Assassins creed - renaissance
Author: Oliver Bowden
Date: 2013-05-03T11:39:25+00:00
Keywords: Science Fiction & Fantasy
Description: Ik zal ze allemaal wreken, zij die mijn familienaam hebben verraden. Ik, Ezio Auditore di Firenze, ik kan een kille moordenaar zijn. Florence, 1476. Lorenzo de Medici leidt de stad, die wordt beheerst door rivaliteit tussen de bankiersfamilie Vieri en de familie van marktkooplui Auditore. De zeventienjarige Ezio Auditore stelt alles in het werk om het verzet tegen de Vieri s van de grond te krijgen. Die halen Ezio s familie voortdurend door het slijk. De grond wordt de Auditores te heet onder de voeten en Ezio s vader besluit dat zijn zoon tijdelijk moet verdwijnen. Hij stuurt hem op een belan
Publisher: VBK Media

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Fackeln flackerten hoch oben auf den Tür-
men des Palazzo Vecchio und des Bargello,
und auf dem Domplatz ein wenig weiter
nördlich schimmerten Laternen. Andere er-
hellten die Kais entlang der Ufer des Arno, wo im Zwielicht – und zu sehr später Stunde für eine Stadt, in der sich die meisten

Menschen schon bei Anbruch der Dunkelheit
in ihre Häuser verzogen – eine Anzahl

Matrosen und Schauerleute auszumachen
war. Ein paar der Matrosen, die sich noch
um ihre Schiffe und Boote kümmerten,
führten rasch letzte Reparaturen an der

Takelage aus und rollten auf den dunklen,
blank geschrubbten Decks Taue ordentlich
zusammen, derweil die Schauerleute eilends Frachtgut in die Sicherheit der nahen Lagerhäuser schleiften und schleppten.

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Lichter glommen auch in den Weinstuben
und Bordellen, doch auf den Straßen war
kaum ein Mensch unterwegs. Es war sieben

Jahre her, seit der damals 27-jährige

Lorenzo de’ Medici zum Stadtherrn gewählt
worden war und zumindest einen Anflug von

Ordnung und Ruhe in die heftige Rivalität
zwischen den führenden internationalen

Bankiers- und Kaufmannsfamilien gebracht
hatte, die Florenz ihrerseits zu einer der wohlhabendsten Städte der Welt gemacht
hatten. Dennoch hatte die Stadt nie aufge-
hört zu brodeln, und bisweilen war sie auch übergekocht, da jede Partei die Herrschaft anstrebte, wozu die einen ihre Sympathien
verlagerten und andere auf Dauer unver-
söhnliche Feinde blieben.

Im Jahre des Herrn 1476 war Florenz
nicht unbedingt ein Ort, an dem man sich
nach Sonnenuntergang noch im Freien auf-
halten sollte – auch an einem jasminsüßen

Frühlingsabend nicht, wenn man den

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Gestank des Arno fast vergaß, so der Wind
denn richtig stand.

Der Mond war am nunmehr kobaltblauen

Himmel aufgegangen und gebot über das

Sternenheer. Sein Licht fiel auf den freien Platz, wo die Ponte Vecchio, in deren aneinander gedrängten Läden es jetzt dunkel und still war, sich mit dem Nordufer des Flusses vereinte. Der fahle Schein beleuchtete aber auch eine schwarz gekleidete Gestalt, die auf dem Dach der Kirche Santo Stefano al Ponte stand – ein junger Mann, gerade erst
siebzehn Jahre alt, aber von hochgewachsen-er und stolzer Statur. Während sein scharfer Blick über die umliegenden Gassen glitt,
führte er eine Hand an die Lippen und pfiff.

Es war ein leiser, aber durchdringender Ton.

Daraufhin traten erst einer, dann drei, dann ein Dutzend und schließlich zwanzig Männer aus dunklen Straßen und unter Torbögen
hervor auf den Platz, alle jung wie der Mann auf dem Dach, die meisten ebenfalls in

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Schwarz gekleidet, einige angetan mit blutro-ten, grünen oder azurblauen Kapuzen oder

Hüten und alle mit Schwertern oder Dolchen am Gürtel. Die Bande gefährlich aussehender Jünglinge verteilte sich, jede Bewegung
von
großspuriger

Selbstsicherheit
geprägt.

Der junge Mann auf dem Dach schaute
hinab in die gespannten Gesichter, die vom Mondlicht gebleicht zu ihm heraufsahen. Er hob eine Faust zum herausfordernden Gruß.

„Wir stehen zusammen!“, rief er, als auch
die anderen ihre Fäuste hoben, und ein paar von ihnen zogen ihre Waffen, schwangen sie und jubelten: „Zusammen!“

Katzenhaft flink kletterte der junge Mann
an der rauen Fassade vom Dach zum

Kirchenportal herab, von wo aus er mit
einem eleganten Sprung und wehendem

Mantel sicher zwischen den anderen landete.

Erwartungsvoll scharten sie sich um ihn.

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„Ruhe, meine Freunde!“ Er hob die Hand,
um einen einzelnen letzten Ruf verstummen
zu lassen, und lächelte grimmig. „Wisst ihr, warum ich euch heute Nacht hierher gerufen habe, meine engsten Verbündeten und Freunde? Um euch um eure Hilfe zu bitten. Ich habe zu lange geschwiegen, während unser

Feind – ihr wisst, wen ich meine, Vieri de’

Pazzi – meine Familie in der ganzen Stadt
verleumdet, unseren Namen in den Dreck
gezogen und uns auf seine lächerliche Art zu erniedrigen versucht hat. Normalerweise
würde ich mir nicht die Mühe machen, nach
so einem räudigen Hund auch nur zu treten, aber …“

Er brach ab, als ein großer, kantiger Stein, der aus Richtung der Brücke geworfen
worden war, zu seinen Füßen landete.

„Schluss mit dem Unsinn, grullo! “, rief eine Stimme.

Wie ein Mann drehten sich alle nach der

Stimme um. Sie wussten bereits, wem sie

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gehörte. Von der Südseite der Brücke her
näherte sich eine weitere Gruppe junger

Männer. Ihr Anführer stolzierte ihnen voran.

Über seinem dunklen Samtanzug trug er ein-
en roten Umhang, gehalten von einer Klam-
mer, die mit goldenen Delfinen und Kreuzen verziert war. Seine Hand lag auf dem Knauf seines Schwertes. Er war von durchaus
gutem Aussehen, das nur ein grausamer Zug
um den Mund und ein schwach ausgeprägtes

Kinn störten, und obgleich er ein wenig untersetzt war, konnte an der Kraft in seinen Armen und Beinen kein Zweifel bestehen.

„ Buona sera, Vieri“, sagte der junge Mann in ruhigem Ton. „Wir haben gerade von dir
gesprochen.“ Er verbeugte sich übertrieben höflich und setzte eine überraschte Miene
auf. „Aber du musst mir verzeihen. Wir hatten dich nicht persönlich erwartet. Ich
dachte, die Pazzis würden stets andere
schicken, um ihre Drecksarbeit erledigen zu lassen.“

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Vieri trat näher und straffte sich, während sein Trupp ein paar Meter entfernt stehen
blieb. „Ezio Auditore! Du verhätschelter
kleiner Balg! Ich würde sagen, dass es eher deine Familie von Schreibtischhengsten und Buchhaltern ist, die zu den Wachen läuft,
sobald es auch nur das geringste Anzeichen von Schwierigkeiten gibt. Codardo! “ Er packte den Griff seines Schwertes. „Du hast Angst, dich der Dinge selbst anzunehmen. So ist das!“

„Nun, was soll ich sagen, Vieri, ciccione?

Deine Schwester Viola schien bei unserer
jüngsten Begegnung recht zufrieden mit der Art und Weise gewesen zu sein, wie ich mich ihrer angenommen habe.“ Ezio Auditore schenkte seinem Feind ein breites Grinsen
und vernahm mit Befriedigung, wie dessen

Gefährten hinter seinem Rücken kicherten
und tuschelten.

Aber er wusste auch, dass er zu weit
gegangen war. Vieri war vor Zorn bereits

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dunkelrot angelaufen. „Jetzt reicht es mir mit dir, Ezio, du kleiner Wichser! Jetzt
wollen wir mal sehen, ob du auch so gut
kämpfst, wie du plapperst!“ Er hob das Schwert und sah über die Schulter hinweg zu
seinen Männern. „Bringt die Scheißkerle
um!“, brüllte er dann.

Augenblicklich wirbelte ein weiterer Stein durch die Luft, aber diesmal nicht zum

Zweck der Provokation. Der Stein traf Ezio an der Stirn, die Haut platzte auf, Blut floss.

Ezio wankte kurz, während Vieris Gefolge
auch schon einen wahren Steinhagel aus-
löste. Ezios eigenen Leuten blieb kaum Zeit, sich zu ordnen, ehe die Pazzi-Bande über die Brücke herankam und auf sie zustürmte.

Weil alle zugleich angriffen, war das

Gedränge so dicht, dass zunächst kaum Gelegenheit war, Schwerter oder auch nur Dolche zu ziehen. So stürzten sich beide Parteien mit bloßen Fäusten aufeinander.

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Der Kampf wurde hart und erbittert ge-
führt; brutale Tritte und Schläge mischten sich mit dem Übelkeit erregenden Knacken
von Knochen. Für eine Weile standen die

Siegeschancen durchaus gleich; doch dann
sah Ezio, sein Blick leicht getrübt von dem Blut, das ihm aus der Stirnwunde rann, wie zwei seiner besten Männer strauchelten und zu Boden gingen, wo die Pazzis sogleich auf sie eintraten. Vieri lachte und führte, einen schweren Stein in der Hand, einen weiteren Hieb nach Ezios Kopf. Ezio ging in die Knie, und der Schlag verfehlte ihn, aber es war
äußerst knapp gewesen, und jetzt wendete
sich das Blatt zuungunsten der Auditore-

Fraktion. Bevor er wieder hochkam, gelang
es Ezio, den Dolch zu zücken und ungezielt, aber mit Erfolg, nach dem Oberschenkel
eines kräftig gebauten Pazzi-Schergen zu
stechen, der gerade im Begriff war, sich mit gezogenem Schwert und Dolch auf ihn zu
stürzen. Ezios Klinge schnitt erst durch Stoff

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und dann durch Fleisch und Sehnen, und der Mann stieß ein schmerzerfülltes Heulen aus, fiel vornüber, ließ die Waffen fallen und
presste beide Hände auf die Wunde, aus der das Blut quoll.

Ezio rappelte sich auf und blickte in die

Runde. Er sah, dass die Pazzis seine eigenen Leute umzingelt und gegen eine Wand der

Kirche gedrängt hatten. Er spürte, wie ein Teil seiner Kraft in seine Beine zurückkehrte, und schob sich auf seine Gefährten zu. Ein weiterer Pazzi-Schläger schwang das Schwert nach ihm; Ezio duckte sich, schlug dem Mann die Faust aufs stoppelige Kinn und sah zu seiner Zufriedenheit Zähne fliegen,
während der Beinahe-Mörder, von dem Tref-
fer gelähmt, in die Knie sackte. Ezio ver-
suchte seinen Männern mit Zurufen Mut zu
machen, doch in Wahrheit dachte er nur
darüber nach, wie sie möglichst würdevoll
den Rückzug antreten konnten, als er hörte,

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wie eine laute und sehr vertraute Stimme
von jenseits des Pazzi-Mobs nach ihm rief.

„Hey, fratellino, was zum Teufel treibt ihr da?“

Ezios Herz pochte vor Erleichterung, und
er keuchte: „Hey Federico! Was tust du denn hier? Ich dachte, du würdest wieder mal die Nacht durchfeiern!“

„Unsinn! Ich wusste doch, dass du etwas
im Schilde führst, und da dachte ich mir, ich komme mal mit, um zu sehen, ob mein kleiner Bruder endlich gelernt hat, auf sich aufzupassen. Aber du scheinst noch die eine oder andere Lektion nötig zu haben!“

Federico Auditore, ein paar Jahre älter als Ezio und ältester Sohn der Familie Auditore, war ein großer Mann mit großem Appetit –
aufs Trinken, auf die Liebe und auf den

Kampf. Noch während er sprach, stürmte er
heran, schlug zwei der Pazzis mit den Köpfen aneinander, hob den Fuß und knallte ihn
einem dritten unters Kinn, während er durch

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die Meute auf seinen Bruder zupflügte,
scheinbar blind und taub für das gewalttätige Treiben um ihn herum. Solcherart ermun-tert, verdoppelten Ezios Leute ihre An-
strengungen. Die Pazzis hingegen waren aus dem Tritt gebracht. Ein paar der Werfthelfer hatten sich in sicherer Entfernung zum

Zuschauen versammelt, und im Zwielicht
hielten die Pazzis diese Männer für Ver-
stärkung der Auditores. Dies sowie Federicos Gebrüll und fliegende Fäuste und Ezio, der dem

Beispiel
seines

Bruders
rasch
nacheiferte, versetzten die Gegner schnell in Panik.

Vieri de’ Pazzis wütende Stimme erhob
sich über den Tumult. „Rückzug!“, rief er
seinen Männern zu. Sein Blick fiel auf Ezio, und er knurrte irgendeine unhörbare Drohung, ehe er im Dunkeln verschwand und
über die Ponte Vecchio floh, gefolgt von denjenigen seiner Männer, die sich noch rühren

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konnten, und gejagt von Ezios nunmehr tri-
umphierenden Gefährten.

Auch Ezio wollte ihnen nachsetzen, aber
die massige Hand seines Bruders hielt ihn
zurück. „Warte mal“, sagte Federico.

„Was ist denn? Wir müssen hinterher!“

„Halt still.“ Federico furchte die Stirn und betastete sanft die Wunde auf Ezios Stirn.

„Das ist nur ein Kratzer.“

„Das ist mehr als nur ein Kratzer“, befand sein Bruder mit ernster Miene. „Du musst zu einem Arzt.“

Ezio spuckte aus. „Ich kann keine Zeit
damit vergeuden, zu einem Arzt zu rennen.

Außerdem …“ Er hielt kleinlaut inne. „Ich
hab kein Geld.“

„Ha! Hast es für Weiber und Wein ver-
prasst, nehme ich an.“ Federico grinste und schlug seinem Bruder gutmütig auf die

Schulter.

„Na ja, ‚verprasst‘ würde ich das nicht
nennen. Und schau dir doch nur an, was du

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mir für ein Vorbild bist.“ Auch Ezio grinste, doch dann zögerte er. Auf einmal merkte er, wie es in seinem Kopf hämmerte. „Na gut, es könnte vielleicht nichts schaden, wenn ein Arzt zumindest einen Blick darauf werfen
würde. Du könntest mir nicht zufällig ein
paar fiorini leihen?“

Federico tätschelte seinen Geldbeutel.

Darin klimperte nichts. „Ehrlich gesagt, ich bin gerade selbst etwas knapp bei Kasse.“

Ezio grinste über den verlegenen Gesicht-
sausdruck seines Bruders. „Und wofür hast
du dein Geld verprasst? Für Messen und Ablässe, wie?“

Federico lachte. „Na gut. Du hast ge-
wonnen.“ Er schaute sich um. Letztlich war-en nur drei oder vier ihrer eigenen Leute so schwer verletzt worden, dass sie am Ort des Kampfes zurückbleiben mussten, und selbst
die setzten sich auf, stöhnten ein bisschen, grinsten aber auch. Es war eine heftige

Prügelei gewesen, aber keiner von ihnen

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hatte irgendwelche Knochenbrüche davon-
getragen. Allerdings lag ein gutes halbes

Dutzend Pazzi-Schergen bewusstlos da, und
mindestens zwei von ihnen waren teuer
gekleidet.

„Lass uns mal nachsehen, ob einer unserer
gefallenen Gegner irgendwelche Reichtümer
mit uns teilen will“, meinte Federico. „Unsere Bedürfnisse sind schließlich größer als die ihren – und ich wette, du schaffst es
nicht, sie um ihre Last zu erleichtern, ohne sie aufzuwecken!“

„Das werden wir ja sehen“, sagte Ezio und
machte sich mit geschickten Fingern ans

Werk. Binnen weniger Minuten hatte er
genug Goldstücke beisammen, um ihnen
beiden den Beutel zu füllen. Ezio blickte triumphierend zu seinem Bruder und ließ sein-
en frisch erworbenen Reichtum klimpern,
um seinen Erfolg zu verkünden.

„Das reicht!“, rief Federico. „Lass ihnen
wenigstens so viel, dass sie nach Hause

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humpeln können. Wir sind schließlich keine Diebe – das ist lediglich Kriegsbeute. Und es gefällt mir immer noch nicht, wie diese

Wunde aussieht. Du musst schleunigst zu
einem Arzt.“

Ezio nickte, drehte sich um und ließ den

Blick ein letztes Mal über das Schlachtfeld wandern, auf dem die Auditores den Sieg
davongetragen hatten. Federico wurde un-
geduldig und legte dem jüngeren Bruder die Hand auf die Schulter. „Komm schon“, sagte er und setzte sich dann ohne Umschweife so flott in Bewegung, dass Ezio, vom Kampf erschöpft, Mühe hatte, mit ihm Schritt zu halten. Fiel er jedoch zu weit zurück oder bog er in eine falsche Gasse ab, blieb Federico
stehen oder eilte zurück, um ihm den recht-en Weg zu weisen. „Tut mir leid, Ezio. Ich möchte nur, dass wir so schnell wie möglich zum medico kommen.“

Und es war in der Tat nicht weit, aber

Ezios Müdigkeit nahm mit jeder Minute zu.

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Endlich erreichten sie den düsteren Raum,
in dem ihr Familienarzt seine Praxis unterhielt – ausstaffiert mit rätselhaften Instrumenten und Phiolen aus Messing und Glas,
die sich auf dunklen Eichentischen reihten und zwischen Büscheln getrockneter Kräuter von der Decke hingen. Ezio konnte sich
kaum noch auf den Füßen halten.

Dottore Ceresa war alles andere als erfreut, als sie ihn mitten in der Nacht aus dem Bett holten, aber seine Miene wandelte sich von Ärger zu Sorge, als er Ezios Wunde im

Licht einer Kerze eingehender beäugte.

„Hmmm“, machte er ernst. „Diesmal habt

Ihr Euch ganz schön was eingefangen, mein

Lieber. Fällt euch jungen Leuten denn nichts Besseres
ein,
als
euch
gegenseitig
zusammenzuschlagen?“

„Es war eine Frage der Ehre, werter Dokt-
or“, warf Federico ein.

„Verstehe“, brummte der Arzt.

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„Es ist wirklich nicht weiter schlimm“,
meinte Ezio, obwohl er sich schwach fühlte.

Federico verbarg seine Sorge wie immer
hinter Humor und sagte: „Flickt ihn, so gut Ihr könnt, zusammen, Freund. Dieses hübsche kleine Gesicht ist schließlich alles, was er besitzt.“

„Hey, fottiti! “, versetzte Ezio und zeigte seinem Bruder den Mittelfinger.

Der Doktor ignorierte sie, wusch sich die

Hände, untersuchte die Wunde behutsam
und goss aus einer seiner vielen Flaschen ein wenig von einer klaren Flüssigkeit auf ein Stück Leinen. Damit betupfte er die Wunde.

Es stach so sehr, dass Ezio vor Schmerz das Gesicht verzog und beinah vom Stuhl aufge-sprungen wäre. Als die Wunde zu seiner Zu-
friedenheit gereinigt war, nahm der Arzt eine Nadel zur Hand und fädelte dünnes Katgut
durchs Öhr.

„So“, sagte er. „Das wird jetzt wehtun, aber nur ein bisschen.“

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Als er die Stiche gesetzt und die Wunde so verbunden hatte, dass Ezio aussah wie ein

Muselman mit Turban, lächelte der Arzt
aufmunternd. „Das macht jetzt erst einmal
drei fiorini. In ein paar Tagen komme ich in Euren Palazzo und ziehe die Fäden. Dafür
werden dann noch einmal drei fiorini fällig.

Ihr werdet furchtbare Kopfschmerzen haben, aber die gehen vorüber. Versucht einfach,

Euch auszuruhen – wenn Ihr das könnt! Und
keine Bange, die Wunde sieht schlimmer
aus, als sie ist. Es wird wohl nicht einmal eine Narbe zurückbleiben, also werdet Ihr
die jungen Damen in Zukunft nicht allzu
sehr enttäuschen!“

Als sie wieder auf der Straße waren, legte Federico den Arm um seinen jüngeren

Bruder. Er holte einen Flachmann hervor
und hielt ihn Ezio hin. „Keine Sorge“, sagte er, als er den Ausdruck auf Ezios Gesicht bemerkte. „Das ist der beste Grappa unseres

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Vaters. Für einen jungen Mann in deiner

Verfassung besser als Muttermilch.“

Sie tranken beide und genossen es, wie der Alkohol sie wärmte. „Was für eine Nacht“,
meinte Federico.

„Stimmt. Ich wünschte, wir hätten jede

Nacht so einen Spaß …“ Ezio unterbrach
sich, als er sah, wie sein Bruder von einem Ohr zum anderen zu grinsen begann. „Moment mal“, korrigierte er sich lachend, „wir haben ja jede Nacht so einen Spaß!“

„Trotzdem, ich glaube, etwas Speis und

Trank täten dir ganz gut, bevor wir uns auf den Heimweg machen“, sagte Federico. „Es
ist zwar spät, aber ich kenne da eine Taverne ganz in der Nähe, die bis zum Morgen offen hat, und …“

„… du und die oste seid amici intimi, hab ich recht?“

„Wie hast du denn das erraten?“

Eine Stunde später und nach einem Mahl
aus ribollita und bistecca, das sie mit einer

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Flasche Brunello hinuntergespült hatten,
fühlte Ezio sich, als sei er nie verletzt
gewesen. Er war jung und fit und spürte,
dass alle verlorene Kraft in ihn zurückge-
flossen war. Das Adrenalin, das der Sieg über das Pazzi-Gesindel in ihm freigesetzt hatte, trug sicher auch zu seiner schnellen Genesung bei.

„Zeit, nach Hause zu gehen, kleiner

Bruder“, sagte Federico. „Vater fragt sich gewiss schon, wo wir stecken, und du bist
derjenige, den er sich als Helfer bei den

Bankgeschäften ausgeguckt hat. Zu meinem

Glück habe ich mit Zahlen nichts am Hut,
weshalb er es kaum erwarten kann, mich in
der Politik unterzubringen!“

„In der Politik oder im Zirkus – so wie du dich aufführst.“

„Gibt es da einen Unterschied?“

Ezio wusste, Federico trug es ihm nicht
nach, dass ihr Vater ihn mehr mit dem Familiengeschäft betraute als den älteren Bruder.

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Federico wäre vor Langeweile umgekom-
men, müsste er ein Leben als Bankier
führen. Das Problem war nur, dass Ezio das Gefühl hatte, ihm könnte es genauso gehen.

Aber im Augenblick lag der Tag, an dem er
den schwarzen Samtanzug und die Goldkette
eines
florentinischen

Bankiers
anlegen
würde, noch in einiger Ferne, und er war
entschlossen, die Tage, an denen er noch frei und ohne Verantwortung war, voll auszukosten. Er ahnte nicht, wie wenige solcher Tage vor ihm lagen.

„Wir sollten uns lieber beeilen“, sagte Federico, „wenn wir keine Predigt riskieren
wollen.“

„Er macht sich vielleicht Sorgen.“

„Nein, er weiß doch, dass wir auf uns
aufpassen können.“ Federico musterte Ezio
forschend. „Aber wir sollten nicht mehr
trödeln.“ Er hielt inne. „Du hast nicht zufällig Lust auf ein Spielchen? Auf ein

Wettrennen vielleicht?“

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„Wohin?“

„Sagen wir mal …“, Federico ließ den Blick über die vom Mond erhellte Stadt hin zu
einem nicht weit entfernten Turm wandern,

„… bis aufs Dach von Santa Trinità. Wenn es dir nicht zu viel ist – und von dort ist es nicht weit bis nach Hause. Da wäre nur noch eines.“

„Ja?“

„Wir laufen nicht durch die Straßen, son-
dern quer über die Dächer.“

Ezio holte tief Luft. „Na gut. Versuch dein Glück“, meinte er.

„In Ordnung, kleine tartaruga – los!“

Ohne ein weiteres Wort stürmte Federico
davon und kletterte flink wie eine Eidechse an einer nicht verputzten Wand empor.

Oben hielt er kurz inne, schien zwischen den abgerundeten roten Schindeln fast zu
wanken, dann lachte er, und schon war er
wieder fort. Als Ezio das Dach erreichte, war ihm sein Bruder bereits zwanzig Meter

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voraus. Er machte sich an die Verfolgung;
die vom Adrenalin geschürte Erregung der

Hetzjagd ließ ihn alle Schmerzen vergessen.

Dann sah er, wie Federico mit einem gewaltigen Sprung über eine pechschwarze Kluft
setzte, um leichtfüßig auf dem flachen Dach eines grauen Palazzos zu landen, das etwas tiefer lag als jenes, von dem er gesprungen war. Er rannte noch ein kleines Stück weiter, dann wartete er. Ezio verspürte einen Hauch von Angst, als der acht Stockwerke tiefe Abgrund vor ihm gähnte, aber er wusste, dass er lieber sterben würde, als vor den Augen seines Bruders zu zögern, und so raffte er allen Mut zusammen und legte alles, was er
hatte, in den Sprung; tief unter seinen
strampelnden Füßen sah er das harte Granit-pflaster der Straße, das im Mondlicht grau schimmerte. Einen Sekundenbruchteil lang
fürchtete er, sich verschätzt zu haben; die harte graue Mauer des Palazzos schien vor
ihm in die Höhe zu wachsen; aber dann sank

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sie doch irgendwie tiefer, und er war auf dem anderen Dach, um sein Gleichgewicht
ringend, ja, aber immer noch auf den Füßen und von einem Hochgefühl erfüllt, wenn
auch schwer atmend.

„Mein kleiner Bruder hat noch viel zu
lernen“, neckte Federico und setzte sich
wieder in Bewegung, ein dahinschießender

Pfeil zwischen den Schornsteinen, über die sich die Wolkendecke breitete. Ezio warf sich nach vorn, ging ganz auf in der Wildheit des Augenblicks. Weitere Schluchten taten sich vor ihm auf, die einen nur handtuchschmale Gassen, andere breite Durchfahrten. Federico war nirgends zu sehen. Dann lag auch schon der Turm von Santa Trinità vor ihm,
der aus dem roten Kirchendach aufragte.

Doch im Näherkommen entsann er sich,
dass die Kirche in der Mitte eines Platzes stand und dass die Distanz zwischen ihrem

Dach und den Dächern der umliegenden Ge-
bäude sehr viel größer war als jede, die er

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bislang überwunden hatte. Doch wagte er es nicht, jetzt zu zögern oder langsamer zu werden – er konnte nur hoffen, dass das

Kirchendach tiefer lag als jenes, von dem er abspringen musste. Wenn er sich mit genü-
gend Kraft nach vorn werfen, sich wirklich durch die Luft katapultieren konnte, würde die Schwerkraft den Rest erledigen. Ein, zwei Sekunden lang würde er fliegen wie ein Vogel. Er vertrieb jeden Gedanken an die Folgen, sollte er versagen.

Die Kante des Daches, auf dem er sich be-
fand, rückte rasch näher, und dann …

Nichts!

Er flog, die Luft pfiff ihm um die Ohren
und trieb ihm die Tränen in die Augen. Das Kirchendach schien unendlich weit entfernt.

Er würde es nie erreichen, er würde nie
wieder lachen oder eine Frau in seinen Ar-
men halten. Er konnte nicht atmen, schloss die Augen, und …

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… fiel mit dem Oberkörper vornüber,
stützte sich auf Hände und Füße, unter den-en er auf einmal wieder festen Boden spürte.

Es war gelungen. Zwar lag der Dachrand nur Zentimeter hinter ihm, aber er hatte den

Sprung geschafft!

Nur, wo war Federico? Ezio krabbelte zum

Fuß des Turmes hinauf und sah zurück in die Richtung, aus der er gekommen war, gerade
rechtzeitig, um seinen Bruder durch die Luft fliegen zu sehen, so wie er es selbst gerade noch getan hatte. Federico landete sicher, doch unter seinem Gewicht lösten sich zwei, drei der roten Tonschindeln, und er verlor beinah den Halt, als die Schindeln über die Dachschräge und die Kante rutschten, um

Sekunden später in der Tiefe auf den harten Pflastersteinen zu zerschellen. Federico hatte unterdessen sein Gleichgewicht wiedergefunden und richtete sich auf – keuchend
zwar, aber mit einem breiten, stolzen

Grinsen im Gesicht.

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„Doch keine tartaruga“, meinte er, als er heraufkam und Ezio auf die Schulter klopfte.

„Du bist ja wie ein geölter Blitz an mir
vorbeigezischt.“

„Das hab ich nicht mal gemerkt“, er-
widerte Ezio atemlos.

„Aber zur Turmspitze rauf schlägst du
mich nicht“, versetzte Federico, schob Ezio beiseite und machte sich daran, den
gedrungenen Turm zu ersteigen, den die

Stadtväter durch etwas Moderneres ersetzen wollten. Diesmal schaffte es Federico als Erster, und er musste seinem verletzten

Bruder, der den Gedanken an ein Bett in-
zwischen sehr verlockend fand, sogar die

Hand reichen, um ihn das letzte Stück hin-
aufzuziehen. Sie waren beide außer Atem,
und während sie sich ausruhten, blickten sie über ihre Stadt, die ihnen im Licht der Dämmerung friedlich und still zu Füßen lag.

„Wir führen ein gutes Leben, Bruder“,
sagte Federico in ungewohnt ernstem Ton.

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„Das beste Leben“, pflichtete Ezio ihm bei.

„Möge es nie anders sein.“

Sie verfielen beide in Schweigen. Keiner
von ihnen wollte die Vollkommenheit des

Augenblicks stören. Erst nach einer Weile ergriff Federico wieder das Wort: „Möge es
auch uns nie ändern, fratellino. Komm, wir müssen zurück. Dort ist das Dach unseres

Palazzos. Gebe Gott, dass Vater nicht die
ganze Nacht aufgeblieben ist, sonst kriegen wir wirklich Ärger. Komm.“

Er trat an den Rand des Turmes, um hin-
abzuklettern, hielt jedoch inne, als er sah, dass Ezio sich nicht vom Fleck rührte. „Was ist?“

„Warte mal.“

„Was gibt’s denn da zu sehen?“, fragte Fe-
derico und ging zu ihm. Er folgte Ezios Blick, und dann legte sich ein Grinsen über sein

Gesicht. „Du kleiner Teufel! Du willst doch nicht etwa jetzt dorthin, oder? Lass das arme Mädchen schlafen!“

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„Nein … ich glaube, es ist an der Zeit, dass Cristina aufwacht.“

* * *

Ezio hatte Cristina Calfucci erst vor Kurzem

kennengelernt, aber sie schienen schon jetzt unzertrennlich zu sein, obwohl ihrer beider Eltern sie für zu jung hielten, um eine derart feste Beziehung einzugehen. Ezio war da
ganz anderer Meinung, aber Cristina war
erst siebzehn, und ihre Eltern erwarteten, dass Ezio erst einmal sein Ungestüm zu
bezähmen lernte, bevor sie bereit wären, ihn auch nur mit einem wohlwollenderen Blick
zu betrachten. Was ihn freilich nur noch ungestümer machte.

Federico und er waren über den Haupt-
markt geschlendert, nachdem sie ein paar

Schmuckstücke gekauft hatten, die sie ihrer Schwester zum Namenstag schenken wollten. Sie hatten die hübschen Mädchen der

Stadt mit ihrem accompagnatrice beobachtet, wie sie von Stand zu Stand

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schlenderten, hier Spitze in Augenschein
nahmen und dort Borten, Stoffballen und

Seide. Ein Mädchen jedoch hatte sich von allen anderen abgehoben, sie war schöner und anmutiger als sonst ein Mädchen, dem Ezio
je begegnet war. Diesen Tag würde Ezio nie vergessen, den Tag, an dem er sie zum ersten Mal gesehen hatte.

„Oh“, war es ihm unfreiwillig entfahren.

„Sieh nur! Wie schön sie ist.“

„Na ja“, meinte sein stets praktisch den-
kender Bruder, „warum gehst du nicht zu ihr und sagst Hallo?“

„Was?“ Ezio erschrak. „Und wenn ich

Hallo gesagt habe, was dann?“

„Nun, dann könntest du versuchen, dich
mit ihr zu unterhalten. Darüber, was du
gekauft hast, was sie gekauft hat – ist doch ganz egal. Weißt du, kleiner Bruder, es ist so

… die meisten Männer fürchten sich so sehr vor schönen Mädchen, dass jeder, der den

Mut
aufbringt,
sie
anzusprechen,

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automatisch im Vorteil ist. Glaubst du etwa, dass sie nicht bemerkt werden, dass sie nicht mit einem Mann plaudern wollen? Natürlich wollen sie das! Wie auch immer, du siehst
nicht übel aus, und du bist ein Auditore. Los, mach schon. Ich lenke inzwischen die Anstandsdame ab. Auf den zweiten Blick sieht die auch gar nicht hässlich aus.“

Ezio erinnerte sich, wie er mit Cristina allein gewesen war, wie er sich am Fleck festgewurzelt geglaubt hatte, wie ihm die Worte gefehlt hatten, wie er die Schönheit ihrer dunklen Augen, ihres langen, weichen
kastanienbraunen Haars, ihrer Stupsnase in sich aufgesogen hatte …

Sie blickte ihn an. „Was ist?“, fragte sie.

„W…was meint Ihr?“, stammelte er.

„Warum steht Ihr da so herum?“

„Oh … ähm … weil ich Euch etwas fragen
wollte.“

„Und das wäre?“

„Wie ist Euer Name?“

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Sie verdrehte die Augen. Verdammt,
dachte er, den Spruch hat sie schon oft ge-hört. „Meinen Namen werdet Ihr Euch nicht
merken müssen“, antwortete sie. Und dann
ging sie davon. Ezio starrte ihr einen Mo-
ment lang hinterher, dann ging er ihr nach.

„Wartet!“, rief er, holte sie ein, so außer Atem, als sei er eine Meile gerannt. „Ich war noch nicht soweit. Ich wollte doch wirklich charmant sein. Und zuvorkommend! Und
geistreich! Gebt Ihr mir eine zweite Chance?“

Sie erwiderte seinen Blick, ohne lang-
samer zu werden, aber sie schenkte ihm auch die winzige Andeutung eines Lächelns. Ezio war der Verzweiflung nah gewesen, doch Federico hatte alles beobachtet und rief ihm leise zu: „Gib jetzt nur nicht auf! Ich hab gesehen, wie sie dich angelächelt hat! Sie wird dich nicht vergessen.“

Ezio hatte sich ein Herz gefasst und war
ihr gefolgt – unauffällig, damit sie ihn nicht bemerkte. Drei- oder viermal hatte er sich

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rasch hinter einer Marktbude oder –
nachdem sie den Markt verlassen hatte – in einem Hauseingang verstecken müssen, aber
es war ihm gelungen, ihr bis zur Tür der Villa ihrer Familie auf den Fersen zu bleiben. Dort verstellte ihr ein Mann, der Ezio bekannt
vorkam, den Weg, und er hielt sich vorerst lieber zurück.

Cristina funkelte den Mann wütend an.

„Ich habe es Euch schon einmal gesagt, Vieri, Ihr interessiert mich nicht. Und nun lasst mich vorbei.“

In seinem Versteck sog Ezio scharf die

Luft ein. Vieri de’ Pazzi! Natürlich!

„Aber ich bin interessiert, signorina. Sehr interessiert sogar“, entgegnete Vieri.

„Dann stellt Euch hinten an.“

Sie versuchte, an ihm vorbeizukommen,
aber er trat vor sie hin. „Das habe ich eigentlich nicht vor, amore mio. Ich habe vielmehr entschieden, dass ich es satt habe zu warten, bis Ihr die Beine freiwillig breit macht.“ Und

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dann packte er sie grob am Arm, zog sie an sich und legte den anderen Arm um sie, als sie sich aus seinem Griff zu befreien
versuchte.

„Mir scheint, du hast nicht recht ver-
standen“, sagte Ezio auf einmal, trat vor und blickte Vieri gerade in die Augen.

„Ach, der kleine Auditore, dieser Balg.

Cane rognose! Was zum Teufel geht dich das an? Zur Hölle mit dir!“

„ Buon’ giorno, Vieri, ganz meinerseits. Es tut mir leid, dass ich mich so einmischen
muss, aber ich habe den Eindruck, du ver-
dirbst dieser jungen Dame den Tag.“

„Ach, hast du, ja? Entschuldigt mich,
meine Liebe, ich muss diesem Parvenü nur
kurz Manieren beibringen.“ Damit hatte

Vieri das Mädchen beiseite gestoßen und mit der rechten Faust nach Ezio geschlagen. Ezio entging dem Hieb mühelos, trat zur Seite
und ließ Vieri stolpern, als dessen eigener

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Schwung ihn nach vorn warf. Bäuchlings
landete er im Staub.

„Hast du genug, mein Freund?“, höhnte

Ezio. Aber Vieri war sogleich wieder auf den Beinen und kam wütend und mit wirbelnden

Fäusten auf ihn zu. Er traf Ezio einmal hart seitlich ins Gesicht, doch dann wehrte dieser einen linken Haken ab und landete selbst
zwei Treffer, einen in den Bauch und den anderen, als Vieri zusammenklappte, gegen
dessen Kinn. Dann wandte er sich Cristina
zu, um sich zu vergewissern, dass sie in Ordnung war. Außer Atem wich Vieri zurück,
doch griff er mit der Hand nach seinem Dol-ch. Cristina sah die Bewegung und stieß ein-en spitzen Warnruf aus, als Vieri den Dolch auf Ezios Rücken herabsausen ließ; doch der Schrei warnte Ezio, und er drehte sich
gerade noch rechtzeitig um, fing Vieris

Handgelenk mit hartem Griff ab und lenkte
die Faust mit der Klinge ab. Die Waffe fiel zu

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Boden. Schwer atmend standen die beiden
jungen Männer einander gegenüber.

„Ist das alles, was du draufhast?“, presste Ezio zwischen zusammengebissenen Zähnen
hervor.

„Halt’s Maul, oder ich bring dich um, ich
schwör’s bei Gott!“

Ezio lachte. „Wahrscheinlich sollte es mich nicht überraschen, dass du versuchst, dich mit

Gewalt
einem
netten

Mädchen
aufzudrängen, das dich offensichtlich für
einen Mistkerl hält – wenn man bedenkt, wie dein Papa versucht, sich ins Bankengeschäft von Florenz zu drängen!“

„Du Narr! Dein Vater ist es, der eine Lek-
tion in Sachen Bescheidenheit verdient!“

„Es wird Zeit, dass ihr Pazzis aufhört, uns zu verleumden. Aber andererseits, was sollt ihr tun? Schließlich habt ihr ja nichts weiter als eine große Klappe.“

Vieris Lippe blutete heftig. Er wischte mit dem Ärmel darüber. „Dafür wirst du

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bezahlen – du und deine ganze Brut. Das
vergesse ich dir nicht, Auditore!“ Er hatte Ezio vor die Füße gespuckt, sich gebückt, um seinen Dolch aufzuheben, und war dann davon gerannt.

Ezio hatte ihm nachgeblickt.

* * *

An all das erinnerte Ezio sich, als er nun auf dem Kirchturm stand und zu Cristinas Haus

hinübersah. Er erinnerte sich an die freudige Erregung, die er verspürt hatte, als er sich nach Cristina umdrehte und eine neue

Wärme in ihren Augen entdeckte, deren

Blick ihm dankte.

„Seid Ihr in Ordnung, signorina?“, fragte er.

„Jetzt schon – dank Euch.“ Sie zögerte,
ihre Stimme bebte noch vor Furcht. „Ihr
habt mich nach meinem Namen gefragt …

nun, ich heiße Cristina. Cristina Calfucci.“

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Ezio verneigte sich. „Es ist mir eine Ehre, Euch kennenzulernen, Signorina Cristina.

Ezio Auditore.“

„Kennt Ihr diesen Kerl?“

„Vieri? Wir sind uns ein paar Mal über den Weg gelaufen. Aber unsere Familien haben
keinen Grund, einander zu mögen.“

„Ich möchte ihn nie wiedersehen.“

„Ich werde mein Möglichstes tun, um

Euch diesen Wunsch zu erfüllen.“

Sie lächelte schüchtern, dann sagte sie:

„Ezio, Euch gebührt meine Dankbarkeit –
und deshalb bin ich bereit, Euch eine zweite Chance zu gewähren, nachdem Euer erster

Versuch so gründlich fehlgeschlagen ist!“ Sie lachte sanft, dann küsste sie ihn auf die

Wange, bevor sie in ihrer Villa verschwand.

Die kleine Menge, die sich unweigerlich
um sie geschart hatte, spendete Ezio Ap-
plaus. Er hatte sich verbeugt, gelächelt, doch als er sich abgewandt hatte, war ihm klar
gewesen, dass er zwar eine neue Freundin

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gewonnen haben mochte – sich aber im sel-
ben Zug auch einen unversöhnlichen Feind
geschaffen hatte.

„Lass Cristina schlafen“, sagte Federico
gerade noch einmal und holte Ezio vollends aus seinen Träumereien.

„Dafür ist später noch Zeit“, erwiderte er.

„Ich muss sie sehen.“

„Na schön, wenn es sein muss – ich werde versuchen, Vater gegenüber eine Ausrede für dich zu finden. Aber gib auf dich acht – gut möglich, dass sich Vieris Leute noch da
draußen herumtreiben.“ Damit kletterte Fe-
derico vom Turm aufs Dach hinab und
hüpfte von dort aus hinunter in einen

Heuwagen, der auf der Straße stand, die
nach Hause führte.

Ezio sah ihm nach, dann beschloss er, es
seinem Bruder gleichzutun. Bis zu dem

Heuwagen ging es sehr tief hinunter, aber er rief sich in Erinnerung, was er gelernt hatte, kontrollierte seinen Atem, beruhigte und

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konzentrierte sich. Dann flog er durch die Luft und vollführte seinen bis dato größten Sprung. Einen Augenblick lang glaubte er,
sich vertan zu haben, aber er bezwang diesen Anflug von Panik und landete sicher im Heu.

Ein wahrhaft gewagter Sprung! Ein wenig
außer Atem, aber regelrecht belebt von sein-er Leistung, schwang Ezio sich vom Wagen
auf die Straße.

Über den Hügeln im Osten schob sich die

Sonne empor, aber es waren noch immer nur
wenige Menschen unterwegs. Ezio wollte
sich gerade auf den Weg zu Cristinas Villa machen, als er widerhallende Schritte hörte; in einem verzweifelten Versuch, sich zu verstecken, duckte er sich in den Schatten des Kirchenportals und hielt die Luft an. Es war kein anderer als Vieri, der da um die Ecke bog, begleitet von zwei Pazzi-Wachen.

„Lasst uns aufgeben, Herr“, sagte der
ältere Wächter. „Die Kerle sind inzwischen längst fort.“

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„Ich weiß, dass sie hier irgendwo stecken“, knurrte Vieri. „Ich kann sie praktisch
riechen.“ Vieri und seine Männer gingen einmal um den Kirchplatz herum, machten je-
doch keine Anstalten zu verschwinden. Das

Sonnenlicht ließ die Schatten schrumpfen.

Ezio kroch vorsichtig zurück in den Schutz des Heus, wo er, wie es ihm vorkam, eine

Ewigkeit lang lag, während in ihm die

Ungeduld nagte; er wollte weiter. Einmal
ging Vieri so dicht an ihm vorbei, dass er praktisch ihn riechen konnte; dann endlich forderte

Vieri
seine

Leute
mit
einer
wütenden Geste zum Weitergehen auf. Ezio
blieb noch eine Weile reglos liegen, dann
kletterte er vom Wagen und stieß einen langen Seufzer der Erleichterung aus. Er klopfte sich den Staub ab und legte rasch den kurzen Weg zu Cristinas Haus zurück; er betete,
dass dort noch alle schliefen.

Die Villa lag still da, allerdings nahm Ezio an, dass im rückwärtigen Teil des Hauses die

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Diener schon dabei waren, die Küchenfeuer
zu schüren. Er wusste, hinter welchem Fen-
ster Cristinas Zimmer lag, und warf eine

Handvoll Kies gegen die Läden. Das Ger-
äusch schien ihm ohrenbetäubend laut. Mit
pochendem Herzen wartete er. Dann wurden
die Läden geöffnet, und Cristina trat auf den Balkon heraus. Ihr Nachthemd enthüllte die wunderbaren Konturen ihres Körpers, als er zu ihr hinaufblickte. Er verging auf der Stelle vor Verlangen.

„Wer ist da?“, rief sie leise.

Er trat zurück, sodass sie ihn sehen kon-
nte. „Ich bin’s!“

Cristina seufzte, aber nicht auf unfreund-
liche Weise. „Ezio! Das hätte ich mir ja denken können.“

„Darf ich raufkommen, mia colomba?“

Sie warf einen Blick über die Schulter, ehe sie flüsternd antwortete: „Na gut. Aber nur für einen Augenblick.“

„Mehr brauche ich nicht.“

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Sie grinste. „Ach, wirklich?“

Er war verdutzt. „Nein, verzeih, so hab ich es nicht gemeint! Warte …“ Er schaute sich um, vergewisserte sich, dass die Straße noch immer verlassen war, dann setzte er den Fuß in einen der großen Eisenringe, die ins graue Mauerwerk des Hauses eingelassen waren,
um Pferde anzubinden, und stemmte sich in
die Höhe, wo er im Gefüge der Steine prob-
lemlos weiteren Halt für Hände und Füße
fand. Im Nu hatte er die Balustrade überklettert, und schon lag Cristina in seinen Armen.

„Oh, Ezio!“, seufzte sie, als sie sich
küssten. „Sieh nur, dein Kopf. Was hast du denn diesmal wieder angestellt?“

„Das ist nichts weiter, nur ein Kratzer.“

Ezio hielt lächelnd inne. „Da ich jetzt schon mal hier bin, könnte ich da vielleicht auch mit reinkommen?“, raunte er.

„Wohin?“

Er tat ganz unschuldig. „In dein Schlafzi-
mmer natürlich.“

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„Nun, vielleicht – wenn du wirklich nur
einen Augenblick brauchst …“

Eng umschlungen traten sie durch die

Doppeltür in Cristinas Gemach, das von
warmem Licht erhellt war.

* * *

Eine Stunde später wurden sie vom Sonnen-

licht geweckt, das durch die Fenster herein-fiel, vom Lärm der Wagen und Menschen
draußen auf der Straße und – was am
schlimmsten war – durch die Stimme von

Cristinas Vater, als der bereits die Schlafzim-mertür öffnete.

„Cristina“, sagte er, „Zeit zum Aufstehen, Mädchen! Dein Hauslehrer wird gleich hier
sein … Ma che? Figlio d’un cane! Was zum Teufel ist hier los?“

Ezio küsste Cristina, schnell, aber fest.

„Ich glaube, es ist Zeit zu gehen“, bemerkte er, raffte seine Kleider zusammen und jagte zum Fenster. Er kletterte an der Mauer hinab und zog sich bereits an, als Antonio

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Calfucci über ihm auf dem Balkon erschien.

Der Mann kochte vor Wut.

„Perdonate, Messere“, bat Ezio.

„Ich
werde
dir
perdonate,

Messere
geben!“, brüllte Calfucci. „Wachen! Wachen!

Schnappt euch diese cimice! Bringt mir seinen Kopf! Und seine coglioni will ich auch!“

„Ich hab doch gesagt, es tut mir leid …“,
setzte Ezio an, aber da gingen schon die

Türen der Villa auf, und die Leibwächter der Calfuccis stürmten mit gezogenen Schwertern heraus. Halbwegs angezogen rannte

Ezio die Straße hinunter, wich Wagen aus
und drängte sich an Fußgängern vorbei, an
reichen Geschäftsleuten in Schwarz, an

Händlern in Braun, an einfacherem Volk in
selbst gefertigten roten Gewändern und an
einer Kirchenprozession, mit der er so überraschend zusammenstieß, dass er beinah die Statue der Jungfrau Maria umgerissen hätte, die die schwarz gekleideten Mönche mit sich trugen. Endlich, nachdem er geduckt durch

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Gassen gerannt und über Mauern ge-
sprungen war, blieb er stehen und lauschte.

Stille!

Nicht einmal die Rufe und Flüche, die ihm

Passanten hinterhergeschickt hatten, waren noch zu hören. Und was die Wachen anging,
die hatte er abgeschüttelt, dessen war er sich sicher.

Er hoffte nur, dass Signor Calfucci ihn
nicht erkannt hatte. Cristina würde ihn nicht verraten, darauf konnte er sich verlassen.

Außerdem fiel es ihr leicht, ihren Vater, der sie vergötterte, um den Finger zu wickeln.

Und selbst wenn er dahinterkam, dachte

Ezio – er war doch gar keine schlechte

Partie. Sein Vater führte eine der größten Banken der Stadt, und eines Tages würde sie vielleicht sogar größer sein als die der Pazzi oder – wer wusste das schon? – die der

Medici.

Durch Seitenstraßen ging er nach Hause.

Der Erste, auf den er dort traf, war Federico,

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der ihn mit ernster Miene ansah und unheilvoll den Kopf schüttelte. „Du kannst dich auf was gefasst machen“, erklärte er. „Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“

2

Das Büro von Giovanni Auditore lag im er-
sten Stock. Zwei Doppelfenster, die auf einen breiten Balkon hinausgingen, boten Aussicht auf den Garten hinter dem Palazzo. Der

Raum war mit dunklem, geschnitztem

Eichenholz vertäfelt, das mit der reich
verzierten

Decke
harmonierte.

Zwei

Schreibtische standen einander gegenüber;
der größere gehörte Giovanni. An den

Wänden reihten sich Bücherregale, die ge-
füllt waren mit Büchern und Pergamentrol-
len, von denen schwere rote Siegel hingen.

Das Interieur zeugte von Wohlstand, Solid-
ität und Vertrauen. Als Direktor des internationalen Bankhauses Auditore, das sich auf Darlehen an die Königreiche Germaniens
spezialisiert hatte, war sich Giovanni Auditore des Gewichts und der Verantwortung

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seiner Position sehr wohl bewusst. Er hoffte, dass seine beiden älteren Söhne beizeiten zur Vernunft kommen und ihm helfen mochten,
die Bürde zu tragen, die er von seinem Vater geerbt hatte; allerdings konnte er dafür noch keine Anzeichen erkennen. Dennoch …

Von seinem Schreibtischstuhl aus blickte
er mit finsterer Miene quer durch den Raum auf seinen mittleren Sohn. Ezio stand neben dem anderen Schreibtisch, den Giovannis

Sekretär verlassen hatte, um Vater und Sohn jene Ungestörtheit zu gewähren, die sie für ein, wie Ezio befürchtete, sehr unangenehmes Gespräch brauchen würden. Es
war jetzt früher Nachmittag. Den ganzen

Morgen über hatte er sich vor dem Moment
gefürchtet, da sein Vater ihn zu sich bestellen würde, aber er hatte die Zeit auch genutzt, um ein paar Stunden zu schlafen und sich
zurechtzumachen. Er vermutete, dass sein

Vater ihm diese Gelegenheit einräumen woll-te, bevor er ihn zusammenstauchte.

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„Hältst du mich für blind und taub, mein

Sohn?“, donnerte Giovanni. „Glaubst du, ich wüsste nicht längst von der Prügelei mit

Vieri de’ Pazzi und seiner Bande gestern

Nacht an der Brücke? Manchmal kommt es
mir vor, als seist du um keinen Deut besser als er, Ezio. Und die Pazzis sind gefährliche Feinde.“ Ezio wollte etwas sagen, aber sein Vater hob warnend die Hand. „Jetzt rede ich, wenn du gestattest!“ Er holte Luft. „Und als sei das noch nicht schlimm genug, stellst du Cristina Calfucci nach, der Tochter eines der erfolgreichsten Kaufmänner in der ganzen

Toskana, und, weil dir das ja immer noch
nicht reicht, fällst du in ihrem eigenen Bett über sie her! Das ist ja wohl der Gipfel!

Denkst du denn gar nicht an den Ruf unserer Familie?“ Er verstummte, und Ezio machte
zu seiner Überraschung den Hauch eines

Zwinkerns im Gesicht seines Vaters aus. „Dir ist doch klar, was all das bedeutet, oder?“,

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fuhr Giovanni fort. „Du weißt doch, an wen du mich erinnerst, nicht wahr?“

Ezio senkte den Kopf, aber dann staunte
er, als sein Vater aufstand, zu ihm kam und ihm einen Arm um die Schultern legte, wobei er von einem Ohr bis zum anderen grinste.

„Du kleiner Teufel! Du erinnerst mich
daran, wie ich in deinem Alter war!“ Doch

Giovanni wurde sogleich wieder ernst.

„Glaub allerdings nur nicht, ich würde dich nicht gnadenlos bestrafen, wenn ich dich
hier nicht dringend bräuchte. Andernfalls, und schreib dir das hinter die Ohren, würde ich dich zu deinem Onkel Mario schicken
und ihn bitten, dich für seine Söldner zu rek-rutieren. Bei dieser Truppe kämest du zur

Vernunft! Aber ich muss auf dich zählen
können. Du scheinst selbst zwar nicht Ver-
stand genug zu haben, um es zu erkennen,
aber wir machen in unserer Stadt eine schwierige Zeit durch. Wie geht es deinem Kopf?

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Ich
sehe,
du
hast
den

Verband
abgenommen.“

„Schon viel besser, Vater.“

„Dann gehe ich davon aus, dass du die

Arbeit, die ich für den Rest des Tages für dich vorbereitet habe, ohne Probleme erledigen kannst?“

„Versprochen, Vater.“

„Sieh nur zu, dass du dieses Versprechen
auch hältst.“ Giovanni kehrte an seinen

Schreibtisch zurück, holte einen Brief hervor, der sein eigenes Siegel trug, und reichte ihn seinem Sohn, dazu noch zwei pergamentene

Dokumente
in
einer

Lederhülle.

„Ich
möchte, dass du diese Sachen umgehend zu

Lorenzo de’ Medici in dessen Bank bringst.“

„Darf ich fragen, worum es sich handelt,

Vater?“

„Was die Dokumente angeht, nein, das
darfst du nicht. Wissen darfst du allerdings, dass der Brief Lorenzo über den Stand unserer

Verhandlungen
mit

Mailand

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informiert. Ich brachte den ganzen Morgen
damit zu, ihn zu verfassen. Es darf zwar
niemand davon erfahren, aber wenn ich dir
kein Vertrauen schenke, wirst du nie Verantwortung lernen. Es kursieren Gerüchte über eine Verschwörung gegen Herzog Galeazzo –
eine furchtbare Nervensäge, zugegeben, aber Florenz kann es nicht zulassen, dass Mailand destabilisiert wird.“

„Wer ist darin verwickelt?“

Giovanni blickte seinen Sohn aus sch-
malen Augen an. „Es heißt, die feder-
führenden Verschwörer seien Giovanni Lam-
pugnani, Gerolamo Olgiati und Carlo Vis-
conti. Aber es sieht so aus, als stecke auch unser lieber Francesco de’ Pazzi mit dahinter. Darüber hinaus gibt es Pläne, die mehr als nur die Politik zweier Stadtstaaten zu betreffen scheinen. Der hiesige Gonfaloniere hat Francesco für den Moment zwar in Ge-wahrsam genommen, aber das wird den

Pazzis gar nicht schmecken.“ Giovanni

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unterbrach sich. „Ich habe dir schon viel zu viel erzählt. Sorge dafür, dass Lorenzo diese Unterlagen so schnell wie möglich erhält.

Wie ich hörte, will er bald nach Careggi aufbrechen, um etwas Landluft zu schnuppern,
und wenn die Katze aus dem Haus ist …“

„Ich werde mich beeilen.“

„Guter Junge. Und nun lauf!“

Ezio machte sich auf den Weg, benutzte
soweit es ging Seitenstraßen, ohne auch nur daran zu denken, dass Vieri immer noch
nach ihm suchen könnte. Aber dann war er
auf einmal da, in einer ruhigen Straße nicht weit von der Bank der Medici entfernt, und stellte sich Ezio in den Weg. Ezio wollte
kehrtmachen, aber Vieris Leute verwehrten
ihm auch den Rückzug. Er drehte sich
wieder um. „Tut mir leid, mein kleines Sch-weinchen“, rief er Vieri zu, „aber ich hab im Moment einfach keine Zeit, dir noch eine

Abreibung zu verpassen.“

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„Die Abreibung werde nicht ich bekom-
men“, rief Vieri zurück. „ Du sitzt in der Falle.

Aber keine Sorge, ich werde einen hübschen Kranz zu deiner Beerdigung schicken.“

Die Pazzi-Bande kam näher. Inzwischen
wusste Vieri sicher von der Verhaftung
seines Vaters. Ezio sah sich verzweifelt um.

Die hohen Häuser und Mauern der Straße
schlossen ihn ein. Er schlang sich den Beutel, der die kostbaren Dokumente enthielt, um
den Leib, visierte das geeignetste Haus in seiner Reichweite an, sprang an dessen Auß-
enwand hoch und fand mit beiden Händen
und Füßen Halt an den grob behauenen

Steinen, um dann zum Dach hinaufzuklet-
tern. Dort angelangt, hielt er kurz inne, um einen Blick nach unten und in Vieris
wütendes Gesicht zu werfen. „Ich hab nicht mal Zeit, dir auf den Kopf zu pissen“, sagte er und krabbelte so schnell er konnte über das Dach davon und ließ sich dann, sobald er

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seiner Verfolger ledig war, mit neu entdeckter Gewandtheit zu Boden fallen.

Wenig später stand er vor der Tür der

Bank. Er trat ein und erkannte Boetio, der zu Lorenzos vertrautesten Dienern gehörte.

Was für ein Glück. Ezio eilte zu ihm.

„Hey, Ezio! Was treibt Euch denn zu sol-
cher Eile?“

„Boetio, es ist keine Zeit zu verlieren. Ich bringe

Briefe
von
meinem

Vater
an

Lorenzo.“

Boetio blickte ernst drein und breitete die Arme aus. „ Ahimè, Ezio! Du kommst zu spät.

Er ist schon unterwegs nach Careggi.“

„Dann müsst Ihr dafür sorgen, dass er
diese

Briefe
so
schnell
wie
möglich
bekommt.“

„Ich bin sicher, er wird nicht länger als
einen Tag oder so wegbleiben. In diesen

Zeiten …“

„Ich komme allmählich dahinter, was es
mit diesen Zeiten auf sich hat! Sorgt bitte

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dafür, dass er die Briefe erhält, Boetio, und zwar persönlich! Und so schnell es geht!“

Wieder zu Hause im Palazzo seiner Fam-
ilie, suchte Ezio rasch das Büro seines Vaters auf, ohne sich von den freundlichen

Sticheleien seines Bruders, der faul unter einem Baum im Garten lag, noch von Giulio, dem Sekretär seines Vaters, der ihm die
geschlossene Tür zum Allerheiligsten des

Giovanni Auditore verwehren wollte, aufhalten zu lassen. Dort fand er seinen Vater im Gespräch mit dem Oberrichter von Florenz,

Gonfaloniere Uberto Alberti. Das überras-
chte ihn keineswegs, denn die beiden Män-
ner waren alte Freunde, und für Ezio war Alberti so etwas wie ein Onkel. Auf ihren

Gesichtern las er jedoch den Ausdruck tiefen Ernstes.

„Ezio, mein Junge!“, sagte Uberto freund-
lich. „Wie geht es dir? Außer Atem, wie immer, was?“

Ezio sah seinen Vater drängend an.

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„Ich habe versucht, deinen Vater zu ber-
uhigen“, fuhr Uberto fort. „Es gab eine

Menge Ärger, weißt du, aber …“, er wandte
sich Giovanni zu, und sein Tonfall wurde
ernster, „… die Gefahr ist vorüber.“

„Hast du die Dokumente abgeliefert?“,
fragte Giovanni knapp.

„Ja, Vater. Aber Herzog Lorenzo war
bereits unterwegs.“

Giovanni runzelte die Stirn. „Ich hatte
nicht erwartet, dass er so schnell aufbrechen würde.“

„Ich ließ die Dokumente bei Boetio“, sagte Ezio. „Er wird sie ihm so schnell wie möglich zukommen lassen.“

„Das wird unter Umständen nicht schnell
genug sein“, sagte Giovanni düster.

Uberto klopfte ihm auf die Schulter. „Es
kann sich doch nur um ein, zwei Tage han-
deln“, meinte er. „Wir haben Francesco
hinter Schloss und Riegel. Was soll in so kurzer Zeit schon passieren?“

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Giovanni wirkte ein wenig beruhigt, aber
es war offenkundig, dass die beiden Männer noch mehr zu besprechen hatten und dass

Ezios Anwesenheit dabei nicht erwünscht
war.

„Geh und such deine Mutter und deine

Schwester“, sagte Giovanni. „Du solltest
deine Zeit nicht nur mit Federico, sondern auch mit dem Rest der Familie verbringen.

Und gönne deinem Kopf etwas Ruhe – ich
werde dich später noch brauchen.“ Mit
einem

Wink
seines

Vaters
war

Ezio
entlassen.

Er streifte durchs Haus, grüßte den einen
oder anderen Diener der Familie sowie Gi-
ulio, der von irgendwoher zurück ins Bank-
büro eilte, ein Bündel Papiere in der Hand trug und wie immer einen gehetzten

Eindruck machte ob all der Dinge, die er
noch zu erledigen hatte. Ezio winkte seinem Bruder zu, der immer noch im Garten lümmelte, hatte jedoch keine Lust, sich zu ihm

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zu gesellen. Außerdem hatte sein Vater ihm aufgetragen, seiner Mutter und seiner Schwester Gesellschaft zu leisten, und er tat gut daran, seinem Vater zu gehorchen, zumal
nach dem Gespräch, das sie vorhin geführt
hatten.

Seine Schwester fand er in der Loggia vor, ein Buch von Petrarca in den Händen, in
dem sie allerdings nicht las. Natürlich nicht.

Er wusste, dass sie verliebt war.

„ Ciao, Claudia“, sagte er.

„ Ciao, Ezio. Wo warst du denn?“

Ezio breitete die Hände aus. „Ich habe für Vater einen Botengang gemacht.“

„Das war aber nicht alles, wie man so
hört“, sagte sie, aber ihr Lächeln war dünn und maskenhaft.

„Wo ist Mutter?“

Claudia seufzte. „Sie ist weggegangen, um
sich mit diesem jungen Maler zu treffen, von dem alle reden. Du weißt schon, der gerade

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seine Lehrzeit bei Verrocchio abgeschlossen hat.“

„Wirklich?“

„Interessiert dich denn gar nichts von
dem, was in diesem Haus vorgeht? Sie hat
einige Gemälde bei ihm in Auftrag gegeben.

Sie meint, sie könnten sich später einmal als gute Investition erweisen.“

„Typisch Mutter!“

Aber Claudia erwiderte nichts, und zum
ersten Mal wurde Ezio die Traurigkeit in ihrem Gesicht zur Gänze bewusst. Dieser Aus-
druck ließ sie viel älter als sechzehn
erscheinen.

„Was ist denn los, sorellina?“, fragte er und setzte sich neben sie auf die steinerne Bank.

Sie seufzte und sah ihn kläglich lächelnd
an. „Es geht um Duccio“, antwortete sie
schließlich.

„Was ist mit ihm?“

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Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Ich
habe herausgefunden, dass er mir untreu
ist.“

Ezios Miene verfinsterte sich. Duccio war
praktisch mit Claudia verlobt, und auch
wenn es bislang noch nicht offiziell bekannt gegeben worden war …

„Wer hat dir das gesagt?“, wollte er wissen und nahm sie in den Arm.

„Die anderen Mädchen.“ Sie wischte sich
über die Augen und blickte ihn an. „Ich
dachte, sie wären meine Freundinnen, aber
ich glaube, es hat ihnen Spaß gemacht, mir das zu verraten.“

Ezio erhob sich wütend. „Dann sind sie
nichts weiter als Hexen! Du bist ohne sie
besser dran.“

„Aber ich habe ihn doch geliebt!“

Ezio ließ sich mit seiner Antwort einen

Moment lang Zeit. „Bist du dir da sicher? Vielleicht glaubtest du nur, ihn zu lieben. Was empfindest du jetzt?“

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Claudias Tränen waren getrocknet. „Ich
möchte ihn leiden sehen, und sei es nur ein bisschen. Er hat mir wirklich weh getan,

Ezio.“

Ezio musterte seine Schwester, sah die

Traurigkeit in ihren Augen, eine Traurigkeit, in der mehr als nur ein wenig Zorn flackerte.

Sein Herz wurde zu Stahl.

„Ich werde ihm wohl einen Besuch
abstatten.“

* * *

Duccio Dovizi war nicht daheim, aber die

Haushälterin sagte Ezio, wo er zu finden sei.

Ezio überquerte die Ponte Vecchio und ging am Südufer des Arno entlang nach Westen
bis zur Kirche San Jacopo Soprarno. In der-en Nähe gab es ein paar abgeschiedene

Gärten, wo sich gelegentlich Liebespaare ein Stelldichein gaben. Ezio, dessen Blut wegen seiner Schwester in Wallung war und der
doch eindeutigere Beweise für Duccios Un-
treue als bloßes Hörensagen brauchte, war

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fast überzeugt, dass er diese Beweise gleich finden würde.

Und tatsächlich fiel sein Blick schon bald auf den jungen blonden Mann, der todschick gekleidet war, auf einer Bank saß, von der aus man den Fluss überblickte, und den Arm um ein dunkelhaariges Mädchen gelegt
hatte, das Ezio nicht kannte. Vorsichtig
näherte er sich den beiden.

„Liebster, er ist wunderschön“, sagte das

Mädchen und streckte die Hand aus. Ezio
sah einen Diamantring aufblitzen.

„Für dich nur das Beste, amore“, schnur-rte Duccio und zog sie an sich, um sie zu
küssen.

Aber das Mädchen schob ihn von sich.

„Nicht so schnell. Du kannst mich nicht einfach kaufen. Wir sind noch nicht so lange
zusammen, und ich habe gehört, du seist

Claudia Auditore versprochen.“

Duccio schnaubte. „Das ist vorbei. Und

Vater sagt ohnehin, ich könnte eine Bessere

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finden als eine Auditore.“ Er kniff sie in den Po. „Dich zum Beispiel!“

„ Birbante! Lass uns ein wenig spazieren gehen.“

„Ich könnte mir etwas Vergnüglicheres
vorstellen“, sagte Duccio und schob seine

Hand zwischen ihre Schenkel.

Jetzt reichte es Ezio. „Hey, lurido porco“, knurrte er.

Duccio war völlig überrascht, fuhr herum
und ließ das Mädchen los. „Hey, Ezio, mein Freund“, rief er, aber seine Stimme klang
nervös. Was hatte Ezio gesehen? , musste er sich fragen. „Ich glaube, du kennst meine …

Cousine noch nicht, oder?“

Ezio, außer sich über diese Heimtücke,
trat vor und schlug seinem ehemaligen Fre-
und voll ins Gesicht. „Duccio, du solltest dich schämen! Du beleidigst meine Schwester
und poussierst mit dieser … dieser puttana herum!“

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„Wen nennt Ihr eine puttana?“, fauchte das Mädchen, sprang aber auf und wich
zurück.

„Ich hätte gedacht, selbst ein Mädchen wie Ihr könnte etwas Besseres finden als dieses Schwein“, sagte Ezio zu ihr. „Glaubt Ihr
wirklich, der Kerl wird Euch zu einer Dame machen?“

„Sprich nicht so mit ihr“, zischte Duccio.

„Sie ist jedenfalls großzügiger mit ihrer

Gunst als deine verklemmte kleine Schwest-
er. Aber ich wette, sie ist so trocken wie eine Nonne. Schade, ich hätte ihr einiges beibringen können. Aber andererseits …“

Ezio fiel ihm mit kalter Stimme ins Wort:

„Du hast ihr das Herz gebrochen, Duccio …“

„Hab ich das? Na, so ein Jammer aber
auch.“

„… und darum werde ich dir den Arm
brechen.“

Daraufhin schrie das Mädchen auf und
rannte davon. Ezio packte den winselnden

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Duccio und zwang den rechten Arm des jun-
gen Kavaliers quer über die Kante der steinernen Bank, auf der er eben noch mit zu enger Hose gesessen hatte. Er drückte den Unterarm gegen den Stein, bis Duccios Wim-
mern in tränenreiches Greinen umschlug.

„Hör auf, Ezio! Ich flehe dich an! Ich bin doch der einzige Sohn meines Vaters!“

Ezio sah ihn voller Verachtung an und ließ ihn los. Duccio fiel zu Boden, rollte sich zusammen, barg den Arm an der Brust und
heulte. Seine feinen Kleider waren zerrissen und schmutzig.

„Du bist die Mühe nicht wert“, sagte Ezio
zu ihm. „Aber wenn du nicht willst, dass ich mir die Sache mit deinem Arm noch anders
überlege, dann halte dich von Claudia fern.

Und von mir auch.“

Nach diesem Zwischenfall nahm Ezio ein-
en langen Nachhauseweg und wanderte am

Flussufer entlang, bis er fast bei den Feldern anlangte. Als er umkehrte, wurden die

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Schatten länger, aber seine Gedanken hatten sich beruhigt. Als Mann würde es ihm nie
von Nutzen sein, sagte er sich, wenn er sich je ganz von seiner Wut mitreißen ließ.

Beinah schon zu Hause, erblickte er seinen jüngeren Bruder, den er seit gestern früh
nicht mehr gesehen hatte. Er begrüßte den

Knaben herzlich. „ Ciao, Petruccio. Was treibst du denn hier? Bist du deinem

Hauslehrer entwischt? Und ist es für dich
nicht schon längst Zeit, im Bett zu sein?“

„Sei nicht albern. Ich bin so gut wie er-
wachsen. In ein paar Jahren werde ich stark genug sein, um dich windelweich zu schlagen!“ Die Brüder grinsten einander an.

Petruccio drückte eine geschnitzte Schachtel aus Birnbaumholz an die Brust. Sie war offen, und Ezio sah darin eine Handvoll weißer und brauner Federn. „Das sind Adlerfedern“, erklärte der Junge. Er zeigte zum Turm eines nahen Gebäudes hinauf. „Dort oben ist ein
altes Nest. Die Jungen müssen flügge

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geworden und verschwunden sein. Im

Mauerwerk haben sich noch viel mehr

Federn verfangen.“ Petruccio sah seinen

Bruder bittend an. „Ezio, würde es dir etwas ausmachen, mir noch ein paar zu holen?“

„Wozu brauchst du sie denn?“

Petruccio senkte den Blick. „Das ist ein

Geheimnis“, sagte er.

„Wenn ich sie dir hole, wirst du dann nach Hause gehen? Es ist spät.“

„Ja.“

„Versprochen?“

„Versprochen.“

„Na schön.“ Ich habe Claudia heute schon einen Gefallen getan, dachte Ezio, warum also sollte ich Petruccio nicht auch einen tun?

Den Turm zu erklettern erwies sich als
knifflig, denn die Steine waren glatt, und Ezio musste sich konzentrieren, um in den

Mauerfugen Halt für seine Finger und

Fußspitzen zu finden. Weiter oben halfen

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ihm
dann
auch

Zierleisten.

Letztlich
brauchte er eine halbe Stunde, aber er las alle Federn auf, die er finden konnte, fünfzehn an der Zahl, und brachte sie Petruccio.

„Eine hast du aber übersehen“, sagte

Petruccio und deutete in die Höhe.

„Ins Bett mit dir!“, knurrte Ezio.

Petruccio lief davon.

Ezio hoffte, dass ihre Mutter sich über das Geschenk freuen würde. Es war nicht
schwer, hinter Petruccios Geheimnis zu
kommen.

Lächelnd ging auch er ins Haus.

3

Am nächsten Morgen wurde Ezio erst spät
wach, fand zu seiner Erleichterung jedoch
heraus, dass sein Vater keine Aufgaben für ihn hatte, die sofort erledigt werden
mussten. Er ging in den Garten, wo seine

Mutter die Beschneidung ihrer Kirschbäume
überwachte, deren Blüten gerade zu welken
begannen. Sie lächelte, als sie ihn sah, und winkte ihn zu sich. Maria Auditore war eine hochgewachsene, würdevolle Frau Anfang
vierzig; das lange schwarze Haar trug sie geflochten unter eine Kappe aus weißem Mus-
selin, die in den Familienfarben gesäumt
war, Rot und Gold.

„Ezio! Buon’ giorno.“

„Madre.“

„Wie geht es dir? Ich hoffe, besser.“ Behutsam berührte sie die Wunde an seinem Kopf.

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„Mir geht’s gut.“

„Dein Vater sagte, du solltest so lange wie möglich ruhen.“

„Ich brauche keine Ruhe, Mama!“

„Nun, jedenfalls wird es für dich heute

Morgen keine Aufregung geben. Dein Vater
hat mich gebeten, mich um dich zu küm-
mern. Ich weiß, was du angestellt hast.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du
sprichst.“

„Treib keine Spielchen mit mir, Ezio. Ich
weiß von deiner Prügelei mit Vieri.“

„Er hat schlimme Geschichten über unsere

Familie verbreitet. Das konnte ich doch nicht ungestraft hinnehmen.“

„Vieri steht unter Druck. Jetzt, nachdem
sein Vater verhaftet wurde, sogar noch
mehr.“ Seine Mutter hielt nachdenklich inne.

„Man mag Francesco de’ Pazzi ja vieles
nachsagen können, aber ich hätte nie ge-
glaubt, dass er in eine Verschwörung zur

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Ermordung eines Herzogs verstrickt sein
könnte.“

„Was wird mit ihm geschehen?“

„Es wird eine Verhandlung geben. Ich
nehme an, dass dein Vater dabei als einer
der Hauptzeugen auftreten wird, wenn unser eigener Herzog Lorenzo zurückkehrt.“

Ezio sah beunruhigt drein.

„Keine Sorge, du hast nichts zu befürcht-
en. Und ich werde nichts von dir verlangen, was du nicht tun möchtest – im Gegenteil,
ich will, dass du mich begleitest. Ich habe eine Besorgung zu erledigen. Es wird nicht lange dauern, und ich denke, es wird dir sogar gefallen.“

„Ich helfe dir mit Vergnügen, Mama.“

„Dann komm. Es ist nicht weit.“

Sie verließen den Palazzo zu Fuß und gin-
gen Arm in Arm in Richtung der Kathedrale, in deren Nähe sich ein kleines Viertel befand, in dem viele der florentinischen Künstler ihre Werkstätten und Ateliers hatten.

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Einige davon – wie etwa die des Verrocchio und des Alessandro di Moriani Filipepi (ein aufstrebender junger Meister, der sich
bereits den Spitznamen Botticelli erworben hatte) – waren große, geschäftige Örtlich-keiten, wo Assistenten und Lehrlinge eifrig Farben mahlten und Färbestoffe mischten;
andere waren bescheidener. Vor einer dieser Türen blieb Maria stehen und klopfte an. Die Tür wurde umgehend geöffnet, und vor
ihnen stand ein gut aussehender, wohl-
gekleideter junger Mann, der fast gecken-
haft, aber doch auch sehr athletisch wirkte und einen dunkelbraunen Haarschopf nebst
üppigem Bart trug. Er mochte sechs oder
sieben Jahre älter als Ezio sein.

„Madonna Auditore! Willkommen! Ich
habe Euch erwartet.“

„Leonardo, buon’ giorno.“ Die beiden tauschten formelle Küsse. Dieser Künstler
scheint sich mit meiner Mutter ja gut zu verstehen, dachte Ezio, aber das Auftreten und

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Aussehen dieses Mannes gefielen ihm
bereits. „Das ist mein Sohn Ezio“, fuhr Maria fort.

Der Künstler verneigte sich. „Leonardo da

Vinci“, stellte er sich vor. „Molto onorato, signore.“

„Maestro.“

„Ein ‚Maestro‘ bin ich nicht – noch nicht“, lächelte Leonardo. „Aber was rede ich denn da? Kommt herein, kommt herein! Wartet
hier, ich will sehen, ob mein Assistent Euch einen Wein kredenzen kann, während ich

Eure Gemälde hole.“

Das Atelier war nicht groß, aber das

Durcheinander darin ließ es noch kleiner erscheinen, als es wirklich war. Auf den Tischen türmten sich Skelette von Vögeln und
kleinen Säugetieren, Gläser waren mit
farblosen Flüssigkeiten gefüllt, in denen irgendwelche organischen Objekte schwam-
men, die Ezio nicht identifizieren konnte.

Auf einer breiten Werkbank im rückwärtigen

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Teil des Raumes lagen ein paar merkwürdige Gebilde, die mit größter Sorgfalt und Mühe aus Holz gefertigt worden waren, und auf
zwei Staffeleien standen noch unvollendete Bilder, deren Farbtöne dunkler als üblich
und deren Konturen weniger deutlich
definiert waren. Ezio und Maria machten es sich bequem; aus einem der hinteren Räume
kam ein gut aussehender Jüngling mit einem Tablett. Er servierte ihnen Wein und Kekse, lächelte scheu und zog sich zurück.

„Leonardo ist sehr begabt.“

„Wenn du das sagst, madre. Ich verstehe nicht viel von Kunst.“ Ezio ging davon aus, dass er in die Fußstapfen seines Vaters treten würde, obwohl tief in ihm eine rebellische, abenteuerlustige Ader pulsierte, die sich, das war ihm klar, mit dem Charakter eines
florentinischen Bankiers nicht vertragen
würde. Jedenfalls hielt er sich, genau wie sein älterer Bruder, für einen Mann der Tat,

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nicht
für
einen

Künstler
oder
einen

Weinkenner.

„Wer sich selbst auszudrücken weiß, ver-
steht das Leben besser und genießt es mehr.“

Seine Mutter sah ihn an. „Du solltest dir ein solches

Betätigungsfeld
suchen,
mein

Lieber.“

Ezio war pikiert. „Ich habe jede Menge

‚Betätigungsfelder‘.“

„Ich meinte abgesehen von den signor-
ine“, entgegnete seine Mutter prosaisch.

„Mutter!“ Aber Marias Reaktion bes-
chränkte sich auf ein Schulterzucken und ein Lippenschürzen. „Es wäre gut, wenn du eine Freundschaft mit einem Mann wie Leonardo
pflegen würdest. Ich glaube, dass er eine
vielversprechende Zukunft vor sich hat.“

„Wenn ich mich hier so umschaue, bin ich
nicht geneigt, dir beizupflichten.“

„Sei nicht so frech!“

Sie wurden durch Leonardos Rückkehr
aus
einem
der
anderen

Räume

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unterbrochen. Der Künstler brachte zwei

Kisten mit. Eine davon setzte er auf dem

Boden ab. „Würde es Euch etwas aus-
machen, diese Kiste zu tragen?“, fragte er Ezio. „Ich würde ja Agniolo darum bitten,
aber er muss hierbleiben und auf den Laden acht geben. Und ich glaube auch nicht, dass er für diese Art von Arbeit kräftig genug ist, der arme Junge.“

Ezio bückte sich, um die Kiste aufzuheben, und staunte, wie schwer sie war. Beinah
hätte er sie fallen lassen.

„Vorsicht!“,
warnte

Leonardo.

„Die

Gemälde darin sind sehr empfindlich, und

Eure Mutter hat mir gerade gutes Geld dafür gezahlt!“

„Können wir gehen?“, sagte Maria. „Ich
kann es kaum erwarten, sie aufzuhängen. Ich habe schon Stellen ausgesucht, die Ihr hoffentlich gutheißen werdet“, fügte sie an

Leonardo gewandt hinzu. Ezio fand das et-
was merkwürdig – verdiente ein Künstler,

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der noch am Anfang stand, wirklich schon
solche Hochachtung?

Unterwegs plauderte Leonardo freundlich,
und Ezio musste feststellen, dass auch er
dem Charme dieses Mannes durchaus erlag.

Und doch hatte er etwas an sich, das Ezio
unwillkürlich beunruhigend fand, das er jedoch nicht exakt benennen konnte. War es

Kühle?

Der

Eindruck
einer
gewissen

Gleichgültigkeit
gegenüber
seinen

Mit-
menschen? Vielleicht lag es aber auch nur
daran, dass er wie viele andere Künstler in höheren Sphären schwebte – das war es
jedenfalls, was Ezio so hörte. Dennoch ver-spürte er instinktiv Respekt vor diesem

Mann.

„Und Ihr, Ezio? Was tut Ihr?“, fragte

Leonardo ihn.

„Er arbeitet für seinen Vater“, antwortete Maria an seiner Stelle.

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„Aha. Ein Finanzfachmann! Nun, dafür
seid Ihr in der richtigen Stadt zur Welt
gekommen!“

„Für Künstler ist Florenz aber auch eine
gute Stadt“, meinte Ezio. „Mit all diesen
reichen Gönnern.“

„Aber es gibt so viele von uns“, murrte

Leonardo.

„Da
ist
es
schwer,

Aufmerksamkeit zu finden. Darum stehe ich
ja so tief in der Schuld Eurer Mutter. Ihr dürft mir glauben, Sie hat einen sehr krit-ischen Blick!“

„Konzentriert Ihr Euch auf die Malerei?“,
fragte Ezio und dachte an die Vielfalt, die er im Atelier gesehen hatte.

Leonardo schaute nachdenklich drein.

„Das ist eine schwierige Frage. Um ehrlich zu sein, fällt es mir schwer, mich auf eine Sache zu beschränken, nun, da ich auf eigenen

Füßen stehe. Ich liebe es zu malen, und ich weiß, dass es mir liegt, aber … irgendwie
kann ich immer schon das fertige Bild sehen,

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bevor ich es tatsächlich vollendet habe, und das erschwert es mir bisweilen, die Dinge zu Ende zu führen. Ich brauche jemanden, der
mir Druck macht! Aber das ist es nicht allein.

Oft habe ich das Gefühl, dass meinen

Werken etwas fehlt … ich weiß nicht … ein

Sinn und Zweck. Versteht Ihr, was ich
meine?“

„Ihr solltet mehr Selbstvertrauen haben,

Leonardo“, sagte Maria.

„Ich danke Euch, aber es gibt Momente,
da denke ich, dass meine Arbeiten praxisori-entierter sein und eine unmittelbare Bedeutung für das Leben haben sollten. Ich möchte das Leben verstehen lernen – wie es funktioniert, wie alles zusammenhängt.“

„Dann müsstet Ihr hundert Mann in
einem sein“, fand Ezio.

„Wenn ich das doch nur könnte! Ich weiß,
was ich erkunden will – die Architektur, die Anatomie, auch die Technik. Ich möchte die

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Welt nicht mit meinem Pinsel einfangen, ich möchte sie verändern!“

Er sprach mit solcher Leidenschaft, dass

Ezio eher beeindruckt als irritiert war. Dieser Mann prahlte nicht; im Gegenteil, er schien beinah geplagt von all den Ideen, die in ihm schwelten. Gleich erzählt er uns noch, dass er sich obendrein mit Musik und Poesie befasst, dachte Ezio.

„Möchtet Ihr Eure Last kurz abstellen und
etwas ausruhen, Ezio?“, fragte Leonardo.

„Womöglich ist sie Euch zu schwer.“

Ezio biss die Zähne zusammen. „Nein,
grazie. Und wir sind ja auch gleich da.“

Als sie den Palazzo Auditore erreichten,
trug er seine Kiste in die Eingangshalle und setzte sie so langsam und vorsichtig ab, wie seine schmerzenden Muskeln es zuließen,
und er empfand eine Erleichterung, die
größer war, als er es je zugegeben hätte.

„Danke, Ezio“, sagte seine Mutter. „Ich
glaube, jetzt kommen wir auch ohne dich

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ganz gut zurecht, aber wenn du natürlich
mitkommen und beim Aufhängen der Bilder
helfen möchtest …“

„Danke, Mutter – aber ich denke, diese

Aufgabe überlasse ich besser euch beiden.“

Leonardo reichte ihm die Hand. „Es hat
mich sehr gefreut, Euch kennenzulernen,

Ezio. Ich hoffe, wir begegnen uns bald einmal wieder.“

„Anch’io.“

„Du könntest einen der Diener rufen, er
soll Leonardo zur Hand gehen“, trug Maria
ihm auf.

„Nein, nein“, wehrte Leonardo ab. „Ich
kümmere mich lieber allein darum. Nicht
auszudenken, wenn jemand eine dieser

Kisten fallen ließe!“ Er bückte sich und nahm die Kiste, die Ezio abgestellt hatte, unter den Arm. „Wollen wir?“, fragte er Maria.

„Hier entlang“, sagte sie. „Bis später, Ezio, wir sehen uns heute Abend beim Essen.

Kommt, Leonardo.“

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Ezio sah ihnen nach, als sie die Eingang-
shalle verließen. Dieser Leonardo verdiente wirklich Respekt.

Am späten Nachmittag eilte Giulio herbei

– wie es seine Art war –, um ihm
mitzuteilen, dass sein Vater ihn in seinem Büro zu sehen wünsche. Ezio folgte dem

Sekretär rasch den langen, mit Eichenholz
verkleideten Korridor hinunter, der in den hinteren Teil der Villa führte.

„Ah, Ezio! Komm herein, mein Junge.“

Giovannis Tonfall war ernst und geschäfts-
mäßig. Er erhob sich hinter seinem Schreibtisch, auf dem zwei dicke, in Pergament
eingeschlagene und versiegelte Briefe lagen.

„Es heißt, Herzog Lorenzo werde morgen
oder spätestens übermorgen zurückkom-
men“, sagte Ezio.

„Ich weiß. Aber wir dürfen keine Zeit ver-
lieren. Ich möchte, dass du diese Briefe
gewissen Genossen von mir überbringst, hier

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in der Stadt.“ Giovanni schob die Briefe über den Schreibtisch.

„Ja, Vater.“

„Außerdem musst du eine Nachricht für
mich holen, die mit einer Brieftaube im

Taubenschlag auf der Piazza am Ende der

Straße eingetroffen sein sollte. Gib acht, dass dich dabei niemand sieht.“

„Ich werde aufpassen.“

„Gut. Und komm sofort zurück, wenn alles
erledigt ist. Es gibt ein paar wichtige Dinge, die ich mit dir besprechen muss.“

„Jawohl.“

„Und benimm dich. Keine Prügeleien
diesmal.“

Ezio beschloss, zuerst den Taubenschlag
aufzusuchen. Die Dämmerung senkte sich
über die Stadt, und er wusste, dass um diese Zeit nur wenige Menschen unterwegs sein
würden; etwas später würde der Platz wim-
meln von Florentinern, die ihren abend-
lichen passeggiata unternahmen. Als er sein

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Ziel erreichte, fiel ihm an der Wand hinter und über dem Taubenschlag ein Graffito auf.

Er fragte sich, ob es erst kürzlich angebracht worden war, oder ob er es bislang einfach
nur nicht bemerkt hatte. Ezio kannte die

Worte, die jemand sorgsam an die Wand
geschrieben hatte; es handelte sich um ein Zitat aus dem Buch Jesus Sirach:

Wer das Wissen mehrt, mehrt
den Kummer.

Ein wenig tiefer hatte jemand in plumperer Schrift hinzugefügt:

Wo ist der Prophet?

Doch Ezios Gedanken konzentrierten sich
rasch wieder auf seine Aufgabe. Er machte
die Taube, hinter der er her war, sofort aus –
es war die einzige, die eine Nachricht am

Bein trug. Schnell löste er sie, setzte den Vogel sanft auf die Stange zurück, dann zögerte

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er. Sollte er die Nachricht lesen? Sie war nicht versiegelt. Rasch rollte er das Pergament auseinander und stellte fest, dass
nichts weiter als ein Name darauf stand –
und zwar der von Francesco de’ Pazzi. Ezio hob die Schultern. Er nahm an, dass sein

Vater eher verstehen würde, was das zu
bedeuten hatte. Weshalb der Name von Vier-
is Vater, einem der mutmaßlichen Konspir-
anten in einer Verschwörung, die den Sturz des Herzogs von Mailand zum Ziel hatte –

Tatsachen, die Giovanni bereits bekannt
waren –, von darüber hinausgehender

Bedeutung sein sollte, verstand er nicht. Es sei denn, der Name war eine Art Bestätigung.

Aber er musste sich beeilen. Er verstaute
die Nachricht in seiner Gürteltasche, dann machte er sich auf den Weg zu der Adresse
auf dem ersten Umschlag. Die Örtlichkeit
überraschte ihn, denn sie lag im Rotlichtviertel. Mit Federico war er schon oft dort
gewesen – bevor er Cristina kennengelernt

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hatte –, aber er hatte sich in dieser Umgebung nie wohlgefühlt. Zu seiner eigenen Ber-uhigung legte er eine Hand auf den Dolch-
griff, als er die schäbige Gasse ansteuerte, die sein Vater ihm genannt hatte. Die Adresse
erwies sich als kärgliche Taverne, in der es kaum Licht und billigen Chianti aus Ton-bechern gab. Ezio wusste nicht, was er als Nächstes tun sollte, denn es schien niemand da zu sein, als ihn zu seiner Überraschung von der Seite her jemand ansprach.

„Seid Ihr Giovannis Sohn?“

Er drehte sich um und sah sich einem
raubeinigen Mann gegenüber, dessen Atem
nach Zwiebeln roch. Begleitet wurde er von einer Frau, die einmal schön gewesen sein
mochte, aber es schien, als hätten zehn Jahre in Rückenlage den größten Teil ihres

Liebreizes abgewetzt. Wenn noch etwas dav-
on übrig war, dann in ihren klaren, klugen Augen.

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„Nein, du Idiot“, sagte sie zu dem Mann.

„Er sieht nur zufällig genauso aus wie sein Vater.“

„Ihr habt etwas für uns“, sagte der Mann,
ohne die Frau zu beachten. „Gebt her.“

Ezio zögerte. Er warf einen Blick auf die

Adresse. Er war am richtigen Ort.

„Nun macht schon, Freundchen“, drängte
der Mann und beugte sich weiter vor. Ezio
bekam einen ganzen Schwall seines Atems
ins Gesicht. Ernährte sich dieser Mann einzig von Zwiebeln und Knoblauch?

Er legte den Brief in die offene Hand des

Mannes, der ihn sofort in einen Lederbeutel steckte, den er an der Hüfte trug.

„Guter Junge“, sagte er, dann lächelte er.

Überrascht stellte Ezio fest, dass dieses

Lächeln dem Gesicht des anderen eine
gewisse – und erstaunliche – Vornehmheit
verlieh. Seine Worte passten allerdings nicht zu diesem Eindruck. „Und keine Sorge“,
fügte der Mann hinzu. „Wir sind nicht

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ansteckend.“ Er hielt inne und warf der Frau einen Blick zu. „ Ich bin es jedenfalls nicht!“

Die Frau lachte und knuffte ihn in den

Arm. Dann waren sie verschwunden.

Erleichtert verließ Ezio die Gasse. Die

Adresse auf dem zweiten Brief führte ihn zu einer Straße westlich der Taufkirche. Eine sehr viel bessere Gegend und um diese Zeit auch eine sehr stille. Ezio hastete durch die Stadt.

Unter einem Torbogen, der sich über die

Straße wölbte, erwartete ihn ein stämmiger Mann, der wie ein Soldat aussah. Er trug
schlichte Lederkleidung, aber er roch sauber und war frisch rasiert.

„Hier drüben.“ Er winkte Ezio zu sich.

„Ich habe etwas für Euch“, sagte Ezio.

„Von …“

„…

Giovanni

Auditore?“

Der

Mann
flüsterte fast.

„Si.“

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Der Mann blickte sich um, schaute die

Straße hinauf und hinunter. Nur ein

Laternenanzünder war zu sehen, und der be-
fand sich ein gutes Stück entfernt. „Ist Euch jemand gefolgt?“

„Nein. Warum hätte mir denn jemand fol-
gen sollen?“

„Egal. Gebt mir den Brief. Schnell.“

Ezio reichte ihm das Schreiben.

„Die Lage spitzt sich zu“, sagte der Mann.

„Sagt Eurem Vater, dass Sie heute Nacht
zuschlagen werden. Er soll sich überlegen, wie er sich in Sicherheit bringen kann.“

Ezio war bestürzt. „Was? Wovon redet Ihr
eigentlich?“

„Ich habe schon zu viel gesagt. Geht nach

Hause, beeilt Euch.“ Und dann verschmolz
der Mann mit den Schatten.

„Wartet!“, rief Ezio ihm nach. „Was habt

Ihr damit gemeint? Kommt zurück!“

Aber der Mann war verschwunden.

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Ezio ging rasch die Straße hinauf und auf
den Laternenanzünder zu. „Wie spät ist es?“, fragte er. Der Mann kniff die Augen zusammen und blickte himmelwärts. „Muss eine

Stunde her sein, seit ich meinen Dienst angetreten habe“, sagte er. „Das heißt, es
müsste etwa die zwanzigste Stunde sein.“

Ezio dachte kurz nach. Er hatte den

Palazzo vor ungefähr zwei Stunden ver-
lassen, und er konnte in zwanzig Minuten
wieder zu Hause sein. Er rannte los. Eine
schreckliche Vorahnung drückte auf seine

Seele. Sobald er in Sichtweite der Villa seiner Familie war, wusste er, dass etwas nicht
stimmte. Nirgends brannte Licht, und das
große Eingangsportal stand offen. Er lief
noch schneller und rief: „Vater! Federico!“

Die große Eingangshalle des Palazzos lag
dunkel und leer vor ihm, aber es war doch
hell genug, dass Ezio umgeworfene Tische,
zertrümmerte Stühle sowie zerbrochenes

Steingut und Glas erkennen konnte. Jemand

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hatte Leonardos Gemälde von den Wänden
gerissen und mit einem Messer zerschnitten.

Aus der Dunkelheit jenseits dieses Szenarios vernahm er ein Schluchzen – das Schluchzen einer Frau. Seiner Mutter!

Er wollte gerade in die Richtung des Ger-
äusches gehen, als sich hinter ihm ein Schemen rührte, der irgendetwas über den Kopf
erhoben hielt. Ezio wirbelte herum und sah einen schweren silbernen Kerzenhalter, den jemand auf seinen Schädel niedersausen
ließ. Er fing den Schlag ab, und sein Angreifer ließ den Kerzenhalter mit einem ers-
chrockenen Aufschrei los. Ezio schleuderte den Leuchter beiseite, packte den Arm des
anderen und zerrte ihn in das bisschen Licht, das es gab. Ezios Herz war von Mordlust er-füllt, und den Dolch hatte er schon gezogen.

„Oh! Ser Ezio! Gott sei Dank!“

Ezio erkannte die Stimme und nun auch
das Gesicht: Annetta, die Haushälterin, eine

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kräftige Frau vom Lande, die schon seit

Jahren für die Familie arbeitete.

„Was ist denn passiert?“, fragte er An-
netta, fasste sie an beiden Armen und hätte sie
vor

Qual
und

Angst
beinah
durchgeschüttelt.

„Sie kamen … die Stadtgarde. Sie haben

Euren Vater und Federico verhaftet … sogar den kleinen Petruccio haben sie mitgenommen. Sie rissen ihn Eurer Mutter aus den

Armen!“

„Wo ist meine Mutter? Wo ist Claudia?“

„Wir sind hier“, war aus dem Dunkel eine
zittrige Stimme zu vernehmen. Claudia kam
hervor, ihre Mutter stützte sich auf sie. Ezio stellte für seine Mutter einen Stuhl auf, damit sie sich setzen konnte. Im trüben Licht konnte er sehen, dass Claudia blutete, ihre Kleidung war verdreckt und zerrissen. Maria nahm keine Notiz von ihm. Sie saß auf dem

Stuhl, wimmerte und wiegte sich hin und
her. Ihre Hände umklammerten die kleine

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Birnbaumholzschachtel mit den Federn, die

Petruccio ihr vor noch nicht einmal zwei Tagen geschenkt hatte; dennoch schien es ein Leben lang her zu sein.

„Mein Gott, Claudia! Bist du in Ordnung?“

Er sah sie an und Wut durchflutete ihn.

„Haben sie dich …?“

„Nein – mir fehlt nichts. Sie waren nur etwas grob zu mir, weil sie glaubten, ich könne ihnen verraten, wo du bist. Aber Mutter …

Oh, Ezio, sie haben Vater und Federico und Petruccio in den Palazzo Vecchio gebracht!“

„Eure Mutter steht unter Schock“, sagte

Annetta. „Als sie sich ihnen widersetzte,
haben sie …“ Sie brach ab. „Bastardi!“

Ezios Gedanken rasten. „Hier ist es nicht
sicher. Könnt Ihr sie irgendwo verstecken, Annetta?“

„Ja, ja … bei meiner Schwester. Dort sind
sie in Sicherheit.“ Annetta brachte die Worte kaum hervor, Angst und Pein erstickten ihre Stimme.

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„Wir müssen schnell sein. Die Garde kom-
mt gewiss zurück, um mich zu holen.

Claudia, Mutter – wir dürfen keine Zeit verlieren. Nehmt nichts mit, geht einfach nur mit Annetta. Los! Claudia, du musst Mama
stützen.“

Er geleitete sie aus ihrem verwüsteten

Zuhause und half ihnen, selbst noch völlig schockiert, beim Aufbruch, bevor er sie den tüchtigen Händen der treuen Annetta überließ, die ihre Fassung allmählich wiederfand.

Ezios Gedanken überschlugen sich, er ver-
suchte Zusammenhänge herzustellen. Die
schreckliche Wende der Ereignisse hatte
seine Welt erschüttert. Verzweifelt bemühte er sich, alles, was geschehen war, zu ordnen und zu überlegen, was nun zu tun war, was
er tun musste, um seinen Vater und seine

Brüder zu retten … Eines war ihm sogleich
klar: Er musste eine Möglichkeit finden,
seinen Vater zu sehen. Er musste in Er-
fahrung bringen, weshalb dieser Angriff,

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dieses Verbrechen an seiner Familie, erfolgt war. Aber der Palazzo Vecchio! Sie mussten seine Verwandten in die zwei kleinen Zellen im Turm gesteckt haben, daran zweifelte er nicht. Vielleicht gab es ja eine Chance …

Aber der Palazzo war befestigt wie ein

Bergfried, und gerade heute Nacht würde es dort von Wachen wimmeln.

Ezio zwang sich zur Ruhe und dazu, klar
zu denken, während er durch die Straßen zur Piazza della Signoria schlich, immer dicht an den Mauern entlang. Dann sah er nach oben.

Hinter den Zinnen und auf dem Turm bran-
nten Fackeln, die das gewaltige rote Lilien-wappen der Stadt und die große Uhr am Fuß
des Turmes beleuchteten. Er ließ den Blick höher wandern, kniff die Augen zusammen,
um deutlicher zu sehen, dann meinte er,
hinter dem kleinen vergitterten Fenster nahe der Spitze das schwache Licht einer Kerze
auszumachen. Vor dem großen Doppeltor
des Palazzos waren Wachen postiert, weitere

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patrouillierten auf der Wehrmauer. Auf dem Turm selbst entdeckte Ezio allerdings keine.

Er ging um den Platz herum, entfernte
sich vom Palazzo und bog in eine schmale

Straße ein, die von der Piazza abging und an der Nordseite des Palazzos entlang verlief.

Zum Glück war noch eine beträchtliche An-
zahl von Menschen unterwegs, die spazieren gingen und die Abendluft genossen. Ezio
kam es auf einmal vor, als lebe er in einer anderen Welt als diese Leute, als sei er
abgeschnitten von der Gesellschaft, in der er vor drei oder vier Stunden noch geschwom-men war wie ein Fisch. Der Gedanke, dass
das Leben für all diese Menschen in seiner gewohnten Routine weitergehen könnte,
während die Existenz zertrümmert worden
war, machte ihn wütend. Abermals spürte er, wie in seinem Herz eine fast überwältigende Woge aus Zorn und Angst aufstieg. Aber
dann fixierte er sein Denken wieder auf die

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Aufgabe, die vor ihm lag, und ein stählerner Ausdruck ging über sein Gesicht.

Die Wand, die vor ihm aufragte, war sen-
krecht und schwindelerregend hoch, aber sie lag im Dunkeln, und das würde ihm zum

Vorteil gereichen. Dazu kam, dass die Steine, aus denen der Palazzo erbaut worden war,
grob behauen waren; das hieß, seine Hände
und Füße würden beim Aufstieg reichlich

Halt finden. Problematisch würde es werden, wenn auf dem nördlichen Wehrgang Wachen
postiert waren, aber damit würde er sich befassen, wenn es so weit war. Er hoffte, dass man die meisten entlang der nach Westen
weisenden Hauptfassade zusammengezogen
hatte.

Er holte tief Luft und sah sich um. Außer
ihm hielt sich niemand in dieser dunklen

Straße auf. Dann sprang er, klammerte sich fest an die Mauer, stützte sich durch die
weichen Lederstiefel hindurch mit den Ze-
hen ab und begann nach oben zu klettern.

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Als er die Zinnen erreicht hatte, ging er in die Hocke. Die Sehnen seiner Waden
schmerzten vor Spannung. Hier befanden
sich zwei Wachen, aber sie kehrten ihm den Rücken zu und blickten auf den erhellten

Platz hinunter. Ezio rührte sich nicht, bis er sicher sein konnte, dass er die Wachen mit keinem Laut, den er verursacht haben
mochte, auf sich aufmerksam gemacht hatte.

Geduckt huschte er auf sie zu, dann schlug er zu, zerrte sie nach hinten, jeweils einen Arm um die Hälse der beiden geschlungen, wobei er das Eigengewicht der Männer und das

Überraschungsmoment nutzte, um sie auf
den Rücken zu werfen. Binnen eines Herz-
schlags hatte er ihnen die Helme abgenom-
men und ihre Köpfe kraftvoll aneinander
geschlagen. Sie verloren das Bewusstsein,
noch bevor sich auf ihren Gesichtern mehr
als nur der Anflug eines Staunens zeigen
konnte. Hätte das nicht geklappt, dann, und das wusste Ezio mit Bestimmtheit, hätte er

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ihnen die Kehle durchgeschnitten, ohne auch nur eine Sekunde zu zögern.

Schwer atmend hielt er von Neuem inne.

Jetzt also zum Turm. Der bestand aus fein
bearbeiteten Steinen, und das würde schwer werden. Dazu kam, dass er von der Nord-zur Westseite des Turmes hinüberklettern
musste, weil dort das Zellenfenster lag. Er betete, dass niemand unten auf dem Platz
oder auf den Wehrgängen nach oben
schauen würde. Er wollte nicht an einem

Armbrustbolzen
scheitern,
nachdem
er
schon so weit gekommen war.

Die Ecke, an der die Nord- und die West-
wand aufeinandertrafen, war schwierig, fast schien es aussichtslos, sie zu überwinden, und einen Moment lang hing Ezio dort, völlig starr, und suchte mit der Hand nach
einem Halt, den es nicht zu geben schien. Er blickte nach unten und sah, wie tief unter ihm an den Zinnen eine Wache nach oben
schaute. Ganz deutlich konnte er das bleiche

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Gesicht erkennen. Er konnte die Augen des

Mannes sehen. Er presste sich gegen die

Mauer. In seiner dunklen Kleidung musste
er auffallen wie eine Kakerlake auf einem
weißen Tischtuch. Aber unerklärlicherweise senkte der Mann den Blick wieder und setzte seine Patrouille fort. Hatte er ihn entdeckt?

Hatte er nur nicht glauben können, was er da sah? Ezio schlug vor Anspannung das Herz
im Halse. Erst als eine scheinbar endlos
lange Minute vergangen war, gelang es ihm, sich zu entspannen und wieder zu atmen.

Nach einer immensen Anstrengung er-
reichte er sein Ziel, dankbar für den sch-
malen Sims, auf dem er hocken konnte,
während er in die enge Zelle jenseits des

Fensters spähte. Gott ist gnädig, dachte er, als er die Gestalt seines Vaters erkannte, der ihm den Rücken zuwandte und im dürftigen

Schein einer Kerze offenbar las.

„Vater!“, rief er leise.

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Giovanni fuhr herum. „Ezio! Wie in Gottes

Namen bist du …“

„Das ist doch egal, Vater.“ Als Giovanni
näherkam, sah Ezio, dass seine Hände blutig und zerschunden waren, sein Gesicht blass
und erschöpft. „Mein Gott, Vater, was haben sie mit dir gemacht?“

„Ich musste ein paar Schläge einstecken,
aber mir fehlt nichts. Viel wichtiger ist mir, wie es deiner Mutter und deiner Schwester
geht!“

„Sie sind jetzt in Sicherheit.“

„Mit Annetta?“

„Ja.“

„Gelobt sei Gott.“

„Was ist geschehen, Vater? Hast du damit
gerechnet?“

„Ja, aber nicht so schnell. Sie haben auch Federico und Petruccio verhaftet. Ich glaube, die beiden befinden sich in der Zelle hinter dieser. Wäre Lorenzo hier gewesen, dann

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wäre
es
anders
gelaufen.

Ich
hätte

Vorkehrungen treffen sollen.“

„Wovon redest du?“

„Dafür ist jetzt keine Zeit!“ Giovanni rief die Worte fast. „Du hörst mir jetzt zu! Geh zurück in unser Haus. In meinem Büro gibt
es eine Geheimtür. In dem Raum dahinter ist eine Truhe versteckt. Nimm alles an dich,
was du darin findest. Hörst du? Alles! Vieles davon wird dir merkwürdig vorkommen,
aber alles ist wichtig.“

„Ja, Vater.“ Ezio verlagerte sein Gewicht
ein wenig, immer noch fest an die Gitter-
stäbe vor dem Fenster geklammert. Er wagte es nicht, jetzt nach unten zu schauen, und er wusste nicht, wie lange er noch so reglos aus-harren konnte.

„Unter all diesen Dingen wirst du einen

Brief sowie einige Dokumente finden. Die
bringst du auf der Stelle – heute Nacht noch!

– zu Messer Alberti …“

„Dem Gonfaloniere?“

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„Genau. Und nun geh!“

„Aber, Vater …“ Ezio rang um Worte und
wünschte, er könnte mehr tun, als nur Dokumente überbringen. „Stecken die Pazzis
hinter dieser Sache?“, stieß er hervor. „Ich habe die Nachricht der Brieftaube gelesen.

Darin stand …“

Da bedeutete Giovanni ihm, still zu sein.

Ezio konnte hören, wie sich im Schloss der Zellentür ein Schlüssel drehte.

„Sie holen mich zum Verhör“, sagte Gio-
vanni grimmig. „Verschwinde, bevor sie dich noch sehen. Mein Gott, bist du ein tapferer Junge. Du wirst dich deines Schicksals würdig erweisen. Und jetzt zum letzten Mal –
geh endlich!“

Ezio rutschte vorsichtig vom Sims und
klammerte sich an die Wand. So war er
bereits außer Sicht, als er hörte, wie sein Vater weggeführt wurde. Er konnte es kaum
ertragen, dem tatenlos lauschen zu müssen.

Dann wappnete er sich für den Abstieg. Er

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wusste, dass Abstiege meistens noch schwi-
eriger waren als Aufstiege, aber allein in den vergangenen achtundvierzig Stunden hatte
er reichlich Erfahrung im Gebäudeklettern
gesammelt. Und nun kletterte er also am

Turm hinab, rutschte ein oder zwei Mal ab, fand aber jedes Mal wieder Halt. Schließlich erreichte er den Wehrgang; die beiden

Wachen lagen noch genau dort, wo er sie
zurückgelassen hatte. Glück gehabt! Er hatte ihre Köpfe so fest, wie er konnte, gegenein-ander geschlagen, aber wenn sie wieder zu

Bewusstsein gekommen wären und Alarm
geschlagen hätten, während er an der Tur-
mwand geklebt hatte … nun, über die Folgen wollte er gar nicht nachdenken.

Und es war auch keine Zeit, um über
derlei Dinge nachzudenken. Er schwang sich über die Zinnen und schaute in die Tiefe. Es zählte jede Minute. Wenn er dort unten etwas fand, das seinen Sturz abfing, würde er den Sprung vielleicht wagen. Als seine Augen

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sich an die Düsternis gewöhnt hatten, sah er weit unter sich das Planendach eines ver-lassenen Stalls, der an die Mauer gebaut war.

Sollte er es riskieren? Wenn der Sprung
glückte, würde er ein paar kostbare Minuten gewinnen. Wenn er Pech hatte, wäre ein
gebrochenes Bein das geringste seiner Probleme. Er musste auf seine Fähigkeiten
vertrauen.

Er holte tief Luft und sprang ins Dunkel
hinab.

Die Plane gab nach einem Fall aus solcher

Höhe zwar unter seinem Gewicht nach, aber
sie war so gut gesichert, dass sie genug

Widerstand bot, um seiner Landung die
ärgste Wucht zu nehmen. Er war außer Atem
und hatte sich ein paar Rippen geprellt, die ihm morgen früh weh tun würden, aber er
hatte es geschafft! Und niemand hatte Alarm geschlagen.

Er schüttelte sich und rannte in die Rich-
tung davon, in der er vor ein paar Stunden

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noch zu Hause gewesen war. Als er dort an-
langte, fiel ihm ein, dass sein Vater in der Eile vergessen hatte, ihm zu verraten, wie die Geheimtür zu finden war. Giulio würde es
wissen, aber wo steckte Giulio jetzt?

Zum Glück hatten in unmittelbarer Nähe
des Hauses keine Wachen gelauert, und er
war problemlos hineingelangt. Vor dem

Haus war er jedoch kurz stehen geblieben,
fast unfähig, in die Dunkelheit hinter der Tür zu treten. Es war, als habe sich das Haus ver-
ändert, als sei seine Heiligkeit entweiht
worden.

Abermals
musste

Ezio
seine

Gedanken ordnen, sich bewusst machen,
dass sein Tun von entscheidender Bedeutung war. Seine Familie musste sich jetzt auf ihn verlassen können. Er drang in das Haus seiner Familie, in dessen Dunkelheit ein. Kurz darauf stand er mitten im Büro, das von einer einzelnen Kerze mit unheimlichem Licht
erfüllt wurde, und schaute sich um.

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Die Garde hatte den Raum durchwühlt
und gewiss eine große Anzahl von Bankun-
terlagen konfisziert, und das Chaos aus
umgestürzten Bücherregalen, umgeworfenen

Stühlen, am Boden liegenden Schubladen
und überall verstreuten Papieren und Büch-
ern erleichterte Ezio seine Aufgabe nicht.

Aber er kannte das Büro, sein Blick war
scharf, und er benutzte seinen Verstand. Die Mauern waren dick, in jeder davon konnte
sich eine geheime Kammer verbergen, aber
er ging auf die Wand zu, in die der große

Kamin eingelassen war, und begann mit
seiner Suche dort, wo sich der Kaminsims
befand und die Mauer demnach am dicksten
sein musste. Er hielt die Kerze dicht an die Wand, tastete sie mit Blicken ab, während er nach Geräuschen lauschte, die auf zurück-kehrende Wachen schließen ließen. Nach
einer Weile meinte er endlich, linker Hand des reich verzierten Simses die schwachen

Umrisse einer Tür in der Vertäfelung zu

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erkennen. Wie ließ sie sich öffnen? Eine

Möglichkeit dazu musste ganz in der Nähe zu finden sein. Sorgfältig musterte er die gemeißelten colossi, die den marmornen Kaminsims mit ihren Schultern stützten. Die

Nase der Figur auf der linken Seite sah aus, als sei sie einmal abgebrochen gewesen und repariert worden, denn es war ein dünner

Riss zu sehen. Ezio berührte die Nase und
stellte fest, dass sie etwas locker war. Mit pochendem Herzen bewegte er sie vorsichtig, und die Tür schwang auf federgetriebenen

Angeln lautlos nach innen und eröffnete ein-en steingefliesten Korridor, der nach links führte.

Als Ezio den Gang betrat, senkte sich sein Fuß auf eine Fliese, die sich unter seiner Sohle bewegte, und daraufhin flammten
plötzlich Öllampen auf, die in die Wände des Korridors eingelassen waren. Der Gang war
kurz, leicht abschüssig und mündete in einen runden Raum, der eher im syrischen Stil als

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im italienischen verziert war. In Ezios Erinnerung blitzte ein Bild auf, das im privaten Studierzimmer seines Vaters hing und die

Burg Masyaf zeigte, einst Sitz des alten Ordens der Assassinen. Aber er hatte keine

Zeit, darüber nachzugrübeln, ob dieses seltsame Dekor von irgendeiner besonderen

Bedeutung sein mochte. Der Raum war nicht
möbliert, nur in seiner Mitte stand eine
große, eisenbeschlagene Truhe, die mit zwei schweren Schlössern gesichert war. Er
blickte sich nach einem Schlüssel um, aber abgesehen von all den Verzierungen war der Raum leer. Ezio fragte sich, ob er ins Büro zurückkehren oder das Studierzimmer seines Vaters aufsuchen sollte, um dort nach einem Schlüssel zu suchen, und ob er dazu überhaupt Zeit hatte, als seine Hand eines der Schlösser streifte, das daraufhin aufsprang.

Das andere öffnete sich ebenso leicht. Hatte sein Vater ihm irgendeine Kraft verliehen, von der er nichts wusste? Waren die

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Schlösser irgendwie darauf programmiert,
auf die Berührung einer bestimmten Person
zu reagieren? Ein Rätsel nach dem anderen, aber
es
blieb
keine

Zeit,
darüber
nachzusinnen.

Ezio öffnete die Truhe und sah, dass sie
eine alte weiße Kutte enthielt, die aus einem ihm unbekannten wollenen Stoff genäht war.

Irgendetwas trieb ihn dazu, sie überzuwer-
fen, und auf der Stelle durchfloss ihn eine merkwürdige Kraft. Er streifte die Kapuze
ab, behielt die Kutte jedoch an.

Die Truhe enthielt außerdem einen le-
dernen Armschutz, einen zerbrochenen Dol-
ch, der nicht mit einem Griff, sondern einem sonderbaren Mechanismus verbunden war,
dessen Funktion sich Ezio nicht erschloss, dazu ein Schwert, ein Blatt Pergamentpapier, das übersät war mit Symbolen, Buchstaben
und etwas, das aussah wie der Teil eines

Planes, und dann noch der Brief und die

Dokumente, die er auf Wunsch seines Vaters

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zu Uberto Alberti bringen sollte. Er nahm
alles aus der Kiste heraus, ging zurück in das Büro seines Vaters und schloss die Geheimtür sorgsam hinter sich. Im Büro fand
er
eine
von

Giulios
leeren

Doku-
mententaschen, in der er den Inhalt der

Truhe verstaute. Dann hängte er sich die

Tasche um. Das Schwert gürtete er. Er
wusste nicht, was er von dieser Sammlung
seltsamer Gegenstände halten sollte, hatte aber auch keine Zeit, darüber nachzudenken, weshalb sein Vater diese Dinge in einer Ge-heimkammer aufbewahrte. Vorsichtig sch-
lich er zum Haupteingang des Palazzos
zurück.

Doch gerade als er in den Vorhof trat, sah er zwei Stadtwachen nahen. Es war zu spät, um sich zu verstecken. Sie hatten ihn
entdeckt.

„Halt!“, rief der eine von ihnen, und beide liefen rasch auf ihn zu. Es gab keine

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Rückzugsmöglichkeit. Ezio sah, dass sie ihre Schwerter bereits gezogen hatten.

„Warum
seid

Ihr
hier?

Um
mich
festzunehmen?“

„Nein“, erwiderte derjenige, der schon
vorher die Stimme erhoben hatte. „Wir
haben Befehl, Euch zu töten.“

Ezio zog sein eigenes Schwert, während
die beiden Wachen auf ihn zukamen. Es war
eine Waffe, die ihm nicht vertraut war, aber sie lag leicht und gut in seiner Hand, und es war, als habe er sie schon sein Leben lang ge-führt. Er parierte die ersten Angriffe, rechts und links; die beiden Gardisten sprangen
gleichzeitig auf ihn zu. Funken sprühten von allen drei Schwertern, aber Ezio spürte, wie seine neue Klinge mit scharfer Schneide
standhielt. Gerade als der zweite Gardist sein Schwert nach unten fahren ließ, um Ezio den Arm von der Schulter zu trennen, täuschte

Ezio rechts an, unter die herabzischende

Klinge. Er verlagerte sein Gewicht vom

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hinteren auf den vorderen Fuß, machte einen Ausfallschritt.

Der

Gardist
verlor
das

Gleichgewicht,
als
sein

Schwertarm
wirkungslos gegen Ezios Schulter prallte.

Ezio nutzte seinen eigenen Schwung, um
sein neues Schwert nach oben zu stoßen,
direkt in das Herz des Mannes. Ezio richtete sich auf, hob den linken Fuß und schob den toten Gardisten von seiner Klinge, um dann herumzuwirbeln und sich dessen Kompagnon zu stellen. Der andere Gardist stürzte sich brüllend auf ihn und schwang sein
schweres Schwert. „Mach dich zum Sterben
bereit, traditore!“

„Ich bin kein Verräter, ebenso wenig wie
sonst ein Angehöriger meiner Familie.“

Der Gardist stieß mit seiner Klinge nach

Ezio; sie schnitt durch seinen linken Ärmel und in die Haut darunter. Ezio zuckte
zusammen, aber nur für eine Sekunde. Der

Gardist drängte nach, sah einen Vorteil, und Ezio erlaubte ihm einen weiteren Ausfall,

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dann trat er zurück, ließ ihn stolpern und schwang sein Schwert ohne mit der Wimper
zu zucken und kraftvoll nach dem Nacken
des stürzenden Mannes und trennte ihm den

Kopf von den Schultern, noch ehe der Körper auf dem Boden aufschlug.

Einen Moment lang stand Ezio zitternd in
der plötzlichen Stille, die dem Handgemenge folgte, und atmete schwer. Er hatte zum ersten Mal im Leben getötet – oder nicht?

Denn er spürte ein anderes, älteres Leben in sich, das erfüllt schien von jahrelanger Erfahrung im Töten.

Das Gefühl machte ihm Angst. Diese

Nacht hatte ihn bereits um Jahre altern
lassen – aber dieses neue Gefühl kam ihm
vor wie das Erwachen einer dunkleren

Macht, die tief in ihm geruht hatte. Es war mehr als nur die Folgen der quälenden Er-lebnisse der vergangenen paar Stunden. Mit hängenden Schultern machte er sich durch
die dunklen Straßen auf den Weg zu Albertis

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Villa, fuhr bei jedem Geräusch zusammen
und sah fortwährend nach hinten. Endlich,
am Rande der Erschöpfung, aber irgendwie
doch noch imstande, sich auf den Beinen zu halten, erreichte er das Haus des Gonfalonieres. Er blickte an der Fassade empor
und sah hinter einem der Fenster ein
schwaches Licht. Mit dem Schwertknauf
klopfte er kräftig gegen die Tür.

Er wurde nervös und ungeduldig, als er
keine Antwort erhielt, klopfte abermals,
härter und lauter. Immer noch nichts.

Erst nach dem dritten Versuch wurde eine

Luke in der Tür kurz geöffnet und gleich
wieder geschlossen. Unmittelbar darauf ging die Tür auf, und ein argwöhnischer Diener
ließ ihn ein. Ezio sprudelte sein Anliegen hervor und wurde zu einem Zimmer im ersten Stock geführt, wo Alberti an einem mit Papieren übersäten Schreibtisch saß. Hinter ihm, halb abgewandt und in einem Sessel bei einem fast erloschenen Feuer, glaubte Ezio

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einen weiteren Mann auszumachen, groß ge-
wachsen und kräftig, aber sein Profil war nur teilweise zu sehen und auch das nur
undeutlich.

„Ezio?“ Alberti stand überrascht auf. „Was tust du denn hier zu dieser Stunde?“

„Ich … ich …“

Alberti kam zu ihm und legte ihm eine

Hand auf die Schulter. „Warte, Junge. Atme durch. Sammle deine Gedanken.“

Ezio nickte. Nun fühlte er sich zwar
sicherer, aber auch verwundbarer. Die Ges-
chehnisse des Abends und der Nacht, die auf ihn eingestürzt waren, seit er aufgebrochen war, um die Briefe seines Vaters zu überbringen, holten ihn ein. Laut der Uhr mit dem
schweren Messingfuß auf dem Schreibtisch
war es fast Mitternacht. War es wirklich erst zwölf Stunden her, seit Ezio, der Junge, seine Mutter begleitet hatte, um aus dem Atelier eines Malers ein paar Bilder abzuholen? Gegen seinen Willen stiegen ihm Tränen in die

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Augen. Aber er riss sich zusammen, und nun war es Ezio, der Mann, der sprach: „Mein

Vater und meine Brüder wurden gefangen
genommen, ich weiß nicht, auf wessen Ge-
heiß. Meine Mutter und meine Schwester
verstecken sich, und unser Familiensitz
wurde verwüstet. Mein Vater trug mir auf,

Euch diesen Brief und diese Dokumente zu
bringen …“ Ezio zog die Sachen aus seinem

Beutel.

„Danke.“ Alberti setzte eine Brille auf und trat mit Giovannis Brief in das Licht der

Kerze, die auf seinem Schreibtisch brannte.

Im Raum war nichts zu hören außer dem

Ticken der Uhr und dem gelegentlichen Kn-
acken der glühenden Holzscheite im Kamin.

Wenn im Raum noch jemand zugegen war,
so hatte Ezio ihn vergessen.

Nun
richtete

Alberti
seine

Aufmerksamkeit auf die Dokumente. Er
studierte sie eingehend, und schließlich
schob er eines davon bedächtig unter sein

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schwarzes Wams. Die anderen legte er be-
hutsam beiseite, neben die anderen Papiere auf seinem Schreibtisch.

„Es hat ein furchtbares Missverständnis
gegeben, mein lieber Ezio“, sagte er und
nahm seine Brille ab. „Es ist wahr, dass

Beschuldigungen erhoben wurden, schwere

Beschuldigungen, und dass für morgen Früh
eine Verhandlung angesetzt ist. Doch es
scheint, als sei da jemand etwas übereifrig gewesen, vielleicht aus persönlichen Beweggründen. Aber mach dir keine Sorgen. Ich
werde alles aufklären.“

Ezio wollte ihm kaum glauben. „Und wie?“

„Die Dokumente, die du mir gegeben hast,
enthalten Beweise für eine Verschwörung gegen deinen Vater und gegen die Stadt. Ich
werde diese Papiere morgen bei der An-
hörung vorlegen, und dann wird man Gio-
vanni und deine Brüder freilassen. Das
garantiere ich dir.“

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Erleichterung stieg in dem jungen Mann
auf. Er ergriff die Hand des Gonfalonieres.

„Wie kann ich Euch nur danken?“

„Für Recht zu sorgen, ist mein Beruf, Ezio.

Ich nehme diese Aufgabe sehr ernst, und …“, er zögerte einen Sekundenbruchteil lang, „…

dein Vater zählt zu meinen besten Freun-
den.“ Alberti lächelte. „Aber wo sind nur
meine Manieren? Ich habe dir nicht einmal
ein Glas Wein angeboten.“ Er hielt inne.

„Und wo wirst du die Nacht verbringen? Ich habe mich noch um ein paar dringende

Angelegenheiten zu kümmern, aber meine

Diener werden dafür sorgen, dass du zu es-
sen und zu trinken und ein warmes Bett
bekommst.“

* * *

Ezio wusste hinterher nicht zu sagen, warum

er das freundliche Angebot abgelehnt hatte.

Es war weit nach Mitternacht, als er die

Villa des Gonfalonieres verließ. Er zog die Kapuze wieder über, streifte durch die

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Straßen und versuchte, Ordnung in seine

Gedanken zu bringen. Inzwischen wusste er, wohin seine Füße ihn trugen.

Dort angelangt, kletterte er müheloser, als er es je für möglich gehalten hätte, zum

Balkon hinauf – vielleicht verlieh die Dring-lichkeit seinen Muskeln zusätzliche Kraft –, klopfte vorsichtig gegen die Läden und rief leise: „Cristina! Amore! Wach auf! Ich bin’s.“

Er wartete, still wie eine Katze, und lauschte.

Er konnte hören, wie sie sich im Bett regte, aufstand. Und dann ihre Stimme jenseits der Läden, angstvoll.

„Wer ist da?“

„Ezio.“

Rasch öffnete sie die Läden. „Was gibt es?

Was ist los?“

„Lass mich rein. Bitte.“

Auf ihrem Bett sitzend, erzählte er ihr die ganze Geschichte.

„Ich wusste, dass etwas nicht stimmte“,
sagte sie. „Mein Vater schien heute Abend

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sehr besorgt. Aber es klingt ja, als würde alles wieder gut werden.“

„Bitte, lass mich heute Nacht hierbleiben.

Keine

Sorge,
ich
werde
weit
vor

Sonnenaufgang verschwunden sein. Und ich
muss etwas in deiner Obhut zurücklassen.“

Er nahm seine Tasche ab und legte sie zwischen sich und Cristina aufs Bett. „Kann ich dir vertrauen?“

„Oh, Ezio, natürlich kannst du mir
vertrauen.“

In ihren Armen sank er in einen unruhi-
gen Schlaf.

4

Es war ein grauer, bewölkter Morgen, und
die schwüle Hitze, die sich unter der

Wolkendecke staute, drückte auf die Stadt
nieder. Ezio erreichte die Piazza della Signoria und sah zu seiner großen Überras-
chung,
dass
sich
bereits
eine
dichte

Menschenmenge versammelt hatte. Man
hatte ein Podium errichtet, und darauf stand ein Tisch mit einem schweren Brokattuch
darüber, auf dem das Stadtwappen zu sehen
war. Dahinter standen Uberto Alberti und
ein großer, kräftig gebauter Mann mit einer scharf
geschnittenen

Nase
und
aufmerksamen,
berechnenden

Augen,
gekleidet in ein dunkelrotes Gewand. Ein

Fremder, für Ezio jedenfalls. Sein Augen-
merk galt ohnehin den anderen Personen auf dem Podium – seinem Vater, seinen

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Brüdern, alle drei in Ketten. Und gleich
hinter ihnen stand ein hohes Gerüst mit
einem massiven Querbalken, von dem drei

Schlingen hingen.

Ezio war von nervösem Optimismus erfüllt
auf der Piazza eingetroffen. Hatte der Gonfaloniere ihm nicht versichert, dass sich heute alles aufklären würde? Jetzt änderte sich
seine Gefühlslage. Irgendetwas stimmte hier nicht – ganz und gar nicht. Er versuchte, sich vorzudrängen, fand aber keinen Weg durch
die Menge; er spürte, wie Klaustrophobie ihn zu überwältigen drohte. Verzweifelt versuchte er, sich zu beruhigen, Vernunft walten zu lassen; er blieb stehen, zog sich die

Kapuze tief in die Stirn und rückte das Schwert an seinem Gürtel zurecht. Alberti würde ihn doch nicht im Stich lassen, oder? Und
die ganze Zeit über hatte er den großen

Mann im Auge, der Kleidung, dem Gesicht
und der Hautfarbe nach ein Spanier, der die Menschenmenge mit diesen bohrenden

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Augen taxierte. Wer war er? Warum glaubte

Ezio, sich an ihn zu erinnern? Hatte er ihn irgendwo schon einmal gesehen?

Der Gonfaloniere, in seine Amtsrobe
gekleidet, hob die Arme, um den Zuschauern Ruhe zu gebieten, und augenblicklich senkte sich Stille über die Piazza.

„Giovanni Auditore“, sagte Alberti in her-
rischem Tonfall, der, wie Ezio mit scharfem Ohr erkannte, bar aller Furcht war, „Ihr und Eure Komplizen werdet des Verrats angeklagt. Habt Ihr Beweise, die diesen Vor-
wurf widerlegen?“

Giovanni wirkte gleichermaßen überrascht
wie verunsichert. „Ja, Ihr findet sie in den Dokumenten, die Euch gestern Nacht
zugingen.“

Aber Alberti erwiderte: „Von solchen Dok-
umenten ist mir nichts bekannt, Auditore.“

Ezio erkannte sofort, dass es sich hier um einen Schauprozess handelte; allerdings verstand er nicht, warum Alberti solche

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Hinterhältigkeit vorspielte. Ezio rief: „Das ist eine Lüge!“ Aber seine Stimme ging in den

Rufen und Schreien der Menge unter. Er versuchte, sich dem Podium zu nähern, stieß
wütende Bürger beiseite, aber es waren zu
viele, und er steckte in ihrer Mitte fest.

Alberti ergriff wieder das Wort: „Die Be-
weise gegen Euch wurden vorgelegt und un-
tersucht. Sie sind unwiderlegbar. Und an-
gesichts des Mangels gegenteiliger Beweise bin ich von Amtes wegen verpflichtet, Euch und Eure Komplizen, Federico, Petruccio
und – in absentia – Euren Sohn Ezio des Verbrechens, dessen Ihr angeklagt seid, für schuldig zu befinden.“ Er hielt inne, als die Menge abermals verstummte. „Hiermit verurteile ich Euch alle zum Tode. Das Urteil ist auf der Stelle zu vollstrecken!“

Wieder brüllte die Menge. Auf ein Zeichen
von Alberti hin machte der Henker die Sch-
lingen bereit, während zwei seiner Helfer als Ersten den kleinen Petruccio, der mit den

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Tränen kämpfte, zum Galgen führten. Sie
legten ihm den Strick um den Hals, während er hastig vor sich hin betete und der anwesende Priester ihm Weihwasser übers

Haupt sprenkelte. Dann zog der Henker ein-
en Hebel, der aus dem Gerüst ragte, und im nächsten Moment baumelte der Junge mit
den Füßen strampelnd, bis er schließlich reglos in der Schlinge hing. „Nein!“, hauchte Ezio, der kaum glauben konnte, was er da
sah. „Nein, Gott, bitte nicht!“ Aber die Worte blieben ihm im Halse stecken, seine Trauer erstickte alles.

Federico war als Nächster an der Reihe. Er beteuerte lautstark seine Unschuld und die seiner Familie. Vergebens versuchte er, sich von den Wachen zu befreien, die ihn zum

Galgen führten. Ezio, der jetzt außer sich war, drängte von Neuem verzweifelt nach
vorn und bemerkte, wie eine einzelne Träne über die aschfahle Wange seines Vaters
rann. Entsetzt musste Ezio mit ansehen, wie

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sein älterer Bruder und bester Freund am

Ende des Seils zappelte. Er brauchte länger als Petruccio, um diese Welt zu verlassen, aber schließlich hing auch er reglos hin- und herpendelnd am Galgen. In der Stille konnte man den hölzernen Querbalken knarren
hören. Ezio rang mit der Fassungslosigkeit, die ihn erfüllte. Konnte das alles denn wirklich wahr sein?

Die Menge begann zu raunen, doch dann
brachte eine feste Stimme die Leute zum

Schweigen. Giovanni Auditore sprach. „Du
bist der Verräter, Uberto. Du, einer meiner treuesten Gefährten und Freunde, dem ich
mein Leben anvertraut hätte! Und ich bin
ein Narr. Ich erkannte nicht, dass du einer von denen bist!“ Seine Stimme steigerte sich zu einem Schrei aus Pein und Zorn. „Du
magst uns heute unser Leben nehmen, aber
merke dir eines – wir werden im Gegenzug
das deinige bekommen!“

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Er senkte den Kopf und verstummte. Tiefe

Stille, in der nur die gemurmelten Gebete
des Priesters zu hören waren, folgte Gio-
vanni Auditore, als er würdevoll zum Galgen schritt und seine Seele in ihr letztes großes Abenteuer verabschiedete.

Erst war Ezio zu schockiert, um wirklich

Trauer zu empfinden. Es war, als habe ihn
eine große eiserne Faust niedergeschmettert.

Doch als sich die Falltür unter Giovanni
öffnete, konnte er nicht mehr anders.

„Vater!“, schrie er mit überschnappender Stimme.

Sofort erfassten ihn die Augen des Span-
iers. Wohnte dem Blick dieses Mannes etwas Übernatürliches inne, dass er ihn inmitten eines solchen Getümmels ausmachen konnte? Als liefe die Zeit auf einmal zäh wie Sirup dahin, sah Ezio, wie sich der Spanier zu Alberti hinüberbeugte, etwas flüsterte und mit ausgestrecktem Zeigefinger in die Menge deutete.

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„Wachen!“, rief Alberti und zeigte nun
ebenfalls in Ezios Richtung. „Da! Das ist
noch einer von ihnen! Ergreift ihn!“

Bevor jemand reagieren und ihn festhalten
konnte, drängelte Ezio sich rücksichtslos
zum Rand der Menge durch und schlug mit
den Fäusten nach jedem, der ihm im Wege
stand. Ein Gardist wartete bereits auf ihn. Er griff nach Ezio und zog ihm die Kapuze vom Kopf. Jetzt ließ Ezio sich von seinem Instinkt leiten, befreite sich aus dem Griff des Gardisten, zog mit einer Hand das Schwert und
packte den Mann mit der anderen an der

Kehle. Ezios Reaktion war viel schneller erfolgt, als der Gardist erwartet hatte, und ehe er die Arme heben konnte, um sich zu verteidigen, verstärkte Ezio seinen Griff sowohl um die Kehle des Mannes als auch um den

Schwertgriff, durchbohrte den Gardisten mit einer fließenden Bewegung und führte im

Zurückziehen der Klinge noch einen Schnitt aus, sodass die Eingeweide des Mannes

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unter seinem Gewand hervor aufs Pflaster
klatschten. Er stieß den Leichnam beiseite, wandte sich dem Podium zu und fixierte Alberti mit flammendem Blick. „Dafür werde
ich Euch töten!“, schrie er voller Hass und Wut.

Aber es kamen weitere Wachen auf ihn zu.

Ezio, in dem nun der Überlebenswille die

Oberhand gewann, rannte davon und wollte
in die relative Sicherheit der engen Straßen jenseits des Platzes eintauchen. Zu seinem Schrecken sah er jedoch zwei weitere Gardisten, die ihm den Weg abschneiden wollten.

Am Rande der Piazza trafen sie aufein-
ander. Die beiden Wachen standen ihm ge-
genüber, verwehrten ihm den Rückzug,
während die anderen sich ihm von hinten
näherten. Ezio ging die beiden, die vor ihm standen, entschlossen an. Dann prellte ihm eine unglückliche Parade das Schwert aus
der Hand. Ezio fürchtete, sein Ende sei
gekommen, drehte sich um und wollte vor

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seinen Angreifern fliehen – aber noch bevor er den ersten Schritt tun konnte, geschah etwas Erstaunliches. Aus der schmalen Straße, die er anvisiert hatte und von der er nur ein paar Fuß entfernt war, tauchte ein nachlässig gekleideter Mann auf. Blitzschnell trat er hinter die beiden Wachen, stieß ihnen einen langen Dolch unter die Achseln ihrer Sch-wertarme und zerschnitt die Sehnen, sodass sie Arm und Waffe nicht mehr heben konnten. Dabei war der Mann so schnell, dass
seine Bewegungen kaum zu verfolgen waren,
als er Ezios zu Boden gefallenes Schwert aufhob und ihm zuwarf. Da erkannte Ezio ihn,
und wieder roch er den Gestank von

Zwiebeln und Knoblauch. Doch in diesem

Augenblick hätten selbst Damaszenerrosen
nicht süßer duften können.

„Verschwindet von hier“, sagte der Mann,
und dann war auch er schon wieder fort.

Ezio stürmte die Straße entlang und bog in Gassen und Durchlässe ab, die er von seinen

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nächtlichen Ausflügen mit Federico kannte.

Das Gezeter und Geschrei hinter ihm
verebbte. Ezio erreichte den Fluss und fand Unterschlupf in einer leer stehenden Wachhütte hinter einem der Lagerhäuser, die

Cristinas Vater gehörten.

In dieser Stunde hörte Ezio auf, ein Junge zu sein, und wurde zum Mann. Das Gewicht
der Verantwortung, dieses furchtbare Un-
recht zu rächen und richtigzustellen, fiel auf seine Schultern wie ein schwerer Umhang.

Er ließ sich auf einem Haufen leerer Säcke nieder und spürte, wie er am ganzen Leib zu zittern begann. Seine Welt war in Stücke
gerissen worden. Sein Vater … Federico …

und, lieber Gott, nein, der kleine Petruccio …

alle nicht mehr da, alle tot, alle ermordet.

Den Kopf in die Hände gestützt, brach Ezio zusammen; Trauer, Angst und Hass überwältigten ihn. Erst nach Stunden konnte er die Hände wieder vom Gesicht nehmen –
seine Augen waren rot geädert und von

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unerbittlicher Rachsucht erfüllt. In diesem Moment wusste Ezio, dass sein früheres

Leben vorbei war – Ezio, den Jungen, gab es nicht mehr. Von nun an hatte sein Leben nur noch ein Ziel, einen einzigen Zweck –

Vergeltung.

* * *

Später am Tag – und wohl wissend, dass die

Garde gewiss noch nach ihm suchte – stahl
er sich durch Gassen und Hinterhöfe zur

Villa der Familie Cristinas. Er wollte sie nicht in Gefahr bringen, aber er brauchte
seinen Beutel mit all den wertvollen Dingen darin. Er wartete in einem dunklen Alkoven, der nach Urin stank, und rührte sich nicht einmal, als Ratten um seine Füße huschten, bis ein Licht hinter Cristinas Fenster ihm verriet, dass sie sich für die Nacht zurück-gezogen hatte.

„Ezio!“, entfuhr es ihr, als sie ihn auf ihrem Balkon sah. „Gott sei Dank, du lebst!“ Erleichterung entspannte ihre Züge – aber sie

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hielt sich nur kurz und wich rasch der

Trauer. „Dein Vater, deine Brüder …“ Sie
konnte den Satz nicht zu Ende bringen. Ihr Kopf sank vornüber.

Ezio nahm sie in die Arme, und minuten-
lang standen sie da und hielten einander einfach nur fest.

Schließlich löste sie sich von ihm. „Du
musst verrückt sein! Was tust du denn noch in Florenz?“

„Ich habe noch ein paar Dinge zu erledi-
gen“, erwiderte er grimmig. „Aber ich kann nicht lange bleiben. Das wäre zu riskant für deine Familie. Wenn sie auf den Gedanken
kommen, du könntest mir Unterschlupf
gewähren …“

Cristina schwieg.

„Gib mir meinen Beutel, und dann ver-
schwinde ich.“

Sie holte das Gewünschte, aber bevor sie
es ihm reichte, sagte sie: „Was ist mit deiner Familie?“

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„Das wird meine erste Aufgabe sein.

Meine Toten zu begraben. Ich kann nicht zulassen, dass sie wie gewöhnliche Verbrecher in eine Kalkgrube geworfen werden.“

„Ich weiß, wo man sie hingebracht hat.“

„Woher?“

„In der Stadt war den ganzen Tag lang von
nichts anderem die Rede. Aber jetzt wird
niemand dort sein. Sie befinden sich in der Nähe der Porta San Niccolò, zusammen mit
den Leichnamen einiger Armer. Man hat
eine Grube vorbereitet, aber man wartet
noch auf die Kalkkarren, die erst am Morgen eintreffen werden. Oh, Ezio …!“

Ezio sprach ruhig, aber voller Grimm. „Ich muss dafür sorgen, dass mein Vater und
meine Brüder diese Erde auf angemessene

Weise verlassen. Ich kann ihnen zwar keine Totenmesse bieten, aber ich werde wenigstens verhindern, dass man ihre Leichen
entweiht.“

„Ich komme mit dir!“

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„Nein! Ist dir klar, was es bedeuten würde, wenn man dich mit mir erwischt?“

Cristina senkte den Blick.

„Ich muss zusehen, dass auch meine Mut-
ter und meine Schwester in Sicherheit sind, und ich schulde meiner Familie noch einen

Toten.“ Er zögerte. „Dann werde ich gehen.

Vielleicht für immer. Die Frage ist … wirst du mit mir kommen?“

Sie wich zurück, und Ezio sah in ihren Au-
gen den Widerstreit ihrer Gefühle. Da war

Liebe, tief und fest, aber er war so viel älter geworden als sie, seit sie einander zum ersten Mal in den Armen gehalten hatten. Sie war noch ein Mädchen. Wie konnte er ein
solches Opfer von ihr erwarten? „Ich möchte es, Ezio, du ahnst nicht, wie sehr ich es
möchte … Aber meine Familie … Es würde
meine Eltern umbringen.“

Ezio sah sie sanften Blickes an. Zwar war-
en sie im gleichen Alter, aber seine jüngsten Erfahrungen hatten ihn schlagartig reifer

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gemacht, als sie es war. Er hatte keine Familie mehr, auf die er bauen konnte. Für ihn gab es nur noch Verantwortung und Pflicht, und das war ein schweres Los. „Es war falsch von mir, dir diese Frage zu stellen. Und wer weiß? Eines Tages vielleicht, wenn all das hinter uns liegt …“ Er griff mit den Händen in seinen Nacken und zog aus den Falten
seines Kragens eine dünne goldene Kette mit einem schweren Silberanhänger hervor. Er
nahm sie ab. Der Anhänger war schlicht –
nur der Buchstabe „A“, die Initiale seines Familiennamens. „Das möchte ich dir schenken. Nimm es, bitte.“

Mit zitternden Händen und leise weinend
nahm sie das Geschenk entgegen. Sie blickte auf die Kette, dann zu ihm, um ihm zu
danken, um noch etwas zu sagen.

Aber er war nicht mehr da.

* * *

Am Südufer des Arno, unweit der Porta San

Niccolò, fand Ezio den trostlosen Ort, wo die

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Leichen neben einer großen, im Boden klaf-
fenden Grube aufgereiht lagen. In der Nähe patrouillierten zwei bedauernswert aussehende Wachen, offenbar frisch rekrutiert, die ihre Hellebarden eher hinter sich her-schleiften, als sie zu tragen. Der Anblick ihrer Uniformen schürte Ezios Wut, und sein
erster Impuls war, sie zu töten, aber er hatte heute schon genug Tote gesehen, und dies
waren nur zwei Bauernburschen, die diese

Uniformen trugen, weil sie sich ein besseres Leben davon erhofften. Es tat ihm im Herzen weh, die Leichen seines Vaters und seiner

Brüder am Rand der Grube liegen zu sehen,
die Schlingen noch um ihre wund gescheuer-
ten Hälse, aber er erkannte auch, dass er, sobald die Wachen eingeschlafen waren –
was ohne Zweifel bald der Fall sein würde –, die Toten problemlos zum Flussufer tragen
konnte, wo er ein mit Reisig beladenes Boot vertäut hatte.

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Es war um die dritte Stunde, und im Osten
bleichte bereits das erste schwache Licht der Dämmerung den Himmel, als er seine

Aufgabe erledigt hatte. Allein stand er am Ufer und sah zu, wie das Boot mit den

Leichen seiner Verwandten brennend in

Richtung Meer trieb. Er schaute ihm nach,
bis der Feuerschein flackernd in der Ferne verglomm …

Er kehrte in die Stadt zurück. Eherne

Entschlossenheit war an die Stelle seiner

Trauer getreten. Es gab noch viel zu tun.

Aber zunächst musste er sich ausruhen. Er
schlüpfte wieder in der Wachhütte unter und machte es sich so bequem wie möglich. Er
fand ein wenig Schlaf – aber selbst im Schlaf ließ Cristina seine Gedanken und Träume
nicht ruhen.

* * *

Ezio wusste, wo ungefähr das Haus von An-

nettas Schwester lag, obwohl er noch nie
dort
gewesen
war
oder

Paola
selbst

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kennengelernt hatte. Aber Annetta war seine Amme gewesen, und er wusste, wenn er
sonst niemandem trauen konnte, ihr konnte
er vertrauen. Er fragte sich, ob sie wohl ge-hört hatte, welches Schicksal seinen Vater und seine Brüder ereilt hatte, und wenn dem so war, ob sie es seiner Mutter und Schwester erzählt hatte.

Er näherte sich dem Haus mit größter

Vorsicht, nahm einen Umweg und bewegte
sich, wo immer es ging, geduckt über Däch-
er, um die geschäftigen Straßen zu meiden, wo, dessen war er sicher, Uberto Albertis

Männer immer noch nach ihm suchen
würden. Über Albertis Verrat kam Ezio ein-
fach nicht hinweg. Von welchen Leuten hatte sein Vater am Galgen gesprochen? Was konnte Alberti dazu getrieben haben, einen seiner engsten Verbündeten zum Tode zu
verurteilen?

Paolas Haus lag in einer Straße nördlich
der Kathedrale, so viel wusste Ezio. Doch als

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er dort anlangte, konnte er nicht sagen, um welches es sich handelte. Nur an wenigen

Häusern waren Schilder oder sonstige

Zeichen befestigt, die sie identifizierten, und Ezio konnte es sich nicht erlauben, sich lange hier herumzutreiben, schließlich bestand die Gefahr, dass ihn jemand erkannte. Er wollte gerade wieder gehen, als er Annetta sah, die aus Richtung der Piazza San Lorenzo kam.

Ezio zog seine Kapuze in die Stirn, sodass sein Gesicht im Schatten lag, dann ging er ihr entgegen, ohne Eile, den Anschein er-weckend, er sei nur einer von den vielen

Menschen, die hier unterwegs waren. Er
passierte Annetta und war dankbar dafür,
dass sie mit keiner Regung verriet, ob sie ihn bemerkt hatte. Ein paar Meter weiter machte er kehrt, schloss zu ihr auf und ging dicht hinter ihr her.

„Annetta …“

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Sie besaß genug Geistesgegenwart, um
sich nicht nach ihm umzudrehen. „Ezio. Ihr seid in Sicherheit.“

„So würde ich das nicht ausdrücken. Sind
meine Mutter und meine Schwester …?“

„Sie werden beschützt. Ach, Ezio, dein
armer Vater. Und Federico. Und …“, sie
schluchzte unterdrückt, „… der kleine

Petruccio. Ich komme gerade von San

Lorenzo. Ich habe eine Kerze für sie an-
gezündet. Es heißt, der Herzog werde bald
hier sein. Vielleicht …“

„Wissen meine Mutter und Claudia, was
passiert ist?“

„Wir hielten es für das Beste, dieses Wis-
sen von ihnen fernzuhalten.“

Ezio überlegte kurz. „Ja, so ist es wohl am besten. Ich werde es ihnen zu geeigneter Zeit selbst sagen.“ Er zögerte einen Moment lang, dann fragte er: „Bringst du mich zu ihnen?

Ich wusste nicht, welches das Haus deiner

Schwester ist.“

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„Ich bin gerade dorthin unterwegs. Folge
mir einfach.“

Er ließ sich ein wenig zurückfallen, verlor Annetta aber nicht aus den Augen.

Das Gebäude, das sie betrat, wies eine jen-er trutzigen, festungsartigen Fassaden auf, die so viele größere Bauten in Florenz aus-zeichnete, doch als er selbst eintrat, stutzte Ezio. Mit dem Anblick, der sich ihm bot,
hatte er nicht gerechnet.

Er fand sich in einem reich geschmückten,
großen Salon mit hoher Decke wieder. Es
war dunkel, die Luft dumpf. Dunkelrote und tiefbraune

Samtbehänge
bedeckten
die

Wände. Dazwischen hingen orientalische

Wandteppiche, die Szenen eindeutig luxur-
iöser und sexueller Freuden zeigten. Kerzenlicht erfüllte den Raum, und die Luft war
durchsetzt von Weihrauch. Das Mobiliar be-
stand größtenteils aus gepolsterten Liegeso-fas mit Kissen aus teurem Brokat und
niedrigen Tischen, auf denen Tabletts mit

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silbernen

Weinkaraffen,
venezianischen

Gläsern und goldenen Schüsseln voller

Süßigkeiten standen. Am überraschendsten
waren allerdings die Menschen, die sich in diesem Raum aufhielten. Ein Dutzend
schöner Mädchen, die Seide und Satin in

Grün und Gelb trugen, nach florentinischer Mode geschnitten, jedoch mit Röcken, die
bis zum Oberschenkel geschlitzt waren, und tiefen Ausschnitten, die nichts der Fantasie überließen. An drei Wänden des Raumes
waren unter den Behängen und Wandtep-
pichen Türen zu sehen.

Ezio schaute sich um, das hieß, er wusste
gar nicht, wohin er schauen sollte. „Bist du sicher, dass wir hier richtig sind?“, fragte er Annetta.

„ Ma certo! Und da kommt meine Schwester, um uns zu begrüßen.“

Eine elegante Frau, die Ende dreißig sein
musste, aber zehn Jahre jünger wirkte und
so schön war wie jede principessa und

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besser gekleidet als die meisten, kam von der Mitte des Raumes her auf sie zu. Über ihrem Blick lag ein Schleier von Traurigkeit, der ihre sexuelle Ausstrahlung noch verstärkte, und Ezio fühlte sich zu allem Überfluss nun auch noch erregt.

Sie reichte ihm ihre schmalgliedrige, mit

Edelsteinen geschmückte Hand. „Es ist mir
eine Freude, Eure Bekanntschaft zu machen, Messer Auditore.“ Sie musterte ihn. „Annetta spricht nur in den höchsten Tönen von Euch.

Und nun verstehe ich auch warum.“

Ezio wurde wider Willen rot und ent-
gegnete: „Ich danke Euch für Eure freund-
lichen Worte, Madonna …“

„Bitte, nennt mich doch Paola.“

Ezio verneigte sich. „Ich kann meine

Dankbarkeit dafür, dass Ihr meine Mutter
und Schwester unter Euren Schutz stellt, gar nicht in Worte fassen, Mado… Paola, meine
ich.“

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„Das war doch das Mindeste, was ich tun
konnte.“

„Sind sie hier? Kann ich sie sehen?“

„Sie sind nicht hier – dieser Ort wäre
ihnen nicht angemessen, und einige meiner

Kunden bekleiden hohe Ämter in der
städtischen Regierung.“

„Dann ist dieses Haus also – verzeiht mir

– genau das, wofür ich es halte?“

Paola lachte. „Aber natürlich! Aber ich
hoffe doch, dass es sich grundlegend unter-scheidet von diesen Bordellen unten bei den Docks! Es ist noch zu früh fürs Geschäft,
aber wir sind gern allzeit bereit. Schließlich besteht immer die Chance, dass einen Kunden die Lust unversehens auf dem Weg zur

Arbeit übermannt. Ihr kommt also gerade
zur rechten Zeit.“

„Wo ist meine Mutter? Wo ist Claudia?“

„Sie sind in Sicherheit, Ezio. Aber es wäre zu gefährlich, Euch jetzt zu ihnen zu bringen, und wir dürfen ihre Sicherheit nicht aufs

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Spiel setzen.“ Paola führte ihn zu einem der Sofas und setzte sich mit ihm. Annetta verschwand derweil tiefer im Haus, um andere

Dinge zu erledigen.

„Ich halte es für das Beste“, fuhr Paola
fort, „wenn Ihr Florenz so bald wie möglich mit ihnen verlasst. Aber erst einmal müsst Ihr Euch ausruhen. Ihr müsst Kräfte sammeln, denn vor Euch liegt ein langer und an-strengender Weg. Vielleicht würdet Ihr
ger…“

„Ihr seid sehr freundlich, Paola“, unter-
brach er sie sanft, „und Ihr habt recht mit Eurem Vorschlag. Aber im Augenblick kann
ich nicht bleiben.“

„Warum nicht? Wo wollt Ihr hin?“

Während ihres Gesprächs hatte Ezio sich
weiter beruhigt, seine rasenden Gedanken
kamen zum Stillstand. Endlich war er in der Lage, sein Entsetzen und seine Angst
abzuschütteln,
denn
er
hatte
eine

Entscheidung
getroffen
und
ein

Ziel

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gefunden, und beide waren, das wusste er,
unwiderruflich. „Ich werde Uberto Alberti
umbringen“, sagte er.

Paola sah ihn besorgt an. „Ich verstehe

Euren Wunsch nach Rache, aber der Gonfa-
loniere ist ein mächtiger Mann, und Ihr seid kein geborener Mörder, Ezio …“

Das Schicksal macht mich zu einem,
dachte er, doch laut sagte er so freundlich wie möglich: „Erspart mir diese Lektion.“

Denn er war fest entschlossen, was seine

Mission anging.

Paola überging seine Worte und brachte
ihren Satz zu Ende: „… aber ich kann Euch
zu einem machen.“

Ezio rang seinen Argwohn nieder. „Und
warum solltet Ihr mir beibringen wollen, wie man tötet?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich will Euch
beibringen, wie man überlebt.“

„Ich bin nicht sicher, ob ich dabei Eure

Hilfe brauche.“

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Sie lächelte. „Ich weiß, wie Ihr Euch fühlt, aber erlaubt mir bitte, Euren Begabungen,
die Ihr gewiss von Natur aus besitzt, den letzten Schliff zu verleihen. Betrachtet meine Lehre als zusätzliche Waffe in Eurem

Arsenal.“

* * *

Sie begann noch am selben Tag mit seiner

Ausbildung, wobei sie jene Mädchen, die dienstfrei hatten, und auch vertrauenswürdige Hausdiener zur Hilfe nahm. In dem von hohen Mauern umschlossenen Garten hinter
dem Haus teilte sie zwanzig ihrer Leute in fünf Gruppen zu je vier Personen ein. Dann liefen sie im Garten umher, kreuz und quer durcheinander, plauderten und lachten, einige der Mädchen warfen Ezio anzügliche

Blicke zu und lächelten. Doch Ezio, der seinen kostbaren Beutel immer noch bei sich
trug, ließ sich von ihnen nicht betören.

„Unauffälligkeit“, sagte Paola zu ihm, „ist in meinem Beruf das A und O. Wir müssen

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in der Lage sein, uns auf den Straßen frei zu bewegen – sichtbar, aber ohne aufzufallen.

Auch Ihr müsst lernen, Euch so unters Volk zu mischen wie wir und mit ihm zu verschmelzen.“ Ezio wollte widersprechen, aber sie hob die Hand. „Ich weiß! Annetta hat mir gesagt, dass Ihr Euch schon nicht übel anstellt, aber Ihr habt mehr zu lernen, als Ihr glaubt. Ich möchte, dass Ihr Euch eine

Gruppe aussucht und Euch unter sie mischt.

Ihr dürft mir nicht besonders ins Auge fallen, ja? Vergesst nicht, was Euch bei der Hinrichtung beinah passiert ist.“

Diese
harten

Worte
trafen

Ezio
schmerzhaft, aber die Aufgabe erschien ihm nicht allzu schwierig – bei seinem Talent zur Umsicht! Dennoch fiel es ihm unter ihrem
gnadenlosen Blick schwerer, als er erwartet hatte. Mal rempelte er jemanden ungeschickt an, dann stolperte er und veranlasste die

Mädchen oder die Diener aus der Gruppe,
ihm auszuweichen, sodass er plötzlich allein

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dastand. Der Garten war ein wundervoller

Ort, von der Sonne beschienen und blühend, in den Zierbäumen zwitscherten Vögel, doch vor Ezios geistigem Auge wurde er zu einem Labyrinth aus unfreundlichen Stadtstraßen, in denen jeder Passant ein potenzieller Feind war. Und immerfort ärgerte ihn Paolas unablässige Kritik. „Vorsicht!“, sagte sie. „So könnt Ihr doch nicht herumstapfen!“ Oder:

„Erweist meinen Mädchen etwas Respekt!

Passt auf, wo Ihr hintretet, wenn Ihr in ihrer Nähe seid!“ Und: „Wie wollt Ihr Euch unter Leute mischen, wenn Ihr sie andauernd um-rennt?“ Schließlich: „Ach, Ezio! Ich hatte mehr von Euch erwartet!“

Aber letzten Endes, am dritten Tag, nah-
men die bissigen Kommentare ab, und am

Morgen des vierten gelang es ihm, direkt an Paolas Nase vorbeizuspazieren, ohne dass sie auch nur mit einer Wimper zuckte. Mehr
noch, nach einer Viertelstunde, in der sie

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kein Wort sagte, rief Paola sogar: „Na schön, Ezio, ich gebe auf! Wo steckt Ihr?“

Zufrieden mit sich, tauchte er aus einer

Gruppe von Mädchen auf, ganz das Ebenbild
eines jungen Hausdieners. Paola lächelte
und klatschte in die Hände, und die anderen fielen in den Applaus mit ein.

Aber die Arbeit war damit noch nicht
getan.

„Nachdem Ihr nun gelernt habt, wie man
eins mit einer Menge wird“, erklärte Paola am nächsten Morgen, „werde ich Euch zeigen, wie Ihr dieses neu erworbene Talent
einsetzen könnt – und zwar zum Stehlen.“

Ezio sträubte sich, aber Paola gab nicht
nach. „Das ist eine wichtige Fähigkeit, um zu überleben, und Ihr werdet sie auf Eurem

Weg vielleicht brauchen. Ein Mensch ist
nichts ohne Geld, und Ihr werdet möglicherweise nicht immer in der Lage sein, es ehrlich zu verdienen. Ich weiß, Ihr würdet nie jemanden bestehlen, der es sich nicht leisten

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kann, dieses Geld auch anderweitig zu ver-
lieren. Und auch einem Freund würdet Ihr
gewiss nichts abnehmen. Betrachtet diese

Fähigkeit als Klinge eines Springmessers –

Ihr mögt sie zwar selten benutzen, aber es ist doch gut zu wissen, dass man sie hat.“

Die Kunst des Taschendiebstahls zu
erlernen, erwies sich als sehr viel schwieriger. Zwar gelang es ihm durchaus, sich an
ein Mädchen heranzupirschen, aber sobald
seine Hand sich um das Täschchen an ihrem

Gürtel schloss, schrie sie „Al ladro!“ und floh vor ihm. Als er es zum ersten Mal schaffte, ein paar Münzen daraus zu stehlen, blieb er kurz stehen, genoss seinen Triumph – und
schon spürte er eine schwere Hand auf der

Schulter. „Ti arresto!“, sagte der Diener, der die Rolle eines Stadtwächters übernommen
hatte, und grinste – im Gegensatz zu Paola.

„Wenn du jemanden bestohlen hast, Ezio“,
sagte sie, „dann darfst du nicht dort
herumtrödeln.“

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Doch er lernte zusehends schneller und
begriff allmählich, warum der Erwerb der

Fähigkeiten, die sie ihm beibrachte, wichtig war, um seine Mission erfolgreich zu erfüllen. Nachdem er zehn Mädchen um ihr Geld
gebracht hatte – die letzten fünf sogar, ohne dass Paola es mitbekam –, erklärte sie die Ausbildung für abgeschlossen.

„Zurück an die Arbeit, Mädchen“, sagte
sie. „Die Zeit zum Spielen ist vorbei.“

„Müssen wir wirklich?“, murrten die Mäd-
chen widerstrebend, als sie sich von Ezio
verabschiedeten. „Er ist so süß, so un-
schuldig …“ Aber Paola blieb unnachgiebig.

Sie spazierte mit ihm allein durch den

Garten. Wie stets hielt er seinen Beutel mit einer Hand fest. „Nachdem Ihr nun gelernt
habt, Euch Eurem Feind zu nähern“, sagte
sie, „müssen wir eine Waffe finden, die zu Euch passt – etwas Raffinierteres als ein

Schwert.“

„Nun gut, aber was schwebt Euch da vor?“

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„Aber Ihr kennt die Antwort doch schon!“

Und damit holte sie die zerbrochene Klinge und den Armschutz hervor, zwei der Gegenstände, die Ezio der Truhe seines Vaters ent-nommen und die er eben noch sicher in sein-er Tasche verstaut geglaubt hatte. Erschrocken öffnete er den Beutel und kramte darin
herum. Ohne fündig zu werden.

„Paola! Wie zum Teufel …?“

Paola lachte. „Wie ich an die Sachen her-
angekommen bin? Indem ich dieselben

Fähigkeiten einsetzte, die ich Euch bei-
brachte. Aber ich habe noch eine kleine Lektion für Euch. Jetzt wisst Ihr zwar, wie man erfolgreich klaut, aber nun müsst Ihr lernen, Euch vor Leuten zu hüten, die sich ebenfalls darauf verstehen!“

Ezio blickte finster auf die zerbrochene

Klinge, die sie ihm zusammen mit dem Arm-
schutz zurückgab. „Es gehört eine Art mechanische Vorrichtung dazu. Aber nichts von

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all den Sachen ist wirklich funktionstüchtig“, sagte er.

„Ja“, erwiderte sie, „das mag sein. Aber ich glaube, Ihr kennt Messer Leonardo bereits, oder?“

„Da Vinci? Ja, ich habe ihn kennengelernt, kurz bevor …“ Er brach ab, zwang sich, nicht über der schmerzhaften Erinnerung zu
brüten. „Aber wie sollte mir denn ein Maler in dieser Angelegenheit eine Hilfe sein?“

„Er ist weit mehr als nur ein Maler. Gebt
ihm die Einzelteile. Ihr werdet schon sehen.“

Ezio war einverstanden, nickte und sagte:

„Darf ich Euch noch eine letzte Frage stellen, bevor ich gehe?“

„Natürlich.“

„Warum habt Ihr mir so bereitwillig ge-
holfen – mir, einem Fremden?“

Paola schenkte ihm ein trauriges Lächeln.

Anstatt zu antworten, schob sie einen Ärmel hoch. Zum Vorschein kam ein blasser, zarter Unterarm – dessen Schönheit von langen,

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dunklen Narben, die kreuz und quer darüber verliefen, entstellt war. Ezio verstand. Irgendwann in ihrem Leben war diese Frau ge-
foltert worden.

„Auch ich wurde verraten“, sagte Paola.

Und Ezio erkannte augenblicklich, dass sie verwandte Seelen waren.

5

Es war nicht weit von Paolas Freudenhaus zu den geschäftigen Nebenstraßen, wo sich

Leonardos Werkstatt befand, aber Ezio
musste die weitläufige und von Menschen
wimmelnde Piazza del Duomo überqueren,
und hier kam ihm seine frisch erworbene

Fähigkeit, in einer Menge unterzutauchen,
sehr zupass. Seit der Hinrichtung waren gut zehn Tage vergangen, und Alberti glaubte
vermutlich, Ezio habe Florenz längst ver-
lassen; aber er ging kein Risiko ein, und an-gesichts der großen Zahl von Wachen, die
auf und rund um den Platz postiert waren,
schien Alberti es ebenso zu halten. Sicher waren auch Agenten in Zivil unterwegs. Ezio hielt den Kopf gesenkt, insbesondere als er zwischen der Kathedrale und der Taufkirche hindurchging,
wo
das
meiste

Treiben

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herrschte. Er passierte Giottos Campanile, der die Stadt seit fast hundertfünfzig Jahren dominierte, sowie Brunelleschis mächtige
rote Domkuppel, ohne beides wirklich zu sehen; allerdings nahm er Gruppen von fran-
zösischen und spanischen Besuchern wahr,
die staunend und voller Bewunderung nach
oben blickten, und er spürte im Herzen ein bisschen Stolz auf seine Stadt. Aber war das wirklich noch seine Stadt?

Alle düsteren Gedanken unterdrückend,
ging er rasch von der südlichen Seite der

Piazza zu Leonardos Werkstatt. Der Meister sei zu Hause, sagte man ihm, und zwar hinten im Garten. Das Durcheinander im Atelier schien noch schlimmer zu sein, dennoch
kam es Ezio vor, als stecke Methode hinter diesem Chaos. Seit seinem ersten Besuch
war die Zahl der Artefakte größer geworden, und von der Decke hing eine seltsame Konstruktion aus Holz, die an ein übergroßes

Fledermausskelett erinnerte. Auf eine der

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Staffeleien war ein großes Blatt Pergamentpapier gespannt, das ein gewaltiges und un-geheuer wirres Knotenmuster zeigte, und in einer Ecke davon war ein unleserliches

Gekrakel in Leonardos Handschrift zu sehen.

Agniolo hatte Verstärkung durch einen
zweiten Assistenten bekommen, Innocento,
und die beiden versuchten, irgendwie Ord-
nung im Atelier zu schaffen und den

Überblick zu behalten, indem sie all die verschiedenen Dinge katalogisierten.

„Er ist im Garten“, sagte Agniolo zu Ezio.

„Geht nur durch. Es wird ihm recht sein.“

Ezio fand Leonardo in eine merkwürdige

Beschäftigung vertieft vor. Überall in Florenz konnte man Singvögel kaufen, die in Käfigen gehalten wurden. Die Leute hängten sie in
den Fenstern auf, um sich daran zu erfreuen, und wenn die Tiere starben, wurden sie kurzerhand ersetzt. Leonardo war umgeben von
einem Dutzend solcher Käfige, und während

Ezio ihn beobachtete, wählte der Meister

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einen dieser Käfige aus, öffnete die kleine Tür aus geflochtenem Weidenholz, hielt den Käfig in die Höhe und schaute zu, wie – in diesem Fall – der Hänfling die Öffnung fand und
davonflog.

Leonardo
sah
ihm
aufmerksam nach und wandte sich einem
weiteren Käfig zu, wobei er Ezio bemerkte.

Er lächelte gewinnend und warm und
umarmte ihn. Dann wurde seine Miene
ernst. „Ezio! Mein Freund. Ich hatte nicht erwartet, Euch hier zu sehen, nach allem, was Ihr durchgemacht habt. Aber Ihr seid mir
natürlich herzlich willkommen. Geduldet

Euch nur einen Moment. Es dauert nicht
lang.“

Ezio sah zu, wie Leonardo einen Vogel
nach dem anderen – Drosseln, Dompfaffen,

Lerchen und die bei Weitem teureren

Nachtigallen – freiließ und dabei jeden einzelnen genau beobachtete.

„Was tut Ihr da?“, wunderte sich Ezio.

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„Alles Leben ist kostbar“, erwiderte

Leonardo schlicht. „Ich kann es nicht ertragen, andere Lebewesen eingesperrt zu sehen, nur weil sie so schöne Stimmen haben.“

„Ist das der einzige Grund, weshalb Ihr sie freilasst?“ Ezio vermutete noch einen anderen Beweggrund dahinter.

Leonardo grinste, gab aber keine direkte

Antwort. „Ich werde auch kein Fleisch mehr essen. Warum sollte ein armes Tier sterben müssen, nur weil es uns gut schmeckt?“

„Andernfalls hätten die Bauern keine

Arbeit.“

„Sie könnten alle Getreide anbauen.“

„Stellt Euch doch einmal vor, wie langwei-
lig das wäre. Außerdem gäbe es ein

Überangebot.“

„Ach, ich hatte ganz vergessen, dass Ihr
ein finanziatore seid. Und ich vergesse meine Manieren. Was führt Euch zu mir?“

„Ich muss Euch um einen Gefallen bitten,

Leonardo.“

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„Wie kann ich Euch zu Diensten sein?“

„Es gibt da etwas, das … ich von meinem

Vater geerbt habe, und ich möchte Euch bitten, es zu reparieren, wenn Ihr könnt.“

Leonardos Augen leuchteten auf. „Aber
natürlich. Kommt hier entlang. Wir benutzen mein Privatzimmer. Im Atelier haben die

Jungen wieder alles durcheinander gebracht, wie immer. Manchmal frage ich mich, warum ich sie überhaupt beschäftige!“

Ezio lächelte. Er erkannte allmählich, dass Leonardos größte Liebe seine Arbeit war –
und immer bleiben würde.

„Kommt.“

Leonardos kleineres Privatzimmer war
noch unordentlicher als das Atelier, aber inmitten der Unmengen von Büchern, Proben
und Papieren stapelte der Künstler, wie immer tadellos gekleidet und parfümiert,
sorgsam ein paar Dinge aufeinander, bis auf einem großen Zeichentisch genügend Platz
frei geräumt war.

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„Verzeiht das Durcheinander“, sagte er.

„Aber nun haben wir uns ja eine Oase
geschaffen. Lasst sehen, was Ihr für mich
habt. Es sei denn, Ihr möchtet erst ein Glas Wein?“

„Nein, nein.“

„Gut“, meinte Leonard. „Dann zeigt her!“

Vorsichtig holte Ezio die Klinge, den Arm-
schutz und den Mechanismus hervor, die er
zuvor in jenes rätselhafte Stück Pergament eingewickelt hatte, das er ebenfalls in der Truhe gefunden hatte. Leonardo versuchte
die einzelnen Stücke zusammenzusetzen,
hatte aber keinen Erfolg, und einen Moment lang schien er verzweifelt.

„Ich weiß nicht, Ezio“, meinte er. „Dieser Mechanismus ist alt, sehr alt, aber er ist auch sehr raffiniert und selbst unserer Zeit voraus, würde ich sagen. Faszinierend.“ Er sah auf.

„So etwas habe ich noch nie gesehen. Aber
ich fürchte, ohne die Originalpläne kann ich kaum etwas ausrichten.“

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Dann lenkte er sein Augenmerk auf das

Pergament, das er in die Hand genommen
hatte, um die einzelnen Teile wieder ein-
zuwickeln. „Wartet!“, rief er und studierte das Blatt. Er schob die zerbrochene Klinge und den Armschutz beiseite, breitete das

Pergament aus und kramte, immer wieder
einen Blick auf das Blatt werfend, in einem Regal herum, das mit alten Büchern gefüllt war. Schließlich fand er die beiden, die er gesucht hatte, legte sie auf dem Tisch ab und begann behutsam, darin zu blättern.

„Was tut Ihr da?“, wollte Ezio von leiser

Ungeduld erfüllt wissen.

„Das ist sehr interessant“, erwiderte

Leonardo. „Es handelt sich offenbar um eine Seite aus einem Kodex.“

„Einem was?“

„Es ist eine Seite aus einem alten Buch.

Das Blatt ist nicht bedruckt, sondern von

Hand beschrieben. Es muss in der Tat sehr
alt sein. Habt Ihr noch mehr davon?“

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„Nein.“

„Ein Jammer. Niemand sollte aus solchen

Büchern Seiten herausreißen.“ Leonardo
schwieg kurz. „Es sei denn, das Ganze …“

„Ja?“

„Nichts. Seht, der Inhalt dieses Blattes ist verschlüsselt. Aber wenn meine Theorie
richtig ist … und diesen Skizzen zufolge ist sie das vermutlich …“

Ezio wartete, aber Leonardo ging ganz in
einer eigenen Welt auf. Er setzte sich und wartete geduldig, während Leonardo in einigen Büchern und Schriftrollen suchte, einzelne Stellen las und Notizen machte, alle in dieser merkwürdigen linkshändigen Spiegel-schrift, derer er sich befleißigte. Er selbst, so ging es Ezio durch den Kopf, war offenbar
nicht der Einzige, der stets mit einem Auge hinter sich schaute. Er hatte im Atelier zwar nur wenig gesehen, aber es reichte, um sich ein Bild zu machen; wenn die Kirche von
einigen der Dinge, mit denen Leonardo sich

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befasste, Wind bekäme, wäre sein Freund
fällig.

Endlich sah Leonardo wieder auf. Aber da
war Ezio schon fast eingenickt. „Be-
merkenswert“, murmelte Leonardo vor sich
hin, und dann wiederholte er lauter: „Be-
merkenswert! Wenn wir die Buchstaben um-
stellen und dann jeden dritten …“

Er machte sich ans Werk und legte Klinge,

Armschutz und Mechanismus vor sich hin.

Unter
dem

Tisch
holte
er
einen

Werkzeugkasten
hervor,
stellte
einen

Schraubstock auf und vertiefte sich stumm
in seine Arbeit. Eine Stunde verging; dann wurden zwei daraus … Ezio schlief nun friedlich, eingelullt vom warmen Mief des

Raumes und den leisen Klopf- und Kratzger-
äuschen, die Leonardo verursachte. Und
dann …

„Ezio! Wacht auf!“

„Hm?“

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„Seht!“ Leonardo zeigte auf die Tis-
chplatte. Die reparierte Dolchklinge war jetzt passgenau in den seltsamen Mechanismus
eingefügt, der wiederum mit dem Armschutz
verbunden war. Alles war gesäubert und
machte den Eindruck, als sei es gerade erst angefertigt worden, aber nichts glänzte und blitzte. „Ich habe mich für eine matte Politur entschieden“, erklärte Leonardo. „Wie die
einer römischen Rüstung. Alles, was glänzt, blinkt in der Sonne, und das kann Euch
verraten.“

Ezio nahm die Waffe auf und wog sie in
den Händen. Sie war leicht, aber die starke Klinge war exakt ausbalanciert. So etwas
hatte Ezio noch nicht gesehen. Ein feder-
getriebener Dolch, den er über seinem

Handgelenk verbergen konnte. Er brauchte
nur die Faust zu ballen, dann schnellte die Klinge hervor, zum Schnitt oder Stoß bereit, ganz wie der Besitzer es wünschte.

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„Ich hielt Euch eigentlich für einen friedlichen Menschen“, sagte Ezio und dachte an die Vögel.

„Ideen
haben

Vorrang“,
entgegnete

Leonardo entschieden. „Ganz gleich, welcher Art sie sind. Nun …“, er holte Hammer und

Meißel hervor, „… Ihr seid Rechtshänder,
nicht wahr? Gut. Dann seid so freundlich
und legt Euren rechten Ringfinger auf diesen Klotz.“

„Was habt Ihr vor?“

„Es tut mir leid, aber es ist unumgänglich.

Die Waffe ist so gebaut, dass derjenige, der sie trägt, sich ihr ganz verschreiben muss.“

„Was soll das heißen?“

„Sie wird nur funktionieren, wenn wir
diesen Finger abtrennen.“

Ezio blinzelte. Eine Reihe von Bildern
schoss ihm durch den Kopf: Er dachte an Albertis vorgetäuschte Freundlichkeit seinem Vater gegenüber; daran, wie Alberti ihn nach der Verhaftung seines Vaters beruhigt hatte;

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an die Hinrichtungen; wie sie ihn gejagt hatten … Er reckte das Kinn vor. „Tut es.“

„Vielleicht sollte ich ein Hackbeil ver-
wenden. Der Schnitt wäre sauberer.“ Aus
einer Schublade des Tisches holte Leonardo ein Beil hervor. „So, nun legt Euren Finger da hin … così. “

Ezio wappnete sich, als Leonardo das

Hackbeil hob. Er schloss die Augen, als er hörte, wie es nach unten sauste – schunk! –
und in den Holzklotz fuhr. Aber er spürte
keinen Schmerz. Er schlug die Augen auf.

Das Beil steckte im Holz, Zentimeter von
seiner Hand entfernt, die völlig unversehrt war.

„Ihr seid ein elender Halunke!“ Ezio war
entsetzt und wütend über diesen geschmack-
losen Schmerz.

Leonardo hob die Hände. „Beruhigt Euch!

Es war doch nur Spaß! Ein grausamer,
zugegeben, aber ich konnte einfach nicht
widerstehen. Ich wollte sehen, wie fest

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entschlossen Ihr seid. Ursprünglich er-
forderte die Benutzung dieser Apparatur
nämlich ein solches Opfer. Ich glaube, es
hatte etwas mit einem alten Initiationsritus zu tun. Aber ich habe ein, zwei Veränderungen vorgenommen. So könnt Ihr Euren

Finger behalten. Seht! Eure Finger laufen
nicht Gefahr, von der Klinge verletzt zu werden, wenn sie hervorschnellt. Außerdem
habe ich hier ein Heft angefügt, das aufk-
lappt, wenn Ihr den Federmechanismus aus-
löst. Ihr dürft nur nicht vergessen, die Finger zu spreizen, wenn die Klinge kommt! Wir
brauchen

Euren

Finger
also
nicht
abzuschneiden. Aber ich rate Euch, Hand-
schuhe zu tragen, wenn Ihr den Apparat benutzt. Die Klinge ist sehr, sehr scharf.“

Ezio war zu fasziniert – und zu dankbar –, um Leonardo lange zu grollen. „Das ist etwas ganz Außergewöhnliches“, sagte er und fuhr den Dolch ein paar Mal aus und ein, bis er

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die

Bedienung
perfekt
heraushatte.

„Unglaublich.“

„Nicht wahr?“, meinte Leonardo. „Seid Ihr
sicher, dass Ihr keine weiteren Seiten wie diese habt?“

„Bedaure.“

„Nun, solltet Ihr zufällig noch welche find-en, möchte ich Euch bitten, sie mir zu
bringen.“

„Ihr habt mein Wort. Und was bin ich

Euch schuldig für …?“

„Es war mir ein Vergnügen. Sehr lehr-
reich. Ihr seid mir nichts …“

Sie wurden von einem lauten Hämmern
gegen die Tür des Ateliers nebenan unter-
brochen. Leonardo eilte nach vorn, wo Ag-
niolo und Innocento angstvoll aufblickten.

Draußen vor der Tür erhob sich eine laut-
starke Stimme: „Macht auf, das ist ein Befehl der florentinischen Garde!“

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„Einen Moment bitte!“ rief Leonardo
zurück. In leiserem Ton wies er Ezio an:

„Bleibt da hinten.“

Dann öffnete er die Tür und stellte sich so hin, dass er dem Gardisten den Zutritt
verwehrte.

„Seid Ihr Leonardo da Vinci?“, fragte der

Gardist in jenem lauten, offiziellen Ton, der andere einschüchtern sollte.

„Was kann ich für Euch tun?“, entgegnete

Leonardo und trat auf die Straße hinaus,
womit er den anderen zwang, einen Schritt
zurückzuweichen.

„Ich bin bevollmächtigt, Euch ein paar

Fragen zu stellen.“ Leonardo war inzwischen um den Mann herumgegangen, der sich wiederum ihm zuwandte und nun mit dem

Rücken zur Tür des Ateliers stand.

„Worum geht es?“

„Uns wurde gemeldet, dass Ihr gerade mit
einem gesuchten Feind der Stadt verkehrt.“

„Ich? Verkehren? Absurd!“

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„Wann habt Ihr Ezio Auditore zuletzt
gesehen oder gesprochen?“

„Wen?“

„Führt mich nicht an der Nase herum. Wir
wissen, dass Ihr der Familie nahestandet.

Der Mutter habt Ihr ein paar Eurer Kleck-
sereien verkauft. Soll ich Eure Erinnerung ein wenig auffrischen?“ Und damit stieß der Gardist dem Künstler das Stielende seiner

Hellebarde in den Bauch. Mit einem spitzen Schrei klappte Leonardo zusammen und
stürzte zu Boden, wo der Gardist nach ihm
trat. „Seid Ihr jetzt bereit zu reden? Ich kann Euch Künstlervolk nicht ausstehen. Alles

Schwuchteln.“

Der ganze Zwischenfall hatte Ezio genug

Zeit verschafft, um lautlos durch die Tür
nach draußen und hinter den Gardisten zu
treten. Die Straße war menschenleer. Der
verschwitzte Nacken des Mannes lag frei vor ihm. Eine gute Gelegenheit, sein neues

Spielzeug auszuprobieren. Er hob die Hand,

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löste den Mechanismus aus, und die Klinge
schoss geräuschlos hervor. Mit einem Ruck
seiner nun offenen rechten Hand rammte

Ezio dem Gardisten die Klinge seitlich in den Hals. Die frisch geschliffene Klinge war höllisch scharf und schnitt widerstandslos
durch die Schlagader des Mannes. Der Gard-
ist brach zusammen und war tot, noch ehe er auf den Boden schlug.

Ezio war Leonardo beim Aufstehen
behilflich.

„Danke“, sagte der erschütterte Künstler.

„Es tut mir leid … Ich wollte ihn nicht umbringen … aber es war keine Zeit …“

„Manchmal bleibt uns keine Wahl. Inzwis-
chen sollte ich an so etwas gewöhnt sein.“

„Wie meint Ihr das?“

„Ich war in den Saltarelli-Fall verwickelt.“

Da fiel es Ezio wieder ein. Jacopo Sal-
tarelli, ein junges Künstlermodell, war vor ein paar Wochen der Prostitution bezichtigt worden, und Leonardo sowie drei anderen

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hatte man vorgeworfen, als Stammkunden
seine Dienste in Anspruch zu nehmen. Man-
gels Beweisen war es zu keiner Verurteilung gekommen, aber nach der ganzen Sch-lammschlacht war doch etwas an ihm hän-
gengeblieben. „Aber Homosexuelle werden
bei uns doch nicht belangt“, meinte Ezio.

„Ich glaube mich sogar zu erinnern, dass die Deutschen sie deshalb Florenzer nennen.“

„Offiziell ist es trotzdem gesetzeswidrig“, antwortete Leonardo trocken. „Man kann
mit einem Bußgeld belegt werden. Und mit

Männern wie Alberti an der Macht …“

„Was soll nun mit der Leiche werden?“

„Oh“, meinte Leonardo, „die ist ein

Glücksfall. Helft mir, den Kerl hineinzubringen, bevor uns jemand sieht. Ich lege ihn zu den anderen.“

„Glücksfall? Andere?“

„Im Keller ist es ziemlich kühl. Da halten sie sich eine Woche lang. Ich bekomme hin
und wieder vom Krankenhaus den einen

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oder anderen Leichnam, den niemand sonst
haben will. Natürlich alles inoffiziell. Aber ich schneide sie auf und werfe einen gründlichen Blick hinein. Das hilft mir bei meinen Forschungen.“

Ezio sah seinen Freund mehr als nur kon-
sterniert an. „Was?“

„Ich glaube, ich habe es Euch schon gesagt

– ich finde gern heraus, wie die Dinge
funktionieren.“

Sie schleiften den Toten von der Straße,
dann beförderten ihn Leonardos Assistenten durch eine Tür und eine Treppe hinunter, bis sie nicht mehr zu sehen waren.

„Aber was ist, wenn man einen weiteren

Gardisten
hinter
ihm
herschickt,
um
herauszufinden, wo er geblieben ist?“

Leonardo zuckte mit den Schultern. „Dann
werde ich mich dumm stellen.“ Er zwinkerte Ezio zu. „Ich habe durchaus ebenfalls
mächtige Freunde.“

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Ezio war verdutzt. „Nun, Ihr scheint ja
sehr zuversichtlich zu sein …“

„Erwähnt diesen Zwischenfall einfach
niemandem gegenüber, ja?“

„Das werde ich nicht – und ich danke

Euch, Leonardo, für alles.“

„Es war mir eine Freude. Und vergesst
nicht“, ein gieriger Ausdruck stahl sich in seine Augen, „solltet Ihr weitere Seiten aus diesem Kodex finden, bringt sie mir. Wer
weiß, was sie noch für neue Entwürfe
enthalten.“

„Ich verspreche es Euch.“

* * *

In triumphierender Stimmung machte Ezio

sich auf den Weg zurück zu Paolas Haus,
wobei er jedoch nicht vergaß, in der

Anonymität der Menge unterzutauchen,
während er die Stadt in nördlicher Richtung durchquerte.

Paola begrüßte ihn erleichtert. „Ihr wart
länger fort, als ich es erwartet hatte.“

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„Leonardo plaudert gern.“

„Aber das ist doch hoffentlich nicht alles, was er getan hat, oder?“

„Oh nein, seht nur!“ Und er zeigte ihr den Dolch, indem er ihn mit einer übertrieben
schwungvollen Bewegung und einem jun-
genhaften Grinsen aus dem Ärmel schnellen
ließ.

„Beeindruckend.“

„Nicht wahr?“ Ezio betrachtete die Waffe
voller Bewunderung. „Ich muss noch ein
wenig damit üben. Schließlich möchte ich
meine Finger behalten.“

Paola sah ihn mit ernster Miene an. „Nun,

Ezio, es scheint, als wärt Ihr bereit. Ich habe Euch die Fähigkeiten beigebracht, die Ihr
braucht, und Leonardo hat Eure Waffe re-
pariert.“ Sie atmete tief durch. „Jetzt müsst Ihr nur noch tun, was Ihr Euch vorgenommen habt.“

„Ja“, erwiderte Ezio still, und sein Gesicht-sausdruck verfinsterte sich. „Die Frage ist,

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wie ich am besten an Messer Alberti herankomme.“

Paolas

Miene
wurde
nachdenklich.

„Herzog Lorenzo ist wieder da. Er ist nicht glücklich über die Hinrichtungen, die Alberti während seiner Abwesenheit genehmigt hat,
aber ihm fehlt die Macht, sich mit dem Gonfaloniere anzulegen. Wie auch immer, mor-
gen Abend findet im Kloster Santa Croce
eine Vernissage für Maestro Verrocchios
neuestes Werk statt. Die Gesellschaft von
ganz Florenz wird sich dort einfinden,
inklusive Alberti.“ Sie sah Ezio verschmitzt an. „Ich glaube, Ihr solltet auch hingehen.“

Ezio fand heraus, dass es sich bei der

Skulptur, die enthüllt werden sollte, um eine Bronzestatue Davids handelte, des biblis-chen Helden, mit dem Florenz sich as-
soziierte, weil die Stadt zwischen zwei Go-liaths lag – Rom im Süden und Frankreich
mit seinen landhungrigen Königen im

Norden. Das Werk war von der Familie

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Medici in Auftrag gegeben worden und sollte im Palazzo Vecchio aufgestellt werden. Der Maestro hatte vor drei oder vier Jahren mit der Arbeit daran begonnen, und Gerüchten
zufolge war das Haupt der Statue dem Kopf
eines von Verrocchios hübschen jungen

Lehrlingen nachempfunden – nämlich dem
eines gewissen Leonardo da Vinci. Die Spannung war jedenfalls groß, und die Leute grü-
belten schon, was sie zu diesem Anlass tragen sollten.

Ezio indes hatte andere Probleme.

„Gebt auf meine Mutter und meine Sch-
wester acht, während ich fort bin“, bat er Paola.

„Als wären sie die meinen.“

„Und wenn mir etwas zustoßen sollte …“

„Habt Vertrauen, und es wird Euch nichts
zustoßen.“

Am nächsten Abend erreichte Ezio Santa

Croce gerade zur rechten Zeit. Die Stunden bis dahin hatte er damit zugebracht, sich

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vorzubereiten und seine Fähigkeiten im

Umgang mit seiner neuen Waffe zu verfein-
ern, bis er sie vollends meisterte und mit sich zufrieden war. Seine Gedanken kreisten um
den Tod seines Vaters und seiner Brüder,
und der grausame Tonfall der Stimme, mit
der Alberti das Urteil erlassen hatte, hallte in seinem Kopf nur allzu deutlich nach.

Als er sich seinem Ziel näherte, sah er ein Stück vor sich zwei Gestalten, die er kannte.

Ganz in ihrer Nähe hielt sich ein kleiner

Trupp von Leibgardisten auf, deren Unifor-
men ein Wappen trugen, das aus fünf roten

Kugeln auf gelbem Grund bestand. Die
beiden Männer schienen zu streiten, und

Ezio beschleunigte seinen Schritt, um
mithören zu können. Vor dem Portal der

Kirche blieben sie stehen, und Ezio verweilte in ihrer Nähe, unsichtbar, aber mit gespitzten Ohren. Die Männer unterhielten sich in knappem Ton. Einer von ihnen war

Uberto Alberti, der andere ein schlanker

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junger Mann, Mitte bis Ende zwanzig, mit
vorspringender Nase und entschlossenem

Gesicht, teuer gekleidet in eine rote Kappe und einen Mantel von gleicher Farbe, über
dem er eine silbergraue Tunika trug. Herzog Lorenzo – Il Magnifico, wie seine Untertan-en ihn nannten, zur Empörung der Pazzis
und ihrer Anhängerschar.

„Dafür könnt Ihr mich nicht zurechtweis-
en“, sagte Alberti gerade. „Ich handelte aufgrund von Informationen, die ich erhalten
hatte, und unwiderlegbaren Beweisen – und
ich handelte innerhalb der Grenzen des Ge-
setzes und meines Amtes!“

„Nein! Ihr habt Eure Grenzen überschrit-
ten, Gonfaloniere, und Ihr habt meine Ab-
wesenheit aus Florenz ausgenutzt. Ich bin
mehr als nur verärgert.“

„Ihr werft mir vor, meine Grenzen zu überschreiten? Ihr habt doch die Herrschaft über diese Stadt an Euch gerissen, habt Euch zu ihrem Herzog ernannt – ohne offizielle

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Zustimmung
der

Signoria
oder
sonst
jemandes!“

„Das habe ich nicht!“

Alberti gestattete sich ein sardonisches

Lachen. „Natürlich müsst Ihr das sagen! Nur immer schön den Unschuldigen spielen! Wie
bequem für Euch. Ihr umgebt Euch in

Careggi mit Leuten, die wir anderen für ge-fährliche Freidenker halten – Ficino, Mirandola und mit diesem Kriecher Poliziano!

Aber jetzt hatten wir wenigstens eine Gelegenheit zu sehen, wie weit Euer Arm wirklich reicht – praktisch gesehen nirgendwohin.

Das hat sich für mich und meine Verbün-
deten als wertvolle Lektion erwiesen.“

„Ja. Eure Verbündeten, die Pazzis. Darum
geht es hier doch in Wirklichkeit, oder?“

Alberti begutachtete gelangweilt seine

Fingernägel, bevor er antwortete. „Ich wäre an Eurer Stelle vorsichtig in der Wahl meiner Worte, Herzog. Ihr könntet die falsche Art

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von Aufmerksamkeit erregen.“ Aber ganz
überzeugt klang er nicht.

„Ihr seid es, der seine Zunge hüten solltet, Gonfaloniere. Und ich lege Euch nahe,
diesen Rat an Eure Genossen weiterzugeben.

Betrachtet es als freundliche Warnung.“

Damit stürmte Lorenzo mitsamt seiner Leib-
wache in Richtung des Klosters davon. Kurz darauf folgte Alberti ihm vor sich hin grum-melnd nach. Für Ezio hörte es sich beinah
an, als verfluche der Mann sich selbst.

Das Kloster war aus Anlass der Vernissage
mit goldenen Stoffen geschmückt, die auf
schwindelerregende Weise das Licht Hun-
derter Kerzen reflektierten. Auf einem Podi-um nahe des Brunnens in der Mitte spielte
eine Gruppe von Musikern, und auf einem
weiteren stand die Statue, eine Figur von
halber

Lebensgröße
und
überragender

Schönheit. Als Ezio eintrat, wobei er Pfeiler und Schatten nutzte, um verborgen zu
bleiben, sah er, wie Lorenzo dem Künstler

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Komplimente machte. Außerdem entdeckte

Ezio den geheimnisvollen Mann mit der

Kapuze, der bei der Hinrichtung an Albertis Seite gewesen war.

Ein Stück entfernt stand Alberti selbst inmitten
bewundernder

Angehöriger
des
hiesigen Adels. Soweit Ezio es mithören konnte, gratulierten sie dem Gonfaloniere dazu, die Stadt von jenem Geschwür befreit zu
haben, das die Familie Auditore darstellte.

Er hätte nicht gedacht, dass sein Vater so viele Feinde – aber auch Freunde – in der

Stadt hatte, erkannte jedoch, dass sie es nur in dem Moment gewagt hatten, gegen ihn
vorzugehen, da sein größter Verbündeter,

Lorenzo, nicht zugegen gewesen war. Ezio
lächelte, als eine Adlige zu Alberti sagte, dass sie hoffe, der Herzog werde seine Integrität zu schätzen wissen. Es war offensichtlich, dass diese Worte Alberti gar nicht gefielen.

Dann lauschte Ezio weiter.

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„Was ist mit dem anderen Sohn?“, fragte
ein Adliger. „Ezio, nicht wahr? Ist er ein für alle Mal entkommen?“

Alberti brachte ein Lächeln zustande. „Der Junge stellt keinerlei Gefahr dar. Weiche

Hände und eine noch weichere Birne. Wir
werden ihn noch vor Ablauf dieser Woche erwischen und hinrichten.“

Die Leute um ihn herum lachten.

„Und was steht für Euch als Nächstes an,

Uberto?“, fragte ein anderer Mann. „Der

Vorsitz der Signoria vielleicht?“

Alberti breitete die Hände aus. „Was im-
mer Gottes Wille ist. Mein einziges Interesse besteht darin, Florenz weiterhin treu und
sorgsam zu dienen.“

„Nun, wofür Ihr Euch auch entscheidet,
unsere Unterstützung ist Euch gewiss.“

„Es freut mich sehr, das zu hören. Wir
werden sehen, was die Zukunft uns bes-
chert.“ Alberti strahlte, bescheiden jedoch.

„Und nun, meine Freunde, schlage ich vor,

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dass wir die Politik ruhen lassen und uns an diesem erhabenen Kunstwerk erfreuen, das
die edlen Medici so großzügig gespendet
haben.“

Ezio wartete, bis Albertis Gefährten in

Richtung des David davongingen. Alberti nahm sich derweil einen Weinkelch und ließ den Blick über das Szenario schweifen, in
den Augen eine Mischung aus Zufriedenheit
und Vorsicht. Ezio wusste, dass dies seine Chance war. Die Blicke all der anderen waren auf die Statue gerichtet, neben der Verrocchio sich durch eine kurze Rede stotterte.

Ezio stahl sich an Albertis Seite.

„Dieses letzte Kompliment muss Euch ge-
waltig gegen den Strich gegangen sein“, zischte Ezio. „Aber es passt zu Euch, dass Ihr bis zum Ende unehrlich seid.“

Als Alberti ihn erkannte, traten ihm vor

Schreck die Augen fast aus ihren Höhlen.

„Du!“

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„Ja, Gonfaloniere. Ich bin es, Ezio. Und
ich bin gekommen, um den Mord an meinem

Vater, Eurem Freund, und meinen un-
schuldigen Brüdern zu rächen.“

Alberti vernahm das dumpfe Klicken einer

Feder, ein metallenes Geräusch, und dann
sah er die Klinge, die auf seine Kehle
gerichtet war.

„ Arrivederci, Gonfaloniere“, sagte Ezio eisig.

„Halt“, keuchte Alberti. „Du hättest in
meiner Lage dasselbe getan – auch du hät-
test deine Liebsten beschützt. Vergib mir, Ezio – ich hatte keine andere Wahl.“

Ezio beugte sich vor; das Flehen des

Mannes ignorierte er. Er wusste, dass Alberti eine Wahl gehabt hatte, eine ehrenvolle, aber er war zu gleichgültig gewesen, um sie zu
treffen. „Ich beschütze meine Liebsten, glaubt mir. Würdet Ihr meiner Mutter und
meiner Schwester gnädig sein, wenn Ihr sie in die Hände bekämet? Und nun redet – wo

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sind die Dokumente, die ich Euch im Auftrag meines Vaters brachte? Ihr müsst sie an
einem sicheren Ort verwahrt haben.“

„Du wirst sie niemals bekommen. Ich
trage sie stets bei mir!“ Albert versuchte Ezio von sich zu stoßen und holte Luft, um nach den Wachen zu rufen, doch Ezio stieß ihm
den Dolch in die Kehle und zog die Klinge
durch Halsschlagader und Luftröhre des

Mannes. Albert, jetzt nicht einmal mehr zu einem Gurgeln imstande, sank auf die Knie, während seine Hände automatisch nach
seinem

Hals
griffen
im
vergeblichen

Bemühen, das Blut aufzuhalten, das ins Gras hinabfloss. Als er zur Seite kippte, bückte sich Ezio schnell und schnitt die Geldbörse vom Gürtel des Mannes. Er schaute hinein.

Mit dem letzten Rest seiner Überheblichkeit hatte Alberti die Wahrheit gesagt. Die Dokumente befanden sich tatsächlich darin.

Unterdessen war Stille eingetreten. Ver-
rocchio hatte seine Rede abgebrochen, als

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die Gäste sich umgedreht hatten; nun star-
rten sie herüber, noch ohne zu begreifen,
was eigentlich geschehen war. Ezio richtete sich auf und blickte ihnen entgegen.

„Ja! Es stimmt, was Ihr seht! Was Ihr hier seht, ist Vergeltung! Die Familie Auditore ist nicht tot. Ich bin noch da! Ezio Auditore!“

Er holte Luft, und im selben Moment
erklang die Stimme einer Frau. „Assassino!“

Nun brach Chaos aus. Lorenzos Leib-
wächter bildeten mit gezogenen Schwertern
rasch einen Kreis um ihn. Die Gäste liefen hin und her, einige versuchten zu fliehen, andere, die tapferer waren, gaben sich wenigstens den Anschein, Ezio ergreifen zu wollen, wenn auch keiner es wagte, den Versuch
wirklich zu unternehmen. Ezio bemerkte,
wie die Gestalt mit der Kapuze in den Schatten verschwand. Verrocchio stand schützend vor seiner Statue. Frauen schrien, Männer
riefen und Stadtgardisten strömten in das

Kloster, wussten jedoch nicht, wen sie

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verfolgen sollten. Ezio machte sich das

Durcheinander zunutze, kletterte auf das

Dach des klösterlichen Säulengangs und
sprang auf der anderen Seite in einen Hof
hinunter, dessen offen stehendes Tor auf den Platz vor der Kirche hinausführte, wo sich, angelockt von dem Tumult drinnen, bereits
eine neugierige Menge zu sammeln begann.

„Was ist denn los?“, wollte jemand von

Ezio wissen.

„Der Gerechtigkeit wurde Genüge getan“,
antwortete Ezio, bevor er in nordwestlicher Richtung durch die Stadt und der Sicherheit von Paolas Haus entgegenrannte.

Unterwegs blieb er kurz stehen, um sich
den Inhalt der Börse Albertis genauer an-
zusehen. Zumindest die letzten Worte des

Mannes hatten der Wahrheit entsprochen.

Es war alles da. Und es befand sich noch etwas anderes darin. Ein nicht zugestellter

Brief in Albertis Handschrift. Vielleicht zusätzliche Informationen, die mir nützlich

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sein können, dachte Ezio, brach das Siegel und riss das Pergament auf.

Aber es handelte sich nur um einen per-
sönlichen Brief von Alberti an seine Frau. Als er ihn las, konnte Ezio wenigstens verstehen, welche Kräfte die Rechtschaffenheit eines

Menschen zerstören konnten.

Meine Liebste,
ich bringe diese Gedanken zu Papier in
der Hoffnung, eines Tages den Mut
aufzubringen, sie mit dir zu teilen. Es
wird zweifellos der Zeitpunkt kommen,
da du erfahren wirst, dass ich Giovanni

Alberti
verraten,
ihn
als Verräter
bezeichnet und zum Tode verurteilt
habe. Die Geschichtsschreibung wird
hinter dieser Tat wahrscheinlich polit-
ische Beweggründe und Habgier ver-
muten. Aber du sollst wissen, dass es
nicht das Schicksal war, das meine Hand
führte, sondern Angst.

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Als die Medici unserer Familie alles
nahmen, was wir besaßen, bekam ich

Angst. Um dich. Um unseren Sohn. Um
die Zukunft. Welche Hoffnung gibt es in
dieser Welt für einen Menschen, dem
die nötigen Mittel fehlen? Was die an-
deren angeht, sie boten mir Geld, Land
und Titel, wenn ich mich nur bereit
erklärte,
mit
ihnen
zusammenzuarbeiten.

Und so kam es, dass ich meinen eng-
sten Freund verriet. So entsetzlich die

Tat auch sein mag, zu jener Zeit schien
sie unumgänglich.

Und selbst jetzt kann ich, wenn ich
zurückblicke, keine andere Möglichkeit
sehen …

Ezio faltete den Brief vorsichtig zusammen und steckte ihn zurück in die Börse. Er
würde ihn wieder versiegeln und dafür sor-
gen, dass er überbracht wurde. Denn er

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würde sich nie auf die Stufe der Niedertracht herablassen, dazu war er fest entschlossen.

6

„Es ist vollbracht“, sagte er schlicht zu Paola.

Sie umarmte ihn kurz, dann trat sie
zurück. „Ich weiß. Ich bin froh, Euch zu
sehen.“

„Ich glaube, es wird Zeit für mich, Florenz zu verlassen.“

„Wo wollt Ihr hin?“

„Der Bruder meines Vaters, Mario, hat ein

Anwesen in der Nähe von Monteriggioni.

Dort werden wir Zuflucht finden.“

„Man sucht bereits in großem Stil nach

Euch, Ezio. Sie hängen überall Steckbriefe mit Eurem Konterfei auf. Und die Oratoren
fangen an, gegen Euch zu wettern.“ Sie hielt nachdenklich inne. „Ich werde ein paar von meinen Leuten losschicken. Sie sollen so
viele Steckbriefe wie möglich wieder ab-
reißen, und die Oratoren werden sich mit

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Bestechungsgeldern dazu bringen lassen,
über andere Dinge zu sprechen.“ Sie hatte
noch eine Idee. „Und ich muss Reisepapiere für Euch drei anfertigen lassen.“

Ezio schüttelte den Kopf. Er musste an Al-
berti denken. „Was ist das nur für eine Welt, in der wir leben, wo der Glaube so leicht zu manipulieren ist?“

„Alberti wähnte sich in einer ausweglosen

Situation, aber er hätte stark bleiben sollen.“

Paola seufzte. „Mit der Wahrheit wird tagein, tagaus Handel getrieben. Das ist etwas, woran Ihr Euch gewöhnen müsst, Ezio.“

Er umfasste ihre Hände. „Danke.“

„Florenz wird fortan ein besserer Ort sein, vor allem wenn es Herzog Lorenzo gelingt,
einen seiner eigenen Männer zum Gonfa-
loniere wählen zu lassen. Aber die Zeit
drängt. Eure Mutter und Eure Schwester
sind hier.“ Sie drehte sich um und klatschte in die Hände. „Annetta!“

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Annetta kam herein und brachte Maria
und Claudia mit. Es war ein ergreifendes

Wiedersehen. Ezio erkannte, dass seine Mutter sich nicht wirklich erholt hatte; ihre Hand hielt immer noch Petruccios Schachtel mit den Federn umklammert. Sie erwiderte
seine Umarmung, allerdings wie abwesend.

Paola sah mit einem traurigen Lächeln zu.

Claudia hingegen umschlang ihn regel-
recht. „Ezio! Wo warst du denn? Paola und

Annetta waren so nett zu uns, aber sie wollen uns nicht nach Hause gehen lassen. Und

Mutter hat kein Wort gesprochen, seit …“ Sie brach ab, rang mit den Tränen. „Na ja“, sagte sie, „vielleicht kann Vater ja jetzt alles in Ordnung bringen. Das war doch alles nur ein fürchterliches Missverständnis, oder?“

Paola sah Ezio an. „Der rechte Zeitpunkt
mag gekommen sein“, meinte sie sanft. „Sie müssen die Wahrheit bald erfahren.“

Claudias Blick wechselte von Ezio zu Paola und wieder zurück. Maria hatte sich neben

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Annetta gesetzt, die ihren Arm um sie legte, und starrte mit einem schwachen Lächeln
ins Leere, die kleine Kiste aus Birnbaumholz an sich gedrückt.

„Was ist, Ezio?“, wollte Claudia mit ängstlich bebender Stimme wissen.

„Es ist etwas passiert.“

„Wovon redest du?“

Ezio schwieg, weil ihm die Worte fehlten,
aber seine Miene sagte ihr alles.

„Oh Gott, nein!“

„Claudia …“

„Sag mir, dass es nicht wahr ist!“

Ezio senkte den Kopf.

„Nein, nein, nein, nein!“, schrie Claudia.

„Schsch.“ Er versuchte sie zu beruhigen.

„Ich habe getan, was ich konnte, piccina.“

Claudia vergrub den Kopf an seiner Brust
und weinte heftig schluchzend, während

Ezio sein Bestes tat, um sie zu trösten. Er blickte über ihre Schulter zu seiner Mutter, aber sie schien es gar nicht gehört zu haben.

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Vielleicht wusste sie es ja schon, auf ihre ganz eigene Weise. Nach all dem Chaos, das ohnedies
bereits
über

Ezios

Leben
hereingebrochen war, gab es ihm beinah den Rest, nun auch noch mit ansehen zu müssen, wie seine Schwester und seine Mutter in tiefste Verzweiflung gestürzt wurden. Er stand da, seine Schwester in den Armen, eine

Ewigkeit lang, wie ihm schien, und spürte
alle Verantwortung der Welt auf seinen

Schultern lasten. Nun war es an ihm, seine Familie zu beschützen. Seine Aufgabe war es, dem Namen Auditore Ehre zu machen. Den

Jungen Ezio gab es nicht mehr … Er sam-
melte seine Gedanken.

„Hör zu“, sagte er zu Claudia, als sie sich ein wenig beruhigt hatte. „Wir müssen jetzt erst einmal fort von hier. Irgendwohin, wo wir sicher sind, wo du und Mama ungefähr-det bleiben könnt. Aber dazu musst du tapfer sein. Du musst stark sein für mich und auf unsere Mutter aufpassen. Verstehst du?“

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Sie räusperte sich, löste sich etwas von
ihm und sah ihn an. „Ja.“

„Dann müssen wir jetzt unsere Vorbereit-
ungen treffen. Geh und pack ein, was du
brauchst, aber nimm nicht zu viel mit. Wir gehen zu Fuß. Eine Kutsche zu besorgen,
wäre zu gefährlich. Trag dein einfachstes

Kleid. Wir dürfen keine Aufmerksamkeit er-
regen. Und beeil dich!“

Claudia verschwand mit ihrer Mutter und

Annetta.

„Ihr solltet Euch baden und umziehen“,
sagte Paola zu Ezio. „Dann werdet Ihr Euch besser fühlen.“

Zwei Stunden später lagen ihre Reisep-
apiere bereit, und sie konnten aufbrechen.

Gewissenhaft überprüfte Ezio ein letztes Mal den Inhalt seines Beutels. Vielleicht wusste sein Onkel etwas mit den Dokumenten anzu-fangen, die er Alberti abgenommen hatte
und die ihm offenbar so enorm wichtig
gewesen waren. Den neuen Dolch hatte Ezio

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sich an den rechten Unterarm geschnallt, wo er nicht zu sehen war. Er zog den Gürtel
fester. Claudia führte Maria in den Garten und wartete an der Mauer vor der Tür, die
nach draußen führte. Annetta war bei ihr
und gab sich alle Mühe, nicht zu weinen.

Ezio wandte sich Paola zu. „Auf Wiederse-
hen. Und danke für alles.“

Sie legte die Arme um ihn und küsste ihn
dicht neben den Mund. „Gebt auf Euch acht, Ezio, und bleibt wachsam. Ich befürchte, vor Euch liegt noch ein langer Weg.“

Er verbeugte sich, dann zog er die Kapuze
über den Kopf, ging zu seiner Mutter und

Schwester und nahm die Tasche auf, die sie gepackt hatten. Sie küssten Annetta zum Abschied, und wenig später waren sie auf der Straße und gingen nach Norden, wobei

Claudia sich bei ihrer Mutter einhakte. Sie schwiegen eine Weile, und Ezio sann über
die große Verantwortung nach, die ihm nun
aufgebürdet worden war. Er betete, dass er

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ihr gewachsen sein möge. Es würde schwer
werden. Er würde stark sein müssen, aber er würde es schaffen, um seiner Schwester und seiner armen Mutter willen. Maria schien
sich inzwischen vollends in sich zurückgezogen zu haben.

Sie hatten die Stadtmitte erreicht, als

Claudia das Wort ergriff – und sie hatte viele Fragen. Dankbar stellte Ezio fest, dass ihre Stimme fest klang.

„Wie konnte uns das nur passieren?“,
wunderte sie sich.

„Ich weiß es nicht.“

„Werden
wir
jemals
zurückkehren
können?“

„Ich weiß es nicht, Claudia.“

„Was wird mit unserem Haus geschehen?“

Er schüttelte den Kopf. Es war keine Zeit
gewesen, um irgendwelche Abmachungen zu
treffen, und selbst wenn – mit wem hätte er sie treffen sollen? Herzog Lorenzo würde vielleicht in der Lage sein, es abzuschließen

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und bewachen zu lassen, aber das war allenfalls eine schwache Hoffnung.

„Hat man sie … wurden sie anständig
beigesetzt?“

„Ja, ich … ich habe persönlich dafür gesor-gt.“ Sie überquerten den Arno, und Ezio
gestattete sich einen Blick flussabwärts.

Schließlich näherten sie sich dem Südtor
der Stadt, und Ezio war dankbar, dass sie
immerhin schon so weit gekommen waren,
ohne entdeckt zu werden, aber jetzt stand
ihnen ein gefährlicher Moment bevor, denn
das Tor wurde schwer bewacht. Zum Glück
hielten die falschen Papiere, die Paola ihnen besorgt hatte, der Überprüfung stand, und
die Wachen waren ja außerdem auf der

Suche nach einem verzweifelten jungen Ein-
zelgänger und nicht nach einer bescheiden
gekleideten kleinen Familie.

An diesem Tag reisten sie stetig gen Süden und blieben erst stehen, als sie weit genug von der Stadt entfernt waren, um auf einem

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Bauernhof Brot, Käse und Wein zu kaufen
und für ein Stündchen im Schatten einer

Eiche am Rand eines Kornfelds zu rasten.

Ezio musste seine Ungeduld bezähmen, denn
es waren fast dreißig Meilen bis nach

Monteriggioni, und sie mussten sich dem

Tempo seiner Mutter anpassen. Sie war eine starke Frau Anfang vierzig, aber der furchtbare Schock hatte sie altern lassen. Ezio
betete, dass sie sich erholen würde, wenn sie erst einmal bei Onkel Mario waren, aber ihm war klar, dass sie, wenn überhaupt, nur langsam genesen würde. Er hoffte, dass sie, wenn nichts dazwischenkam, morgen Nachmittag
auf Marios Anwesen eintreffen würden.

Die Nacht verbrachten sie in einer ver-
lassenen

Scheune,
wo
es
zumindest
sauberes, warmes Heu gab. Sie aßen die

Reste ihres Mittagessens und machten es

Maria so bequem wie möglich. Sie beklagte
sich nicht, mehr noch, sie schien sich ihrer Umgebung gar nicht bewusst zu sein. Aber

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als Claudia versuchte, ihr Petruccios kleine Kiste abzunehmen, widersetzte sie sich
heftig, stieß ihre Tochter von sich und
fluchte wie ein Fischweib. Die Geschwister waren entsetzt.

Aber Maria schlief friedlich, und am näch-
sten Morgen wirkte sie ausgeruht. Sie
wuschen sich an einem Bach, tranken man-
gels eines Frühstücks etwas von dem klaren Wasser und setzten ihren Weg fort. Es war
ein strahlend heller Tag, angenehm warm, es wehte eine kühlende Brise, und so kamen sie gut voran, passierten auf der Straße nur eine Handvoll Wagen und sahen niemanden
außer hier und da eine Gruppe von Arbeitern auf den Feldern und in den Obstplantagen
entlang des Wegs. Ezio konnte etwas Obst
kaufen, das wenigstens für Claudia und seine Mutter reichte, aber er hatte sowieso keinen Hunger. Er war zu nervös, um zu essen.

Am Nachmittag munterte ihn dann der

Anblick
des
ummauerten

Städtchens

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Monteriggioni auf, das in der Ferne im

Sonnenschein auf seinem Hügel lag. Mario
regierte diesen Bezirk praktisch. Noch ein, zwei Meilen und sie würden sich auf seinem Gebiet befinden. Ermutigt schritt das Grüppchen schneller aus.

„Wir sind fast da“, sagte er lächelnd zu

Claudia.

„Grazie a Dio“, erwiderte sie, ebenfalls lächelnd.

Sie hatten sich kaum entspannt, als ihnen
hinter einer Straßenbiegung eine vertraute Gestalt, umgeben von einem Dutzend Männern in blaugoldener Tracht, den Weg ver-
stellte. Eine der Wachen trug eine Standarte mit jenem verhassten Wappen, das goldene

Delfine und Kreuze auf blauem Grund zeigte.

„Ezio!“, grüßte die Gestalt. „Buon’ giorno!

Und deine Familie – oder wenigstens das,
was davon noch übrig ist! Welch angenehme

Überraschung!“ Er nickte seinen Männern

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zu, die quer über die Straße Aufstellung nahmen, die Hellebarden zum Stoß bereit.

„Vieri!“

„Genau der. Sobald man meinen Vater aus
der Haft entlassen hatte, war er nur allzu willens, mir diese kleine Jagdpartie zu finan-zieren. Ich war gekränkt. Wie konntest du

Florenz nur verlassen, ohne dich gebührend von mir zu verabschieden?“

Ezio trat einen Schritt vor und drängte

Claudia und seine Mutter hinter sich.

„Was willst du, Vieri? Ich hätte gedacht,
du bist zufrieden mit dem, was die Pazzis
bereits erreicht haben.“

Vieri breitete die Hände aus. „Was ich
will? Nun, ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll. Ich will so vieles! Mal überlegen …

Ich will einen größeren Palazzo, eine
schönere Frau, viel mehr Geld und … hm,
was noch? Ach ja! Deinen Kopf!“ Er zog sein Schwert, bedeutete seinen Wachen, sich
bereitzuhalten, und ging auf Ezio zu. „Das

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überrascht mich, Vieri – willst du es wirklich allein mit mir aufnehmen? Na ja, du weißt
deine Schlägertruppe ja direkt hinter dir!“

„Ich glaube nicht, dass du meines Sch-
wertes würdig bist“, erwiderte Vieri und
schob die Klinge wieder in die Scheide. „Ich erledige dich lieber mit meinen Fäusten. Es tut mir leid, wenn Euch das ängstigt, tesora“, fügte er an Claudia gewandt hinzu, „aber sorgt Euch nicht – es wird nicht lange dauern, und dann werde ich sehen, was ich tun kann, um Euch zu trösten, und wer weiß? Vielleicht fällt für Eure kleine Mama ja auch noch was ab!“

Ezio trat vor und hieb Vieri die Faust un-
ters Kinn, der überrascht ins Wanken geriet.

Aber Vieri fasste wieder Fuß, bedeutete seinen Männern, sich zurückzuhalten, stürzte
sich wild brüllend selbst auf Ezio und deckte ihn mit Schlägen ein. Vieris Attacke erfolgte mit einer solchen Wildheit, dass Ezio die

Hiebe zwar dank seines Geschicks abwehren

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konnte, es ihm aber nicht gelang, selbst einen richtigen Treffer zu landen. Die Kontrahenten rangen miteinander um die Ober-
hand, ließen zwischendurch voneinander ab, jedoch nur, um sich sogleich mit neuer Kraft wieder aufeinanderzustürzen.

Schließlich
gelang es Ezio, Vieris Wut gegen ihn aus-
zunutzen – denn wer in Rage war, kämpfte
nicht effektiv. Vieri holte mit der Rechten zu einem gewaltigen Heumacher aus – Ezio trat vor, und der Schlag glitt wirkungslos an seiner Schulter ab; Vieris Schwung ließ ihn nach vorn taumeln; Ezio stellte seinem Gegner ein Bein, und der stürzte in den Staub. Blutend und geschlagen brachte Vieri sich hinter
seinen Männern in Sicherheit, stand auf und klopfte sich mit zerschrammten Händen den

Staub von der Kleidung.

„Ich bin es leid“, sagte er, und seiner

Garde rief er zu: „Gebt ihm den Rest und den Weibern auch. Ich kann mir etwas Besseres
besorgen
als
diese
magere
kleine

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Kaulquappe
und
ihre

Mutter,
diese
carcassa!“

„Coniglio!“, brüllte Ezio keuchend und zog sein Schwert, aber die Wachen hatten sie
schon umzingelt und ihre Hellebarden auf
sie gerichtet. Er wusste, dass es schwer sein würde, gegen sie zu bestehen.

Der Kreis wurde enger gezogen. Ezio dre-
hte sich, damit er die Frauen im Rücken
hatte, aber es sah nicht gut aus, und Vieris unangenehmes Lachen klang triumphierend.

Da war plötzlich ein scharfer, fast
ätherisch pfeifender Laut zu vernehmen, und zwei der Wachen links von Ezio sackten in
die Knie, fielen vornüber und ließen dabei ihre Waffen los. Aus ihrem Rücken ragte je ein Wurfmesser, das sich mit tödlicher Präzision bis zum Heft in sie hineingebohrt hatte.

Blut tränkte ihre Hemden, als erblühten darauf dunkelrote Blumen.

Die anderen wichen erschrocken zurück,
aber da ging auch schon ein Dritter von

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ihnen zu Boden, ebenfalls ein Messer im

Kreuz.

„Was ist das für ein Zauber?“, keuchte

Vieri. Das Entsetzen ließ ihm die Stimme fast versagen. Er zog sein Schwert und blickte
wild um sich.

Ein tiefes, kehliges, dröhnendes Lachen
antwortete ihm. „Das hat nichts mit Zauberei zu tun, Jüngelchen – nur mit Können!“ Die

Stimme drang aus einem nahen Gehölz.

„Zeigt Euch!“

Ein großer, bärtiger Mann in hohen

Stiefeln und einem leichten Brustpanzer trat aus dem Wäldchen. Hinter ihm tauchten
weitere Männer auf, die gekleidet waren wie er. „Wie Ihr wünscht“, sagte er höhnisch.

„Söldner!“, knurrte Vieri, dann wandte er
sich an seine Wachen. „Worauf wartet ihr?

Tötet sie! Bringt sie alle um!“

Aber der große Mann trat vor, entwand

Vieri mit unfassbarer Eleganz das Schwert
und zerbrach die Klinge über seinem Knie,

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mit einer Leichtigkeit, als sei sie nichts weiter als ein dürrer Ast. „Das halte ich für keine gute Idee, kleiner Pazzi. Aber ich muss
zugeben, dass Ihr Eurem Familiennamen
alle Ehre macht.“

Vieri antwortete nicht, er trieb nur seine Männer an. Die wiederum traten den Fremden höchst widerwillig entgegen, während

Vieri die Hellebarde eines toten Gardisten aufhob, sich zu Ezio herumdrehte und
diesem das Schwert aus der Hand schlug;
außer Reichweite fiel es zu Boden.

„Hier, Ezio, nimm dieses!“, sagte der
große Mann und warf ihm ein anderes Sch-
wert zu, das durch die Luft flog und so
landete, dass es mit der Spitze zitternd im Boden stecken blieb. Blitzschnell ergriff Ezio die Waffe. Sie war schwer, und er musste sie mit beiden Händen führen, aber es gelang
ihm, den Stiel von Vieris Hellebarde
durchzuschlagen. Vieri, der einsehen musste, dass seine Leute den Söldnern unterlegen

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waren – und zwei weitere lagen bereits am

Boden –, blies den Angriff ab und floh, wobei er wüste Verwünschungen ausstieß. Der
große Mann trat breit grinsend zu Ezio und den Frauen.

„Ich bin froh, dass ich euch entge-
gengegangen bin“, sagte er. „Scheint, als sei ich gerade rechtzeitig gekommen.“

„Ich bin Euch dankbar, wer immer Ihr
seid.“

Der Mann lachte abermals, und in seiner

Stimme lag etwas Vertrautes.

„Müsste ich Euch kennen?“, fragte Ezio.

„Es ist lange her. Aber es überrascht mich doch, dass du deinen eigenen Onkel nicht
erkennst!“

„Onkel Mario?“

„Genau!“

Er umarmte Ezio wie ein Bär, dann
wandte er sich Maria und Claudia zu. Kum-
mer trübte seine Miene, als er sah, in welcher

Verfassung

Maria
war.

„Hör
zu,

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Kindchen“, sagte er zu Claudia, „ich gehe jetzt mit Ezio zurück zum castello, aber ich lasse meine Männer zu eurem Schutz hier,
und sie werden euch zu essen und zu trinken geben. Ich werde einen Reiter vorausschick-en, und er wird mit einer Kutsche zurück-
kommen, um euch abzuholen. Ihr seid für
heute genug gelaufen, und ich sehe, dass
meine arme Schwägerin …“, er hielt kurz
inne, „… sehr erschöpft ist.“

„Danke, Onkel Mario.“

„Gut. Dann sehen wir uns bald wieder.“ Er
drehte sich um und erteilte seinen Männern die entsprechenden Befehle, dann legte er
einen Arm um Ezio und führte ihn in Rich-
tung seiner Burg, die über der kleinen Stadt aufragte.

„Woher wusstest du, dass wir auf dem

Weg zu dir waren?“, wollte Ezio wissen.

Mario schien ihm ausweichen zu wollen.

„Ach … ein Freund aus Florenz schickte euch einen Reiter voraus. Aber ich wusste bereits,

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was passiert war. Ich verfüge zwar nicht über eine Streitmacht, mit der ich gegen Florenz marschieren könnte, aber nachdem Lorenzo
nun zurückgekehrt ist, wollen wir hoffen,
dass er die Pazzis im Zaum halten kann.

Erzähl du mir vom Schicksal meines Bruders

– und dem meiner Neffen.“

Ezio schwieg. Die Erinnerung an den Tod
seiner Verwandten peinigte ihn noch immer
in
den
dunkelsten

Winkeln
seines

Gedächtnisses.

„Sie … sie wurden wegen Verrats hin-
gerichtet …“ Er schluckte. „Ich bin durch
reinen Zufall entkommen.“

„Mein Gott“, hauchte Mario, das Gesicht
vor Schmerz verzerrt. „Weißt du, warum es
dazu kam?“

„Nein. Aber ich hoffe, du kannst mir
helfen, Antworten auf all die offenen Fragen zu finden.“ Und dann erzählte Ezio seinem

Onkel von der versteckten Truhe im Palazzo der Familie und ihrem Inhalt sowie von

221/938
seiner Rache an Alberti und den Doku-
menten, die er diesem abgenommen hatte.

„Eines davon ist eine Namensliste. Ich
glaube, es ist das Wichtigste“, fügte er hinzu, dann brach er ab. „Ich kann nicht fassen,
dass das uns widerfahren ist!“

Mario tätschelte ihm den Arm. „Ich weiß
das eine oder andere über die Geschäfte
deines Vaters“, sagte er, und Ezio fiel auf, dass Mario nicht allzu überrascht gewesen
war, als er ihm von der verborgenen Truhe in dem Geheimraum erzählt hatte. „Wir werden
die Sache schon aufklären. Aber wir müssen auch dafür sorgen, dass es deiner Mutter und deiner Schwester an nichts fehlt. Meine Burg ist nichts für Frauen höheren Standes, und ein Soldat wie ich lässt sich nirgendwo fest nieder. Aber es gibt da, ungefähr eine Meile entfernt, ein Nonnenkloster, wo sie sicher und gut versorgt sein werden. Wenn du einverstanden bist, werden wir sie dort

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hinschicken. Denn du und ich, wir haben viel zu tun.“

Ezio nickte. Er würde ihnen helfen, sich
einzurichten, und Claudia überzeugen, dass es wenigstens für den Moment die beste

Lösung war, denn er glaubte nicht, dass sie lange in solcher Abgeschiedenheit würde
leben wollen.

Sie näherten sich dem Städtchen.

„Ich dachte, Monteriggioni stünde Florenz
feindlich gegenüber“, sagte Ezio.

„Weniger Florenz als den Pazzis“, erklärte ihm sein Onkel. „Aber du bist alt genug, um über die Bündnisse zwischen Stadtstaaten

Bescheid zu wissen, ob es nun große oder
kleine sind. Heute sind sie einander freund-schaftlich verbunden, morgen sind sie sich spinnefeind, und dann schließen sie wieder Freundschaft. So scheint es immerzu zu gehen, wie eine verrückte Schachpartie. Aber hier wird es dir gefallen. Die Menschen sind ehrlich und arbeiten schwer, und die Waren,

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die wir produzieren, sind solide und
strapazierfähig. Der Priester ist ein guter Mann, trinkt nicht zu viel und steckt seine Nase nicht in Dinge, die ihn nichts angehen.

Und ich stecke meine Nase nicht in die sein-en. Aber ich war ohnehin noch nie ein sehr ergebener Sohn der Kirche. Am besten aber
ist unser Wein – der feinste Chianti, den du je trinken wirst, kommt aus meinen eigenen Weingärten. Komm, es ist nicht mehr weit,
wir sind gleich da.“

Marios Burg war der alte Familiensitz der

Auditores und um 1250 gebaut worden. Ur-
sprünglich hatte an dieser Stelle jedoch ein sehr viel älteres Bauwerk gestanden. Mario hatte es verbessert und erweitert, und heute sah es eher aus wie eine opulente Villa, auch wenn die Mauern hoch, mehrere Fuß tief
und gut befestigt waren. Davor und anstelle eines Gartens gab es ein großes Übungsfeld, wo Ezio zwei Dutzend junge Männer sah, die

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dabei waren, ihre Kampftechniken zu
verfeinern.

„Casa, dolce casa“, sagte Mario. „Du warst zuletzt als kleiner Junge hier. Hat sich einiges verändert seitdem. Was denkst du?“

„Es ist höchst beeindruckend, Onkel.“

Der Rest des Tages war ausgefüllt mit Akt-
ivitäten. Mario führte Ezio in der Burg her-um, ließ ihm eine Unterkunft bereiten und
sorgte dafür, dass Claudia und Maria sicher in
das
nahe
gelegene

Nonnenkloster
gelangten, dessen Äbtissin eine liebe, alte Freundin (und Gerüchten zufolge einst auch die Geliebte) Marios war. Am nächsten Morgen wurde Ezio schon früh in das Arbeitszimmer seines Onkels gerufen, ein großer

Raum mit hoher Decke, dessen Wände
hinter Karten, Rüstungen und Waffen kaum
zu sehen waren. Das Mobiliar bestand aus
einem schweren Eichentisch und Stühlen.

„Sieh zu, dass du in die Stadt kommst“,
sagte

Mario
eines

Tages
in

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geschäftsmäßigem Ton. „Rüste dich an-
ständig aus. Einer meiner Männer wird dich begleiten. Komm hierher zurück, wenn du
fertig bist, und dann fangen wir an.“

„Anfangen? Womit denn, Onkel?“

Mario sah ihn überrascht an. „Ich dachte,
du seist hergekommen, um zu trainieren.“

„Nein, Onkel, das war nicht meine Ab-
sicht. Dies war nur der erste sichere Ort, der mir in den Sinn kam, als wir aus Florenz
fliehen mussten. Aber ich habe vor, meine

Mutter und meine Schwester noch weiter
fortzubringen.“

Mario blickte ihn ernst an. „Aber was ist
mit deinem Vater? Glaubst du nicht, er
würde
wollen,
dass
du
sein

Werk
vollendest?“

„Was? Als Bankier? Das Familiengeschäft
war einmal, Onkel. Das Haus Auditore ex-
istiert nicht mehr, es sei denn, Herzog

Lorenzo konnte verhindern, dass es den

Pazzis in die Hände fällt.“

226/938

„Das meinte ich nicht“, begann Mario und
unterbrach sich dann. „Willst du damit
sagen, Giovanni hat es dir nie erzählt?“

„Es tut mir leid, Onkel, aber ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.“

Mario schüttelte den Kopf. „Ich weiß
nicht, was sich dein Vater dabei gedacht hat.

Vielleicht hielt er den rechten Zeitpunkt
noch nicht für gekommen. Aber die Ereign-
isse haben nun alle derartigen Bedenken
hinfällig werden lassen.“ Er sah Ezio fest an.

„Wir müssen uns unterhalten, lange und
gründlich. Lass die Dokumente aus deiner

Tasche bei mir. Ich muss sie lesen, während du in die Stadt gehst und dich ausrüstest. Hi-er ist eine Liste, auf der steht, was du
brauchst, und da hast du Geld, um alles zu bezahlen.“

Verwirrt machte Ezio sich zusammen mit
einem
von

Marios

Männern,
einem
grauhaarigen Veteranen namens Orazio, auf
den Weg in die Stadt, wo er unter dessen

227/938

Anleitung beim örtlichen Waffenschmied
einen Kampfdolch und eine leichte Rüstung
sowie vom hiesigen Doktor Verbandszeug
und andere Dinge zur Behandlung von Ver-
letzungen erwarb. Als er zur Burg zurück-
kehrte, wartete Mario bereits ungeduldig auf ihn.

„Salute“, grüßte Ezio. „Ich habe alles getan, was du verlangt hast.“

„Und schnell warst du noch dazu. Ben
fatto! Und nun werden wir dir beibringen, wie man richtig kämpft.“

„Onkel, bitte verzeih mir, aber wie ich dir bereits sagte, habe ich nicht die Absicht
hierzubleiben.“

Mario nagte an seiner Lippe. „Hör zu,

Ezio, du konntest dich gegen Vieri nur mit Müh und Not behaupten. Wäre ich nicht im
rechten Moment aufgetaucht …“ Er verstum-
mte. „Nun gut, geh, wenn du willst, aber lass dir wenigstens erst die Fähigkeiten und das Wissen beibringen, das du brauchen wirst,

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um dich zu verteidigen. Andernfalls über-
lebst du auf der Straße keine Woche.“

Ezio schwieg.

„Wenn schon nicht mir zuliebe, dann tu es
bitte für deine Mutter und deine Schwester“, drängte Mario ihn.

Ezio wog seine Möglichkeiten ab, doch er
musste zugeben, dass sein Onkel recht hatte.

„Na gut“, sagte er. „Nachdem du schon so
nett warst, mich auszurüsten …“

Mario strahlte und schlug ihm auf die

Schulter. „Guter Mann! Dafür wirst du mir
noch dankbar sein!“

* * *

In den nächsten Wochen folgte ein intens-

ives Waffentraining, aber während er neue

Kampfkünste erlernte, fand Ezio auch mehr
über die Hintergründe seiner Familie und
jene Geheimnisse heraus, in die sein Vater ihn nicht mehr hatte einweihen können.

Mario ließ ihn ungestört in seiner Bibliothek stöbern, und Ezio hatte mehr und mehr das

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bedrückende Gefühl, dass ihm ein Los bevorstehen könnte, das viel bedeutsamer war, als er es für möglich gehalten hätte.

„Du sagst also, mein Vater war mehr als
nur ein Bankier?“, fragte er seinen Onkel.

„Viel mehr“, antwortete Mario ernst. „Dein Vater war ein bestens ausgebildeter Mörder.“

„Das kann nicht sein … Mein Vater war
immer ein Finanzexperte, ein Geschäfts-
mann … Wie hätte er da ein Mörder sein
sollen?“

„Nein, Ezio, er war weit mehr als nur das.

Er war zum Töten geboren und abgerichtet.

Er war ein Ratsmitglied des Ordens der As-
sassinen.“ Mario zögerte. „Ich bin sicher, du hast in der Bibliothek bereits Informationen über all das gefunden. Wir müssen über die Dokumente sprechen, die dir anvertraut
wurden und die du – gepriesen sei deine

Geistesgegenwart! – Alberti abgenommen
hast. Diese Namensliste … das ist keine Au-flistung von Schuldnern, weißt du? Das sind

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die Namen all derjenigen, die für die Erm-
ordung deines Vaters verantwortlich sind –
und all diese Männer sind Teil einer noch
größeren Verschwörung.“

Ezio hatte Mühe, das alles zu verarbeiten

– alles, was er über seinen Vater, seine Familie zu wissen glaubte, schien nun wenig
mehr als allenfalls die halbe Wahrheit zu
sein. Wie hatte sein Vater all das vor ihm geheim halten können? Es war alles so unfassbar, so fremd. Ezio wählte seine Worte mit Bedacht – schließlich musste sein Vater einen Grund für diese Geheimniskrämerei ge-
habt haben. „Ich akzeptiere, dass mehr
hinter meinem Vater steckte, als ich je
wusste, doch verzeih mir, wenn ich an dein-en Worten zweifle. Warum muss daraus ein
solches Geheimnis gemacht werden?“

Mario ließ sich Zeit mit seiner Antwort.

„Kennst du den Orden der Tempelritter?“

„Ich habe davon gehört.“

231/938

„Der Templerorden wurde vor vielen

Jahrhunderten gegründet, kurz nach dem er-
sten Kreuzzug, und daraus wurde eine El-
itestreitmacht von Gotteskriegern – es handelte sich praktisch um Mönche in Rüstung.

Sie gelobten Enthaltsamkeit und Armut.

Aber die Jahre vergingen, und ihr Status ver-
änderte sich. Schließlich wurden sie ins internationale Geldgeschäft verwickelt, und
darin erwiesen sie sich als sehr erfolgreich.

Andere Ritterorden – die Johanniter etwa
oder der Deutschritterorden – beäugten die Templer mit Misstrauen, und ihre Macht gab selbst Königen Anlass zur Sorge. Sie gründeten einen Stützpunkt in Südfrankreich und wollten einen eigenen Staat gründen. Sie
bezahlten keine Steuern, hielten sich eine eigene Privatarmee und begannen, sich allen
anderen gegenüber als Herren aufzuspielen.

Schließlich ging vor fast zweihundert Jahren Frankreichs König Philipp der Schöne gegen sie vor. Es kam zu einer schrecklichen

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Säuberungsaktion, die Templer wurden ge-
fangen genommen und vertrieben, mas-
sakriert und schließlich vom Papst exkom-
muniziert. Allerdings, man konnte nicht alle auslöschen – sie unterhielten immerhin fünfzehn Kapitel in ganz Europa. Aber da sie
ihrer Anwesen und Besitztümer beraubt war-
en, schien das Templer-Problem gelöst zu
sein, ihre Macht war offenbar gebrochen.“

„Was wurde aus ihnen?“

Mario schüttelte den Kopf. „Natürlich war
das Ganze nur eine List, um ihr Überleben zu sichern. Sie tauchten unter, horteten die

Reichtümer, die sie erbeutet hatten, führten ihre Organisation weiter und konzentrierten sich mehr denn je auf ihr wahres Ziel.“

„Und was war das für ein Ziel?“

„Die Frage lautet, was ist das für ein Ziel!“

Marios Augen flammten auf. „Sie wollen
nichts anderes als die Weltherrschaft. Und es gibt nur eine Vereinigung, die bereit ist, sich ihnen in den Weg zu stellen. Der Orden der

233/938

Assassinen, zu dem dein Vater – und ich –
zu gehören die Ehre haben.“

Ezio brauchte einen Moment, um das zu
verdauen. „Und war Alberti einer von den

Templern?“

Mario nickte finster. „Ja. Genau wie all die anderen auf der Liste deines Vaters.“

„Und … Vieri?“

„Er gehört ebenfalls dazu, wie auch sein

Vater Francesco und der gesamte Pazzi-

Clan.“

Ezio dachte darüber nach. „Das erklärt
vieles …“, sagte er dann. „Ich habe da noch etwas, das ich dir bislang nicht gezeigt habe!“

Er schob den Ärmel hoch und legte den

Dolch frei, den er heimlich trug.

„Ah“, machte Mario. „Es war klug von dir,
ihn zu verbergen, bis du sicher sein konntest, auch mir völlig vertrauen zu können. Ich
hatte mich schon gewundert, was daraus ge-
worden ist. Und wie ich sehe, hast du ihn reparieren lassen. Er gehörte deinem Vater,

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der ihn von seinem Vater bekam, und der
wiederum erhielt ihn von seinem Vater. Er
nahm Schaden in … einer Auseinanderset-
zung, in die dein Vater vor vielen Jahren geriet, aber er konnte nie einen Handwerker
finden, der begabt oder vertrauenswürdig
genug war, um ihn zu reparieren. Das hast
du gut gemacht, mein Junge.“

„Trotzdem“, meinte Ezio, „all dieses

Gerede über Assassinen und Templer klingt
wie etwas aus einer alten Sage. Es kommt
mir so absurd vor.“

Mario lächelte. „Wie etwas aus einer alten Pergamentrolle in uralter Schrift vielleicht?“

„Du weißt von der Seite aus dem Kodex?“

Mario hob die Schultern. „Sie war unter
den Papieren, die du mir gabst. Schon
vergessen?“

„Kannst du mir verraten, worum es sich
dabei handelt?“ Ezio zögerte, seinen Freund Leonardo mit in die Sache hineinzuziehen,
solange es nicht unbedingt nötig war.

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„Nun, wer immer deinen Dolch repariert
hat, muss in der Lage gewesen sein, wenig-
stens einen Teil davon zu lesen“, sagte

Mario, hob aber die Hand, als Ezio den

Mund aufmachen wollte. „Keine Sorge, ich
werde dir keine Fragen stellen. Ich sehe, dass du jemanden schützen willst, und das respektiere ich. Aber auf dieser Seite stehen nicht nur die Anweisungen zum Gebrauch
deiner Waffe. Die Seiten des Kodexes sind
heute über ganz Italien verteilt. Es handelt sich dabei um einen Führer für die Abläufe innerhalb des Assassinen-Ordens, es geht
um seine Ursprünge, seine Ziele und Tech-
niken. Es ist, wenn du so willst, unser Credo, unser Leitsatz, unser Glaubensbekenntnis.

Dein Vater glaubte, dass der Kodex ein
mächtiges Geheimnis enthielte. Etwas, das
die Welt verändern würde.“ Er hielt
nachdenklich inne. „Vielleicht hatten sie es deshalb auf ihn abgesehen.“

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Ezio fühlte sich von diesen Informationen
förmlich überrollt. Es waren zu viele, um sie alle auf einmal zu begreifen. „Assassinen, Templer, dieser seltsame Kodex …“

„Ich werde dein Führer sein, Ezio. Aber
erst musst du lernen, deinen Geist zu öffnen, und vergiss nie: Nichts ist wahr. Alles ist erlaubt.“

Mehr wollte Mario ihm nicht erzählen,
obgleich Ezio darauf drängte. Stattdessen erlegte sein Onkel ihm eine strenge Militärausbildung auf. Von früh bis spät übte er mit den jungen Söldnern auf dem Exerzierplatz
und fiel abends dermaßen müde ins Bett,
dass er an nichts anderes als Schlaf denken konnte. Und dann, eines Tages …

„Gut gemacht, Neffe!“, sagte sein Onkel zu ihm. „Ich glaube, du bist bereit.“

Ezio freute sich. „Danke für alles, was du mir gegeben hast.“

Marios Erwiderung bestand in einer seiner
bärenhaften Umarmungen. „Du gehörst

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doch zur Familie! Dir etwas beizubringen, ist mir ebenso Pflicht wie Wunsch!“

„Ich bin froh, dass du mich zum Bleiben
überredet hast.“

Mario sah ihn scharf an. „Und? Willst du
jetzt wirklich gehen?“

Ezio hielt dem Blick stand. „Es tut mir
leid, Onkel, aber mein Entschluss steht fest.

Es geht um die Sicherheit meiner Mutter und meiner Schwester. Wir werden uns auf den

Weg zur Küste machen und dort ein Schiff
nach Spanien nehmen.“

Mario verhehlte sein Missfallen nicht.

„Verzeih mir, Neffe, aber ich habe dir die Fähigkeiten, über die du jetzt verfügst, nicht zu meinem Vergnügen noch zu deinem persönlichen Nutzen beigebracht. Ich habe sie dir beigebracht, damit du gerüstet bist, um gegen unsere Feinde zu kämpfen.“

„Und das werde ich tun – wenn sie mich
finden.“

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„Na dann“, meinte Mario bitter. „Du willst also gehen? Alles wegwerfen, wofür dein

Vater kämpfte und starb? Du willst dein

Erbe leugnen? Nun denn – ich werde nicht
so tun, als sei ich nicht enttäuscht – im Gegenteil, ich bin zutiefst enttäuscht. Aber wie du willst. Orazio wird dich zum Kloster bringen, sobald deine Mutter soweit genesen ist, dass ihr eine Reise zuzumuten ist, und er
wird euch auf eurem Weg begleiten. Ich
wünsche dir buona fortuna.“

Damit kehrte Mario seinem Neffen den

Rücken zu und schritt davon.

* * *

Ezio musste sich länger gedulden, als er

dachte, denn er sah ein, dass seine Mutter noch Frieden und Ruhe brauchte, um sich zu erholen. Er selbst traf seine Vorbereitungen zum Aufbruch schweren Herzens. Schließlich stattete er seiner Mutter und seiner Schwester im Kloster einen, wie er glaubte, letzten Besuch ab, bevor er sie fortbringen würde.

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Es ging ihnen inzwischen besser, als er es zu hoffen gewagt hatte. Claudia hatte sich mit ein paar der jüngeren Nonnen angefreundet, und Ezio wurde deutlich – zu seiner Überraschung, aber nicht zu seiner Freude –, dass dieses Leben anfing ihr zu gefallen. Unterdessen erholte sich seine Mutter stetig, wenn auch langsam. Als die Äbtissin von seinen

Plänen erfuhr, äußerte sie Bedenken; Maria brauche noch Ruhe, für eine Reise sei sie
noch nicht stark genug.

Als er in die Burg seines Onkels zurück-
kehrte, war er deshalb voller Zweifel, und diese Zweifel, das wusste er, hatten mit der Zeit zugenommen.

Während dieser Zeit hatten in Monterig-
gioni irgendwelche militärischen Vorbereitungen stattgefunden, die nun zum Abschluss zu kommen schienen. Das beunruhigte ihn.

Sein Onkel war nirgendwo zu sehen, aber im Kartenraum traf er wenigstens auf Orazio.

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„Was ist denn los?“, fragte er. „Wo ist
mein Onkel?“

„Er macht sich zur Schlacht bereit.“

„Was? Eine Schlacht? Gegen wen?“

„Oh, ich nehme an, das hätte er Euch
gesagt, würde er glauben, dass Ihr bleibt.

Aber wir wissen ja alle, dass Ihr das nicht vorhabt.“

„Nun …“

„Hört zu, Euer alter Freund Vieri Pazzi hat sich in San Gimignano eingerichtet. Er hat die Garnisonen dort verdreifacht und
verkünden lassen, dass er, sobald er bereit sei, kommen werde, um Monteriggioni dem

Erdboden gleichzumachen. Darum schlagen
wir zuerst zu, um diese kleine Schlange zu zerquetschen und den Pazzis eine Lektion zu erteilen, die sie nicht so schnell vergessen werden.“

Ezio holte tief Luft. Das änderte natürlich alles. Und vielleicht war es ja Schicksal –

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genau jener Ansporn, den er insgeheim ge-
sucht hatte. „Wo ist mein Onkel?“

„In den Ställen.“

Ezio war schon auf halbem Wege aus dem

Raum hinaus.

„He! Wo wollt Ihr denn hin?“

„Zu den Ställen! Ich brauche doch auch
ein Pferd!“

Orazio schaute ihm lächelnd hinterher.

7

Ezio ritt an Marios Seite, als dieser seine Streitkräfte in einer Frühlingsnacht im Jahre 1477 in die Sichtweite von San Gimignano
führte. Es sollte der Beginn einer harten Auseinandersetzung werden.

„Erzähl mir noch einmal, warum du deine

Meinung geändert hast“, sagte Mario, den es immer noch sehr freute, dass sein Neffe es sich anders überlegt hatte.

„Das gefällt dir wohl, wie?“

„Und wenn? Wie auch immer, ich wusste,
dass Maria lange brauchen würde, um sich
zu erholen, und die beiden sind dort, wo sie sind, in Sicherheit. Das weißt du nur zu gut.“

Ezio lächelte. „Wie ich dir bereits sagte, wollte ich Verantwortung übernehmen. Und
wie ich dir ebenfalls bereits sagte, macht Vieri dir wegen mir Ärger.“

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„Und wie ich dir bereits sagte, junger

Mann, nimmst du dich ganz schön wichtig.

In Wahrheit macht Vieri uns nämlich Ärger, weil er ein Templer ist und wir Assassinen sind.“

Während er sprach, musterte Mario die
hohen, dicht beisammenstehenden Türme
von San Gimignano. Die kantigen Bauten
schienen fast am Firmament zu kratzen, und Ezio hatte das komische Gefühl, dieses Bild schon einmal gesehen zu haben, aber das
musste entweder in einem Traum oder
einem anderen Leben gewesen sein, denn er
erinnerte sich nicht, wann das gewesen sein sollte.

Die Spitzen der Türme waren ins Licht
lodernder Fackeln gehüllt, und entlang der Zinnen der Stadtmauer sowie über den

Toren flackerten zahlreiche weitere Fackeln.

„Er ist gut garnisoniert“, meinte Mario.

„Und den Fackeln nach zu urteilen, rechnet Vieri mit unserem Erscheinen. Das ist zu

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dumm, aber es überrascht mich nicht. Sch-
ließlich hat er ebenso wie ich seine Spione.“

Er schwieg kurz. „Ich sehe Bogenschützen
auf den Wehrgängen, und die Tore sind
schwer bewacht.“ Er ließ den Blick weiter
über die Stadt schweifen. „Trotzdem sieht es so aus, als habe er nicht genug Mann, um
jedes Tor ausreichend zu sichern. Das auf
der Südseite scheint weniger gut geschützt –
an dieser Stelle rechnet er offenbar am
wenigsten mit einem Angriff. Darum werden
wir dort zuschlagen.“

Er hob einen Arm und trieb sein Pferd an.

Seine Truppen folgten ihm. Ezio blieb an
seiner Seite. „Wir werden Folgendes tun“,
sagte Mario eindringlich. „Meine Männer
und ich werden die Wachen am Tor in einen

Kampf verwickeln; derweil musst du eine

Möglichkeit finden, über die Mauer zu gelangen und das Tor von innen zu öffnen. Wir
müssen leise und schnell sein.“

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Er nahm einen Gurt mit Wurfmessern ab,
den er um die Brust getragen hatte, und
reichte ihn Ezio. „Hier, damit kannst du die Bogenschützen außer Gefecht setzen.“

Sobald sie nahe genug waren, saßen sie ab.

Mario führte einen Trupp seiner besten Soldaten in Richtung der Schar von Wachen, die am südlichen Zugang in die Stadt postiert
waren. Ezio machte sich auf seinen Weg,
legte die letzten hundert Meter zu Fuß
zurück, wobei er Büsche und Sträucher als

Deckung nutzte, bis er den Fuß der Mauer
erreichte.

Er
hatte
seine

Kapuze
übergestreift, und im Licht der Fackeln am Tor sah er, dass der Schatten, den seine

Kutte auf die Mauer warf, eine merkwürdige Ähnlichkeit mit einem Adler aufwies. Er
blickte nach oben. Die Mauer stieg steil vor ihm empor, mindestens fünfzig Fuß. Ob sich oben auf dem Wehrgang jemand aufhielt,
konnte er nicht sehen. Er schlang sich den Messergurt um die Brust und begann mit

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dem Aufstieg. Es war schwer, denn die

Mauer bestand aus behauenen Steinen, an
denen er kaum Halt fand; erst weiter oben
konnte er die Füße in Schießscharten klem-
men und über den Rand der Zinnen hinweg-
schauen. Links von ihm standen auf dem

Wehrgang zwei Bogenschützen, die ihm den

Rücken zuwandten und sich mit Pfeilen auf
der Sehne über die Mauer lehnten. Sie hatten gesehen, dass Marios Angriff begonnen
hatte, und machten sich bereit, auf die Söldner zu schießen. Ezio zögerte nicht. Deren Leben oder das seiner Freunde … Jetzt lernte er die neuen Fähigkeiten, die sein Onkel ihm unbedingt hatte beibringen wollen, wirklich zu schätzen. Er konzentrierte Geist und Auge im flackernden Halbdunkel, zog zwei Messer und warf sie, eines nach dem anderen und
mit tödlicher Präzision. Das erste traf einen der Bogenschützen in den Nacken und tötete ihn auf der Stelle. Der Mann sackte, ohne
auch nur zu flüstern, zwischen zwei Zinnen.

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Das zweite Messer flog etwas tiefer und er-wischte den anderen Mann im Rücken, und
das mit solcher Wucht, dass er mit einem
dumpfen Aufschrei nach vorn und in die
dunkle Tiefe stürzte.

Unter Ezio, am Fuß einer schmalen Stein-
treppe, lag das Tor, und nun kam ihm die

Tatsache, dass Vieris Streitkräfte nicht aus-reichten, um die Stadt vollkommen wirksam
zu schützen, wirklich zupass, denn auf der Innenseite des Tors waren keine Soldaten
postiert. Drei Stufen auf einmal nehmend,
hetzte er die Treppe hinunter, schien beinah zu fliegen, und dann entdeckte er auch schon den Hebel, der die schweren Eisenbolzen
steuerte, die ihrerseits das massive, zehn Fuß hohe Eichentor verriegelten. Er zog daran, wozu er seine ganze Kraft aufwenden
musste, denn der Mechanismus war nicht
darauf ausgelegt von nur einem Mann bedi-
ent zu werden; aber schließlich schaffte er es, und dann zog er an einem der schweren

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Ringe, die auf Schulterhöhe in die Torflügel eingelassen waren. Träge schwang das Tor
auf, und als Ezios Blick nach draußen fiel, sah er, dass Mario und seine Männer gerade dabei waren, ihre blutige Aufgabe zu vol-lenden. Zwei Assassinen lagen tot am Boden, aber dafür waren zwanzig von Vieris Leuten ihrem Schöpfer gegenübergetreten.

„Gut gemacht, Ezio!“, rief Mario leise. Bis jetzt schien niemand Alarm geschlagen zu
haben, aber das konnte nur noch eine Frage der Zeit sein.

„Kommt!“, sagte Mario. „Und seid leise!“

Er wandte sich an einen seiner Unterführer und wies ihn an: „Geh zurück und hol unsere Hauptstreitmacht.“

Dann ging er seinen Leuten vorsichtig
durch die stillen Straßen voran. Vieri musste eine Ausgangssperre verhängt haben, denn
es war kein Mensch zu sehen. Nur einmal
stießen sie beinah mit einer Patrouille
zusammen. Sie wichen ins Dunkel zurück

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und ließen die Streife passieren, dann eilten sie von hinten auf die Männer zu und machten ihnen ruckzuck den Garaus.

„Was jetzt?“, wollte Ezio von seinem Onkel wissen.

„Wir müssen den Hauptmann der hiesigen

Wache ausfindig machen. Sein Name ist

Roberto. Er wird wissen, wo Vieri steckt.“

Mario wirkte angespannter als sonst. „Das
dauert zu lange. Es ist besser, wenn wir uns trennen. Ich kenne Roberto. Um diese Zeit
ist er entweder betrunken und in seiner

Stammtaverne, oder er schläft seinen Rausch bereits in der Zitadelle aus. Du übernimmst die Zitadelle. Orazio und ein Dutzend guter Männer werden dich begleiten.“ Er schaute
zum Himmel auf, der gerade anfing, heller
zu werden, und schmeckte die Luft, die
bereits die Kühle eines neuen Tages mit sich trug. „Warte vor dem Hahnenschrei an der

Kathedrale auf mich und erstatte mir

Bericht. Und denk dran – ich gebe dir das

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Kommando
über
diese

Bande
von

Halunken!“ Er lächelte seinen Männern
warmherzig zu, nahm seinen Trupp und ver-
schwand in einer Straße, die bergauf führte.

„Die Zitadelle liegt im Nordwesten der

Stadt – Herr“, sagte Orazio. Er grinste,
genau wie die anderen. Ezio spürte sowohl
ihren Gehorsam Mario gegenüber als auch
ihr Missfallen darüber, dass dieser einem so unerprobten Mann wie ihm die Befehlsge-walt übertragen hatte.

„Dann gehen wir“, erwiderte Ezio mit
fester Stimme. „Folgt mir. Auf mein

Zeichen.“

Die Zitadelle bildete eine Seite des Hauptplatzes der Stadt, nicht weit von der Kathedrale entfernt und nahe der Kuppe des klein-en Hügels, auf dem San Gimignano erbaut
worden war. Sie erreichten die Zitadelle
ohne Schwierigkeiten, aber bevor sie eintreten konnten, bemerkte Ezio eine Anzahl von Pazzi-Wachen, die am Eingang postiert

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waren. Mit einer Geste bedeutete er seinen Männern zurückzubleiben, dann pirschte er
sich im Schutz der Schatten und lautlos wie ein Fuchs an die Wachen heran, bis er nahe genug war, um das Gespräch belauschen zu
können, das zwei von ihnen führten. Es
machte deutlich, dass sie über Vieris

Führung nicht glücklich waren, und der auf-brausendere der beiden hatte sich regelrecht in Rage geredet.

„Ich sag dir eines, Tebaldo“, fuhr er gerade fort, „mir stinkt er, dieser Vieri, dieses Hündchen. Ich glaube, der könnte beim Pissen noch nicht einmal einen Eimer treffen, geschweige denn eine Stadt gegen eine zu allem entschlossene Streitmacht verteidigen.

Und was Capitano Roberto angeht, der säuft so viel, dass er praktisch eine Weinflasche in Uniform ist!“

„Du quatschst zu viel“, warnte Tebaldo.

„Vergiss nicht, was mit Bernardo passiert ist, als der den Mund zu weit aufgerissen hat.“

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Der andere beruhigte sich und nickte
ernüchtert. „Du hast recht … Ich hörte, Vieri hat ihn blenden lassen.“

„Ich würde mein Augenlicht jedenfalls
gern behalten, wenn’s genehm ist, darum
sollten wir dieses Gerede jetzt beenden. Wir wissen nicht, wie viele unserer Kameraden
so denken wie wir, und Vieri hat seine Spione überall.“

Zufrieden schlich Ezio sich zu seiner

Truppe zurück. Eine unglückliche Garnison
war selten eine wirksame. Aber es gab keine Garantie, dass Vieri nicht über einen starken loyalen Kern von Pazzi-Anhängern gebot.

Egal, nun ging es darum, sich erst einmal

Zugang in die Zitadelle zu verschaffen. Ezio ließ den Blick über den Platz wandern.

Abgesehen von dem kleinen Wachtrupp war
er dunkel und leer.

„Orazio?“

„Ja, Herr?“

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„Könnt ihr diese Männer angreifen und
ausschalten? Schnell und leise? Dann werde ich derweil versuchen, aufs Dach zu kommen, um nachzusehen, ob im Hof noch mehr
von ihnen postiert sind.“

„Deshalb sind wir ja hier, Herr.“

Er ließ Orazio und dessen Soldaten
zurück, auf dass sie sich der Wachen annahmen, während er sich vergewisserte, dass er noch genug Wurfmesser hatte, und ein Stück weit in eine schmale Seitenstraße hineinlief, die von der Zitadelle wegführte. Dort kletterte er auf ein nahes Dach und sprang von dort aus auf das der Zitadelle hinüber, das rings um den Innenhof herum verlief. Er
dankte Gott, dass Vieri offenbar darauf verzichtet hatte, die hohen Türme jener Häuser, die den namhaften örtlichen Familien ge-hörten, mit Männern zu besetzen, denn von
dort oben aus hätten sie einen Blick auf alles gehabt, was in der Stadt vorging. Er wusste außerdem, dass die Eroberung dieser Türme

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das erste Ziel von Marios Hauptstreitmacht sein würde. Vom Dach der Zitadelle aus konnte er sehen, dass der Innenhof verlassen
war. So sprang er hinunter auf die Über-
dachung des Säulengangs und von dort zu

Boden. Das Tor zu öffnen und seine Männer, die die Leichen der überwältigten Pazzi-Wache außer Sicht geschleift hatten, im

Schatten des Säulengangs zu postieren, war ein Leichtes. Um keinen Verdacht zu erregen, hatten sie das Tor der Zitadelle hinter sich wieder geschlossen.

Die Zitadelle machte einen verwaisten

Eindruck. Doch schon bald erklangen auf
dem Platz draußen Stimmen, und eine weit-
ere Gruppe von Vieris Männer tauchte auf,
öffnete das Tor und betrat den Hof, einen
untersetzten, fast schon fetten Mann, der offensichtlich
betrunken
war,
mit
sich
schleppend.

„Wohin hat sich denn die Torwache ver-
drückt?“, wollte der Mann wissen. „Sagt bloß

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nicht, dass Vieri meinen Befehl aufgehoben und sie auf Streife geschickt hat, verflucht noch mal!“

„ Ser Roberto“, meinte einer der Männer, die ihn stützten. „Wäre es nicht an der Zeit, dass Ihr Euch etwas ausruht?“

„Was solln das heißen? Hab’s doch prob-
lemlos geschafft bis hierher, oder? Und die Nacht ist noch jung!“

Den Neuankömmlingen gelang es, ihren

Vorgesetzten auf dem Rand des Brunnens in
der Mitte des Hofes abzusetzen; dann
blieben sie um ihn herum stehen und
wussten nicht recht, was sie als Nächstes tun sollten.

„Alle glauben, ich sei kein guter Haupt-
mann!“,
jammerte

Roberto
voller

Selbstmitleid.

„Unsinn, Herr!“, sagte der Mann, der
direkt neben ihm stand.

„Vieri glaubt das“, widersprach Roberto.

„Ihr solltet mal hören, wie der mit mir

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redet!“ Er verstummte, sah sich um und versuchte sich zu konzentrieren, bevor er in
weinerlichem Tonfall fortfuhr: „Es ist nur eine Frage der Zeit, bis er mich ersetzt –
oder etwas noch Schlimmeres mit mir an-
stellt!“ Er schwieg wieder und schniefte. „Wo ist diese verdammte Flasche? Her damit!“ Er nahm einen großen Schluck, musterte die

Flasche, um sich zu vergewissern, dass sie leer war, dann schleuderte er sie davon. „Ist alles Marios Schuld! Ich konnt’s gar nicht glauben, als unsere Spione meldeten, dass er seinen Neffen aufgenommen hat. Hat den
kleinen Scheißer vor Vieri gerettet! Jetzt kann Vieri vor Rachsucht kaum einen klaren Gedanken fassen, und ich muss mich mit
meinem alten compagno anlegen!“ Er blickte sich aus trüben Augen um. „Guter alter Mario! Wir waren mal Waffenbrüder,
wusstet ihr das? Aber er weigerte sich, mit mir zu den Pazzis überzulaufen, obwohl da
die Bezahlung besser war, ebenso die

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Unterkünfte, die Ausrüstung – einfach alles!

Ich wünschte, er wäre jetzt hier. Dem würd’

ich …“

„Verzeihung“, unterbrach ihn Ezio und
trat vor.

„Was …?“, entfuhr es Roberto. „Wer seid

Ihr?“

„Darf ich mich vorstellen? Ich bin Marios

Neffe.“

„Was?“, brüllte Roberto, mühte sich auf
die Beine und griff nach seinem Schwert,
ohne es zu erwischen. „Verhaftet den kleinen Lümmel!“ Er lehnte sich vor, sodass Ezio den sauren Wein in seinem Atem roch. Und

Zwiebeln. „Wisst Ihr was, Ezio?“ Er lächelte.

„Ich sollte Euch eigentlich dankbar sein. Jetzt, wo ich Euch habe, gibt es nichts mehr, was Vieri mir abschlagen würde. Vielleicht setze ich mich zur Ruhe. In einer hübschen kleinen Villa am Meer …“

„Ihr solltet den Tag nicht vor dem Abend
loben, Capitano“, meinte Ezio. Roberto fuhr

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herum und sah, was seine Männer bereits
festgestellt hatten – dass sie von Assassinen-Söldnern, alle bis an die Zähne bewaffnet, umzingelt waren.

„Hmpf“, machte Roberto und ließ sich
wieder nieder. Alle Kampfeslust schien ihn verlassen zu haben.

Nachdem die Pazzi-Wachen gefesselt und
in den Kerker der Zitadelle geschafft worden waren, saß Roberto, mit einer neuen Flasche Wein versorgt, zusammen mit Ezio in einem

Raum, der vom Hof abging, an einem Tisch.

Sie unterhielten sich. Und schließlich ließ Roberto sich überzeugen.

„Ihr wollt Vieri? Ich sag Euch, wo er ist.

Für mich ist sowieso alles aus. Geht zum

Palazzo des Delfins in der Nähe des

Nordtors. Dort findet ein Treffen statt …“

„Mit wem trifft er sich? Wisst Ihr das?“

Roberto zuckte die Schultern. „Mit weiter-
en seiner Leute aus Florenz, glaube ich. Sie sollen Verstärkung mitbringen.“

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Sie wurden von Orazio unterbrochen. Er
wirkte besorgt. „Ezio! Schnell! Drüben bei der Kathedrale ist ein Kampf ausgebrochen.

Wir müssen uns beeilen!“

„In Ordnung! Gehen wir!“

„Was ist mit ihm?“

Ezio blickte auf Roberto. „Lasst ihn nur.

Ich denke, er hat sich endlich für die richtige Seite entschieden.“

Sobald er draußen auf der Piazza war,
konnte Ezio den Kampflärm hören, der von
dem freien Platz vor der Kathedrale aus zu ihm herüberdrang. Als er näher kam, sah er, dass die Männer seines Onkels, die mit dem Rücken zu ihm standen, von einer großen

Brigade

Pazzi-Truppen
zum

Rückzug
gezwungen
wurden.

Mit
seinen

Wurfmessern schuf Ezio sich eine Gasse,
kämpfte sich zu seinem Onkel durch und
berichtete ihm, was er in Erfahrung gebracht hatte.

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„Das freut mich für Roberto!“, rief Mario, ohne den Kampf zu unterbrechen; mit dem

Schwert schlug und stach er in einem fort
nach den Gegnern. „Ich habe es immer be-
dauert, dass er zu den Pazzis übergelaufen ist, aber jetzt ist er ja endlich zur Vernunft gekommen! Geh! Finde heraus, was Vieri im

Schilde führt!“

„Aber was ist mit euch? Könnt ihr sie denn aufhalten?“

Mario sah grimmig drein. „Für eine Weile
auf jeden Fall, aber unsere Hauptstreitmacht müsste inzwischen die meisten der Türme
besetzt haben, und dann werden sie herkom-
men, um uns zu unterstützen. Also beeil
dich, Ezio! Lass Vieri nicht entkommen!“

Der Palazzo lag ganz im Norden der Stadt,
weitab des Kampfgeschehens; dennoch wim-
melte es dort fast von Pazzi-Wachen – wahrscheinlich die Verstärkung, von der Roberto gesprochen hatte –, und Ezio musste seinen

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Weg mit Vorsicht wählen, um ihnen
auszuweichen.

Er traf gerade rechtzeitig ein – das Treffen schien vorbei zu sein, und er sah vier Männer in robenartigen Gewändern auf eine

Gruppe angebundener Pferde zugehen. Ezio
erkannte Jacopo de’ Pazzi, dessen Neffen

Francesco, Vieri selbst und – er keuchte
überrascht auf – den hochgewachsenen

Spanier, der bei der Hinrichtung seines

Vaters zugegen gewesen war. Nicht weniger
überrascht entdeckte er ein Kardinalswap-
pen, das die Kleidung des Mannes auf Schulterhöhe schmückte. Bei den Pferden blieben die Männer stehen, und Ezio schaffte es in die Deckung eines nahen Baumes, von wo
aus er hoffte, ihre Unterhaltung belauschen zu können. Er musste die Ohren spitzen und hörte nur Bruchstücke des Gesprächs, aber
es war genug, um ihn zu verblüffen.

„Dann wäre das also geklärt“, sagte der

Spanier. „Ihr, Vieri, bleibt hier und festigt

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unsere Stellung so bald wie möglich wieder.

Francesco wird unsere Streitkräfte in Florenz auf den Moment vorbereiten, da wir zuschlagen werden, und Ihr, Jacopo, müsst bereit
sein, die Bevölkerung zu beschwichtigen,
sobald wir die Herrschaft übernommen
haben. Überstürzt nichts – je besser unser Vorgehen geplant ist, desto größer sind unsere Erfolgsaussichten.“

„Aber, Ser Rodrigo“, warf Vieri ein, „was soll ich mit Mario, diesem ubriacone, tun?“

„Schafft ihn uns vom Hals! Er braucht von
unseren Absichten nichts zu erfahren.“ Der Mann, den die anderen Rodrigo nannten,
schwang sich in den Sattel. Für einen Mo-
ment konnte Ezio sein Gesicht ganz deutlich erkennen, die kalten Augen, die Adlernase; er schätzte ihn auf Mitte vierzig.

„Er hat schon immer Ärger gemacht“,
knurrte Francesco. „Genau wie sein Bruder, dieser bastardo.“

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„Keine Sorge, padre“, erwiderte Vieri. „Ich werde sie schon bald miteinander vereinen –
im Jenseits!“

„Kommt“,
sagte
der

Mann
namens

Rodrigo. „Wir sind schon viel zu lange hier gewesen.“ Jacopo und Francesco stiegen
ebenfalls auf ihre Pferde, dann ritten sie auf das Nordtor zu, das die Wachen bereits
öffneten. „Möge der Vater der Erkenntnis
uns alle leiten!“

Sie ritten hinaus, und hinter ihnen wurde
das Tor wieder geschlossen. Ezio überlegte, ob dies nun eine gute Gelegenheit war, um
zu versuchen, Vieri zu erledigen, aber er
wurde zu gut bewacht, und außerdem
mochte es besser sein, ihn lebendig gefangen zu nehmen und zu verhören. Die Namen der

Männer, die er aufgeschnappt hatte, merkte Ezio sich gut, denn er wollte sie auf die

Feindesliste seines Vaters setzen; es bestand kein

Zweifel
daran,
dass
hier
eine

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Verschwörung im Gange war, an der sie alle beteiligt waren.

Das Eintreffen eines weiteren Trupps von

Pazzi-Wachen riss ihn aus seinen Gedanken.

Der Truppführer rannte zu Vieri.

„Was ist?“, fuhr Vieri den Mann an.

„ Commandante, ich bringe schlechte Nachrichten. Mario Auditores Männer haben
unsere
letzten

Verteidigungslinien
durchbrochen.“

Vieri grinste höhnisch. „Das glaubt er.

Aber“, er wies auf die große Anzahl von Soldaten rings um ihn her, „aus Florenz sind
weitere Männer eingetroffen. Noch bevor der Tag vorüber ist, werden wir ihn aus Gimignano hinausjagen, wie eine Ratte!“ Er hob
die Stimme und sprach zu den versammelten

Soldaten. „Eilt dem Feind entgegen!“, rief er.

„Zerquetscht sie wie Ungeziefer, denn nichts anderes sind sie!“

Die Pazzi-Miliz stieß einen rauen Sch-
lachtruf aus, formierte sich unter ihren

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Führern und zog vom Nordtor aus durch die

Stadt gen Süden, Marios Söldnern entgegen.

Ezio betete, dass sein Onkel nicht überrascht werden möge, denn nun befanden er und
seine Leute sich deutlich in der Unterzahl.

Vieri blieb zurück und machte sich, begleitet nur von seiner persönlichen Leibgarde, auf den Weg zurück in die Sicherheit des

Palazzos. Dort hatte er sich gewiss noch um einige Dinge, die mit dem Treffen zu tun hatten, zu kümmern. Vielleicht wollte er aber auch seine Rüstung anlegen, um sich mit ins Getümmel zu stürzen. Wie auch immer, die

Sonne würde bald aufgehen, und Ezio
wusste, dass er jetzt handeln musste. Er trat aus dem Dunkeln und schob die Kapuze
nach hinten.

„Guten Morgen, Messer de’ Pazzi“, sagte er. „Anstrengende Nacht gehabt?“

Vieri drehte sich zu ihm herum. In seinen

Zügen stand einen Augenblick lang eine Mischung aus Erschrecken und Entsetzen. Dann

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gewann er seine Fassung zurück und pol-
terte: „Hätte ich mir ja denken können, dass du wieder auftauchst. Schließ deinen Frieden mit Gott, Ezio – ich muss mich jetzt mit

Wichtigerem befassen als mit dir. Du bist
nichts weiter als ein Bauer, der vom Brett ge-fegt werden muss.“

Seine Wachen stürzten sich auf Ezio, aber
er war bereit. Den ersten der Männer
streckte er mit seinem letzten Wurfmesser
nieder; die schmale Klinge schnitt mit einem teuflischen Zischen durch die Luft. Dann zog er Schwert und Kampfdolch und empfing
den

Rest
der

Leibgarde.

Inmitten
spritzenden Blutes schnitt und stieß er wie ein Irrer um sich, doch jede seiner Bewegungen war genau bedacht und tödlich, bis sich der letzte Mann schwer verletzt und
humpelnd in Sicherheit brachte. Aber nun
war Vieri da, eine gefährlich aussehende

Streitaxt schwingend, die er vom Sattel
seines Pferdes gelöst hatte; das Tier stand

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noch dort, wo auch die anderen angeleint
gewesen waren. Ezio wich aus, um dem töd-
lichen Hieb zu entgehen, aber der Schlag
brachte ihn, obwohl er an seiner Rüstung
abglitt, doch ins Wanken und zu Fall. Dabei verlor er sein Schwert. Binnen eines Lidschlags stand Vieri über ihm, trat das Schwert außer Reichweite und riss die Axt hoch. Ezio sammelte alle Kraft, die er noch aufbringen konnte, und wollte seinem Gegner einen

Tritt zwischen die Beine versetzen, aber Vieri durchschaute die Absicht und sprang zurück.

Ezio nutzte die Gelegenheit, um wieder auf die Füße zu kommen, während Vieri die

Streitaxt nach seinem linken Handgelenk
schwang und ihm den Kampfdolch aus den

Fingern schlug. Die Axtschneide hinterließ eine tiefe Wunde in Ezios Handrücken. Dann zog Vieri selbst Schwert und Dolch.

„Wenn man will, dass etwas richtig
gemacht wird, dann macht man es am besten
selbst“, sagte Vieri. „Manchmal frage ich

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mich, wofür ich diese sogenannten Leib-
wächter eigentlich bezahle. Stirb, Ezio!“ Und damit sprang er auf seinen Gegner zu.

Sengender Schmerz hatte Ezios ganzen

Körper durchzuckt, als die Axt seine Hand
traf, ihm war schwindlig und schwarz vor

Augen geworden. Nun aber erinnerte er sich an alles, was er gelernt hatte; sein Instinkt übernahm die Kontrolle. Er schüttelte sich, und in dem Moment, da Vieri seinem vermeintlich unbewaffneten Widersacher den

Todesstoß versetzen wollte, spannte Ezio die rechte Hand, die Handfläche nach oben
weisend, die Finger gespreizt. Mit einem

Klicken gab die Apparatur seines Vaters den verborgenen Dolch frei, die Waffe schnellte hervor, das glanzlose Metall täuschte über die Schärfe der Klinge hinweg.

Vieri hatte den Arm erhoben. Seine Flanke
war ungeschützt. Ezio stieß ihm den Dolch in die Seite. Die Klinge drang ein, als böte der Leib des anderen keinerlei Widerstand.

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Einen Moment lang stand Vieri da wie ers-
tarrt, dann ließ er seine Waffen fallen und brach in die Knie. Blut strömte wie ein

Wasserfall zwischen seinen Rippen hervor.

Ezio fing ihn auf, als er im Begriff war, zu Boden zu kippen.

„Du hast nicht viel Zeit, Vieri“, sagte er in eindringlichem Ton. „Jetzt hast du Gelegenheit, deinen Frieden mit Gott zu schließen.

Sag mir, worüber ihr gesprochen habt!

Welche Pläne verfolgt ihr?“

Vieri antwortete ihm mit einem an-
gestrengten Lächeln. „Ihr werdet uns nie besiegen“, sagte er. „Ihr werdet die Pazzis nie unterwerfen, und ganz gewiss werdet ihr

Rodrigo Borgia nie bezwingen.“

Ezio wusste, dass ihm nur noch Augen-
blicke blieben; dann würde er zu einem

Toten sprechen. Noch drängender redete er
auf den anderen ein: „Hat mein Vater eure

Pläne aufgedeckt? Sag’s mir, Vieri! Habt ihr ihn deshalb umgebracht?“

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Aber Vieris Gesicht war schon aschgrau.

Fest umschloss er Ezios Arm. Aus seinem

Mundwinkel floss ein blutiges Rinnsal, ein matter Glanz legte sich über seine Augen.

Dennoch brachte er noch ein ironisches

Grinsen zustande. „Worauf hoffst du, Ezio?

Auf ein umfassendes Geständnis? Tut mir
leid, aber dazu fehlt mir … die Zeit …“ Er schnappte nach Luft, und aus seinem Mund
drang noch mehr Blut. „Ein Jammer, wirk-
lich. In einer anderen Welt wären wir vielleicht … Freunde geworden.“

Ezio spürte, wie sich der Griff um seinen

Arm lockerte.

Aber dann flammte der Schmerz seiner

Wunde wieder auf, wie auch die Erinnerung
an den Tod seiner Verwandten, und er fühlte sich von kaltem Zorn wie zerrissen.

„Freunde?“, fuhr er den Toten an. „Freunde!

Du Scheißkerl! Man sollte deine Leiche am

Straßenrand verwesen lassen wie eine tote

Krähe! Niemand wird dich vermissen! Ich

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wünschte nur, du hättest mehr gelitten! Ich

…“

„Ezio“, sagte da eine kräftige, sanfte

Stimme hinter ihm. „Das reicht! Erweise
dem Mann etwas Respekt.“

Ezio stand auf und wirbelte zu seinem

Onkel herum. „Respekt? Nach allem, was
passiert ist? Glaubst du etwa, er hätte uns nicht auf der Stelle am nächsten Baum
aufgeknüpft, wenn er gewonnen hätte?“

Mario war vom Kampf gezeichnet, mit

Blut besudelt und von Staub bedeckt, aber er stand da, ohne zu schwanken.

„Aber er hat nicht gewonnen, Ezio. Und du
bist nicht wie er. Werde auch kein solcher Mensch, wie er es war.“ Er ging neben dem

Leichnam in die Knie, streckte die Hand aus und schloss ihm die Augen. „Möge der Tod
dir jenen Frieden bringen, den deine arme, wütende Seele suchte“, sagte er. „Requiescat in pace.“

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Ezio sah schweigend zu. Als sein Onkel
aufstand, fragte er: „Ist es vorbei?“

„Nein“, antwortete Mario. „Es wird immer
noch heftig gekämpft. Aber das Blatt wendet sich zu unseren Gunsten. Roberto hat einige seiner Leute auf unsere Seite gezogen, und jetzt ist das Ganze nur noch eine Frage der Zeit.“ Er zögerte. „Leider muss ich dir mit-teilen, dass Orazio tot ist.“

„Orazio …!“

„Bevor er starb, sagte er mir noch, was du für ein tapferer Mann bist. Erweise dich
dieses Lobes würdig, Ezio.“

„Ich werde es versuchen.“ Ezio biss sich
auf die Lippe. Auch wenn es ihm nicht wirklich bewusst wurde, so war dies doch eine
weitere Lektion, die er nun gelernt hatte –
dass kein Kämpfer, so gut und geschickt er auch sein mochte, vor dem Tod gefeit war.

„Ich muss zurück zu meinen Männern“,
erklärte Mario. „Aber ich habe etwas für dich

– etwas, das dir ein wenig mehr über deine

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Feinde verraten wird. Ein Brief, den wir
einem der hiesigen Priester abnahmen. Er
war für Vieris Vater bestimmt, aber

Francesco ist ja offenbar nicht mehr hier, um ihn in Empfang zu nehmen.“ Er reichte Ezio ein zusammengefaltetes Blatt Papier, dessen Siegel erbrochen war. „Derselbe Priester
wird sich um die Beisetzungen kümmern.

Ich werde einen meiner Unterführer beau-
ftragen, alles in die Wege zu leiten.“

„Ich muss dir noch einiges sagen …“

Mario hob eine Hand. „Später, wenn wir
hier fertig sind. Nach dieser Schlappe werden unsere Feinde nicht so schnell zuschlagen können, wie sie es gehofft hatten, und Lorenzo wird in Florenz sehr auf der Hut
sein. Im Moment sind wir ihnen gegenüber
im Vorteil.“ Er wechselte das Thema. „Ich
muss zurück. Lies den Brief, Ezio, und denk nach über das, was darin steht. Und versorge deine Hand.“

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Dann war er fort. Ezio entfernte sich von

Vieris Leiche und setzte sich unter den

Baum, hinter dem er sich zuvor versteckt
hatte. Erste Fliegen umschwirrten Vieris

Gesicht. Ezio öffnete den Brief und las:

Messer Francesco,
ich habe, wie Ihr es verlangtet, mit Eur-
em Sohn gesprochen. Ich stimme mit

Eurer Einschätzung überein, wenn auch
nur teilweise. Ja, Vieri ist ungestüm und
neigt zu unüberlegtem Handeln, und er
hat die Angewohnheit, seine Männer wie

Spielzeug zu behandeln, wie Schachfig-
uren, um deren Leben er sich kaum
mehr schert, als bestünden sie nur aus

Elfenbein oder Holz. Und seine Strafen
sind in der Tat grausam. Ich hörte von
mindestens drei Männern, die danach
körperlich entstellt waren.

Aber ich halte ihn nicht, wie Ihr es
ausdrücktet, für irreparabel. Im Gegen-
teil, ich glaube, es gibt in seinem Fall

275/938
eine ganz einfache Lösung. Er sucht

Eure

Anerkennung.

Eure

Aufmerksamkeit. Diese Ausbrüche sein-
erseits sind die Folge einer Unsicher-
heit, die wiederum auf ein Gefühl der

Unzulänglichkeit zurückgeht. Er spricht
oft und voller Liebe von Euch und
äußert den Wunsch, Euch näher zu sein.

Wenn er also schreit und gemein und
wütend ist, dann, so glaube ich, nur,
weil er bemerkt werden möchte. Er
möchte geliebt werden.

Handelt aufgrund dieser meiner In-
formationen nach Eurem Gutdünken,
aber ich muss Euch nun bitten, diese

Korrespondenz
zwischen
uns
zu
beenden. Wüsste Vieri, worum es in un-
seren Briefen geht, möchte ich mir nicht
ausmalen, was er mir antun würde.

Voller Hochachtung und Vertrauen,

Pater Giocondo

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Ezio saß, nachdem er den Brief gelesen hatte, lange da und dachte nach. Er blickte auf

Vieris Leichnam. An seinem Gürtel war eine Börse befestigt, die ihm zuvor nicht aufgefallen war. Er ging zu ihm und nahm sie,
dann kehrte er unter den Baum zurück, um
ihren Inhalt in Augenschein zu nehmen. Die Börse enthielt ein kleines Bildnis einer Frau, ein paar Münzen, ein kleines Notizbuch, in das nichts eingetragen war, und ein Blatt

Pergamentpapier, das sorgsam zusammen-
gerollt war. Ezio rollte es mit zitternden Händen auseinander und erkannte sofort,
worum es sich handelte. Eine Seite aus dem Kodex …

Die Sonne stieg höher, und eine Gruppe
von Mönchen kam mit einer hölzernen

Trage, auf die sie den toten Vieri legten.

Dann trugen sie ihn weg.

* * *

Als der Frühling wieder zum Sommer wurde

und die Mimosen und Azaleen den Lilien

277/938
und Rosen wichen, kehrte in die Toskana ein unsicherer Frieden ein. Ezio sah zufrieden, dass seine Mutter sich weiter erholte; allerdings waren ihre Nerven von der Tragödie, die sie ereilt hatte, so angegriffen, dass Ezio glaubte, sie werde die friedliche Ruhe des Nonnenklosters
nie
wieder
verlassen
können. Claudia spielte mit dem Gedanken,
die ersten Eide abzulegen, mit denen ihr

Noviziat beginnen würde, eine Aussicht, die Ezio weniger freute, aber er wusste, dass
seine Schwester ebenso sturköpfig war wie
er, und wenn er versuchte, ihr auszureden, was sie vorhatte, würde er sie in ihrem

Entschluss nur bestärken.

Mario hatte dafür Sorge getragen, dass

San Gimignano, das nun unter der sach-
lichen und reformierten Herrschaft seines alten Kameraden Roberto stand, und das zuge-
hörige

Gebiet
keine

Bedrohung
mehr
darstellten und dass die letzten Widerstand-snester der Pazzis ausgehoben wurden.

278/938

Monteriggioni war wieder sicher, und nach
den Siegesfeiern wurden Marios Söldner mit einem ausgedehnten Urlaub belohnt, den sie je nach Geschmack verbrachten – mit ihren

Familien, mit Trinken oder Herumhuren,
ohne dabei jedoch ihr Training zu ver-
nachlässigen. Ihre Knappen sorgten derweil dafür, dass die Waffen geschärft waren und die Rüstungen keinen Rost ansetzten,
während die Maurer und Zimmerleute sich
darum kümmerten, dass sowohl die Stadt als auch die Burg ordentlich befestigt waren und blieben. Die Gefahr, die im Norden von

Frankreich gedroht haben mochte, war zu-
mindest einstweilen beigelegt, da König Lud-wig alle Hände voll zu tun hatte, um die letzten englischen Eindringlinge loszuwerden
und sich den Problemen zu stellen, die ihm der Herzog von Burgund bereitete. Im Süden war Papst Sixtus IV., ein potenzieller Verbündeter der Pazzis, zu beschäftigt damit, Ämter mit seinen Verwandten zu besetzen

279/938
und im Vatikan eine herrliche neue Kapelle zu bauen, als dass er sich groß mit den Un-ruhen in der Toskana befassen konnte.

Doch Mario und Ezio führten lange Ge-
spräche über die Bedrohung, die, wie sie
wussten, noch längst nicht ausgeräumt war.

„Ich muss dir mehr über Rodrigo Borgia
erzählen“, sagte Mario zu seinem Neffen. „Er stammt zwar aus Valencia, studierte aber

Jura in Bologna und kehrte nie nach Spanien zurück, weil er seinen Zielen hier besser
nachgehen kann. Im Moment ist er ein an-
gesehenes Mitglied der römischen Kurie,
aber er strebt stets nach Höherem. Er ist einer der mächtigsten Männer in ganz Europa,
aber er ist auch mehr als nur ein listiger Kirchenpolitiker.“

Mario
senkte
seine

Stimme. „Rodrigo ist der Führer des

Templerordens.“

Ezio spürte, wie sich ihm das Herz im Leib verkrampfte. „Das erklärt seine Anwesenheit

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bei der Ermordung meines armen Vaters
und meiner Brüder. Er steckte dahinter.“

„Ja, und er wird dich nicht vergessen
haben, zumal er es größtenteils dir zu verd-anken hat, dass er seine Machtposition in
der Toskana verlor. Außerdem weiß er, was
in dir steckt und dass du weiterhin eine Gefahr für ihn darstellst. Sei dir im Klaren darüber, dass er dich umbringen lassen wird, sobald sich ihm die Gelegenheit dazu bietet.“

„Dann muss ich ihm gegenübertreten,
wenn ich jemals frei sein möchte.“

„Wir müssen ihn im Auge behalten, aber
zunächst müssen wir uns um andere, näher-
liegende Dinge kümmern. Wir waren lange
genug
tatenlos.

Komm
mit
in
mein

Studierzimmer.“

Sie gingen vom Garten, wo sie sich unter-
halten hatten, in einen Raum am Ende des

Korridors, der vom Kartenraum aus tiefer in die Burg hineinführte. Es war ein stiller Ort, dunkel, ohne düster zu wirken, die Wände

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von Büchern gesäumt; eher das Zimmer
eines accademico als das eines militärischen Befehlshabers. Die Regale enthielten auch

Gegenstände, die aussahen, als stammten sie aus der Türkei oder Syrien, sowie Bände, die Ezio, wie er anhand der Schrift auf ihrem

Rücken erkannte, in Arabisch verfasst war-
en. Er fragte seinen Onkel danach, erhielt jedoch nur ausweichende Antworten.

Mario sperrte eine Truhe auf und ent-
nahm ihr eine lederne Dokumententasche,
aus der er wiederum mehrere Blätter Papier zog. Darunter befanden sich einige, die Ezio sogleich erkannte. „Hier ist die Liste deines Vaters, mein Junge – aber so sollte ich dich wohl nicht mehr nennen, denn du bist jetzt ein Mann, ein ganzer Krieger. Ich habe die Liste um jene Namen ergänzt, die du mir in San Gimignano nanntest.“ Er sah seinen

Neffen an und reichte ihm das Dokument.

„Es ist an der Zeit, dass du dein Werk
beginnst.“

282/938

„Jeder Templer, der auf dieser Liste steht, soll durch meine Klinge fallen“, schwor Ezio mit fester Stimme. Seine Augen glommen
auf, als sein Blick auf den Namen Francesco de’ Pazzi fiel. „Mit ihm werde ich den Anfang machen. Er ist der Schlimmste dieser Bande und fanatisch in seinem Hass auf unsere

Verbündeten, die Medici.“

„Da hast du recht“, pflichtete Mario ihm
bei. „Dann wirst du also nach Florenz
reisen?“

„Das habe ich vor.“

„Gut. Aber es gibt noch mehr, was du er-
fahren musst, wenn du umfassend ge-
wappnet sein willst. Komm.“ Mario wandte
sich einem Bücherregal zu und drückte einen Knopf, der seitlich an dem Regal verborgen war. Es schwang ihnen lautlos entgegen und gab eine steinerne Wand frei, in der sich eine Anzahl rechteckiger Schlitze befand. In fünf davon steckte etwas. Die anderen waren leer.

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Ezios Augen leuchteten, als ihm klar
wurde, was er da sah. In den fünf Schlitzen befanden sich Seiten aus dem Kodex!

„Wie ich sehe, weißt du, worum es sich
hier handelt“, sagte Mario. „Das überrascht mich nicht. Schließlich kennst du ja die eine Seite, die dein Vater dir hinterließ und die dein kluger Freund in Florenz entschlüsseln konnte. Diese hier fand und übersetzte Giovanni, bevor er starb.“

„Und dann ist da noch die Seite, die ich
dem toten Vieri abgenommen habe“, erin-
nerte Ezio. „Nur weiß ich noch nicht, was darauf geschrieben steht.“

„Da hast du leider recht. Ich bin kein

Gelehrter, wie dein Vater einer war, aber mit jeder Seite, die neu hinzukommt, und mithilfe der Bücher in meinem Studierzimmer
komme ich der Enthüllung des Geheimnisses
näher. Hier – siehst du, wie sich die Worte von einer Seite auf der anderen fortsetzen und wie sich die Symbole damit verbinden?“

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Ezio schaute genau hin, und ein unheim-
liches Gefühl der Erinnerung machte sich in seinem Kopf breit, als erwache ein ererbter Instinkt zu neuem Leben – und damit einher ging der Eindruck, das Gekritzel auf den Kodexseiten werde lebendig, seine Bedeutung
schien sich vor Ezios Augen zu entwirren.

„Ja! Und darunter scheint sich ein Teil irgendeines Bildes zu befinden … Schau, es
sieht aus wie eine Karte!“

„Giovanni gelang es – wie inzwischen auch
mir –, etwas zu erkennen, das eine Art

Prophezeiung zu sein scheint, die quer über diese Seiten geschrieben wurde. Nur weiß ich noch nicht, worauf sie sich bezieht. Es steht da irgendetwas von einem ‚Stück Eden‘. Die Worte wurden vor langer Zeit geschrieben,
von einem Assassinen wie uns, dessen Name

Altair gewesen zu sein scheint. Und es steht noch mehr da. Er schreibt von etwas, das
versteckt ist ‚unter der Erde‘, etwas, das so

‚mächtig ist, wie es alt ist‘. Aber noch haben

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wir nicht herausgefunden, was er damit
meinte.“

„Hier ist Vieris Seite“, sagte Ezio. „Stecke sie in diese Wand.“

„Noch nicht! Ich werde sie kopieren, bevor du gehst, aber bring das Original zu deinem brillanten Freund in Florenz. Er braucht
nicht alles zu wissen – oder eben nicht alles, was uns bis jetzt bekannt ist, denn dieses Wissen könnte sich für ihn als gefährlich erweisen. Später werde ich Vieris Seite zusammen mit den anderen in dieser Wand aufbe-
wahren, und dann werden wir der Lösung
des Rätsels wieder ein kleines Stück näher sein.“

„Was ist mit den anderen Seiten?“

„Sie wurden noch nicht gefunden“, ant-
wortete Mario. „Aber mach dir darüber keine Gedanken. Du musst dich jetzt auf das Unterfangen konzentrieren, das unmittelbar vor dir liegt.“

8

Vor seinem Aufbruch aus Monteriggioni
hatte Ezio noch etliches zu erledigen. Er
musste noch vieles lernen von seinem Onkel, über das Credo der Assassinen und wie er
sich am besten ausrüstete für die Aufgabe, die vor ihm lag. Außerdem galt es dafür zu sorgen, dass er in Florenz wenigstens relativ sicher war, und dann stand noch die Frage
im Raum, wo er logieren sollte, da Marios

Spione in der Stadt gemeldet hatten, dass
der Familienpalazzo verschlossen und mit

Brettern vernagelt war, allerdings noch unter dem Schutz der Familie Medici stehe und deshalb nicht verwüstet worden sei. Mehrere

Verzögerungen und Rückschläge machten

Ezio zunehmend ungeduldiger, bis ihn sein

Onkel eines Morgens im März hieß, seine

Taschen zu packen.

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„Es war ein langer Winter …“, sagte Mario.

„Zu lang“, warf Ezio ein.

„… aber nun ist alles bereit“, fuhr sein

Onkel fort. „Und ich möchte dich daran erinnern, dass eine ausgeklügelte Vorbereitung die Grundlage für die meisten Siege ist. Also pass gut auf! Ich habe eine Freundin in

Florenz, die nicht weit von ihrem Haus entfernt eine sichere Unterkunft für dich organisiert hat.“

„Wer ist sie, Onkel?“

Mario winkte ab. „Ihr Name tut für dich
nichts zur Sache, aber du hast mein Wort,
dass du ihr genauso vertrauen kannst wie
mir. Momentan hält sie sich nicht in der

Stadt auf. Wenn du Hilfe brauchst, wende
dich an eure alte Haushälterin Annetta, der-en Adresse sich nicht geändert hat und die jetzt für die Medici arbeitet. Aber am besten wäre es, wenn so wenige Leute wie möglich
von deiner Anwesenheit in Florenz wüssten.

Mit einem Mann musst du allerdings

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Kontakt aufnehmen, auch wenn er nicht ein-
fach zu erreichen ist. Hier, ich habe dir seinen Namen aufgeschrieben. Du musst dich
unauffällig nach ihm erkundigen. Frag dein-en klugen Freund nach ihm, wenn du ihm
die Seite aus dem Kodex zeigst, aber verrate ihm nicht zu viel – es ist zu seinem eigenen Besten! Oh, hier, das ist die Adresse deiner Unterkunft.“ Er reichte Ezio zwei Zettel und einen Lederbeutel. „Und das sind hundert

Gulden als Startkapital sowie deine Reisepapiere, mit denen du keine Probleme haben
solltest. Die beste Nachricht aber ist wohl, dass du morgen aufbrechen kannst!“

Ezio nutzte die kurze Zeit, die ihm noch
blieb, um zunächst zum Kloster zu reiten
und seiner Mutter und seiner Schwester Le-
bewohl zu sagen, dann, um alles Wichtige an Kleidung und Ausrüstung zusammenzupack-en, und schließlich, um sich von seinem

Onkel sowie den Männern und Frauen der

Stadt, die ihm so lange Gefährten und

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Verbündete gewesen waren, zu verab-
schieden. Dennoch sattelte er früh am nächsten Morgen frohen und entschlossenen

Herzens sein Pferd und ritt zum Burgtor
hinaus in die Dämmerung. Nach einem lan-
gen, aber ereignislosen Tagesritt hatte er sich am Abend schon in seiner neuen Unterkunft
eingerichtet und war bereit, sich von neuem mit der Stadt vertraut zu machen, die sein Leben lang seine Heimat gewesen war, die er jedoch lange nicht mehr gesehen hatte. Aber dies war keine sentimentale Rückkehr, und
sobald er sich wieder heimisch fühlte und
einmal mit Bedauern im Herzen an der Fas-
sade seines alten Zuhauses vorbeigegangen
war, begab er sich geradewegs zu Leonardos Werkstatt, um ihm die Kodexseite zu zeigen, die Vieri de’ Pazzi bei sich getragen hatte.

Leonardo hatte sein Anwesen in der Zwis-
chenzeit ausgeweitet – es gehörte nun auch ein links von der Werkstatt liegendes großes Lagerhaus dazu, das reichlich Platz bot für

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die Verwirklichung all dessen, was dem

Künstler in den Sinn kam. Zwei lange

Zeichentische erstreckten sich vom einen

Ende zum anderen, erhellt von Öllampen
und Fenstern, die weit oben in die Wände
eingelassen waren; Leonardo war nicht er-
picht auf neugierige Blicke. Auf den Tischen, an den Wänden und überall verstreut fand
sich eine verwirrende Menge von Ger-
ätschaften, Maschinen und technischen

Bauteilen. An die Wände waren Hunderte
von Zeichnungen und Skizzen geheftet. In-
mitten dieses Pandämoniums der Kreativität war ein halbes Dutzend eifriger Assistenten zugange, beaufsichtigt von den beiden etwas älteren, aber nicht weniger gut aussehenden Helfern des Meisters, Agniolo und Innocento. Hier stand das Modell eines Karrens, der allerdings rund war und von Waffen
starrte, abgedeckt mit einem gepanzerten

Dach in der Form eines Topfdeckels, in
dessen Mitte ein Loch klaffte, durch das ein

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Mensch den Kopf stecken konnte, um zu
kontrollieren, in welche Richtung sich die Maschine bewegte; dort hing die Zeichnung
eines Bootes in der Form eines Haifischs, aus dessen Rücken ein merkwürdiger Turm
aufragte – noch seltsamer war allerdings,
dass es auf der Zeichnung aussah, als bewege sich das Boot unter Wasser fort; Karten, anatomische Skizzen, die alles Mögliche zeigten

– die Funktionsweise des Auges, den Koitus, den Embryo in der Gebärmutter und viele,
viele andere Dinge, die zu entschlüsseln

Ezios Vorstellungskraft nicht reichte –, bedeckten jede Handbreit der Wände, und die

Proben und das ganze Durcheinander auf
den Tischen erinnerten Ezio an das organisierte Chaos, das er schon bei seinem letzten Besuch hier vorgefunden hatte, nur hatte es sich jetzt verhundertfacht; es gab präzise ausgearbeitete Bilder von Tieren, bekannten ebenso wie widernatürlichen, und Entwürfe

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für alles, angefangen bei Wasserpumpen bis hin zu Schutzmauern.

Doch was Ezio vor allem ins Auge fiel,
hing tief von der Decke herunter. Davon
hatte er zuvor schon eine andere, kleinere Version gesehen, wie er sich erinnerte; aber hier schien es sich nun um ein 1:2-Modell
von etwas zu handeln, das eines Tages vielleicht eine richtige Maschine sein würde. Es sah immer noch aus wie das Skelett einer

Fledermaus, und über die Rahmen zweier
hölzerner Auswüchse spannte sich straff eine strapazierfähige Tierhaut. Nicht weit davon entfernt stand eine Staffelei, an der einige Blätter Papier befestigt waren. Unter den

Notizen und Berechnungen las Ezio:

… Feder aus Horn oder Stahl auf in

Schilf gehülltem Weidenholz befestigt.

Der Schwung hält die Vögel auch
dann auf ihrem Flugkurs, wenn die Flü-
gel keine Luft niederdrücken, sondern

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sich
im

Gegenteil
sogar
aufwärts
bewegen.

Wenn ein zweihundert Pfund schwer-
er Mensch sich an Punkt n befindet und den Flügel mithilfe seines Klotzes, der
hundertfünfzig Pfund wiegt, anhebt, was
einen Kraftaufwand von dreihundert

Pfund ergäbe, dann bräuchte er zwei

Flügel, um sich selbst …

Für Ezio waren das alles böhmische Dörfer, aber zumindest konnte er die Schrift entziffern – Agniolo musste die Worte aus Leonardos unleserlichem Gekrakel übersetzt haben.

In diesem Moment sah er, wie Agniolo ihn
musterte,
und
er
richtete
seine

Aufmerksamkeit schnell auf etwas anderes.

Er wusste schließlich, wie gern Leonardo
geheimtat.

Jetzt kam Leonardo selbst aus der Rich-
tung des alten Ateliers herbei, eilte zu Ezio und umarmte ihn herzlich. „Mein lieber

Ezio! Ihr seid zurück! Ich freue mich ja so,

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Euch zu sehen. Nach allem, was geschehen
ist, dachten wir …“ Aber er ließ den Satz unvollendet und sah seinen Besucher nur sor-
genvoll an.

Ezio versuchte, ihn wieder aufzumuntern.

„Schau sich das hier einer an! Ich verstehe freilich nichts von all dem, aber ich nehme an, Ihr wisst, was Ihr tut! Habt Ihr die

Malerei aufgegeben?“

„Nein“, antwortete Leonardo. „Ich gehe
nur … ein paar anderen Dingen nach, die mir

… eingefallen sind.“

„Verstehe. Und Ihr habt Euch vergrößert.

Die Geschäfte laufen demnach gut. Ihr habt Euch in den vergangenen zwei Jahren fein
herausgemacht.“

Aber Leonardo erkannte sowohl die ver-
stohlene Traurigkeit als auch den Ernst, die sich beide in Ezios Miene geschlichen hatten.

„Mag sein“, sagte Leonardo. „Jedenfalls lässt man mich in Ruhe. Wahrscheinlich glauben
sie, dass ich demjenigen, der die Herrschaft

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irgendwann einmal ganz gewinnt, von

Nutzen sein kann … Allerdings glaube ich
nicht, dass das jemals geschehen wird.“ Er wechselte das Thema. „Aber wie steht es mit Euch, mein Freund?“

Ezio sah ihn an. „Ich hoffe, dass wir eines Tages die Zeit finden werden, uns zusammenzusetzen und über alles zu sprechen, was seit unserer letzten Begegnung passiert ist.

Jetzt aber brauche ich wieder Eure Hilfe.“

Leonardo breitete die Hände aus. „Ich
werde Euch jeden Gefallen erweisen.“

„Ich muss Euch etwas zeigen, das Euch
sicher interessieren wird.“

„Dann kommt besser mit in mein Atelier.

Dort ist es ruhiger.“

In Leonardos alter Werkstatt angelangt,
zog Ezio die Kodexseite aus seiner Tasche
und strich sie auf dem Tisch glatt.

Leonardos Augen weiteten sich vor

Erregung.

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„Erinnert Ihr Euch noch an die erste?“,
fragte Ezio.

„Wie könnte ich die je vergessen?“ Der

Künstler blickte auf die Seite. „Das ist im höchsten Maße aufregend! Darf ich?“

„Natürlich.“

Leonardo studierte die Seite gründlich
und fuhr dabei mit den Fingern über das

Pergament. Dann nahm er Papier und Stifte
zur Hand und machte sich daran, die Worte
und Symbole zu kopieren. Daraufhin eilte er hin und her, zog Bücher und Manuskripte
zurate, ganz in sein Tun versunken. Ezio
beobachtete
ihn
ebenso
dankbar
wie
geduldig.

„Das ist interessant“, sagte Leonardo. „Wir haben es hier mit völlig fremden Sprachen zu tun, zumindest ich kenne sie nicht, aber sie ergeben eine Art Muster. Hmmm. Ja, hier
steht eine Anmerkung in Aramäisch, die ein wenig Licht in die Sache bringt.“ Er schaute auf.

„Wenn
man
diese

Seite
im

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Zusammenhang mit der anderen betrachtet,
könnte man fast glauben, sie wären Teil ein-er Anleitung – einerseits jedenfalls –, eine Anleitung für verschiedene Arten zu morden.

Aber es verbirgt sich natürlich noch viel
mehr dahinter als nur das, auch wenn ich
keine Ahnung habe, was. Ich weiß nur, dass wir allenfalls an der Oberfläche dessen
kratzen, was hinter dem Ganzen steckt. Wir bräuchten den kompletten Kodex, aber Ihr
wisst nicht, wo die anderen Seiten zu finden sind?“

„Nein.“

„Oder wie viele Seiten der Kodex insges-
amt umfasst?“

„Es ist möglich … dass das jemand weiß.“

„Aha!“, sagte Leonardo. „Geheimnisse!

Nun, die respektiere ich.“ Aber dann erregte etwas anderes sein Augenmerk. „Seht Euch
das an!“

Ezio schaute über seine Schulter, konnte
aber nichts erkennen außer einer Reihe dicht

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beieinanderstehender, keilförmiger Symbole.

„Was ist das?“

„Ich bin mir nicht ganz sicher, aber wenn
ich recht habe, dann enthält dieser Abschnitt eine Formel für ein Metall oder eine Legier-ung, die uns nicht bekannt ist – und die daher
logischerweise
gar
nicht
existieren
dürfte!“

„Gibt es sonst noch etwas?“

„Ja. Diese Stelle war am leichtesten zu
entschlüsseln. Es handelt sich im Grunde
genommen um den Bauplan für eine weitere

Waffe, die jene ergänzt, die Ihr bereits Euer eigen nennt. Allerdings müssen wir diese
zweite Waffe ganz neu bauen.“

„Was ist das für eine Waffe?“

„Eigentlich eine sehr einfache. Es handelt sich um eine Metallplatte, die in einem ledernen Armschutz steckt. Ihr würdet sie um den linken Unterarm tragen – oder um den
rechten, wenn Ihr Linkshänder wärt, so wie ich – und benutzen, um Schwert- oder sogar

299/938

Axthiebe abzuwehren. Das Außergewöhn-
liche daran ist, dass das Metall, das wir erst schmieden müssten, natürlich sehr wider-standsfähig, aber auch unfassbar leicht ist.

Integriert ist außerdem ein Dolch mit zwei Klingen, federgetrieben wie der andere.“

„Könnt Ihr diese Waffe bauen?“

„Ja, aber das wird etwas Zeit in Anspruch
nehmen.“

„An Zeit fehlt es mir.“

Leonardo überlegte. „Ich glaube, ich habe
alles hier, was ich dazu brauche, und meine Männer müssten in der Lage sein, dieses

Metall zu schmieden.“ Er dachte kurz nach, seine Lippen bewegten sich stumm, als er im Kopf Berechnungen anstellte. „Es wird zwei Tage dauern“, erklärte er. „Kommt in zwei

Tagen wieder zu mir, und dann wollen wir
sehen, ob die Waffe funktioniert!“

Ezio verneigte sich. „Leonardo, ich bin

Euch zutiefst dankbar. Und ich kann Euch
bezahlen.“

300/938

„Ich bin Euch dankbar. Dieser Kodex erweitert mein Wissen – ich hielt mich selbst für einen Erfinder, aber auf diesen alten

Seiten finde ich vieles, was mich verblüfft.“

Er lächelte und sagte dann leise und fast wie zu sich selbst: „Und Ihr, Ezio, könnt Euch gar nicht vorstellen, wie tief ich in Eurer Schuld stehe dafür, dass Ihr sie mir zeigt.

Bringt mir alle, die Ihr noch findet – wo sie herkommen, ist Eure Sache. Ich bin nur an
ihrem Inhalt interessiert und daran, dass
niemand außer Euren engsten Vertrauten
und mir davon erfährt. Mehr verlange ich
nicht als Lohn.“

„Dieses Versprechen kann ich Euch
geben.“

„ Grazie!

Dann
bis

Freitag

–
bei

Sonnenuntergang?“

„Bis Freitag.“

* * *

Leonardo und seine Assistenten erfüllten

ihren Auftrag zu Ezios vollster Zufriedenheit.

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Die neue Waffe, obschon sie in erster Linie zur Verteidigung diente, war außerordentlich nützlich. Leonardos jüngere Helfer griffen Ezio zum Schein an, benutzten aber echte

Waffen, darunter auch Zweihänder und

Streitäxte, doch der Armschutz, so wenig er auch wog und so leicht er zu führen war,
hielt selbst den kräftigsten Hieben un-
beschadet stand.

„Das ist ein ganz erstaunliches Stück,

Leonardo.“

„In der Tat.“

„Und vielleicht wird es mir das Leben
retten.“

„Lasst uns hoffen, dass die Narbe auf Eur-
em linken Handrücken Eure einzige bleibt“, meinte Leonardo.

„Das ist ein letztes Andenken an einen al-
ten … Freund“, sagte Ezio. „Aber nun
brauche ich noch einen Rat von Euch.“

„Wenn ich Euch helfen kann, will ich es
gern tun.“

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Ezio warf einen Blick hinüber zu Leonar-
dos Assistenten. „Können wir unter vier Augen miteinander sprechen?“

„Folgt mir.“

Wieder im Atelier, holte Ezio den Papier-
streifen hervor, den Mario ihm gegeben
hatte, und reichte ihn Leonardo. „Mein

Onkel riet mir, mich mit diesem Mann zu
treffen. Er sagte allerdings, dass ich ihn kaum auf eigene Faust finden würde.“

Leonardo fixierte den Namen auf dem

Papier. Als er aufsah, war seine Miene voller Sorge. „Wisst Ihr, wer das ist?“

„Ich habe den Namen gelesen – La Volpe.

Ich nehme an, es handelt sich dabei um ein-en Spitznamen.“

„Der Fuchs! Ja! Aber sprecht ihn nicht
laut aus und schon gar nicht in der Öffentlichkeit. Dieser Mann hat seine Augen überall, nur ihn selbst sieht man nie.“

„Wo könnte ich ihn finden?“

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„Das lässt sich unmöglich sagen, aber Ihr
könntet es zunächst einmal in der Gegend
um die Piazza del Mercato Vecchio ver-
suchen. Doch müsst Ihr äußerst vorsichtig

…“

„Aber da treiben sich doch sämtliche

Diebe herum, die nicht hinter Gittern sitzen oder am Galgen hängen.“

„Darum sage ich ja, dass Ihr vorsichtig
sein sollt.“ Leonardo blickte sich um, als be-fürchte er, belauscht zu werden. „Vielleicht kann ich ihm … eine Nachricht zukommen
lassen. Geht und sucht ihn morgen nach der Gebetsstunde. Vielleicht habt Ihr Glück … vielleicht auch nicht.“

Trotz der Warnung seines Onkels gab es
eine Person in Florenz, die Ezio unbedingt wiedersehen wollte. In all der Zeit seiner Abwesenheit war sie nie fern von seinem

Herzen gewesen, und nun, da er sie ganz
nahe wusste, hatte die Liebesqual noch zu-
genommen. Er durfte allerdings keine allzu

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großen Risiken eingehen. Sein Gesicht
mochte sich zwar verändert haben, kantiger geworden sein, er war jetzt älter, aber er war doch immer noch als Ezio zu erkennen.

Seine Kapuze half ihm, sie erlaubte es ihm, in einer Menge zu „verschwinden“, und er
zog sie sich weit ins Gesicht. Aber er wusste, dass den Pazzis, obgleich die Medici die

Herrschaft führten, nicht sämtliche Zähne
gezogen
worden
waren.

Sie
warteten
geduldig ab, und sie waren unverändert auf der Hut – davon war Ezio überzeugt, und
ebenso überzeugt war er davon, dass sie ihn töten würden, sollten sie seiner überraschend habhaft werden, Medici hin oder her.

Dennoch konnte er seine Füße am nächsten

Morgen ebenso wenig daran hindern, ihn zur Villa der Calfuccis zu tragen, wie er zum

Mond hätte fliegen können.

Das Tor zur Hauptstraße stand offen und
gab den Blick frei auf den Hof, der dahinter im Sonnenschein lag – und da war sie,

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schlanker, größer, wie ihm schien, das Haar hochgesteckt, kein Mädchen mehr, sondern
eine Frau. Er rief ihren Namen.

Als sie ihn sah, wurde sie so blass, dass er glaubte, sie würde in Ohnmacht fallen, aber sie fing sich wieder, sagte etwas zu ihrer Begleiterin, woraufhin diese sich entfernte, und kam mit ausgestreckten Händen heraus zu
ihm. Er zog sie rasch von der Straße und
unter einen nahen Torbogen, dessen gelbes

Mauerwerk von Efeu überwachsen war. Er
strich ihr über den Nacken und bemerkte,
dass sie die dünne Kette, an der sein An-
hänger befestigt war, immer noch um den

Hals trug; das Schmuckstück selbst lag versteckt in ihrem Busen.

„Ezio!“, schluchzte sie.

„Cristina!“

„Was tust du hier?“

„Ich bin wegen meines Vaters hier.“

„Wo warst du denn? Ich habe seit zwei Jahren nichts von dir gehört.“

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„Ich war … fort. Ebenfalls wegen meines

Vaters.“

„Es hieß, du müssest tot sein – genau wie
deine Mutter und deine Schwester.“

„Das Schicksal hat uns anderes bestimmt.“

Er schwieg kurz. „Ich konnte dir nicht
schreiben, aber du warst immer in meinen

Gedanken.“

Ihre Augen, die eben noch gefunkelt hat-
ten, wurden plötzlich trüb und blickten
kummervoll.

„Was ist, carissima?“, fragte er.

„Nichts.“ Sie versuchte sich von ihm zu
lösen. Aber er hielt sie fest.

„Natürlich ist da etwas, ich sehe es dir
doch an. Sag es mir!“

Ihr Blick begegnete dem seinen, und ihre

Augen füllten sich mit Tränen. „Oh, Ezio! Ich bin verlobt – ich werde heiraten!“

Diese Antwort bestürzte Ezio. Er ließ ihre Arme los, als ihm bewusst wurde, dass er sie viel zu fest hielt und ihr wehtat. Vor ihm

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schien sich auf einmal eine lange, einsame Furche zu erstrecken, die er allein würde
pflügen müssen.

„Mein Vater brachte mich dazu“, sagte sie.

„Er drängte mich, eine Wahl zu treffen. Du warst nicht mehr da. Ich dachte, du seist tot.

Dann fingen meine Eltern an, Manfredo
d’Arzenta einzuladen – du weißt schon, den Sohn dieser Familie Bullion. Sie zogen von Lucca hierher, kurz nachdem du Florenz verlassen hattest. Oh Gott, Ezio, sie baten mich immerzu, die Familie nicht zu enttäuschen, eine gute Partie zu machen, solange es mir noch möglich war. Ich dachte, ich würde
dich nie wiedersehen. Und jetzt …“

Die Stimme eines Mädchens unterbrach
sie; es schrie vor Panik am Ende der Straße, wo ein kleiner Platz lag.

Cristina war auf einmal ganz angespannt.

„Das ist Gianettas Stimme. Erinnerst du dich noch an sie?“

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Jetzt hörten sie weitere Schreie und Rufe, und Gianetta rief einen Namen: „Manfredo!“

„Lass uns nachsehen, was da los ist“, sagte Ezio und lief die Straße hinunter dem Aufruhr entgegen. Auf dem Platz sahen sie

Cristinas Freundin Gianetta, ein weiteres

Mädchen, das Ezio nicht kannte, und einen
älteren Mann, der, wie er sich entsann, als Hauptbuchhalter
für

Cristinas

Vater
arbeitete.

„Was ist los?“, fragte Ezio.

„Es geht um Manfredo!“, jammerte Gi-
anetta. „Er hat wieder Spielschulden! Und
diesmal
werden
sie
ihn
bestimmt
umbringen!“

„Was?“ Cristina zuckte zusammen.

„Es tut mir ja so leid, signorina“, sagte der Buchhalter. „Zwei Männer, denen er Geld
schuldet. Sie haben ihn zur Neuen Brücke
geschleift. Sie sagten, sie würden das Geld aus ihm herausprügeln. Verzeiht mir, signorina. Ich konnte nichts tun.“

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„Ist schon gut, Sandeo. Geht und ruft die

Hauswache. Ich werde …“

„Warte“, hielt Ezio sie zurück. „Wer zum

Teufel ist Manfredo?“

Cristina sah ihn wie aus einer Kerkerzelle heraus an. „Mein fidanzato“, sagte sie.

„Lass mich sehen, was ich tun kann“, er-
widerte Enzio und eilte die Straße hinab, die in Richtung der Brücke führte. Eine Minute später stand er auf der Ufermauer und
schaute hinunter auf einen schmalen Sand-
streifen unweit des ersten Brückenbogens
und nahe der gelben Fluten des Arno, die
sich träge dahinwälzten. Dort kniete ein junger Mann, der elegant in Schwarz und Silber gekleidet war. Zwei andere junge Männer
traten schwitzend und knurrend auf ihn ein und bückten sich, um ihn mit den Fäusten zu traktieren.

„Ich werde es zurückzahlen, ich schwöre
es!“, stöhnte der junge Mann in Schwarz und Silber.

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„Wir haben genug von deinen Ausflücht-
en“, sagte einer seiner Peiniger. „Du hast uns dumm dastehen lassen. Jetzt werden wir ein Exempel an dir statuieren.“ Und damit setzte er dem jungen Mann einen Stiefel in den

Nacken und drückte ihn mit dem Gesicht in
den Schlamm, während sein Kompagnon
dem armen Kerl die Stiefelspitze in die Rippen stieß.

Der erste Angreifer wollte dem jungen

Mann gerade in die Nieren treten, als er sich selbst an Kragen und Rockschoß gepackt
fühlte. Jemand stemmte ihn in die Höhe –
und dann flog er auch schon durch die Luft und landete in der nächsten Sekunde im

Wasser zwischen dem Dreck und den Trüm-
mern, die um den ersten Brückenpfeiler her-um angeschwemmt worden waren. Er war zu
sehr damit beschäftigt, das ekelhafte Wasser, das ihm in den Mund gedrungen war, aus-zuspucken, um zu bemerken, dass sein

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Gefährte unterdessen dasselbe Schicksal
erlitten hatte.

Ezio reichte dem schlammverschmierten
jungen Mann eine Hand und zog ihn auf die

Beine.

„ Grazie, signore. Ich glaube, diesmal hätten sie mich wirklich umgebracht. Aber das wäre dumm von ihnen gewesen. Ich hätte sie nämlich bezahlen können – ehrlich!“

„Habt Ihr keine Angst, dass sie wieder-
kommen werden?“

„Jetzt nicht mehr, wo sie glauben, ich
hätte einen Leibwächter wie Euch.“

„Ich habe mich noch gar nicht vorgestellt: Ezio … de Castronovo.“

„Manfredo d’Arzenta, zu Euren Diensten.“

„Ich
bin
nicht

Euer

Leibwächter,

Manfredo.“

„Das macht nichts. Ihr habt mir diese

Hanswurste vom Hals geschaffen, und dafür
bin ich Euch dankbar. Ihr wisst gar nicht, wie sehr. Ihr müsst mir erlauben, Euch zu

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belohnen. Aber gebt mir erst Gelegenheit,
mich zu säubern und Euch auf etwas zu
trinken einzuladen. Es gibt da an der Via Fi-ordaliso eine kleine Spielbank …“

„Moment mal“, sagte Ezio, der jetzt sah,
wie Cristina und ihre Begleiter näher kamen.

„Was ist?“

„Spielt Ihr oft?“

„Warum denn nicht? Es ist der beste

Zeitvertreib, den ich kenne, und …“

„Liebt Ihr sie?“, fiel Ezio ihm ins Wort.

„Was meint Ihr damit?“

„Eure fidanzata, Cristina – liebt Ihr sie?“

Die plötzliche Heftigkeit seines Retters erschreckte Manfredo. „Natürlich liebe ich sie

– wobei ich nicht weiß, was Euch das angeht.

Aber Ihr könnt mich jetzt und hier umbring-en, und ich würde sie noch im Sterben
lieben.“

Ezio zögerte. Es klang, als sage der Mann
die Wahrheit. „Dann hört zu – Ihr werdet nie wieder spielen. Habt Ihr mich verstanden?“

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„Ja!“ Manfredo hatte Angst.

„Schwört es!“

„Ich schwöre es!“

„Ihr wisst gar nicht, wie glücklich Ihr Euch schätzen könnt. Ich möchte, dass Ihr mir
versprecht, ihr ein guter Ehemann zu sein.

Wenn ich erfahre, dass Ihr das nicht seid, dann werde ich Euch persönlich aufsuchen
und umbringen.“

Manfredo sah, dass sein Retter jedes Wort
so meinte, wie er es sagte. Er blickte ihm in die kalten grauen Augen, und in seiner Erinnerung rührte sich etwas. „Kenne ich Euch?“, fragte er. „Ihr habt irgendetwas an Euch …

Ihr kommt mir bekannt vor.“

„Wir sind uns noch nie begegnet“, er-
widerte Ezio. „Und wir brauchen uns nie
mehr zu begegnen, es sei denn …“ Er ließ den Rest unausgesprochen. Cristina wartete am

Ende der Brücke mit gesenktem Blick. „Geht zu ihr und haltet Euer Versprechen.“

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„Das werde ich.“ Manfredo zögerte. „Ich
liebe sie wirklich, glaubt mir. Vielleicht habe ich heute ja wirklich etwas gelernt. Und ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, um sie glücklich zu machen. Man braucht
mir nicht mit dem Tod zu drohen, um mich
zu diesem Versprechen zu bewegen.“

„Das hoffe ich. Und nun geht!“

Ezio sah Manfredo kurz nach, als dieser
das Ufer erklomm, und spürte, wie sein Blick von Cristina unwiderstehlich angezogen
wurde. Ihrer beider Augen begegneten sich
für einen Moment, und er hob zum Abschied
die Hand, ein wenig nur. Dann drehte er sich um und ging davon. Seit dem Tod seines

Vaters und seiner Brüder war ihm das Herz
nicht mehr so schwer gewesen.

Auch am Samstagabend blies er noch

Trübsal. In den dunkelsten Stunden schien
es ihm, als habe er alles verloren – Vater, Brüder, sein Zuhause, seinen Stand, seine

Karriere … und nun auch noch die Frau, die

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er liebte! Doch dann erinnerte er sich daran, wie freundlich Mario zu ihm gewesen war,
an den Schutz, den sein Onkel ihm gewährt
hatte, und er dachte an seine Mutter und
seine Schwester, die er hatte retten und
schützen können. Und was Zukunft und Kar-
riere anging, nun, beides lag noch vor ihm –
nur verliefen sie jetzt in eine ganz andere Richtung, als er es sich einst vorgestellt hatte. Er hatte eine Aufgabe zu erfüllen, und vor Gram über Cristina zu vergehen, würde
ihm nicht helfen, diese Aufgabe zu erledigen.

Es würde ihm nie gelingen, sie aus seinem

Herzen zu verbannen, aber er musste die
einsame Bestimmung, die das Schicksal ihm
auferlegt hatte, akzeptieren. Vielleicht war dies der Weg, den ein Assassine beschreiten musste … Vielleicht war es das, was mit dem Befolgen des Kredos unweigerlich einherging

…

In düsterer Stimmung machte er sich auf
den Weg zur Mercato Vecchio. Die meisten

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Leute, die er kannte, mieden diese Gegend, und er selbst war nur einziges Mal dort
gewesen. Der alte Marktplatz war schmutzig und verwahrlost, genau wie die Gebäude und Straßen, die ihn umgaben. Es waren ein paar Leute unterwegs, aber sie unternahmen
keinen
gemütlichen

Abendspaziergang.

Diese Menschen liefen mit gesenktem Kopf
schnurstracks auf ihr Ziel zu und verschwen-deten keine Zeit. Ezio hatte darauf geachtet, sich schlicht zu kleiden, und er trug auch kein Schwert. Nur seinen neuen Armschutz
und den Springdolch hatte er angelegt, für alle Fälle. Trotzdem war ihm klar, dass er aus der Menge ringsum herausstach, und er
blieb auf der Hut.

Er fragte sich, wohin er sich als Nächstes wenden
sollte
und
spielte
mit
dem

Gedanken, die heruntergekommene Schenke
in einer Ecke des Platzes aufzusuchen, um
sich dort unauffällig nach dem Fuchs zu
erkundigen, als plötzlich ein schlanker

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junger Mann wie aus dem Nichts auftauchte
und ihn anrempelte.

„Scusi, signore“, sagte der junge Mann höflich lächelnd und ging rasch an ihm
vorbei. Ezio griff instinktiv mit der Hand an seinen Gürtel. Seine kostbare Habe hatte er sicher verwahrt in seiner Unterkunft zurückgelassen, nur in der Gürtelbörse hatte er ein paar Gulden mitgenommen, und diese Börse
war jetzt verschwunden. Er fuhr herum und
sah, wie der junge Mann auf eine der sch-
malen Straßen zuhielt, die von der Piazza ab-gingen, und jagte ihm nach. Als der Dieb ihn entdeckte, verdoppelte er sein Tempo, aber Ezio verlor ihn nicht aus den Augen und rannte ihm hinterher, holte ihn schließlich ein und packte den Kerl am Kragen, als dieser
ein hohes, unscheinbares Mietshaus an der

Via Sant’ Angelo betreten wollte.

„Gib mir mein Geld zurück“, knurrte Ezio.

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„Ich weiß nicht, wovon Ihr redet“, er-
widerte der Dieb, aber in seinen Augen flackerte Angst.

Ezio, der drauf und dran gewesen war, den

Dolch hervorschnellen zu lassen, bezähmte
seine Wut. Plötzlich kam ihm nämlich in den Sinn, dass der Mann ihm vielleicht weiter-helfen konnte. „Ich möchte dir nicht wehtun, mein Freund“, sagte er. „Gib mir einfach
meine Börse wieder, und damit ist der Fall erledigt.“

Nach einem kurzen Zögern brummte der
junge Mann: „Ihr habt gewonnen.“ Dann
griff er nach dem Beutel, den er an der Hüfte trug.

„Nur eines noch“, sagte Ezio.

Der Mann reagierte argwöhnisch. „Was?“

„Weißt du, wo ich einen Mann finden
kann, der sich La Volpe nennt?“

Jetzt wirkte der Mann zutiefst verängstigt.

„Nie von ihm gehört. Hier, nehmt Euer Geld, signore, und lasst mich in Ruhe!“

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„Nicht, bevor Ihr mir sagt, was ich wissen will.“

„Wartet“, sagte da eine tiefe, raue Stimme hinter ihm. „Vielleicht kann ich Euch
helfen.“

Ezio drehte sich um und sah sich einem
breitschultrigen Mann gegenüber, der so
groß wie er selbst, aber zehn oder fünfzehn Jahre älter war. Er trug eine Kapuze, die

Ezios eigener ähnelte und sein Gesicht zum Teil verhüllte, aber darunter machte Ezio
zwei durchdringende veilchenblaue Augen
aus, in denen eine merkwürdige Kraft
leuchtete, die ihn zu durchbohren schien.

„Bitte, lasst meinen Freund gehen“, sagte
der Mann. „Ich werde an seiner Stelle ant-
worten.“ Zu dem jungen Dieb sagte er: „Gib dem Herrn sein Geld, Corradin, und dann
verzieh dich. Wir unterhalten uns später.“ Er sprach mit solcher Autorität, dass Ezio seinen Griff löste. Sofort drückte Corradin ihm

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seine Börse in die Hand, und dann war er
auch schon im Haus verschwunden.

„Wer seid Ihr?“, fragte Ezio.

Der Mann lächelte träge. „Ich heiße Gil-
berto, aber man belegt mich mit vielen Na-
men: Mörder zum Beispiel und tagliagole.

Aber für meine Freunde bin ich einfach nur der Fuchs.“ Er verneigte sich leicht, ohne Ezio aus dem Bann seiner durchdringenden

Augen zu entlassen. „Und ich stehe Euch zu Diensten, Messer Auditore. Ich habe Euch erwartet.“

„Woher … woher wisst Ihr meinen

Namen?“

„Es ist mein Geschäft, alles in dieser Stadt zu wissen. Und ich denke, ich weiß, warum

Ihr glaubt, ich könnte Euch helfen.“

„Mein Onkel nannte mir Euren Namen …“

Der Fuchs lächelte abermals, sagte jedoch
nichts.

„Ich muss jemanden finden – um ihm ein-
en Schritt voraus zu sein, wenn ich kann.“

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„Wen sucht Ihr?“

„Francesco de’ Pazzi.“

„So seid Ihr also auf Großwildjagd, ich verstehe.“ Die Miene des Fuchses war ernst.

„Vielleicht kann ich Euch helfen.“ Er überlegte schweigend. „Ich habe gehört, dass am Hafen kürzlich ein paar Leute aus Rom an

Land gingen. Sie sind hier, um an einem

Treffen teilzunehmen, von dem sonst
niemand etwas erfahren soll, aber sie kennen mich nicht, und noch weniger wissen sie,
dass ich Aug’ und Ohr dieser Stadt bin. Der Gastgeber dieser Zusammenkunft ist der

Mann, den Ihr sucht.“

„Wann findet das Treffen statt?“

„Heute Abend!“ Der Fuchs lächelte von
neuem. „Keine Sorge, Ezio – das hat mit

Schicksal nichts zu tun. Ich hätte jemanden geschickt, um Euch zu holen, wenn Ihr mich nicht selbst gefunden hättet, aber es hat mir Spaß gemacht, Euch auf die Probe zu stellen.

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Nur sehr wenige, die mich suchen, finden
mich auch.“

„Das heißt, Ihr habt mir mit Corradin eine Falle gestellt?“

„Entschuldigt meinen Hang zur Theatra-
lik. Aber ich musste auch sicher sein, dass Ihr nicht verfolgt werdet. Corradin ist ein junger Mann, und es war auch für ihn eine

Art Prüfung. Ich mag Euch mit ihm eine

Falle gestellt haben, aber er wusste gar nicht, welchen Dienst er mir erwies. Er dachte nur, ich hätte ihm ein Opfer ausgesucht!“ Sein

Tonfall wurde härter, sachlicher. „Ihr müsst also eine Möglichkeit finden, dieses Treffen zu belauschen, aber das wird nicht einfach sein.“ Er blickte zum Himmel. „Die Sonne
geht unter. Wir müssen uns beeilen, und der schnellste Weg führt über die Dächer. Folgt mir!“

Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um
und kletterte so schnell an der Hauswand
empor, dass Ezio Mühe hatte, ihn nicht zu

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verlieren. Sie rannten über die rot gedeckten Schindeldächer,
sprangen
im
letzten

Sonnenlicht über die Straßenschluchten hinweg, lautlos wie Katzen und leichtfüßig wie Füchse, quer durch die Stadt, nach Nordwesten, bis sie in Sichtweite der großen

Kirche Santa Maria Novella anlangten. Hier blieb der Fuchs stehen. Ezio schloss binnen Sekunden zu ihm auf, stellte allerdings fest, dass sein Atem schwerer ging als der des
älteren Mannes.

„Ihr hattet offenbar einen guten Lehrer“,
meinte der Fuchs, aber Ezio hatte den

Eindruck, dass sein neuer Freund, hätte er es nur gewollt, ihn mit Leichtigkeit hätte ab-hängen können – was seine Entschlossen-
heit, weiter an sich zu arbeiten, nur noch stärkte. Aber dies war nicht die rechte Zeit für Wettläufe oder Spielchen.

„Dort hält Messer Francesco sein Treffen ab“, erklärte der Fuchs und wies nach unten.

„In der Kirche?“

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„Darunter. Kommt!“

Um diese Stunde war die Piazza vor der

Kirche so gut wie verlassen. Der Fuchs
sprang vom Dach, landete elegant geduckt,
und Ezio folgte seinem Beispiel. Sie liefen am Rande der Piazza und seitlich an der

Kirche entlang, bis sie eine Hintertür er-
reichten, die in die Kirchenmauer ein-
gelassen war. Der Fuchs drängte Ezio
hindurch, und dahinter fanden sie sich in der Ruccellai-Kapelle wieder. Nahe des bronzenen Grabmals in ihrer Mitte blieb der Fuchs stehen. „Es gibt ein Netz von Katakomben,
das kreuz und quer unter der Stadt verläuft.

Ich finde es für meine Arbeit sehr nützlich, aber leider bin ich nicht der Einzige, der es benutzt. Es wissen allerdings nur wenige
davon und wie man sich in diesem Labyrinth zurechtfindet, aber Francesco de’ Pazzi ist einer von ihnen. Dort unten veranstaltet er sein Treffen mit den Leuten aus Rom. Dieser Eingang ist dem Ort ihrer Zusammenkunft

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am nächsten, aber den Weg zu ihnen müsst

Ihr selbst finden. Wenn Ihr hinuntergestiegen seid, liegt fünfzig Meter zu Eurer Rechten eine Kapelle, die Teil einer aufgegebenen Gruft ist. Aber seid vorsichtig, denn Ger-
äusche tragen dort unten sehr weit. Außer-
dem wird es dunkel sein, wartet also ab, bis Eure Augen sich an die Düsternis gewöhnt
haben. Dann werden Euch die Lichter der

Kapelle den Weg weisen.“

Er legte eine Hand auf einen steinernen

Knauf an dem Sockel, der das Grabmal
stützte, und drückte. Zu seinen Füßen
klappte eine scheinbar massive Steinplatte in unsichtbaren Angeln nach unten und gab
den Blick auf die Stufen einer steinernen

Treppe frei. Er trat beiseite. „ Buona fortuna, Ezio.“

„Ihr kommt nicht mit?“

„Das ist nicht nötig. Und abgesehen davon
machen zwei Leute mehr Lärm als einer

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allein. Ich warte hier auf Euch. Va, geht schon!“

Als er unten war, tastete Ezio sich durch
den feuchtkalten steinernen Gang, der nach rechts führte und so schmal war, dass er die Wände zu beiden Seiten mit ausgestreckten

Händen berühren konnte. Erleichtert stellte er fest, dass seine Füße auf dem feuchten

Erdboden keine Geräusche verursachten. Hi-
er und da zweigten Seitengänge ab, doch
spürte er sie eher, als dass er sie sah, denn seine tastenden Hände tauchten in nichts als schwarze Leere. Sich hier unten zu verirren, musste ein Albtraum sein, denn es würde
unmöglich sein, wieder hinauszufinden. Erst erschreckten ihn leise Geräusche, bis er
erkannte,
dass
sie
nur
von
umher-
huschenden Ratten stammten; allerdings
konnte er sich einmal, als ihm eines der

Tiere über die Füße lief, einen Aufschrei nur mit knapper Not verkneifen. In Wandnis-chen machte er undeutlich Leichen aus, die

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vor langer Zeit hier beigesetzt worden waren, ihre Köpfe waren in Spinnweben gehüllt –
diese Katakomben strahlten etwas Uraltes
und Furchterregendes aus, und Ezio hatte

Mühe,
die
aufkeimende

Panik
zu
unterdrücken.

Endlich sah er vor sich ein schwaches

Licht. Noch langsamer als bisher bewegte er sich darauf zu. Er hielt sich im Schatten, als er in Hörweite der fünf Männer kam, die er weiter vorn als Silhouetten im Laternenlicht einer engen und sehr alten Kapelle ausmachen konnte.

Francesco erkannte er sogleich, eine
kleine, drahtige, angespannte Gestalt, die sich, gerade als Ezio stehen blieb, vor zwei tonsurierten Priestern verneigte, die Ezio nicht bekannt waren. Der ältere der beiden erteilte mit klarer, nasaler Stimme den Segen: „Et benedictio Dei Omnipotentis, Patris et Filii et Spiritu Sancti descendat super vos et maneat semper …“ Als sein Gesicht ins

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Licht geriet, erkannte Ezio ihn doch: Es war Stefano de Bagnone, der Sekretär von

Francescos Onkel Jacopo. Jacopo selbst
stand nicht weit von ihm weg.

„Danke, padre“, sagte Francesco, als er den Segen erhalten hatte. Er richtete sich auf und wandte sich an einen vierten Mann, der neben den Priestern stand. „Bernardo, was
habt Ihr uns zu berichten?“

„Es ist alles bereit. Unsere Waffenkammer
ist gefüllt mit Schwertern, Spießen, Äxten, Bögen und Armbrüsten.“

„Ein einfacher Dolch wäre in diesem Fall
das Beste“, warf der jüngere der beiden

Priester ein.

„Das hängt von den Umständen ab, Anto-
nio“, sagte Francesco.

„Oder Gift“, fuhr der jüngere Priester fort.

„Aber es ist ja auch egal, solange er nur
stirbt. Ich verzeihe ihm nicht, dass er Volterra, meinen Geburtsort und meine einzige wahre Heimat, zu Fall gebracht hat.“

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„Beruhigt Euch“, sagte der Mann namens

Bernardo. „Wir haben alle unsere Gründe.

Und dank Papst Sixtus haben wir nun auch
die Mittel.“

„Das ist richtig, Messer Baroncelli“, pflichtete Antonio bei. „Aber haben wir auch seinen Segen?“

Aus dem tiefen Dunkel jenseits des

Laternenlichts drang eine Stimme. „Er erteilt unserer Aktion seinen Segen, ‚vorausgesetzt, es wird niemand ermordet‘.“

Der Sprecher trat ins Licht, und Ezio sog
scharf die Luft ein, als er die Gestalt in der dunkelroten Robe erkannte, trotzdem das

Gesicht bis auf die zu einem höhnischen

Grinsen verzogenen Lippen im Schatten der

Kapuze lag. Das also war der wichtigste Besucher
aus

Rom:

Rodrigo

Borgia,
il

Spagnolo!

Die Verschwörer fielen in sein wissendes

Lächeln mit ein. Sie wussten alle, wem die Treue des Papstes galt und dass es der vor

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ihnen stehende Kardinal war, der ihn kon-
trollierte. Aber natürlich konnte der Papst ein Blutvergießen nicht öffentlich billigen.

„Es ist gut, dass die Sache endlich erledigt werden
kann“,
sagte

Francesco.

„Wir
mussten genug Rückschläge hinnehmen. Sie
in der Kathedrale zu töten, wird uns allerdings heftige Kritik eintragen.“

„Es ist unsere letzte und einzige Möglich-
keit“, entgegnete Rodrigo bestimmt. „Und da wir Gottes Werk tun, indem wir Florenz von solchem Abschaum säubern, ist der Ort
durchaus angemessen. Und wenn wir dann
über die Stadt herrschen, sollen die Leute ruhig murren – wenn sie es wagen!“

„Dennoch,
sie
ändern
ihre

Pläne
fortwährend“, sagte Bernardo Baroncelli.

„Ich werde sogar jemanden beauftragen
müssen, nach seinem jüngeren Bruder Giuli-
ano zu sehen, nur um sicher zu sein, dass er rechtzeitig zum Hochamt aus dem Bett
kommt.“

331/938

Die Männer lachten, nur Jacopo und der

Spanier nicht, dem die ernste Miene des anderen aufgefallen war.

„Was ist, Jacopo?“, fragte Rodrigo den
älteren Pazzi. „Glaubt Ihr, sie hegen einen Verdacht?“

Bevor Jacopo antworten konnte, mischte
sich sein Neffe ungeduldig ein. „Das ist un-möglich! Die Medici sind viel zu hochnäsig und zu dumm, um Verdacht zu schöpfen!“

„Du solltest unsere Feinde nicht unter-
schätzen“, schalt Jacopo ihn. „Begreifst du denn nicht, dass es das Geld der Medici war, mit dem in San Gimignano der Kampf gegen
uns finanziert wurde?“

„Diesmal wird es solche Probleme nicht
geben“, knurrte sein Neffe, dem es nicht
passte, vor seinen Spießgesellen gemaßregelt worden zu sein; dazu kam die Erinnerung an den Tod seines Sohnes Vieri, den er noch
nicht vergessen hatte.

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In der darauf folgenden Stille wandte

Bernardo sich an Stefano de Bagnone. „Ich
muss mir für morgen früh eines Eurer

Priestergewänder ausleihen, padre. Je mehr sie sich von Geistlichen umgeben wähnen,
desto sicherer werden sie sich fühlen.“

„Wer wird den Schlag führen?“, wollte

Rodrigo wissen.

„Ich!“, sagte Francesco.

„Und ich!“, fielen Stefano, Antonio und

Bernardo mit ein.

„Gut.“ Rodrigo schwieg kurz. „Ich glaube,

Dolche wären in der Tat am besten. Sie sind leicht zu verbergen und sehr praktisch, wenn man dicht an seinen Gegner herankommt.

Trotzdem ist es gut, auch auf das Arsenal des Papstes Zugriff zu haben – denn ich gehe
davon aus, dass es ein paar Kleinigkeiten zu erledigen geben wird, wenn die Gebrüder

Medici nicht mehr unter uns weilen.“ Er hob die Hand und machte über seinen Mitverschwörern das Kreuzzeichen. „ Dominus

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vobiscum, meine Herren“, sagte er. „Und möge der Vater der Erkenntnis uns leiten.“

Er sah sich um. „Nun, ich glaube, damit wäre alles geklärt. Verzeiht mir, wenn ich Euch jetzt verlasse. Es gibt noch einige Dinge, um die ich mich kümmern muss, bevor ich nach

Rom zurückkehre, und ich will noch vor

Sonnenaufgang
aufbrechen.

Schließlich
möchte ich nicht in Florenz gesehen werden an dem Tag, da das Haus der Medici zu

Staub zerfällt.“

Ezio wartete im Dunkeln an eine Wand
gedrückt, bis die sechs Männer gegangen
waren und ihn in der Schwärze zurückließen.

Erst als er völlig sicher war, dass er ganz allein war, holte er seine eigene Laterne hervor und entzündete ihren Docht.

Er ging den Weg zurück, den er gekom-
men war. Der Fuchs wartete in der düsteren Ruccellai-Kapelle. Ezio erzählte ihm, was er gehört hatte.

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„Sie wollen Lorenzo und Giuliano de’

Medici morgen früh während des Hochamts
in der Kathedrale ermorden?“, sagte der

Fuchs, als Ezio geendet hatte, und Ezio sah, dass dem Mann beinah die Worte fehlten.

„Das ist ein Sakrileg! Und schlimmer noch –
wenn Florenz den Pazzis in die Hände fällt, dann gnade uns Gott!“

Ezio dachte nach. „Könnt Ihr mir für mor-
gen einen Platz in der Kathedrale besor-
gen?“, fragte er. „In der Nähe des Altars und der Medici?“

Der Fuchs sah ihn ernst an. „Das wird
schwierig, aber es dürfte nicht unmöglich
sein.“ Er musterte den jungen Mann. „Ich
weiß, was Ihr denkt, Ezio, aber das ist etwas, das Ihr auf keinen Fall allein bewerkstelligen könnt.“

„Ich kann es versuchen, und ich habe den

Vorteil der Überraschung auf meiner Seite.

Und mehr als ein fremdes Gesicht unter den aristocrazia in den vorderen Reihen könnte

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das Misstrauen der Pazzis erregen. Ihr müsst nur dafür sorgen, dass ich hineinkomme,

Gilberto.“

„Nennt mich den Fuchs“, erwiderte Gil-
berto. Dann grinste er. „Nur Füchse sind an-nähernd so listig wie ich.“ Er hielt inne.

„Wartet eine halbe Stunde vor dem Hochamt
am Dom auf mich.“ Er sah Ezio mit neu ge-
wonnenem Respekt an. „Ich werde Euch
helfen, wenn ich kann, Messer Ezio. Euer Vater wäre stolz auf Euch gewesen.“

9

Am nächsten Morgen – es war Sonntag, der

26.April – stand Ezio noch vor Einsetzen der Dämmerung auf und machte sich auf den

Weg zur Kathedrale. Es waren nur sehr
wenige Menschen unterwegs, ein paar

Mönche und Nonnen gingen zur Gebetss-
tunde. Ezio wollte möglichst unbemerkt
bleiben, darum nahm er den beschwerlichen

Aufstieg auf den Kampanile in Kauf und sah von dessen Spitze aus zu, wie die Sonne über der Stadt aufging. Unter ihm begann sich der Platz nach und nach mit Bürgern jeder

Couleur zu füllen, Familien und Ehepaare,

Kaufleute und Adlige, alle erpicht darauf, dem heutigen Hauptgottesdienst beizu-wohnen, würden ihn doch der Herzog und
sein jüngerer Bruder höchstpersönlich mit
ihrer Anwesenheit beehren. Ezio besah sich

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die Menschen dort unten ganz genau, und
als er den Fuchs vor der Treppe der Kathedrale entdeckte, kletterte er behände wie ein Affe an der Turmseite, die am wenigsten ein-sehbar war, nach unten, um sich zu ihm zu
gesellen. Auf dem Weg zu Gilberto achtete er darauf, den Kopf gesenkt zu halten, so gut es ging mit der Menge zu verschmelzen und
seine Mitbürger als Deckung zu nutzen. Er
hatte seine besten Kleider angezogen und
trug keine Waffe zur Schau, obgleich viele der anderen Männer, Kaufleute und Bankiers vor allem, sich mit Schwertern am Gürtel schmückten. Ezio konnte der Versuchung,
nach Cristina Ausschau zu halten, nicht
widerstehen, allerdings sah er sie nicht.

„Da seid Ihr ja“, begrüßte ihn der Fuchs,
als Ezio zu ihm trat. „Es ist alles arrangiert, in der dritten Reihe ist ein Platz am Gang für Euch reserviert.“ Während er sprach, teilte sich die Menge auf der Treppe, und eine

Gruppe von Herolden hob Trompeten an die

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Lippen und blies eine Fanfare. „Sie kom-
men“, sagte der Fuchs.

Von der Seite der Taufkirche her betrat

Lorenzo de Medici als Erster den Platz. An seiner Seite war seine Frau Clarice mit der kleinen Lucrezia, ihrer ältesten Tochter, an der Hand, während der fünfjährige Piero
stolz zur Rechten seines Vaters ging. Ihnen folgte in Begleitung ihres Kindermädchens
die dreijährige Maddalena, während Leo, der noch ein Säugling und in weißen Satin
gewickelt war, von seiner Amme getragen
wurde. Hinter ihnen gingen Giuliano und
seine hochschwangere Geliebte Fioretta. Die Menschenmenge auf dem Platz verneigte
sich tief, als die Medici vorübergingen und vor dem Eingang des Domes von jenen
beiden Priestern in Empfang genommen
wurden, die Ezio vor Schreck erschauernd
wiedererkannte – Stefano da Bagnone und
der andere, der aus Volterra stammte und

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dessen voller Name, wie der Fuchs ihm ver-
raten hatte, Antonio Maffei lautete.

Die Familie Medici betrat die Kathedrale,
gefolgt von den Priestern, und hinter denen gingen, in der Folge ihrer Rangordnung, die Bürger von Florenz. Der Fuchs stieß Ezio an und machte eine deutende Kopfbewegung.

In dem Gewühl hatte er Francesco de’ Pazzi erspäht, zusammen mit seinem Mitverschwörer Bernardo Baroncelli, der als

Diakon verkleidet war. „Geht“, zischte er

Ezio drängend zu. „Bleibt dicht an ihnen
dran.“

Immer mehr Menschen schoben sich in
die Kathedrale, bis schließlich keine mehr hineinpassten und diejenigen, die auf einen Platz gehofft hatten, sich damit begnügen
mussten, draußen stehen zu bleiben. Zehn-
tausend Menschen hatten sich insgesamt
eingefunden. Der Fuchs hatte in seinem ganzen

Leben
noch
keinen
größeren

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Menschenauflauf in Florenz gesehen. Er
betete stumm für Ezios Erfolg.

Drinnen nahm die Menge in erstickender

Hitze ihre Plätze ein. Ezio war nicht so nah an Francesco und die anderen herangekom-men, wie er es sich gewünscht hatte, aber er behielt sie genau im Auge und überlegte, wie er sie erreichen konnte, sobald sie zum Angriff übergingen. Der Bischof von Florenz
war unterdessen vor den Hochaltar getreten.

Die Messe begann.

Als der Bischof Brot und Wein segnete, be-
merkte Ezio, wie Francesco und Bernardo

Blicke tauschten. Die Familie Medici saß
direkt vor ihnen. Im selben Moment
schauten sich die beiden Priester Bagnone
und Maffei, die auf den unteren Altarstufen standen, verstohlen um. Der Bischof wandte sich der Kirchengemeinde zu, den goldenen

Kelch hoch erhoben, und begann zu
sprechen.

„Das Blut Christi …“

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Dann geschah alles auf einmal. Baroncelli
sprang mit einem Schrei – „Creapa, traditore!“ – auf und stieß Giuliano von hinten einen Dolch in den Hals. Ein Blutstrahl
spritzte aus der Wunde und traf Fioretta, die schreiend in die Knie brach.

„Lasst mich dem Bastard den Rest
geben!“, rief Francesco, stieß Baroncelli mit dem Ellbogen beiseite und warf Giuliano, der den Blutfluss mit den Händen zu stoppen
versuchte, zu Boden. Francesco kniete sich rittlings auf ihn und hieb ihm seinen Dolch immer und immer wieder in den Leib, so
wild, dass er sich die Waffe einmal sogar –
und scheinbar ohne es zu bemerken – in
seinen eigenen Oberschenkel bohrte. Giuli-
ano war längst tot, als Francesco ihm den
neunzehnten und letzten Stoß versetzte.

Inzwischen hatte sich Lorenzo mit einem
erschrockenen Schrei zu den Angreifern
seines Bruders herumgedreht, während

Clarice und die Ammen die Kinder und

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Fioretta in Sicherheit brachten. Überall ging es drunter und drüber. Lorenzo hatte darauf verzichtet, seine Leibwache in unmittelbarer Nähe zu haben – ein Mordanschlag in einer

Kirche war schließlich undenkbar –, und so mussten sich die Wachen jetzt erst zu ihm
vorkämpfen, durch die Menge verwirrter
und panischer Gottesdienstbesucher, die ihrerseits einander umrissen und nieder-
trampelten, um vom Ort des blutigen Ges-
chehens zu fliehen. Die Hitze und der Um-
stand, dass kaum Platz war, um sich zu be-
wegen, machte die ganze Situation noch
schlimmer …

Anders war es nur direkt vor dem Altar.

Der Bischof und die Priester standen von

Entsetzen gelähmt da, wie angewurzelt, doch Bagnone und Maffei, die Lorenzos Rücken
vor sich sahen, ergriffen die Gelegenheit, zogen Dolche unter ihren Gewändern hervor
und stürzten sich von hinten auf ihn.

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Priester sind jedoch kaum erfahrene

Mörder, ganz gleich, für wie edel sie ihre Ziele halten mögen, und so gelang es den
beiden lediglich, Lorenzo ein paar Fleis-
chwunden zuzufügen, bevor er sie abschüt-
telte. Aber als sie daraufhin weiter miteinander rangen, gewannen sie wieder die

Oberhand, und nun kam auch noch

Francesco heran, humpelnd infolge der

Wunde, die er sich selbst beigebracht hatte, aber getrieben von all dem Hass, der in ihm brodelte. Verwünschungen brüllend, riss er den Dolch hoch. Bagnone und Maffei, vom

Kampf erschöpft, drehten sich um und flo-
hen in Richtung Apsis. Lorenzo blieb
schwankend und blutbesudelt zurück, und
eine Schnittwunde an der rechten Schulter
machte es ihm unmöglich, seinen Schwer-
tarm zu gebrauchen.

„Deine Zeit ist abgelaufen, Lorenzo!“,
schrie Francesco. „Deine elende Familie wird durch mein Schwert sterben!“

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„Infane!“ gab Lorenzo zurück. „Ich werde dich töten!“

„Mit diesem Arm?“, grinste Francesco und
hob den Dolch zum Stoß.

Als seine Faust nach unten fuhr, wurde
sein Unterarm von einer kräftigen Hand
abgefangen und festgehalten, dann riss ihn jemand grob herum. Francesco sah sich
einem weiteren Erzfeind Auge in Auge
gegenüber.

„Ezio!“, knurrte er. „Du? Hier?“

„Es ist deine Zeit, die abgelaufen ist, Francesco!“

Das Menschengedränge war inzwischen
nicht mehr ganz so dicht, und Lorenzos

Wachen kamen näher. Baroncelli tauchte
neben Francesco auf. „Kommt, wir müssen
fliehen. Es ist aus!“, rief er.

„Erst werde ich mich um diese Hunde
kümmern“, sagte Francesco, aber sein

Gesicht war verzerrt. Seine eigene Verlet-
zung blutete heftig.

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„Nein! Wir müssen uns zurückziehen!“

Francescos Miene war von Wut entstellt,
aber es lag auch Einverständnis darin. „Das war noch nicht alles“, sagte er zu Ezio.

„Nein. Denn wo immer du hingehst, ich
werde dir folgen, Francesco, bis ich dich
erledigt habe.“

Funkelnden Blickes fuhr Francesco herum
und folgte Baroncelli, der bereits hinter dem Hochaltar verschwand. In der Apsis der

Kathedrale musste es eine Tür geben, die
nach draußen führte. Ezio machte sich
bereit, ihnen zu folgen.

„Wartet!“, hörte er da von hinten eine
schwache Stimme. „Lasst sie gehen. Sie werden nicht weit kommen. Ich brauche Euch
hier. Ihr müsst mir helfen.“

Ezio drehte sich um und sah den Herzog
zwischen zwei umgekippten Stühlen auf dem

Boden liegen. Nicht weit entfernt drängte
sich seine Familie schluchzend aneinander.

Clarice,
ihr

Gesicht
eine

Maske
des

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Entsetzens, schloss die Arme fest um ihre
beiden ältesten Kinder. Fioretta starrte leeren Blickes dorthin, wo Giulianos verdrehte und zerfleischte Leiche lag.

Lorenzos Wachen waren da. „Passt auf
meine Familie auf“, wies der Herzog sie an.

„Die Stadt wird nach diesem Anschlag in Aufruhr sein. Bringt sie zum Palazzo und
verbarrikadiert die Türen.“

Er wandte sich an Ezio. „Ihr habt mir das

Leben gerettet.“

„Ich tat nur meine Pflicht! Und jetzt
müssen die Pazzis den vollen Preis bezah-
len!“ Ezio half Lorenzo auf und setzte ihn vorsichtig auf einen Stuhl. Als er sich umschaute, stellte er fest, dass der Bischof und die anderen Priester nirgendwo zu sehen
waren. Hinter ihm drängelten sich nach wie vor Menschen, die versuchten, durch das

Westportal aus der Kathedrale hinaus-
zukommen. „Ich muss Francesco nach!“,
sagte er.

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„Nein!“, widersprach Lorenzo. „Ich kann
mich nicht aus eigener Kraft in Sicherheit bringen. Ihr müsst mir helfen. Bringt mich nach San Lorenzo. Dort habe ich Freunde.“

Ezio war hin und her gerissen, aber er
wusste, wie viel Lorenzo für seine Familie getan hatte. Die Schuld am Tod seines Vaters und seiner Brüder konnte er ihm nicht
geben,
denn
wie
hätte
irgendjemand
vorhersehen können, wie schnell es dazu
kommen würde? Nun war Lorenzo selbst das

Opfer. Und er lebte noch – aber das würde
nicht mehr lange der Fall sein, wenn Ezio ihn nicht schnell an einen Ort brachte, wo seine Verletzungen behandelt werden konnten.

Die Kirche San Lorenzo war nicht weit von
der Taufkirche entfernt, nur ein kleines

Stück weiter nordwestlich gelegen.

Er verband Lorenzos Wunden so gut es
ging mit Streifen, die er aus seinem Hemd
riss. Dann half er ihm vorsichtig auf die

Füße. „Legt Euren linken Arm um meine

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Schulter. So ist es gut. Hinter dem Altar
muss es einen Weg nach draußen geben …“

Sie humpelten in die Richtung, die auch
ihre Angreifer genommen hatten, und kurz
darauf standen sie vor einer kleinen, offenen Tür, auf deren Schwelle Blutflecken zu sehen waren. Es bestand kein Zweifel daran, dass dies der Weg war, den Francesco genommen
hatte. Ob er wohl auf der Lauer lag? Solange er Lorenzo mit der rechten Hand stützen
musste, würde Ezio Schwierigkeiten haben,
seinen Dolch hervorschnellen zu lassen, vom Kämpfen ganz zu schweigen. Aber er trug ja noch den metallenen Schutz um den linken

Unterarm.

Sie traten auf den Platz nördlich der

Kathedrale hinaus. Dort regierte das Chaos.

An der Kathedrale entlang gingen sie nach

Westen, nachdem Ezio seinen Umhang um

Lorenzos Schultern geschlungen hatte, um
ihn halbwegs zu tarnen. Auf der Piazza zwischen der Kathedrale und der Taufkirche

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kämpften Gruppen von Männern in den Uni-
formen der Pazzis und der Medici gegenein-
ander, und das so heftig, dass Ezio sich an ihnen vorbeischleichen konnte. Doch als sie die Straße erreichten, die zur Piazza San

Lorenzo führte, trafen sie auf zwei Männer, die das Delfin-und-Kreuz-Wappen trugen.

Beide waren mit gefährlich aussehenden

Krummschwertern bewaffnet.

„Halt!“, sagte einer der beiden. „Wo wollt Ihr hin?“

„Ich muss diesen Mann in Sicherheit brin-
gen“, erklärte Ezio.

„Und wer seid Ihr?“, fragte der zweite un-
freundlich. Er trat vor und blickte Lorenzo ins Gesicht. Lorenzo, schon halb besin-nungslos, wandte sich ab, aber die Bewegung ließ den Umhang verrutschen und das Wappen der Medici auf seinem Wams zum

Vorschein kommen.

„Oho“, sagte der zweite Gardist und
richtete das Wort an seinen Kameraden:

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„Sieht so aus, als wäre uns wir hier ein ganz dicker Fisch ins Netz gegangen, Terzago!“

Ezios Gedanken überschlugen sich. Er
konnte Lorenzo, der immer noch Blut verlor, nicht loslassen. Nur, wenn er ihn nicht
losließ, konnte er seine Waffe nicht einsetzen. Rasch riss er den linken Fuß hoch und trat dem einen Kerl in den Arsch. Der Mann ging zu Boden. Sofort wollte sich der andere mit erhobenem Krummschwert auf sie
stürzen. Als die Klinge herabfuhr, parierte Ezio den Hieb mit seinem Armschutz und
wehrte ihn ab. Dabei schwang er den linken Arm zur Seite, drängte das Schwert ab und
verletzte den Mann mit dem Doppelklingen-

Dolch, der an dem Armschutz befestigt war; allerdings fehlte seinem Schlag die nötige Wucht, um den Gegner zu töten. Und jetzt
war der zweite Gardist wieder auf den Bein-en und kam seinem Kollegen zu Hilfe, der
unterdessen nach hinten gewankt war,

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überrascht, dass sein Streich Ezio nicht den Unterarm abgeschlagen hatte.

Ezio stoppte die zweite Klinge auf die
gleiche Weise, aber diesmal gelang es ihm, den Armschutz an der Schneide des Schwerts entlangfahren zu lassen, bis er auf die Parierstange traf, womit das Handgelenk des Mannes in seiner Reichweite war. Er packte es und verdrehte es so schnell und kräftig, dass der Mann mit einem schrillen Schrei
seine Waffe fallen ließ. Ezio trat blitzschnell vor und schnappte sich das Krummschwert,
noch bevor es den Boden berührte. Es war
nicht einfach, er musste es mit der linken Hand führen und Lorenzos Gewicht be-hinderte ihn, aber er schlug waagrecht zu
und durchtrennte dem Gegner zur Hälfte
den Hals, ehe der Mann sich wieder gefan-
gen hatte. Jetzt drang der zweite Gardist von neuem und vor Wut brüllend auf ihn ein.

Ezio parierte mit seinem Krummschwert,
und er und sein Kontrahent lieferten sich

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einen Schlagabtausch. Aber der Gardist, der noch immer nichts von dem verborgenen

Metallschutz an Ezios linkem Arm wusste,
schlug ein ums andere Mal vergebens darauf ein. Ezios Arm schmerzte, und er konnte sich kaum noch auf den Beinen halten, aber da
gewahrte er endlich eine Gelegenheit. Der

Helm des Mannes hatte sich gelockert, nur
merkte der Kerl selbst das nicht; sein Blick war auf Ezios Unterarm gerichtet, und er
machte sich schon zu einem weiteren Schlag danach bereit. Ezio drehte rasch seine eigene Klinge nach oben, tat so, als hätte er sein Ziel verfehlt, schlug dem Mann jedoch, wie tatsächlich beabsichtigt, den Helm vom Kopf.

Dann – und bevor der andere reagieren kon-
nte – ließ Ezio das schwere Krummschwert
auf den Schädel des Mannes niedersausen
und spaltete ihn. Das Schwert blieb stecken, Ezio konnte es nicht herausziehen. Der

Mann stand einen Moment lang stocksteif
da, die Augen noch vor Überraschung

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geweitet, dann sackte er haltlos in den Staub.

Ezio sah sich rasch um und schleppte

Lorenzo die Straße hinauf.

„Es ist nicht mehr weit, Altezza.“

Sie erreichten die Kirche ohne weitere

Zwischenfälle, aber das Portal war fest verschlossen. Ezio schaute nach hinten und sah, dass die Leichen der Wachen, die er getötet hatte, von einer Gruppe ihrer Kameraden
entdeckt worden waren, und diese Männer
blickten nun in Ezios Richtung. Er hieb mit der Faust gegen die Tür, und es öffnete sich ein darin eingelassenes Guckloch, hinter
dem ein Auge und ein Teil eines argwöhnis-
chen Gesichts zu sehen waren.

„Lorenzo ist verletzt“, keuchte Ezio. „Sie sind hinter uns her! Macht die Tür auf!“

„Ich brauche das Passwort“, sagte der

Mann hinter der Tür. Ezio kannte es nicht, aber Lorenzo hatte die Stimme des Mannes
vernommen und raffte, als er sie erkannte, noch einmal alle Kraft zusammen.

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„Angelo!“, sagte er laut. „Ich bin’s,

Lorenzo! Macht die verdammte Tür auf!“

„Beim großen Trismegistus!“, entfuhr es
dem Mann auf der anderen Seite der Tür.

„Wir dachten, Ihr wärt tot!“ Er drehte sich um und rief jemandem, der nicht zu sehen
war, zu: „Entriegelt die Tür! Und zwar
schnell!“

Das Guckloch schloss sich, und es war zu
hören, wie in schneller Folge eine Reihe von Riegeln zurückgeschoben wurden. Die Pazzi-Wachen rannten nun die Straße herauf.

Gerade noch rechtzeitig schwang einer der
schweren Türflügel auf, Ezio und Lorenzo
stürzten hinein, dann wurde die Tür hinter ihnen auch schon wieder zugeschlagen und
verriegelt. Draußen brandete fürchterlicher Kampfeslärm auf. Ezio blickte in die ruhigen grünen Augen eines kultiviert wirkenden

Mannes, den er auf Mitte zwanzig schätzte.

„Angelo Poliziano“, stellte sich der Mann
vor. „Ich habe ein paar von unseren

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Männern hinten herumgeschickt, damit sie
diese Pazzi-Ratten abfangen. Die sollten uns keinen Ärger mehr machen.“

„Ezio Auditore.“

„Ah, Lorenzo hat von Euch gesprochen.“

Poliziano unterbrach sich. „Aber wir können uns später noch unterhalten. Zuerst müssen wir uns um seine Verletzungen kümmern.“

„Zumindest ist er jetzt in Sicherheit“, sagte Ezio und überließ Lorenzo zwei Helfern, die ihn behutsam zu einer Bank an der Nord-wand der Kirche führten.

„Wir verbinden ihn, stoppen die Blutun-
gen, und sobald er sich etwas erholt hat,
bringen wir ihn zurück in seinen Palazzo.

Keine Sorge, Ezio, er ist jetzt in guten

Händen, und wir werden nicht vergessen,
was Ihr getan habt.“

Aber Ezio dachte bereits an Francesco de’

Pazzi. Der Kerl hatte inzwischen mehr als
genug Zeit gehabt, um zu entkommen. „Ich
muss gehen“, sagte er.

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„Wartet!“, rief Lorenzo. Ezio nickte Poliziano zu, ging hinüber zu Lorenzo und kniete neben ihm nieder.

„Ich stehe in Eurer Schuld, signore“, sagte Lorenzo. „Und ich weiß nicht, warum Ihr mir geholfen habt oder woher Ihr wusstet, was
im Gange war, wo es doch nicht einmal
meine eigenen Spione wussten.“ Er hielt inne und kniff vor Schmerz die Augen zusammen,
als die Helfer seine Schulterverletzung
säuberten. „Wer seid Ihr?“, fragte er dann, als die Schmerzen ein wenig verebbt waren.

„Das ist Ezio Auditore“, erklärte Poliziano, der zu ihnen trat und Ezio eine Hand auf die Schulter legte.

„Ezio!“ Lorenzo blickte ihn tief bewegt an.

„Euer Vater war ein großer Mann und ein
guter Freund. Er war einer meiner stärksten Verbündeten. Er wusste, was Ehre und Treue bedeuten, und er stellte seine eigenen Interessen nie über die unserer Stadt. Aber …“

Er verstummte abermals und lächelte

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schwach. „Ich war dabei, als Alberti starb.

Wart Ihr das?“

„Ja.“

„Ihr habt Euch rasch und angemessen ger-
ächt. Wie Ihr seht, war ich nicht so erfolgreich. Aber mit ihrem übertriebenen

Ehrgeiz haben sich die Pazzis nun endlich
ins eigene Fleisch geschnitten. Ich bete, dass

…“

Einer von den Männern des Medici-

Trupps, der hinausgeschickt worden war, um sich um Ezios Pazzi-Verfolger zu kümmern,
eilte herbei, das Gesicht mit Blut und Schweiß verschmiert.

„Was ist?“, wollte Poliziano wissen.

„Schlechte Nachrichten, Herr. Die Pazzis
haben sich zusammengerottet und stürmen
den Palazzo Vecchio. Wir können sie nicht
mehr lange aufhalten.“

Poliziano wurde blass. „Das sind in der Tat schlechte Nachrichten. Wenn ihnen der

Palazzo in die Hände fällt, werden sie all

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unsere Unterstützer, derer sie habhaft werden können, umbringen, und wenn sie die

Herrschaft erlangen …“

„Wenn sie die Herrschaft erlangen“, fiel

Lorenzo ihm ins Wort, „wird mein Überleben ohne Bedeutung sein. Dann sind wir alle
tot.“ Er versuchte aufzustehen, sank aber
stöhnend zurück. „Angelo! Ihr müsst alle

Männer, die wir hier haben, nehmen und …“

„Nein! Mein Platz ist an Eurer Seite. Wir
müssen Euch so schnell wie möglich zum

Palazzo Medici bringen. Von dort aus
können wir uns vielleicht neu aufstellen und zurückschlagen.“

„Ich werde gehen“, erbot sich Ezio. „Ich
habe mit Messer Francesco sowieso noch eine Rechnung zu begleichen.“

Lorenzo sah ihn an. „Ihr habt genug
getan.“

„Erst wenn diese Aufgabe erfüllt ist, Altezza. Und Angelo hat recht – er hat

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Wichtigeres zu tun. Er muss Euch in die

Sicherheit Eures Palazzos bringen.“

„Signori“, meldete sich der Medici-Bote wieder zu Wort. „Ich habe noch mehr

Neuigkeiten. Ich sah, wie Francesco de’ Pazzi einen Trupp hinter den Palazzo Vecchio
führte. Er sucht an der ungeschützten Seite der Signoria nach einem Weg hinein.“

Poliziano schaute Ezio an. „Geht. Be-
waffnet Euch und nehmt eine Abordnung
mit, und beeilt Euch. Dieser Mann wird Euch begleiten und Euer Führer sein. Er wird

Euch zeigen, wie man am sichersten aus
dieser Kirche nach draußen kommt. Von
dort aus könnt Ihr den Palazzo Vecchio in
zehn Minuten erreichen.“

Ezio verbeugte sich und wandte sich zum

Gehen.

„Florenz wird Euch nie vergessen, was Ihr
für die Stadt tut“, sagte Lorenzo. „Geht mit Gott.“

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Draußen
schlugen
die

Glocken
der
meisten Kirchen und steigerten die Kako-
fonie aus schepperndem Stahl und dem

Schreien und Ächzen von Menschen. Die

Stadt war in Aufruhr, in Brand gesteckte

Kutschen standen in den Straßen, Soldaten
beider Parteien rannten hin und her oder
rangen miteinander. Überall lagen Tote auf den Plätzen und entlang der Straßen, aber es ging zu hektisch zu, als dass die Krähen es gewagt hätten, herabzufliegen und sich an
jenem Festmahl zu laben, das sie von den

Dächern aus mit ihren kalten schwarzen Au-
gen taxierten.

Das Westportal des Palazzo Vecchios
stand offen, und vom Hof dahinter erklang

Kampflärm. Ezio stoppte seinen kleinen

Trupp und sprach einen Medici-Offizier an, der an der Spitze eines anderen Trupps auf den Palazzo zustürmte.

„Wisst Ihr, was los ist?“

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„Die Pazzis sind von hinten eingedrungen
und haben die Tore von innen geöffnet. Aber unsere Leute im Palazzo halten sie auf. Über den Hof sind sie noch nicht hinausgekom-men. Wenn wir Glück haben, gelingt es uns, sie einzukesseln!“

„Gibt es etwas Neues von Francesco de’

Pazzi?“

„Er und seine Männer halten den

Hintereingang des Palazzos. Wenn wir den
erobern könnten, säßen sie unweigerlich in der Falle.“

Ezio wandte sich an seine Männer. „Gehen
wir!“, rief er.

Sie eilten über den Platz und die schmale

Straße hinunter, die an der Nordmauer des

Palazzos entlang verlief, wo vor langer Zeit ein ganz anderer Ezio zum Zellenfenster
seines Vaters hinaufgeklettert war. Sie nahmen die erste Straße, die nach rechts führte, und trafen rasch auf die Pazzi-Männer, die

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unter

Francescos

Führung
den

Hintereingang bewachten.

Sie gingen sogleich zum Angriff über, und
als Francesco Ezio erkannte, schrie er: „Du schon wieder! Warum bist du noch nicht tot?

Du hast meinen Sohn ermordet!“

„Er wollte mich ermorden!“

„Tötet ihn! Tötet ihn auf der Stelle!“

Die beiden Parteien gingen unbarmherzig
aufeinander los, hieben und stachen mit beinah verzweifelter Wut aufeinander ein, denn die Pazzis wussten nur zu gut, wie wichtig es war, dass sie ihre Rückzugslinie sicherten.

Ezio, das Herz von kaltem Zorn erfüllt, kämpfte sich zu Francesco durch, der mit dem

Rücken zum Tor des Palazzos stand. Das

Schwert, das Ezio sich aus der Waffenkam-
mer der Medici besorgt hatte, war gut aus-
balanciert, die Klinge bestand aus Toledo-

Stahl, aber die Waffe war ihm nicht vertraut, und als Folge davon waren seine Schläge
nicht ganz so wirkungsvoll, wie sie es

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normalerweise gewesen wären. Er hatte die

Männer, die ihm im Wege standen, eher ver-
stümmelt als getötet. Und das war Francesco nicht entgangen.

„Hältst dich jetzt für einen Schwert-
meister, Jungchen? Aber du bringst ja nicht einmal einen sauberen Todesstreich zustande. Pass auf, ich zeig dir, wie es geht.“

Dann stürzten sie sich aufeinander.

Funken sprühten, als ihre Klingen gegenein-anderklirrten. Doch Francesco hatte weniger Bewegungsfreiheit als Ezio, und da er zwanzig Jahre älter war, wurde er allmählich
müde, obgleich er an diesem Tag längst nicht so viel gekämpft hatte wie sein Kontrahent.

„Wachen!“, schrie Francesco schließlich.

„Zu mir!“

Aber seine Männer waren durch den An-
sturm der Medici zurückgetrieben worden.

Er und Ezio standen sich allein gegenüber.

Francesco sah sich verzweifelt nach einer

Rückzugsmöglichkeit um, aber es stand ihm

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nur der Weg durch den Palazzo offen. Er riss die Tür hinter sich auf und lief eine Stein-treppe hinauf, die entlang der Innenmauer
nach oben führte. Ezio – wohl wissend, dass der rückwärtige Teil des Palazzos mit weit weniger Medici-Mannen besetzt sein würde
als die Vorderseite, wo der eigentliche Kampf stattfand – setzte ihm nach und erreichte wie sein Gegner das erste Stockwerk.

Die Räume hier oben waren verlassen, da
sich sämtliche Bewohner des Palazzos – bis auf ein halbes Dutzend verängstigter Buchhalter, die davonliefen, sobald sie Ezios und Francescos ansichtig wurden – unten befanden und auf dem Hof gegen die Pazzis antraten. Francesco und Ezio kämpften sich
durch goldgeschmückte Prunkzimmer mit
hohen Decken, bis sie auf einem Balkon hoch über der Piazza della Signoria anlangten.

Von unten drang der Kampfeslärm herauf,
und Francesco rief hoffnungslos um Hilfe,
aber es war niemand da, der ihn gehört

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hätte, und nun war ihm der letzte Fluchtweg abgeschnitten.

„Stell dich und kämpfe“, sagte Ezio. „Jetzt hilft dir keiner mehr.“

„Maledetto!“

Ezio stieß mit der Klinge nach Francesco,
brachte ihm eine blutende Armwunde bei.

„Komm schon, Francesco, wo ist denn all der Mut abgeblieben, denn du hattest, als du
meinen Vater hast hinrichten lassen? Als du heute Morgen Giuliano erstochen hast?“

„Scher dich zur Hölle, du Teufelsbrut!“

Francesco machte einen Ausfallschritt, aber er war erschöpft, und sein Stoß ging weit
daneben. Aus dem Gleichgewicht geraten,
stolperte er nach vorn, und Ezio trat rasch beiseite, hob den Fuß und setzte ihn von
oben herab auf Francescos Schwertklinge,
womit er die Waffe mitsamt des Mannes, der sie hielt, zu Boden brachte.

Bevor Francesco sich wieder aufrappeln
konnte, stampfte ihm Ezio auf die Hand,

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zwang ihn, den Schwertgriff loszulassen,
packte ihn an der Schulter und drehte ihn
auf den Rücken. Francesco bemühte sich
weiter, auf die Füße zu kommen, doch Ezio
trat ihm brutal ins Gesicht. Mit einer Ohnmacht ringend, verdrehte Francesco die Au-
gen. Ezio kniete nieder und durchsuchte den alten Mann, der nur noch halb bei Besinnung war, riss ihm Rüstung und Wams vom

Leib und entblößte den drahtigen, blassen

Körper. Aber er trug keine Dokumente oder
sonst etwas Wichtiges bei sich. Nur eine

Handvoll Gulden in einer Börse.

Ezio warf sein Schwert beiseite und ließ
den Dolch hervorschnellen. Er kniete da,
schob einen Arm unter Francescos Nacken
und zog ihn hoch, sodass ihre Gesichter sich beinah berührten.

Francesco öffnete die flatternden Lider. In seinen Augen nisteten Schrecken und Angst.

„Verschone mich!“, brachte er krächzend
hervor.

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In diesem Moment brandete unten auf
dem Hof lauter Siegesjubel auf. Ezio lauschte den Stimmen und verstand genug, um zu begreifen, dass die Pazzis geschlagen waren.

„Dich verschonen?“, zischte er. „Eher würde ich einem tollwütigen Wolf das Leben
schenken.“

„Nein!“, kreischte Francesco. „Ich flehe
dich an!“

„Das ist für meinen Vater“, sagte Ezio und stieß ihm den Dolch in den Magen. „Und das ist für Federico“, er stach ein weiteres Mal zu, „und das für Petruccio und das für Giuliano!“

Blut quoll und floss aus Francescos Wun-
den und besudelte Ezio, aber er hätte weiter auf den Mann eingestochen, wären ihm da
nicht Marios Worte wieder in den Sinn
gekommen: „Werde kein solcher Mensch,
wie er es war.“ Er sank auf die Fersen zurück. Francescos Augen glänzten noch,
aber der Schimmer verblasste. Er murmelte

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irgendetwas. Ezio lehnte sich vor, um es zu verstehen.

„Ein Priester … ein Priester … um Him-
mels willen, hol mir einen Priester.“

Ezio war nun, da sich der Zorn in ihm
gelegt hatte, zutiefst entsetzt über die Wildheit, mit der er getötet hatte. Das stand nicht im Einklang mit dem Credo. „Dafür ist keine Zeit mehr“, sagte er. „Ich werde eine Messe für deine Seele lesen lassen.“

Aus Francescos Kehle drang jetzt nur noch
ein Rasseln. Dann wurden seine Glieder
steif, zuckten noch einmal im Todeskampf,
er drückte den Kopf nach hinten, und der

Mund stand weit offen, als er den letzten un-möglich zu gewinnenden Kampf mit jenem
unsichtbaren Feind ausfocht, der jedem

Menschen eines Tages gegenübertritt. Sch-
ließlich erschlaffte er, wie ein leerer Sack, ein schmales, geschrumpft wirkendes, blasses

Ding.

„Requiescat in pace“, flüsterte Ezio.

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Dann wurde unten auf der Piazza Gebrüll
laut. Aus der Südwestecke rannten fünfzig
oder sechzig Männer herbei, angeführt von
einem Mann, den Ezio erkannte – Frances-
cos Onkel Jacopo! Sie schwenkten das Pazzi-Banner.

„Libertà! Libertà! Popolo e libertà!“, riefen sie im Näherkommen. Gleichzeitig
strömten Kämpfer der Medici aus dem

Palazzo nach draußen, um sich ihnen entge-
genzustellen, aber sie waren erschöpft, und, wie Ezio sah, in der Unterzahl.

Er wandte sich wieder an den Toten.

„Nun, Francesco“, sagte er, „ich glaube, ich habe eine Möglichkeit gefunden, wie du
deine Schuld selbst jetzt noch abtragen
kannst.“ Rasch griff er dem Leichnam unter die Schultern, hievte ihn hoch – er war erstaunlich leicht – und trug ihn auf den

Balkon hinaus. Hier fand er eine Leine, an der eine Fahne hing und die er jetzt benutzte, um sie dem alten Mann um den

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schlaffen Hals zu schlingen. Schnell befestigte er das andere Ende an einem massiven

Steinpfeiler, dann wuchtete er den Leichnam mit aller Kraft in die Höhe und stieß ihn über die Balustrade. Das Seil rollte sich ab, spannte sich dann aber mit einem vernehmlichen Ruck. Francesco lebloser Körper baumelte
tief unterhalb des Balkons über dem Boden.

Ezio versteckte sich hinter der Säule. „Jacopo!“ rief er mit dröhnender Stimme. „Ja-
copo de’ Pazzi! Sieh hin! Dein Anführer ist tot! Eure Sache ist vorbei!“

Er sah, wie Jacopo nach oben blickte und
zögerte. Hinter ihm zauderten auch seine

Männer.

Die

Medici-Gardisten
folgten
seinem Blick und stürmten, nun jubelnd, auf die Angreifer zu. Doch die Pazzis hatten
ihren Angriff bereits abgebrochen – und
flohen.

* * *

Binnen weniger Tage war alles vorbei. Die

Macht der Pazzis in Florenz war gebrochen.

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Ihre Güter und Besitztümer wurden besch-
lagnahmt, ihre Wappen abgerissen und in
den Staub getreten. Trotz Lorenzos Aufruf
zur Gnade machte der Florentiner Mob Jagd
auf sämtliche Sympathisanten der Pazzis, bis sie alle zur Strecke gebracht waren; lediglich ein paar der Hauptpersonen waren entwischt. Nur einer, der festgenommen wurde, erfuhr Milde – Raffaele Riario, ein Neffe des Papstes, den Lorenzo für zu leichtgläubig
und aufrichtig hielt, als dass er ernstlich in die Angelegenheit verstrickt sein konnte,
wenn auch viele Berater des Herzogs mein-
ten, er beweise mit dieser Entscheidung eher Menschlichkeit als politisches Geschick.

Sixtus IV. war dennoch außer sich und
belegte Florenz mit einem Interdikt; abgesehen davon war er aber machtlos, und die

Florentiner taten ihn mit einem Achselzuck-en ab.

Ezio war einer der Ersten, die zum Herzog
gerufen wurden. Als er eintraf, stand

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Lorenzo auf einem Balkon, von dem aus er
auf den Arno blickte. Seine Wunden waren
noch verbunden, aber sie heilten, und die

Blässe war aus seinen Wangen gewichen. Er
stand stolz und hoch aufgerichtet da und war ganz der Mann, der den Beinamen, den

Florenz ihm verliehen hatte, auch verdiente

– Il Magnifico.

Nachdem sie einander begrüßt hatten,
wies Lorenzo auf den Fluss. „Als ich sechs Jahre alt war, Ezio, fiel ich in den Arno.

Rasch wurde ich nach unten und in die

Dunkelheit gezogen, und ich war überzeugt, dass mein Leben vorbei sei. Stattdessen erwachte ich vom Schluchzen meiner Mutter.

Neben ihr stand ein Fremder, tropfnass und lächelnd. Meine Mutter sagte mir, er habe
mich gerettet. Der Name dieses Fremden
war Auditore. Und damit begann eine lange
und gedeihliche Beziehung zwischen unseren Familien.“ Er drehte den Kopf und sah Ezio

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ernst an. „Es tut mir leid, dass ich Eure Verwandten nicht retten konnte.“

Ezio fiel es nicht leicht, Worte zu finden.

Die kalte Welt der Politik, in der die Grenzen zwischen richtig und falsch nur allzu oft ver-schwammen, war eine, die er zwar verstand, aber ablehnte. „Ich weiß, dass Ihr sie gerettet hättet, wenn es in Eurer Macht gestanden
hätte“, sagte er.

„Wenigstens das Haus Eurer Familie ist
sicher und steht unter dem Schutz der Stadt.

Ich habe Eurer alten Haushälterin Annetta
die Verantwortung dafür übertragen, und es wird auf meine Kosten mit Personal besetzt und bewacht. Was auch geschieht, es wird

Euch zur Verfügung stehen, wann immer Ihr
dorthin zurückkehren wollt.“

„Ihr seid sehr großzügig, Altezza.“ Ezio schwieg für einen Moment. Er dachte an

Cristina. Vielleicht war es noch nicht zu spät, sie davon zu überzeugen, ihre Verlobung zu lösen und stattdessen ihn zu heiraten und

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ihm zu helfen, die Familie Auditore wieder zum Leben zu erwecken? Aber zwei kurze

Jahre hatten ihn bis zur Unkenntlichkeit ver-
ändert, und er hatte jetzt eine andere

Lebensaufgabe – er war dem Credo
verpflichtet.

„Wir haben einen großen Sieg errungen“,
sagte er schließlich. „Aber der Krieg ist noch nicht vorbei. Viele unserer Feinde sind
entkommen.“

„Aber Florenz ist sicher. Papst Sixtus woll-te Neapel gegen uns aufwiegeln, aber ich
konnte Ferdinando besänftigen. Und auch

Bologna und Mailand werden nichts gegen
uns unternehmen.“

Ezio konnte dem Herzog nicht von jenem
größeren Kampf erzählen, in den er einge-
bunden war, denn er wusste nicht, ob

Lorenzo in die Geheimnisse der Assassinen
eingeweiht war. „Um unserer größeren Sich-
erheit willen“, sagte er, „brauche ich Eure

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Erlaubnis, mich auf die Suche nach Jacopo
de’ Pazzi machen zu dürfen.“

Ein Schatten legte sich über Lorenzos

Gesicht. „Dieser Feigling!“, stieß er wütend hervor. „Er floh, bevor er uns in die Hände fallen konnte.“

„Gibt es Vermutungen, wo er hingegangen
sein könnte?“

Lorenzo schüttelte den Kopf. „Nein. Diese

Schufte haben sich gut versteckt. Meine Spione berichten, dass Baroncelli womöglich
versucht, nach Konstantinopel zu gelangen, aber was die anderen angeht …“

„Gebt mir ihre Namen“, bat Ezio. Und in
seiner Stimme lag eine Festigkeit, die

Lorenzo verriet, dass es gefährlich sein könnte, ihm in die Quere zu kommen.

„Wie könnte ich die Namen der Mörder
meines Bruders je vergessen? Wenn Ihr sie
sucht und findet, werde ich auf ewig in Eurer Schuld stehen. Es handelt sich um die

Priester Antonio Maffei und Stefano de

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Bagnone. Bernardo Baroncelli erwähnte ich
bereits. Und dann gibt es da noch einen, der zwar nicht unmittelbar in die Morde verwickelt, aber ein gefährlicher Verbündeter unserer Feinde ist – der Erzbischof von Pisa, Francesco Salviati, ein weiterer Angehöriger der Familie Riario, der Jagdhunde des Papstes. Ich ließ seinem Vetter gegenüber Gnade walten. Ich versuche, nicht so zu sein wie er.

Manchmal frage ich mich allerdings, ob das wirklich weise ist.“

„Ich habe eine Liste“, sagte Ezio. „Ich
werde sie um diese Namen ergänzen.“ Er
machte sich zum Gehen bereit.

„Wo wollt Ihr jetzt hin?“, fragte Lorenzo.

„Zurück zu meinem Onkel Mario in

Monteriggioni. Das wird mein Stützpunkt
sein.“

„Dann geht mit Gott, mein Freund Ezio.

Aber bevor Ihr aufbrecht, möchte ich Euch
etwas geben, das Euch interessieren könnte

…“ Lorenzo öffnete eine lederne Börse, die er

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am Gürtel trug, und holte ein Blatt heraus.

Noch ehe er das Pergament entrollte, ahnte Ezio schon, worum es sich dabei handelte.

„Ich erinnere mich, wie ich mich vor

Jahren mit Eurem Vater über alte Doku-
mente unterhielt“, sagte Lorenzo leise. „Wir teilten das Interesse daran. Ich weiß, dass er einige übersetzt hat. Hier, nehmt das – ich fand es unter Francesco de’ Pazzis Papieren, und da er es nicht mehr braucht, dachte ich, Ihr könntet es haben wollen. Es erinnerte
mich an Euren Vater. Vielleicht möchtet Ihr es … seiner Sammlung hinzufügen?“

„Dafür bin ich Euch in der Tat sehr dank-
bar, Altezza.“

„Das dachte ich mir“, erwiderte Lorenzo –
in einem Ton, der in Ezio die Frage aufwarf, wie viel der Herzog wirklich wusste. „Ich
hoffe, es ist Euch von Nutzen.“

* * *

Bevor er packte und sich reisefertig machte,

eilte Ezio mit der neuen Kodexseite, die

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Lorenzo ihm gegeben hatte, zu seinem Fre-
und Leonardo da Vinci. Trotz der Ereignisse der letzten Woche ging es in der Werkstatt zu, als sei nichts geschehen.

„Ich freue mich, Euch gesund und munter
wiederzusehen,

Ezio“,
begrüßte
ihn

Leonardo.

„Wie ich sehe, habt auch Ihr den Ärger un-
beschadet überstanden“, erwiderte Ezio.

„Ich sagte Euch ja schon, man lässt mich
in Ruhe. Sie müssen mich für zu verrückt, zu schlimm oder zu gefährlich halten, um mich anzurühren! Aber lasst mich Euch Wein anbieten, und irgendwo müssen auch noch

Kekse sein, wenn sie nicht schon hart ge-
worden sind … Meine Haushälterin ist ja so nutzlos … So sagt mir, was Ihr auf dem

Herzen habt.“

„Ich verlasse Florenz.“

„Jetzt schon? Aber es heißt doch, Ihr seid der Held der Stunde! Warum lehnt Ihr Euch

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nicht zurück und genießt diesen Ruhm ein
wenig?“

„Ich habe keine Zeit.“

„Immer noch Feinde, die der Verfolgung
bedürfen?“

„Woher wisst Ihr das?“

Leonardo lächelte. „Ich danke Euch, dass

Ihr gekommen seid, um mir auf Wiederse-
hen zu sagen.“

„Bevor ich gehe“, sagte Ezio, „habe ich
eine weitere Seite aus dem Kodex für Euch.“

„Das ist in der Tat eine gute Nachricht.

Darf ich sie sehen?“

„Natürlich.“

Leonardo nahm das neue Dokument
genau in Augenschein. „Langsam komme ich
dahinter“, sagte er. „Ich kann noch nicht
ganz erkennen, was es mit dem großen Dia-
gramm im Hintergrund auf sich hat, aber die Schrift wird mir allmählich vertraut. Es
scheint sich um die Beschreibung einer weiteren Waffe zu handeln.“ Er stand auf und

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suchte eine Handvoll alter und brüchig aussehender Bücher heraus, die er auf den Tisch legte. „Mal sehen … Ich muss sagen, dass der Erfinder, der all das aufschrieb, seiner Zeit weit voraus war. Allein die Mechaniken …“

Er verstummte gedankenversunken. „Aha!

Ich verstehe! Ezio, es handelt sich um den Entwurf einer weiteren Klinge, die in die Apparatur passt, die Ihr am Arm tragt, solltet Ihr diese neue Waffe anstelle der ersten
brauchen.“

„Worin besteht der Unterschied?“

„Wenn ich mich nicht irre, dann ist diese
neue Klinge eine ganz besonders gefährliche Waffe – sie ist in der Mitte hohl, hier, seht Ihr? Und durch das in der Klinge verborgene Röhrchen kann der Benutzer seinem Opfer

Gift injizieren. Das bedeutet den Tod, wo immer Ihr Euren Gegner trefft! Dieses Ding
würde Euch praktisch unbesiegbar machen!“

„Könnt Ihr es bauen?“

„Zu denselben Bedingungen wie bisher?“

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„Natürlich.“

„Gut! Wie lange habe ich Zeit?“

„Bis Ende der Woche? Ich habe noch ein
paar Vorbereitungen zu treffen, und … ich
möchte noch jemanden besuchen … um mich
zu verabschieden. Aber ich muss so schnell wie möglich aufbrechen.“

„Das ist nicht viel Zeit. Aber ich habe die Werkzeuge noch, die ich für die erste Waffe brauchte, und meine Assistenten können mir zur Hand gehen, also müsste es eigentlich
klappen.“

* * *

Ezio nutzte die Zeit, um seine Angelegen-

heiten in Florenz zu regeln, seine Taschen zu packen und einen Kurier mit einem Brief
nach Monteriggioni zu schicken. Das Letzte, was er sich vorgenommen hatte, schob er
immer wieder auf, aber er wusste, dass er es tun musste. Endlich, am zweiten und letzten Abend, machte er sich auf den Weg zur Villa

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der Calfuccis. Seine Füße schienen ihm
schwer wie Blei.

Doch als er sich dem Haus näherte, fand
er es dunkel und verbarrikadiert vor. Ihm
war klar, dass er sich wie ein Verrückter be-nahm, dennoch stieg er zu Cristinas Balkon hinauf, doch auch ihre Fensterläden waren
fest verschlossen. Die Brunnenkresse in den Töpfen auf dem Balkon war verwelkt. Als er müde wieder nach unten kletterte, hatte er das Gefühl, sein Herz sei in einen Schleier gehüllt. Wie in einem Traum blieb er an der Tür stehen; er wusste nicht, wie lange. Aber jemand musste ihn beobachtet haben, denn
schließlich wurde ein Fenster geöffnet, und eine Frau streckte den Kopf heraus.

„Sie sind nicht mehr da. Signor Calfucci
spürte, dass Ärger in der Luft lag, und brachte seine Familie nach Lucca – von dort
kommt der Verlobte seiner Tochter.“

„Lucca?“

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„Ja. Die Familien stehen einander inzwis-
chen sehr nahe, wie man so hört.“

„Wann werden sie zurückkommen?“

„Keine Ahnung.“ Die Frau musterte ihn.

„Kenne ich Euch nicht von irgendwoher?“

„Das glaube ich nicht“, erwiderte Ezio.

In dieser Nacht träumte er abwechselnd
von Cristina und von Francescos blutigem

Ende.

Am Morgen war es bewölkt, und so passte
der Himmel zu Ezios Stimmung. Er ging zu

Leonardos Werkstatt, froh, dass dies der Tag war, an dem er Florenz verlassen würde. Die neue Klinge war fertig; sie bestand aus mat-tgrauem Stahl, war sehr hart, und die Sch-
neiden waren so scharf, dass sie ein seidenes Taschentuch durchschnitten, wenn man es
nur darauf fallen ließ. Das Loch in der Klin-genspitze war winzig.

„Der Griff enthält das Gift, und Ihr löst die Waffe aus, indem Ihr einfach nur den Arm-muskel über diesem innen liegenden Knopf

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anspannt. Aber seid vorsichtig, denn der

Knopf ist sehr empfindlich.“

„Welches Gift soll ich benutzen?“

„Ich habe für den Anfang stark destillier-
ten Schierling verwendet, aber wenn Euch
dieses Gift ausgeht, wendet Euch einfach an irgendeinen Doktor.“

„Gift? Von einem Doktor?“

„Wenn die Konzentration hoch genug ist,
kann etwas, das eigentlich heilt, auch tödlich sein.“

Ezio nickte traurig. „Einmal mehr stehe
ich in Eurer Schuld.“

„Hier ist Eure Kodexseite. Müsst Ihr jetzt schon gehen?“

„Florenz ist sicher – einstweilen. Aber ich habe noch viel zu erledigen.“

10

„Ezio!“

Mario strahlte, sein Bart war struppiger
denn je, sein Gesicht von der toskanischen Sonne verbrannt. „Willkommen!“

„Onkel.“

Marios Miene wurde ernster. „Ich sehe dir
an, dass du viel durchgemacht hast in den

Monaten, seit wir uns zuletzt gesehen haben.

Nimm ein Bad und ruh dich aus. Dann
kannst du mir alles erzählen.“ Er hielt inne.

„Wir haben all die Nachrichten aus Florenz gehört, und ich – selbst ich! – betete, dass du durch irgendein Wunder verschont bleiben
mögest. Aber du wurdest nicht nur ver-
schont, nein, du hast das Blatt gegen die

Pazzis gewendet! Dafür werden die Templer
dich hassen, Ezio.“

„Das ist ein Hass, den ich erwidere.“

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„Erhol dich erst einmal. Dann unterhalten
wir uns.“

Am Abend setzten sich die beiden Männer
in Marios Studierzimmer zusammen. Mario
hörte aufmerksam zu, als Ezio ihm alles
erzählte, was er über die Geschehnisse in

Florenz wusste. Er gab Vieris Kodexseite an seinen Onkel zurück, dann reichte er ihm
auch die Seite, die er von Lorenzo erhalten hatte und die den Entwurf der Giftklinge
zeigte. Mario war gebührend beeindruckt.

„Mein Freund war nicht in der Lage, mehr
als die Beschreibung der Waffe zu entschlüsseln“, sagte Ezio.

„Das macht nichts. Nicht alle Seiten en-
thalten derlei Anleitungen, aber nur die solchen Inhalts dürften für ihn von Interesse sein“, erwiderte Mario mit einem vorsichti-gen Unterton in der Stimme. „Erst wenn alle Seiten wieder vereint sind, wird sich uns
ganz erschließen, was der Kodex wirklich
bedeutet. Allerdings sollte uns schon diese

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Seite, wenn wir sie zusammen mit Vieris den anderen
hinzufügen,
einen

Schritt
weiterbringen.“

Mario stand auf, ging zu dem Bücherregal,
das die Wand, an der die Kodexseiten aufbewahrt wurden, verbarg, ließ es aufschwingen und überlegte, wo die neuen Seiten hingehörten. Eine davon passte zu denen, die
bereits am rechten Platz waren. Die andere berührte eine Ecke davon. „Es ist interessant, dass Vieri und sein Vater Seiten in ihrem Besitz hatten, die offenbar eng beiein-
ander liegen“, sagte er. „Nun wollen wir mal sehen, was …“ Er brach ab und konzentrierte sich. „Hmmm“, machte er schließlich, aber
sein Ton verriet Sorge.

„Bringt uns das weiter, Onkel?“

„Ich bin nicht sicher. Es mag sein, dass wir noch ebenso im Dunkeln tappen wie bisher,
aber es ist definitiv von einem Propheten die Rede – keiner aus der Bibel, sondern

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entweder einem lebenden Propheten oder
einem, der noch kommen wird …“

„Wer könnte das sein?“

„Lass uns nichts überstürzen.“ Mario
brütete über den Seiten, seine Lippen be-
wegten sich, formten Worte in einer Sprache, die Ezio nicht verstand. „Soweit meine Ken-ntnisse reichen, lässt sich dieser Text hier et-wa so übersetzen: ‚Nur der Prophet vermag
es zu öffnen …‘ Und hier steht etwas von
zwei ‚Teilen von Eden‘, aber ich weiß nicht, was das bedeutet. Wir müssen uns gedulden, bis wir weitere Kodexseiten gefunden
haben.“

„Ich weiß, dass der Kodex wichtig ist,

Onkel, aber mein Hiersein hat einen für
mich persönlich zwingenderen Grund als die Entschlüsselung dieses Rätsels. Ich suche
den Renegaten – Jacopo de’ Pazzi.“

„Er reiste nach seiner Flucht aus Florenz
bestimmt nach Süden.“ Mario zögerte, bevor er fortfuhr. „Ich hatte eigentlich nicht vor,

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heute Abend mit dir auch noch darüber zu
sprechen, Ezio, aber wie ich sehe, ist die Sache für dich ebenso dringlich wie für mich, und wir müssen bald mit unseren Vorbereitungen beginnen. Mein alter Freund Roberto
wurde aus San Gimignano vertrieben, und
die Stadt ist nun wieder eine Hochburg der Templer. Aber sie befindet sich zu nahe bei Florenz – und zu nahe bei uns! –, als dass wir das zulassen dürfen. Ich kann mir vorstellen, dass Jacopo dort Zuflucht suchen
wird.“

„Ich habe eine Liste mit den Namen der
anderen Verschwörer“, sagte Ezio, nahm sie aus seiner Börse und gab sie seinem Onkel.

„Gut. Einigen dieser Männer stehen weit
weniger Möglichkeiten offen als Jacopo, sie dürften recht leicht auszumerzen sein. Ich werde heute Nacht Spione ausschicken, die

Informationen über diese Leute beschaffen
sollen. In der Zwischenzeit müssen wir uns

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darauf
vorbereiten,

San

Gimignano
zurückzuerobern.“

„Dann mach du nur deine Männer bereit,
aber ich darf keine Zeit verlieren, wenn ich diese Mörder zur Strecke bringen will.“

Mario dachte nach. „Vielleicht hast du
recht. Ein Mann allein kann oft Mauern
überwinden, die eine Armee nicht durch-
brechen kann. Und wir sollten diese Männer zu Fall bringen, solange sie sich in Sicherheit wähnen.“ Er überlegte kurz. „Ich gebe dir
also meine Erlaubnis. Sieh zu, was du
herausfinden kannst. Ich weiß, dass du in-
zwischen mehr als nur in der Lage bist, auf dich selbst aufzupassen.“

„Danke, Onkel!“

„Nicht so schnell, Ezio! Ich gewähre dir
diesen Aufbruch nur unter einer Bedingung.“

„Und die wäre?“

„Dass du deine Abreise noch um eine

Woche hinausschiebst.“

„Eine Woche?“

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„Wenn du allein losziehen willst, ohne

Rückendeckung, wirst du mehr als nur diese Kodex-Waffen brauchen, um zurechtzukom-men. Du bist jetzt ein Mann und ein tapferer Kämpfer für die Sache der Assassinen. Aber dein Ruf wird die Templer nur noch mehr
nach deinem Blut dürsten lassen, und ich
weiß, dass es dir immer noch an einigen

Fähigkeiten mangelt.“

Ezio schüttelte ungeduldig den Kopf.

„Nein, Onkel, tut mir leid, aber eine ganze Woche …?“

Marios Miene verdüsterte sich, aber er
hob die Stimme nur ganz leicht. Was jedoch genügte. „Ich habe viel Gutes über dich ge-hört, Ezio, aber auch weniger Gutes. Du hast die Beherrschung verloren, als du Francesco getötet hast. Und du hast zugelassen, dass deine Gefühle für Cristina dich von deinem Weg abzubringen drohten. Deine Pflicht gilt jetzt allein dem Credo, denn erfüllst du sie nicht, wird es vielleicht keine Welt mehr

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geben, an der du dich erfreuen kannst.“ Er richtete sich auf. „Ich spreche für deinen Vater, wenn ich dir Gehorsam befehle.“

Ezio hatte beobachtet, wie sein Onkel mit
jedem Satz regelrecht zu wachsen schien.

Und so schmerzhaft es auch war, sich das
einzugestehen, Ezio erkannte die Wahrheit
in dem, was Mario angesprochen hatte. Ver-
bittert senkte er den Kopf.

„Gut“, sagte Mario, nun wieder freundlich-
er. „Und du wirst mir dafür danken. Deine
neue Kampfausbildung beginnt morgen früh.

Und vergiss nicht, Vorbereitung ist alles!“

* * *

Eine Woche später ritt Ezio, bewaffnet und

gewappnet, gen San Gimignano. Mario hatte
ihm geraten, mit einer der Patrouillen Kontakt aufzunehmen, die er in Sichtweite der Stadt postiert hatte, um über das dortige

Kommen und Gehen informiert zu sein, und
so verbrachte Ezio die erste Nacht nach

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seinem Aufbruch aus Monteriggioni in
einem dieser Lager.

Der befehlshabende Offizier, ein harter,
vom Kampf zernarbter Mann von fünfun-
dzwanzig Jahren, der Gambalto hieß, gab
ihm einen Kanten Brot mit Pecorino und
einen Humpen schweren Vernaccias, und
während Ezio aß und trank, hörte er sich an, was der Mann zu berichten hatte.

„Es ist ein Jammer, dass Antonio Maffei

Volterra je verlassen hat. Der Kerl ist besessen von der Idee, Herzog Lorenzo hätte
seiner Heimatstadt den Untergang beschert, dabei hat er sie doch nur unter die Fittiche von Florenz genommen. Und jetzt ist Maffei vollends übergeschnappt. Er hat sich oben
im

Turm
der

Kathedrale
eingenistet,
umgeben von Pazzi-Armbrustschützen, und
jeden Tag lässt er Worte aus der Heiligen

Schrift und Pfeile gleichermaßen auf die

Leute niedergehen. Weiß Gott, was er im

Sinn hat – ob er die Bürger mit seinen

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Predigten für seine Sache gewinnen oder mit seinen Pfeilen umbringen will. Die Einwohner von San Gimignano hassen ihn, aber
solange er seine Schreckensherrschaft weiterführt, ist die Stadt machtlos gegen ihn.“

„Dann
muss
er
also
ausgeschaltet
werden.“

„Nun, das würde die Machtposition der

Pazzis
in
der

Stadt
auf
jeden

Fall
schwächen.“

„Wie gut ist ihre Verteidigung?“

„Jede Menge Männer auf den Wachtür-
men und an den Toren. Aber bei Tagesan-
bruch findet die Wachablösung statt. Dann
könnte es einem Mann wie Euch gelingen,
über die Mauer und ungesehen in die Stadt
zu gelangen.“

Ezio überlegte, ob dies ihn von seiner ei-
genen Mission, der Jagd auf Jacopo, ablen-
ken würde. Doch kam er zu dem Schluss,
dass er auch die größeren Zusammenhänge
bedenken musste – dieser Maffei war ein

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Unterstützer der Pazzi, und es gehörte zu

Ezios Pflicht als Assassine, diesen Wahnsin-nigen zu stürzen.

Als am nächsten Morgen die Sonne
aufging, hätte ein besonders aufmerksamer

Bewohner von San Gimignano vielleicht eine schlanke, grauäugige Kapuzengestalt bemerkt, die wie ein Geist durch die Straßen in Richtung Kathedrale huschte. Die Mark-thändler bauten bereits ihre Buden auf, aber dies war der Tiefpunkt des Tagesrhythmus,
und die Wachen, gelangweilt und müde,
stützten sich auf ihre Hellebarden und
dösten vor sich hin. Die Westseite des Kampanile lag noch in tiefem Dunkel, und
niemand sah, wie die schwarz gekleidete

Gestalt einer Spinne gleich mühelos, flink und
elegant
an
der

Turmmauer
emporkletterte.

Der Priester, hager, hohläugig und un-
gekämmt, war bereits auf seinem Posten.

Auch vier müde Pazzi-Armbrustschützen

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hatten ihre Plätze in den Ecken des Turmes eingenommen. Aber als vertraute er nicht
genug auf die Armbrustschützen, hielt Antonio Maffei in seiner rechten Hand – die linke umklammerte eine Bibel – einen verzierten

Dolch. Er schwang schon zu dieser frühen

Stunde seine Reden, und als Ezio sich dem
oberen Ende des Turmes näherte, verstand
er, was Maffei da predigte.

„Bürger von San Gimignano, beherzigt
meine

Worte!

Ihr
müsst
bereuen.

BEREUEN! Und Vergebung suchen … Betet
mit mir, meine Kinder, auf dass wir der Finsternis widerstehen, die sich über unsere
geliebte Toskana gesenkt hat! Erhöre mich, oh Himmel, und ich werde sprechen. Und
höre, oh Erde, die Worte aus meinem

Munde. Lass meine Lehren niedergehen wie

Regen, meine Worte zu Tau werden, wie Re-
gentropfen auf zarten Kräutern, wie Re-
gengüsse auf Gras. Denn ich verkünde den

Namen des Herrn! Er ist der Fels! Sein Werk

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ist vollkommen, denn all seine Wege sind
gerecht! Rechtschaffen und aufrichtig ist er.

Doch jene, die sich verdorben haben, sind
nicht seine Kinder – eine befleckte, entartete und unehrliche Generation sind sie! Bürger von San Gimignano – begegnet ihr so dem

Herrn? Oh, närrisches und dummes Volk! Ist er nicht der Vater, der euch gebar? Lasst
euch läutern im Licht seiner Gnade!“

Ezio
setzte
leichtfüßig
über
die

Wehrmauer des Turmes und bezog Stellung
nahe der Falltür über der Treppe, die nach unten führte. Die Armbrustschützen versuchten ihre Waffen auf ihn zu richten, aber die Distanz zwischen ihnen war kurz, und er hatte das Überraschungsmoment auf seiner

Seite. Er duckte sich, packte den einen an den Fersen und kippte ihn über die Zinnen, wo er heulend in die Tiefe stürzte und zweihundert Fuß tiefer auf dem Pflaster den Tod fand. Bevor die anderen reagieren konnten, war Ezio um einen zweiten herumgegangen

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und stach ihm in den Arm. Der Mann blickte überrascht auf die kleine Wunde, aber dann wurde er grau im Gesicht und brach zusammen, und das Leben wich binnen eines Au-
genblicks aus ihm. Ezio hatte sich seine neue Giftklinge um den Arm geschnallt, denn für einen fairen Kampf auf Leben und Tod war
keine Zeit. Er kreiselte zum dritten Mann
herum, der seine Armbrust fallen ließ und
versuchte, an ihm vorbei und zur Treppe zu gelangen. Als sie auf gleicher Höhe waren, trat Ezio ihm in den Hintern, und der Mann stürzte kopfüber die Holzstufen hinunter
und brach sich auf dem ersten Absatz
vernehmlich die Knochen. Der letzte Mann
hob die Hände und brabbelte irgendetwas.

Ezio musterte ihn von Kopf bis Fuß und sah, dass der Mann sich eingenässt hatte. Er trat beiseite und erlaubte dem verängstigten

Armbrustschützen mit einer ironischen Ver-
beugung, die Treppe hinunterzustürmen, wo

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die verkrümmte Gestalt seines Kameraden
lag.

Dann wurde Ezio im Nacken vom schwer-
en Stahlknauf eines Dolches getroffen. Maffei hatte sich von seinem Schreck über den Angriff erholt und sich von hinten an Ezio herangemacht. Der wankte unter dem Hieb
nach vorn.

„Ich werde dich in die Knie zwingen,

Sünder!“, schrie der Priester. Schaum trat ihm aus den Mundwinkeln. „Flehe um

Vergebung!“

Warum vergeuden die Leute ihre Zeit nur
mit Reden, dachte Ezio, der Gelegenheit
hatte, sich wieder zu fangen und umzudre-
hen, derweil der Priester keifte.

Die beiden Männer umkreisten einander
auf dem engen Raum. Maffei stieß immer
wieder mit dem schweren Dolch zu. Er war
offenkundig ein ungeübter Kämpfer, aber

Verzweiflung und Fanatismus machten ihn
dennoch gefährlich, und Ezio musste ein

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ums andere Mal beiseite springen, um der
wild hin- und hergeschwungenen Klinge aus-
zuweichen, wodurch er selbst keine Chance
hatte, einen Treffer zu landen. Schließlich gelang es ihm aber doch, das Handgelenk
des Priesters abzufangen und ihn nach vorn zu zerren, sodass sie sich Brust an Brust
gegenüberstanden.

„Ich werde dich wimmernd zur Hölle
schicken“, geiferte Maffei.

„Zeigt etwas Respekt vor dem Tod, mein

Freund“, entgegnete Ezio.

„Ich werde dir gleich zeigen, was Respekt
ist!“

„Gebt auf, und ich schenke Euch Zeit für
ein Gebet.“

Maffei spuckte Ezio in die Augen und
zwang ihn zum Loslassen. Dann stach er
schreiend mit seinem Dolch nach Ezios
linkem Unterarm, musste aber zusehen, wie
die

Klinge
abglitt,
ohne

Schaden

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anzurichten. Der metallene Armschutz war
unter Ezios Kleidung verborgen.

„Welcher Dämon beschützt dich?“, fauchte

Maffei.

„Ihr redet zu viel“, sagte Ezio und stieß
seinen Dolch in den Hals des Priesters, nicht tief, und spannte die Muskeln seines Unterarms. Als das Gift durch die Klinge in Maffeis Schlagader schoss, erstarrte der Priester und machte den Mund auf, aber es drang
nichts außer stinkendem Atem über seine

Lippen. Dann stieß er sich von Ezio ab,
schwankte zur Wehrmauer, fing sich kurz
und fiel dann vornüber in die Arme des

Todes. Schwer schlug er vor Ezio zu Boden.

Ezio stieg über Maffeis Leichnam hinweg.

Unter dessen Gewand fand er einen Brief,
den er öffnete und rasch überflog:

Padrone:

Mit Furcht im Herzen schreibe ich diese

Zeilen. Der Prophet ist gekommen. Ich
spüre es. Die Vögel verhalten sich nicht,

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wie sie es sollten. Sie kreisen ziellos am Himmel. Ich sehe sie von meinem Turm
aus. Ich werde nicht, wie Ihr es verlangt
habt, an unserem Treffen teilnehmen,
denn ich kann mich nicht länger derart
ungeschützt in der Öffentlichkeit zeigen,
weil ich fürchte, der Dämon könnte
mich finden. Verzeiht mir, aber ich muss
auf meine innere Stimme hören. Möge
der Vater der Erkenntnis Euch leiten.

Und mich.

Bruder A.

Gambalto hatte recht, dachte Ezio, der Mann hat wirklich den Verstand verloren. Sich an die Ermahnung seines Onkels erinnernd,
schloss er dem Priester mit finsterer Miene die Augen und sagte dabei: „Requiscat in pace.“

Er war sich bewusst, dass der Armbrust-
schütze, dem er Gnade erwiesen hatte, in-
zwischen Alarm geschlagen haben mochte.

Darum schaute er über die Wehrmauer auf

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die Stadt hinunter, sah aber nichts, was ihm Sorge bereitet hätte. Die Pazzi-Wachen lümmelten noch immer auf ihren Posten herum,
und der Marktbetrieb hatte begonnen, aber
erst wenige Kunden schlenderten zwischen
den Ständen umher. Der Armbrustschütze
war unterdessen wahrscheinlich schon auf
halbem Weg nach Hause; er zog Fahnen-
flucht vermutlich der Aussicht auf ein

Kriegsgericht und mögliche Folter vor. Ezio schob seine Klinge in den Mechanismus
zurück, den er versteckt am Unterarm trug, sorgsam darauf achtend, dass er die Waffe
nur durch den Handschuh berührte, und
eilte die Treppe hinunter. Die Sonne war inzwischen aufgegangen, und er wäre zu leicht zu sehen gewesen, wenn er an der Außenmauer des Kampanile hinabgeklettert wäre.

Als er wieder auf Marios Söldnertruppe
traf, begrüßte Gambalto ihn voller Aufre-
gung. „Eure Anwesenheit bringt uns Glück“,

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sagte er. „Unsere Späher haben Erzbischof

Salviati aufgespürt!“

„Wo?“

„Nicht weit von hier. Seht Ihr die Villa auf dem Hügel dort drüben?“

„Ja.“

„Da hält er sich versteckt.“ Gambalto bes-
ann sich. „Aber erst einmal möchte ich
natürlich wissen, wie es Euch in der Stadt erging, Capitano.“

„Von diesem Turm aus wird kein Hass
mehr gepredigt.“

„Die

Leute
werden

Euch
segnen,

Capitano.“

„Ich bin kein Hauptmann.“

„Für uns seid Ihr einer“, erwiderte Gam-
balto schlicht. „Nehmt ein paar unserer

Männer mit. Salviati wird schwer bewacht,
und die Villa ist ein alter, befestigter Bau.“

„Gern“, erwiderte Ezio. „Es trifft sich gut, dass wir die Eier so dicht beieinander finden, im gleichen Nest beinah.“

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„Die anderen können nicht weit weg sein,

Ezio. Wir werden nach Kräften versuchen,
sie
während

Eurer

Abwesenheit
aufzustöbern.“

Ezio wählte ein Dutzend von Gambaltos
besten Kämpfern aus und führte sie zu Fuß
über die Felder, die sie von der Villa
trennten, in der Salviati Unterschlupf gefunden hatte. Er ließ seine Männer ausschwär-
men, aber nur auf Rufweite zueinander, und die Pazzi-Vorposten, die Salviati aufgestellt hatte, waren leicht zu umgehen oder auszuschalten. Dennoch verlor Ezio auf dem

Weg zur Villa zwei seiner Leute.

Er hatte gehofft, das Haus überraschend
einnehmen zu können, bevor die Bewohner
sich des Angriffs überhaupt bewusst wurden, aber als er sich dem massiven Eingangsportal näherte, tauchte über ihnen auf der Mauer eine Gestalt auf, die das Gewand
eines Erzbischofs trug und die Zinnen mit
klauenartigen Händen umklammerte. Ein

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geierhaftes Gesicht spähte zu ihnen herunter und verschwand schnell wieder.

„Das ist Salviati“, murmelte Ezio.

Vor dem Tor gab es keine weiteren

Wachen. Ezio bedeutete seinen Männern,
sich dicht an die Mauer zu drängen, sodass sie etwaigen Bogenschützen kein Ziel boten.

Es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass Salviati die Reste seiner Leibwache hinter diesen Mauern zusammengezogen hatte, die
so hoch und stark waren, dass sie unüber-
windlich schienen. Ezio überlegte, ob er ein weiteres Mal versuchen sollte, über die

Mauer zu klettern, um das Tor von drinnen
zu öffnen und seine Männer einzulassen,
aber ihm war klar, dass die Pazzi-Wachen
auf der anderen Seite bereits von seiner Anwesenheit wussten.

Er gab seinen Leuten ein Zeichen, sich
verborgen zu halten, dann lief er geduckt
dorthin zurück, wo die Leiche eines Feindes lag. Er zog dem Toten die Uniform aus und

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schlüpfte selbst hinein; seine eigenen Kleider klemmte er sich als Bündel unter den Arm.

Dann kehrte er zu seinen Männern zurück,
die im ersten Moment hochfuhren, als sie
einen vermeintlichen Pazzi auf sich zukom-
men sahen; einem von ihnen reichte Ezio
seine Kleidung. Dann hämmerte er mit dem

Knauf seines Schwertes gegen das Tor.

„Macht auf!“, rief er. „Im Namen des

Vaters der Erkenntnis!“

Eine Minute voller Spannung verstrich.

Ezio trat nach hinten, damit er von der

Mauer aus zu sehen war. Und dann hörte er, wie schwere Riegel aufgeschoben wurden.

Sobald die Torflügel sich zu öffnen
begannen, stürmten Ezio und seine Männer
darauf zu, stemmten sie auf und überran-
nten die Wachen dahinter. Sie fanden sich
auf einem Hof wieder, der von den drei Flü-
geln der Villa hufeisenförmig umschlossen
wurde. Salviati selbst stand am oberen Ende einer Treppe in der Mitte des Hauptflügels.

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Ein Dutzend kräftiger und schwer be-
waffneter Männer hatten sich zwischen ihm
und Ezio aufgebaut. Weitere hatten sich im Hof verteilt.

„Dreckige Verräter!“, schrie der Erzbis-
chof. „Aber so leicht, wie ihr hereingekommen seid, werdet ihr nicht wieder hinaus-
kommen.“ Er hob die Stimme zu einem Brül-
len: „Tötet sie! Tötet sie alle!“

Die Pazzi-Gardisten rückten näher, woll-
ten Ezios Männer umzingeln. Doch die

Pazzis hatten nicht unter einem Mann wie

Mario Auditore trainiert, und obwohl die

Chancen gegen sie standen, kämpften Ezios

Söldner auf dem Hof erfolgreich gegen ihre Kontrahenten, während er selbst auf die

Treppe zurannte. Er ließ seine Giftklinge
hervorschnellen und hieb damit nach den

Männern, die Salviati umstanden. Es war
egal, wo er sie traf – wenn er einen verletzte, und sei es nur an der Wange, starb dieser

Mann binnen eines Herzschlags.

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„Ihr seid in der Tat ein Dämon – aus dem
vierten Ring des neunten Kreises!“ Salviati sprach mit bebender Stimme, als er und Ezio sich schließlich allein gegenüberstanden.

Ezio ließ die Giftklinge verschwinden und
zog stattdessen seinen Kampfdolch. Er
packte Salviati am Kragen seines Gewands
und hielt ihm die Klinge an den Hals. „Die Templer büßten ihre Christlichkeit ein, als sie das Bankwesen entdeckten“, sagte er
ruhig. „Kennt Ihr Euer eigenes Evangelium
nicht? ‚Ihr könnt nicht Gott dienen und dem Mammon!‘ Aber nun habt Ihr Gelegenheit,

Eure Sünden abzubüßen. Verratet mir, wo

Jacopo steckt!“

Salviati starrte ihn trotzig an. „Ihr werdet ihn niemals finden!“

Ezio zog die Klinge sanft, aber mit ester

Hand über die Kehle des Mannes. Blut quoll aus der dünnen Schnittwunde. „Ihr müsst

Euch schon ein bisschen mehr anstrengen,

Arcivescovo.“

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„Die Nacht schützt uns, wenn wir uns tref-
fen – und nun bringt Eure Sache zu Ende!“

„Dann drückt Ihr Euch also wie die

Mörder, die Ihr seid, im Dunkeln herum. Ich danke Euch für diese Auskunft. Aber ich
frage Euch nur noch einmal: Wo? “

„Der Vater der Erkenntnis weiß, dass mein

Tun dem Wohl aller gilt“, sagte Salviati kalt, dann packte er Ezios Handgelenk plötzlich
mit beiden Händen und trieb sich den Dolch selbst tief in den Hals.

„Sagt es mir!“, schrie Ezio ihn an. Aber der Erzbischof,
vor
dessen

Mund
blutige

Bläschen zerplatzten, war bereits zu seinen Füßen zusammengesunken, und sein prachtvolles gelbweißes Gewand färbte sich rot.

* * *

Es vergingen mehrere Monate, bis Ezio end-

lich Neues über die gesuchten Verschwörer
erfuhr. In der Zwischenzeit schmiedete er
mit Mario Pläne, wie San Gimignano zurück-
zuerobern
und
die

Bewohner
vom

411/938
grausamen Joch der Templer zu befreien
wären, doch die hatten aus ihren Fehlern
beim letzten Mal gelernt und hielten die

Stadt in eisernem Griff. Da er wusste, dass auch die Templer nach den noch fehlenden

Kodexseiten suchen würden, reiste Ezio um-
her, um sie zu finden, jedoch ohne Erfolg.

Die Seiten, die sich bereits im Besitz der Assassinen befanden, wurden unter Marios
strengem Auge unter Verschluss gehalten,
denn ohne sie würden die Templer das Ge-
heimnis des Credos nie lüften.

Eines Tages traf ein berittener Kurier aus Florenz in Monteriggioni ein, der Ezio einen Brief von Leonardo brachte. Rasch griff Ezio nach einem Spiegel, denn er kannte die

Angewohnheit seines Freundes, mit der
linken Hand und rückwärts zu schreiben, obschon das spinnenhafte Gekrakel selbst für den geübtesten Leser auch ohnedies kaum zu entziffern gewesen wäre. Ezio erbrach das

412/938

Siegel und las gespannt, und mit jedem Wort besserte sich seine Stimmung:

Gentile Ezio,

Herzog Lorenzo bat mich, Euch Na-
chricht zu schicken – über Bernardo

Baroncelli! Es scheint, als sei es dem

Mann gelungen, per Schiff nach Venedig
zu reisen und von dort heimlich weiter
an den Hof des ottomanischen Sultans
von Konstantinopel, wo er Zuflucht
suchen wollte. Doch hielt er sich in Ve-
nedig nicht lange auf, und so erfuhr er
nicht, dass die Venezianer unlängst

Frieden mit den Türken geschlossen
hatten – sie sandten sogar ihren zweit-
besten Maler, Gentile Bellini, auf dass er ein Porträt von Sultan Mehmet anfertige. So wurde Baroncelli schon bald
nach seiner Ankunft festgenommen.

Ihr könnt Euch gewiss vorstellen, dass
daraufhin ein reger Briefwechsel zwis-
chen der Hohen Pforte und Venedig

413/938
begann, aber die Venezianer sind – im

Moment wenigstens – auch unsere Ver-
bündeten, und Herzog Lorenzo ist vor
allem ein Meister der Diplomatie.

Baroncelli wurde in Ketten nach Florenz
zurückgeschickt und hier verhört. Aber
er erwies sich als stur – oder als dumm
oder tapfer, ich weiß es nicht –, jeden-
falls hielt er der Folterbank stand und
auch den glühenden Zangen, der

Peitsche und den Ratten, die an seinen

Zehen fraßen, und verriet lediglich, dass
die Verschwörer sich bei Nacht in einer
alten Gruft unter Santa Maria Novella zu
treffen pflegten. Natürlich forschte man
nach, aber ohne Ergebnis. Daraufhin
hängte man ihn. Ich habe eine ganz
nette

Zeichnung
von

Baroncelli
gemacht, wie er da baumelte, die ich

Euch gern zeigen will, wenn wir uns
wiedersehen.

Ich
finde
sie,
unter

414/938
anatomischen Gesichtspunkten, sehr
akkurat.

Distini saluti

Euer Freund

Leonardo da Vinci

„Es ist gut, dass der Mann tot ist“, meinte Mario, als Ezio ihm den Brief zeigte. „Er war der Typ, der seiner Mutter das Stroh aus
dem Bett geklaut hätte. Aber leider hilft uns das nicht, in Erfahrung zu bringen, was die Templer als Nächstes planen oder wo Jacopo steckt.“

* * *

Ezio hatte Zeit gefunden, seine Mutter und

seine Schwester zu besuchen, die ihre Tage weiterhin in der Ruhe des Klosters und der Obhut der freundlichen Äbtissin verbrachten. Maria war, wie er zu seinem Bedauern
sah, so weit genesen, wie sie je genesen
würde. Ihr Haar war vorzeitig ergraut, und um ihre Augen lagen dünne Krähenfüße,

415/938
aber sie hatte zu innerer Ruhe gefunden, und wenn sie von ihrem toten Ehemann und
ihren Söhnen sprach, dann tat sie dies mit Zuneigung und in stolzer Erinnerung. Doch
der Anblick von Petruccios Birnholzkistchen mit den Adlerfedern, das auf ihrem Nacht-tisch stand, ließ ihr immer noch Tränen in die Augen treten. Claudia war inzwischen
eine novizia, und mochte Ezio dies auch als eine Vergeudung ihrer Schönheit und ihrer

Klugheit
betrachten,
musste
er
doch
zugeben, dass in ihrem Gesicht ein Leuchten war, das ihn ihre Entscheidung respektieren und ihn sich für sie freuen ließ. An Weih-nachten besuchte er sie wieder, und im
neuen Jahr setzte er seine Kampfausbildung fort, obgleich er vor Ungeduld schier
überkochte. Zum Ausgleich dafür hatte

Mario
ihn
zum
stellvertretenden

Be-
fehlshaber seiner Burg ernannt, und Ezio
sandte unermüdlich eigene Spione und

Späher aus, die im ganzen Land nach den

416/938

Männern Ausschau hielten, hinter denen er
so unerbittlich her war.

Und dann gab es endlich Neuigkeiten.

Eines Morgens, der Frühling neigte sich dem Ende zu, erschien Gambalto in der Tür zum

Kartenraum, wo Ezio und Mario tief ins Ge-
spräch versunken zusammensaßen. Seine

Augen loderten.

„ Signori! Wir haben Stefano Bagnone gefunden! Er ist in der Abtei Asmodeo un-
tergekrochen, nur ein paar Meilen südlich
von hier. Er saß die ganze Zeit über direkt vor unserer Nase!“

„Sie rotten sich zusammen wie die Hunde,
die sie sind“, sagte Mario, während seine
dicken Finger auf der vor ihm liegenden

Karte rasch eine Route nachfuhren. Er sah

Ezio an. „Aber er ist ein Rudelführer. Jacopos Sekretär! Wenn wir aus ihm nicht
herausbringen …!“

Doch Ezio gab bereits Befehl, sein Pferd zu satteln und alles bereit zu machen. Er selbst

417/938
eilte in sein Quartier, bewaffnete sich, legte die Kodexwaffen an und entschied sich diesmal für den ursprünglichen Federdolch und
nicht für die Giftklinge. Er hatte Leonardos Schierlingsdestillat auf Anraten des Doktors von Monteriggioni durch Bilsenkrautextrakt ersetzt, und das Giftsäckchen im Griff war gefüllt. Er hatte sich entschieden, die Giftklinge mit Bedacht einzusetzen, denn es bestand stets die Gefahr, sich selbst damit tödlich zu verletzen. Aus diesem Grund, und
weil seine Finger mit kleinen Narben übersät waren, trug er nun geschmeidige, aber dicke Handschuhe, wenn er eine der Klingen
benutzte.

Die Abtei befand sich in der Nähe von

Monticiano, einem Bergstädtchen, über dem
eine alte Burg thronte. Sie lag auf dem
sonnenhellen Absatz eines sanft geschwun-
genen Hanges, der dicht mit Zypressen be-
wachsen war. Es handelte sich um ein neues Gebäude, es konnte kaum älter als hundert

418/938

Jahre sein, und bestand aus teurem impor-
tierten gelben Sandstein. Gebaut war es um einen weitläufigen Hof, in dessen Mitte eine Kirche aufragte. Das Tor stand weit offen, und die Mönche des Ordens arbeiteten in
ihren braunen Kutten auf den Feldern und

Äckern, die man rund um den Bau herum
angelegt hatte, sowie in dem Weingarten
darüber. Der Wein des Klosters, das zur Abtei gehörte, war berühmt und wurde sogar
nach Paris exportiert. Im Zuge seiner

Vorbereitungen hatte Ezio sich auch eine

Mönchskutte besorgt; sein Pferd hatte er in der Obhut eines Stallknechts des Gasthofs, in dem er sich als Staatskurier einquartiert
hatte, zurückgelassen, und die Kutte zog er nun auf dem Weg zur Abtei über, um sich zu tarnen.

Kurz nach seiner Ankunft erblickte er Ste-
fano, der sich angeregt mit dem hospitarius des Abtes unterhielt, ein korpulenter Mönch, der aussah, als habe er die Form eines der

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Weinfässer angenommen, die er offenbar re-
gelmäßig leerte. Ezio näherte sich den beiden so weit, dass er sie belauschen konnte, ohne bemerkt zu werden.

„Lasst uns beten, Bruder“, sagte der

Mönch.

„Beten?“, entgegnete Stefano, dessen
schwarze Kleidung einen Kontrast zu all den sonnigen Farben ringsum bildete. Er sah aus wie eine Spinne auf einem Pfannkuchen.

„Wofür wollt Ihr denn beten?“, fügte er sardonisch hinzu.

Der Mönch sah ihn überrascht an. „Um
den Schutz des Herrn zu erflehen!“

„Wenn Ihr denkt, der Herr würde sich für
unsere

Angelegenheiten
interessieren,

Bruder Girolamo, dann denkt noch einmal
nach! Aber bitte, wenn es Euch hilft, die Zeit zu vertreiben, dann macht Euch nur weiter
etwas vor.“

Bruder Girolamo war entsetzt. „Eure

Worte sind Blasphemie!“

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„Nein. Ich spreche die Wahrheit.“

„Aber seine Herrlichkeit zu leugnen …!“

„… ist die einzige vernünftige Reaktion auf die Erklärung, es gäbe da einen unsichtbaren Irren im Himmel. Und glaubt mir, wenn uns
unsere ach so kostbare Bibel etwas lehrt,
dann nur dies – dass er komplett den Ver-
stand verloren hat.“

„Wie könnt Ihr so etwas sagen? Ihr seid
doch selbst ein Priester!“

„Ich bin ein Administrator. Ich benutze
dieses klerikale Gewand, um näher an die
verfluchten Medici heranzukommen, damit
ich sie zu Fall bringen kann, und zwar im Dienste meines wahren Herrn. Aber erst ein-
mal müssen wir uns um diesen Assassinen
kümmern, diesen Ezio. Er ist uns schon viel zu lange ein Dorn im Auge. Wir müssen ihn
endlich entfernen.“

„Da sprecht Ihr die Wahrheit. Dieser un-
heilige Dämon!“

421/938

„Nun“, sagte Stefano mit einem verschla-
genen Grinsen, „dann sind wir uns ja zu-
mindest in einem Punkt einig.“

Girolamo senkte die Stimme. „Es heißt,
der Teufel hätte ihm übernatürliche Kräfte verliehen.“

Stefano sah ihn an. „Der Teufel? Nein,
mein Freund. Diese Fähigkeiten hat er sich über die Jahre selbst angeeignet, durch rig-oroses Training.“ Er hielt inne, den dürren Körper nachdenklich vornüber gebeugt.

„Wisst Ihr, Girolamo, ich finde es merkwürdig, wie wenig Ihr willens seid, einer Person ihre eigenen Leistungen zuzugestehen. Ich
glaube, wenn Ihr könntet, würdet Ihr die
ganze Menschheit zu Opfern erklären.“

„Ich verzeihe Euch Euren mangelnden

Glauben und Eure spitze Zunge“, erwiderte

Girolamo in frommem Ton. „Ihr seid nach
wie vor ein Kind Gottes.“

„Ich sagte Euch doch …“, begann Stefano
scharf, aber dann breitete er die Hände aus

422/938
und gab auf. „Ach, was soll’s? Genug damit!

Ich spreche ja doch nur in den Wind.“

„Ich werde für Euch beten.“

„Wie Ihr wollt. Aber tut es im Stillen. Ich muss die Augen offen halten. Bis dieser Assassine tot und begraben ist, muss jeder

Templer auf der Hut sein.“

Der Mönch zog sich mit einer Verbeugung
zurück, und Stefano blieb allein auf dem Hof zurück. Die Glocke hatte zur ersten und
zweiten Gebetsstunde geläutet, und alle hatten sich in der Abteikirche versammelt. Ezio tauchte wie ein Geist aus dem Schatten auf.

Die Sonne schien mit der stillen Schwere des Mittags. Stefano ging wie eine Krähe an der Nordmauer auf und ab, ruhelos, ungeduldig, besessen.

Als er Ezio erblickte, zeigte er keinerlei Überraschung.

„Ich bin unbewaffnet“, sagte er. „Ich käm-
pfe mit dem Geist.“

423/938

„Um den zu nutzen, müsst Ihr am Leben
bleiben. Könnt Ihr Euch verteidigen?“

„Würdet Ihr mich kaltblütig umbringen?“

„Ich werde Euch umbringen, weil Euer

Tod notwendig ist.“

„Eine gute Antwort! Aber glaubt Ihr nicht, ich könnte Geheimnisse kennen, die Euch
von Nutzen wären?“

„Ich sehe Euch an, dass Ihr Euch unter
keiner Folter beugen würdet.“

Stefano sah ihn abschätzend an. „Ich be-
trachte das als Kompliment, auch wenn ich
mir dessen selbst nicht so sicher bin. Aber das ist allenfalls von theoretischer Bedeutung.“ Er schwieg kurz, dann fuhr er mit
seiner dünnen Stimme fort: „Ihr habt Eure

Chance verpasst, Ezio. Die Würfel sind ge-
fallen. Die Sache der Assassinen ist verloren.

Ich weiß, Ihr werdet mich töten, ganz gleich, was ich tue oder sage, und dass mein Leben noch vor dem Mittagsgottesdienst vorbei
sein wird. Aber Ihr werdet durch meinen

424/938

Tod nichts gewinnen. Die Templer halten

Euch bereits in Schach, und bald werdet Ihr schachmatt sein.“

„Dessen könnt Ihr Euch nicht sicher sein.“

„Ich bin im Begriff, meinem Schöpfer ge-
genüberzutreten – wenn es ihn denn gibt. Es wird eine interessante Erfahrung sein, das herauszufinden.

Warum
sollte
ich
im

Angesicht des Todes noch lügen?“

Ezio löste seinen Dolch aus.

„Beeindruckend“, meinte Stefano. „Was
werden sie sich als Nächstes einfallen
lassen?“

„Tut Buße“, sagte Ezio. „Verratet mir, was Ihr wisst.“

„Was wollt Ihr denn wissen? Den

Aufenthaltsort meines Herrn Jacopo?“ Ste-
fano lächelte. „Das ist leicht. Er trifft sich schon bald mit unseren Verbündeten, bei

Nacht, im Schatten der römischen Götter.“

Er schürzte die Lippen. „Ich hoffe, das macht Euch glücklich, denn nichts, was Ihr mir

425/938
antun könntet, wird mir mehr entlocken.

Und es ist sowieso bedeutungslos, denn ich weiß in meinem Herzen, dass Ihr zu spät
kommen werdet. Ich bedaure nur, dass ich

Euer Verderben nicht selbst miterleben
kann. Aber wer weiß? Vielleicht gibt es ja ein Leben nach dem Tod, und ich kann von oben
herab zusehen, wie Ihr sterbt. Für jetzt jedoch – lasst uns diese unangenehme Sache
zu Ende bringen.“

Die Glocke der Abtei schlug ein weiteres

Mal. Ezio hatte nur noch wenig Zeit. „Ich
glaube, Ihr könntet mir viel erzählen“, sagte er.

Stefano sah ihn traurig an. „Nicht in dieser Welt“, erwiderte er. Er öffnete den Kragen seines Gewands. „Tut mir einen Gefallen und schickt mich schnell in die Nacht.“

Ezio stach einmal zu, tief und mit tödlich-er Präzision.

* * *

426/938

„Südwestlich von San Gimignano liegt die

Ruine eines Mithras-Tempels“, sagte Mario, als Ezio zurückgekehrt war. „Das ist die einzige nennenswerte römische Ruine im

Umkreis von etlichen Meilen. Und du sagst, er sprach vom Schatten der römischen

Götter?“

„Das waren seine Worte.“

„Und dort sollen sich die Templer treffen

– schon bald?“

„Ja.“

„Dann dürfen wir keine Zeit verlieren. Wir müssen dort von heute Nacht an eine Wache
postieren.“

Ezio klang niedergeschlagen. „Bagnone
sagte, es sei bereits zu spät, um sie noch aufzuhalten.“

Mario grinste. „Na, dann ist es an uns zu
beweisen, dass er sich geirrt hat.“

* * *

Es war die dritte Nacht, in der sie Wache

hielten.

Mario
war
auf
seine

Burg

427/938
zurückgekehrt, um weiter Pläne gegen die

Templer in San Gimignano zu schmieden,
und ließ Ezio mit fünf vertrauenswürdigen

Männern, darunter Gambalto, zurück, damit
sie die Ruine des Mithras-Tempels aus dem

Schutz des dichten Waldes heraus beo-
bachteten. Es handelte sich um eine
weitläufige Anlage von Bauten, die im Laufe von Jahrhunderten entstanden war und deren letzter Bewohner in der Tat Mithras
gewesen war, den sich die römische Armee
zum Schutzgott erkoren hatte. Darüber
hinaus gehörten aber auch noch ältere

Kapellen dazu, von denen eine Minerva,

Venus und Merkur geweiht war. Außerdem
gab es ein Amphitheater, dessen Bühne noch intakt war, nur die Wand dahinter zerbröckelte allmählich, und auf den geborstenen

Pfeilern links und rechts nisteten Eulen. Die halbkreisförmige Tribüne mit ihren steinernen Bänken war zerfallen und bot heute

Skorpionen und Mäusen Unterschlupf. Über

428/938
allem wucherte Efeu, und genügsamer Som-
merflieder hatte sich durch die Risse im
fleckigen alten Marmor gezwängt. Der Mond
warf sein gespenstisches Licht auf die Szen-erie, und der eine oder andere von Ezios

Männern war doch auffallend nervös, ob-
schon sie sich jedem sterblichen Gegner
furchtlos stellten.

Ezio hatte sich vorgenommen, eine Woche
lang auf der Lauer zu liegen, aber er wusste, dass es den Männern schwerfallen würde, an diesem Ort so lange die Nerven zu bewahren, denn die Geister der heidnischen Vergangenheit hielten sich hier hartnäckig. Dann, gegen Mitternacht, hörten die Assassinen, den-en vom Nichtstun und Stillhalten alles we-
htat, das leise Klirren von Rüstungen. Ezio und seine Männer wappneten sich. Kurz darauf ritt ein Dutzend Soldaten durch die Anlage, Fackeln in den Händen und angeführt
von drei Männern. Sie hielten auf das

429/938

Theater zu. Ezio und seine Söldner beschatteten sie.

Die Männer stiegen ab und bildeten einen
schützenden Halbkreis um ihre drei Anführ-
er. Triumphierend erkannte Ezio das Gesicht des Mannes, den er so lange gesucht hatte –

Jacopo de’ Pazzi, ein gehetzt aussehender

Graubart von sechzig Jahren. Er wurde beg-
leitet von einem Mann, den Ezio nicht kan-
nte, und einem, den er kannte – die haken-
nasige, blutrot gewandete, unverkennbare

Gestalt Rodrigo Borgias! Grimmig schob

Ezio die Giftklinge in den Mechanismus an
seinem rechten Handgelenk und ließ sie
einrasten.

„Ihr wisst, weshalb ich dieses Treffen ein-berufen habe“, begann Rodrigo. „Ich habe

Euch mehr als genug Zeit gegeben, Jacopo.

Doch Ihr habt Eure Aufgabe noch immer
nicht erfüllt.“

430/938

„Es tut mir leid, Commendatore. Ich habe alles getan, was in meiner Macht steht. Die Assassinen haben mich überlistet.“

„Ihr habt Florenz nicht zurückgewonnen.“

Jacopo senkte das Haupt.

„Ihr habt es nicht einmal geschafft, Ezio

Auditore den Kopf abzuschlagen, einem
kleinen Jungen! Und mit jedem Sieg gegen
uns wird er stärker und gefährlicher!“

„Es war die Schuld meines Neffen

Francesco“, stieß Jacopo hervor. „Seine

Ungeduld machte ihn leichtsinnig! Ich habe versucht, mit der Stimme der Vernunft zu
ihm zu sprechen …“

„Wohl eher mit der Stimme der Feigheit“,
warf der dritte Mann barsch ein.

Jacopo wandte sich ihm mit deutlich
weniger Respekt zu, als er Rodrigo ge-
genüber zeigte. „Ah, Messer Emilio. Vielleicht wären wir erfolgreicher gewesen, hättet Ihr uns Qualitätswaffen geschickt anstatt dieses

Mistes,
den

Ihr

Venezianer

431/938

Bewaffnung nennt! Aber Ihr Barbarigi wart
ja schon immer Geizhälse.“

„Das reicht!“, donnerte Rodrigo. Er
wandte sich wieder an Jacopo. „Wir ver-
trauten auf Euch und Eure Familie, und wie habt Ihr es uns gelohnt? Mit Tatenlosigkeit und Inkompetenz. Ihr habt San Gimignano
wieder eingenommen! Bravo! Und da sitzt

Ihr nun. Ihr erlaubt ihnen sogar, Euch dort anzugreifen. Bruder Maffei war ein wertvoller Diener unserer Sache. Und Ihr wart nicht einmal in der Lage, Euren eigenen

Sekretär zu retten, ein Mann, dessen Hirn
zehnmal mehr wert war als Eures!“

„ Altezza! So gebt mir doch Gelegenheit, das Ganze in Ordnung zu bringen, und Ihr
werdet sehen …“ Jacopo blickte in die harten Gesichter ringsum. „Ich werde Euch zeigen

…“

Rodrigos Miene wurde etwas weicher. Er
setzte sogar ein Lächeln auf. „Jacopo. Wir wissen, welchen Weg wir jetzt am besten

432/938
einschlagen. Überlasst diese Entscheidung
uns. Lasst Euch umarmen.“

Zögernd gehorchte Jacopo. Rodrigo legte
ihm den linken Arm um die Schultern,
während er mit der rechten Hand ein Stilett unter seiner Kleidung hervorzog, das er Jacopo kraftvoll in die Rippen stieß. Jacopo drückte den anderen von sich, die Klinge
glitt aus seiner Brust, und Rodrigo musterte ihn so, wie ein Vater seinen fehlgeleiteten Sohn ansehen mochte. Jacopo presste die

Hände auf die Wunde. Rodrigo hatte kein
lebenswichtiges Organ durchbohrt. Vielleicht

…

Aber nun trat Emilio Barbarigo zu ihm.

Instinktiv hob Jacopo die blutigen Hände,
um sich zu schützen, denn Emilio hatte ein-en gefährlich aussehenden, zweischneidigen Dolch gezückt, dessen lange Klinge auf einer Seite gezahnt und mit einer tiefen Blutrinne versehen war.

433/938

„Nein“, wimmerte Jacopo. „Ich habe mein

Bestes getan. Ich habe unserem Zweck stets treu gedient. Mein ganzes Leben lang. Bitte

… bitte nicht …“

Emilio lachte brutal. „Bitte was nicht, du wehleidiges Stück Scheiße?“ Und damit fetzte er auch schon Jacopos Wams auf, zog die gezahnte Klinge des schweren Dolches quer
über Jacopos Brust und riss sie ihm regel-
recht auf.

Jacopo schrie und fiel erst auf die Knie
und dann auf die Seite. Er wand sich in
seinem Blut. Als er aufblickte, sah er Rodrigo Borgia über sich stehen, ein schmales Schwert in der Hand.

„Herr – habt Mitleid!“, brachte Jacopo
hervor. „Es ist noch nicht zu spät! Gebt mir eine letzte Chance, um wiedergutzumachen

…“ Dann ließ ihm sein eigenes Blut die

Worte im Hals ersticken.

„Ach, Jacopo“, sagte Rodrigo sanft. „Wie
habt Ihr mich doch enttäuscht.“

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Er hob die Klinge und stieß sie Jacopo mit solcher Wucht in den Hals, dass die Spitze am Nacken hervortrat. Er drehte das Schwert in der Wunde, bevor er sie langsam
wieder herauszog. Jacopo richtete sich auf, den Mund voller Blut, aber dann war er auch schon tot, sank zurück und zuckte, bis er
endlich still lag.

Rodrigo wischte sein Schwert an der

Kleidung des Toten ab, warf seinen Umhang
über die Schulter nach hinten und schob die Waffe in die Scheide. „So eine Sauerei“, murmelte er. Dann drehte er sich um, schaute
direkt in Ezios Richtung, grinste und rief:

„Ihr könnt jetzt herauskommen, Assassine!

Verzeiht mir, dass ich Euch um Eure Beute
gebracht habe!“

Bevor er reagieren konnte, wurde Ezio von
zwei Wachen gepackt, auf deren Gewändern
ein gelber Schild mit einem roten Schwert
prangte – das Wappen seiner Erzfeinde. Er
rief nach Gambalto, aber von seinen

435/938

Männern kam keine Antwort. Er wurde auf
die Bühne des alten Amphitheaters gezerrt.

„Seid gegrüßt, Ezio!“ sagte Rodrigo. „Es
tut mir leid um Eure Männer, aber dachtet

Ihr wirklich, ich hätte nicht erwartet, Euch hier vorzufinden? Dass ich auf Euer Kommen nicht vorbereitet gewesen wäre? Glaubt Ihr, Stefano da Bagnone verriet Euch die Zeit und den Ort dieser Zusammenkunft ohne
mein Wissen und meine Zustimmung?

Natürlich mussten wir es schwierig aussehen lassen, andernfalls hättet Ihr die Falle ja ge-wittert.“ Er lachte. „Armer Ezio! Aber wir spielen dieses Spiel schon sehr viel länger als Ihr. Meine Wachen lagen im Wald auf der

Lauer, lange bevor Ihr eingetroffen seid. Und ich fürchte, Eure Männer wurden ebenso
überrascht wie Ihr selbst – aber Euch wollte ich noch einmal lebend wiedersehen, bevor

Ihr uns verlasst. Nennt es meinetwegen eine Marotte. Und nun bin ich zufrieden.“

Rodrigo lächelte und richtete das Wort an

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die Wachen, die Ezios Arme festhielten.

„Danke. Jetzt könnt ihr ihn töten.“

Er und Emilio Barbarigo stiegen auf ihre

Pferde und ritten davon, zusammen mit den

Wachen, die sie begleitet hatten. Ezio
schaute ihnen nach. Er überlegte schnell. Da waren die beiden kräftigen Kerle, die ihn gepackt hielten – und wie viele mochten sich noch im Wald versteckt halten? Wie viele

Männer hatte Borgia hier im Hinterhalt
liegen?

„Sprich
dein
letztes

Gebet,

Junge“,
forderte ihn einer der Männer auf, die ihn festhielten.

„Hört zu“, sagte Ezio. „Ich weiß, dass Ihr nur Befehle befolgt. Wenn Ihr mich also
loslasst, werde ich Euch das Leben schenken.

Was haltet Ihr davon?“

Der Mann, der gesprochen hatte, sah ihn
amüsiert an. „Na, hör sich das einer an! Ich glaube, ich bin noch keinem begegnet, der

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sich in einem solchen Moment den Humor
bewahren konnte. Das …“

Er kam nicht dazu, den Satz zu beenden.

Ezio ließ seine verborgene Klinge her-
vorschnellen und nutzte den Vorteil der

Überraschung, um dem Mann, der rechts
von ihm stand, eine Schnittwunde beizubringen. Das Gift tat seine Wirkung, und der

Mann wankte nach hinten und fiel nicht weit entfernt tot zu Boden. Bevor der andere

Mann etwas tun konnte, hatte Ezio ihm die

Klinge bereits tief in die Achselhöhle
gestoßen, genau an der Stelle, die keine Rüstung schützen konnte. Nun wieder frei,
tauchte er in den Schatten am Rand der

Bühne unter und wartete. Er brauchte nicht lange zu warten. Die zehn Wachen, die

Rodrigo im Wald postiert hatte, kamen her-
bei;
ein
paar
von
ihnen
behielten
aufmerksam die Umgebung im Auge, die an-
deren beugten sich über ihre toten Kam-
eraden. Mit der tödlichen Geschwindigkeit

438/938
eines Luchses warf Ezio sich zwischen sie, hieb mit sichelförmigen Bewegungen nach
ihnen und konzentrierte sich dabei auf die Stellen ihrer Körper, die freilagen. Die

Borgia-Mannen,
verängstigt
und
über-
rumpelt, wichen vor ihm zurück, und Ezio
hatte fünf von ihnen getötet, bevor die anderen Fersengeld gaben und panisch brül-
lend im Wald verschwanden. Ezio sah ihnen
hinterher. Sie würden sich nicht bei Rodrigo melden, es sei denn, sie wollten wegen Un-fähigkeit gehängt werden, und es würde eine Weile dauern, bis man sie vermisste und

Rodrigo herausfand, dass sein teuflischer

Plan nach hinten losgegangen war.

Ezio kniete neben dem Leichnam von Ja-
copo de’ Pazzi nieder. Blutend und aller

Würde beraubt, war nur noch die Hülle eines armseligen, verzweifelten alten Mannes
übrig.

„Armer Tropf“, sagte Ezio. „Ich war
wütend, als ich sah, wie Rodrigo mir meine

439/938
rechtmäßige Beute vor der Nase weg-
schnappte, aber jetzt …“

Er verstummte und streckte die Hand aus,
um Jacopo de’ Pazzis Augen zu schließen.

Dann merkte er, dass diese Augen ihn ansa-
hen. Auf irgendeine wundersame Weise war

Jacopo – gerade noch – am Leben. Er
öffnete den Mund, um zu sprechen, aber es
drang kein Laut hervor. Er lag unübersehbar in den letzten Zügen seiner Qualen. Ezios erster Impuls war, ihn langsam krepieren zu
lassen, doch die Augen des Mannes flehten
ihn an. Zeig Gnade, erinnerte er sich, auch dann, wenn dir selbst keine erwiesen wurde.

Auch das war Teil des Credos.

„Gebe Gott Euch Frieden“, sagte er und
küsste Jacopos Stirn, als er seinem alten

Widersacher den Dolch mit Kraft ins Herz
stieß.

11

Als Ezio nach Florenz zurückkam und

Herzog Lorenzo mitteilte, dass der Letzte der Pazzis tot sei, war Lorenzo zwar erfreut, aber es stimmte ihn doch auch traurig, dass die Sicherheit von Florenz und der Medici einen so hohen Blutzoll gekostet hatte. Lorenzo
suchte bei Differenzen lieber nach diplomatischen Lösungen, doch diese Eigenschaft
machte ihn unter seinen Zeitgenossen, den

Herrschern der anderen Stadtstaaten Itali-
ens, eher zum Außenseiter.

Er belohnte Ezio mit einem Zere-
monienumhang, der ihm die Freiheit der

Stadt Florenz verlieh.

„Das ist ein äußerst großzügiges Geschenk, Altezza“, sagte Ezio. „Aber ich fürchte, ich werde wenig Gelegenheit haben, die Vorteile, die es mir gewährt, auch auszukosten.“

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Lorenzo war überrascht. „Was? Ihr wollt
schon wieder gehen? Ich hatte gehofft, dass Ihr bleiben und wieder in den Palazzo Eurer Familie ziehen würdet. Übernehmt doch ein

Amt in der städtischen Regierung, arbeitet mit mir zusammen.“

Ezio verneigte sich, erwiderte jedoch: „Es tut mir leid, aber ich glaube, dass unsere Probleme mit dem Untergang der Pazzis
noch nicht vorüber sind. Sie waren nur ein Tentakel eines größeren Untiers. Ich beab-sichtige, nach Venedig zu gehen.“

„Nach Venedig?“

„Ja. Der Mann, der zusammen mit

Rodrigo

Borgia
zu
dem

Treffen
mit

Francesco kam, war ein Angehöriger der

Familie Barbarigo.“

„Eine der mächtigsten Familien der Seren-
issima. Das heißt also, dieser Mann ist
gefährlich?“

„Er ist ein Verbündeter Rodrigos.“

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Lorenzo überlegte kurz, dann breitete er
die Hände aus. „Ich lass Euch nur mit
größtem Bedauern ziehen, Ezio, aber ich
weiß, dass ich auf ewig in Eurer Schuld sein werde, und so steht es mir nicht zu, Euch Befehle zu erteilen. Außerdem habe ich das Ge-fühl, dass Euer Tun langfristig gesehen auch unserer Stadt zum Vorteil gereichen wird,
auch wenn ich es vielleicht nicht mehr selbst erleben werde.“

„Sagt doch so etwas nicht, Altezza.“

Lorenzo lächelte. „Ich hoffe, dass ich mich irre, aber dieser Tage in diesem Land zu
leben, das ist, als lebe man auf dem Krater-rand des Vesuvs – gefährlich und unsicher!“

Bevor er aufbrach, ging Ezio zu Annetta,
um ihr Bericht zu erstatten und Geschenke
zu bringen, obgleich es schmerzhaft für ihn war, das einstige Zuhause seiner Familie
aufzusuchen, und er trat auch nicht ein.

Ebenso mied er die Villa der Calfuccis; nur bei Paola wurde er vorstellig, und sie

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empfing ihn großzügig, kam ihm jedoch
abgelenkt vor, als sei sie in Gedanken
woanders. Seine letzte Anlaufstelle war die Werkstatt seines Freundes Leonardo, doch
als er dort anlangte, fand er nur Agniolo und Innocento vor, und es hatte den Anschein,
als sei die Werkstatt geschlossen. Von

Leonardo war nichts zu sehen.

Agniolo lächelte und begrüßte ihn. „ Ciao, Ezio! Lange nicht gesehen!“

„Zu lange!“

Ezio sah ihn fragend an.

„Ihr wundert Euch sicher, wo Leonardo
ist.“

„Ist er fortgegangen?“

„Ja, aber nicht für immer. Er hat ein paar Dinge mitgenommen, aber einige musste er
zurücklassen. Darum passen Innocento und
ich darauf auf, solange er nicht da ist.“

„Und wo ist er hingegangen?“

„Das war eine komische Sache. Der Maes-
tro stand in Verhandlungen mit den Sforza

444/938
in Mailand, aber dann lud ihn Graf da Pex-
aro ein, einige Zeit in Venedig zu verbringen

– er soll eine Reihe von fünf Familien-
porträts fertigstellen …“ Agniolo lächelte wissend. „Als ob das je geschehen würde. Aber es scheint, als sei der Rat von Venedig an seinen technischen Arbeiten interessiert,
und man stellt ihm Werkstatt, Personal und Grundstück zu Verfügung. Wenn Ihr ihn also braucht, lieber Ezio, findet Ihr ihn dort.“

„Aber genau da will ich doch hin!“, rief

Ezio. „Das sind ausgezeichnete Neuigkeiten.

Wann ist er denn aufgebrochen?“

„Vor zwei Tagen. Aber es wird Euch nicht
schwerfallen, ihn einzuholen. Er ist mit
einem riesigen, schwer beladenen Wagen
unterwegs, der nur von zwei Ochsen gezogen wird.“

„Ist irgendjemand bei ihm?“

„Nur die Fuhrleute und zwei berittene

Begleiter,
für
den

Fall,
dass
es

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Schwierigkeiten gibt. Sie haben den Weg
über Ravenna genommen.“

Ezio nahm nur mit, was er in die Sat-
teltaschen packen konnte, und war gerade
einmal anderthalb Tage geritten, als er an einer Straßenbiegung auf einen Ochsenkar-ren stieß, unter dessen Plane Unmengen an

Apparaturen und Modellen sorgfältig ver-
staut waren.

Die Fuhrleute standen am Straßenrand,
kratzten sich die Köpfe und machten einen
verschwitzten und mürrischen Eindruck,
während die Reiter, zwei schmal gebaute

Jungen, die mit Armbrüsten und Lanzen be-
waffnet waren, auf einem nahen Hügel

Wache hielten. Leonardo war nicht weit entfernt und offenbar damit beschäftigt, ir-
gendeine Hebelgerätschaft aufzubauen, als
er den Blick hob und Ezio erspähte.

„Hallo Ezio! So ein Glück!“

„Leonardo! Was gibt es denn?“

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„Ich habe Ärger mit einem der Karren-
räder …“ Er zeigte auf eines der Hinterräder, das sich von der Achse gelöst hatte. „Das

Problem ist, dass wir den Wagen ganz an-
heben müssen, um das Rad wieder aufsteck-
en zu können. Aber dazu reichen unsere

Kräfte einfach nicht. Und dieses Hebelsys-
tem, das ich zusammengebaut habe, hebt
den Karren nicht hoch genug. Könntet Ihr
vielleicht …?“

„Natürlich.“

Ezio winkte den zwei Fuhrleuten, kräftig
gebaute Männer, die ihm von größerem

Nutzen sein würden als die beiden schlanken Reiter, und zu dritt schafften sie es, den Wagen hoch genug zu heben und lange genug zu halten, um Leonardo Gelegenheit zu geben,
das Rad wieder auf die Achse zu schieben
und zu befestigen. Unterdessen ließ Ezio
seinen Blick über die Ladung des Karrens
wandern. Darunter befand sich auch das fledermausartige Gebilde, das er bereits

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kannte. Es sah aus, als habe es etliche Veränderungen erfahren.

Als der Wagen repariert war, nahm

Leonardo
zusammen
mit
einem
der

Fuhrmänner auf dem Kutschbock Platz,
während der andere vor den Ochsen herging.

Die Reiter patrouillierten vor und hinter dem Gespann. Ezio ritt langsam neben Leonardo
her, sodass sie sich unterhalten konnten. Es war lange her, seit sie sich zuletzt gesehen hatten, und es gab vieles, was sie einander zu erzählen hatten. Ezio brachte Leonardo auf den aktuellen Stand der Dinge, und

Leonardo sprach von seinen neuen Aufträ-
gen und wie gespannt er darauf war, Venedig zu sehen.

„Ich freue mich so, Euch als Reisege-
fährten zu haben! Wo Ihr doch viel schneller ans Ziel kämet, wenn Ihr nicht in meinem

Tempo reisen würdet.“

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„Es ist mir ein Vergnügen. Und ich möchte
sicher sein, dass Ihr unbeschadet nach Venedig kommt.“

„Ich habe doch meine Begleiter.“

„Leonardo, nehmt es mir nicht übel, aber
selbst Straßenräuber, die noch grün hinter den Ohren sind, könnten diese beiden

Knaben
wie
eine

Mücke
kurzerhand
wegschnippen.“

Leonardo wirkte erst überrascht, dann
gekränkt und schließlich belustigt. „Dann
freut mich Eure Gesellschaft doppelt so
sehr.“ Er blickte Ezio listig an. „Und ich glaube, Ihr wollt nicht nur aus sentimentalen Gründen, dass ich unversehrt in Venedig
ankomme.“

Ezio lächelte, antwortete aber nicht da-
rauf. Stattdessen bemerkte er: „Wie ich sehe, arbeitet

Ihr
noch
immer
an
diesem

Fledermaus-Ding.“

„Bitte?“

„Ihr wisst schon, was ich meine.“

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„Ach so, das. Das ist nichts weiter. Nur etwas, woran ich herumbastele. Aber ich wollte es nicht zurücklassen.“

„Was ist es?“

Leonardo zierte sich. „Ich rede nicht gern über Dinge, bevor sie fertig sind …“

„Leonardo! Mir könnt Ihr doch ver-
trauen.“ Ezio senkte die Stimme. „Immerhin habe
auch
ich

Euch

Geheimnisse
anvertraut.“

Leonardo rang mit sich, dann gab er nach.

„Na gut, aber Ihr dürft mit niemandem
darüber sprechen.“

„Promesso.“

„Jedermann würde Euch für verrückt hal-
ten, wenn Ihr davon erzähltet“, fuhr

Leonardo fort, aber seine Stimme klang ganz aufgeregt. „Hört zu. Ich glaube, ich habe eine Möglichkeit gefunden, wie ein Mensch fliegen kann!“

Ezio sah ihn an und lachte ungläubig.

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„Eines Tages wird Euch dieses Grinsen
noch vergehen“, sagte Leonardo gutmütig.

Er wechselte das Thema und begann über

Venedig zu plaudern, La Serenissima, die

Stadt, die zum Rest Italiens Distanz wahrte und oft eher nach Osten als nach Westen
blickte, sowohl der Handelsmöglichkeiten
wegen als auch vor Angst, denn die

Herrschaft der ottomanischen Türken er-
streckte sich dieser Tage über die halbe

Nordküste der Adria. Er sprach von der

Schönheit und der Treulosigkeit Venedigs,
von der festen Entschlossenheit der Stadt, Geld zu machen, von ihrem Reichtum und
ihrer seltsamen Konstruktion – eine Stadt
aus Kanälen, die sich aus einer Marschlandschaft heraus erhob und auf einem Funda-
ment aus Tausenden von Holzpfählen
errichtet worden war –, von der erbittert ge-wahrten Unabhängigkeit und der politischen Macht der Stadt: Es war noch keine dreihundert Jahre her, seit der Doge von Venedig

451/938
einen ganzen Kreuzzug vom Heiligen Land
aus umgelenkt hatte, auf dass er seinen eigenen Zielen diente und jedwede kommerzi-
elle als auch militärische Konkurrenz seines Stadtstaats vernichtete und das byzantinis-che Reich in die Knie zwang. Leonardo
erzählte
weiter
von
den
geheimen,
tintenschwarzen Seitenarmen und toten

Wassern, den hoch aufragenden, von Kerzen
erleuchteten palazzi, dem merkwürdigen italienischen Dialekt, den man dort sprach,
von der über allem lastenden Stille, von der grellen Pracht der Kleidung, den großartigen Malern, deren Prinz Giovanni Bellini war,
den zu treffen Leonardo kaum erwarten kon-
nte, von der venezianischen Musik, den

Maskenbällen und davon, wie man es in Ve-
nedig verstand zu protzen, wie auch von der dort zur Meisterschaft gebrachten Kunst des Vergiftens. „Und all das“, schloss Leonardo,

„weiß ich nur aus Büchern. Ich kann mir gar

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nicht vorstellen, wie es in Wirklichkeit sein wird.“

Schmutzig wird es sein und voller

Menschen, dachte Ezio kalt. Wie überall.

Doch seinem Freund zeigte er ein beipf-
lichtendes Lächeln. Leonardo war ein

Träumer. Und Träumer sollten träumen
dürfen.

Sie hatten eine Schlucht erreicht, und ihre Stimmen hallten von den Felswänden wider.

Ezio blickte wachsam an den Kliffs empor,
die den Weg zu beiden Seiten säumten, und
spannte sich auf einmal. Die Reiter waren
ihnen ein Stück voraus geritten, aber er hätte in dieser engen Kluft den Hufschlag ihrer

Pferde hören müssen. Aber es war nichts zu vernehmen.

Ein
leichter

Nebel
war
aufgekommen, der eine plötzliche Kühle mitgebracht hatte, und beides war nicht anget-an, ihn zu beruhigen. Leonardo war blind
und taub für die veränderte Situation, aber Ezio sah, dass auch die Fuhrleute unruhig

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geworden waren und sich aufmerksam
umschauten.

Da kullerten kleine Steine an der Wand
der Schlucht herab, und Ezios Pferd scheute.

Er sah nach oben, blinzelte ins Licht der weit über ihnen stehenden Sonne und machte
einen fliegenden Adler aus.

Jetzt merkte auch Leonardo, dass etwas
nicht stimmte. „Was ist?“, fragte er.

„Wir sind nicht allein“, erwiderte Ezio.

„Dort oben an den Kanten der Felswände
könnten feindliche Bogenschützen stehen.“

Aber dann hörte er das Donnern der Hufe
von mehreren Pferden, die sich ihnen von
hinten näherten.

Ezio wendete sein Pferd und sah ein hal-
bes Dutzend berittene Soldaten nahen. Ihr

Banner zeigte ein rotes Kreuz auf einem gelben Schild.

„Borgia!“, zischte er und zog sein Schwert, als ein Bolzen in die Seite des Karren hämmerte. Die Fuhrmänner flüchteten bereits

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die Straße hinauf, und selbst die Ochsen
wurden unruhig und legten sich freiwillig ins Zeug, um fortzukommen.

„Nehmt die Zügel und haltet die Ochsen in

Bewegung!“, rief Ezio zu Leonardo hin. „Sie sind hinter mir her, nicht hinter Euch. Fahrt weiter, was auch geschieht!“

Leonardo leistete der Aufforderung ei-
lends Folge, während Ezio der Kavallerie entgegenritt. Sein Schwert, eine von Marios

Waffen, war gut ausbalanciert, und sein

Pferd war leichter und besser zu manövrier-en als die Tiere seiner Gegner. Aber sie trugen Rüstungen, und er würde keine Gelegen-
heit haben, seine Kodexwaffen einzusetzen.

Ezio stieß seinem Pferd die Hacken in die

Flanken und trieb es in den feindlichen Pulk hinein. Tief in den Sattel geduckt preschte Ezio zwischen die Reiter, und allein die Gewalt seines Ansturms brachte zwei der

Pferde dazu, auf die Hinterhand zu steigen.

Dann wurde aus dem Schwertspiel Ernst.

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Der Schutz, den er am linken Unterarm trug, blockte jedoch viele Hiebe ab, und es gelang ihm, die Überraschung eines Widersachers,
als dieser sah, dass sein Schlag nichts aus-richtete, zu seinem Vorteil zu nutzen und
selbst einen wirksamen Treffer zu landen.

Es dauerte nicht lange, bis er vier der

Männer von ihren Pferden geholt hatte,
woraufhin die beiden Überlebenden herum-
fuhren und dorthin zurückgaloppierten, wo
sie hergekommen waren. Diesmal wusste er
jedoch, dass er keinem auch nur die Chance lassen durfte, zu Rodrigo zurückzukehren. Er ritt den Männern hinterher und erschlug,
sobald er sie eingeholt hatte, erst den einen und dann den anderen.

Rasch durchsuchte er die Toten, doch
keiner trug etwas von Bedeutung bei sich.

Dann schleifte er sie an den Straßenrand und deckte sie mit Steinen und Felsbrocken zu.

Schließlich saß er wieder auf und ritt zurück, wo er nur kurz anhielt, um auch die anderen

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Leichen von der Straße zu ziehen und ihnen mit Steinen und Ästen ein provisorisches

Begräbnis zu bereiten, sodass sie wenigstens nicht zu sehen waren. Was ihre Pferde
anging, konnte er nichts mehr tun; die Tiere waren inzwischen davongelaufen.

Einmal mehr war Ezio der Rache Rodrigos
entgangen, aber er wusste, dass der Borgia-Kardinal nicht aufgeben würde, bis er sicher sein konnte, dass Ezio tot war. Er trieb sein Pferd an und ritt Leonardo nach. Als er ihn einholte, suchten sie nach den Fuhrmännern und riefen ihre Namen, jedoch vergebens.

„Ich habe ihnen eine beträchtliche Kaution für diesen Karren und die Ochsen gezahlt“, brummte Leonardo. „Das Geld werde ich
wohl nicht wiedersehen.“

„Verkauft den Wagen und die Tiere in

Venedig.“

„Benutzt man dort nicht Gondeln?“

„Auf
dem

Festland
gibt
es
viele

Bauernhöfe.“

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Leonardo sah ihn an. „Bei Gott, Ezio, was
seid Ihr doch für ein praktisch denkender

Mann! Das gefällt mir.“

Sie setzten ihre Reise quer durchs Land
fort, vorbei an der alten Stadt Forlì, jetzt selbst ein Stadtstaat, und weiter nach

Ravenna und den dortigen Hafen, der sich
ein paar Meilen jenseits der eigentlichen

Stadt an der Küste befand. Dort bestiegen sie ein Schiff, einen Küstenfahrer, der auf dem Weg von Ancona nach Venedig war, und als
er sich davon überzeugt hatte, dass niemand an Bord eine Gefahr darstellte, schaffte Ezio es, sich ein wenig zu entspannen. Aber er
war sich im Klaren darüber, dass es selbst an Bord eines so kleinen Schiffes nicht allzu schwierig war, jemandem bei Nacht die

Kehle durchzuschneiden und den Leichnam
ins Wasser zu werfen, und so beobachtete er in jedem Hafen aufmerksam, wer da kam
und ging.

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Doch ein paar Tage später liefen sie ohne

Zwischenfall in Venedig ein. Erst hier erlebte Ezio den nächsten Rückschlag, und zwar von unerwarteter Seite.

Sie waren von Bord gegangen und war-
teten auf die Fähre, die sie zur Inselstadt hinüberbringen sollte. Die Fähre kam pünkt-lich an, und Matrosen halfen Leonardo, sein-en Karren an Bord des Bootes zu bringen,
das unter diesem Gewicht bedenklich
schlingerte.

Der

Fährkapitän
richtete

Leonardo aus, dass am Kai Männer des

Grafen da Pexaro auf ihn warten würden, um ihn zu seiner Unterkunft zu geleiten, und mit einer Verbeugung und einem Lächeln half er ihm an Bord. „Ihr habt Euren Pass,
signore?“

„Natürlich“, antwortete Leonardo und
reichte dem Mann das Gewünschte.

„Und Ihr, mein Herr?“, erkundigte sich
der Kapitän höflich bei Ezio.

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Ezio war verblüfft. Er war ohne Einladung
hergekommen und kannte dieses örtliche

Gesetz nicht. „Aber … ich habe keinen Pass“, erklärte er.

„Es ist schon gut“, warf Leonardo ein und
nickte dem Kapitän zu. „Er gehört zu mir.

Ich kann für ihn bürgen, und ich bin sicher, der Conte wird …“

Aber der Kapitän hob eine Hand.

„Bedaure, signore. Die Anweisungen des Rates sind eindeutig. Niemand darf Venedig ohne Pass betreten.“

Leonardo wollte protestieren, aber Ezio
hielt ihn zurück. „Keine Sorge, Leonardo. Ich finde schon eine Möglichkeit.“

„Ich wünschte, ich könnte Euch helfen,
mein Herr“, sagte der Kapitän. „Aber ich
habe meine Befehle.“ Lauter und an die übrigen Passagiere gewandt kündigte er an:

„Achtung, Achtung, bitte! Die Fähre wird

Punkt zehn ablegen!“ Das verschaffte Ezio
ein wenig Zeit.

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Ein außerordentlich gut gekleidetes Paar
erregte seine Aufmerksamkeit; die beiden
waren zur selben Zeit wie Leonardo und er
an Bord des Küstenfahrers gegangen, hatten die beste Kabine bezogen und den Kontakt
zu den anderen Fahrgästen weitgehend gem-
ieden. Nun standen sie allein an einem der Piers, wo mehrere Privatgondeln festgemacht waren, und sie stritten unüber-
hörbar miteinander.

„Meine Liebste, bitte …“, sagte der Mann
gerade. Er war ein schwächlich aussehender Kerl und zwanzig Jahre älter als seine Begleiterin, ein lebhafter Rotschopf mit feurigem Blick.

„Girolamo – du bist nichts weiter als ein

Narr! Weiß Gott, warum ich dich geheiratet habe, aber er weiß auch, was ich in der Folge alles durchmachen musste! Du findest stets etwas zum Nörgeln, du hältst mich wie ein

Huhn in deiner schrecklich provinziellen
kleinen Stadt, und jetzt – ja, jetzt schaffst du

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es noch nicht einmal, eine Gondel zu organisieren, die uns nach Venedig bringt! Und
das, wo dein Onkel doch der Papst ist, verdammt noch mal! Da sollte man doch mein-
en, dass du etwas Einfluss hättest. Aber sieh dich nur an – eine Schnecke hat mehr Rückgrat als du!“

„Caterina …“

„Hör auf mit deinem ‚Caterina‘, du Kröte!

Sorge einfach nur dafür, dass sich die Männer um das Gepäck kümmern, und bring
mich um Gottes willen nach Venedig. Ich
brauche ein Bad, und ich brauche Wein!“

Girolamo warf wütend den Kopf zurück.

„Ich hätte nicht übel Lust, dich hier zu lassen und
ohne
dich
nach

Pordenone
weiterzureisen.“

„Wir hätten den Landweg nehmen sollen.“

„Es ist zu gefährlich, über Land zu reisen.“

„Ja! Für eine rückgratlose Kreatur wie
dich!“

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Girolamo schwieg. Ezio ließ die beiden
nicht aus den Augen. Dann sagte Girolamo
in verschlagenem Ton: „Warum steigst du
nicht in diese Gondel hier …“, er zeigte auf eine, „… und ich werde uns sofort zwei Gondoliere suchen.“

„Hmm. Endlich mal ein vernünftiger

Vorschlag“, knurrte Caterina und ließ sich von ihm ins Boot helfen. Aber kaum hatte sie Platz genommen, machte Girolamo die

Fangleine los, versetzte dem Bug einen
kräftigen Stoß und ließ die Gondel auf die Lagune hinaustreiben.

„Buon viaggio!“, rief er gehässig.

„Bastardo!“, gab sie zurück. Dann erkannte sie, in welcher Not sie sich befand, und rief:

„Aiuto!

Aiuto!“

Doch

Girolamo
schlenderte dorthin, wo ein paar Diener verunsichert um einen Haufen Gepäck herum-
standen, und erteilte ihnen Anweisungen.

Dann entfernte er sich mit ihnen und dem

Gepäck zu einem anderen Teil des Docks, wo

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er
eine

Privatfähre
für
sich
selbst
organisierte.

Unterdessen beobachtete Ezio diese Cater-
ina in ihrer Notlage, einerseits freilich
amüsiert, andererseits auch etwas besorgt.

Sie fixierte ihn mit ihrem Blick.

„He, Ihr da! Steht da nicht einfach nur
herum! Ich brauche Hilfe!“

Ezio legte seinen Schwertgurt ab, zog

Schuhe und Wams aus und sprang ins

Wasser.

* * *

Zurück am Kai, reichte Caterina ihm

lächelnd die Hand. „Mein Held“, sagte sie.

Ezio winkte ab. „Das war doch nicht der

Rede wert.“

„Ich hätte ertrinken können! Dieser

Mistkerl!“ Sie musterte Ezio anerkennend.

„Aber Ihr! Meine Güte, müsst Ihr stark sein.

Ich kann kaum fassen, wie Ihr es geschafft habt, zurückzuschwimmen und dabei die

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Gondel am Seil hinter Euch herzuziehen –
mit mir darin!“

„Ihr seid doch federleicht“, sagte Ezio.

„Schmeichler!“

„Nun, und diese Boote sind so gut
ausbalanciert …“

Caterinas Miene verdüsterte sich.

„Es war mir eine Ehre, Euch zu Diensten
zu sein, signora“, schloss Ezio lahm.

„Ich muss mich eines Tages bei Euch re-
vanchieren“, sagte sie, ihr Blick voll der eigentlichen Bedeutung, die hinter diesen

Worten steckte. „Wie heißt Ihr?“

„Ezio Auditore.“

„Ich bin Caterina“, stellte sie sich vor.

„Wohin seid Ihr unterwegs?“

„Ich wollte nach Venedig, aber ich habe
keinen Pass, und auf der Fähre …“

„Basta!“, unterbrach sie ihn. „Dieser kleine Wichtigtuer hat Euch also nicht an

Bord gelassen, ist das richtig?“

„Ja.“

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„Na, das wollen wir doch mal sehen!“ Sie
stürmte davon und die Mole hinunter, ohne
zu warten, bis Ezio Schuhe und Wams
wieder angezogen hatte. Als er zu ihr auf-
schloss, hatte sie die Fähre schon erreicht, und der zitternde Mann bekam von ihr ordentlich etwas zu hören. Ezio schnappte, als er dort anlangte, nur noch auf, wie der Kapitän auf unterwürfigste Weise stammelte:

„Ja, Altezza. Natürlich, Altezza. Was immer Ihr sagt, Altezza.“

„Das will ich Euch auch geraten haben! Es
sei denn, Ihr wollt Euren Kopf auf einem

Spieß wiederfinden! Da ist er! Geht und holt sein Pferd und seine Sachen! Macht schon!

Und behandelt ihn gut! Ich werde es er-
fahren, wenn Ihr es nicht tut!“ Der Kapitän eilte davon. Caterina wandte sich an Ezio.

„Na also, seht Ihr? Erledigt!“

„Danke, Madonna.“

„Eine Hand wäscht die andere.“ Sie sah
ihn an. „Aber ich hoffe, dass unsere Wege

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sich wieder kreuzen werden.“ Sie reichte ihm die Hand. „Ich bin aus Forlì. Besucht mich doch einmal. Es wäre mir eine Freude, Euch willkommen zu heißen.“ Sie schüttelte ihm
die Hand und wandte sich zum Gehen.

„Wollt Ihr nicht auch nach Venedig?“

Sie sah wieder ihn an, dann blickte sie zur Fähre hin. „Auf diesem Schrotthaufen? Ihr
beliebt zu scherzen, wie?“ Und fort war sie, segelte den Kai entlang in Richtung ihres

Mannes, der gerade den Rest ihres Gepäcks
verladen ließ.

Der Kapitän kam zurück. Er führte Ezios

Pferd am Zügel. „Hier, bitteschön, mein

Herr. Ich bitte untertänigst um Verzeihung, mein Herr. Aber hätte ich gewusst, mein

Herr …“

„Mein Pferd braucht nach unserer Ankunft
einen Stallplatz.“

„Es wird mir eine Freude sein, mein Herr.“

Als die Fähre ablegte und durch das blei-
farbene Wasser der Lagune pflügte, fragte

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Leonardo, der die ganze Episode mit angesehen hatte, in sarkastischem Ton: „Ihr wisst aber schon, wer das war, oder?“

„Ich hätte nichts dagegen, wenn sie meine
nächste Eroberung würde“, lächelte Ezio.

„Dann nehmt Euch nur in Acht! Das ist

Caterina Sforza, die Tochter des Herzogs von Mailand. Und ihr Mann ist der Herzog von

Forlì und ein Neffe des Papstes.“

„Wie heißt er?“

„Girolamo Riario.“

Ezio schwieg. Der Nachname kam ihm
bekannt vor. Dann sagte er: „Nun, er hat ein rechtes Energiebündel geheiratet.“

„Wie
ich
schon
sagte“,
erwiderte

Leonardo. „Nehmt Euch in Acht.“

12

Venedig war im Jahr 1481 unter der festen

Herrschaft des Dogen Giovanni Mocenigo im

Großen und Ganzen ein Ort, an dem es sich
gut aushalten ließ. Mit den Türken hatte
man Frieden geschlossen, die Stadt gedieh, die Handelsrouten zu Land und zu Wasser
waren
sicher,
die

Zinssätze
waren,
zugegebenermaßen, hoch, aber die In-
vestoren waren optimistisch und die Sparer zufrieden. Auch die Kirche war wohlhabend, und die Geschäfte der Künstler florierten
unter der Gönnerschaft sowohl ihrer geistigen als auch ihrer weltlichen Mäzene. Die

Stadt – reich nach dem Verkauf der Beute
aus Konstantinopel infolge des Vierten

Kreuzzugs, den der Doge Dandolo von seiner eigentlichen Aufgabe abzog – hatte Byzanz in die Knie gezwungen. Und diesen Sieg stellte

469/938
man schamlos zur Schau – am augenfällig-
sten in Gestalt der vier bronzenen Pferde, die gut sichtbar auf der Markuskirche aufgereiht waren.

Leonardo und Ezio jedoch, die an diesem
frühen Sommermorgen an der Mole ein-
trafen, wussten nichts von der verderbten, treulosen und diebischen Vergangenheit der Stadt. Sie sahen nur den herrlichen rosafarbenen Marmor und die Ziegelmauern des

Palazzos Ducale, den weiten Platz, der sich nach vorn und nach links erstreckte, den
staunenerregend hohen roten Kampanile
und die zart gebauten Venezianer selbst, die in ihren dunklen Kleidern wie Schatten dah-inhuschten oder in allen möglichen Booten
von eleganten Gondeln bis hin zu plumpen

Kähnen – letztere mit allerlei Waren wie

Obst, Ziegel und vielem mehr beladen –
durch das labyrinthartige Netz aus übel
riechenden Kanälen manövrierten.

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Die Diener des Grafen da Pexaro kümmer-
ten sich um Leonardos Habe und auf dessen

Bitte hin auch um Ezios Pferd. Außerdem
versprachen sie, dem jungen Bankierssohn
aus Florenz eine angemessene Unterkunft zu besorgen. Dann gingen die Diener davon;
nur einer blieb zurück, ein fetter, bleicher junger Mann mit Glupschaugen, dessen

Hemd schweißnass war und dessen Lächeln
sogar Sirup hätte sauer werden lassen.

„Altezze“, sagte er einfältig grinsend, als er auf sie zukam. „Erlaubt mir, mich vorzustel-len. Ich bin Nero, der persönliche funzionario da accoglienza des Grafen. Es wird mir Pflicht und Freude sein, Euch auf einer
kleinen Rundfahrt mit unserer Stadt bekannt zu machen, bevor der Conte Euch …“, jetzt blickte Nero nervös zwischen Leonardo und

Ezio
hin
und
her
und
versuchte
herauszufinden, wer von beiden denn nun
der beauftragte Künstler war, und zu seinem Glück entschied er sich tatsächlich für

471/938

Leonardo, weil dieser weniger wie ein Mann der Tat aussah, „… Messer Leonardo, auf ein Glas Veneto empfängt und Ihr Euer Mahl
einnehmen werdet.“ Er verbeugte sich und
machte einen Kratzfuß. „Unsere Gondel
steht bereit …“

In der folgenden halben Stunde durften

Ezio und Leonardo die Schönheiten der

Serenissima genießen, und das vom best-
möglichen Platz aus, einer Gondel, die von einem Bug- und einem Heck-Gondoliere
fachmännisch gelenkt wurde. Doch Neros
schmieriges

Gequassel
schmälerte
das

Vergnügen. Ezio versuchte – trotzdem er
sich für die einzigartige Schönheit und Architektur dieser Stadt durchaus interessierte und außerdem noch nass war von der Rettung

Madonna

Caterinas
und
müde
obendrein – sich vor Neros drögem Monolog
in den Schlaf zu flüchten. Doch plötzlich war er
hellwach.

Irgendetwas
hatte
seine

Aufmerksamkeit geweckt.

472/938

Vom Kanalufer her, nicht weit vom Palast
des Marchese de Ferrara entfernt, hörte Ezio laute Stimmen. Zwei bewaffnete Wachen
bedrängten einen Händler.

„Ihr solltet doch zu Hause bleiben“, sagte einer der Uniformierten.

„Aber die Miete ist bezahlt. Ich habe jedes Recht, meine Waren hier zu verkaufen.“

„Tut uns leid, aber das verstößt gegen

Messer Emilios neue Regeln. Ich fürchte, Ihr seid in ziemlich ernsten Schwierigkeiten.“

„Ich werde mich an den Rat der Zehn
wenden!“

„Dafür ist keine Zeit“, sagte der andere

Uniformierte und trat die Stützen der

Markise vor dem Stand des Händlers um.

Der Mann verkaufte Lederwaren, und die

Wachen warfen nun einen großen Teil seiner Waren kurzerhand in den Kanal; das eine
oder andere Stück steckten sie allerdings
auch selbst ein.

473/938

„So, und jetzt ist es genug mit diesem

Unsinn“, sagte einer der Uniformierten, als sie ohne Eile davongingen.

„Was ist da los?“, wollte Ezio von Nero
wissen.

„Nichts, Altezza. Eine kleine Meinungsver-schiedenheit. Ich bitte Euch, darüber hin-
wegzusehen. Und nun passieren wir gleich
die berühmte hölzerne Rialtobrücke, die einzige Brücke, die über den Canal Grande
führt, weithin bekannt …“

Ezio ließ den armen Tropf weiter-
schwafeln, aber was er gesehen hatte, ließ ihn nicht ruhen. Er hatte den Namen Emilio verstanden. Ein sehr geläufiger Taufname …

aber: Emilio Barbarigo?

Wenig später bestand Leonardo darauf,
dass sie anhielten, weil er sich auf einem Markt umsehen wollte, an dessen Ständen

Kinderspielzeug verkauft wurde. Er ging zu einem, der ihm gleich ins Auge gefallen war.

„Seht nur, Ezio“, rief er.

474/938

„Was habt Ihr gefunden?“

„Eine Gliederpuppe. Eine kleine, mit

Gelenken versehene Figur, wie wir Künstler sie als Modell verwenden. Ich könnte zwei
davon gebrauchen. Wärt Ihr so freundlich

…? Ich scheine meine Geldbörse zusammen
mit meinem Gepäck zur neuen Werkstatt
geschickt zu haben.“

Doch als Ezio nach seiner Börse griff,
drängte sich eine Gruppe junger Leute an
ihnen vorbei, und einer von ihnen versuchte, ihm
den

Geldbeutel
vom

Gürtel
zu
schneiden.

„Hey!“, schrie Ezio. „ Coglione! Stehen-bleiben!“ Und dann rannte er ihnen hinter-
her. Derjenige, den er als den eigentlichen Dieb erkannt hatte, drehte sich kurz um und schob sich eine braune Haarsträhne aus dem Gesicht. Es war das Gesicht einer Frau! Aber dann war sie verschwunden, mitsamt ihren

Begleitern in der Menge untergetaucht.

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Sie setzten ihre Tour fort. Leonardo hielt nun zufrieden zwei Gliederpuppen in den

Händen. Ezio konnte es kaum erwarten, den

Hanswurst, der ihren Führer gab, und auch

Leonardo loszuwerden. Er musste allein
sein, brauchte Zeit zum Nachdenken.

„Und nun nähern wir uns dem berühmten

Palazzo Seta“, leierte Nero weiter. „Das

Zuhause von Su Altezza Emilio Barbarigo.

Messer Barbarigo ist gegenwärtig bekannt für seine Bemühungen, die Kaufleute der

Stadt unter seiner leitenden Führung zu vereinen. Ein löbliches Ansinnen, das bei den etwas radikaleren Elementen der Stadt jedoch leider auf Widerstand trifft …“

Ein trutzig befestigtes Gebäude stand et-
was abseits des Kanals, davor lag ein gefliester Platz, an dessen Kai drei Gondeln festgemacht waren. Als ihre Gondel vorbeifuhr, sah Ezio den Händler, den die Uninformier-ten vorhin drangsaliert hatten und der jetzt versuchte, in das Gebäude zu gelangen. Er

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wurde allerdings von zwei weiteren Wachen
aufgehalten, an deren Schultern Ezio ein gelbes Wappen mit einem roten Chevron auf-
fiel, darunter ein schwarzes Pferd, darüber ein Delfin und ein Stern. Barbarigo-Männer, natürlich!

„Mein Stand wurde zerstört, meine Waren
sind ruiniert. Ich verlange eine Entschädigung!“, sagte der Händler in wütendem Ton.

„Tut uns leid, aber hier kommt Ihr nicht
rein“, sagte einer der Uniformierten und
stieß den armen Mann mit seiner Hellebarde an.

„Ich bin noch nicht fertig mit Euch. Ich
werde Euch dem Rat melden!“

„Das wird Euch nicht viel nützen“, verset-
zte der zweite Uniformierte, der älter als der andere war. Nun erschienen ein Offizier und drei weitere Männer.

„Wollt Ihr einen Raufhandel anfangen?“,
fuhr der Offizier dazwischen.

„Nein, ich …“

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„Verhaftet diesen Mann!“, befahl der

Offizier.

„Was soll denn das?“, fragte der Händler
ängstlich. Ezio musste machtlos und mit
wachsendem Zorn zusehen, aber er merkte
sich den Ort. Der Händler wurde in Richtung des Gebäudes davongeschleift. Eine kleine, eisenbeschlagene Tür ging auf, er wurde
hineinbugsiert, dann schloss sich die Tür
wieder.

„Ihr habt Euch nicht den besten aller Orte herausgesucht, Leonardo, auch wenn es vielleicht der schönste sein mag“, sagte Ezio zu Leonardo.

„Allmählich wünsche ich mir, ich hätte
mich doch für Mailand entschieden“, er-
widerte

Leonardo.

„Aber

Auftrag
ist

Auftrag.“

13

Nachdem Ezio sich von Leonardo verab-
schiedet und in seiner eigenen Unterkunft
eingerichtet hatte, verlor er keine Zeit und machte sich auf den Weg zurück zum Palazzo Seta – kein leichtes Unterfangen in dieser Stadt der engen Straßen, verschlungenen

Kanäle, niedrigen Torbögen, kleinen Plätze und Sackgassen. Aber jedermann kannte den

Palazzo, und die Einheimischen gaben ihm
bereitwillig Auskunft, wenn er sich verirrte –
auch wenn keiner recht zu begreifen schien, warum irgendjemand freiwillig dorthin ging.

Der eine oder andere meinte, es wäre am
einfachsten, wenn er eine Gondel nähme,
aber Ezio wollte sich mit der Stadt vertraut machen und außerdem unbemerkt ans Ziel
gelangen.

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Es war später Nachmittag, als er sich dem

Palazzo näherte, wobei es sich weniger um
einen Palast als vielmehr eine Festung handelte oder ein Gefängnis, da das Hauptge-
bäude hinter Wehrmauern errichtet worden
war. Zu beiden Seiten wurde es von anderen Gebäuden eingerahmt, getrennt durch schmale Straßen, und dahinter schien ein

Garten von einiger Größe zu liegen, um den eine weitere hohe Mauer verlief. Vor dem

Palazzo zum Kanal hin erstreckte sich der
breite, offene Platz, den Ezio zuvor schon gesehen hatte. Jetzt schien dort allerdings eine regelrechte Schlacht stattzufinden, auf der einen Seite ein Haufen Barbarigo-Wachen, auf der anderen eine bunt zusam-
mengewürfelte Gruppe junger Leute, die ihre Gegner verhöhnten und dann leichtfüßig aus der Reichweite der Hellebarden und Spieße
sprangen, während sie ihrerseits Ziegel,

Steine sowie faule Eier und Obst nach den
wütenden Gardisten warfen. Das alles

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mochte nur ein Ablenkungsmanöver sein,
denn hinter ihnen machte Ezio eine Gestalt aus, die an der Mauer des Palazzos hinaufk-letterte. Ezio war beeindruckt – die Wand
war so steil, dass selbst er es sich zweimal überlegt hätte, daran emporzusteigen. Aber wer immer der Klettermaxe war, er erreichte die Zinnen mühelos und ohne entdeckt zu
werden, dann sprang er mit erstaunlichem

Geschick von den Zinnen aufs Dach eines der Wachtürme. Ezio erkannte, dass die Person
dort oben nun auf das Dach des Palazzos
hinüberspringen wollte, um sich auf diesem Weg in das Gebäude zu stehlen. Er merkte
sich diese Vorgehensweise für den Fall, dass er sie selbst einmal brauchen sollte – so er denn überhaupt dazu in der Lage war. Doch
die Gardisten auf dem Wachturm hatten ge-
hört, wie der Eindringling gelandet war, und riefen ihren Kollegen im Palast eine

Warnung zu. In einem der Dachfenster des

Palazzos erschien ein Armbrustschütze. Er

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schoss. Die Gestalt vollführte einen eleg-
anten Sprung, und der Bolzen ging fehl und klapperte über die Dachziegel. Beim zweiten Schuss zielte der Gardist besser, und die

Gestalt schrie leise auf, wankte und presste die Hände auf eine Wunde am Oberschenkel.

Der Armbrustschütze schoss abermals, je-
doch ohne zu treffen, denn die Gestalt hatte kehrt gemacht, sprang vom Dach des Turmes
zurück auf den Wehrgang, über den die an-
deren Wachen bereits herbeirannten, dann
setzte sie über die Zinnen hinweg, wo sie an der Mauer hinabglitt und -stürzte und
schließlich unten anlangte.

Auf der anderen Seite der freien Fläche
vor dem Palazzo drängten die Barbarigo-

Gardisten ihre Angreifer zurück in die

Gassen und machten sich an ihre Verfol-
gung. Ezio nutzte die Gelegenheit und
schloss zu der Gestalt auf, die sich humpelnd in entgegengesetzter Richtung entfernte, um sich in Sicherheit zu bringen.

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Als er sie einholte, fiel ihm der schlanke, jungenhafte und doch athletische Körperbau des Fremden auf. Er wollte gerade seine Hilfe anbieten, als die Person sich umdrehte
und Ezio das Gesicht jenes Mädchens erkan-
nte, das ihm auf dem Markt den Geldbeutel
hatte klauen wollen.

Er war überrascht, verdutzt und – selt-
samerweise – entzückt.

„Gebt mir Euren Arm“, drängte das

Mädchen.

„Erinnert Ihr Euch an mich?“

„Sollte ich das?“

„Ihr habt heute auf dem Markt versucht,
mich zu bestehlen.“

„Tut mir leid, aber dies ist nicht die rechte Zeit, um in Erinnerungen zu schwelgen.

Wenn wir nicht schnell von hier ver-
schwinden, sind wir so gut wie tot.“

Wie zum Beweis ihrer Worte zischte ein

Pfeil zwischen ihnen hindurch. Ezio legte
sich ihren Arm um die Schultern, schob

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seinen um ihre Hüfte und stützte sie so, wie er damals Lorenzo gestützt hatte. „Wohin?“

„Zum Kanal.“

„Natürlich“, erwiderte er sarkastisch.

„Davon gibt es in Venedig ja auch nur einen, nicht wahr?“

„Ihr seid verdammt großspurig für einen

Neuankömmling. Da entlang, ich zeige Euch
den Weg, aber beeilt Euch! Seht nur, sie sind schon hinter uns her.“ In der Tat bewegte
sich ein kleiner Trupp Männer in ihre Richtung. Die Schritte hämmerten über das

Pflaster.

Eine Hand auf den verletzten Oberschen-
kel gedrückt und angespannt vor Schmerz,
führte das Mädchen Ezio eine Gasse hin-
unter, die zu einer anderen führte, die ihrerseits in eine weitere mündete – und so weit-er, bis Ezio völlig die Orientierung verlor.

Hinter ihnen wurden die Stimmen ihrer Ver-
folger erst leiser, dann verstummten sie
ganz.

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„Söldlinge, die man vom Festland her-
überholte“, sagte das Mädchen verächtlich.

„Die haben in dieser Stadt gegen uns Ein-
heimische keine Chance. Verlaufen sich zu
schnell. Kommt schon!“

Sie hatten einen Landungssteg am Canale
della Misericordia erreicht. Daran fest-
gemacht war ein unauffälliges Boot, in dem zwei Männer saßen. Als sie Ezio und das

Mädchen erblickten, machte einer von ihnen sofort die Leine los, während der andere
ihnen beim Einsteigen behilflich war.

„Wer ist das?“, fragte der zweite Mann das Mädchen.

„Keine Ahnung, aber er war zur rechten

Zeit am rechten Ort, und er ist offenbar kein Freund von Emilio.“

Sie war drauf und dran, die Besinnung zu
verlieren.

„Sie ist am Oberschenkel verletzt“, sagte

Ezio.

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„Ich kann den Pfeil jetzt nicht aus der

Wunde
entfernen“,
sagte
der

Mann,
nachdem er die Verletzung kurz untersucht
hatte. „Ich habe weder Salbe noch etwas zum Verbinden bei der Hand. Wir müssen sie
schnell zurückbringen – und das, bevor

Emilios Kanalratten uns erreichen.“ Er sah Ezio an. „Wer seid Ihr denn nun?“

„Mein Name ist Auditore, Ezio. Ich
komme aus Florenz.“

„Hmmm. Ich heiße Ugo. Das ist Rosa, und
der dort mit dem Paddel ist Paganino. Wir
mögen Fremde nicht besonders.“

„Wer seid Ihr?“, wollte Ezio wissen. Die
letzte Bemerkung des anderen überging er.

„Professionelle Befreier der Besitztümer
anderer Leute“, antwortete Ugo.

„Diebe“, erklärte Paganino lachend.

„Du machst die Poesie in allem kaputt“,
beklagte sich Ugo. Dann schreckte er plötzlich auf. „Obacht!“, rief er, als erst ein Pfeil und dann ein zweiter in die Bordwand

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schlugen. Sie blickten nach oben, wo sie auf einem Dach in der Nähe zwei Barbarigo-Bogenschützen ausmachten, die gerade neue

Pfeile auf die Sehnen legten. Ugo förderte eine kleine Armbrust zutage, die er rasch
lud, dann zielte und schoss er, während Ezio gleichzeitig und in schneller Folge zwei

Wurfmesser
nach
dem
anderen

Bo-
genschützen
schleuderte.

Die
beiden

Barbarigo-Männer stürzten schreiend in den Kanal.

„Dieser Bastard hat seine Schergen über-
all“, sagte Ugo im Plauderton zu Paganino.

Sie waren beide klein gewachsene, aber
breitschultrige und rau aussehende Männer

Mitte zwanzig. Das Boot steuerten sie mit

Geschick, und das Kanalnetz kannten sie offensichtlich wie ihre Westentasche, denn

Ezio war mehr als nur einmal überzeugt, sie seien in der aquatischen Entsprechung einer Sackgasse gelandet, um dann doch festzus-tellen, dass der Kanal eben nicht an einer

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Ziegelmauer endete, sondern durch einen
niedrigen Bogen weiterführte, unter dem das Boot gerade so hindurchpasste, wenn sie sich alle duckten.

„Warum habt Ihr den Palazzo Seta an-
gegriffen?“, fragte Ezio.

„Was geht Euch das an?“, entgegnete Ugo.

„Emilio Barbarigo zählt nicht zu meinen

Freunden. Vielleicht können wir uns gegen-
seitig helfen.“

„Wie kommt Ihr auf die Idee, wir bräucht-
en Eure Hilfe?“, meinte Ugo.

„Komm schon, Ugo“, sagte Rosa. „Sieh
doch nur, was er gerade getan hat. Außer-
dem vergisst du anscheinend, dass er mir
das Leben gerettet hat. Keiner von uns klettert besser als ich. Ohne mich kämen wir nie in dieses Schlangennest.“ Sie sah Ezio an.

„Emilio will in der Stadt das Handelsmono-
pol. Er ist ein mächtiger Mann, und er hat mehrere Ratsmitglieder in seiner Tasche.

Jetzt läuft es schon so, dass jeder Kaufmann,

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der sich ihm widersetzt und seine Unab-
hängigkeit zu bewahren versucht, kurzer-
hand zum Schweigen gebracht wird.“

„Aber Ihr seid doch keine Kaufleute – Ihr
seid Diebe.“

„ Berufs diebe“, korrigierte sie ihn. „Individuelle Geschäfte, individuelle Läden, individuelle Leute – das macht uns die Arbeit
leichter, als wenn es irgendein Monopol
gäbe. Außerdem sind die Leute versichert,
und die Versicherungen zahlen, nachdem sie ihren

Kunden
zuvor
riesige

Prämien
abgeknöpft haben. Es sind also alle glücklich.

Emilio würde Venedig für Leute wie uns in
eine Wüste verwandeln.“

„Ganz zu schweigen davon, dass er ein

Mistkerl ist, der nicht nur die hiesige

Geschäftswelt sondern die komplette Stadt
übernehmen will“, warf Ugo ein. „Aber das
wird Euch Antonio erklären.“

„Antonio? Wer ist das?“

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„Das werdet Ihr noch früh genug erfahren,

Herr Florentiner.“

Schließlich erreichten sie einen weiteren

Landungssteg, an dem sie rasch anlegten,
denn Rosas Wunde musste schleunigst
gesäubert und versorgt werden, wenn sie
nicht daran sterben sollte. Paganino blieb beim Boot zurück, während Ugo und Ezio
das Mädchen zwischen sich nahmen und
fortbrachten. Rosa hatte durch den Blutverlust inzwischen fast das Bewusstsein ver-
loren. Die beiden Männer schleppten und
trugen sie eine weitere gewundene Gasse aus dunkelrotem Ziegel und Holz entlang, zu
einem Platz, in dessen Mitte sich ein

Brunnen und ein Baum befanden, umrahmt
von schmuddelig aussehenden Häusern, von
denen der Putz längst abgebröckelt war.

Sie traten an die schmutzig rote Tür eines der Häuser, und Ugo klopfte in einem kom-plizierten Rhythmus gegen das Holz. Ein

Guckloch öffnete und schloss sich, dann

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wurde Tür rasch auf- und gleich wieder
zugemacht. Mochte auch sonst alles ver-
nachlässigt worden sein, stellte Ezio fest, die Angeln, Schlösser und Riegel waren gut geölt und rostfrei.

Er fand sich in einem schäbigen Hof
wieder, der von hohen, fleckigen grauen

Mauern mit Fenstern darin umgeben war.

Zwei Holztreppen führten zu beiden Seiten
zu ebenfalls hölzernen Galerien hinauf, die auf Höhe des ersten und zweiten Stocks an
den Wänden entlang verliefen. Eine Reihe
von Türen führten davon ab.

Eine Handvoll Leute, von denen Ezio ein
paar aus der Schlacht vor dem Palazzo Seta wiedererkannte, versammelte sich um sie.

Ugo gab bereits Anweisungen. „Wo ist Anto-
nio? Holt ihn. Und macht Platz für Rosa, holt eine Decke, Salbe, heißes Wasser, ein
scharfes Messer, Verbände …“

Ein Mann rannte eine der Treppen hinauf
und verschwand durch eine Tür im ersten

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Stock. Zwei Frauen entrollten eine halbwegs saubere Matte und betteten Rosa vorsichtig darauf. Eine dritte verschwand und kehrte
mit dem Verbandszeug zurück, nach dem

Ugo verlangt hatte. Rosa kam wieder zu

Bewusstsein, wie Ezio sah, und streckte eine Hand nach ihm aus. Er nahm sie und kniete
neben ihr nieder.

„Wo sind wir?“

„Ich glaube, dass es das Hauptquartier

Eurer Leute ist. Jedenfalls seid Ihr in

Sicherheit.“

Sie drückte seine Hand. „Es tut mir leid,
dass ich versucht habe, Euch zu bestehlen.“

„Ist schon gut.“

„Danke, dass Ihr mir das Leben gerettet
habt.“

Ezio musterte sie beunruhigt. Sie war sehr blass. Sie würden sich beeilen müssen, wenn sie das Mädchen noch retten wollten.

„Keine Sorge, Antonio wird wissen, was zu
tun ist“, sagte Ugo, als Ezio wieder aufstand.

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Ein gut gekleideter Mann Ende dreißig
eilte eine der Treppen herunter. In seinem linken Ohrläppchen steckte ein großer
goldener Ring, um den Kopf hatte er einen

Schal geschlungen. Er ging schnurstracks zu Rosa, kniete sich hin und verlangte mit
einem

Fingerschnippen
nach
dem

Verbandszeug.

„Antonio!“, sagte sie.

„Was ist mit dir passiert, mein kleiner

Schatz?“, fragte er im harten Akzent des geborenen Venezianers.

„Hol einfach nur dieses Ding aus meinem

Bein!“, presste Rosa hervor.

„Lass erst einmal sehen“, sagte Antonio in plötzlich ernsterem Ton. Er untersuchte die Verletzung eingehend. „Sauberer Ein- und

Austritt, hat den Knochen verfehlt. Zum

Glück war es nur ein Armbrustbolzen.“

Rosa biss die Zähne zusammen. „Hol. Ihn.

Raus.“

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„Gebt ihr etwas zum Draufbeißen“, sagte

Antonio. Er brach die Befiederung des Pfeils ab, wickelte ein Stück Stoff um die Spitze, betupfte Ein- und Austrittswunde mit Salbe, und dann zog er.

Rosa spuckte den Knebel aus, den man ihr
zwischen die Zähne gedrückt hatte, und
schrie.

„Es tut mir leid, piccola“, sagte Antonio, die Hände auf beide Wunden pressend.

„Ich scheiß auf deine Entschuldigungen,

Antonio!“, keuchte Rosa, während die

Frauen sie festhielten und niederdrückten.

Antonio sah zu einem seiner Leute auf.

„Michiel! Geh und hol Bianca!“ Er warf Ezio einen scharfen Blick zu. „Und Ihr! Helft mir hier! Nehmt diese Kompressen und drückt
sie auf die Wunden, damit ich meine Hände
wegnehmen kann. Dann können wir sie or-
dentlich verbinden.“

Ezio leistete der Aufforderung hastig

Folge. Er fühlte die Wärme von Rosas

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Oberschenkel unter seinen Händen, spürte,
wie ihr Körper auf seine Berührung re-
agierte, und versuchte ihrem Blick auszu-
weichen. Antonio arbeitete derweil mit fliegenden Händen, stieß Ezio schließlich mit
dem Ellbogen beiseite, dann bewegte er be-
hutsam Rosas makellos bandagiertes Bein.

„Gut“, sagte er. „Es wird etwas dauern, bis du wieder an irgendwelchen Mauern hochklet-tern kannst, aber das wird schon wieder. Du musst nur Geduld haben. Und das wird dir
schwerfallen, so wie ich dich kenne!“

„Musstest du mir so wehtun, du un-
geschickter idiota?“, fuhr sie ihn an. „Ich hoffe, du kriegst die Pest, du Bastard! Du und deine Hurenmutter!“

„Bringt
sie
hinein“,
sagte

Antonio
lächelnd. „Ugo, geh mit ihr. Sorge dafür, dass sie sich ausruht.“

Vier der Frauen hoben die Matte an den

Ecken hoch und trugen das immer noch
protestierende Mädchen durch eine der

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Türen im Erdgeschoss. Antonio sah ihnen
nach, dann wandte er sich wieder an Ezio.

„Danke. Dieses kleine Miststück bedeutet
mir sehr viel. Wenn ich sie verloren hätte …“

Ezio zuckte mit den Schultern. „Ich hatte
schon immer eine Schwäche für kleine Mäd-
chen in Not.“

„Ich bin froh, dass Rosa das nicht gehört
hat, Ezio Auditore. Aber Euer Ruf eilt Euch voraus.“

„Ich habe nicht gehört, dass Ugo Euch
meinen Namen genannt hätte“, sagte Ezio,
der auf der Hut war.

„Das hat er auch nicht. Aber wir wissen
alle, was Ihr in Florenz und San Gimignano getan habt. Gute Arbeit, wirklich, wenn auch etwas ungeschliffen.“

„Wer seid Ihr?“

Antonio breitete die Hände aus. „Willkom-
men im Hauptquartier der Gilde der Berufs-
diebe und -zuhälter von Venedig“, sagte er.

„Mein Name ist de Magianis, Antonio. Ich

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bin der administratore.“ Er verneigte sich ironisch. „Aber wir stehlen natürlich nur von den Reichen und geben es den Armen, und
unsere Huren bezeichnen sich freilich lieber als Kurtisanen.“

„Und Ihr wisst, warum ich hier bin?“

Antonio lächelte. „Ich habe da so eine Ah-
nung – die ich allerdings mit keinem meiner

… Mitarbeiter geteilt habe. Kommt! Lasst
uns in mein Büro gehen. Dort können wir
uns ungestört unterhalten.“

Das Büro erinnerte Ezio so stark an Onkel

Marios Studierzimmer, dass er zunächst re-
gelrecht verblüfft war. Er wusste nicht, was er genau erwartet hatte, aber er befand sich nun in einem Raum, dessen Wände hinter

Regalen voller Bücher verschwanden, teure, gut gebundene Bücher. Den Boden bedeckten erlesene ottomanische Teppiche, die Mö-
bel waren aus Walnuss- und Buchsbaum-
holz, darauf standen Kerzenleuchter und

Kandelaber aus Silber und Gold.

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Dominiert wurde der Raum von einem

Tisch in der Mitte, dem ein in großem

Maßstab gebautes Modell des Palazzos Seta
und seiner unmittelbaren Umgebung stand.

Rund um das Modell herum und darin war-
en zahlreiche kleine Holzfiguren aufgestellt.

Antonio bedeutete Ezio, in einem Sessel

Platz zu nehmen, während er selbst in einer Ecke an einem Ofen hantierte. Ein seltsam
angenehmer, aber unbekannter Geruch we-
hte von dort zu Ezio herüber.

„Kann ich Euch etwas anbieten?“, fragte

Antonio. Er erinnerte Ezio so sehr an Onkel Mario, dass es geradezu unheimlich war.

„Biscotti? Un caffè?“

„Verzeihung … was?“

„Kaffee.“ Antonio richtete sich auf. „Ein
interessantes Gebräu, das mir ein türkischer Kaufmann mitbrachte. Hier, probiert es.“

Damit reichte er Ezio eine winzige weiße

Porzellantasse, die gefüllt war mit einer

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heißen schwarzen Flüssigkeit, von der ein eigentümlicher Duft ausging.

Ezio kostete davon. Er verbrannte sich die Lippen, aber es schmeckte nicht schlecht,
und das sagte er auch, fügte aber gedankenlos hinzu: „Mit Milch und Zucker wäre es vielleicht noch besser.“

„Das wäre der sicherste Weg, dieses

Getränk zu ruinieren“, versetzte Antonio
gekränkt. Sie tranken ihre Tassen aus, und Ezio verspürte schon bald ein nervöses Krib-beln, das ihm neu war. Er würde Leonardo
von diesem Trank erzählen müssen, wenn er
ihn das nächste Mal sah. Jetzt aber zeigte Antonio auf das Modell des Palazzo Seta.

„Das wären unsere Positionen gewesen,
hätte Rosa es hineingeschafft und die Seitentüren geöffnet. Aber wie Ihr ja wisst, hat man sie gesehen und auf sie geschossen, und wir mussten uns zurückziehen. Jetzt müssen wir uns neu formieren, und in der Zwischenzeit hat Emilio Gelegenheit, seinen Palazzo

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besser zu sichern. Noch schlimmer ist allerdings, dass die Aktion sehr kostspielig war.

Mein Vermögen ist fast bis zum letzten soldo aufgebraucht.“

„Emilio muss doch stinkreich sein“,
meinte Ezio. „Warum greift Ihr ihn nicht
gleich noch einmal an und knöpft ihm sein

Geld ab?“

„Hört Ihr mir nicht zu? Unsere Mittel sind fast aufgezehrt, und er ist auf der Hut. Ohne das Überraschungsmoment auf unserer Seite
zu haben, könnten wir ihn nie bezwingen.

Außerdem hat er zwei mächtige Cousins, die Brüder Mario und Agostino, die ihm den

Rücken stärken, auch wenn ich zumindest

Agostino für einen guten Mann halte. Was

Mocenigo angeht, nun, der Doge ist ein guter Mann, aber er ist weltfremd und überlässt
geschäftliche Angelegenheiten anderen – anderen, die Emilio bereits in der Tasche hat.“

Er sah Ezio fest an. „Wir brauchen Hilfe, um unsere Geldtruhen wieder aufzufüllen. Ich

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glaube, Ihr könntet uns diese Hilfe zuteil werden lassen. Wenn Ihr das tut, wird mir
das Beweis dafür sein, dass Ihr ein Verbündeter seid, der im Gegenzug unserer Hilfe
wert ist. Könntet Ihr eine solche Mission
übernehmen, Herr Milch-und-Zucker?“

Ezio lächelte. „Versuchen wir es.“

14

Es dauerte lange, und Ezios Gespräch mit
dem obersten Schatzmeister der Diebesgilde war unangenehm gewesen, aber dank der

Fähigkeiten, die er bei Paola gelernt hatte, konnte Ezio es mit den besten Beu-telschneidern aufnehmen und die reichen

Bürger von Venedig, die mit Emilio im

Bunde standen, berauben. Binnen einiger

Monate hatte er mithilfe anderer Diebe –
denn er war nun ein Ehrenmitglied der Gilde

– die zweitausend ducati zusammen, die Antonio brauchte, um seine Aktion gegen

Emilio neu zu starten. Aber das Ganze hatte einen Preis gekostet. Nicht alle Gildenmit-glieder waren der Gefangennahme und Ver-
haftung durch die Barbarigo-Garde entgan-
gen. So hatten die Diebe nun zwar die

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nötigen finanziellen Mittel zusammen, dafür aber war ihre Kriegsstärke geschwunden.

Doch Emilio Barbarigo beging aus Arrog-
anz einen Fehler. Um ein Exempel zu statu-
ieren, stellte er die gefangenen Diebe in Eisenkäfigen rund um den Bezirk, den er kon-
trollierte, öffentlich zur Schau. Hätte er sie im Kerker seines Palazzos festgehalten, wäre selbst der liebe Gott nicht in der Lage
gewesen, sie dort herauszuholen. Aber nein, Emilio zog es vor, sie zu präsentieren, ihnen Essen und Trinken vorzuenthalten, sie von
seinen Wachen mit Stöcken stoßen zu lassen, wann immer sie zu schlafen versuchten. Er
wollte sie in aller Öffentlichkeit verhungern lassen.

„Ohne Wasser werden sie es keine sechs

Tage aushalten, vom Essen gar nicht zu re-
den“, sagte Ugo zu Ezio.

„Was meint Antonio dazu?“

„Dass es an Euch ist, einen Rettungsplan
zu schmieden.“

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Wie viele Beweise meiner Loyalität
braucht dieser Mann denn noch?, fragte sich Ezio, ehe ihm klar wurde, dass er Antonios Vertrauen bereits besaß, und zwar in einem so hohen Maße, dass der Prinz der Diebe
ihm diese äußerst wichtige Mission übertrug.

Er hatte nicht viel Zeit.

Vorsichtig beobachteten er und Ugo am
nächsten Morgen das Kommen und Gehen
der Wache. Es schien, als patrouilliere eine Gruppe von Gardisten ununterbrochen von
einem Käfig zum nächsten. Obgleich jeder

Käfig
ständig
von
einer

Traube
aus

Schaulustigen umlagert wurde, unter denen
sich durchaus Barbarigo-Spione befinden
konnten, beschlossen Ezio und Ugo, das

Risiko
einzugehen.

Während
der

Nachtschicht – zu dieser Zeit waren weit
weniger Neugierige zugegen – machten sie
sich an den ersten Käfig heran, als die Garde gerade zum zweiten aufbrach. Als die Wache fort und außer Sicht- und Hörweite war,

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gelang es ihnen, die Schlösser zu knacken.

Die Handvoll Zuschauer, denen es egal war, wer die Oberhand hatte, solange sie nur zu ihrem Vergnügen kamen, jubelten ihnen zu,
und ein paar der Leute folgten ihnen zum
zweiten und sogar zum dritten Käfig. Die

Männer und Frauen, die sie befreiten, siebe-nundzwanzig an der Zahl, waren schon nach
zweieinhalb Tagen in beklagenswerter Ver-
fassung, aber wenigstens hatte man sie nicht einzeln in Ketten gelegt. Ezio führte sie zu den Brunnen, die man in der Mitte fast aller geschäftiger Plätze fand, sodass sie ihr
wichtigstes Bedürfnis stillen konnten, ihren Durst nämlich.

Am Ende der Mission, die vom Abend bis
zum ersten Hahnenschrei dauerte, blickten

Ugo und seine befreiten Gefährten Ezio von tiefem Respekt erfüllt an. „Meine Brüder und Schwestern zu retten war mehr als nur eine gute Tat, Ezio“, sagte Ugo. „Diese … Kollegen werden in den kommenden Wochen eine

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wichtige Rolle spielen. Und“, sein Ton wurde feierlich, „unsere Gilde steht nun auf ewig in deiner Schuld.“

Die Gruppe traf im Hauptquartier der

Gilde ein. Antonio umarmte Ezio, aber seine Miene war ernst.

„Was ist mit Rosa?“, fragte Ezio.

„Es geht ihr besser, aber ihre Verletzung
war schlimmer, als wir dachten, und sie versucht zu rennen, noch ehe sie wieder laufen kann!“

„Das sieht ihr ähnlich.“

„Es ist typisch für sie.“ Antonio schwieg
kurz. „Sie möchte Euch sehen.“

„Ich fühle mich geschmeichelt.“

„Aber nicht doch! Ihr seid schließlich der Held der Stunde!“

* * *

Ein paar Tage später wurde Ezio in Antonios

Büro gerufen, wo er diesen über sein Modell des Palazzos Seta gebeugt vorfand. Die kleinen Holzfiguren waren rund herum neu

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aufgestellt worden, und daneben lag ein

Stapel Papier, jedes Blatt mit Berechnungen und Notizen beschrieben.

„Ah! Ezio!“

„Signore.“

„Ich bin gerade von einem kleinen Vorstoß
in das feindliche Territorium zurückgekehrt.

Wir konnten uns drei Bootsladungen Unifor-
men, die für den kleinen Palazzo unseres
lieben Emilios bestimmt waren, unter den

Nagel reißen. Darum dachten wir daran, ein kleines Kostümfest zu feiern, auf dem wir
uns
als

Barbarigo-Bogenschützen
verkleiden.“

„Wunderbar. So sollten wir ohne Schwi-
erigkeiten in seine Festung gelangen. Wann geht es los?“

Antonio hob eine Hand. „Nicht so schnell,
mein Lieber. Es gibt da ein Problem, und ich möchte Euch um Euren Rat fragen.“

„Ihr ehrt mich.“

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„Nein, ich weiß Euer Urteil eben zu
schätzen. Tatsache ist, ich habe aus sicherer Quelle erfahren, dass einige meiner Leute
von Emilio bestochen wurden und jetzt als

Spione für ihn tätig sind.“ Er hielt inne. „Wir können nicht zuschlagen, solange wir uns
nicht um diese Verräter gekümmert haben.

Ezio, ich weiß, dass ich mich auf Euch verlassen kann, und Euer Gesicht ist innerhalb der Gilde nicht jedermann bekannt. Wenn
ich

Euch
gewisse

Hinweise
auf
die

Aufenthaltsorte dieser Verräter geben würde, könntet Ihr Euch dann dieser Sache annehmen? Ihr könnt Ugo und so viele Männer,
wie

Ihr
braucht,
als

Rückendeckung
mitnehmen.“

„ Messer Antonio, der Untergang Emilios ist für mich ebenso wichtig wie für Euch.

Lasst uns Hand in Hand darauf hinarbeiten.“

Antonio lächelte. „Das ist genau die Ant-
wort, die ich von Euch erwartet habe!“ Er
winkte Ezio zu sich an einen Kartentisch, der

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nahe des Fensters stand. „Das ist ein

Stadtplan. Die Männer, die mich hintergan-
gen haben, treffen sich, wie meine loyalen Spione mir berichtet haben, in einer Taverne, hier. Sie heißt Il Vecchio Specchio. Dort nehmen sie Kontakt zu Emilios Agenten auf, tauschen Informationen aus und erhalten

Befehle.“

„Wie viele sind es?“

„Fünf.“

„Was soll ich mit ihnen tun?“

Antonio sah ihn an. „Na, töten sollt Ihr sie, mein Freund.“

* * *

Am nächsten Tag rief Ezio den Trupp, den er

sich für die Mission ausgesucht hatte, bei Sonnenuntergang zusammen. Sein Plan
stand fest. Er hatte sie alle in Barbarigo-Uniformen gesteckt, die Antonio von den Booten gestohlen hatte. Emilio glaubte, wie Ezio von Antonio erfahren hatte, dass die gestohlene Ausrüstung auf See verloren gegangen war,

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daher würden seine Leute keinen Verdacht
schöpfen. Gemeinsam mit Ugo und vier an-
deren betrat er kurz nach Einbruch der

Dunkelheit Il Vecchio Specchio. Es war eine Schenke, in der sich vor allem Barbarigo-Männer trafen, aber um diese Zeit war,
abgesehen von den Abtrünnigen und ihren

Barbarigo-Verbindungsleuten,
nur
eine

Handvoll Gäste anwesend. Sie blickten kaum auf, als eine Gruppe von Barbarigo-Wachen
die Schankstube betrat. Erst als sie umzingelt
wurden,
richtete
sich
ihre

Aufmerksamkeit auf die Neuankömmlinge.

Ugo streifte die Kapuze zurück und zeigte im Halbdunkel der Taverne sein Gesicht. Die

Verschwörer wollten aufspringen, in ihren

Gesichtern
standen

Überraschung
und

Angst. Ezio legte dem Verräter, dem er am
nächsten stand, eine kräftige Hand auf die Schulter, dann stieß er dem Mann mit einer fast beiläufigen Bewegung die inzwischen
ausgelöste Kodexklinge zwischen die Augen.

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Ugo und die anderen folgten seinem Beispiel und machten mit ihren verräterischen Kollegen ebenso kurzen Prozess.

* * *

In der Zwischenzeit hatte Rosa sich allmäh-

lich und mit erzwungener Geduld einiger-
maßen erholt. Sie war auf den Beinen,
musste sich aber auf einen Stock stützen,
und ihr verletztes Bein war nach wie vor
bandagiert. Ezio verbrachte so viel Zeit wie möglich in ihrer Gesellschaft – wofür er sich im Geiste unablässig bei Cristina Calfucci entschuldigte …

„ Salute, Rosa“, sagte er an diesem Morgen. „Wie geht’s? Wie ich sehe, heilt Euer Bein ganz gut.“

Rosa hob die Schultern. „Es dauert ewig,
aber es wird schon. Und was ist mit Euch?

Wie gefällt Euch unsere kleine Stadt?“

„Venedig ist eine großartige Stadt. Aber
wie kommt Ihr mit dem Gestank der Kanäle
zurecht?“

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„Wir sind daran gewöhnt. Uns würden der

Staub und Dreck von Florenz nicht gefallen.“

Sie schwieg einen Moment lang. „Nun, was
führt Euch diesmal zu mir?“

Ezio lächelte. „Genau das, woran Ihr den-
kt, und genau das, woran Ihr nicht denkt.“ Er zögerte. „Ich hatte gehofft, Ihr könntet mir beibringen, so zu klettern, wie Ihr es
vermögt.“

Sie tätschelte ihr Bein. „Zu gegebener

Zeit“, sagte sie. „Aber wenn es Euch drängt –
mein Freund Franco klettert genauso gut wie ich.“ Sie hob die Stimme. „Franco!“

Ein schlanker, dunkelhaariger junger

Bursche erschien fast augenblicklich in der Tür, und Ezio verspürte, sehr zu seiner in-neren Beschämung, einen Anflug von Eifer-
sucht, der offen genug zutage trat, dass Rosa ihn bemerkte. Sie lächelte. „Keine Sorge, tesoro, Franco ist so schwul wie Santo Sebasti-ano. Aber er ist auch zäh wie ein alter Stiefel.

Franco! Ich möchte, dass du Ezio ein paar

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von unseren Tricks zeigst.“ Sie sah zum Fenster hinaus. Ein gegenüberliegendes Ge-
bäude war mit einem Gerüst aus Bam-
busstangen und Lederriemen versehen. Sie
zeigte auf dieses Haus. „Das sollte für die ersten Übungen taugen.“

Den Rest des Vormittags – drei Stunden –
verbrachte Ezio damit, unter Rosas strenger Aufsicht Franco hinterherzujagen. Am Ende
konnte er fast ebenso schnell und geschickt wie seine Lehrer in schwindelerregende

Höhen klettern, und er hatte gelernt, von
einem Halt zum nächsten hinauf zuspringen.

Allerdings bezweifelte er, dass er jemals Rosas Klasse erreichen würde.

„Esst nicht zu schwer zu Mittag“, sagte

Rosa ohne ein Wort des Lobes. „Wir sind für heute noch nicht fertig.“

Am Nachmittag, in den Stunden der Si-
esta, ging sie mit ihm zum Platz vor der
massiven, aus Ziegeln erbauten Frari-Kirche.

Beide ließen sie den Blick an der Fassade

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emporwandern. „Klettert da hinauf“, sagte

Rosa. „Bis zur Spitze. Und ich möchte, dass Ihr wieder hier unten seid, bevor ich bis
dreihundert gezählt habe.“

Ezio schwitzte und stöhnte. Ihm drehte
sich der Kopf vor Anstrengung.

„Vierhundertneununddreißig“, verkündete

Rosa, als er wieder bei ihr anlangte. „Noch mal!“

Nach dem fünften Versuch hatte Ezio, er-
schöpft und schweißnass, nur noch einen

Wunsch – er wollte Rosa ins Gesicht schla-
gen, doch dieses Verlangen schmolz dahin,
als sie ihn anlächelte und sagte: „Zweihun-dertdreiundneunzig. Gar nicht übel.“

Die kleine Zuschauermenge, die sich ver-
sammelt hatte, applaudierte.

15

Im Laufe der folgenden Monate war die

Diebesgilde damit beschäftigt, sich neu zu organisieren und auszurüsten. Eines Morgens suchte Ugo dann Ezio in dessen Unter-
kunft auf und bat ihn zu einem Treffen. Ezio packte seine Kodexwaffen in einen Beutel
und folgte Ugo zum Hauptquartier, wo sie

Antonio vorfanden, der in überschwänglich-
er Stimmung einmal mehr die Holzfigürchen
um das Modell des Palazzos Seta herum ver-
schob. Ezio fragte sich, ob der Mann nicht ein klein wenig besessen war. Auch Rosa,

Franco und zwei oder drei ältere Mitglieder der Gilde waren anwesend.

„Ah, Ezio!“, lächelte Antonio. „Dank Eurer jüngsten Erfolge ist es uns nun möglich, einen Gegenangriff zu starten. Unser Ziel ist Emilios Lagerhaus, das nicht weit von

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seinem Palazzo entfernt ist. Hier, das ist der Plan. Schaut!“ Er tippte auf das Modell und zeigte auf Reihen kleiner blauer Holzsold-aten, die um das Lagerhaus herumstanden.

„Das sind Emilios Bogenschützen. Sie stellen für uns die größte Gefahr dar. Ich habe vor, Euch und ein paar andere im Schutz der

Nacht auf die Dächer der Gebäude zu schick-en, die unmittelbar an das Lagerhaus an-
grenzen – und ich weiß, dass Ihr dank Rosas Training dazu in der Lage seid –, um Euch
dann von oben herab auf die Bogenschützen
zu stürzen und sie auszuschalten. Und zwar leise. Währenddessen werden unsere Männer in den Barbarigo-Uniformen, die wir in unseren Besitz bringen konnten, aus den
umliegenden Gassen kommen und die Plätze
der Schützen einnehmen.“

Ezio wies auf die roten Männchen, die sich innerhalb des Lagerhauses befanden. „Was
ist mit den Wachen im Gebäude?“

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„Wenn Ihr Euch um die Bogenschützen
gekümmert habt, werden wir uns hier treffen

…“ Antonio zeigte auf eine in der Nähe liegende Piazza, die Ezio als diejenige erkannte, an der Leonardo seine neue Werkstatt hatte, und er fragte sich kurz, wie sein Freund mit seinen Aufträgen vorankommen mochte. „…

und dann“, fuhr Antonio fort, „… besprechen wir die nächsten Schritte.“

„Wann schlagen wir zu?“, fragte Ezio.

„Heute Nacht!“

„Ausgezeichnet! Gebt mir ein paar gute

Männer. Ugo, Franco, wollt Ihr mich beg-
leiten?“ Die beiden nickten grinsend. „Wir nehmen uns der Bogenschützen an und treffen uns dann, wie Ihr es vorgeschlagen
habt.“

„Wenn unsere Leute die Bogenschützen
ersetzen, werden die anderen keinen Ver-
dacht schöpfen.“

„Und unser nächster Zug?“

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„Sobald wir das Lagerhaus in unserer

Hand haben, werden wir einen Angriff auf
den Palazzo unternehmen. Aber denkt
daran! Seid vorsichtig! Sie dürfen nichts
merken!“ Antonio grinste und spuckte aus.

„Viel Glück, meine Freunde – in bocca al lupo! “ Er klopfte Ezio auf die Schulter.

„Crepi il lupo“, erwiderte Ezio und spuckte ebenfalls aus.

* * *

Die Aktion in dieser Nacht lief völlig

reibungslos
ab.

Die

Barbarigo-Bo-
genschützen wussten nicht, wie ihnen
geschah, und sie wurden so unauffällig durch Antonios Männer ersetzt, dass die Wachen
im Lagerhaus lautlos und fast ohne jeden

Widerstand fielen, weil sie gar nicht mit-
bekommen hatten, dass ihre Kameraden
draußen außer Gefecht gesetzt worden war-
en. Der Angriff auf den Palazzo stand als

Nächstes auf Antonios Plan, doch Ezio be-
harrte darauf, dass er erst vorausging, um

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die Lage zu sondieren. Rosa, deren Gene-
sung dank der Fähigkeiten Antonios und Bi-
ancas zum Ende hin enorme Fortschritte
gemacht hatte und die inzwischen fast
wieder so gut klettern und springen konnte wie zuvor, wollte ihn begleiten, doch Antonio verbot es ihr, sehr zu ihrem Verdruss. Ezio ging der Gedanke durch den Kopf, dass Antonio ihn letztlich für entbehrlicher halten mochte als sie, aber er verdrängte ihn und machte sich zur Erkundung bereit, indem er sich den Armschutz mit dem Doppeldolch an
den linken Arm schnallte und an den rechten die Federklinge, die er seinerzeit zuerst
bekommen hatte. Vor ihm lag eine schwi-
erige Klettertour, und er wollte es nicht riskieren, die Giftklinge mitzunehmen, weil es sich dabei um eine hundertprozentig tödliche Waffe handelte; schließlich wollte er nicht Gefahr laufen, sich durch ein Miss-geschick selbst damit zu verletzen.

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Er zog die Kapuze über den Kopf, und
dann erstürmte er mittels der neuen Technik des Aufwärtsspringens, die ihm Rosa und

Franco beigebracht hatten, die Außenmauer
des Palazzos, lautlos wie ein Schatten und noch weniger Aufmerksamkeit erregend als
ein solcher. Schließlich befand er sich auf dem Dach und blickte in den Garten hinunter. Dort bemerkte er zwei Männer, die
tief ins Gespräch versunken waren. Sie gingen auf eine Seitenpforte zu, die zu einem schmalen Privatkanal hinausführte, der
hinter dem Palazzo verlief. Ezio behielt sie vom Dach aus im Auge und sah, dass dort
hinten eine Gondel an einem schmalen Steg
festgemacht war; die beiden Gondoliere war-en schwarz gekleidet, die Laternen gelöscht.

So sicher wie sich eine Eidechse über Dächer und Mauern bewegte, stieg Ezio eilends hinab und verbarg sich hinter den Ästen eines Baumes, von wo aus er die Unterhaltung der beiden Männer belauschen konnte. Es

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handelte sich um Emilio Barbarigo und, wie Ezio
erschrocken
feststellte,
keinen

Geringeren als Carlo Grimaldi, der zum Ge-
folge des Dogen gehörte. Begleitet wurden
sie von Emilios Sekretär, ein spindeldürrer, grau gekleideter Mann, dem ständig die
große Lesebrille von der Nase rutschte.

„… Euer kleines Kartenhaus fällt in sich
zusammen, Emilio“, sagte Grimaldi.

„Ein kleiner Rückschlag, weiter nichts. Die Kaufleute, die mir trotzen, und dieser

Mistkerl Antonio de Magianis werden bald
tot sein oder in Ketten liegen, oder sie landen als Rudersklaven auf einer türkischen

Galeere.“

„Ich spreche von dem Assassinen. Er ist hier, das wisst Ihr doch so gut wie ich. Nur deshalb ist Antonio so dreist. Wir wurden
alle ausgeraubt oder von Einbrechern be-
stohlen, und unsere Wachen wurden über-
listet. Ich habe alle Hände voll zu tun, den

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Dogen davon abzuhalten, seine Nase in diese Angelegenheit zu stecken.“

„Der Assassine? Hier?“

„Ihr seid ein Hohlkopf, Emilio! Wenn der

Meister wüsste, wie dumm Ihr seid, wärt Ihr längst tot. Ihr wisst doch, wie er unserer Sache in Florenz und San Gimignano bereits geschadet hat.“

Emilio ballte die rechte Faust. „Ich werde ihn zerquetschen wie die Bettwanze, die er ist!“, knurrte er.

„Nun, das Blut saugt er uns jedenfalls aus.

Wer weiß, ob er nicht gerade jetzt hier ist und uns belauscht?“

„Aber, Carlo – gleich erzählt Ihr mir noch, dass Ihr an Gespenster glaubt.“

Grimaldi sah ihn durchdringend an. „Der

Hochmut ist es, der Euch dumm werden ließ, Emilio. Ihr seht nicht das ganze Bild. Ihr seid nichts weiter als ein großer Fisch in einem kleinen Teich.“

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Emilio packte ihn am Gewand und riss ihn
wütend zu sich heran. „Venedig wird mir ge-hören, Grimaldi! Ich habe Florenz alles an Waffen und Rüstung zur Verfügung gestellt!

Es ist nicht meine Schuld, wenn dieser Idiot Jacopo nichts davon klug zu nutzen wusste.

Und versucht bloß nicht, mich beim Meister in ein schlechtes Licht zu rücken. Wenn ich wollte, könnte ich ihm nämlich auch ein paar Dinge über Euch erzählen, die …“

„Spart Euch den Atem! Ich muss jetzt ge-
hen. Denkt daran! Die Zusammenkunft find-
et in zehn Tagen auf dem Campo San Stefano statt.“

„Ich werde es nicht vergessen“, sagte

Emilio säuerlich. „Dann wird der Meister
erfahren …“

„Der Meister wird sprechen, und Ihr wer-
det ihm zuhören“, entgegnete Grimaldi.

„Lebt wohl!“

Er stieg in die dunkle Gondel, und diese
glitt unter Ezios Augen in die Nacht hinaus.

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„Cazzo!“, zischte Emilio seinem Sekretär zu, während er die Gondel in Richtung Canal Grande verschwinden sah. „Was ist, wenn er recht hat? Was ist, wenn dieser verfluchte Ezio Auditore tatsächlich hier ist?“ Er überlegte einen Moment lang. „Die Bootsleute
sollen sich bereit machen. Weckt die Hun-
desöhne auf, wenn es sein muss. Ich will,
dass diese Kisten auf der Stelle verladen werden, und schaut auf Eure Wasseruhr – in
einer halben Stunde soll das Boot bereit-
stehen. Wenn Grimaldi die Wahrheit sagt,
muss ich mir einen Ort suchen, wo ich mich verstecken kann, wenigstens bis zur Zusammenkunft. Der Meister wird schon eine Mög-
lichkeit finden, mit dem Assassinen fertig zu werden …“

„Er muss mit Antonio de Magianis
zusammenarbeiten“, meinte der Sekretär.

„Das weiß ich auch, Idiot!“, fuhr Emilio
ihn an. „Kommt mit und helft mir beim

Zusammenpacken der Dokumente, über die

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wir sprachen, bevor unser lieber Freund

Grimaldi aufkreuzte.“

Sie kehrten in den Palazzo zurück. Ezio
folgte ihnen und verriet seine Anwesenheit nicht mehr, als es ein Geist getan hätte. Er verschmolz mit den Schatten, und seine Schritte waren ebenso wenig zu hören wie die
einer Katze. Er wusste, dass Antonio den Angriff auf den Palazzo nicht befehlen würde, bis er das Signal gab, und er wollte zuerst er-gründen, was Emilio im Schilde führte. Was waren das für Dokumente, die er erwähnt
hatte?

„Warum wollen die Leute nicht Vernunft
annehmen?“,
sagte

Emilio
zu
seinem

Sekretär,
während

Ezio
ihnen
weiter
nachschlich. „All diese Freiheiten, das führt doch nur zu immer neuen Verbrechen! Wir
müssen dafür sorgen, dass der Staat sämt-
liche Aspekte des Lebens seiner Bürger kontrolliert und die Bankiers und privaten Finanziers zugleich freie Hand haben. Nur so

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kann die Gesellschaft blühen. Und wenn
diejenigen, die dagegen sind, zum Schweigen gebracht werden müssen, dann ist das eben
der Preis des Fortschritts. Die Assassinen ge-hören einer vergangenen Zeit an. Sie begreifen nicht, dass es der Staat ist, auf den es ankommt, nicht der Einzelne.“ Er schüttelte den Kopf. „Genau wie Giovanni Auditore,
und der war selbst ein Bankier! Man hätte
meinen sollen, er würde mehr Integrität
zeigen!“

Ezio sog scharf den Atem ein, als der

Name seines Vaters fiel, aber er verfolgte Emilio und seinen Sekretär weiter. Sie be-traten Emilios Büro, wo sie Papiere auswählten und zusammenpackten, dann gingen sie
zurück zu dem kleinen Steg am Gartentor,
wo nun eine andere, größere Gondel auf den Hausherrn wartete.

Emilio nahm die Tasche mit den Papieren
von seinem Sekretär entgegen und erteilte

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ihm einen letzten Befehl: „Schickt mir ein paar Kleider nach. Die Adresse kennt Ihr.“

Der Sekretär verbeugte sich und ver-
schwand. Sonst war niemand zugegen. Die

Gondoliere machten sich an Bug und Heck
zum Ablegen bereit.

Ezio sprang von seinem Aussichtsplatz in
die Gondel hinab, die dadurch bedrohlich ins Schaukeln geriet. Mit zwei raschen Ellbogen-stößen beförderte er die Bootsleute ins

Wasser, und dann hatte er Emilio auch
schon an der Kehle gepackt.

„Wachen! Wachen!“, gurgelte Emilio und
tastete nach dem Dolch in seinem Gürtel.

Ezio ergriff sein Handgelenk genau in dem

Moment, da er ihm die Waffe in den Bauch
rammen wollte.

„Nicht so schnell“, sagte Ezio.

„Assassine! Du!“, knurrte Emilio.

„Ja.“

„Ich habe Euren Feind getötet!“

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„Das macht Euch nicht zu meinem

Freund.“

„Mein Tod bringt Euch gar nichts, Ezio.“

„Ich würde sagen, Euer Tod befreit Vene-
dig von einer ärgerlichen … Bettwanze“,
sagte Ezio und ließ seine Federklinge hervor-sausen. „Requiescat in pace.“ Mit einer fast fließenden Bewegung ließ Ezio den tödlichen Stahl zwischen Emilios Schulterblätter dringen – das Ende kam schnell und lautlos.

Ezios Fertigkeit im Töten wurde nur noch
übertroffen von der metallisch kalten

Entschlossenheit, mit der er der Verpflichtung seines Rufes nachkam.

Er legte Emilios Leichnam wie ein Bündel
über die Bordwand der Gondel und machte
sich daran, die Papiere aus dem Beutel des Toten zu nehmen. Darunter war vieles, was

Antonio interessieren würde, dachte er, als er sie rasch durchblätterte. Sie sich gründlich anzusehen, dazu war keine Zeit. Eines davon erregte
allerdings
seine
besondere

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Aufmerksamkeit – ein zusammengerolltes
und versiegeltes Blatt Pergamentpapier.

Gewiss eine weitere Kodexseite!

Gerade als er das Siegel erbrechen wollte, klapperte zwischen seinen Beinen ein Pfeil auf den Boden der Gondel. Augenblicklich
alarmiert, duckte Ezio sich und spähte in die Richtung, aus welcher der Pfeil gekommen
war. Hoch über ihm stand hinter den Zinnen des Palazzos eine Reihe von Barbarigo-Bogenschützen.

Dann winkte einer von ihnen – und turnte
mit akrobatischem Geschick von der hohen

Mauer herunter. In der nächsten Sekunde
lag sie in seinen Armen.

„Tut mir leid, Ezio – ein dummer Scherz!

Aber
wir
konnten
einfach
nicht
widerstehen.“

„Rosa!“

Sie schmiegte sich an ihn. „Wieder mit-
tendrin im Getümmel und zum Einsatz
bereit!“ Sie sah ihn mit glänzenden Augen

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an. „Und der Palazzo Seta ist erobert! Wir haben die Kaufleute befreit, die sich Emilio widersetzt hatten, und jetzt kontrollieren wir den Bezirk. Komm! Antonio plant eine Feier, und Emilios Weinkeller sind legendär!“

* * *

Die Zeit verging, und in Venedig schien alles friedlich zu sein. Niemand betrauerte

Emilios Verschwinden, im Gegenteil, viele
wähnten ihn noch am Leben, und einige
nahmen an, er unternähme nur eine Reise,
um sich seinen geschäftlichen Belangen im

Königreich Neapel zu widmen. Antonio sor-
gte dafür, dass im Palazzo Seta wie gewohnt alles reibungslos lief, und solange die
kaufmännischen Interessen Venedigs insges-
amt nicht betroffen waren, scherte sich eigentlich niemand um das Schicksal eines
einzelnen Geschäftsmanns, ganz gleich, wie erfolgreich er auch sein mochte.

Ezio und Rosa waren sich nähergekom-
men, dennoch herrschte zwischen ihnen

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immer noch eine heftige Rivalität. Nachdem Rosa nun genesen war, wollte sie sich beweisen, und eines Morgens kam sie zu ihm
und sagte: „Hör mal, Ezio, ich glaube, du
brauchst eine Auffrischung. Ich möchte se-
hen, ob du immer noch so gut bist, wie du es warst, als Franco und ich anfingen, dich zu trainieren. Also, wie wäre es mit einem

Wettlauf?“

„Einem Wettlauf?“

„Ja!“

„Wohin?“

„Von hier zur Punta della Dogana. Los! “

Und sie sprang aus dem Fenster, bevor Ezio etwas sagen konnte. Er sah ihr nach, wie sie über die roten Dächer kletterte und fast tän-zerisch die Kanäle überquerte, die zwischen den Gebäuden verliefen. Er warf seinen Rock ab und jagte ihr nach.

Kopf an Kopf erreichten sie schließlich das Dach des hölzernen Gebäudes an der Land-spitze am Ende von Dorsoduro, von wo aus

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der Blick auf den Markuskanal und die La-
gune fiel. Am jenseitigen Ufer standen die niedrigen Bauten des Klosters San Giorgio

Maggiore, und das rosafarben schimmernde

Gebäude gegenüber war der Palazzo Ducale.

„Sieht aus, als hätte ich gewonnen“,
meinte Ezio.

Sie runzelte die Stirn. „Unsinn. Aber allein die Tatsache, dass du das behauptest, zeigt, du bist kein feiner Herr und ganz bestimmt kein Venezianer. Aber was soll man von
einem Florentiner auch anderes erwarten?“

Sie machte eine kurze Pause. „Auf jeden Fall bist du ein Lügner. Ich habe gewonnen.“

Ezio zuckte die Schultern und lächelte.

„Was immer du sagst, carissima.“

„Dann will ich jetzt aber auch meinen

Gewinn haben“, sagte sie, zog seinen Kopf zu sich herunter und küsste ihn leidenschaftlich auf die Lippen. Ihr Körper war jetzt weich und warm – und sie erwies sich als unendlich biegsam.

16

Emilio Barbarigo mochte nicht in der Lage
sein, seine Verabredung auf dem Campo San

Stefano einzuhalten, aber Ezio würde sie
nicht versäumen. Als an diesem strahlenden Morgen im Jahr 1485 die Sonne aufging,
bezog er auf dem jetzt schon geschäftigen

Platz

Posten.

Der

Kampf
um
die

Vorherrschaft gegen die Templer war hart
und lang, das wusste Ezio inzwischen, und so wie es für seinen Vater und seinen Onkel der Fall gewesen war, würde dieser Kampf auch
seine Lebensaufgabe sein. Die Kapuze übergezogen, verschmolz er mit der Menge
und folgte, als er ihrer gewahr wurde, der Gestalt Carlo Grimaldis. An Grimaldis Seite ging ein asketisch wirkender Mann, der das rote Gewand eines Staatsinquisitors trug und dessen buschiges braunes Haar und Bart in

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starkem Kontrast zu seiner bläulich blassen Haut standen. Das, so wusste Ezio, war

Silvio Barbarigo, Emilios Cousin, dessen

Spitzname „Il Rosso“ war. Er machte keinen sonderlich gut gelaunten Eindruck.

„Wo ist Emilio?“, fragte er ungeduldig.

Grimaldi hob die Schultern. „Ich habe ihm
gesagt, dass er hier sein soll.“

„Ihr
habt
es
ihm
selbst
gesagt?

Persönlich?“

„Ja“, erwiderte Grimaldi scharf. „Höchst-
persönlich! Ich habe die Befürchtung, dass Ihr mir nicht vertraut.“

„Tu ich auch nicht“, murmelte Silvio.

Grimaldi knirschte darauf mit den Zähnen,
aber Silvio sah sich nur ziellos um. „Nun, vielleicht kommt er mit Marco. Gehen wir
noch ein Stück.“

Sie spazierten weiter über den großen,
rechteckigen campo, vorbei an der Kirche San Vidal und den Palästen am Ende des

Canal Grandes, dann zu San Stefano auf der

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anderen Seite hinüber. Von Zeit zu Zeit
blieben sie stehen, um sich die Waren, mit denen die Marktleute gerade ihre Stände be-stückten, anzusehen. Ezio beschattete die
beiden Männer, aber es war schwierig. Grimaldi war auf der Hut und drehte sich
fortwährend argwöhnisch um. Zeitweise
hatte Ezio alle Mühe, in Hörweite der beiden Männer zu bleiben.

„Während wir warten, könnt Ihr mich ja
darüber informieren, wie es im Palast des

Dogen läuft“, meinte Silvio.

Grimaldi breitete die Hände aus. „Nun,
um ehrlich zu sein, es ist nicht einfach. An Mocenigo ist schwer heranzukommen. Ich
habe versucht, den Weg zu bereiten, so wie Ihr es wolltet, und ich habe Vorschläge im Interesse unserer Sache gemacht, aber ich
bin natürlich nicht der Einzige, der um die Aufmerksamkeit des Dogen wetteifert, und
mag er auch alt sein, so ist er doch ein gerissener Hund.“

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Silvio nahm an einem der Stände eine
aufwendig gearbeitete Glasfigur in die Hand, betrachtete sie und stellte sie wieder hin.

„Dann müsst Ihr Euch eben mehr an-
strengen, Grimaldi. Ihr müsst Euch einen

Platz in seinem engsten Kreis verschaffen.“

„Ich bin bereits einer seiner engsten Ver-
trauten. Ich habe Jahre gebraucht, um so
weit zu kommen. Jahre, in denen ich
geduldig plante, wartete und Demütigungen
hinnahm.“

„Ja, ja“, sagte Silvio unwirsch. „Aber was habt Ihr dafür vorzuweisen?“

„Es ist schwerer, als ich es erwartet habe.“

„Und warum ist das so?“

Grimaldi machte eine frustrierte Geste.

„Ich weiß es nicht. Ich tue mein Bestes für den Staat, ich arbeite hart … Aber Tatsache ist, dass Mocenigo mich nicht mag.“

„Ich frage mich, weshalb“, meinte Silvio
kühl.

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Grimaldi war zu tief in Gedanken ver-
sunken, um die Brüskierung zu bemerken.

„Es ist nicht meine Schuld! Ich versuche ja, dem Bastard alles recht zu machen! Ich finde heraus, was er sich am meisten wünscht, und besorge es ihm – die feinsten sardischen

Konfitüren,
die
neuesten

Moden
aus

Mailand …“

„Vielleicht mag der Doge einfach nur keine Speichellecker.“

„Haltet Ihr mich denn für einen solchen?“

„Ja. Ein Fußabstreifer seid Ihr, ein Sch-
meichler, ein Heuchler – reicht das?“

Grimaldi sah ihn an. „Wagt es nicht, mich
zu beleidigen, Inquisitore. Ihr habt ja keine Ahnung, wie es ist. Ihr wisst nicht, was für ein Druck …“

„Ach, ich weiß nicht, was Druck ist?“

„Nein! Nichts wisst Ihr! Ihr mögt vielleicht ein offizieller Staatsdiener sein, aber ich bin tagein, tagaus nur zwei Schritte vom Dogen entfernt. Ihr wünscht Euch, Ihr würdet in

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meinen Schuhen stecken, weil Ihr glaubt, Ihr könntet es besser, aber …“

„Seid Ihr fertig?“

„Nein! Ihr hört mir jetzt zu. Ich bin in der Nähe dieses Mannes. Ich habe mein Leben
dem Ziel verschrieben, in diese Position zu gelangen, und ich sage Euch, ich bin
überzeugt, dass ich Mocenigo für unsere

Sache gewinnen kann.“ Grimaldi verstum-
mte kurz. „Ich brauche nur noch ein wenig

Zeit.“

„Ich würde sagen, Ihr hattet bereits mehr
als genug Zeit.“ Silvio unterbrach sich, und Ezio sah, wie er eine Hand hob, um einen
teuer gekleideten älteren Mann mit wehen-
dem weißen Bart auf sich aufmerksam zu
machen. Der Leibwächter dieses Mannes war
der größte Mensch, den Ezio je gesehen
hatte.

„Guten Morgen, Cousin“, begrüßte der

Neuankömmling Silvio. „Grimaldi.“

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„Seid gegrüßt, Cousin Marco“, erwiderte

Silvio. Er schaute sich um. „Wo ist Emilio?

Ist er nicht mit Euch gekommen?“

Marco Barbarigo wirkte überrascht, dann
wurde seine Miene ernst. „Ach, dann habt

Ihr die Nachricht noch gar nicht gehört?“

„Welche Nachricht?“

„Emilio ist tot!“

„Was?“ Es ärgerte Silvio, wie immer, dass
sein älterer und mächtigerer Cousin besser informiert war als er. „Wie ist er gestorben?“

„Ich kann es mir denken“, warf Grimaldi
bitter ein. „Der Assassino.“

Marco sah ihn scharf an. „So ist es. Man
hat seine Leiche gestern Nacht aus einem der Kanäle gezogen. Er lag offenbar schon länger im Wasser. Es heißt, er sei auf das Doppelte seiner
eigentlichen

Größe
aufgequollen
gewesen. Darum wurde er an die Oberfläche
getrieben.“

„Wo kann sich der Assassine nur versteck-
en?“, überlegte Grimaldi. „Wir müssen ihn

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finden und töten, bevor er noch mehr

Schaden anrichtet.“

„Er könnte überall sein“, meinte Marco.

„Darum lasse ich mich auf Schritt und Tritt von Dante begleiten. Ohne ihn würde ich
mich nicht sicher fühlen.“ Er brach ab. „Er könnte sogar hier irgendwo stecken, gerade jetzt, wer weiß?“

„Wir müssen schnell handeln“, sagte

Silvio.

„Ihr habt recht.“ Marco nickte.

„Aber, Marco, ich bin so dicht dran. Ich
spüre es. Gebt mir nur noch ein paar Tage“, bat Grimaldi.

„Nein, Carlo, Ihr hattet wahrlich genug

Zeit. Den Luxus der Raffinesse können wir
uns jetzt nicht mehr leisten. Wenn Mocenigo sich uns nicht anschließen will, müssen wir ihn eben entfernen und durch einen der unseren ersetzen, und zwar noch in dieser

Woche!“

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Seit er mit Marco Barbarigo eingetroffen
war, hatte Dante, der riesenhafte Leib-
wächter, den Blick unentwegt über die

Menge schweifen lassen. Jetzt ergriff er zum ersten Mal das Wort: „Wir sollten weitergehen, signori.“

„Ja“, pflichtete Marco ihm bei. „Der

Meister wartet sicher schon. Kommt!“

Ezio bewegte sich wie ein Schemen durch
die

Menge
und
zwischen
den

Verkaufsständen hindurch, bemüht, in Hör-
weite der Männer zu bleiben, als diese den Platz überquerten und die Straße hinunter-gingen, die in Richtung Markusplatz führte.

„Wird der Meister mit unserer neuen

Strategie einverstanden sein?“, fragte Silvio.

„Er wäre ein Narr, wenn nicht.“

„Ihr habt recht, uns bleibt keine Wahl“,
stimmte Silvio ihm zu. Dann sah er Grimaldi an. „Was Euch gewissermaßen überflüssig
macht“, fügte er boshaft hinzu.

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„Diese

Entscheidung
obliegt
dem

Meister“, erwiderte Grimaldi. „So wie es
seine Entscheidung ist, durch wen er Mocenigo ersetzen will – durch Euch oder Euren

Cousin Marco. Und in dieser Angelegenheit
kann ich ihn am besten beraten!“

„Mir war gar nicht bewusst, dass es da
eine Wahl zu treffen gibt“, sagte Marco. „Die Entscheidung liegt doch auf der Hand.“

„Das sehe ich auch so“, meinte Silvio
gereizt. „Die Wahl sollte auf denjenigen
fallen, der die ganze Aktion organisierte, der den

Plan
zur

Rettung
dieser

Stadt
entwickelte!“

Marcos Erwiderung kam rasch. „Ich wäre
der Letzte, der taktisches Geschick unterbe-wertet, mein lieber Silvio. Aber letztendlich ist es Klugheit, die man zum Regieren
braucht. Glaubt nur nichts anderes.“

„Meine Herren, bitte“, sagte Grimaldi.

„Der Meister mag in der Lage sein, das

Komitee der Einundvierzig zu beraten, wenn

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es sich versammelt, um den neuen Dogen zu
wählen, aber er kann es nicht beeinflussen.

Und wir wissen nicht, ob der Meister
womöglich an jemand ganz anderen als Euch
denkt …“

„An Euch, meint Ihr?“ fragte Silvio un-
gläubig, während Marco nur ein höhnisches

Lachen ausstieß.

„Warum nicht? Ich bin doch derjenige, der
die eigentliche Arbeit geleistet hat!“

„ Signori, bitte geht weiter“, warf Dante ein. „Ihr seid unter freiem Himmel nicht
sicher.“

„Natürlich“,
sagte

Marco
und
beschleunigte seine Schritte. Die anderen
folgten seinem Beispiel.

„Er ist ein guter Mann, Euer Dante“, lobte Silvio. „Was hat er Euch gekostet?“

„Weniger als er wert ist“, antwortete

Marco. „Er ist loyal und vertrauenswürdig.

Zweimal hat er mir bereits das Leben ger-
ettet. Nur sehr gesprächig ist er nicht.“

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„Wer braucht schon einen redseligen

Leibwächter?“

„Wir sind da“, sagte Grimaldi, als sie die unauffällige Tür eines Gebäudes in der Nähe des Campo Santa Maria Zobenigo erreichten.

Ezio, der sich der außerordentlichen Wach-
samkeit Dantes bewusst war und deshalb
einen sicheren Abstand zu den Männern
wahrte, kam gerade noch rechtzeitig um die Ecke, um zu sehen, wie sie eintraten. Er
vergewisserte sich, dass die Luft rein war, dann kletterte er an der Mauer des Gebäudes empor und bezog auf dem Balkon über der

Tür Stellung. Die Fenster des Raumes dah-
inter waren offen, und an einem langen

Tisch, der mit Papieren bedeckt war, saß, in Purpur gekleidet, der Spanier auf einem
schweren Eichenstuhl. Ezio löste sich in den Schatten gleichsam auf und wartete, um mit gespitzten Ohren zu belauschen, was da
drinnen vorging.

* * *

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Rodrigo Borgia war übel gelaunt. Der As-
sassine hatte ihm bereits mehrere große Un-ternehmungen verdorben und war jedem

Versuch, ihn umzubringen, entgangen. Jetzt befand er sich in Venedig und hatte einen
der wichtigsten Verbündeten des Kardinals
getötet. Und als sei das noch nicht genug, hatte Rodrigo die erste Viertelstunde dieser Zusammenkunft damit zubringen müssen,
diesem Haufen von Narren, die noch in sein-en Diensten standen, dabei zuzuhören, wie
sie sich darum stritten, wer von ihnen der nächste Doge werden sollte. Die Tatsache,
dass er seine Wahl bereits getroffen und die wichtigen Angehörigen des Rates der Einundvierzig geschmiert hatte, schien diesen Idioten entgangen zu sein. Entschieden hatte er sich für den ältesten, eitelsten und fügsam-sten der drei.

„Seid endlich still“, fuhr er sie schließlich an. „Was ich von Euch brauche, sind Diszip-lin und unerschütterliche Treue für unsere

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Sache – und nicht dieses kleinmütige

Streben nach Eigennutz. Die Entscheidung
liegt bei mir, und sie wird umgesetzt werden. Marco Barbarigo wird der nächste Doge sein, und seine Wahl erfolgt nächste Woche nach dem Tode Giovanni Mocenigos, der an-gesichts der Tatsache, dass der Mann sech-
sundsiebzig Jahre alt ist, kein Misstrauen erregen wird. Trotzdem muss es freilich so
aussehen, als sei er eines natürlichen Todes gestorben. Seid Ihr in der Lage, das zu arran-gieren, Grimaldi?“

Grimaldi warf den Barbarigi einen Blick
zu. Marco saß mit stolzgeschwellter Brust da, und Silvio versuchte trotz seiner Enttäuschung einen würdevollen Eindruck zu
machen. Was sie doch für Narren waren,
dachte er. Doge hin oder her, sie waren nur Marionetten des Meisters, und die wahre

Verantwortung übertrug der Meister nun
ihm. Grimaldi gestattete sich, von besseren

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Zeiten zu träumen, als er erwiderte: „Natürlich, Meister.“

„Wann seid Ihr ihm am nächsten?“

Grimaldi überlegte. „Ich führe den Palazzo Ducale. Mocenigo mag mich zwar nicht sonderlich gut leiden können, aber ich genieße dennoch sein volles Vertrauen und stehe ihm fast ständig zur Verfügung.“

„Gut. Vergiftet ihn. Bei der erstbesten

Gelegenheit.“

„Er hat Vorkoster.“

„Herrgott, glaubt Ihr, das wüsste ich
nicht? Ihr Venezianer versteht Euch doch
angeblich so gut aufs Vergiften. Tut ihm etwas ins Fleisch, nachdem es vorgekostet wurde. Oder vergiftet diese sardische Konfitüre, die er angeblich so gern mag. Lasst Euch gefälligst etwas einfallen, sonst ergeht es Euch schlecht!“

„Überlasst nur alles mir, Altezza.“

Rodrigo richtete seinen verärgerten Blick
auf Marco. „Ich gehe davon aus, dass Ihr ein

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für unsere Zwecke geeignetes Gift besorgen könnt?“

Marco lächelte missbilligend. „Das ist eher das Fachgebiet meines Cousins.“

„Ich müsste genug cantarella beschaffen können“, erklärte Silvio.

„Und was ist das?“

„Eine höchst wirksame Form von Arsen
und sehr schwer nachzuweisen.“

„Gut! Kümmert Euch darum!“

„Maestro, ich muss Euch sagen“, ergriff

Marco das Wort, „wir bewundern Euch
dafür, dass Ihr Euch persönlich so sehr mit dieser Angelegenheit befasst. Ist das nicht gefährlich für Euch?“

„Der Assassine wird es nicht wagen, Hand
an mich zu legen. Er ist klug, aber mich wird er nie überlisten. Wie dem auch sei, ich sehe mich gezwungen, unmittelbarer einzugre-ifen. Die Pazzis haben uns in Florenz
enttäuscht. Ich hoffe, dass die Barbarigi

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nicht dasselbe tun werden …“ Er maß sie mit finsterem Blick.

Silvio kicherte. „Die Pazzis waren ein

Haufen Amateure …“

„Die Pazzis“, unterbrach ihn Rodrigo,

„waren eine mächtige und ehrwürdige Fam-
ilie, und sie wurden von einem jungen As-
sassinen in die Knie gezwungen. Unter-
schätzt diesen lästigen Gegner nicht, sonst bringt er auch die Barbarigi zu Fall.“ Er
schwieg kurz, um diese Worte wirken zu
lassen. „Und nun geht und erledigt diese

Sache. Wir können uns keinen weiteren

Fehlschlag leisten!“

„Was habt Ihr vor, Meister?“

„Ich kehre nach Rom zurück. Die Zeit
drängt!“

Rodrigo erhob sich ruckartig und verließ
den Raum. Von seinem Platz auf dem Balkon
aus beobachtete Ezio, wie Rodrigo die Piazza allein überquerte und eine Schar Tauben
aufscheuchte, als er in Richtung Molo ging.

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Die anderen Männer folgten ihm kurz da-
rauf, verabschiedeten sich und gingen
getrennter Wege. Als alle fort waren, sprang Ezio aufs Pflaster hinunter und eilte zu Antonios Hauptquartier.

Dort angekommen, empfing Rosa ihn mit
einem langen Kuss. „Steck deinen Dolch
zurück in seine Scheide“, lächelte sie, als ihre Körper sich aneinander drängten.

„Du hast mich dazu gebracht, ihn zu
ziehen. Und du bist es“, fügte er schelmisch hinzu, „die seine Scheide hat.“

Sie nahm ihn bei der Hand. „Dann
komm.“

„Nein, Rosa, mi dispiace veramente, aber ich kann nicht.“

„Dann hast du mich also schon satt?“

„Du weißt, dass das nicht wahr ist! Aber
ich muss mit Antonio sprechen. Es ist
dringend.“

Rosa schaute ihn an und sah den an-
gespannten Ausdruck in seinem Gesicht, in

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seinen graublauen Augen. „Na gut. Dieses
eine Mal will ich dir vergeben. Er ist in
seinem Büro. Ich glaube, ihm fehlt dieses

Modell des Palazzos Seta, wo er nun den
echten hat. Komm.“

„Ezio!“, sagte Antonio, als er ihn sah.

„Eure Miene gefällt mir nicht. Ist alles in Ordnung?“

„Ich wünschte, es wäre so. Ich habe gerade herausgefunden, dass Carlo Grimaldi und
die beiden Cousins Silvio und Marco Barbarigo mit … einem Mann, den ich nur zu gut
kenne, im Bunde stehen. Man nennt ihn den

Spanier. Sie haben vor, Doge Mocenigo zu
ermorden und durch einen der ihren zu
ersetzen.“

„Das sind ja furchtbare Neuigkeiten. Mit
einem eigenen Dogen haben sie Zugriff auf
die gesamte venezianische Flotte und das

Handelsreich.“ Er hielt inne. „Und mich nennt man einen Verbrecher!“

„Werdet Ihr mir helfen, sie aufzuhalten?“

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Antonio reichte ihm die Hand. „Ihr habt
mein Wort, kleiner Bruder. Und die Unter-
stützung all meiner Männer.“

„Und Frauen“, ergänzte Rosa.

Ezio lächelte. „Grazie, amici.“

Antonios Miene wurde nachdenklich.

„Aber diese Sache bedarf einer gründlichen Planung, Ezio. Der Palazzo Ducale wird so
stark bewacht, dass der Palazzo Seta im Vergleich wie ein öffentlicher Park aussieht. Und wir haben keine Zeit, um ein maßstab-getreues Modell zu bauen …“

Ezio hob eine Hand und sagte in festem

Ton: „Nichts ist unbezwingbar.“

Rosa und Antonio sahen ihn an. Dann
lachte Antonio, und Rosa lächelte frech.

„Nichts ist unbezwingbar! Kein Wunder,
dass wir Euch so gern mögen, Ezio!“

* * *

Spät am Tag, weil zu der Zeit weniger Leute

unterwegs waren, gingen Antonio und Ezio
zum Dogenpalast. „Ein solcher Verrat

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überrascht mich nicht mehr“, sagte Antonio unterwegs. „Mocenigo ist ein guter Mann,
aber es überrascht mich, dass er sich als

Doge so lange halten konnte. Als ich ein Kind war, hat man uns beigebracht, dass die Adeligen gerecht und freundlich seien. Das habe ich auch geglaubt. Und obgleich mein Vater ein Schuster und meine Mutter eine Küchen-magd war, strebte ich nach Höherem. Ich
lernte viel, arbeitete hart an mir, bewies Aus-dauer, aber ich schaffte es einfach nicht in die Führungsschicht. Wer da nicht hineinge-boren wird, der wird auch nicht aufgenom-
men. Und darum frage ich Euch, Ezio – wer
sind die wahren Adeligen von Venedig?

Männer wie Grimaldi oder Marco und Silvio

Barbarigo? Nein! Wir! Die Diebe und die

Söldner und die Huren. Wir halten diese

Stadt am Laufen, und jeder Einzelne von uns hat mehr Ehre im kleinen Finger als das ganze Pack unserer sogenannten Herrscher! Wir

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lieben Venedig. Für die anderen ist es nur ein Mittel, um sich zu bereichern.“

Ezio behielt seine Meinung für sich, denn
mochte Antonio auch ein guter Mensch sein, in den corno ducale gewandet konnte er ihn sich nicht vorstellen. Sie erreichten den

Markusplatz und umrundeten ihn, bis sie vor dem rosafarbenen Palast standen. Er wurde
unübersehbar schwer bewacht. Dennoch
gelang es ihnen, unbemerkt das Gerüst zu
erklettern, das an der Seitenwand der

Kathedrale, die sich an den Palast anschloss, aufgebaut worden war. Von dort oben aus
konnten sie auf das Palastdach hinüber-
springen, was sie auch taten, aber sie
mussten feststellen, dass ihnen der Zugang zum Hof durch ein hohes Gitter, dessen

Spitzen sich nach außen und innen wölbten, verwehrt wurde. Unten im Hof entdeckten
sie den Dogen persönlich, Giovanni Mocen-
igo, ein würdevoller alter Mann, der
trotzdem aussah wie eine verschrumpelte

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Hülle, die im prachtvollen Gewand und
corno des Führers der Stadt und des Staates steckte. Er unterhielt sich mit dem Mann,
der mit seiner Ermordung beauftragt war,

Carlo Grimaldi.

Ezio lauschte aufmerksam.

„Versteht Ihr denn nicht, was ich Euch an-
biete, Altezza? “, sagte Carlo. „Hört mir zu, ich bitte Euch, denn dies ist Eure letzte

Chance!“

„Wie könnt Ihr es wagen, so mit mir zu re-
den? Wie könnt Ihr es wagen, mir zu dro-
hen?“, entgegnete der Doge.

Carlo schlug sogleich einen um Verzei-
hung heischenden Ton an. „Vergebt mir,

Herr. Ich habe es nicht so gemeint. Aber
glaubt mir bitte, dass ich mich um nichts
mehr sorge als um Eure Sicherheit …“

Damit gingen die beiden ins Gebäude und
waren nicht mehr zu sehen.

„Wir haben nur sehr wenig Zeit“, sagte

Antonio, der Ezios Gedanken erriet. „Und

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durch dieses Gitter ist kein Durchkommen.

Und selbst wenn es eine Möglichkeit gäbe –
seht Euch nur die Zahl der Wachen ringsum
an. Diavolo! “ Er schlug frustriert in die Luft und erschreckte damit eine Schar Tauben,
die sich flatternd in die Luft erhoben. „Seht Euch die an! Die Vögel! Wie leicht es für uns wäre, wenn wir nur fliegen könnten!“

Ezio grinste auf einmal in sich hinein. Es war höchste Zeit, dass er seinen Freund

Leonardo da Vinci wieder einmal aufsuchte.

17

„Ezio! Wie lange haben wir uns nicht gese-
hen?“ Leonardo begrüßte ihn wie einen ver-
lorenen Bruder. Seine Werkstatt in Venedig sah inzwischen gerade so aus wie die in

Florenz. Alles beherrschend war jedoch ein Eins-zu-eins-Modell der fledermausartigen

Apparatur, deren Zweck nun, wie Ezio
wusste, durchaus ernst zu nehmen war. Aber eines nach dem anderen …

„Ezio, Ihr habt mir durch einen sehr
netten Mann namens Ugo eine weitere Ko-
dexseite zukommen lassen, aber Ihr selbst
habt Euch gar nicht erkundigt, was es damit auf sich hat. Wart Ihr denn wirklich so
beschäftigt?“

„Ich hatte in der Tat alle Hände voll zu
tun“, erwiderte Ezio und dachte an die Seite,

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die er unter Emilio Barbarigos Habse-
ligkeiten gefunden hatte.

„Nun, hier ist sie.“ Leonardo wühlte in
dem scheinbaren Chaos der Werkstatt,
förderte die sauber zusammengerollte und
frisch versiegelte Kodexseite aber schnell zutage. „Diese Seite enthält keinen neuen

Waffenentwurf, aber den Symbolen und dem

Niedergeschriebenen nach zu urteilen – ich glaube, es handelt sich um Aramäisch oder
sogar Babylonisch –, ist diese Seite ein
wichtiges Stück in dem Puzzle, das Ihr da
zusammensetzt. Wenn ich mich nicht irre,
enthält sie Teile einer Karte.“ Er hob eine Hand. „Sagt nichts! Ich interessiere mich nur für die Erfindungen auf diesen Seiten, die Ihr mir bringt. Alles, was darüber hinausge-ht, kümmert mich nicht. Einen Menschen
wie mich schützt nur seine Nützlichkeit vor der Gefahr. Fände man jedoch heraus, dass
ich zu viel weiß …“ Leonardo fuhr sich in
eindeutiger Geste mit dem Finger quer über

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den Hals. „Nun, so viel dazu“, fuhr er fort.

„Ich kenne Euch mittlerweile gut genug,

Ezio, um zu wissen, dass Ihr mich nie nur
um der Geselligkeit willen aufsucht. Nehmt Euch ein Glas von diesem ziemlich üblen

Veneto – kein Vergleich zu einem Chianti –, und irgendwo stehen noch ein paar Fis-chfrikadellen herum, falls Ihr Hunger habt.“

„Habt Ihr Euren Auftrag erfüllt?“

„Der Conte ist ein geduldiger Mann.

Salute! “ Leonardo hob sein Glas.

„Leo … funktioniert dieser Apparat wirklich?“, fragte Ezio.

„Ob er fliegt, meint Ihr?“

„Ja.“

Leonardo rieb sich das Kinn. „Nun, das

Gerät befindet sich noch im Anfangsstadium.

Das heißt, es ist noch lange nicht fertig. Aber ich glaube, in aller Bescheidenheit natürlich

… ja! Natürlich wird es funktionieren. Ich habe weiß Gott genug Zeit darauf verwandt!

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Das ist eine Idee, die mich einfach nicht
loslassen will!“

„Kann ich den Apparat ausprobieren,

Leo?“

Leonardo wirkte erschrocken. „Natürlich
nicht! Seid Ihr verrückt? Das ist viel zu ge-fährlich. Wir müssten das Ding ja erst einmal auf einen Turm hinaufbringen, von dem
aus Ihr starten könntet …“

* * *

Am nächsten Tag, noch vor der Morgendäm-

merung – nur allererste rosig-graue Streifen färbten den östlichen Horizont – hatten

Leonardo und seine Assistenten die Flug-
maschine, die zum Transport zerlegt worden war, auf dem flachen Dach der Ca’ Pexaro,
der

Familienvilla
von

Leonardos
ahnungslosem Arbeitgeber, wieder zusam-
mengebaut. Ezio war bei ihnen. Unter ihnen schlief die Stadt. Auf den Dächern des

Palazzos

Ducale
befanden
sich
keine

Wachen, denn dies war die Stunde des

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Wolfs, in der Vampire und Geister am stärksten waren. Nur Wahnsinnige und Wis-
senschaftler wagten sich zu dieser Zeit ins Freie.

„Sie ist bereit“, sagte Leonardo. „Und die Luft ist Gott sei Dank rein. Wenn irgendjemand dieses Ding sähe, er würde seinen Au-
gen nicht trauen – und wenn man wüsste,
dass es sich dabei um meine Erfindung han-
delt, wäre ich in dieser Stadt erledigt.“

„Ich werde mich beeilen“, versprach Ezio.

„Versucht bitte, nichts kaputt zu machen“, bat Leonardo.

„Das ist ja nur ein Testflug“, erinnerte

Ezio. „Ich werde vorsichtig damit umgehen.

Erklärt mir nur noch einmal, wie diese bambina funktioniert.“

„Habt Ihr schon einmal einem Vogel beim

Fliegen zugeschaut?“, fragte Leonardo. „Es geht nicht darum, leichter als die Luft zu sein, sondern um Grazie und Balance! Ihr
müsst nur Euer Körpergewicht benutzen, um

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Höhe und Richtung zu kontrollieren, und die Flügel werden Euch tragen.“ Leonardos

Miene war sehr ernst. Er drückte Ezios Arm.

„ Buona fortuna, mein Freund. Ihr seid, wie ich
hoffe,
im

Begriff,

Geschichte
zu
schreiben.“

Leonardos Assistenten schnallten Ezio
sorgfältig unter der Maschine fest. Die fledermausähnlichen Flügel breiteten sich über ihm aus. Er steckte mit dem Kopf nach vorn gerichtet in einem ledernen Hängegerüst,
seine Arme und Beine waren jedoch frei, und vor ihm befand sich eine hölzerne Quer-stange, die verbunden war mit dem

Hauptrahmen, der ebenfalls aus Holz best-
and und die Schwingen in der Luft hielt.

„Vergesst nicht, was ich Euch gesagt habe!

Bewegt die Stange von links nach rechts, um das Ruder zu steuern, und nach vorn und
hinten, um den Winkel der Flügel zu ver-
ändern“,
wiederholte

Leonardo
seine

Instruktionen.

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„Danke“, sagte Ezio schwer atmend. Ihm
war klar, dass er, wenn die Maschine nicht funktionierte, gleich den letzten Sprung
seines Lebens machen würde.

„Geht mit Gott“, sagte Leonardo.

„Bis später“, erwiderte Ezio mit einer

Zuversicht, die er eigentlich nicht verspürte.

Er balancierte das über ihm aufragende Gestell aus, dann rannte er los und sprang vom Dachrand.

Sein Magen schien ins Bodenlose zu sack-
en, doch dann erfüllte ihn ein wunderbares Hochgefühl. Venedig wirbelte unter ihm
dahin, während er torkelte und sich drehte, aber dann begann die Apparatur zu erzittern und vom Himmel zu fallen. Nur indem er
einen klaren Kopf behielt und sich Leonar-
dos Anweisungen die Bedienung des Steuer-
stocks betreffend in Erinnerung rief, gelang es Ezio, das Fluggefährt zu stabilisieren und wieder auf Kurs zurück zum Dach des

Pexaro-Palasts zu bringen. Er landete das

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seltsame Gerät im Laufschritt, alle Kraft und alles Geschick aufbietend, um es waagrecht zu halten.

„Allmächtiger Gott, es hat funktioniert!“, rief Leonardo, dem die Sicherheit für einen Moment egal war, während er Ezio aus dem

Gestell befreite und ihn begeistert umarmte.

„Ihr seid ein wunderbarer Mann! Ihr seid
geflogen!“

„Ja, bei Gott, ich bin geflogen“, stieß Ezio atemlos hervor. „Aber nicht so weit, wie ich muss.“ Sein Blick suchte den Dogenpalast
und den Hof, die sein Ziel waren. Er dachte auch daran, wie wenig Zeit er hatte, wenn er die

Ermordung

Mocenigos
verhindern
wollte.

Später, wieder in Leonardos Werkstatt,
unterzogen Ezio und der erfinderische

Künstler die Maschine einer gründlichen

Überarbeitung.

Leonardo
hatte
seine

Baupläne auf einem großen Zeichentisch
ausgebreitet.

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„Sehen wir uns die Entwürfe noch einmal
an. Vielleicht finde ich eine Möglichkeit, die Flugdauer irgendwie zu verlängern.“

Sie wurden von Antonios hastigem Ein-
treffen unterbrochen. „Ezio! Es tut mir leid, Euch zu stören, aber es ist wichtig! Meine Spione berichten mir, dass Silvio das Gift, das sie brauchen, erhalten hat, und er hat es bereits an Grimaldi weitergegeben.“

Da rief Leonardo verzweifelt aus: „Es geht nicht! Ich habe mir den Kopf zerbrochen,
aber es will mir einfach nichts einfallen! Ich weiß nicht, wie sich die Flugdauer verlängern lässt. Ach, Scheiße!“ Wütend fegte er Papier vom Tisch. Ein paar Blätter segelten in den großen Kamin, und im Verbrennen stiegen
sie nach oben. Leonardo beobachtete das,
seine Miene hellte sich auf, und schließlich vertrieb ein breites Lächeln die Wut aus
seinem Gesicht. „Mein Gott!“, rief er.

„ Heureka! Natürlich! Das ist genial!“

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Er zog die Blätter, die noch nicht verbran-nt waren, aus dem Feuer und trat die Flam-
men aus. „Lasst Euch nie von Eurem Zorn
mitreißen“, riet er den anderen. „Das kann furchtbar kontraproduktiv sein.“

„Und was hat Euren Zorn besänftigt?“

„Schaut doch nur!“, sagte Leonardo. „Habt

Ihr nicht gesehen, wie die Asche nach oben schwebte? Hitze lässt Dinge aufsteigen! Wie oft habe ich Adler hoch in den Lüften gesehen, die nicht mit den Flügeln schlugen und doch dort oben blieben! Das Prinzip ist ganz einfach! Wir müssen es nur anwenden!“

Er griff nach einer Karte von Venedig und
breitete sie auf dem Tisch aus. Dann beugte er sich mit einem Bleistift darüber, markierte die Entfernung zwischen dem Palazzo Pexaro und dem Palazzo Ducale und versah die
zentralen Punkte zwischen den beiden Ge-
bäuden mit Kreuzen. „Antonio!“, rief er.

„Könnt Ihr von Euren Leuten an den Punk-
ten,
die
ich
bezeichnet
habe,

Holz

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aufschichten und kurz hintereinander in

Brand stecken lassen?“

Antonio besah sich die Karte. „Ich glaube, das lässt sich machen. Aber warum?“

„Versteht Ihr denn nicht? Das ist Ezios

Flugroute! Die Hitze der Feuer wird meine

Flugmaschine und ihn bis ans Ziel tragen!

Hitze steigt nach oben!“

„Was ist mit den Wachen?“, fragte Ezio.

Antonio sah ihn an. „Ihr werdet dieses

Ding fliegen. Überlasst die Wachen nur uns.

Zumindest ein paar von ihnen werden an-
derswo beschäftigt sein. Meine Spione sprachen von einer seltsamen Schiffsladung farbigen Pulvers in kleinen Röhrchen, die gerade aus China, einem weit entfernten Land im

Osten, eingetroffen ist. Weiß Gott, worum es sich dabei handelt, aber es muss wohl etwas Wertvolles sein, wenn man so gut darauf
aufpasst.“

„Feuerwerk“, murmelte Leonardo vor sich
hin.

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„Was?“

„Nichts!“

* * *

Antonios Leute hatten die Holzhaufen bis

Einbruch der Dunkelheit aufgeschichtet und standen bereit, wie Leonardo es verlangt
hatte. Außerdem hatten sie sämtliche

Wachen und Passanten verscheucht, die we-
gen ihres Treibens hätten Alarm schlagen
können. Leonardos Assistenten hatten der-
weil die Flugmaschine ein weiteres Mal auf das Dach der Pexaro-Villa gebracht, und

Ezio hatte sich, mit angelegtem Federdolch und Armschutz, darin festschnallen lassen
und Position bezogen. Antonio stand in sein-er Nähe.

„Ich beneide Euch nicht“, gestand er.

„Das ist die einzige Möglichkeit, um in den Palast hineinzukommen. Das habt Ihr selbst gesagt.“

„Aber ich hätte mir nie träumen lassen,
dass es dazu kommen könnte. Ich kann es

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immer noch nicht recht glauben. Wenn Gott
gewollt hätte, dass wir fliegen können …“

„Seid Ihr bereit, Euren Leuten das Zeichen zu geben?“, unterbrach ihn Leonardo.

„Ja“, antwortete Antonio.

„Dann tut es jetzt, und wir schicken Ezio
auf die Reise.“

Antonio trat an den Dachrand und blickte
hinunter. Dann zog er ein großes rotes

Taschentuch hervor und schwenkte es. Weit
unten sah er, wie erst ein, dann zwei, drei, vi-er und fünf gewaltige Holzhaufen in Flam-
men aufgingen.

„Ausgezeichnet, Antonio. Glückwunsch.“

Leonardo wandte sich an Ezio. „Also, denkt daran, was ich Euch gesagt habe. Ihr müsst von Feuer zu Feuer fliegen. Die aufsteigende Hitze müsste Euch, wenn Ihr darüber hin-wegfliegt, in der Luft halten, bis Ihr den Dogenpalast erreicht habt.“

„Und seid vorsichtig“, fügte Antonio hin-
zu. „Auf den Dächern sind Bogenschützen

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postiert, und sie werden zweifellos auf Euch schießen, sobald sie Euch sehen. Sie werden Euch für einen Dämon aus der Hölle halten.“

„Ich wünschte, ich könnte mein Schwert
benutzen, während ich dieses Ding fliege.“

„Eure Füße könnt Ihr ja bewegen“, meinte

Leonardo überlegend. „Wenn Ihr es schafft, nahe genug an die Bogenschützen heranzu-fliegen und ihren Pfeilen zu entgehen, könnt Ihr sie vielleicht vom Dach treten.“

„Ich werd’s mir merken.“

„Aber jetzt müsst Ihr los. Viel Glück!“

Ezio segelte vom Dach in den Nachthim-
mel und nahm Kurs auf das erste Feuer. Im

Näherkommen verlor er bereits an Höhe,
doch dann, als er es erreichte, spürte er, wie die Maschine wieder aufstieg. Leonardos

Theorie stimmte! Er flog weiter und sah, wie die Diebe, die unter ihm die Feuer schürten, nach oben schauten und jubelten. Aber die

Diebe waren nicht die Einzigen, denen er
auffiel.

Ezio
entdeckte

Barbarigo-

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Bogenschützen, die auf dem Dach der

Kathedrale und anderen Gebäuden rings um
den Dogenpalast postiert waren. Es gelang
ihm, die Maschine aus der Flugbahn der
meisten Pfeile zu manövrieren, zwei oder
drei schlugen aber doch in den Holzrahmen.

Es gelang ihm aber auch, tief genug zu fliegen, um eine Handvoll der Bogenschützen
von den Dächern zu stoßen. Als er sich je-
doch dem Palast selbst näherte, nahmen ihn die persönlichen Wachen des Dogen unter

Beschuss, und sie benutzten Brandpfeile.

Ezio hatte alle Mühe, auf Kurs zu bleiben, und er verlor rasch an Höhe. Er sah eine
hübsche junge Adelige, die nach oben
schaute und schrie, der Teufel sei gekom-
men, um sie zu holen, aber dann war sie
auch schon hinter ihm zurückgeblieben. Er
ließ die Steuerung los und hantierte an den Schnallen der Gurte, die ihn festhielten. Im letzten Moment gelang es ihm, sich zu befreien und seitlich nach vorn zu springen.

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Geduckt landete er auf einem Dach über dem Innenhof, jenseits des Gitters, welches das Palastinnere vor allen Eindringlingen außer Vögeln schützte. Als er nach oben blickte, sah er, wie die Flugmaschine gegen den

Kampanile von Sankt Markus krachte und
die Trümmer auf den Platz vor der Kirche
stürzten, wo sie unter den Leuten Panik und Chaos auslösten. Selbst die Aufmerksamkeit der Bogenschützen des Dogen war abgelenkt, und Ezio nutzte diesen Vorteil aus, um rasch nach unten zu klettern und aus dem Blickfeld der Wachen zu verschwinden. Dabei sah er, wie der Doge persönlich an einem Fenster im ersten Stock erschien.

„Ma che cazzo?“, sagte Mocenigo. „Was war das?“

Carlo Grimaldi trat neben ihn. „Wahr-
scheinlich nur ein paar Jugendliche mit

Feuerwerkskörpern. Kommt, trinkt Euren

Wein aus.“

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Nach diesen Worten bewegte sich Ezio
über Dächer und Mauern, sorgsam das

Blickfeld der Bogenschützen meidend, zu
einer Stelle in unmittelbarer Nähe des offenen Fensters. Als er hineinschaute, sah er, wie der Doge einen Kelch leer trank. Er hechtete über die Fensterbank in den Raum hinein
und rief: „Halt, Altezza! Nicht trinken!“

Der Doge schaute ihn erstaunt an, und

Ezio musste einsehen, dass er einen Augen-
blick zu spät gekommen war. Grimaldi
lächelte matt. „Diesmal war das Glück nicht auf Eurer Seite, junger Assassine! Messer Mocenigo wird uns in Kürze verlassen. Er
hat genug Gift getrunken, um einen Stier zu fällen.“

Mocenigo drehte sich zu ihm herum.

„Was? Was habt Ihr getan?“

Grimaldi machte eine bedauernde Geste.

„Ihr hättet auf mich hören sollen.“

Der Doge wankte und wäre gefallen, doch

Ezio sprang vor, um ihn zu stützen und zu

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einem Stuhl zu führen, auf den er sich
schwer niedersacken ließ.

„Bin so müde …“, sagte der Doge. „Es wird
dunkel …“

„Es tut mir so leid, Altezza“, sagte Ezio hilflos.

„Es wurde höchste Zeit, dass Ihr einmal
erfahrt, wie ein Fehlschlag schmeckt“, höhnte Grimaldi in Ezios Richtung, bevor er die Tür aufriss und schrie: „Wachen! Wachen!

Der Doge wurde vergiftet! Ich habe den

Mörder hier!“

Ezio jagte zur Tür, packte Grimaldi am

Kragen, zerrte ihn zurück, schlug die Tür zu und schloss sie ab. Sekunden später hörte er, wie Wachen herbeigerannt kamen und gegen
die Tür hämmerten. Er wandte sich an Grim-
aldi. „Fehlschlag, ja? Dann sollte ich wohl besser etwas unternehmen, um ihn aus-zugleichen.“

Er
ließ
seine

Klinge
hervorschnellen.

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Grimaldi lächelte. „Mich könnt Ihr um-
bringen“, sagte er. „Aber die Templer werdet Ihr nie besiegen.“

Ezio stieß Grimaldi die Klinge ins Herz.

„Friede sei mit Euch“, sagte er kalt.

„Gut“, hörte er da eine schwache Stimme
hinter sich. Er fuhr herum und sah, dass der Doge zwar totenbleich, aber noch am Leben
war.

„Ich hole Hilfe“, sagte Ezio. „Einen Arzt.“

„Nein … dazu ist es zu spät. Aber ich kann nun glücklicher sterben, nachdem ich sah,
wie mir mein Mörder in die Dunkelheit
vorausging. Ich danke Euch.“ Mocenigo rang um Atem. „Ich hatte ihn schon lange im Verdacht, ein Templer zu sein, aber ich war zu schwach, zu vertrauensselig … Aber seht in seiner

Brieftasche
nach.

Nehmt
seine

Papiere an Euch. Ich bezweifle nicht, dass Ihr darunter etwas finden werdet, dass Euch von Nutzen sein und dazu beitragen wird,
meinen Tod zu rächen.“

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Mocenigo lächelte beim Sprechen. Ezio
sah, wie das Lächeln auf seinen Lippen ge-
fror, wie seine Augen glasig wurden und sein Kopf zur Seite fiel. Ezio legte seine Hand an den Hals des Dogen, ohne einen Puls zu fühlen. Mit den Fingern strich er dem Toten
übers Gesicht, um ihm die Augen zu
schließen, dann betete er halblaut ein paar Worte, ehe er rasch Grimaldis Brieftasche
nahm und öffnete. Inmitten eines Bündels
anderer Dokumente steckte eine weitere

Kodexseite.

Die Wachen pochten immer noch gegen
die Tür, die nun nachzugeben begann. Ezio
lief zum Fenster und blickte nach unten. Der Hof wimmelte von Wachen. Er würde sein

Glück über die Dächer versuchen müssen. Er stieg zum Fenster hinaus und kletterte an
der Wand darüber empor, als Pfeile links
und rechts seines Kopfes vorbeipfiffen und gegen das Mauerwerk klapperten. Als er das Dach erreichte, traf er auf noch mehr

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Bogenschützen, allerdings überraschte er sie und konnte diesen Vorteil nutzen, um sich
ihrer zu entledigen. Aber schon stieß er auf ein weiteres Problem. Das Gitter, das ihm
vorher den Zugang verwehrt hatte, schien
sich jetzt als Falle zu erweisen, in der er festsaß! Er lief darauf zu und stellte fest, dass es nur dazu gedacht war, Unbefugte draußen zu halten – die Spitzen wölbten sich nach außen und unten. Wenn es ihm gelang, dort hin-aufzuklettern, konnte er darüber hinwegs-
pringen. Schon hörte er die Schritte
zahlreicher Wachen auf der Treppe zum

Dach herauf dröhnen. Er raffte alle Kraft
zusammen, die seine Verzweiflung ihm ver-
lieh, nahm Anlauf und erkletterte das Gitter.

Im nächsten Augenblick befand er sich auf
der anderen Seite und in Sicherheit, und nun waren es die Wachen, die hinter dem Gitter festsaßen. Ihre Rüstungen waren zu schwer, als dass sie daran emporklettern konnten,
und außerdem wusste Ezio, dass ihnen

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ohnehin seine Geschicklichkeit gefehlt hätte.

Er rannte zur Dachkante, schaute nach un-
ten, sprang zum Gerüst an der Kathedralen-
mauer hinüber und ließ sich daran hinab.

Dann lief er auf den Markusplatz und ver-
schwand in der Menge.

18

Der Tod des Dogen in derselben Nacht, als
der bizarre Vogeldämon am Himmel auf-
getaucht war, sorgte in Venedig für große

Aufregung, die wochenlang anhielt. Leonar-
dos Flugmaschine war in das Feuer gestürzt, das auf dem Markusplatz brannte, und hatte sich in Asche verwandelt, da niemand es
gewagt hatte, sich dem unheimlichen Ge-
bilde zu nähern. In der Zwischenzeit wurde der neue Doge, Marco Barbarigo, ordnungs-gemäß gewählt und ins Amt eingeführt. Er
schwor öffentlich, den jungen Assassinen,
der seiner Gefangennahme und Verhaftung
mit Müh und Not entgangen war und der so-
wohl den noblen Staatsdiener Carlo Grimaldi als auch, jedenfalls aller Wahrscheinlichkeit nach, den alten Dogen ermordet hatte, unter allen Umständen aufzuspüren. An jeder Ecke

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waren Wachen der Barbarigi und des Dogen
zu sehen, und sie patrouillierten Tag und

Nacht auch entlang der Kanäle.

Ezio hielt sich auf Antonios Anraten hin
im Hauptquartier versteckt, aber er kochte förmlich vor Enttäuschung, und der Umstand, dass Leonardo die Stadt vorüberge-
hend zusammen mit seinem Gönner, dem

Conte da Pexaro, verlassen hatte, war auch nicht angetan, seine Stimmung zu heben.

Doch dann rief ihn Antonio eines Tages –
das neue Jahr war gerade erst angebrochen

– in sein Büro, wo er ihn mit einem breiten Lächeln begrüßte. „Ezio! Ich habe zwei gute Nachrichten für Euch. Zum einen ist Euer

Freund Leonardo wieder da. Und zum
zweiten – es ist Carnevale! Fast jeder trägt in diesen Tagen eine Maske, und so könnt

Ihr …“ Aber Ezio war schon fast zur Tür
hinaus. „He! Wo wollt Ihr hin?“

„Ich muss zu Leonardo!“

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„Dann kommt aber schnell zurück. Es ist
jemand hier, der Euch sehen möchte.“

„Wer ist es?“

„Ihr Name ist Schwester Teodora.“

„Eine Nonne?“

„Ihr werdet schon sehen!“

Die Kapuze über den Kopf gezogen, ging

Ezio ungehindert zwischen den Gruppen
aufwendig kostümierter und maskierter

Männer und Frauen hindurch, die die

Straßen und Kanäle bevölkerten. Vor den

Wachen, die ihren Dienst versahen, nahm er sich sorgsam in Acht. Marco Barbarigo
scherte sich um Grimaldis Tod so wenig wie um den seines Vorgängers, den er schließlich selbst mitgeplant hatte. Und nachdem er
nun vor aller Augen heuchelnd geschworen
hatte, den Schuldigen dingfest zu machen,
konnte er die Sache ruhigen Gewissens fallen lassen und so tun, als wollte er die Jagd nur einschränken, um der Allgemeinheit Kosten
zu ersparen. Allerdings war Ezio sich sehr

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wohl im Klaren darüber, dass der Doge ihn, sollte sich ihm die Gelegenheit dazu bieten, durchaus gefangen nehmen und töten
würde. Solange er am Leben und den Tem-
plern ein Dorn im Auge war, würden sie ihn zu ihren erbittertsten Feinden zählen. Er
musste also ständig auf der Hut sein.

Doch er erreichte Leonardos Werkstatt
ohne Zwischenfälle und trat unbemerkt ein.

„Es freut mich, Euch wiederzusehen“, be-
grüßte ihn Leonardo. „Diesmal hielt ich Euch wirklich für tot. Ich hörte nichts mehr von Euch, dann gab es diesen Aufruhr um Mocenigo und Grimaldi, dann setzte mein Gön-
ner sich in den Kopf zu verreisen und bestand darauf, dass ich ihn begleite – nach Mailand übrigens, wie der Zufall so spielt –, und zu keiner Zeit hatte ich Gelegenheit, eine neue Flugmaschine zu bauen, weil die
venezianische Flotte verlangt, dass ich mich nun endlich daran mache, Entwürfe für sie
zu machen … Es ist wie verhext!“ Dann

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lächelte er. „Aber die Hauptsache ist, dass Ihr am Leben und wohlauf seid!“

„Und
der
meistgesuchte

Mann
in

Venedig!“

„Als Mörder von zwei der bekanntesten

Einwohner des Staates.“

„Ihr wisst, dass das nicht stimmt.“

„Ihr wärt nicht hier, wenn ich das glauben würde. Ihr wisst, dass Ihr mir vertrauen kön-nt, Ezio, so wie auch jedem anderen hier.

Schließlich sind wir diejenigen, die Euch in den

Palazzo

Ducale
geflogen
haben.“

Leonardo klatschte in die Hände, und ein

Assistent erschien mit Wein. „Luca, kannst du für unseren Freund eine Karnevalsmaske
besorgen?“ Er zwinkerte Ezio zu. „Mein Ge-
fühl sagt mir, dass Ihr sie ganz praktisch finden könntet.“

„ Grazie, amico mio. Und ich habe etwas für Euch.“ Ezio übergab ihm die neue

Kodexseite.

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„Ausgezeichnet“, sagte Leonardo, der
natürlich sogleich wusste, was Ezio ihm da reichte. Er machte auf einem Tisch etwas

Platz, entrollte das Pergament und nahm es in Augenschein.

„Hmmm“, brummte er mit vor Konzentra-
tion gerunzelter Stirn. „Das ist der Entwurf einer neuen Waffe, und sie ist recht kompliziert. Es sieht so aus, als sei auch sie am Handgelenk zu befestigen, aber es ist kein Dolch.“ Er studierte die Seite noch eingehender. „Ich weiß, was es ist! Eine Feuer-
waffe, im Kleinformat allerdings – so klein wie ein Kolibri.“

„Das klingt für mich, als sei es unmöglich“, meinte Ezio.

„Es gibt nur einen Weg, herauszufinden,
ob es möglich ist – wir müssen sie bauen“, erklärte Leonardo. „Zum Glück sind meine
venezianischen Assistenten Experten auf
dem Gebiet der Technik. Wir machen uns so-
fort an die Arbeit.“

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„Was ist mit Euren anderen Aufträgen?“

„Ach, die laufen schon nicht davon“, ant-
wortete Leonardo leichthin. „Alle halten
mich für ein Genie, und es schadet nicht, sie in diesem Glauben zu lassen – denn es
bedeutet, dass sie mich in Ruhe lassen.“

Innerhalb weniger Tage war die Waffe fer-
tig, sodass Ezio sie testen konnte. Für ihre Größe, ihre Reichweite und ihre Durchsch-lagskraft erwies sie sich als ganz hervorragend. Genau wie die Klingen war sie so ge-
baut, dass sie in den Federmechanismus an

Ezios Arm passte; sie ließ sich so weit
zurückschieben, dass sie nicht zu sehen war, und schnellte binnen eines Lidschlags hervor, wenn man sie brauchte.

„Wie kommt es nur, dass mir so etwas nie
eingefallen ist?“, fragte sich Leonardo.

„Die größere Frage ist doch“, entgegnete

Ezio verwundert, „wie ein Mann, der vor

Hunderten von Jahren lebte, auf diese Idee kam?“

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„Nun, wie auch immer, es handelt sich um
ein wunderbares Stück, und ich hoffe, es ist Euch von Nutzen.“

„Ich glaube, dieses neue Spielzeug kommt
gerade zur rechten Zeit“, sagte Ezio ernst.

„Verstehe“, meinte Leonardo. „Nun, je
weniger ich darüber weiß, desto besser ist es.

Ich kann mir allerdings denken, dass es etwas mit dem neuen Dogen zu tun hat. Ich
beschäftige mich nicht sonderlich mit

Politik, aber bisweilen kann selbst ich eine Intrige riechen.“

Ezio nickte bedeutungsvoll.

„Nun, darüber sprecht Ihr besser mit An-
tonio. Und verliert diese Maske nicht – solange Carnevale ist, solltet Ihr auf den Straßen sicher sein. Aber vergesst nicht –
tragt da draußen keine Waffen zur Schau!

Haltet sie im Ärmel versteckt.“

„Ich gehe jetzt zu Antonio“, sagte Ezio. „Er möchte, dass ich mich mit jemandem treffe –

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mit einer Nonne namens Schwester Teodora,
drüben in Dorsoduro.“

„Ah!

Schwester

Teodora!“

Leonardo
lächelte.

„Kennt Ihr sie?“

„Sie ist eine gemeinsame Freundin von

Antonio und mir. Ihr werdet sie mögen.“

„Wer ist sie denn?“

„Das werdet Ihr schon sehen“, grinste

Leonardo.

Ezio machte sich auf den Weg zu der

Adresse, die Antonio ihm genannt hatte. Das Gebäude sah nicht aus wie ein Nonnenstift.

Als er geklopft hatte und eingelassen wurde, war er überzeugt, am falschen Ort zu sein, denn der Raum, in dem er sich wiederfand,
erinnerte ihn frappierend an Paolas Salon in Florenz. Und die eleganten jungen Frauen,
die hier ein und aus gingen, waren ganz
gewiss keine Nonnen. Er wollte gerade seine Maske wieder aufsetzen und gehen, als er

Antonios Stimme vernahm, und im nächsten

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Moment tauchte er persönlich auf, am Arm
eine elegante, schöne Frau mit vollen Lippen und sündhaften Augen, die in der Tat wie
eine Nonne gekleidet war.

„Ezio! Da seid Ihr ja“, sagte Antonio. Er
war ein wenig angetrunken. „Darf ich vor-
stellen? Schwester Teodora. Teodora, das ist

… wie soll ich sagen? Das ist der talentier-teste Mann in ganz Venedig!“

„Schwester.“ Ezio verbeugte sich. Dann
sah er Antonio an. „Ich verstehe nicht ganz …

Ich hielt Euch nie für sonderlich religiös.“

Antonio lachte, doch Schwester Teodora
war, als sie sprach, überraschend ernst. „Es kommt ganz darauf an, wie Ihr die Religion betrachtet, Ezio. Es ist nicht nur die Seele eines Mannes, die Zuspruch braucht.“

„Trinkt doch etwas, Ezio“, sagte Antonio.

„Wir müssen miteinander reden, aber
entspannt Euch erst einmal. Hier seid Ihr
vollkommen sicher. Habt Ihr die Mädchen
schon gesehen? Hat Euch eine besonders

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gefallen? Keine Angst, ich werde Rosa nichts verraten. Aber Ihr müsst mir erzählen …“

Ein Schrei aus einem der angrenzenden

Räume unterbrach Antonio. Die Tür flog auf, und ein wild um sich blickender Mann
tauchte auf. Er fuchtelte mit einem Messer herum. Auf dem blutgetränkten Bett hinter
ihm krümmte sich ein Mädchen vor Sch-
merzen. „Haltet ihn auf!“, schrie sie. „Er hat mich verletzt und mein Geld gestohlen!“

Mit einem wüsten Brüllen packte der Irre
ein anderes Mädchen, ehe sie wusste, wie ihr geschah, und hielt ihr das Messer an die

Kehle. „Lasst mich gehen, sonst schlitz ich die hier auch noch auf“, schrie der Kerl und drückte mit der Messerspitze zu, sodass ein Blutstropfen am Hals des Mädchens erschien. „Ich meine es ernst!“

Antonio, der schlagartig nüchtern war,
blickte von Teodora zu Ezio. Teodora selbst sah Ezio an. „Nun, Ezio“, sagte sie mit einer

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Kühle, die ihn verblüffte, „jetzt habt Ihr Gelegenheit, mich zu beeindrucken.“

Der Irre lief durch den Salon zu der Tür,
vor der eine kleine Gruppe von Mädchen
stand. Als er sie erreichte, knurrte er sie an:

„Aufmachen!“ Aber sie schienen vor Angst
wie festgewurzelt zu sein. „Macht die ver-
dammte Tür auf, sonst schneid ich ihr den

Hals durch!“ Er presste das Messer ein klein wenig fester gegen die Kehle des Mädchens.

Blut begann zu fließen.

„Lass sie gehen!“, befahl Ezio.

Der Mann fuhr zu ihm herum, das Gesicht
hässlich verzerrt. „Und wer bist du? Irgend so ein benefattore del cazzo? Zwing mich nicht, sie umzubringen!“

Ezios Blick ging von dem Mann zur Tür.

Das Mädchen in seinem Griff war ohn-
mächtig geworden und somit hinderlich.

Ezio sah, wie der Mann zögerte, aber er
würde sie jetzt gleich loslassen müssen. Ezio machte sich bereit. Es würde nicht leicht

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werden, die anderen Frauen waren verdam-
mt nah. Er musste genau den richtigen Au-
genblick abpassen und dann schnell han-
deln; dazu kam, dass er kaum Erfahrung mit seiner neuen Waffe hatte. „Macht die Tür
auf“, sagte er mit fester Stimme zu einer der Prostituierten.

Als sie sich umwandte, um der Aufforder-
ung nachzukommen, ließ der Verrückte das
blutende Mädchen zu Boden fallen. Er
machte sich bereit, auf die Straße hinaus-
zustürmen, und ließ Ezio für eine Sekunde
aus den Augen. In dieser einen Sekunde ließ Ezio die kleine Pistole in seine Hand schnellen und schoss.

Es gab einen peitschenden Knall und eine

Stichflamme, gefolgt von einer Rauchwolke, die zwischen den Fingern von Ezios rechter Hand hervorzuquellen schien. Der Irre, noch immer einen überraschten Ausdruck im

Gesicht, fiel auf die Knie; mitten in seiner Stirn befand sich ein Loch, und am

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Türrahmen hinter ihm klebte ein Teil seines Gehirns. Die Mädchen kreischten und rückten hastig von ihm ab, als er vornüber
kippte. Teodora rief Befehle, und Helfer eilten herbei, um die beiden verletzten Mäd-
chen zu versorgen. Für die junge Frau im

Schlafzimmer kam jedoch jede Hilfe zu spät.

Sie war verblutet.

„Euch gilt unsere ganze Dankbarkeit,

Ezio“, sagte Teodora, als wieder Ruhe
eingekehrt war.

„Ich kam zu spät, um sie zu retten.“

„Ihr habt andere gerettet. Er hätte womög-
lich noch mehr umgebracht, wärt Ihr nicht
hier gewesen, um ihn aufzuhalten.“

„Was für einen Zauber habt Ihr da ben-
utzt, um ihn zu erledigen?“, wollte Antonio, immer noch verblüfft, wissen.

„Kein Zauber. Nur ein Geheimnis. Ein
großer Cousin des Wurfmessers.“

„Ich kann mir jedenfalls gut vorstellen,
dass sich dieses Ding als praktisch erweisen

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wird. Unsere neuer Doge hat eine Heide-
nangst. Er umgibt sich mit Wachen und ver-
lässt den Palazzo nie.“ Antonio hielt inne.

„Ich nehme an, Marco Barbarigo ist der

Nächste auf Eurer Liste?“

„Er ist ein ebenso großer Feind, wie es sein Cousin Emilio war.“

„Wir werden Euch helfen“, erklärte

Teodora, als sie zu ihnen trat. „Und die Gelegenheit bietet sich schon bald. Der Doge gibt einen großen Karnevalsball, und dazu muss
er den Palazzo verlassen. Er scheute weder Kosten noch Mühen, denn da er sich die

Gunst der Menschen nicht verdienen kann,
will er sie sich erkaufen. Laut meinen Spionen hat er sogar Feuerwerkskörper aus China bestellt!“

„Deshalb habe ich Euch heute hierher geb-
eten“, sagte Antonio zu Ezio. „Schwester

Teodora gehört zu uns, und sie hat den

Finger am Puls von Venedig.“

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„Wie komme ich an eine Einladung zu
diesem Ball?“, fragte Ezio.

„Das ist nicht einfach“, erwiderte sie. „Ihr braucht
eine
goldene

Maske,
um
hineinzukommen.“

„Na, es kann doch nicht so schwer sein,
eine solche Maske zu bekommen.“

„Nicht so schnell – jede dieser Masken ist eine Einladung, und sie sind alle nummer-iert.“ Doch dann lächelte Teodora. „Egal, ich habe schon eine Idee. Ich glaube, wir könnten eine solche Maske für Euch gewinnen.

Kommt mit.“ Sie führte ihn von den anderen weg, hinaus auf einen stillen, kleinen Hof hinter dem Gebäude, wo in einem verzierten Becken ein Springbrunnen plätscherte.

„Morgen
findet
ein
spezieller

Karnevalswettbewerb statt, an dem jeder-
mann teilnehmen kann. Es gibt vier ver-
schiedene Wettkämpfe, und der Gewinner
erhält eine goldene Maske und ist Ehrengast auf dem Ball. Ihr müsst sie gewinnen, Ezio,

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denn der Zugang zum Ball verschafft Euch

Zugriff auf Marco Barbarigo.“ Sie schaute
ihn an. „Wenn Ihr hingeht, rate ich Euch,
diesen kleinen Feuerspucker mitzunehmen,
denn Ihr werdet nicht nahe genug an ihn
herankommen, um ihn zu erdolchen.“

„Darf ich Euch etwas fragen?“

„Ihr könnt es versuchen. Eine Antwort
kann ich Euch allerdings nicht garantieren.“

„Ich bin neugierig. Ihr tragt die Tracht einer Nonne, und doch seid Ihr offensichtlich keine.“

„Woher wollt Ihr das wissen? Ich ver-
sichere Euch, junger Mann, dass ich mit dem Herrn vermählt bin.“

„Aber ich verstehe das nicht … Ihr seid
doch auch eine Kurtisane. Ihr führt sogar ein Bordell.“

Teodora lächelte. „Ich sehe darin keinen

Widerspruch. Wie ich meinen Glauben prak-
tiziere, was ich mit meinem Körper tue, das sind alles allein meine Entscheidungen, und

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ich kann sie treffen, wie es mir gefällt.“ Sie schwieg einen Moment lang nachdenklich.

„Es war so …“, fuhr sie dann fort. „Wie so viele junge Frauen fühlte ich mich zur Kirche hingezogen, aber meine Enttäuschung über
die sogenannten Gläubigen in dieser Stadt
nahm immer mehr zu. Die Menschen be-
wahren Gott nur als einen Gedanken in ihr-
em Kopf, aber nicht in den Tiefen ihres

Herzens und ihres Körpers. Versteht Ihr,
worauf ich hinaus will, Ezio? Die Menschen müssen wissen, wie man liebt, um Erlösung
zu erlangen. Meine Mädchen und ich bieten
unserer Gemeinde dieses Wissen an. Natür-
lich würde mir in dieser Hinsicht keine Reli-gionsgemeinschaft zustimmen, und so war
ich gezwungen, meine eigene zu gründen. Sie mag nicht traditionell sein, aber sie funktioniert, und die Herzen festigen sich unter meiner Hand.“

„Und nicht nur die Herzen, nehme ich an.“

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„Ihr seid ein Zyniker, Ezio.“ Sie reichte
ihm die Hand. „Kommt morgen wieder, und
dann werden wir sehen, was wir hinsichtlich dieses Wettkampfs tun können. Passt in der Zwischenzeit gut auf Euch auf, und vergesst nicht, Eure Maske aufzusetzen. Ich weiß,
dass Ihr auf Euch acht geben könnt, aber unsere Feinde sind nach wie vor hinter Euch
her.“

* * *

Ezio wollte an seiner neuen Schusswaffe ein

paar kleine Veränderungen vornehmen
lassen, und so machte er auf seinem Weg
zurück zum Hauptquartier der Diebesgilde
noch einmal in Leonardos Werkstatt Halt.

„Ich freue mich, Euch wiederzusehen,

Ezio.“

„Ihr hattet recht im Bezug auf Schwester

Teodora,

Leonardo.

Eine
echte

Freidenkerin.“

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„Sie bekäme große Schwierigkeiten mit
der Kirche, würde sie nicht so gut beschützt.

Aber sie hat ein paar mächtige Bewunderer.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Ezio be-
merkte, dass Leonardo etwas abwesend
wirkte, und sah ihn fragend an. „Was ist,

Leo?“

„Vielleicht sollte ich es Euch gar nicht
sagen, aber wenn Ihr es durch Zufall selbst herausfändet, wäre es wohl noch schlimmer.

Ezio“, er räusperte sich, „Cristina Calfucci ist mit ihrem Mann zum Carnevale in Venedig.

Natürlich heißt sie jetzt Cristina d’Arzenta.“

„Wo logiert sie?“

„Sie und Manfredo sind Gäste meines

Gönners. Daher weiß ich auch davon.“

„Ich muss sie sehen!“

„Ezio, seid Ihr sicher, dass das eine gute Idee ist?“

„Ich hole die Waffe morgen früh ab. Ich
fürchte, ich werde sie dann brauchen. Ich

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muss mich um eine dringende Angelegenheit
kümmern.“

„Ezio, Ihr solltet nicht unbewaffnet unterwegs sein.“

„Ich habe ja noch meine Kodexklingen.“

Mit pochendem Herzen machte Ezio sich
auf den Weg zum Palazzo Pexaro, suchte zu-
vor aber das Büro eines öffentlichen

Schreibers auf, den er bezahlte, damit er einen kurzen Brief für ihn verfasste:

Cristina, meine Liebste,
ich muss Dich heute Abend zur neun-
zehnten Stunde allein sehen, nicht im

Beisein unserer Gastgeber. Ich warte an
der Sonnenuhr in der Rio Terra degli

Ognisanti auf Dich …

… und unterzeichnen ließ er das Schreiben
mit „Manfredo“. Dann brachte er es zum

Palazzo des Contes und wartete.

Es war ein gewagter Plan gewesen, aber er
klappte. Schon bald erschien Cristina nur in

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Begleitung eines Hausmädchens und eilte in Richtung Dorsoduro. Ezio folgte ihr. Als sie am Treffpunkt ankam und ihre Begleiterin
sich diskret ein Stück entfernt hatte, trat Ezio vor. Beide trugen sie ihre Karnevals-masken, aber er sah trotzdem, dass sie so
schön wie eh und je war. Er konnte nicht anders und nahm sie in die Arme, um sie lange und zärtlich zu küssen.

Als sie sich endlich von ihm löste und ihre Maske abnahm, schaute sie ihn verständ-nislos an. Dann, bevor er sie daran hindern konnte, streckte sie die Hand aus und zog
ihm die Maske vom Gesicht.

„Ezio!“

„Vergib mir, Cristina, ich …“ Ihm fiel auf, dass sie seine Kette nicht mehr trug. Natürlich nicht.

„Was zum Teufel tust du hier? Wie kannst
du es wagen, mich so zu küssen?“

„Cristina, es ist schon gut …“

600/938

„Es ist schon gut? Ich habe seit acht Jahren nichts von dir gesehen und gehört!“

„Ich fürchtete, du würdest gar nicht kom-
men, hätte ich nicht diese kleine List
angewandt.“

„Da hast du ganz recht – natürlich wäre
ich nicht gekommen! Soweit ich mich erin-
nere, hast du mich, als wir uns das letzte Mal sahen, auf der Straße geküsst, dann meinem Verlobten mal eben das Leben gerettet und
mich stehen lassen, damit ich ihn heirate.“

„Es war das Richtige. Er liebte dich, und
ich …“

„Wen kümmert es, was er wollte? Ich habe
dich geliebt!“

Ezio wusste nicht, was er sagen sollte. Er hatte das Gefühl, die Welt wäre eingestürzt.

„Such mich nie wieder auf, Ezio“, fuhr

Cristina mit Tränen in den Augen fort. „Ich kann es nicht ertragen, und du führst jetzt offensichtlich ein anderes Leben.“

„Cristina …“

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„Es gab eine Zeit, da hättest du nur mit
dem Finger winken müssen, und ich …“ Sie
unterbrach sich. „Leb wohl, Ezio.“

Er sah ihr hilflos nach, als sie davonging und mit ihrer Begleiterin um eine Straße-necke herum verschwand. Sie hatte nicht
zurückgeschaut.

Sich und sein Los verfluchend, kehrte Ezio zum Hauptquartier der Diebe zurück.

* * *

Am nächsten Tag war er erfüllt von grimmig-

er Entschlossenheit. Er holte seine Waffe bei Leonardo ab, bedankte sich und nahm auch
die Kodexseite mit, in der Hoffnung, dass er sie und die andere, die er Emilio abgenommen hatte, zu seinem Onkel Mario bringen
konnte. Dann ging er wieder zu Teodoras

Haus. Sie schickte ihn zum Campo di San

Polo, wo der Wettkampf stattfinden würde.

In der Mitte des Platzes hatte man eine

Bühne aufgebaut. Darauf saßen an einem

Tisch drei Offizielle und schrieben die

602/938

Namen der Teilnehmer auf. Unter den

Menschen ringsum machte Ezio auch Silvio

Barbarigo aus, der ungesund und hager
wirkte. Begleitet wurde er von seinem ge-
waltigen Leibwächter Dante.

„Gegen ihn werdet Ihr antreten müssen“,
sagte Teodora. „Könnt Ihr es mit ihm
aufnehmen?“

„Wird mir wohl nichts anderes übrig
bleiben.“

Als schließlich die Namen aller Teil-
nehmer notiert waren (Ezio gab einen
falschen an), trat ein hochgewachsener

Mann in einem roten Umhang auf die

Bühne. Er war der Zeremonienmeister.

Insgesamt standen vier Wettkämpfe an.

Die Teilnehmer würden jeweils gegenein-
ander antreten, und am Ende sollte eine Jury den Gesamtgewinner bestimmen. Zu Ezios

Glück behielten viele seiner Konkurrenten, ganz in Karnevalsstimmung, ihre Masken
auf.

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Als Erstes fand ein Wettrennen statt, das

Ezio mit Leichtigkeit gewann, was Silvio und Dante sehr verdross. Dann wurde es etwas
schwieriger: Die Teilnehmer mussten ver-
suchen, sich gegenseitig Fähnchen abzuneh-
men, die man ihnen gegeben hatte.

Auch in diesem Spiel wurde Ezio zum

Sieger erklärt. Doch als er die Mienen von Dante und Silvio sah, wurde ihm unbehag-lich zumute.

„Der dritte Wettbewerb“, kündigte der

Zeremonienmeister an, „vereint Elemente
der ersten beiden und wird um weitere er-
gänzt. Diesmal müsst Ihr schnell und
geschickt sein, aber Ihr braucht darüber
hinaus auch Charisma und Charme!“ Er
breitete die Arme weit aus, um auf eine Anzahl
modisch
gekleideter

Frauen
aufmerksam zu machen, die daraufhin nied-
lich kicherten. „Einige unserer Damen haben sich
bereit
erklärt,
uns
bei
diesem

Wettkampf
zu
helfen“,
fuhr
der

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Zeremonienmeister fort. „Ein paar von ihnen befinden sich hier auf dem Platz. Andere
spazieren durch die Straßen. Und einige werdet Ihr vielleicht sogar in Gondeln finden.

Erkennen werdet Ihr diese Damen an den

Bändern, die sie im Haar tragen. Eure

Aufgabe, verehrte Teilnehmer, ist es, so viele dieser Bänder einzusammeln, wie es Euch
bis zum Ablauf meines Stundenglases mög-
lich ist. Wir werden die Kirchenglocken
läuten, wenn Eure Zeit vorbei ist, aber ich glaube, ich kann Euch versichern, dass dies

– ganz gleich, ob Ihr gewinnt oder nicht –
der vergnüglichste Wettstreit des Tages sein wird! Wer mit den meisten Bändern zurück-kommt, ist der Gewinner und dem Erhalt der goldenen Maske einen Schritt näher. Aber
denkt daran, wenn es in diesem Wettkampf
keinen eindeutigen Gewinner gibt, werden
die Juroren entscheiden, wer der Glückliche sein wird, der zum Ball des Dogen darf! Und jetzt – los!“

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Die Zeit verging, wie es der Zeremonien-
meister versprochen hatte, rasch und
vergnüglich. Als das letzte Sandkorn durch die Uhr rieselte, gab er ein Zeichen, und die Glocken von San Polo läuteten. Die Teilnehmer kehrten auf die Piazza zurück und
übergaben ihre Bänder an die Schiedsrichter, die einen lächelnd, die anderen errötend.

Nur Dantes Miene blieb ungerührt, trotzdem sein Gesicht vor Wut rot anlief, als die

Bänder gezählt waren und es wiederum

Ezios Arm war, den der Zeremonienmeister
packte und nach oben riss.

„Nun, mein geheimnisvoller junger Herr,
heute lacht Euch das Glück“, sagte der Zeremonienmeister. „Lasst uns hoffen, dass es

Euch an der letzten Hürde nicht im Stich
lässt.“ Er wandte sich an die Zuschauer,
während die Bühne geräumt und rings her-
um Seile gespannt wurden, um einen

Boxring daraus zu machen. „Der letzte

Wettbewerb, meine Damen und Herren, ist

606/938
ein ganz anderer. Dabei geht es einzig um
rohe Kraft. Die Teilnehmer werden ge-
geneinander antreten, bis nur noch zwei
übrig sind. Diese beiden werden miteinander kämpfen, bis einer von ihnen niedergeschlagen wird. Und dann kommt der Augenblick,
auf den Ihr alle gewartet habt! Der Gesamt-sieger im Kampf um die goldene Maske wird
verkündet! Aber überlegt gut, auf wenn Ihr wettet – denn es ist noch reichlich Zeit für Aufregungen und Überraschungen!“

In diesem letzten Wettkampf tat Dante
sich hervor, aber Ezio, der verschiedene

Kampfstile nutzte und flink war, schaffte es in die Endrunde, wo er dem riesenhaften

Leibwächter gegenüberstand. Der Mann
schwang seine Fäuste wie Rammklötze nach

Ezio, der allerdings wendig genug war, um
den wirklich wuchtigen Schlägen zu entge-
hen. Darüber hinaus brachte er selbst ein
paar
wirkungsvolle
linke
und
rechte

Aufwärtshaken an.

607/938

In diesem letzten Kampf gab es keine

Pausen, und nach einer Weile merkte Ezio,
dass Dante müde wurde. Aus dem Augen-
winkel bekam er aber auch mit, dass Silvio Barbarigo drängend auf den Zeremonienmeister und die Juroren einredete, die an
einem überplanten Tisch unweit des Ringes
versammelt waren. Er glaubte zu sehen, wie eine dicke Lederbörse den Besitzer wechselte, die der Zeremonienmeister schnell ein-steckte; sicher war er sich jedoch nicht, da er seine Aufmerksamkeit wieder auf seinen

Gegner richten musste, der jetzt richtig
wütend war und mit seinen Armen wie mit

Dreschflegeln nach ihm schlug. Ezio duckte sich und landete zwei schnelle Treffer, einen aufs Kinn, den anderen in den Leib, und
endlich fiel der Riese um. Ezio stand über ihm, und Dante starrte ihn von unten herauf finster an. „Die Sache ist noch nicht vorbei“, grollte er, aber es fiel ihm schwer, wieder aufzustehen.

608/938

Ezio sah zum Zeremonienmeister hin und
wollte den Arm zum Zeichen seines Sieges
heben, doch das Gesicht des Mannes war wie aus Stein. „Sind wir sicher, dass alle Teilnehmer eliminiert wurden?“, rief der Zere-
monienmeister. „Wirklich alle? Wir können keinen Sieger verkünden, wenn wir nicht
sicher sind!“

Ein Raunen ging durch die Zuschauer, als
zwei grimmig aussehende Männer sich aus
der Menge lösten und in den Ring stiegen.

Ezio schaute zu den Juroren hinüber, doch
diese hatten den Blick abgewendet. Die
beiden Männer kamen auf ihn zu, und jetzt
sah Ezio, dass sie mit kurzen, kleinen

Messern bewaffnet waren, die in ihren
großen Händen fast verschwanden.

„So läuft der Hase also, ja?“, sagte er zu ihnen. „Na schön, dann kämpfen wir eben
mit harten Bandagen.“

Er tänzelte beiseite, als Dante, immer
noch am Boden liegend, versuchte, ihn bei

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den Knöcheln zu packen und aus dem

Gleichgewicht zu bringen. Dann sprang er
hoch und trat einem seiner neuen Gegner ins Gesicht. Der Mann spuckte Zähne aus und
taumelte zurück. Ezio landete wieder,
stampfte dem anderen Mann kräftig auf den
linken Fuß und brach ihm den Rist. Dann
versetzte er ihm einen Schlag in den Bauch, und als er zusammenklappte, riss Ezio das

Knie hoch und rammte es dem Kerl unters

Kinn. Vor Schmerz jaulend, ging der Mann
zu Boden. Er hatte sich die Zunge
durchgebissen, und Blut quoll ihm über die Lippen.

Ohne einen Blick zurückzuwerfen, sprang

Ezio aus dem Ring und trat vor den Zere-
monienmeister und die belämmert drein-
blickenden Schiedsrichter. Hinter ihm ju-
belte die Menge.

„Ich glaube, wir haben einen Sieger“,
erklärte Ezio dem Zeremonienmeister. Der

Mann wechselte einen Blick mit den Juroren

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und Silvio Barbarigo, der nicht weit entfernt stand. Der Zeremonienmeister kletterte in
den Ring, wich dem Blut am Boden so gut es ging aus, und wandte sich an die Menge.

„Meine Damen und Herren!“, rief er,
nachdem er sich ein wenig nervös die Kehle frei geräuspert hatte. „Ich glaube, Ihr stimmt mit mir überein, wenn ich sage, dass wir
heute einen harten und fairen Wettkampf erlebt haben.“

Die Zuschauer applaudierten und ließen

Beifallsrufe laut werden.

„Und in einem solchen Fall ist es schwi-
erig, den wahren Gewinner zu bestimmen …“

Das Publikum wirkte verdutzt. Ezio
tauschte einen Blick mit Teodora, die am

Rand der Menge stand.

„Es war eine schwere Aufgabe für mich
und das Schiedsgericht“, fuhr der Zeremonienmeister fort. Er wischte sich Schweißtropfen von der Stirn. „Aber es muss einen Sieger geben,
und
unsere

Entscheidung
ist

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gefallen.“ Jetzt bückte er sich und zog Dante unter Mühen in eine sitzende Position hoch.

„Meine Damen und Herren, ich präsentiere

Euch den Gewinner der goldenen Maske –

Signore Dante Moro!“

Buhrufe wurden laut, die Zuschauer waren
empört und machten ihrem Unmut Luft, und
der Zeremonienmeister und die Juroren
mussten sich hastig zurückziehen, als die

Leute mit allem, was ihnen in die Hände geriet, nach ihnen warfen. Ezio eilte zu Teodora, und die beiden beobachteten, wie Silvio, ein verschlagenes

Lächeln
im
aschgrauen

Gesicht, Dante von der Bühne half und sich mit ihm in eine Seitengasse davonmachte.

19

Wieder in Teodoras „Nonnenstift“, hatte

Ezio alle Mühe, sich zu beherrschen.

Teodora und Antonio musterten ihn besorgt.

„Ich habe gesehen, wie Silvio den Zere-
monienmeister
bestochen
hat“,
sagte

Teodora. „Und die Schiedsrichter hat er
zweifellos ebenfalls geschmiert. Ich konnte nichts dagegen tun.“

Antonio lachte spöttisch, und Ezio warf
ihm einen verärgerten Blick zu.

„Es liegt auf der Hand, warum Silvio so
darauf aus war, dass sein eigener Mann die goldene Maske gewann“, fuhr Teodora fort.

„Sie sind nach wie vor auf der Hut, und sie wollen hinsichtlich des Dogen Marco nichts riskieren.“ Sie sah Ezio an. „Sie werden kein Auge zutun, bis Ihr tot seid.“

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„Dann stehen ihnen noch viele schlaflose

Nächte bevor.“

„Wir müssen uns etwas überlegen. Der

Ball findet morgen statt.“

„Ich werde eine Möglichkeit finden, Dante
auf dem Weg zum Ball zu beschatten“,
erklärte Ezio. „Irgendwie werde ich ihm die Maske abknöpfen, und dann …“

„Aber wie?“, wollte Antonio wissen. „Wollt Ihr den armen stronzo umbringen?“

Ezio wandte sich wütend zu ihm um.

„Habt Ihr eine bessere Idee? Ihr wisst doch, was auf dem Spiel steht!“

Antonio hob abwehrend die Hand. „Ezio,
wenn Ihr ihn umbringt, wird man den Ball
absagen, und Marco wird sich wieder im

Palazzo verschanzen. Und wir hätten einmal mehr unsere Zeit verschwendet! Nein, wir
müssen die Maske stehlen, und zwar
heimlich.“

„Meine Mädchen könnten dabei behilflich
sein“, warf Teodora ein. „Viele von ihnen

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werden selbst auf den Ball gehen, als Gesell-schafterinnen. Sie können Dante ablenken,
während Ihr Euch die Maske besorgt. Und
wenn Ihr erst einmal dort seid, macht Euch keine Sorgen. Denn ich werde ebenfalls auf dem Ball sein.“

Ezio nickte widerwillig. Es gefiel ihm
nicht, dass er sich sagen lassen musste, was zu tun war, aber in diesem Fall wusste er, dass Antonio und Teodora recht hatten. „Va bene“, brummte er.

Als anderntags die Sonne unterging, ver-
steckte Ezio sich an einer Stelle, die Dante auf dem Weg zum Ball passieren musste. In
der Nähe scharwenzelten einige von Teodor-
as Mädchen herum. Schließlich tauchte der
hünenhafte Mann auf. An seinem Kostüm
hatte er nicht gespart, es war aufwendig,
aber auch protzig. Die goldene Maske hing
an seinem Gürtel. Sobald sie ihn sahen, gurrten die Mädchen und winkten ihm zu,
drängten sich links und rechts an ihn, zwei

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von ihnen hakten sich bei ihm unter und sorgten dafür, dass die Maske hinten an seinem Gürtel schwang. So geleiteten sie ihn zu dem weitläufigen, abgesperrten Bereich nahe der Mole, wo der Ball stattfand beziehungsweise bereits begonnen hatte. Ezio passte den
richtigen Zeitpunkt ab und wartete bis zum letztmöglichen Moment, um die Maske von

Dantes Gürtel zu schneiden. Er schnappte sie sich und eilte geduckt an Dante vorbei, um vor ihm bei den Wachen zu sein, die den

Eingang zum Ball kontrollierten. Als sie
seine Maske sahen, ließen sie Ezio ein, und als Dante kurz darauf eintraf und hinter sich griff, um die Maske aufzusetzen, stellte er fest, dass sie verschwunden war. Die Mädchen, die ihn begleitet hatten, waren in der Menge untergetaucht und hatten ihre eigenen Masken aufgesetzt, damit er sie nicht
wiedererkannte.

Dante debattierte am Eingang immer noch
mit den Wachen, die ihre unumstößlichen

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Befehle hatten, während Ezio sich zwischen den Feiernden hindurchdrängte, um zu

Teodora zu gelangen. Sie begrüßte ihn voller Herzenswärme. „Ihr habt es geschafft!

Glückwunsch! Und nun hört zu. Marco ist in der Tat unverändert auf der Hut. Er bleibt an Bord der Ducale Bucintoro, seines Bootes,
das vor der Mole liegt. Ihr werdet also nicht allzu nahe an ihn herankommen, darum
müsst Ihr die bestmögliche Stelle für Eure Attacke finden.“ Sie wandte sich um und
winkte drei, vier ihrer Kurtisanen herbei.

„Diese Mädchen werden die Aufmerksamkeit
von Euch ablenken, während Ihr nach einem
geeigneten Platz sucht.“

Ezio setzte sich in Bewegung, und
während die Mädchen, in rot und silbern
glänzende Seide und Satin gekleidet, durch die Gästeschar tänzelten, fiel sein Augenmerk auf einen hochgewachsenen, würdevol-
len Mann Mitte sechzig mit klaren, klugen

Augen und einem weißen Kinnbart, der sich

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mit einem venezianischen Adeligen gleichen Alters unterhielt. Beide trugen schmale

Masken, die nur einen kleinen Teil des

Gesichts verdeckten, und Ezio erkannte in
dem ersten Mann Agostino Barbarigo, Mar-
cos jüngeren Bruder. An Agostino mochte
das Schicksal Venedigs hängen, sollte seinem Bruder überraschend etwas zustoßen, und so hielt Ezio es für eine gute Idee, sich den beiden so weit zu nähern, dass er belauschen konnte, worüber sie redeten.

Als Ezio nahe genug heran war, hörte er,
wie Agostino leise lachte. „Im Ernst, mein Bruder macht sich lächerlich mit dieser

Zurschaustellung.“

„Ihr habt kein Recht, so von ihm zu
sprechen“, tadelte der Adelige. „Er ist der Doge!“

„Ja, ja. Er ist der Doge“, erwiderte

Agostino und strich sich über den Bart.

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„Das ist sein Ball. Sein Carnevale, und er kann sein Geld schließlich ausgeben, wofür er will.“

„Er ist nur dem Namen nach der Doge“,
versetzte Agostino in nun schärferem Ton.

„Und es ist das Geld Venedigs, das er aus-
gibt, nicht sein eigenes.“ Er senkte die

Stimme. „Es geht um viel mehr, um größere

Dinge, und das wisst Ihr so gut wie ich.“

„Marco wurde zum Führer gewählt. Es
mag stimmen, dass Euer Vater glaubte, er
würde es nie zu irgendetwas bringen, und
seine politischen Bestrebungen deshalb auf Euch übertrug, aber das zählt jetzt an-gesichts des Standes der Dinge nicht mehr, oder?“

„Ich wollte nie Doge werden …“

„Dann gratuliere ich Euch zu diesem Er-
folg“, sagte der Adelige kalt.

„Macht“, fuhr Agostino halbwegs be-
herrscht fort, „ist mehr als nur Reichtum.

Glaubt mein Bruder wirklich, dass er nicht

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allein aufgrund seines Geldes gewählt
wurde?“

„Er wurde wegen seiner Klugheit und sein-
er Führungsqualitäten gewählt!“

Der Auftakt des Feuerwerks unterbrach
sie. Agostino sah einen Moment lang zu,
dann fragte er: „Und das ist es also, was er mit all dieser Klugheit anstellt? Er bietet den Leuten einen Feuerzauber? Er verkriecht
sich im Dogenpalast, während die Stadt in
die Binsen geht, und dann meint er, die

Menschen würden ihre Probleme dank ein
paar teurer Explosionen vergessen?“

Der Adelige machte eine abfällige Bewe-
gung. „Die Leute lieben solche Spektakel.

Das ist des Menschen Natur. Ihr werdet
schon sehen …“

In diesem Augenblick erspähte Ezio die
kräftige Gestalt Dantes, der inmitten eines Pulks von Wachen durch die Gäste pflügte
und zweifellos nach ihm Ausschau hielt. Ezio ging weiter, fand eine Stelle, von der aus er

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an den Dogen herankommen würde, sollte
dieser sein Boot verlassen, das ein paar

Meter vom Kai entfernt vertäut war.

Eine Fanfare ertönte, und das Feuerwerk
ging vorerst zu Ende. Stille senkte sich über die Menge, dann brandete Applaus auf, als

Marco an die Backbordseite seiner Staats-
barke trat, um das Wort an die Gäste zu
richten. Ein Page kündigte ihn an: „ Signore e signori! Ich präsentiere Euch unseren geliebten Dogen von Venezia!“

Marco
begann
mit
seiner

Rede.

„ Benvenuti! Willkommen, meine Freunde, zum größten gesellschaftlichen Ereignis der Saison! In Zeiten des Friedens oder des

Krieges, des Wohlstands oder der Armut,
den Carnevale wird Venedig nie aufgeben …“

Während der Doge weitersprach, trat

Teodora zu Ezio.

„Es ist zu weit“, sagte Ezio. „Und das Boot wird er nicht verlassen. Also muss ich
hinüberschwimmen. Merda! “

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„Das würde ich nicht versuchen“, er-
widerte Teodora im Flüsterton. „Man würde

Euch sofort sehen.“

„Dann muss ich mir den Weg dort hinüber
eben freikämpfen …“

„Wartet!“

Der Doge sprach immer noch. „Heute

Abend feiern wir, was uns groß macht. Unser strahlendes Licht soll die ganze Welt erhellen!“ Er breitete die Arme aus, und weitere Feuerwerkskörper wurden gezündet. Die

Menge jubelte und klatschte Beifall.

„Jetzt!“, sagte Teodora. „Benutzt Eure pistola! Die, mit der Ihr den Mörder in meinem Bordell gestoppt habt. Nutzt das Krachen des Feuerwerks aus, wenn es wieder losgeht – es wird Euren Schuss übertönen. Wartet den
richtigen Moment ab, und Ihr werdet unbe-
merkt verschwinden können.“

Ezio sah sie an. „Es gefällt mir, wie Ihr
denkt, Schwester.“

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„Ihr müsst nur sorgfältig zielen. Denn
mehr als diese eine Chance werdet Ihr nicht bekommen.“ Sie drückte seinen Arm.

„ Buona fortuna, mein Sohn. Ich werde im Bordell auf Euch warten.“

Sie verschwand zwischen den Feiernden,
unter denen Ezio auch Dante und sein Ge-
folge ausmachte, die noch immer nach ihm
suchten. Lautlos wie ein Rachegeist trat er an den Kai vor, so nahe wie es ging an die Stelle heran, wo Marco auf der Barke stand.

Zum Glück machte das schimmernde Ge-
wand, das in die Lichter des Festes getaucht war, den Dogen zu einem hervorragenden

Ziel.

Marco Barbarigo redete weiter, und Ezio
nutzte die Zeit, um sich bereit zu machen
und sorgsam auf ein neuerliches Einsetzen
des Feuerwerks zu lauschen. Er musste
genau den richtigen Augenblick erwischen,
wenn sein Schuss nicht bemerkt werden
sollte.

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„Wir wissen alle, dass schwere Zeiten
hinter uns liegen“, sagte Marco. „Aber wir haben sie gemeinsam überwunden, und

Venezia wurde dadurch eine noch stärkere Stadt

…

Machtwechsel
sind
für
alle

Beteiligten schwierig, aber wir haben den

Wandel mit Anstand und in Frieden hinter
uns gebracht. Es ist nicht leicht, einen Dogen im besten Alter zu verlieren – und es ist frus-trierend zu sehen, dass der Mörder unseres lieben Bruders Mocenigo noch immer auf
freiem Fuß und ungestraft ist. Doch trösten wir uns mit dem Gedanken, dass viele von
uns immer unzufriedener waren mit der

Politik meines Vorgängers, dass wir uns
nicht mehr sicher fühlten und Zweifel hatten an dem Weg, auf den er uns führte.“ Mehrere beipflichtende Rufe wurden laut, und Marco hob lächelnd die Hand, um Ruhe zu gebieten. „Nun, meine Freunde, ich kann Euch
versichern, dass ich den richtigen Weg für uns wiedergefunden habe! Ich kann ihn vor

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mir sehen, und ich weiß, wo er uns hinführt!

An einen wunderbaren Ort, und wir gehen
alle zusammen dorthin! Die Zukunft, die ich für Venezia sehe, ist eine Zukunft der Stärke, eine Zukunft des Reichtums. Wir werden
eine Flotte bauen, die so stark ist, dass unsere Feinde uns fürchten werden wie noch
nie zuvor! Und wir werden unsere Handels-
routen über die Meere ausweiten und

Gewürze und Schätze heimbringen, von den-
en seit den Zeiten Marco Polos niemand
mehr zu träumen gewagt hat!“ Marcos Au-
gen glänzten, seine Stimme nahm einen bed-
rohlichen Ton an. „Und denen, die sich uns entgegenstellen, sage ich: Überlegt Euch gut, für wessen Seite Ihr Euch entscheidet, denn Ihr steht entweder auf unserer Seite oder auf der des Bösen. Und wir werden hier keine

Feinde beherbergen! Wir werden Euch ja-
gen, wir werden auch ausrotten, wir werden Euch vernichten!“ Er hob die Hände und
deklamierte: „Und Venezia wird ewig

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bestehen – als strahlendstes Juwel der gesamten Zivilisation!“

Als er die Arme triumphierend hob, ging
ein mächtiges Feuerwerk hoch, ein großes

Finale, das die Nacht zum Tag machte. Der

Lärm der Explosionen war ohrenbetäubend

– und Ezios kleiner, tödlicher Schuss ging völlig darin unter. Er war längst auf dem

Weg durch die Menge zum Ausgang, als die

Leute hinter ihm auf den Anblick Marco Barbarigos reagierten – Marco Barbarigo,
dessen Amtszeit als Doge zu den kürzesten in der Geschichte Venedigs zählte, der jetzt
wankte, sich ans Herz fasste und tot auf dem Deck der Dogenbarke zusammenbrach.

„Requiescat in pace“, murmelte Ezio im Gehen.

Doch sobald die Neuigkeit bekannt wurde,
machte sie schnell die Runde, und sie er-
reichte das Bordell noch vor Ezio. Teodora und ihre Kurtisanen begrüßten ihn mit be-wundernden Rufen.

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„Ihr
müsst
erschöpft
sein“,
meinte

Teodora, nahm ihn beim Arm und führte ihn
von den anderen fort in einen der tiefer im Haus liegenden Räume. „Kommt, ruht Euch
aus.“

Aber zuerst gratulierte ihm Antonio noch.

„Der Retter Venedigs!“, rief er. „Was soll ich sagen? Vielleicht war es falsch von mir, so rasch an Euch zu zweifeln. Jetzt haben wir zumindest die Chance zu sehen, wo die

Trümmer hinfallen …“

„Genug davon“, sagte Teodora. „Kommt,

Ezio. Ihr habt schwer gearbeitet, mein Sohn.

Ich spüre, dass Euer müder Körper Erquick-
ung und Beistand braucht.“

Ezio begriff schnell, was sie damit meinte, und er spielte mit. „Das stimmt. Mir tut alles dermaßen weh, dass ich reichlich Erquick-ung und Beistand brauche. Ich hoffe, es wird Euch nicht zu viel.“

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„Oh“, grinste Teodora, „ich habe nicht vor, Euch allein Linderung zu verschaffen.

Mädchen!“

Eine schnatternde Schar von Kurtisanen
schlüpfte an Ezio vorbei in den Raum, in
dessen Mitte er ein wahrlich großes Bett sah.

Daneben stand ein Ding, das an eine Couch
erinnerte, aber mit Flaschenzügen, Gurten
und Ketten versehen war. Es sah beinah wie etwas aus, das Leonardos Werkstatt hätte
entstammen können. Wozu es jedoch diente,
konnte Ezio sich nicht vorstellen.

Er tauschte einen langen Blick mit

Teodora, folgte ihr in das Schlafzimmer und schloss die Tür hinter sich.

* * *

Ein paar Tage später stand Ezio auf der Ri-

altobrücke, erholt und entspannt, und sah
zu, wie die Menschen an ihm vorübergingen.

Er spielte gerade mit dem Gedanken, vor der ora di pranzo noch irgendwo ein paar Gläser Veneto zu trinken, als er einen Mann

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erblickte, den er kannte und der auf ihn
zueilte. Es war einer von Antonios Boten.

„Ezio, Ezio“, schnaufte der Mann, als er
ihn erreichte. „ Ser Antonio wünscht, Euch zu sehen. Es handelt sich um eine wichtige

Angelegenheit.“

„Dann lasst uns gleich aufbrechen“, er-
widerte Ezio und folgte dem Boten.

Sie trafen Antonio in seinem Büro an, und
bei ihm befand sich – zu Ezios Überraschung

– Agostino Barbarigo. Antonio stellte sie einander vor.

„Es ist mir eine Ehre, Euch kennen-
zulernen. Der Tod Eures Bruders tut mir
sehr leid.“

Agostino winkte ab. „Ich danke Euch für

Euer Mitgefühl, aber um ehrlich zu sein,
mein Bruder war ein Narr, und er stand gänzlich unter der Fuchtel der römischen Borgia

– möge Venedig vor ihnen verschont bleiben.

Zum Glück hat ein gemeinsinniger Mensch
diese Gefahr abgewendet, indem er Marco

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tötete. Und noch dazu auf eine merkwürdig
originelle Weise … Es wird natürlich

Ermittlungen geben, aber ich persönlich bezweifle, dass sie irgendein brauchbares Ergebnis zutage bringen werden …“

„ Messer Agostino wird in Kürze zum Dogen gewählt werden“, warf Antonio ein. „Das ist eine gute Nachricht für Venedig.“

„Dann war der Rat der Einundvierzig dies-
mal ja richtig schnell“, meinte Ezio trocken.

„Ich glaube, die Räte haben aus ihren

Fehlern gelernt“, entgegnete Agostino mit
einem spöttischen Lächeln. „Aber ich möchte nicht nur dem Namen nach Doge sein, wie es mein Bruder war. Und das bringt uns zum

Grund meines Besuchs. Unser grässlicher

Cousin Silvio hat das Arsenal besetzt, das Militärviertel der Stadt, und zweihundert

Söldner dort stationiert!“

„Aber könnt Ihr ihm, wenn Ihr Doge seid,
nicht befehlen, sich zurückzuziehen?“, fragte Ezio.

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„Das sollte man eigentlich meinen“, er-
widerte Agostino. „Aber die Ausschweifun-
gen meines Bruders haben die finanziellen

Mittel der Stadt erschöpft, und es wird uns schwerfallen,
uns
einer
entschlossenen

Streitmacht, die das Arsenal kontrolliert, zu widersetzen. Und ohne das Arsenal habe ich keine Macht über Venedig, ob ich nun Doge
bin oder nicht!“

„Dann“, meinte Ezio, „müssen wir selbst
eine entschlossene Streitmacht auf die Beine stellen.“

„Gut gesprochen!“ Antonio strahlte. „Und
ich glaube, ich habe genau den richtigen

Mann für diese Aufgabe. Habt Ihr schon einmal von Bartolomeo d’Alviano gehört?“

„Natürlich. Der condottiero, der im Dienst des Papstes stand! Soweit ich weiß, hat er sich inzwischen gegen ihn gewandt“, sagte

Ezio.

„Und er ist hier in der Stadt. Er mag Silvio nicht, den, wie Ihr wisst, Kardinal Borgia

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ebenfalls in der Tasche hat“, sagte Agostino.

„Bartolomeo lebt auf San Pietro, östlich des Arsenals.“

„Ich werde zu ihm gehen“, erbot sich Ezio.

„Bevor Ihr das tut“, sagte Antonio, „hat

Messer Agostino noch etwas für Euch.“

Unter seiner Kleidung holte Agostino eine
alte Pergamentrolle hervor, von der an
einem ausgefransten roten Band ein zer-
brochenes schwarzes Siegel hing. „Das be-
fand sich unter den Papieren meines

Bruders. Antonio meinte, es könnte Euch interessieren. Betrachtet es als Bezahlung für

… geleistete Dienste.“

Ezio nahm die Rolle entgegen. Er wusste
natürlich gleich, worum es sich dabei han-
delte. „Danke, Signore. Ich bin sicher, dieses Pergament wird in dem Kampf, der uns bevorsteht, eine große Hilfe sein.“

* * *

Ezio bewaffnete sich in aller Eile, dann

machte er sich sogleich auf den Weg zu

632/938

Leonardos Werkstatt. Zu Ezios Überras-
chung war sein Freund gerade dabei, seine

Sachen zu packen.

„Wo wollt Ihr hin?“, fragte Ezio.

„Zurück nach Mailand. Ich hätte Euch
vorher natürlich eine Nachricht hinterlassen.

Und ein Päckchen mit Kugeln für Eure kleine Waffe geschickt.“

„Na, da bin ich ja froh, dass ich Euch noch erwischt habe. Seht, ich habe eine weitere Kodexseite!“

„Ausgezeichnet. Diese Seiten interessieren mich wirklich sehr. Kommt herein. Mein

Diener Luca und die anderen können hier
weitermachen. Ich habe sie mir inzwischen
recht gut erzogen. Schade, dass ich sie nicht alle mitnehmen kann.“

„Was werdet Ihr in Mailand tun?“

„Lodovico Sforza machte mir ein Angebot,
das ich nicht ablehnen konnte.“

„Und was wird aus Euren Projekten hier?“

633/938

„Die Marine musste mir absagen. Kein

Geld für neue Projekte. Der letzte Doge hat offenbar das meiste davon verschleudert. Ich hätte ihm Feuerwerkskörper anfertigen
können, die Kosten, sie aus China kommen
zu lassen, hätte er sich also sparen können.

Na, egal. Venedig hält immer noch Frieden
mit den Türken, und man hat mir gesagt, ich könne gern zurückkommen – mehr noch, ich
glaube, sie möchten, dass ich zurückkomme.

Luca werde ich derweil hierlassen – er wäre ohne Venedig wie ein Fisch ohne Wasser –,
damit er schon einmal anfängt, ein paar einfache Entwürfe umzusetzen. Und was den

Conte angeht, der ist glücklich mit seinen Familienporträts – auch wenn ich persönlich der Meinung bin, es müsste noch daran
gearbeitet werden.“ Leonardo entrollte das Pergament. „Nun lasst uns einen Blick darauf werfen.“

„Versprecht mir, mich zu informieren,
wenn Ihr zurückkehrt.“

634/938

„Das verspreche ich Euch, mein Freund.

Und Ihr haltet mich über Euer Tun auf dem

Laufenden, wenn Ihr könnt.“

„Gern.“

„Also …“ Leonardo strich die Kodexseite
glatt und untersuchte sie. „Da ist etwas, das wie ein Bauplan für die Doppelklinge aussieht, die zu Eurem metallenen Armschutz
passte, aber der Plan ist unvollständig, es scheint sich um einen früheren Entwurf zu
handeln. Der Rest kann nur in Verbindung
mit den anderen Seiten von Bedeutung sein.

Seht, da sind noch mehr kartenartige Mar-
kierungen, und hier, eine Art Bild, das mich an die verschlungenen Knotenmuster erinnert, die ich hinzukritzeln pflegte, wenn ich Zeit zum Nachdenken hatte.“ Leonardo rollte das Blatt wieder zusammen und sah Ezio an.

„Ich würde diese Seite an Eurer Stelle
zusammen mit den anderen beiden, die Ihr
mir hier in Venedig gezeigt habt, an einem

635/938
sicheren Ort verwahren. Sie sind offensichtlich alle von großer Bedeutung.“

„Leo, da Ihr nach Mailand geht, möchte
ich Euch um einen Gefallen bitten.“

„Nur zu.“

„Würdet Ihr, wenn Ihr in Padua ankommt,
einen vertrauenswürdigen Kurier beauftra-
gen, diese drei Seiten zu meinem Onkel

Mario nach Monteriggioni zu bringen? Er ist ein … Antiquar … und ich bin sicher, er fände diese Seiten sehr interessant. Aber ich
brauche jemanden, auf den ich mich in
dieser Angelegenheit verlassen kann.“

Leonardo schenkte ihm den Anflug eines

Lächelns. Wäre Ezio in Gedanken nicht an-
derswo gewesen, hätte er es vielleicht für wissend gehalten. „Ich schicke meine Sachen direkt nach Mailand, aber ich selbst werde, wie man so sagt, erst in Florenz vorbeis-chauen, um nach Agniolo und Innocento zu
sehen. Daher werde ich bis dorthin Euer

Kurier sein, und dann werde ich Agniolo mit

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den Seiten nach Monteriggioni schicken.

Macht Euch also keine Sorgen.“

„Das ist ja noch besser, als ich es mir er-hoffen durfte.“ Ezio ergriff Leonardos Hand.

„Ihr seid ein guter und wunderbarer Freund, Leo.“

„Das will ich doch hoffen, Ezio. Manchmal
denke ich, Ihr könntet jemanden brauchen,
der wirklich auf Euch aufpasst.“ Er schwieg kurz. „Ich wünsche Euch alles Gute für Euer Tun. Ich hoffe, dass es uns eines Tages vergönnt sein wird, dieses Werk zum Abschluss zu bringen und Ruhe zu finden.“

Ezios stahlgraue Augen schienen plötzlich
in unbestimmte Fernen zu blicken, aber er
sagte nur: „Ihr habt mich an etwas erinnert.

Ich muss noch etwas erledigen. Ich werde
einen der Männer meines Gastgebers mit
den anderen beiden Kodexseiten zu Euch
schicken. So denn – addio! “

20

Am schnellsten kam man von Leonardos

Werkstatt nach San Pietro, wenn man an der Fondomenta Nuova die Fähre nahm oder ein

Boot mietete und vom Nordufer der Stadt
aus nach Osten segelte. Zu seiner Überras-
chung hatte Ezio Schwierigkeiten, jemanden zu finden, der bereit war, ihn dort hinzubrin-gen. Der reguläre Fährbetrieb war eingestellt worden, und nur indem er tief in die Tasche griff, gelang es ihm, zwei junge Gondoliere dazu zu bewegen, ihn überzusetzen.

„Was gibt es denn für ein Problem?“,
fragte er.

„Es heißt, da drüben sei heftig gekämpft
worden“, sagte der Rudermann am Heck,
während er mit dem kabbeligen Wasser
rang. „Inzwischen scheint sich die Sache
gelegt zu haben, war wohl nur eine örtliche

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Fehde. Aber die Fährleute riskieren es noch nicht, den Betrieb wieder aufzunehmen. Wir werden Euch am nördlichen Küstenvorland
absetzen. Nehmt Euch nur gut in Acht.“

Sie taten, was sie versprochen hatten.

Schon bald war Ezio allein und stapfte über einen schlammigen Uferstreifen zu einer Be-festigungsmauer aus Ziegelsteinen, von wo
aus er die Spitze der Kirche von San Pietro di Castello sehen konnte. Außerdem sah er
mehrere Rauchwolken, die in einiger Ent-
fernung von der Kirche aus niedrigen Ziegel-bauten aufstiegen. Das war Bartolomeos

Kaserne. Mit hämmerndem Herzen eilte

Ezio in diese Richtung.

Als Erstes fiel ihm die Stille auf. Dann, als er näher kam, sah er die ersten Toten, die überall verstreut lagen. Ein paar von ihnen trugen das Wappen Silvio Barbarigos, die anderen eines, das er nicht kannte. Schließlich stieß er auf einen Unteroffizier, der schwer

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verletzt, aber noch am Leben war und sich
sitzend gegen eine niedrige Mauer lehnte.

„Bitte … helft mir“, sagte der Unteroffizier, als er Ezio sah.

Ezio sah sich rasch um und entdeckte ein-
en Brunnen, aus dem er Wasser holte, wobei er betete, dass die Angreifer es nicht vergiftet hatten, obschon es sauber und klar aussah.

Er goss etwas davon in einen Becher, den er fand, und setzte ihn dem Mann vorsichtig an die Lippen. Dann befeuchtete er einen Lappen und wischte dem Soldaten das Blut vom

Gesicht.

„Danke, mein Freund“, sagte der Unteroff-
izier. Ezio bemerkte, dass er jenes Wappen trug, das ihm nicht bekannt war, aber er vermutete, dass es sich um das Bartolomeos
handelte. Offensichtlich waren Bartolomeos Truppen von Silvios Männern bezwungen
worden.

640/938

„Es war ein Überraschungsangriff“, be-
stätigte der Unteroffizier. „Eine der Huren von Bartolomeo hat uns verraten.“

„Wo sind sie jetzt?“

„Die Männer des Inquisitors? Wieder im

Arsenal. Sie haben dort einen Stützpunkt
eingerichtet, bevor der neue Doge die

Herrschaft übernehmen konnte. Silvio hasst seinen Cousin Agostino, weil der nichts mit der Verschwörung am Hut hat, in die der Inquisitor selbst verstrickt ist.“ Der Mann
hustete Blut aus, bemühte sich aber nach

Kräften, weiterzusprechen. „Sie haben un-
seren Hauptmann gefangen genommen.

Haben ihn mitgenommen. Wirklich komisch

… wo wir doch eigentlich vorhatten, sie zu überfallen. Bartolomeo wartete nur auf …

einen Boten aus der Stadt.“

„Wo sind Eure übrigen Männer?“

Der

Unteroffizier
versuchte
sich
umzuschauen. „Diejenigen, die nicht ums

Leben kamen oder gefangen genommen

641/938
wurden, sind geflohen, um sich in Sicherheit zu bringen. Sie werden sich in Venedig und auf den Inseln in der Lagune versteckt halten. Aber sie brauchen jemanden, unter dem sie sich wieder vereinen können. Sie werden auf eine Nachricht des Hauptmanns warten.“

„Und er ist ein Gefangener Silvios?“

„Ja. Er …“ Doch der unglückselige Unter-
offizier begann, um Atem zu ringen. Sein

Kampf endete, als sein Mund aufklappte und ein Blutschwall herausschoss, der das Gras noch drei Meter vor ihm tränkte. Die Zeit
schien stehen zu bleiben, die Augen des

Mannes
starrten
blicklos
in

Richtung

Lagune.

Ezio schloss ihm die Lider und vers-
chränkte ihm die Arme vor der Brust.

„Requiescat in pace“, sagte er feierlich.

Dann zurrte er seinen Schwertgurt fester.

Dazu trug er den Armschutz über dem linken Handgelenk, auf den Doppelklingenzusatz
hatte er jedoch verzichtet. Um den rechten

642/938

Unterarm hatte er die Giftklinge geschnallt, die sich stets als nützlich erwies, wenn die Chancen an und für sich schlecht standen.

Die Pistole, die, weil sie nach jedem Schuss neu geladen werden musste, dann am
wirkungsvollsten war, wenn sich ein einzelnes, sicheres Ziel in Sichtweite befand, trug er mitsamt Schießpulver und Kugeln in einer Gürteltasche, dazu noch für alle Fälle die Federklinge. Er zog die Kapuze über und
hielt auf die Holzbrücke zu, die San Pietro mit Castello verband. Von der aus ging er
rasch und ungehindert die Hauptstraße in

Richtung Arsenal hinunter. Ihm fiel auf, dass die Menschen ringsum wie unterjocht wirkten, obgleich sie ihrer täglichen Arbeit
scheinbar wie immer nachgingen. Es bed-
urfte mehr als eines örtlichen Krieges, um die

Geschäftigkeit

Venedigs
gänzlich
lahmzulegen, wenn auch nur wenige der nor-
malen Einwohner Castellos wissen konnten,
wie
wichtig
das

Ergebnis
dieser

643/938

Auseinandersetzung für ihre Stadt tatsäch-
lich war.

Zu dieser Zeit wusste Ezio noch nicht, dass diese Auseinandersetzung sich monatelang
hinziehen sollte, bis ins nächste Jahr hinein.

Er dachte an Cristina, an seine Mutter Maria und seine Schwester Claudia. Und er fühlte sich heimatlos und älter geworden. Aber da war das Credo, dem es zu dienen und das es aufrecht zu erhalten galt und das wichtiger war als alles andere. Vielleicht würde nie jemand erfahren, dass es der auserwählte

Orden der Assassinen war, der die Welt vor der Hegemonie der Templer gerettet hatte.

Ezios erster Schritt bestand darin, Barto-
lomeo d’Alviano ausfindig zu machen und,
wenn möglich, zu befreien. Aber nach Arsen-al hineinzukommen, würde schwierig wer-
den. Das Viertel lag am östlichen Rand der eigentlichen Stadt und bestand aus einem

Labyrinth von Gebäuden und Schiffswerften, das von hohen, befestigten Ziegelmauern

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umgeben war. Das Gelände stand unter
strenger

Bewachung
durch

Silvios

Privatarmee. Deren Stärke schien die zwei-
hundert Mann, von denen Agostino Barbar-
igo gesprochen hatte, zu übersteigen. Ezio passierte das erst unlängst gebaute Haupttor des Architekten Gamballo und strich um die Gebäude herum, so weit sie vom Land aus
zugänglich waren. Schließlich stieß er auf ein schweres Tor, in das eine kleine Pforte eingelassen war. Er beobachtete es aus einiger Entfernung und fand heraus, dass dieser unauffällige Zugang von den Wachen vor der

Mauer benutzt wurde, wenn die Ablösung
stattfand. Vier Stunden lang musste er
warten, doch beim nächsten Wachwechsel
war er bereit. Es war brütend heiß in der

Nachmittagssonne, die Luft war schwül und
alle außer Ezio waren ermattet und wie
betäubt. Er sah zu, wie die neuen Wachen
durch die Pforte herauskamen, die nur von
einem Mann bewacht wurde, dann folgte er

645/938
den Söldnern, die abgelöst worden waren,
schloss sich ihnen an und tat so, als gehöre er
zu
ihnen.

Als
der
letzte

Soldat
hineingegangen war, schnitt er der Wache an der Pforte die Kehle durch und schlüpfte
selbst hinein, bevor jemand merkte, was da geschah. So wie es vor Jahren in San Gimignano der Fall gewesen war, reichte Silvios hiesige Streitmacht, so groß sie auch sein mochte, nicht aus, um das ganze Areal abzu-decken, das es zu bewachen galt. Schließlich handelte es sich um das militärische Herz-stück der Stadt. Kein Wunder, dass Agostino im Grunde ohne Macht war, wenn er dieses

Viertel nicht unter seiner Kontrolle hatte.

Einmal drinnen, war es für Ezio relativ
leicht, sich zwischen den offenen Plätzen und den großen Gebäuden – der Cordelie, der Artiglierie, den Schützentürmen und vor allem den Schiffswerften – frei zu bewegen.

Solange er die tiefen Schatten des Spät-
nachmittags nutzte und den Patrouillen

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innerhalb der gewaltigen Anlage aus dem

Weg ging, würde ihm nichts passieren. Den-
noch blieb er freilich auf der Hut.

Als er lärmende Ausgelassenheit und höh-
nisches Gelächter vernahm, folgte er diesen Geräuschen und erreichte eines der großen

Trockendocks, in das man eine gewaltige

Galeere gezogen hatte. Über einer der
massiven Dockmauern hatte man einen Eis-
enkäfig aufgehängt. Darin befand sich Bartolomeo, ein kräftiger Bär von einem Mann

Anfang dreißig und damit nur vier oder fünf Jahre älter als Ezio. Eine Schar von Silvios Söldnern stand unter dem Käfig, und Ezio
dachte, wie viel besser sie doch eingesetzt wären, würden sie Streife laufen, anstatt
über einen Feind zu triumphieren, der sich bereits hilflos in ihrer Gewalt befand. Aber Silvio Barbarigo hatte als Großinquisitor im Umgang mit Truppen eben keine Erfahrung.

Ezio wusste nicht, wie lange Bartolomeo
schon in dem Käfig steckte. Sicher seit vielen

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Stunden. Doch seine missliche Lage schien
seiner Wut und Kraft nichts anzuhaben.

Angesichts der Tatsache, dass man ihm sich-er weder etwas zu essen noch zu trinken
gegeben hatte, war dies bemerkenswert.

„ Luridi codardi! Dreckige Feiglinge!“, schrie er seine Peiniger an, von denen einer, wie Ezio sah, einen Schwamm, den er in

Essig getaucht und auf eine Lanze gespießt hatte, Bartolomeo an die Lippen drückte, auf dass dieser glauben möge, es sei Wasser.

Bartolomeo spuckte aus. „Ich nehme es mit
euch allen auf! Mit allen gleichzeitig! Mit einem, nein, mit beiden Armen auf den Rücken gebunden! Ich beiß euch die Schädel ab!“ Er lachte. „Ihr werdet euch fragen, wie das möglich sein soll – aber lasst mich einfach heraus, und ich werde es euch mit

Vergnügen zeigen! Miserabili pezzi di
merda! “

Die Wachen des Inquisitors johlten höh-
nisch, stießen Bartolomeo mit Stangen an

648/938
und brachten den Käfig zum Schwingen. Der

Käfig hatte keinen festen Boden, und Bartolomeo musste sich mit den Füßen am Gitter
festhalten,
um
das

Gleichgewicht
zu
bewahren.

„Ihr habt keine Ehre im Leib! Keine Tap-
ferkeit! Kennt keine Tugend!“ Er sammelte
so viel Speichel im Mund, dass er auf sie hin-abspucken konnte. „Und da fragen sich die

Leute, warum der Stern Venedigs am

Verblassen ist.“ Dann nahm seine Stimme
einen fast flehenden Tonfall an. „Dem, der den Mut hat, mich herauszulassen, werde ich gnädig sein. Alle anderen von euch werden
sterben! Durch meine Hand! Das schwöre
ich!“

„Spar dir deinen Scheißatem“, rief einer
der Männer. „Hier stirbt heute keiner außer dir, du verfluchter Drecksack.“

Unterdessen sann Ezio im Schutz des

Schattens einer Ziegelkolonnade, die um ein Becken herum verlief, in dem ein paar

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kleinere Kriegsgaleeren vertäut waren, über eine Möglichkeit nach, den condottiero zu retten. Unter dem Käfig befanden sich zehn Wachen, die alle mit dem Rücken zu ihm
standen; sonst war niemand zu sehen. Noch
wichtiger war, dass sie dienstfrei hatten und keine Rüstung trugen. Ezio überprüfte seinen Giftdolch. Die Wachen auszuschalten,
würde nicht schwierig sein. Er beobachtete weiter und fand heraus, dass jedes Mal,
wenn die Schatten an der Dockmauer drei

Zoll länger geworden waren, eine Patrouille vorbeikam. Als problematisch würde sich die eigentliche Befreiung Bartolomeos erweisen, zumal dieser sich währenddessen still verhalten musste. Und es blieb nicht viel Zeit.

„Was sind das nur für Männer, die ihre

Ehre und Würde für ein paar Silberstücke
verkaufen?“, dröhnte Bartolomeo, aber seine Kehle wurde trocken, und trotz seiner
eisernen Willenskraft ging ihm allmählich
die Luft aus.

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„Das tust du doch auch, du Mistkerl. Bist
du nicht genauso ein Söldner wie wir?“

„Ich stand im Gegensatz zu euch nie im

Dienst eines Verräters und Feiglings!“ Bartolomeos Augen blitzten. Die Männer, die
unter ihm standen, wirkten einen Moment
lang eingeschüchtert. „Glaubt ihr, ich wüsste nicht, warum ihr mich in Ketten gelegt habt?

Glaubt ihr, ich wüsste nicht, wessen Marionette Silvio ist? Ich kämpfte schon gegen
dieses Wiesel, das ihn in der Hand hat, als ihr Jungs noch an den Zitzen eurer Mütter
gesaugt habt!“

Jetzt hörte Ezio interessiert zu. Einer der Soldaten hob einen halben Ziegelstein vom

Boden auf und warf ihn wütend nach dem

Käfig. Er prallte von den Gitterstäben ab, ohne Bartolomeo zu verletzen.

„Nur zu, ihr Wichser!“, brüllte er heiser.

„Versucht euer Glück! Ich schwöre euch,
sobald ich aus diesem Käfig raus bin, werde ich es mir zur Pflicht machen, jedem von

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euch den Kopf abzuschlagen und ihn euch in eure
verschissenen

Mädchenärsche
zu
schieben! Und ich werde die Köpfe vorher
schön durchmischen, weil ihr dämlichen

Lümmel eure Köpfe offenbar ja ohnehin
nicht von euren Ärschen unterscheiden
könnt!“

Jetzt wurden die Männer unter dem Käfig
wirklich wütend. Es lag auf der Hand, dass nur die eindeutigen Befehle, die sie hatten, sie davon abhielten, den wehrlosen Mann
dort oben mit ihren Piken zu durchbohren
oder mit Pfeilen auf ihn zu schießen. Ezio hatte inzwischen festgestellt, dass das

Schloss an der Käfigtür recht klein war. Bartolomeos Häscher verließen sich auf den

Umstand, dass der Käfig so hoch hing.

Zweifellos setzten sie darauf, dass die Hitze des Tages und die Kälte der Nacht ihn in

Verbindung mit Hunger und Durst kleinkrie-
gen würden, wenn er nicht schon vorher
aufgab und sich bereit erklärte zu reden.

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Aber dem Eindruck nach zu schließen, den er machte, war dies etwas, das Bartolomeo nie und nimmer tun würde.

Ezio wusste, dass er rasch handeln
musste. In Kürze würde wieder eine Streife hier vorbeikommen. Er löste seine Giftklinge aus, stürmte schnell und schneidig wie ein Wolf vor und überwand die Entfernung
binnen Sekunden. Mit sichelartigen Hieben
kämpfte er sich durch den Pulk und hatte
den Tod in die Körper von fünf Männern
gesät, bevor die anderen auch nur mitbeka-
men, was geschah. Ezio zog das Schwert und tötete die anderen, deren Klingen an dem

Metallschutz um seinen linken Unterarm
abglitten, während Bartolomeo offenen

Mundes
zusah.

Als
schließlich

Stille
einkehrte, drehte Ezio sich um und schaute nach oben.

„Könnt Ihr von dort herunterspringen?“,
fragte er.

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„Wenn Ihr mich rauslassen könnt, springe
ich wie ein verdammter Floh.“

Ezio schnappte sich die Pike eines der
toten Soldaten. Die Spitze bestand aus Eisen, nicht aus Stahl, und sie war gegossen, nicht geschmiedet. Aber sie würde schon taugen.

Er balancierte die Waffe in der linken Hand, machte sich bereit, duckte sich, sprang hoch, und schließlich hing er an den Gitterstäben des Käfigs.

Bartolomeo sah ihn mit großen Augen an.

„Wie um alles in der Welt habt Ihr das
gemacht?“, fragte er.

„Reine Übungssache“, erwiderte Ezio
lächelnd. Er zwängte die Spitze der Pike
durch den Bügel des Schlosses und drehte
sie. Erst hielt das Schloss stand, dann brach es. Ezio zog die Käfigtür auf, ließ sich in derselben Bewegung zu Boden fallen und
landete elegant wie eine Katze. „Und nun
springt“, rief er nach oben. „Beeilt Euch.“

„Wer seid Ihr?“

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„Macht schon!“

Bartolomeo hielt sich nervös an der offen-
en Tür fest, dann warf er sich nach vorn. Er landete schwer, die Luft wich ihm pfeifend aus den Lungen, doch als Ezio ihm aufhalf, schüttelte er seinen Retter stolz ab. „Es geht schon“, keuchte er. „Bin nur nicht daran
gewöhnt, solche Zirkustricks zu vollführen.“

„Dann
habt

Ihr

Euch
also
nichts
gebrochen?“

„Leckt mich am Arsch, wer immer Ihr
seid“, entgegnete Bartolomeo strahlend.

„Aber ich danke Euch!“ Und zu Ezios Über-
raschung schloss er ihn fest in seine kräftigen Arme. „Wer seid Ihr denn nun? Der

Scheißerzengel Gabriel, oder wer?“

„Mein Name ist Ezio Auditore.“

„Bartolomeo d’Alviano. Freut mich.“

„Dafür haben wir jetzt keine Zeit“, sagte

Ezio knapp. „Das wisst Ihr selbst.“

„Versucht nur nicht, mir zu erklären, was
ich zu tun und zu lassen habe, Ihr Akrobat“,

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erwiderte Bartolomeo unverändert freund-
lich. „Aber schuldig bin ich Euch etwas!“

Sie hatten bereits zu viel Zeit vergeudet.

Auf den Wehrgängen musste jemandem
aufgefallen sein, was hier unten los war,
denn jetzt läuteten Alarmglocken, und aus
den Gebäuden ringsum kamen Patrouillen
hervor, um sie in die Zange zu nehmen.

„Kommt nur her, ihr Hurensöhne!“, schrie

Bartolomeo und schwang seine Fäuste, die

Dante Moros wie Kinderwerkzeug aussehen
ließen. Jetzt war es an Ezio, Bewunderung zu empfinden, denn Bartolomeo pflügte förmlich in die heranstürmenden Soldaten
hinein. Gemeinsam kämpften sie sich zu der Wachpforte durch und hatten dann freie

Bahn.

„Weg hier!“, rief Ezio.

„Sollten wir nicht erst noch ein paar

Schädel einschlagen?“

„Vielleicht sollten wir vorerst versuchen, selbst mit heiler Haut davonzukommen?“

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„Habt Ihr etwa Angst?“

„Nein, ich denke nur praktisch. Ich weiß,

Euer Blut ist in Wallung, aber der Gegner ist uns hundertfach überlegen.“

Bartolomeo dachte kurz nach. „Na ja, da
habt Ihr nicht ganz unrecht. Aber ich bin
nun mal ein Kommandant, und ich denke
wie ein solcher und überlasse es nicht gern einem Springinsfeld wie Euch, mir Vernunft beizubringen.“ Dann senkte er die Stimme
und sagte in besorgtem Ton: „Ich hoffe nur, dass meiner kleinen Bianca nichts passiert ist.“

Ezio hatte keine Zeit, ihn oder auch nur
sich zu fragen, was Bartolomeo damit
meinte. Sie mussten sich beeilen, und das
taten sie auch. Seite an Seite rannten sie durch die Stadt zurück zu Bartolomeos

Hauptquartier auf San Pietro. Allerdings
schlug Bartolomeo zwei Umwege ein, zur

Riva San Basio und zur Corte Nuova, um
seine Agenten dort darüber zu informieren,

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dass er am Leben und in Freiheit war, und
um seine versprengten Mannen – diejenigen, die nicht in Gefangenschaft geraten waren –
wieder zusammenzuziehen.

Als sie bei Einbruch der Dunkelheit auf

San Pietro ankamen, stellten sie fest, dass eine Handvoll von Bartolomeos Leuten den

Angriff überlebt hatten und inzwischen aus ihren Verstecken hervorgekommen waren,
um die bereits von Fliegen umschwärmten

Toten zu begraben und Ordnung zu schaffen.

Sie
freuten
sich,
ihren

Hauptmann
wiederzusehen, aber Bartolomeo rannte
hierhin und dorthin und rief voller Trauer:

„Bianca! Bianca! Wo bist du?“

„Wen sucht er denn?“, fragte Ezio einen

Unteroffizier. „Sie muss ihm viel bedeuten.“

„Das tut sie, Signore“, grinste der Mann.

„Und sie ist sehr viel zuverlässiger als die meisten
anderen

Vertreterinnen
ihres

Geschlechts.“

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Ezio eilte zu seinem neuen Verbündeten.

„Ist alles in Ordnung?“

„Was glaubt Ihr denn? Schaut Euch doch
um! Wie es hier aussieht! Und die arme Bi-
anca! Wenn ihr etwas passiert ist …“

Der große Mann drückte mit der Schulter
eine Tür auf, die nur noch in einer Angel
hing, und betrat einen Bunker, der, wie es aussah, vor dem Angriff ein Kartenraum
gewesen sein musste. Die kostbaren Karten
waren zerstört oder gestohlen worden, doch Bartolomeo suchte in den Trümmern, bis er
sich mit einem Triumphschrei bückte.

„Bianca! Oh, mein Liebling! Gott sei Dank, dir fehlt nichts!“

Er hatte einen gewaltigen Zweihänder aus
dem Geröll gezogen, den er jetzt brüllend
schwang. „Ah! Es geht dir gut! Ich habe nie daran gezweifelt! Bianca! Darf ich vorstellen

…? Wie heißt Ihr noch gleich?“

„Ezio Auditore.“

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Bartolomeo blickte ihn nachdenklich an.

„Natürlich. Euer Ruf eilt Euch voraus, Ezio.“

„Das freut mich.“

„Was führt Euch hierher?“

„Auch ich habe eine Rechnung mit Silvio

Barbarigo zu begleichen. Ich glaube, seine Zeit in Venedig ist abgelaufen.“

„Silvio! Dieser Scheißer! Er gehört in die Latrine gespült!“

„Ich dachte, ich könnte vielleicht auf Eure Hilfe zählen.“

„Nach dieser Rettung? Ich schulde Euch
mein Leben, da ist Euch meine Hilfe sicher.“

„Wie viele Männer habt Ihr?“

„Wie viele Überlebende gab es hier?“,
fragte Bartolomeo den Unteroffizier, mit
dem Ezio vorhin gesprochen hatte.

Der Mann rannte herbei und salutierte.

„Zwölf, Capitano, mich und Euch sowie diesen Herrn hier mitgezählt.“

„Dreizehn!“, rief Bartolomeo und hob Bi-
anca hoch.

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„Gegen mindestens zweihundert“, sagte

Ezio. Er wandte sich an den Unteroffizier.

„Und wie viele von Euren Männern wurden
gefangen genommen?“

„Fast alle“, antwortete der Soldat. „Der

Angriff hat uns völlig überrascht. Ein paar sind geflohen, aber die meisten wurden von Silvios Leuten in Ketten abgeführt.“

„Hört zu, Ezio“, sagte Bartolomeo. „Ich
werde den Rest meiner Männer, die noch frei sind, zusammentrommeln. Dann werde ich
hier aufräumen und meine Toten begraben,
und danach werden wir uns hier neu grup-
pieren. Glaubt Ihr, dass Ihr in der Zwischenzeit die Männer, die Silvio gefangen genommen hat, befreien könnt? Das scheint ja etwas zu sein, worauf Ihr Euch sehr gut
versteht.“

„Intensi.“

„Dann kommt mit ihnen so schnell, wie

Ihr könnt, hierher zurück. Viel Glück!“

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Die Kodexwaffen umgeschnallt, ging Ezio
wieder westwärts in Richtung Arsenal, fragte sich jedoch, ob Silvio tatsächlich alle von Bartolomeos Männern dort gefangen hielt.

Er hatte keinen gesehen, als er dort gewesen war, um den Hauptmann zu befreien. Im

Arsenal hielt er sich in den Schatten der
hereinbrechenden Nacht und versuchte die

Gespräche der Wachen, die entlang der

Außenmauer postiert waren, zu belauschen.

„Hast du schon einmal größere Käfige
gesehen?“, fragte einer.

„Nein. Und die armen Schweine sind wie

Sardinen hineingezwängt. Ich glaube nicht, dass Hauptmann Barto uns so behandelt hätte, wäre er der Sieger gewesen“, antwortete sein Kamerad.

„Natürlich hätte er das. Und behalte deine edlen Gedanken für dich, wenn du nicht
willst, dass man dir den Kopf abschlägt. Hinrichten sollte man diese Kerle. Warum lassen

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wir die Käfige nicht einfach ins Becken hinunter und ersäufen sie alle zusammen?“

Ezio spannte sich. Innerhalb des Arsenals
gab es drei riesige rechteckige Becken, von denen jedes dreißig Galeeren aufnehmen
konnte. Sie lagen an der Nordseite der An-
lage, umgeben von dicken Ziegelmauern und
bedeckt von schweren Holzdächern. Die

Käfige – größere Versionen jenes Käfigs, in den man Bartolomeo gesperrt hatte – hingen zweifellos an Ketten über dem Wasser eines oder mehrerer dieser bacini.

„Einhundertfünfzig im Kampf geübte

Männer? Das wäre eine Verschwendung. Ich
wette, Silvio hofft darauf, sie für seine Sache gewinnen zu können“, meinte der andere

Uniformierte.

„Nun, diese Männer sind Söldner wie wir.

Warum sollten sie also nicht darauf
eingehen?“

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„Genau! Sie müssen nur erst ein bisschen
weichgeklopft werden. Man muss ihnen zei-
gen, wer das Sagen hat.“

„Spero di sì.“

„Gott sei Dank wissen sie nicht, dass ihr

Anführer entkommen ist.“

Der erste Wächter spuckte aus. „Den krie-
gen wir schon wieder.“

Ezio zog sich zurück und schlich zu der

Pforte, die er früher am Tage entdeckt hatte.

Jetzt war keine Zeit, um auf eine Wach-
ablösung zu warten, aber er konnte die

Uhrzeit anhand der Entfernung zwischen

Mond und Horizont abschätzen und wusste,
dass ihm ein paar Stunden blieben. Er ließ die Federklinge hervorschnellen – seine erste Kodexwaffe und immer noch seine liebste

– und schnitt dem fetten alten Soldaten, der Silvios Ansicht nach reichte, um diese Pforte zu bewachen, den Hals durch. Dann stieß er ihn von sich, bevor das Blut des Mannes
seine Kleidung besudeln konnte. Rasch

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wischte er die Klinge im Gras sauber und ersetzte sie durch den Giftdolch. Über dem

Toten schlug er ein Kreuzzeichen.

Das Areal hinter den Mauern des Arsenals
sah im Licht des Halbmondes und einiger

Sterne anders aus, doch Ezio wusste, wo sich die Becken befanden, und ging, dicht an den Mauern entlang und stets Ausschau nach

Silvios Männern haltend, zum ersten dieser drei Bassins. Er spähte durch die großen Bö-
gen zum dunklen Wasser dahinter, erkannte
jedoch nichts außer Galeeren, die sanft im Zwielicht der Sterne schaukelten. Das zweite Becken bot den gleichen Anblick, aber als er sich dem dritten näherte, hörte er Stimmen.

„Es ist nicht zu spät. Noch könnt ihr euch unserer Sache anschließen. Ihr braucht es
nur zu sagen, und ihr werdet verschont“, rief einer der Unteroffiziere des Inquisitors in spöttischem Tonfall.

Gegen die Wand gepresst, sah Ezio ein

Dutzend Soldaten, die ihre Waffen abgelegt

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hatten, Flaschen in den Händen hielten und in die Düsternis unter dem Dach hinauf-blickten, wo drei gewaltige Eisenkäfige hingen. Ein verborgener Mechanismus ließ die

Käfige langsam aufs Wasser herab. In
diesem Becken befanden sich keine Schiffe.

Nur schwarzes, öliges Wasser, das von etwas Unsichtbarem,
aber

Furchterregendem
wimmelte.

Unter den Gardisten des Inquisitors be-
fand sich ein Mann, der nicht trank, ein

Mann, der ständig auf der Hut zu sein schi-en, ein riesenhafter, schrecklicher Mann.

Ezio erkannte ihn sofort – Dante Moro!

Nach dem Tod Marcos, seines Herrn, war
dieser Berg von einem Mann also in die Di-
enste von dessen Cousin Silvio getreten, der seine Bewunderung für den gewaltigen Leibwächter ja bereits bekundet hatte.

Ezio schlich vorsichtig an den Mauern
entlang, bis er ein großes, offenes Gestell erreichte, in dem verschiedene Zahnräder,

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Flaschenzüge und Seile miteinander ver-
bunden waren; eine Konstruktion, wie sie
auch Leonardos Kopf hätte entspringen
können. Das war der Mechanismus, der die

Käfige absenkte; eine Wasseruhr trieb ihn
an. Ezio zog seinen gewöhnlichen Dolch aus der Scheide und rammte ihn zwischen zwei

Zahnräder. Der Mechanismus stoppte, und
das gerade noch rechtzeitig, denn die Käfige hingen jetzt nur noch wenige Zoll über der Wasseroberfläche. Doch die Wachen be-merkten sofort, dass die Käfige nicht mehr tiefer sanken, und ein paar von ihnen rannten zu der Maschinerie herüber, die das

Ganze steuerte. Ezio ließ die Giftklinge in seine Hand sausen und stieß damit nach den Männern, als sie auf ihn zukamen. Zwei
stürzten ins Wasser, schrien kurz auf, dann versanken sie in der schmierigen Brühe. Derweil rannte Ezio am Beckenrand entlang auf die anderen zu, die alle erschrocken das

Weite
suchten

–
außer

Dante,
der

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unverrückbar dastand und wie ein Turm
über Ezio aufragte.

„Jetzt bist du also Silvios Hündchen,
wie?“, sagte Ezio.

„Lieber ein lebendes Hündchen als ein
toter Löwe“, entgegnete Dante und streckte die Hände aus, um Ezio ins Wasser zu
stoßen, wo sich die Bestien tummelten und

Uniform- und Hautfetzen an der Oberfläche
trieben.

„Zurück!“, rief Ezio und wich dem Stoß
aus. „Von dir will ich nichts!“

„Ach, halt doch dein Maul“, knurrte

Dante, packte Ezio am Kragen und schlug
ihn kraftvoll gegen die Beckenwand. „Ich will eigentlich auch nichts von dir.“ Er sah, dass Ezio halb betäubt war. „Bleib einfach da liegen. Ich muss gehen und meinen Herrn
warnen, aber ich werde wiederkommen und
dich an die Fische verfüttern, wenn du mir noch mehr Ärger machst!“

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Und dann war er fort. Ezio schüttelte den

Kopf, um ihn klar zu bekommen, und
richtete sich mühsam auf. Die Männer in den Käfigen riefen ihm eine Warnung zu, und

Ezio sah, dass einer von Silvios Soldaten sich wieder herangeschlichen hatte und jetzt den Dolch herausziehen wollte, mit dem Ezio den Mechanismus blockiert hatte. Er dankte dem Herrn, dass er seine Messerwurfkünste, die er einst in Monteriggioni erlernt hatte, noch immer beherrschte, zog eine der kleinen

Waffen aus dem Gürtel und schleuderte sie
mit tödlicher Präzision. Der Gardist ging zu Boden, stöhnend und hilflos nach der Klinge tastend, die sich zwischen seine Augen gebohrt hatte.

Aus einer Halterung an der Mauer
schnappte sich Ezio einen Landungshaken,
dann
lehnte
er
sich
in
gefährlicher

Schräglage über das Wasser und zog den
nächsten Käfig geschickt zu sich heran. Die Tür war mit einem einfachen Riegel

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verschlossen, den er aufschob, und sogleich purzelten die eingesperrten Männer auf den Kai heraus. Mit ihrer Hilfe gelang es Ezio, auch die übrigen Käfige herüberzuziehen
und die Gefangenen daraus zu befreien.

Trotzdem sie erschöpft waren von den

Qualen, die sie durchgemacht hatten, ju-
belten sie ihm zu.

„Kommt!“, rief er. „Ich muss euch zu eur-
em Hauptmann zurückbringen!“

Nachdem sie die Wachen an den Becken
überwältigt hatten, kehrten sie ungehindert nach San Pietro zurück, wo Bartolomeo und
seine Männer ein emotionales Wiedersehen
feierten. Während Ezios Abwesenheit waren
alle Söldner, die Silvios Angriff entgangen waren, zurückgekommen, und das Lager war
wieder in perfetto ordine.

„ Salute, Ezio!“, begrüßte ihn Bartolomeo.

„Willkommen! Bei Gott, das habt Ihr gut
gemacht! Ich wusste, dass ich mich auf Euch verlassen kann!“ Er nahm Ezios Hände

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zwischen die seinen. „Ihr seid in der Tat der mächtigste Verbündete, den man sich nur
denken kann. Man könnte fast glauben …“

Aber da unterbrach er sich und sagte
stattdessen: „Dank Euch steht meine Armee
wieder im alten Glanz da. Und jetzt wird unser Freund Silvio sehen, was er für einen
schweren Fehler begangen hat!“

„Was wollen wir tun? Das Arsenal direkt
angreifen?“

„Nein. Ein direkter Angriff würde nur
dazu führen, dass wir an den Toren mas-
sakriert werden. Ich denke, ich sollte meine Leute überall in der Umgebung platzieren
und so viel Aufruhr verursachen lassen, dass die meisten von Silvios Männern damit
beschäftigt sind.“

„Und wenn das Arsenal dann fast leer ist

…“

„Könnt Ihr es mit einer handverlesenen

Mannschaft einnehmen.“

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„Lasst uns hoffen, dass er den Köder
schluckt.“

„Er ist ein Inquisitor. Er weiß, wie man

Menschen tyrannisiert, die er ohnehin schon in der Hand hat. Aber ein Soldat ist er nicht.

Zum Teufel, er hat noch nicht einmal genug Verstand, um halbwegs anständig Schach zu
spielen!“

Es dauerte ein paar Tage, Bartolomeos

Söldner in Castello und in der Gegend um
das Arsenal zu positionieren. Als alles bereit war, ließen Bartolomeo und Ezio die kleine Gruppe ausgesuchter Kämpfer antreten, die
sie für den Angriff auf Silvios Bastion
zurückbehalten hatten. Ezio hatte die Män-
ner persönlich ausgewählt und das Augen-
merk dabei auf ihre Beweglichkeit und ihr

Geschick im Umgang mit Waffen gelegt.

Sie hatten den Angriff auf das Arsenal
sorgfältig geplant. Am nächsten Freit-
agabend war alles zum Zuschlagen bereit.

Ein Söldner wurde auf den Turm von San

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Martino geschickt, und als der Mond im Zen-it stand, zündete er einen Funkenregen, der aus Leonardos Werkstatt stammte. Dies war
das Zeichen zum Angriff. In dunkles Leder
gekleidet, erkletterten die Männer der Ein-satztruppe alle vier Mauern des Arsenals.

Sobald sie über die Zinnen gestiegen waren, streiften die Söldner wie Geister durch die stille, unterbesetzte Festung und setzten die Notbelegschaft rasch außer Gefecht. Es
dauerte nicht lange, bis Ezio und Bartolomeo ihren tödlichsten Feinden gegenüberstanden

– Silvio und Dante.

Dante, der eiserne Schlagringe trug,
schwang an einer Kette einen gewaltigen

Morgenstern und schützte seinen Herrn. So-
wohl Ezio als auch Bartolomeo hatten Schwierigkeiten, an ihn heranzukommen, während
ihre Männer den Gegner angingen.

„Ist er nicht ein wahrlich erlesenes Exem-
plar von einem Leibwächter?“, krähte Silvio aus der Sicherheit des Wehrgangs herab. „Es

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sollte Euch eine Ehre sein, durch seine Hand zu sterben!“

„Leck mich am Arsch, du Scheißer!“,
schrie Bartolomeo zurück. Es gelang ihm,
den Morgenstern mit seinem Kampfstock
abzufangen und ihn Dante aus der Hand zu
reißen, der daraufhin zurückwich. „Kommt
schon, Ezio! Wir müssen uns diesen
grassone bastardo schnappen!“

Dante drehte sich um, jetzt eine mit Nä-
geln gespickte Keule in der Hand, und stellte sich ihnen abermals entgegen. Er schwang
seine Waffe nach Bartolomeo, und einer der Nägel riss ihm eine Furche in die Schulter.

„Dafür wirst du büßen, du schweinsäu-
giger Drecksack!“, brüllte Bartolomeo.

Unterdessen hatte Ezio seine Pistole ge-
laden und auf Silvio geschossen, ihn jedoch verfehlt. Seine Kugel prallte Funken und

Splitter schlagend von der Ziegelmauer ab.

„Glaubt Ihr, ich wüsste nicht, warum Ihr
wirklich hier seid, Auditore?“, schrie Silvio,

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dem der Schuss doch eine Heidenangst
eingejagt hatte. „Aber Ihr kommt zu spät! Ihr könnt nichts mehr tun, um uns jetzt noch
aufzuhalten!“

Ezio hatte nachgeladen und schoss von
neuem. Aber er war wütend und abgelenkt
durch Silvios Worte, und so ging auch dieser Schuss daneben.

„Ha!“, spie Silvio auf dem Wehrgang her-
vor, während Dante und Bartolomeo aufein-
ander einprügelten. „Ihr tut so, als wüsstet Ihr es nicht! Aber wenn Dante Euch und

Euren muskelbepackten Freund erst einmal
erledigt hat, ist es ohnehin egal. Ihr werdet Eurem Vater, diesem Narren, folgen! Wisst

Ihr, was ich am meisten bedaure? Dass ich
nicht selbst Giovannis Henker sein konnte.

Es hätte mir eine solche Freude bereitet,
diesen Hebel zu ziehen und zuzusehen, wie

Euer elender Papa da hing und keuchte und
zappelte! Und dann wäre natürlich noch
reichlich Zeit gewesen für Euren Onkel

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Mario, dieses lebende Weinfass, und Eure
ach so mitleiderregende Mutter, die gute

Maria mit ihren alten Hängetitten, und die köstliche kleine Claudia, Eure Schwester.

Wie lange es her ist, seit ich etwas gevögelt habe, das noch keine fünfundzwanzig war!

Aber die beiden Weiber hätte ich mir natürlich für die Reise aufgehoben – es kann auf hoher See schließlich sehr einsam werden!“

Durch den roten Nebel seines Zorns
konzentrierte sich Ezio auf die Information-en, die sich in den Beleidigungen verbargen, welche dem Inquisitor über die speichel-triefenden Lippen kamen.

Inzwischen machten Silvios Wachen gegen

Bartolomeos Leute Front. Dante führte einen weiteren Hieb nach Bartolomeo und traf ihn mit dem Schlagring in die Rippen. Der

Hauptmann klappte zusammen. Ezio feuerte
ein drittes Mal auf Silvio, und diesmal fetzte die Kugel nahe des Halses durch dessen

Kleidung, aber obschon der Kerl wankte und

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Ezio einen dünnen Streifen Blut sah, fiel er nicht um. Er rief Dante einen Befehl zu, der sich daraufhin zurückfallen ließ und zum

Wehrgang hinaufstieg, wo er sich seinem

Herrn zugesellte, um mit ihm über die

Mauer hinweg zu verschwinden. Ezio wusste, dass auf der anderen Seite eine Leiter stehen musste, über die sie zum Kai hinunterklet-tern konnten. Er schrie Bartolomeo zu, ihm zu folgen, dann jagte er auch schon aus der Kampfarena hinaus, um seinen Feinden den

Weg abzuschneiden.

Er sah, wie sie in ein großes Boot stiegen, erkannte aber auch die Wut und Verzweiflung in ihren Mienen. Er folgte ihrem Blick und sah eine riesige schwarze Galeere über die Lagune gen Süden entschwinden.

„Wir wurden verraten!“, sagte Silvio zu

Dante. „Das Schiff ist ohne uns losgesegelt!

Verdammt seien sie! Ich war immer loyal,
und so – so! – danken sie es mir jetzt!“

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„Lasst uns versuchen, sie mit diesem Boot
einzuholen“, schlug Dante vor.

„Dazu ist es zu spät – und in einem Boot
dieser Größe kämen wir nie zur Insel. Aber wir können es benutzen, um wenigstens
diesem Desaster hier zu entkommen!“

„Dann lasst uns ablegen, Altezza.“

„Ja, schnell.“

Dante wandte sich an die zitternde

Besatzung. „Leinen los! Hisst die Segel!

Macht schon!“

In diesem Moment sprang Ezio aus den

Schatten am Kai und auf das Boot hinüber.

Die von Angst gepackten Matrosen ergriffen das Hasenpanier und sprangen in die dunkle Lagune.

„Bleib mir vom Leibe, du Mörder!“, kreis-
chte Silvio.

„Das war Eure letzte Beleidigung“, sagte

Ezio, stieß ihm die Doppelklinge in den Magen und zog sie ihm langsam quer über den

Bauch. „Und für das, was Ihr über meine

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Mutter und Schwester gesagt habt, würde ich Euch die Eier abschneiden – wenn Ihr
welche hättet!“

Dante stand wie angewurzelt da. Ezio sah
ihn festen Blickes an. Der große Mann wirkte erschöpft.

„Es ist vorbei“, sagte Ezio. „Du hast aufs falsche Pferd gesetzt.“

„Vielleicht habe ich das“, erwiderte Dante.

„Aber ich werde dich trotzdem töten. Du
dreckiger Assassine. Deinetwegen bin ich so müde.“

Ezio zog seine pistola und schoss. Die Kugel traf Dante mitten ins Gesicht. Er fiel.

Ezio ging neben Silvio in die Knie, um ihm die Absolution zu erteilen. Er war gewissen-haft und vergaß nie, dass man nur dann
töten sollte, wenn es keine andere Möglichkeit gab, und dass der Sterbende, der bald schon gar keine Rechte mehr haben würde,
zumindest die letzte Ölung verdiente.

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„Wo wolltet Ihr hin, Silvio? Was ist das für eine Galeere? Ich dachte, Ihr wolltet Doge werden?“

Silvio lächelte dünn. „Das war nur ein

Ablenkungsmanöver … Wir sollten mit dem

Schiff …“

„Wohin?“

„Zu spät“, lächelte Silvio und starb.

Ezio wandte sich Dante zu und bettete
dessen gewaltigen Kopf in seine Armbeuge.

„Zypern ist ihr Ziel, Auditore“, krächzte

Dante. „Vielleicht kann ich meiner Seele
doch noch Erlösung verschaffen, wenn ich

Euch die Wahrheit sage. Sie wollen … sie
wollen …“ Aber der Hüne erstickte an seinem eigenen Blut und ging von dieser Welt.

Ezio durchsuchte die Taschen der beiden

Männer, fand jedoch nichts außer einem

Brief an Dante, geschrieben von seiner Frau.

Beschämt las er ihn.

Amore mio,

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ich frage mich, ob je der Tag kommen
wird, da Du diese Worte verstehen wirst.

Ich bedaure, was ich tat und zuließ –
dass Marco mich von Dir trennte, dass
ich mich scheiden ließ, dass ich seine

Frau wurde. Aber nun, da er tot ist,
finde ich vielleicht wieder einen Weg,
der mich zu Dir führt. Doch frage ich
mich auch, ob Du Dich meiner über-
haupt noch erinnern willst. Oder waren
die Wunden, die ich Dir zufügte, zu tief?

Rühren meine Worte, wenn schon nicht
an Deiner Erinnerung, so doch an

Deinem Herzen? Aber vielleicht ist es
einerlei, was ich sage, denn ich weiß,
dass Du noch immer irgendwo in
meinem Herzen bist. Ich werde einen

Weg finden, Liebster. Um Dich zu erin-
nern. Um Dich zurückzugewinnen …

Ewig Dein,

Gloria

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Eine Adresse war nicht vermerkt. Ezio faltete den Brief sorgfältig zusammen und steckte
ihn ein. Er würde Teodora fragen, ob sie von dieser merkwürdigen Geschichte wusste und
den Brief an seine Absenderin zurückschick-en konnte, verbunden mit der Nachricht vom Tode des Gatten dieses treulosen Geschöpfs.

Er blickte auf die Toten und schlug das

Kreuzzeichen über ihnen. „Requiescant in pace“, sagte er traurig.

Ezio stand noch immer neben den beiden
toten Männern, als Bartolomeo keuchend
herbeikam. „Wie ich sehe, habt Ihr meine

Hilfe gar nicht gebraucht – wie immer“,
stellte er fest.

„Habt Ihr das Arsenal zurückerobert?“

„Glaubt Ihr, ich wäre hier, wenn nicht?“

„Glückwunsch!“

„Evviva!“

Aber Ezio schaute aufs Meer hinaus. „Wir
haben Venedig zurückgewonnen, mein Fre-
und“, sagte er. „Und Agostino kann fortan

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regieren, ohne die Templer fürchten zu
müssen. Aber ich glaube, für mich wird es
kaum Ruhe geben. Seht Ihr die Galeere dort am Horizont?“

„Ja.“

„Dante verriet mir mit seinem letzten

Atemzug, dass sie auf dem Weg nach Zypern
ist.“

„Zu welchem Zweck?“

„Das, amico, ist es, was ich herausfinden muss.“

21

Ezio konnte kaum glauben, dass es Johan-
nistag war, im Jahre des Herrn 1487 – sein achtundzwanzigster Geburtstag. Er war allein auf der Brücke der Fäuste, lehnte sich ans Geländer und blickte düster hinab in das dunkle Wasser des Kanals. Eine Ratte
schwamm vorbei, eine Ladung Kohlblätter
vor sich herschiebend, die sie hinten vom

Boot des Gemüsehändlers stibitzt hatte und mit der sie Kurs auf ein Loch in der schwarzen Ufermauer nahm.

„Da bist du ja, Ezio!“, rief eine muntere

Stimme, und er konnte Rosas Moschusduft
fast schon riechen, ehe er sich zu ihr umdrehte, um sie zu begrüßen. „Es ist so lange her, seid wir uns gesehen haben! Ich glaube beinah, dass du mir aus dem Weg gehst!“

„Ich war … beschäftigt.“

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„Aber natürlich. Was würde Venedig nur
ohne dich tun?“

Ezio schüttelte traurig den Kopf, während

Rosa sich neben ihm ans Geländer lehnte.

„Warum bist du so ernst, bello?“, fragte sie.

Ezio schaute sie mit ausdrucksloser Miene
an
und
hob
die

Schultern.

„Geburtstagskoller.“

„Du hast Geburtstag? Ehrlich? Rallegramenti! Das ist ja wunderbar!“

„So weit würde ich nicht gehen“, seufzte

Ezio. „Es ist mehr als zehn Jahre her, seit ich meinen Vater und meine Brüder sterben sah.

Und ich habe zehn Jahre damit zugebracht,
die Verantwortlichen zu jagen, die Männer
auf der Liste meines Vaters und diejenigen, die seit seinem Tod dazukamen. Und ich
weiß, dass ich der Erfüllung dieser Aufgabe inzwischen nahe bin – aber ich bin immer
noch weit davon entfernt zu verstehen,
wofür das alles war.“

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„Ezio, du hast dein Leben einer guten

Sache gewidmet. Das hat dich einsam
gemacht, aber es war in gewissem Sinne
deine Berufung. Und obgleich das Mittel,
dessen du dich bedienst, der Tod ist, warst du doch nie ungerecht. Venedig ist heute ein besserer Ort als je zuvor – dank dir. Also, Kopf hoch. Und da du Geburtstag hast –
hier, ein Geschenk. Passt ja prima!“ Sie holte ein offiziell aussehendes Logbuch hervor.

„Danke, Rosa. Nicht ganz das, was ich mir
als Geburtstagsgeschenk von dir vorgestellt hätte. Was ist das?“

„Nur etwas, das ich … gefunden habe. Das

Ladungsverzeichnis des Arsenals. Darin
steht das Datum der Rückkehr deiner
schwarzen Galeere, die Ende vorigen Jahres nach Zypern schipperte …“

„Im Ernst?“ Ezio griff nach dem Buch,
aber Rosa zog es neckend zurück. „Gib es
mir, Rosa. Das ist nicht lustig.“

„Alles hat seinen Preis …“, flüsterte sie.

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„Wie du meinst.“

Er hielt sie für einen langen Moment in
den Armen. Sie schmiegte sich an ihn – und er schnappte sich das Buch aus ihrer Hand.

„He! Das ist unfair!“ Sie lachte. „Na, egal.

Um es kurz zu machen, diese Galeere kehrt
also nach Venedig zurück – und zwar
morgen!“

„Ich frage mich, was sich an Bord befinden mag …“

„Es würde mich nicht überraschen, wenn
jemand das herausfinden würde.“ Sie
zwinkerte ihm zu.

Ezio strahlte. „Lass uns erst einmal
feiern!“

Doch in diesem Augenblick hetzte eine
vertraute Gestalt heran.

„Leonardo!“, sagte Ezio überrascht. „Ich
dachte, Ihr wärt in Mailand!“

„Ich bin gerade zurückgekommen“, er-
widerte Leonardo. „Man sagte mir, wo Ihr zu

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finden seid. Hallo, Rosa. Verzeiht, Ezio, aber wir müssen dringend miteinander reden.“

„Jetzt gleich?“

„Ja, tut mir leid.“

Rosa lachte. „Geht nur, Jungs, amüsiert
euch. Ich komm schon klar!“

Leonardo zog Ezio, der immer noch
zögerte, mit sich davon.

„Ich hoffe, es ist wirklich wichtig“,
brummte Ezio.

„Oh, das ist es, das ist es“, sagte Leonardo beschwichtigend. Er führte Ezio durch mehrere schmale Gassen, bis sie seine Werkstatt erreichten. Leonardo hantierte herum und
brachte warmen Wein und harte Kekse sowie
einen Stapel Dokumente, den er auf einem
großen Zeichentisch mitten in seinem Stud-
ierzimmer ablud.

„Ich ließ Eure Kodexseiten wie ver-
sprochen nach Monteriggioni bringen, aber
ich konnte es mir nicht verkneifen, sie mir selbst noch einmal genau anzuschauen, und

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ich habe kopiert, was ich gefunden habe. Ich weiß nicht, warum ich nicht schon früher darauf kam, aber als ich sie aneinanderlegte, erkannte ich, dass sich die Markierungen,

Symbole und alten Schriften entschlüsseln
lassen, und wir scheinen auf Gold gestoßen zu sein – denn all diese Seiten folgen aufeinander!“ Er unterbrach sich. „Dieser Wein ist zu warm! An den San Colombano habe ich
mich ja gewöhnen können, aber dieser Ven-
eto schmeckt im Vergleich dazu wie

Mückenpisse.“

„Sprecht
weiter“,
forderte

Ezio
ihn
geduldig auf.

„Hört Euch das an.“ Leonardo holte eine

Brille hervor und setzte sie auf. Er blätterte in den Papieren, dann las er: „Der Prophet …

wird kommen … wenn das zweite Stück in
die schwimmende Stadt gebracht wird …“

Bei diesen Worten sog Ezio scharf die Luft ein. „Prophet?“, wiederholte er. „‚Nur der

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Prophet vermag es zu öffnen … zwei Teile
von Eden …‘“

„Ezio?“ Leonardo sah ihn fragend an und
nahm die Brille ab. „Was ist? Kommt Euch
daran etwas bekannt vor?“

Ezio blickte ihn an. Er schien, zu einer

Entscheidung zu kommen. „Wir kennen uns
nun schon lange, Leonardo. Wem könnte ich
trauen, wenn nicht Euch …? Hört zu. Mein

Onkel Mario sprach davon, vor langer Zeit.

Er hat bereits andere Seiten aus diesem Kodex entschlüsselt, genau wie mein Vater Giovanni. Darin verbirgt sich eine Prophezeiung

– eine Prophezeiung, die eine geheime, alte Gruft betrifft, die etwas enthält … etwas sehr Mächtiges!“

„Wirklich? Das ist ja erstaunlich!“ Aber
dann fiel Leonardo etwas ein. „Ezio, wenn
wir all das aus dem Kodex erfahren haben,
wie viel davon wissen dann die Barbarigi und all die anderen, gegen die Ihr gekämpft habt?

Vielleicht wissen auch sie von dieser Gruft,

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die Ihr erwähnt habt. Das wäre gar nicht
gut.“

„Wartet!“, sagte Ezio. Seine Gedanken
überschlugen sich. „Was ist, wenn sie die

Galeere deshalb nach Zypern schickten? Um
dieses ‚Stück von Eden‘ zu finden? Und um
es nach Venedig zu bringen?“

„‚Wenn das zweite Stück in die schwim-
mende Stadt gebracht wird‘ … Natürlich!“

„Jetzt fällt es mir wieder ein! ‚Der Prophet wird kommen … nur der Prophet vermag die

Gruft zu öffnen!‘ … Mein Gott, Leo, als mein Onkel mir von dem Kodex erzählte, war ich
noch zu jung, zu nassforsch, um mir vorzustellen, dass es sich um mehr als das Hirnges-pinst eines alten Mannes handeln könnte.

Aber jetzt begreife ich es! Die Ermordung

Giovanni

Mocenigos,
die

Hinrichtung
meines Vaters und meiner Brüder, der An-
schlag auf Herzog Lorenzo und der schreck-
liche Tod seines Bruders – das gehörte alles zu seinem Plan, um die Gruft zu finden. Der

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erste Name auf meiner Liste! Der eine, den ich noch streichen muss – der Spanier!“

Leonardo holte tief Luft. Er wusste, von
wem Ezio sprach. „Rodrigo Borgia.“ Seine

Stimme war nur ein Flüstern.

„Genau der!“ Ezio schwieg einen Moment
lang. „Die Galeere aus Zypern kommt mor-
gen an. Ich werde dort sein, um sie zu
empfangen.“

Leonardo umarmte ihn. „Viel Glück, mein
lieber Freund“, sagte er.

* * *

Als am nächsten Tag der Morgen herauf-

dämmerte, verbarg Ezio sich, ausgerüstet
mit seinen Kodexwaffen und einem Gurt voll Wurfmessern, im Schatten der Kolonnaden
nahe der Docks. Aufmerksam beobachtete er
eine Gruppe von Männern, die schlichte Uniformen
trugen,
um
übermäßige

Aufmerksamkeit zu vermeiden; das Wappen
von Kardinal Rodrigo Borgia wiesen sie aber doch auf. Beschäftigt waren diese Männer

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damit, eine einfach aussehende, kleine Kiste von Bord einer schwarzen Galeere zu tragen, die erst vor kurzem aus Zypern eingetroffen war. Sie behandelten die Kiste wie mit

Samthandschuhen, und einer von ihnen lud
sie sich mithilfe eines anderen auf die Schulter, um sich dann anzuschicken, sie
fortzuschaffen. Da bemerkte Ezio, dass et-
liche weitere Wachen Kisten der gleichen Art auf den Schultern trugen, fünf insgesamt.

Enthielt jede dieser Kisten ein kostbares

Artefakt, jenes „zweite Stück“, oder dienten sie bis auf eine alle nur der Täuschung? Und auch die Wachen sahen alle gleich aus,
jedenfalls aus der Entfernung, über die hinweg Ezio gezwungen sein würde, sie zu
beschatten.

Ezio wollte seine Deckung gerade ver-
lassen und ihnen folgen, als ihm ein anderer Mann auffiel, der aus einem ähnlichen Versteck heraus aufmerksam beobachtete, was
da
vorging.

Er
unterdrückte
ein

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unfreiwilliges Keuchen, als er diesen zweiten Mann als seinen Onkel erkannte, Mario Auditore. Aber es blieb keine Zeit, ihn anzurufen, denn der Borgia-Soldat, der die Kiste trug, und
sein

Begleiter
waren
bereits
aufgebrochen. Ezio verfolgte sie in sicherer Entfernung. Eine Frage nagte jedoch in ihm: War der andere Mann tatsächlich sein Onkel gewesen? Und wenn ja, wie war er nach Venedig gekommen? Und warum gerade jetzt?

Aber er musste den Gedanken auf-
schieben, weil er sich bei der Verfolgung der Borgia-Wachen konzentrieren musste, um
denjenigen mit der echten Kiste nicht aus
den Augen zu verlieren – wenn es wirklich
diese Kiste war, die … nun, was auch immer enthielt. Eines jener „Stücke von Eden“ …

Die Wachen erreichten einen Platz, von
dem fünf Straßen wegführten. Und die fünf

Kistenträger gingen mit ihren Begleitern in jeweils eine dieser Richtungen weiter. Ezio erklomm die Mauer eines nahen Gebäudes,

694/938
sodass er von den Dächern aus alle Gard-
isten im Auge behalten konnte. Er beo-
bachtete sie scharfen Blickes und sah, wie einer von ihnen seinen Begleiter zurückließ und in den Hof eines solide wirkenden

Ziegelgebäudes einbog, wo er seine Kiste auf dem Boden abstellte und öffnete. Rasch trat ein Borgia-Sergeant zu ihm. Ezio sprang von Dach zu Dach, um mitzuhören, worüber die
beiden sprachen.

„Der Meister wartet“, sagte der Sergeant.

„Pack es vorsichtig um. Mach schon!“

Ezio wurde Zeuge, wie der Gardist einen
in Stroh gewickelten Gegenstand aus seiner Kiste nahm und in eine andere aus Teakholz legte, die ihm ein Diener aus dem Haus brachte. Ezio überlegte rasch. Der Meister! Seiner Erfahrung nach konnte es nur um einen

Mann gehen, wenn die Templerlakaien
diesen Titel gebrauchten – nämlich um

Rodrigo Borgia! Offenbar packten sie das
wahre Artefakt um, in einem Versuch,

695/938
doppelt auf der Hut zu sein. Aber nun wusste Ezio genau, welchem Soldaten er auf den

Fersen bleiben musste.

Er kletterte wieder zur Straße hinunter
und lauerte dem Soldaten mit der Teak-
holzkiste auf. Der Sergeant war zu der

Eskorte von Kardinalsgardisten zurück-
gekehrt, die vor dem Hof warteten. Ezio
hatte einen Moment lang Zeit, um dem Sold-
aten die Kehle durchzuschneiden, den Leichnam in eine dunkle Ecke zu schleifen und
dessen Uniform, Umhang und Helm selbst
anzulegen.

Er wollte sich die Kiste gerade auf die

Schulter laden, als die Versuchung, schnell einen Blick hineinzuwerfen, übermächtig
wurde. Er hob den Deckel an. Doch in
diesem Moment tauchte der Sergeant wieder
am Hoftor auf.

„Beweg dich!“

„Jawoll!“, erwiderte Ezio zackig.

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„Schwing bloß die Hufe. Dieser Auftrag
dürfte der wichtigste deines Lebens sein.

Hast du verstanden?“

„Jawoll.“

Ezio nahm seinen Platz inmitten seiner

Eskorte ein, und der Trupp setzte sich in

Bewegung.

Es ging zum Campo de Santi Giovanni e

Paolo, den seit kurzem Messer Verrocchios gewaltige Reiterstatue des condottiero Colle-oni dominierte. Von dort aus folgten sie der Fondamenta dei Mendicanti weiter nach

Norden und erreichten schließlich ein un-
auffälliges Haus, das auf einem Absatz am

Kanal lag. Der Sergeant klopfte mit dem Schwertknauf an, und die Tür schwang sogleich auf. Die Wachen drängten Ezio als Ersten
hinein, dann folgten sie ihm. Hinter ihnen wurde die Tür geschlossen, schwere Riegel
vorgelegt.

Sie fanden sich in einer von Efeu über-
wachsenen Loggia wieder, in der ein

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hakennasiger Mann Mitte oder Ende fünfzig
saß, dessen Kleider aus blutrotem Samt war-en. Die Männer salutierten. Ezio folgte ihrem Beispiel und versuchte, die eisigen kobaltblauen Augen zu meiden, die er nur zu gut
kannte. Die Augen des Spaniers!

Rodrigo Borgia richtete das Wort an den

Sergeanten. „Ist das wirklich die richtige Kiste? Und Ihr wurdet nicht verfolgt?“

„Nein, Altezza. Es ging alles glatt …“

„Und?“

Der Sergeant räusperte sich. „Wir folgten

Euren Befehlen aufs Wort. Die Mission in

Zypern war schwieriger, als wir es erwartet hatten. Es gab anfangs ein paar … Komplika-tionen. Gewisse Anhänger unserer Sache …

mussten im Interesse unseres Erfolgs fallen gelassen werden. Aber wir sind mit dem

Artefakt zurückgekehrt. Und wir haben es
mit der erforderlichen Sorgfalt zu Euch gebracht, wie Ihr es uns aufgetragen habt. Und gemäß
unserer

Vereinbarung,

Altezza,

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freuen wir uns jetzt auf unsere großzügige Belohnung.“

Ezio war sich im Klaren darüber, dass er
die Teakholzkiste und ihren Inhalt nicht in die Hände des Kardinals geraten lassen
durfte. In diesem Augenblick – da das unangenehme, aber unumgängliche Thema der

Bezahlung aufkam und der Auftragnehmer
den Auftraggeber wie in jedem solchen Fall erst an die fällige Bezahlung der geleisteten Dienste erinnern musste – ergriff Ezio die Gelegenheit beim Schopf. Wie so viele reiche Leute konnte der Kardinal sehr geizig sein, wenn es an der Zeit war, Geld herauszurück-en. Ezio löste die Giftklinge an seinem rechten Unterarm aus und den Doppeldolch am
linken, dann stach er den Sergeanten nieder; ein einziger Stich in den ungeschützten Hals des Mannes genügte, um das tödliche Gift in seine Blutbahn zu bringen. Mit der Doppelklinge in der einen Hand und dem Giftdolch
unter dem rechten Handgelenk drehte Ezio

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sich wie ein Derwisch nach den fünf Wachen um und setzte seine tödlichen Treffer mit
raschen, präzisen Bewegungen. Nur Augen-
blicke später lagen sämtliche Gardisten tot zu seinen Füßen.

Rodrigo Borgia blickte seufzend auf ihn
herab. „Ezio Auditore. Ts, ts. Es ist lange her.“ Der Kardinal wirkte ganz gelassen.

„Cardinale.“ Ezio verbeugte sich ironisch.

„Gebt sie mir“, sagte Rodrigo und zeigte
auf die Kiste.

„Sagt mir erst, wo er ist.“

„Wo wer ist?“

„Euer Prophet!“ Ezio sah sich um. „Sieht
nicht so aus, als ob einer gekommen sei.“ Er schwieg, dann fuhr er in ernsterem Ton fort:

„Wie viele Menschen sind für all das
gestorben? Für das, was sich in dieser Kiste befindet? Und seht Euch jetzt um! Es ist
niemand hier!“

Rodrigo lachte leise. Ein Laut wie von
klappernden Knochen. „Ihr behauptet, kein

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Gläubiger zu sein“, sagte er. „Und doch seid Ihr hier. Seht Ihr den Propheten nicht? Er ist doch schon da! Ich bin der Prophet! “

Ezios graue Augen wurden groß. Der

Mann war besessen! Aber was war das für
ein seltsamer Wahnsinn, der mächtiger war
als das Leben selbst? Diese Überlegungen
lenkten Ezio einen Moment lang ab. Der

Spanier zog eine schiavona – ein leichtes, aber tödlich aussehendes Schwert mit einem Griffkorb – unter seiner Kleidung hervor
und sprang aus der Loggia, die dünne Sch-
wertklinge auf Ezios Kehle gerichtet. „Gebt mir den Apfel“, knurrte er.

„Das ist es also, was sich in der Kiste
befindet? Ein Apfel? Das muss ja ein ganz besonderer sein“, sagte Ezio, während er im Geiste die Stimme seines Onkels vernahm:

ein Stück Eden. „Kommt und holt ihn Euch!“

Rodrigo führte einen kurzen Schnitt mit
seiner Klinge, der Ezios Kleidung aufschlitzte und eine blutige Wunde hinterließ.

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„Seid Ihr allein, Ezio? Wo sind Eure As-
sassinenfreunde jetzt?“

„Um mit euch fertig zu werden, brauche
ich niemandes Hilfe!“

Ezio schwang und stieß seine Dolche nach

Rodrigo, während er mit dem Metallschutz
am linken Unterarm dessen Hiebe parierte.

Mit der Giftklinge brachte er keinen Treffer an, sein Doppeldolch bohrte sich allerdings durch das Samtgewand des Kardinals, und

Ezio sah, wie sich ein Blutfleck darauf
ausbreitete.

„Kleiner Mistkerl!“, brüllte Rodrigo vor

Wut und Schmerz. „Wie ich sehe, brauche
ich nun doch Hilfe, um Euch zu bezwingen!

Wachen! Wachen!“

Plötzlich stürmte ein Dutzend Männer, auf
deren Kleidung das Borgia-Wappen zu sehen
war, auf den Hof, wo Ezio und der Kardinal einander gegenüberstanden. Ezio wusste,
dass sich im Griff des Dolches in seiner
rechten Hand nur noch sehr wenig Gift

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befand. Er sprang nach hinten, um sich ge-
gen Rodrigos Verstärkung besser verteidigen zu
können,
und
in
diesem

Moment
schnappte sich einer der Soldaten die Teakholzkiste vom Boden und reichte sie seinem Herrn.

„Danke, uomo coraggioso! “

Ezio sah sich unterdessen zwar einer un-
bezwingbar
scheinenden

Überzahl
ge-
genüber, aber er kämpfte mit der taktischen Kälte, die seinem unbedingten Wunsch ents-prang, die Kiste mitsamt ihres Inhalts
zurückzuerobern. Er steckte seine Kodexwaffen weg, griff nach dem Gurt mit den

Wurfmessern und schleuderte sie mit töd-
licher Zielgenauigkeit. Als Ersten traf er den uomo coraggioso, das zweite Messer prellte Rodrigo die Kiste aus den knotigen Händen.

Der

Spanier
bückte
sich,
um
sie
aufzuheben und sich dann zurückzuziehen,
als – schuff! – ein weiteres Wurfmesser durch die Luft zischte und nur Zentimeter

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vom Gesicht des Kardinals entfernt gegen
einen Steinpfeiler klirrte. Doch dieses Messer hatte nicht Ezio geworfen.

Er fuhr herum und sah sich einer ver-
trauten, jovialen, bärtigen Gestalt gegenüber.

Vielleicht älter, grauer und schwerer ge-
worden, aber unverändert geschickt. „Onkel Mario!“, rief Ezio. „Du warst es also doch!“

„Kann dir doch nicht den ganzen Spaß
überlassen“, erwiderte Mario. „Und keine

Sorge, nipote. Du bist nicht allein!“

Da stürzte sich ein Borgia-Gardist mit er-
hobener Hellebarde auf Ezio. Doch in dem

Moment, bevor er den verheerenden Hieb,
der Ezio in eine endlose Nacht geschickt
hätte, landen konnte, erschien wie durch

Zauberei ein Armbrustbolzen in der Stirn des Mannes. Er ließ seine Waffe fallen und
kippte nach vorn; Fassungslosigkeit prägte seine Miene. Ezio schaute sich um und sah –

La Volpe!

„Was tut Ihr hier, Fuchs?“

704/938

„Wir hörten, Ihr könntet womöglich etwas

Verstärkung
brauchen“,
antwortete
der

Fuchs und lud rasch nach, als weitere

Wachen aus dem Gebäude strömten. Im
gleichen Zuge erhielt auch Ezio neue Ver-
stärkung, und zwar in Gestalt von Antonio
und Bartolomeo.

„Lasst Borgia nicht mit dieser Kiste en-
tkommen!“, rief Antonio.

Bartolomeo setzte sein Großschwert, das
er Bianca nannte, wie eine Sense ein und
schnitt eine Schneise durch die Reihen der Gardisten, die ihn mittels ihrer bloßen

Überzahl zu überwältigen trachteten. Schritt um Schritt wendete sich das Blatt zugunsten der Assassinen und ihrer Verbündeten.

„Wir haben sie im Griff, nipote“, rief Mario. „Kümmere du dich um den Spanier!“

Ezio drehte sich um und sah, wie Rodrigo
auf eine Tür im hinteren Teil der Loggia
zulief.

Er
versuchte,
ihm
den

Weg
abzuschneiden, aber der Kardinal erwartete

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ihn mit dem Schwert in der Hand. „Diesen

Kampf könnt Ihr nicht gewinnen, mein

Junge“, knurrte er. „Ihr könnt nicht ver-
hindern, was geschrieben steht! Ihr werdet durch meine Hand sterben, wie Euer Vater,
wie Eure Brüder – denn der Tod ist das Los all jener, die den Templern trotzen wollen.“

Doch Rodrigos Stimme fehlte die rechte

Überzeugung, und als Ezio zurückschaute,
sah er, wie der letzte Gardist fiel. Er versper-rte Rodrigo den Weg durch die Tür, indem er sich vor die Schwelle stellte, das eigene Schwert hob und zum Schlag bereit sagte: „Das ist für meinen Vater!“ Aber der Kardinal
wich dem Hieb aus, brachte Ezio mit einem

Stoß aus dem Gleichgewicht, ließ aber auch die kostbare Kiste fallen, als er durch die Tür stürzte, um seinen Hals zu retten.

„Freut Euch nicht zu früh“, zischte er
hasserfüllt, als er schon fast verschwunden war. „Es ist noch nicht aller Tage Abend!

Und ich werde dafür Sorge tragen, dass Euer

706/938

Tod so qualvoll wie langsam vonstatten
geht.“

Dann war er fort.

Ezio versuchte, zu Atem zu kommen und
sich aufzurappeln, als ihm eine Frau die

Hand reichte und beim Aufstehen behilflich war. Er hob den Blick und sah – Paola!

„Er ist weg“, sagte sie lächelnd. „Aber das macht nichts. Wir haben, wofür wir
herkamen.“

„Nein! Habt Ihr nicht gehört, was er sagte?

Ich muss ihm nach und diese Sache zu Ende
bringen!“

„Beruhigt Euch“, sagte eine andere Frau,
die jetzt zu ihnen trat. Es war Teodora. Ezio ließ den Blick über die versammelte Schar
schweifen und sah all seine Verbündeten –

Mario, den Fuchs, Antonio, Bartolomeo,

Paola und Teodora. Und es war noch jemand
da. Ein blasser, dunkelhaariger junger Mann mit einem nachdenklichen und doch auch
humorvollen Gesicht.

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„Was tut Ihr alle hier?“, fragte Ezio, der die Anspannung, die alle gepackt hielt, ebenfalls spürte.

„Vielleicht dasselbe wie Ihr, Ezio“, sagte der junge Fremde. „Wir hoffen Zeuge zu werden, wie der Prophet erscheint.“

Ezio war verwirrt und verärgert in einem.

„Nein! Ich kam hierher, um den Spanier zu
töten! Euer Prophet kümmert mich nicht im

Geringsten – wenn es ihn überhaupt gibt.

Hier ist er jedenfalls nicht.“

„Ach nein?“ Der junge Mann hielt inne
und sah Ezio fest an. „Ihr seid es.“

„Was?“

„Es wurde die Ankunft eines Propheten
vorhergesagt. Und nun seid Ihr schon so
lange unter uns, ohne dass jemand die

Wahrheit erraten hätte. Ihr wart von Anfang an der eine, den wir suchten.“

„Ich verstehe nicht … Wer seid Ihr
überhaupt?“

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Der junge Mann verbeugte sich. „Mein

Name ist Niccolò di Bernardo dei Ma-
chiavelli. Ich bin ein Mitglied des Ordens der Assassinen, unterrichtet in den alten Künsten, um die Zukunft der Menschheit zu
sichern. Genau wie Ihr, genau wie jeder

Mann und jede Frau hier.“

Verdutzt blickte Ezio von einem Gesicht
zum anderen. „Ist das wahr, Onkel Mario?“, fragte er schließlich.

„Ja, mein Junge“, antwortete Mario und
trat vor. „Wir haben dich alle geleitet,
jahrelang, und dir beigebracht, was du
brauchtest, um dich uns anzuschließen.“

Ezios Kopf füllte sich mit Fragen. Er
wusste nicht, wo er anfangen sollte. „Ich
muss Euch erst einmal nach Neuigkeiten von meiner Familie fragen“, sagte er zu Mario.

„Meine Mutter, meine Schwester …“

Mario lächelte. „Es ist in Ordnung, diese

Frage als Erste zu stellen. Sie sind in Sicherheit, und es geht Ihnen gut. Und sie sind

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nicht mehr im Nonnenstift, sondern daheim
bei mir, in Monteriggioni. Maria wird der

Trauer über ihren Verlust nie ledig sein, aber sie findet viel Trost in der wohltätigen

Arbeit, die sie zusammen mit der Äbtissin
leistet. Und was Claudia betrifft, nun, die Äbtissin erkannte noch lange vor ihr, dass das Leben einer Nonne für eine Frau ihres Tem-peraments nicht geeignet war, und so fanden sie andere Wege, wie sie unserem Herrn
dienen konnte. Sie wurde von ihrem Gelübde entbunden, heiratete meinen Hauptmann,
und schon bald wird sie dir einen eigenen

Neffen oder eine Nichte schenken, Ezio.“

„Das
sind
wunderbare

Nachrichten,

Onkel. Mir gefiel die Vorstellung, dass

Claudia ihr Leben im Kloster zubringen könnte, von Anfang an nicht. Aber ich habe noch so viele andere Fragen, die ich stellen will.“

„Für Fragen wird bald Zeit sein“, sagte

Machiavelli.

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„Es gibt noch viel zu tun, bevor wir zu unseren Lieben zurückkehren und feiern
können“, erklärte Mario. „Aber vielleicht
wird uns das auch nie vergönnt sein. Wir
konnten Rodrigo die Kiste abnehmen, aber
er wird nicht ruhen, bis er sie wieder in
seinem Besitz hat. Darum müssen wir sie
fortan mit unserem Leben schützen.“

Ezio sah sich in der Runde der Assassinen
um, und zum ersten Mal fiel ihm auf, dass
jeder von ihnen ein Mal am unteren Ende
des linken Ringfingers hatte. Aber für weitere Fragen war jetzt wirklich keine Zeit.

Mario sagte zu den anderen: „Ich glaube, wir müssen …“ Die anderen nickten ernst, und

Antonio holte eine Karte hervor, faltete sie auseinander und zeigte Ezio eine darauf
markierte Stelle.

„Hier treffen wir uns bei Sonnenunter-
gang“, sagte er im Ton eines feierlichen

Befehls.

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„Kommt.“ Mario winkte den anderen, ihm
zu folgen.

Machiavelli nahm die Kiste mit ihrem
ebenso kostbaren wie geheimnisvollen In-
halt, dann gingen die Assassinen einer nach dem anderen wortlos auf die Straße hinaus, verschwanden und ließen Ezio allein zurück.

* * *

Venedig wirkte an diesem Abend unheimlich

leer, und der große Platz vor der Basilika lag still und verlassen da, abgesehen von den

Tauben, die immer hier waren. Der Glocken-
turm ragte schwindelerregend hoch über

Ezio auf, als er sich daran machte, ihn zu ersteigen, aber er zögerte nicht. Das Treffen, zu dem er bestellt worden war, würde ihm sicher Antworten auf einige seiner Fragen
liefern, und obgleich er tief im Herzen
wusste, dass ihn ein paar dieser Antworten ängstigen würden, war ihm doch auch klar,
dass er den anderen nicht den Rücken
kehren konnte.

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Als er sich der Turmspitze näherte, hörte
er gedämpfte Stimmen. Schließlich erreichte er die Ummauerung ganz oben am Turm und
schwang sich in die Glockenstube. Man hatte eine runde Fläche frei geräumt, und die
sieben Assassinen, die alle Kutten trugen, standen um diese Fläche herum, in deren

Mitte in einer kleinen Kohlenpfanne ein

Feuer brannte.

Paola nahm Ezio an der Hand und führte
ihn ins Zentrum des Kreises, während Mario so etwas wie eine Beschwörung anstimmte:

„ Laa shay’a waqi’un moutlaq bale koulon moumkine … Dies sind die Worte, die unsere Ahnen sprachen und die das Herz des Credos birgt …“

Machiavelli trat vor und schaute Ezio fest an. „Wo andere Menschen blindlings der

Wahrheit folgen, denke daran …“

Und Ezio beendete den Satz, als kenne er
die Worte schon sein Leben lang. „… nichts ist wahr.“

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„Wo andere Menschen den Schranken von

Moral und Gesetz unterliegen“, fuhr Ma-
chiavelli fort, „denke daran …“

„… alles ist erlaubt.“

Machiavelli
sagte:

„Wir
wirken
im

Dunkeln, wir dienen dem Licht. Wir sind

Assassinen.“

Und die anderen fielen mit ein: „Nichts ist wahr, alles ist erlaubt. Nichts ist wahr, alles ist erlaubt. Nichts ist wahr, alles ist erlaubt

…“

Als sie verstummten, nahm Mario Ezios
linke Hand. „Es ist Zeit“, sagte er zu ihm. „In der heutigen modernen Zeit nehmen wir es
nicht so wörtlich wie unsere Vorfahren. Wir opfern keinen Finger. Doch das Siegel, mit dem wir uns zeichnen, ist unauslöschlich.“

Er holte Luft. „Bist du bereit, dich uns
anzuschließen?“

Ezio kam sich vor wie in einem Traum;
dennoch wusste er, was er tun musste und
was geschehen würde. Ohne zu zögern,

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streckte er seine Hand aus. „Ich bin bereit“, sagte er.

Antonio ging zur Kohlenpfanne und zog
ein rot glühendes Brandeisen heraus, das in zwei kleinen Halbkreisen auslief, die sich mittels eines Hebels im Griffstück zu einem Kreis zusammenfügen ließen. Dann nahm er

Ezios Hand und umfasste den Ringfinger.

„Das tut nur für eine Weile weh, Bruder“,
sagte er. „Wie so viele Dinge.“

Er schob den Finger zwischen die
glühenden Halbkreise und drückte sie
zusammen. Das glutheiße Eisen versengte
das Fleisch, und es stank nach Verbranntem, aber Ezio verzog keine Miene. Antonio nahm das Brandeisen schnell wieder fort und legte es beiseite. Dann streiften die Assassinen ihre Kapuzen ab und scharten sich um Ezio.

Onkel Mario klopfte ihm stolz auf die Schulter. Teodora holte eine kleine Glasphiole hervor, in der sich eine klare, dicke Flüssigkeit befand, von der sie vorsichtig auf das

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ringförmige Brandmal strich, das auf ewig in Ezios Finger geprägt war. „Das lindert den Schmerz“, sagte sie. „Wir sind stolz auf

Euch.“

Dann stand Machiavelli vor ihm und
nickte ihm bedeutungsvoll zu. „ Benvenuto, Ezio. Ihr seid nun einer von uns. Jetzt
müssen wir nur noch Eure Weihezeremonie
zu Ende bringen, und dann – dann, mein

Freund, wartet eine Menge Arbeit auf uns!“

Damit blickte er über die Brüstung der

Glockenstube hinaus. In der Tiefe waren
nicht weit entfernt und an verschiedenen

Stellen rund um den Turm Heuballen
aufgestapelt. Pferdefutter, das für den Dogenpalast bestimmt war. Es schien Ezio un-
möglich, dass jemand einen Fall aus dieser Höhe so präzise steuern könnte, dass er
genau auf einem dieser Heustapel landen
würde. Aber genau das tat Machiavelli. Sein Umhang wehte im Wind, als er sprang. Seine Gefährten folgten ihm, und Ezio sah mit

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einer Mischung aus Entsetzen und Bewun-
derung zu, wie sie alle perfekt landeten, sich dann wieder sammelten und zu ihm herauf-schauten – mit einem, wie er hoffte, ermuti-genden Ausdruck im Gesicht.

Mochte er es auch gewöhnt sein, über die

Dächer zu hüpfen, einen Sprung aus solcher Höhe hatte er noch nie gewagt. Die Heuballen schienen nicht größer als Polentawürfel, aber er wusste, dass es für ihn nur diesen Weg nach unten gab. Und je länger er
zögerte, desto schwieriger würde es werden.

Er atmete zwei, drei Mal tief durch, dann
warf er sich hinaus und hinab in die Nacht, die Arme perfekt gestreckt.

Der Fall schien Stunden zu währen, und
der Wind pfiff an seinen Ohren vorbei,
zerzauste ihm Kleidung und Haare. Dann
war es auf einmal, als sprängen die Heuballen ihm entgegen. Im letzten Moment
schloss er die Augen …

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… und krachte ins Heu! Sämtliche Luft
wurde ihm aus dem Leib gepresst, doch als
er zittrig auf die Füße kam, stellte er fest, dass er sich nichts gebrochen hatte; im Gegenteil, ein wahres Hochgefühl erfüllte ihn.

Mario kam zu ihm, Teodora an seiner

Seite. „Ich würde sagen, er taugt, meint Ihr nicht?“, fragte Mario an Teodora gewandt.

* * *

Später am Abend saßen Mario, Machiavelli

und Ezio um den großen Zeichentisch in

Leonardos Werkstatt. Vor ihnen lag das seltsame Artefakt, das Rodrigo Borgia so viel
bedeutete, und sie betrachteten es alle voller Neugier und Staunen.

„Es ist faszinierend“, sagte Leonardo. „Absolut faszinierend.“

„Was ist es, Leonardo?“, fragte Ezio. „Was

… tut es?“

Leonardo erwiderte: „Nun, momentan bin
ich da noch ratlos. Es birgt dunkle Geheimnisse, und es ähnelt nichts anderem auf der

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Welt, würde ich sagen. Ich habe etwas derart

… hoch Entwickeltes jedenfalls noch nicht
gesehen. Und erklären könnte ich es Euch ebenso wenig, wie ich Euch erklären könnte, warum die Erde sich um die Sonne dreht.“

„Ihr meint doch sicher, ‚wie die Sonne sich um die Erde dreht‘, oder?“, hakte Mario nach und sah Leonardo merkwürdig an. Aber

Leonardo nahm nur das Objekt weiter in Au-
genschein, drehte es in den Händen, und
dabei begann es auf einmal zu leuchten; ein gespenstisches, inneres, selbst erzeugtes

Licht strahlte davon aus.

„Es besteht aus Materialien, die, aller Lo-gik folgend, eigentlich gar nicht existieren dürften“, fuhr Leonardo verwundert fort.

„Und doch handelt es sich offenkundig um
einen sehr alten Gegenstand.“

„Das Ding wird auf den Kodexseiten, die
wir in unserem Besitz haben, erwähnt“, warf Mario ein. „Ich erkenne es aufgrund einer

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Beschreibung, die dort vermerkt ist. Der Kodex bezeichnet es als ‚Stück von Eden‘.“

„Und Rodrigo nannte es ‚Apfel‘“, ergänzte

Ezio.

Leonardo sah ihn scharf an. „Wie der Ap-
fel vom Baum der Erkenntnis? Der Apfel,
den Adam von Eva erhielt?“

Sie richteten den Blick wieder auf das Ob-
jekt. Es leuchtete jetzt heller und mit
geradezu hypnotischer Wirkung. Ezio fühlte sich in zunehmendem Maße verleitet, aus

Gründen, die er nicht begriff, die Hand aus-zustrecken und es zu berühren. Er spürte
keine Hitze davon ausgehen, und doch ging
mit der Faszination ein Gefühl der Gefahr
einher, als könnten Blitze daraus her-
vorschießen und ihn durchbohren, wenn er
es anfasste. Die Anwesenheit der anderen
war ihm gar nicht mehr bewusst. Es schien, als sei die Welt um ihn herum dunkel und
kalt geworden, als existiere nichts mehr
außer ihm und diesem … Ding.

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Er sah zu, wie seine Hand sich vorwärts
bewegte, als gehöre sie ihm nicht mehr, als habe er keine Kontrolle darüber, und
schließlich legte sie sich fest um das glatte Artefakt.

Seine erste Reaktion war Erschrecken. Der

Apfel sah metallen aus, aber unter seiner

Hand fühlte er sich warm und weich an, wie die Haut einer Frau – wie lebendig! Aber es blieb keine Zeit, darüber nachzusinnen, denn seine Hand wurde abgestoßen, und noch im
selben Augenblick verwandelte sich das

Leuchten aus dem Innern des Gegenstands,
das stetig heller geworden war, schlagartig in ein blendendes Kaleidoskop aus Licht und

Farben, in dessen wirbelndem Durchein-
ander Ezio Formen ausmachen konnte. Für
einen Moment riss er seinen Blick davon los und sah seine Gefährten an. Mario und Machiavelli hatten sich abgewendet, ihre Augen waren verdreht, mit den Händen griffen sie sich vor Schmerz oder Angst an den Kopf.

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Leonardo stand wie gebannt da, die Augen
groß, den Mund staunend geöffnet. Als Ezio wieder hinschaute, sah er, wie die Formen
miteinander
verschmolzen.

Ein
großer

Garten
erschien,
voller
monströser

Geschöpfe; eine dunkle Stadt, die in Flam-
men stand, gewaltige Wolken in Pilzform
und größer als Kathedralen oder Paläste;
eine Armee, die auf dem Vormarsch war,
eine Armee jedoch, wie Ezio sie noch nie
gesehen hatte oder sich auch nur vorstellen konnte;
ausgehungerte

Menschen
in
gestreiften Uniformen, die von Männern mit Peitschen und Hunden in Ziegelgebäude
getrieben wurden; hohe Schornsteine, die

Qualm ausspien; kreisende Sterne und Plan-
eten; Menschen in seltsamen Rüstungen, die durch die Schwärze des Weltalls schwebten

– aber es gab auch noch einen Ezio, noch
einen Leonardo, einen Mario und einen Ma-
chiavelli, und noch viel, viel mehr von ihnen, und alle torkelten sie hilflos durch die Lüfte,

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Spielzeuge eines mächtigen Windes, der nun um den Raum herum zu heulen schien, in
dem sie sich befanden.

„Es soll aufhören!“, brüllte jemand.

Ezio knirschte mit den Zähnen und hielt,
ohne recht zu wissen warum, mit der linken Hand seine rechte fest und zwang sie, das

Ding abermals zu berühren.

Und da war es übergangslos vorbei. Der

Raum hatte sein normales Aussehen und die
gewohnten Proportionen wieder. Die Män-
ner sahen einander an. Nichts war anders an ihnen, jedes Haar lag noch an seinem Platz, Leonardo trug nach wie vor seine Brille auf der Nase. Der Apfel stand unbewegt auf dem Tisch, ein schlichter kleiner Gegenstand, auf den kaum jemand einen zweiten Blick geworfen hätte.

Leonardo ergriff als Erster das Wort.

„Dieses Objekt darf niemals in die falschen Hände geraten“, sagte er. „Es würde

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Menschen schwächeren Geistes in den

Wahnsinn treiben …“

„Dem stimme ich zu.“ Machiavelli nickte.

„Ich konnte es kaum aushalten, konnte seine Macht kaum fassen.“ Nachdem er seine

Handschuhe übergezogen hatte, nahm er
den Apfel ganz vorsichtig auf, legte ihn in die Kiste zurück und schloss den Deckel.

„Glaubt Ihr, der Spanier weiß, was dieses

Ding vermag? Meint Ihr, er kann es …

steuern?“

„Er darf es nie bekommen“, erklärte Machiavelli mit granitharter Stimme. Er reichte Ezio die Kiste. „Ihr müsst dieses Ding verwahren
und
es
schützen
mit
allen

Fähigkeiten, die wir Euch beibrachten.“

Ezio nahm die Kiste entgegen und nickte.

„Bring es nach Forlì“, sagte Mario. „Die

Zitadelle dort ist befestigt, sie wird mit Kanonen verteidigt und befindet sich in den

Händen
eines
unserer
stärksten

Verbündeten.“

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„Und wer ist das?“, fragte Ezio.

„Ihr Name ist Caterina Sforza.“

Ezio lächelte. „Jetzt erinnere ich mich
wieder … eine alte Bekanntschaft, und eine, die ich gern auffrischen werde.“

„Dann triff deine Reisevorbereitungen.“

„Ich
werde

Euch
begleiten“,
sagte

Machiavelli.

„Dafür danke ich Euch.“ Ezio lächelte. Er
wandte sich an Leonardo. „Und was ist mit

Euch, amico mio?“

„Mit mir? Wenn meine Arbeit hier getan
ist, werde ich nach Mailand zurückkehren.

Der dortige Herzog ist sehr gut zu mir.“

„Ihr müsst auch einmal nach Monterig-
gioni kommen, wenn Ihr wieder in Florenz
seid und Zeit habt“, sagte Mario.

Ezio sah seinen besten Freund an. „Auf

Wiedersehen, Leonardo. Ich hoffe, unsere

Wege kreuzen sich eines Tages wieder.“

„Das
werden
sie
sicher“,
erwiderte

Leonardo. „Und wenn Ihr mich braucht,

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Agniolo in Florenz weiß immer, wo ich zu
finden bin.“

Ezio umarmte ihn. „Lebt wohl.“

„Ein Abschiedsgeschenk“, sagte Leonardo
und reichte ihm einen Beutel. „Kugeln und

Pulver für Eure kleine pistola und eine schöne große Phiole mit Gift für Euren
praktischen Dolch. Ich hoffe, dass Ihr diese Dinge nicht brauchen werdet, aber es ist mir wichtig zu wissen, dass Ihr so gut wie möglich geschützt seid.“

Ezio blickte ihn gerührt an. „Danke. Ich
danke Euch für alles, mein ältester Freund.“

22

Nach einer langen, ereignislosen Schiffsreise, die ihren Anfang in Venedig nahm, erreichten Ezio und Machiavelli den Hafen in den

Feuchtgebieten nahe Ravenna, wo sie von

Caterina persönlich und einer Abordnung
ihrer Entourage empfangen wurden.

„Man benachrichtigte mich per Kurier,
dass Ihr auf dem Weg seid, und so kam ich
her, um Euch selbst nach Forlì zu begleiten“, sagte sie. „Ich denke, es war klug von Euch, die Reise in einer der Galeeren des Dogen zu unternehmen, denn die Straßen sind oft unsicher, und wir haben Ärger mit Banditen.

Auch wenn ich nicht glaube“, fügte sie hinzu und schenkte Ezio einen anerkennenden

Blick, „dass sie Euch viel Ärger bereitet hätten.“

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„Es ehrt mich, dass Ihr Euch an mich erin-
nert, Signora.“

„Nun, es ist zwar lange her, aber Ihr habt mich tief beeindruckt.“ Sie wandte sich an Machiavelli. „Es freut mich natürlich auch, Euch wiederzusehen, Niccolò.“

„Ihr kennt Euch?“, fragte Ezio.

„Niccolò war so freundlich, mich in … ver-
schiedenen Staatsangelegenheiten zu be-
raten.“ Caterina wechselte das Thema. „Ich hörte, dass Ihr inzwischen ein echter Assassine
geworden
seid.

Herzlichen

Glückwunsch.“

Sie erreichten Caterinas Kutsche, aber sie erklärte ihren Dienern, dass sie lieber reiten würde, weil es so ein schöner Tag und der

Weg nicht weit sei. So wurden die Pferde
gesattelt, und nachdem sie aufgesessen war-en, bat Caterina Ezio, an ihrer Seite zu
reiten.

„Forlì wird Euch gefallen. Und Ihr werdet
dort in Sicherheit sein. Unsere Kanonen

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schützen die Stadt seit über hundert Jahren, und
die

Zitadelle
ist
so
gut
wie
uneinnehmbar.“

„Verzeiht mir, Signora, aber es gibt da etwas, das mir keine Ruhe lässt …“

„So sagt mir, was es ist.“

„Ich habe nie zuvor von einer Frau gehört, die einen Stadtstaat regiert. Ich bin
beeindruckt.“

Caterina lächelte. „Nun, Forlì lag vorher
natürlich in den Händen meines Mannes.

Erinnert Ihr Euch an ihn? Ein bisschen? Girolamo.“ Sie schwieg kurz. „Nun, er verstarb

…“

„Das tut mir leid.“

„Das braucht es nicht“, erwiderte sie sch-
licht. „Ich ließ ihn ermorden.“

Ezio
versuchte
sein

Erstaunen
zu
verbergen.

„Es war so“, ergriff Machiavelli das Wort.

„Wir fanden heraus, dass Girolamo für die

Templer arbeitete. Er war dabei, eine Karte

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fertigzustellen, auf der verzeichnet war, wo bislang unentdeckte Kodexseiten zu finden
sind …“!

„Ich
konnte
den
gottverdammten

Hurensohn ohnehin nie leiden“, sagte Caterina rundheraus. „Er war ein lausiger Vater, langweilig im Bett und insgesamt einfach
eine Nervensäge.“ Sie hielt nachdenklich
inne. „Inzwischen hatte ich ein paar andere Ehemänner – aber die Heirat wird doch
ziemlich überschätzt, wenn Ihr mich fragt.“

Der Anblick eines reiterlosen Pferds, das
ihnen entgegenkam, unterbrach ihr Ge-
spräch. Caterina schickte einen ihrer Vorreiter los, das Tier einzufangen, während der

Rest der Gesellschaft weiter gen Forlì zog; die Sforza-Gefolgsmänner hatten nun allerdings ihre Schwerter gezogen. Kurz darauf
stießen sie auf einen umgekippten Wagen,
dessen Räder sich noch in der Luft drehten.

Ringsum lagen Tote.

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Caterinas Miene verfinsterte sich. Sie gab ihrem Pferd die Sporen. Ezio und Machiavelli folgten ihr dichtauf.

Ein Stück weiter die Straße entlang
begegneten
sie
einer

Gruppe
hiesiger

Bauern, die auf sie zukamen. Ein paar von
ihnen waren verwundet.

„Was ist geschehen?“, sprach Caterina
eine Frau an, die an der Spitze der Gruppe ging.

„Altezza“, sagte die Frau, der Tränen übers Gesicht liefen. „Sie kamen, kaum dass Ihr
aufgebrochen wart. Sie bereiten die Belagerung der Stadt vor!“

„Wer?“

„Die Gebrüder Orsi, Madonna!“

„Sangue di Giuda!“

„Wer sind die Orsi?“, fragte Ezio.

„Dieselben Hundesöhne, die ich an-
heuerte, um Girolamo zu töten“, fauchte

Caterina.

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„Die Orsi arbeiten für jeden, solange sie
nur bezahlt werden“, erklärte Machiavelli.

„Sie sind nicht besonders schlau, aber leider stehen sie im Ruf, gute Arbeit zu leisten.“ Er überlegte. „Ich bin sicher, dass der Spanier hinter dieser Sache steckt.“

„Aber woher konnte er wissen, wo wir den

Apfel hinbringen?“

„Sie suchen nicht nach dem Apfel, Ezio –
sie sind hinter Riaros Karte her. Die Karte befindet sich noch in Forlì. Rodrigo muss
herausfinden, wo die anderen Kodexseiten
versteckt sind, und wir dürfen nicht zu-
lassen, dass er die Karte in die Hände
bekommt!“

„Pfeif auf die Karte!“, schrie Caterina.

„Meine Kinder sind in der Stadt. Ah, porco demonio! “

Sie trieben ihre Pferde zum Galopp an, bis sie in Sichtweite der Stadt kamen. Jenseits der Mauern stieg Rauch auf, und sie konnten sehen, dass die Tore geschlossen waren. Auf

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den Wehrgängen standen Männer unter dem

Bär-und-Busch-Banner der Familie Orsi.

Über der Zitadelle auf dem Hügel innerhalb der Stadt wehte jedoch noch die Flagge der Sforza.

„Es scheint, als hätten sie zumindest einen Teil von Forlì in ihre Gewalt gebracht, aber nicht die Zitadelle“, sagte Machiavelli.

„Diese hinterhältigen Dreckskerle!“, spie

Caterina hervor.

„Gibt es eine Möglichkeit für mich, in die Stadt zu kommen, ohne von ihnen gesehen
zu werden?“, fragte Ezio, während er bereits seine Kodexwaffen anlegte; die Pistole und die Federklinge ließ er im Beutel.

„Es gibt einen solchen Weg, caro“, antwortete Caterina, „einen alten Tunnel, der vom Kanal aus unter der Westmauer
verläuft.“

„Dann werde ich es versuchen“, erklärte

Ezio. „Haltet Euch bereit. Wenn es mir ge-
lingt, das Stadttor von innen zu öffnen,

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müsst Ihr reiten wie der Teufel. Wenn wir es schaffen, die Zitadelle zu erreichen, und

Eure Leute dort Euer Banner sehen und

Euch einlassen, sind wir vorerst in Sicherheit und können unseren nächsten Zug planen.“

„Der darin bestehen wird, diese Kretins
aufzuknüpfen und zuzusehen, wie sie im

Wind baumeln“, knurrte Caterina. „Aber ge-
ht nun, Ezio. Viel Glück! Ich werde mir etwas einfallen lassen, um die Männer der Orsi
abzulenken.“

Ezio saß ab und lief zur Westmauer,
geduckt und die Deckung von kleinen Hü-
geln und Sträuchern nutzend. Caterina
richtete sich unterdessen in den Steigbügeln auf und rief nach dem Feind innerhalb der

Stadtmauern: „He, Ihr da! Ich rede mit Euch, Ihr rückgratlosen Hunde. Ihr besetzt meine Stadt? Mein Zuhause? Und Ihr glaubt wirklich, ich würde nichts dagegen unterneh-
men? Ich werde zu Euch kommen und Euch

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Eure coglioni abreißen – wenn Ihr denn welche habt!“

Hinter den Zinnen erschienen jetzt Grup-
pen von Soldaten, die zu Caterina herüber-
schauten,
teils
belustigt,
teils
eingeschüchtert, während sie fortfuhr: „Was seid Ihr bloß für Männer? Erledigt für eine Handvoll Kleingeld die Drecksarbeit für Eure Zahlmeister! Ich frage mich, ob Ihr noch
glauben werdet, dass es das wert war, wenn ich zu Euch hochkomme, Euch die Köpfe abschlage, in Eure Hälse pisse und mir Eure

Gesichter in die figa schiebe! Ich werde Eure Eier auf eine Gabel spießen und sie über
meinem Herdfeuer rösten! Was haltet Ihr
davon?“

Inzwischen befanden sich auf den Wehr-
gängen entlang der Westmauer keine

Wachen mehr. Ezio fand den Kanal unbeo-
bachtet vor, durchschwamm ihn und ent-
deckte den zugewachsenen Tunneleingang.

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Er stieg aus dem Wasser und schlüpfte in die schwarze Tiefe des Tunnels.

Im Innern war die Röhre gut instand ge-
halten und trocken, und Ezio brauchte nichts weiter zu tun, als ihr zu folgen, bis er Licht am anderen Ende sah. Vorsichtig schlich er näher, und schließlich vernahm er Caterinas Stimme. Der Tunnel endete vor einer kurzen Treppe, die in ein Hinterzimmer im

Erdgeschoss eines der Westtürme von Forlì
hinaufführte. Der Raum war verlassen, Ca-
terina hatte eine beträchtliche Zuhörerschaft angelockt. Durch ein Fenster sah er von hinten die Orsi-Soldaten, die Caterinas Vorstellung
verfolgten
und
gelegentlich
beklatschten.

„… wenn ich ein Mann wäre, würde ich

Euch das Grinsen vom Gesicht wischen!

Aber glaubt nur nicht, dass ich es nicht
trotzdem versuchen werde. Lasst Euch nicht täuschen von der Tatsache, dass ich Titten habe …“ Ihr kam ein Gedanke. „Ich wette,

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Ihr würdet sie gern sehen, oder? Ich wette, Ihr wünschtet, sie anfassen, daran lecken, sie drücken zu können! Nun, warum kommt Ihr
nicht herunter und versucht es? Ich würde

Euch dermaßen in die Eier treten, dass sie Euch zur Nase herausfliegen! Luridi branco di cani bastardi! Ich rate Euch, packt Eure Sache und geht nach Hause, solange Ihr
noch könnt – wenn Ihr nicht gepfählt und
entlang der Mauern meiner Zitadelle zur

Schau gestellt werden wollt! Ah! Aber vielleicht irre ich mich ja! Vielleicht würde es Euch ja gefallen, wenn Ihr einen langen

Eichenpfahl im Arsch stecken hättet! Ihr
widert mich an – ich frage mich jetzt schon, ob Ihr die Mühe überhaupt wert seid. Ich
habe mein Leben lang noch keinen solchen
armseligen Haufen von Scheißern gesehen.

Che vista penosa! Ich glaube, es würde für Euch als Männer noch nicht einmal einen

Unterschied machen, wenn ich Euch kastri-
eren ließe.“

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Mittlerweile war Ezio auf der Straße. Er
sah das Tor, das der Stelle, wo Caterina und Machiavelli sich befanden, am nächsten lag.

Auf dem Torbogen stand ein Bogenschütze
neben dem schweren Hebel, der das Tor
öffnete. So leise und schnell wie möglich
erkletterte Ezio den Torbogen, versetzte dem Bogenschützen einen Stich in den Hals und
ließ ihn verschwinden. Dann warf er sich mit seinem ganzen Gewicht gegen den Hebel,
und unter ihm schwangen die Torflügel mit
einem mächtigen Ächzen auf.

Machiavelli hatte die ganze Zeit über gut
aufgepasst, und sobald er sah, wie das Tor aufging, flüsterte er Caterina etwas zu, die ihr Pferd sofort vorwärtspreschen ließ, dicht gefolgt von Machiavelli und dem Rest ihrer Entourage. Als sie begriffen, was da geschah, stießen die Orsi-Soldaten auf den Wehrgängen ein Wutgeschrei aus und schwärmten
nach unten, um die Eindringlinge abzufan-
gen, aber Caterina Sforza und ihr Gefolge

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waren zu schnell für sie. Ezio nahm dem

Toten Bogen und Pfeile ab und brachte drei Orsi-Mannen zu Fall, ehe er hurtig an einer nahen Mauer nach oben kletterte und über
die Dächer der Stadt rannte, wobei er mit

Caterina und ihrer Gruppe Schritt hielt, die durch die schmalen Straßen auf die Zitadelle zuritten.

Je weiter sie in die Stadt vordrangen,
desto größer wurde das herrschende Chaos.

Es war offensichtlich, dass der Kampf um die Herrschaft in Forlì noch lange nicht vorbei war, denn überall kämpften Pulks von Soldaten unter dem Banner der Sforza, das blaue Schlangen und schwarze Adler zeigte, gegen die Söldner der Orsi, und Einwohner der

Stadt suchten Zuflucht in ihren Häusern
oder rannten in dem Durcheinander ziellos
hin und her. Marktstände wurden umgeris-
sen, Hühner nahmen gackernd Reißaus, ein
kleines Kind saß im Matsch und rief weinend nach seiner Mutter, die zu ihm rannte, es an

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sich riss und in Sicherheit brachte. Und ringsum dröhnte Schlachtenlärm. Ezio, der von

Dach zu Dach sprang, behielt von hier oben aus den Überblick und setzte seine Pfeile mit tödlicher Präzision ein, um Caterina und Machiavelli zu beschützen, wann immer Orsi-

Soldaten ihnen zu nahe kamen.

Schließlich langten sie auf einer breiten

Piazza vor der Zitadelle an. Sie war
menschenleer, und die Straßen, die davon
ausgingen, schienen verlassen. Ezio kletterte nach unten und schloss sich den anderen an.

Auf den Wehrgängen der Zitadelle war
niemand zu sehen, und das gewaltige Tor
war fest verschlossen. Die Feste wirkte so uneinnehmbar, wie Caterina es gesagt hatte.

Sie schaute nach oben und schrie: „Macht
auf, Ihr verdammten Narren! Ich bin’s! La Duchessa! Bewegt Eure Ärsche!“

Jetzt zeigten sich dort oben ein paar ihrer Männer, darunter ein Hauptmann, der her-unterrief: „Subito, Altezza!“ Er gab drei

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Männern einen Befehl, die daraufhin sofort verschwanden, um das Tor zu öffnen. Doch
in diesem Augenblick stürmten aus den um-
liegenden Straßen Dutzende nach Blut
schreiende Orsi-Söldner auf den Platz, blockierten jeden Fluchtweg und nagelten Cater-
inas Gruppe zwischen sich und der Zitadel-
lenmauer fest.

„Ein verdammter Hinterhalt!“, rief Ma-
chiavelli, der gemeinsam mit Ezio die Handvoll Männer, die ihnen zur Verfügung stand, zusammenzog und zwischen Caterina und
die Feindesschar postierte.

„Aprite la porta! Aprite la porta!“, rief Caterina. Und endlich schwangen die mächti-
gen Torflügel auf. Sforza-Wachen eilten
heraus, um ihnen beizustehen. Im Nahkampf
schlugen und stachen sie nach den Orsi-

Truppen, und gemeinsam zogen sie durch
das Tor zurück, das hinter ihnen schnell
wieder zugeschlagen wurde. Ezio und Ma-
chiavelli, der rasch vom Pferd gestiegen war,

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lehnten sich schwer atmend Seite an Seite
gegen die Mauer. Sie konnten kaum glauben, dass sie es geschafft hatten. Auch Caterina saß ab, aber sie ruhte sich keinen Moment
lang aus. Stattdessen rannte sie über den Hof zu einer Tür, unter der zwei kleine Jungen und eine Amme, die einen Säugling im Arm
hielt, von Angst erfüllt warteten.

Die Kinder liefen ihr entgegen, und sie
schloss sie in die Arme und begrüßte sie mit Namen. „Cesare, Giovanni – no preoccuparvi.“ Sie strich dem Säugling über den Kopf und gurrte: „ Salute, Galeazzo.“ Dann sah Caterina sich suchend um und sprach
schließlich die Amme an.

„Nezetta! Wo sind Bianca und Ottaviano?“

„Vergebt
mir,

Herrin.

Sie
spielten
draußen, als der Angriff begann, und seit-
dem sind sie verschwunden.“

Caterina sah entsetzt drein und wollte et-
was erwidern, als die Orsi-Truppen draußen vor
der

Zitadelle
ein
lautes

Gebrüll

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anstimmten. Der Sforza-Hauptmann eilte zu

Ezio und Machiavelli. „Sie erhalten Ver-
stärkung aus den Bergen“, berichtete er. „Ich weiß nicht, wie lange wir noch Widerstand
leisten können.“ Er wandte sich an einen

Leutnant. „Auf die Wehrgänge! Bemannt die

Kanonen!“

Der Leutnant stürmte davon, um die

Geschützbedienung zu organisieren, und die Kanoniere nahmen gerade ihre Positionen
ein, als ein Hagel von Pfeilen, abgeschossen von den Bogenschützen der Orsi, über dem

Innenhof und den Zinnen niederging. Cater-
ina drängte ihre Kinder in Sicherheit,
während sie Ezio zurief: „Kümmert Euch um
die Kanonen! Sie sind unsere einzige

Hoffnung! Lasst diese Bastarde nicht in die Zitadelle eindringen!“

„Kommt!“ Machiavelli winkte. Ezio folgte
ihm nach oben, wo sich die Kanonen reihten.

Etliche Kanoniere waren tot, ebenso der

Hauptmann und der Leutnant. Andere

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waren verwundet. Die Überlebenden be-
mühten sich, die schweren Kanonen auf die

Orsi-Männer unten auf der Piazza zu richten.

Die Verstärkung, die sie erhalten hatten, war gewaltig, und Ezio sah, dass sie Belagerungs-maschinen und Katapulte durch die Straßen
heranschafften. Derweil brachte direkt unter ihnen ein Kontingent von Orsi-Söldnern einen Rammbock herbei. Wenn er und Ma-
chiavelli sich nicht schleunigst etwas einfallen ließen, hatten sie keine Chance, die Zitadelle zu retten. Doch um diesem neuen An-
griff standzuhalten, würden sie die Kanonen auf Ziele innerhalb von Forlì abfeuern
müssen, und damit riskierten sie, un-
schuldige Bewohner der Stadt zu verletzen
oder sogar zu töten. Er überließ es Ma-
chiavelli, die Kanoniere zu instruieren, lief selbst in den Hof hinunter und suchte

Caterina.

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„Sie stürmen die Stadt. Um sie aufzuhal-
ten, muss ich die Kanonen auf Ziele inner-
halb der Mauern abfeuern.“

Sie sah ihn mit stählerner Ruhe an. „Dann
tut, was Ihr tun müsst.“

Er schaute zu den Wehrgängen hinauf, wo

Machiavelli stand und auf das Signal war-
tete. Ezio hob den Arm und senkte ihn mit
einem entschlossenen Ruck.

Die Kanonen donnerten, und der Lärm
war noch nicht verklungen, da hetzte Ezio
schon wieder nach oben, wo die Geschütze
standen. Er wies die Kanoniere an, nach eigenem Gutdünken zu feuern, und sah, wie
erst eine und dann eine weitere Belagerungs-maschine sowie die Katapulte in Stücke
gerissen wurden. Die Orsi-Truppen hatten in den schmalen Straßen kaum Platz zum

Manövrieren, und nachdem die Kanonen
ihre Verheerung angerichtet hatten, machten sich Sforza-Soldaten mit Pfeil und Bogen
sowie Armbrüsten daran, die überlebenden

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Eindringlinge innerhalb der Stadtmauern
niederzustrecken. Schließlich war auch der letzte Orsi-Söldner aus Forlì vertrieben, und die Sforza-Männer, die außerhalb der Zitadelle überlebt hatten, konnten die äußeren Mauern sichern. Aber der Sieg hatte einen
hohen Preis gekostet. Mehrere Häuser in der Stadt waren nur noch rauchende Ruinen,
und um Forlì zurückzuerobern, hatten Caterinas Kanoniere es nicht vermeiden können,
ein paar ihrer eigenen Leute zu töten. Und Machiavelli erinnerte sie schnell daran, dass es noch etwas zu bedenken galt: Es war
ihnen zwar gelungen, die Feinde aus der

Stadt zu vertreiben, doch die Belagerung hatten sie nicht aufgehoben. Forlì war nach wie vor von Orsi-Bataillonen umringt und mithin abgeschnitten von der Lebensmittel- und

Trinkwasserversorgung. Und die beiden
älteren Kinder Caterinas waren noch irgend-wo dort draußen und schwebten in Gefahr.

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Etwas später standen Caterina, Ma-
chiavelli und Ezio an der Brustwehr der

Außenmauer und ließen den Blick über die

Heerschar schweifen, die ringsum lagerte.

Hinter ihnen setzten die Bürger von Forlì
alles daran, ihre Stadt wieder herzurichten, aber die Lebensmittel- und Wasservorräte
würden nicht ewig reichen, und das wussten alle. Caterina wirkte hager, sie sorgte sich zu Tode um ihre verschwundenen Kinder; Bianca, die Älteste, war neun, Ottaviano ein Jahr jünger.

Den Gebrüdern Orsi selbst waren sie noch
nicht begegnet, aber noch am selben Tag erschien ein Herold inmitten der feindlichen Armee und ließ einen Fanfarenstoß erschal-len. Die Truppen teilten sich wie verebbende Fluten, um Platz zu schaffen für zwei Reiter in Kettenhemden auf kastanienbraunen

Pferden, begleitet von Pagen, die das Bären-und-Busch-Banner trugen. Weit außerhalb

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der Reichweite von Pfeil und Bogen zügelten sie ihre Tiere.

Einer der Reiter richtete sich in den

Steigbügeln auf und erhob die Stimme. „Ca-
terina! Caterina Sforza! Wir sind sicher, dass Ihr Euch noch in Eurer hübschen kleinen

Stadt verschanzt, Caterina – also antwortet mir!“

Caterina beugte sich zwischen den Zinnen
hindurch, einen wütenden Ausdruck im

Gesicht. „Was wollt Ihr?“

Der Mann grinste breit. „Oh, nichts weiter.

Ich habe mich nur gefragt, ob Ihr irgendetwas vermisst? Ein paar Kinder vielleicht?“

Ezio war neben Caterina getreten. Der

Mann, der dort unten sprach, musterte ihn
überrascht. „Sieh einer an“, sagte er. „Ezio Auditore, wenn ich mich nicht irre. Sehr erfreut, Euch kennenzulernen. Man hört ja so viel über Euch.“

„Und Ihr seid, wie ich annehme, die fratelli Orsi“, erwiderte Ezio.

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Derjenige, der noch nichts gesagt hatte,
hob eine Hand. „Eben diese. Lodovico …“

„… und Checco“, ergänzte der andere. „Zu

Euren Diensten!“ Er lachte trocken auf.

„Basta!“, schrie Caterina. „Das reicht! Wo sind meine Kinder? Lasst sie gehen!“

Lodovico verneigte sich voller Ironie im

Sattel. „ Ma certo, Signora. Wir geben sie Euch mit Freuden zurück. Im Tausch gegen
etwas, das Ihr in Eurem Besitz habt. Oder
vielmehr etwas, das Eurem bedauerlicher-
weise verstorbenen Gatten gehörte. Etwas,
woran er arbeitete, im Auftrag … einiger Freunde von uns.“ Seine Stimme wurde über-
gangslos hart. „Ich spreche von einer gewissen Karte!“

„Und von einem gewissen Apfel“, fügte

Checco hinzu. „Ja, ja, wir wissen alles
darüber. Haltet Ihr uns für Narren? Glaubt Ihr, unser Auftraggeber hätte keine Spione?“

„Richtig“, sagte Lodovico. „Den Apfel
wollen wir auch. Oder soll ich Euren lieben

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Kleinen von Ohr zu Ohr den Hals durch-
schneiden
und
sie
ihrem

Papa
hinterherschicken?“

Caterina stand da und hörte zu. Sie war
jetzt von eisiger Ruhe erfüllt. Als es an ihr war, das Wort zu ergreifen, rief sie:

„ Bastardi! Ihr glaubt, Ihr könnt mich mit Euren ordinären Drohungen einschüchtern?

Abschaum! Ich werde Euch nichts geben! Ihr wollt meine Kinder? Behaltet sie doch! Ich habe das Zeug, um neue zu machen!“ Und
sie hob ihre Röcke und zeigte ihnen ihre

Vagina.

„Euer theatralisches Getue interessiert
mich nicht, Caterina“, sagte Checco und
wendete sein Pferd. „Und Eure figa interessiert mich auch nicht. Ihr werdet Eure Meinung schon noch ändern, aber wir geben

Euch nur eine Stunde. Bis dahin sind Eure

Bälger in Eurem dreckigen kleinen Dorf an
der Straße dort unten in Sicherheit. Aber
denkt daran – wir werden sie umbringen,

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und wir werden zurückkommen und Eure Stadt zerstören und uns mit Gewalt nehmen, was wir wollen – also nutzt unsere Großzü-
gigkeit, und wir ersparen einander einen

Haufen Mühe.“

Damit ritten die Brüder davon. Caterina
sank an der rauen Mauer zu Boden, atmete
schwer durch den Mund, schockiert darüber, was sie gerade gesagt und getan hatte.

Ezio ging neben ihr in die Knie. „Ihr wer-
det Eure Kinder nicht opfern, Caterina.

Keine Sache dieser Welt wäre einen solchen Preis wert.“

„Aber es geht um diese Welt – um die ganze Welt.“ Sie sah ihn an, mit offenem Mund, die hellblauen Augen groß und rund unter
ihrer roten Haarmähne.

„Wir dürfen nicht so werden wie diese

Leute“, erklärte Ezio schlicht. „Es gibt Kom-promisse, die nicht in Frage kommen.“

„Oh, Ezio! Ich hatte so gehofft, dass Ihr
das sagen würdet!“ Sie schlang die Arme um

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seinen Nacken. „Natürlich dürfen wir sie
nicht opfern, mein Lieber!“ Sie erhob sich.

„Aber ich kann Euch doch nicht darum bit-
ten, das Risiko einzugehen, um sie für mich zurückzuholen.“

„Und ob Ihr das könnt“, entgegnete Ezio.

Er wandte sich an Machiavelli. „Ich werde
nicht lange fort sein – hoffe ich. Aber was auch mit mir geschieht – hütet diesen Apfel wie Euer Leben. Und Caterina …“

„Ja?“

„Wisst Ihr, wo Girolamo die Karte ver-
steckt hat?“

„Ich werde sie finden.“

„Tut das, und gebt gut darauf acht.“

„Und was gedenkt Ihr, gegen die Orsi zu
unternehmen?“, fragte Machiavelli.

„Sie stehen bereits auf meiner Liste“, antwortete Ezio. „Sie gehören zu denen, die
meinen Vater und meine Brüder töteten und
meine Familie zerstörten. Aber ich habe begriffen, dass es hier um mehr geht als um

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bloße Rache.“ Die beiden Männer gaben sich die Hand, schauten einander in die Augen.

„Buona fortuna, amico mio“, sagte Machiavelli mit fester Stimme.

„Buona fortuna anche.“

* * *

Es war nicht schwer, zu jenem Dorf zu gelan-

gen, dessen Lage Checco so sorglos preis-
gegeben hatte, auch wenn die Bezeichnung

„dreckig“ etwas ungerecht gewesen war. Es
war klein und arm wie die meisten Dörfer
der Leibeigenen in der Romagna, und es war zu sehen, dass der Fluss, der in der Nähe
vorbeifloss, es erst unlängst überschwemmt haben musste. Aber im Großen und Ganzen
war es recht hübsch und sauber, die Häuser waren weiß gekalkt, die Strohdächer neu. Die Straße, die das runde Dutzend von Häusern
in zwei Hälften teilte, war zwar infolge der Überflutung immer noch schlammig, aber
alles wies darauf hin, dass die Menschen hier Ordnung hielten und zufrieden, vielleicht

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sogar glücklich waren. Das Einzige, was

Santa Salvaza von Dörfern in friedlichen Ge-genden unterschied, war die Tatsache, dass überall bewaffnete Orsi-Männer zu sehen
waren. Kein Wunder, dachte Ezio, dass

Checco meinte, es würde nicht schaden,
wenn er verriet, wo er Bianca und Ottaviano festhielt. Die Frage war nun, wo genau sich Caterinas Kinder im Dorf befanden.

Ezio, der sich diesmal mit der Doppelk-
linge und dem Metallschutz am linken Un-
terarm und der pistola am rechten sowie einem leichten Schwert am Gürtel ausger-
üstet hatte, trug den schlichten wollenen

Umhang eines Bauern, der ihm bis unter die Knie reichte. Die Kapuze zog er ins Gesicht, damit man ihn nicht erkannte, und das Pferd ließ er ein Stück außerhalb des Dorfes
zurück. Aufmerksam nach Orsi-Spähern

Ausschau haltend, lud er sich ein Reisig-
bündel, das er sich aus einem Schuppen ge-
borgt hatte, auf den Rücken und machte

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sich, unter seiner Last gekrümmt, auf den

Weg nach Santa Salvazza hinein.

Die Bewohner des Dorfes versuchten dem

Alltag nachzugehen, wie sie es sonst immer taten, trotz der militärischen Präsenz, die man ihnen aufgebürdet hatte. Freilich war
niemand besonders angetan von den Orsi-

Söldnern, und Ezio – von letzteren unbe-
merkt, von den Einheimischen jedoch sofort als Fremder erkannt – gelang es, ihre Unterstützung für seine Mission zu gewinnen. Er ging zu einem Haus am Ende des Dorfes, das größer als die anderen war und etwas abseits stand. Dort, so hatte ihm eine alte Frau verraten, die Wasser vom Fluss holte, wurde
eines der Kinder festgehalten. Ezio war
dankbar dafür, dass die Orsi-Soldateska im Dorf nicht allzu dicht gesät war. Der größte Teil der Streitmacht war mit der Bewachung Forlìs beschäftigt.

Aber er wusste, dass ihm nur sehr wenig

Zeit blieb, um die Kinder zu retten.

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Tür und Fenster des Hauses waren fest
verschlossen, doch als er hinten herumging, wo zwei Flügel des Gebäudes einen Hof bildeten, hörte Ezio, wie jemand mit junger,
fester Stimme eine scharfe Standpauke hielt.

Er kletterte aufs Dach und spähte auf den

Hof hinab, wo Bianca Sforza, eine Mini-
aturausgabe ihrer Mutter, zwei bullige Orsi-Wachen herunterputzte.

„Seid ihr zwei armseligen Kerle alles, was sie zu meiner Bewachung auftreiben konnten?“, sagte sie in majestätischem Ton, zu ganzer Größe aufgerichtet und so furchtlos, wie es ihre Mutter an gleicher Stelle gewesen wäre. „ Stolti! Das wird nicht reichen! Meine Mama wird wütend sein, und sie würde nie
zulassen, dass ihr mir etwas antut. Wir

Frauen
der

Sforza
sind
keine

Mauerblümchen, wisst Ihr! Wir mögen zwar
hübsch anzusehen sein, aber das Auge lässt sich täuschen. Das musste schon mein Papa
feststellen!“ Sie holte tief Luft, und die

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beiden Wachen sahen einander verdutzt an.

„Ich hoffe, ihr glaubt nicht, ich hätte Angst vor euch – denn wenn ihr das tätet, wärt ihr ganz schön im Irrtum. Und wenn ihr
meinem kleinen Bruder auch nur ein Haar
krümmt, wird meine Mama euch jagen und
zum Frühstück fressen! Capito? “

„Jetzt halt mal die Klappe, du kleine När-
rin“, knurrte der ältere ihrer Bewacher. „Es sei denn, du willst, dass ich dir eine
scheuere!“

„Wage es nicht, so mit mir zu reden! Das

Ganze ist sowieso lächerlich. Damit kommt
ihr nie davon, und ich werde noch in dieser Stunde sicher zu Hause sein. Mir wird sogar etwas langweilig. Es überrascht mich, dass ihr nichts Besseres zu tun habt, während ich darauf warte, dass ihr sterbt!“

„So, jetzt langt’s aber“, sagte der Ältere und streckte die Hand aus, um sie zu packen.

Doch in diesem Augenblick feuerte Ezio vom Dach aus seine pistola ab und traf den

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Soldaten mitten in die Brust. Der Mann
wurde von den Füßen gerissen, Röte tränkte seine Kleidung, noch bevor er auf den Boden schlug. Leonardos Pulvermischung scheint
immer besser zu werden, dachte Ezio, noch
während er die Aufregung, die der plötzliche Tod des Söldners auslöste, nutzte und vom

Dach sprang, mit der Eleganz und Kraft
eines Panthers landete und mit seinem
gezückten

Doppelklingendolch
zu
dem
jüngeren Mann herumfuhr, der ungeschickt
versuchte, selbst einen Dolch zu ziehen. Ezio schlug zielsicher nach dem Unterarm des

Mannes und durchtrennte Sehnen, als seien
sie nichts weiter als Fäden. Der Dolch des Mannes fiel zu Boden, blieb im Schlamm
stecken, und ehe er sich anderweitig verteidigen konnte, stieß Ezio ihm von unten her die Doppelklinge durch Mund und Zunge bis
unter die Schädeldecke. Ruhig zog Ezio die Waffe wieder aus der Wunde und ließ den

Toten zu Boden sacken.

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„Waren das alle Wachen?“, fragte er die
unerschrockene Bianca, während er schnell
nachlud.

„Ja! Und ich danke Euch, wer immer Ihr
seid. Meine Mutter wird dafür sorgen, dass Ihr angemessen entlohnt werdet. Aber mein

Bruder Ottaviano befindet sich noch in ihrer Gewalt …“

„Weiß du, wo er ist?“, fragte Ezio.

„Sie halten ihn im Wachturm an der

Brückenruine fest! Wir müssen uns beeilen!“

„Zeig mir den Weg und bleib dicht bei
mir!“

Ezio folgte dem Mädchen aus dem Haus
hinaus und die Straße hinunter, bis sie auf den Turm stießen. Sie kamen gerade noch
rechtzeitig, denn Lodovico war persönlich
gekommen und zog den wimmernden Ot-
taviano am Kragen mit sich. Ezio konnte sehen, dass der kleine Junge hinkte. Er musste sich den Fuß verletzt haben.

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„Ihr da!“, rief Lodovico, als er Ezio
erblickte. „Ich rate Euch, das Mädchen
herauszugeben und zu Eurer Geliebten
zurückzukehren! Sagt ihr, dass wir die
beiden umbringen, wenn wir nicht bekom-
men, was wir wollen!“

„Ich will zu meiner Mama“, heulte Ottavi-
ano. „Lass mich los, du scheußlicher

Verbrecher!“

„Halt’s

Maul,
marmocchio!“,
fuhr

Lodovico ihn an. „Ezio! Geht und holt den

Apfel und die Karte, oder die Kinder werden es büßen.“

„Ich muss pinkeln!“, jammerte Ottaviano.

„Herrgott, chiudi il becco!“

„Lasst ihn los“, verlangte Ezio mit fester Stimme.

„Ich würde gern sehen, wie Ihr mich dazu
zwingt! Doch dazu werdet Ihr mir nicht nahe genug kommen, Narr! Wenn Ihr Euch auch
nur rührt, werde ich ihm die Kehle wie Butter durchschneiden!“

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Lodovico hatte den kleinen Jungen mit
beiden Händen vor sich gezerrt, aber nun
musste er ihn mit einer Hand loslassen, um sein Schwert zu ziehen. In diesem Moment
versuchte

Ottaviano
sich
von
ihm
loszureißen, doch Lodovico packte ihn fest am Handgelenk. Trotzdem befand sich der

Junge jetzt nicht mehr zwischen Lodovico
und Ezio, der seine Chance witterte, die Pistole in seine Hand fallen ließ und schoss.

Lodovicos wütende Miene verwandelte
sich in Fassungslosigkeit. Die Kugel hatte ihn in den Hals getroffen und seine Schlagader durchschlagen. Mit hervortretenden Augen
ließ er Ottaviano los, brach in die Knie, umklammerte seine Kehle. Zwischen seinen

Fingern sickerte das Blut hervor. Der Junge rannte los und warf sich seiner Schwester in die Arme.

„Ottaviano! Stai bene! “, sagte sie und drückte ihn fest an sich.

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Ezio trat vor, aber nicht zu weit, und
blickte auf Lodovico hinunter. Der Mann war noch nicht umgefallen und hielt sein Schwert noch in der Hand. Blut lief an seinem Wams hinab, aus einem Rinnsal wurde ein Strom.

„Ich weiß nicht, mit was für einem

Teufelsinstrument Ihr mich so reinlegen
konntet, Ezio“, keuchte der Orsi. „Aber ich muss Euch leider sagen, dass Ihr dieses Spiel verlieren werdet, ganz gleich, was Ihr versucht. Wir Orsi sind nicht so dumm, wie Ihr zu glauben scheint. Wenn hier einer dumm
ist, dann seid Ihr das – Ihr und Caterina!“

„Ihr seid der Dumme“, sagte Ezio mit vor

Verachtung kalter Stimme. „Für einen Beutel Silber zu sterben – glaubt Ihr wirklich, dass es das wert war?“

Lodovico grinste hässlich. „Und ob, mein

Freund! Ihr wurdet überlistet. Und was Ihr auch tut, der Meister wird bekommen, was
er will!“ Sein Gesicht verzerrte sich vor Schmerz. Die Blutspur auf seinem Wams war

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breiter geworden. „Tötet mich, Ezio, wenn

Ihr der Gnade fähig seid.“

„Dann sterbt mit Eurem Stolz, Orsi. Es ist einerlei.“ Ezio trat vor und vergrößerte die Wunde in Lodovicos Hals. Einen Augenblick
darauf war der Mann tot. Ezio beugte sich zu ihm hinunter und schloss ihm die Augen.

„Requiescat in pace“, sagte er.

Aber er durfte jetzt keine Zeit mehr ver-
lieren. Er kehrte zu den Kindern zurück, die das Geschehen aus großen Augen verfolgt
hatten. „Kannst du gehen?“, fragte er

Ottaviano.

„Ich werde es versuchen, aber es tut
furchtbar weh.“

Ezio kniete nieder und besah sich den Fuß
des Jungen. Der Knöchel war nur verstaucht.

Er lud sich Ottaviano auf die Schultern. „Hab Mut, kleiner Duce“, sagte er. „Ich werde euch beide sicher nach Hause bringen.“

„Kann ich erst noch pinkeln? Ich muss
ganz dringend.“

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„Beeil dich.“

Ezio wusste, dass es nicht leicht sein
würde, die Kinder durch das Dorf zurück-
zuschleusen. Es war unmöglich, sie zu
tarnen, da sie teuer gekleidet waren, und zumindest Biancas Flucht war inzwischen sich-er bemerkt worden. Er wechselte die Pistole an seinem Handgelenk gegen die Giftklinge
aus und verstaute die mechanische Apparat-
ur in seinem Beutel. Mit der linken Hand
nahm er Bianca bei der rechten und tauchte mit den Kindern im Wald unter, der den
westlichen Rand des Dorfes säumte. Von
einem niedrigen Hügel aus konnte er auf

Santa Salvazza hinunterblicken und sah

Orsi-Männer in Richtung des Wachturms
laufen. In den Wald schien man keine
geschickt zu haben. Dankbar für diese

Nachlässigkeit erreichte er – wie ihm schien, nach einer Ewigkeit – mit den Kindern die

Stelle, wo er sein Pferd angebunden hatte,

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setzte sie auf das Tier und stieg hinter ihnen auf.

Dann ritt er zurück nach Norden und
damit nach Forlì. Die Stadt wirkte still. Und wo waren die Orsi-Truppen? Hatten sie die

Belagerung aufgehoben? Das schien ihm
kaum möglich zu sein. Er gab seinem Pferd
die Sporen.

„Nehmt die südliche Brücke, Messer“, sagte Bianca vor ihm, die Hände um den Sat-telknauf geklammert. „Das ist von hier aus der direkteste Weg nach Hause.“

Ottaviano schmiegte sich an ihn.

Als sie sich der Stadtmauer näherten, sah

Ezio, dass das Südtor offen stand. Ein kleiner Trupp von Sforza-Gardisten kam heraus; sie eskortierten Caterina und Machiavelli, der dicht hinter ihr ging. Ezio konnte erkennen, dass der Assassine verletzt war. Er trieb sein Pferd voran, und als er bei den anderen anlangte, saß er rasch ab und übergab die

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Kinder an Caterina, die sie in die Arme
nahm.

„Was, im Namen der Heiligen Jungfrau,
geht hier vor?“, fragte er, blickte von Caterina zu Machiavelli und wieder zurück. „Was tut Ihr hier draußen?“

„Oh, Ezio“, sagte Caterina. „Es tut mir so schrecklich leid!“

„Was ist passiert?“

„Das Ganze war eine List“, erklärte Cater-
ina verzweifelt. „Die Entführung der Kinder war ein Ablenkungsmanöver!“

Ezio wandte sich Machiavelli zu. „Aber die Stadt ist doch noch sicher?“, fragte er.

Machiavelli seufzte. „Ja, die Stadt ist sicher. Die Orsi interessieren sich nicht mehr dafür.“

„Was soll das heißen?“

„Nachdem wir sie hinausgejagt hatten,
ließen wir etwas Ruhe einkehren – nur kurz-fristig, um uns neu zu formieren und die

Verwundeten zu versorgen. Da startete

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Checco einen Gegenangriff. Sie müssen die
ganze Sache durchgeplant haben! Er stürmte die Stadt. Ich kämpfte persönlich mit ihm, aber seine Soldaten griffen mich von hinten an und überwältigten mich. Ezio … Checco
hat den Apfel an sich gebracht!“

Einen Moment lang war Ezio wie betäubt.

Dann sagte er langsam: „Was? Nein … das
kann nicht sein.“ Wild blickte er um sich.

„Wo ist er hin?“

„Sobald er hatte, was er wollte, zog er sich mit seinen Männern zurück, und die Armee
teilte sich. Wir konnten nicht sehen, welche Gruppe den Apfel mitnahm, und wir waren
vom Kampf ohnehin zu sehr erschöpft, um
ihnen nachzujagen und sie zu stellen. Aber Checco führte einen Teil seiner Leute in die Berge im Westen …“

„Dann ist alles verloren?“, entfuhr es Ezio entsetzt, und er dachte, dass Lodovico recht behalten
hatte

–
er
hatte
die

Orsi
unterschätzt.

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„Die Karte haben wir noch, Gott sei Dank“, sagte Caterina. „Er wagte es nicht, noch
mehr Zeit darauf zu verwenden, sie zu
suchen.“

„Aber was ist, wenn er die Karte jetzt gar nicht mehr braucht, nachdem er den Apfel hat?“

„Die Templer dürfen nicht triumphieren“,
sagte Machiavelli grimmig. „Das dürfen wir nicht zulassen! Wir müssen ihnen nach!“

Doch Ezio sah, dass sein Freund infolge
seiner Verletzung aschfahl geworden war.

„Nein, Ihr bleibt hier. Caterina, kümmert

Euch um ihn. Ich muss aufbrechen! Viel-
leicht ist es ja noch nicht zu spät!“

23

Ezio brauchte lange – und dabei ritt er Tag und Nacht und gönnte sich nur jeweils ein
wenig Ruhe, wenn er das Pferd wechselte –, um die Apenninen zu erreichen. Und als er
endlich dort anlangte, war ihm klar, dass die Suche nach Checco Orsi noch länger dauern
würde. Er wusste aber auch, dass er, sollte Checco zum Familiensitz in Nubilaria
zurückgekehrt sein, ihm den Weg ab-
schneiden konnte auf der Straße, die von
dort aus ihren langen, gewundenen Verlauf
nach Rom nahm. Es gab keine Garantie
dafür, dass Checco nicht direkt zum Heiligen Stuhl unterwegs war, aber Ezio ging davon
aus, dass sein Widersacher mit einer so kostbaren Fracht wie dem Apfel erst einmal dort, wo man ihn kannte, unterschlüpfen würde,
um dann Kuriere auszuschicken und in

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Erfahrung zu bringen, ob der Spanier in den Vatikan zurückgekehrt war, bevor er ihn
selbst dort aufsuchte.

Darum beschloss Ezio, die Straße nach

Nubilaria zu nehmen, heimlich in die Stadt zu schleichen und herauszufinden, wo

Checco steckte. Aber Checcos eigene Spione waren überall, und es dauerte nicht lange, bis Ezio erfuhr, dass Checco ihn auf seiner Fährte wusste und vorhatte, mit dem Apfel
in einer Karawane aus zwei Kutschen
aufzubrechen, um ihm zu entgehen und
seine Pläne zu durchkreuzen.

An dem Morgen, da Checco sich auf den

Weg machen wollte, war Ezio zur Stelle und behielt das Südtor Nubilarias genau im

Auge. Schon bald rumpelten die beiden

Kutschen, auf die er gewartet hatte,
hindurch. Ezio schwang sich auf sein Pferd, um die Verfolgung aufzunehmen, doch im
letzten Moment schoss eine dritte, leichtere Kutsche, gelenkt von einem Orsi-Schergen,

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aus einer Seitenstraße hervor, verstellte Ezio den Weg und ließ sein Pferd scheuen. Ezio
musste sich notgedrungen aus dem Sattel
werfen, war aber gleich wieder auf den Bein-en und kletterte auf die Orsi-Kutsche, wo er den Mann auf dem Kutschbock mit einem

Schlag ausschaltete und hinunterwarf. Dann gab er den Pferden die Peitsche und jagte
los.

Kurz darauf waren die Fahrzeuge seines

Gegners wieder in Sichtweite, aber auch dort wurde man auf ihn aufmerksam und fuhr
schneller. Als sie die tückische Bergstraße hinunterdonnerten, nahm Checcos Beg-leitkutsche – gefüllt mit Orsi-Soldaten, die sich bereit machten, ihre Armbrüste auf Ezio abzufeuern – eine Kurve etwas zu schnell.

Das Geschirr der Pferde riss, die Tiere
schafften es um die Biegung herum, aber die Kutsche, jetzt steuerlos, schoss über den

Straßenrand hinaus und zerschellte Hun-
derte von Fuß tiefer im Tal. Ezio dankte dem

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Schicksal für diesen Freundschaftsdienst. Er trieb seine Pferde an, fürchtete, ihnen zu viel zuzumuten, aber sie zogen schließlich weniger Gewicht als die Tiere vor Checcos

Kutsche. Die Distanz zwischen ihm und Ezio schmolz beständig.

Als Ezio gleichzog, schlug der Orsi-

Kutscher mit der Peitsche nach ihm. Aber

Ezio fing sie ab und riss sie ihm aus der

Hand. Dann ließ er im richtigen Augenblick die eigenen Zügel los und sprang von seiner Kutsche auf das Dach der anderen hinüber.

Die Pferde seiner Kutsche gerieten, des

Gewichts und der Hand eines Kutschers
ledig, in Panik, gingen durch und jagten davon, bis sie nicht mehr zu sehen waren.

„Schert Euch herunter, verdammt noch
mal!“, schrie Checcos Kutscher. „Was glaubt Ihr, was Ihr da tut? Seid Ihr verrückt?“ Aber ohne Peitsche hatte er Mühe, seine Pferde zu lenken. So konnte er nicht kämpfen.

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Aus der Kutsche heraus war Checcos

Stimme zu hören. „Seid kein Narr, Ezio! Ihr kommt nicht davon!“ Er lehnte sich durchs

Fenster heraus und schlug mit seinem Sch-
wert nach Ezio, während der Kutscher alles daran setzte, die Pferde unter Kontrolle zu halten. „Runter von meiner Kutsche – na
los!“

Der Kutscher versuchte das Gefährt ins

Schlingern zu bringen, um Ezio abzuwerfen, aber der klammerte sich eisern fest. Die

Kutsche schwankte gefährlich, und als sie
einen
aufgelassenen

Marmorsteinbruch
passierten, geriet sie vollends außer Kon-
trolle und kippte krachend um. Der Kutscher wurde auf einen Haufen aus Marmortafeln
aller möglicher Größen geschleudert, die von den Steinmetzen herausgeschnitten worden
waren, bevor sie ihre Arbeit hier aufgrund von Sprüngen, die das Gestein durchzogen,
aufgegeben hatten. Die Pferde gebärdeten
sich wie irr. Ezio sprang rechtzeitig ab,

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landete geduckt, zog sein Schwert und war-
tete auf Checco, der aus der umgestürzten

Kutsche kletterte, das Gesicht vor An-
strengung und Wut verzerrt, aber unverletzt.

„Gebt mir den Apfel, Checco. Das Spiel ist aus.“

„Idiot! Das Spiel ist erst aus, wenn Ihr tot seid!“ Checco schwang das Schwert nach
seinem Gegner, und augenblicklich hieben
und stachen sie, der Straßenkante gefährlich nahe, aufeinander ein.

„Gebt mir den Apfel, Checco, und ich lass

Euch gehen. Ihr habt ja keine Ahnung, was

Ihr da in Händen haltet!“

„Ihr werdet ihn nie bekommen. Und wenn
mein Herr ihn erst hat, wird er über unvor-stellbare Macht gebieten, und Lodovico und ich werden zur Stelle sein, um unseren Anteil daran zu genießen!“

„Lodovico ist tot! Und glaubt Ihr wirklich, Euer Herr wird Euch am Leben lassen, wenn

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Ihr ihm nicht länger von Nutzen seid? Ihr
wisst schon viel zu viel!“

„Ihr habt meinen Bruder getötet? Dann
nehmt das – für ihn!“ Checco stürzte sich auf ihn.

Sie standen sich dicht gegenüber, ihre

Klingen
blitzten,
und

Checco
schlug
abermals nach Ezio, doch der Hieb prallte an dessen metallenem Armschutz ab. Die Tatsache, dass sein gut gezielter Hieb keinen Schaden anrichtete, brachte Checco einen

Moment lang aus dem Konzept, aber er fing
sich rasch wieder und schlug nach Ezios
rechtem Arm. Die Klinge drang tief in den

Bizeps und zwang Ezio, seine Waffe
loszulassen.

Checco stieß einen rauen Triumphschrei
aus. Er hielt Ezio die Schwertspitze an die Kehle. „Fleht nicht um Gnade“, sagte er,

„denn ich werde Euch keine erweisen.“ Dann holte er zum tödlichen Schlag weit aus. In diesem

Augenblick
löste

Ezio
den

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Doppelklingendolch aus der Vorrichtung an
seinem linken Unterarm, schwang blitz-
schnell herum und rammte Checco die Waffe
in die Brust.

Checco stand einen Moment lang stock-
steif da und blickte auf das Blut hinab, das auf die weiße Straße tropfte. Er ließ sein Schwert fallen, kippte gegen Ezio und klam-
merte sich Halt suchend an ihn. Ihre

Gesichter waren nur wenige Zoll vonein-
ander entfernt. Checco lächelte. „Dann habt Ihr Eure Beute also wieder“, flüsterte er, während der Lebenssaft immer schneller aus seiner Brust pulsierte.

„War es das wirklich wert?“, fragte Ezio.

„All dieses Blutvergießen!“

Der Mann stieß einen Laut aus, der ein
glucksendes Lachen sein mochte, vielleicht aber auch ein Husten, denn sein Mund füllte sich mit immer mehr Blut. „Ezio … Ihr wisst, wie schwer es sein wird, etwas derart Wertvolles nicht schon bald wieder zu verlieren.“

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Er rang um Atem. „Ich sterbe heute, aber
morgen werdet Ihr es sein, der stirbt.“ Und während aller Ausdruck aus seinem Gesicht
wich und seine Augen nach hinten rollten,
sank er vor Ezios Füßen zu Boden.

„Wir werden sehen, mein Freund“, sagte

Ezio zu dem Toten. „Ruht in Frieden.“

Er fühlte sich ausgelaugt. Blut floss aus
der Wunde an seinem Arm, aber er zwang
sich, zur Kutsche zu gehen, die Pferde zu be-sänftigen und sie loszuschneiden. Dann
durchsuchte er die Kutsche. Schnell hatte er die Teakholzkiste gefunden. Er öffnete sie kurz, um sich zu vergewissern, dass der Inhalt unbeschädigt war, dann klappte er sie wieder zu und klemmte sie sich unter den
unverletzten Arm. Sein Blick schweifte durch den Steinbruch zu der Stelle, wo der reglose Kutscher lag. Es war nicht nötig, nachzusehen, ob der Mann tot war; die verkrümmte

Haltung, in der er dalag, sagte alles.

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Die Pferde hatten sich nicht weit entfernt, und Ezio ging zu ihnen hinüber, wobei er
sich fragte, ob er wohl genug Kraft haben
würde, um auf eines der Tiere zu steigen und wenigstens ein Stück des Weges zurück nach Forlì zu reiten. Er hoffte, dort alles so
vorzufinden, wie er es zurückgelassen hatte, denn seine Jagd nach Checco hatte viel
länger gedauert, als er gehofft oder erwartet hatte. Aber er hatte sich nie eingeredet, dass seine Aufgabe einfach sein würde, und nun
befand sich der Apfel wieder in der Hand der Assassinen. Die Zeit, die er darauf verwendet hatte, war nicht vergeudet gewesen.

Er besah sich die vier Pferde und
entschied sich für das Leittier. Er trat neben das Ross und grub die Hand in dessen

Mähne, um sich hochzuziehen, da es weder

Sattel- noch Zaumzeug hatte, aber er wankte.

Er hatte doch mehr Blut verloren, als er
dachte. Bevor er irgendetwas anderes tat,
musste
er
erst
einmal
seine

Wunde

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verbinden. Er band das Pferd an einen Baum und schnitt einen Streifen aus Checcos

Hemd, um ihn als Verband zu verwenden.

Dann zog er den Leichnam beiseite, sodass
man ihn nicht sehen konnte. Sollte jemand
des Weges kommen, würde er – wenn er
nicht zu genau hinschaute – annehmen, dass Ezio und der Kutscher Opfer eines tragis-chen Unfalls geworden waren. Aber es wurde spät, und um diese Stunde würden kaum
noch Reisende unterwegs sein.

Doch die Anstrengung kostete Ezio seine
letzten Kräfte. Selbst ich muss mich einmal ausruhen, dachte er, und der Gedanke war
verlockend. Er setzte sich in den Schatten des Baumes und lauschte den Lauten des
friedlich grasenden Pferdes. Die Teak-
holzkiste stellte er neben sich auf den Boden, dann
schaute
er
sich
noch
einmal
aufmerksam um, denn hier sollte er weiß

Gott nicht lange bleiben. Doch seine Lider waren schwer, und er sah ihn nicht – den

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heimlichen Beobachter, der sich hinter ihm auf einem Hügel an der Straße im Schutz
eines Baumes verbarg.

Als Ezio aufwachte, war die Dunkelheit
angebrochen, aber der Mond spendete
gerade genug Licht, dass er eine Gestalt ausmachen konnte, die sich in seiner Nähe
bewegte.

In Ezios rechtem Oberarm pochte dump-
fer Schmerz, doch als er versuchte, sich auf seinem
unversehrten
linken

Arm
hochzustemmen, stellte er fest, dass er ihn nicht bewegen konnte. Irgendjemand hatte
aus dem Steinbruch eine Marmorplatte her-
beigeschleppt und seinen Arm darunter fest-geklemmt. Er wand sich, wollte sich mithilfe seiner Beine aufrichten, aber das gelang ihm nicht. Sein Blick fiel dorthin, wo er die Kiste mit dem Apfel abgestellt hatte.

Sie war verschwunden.

Die Gestalt, die, wie Ezio erkannte, die
schwarze cappa und das weiße Habit eines

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Dominikanermönchs trug, hatte bemerkt,
dass er wach war, wandte sich ihm zu und
rückte die Marmorplatte zurecht, sodass sie ihn noch unbeweglicher machte. Ezio fiel
auf, dass dem Mönch an einer Hand ein

Finger fehlte.

„Wartet!“, stieß er hervor. „Wer seid Ihr?

Was tut Ihr da?“

Der Mönch antwortete nicht. Ezio sah die

Kiste, als der Mönch sich bückte, um sie
wieder aufzuheben. „Nicht anfassen! Was
immer Ihr tut, fasst …“

Aber der Mönch öffnete die Kiste, und ein

Licht so hell wie die Sonne leuchtete daraus.

Ezio glaubte noch zu hören, wie der

Mönch
zufrieden
seufzte,
bevor
ihm
abermals die Sinne schwanden.

* * *

Als er wieder wach wurde, war es Morgen.

Die Pferde waren alle verschwunden, aber
mit dem Tageslicht war ein Teil seiner Kraft in ihn zurückgekehrt. Er besah sich die

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Marmorplatte. Sie fühlte sich schwer an,
aber sie bewegte sich ein klein wenig, als er den Arm darunter rührte. Er sah sich um.

Gerade noch in Reichweite seiner rechten

Hand entdeckte er einen kräftigen Ast, der irgendwann vom Baum abgefallen sein
musste, aber noch grün genug war, um nicht zu
brechen.

Mit
zusammengebissenen

Zähnen nahm er ihn auf und schob ihn unter die Platte. Sein rechter Arm tat höllisch weh und fing wieder an zu bluten, als er ein Ende des Astes noch weiter unter die Platte
zwängte und das andere hochstemmte. Ein
fast vergessener Spruch aus seiner Schulzeit schoss ihm durch den Kopf: Gebt mir einen Hebel, der lang genug ist, und ich bewege Euch die Erde … Er drückte mit aller Kraft.

Die Platte begann sich zu bewegen, aber
dann ließen ihn seine Kräfte im Stich, und die Platte fiel wieder zurück. Er legte den Kopf nach hinten, ruhte sich aus und versuchte es noch einmal.

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Beim dritten Versuch – er brüllte innerlich vor Schmerz und fürchtete, die Muskeln
seines verletzten Armes würden mitsamt der Haut zerreißen – drückte er so fest, als hinge sein blankes Leben davon ab, und endlich
kippte die Platte zur Seite.

Sachte setzte er sich auf. Sein linker Arm tat weh, aber gebrochen war nichts.

Warum der Mönch ihn nicht im Schlaf
getötet hatte, wusste er nicht. Vielleicht hatte Mord keinen Platz im Plan eines Mannes,
der in Gottes Diensten stand. Eines allerdings war gewiss – der Dominikaner und der

Apfel waren verschwunden.

Ezio rappelte sich mühsam auf, fand nicht
weit entfernt einen Bach und trank durstig vom Wasser, bevor er seine Wunde säuberte
und neu verband. Dann ging er in östlicher Richtung los, zurück über die Berge, nach

Forlì.

Nach mehrtägiger Reise sah er in der

Ferne endlich die Türme der Stadt. Aber er

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war müde, ausgelaugt von seiner nicht enden wollenden Aufgabe, von seinem Versagen,
von seiner Einsamkeit. Auf dem Rückweg
hatte er viel Zeit gehabt über Cristina
nachzudenken und darüber, was hätte sein
können, wäre ihm nicht dieses Los auferlegt worden. Aber da es nun einmal so war, konnte er sein Leben nicht ändern. Und, so
wurde ihm bewusst, er hätte es ohnehin
nicht getan.

Er hatte die Brücke zum Südtor erreicht
und war jetzt so nahe, dass er auf den Wehr-gängen Menschen sehen konnte, als die Er-
schöpfung ihn endgültig übermannte und er
das Bewusstsein verlor.

Als er das nächste Mal zu sich kam, fand
er sich in einem Bett wieder, mit sauberem weißen Leinen zugedeckt, auf einer sonnigen Terrasse im Schatten von Weinranken. Eine
kühle Hand strich über seine Stirn und hielt ihm einen Becher mit Wasser an die Lippen.

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„Ezio! Gott sei Dank, Ihr seid wieder bei
uns. Geht es Euch gut? Was ist mit Euch geschehen?“ Die Fragen sprudelten Caterina in gewohntem Ungestüm über die Lippen.

„Ich … ich weiß es nicht …“

„Man sah Euch von der Mauer aus. Ich
ging selbst mit hinaus. Ihr müsst wer weiß wie lange unterwegs gewesen sein, und Ihr
habt eine furchtbare Verletzung.“

Ezio rang mit seinem Gedächtnis. „Mir
fällt etwas ein … ich hatte Checco den Apfel abgenommen … aber da war ein anderer

Mann, der später kam, und … er hat den Ap-
fel mitgenommen!“

„Wer?“

„Er trug eine schwarze Kutte, wie ein

Mönch … und ich glaube … ihm fehlte ein

Finger!“ Ezio versuchte mühsam, sich aufzusetzen. „Wie lange liege ich schon hier? Ich muss aufbrechen – sofort!“ Er wollte auf-stehen, aber es war, als bestünden seine

Glieder aus Blei, und als er sich bewegte,

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befiel ihn ein schreckliches Schwindelgefühl, sodass er gezwungen war, sich wieder
hinzulegen.

„Herrje! Was hat dieser Mönch mit mir
gemacht?“

Caterina beugte sich über ihn. „Ihr müsst
noch hierbleiben, Ezio. Selbst Ihr braucht Zeit, um Euch zu erholen, wenn Ihr in den

Kämpfen, die vor Euch liegen, bestehen
wollt. Und ich sehe einen langen, an-
strengenden Weg vor Euch. Aber Kopf hoch!

Niccolò ist nach Florenz zurückgekehrt. Er wird sich dort um alles kümmern. Und die
übrigen Assassinen sind wachsam. Also
bleibt eine Weile …“ Sie küsste ihn auf die Stirn und dann, erst zögerlich, auf die Lippen. „Und wenn ich irgendetwas tun kann,
um Eure Genesung … voranzutreiben,
braucht Ihr es nur zu sagen.“ Ihre Hand
begann ganz sanft unter dem Laken nach un-
ten zu wandern, bis sie ihr Ziel fand.

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„Hoppla“, lächelte sie. „Ich glaube, es gelingt mir bereits … ein wenig.“

„Ihr seid vielleicht ein Weib, Caterina

Sforza.“

Sie lachte. „ Tesoro, wenn ich je die Geschichte meines Lebens schriebe, würde
ich die Welt schockieren.“

* * *

Ezio war stark und mit dreißig Jahren immer

noch ein junger Mann in der Blüte seines

Lebens. Darüber hinaus hatte er sich dem
härtesten Training unterzogen, das man sich nur vorstellen konnte, und so war es eigentlich kein Wunder, dass er schneller wieder auf den Beinen war, als es bei den meisten anderen der Fall gewesen wäre. Aber Checcos Hieb hatte seinen rechten Arm deutlich geschwächt, und er wusste, dass er hart an sich arbeiten musste, um jene Kräfte
wiederzuerlangen, die er brauchte, um sein Werk fortzusetzen. Er zwang sich zur

Geduld,
und
unter

Caterinas

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verständnisvoller Anleitung verbrachte er
diese Zeit ruhig und friedlich in Forlì, wo er oft unter den Weinranken saß und in eines
von Polizianos Büchern vertieft war; aber
öfter noch traf man ihn bei allen möglichen sportlichen Übungen an.

Und dann kam ein Morgen, an dem Cater-
ina ihn reisefertig gekleidet in seinem Zimmer antraf und ein Page ihm soeben beim

Anziehen seiner Reitstiefel behilflich war. Sie setzte sich neben ihm aufs Bett.

„Dann ist der Zeitpunkt also gekommen?“,
fragte sie.

„Ja. Ich kann nicht länger warten.“

Sie wirkte traurig und verließ den Raum,
kehrte aber kurz darauf mit einer Schriftrolle zurück. „Nun, dieser Augenblick musste
schließlich kommen“, sagte sie, „und deine Aufgabe ist weiß Gott wichtiger als dein

Vergnügen – für das, wie ich hoffe, ein andermal bald wieder Zeit sein wird!“ Sie zeigte

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ihm die Schriftrolle. „Hier, ich habe dir ein Abschiedsgeschenk mitgebracht.“

„Was ist das?“

„Etwas, das du brauchen wirst.“

Sie entrollte das Pergament, und Ezio sah, dass es sich um eine Karte der gesamten

Halbinsel handelte, von der Lombardei bis
nach Kalabrien, und es waren nicht nur

Straßen und Städte darauf verzeichnet, sondern auch eine Anzahl roter Tintenkreuze.

Ezio sah Caterina an. „Das ist die Karte,
von der Machiavelli gesprochen hat. Die

Karte deines Mannes …“

„Meines verstorbenen Mannes, mio caro.

Niccolò und ich fanden ein paar wichtige

Dinge heraus, während du unterwegs warst.

Zum einen entschlossen wir uns genau zur
rechten Zeit zur … Beseitigung des lieben

Girolamo, denn er hatte seine Arbeit an
dieser Karte gerade abgeschlossen. Außer-
dem stellten wir fest, dass sie von un-
schätzbarem Wert ist, denn obgleich die

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Templer den Apfel haben, können sie ohne
die Karte nicht darauf hoffen, die Gruft zu finden.“

„Du weißt von der Gruft?“

„Schätzchen, bisweilen kannst du ganz
schön naiv sein. Natürlich weiß ich von der Gruft.“ Ihr Ton wurde geschäftsmäßiger.

„Aber um deine Feinde vollends unschädlich zu machen, musst du ihnen den Apfel wieder abnehmen. Diese Karte wird dir dabei
helfen, deine große Aufgabe zum Abschluss
zu bringen.“

Als sie ihm die Karte gab, berührten sich
ihre Finger, verharrten und schlangen sich ineinander. Und ihre Blicke trafen sich und wollten einander nicht mehr loslassen.

„In den Feuchtgebieten nicht weit von hier liegt eine Abtei“, sagte Caterina schließlich.

„Dominikaner. Die Ordensbrüder tragen
schwarze Kutten. Dort würde ich an deiner

Stelle ansetzen.“ Ihre Augen schimmerten,
und sie wandte den Blick ab. „Geh jetzt!

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Finde diesen Mönch, der uns so viel Ärger
bereitet hat!“

Ezio lächelte. „Ich glaube, du wirst mir
fehlen, Caterina.“

Sie erwiderte das Lächeln, eine Spur zu
strahlend jedoch. Zum ersten Mal im Leben
fiel es ihr schwer, tapfer zu bleiben. „Oh, das weiß ich doch.“

24

Der Mönch, der Ezio in der Abtei willkom-
men hieß, sah so aus, wie Mönche aussehen
sollten – pummelig und rosig, doch hatte er feuerrotes Haar und koboldhafte, schlaue

Augen, und er sprach mit einem Akzent, den Ezio von einigen der Söldner kannte, denen er in Marios Diensten begegnet war: Der

Mann kam aus Irland.

„Seid gesegnet, Bruder.“

„Grazie, Padre …“

„Ich bin Bruder O’Callahan.“

„Ich hoffte, Ihr könntet mir helfen.“

„Zu diesem Zwecke sind wir hier, Bruder.

Freilich leben wir in schwierigen Zeiten. Es ist schwer, einen klaren, vernünftigen

Gedanken zu fassen, ohne etwas im Magen
zu haben.“

„In Eurem Geldbeutel, meint Ihr wohl.“

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„Ihr missversteht mich. Ich bitte Euch um
nichts.“ Der Mönch breitete die Hände aus.

„Aber der Herr hilft den Großzügigen.“

Ezio holte ein paar Gulden hervor und
reichte sie dem Mönch. „Wenn das nicht
genug ist …“

Der Mönch schaute abschätzig auf die

Münzen in seiner Hand. „Na ja, der gute

Wille ist vorhanden. Aber die Wahrheit ist, dass der Herr eigentlich den etwas Großzü-
gigeren hilft.“

Ezio schüttelte noch ein paar Münzen aus
seiner Börse, bis sich Bruder O’Callahans

Miene aufhellte. „Der Orden dankt Euch für Eure Freigebigkeit, Bruder.“ Er steckte das Geld weg und faltete die Hände vor dem

Bauch. „Wonach sucht Ihr?“

„Nach einem Mönch in einer schwarzen

Kutte – dem ein Finger fehlt.“

„Hmmm. Bruder Guido hat nur neun Ze-
hen. Seid Ihr sicher, dass es kein Zeh war?“

„Ganz sicher.“

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„Und dann ist da noch Bruder Domenico,
aber dem fehlt der ganze linke Arm.“

„Nein. Tut mir leid, aber ich bin sicher,
dass es ein Finger war.“

„Hmmm.“ Der Mönch schwieg tief in

Gedanken versunken. „Ah, wartet! Ich erin-
nere mich an einen Mönch mit schwarzer

Kutte, der nur neun Finger hatte … Ja!

Natürlich! Es war auf dem letzten San-

Vincenzo-Fest in unserer Abtei in der

Toskana.“

Ezio lächelte. „Ja, ich weiß, wo das ist. Ich werde es dort versuchen. Grazie.“

„Gehet hin in Frieden, Bruder.“

„Mach ich doch immer.“

* * *

Ezio überquerte die Berge in westlicher Rich-

tung, und obgleich die Reise lang und
beschwerlich war, weil der Herbst nahte und das Wetter unfreundlicher wurde, war ihm
am unangenehmsten zumute, als er die Abtei fast erreicht hatte. Denn dies war der Ort, wo

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einer der Männer, die in die Verschwörung
zur Ermordung von Lorenzo de Medici ver-
strickt waren – Jacopo de’ Pazzis Sekretär Stefano de Bagnone nämlich – vor langer

Zeit durch Ezios Hand sein Ende gefunden
hatte.

Eine unglückliche Fügung war es, dass der

Abt, der ihn hier begrüßte, ein Zeuge dieser Tat gewesen war.

„Verzeihung“, sagte Ezio zu ihm. „Ich
hoffte, Ihr könntet mir …“

Aber der Abt erkannte ihn wieder, wich
entsetzt zurück und schrie: „Mögen uns
sämtliche Erzengel – Uriel, Raphael, Mi-chael, Saraquêl, Gabriel, Remiel und Raguel

– mögen sie alle uns mit ihrer Macht beschützen!“ Er löste den lodernden Blick
vom Himmel und richtete ihn auf Ezio. „Un-
heiliger Dämon! Hinfort!“

„Was
ist
denn
los?“,
fragte

Ezio
konsterniert.

795/938

„Was los ist? Was los ist? Ihr seid derjenige, der Bruder Stefano ermordet hat.

Auf diesem heiligen Boden!“ In sicherer Entfernung hatte sich eine Gruppe nervöser

Brüder zusammengefunden, und der Abt
wandte sich jetzt ihnen zu. „ Er ist zurückgekehrt! Der Mönchs- und Priestermörder ist zurückgekehrt!“, verkündete er mit don-nernder Stimme, und dann ergriff er die

Flucht, gefolgt von seinen Schäfchen.

Der Mann war außer sich vor Panik. Ezio
blieb nichts anderes übrig, als ihm nachzujagen. Ihm war die Abtei jedoch nicht so vertraut wie dem Abt und seinen Mönchen. Sch-
ließlich war er es müde, durch unbekannte
steinerne Gänge und Räume zu hetzen, und
er kletterte auf die Dächer, um von dort aus nach den Mönchen Ausschau zu halten. Aber
damit schürte er ihre Panik noch, denn sie starrten zu ihm herauf und schrien: „Er ist gekommen! Er ist gekommen! Beelzebub ist gekommen!“ Und so stieg er wieder hinunter

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und beschränkte sich auf die konventionelle Art des Verfolgens.

Endlich holte er sie ein. Der Abt fuhr
keuchend zu ihm herum und krächzte: „Hin-
fort, Dämon! Lass uns in Ruhe! Wir haben
keine so großen Sünden begangen wie du!“

„Nein, wartet, hört mir zu“, schnaufte

Ezio, der fast ebenso außer Atem war. „Ich möchte Euch doch nur eine Frage stellen.“

„Wir haben keine Dämonen herauf-
beschworen! Wir suchen noch keinen Weg
ins Leben nach dem Tod!“

Ezio machte eine beschwichtigende Geste.

„Bitte. Calma! Ich will Euch nichts zuleide tun!“

Aber der Abt hörte ihm nicht zu. Er ver-
drehte die Augen. „Mein Gott, mein Gott,
warum hast du mich verlassen? Ich bin noch nicht bereit, mich der Schar deiner Engel anzuschließen!“

Und dann gab er wieder Fersengeld.

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Ezio sah keine andere Möglichkeit mehr,
als sich auf ihn zu werfen, ihm die Arme um die Beine zu schlingen und ihn so zu Fall zu bringen. Sie erhoben sich beide und klopften sich den Staub von der Kleidung, umringt
von Mönchen, die sie aus großen Augen
anglotzten.

„Bitte, hört auf davonzulaufen!“, verlangte Ezio.

Der Abt duckte sich. „Nein! Habt Gnade!

Ich will nicht sterben!“, sprudelte es aus ihm hervor.

Ezio, sorgsam darauf bedacht, formell zu
klingen, sagte: „Vater Abt, hört mich an – ich töte nur diejenigen, die selbst andere töten.

Und Euer Bruder Stefano war ein Mörder. Er versuchte im Jahr 1478 Herzog Lorenzo zu
ermorden.“ Er hielt schwer atmend inne.

„Seid versichert, Messer Abate – ich glaube nicht, dass Ihr ein Mordbube seid.“

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Der Blick des Abtes wurde eine Spur
klarer, aber es lag immer noch Misstrauen in seinen Augen.

„Was wollt Ihr dann?“, fragte er.

„Also gut, hört zu. Ich suche nach einem

Mönch, der gekleidet ist wie Ihr, ein

Dominikaner, dem ein Finger fehlt.“

Der Abt sah ihn argwöhnisch an. „Ihm
fehlt ein Finger, sagt Ihr? Wie Fra’

Savonarola?“

Ezio wiederholte den Namen, erst in

Gedanken, dann laut. „ Savonarola? Wer ist das? Kennt Ihr ihn?“

„Ich kannte ihn, Messer. Er war einer von uns … für eine Weile.“

„Und dann?“

Der Abt hob die Schultern. „Wir legten
ihm nahe, sich in eine Einsiedelei in den Bergen zurückzuziehen. Er … passte nicht so
recht hierher …“

„ Abate, ich habe Grund zur Annahme, dass
er
die

Einsiedelei
inzwischen

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aufgegeben hat. Wisst Ihr, wo er danach
hingegangen sein könnte?“

„Ach je …“ Der Abt überlegte. „Wenn er
die Einsiedlerklause verlassen hat, dann ist er vielleicht nach Santa Maria del Carmine in Florenz gegangen. Dort hat er studiert. Kann sein, dass er dorthin zurückkehrte.“

Ezio atmete erleichtert auf. „Danke, Abt.

Gott sei mit Euch.“

* * *

Es war ein seltsames Gefühl für Ezio, nach so langer Zeit wieder in seiner Heimatstadt zu sein. Viele Erinnerungen stürmten auf ihn

ein. Aber die Umstände verlangten, dass er allein zu Werke ging. Er konnte zu seinen alten Freunden nicht einmal Kontakt aufneh-
men, weil Gefahr bestand, den Feind zu
alarmieren.

Mochte in der Stadt insgesamt auch Ruhe
herrschen, so war zumindest die Kirche, die er suchte, in Aufruhr. Ein von Angst erfüllter Mönch lief ihm von dort aus entgegen.

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Er sprach den Mönch an. „Langsam,

Bruder. Beruhigt Euch!“

Der Mönch stierte ihn aus großen Augen
an. „Bleibt fort, mein Freund. Geht nicht
dorthin, wenn Euch Euer Leben lieb ist!“

„Was ist da passiert?“

„Soldaten aus Rom haben unsere Kirche
eingenommen! Sie haben meine Brüder ver-
scheucht und stellen Fragen, die keinen Sinn ergeben. Immerzu verlangen sie, dass wir
ihnen Früchte geben!“

„Was für Früchte?“

„Äpfel!“

„Äpfel? Diavolo! Rodrigo ist mir zu-vorgekommen!“, zischte Ezio vor sich hin.

„Sie haben einen meiner Karmeliten-
brüder hinter die Kirche geschleift! Ich bin sicher, sie werden ihn umbringen!“

„Karmeliter? Ihr seid keine Dominikan-
er?“ Ezio ließ den Mann stehen und ging dicht an die Mauer gedrückt um Santa Maria
herum. Er bewegte sich so lautlos wie ein

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Mungo, der sich an eine Kobra heranpirscht.

Als er die Mauer des Kirchgartens erreichte, kletterte er zum Dach hinauf. Was er von
dort aus unter sich sah, verschlug selbst ihm, der schon alles Mögliche erlebt hatte, den Atem. Mehrere Borgia-Gardisten verprügelten einen hochgewachsenen jungen Mönch
nach Strich und Faden. Er schien etwa fün-
funddreißig Jahre alt zu sein.

„Rede schon!“, schrie der Anführer der

Gardisten. „Sag’s uns, oder ich werde dir so wehtun, dass du wünschst, du wärest nie geboren worden. Wo ist der Apfel? “

„Bitte! Ich weiß es nicht! Ich weiß nicht
einmal, wovon Ihr redet!“

Der Anführer beugte sich zu ihm hinunter.

„Gestehe! Dein Name ist Savonarola!“

„Ja! Das habe ich Euch doch schon gesagt!

Ihr
habt
den

Namen
aus
mir
herausgeprügelt!“

„Dann sag uns, was wir wissen wollen, und
dein Leiden wird ein Ende haben. Wo zum

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Teufel ist der Apfel?“ Der Kerl trat dem Mönch kräftig in den Schritt. Der Mönch
heulte auf vor Schmerz. „Na, das dürfte einem Mann von deinem Stand ja wohl
kaum
etwas
ausmachen“,
höhnte
der

Gardist.

Ezio beobachtete das Geschehen voller

Sorge. Wenn dieser Mönch tatsächlich

Savonarola war, würden diese Borgia-

Halunken ihn womöglich umbringen, bevor
er selbst die Wahrheit aus ihm heraus-
bekommen konnte.

„Warum lügst du mich an?“, geiferte der

Gardist. „Mein Herr wird nicht erfreut sein, wenn er hört, dass du mich gezwungen hast, dich zu Tode zu foltern! Willst du, dass ich Ärger bekomme?“

„Ich habe keinen Apfel“, schluchzte der

Mönch. „Ich bin nur ein einfacher Karmel-
iter. Bitte, lasst mich gehen!“

„Das hättest du wohl gern!“

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„Ich weiß doch nichts!“, heulte der Mönch
mitleiderregend.

„Wenn du willst, dass ich aufhöre“, fuhr
der Gardist ihn an und versetzte ihm einen weiteren Tritt an die gleiche Stelle, „dann sag mir die Wahrheit, Bruder Girolamo –

Savonarola! “

Der Mönch biss sich auf die Unterlippe,
wiederholte jedoch stur: „Ich habe Euch alles verraten, was ich weiß!“

Der Gardist trat ihn abermals, dann ließ er ihn von seinen Schergen an den Füßen packen und erbarmungslos über den gepflaster-
ten Boden schleifen, sodass sein Kopf immer wieder auf die harten Steine schlug. Der

Mönch schrie und wand sich vergebens.

„Hast du jetzt genug, du abominato?“ Der Anführer beugte sich über das Gesicht des

Mönches. „Bist du so willens, deinem Schöpfer gegenüberzutreten, dass du immer
wieder lügen würdest, nur um ihn zu sehen?“

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„Ich bin nichts weiter als ein simpler

Mönch“, weinte der Karmeliter, dessen Kutte inzwischen vor Dreck fast so schwarz war
wie die eines Dominikaners. „Ich habe keine wie auch immer geartete Frucht! Bitte …“

Der Gardist trat ihn. An die gleiche Stelle.

Und noch einmal. Der Körper des Mönches
krümmte sich vor Qualen, die durch Tränen
nicht mehr auszudrücken waren.

Ezio reichte es jetzt. Er sprang hinunter, ein Phantom der Rache, und diesmal schlug
und stach er aus reiner Wut mit Giftdolch
und Doppelklinge um sich. Binnen einer

Minute schieren Abschlachtens lagen die

Borgia-Gardisten allesamt entweder tot oder unter denselben Schmerzen stöhnend wie
jenen, die sie dem Mönch zugefügt hatten,
auf dem Hofpflaster.

Der Mönch klammerte sich schluchzend
an Ezios Knie. „Grazie, grazie, Salvatore.“

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Ezio strich ihm über den Kopf. „ Calma, calma. Es wird alles gut, Bruder.“ Aber Ezio blickte auch auf die Finger des Mönches.

Er besaß noch alle zehn.

„Ihr habt zehn Finger“, murmelte er und
musste sich eingestehen, enttäuscht zu sein.

„Ja“, heulte der Mönch. „Ich habe zehn

Finger. Und ich habe keine anderen Äpfel als jene, die immer donnerstags vom Markt ins

Kloster geliefert werden!“ Er stand auf, riss sich zusammen, ordnete seine Kleidung so
gut es ging und fluchte: „Ist denn, in Gottes Namen, die ganze Welt übergeschnappt?“

„Wer seid Ihr? Warum hatten sie es auf

Euch abgesehen?“, wollte Ezio wissen.

„Weil sie herausfanden, dass mein Famili-
enname in der Tat Savonarola ist! Aber war-um sollte ich meinen Cousin an solche Ver-
brecher verraten?“

„Wisst Ihr, was er getan hat?“

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„Ich weiß nichts! Er ist ein Mönch, genau
wie ich. Er entschied sich für den strengeren Dominikanerorden, ja, das stimmt, aber …“

„Hat er einen Finger verloren?“

„Ja, aber woher sollte jemand …?“ Eine

Art Licht glomm in den Augen des Mönches
auf.

„Wer ist Girolamo Savonarola?“, drängte

Ezio.

„Er ist mein Cousin und ein ergebener

Diener Gottes. Und wer seid Ihr, wenn die

Frage gestattet ist, obschon ich Euch für die Rettung meines Lebens untertänigst danke
und Euch jeden Gefallen, den Ihr äußern
wollt, schuldig bin?“

„Ich bin … namenlos“, erwiderte Ezio.

„Aber seid so freundlich und nennt mir

Euren Namen.“

„Fra’ Marcello Savonarola“, antwortete der Mönch demütig.

Ezio überlegte. Seine Gedanken rasten.

„Wo ist Euer Cousin Girolamo?“

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Fra’ Marcello dachte nach. Er rang mit
seinem Gewissen. „Es ist wahr, dass mein

Cousin … etwas eigen ist, was seine Dienste für Gott angeht … Er verbreitet seine eigene Lehre … Jetzt werdet Ihr ihn in Venedig
finden.“

„Und was macht er dort?“

Marcello straffte die Schultern. „Ich
glaube, er hat den falschen Pfad beschritten.

Er predigt Feuer und Schwefel. Er behauptet, er könne in die Zukunft schauen.“ Marcello sah Ezio aus rot geränderten Augen an, aus Augen voller Pein. „Wenn Ihr wirklich meine Meinung wissen wollt – ich denke, aus ihm
spricht der Wahnsinn!“

25

Ezio hatte das Gefühl, zu viel Zeit mit einer scheinbar fruchtlosen Suche vergeudet zu
haben. Die Jagd nach Savonarola war wie die Jagd nach einem Phantom oder einer

Schimäre; er kam sich vor wie ein Hund, der seinen eigenen Schwanz zu erwischen versuchte. Aber die Suche musste unbarmherzig weitergehen, denn der Neun-Finger-Mann

Gottes besaß den Apfel – den Schlüssel zu etwas Größerem, als er sich auch nur vorstellen konnte, und er war ein gefährlicher religiöser Wahnsinniger, ein wandelndes Pul-
verfass, noch unberechenbarer als der

Meister, Rodrigo Borgia, selbst.

Teodora empfing Ezio, als er von Bord der

Galeere ging, die ihn von Ravenna nach Ve-
nedig gebracht hatte.

809/938

Venedig befand sich im Jahr 1492 noch
immer in der relativ festen Herrscherhand
des Dogen Agostino Barbarigo. Die Stadt
schwirrte vom Gerede über einen genuesis-
chen Seefahrer namens Christoffa Corombo,
dessen irrsinniger Plan, über den Ozean gen Westen zu segeln, in Venedig abgelehnt
worden war und jetzt von den Spaniern fin-
anziert wurde; Corombo machte sich dem

Vernehmen nach bereits zum Auslaufen
bereit. War man in Venedig verrückt
gewesen, die Expedition nicht zu unter-
stützen? Wenn Corombo Erfolg hatte, würde
vielleicht ein sicherer Seeweg nach Indien dabei herauskommen, auf dem sich der alte

Landweg, den jetzt die ottomanischen

Türken blockierten, umgehen ließ. Aber

Ezios Kopf war viel zu voll mit anderen Dingen, als dass er diesen politischen und
kaufmännischen

Angelegenheiten
viel

Aufmerksamkeit gewidmet hätte.

810/938

„Wir haben Eure Nachricht erhalten“,
sagte Teodora. „Aber seid Ihr Euch sicher?“

„Es ist die einzige Spur, die ich habe, und es scheint eine gute zu sein. Ich bin sicher, dass der Apfel wieder hier ist, in den Händen dieses Mönches namens Savonarola. Dem

Vernehmen nach predigt er dem Volk, dass

Hölle und Feuer drohen.“

„Ich habe von diesem Mann gehört.“

„Wisst Ihr, wo er zu finden ist, Teodora?“

„Nein. Aber ich habe gesehen, wie ein Her-
old im Gewerbeviertel die Menge anlockte,
indem er denselben Unsinn von Feuer und

Schwefel predigte, vom dem Ihr gesprochen
habt. Vielleicht ist er ein Anhänger Eures Mönches. Kommt mit. Ihr sollt mein Gast
sein, solange Ihr hier seid, und wenn Ihr

Eure Unterkunft bezogen habt, werden wir
dort hingehen, wo dieser Mann seine

Predigten hält.“

Sowohl Ezio als auch Teodora – und alle
intelligenten, vernünftigen Menschen –

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wussten, warum eine Art Weltuntergang-
shysterie um sich zu greifen begann. Die

Wende zum halben Jahrtausend war nicht
mehr fern, und viele glaubten, dass das Jahr 1500 die Wiederkunft Christi bringen würde, dass der Herr „kommen wird in seiner Herrlichkeit, und alle seine Engel mit ihm, dann wird er sitzen auf dem Thron seiner Herrlichkeit, und alle Völker werden vor ihm versammelt werden. Und er wird sie
voneinander scheiden, wie ein Hirt die Schafe von den Böcken scheidet, und wird die Schafe zu seiner Rechten stellen und die Böcke zu seiner Linken“.

Matthäus’

Schilderung
des

Jüngsten

Gerichts hallte im Geiste vieler wider.

„Dieser Herold und sein Herr schlagen
wirklich Kapital aus dem febbre di fine sec-colo“, sagte Teodora. „Soweit ich weiß, glauben sie sogar selbst an das, was sie
predigen.“

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„Das müssen sie wohl“, meinte Ezio. „Die

Gefahr besteht darin, dass sie mit dem Apfel in ihren Händen vielleicht tatsächlich einen Weltuntergang heraufbeschwören könnten,
der nichts mit Gott, sondern allein mit dem Teufel zu tun hat.“ Er schwieg kurz. „Aber noch haben sie die Macht, die sie besitzen, nicht entfesselt, und dafür müssen wir Gott dankbar sein, denn ich bezweifle, dass sie wüssten, wie sie zu bändigen wäre. Zumindest im Augenblick scheinen sie sich damit zu begnügen, die Apokalypse nur vorherzus-agen, und das“, er lachte bitter, „war schon immer ein gutes Geschäft.“

„Aber das ist noch nicht alles“, sagte

Teodora. „Man könnte fast glauben, die

Apokalypse stünde wirklich vor der Tür.

Habt Ihr die traurige Nachricht gehört?“

„Ich habe nichts gehört, seit ich Forlì verlassen habe.“

„Lorenzo de’ Medici ist in seiner Villa in Careggi gestorben.“

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Ezios Miene wurde grimmig. „Das ist al-
lerdings eine Tragödie. Lorenzo war ein
echter Freund meiner Familie, und ohne
seine schützende Hand wird es mir, fürchte ich, nie gelingen, den Palazzo Auditore
zurückzugewinnen. Aber das ist nichts im

Vergleich zu dem, was sein Tod für den

Frieden zwischen den Stadtstaaten bedeuten könnte. Dieser Friede war schon immer zer-brechlich – wohlwollend ausgedrückt.“

„Es ist noch mehr geschehen“, fuhr

Teodora fort. „Und diese Nachricht ist noch schlechter als die vom Tode Lorenzos.“ Sie hielt inne. „Macht Euch auf etwas gefasst, Ezio. Der Spanier, Rodrigo Borgia, wurde
zum Papst gewählt. Er herrscht als Alexan-
der VI. über den Vatikan und Rom!“

„ Was?! Durch welche Teufelei …?“

„Das Konklave in Rom endete gerade erst
in diesem Monat. Gerüchten zufolge hat

Rodrigo die meisten Stimmen einfach
gekauft. Selbst Ascanio Sforza, der aller

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Wahrscheinlichkeit als Kandidat gegen ihn
angetreten wäre, stimmte für ihn! Es heißt, er sei mit vier Maultierladungen Silber bestochen worden.“

„Was bringt es ihm, Papst zu sein? Worauf
ist er aus?“

„Ist derart gewaltiger Einfluss nicht
genug?“ Teodora schaute ihn an. „Jetzt ist ein Wolf an der Macht, Ezio. Vielleicht der raubgierigste Wolf, den die Welt je gesehen hat.“

„Es stimmt, was Ihr sagt, Teodora. Aber
die Macht, nach der er trachtet, ist sogar noch größer als jene, die ihm das Amt des

Papstes einbringt. Wenn er im Vatikan die

Fäden zieht, ist er dem Ziel, der Gruft, einen gewaltigen Schritt näher. Und er ist nach wie vor dem Apfel auf der Spur, jenem ‚Stück

Eden‘, das er braucht, um … die Macht

Gottes zu erlangen!“

„Lasst uns beten, dass ihr diesen Apfel für die Assassinen zurückerobern könnt –

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Rodrigo als Papst und Meister der Templer
ist gefährlich genug. Wenn er auch noch den Apfel hat …“ Sie verstummte. „Wie Ihr sagt, er wäre unbezwingbar.“

„Es ist schon komisch“, meinte Ezio.

„Was?“

„Unser Freund Savonarola weiß nichts
davon – aber ihm sind zwei Jäger auf den

Fersen.“

* * *

Teodora führte Ezio zu dem großen Platz im

Gewerbeviertel Venedigs, wo der Herold für gewöhnlich seine Predigten hielt, und ließ ihn
dort
zurück.

Ezio,
die

Kapuze
übergestreift und das Gesicht gesenkt, aber dennoch wachsam, mischte sich unter die

Menge, die sich bereits zu sammeln begann.

Es dauerte nicht lange, bis der Platz gefüllt war. Das Publikum drängte sich um eine
kleine Holzbühne, die jetzt ein Mann betrat, ein asketisch wirkender Kerl mit kalten
blauen

Augen
und
hohlen

Wangen,

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eisengrauem Haar und knotigen Händen,
gekleidet in ein schlichtes, graues Wollgewand. Er begann zu sprechen und verstum-
mte nur, wenn der irrsinnige Jubel der

Menge ihn dazu zwang. Ezio erlebte, wie
geschickt ein einzelner Mensch Hunderte in blinde Hysterie stürzen konnte.

„Schart Euch um mich, Kindlein, und hört
mein Klagen! Denn das Ende aller Tage ist
nah. Seid Ihr bereit für die Dinge, die da kommen? Seid ihr bereit, das Licht zu
schauen, das mein Bruder Savonarola uns
beschert hat?“ Er hob die Hände, und Ezio, der genau wusste, von welchem Licht der

Herold sprach, hörte aufmerksam zu.

„Düstere Zeiten kommen auf uns zu“, fuhr
der Herold fort. „Aber mein Bruder hat mir den Weg zur Erlösung gewiesen, den Weg
zum himmlischen Licht, das uns erwartet.

Aber nur, wenn wir bereit sind, wenn wir ihn willkommen heißen. Savonarola soll unser

Führer sein, denn er allein weiß, was uns

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bevorsteht. Er wird uns nicht in die Irre
führen.“ Jetzt beugte sich der Herold über das Pult, an dem er stand. „Seid ihr bereit für den Jüngsten Tag, Brüder und Schwestern?

Wem werdet ihr folgen, wenn die Zeit
gekommen ist?“ Er machte eine weitere

Pause, um seine Worte wirken zu lassen. „In der Kirche gibt es viele, die Erlösung versprechen, die Boten, die Ablasskrämer, die wirrköpfigen Sklaven des Aberglaubens …

Aber nein, meine Kindlein! Sie stehen alle im Bann des Borgia-Papstes, im Bann von

‚Papst‘ Alexander, dem Sechsten und ver-
derbtesten dieses Namens!“

Die Menge kreischte. Ezio zuckte innerlich zusammen. Er erinnerte sich an die Bilder, die offenbaren Prophezeiungen, die ihm der Apfel in Leonardos Werkstatt gezeigt hatte.

Bilder einer fernen Zukunft, in der wirklich die Hölle auf Erden entfesselt werden würde

– wenn er es nicht verhinderte.

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„Unser neuer Papst Alexander ist kein

Mann des Geistes, kein Mensch der Seele.

Leute wie er kaufen eure Gebete und
verkaufen eure Pfründe, um Gewinn daraus
zu schlagen. Alle Priester unserer Kirchen sind geistliche Kaufleute! Es ist nur einer unter uns, der ein wahrer Mann des Geistes ist, nur einer, der die Zukunft gesehen und mit dem Herrn gesprochen hat! Mein Bruder

Savonarola! Er soll uns führen!“

Ezio überlegte, ob dieser Mönch den Apfel
geöffnet hatte, so wie er selbst es getan hatte? Hatte er die gleichen Visionen
geschaut? Was hatte Leonardo noch über
den Apfel gesagt? Dass er gefährlich sei für Menschen schwächeren Geistes.

„Savonarola soll uns ins Licht führen“,
kam der Herold zum Schluss. „Savonarola
soll uns verkünden, was da kommt! Savon-
arola soll uns zur Pforte des Himmels
geleiten! Es soll uns an nichts mangeln in der neuen Welt, die Savonarola gesehen hat.

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Bruder Savonarola beschreitet den einzigen Pfad zu Gott, nach dem wir gesucht haben!“

Wieder hob er die Hände, und die Menge
schrie und jubelte.

Ezio war sich im Klaren darüber, dass
seine einzige Möglichkeit, den Mönch zu
finden, dessen Jünger war. Aber er musste
an diesen Mann herankommen, ohne den

Argwohn der ihm ergebenen Menge zu erre-
gen. Vorsichtig näherte er sich ihm, ganz in der Rolle des frommen Mannes, der in der

Herde des Herolds bekehrt werden wollte.

Es war nicht leicht. Er wurde von anderen
angerempelt, die sahen, dass er ein Fremder war, ein Neuer, jemand, dem mit Vorbehalt
zu begegnen war. Aber er lächelte, dienerte und setzte schließlich sogar Geld ein und
sagte: „Ich möchte spenden für die Ziele

Savonarolas und derer, die ihn unterstützen und an ihn glauben.“ Und das Geld tat wie
üblich seine Wirkung. Geld, so dachte Ezio, ist der größte Bekehrer von allen.

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Endlich bat der Herold, der Ezios Vor-
marsch mit einer Mischung aus Belustigung
und Verächtlichkeit verfolgt hatte, seine An-hänger, beiseite zu treten, und winkte ihn zu sich. Er ging mit ihm an ein ruhigeres Ört-chen, eine kleine Piazza abseits des Hauptplatzes, wo sie sich unter vier Augen unterhalten konnten. Zufrieden stellte Ezio fest, dass der Herold offenkundig glaubte, ein
wichtiges und reiches neues Mitglied für
seine Herde gewonnen zu haben.

„Wo ist Savonarola?“, fragte Ezio.

„Er ist überall, Bruder“, erwiderte der

Herold. „Er ist eins mit uns allen, und wir alle sind eins mit ihm.“

„Hört zu, mein Freund“, entgegnete Ezio
eindringlich. „Ich suche den Mann, nicht den Mythos. Bitte sagt mir, wo ich ihn finde.“

Der Herold sah ihn scheel an, und Ezio
erkannte deutlich den Wahnsinn in seinen

Augen. „Ich habe Euch gesagt, wo er ist.

Savonarola liebt Euch so, wie Ihr seid. Er

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wird Euch das Licht zeigen. Er wird Euch die Zukunft zeigen!“

„Aber ich muss mit ihm selbst sprechen.

Ich muss den großen Führer sehen! Und ich
kann
seinen
mächtigen

Kreuzzug
mit
großem Reichtum unterstützen!“

Daraufhin schaute der Herold verschlagen
drein. „Verstehe. Habt Geduld. Die Stunde
ist noch nicht gekommen. Aber Ihr werdet Euch
unserer

Pilgerfahrt
anschließen,

Bruder.“

* * *

Und Ezio hatte Geduld. Er geduldete sich

lange. Dann, eines Tages, erhielt er Na-
chricht des Herolds, er möge sich bei

Sonnenuntergang mit ihm an den Docks von

Venedig treffen. Er fand sich früh dort ein und wartete so geduldig wie nervös, bis er endlich eine schemenhafte Gestalt durch den Abendnebel auf sich zukommen sah.

„Ich dachte schon, Ihr würdet nicht kom-
men“, begrüßte er den Herold.

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Der Herold wirkte zufrieden. „Ihr sucht
voll Leidenschaft nach der Wahrheit, Bruder.

Und sie hat der Prüfung der Zeit standgehalten. Doch nun sind wir bereit, und unser
großer

Führer
hat
das

Zepter
jener

Herrschaft in Händen, für die er geboren
wurde. Kommt!“

Er winkte Ezio hinter sich her und führte
ihn zu einem Kai, wo eine große Galeere lag.

Unweit davon wartete eine Schar von Gläu-
bigen. Der Herold richtete das Wort an sie:

„Meine Kindlein! Endlich ist es für uns an der Zeit aufzubrechen. Unser Bruder und
geistiger Führer Girolamo Savonarola erwartet uns in der Stadt, die er sich endlich zu eigen gemacht hat!“

„Ja, das hat er! Der Hurensohn hat meine

Stadt und meine Heimat in die Knie gezwun-
gen – und an den Rand des Wahnsinns
getrieben!“

Die Menge und Ezio drehten sich nach der

Person um, die da gesprochen hatte – ein

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langhaariger junger Mann mit schwarzer

Kappe, vollen Lippen und einem schmalen

Gesicht, das jetzt vor Wut verzerrt war.

„Ich bin gerade von dort entkommen“,
fuhr er fort. „Ich wurde aus meinem Herzo-
gtum hinausgeworfen von diesem Scheißkerl

König Karl von Frankreich, dessen Einmis-
chung dazu führte, dass ich durch Savon-
arola, diesen Hund Gottes, ersetzt wurde!“

Die Stimmung in der Menge schlug um,
und sie hätten den jungen Mann gewiss ge-
packt und in die Lagune geworfen, hätte der Herold sie nicht beschwichtigt.

„Lasst den Mann sagen, was er zu sagen
hat“, befahl er, und an den Fremden gewandt fragte er: „Warum zürnt Ihr Savonarola so, Bruder?“

„Warum? Warum? Wegen allem, was er Florenz angetan hat! Er herrscht über die

Stadt! Die Signoria stärkt ihm entweder den Rücken, oder sie steht ihm machtlos gegenüber. Er wiegelt die Menschen auf, und

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selbst Leute, die es eigentlich besser wissen müssten, wie Maestro Botticelli, folgen ihm sklavisch.

Sie
verbrennen

Bücher,

Kunstwerke, alles, was dieser Irre für un-
moralisch erklärt!“

„Savonarola ist in Florenz?“, fragte Ezio
gespannt. „Seid Ihr Euch sicher?“

„Wäre er nur anderswo! Wäre er nur auf
dem Mond oder im Schlund der Hölle! Ich
bin
gerade
noch
mit
dem

Leben
davongekommen!“

„Und wer seid Ihr, Bruder?“, wollte der

Herold wissen, der jetzt ungeduldig wurde
und keinen Hehl daraus machte.

Der junge Mann richtete sich zu voller

Größe auf. „Ich bin Piero de’ Medici. Sohn von Lorenzo, il Magnifico, und rechtmäßiger Herrscher von Florenz!“

Ezio klatschte in die Hände. „Ich freue
mich, Eure Bekanntschaft zu machen, Piero.

Euer Vater war ein treuer Freund von mir.“

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Piero sah ihn an. „Ich danke Euch für Eure Worte, wer immer Ihr seid. Und was meinen

Vater angeht, er kann sich glücklich
schätzen, dass er starb, bevor dieser ganze Wahnsinn wie eine Riesenwelle über unsere

Stadt hereinbrach.“ Er wandte sich furchtlos an die wütende Menge. „Unterstützt diesen
verdammten Mönch nicht! Er ist ein gefähr-
licher Narr mit einem Ego so groß wie der

Dom! Er sollte getötet werden wie der toll-wütige Hund, der er ist!“

Jetzt grollte die Menge wie ein Mann in
heiligem Zorn. Der Herold wandte sich an

Piero und fuhr ihn an: „Ketzer! Ihr sät böses Gedankengut!“ Und an die Menge gerichtet
schrie er: „Das ist der Mann, den wir töten müssen! Den wir zum Schweigen bringen müssen! Er soll brennen!“

Sowohl Piero als auch Ezio, der an seine

Seite getreten war, hatten inzwischen ihre Schwerter gezogen und standen der Menge
gegenüber.

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„Wer seid Ihr?“, fragte Piero.

„Ezio Auditore“, antwortete er.

„Aha! Sono grato del tuo aiuto. Mein Vater hat oft von Euch gesprochen.“ Sein

Blick wanderte über die Schar ihrer Gegner.

„Werden
wir
aus
dieser

Sache
herauskommen?“

„Das hoffe ich doch. Ihr wart aber auch
nicht sonderlich taktvoll.“

„Woher sollte ich denn wissen …“

„Ihr habt soeben unsagbare Mühen und

Vorbereitungen zunichte gemacht. Aber egal.

Konzentriert Euch auf Euer Schwert!“

Der Kampf war heftig, aber kurz. Die
beiden Männer ließen sich von der Meute in ein verlassenes Lagerhaus zurücktreiben,
und erst dort legten sie richtig los. Zum

Glück waren die Pilger eher wütende als erfahrene Kämpfer, und als sich die mutigsten von ihnen mit tiefen Wunden zurückzogen,
rückte der Rest erst von ihnen ab und nahm

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dann Reißaus. Nur der Herold hielt grimmig die Stellung.

„Täuscher!“, fauchte er Ezio an. „Ihr sollt auf ewig im Vierten Ring des Neunten Kreises frieren. Und ich werde Euch persönlich dort hinschicken.“ Unter seiner Kleidung
holte er einen scharf geschliffenen Basilard hervor und rannte, den Dolch zum Stoß
bereit erhoben, auf Ezio zu. Er wich zurück, stürzte fast und war dem Herold ausgeliefert, doch Piero hieb nach den Beinen des

Mannes, und Ezio, der wieder Tritt gefasst hatte, löste seinen Doppeldolch aus und
rammte dem Mann die Spitzen tief in den

Bauch. Der Herold erzitterte unter der

Wucht, er keuchte und fiel sich windend und zuckend und wollte die Finger in den Boden krallen, bis er endlich still dalag.

„Ich hoffe, damit habe ich mich für das

Pech, das ich Euch bescherte, revanchiert“, sagte Piero mit reuigem Lächeln. „Kommt!

Lasst uns zum Dogenpalast gehen und

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Agostino sagen, er möge die Wache aus-
senden, um sicher zu sein, dass sich dieser Haufen von Irren zerstreut hat und dass sie alle in ihre Zwinger zurückgekehrt sind.“

„Grazie“, sagte Ezio. „Aber ich muss nach Florenz.“

Piero sah ihn ungläubig an. „Was? In den

Schlund der Hölle daselbst?“

„Ich habe meine eigenen Gründe, weshalb
ich Savonarola suche. Aber vielleicht ist es ja auch noch nicht zu spät, um den Schaden,
den er Eurer Heimatstadt zugefügt hat, rück-gängig zu machen.“

„Dann wünsche ich Euch viel Glück“, sagte

Piero. „Ganz gleich, was Ihr vorhabt.“

26

Fra’ Girolamo Savonarola übernahm 1494
im Alter von zweiundvierzig Jahren offiziell die Regentschaft über Florenz. Er war ein
gequälter Mann, ein verqueres Genie und ein Fanatiker der ärgsten Sorte. Das Beängsti-gendste war jedoch, dass die Menschen sich von ihm nicht nur führen, sondern zu den
absurdesten und verheerendsten Torheiten
anstiften ließen. Und all das fußte auf Angst vor dem Höllenfeuer und auf einer Doktrin, die lehrte, dass alle Freuden, alle weltlichen Güter und alles Menschwerk verachtenswert
seien und dass ein Mensch nur durch abso-
lute Selbstverleugnung das wahre Licht des Glaubens finden könne.

Kein Wunder, dachte Ezio, der über all
diese Dinge nachdachte, während er seiner

Heimatstadt entgegenritt, dass Leonardo

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brav in Mailand geblieben war – denn
abgesehen von allem anderen hatte Ezio
auch erfahren, dass die Homosexualität, die man bislang ignoriert oder allenfalls mit einer Geldstrafe geahndet hatte, nun in Florenz wieder als Kapitalverbrechen galt. Und kein Wunder war es außerdem, dass die große
materialistische und humanistische Schule
der Denker und Dichter, die sich um den
nährenden und erhellenden Geist Lorenzos
herum gebildet hatte, ihre Zelte abgebrochen und weniger fruchtlosen Boden als die in-tellektuelle Wüste, zu der Florenz immer
mehr verkam, gesucht hatte.

Als er sich der Stadt näherte, fielen Ezio große Gruppen schwarz gekleideter Mönche
und feierlich gewandeter Laien auf, die alle in die gleiche Richtung unterwegs waren.

Alle machten sie einen ernsten, aber
rechtschaffenen Eindruck. Und alle gingen
sie mit gesenktem Haupt dahin.

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„Wohin des Weges?“, fragte Ezio einen
dieser Passanten.

„Nach Florenz. Um zu Füßen des großen

Führers zu sitzen“, sagte ein käsig ausse-
hender Kaufmann, ehe er seinen Weg
fortsetzte.

Die Straße war breit, und aus der Richtung der Stadt sah Ezio eine weitere Menschen-masse auf sich zukommen, die Florenz offenbar verließ. Auch sie hielten den Kopf gesenkt, und ihre Mienen waren ernst und
bedrückt. Als sie ihn passierten, schnappte Ezio Fetzen ihrer Gespräche auf, und daraus erfuhr er, dass diese Leute freiwillig ins Exil gingen. Sie schoben hoch beladene Karren
oder trugen Säcke und Bündel mit ihren

Habseligkeiten. Sie waren Flüchtlinge, aus ihren Häusern verbannt, entweder auf das

Edikt des Mönches hin oder weil ihnen keine andere Wahl blieb, da sie das Leben unter
seiner Herrschaft nicht mehr aushielten.

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„Wenn Piero nur ein Zehntel des Talents
seines Vaters besäße, dann hätten wir noch ein Zuhause …“, sagte einer.

„Wir hätten diesen Irren nie in unserer

Stadt Fuß fassen lassen dürfen“, brummte
ein anderer. „Seht nur all das Elend, das er über uns gebracht hat …“

„Ich verstehe ja nicht, warum sich so viele von uns diese Unterdrückung gefallen
lassen“, sagte eine Frau.

„Überall ist es jetzt besser als in Florenz“, war eine andere zu vernehmen. „Wir wurden
kurzerhand hinausgeworfen, als wir uns weigerten, alles, was wir hatten, seiner ach so teuren Kirche von San Marco zu überlassen!“

„Dahinter steckt Zauberei, das ist die einzige Erklärung, die mir einfällt. Selbst Maestro Botticelli steht unter Savonarolas Bann …

Aber der Mann wird alt, er muss ja fast fünfzig sein, vielleicht glaubt er, so auf Nummer sicher zu gehen, um in den Himmel zu
kommen.“

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„Bücherverbrennungen, Verhaftungen, all
diese
verdammten
endlosen

Predigten!

Kaum zu glauben, wie es in Florenz noch vor zwei Jahren war … ein Fanal wider Unwis-senheit und Ignoranz war unsere Stadt! Und jetzt sind wir wieder im tiefsten Mittelalter versunken.“

Und dann sagte eine Frau etwas, das Ezio
hellhörig werden ließ. „Manchmal wünsche
ich mir, der Assassine würde nach Florenz
zurückkehren, um uns von dieser Tyrannei
zu befreien.“

„Träum weiter!“, entgegnete ihre Freund-
in. „Der Assassine ist nur eine Legende! Ein Schreckgespenst, mit dem Eltern ihren

Kindern Angst machen.“

„Da irrst du dich – mein Vater hat ihn einmal in San Gimignano gesehen“, seufzte die erste Frau. „Aber das war vor vielen Jahren.“

„Ja, ja – se lo tu dicu.“

Ezio ritt an ihnen vorüber, und das Herz
war ihm schwer. Aber seine Stimmung

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besserte sich, als er eine vertraute Gestalt die Straße entlang auf sich zukommen sah.

„ Salute, Ezio“, begrüßte ihn Machiavelli, dessen humorvolles Gesicht zwar älter, aber durch die Spuren der Jahre auch interessanter geworden war.

„ Salute, Niccolò.“

„Ihr habt Euch ja einen schönen Zeitpunkt
für Eure Heimkehr ausgesucht.“

„Ihr kennt mich doch. Wo etwas krank ist,
versuche ich es zu heilen.“

„Wir könnten Eure Hilfe zurzeit wirklich
brauchen“, seufzte Machiavelli. „Es besteht kein Zweifel daran, dass Savonarola ohne
dieses mächtige Artefakt, den Apfel, nie und nimmer in die Position gekommen wäre, die
er jetzt innehat.“ Er hob eine Hand. „Ich
weiß über alles Bescheid, was Euch seit unserer letzten Begegnung widerfahren ist. Caterina schickte vor zwei Jahren einen Kurier aus Forlì, und vor kurzem erst kam einer mit einem Brief von Piero aus Venedig.“

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„Ich bin wegen des Apfels hier. Er ist
schon viel zu lange nicht mehr in unserer

Hand.“

„In gewisser Weise sollten wir dem gräss-
lichen Girolamo wohl sogar dankbar sein“,
meinte Machiavelli. „Er hat zumindest dafür gesorgt, dass der Papst ihn nicht in die

Finger bekam.“

„Hat er irgendetwas unternommen?“

„Er versucht es immer wieder. Gerüchte-
weise hat Alexander vor, unseren lieben

Dominikanermönch zu exkommunizieren.

Aber das würde an unserer Situation hier
nicht viel ändern.“

Ezio sagte: „Wir sollten uns unverzüglich
ans Werk machen, um den Apfel in unsere

Hände zu bekommen.“

„Ja. Aber das wird sicher komplizierter
werden, als Ihr Euch das vielleicht vorstellt.“

„Pah! Wann wäre das je nicht der Fall
gewesen?“ Ezio sah ihn ermunternd an.

„Erzählt mir, wie die Lage der Dinge ist.“

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„Kommt, gehen wir in die Stadt zurück.

Dort werde ich Euch in alles einweihen, soweit es mir bekannt ist. Viel ist es nicht. Un-term Strich sieht es so aus, dass König Karl VIII. von Frankreich Florenz endlich in die Knie gezwungen hat. Piero ist geflohen. Karl, der wie eh und je nach Land giert – warum
zum Teufel man ihn den „Freundlichen“
nennt, ist mir unbegreiflich –, marschierte weiter auf Neapel, und Savonarola, das hässliche Entlein, sah plötzlich seine Chance
gekommen und füllte das Machtvakuum. Er
ist wie jeder andere Diktator, ob es nun ein billiger, schäbiger ist oder ein großer und herausgeputzter. Völlig humorlos, restlos
überzeugt von sich und erfüllt von einer unerschütterlichen Selbstherrlichkeit. Die ef-fektivste und unangenehmste Art von Prinz, die man sich nur denken kann.“ Er schwieg
einen Moment lang. „Eines Tages werde ich
ein Buch darüber schreiben.“

„Und der Apfel war sein Werkzeug?“

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Machiavelli breitete die Hände aus. „Nur
zum Teil. Es lag auch sehr, wie ich leider gestehen muss, an dem ihm eigenen Charisma. Es ist nicht die Stadt selbst, die er in seinen Bann gezogen hat, nein, es sind ihre Führungskräfte, Männer, die besessen sind
von Einfluss und Macht. Natürlich stellten sich zunächst einige Angehörige der Signoria gegen ihn, aber jetzt …“ Machiavelli sah bekümmert drein. „Jetzt hat er sie alle in der Tasche. Aus dem Mann, den einst alle
schmähten, wurde unversehens der Mann,
den sie alle verehren. Wer anderer Ansicht war, wurde zum Gehen gezwungen. Woran
sich noch immer nichts geändert hat, wie Ihr heute gesehen habt. Und jetzt tyrannisiert die florentinische Nomenklatura die Einwohner der Stadt und trägt dafür Sorge, dass der Wille des Mönches geschieht.“

„Aber was ist mit den anständigen ein-
fachen Leuten? Tun sie wirklich so, als hätten sie in der ganzen Sache nichts zu sagen?“

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Machiavelli lächelte traurig. „Die Antwort darauf kennt Ihr so gut wie ich, Ezio.

Menschen, die sich dem Status quo widersetzen, sind selten. Und darum fällt uns die Aufgabe zu, ihnen auf die Sprünge zu
helfen.“

Inzwischen hatten die beiden Assassinen
das Stadttor erreicht. Die bewaffneten

Wachen der Stadt – die den Interessen des

Staats, wie jede Polizeitruppe, ohne Bedenken in puncto Moralität dienten – prüften
ihre Papiere genau und winkten sie dann
weiter, wobei Ezio sah, wie eine weitere

Gruppe von Gardisten damit beschäftigt war, die Leichen anderer Uniformierter, die das Wappen der Borgia trugen, auf einen Haufen zu werfen. Er wies Niccolò darauf hin.

„Oh ja“, sagte Machiavelli. „Wie gesagt,
unser Freund Rodrigo – ich werde mich nie
daran gewöhnen, den Bastard Alexander zu
nennen – versucht es immer wieder. Er
schickt seine Soldaten nach Florenz, und

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Florenz schickt sie zurück – für gewöhnlich in Einzelteilen.“

„Dann weiß er also, dass der Apfel hier
ist?“

„Natürlich weiß er das! Und ich muss
zugeben, dass dies eine unglückliche Komp-
likation ist.“

„Und wo ist Savonarola?“

„Er regiert die Stadt vom Convento di San

Marco aus, den er so gut wie nie verlässt.

Gott sei Dank musste Fra’ Angelico den Tag nicht mehr erleben, an dem Bruder Girolamo Einzug hielt!“

Sie saßen ab, brachten ihre Pferde in
einem Stall unter, und Machiavelli organisierte ein Quartier für Ezio.

Paolas altes Freudenhaus war geschlossen,
ebenso wie alle anderen, erklärte Ma-
chiavelli. Sex und Spiele, Tanz und Pomp, all das stand ganz oben auf Savonarolas Liste
der Dinge, die verboten waren. Gegen

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gerechtes Töten und Unterdrückung war je-
doch nichts einzuwenden.

Nachdem Ezio seine Unterkunft bezogen
hatte, ging Machiavelli mit ihm zur Piazza San Marco. Ezio taxierte die Gebäude des

Klosters mit Blicken. „Ein direkter Angriff auf Savonarola wäre gefährlich“, befand er.

„Zumal er den Apfel in seinem Besitz hat.“

„Das stimmt“, pflichtete Machiavelli ihm
bei.

„Aber
was
gibt
es
für
andere

Möglichkeiten?“

„Von den Führern der Stadt, die zweifellos persönliche

Interessen
haben,
einmal
abgesehen – glaubt Ihr, dass das Volk noch wirklich eigene Entscheidungen trifft?“

„Darauf würde wohl nur ein Optimist noch
wetten“, erwiderte Machiavelli.

„Ich will damit sagen, dass sie dem Mönch
vielleicht nicht freiwillig folgen, sondern aufgrund von Gewalt und Angst.“

„Das wiederum würde allenfalls ein

Dominikaner oder ein Politiker bestreiten.“

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„Dann schlage ich vor, dass wir das zu un-
serem Vorteil nutzen. Wenn wir seine Adjutanten zum Schweigen bringen und Unzu-
friedenheit heraufbeschwören können, wird

Savonarola abgelenkt sein, und wir bekom-
men eine Gelegenheit zum Zuschlagen.“

Machiavelli lächelte. „Das ist schlau. Es
sollte ein Adjektiv geben, um Menschen wie Euch zu beschreiben. Ich werde mit La Volpe und Paola sprechen – ja, sie sind noch hier, auch wenn sie untertauchen mussten. Sie
können uns dabei helfen, einen Aufruhr zu
organisieren,
während

Ihr
die

Viertel
befreit.“

„Abgemacht.“ Aber Ezio war immer noch
bekümmert, und Machiavelli sah es ihm an.

Er führte ihn in den stillen Kreuzgang einer kleinen Kirche, die nicht weit entfernt war, und setzte sich mit ihm.

„Was bedrückt Euch, mein Freund?“,
fragte er.

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„Es sind zwei Dinge, aber sie sind persön-
licher Natur.“

„Mit mir könnt Ihr darüber sprechen.“

„Der alte Palazzo meiner Familie … was ist daraus geworden? Ich traue mich kaum, hin-zugehen und nachzuschauen.“

Ein Schatten glitt über Machiavellis

Gesicht. „Mein lieber Ezio, Ihr müsst jetzt stark sein. Euer Palazzo steht noch, aber

Lorenzo konnte ihn nur so lange schützen,
wie seine eigene Macht und sein Leben
währten. Piero versuchte dem Beispiel seines Vaters zu folgen, aber nachdem die Franzosen ihn hinausgeworfen hatten, wurde der Palazzo Auditore requiriert und als Quartier für Karls schweizerische Söldner genutzt. Als sie nach Süden weiterzogen, plünderten

Savonarolas Männer den Palazzo aus und
schlossen ihn. Aber verzagt nicht. Eines

Tages werdet Ihr Euer Heim wieder im
früheren Glanz erstrahlen lassen.“

„Und Annetta?“

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„Sie ist entkommen, Gott sei Dank, und ist jetzt bei Eurer Mutter in Monteriggioni.“

„Das ist ja wenigstens etwas.“

Sie schwiegen eine Weile, dann wollte Ma-
chiavelli wissen: „Und was macht Euch noch Kummer?“

Ezio flüsterte: „Cristina …“

„Ihr zwingt mich, Euch unangenehme

Antworten zu geben, amico mio.“ Machiavellis Miene verfinsterte sich. „Aber Ihr müsst die Wahrheit erfahren.“ Er hielt inne. „Mein Freund, sie ist tot. Manfredo wollte die Stadt nicht verlassen, als viele seiner Freunde aufgrund der Plage durch die Franzosen und

Savonarola aus Florenz weggingen. Er war
überzeugt, dass Piero eine Gegenoffensive
starten und die Stadt zurückgewinnen
würde. Aber schon kurz nachdem der Mönch
an die Macht gekommen war, folgte eine
schreckliche Nacht, in der die Häuser all
derjenigen, die sich weigerten, ihren Besitz in den eigens angezündeten Scheiterhaufen

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der Eitelkeiten zu verbrennen, geplündert
und abgefackelt wurden.“

Ezio hörte zu, zwang sich zur Ruhe,
obgleich sein Herz schier platzen wollte.

„Savonarolas Fanatiker“, fuhr Machiavelli
fort, „erzwangen sich Zugang zum Palazzo
d’Arzenta.

Manfredo
versuchte
sie
abzuwehren, aber es waren zu viele für ihn und seine Leute … Und Cristina weigerte
sich, ohne ihn zu gehen.“ Machiavelli machte eine lange Pause, in der er selbst mit den Tränen kämpfte. „In ihrer Raserei brachten diese religiösen Irren auch sie um.“

Ezio starrte auf die weiß gekalkte Wand,
die vor ihm aufragte. Jedes noch so winzige Detail, jeder Riss, selbst die Ameisen, die darüber
krabbelten,
traten
überscharf
hervor.

27

Ezio las ein Sonett von Lorenzo de Medici.

Er schrieb von Hoffnung, Plänen, Dumm-
heit, vom Tom, von Singen und Tanzen, von
der Kunst – übers Leben. Aber Ezio konnte
sich kaum darauf konzentrieren. Das Buch
rutschte ihm aus der Hand.

Cristinas Tod hatte seine Entschlossen-
heit, den Verantwortlichen auszulöschen,
noch gestärkt. Seine Stadt hatte lange genug unter der Herrschaft Savonarolas gelitten.

Zu viele seiner Mitbürger, aus allen gesellschaftlichen Schichten, waren in den Bann
des Mönches geraten, und wer gegen ihn
war, wurde entweder diskriminiert, in den

Untergrund
gezwungen
oder
ins

Exil
geschickt. Es war Zeit zu handeln.

„Wir haben durch das Exil viele Leute ver-
loren, die uns vielleicht geholfen hätten“,

846/938
erklärte ihm Machiavelli. „Aber nicht einmal Savonarolas größte Feinde außerhalb des

Stadtstaats – damit meine ich den Herzog
von Mailand und unseren alten Freund

Rodrigo, Papst Alexander VI. – haben es
geschafft, ihn zu vertreiben.“

„Und was ist mit diesen Scheiterhaufen?“

„Der allergrößte Irrsinn. Savonarola und
seine Vertrauten schicken Gruppen ihrer An-hänger von Tür zu Tür, wo sie die Heraus-
gabe aller Dinge verlangen, die sie für moralisch fragwürdig halten, selbst Kosmetika und Spiegel, gar nicht zu reden von Gemälden,

Büchern, die als unmoralisch gelten, von allen möglichen Spielen inklusive Schach,

Musikinstrumenten – was Ihr Euch nur den-
ken könnt … Alles was nach Ansicht des

Mönches und seiner Anhänger das Augen-
merk von ihrer Religion ablenken könnte,
wird zur Piazza della Signoria gebracht, auf große Scheiterhaufen geworfen und verbrannt.“

Machiavelli
schüttelte
den

Kopf.

847/938

„Florenz hat dadurch viel Wertvolles und viel Schönes verloren.“

„Aber die Stadt muss dieses Verhalten
doch allmählich satt haben?“

Machiavellis Miene hellte sich auf. „Das
stimmt, und dieses Gefühl ist unser bester Verbündeter. Ich denke, Savonarola glaubt
tatsächlich, dass das Jüngste Gericht bevorsteht. Das Problem ist nur, es gibt kein wirkliches Zeichen, das darauf hinweist, und
selbst einige von denjenigen, die zunächst inbrünstig an ihn glaubten, fangen an zu
zweifeln. Leider gibt es aber immer noch
viele Menschen mit Einfluss und Macht, die ihn bedingungslos unterstützen. Wenn man
ihrer ledig werden könnte …“

* * *

Damit begann für Ezio eine hektische Zeit, in der er eine Reihe dieser Förderer aufspürte und beseitigte, und sie stammten in der Tat aus allen Schichten der Gesellschaft – da gab es einen namhaften Künstler, einen alten

848/938

Soldaten,
einen

Kaufmann,
mehrere

Priester, einen Arzt, einen Bauern und zwei oder drei Adelige, die alle fanatisch an den Ideen festhielten, die der Mönch ihnen ein-getrichtert hatte. Einige erkannten die

Torheit ihres Tuns, bevor sie starben – andere waren bis zum bitteren Ende unerschütterlich überzeugt davon. Oft sah Ezio sich bei der Erfüllung dieser unangenehmen Aufgabe
selbst
vom

Tod
bedroht.

Doch
bald
begannen Gerüchte in der Stadt die Runde
zu machen – Gerede, das in später Nacht zu hören war, Getuschel in schummrigen Tavernen und Gassen: Der Assassine ist wieder da. Der Assassine ist gekommen, um Florenz zu retten …

Es betrübte Ezio zutiefst, mit ansehen zu
müssen, wie die Stadt seiner Familie, sein Geburtsort, vom Hass und Wahnsinn religiösen Eifers derart missbraucht wurde. Mit hart gewordenem Herzen verrichtete er sein Todeswerk. Ein eisig kalter Wind reinigte die

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entartete Stadt von denjenigen, die Firenze den Glanz geraubt hatten. Wie stets tötete er voll Mitgefühl, denn er wusste, dass es für jene, die so weit von Gott abgefallen waren, keine andere Möglichkeit mehr gab. Kein
einziges Mal verweigerte er sich in diesen dunklen Stunden seiner Verpflichtung gegenüber dem Credo der Assassinen.

Allmählich geriet die generell trübe Stim-
mung in der Stadt ins Wanken, und Savon-
arola sah seine Unterstützung schwinden,
während Machiavelli, La Volpe und Paola
mit Ezio zusammenarbeiteten, um einen

Aufstand zu organisieren, der Folge eines
langsamen, aber machtvollen Prozesses der

Erleuchtung des Volkes war.

Ezios letztes „Ziel“ war ein irregeleiteter Priester, der, als Ezio ihn aufspürte, gerade vor der Kirche von Santo Spirito zu einer

Menschenschar predigte.

„Bürger von Florenz! Kommt! Versammelt
euch. Hört euch an, was ich zu sagen habe!

850/938

Das Ende naht! Jetzt ist es an der Zeit zu bereuen! Um Gottes Vergebung zu beten.

Hört auf mich, wenn ihr selbst nicht sehen könnt, was geschieht. Die Zeichen sind überall: Unruhe! Hunger! Krankheit! Korruption!

Dies sind die Vorboten der Finsternis! Wir müssen unerschütterlich sein in unserer

Treue, andernfalls werden sie uns alle ver-schlingen!“ Sein feuriger Blick schweifte über die Menge. „Ich sehe, ihr zweifelt, ihr haltet mich für verrückt. Ahhh … aber sagten die Römer nicht dasselbe über Jesus? Wis-set, dass auch ich dereinst unsicher war wie ihr, dass ich mich fürchtete wie ihr. Aber das war, bevor Savonarola zu mir kam. Er zeigte mir die Wahrheit! Endlich wurden mir die Augen geöffnet. Und so stehe ich heute vor euch in der Hoffnung, auch die euren zu
öffnen!“ Der Priester hielt inne, um Atem zu schöpfen. „Begreift, dass wir vor einem Abgrund stehen. Auf der einen Seite liegt das strahlende, herrliche Reich Gottes, auf der

851/938
anderen ein bodenloser Pfuhl der Verzweiflung! Und ihr schwankt bereits gefährlich am Rande dieses Abgrunds. Menschen wie
die Medici und andere Familien, die ihr einst eure Herren nanntet, trachteten nach irdischen Gütern und Gewinnen. Sie gaben ihren

Glauben auf zugunsten materieller Freuden, und sie wollten, dass ihr alle dasselbe tut.“

Wieder hielt er inne, diesmal, um seine

Worte wirken zu lassen, dann fuhr er fort:

„Unser weiser Prophet sagte einmal: ‚Es gibt nur einen Grund für uns, Plato und Aris-toteles zu danken – die vielen Argumente,
die sie zuwege gebracht haben, können wir
gegen die Ketzer verwenden. Und doch
schmoren sie und alle anderen Philosophen
jetzt in der Hölle.‘ Wenn euch eure unsterbliche Seele etwas bedeutet, werdet ihr diesen unheiligen Pfad verlassen und die Lehren
unseres Propheten, die Lehren Savonarolas, annehmen. So werdet ihr euren Körper und

Geist
reinigen,
und
ihr
werdet
die

852/938

Herrlichkeit Gottes erfahren! Ihr werdet
endlich zu dem werden, was unser Schöpfer
im Sinn hatte – treue und gehorsame

Diener!“

Doch die Menschen, von denen die ersten
bereits gegangen waren, verloren das In-
teresse, und nun gingen auch noch die let-
zten ihrer Wege. Ezio trat vor und wandte
sich an den fanatischen Priester. „Ich habe das Gefühl“, sagte er, „Ihr glaubt tatsächlich, was Ihr da erzählt.“

Der Priester lachte. „Nicht alle von uns
mussten erst überredet und genötigt werden.

Ich war schon vorher festen Glaubens. Alles, was ich gesagt habe, ist wahr!“

„Nichts ist wahr“, erwiderte Ezio. „Und
was ich jetzt tue, fällt mir nicht leicht.“ Er ließ seine Klinge hervorschnellen und durchbohrte den Priester damit. „Requiescat in pace“, sagte er. Dann wandte er sich von seinem Opfer ab und zog sich die Kapuze tief ins Gesicht.

853/938

* * *

Es war ein langer, steiniger Weg, aber zum

Ende hin wurde Savonarola selbst zum un-
freiwilligen Verbündeten der Assassinen,
weil die finanzielle Kraft von Florenz ver-siegte – der Mönch verdammte sowohl den

Handel als auch das Geldverdienen, genau
die beiden Dinge, die Florenz groß gemacht hatten. Und noch immer wollte das Jüngste

Gericht nicht kommen. Stattdessen forderte ein liberaler Franziskaner den Mönch zu einer Feuerprobe auf. Der Mönch ging nicht darauf ein, und seine Autorität nahm weiteren Schaden. Anfang Mai 1497 brachen viele
junge Männer der Stadt zu einem Protest-
marsch auf, und der Marsch endete in

Krawallen. Danach begannen Tavernen
wieder zu öffnen, die Menschen sangen, tanzten, spielten und hurten wieder – sie hatten wieder Spaß am Leben. Und während die ersten Verbannten in jene Stadtviertel, die unterdessen vom Regime des Mönchs befreit

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waren,
zurückkehrten,
nahmen
auch

Geschäfte und Banken den Betrieb wieder
auf. Es geschah nicht über Nacht, weil der Mönch beharrlich an seiner Macht festhielt, aber letztlich – und fast auf den Tag genau ein Jahr nach den Krawallen – kam der Augenblick, da Savonarolas Fall unabwendbar
schien.

„Ihr habt gute Arbeit geleistet, Ezio“, lobte Paola, während sie mit La Volpe und Machiavelli vor den Toren des Sankt-Markus-

Komplexes standen, zusammen mit einer
großen, erwartungsvollen und ausgelassenen Menge, die sich aus den freien Vierteln hier eingefunden hatte.

„Danke. Aber was geschieht jetzt?“

„Passt nur auf“, sagte Machiavelli.

Mit einem lauten Krachen öffnete sich
über ihnen eine Tür, und eine hagere,
schwarzgekleidete

Gestalt
erschien
auf
einem Balkon. Der Mönch starrte düsteren

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Blickes auf das versammelte Volk herunter.

„Ruhe!“, befahl er. „Ich verlange Ruhe!“

Trotz allem ergriff so etwas wie Ehrfurcht die Menge, und es wurde still.

„Warum seid ihr hier?“, wollte Savonarola
wissen. „Warum stört ihr mich? Ihr solltet eure Häuser reinigen!“

Doch die Menge tat lautstark ihr Missfal-
len kund. „Reinigen? Wovon denn?“, rief ein Mann. „Ihr habt uns doch schon alles
abgenommen!“

„Ich habe mich zurückgehalten!“, rief

Savonarola zurück. „Aber jetzt werdet ihr
tun, was ich euch befehle! Ihr werdet euch mir unterwerfen!“ Und damit holte er unter seiner Kleidung den Apfel hervor und hob
ihn in die Höhe. Ezio sah, dass an der Hand, in der er ihn hielt, ein Finger fehlte. Augenblicklich begann der Apfel zu leuchten, und die Menge wich aufkeuchend zurück. Machiavelli jedoch bewahrte die Ruhe, holte aus und warf ohne zu zögern ein Messer, das sich

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in den Unterarm des Mönches bohrte.

Savonarola schrie vor Schmerz und Wut auf
und ließ den Apfel los, der vom Balkon herunter in die Menge fiel.

„Neeeiiin!“, kreischte Savonarola. Aber auf einmal wirkte er ganz klein, sein Gebaren
gleichermaßen peinlich wie pathetisch. Das reichte der Menge. Die Menschen sammelten
sich und stürmten die Tore von Sankt

Markus.

„Schnell, Ezio“, sagte La Volpe. „Sucht den Apfel. Er kann nicht weit sein.“

Ezio sah ihn – er rollte unbeachtet zwis-
chen den Füßen der Menge umher. Er warf
sich dazwischen, wurde übel hin und her
gestoßen, aber dann bekam er den Apfel
endlich zu fassen. Rasch verstaute er ihn
sicher in seiner Gürteltasche. Die Tore von San Marco standen jetzt offen – vermutlich waren ein paar der Brüder da drinnen zu
dem Schluss gekommen, dass Klugheit
schwerer
wog
als

Heldenmut,
und

857/938
versuchten ihre Kirche, ihr Kloster und vor allem die eigene Haut zu retten, indem sie sich dem Unausweichlichen beugten. Auch
unter ihnen gab es viele, die genug hatten von der ermüdenden Tyrannei des Mönches.

Die Menge strömte hinein und kehrte wenige Minuten später mit einem um sich tretenden und schreienden Savonarola auf den Schultern zurück.

„Bringt ihn zum Palazzo della Signoria“,
ordnete Machiavelli an. „Dort soll man ihm den Prozess machen!“

„Idioten! Gotteslästerer!“, keifte Savon-
arola. „Gott ist Zeuge dieses Sakrilegs! Wie könnt ihr es wagen, mit seinem Propheten so umzuspringen!“ Das wütende Geschrei der

Menge übertönte ihn teilweise, aber er war ebenso fuchsteufelswild wie verängstigt, und er ließ nicht nach, denn er wusste – auch
wenn er nicht exakt in diesen Begriffen denken mochte –, dass die Würfel fast gefallen

858/938
waren. „Ketzer! Dafür werdet ihr alle in der Hölle brennen! Hört ihr mich? Brennen! “

Ezio und die anderen Assassinen folgten
der Meute, die den Mönch davontrug, der
immer noch seine Mischung aus Flehen und

Drohungen herausschrie: „Das Schwert

Gottes wird schnell und unversehens auf die Erde niederfahren. Lasst mich gehen, denn
nur ich kann euch vor seinem Zorn be-
wahren! Hört auf mich, bevor es zu spät ist!

Es gibt nur eine wahre Erlösung, und ihr verlasst den Weg, der zu ihr führt, für bloßen materiellen Besitz! Wenn ihr euch mir nicht wieder beugt, soll der Zorn des Herrn über ganz Florenz kommen – und diese Stadt
wird untergehen wie Sodom und Gomorrha,
denn er weiß, wie tief euer Verrat geht. Aiutami, Dio! Zehntausend Judasse bringen mich zu Fall!“

Ezio war nahe genug, um zu hören, wie
einer der Männer, die den Mönch trugen,
sagte: „Schluss mit deinen Lügen. Du hast

859/938
nichts außer Elend und Hass über uns geb-
racht, seit du deinen Fuß in unsere Stadt gesetzt hast!“

„Gott mag ja in deinem Kopf sein,

Mönch“, meinte ein anderer, „aber von
deinem Herzen ist er weit entfernt.“

Sie näherten sich jetzt der Piazza della Signoria, und andere in der Menge fielen in die Triumphrufe ein.

„Wir haben genug gelitten! Wir werden
wieder freie Menschen sein!“

„Das Licht des Lebens wird bald in unsere

Stadt zurückkehren!“

„Wir müssen den Verräter bestrafen! Er ist der wahre Ketzer! Er verdrehte das Wort Gottes, wie es ihm in den Kram passte!“, rief eine Frau.

„Das Joch der religiösen Tyrannei ist zer-
brochen“, jubelte jemand. „Savonarola wird endlich seine Strafe erhalten.“

„Die Wahrheit erleuchtet uns, und die

Angst ist geflohen!“, war ein anderer zu

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hören. „Deine Worte haben hier keine Macht mehr, Mönch!“

„Du hast behauptet, sein Prophet zu sein,
aber deine Worte waren finster und
grausam. Du nanntest uns Marionetten des

Teufels – aber ich glaube, die wahre Marionette warst du!“

Ezio und seine Freunde mussten sich nicht
weiter einmischen – die Maschinerie, die sie in Gang gesetzt hatten, würde den Rest ihres Werkes für sie verrichten. Die Führer der

Stadt – nur darauf bedacht, sowohl den ei-
genen Hals zu retten als auch die Macht
wieder an sich zu raffen – strömten aus der Signoria, um ihre Unterstützung zu zeigen.

Ein Podium wurde errichtet, und darauf
schichtete man um drei Pfähle herum Reisig und Holz, während Savonarola und zwei
seiner eifrigsten Adjutanten zwecks einer
kurzen und mitleidlosen Verhandlung in die Signoria geschleift wurden. So wie er keine Gnade gezeigt hatte, würde man auch ihm

861/938
keine Gnade erweisen. Schon bald tauchten
die Gefangenen in Ketten wieder auf, wurden zu
den

Pfählen
geführt
und
daran
festgebunden.

„Oh Herr, mein Gott, hab Erbarmen mit
mir“, konnte man Savonarola flehen hören.

„Erlöse mich aus den Klauen des Teufels!

Umgeben von Sünde rufe ich dich an und er-
bitte Erlösung!“

„ Du wolltest mich auf den Scheiterhaufen stellen“, höhnte ein Mann. „Jetzt hat sich das Blatt gewendet!“

Die Henker hielten Fackeln an das Holz
rings um die Pfähle. Ezio schaute zu, und
dabei dachte er an seinen Vater und seine

Brüder, deren Leben vor so vielen Jahren an eben dieser Stelle geendet hatte.

„Infelix ego“, betete Savonarola mit lauter, panischer Stimme, als das Holz Feuer fing.

„ Omnium auxilio destitutus … Ich habe die Gesetze von Himmel und Erde gebrochen.

Wohin soll ich mich wenden? An wen soll ich

862/938
mich wenden? Wer wird sich meiner erbar-
men? Ich wage es nicht, zum Himmel
aufzuschauen, denn ich habe mich schwer
gegen ihn versündigt. Aber auch auf Erden
kann ich keine Zuflucht suchen, denn auch
hier brachte ich nichts als Schande …“

Ezio ging vor und näherte sich dem

Mönch so weit wie möglich. Trotz des Leides, das er mir beschert hat … kein Mensch, nicht einmal dieser, verdient es, unter solchen

Schmerzen zu sterben, dachte er. Er nahm
seine geladene pistola aus dem Beutel und befestigte sie an dem Mechanismus, den er
am rechten Arm trug. In diesem Augenblick
wurde Savonarola seiner gewahr und starrte ihn an, angst- und hoffnungsvoll in einem.

„Ihr seid es“, sagte er, die Stimme über das Brüllen des Feuers erhebend; doch tatsächlich sprachen die beiden nur mittels ihrer Gedanken miteinander. „Ich wusste, dass
dieser Tag kommen würde. Bruder, bitte er-
weist mir die Gnade, die ich Euch versagte.

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Ich überließ Euch nur der Gnade der Wölfe und Hunde.“

Ezio hob den Arm. „Alles Gute, padre“, sagte er und drückte ab. In dem Pandämonium rings um die Scheiterhaufen bemerkte
niemand seine Bewegung noch das Krachen
des Schusses. Savonarolas Kopf fiel nach
vorn. „Nun geht in Frieden, auf dass Euer

Gott Euch richten möge“, sagte Ezio leise.

„Requiescat in pace.“ Er sah zu den beiden Adjutanten des Mönches hin, Domenico und

Silvestro, aber sie waren schon tot. Aus ihren geplatzten Bäuchen ergoss sich ihr Gedärm
zischend ins Feuer. Der Gestank verbrannten Fleisches stieg allen in die Nase. Die Menge beruhigte sich allmählich. Bald war kaum
noch etwas anderes zu hören als das Knack-
en und Knistern der Flammen, die ihr Werk
zu Ende brachten.

Ezio trat von den Scheiterhaufen zurück.

Aus nächster Nähe sah er auf Machiavelli,

Paola und La Volpe. Machiavellis Blick

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begegnete dem seinen; er machte eine
auffordernde Geste. Ezio wusste, was er zu tun hatte. Abseits der Scheiterhaufen stieg er auf das Podium, und alle Blicke richteten
sich auf ihn.

„Bürger von Florenz!“, rief er mit lauter

Stimme. „Vor zweiundzwanzig Jahren stand
ich, wo ich jetzt stehe, und wurde Zeuge, wie meine Liebsten starben, verraten von

Menschen, die ich für Freunde hielt. Rache vernebelte mir den Verstand. Dass sie mich nicht auffraß, verdanke ich der Weisheit einer Handvoll Fremder, die mir beibrachten,
über meine Instinkte hinauszuschauen. Sie
predigten mir keine Antworten, aber sie
lehrten mich, von mir selbst zu lernen.“ Ezio sah, dass nun auch sein Onkel Mario zu den Assassinen getreten war und zu ihm herau-flächelte und mit erhobener Hand grüßte.

„Meine Freunde“, fuhr Ezio fort, „wir
brauchen niemanden, der uns sagt, was wir
zu tun haben. Weder Savonarola noch die

865/938

Pazzi, nicht einmal die Medici. Es steht uns frei, unseren eigenen Pfaden zu folgen.“ Er schwieg einen Moment lang. „Es gibt

Menschen, die uns diese Freiheit nehmen
wollen, und zu viele von euch, zu viele von uns, geben sie nur allzu leichtfertig hin. Aber es liegt in unserer Macht, zu wählen, zu entscheiden, was wir für wahr erachten, und die Ausübung dieser Macht ist es, was uns zu Menschen macht. Es gibt kein Buch und
keinen Lehrer, die uns Antworten liefern,
uns einen Weg zeigen. Wählt euren eigenen

Weg!

Folgt
weder
mir
noch
sonst
jemandem!“

Mit einem innerlichen Lächeln stellte er
fest, wie beunruhigt einige Mitglieder der Signoria dreinschauten. Vielleicht würde sich die Menschheit ja nie ändern; aber es konnte nicht schaden, sie anzustoßen. Er sprang
vom Podium, zog die Kapuze über den Kopf
und verließ den Platz, ging die Straße hinunter zur Nordmauer der Signoria, wie er es

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schon zwei unvergessliche Male getan hatte, und entschwand jedermanns Blicken.

* * *

Und damit begann für Ezio der letzte lange,

schwere Weg seines Lebens vor der endgültigen Konfrontation, die, wie er wusste, un-
ausweichlich war. Mit Machiavelli an seiner Seite sorgte er dafür, dass die Assassinen die italienische Halbinsel von Florenz bis Venedig durchkämmten und mit Kopien von Gir-
olamos Karte ausgestattet nach den noch
fehlenden Seiten des Großen Kodex suchten.

Sie durchstöberten die Provinzen Piemont,

Trient, Ligurien, Umbrien, Venetien, Friaul, Lombardei, Emilia-Romagna, die Marken,

Toskana, Lazio, die Abruzzen, Molise, Apuli-en, Kampanien, Basilicata und das gefähr-
liche Kalabrien. Auf Capri hielten sie sich vielleicht zu lange auf. Sie reisten über das Tyrrhenische Meer nach Sardinien, ins Land der Entführer, und auf die tückische, von

Banditen bevölkerte Insel Sizilien. Sie

867/938
machten

Königen
und

Herzögen
ihre

Aufwartung, und sie kämpften gegen die

Templer, die ihren Weg kreuzten. Doch am

Ende triumphierten sie.

In Monteriggioni fanden sie sich wieder
zusammen. Es hatte fünf lange Jahre
gedauert, und Alexander VI., Rodrigo Borgia, war immer noch Papst in Rom, alt zwar, aber unverändert stark. Die Macht der Templer
stellte, obschon sie geringer geworden war, noch immer eine ernste Gefahr dar.

Es gab noch viel zu tun.

28

Eines Morgens Anfang August im Jahr 1503
wurde Ezio – jetzt ein Mann von vierund-
vierzig Jahren, das Haar an den Schläfen von erstem Grau durchzogen, der Bart aber noch immer dunkelbraun – gebeten, sich bei
seinem Onkel und dem Rest des Ordens der

Assassinen einzufinden, die sich in Marios Studierzimmer in der Burg von Monteriggioni versammelt hatten. Neben Paola, Ma-
chiavelli und La Volpe traf er dort auch

Teodora, Antonio und Bartolomeo an.

„Die Zeit ist gekommen“, sagte Mario mit
feierlichem Ernst. „Wir haben den Apfel in unserem Besitz, und sämtliche Seiten des

Kodex liegen uns vor. Lass uns jetzt zu Ende bringen, was du und mein Bruder, der dein

Vater war, vor so langer Zeit begonnen habt

… Vielleicht finden wir endlich heraus, was

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die Prophezeiung, die im Kodex verborgen
liegt, bedeutet, auf dass es uns gelingen
möge, die unerbittliche Macht der Templer
ein für alle Mal zu brechen.“

„Dann sollten wir zunächst die Gruft find-
en, Onkel. Die Kodexseiten, die dir vorliegen, müssten uns dort hinführen.“

Mario ließ das Bücherregal aufschwingen
und legte so die Wand frei, an der nun alle Kodexseiten hingen. Unweit davon stand auf einem Podest der Apfel.

„So passen die Seiten zusammen“, erklärte

Mario, als sie alle den Blick über die komplexe Anordnung wandern ließen. „Sie
scheinen eine Karte der Welt zu zeigen, einer Welt jedoch, die größer ist, als wir sie
kennen, mit Kontinenten im Westen und

Süden, von denen wir nichts wissen. Den-
noch bin ich überzeugt, dass es sie gibt.“

„Es sind noch andere Elemente zu
erkennen“, warf Machiavelli ein. „Hier, links, sieht man die Umrisse von etwas, das nur ein

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Krummstab sein kann, vielleicht sogar ein

Papststab. Auf der rechten Seite befindet
sich unübersehbar eine Darstellung des Ap-
fels. Und in der Mitte der Seiten ist jetzt ein Dutzend Punkte zu sehen, zu einem Muster
geordnet, dessen Bedeutung noch nicht zu
durchschauen ist.“

Während er sprach, begann der Apfel aus
eigenem Antrieb zu leuchten, dann blitzte er blendend hell auf, warf sein Licht auf die Kodexseiten und schien regelrecht in sie ein-zudringen. Dann fiel er in seinen neutralen Zustand zurück.

„Warum hat er das getan – genau in
diesem Moment?“, wunderte sich Ezio und
wünschte, Leonardo wäre hier, um den Zwis-
chenfall zu erklären oder wenigstens zu deuten. Er versuchte, sich in Erinnerung zu
rufen,
was
sein

Freund
über
die
außergewöhnlichen

Eigenschaften
dieses
merkwürdigen Dings gesagt hatte. Doch Ezio wusste einfach nicht, womit sie es hier

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wirklich zu tun hatten – der Apfel schien etwas gleichermaßen Lebendiges wie Mechan-
isches zu sein. Aber er hatte das unleugbare Gefühl, darauf vertrauen zu können.

„Ein weiteres Rätsel, das es zu lösen gilt“, sagte La Volpe.

„Wie kann es diese Karte überhaupt
geben?“,
fragte

Paola.

„Unentdeckte

Kontinente …!“

„Vielleicht sind es Kontinente, die ihrer

Entdeckung noch harren“, meinte Ezio in
ehrfürchtigem Ton.

„Wie kann das sein?“, wunderte sich

Teodora.

„Vielleicht verbirgt sich die Antwort da-
rauf in der Gruft“, überlegte Machiavelli.

„Können wir jetzt feststellen, wo sie zu
finden ist?“, fragte der stets praktisch denkende Antonio.

„Mal sehen …“, sagte Ezio und nahm den

Kodex in Augenschein. „Wenn wir zwischen
diesen Punkten Linien ziehen …“ Das tat er.

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„Sie laufen an einer Stelle zusammen, seht Ihr?“ Er trat zurück. „Nein! Das kann nicht sein! Die Gruft! Es sieht aus, als sei die Gruft in Rom!“ Er schaute in die Runde, und die
anderen lasen in seinem Gesicht, was er
dachte.

„Das erklärt, warum Rodrigo so erpicht
darauf war, Papst zu werden“, sagte Mario.

„Seit elf Jahren sitzt er auf dem Heiligen Stuhl, aber es fehlt ihm noch immer das Mittel, um das dunkelste Geheimnis zu lüften, obschon er sicher weiß, dass er am richtigen Ort ist.“

„Natürlich!“, rief Machiavelli aus. „In
gewisser Weise muss man ihn ja beinah be-
wundern. Es ist ihm nicht nur gelungen, die Gruft zu finden, nein, indem er Papst wurde, hat er auch den Stab in seiner Hand!“

„Den Stab?“, hakte Teodora nach.

Mario übernahm es zu antworten. „Im Ko-
dex war stets die Rede von zwei ‚Teilen von Eden‘ – damit sind zwei Schlüssel gemeint.

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Es kann nicht anders sein. Einer“, er wandte den Blick, „ist der Apfel.“

„Und der andere ist der Papststab!“ Die

Erkenntnis traf Ezio wie ein Schlag. „Der Papststab ist das zweite ‚Stück von Eden‘!“

„Ganz genau.“ Machiavelli nickte.

„Mein Gott, ihr habt recht!“, dröhnte

Onkel Mario. Dann wurde er übergangslos
ernst. „Jahre-, nein, jahrzehntelang haben wir nach diesen Antworten gesucht.“

„Und jetzt haben wir sie“, ergänzte Paola.

„Aber der Spanier womöglich auch“, fügte

Antonio hinzu. „Wir wissen nicht, ob es

Kopien des Kodex gibt – wir wissen nicht, ob er, selbst wenn seine Sammlung unvollständig sein sollte, nicht genug Informationen hat, um …“ Er brach ab. „Und wenn doch, wenn er einen Weg in die Gruft findet …“ Er senkte die Stimme. „Ihr Inhalt wird den Apfel unbedeutend erscheinen lassen.“

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„Zwei Schlüssel“, erinnerte Mario die an-
deren. „Es braucht zwei Schlüssel, um die

Gruft zu öffnen.“

„Aber wir dürfen kein Risiko eingehen“,
sagte Ezio eindringlich. „Ich muss sofort
nach Rom reiten und die Gruft finden!“

Niemand widersprach. Ezio sah ihnen der

Reihe nach in die Augen. „Und was ist mit
euch?“

Bartolomeo, der bislang geschwiegen
hatte, ergriff jetzt das Wort und sprach in weniger raubeinigem Ton als sonst. „Ich
werde tun, was ich am besten kann – in der Ewigen Stadt ein bisschen Ärger machen, etwas Unruhe stiften, für Ablenkung sorgen,
damit Ihr ungestört ans Werk gehen könnt.“

„Wir werden alle helfen, Euch den Weg so
gut es geht zu ebnen“, erklärte Machiavelli.

„Sag mir Bescheid, sobald du bereit bist,
nipote, und wir werden alle hinter dir stehen“, sagte Mario. „Tutti per uno e uno per tutti!“

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„Grazie, amici.“ Ezio nickte den anderen zu. „Ich weiß, dass Ihr zur Stelle sein werdet, wenn ich Euch brauche. Aber lasst mich die Bürde dieser letzten Quest tragen. Ein einzelner Fisch kann durch ein Netz schlüpfen, in dem sich ein ganzer Schwarm verfangen
würde, und die Templer werden auf der Hut
sein.“

* * *

Sie trafen rasch ihre Vorbereitungen, und

einen halben Monat später traf Ezio, den
kostbaren Apfel im Gepäck, per Bootsfahrt
entlang des Tibers am Kai unweit der En-
gelsburg in Rom ein. Er hatte jede nur denk-bare Vorsichtsmaßnahme getroffen, doch
aufgrund irgendeiner Teufelei oder der Sch-lauheit von Rodrigos allgegenwärtigen Spi-
onen blieb seine Ankunft nicht unbemerkt,
und er sah sich noch im Hafen mit einem

Trupp Borgia-Gardisten konfrontiert. Er
würde sich den Weg zur Passetto di Borgia
freikämpfen müssen, jener erhöht liegenden

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Passage, die eine halbe Meile lang war und die Burg mit dem Vatikan verband. Ezio
wusste, dass die Zeit, nachdem Rodrigo nun von seinem Hiersein zu wissen schien, gegen sie arbeitete, und er entschied, dass ein gezielter Angriff seine beste Chance war. Wie ein Luchs sprang er auf die Plane eines Och-senkarrens, der Fässer aus dem Hafen ab-
transportierte, und von dort aus auf einen Portalkran. Mit offenem Mund sahen die

Gardisten zu, wie der Assassine sich vom

Kran abstieß. Der Umhang bauschte sich
hinter ihm. Mit gezogenem Dolch tötete er
den Borgia-Sergeanten im Sattel und stieß
ihn vom Pferd. Das ganze Schauspiel war
schneller vonstatten gegangen, als die übrigen Gardisten ihre Schwerter ziehen kon-
nten. Ohne einen Blick nach hinten zu wer-
fen, ritt Ezio davon und über die Passetto, so rasch, dass die Borgia-Soldaten ihm nicht
folgen konnten.

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Am Ziel angelangt, stellte Ezio fest, dass das Tor, durch das er musste, zu niedrig und zu schmal für einen Reiter war, und so saß er ab und ging zu Fuß hindurch, wobei er die
beiden Männer, die das Tor bewachten, mit
einem einzigen, kraftvollen Streich seiner Klingen ausschaltete. Trotzdem er älter
wurde, hatte Ezio sein Training verstärkt, und nun stand er in der Blüte seiner Kräfte –
er war der Größte seines Ordens, der beste Assassine.

Jenseits des Tores fand er sich in einem
engen Hof wieder, auf dessen anderer Seite ein weiteres Tor aufragte. Es schien unbe-wacht zu sein, doch als er sich dem Hebel an der Seite, mittels dessen es wohl zu öffnen war, näherte, ertönte über ihm auf dem

Wehrgang
ein

Schrei:

„Haltet
den

Eindringling auf!“

Er schaute nach hinten und sah, wie das

Tor, durch das er hereingekommen war,

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zukrachte. Er saß auf diesem kleinen Hof
fest!

Er stürzte sich auf den Hebel, der das
zweite Tor bediente, während die Bo-
genschützen, die sich über ihm aufgereiht
hatten, zum Schuss bereit machten. Im let-
zten Augenblick warf er sich durch das Tor, sodass die Pfeile dort zu Boden klapperten, wo er eben noch gewesen war.

Jetzt befand er sich im Vatikan. Wie eine

Katze schlich er durch das Labyrinth der

Gänge und verschmolz mit den Schatten,
sobald er die Schritte der jetzt alarmierten Wachen vernahm, denn eine Konfrontation,
die verraten hätte, wo er war, durfte er sich jetzt nicht erlauben. Endlich erreichte er das gewaltige Innere der Sixtinischen Kapelle.

Baccio Pontellis Meisterwerk, gebaut für
den alten Feind der Assassinen, Papst Sixtus IV., und fertiggestellt vor zwanzig Jahren, lag düster drohend um ihn herum und ragte
über ihm auf. Die vielen Kerzen, die um

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diese Zeit brannten, konnten das Zwielicht nur hier und da aufhellen, aber nicht vertreiben. Ezio machte die Wandgemälde von

Ghirlandaio, Botticelli, Perugino und Ros-
selli aus. Die weite Kuppeldecke war indes noch nicht verziert.

Er war durch ein farbiges Glasfenster, das repariert wurde, hereingekommen und balancierte nun auf einer Laibung, von der aus er den weiten Innenraum überblickte. Unter ihm zelebrierte Alexander VI. in vollem
goldenen Ornat eine Messe; gerade las er aus dem Johannes-Evangelium.

„ In principio erat Verbum, et Verbum
erat apud Deum, et Deus erat Verbum. Hoc erat in pricipio apud Deum. Omnia per
ipsum fact sunt, et sine ipso factum est nihil quid factum est … In ihm war das Leben, und das Leben war das Licht der Menschen.

Und das Licht scheint in der Finsternis, und die Finsternis hat’s nicht ergriffen. Es war ein Mensch, von Gott gesandt, der hieß

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Johannes. Der kam zum Zeugnis, um von
dem Licht zu zeugen, damit sie alle durch ihn glaubten. Er war nicht das Licht, sondern er sollte zeugen von dem Licht. Das war das
wahre Licht, das alle Menschen erleuchtet, die in diese Welt kommen. Er war in der

Welt, und die Welt ist durch ihn gemacht;
aber die Welt erkannte ihn nicht. Er kam in sein Eigentum; und die Seinen nahmen ihn
nicht auf. Wie viele ihn aber aufnahmen,
denen gab er Macht, Gottes Kinder zu wer-
den, denen, die an seinen Namen glauben,
die nicht aus dem Blut noch aus dem Willen des Fleisches noch aus dem Willen eines

Mannes, sondern von Gott geboren sind.

Und das Wort ward Fleisch und wohnte
unter uns, und wir sahen seine Herrlichkeit, eine Herrlichkeit als des eingeborenen

Sohnes vom Vater, voller Gnade und

Wahrheit …“

Ezio wartete, bis der Gottesdienst zu Ende war und die Besucher hinausgingen und den

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Papst mit seinen Kardinälen und Priestern
allein zurückließen. Wusste der Spanier, dass Ezio da war? Plante er irgendeine Konfrontation? Ezio wusste es nicht, aber er sah, dass sich ihm hier eine vielleicht einzigartige Gelegenheit bot, die Welt von diesem gefähr-lichsten aller Templer zu befreien. Er spannte sich und warf sich von der Laibung aus nach vorn und in die Tiefe, um unweit des

Papstes perfekt geduckt zu landen, sofort
wieder hochzukommen, noch bevor der

Mann oder seine Begleiter reagieren oder
einen Warnruf ausstoßen konnten, und sein-
en Federdolch kräftig und tief in Alexanders aufgedunsenen Leib zu bohren. Der Papst
sank lautlos vor Ezios Füßen zu Boden und
rührte sich nicht mehr.

Ezio stand schwer atmend über ihm. „Ich
dachte … ich dachte, ich stünde über sol-
chem Verhalten. Ich dachte, ich könnte
stärker sein als die Rachlust. Aber ich kann es nicht. Ich bin nur ein Mensch. Ich habe zu

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lange gewartet, zu viel verloren … und Ihr seid ein Geschwür im Leib der Welt, das zu jedermanns Wohl herausgeschnitten werden
sollte. Requiescat in pace, sfortunato.“

Er wandte sich zum Gehen, doch dann
geschah etwas Seltsames. Die Hand des

Spaniers schloss sich um den Stab, den er gehalten hatte. Augenblicklich begann er in
leuchtend weißem Licht zu erstrahlen, und
dabei schien sich das ganze Innere der

Kapelle auf einmal zu drehen. Und die kal-
ten, kobaltblauen Augen des Spaniers
öffneten sich, die Lider schnappten auf wie überreife Früchte.

„Ich bin noch nicht ganz bereit, in Frieden zu ruhen, du armseliger Wicht“, sagte der

Spanier. Ein gewaltiges Licht blitzte auf, und die anwesenden Priester und Kardinäle sowie die Gottesdienstbesucher, die noch in der Kapelle waren, brachen zusammen und
schrien vor Schmerz, als ganz dünne Strah-
len aus durchscheinendem Licht, das sich

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rauchartig kräuselte, aus ihren Körpern her-vortraten und in den Stab eindrangen, den
der Papst, der sich unterdessen erhoben
hatte, mit eisernem Griff festhielt.

Ezio rannte auf ihn zu, aber der Spanier
rief: „Vergiss es, Assassine!“ Er schwang den Stab nach ihm. Er knisterte auf sonderbare Weise, wie ein Blitz, und Ezio fühlte sich quer durch die Kapelle geschleudert, über
die stöhnenden und sich krümmenden Geist-
lichen und Kirchenbesucher hinweg. Rodrigo Borgia pochte mit dem Stab nahe des Altars auf den Boden, und weitere rauchähnliche

Energie floss aus den Unglücklichen nicht
mehr nur in den Stab, sondern auch in den

Spanier selbst hinein.

Ezio rappelte sich auf und trat seinem Erzfeind abermals gegenüber.

„Du bist ein Dämon!“, schrie Rodrigo.

„Wie sonst könntest du mir widerstehen?“

Dann senkte er den Blick und sah, dass der

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Beutel an Ezios Hüfte, in dem immer noch
der Apfel steckte, hell leuchtete.

„Ich verstehe!“, rief Rodrigo, und seine

Augen glühten wie Kohlen. „Du hast den Ap-
fel! Wie praktisch! Gib ihn mir – na los!“

„Vai a farti fottere!“

Rodrigo lachte. „Du ordinärer Kerl! Aber
immer kampflustig! Genau wie dein Vater.

Nun, freu dich, Junge, denn du wirst ihn
schon bald wiedersehen!“

Abermals schwang er den Stab, und der

Haken traf die Narbe auf Ezios linkem

Handrücken. Schmerz schoss durch Ezios

Adern, und er wankte nach hinten, fiel je-
doch nicht.

„Du wirst ihn mir geben“, knurrte Rodrigo und kam näher.

Ezio überlegte hastig. Er wusste, wozu der Apfel imstande war, und er musste jetzt ein Risiko eingehen, auch auf die Gefahr hin,
dass er dabei den Tod finden konnte. „Wie
du willst“, erwiderte er. Er holte den Apfel

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aus dem Beutel und hielt ihn hoch. Er blitzte so heftig auf, dass die gesamte gewaltige

Kapelle einen Moment lang von strahlendem

Sonnenlicht erhellt zu sein schien, und als das Zwielicht der Kerzen sich wieder ausbreitete, sah Rodrigo acht Ezios vor sich
aufgereiht.

Aber er blieb gelassen. „Er kann also Dop-
pelgänger von dir erschaffen!“, sagte er. „Wie beeindruckend. Schwer zu sagen, welcher
von euch der echte und welche Schimären
sind – aber wenn du glaubst, so ein billiger Zaubertrick könnte dich retten, dann irrst du dich!“

Rodrigo schwang den Stab nach den Dop-
pelgängern, und wer getroffen wurde, ver-
schwand in einem Rauchwölkchen. Die

Phantom-Ezios tänzelten hin und her,
täuschten an, sprangen auf den nun doch besorgt wirkenden Rodrigo zu, aber sie kon-
nten ihm keinen Schaden zufügen, sondern
ihn lediglich ablenken. Nur der echte Ezio

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war in der Lage, richtige Schläge anzubring-en – aber es gelangen ihm nur geringfügige Treffer, denn die Macht des Stabes ließ ihn nicht nahe genug an den heimtückischen

Papst herankommen. Allerdings stellte Ezio schnell fest, dass dieser Kampf an Rodrigos Kräften zehrte. Als sich alle sieben Phantome aufgelöst hatten, war der widerspenstige

Spanier
erschöpft
und
außer

Atem.

Wahnsinn verleiht dem Körper zwar eine

Kraft, wie es kaum etwas anderes vermag,
aber trotz der Macht, die ihm der Stab verlieh, war Rodrigo eben doch ein fetter, alter Mann von zweiundsiebzig Jahren, der an

Syphilis litt. Ezio steckte den Apfel zurück in den Beutel.

Keuchend sank der Papst auf die Knie.

Ezio, der beinah ebenso außer Atem war, da die Abbilder sich seiner Kräfte bedienen
mussten, um sich zu bewegen, stand über
ihm. Rodrigo sah auf und umklammerte

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seinen Stab. „Den wirst du mir nicht abnehmen“, sagte er.

„Es ist vorbei, Rodrigo. Leg den Stab weg, und ich gewähre dir einen schnellen, barm-herzigen Tod.“

„Wie großzügig“, höhnte Rodrigo. „Ich
frage mich, ob du so einfach aufgeben würdest, wenn es andersherum wäre?“

Der Papst sammelte seine Kräfte und er-
hob sich abrupt, wobei er gleichzeitig mit dem unteren Ende des Stabes auf den Boden
klopfte. Im Dämmerlicht hinter ihnen stöh-
nten die Priester und Gottesdienstbesucher abermals auf, und aus dem Stab peitschte

Ezio neue Energie entgegen, traf ihn wie ein Vorschlaghammer
und
schleuderte
ihn
davon.

„Wie gefällt dir das für den Anfang?“, rief der Papst mit einem bösen Grinsen. Er ging dorthin, wo Ezio atemlos am Boden lag. Er
wollte den Apfel wieder hervorholen, aber es war zu spät, denn Rodrigo trat ihm mit dem

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Stiefel auf die Hand, und der Apfel rollte davon. Der Borgia bückte sich, um ihn
aufzuheben.

„Endlich!“, rief er lächelnd. „Und jetzt …

kümmere ich mich um dich!“

Er hielt den Apfel hoch, und er leuchtete
tödlich auf. Ezio fühlte sich wie eingefroren, wie in einer Falle, denn er konnte sich nicht rühren. Der Papst beugte sich wütend über
ihn, doch dann beruhigte er sich, als er sah, dass sein Widersacher sich ganz in seiner

Gewalt befand. Unter seiner Kleidung holte er ein Kurzschwert hervor, und den Blick
starr auf den daniederliegenden Feind
gerichtet, trieb er ihm die Klinge in die Seite, seine Miene eine Mischung aus Mitleid und

Abscheu.

Doch der Schmerz der Wunde schien die

Kraft des Apfels zu mindern. Ezio lag bäuchlings da, bekam aber wie durch einen Nebel aus Schmerzen hindurch mit, wie Rodrigo,
der sich in Sicherheit wähnte, sich umdrehte

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und auf Botticellis Fresko der Versuchung Christi blickte. Dicht davor stehend, hob er den Stab. Kosmische Energie ergoss sich daraus und legte sich über das Fresko, von dem sich ein Teil drehte, öffnete und eine Geheimtür freilegte, durch die Rodrigo ver-
schwand – nachdem er noch einen letzten
triumphierenden Blick auf seinen gefallenen Gegner geworfen hatte. Ezio musste hilflos mit ansehen, wie sich die Tür hinter dem

Papst schloss, und hatte gerade noch genug Zeit, sich die Lage der Tür einzuprägen, bevor er das Bewusstsein verlor.

* * *

Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als er wieder zu sich kam, aber die Kerzen waren weit heruntergebrannt, und die

Priester und anderen Leute waren ver-
schwunden. Zwar lag er in einer Lache seines eigenen Blutes, allerdings stellte er fest, dass durch die Wunde, die Rodrigo ihm beigebracht hatte, keine lebenswichtigen Organe

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verletzt worden waren. Wacklig erhob er
sich, stützte sich an der Wand ab und atmete tief und gleichmäßig, bis sich das Schwindelgefühl in seinem Kopf legte. Mit Fetzen, die er aus seinem Hemd riss, gelang es ihm, die Blutung zu stillen. Er machte seine Kodexwaffen bereit – die Doppelklinge trug er am linken Unterarm, den Giftdolch am
rechten – und trat vor das Botticelli-Fresko hin.

Er erinnerte sich, dass die Tür in der Figur auf der rechten Seite verborgen war, eine

Frau, die ein Bündel Holz zur Opferung trug.

Er ging näher heran und nahm das Gemälde
ganz genau in Augenschein, bis er den kaum sichtbaren Umriss entdeckte. Dann besah er sich sorgsam die Details des Gemäldes links und rechts von der Frau. Nahe ihrer Füße
befand sich ein Kind, das die rechte Hand erhoben hatte, und in den Fingerspitzen dieser Hand fand Ezio den Knopf, der die Tür bediente. Als sie aufging, schlüpfte er hindurch,

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und es überraschte ihn nicht, dass sie hinter ihm sofort wieder zuschnappte. Er hätte jetzt ohnehin nicht daran gedacht, gleich wieder kehrtzumachen.

Er fand sich in einem Katakombengang
wieder, doch als er vorsichtig weiterging, wichen die groben Wände und der Erdboden
glatt geschliffenem Stein und einem Mar-
morboden, der einem Palast zur Ehre
gereicht hätte. Und die Wände leuchteten in einem fahlen, überirdischen Licht.

Die Verletzung hatte Ezio geschwächt,
aber er zwang sich zum Weitergehen,
fasziniert und eher von Staunen als von

Angst erfüllt. Dennoch blieb er auf der Hut, denn er wusste, dass auch der Borgia diesen Weg genommen hatte.

Schließlich mündete der Gang in einen
großen Raum. Die Wände waren glatt wie

Glas und leuchteten in dem gleichen blauen Schein, den er schon zuvor gesehen hatte,
nur war er hier intensiver. In der Mitte des

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Raumes stand ein Sockel, und darauf ruhten

– in Haltern, die eindeutig für sie geschaffen waren – der Apfel und der Stab.

Die rückwärtige Wand war mit Hunderten
von Löchern in gleichmäßigem Abstand
übersät, und davor stand der Spanier, der
verzweifelt dagegen drückte und daran her-
umtastete,
ohne

Ezios

Eintreffen
zu
bemerken.

„Geh auf, verdammt, geh endlich auf!“, schrie er ebenso wütend wie frustriert.

Ezio trat vor. „Es ist vorbei, Rodrigo“,
sagte er. „Gib auf. Es hat keinen Sinn mehr.“

Rodrigo wirbelte zu ihm herum.

„Keine Tricks mehr“, fuhr Ezio fort, löste seine Dolche aus und warf sie zu Boden.

„Keine alten Artefakte mehr. Keine Waffen.

Und jetzt … zeig mir, aus welchem Holz du
geschnitzt bist, Vecchio.“

Ein Lächeln breitete sich langsam über

Rodrigos verderbtes Gesicht. „Na schön –
wie du willst.“

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Er streifte sein schweres Übergewand ab
und stand in Rock und Hose da. Ein fetter, aber kompakter und kräftiger Körper, über
den kleine Blitze flirrten, gespeist von der Kraft, die der Stab ihm verliehen hatte. Dann trat er vor und landete den ersten Treffer –
ein brutaler Kinnhaken, der Ezio nach hinten taumeln ließ. „Warum konnte dein Vater
nicht einfach die Finger von der Sache
lassen?“, fragte Rodrigo bedauernd, als er den Fuß hob, um Ezio mit aller Kraft in den Bauch zu treten. „Aber nein, er musste ja immer weitermachen … Und du bist genau wie
er. Ihr Assassinen seid alle wie Mücken, die man erschlagen muss. Ich wünsche bei Gott, Alberti, dieser Idiot, hätte dich vor siebenun-dzwanzig Jahren zusammen mit deiner Ver-
wandtschaft aufgeknüpft.“

„Das Böse steckt nicht in uns, sondern in euch, den Templern“, entgegnete Ezio und spuckte einen abgebrochenen Zahn aus. „Ihr dachtet, ihr könntet mit den Menschen –

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dem gewöhnlichen, anständigen Volk –
spielen und umgehen, wie es euch passt.“

„Aber mein Lieber“, sagte Rodrigo und
versetzte Ezio einen Hieb unter die Rippen,

„dazu sind sie doch da. Abschaum, den es zu beherrschen und zu benutzen gilt. So war es immer, und so wird es immer sein.“

„Halt ein“, keuchte Ezio. „Dieser Kampf ist ohne Belang. Es wartet ein wichtigerer auf uns. Aber verrate mir erst, was du überhaupt in der Gruft willst, die hinter dieser Wand liegt? Hast du nicht schon alle Macht, die du nur brauchen kannst?“

Rodrigo wirkte überrascht. „Weißt du etwa
nicht, was dort zu finden ist? Hat der große, mächtige Orden der Assassinen das noch
nicht herausgefunden?“

Sein Ton ließ Ezio innehalten. „Wovon
sprichst du?“

Rodrigos Augen glänzten. „Es ist Gott! Es
ist Gott, der in der Gruft wohnt!“

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Ezio war zu verblüfft, um gleich zu ant-
worten. Er wusste, dass er es mit einem ge-fährlichen Irren zu tun hatte. „Erwartest du wirklich, dass ich glaube, Gott würde unter dem Vatikan wohnen?“

„Aber ist dieser Ort denn nicht wenigstens ein bisschen wahrscheinlicher als ein Reich in den Wolken? Umringt von singenden

Englein und Cherubim? Das mag eine lieb-
liche Vorstellung sein, aber die Wahrheit ist viel interessanter.“

„Und was tut Gott hier unten?“

„Er wartet darauf, befreit zu werden.“

Ezio holte Luft. „Nehmen wir einmal an,
ich glaube dir – was, meinst du, würde er
tun, wenn es dir gelänge, diese Tür zu
öffnen?“

Rodrigo lächelte. „Das ist mir egal. Es ist gewiss nicht seine Anerkennung, auf die ich aus bin – nur seine Macht!“

„Und du glaubst, die würde er aufgeben?“

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„Was immer hinter dieser Wand liegt,
wird der vereinten Kraft des Stabes und des Apfels nicht widerstehen können.“ Rodrigo
schwieg kurz. „Sie wurden geschaffen, um

Götter zu Fall zu bringen – ganz gleich,
welcher Religion sie zugehören.“

„Aber der Herr, unser Gott, ist doch an-
geblich allwissend. Allmächtig. Glaubst du wirklich, zwei alte Relikte könnten ihm

Schaden zufügen?“

Rodrigo lächelte überlegen. „Du weißt
nichts, Junge. Dein Bild des Schöpfers stammt aus einem alten Buch – einem Buch,
wohlgemerkt, das von Menschen geschrieben wurde.“

„Aber du bist der Papst! Wie kannst du
den
zentralen

Text
des

Christentums
verwerfen?“

Rodrigo lachte. „Bist du wirklich so naiv?

Ich wurde Papst, weil mir das Amt den Zugriff verschaffte. Es verlieh mir Macht!

Denkst du, ich hätte auch nur ein

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gottverdammtes Wort aus diesem albernen

Buch geglaubt? Das sind alles Lügen und

Aberglaube. Genau wie alle anderen reli-
giösen Traktate, die geschrieben wurden, seit der Mensch gelernt hat, wie man eine Feder aufs Papier setzt!“

„Es gibt Menschen, die würden dich für
diese Worte töten.“

„Mag sein. Aber der Gedanke bringt mich
nicht um den Schlaf.“ Er hielt inne. „Ezio, wir Templer verstehen die Menschheit, und deshalb verachten wir sie so.“

Ezio fehlten die Worte, aber er hörte der

Tirade des Papstes weiter zu.

„Wenn meine Arbeit hier getan ist“, fuhr

Rodrigo fort, „wird es meine erste Aufgabe sein, die Kirche zu demontieren, damit Männer und Frauen endlich gezwungen sind,

Verantwortung für ihr Tun zu übernehmen,
und endlich angemessen gerichtet werden!“

Seine Miene nahm etwas Glückseliges an.

„Sie wird wunderschön sein, die neue

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Templerwelt – regiert von Vernunft und

Ordnung …“

„Wie kannst du von Vernunft und Ord-
nung sprechen“, unterbrach ihn Ezio, „wenn dein ganzes Leben von Gewalt und Unmoral
beherrscht war?“

„Oh, ich weiß, dass ich kein perfektes

Geschöpf bin, Ezio.“ Der Papst lächelte gez-iert. „Und ich gebe auch gar nicht vor, perfekt zu sein. Aber für Moralität wird man
nicht belohnt, verstehst du? Man nimmt sich, was man kriegen kann, und hält es fest

– mit allen Mitteln, die nötig sind. Schließ-
lich“, er breitete die Hände aus, „lebt man nur einmal!“

„Wenn jedermann nach eurer Einstellung
lebte“, sagte Ezio angewidert, „würde die
ganze Welt dem Wahnsinn anheim fallen.“

„Genau! Und das ist sie doch schon!“

Rodrigo wies mit einem Finger auf ihn.

„Hast du im Geschichtsunterricht gesch-
lafen? Vor ein paar Hundert Jahren lebten

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unsere Vorfahren noch im Dreck, erfüllt von Dummheit und religiösem Eifer – jeder

Schatten ließ sie zusammenzucken, alles
machte ihnen Angst.“

„Aber das haben wir längst hinter uns
gelassen. Heute sind wir klüger und stärker.“

Rodrigo lachte wieder. „Ein schöner

Traum, den du da hast! Aber schau dich
doch um. Du hast die Wirklichkeit doch
selbst erlebt. Das Blutvergießen. Die Gewalt.

Die Kluft zwischen den Reichen und den Ar-
men – die immer nur größer wird.“ Er sah

Ezio in die Augen. „Die Menschen werden
nie alle gleich sein. Damit habe ich mich abgefunden. Und das solltest du auch tun.“

„Niemals! Die Assassinen werden immer
für die Besserung der Menschheit kämpfen.

Das mag ein unerreichbares Ziel sein, ein

Utopia, ein Himmel auf Erden, aber mit je-
dem Tag, den der Kampf andauert, lassen
wir den Sumpf ein weiteres Stück hinter
uns.“

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Rodrigo seufzte. „ Sancta simplicitas!

Verzeih mir, aber ich bin es müde geworden, darauf zu warten, dass die Menschheit
aufwacht. Ich bin alt, ich habe viel gesehen und jetzt habe ich nur noch ein paar Jahre zu leben.“ Ihm kam ein Gedanke, und er kicherte bösartig. „Aber wer weiß? Vielleicht wird die Gruft das ja ändern, hm?“

Doch da begann der Apfel plötzlich zu
leuchten, heller und immer heller, bis sein Licht den Raum ausfüllte und sie blendete.

Der Papst fiel auf die Knie. Ezio schirmte seine Augen ab und sah, dass das Bild von
der Karte aus dem Kodex auf die durchlöch-
erte Wand projiziert wurde. Er trat vor und ergriff den Papststab.

„Nein!“, schrie Rodrigo. Seine zur Klaue gebogene Hand fuhr durch die Luft und
fasste ins Leere. „Das darfst du nicht! Das darfst du nicht! Es ist meine Bestimmung.

Meine! Ich bin der Prophet!“

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In einem furchtbaren Augenblick klarster

Wahrheit erkannte Ezio, dass seine Ordens-
freunde vor langer Zeit in Venedig etwas
gesehen hatten, das er selbst von sich gewiesen hatte. Der Prophet war tatsächlich dort gewesen, in jenem Raum, und jetzt war er im Begriff, seine Bestimmung zu erfüllen. Er schaute auf Rodrigo hinab und er verspürte fast Mitleid mit ihm. „Du warst nie der

Prophet“, sagte er. „Du arme, verwirrte

Seele.“

Der Papst sank nach hinten, alt, widerlich und armselig. Dann sagte er resigniert: „Der Preis des Versagens ist der Tod. Gewähre
mir diese letzte Würde.“

Ezio sah ihn an und schüttelte den Kopf.

„Nein, du alter Narr. Dich umzubringen,
macht meinen Vater nicht wieder lebendig,
und auch Federico und Petruccio nicht,
ebenso wenig wie irgendeinen der anderen,
die entweder im Kampf gegen dich oder in
deinen Diensten gestorben sind. Und ich …

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ich habe das Töten satt.“ Er blickte dem

Papst in die Augen, sie wirkten jetzt trüb und alt und voller Angst; das waren nicht mehr die funkelnden Luchsaugen seines Feindes.

„Nichts ist wahr“, sagte Ezio. „Alles ist erlaubt. Es ist Zeit für dich, deinen eigenen Frieden zu finden.“

Er wandte sich von Rodrigo ab, hielt den

Stab gegen die Wand und drückte die Spitze in eine Reihe der Löcher darin, wie es ihm die darauf projizierte Karte zeigte.

Und noch während er dabei war, erschien
der Umriss einer großen Tür, die sich, als Ezio das letzte Loch berührte, auftat.

Dahinter lag ein breiter Gang mit
gläsernen Wänden, in die alte Skulpturen
aus Stein, Marmor und Bronze und
zahlreiche Nischen mit Sarkophagen darin
eingelassen waren; darauf wiederum be-
fanden sich runische Zeichen, die Ezio, wie er feststellte, lesen konnte – es handelte sich um die Namen der alten römischen Götter.

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Doch die Sarkophage waren alle fest
verschlossen.

Als er den Gang entlangging, fiel Ezio die Fremdartigkeit der Architektur und der

Ausschmückung auf; es schien eine Mis-
chung zu sein aus ganz Altem sowie dem Stil seiner Zeit und Figuren und Formen, die er nicht erkannte, die aber, wie eine innere

Stimme meinte, einer fernen Zukunft
entstammen mochten. An den Wänden
reihten sich Reliefdarstellungen alter Ereignisse, die nicht nur die Entwicklung des

Menschen zu zeigen schienen, sondern auch
die Macht, die sie erschaffen hatte.

Viele der dargestellten Figuren kamen

Ezio menschlich vor, auch wenn ihre Gestalt und Kleidung ihm fremd waren. Er sah aber
auch andere Figuren, und er wusste nicht, ob sie skulptiert, gemalt oder Teil des Äthers waren, durch den er ging – ein Wald, der ins Meer stürzte, Affen, Äpfel, Krummstäbe,

Männer und Frauen, ein Schleier, ein

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Schwert, Pyramiden und Kolosse, Zikkurats
und Ungetüme, Schiffe, die unter Wasser
schwammen, seltsame glänzende Schirme,
die alles Wissen zu vermitteln schienen,
durch
die

Menschen
miteinander
kommunizierten …

Ezio erkannte auch nicht nur den Apfel
und den Stab, sondern ebenso ein großes

Schwert und das Leichentuch Christi, alles getragen von Figuren, die menschliche

Gestalt hatten, aber irgendwie doch keine

Menschen waren. Er sah eine Darstellung
der ersten Zivilisationen.

Und schließlich, tief in der Gruft, stieß er auf einen gewaltigen Sarkophag aus Granit.

Als Ezio sich ihm näherte, begann der Sarkophag zu leuchten, und es war ein Licht, das ihn auf ganz eigene Weise willkommen zu
heißen schien. Er berührte den riesigen

Deckel, und dieser hob sich mit einem
vernehmlichen Zischen, doch federleicht, als klebe er an Ezios Fingern, und glitt zurück.

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Aus dem steinernen Sarg schien ein herr-
liches gelbes Licht – warm und belebend wie das der Sonne. Ezio schirmte seine Augen
mit der Hand ab.

Dann erhob sich aus dem Sarkophag eine

Gestalt, deren Züge Ezio nicht ausmachen
konnte, doch wusste er, dass er auf eine Frau blickte. Sie sah Ezio mit flimmernden, feuri-gen Augen an, und auch eine Stimme ging
von ihr aus – eine Stimme, die erst wie das Trällern von Vögeln klang und schließlich in Ezios eigene Sprache überging.

Er sah einen Helm auf ihrem Kopf. Eine

Eule auf ihrer Schulter. Er senkte das Haupt.

„Sei gegrüßt, Prophet“, sagte die Göttin.

„Ich
habe
zehntausend
mal
tausend

Jahreszeiten lang auf dich gewartet.“

Ezio wagte es nicht aufzusehen.

„Es ist gut, dass du gekommen bist“, fuhr
die Erscheinung fort. „Und du hast den Apfel bei dir. Zeig ihn mir.“

Demütig bot Ezio ihn dar.

906/938

„Ah.“ Ihre Hand streichelte die Luft über
dem Apfel, ohne ihn selbst zu berühren. Er leuchtete und pulsierte. Ihr Blick senkte sich in den seinen. „Wir müssen miteinander
sprechen.“ Sie neigte den Kopf, als dächte sie über etwas nach, und Ezio glaubte, die Spur eines Lächelns auf dem schillernden Gesicht zu sehen.

„Wer seid Ihr?“, traute er sich endlich zu fragen.

Sie seufzte. „Oh, ich trage viele Namen …

Als ich starb, hieß ich Minerva. Davor Merva und Mera … und in noch fernerer Vergangenheit … Sieh!“ Sie zeigte auf die Reihe von Sarkophagen, die Ezio passiert hatte. Sie
leuchteten alle wie in fahlem Mondschein.

„Meine Familie … Juno, die zuvor Uni
genannt wurde … Jupiter, der früher Tinia
hieß …“

Ezio war völlig gebannt. „Ihr seid die alten Götter …“

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Scheinbar von fern war ein Geräusch wie
brechendes Glas zu hören oder der Laut, den ein Stern erzeugen mochte, wenn er vom

Himmel fiel – es war ihr Lachen. „Nein, wir sind keine Götter. Wir waren nur … vorher
da. Selbst als wir noch auf Erden wandelten, hatte deine Art Mühe, unsere Existenz zu
verstehen. Wir waren … fortschrittlicher …

Euer Denken war für uns noch nicht bereit

…“ Sie hielt inne. „Und vielleicht ist das noch immer so … Vielleicht wird es immer so sein.

Aber das ist einerlei.“ Ihre Stimme wurde
eine Spur härter. „Aber auch wenn ihr uns
nicht begreifen könnt, müsst ihr doch unsere Warnung verstehen und beherzigen …“

Sie verfiel in Schweigen. Und in dieses

Schweigen hinein sagte Ezio: „Keines Eurer Worte ergibt Sinn für mich.“

„Mein Kind, diese Worte sind nicht für
dich bestimmt … Sie gelten …“ Sie schaute in die Dunkelheit jenseits der Gruft, eine

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Dunkelheit, der weder Wände noch die Zeit
selbst Grenzen setzten.

„Was ist?“, fragte Ezio demütig und ang-
stvoll zugleich. „Wovon sprecht Ihr? Es ist niemand sonst hier!“

Minerva beugte sich zu ihm herab, ganz
nahe, und er fühlte all seine Erschöpfung, all seinen Schmerz von Mutterwärme aufgehoben. „Ich möchte nicht mit dir sprechen, sondern durch dich. Du bist der Prophet.“

Sie hob die Arme, und die Decke der Gruft
wurde
zum

Firmament.

Minervas
glitzerndes, substanzloses Gesicht zeigte einen Ausdruck unendlicher Traurigkeit. „Du
hast deine Rolle gespielt … Du bist sein Anker … Aber nun sei bitte still … damit wir kommunizieren
können.“

Sie
wirkte
melancholisch.

Ezio konnte den Himmel und die Sterne
sehen und ihre Musik hören. Er konnte se-
hen, wie sich die Erde drehte, als blicke er aus dem Weltraum auf sie hinab. Er konnte

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Kontinente erkennen und darauf die eine
oder andere Stadt.

„Als wir noch leiblich waren und unsere

Heimat heil, verriet uns deine Art. Uns, die wir euch schufen. Uns, die wir euch das

Leben gaben!“ Sie verstummte kurz, und
wenn eine Göttin Tränen vergießen konnte,
so vergoss sie welche. Die Vision eines

Krieges erschien, und wilde Menschen käm-
pften mit handgemachten Waffen gegen ihre
einstigen Herren.

„Wir waren stark. Aber ihr wart viele. Und wir alle wollten den Krieg.“

Jetzt erschien ein neues Bild der Erde,
näher diesmal, aber immer noch aus dem All gesehen. Dann wich es zurück, wurde kleiner, und nun konnte Ezio die Erde als einen von mehreren Planeten erkennen, inmitten
derer Umlaufbahnen sich ein großer Stern
befand – die Sonne.

„Wir waren so gefangen in den Dingen, die
auf

Erden
vorgingen,
dass
wir
es

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versäumten, an den Himmel zu denken. Und
als wir es endlich doch taten …“

Während Minerva sprach, sah Ezio, wie
die Sonne in einem gewaltigen Strahlenkranz aufflammte und unerträglich grelles Licht
aussandte, Licht, das nach der Erde leckte.

„Wir schenkten euch Eden. Aber wir hat-
ten Krieg und Tod zwischen uns gesät und

Eden in eine Hölle verwandelt. Die Welt
brannte, bis nichts als Asche übrig war.

Damit hätte es ein für alle Mal vorbei sein sollen. Aber wir erschufen euch nach unserem Bilde. Wir hatten euch die Kraft und den Willen zum Überleben gegeben!“

Ezio beobachtete, wie sich aus den Trüm-
mern der absoluten Verheerung, die durch
die Sonne über die Erde gekommen war, ein
einzelner, von Asche bedeckter Arm himmel-
wärts
reckte.

Große

Bilder
einer
windgepeitschten Ebene trieben über den

Himmel, zu dem die Decke der Gruft ge-
worden war. Menschen marschierten über

911/938
diese Ebene – gebrochen, kurzlebig, aber
tapfer.

„Und wir bauten alles wieder auf“, fuhr

Minerva fort. „Es kostete uns Kraft, Opfer und Erbarmen, aber wir bauten alles wieder auf! Und als die Erde langsam genas, als das Leben auf die Welt zurückkehrte, als wieder Pflanzen aus dem Erdreich sprossen … setzten wir alles daran, zu gewährleisten, dass sich eine solche Tragödie nie wiederholen
würde.“

Ezio schaute erneut zum Himmel hinauf.

Er sah einen Horizont, darauf Tempel und

Figuren, in Stein gemeißelte Inschriften, Bib-liotheken voller Schriftrollen, Schiffe, Städte, Musik und Tanz – Figuren und Formen aus
alten Zeiten und alten Zivilisationen, die er nicht kannte, die er aber er kannte als das Werk anderer Menschen …

„Aber jetzt liegen wir im Sterben“, sagte

Minerva. „Und die Zeit wird gegen uns
arbeiten … Die Wahrheit wird zu Mythen

912/938
und Legenden. Was wir erschufen, wird
missverstanden werden. Doch, Ezio, lass
meine Worte die Botschaft bewahren und
unseren Untergang nicht in Vergessenheit
geraten.“

Bilder der Erbauung dieser Gruft und an-
derer erschienen am Himmel.

Ezio verfolgte alles wie in einem Traum.

„Aber lass meine Worte auch Hoffnung
bringen. Du musst die anderen Tempel find-
en. Tempel wie diesen. Erbaut von jenen, die wussten, wie man sich vom Krieg abwendet.

Sie wollten uns beschützen, uns vor dem

Feuer retten. Wenn du sie findest und ihr

Werk rettest, dann kannst du vielleicht auch diese Welt retten.“

Jetzt sah Ezio wieder die Erde. Der Him-
mel über der Gruft zeigte eine Stadt, die wie eine größere Version von San Gimignano
aussah, eine Stadt der Zukunft, eine Stadt aus Türmen, die so dicht nebeneinander
standen, dass auf den Straßen darunter nur

913/938

Zwielicht herrschte, eine Stadt auf einer weit entfernten Insel. Und dann verschmolz alles wieder zu einer Vision der Sonne.

„Aber du musst dich beeilen“, sagte Min-
erva. „Denn die Zeit wird knapp. Hüte dich vor dem Kreuz der Templer – denn es gibt
viele, die sich dir in den Weg stellen
werden.“

Ezio schaute auf. Er konnte die Sonne se-
hen, die wütend brannte, gerade so, als wartete sie auf etwas. Und dann schien sie zu ex-plodieren, doch inmitten dieser Explosion
glaubte Ezio, das Templerkreuz zu erkennen.

Die Vision vor seinen Augen verblasste.

Minerva und Ezio waren wieder allein, und
die Stimme der Göttin schien nun in einem
endlos langen Tunnel zu verklingen. „Es ist vollbracht … Wir müssen diese Welt nun verlassen … Mein ganzes Volk … Aber die

Botschaft ist überbracht … Jetzt ist es an dir.

Wir können nichts mehr tun.“

914/938

Und dann waren nur Finsternis und Stille
um Ezio, und aus der Gruft wurde wieder ein dunkler Raum, der völlig leer war. Ezio
kehrte um. Er ging in den Vorraum zurück
und sah Rodrigo auf einer Bank liegen. Ein dünner Faden grüner Galle lief ihm aus
einem Mundwinkel.

„Ich sterbe“, sagte Rodrigo. „Ich habe das Gift geschluckt, das ich für den Moment
meiner Niederlage aufbewahrte, denn jetzt
gibt es keine Welt mehr, in der ich leben
könnte. Aber sag mir … bevor ich diesen Ort des Zorns und der Tränen für immer verlasse

… sag mir … was hast du in der Gruft gese-
hen? Wem bist du begegnet?“

Ezio sah ihn an. „Nichts“, antwortete er,

„und niemandem.“

* * *

Er verließ die Gruft, ging durch die Sixtinische Kapelle und trat hinaus ins Sonnenlicht, wo ihn seine Freunde erwarteten.

Es gab eine neue Welt zu erschaffen.

915/938

ENDE

DIE PERSONEN

Giovanni Auditore: Vater

Maria Auditore: Mutter

Ezio Auditore: zweiter Sohn von Giovanni

Federico Auditore: ältester Sohn von

Giovanni

Petruccio Auditore: jüngster Sohn von

Giovanni

Claudia Auditore: Tochter von Giovanni

Mario Auditore: Bruder von Giovanni

Annetta: Haushälterin der Familie Auditore Paola: Schwester von Annetta

Orazio: Diener von Mario Auditore

Duccio Dovizi: Exfreund von Claudia

Giulio: Sekretär von Giovanni Auditore

Dottore Ceresa: Arzt der Familie Auditore

Gambalto: befehlshabender Sergeant von

Mario Auditores Wachen

Cristina Calfucci: Freundin des jungen Ezio

917/938

Antonio Calfucci: Vater von Cristina

Manfredo d’Arzenta: Sohn einer reichen

Familie,
später verheiratet mit Cristina

Gianetta: Freundin von Cristina

Sandeo: Buchhalter von Cristinas Vater

Jacopo de’ Pazzi: Mitglied der
florentinischen

Bankiersfamilie Pazzi im 15.Jh.

Francesco de’ Pazzi: Neffe von Jacopo

Vieri de’ Pazzi: Sohn von Francesco

Stefano da Bagnone: Priester, Sekretär von Jacopo

Pater Giocondo: Priester in San Gimignano

Terzago, Tebaldo, Capitano Roberto, Zohane und

Bernardo: Soldaten und Wachen im Dienst
der Familie Pazzi

Galeazzo Maria Sforza (Galeazzo): Herzog
von Mailand, 1444–76

Caterina Sforza: Tochter von Galeazzo,

1463–1509

918/938

Girolamo Riario, Herzog von Forlì: Caterinas Ehemann, 1443–88

Bianca Riario: Tochter von Caterina,

1478–1522

Ottaviano Riario: Sohn von Caterina,

1479–1523

Cesare Riario: Sohn von Caterina,

1480–1540

Giovanni Riario: Sohn von Caterina,

1484–96

Galeazzo Riario: Sohn von Caterina,

1485–1557

Nezetta: Amme von Caterinas Baby

Lodovico Sforza: Herzog von Mailand,

Bruder von Galeazzo, 1452–1508

Ascanio Sforza: Kardinal, Bruder von

Galeazzo und Lodovico, 1455–1505

Lorenzo de’ Medici, „Lorenzo der Prächtige“: italienischer Staatsmann, 1449–92

Clarice Orsini: Ehefrau von Lorenzo de’

Medici, 1453–87

919/938

Lucrezia de’ Medici: Tochter von Lorenzo de’

Medici, 1470–1553

Piero de’ Medici: Sohn von Lorenzo de’

Medici, 1471–1503

Maddalena de’ Medici: Tochter Lorenzo de’

Medici, 1473–1528

Giuliano de’ Medici: Bruder von Lorenzo,

1453–78

Fioretta Gorini: Geliebte von Giuliano de’

Medici

Boetio: Diener von Lorenzo de’ Medici

Giovanni Lampugnani: Mitverschwörer bei
der Ermordung von Galeazzo, gest. 1476

Carlo Visconti: Mitverschwörer bei der Ermordung von Galeazzo, gest. 1477

Gerolamo Olgiati: Mitverschwörer bei der

Ermordung
von Galeazzo, 1453–77

Bernardo Baroncelli: Mitverschwörer bei der Ermordung
von Giuliano de’ Medici

Uberto Alberti: Gonfaloniere von Florenz

920/938

(Vorsitzender des Magistrats)

Rodrigo Borgia: Spanier, Kardinal, später

Papst Alexander VI., 1451–1503

Antonio Maffei: Priester, Mitverschwörer bei der Ermordung
von Giuliano de’ Medici

Raffaele Riario: Pazzi-Sympathisant, Neffe des Papstes,

1451–1521

Francesco Salviati Riario, Erzbischof von

Pisa:

verwickelt in Pazzi-Verschwörung

Lodovico und Checco Orsi: Gebrüder Orsi,

Söldner

Niccolò di Bernardo dei Machiavelli: Philosoph und Schriftsteller, 1469–1527

Leonardo da Vinci: Künstler, Wis-
senschaftler, Bildhauer u.a., 1452–1519

Agniolo und Innocento: Assistenten von

Leonardo da Vinci

Girolamo Savonarola: Dominikanerpriester
und

921/938
politischer Führer, 1452–98

Marsilio Ficino: Philosoph, 1433–99

Giovanni Pico della Mirandola: Philosoph,

1463–94

Poliziano (Angelo Ambrogini): Gelehrter und Dichter,

Lehrer der Kinder der Medici, 1454–94

Botticelli (Alessandro di Moriano Filipepi): Künstler, 1445–1510

Jacopo Saltarelli: Künstlermodell, geb. 1459

Fra Domenico da Pescia und Fra Silvestro:

Mönche,

Verbündete von Savonarola

Bruder Girolamo: Mönch in der Abtei

Monteciano,

Cousin von Savonarola

Giovanni Mocenigo: Doge von Venedig,

1409–85

Carlo Grimaldi: Angehöriger der Entourage

Mocenigos

Conte de Pexaro: venezianischer Gönner von Leonardo

922/938

Nero: offizieller Assistent des Grafen Pexaro Emilio Barbarigo: venezianischer Kaufmann, verbündet mit Rodrigo Borgia

Silvio Barbarigo („Il Rosso“):

Staatsinquisitor,

Cousin von Emilio Barbarigo

Marco Barbarigo: Cousin von Silvio und

Emilio

Agostino Barbarigo: jüngerer Bruder von

Marco

Dante Moro: Marcos Leibwächter

Carlo Grimaldi: Angehöriger der Entourage
des Dogen

Bartolomeo d’Alviano: Söldner

Gilberto, der Fuchs („La Volpe“): Angehöriger der Assassinen

Corradin: Assistent des Fuchses

Antonio de Magianis: Oberhaupt der

Diebesgilde von Venedig

Ugo: Angehöriger der Diebesgilde

Rosa: Angehörige der Diebesgilde

Paganino: Angehöriger der Diebesgilde

923/938

Michiel: Angehöriger der Diebesgilde

Bianca: Angehörige der Diebesgilde

Schwester Teodora: Bordellbesitzerin

ITALIENISCH-/

LATEINISCHES

WÖRTERVERZEICHNIS
abominato

Dreck, armer Tropf
accademico

Akademiker

Begleiter,
accompagnatrice

Anstandsdame
addio
auf Wiedersehen
ahimè
ach!, oje!

aiutami, Dio!

„Gott, steh mir bei!“
aiuto!

Hilfe!

al ladro!

haltet den Dieb!

Hoheit (Anrede eines

Altezza

Adligen)

amici intimi
enge Freunde
amico mio
mein Freund

925/938

Administrator, Man-
amministratore
ager, Geschäftsführer
amore mio
mein Liebling
anche
ebenfalls, auch
anch’io
ich auch, gleichfalls
aprite la porta!

macht das Tor auf!

arcivescovo

Erzbischof
aristocrazia

Adel
artiglierie

Artillerie
assassino

Assassine

Becken (in einem
bacino

Dock)

bambina

Baby
basta!

das reicht!, genug!

bastardo, bastardi Bastard/e
bello

Hübscher, Schöner
ben fatto
gut gemacht
benvenuti
willkommen

926/938

Gauner, Spitzbube,
birbante

Frechdachs
biscotti

Kekse
bistecca

Steak
bordello

Bordell
buona fortuna
viel Glück
buona sera
guten Abend
guten Morgen, guten
buon’ giorno

Tag
buon viaggio
gute Reise
caffè

Kaffee
calma
beruhige dich
campo

Gegend, Gebiet
cane rognoso!

räudiger Hund!

capitano

Hauptmann
capito?

Verstanden?

cappa

Umhang, Kutte
carcassa

Kadaver, Leiche

927/938
carnevale

Karneval
caro, cara,

Liebste/r, Schatz
carissima
casa, dolce casa
trautes Heim
castello

Burg
cazzo

Schwanz, blöder Hund
welch schmerzhafter
che vista penosa!

Anblick!

chiudi il becco
halt die Klappe
ciao
tschüs
ciccione

Dickerchen
cimice

Bettwanze
codardo

Feigling
coglioni

Eier

Kommandant, Be-
commandante
fehlshaber,

Hauptmann
commendatore

Kommandant
compagno

Kamerad

928/938

Söldnerführer,
condottiero

Kriegsherr
coniglio

Feigling, Hasenfuß
traditionelle Kopfbe-
corno ducale
deckung der
venezianischen Dogen
così
genau so
creapa, traditore!

„stirb, Verräter!“
crepi il lupo
möge der Wolf sterben
diavolo

Teufel
hochachtungsvoll, mit
freundlichen
distinti saluti

Grüßen (am

Briefende)

dottore

Doktor
ducati

Dukaten
duce

Führer
duchessa

Herzogin

929/938

Dom (meint die
duomo

Kathedrale in Florenz)

hurra!, hoch!, es lebe
evviva!

…!

fidanzato

Verlobter
figa

Vagina (vulgär)

figlio d’un cane!

Hundesohn!

finanziatore

Finanzier, Bankier
fiorini

Gulden

Scheißkerl!, leck mich
fottiti!

am Arsch!

fra’

Bruder
fratelli

Brüder, Gebrüder
fratellino
kleiner Bruder
funzionario da

Empfang,
accoglienza

Begrüßungsfeier
italienisches alkohol-
grappa
isches Getränk

930/938
fetter Bastard,
grassone bastardo

Fettsack
grazie a Dio

Gott sei Dank
grazie, amici

„danke, Freunde!“
grullo
dumm, Schwachkopf

Gastgeber in einem
hospitarius

Kloster
idiota

Idiot
il Magnifico
der Prächtige
il Spagnolo
der Spanier
in bocca al lupo!

viel Glück!

entsetzlich,
infame
schockierend
infelix ego, omnium „ich Unglücklicher, auxilio destitutus
aller Hilfe beraubt“
in tadelloser Ordnung,
in perfetto ordine
blitzblank
inquisitore

Inquisitor

931/938
intensi
gewiss, verstehe
libertà

Freiheit
popolo e libertà!

Volk und Freiheit!

luridi branco

Haufen dreckiger
di cani bastardi

Hurensöhne
luridi codardi
dreckige Feiglinge
lurido porco

Dreckschwein
ma certo!

aber natürlich!

ma che?

nanu?, was ist das?

was zum Teufel war
ma che cazzo?

das?

madre

Mutter
maestro

Meister, Herr
maledetto
verflucht
marmocchio

Balg
medico

Arzt
merda!

Scheiße!

messer

Sir, Herr

932/938
mia colomba
meine Taube
es tut mir wirklich
mi dispiace
leid,
veramente
ich bedauere sehr
miserabili pezzi
elendes Stück Scheiße
di merda
sehr geehrt, sehr
molto onorato
verehrt
nipote

Neffe
keine Sorge, keine
no preoccuparvi

Bange
novizia

Novizin
ora di pranzo

Mittagessenszeit
oste

Wirt
palazzo

Palast
passeggiata

Abendspaziergang
perdonate,

Verzeihung, mein/der

Messere

Herr

933/938
piccina
die Kleine
piccola
klein
pistola

Pistole
popolo
das Volk
porco

Schwein

Satansbraten,
porco demonio

Teufelsbrut
principessa

Prinzessin
promesso
versprechen
puttana

Hure

Rallegramenti!

Glückwunsch!

Requiescat in
ruhe in Frieden
pace
ribollita
toskanische Suppe
salute!

sei gesegnet!

welch gesegnete
sancta simplicitas! Schlichtheit!

934/938
meine Güte!, ach du
sangue di Giuda!

liebes bisschen!

Verzeihung!,
scusi
entschuldigen Sie
mich!

se lo tu dici
wie Sie meinen
ser

Sir, Herr

Pech, ungünstig,
sfortunato
fruchtlos
sì
ja
signore

Herr
höchste Behörde der

Signoria
italienischen

Stadtstaaten
signorina

Fräulein
signorine

Mehrzahl von Fräulein
soldo

Pfennig
sono grato del
ich danke Ihnen für
tuo aiuto

Ihre Hilfe
sorellina
kleine Schwester

935/938
spero di sì
das hoffe ich
in Ordnung, richtig,
stai bene
na gut
stolti!

Narren!

stronzo

Arschloch, Scheißkerl

Su Altezza

(Seine/Eure) Hoheit
subito
plötzlich

Halsabschneider,
tagliagole

Mörder

Schildkröte, lahme
tartaruga

Schnecke
terra ferma

Festland
tesora, tesoro

Süße, Schatz
ti arresto!

du bist verhaftet!

traditore

Verräter
tutti per uno e
alle für einen und ein-
uno per tutti!

er für alle!

ubriacone

Trunkenbold

936/938
uomo coraggioso
tapferer Mann
in Ordnung,
va bene
einverstanden
vecchio
alt
zio

Onkel

DANKSAGUNG

Yves Guillemot

Serge Hascoet

Alexis Nolent

Richard Dansky

Olivier Henriot

Sébastien Puel

Patrice Desilets

Corey May

Jade Raymond

Cecile Russeil

Joshua Meyer

Marc Muraccini

The Ubisoft Legal Department

Chris Marcus

Darren Bowen

Amy Jenkins

Caroline Lamache

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