Assassin's Creed: Revelations - Die Offenbarung
Date: 2012-03-12T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction & Fantasy
Description: Älter, weiser und tödlicher denn je begibt sich Meister-Assassine Ezio Auditore auf die gefahrenvolle Reise zu der verlorenen Bibliothek seines Vorfahren Altaïrs. Dort soll angeblich die Waffe zur Zerschlagung des Tempelordens begraben sein. In Altaïrs Bibliothek wartet also nicht nur längst vergessenes Wissen, sondern auch eines der größten Geheimnisse der Menschheit. Ein Geheimnis, das die Templer nutzen wollen, um die Erde zu beherrschen. Fünf Schlüssel werden benötigt, um die Bibliothek zu öffnen. Um diese in seinen Besitz zu bekommen, muss Ezio nach Konstantinopel reisen – in eine Stadt i
Publisher: Panini

Oliver Bowden

Aus dem Englischen
von Timothy Stahl

Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation
in der Deutschen Nationalbibliografie;
detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über ht-
tp://dnb.d-nb.de abrufbar.

Dieses Buch wurde auf chlorfreiem, umweltfreundlich hergestelltem Papier gedruckt.

In neuer Rechtschreibung.

Englische Originalausgabe:

„ASSASSIN’S CREED: Revelations“ by Oliver Bowden, published by Penguin Books, London, England, July 2011.

Copyright © 2012 Ubisoft Entertainment. All Rights Reserved.

Assassin’s Creed, Ubisoft and the Ubisoft logo are trade-marks of

Ubisoft Entertainment in the US and/or other countries.

No similarity between any of the names, characters, persons and/or institutions in this publication and those of any pre-existing person
or institution is intended and any similarity which may exist is purely

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coincidental. No portion of this publication may be repro-duced, by any means,
without the express written permission of the copyright holder(s).

Übersetzung: Timothy Stahl

Lektorat: Caspar D. Friedrich

Redaktion: Mathias Ulinski, Holger Wiest

Chefredaktion: Jo Löffler

Umschlaggestaltung: tab indivisuell, Stuttgart Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln ISBN 978-3-8332-2495-9

Gedruckte Ausgabe:

ISBN 978-3-8332-2437-9
www.paninicomics.de/videogame

TEIL EINS

Auf halbem Weg des Menschenlebens fand

Ich mich in einen finstern Wald verschlagen, Weil ich vom graden Weg mich abgewandt.

Wie schwer ist’s doch, von diesem Wald zu
sagen,

Wie wild, rau, dicht er war, voll Angst und Noth;

Schon der Gedank’ erneuert noch mein

Zagen.

– DANTE, INFERNO

1

Ein Adler segelte hoch am klaren Himmel.

Der Reisende, voller Straßenstaub und
abgerissen, löste seinen Blick von dem Raubvogel, kletterte über eine niedrige Mauer aus grobem Stein und blieb einen Moment lang
reglos stehen, um die scharfen Augen sch-
weifen
zu
lassen.

Die
schroffen,
schneebedeckten Berge rahmten die Burg
ein, schützten und umschlossen sie, wie sie da auf der Kuppe ihrer eigenen Höhe
aufragte, der Turm mit dem Kuppeldach ein

Spiegelbild der kleineren Kuppel des nahen

Kerkerturms. Wie eiserne Klauen krallten
sich Felsen an den Fuß ihrer steilen grauen Wände. Der Reisende sah die Burg nicht zum
ersten Mal – tags zuvor schon hatte er einen

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ersten Blick darauf geworfen, bei Einbruch
der Dunkelheit, als er eine Meile weiter westlich einen Aussichtspunkt erklommen hatte.

Wie von Zauberhand schien sie in diesem
unwirtlichen Terrain erbaut worden zu sein, eins mit den Felsen und den Klüften, mit
denen sie regelrecht verwachsen war.

Er hatte sein Ziel erreicht. Endlich. Nach
einer zwölf Monate langen, erschöpfenden

Reise, auf beschwerlichen Wegen, bei rauem

Wetter.

Jetzt hielt sich der Reisende geduckt, nur
für alle Fälle, und blieb ganz still, während er wie von selbst seine Waffen überprüfte und
die Umgebung beobachtete. Doch nichts
regte sich.

Keine Seele auf den Wehrgängen. Sch-
neidender Wind wirbelte Schneewolken auf.

Aber keine Spur eines Menschen. Der Ort
schien verlassen zu sein. Wie er es aufgrund

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dessen, was er darüber gelesen hatte, erwartete. Aber das Leben hatte ihn gelehrt, dass es stets am besten war, sich selbst zu
vergewissern. Er verhielt sich weiter still.

Kein Laut außer dem Wind. Dann … doch
etwas. Ein Kratzen? Links von ihm, und ein

Stück voraus kollerte eine Handvoll loses

Geröll über einen kahlen Hang. Er spannte
sich, richtete sich ein wenig auf, reckte den eben noch zwischen die Schultern gezogenen

Kopf. Dann bohrte sich der Pfeil durch die

Panzerung seiner rechten Schulter.

Er wankte ein wenig und verzog vor Sch-
merz das Gesicht, während er mit der Hand
nach dem Pfeil fasste und zugleich den Kopf hob und scharfen Blickes zu einer Erhebung
zwischen den Felsen hinsah, eine kleine

Klippe, sechs oder sieben Meter hoch, die
sich vor der Vorderseite der Burg erhob und als natürliche Außenmauer diente. Auf ihrem

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Kamm erschien jetzt ein Mann in dunkel-
roter Tunika, über der er ein graues Obergewand und eine Rüstung sowie die Abzeichen
eines Hauptmanns trug. Sein Schädel war
beinahe kahl rasiert, durch sein Gesicht zog sich eine Narbe von rechts oben nach links
unten. Er öffnete den Mund zu einem Aus-
druck, der halb ein Knurren war, halb ein triumphierendes Grinsen, und bleckte krumme

Zahnstummel, braun wie die Grabsteine auf
einem verwilderten Friedhof.

Der Reisende zog am Schaft des Pfeils. Die
mit Widerhaken versehene Spitze hatte sich
in der Rüstung verkantet, jedoch nur das

Metall durchschlagen und die Haut darunter
lediglich angekratzt. Er brach den Pfeil ab und warf ihn zur Seite. Dabei fiel sein Blick auf mehr als hundert weitere bewaffnete

Männer, die in gleicher Weise gekleidet war-en, Hellebarden und Schwerter in den

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Händen. Beiderseits des fast glatzköpfigen

Hauptmanns nahmen sie auf dem Felsen-
kamm

Aufstellung.

Helme
mit

Na-
senschützern verbargen ihre Gesichter, doch ihr Wappen mit dem schwarzen Adler verriet
dem Reisenden, wer sie waren, und er
wusste, was er von ihnen zu erwarten hatte, wenn sie seiner habhaft würden.

Wie hatte er nur in eine solche Falle tappen können? Wurde er etwa alt? Er hatte doch
jede nur denkbare Vorsicht walten lassen.

Dennoch hatte es ihm nicht geholfen.

Er trat zurück, erwartete sie, als sie auf das unebene Stück Boden zuströmten, auf dem
er stand. Sie schwärmten aus, umzingelten
ihn, wahrten jedoch eine Hellebardenlänge

Abstand. Er konnte spüren, dass sie ihn trotz ihrer Überzahl fürchteten. Sein Ruf war
weithin bekannt, und sie taten gut daran, auf der Hut zu sein.

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Er besah sich die Hellebardenköpfe. Sie
waren Axt und Spieß in einem.

Er spannte die Unterarmmuskeln, und an
seinen Handgelenken schnellten die beiden
verborgenen tödlichen Klingen hervor. Er
wehrte den ersten Hieb ab und merkte, dass
er zögernd geführt worden war. Wollten sie
ihn lebend in die Hände bekommen? Dann
fingen sie an, von allen Seiten her mit ihren Waffen nach ihm zu stoßen, um ihn in die

Knie zu zwingen.

Er wirbelte herum und durchtrennte mit
geschickten Bewegungen die Schäfte zweier

Hellebarden. Als der Kopf der einen durch
die Luft flog, zog er eine seiner verborgenen Klingen ein und fing den abgetrennten Hel-lebardenkopf auf, ehe er zu Boden fiel. Den Stumpf des Schafts in der Faust, drosch er
dem ehemaligen Besitzer der Waffe die Sch-
neide der Axt in die Brust.

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Nun zogen die anderen den Kreis enger
und drangen auf ihn ein. Er konnte sich
gerade noch ducken, spürte den Luftzug, mit dem eine geschwungene Hellebarde über ihn
hinwegsichelte und seinen gebeugten Rück-
en nur um Zentimeter verfehlte. Er fuhr her-um und hackte dem Angreifer, der vor ihm
stand, die linke Klinge tief ins Bein. Auf-
heulend ging der Mann zu Boden.

Der Reisende packte die fallen gelassene

Hellebarde, die ihm beinahe den Garaus
gemacht hätte, ließ sie kreisen und trennte einem anderen Gegner die Hände ab. In ho-hem Bogen flogen sie durch die Luft, die

Finger wie um Gnade flehend gekrümmt,
und zogen einen Schweif aus Blut wie einen
roten Regenbogen hinter sich her.

Das gebot den Angreifern für einen Mo-
ment Einhalt. Doch die Männer hatten schon

Schlimmeres gesehen, und dem Reisenden

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blieb nur eine Sekunde, um sich zu sammeln, bevor sie wieder auf ihn losgingen. Er
schwang die Hellebarde, und die Klinge grub sich tief in den Hals eines Mannes, der eben noch auf ihn zugesprungen war, um ihn zu

Fall zu bringen. Der Reisende ließ den Schaft der Hellebarde los und brachte seine andere verborgene Klinge wieder zum Vorschein,
damit er die Hände frei hatte, um einen

Gegner zu packen, der mit einem Breit-
schwert bewaffnet war. Er schleuderte den

Mann in eine Gruppe seiner Kameraden und
entwand ihm dabei das Schwert. Er hielt es
mit beiden Händen, und seine Muskeln
spannten sich unter dem Gewicht, als er es
gerade noch rechtzeitig hochriss, um einem
weiteren Hellebardier den Helm zu spalten,
der hinterrücks auf ihn zugekommen war, in
der Hoffnung, ihn zu überraschen.

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Das Schwert war gut und für diesen Kampf
besser geeignet als der leichte Säbel, den er auf seiner Reise erworben hatte und jetzt an der Hüfte trug. Im Nahkampf waren allerdings die verborgenen Klingen unschlagbar.

Sie hatten ihn noch nie im Stich gelassen.

Weitere Männer strömten von der Burg
herab. Wie viele waren nötig, um diesen einzelnen Mann zu überwältigen? Sie drängten
auf ihn zu, engten ihn ein, aber er wirbelte herum und sprang bald hierhin, bald dorthin, um sie zu verwirren. Einmal setzte er über den Rücken eines Mannes hinweg,
landete sicher auf den Beinen, wehrte einen Schwerthieb mit der metallenen Armschiene
über seinem linken Handgelenk ab und dre-
hte sich, um dem Angreifer sein Schwert in
den Leib zu rammen.

Doch dann … ein kurzes Stocken. Warum?

Der Reisende hielt inne, holte Luft. Früher

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hatte er keine Atempause gebraucht. Er
schaute auf. Immer noch war er umringt von

Soldaten in grauen Kettenhemden.

Zwischen ihnen entdeckte der Reisende je-
doch auf einmal einen anderen Mann.

Er hatte sich unter sie gemischt. Unbeo-
bachtet, ruhig. Ein junger Mann in Weiß.

Ansonsten gekleidet wie der Reisende selbst, die gleiche Kapuze auf dem Kopf, die nach
vorn hin spitz zulief wie der Schnabel eines Adlers. Die Lippen des Reisenden teilten sich vor Staunen. Alles schien plötzlich ganz still zu sein. Alles schien zu ruhen, bis auf den jungen Mann in Weiß, der festen Schrittes,
ruhig und unerschrocken seines Weges ging.

Der junge Mann schien sich durch das

Kampfgeschehen zu bewegen, als spazierte
er durch ein Maisfeld, als berührte es ihn
nicht, als ginge es ihn nichts an. War das die gleiche Schnalle, die seinen Gürtel hielt, die

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gleiche, die auch der Reisende trug? Mit dem gleichen Insigne? Dem Insigne, das dem

Reisenden seit über dreißig Jahren ins

Bewusstsein und ins Leben gebrannt war –
so wie sein Ringfinger vor langer Zeit
gebrandmarkt worden war?

Der Reisende blinzelte, und als er die Au-
gen wieder öffnete, war die Vision – wenn es denn eine gewesen war – verschwunden,
und der Lärm, die Gerüche, die Gefahr war-
en wieder da, rings um ihn her, schlossen ihn ein. Reihenweise Feinde, denen er, da
machte er sich nichts vor, weder Herr wer-
den noch entkommen würde. Aber aus ir-
gendeinem Grund fühlte er sich nicht mehr
so allein.

Er hatte keine Zeit zum Nachdenken. Sie
bedrängten ihn jetzt mit aller Macht, waren ebenso wütend wie voller Angst. Hiebe
hagelten auf ihn herab, zu viele, um sie

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abzuwehren. Der Reisende kämpfte hart,
tötete noch fünf, dann zehn. Aber er kämpfte gegen eine Hydra mit tausend Köpfen. Ein
großer, kräftiger Mann trat auf ihn zu und
ließ ein zwanzigpfündiges Schwert auf ihn
niederfahren. Der Reisende hob den linken

Arm, um die Waffe mit der Metallschiene
abzublocken, drehte sich dabei und ließ sein eigenes Breitschwert fallen, um die verborgenen Klingen wieder ins Spiel zu bring-
en. Aber sein Angreifer hatte Glück. Die

Wucht seines Hiebs wurde von der Schiene
abgefangen, aber es steckte zu viel Kraft dahinter, um gänzlich zu verpuffen. Die Sch-
neide glitt auf das linke Handgelenk des

Reisenden zu, traf dort auf die verborgene

Klinge und brach sie ab. Im selben Augen-
blick stolperte der Reisende, aus dem

Gleichgewicht geraten, über einen losen

Stein zu seinen Füßen und verdrehte sich

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den Knöchel. Mit dem Gesicht voran stürzte
er auf den felsigen Boden. Und dort blieb er liegen.

Über ihm zog sich der Kreis der Männer
enger zusammen. Wieder wahrten sie so viel

Abstand, dass sie ihn mit den Hellebarden
gerade
erreichen
konnten,
denn
sie
fürchteten ihn noch immer und wagten es
nicht, schon zu triumphieren. Nur die

Spitzen ihrer Spieße berührten seinen Rück-
en. Eine falsche Bewegung nur, und er wäre
tot.

Und dafür war er noch nicht bereit.

Das Knirschen von Stiefeln auf Stein. Ein

Mann näherte sich. Der Reisende drehte den

Kopf ein wenig und sah den kahlhäuptigen

Hauptmann über sich aufragen. Als dunkler

Striemen zog sich die Narbe durch sein

Gesicht. Er beugte sich so weit herab, dass der Reisende seinen Atem riechen konnte.

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Der Hauptmann zog ihm die Kapuze vom

Kopf, sodass er sein Gesicht sehen konnte.

Er lächelte, als sich sein Verdacht bestätigte.

„Ah, der Mentor ist eingetroffen. Ezio Aud-
itore da Firenze. Wir haben Euch erwartet –
was Ihr zweifellos gemerkt habt. Es wird ein ziemlicher Schock für Euch sein, die alte Festung Eurer Bruderschaft in unseren Händen
zu sehen. Aber es musste so kommen. All

Euren Bemühungen zum Trotz war es uns
bestimmt zu obsiegen.“

Er richtete sich wieder auf, wandte sich an die Männer, sicher zweihundert an der Zahl, die um Ezio herumstanden, und rief:

„Schafft ihn in die Turmzelle! Aber fesselt ihn zuerst!“

Sie zerrten Ezio auf die Beine und banden
ihm hastig und nervös die Hände.

„Ein kurzer Weg und viele Treppen“, sagte
der Hauptmann. „Und dann fangt Ihr am

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besten an zu beten. Morgen früh werden wir

Euch hängen.“

Hoch über ihnen setzte der Adler seine

Suche nach Beute fort. Niemand hatte einen

Blick für ihn. Für seine Schönheit. Seine

Freiheit.

2

Der Adler kreiste noch immer am Himmel.

Ein fahlblauer Himmel, gebleicht von der

Sonne, die inzwischen etwas tiefer stand. Der Raubvogel, nur eine dunkle Silhouette, zog

Runde um Runde. Sein Schatten fiel in der

Tiefe auf die kahlen Felsen und wurde von
ihnen verzerrt, wenn er darüber hinwegglitt.

Ezio beobachtete ihn durch das schmale

Fenster, das nicht mehr als ein Schlitz in der dicken Mauer war, und seine Augen waren
so rastlos wie die Bewegungen des Vogels.

Und auch seine Gedanken ruhten nicht. War
er so weit und so lange gereist, nur damit
alles auf diese Weise endete?

Er ballte die Fäuste. Seine Muskeln
spürten, dass die verborgenen Klingen

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fehlten, die ihm so lange solch gute Dienste geleistet hatten.

Aber er konnte sich denken, wo sie seine

Waffen verstaut hatten, nachdem sie ihn in
die Falle gelockt, überwältigt und dorthin gebracht hatten. Ein grimmiges Lächeln verzog seine Lippen. Diese Soldaten, der alte Feind

… wie überrascht sie gewesen waren, dass
ein alter Löwe wie er noch so zu kämpfen
verstand.

Und er kannte diese Burg. Von Karten und

Plänen her. Er hatte sie so eingehend stud-
iert, dass sie sich ihm förmlich ins Gedächtnis gebrannt hatte.

Aber nun saß er dort, in einer Zelle eines
der oberen Türme der majestätischen Fes-
tung von Masyaf, der Zitadelle, die einst die Festung der Assassinen gewesen, inzwischen
aber längst aufgegeben und nun in die

Hände der Templer gefallen war. Dort saß er

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nun also, allein, ohne Waffen, hungrig und
durstig, seine Kleidung schmutzig und zer-
rissen, und wartete darauf, die Schritte seiner Henker zu hören. Aber er würde nicht einfach still abtreten. Er wusste, warum die

Templer dort waren. Er musste sie aufhalten.

Und noch hatten sie ihn nicht getötet.

Er behielt den Adler im Blick. Jede Feder
konnte er sehen, den aufgefächerten Sch-
wanz, der den Flug lenkte, schwarz, braun
und weiß gesprenkelt, wie Ezios eigener

Bart. Die schneeweißen Flügelspitzen.

Seine Gedanken wanderten zurück, den

Weg entlang, der ihn dorthin geführt hatte, in diese Lage.

Andere Türme, andere Zinnen. Die in Viana
zum Beispiel, von denen er Cesare Borgia in den Tod gestürzt hatte. Das war im Jahre des Herrn 1507 gewesen. Wie lange war das nun
her? Vier Jahre. Ebenso gut hätten es jedoch

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vierhundert Jahre sein können, so fern ka-
men ihm diese Geschehnisse mittlerweile
vor.

Und
unterdessen
waren
andere

Schurken, andere Möchtegernherren der

Welt gekommen und gegangen, alle auf der

Suche nach dem Mysterium, auf der Suche
nach der Macht und nach ihm, der er nun
doch noch in Gefangenschaft geraten war.

Der Kampf war immer weitergegangen.

Der Kampf. Und sein Leben.

Die Kreise des Adlers wurden enger. Ezio
wusste, dass der Vogel eine Beute erspäht
hatte, die er nicht mehr aus den Augen ließ.

Was mochte er dort unten erblickt haben?

Im Dorf, das die Burg versorgte und sich in den Schatten der Festung duckte, gab es
gewiss Vieh und in der Nähe sicher auch ein Stück bestelltes Land. Eine Ziege vielleicht, irgendwo da unten inmitten des Gewirrs aus
grauen Felsen, mit denen die niedrigen

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Hügel ringsum übersät waren; entweder ein
junges Tier, das noch unerfahren war, oder
ein altes, das zu müde war, um sich in Sicherheit zu bringen, womöglich auch ein verletztes. Der Adler passierte die Sonne, seine Silhouette verdunkelte das strahlende Licht.

Dann hing er auf einmal da, wie in der
riesigen blauen Arena erstarrt, bevor er nach unten schoss, wie ein Blitz durch die Luft
fegte und aus Ezios Blickfeld verschwand.

Ezio wandte sich vom Fenster ab und
blickte sich in der Zelle um. Eine Pritsche aus hartem dunklem Holz, nur Bretter, kein

Bettzeug, ein Stuhl und ein Tisch. Kein

Kruzifix an der Wand, und auch sonst gab es nichts in der Zelle außer der Zinnschüssel
mit der noch immer nicht angerührten

Haferschleimsuppe, die sie ihm gebracht
hatten. Obwohl er Hunger und Durst hatte,
fürchtete Ezio, sie könnten irgendetwas

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hineingemischt
haben,
das
ihn
müde
machen und ihm die Kräfte rauben würde,
wenn es so weit war.

Er drehte sich in der engen Zelle im Kreis, doch die groben Steinwände spendeten ihm
weder Trost noch Hoffnung. Es gab nichts,
was er benutzen konnte, um zu fliehen. Er
seufzte. Es gab andere Assassinen und Ver-
traute der Bruderschaft, die über seine Mission Bescheid wussten, die ihn begleiten
wollten, obwohl er darauf bestanden hatte,
allein zu reisen. Vielleicht würden sie etwas unternehmen, wenn keine Nachricht von
ihm eintraf. Aber dann würde es vielleicht zu spät sein.

Die Frage war: Was wussten die Templer
bereits? Wie viel von dem Geheimnis befand
sich schon in ihrem Besitz?

Seine Suche, die nun, just in dem Moment,
da sie Früchte zu tragen begann, so abrupt

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unterbrochen worden war, hatte kurz nach
seiner Rückkehr nach Rom angefangen. Vor
vier Jahren, am Johannistag, seinem 48. Ge-
burtstag, hatte er sich dort von seinen Ge-
fährten Leonardo da Vinci und Niccolò Ma-
chiavelli verabschiedet. Niccolò war nach

Florenz zurückgekehrt, Leonardo nach Mail-
and. Leonardo hatte davon gesprochen, ein

Angebot
des
französischen

Thronerben

Franz anzunehmen, der ihm eine Gönner-
schaft in Aussicht stellte, die Leonardo dringend brauchte. Dazu sollte er nach Amboise
an der Loire ziehen. Das jedenfalls hatte Ezio den Briefen Leonardos entnommen.

Ezio lächelte bei der Erinnerung an seinen

Freund. Leonardo, dem ständig neue Ideen
im Kopf herumgingen, auch wenn er immer
eine Weile brauchte, um sie zu verwirk-
lichen. Wehmütig dachte er an die ver-
borgene Klinge, die im Kampf zu Bruch

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gegangen war, nachdem man ihn in die Falle
gelockt hatte. Leonardo – o h, wie er ihn ver-misste! – wäre der Einzige gewesen, dem er zugetraut hätte, sie zu reparieren. Aber zumindest hatte Leonardo ihm die Pläne für
eine neue Erfindung geschickt, die er Fall-
schirm nannte. Ezio hatte einen solchen Fallschirm in Rom anfertigen lassen, und er be-
fand sich in seinem Gepäck. Er bezweifelte, dass die Templer damit viel anzufangen
wussten. Er hingegen würde ihn einsetzen,
sobald er Gelegenheit dazu bekam.

Falls er Gelegenheit bekam.

Er verscheuchte die finsteren Gedanken.

Aber es gab einfach nichts zu tun, keine

Möglichkeit zur Flucht, bis sie kamen, um
ihn zu holen und aufzuhängen. Er musste
sich etwas einfallen lassen, was er dann tun würde. Wahrscheinlich würde er, wie so oft, improvisieren müssen. In der Zwischenzeit

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wollte er versuchen, sich auszuruhen. Zwar
hatte er vor dieser Reise mit regelmäßigem

Training dafür gesorgt, dass er in Form
blieb, und die Reise selbst hatte ihn abgehärtet. Trotzdem war er froh – selbst unter den gegebenen Umständen –, nach diesem

Kampf ein wenig ruhen zu können.

Angefangen hatte alles mit einem Brief.

Unter den wohlwollenden Augen von Papst

Julius II., der ihn bei der Bezwingung der

Familie Borgia unterstützt hatte, baute Ezio die Bruderschaft der Assassinen in Rom neu
auf und richtete dort auch das Zentrum sein-er Macht ein.

Zumindest für eine Weile waren die Tem-
pler nun gelähmt, und Ezio legte die

Führung der Organisation in die fähigen

Hände seiner Schwester Claudia. Doch
blieben die Assassinen auf der Hut. Sie
wussten, dass die Templer sich neu ordnen

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würden, im Geheimen und anderswo, denn
sie waren unersättlich auf ihrer Jagd nach
jenen Mitteln, mit denen sie die Welt gemäß ihren düsteren Lehren endlich beherrschen
wollten.

Für den Augenblick mochten sie besiegt
sein – erschlagen war das Ungeheuer indes
nicht.

Ezio schöpfte Trost und Befriedigung aus
der Tatsache – und er teilte dieses finstere Wissen allein mit Machiavelli und Leonardo

–, dass der Apfel von Eden, der in seine Obhut gefallen war und der so viel Leid und

Tod gebracht hatte in den Kämpfen, die um
seinen Besitz entbrannten, in den Tiefen der Gewölbe unter der Kirche San Nicola in Carcere versteckt lag. In einem versiegelten Geheimraum, dessen Örtlichkeit sie nur mit
den heiligen Symbolen der Bruderschaft
markiert
hatten
und
die
einzig
ein

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zukünftiger Assassine erkennen würde, um
sie dann, vielleicht, zu entschlüsseln. Der mächtigste Edensplitter war vor dem gierigen Griff der Templer sicher verborgen –

Ezios hoffte, für alle Zeit.

Nach dem Schaden, den die Bruderschaft
durch das Geschlecht der Borgia erlitten
hatte, gab es vieles wettzumachen, vieles in Ordnung zu bringen, und diesen Aufgaben
hatte sich Ezio verschrieben, klaglos, obwohl es ihn viel mehr an die frische Luft zog und nach Taten dürstete, anstatt in staubigen

Archiven über Dokumenten zu brüten. Diese

Tätigkeit hätte viel besser zu Giulio gepasst, dem Sekretär seines verstorbenen Vaters.

Oder zu Machiavelli, dem alten Bücher-
wurm. Doch Machiavelli hatte dieser Tage
alle Hände voll zu tun, die florentinische

Miliz zu kommandieren, und Giulio war
schon lange tot.

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Hätte er sich jedoch, sinnierte Ezio, nicht jene Verantwortung aufgeladen, die für ihn
eine ausgesprochen fade Pflicht war, dann
hätte er den Brief womöglich nie gefunden.

Und wäre ein anderer darauf gestoßen, hätte der die Bedeutung des Briefes vielleicht nicht erkannt.

Das vom Alter schon brüchige Schreiben,
das er in einem ledernen Beutel entdeckte,
stammte von Ezios Vater Giovanni, der es an seinen Bruder Mario geschrieben hatte, den

Mann, der Ezio vor dreißig langen Jahren die Kunst des Krieges gelehrt und ihn in die

Bruderschaft eingeführt hatte. Mario. Bei der Erinnerung zuckte Ezio zusammen. Mario,
der nach der Schlacht von Monteriggione
durch die so grausame wie feige Hand von

Cesare Borgia gestorben war.

Marios Tod war längst gerächt, doch der

Brief, den Ezio fand, schlug ein neues Kapitel

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auf, und sein Inhalt bot ihm die Gelegenheit zu einer neuen Mission. Er hatte den Brief
im Jahr 1509 gefunden, als er gerade fünfzig geworden war. Er wusste, dass Männer
seines Alters nur selten die Chance bekamen, eine neue Mission anzugehen. Außerdem er-
öffnete ihm der Brief die Hoffnung und

Herausforderung, den Templern ein für alle

Mal die Tür vor der Nase zuzuschlagen.

Palazzo Auditore

Firenze
iv febbraio MCDLVIII

Mein lieber Bruder,
die Mächte, die uns entgegenstehen,
gewinnen an Kraft, und in Rom gibt es
einen Mann, der den Befehl über unsere

Feinde übernommen hat und womöglich
der ärgste Widersacher ist, mit dem Du
und ich es je zu tun hatten. Aus diesem

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Grund teile ich Dir unter dem Siegel
strengster Verschwiegenheit die fol-
genden Sachverhalte mit. Sollte mich
das Schicksal ereilen, sorge – nötigen-
falls auch mit Deinem Leben – dafür,
dass diese Dinge nie unseren Feinden zu Ohren kommen.

Es gibt, wie Du weißt, in Syrien eine

Burg namens Masyaf, die einst der Sitz
unserer Bruderschaft war. Tief unter
dieser Festung hat vor über zweihundert Jahren unser damaliger Mentor Altaïr
ibn-La’Ahad
eine

Bibliothek
eingerichtet.

Mehr will ich im Moment nicht sagen.

Die Diskretion gebietet, dass ich Dir
alles Weitere nur im unmittelbaren Ge-
spräch mitteilen und es niemals niederschreiben darf.

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Diese Aufgabe hätte ich gern selbst
übernommen, doch dafür ist jetzt keine

Zeit. Unsere Feinde bedrängen uns, und
es bleibt nur Zeit zur Gegenwehr.

Dein Bruder

Giovanni Auditore

Diesem Brief lag ein weiteres Blatt Papier
bei, eindeutig in der Handschrift seines

Vaters beschrieben, doch ebenso eindeutig
nicht von ihm selbst stammend. Es handelte
sich um die Übersetzung eines viel älteren

Dokuments, das ebenfalls mit im Beutel
steckte. Es war auf Pergament geschrieben,
das dem Material der Seiten des originalen

Kodex sehr ähnelte, den Ezio und seine Ge-
fährten fast dreißig Jahre zuvor entdeckt
hatten. Der Text lautete:

Inzwischen habe ich Tage mit dem Arte-
fakt
zugebracht.

Oder
waren
es

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Wochen? Monate? Von Zeit zu Zeit kom-
men die anderen, um mir Essen oder

Zerstreuung anzubieten. Doch obwohl
ich im Herzen weiß, dass ich mich von
diesen finsteren Studien lösen sollte,
fällt es mir immer schwerer, meinen
normalen Pflichten nachzugehen. Malik
hat mich sehr unterstützt, aber nun
kehrt jene alte Schärfe in seine Stimme zurück. Nichtsdestotrotz muss ich meine Arbeit
fortsetzen.

Die

Geheimnisse
dieses Apfels von Eden müssen gelüftet
werden. Seine Funktionsweise ist sim-
pel,
elementar
einfach
sogar:

Herrschaft. Kontrolle. Aber der Prozess als solcher … die Methoden und Mittel,
die er nutzt … SIE sind das wahre

Faszinosum. Der Apfel ist die Gestalt ge-wordene Versuchung. Wen sein Leucht-
en erfasst, dem wird die Erfüllung eines

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jeden Wunsches versprochen. Im Gegen-
zug verlangt er nur eines: absoluten Gehorsam. Und wer kann sich dem schon
widersetzen? Ich erinnere mich an
meinen eigenen Moment der Schwäche,
als ich Al Mualim, meinem Mentor, ge-
genüberstand und seine Worte mein

Selbstvertrauen erschütterten. Er, der
wie ein Vater zu mir gewesen war, of-
fenbarte sich nun als mein größter

Feind. Der geringste Funken Zweifel
genügte ihm, um sich in meinen Geist zu stehlen.

Doch
ich
bezwang
seine

Phantome, gewann mein Selbstver-
trauen wieder und schickte ihn von
dieser Welt. Ich befreite mich von seiner Kontrolle. Aber jetzt frage ich mich: Ist das wahr? Denn hier sitze ich nun und
bemühe mich verzweifelt, jenes Ding zu
begreifen, das ich doch eigentlich

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vernichten wollte. Ich spüre, dass es
mehr ist als nur eine Waffe, ein

Werkzeug, mit dem sich der Geist der

Menschen manipulieren lässt. Oder
nicht? Vielleicht erfüllt es ja einfach nur seinen Zweck und zeigt mir, was ich mir am meisten wünsche: Wissen … Immer
am Rande verharrend. Gerade außer-
halb der Reichweite. Lockend. Ein Ver-
sprechen. Die Versuchung …

An dieser Stelle endete das alte Manuskript, der Rest war verloren. Das Pergament war so brüchig, dass es unter seiner Berührung an
den Rändern zerbröselte.

Ezio verstand nur wenige der Worte, doch
die waren ihm so vertraut, dass ihm die Haut kribbelte. Auch jetzt verspürte er dieses

Kribbeln wieder, als er daran zurückdachte, während er in seiner Zelle im Kerkerturm
von Masyaf saß und zusah, wie die Sonne

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versank und der Tag zu Ende ging, der mög-
licherweise sein letzter auf Erden war.

Er stellte sich das alte Manuskript im

Geiste vor. Vor allem dieses Dokument war
es gewesen, das ihn zu dem Entschluss geb-
racht hatte, nach Osten zu reisen, nach

Masyaf.

Die Dunkelheit kam rasch. Der Himmel
war kobaltblau und voller Sterne.

Scheinbar wanderten Ezios Gedanken zu
dem jungen Mann in Weiß. Dem Mann, den
er während des Kampfes zu sehen geglaubt
hatte. Der auf so geheimnisvolle Weise auf-
getaucht und wieder verschwunden war, wie
eine Vision, und der aber doch auf ir-
gendeine Weise real gewesen war … und sich
irgendwie mit ihm verständigt hatte.

3

Mit den Reisevorbereitungen war Ezio für
den Rest des Jahres und bis ins nächste
hinein beschäftigt gewesen. Er ritt nach

Norden, nach Florenz, und besprach sich mit Machiavelli, erzählte ihm aber nicht alles, was er wusste. In Ostia suchte er Bartolomeo d’Alviano auf, der dem guten Essen und

Wein zu sehr zugesprochen hatte, abgesehen
davon aber wild wie eh und je war, obgleich er inzwischen Familie hatte. Er und Pantas-ilea hatten drei Söhne, und vor einem Monat war eine Tochter hinzugekommen. Was
hatte er gesagt?

„Wurde auch Zeit, dass du die Sache an-
packst, Ezio! Wir werden alle nicht jünger.“

41/939

Ezio hatte gelächelt. Barto hatte mehr

Glück, als er ahnte.

Ezio hatte es bedauert, dass ihm keine Zeit geblieben war, seine Reise weiter nach

Norden fortzusetzen, nach Mailand, aber er
hatte seine Waffen gut gepflegt – die Klin-
gen, die Pistole und den Armschutz –, und er hatte auch keine Zeit gehabt, Leonardo in

Versuchung
zu
führen,
mit
weiteren

Verbesserungsideen
aufzuwarten.

Aber

Leonardo hatte auch schon im Jahr zuvor
gesagt, als er sie zuletzt überarbeitet hatte, dass sie nun nicht mehr zu verbessern seien.

Das würde sich erweisen, wenn sie das
nächste Mal auf die Probe gestellt wurden.

Machiavelli hatte mit anderen Neuigkeiten
aufgewartet, als er ihn in Florenz besuchte, einer Stadt, die Ezio noch immer nur voller Trauer betrat, so heftig stürzten dort die

Erinnerungen auf ihn ein. An seine verlorene

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Familie und sein vernichtetes Erbe wie auch an seine verlorene Liebe, die erste und vielleicht einzig wahre seines Lebens, Cristina Calfucci. War es wirklich schon zwölf Jahre her, seit sie durch die Hand der fanatischen Anhänger Savonarolas ums Leben gekommen war? Und nun hatte es wieder einen

Todesfall gegeben. Machiavelli hatte ihn
zögernd davon unterrichtet. Die treulose Ca-terina Sforza – die in Ezios Leben ein ebenso großer Fluch gewesen war wie Cristina ein

Segen – war unlängst gestorben, als ver-
härmte alte Frau von sechsundvierzig

Jahren, vergessen und verarmt, ihre Vitalität und ihr Selbstvertrauen längst erloschen.

Als er so durchs Leben ging, gewöhnte Ezio
sich an den Gedanken, dass die beste Gesellschaft, die er je haben würde, wohl seine eigene war.

43/939

Aber er hatte keine Zeit zum Trauern und

Grübeln. Die Monate flogen nur so dahin,
und schon bald war es Weihnachten, und es
gab noch so vieles zu erledigen.

Zu Beginn des neuen Jahres, am Tag des

Heiligen Hilarius, war er dann endlich bereit gewesen, und es wurde ein Tag für seine

Abreise aus Rom festgelegt. Sein Weg sollte ihn über Neapel in die südliche Hafenstadt

Bari führen, begleitet von einer Eskorte, die Bartolomeo organisierte, der auch selbst mit ihm reiten wollte.

In Bari wollte er die Reise dann per Schiff fortsetzen.

4

„Gott sei mit dir, Bruder“, hatte Claudia an seinem letzten Morgen in Rom zu ihm
gesagt. Sie waren vor Anbruch der Mor-
gendämmerung aufgestanden. Sobald die

Sonne aufging, wollte Ezio sich auf den Weg machen.

„Du musst dich während meiner Abwesen-
heit hier um alles kümmern.“

„Zweifelst du an mir?“

„Nicht mehr. Hast du mir denn noch im-
mer nicht verziehen?“

Claudia lächelte. „In Afrika gibt es ein
großes Tier namens Elefant. Man sagt, es
vergäße nie etwas. Genauso ist es mit den

Frauen. Aber sorge dich nicht, Ezio! Ich

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werde mich bis zu deiner Rückkehr um alles
kümmern.“

„Oder bis wir einen neuen Mentor
brauchen.“

Darauf erwiderte Claudia nichts. Ihre

Miene wurde ernst. Sie sagte: „Warum gehst
du allein auf diese Mission? Warum hast du
so wenig davon erzählt, wie wichtig sie ist?“

„,Wer allein reist, reist schneller‘“, antwortete Ezio mit einem Zitat. „Und was die Einzelheiten angeht, so hinterlasse ich die

Papiere unseres Vaters in deiner Obhut.

Öffne sie, falls ich nicht zurückkomme! Und über Masyaf habe ich dir alles gesagt, was du wissen musst.“

„Giovanni war auch mein Vater.“

„Aber mit dieser Verantwortung hat er
mich betraut.“

„Du hast sie dir genommen, Bruder.“

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„Ich bin der Mentor“, erwiderte er schlicht.

„Es ist meine Verantwortung.“

Sie sah ihn an. „Gute Reise also! Und
schreib mir!“

„Das werde ich. Bis ich in Bari eingetroffen bin, brauchst du dich auch nicht um mich zu sorgen. Barto wird mich bis dorthin
begleiten.“

Sie wirkte trotzdem bekümmert. Es rührte

Ezio, dass die starke Frau, zu der seine Schwester herangewachsen war, in ihrem

Herzen immer noch eine empfindsame Stelle
hatte, die nur ihm galt. Seine Reise auf dem Landweg würde ihn durch die südlichen Gebiete

Italiens
führen,
die
unter
der

Herrschaft der Krone von Aragón standen.

Doch König Ferdinand hatte nicht vergessen, was er Ezio schuldig war.

„Wenn ich auf Abenteuer aus bin“, sagte er
zu seiner Schwester, deren Gedanken er

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erriet, „werde ich keine erleben, bis ich Segel setze. Aber mein Kurs verläuft zu weit nördlich, als dass ich mir wegen Seeräubern Sorgen machen müsste. Nach Korfu bleiben wir
dicht an der griechischen Küste.“

„Ich mache mir vor allem Sorgen darüber,
dass dir gelingen könnte, was du dir vorgenommen hast. Nicht weil ich mich um dich
selbst sorge …“

„Ach, nein? Na, vielen Dank!“

Sie grinste. „Du weißt doch, wie ich es
meine. Nach allem, was du mir erzählt hast, und das war so gut wie nichts, die Heilige

Veronika ist meine Zeugin, ist ein guter Ausgang wichtig für uns.“

„Und darum breche ich jetzt auf. Bevor die

Templer wieder zu Kräften kommen.“

„Du tust also den ersten Schritt.“

„So könnte man sagen.“

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Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände. Er
sah sie ein letztes Mal an. Sie war auch mit neunundvierzig Jahren noch eine umwerfend schöne Frau, ihr dunkles Haar war un-
verändert dunkel, ihr feuriges Wesen un-
gelöscht. Manchmal bedauerte er es, dass sie nach dem Tod ihres Gatten keinen neuen

Mann gefunden hatte, aber sie widmete sich
ganz ihren Kindern und ihrer Arbeit und
machte kein Geheimnis daraus, dass sie gern in Rom lebte. Unter Papst Julius war Rom
wieder zu einer fortschrittlichen Weltstadt und zu einem Mekka für Kunst und Religion
geworden.

Sie umarmten sich, dann stieg Ezio auf sein Pferd, das an der Spitze der kurzen

Kavalkade für ihn bereitstand. Fünfzehn be-
waffnete Reiter würden ihn begleiten, ange-
führt von Bartolomeo, der schon im Sattel
saß und dessen Ross ungeduldig mit den

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Hufen stampfte und zum Aufbruch drängte.

Auf einem Wagen transportierten sie Aus-
rüstung und Vorräte. Alles, was Ezio selbst brauchte, befand sich in zwei schwarzen Satteltaschen aus Leder. „Ich werde mich unterwegs mit Lebensmitteln versorgen“, sagte er zu Claudia.

„Darauf verstehst du dich ja gut“, erwiderte sie mit einem Lächeln.

Ezio ließ sich im Sattel nieder, hob eine

Hand, wendete sein Pferd, und als Barto sein Tier neben ihn gelenkt hatte, setzten sie sich in Bewegung, am Ostufer des Flusses
entlang, fort vom Hauptquartier der As-
sassinen auf der Tiberinsel, in Richtung des Stadttors und der langen Straße nach Süden.

Sie brauchten fünfzehn Tage bis Bari, und
kaum waren sie dort eingetroffen, verab-
schiedete sich Ezio eilig von seinem alten

Freund, um gleich mit der ersten Flut

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auslaufen zu können. Er nahm ein Schiff, das zu der türkischen Handelsflotte unter der

Führung von Piri Reis und seiner Familie ge-hörte. Als einziger Passagier an Bord bezog er die Heckkabine der Lateinersegel-Dau
und nutzte die Gelegenheit, einmal mehr die Grundausrüstung zu überprüfen, die er mitgenommen hatte. Zwei verborgene Klingen,
für jedes Handgelenk eine, seinen Metalls-
chutz für den linken Unterarm, um Sch-
werthiebe abzuwehren, und die Federdruck-

Pistole, die Leonardo für ihn angefertigt
hatte, zusammen mit all seinen anderen

Spezialwaffen, basierend auf alten Plänen,
die er im Kodex der Assassinen entdeckt
hatte.

Ezio reiste mit leichtem Gepäck. In

Wahrheit rechnete er damit, Masyaf – wenn
er die Burg denn erreichte – verlassen
vorzufinden. Zugleich gestand er sich jedoch

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ein, dass ihn die Dürftigkeit der Informa-
tionen über Aktivitäten der Templer in
diesen scheinbar oder zumindest relativ
friedlichen Zeiten beunruhigte.

Was diesen zweiten Teil seiner Reise, der
ihn nach Korfu führte, anging, wusste er,
dass er kaum etwas zu befürchten hatte. Piri Reis galt unter den Osmanen als hervorragender Kapitän und war früher selbst einmal Pirat gewesen. Seine Männer wussten also,
wie mit Seeräubern umzugehen war, wenn
die Furcht vor Piris Namen allein sie nicht fernhalten sollte. Ezio fragte sich, ob er den großen Mann auch persönlich kennenlernen
würde. Sollte dieser Fall eintreten, hoffte er, dass Piri, der nicht für seine Umgänglichkeit bekannt war, vergessen haben würde, dass
die Bruderschaft einst gezwungen gewesen
war, ihn von einigen seiner kostbaren Karten zu „befreien“.

52/939

Die Osmanen selbst herrschten heute über

Griechenland und einen großen Teil von

Osteuropa, im Westen stießen ihre Territori-en beinahe an die Venedigs. Nicht jeder-
mann war glücklich mit dieser Situation oder über die Präsenz so vieler Türken in Europa.

Doch Venedig hatte nach einem Patt weiter-
hin Handel mit seinen muslimischen Nach-
barn getrieben, und La Serenissima hatte die Herrschaft über Korfu, Kreta und Zypern behalten. Ezio glaubte nicht, dass diese Kon-
stellation von Dauer sein würde. Die Osman-
en hatten bereits eroberungslüsterne Vor-
stöße nach Zypern unternommen. Für den

Moment hielt der Frieden jedoch, und Sultan Bayezid war zu sehr mit internen Famili-enquerelen beschäftigt, um im Westen für

Ärger zu sorgen.

Das klobige Schiff mit dem gewaltigen Se-
gel aus weißer Leinwand schnitt eher wie ein

53/939

Breitschwert als wie ein Messer durchs

Wasser, aber sie lagen trotz Gegenwind gut
in der Zeit, und so dauerte die kurze Reise durch die Mündung der Adria kaum mehr
als fünf Tage.

Nach
der

Begrüßung
durch
den

Gouverneur von Korfu, einem fetten Italien-
er namens Franco, der jedoch lieber

Spiridon, nach dem dortigen Schutzheiligen, genannt wurde und die Politik offensichtlich schon seit Langem zugunsten üppigen Essens aufgegeben hatte, führte Ezio ein Ge-
spräch mit dem Kapitän des Schiffes. Sie
standen auf einem Balkon der Gouverneurs-
villa und blickten auf die Palmen des Hafens hinunter, der unter einem Himmel wie aus
blauem Samt vor ihnen lag. Ein weiterer

Beutel mit venezianischen soldi sicherte Ezio die Weiterreise an Bord der Anaan nach Athen.

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„Das ist unser Zielhafen“, erklärte ihm der Kapitän. „Wir werden dicht an der Küste
entlangsegeln. Ich habe die Fahrt schon
zwanzigmal gemacht, da drohen weder Prob-
leme noch Gefahr. Und dort werdet Ihr leicht ein Schiff finden, das Euch nach Kreta oder auch weiter nach Zypern bringt. Ich werde

Euch mit meinem Schwager Ma’Mun bekan-
nt machen, wenn wir Athen erreicht haben.

Er ist ein Schifffahrtskaufmann. Er wird sich Eurer annehmen.“

„Ich bin Euch sehr verbunden“, erwiderte

Ezio. Er hoffte, dass die Zuversicht des

Mannes berechtigt war. Die Anaan übernahm eine große Gewürzladung, die sie nach

Athen bringen sollte, und Ezio wusste noch
aus seiner Jugend, als sein Vater einer der großen Bankiers in Florenz gewesen war,
dass diese Fracht die Anaan zu einer ver-lockenden Beute für jeden Piraten machen

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würde, ganz gleich, wie sehr sie den Namen

Piri Reis auch fürchten mochten.

Und wenn man auf einem Schiff kämpfte,
musste man sich flink und leichtfüßig bewe-
gen können.

Am nächsten Morgen ging Ezio in der Stadt
zu einem Waffenschmied und kaufte sich
dort einen Säbel, nachdem er den Mann auf
hundert soldi heruntergehandelt hatte.

„Zur Sicherheit“, sagte sich Ezio.

Anderntags
war
die

Flut
bei

Sonnenaufgang so hoch, dass sie sich auf die Reise begeben konnten. Sie nutzten die

Gunst der Stunde und den steifen Nordwind,
der ihnen sogleich das Segel füllte. Entlang der Küste fuhren sie gen Süden, das Ufer et-wa eine Meile von ihrer Backbordseite ent-
fernt. Das Sonnenlicht funkelte auf den
stahlblauen Wellen, der warme Wind strich

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ihnen durchs Haar. Dennoch wollte sich bei

Ezio kein Gefühl der Gelassenheit einstellen.

Sie hatten gerade eine Stelle südlich der Insel Zakynthos erreicht, als es geschah. Sie hatten sich weiter von der Küste entfernt,
um den Wind voll auszunutzen, und das

Wasser war dort dunkler und aufgewühlter.

Die Sonne sank im Westen dem Horizont en-
tgegen, und man konnte in dieser Richtung
allenfalls blinzelnd etwas erkennen. Die

Matrosen warfen einen Holzklotz über die

Steuerbordseite, um die Geschwindigkeit zu
drosseln, und Ezio sah ihnen dabei zu.

Im Nachhinein hätte er nicht mehr sagen
können,
was
es
war,
das
seine

Aufmerksamkeit erregt hatte. Vielleicht ein Vogel, der seitlich am Schiff vorbeiflog und seinen Blick anzog. Aber es war kein Vogel.

Es waren Segel, zwei an der Zahl. Zwei hoch-seetüchtige Galeeren, die geradewegs aus

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dem Sonnenglast zu kommen schienen und
die Anaan überraschten. Die Seeräuber waren schon längsseits gegangen, noch bevor
der Kapitän seine Mannschaft zu den Waffen
rufen konnte. Die Piraten schwangen Enter-
haken mit Seilen zur Anaan herüber und kletterten an Bord, während Ezio zum Heck
eilte, um sich zu bewaffnen. Zum Glück trug er den Säbel bereits an der Hüfte und konnte ihn erstmals erproben, als er sich seinen

Weg durch einen Pulk aus fünf gegnerischen

Berbern
frei
hieb,
die
sich
ihm
entgegenstellten.

Schwer atmend legte er schließlich seine

Armschiene an und nahm seine Pistole an
sich. Inzwischen hatte er genug Vertrauen in den Säbel, um auf die verborgenen Klingen
zu verzichten, die er rasch in einem Versteck in der Kabine verstaute. Der Armschutz und

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die Pistole würden ihm in diesem Kampf die
besseren Dienste leisten.

Er stürzte sich ins Getümmel. Um ihn her
erklang das vertraute Klirren von Waffen,
und es lag schon der Geruch von Blut in der Luft. Vorn auf dem Schiff war ein Feuer ausgebrochen, und der Wind, der just in diesem Moment drehte, drohte die Flammen der

Länge nach übers Schiff in Richtung Heck zu treiben. Er wies zwei osmanische Seeleute
an, sich Eimer zu schnappen, und befahl sie zum Wasserreservoir des Schiffes. Im selben Moment warf sich ein Pirat aus der Takelage Ezio entgegen. Einer der Matrosen rief eine Warnung. Ezio wirbelte herum, spannte die

Muskeln des rechten Handgelenks, und der

Mechanismus, den er sich um den Unterarm
geschnallt hatte, katapultierte die Pistole in seine Hand. Rasch, ohne Zeit zum Zielen,
drückte er ab und trat sofort zurück, sodass

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der immer noch im Sturz begriffene Mann an
ihm vorbei fiel und aufs Deck schlug.

„Schnell, füllt eure Eimer und löscht die

Flammen, bevor sie sich ausbreiten“, rief er.

„Wenn das Feuer um sich greift, ist das

Schiff verloren.“

Er schlug auf drei oder vier Berber ein, die auf ihn zugestürmt waren und bereits begriffen hatten, dass er der Mann an Bord war,
den sie ausschalten mussten, wenn ihr Über-
fall Erfolg haben sollte. Dann sah er sich mit dem Piratenkapitän konfrontiert, einem
stämmigen Rohling, in jeder Hand Entersä-
bel, die er zweifellos von einem früheren Opfer erbeutet hatte.

„Halt, du venezianischer Hund!“, knurrte
der Mann.

„Das war schon dein erster Fehler“, gab

Ezio
zurück.

„Beleidige
nie
einen

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Florentiner, indem du ihn mit einem Venezi-
aner verwechselst.“

Zur Antwort führte der Kapitän einen
wilden Hieb mit dem linken Arm nach Ezios

Kopf, aber Ezio war darauf gefasst gewesen
und hob selbst den linken Arm. Die Klinge
des Entersäbels fuhr schadlos über den Arm-
schutz und ging dann ins Leere. Damit hatte der Kapitän nicht gerechnet. Er geriet aus
dem Gleichgewicht. Ezio ließ ihn stolpern
und stieß ihn kopfüber durch die offene

Frachtluke
ins
darunter
liegende

Wasserreservoir.

„Hilfe, Effendi! Ich kann nicht schwimmen!“, gurgelte der Kapitän, als er wieder
auftauchte.

„Dann hättest du es lernen sollen“, er-
widerte Ezio und wandte sich ab, um sich gegen zwei weitere Piraten zu wehren, die ihn fast erreicht hatten. Aus dem Augenwinkel

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sah er, dass seine beiden Seeleute ihre Eimer unterdessen ins Reservoir hinabgelassen
hatten, und unterstützt von einer Handvoll
ihrer Kameraden bekamen sie das Feuer all-
mählich unter Kontrolle.

Der heftigste Teil des Kampfes hatte sich
derweil zum Heck des Schiffes verlagert, und dort zogen die Osmanen den Kürzeren. Ezio
erkannte, dass die Berber die Anaan
keineswegs in Flammen aufgehen lassen
wollten, denn dadurch verlören sie ihre

Beute. Deshalb ließen sie Ezios Matrosen
weiter
ihrer

Löscharbeit
nachgehen,
während sie sich darauf konzentrierten, das Schiff in die Hand zu bekommen.

Ezios Gedanken rasten. Der Feind war
deutlich in der Überzahl, und Ezio wusste,
dass die Männer der Anaan, so hart sie auch sein mochten, keine ausgebildeten Kämpfer
waren. Er wandte sich einem Stapel

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bereitliegender Fackeln zu, die in einer Luke im Bug lagerten. Er schnappte sich eine,
stieß sie in die verlöschenden Flammen des

Brandes, und kaum hatte die Fackel Feuer
gefangen, schleuderte er sie mit aller Kraft auf eines der beiden Berberschiffe, die längsseits lagen. Dann ergriff er eine weitere Fackel und wiederholte das Ganze. Als die Berber an Bord der Anaan merkten, was los war, standen ihre beiden Schiffe schon in hellen Flammen.

Es war ein kalkuliertes Risiko, aber es
zahlte sich aus. Anstatt um ihre Beute zu
kämpfen – und da ihr Kapitän nirgends zu
sehen war –, gerieten die Piraten in Panik
und schlugen sich zum Schandeck durch,
während die Osmanen sich ein Herz fassten
und zu einem weiteren Gegenangriff über-
gingen. Mit Stöcken, Schwertern, Hacken,

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Klampen und was ihnen sonst noch in die

Hände fiel, gingen sie auf die Berber los.

Eine Viertelstunde später hatten sie die

Seeräuber auf ihre eigenen Schiffe zurück-
getrieben,
die

Enterseile
mit

Äxten
durchtrennt und die brennenden Galeeren
mit Stangen davongeschoben. Der osmanis-
che Kapitän bellte einige Befehle, und bald darauf war die Anaan außer Gefahr. Als wieder Ordnung herrschte, säuberten die

Männer das Deck vom Blut und legten die

Toten auf einen Haufen. Ezio wusste, dass es ihrer Religion widersprach, einen Leichnam
über Bord zu werfen. Er hoffte nur, dass die Reise nicht mehr lange dauern würde.

Der Kapitän der Berber wurde aus dem

Wasserreservoir gehievt. Tropfnass und un-
terwürfig stand er auf Deck.

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„Ihr solltet das Wasser desinfizieren“, sagte Ezio zum Kapitän der Anaan, während der Pirat in Ketten abgeführt wurde.

„Wir haben genug Trinkwasser in Fässern.

Das reicht bis Athen“, erwiderte der Kapitän.

Dann zog er eine kleine Lederbörse aus dem

Beutel, den er an der Hüfte trug. „Das ist für Euch“, sagte er.

„Was ist das?“

„Ich gebe Euch Euer Fahrgeld zurück“,
sagte der Kapitän. „Es ist das Mindeste, was ich tun kann. Und wenn wir in Athen sind,
werde ich dafür sorgen, dass Eure Heldentat die Runde macht. Und was Eure Weiterreise
angeht, seid versichert, dass alles für Euch arrangiert wird.“

„Wir hätten nicht so gelassen sein dürfen“, meinte Ezio.

Der Kapitän sah ihn an. „Ihr habt recht. Vielleicht sollte man nie gelassen sein.“

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„Damit habt nun leider Ihr recht“, er-
widerte Ezio traurig.

5

Athen florierte unter den Türken. Als Ezio jedoch durch die Straßen ging und die Monu-
mente und Tempel des Goldenen Zeitalters

Griechenlands aufsuchte, die nun in seinem
eigenen Land wiederentdeckt und neu
verehrt wurden, und mit eigenen Augen all
jene Statuen und Bauwerke sah, die seine

Freunde Michelangelo und Bramante in

Rom inspirierten, verstand er wenigstens zu einem Teil jenen stolzen Unmut, der unübersehbar in den Augen vieler der Bewohner
funkelte. Er selbst jedoch wurde gefeiert von Ma’Mun, dem Schwager des osmanischen

Kapitäns, und seiner Familie, die ihn mit

Geschenken überhäuften und zum Bleiben
drängten.

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Sein Aufenthalt dauerte ohnedies schon
länger als beabsichtigt, da sich in der Ägäis nördlich von Serifos Stürme zusammengeb-raut hatten, die über der Inselgruppe im

Süden Athens tobten und den Hafen von

Piräus für mindestens einen Monat praktisch stilllegten. Noch nie hatte man zu dieser

Jahreszeit
solche

Unwetter
gesehen.

Straßenpropheten murmelten unweigerlich
etwas vom Ende der Welt, ein Thema, das
um die Mitte des 16. Jahrhunderts viel
diskutiert wurde. Ezio indes hatte kein In-
teresse an derlei Dingen. Er ärgerte sich nur über die Verzögerungen und brütete inzwischen über den Karten und Notizen, die er
mitgebracht hatte, und versuchte, vergebens allerdings, Informationen über das Vorgehen der Templer in dieser Gegend sowie in der

Region südlich und östlich von Griechenland zu gewinnen.

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Auf einer Feier zu seinen Ehren machte er
die Bekanntschaft einer dalmatinischen

Prinzessin, mit der er tändelte, doch mehr
war es auch nicht, nur ein Flirt. Sein Herz blieb so verschlossen, wie es seit Langem
schon war. Er hatte es aufgegeben, so redete er sich zumindest ein, nach der Liebe

Ausschau zu halten. Ein eigenes Zuhause,
ein richtiges Zuhause, und eine Familie,
dafür war kein Platz im Leben eines Mentors der Assassinen. Ezio hatte etwas über das

Leben seines Vorfahren Altaïr ibn-La’Ahad
gelesen und begriffen – er hatte teuer dafür bezahlt, sich eine Familie geleistet zu haben.

Und obgleich auch Ezios eigener Vater es
geschafft hatte, eine Familie zu gründen, so hatte doch auch er letztlich einen bitteren Preis dafür bezahlt.

Schließlich jedoch – wenn auch nicht früh
genug für den ungeduldigen Ezio – hatten

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sich die Winde und Wasser beruhigt, und
schönes

Frühlingswetter
hielt

Einkehr.

Ma’Mun hatte alle Vorbereitungen für Ezios

Weiterreise nach Kreta getroffen, und auf
demselben Schiff sollte er auch bis nach Zypern fahren können. Es handelte sich um ein Kriegsschiff,
eine

Viermast-Kogge,
die

Qutaybah. Eines der unteren Decks war beiderseits mit je zehn Kanonen bestückt,
weitere Waffen waren in Geschützstellungen
am Heck und im Bug des Schiffes untergeb-
racht. Es war nicht nur mit Lateiner-, son-
dern am Haupt- und Kreuzmast zusätzlich
mit Rahsegeln im europäischen Stil ausgest-
attet, und unter dem Kanonen- gab es ein

Ruderdeck mit je dreißig Ruderbänken auf
jeder Seite.

An einem der Ruder war der Berberkapitän
festgekettet, mit dem Ezio auf der Anaan gekämpft hatte.

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„Auf diesem Schiff werdet Ihr Euch nicht
verteidigen müssen, effendi“, sagte Ma’Mun.

„Es gefällt mir sehr, dieses Schiff. Es hat etwas Europäisches.“

„Unser Sultan Bayezid bewundert vieles
aus Eurer Kultur, was schön und nützlich
ist“, erklärte Ma’Mun. „Wir könnten viel
voneinander lernen, wenn wir es nur
versuchten.“

Ezio nickte.

„Die Qutaybah bringt einen Gesandten Athens zu einer Konferenz in Nikosia und
wird in zwanzig Tagen in Larnaka anlegen.

Unterwegs macht der Kapitän nur in Herak-
lion halt, um die Vorräte aufzustocken.“ Er hielt kurz inne. „Und ich habe noch etwas für Euch …“

Sie saßen in Ma’Muns Büro im Hafen und
tranken sharbat. Der Türke wandte sich einer gewaltigen, mit Eisen beschlagenen Truhe

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zu, die an der Wand stand, und entnahm ihr
eine Karte. „Diese Karte ist wertvoll wie alle Karten, aber sie ist ein besonderes Geschenk von mir an Euch. Es handelt sich um eine

Karte von Zypern, die Piri Reis persönlich
gezeichnet hat. Auf Zypern werdet Ihr etwas Zeit haben.“ Er hob die Hände, als Ezio Ein-spruch erheben wollte, wenn auch so höflich wie möglich. Je weiter man nach Osten reiste, desto weniger schien die Zeit eine Rolle zu spielen. „Ich weiß! Es ist mir bewusst, wie eilig Ihr es habt, nach Syrien zu kommen,
aber die Kogge wird Euch nur bis nach

Larnaka bringen, und Eure Weiterreise von
dort aus muss erst noch arrangiert werden.

Aber sorgt Euch nicht. Ihr habt die Anaan gerettet. Dafür werden wir Euch unsere

Dankbarkeit auf angemessene Art erweisen.

Niemand könnte Euch schneller an Euer Ziel
bringen als wir.“

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Ezio rollte die Karte aus und ließ seinen

Blick darüber wandern. Es handelte sich um
eine ausgezeichnete, detailreiche Arbeit. Er überlegte. Wenn er tatsächlich gezwungen
war, einige Zeit auf der Insel zu verbringen, konnte er sich dort ein wenig umsehen. Er
wusste aus den Archiven seines Vaters, dass Zypern für die Assassinen im Rahmen ihres
ewigen Kampfes mit den Templern nicht un-
interessant war. Gut möglich also, dass er
dort Hinweise fand, die ihm helfen konnten.

Er würde seine Zeit auf Zypern zwar gut
nutzen, hoffte aber trotzdem, dass er dort
nicht zu lange verweilen musste, da die Insel eigentlich unter der Herrschaft der Templer stand, auch wenn es nach außen hin nicht
den Anschein haben mochte.

Aber die Reise dauerte länger als erwartet.

Kaum hatten sie nach ihrem kurzen Zwis-
chenstopp in Heraklion – einer Sache von

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nicht einmal drei Tagen – die Segel wieder
gesetzt, begannen die Winde erneut zu
wüten, diesmal von Süden, heftig und noch
warm vom langen Weg aus Nordafrika
herauf. Die Qutaybah trotzte ihnen wacker, dennoch wurde sie Stück um Stück zurück
nach Norden getrieben, wo sie sich im

Gewirr der Dodekanes-Inseln abkämpfte.

Erst nach einer Woche verebbten die

Stürme, nachdem sie fünf Matrosen das

Leben gekostet hatten und etliche Galeeren-
sträflinge an ihren Rudern ertrunken waren.

Das Schiff legte schließlich im Hafen von

Chios an, wo dringend nötige Reparaturen
vorgenommen wurden. Ezio trocknete seine

Ausrüstung und säuberte die Waffen vom er-
sten Rost. In all den Jahren hatte das Metall seiner Spezialwaffen nie Anzeichen von Ox-idation
gezeigt.

Eine
ihrer
vielen

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geheimnisvollen

Eigenschaften,
die

Leonardo ihm vergeblich zu erklären ver-
sucht hatte.

Drei kostbare Monate verstrichen, ehe die

Qutaybah endlich im Hafen von Larnaka einlief. Der Gesandte, der auf der Überfahrt infolge von Seekrankheit und Erbrechen
zwanzig Pfund an Gewicht verloren und
seine Konferenz freilich längst versäumt
hatte, traf umgehend Vorbereitungen, direkt nach Athen zurückzukehren, allerdings, soweit es ging, auf dem Landweg.

Ezio vergeudete keine Zeit und suchte
sogleich den Agenten in Larnaka auf, dessen Namen, Bekir, ihm Ma’Mun genannt hatte.

Bekir hieß ihn nicht nur herzlich willkom-
men, er war regelrecht ehrerbietig. Ezio Auditore da Firenze! Der berühmte Schiffsretter!

Sein Name war in Larnaka längst in aller

Munde! Ah, die Frage nach einer Weiterreise

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nach Tortosa! Der Hafen, der Masyaf in Syri-en am nächsten lag. Ja, ja, natürlich. Es werden umgehend Vorbereitungen getroffen,
heute noch! Der effendi möge sich nur in Geduld üben, derweil die nötigen Räder in

Bewegung gesetzt würden … Die beste Un-
terkunft stehe ihm zur Verfügung.

Die Unterkunft, die man für Ezio bereith-
ielt, war in der Tat herrlich. Eine große, helle Wohnung in einer Villa, die auf einem
niedrigen Hügel erbaut war und eine wun-
dervolle Aussicht auf die Stadt und das
kristallblaue Meer bot. Als jedoch zu viel Zeit verging, wurde sein Geduldsfaden immer
dünner.

„Es liegt an den Venezianern“, erklärte der Agent. „Sie tolerieren die Anwesenheit der

Osmanen zwar, allerdings nur in ziviler

Hinsicht. Die militärische Obrigkeit behält uns leider genau im Auge. Ich fürchte …“ Der

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Mann senkte seine Stimme. „… ohne den Ruf
unseres Sultans Bayezid, dessen Macht groß
ist und weit reicht, würden wir hier gar nicht geduldet.“ Ein strahlendes Lächeln erschien auf seinem Gesicht. „Vielleicht könntet Ihr uns ja helfen, effendi.“

„Auf welche Weise?“

„Nun, ich dachte, da Ihr selbst ein Venezi-
aner seid …“

Ezio biss sich auf die Unterlippe.

Aber er war kein Mann, der unnütz Zeit ver-
streichen ließ. Während er wartete, studierte Ezio die Karte von Piri Reis, und in ihm
dämmerte etwas herauf, das er einmal ge-
lesen hatte und woran er sich vage erinnerte.

Er besorgte sich ein Pferd und ritt an der

Küste entlang nach Limassol.

Dort angelangt, streifte er durch die ver-
lassene Turmhügelburg Guido von Lusig-
nans, die während der Kreuzzüge erbaut und

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inzwischen aufgegeben worden war wie ein
einst nützliches Werkzeug, das sein Ei-
gentümer wegzuwerfen vergessen hatte. Als

Ezio durch die leeren, zugigen Gänge lief, die Wildblumen und Sommerfliedersträucher,
die in den Höfen wucherten, vor Augen,
trieben ihn Erinnerungen – oder jedenfalls
schien es sich um Erinnerungen zu handeln

– dazu, seine Suche zu vertiefen und hin-
abzusteigen in die Tiefen des Bergfrieds und der Gewölbe darunter.

Und dort fand er, in Zwielicht getaucht, die verlassenen Überreste eines ehedem zweifellos riesigen Archivs. Seine einsamen Schritte hallten in dem düsteren Labyrinth aus ver-modernden, leeren Regalen wider. Heute
hausten dort nur noch umherhuschende Rat-
ten. Aus dunklen Ecken musterten sie ihn
argwöhnisch mit glitzernden Augen und ver-
schlagenen, boshaften Blicken. Verraten

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konnten sie ihm jedoch nichts. Er suchte so gründlich, wie es ging, ohne auf einen Hinweis zu stoßen, was sich dort einmal befun-
den hatte.

Entmutigt kehrte er ans Tageslicht zurück.

Die Existenz dieser Gewölbe erinnerte ihn an die Bibliothek, nach der er suchte. Da war etwas, nur kam er einfach nicht darauf. Halss-tarrig blieb er zwei Tage in der Burg. Die

Einwohner der Stadt bedachten den düster-
en, grauhaarigen Fremden, der durch ihre

Ruine streifte, mit seltsamen Blicken.

Und dann erinnerte sich Ezio endlich. Vor
dreihundert Jahren war Zypern im Besitz der Templer gewesen.

6

Offenbar waren es die venezianischen Be-
hörden – oder jemand, der bei ihnen die

Fäden zog –, die sich seiner Weiterreise in den Weg stellten. Das wurde ihm klar, kaum
dass er ihnen gegenüberstand. Florentiner
und Venezianer mochten Rivalen gewesen
sein und aufeinander hinabgesehen haben,
aber sie teilten doch dasselbe Land und dieselbe Sprache.

Auf den hiesigen Gouverneur machte das
allerdings keinen Eindruck. Domenico Garo-
foli sah aus wie ein Bleistift – lang, dünn und grau. Seine schwarze Kleidung, exquisit
geschneidert aus kostbarstem Damast, hing
dennoch an ihm wie Lumpen an einer Vo-
gelscheuche. Die schweren Ringe, mit

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Rubinen und Perlen besetzt, klapperten lose an seinen knochigen Fingern. Seine Lippen
waren so schmal, dass sie kaum vorhanden
zu sein schienen, und wenn er den Mund
schloss, konnte man kaum erkennen, wo in
seinem Gesicht er sich überhaupt befand.

Natürlich war er äußerst höflich – Ezios Tat hatte viel zur Verbesserung der Beziehungen zwischen Osmanen und Venezianern in der

Region beigetragen –, aber er war offenkun-
dig nicht willens, irgendetwas zu unterneh-
men. Die Situation auf dem östlichen Fest-
land – jenseits der Küstenstädte, die sich ans Ufer des Mittelmeers klammerten wie die

Fingerspitzen eines Mannes, der über einem

Abgrund hing – war voller Gefahren. Die os-
manische Präsenz in Syrien war stark, und
man fürchtete weitere osmanische Ambition-
en gen Westen. Jede Mission, die nicht von
der offiziellen Diplomatie abgesegnet war,

81/939
konnte einen internationalen Zwischenfall
schrecklichsten

Ausmaßes
auslösen.

So
lautete jedenfalls Garofolis Ausrede.

Ezio würde unter seinen Landsleuten am

Ort gewiss keine Verbündeten finden.

Ezio hörte höflich zu und saß da, die Hände auf den Knien, während der Gouverneur
weiter in trockenem Ton vor sich hin sal-
baderte. Und er beschloss, die Sache selbst in die Hand zu nehmen.

Noch am selben Abend unternahm er eine
erste Erkundung der Docks. Es lagen
zahlreiche Schiffe im Hafen, Dauen aus Ara-
bien und Nordafrika dümpelten neben
venezianischen Galeeren und Karavellen.

Eine
holländische

Fleute
sah
vielver-
sprechend aus, an Bord verluden Männer
unter
der

Aufsicht
eines
bewaffneten

Wächters dicke Seidenballen. Als Ezio die

Ladung identifiziert hatte, wusste er, dass

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die Fleute heimwärts segeln würde, doch er
brauchte ein Schiff, das nach Osten fuhr.

Er ging weiter, hielt sich im Schatten der

Gebäude, eine dunkle Gestalt, die sich noch immer so leichtfüßig und fließend wie eine

Katze bewegte. Aber seine Suche erbrachte
nichts.

Mehrere Tage und Nächte lang kund-
schaftete er den Hafen und die Schiffe dort aus. Stets nahm er seine wichtigste Ausrüstung mit, für den Fall, dass ihm das Glück
hold war und er sofort aufbrechen konnte.

Aber jeder Streifzug führte zum selben

Ergebnis. Seine Bekanntheit erwies sich als zusätzliches Hindernis, und er musste aller-lei Anstrengungen unternehmen, um seine

Identität geheim zu halten. Und selbst wenn er Glück hatte, musste er feststellen, dass kein Schiffsherr in genau jene Richtung fuhr, in die er wollte, oder sie waren aus

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irgendeinem Grund nicht bereit, ihn mitzun-
ehmen, ganz gleich, wie viel Geld er ihnen
bot. Er dachte daran, zu Bekir zurückzuge-
hen, tat es dann aber doch nicht. Bekir
wusste ohnehin schon zu viel über seine

Absichten.

Auch in der fünften Nacht trieb er sich
wieder an den Docks herum. Es waren weni-
ger Schiffe da, und außer den Nachtwächtern und ihren Mannschaften, die ihn mit ihren

Laternen, die an langen Stöcken schaukelten, und ihren griffbereiten Schwertern und

Knüppeln,
nur
selten
passierten,
war
niemand zugegen. Ezio schlich sich zu den
äußersten Kais, wo kleinere Schiffe lagen.

Die Entfernung zum Festland war nicht allzu groß. Wenn er sich vielleicht ein eigenes

Schiff … besorgen könnte, mochte es ihm gelingen, die rund fünfundsiebzig Seemeilen allein zurückzulegen.

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Vorsichtig setzte er den Fuß auf einen
hölzernen Landungssteg. Die schwarzen

Bretter glänzten vor Nässe. Fünf Daus mit jeweils nur einem Segel reihten sich vor ihm
aneinander, dem Geruch nach waren es Fis-
cherboote, aber alle machten sie einen ro-
busten Eindruck, und zwei davon waren, so-
weit Ezio es sehen konnte, voll ausrüstet.

Dann richteten sich plötzlich seine Nacken-
haare auf.

Zu spät. Bevor Ezio sich umdrehen konnte,
fiel er aufs Gesicht, zu Boden gerissen vom Gewicht des Mannes, der sich auf ihn
gestürzt hatte. Ein großer Mann, das immer-
hin konnte Ezio spüren. Sehr groß. Er na-
gelte Ezio allein mit seinem Gewicht am

Boden fest, es war ein Gefühl, wie unter ein-er dicken, bleischweren Daunendecke zu lie-
gen. Ezio schaffte es, seine rechte Hand zu befreien
und
die
verborgene

Klinge

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hervorschnellen zu lassen, aber sofort
schlossen sich wie eine eiserne Klammer

Finger um sein Handgelenk. Aus dem Au-
genwinkel sah er, dass die Hand, die ihn fes-thielt, in einer Schelle steckte, von der zwei Kettenglieder baumelten.

Ezio sammelte seine Kräfte, drehte sich
ruckartig und überraschend nach links und
rammte seinen Ellbogen in eine Stelle der

„Daunendecke“, von der er hoffte, dass sie
weich war. Er hatte Glück. Der Mann, der
ihn festnagelte, grunzte vor Schmerz und
lockerte seinen Griff – ein wenig nur, aber es reichte. Ezio führte die Bewegung weiter,
stemmte die Schulter nach oben und schaffte es, den Leib des anderen von seinem eigenen herunterzuwälzen. Blitzschnell kam er auf
die Knie und drückte dem Mann die linke

Hand gegen die Kehle, während er die rechte zum Schlag erhob.

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Ezios Triumph währte nur einen Augen-
blick. Der Mann schlug ihm die rechte Hand
beiseite, die Eisenmanschette an seiner
linken Hand, an der ebenfalls zwei Ketten-
glieder hingen, traf Ezios Handgelenk
schmerzhaft, trotz des Schutzes durch das

Geschirr der verborgenen Klinge. Und schon
steckte sein linkes Handgelenk wieder in
einem Klammergriff, der seine Klinge lang-
sam, aber unerbittlich vom Hals des Mannes
wegdrückte.

Sie rollten herum, beide versuchten sie, die Oberhand zu gewinnen, schlugen zu, wann
und wo immer sie konnten, aber sein Wider-
sacher war so flink, wie er klobig war, und Ezios Klinge fand einfach kein Ziel. Endlich lösten sie sich voneinander und erhoben
sich. Ächzend, außer Atem und vornüberge-
beugt standen sie sich gegenüber. Der Mann
war
unbewaffnet,
aber
die
eisernen

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Manschetten konnten einigen Schaden an-
richten, wenn er sie als Waffen einsetzte.

Dann blitzte in unmittelbarer Nähe ein

Licht auf, und es erklang ein Schrei.

„Die Wache!“, stieß der Mann hervor.

„Runter!“

Ezio folgte seinem Beispiel instinktiv. Sie warfen sich in die nächste Dau und legten
sich flach auf den Boden. Im aufblitzenden

Licht hatte er das Gesicht des Mannes gese-
hen und ihn erkannt. Wie war das möglich?

Aber im Moment war keine Zeit, sich
darüber den Kopf zu zerbrechen. Sie hörten
die Schritte der Wachen, die auf den

Landungssteg zuhasteten.

„Sie haben uns gesehen, möge Allah ihnen
das Augenlicht rauben“, flüsterte der Mann.

„Wir knöpfen sie uns besser vor. Seid Ihr
bereit?“

Ezio nickte stumm.

88/939

„Und wenn wir mit denen fertig sind, gebe
ich Euch den Rest“, fügte der Mann hinzu.

„Darauf würde ich nicht wetten.“

Sie hatten keine Zeit, um noch weiterzure-
den. Die fünf Wachen hatten sie schon er-
reicht. Zum Glück zögerten sie, bevor sie in die Dunkelheit des Bootes herabsprangen,
wo Ezio und sein Zwangsverbündeter nun
aufstanden. Die Wachen blieben auf dem

Landungssteg stehen, ihre Waffen drohend
erhoben.

Der große Mann musterte die fünf. „Leichte

Beute“, meinte er. „Aber wir sollten uns beeilen, bevor sie zu viel Aufmerksamkeit
erregen.“

Ezio ging in die Hocke, spannte die

Muskeln an und sprang hinauf zum

Landungssteg. Er bekam den Rand zu fassen
und zog sich mit einer nicht – mehr – ganz fließenden Bewegung hinauf. Binnen des

89/939
einen Augenblicks, den er brauchte, um zu

Atem zu kommen, stürzten sich schon drei
der Wachen auf ihn und droschen ihn mit
schweren Knüppeln zu Boden. Ein vierter

Mann näherte sich und schwang ein kurzes,
aber gefährlich aussehendes Schwert. Er hob es zum tödlichen Stoß, doch in diesem Moment wurde er von hinten am Schlafittchen
gepackt und davongeschleudert. Mit einem
furchtbaren Krachen landete er ein ganzes

Stück weit entfernt auf dem Steg, wo er
stöhnend und mit mehreren Knochen-
brüchen liegen blieb.

Ezios drei Angreifer waren dadurch kurz
abgelenkt, und er nutzte diese Sekunde, um
aufzuspringen und seine verborgene Klinge
auszulösen. Mit zwei schnellen Schnitten
sandte er zwei der Männer zu Boden. Der
große Mann rang derweil mit dem Laternen-
träger, selbst ein Riese, der seine Stange

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beiseitegeworfen
und
ein
gewaltiges

Damaszenerschwert gezogen hatte, das er
drohend über dem Kopf seines Gegners
schwang, der ihn fest umklammert hielt.

Ezio sah, dass die breite Klinge den großen Mann gleich in den Rücken treffen würde. Er verfluchte sich dafür, seine Pistole nicht
umgeschnallt zu haben, aber jetzt war es zu spät, um sich Vorwürfe zu machen. Er ergriff einen fallen gelassenen Knüppel, stieß den
verbliebenen Wächter mit dem Ellbogen zur

Seite und warf den Knüppel nach dem Kopf
des Laternenträgers.

Seine Zielsicherheit ließ ihn zum Glück
nicht im Stich. Der Knüppel traf den

Laternenmann genau zwischen die Augen, er
wankte nach hinten und brach in die Knie.

Da spürte Ezio einen scharfen Schmerz über
der Hüfte. Der noch lebende Wächter hatte

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einen Dolch gezogen und ihm die Klinge in
den Leib gestoßen.

Ezio sank zu Boden, und bevor die Welt um
ihn herum schwarz wurde, sah er noch, wie
der große Mann auf ihn zurannte.

7

Als Ezio zu sich kam, lag er auf dem Rücken und alles schaukelte. Nicht heftig, aber
stetig. Es war fast angenehm. Er blieb noch einen Moment lang so liegen, die Augen
geschlossen, und genoss das Gefühl einer
leichten Brise, die ihm übers Gesicht strich; er wollte nicht recht zurückkehren in die

Wirklichkeit, die wer weiß was für ihn bereit-hielt, und atmete die Seeluft ein …

Die Seeluft?

Er öffnete die Augen. Die Sonne stand hoch
über ihm am blauen Himmel. Dann schob
sich ein dunkler Schemen zwischen das

Firmament und ihn. Ein Kopf mit Schultern.

Besorgt sah jemand auf ihn herab.

93/939

„Da seid Ihr ja wieder. Gut“, stellte der
große Mann fest.

Ezio setzte sich auf. Der Schmerz seiner

Wunde durchzuckte ihn, als würde ihm eine
weitere Klinge in den Leib gestoßen. Er stöhnte, legte eine Hand auf die Verletzung und fühlte einen Verband.

„Fleischwunde. Nicht allzu tief. Kein Grund zur Aufregung.“

Ezio erhob sich. Sein nächster Gedanke galt seiner Ausrüstung. Er sah sich rasch um. Da lag sie, sauber verstaut in seiner Leder-tasche, und sie schien unangetastet zu sein.

„Wo sind wir?“, fragte er.

„Was glaubt Ihr denn? Auf See.“

Unter Schmerzen stand Ezio auf und sah
sich um. Sie befanden sich in einem der Fis-cherboote, das durchs Wasser pflügte. Über
ihm blähte sich das Segel im Wind. Er drehte sich um und konnte Larnaka ausmachen, ein

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Fleck an der Küste Zyperns, die ihrerseits
kaum mehr als ein Strich am fernen Hori-
zont hinter ihnen war.

„Was ist geschehen?“

„Ihr habt mir das Leben gerettet. Ich dafür Eures.“

„Warum?“

„So ist das Gesetz. Zu dumm. Nach dem,
was Ihr mir angetan habt, hättet Ihr etwas
anderes verdient.“

Der Mann hatte bisher mit dem Rücken zu
ihm gestanden und das Ruder bedient. Jetzt
wandte er sich ihm zu. Zum ersten Mal kon-
nte Ezio sein Gesicht wirklich sehen, und er erkannte ihn sofort.

„Ihr habt meine Schiffe zerstört, dafür ver-fluche ich Euch. Ich war seit Tagen hinter
der Anaan her. Mit dieser Beute hätte ich als reicher Mann nach Ägypten zurückkehren
können. Stattdessen endete ich dank Euch

95/939
als Galeerensträfling. Ich!“, entrüstete sich der große Mann.

„Ägypten? Dann seid Ihr gar kein Berber?“

„Von wegen Berber, verdammt! Ich bin ein

Mameluck, auch wenn ich in diesen Lumpen
nicht wie einer aussehen mag. Sobald wir am Ziel sind, gönne ich mir ein Weib, einen or-dentlichen Teller kofta und etwas An-ständiges zum Anziehen.“

Ezio schaute sich abermals um, stolperte
und fing sich wieder, als eine Welle quer gegen den Bug lief.

„Ihr seid kein rechter Seemann, wie?“

„Auf Gondeln fühle ich mich wohler.“

„Gondeln? Pah!“

„Wenn Ihr mich töten wolltet …“

„Könnt Ihr mir das verübeln? Es war der
einzige Grund, weshalb ich nach meiner

Flucht in dieser Jauchegrube von einem
venezianischen Hafen geblieben bin. Ich

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konnte mein Glück kaum fassen, als ich Euch sah. Fast hätte ich schon aufgegeben. Ich war schon selbst auf der Suche nach einer Möglichkeit, von dort zu verschwinden.“

Ezio grinste. „Ich nehme es Euch nicht
übel.“

„Ihr habt mich in ein Bassin gestoßen und
wolltet mich ersaufen lassen!“

„Eure Schwimmkünste haben genügt. Jeder

Narr konnte das sehen.“

Jetzt war es an dem großen Mann zu
grinsen. „Hätte ich mir denken können, dass Ihr Euch nichts vormachen lasst.“

„Ihr habt Eure Schuld bei mir beglichen
und mir das Leben gerettet. Aber warum
habt Ihr mich mitgenommen?“

Der große Mann breitete die Hände aus.

„Ihr wart verletzt. Hätte ich Euch liegen
lassen, dann hätten sie Euch geholt, und Ihr hättet die Nacht nicht überlebt. Und das

97/939
wäre eine Vergeudung all meiner Mühe
gewesen. Außerdem könnt Ihr Euch in dieser

Nussschale nützlich machen, mögt Ihr auch
eine Landratte sein.“

„Ich kann auf mich selbst aufpassen.“

Der Blick des großen Mannes wurde ernst.

„Das weiß ich, effendi. Mir war nur nach Eurer Gesellschaft zumute … Ezio Auditore.“

„Ihr kennt meinen Namen.“

„Ihr seid berühmt. Bezwinger der Piraten.

Allerdings hätte Euch das auch nicht mehr
geholfen, nachdem Ihr einen Trupp Wachen
getötet und zu fliehen versucht habt.“

Ezio überlegte. Dann fragte er: „Und wie
nennt man Euch?“

Der Mann richtete sich zu seiner vollen

Größe auf. Seine nun würdevolle Erschein-
ung machte die Sklavenlumpen, die er im-
mer noch trug, vergessen. „Ich bin al-Scarab, die Geißel des Weißmeers.“

98/939

„Oh!“, meinte Ezio ironisch. „Verzeiht
meine Unwissenheit!“

„Bin vorübergehend nur etwas aus dem

Tritt geraten“, fügte al-Scarab reumütig hin-zu. „Aber nicht mehr lange. Sobald wir am

Ziel sind, werde ich binnen einer Woche ein neues

Schiff
mitsamt
einer
neuen

Mannschaft haben.“

„Unser Ziel?“

„Habe ich Euch das nicht gesagt? Der näch-
ste Hafen, der etwas taugt und sich ebenfalls in der Hand von Mamelucken befindet, ist

Akkon.“

8

Der Zeitpunkt war gekommen.

Es fiel ihm schwer aufzubrechen, aber seine Mission war unumgänglich, und ihr Ruf
drängte Ezio. Sein Aufenthalt in Akkon war
eine Zeit der Ruhe und Erholung gewesen.

Sie hatte ihn gezwungen, sich in Geduld zu
üben, während seine Wunde verheilte, denn
er wusste, dass seine Suche zu nichts führen würde, wenn er sich nicht im Vollbesitz all seiner Kräfte befand. Und die Begegnung mit al-Scarab – so katastrophal sie auch hätte
enden können, wäre alles anders gelaufen –
zeigte ihm, dass, wenn es Schutzengel gab, er einen hatte.

Der große Pirat, den er an Bord der Anaan im Kampf bezwungen hatte, erwies sich

100/939
nicht nur als Lebensretter. Al-Scarab hatte Verwandtschaft in Akkon, und seine Angehörigen hießen Ezio als Retter ihres Vetters und dessen Waffenbruder willkommen.

Seine Niederlage auf der Anaan erwähnte al-Scarab nicht; dafür schmückte er die Flucht aus Larnaka in epischer Breite aus.

„Es waren fünfzig Mann …“, begann al-

Scarab zunächst, doch die Zahl der perfiden venezianischen Angreifer, gegen die sie hatten kämpfen müssen, erreichte das Zwanzig-
fache, als er die Geschichte zum zehnten Mal erzählte. Offenen Mundes und mit großen

Augen lauschten seine Vettern völlig gebannt und kommentierten die Widersprüche, die
sich in die Erzählung einschlichen, mit
keinem Wort. Wenigstens reichert er das Märchen nicht auch noch um ein Seeunge-heuer an, dachte Ezio spöttisch.

101/939

Keine Märchen waren allerdings die Ge-
fahren, mit denen Ezio laut al-Scarabs Fam-
ilie auf seiner Weiterreise rechnen musste.

Sie versuchten, ihn zu überreden, eine be-
waffnete Eskorte mitzunehmen, aber Ezio
weigerte sich hartnäckig. Er würde allein reiten, weil er andere nicht den Gefahren aus-setzen wollte, denen nur er sich zu stellen hatte.

Kurz nach seinem Eintreffen in Akkon
nutzte Ezio die Gelegenheit, einen längst
überfälligen Brief an seine Schwester zu
schreiben. Er wählte seine Worte mit Be-
dacht und in dem Bewusstsein, dass dies
sehr wohl das letzte Mal sein konnte, dass er sich ihr mitteilte.

Akkon
xx novembre MDX

Meine liebste Schwester Claudia,

102/939
seit einer Woche weile ich nun in Akkon, in Sicherheit und guten Mutes, aber
auch auf das Schlimmste gefasst. Die

Männer und Frauen, die mich speisten
und beherbergten, warnen mich davor,
dass der Weg nach Masyaf überlaufen
sei von fremden Söldnern und Räubern.

Was dies bedeuten könnte, darüber mag
ich gar nicht nachdenken.

Als ich vor zehn Monaten in Rom auf-
brach, hatte ich nur ein Ziel vor Augen –
ich wollte finden, was unser Vater nicht fand. In dem Brief, von dem Du weißt,
erwähnte er im Jahr vor meiner Geburt
eine Bibliothek, die in der Tiefe von

Altaïrs einstiger Burg verborgen liege.

Ein Heiligtum voller Wissen von un-
bezahlbarem Wert.

Doch was werde ich finden, wenn ich
dort
eintreffe?

Wer
wird
mich

103/939
begrüßen? Eine Schar verbissener Tem-
pler, wie ich befürchte? Oder nichts
außer dem Heulen eines kalten Windes?

Masyaf ist seit fast 300 Jahren nicht
mehr die Heimstatt der Assassinen.

Wird sich die Feste unserer noch erin-
nern? Sind wir dort noch willkommen?

Ach, ich bin dieses Kampfes müde,

Claudia … Nicht, weil ich erschöpft
wäre, sondern weil unser Kampf nur in
eine Richtung zu führen scheint … ins

Chaos. Heute habe ich mehr Fragen als

Antworten. Deshalb bin ich so weit
gegangen – um Klarheit zu finden. Um
die Weisheit zu finden, die der große

Mentor hinterließ, auf dass ich den

Zweck unseres Kampfes und meine Rolle
darin besser verstehen lerne.

Sollte mir etwas zustoßen, liebe Claudia

… sollten meine Fähigkeiten mich im

104/939

Stich lassen oder mein Ehrgeiz mich auf Abwege führen, dann trachte in meinem

Andenken nicht nach Rache oder

Vergeltung, sondern kämpfe um den

Fortgang der Suche nach der Wahrheit,
zum Nutzen aller. Meine Geschichte ist
eine von Tausenden, und die Welt wird
es zu büßen haben, wenn sie zu früh
endet.

Dein Bruder,

Ezio Auditore da Firenze

Während Al-Scarab Vorbereitungen für seine
eigenen Unternehmungen traf, hatte er
zugleich dafür gesorgt, dass sich die besten Ärzte um Ezio kümmerten, die besten Schneider, die besten Köche und die besten

Frauen, die Akkon zu bieten hatte. Seine

Klingen
wurden
fein
geschliffen
und
geschärft, seine Ausrüstung vollständig

105/939
gereinigt, repariert und wo nötig ersetzt und gründlich überholt.

Als für Ezio der Tag des Aufbruchs nahte,
übergab al-Scarab ihm zwei edle Pferde –

„Ein Geschenk meines Onkels, er züchtet sie, aber ich habe in meinem Geschäft kaum Ver-wendung dafür!“ –, zähe kleine Araber, dazu Zaumzeug aus weichem Leder und einen ex-quisiten, wunderbar gearbeiteten Sattel. Ezio verweigerte weiterhin jegliche Begleitung,
nahm aber dankend Vorräte entgegen, die
ihm für die Reise durch das ehemalige

Kreuzfahrerreich

Jerusalem
genügen
würden.

Und dann war der Moment des Abschieds
gekommen. Der letzte Abschnitt einer langen Reise, und Ezio wusste nicht, ob er sie zum Abschluss bringen würde oder nicht. Doch
für ihn gab es einzig diese Reise. Er musste

106/939
sie unternehmen. Alles Weitere würde sich
weisen.

„Geht hin mit Eurem Gott, Ezio!“

„ Baraq Allah feeq, mein Freund“, erwiderte Ezio und ergriff die Hand des großen

Piraten.

„Wir werden uns wiedersehen.“

„Ja.“

Beide Männer fragten sich in ihrem

Herzen, ob es wohl stimmte, doch die Worte
waren ihnen Trost. Es war einerlei. Sie
schauten einander in die Augen und
wussten, dass sie, jeder auf seine Weise, zur selben Gemeinschaft gehörten.

Ezio stieg auf das größere der beiden

Pferde, den Braunen, und wendete das Tier.

Ohne einen Blick zurück ritt er aus der

Stadt hinaus und nach Norden.

9

Masyaf lag zweihundert Meilen – Luftlinie –
von Akkon entfernt. Die scheinbar ruhige

Wüstenlandschaft, die sich dazwischen er-
streckte, war in Wirklichkeit alles andere als ruhig. Der große osmanische Vorstoß aus
dem Herzen des eigentlichen Reiches heraus
dauerte seit zweihundert Jahren unerbittlich an und gipfelte im Jahr 1453 in der Eroberung Konstantinopels durch den zwan-
zigjährigen Sultan Mehmed II. Aber die
türkischen Tentakel streckten sich noch im-
mer aus, griffen westwärts bis nach Bulgari-en und darüber hinaus, im Süden und Osten
nach Syrien und ins einstige Heilige Land.

Die Ostküste des Weißmeers mit ihren
geschäftigen Häfen und ihren Zugängen

108/939
übers Wasser von Westen her war ein Kron-
juwel, und der osmanische Griff darum war
noch schwach. Ezio gab sich bezüglich der

Kämpfe, in denen er sich auf seinem ein-
samen Weg nach Norden wiederfinden
würde, keinen Illusionen hin. Größtenteils
folgte er der Küste, behielt das glitzernde Meer zu seiner Linken im Blick, ritt über die hohen Klippen und durch das Buschland,
das sie krönte. Er reiste zwischen Morgen-
grauen und Abenddämmerung, suchte für vi-
er Stunden Unterschlupf, wenn die Sonne
am höchsten stand, und rastete wieder vier

Stunden lang bei Nacht unter den Sternen.

Allein zu reisen, hatte seine Vorteile. Er
konnte leichter mit seiner Umgebung ver-
schmelzen, als es mit einer Eskorte möglich gewesen wäre, und sein scharfer Blick er-spähte Gefahren weit genug im Voraus, um
sie entweder zu umgehen oder abzuwarten,

109/939
bis sie vorüber waren. Dies war Räuberland, durch
das
leidlich
geordnete

Banden
arbeitsloser Söldner streiften, die sowohl

Reisende als auch einander töteten, um sich zu nehmen, was sie kriegen konnten, und –
so kam es Ezio vor – allein zu diesem Zweck in diesem Landstrich lebten, der immer noch unter dem jahrhundertelangen Krieg litt.

Menschen wurden zu Wilden, sie dachten
nicht mehr, kannten keine Hoffnung und
keine Angst mehr. Menschen, die jegliches

Gewissen verloren hatten. Skrupellos und
verwegen, so abgebrüht wie unbarmherzig.

Es kam zu Kämpfen, wenn sie sich nicht
vermeiden ließen, doch jeder einzelne war
sinnlos, und am Ende lagen nur wieder ein
paar Tote für die Geier und die Krähen am

Boden, die einzigen Geschöpfe, die in dieser gottvergessenen Wüstenei wirklich gediehen.

Einmal rettete Ezio ein Dorf, das in Angst

110/939
vor Plünderern war, und einmal eine Frau
vor Folter, Vergewaltigung und Tod. Aber für wie lange? Was würde aus diesen Menschen
werden, wenn er weitergeritten war? Er war
nicht Gott, er konnte nicht überall sein, und dort, wo einst Christus gewandelt war, zeigte Gott mit keiner Geste, dass er auf die Seinen achtgab.

Je weiter Ezio nach Norden ritt, desto
schwerer wurde ihm das Herz. Nur das

Feuer, das die Suche als solche in ihm ent-
fachte, ließ ihn den Weg nicht verlieren. Er band Strauchwerk an den Schweif seines

Pferdes, um seine Spuren zu verwischen,
und nachts bereitete er sich ein Lager aus

Dornengeäst, damit er nicht zu fest schlief.

Stete Wachsamkeit war nicht nur der Preis
der Freiheit, sondern auch des Überlebens.

Mochten ihm die vergangenen Jahre auch
einen Teil seiner Kräfte geraubt haben, glich

111/939
die gewonnene Erfahrung diesen Verlust
doch aus, und die Früchte des Trainings,
dem Paola und Mario ihn vor so langer Zeit
in Florenz und Monteriggioni unterzogen
hatten, waren nie faul geworden. Und
obgleich Ezio ab und an das Gefühl hatte, er könne nicht weiter, konnte er letztlich doch immer weiter.

Zweihundert Meilen Luftlinie. Aber es
herrschte ein rauer Winter, und immer
wieder musste er Umwege machen.

Das Jahr des Herrn 1511 war bereits an-
gebrochen, und es war wieder der Tag des

Heiligen Hilarius, als Ezio die Berge vor sich aufragen sah.

Tief atmete er die kalte Luft ein.

Masyaf war nah.

Drei Wochen später – und nun zu Fuß, denn
beide Pferde waren auf den Pässen hinter
ihm erfroren, und ihr Tod lastete schwer auf

112/939
seinem

Gewissen,
denn
sie
waren
entschlossenere
und
treuere

Gefährten
gewesen als so mancher Mensch – stand

Ezio in Sichtweite seines Ziels.

Ein Adler segelte hoch oben am klaren

Himmel.

Abgerissen und erschöpft von der Reise
löste Ezio seine Augen von dem Tier, klet-
terte über eine niedrige Mauer aus grobem

Stein und blieb einen Moment lang reglos
stehen, um den scharfen Blick schweifen zu
lassen.

Masyaf. Nach einer zwölf Monate langen,
anstrengenden Reise auf beschwerlichen

Wegen bei rauem Wetter.

Geduckt, nur für alle Fälle, verhielt er sich ganz still, während er wie von selbst seine Waffen überprüfte und die Umgebung
beobachtete.

113/939

Keine Seele zeigte sich auf den Wehrgän-
gen. Schneidender Wind wirbelte Schnee-
wolken
auf.

Aber
keine

Spur
eines

Menschen. Der Ort schien verlassen zu sein.

Wie er es erwartet hatte aufgrund dessen,
was er darüber gelesen hatte. Aber das Leben hatte ihn gelehrt, dass es stets am besten
war, sich selbst zu vergewissern. Er verhielt sich weiter still.

Kein Laut außer dem Wind. Dann … doch
etwas. Ein Kratzen? Links von ihm, und ein

Stück voraus kollerte eine Handvoll loses

Geröll über einen kahlen Hang. Er spannte
sich, richtete sich ein wenig auf, reckte den eben noch zwischen die Schultern gezogenen

Kopf. Dann bohrte sich der Pfeil, der wie aus dem Nichts kam, durch die Panzerung in
seine rechte Schulter.

10

Die Morgendämmerung war kalt und grau.

In ihrer Stille verscheuchte Ezio seine Erinnerungen und konzentrierte sich wieder ganz auf die Gegenwart, als er die Schritte der

Wachen auf dem steinernen Boden hörte. Sie
näherten sich seiner Zelle. Das war der

Moment.

Er gab sich den Anschein, geschwächt zu
sein, was ihm nicht sonderlich schwerfiel. Er hatte so viel Durst und Hunger wie seit

Langem nicht mehr, doch der Krug und das

Essen standen noch unangetastet auf dem

Tisch. Er lag mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden, die Kapuze über den Kopf
gezogen.

115/939

Er hörte, wie die Tür zu seiner Zelle
krachend aufflog und die Männer hereinka-
men. Sie packten ihn unter den Achseln, und halb hoben sie ihn, halb schleiften sie ihn hinaus und den kahlen grauen Gang entlang.

Den Blick zu Boden gerichtet, sah Ezio das
große Symbol der Assassinen in dunklerem

Stein eingelegt, ihr Insigne seit undenklicher Zeit.

Der Gang mündete in einen größeren

Raum, einer Art Halle, die an einer Seite offen war. Ezio spürte scharfe, frische Luft im Gesicht, die ihn belebte. Er hob den Kopf ein wenig an und sah hohe Öffnungen, die von
schmalen Säulen eingerahmt wurden. Dah-
inter fiel der Blick auf die schroffen Berge.

Sie befanden sich noch immer hoch oben im

Turm.

Die Wachen zogen ihn auf die Füße, doch
er schüttelte sie ab. Sie traten etwas zurück,

116/939
die Hellebarden gesenkt, die Spitzen auf ihn gerichtet. Ihm gegenüber stand mit dem

Rücken zur Tiefe der Hauptmann von
gestern. Er hielt eine Henkersschlinge in der Hand.

„Ihr seid ein zäher Mann, Ezio“, sagte der

Hauptmann. „Kommt den weiten Weg, nur
um einen Blick in Altaïrs Burg zu werfen.

Das beweist Mut.“

Er bedeutete seinen Männern, noch weiter
zurückzutreten und Ezio allein zu lassen.

Dann fuhr er fort: „Aber nun seid Ihr ein alter Hund. Es ist besser, Euch von Eurem

Leid zu erlösen, als Euch wimmernd ein
trauriges Ende nehmen zu lassen.“

Ezio drehte sich leicht, um sich direkt an
den Mann zu wenden. Diese winzige Bewe-
gung genügte, wie er zu seiner Befriedigung feststellte,
um
die

Hellebardiere

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zusammenzucken und ihre Waffen fester
packen zu lassen.

„Wollt Ihr noch etwas sagen, bevor ich

Euch töte?“, fragte Ezio.

Der Hauptmann war aus härterem Holz
geschnitzt als seine Männer. Er stand unver-rückbar da und lachte. „Ich frage mich, wie lange es dauern wird, bis die Bussarde Eure Knochen sauber gepickt haben, wenn Euer

Leichnam von diesen Zinnen baumelt.“

„Irgendwo dort oben ist ein Adler. Er wird
die Bussarde fernhalten.“

„Das wird Euch nicht viel nützen. Tretet
vor, oder habt Ihr Angst vor dem Sterben?

Ihr wollt doch wohl nicht in den Tod
geschleift werden, oder?“

Ezio trat langsam vor, alle Sinne gespannt.

„So ist es gut“, sagte der Hauptmann, und

Ezio bemerkte, wie der Mann sich ein wenig
entspannte. Glaubte der Kerl wirklich, dass

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er nachgab? War er so von sich überzeugt?

So dumm? Nun, umso besser, wenn es so
war. Aber vielleicht hatte der hässliche

Mann, der nach Schweiß und gekochtem

Fleisch roch, ja auch recht. Irgendwann
musste der Augenblick des Todes kommen.

Hinter dem breiten Fenster zwischen den

Säulen ragte eine schmale Plattform aus

Holz ins Leere hinaus, etwa drei Meter lang und knapp anderthalb breit, zusammenge-setzt aus sechs rauen Planken. Die Konstruktion sah alt und wacklig aus. Der Haupt-
mann verneigte sich in einer ironischen ein-ladenden Geste. Ezio trat ein weiteres Stück vor, wartete auf seinen Augenblick, fragte
sich jedoch zugleich, ob er wirklich kommen würde. Die Bretter knarrten unheilvoll unter seinem Gewicht. Die Luft um ihn her war
kalt. Er blickte in den Himmel und zu den

Bergen. Dann sah er den Adler dahinsegeln,

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zwanzig, dreißig Meter unter ihm, die weißen Flügelspitzen gespreizt, und der Anblick er-füllte ihn aus irgendeinem Grund mit

Hoffnung.

Dann geschah etwas anderes.

Ezio hatte eine weitere Plattform wie jene, auf der er stand, bemerkt, die etwa fünf

Meter rechts von ihm auf gleicher Höhe aus
dem Turm ragte. Und nun betrat sie, ganz allein, der junge Mann in Weiß, den er
während des Kampfes gesehen hatte, und
ging furchtlos nach vorn. Ezio beobachtete
ihn mit angehaltenem Atem. Der Mann schi-
en sich ihm zuzuwenden, zu einer Geste
anzusetzen …

Und dann verblasste die Vision abermals,
und es gab nur noch den Wind und verein-
zelte umherwehende Schneeschleier. Selbst
der Adler war verschwunden.

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Der Hauptmann kam näher, die Schlinge in
der Hand. Der Rest des Seils, aus dem sie
geknüpft war, schleifte hinter ihm her.

„Ich sehe hier keinen Adler“, sagte der

Hauptmann. „Ich wette, die Bussarde wer-
den nicht länger als drei Tage brauchen.“

„Ich lasse es Euch wissen“, erwiderte Ezio
ruhig.

Ein ganzer Pulk von Wachen hatte sich
hinter dem Hauptmann versammelt, aber er
zog Ezio selbst die Kapuze vom Kopf, streifte ihm die Schlinge über und zog sie um seinen Hals fest.

„Jetzt!“, sagte der Hauptmann.

Jetzt!

Genau in dem Moment, als er die Hände
des Hauptmanns auf seinen Schultern
spürte, bereit, ihn in die Tiefe zu stoßen, hob Ezio den rechten Arm, beugte ihn und rammte den Ellbogen brutal nach hinten.

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Während der Hauptmann mit einem Aufs-
chrei zurück- und gegen seine Männer
taumelte, bückte sich Ezio und nahm das Seil auf, duckte sich zwischen drei Männern
hindurch, drehte sich und schlang es dem

Hauptmann um den Hals. Dann sprang er
von der Plattform ins Leere.

Der Hauptmann versuchte noch, zurückzu-
weichen, aber es war zu spät. Unter der

Wucht von Ezios Gewicht krachte er auf die

Bretter, die förmlich erzitterten, als sein Kopf aufschlug. Das Seil spannte sich und
brach dem Hauptmann fast das Genick. Er
lief blau an, mit den Händen fuhr er sich an den Hals, er trat um sich und wehrte sich gegen den Tod.

Unter sämtlichen Flüchen, die sie kannten,
zogen die Wachen ihre Schwerter, traten
rasch vor und hackten nach dem Seil, um
ihren Hauptmann zu befreien. War das Seil

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erst durchtrennt, würde dieser verdammte

Ezio Auditore 150 Meter tiefer auf den

Felsen zu Tode stürzen, und solange er nur
starb, was kam es da darauf an, wie es
geschah?

Ezio hing am Ende des Seils und drehte
sich im Leeren, beide Hände zwischen Sch-
linge und Hals gezwängt, damit das Seil ihm nicht die Luft abschnitt. Sein Blick glitt zur Burg. Er hing dicht an der Mauer. Es musste doch etwas geben, woran er Halt finden konnte. Sollte das jedoch nicht der Fall sein, dann war es immer noch besser, so zu sterben, als jämmerlich abzutreten.

Über ihm, auf der gefährlich schwankenden

Plattform, gelang es den Wachen endlich,
das Seil zu durchtrennen, das unterdessen
den Hals des Hauptmanns blutig gescheuert
hatte. Und Ezio fiel wieder und fiel …

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Doch in dem Moment, da er merkte, wie
sich das Seil lockerte, schwang er seinen

Körper näher an die Burgmauer heran.

Masyaf war von Assassinen für Assassinen
erbaut worden. Die Festung würde ihn nicht
im Stich lassen. Er hatte ein Stück
abgebrochenes Gerüstmaterial entdeckt, das
fünfzehn Meter tiefer aus der Mauer lugte.

Im Sturz lenkte er seinen Körper darauf zu.

Er erwischte es, stöhnte jedoch vor Schmerz auf, als ihm der scharfe Ruck fast den Arm
aus dem Schultergelenk riss. Aber das Ger-
üststück hielt, und er hielt sich fest und
knirschte vor Anstrengung mit den Zähnen,
als er sich daran hochzog, bis er es mit
beiden Händen umfassen konnte.

Aber noch war es nicht vorbei. Die Wachen
hatten sich oben über den Rand der Platt-
form nach vorn gebeugt und gesehen, was
passiert war. Jetzt griffen sie nach allem, was

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sie auf ihn herabwerfen konnten, um ihn
doch noch abstürzen zu lassen. Fels- und

Mauerbrocken und zersplittertes Holz hagel-
ten auf ihn nieder. Ezio schaute sich verz-
weifelt um. Links von ihm reichte ein Steilhang bis an die Mauer heran, sechs, sieben

Meter entfernt von der Stelle, an der er sich gerade befand. Wenn es ihm gelänge, aus-reichend Schwung zu holen, um die Distanz
zu überwinden, bestand eine kleine Chance,
dass er den Hang hinabrollen konnte. An
dessen Fuß machte er die Kante einer Steil-
wand aus, von der aus sich eine bröckelnde

Steinbrücke über eine Schlucht spannte; auf der anderen Seite führte dann ein schmaler

Pfad am Berg entlang.

Ezio duckte sich unter dem Trümmerregen
von oben und fing an, hin- und herzuschwin-
gen. Seine Hände fanden kaum Halt an dem
eisglatten Holz, aber er krallte sich daran

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fest, und schon bald gewann er an Schwung.

Dann kam der Augenblick, da er spürte, dass er sich nicht länger festhalten konnte und es riskieren musste. Er legte seine ganze Kraft in einen letzten Schwung, warf sich, als sein Körper wieder nach vorn pendelte, ins Leere und segelte, die Arme ausgebreitet wie ein

Adler seine Schwingen, durch die Luft auf
den Steilhang zu.

Er schlug schwer und unglücklich auf, die

Wucht presste ihm den Atem aus den Lun-
gen. Ehe er sein Gleichgewicht wiederfinden konnte, rollte er schon den holprigen Hang
hinunter, schaffte es aber, ungefähr in Richtung der Brücke zu fallen. Er wusste, wie
wichtig das war – wenn er nämlich nicht an
genau der richtigen Stelle landete, würde er über die Abbruchkante hinausgetragen werden und in die wer weiß wie tiefe Leere dahinter stürzen.

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Er war zu schnell, hatte aber keine Kon-
trolle über seine Geschwindigkeit. Irgendwie gelang es ihm, die Nerven zu behalten, und
dann blieb er endlich liegen – schon drei

Meter weit draußen auf der zitternden

Brücke.

Ein Gedanke durchzuckte ihn: Wie alt war
diese Brücke? Sie war schmal, und weit, weit darunter konnte er, unsichtbar in der Tiefe der schwarzen Schlucht, Wasser über Felsen
tosen hören. Die Wucht, mit der auf die

Brücke geprallt war, hatte die Brücke erzittern lassen. Wie lange war es her, seit je-
mand sie überquert hatte? Das Mauerwerk
war schon bröckelig, vom Alter geschwächt,
der Mörtel löste sich aus den Fugen. Als Ezio wieder auf die Beine kam, sah er zu seinem

Entsetzen, wie sich keine zwei Meter hinter ihm ein Riss auftat und rasch breiter wurde,

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beiderseits löste sich das Mauerwerk und fiel brockenweise in den dunklen Abgrund.

Ezio starrte den Trümmern nach. Die Zeit
schien sich zu verlangsamen. Jetzt gab es
kein Zurück mehr. Ihm war sofort klar, was
passieren würde. Er drehte sich um und
begann zu rennen, zwang jeden Muskel in
seinem schmerzenden Körper zu dieser let-
zten Anstrengung. Er jagte über die Brücke
zur anderen Seite hinüber. Hinter ihm brach das Bauwerk auseinander. Die Trümmer
taumelten in der Tiefe.

Noch zwanzig Meter, noch zehn. Er konnte
spüren, wie das Mauerwerk unter seinen

Füßen nachgab. Aber endlich lehnte er flach an der Bergflanke, die Wange gegen den
grauen Fels gedrückt, die Füße auf dem sch-
malen Pfad. Jeder Atemzug schien ihm die

Brust zerfetzen zu wollen. Er konnte weder
denken noch sonst etwas tun, nur den

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Geräuschen, mit denen die Brückentrümmer
in den reißenden Fluss am Grund der

Schlucht fielen, konnte er lauschen, bis sie verebbten und nichts mehr zu hören war
außer dem Wind.

11

Allmählich beruhigte sich Ezios Atem. Dafür kehrte der Schmerz, den er in der Not vergessen hatte, in seine Muskeln zurück. Aber es gab noch viel zu tun, bevor er seinem

Körper die Ruhe zugestehen konnte, die
dieser so dringend nötig hatte. Zunächst
musste er etwas essen. Er hatte seit fast vier-undzwanzig Stunden nichts mehr zu sich
genommen oder auch nur getrunken.

Er verband seine zerschrammten Hände, so
gut es ging, mit einem entzweigerissenen

Schal, den er unter seiner Kleidung bei sich getragen hatte. In der hohlen Hand fing er
etwas Wasser auf, das in einem Rinnsal über den Fels lief. Nachdem er es getrunken hatte, stemmte er sich von der Felswand weg, an

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der er lehnte, und untersuchte sich. Keine

Knochenbrüche, ein leichter Schmerz an der
linken Seite, wo er verwundet worden war,
sonst aber nichts, jedenfalls nichts Ernstes.

Er schaute sich um. Niemand schien sich
an seine Verfolgung gemacht zu haben, sein

Sturz den Steilhang hinunter und seine

Flucht über die einstürzende Brücke waren
aber sicher nicht unbeobachtet geblieben.

Doch möglicherweise hatten sie nicht mit-
bekommen, dass er es geschafft hatte; viel-
leicht nahmen sie es auch einfach nur an.

Dennoch durfte er die Möglichkeit, dass

Suchtrupps unterwegs waren, nicht außer

Acht lassen, und sei es nur, weil sie seine Leiche finden wollten. Die Templer wollten
gewiss ganz sichergehen, dass der Mentor
ihrer Erzfeinde wirklich tot war.

Er blickte an der Bergflanke entlang, die
sich neben ihm hinzog. Er tat besser daran,

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sie zu erklimmen, als den Pfad zu nehmen.

Er wusste nicht, wo er hinführte, außerdem
war er zu schmal, um ihm Platz zu bieten,
falls er würde kämpfen müssen. Die

Felswand sah aus, als könnte man sie erklettern. Und er würde zumindest ein paar Sch-
neenester erreichen, wo er seinen Durst
richtig stillen konnte. Er schüttelte sich, grunzte und machte sich an den Aufstieg.

Er war froh, dunkle Farben zu tragen, denn
so brauchte er sich nicht groß zu bemühen,
mit der Felswand zu verschmelzen. Anfangs
fiel es ihm nicht schwer, Halt für Hände und Füße zu finden, nur stellenweise musste er
sich so sehr strecken, dass seine Muskeln
kreischend zu protestieren schienen, und
einmal brach eine Felsnase unter seiner

Hand weg, woraufhin er die dreißig Meter,
die er inzwischen zurückgelegt hatte, bei-
nahe wieder hinuntergestürzt wäre. Am

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schlimmsten – und zugleich auch gut – war
der dünne, aber konstante Wasserfall, der
von oben auf ihn herabplätscherte; schlimm
war es, weil das Wasser die Felsen schlüpfrig machte – gut war es, weil dieser Wasserfall auf einen Bach oder wenigstens ein Rinnsal
dort oben hinwies.

Eine halbe Stunde später kam er oben an,
jedoch nicht auf dem Gipfel eines Berges,
sondern auf einer Hochebene, denn der

Boden, auf den er sich schließlich hinaufzog, war flach und mit rauen Grasbüscheln be-wachsen. Eine Art karge Bergwiese, an zwei

Seiten von weiteren Wänden aus schwarzem
und grauem Fels begrenzt, nach Westen hin
jedoch offen, soweit Ezio es erkennen kon-
nte. Ein Bergpass, nur dass er hinter ihm
nirgendwohin führte. Vielleicht war das vor langer Zeit einmal anders gewesen. Die Steilwand, die er gerade heraufgeklettert war,

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und die Schlucht, in deren Tiefe die Trüm-
mer der Brücke hinabgestürzt waren, mocht-
en in grauer Vorzeit durch ein Erdbeben
entstanden sein.

Ezio lief zu einer Seite des kleinen Tals, um die Umgebung auszukundschaften. Wo es

Pässe und Wasser gab, da konnten auch

Menschen sein. Fast reglos wartete er eine
weitere halbe Stunde ab, ehe er sich weiter vorwagte. Dabei schüttelte er seine Muskeln aus, die von der langen Bewegungslosigkeit
steif geworden waren, um sie zu lockern und aufzuwärmen. Er war nass und fing an zu fri-eren. Lange durfte er sich dort draußen nicht mehr aufhalten. Es würde ihm schließlich
nichts nützen, den Templern entkommen zu
sein, wenn er nun der Natur zum Opfer fiel.

Er näherte sich dem Bach, zu dem ihm das

Glucksen des Wassers den Weg wies. An
seinem Ufer ging er in die Knie und trank,

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aber nicht zu viel auf einmal. Dann folgte er dem Wasserlauf. Ein paar Sträucher tauchten am Ufer auf, und schon bald erreichte er ein kleines Wäldchen am Rande eines

Teiches. Hier machte er Rast. Es wäre ein

Wunder gewesen, wenn dort oben etwas
gelebt hätte, so weit entfernt von dem Dorf, das sich unter die Burg von Masyaf duckte,
irgendein Tier, das er fangen und essen könnte. Aber wenn es einen Teich gab, bestand
zumindest eine geringe Chance darauf, dass
es darin auch Fische gab.

Er kniete sich hin und spähte in die Tiefe
des dunklen Wassers. Reglos wie ein Fis-
chreiher zwang er sich zur Geduld. Dann
endlich kräuselte sich das Wasser, ganz
leicht nur, und es verschwand so rasch, wie es entstanden war, genügte jedoch, um ihm
zu verraten, dass in dem Wasser etwas lebte.

Er blieb auf der Lauer liegen. Kleine Mücken

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schwebten dicht über der Wasseroberfläche.

Ein paar schwirrten herüber, wie um ihn zu
necken, angelockt von seiner Körperwärme.

Weil er es nicht wagte, nach ihnen zu schlagen, ertrug er ihr Kribbeln und die winzigen, gemeinen Stiche.

Dann sah er ihn – einen großen, plumpen

Leib von der Farbe eines Leichnams, der sich träge eine Handspanne unterhalb der Oberfläche dahinbewegte. Das war ja besser, als er es sich erhofft hatte! Es schien sich um einen Karpfen zu handeln oder einen ähnlichen Fisch. Dann sah er, wie sich ein weiterer, viel dunklerer hinzugesellte, und
schließlich noch ein dritter mit Schuppen
wie aus Kupfer und Gold.

Ezio wartete darauf, dass sie taten, was er vermutete – nämlich ihre Mäuler nach oben
zu strecken, um ein Insekt von der Ober-
fläche zu fangen. Das wäre dann sein

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Moment. Ganz konzentriert und gespannt
machte er sich zum Zugriff bereit.

Der dunkle Fisch kam als Erster.

Ezio schnellte vor, packte zu. Und fiel nach hinten, vor Freude erregt. Der große Fisch
zappelte wie wild in seinen Händen, schaffte es jedoch nicht, sich seinem Griff zu en-twinden. Er legte ihn neben sich auf den

Boden und tötete ihn mit einem Stein.

Garen konnte er den Fisch nicht, dazu hatte er keine Möglichkeit. Er musste ihn roh essen. Doch dann fiel sein Blick noch einmal
auf den Stein, mit dem er den Fisch getötet hatte, und er erinnerte sich an das Felsstück, das beim Heraufklettern unter seiner Hand
weggebrochen war. Feuerstein! Mit etwas

Glück konnte er ein Feuer machen und dann
seine Kleidung trocknen und auch den Fisch
braten. Er störte sich nicht an rohem Fisch; außerdem hatte er gelesen, dass es in einem

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unvorstellbar weit entfernten Land im Osten sogar ein Volk gab, bei dem roher Fisch als Delikatesse galt. Mit nassen Kleidern verhielt es sich jedoch anders. Und was das Feuer als solches betraf, würde er das Risiko eingehen.

Soweit er es beurteilen konnte, war er wahrscheinlich der erste Mensch, der dieses Tal seit tausend Jahren betreten hatte, und die links und rechts hoch aufragenden Wände
schützten es meilenweit vor Blicken.

Er sammelte in dem Wäldchen etwas Reis-
ig, und nach einigem Probieren hatte er in
einem Büschel Gras eine rote Glut entfacht.

Vorsichtig platzierte er das Gras unter einem Zelt aus Zweigen und verbrannte sich doch
die Finger, als sein Feuer augenblicklich auf-flackerte. Es brannte gut, verursachte nur
wenig Rauch, und selbst der war dünn und
leicht und wurde vom Wind sogleich
verwirbelt.

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Zum ersten Mal, seit er Masyaf erblickt
hatte, lächelte Ezio wieder.

Trotz der Kälte zog er, weil er Zeit sparen wollte, seine Kleidung aus, um sie am Feuer auf einem provisorischen Gestell aus Ästen
zu trocknen, während der Fisch an einem
einfachen Spieß briet. Kaum eine Stunde
später – er hatte das Feuer inzwischen aus-
getreten und die Überreste zerstreut – spürte er eine angenehme Wärme im Bauch und
konnte kurz darauf seine Kleider wieder an-
ziehen, die zwar nicht wie frisch gewaschen, aber warm und einigermaßen trocken waren.

Der Rest der Feuchtigkeit würde unter seiner Körperwärme
verdampfen.

Mit
seiner

Müdigkeit indes würde er sich weiter plagen müssen. Er widerstand dem Verlangen, am

Feuer neben dem Teich zu schlafen, auch
wenn dieser Kampf nicht weniger hart war
als sämtliche Auseinandersetzungen, in die

139/939
er unterwegs geraten war. Aber dafür wurde
er jetzt mit neuer Kraft belohnt.

Er fühlte sich der Herausforderung, zur

Burg
zurückzukehren,
gewachsen.

Er
brauchte seine Ausrüstung, und dann musste
er die Geheimnisse dieses Ortes lüften; an-
dernfalls wäre seine ganze Reise umsonst
gewesen.

Als er den Weg, den er gekommen war,
zurückging, sah er, kurz bevor er die Wand
erreichte, an der er heraufgeklettert war,
dass am südlichen Talausgang ein weiterer

Pfad an dieser Felswand nach oben führte.

Wer hatte die Steige in den Stein gehauen?

Menschen vor Hunderten von Jahren? Ezio
hatte keine Zeit, darüber nachzugrübeln,
aber er war froh, dass es den Pfad gab. Er
stieg steil gen Osten und in Richtung Masyaf an. Ezio machte sich an den Aufstieg.

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Nach etwa zweihundert Metern endete der

Weg an einem kleinen Vorgebirge, wo ein
paar Grundsteine von der früheren Existenz
eines Aussichtsturms kündeten, von dem aus

Wachen die Umgebung im Auge behalten
und die Burg vor nahenden Armeen oder

Karawanen warnen konnten. Richtete er den

Blick gen Osten und nach unten, sah er dort Masyaf
mit
seinen
hoch
aufragenden

Mauern und den Kuppeldachtürmen. Ezio
kniff die Augen zusammen, die scharf wie die eines Adlers waren, und machte Details aus, die ihm bei seiner Rückkehr von Nutzen sein würden.

Tief
unter
sich
erkannte
er
eine

Hängebrücke, die auf die andere Seite jener Schlucht führte, über die sich auch jene aus Stein erstreckt hatte. Nicht weit davon entfernt befand sich ein Wachposten. Soweit er es erkennen konnte, gab es von dieser Seite

141/939
aus keinen anderen Weg zur Burg hinüber,
doch dafür war der Weg vom jenseitigen

Ende der Brücke bis zur Burg ziemlich frei.

Im Gegensatz zum diesseitigen Weg hinunter
zur Brücke. Eine fast senkrechte Wand aus
schwarzem Fels, die selbst dem sichersten

Kletterer Angst einjagen konnte. Zudem lag
sie voll im Blickfeld des Wachpostens auf der Burgseite der Brücke.

Ezio blinzelte zur Sonne hoch. Sie hatte
ihren Zenit bereits überschritten. Seiner

Schätzung nach würde er vier bis fünf Stun-
den brauchen, um die Burg zu erreichen. Er
musste hineingelangen, bevor es dunkel
wurde.

Er machte sich vorsichtig und langsam an
den Abstieg, achtete darauf, keine lockeren Steine loszutreten, die an der Bergflanke hin-abkollern und die Templer, die an der

Brücke Wache hielten, alarmieren würden.

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Es war ein heikles Unterfangen, aber die

Sonne würde hinter ihm untergehen und
damit vor den Augen all derer, die von unten in seine Richtung blicken mochten, und für
diesen Schutz war Ezio dankbar. Er würde
unten sein, bevor die Sonne ganz un-
tergegangen war.

Schließlich erreichte er die Deckung eines
großen Felsvorsprungs zu ebener Erde, keine zwanzig Meter von der Westseite der Brücke
entfernt. Es war kälter geworden, und der

Wind frischte auf. Die Brücke – sie bestand aus schwarz geteerten Seilen und schmalen

Holzleisten – schaukelte und klapperte. Ezio sah, wie zwei Wachen aus dem Häuschen
traten und auf ihrer Seite ein Stück auf und ab gingen, die Brücke selbst jedoch nicht be-traten. Bewaffnet waren sie mit Armbrust
und Schwert.

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Inzwischen herrschte Abenddämmerung,
und das machte es schwer, Entfernungen zu
schätzen.

Dennoch
gereichte
die
nachlassende Helligkeit Ezio zum Vorteil,
denn nun verschmolz er mühelos mit seiner

Umgebung. Wie ein Schatten huschte er
geduckt auf die Brücke zu. Doch sobald er sie betrat, würde ihn nichts mehr vor den Blicken der Wachen schützen, und obendrein war
er unbewaffnet.

Drei Meter von der Brücke entfernt hielt er noch einmal inne und beobachtete die

Wachen. Sie machten einen durchgefrorenen
und gelangweilten Eindruck. Das beruhigte

Ezio ein wenig, denn es bedeutete, dass sie nicht sonderlich auf der Hut waren. Sonst
hatte sich nichts verändert, sah man davon
ab, dass jemand im Häuschen eine Lampe
angezündet
hatte.

Daraus
konnte
er

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schließen, dass nicht nur die beiden Männer, die er sah, Wache hielten.

Er brauchte irgendetwas, das er als Waffe
einsetzen konnte. Während des Abstiegs war
er zu sehr darauf konzentriert gewesen, sich nicht
zu
verraten,
um
nach
etwas

Geeignetem zu suchen. Aber er hatte nicht
vergessen, dass es sich bei dem Fels des

Berges um Feuerstein handelte, und zu sein-
en Füßen lagen jede Menge loser Splitter und Brocken. Sie glitzerten schwarz im verlöschenden Licht. Er suchte sich einen Stein aus, der flach und wie eine Klinge geformt
war, etwa dreißig Zentimeter lang und fünf
breit. Er hob das Bruchstück auf, tat es jedoch zu hastig, sodass andere Steine ge-
geneinander kollerten. Er erstarrte. Aber es geschah nichts. Die Länge der Brücke betrug etwa dreißig Meter. Er konnte leicht die

Hälfte schaffen, bevor die Wachen ihn

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bemerkten. Aber dazu musste er jetzt auf-
brechen. Er wappnete sich innerlich, stand
auf und lief los.

Einmal auf der Brücke, erwies sich deren

Überquerung als gar nicht so einfach. Sie
schwankte und knarrte auf beunruhigende

Weise im nunmehr heftigen Wind, und er
musste die aus Seil bestehenden Handläufe
links
und
rechts
ergreifen,
um
sein

Gleichgewicht zu halten. All das kostete Zeit.

Und die Wachen hatten ihn entdeckt. Sie
riefen ihm Warnungen zu, wodurch er ein,
zwei Sekunden gewann, doch als sie sahen,
dass er weiter auf sie zukam, nahmen sie ihre Armbrüste von der Schulter, legten Bolzen
auf und drückten ab. Derweil stürmten fünf
weitere Wachen, die Armbrüste schon ge-
laden, aus dem Häuschen.

Die schlechten Lichtverhältnisse beein-
trächtigten ihre Zielsicherheit, aber es wurde

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trotzdem knapp, und Ezio musste sich duck-
en und ausweichen. In der Mitte der Brücke
zerbrach eines der alten Bretter unter ihm, und sein Fuß verhakte sich in dem Loch,
aber es gelang ihm, ihn herauszuziehen, be-
vor er mit dem ganzen Bein hineinrutschte –
dann wäre es aus gewesen. Er konnte ohne-
hin von Glück reden, dass nur ein einziger

Bolzen ihn am Hals streifte und seine

Kapuze durchschlug. Er spürte, wie das

Geschoss über seine Haut sengte.

Jetzt stellten die Wachen den Beschuss ein, um etwas anderes zu versuchen. Ezio reckte
den Kopf, um sehen zu können, was sie
taten.

Sie waren an die Winden getreten!

Dort waren viele Meter Seil aufgewickelt,
und die Wachen machten sich daran, die

Kurbeln zu lösen, sodass sich die Seile abrollen würden. Wenn Ezio in die Tiefe gestürzt

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war, konnten sie die Brücke mittels der

Winden
und

Kurbeln
dann
wieder
hochziehen.

Merda, dachte Ezio, während er teils rannte, teils stolperte. Zweimal an einem Tag!

Noch fünf Meter von der anderen Seite ent-
fernt, warf er sich nach vorn, als die Brücke unter ihm wegfiel. Er segelte vorwärts,
landete auf einem Wächter, stieß einen an-
deren zu Boden, rammte dem ersten die

Steinklinge in den Hals und versuchte, sie
schnell wieder herauszuziehen, doch sie bra-ch ab, musste sich in einem Knochen
verkantet haben. Als er wieder stand, fuhr er herum, zerrte den zweiten Wächter, der sich noch nicht ganz gefangen hatte, grob auf sich zu, zog dem Mann das Schwert aus der

Scheide, holte aus und durchbohrte ihn
damit.

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Die anderen drei hatten ihre Armbrüste
fallen gelassen, stattdessen ihre Schwerter gezogen und trieben Ezio mit dem Rücken
zum Abgrund in die Enge. Er überlegte
schnell. Weitere Männer hatte er nicht gesehen, niemand hatte sich entfernt, um Alarm
zu schlagen. Er musste diese drei ausschal-
ten und dann in die Burg gelangen, bevor jemand etwas merkte. Aber die Männer waren
groß und kräftig, und sie hatten keinen

Wachdienst geschoben; das hieß, sie waren
frisch und ausgeruht.

Ezio schloss die Hand fest um den Schwert-
griff. Er blickte von einem Gesicht zum an-
deren. Was war es, das er nun in ihren Au-
gen sah? Angst? War es Angst?

„Du Assassinenhund!“, spie einer von
ihnen aus, doch seine Stimme zitterte. „Du
musst mit dem Teufel im Bunde stehen!“

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„Wenn der Teufel hier irgendwo steckt,
dann ist er bei Euch“, knurrte Ezio und warf sich nach vorn. Er konnte ihre Angst, er habe auf irgendeine Weise übernatürliche Kräfte
in sich, zu seinem Vorteil nutzen. Se solo!

Sie traten ihm entgegen und riefen ihre

Schwüre so laut, dass Ezio sich beeilen
musste, um sie niederzumähen und zum

Schweigen zu bringen. Ihre Hiebe kamen
wild und panisch, und die Sache war rasch
erledigt. Er zerrte die Toten ins Wachhaus, es blieb jedoch keine Zeit, die Brücke wieder hochzuziehen; außerdem war das für einen
einzelnen Mann unmöglich zu schaffen. Er
überlegte kurz, die Kleidung mit einem der

Wächter zu tauschen, aber auch damit hätte
er nur wertvolle Zeit verschwendet, und
schließlich stand die zunehmende Dunkel-
heit auf seiner Seite.

150/939

Ezio ging den Weg, der zur Burg führte,
hinauf. Ungehindert erreichte er den Fuß der Burgmauern und tauchte in den dortigen
toten Winkel ein. Die Sonne war fast ganz
untergegangen, nur ein rotes Glühen zeigte
sich noch hinter den fernen Felsen und Ber-
gen im Westen. Es war kalt und der Wind
unerbittlich. Die Mauersteine der alten Burg waren verwittert und boten einem Kletterer, der wusste, was er tat, genug Halt für Hände und Füße. Ezio rief sich einen Plan der Festung, den er in Rom studiert hatte, vor sein geistiges Auge, sammelte seine letzten

Kraftreserven und begann mit dem Aufstieg.

Kaum mehr als dreißig Meter, schätzte er,
dann würde er den Vorhof erreicht haben,
und er wusste, wo sich dort die Verbindung-
store befanden, die zu den inneren Befesti-
gungen, den Türmen und dem Bergfried
führten.

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Das Klettern fiel ihm schwerer als erwartet.

Seine Arme und Beine schmerzten, und er
wünschte, er hätte ein Gerät, das seine

Reichweite verlängerte und unlösbar festen

Halt fand, indem es die Kraft seiner Hände
verstärkte. So aber blieb ihm nichts anderes übrig, als sich mit seiner Willenskraft zum Weiterklettern zu zwingen, und als die letzte Glut des Sonnenuntergangs hinter den
schwarzen Zinnen der Berge verglomm und
den ersten fahlen Sternen wich, ließ Ezio sich auf einen Laufgang fallen, der sich dicht unterhalb der Außenmauer hinzog. Jeweils fün-
fzig Meter entfernt ragten links und rechts von ihm Wachtürme in die Höhe, doch die

Männer darin schauten zwar nach draußen,
aber nach unten – aus Richtung des Wach-
postens an der Brücke war schwach der

Lärm eines Tumults zu vernehmen.

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Ezio hob den Blick zum Bergfried. Seine

Ausrüstung – seine kostbaren Satteltaschen
mit seinen Waffen darin – würden sie gewiss in einem sicheren Kellerraum unter dem

Bergfried verstaut haben.

Er ließ sich vom Laufgang zu Boden fallen
und hielt sich stets im Schatten der Burg.

Dann wandte er sich nach links, dorthin, wo er das Tor wusste, durch das man in den

Bergfried gelangte.

12

Leise wie ein Berglöwe und stets auf dem
dunkelsten Weg erreichte Ezio sein Ziel ohne weitere Zwischenfälle. Gut, denn das Letzte, das er brauchen konnte, war ein weiterer

Kampf, der mit Lärm verbunden war. Wenn
sie ihn wiederfänden, würden sie nicht mehr zögern, sie würden ihm nicht den Hauch einer Chance lassen, sondern auf der Stelle
töten, ihn aufspießen wie eine Ratte.

Es waren nur wenige Wachen zugegen. Er
hatte nur die auf den Wehrgängen gesehen.

Sie mussten alle draußen unterwegs sein und im fahlen Licht, das die unzähligen Sterne
spendeten, nach ihm suchen. Und was sie
am Wachposten nahe der Brücke vorfanden,
hatte
sie
ihre

Bemühungen
sicher

154/939
verdoppeln lassen, denn es musste ihnen be-
wiesen haben, dass er nicht tot war.

An einem grob gezimmerten Holztisch in
der Nähe des Zugangs zum Kellerlagerraum
saßen zwei ältere Templer. Auf dem Tisch
standen ein großer Zinnkrug, der offenbar
mit Rotwein gefüllt war, und zwei hölzerne

Becher. Beide Wachen hatten Kopf und

Arme auf dem Tisch liegen. Sie schnarchten.

Ezio näherte sich mit äußerster Vorsicht.

Einer der Männer trug einen Schlüsselbund
an der Hüfte.

Er hatte die Taschendiebstahlkünste, die

Madame Paola ihm, als er ein junger Mann gewesen war, in Florenz beigebracht hatte,
über die Jahre nicht verlernt. Ganz behut-
sam, damit die Schlüssel nicht klirrten –
denn schon das leiseste Geräusch, das die

Männer wecken mochte, konnte sein Verder-
ben bedeuten –, hob er den Ring an, mit der

155/939
anderen Hand löste er den Knoten des

Lederbands, mit dem er am Gürtel des

Mannes festgemacht war. Einmal verhed-
derte sich der Knoten, und in seinem

Bemühen, ihn doch zu lösen, zog Ezio zu
heftig, und der Mann regte sich. Ezio wurde zur Statue und beobachtete ihn aufmerksam,
aber da er beide Hände voll hatte, konnte er nicht nach einer der Waffen der Wachen greifen. Doch der Mann schniefte nur, schlief
weiter und runzelte die Stirn, vielleicht über einen Traum.

Endlich befand sich der Schlüsselbund in

Ezios Händen. Lautlos schlich er den von

Fackeln erleuchteten Gang hinter den

Wachen entlang. Sein Blick wanderte über
die schweren, mit Eisen beschlagenen

Holztüren, die links und rechts in die Wände eingelassen waren.

156/939

Er musste sich beeilen, aber sein Unterfan-
gen war zeitaufwendig, denn er musste aus-
probieren, welcher der Schlüssel an dem
großen Stahlring in welches Schloss passte, und zugleich musste er darauf achten, dass
er
mit
den

Schlüsseln
keinen

Laut
verursachte.

Bei der fünften Tür hatte er Glück. Dah-
inter lag ein regelrechtes Arsenal. Waffen
verschiedener Art waren ordentlich in Rega-
len untergebracht, die sich an den Wänden
entlangzogen.

Ezio hatte unweit der Tür eine Fackel aus
ihrer Wandhalterung gezogen, und in ihrem
flackernden Licht fand er seine Sat-
teltaschen. Eine rasche Bestandsaufnahme
zeigte ihm, dass nichts herausgenommen
oder, soweit er es beurteilen konnte, auch
nur angerührt worden war. Er atmete er-
leichtert auf, denn er wollte keinesfalls, dass

157/939
diese Sachen den Templern in die Hände
fielen. Die Templer hatten selbst ein paar
kluge Köpfe in ihren Diensten, und es wäre
eine Katastrophe gewesen, wenn es ihnen
gelänge,
die
verborgenen

Klingen
nachzubauen.

Er nahm sie kurz in Augenschein. Er hatte
nur seine Grundausrüstung auf die Reise
mitgenommen, und diese zweite Überprü-
fung bestätigte, dass alles, was er mitgeb-
racht hatte, tatsächlich noch vorhanden und an Ort und Stelle war. Er legte den Säbel an und zückte ihn, um sich zu vergewissern,
dass die Klinge noch scharf war, dann stieß er die Waffe wieder fest in die Scheide. Den Armschutz schnallte er sich um den linken

Unterarm,
die
unversehrte
verborgene

Klinge
ums
linke

Handgelenk.

Die
beschädigte Klinge und ihr Geschirr ver-
staute er in den Satteltaschen – nicht einmal

158/939
beschädigt würde er sie den Templern hin-
terlassen, außerdem bestand durchaus die

Chance, dass er eine Möglichkeit fand, sie reparieren zu lassen. Aber darum würde er sich zu gegebener Zeit kümmern. Auch die

Federdruck-Pistole ließ er mitsamt der

Munition in den Taschen.

Dann nahm er sich noch schnell die Zeit,
seinen Fallschirm herauszunehmen und sich
zu überzeugen, dass er keinen Schaden gen-
ommen hatte. Der Fallschirm war neu, eine

Erfindung von Leonardo, die er bislang noch nicht eingesetzt hatte. Doch die Übungsläufe, die er damit unternahm, hatten ihn vom

Potenzial des Fallschirms mehr als nur
überzeugt. Er faltete das zeltartige Gebilde ordentlich zusammen und packte es wieder
weg, dann schlang er sich die Taschen über
die Schulter, zurrte sie fest und machte sich auf den Rückweg, wieder vorbei an den

159/939
schlafenden Wachen. Draußen angelangt,
fing er an zu klettern.

Auf einem hohen Türmchen des Bergfrieds
machte er einen verborgenen Aussichtspunkt
aus. Für die Stelle hatte er sich entschieden, weil man von dort aus den rückwärtigen

Garten von Masyaf im Blick hatte. Wenn er
die Pläne der Burg richtig verstanden hatte, würden die Templer vor allem unter diesem

Garten nach der Bibliothek des großen

Assassinen-Mentors Altaïr suchen, der die

Bruderschaft vor dreihundert Jahren von
hier aus regiert hatte. Es handelte sich um die legendäre Bibliothek der Assassinen und die Quelle all ihres Wissens und ihrer sämtlichen Macht, wenn man dem Brief seines

Vaters Glauben schenken durfte.

Inzwischen zweifelte Ezio nicht mehr
daran, dass einzig die Suche danach die

160/939

Erklärung für die Anwesenheit der Templer
hier sein konnte.

Von der Kante der Außenmauer des

Türmchens blickte eine große Steinstatue
eines Adlers mit angelegten Flügeln in den

Garten hinunter. Die Skulptur wirkte so
lebensecht, dass man glauben konnte, sie
würde gleich losfliegen und auf eine arglose Beute hinabstoßen. Ezio prüfte die Figur.

Trotz ihres Gewichts schwankte sie leicht, als er Druck darauf ausübte.

Perfekt.

Ezio bezog nahe dem Adler Stellung und
richtete sich für die Nacht ein. Er wusste, dass sich vor Sonnenaufgang nichts tun
würde. Wenn er diese Gelegenheit zum Aus-
ruhen nicht nutzte, konnte er, wenn der Mo-
ment kam, nicht wirkungsvoll handeln. Die

Templer mochten ihn zwar für eine Art

Teufel halten, er selbst wusste jedoch nur zu

161/939
gut, dass auch er lediglich ein Mensch wie
jeder andere war.

Doch bevor er sich zur Ruhe begab, befielen ihn plötzliche Zweifel, und er ließ den Blick durch den Garten in der Tiefe streifen. Er
fand keinerlei Anzeichen irgendwelcher Aus-
grabungen. Konnte er sich geirrt haben?

Er besann sich auf die Lektionen, die er gelernt, und die Fähigkeiten, die er im Training entwickelt hatte. Er kniff seine Augen so weit zusammen, dass sie die Schärfe eines Adlers gewannen,
und
suchte
den

Boden
genauestens ab. So entdeckte er schließlich ein schwaches Leuchten, das an einer Stelle aus dem Mosaikboden einer einst reich
verzierten und inzwischen überwucherten

Laube direkt unterhalb von ihm drang. Er
lächelte zufrieden und entspannte sich. Das Mosaik zeigte ein Abbild der Göttin Minerva.

162/939

Die Sonne hatte die Zinnen im Osten noch
kaum in ihr Licht getaucht, als Ezio, erfrischt von seinem kurzen Schlaf, wachsam neben
dem Steinadler hockte. Er wusste, dass der

Augenblick gekommen war. Er wusste auch,
dass er rasch handeln musste – jeder Mo-
ment, den er dort zubrachte, erhöhte das

Risiko, entdeckt zu werden. Die Templer
hatten die Suche nach ihm bestimmt noch
nicht aufgegeben, und sie würden von Hass
regelrecht angeheizt sein. Seine Flucht,
nachdem sie ihn schon im Todesgriff hatten, würde sie nach Vergeltung heulen lassen.

Ezio
schätzte
die

Entfernungen
und

Winkel, und als er zufrieden war, stemmte er den Stiefel gegen den steinernen Adler und
versetzte ihm einen kräftigen Stoß. Die

Statue schaukelte auf ihrer Plinthe, dann
kippte sie nach vorn über das Geländer und
stürzte
sich
überschlagend
dem

163/939

Mosaikboden in der Tiefe entgegen. Ezio sah ihr nur eine halbe Sekunde lang nach, um
sich zu vergewissern, dass der Kurs stimmte, dann warf er sich selbst in die Luft, dem

Steinadler hinterher, ein Todessprung, wie
er lange keinen mehr gemacht hatte, doch
jetzt stellte sich das alte Hochgefühl wieder ein. Sie fielen, tiefer und tiefer, der Adler voran, Ezio im gleichen Tempo hinterher,
mit fünf Metern Abstand, offenbar sehr, sehr festem Boden entgegen.

Ezio hatte keine Zeit zu beten, dass ihm
kein Fehler unterlaufen war. Falls doch, wäre die Zeit zum Beten – worum auch immer –
gleich vorbei.

Der Adler schlug zuerst auf, genau in der

Mitte des Mosaiks.

Für einen Sekundenbruchteil schien es, als
wäre der Adler zersplittert, tatsächlich war es jedoch das Mosaik, das zerbrach und ein

164/939
großes Loch freilegte, das in den Erdboden
hinabreichte und in das sowohl der Adler als auch Ezio hineinstürzten. Ezio landete
sogleich auf einer Art Rutsche, die in einem Winkel von fünfundvierzig Grad schräg in
die Tiefe führte. Mit den Füßen voran glitt er sie hinunter, lenkte mit den Armen, hörte,
wie der Steinadler ihm donnernd voraus-
rauschte, bis er mit einem gewaltigen

Platschen in ein unterirdisches Wasserbeck-
en fiel – wie im nächsten Moment auch Ezio
selbst.

Als er wieder auftauchte, sah er, dass sich das Becken in der Mitte eines Vestibüls oder eines ähnlichen Raums befand. Dass es sich
um eine Vorkammer handelte, schloss er da-
raus, dass sie von ihrer Architektur her auf eine Tür zuführte. Eine Tür aus dunkelgrünem Stein, den die Zeit glatt geschliffen hatte.

165/939

Und Ezio war nicht allein. Der Lärm seines

Auftritts hatte unweit der Tür und am Grani-trand des Beckens fünf Templer alarmiert,
die sich nach ihm umdrehten und nun
fluchend und mit gezogenen Schwertern auf
ihn warteten. Bei ihnen war ein Mann in

Arbeitskleidung, der um die Hüfte eine
staubige Leinwandschürze und am Gürtel
einen ledernen Werkzeugbeutel trug. Ein

Steinmetz offenbar. In den Händen hielt er
einen Hammer und einen großen Meißel. Of-
fenen Mundes glotzte er Ezio an.

Ezio stieg aus dem Wasser, während die

Templer schon heranstürmten, um ihn mit

Hieben einzudecken, aber er wehrte sie lange genug ab, um auf die Füße zu kommen.

Dann stellte er sich ihnen entgegen.

Wieder spürte er ihre Angst und nutzte ihr
kurzes Zögern, als Erste anzugreifen. Mit der rechten Hand zog er entschlossen seinen

166/939

Säbel, mit der linken löste er die verborgene Klinge aus. Mit zwei schnellen Streichen
nach links und rechts brachte er die zu-
vorderst stehenden Männer zu Fall. Die an-
deren umkreisten ihn, gerade außerhalb
seiner Reichweite, und führten abwechselnd
plötzliche Stiche nach ihm wie zuschnap-
pende Vipern, in der Hoffnung, ihn zu ver-
wirren. Doch ihre Bemühungen waren nicht
konzertiert genug. Es gelang Ezio, einem der Männer seine Schulter in den Leib zu rammen und ihn ins Wasserbecken zu stoßen. Er
versank fast auf der Stelle, das dunkle Wass-er erstickte seinen gequälten Hilfeschrei.

Ezio fuhr geduckt herum und schleuderte
einen vierten Mann über seinen Rücken auf
den Granitboden. Der Helm des Mannes flog
davon, sein Schädel knallte ungeschützt auf den diamantharten Stein.

167/939

Der noch lebende fünfte Mann, ein

Templer-Korporal, rief dem Arbeiter einen
verzweifelten Befehl zu, aber der Mann tat
nichts, weil er wie versteinert war. Als der Korporal dann sah, wie Ezio sich ihm
zuwandte, wich er vor Angst sabbernd nach
hinten, bis ihn die Wand aufhielt. Ezio
näherte sich ihm, wollte ihn jedoch nur be-
wusstlos schlagen. Der Korporal, der auf
seine Chance gewartet hatte, führte einen
tückischen Dolchstich nach Ezios Schritt.

Ezio wich zur Seite aus und packte den Mann nahe der Kehle an der Schulter.

„Ich hätte Euer Leben verschont, Freund-
chen. Aber Ihr lasst mir keine Wahl.“ Mit
einem schnellen Schnitt seines rasiermesser-scharfen Säbels trennte Ezio dem Mann den

Kopf vom Rumpf. „Requiescat in Pace“, sagte er leise.

Dann wandte er sich dem Steinmetz zu.

13

Der Mann war ungefähr in Ezios Alter, al-
lerdings zu fett und nicht in bester Form.

Und
im

Augenblick
zitterte
er
wie

Espenlaub.

„Tötet mich nicht, Herr!“, flehte der Mann
und duckte sich ängstlich. „Ich bin nur ein Arbeiter, weiter nichts. Nur ein armer

Niemand mit einer Familie, für die er sorgen muss.“

„Habt Ihr einen Namen?“

„Adad, Herr.“

„Was für eine Art von Arbeit tut Ihr für
diese Leute?“ Ezio bückte sich, wischte seine Klingen an der Kleidung des toten Korporals sauber und ließ sie verschwinden. Adad
entspannte sich ein wenig. Er hielt immer

169/939
noch Hammer und Meißel in den Händen,
und Ezio behielt beides genau im Auge. Aber der Steinmetz schien die Werkzeuge ganz
vergessen zu haben.

„Nun, in erster Linie grabe ich für sie. Eine verflucht schwere Arbeit ist das, Herr. Ich habe ein Jahr gebraucht, nur um diesen

Raum zu finden.“ Adad musterte Ezios

Gesicht, doch wenn er nach Mitgefühl
suchte, so wurde er nicht fündig. Dann fuhr er fort: „Seit drei Monaten versuche ich nun, durch diese Tür zu brechen.“

Ezio wandte sich von dem Mann ab und be-
sah sich die Tür. „Ihr habt keinerlei Fortschritte erzielt“, stellte er fest.

„Nicht einmal eine Delle habe ich darin
hinterlassen! Dieser Stein ist härter als

Stahl.“

Ezio strich mit einer Hand über den
glasglatten Stein. Seine Miene wurde noch

170/939
ernster. „Ich bezweifle, dass es Euch je gelingen wird. Diese Tür schützt Dinge, die wer-
tvoller sind als alles Gold der Welt.“

Nachdem die unmittelbare Todesgefahr
nun vorüber war, trat ein verräterischer

Glanz in die Augen des Mannes. „Aha!

Sprecht Ihr etwa von … Edelsteinen?“

Ezio musterte ihn spöttisch. Dann richtete
er seinen Blick wieder auf die Tür und nahm sie eingehend in Augenschein. „Hier sind

Schlüssellöcher. Fünf an der Zahl. Wo sind
die Schlüssel?“

„Mir sagt man nicht viel. Aber ich weiß,
dass die Templer einen der Schlüssel unter
dem Palast des osmanischen Sultans gefun-
den haben. Was die anderen angeht, so
nehme ich an, dass ihnen ihr kleines Buch
darüber Aufschluss geben wird.“

171/939

Ezio sah ihn scharf an. „Unter dem Palast
von Sultan Bayezid? Und was hat es mit
diesem Buch auf sich?“

Der Steinmetz zuckte mit den Schultern.

„Es ist eine Art Tagebuch, glaube ich. Dieser hässliche

Hauptmann,
der
mit
dem

Narbengesicht, trägt es stets bei sich.“

Ezio kniff die Augen zusammen und dachte
rasch nach. Dann schien er sich zu
entspannen und zog einen kleinen Leinen-
beutel unter seiner Kleidung hervor, den er Adad zuwarf. Der Inhalt klimperte, als der

Mann den Beutel auffing.

„Geht nach Hause!“, sagte Ezio. „Sucht

Euch eine andere Arbeit! Bei ehrbaren

Leuten.“

Adad sah erst erfreut, dann zweifelnd
drein. „Ihr wisst gar nicht, wie gern ich das täte. Ich ginge gern von hier fort. Aber diese

172/939

Männer … sie werden mich umbringen,
wenn ich es versuche.“

Ezio drehte sich halb um und blickte die

Rutsche hinauf. Ein dünner Lichtstrahl fiel herab.

Er wandte sich wieder an den Steinmetz.

„Packt Euer Werkzeug zusammen!“, sagte er.

„Von jetzt an habt Ihr nichts mehr zu
befürchten.“

14

Ezio hielt sich an die weniger benutzten

Treppen und Gänge der Burg und gelangte
so ungesehen wieder auf die höchsten Wehr-
gänge der Festung. Sein Atem bildete

Wolken in der kalten Luft. Er suchte sich
eine Stelle, von der aus das Dorf Masyaf zu sehen war, das sich in den Schatten der Burg duckte. Er wusste, dass er die Burg unmöglich durch eines der streng bewachten Tore
verlassen konnte, aber er musste den
narbengesichtigen,
kahlköpfigen

Haupt-
mann aufspüren. Er nahm an, dass der

Mann draußen unterwegs war und die Suche
nach dem entflohenen Assassinen leitete. Die Templer durchkämmten sicher die Umgebung, was den Umstand erklärte, dass sich in

174/939
der Festung momentan nur wenige Männer
aufhielten. In jedem Fall, das wusste Ezio, würde ihn der nächste Schritt seiner Mission über die Mauern Masyafs hinausführen –
aber dazu musste er die Burg erst einmal
verlassen.

Als er freie Sicht auf das Dorf hatte, sah er, dass Templer dort die Runde machten und
die Bewohner befragten. Er vergewisserte
sich, dass er die Sonne im Rücken hatte und somit von unten nicht deutlich zu sehen war, dann holte er den Fallschirm hervor, faltete ihn auseinander und baute ihn zusammen,
so schnell es ihm die nötige Sorgfalt erlaubte.

Schließlich würde sein Leben davon abhän-
gen. Die Entfernung war selbst für den
gewagtesten Todessprung zu groß und das

Gefälle zu gefährlich.

Der Fallschirm hatte die Form eines
dreieckigen Zeltes oder einer Pyramide und

175/939
bestand aus robuster Seide, die von Streben aus dünnem Stahl gehalten wurde. Ezio
verknotete die Seile der vier Ecken zu einem Geschirr, das er sich um die Brust band.

Dann hielt er inne, um den Wind zu prüfen
und sich zu überzeugen, dass von unten
niemand heraufschaute, und endlich warf er
sich in die Tiefe.

Es wäre ein erhebendes Gefühl gewesen,
hätte er die Muße gehabt, es zu genießen. So aber musste er sich auf die Steuerung des

Geräts konzentrieren und dabei Konvek-
tionsströme und Thermik nutzen wie ein

Adler. Schließlich landete er gut zehn Meter vom nächsten Gebäude entfernt. Rasch verstaute er den Fallschirm, dann machte er
sich auf den Weg ins Dorf.

In der Tat waren die Templer eifrig dabei,
die Bewohner zu drangsalieren, stießen sie
herum und schlugen sie gnadenlos, wenn sie

176/939
nicht klar und umgehend antworteten. Ezio
mischte sich unter die Dorfbevölkerung,
lauschte und beobachtete.

Ein alter Mann bat einen banditenhaften

Templer, der über ihm aufragte, um Mitleid.

„Helft mir!“, flehte er jeden an, der ihn hören konnte, aber niemand erfüllte ihm seine

Bitte.

„Rede, du Hund!“, rief der Templer. „Wo ist er?“

In der Nähe wurde ein jüngerer Mann von
zwei Kerlen geschlagen, obwohl er sie
beschwor aufzuhören. Ein anderer heulte:

„Ich bin unschuldig!“ Dennoch wurde er
niedergeknüppelt.

„Wo versteckt er sich?“, knurrten seine

Angreifer.

Nicht nur mit den Männern wurde grausam
umgesprungen. Zwei andere dieser feigen

Templer hielten eine Frau fest, während ein

177/939
dritter unbarmherzig auf sie eintrat und ihre Schreie erstickte. Sie wand sich am Boden
und beteuerte immer wieder: „Ich weiß
nichts! Bitte vergebt mir!“

„Schaff uns den Assassinen herbei, und dir
wird nichts weiter geschehen“, grinste ihr

Peiniger und brachte sein Gesicht ganz nah
an das ihre. „Wenn nicht …“

Ezio verfolgte die Szene. Es drängte ihn fast schmerzhaft, der Frau beizustehen, aber er
zwang sich zur Konzentration auf seine

Suche nach dem Hauptmann. Er traf gerade
rechtzeitig am Haupttor des Dorfes ein, um
zu sehen, wie der Gesuchte auf einen Pfer-
dekarren stieg. Der Hauptmann hatte es so
eilig, dass er den Kutscher vom Bock zu

Boden stieß.

„Aus dem Weg!“, brüllte er. „ Fiye apó
brostá mou!“ Der Hauptmann ergriff die Zü-
gel und funkelte seine Männer ringsum an.

178/939

„Ihr bleibt alle hier, bis der Assassine tot ist“, knurrte er. „Habt ihr das verstanden? Findet ihn!“

Er hatte Griechisch gesprochen, wie Ezio
erkannte. Bislang hatte Ezio zumeist Italienisch und Arabisch gehört. Konnte der Haupt-
mann ein Byzantiner sein? Ein Nachkomme
jener, die ins Exil getrieben wurden, als Konstantinopel fünfundsechzig Jahre zuvor
unter dem Schwert von Sultan Mehmed ge-
fallen war? Ezio wusste, dass die Vertrieben-en sich bald darauf auf dem Peleponnes
niedergelassen hatten, aber auch nachdem
sie von den siegreichen Osmanen überrannt
worden waren, gab es in Kleinasien und im

Nahen Osten noch Nester von ihnen.

Er trat vor.

Die Soldaten musterten ihn unruhig.

„Herr!“, rief einer der Mutigeren. „Er
scheint uns gefunden zu haben.“

179/939

Zur Antwort riss der Hauptmann die

Peitsche aus der Halterung neben dem

Kutschbock, hieb auf die Pferde ein und
brüllte: „Los! Lauft!“

Als Ezio dies sah, explodierte er regelrecht und rannte los. Templer versuchten, ihn
aufzuhalten, doch er zog seinen Säbel und
hieb sich ungeduldig den Weg frei. Er ver-
suchte, den schneller werdenden Karren mit
einem Sprung zu erreichen, verfehlte ihn jedoch knapp, erwischte aber ein Seil, das hinten von dem Gefährt herunterhing. Der Kar-
ren ruckte kurz, schoss dann nach vorn und
schleifte Ezio mit sich.

Unter Schmerzen hangelte sich Ezio auf
den Karren zu, während er hinter sich das

Donnern von Hufen hörte. Zwei Soldaten
hatten sich selbst je ein Pferd geschnappt
und waren ihm nun dicht auf den Fersen, die Schwerter erhoben und darauf bedacht, so

180/939
nahe an ihn heranzukommen, dass sie ihn
mit ihren Klingen treffen konnten. Im Ritt
schrien sie dem Hauptmann Warnungen zu,
der die eigenen Pferde zu noch wilderem

Galopp antrieb. Derweil hatte auch ein an-
derer, leichterer Karren die Verfolgung aufgenommen und holte zügig auf.

Die rasende Fahrt ging über holpriges Ter-
rain. Ezio zog sich weiter am Seil entlang
und auf den Karren zu. Ein halber Meter
noch, dann hatte er das Heck erreicht.

Doch da waren die zwei Reiter heran. Er
zog den Kopf ein, wartete auf einen Hieb,
aber die Reiter hatten es zu eilig gehabt und sich mehr auf ihr Opfer als auf das Reiten
konzentriert. Nur Zentimeter von Ezios

Fersen entfernt prallten ihre Tiere zusam-
men und stürzten – die Pferde wiehernd, die Reiter fluchend – in einer Staubwolke zu

Boden.

181/939

Ezio zwang seine schmerzenden Arme zu
einer letzten Anstrengung. Schwer atmend
zog er sich auf den Karren, wo er einen Mo-
ment lang reglos liegen blieb. Ihm war
schwindlig, und er rang nach Atem.

Unterdessen hatte sich der zweite Wagen
neben den ersten gesetzt, und der Haupt-
mann bedeutete den Männern dort wild
gestikulierend, näher an seinen Karren her-
anzumanövrieren. Kaum hatten sie das get-
an, sprang der Hauptmann auf das andere

Gefährt hinüber und stieß den Kutscher vom

Bock. Mit einem dumpfen Aufschrei stürzte
der Mann von dem dahinrasenden Karren zu

Boden, schlug auf einem Stein auf und prall-te mit einem widerlichen Laut davon ab, be-
vor er reglos liegen blieb, den Kopf in un-
natürlichem Winkel verdreht.

Der Hauptmann brachte die durchge-
henden Pferde unter Kontrolle und raste

182/939
davon. Ezio kroch derweil auf dem Karren,
auf dem er sich nun befand, nach vorn und
ergriff die Zügel. Seine Armmuskeln melde-
ten sich schmerzhaft, als er an den Zügeln
zerrte, um sein Gespann in den Griff zu
bekommen. Den beiden Pferden flog der

Schaum von den Flanken, ihre Augen waren
groß und voller Panik, und die Trense hatte ihnen schon das Maul blutig gerissen, aber
sie blieben im Galopp, und Ezio blieb auf der Jagd.

Als er das sah, steuerte der Hauptmann auf
ein altes, offenes Tor am Straßenrand zu, das von
bröckelnden

Ziegelsäulen
gestützt
wurde. Es gelang ihm, eine der Säulen zu
streifen, ohne seine rasende Fahrt zu ver-
langsamen, und der Pfeiler stürzte ein. Die Trümmer gingen direkt vor Ezio nieder. Der
riss an den Zügeln, dirigierte sein Gespann im letzten Moment nach rechts, und sein

183/939

Wagen geriet holpernd und krachend von
der Straße ins danebenliegende Buschland.

Er versuchte mit aller Kraft, seine Pferde
wieder nach links zu lenken, zurück auf den Weg. Staub und kleine Steine wirbelten umher, schnitten Ezio in die Wangen und zwan-
gen ihn, die Augen zu Schlitzen zu verengen.

Aber zu keiner Sekunde ließ er den anderen

Karren aus dem Blick.

„Fahrt zur Hölle!“, schrie der Hauptmann
über die Schulter nach hinten. Und jetzt konnte Ezio die Soldaten sehen, die im Heck des anderen Wagens hockten und Granaten
bereit machten, die sie nach ihm werfen
wollten. Im Zickzack versuchte er den Explosionen, die links und rechts und hinter ihm hochgingen, so gut wie möglich auszu-weichen. Inzwischen kämpfte er regelrecht
mit seinen panischen und nun förmlich
durchgehenden Pferden. Doch die Granaten

184/939
verfehlten allesamt ihr Ziel, und er blieb auf Kurs.

Der Hauptmann versuchte es mit einer an-
deren Taktik – einer gefährlichen.

Unvermittelt wurde er langsamer und fiel
zurück, sodass Ezio sich, noch ehe er etwas dagegen tun konnte, plötzlich auf einer Höhe mit ihm befand. Augenblicklich ließ der

Hauptmann sein Gespann einen Schlenker
machen, und sein Karren krachte gegen

Ezios.

Ezio konnte das Weiße in den wie vor

Wahnsinn geweiteten Augen des Haupt-
manns sehen, und die Narbe in seinem

Gesicht schien fast zu leuchten, als sie einander durch die stauberfüllte Luft hindurch anfunkelten.

„Stirb, du Lumpenhund!“, schrie der

Hauptmann.

185/939

Dann schaute er nach vorn. Ezio folgte
seinem Blick und sah ein Stück voraus einen Wachturm und dahinter ein weiteres Dorf.

Dieses Dorf war größer als Masyaf und teil-
weise
befestigt.

Ein

Außenposten
der

Templer.

Der Hauptmann entlockte seinen Pferden
einen letzten Spurt, und als er mit einem Tri-umphschrei den Karren zur Seite lenkte,
warfen seine Männer noch zwei Bomben.

Diesmal explodierte eine davon unter dem
linken Hinterrad von Ezios Wagen. Die Det-
onation schleuderte den Karren ein Stück
weit in die Luft. Ezio wurde heraus-
geschleudert, seine Pferde stießen Laute aus wie die einer Banshee und stürmten, die

Überreste des zerstörten Karrens im Sch-
lepp, ins Buschland davon. Rechts von der

Straße fiel das Gelände steil ab, und Ezio
rollte sechs, sieben Meter weit hinunter, bis

186/939
ein Dornenstrauch seinen Fall bremste und
ihn verbarg.

Bäuchlings lag er mit von sich gestreckten

Gliedern da und blickte auf den grauen

Boden, der nur Zentimeter von seinem

Gesicht entfernt war. Er konnte sich nicht
rühren, konnte keinen klaren Gedanken
fassen, hatte nur das Gefühl, sich jeden

Knochen im Leib gebrochen zu haben. Er
schloss die Augen und wartete auf das Ende.

15

Ezio hörte Stimmen, weit entfernt, während
er wie träumend dalag. Er glaubte, den jun-
gen Mann in Weiß wiederzusehen, war sich
aber nicht ganz sicher. Dieser Mann hatte
ihm weder geholfen noch hatte er sich ihm in den Weg gestellt, aber er schien auf seiner Seite zu sein. Andere kamen und gingen:

seine seit Langem toten Brüder Federico und Petruccio, Claudia, sein Vater und seine

Mutter und – ungebeten und unerwünscht –
das schöne, aber grausame Gesicht von Ca-
terina Sforza.

Die Visionen verblassten, doch die Stim-
men blieben, und sie waren jetzt auch lauter.

Seine anderen Sinne meldeten sich zurück.

Er schmeckte Dreck im Mund und roch den

188/939

Erdboden, auf dem er mit der Wange lag.

Auch die Schmerzen in seinem Körper
kehrten wieder zurück. Er glaubte, sich nie mehr bewegen zu können.

Die Stimmen waren undeutlich. Sie kamen
von oben. Er konnte sich denken, dass die

Templer sich über den Rand der kleinen

Steilwand beugten, die er heruntergefallen
war, kam dann aber darauf, dass sie ihn ja
gar nicht sehen konnten. Das dichte Strauchwerk verbarg ihn. Als er aus ihrem Blickfeld verschwunden war, hatten die Templer einen

Suchtrupp losgeschickt, der später zurück-
kehrte, ohne etwas Hieb- und Stichfestes
berichten zu können. Was den Hauptmann
noch mehr aufbrachte.

Ezio wartete eine Weile, bis die Stimmen
allmählich leiser wurden und schließlich
ganz verklangen. Dann bewegte er zögernd
seine Hände und Füße, danach Arme und

189/939

Beine, und dabei spuckte er die Erde aus, die sich in seinem Mund gesammelt hatte. Es
schien nichts gebrochen zu sein. Langsam
und unter Schmerzen kroch er wie ein Wurm
aus den Büschen und rappelte sich auf. Dann kletterte er vorsichtig und jede Deckung
nutzend wieder zur Straße hinauf.

Er kam gerade rechtzeitig oben an, um zu
sehen, wie der Templer-Hauptmann ein paar

Hundert Meter entfernt das Tor in der

Mauer des befestigten Dorfes durchquerte.

Ezio hielt sich am Straßenrand, wo er sich
hinter Sträuchern verbergen konnte, klopfte sich den Dreck ab und machte sich auf den

Weg zum Dorf, obwohl jeder einzelne seiner

Muskeln dagegen zu protestieren schien.

„Das war früher so einfach“, murmelte er
wehmütig vor sich hin. Aber er zwang sich
zum Weitergehen, streifte an der Mauer

190/939
entlang und fand eine Stelle, an der er hoch-klettern konnte.

Nachdem er den Kopf über die Zinnen
gestreckt hatte, um sich zu vergewissern,
dass er unbeobachtet war, zog er sich
hinüber und ließ sich ins Dorf hinunterfal-
len. Er fand sich im Viehhof wieder, der bis auf zwei junge Kühe, die zur Seite wichen
und ihn aufmerksam beäugten, leer war. Er
nahm sich etwas Zeit und wartete, für den

Fall, dass es dort Hunde gab. Dann verließ er den Viehhof durch die Seitenpforte und ging durch das scheinbar verlassene Dorf in die

Richtung, aus der er laute Stimmen hörte.

Als er sich dem Dorfplatz näherte, erblickte er den Hauptmann und trat hinter einen

Schuppen. Der Hauptmann befand sich auf
einem niedrigen Turm an einer Ecke des

Platzes und schalt zwei unglückselige Feld-
webel.

Hinter
ihnen
standen
die

191/939

Dorfbewohner
stumm
beisammen.

Die

Worte des Hauptmanns wurden untermalt
vom Klappern eines Wasserrads auf der an-
deren Seite, das von dem Flüsschen, das
durchs Dorf lief, angetrieben wurde.

„Ich scheine hier der Einzige zu sein, der
weiß, wie man mit einem Pferd umgeht“,
ereiferte sich der Hauptmann. „Bis wir sicher sind, dass er diesmal wirklich tot ist, werdet Ihr nicht einmal blinzeln! Verstanden?“

„Jawohl“,
antworteten
die

Männer
verdrießlich.

„Wie oft habt ihr nun vergebens versucht,
diesen Mann zu töten, hm?“, fuhr der Haupt-
mann wütend fort. „Hört zu und hört mir
ganz genau zu – wenn ich seinen Kopf nicht
noch in dieser Stunde durch den Staub rollen sehe, werden stattdessen eure fallen!“

Der Hauptmann verstummte, drehte sich
um und ließ von seinem Turm aus den Blick

192/939
über die Straße wandern. Ezio sah ihm seine Nervosität an. Er fingerte am Spannhebel
seiner Armbrust herum.

Während der Schimpfkanonade des Haupt-
manns hatte Ezio sich unter die Dörfler
gemischt, so gut es ging – was ihm an-
gesichts seiner ramponierten Erscheinung
nicht allzu schwerfiel. Jetzt löste sich die Menge allerdings auf, die Menschen gingen
wieder an die Arbeit. Die Stimmung unter
ihnen war unruhig, und als ein Mann vor

Ezio plötzlich stolperte und einen anderen
anrempelte, fuhr dieser ärgerlich herum und schnauzte: „Geh mir aus dem Weg, verdammt, mach schon!“

Der Zwischenfall erregte das Augenmerk
des Hauptmanns. Er ließ den Blick über die

Menge schweifen, und er fiel sogleich auf

Ezio.

193/939

„He!“, rief er. Binnen eines Augenblicks
hatte er seine Armbrust gespannt und einen

Bolzen aufgelegt, und dann drückte er auch
schon ab.

Ezio wich dem Schuss geschickt aus, der

Bolzen flog an ihm vorbei und bohrte sich in den Arm des Mannes, der den anderen
gerade angeschnauzt hatte.

„Aauu!“, entfuhr es ihm schrill, seine Hand umklammerte den verletzten Oberarm.

Ezio suchte sich eine Deckung, während
der Hauptmann nachlud.

„Ihr werdet dieses Dorf nicht lebend ver-
lassen!“, brüllte er und schoss ein weiteres Mal. Diesmal schlug der Bolzen nur in einen hölzernen Türrahmen, hinter den Ezio sich
geduckt hatte. Aber der Hauptmann wusste
zu zielen, daran bestand kein Zweifel. Bisher hatte Ezio einfach nur Glück gehabt. Er

194/939
musste verschwinden, und zwar schnell.

Zwei weitere Bolzen pfiffen an ihm vorbei.

„Es gibt keinen Ausweg!“, rief ihm der

Hauptmann hinterher. „Gebt auf und stellt

Euch, jämmerlicher alter Hund!“ Er schoss
von Neuem.

Ezio holte Luft, sprang in die Höhe, fand

Halt am Sturz einer anderen Tür und
schwang sich nach oben, sodass er auf das
flache Lehmdach eines Häuschens gelangte.

Er rannte zur anderen Seite hinüber. Un-
terdessen zischte ein weiterer Bolzen an
seinem Ohr vorbei.

„Bleibt stehen und sterbt!“, wütete der

Hauptmann. „Eure Zeit ist gekommen, das
müsst Ihr hinnehmen, auch wenn Ihr weit
fort seid von Eurem verdammten Zwinger in

Rom! Kommt her und schaut Eurem Henker
ins Gesicht!“

195/939

Ezio sah Soldaten einen Bogen in den
hinteren Teil des Dorfes schlagen, um ihm
den Fluchtweg abzuschneiden. Aber damit
ließen sie den Hauptmann mit seinen beiden

Feldwebeln allein zurück, und sein Köcher
war leer.

Die Dorfbewohner hatten sich längst zer-
streut und versteckt.

Ezio duckte sich hinter die niedrige Mauer, die um das Dach herumlief, nahm seine

Taschen vom Rücken und streifte die Pis-
tolenhalterung
über
sein
rechtes

Handgelenk.

„Warum gebt Ihr nicht auf?“, rief der

Hauptmann und zog sein Schwert.

Ezio erhob sich. „Weil ich das nie gelernt
habe“, erwiderte er mit klarer Stimme und
hob seine Waffe.

Der Hauptmann blickte kurz von Panik und

Angst erfüllt auf die erhobene Waffe, dann

196/939
kreischte er seinen Männern zu: „Aus dem

Weg!“ Er stieß sie beiseite und sprang vom

Turm zu Boden. Ezio schoss und erwischte
ihn mitten im Sprung. Die Kugel traf ihn ins linke Knie. Mit einem schrillen Sch-merzensschrei fiel der Hauptmann zu Boden,
prallte mit dem Kopf gegen einen scharfkan-
tigen Stein und rollte herum. Die Feldwebel flohen.

Ezio überquerte den verwaisten Platz.

Keiner der Soldaten kam zurück. Entweder
waren sie inzwischen zu der Überzeugung
gelangt, dass er tatsächlich ein übernatür-
liches Wesen war, oder ihre Liebe zu ihrem

Hauptmann war nicht sonderlich groß. Es
herrschte Stille bis auf das regelmäßige Klappern des Wasserrads und das gequälte Wim-
mern des Hauptmanns.

197/939

Sein Blick fiel auf Ezio, der näher kam.

„Verdammt!“, fluchte er. „Nun, worauf war-
tet Ihr? Macht schon, tötet mich!“

„Ihr habt etwas, das ich brauche“, erwiderte Ezio ruhig und lud seine Pistole nach, sodass nun beide Kammern wieder schussbereit
waren. Der Hauptmann beäugte die Waffe.

„Der alte Hund hat noch Biss, wie ich
sehe“, presste er zwischen den Zähnen her-
vor. Blut floss aus seiner Wunde am Knie
und der ernsteren Verletzung an seiner
linken Schläfe.

„Das Buch, das Ihr bei Euch tragt. Wo ist
es?“

Der Hauptmann sah ihn verschlagen an.

„Niccolò Polos altes Tagebuch meint Ihr?

Davon wisst Ihr? Das überrascht mich,

Assassine.“

„Ich stecke voller Überraschungen“, ent-
gegnete Ezio. „Gebt es mir!“

198/939

Der Hauptmann sah ein, dass ihm keine

Wahl blieb, und zog unter seinem Wams ein
altes, in Leder gebundenes Buch hervor, das etwa dreißig mal fünfzehn Zentimeter
messen mochte. Seine Hand zitterte, und er
ließ das Buch fallen. Er senkte den Blick darauf – mit einem Lachen, das ihm gurgelnd
im Hals erstarb. „Nehmt es!“, sagte er. „Wir haben ihm all seine Geheimnisse entlockt
und den ersten der fünf Schlüssel bereits gefunden. Sobald wir auch die übrigen in un-
serem Besitz haben, werden der Großtempel
und all die Macht darin unser sein.“

Ezio sah ihn mitleidig an. „Ihr irrt Euch,

Soldat. Es gibt keinen alten Tempel in

Masyaf. Nur eine Bibliothek voller Weisheit.“

Der Hauptmann erwiderte seinen Blick.

„Euer Vorfahr Altaïr hatte den Apfel von

Eden sechzig Jahre lang in seinem Besitz,

199/939

Ezio. Er gewann daraus viel mehr als das,
was Ihr Weisheit nennt. Er erfuhr … alles!“

Darüber dachte Ezio kurz nach. Er wusste,
dass der Apfel in einer Kirchengruft in Rom sicher verwahrt war. Dafür hatten er und

Machiavelli
gesorgt.

Doch
seine

Aufmerksamkeit wurde durch ein scharfes,
schmerzhaftes Keuchen des Hauptmanns
sogleich wieder abgelenkt. Während sie
miteinander sprachen, hatten seine unbe-
handelten Wunden unvermindert weit-
ergeblutet. Jetzt war der Mann totenblass.

Ein seltsam friedlicher Ausdruck breitete
sich in seinem Gesicht aus, und als ihm
schließlich ein langer und letzter Seufzer entfloh, sank er zurück.

Ezio musterte ihn noch einen Augenblick
lang. „Ihr wart ein echter bastardo“, sagte er.

„Aber trotzdem … requiescat in Pace.“

200/939

Er beugte sich vor und schloss dem Mann
mit der behandschuhten Hand sanft die

Augen.

Das Wasserrad hämmerte unverändert.

Abgesehen davon war es still.

Ezio nahm das Buch auf und drehte es in
den Händen. In den Deckel war ein Symbol
eingeprägt,
dessen

Goldauflage
längst
verblasst war. Das Zeichen der Bruderschaft der Assassinen. Leise lächelnd schlug er das Buch auf.

LA CROCIATA SEGRETA

Niccolò Polo

MASYAF, giugno, MCCLVII

COSTANTINOPOLI, gennaio, MCCLVIII

Ezio zog beim Lesen scharf den Atem ein.

Konstantinopel, dachte er. Natürlich …

16

Der Wind wurde frischer, und Ezio schaute
von Niccolò Polos Buch auf, das offen in
seinem Schoß lag. Er saß unter einem

Sonnensegel auf dem Achterdeck der bauchi-
gen Baghlah, die durch das klare blaue

Wasser des Weißmeers schnitt, Lateiner-
und Stagsegel gesetzt, um den günstigen

Wind voll zu nutzen.

Die lange Reise von Latakia an der syr-
ischen Küste hatte ihn zunächst zurück nach Zypern geführt. Der nächste Hafen war

Rhodos gewesen, wo ein neuer Passagier an

Bord gekommen war, eine schöne Frau von
vielleicht dreißig Jahren in einem grünen

Kleid, das perfekt zu ihrem rotgoldenen

Haar passte. Dann war es weitergegangen

202/939
durch den Dodekanes, nordwärts in Rich-
tung

Dardanellen
und
schließlich
ins

Marmarameer.

Jetzt näherte sich die Reise ihrem Ende.

Die Seeleute riefen einander Anweisungen
zu, während sich die Passagiere auf dem

Schandeck aufreihten, um zu sehen, wie

Backbord voraus, noch eine Meile entfernt
und im grellen Sonnenlicht glitzernd, die gewaltige Stadt Konstantinopel auftauchte.

Ezio versuchte, Teile der Stadt anhand der

Karte, die er in Syrien im Hafen gekauft
hatte, zu identifizieren. In seiner Nähe stand ein teuer gekleideter junger Mann, wahrscheinlich noch keine zwanzig, ein Osmane,
der offenbar mit der Stadt vertraut war und mit
dem

Ezio
flüchtig

Bekanntschaft
geschlossen hatte. Der junge Mann hantierte mit einem Astrolabium, nahm Messungen
vor und machte sich Notizen in einem Buch

203/939
mit elfenbeinfarbenem Einband, das an
einem Seidenband von seinem Gürtel hing.

„Wo ist das?“, fragte Ezio und zeigte auf
eine Stelle seiner Karte. Er wollte noch vor dem Anlegen so viel wie möglich über die

Stadt in Erfahrung bringen. Die Nachricht
von seiner Flucht vor den Templern in

Masyaf folgte ihm gewiss dichtauf, und er
musste sich beeilen.

„Das Bayezid-Viertel. Die große Moschee,
die Ihr da seht, baute der Sultan vor unge-
fähr fünf Jahren. Und gleich dahinter könnt Ihr die Dächer des Großen Basars erkennen.“

„Aha, verstehe“, sagte Ezio und blinzelte in die Sonne, um seinen Blick zu schärfen. Er
wünschte, Leonardo wäre dazu gekommen,
jenes Instrument zu bauen, von dem er im-
mer sprach – eine Art ausziehbare Röhre mit Linsen darin – und das ferne Dinge näher er-scheinen lassen sollte.

204/939

„Passt auf Euren Geldbeutel auf, wenn Ihr
den Basar besucht“, riet der junge Mann.

„Dort werdet Ihr auf recht bunt gemischtes

Volk treffen.“

„Wie in jedem Souk.“

„ Evet.“ Der junge Mann lächelte. „Gleich da drüben, wo die Türme stehen, liegt das

Kaiserviertel. Diese graue Kuppel, die Ihr da seht, gehört zu der alten Kirche Hagia

Sophia. Heute ist das natürlich eine Mos-
chee. Und dahinter, seht Ihr dieses lange,
niedrige gelbe Gebäude, eigentlich eher ein Gebäudekomplex, mit den beiden dicht
nebeneinander liegenden Kuppeln und der

Spitze? Das ist das Topkapi-Serail. Eines der ersten Bauwerke, die wir nach der Eroberung errichtet haben, und wir arbeiten immer noch daran.“

„Wohnt dort Sultan Bayezid?“

205/939

Die Miene des jungen Mannes verdüsterte
sich ein wenig. „Eigentlich sollte er das, aber nein, er residiert nicht hier. Nicht im Moment jedenfalls.“

„Ich muss diesen Palast besuchen.“

„Dazu braucht Ihr erst ein Einladung.“

Die Brise ließ nach, und die Segel ersch-
lafften. Die Matrosen holten das Stagsegel
ein. Der Kapitän drehte das Schiff etwas, und ein anderer Teil der Stadt rückte ins

Blickfeld.

„Seht Ihr die Moschee dort?“, fuhr der
junge Mann fort, als hätte er es eilig, das Gesprächsthema Topkapi-Serail hinter sich
zu lassen. „Das ist die Fatih Camii, die erste Moschee, die Sultan Mehmed bauen ließ, um
seinen Sieg über die Byzantiner zu feiern.

Auch wenn nicht viel von ihnen übrig war,
als er hierherkam. Ihr Reich war damals
längst tot. Aber er wollte, dass seine Moschee

206/939
die Hagia Sophia übertraf. Wie Ihr seht, hat er das nicht ganz geschafft.“

„Er hat sich jedenfalls redlich Mühe
gegeben“,
erwiderte

Ezio
diplomatisch,
während sein Blick das prachtvolle Bauwerk
maß.

„Mehmed war verärgert“, erklärte der junge

Mann. „Es heißt, dass er dem Architekten
zur Strafe einen Arm abtrennen ließ. Aber
das ist natürlich nur eine Legende. Sinan war als Architekt viel zu gut, als das Mehmed
ihm Schaden zugefügt hätte.“

„Ihr sagtet, der Sultan residiere nicht hier“, hakte Ezio wie beiläufig nach.

„Bayezid?

Nein.“

Der
sorgenschwere

Gesichtsausdruck des jungen Mannes kehrte
zurück. „Ein großer Mann, der Sultan, doch
an die Stelle des Feuers seiner Jugend sind Ruhe und Frömmigkeit getreten. Doch leider
hat er sich mit Selim, einem seiner Söhne,

207/939
überworfen, und das heißt, dass zwischen
den beiden seit Jahren ein Krieg gärt.“

Die Baghlah segelte jetzt an den südlichen

Mauern der Stadt entlang und nahm kurz
darauf die Kurve nach Norden in den

Bosporus. Wenig später tat sich auf der

Backbordseite eine große Bucht auf, in die
das Schiff hineinsteuerte, über die gewaltige Kette hinweg, die über der Einmündung
hing. Jetzt war sie gesenkt, aber sie ließ sich hochziehen, um den Hafen im Not- oder

Kriegsfall zu schließen.

„Die Kette wurde seit der Eroberung nicht
mehr genutzt“, sagte der junge Mann.

„Mehmed konnte sie am Ende auch nicht
verhindern.“

„Trotzdem
eine
nützliche

Sicherheits-
vorkehrung“, meinte Ezio.

„Wir nennen diese Bucht die Haliç“, sagte
der junge Mann. „Das Goldene Horn. Und

208/939
dort, an der Nordseite, steht der Galata-

Turm. Eure genuesischen Landsleute haben
ihn vor etwa einhundertfünfzig Jahren
erbaut. Sie nannten ihn allerdings Christea Turris, den Christus-Turm. Verständlicher-weise, nicht wahr? Seid Ihr selbst aus

Genua?“

„Ich bin Florentiner.“

„Na, auch nicht Eure Schuld, wie?“

„Florenz ist eine gute Stadt.“

„Affedersiniz. Ich kenne mich in Eurem

Teil der Welt nicht besonders gut aus. Aber es leben noch viele Eurer Landsleute bei uns.

Seit Jahrhunderten gibt es hier Italiener.

Niccolò, der Vater Eures berühmten Marco

Polo, trieb hier vor über zweihundert Jahren Handel, zusammen mit seinem Bruder.“ Der
junge Mann musterte lächelnd Ezios Gesicht.

Dann richtete er seine Aufmerksamkeit
wieder auf den Galata-Turm. „Es gibt

209/939
vielleicht eine Möglichkeit für Euch, auf den Turm zu steigen. Die Wachleute lassen even-tuell mit sich reden. Von dort oben aus habt Ihr den herrlichsten Blick auf die Stadt.“

„Das wäre … lohnenswert.“

Der junge Mann sah ihn an. „Wahrschein-
lich habt Ihr auch von einem anderen berüh-
mten Landsmann Eurerseits gehört. Ich
glaube, er lebt auch noch. Leonardo da

Vinci?“

„Der Name sagt mir etwas.“

„Es ist noch keine zehn Jahre her, da bat
unser Sultan Sayin da Vinci bey, eine Brücke übers Horn zu bauen.“

Ezio lächelte. Er erinnerte sich, dass

Leonardo diese Sache einmal kurz erwähnt
hatte. Er konnte sich die Begeisterung seines Freundes für so ein Projekt lebhaft vorstellen. „Was ist daraus geworden?“, fragte er.

„Ich sehe hier keine Brücke.“

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Der junge Mann breitete die Arme aus. „So-
weit ich weiß, war der Entwurf wunderbar,
aber leider wurde der Plan nie umgesetzt.

Der Sultan fand ihn letztlich doch zu
ehrgeizig.“

„Non mi sorprende“, sagte Ezio, jedoch eher vor sich hin als zu dem jungen Mann.

Dann zeigte er auf einen anderen Turm. „Ist das ein Leuchtturm?“

Der junge Mann folgte seinem Blick zu ein-
er kleinen Insel achtern. „Ja. Ein sehr alter.

Elfhundert Jahre oder sogar noch mehr. Er
heißt Kiz Kulesi. Wie ist es um Euer Türkisch bestellt?“

„Nicht sonderlich gut.“

„Dann übersetze ich Euch den Namen. In

Eurer Sprache bedeutet das ,Mädchen-

Turm‘. Er wurde nach der Tochter eines

Sultans benannt, die dort an einem Schlan-
genbiss starb.“

211/939

„Warum lebte sie in einem Leuchtturm?“

Der junge Mann lächelte. „Dort sollte sie
vor Schlangen geschützt sein“, sagte er.

„Schaut, dort drüben liegt das Valens-Aquä-
dukt. Seht Ihr die doppelte Bogenreihe?

Diese Römer verstanden sich aufs Bauen. Als Kind bin ich da gern hinaufgeklettert.“

„Eine ganz schöne Herausforderung.“

„Ihr macht ja beinah den Eindruck, als
würdet Ihr es selbst gern einmal versuchen!“

Ezio lächelte. „Wer weiß“, meinte er nur.

Der junge Mann setzte an, um etwas zu
sagen, überlegte es sich dann aber anders
und machte den Mund wieder zu. Die Miene,
mit der er Ezio maß, war nicht unfreundlich.

Und Ezio wusste genau, was er dachte: Er
hielt ihn für einen alten Mann, der seinen

Jahren zu entkommen versuchte.

„Wo kommt Ihr her?“, fragte er.

212/939

Der junge Mann blickte abschätzig drein.

„Ach, aus dem Heiligen Land“, antwortete er.

„Aus unserem Heiligen Land. Mekka und Medina. Jeder gute Muslim soll diese Reise
einmal im Leben unternehmen.“

„Ihr habt sie ja früh hinter Euch gebracht.“

„So könnte man sagen.“

Schweigend ließen sie die Stadt an sich
vorüberziehen, während das Schiff durchs

Horn und seinem Ankerplatz entgegenfuhr.

„Es gibt in ganz Europa keine Stadt mit ein-er solchen Silhouette“, sagte Ezio nach einer Weile.

„Aber diese Seite liegt in Europa“, erklärte der junge Mann. „Da drüben“, er deutete
nach Osten über den Bosporus, „ das ist die asiatische Seite.“

„Es gibt also ein paar Grenzen, die nicht
einmal die Osmanen verlegen können“, stell-
te Ezio fest.

213/939

„Sehr wenige“, warf der junge Mann rasch
ein, und Ezio fand, dass er klang, als müsste er sich rechtfertigen. Dann wechselte er das Thema. „Ihr sagtet, Ihr seid Italiener, aus Florenz. Aber Eure Kleidung sagt etwas anderes. Und, verzeiht mir, aber Ihr seht aus, als stecktet Ihr bereits viele Tage darin. Seid Ihr schon lange auf Reisen?“

„ Si, da molto tempo. Ich bin vor zwölf Monaten in Rom aufgebrochen, um nach …

Inspiration zu suchen. Und diese Suche
führte mich hierher.“

Der Blick des jungen Mannes fiel auf das

Buch in Ezios Hand, doch er sagte nichts.

Ezio wollte auch nicht mehr über seine Ab-
sichten offenbaren. Er stützte sich auf die Reling und ließ den Blick über die Mauern
der Stadt schweifen und über die anderen

Schiffe aus aller Herren Länder, die sich an den Liegeplätzen drängten.

214/939

„Als ich noch ein Kind war, hat mir mein

Vater Geschichten über den Fall von Kon-
stantinopel erzählt“, ergriff er schließlich wieder das Wort. „Sechs Jahre vor meiner

Geburt.“

Der junge Mann verstaute sein Astrolabium
behutsam in einem ledernen Behälter, den er an einem um die Schulter geschlungenen

Gürtel
trug.

„Wir
nennen
die

Stadt

Kostantiniyye.“

„Bleibt sich das nicht gleich?“

„Wir beherrschen sie jetzt. Aber Ihr habt
recht. Kostantiniyye, Byzantium, Nea Roma,
der Rote Apfel … was macht das schon für
einen Unterschied? Es heißt, Mehmed wollte
die Stadt umbenennen in Islam-bul, ,wo der

Islam gedeiht‘. Aber diese Ableitung ist auch nur eine Legende. Allerdings benutzen einige Leute den Namen sogar. Auch wenn die Ge-bildeteren unter uns freilich wissen, dass es

215/939
eigentlich Istan-bol heißen müsste, ,in die Stadt‘.“ Der junge Mann hielt kurz inne.

„Was für Geschichten hat Euer Vater Euch
erzählt? Von tapferen Christen, die von
bösen Türken erschlagen wurden?“

„Nein, ganz und gar nicht.“

Der junge Mann seufzte. „Ich nehme an, die

Moral einer jeden Geschichte entspricht dem Naturell des Menschen, der sie erzählt.“

Ezio straffte sich. Er hatte sich auf der langen Reise größtenteils erholt, nur die Seite tat ihm noch weh. „Da sind wir einer Meinung“, sagte er.

Der junge Mann lächelte warm und herz-
lich. „Güzel! Das freut mich! Kostantiniyye ist eine Stadt für jede Art von Mensch und

Gesinnung. Selbst für die Byzantiner, die
noch da sind. Und Schüler wie mich oder …

Reisende wie Euch.“

216/939

Ein jung verheiratetes seldschukisches

Paar, das übers Deck an ihnen vorbeiging,
unterbrach ihre Unterhaltung. Ezio und der
junge Mann verstummten, um deren Ge-
spräch zu lauschen; für Ezio war jede In-
formation, die er über die Stadt sammeln
konnte, von Interesse.

„Mein Vater wird mit all diesen Verbrechen
nicht fertig“, sagte der Ehemann. „Wenn es
noch schlimmer wird, muss er sein Geschäft
zumachen.“

„Es wird wieder besser werden“, meinte
seine Frau. „Vielleicht wenn der Sultan
zurückkommt.“

„Ha!“, machte der Mann sarkastisch.

„Bayezid ist schwach. Er drückt diesen byz-
antinischen Emporkömmlingen gegenüber
ein Auge zu, und nun schau dir an, was dabei herauskommt! Kargasha!“

217/939

Seine Frau bedeutete ihm, still zu sein. „So etwas solltest du nicht sagen!“

„Warum nicht? Ich sage nur die Wahrheit.

Mein Vater ist ein ehrlicher Mann, und er
wird von Dieben bis aufs Hemd ausgezogen.“

Ezio mischte sich in die Unterhaltung ein.

„Verzeiht mir, aber ich habe zufällig gehört, worüber Ihr sprecht.“

Die Frau warf ihrem Mann einen Blick zu.

Doch der Mann wandte sich furchtlos an

Ezio. „ Affedersiniz, efendim. Wie ich sehe, seid Ihr ein Reisender. Wenn Ihr in der Stadt bleibt, so besucht doch bitte den Laden
meines Vaters. Seine Teppiche sind die be-
sten im ganzen Reich, und er wird Euch ein-
en guten Preis machen.“ Er hielt kurz inne.

„Mein Vater ist ein guter Mann, aber Diebe
haben sein Geschäft fast ruiniert.“

Der Mann hätte noch mehr gesagt, doch
seine Frau zog ihn eilig fort.

218/939

Ezio wechselte einen Blick mit seinem Beg-
leiter, der sich von einem Diener gerade ein Glas sharbat hatte geben lassen. „Möchtet Ihr auch eines?“ Er hob sein Glas. „Sehr erfrischend, und es wird noch eine Weile
dauern, bis wir anlegen.“

„Das wäre ganz wunderbar.“

Der junge Mann nickte seinem Diener zu,
der sich daraufhin entfernte.

Eine

Gruppe
osmanischer

Soldaten
passierte sie. Die Männer waren auf dem

Heimweg
von
einem

Einsatz
in
der

Dodekanes und sprachen über die Stadt, in
die sie zurückkehrten. Ezio gesellte sich kurz zu ihnen, derweil der junge Mann stehen
blieb und Notizen in sein kleines Buch
schrieb.

„Ich wüsste gern, worauf diese byzantinis-
chen Banditen aus sind“, sagte einer der

219/939

Soldaten. „Sie hatten ihre Chance, und sie
haben diese Stadt beinahe zerstört.“

„Als Sultan Mehmed einritt, lebten hier
keine vierzigtausend Menschen. Und sie
lebten in Schmutz und Elend“, warf ein an-
derer ein.

„Aynen oyle“, sagte ein dritter. „Stimmt genau! Und seht euch die Stadt jetzt an.

Dreihunderttausend Einwohner, und zum
ersten Mal seit Hunderten von Jahren flor-
iert sie wieder. Wir haben unseren Teil
getan.“

„Wir haben dieser Stadt wieder zu Stärke
verholfen. Wir haben sie neu aufgebaut!“,
sagte der zweite Soldat.

„Ja, aber die Byzantiner sehen das anders.

Und sie sind nicht zimperlich.“

Die Soldaten gingen weiter, als ein Unteroffizier ihnen Befehl gab, sich bereit zu
machen, von Bord zu gehen. Ezios junger

220/939

Mann stand neben ihm. Im selben Moment
kam sein Diener mit Ezios sharbat zurück.

„Ihr seht also“, sagte der junge Mann,

„Kostantiniyye ist trotz all seiner Schönheit nicht der vollkommenste Ort der Welt.“

„Gibt es einen solchen Ort überhaupt?“,
gab Ezio zurück.

17

Ihr Schiff hatte angelegt, und Passagiere und Mannschaft liefen durcheinander und gerieten einander in die Quere, während Män-
nern auf dem Kai Seile zugeworfen und

Laufplanken niedergelassen wurden.

Ezio war in seine Kabine gegangen, um
seine Satteltaschen zu holen. Sie stellten sein ganzes Gepäck dar. Sobald er am Ufer war,
würde er sich besorgen, was er sonst noch
brauchte. Der Diener seines jungen Bekan-
nten hatte drei mit Leder bespannte Truhen
aufs Deck geschafft, und nun warteten sie
auf Träger, die sie an Land brachten. Ezio
und sein neuer Freund verabschiedeten sich
voneinander.

222/939

Der junge Mann seufzte. „Auf mich wartet
so viel Arbeit, und doch ist es ein gutes Ge-fühl, wieder zu Hause zu sein.“

„Ihr seid viel zu jung, um Euch mit Arbeit
zu plagen, ragazzo!“

Sein Augenmerk wurde vom Auftauchen
der rothaarigen Frau in Grün abgelenkt. Sie mühte sich mit einem großen Gepäckstück
ab, das schwer aussah. Der junge Mann fol-
gte Ezios Blick.

„Als ich in Eurem Alter war, interessierte
ich mich … ich interessierte mich vor allem für …“ Ezio verstummte und beobachtete die

Frau. Wie sie sich in ihrem Kleid bewegte.

Sie sah auf, und er glaubte, ihr Blick sei auf ihn gefallen. „ Salve!“, grüßte er.

Aber sie hatte ihn doch nicht bemerkt, und

Ezio wandte sich wieder an seinen Freund,
der seinerseits ihn amüsiert beobachtet
hatte.

223/939

„Unglaublich“, sagte der junge Mann. „Es
überrascht mich, dass Ihr überhaupt etwas
auf die Beine gestellt habt.“

„Da geht es Euch wie meiner Mutter.“ Ezio
erwiderte das Lächeln, wenn auch ein wenig
wehmütig.

Endlich wurden die Ausgänge im Schan-
deckel geöffnet, und die wartende Menge der Passagiere drängte vorwärts.

„Es war mir ein Vergnügen, Eure Bekan-
ntschaft zu machen, beyfendi“, sagte der junge Mann und verneigte sich vor Ezio. „Ich hoffe, Ihr findet während Eures Aufenthalts etwas, das für Euch von Interesse ist.“

„Das glaube ich ganz sicher.“

Der junge Mann entfernte sich, doch Ezio
blieb noch und sah zu, wie die Frau sich mit ihrem Gepäck abmühte, das sie offenbar
keinem Träger anvertrauen wollte. Er wollte gerade zu ihr gehen und seine Hilfe anbieten,

224/939
als er sah, dass der junge Mann ihm zu-
vorgekommen war.

„Darf ich Euch behilflich sein, gnädige

Frau?“, fragte er sie.

Die Frau schaute den jungen Mann an und
lächelte. Ezio fand dieses Lächeln tödlicher als jeden Armbrustbolzen. Aber es galt nicht ihm. „Danke, mein lieber Junge“, sagte sie, und der junge Mann scheuchte seinen Diener beiseite und lud sich das Gepäckstück
selbst auf die Schulter. Dann folgte er der Frau den Niedergang zum Kai hinüber.

„Ein Gelehrter und ein Herr, der weiß, was sich gehört“, rief Ezio ihm zu. „Ihr steckt voller Überraschungen.“

Der junge Mann drehte sich um und
lächelte von Neuem. „Es sind nur sehr
wenige, mein Freund. Sehr wenige.“ Er hob
eine Hand. „ Allaha ismarladik! Möge Gott Euch segnen!“

225/939

Ezio sah der Frau und dem jungen Mann,
der ihr folgte, nach, bis sie von der Menge verschluckt wurden. Dabei fiel ihm ein anderer Mann auf, der etwas abseits stand und zu ihm blickte. Ein grober Kerl Mitte dreißig in weißem Wappenrock mit roter Schärpe
und dunklen Hosen, die in gelben Stiefeln
steckten. Er hatte langes dunkles Haar, einen ebensolchen Bart, und in einer Scheide, die er an der linken Schulter befestigt hatte,
steckten vier Wurfmesser. Außerdem trug er
einen Säbel und am rechten Unterarm einen
dreifach plattierten Stahlschutz. Ezio spannte sich, schaute genauer hin und glaubte –
ohne sich jedoch ganz sicher zu sein – unterhalb der rechten Hand des Mannes die Hal-
terung einer verborgenen Klinge auszu-
machen. Der Wappenrock war mit einer

Kapuze versehen, die der Mann jedoch nicht
übergezogen
hatte;
ein
breites
gelbes

226/939

Kopftuch bändigte seine widerspenstige

Mähne.

Ezio ging langsam über die Laufplanke zum

Kai hinunter. Und der Mann kam näher. Als
sie nur noch zwei Schritte voneinander ent-
fernt waren, blieb der Mann stehen, lächelte zurückhaltend und verbeugte sich tief.

„Willkommen, Bruder! Wenn die Legende
keine Lüge ist, dann seid Ihr der Mann, den ich schon immer kennenlernen wollte. Der
berühmte Meister und Mentor Ezio Auditore
da …“ Er brach ab, und alle Würde verließ
ihn. „Lah, lah-lah!“, führte er seinen Satz dann zu Ende.

„ Prego?“ Ezio war belustigt.

„Verzeiht mir, aber das Italienische bereitet meiner Zunge Mühe.“

„Ich bin Ezio da Firenze. Das ist meine

Geburtsstadt.“

227/939

„Dann wäre ich also … Yusuf Tazim da

Istanbul! Das gefällt mir!“

„Istanbul. So also nennt Ihr diese Stadt.“

„Die Einheimischen bevorzugen diesen Na-
men. Kommt, ich nehme Euer Gepäck.“

„Nein, danke!“

„Wie Ihr wünscht. Willkommen, Mentor!

Ich freue mich, dass Ihr endlich hier seid. Ich werde Euch die Stadt zeigen.“

„Woher wusstet Ihr, dass ich unterwegs
bin?“

„Eure Schwester schickte einen Brief aus

Rom, um die hiesige Bruderschaft zu ver-
ständigen. Und ein Spion in Masyaf sandte
uns Nachricht von Euren Taten. Deshalb
beobachten wir seit Wochen die Docks in der Hoffnung und Erwartung Eurer Ankunft.“

Yusuf sah, dass Ezios Argwohn noch nicht
ganz verflogen war. Er sah ihn fragend an.

„Eure Schwester hat geschrieben, Claudia –

228/939
seht Ihr? Ich weiß Ihren Namen. Und ich
kann Euch auch den Brief zeigen. Ich habe
ihn bei mir. Ich wusste, dass Ihr kein Mann seid, der etwas unbesehen glaubt.“

„Wie ich sehe, tragt Ihr eine verborgene

Klinge.“

„Wer
außer
einem

Angehörigen
der

Bruderschaft hätte Zugriff auf eine solche

Waffe?“

Ezio entspannte sich, ein wenig zumindest.

Yusufs Gebaren war mit einem Mal fast fei-
erlich. „Kommt!“

Er legte eine Hand auf Ezios Schulter und
führte ihn durch die Menge. Jede der über-
füllten Straßen, durch die sie gingen, wurde von Buden gesäumt, an denen unter einem

Kaleidoskop aus bunten Markisen alle mög-
lichen Waren verkauft wurden, und ringsum
tummelten sich, so schien es, Menschen aller Nationen und Rasse. Christen, Juden und

229/939

Muslime tauschten und handelten, türkische

Ausrufer mischten sich mit griechischen,
fränkischen und arabischen. Was das Italienische anging, so hatte Ezio den venezianis-
chen, genuesischen und den florentinischen

Dialekt gehört, noch ehe er auch nur einen

Block weit gegangen war. Und daneben gab
es noch weitere Sprachen, die er teils erkannte, teils nur erraten konnte – Armenisch,

Bulgarisch, Serbisch und Persisch. Und eine gutturale Sprache, die von hochgewachsen-en, hellhäutigen Männern verwendet wurde,
die ihre roten Haare und Bärte wild und lang trugen und die er gar nicht einzuordnen
wusste.

„Willkommen im Galata-Viertel!“ Yusuf
strahlte. „Seit Jahrhunderten ist dieses Viertel das Zuhause von Waisen aus Europa und

Asien. Mehr Vielfalt findet Ihr nirgendwo
sonst in der Stadt. Und aus diesem Grund

230/939
haben wir Assassinen unser Hauptquartier
genau hier aufgeschlagen.“

„Zeigt es mir!“

Yusuf nickte eifrig. „ Kesinlikle, Mentor. Sofort! Die Bruderschaft hier kann es kaum erwarten, den Mann kennenzulernen, der den

Borgias den Garaus gemacht hat!“ Er lachte.

„Weiß jeder in dieser Stadt schon, dass ich hier bin?“

„Ich habe einen Jungen vorausgeschickt,
sobald ich Euch erblickt hatte. Und Eure Auseinandersetzung mit den Templern im Hei-
ligen Land ist nicht unbemerkt geblieben.

Dafür brauchten wir unseren Spion gar
nicht!“

Ezio blickte nachdenklich drein. „Als ich
aufbrach, hatte ich keinerlei Gewalt im Sinn.

Ich suchte nur nach Wissen und Weisheit.“

Er sah seinen neuen Adjutanten an. „Nach

Altaïrs Bibliothek.“

231/939

Yusuf lachte abermals, diesmal jedoch
nicht ganz so gewiss. „Ihr wusstet nicht, dass sie seit zweihundertfünfzig Jahren versiegelt ist?“

Ezio lachte selbst kurz auf. „Nein, das
dachte ich mir schon. Aber ich muss
zugeben, dass ich nicht erwartet hatte, sie von Templern bewacht vorzufinden.“

Yusuf wurde ernst. Sie erreichten weniger
bevölkerte Straßen und verlangsamten etwas
ihren Schritt. „Es ist sehr besorgniserregend.

Vor fünf Jahren war der Einfluss der Tem-
pler hier minimal. Es gab nur eine kleine

Gruppe, die davon träumte, den Thron von

Byzanz wieder aufzurichten.“

Sie kamen auf einen kleinen Platz, und

Yusuf zog Ezio zur Seite und wies ihn auf vier Männer hin, die sich in eine dunkle Ecke
drängten. Sie trugen eine stumpfgraue

232/939

Rüstung über einer groben roten Wolltunika
und einem Wams.

„Da ist eine Gruppe von ihnen“, sagte Yusuf mit gesenkter Stimme. „Seht nicht in ihre

Richtung.“ Er blickte sich um. „Ihre Zahl
wächst mit jedem Tag. Und sie wissen, was
wir alle wissen. Sultan Bayezid wird es nicht mehr lange machen. Sie beobachten die

Entwicklung und warten auf ihren Moment.

Ich glaube, sie werden etwas Drastisches
versuchen.“

„Aber gibt es denn keinen Erben für den os-
manischen Thron?“, fragte Ezio überrascht.

„Das ist ja das Problem – es gibt zwei. Zwei wütende Söhne. So ist das mit diesen

Herrscherfamilien. Kaum hustet der Sultan,
ziehen die Prinzen ihr Schwert.“

Ezio überlegte und rief sich in Erinnerung, was der junge Mann auf dem Schiff ihm
erzählt hatte. „Mit den Templern und den

233/939

Osmanen habt Ihr wahrscheinlich alle

Hände voll zu tun“, meinte er.

„Ezio, efendim, Ihr könnt mir glauben, ich habe kaum Zeit, meine Klinge zu polieren!“

In diesem Augenblick erklang ein Schuss,
und eine Kugel schlug nur Zentimeter links
von Yusufs Kopf in die Mauer.

18

Yusuf warf sich hinter eine Reihe von

Gewürzfässern. Ezio folgte ihm dichtauf.

„Wenn man vom Teufel spricht …“, presste

Yusuf hervor und hob den Kopf gerade so
weit, dass er sehen konnte, wie der Schütze auf der anderen Seite des Platzes seine Waffe nachlud.

„Sieht so aus, als hätten unsere byzantinischen Freunde da drüben es nicht so gernge-
habt, angestarrt zu werden.“

„Ich kümmere mich um den Mann mit der

Muskete“, sagte Yusuf und schätzte die Ent-
fernung zwischen sich und seinem Ziel ab,
während er nach hinten griff und eines sein-er Messer aus der Scheide zog, die er auf
dem Rücken trug. In einer fließenden

235/939

Bewegung warf er es. Die Klinge flog über
den Platz und überschlug sich mehrfach, ehe sie ihr Ziel fand und sich tief in die Kehle des Mannes bohrte, der gerade seine Waffe hob,
um ein weiteres Mal zu schießen. Seine Fre-
unde rannten unterdessen schon mit gezo-
genen Schwertern auf Ezio und Yusuf zu.

„Keine Rückzugsmöglichkeit“, stellte Ezio
fest und hatte auch schon seinen Säbel in der Hand.

„Dann steht Euch jetzt Eure Feuertaufe be-
vor“, sagte Yusuf. „Und das, wo Ihr doch
gerade
erst
angekommen
seid.

Çok
üzüldüm.“

„Kein Problem“, erwiderte Ezio amüsiert.

Er verstand genug Türkisch, um zu wissen,
dass sein Waffenkamerad sich entschuldigte.

Yusuf zog ebenfalls sein Schwert. Gemein-
sam sprangen sie aus ihrem Versteck und
stellten sich dem nahenden Feind entgegen.

236/939

Sie waren leichter gekleidet als ihre drei

Gegner – das bedeutete weniger Schutz, aber mehr Beweglichkeit. Als Ezio sich mit dem
ersten Byzantiner anlegte, merkte er schnell, dass er es mit einem bestens ausgebildeten

Kämpfer zu tun hatte.

Yusuf hatte auch im Kampf noch immer
eine spöttische Bemerkung auf den Lippen.

Aber er kannte diesen Feind auch und war
außerdem gut fünfzehn Jahre jünger als

Ezio. „Die ganze Stadt tritt an, um Euch zu begrüßen. Erst die Regenten, wie ich … und
jetzt die Ratten!“

Ezio konzentrierte sich aufs Fechten. An-
fangs stand er gar nicht gut da, doch er
gewöhnte sich rasch an die leichte, biegsame Waffe, die er führte, und stellte fest, dass sie den Schwung unglaublich verstärkte. Ein
paarmal rief ihm Yusuf, der seinen Mentor
im Auge behielt, hilfreiche Hinweise zu, aber

237/939
schließlich
schlug
sein

Blick
um
in

Bewunderung.

„ Inanilmaz! Ihr seid ein Meister bei der Arbeit!“

Dabei ließ er sich jedoch eine Sekunde zu
lang ablenken, und es gelang einem der Byz-
antiner den Stoff seines linken Ärmels
aufzuschlitzen und ihn am Unterarm zu ver-
letzen. Als er daraufhin unfreiwillig nach
hinten fiel und sein Angreifer den Vorteil
nutzte und auf ihn eindrang, stieß Ezio sein-en eigenen Gegner ungestüm beiseite und
kam seinem Freund zu Hilfe. Er sprang zwis-
chen Yusuf und den Byzantiner und wehrte
mit seinem Stahlschutz am linken Arm einen

Hieb ab, der andernfalls tödlich gewesen
wäre. Dieser Zug brachte den Byzantiner so
lange aus dem Tritt, dass Yusuf die Balance wiederfand und im Gegenzug einen anderen

Söldner abwehren konnte, der sich Ezio von

238/939
hinten näherte. Während er diesem Wider-
sacher den Todesstoß versetzte, erledigte

Ezio den anderen Mann. Der letzte Byzantin-
er, ein großer Mann mit einem Kinn wie ein

Felsvorsprung, blickte zum ersten Mal ver-
unsichert drein.

„Tesekkür ederim“, sagte Yusuf schwer atmend.

„Bir sey degil.“

„Eure Begabung kennt keine Grenzen,
wie?“

„An Bord des Schiffes lernte ich zumindest, was ,Danke!‘ und ,Bitte, gern geschehen!‘ auf Türkisch heißt.“

„Obacht!“

Der hünenhafte Byzantiner stürmte brül-
lend auf sie los, ein mächtiges Schwert in der einen Hand, einen Streitkolben in der
anderen.

239/939

„Bei Allah, ich dachte, er würde Reißaus
nehmen“, sagte Yusuf, wich flink zur Seite
und stellte dem Mann ein Bein, sodass er
vom eigenen Schwung getragen vornüberfiel,
auf eines der Gewürzfässer krachte und mit
dem Gesicht in einem duftenden Haufen gel-
ben Puders landete, wo er reglos liegen blieb.

Ezio schaute sich um, dann wischte er sein-
en Säbel sauber und steckte ihn weg. Yusuf
tat es ihm gleich.

„Eine merkwürdige Technik habt Ihr,

Mentor. Ihr täuscht nur an, ohne wirklich zu kämpfen. So scheint es jedenfalls. Aber wenn Ihr zuschlagt …“

„Ich denke wie ein Mungo. Mein Gegner ist
die Kobra.“

„Ein eindrucksvoller Vergleich.“

„Man tut, was man kann.“

240/939

Yusuf warf einen weiteren Blick in die

Runde. „Wir sollten gehen. Ich glaube, das
war genug Spaß für einen Tag.“

Er hatte die Worte kaum ausgesprochen,
als auch schon ein weiterer Trupp byzantin-
ischer Söldner, angelockt von dem Kamp-
flärm, auf den Platz stürmte.

Ezio war sofort zum Kampf bereit und zog
sein Schwert wieder.

Doch dann füllte sich die andere Seite des

Platzes mit noch mehr Soldaten, die eine andere Uniform trugen, blaue Tuniken und
dunkle, kegelförmige Kopfbedeckungen aus

Filz.

„Haltet ein, wartet!“, rief Yusuf, als die

Neuankömmlinge sich umwandten, um die

Söldner anzugreifen. Rasch trieben die Soldaten sie zum Rückzug und nahmen sogleich
die Verfolgung auf. Im Nu waren Söldner
und Soldaten außer Sichtweite.

241/939

„Das waren normale osmanische Soldaten“,
erklärte Yusuf auf Ezios fragenden Blick hin,

„keine Janitscharen, die das Eliteregiment
stellen. Ihr werdet sie auf den ersten Blick erkennen. Aber alle osmanischen Soldaten
empfinden eine besondere Verachtung für
die byzantinischen Strolche, und das gereicht den Assassinen zum Vorteil.“

„Wie groß ist dieser Vorteil?“

Yusuf breitete die Hände aus. „Nicht son-
derlich groß. Sie bringen Euch trotzdem um, wenn ihnen Eure Nase nicht passt. Genau
wie die Byzantiner. Der Unterschied besteht darin, dass es den Osmanen hinterher
leidtut.“

„Wie rührend!“

Yusuf grinste. „So schlimm ist es eigentlich gar nicht. Zum ersten Mal seit Jahrzehnten
sind wir Assassinen hier stark vertreten. So war
es
nicht
immer.

Unter
den

242/939
byzantinischen Kaisern wurden wir gejagt
und an Ort und Stelle getötet.“

„Erzählt mir mehr darüber“, sagte Ezio, als sie
sich
wieder
auf
den

Weg
zum

Hauptquartier der Bruderschaft machten.

Yusuf kratzte sich am Kinn. „Nun, der alte

Kaiser Konstantin – der elfte dieses Namens

– regierte nur drei Jahre lang. Dafür sorgte unser Sultan Mehmed. Aber nach allem, was
man so hört, war Konstantin gar nicht so
übel. Er war der letzte römische Kaiser in
einer

Reihe,
die
tausend

Jahre
zurückreichte.“

„Erspart mir die Geschichtsstunde“, unter-
brach Ezio ihn. „Ich möchte wissen, womit
wir es jetzt zu tun haben.“

„Als Mehmed diese Stadt einnahm, war fast
nichts mehr davon übrig, wie auch vom alten byzantinischen Reich. Es heißt sogar, Konstantin sei so knapp bei Kasse gewesen, dass

243/939
er die Edelsteine an seiner Kleidung durch

Nachbildungen aus Glas ersetzt habe.“

„Mir bricht gleich das Herz.“

„Er war ein tapferer Mann. Er schlug das

Angebot, die Stadt aufzugeben und dafür
sein Leben behalten zu dürfen, aus und ging kämpfend unter. Zwei seiner Neffen waren
jedoch nicht seines Geistes. Einer von ihnen ist inzwischen seit einigen Jahren tot, der andere allerdings …“ Yusuf verstummte
nachdenklich.

„Ist er unser Gegner?“

„Oh, darauf könnt Ihr wetten. Und er ist ein Gegner der Osmanen. Nun, ihrer Herrscher
jedenfalls.“

„Wo ist er jetzt?“

Yusuf hob die Schultern. „Wer weiß! Ir-
gendwo im Exil? Aber wenn er noch lebt,
dann heckt er irgendetwas aus.“ Er überlegte

244/939
kurz. „Es heißt, er sei einmal dick mit

Rodrigo Borgia befreundet gewesen.“

Bei diesem Namen sträubten sich Ezio die

Nackenhaare. „Mit dem Spanier?“

„Genau. Dem Ihr schließlich das Licht aus-
geblasen habt.“

„Das hat sein eigener Sohn getan.“

„Nun, eine heilige Familie waren sie ja nie, nicht wahr?“

„Fahrt fort!“

„Rodrigo war auch mit einem Seldschuken
namens Cem gut befreundet. Die Sache
wurde sehr geheim gehalten. Auch wir As-
sassinen erfuhren erst viel später davon.“

Ezio nickte. Davon hatte er gehört. „Wenn
ich mich recht erinnere, war Cem ziemlich
abenteuerlustig.“

„Er war ein Bruder des jetzigen Sultans,
aber er hatte selbst ein Auge auf den Thron geworfen. Darum schmiss Bayezid ihn

245/939
hinaus. Letztlich wurde er in Italien gewissermaßen unter Hausarrest gestellt, und dort wurden er und Rodrigo Freunde.“

„Ich erinnere mich“, sagte Ezio und nahm
den Faden der Geschichte selbst auf.

„Rodrigo glaubte, er könne Cems Ambition-
en nutzen, um Konstantinopel selbst einzun-
ehmen. Aber die Bruderschaft konnte Cem
vor etwa fünfzehn Jahren in Capua töten.

Und damit wurde dieser kleine Plan
durchkreuzt.“

„Wofür uns kaum jemand gedankt hat.“

„Wir tun unsere Arbeit nicht, um Dank zu
ernten.“

Yusuf neigte den Kopf. „Ich weiß, Mentor.

Aber es war ein ziemlich genialer Streich, das müsst Ihr zugeben.“

Ezio schwieg. Deshalb fuhr Yusuf einen Au-
genblick später fort: „Die beiden Neffen, die ich erwähnte, waren die Söhne eines anderen

246/939

Bruders von Bayezid, Tomas nämlich. Auch
sie wurden zusammen mit ihrem Vater ins

Exil geschickt.“

„Warum?“

„Ob Ihr es glaubt oder nicht, aber auch To-
mas hatte es auf den osmanischen Thron
abgesehen. Kommt Euch das bekannt vor?“

„Der Name dieser Familie lautet nicht
zufällig Borgia, oder?“

Yusuf lachte. „Nein, Palaiologus. Aber Ihr
habt recht, es läuft beinahe auf dasselbe
hinaus. Nach Cems Tod ließen sich beide

Neffen in Europa nieder. Einer blieb dort
und versuchte, eine Armee auf die Beine zu
stellen, um Konstantinopel selbst zu erobern, was ihm natürlich nicht gelang. Wie ich
schon sagte, starb er vor sieben oder acht

Jahren, verarmt und ohne einen Erben zu
hinterlassen. Der andere kam allerdings
zurück, entsagte allen Eroberungsgelüsten,

247/939
ihm wurde verziehen, und eine Zeit lang
schloss er sich sogar der Marine an. Dann
verlegte er sich auf ein Leben in Luxus und jagte den Weibern hinterher.“

„Und nun ist er verschwunden?“

„Jedenfalls lässt er sich nicht blicken.“

„Und seinen Namen wissen wir auch
nicht?“

„Er führt viele Namen, aber es ist uns nicht gelungen, ihn festzunageln.“

„Aber er plant etwas.“

„Ja. Und er unterhält Verbindungen zu den

Templern.“

„Ein Mann, den man im Auge behalten
muss.“

„Wenn er auftaucht, werden wir es
erfahren.“

„Wie alt ist er?“

248/939

„Angeblich wurde er im Jahr von Mehmeds

Eroberung geboren. Dann wäre er also nur
ein paar Jahre älter als Ihr.“

„Und zählte noch nicht zum alten Eisen.“

Yusuf musterte ihn. „Noch lange nicht,
wenn man Euch als Beispiel hernimmt.“ Er
sah sich um. Inzwischen befanden sie sich
tief im Herzen der Stadt. „Wir sind fast da“, sagte er. „Da lang!“

Sie bogen in eine schmale Straße ein, in der es kühl und schattig war, obwohl die Sonne
versuchte, mit ihrem Schein durch die sch-
malen Durchlässe zwischen den Gebäuden
links und rechts zu dringen. Yusuf blieb vor einer kleinen, unauffälligen, grün gestrichen-en Tür stehen und hob den Messingklopfer,
der daran befestigt war. Damit klopfte er einen Code aufs Holz, so leise, dass Ezio sich fragte, wie er drinnen zu hören sein sollte.

Doch schon nach wenigen Sekunden wurde

249/939
die Tür von einem Mädchen mit breiten

Schultern und schmalen Hüften schwungvoll
aufgerissen. Auf der Schnalle des Gürtels,
der die Tunika des Mädchens hielt, sah Ezio das Emblem der Assassinen.

Er fand sich in einem geräumigen Hof
wieder. Grüne Ranken wuchsen an den gel-
ben Wänden empor. Eine kleine Gruppe von
jungen Männern und Frauen hatte sich ver-
sammelt. Sie sahen Ezio ehrfürchtig an, als Yusuf sich mit einer theatralischen Geste zu ihm umdrehte und sagte: „Mentor, begrüßt

Eure Großfamilie!“

Ezio trat vor. „ Salute a voi, Assassini. Es ist eine Ehre, so fern der Heimat solch gute Freunde vorzufinden.“ Zu seinem Schrecken be-
merkte er, dass er zu Tränen gerührt war. Vielleicht forderte die Anspannung der vergangenen Stunden nun ihren Tribut. Außerdem
war er noch müde von seiner Reise.

250/939

Yusuf wandte sich an die Mitglieder des
hiesigen Kapitels der Bruderschaft der As-
sassinen. „Seht ihr, Freunde? Unser Mentor
scheut sich nicht, vor den Augen seiner

Schüler Tränen zu vergießen.“

Ezio wischte sich mit dem Handschuh über
die Wange und lächelte. „Keine Sorge, das
wird mir nicht zur Gewohnheit werden.“

„Der Mentor ist erst seit ein paar Stunden
in unserer Stadt, und schon gibt es

Neuigkeiten“, fuhr Yusuf mit ernster Miene
fort. „Wir wurden auf dem Weg hierher an-
gegriffen. Die Söldner scheinen wieder un-
terwegs zu sein. Deshalb möchte ich, dass

Ihr …“ Er zeigte auf drei Männer und zwei

Frauen. „… Dogan, Kasim, Heyreddin, Ev-
raniki und Irini, jetzt gleich die Umgebung durchkämmt!“

Die fünf erhoben sich schweigend und ver-
beugten sich vor Ezio, bevor sie gingen.

251/939

„Ihr anderen macht euch wieder an die

Arbeit“, befahl Yusuf, woraufhin sich auch
die übrigen Assassinen zerstreuten.

Als sie allein waren, wandte sich Yusuf mit besorgtem Gesicht an Ezio. „Mein Mentor,

Eure Waffen und Eure Rüstung bedürfen of-
fensichtlich der Erneuerung, und Eure

Kleidung ist, verzeiht mir, in einem jämmerlichen Zustand. Wir werden Euch helfen.

Aber wir haben nur sehr wenig Geld.“

Ezio lächelte. „Habt keine Angst. Ich
brauche keines. Und ich passe lieber auf
mich selbst auf. Es ist Zeit, die Stadt allein zu erkunden, damit ich ein Gefühl für sie
bekomme.“

„Wollt Ihr Euch nicht erst ausruhen? Eine

Erfrischung zu Euch nehmen?“

„Zeit zum Ausruhen ist erst, wenn die

Aufgabe erfüllt ist.“ Ezio lud seine Taschen ab und holte die kaputte verborgene Klinge

252/939
heraus. „Kennt Ihr einen Schmied oder Waf-
fenmeister, der Euer Vertrauen genießt und
der geschickt genug ist, diese Klinge zu
reparieren?“

Yusuf besah sich die Beschädigung, dann
schüttelte er bedauernd den Kopf. „Ich weiß, dass dies eine der Originalklingen ist, die nach Altaïrs Anweisungen aus dem Kodex

Eures Vaters gefertigt wurden. Eure Bitte ist vielleicht unerfüllbar. Sollten wir jedoch
niemanden finden, der die Klinge reparieren kann, werden wir doch dafür sorgen, dass

Ihr nicht schlecht gerüstet seid. Lasst Eure Waffen – die zumindest, die Ihr jetzt nicht mitnehmen müsst – bei mir, und ich werde
sie säubern und schleifen lassen. Und wenn

Ihr zurückkommt, wird frische Kleidung für

Euch bereitliegen.“

253/939

„Ich danke Euch.“ Ezio ging zur Tür. Die
junge blonde Türsteherin senkte sittsam den Blick, als er näher kam.

„Azize wird Euch führen, wenn Ihr wollt,
dass sie Euch begleitet, Mentor“, bot Yusuf an.

Ezio wandte sich um. „Nein. Ich gehe
allein.“

19

In Wahrheit sehnte sich Ezio danach, allein zu sein. Er musste seine Gedanken sammeln.

Er ging in eine Taverne im genuesischen

Viertel, wo es Wein gab, und stärkte sich mit einer Flasche Pigato und schlichter maccaroin in brodo. Den Rest des Nachmittags verbrachte er damit, sich eingehend mit dem Galata-Viertel vertraut zu machen. Ärger
vermied er, indem er stets mit der Menge
verschmolz, sobald er auf osmanische Stre-
ifen oder Banden byzantinischer Söldner
traf. Er sah aus wie viele andere von der

Reise gezeichnete Pilger, die durch die
farbenfrohen, schmutzigen, chaotischen und
aufregenden Straßen der Stadt flanierten.

255/939

Als er zufrieden war, kehrte er zum

Hauptquartier zurück. Im dunklen Inneren
der Läden wurden gerade erste Lampen
entzündet, in den lokantas deckte man die Tische. Yusuf und ein paar seiner Leute erwarteten ihn bereits.

Der Türke trat sogleich auf ihn zu. „Dem

Himmel sei Dank, Mentor! Ich bin froh,

Euch
unversehrt
wiederzusehen.

Wir
fürchteten schon, Euch an die Verderbtheit
der Großstadt verloren zu haben!“

„Ihr neigt zur Melodramatik“, erwiderte

Ezio lächelnd. „Und was die Verderbtheit angeht, so genügt mir meine eigene vollauf,
grazie! “

„Ich hoffe, Ihr seid einverstanden mit den

Vorbereitungen, die wir während Eurer Ab-
wesenheit getroffen haben.“

Yusuf führte Ezio in ein Zimmer, wo man
komplett neue Kleidung für ihn bereitgelegt

256/939
hatte. Daneben befanden sich, ordentlich auf einem Eichentisch, seine Waffen, geschärft, geölt und poliert, und sie glänzten wie neu.

Ergänzt hatte man seine Ausrüstung um eine

Armbrust.

„Die zerbrochene verborgene Klinge haben
wir sicher verwahrt“, sagte Yusuf. „Aber wir stellten fest, dass Ihr keine Hakenklinge
habt. Darum haben wir Euch eine besorgt.“

„Hakenklinge?“

„Ja. Schaut!“ Yusuf streifte seinen Ärmel
nach hinten und legte frei, was Ezio zunächst für eine verborgene Klinge gehalten hatte.

Als Yusuf sie jedoch auslöste und sie her-
vorschnellte, sah Ezio, dass es sich um eine komplexere Variante handelte. Die ausziehbare Klinge der neuen Waffe lief in
einem gebogenen Stahlhaken aus.

„Faszinierend“, bekannte Ezio.

257/939

„Ihr habt noch nie eine gesehen? Ich bin
mit diesen Waffen aufgewachsen.“

„Zeigt her!“

Yusuf nahm von einem der umstehenden

Assassinen eine weitere Hakenklinge entge-
gen und warf sie Ezio zu. Er wechselte seine verborgene Klinge vom rechten ans linke

Handgelenk und schnallte sich die Hakenk-
linge ums rechte. Er spürte das ungewohnte

Gewicht und übte das Auslösen und Ein-
ziehen. Er wünschte, Leonardo wäre dort
gewesen, um sich das anzusehen.

„Ihr müsst mir diese Waffe einmal
vorführen.“

„Gern, jederzeit. Seid Ihr bereit?“

„So bereit, wie es nur geht.“

„Dann folgt mir und schaut genau zu!“

Sie traten hinaus ins Licht des späten

Nachmittags und gingen die Straße hinunter
zu
einem
verlassenen

Platz
zwischen

258/939
mehreren hohen Ziegelbauten. Yusuf suchte
sich einen davon aus, dessen Mauern im Ab-
stand von jeweils etwa drei Metern abges-
chrägte Simse schmückten. Er rannte auf das Gebäude zu und sprang auf zwei Wasserfäss-er, die am Fuß der Mauer standen. Dann
schnellte er sich nach oben, löste die Hakenklinge aus und nutzte seinen Schwung, um
sich jeweils an den Simsen festzuhaken, bis er auf dem Dach des Gebäudes stand. Das

Ganze hatte nur ein paar Sekunden gedauert.

Ezio atmete tief durch und folgte ihm. Die
ersten beiden Sprünge gelangen ihm ohne

Schwierigkeiten, er fand die Erfahrung sogar erhebend, aber am dritten Sims verlor er fast den Halt und pendelte für einen Moment ge-fährlich nach außen, bis er den Fehler aus-
geglichen hatte, ohne Schwung zu verlieren, und schließlich landete er neben Yusuf auf
dem Dach.

259/939

„Ihr dürft nicht innehalten, um nachzuden-
ken“, erklärte Yusuf. „Benutzt Euren Instinkt und lasst den Haken die Arbeit tun. Ich sehe schon, noch ein paar solcher Klettertouren, und Ihr habt den Bogen raus. Ihr lernt
schnell, Mentor.“

„Das musste ich immer.“

Yusuf lächelte. Er fuhr seine eigene Klinge wieder aus und zeigte Ezio die Details. „Der normale osmanische Haken besteht aus zwei

Teilen, seht Ihr? Aus dem Haken und der

Klinge. Damit man beides unabhängig
voneinander einsetzen kann. Elegant, nicht
wahr?“

„Zu schade, dass mir eine solche Waffe
nicht schon früher zur Verfügung stand.“

„Vielleicht brauchtet Ihr damals ja keine.

Kommt!“

Er sprang über die Dächer. Ezio folgte ihm
und dachte zurück an die fernen Tage, als er

260/939
seinem Bruder Federico über die Dächer von

Florenz nachgejagt war. Yusuf führte ihn zu Orten, wo er weiter üben konnte, ohne von
neugierigen Augen beobachtet zu werden.

Als Ezio – mit wachsender Zuversicht – drei weitere Mauern erklettert hatte, wandte

Yusuf sich an ihn und sagte mit einem Gl-
itzern im Blick: „Es ist noch hell genug. Wie wäre
es
mit
einer
größeren

Herausforderung?“

„Va bene.“ Ezio grinste. „Gehen wir.“

Yusuf rannte wieder los, es ging durch leer-er werdende Straßen, bis sie den Fuß des

Galata-Turms erreichten. „In Friedenszeiten ist der Turm nicht mit Wachen besetzt, bis
die Fackeln auf den Zinnen brennen.

Niemand wird uns stören. Seid Ihr bereit?“

Ezio blickte an dem hohen Turm empor
und schluckte hart.

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„Ihr schafft das schon. Folgt mir und über-
lasst Euch Eurem Gefühl! Stürzt Euch ein-
fach hinein! Und lasst den Haken wieder all die schwere Arbeit tun. Das Mauerwerk
weist genügend Winkel und Spalten auf. Die

Auswahl ist so groß, dass die einzige Gefahr darin besteht, sich nicht entscheiden zu
können, wo man sich mit dem Haken
festhalten soll.“

Mit einem sorglosen Lachen, das Ezio er-
mutigen sollte, legte Yusuf los. Sein
geschickter Umgang mit der Hakenklinge er-
weckte den Eindruck, er laufe, nein, er
spurte die Mauer des Turmes hinauf. Augen-
blicke später trat Ezio, keuchend, aber triumphierend, neben ihm aufs Dach und ließ
den Blick schweifen. Es war, wie der junge

Mann auf dem Schiff gesagt hatte – der Aus-
blick auf die Stadt war umwerfend. Und Ezio hatte nicht auf die Genehmigung irgendeines

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Bürokraten warten müssen, um in diesen

Genuss zu kommen. Er erkannte auch all die

Wahrzeichen, die ihm der junge Mann vom

Deck der Baghlah aus gezeigt hatte, und
nutzte die Gelegenheit, sich noch stärker mit der Stadt vertraut zu machen. Aber er konnte sich auch einfach nur an ihrer Schönheit im rotgoldenen Licht der untergehenden Sonne
berauschen. Das Licht erinnerte ihn an die

Farbe des Haars jener schönen Frau, die auf dem Schiff mitgefahren war und die ihn gar
nicht wahrgenommen hatte.

„Willkommen in Istanbul, Mentor“, sagte

Yusuf, der ihn genau beobachtete. „Man nen-
nt die Stadt auch Kreuzung der Welt.“

„Und ich verstehe jetzt, warum man das
tut.“

„Viele Generationen haben die Stadt re-
giert, aber keiner gelang es, sie zu unterwerfen. Ganz gleich, welches Joch man ihr um

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den Hals legt, wie man mit ihr umspringt
und sie ausbeutet, sie erhebt sich stets aufs Neue.“

„Eine gute Heimat.“

„Das ist wohl wahr.“

Sie schauten noch eine Weile auf die Stadt
hinaus, dann trat Yusuf an den Rand des

Turms und blickte nach unten, ehe er sich
wieder an Ezio wandte. „Wie wäre es mit
einem Wettlauf zum Boden hinunter?“,
fragte
er,
und
ohne
eine

Antwort
abzuwarten, warf er sich in einem gewagten

Todessprung von der Brüstung.

Ezio sah ihm nach. Wie ein Falke stürzte

Yusuf nach unten und landete sechzig Meter
tiefer sicher auf einem Heuwagen, den er zuvor erspäht hatte. Ezio seufzte und hielt noch einen Augenblick lang inne, um staunend auf die Stadt hinauszuschauen, die sich unter
ihm ausbreitete. Die Große Stadt. Die Erste

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Stadt. Die Erbin des alten Roms. Kon-
stantinopel war tausend Jahre alt und war
vor gar nicht allzu langer Zeit die Heimat
von Hunderttausenden Menschen gewesen,
als Rom und Florenz im Vergleich dazu nur

Dörfer gewesen waren. Die Stadt war
geplündert und verwüstet worden, und er
wusste, dass die legendäre Schönheit der

Vergangenheit für immer dahin war – doch
hatte sie bei ihren Angreifern und jenen, die ihr Übles wollten, stets Ehrfurcht und

Staunen geweckt. Und es war, wie Yusuf
gesagt hatte – niemand hatte Konstantinopel jemals wirklich bezwungen.

Ezio sah sich noch einmal um, ließ den
scharfen Blick über den ganzen Horizont
wandern. Er kämpfte die tiefe Traurigkeit
nieder, die sein Herz erfüllte.

Dann
vollführte
er
seinen
eigenen

Todessprung.

20

Am nächsten Morgen saßen Ezio und Yusuf
im Hof des Assassinen-Hauptquartiers,
brüteten über Plänen, die sie auf einem Tisch ausgebreitet hatten, und tüftelten ihren
nächsten Zug aus. Sie zweifelten nicht daran, dass schon bald Kuriere der Templer in

Masyaf bei ihnen eintreffen würden, wenn
sie nicht bereits angekommen waren, und
dass ein konzertierter Templerangriff zu erwarten sei.

„Die Templerorganisation ist wie eine Hy-
dra“, sagte Ezio düster. „Schlägt man einen Kopf ab, wachsen zwei neue nach.“

„In Rom nicht, Mentor. Dafür habt Ihr
gesorgt.“

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Ezio schwieg. Mit dem Daumen prüfte er
die Schärfe der Hakenklinge, die er gerade
ölte. „Diese Waffe beeindruckt mich ehrlich, Yusuf. Meine Brüder in Rom würden davon
profitieren, wenn sie zu ihrer Ausrüstung
gehörte.“

„Sie ist nicht schwer nachzubauen“, er-
widerte Yusuf.

„Ich muss noch mehr damit üben“, sagte

Ezio, ohne zu ahnen, dass er dazu schon in

Kürze Gelegenheit haben sollte, denn in
diesem Moment flog die Tür zur Straße auf,
bevor Azize sie erreicht hatte, und Kasim,
einer von Yusufs Adjutanten, stürmte mit
verstörtem Blick herein.

„Yusuf bey, kommt schnell!“

Yusuf war sofort auf den Beinen. „Was ist
los?“

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„Ein Zwei-Fronten-Angriff! Unsere Unter-
schlüpfe in Galata und auf dem Großen

Basar.“

„Es hört nie auf“, sagte Yusuf wütend.

„Jeden

Tag
die
gleichen
schlechten

Neuigkeiten.“ Er wandte sich an Ezio. „Kön-
nte das der Angriff sein, den Ihr befürchtet?“

„Unmöglich zu sagen, aber wir müssen uns
darum kümmern.“

„Natürlich. Wie steht es mit Eurer Lust auf einen Schwertkampf?“

„Ich glaube, Ihr kennt die Antwort auf diese Frage. Ich tue, was zu tun ist.“

„Guter Mann! Es ist Zeit, Eure Hakenklinge
nutzbringend einzusetzen! Kommt!“

21

Im Nu rannten sie quer über die Dächer in

Richtung des Unterschlupfs in Galata. Als sie näher kamen, stiegen sie zur Straße hinunter, um nicht den Argwohn der byzantinis-
chen Armbrustschützen zu erregen. Drunten
wurde ihnen der Weg jedoch von einer Ein-
heit schwer bewaffneter Söldner verwehrt,
die sie drohend aufforderten, kehrtzu-
machen. Sie gaben sich den Anschein, ein
paar Schritte zurückzugehen, und besprac-
hen sich.

„Setzt Eure Hakenklinge ein, Mentor“,
sagte Yusuf. „Es gibt eine Möglichkeit,
schnellstens und ohne viel Federlesen an
diesen Kerlen vorbeizukommen.“

„Hört sich gut an.“

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„Passt
auf!

Wir
nennen
das
den

Hakenlauf.“

Ohne weitere Umschweife drehte Yusuf
sich den Männern, die die Straße versper-
rten, wieder zu. Er suchte sich einen davon aus und rannte in vollem Lauf auf ihn zu. Bevor der Mann oder einer seiner Kameraden
reagieren konnte, sprang Yusuf direkt vor
ihm in die Luft, warf sich, die Hakenklinge ausgefahren, nach vorn und stieß den rechten Arm nach unten, sodass der Haken hinten
unter den Gürtel des Mannes fuhr. In der

Folge schlug Yusuf einen Salto über den

Mann hinweg, löste seine Klinge dabei
wieder und setzte seine Flucht hinter den
verblüfften Söldnern in unvermindertem

Tempo fort. Noch ehe sie Zeit hatten, sich
wieder zu formieren, folgte Ezio dem Beis-
piel Yusufs. Als er in einem Salto über seinen Mann hinwegsetzte, packte er ihn noch im

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Nacken und schaffte es, ihn zu Boden zu
werfen. Ezio landete ein paar Fuß hinter ihm und rannte weiter, um zu seinem Gefährten
aufzuschließen.

Doch vor ihnen waren weitere Wachen, mit
denen sie sich auseinandersetzen mussten,
und dabei lernte Ezio eine weitere Technik
von seinem seldschukischen Freund. Dies-
mal schwang Yusuf den Haken tief, bückte
sich im Näherkommen und hakte die Waffe
um einen Knöchel seines Gegners, um ihn
quasi im Vorbeigehen zu Boden gehen zu
lassen. Auch diese Bewegungsabfolge machte

Ezio ihm nach, und schon bald hatte er den
örtlichen Anführer der Assassinen wieder
eingeholt.

„Und das nennen wir einen Hakenlauf.“

Yusuf grinste. „Aber ich sehe schon, Ihr seid ein Naturtalent. Ausgezeichnete Arbeit.“

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„Ich wäre da hinten beinahe gestolpert. Das muss noch besser werden.“

„Ihr werdet reichlich Gelegenheit zum

Üben haben.“

„Vorsicht, da kommen noch mehr!“

Sie befanden sich auf einer Kreuzung, auf
die vier Straßen zuliefen und die jetzt leer war. Das Kampfgeschehen hatte die normalen Bürger Zuflucht in den Gebäuden
suchen und die Türen hinter sich schließen
lassen. Yusuf und Ezio saßen in der Falle –
große Einheiten von Byzantinern stürmten
aus allen Richtungen auf sie zu.

„Was jetzt?“, fragte Ezio. Er zog sein Sch-
wert und ließ links seine verborgene Klinge hervorschnellen.

„Steckt diese Waffen wieder weg, Mentor.

Wenn ein Assassine in dieser Stadt des

Laufens müde ist, begibt er sich in die Luft.“

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Ezio folgte Yusuf, als dieser an der näch-
sten Wand emporstieg, wobei er seinen

Haken mit wachsendem Geschick als Klet-
terhilfe einsetzte. Als sie wieder auf den

Dächern waren, stellte Ezio fest, dass in
dieser Gegend aus vielen Dächern hölzerne

Pfähle aufragten, zwischen denen sich –
nach oben und nach unten führend – get-
eerte Seile spannten, verbunden durch eine

Anzahl von Riemenscheiben und Flaschen-
zügen. Ein solcher Pfahl stand auch auf ihr-em Dach gleich neben ihnen.

„Wir errichteten dieses Netz, um Waren zu
transportieren, von einem Lagerhaus zum
anderen und in die Geschäfte“, erklärte

Yusuf. „Ihr findet es in verschiedenen Vier-teln der ganzen Stadt. Es geht viel schneller als der Transport auf den Straßen, die zu eng und für gewöhnlich immer überfüllt sind.

Und auch für uns ist es schneller.“

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Ezio schaute nach unten, wo die Byzantiner
versuchten, in das Gebäude einzudringen,
auf dem sie standen. Die Rüstung ihrer

Gegner war zu schwer, weshalb sie ver-
suchen wollten, durchs Innere zu ihnen
heraufzugelangen.

„Wir sollten uns beeilen.“

„Auch dafür benutzt Ihr Euren Haken“,
sagte Yusuf. „Schlagt ihn einfach um ein Seil, haltet Euch fest, und los geht’s – aber natürlich funktioniert das nur bergab!“

„Ich verstehe allmählich, warum Ihr diese

Waffe entwickelt habt – sie ist perfekt auf Konstantinopel zugeschnitten.“

„Das könnt Ihr wohl sagen.“ Nun warf

Yusuf einen Blick zur Straße hinunter. „Aber Ihr habt recht. Wir müssen uns beeilen.“ Er ließ den Blick noch rasch über die Dächer
ringsum schweifen. Etwa hundert Meter ent-
fernt machte er auf einem tiefer gelegenen

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Dach einen byzantinischen Späher aus, der
mit dem Rücken zu ihnen stand und die

Stadt, die sich unter ihm ausbreitete, im

Auge behielt.

„Seht Ihr diesen Mann?“, fragte er.

„Ja.“

„Und dort ist noch einer, da drüben, links, auf dem anschließenden Dach.“

„Ich sehe ihn.“

„Die beiden schalten wir aus.“ Yusuf fuhr
seine Klinge aus und hakte sie über das Seil.

Warnend hob er eine Hand, als Ezio dasselbe tun wollte. „Folgt mir nicht auf dem Fuße!

Ich mache es Euch erst einmal vor.“

„Ich lasse mich gern in die Gebräuche

Eures Landes einweisen.“

„Wir
nennen
das
eine

Seilrutsche.

Aufgepasst!“

Yusuf wartete, bis der zweite Späher in eine andere Richtung schaute, dann überließ er

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sich dem Seil. Es dehnte sich ein wenig, hielt aber. Dann stieß er sich ab, und im nächsten Augenblick segelte er lautlos am Seil entlang auf den arglosen ersten Späher zu. Im letzten Augenblick hakte er seine Klinge los und ließ sich die letzten paar Fuß auf sein Opfer hin-abfallen, wobei er die Klinge schwang und
sie dem Mann in die Seite hieb. Den
fallenden Körper des Spähers fing er auf und ließ ihn sanft zu Boden gleiten, dann
schlüpfte er schnell hinter einem Dachauf-
bau in Deckung. Dort stieß er einen erstickten Schrei aus. Dieser alarmierte den zweiten Späher, der sich rasch in die Richtung drehte, aus der das Geräusch gekommen war.

„Hilf mir, Kamerad! Assassinen!“, rief

Yusuf in qualvollem Ton auf Griechisch.

„Halte durch! Ich komme!“, rief der zweite

Späher zurück und rannte übers Dach, um
seinem Kameraden beizustehen.

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In diesem Moment gab der türkische As-
sassinenführer Ezio einen Wink, woraufhin
dieser am Seil hinabschoss und sich genau
im richtigen Augenblick auf den zweiten

Späher fallen ließ, der bereits neben dem

Leichnam seines Kollegen kniete.

Yusuf trat zu ihm und den beiden Toten.

„Ihr seid ja nicht einmal in Schweiß geraten“, sagte Yusuf mit glucksendem Lachen. Dann
wurde er gleich wieder ernst. „Ich sehe, Ihr könnt auf Euch aufpassen. Deshalb glaube
ich, es ist an der Zeit, dass wir uns trennen.

Ich mache mich besser auf den Weg zum

Basar, um nachzusehen, was sich um unser
dortiges Versteck tut. Ihr geht nach Galata und helft dort aus.“

„Sagt mir den Weg!“

Yusuf wies über die Dächer. „Seht Ihr den

Turm?“

„Ja.“

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„Unser Unterschlupf liegt gleich daneben.

Ich kann nicht an zwei Orten gleichzeitig
sein, aber nun, da Ihr hier seid, ist das auch nicht nötig. Ich danke Allah, dass Ihr gekommen seid, Mentor. Ohne Eure Hilfe …“

„Ihr
habt

Euch
bislang
sehr
gut
geschlagen.“

Yusuf ergriff seine Hand. „ Haydi rastgele, Ezio. Viel Glück!“

„Möge auch Euch das Glück hold sein!“

Yusuf wandte sich nach Süden, Ezio rannte
über die rostbraunen Ziegel der Dächer, bis er ein weiteres Seilsystem fand. Hurtig und ungehindert segelte er von Haltepfahl zu

Haltepfahl und kam auf diese Weise viel
schneller voran als zu Fuß. Wenig später
landete er am Fuß des Turmes – und in
seinem nächsten Kampf.

22

Ezio traf während einer Kampfpause ein und
konnte sich ungesehen ins Versteck stehlen.

Dort wurde er von Dogan begrüßt, einem der

Adjutanten, die er kurz zuvor kennengelernt hatte.

„Mentor, es ist mir eine Ehre. Ist Yusuf
nicht bei Euch?“

„Nein, auch unser Versteck auf dem Großen

Basar wird angegriffen. Er ist auf dem Weg
dorthin. Wie sieht die Lage hier aus?“

Dogan wischte sich über die Stirn. „Wir
haben die Vorhut zurückgeschlagen, aber sie haben sich nur zurückgezogen, um auf Verstärkung zu warten.“

„Sind Eure Männer dafür bereit?“

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Dogan schenkte Ezio ein schiefes Lächeln.

Der Enthusiasmus und die Zuversicht des

Mentors machten ihm Mut. „Nun, da Ihr
hier seid, schon!“

„Aus welcher Richtung wird der nächste

Angriff voraussichtlich erfolgen?“

„Aus Richtung Norden. Sie glauben, das sei
unsere schwächste Seite.“

„Dann sollten wir besser dafür sorgen, dass es unsere stärkste ist!“

Dogan gruppierte seine Assassinen Ezios

Anweisungen folgend um, und als die Tem-
pler ihren Angriff unternahmen, waren sie
bereit. Der Kampf war ebenso heftig wie
kurz, und am Ende lagen fünfzehn Templer
tot auf dem Platz in der Nähe des Turms, wo sich der Unterschlupf befand. Auf Seiten der Assassinen wurden zwei Männer und eine

Frau verwundet, Tote gab es nicht zu

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beklagen. Die Templer hatten eine Schlappe
erlitten.

„So bald kommen die nicht wieder“, sagte

Dogan zu Ezio, als alles vorbei war.

„Hoffen wir es. Meiner Erfahrung nach ge-
fällt es den Templern nicht, bezwungen zu
werden.“

„Wenn sie es hier noch einmal versuchen,
werden sie lernen müssen, damit zu leben.“

Ezio lächelte und schlug Dogan auf die

Schulter. „Solche Worte höre ich gern!“

Er wollte aufbrechen.

„Wo geht Ihr jetzt hin?“, fragte Dogan.

„Zu Yusuf, zum Unterschlupf auf dem

Großen Basar. Schickt mir eine Nachricht
dorthin, falls sich die Templer doch wieder formieren.“

„Sollte dieser unwahrscheinliche Fall ein-
treten, werdet Ihr als Erster davon erfahren.“

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„Und versorgt Eure Verletzten. Einer der

Männer
wurde
schlimm
am

Kopf
verwundet.“

„Man kümmert sich bereits darum.“

„Kann ich das Seilrutschennetz benutzen,
um zum Großen Basar zu kommen?“

„Sobald Ihr am Südufer des Horns seid.

Das
müsst

Ihr
allerdings
per

Fähre
überqueren. Es ist der schnellste Weg zur

Halbinsel.“

„Fähre?“

„Man hatte eigentlich eine Brücke geplant,
aber aus irgendeinem Grund wurde sie nie
gebaut.“

„Ach ja“, sagte Ezio. „Ich erinnere mich,
davon schon einmal gehört zu haben.“ Er
reichte Dogan die Hand. „ Allaha ismar-
ladik“, sagte er.

„Güle güle.“ Dogan erwiderte das Lächeln.

282/939

Der Unterschlupf, zu dem Ezio musste, lag
im kaiserlichen Viertel zwischen dem Basar
und der Hagia Sophia, der alten Kirche, aus der die Osmanen eine Moschee gemacht hatten. Der Kampf fand ein wenig abseits davon statt, in südwestlicher Richtung und ganz in der Nähe der Docks am südlichen Ufer der

Stadt. Einen Moment lang blieb Ezio auf
einem Dach stehen und beobachtete die Sch-
lacht, die unter ihm auf den Straßen und den Kais in vollem Gange war. Von einem
hölzernen Pfahl in seiner Nähe führte ein

Seil hinunter zu einer Stelle, wo er Yusuf sah, mit dem Rücken zum Wasser und mitten im

Getümmel. Yusuf erwehrte sich eines halben

Dutzends kräftiger Söldner, und seine Ge-
fährten hatten selbst zu viel zu tun, um ihm zu Hilfe zu kommen. Ezio hakte sich ans Seil und rauschte hinunter, sprang aus vier

Metern Höhe ab und warf sich mit

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ausgebreiteten Gliedern, die verborgene

Klinge an seinem linken Handgelenk ausge-
fahren, auf zwei von Yusufs Angreifern und
riss sie zu Boden. Sie waren tot, ehe sie reagieren konnten, und Ezio stand bereits über ihnen, als die übrigen vier sich ihm
zuwandten und Yusuf damit Gelegenheit
gaben, um sie herumzuhuschen und sie von
der Seite her anzugehen. Ezio hatte seine

Hakenklinge nicht wieder eingezogen.

Als die vier Templersoldaten sich brüllend
auf Ezio stürzten, griff Yusuf ihre Flanke an und brachte seine verborgene Klinge rasch
ins Spiel. Ein riesenhafter Soldat hatte Ezio fast schon erreicht und ihn gegen die Mauer eines Lagerhauses gedrängt, als ihm die

Hakenlauftechnik wieder einfiel. Er nutzte
sie, um zu entkommen, fällte seinen Wider-
sacher und versetzte dem zuckenden Leib
des Mannes mit der verborgenen Klinge den

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Gnadenstoß. Derweil hatte Yusuf zwei der
anderen erledigt, während der Überlebende

Fersengeld gab.

Andernorts legte sich das heftige Kamp-
fgeschehen, als Yusufs Brigade allmählich
die Oberhand über die Templer gewann, die
schließlich fluchend die Flucht ergriffen und nach Norden hin in der Stadt untertauchten.

„Freut mich, dass Ihr rechtzeitig eingetroffen seid, um meine neuen Spielkameraden
kennenzulernen“, sagte Yusuf, während er
sein Schwert abwischte und in die Scheide
schob und auch seine verborgene Klinge ver-
schwinden ließ. Ezio tat es ihm gleich. „Ihr habt wie ein Tiger gekämpft, mein Freund,
wie ein Mann, der zu spät zu seiner …

Hochzeit kommt.“

„Wolltet Ihr nicht ,Beerdigung‘ sagen?“

„Es würde Euch ja wohl nichts ausmachen,
wenn Ihr zu der zu spät kämt.“

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„Nun, was die Hochzeit angeht, da bin ich
schon fünfundzwanzig Jahre zu spät dran.“

Ezio verscheuchte seine sich verdüsternde

Stimmung und straffte die Schultern. „Bin
ich rechtzeitig gekommen, um den Basar-
unterschlupf zu retten?“

Yusuf hob bedauernd die Schultern.

„Leider nicht. Wir konnten nur unsere Haut
retten. Der Basarunterschlupf wurde erobert.

Auch ich bin unglücklicherweise schon zu
spät gekommen, um etwas dagegen zu tun.

Der Gegner hatte sich zu gut verschanzt.“

„Verzweifelt nicht! Der Galata-Untersch-
lupf ist sicher. Die Assassinen, die wir dort eingesetzt
haben,
können
uns
hier
unterstützen.“

Yusufs Miene hellte sich auf. „Wenn meine

,Armee‘ sich verdoppelt, werden wir den

Basar gemeinsam zurückerobern! Kommt!

Da lang!“

23

Sie gingen durch die Marktstraßen und das
gewaltige glitzernde Labyrinth des eigent-
lichen Suks, des prächtigen, wimmelnden,
rotgoldenen Großen Basars mit seinen un-
zähligen

Gassen,
von
kleinen

Buden
gesäumt, an denen buchstäblich alles
verkauft
wurde,
von

Düften
hin
zu

Gewürzen, Schaffelle, kostbare Persertep-
piche aus Isfahan und Kabul, Möbel aus

Zedernholz, Schwerter und Rüstungen, Kaf-
feekannen aus Messing und Silber mit lan-
gen Hälsen und gebogenen Tüllen, tulpen-
förmige Gläser für Tee und größere, sch-
lankere für sharbat … ein Füllhorn, in dem es alles auf der Welt gab, was ein Mensch
sich nur vorstellen oder wünschen konnte,

287/939
und das alles überlagert und untermalt von
einem
wahrhaft
babylonischen

Sprac-
hgewirr, denn Händler und Kunden stam-
mten aus aller Herren Länder.

Nachdem sie den Basar an der nordöst-
lichen Seite verlassen hatten, kamen sie in Straßen, die dem Unterschlupf näher waren.

Hier zeigten die Templer eine starke

Präsenz. Die Gebäude waren mit ihren

Fahnen behängt, und die Kaufleute, die hier ihrem Geschäft nachgingen, wurden, wie

Ezio sehen konnte, nicht immer wieder
belästigt oder von byzantinischen Strolchen tyrannisiert.

„Wenn die Templer ein Viertel überneh-
men“, erklärte ihm Yusuf, „protzen sie gern damit, wie Ihr sehen könnt. Es ist ein end-loser Kampf, sie im Zaum zu halten, denn
nichts tun sie lieber, als uns jeden Sieg, den sie genießen, unter die Nase zu reiben.“

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„Aber warum tut der Sultan nichts dage-
gen? Das ist doch seine Stadt!“

„Sultan Bayezid ist weit weg. Hier gibt es
nicht genug osmanische Ressourcen, als dass der Gouverneur die Lage in den Griff bekommen könnte. Wenn es uns nicht gäbe …“

Yusuf verstummte und griff einen anderen

Gedankenfaden auf, als er fortfuhr. „Viele

Stunden nordwestlich der Stadt liegt der

Sultan im Krieg mit seinem Sohn Selim. Er
ist seit Jahren fort, mindestens seit dem
großen Erdbeben im Jahr 1509, und schon
davor war er kaum noch da. Er ist blind für all diesen Aufruhr.“

„Ein Erdbeben?“ Ezio erinnerte sich, auch
in Rom davon gehört zu haben. Mehr als ein-
hundert

Moscheen
waren
damals
eingestürzt, dazu tausend andere Gebäude,
und zehntausend Menschen waren ums

Leben gekommen.

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„Das hättet Ihr sehen sollen. Wir nannten
diesen Tag das erste Jüngste Gericht. Die gewaltigen Wellen, die es im Marmarameer
auslöste, brachten fast die Mauern im Süden zum Einsturz. Doch die Augen des Sultans
blieben
selbst
nach
dieser

Warnung
geschlossen.“

„Aber Eure sind offen, si?“

„Wie zwei Vollmonde. Glaubt mir.“

Sie hatten einen großen, offenen karesi erreicht, auf dem es von Templersöldnern nur
so wimmelte. Ezio und Yusuf wurden mis-
strauisch
beäugt,
als
sie
den

Platz
überquerten.

„Zu viele, um sie direkt anzugreifen“, sagte Yusuf. „Am besten benutzen wir eine davon.“

Er fasste in den Beutel, den er an der Hüfte trug, und holte eine Bombe heraus.

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„Was ist das? Eine Rauchbombe?“, fragte

Ezio. „Hm! Ich bin nicht sicher, ob uns die hier weiterhilft.“

Yusuf lachte. „Rauchbombe? Lieber Ezio,

Mentor, es ist wirklich höchste Zeit, dass Ihr Italiener
im
sechzehnten

Jahrhundert
ankommt. Diese Bomben dienen nicht der

Verhüllung, sondern der Ablenkung. Passt
auf!“

Ezio trat zurück, als Yusuf die Bombe warf.

Die Explosion als solche war relativ harmlos, aber sie sandte eine Wolke aus kleinen,
scheinbar goldenen Münzen in die Luft, die
wie ein Regen über den Söldnern niedergin-
gen. Auf der Stelle galt das Augenmerk der

Männer nicht mehr Ezio und Yusuf, und sie
bückten sich sofort, um die Münzen
aufzulesen. Dabei stießen sie mit der Schulter andere Leute beiseite, die auch ein paar zu erwischen versuchten.

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„Was war das?“, fragte Ezio staunend,
während sie ihren Weg fortsetzten, auf dem
sie jetzt keine Belästigung mehr zu befürcht-en hatten.

Yusuf grinste listig. „Eine unserer sogenannten Goldbomben. Sie sind mit Münzen aus

Pyrit gefüllt. Sie sehen genauso aus wie

Goldmünzen,
sind
aber
sehr
billig
herzustellen.“

Ezio sah, wie sich die Söldner über den
ganzen Platz zerstreuten, blind für alles
außer dem Narrengold.

„Seht Ihr?“, sagte Yusuf. „Sie können nicht widerstehen. Aber kommt, beeilen wir uns,
bevor sie alles aufgesammelt haben.“

„Ihr seid heute voller Überraschungen.“

„Die Herstellung von Sprengkörpern ist
eines unserer neuen Hobbys, das wir uns von den Chinesen abgeschaut haben. Wir wid-men uns ihm mit großer Leidenschaft.“

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„Ich roste offenbar ein. Aber ein Freund
von mir hat einmal ein paar Granaten für
mich gebaut, das war in Spanien und ist
lange her. Ich kenne mich also ein bisschen aus mit der Materie. Ihr müsst mir die neuen Techniken beibringen.“

„Mit Vergnügen. Aber ich frage mich all-
mählich, wer hier eigentlich der Mentor ist?“

„Genug der Frechheiten, Assassine!“ Ezio
grinste und schlug Yusuf auf die Schulter.

Die schmale Straße, die sie entlanggegan-
gen waren, mündete jetzt auf einen weiteren Platz, und auch hier stießen sie in diesem
von den Templern förmlich infizierten Vier-
tel auf eine große Anzahl byzantinischer

Söldner. Sie hatten den Lärm des Tumults
auf dem nicht weit entfernten anderen Platz gehört und wirkten nervös. Yusuf holte eine Handvoll kleiner Bomben aus seinem Beutel
und reichte sie Ezio. „Ihr seid an der Reihe“,

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sagte er. „Macht mir keine Schande! Der

Wind steht hinter uns, es müsste alles
klappen.“

Die Byzantiner hielten bereits auf die
beiden Assassinen zu und zogen ihre Sch-
werter. Ezio zog die Stifte aus drei der

Bomben, die er in den Händen hielt, und
warf sie den näher kommenden Söldnern en-
tgegen. Als sie auf den Boden prallten, ex-
plodierten sie mit einem kleinen, harmlos
klingenden Knall, und einen Moment lang
sah es so aus, als wäre weiter nichts ges-
chehen. Doch die Templer zögerten und
sahen einander an, dann würgten sie plötz-
lich und versuchten mit den Händen ihre

Kleidung auszuklopfen, die auf einmal mit
einer zähen, stinkenden Flüssigkeit bedeckt war. Rasch zogen sie sich zurück.

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„Da gehen sie hin“, sagte Yusuf. „Ihre

Frauen werden sie tagelang nicht zu sich ins Bett lassen.“

„Eine weitere Eurer Überraschungen?“

„Stinktieröl-Bomben. Sehr wirksam, wenn
man den richtigen Augenblick abpasst und

Rückenwind hat.“

„Danke für die Warnung!“

„Welche Warnung?“

„Genau.“

„Beeilung. Wir sind fast da.“

Sie hatten den karesi überquert und eine andere, breitere Straße betreten, die von mit Brettern zugenagelten Geschäften gesäumt
wurde. Vor einem dieser Läden blieb Yusuf
stehen und drückte vorsichtig gegen die Tür, die daraufhin aufschwang. Dahinter lag ein
kleiner, schlichter Hofraum, an dessen ge-
genüberliegender Mauer sich ein paar Fässer und Kisten stapelten. In der Mitte klaffte das

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Loch einer offenen Falltür. Steinerne Stufen führten in die Tiefe. In der hinteren linken Ecke ragte ein Turm auf.

„Wie ich es mir gedacht habe“, sagte Yusuf.

Er wandte sich an Ezio, sein Ton war drän-
gend. „Das ist eines unserer unterirdischen Verstecke. Es sieht verlassen aus, aber dort unten wird es von den Templern streng bewacht. Bei ihnen befindet sich ein Templer-
hauptmann. Darf ich Euch bitten, ihn zu
suchen und zu töten?“

„Ich werde Euer Versteck zurückerobern.“

„Gut. Wenn Ihr das getan habt, steigt Ihr
auf diesen Turm und zündet das Leuchtsig-
nal, das dort bereitliegt. Dabei handelt es sich um eine weitere unserer Bomben und
um den Nachbau der Signale, die von den

Templern benutzt werden, um einen Rück-
zug anzuzeigen.“

„Und Ihr?“

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„Diese Templer auf dem Platz werden nicht
lange brauchen, um dahinterzukommen, was
passiert ist. Darum werde ich zurückgehen
und nach Möglichkeit versuchen, sie daran
zu hindern, uns hierher zu folgen und ihre

Freunde zu unterstützen. Ich trage ein paar Phosphorbomben am Gürtel. Die sollten
genügen.“

„Dann benutzt Ihr also doch noch altmodis-chen künstlichen Rauch?“

Yusuf nickte. „Ja, aber dieser Rauch ist
ziemlich übel, deshalb …“ Er zog sich einen Schal vor Mund und Nase. „Und bevor ich
gehe, habe ich noch einen kleinen Trick im

Ärmel, der die Hasen aus ihrem Bau locken
sollte … Ich möchte schließlich nicht, dass Ihr in das Versteck hinuntersteigt und im

Dunkeln gegen diese Strolche kämpfen
müsst. Sobald sie auftauchen, müsstet Ihr sie eigentlich ohne große Mühe der Reihe nach

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ausschalten können.“ Er zog eine letzte,
granatenartige Bombe aus seinem Beutel
und wog sie kurz in der Hand. „Die werde ich jetzt zünden, und dann mache ich mich auf
den Weg. Wir müssen die beiden Templer-
gruppen gleichzeitig unschädlich machen,
sonst sind wir verloren. Haltet Euch die

Ohren zu – diese Bombe ist mit Schwefel ge-
füllt, sie wird also krachen wie ein Donnerschlag. Das wird die Kerle nach oben locken, aber ich will nicht, dass Euch das Trom-melfeld platzt.“

Ezio tat, wie ihm geheißen ward, und zog
sich zu einer strategisch günstigen Stelle auf der im Schatten liegenden Seite des Hofes
zurück, von wo aus er die Falltür gut im Blick hatte. Er wechselte die verborgene Klinge an seiner linken Hand gegen die Pistolenhalter-ung aus. Die Hakenklinge schien ihm für den Nahkampf geeigneter. Yusuf befand sich

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unweit der Straße. Er schleuderte seine

Bombe zur anderen Hofseite hinüber und
verschwand dann.

Es krachte so laut, als hätte der Teufel per-sönlich gefurzt, und Ezio spürte das Nach-
beben bis unter die Schädeldecke, obwohl er sich unter der Kapuze die Ohren fest zuhielt.

Er schüttelte den Kopf, um ihn zu klären,
und im selben Moment stürmten bereits
zehn Templer unter Führung eines rotnas-
igen Hauptmanns aus der Falltür herauf ins

Sonnenlicht und schauten sich panisch um.

Ezio huschte sogleich auf sie zu und mähte
drei nieder, ehe sie reagieren konnten. Mit seinem Haken gelang es ihm, innerhalb der
nächsten Minute des Kampfes noch drei zu
töten. Drei weitere rannten davon, als sie
noch zwei Explosionen hörten, gefolgt von
schwachem Rauchgeruch, den der leichte

Wind herantrug.

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„Genau zur rechten Zeit, Yusuf“, murmelte

Ezio.

Der Hauptmann der Schar richtete sich auf
und trat Ezio gegenüber. Ein kräftiger,
schielender Mann mit abgenutzter schwarzer

Schulterpanzerung über der dunkelroten

Tunika. In der einen Hand hielt er ein
schweres Damaszenerschwert, in der ander-
en einen gefährlich aussehenden Krummdol-
ch mit Widerhakenspitze.

„Mit dem Dolch zieh ich dich heran“, sagte
der Hauptmann mit heiserer Stimme, „und
mit dem Schwert schneide ich dir den Hals
durch. Du bist so gut wie tot, Assassine.“

„Es ist wirklich höchste Zeit, dass Ihr Templer im sechzehnten Jahrhundert ankommt“,
erwiderte Ezio, hob den linken Arm und ließ die Pistole in seine Hand schnellen. Er
drückte ab, überzeugt, dass er aus dieser

Entfernung einfach nicht vorbeischießen

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konnte, nicht einmal mit der linken Hand,
und tatsächlich durchschlug die Kugel den

Knochen genau zwischen den Augen des

Hauptmanns.

Der Mann war noch nicht ganz zu Boden
gesunken, als Ezio schon über den Hof het-
zte, auf eines der Fässer sprang und mithilfe der Hakenklinge den Turm erklomm.

Das Signalgeschoss, das Yusuf erwähnt
hatte, war weder entdeckt noch unbrauchbar
gemacht worden. Daneben lag ein kleiner

Mörser, den Ezio mit dem Geschoss lud. Im
nächsten Augenblick jagte es himmelwärts
und zog einen deutlich sichtbaren Schweif
aus Feuer und violettem Rauch hinter sich
her.

Als Ezio wieder am Fuß des Turmes an-
langte, wartete Yusuf bereits auf ihn.

„Kein Wunder, dass Ihr unser Mentor
seid“, sagte der seldschukische Assassine.

301/939

„Die zeitliche Abstimmung hätte nicht besser sein können.“ Er strahlte triumphierend.

„Die Templer ziehen sich an allen Fronten
zurück.“

24

Das Basar-Versteck war bemerkenswert or-
dentlich und aufgeräumt, bedachte man,
dass es vor Kurzem noch von den Templern
besetzt gewesen war.

„Irgendwelche Schäden?“, fragte Ezio sein-
en türkischen Kameraden, der zur Decke
hinaufschaute.

„Ich sehe keine. Die byzantinischen Tem-
pler mögen zwar schlechte Gastgeber sein,
aber dafür sind sie recht anständige Mieter.

Haben sie etwas erst einmal erobert, halten sie es gern in Schuss.“

„Weil sie vorhaben, dort zu bleiben?“

„Genau.“ Yusuf rieb sich die Hände. „Wir
müssen unsere kleinen Siege ausnutzen, um

Euch weiter auf den Kampf gegen unsere

303/939
griechischen Freunde vorzubereiten“, sagte
er. „Ich habe Euch gezeigt, wie man einige
unserer Bomben benutzt, aber noch besser
wäre es freilich, wenn Ihr auch wüsstet, wie man sie baut.“

„Gibt es hier jemanden, der es mir beibrin-
gen kann?“

„Natürlich! Den Meister höchstpersönlich.

Piri Reis.“

„Piri Reis ist … einer von uns?“

„Gewissermaßen. Er hält sich gern zurück.

Aber er steht ganz bestimmt auf unserer

Seite.“

„Ich dachte, er sei eher ein Kartograf“,
meinte Ezio. Er erinnerte sich an die Karte von Zypern, die Ma’Mun ihm gegeben hatte.

„Kartograf, Seefahrer, Pirat … Dieser Tage
macht er allerdings gerade in der osmanis-
chen Marine Karriere. Er ist ein ziemlicher

304/939

Alleskönner. Und er kennt Istanbul, also

Kostantiniyye, wie seine Westentasche.“

„Das ist gut. Denn ich würde ihn gern etwas über die Stadt fragen, das er wissen könnte.

Abgesehen davon, dass ich ihn bitten
möchte, mich im Bombenbau zu unterweis-
en. Wann kann ich mich mit ihm treffen?“

„Warum nicht jetzt gleich? Wir sollten ja
auch keine Zeit verlieren. Oder braucht Ihr nach dem Scharmützel erst ein wenig Ruhe?“

„Nein.“

„Gut! Dann bringe ich Euch jetzt zu ihm.

Seine Werkstatt ist nicht weit von hier.“

Piri Reis – Admiral Reis – bewohnte an der

Nordseite des Großen Basars ein paar im er-
sten Stock eines Hauses gelegene offene

Räume, durch deren hohe Fenster kaltes,
klares Licht auf die Kartentische fiel, die in ordentlicher Formation auf dem Teakboden
standen. Ebenso ordentlich waren dort

305/939

Karten ausgebreitet, mehr, als Ezio je gesehen hatte, und von verschiedenster Art. An
den Tischen saß eine Handvoll Assistenten,
die schweigend und eifrig vor sich hin
arbeiteten. Die West- und Südwand der

Werkstatt waren mit weiteren Karten
geschmückt, alle sauber und gerade aufge-
hängt. Fünf große Globen, einer in jeder

Ecke und einer in der Mitte des Raumes, vervollständigten das Bild. Die Globen waren
ebenfalls noch unvollständige Werke; frisch bemalte Bereiche zeigten die jüngsten Entdeckungen, die hinzugefügt worden waren.

Die Westwand war außerdem mit von

Meisterhand gefertigten, detailreichen technischen Zeichnungen bedeckt. Dabei han-
delte es sich, wie Ezio auf den ersten Blick sah, um Entwürfe für Bomben. Auf seinem

Weg durch den Raum dorthin, wo Piri saß,
konnte er genug erkennen, um festzustellen,

306/939
dass die Bombenzeichnungen in Kategorien
aufgeteilt waren: tödlich, taktisch, Ablen-
kung, besondere Zwecke. In einer geräumi-
gen Wandnische stand ein Arbeitstisch, dah-
inter lagen auf Regalen, präzise aufgereiht, Werkzeuge zur Metallbearbeitung.

Ein
ziemlicher

Gegensatz
zu
dem

Durcheinander, in dem Leonardo am lieb-
sten arbeitete, dachte Ezio. Die Erinnerung an seinen Freund brachte ihn zum Lächeln.

Piri arbeitete an einem großen Zeichentisch direkt unter den Fenstern. Er war sechs oder sieben Jahre jünger als Ezio, braun gebrannt, wettergegerbt, von gesunder, robuster

Statur und trug einen blauen Seidenturban,
unter dem ein starkes Gesicht, das im Mo-
ment einen Ausdruck gespannter Konzentra-
tion zeigte, hervorschaute. Durchdringende, klare graue Augen blickten auf die Arbeit,
mit der Piri gerade beschäftigt war. Sein

307/939
üppiger brauner Bart war sauber gestutzt,
obwohl er ihn so lang trug, dass er bis auf den hohen Kragen seiner silbernen Brokat-tunika hinabfiel. Blaue Pluderhosen und schlichte Holzpantoffeln vervollständigten seine Kleidung.

Er musterte Ezio mit einem taxierenden

Blick, den dieser erwiderte, während Yusuf
sie einander vorstellte.

„Wie war Euer Name noch gleich?“, fragte

Piri.

„Ezio. Ezio Auditore da Firenze.“

„Ach ja. Einen Moment lang dachte ich,

Yusuf hätte ,Lothario‘ gesagt. Habe den Un-
terschied nicht gehört.“ Er sah ihn an, und Ezio hätte geschworen, dass er ein Funkeln
im Auge hatte. Ezio überlegte, ob ihm sein

Ruf – in einer Hinsicht zumindest – voraus-
geeilt sein mochte. Er hatte das Gefühl, dass er diesen Mann mögen würde.

308/939

„Ich habe Eure Arbeiten gesehen, Eure

Karten jedenfalls“, begann er die Unterhal-
tung. „Ich hatte eine Kopie derjenigen, die Ihr von Zypern angefertigt habt.“

„Ach, wirklich?“, erwiderte der Seemann
schroff. Offensichtlich wurde er bei seiner Arbeit nicht gern gestört. Oder zumindest
wollte er diesen Eindruck erwecken.

„Aber heute bin ich hier, um Euch in einer
anderen Angelegenheit um Euren Rat zu
bitten.“

„Das war eine gute Karte, die von Zypern“,
sagte Piri, ohne auf Ezios Worte einzugehen.

„Aber
ich
habe
sie
zwischenzeitlich
verbessert. Zeigt mir Eure!“

Ezio zögerte. „Ich habe sie nicht mehr“,
gestand er. „Ich gab sie … einem Freund.“

Piri sah auf. „Das war sehr großzügig von

Euch“, sagte er. „Wisst Ihr, was meine

Karten wert sind?“

309/939

„Oh ja! Aber diesem Mann verdankte ich
mein Leben.“ Ezio zögerte abermals. „Er ist ein Seemann, genau wie Ihr.“

„Hm! Wie heißt er? Vielleicht habe ich
schon einmal von ihm gehört.“

„Er ist ein Mameluck, den man unter dem

Namen al-Scarab kennt.“

Plötzlich strahlte Piri. „Dieser alte Halunke!

Na, ich hoffe, er nutzt sie gut. Zumindest
weiß er, dass er sich mit uns lieber nicht anlegt.“ Er richtete den Blick auf Yusuf. „Was steht Ihr da noch herum? Habt Ihr nichts

Besseres zu tun? Fort mit Euch, und lasst

Euren Freund hier bei mir. Ich sorge schon
dafür, dass es ihm an nichts mangelt. Fre-
unde von al-Scarab sind auch meine

Freunde!“

Yusuf grinste und verabschiedete sich. „Ich wusste, dass ich Euch in sicheren Händen
zurücklassen würde“, sagte er.

310/939

Als sie allein waren, wurde Piri ernster.

„Ich weiß, wer Ihr seid, Ezio, und ich kann mir denken, warum Ihr hier seid. Möchtet

Ihr eine Erfrischung? Es ist Kaffee da, wenn Ihr mögt.“

„Ich habe endlich Geschmack daran
gefunden.“

„Gut!“ Piri klatschte in die Hände und
winkte einem seiner Assistenten zu, der da-
raufhin nickte, im hinteren Teil der

Werkstatt verschwand und kurz darauf mit
einem Messingtablett zurückkehrte, auf dem
eine gewundene Kanne, zierliche Tassen und
eine

Schale
mit
bernsteinfarbenen

Süßigkeiten, wie Ezio sie noch nie gekostet hatte, standen.

„Ich kenne al-Scarab aus der Zeit, als ich
selbst noch Kapitän eines Kaperschiffs war“, erzählte Piri. „Wir kämpften vor etwa zwölf Jahren in den beiden Seeschlachten von

311/939

Lepanto Seite an Seite unter der Flagge
meines Onkels Kemal. Ihr habt gewiss schon
von ihm gehört, oder?“

„Ja.“

„Die Spanier kämpften wie die Tiger gegen
uns, von den Genuesern und den Venezian-
ern hielt ich indes nicht so viel. Ihr seid Florentiner, nicht wahr?“

„Ja.“

„Dann seid Ihr also eine Landratte.“

„Meine Familie war im Bankengeschäft.“

„Vordergründig, ja! Aber darunter war

Eure Familie etwas viel Edleres.“

„Wie Ihr wisst, liegt mir das Bankgeschäft
nicht so im Blut wie Euch die Seefahrt.“

Piri lachte. „Wohl gesprochen!“ Er nippte
von seinem Kaffee und verzog das Gesicht,
als er sich die Lippen verbrannte. Dann er-
hob er sich von seinem Stuhl, reckte seine

Schultern und legte seinen Stift weg. „Und

312/939
damit ist es genug des unverbindlichen Ge-
plauders. Wie ich sehe, interessiert Ihr Euch bereits für die Zeichnungen, an denen ich
arbeite. Wisst Ihr etwas damit anzufangen?“

„Ich sehe, dass es sich nicht um Karten
handelt.“

„Seid Ihr denn auf Karten aus?“

„Ja und nein. Es gibt da etwas – es geht um die Stadt –, das ich Euch fragen möchte, bevor ich über irgendetwas anderes spreche.

Piri breitete die Hände aus. „Nur zu.“

Ezio zog Niccolò Polos Buch Der Geheime Kreuzzug hervor und zeigte es Piri.

„Interessant“, sagte der Seemann. „Natür-
lich weiß ich Bescheid über die Polos. Ich
habe Marcos Buch gelesen. Er übertreibt ein wenig, wenn Ihr mich fragt.“

„Dieses Buch habe ich in Masyaf einem

Templer abgenommen. Yusuf weiß davon
und vom Inhalt des Buches.“

313/939

„Masyaf? Ihr wart also dort.“

„In dem Buch ist die Rede von den fünf

Schlüsseln zu Altaïrs Bibliothek. Demnach
vertraute Altaïr sie Niccolò an, der sie dann hierher brachte und versteckte.“

„Und das ist den Templern bekannt? Dann
ist es also ein Wettlauf gegen die Zeit.“

Ezio nickte. „Einen haben sie bereits gefunden. Er war in den Kellern des Topkapi-

Serails versteckt. Ich muss ihn in die Hände bekommen und die anderen vier finden.“

„Und wo wollt Ihr damit anfangen?“

„Wisst Ihr, wo in der Stadt Polos alter Handelsposten zu finden war?“

Piri sah ihn an. „Ich kann Euch genau
sagen, wo er sich befand. Kommt hier her-
über!“ Er ging zu einer großen, ungeheuer
detailreichen Karte von Konstantinopel, die in einem schlichten goldenen Rahmen an der

Wand hing. Er blickte einen Moment lang

314/939
darauf, dann tippte er mit dem Zeigefinger
auf eine Stelle. „Da. Gleich westlich von der Hagia Sophia. Gar nicht weit von hier. Warum? Gibt es da eine Verbindung?“

„Ich habe einen Verdacht, dem ich nachge-
hen muss.“

Piri musterte ihn. „Das ist ein sehr kost-
bares Buch, das Ihr da habt“, meinte er dann bedächtig.

„Ja. Sehr kostbar sogar, wenn ich recht
habe.“

„Sorgt nur dafür, dass es nicht in die
falschen Hände gerät!“ Piri schwieg kurz und überlegte. „Seid auf der Hut, wenn Ihr den
alten Handelsposten der Polos gefunden
habt“, sagte er dann. „Womöglich erwartet

Euch dort mehr, als Ihr glaubt.“

„Bergen diese Worte eine Frage?“

„Wenn dem so ist, dann handelt es sich um
eine Frage, auf die ich keine Antwort habe.

315/939

Ich bitte Euch nur, achtzugeben, mein

Freund.“

Ezio zögerte, bevor er Piri weiter ins Ver-
trauen zog. „Ich glaube, meine Suche wird
dort ihren Anfang nehmen. Ich bin sicher,
dass dort etwas versteckt ist, das mir einen ersten Hinweis liefern wird.“

„Das ist möglich“, pflichtete Piri ihm bei, ohne Näheres zu verraten. „Aber beherzigt
meine Warnung.“

Dann hellte sich seine Miene auf, und er
rieb sich eifrig die Hände, wie um Dämonen
zu verscheuchen. „Nun, nachdem wir diese

Angelegenheit geklärt haben … womit kann
ich Euch noch behilflich sein?“

„Ich bin sicher, dass Ihr das schon erraten habt. Ich bin im Zuge einer Assassinen-Mission hier, vielleicht der wichtigsten, die es je gab, und Yusuf sagte, Ihr könntet mir zeigen,

316/939
wie man Bomben baut. Die besonderen, die

Ihr hier entwickelt habt.“

„Ach, warum muss dieser Yusuf nur immer
den Mund so voll nehmen?“ Piri blickte
wieder ernst drein. „Ich kann meinen Stand
nicht gefährden, Ezio. Ich bin ein Naviga-
tionsoffizier in der Marine des Sultans, und das ist mein aktuelles Projekt.“ Er wies auf die Karten. Dann blinzelte er Ezio zu. „Die Bomben sind eine Nebenbeschäftigung. Aber
um einer gerechten Sache willen, bin ich
meinen wahren Freunden gern behilflich.“

„Ihr könnt Euch auf meine Diskretion ver-
lassen. So wie ich mich hoffentlich auf Eure verlassen kann.“

„Gut. Folgt mir!“

Damit ging Piri zu der geräumigen Nische
in der Westwand. „Die Bomben sind eigent-
lich auch Teil eines Forschungsprojekts der Marine“, erklärte er. „Durch meinen Beruf

317/939
als Soldat habe ich ein Interesse für Artillerie und Sprengkörper entwickelt, und das
gereichte den Assassinen zum Nutzen. Es
verschafft uns einen Vorteil.“

Er deutete auf die technischen Zeichnun-
gen. „Ich habe viele Arten von Bomben er-
funden, und einige sind allein der Bruder-
schaft vorbehalten. Wie Ihr sehen könnt,
habe ich sie in vier Hauptkategorien unter-
teilt. Natürlich sind sie teuer, aber dafür hatte die Bruderschaft stets Verständnis.“

„Yusuf sagte mir, dass die hiesigen As-
sassinen knapp bei Kasse seien.“

„So ist es doch fast immer, wenn es um ein-
en guten Zweck geht“, erwiderte Piri. „Aber Yusuf ist auch sehr findig. Ich nehme an, Ihr wisst, wie man diese Waffen benutzt?“

„Yusuf erteilte mir einen Schnellkurs.“

Piri sah ihn ruhig an. „Gut. Nun, wenn Ihr

Eure eigenen Bomben bauen wollt, dann

318/939
kann ich es Euch zeigen. Wie Yusuf es Euch
offenbar versprochen hat.“

Er ging um den Tisch herum und nahm
zwei Stücke seltsam aussehenden Metalls
auf, die darauf lagen. Ezio beugte sich neugierig nach vorn und griff nach einem
dritten.

„Ah, ah, ah! Fasst das nicht an!“, warnte

Piri. „Eine falsche Bewegung, und das Ge-
bäude könnte einstürzen. PENG!“

„Im Ernst?“

Piri lachte. „Ihr solltet Euer Gesicht sehen!

Passt auf, ich zeig’s Euch.“

In den folgenden Stunden erklärte er Ezio
die Grundschritte, die dem Bau einer jeden

Bombe vorausgingen, und erläuterte ihm die
verwendeten Materialien.

Ezio lernte, dass jede Bombe oder Granate
als Grundbestandteil Schwarzpulver enthielt, aber nicht alle Bomben waren auf eine

319/939
tödliche Wirkung ausgelegt. Mit tödlichen

Granaten hatte er bereits Erfahrungen ges-
ammelt, als er vor vier Jahren in Valencia

Cesare Borgias Flotte angegriffen hatte.

Yusuf hatte ihm gezeigt, wie man Bomben
einsetzte, die den Gegner mittels künstli-
chem Rauch, Donnerschlägen, widerlichen

Gerüchen
oder
scheinbarem

Geldregen
ablenken sollten. Piri führte ihm jetzt weitere Anwendungen vor. Unter den Bomben mit
tödlicher Wirkung waren jene, die Kohlen-
staub verwendeten, der die Sprengkraft des

Schwarzpulvers verstärkte, sowie Splitter-
bomben, bei denen Schrapnelle in weitem

Umkreis für einen scheußlichen Tod sorgten.

Bomben, die Säckchen mit Lammblut en-
thielten, bespritzten den Gegner damit und
versetzten ihn in Panik, weil er glauben
musste, verwundet worden zu sein. Eine an-
dere Art nicht tödlicher Granaten, die sich

320/939
gut eigneten, Verfolger aufzuhalten, waren
die Erdsternchen-Bomben – sie enthielten
ineinander verdrehte Nägel, die vor dem

Feind niederhagelten und ihm das Vor-
ankommen erschwerten. Die vielleicht unan-
genehmsten Bomben waren diejenigen, zu
deren Herstellung entweder Stechapfelpul-
ver oder tödliche Tollkirsche verwendet
wurde.

„Stechapfel und Tollkirsche sind zwei der,
wie wir sie nennen, Hexenkräuter. Dazu ge-
hören außerdem noch Bilsenkraut und

Alraune“, erklärte Piri mit ernster Miene.

„Ich benutze sie nicht gern, deshalb tue ich es nur in Extremfällen und in höchster Gefahr. Explodiert eine solche Bombe inmitten der Feinde, verursacht der Stechapfel Wahn-vorstellungen, er stört das Gehirn und bringt den Tod. Das dürfte das schlimmste Kraut
von allen sein. Die Tollkirsche bringt ein

321/939

Giftgas hervor, das gleichermaßen tödlich
ist.“

„Die Templer würden nicht zögern, diese

Waffen gegen uns einzusetzen, wenn sie kön-
nten“, gab Ezio zu bedenken.

„Das ist einer der moralischen Wider-
sprüche, mit denen die Menschheit zu kämp-
fen haben wird, bis sie eines Tages wirklich zivilisiert ist“, erwiderte Piri. „Ist es böse, das Böse einzusetzen, um das Böse zu bekämpfen? Ist das Einverständnis mit diesem Argument lediglich eine Rechtfertigung für etwas, das eigentlich keiner von uns tun sollte?“

„Im Moment“, sagte Ezio, „können wir uns
den Luxus, solche Fragen zu erörtern, nicht leisten.“

„Was Ihr für den Bau dieser Bomben
braucht, findet Ihr an verschiedenen Orten
in der Stadt, die Yusuf Euch nennen kann“,
sagte Piri. „Haltet also die Augen offen und

322/939
den Kopf gesenkt, wenn Ihr durch die

Straßen streift!“

Ezio stand auf und machte sich bereit zu
gehen. Piri reichte ihm eine walnussbraune

Hand. „Kommt wieder, wann immer Ihr
weitere Hilfe braucht.“

Ezio ergriff die Hand und schüttelte sie.

Der feste Griff überraschte ihn nicht.

„Ich hoffe, dass wir uns wiedersehen
werden.“

„Oh“, machte Piri mit einem rätselhaften

Lächeln, „daran hege ich keinen Zweifel.“

25

Ezio folgte Piri Reis’ Anweisungen und ging einmal mehr durch den Basar. Die beharr-lichen

Überredungskünste
und

Sch-
meicheleien der Händler ignorierte er. Sch-
ließlich erreichte er das Viertel westlich des gewaltigen Baus der Hagia Sophia. Fast verlief er sich in dem Labyrinth aus Straßen und Gassen, das sich darum herum erstreckte.

Aber dann erreichte er doch die Stelle, von der er sicher war, dass es sich um jene handelte, die Piri ihm auf der Karte gezeigt
hatte.

Ein Buchladen. Und über der Tür stand ein
venezianischer Name.

Er trat ein, und zu seiner Überraschung
und kaum verhohlenen Freude sah er sich

324/939
der jungen Frau gegenüber, der er auf seiner Reise begegnet war. Sie begrüßte ihn freundlich, aber er merkte sogleich, dass er nur als potenzieller Kunde so willkommen geheißen
wurde. Ihr Gesicht zeigte kein Anzeichen des Erkennens.

„Buon giorno! Merhaba!“ Sie wechselte automatisch
vom

Italienischen
ins

Türkische. „Bitte kommt doch herein!“

Sie war mit dem Sortieren von Büchern
beschäftigt und stieß im Umdrehen einen

Stapel um. Ezio erfasste auf einen Blick, dass dieser Laden das genaue Gegenteil von Piri

Reis’ ordentlicher Werkstatt war.

„Ach!“, meinte die Frau. „Entschuldigt das

Durcheinander! Ich hatte seit meiner Reise
noch keine Zeit zum Aufräumen.“

„Ihr seid von Rhodos hierher gesegelt, no?“

Sie sah ihn überrascht an. „ Si. Woher wisst Ihr das?“

325/939

„Wir waren auf demselben Schiff.“ Er
verneigte sich leicht. „Mein Name ist Aud-
itore. Ezio Auditore.“

„Und ich bin Sofia Sartor. Wurden wir ein-
ander vorgestellt?“

Ezio lächelte. „Jetzt schon. Darf ich mich
umsehen?“

„ Prego. Die meisten meiner besten Bücher findet Ihr übrigens weiter hinten.“

Unter dem Vorwand, sich die Bücher an-
zuschauen, die chaotisch in schwankenden

Holzregalen verstaut waren, die ihrerseits
ein regelrechtes Labyrinth bildeten, tauchte Ezio tiefer in die dunklen Gefilde des Ladens ein.

„Es freut mich, in diesem Viertel auf einen anderen Italiener zu treffen“, sagte Sofia, die ihm folgte. „Die meisten von uns bleiben im venezianischen oder im Galata-Viertel.“

326/939

„Es freut mich ebenfalls, Euch begegnet zu
sein. Ich hatte geglaubt, der Krieg zwischen Venedig und dem osmanischen Reich habe
die meisten Italiener vertrieben. Er liegt
schließlich erst sieben oder acht Jahre
zurück.“

„Venedig behielt die Herrschaft über seine

Inseln im Weißmeer, und man traf eine

Vereinbarung“, erwiderte sie. „Fürs Erste
jedenfalls.“

„Ihr seid also geblieben?“

Sie zuckte die Schultern. „Ich lebte als

Mädchen hier mit meinen Eltern. Als Krieg
war, wurden wir zwar vertrieben, das ist
wahr, aber ich wusste immer, dass ich
zurückkommen würde.“ Sie zögerte. „Wo
seid Ihr her?“

„Florenz.“

„Aha!“

„Ist das ein Problem?“

327/939

„Nein, nein. Ich kenne ein paar sehr nette

Florentiner.“

„Es ist nicht nötig, so überrascht zu
klingen.“

„Verzeiht mir! Wenn Ihr Fragen zu den

Büchern habt, stellt sie ruhig.“

„Grazie!“

„Auf dem Hinterhof habe ich noch mehr,
falls Ihr interessiert seid.“ Sie blickte ein bisschen betrübt drein. „Um ehrlich zu sein,
mehr, als ich verkaufen kann.“

„Was hat Euch nach Rhodos geführt?“

„Die Ritter von Rhodos sind beunruhigt.

Sie wissen, dass die Osmanen den Plan, die

Insel zu erobern, nicht aufgegeben haben.

Sie glauben, es sei nur eine Frage der Zeit, bis sie es versuchen. Philippe Villiers de l’Isle Adam hat einen Teil der ritterlichen Bibliothek verkauft. Es war also eine Geschäftsreise, wenn Ihr so wollt. Allerdings keine

328/939
besonders erfolgreiche. Die Preise, die da
verlangt wurden!“

„De l’Isle Adam ist ein guter Großmeister
und ein tapferer Mann.“

„Ihr kennt ihn?“

„Nur seinem Ruf nach.“

Die Frau musterte ihn, während er sich
wahllos umschaute. „So nett es auch ist, mit Euch zu plaudern – seid Ihr sicher, dass ich Euch nicht helfen kann? Ihr scheint Euch
nicht recht auszukennen.“

Ezio beschloss, die Karten auf den Tisch zu legen. „Ich will eigentlich gar nichts kaufen.“

„Nun“, erwiderte sie etwas harsch, „ich verschenke aber nichts, Messer.“

„Verzeiht mir. Habt nur noch etwas Geduld
mit mir. Ich werde es wiedergutmachen.“

„Und wie?“

„Daran arbeite ich noch.“

„Nun, ich muss sagen …“

329/939

Doch Ezio brachte sie mit einer Geste zum

Schweigen. Er hatte ein Bücherregal von der rückwärtigen Wand des überdachten Hofes
weggerückt. Die Wand war stärker als die
anderen, das sah er, und ihm war ein Riss
darin aufgefallen, der gar kein Riss war.

Der Spalt gehörte zu einem Türrahmen, der
kunstvoll kaschiert war.

„Dio mio!“, rief Sofia aus. „Wie kommt denn diese Tür dahin?“

„Hat irgendjemand diese Bücherregale
schon einmal bewegt?“

„Noch nie. Sie standen schon so hier, als
mein Vater den Laden übernahm. Zuvor
wurden die Räumlichkeiten seit Jahren oder
sogar Jahrzehnten nicht benutzt.“

„Verstehe.“ Ezio wischte den Staub fort, der sich in mehr als nur ein paar Jahrzehnten
auf der Tür gesammelt hatte, fand jedoch
keine Klinke oder sonst eine Möglichkeit, sie

330/939
zu öffnen. Dann entsann er sich der Ge-
heimtür, die in Monteriggione in der Festung seines Onkels in das Kellergewölbe geführt
hatte, und tastete nach einem verborgenen

Verschluss. Es dauerte nicht lange, dann
schwang die Tür nach innen auf. Hinter der

Öffnung führten Stufen in die Schwärze
hinab.

„Das ist ja unglaublich“, sagte die Frau, die über Ezios Schulter spähte. Er roch den Duft ihres Haars und ihrer Haut.

„Mit Eurer Erlaubnis möchte ich gern
herausfinden, wo diese Treppe hinführt“,
sagte er fest.

„Ich hole Euch ein Licht. Eine Kerze.“

Sie war gleich darauf wieder zurück und
reichte ihm eine Kerze und eine Zunder-
büchse. „Wer seid Ihr, Messer?“, fragte sie und schaute ihm dabei in die Augen.

331/939

„Nur der interessanteste Mann Eures

Lebens.“

Sie lächelte. „Ah! Presuntuoso!“

„Bleibt hier! Lasst niemanden in den

Laden! Ich bin sofort wieder da.“

Er ließ sie stehen und stieg die Stufen zu
dem Tunnel hinab, der vom Fuß der Treppe
aus tief in die Erde hineinführte.

26

Ezio fand sich in einem verzweigten Netz unterirdischer Zisternen wieder. Im schwachen Kerzenschein konnte er Tonnengewölbe ausmachen, die von Reihen schlanker Pfeiler
gestützt wurden, deren Kapitelle mit ver-
schiedenen Symbolen verziert waren, unter
denen Ezio Augen entdeckte. Am unteren

Ende zeigten einige der Säulen bizarrerweise die
umgedrehten

Köpfe
monströser

Gorgonen.

Ezio erkannte den Ort – das musste der

Yerebatan Sarnici sein. Das große Zisternennetz, das man unter Konstantinopel ein-
gerichtet hatte. Niccolò Polo erwähnte es in seinem Buch. Man nannte es auch Cisterna

Basilica oder den Versunkenen Palast. Kaiser

333/939

Justinian hatte es vor tausend Jahren zum

Zweck der Wasserfilterung erbauen lassen.

Dieses Wissen nahm dem Ort jedoch nichts
von seiner unheimlichen Atmosphäre. Die
höhlenartige Weite ringsum wirkte fast
beängstigend auf Ezio. Den Echos nach zu
schließen, die schon seine Bewegungen her-
vorriefen, musste die Anlage von der Größe
einer Kathedrale sein. Er erinnerte sich allerdings, dass Niccolò in Der Geheime

Kreuzzug einen Hinweis darauf gegeben hatte, wo einer der Schlüssel zu finden sein könnte. Die Anweisungen waren bewusst
schwer verständlich gewesen, doch Ezio
wollte wenigstens versuchen, sie zu befolgen.

Konzentriert rief er sich die Einzelheiten ins Gedächtnis.

Es war schwierig, kein Geräusch zu ver-
ursachen, als er durch das flache Wasser watete, das den Boden der Zisterne bedeckte,

334/939
aber mit etwas Übung gelang es ihm, die

Laute zumindest auf ein Minimum zu re-
duzieren. Außerdem wurde jedes Geräusch,
das er machte, schon bald überlagert von
dem Lärm der arglosen Menschen, die er vor
sich hörte. Offenbar war er hier unten nicht allein auf der Suche, und er dachte daran,
dass das Buch, bevor es in seinen Besitz
gelangt war, sich in den Händen der Templer befunden hatte.

Ein Stück voraus sah er außerdem Licht.

Ezio löschte seine Kerze und schlich auf die anderen zu. Schon bald konnte er die Gestalten von zwei Templersoldaten ausmachen,
die in einem dunklen Gang an einem kleinen

Feuer saßen. Ezio näherte sich ihnen. Sein

Griechisch reichte aus, um den größten Teil ihrer Unterhaltung zu verstehen.

Derjenige, der gerade sprach, war schlecht
gelaunt und hatte keine Angst, es sich

335/939
anmerken zu lassen. Mehr noch, er war am

Rande einer Hysterie. „ Ti distihìa!“, sagte er in verärgertem Ton. „Was für ein Elend!

Weißt du, wie lange wir in diesen dreckigen Zisternen schon suchen?“

„Ich bin seit ein paar Wochen hier“, sagte
sein ruhigerer Freund.

„Das ist ja gar nichts! Ich bin seit dreizehn Monaten hier! Seit unser Großmeister diesen verfluchten Schlüssel gefunden hat!“ Er beruhigte sich etwas. „Aber er hat keine Ah-
nung, was er da eigentlich tut. Er weiß nur, dass die anderen Schlüssel …“ – der Tonfall des Soldaten wurde sarkastisch –„… ,irgendwo in der Stadt sein müssen‘.“

Als er das hörte, stieg auch die Erregung
des anderen Soldaten. Was da vor ihnen lag, schien ihn zu überwältigen. „Das ist eine
sehr große Stadt …“

336/939

„Ich weiß! Das habe ich auch gesagt … na
ja, gedacht habe ich es jedenfalls.“

Sie wurden durch die Ankunft eines

Ranghöheren unterbrochen. „Macht euch
wieder an die Arbeit, ihr Faulpelze! Glaubt ihr, man bezahlt euch dafür, dass ihr den
ganzen Tag lang auf euren Ärschen sitzt?“

Brummend nahmen die Männer ihre Arbeit
wieder auf. Ezio beschattete sie in der

Hoffnung,
weitere

Informationen
aufzuschnappen.

Den
beiden

Männern
schloss sich eine Handvoll weiterer Soldaten an, die genauso übellaunig und unzufrieden
waren. Aber Ezio musste aufpassen, wo er
hintrat. So müde und verärgert die Soldaten auch sein mochten, so waren sie doch gut
ausgebildet und auf der Hut.

„Petros!“, rief einer nach einem anderen.

„Sorg dafür, dass wir genügend Fackeln an

337/939
der Ausgrabungsstelle haben. Ich hab es satt, im Dunkeln herumzustolpern.“

Bei dem Wort„Ausgrabungsstelle“ spitzte

Ezio die Ohren. Als er sich jedoch weiterbewegte, kratzte sein Säbel über einen der

Pfeiler, und das eigentlich leise Geräusch
hallte, von der Gewölbedecke verstärkt,
wider.

Der Mann, den der andere Petros gerufen
hatte, warf einen Blick hinter sich. „Da ist jemand!“, zischte er. „Haltet die Augen offen und die Waffen bereit!“

Die Soldaten waren sofort in Alarmbereit-
schaft und verständigten sich mit gedäm-
pften Stimmen.

„Siehst du etwas?“

„Sucht in allen Ecken!“

Ezio zog sich tiefer in die Dunkelheit
zurück und wartete geduldig, bis sich die

Panik wieder legte. Zugleich schärfte er sich

338/939
ein, in dieser Umgebung, die jeden Ton ver-
stärkte, besonders vorsichtig zu sein.

Schritt um Schritt setzten die Wachen ihre

Suche fort. Ezio sah, dass ihr Tun ziellos
wirkte und dass ihnen das sehr wohl bewusst war. Aber er beobachtete sie weiter, hoffte, ein Muster in ihrem Vorgehen zu erkennen,
und lauschte dabei ihrer abschweifenden

Unterhaltung.

„Hier unten stinkt’s.“

„Was erwartest du? Das ist eine Kloake.“

„Ich könnte etwas frische Luft vertragen.“

„Geduld! In drei Stunden ist unsere Schicht vorbei!“

„Seid still, verdammt!“, bellte der Führer
des Trupps und kam wieder heran. „Und hal-
tet die Augen offen! Weiß der Teufel, warum man gerade euch für eine so heikle Aufgabe
ausgesucht hat.“

339/939

Ezio bewegte sich weiter nach vorn, an den

Männern vorbei, bis er ein gemauertes Ufer
erreichte, an dem zwei junge Soldaten neben einer Kohlepfanne standen. Er belauschte
ihr Gespräch.

„Wir sind den Assassinen einen Schritt
voraus, so viel weiß ich zumindest“, sagte der eine zum anderen.

„Der Großmeister hat Eile befohlen. Viel-
leicht sind sie näher dran, als wir glauben.“

„Er muss wohl seine Gründe haben. Wie se-
hen diese Schlüssel überhaupt aus?“

„Wie derjenige, den wir unter dem

Topkapi-Palast gefunden haben. Davon
muss man jedenfalls ausgehen.“

Der andere schüttelte sich. „Acht Stunden
in diesem Dreck. Apistefto!“

„Da hast du recht. Ich habe mich im ganzen

Leben noch nicht so gelangweilt.“

340/939

„Stimmt. Aber wir werden diese Schlüssel
bald gefunden haben.“

„Träum weiter!“

Da drehte sich der andere plötzlich um.

„Was war das?“

„Wahrscheinlich eine Ratte. Davon gibt’s
hier unten mehr als genug.“

„Die Schatten scheinen sich alle zu
bewegen.“

„Das liegt nur am Feuerschein.“

„Da ist jemand. Ich kann es spüren.“

„Obacht! Du drehst sonst noch durch.“

Ezio stahl sich an ihnen vorbei, so langsam, wie er nur konnte, obwohl er sich lieber beeilt hätte, aber er wollte verhindern, dass das Wasser um seine Unterschenkel einen Laut
verursachte. Dann hatte er die beiden und
auch die anderen Templer endlich weit
hinter sich gelassen und tastete sich an der Wand eines dunklen Ganges entlang, der viel

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niedriger und schmaler war als die Säu-
lenhalle, von der er wegführte. Irgendwie
hatte Ezio das Gefühl, auf dem richtigen Weg zu sein. Sobald das Licht und der Lärm der

Templer hinter ihm völlig verklungen waren, fühlte er sich sicher genug, um die Kerze
wieder anzuzünden. Er holte sie zusammen
mit der Zunderbüchse hervor und betete,
dass er beides nicht fallen lassen würde, weil er praktisch damit jonglierte, während er
versuchte, den Docht in Brand zu stecken.

Dann hatte er es endlich geschafft. Er hielt allerdings noch kurz inne, um sich zu
vergewissern, dass er nicht verfolgt wurde, bevor er den Gang weiter entlangging. Mal
führte er nach links, mal nach rechts, und
dann gabelte er sich auch noch in ver-
schiedene Richtungen. Ab und zu nahm er
eine falsche Abzweigung, an deren Ende er
vor einer nackten Wand stand. Während er

342/939
kehrtmachte und zurückging, um den richti-
gen Weg zu finden, fragte er sich, ob er sich nicht in einem Labyrinth befand. Immer
weiter drang er vor, es wurde immer dunk-
ler, und nun betete er, dass er den Rückweg finden möge und dass er der Besitzerin des

Buchladens vertrauen konnte. Dann wurde
er endlich mit einem schwachen Leuchten
weit voraus belohnt. Es war nicht heller als das Glimmen eines Glühwürmchens, aber es
reichte ihm zur Orientierung.

Er folgte dem Gang, bis er in einen kleinen, runden Raum mündete, dessen kuppelförmige Decke in der dort oben nistenden

Dunkelheit kaum auszumachen war. An der

Wand standen in gleichmäßigen Abständen

Halbsäulen. Zu hören war nichts außer dem

Tropfen von Wasser.

In der Mitte des Raums befand sich ein
kleiner Ständer aus Stein, und darauf lag

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eine zusammengelegte Karte. Ezio faltete sie auseinander und sah, dass es sich um einen
ungeheuer detailreichen Plan von Kon-
stantinopel handelte, in dessen Mitte der alte Handelsposten der Gebrüder Polo eindeutig
markiert war. Vier Linien teilten die Karte in Abschnitte, und in jedem davon lag ein

Wahrzeichen der Stadt. An den Rändern der

Karte standen die Titel von zwölf Büchern;
von diesen zwölf Titeln befanden sich insgesamt vier – und zwar jeweils einer – neben
einem der Stadtteile, wie sie auf der Karte verzeichnet waren. Diese vier Buchtitel hatte man mit grüner, blauer, roter und schwarzer Tinte eingetragen.

Ezio legte die Karte vorsichtig wieder
zusammen und steckte sie in seine Tasche.

Dann richtete er sein Augenmerk auf das,
was mitten auf dem Ständer lag.

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Es handelte sich um eine gemeißelte

Steinscheibe, deren Durchmesser gerade
zehn Zentimeter betrug. Die Scheibe war
dünn und wurde zum Rand hin noch dünner,
das Material, aus dem sie bestand, mochte

Obsidian sein. Genau in der Mitte befand
sich ein rundes Loch von etwa einem Zenti-
meter. Die Oberfläche war mit Symbolen be-
deckt, von denen Ezio ein paar aus den Ko-
dexseiten kannte, die sich im Besitz seines Vaters und seines Onkels befunden hatten:

eine Sonne, deren Strahlen auf ausgestreckte Hände fielen, die sich einer Welt entgegen-streckten; seltsame humanoide Geschöpfe
unbestimmbaren Geschlechts und mit über-
großen Augen, Lippen, Stirnen und Bäuchen;
und etwas, das aussah wie abstruse mathem-
atische Zeichen und Berechnungen.

Und von dieser Scheibe ging das glüh-
würmchenartige Leuchten aus.

345/939

Behutsam, fast ehrfürchtig nahm Ezio sie in die Hände. Ein solches Gefühl hatte er nicht mehr verspürt, seit er sich das letzte Mal mit dem Apfel beschäftigt hatte, und er glaubte schon zu wissen, was es war, das er da hielt.

Als er es umdrehte, verstärkte sich das

Leuchten.

Che sucede?, dachte Ezio. Was geht da vor

…?

Vor seinen Augen wurde aus dem Leuchten
plötzlich ein sonnenhelles Gleißen, vor dem er seine Augen beschirmen musste, und
dann explodierte der Raum in einem Sturm
aus Licht.

27

Irgendwie war Ezio da und zugleich auch
nicht. Er wusste nicht, ob er träumte oder in eine Art Trance gefallen war. Dafür wusste er aber genau, wo er war und wann – in einer

Zeit, die Hunderte von Jahren vor seiner Geburt lag, im späten zwölften Jahrhundert.

Die Jahreszahl 1189 trieb durch sein

Bewusstsein, als er durch wirbelnde Wolken
schritt – oder schwebte – und durch sich
kreuzende Strahlen eines überirdischen

Lichts, bis sich beides schließlich auftat und in der Ferne eine mächtige Festung enthüll-te. Ezio erkannte sie sofort: Masyaf. Die

Wolken schienen ihn hinzutragen. Er hörte
den Lärm einer heftigen Schlacht. Er sah
berittene Soldaten und Infanteristen, die

347/939
sich einen tödlichen Kampf lieferten. Dann
das Donnern der Hufe eines Pferdes, das
sich in vollem Galopp näherte. Ein junger

Assassine, ganz in Weiß gekleidet, die

Kapuze auf dem Kopf, ritt durch die

Szenerie.

Ezio beobachtete – und während er das tat,
schien er sich regelrecht zu verlieren – sich selbst, seine eigene Persönlichkeit … Irgendetwas geschah, etwas, das teils Erkenntnis, teils Erinnerung zu sein schien. Eine Nachricht aus einer Vergangenheit, über die er nichts wusste und die ihm andererseits doch vollkommen vertraut war …

Der junge Mann in Weiß stürmte mit gezo-
genem Schwert durch das Tor und mitten
hinein ins Gefecht. Zwei kräftige Kreuzritter waren im Begriff, einem verwundeten Assassinen den Todesstoß zu versetzen. Der
junge Mann lehnte sich im Sattel zur Seite

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und fällte den ersten Soldaten mit einem
sauberen Streich, bevor er sein Pferd zügelte und in einer Staubwolke aus dem Sattel
sprang. Der zweite Kreuzfahrer war her-
umgewirbelt, um sich ihm entgegenzustel-
len. Binnen einer Sekunde zog der junge

Mann ein Wurfmesser, zielte damit auf den

Kreuzritter und schleuderte es mit tödlicher Präzision. Die Klinge bohrte sich dicht unterhalb des Helms in den Hals des Mannes. Der

Ritter fiel auf die Knie, dann kippte er mit dem Gesicht voran in den Dreck.

Der junge Mann eilte seinem Kameraden
zu Hilfe, der an einem Baum zusam-
mengebrochen war. Das Schwert war dem

Verletzten aus der Hand geglitten, er beugte sich nach vorn, den Rücken am Baumstamm,
umfasste seinen Knöchel und verzog das

Gesicht.

349/939

„Wo seid Ihr verletzt?“, fragte der junge

Mann in drängendem Ton.

„Ich habe mir den Fuß gebrochen. Ihr seid
gerade noch zur rechten Zeit gekommen.“

Der junge Mann beugte sich zu seinem

Kameraden hinunter, half ihm auf die Beine, stützte ihn und führte ihn zu einer Bank, die an der Mauer eines steinernen Nebenge-bäudes stand.

Der verletzte Assassine sah zu ihm auf.

„Wie heißt Ihr, Bruder?“

„Ich bin Altaïr, der Sohn von Umar.“

Die Miene des Verletzten hellte sich auf.

„Umar. Ein guter Mann, der so starb, wie er lebte. Mit Ehre.“

Ein dritter Assassine wankte vom Schlacht-
geschehen her auf sie zu, blutig und er-
schöpft. „Altaïr!“, schrie er. „Wir wurden verraten! Der Feind hat die Burg überrannt!“

350/939

Altaïr ibn-La’Ahad verband noch die

Wunde seines Kameraden. Danach klopfte er
ihm auf die Schulter und beruhigte ihn: „Ihr werdet es überleben.“ Erst dann wandte er
sich nach dem anderen Mann um. Die

Blicke, die sie wechselten, waren nicht freundlicher Natur. „Das sind schlechte Na-
chrichten, Abbas. Wo ist Al Mualim?“

Abbas schüttelte den Kopf. „Er war in der

Burg, als den Kreuzfahrern der Durchbruch
gelang. Wir können im Moment nichts für
ihn tun.“

Altaïr antwortete nicht gleich, sondern
blickte zur Burg hinauf, die ein paar hundert Meter
entfernt
aus
zerklüftetem

Fels
aufragte. Er überlegte.

„Altaïr!“, riss Abbas ihn aus seinen

Gedanken. „Wir müssen uns zurückziehen!“

Altaïr wandte sich ihm ganz ruhig wieder
zu. „Hör zu! Wenn ich das Burgtor schließe,

351/939
greift ihr die Kreuzritter im Dorf von der

Flanke her an und treibt sie in die Schlucht im Westen.“

„Tollkühn wie eh und je, was?“, knurrte Ab-
bas wütend. „Du hast keine Chance!“

„Abbas!“, erwiderte Altaïr streng. „Tu es
einfach! Und mach keinen Fehler!“

Altaïr stieg wieder auf sein Pferd und ritt auf die Burg zu. Die Verwüstungen, auf die
sein Blick fiel, während er den vertrauten

Weg entlanggaloppierte, erfüllten ihn mit

Trauer. Dorfbewohner trotteten links und
rechts dahin. Eine Frau hob den Kopf, als er sie passierte, und rief: „Verflucht seien diese Kreuzfahrer! Mögen sie unter Eurem Schwert den Tod finden, allesamt!“

„Überlasst
das

Beten
den

Priestern,

Schwester!“

Altaïr trieb sein Pferd an. Immer wieder
wurde sein Vorankommen behindert von

352/939

Kreuzrittern, die jene Bewohner von Masyaf
auszurauben versuchten, die das Dorf
zurückerobern wollten. Dreimal musste er
kostbare Zeit und Kraft aufwenden, um seine Leute vor der Plünderung durch diese
groben Franken zu bewahren, die sich Sold-
aten Christi nannten. Doch als er jeweils wei-territt, klangen ihm die Ohren von dankbar-
en und aufmunternden Worten, und das
trieb ihn an.

„Seid gesegnet, Assassine!“

„Ich wähnte mich schon tot! Habt Dank!“

„Treibt diese Kreuzfahrer zurück ins Meer,
ein für alle Mal!“

Endlich erreichte er das Tor. Es stand weit offen. Altaïr schaute nach oben und sah einen Assassinen, der etwa dreißig Meter über
ihm wie wild an der Winde auf dem Torhaus
hantierte. Am Fuß eines nahen Turmes hatte

353/939
sich ein Zug von Fußsoldaten der Bruder-
schaft versammelt.

„Warum ist das Tor noch offen?“, rief Altaïr dem Mann zu.

„Beide Winden klemmen. In der Burg wim-
melt es von Feinden.“

Altaïr schaute in den Hof und sah eine

Gruppe von Kreuzrittern, die auf ihn zuhielt.

Er richtete das Wort an den Führer des

Zuges. „Haltet diese Stellung!“

Er schob sein Schwert in die Scheide, stieg vom Pferd und machte sich daran, die Mauer
des Torhauses zu erklettern. Wenig später
langte er neben dem Kameraden an, der ver-
suchte, die Winden in Gang zu setzen. Nun
machten sie sich beide mit aller Kraft daran zu schaffen, und gemeinsam hatten sie Erfolg – zumindest rutschte das Tor ein paar

Fuß weit nach unten, wenn auch knarrend
und ächzend.

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„Fast geschafft“, keuchte Altaïr mit zusam-
mengebissenen Zähnen. Seine Muskeln
schwollen an, als er und sein Bruder das

Räderwerk der zweiten Winde zu lösen ver-
suchten. Endlich gab der Mechanismus
nach, und das Tor krachte mitten hinein in
das Gefecht zwischen Assassinen und Kreuz-
fahrern, das unter ihnen stattfand. Die As-
sassinen schafften es beiseitezuspringen, der Kreuzfahrertrupp wurde durch das nieder-fallende Tor jedoch getrennt, sodass nun ein paar von ihnen in der Burg und ein paar davor festsaßen.

Altaïr stieg die steinerne Treppe hinunter, die vom Torhaus in den Haupthof von

Masyaf führte. Die umherliegenden Leichen
von Assassinen zeugten von dem heftigen

Kampf, der sich erst kürzlich dort zugetragen hatte. Als er sich umschaute und den Blick
über die Wehrgänge und Zinnen gleiten ließ,

355/939
öffnete sich eine Tür im Bergfried, und es
trat ein Pulk von Menschen hervor, dessen

Anblick ihn scharf die Luft einziehen ließ.

Eine Kompanie von Elite-Infanteristen der

Kreuzfahrer umringte den Mentor der

Bruderschaft – Al Mualim. Der alte Mann
war halb besinnungslos. Zwei brutal ausse-
hende Soldaten schleppten ihn zwischen
sich. Bei ihnen war eine Gestalt mit einem

Dolch, die Altaïr kannte. Ein großer, grober Mann mit dunklen, undeutbaren Augen und
einer tiefen Narbe am Kinn. Sein dünnes

Haar war mit einem schwarzen Band
zusammengebunden.

Haras.

Altaïr hatte sich schon seit Langem gefragt, wem Haras’ Loyalität in Wahrheit galt. Er
war ein Adept der Assassinen, der nie zu-
frieden gewesen zu sein schien mit dem

Rang, der ihm innerhalb der Bruderschaft

356/939
zugewiesen worden war. Er war ein Mann,
der einen leichten Weg an die Spitze suchte, anstatt sich den Aufstieg zu verdienen. Er
stand zu Recht im Ruf, ein guter Kämpfer zu sein, aber er erschlich sich auch das Vertrauen anderer Menschen, indem er sich wie
ein Chamäleon deren Bedürfnissen anpasste.

Nun hatten seine Ambitionen ihn offenbar
übermannt – er hatte eine Gelegenheit
erkannt und sich auf verräterische Weise auf die Seite der Kreuzfahrer gestellt. Er trug sogar eine ihrer Uniformen.

„Haltet Euch zurück, Altaïr!“, rief er. „Ein Schritt noch, und Euer Mentor stirbt!“

Als er die Stimme vernahm, riss Al Mualim
sich zusammen. Er richtete sich stolz auf und erhob die eigene Stimme. „Töte diesen

Hund, Altaïr! Ich fürchte den Tod nicht!“

„Ihr werdet von hier nicht lebend fortkom-
men, Verräter!“, rief Altaïr.

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Haras lachte. „Nein. Das versteht Ihr
falsch. Ich bin kein Verräter.“ Er nahm den Helm, der an seinem Gürtel hing, und setzte ihn auf. Den Helm eines Kreuzritters! Haras lachte abermals. „Seht Ihr? Jene, die ich nie wirklich geliebt habe, könnte ich gar nicht verraten.“

Haras ging auf Altaïr zu.

„Dann seid Ihr noch erbärmlicher“, sagte

Altaïr, „denn Ihr habt eine Lüge gelebt.“

Plötzlich ging alles ganz schnell. Haras zog sein Schwert und stürzte auf Altaïr zu. Im
selben Augenblick gelang es Al Mualim, sich von seinen Bewachern loszureißen, und mit
einer Kraft, die seinem Alter hohnsprach, entwand er einem der beiden dessen Schwert
und streckte ihn damit nieder. Haras wurde
davon kurz abgelenkt, und Altaïr nutzte
diese Sekunde aus – er ließ seine verborgene Klinge hervorschnellen und stach nach dem

358/939

Verräter. Aber Haras wich ihm mit einer sch-langenhaften Bewegung aus und ließ sein

Schwert niederfahren, während Altaïr aus
dem Gleichgewicht geraten war. Altaïr rollte zur Seite und war mit einem Sprung wieder
auf den Füßen, als eine Handvoll Kreuzfahr-
er zu Haras’ Verteidigung kam. Aus dem Au-
genwinkel sah er, wie Al Mualim gegen eine
weitere Gruppe kämpfte.

„Tötet den Mistkerl!“, geiferte Haras,
während er selbst beiseitetrat.

Altaïr schmeckte Zorn. Er stürmte vorwärts
und schlitzte zwei Angreifern den Hals auf.

Die anderen wichen angstvoll zurück, und
plötzlich war Haras wieder schutzlos. Wie
versteinert stand er da. Altaïr drängte ihn in eine Ecke. Er musste sich beeilen und die

Sache zu Ende bringen, damit er dem

Mentor beistehen konnte.

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Haras sah, dass Altaïr kurz abgelenkt war,
und schlug schnell nach ihm. Die Klinge hinterließ einen Riss im Stoff von Altaïrs

Tunika. Er schlug zurück und stieß seine verborgene Klinge genau in die Drosselgrube
direkt über dem Brustbein. Mit einem er-
stickten Schrei fiel der Verräter nach hinten und prallte gegen die Mauer. Altaïr stand
über ihm.

Haras schaute auf, als Altaïrs Gestalt die

Sonne blockierte. „Du hast zu viel Vertrauen in die Herzen der Menschen gesetzt, Altaïr“, sagte Haras. Er brachte die Worte kaum
heraus, weil ihm Blut aus der Brust
hochquoll. „Die Templer wissen, was wahr
ist. Die Menschen sind schwach, nieder-
trächtig und armselig.“ Er merkte nicht, dass er sich mit genau diesen Worten auch selbst beschrieb.

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„Nein, Haras. Unser Credo beweist das Ge-
genteil. Versuche, zu ihm zurückzukehren,
jetzt noch, in deiner letzten Stunde. Ich bitte dich aus Mitleid darum. Erlöse dich selbst!“

„Du wirst es noch begreifen, Altaïr. Auf die harte Tour.“ Dennoch hielt Haras kurz inne, wie um darüber nachzudenken. Als das Licht
in seinen Augen langsam erlosch, rang er um letzte Worte. „Vielleicht bin ich nicht weise genug, um es zu verstehen, aber ich gehe
davon aus, dass das Gegenteil von dem, wor-
an du glaubst, die Wahrheit ist. Zumindest
bin ich weise genug, um nicht an solchen

Unsinn zu glauben wie du.“ Dann wurden
seine Augen wie zu Marmor, sein Körper
neigte sich zur Seite, und es entwich ihm ein langes, rasselndes Seufzen, als er sich im Tod entspannte.

Der Zweifel, den Haras in Altaïrs Geist
gesät hatte, schlug nicht gleich Wurzeln. Es

361/939
gab zu viel zu tun, als dass Zeit zum Nach-
denken gewesen wäre. Der junge Mann fuhr
herum und schloss sich seinem Mentor an.

Schulter an Schulter kämpften sie, bis die

Kreuzfahrerbande geschlagen war und en-
tweder im blutigen Staub lag oder floh.

Auch ringsum deutete alles darauf hin, dass das Blatt sich zugunsten der Assassinen
gewendet hatte. Die Kreuzfahrerarmee rief
zum Rückzug aus der Burg, unterhalb derer
die Schlacht jedoch weiterging. Schon wenig später trafen Boten ein, die dies bestätigten.

Um sich von der Anstrengung zu erholen,
pausierten Altaïr und Al Mualim kurz unter
einem Baum neben dem Tor des Bergfrieds.

„Dieser Mann, dieser Schuft … Haras … du
hast ihm eine letzte Chance geboten, seine

Würde
wiederherzustellen,
die

Fehler-
haftigkeit seines Tuns einzusehen. Warum?“

362/939

Es schmeichelte Altaïr, dass sein Mentor
sich für seine Ansichten interessierte, und er erwiderte: „Kein Mensch sollte diese Welt
verlassen müssen, ohne eine letzte freund-
liche Geste zu erfahren und ohne Gelegen-
heit zu haben, Buße zu tun.“

„Aber er hat dein Angebot ausgeschlagen.“

Altaïr hob die Schultern. „Das war sein

Recht.“

Al Mualim musterte Altaïrs Gesicht genau,
dann lächelte er und nickte. Gemeinsam gin-
gen sie in Richtung des Burgtors. „Altaïr“, begann Al Mualim, „ich habe dich in sehr
kurzer Zeit vom Jungen zum Mann heran-
wachsen sehen, und ich muss sagen, dass
mich dies sowohl mit Traurigkeit als auch
mit Stolz erfüllt. Eines jedoch ist gewiss. Du trittst in Umars Fußstapfen, als wären es
deine eigenen.“

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Altaïr hob den Kopf. „Ich kannte ihn nicht
als Vater. Nur als Assassinen.“

Al Mualim legte ihm eine Hand auf die

Schulter. „Auch du wurdest in diesen Orden
hineingeboren, in diese Bruderschaft.“ Er
schwieg kurz. „Gibt es je Augenblicke, da du dies … bedauerst?“

„Mentor, wie könnte ich das einzige Leben
bedauern, das ich je kannte?“

Al Mualim nickte weise. Dann schaute er
kurz auf, um einem Assassinen, der hoch
oben auf der Mauer Ausschau hielt, ein

Zeichen zu geben. „Irgendwann findest du
vielleicht einmal eine andere Art zu leben, Altaïr. Und wenn diese Zeit kommt, ist es an dir zu entscheiden, welchen Weg du einsch-lagen willst.“

Auf Al Mualims Zeichen hin zogen die

Männer im Torhaus das Burgtor wieder
hoch.

364/939

„Komm, mein Junge“, sagte der alte Mann,

„und halte deine Klinge bereit. Diese Sch-
lacht ist noch nicht gewonnen.“

Miteinander schritten sie auf das offene Tor zu und hinaus in den hellen Sonnenschein
dahinter.

Heller Sonnenschein, ein weißes Licht, so
grell und alles verschlingend, dass Ezio
geblendet war. Er blinzelte, um die bunten

Schemen zu vertreiben, die vor seinen Augen auftauchten, und schüttelte heftig den Kopf, um der Vision zu entkommen, die ihn
überkommen hatte. Fest drückte er die Lider aufeinander. Als er sie aufschlug, hatte sich sein Herzschlag wieder beruhigt, und er fand sich in dem unterirdischen Raum wieder, in
den das sanfte Leuchten zurückgekehrt war.

Er merkte, dass er immer noch die Steinsch-
eibe in der Hand hielt, und jetzt hatte er gar

365/939
keinen Zweifel mehr daran, um was es sich
dabei handelte.

Er hatte den ersten Schlüssel gefunden.

Sein Blick fiel auf die Kerze, die er mitgebracht hatte. Er schien längere Zeit weg
gewesen zu sein, und doch brannte die

Flamme ruhig und hatte kaum etwas von
dem Talg aufgezehrt.

Er steckte den Schlüssel und die Karte in
seine Tasche, dann drehte er sich um und
machte sich auf den Weg zurück ans Tages-
licht – und zu Sofia.

28

Aufgeregt legte Sofia das Buch, in dem sie zu lesen versucht hatte, beiseite und rannte auf ihn zu, versagte es sich jedoch, ihn in die Arme zu schließen. „Ezio! Salve! Ich be-fürchtete schon, Ihr kämt gar nicht mehr
zurück!“

„Das dachte ich auch schon“, sagte Ezio.

„Habt Ihr etwas gefunden?“

„Ja. Etwas, das Euch interessieren könnte.“

Sie traten an einen langen Tisch, von dem

Sofia
die
darauf
liegenden

Bücher
forträumte. Ezio holte unterdessen die Karte hervor, die er gefunden hatte, und breitete sie aus.

367/939

„ Mio Dio, die ist ja wunderschön!“, rief Sofia aus. „Und seht nur, da ist mein Laden.

Genau in der Mitte.“

„Ja. Er liegt an einer sehr wichtigen Stelle.

Aber seht Euch die Kartenränder an.“

Sofia nahm ein Paar Augengläser zur Hand,
beugte sich über die Karte und besah sich die Buchtitel eingehend.

„Sehr seltene Bücher sind das. Und was
sind das für Symbole um die Titel herum?“

„Das hoffe ich herauszufinden.“

„Ein paar dieser Bücher sind sogar äußerst
selten. Und einige davon hat man, nun, seit mehr als tausend Jahren nicht mehr gesehen! Sie müssen ein Vermögen wert sein!“

„Euer Laden befindet sich genau an der

Stelle des Handelspostens, den einst die

Gebrüder Polo unterhielten, Niccolò und

Maffeo. Niccolò versteckte diese Bücher über die ganze Stadt verteilt. Diese Karte müsste

368/939
uns verraten, wo sie zu finden sind – wenn
es uns gelingt, sie richtig zu interpretieren.“

Sofia nahm die Augengläser ab und sah ihn
neugierig an. „Hmmm! Ihr fangt an, mein

Interesse zu wecken. Vage zumindest.“

Ezio lächelte und beugte sich vor. Er zeigte auf die Karte. „Soweit ich sehe, muss ich von den insgesamt zwölf Titeln zuerst diese drei finden.“

„Was ist mit den anderen?“

„Das bleibt abzuwarten. Dabei könnte es
sich um bewusst falsch gelegte Fährten han-
deln. Aber ich bin überzeugt, dass es die drei sind, auf die ich mich konzentrieren muss.

Sie könnten Hinweise darauf liefern, wo der Rest davon zu finden ist.“

Er nahm den runden Stein aus seiner

Tasche. Sofia setzte ihre Augengläser wieder auf und betrachtete ihn. Dann trat sie kopfschüttelnd zurück. „ Molto curioso.“

369/939

„Das ist der Schlüssel zu einer Bibliothek.“

„Sieht nicht aus wie ein Schlüssel.“

„Es geht um eine ganz besondere Biblio-
thek. Ein weiterer wurde bereits gefunden,
unter dem Topkapi-Serail. Aber so Gott will, bleibt noch Zeit, die anderen zu finden.“

„Wer
hat
diesen
anderen

Schlüssel
gefunden?“

„Männer, die nicht lesen.“

Sofia grinste über diese Antwort. Doch Ezio blieb ernst.

„Sofia, könntet Ihr versuchen, diese Karte
zu entschlüsseln? Wollt Ihr mir helfen, diese Bücher zu finden?“

Sie studierte die Karte abermals, ein paar

Minuten lang und schweigend. Dann richtete
sie sich auf und sah Ezio an. Sie lächelte und hatte ein Funkeln in den Augen. „In diesem

Laden gibt es reichlich Nachschlagewerke.

Ich glaube, mit ihrer Hilfe kann ich dieses

370/939

Rätsel
lösen.

Unter
einer

Bedingung
allerdings.“

„Ja?“

„Darf ich mir die Bücher ausleihen, wenn

Ihr sie gefunden habt?“

Ezio blickte sie amüsiert an. „Ich glaube, da werden wir uns einig werden.“

Er verabschiedete sich. Sie schaute ihm
nach, dann schloss sie den Laden für heute.

Nachdem sie ein paar dicke Bücher aus den

Regalen herausgesucht hatte, kehrte sie an
den Tisch zurück, legte sich ein Notizbuch
und Stifte zurecht und nahm schließlich

Platz, um sich sogleich daranzumachen, die

Karte ernsthaft unter die Lupe zu nehmen.

29

Am nächsten Tag traf sich Ezio mit Yusuf
nahe dem Hippodrom im südöstlichen Vier-
tel der Halbinsel. Yusuf besprach sich gerade mit einer Gruppe jüngerer Kameraden, mit
denen er eine Karte studierte. Die Zusam-
menkunft löste sich auf, als Ezio eintraf.

Yusuf faltete seine Karte zusammen.

„Seid gegrüßt, Mentor“, sagte er. „Wenn ich mich nicht irre, erwartet uns eine angenehme Überraschung. Und wenn ich bis
morgen um diese Zeit nicht tot bin, werden
wir uns ein paar gute Geschichten zu erzäh-
len haben.“

„Besteht denn die Gefahr, dass Ihr tot sein könntet?“

372/939

„Wir haben Wind von einem Plan bekom-
men, den die Byzantiner aushecken. Nach-
dem Prinz Suleiman nun von der hajj zurück ist, haben sie vor, in den Topkapi-Palast einzudringen. Und heute Abend wollen sie es
versuchen.“

„Was
ist
am
heutigen

Abend
so
besonders?“

„Heute Abend findet ein Fest im Palast
statt. Eine kulturelle Veranstaltung. Es werden Gemälde ausgestellt, von Leuten wie den Gebrüdern Bellini, aber auch von seldschukischen Künstlern. Und es wird Musik
gespielt.“

„Und wie sieht Euer Plan aus?“

Yusuf sah ihn ernst an. „Mein Bruder, das
ist nicht Euer Kampf. Ihr braucht Euch nicht in
osmanische

Angelegenheiten
zu
verstricken.“

373/939

„Der Topkapi-Palast ist auch für mich in-
teressant. Darunter haben die Templer einen der Schlüssel zu Altaïrs Bibliothek gefunden, und ich möchte wissen, wie ihnen das gelungen ist.“

„Ezio, unser Plan sieht vor, den Prinzen zu beschützen, nicht, ihn zu verhören.“

„Vertraut mir, Yusuf! Zeigt mir einfach nur, wo ich hinmuss.“

Yusuf wirkte nicht überzeugt, sagte aber:

„Treffpunkt ist das Haupttor des Palasts. Wir wollen uns als Musiker verkleiden und
zusammen mit den richtigen Spielern ein-
fach hineinspazieren.“

„Wir sehen uns dort.“

„Ihr
braucht
ein

Kostüm.

Und
ein

Instrument.“

„Ich habe früher mal die Laute gespielt.“

„Ich werde sehen, was ich tun kann. Und
am besten stecken wir Euch zu den

374/939
italienischen Musikanten. Ihr seht nicht
türkisch genug aus, um als einer von uns
durchzugehen.“

Bei Einbruch der Dunkelheit hatten sich

Ezio, Yusuf und dessen ausgewählte As-
sassinen, alle fein gekleidet, am Haupttor
versammelt.

„Gefällt Euch Eure Kleidung?“, fragte

Yusuf.

„Sehr gut. Nur die Ärmel sind etwas eng
geschnitten. Darin ließen sich keine Waffen verbergen.“

„Ihr könnt mit weiten Ärmeln nicht Laute
spielen. Und das seid Ihr schließlich, ein

Lautenspieler. Das wolltet Ihr doch, oder?“

„Stimmt.“

„Und wir sind bewaffnet. Ihr benennt die

Ziele und überlasst es uns, sie auszuschalten.

Hier ist Euer Instrument.“ Einer seiner Männer reichte Yusuf eine edle Laute, die er an

375/939

Ezio weitergab. Er entlockte ihr zögernd ein paar Töne.

„Bei Allah, ein bisschen besser muss das
schon klingen!“, sagte Yusuf.

„Es ist lange her, seit ich zuletzt gespielt habe.“

„Seid Ihr sicher, dass Ihr noch wisst, wie es geht?“

„Ich habe nur ein paar Akkorde gelernt, als ich noch jung war.“

„Wart Ihr jemals wirklich jung?“

„Vor langer, langer Zeit.“

Yusuf zupfte an seinem Kostüm, einem En-
semble aus grünem und gelbem Satin. „Ich
komme mir albern vor in diesem Aufzug. Ich
sehe albern aus!“

„Ihr seht genauso aus wie all die anderen

Musiker, und darum geht es. Und jetzt kom-
mt, das Orchester versammelt sich!“

376/939

Sie gingen dorthin, wo sich eine Anzahl it-
alienischer Musiker zusammengefunden hat-
ten, die ungeduldig darauf warteten, in den Palast eingelassen zu werden. Yusuf und
seine Männer waren als türkische Musik-
anten verkleidet und ausgestattet mit Tam-
buren, Ouds, Kanuns und Kudüms, alles In-
strumente, die sie halbwegs zu spielen ver-
standen. Ezio sah zu, wie sie durch einen

Seiteneingang dirigiert wurden.

Er fand es recht angenehm, wieder unter

Landsleuten zu sein, und ließ sich hier und da auf eine flüchtige Unterhaltung ein.

„Ihr seid aus Florenz? Willkommen! Das
sollte ein feiner Auftritt werden“, sagte einer zu ihm.

„Einen feinen Auftritt nennt Ihr das?“, warf ein Violinenspieler ein. „Ihr solltet einmal versuchen, in Frankreich zu spielen! Dort
haben sie nur die besten Musiker. Ich war

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vor knapp sechs Monaten dort und hörte

Josquins Qui Habitat. Das ist der herrlichste Choral, den ich je gehört habe. Seid Ihr mit seinen Werken vertraut, Ezio?“

„Ein wenig.“

„Josquin“, sagte der andere Musiker, ein

Zugposaunenspieler. „Ja, er ist ein wahrer

Schatz. Es gibt in ganz Italien keinen, der ihm das Wasser reichen könnte.“

„Unsere Zeit kommt schon noch.“

„Wie ich sehe, seid Ihr ein Lautenist, Ezio“, sprach ihn ein Mann mit einer Zupfgeige an.

„Ich habe in jüngster Zeit mit verschiedenen Stimmungen herumexperimentiert. Das ist
eine wunderbare Art, neue Ideen zu ent-
fachen. So habe ich zum Beispiel meine
vierte Saite auf eine Moll-Terz gestimmt. Das erzeugt einen sehr dunklen Klang. Habt Ihr
übrigens Ersatzsaiten dabei? Mir müssen in
diesem Monat schon sechs gerissen sein.“

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„Josquins Musik ist mir zu experimentell“,
sagte ein Cisternist. „Glaubt mir, die Poly-phonie wird sich nie durchsetzen.“

„Da fällt mir ein“, meldete sich der Zupfgei-genspieler wieder zu Wort. „Ich würde gern
ein paar östliche Arten der Saitenstimmung
erlernen, bevor wir gehen.“

„Gute Idee. Ich muss sagen, hier arbeitet es sich hervorragend. Und die Menschen hier
sind so freundlich. Nicht wie in Verona. Dort kann man heutzutage ja kaum noch über die

Straße gehen, ohne überfallen zu werden“,
meinte ein Musiker, der eine Schalmei trug.

„Wann steht unser Auftritt an?“, wollte

Ezio wissen.

„Schon bald“, antwortete der Cisternist.

„Seht, jetzt machen sie das Tor auf.“

Der Mann mit der Viole zupfte prüfend an
seinen Saiten, dann nahm seine Miene einen

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zufriedenen Ausdruck an. „Ein herrlicher

Tag zum Musizieren, findet Ihr nicht, Ezio?“

„Ich hoffe es“, erwiderte er.

Sie gingen zum Tor, wo osmanische Uni-
formierte die Besucher einließen.

Ezio hatte Pech – als er an der Reihe war,
wurde
er
von
einem
der

Osmanen
angehalten.

„Spielt uns eine Melodie“, sagte der Mann.

„Ich mag den Klang der Laute.“

Hilflos musste Ezio zusehen, wie seine

Musikerkollegen an ihm vorbeigingen. „ Perdonate, buon signore, aber ich gehöre zu den Musikanten, die für Prinz Suleiman spielen.“

„Jeder alte gerzek kann ein Instrument mit sich herumtragen, und wir können uns nicht
erinnern, dass Ihr zu dieser Kapelle gehört.

Also, spielt uns etwas vor!“

Ezio holte tief Luft und fing an, eine simple ballata zu spielen, die er gelernt hatte, als sie

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noch den Familien-Palazzo in Florenz be-
saßen. Er klimperte ganz furchtbar.

„Das ist, verzeiht mir, grauenhaft!“, sagte der Uniformierte. „Oder spielt Ihr irgendwelche neue, experimentelle Musik?“

„Bei dem Lärm, den Ihr da veranstaltet,
könntet Ihr genauso gut einfach auf einem

Waschbrett herumkratzen“, sagte ein ander-
er belustigt und trat zu ihnen.

„Ihr hört Euch an wie eine sterbende

Katze.“

„Unter diesen Umständen kann ich nicht
arbeiten“, erklärte Ezio eingeschnappt. „Ich brauche etwas Zeit, um mich warm zu
spielen.“

„Na gut! Und entscheidet Euch derweil für
eine Tonart.“

Ezio zwang sich zur Konzentration und ver-
suchte es noch einmal. Nach einem noch et-
was holprigen Auftakt brachte er diesmal

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eine halbwegs anständige Fassung eines ein-
fachen alten Stücks von Landini zustande.

Am Ende wurde es recht anrührend, und die

Osmanen applaudierten ihm sogar.

„Pekala“, sagte derjenige, der ihn angehalten hatte. „Dann geht hinein und quält die

Gäste mit diesem Lärm.“

Im Palast fand Ezio sich inmitten eines
großen Gewühls wieder. Ein weitläufiger
marmorner Hof, der teilweise überdacht war
wie ein Atrium, glitzerte in Licht und Farben unter dem Geäst von Tamarinden. Gäste
schlenderten umher, Diener mit Tabletts, die mit

Süßigkeiten
und
erfrischenden

Getränken beladen waren, wuselten zwis-
chen ihnen hindurch. Es waren viele Ange-
hörige des osmanischen Adels zugegen, dazu

Diplomaten,
angesehene

Künstler
und

Geschäftsleute aus Italien, Serbien, dem

Peloponnes, Persien und Armenien. In

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dieser erlauchten Gesellschaft war es schwer, mögliche
byzantinische

Eindringlinge
auszumachen.

Ezio befand, dass er sich zunächst am be-
sten wieder den italienischen Musikanten
anschloss, mit denen er ins Gespräch gekom-
men war. Er ließ sich jedoch Zeit und
schaute sich gründlich um.

Doch die Wachen gaben gut acht, und es
dauerte nicht lange, bis Ezio angesprochen
wurde.

„Entschuldigt, Herr, aber habt Ihr Euch
verlaufen?“

„Nein.“

„Ihr seid ein Musiker, nicht wahr? Nun, Ihr werdet fürs Spielen bezahlt, nichts fürs

Herumspazieren!“

Ezio war wütend, aber er musste seinen

Zorn beherrschen, damit seine Tarnung
nicht aufflog. Zu seinem Glück wurde er von

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einer wohlhabend wirkenden Gruppe von

Einheimischen gerettet, vier schlanken Män-
nern und vier atemberaubend schönen

Frauen.

„Spielt etwas für uns“, baten sie ihn und
stellten sich im Kreis um ihn herum.

Ezio trug noch einmal die Landini-Ballade
vor, entsann sich einiger anderer Stücke
dieses Komponisten und betete, dass seine

Zuhörer sie nicht zu altmodisch fanden. Aber sie waren ganz hingerissen. Und mit wachsendem Selbstvertrauen verbesserte sich
auch sein musikalisches Können. Er traute
sich sogar, ein wenig zu improvisieren. Und zu singen.

„Pek güzel“, kommentierte einer der Männer, als Ezio ein Stück beendete.

„In der Tat, ganz wunderbar“, stimmte
seine Begleiterin zu, in deren tiefblauen Augen Ezio nur zu gern versunken wäre.

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„Hm! Die Technik ist nicht ganz so, wie sie sein könnte“, meinte einer der anderen

Männer.

„Ach, Murad, Ihr seid so ein Kleinkrämer.

Denkt doch an die Ausdruckskraft! Das ist
die Hauptsache.“

„Er spielt fast so gut, wie er sich kleidet“, fand eine andere Frau, die ihn eingehend
beäugte.

„Ein Klang so herrlich wie ein Sommerre-
gen“, sagte die dritte.

„Wahrlich, die italienische Laute klingt
genauso reizend wie unsere Oud“, räumte

Murad ein und zog seine Begleiterin von Ezio weg. „Aber jetzt müssen wir uns leider
wieder unter die anderen Gäste mischen.“

„Tesekkür ederim, efendim“, zirpte die Frau im Davongehen.

Nachdem er sein Können unter Beweis ges-
tellt hatte, ließen die Wachen Ezio fortan in

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Ruhe, und er konnte Kontakt zu Yusuf und
seiner Gruppe aufnehmen.

„Genial, Mentor“, lobte ihn Yusuf. „Aber
lasst Euch nicht dabei ertappen, wie Ihr mit uns sprecht. Das würde Misstrauen wecken.

Versucht, den zweiten Hof zu erreichen, den inneren, da entlang. Ich werde dann zu Euch stoßen.“

„Gute Idee“, pflichtete Ezio ihm bei. „Aber was erwartet uns dort?“

„Der innere Kreis. Die Entourage des Prin-
zen. Und wenn wir Glück haben, Suleiman
persönlich. Aber seid auf der Hut, Mentor!

Es könnten auch Gefahren auf Euch lauern.“

30

Auf dem zweiten Hof ging es bedeutend
ruhiger zu, die Dekoration, das Essen und
die Getränke sowie die Qualität sowohl der

Musik als auch der Kunst waren um das
gewisse Quäntchen großartiger.

Ezio und Yusuf hielten sich im Hintergrund
und ließen den Blick über die Gäste
schweifen.

„Ich sehe Prinz Suleiman nicht“, sagte

Yusuf.

„Wartet!“, warnte Ezio ihn.

Das Orchester stimmte eine Fanfare an,
und die Gästeschar wandte sich erwartungs-
voll in Richtung eines Tores in der Mitte der rückwärtigen Wand des Hofes, das üppig
verhängt war. Auf dem Boden davor lagen

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kostbare Seidenteppiche aus Isfahan. Kurz
darauf erschien ein Personengrüppchen, das
von zwei Männern angeführt wurde. Beide
waren in Gewänder aus weißer Seide
gekleidet, und der Turban des einen war mit Diamantnadeln besetzt, der andere mit

Smaragden. Ezios Blick wurde vom Jüngeren
der beiden angezogen. Seine Lippen öffneten sich, als er ihn erkannte.

„Der junge Mann?“, fragte er seinen

Begleiter.

„Das ist Prinz Suleiman“, antwortete Yusuf.

„Sultan

Bayezids

Enkelsohn
und
der

Gouverneur von Kefe. Und das im Alter von
gerade einmal siebzehn Jahren.“

Ezio grinste. „Ich habe ihn auf dem Weg
hierher auf dem Schiff kennengelernt. Mir
hat er gesagt, er sei Student.“

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„Ich habe gehört, dass er gern inkognito reist. Auch aus Sicherheitsgründen. Er kehrte gerade von der hajj zurück.“

„Wer ist der andere Mann? Der mit den

Smaragden am Turban?“

Das ist sein Onkel, Prinz Ahmet. Der

Lieblingssohn des Sultans. Er bereitet sich auf dessen Nachfolge vor.“

Die beiden Prinzen blieben stehen, als man
ihnen besondere Gäste vorstellte. Dann nah-
men sie je ein Glas mit einer rubinroten

Flüssigkeit darin entgegen.

„Wein?“, fragte Ezio.

„Preiselbeersaft.“

„Serefe! Sagliginiza!“, sagte Ahmet, erhob dabei sein Glas und prostete den Versammelten zu.

Nach den formellen Trinksprüchen wurden

Yusuf und Ezio Zeugen, wie sowohl die Gäste als auch die Gastgeber etwas lockerer

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wurden. Als Suleiman sich jedoch unter
seine Gäste mischte, entging es Ezio nicht, dass seine Wachen sich zwar diskret zurück-hielten, aber dennoch auf der Hut waren.

Diese Wachen waren groß gewachsene Män-
ner, und keiner von ihnen machte einen
türkischen Eindruck. Sie trugen charakter-
istische weiße Uniformen und auf dem Kopf
ebenfalls weiße, hohe, spitz zulaufende Hüte wie Derwische. Außerdem hatten sie alle einen Schnurrbart, keiner war glatt rasiert oder trug einen Vollbart. Ezio kannte sich mit den osmanischen Gepflogenheiten gut genug aus,
um zu wissen, dass diese Männer demnach
den Status von Sklaven innehatten. Waren
sie so etwas wie Leibwächter?

Plötzlich fühlte sich Ezio von Yusuf am Arm gepackt. „Seht Ihr den Mann da drüben?“

Ein dürrer, blasser junger Mann mit dün-
nem hellem Haar und dunkelbraunen,

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ausdruckslosen Augen hatte sich zu Sulei-
man gesellt. Er war teuer gekleidet und
mochte ein wohlhabender serbischer Waf-
fenhändler sein, in jedem Falle jemand, der so wichtig war, dass er es auf die Gästeliste für den zweiten Hof geschafft hatte. Als Ezio rasch den Blick über die Menge gleiten ließ, entdeckte er vier weitere elegant gekleidete Männer, von denen offensichtlich keiner

Türke war. Sie hielten sich etwas abseits und gaben einander unauffällig Zeichen.

Bevor Yusuf und Ezio reagieren konnten,
hatte der dürre junge Mann, der jetzt unmittelbar an Suleiman herangekommen war,
blitzschnell einen schmalen, gekrümmten
janbiyah gezückt und stieß ihn auf die Brust des Prinzen nieder. Das nahm im selben Moment der nächste Leibwächter zur Kenntnis,
und er warf sich der Klinge mit einem

Sprung in den Weg.

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Augenblicklich herrschten Chaos und Ver-
wirrung.

Gäste
wurden
grob
bei-
seitegestoßen, als Wachen herbeieilten, um
den beiden Prinzen und dem gefallenen

Kameraden beizustehen, während die fünf

Templer-Attentäter versuchten, sich durch
die Menge abzusetzen, die jetzt in Aufruhr
und Panik herumwuselte. Der dürre junge

Mann war verschwunden, doch die Wachen
hatten seine Komplizen ausgemacht und ver-
folgten sie systematisch. Die byzantinischen Verschwörer nutzten die durcheinander-laufenden Gäste als Hürden, die sie zwischen sich und ihre Häscher stießen. Die Ausgänge wurden verschlossen, woraufhin die Attentäter über die Mauer aus dem Hof klet-
tern wollten. Prinz Ahmet war in dem Chaos
untergetaucht, Prinz Suleiman allein zurückgeblieben. Ezio sah, dass er einen kleinen

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Dolch gezogen hatte, aber ruhig dastand wie ein Fels.

„Ezio!“, zischte Yusuf. „Seht, da!“

Ezios Blick folgte der Richtung, in die Yusuf deutete, und nun sah auch er, dass der dürre junge Mann zurückgekommen war. Gerade
löste er sich hinter dem Prinzen aus der

Menge und näherte sich ihm mit erhobener

Waffe.

Ezio war näher am Ort des Geschehens als

Yusuf und erkannte, dass nur er den Prinzen noch rechtzeitig retten konnte. Aber er hatte keine Waffe! Dann blickte er auf die Laute
hinab, die er noch immer in den Händen
hielt,
traf
voller

Bedauern
seine

Entscheidung und drosch das Instrument ge-
gen eine Säule. Es zerbrach, doch behielt er ein spitz zulaufendes Stück Holz in der

Hand. Binnen eines Augenblicks sprang Ezio
vor, packte den Byzantiner am knochigen

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Handgelenk, riss ihn nach hinten und stieß
ihm noch in der Bewegung das Bruchstück
der Laute zehn Zentimeter tief ins linke

Auge. Der Byzantiner erstarrte wie einge-
froren, dann fiel ihm der janbiyah aus der Hand und klirrte auf den Marmorboden. Er
selbst sackte gleich darauf zusammen.

Stille senkte sich über die Menge. Um Ezio
und Suleiman bildete sich in respektvollem

Abstand ein Kreis. Die Wachen wollten sich
nähern, doch Suleiman wies sie mit einer

Geste zurück.

Dann steckte der Prinz seinen Dolch ein
und atmete durch, ehe er auf Ezio zutrat –
eine Ehrenbezeigung, die von der Menge
ringsum mit einem Aufkeuchen quittiert
wurde.

„Es freut mich, Euch wiederzusehen, mio bel menestrello. Habe ich das richtig gesagt?“

394/939

„Mein schöner Spielmann. Sehr gut.“

„Es tut mir sehr leid um Eure Laute. Mir
gefiel sie besser als Instrument, bevor Ihr ein Schwert daraus machtet.“

„Ich gebe Euch recht. Aber als Instrument
konnte sie kein Leben retten.“

„Da wäre manch einer vielleicht anderer

Ansicht.“

„Mag sein. Unter anderen Umständen.“ Die
beiden Männer tauschten ein Lächeln. „Wie
ich hörte, seid Ihr sowohl Gouverneur als
auch Prinz. Gibt es irgendetwas, das Ihr
nicht tut?“

„Ich spreche nicht mit Fremden.“ Suleiman
neigte leicht den Kopf. „Ich bin Suleiman

Osman.“

„Ezio Auditore.“ Er erwiderte die Geste.

Einer der weiß gekleideten Leibwächter
kam herbei. „Verzeiht mir, mein Prinz! Euer

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Onkel verlangt zu wissen, ob Ihr unverletzt seid.“

„Wo ist er?“

„Er erwartet Euch.“

Suleiman sah den Mann kalt an. „Sag ihm,
dass ich dank dieses Mannes unverletzt bin!

Aber nicht dank euch. Ihr seid die Janitscharen, die Elitegarde, und ihr lasst mich im Stich, einen Prinzen des hoheitlichen

Hauses. Wo ist euer Hauptmann?“

„Tarik Barleti ist nicht da. Er erledigt eine Besorgung.“

„Eine Besorgung? Wollt ihr euch vor diesem

Fremden
wirklich
als
solche

Amateure zeigen?“ Suleiman straffte sich,
während der Leibwächter, ein muskel-
bepackter Riese, der sicher hundert Kilo
wog, vor ihm erzitterte. „Schafft diesen

Leichnam fort und schickt die Gäste nach

Hause! Und dann ruft ihr Tarik zum Diwan!“

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Der Mann zog sich hastig zurück. Suleiman
wandte sich wieder an Ezio und sagte: „Das
ist beschämend. Die Janitscharen sind die

Leibwächter des Sultans.“

„Aber nicht seiner Familie?“

„In diesem Fall offenbar nicht.“ Suleiman
hielt inne und taxierte Ezio. „Ich möchte

Euch nicht Eure Zeit stehlen, aber ich würde Euch gern nach Eurer Meinung in einer
bestimmten Sache fragen. Einer wichtigen

Sache.“

Yusuf gab Ezio vom Rand der Menge her,
die sich nun allmählich auflöste, ein Zeichen.

„Gestattet
mir
nur,
mich
rasch
umzuziehen“, bat Ezio und nickte seinem

Freund dabei unauffällig zu.

„Gut. Ich muss vorher ohnehin noch etwas
vorbereiten. Wir treffen uns am Diwan,
wenn Ihr so weit seid. Meine Diener werden

Euch begleiten.“

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Er klatschte in die Hände und ging auf
demselben Weg, den er gekommen war.

„Das war vielleicht eine Vorstellung“, sagte Yusuf, als sie den Palast in Begleitung von zwei Leibdienern Suleimans verließen. „Aber Ihr habt uns eine Einführung verschafft, die wir in unseren kühnsten Träumen nicht für
möglich gehalten hätten.“

„Ich habe mich eingeführt“, erinnerte Ezio ihn.

31

Suleiman wartete bereits, als Ezio wenig
später vor dem Diwan – dem Ratssaal – des

Palasts zu ihm trat. Der junge Mann machte
einen gefassten und wachsamen Eindruck.

„Ich habe eine Zusammenkunft mit Prinz

Ahmet, meinem Onkel, und Hauptmann

Tarik Barleti vereinbart“, eröffnete er Ezio ohne Umschweife. „Ich muss Euch vorab jedoch etwas erklären. Die Janitscharen sind
meinem Großvater zwar treu ergeben, aber
seine Wahl des nächsten Sultans hat ihren

Unmut geweckt.“

„Ahmet.“

„Genau. Den Janitscharen wäre mein Vater

Selim lieber.“

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„Hm!“, machte Ezio nachdenklich. „Ihr
steckt in einer schwierigen Lage. Aber ver-
ratet mir, welche Rolle die Byzantiner in
dieser Sache spielen.“

Suleiman schüttelte den Kopf. „Ich hatte
gehofft, Ihr könntet mich darüber aufklären.

Wärt Ihr bereit, mir dabei zu helfen, das
herauszufinden?“

„Ich bin ihnen selbst auf der Spur. Solange unsere Interessen nicht kollidieren, wäre es mir eine Ehre, Euch zu unterstützen.“

Suleiman lächelte geheimnisvoll. „Dann
muss ich mich damit begnügen.“ Er schwieg
kurz, dann fuhr er fort: „Oben auf dem

Turm, den Ihr dort drüben seht, gibt es eine Luke. Geht da hinauf und öffnet die Luke. So könnt Ihr alles, was im Diwan gesprochen
wird, mitverfolgen.“

Ezio nickte und ging, während Suleiman
sich umdrehte und den Diwan betrat.

400/939

* * *

Als Ezio seinen Lauschposten erreichte,

wurde unten im Ratssaal bereits hitzig diskutiert. Die drei Männer, die sich das Wortgefecht lieferten, saßen und standen um einen langen Tisch herum, der mit Bergamatep-pichen bedeckt war. Hinter dem Tisch hing
ein Wandteppich, der Bayezid mit seinen

Söhnen zeigte.

Ahmet, ein vitaler Mann Mitte vierzig mit
kurzem dunkelbraunem Haar und Vollbart,
hatte sich umgezogen und trug jetzt ein
aufwendiges Gewand in Rot, Grün und Weiß.

Im Augenblick führte er das Wort. „Hört

Euch nur meinen Neffen an, Tarik. Eure

Inkompetenz grenzt an Verrat. Es ist eine

Ungeheuerlichkeit, dass Eure Janitscharen
heute von einem italienischen Lautenzupfer
überstrahlt wurden! Das ist absurd!“

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Tarik Barleti – die untere Hälfte seines von Kampfnarben gezeichneten Gesichts verschwand in einem grauen Bart – blickte
grimmig
drein.

„Ein
unentschuldbares

Versagen, efendim. Ich werde umfassende Ermittlungen veranlassen.“

Suleiman mischte sich ein. „ Ich werde die Ermittlungen leiten, Tarik. Aus Gründen, die eigentlich auf der Hand liegen sollten.“

Barleti nickte knapp. „ Evet, Shezadem. Ihr seid offenkundig mit der Weisheit Eures

Vaters gesegnet.“

Auf diese Bemerkung hin warf Ahmet dem

Hauptmann
einen
scharfen

Blick
zu,
während Suleiman erwiderte: „Und ich bin
auch genauso ungeduldig wie mein Vater.“

In höflichem Ton wandte er sich an seinen

Onkel: „ Shehzad Ahmet, ich bin erleichtert, dass wenigstens Euch nichts zugestoßen ist.“

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„Die Erleichterung ist ganz meinerseits,

Suleiman. Möge Gott Euch beschützen!“

Ezio erkannte, dass Suleiman eine Art Spiel trieb. Der junge Prinz erhob sich und rief
seine Diener.

„Ich werde Euch jetzt verlassen“, verkün-
dete er. „Und ich werde in Kürze meinen

Bericht über diesen entwürdigenden Vorfall
vorlegen, seid Euch dessen gewiss.“

In Begleitung seines Gefolges und seiner

Leibwache schritt er aus dem Diwan. Tarik

Barleti wollte seinem Beispiel folgen, doch Prinz Ahmet hielt ihn zurück.

„Auf ein Wort noch, Tarik bey?“

Der Soldat drehte sich um. Ahmet winkte
ihn zu sich. Sein Ton war warm und freund-
lich. Ezio musste die Ohren spitzen, um zu
verstehen, was er sagte.

„Ich frage mich, was der Grund für diesen

Angriff war. Wollte man mich schwach

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aussehen lassen? Wollte man mich als
inkompetenten Statthalter dieser Stadt vor-
führen?“ Er hielt inne. „Wenn das Euer Plan war, mein lieber Hauptmann, wenn Ihr Eure

Finger in dieser Sache hattet, dann habt Ihr einen schweren Fehler begangen! Mein Vater
hat mich zum nächsten Sultan erkoren, nicht meinen Bruder!“

Tarik antwortete nicht gleich. Sein Gesicht war ausdruckslos, fast gelangweilt. Schließ-
lich sagte er: „Prinz Ahmet, ich bin nicht
verkommen genug, um mir die Ver-
schwörung, derer Ihr mich beschuldigt, auch nur vorzustellen.“

Ahmet trat einen Schritt zurück. Sein Ton-
fall blieb ruhig und leutselig. „Was habe ich getan, das mir die Verachtung des Jan-itscharenkorps eingetragen hat? Was hat
mein Bruder für Euch getan, das ich nicht
getan habe?“

404/939

Tarik zögerte, dann fragte er: „Darf ich frei sprechen?“

Ahmet breitete die Hände aus. „Darum
möchte ich doch bitten.“

Tarik sah ihn an. „Ihr seid schwach, Ahmet.

Unentschlossen in Kriegszeiten und rastlos, wenn Frieden herrscht. Euch fehlt die

Leidenschaft für die Traditionen der ghazi, der Heiligen Krieger, und Ihr sprecht gegenüber Ungläubigen von Brüderlichkeit.“

Er verstummte kurz. „Ihr würdet einen or-
dentlichen Philosophen abgeben, Ahmet,
aber Ihr werdet ein jämmerlicher Sultan
sein.“

Ahmets

Gesicht
lief
dunkel
an.

Er
schnippte mit den Fingern, und hinter ihm
straffte sich sein Leibwächter.

„Ihr könnt gehen“, sagte er zu dem

Janitscharen-Hauptmann, und jetzt war
seine Stimme kalt und hart wie Eis.

405/939

Ezio war immer noch auf seinem Beobach-
tungsposten, als Ahmet kurz darauf aus dem

Diwan herausstürmte. Wenig später gesellte
sich Prinz Suleiman zu Ezio.

„Eine schöne Familie, nicht wahr?“, meinte
der Prinz. „Keine Sorge, ich habe auch
gelauscht.“

Ezio sah bekümmert drein. „Eurem Onkel
fehlt die Macht über die Männer, die er bald befehligen soll. Warum hat er den Mann für
seine Unverschämtheit nicht an Ort und

Stelle getötet?“

„Tarik ist ein schwieriger Mann“, erwiderte der Prinz mit ausgebreiteten Armen. „Fähig, aber auch ehrgeizig. Und er verehrt meinen

Vater sehr.“

„Aber es ist ihm nicht gelungen, Euch im

Innersten des Palasts vor einem Attentat der Byzantiner zu bewahren! Das allein rechtfer-tigt eine Untersuchung.“

406/939

„Genau.“

„Nun, wo wollen wir damit anfangen?“

Suleiman überlegte. Ezio musterte ihn. Ein alter Kopf auf sehr jungen Schultern, dachte er mit neuem Respekt.

Suleiman sagte: „Behalten wir zunächst
einmal Tarik und seine Janitscharen im

Auge. Sie verbringen einen großen Teil ihrer Freizeit auf dem Basar und in der Umgebung
dort. Könnt Ihr Euch darum kümmern. Ihr
und Eure … Kollegen?“ Das letzte Wort
wählte er mit Bedacht.

Ezio dachte an Yusufs Warnung, sich nicht
in die politischen Angelegenheiten der Os-
manen zu verstricken, aber er hatte das Ge-
fühl, dass eine Verbindung bestand zwischen seiner
eigenen

Mission
und
diesem

Machtkampf. Darauf basierend traf er seine

Entscheidung.

407/939

„Prinz Suleiman, ab sofort wird keiner von
denen auch nur ein Taschentuch kaufen,
ohne dass wir davon erfahren.“

32

Nachdem er dafür Sorge getragen hatte, dass Yusuf und die Assassinen
von Kon-
stantinopel umfassend darüber unterrichtet
waren, jede Bewegung der Janitscharen, die
gerade dienstfrei hatten, auf dem Großen

Basar zu überwachen, machte sich Ezio in

Begleitung von Azize auf den Weg zu den
südlichen Docks der Stadt, um dort Materi-
alien für den Bombenbau zu besorgen. Die

Liste
hatte

Piri

Reis
für
ihn
zusammengestellt.

Er hatte seine Einkäufe gerade erledigt und Azize damit zum Hauptquartier der Assassinen zurückgeschickt, als er Sofia in der Menschenmenge an den Kais entdeckte. Sie
sprach mit einem Mann, der seinem

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Aussehen nach Italiener sein mochte und et-
wa in Ezios Alter zu sein schien. Als er näher kam, sah Ezio nicht nur, dass Sofia ein wenig außer Fassung war, er erkannte auch den

Mann, mit dem sie sich unterhielt. Und das
brachte auch ihn ein wenig aus der Fassung.

Das unerwartete Auftauchen dieses Mannes
weckte viele Erinnerungen – und viele
widersprüchliche Gefühle.

Ohne sich offen zu zeigen, näherte sich Ezio den beiden.

Der Mann war Duccio Dovizi. Vor vielen

Jahren war Ezio drauf und dran gewesen,
ihm den rechten Arm zu brechen, denn Duc-
cio hatte Claudia, mit der er verlobt war, bet-rogen. Duccio sah alt und hager aus. Sein

Gebaren hatte im Alter jedoch nicht gelitten.

Offensichtlich war er hingerissen von Sofia, und
er
bettelte
schier
um
ihre

Aufmerksamkeit.

410/939

„Mia cara“, sagte er, „die Fäden des Schicksals haben uns zueinander gezogen. Zwei

Italiener, allein und verloren im Orient.

Spürt Ihr ihn denn nicht, den magnetismo, diese magnetische Anziehungskraft zwischen
uns?“

Sofia erwiderte gelangweilt und genervt:

„Ich verspüre vieles, Messer. Übelkeit vor allem.“

Ezio überkam ein Déjà-vu-Gefühl, und er
befand, dass es an der Zeit war einzugreifen.

„Belästigt Euch dieser Mann, Sofia?“, fragte er im Nähertreten.

Erbost über diese Störung fuhr Duccio her-
um. „Verzeiht, Messer, aber die Dame und ich …“ Er verstummte, als er Ezio erkannte.

„Ah! Il diavolo höchstpersönlich!“ Seine linke Hand fasste wie von selbst nach seinem rechten Arm. „Bleibt mir vom Leibe!“

411/939

„Duccio, was für eine Freude, Euch
wiederzusehen!“

Duccio erwiderte nichts, sondern wankte
davon, stolperte dabei übers Pflaster und
rief: „Lauft, buona donna! Lauft um Euer Leben!“

Sie sahen ihm nach, wie er über die Mole
davonrannte und verschwand. Einen Mo-
ment lang herrschte peinliches Schweigen
zwischen ihnen.

„Wer war das?“, fragte Sofia dann.

„Ein Mistkerl“, antwortete Ezio. „Er war
vor vielen Jahren einmal mit meiner Sch-
wester verlobt.“

„Und was ist geschehen?“

„Sein cazzo war auch noch mit sechs anderen verlobt.“

„Eure Ausdrucksweise ist sehr offen.“ Sofia schien leicht überrascht davon, dass Ezio das

412/939

Wort„Schwanz“ benutzte, aber keineswegs
pikiert.

„Verzeiht mir!“ Er schwieg kurz, dann
fragte er: „Was führt Euch in den Hafen?“

„Ich bin hier, um ein Päckchen abzuholen,
aber die Männer am Zoll behaupten, dass die Versandpapiere nicht in Ordnung seien. Also muss ich warten.“

Ezio ließ den Blick über den gut bewachten

Hafen schweifen und machte sich ein Bild
davon.

„Das ist wirklich ärgerlich“, fuhr Sofia fort.

„Es könnte den ganzen Tag dauern, bis sich
die Sache aufklärt.“

„Ich will sehen, was ich tun kann“, sagte

Ezio. „Ich kenne da ein paar Möglichkeiten, wie man die Regeln umgehen kann.“

„Ach, wirklich? Nun, ich muss schon sagen,
ich bewundere Euren Schneid.“

413/939

„Überlasst die Sache nur mir. Ich komme
dann zu Eurem Laden.“

„Nun gut“, sagte sie und wühlte in ihrer

Tasche. „Hier sind die Papiere. Das

Päckchen ist sehr wertvoll. Gebt bitte gut darauf acht … wenn Ihr es denn bekommt.“

„Ich werde es bekommen, keine Sorge.“

„Dann danke ich Euch schon jetzt.“ Sie
lächelte ihm zu und machte sich auf den Weg zurück in die Stadt.

Ezio schaute ihr noch kurz nach, dann
nahm er Kurs auf das große Holzgebäude, in
dem die Zollbüros untergebracht waren. Im

Gebäude gab es einen langen Tresen und
dahinter Regale, in denen sich viele

Päckchen und Pakete stapelten. Gleich vorn
auf einem der niedrigeren Regale in unmit-
telbarer Nähe zum Tresen sah er eine

Kartenrolle aus Holz mit einem Etikett, auf dem SOFIA SARTOR stand.

414/939

„Perfetto“, sagte er sich.

„Kann ich Euch helfen?“, fragte ein stäm-
miger Zöllner, der auf ihn zukam.

„Ja, wenn Ihr so freundlich wärt. Ich bin
hier, um dieses Päckchen dort abzuholen.“

Er deutete darauf.

Der Zöllner folgte seinem Fingerzeig. „Ich
fürchte, das ist nicht möglich! All diese

Päckchen und Pakete wurden vorerst besch-
lagnahmt, weil es Probleme mit den Papier-
en gibt.“

„Und wie lange wird es dauern, bis sich
diese Sache aufgeklärt hat?“

„Das kann ich Euch nicht sagen.“

„Ein paar Stunden?“

Der Mann schürzte die Lippen.

„Tage?“

„Das kommt ganz darauf an. Für ein
gewisses Entgelt ließe sich natürlich etwas arrangieren.“

415/939

„Zum Teufel damit!“

Die Freundlichkeit des Mannes schwand.

„Versucht Ihr etwa, mich an der Ausübung
meiner Pflichten zu hindern?“, fuhr er auf.

„Schert Euch davon, alter Mann! Und ich
rate Euch, kommt bloß nicht wieder!“

Ezio stieß ihn beiseite und sprang über den Tresen. Dort schnappte er sich die hölzerne Kartenrolle und wandte sich zum Gehen.

Doch der Mann blies bereits in eine Pfeife, woraufhin einige seiner Kollegen, darunter

Mitglieder der schwer bewaffneten Hafen-
wache, sofort reagierten.

„Dieser Mann da“, keuchte der Zöllner,

„wollte mich bestechen, und als das nicht
klappte, wendete er Gewalt an!“

Ezio sprang auf den Tresen, als die Männer
vom Zoll auf ihn zudrängten, um ihn zu er-
greifen. Er schwang die schwere Holzrolle in einem Rundschlag. Sie kollidierte krachend

416/939
mit einigen Köpfen, und über die Köpfe der
anderen setzte Ezio mit einem Sprung hin-
weg. Dann rannte er zum Ausgang und ließ
ein Durcheinander hinter sich zurück.

„Nur so wird man mit dieser elenden

Bürokratie fertig“, sagte er sich zufrieden. Er war in dem verworrenen Straßenlabyrinth
nördlich der Docks untergetaucht, bevor
seine Verfolger Zeit hatten, sich zu fassen.

Und ohne Sofias Papiere, die immer noch
sicher unter seiner Tunika steckten, hatten sie keine Chance, sie aufzuspüren.

33

Gegen Mittag betrat er den Buchladen west-
lich der Hagia Sophia.

Sofia sah auf, als er hereinkam. Die Regale waren jetzt deutlich ordentlicher eingeräumt als noch bei seinem ersten Besuch. Im Hinterzimmer sah er ihren Arbeitstisch, auf dem seine Karte von den Zisternen und mehrere
dicke Nachschlagewerke lagen.

„ Salute, Ezio“, begrüßte sie ihn. „Das ging ja viel schneller, als ich es erwartet hatte.

Hattet Ihr Glück?“

Ezio hielt die hölzerne Kartenrolle hoch
und las vom Etikett ab: „Madamigella Sofia

Sartor, libraia, Costantinopoli. Seid das Ihr?“

Er reichte ihr die Röhre mit einem Lächeln.

Sie nahm sie freudig entgegen, besah sie sich

418/939
eingehend und verzog dann das Gesicht. „Oh
nein! Seht Euch das an, sie ist beschädigt!

Hat
man
damit
etwa

Piraten
zurückgeschlagen?“

Ezio hob etwas verlegen die Schultern.

Sofia öffnete die Rolle, zog die darin en-
thaltene Karte heraus und inspizierte sie.

„Na ja, so weit, so gut.“

Sie trat an einen Tisch und breitete die

Karte vorsichtig darauf aus. Es handelte sich um die Kopie einer Weltkarte.

„Ist sie nicht wunderschön?“, fragte sie.

„Allerdings.“ Ezio stand neben ihr, und sie beugten sich nun beide über die Karte.

„Das ist ein Druck einer Karte von Martin

Waldseemüller. Sie ist noch recht neu, er hat sie erst vor vier Jahren veröffentlicht. Und seht, hier auf der linken Seite! Die neuen

Länder, die Navigatore Vespucci entdeckte

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… nur vier oder fünf Jahre bevor diese Karte gezeichnet wurde.“

„Sie arbeiten schnell, diese Deutschen“,
sagte Ezio. „Wie ich sehe, hat er die neuen Länder nach Vespuccis Taufnamen benannt:

Amerigo.“

„Amerika!“

„Ja … Armer Cristoforo Colombo. Das

Schicksal geht mitunter seltsame Wege.“

„Was denkt Ihr über dieses Gewässer hier?“

Sofia zeigte auf die Meere jenseits von Nord-und Südamerika. Ezio beugte sich weiter vor, um einen genaueren Blick darauf zu werfen.

„Ein neuer Ozean vielleicht? Die meisten

Gelehrten, die ich kenne, sind der Meinung, dass die Größe des Erdballs bislang unterschätzt wurde.“

Sofia klang ganz versonnen. „Es ist un-
glaublich. Je mehr wir über die Welt

420/939
erfahren, desto weniger scheinen wir zu
wissen.“

Förmlich fasziniert von diesem Gedanken
schwiegen sie beide einen Moment lang. Ezio dachte über das neue Jahrhundert nach, in
dem sie lebten, das sechzehnte, und sie
standen noch an dessen Beginn. Was sich bis zu seinem Ende offenbaren würde, darüber
konnte er allenfalls Mutmaßungen anstellen.

Angesichts seines Alters, darüber war er sich im Klaren, würde er selbst nicht mehr viel
davon zu sehen bekommen. Man würde
weitere Entdeckungen machen und weitere

Kriege führen, daran bestand kein Zweifel.

Aber im Grunde wiederholte sich das gleiche Spiel – und das mit denselben Akteuren, nur trugen sie stets andere Kostüme und Requisiten als die vorhergehende Generation, und
jede Generation glaubte, sie sei diejenige, die alles besser machen werde.

421/939

„Ihr habt Euer Versprechen also gehalten“,
sagte Sofia. „Nun will ich auch meines
halten.“

Sie ging voraus ins Hinterzimmer und
nahm dort ein Blatt Papier vom Tisch.

„Wenn ich mich nicht irre, müsste Euch dies hier zum ersten Buch führen.“

Ezio nahm das Blatt entgegen und las, was
darauf stand.

„Ich muss zugeben“, fuhr Sofia fort, „mir
wird ganz schwindlig bei der Vorstellung,
diese Bücher mit eigenen Augen zu sehen.

Sie enthalten Wissen, das die Welt verloren hat und zurückerhalten sollte.“ Sie saß am

Tisch, stützte das Kinn auf die Hände und
verlor sich in einem Tagtraum. „Vielleicht
könnte ich ein paar Kopien drucken lassen
und selbst in Umlauf bringen. Eine kleine

Auflage, nur fünfzig Stück oder dergleichen, das sollte genügen.“

422/939

Ezio lächelte, dann lachte er.

„Was gibt es denn da zu lachen?“

„Verzeiht mir! Es ist eine Freude, jemanden mit
solch
persönlicher
und
edler

Leidenschaft zu sehen. Ich finde das …

inspirierend.“

„Meine Güte!“, erwiderte sie und wirkte et-
was beschämt. „Wie komme ich nur darauf?“

Ezio hielt das Blatt Papier hoch. „Ich
möchte sofort aufbrechen und mich darum
kümmern“, erklärte er. „ Grazie, Sofia! Ich komme bald wieder.“

„Darauf freue ich mich“, erwiderte sie und
sah ihm mit einer Mischung aus Verwirrung
und Sorge nach.

Was für ein geheimnisvoller Mann, dachte sie, als die Tür sich hinter ihm schloss und sie sich wieder der Karte von Waldseemüller und ihren eigenen Träumen von der Zukunft
widmete.

34

Sofias Berechnungen erwiesen sich als
richtig. Versteckt hinter einer Holzplatte in einem alten, verlassenen Gebäude im Kon-stantinviertel der Stadt fand Ezio das Buch, nach dem er suchte.

Es handelte sich um eine alte, aber gut er-
haltene Ausgabe von„Über die Natur“, ein

Gedicht, in dem der griechische Philosoph

Empedokles vor über zweitausend Jahren
die Summe seiner Überlegungen umrissen
hatte.

Ezio nahm das Buch aus dem Versteck und
blies den Staub von dem kleinen Band. Dann
schlug er es auf. Sein Blick fiel auf eine leere Seite, aber dann begann sie vor seinen Augen auf einmal zu leuchten, und innerhalb des

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Leuchtens zeigte sich eine Karte von Kon-
stantinopel. Als er genauer hinsah und sich konzentrierte, erkannte er einen markierten Punkt auf der Karte. Er zeigte den Mädchenturm, den Leuchtturm auf der anderen Seite
des Bosporus, und als Ezio die Augen noch
etwas zusammenkniff, um seinen Blick zu
schärfen, sah er, dass die Markierung einer ganz bestimmten Stelle im Keller des Funda-ments des Turmes galt.

Wenn er sich nicht irrte, dann war dies das Versteck des zweiten Schlüssels zu Altaïrs

Bibliothek in Masyaf.

Eilends durchquerte er die wimmelnde

Stadt in Richtung Mädchenturm. Er stahl
sich vorbei an den osmanischen Wachen,
fuhr in einem„geborgten“ Boot hinüber und
fand eine Tür, hinter der Stufen in den Keller hinunterführten. Das Buch hielt er in der

Hand, und er stellte fest, dass es ihn durch

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das Labyrinth aus Gängen, die er dort unten vorfand und von denen zahllose Türen ab-gingen, hindurchgeleitete. Es schien ihm un-möglich, dass es auf solch relativ beschränktem Raum so viele Türen geben konnte. End-
lich erreichte er eine, die sich von den anderen zwar nicht unterschied, doch drang aus
den Ritzen zwischen den Bohlen ein
schwaches Licht hervor. Die Tür öffnete sich unter seiner Berührung, und dahinter lag auf einer niedrigen Plinthe ein runder Stein,
flach wie ein Diskus und, wie schon der er-
ste, den er gefunden hatte, übersät mit fremdartigen Symbolen, die zwar so geheim-
nisvoll, aber doch anders waren als die auf der ersten Scheibe. Eine Frauenfigur – eine Göttin vielleicht –, die ihm vage bekannt
vorkam, Einkerbungen, bei denen es sich um

Formeln handeln mochte oder auch um Ver-
tiefungen, in die irgendwelche Stifte passten,

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möglicherweise ja Stifte in den Schlüs-
sellöchern der Bibliothekstür in Masyaf.

Als Ezio den Schlüssel in die Hände nahm,
wurde das Licht, das davon ausging, heller
und heller, und er wappnete sich, davon er-
fasst und fortgetragen zu werden – wohin,
wusste er nicht –, und so geschah es auch: Es packte ihn und wirbelte ihn in die Vergangenheit, dreihundertzwanzig Jahre weit.

Anno Domini 1191.

Masyaf.

In der Festung, vor langer Zeit.

Gestalten in wallendem Dunst. Ein junger
und ein alter Mann schälten sich daraus hervor. Die Spuren eines Kampfes, den der alte Mann, Al Mualim, verloren hatte.

Er lag am Boden, der junge Mann kniete
rittlings über ihm.

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Seine Hand, aus der die Kraft schwand, ließ etwas los, das ihm aus den Fingern rollte und auf dem Marmorboden liegen blieb.

Ezio sog die Luft ein, als er den Gegenstand erkannte – es war, kein Zweifel, der Apfel
von Eden. Aber wie war das möglich? Und
der junge Mann in Weiß, der Sieger, der sich die Kapuze über den Kopf gezogen hatte, war Altaïr.

„Ihr hieltet Feuer in Eurer Hand, alter

Mann“, sagte er in diesem Moment. „Es
hätte vernichtet werden sollen.“

„Vernichtet?“ Al Mualim lachte. „Das ein-
zige Mittel, um die Kreuzzüge zu beenden
und wahren Frieden zu schaffen? Niemals.“

„Dann werde ich dieses Ding vernichten.“

Die Bilder verblassten, lösten sich auf, wie Gespenster, und eine andere Szene erschien
an ihrer Stelle.

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Altaïr stand mit einem seiner Hauptmänner
im Bergfried von Masyaf. Nicht weit von
ihnen lag der Leichnam von Al Mualim auf
einer steinernen Bahre. Im Tod wirkte er
nun ganz friedlich.

„Ist es wirklich vorbei?“, fragte der Hauptmann. „Ist dieser Zauberer tot?“

Altaïr blickte auf den Leichnam und ant-
wortete ruhig: „Er war kein Zauberer. Nur
ein gewöhnlicher Mensch, der die … Illusion beherrschte.“

Er wandte sich wieder an seinen Kam-
eraden. „Habt Ihr den Scheiterhaufen
vorbereitet?“

„Ja.“ Der Mann zögerte. „Aber ein paar von
den Männern … nun, sie wollen das nicht.“

Altaïr beugte sich über die Bahre, ging et-
was in die Knie und nahm den Leichnam des
alten Mannes auf die Arme. „Überlasst das
mir!“ Er richtete sich auf, seine Kleidung

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umwehte ihn. „Geht es Euch gut genug, um
eine Reise anzutreten?“, fragte er den

Hauptmann.

„Ja, durchaus.“

„Ich habe Malik al-Sayf gebeten, nach Jeru-
salem zu reiten und den Tod Al Mualims
kundzutun. Wollt Ihr nach Akkon reisen und
dort dasselbe tun?“

„Natürlich.“

„Dann geht! Möge Gott Euch begleiten!“

Der Hauptmann neigte den Kopf und ging.

Den toten Mentor auf seinen Armen, trat
sein Nachfolger vor die anderen Mitglieder
der Bruderschaft.

Sein Erscheinen löste sofort ein Stim-
mengewirr aus, das die Bestürzung der

Brüder widerspiegelte. Einige fragten sich, ob sie träumten. Andere waren entsetzt über diese unübersehbare Bestätigung von Al Mualims Dahinscheiden.

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„Altaïr! Erklärt Euch!“

„Wie ist es dazu gekommen?“

„Was ist passiert?“

Ein Assassine schüttelte den Kopf. „Mein

Geist war klar, aber mein Körper … er wollte sich nicht rühren!“

Inmitten dieses Durcheinanders erschien

Abbas. Als Kinder waren er und Altaïr Fre-
unde gewesen. Heute stand diese Freund-
schaft auf sehr wackeligen Beinen. Zu viel
war zwischen ihnen geschehen.

„Was war hier los?“, fragte Abbas. Sein Ton drückte Erschrecken aus.

„Unser Mentor hat uns alle getäuscht“, er-
widerte Altaïr. „Die Templer haben ihn
korrumpiert.“

„Wo ist dein Beweis für diese Behaup-
tung?“, hakte Abbas voller Argwohn nach.

„Komm mit mir, Abbas, und ich werde dir
alles erklären.“

431/939

„Und wenn mir deine Erklärungen nicht
genügen?“

„Dann werde ich fortfahren, bis du zu-
frieden bist.“

Sie gingen – Altaïr nach wie vor mit dem

Toten auf den Armen – in Richtung des

Scheiterhaufens, der aufgeschichtet worden
war. Abbas, der nicht wusste, wo sie hinwollten, blieb gereizt, angespannt und streitlustig und konnte das Misstrauen, das er gegen

Altaïr hegte, nicht verhehlen.

Altaïr kannte den Grund dafür und be-
dauerte ihn. Aber er würde sein Bestes tun.

„Abbas, erinnerst du dich an das Artefakt,
das wir im Tempel von Salomon dem Tem-
pler Robert de Sable abnahmen?“

„Du meinst das Artefakt, das zu holen du ausgeschickt wurdest, das dann aber von anderen herbeigebracht wurde?“

432/939

Altaïr überging die Bemerkung. „Ja. Es
handelt
sich
gewissermaßen
um
ein

Werkzeug der Templer. Man nennt es den

Apfel von Eden. Es verfügt über vielerlei

Kräfte. Unter anderem kann es Illusionen
hervorrufen und den Geist eines Menschen
steuern. Wie auch den Geist des Menschen,
der glaubt, er sei es, der den Apfel steuert.

Eine tödliche Waffe.“

Abbas hob die Schultern. „Dann ist dieser

Apfel in unserem Besitz gewiss besser aufgehoben als in den Händen der Templer.“

Altaïr schüttelte den Kopf. „Das macht
keinen Unterschied. Dieser Apfel scheint alle zu verderben, in deren Besitz er sich
befindet.“

„Und du glaubst, dass Al Mualim unter
seinen Bann geriet?“

Altaïr machte eine ungeduldige Geste.

„Genau. Und heute hat er versucht, mithilfe

433/939
des Apfels Masyaf zu versklaven. Das hast du ja selbst gesehen.“

Abbas blickte zweifelnd drein. „Ich weiß
nicht, was ich gesehen habe.“

„Hör zu, Abbas! Im Moment ist der Apfel in

Al Mualims Studierzimmer sicher. Wenn ich
hier fertig bin, werde ich dich in alles einwei-hen, was ich weiß.“

Sie hatten den Scheiterhaufen erreicht, und Altaïr stieg die Stufen hinauf und legte den Leichnam seines toten Mentors ehrerbietig
auf das Bett aus Zweigen und Ästen. Abbas
verfolgte es mit Entsetzen. Er sah den

Scheiterhaufen jetzt zum ersten Mal.

„Ich kann nicht glauben, dass du das wirk-
lich tun willst!“, entfuhr es ihm voller

Schrecken. Hinter ihm wogte die versam-
melte Bruderschaft der Assassinen wie ein

Maisfeld im Wind.

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„Ich tue, was ich tun muss“, erwiderte

Altaïr.

„Nein!“

Doch Altaïr hatte bereits eine der Fackeln
ergriffen, die zum Entzünden des Scheiter-
haufens bereitstanden, und stieß sie unten
ins aufgeschichtete Holz. „Ich muss sicher-
stellen, dass er nicht zurückkehren kann.“

„Aber das entspricht nicht unserer Tradi-
tion! Es ist verboten, den Leichnam eines

Menschen zu verbrennen!“

Hinter ihm schrie in der Menge eine
wütende Stimme auf: „Schänder!“

Altaïr
drehte
sich
nach
der
wider-
strebenden Schar um, die sich unter ihm
drängte. „Hört mich an! Dieser Leichnam
könnte eine weitere von Al Mualims

Phantomgestalten sein. Ich darf kein Risiko eingehen!“

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„Lügen!“, schrie Abbas. Während die Flam-
men sich durch den Scheiterhaufen fraßen,
trat er dicht neben Altaïr und erhob seine

Stimme, damit ihn alle hören konnten. „Dein Leben lang hast du unser Credo verhöhnt!

Du beugst die Regeln, damit sie deinen Ideen entsprechen, und demütigst die Menschen
um dich herum und blickst auf sie hinab!“

„Sperrt Altaïr ein!“, rief ein Assassine in der Menge.

„Hast du nicht gehört, was er gesagt hat?“, fragte ein Kamerad, der neben diesem Mann
stand. „Al Mualim war verhext!“

Die Reaktion des anderen Assassinen best-
and darin, dass er mit den Fäusten zuschlug.

Im Nu brach ein Kampf aus, der eskalierte,
während die Flammen rasch immer höher
loderten.

Abbas, der neben Altaïr auf dem Sims
stand, stieß ihn brutal hinunter und mitten

436/939
hinein ins Gewühl. Während Abbas sich
wütend auf den Weg zurück zur Burg
machte, versuchte Altaïr inmitten des

Durcheinanders wieder auf die Füße zu kom-
men. Um ihn her hatten die anderen As-
sassinen nun ihre Schwerter gezogen.

„Brüder!“, rief er, bemüht, wieder für Ord-
nung zu sorgen. „Hört auf! Steckt Eure Sch-
werter wieder ein!“ Doch der Kampf ging
weiter, und Altaïr, der gerade auf die Beine gekommen war und sah, wie Abbas in die

Festung zurückkehrte, musste sich seiner eigenen Männer erwehren, sie nach Möglich-
keit entwaffnen und ihnen Einhalt gebieten.

Er wusste nicht, wie lange das so ging, doch plötzlich wurde der Kampf von einem sen-genden Lichtblitz unterbrochen, der die

Widersacher zurücktaumeln und ihre Augen
beschirmen ließ.

Das Licht kam aus Richtung Burg.

437/939

Altaïrs schlimmste Befürchtungen be-
wahrheiteten sich.

Dort, auf den Zinnen eines hohen Turmes,
stand Abbas, und in seiner Hand befand sich der Apfel.

„Was habe ich dir gesagt, Altaïr?“, rief Abbas zu ihm herunter.

„Abbas! Hör auf!“

„Was dachtest du denn, was passieren
würde, wenn du unseren geliebten Mentor
umbringst?“

„Du hast Al Mualim weniger als sonst je-
mand geliebt! Du gabst ihm die Schuld an all deinem Unglück, sogar am Selbstmord
deines Vaters!“

„Mein Vater war ein Held!“, schrie Abbas trotzig.

Altaïr ignorierte ihn und wandte sich hastig an die Assassinen, die sich fragend um ihn
scharten.

438/939

„Hört zu!“, rief er ihnen zu. „Jetzt ist keine Zeit, um darüber zu streiten, was geschehen ist. Wir müssen jetzt entscheiden, was mit
dieser Waffe passieren soll!“ Er zeigte zu Abbas hinauf, der den Apfel in die Höhe hielt.

„Wozu dieses Artefakt auch imstande sein
mag, Altaïr“, brüllte er, „du bist seiner nicht würdig!“

„Niemand ist das!“, entgegnete Altaïr.

Aber Abbas starrte bereits in die Glut des

Apfels. Und das Licht wurde heller, strah-
lender. Abbas wirkte wie gebannt. „Ist es
nicht wunderschön?“, fragte er, gerade laut genug, dass er hier unten noch zu hören war.

Dann ging eine Veränderung mit ihm vor.

Seine Miene wandelte sich von einem

Lächeln amüsierten Triumphs zu einer Gri-
masse des Schreckens. Er begann heftig zu
zittern, als die Macht des Apfels in ihn fuhr und ihn übermannte. Assassinen, die immer

439/939
noch auf seiner Seite standen, wollten ihm zu Hilfe eilen, als das überirdische Ding, das er immer noch in der Hand hielt, plötzlich
sichtbare pulsierende Wellen aussandte, von denen die Männer zu Boden gerissen wurden, wo sie sich gepeinigt an den Kopf
fassten.

Altaïr rannte auf Abbas zu, erklomm den

Turm in übermenschlicher Geschwindigkeit,
von purer Verzweiflung getrieben. Er musste ihn rechtzeitig erreichen! Kaum war er oben angelangt, fing sein einstiger Freund an zu schreien, als würde ihm die Seele aus dem

Leib gerissen. Altaïr machte einen letzten

Sprung nach vorn und schlug Abbas nieder.

Mit einem verzweifelten Schrei ging Abbas
zu Boden, der Apfel löste sich aus seinem

Griff und sandte eine letzte, ungeheure

Schockwelle aus.

Dann herrschte Stille.

440/939

Die Assassinen, die unten am Boden lagen,
kamen allmählich wieder zu sich und rappel-
ten sich auf. Sie wechselten verwunderte

Blicke. Was geschehen war, hallte in ihren

Körpern und Köpfen nach. Sie schauten zu
den Zinnen empor. Weder Altaïr noch Abbas
waren zu sehen.

„Was war das?“

„Sind sie tot?“

Dann erschien Altaïr allein auf dem Wehr-
gang des Turmes. Der Wind ließ seine weiße

Kleidung flattern. Er hob die Hand. Darin lag der Apfel. Er knisterte und pulsierte wie etwas Lebendiges, aber er hatte ihn unter

Kontrolle.

„Verzeih mir!“, keuchte Abbas, der hinter
ihm auf dem steinernen Boden lag. Er bra-
chte die Worte kaum hervor. „Ich wusste ja
nicht …“

441/939

Altaïr löste den Blick von ihm und richtete ihn wieder auf den Apfel, der in seiner Hand ruhte. Er sandte seltsame Empfindungen
aus, wie kribbelnde Wellen, die seinen aus-
gestreckten Arm durchliefen.

„Hast du uns etwas zu lehren?“, fragte

Altaïr, und seine Worte galten dem Apfel, als wäre er ein denkendes, intelligentes Wesen.

„Oder wirst du uns alle in den Untergang
führen?“

In diesem Moment schien der Wind einen

Sandsturm zu entfachen – oder kehrte nur
der wirbelnde Dunst zurück, der dieser Vi-
sion vorangegangen war? Jedenfalls kam mit
ihm auch das blendende Licht wieder, und es wurde heller und heller, bis es alles überla-gerte. Dann verglomm es wieder, bis nur
noch das sanfte Glühen des Schlüssels in

Ezios Hand übrig blieb.

442/939

Erschöpft ließ Ezio sich auf den Boden
sinken und lehnte sich mit dem Rücken ge-
gen die Steinwand des Raumes. Draußen
wurde es inzwischen gewiss schon dunkel. Er sehnte sich nach Ruhe, aber er durfte sich
keine gönnen.

Schließlich stemmte er sich wieder hoch
und verstaute sorgfältig den Schlüssel und
das Buch von Empedokles in seiner Tasche.

Dann ging er wieder nach oben und hinaus
in die Stadt.

35

Als am nächsten Tag die Sonne aufging,
machte Ezio sich auf den Weg zum Großen

Basar. Es wurde Zeit, dass er sich selbst
unter den Janitscharen umhörte, und außer-
dem drängte es ihn, sich ihrem Hauptmann

Tarik Barleti an die Fersen zu heften.

Dort angelangt, war es ihm allerdings un-
möglich, die aufdringlichen Händler, die allesamt Meister im Verkaufen waren, ganz zu
meiden. Ezio musste sich als einer von zahl-losen Touristen ausgeben, weil er fürchtete, andernfalls das Misstrauen entweder von osmanischen Amtsträgern oder byzantinischen

Templern zu erregen.

„Seht Euch diesen Teppich an!“ Ein Händ-
ler sprach ihn an, zupfte an seinem Ärmel

444/939
und kam ihm, wie es Ezio hier schon allzu oft erlebt hatte, viel zu nahe, bedrängte ihn
geradezu. „Eure Füße werden Euch noch
mehr als Euer Weib lieben!“

„Ich bin nicht verheiratet.“

„Ah“, fuhr der Händler nahtlos fort, „da
seid Ihr besser dran. Kommt! Fasst ihn doch nur einmal an! Fühlt Ihr das?“

Ezio bemerkte eine Gruppe von Janitschar-
en, die nicht weit entfernt standen. „Ich habe noch gar nichts verkauft! Die Janitscharen
haben die meisten meiner Waren konfisziert, nur weil sie importiert sind.“

„Kennt

Ihr

Tarik

Barleti,
ihren

Hauptmann?“

„Ach, der ist hier bestimmt irgendwo. Ein
arroganter Kerl, aber …“ Der Händler unter-
brach sich mitten im Satz, erstarrte, und bevor er sein Verkaufsgeplapper wieder auf-
nahm, konzentrierte sich sein Blick nicht auf

445/939

Ezio, sondern auf einen Punkt etwas weiter
hinter ihm. „Ihr kränkt mich, Herr! Dafür
kann ich nicht weniger als zweihundert akçe nehmen! Das ist mein letztes Angebot.“

Ezio drehte sich ein wenig und folgte dem

Blick des Mannes. Drei Janitscharen kamen
auf sie zu. Sie waren keine zwanzig Meter
mehr entfernt.

„Wenn ich ihn finde, werde ich ihn nach

Euren Teppichen fragen“, versprach Ezio
dem Händler leise, als er sich zum Gehen
wandte.

„Ihr treibt einen harten Handel, Fremder!“, rief ihm der Verkäufer nach. „Wollen wir uns auf hundertachtzig einigen? Einhunder-tachtzig akçe, und wir gehen als Freunde auseinander!“

Aber Ezio hörte schon nicht mehr hin. Er
folgte der Gruppe, beschattete sie aus sicherer Entfernung und hoffte, dass sie ihn zu

446/939

Tarik Barleti führen würde. Sie schlenderten nicht dahin, sondern gingen wie Männer, die zu einem vereinbarten Treffen oder dergleichen unterwegs waren. Aber er musste
aufpassen – nicht nur, um die Männer nicht
aus den Augen zu verlieren, sondern auch,
um selbst nicht entdeckt zu werden. Die
überfüllten Straßen des Suks halfen ihm
dabei, doch zugleich behinderten sie ihn. Der Händler hatte gesagt, der Hauptmann halte
sich irgendwo im Basar auf, aber der Basar
war groß, ein verwirrendes Labyrinth aus

Ständen und Läden, eine kleine Stadt für
sich.

Aber schließlich zahlte sich seine Geduld
aus, als die Männer, denen er folgte, eine

Kreuzung erreichten, die sich zu einem
kleinen Platz mit einem Kaffeehaus an jeder Ecke öffnete. Vor einem dieser Kaffeehäuser stand der große Hauptmann mit dem grauen

447/939

Bart, der ebenso Zeichen seines Rangs war
wie seine prächtige Uniform. Er war eindeut-ig kein Sklave.

Ezio schlich sich so nahe wie möglich her-
an, um aufzuschnappen, was da gesprochen
wurde.

„Seid Ihr bereit?“, fragte er seine Männer.

Sie nickten. „Diese Zusammenkunft ist von
größter Wichtigkeit. Vergewissert euch, dass ich nicht verfolgt werde.“

Die Männer nickten abermals, dann
trennten sie sich und verschwanden in ver-
schiedenen Richtungen im Basar. Ezio
wusste, dass sie in der Menge nach An-
zeichen eines Assassinen Ausschau halten
würden, und einen Schreckensmoment lang
schien er einem der Soldaten ins Auge zu
fallen, aber dann war der Moment vorbei,
und der Mann war verschwunden. Ezio war-
tete so lange, wie er es gerade noch für

448/939
angeraten hielt, dann machte er sich an die Verfolgung des Hauptmanns.

Barleti war noch nicht weit gegangen, als er auf einen weiteren Janitscharen traf, einen Leutnant, der auf einen flüchtigen Blick hin nur die Auslagen im Schaufenster eines Waffenschmieds zu betrachten schien. Ezio hatte bereits festgestellt, dass die Janitscharen die Einzigen waren, die nicht von den Händlern
bedrängt wurden.

„Was gibt es Neues?“, fragte Barleti, als er neben den Soldaten trat.

„Manuel hat sich zu einem Treffen mit

Euch bereit erklärt, Tarik. Er wartet am Tor des Arsenals.“

Ezio spitzte die Ohren, als der Name fiel.

„Ein eifriges altes Wiesel, was?“, meinte

Tarik. „Kommt!“

Sie gingen los, verließen den Basar und
tauchten ein in die Straßen der Stadt. Es war

449/939
ein langer Weg bis zum Arsenal, das weiter
westlich auf der Nordseite des Goldenen

Horns lag, aber die beiden Männer machten
keine Anstalten, irgendein Transportmittel
zu benutzen, und Ezio folgte ihnen zu Fuß.

Die Strecke mochte zwei Meilen betragen. In Acht nehmen musste er sich, wenn sie die

Fähre übers Horn nahmen. Seine Aufgabe
wurde ihm jedoch dadurch erleichtert, dass
die beiden Männer ins Gespräch vertieft
waren, von dem Ezio den größten Teil auch
mitbekam. Es war nicht schwer, sich un-
auffällig zu verhalten, denn die Straßen quol-len fast über von Menschen aus ganz Europa
und Asien.

„Was für einen Eindruck hat Manuel
gemacht?

War
er
nervös
oder
ver-
schlossen?“, fragte Tarik.

„Er war wie immer. Ungeduldig und
unhöflich.“

450/939

„Hm! Das Recht dazu hat er sich wohl
verdient. Gibt es Nachrichten vom Sultan?“

„Die letzten kamen vorige Woche. Bayezids

Brief war kurz und voll trauriger Kunde.“

Tarik schüttelte den Kopf. „Ich könnte mir
nicht vorstellen, mit meinem eigenen Sohn
derart im Streit zu liegen.“

36

Ezio folgte den beiden Janitscharen zu
einem Gebäude in der Nähe des Tors zum

Arsenal. Auf Tarik und seinen Leutnant war-
tete ein großer, rundlicher, teuer gekleideter Mann Ende fünfzig mit grauem Vollbart und
gewichstem Schnurrbart. Sein gefiederter

Turban war über und über mit Juwelen be-
setzt, und an jedem seiner dicken Finger trug er einen Edelsteinring. Sein Begleiter war
von schlankem Wuchs, und seiner Kleidung
nach
zu
urteilen,
stammte
er
aus

Turkmenistan.

Ezio hatte sich im Geäst eines Tamarinden-
baums ein Plätzchen gesucht, wo er so gut
wie unsichtbar war, und sperrte Augen und

Ohren auf. So erfuhr er, dass der dicke

452/939

Stutzer – wie er schon vermutet hatte –

Manuel Palaiologos war. Angesichts all
dessen, was Yusuf ihm über Manuels Ambi-
tionen erzählt hatte, versprach dieses Treffen sehr interessant zu werden. Palaiologos’ Begleiter – der auch sein Leibwächter war, wie sich herausstellte, als man sich miteinander bekannt machte – hieß Shahkulu.

Ezio hatte schon von ihm gehört. Shahkulu
war in seinem eigenen Land als Rebell wider die osmanischen Herrscher bekannt, und
gerüchteweise hetzte er sein Volk zu einer

Revolution auf. Er stand außerdem im Ruf,
ein
außerordentlich
grausamer
und
räuberischer Kerl zu sein.

Ja, dieses Treffen würde in der Tat höchst
interessant werden.

Nachdem man die Höflichkeiten – die in
diesem Land stets ausschweifend gehandh-
abt wurden, wie Ezio festgestellt hatte –

453/939
hinter sich gebracht hatte, gab Manuel
seinem Leibwächter ein Zeichen, woraufhin
dieser das Gebäude hinter ihnen betrat, bei dem es sich um eine Art Wachhaus handelte,
das momentan offenbar verlassen war. Als

Shahkulu zurückkam, trug er eine kleine,
aber schwere Holztruhe vor sich her, die er vor

Tariks

Füßen
abstellte.

Der

Janitscharen-Leutnant
öffnete
sie
und
machte sich daran, die Goldmünzen, mit
denen die Kiste gefüllt war, zu zählen.

„Ihr könnt Euch ruhig von der Richtigkeit
der Summe überzeugen, Tarik“, sagte

Manuel mit einer Stimme, die so affektiert
war wie seine ganze Erscheinung, „aber das

Geld bleibt in meinem Besitz, bis ich die

Fracht selbst gesehen habe und mit ihrer Qualität zufrieden bin.“

Tarik grunzte. „Ich habe verstanden. Ihr
seid ein kluger Mann, Manuel.“

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„Vertrauen ohne Zynismus ist eine hohle

Angelegenheit“,
erwiderte

Palaiologos
salbungsvoll.

Der Janitschar hatte schnell gezählt. Schon bald klappte er die Kiste zu. „Die Summe
stimmt, Tarik“, verkündete er. „Es ist alles da.“

„Und?“, wandte sich Manuel an Tarik.

„Was nun?“

„Ihr werdet Zugang zum Arsenal bekom-
men. Wenn Ihr zufrieden seid, wird die

Lieferung
an
einen

Ort

Eurer

Wahl
gebracht.“

„Sind Eure Männer zu einer Reise bereit?“

„Kein Problem.“

„Poi kalà.“ Das byzantinische Prinzchen entspannte sich ein wenig. „Sehr gut. Ich
lasse binnen einer Woche eine Karte für

Euch zeichnen.“

455/939

Daraufhin verabschiedeten sie sich vonein-
ander, und Ezio wartete, bis die Luft rein
war, bevor er vom Baum kletterte und sich so schnell wie möglich auf den Weg zum

Assassinen-Hauptquartier machte.

37

Es wurde gerade dunkel, als Ezio zum Arsen-
al zurückkehrte, wo Yusuf bereits auf ihn
wartete.

„Einer meiner Männer behauptet, er habe
gesehen, wie heute eine Waffenladung hier
angeliefert wurde. Das hat unsere Neugier
geweckt.“

Ezio überlegte. Es war so, wie er es ver-
mutet hatte. „Waffen.“ Er schwieg einen Mo-
ment. „Die würde ich mir gern selbst einmal ansehen.“

Sein Blick glitt an den Außenmauern des

Arsenals empor. Sie wurden gut bewacht.

Das Haupttor wirkte unüberwindlich.

„Wenn wir nicht jeden, der zu sehen ist,
umbringen wollen“, meinte Yusuf, dem die

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gleichen Gedanken durch den Kopf gingen
wie seinem Mentor, „weiß ich nicht, wie Ihr da hineinkommen wollt.“

Auf dem Platz hinter ihnen herrschte im-
mer noch reges Treiben. Menschen eilten
nach getaner Arbeit heimwärts, Kaffeehäuser und Restaurants öffneten ihre Türen. Plötzlich wurde ihre Aufmerksamkeit von einer
lauten Auseinandersetzung angezogen, die in der Nähe des Haupttors des Arsenals zwischen einem Händler und drei Janitscharen
ausgebrochen war.

„Wir haben dich zweimal gewarnt“, sagte
einer der Janitscharen, der Anführer des
kleinen Trupps. „Keine Händler in der Nähe
der Mauern!“ Er wandte sich an seine Män-
ner. „Schafft diesen Krempel weg!“

Die Soldaten machten sich daran, die Ob-
stkisten des Händlers aufzunehmen und
wegzutragen.

458/939

„Heuchler!“, grummelte der Mann. „Wenn

Eure Männer mein Obst nicht kaufen täten,
würde ich es hier ja gar nicht anbieten!“

Der Truppführer ging nicht darauf ein, und
die Soldaten setzten ihr Tun fort, doch der Händler war noch nicht fertig. Er trat vor
den Anführer hin und sagte: „Ihr seid
schlimmer als die Byzantiner, Ihr Verräter!“

Die Antwort des Janitscharen bestand in
einem harten Faustschlag. Der Mann brach
stöhnend zusammen und hielt sich die
blutende Nase.

„Hüte deine Zunge, du Schmarotzer!“,
knurrte der Soldat.

Er wandte sich ab, um die Konfiszierung
des Obstes zu überwachen, während eine

Frau aus der Menge hinzueilte, um dem ver-
letzten Händler zu Hilfe zu kommen. Yusuf
und Ezio sahen, wie sie ihm auf die Beine

459/939
half und sein blutiges Gesicht mit einem

Taschentuch abtupfte.

„Selbst in Friedenszeiten“, sagte Yusuf
grimmig,

„sind
die

Armen
stets
in

Bedrängnis.“

Ezio war in Gedanken versunken. Er
entsann sich ähnlicher Umstände in Rom vor
gar nicht allzu langer Zeit. „Wenn wir sie ermutigen würden, ihrem Zorn Ausdruck zu
verleihen, könnte das unserem Zweck
womöglich dienlich sein.“

Yusuf sah ihn an. „Ihr meint, wir sollen
diese Leute rekrutieren? Sie zur Rebellion
aufhetzen?“

„Es bräuchte ja nur eine Demonstration zu
sein. Aber wenn wir genug von ihnen auf un-
serer Seite hätten …“

Die beiden beobachteten, wie die Jan-
itscharen ungehindert davontrugen, was von
der Ware des Mannes noch übrig war, bis

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sein Verkaufsstand völlig leer war. Sie verschwanden durch eine Pforte im Haupttor.

„Solidarität vortäuschen, um unsere eigen-
en Ziele zu fördern“, sagte Yusuf mit einer Spur von Verachtung. „Was für eine edle

Gesinnung!“

„Ich weiß, es ist keine ideale Lösung. Aber es wird funktionieren. Glaubt mir.“

„Trotzdem …“ Yusuf zuckte die Schultern.

„Aber ich sehe auch keine andere Möglich-
keit, in das Arsenal hineinzukommen.“

„Hier sind viele Menschen, und es sieht so
aus, als wäre dieser Händler sehr beliebt.

Kommt, lasst uns um Stimmen werben.“

Über eine halbe Stunde lang waren Ezio
und Yusuf in der Menge unterwegs, ließen

Hinweise fallen und leisteten Überzeugung-
sarbeit, beschwatzten und ermunterten das
gewöhnliche Volk ringsum, das sich sehr
aufgeschlossen zeigte für die Idee, seiner

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Unterdrückung ein Ende zu bereiten. Alles,
was sie gebraucht hatten, so schien es, war jemand, der sie anheizte. Als sich eine aus-reichende Zahl von Menschen zu einem Mob
zusammengerottet hatte, richtete Ezio das

Wort an sie. Der Obsthändler stand neben
ihm und machte jetzt einen kämpferischen

Eindruck. Yusuf hatte dafür gesorgt, dass
sich die meisten der Männer und Frauen auf
irgendeine Weise bewaffnet hatten. Der Ob-
sthändler hielt ein großes, gekrümmtes Gart-enmesser in der Hand.

„Kämpft mit uns, Brüder“, deklamierte

Ezio, „und rächt diese Ungerechtigkeit! Die Janitscharen stehen nicht über dem Gesetz!

Zeigen wir ihnen, dass wir uns ihre Tyrannei nicht mehr gefallen lassen.“

„Ja!“, brüllten mehrere Stimmen.

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„Es macht mich krank, ihren Machtmiss-
brauch mit anzusehen“, fuhr Ezio fort. „Euch nicht?“

„Doch!!“

„Werdet ihr für uns kämpfen?“

„Ja!!!“

„Dann los!“

Unterdessen war eine Vorhut Janitscharen
aus dem Tor des Arsenals getreten, das
hinter ihnen wieder fest verschlossen wurde.

Sie bezogen Stellung davor, die Schwerter
gezogen, und behielten den Mob im Auge,
dessen Unmut den Siedepunkt erreicht
hatte. Keineswegs eingeschüchtert von der

Machtdemonstration der Soldaten, sondern
im Gegenteil erzürnt darüber, drängte die

Menge, deren Masse minütlich zunahm, auf
das Tor zu. Wann immer ein Janitschar un-
besonnen genug war, es mit einem der

Vorderen aufzunehmen, wurde er von der

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schieren Wucht der Menge übermannt und
entweder beiseitegeschleudert oder nieder-
getrampelt.

Wenig
später
wogte
die

Menschenmasse unmittelbar vor dem Tor,
und Ezio und Yusuf besaßen gerade genug

Befehlsgewalt über ihre improvisierte Streitmacht, um sie dazu zu bewegen, das Tor
aufzurammen.

„Nieder mit den Janitscharen!“, riefen hun-
dert Stimmen.

„Ihr steht nicht über dem Gesetz!“, schrien hundert weitere.

„Macht das Tor auf, ihr Feiglinge, bevor wir es niederreißen!“

„Dieses Tor wird nicht mehr lange
geschlossen sein“, sagte Ezio zu Yusuf.

„Diese Menschen tun Euch einen Gefallen,

Mentor. Zahlt ihn zurück und sorgt dafür,
dass ihnen nichts zustößt!“

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Yusuf hatte noch nicht ausgesprochen, als
zwei Abteilungen Janitscharen, die aus Seit-entoren in der Süd- und der Nordmauer
gekommen waren, von links und rechts auf
die Menge eindrangen.

„Das verlangt nach einem Nahkampf“,
sagte Ezio, während er schon – genau wie

Yusuf – seinen Haken und seine verborgene

Klinge zückte und sich ins Getümmel stürzte.

Ermutigt durch das professionelle Vorge-
hen der Assassinen stellten sich die Männer und Frauen auf beiden Seiten der Menge
tapfer den angreifenden Janitscharen entge-
gen. Diese wiederum erschraken ob dieses
entschlossenen Widerstands und begingen
den tödlichen Fehler, zu zögern und zurück-
zuweichen. In der Zwischenzeit wurden
diejenigen, die gegen das Tor anrannten, mit einem ersten Ächzen der Bohlen dort belohnt, dann gaben sie nach, bogen sich

465/939
durch, und schließlich zerbarsten sie. Mit
einem gewaltigen Krachen brach der Haupt-
balken, der das Tor von innen verschlossen
hielt, entzwei wie Feuerholz, das Tor ging
auf, die Flügel hingen wie besoffen in den
riesigen Eisenscharnieren.

Die Menge brüllte wie aus einem Munde,
wie ein gewaltiges siegreiches Tier, und als die Menschen in das Arsenal hinein-strömten, waren einzelne Stimmen zu hören,
die sich über den Rest erhoben.

„Vorwärts!“

„Wir sind drin!“

„Gerechtigkeit oder Tod!“

Die verteidigenden Janitscharen im Arsen-
al konnten den Ansturm nicht zurückschla-
gen. Dank ihrer besseren Disziplin gelang es ihnen jedoch, ihn im Zaum zu halten. Auf
dem Haupthof des Arsenals entbrannte ein
heftiger Kampf. Und Ezio schlüpfte wie ein

466/939

Geist durch das Chaos und tiefer hinein in
das festungsartige Bauwerk.

38

Weit entfernt vom zertrümmerten Tor und
tief im westlichen Teil des Arsenals fand Ezio endlich den Ort, den er suchte. Hier war es still, denn die meisten der im Arsenal sta-tionierten Soldaten waren am Kampf auf
dem Haupthof beteiligt, und die Handvoll

Wachen, auf die er traf und an denen er sich nicht
unbemerkt
vorbeistehlen
konnte,
schaltete er im Nu aus. Wenn er dort fertig war, würde er seine Hakenklinge schärfen
müssen.

Er ging einen langen steinernen Gang hin-
unter, der so schmal war, dass man den

Raum an seinem Ende unmöglich so betre-
ten konnte, dass man Leute, die sich schon
darin befanden, überraschte. Ezio näherte

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sich langsam und leichtfüßig, bis er eine Eis-enleiter erreichte, die in der Nähe des

Eingangs an der Wand befestigt war und zu
einer Galerie hinaufführte, von der aus man hineinsehen konnte. Er schnallte sich seine Schwertscheide ans Bein, damit sie nicht
klapperte, und kletterte rasch und so lautlos wie eine sich öffnende Blume hinauf. Von
dort oben aus blickte er grimmig auf das

Geschehen hinab, das sich unter ihm
abspielte.

Manuel und Shahkulu standen in der Mitte
des Raums, umgeben von einem Durchein-
ander aus teilweise geöffneten Kisten. Eine kleine Wacheinheit der Janitscharen stand
unmittelbar hinter dem Zugang bereit. Hätte Ezio versucht, den Raum einfach zu betreten, wäre er einem Hinterhalt zum Opfer ge-
fallen. Er gestattete sich ein leises Aufatmen.

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Diesmal hatten ihn sein Instinkt und seine

Erfahrung gerettet.

Manuel, der den Inhalt der Kisten in Au-
genschein genommen hatte, hielt inne. Aus
seinem Blickwinkel konnte Ezio nicht
erkennen, was sich darin befand, aber er
konnte es sich denken.

„Zwanzig Jahre musste ich wie ein

Niemand in dieser Stadt leben“, sagte

Manuel, „aber jetzt findet endlich alles seine Ordnung.“

In
leicht
drohendem

Ton
mahnte

Shahkulu: „Vergesst nicht, wer Euch ge-
holfen hat, wenn Rang und Ruf der Familie

Palaiologos wiederhergestellt sind!“

Manuel sah ihn scharf an. Seine kleinen

Augen glitzerten kalt zwischen den Falten
seines Gesichts. „Natürlich nicht, mein Freund! Nicht einmal im Traum würde ich
daran denken, einen Mann mit Eurem

470/939

Einfluss zu hintergehen. Aber Ihr müsst

Geduld haben. Auch Nova Roma wurde nicht an einem Tag erbaut!“

Shahkulu
grunzte
nichtssagend,
und

Manuel wandte sich an den Hauptmann
seiner Eskorte. „Ich bin zufrieden. Bringt
mich zu meinem Schiff!“

„Folgt mir! Es führt ein Gang zum Westtor,
der es uns erlaubt, den Kampf zu umgehen“,
erklärte der Hauptmann.

„Ich hoffe und erwarte, dass Ihr diese Situation bald unter Kontrolle bekommt.“

„Dafür wird bereits gesorgt, Prinz.“

„Wenn auch nur ein Gegenstand hier

Schaden nimmt, behalte ich das Geld. Das
könnt Ihr Tarik ausrichten.“

Ezio schaute ihn nach. Als er sicher sein
konnte, dass er allein war, stieg er in den Raum hinunter und nahm die Kisten selbst
schnell in Augenschein.

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Gewehre. Hundert Stück oder mehr.

„Merda!“, fluchte Ezio.

Ein metallenes Klirren riss ihn aus seinen

Gedanken, gewiss das Westtor, das nach

Manuels Abgang zugeschlagen war. Doch so-
fort darauf hörte er sich nähernde schwere

Schritte. Das mussten die Janitscharen sein, die zurückkamen, um die geöffneten Kisten
wieder zu verschließen. Ezio drückte sich gegen die Wand, und als die Soldaten ein-
traten, machte er sie nieder. Fünf an der

Zahl. Hätten sie gleichzeitig hereinkommen
können anstatt einer nach dem anderen,
wäre die Sache sicher anders ausgegangen.

Aber der schmale Gang hatte sich für ihn als Vorteil erwiesen.

Er ging den Weg, den er gekommen war,
zurück. Auf dem Haupthof war der Kampf
vorbei, übrig geblieben war das übliche sch-eußliche Bild, das sich stets nach einer

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Schlacht bot. Langsam ging Ezio vorbei an
einem Meer aus Leibern, von denen die
meisten reglos dalagen und nur einige sich
noch in letzten Qualen wandten. Zu hören
waren nur das Wehklagen der Frauen, die
neben den Gefallenen knieten, und der
schneidende Wind, der durch die klaffende

Toröffnung hereinpfiff.

Mit gesenktem Kopf ließ Ezio diesen Ort
hinter sich. Der Preis für die Informationen, die er gewonnen hatte, war in der Tat sehr
hoch ausgefallen.

39

Es war höchste Zeit, zu Sofias Buchladen
zurückzukehren.

Er
eilte
geradewegs
dorthin.

Der Laden war noch geöffnet und hell er-
leuchtet. Als sie Ezio hereinkommen sah,
nahm Sofia ihre Augengläser ab und stand
auf von ihrem Platz im hinteren Raum, wo
sie auf einem Tisch die Karte, die er im Versunkenen Palast gefunden hatte, inmitten
mehrerer
aufgeschlagener

Bücher
aus-
gebreitet hatte.

„Salute“, begrüßte sie ihn, schloss die Tür hinter ihm und zog die Jalousien herunter.

„Es ist Zeit, dass ich für heute zusperre. Zwei Kunden am ganzen Nachmittag. Es lohnt
sich nicht, fürs Abendgeschäft offen zu

474/939
lassen.“ Dann bemerkte sie den Ausdruck in

Ezios Gesicht und führte ihn zu einem Stuhl, auf dem er sich schwer niederließ. Sie holte ihm ein Glas Wein.

„Grazie!“, sagte er dankbar. Er war froh, dass sie ihn nicht gleich mit Fragen
bestürmte.

„Ich bin zwei weiteren Büchern dicht auf
der Spur. Eines müsste in der Nähe des

Topkapi-Serails zu finden sein, das andere
im Bayezid-Viertel.“

„Lasst es uns zuerst im Bayezid-Viertel versuchen. Die Spur in den Topkapi-Palast wird sich als Sackgasse erweisen. Dort haben die Templer den Schlüssel gefunden, der jetzt in ihrem Besitz ist.“

„Ah, verstehe, si. Sie müssen ihn zufällig oder mithilfe anderer Mittel als den unseren entdeckt haben.“

„Sie hatten Niccolòs Buch.“

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„Dann müssen wir der Muttergottes
danken, dass Ihr es ihnen abgenommen
habt, ehe sie es weiter verwenden konnten.“

Sie kehrte an den Tisch zurück, setzte sich wieder und schrieb weiter. Ezio lehnte sich vor, holte das Exemplar des Buches von

Empedokles hervor und legte es neben ihr
auf den Tisch. Der zweite Schlüssel, den er gefunden hatte, hatte sich bereits zum ersten gesellt und befand sich unter wachsamer

Aufsicht im Hauptquartier der Assassinen in Galata.

„Was haltet Ihr davon?“, fragte er.

Sie nahm das Buch vorsichtig auf und dre-
hte es ehrfürchtig in den Händen, die zier-
lich, aber nicht knochig waren, und ihre

Finger waren lang und schlank.

Ihr Mund klappte staunend auf. „Oh, Ezio!

È incredible!“

„Ist es wertvoll?“

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„Eine Ausgabe von ,Über die Natur, in diesem

Zustand?

In
der
originalen
koptischen Bindung? Das ist fantastisch!“ Sie schlug das Buch behutsam auf. Die verschlüsselte Karte darin leuchtete nicht mehr.

Mehr noch, Ezio musste feststellen, dass sie gar nicht mehr zu sehen war.

„Erstaunlich. Das muss eine aus dem drit-
ten Jahrhundert stammende Abschrift des

Originals sein“, sagte Sofia voller Begeisterung. „Ich glaube nicht, dass es noch ein weiteres solches Exemplar gibt.“

Ezios Blick schweifte derweil rastlos durch den Raum. Irgendetwas hatte sich verändert, und er konnte noch nicht sagen, was es war.

Bis sein Blick schließlich auf einem mit Brettern zugenagelten Fenster zur Ruhe kam. Im

Rahmen steckte kein Glas mehr.

„Sofia“, sagte er besorgt, „was ist da
geschehen?“

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Ihr Ton wurde gereizt, dennoch überwog
nach wie vor die Erregung. „Ach, das passiert ein- oder zweimal im Jahr. Da versucht jemand einzubrechen, weil er glaubt, er könnte hier Geld finden.“ Sie verstummte kurz.

„Normalerweise habe ich nicht viel da, aber diesmal hatten die Einbrecher Glück. Sie
konnten mit einem ziemlich wertvollen

Gemälde entkommen. Es ist noch keine drei

Stunden her, ich hatte den Laden nur kurz
verlassen.“ Sie blickte traurig drein. „Es war ein sehr schönes Porträt von mir. Es wird
mir fehlen, und das nicht nur seines Wertes wegen. Aber dafür“, fügte sie hinzu und tippte auf den Empedokles, „werde ich ganz
bestimmt
ein
sehr
sicheres

Plätzchen
finden.“

Ezio argwöhnte immer noch, dass hinter
dem Diebstahl des Bildes mehr stecken kön-
nte, als es den Anschein hatte. Er streifte

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durch den Raum und suchte nach ir-
gendwelchen Hinweisen, die zu finden sein
mochten. Dann fasste er einen Entschluss.

Er hatte sich fürs Erste genug ausgeruht, und er war dieser Frau einen Gefallen schuldig.

Aber das war nicht alles. Er wollte für sie tun, was immer er konnte.

„Ihr arbeitet weiter“, sagte er, „und ich
werde Euer Gemälde für Euch finden.“

„Ezio, der Dieb könnte jetzt schon wer weiß wo sein.“

„Wenn der Dieb eingebrochen ist, um Geld
zu stehlen, jedoch keines gefunden und
stattdessen das Bild mitgenommen hat, dann
müsste er sich noch in diesem Viertel aufhalten, ganz in der Nähe, weil er es dringend
verschachern will.“

Sofia überlegte. „Es gibt hier in der Nähe
ein paar Straßen, in der einige Kunsthändler ihre Geschäfte haben.“

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Ezio war schon auf halbem Weg zur Tür.

„Wartet!“, rief sie ihm nach. „Ich habe in
der Gegend ein paar Besorgungen zu erledi-
gen. Ich zeige Euch den Weg.“

Er wartete, während sie das Buch sorgsam
in eine eisenbeschlagene Truhe einschloss,
die am Fuß einer Wand stand, dann folgte er ihr aus dem Laden hinaus. Sie sperrte die

Tür hinter ihnen ab.

„Da entlang“, sagte sie. „An der ersten Ecke trennen sich unsere Wege zwar schon
wieder. Aber ich zeige Euch von dort aus die Richtung, in die Ihr euch wenden müsst.“

Schweigend gingen sie weiter. Nach ein
paar Dutzend Metern kamen sie an eine

Kreuzung. Sofia blieb stehen.

„Da runter“, sagte sie und zeigte in die

Richtung, die sie meinte. Dann sah sie Ezio an. In ihren klaren Augen war etwas, von

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dem er hoffte, dass es nicht nur seiner Ein-bildung entsprang.

„Wenn Ihr in den nächsten zwei Stunden
fündig werdet, treffen wir uns am Valens-

Aquädukt“, sagte sie. „Dort findet ein Büch-ermarkt statt, den ich aufsuchen muss, aber ich würde mich sehr freuen, Euch dort zu
sehen.“

„Ich werde mein Bestes tun.“

Sie sah ihn abermals an, dann wandte sie
den Blick rasch ab.

„Das weiß ich“, sagte sie. „Danke, Ezio!“

40

Das Viertel der Bilderhändler war nicht
schwer zu finden – zwei schmale Straßen, die parallel zueinander verliefen, und die kleinen Läden glommen im Lampenlicht, das die

Schätze beschien, die sie bargen.

Ezio ging langsam von einem zum anderen,
doch sein Augenmerk galt mehr den Leuten,
die sich die zum Verkauf stehenden Kunstge-
genstände ansahen, als den Objekten als solchen. Schon bald fiel ihm ein verschlagen
wirkender Kerl in bunter Kleidung auf, der
aus einer der Galerien kam und ganz darin
vertieft war, Münzen aus einem Lederbeutel
zu zählen. Ezio trat auf ihn zu. Der Mann
nahm sogleich eine abwehrende Haltung ein.

„Was wollt Ihr?“, fragte er nervös.

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„Ihr habt gerade etwas verkauft, nicht
wahr?“

Der Mann straffte sich. „Ich wüsste nicht,
was Euch das angeht …“

„Das Porträt einer Dame?“

Der Mann schlug nach Ezio und wollte dav-
onlaufen, doch Ezio war ein bisschen zu
schnell für ihn. Er stellte ihm ein Bein, und der Mann schlug der Länge nach hin. Münzen
rollten
klimpernd
über
das

Straßenpflaster.

„Hebt sie auf und gebt sie her!“, verlangte Ezio.

„Ich habe nichts getan“, knurrte der Mann,
gehorchte aber trotzdem. „Ihr könnt mir gar nichts beweisen!“

„Das brauche ich auch nicht“, erwiderte

Ezio. „Ich werde Euch einfach verprügeln,
bis Ihr redet.“

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Der Ton des Mannes schlug ins Weiner-
liche um. „Ich habe dieses Gemälde gefun-
den. Das heißt, jemand hat es mir gegeben.“

Ezio versetzte ihm einen Schlag. „Überlegt

Euch, was Ihr sagt, bevor Ihr mir ins Gesicht lügt.“

„Gott, steh mir bei!“, heulte der Mann.

„Er hat Besseres zu tun, als Eure Gebete zu erhören.“

Der Dieb las die letzten Münzen auf und
reichte den vollen Beutel Ezio, der den Kerl auf die Beine zerrte und gegen die nächste

Wand drückte. „Es ist mir einerlei, wie Ihr an das Gemälde gekommen seid“, erklärte er.

„Sagt mir einfach nur, wo es ist!“

„Ich habe es hier an einen der Händler
verkauft. Für lausige zweihundert akçe.“ Die Stimme des Mannes brach, als er auf den

Laden zeigte. „Wovon soll ich jetzt leben?“

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„Das nächste Mal überlegt Ihr Euch eine
nettere Art, ein canaglia zu sein.“

Ezio ließ den Mann gehen, und der hastete
fluchend die Straße hinunter. Ezio schaute
ihm noch kurz nach, dann machte er sich auf den Weg zu der Galerie.

Er schaute sich gründlich um unter den
zum Verkauf stehenden Bildern und Skulp-
turen. Was er suchte, war nicht schwer zu
finden, weil der Galeriebesitzer das Bild
gerade erst aufgehängt hatte. Es war kein
großes Gemälde, aber es war wunderschön –

Kopf und Schultern, ein Dreiviertelporträt
von Sofia, als sie noch ein paar Jahre jünger gewesen war, das Haar lockig, um den Hals
eine Kette aus Jett und Diamanten, an der
linken

Schulter
ihres
bronzefarbenen

Satinkleids eine schwarze Schleife. Ezio vermutete, dass es für die Familie Sartor gemalt

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worden war, als Meister Dürer kurzzeitig in Venedig residiert hatte.

Der Galeriebesitzer sah, dass er das Bild be-wunderte, und trat zu ihm. „Dieses Werk
steht natürlich zum Verkauf, wenn es Euch
gefällt.“ Er wich etwas zurück und bewun-
derte zusammen mit seinem potenziellen

Kunden den Schatz. „Ein brillantes Porträt.

Seht nur, wie lebendig sie wirkt. Ihre Schönheit
strahlt
dem

Betrachter
förmlich
entgegen!“

„Wie viel wollt Ihr dafür haben?“

Der Galeriebesitzer summte vor sich hin
und räusperte sich. „Es ist schwer, einen Preis für etwas zu benennen, das eigentlich unbezahlbar ist, nicht wahr?“ Er hielt inne.

„Aber ich sehe, dass Ihr ein Kenner seid. Sagen wir … fünfhundert?“

„Ihr habt zweihundert dafür bezahlt.“

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Der Mann hob bestürzt die Hände.

„ Efendim! Als ob ich einen Mann wie Euch derart übervorteilen würde! Und woher wisst Ihr das überhaupt?“

„Ich habe gerade mit dem Verkäufer ge-
plaudert. Vor nicht einmal fünf Minuten.“

Der Galeriebesitzer sah offenbar ein, dass

Ezio kein Mann war, der mit sich spaßen
ließ. „Ah! Ich verstehe. Aber mir entstehen natürlich Unkosten, wisst Ihr?“

„Ihr habt das Bild gerade erst aufgehängt.

Ich habe Euch dabei zugesehen.“

Der Galeriebesitzer schaute betrübt drein.

„Na gut … vierhundert?“

Ezio musterte ihn finster.

„Dreihundert? Zweihundertfünfzig?“

Ezio drückte ihm den Geldbeutel in die

Hand. „Zweihundert. Bitte sehr! Ihr könnt
nachzählen, wenn Ihr wollt.“

„Ich muss es noch einpacken.“

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„Ich hoffe, dafür verlangt Ihr nichts extra.“

Halblaut vor sich hin schimpfend nahm der

Mann das Bild von der Wand und schlug es
vorsichtig in Baumwollstoff ein, den er von einer Rolle neben dem Verkaufstresen ab-riss. Dann reichte er es Ezio. „Es war mir
eine Freude, Geschäfte mit Euch zu
machen“, sagte er säuerlich.

„Seid nächstes Mal nicht so gierig, wenn

Euch wieder einmal Diebesgut angeboten
wird“, sagte Ezio. „Ein anderer Kunde hätte Euch vielleicht nach der Herkunft eines so
herausragenden Gemäldes gefragt. Zu Eur-
em Glück bin ich jedoch bereit, darüber
hinwegzusehen.“

„Und warum, wenn die Frage gestattet ist?“

„Ich bin ein Freund der Dame auf dem

Gemälde.“

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Verblüfft geleitete der Galeriebesitzer ihn hinaus, so eilig, wie es die Höflichkeit gerade noch zuließ.

„Es war mir ebenfalls eine Freude,

Geschäfte mit Euch zu machen“, sagte Ezio
trocken, als er sich in der Tür noch einmal umdrehte.

41

Es war ihm nicht möglich, sich noch am
gleichen Abend mit Sofia zu treffen. Deshalb sandte er ihr eine Nachricht, in der er ihr ein Treffen am nächsten Tag in der Bayezid-Moschee vorschlug, wo er ihr das Bild
zurückgeben wollte.

Als er eintraf, wartete sie schon auf ihn. Im Sonnenlicht fand er sie so schön, dass ihr das Porträt kaum gerecht wurde.

„Die Ähnlichkeit ist verblüffend, findet Ihr nicht?“, fragte sie, als er das Bild ausgepackt hatte und es ihr reichte.

„Ich bevorzuge das Original.“

Sie knuffte ihn spielerisch mit dem Ellbo-
gen. „Buffone“, sagte sie. Dann gingen sie
los. „Dieses Bild war ein Geschenk meines

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Vaters zu meinem achtundzwanzigsten Ge-
burtstag. Wir waren damals gerade in Vene-
dig.“ Schweigend hing sie der Erinnerung
nach. „Ich musste Messer Dürer eine ganze Woche lang Modell sitzen. Könnt Ihr Euch
das vorstellen? Ich und sieben Tage lang still sitzen? Nichts tun?“

„Schwerlich.“

„Una tortura!“

Sie blieben vor einer Bank in der Nähe
stehen. Sofia setzte sich. Ezio musste sich ein Lachen verkneifen, als er sich vorstellte, wie sie posierte und die ganze Zeit über versuchen musste, sich nicht zu rühren. Aber
das Resultat war die Mühe wert gewesen –
auch
wenn
er
wirklich
das

Original
bevorzugte.

Das Lachen erstarb ihm auf den Lippen, als
sie ein Stück Papier hervorholte. Seine

491/939

Miene wurde schlagartig ernst, genau wie
ihre.

„Eine gute Nachricht“, sagte sie. „Ich habe ein weiteres Versteck eines der Bücher gefunden. Es ist auch gar nicht weit von hier.“

Sie reichte ihm das zusammengefaltete

Blatt.

„Grazie!“, sagte er. Die Frau war ein Genie.

Er nickte ihr zu und wandte sich zum Gehen, doch sie hielt ihn mit einer Frage zurück.

„Ezio … worum geht es bei der ganzen

Sache? Ihr seid kein Gelehrter, zumindest
das liegt auf der Hand.“ Sie blickte auf sein Schwert. „Aber fasst das bitte nicht als Beleidigung auf!“ Sie verstummte kurz. „Arbeitet Ihr für die Kirche?“

Ezio lachte belustigt auf. „Für die Kirche
nicht, nein. Aber ein Lehrer bin ich … gewissermaßen jedenfalls.“

„Aber was seid Ihr wirklich?“

492/939

„Eines Tages werde ich es Euch erklären,

Sofia. Wenn ich kann.“

Sie
nickte,
zwar
enttäuscht,
aber
keineswegs – wie ihr anzusehen war –
niedergeschlagen. Sie war klug genug, um zu warten, bis die rechte Zeit kam.

42

Der entschlüsselte Code führte Ezio zu einem alten Gebäude, das kaum drei Straßen entfernt und mitten im Bayezid-Viertel lag.

Früher einmal musste es als Lagerhaus gen-
utzt worden sein, inzwischen hatte man es
aufgegeben, verriegelt und verrammelt, doch als er es probierte, ließ die Tür sich öffnen.

Er schaute in beide Richtungen die Straße
hinauf und hinunter und hielt nach osmanis-
chen Wachen oder Janitscharen Ausschau,
und als er sich in Sicherheit wähnte, trat er vorsichtig ein.

Er folgte den Anweisungen auf dem Papier,
das er in der Hand hielt, und stieg die

Treppe in den ersten Stock hinauf. Dort ging er einen Gang hinunter, an dessen Ende er

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einen kleinen Raum fand, ein Büro, in dem
alles unter einer Staubschicht lag. Die Regale waren jedoch noch immer mit Bestands-büchern gefüllt, und auf dem Schreibtisch lagen Schreibgerät und Brieföffner. Er nahm
den Raum sorgfältig in Augenschein, fand jedoch zunächst keinen Hinweis auf das was,
wonach er suchte, bis sein scharfer Blick eine Unregelmäßigkeit in den Fliesen rings um
den Kamin ausmachte.

Er untersuchte die Stelle vorsichtig mit
tastenden Fingern und stellte fest, dass sich eine der Fliesen unter seiner Berührung bewegte. Mit dem Brieföffner vom Schreibtisch löste er sie aus dem Verbund. Dabei horchte er unentwegt, ob er von unten irgendwelche

Geräusche einer Bewegung vernahm, obwohl
er sicher war, dass ihn beim Betreten des Ge-bäudes niemand gesehen hatte. Die Fliese
ließ sich rasch herausheben. Dahinter kam

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eine Holzplatte zum Vorschein. Er entfernte auch diese, und im schwachen Licht sah er
dahinter ein Buch, das er behutsam heraus-
nahm. Es war ein kleines und sehr altes

Buch. Er las den Titel, der auf dem Bu-
chrücken stand. Es handelte sich um eine

Ausgabe von Äsops Fabeln, die Sokrates in

Reimform gebracht hatte, während er im Ge-
fängnis saß.

Er blies den Staub von dem Band und
schlug erwartungsvoll die erste Seite auf.

Dort fand er, wie erhofft, eine Karte von

Konstantinopel. Er studierte sie sorgsam und konzentrierte sich geduldig. Und als die Seite in einem überirdischen Licht erglühte, konnte er sehen, dass der Galata-Turm darauf
markiert war. Behutsam verstaute er das

Buch in seiner Gürteltasche, dann verließ er das Gebäude, ging in nördlicher Richtung
durch die Stadt und nahm die Fähre übers

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Goldene Horn bis zu einem Kai unweit des

Turms.

Er musste all seine Kunst, sich quasi un-
sichtbar zu machen, aufwenden, um an den

Wachen vorbeizukommen, aber sobald er
sich im Turm befand, führte ihn das Buch
eine steinerne Wendeltreppe hinauf bis zu
einem zwischen zwei Etagen liegenden Ab-
satz. Außer den kahlen Steinmauern schien
es hier nichts zu geben. Ezio warf einen weiteren prüfenden Blick in das Buch und
vergewisserte sich, dass er am richtigen Ort war. Mit den Händen tastete er die Wände
ab, suchte nach einem verdächtigen Spalt,
der auf eine verborgene Öffnung oder der-
gleichen hindeuten mochte, und horchte
beim leisesten Geräusch auf der Treppe an-
gespannt, aber es kam niemand. Schließlich
fand er eine Lücke im Mauerwerk, die nicht
mit Mörtel gefüllt war. Er folgte ihr mit den

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Fingern und entdeckte eine sehr schmale

Geheimtür.

Er suchte noch ein wenig weiter und
drückte sanft gegen die Steine ringsum, bis er etwa einen Meter über dem Boden einen
fand, der leicht nachgab und die Tür auf-
schwingen ließ. Dahinter befand sich, tief in der Turmmauer, ein Raum, der so klein war,
dass man ihn kaum betreten konnte. Darin
lag auf einem schmalen Pfeiler ein weiterer runder Steinschlüssel – Ezios dritter. Er
zwängte sich in den Raum, um den Schlüssel
zu bergen, der sogleich zu leuchten anfing.

Das Licht wurde rasch heller, strahlender.

Im gleichen Zuge schien der Raum größer zu
werden, und Ezio fühlte sich fortgetragen, in eine andere Zeit, an einen anderen Ort.

Als das Licht zu normaler Helligkeit wurde, wie Sonnenschein, sah Ezio wieder Masyaf
vor sich. Er spürte, dass viele Jahre

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vergangen waren, hatte jedoch keine Ah-
nung, ob er nur träumte oder nicht. Es schi-en ein Traum zu sein, obwohl er selbst nicht darin vorkam – und doch war er irgendwie
darin verwickelt. Und mochte er auch das

Gefühl haben, einen Traum zu erleben, rief
die Erfahrung auf eine Weise, die Ezio nicht beschreiben konnte, doch auch den Eindruck
wach, eine Erinnerung zu sein.

Körperlos, eins mit der Szene, die sich ihm präsentierte, und doch nicht Teil davon,
schaute er und wartete … Und da war er
wieder, der junge Mann in Weiß. Nur war er
jetzt
nicht
mehr
jung.

Es
mussten

Jahrzehnte vergangen sein.

Und die Miene des Mannes war sorgenvoll

…

43

Nach langen Reisen durch den Osten war

Ezio zum Sitz des Assassinenordens zurück-
gekehrt. Man schrieb das Jahr 1228. Altaïr, inzwischen dreiundsechzig Jahre alt, aber
immer noch ein schlanker, vitaler Mann, saß vor einem Haus des Dorfes auf einer Bank
und dachte nach. Unglück war ihm nicht
fremd, und einmal mehr schien eine Kata-
strophe zu drohen. Aber er hatte das wun-
derbare und schreckliche Artefakt in all der Zeit sicher gehütet. Wie lange würde er dazu noch die Kraft haben? Wie lange noch würde
sein Rücken den Schlägen standhalten, die
das Schicksal auf ihn niedergehen ließ?

Er wurde in seinen Überlegungen gestört –
und die Störung kam ihm keineswegs

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ungelegen – vom Erscheinen seiner Frau,

Maria Thorpe, der Engländerin, die einst –
vor langer Zeit – sein Feind gewesen war,
eine Frau, die zum Orden der Templer hatte
gehören wollen. Doch Zeit und Zufall hatten all das geändert. Und nun waren sie nach
langer Abwesenheit nach Masyaf zurück-
gekehrt und stellten sich gemeinsam dem

Schicksal.

Sie spürte seine gedrückte Stimmung und
setzte sich neben ihn auf die Bank. Er
erzählte ihr die Neuigkeiten.

„Die Templer haben ihr Archiv auf Zypern
zurückerobert. Abbas Sofian hat keine Ver-
stärkung geschickt, um die Verteidiger zu
unterstützen. Es war ein Massaker.“

Marias Lippen öffneten sich vor Überras-
chung und Schrecken. „Wie konnte Gott das
zulassen?“

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„Maria, hör mir zu! Als wir Masyaf vor zehn Jahren verließen, war unser Orden noch
stark. Aber seitdem wurde all unser Fortschritt, alles, was wir aufgebaut haben, ungeschehen gemacht und niedergerissen.“

Ihr Gesicht war eine Maske stummen

Zornes. „Dafür wird Abbas sich verantworten müssen.“

„Verantworten? Vor wem?“, erwiderte

Altaïr wütend. „Die Assassinen gehorchen
nur noch seinem Befehl.“

Sie legte ihm eine Hand auf den Arm.

„Widersetze dich deinem Wunsch nach

Rache, Altaïr! Wenn es stimmt, was du sagst, werden sie ihren Irrtum einsehen.“

„Abbas hat unseren jüngsten Sohn hin-
gerichtet, Maria! Er verdient den Tod!“

„Ja. Aber wenn du die Bruderschaft nicht
auf
ehrenhaftem

Weg
zurückgewinnen
kannst, wird ihr Fundament zerfallen.“

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Altaïr antwortete nicht gleich, sondern saß nur finster vor sich hin brütend da. Als er schließlich den Kopf hob, hatte sich seine

Miene jedoch aufgehellt.

„Du hast recht, Maria“, sagte er ruhig. „Vor dreißig Jahren ließ ich die Leidenschaft über meine Vernunft siegen. Ich war dickköpfig
und ehrgeizig, und damit verursachte ich
eine Kluft innerhalb der Bruderschaft, die
sich nie wieder ganz geschlossen hat.“

Er stand auf, und Maria erhob sich mit
ihm. Langsam und ins Gespräch vertieft gin-
gen sie durch das staubige Dorf.

„Wähle vernünftige Worte, Altaïr, und ver-
nünftige Menschen werden dir zuhören“, er-
mutigte sie ihn.

„Ein paar vielleicht. Aber nicht Abbas.“

Altaïr schüttelte den Kopf. „Ich hätte ihn vor dreißig Jahren verbannen sollen, als er den Apfel stehlen wollte.“

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„Aber du hast dir den Respekt der anderen

Assassinen verdient, weil du dich gnädig
gezeigt hast – du hast ihm erlaubt zu
bleiben, Liebster.“

Er lächelte. „Woher weißt du das alles? Du
warst doch gar nicht dabei.“

Sie erwiderte sein Lächeln. „Ich habe einen Meister im Geschichtenerzählen geheiratet“, antwortete sie leichthin.

Vor ihnen ragte die gewaltige Burg auf. Ein Hauch von Verwahrlosung ging davon aus,
oder mehr noch – Trostlosigkeit.

„Sieh nur hin„, grollte Altaïr. „Masyaf ist nur noch ein Schatten seiner selbst.“

„Wir waren lange fort“, erinnerte Maria ihn sanft.

„Aber wir hatten uns nicht verkrochen“, er-
widerte er gereizt. „Die Gefahr durch die

Mongolen, der Sturm aus dem Osten, die

Horden des Dschingis Khan verlangten nach

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unserer Aufmerksamkeit, und wir ritten
ihnen entgegen. Welcher Mann hier kann
dasselbe von sich behaupten?“

Sie gingen weiter. Nach einer Weile brach

Maria ihrer beider Schweigen, indem sie
fragte: „Wo ist unser ältester Sohn? Weiß

Darim, dass sein Bruder tot ist?“

„Ich habe Darim vor vier Tagen eine Na-
chricht geschickt. Wenn wir Glück haben,
hat er sie inzwischen erhalten.“

„Dann sehen wir ihn vielleicht bald
wieder.“

„So Gott will.“ Altaïr schwieg. „Weißt du,
wenn ich an Abbas denke, tut er mir beinah
leid. Sein Groll gegen uns lastet wie ein
schwerer Umhang auf seinen Schultern.“

„Seine Wunde ist tief, Liebster. Vielleicht …

vielleicht hilft es ihm, die Wahrheit zu
hören.“

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Doch Altaïr schüttelte den Kopf. „Sie wird
nichts ändern, nicht für ihn. Für ein verwundetes Herz ist die Weisheit nur eine Messerspitze.“ Er verstummte wieder und ließ den

Blick in die Runde schweifen, über die wenigen Dorfbewohner, die an ihnen vorbeigin-
gen, die Augen entweder gesenkt oder abge-
wandt. „Wenn ich durch dieses Dorf gehe,
spüre ich große Angst in den Menschen, aber keine Liebe.“

„Abbas hat diesen Ort geschliffen und aller Freude beraubt.“

Altaïr blieb stehen und sah seine Frau mit
ernster Miene an. Sein Blick tastete über ihr Gesicht, das inzwischen Falten zeigte, aber immer noch schön war, ihre Augen waren
klar, obwohl er sich der Vorstellung hingab, darin alles zu sehen, was sie zusammen
durchgemacht hatten.

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„Vielleicht laufen wir in unser Verderben,

Maria“, gab er zu bedenken.

Sie nahm seine Hand. „Vielleicht. Aber wir
tun es gemeinsam.“

44

Maria und Altaïr hatten die Ausläufer der

Burg erreicht und trafen auf Assassinen,

Angehörige der Bruderschaft, die sie kan-
nten. Aber die Begegnungen waren alles an-
dere als freundlich. Als einer auf sie zukam und Anstalten machte, an ihnen vorbeizuge-hen, ohne sie zur Kenntnis zu nehmen, hielt Altaïr ihn an.

„Bruder! Sprich kurz mit uns!“

Unwillig drehte sich der Assassine um.

Seine Miene war finster. „Weshalb sollte ich mit Euch sprechen? Auf dass Ihr meinen

Geist mit Eurem teuflischen Artefakt verdrehen könnt?“

Damit eilte er davon. Mehr wollte er nicht
sagen.

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Ein anderer Assassine kam des Weges.

Aber auch er wollte, wie leicht zu sehen war, jeglichen Kontakt zum früheren Mentor und
dessen Frau vermeiden.

„Geht es Euch gut, Bruder?“, fragte Altaïr
und trat auf ihn zu. Sein Ton hatte etwas

Herausforderndes.

„Wer will das wissen?“, entgegnete der an-
dere rüde.

„Erkennt Ihr mich nicht? Ich bin Altaïr.“

Er musterte ihn ruhig. „Dieser Name klingt
nur noch hohl und leer, und Ihr seid ein

Niemand, nichts weiter. Der Wind könnte
mir mehr erzählen als Ihr.“

Sie gingen weiter und erreichten unange-
fochten die Burggärten. Dort angelangt, be-
griffen sie, warum man sie so weit kommen
ließ, denn plötzlich waren sie umzingelt von dunkel gekleideten Assassinen, die Abbas,
der das Amt des Mentors widerrechtlich an

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sich gerissen hatte, treu ergeben waren. Die Männer waren bereit, jederzeit zuzuschlagen. Auf einem Wehrgang über ihnen erschi-
en sodann Abbas selbst und grinste höhnisch auf sie herab.

„Lasst sie reden!“, befahl er mit gebi-
eterischer Stimme. Zu Altaïr und Maria sagte er: „Warum seid Ihr hergekommen? Warum
seid Ihr zurückgekehrt an diesen Ort, wo Ihr nicht willkommen seid? Um ihn noch mehr
zu besudeln?“

„Wir suchen nach der Wahrheit über den

Tod unseres Sohnes“, erwiderte Altaïr mit
ruhiger, klarer Stimme. „Warum wurde Sef
umgebracht?“

„Sucht Ihr wirklich nach der Wahrheit oder
nach einer Rechtfertigung, um Rache zu
üben?“, entgegnete Abbas.

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„Wenn uns die Wahrheit eine solche Recht-
fertigung liefert, werden wir entsprechend
handeln“, gab Maria zurück.

Diese Antwort ließ Abbas innehalten, doch
nach einem Moment des Überlegens sagte er
in leiserem Ton: „Gib den Apfel heraus,

Altaïr, und ich werde dir verraten, warum
dein Sohn zu Tode kam.“

Altaïr nickte wie unter einer inneren

Einsicht und drehte sich um, bereit, das

Wort an die versammelte Bruderschaft der

Assassinen zu richten. „Die Wahrheit ist also schon ans Licht gekommen! Abbas will den

Apfel für sich selbst. Nicht, um Euer Denken zu öffnen, sondern um es zu kontrollieren!“

Abbas Erwiderung erfolgte schnell. „Du
hast dieses Artefakt seit dreißig Jahren in deinem Besitz, Altaïr, suhlst dich in seiner Macht und hortest seine Geheimnisse. Es hat dich verdorben!“

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Altaïr ließ den Blick über das Meer von

Gesichtern ringsum schweifen. In den
meisten davon las er Ablehnung, einige –
wenige – zeigten Anzeichen von Zweifel.

Seine Gedanken rasten. Er fasste einen Plan.

„Nun gut, Abbas“, sagte er. „Nimm ihn!“

Und damit holte er den Apfel aus der

Tasche, die er an der Hüfte trug, und hielt ihn in die Höhe.

„Was …?“, entfuhr es Maria bestürzt.

Abbas’ Augen blitzten beim Anblick des Ap-
fels auf, aber er zögerte, ehe er seinem Leibwächter ein Zeichen gab, zu Altaïr zu gehen und ihm das Artefakt aus der hageren Hand
zu nehmen.

Der Leibwächter kam näher. Als er neben

Altaïr stand, schien er wie von einem Dämon besessen – mit einem amüsierten Ausdruck
im Gesicht beugte er sich vor und flüsterte dem ehemaligen Mentor ins Ohr: „Ich war

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es, der Euren Sohn Sef hingerichtet hat. Und bevor ich ihn umbrachte, sagte ich ihm, dass Ihr es wart, der seinen Tod befahl.“

Das Aufblitzen in Altaïrs Augen sah er
nicht. Er ritt sich nur noch tiefer hinein, selbstzufrieden und mit kaum unterdrück-tem Lachen. „Sef starb in dem Glauben, dass Ihr ihn gehasst habt.“

Da wandte sich Altaïr ihm mit loderndem

Blick zu. Der Apfel in seiner Hand explod-
ierte wie im Licht eines vergehenden Sterns.

„Ahhhhh!“,
schrie
der

Leibwächter
schmerzerfüllt auf. Sein ganzer Körper
zuckte unkontrolliert. Mit den Händen griff er sich an den Kopf, seine Finger schienen
sich in seine Schläfen graben zu wollen. Es sah aus, als wollte er sich den Schädel von den Schultern reißen, um der Qual ein Ende
zu machen.

„Altaïr!“, schrie Maria.

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Aber Altaïr hörte sie gar nicht. Seine Augen waren schwarz vor Zorn. Von einer unsichtbaren Macht getrieben, zog der Leibwächter

– sichtlich wider Willen – ein langes Messer aus seinem Gürtel und riss es mit zitternden Händen, die sich der Kraft, die sie zu ihrem Tun zwang, widersetzen wollten, in die

Höhe, bereit, es sich selbst in die Kehle zu stoßen.

Maria packte den Arm ihres Mannes,
schüttelte ihn und schrie abermals: „Altaïr!

Nein!“

Endlich zeigten ihre Worte Wirkung. Im
nächsten Augenblick befreite sich Altaïr,
sichtlich erschüttert, aus der Trance, die ihn befallen hatte. Seine Augen wurden wieder
normal, das Licht zog sich in den Apfel
zurück, der dunkel und stumpf wurde und
untätig in seiner Hand lag.

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Der Leibwächter jedoch, erlöst vom Zwang
der Macht, die ihn in ihrem Griff gehalten
hatte, schüttelte sich wie ein nasser Hund, sah sich mit vor Wut und Angst glitzernden

Augen um und stürzte sich dann, einen
schrecklichen Fluch auf den Lippen, auf

Maria und stieß ihr sein Messer tief in den Rücken. Er ließ es stecken und wich zurück.

Über Marias Lippen kam ein schwacher Auf-
schrei. Sämtliche Assassinen standen da wie zu Stein erstarrt. Selbst Abbas schwieg mit offenem Mund.

Nur Altaïr rührte sich. Für den Leibwächter hatte es den Anschein, als löste der einstige Mentor seine verborgene Klinge unendlich
langsam aus. Die Klinge fuhr mit einem

Klicken hervor, und dieser Ton klang so laut, als platzte ein Fels unter der Sonnenhitze.

Der Leibwächter sah die Klinge auf sich, auf sein Gesicht zukommen, er sah, wie sie sich

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Zentimeter um Zentimeter näherte, Sekunde
um Sekunde, wie ihm vorkam. Doch dann
schien die Zeit plötzlich wieder zu greifen, und die Klinge schoss nun auf ihn zu und bohrte sich mit grauenhafter Wucht zwischen
seine Augen und spaltete ihm das Gesicht. In seinem Kopf schien etwas zu explodieren,
dann … nichts mehr.

Altaïr stand eine halbe Sekunde lang reglos da, als der Leibwächter zu Boden fiel. Blut schoss zwischen seinen Augen hervor. Dann
fing Altaïr seine Frau auf, als sie zusammen-brach, und er ließ sie sanft auf den Erdboden sinken, der sie schon bald aufnehmen würde.

Das war ihm klar. In seinem Herzen wuchs
eine Kugel aus Eis heran. Er beugte sich über Maria, und sein Gesicht war dem ihren so
nah, dass sie aussahen wie ein Liebespaar,
das im Begriff war, sich zu küssen. Eine Stille umfing sie, die sich wie eine Rüstung um sie

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legte. Maria versuchte zu sprechen. Er gab
sich alle Mühe, sie zu verstehen.

„Altaïr. Mein Liebster. Kraft.“

„Maria …“ Seine Stimme war nicht mehr als
ein gequältes Flüstern.

Dann nahm er die Geräusche, den Staub
und die Gerüche ringsum wieder wahr, sie
durchdrangen die schützende Rüstung, und
über allem erklang die schrille Stimme von

Abbas: „Er ist besessen! Tötet ihn!“

Altaïr stand auf, erhob sich zu voller Größe und wich langsam zurück.

„Nehmt ihm den Apfel ab!“, schrie Abbas.

„Los!“

45

Altaïr floh, bevor sie reagieren konnten –
floh aus der Burg, durch das klaffende

Portal, den Steilhang hinunter und in den
kargen Wald, der den Bereich zwischen Fes-
tung und Dorf im Norden begrenzte. Und
dort, auf einer Lichtung und wie durch ein

Wunder, ließ ihn das Zusammentreffen mit
einem anderen Mann stehen bleiben, einem

Mann, der aussah wie er, nur eine Genera-
tion jünger.

„Vater!“, rief der andere. „Ich bin sofort
aufgebrochen, als ich Eure Nachricht erhielt.

Was ist geschehen? Komme ich zu spät?“

Auf der Burg hinter ihnen wurde Alarm
geblasen.

„Darim! Mein Sohn! Du musst umkehren!“

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Darim schaute an seinem Vater vorbei.

Dort, auf den Kämmen jenseits des Waldes,
sah er, wie sich die Assassinen versam-
melten, bereit, Jagd auf sie zu machen.

„Sind die alle verrückt geworden?“

„Darim, noch habe ich den Apfel. Wir
müssen gehen. Abbas darf ihn nicht in die

Finger bekommen.“

Darim ließ seinen Rucksack von der Schul-
ter rutschen und entnahm ihm einen Gurt
mit Wurfmessern, bevor er ihn zu Boden
stellte. „Darin sind noch mehr Messer.

Nimm sie dir, wenn du sie brauchst!“

Die Assassinen, die auf Abbas’ Seite
standen, hatten sie inzwischen entdeckt. Ein paar hielten auf sie zu, andere schwärmten
aus,
um
von
links
und
rechts
her
anzugreifen.

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„Sie versuchen, uns aus dem Hinterhalt zu
überfallen“, sagte Altaïr grimmig. „Nimm
genug Messer mit! Wir müssen bereit sein.“

Sie drangen tiefer in den Wald vor.

Der Weg war gefährlich. Immer wieder
mussten sie in Deckung gehen, wenn sie

Gruppen von Assassinen erblickten, die sich vor sie gesetzt hatten oder von der Seite her zu überrumpeln versuchten.

„Bleib bei mir!“, sagte Darim. „Nur gemein-
sam haben wir eine Chance.“

„Wir müssen versuchen, einen Bogen zu
schlagen. Im Dorf können wir uns Pferde be-
sorgen. Damit können wir es zur Küste
schaffen.“

Bislang war Darim zu sehr mit der unmit-
telbaren Gefahr beschäftigt gewesen, um an
etwas anderes zu denken. Jetzt fragte er allerdings: „Wo ist Mutter?“

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Altaïr schüttelte traurig den Kopf. „Sie ist tot, Darim. Es tut mir leid.“

Darim holte tief Luft. „Was? Wie …?“

„Später. Wir sprechen später darüber. Jetzt müssen wir uns erst einmal in Sicherheit
bringen. Wir müssen kämpfen.“

„Aber das sind unsere Brüder. Assassinen
wie wir. Es muss doch möglich sein, mit
ihnen zu reden … sie zu überzeugen.“

„Vergiss die Vernunft, Darim! Sie wurden
mit Lügen vergiftet.“

Stille senkte sich zwischen sie. Dann fragte Darim:

„Hat

Abbas
meinen

Bruder
umgebracht?“

„Er hat deinen Bruder umgebracht. Er hat
unseren großen Kameraden Malik al-Sayf
umgebracht. Und zahllose andere“, antwor-
tete Altaïr dumpf.

Darim senkte den Kopf. „Er ist ein

Wahnsinniger. Unbarmherzig. Gewissenlos.“

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„Ein Wahnsinniger mit einer Armee.“

„Er wird sterben“, sagte Darim kalt. „Eines Tages wird er für alles büßen.“

Sie erreichten die Ausläufer des Dorfes und hatten das Glück, ungehindert zu den Stallungen zu gelangen, obgleich das Dorf von

Assassinen wimmelte. Hastig sattelten sie
zwei Pferde und saßen auf. Als sie davonritten, konnten sie Abbas’ Stimme hören, der
auf einem kleinen Turm inmitten des Dorfes
stand und wie ein waidwundes Tier brüllte.

„Ich werde den Apfel bekommen, Altaïr!

Und ich werde mir deinen Kopf holen, für all die Schande, die du über meine Familie gebracht hast! Du kannst nicht ewig davon-
laufen! Nicht vor uns und nicht vor deinen

Lügen!“

Altaïr und sein Sohn galoppierten weiter,
ohne innezuhalten, und Abbas’ Stimme
verklang hinter ihnen in der Ferne.

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Fünf Meilen weiter zügelten sie ihre Pferde.

Noch wurden sie nicht verfolgt. Sie hatten

Zeit gewonnen. Doch Darim, der hinter

Altaïr ritt, bemerkte, dass sein Vater zusam-mengesackt im Sattel saß, erschöpft und
unter Qualen. Er lenkte sein Pferd neben ihn und blickte Altaïr besorgt ins Gesicht.

Sein Vater saß schwer, mit hochgezogenen

Schultern da, den Tränen nahe.

„Maria. Meine Liebste“, hörte Darim ihn
flüstern.

„Komm, Vater“, sagte er. „Wir müssen
weiterreiten.“

Unter größter Mühe trat Altaïr seinem

Pferd in die Flanken und trieb es zum

Galopp. Dann jagten Vater und Sohn davon
und wurden zu Punkten, die in der unwirt-
lichen Landschaft verschwanden.

46

Nachdem er den neuen Schlüssel sicher bei
den anderen im Hauptquartier der Assassin-
en deponiert und Sofia das Exemplar von

Sokrates’ Äsop überbracht hatte, befand Ezio, dass es an der Zeit war, Prinz Suleiman darüber Bericht zu erstatten, was er im

Arsenal herausgefunden hatte.

Er hatte eine Ahnung, wo er ihn finden
konnte, und machte sich auf den Weg zu
einem modernen Park in der Nähe der

Bayezid-Moschee, wo Suleiman und sein

Onkel Ahmet im Schatten einer orientalis-
chen Platane saßen, deren große Blätter in
der Sonne grün zu leuchten schienen. Ein

Wächter
der

Janitscharen
behielt
in
diskretem Abstand die Umgebung im Auge,

524/939
derweil sie Schach spielten. Ezio suchte sich einen Platz, von dem aus er sie unbemerkt
beobachten konnte. Er wollte mit dem Prin-
zen allein sprechen. Aber er interessierte sich für Schach – aus den Strategien des Spiels
hatte er vieles gelernt, was sich anderweitig anwenden ließ – und verfolgte gespannt den

Verlauf der Partie.

Die beiden Spieler schienen einander recht
ebenbürtig zu sein. Nach einer Weile re-
agierte Suleiman, nachdem er über einen

Zug seines Onkels nachgedacht hatte, der
seinen König in Gefahr brachte, mit einer

Rochade.

„Das ist kein erlaubter Zug“, sagte Prinz

Ahmet überrascht.

„Das ist eine europäische Variante …

arrocco.“

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„Das ist interessant, aber doch etwas un-
fair, wenn man nach anderen Regeln als der

Gegner spielt.“

„Wenn Ihr erst Sultan seid, werdet Ihr vielleicht anders darüber denken“, erwiderte

Suleiman trocken.

Ahmet blickte drein, als wäre er geohrfeigt worden, sagte jedoch nichts. Suleiman griff nach seinem König. „Soll ich den Zug
zurücknehmen?“, fragte er.

Ahmet erhob sich. „Suleiman“, sagte er,

„ich weiß, es war schwer für Euch, mit an-
zusehen, wie Euer Vater und ich uns um

Bayezids Thron stritten.“

Der junge Mann hob die Schultern.

„Großvater hat Euch erwählt, und sein Wort
ist Gesetz … kanun. Was gibt es da zu streiten?“

Prinz Ahmet sah seinen Neffen mit wider-
williger Bewunderung an. „Euer Vater und

526/939
ich standen uns einst sehr nahe, aber seine Grausamkeit und sein Ehrgeiz haben …“

„Ich kenne die Gerüchte, Onkel“, unter-
brach ihn Suleiman hitzig.

Beschämt wandte Ahmet den Blick ab und
ließ ihn einen Moment lang durch den Park
wandern, bevor er ihn wieder auf das

Schachbrett richtete. „Nun“, sagte er schließ-
lich, „ich muss zu einer Zusammenkunft mit
dem Rat der Wesire. Sollen wir die Partie ein andermal fortsetzen?“

„Wann immer Ihr wollt“, antwortete Sulei-
man höflich.

Er stand auf und verneigte sich vor seinem

Onkel, der die Geste erwiderte und sich dann mit seinem Leibwächter entfernte. Ezio wartete noch kurz und sah zu, wie Suleiman sich wieder setzte und sinnend auf das Schachbrett blickte.

Dann trat er aus seinem Versteck.

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Suleiman sah ihn kommen und bedeutete
seinen

Wachen,
den

Besucher
nicht
aufzuhalten.

„Ezio“, sagte er.

Ezio kam gleich zur Sache. „Tarik hat
einem hiesigen Geizhals Waffen verkauft.

Sein Name ist Manuel Palaiologos.“

Suleimans Miene verfinsterte sich. Er ballte die Faust. „Palaiologos. Ein betrüblicher

Klang in meinen Ohren.“ Er erhob sich
wieder. „Konstantinos Palaiologos war der
letzte byzantinische Kaiser. Wenn dieser

Nachkomme von ihm eine Miliz oder der-
gleichen ausrüstet, wird es Ärger geben, und der wird eskalieren. Und das zu einer Zeit, da mein Vater und mein Großvater im Streit
miteinander liegen.“ Er verstummte und
wurde nachdenklich. Ezio nahm an, dass er
über eine der schwersten Entscheidungen

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nachsann, die er in seinem jungen Leben
bisher zu treffen hatte.

„Tarik weiß, wo die Waffen hingehen“,
sagte er. „Wenn ich ihn finde, kann ich den Waffen bis zu den Byzantinern folgen.“

Suleiman sah ihn an. „Tarik wird in der

Kaserne bei seinen Janitscharen sein. Wenn

Ihr dorthin wollt, müsst Ihr selbst zum Janitscharen werden.“

Ezio lächelte. „Das ist kein Problem.“

„Güzel“, sagte Suleiman. „Ausgezeichnet.“

Er überlegte noch kurz, und es war of-
fensichtlich, dass der Entschluss, den er
fasste, ihm Kummer bereitete. Aber als er
sich dann entschlossen hatte, sagte er mit
fester Stimme: „Besorgt Euch die Informa-
tionen, die Ihr braucht … und dann tötet Ihr ihn.“

Ezio hob eine Augenbraue. Damit zeigte

Suleiman eine Seite, die er noch nicht

529/939
kannte. „Seid Ihr sicher, Suleiman? Ihr habt mir gesagt, Tarik und Euer Vater seien gute Freunde.“

Suleiman schluckte hart. Sein Blick wurde
trotzig. „Das stimmt. Aber ein solcher
blanker

Verrat
an
meinem

Großvater
verdient den Tod.“

Ezio sah ihn einen Moment lang an, dann
sagte er: „Ich habe verstanden.“

Es gab nichts mehr zu diskutieren. Ezio
verabschiedete sich. Als er zurückschaute,
starrte Suleiman wieder auf das Schachbrett.

47

Mithilfe von Yusufs Assassinen gelang es

Ezio, einen arglosen Janitscharen, der
gerade dienstfrei hatte, auf dem Basar in
eine abgeschiedene Ecke zu drängen und ihn
seiner Uniform zu berauben. Leider ging es
nicht ohne Opfer ab. Der Janitschar setzte
sich heftig zur Wehr und verletzte zwei As-
sassinen schwer, bevor er überwältigt wurde, wobei er jedoch selbst eine tödliche Wunde
erlitt. Mit Azizes Hilfe musste Ezio erst einmal sorgfältig die Blutflecken aus dem
weißen Gewand waschen, bevor er es
überzog. Danach ging er ohne Weiteres als

Soldat der Janitscharen durch, vorausgeset-
zt, er versteckte seinen Bart hinter einem

531/939
weißen Schal und ließ nur seinen Schnur-
rbart sehen.

Auf dem Weg zur Kaserne fand er sich
gleichermaßen belustigt wie beunruhigt von
den Reaktionen, die er unter den Einheimis-
chen hervorrief, ganz gleich, ob es sich nun um Männer oder Frauen, um Osmanen oder

Byzantiner handelte – ihre Reaktionen
glichen sich trotz der unterschiedlichen Na-tionalitäten, denen er begegnete. Die einen brachten ihm scheinbar Bewunderung entgegen, andere wollten sich gar bei ihm einsch-meicheln. Wieder andere taten so, als sähen sie ihn nicht, die meisten jedoch reagierten mit Furcht und Unsicherheit. Es war nicht zu übersehen, dass die Janitscharen bestenfalls geduldet und schlimmstenfalls verachtet
wurden. Es gab keine Spur von echter Zunei-
gung oder Achtung. Und soweit Ezio es beur-
teilen konnte, richtete sich die größte

532/939

Verachtung insbesondere gegen die Jan-
itscharen, die zu Tariks Kaserne gehörten.

Ezio legte diese Feststellung in seinem Hin-terkopf ab. Er war sicher, dass sie sich einmal als nützlich erweisen würde. Fürs Erste konzentrierte er sich jedoch auf sein Ziel.

Es erleichterte ihn, dass ihm seine Uniform ungehinderten Zutritt in die Kaserne erlauben
würde,
zumal
er
schon
bald
herausfinden sollte, dass die Ermordung des Janitscharen durch die Assassinen bereits
entdeckt worden war. Als er sich seinem Ziel näherte, passierte er einen Platz, auf dem ein Seldschuke den Tod des Mannes einer in-teressierten Menge von Passanten kundtat.

„Schlechte

Neuigkeiten,

Bürger
von

Kostantiniyye“, verkündete der Herold. „Ein Diener unseres Sultans ist durch die Hand
eines Verbrechers zu Tode gekommen und
wurde seiner Kleidung beraubt.“ Er sah sich

533/939
um und hob seine Stimme etwas. „Seid auf
der

Hut
vor
jedwedem
verdächtigen

Treiben!“

Ezio überquerte den Platz so unauffällig
wie möglich, aber natürlich traf ihn trotzdem der eine oder andere Blick. Er betete, dass es ihm vergönnt sein möge, die Kaserne un-angefochten zu betreten. Wenn bekannt
wurde, dass der Mann seiner Kleidung we-
gen umgebracht worden war, würde sich das

Sicherheitsnetz schneller zusammenziehen,
als man„Messer“ sagen konnte.

„Wehe dem Mörder, der einem beliebten

Janitscharen das Leben nahm!“, fuhr der

Herold fort. „Dieser Feind der Zivilisation muss gefunden und seiner gerechten Strafe
zugeführt werden! Wenn Ihr etwas seht,
dann heraus damit!“ Er ließ den Blick auf
nachdrückliche Weise über die Menge sch-
weifen und schüttelte seine Schriftrolle, um

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die Wirkung seiner Worte noch zu stärken.

„Nehmt Euch in Acht, Bürger! Ein Mörder
streift durch unsere Straßen, ein Mensch
ohne Gewissen, der es auf die Diener unseres Sultans abgesehen hat. Die Janitscharen
haben ihr Leben dem Schutz des Reiches
verschrieben. Vergeltet ihnen den Gefallen, den sie uns tun, und findet diesen Mörder,
bevor er wieder zuschlägt!“

Das Seitentor der Kaserne stand offen,
wurde jedoch von zwei Wachen flankiert. Die nahmen allerdings Haltung an, als Ezio auf
sie zukam. Da wurde ihm klar, dass er das

Glück gehabt hatte, einem höherrangigen

Soldaten aufgelauert zu haben, denn die

Kleidung, die er trug, gebot Respekt, auch
wenn die Janitscharen-Uniformen für das
ungeübte Auge nicht zu unterscheiden war-
en. Er betrat die Kaserne ohne Schwi-
erigkeiten, und kaum hatte er den Fuß

535/939
hineingesetzt, fing er auch schon Fetzen von Gesprächen über den Mord auf.

„Khardeshlerim, einer der unseren wurde ermordet aufgefunden und seiner Kleidung
beraubt. Keine Stunde ist das her. Und seine Leiche, so heißt es, sei wie Abfall auf einen Misthaufen geworfen worden“, sagte ein

Soldat zu zweien seiner Kameraden, die
diese Neuigkeit mit wütendem Gemurmel
quittierten. „Seid vorsichtig auf Eurem Weg durch diese Straßen!“, fuhr der Erste fort.

„Da plant jemand, der unsere Uniform als

Tarnung nutzt, einen Streich. Wir müssen
ständig auf der Hut sein, bis der Missetäter erwischt wird.“

„Und bis man ihm den Bauch aufschlitzt“,
ergänzte ein anderer.

Ezio beschloss, so vorsichtig wie möglich zu sein, solange er sich in der Kaserne aufhielt.

Mit gesenktem Kopf ging er umher, machte

536/939
sich mit der Einrichtung vertraut und
lauschte dabei verschiedenen Unterhaltun-
gen. Was er hörte, war sehr erhellend und
von großem Wert.

„Selim versteht unsere verzweifelte Lage.

Die Byzantiner, die Mameluken, die Safaw-
iden … nur er hat den Mut, den Gefahren ins Auge zu blicken, die diese Völker für uns
darstellen“, sagte ein Soldat.

„Ihr sprecht die Wahrheit. Selim ist ein

Krieger wie vor ihm Osman und Mehmet“,
schlug ein anderer in dieselbe Kerbe.

„Warum also hat unser Sultan Bayezid ein

Miezekätzchen
anstatt
eines

Löwen
erwählt?“

„Prinz Ahmet ist vom selben ruhigen Tem-
perament wie der Sultan. Darum. Ich
fürchte, sie sind sich zu ähnlich.“

Ein dritter Soldat mischte sich in das Ge-
spräch ein. „Sultan Bayezid ist ein feiner

537/939

Mann und ein guter Herrscher … Aber er hat
jenes Feuer verloren, das ihn groß gemacht
hat.“

„Das sehe ich anders“, meinte ein vierter.

„Er ist immer noch ein Kämpfer. Schaut
euch nur die Armee an, die er gegen Selim
aufgestellt hat.“

„Das ist nur ein weiterer Beweis für seinen Niedergang! Dem eigenen Sohn mit Waffen
entgegentreten? Das ist beschämend!“

„Verbiegt nicht die Wahrheit, damit sie der Form

Eurer

Leidenschaft
entspricht,
efendim“, wies ihn der vierte zurecht. „Schließlich war es Selim, der unseren Sultan
zuerst angriff.“

„Evet, evet. Aber Selim tat dies zum Ruhme des Reiches, nicht um seiner selbst willen.“

„Apropos Krieg, gibt es Neuigkeiten aus
dem Norden?“, meldete sich ein fünfter

Soldat zu Wort.

538/939

„Ich hörte, dass Selims Streitkräfte sich
nach Varna zurückgezogen haben“, sagte ein
sechster. „Schwere Verluste, hieß es.“

„Unglaublich, oder? Ich bete für ein
schnelles Ende.“

„Ja, aber zu wessen Gunsten?“

„Das kann ich nicht sagen. Mein Herz steht
auf Seiten unseres Sultans, aber mein Kopf
hofft auf Selim.“

„Und was ist mit Selims jungem Sohn,

Prinz Suleiman?“, warf ein siebter Janitschar ein. „Kennt ihr den?“

„Nicht persönlich“, antwortete ein achter,

„aber gesehen habe ich ihn schon. Ich weiß, dass er ein bemerkenswerter Junge ist.“

„Ein Junge? Wohl kaum. Ein fähiger junger

Mann ist er. Mit einem äußerst klugen Kopf.“

„Gerät er nach seinem Vater?“

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Der siebte Janitschar hob die Schultern.

„Vielleicht. Ich vermute allerdings, dass er ein gänzlich anderer Mann ist.“

Zwei weitere Janitscharen kamen hinzu
und fielen in das Gespräch mit ein, während Ezio sich am Rande der Gruppe hielt. Einer
der beiden neu Hinzugekommenen war of-
fenbar ein rechter Witzbold. „Warum bleibt

Prinz Ahmet in dieser Stadt?“, fragte er spöttisch. „Er weiß doch, dass ihn hier keiner
haben will.“

„Er ist wie eine Motte, die um ein offenes

Feuer herumschwirrt. Er wartet darauf, dass sein Vater stirbt, damit er den Thron be-steigen kann.“

„Habt ihr gehört“, sagte nun wieder der

Witzbold, „dass er Tarik bestechen wollte,
um sich unserer Treue zu versichern?“

„Verdammt sei er dafür! Und was hat Tarik
gemacht?“

540/939

Der andere lachte. „Er hat für die Hälfte
des Geldes Pferdefutter gekauft, und den

Rest hat er Selim geschickt!“

48

Auf dem weiten Kasernenhof standen mehr-
ere schmuckreiche Zelte, geschützt von den
hohen Mauern ringsum. Ezio ließ die Jan-
itscharen stehen, ging weiter und näherte
sich dem Zentrum der Kaserne, wo er Tariks

Unterkunft vermutete. Und tatsächlich hörte er schon bald Tariks vertraute Stimme. Er
sprach gerade mit einem Kurier. Bei ihnen
war ein dritter Janitschar, offenbar ein

Adjutant.

„Tarik bey“, sagte der Kurier. „Ein Brief für Euch.“

Tarik nahm den Brief wortlos entgegen,
brach das Siegel und las ihn. Noch bevor er ganz zu Ende war, lachte er zufrieden. „Perfekt“, sagte er, faltete das Blatt zusammen

542/939
und steckte es ein. „Die Gewehre sind in

Kappadokien in der Garnison von Manuel

Palaiologos’ Armee eingetroffen.“

„Und unsere Männer sind noch bei ihm?“,
fragte der Adjutant.

„ Evet. Sie werden uns benachrichtigen, wenn die Byzantiner ihre Zelte abbrechen.

Dann werden wir uns mit ihnen treffen,
sobald sie Bursa erreichen.“

Der Adjutant lächelte. „Dann läuft also alles nach Plan, efendim.“

„Ja, Chagatai“, erwiderte Tarik. „Endlich
einmal.“

Er scheuchte die Männer mit einer Hand-
bewegung davon und machte sich auf den

Weg zu den Zelten. Ezio beschattete ihn aus sicherer Entfernung. Ganz unbemerkt blieb
er jedoch nicht, und er war froh, dass er seit seiner Ankunft in Konstantinopel schon ein
wenig Türkisch aufgeschnappt hatte, denn

543/939
zum einen nahmen Wachen vor ihm Haltung
an, und Soldaten von gleichem Rang grüßten
ihn, und er musste den Gruß erwidern, um
nicht aufzufallen. Aber es lief nicht alles wie am Schnürchen. Ein- oder zweimal verlor er

Tarik aus den Augen und wurde mit argwöh-
nischen Blicken bedacht, bis er ihn wieder-
fand. Und einmal geriet er richtig in die

Klemme. Zwei Wachen verstellten ihm den

Weg.

„Zu
welchem

Regiment
gehört

Ihr,
efendim?“, fragte ihn der Erste, zwar höflich, aber doch mit einer Schärfe im Ton, die Ezio alarmierte.

Bevor er antworten konnte, fügte der

Zweite hinzu: „Ich glaube nicht, dass ich

Euch kenne. Ich sehe keine Reichsinsignien.

Gehört Ihr zur Kavallerie?“

544/939

„Wann seid Ihr hereingekommen?“, fragte
der Erste, und seine Stimme klang nun
eindeutig unfreundlich.

„Wo ist Euer Hauptmann?“

Dafür reichten Ezios Kenntnisse der
türkischen Sprache nicht aus. Und er sah,
dass das Misstrauen der beiden Männer
geweckt war. Deshalb zückte er rasch seine

Hakenklinge und riss damit einen der beiden um, der dabei gegen den anderen prallte.

Dann rannte er davon, zwischen den Zelten
hindurch, sprang über Spannleinen hinweg,
schließlich entdeckte er Tarik wieder, der
sich nun schon weit entfernt hatte.

Da wurden hinter ihm Rufe laut.

„Schwindler!“

„Betrüger! Du wirst sterben!“

„Haltet ihn auf!“

„Das ist der Verbrecher, der Nazar umgeb-
racht hat! Ergreift ihn!“

545/939

Aber das Kasernengelände war sehr groß,
und Ezio nutzte die Tatsache, dass die Jan-
itscharen mit ihren Uniformen und Schnur-
rbärten einander sehr ähnlich sahen, voll
aus. Während hinter ihm Chaos zurückblieb,
nahm er Tariks Fährte wieder auf und fand
ihn in einer ruhigen Ecke der Kaserne, wo
die Kartenräume der höheren Offiziere
lagen.

Ezio beobachtete, wie Tarik einen der

Kartenräume betrat, vergewisserte sich mit
einem Blick in die Runde, dass der Mann al-
lein war und er selbst seine Verfolger wirklich abgeschüttelt hatte, dann folgte er Tarik nach drinnen. Hinter sich schloss und verriegelte er die Tür.

Ezio hatte bereits alle Informationen, die er zu brauchen glaubte. Er wusste, dass Tarik
sich in Bursa mit Manuel treffen wollte, und er wusste, dass die Waffenlieferung in

546/939

Kappadokien in Manuels Garnison eingetrof-
fen war. Das hieß, er musste gar keine Fra-
gen mehr stellen, als Tarik sofort das Sch-
wert zog und sich auf ihn stürzte. Ezio wich nach links aus, als Tarik mit dem Schwert
zustieß, dann löste er die verborgene Klinge über seiner linken Hand aus und bohrte sie
dem Janitscharen-Hauptmann rechts in den

Rücken. Er durchschnitt ihm mit einem
harten Ruck die Niere, bevor er die Klinge
wieder herauszog.

Tarik
krachte
vornüber
auf
einen

Kartentisch, fegte die Karten, die darauf lagen, zu Boden und tränkte diejenigen, die
liegen blieben, mit seinem Blut. Er rang nach Atem und mobilisierte seine letzten Kraftreserven, stemmte sich auf den rechten Ellbo-
gen und drehte sich ein wenig, um seinen

Angreifer ansehen zu können.

547/939

„Es ist aus mit Eurer Schurkerei, Soldat“,
erklärte Ezio barsch.

Doch Tarik machte einen ergebenen, bei-
nah amüsierten Eindruck. In Ezio regten
sich plötzlich Zweifel.

„Ach, welch bittere Ironie!“, sagte Tarik.

„Ist dies das Ergebnis von Suleimans

Untersuchung?“

„Ihr steckt mit den Feinden des Sultans
unter einer Decke“, sagte Ezio. Seine Zuversicht verging. „Was habt Ihr Euch von einem solchen Verrat erwartet?“

Tarik schenkte ihm ein bedauerndes

Lächeln. „Ich muss mich selbst tadeln.“ Er
hielt inne, atmete unter Schmerzen. Seine

Wunde blutete unentwegt. „Nicht, weil ich

Verrat begangen habe, sondern weil ich
überheblich war.“ Er musterte Ezio, der näh-er gekommen war, um seine Stimme zu ver-
stehen,
die
nun
zu
einem

Flüstern

548/939
herabgesunken war. „Ich habe einen Hinter-
halt vorbereitet, wollte die byzantinischen Templer genau in dem Moment angreifen,
da sie sich am sichersten fühlten.“

„Welchen Beweis habt Ihr dafür?“

„Hier. Seht her!“

Mit vor Schmerz verzerrtem Gesicht zog

Tarik mit der linken Hand eine Karte aus
seinem Gürtel. „Nehmt sie!“, sagte er.

Ezio nahm die Karte.

„Sie wird Euch zu den Byzantinern in Kap-
padokien führen“, fuhr Tarik fort. „Ver-
nichtet sie, wenn Ihr könnt!“

Auch Ezios Stimme hatte sich zu einem

Flüstern gesenkt. „Das habt Ihr gut gemacht, Tarik. Verzeiht mir!“

„Es gibt keinen Grund für Schuldzuweisun-
gen“, erwiderte Tarik. Das Sprechen fiel ihm jetzt fast unüberwindlich schwer. Aber er
zwang sich dazu, weil er wusste, dass die

549/939
nächsten Worte seine letzten sein würden.

„Beschützt mein Heimatland! Allah ashkina!

In Gottes Namen, stellt die Ehre, die wir in diesem Kampf verloren haben, wieder her!“

Ezio legte sich Tariks Arm über die Schulter und hob ihn auf den Tisch. Dann riss er sich hastig den Schal vom Hals und band ihn, so
fest es ging, um die Wunde, die er dem

Hauptmann zugefügt hatte.

Aber es war schon zu spät.

Er hörte, wie draußen das Gezeter und Ges-
chrei der Suche nach ihm wieder anhob, und
seine Verfolger waren nicht weit entfernt.

Ihm blieb keine Zeit, mit seinem Fehler zu
hadern. Rasch schälte er sich aus der Uni-
form, bis er nur noch die graue Tunika und

Hose anhatte, die er darunter trug. Der

Kartenraum lag ganz in der Nähe der

Kasernenmauer. Er wusste, dass er sie mith-
ilfe seiner Hakenklinge erklimmen konnte.

550/939

Es war Zeit zum Aufbruch.

49

Ezio kehrte ins Hauptquartier der Assassin-
en zurück, zog sich um und machte sich
dann schweren Herzens auf den Weg zum

Topkapi-Palast. Die Wachen hatten offen-
kundig die Anweisung erhalten, ihn passier-
en zu lassen, und so wurde er in einen
privaten Vorraum geführt, wo sich wenige

Minuten später Suleiman zu ihm gesellte.

Der junge Prinz schien überrascht zu sein,
ihn zu sehen – überrascht und beunruhigt.

Ezio kam der Frage, die er in den Augen
des Prinzen las, zuvor. „Tarik war kein Ver-räter, Suleiman. Auch er war den Byzantin-
ern auf der Spur.“

„Was?“ Suleiman erschien wie von einem

Schmerz durchzuckt. „Und habt Ihr …?“

552/939

Ezio nickte ernst.

Suleiman ließ sich schwer in einen Sessel
fallen. Er wirkte regelrecht krank. „Gott, ver-gib mir!“, flüsterte er. „Ich hätte nicht so vorschnell urteilen sollen.“

„Prinz, er war Eurem Großvater bis zum

Ende treu ergeben. Und dank seiner

Bemühungen haben wir die Möglichkeit,

Eure Stadt zu retten.“ Ezio erläuterte kurz, was er herausgefunden hatte, erzählte Suleiman, was er aus dem Gespräch der Jan-
itscharen erfahren hatte, und zeigte ihm die Karte, die Tarik ihm gegeben hatte.

„Ach, Tarik!“, seufzte Suleiman. „Er hätte
nicht so verschlossen sein sollen. Doch hat er auf schreckliche Weise Gutes getan.“

„Die Waffen wurden nach Kappadokien
geschafft. Wir müssen umgehend handeln.

Könnt Ihr mich dort hinbringen?“

553/939

Suleiman löste sich aus seiner Versunken-
heit. „Was? Euch dort hinbringen? Ja, natürlich. Ich werde veranlassen, dass Euch ein

Schiff nach Mersin befördert. Von dort aus
könnt Ihr auf dem Landweg weiterreisen.“

Sie wurden durch die Ankunft Prinz Ah-
mets gestört. Zum Glück rief er mit un-
geduldiger Stimme nach Suleiman, bevor er
eintraf; das verschaffte Ezio genug Zeit, sich in eine Ecke des Raumes zurückzuziehen, wo
er nicht auffallen würde.

Ahmet trat ein und kam ohne Umschweife
zur Sache. „Suleiman, ich wurde hereingelegt und als Verräter dargestellt! Erinnert Ihr

Euch an Tarik, den Janitscharen?“

„Der Mann, mit dem Ihr gestritten habt?“

Ahmet schien nun wirklich wütend zu wer-
den. „Er ist ermordet worden. Es war kein

Geheimnis, dass er und ich miteinander im

554/939

Streit lagen. Jetzt werden die Janitscharen mich dieses Verbrechens bezichtigen.“

„Das
sind
schreckliche

Neuigkeiten,

Onkel.“

„In der Tat. Wenn mein Vater davon er-
fährt,
wird
er
mich
aus
der

Stadt
verbannen!“

Suleiman konnte sich einen nervösen Blick
über die Schulter seines Onkels hinweg zu

Ezio hin nicht verkneifen. Ahmet bemerkte
das, und er fuhr herum. Augenblicklich be-
fleißigte er sich eines reservierteren Verhaltens. „Oh, verzeiht mir, Neffe! Ich wusste
nicht, dass Ihr Besuch habt.“

Suleiman zögerte, dann sagte er: „Das ist …

Marcello. Einer meiner europäischen Berater in Kefa.“

Ezio verbeugte sich tief. „ Buona sera.“

Ahmet machte eine ungeduldige Geste.

„Marcello, mein Neffe und ich haben eine

555/939
private Angelegenheit zu besprechen“, sagte er streng.

„Natürlich. Entschuldigt mich bitte!“ Ezio
verneigte sich abermals, noch tiefer diesmal, und ging rückwärts zur Tür. Dabei wechselte er einen raschen Blick mit Suleiman, der die Sache hoffentlich retten würde. Zum Glück
reagierte der junge Prinz wie aufs Stichwort und sagte in knappem Ton zu Ezio: „Ihr habt Eure Befehle. Wie gesagt, es wird ein Schiff auf Euch warten, sobald Ihr zum Aufbruch
bereit seid.“

„Grazie, mio principe!“, erwiderte Ezio.

Dann verließ er den Raum, verweilte aber
draußen noch, da er hören wollte, wie das

Gespräch ausging. Was ihm zu Ohren kam,
überzeugte ihn jedoch keineswegs, dass er
das Schlimmste überstanden hatte.

556/939

„Wir werden den wahren Mörder auf-
spüren, Onkel“, sagte Suleiman. „Habt

Geduld!“

Darüber grübelte Ezio nach. War die Lage
wirklich so ernst? Er kannte Suleiman nicht sonderlich gut. Und wovor hatte Yusuf ihn
gewarnt? Davor, sich in die politischen

Angelegenheiten
der

Osmanen
einzumischen.

Seine Stimmung war düster, als er den

Palast verließ. Es gab jetzt nur einen Ort für ihn – einen Ort, an dem er sich entspannen
konnte, was er dringend nötig hatte, und
seine Gedanken ordnen konnte.

50

Auf so verborgnem Pfad begann mein

Führer

Mit mir zur lichten Welt zurückzukehren.

So stiegen, er zuerst und ich ihm folgend, Wir ohn’ uns Ruh zu gönnen immer
aufwärts,

Bis durch ein rundes Loch ich wieder
etwas

Von dem gewahr ward, was den Himmel
schmückt;

Dann traten wir hinaus und sahn die

Sterne.

Auf Sofias Anregung hin hatte Ezio vor ein
paar Tagen angefangen, noch einmal Dantes

Inferno zu lesen. Er hatte diesen Teil der Göttlichen Komödie als Schüler gelesen, sich

558/939
aber nie richtig damit auseinandergesetzt,
weil seine Gedanken sich in jenen Tagen um
andere Dinge gedreht hatten. Jetzt allerdings erschien ihm das Werk wie eine Offenbarung. Als er es beendet hatte, legte er es mit einem wohligen Seufzer beiseite. Er schaute zu Sofia hinüber, die am Tisch saß, ihre

Brille auf der Nase, den Kopf gesenkt, und
ihr Blick ging hin und her zwischen der Ori-ginalkarte, ihren Nachschlagewerken und
einem Notizbuch, in das sie schrieb. Er sah ihr bei der Arbeit zu, ohne sie jedoch zu
stören, weil sie so in ihre Aufgabe vertieft wirkte. Stattdessen griff er wieder nach dem Buch. Vielleicht sollte er nun mit dem Pur-gatorio anfangen, dem„Läuterungsberg“.

In diesem Moment hob Sofia den Blick von
ihrer Arbeit. Sie lächelte ihm zu.

„Genießt Ihr das Gedicht?“

559/939

Er lächelte zurück, legte das Buch auf den

Tisch neben seinem Sessel und erhob sich.

„Wer waren diese Männer, die er in die Hölle verdammte?“

„Politische Widersacher, Männer, die ihm

Unrecht getan hatten. Der Stich von Dante

Alighieris Feder reicht tief, nicht wahr?“

„Si“, erwiderte Ezio nachdenklich. „Eine sehr subtile Art, Rache zu üben.“

Er wollte nicht in die Wirklichkeit zurück-
kehren, aber die Dringlichkeit der Rache, die er in Kürze nehmen musste, zwang ihn dazu.

Dennoch konnte er nichts tun, bis er Na-
chricht von Suleiman erhielt. Vorausgesetzt, er konnte dem Prinzen vertrauen. Aber seine Gedanken hatten sich beruhigt. Welchen

Nutzen hätte Suleiman davon gehabt, ihn zu
hintergehen? Er setzte sich wieder, nahm

Die Göttliche Komödie zur Hand und schlug das Buch auf.

560/939

Sofia unterbrach ihn. „Ezio“, begann sie
zögernd, „ich habe vor, in ein paar Wochen
nach Adrianopel zu reisen, um mir dort eine neue Druckerpresse anzusehen.“

Ezio fiel der scheue Ton in ihrer Stimme
auf, und er fragte sich, ob sie die Weichheit bemerkt hatte, die sich in seine Stimme schlich, wann immer er zu ihr sprach. Hatte sie erkannt, wie groß seine … Zuneigung zu ihr
geworden war? Mit diesem Gedanken im

Kopf gab er sich betont gleichgültig, als er sagte: „Das wird gewiss interessant.“

Sie klang immer noch zaghaft. „Adrianopel
ist fünf oder sechs Tagesritte entfernt. Ich werde einen Begleiter brauchen.“

„Prego?“

Sie senkte sogleich beschämt den Blick. „Es tut mir leid. Ihr seid ein beschäftigter

Mann.“

561/939

Nun war es an ihm, beschämt zu sein.

„Sofia, ich würde Euch liebend gern beg-
leiten, aber mir läuft die Zeit davon.“

„Das gilt ja wohl für uns alle.“

Er wusste nicht, was er darauf antworten
sollte, denn die Worte waren mehrdeutig,
und so schwieg er. Er dachte über den Altersunterschied nach, der zwischen ihnen best-
and und immerhin zwanzig Jahre betrug.

Sofia blickte einen Moment lang auf die

Karte hinab und dann wieder auf. „Nun, ich
könnte versuchen, diesen letzten Code jetzt noch zu lösen, aber ich muss eine Besorgung machen, bevor die Sonne untergeht. Könnt

Ihr noch einen Tag warten?“

„Was braucht Ihr denn?“

Sie sah beiseite und dann wieder zu ihm
hin. „Es ist albern, aber … einen frischen

Blumenstrauß. Weiße Tulpen.“

562/939

Er stand auf. „Ich hole Euch die Blumen.

Nessun problema.“

„Seid Ihr sicher?“

„Das wird eine nette Abwechslung.“

Sie lächelte warmherzig. „ Bene! Wir treffen uns dann in dem Park östlich der Hagia

Sophia und tauschen. Blumen gegen …

Informationen!“

51

Der Blumenmarkt war ein Meer aus Farben
und herrlichen Düften, und es war weit und
breit kein Janitschar zu sehen. Sorgenvoll
durchstreifte Ezio den Markt, denn nirgend-
wo in dieser Fülle hatte er bislang die Blumen gefunden, die er suchte.

„Ihr seht aus wie ein Mann mit Geld, das er ausgeben will“, sagte ein Blumenverkäufer,
als Ezio sich seinem Stand näherte. „Was
braucht Ihr, mein Freund?“

„Ich suche Tulpen. Weiße, wenn es geht.“

Der Blumenverkäufer blickte bedauernd
drein. „Ah, Tulpen! Tut mir leid, die sind mir gerade ausgegangen. Darf es vielleicht etwas anderes sein?“

564/939

Ezio schüttelte den Kopf. „Das habe leider
nicht ich zu entscheiden.“

Der Blumenverkäufer dachte kurz über das

Problem nach, dann beugte er sich vor und
sprach in leisem, vertrauensvollem Ton: „Na gut, Euch will ich es verraten, auch wenn es eigentlich mein Geheimnis ist: Viele der
weißen Tulpen, die ich verkaufe, pflücke ich selbst in der Nähe des Hippodroms. Das ist
wirklich wahr. Geht nur hin und überzeugt

Euch mit eigenen Augen.“

Ezio lächelte, holte seinen Geldbeutel her-
vor und gab dem Blumenverkäufer ein
großzügiges Trinkgeld. „ Grazie! “

Eilig lief er dann durch die von der Sonne
erwärmten Straßen zum Hippodrom, und
tatsächlich fand er im Gras neben der Renn-
bahn weiße Tulpen in Hülle und Fülle. Er-
freut bückte er sich, zückte seine verborgene

565/939

Klinge und schnitt so viele Tulpen ab, wie

Sofia nur wollen konnte.

52

Der kaiserliche Park östlich der Hagia

Sophia war angelegt wie eine formelle

Gartenlandschaft, durchsetzt mit üppigen

Rasenflächen, in denen sich wiederum weiße

Marmorbänke und Lauben fanden, die sich
ideal für private Zusammenkünfte eigneten.

In einer davon wurde Ezio von Sofia
erwartet.

Sie hatte ein kleines Picknick vorbereitet, und Ezio sah auf den ersten Blick, dass es
kein hiesiges Essen und Trinken war, das sie da aufgebaut hatte. Irgendwie war es ihr
gelungen, ein Mittagessen zu organisieren,
das aus Spezialitäten aus ihrer beider

Heimatstädte bestand, und so gab es da moleche und rixoto de gò aus Venedig und

567/939
panzanella und salame toscano aus Florenz.

Außerdem hatte sie Feigen aus Tuscolo auf-
getrieben, Oliven aus Piceno und ein Gericht aus Makkaroni und Steinbutt. Der Wein, den
sie mitgebracht hatte, war ein Frescobaldi.

Neben dem weißen Tuch, das sie faltenfrei
ausgebreitet hatte, stand ein Weidenkorb.

„Was ist das?“, fragte er staunend.

„Ein Geschenk. Setzt Euch!“

Ezio verbeugte sich, reichte ihr die Blumen und folgte ihrer Aufforderung.

„Die sind ja wunderschön. Danke!“, sagte
sie, als sie den riesigen Tulpenstrauß, den er für sie gepflückt hatte, entgegennahm.

„Das hier aber auch“, erwiderte er. „Und
glaubt nur nicht, ich wüsste die Mühe, die

Ihr Euch gemacht habt, nicht zu schätzen.“

„Ich wollte mich dafür bedanken, dass Ihr
mich in Eurem Abenteuer eine kleine Rolle
spielen lasst.“

568/939

„Ich würde sie durchaus nicht als ,klein’

bezeichnen, aber eine kleine Rolle reicht in diesem Abenteuer völlig aus, glaubt mir.“

Sie lachte leise. „Ihr seid ein einziges Rätsel, Ezio Auditore.“

„Verzeiht mir, das war gewiss nicht meine

Absicht.“

Sie lachte abermals. „Ist schon gut!“ Sie
hielt inne, dann fügte sie hinzu: „Ich finde das anziehend.“

Ezio wusste nicht, was er darauf erwidern
sollte, und deshalb konzentrierte er sich auf das Essen. „Das sieht köstlich aus.“

„Vielen Dank!“

Ezio lächelte. Er wollte die Stimmung nicht verderben, aber über seine Gedanken hatte
sich ein Schatten gesenkt. Er durfte nicht
voreilig feiern oder auf irgendetwas hoffen.

Er musterte sie mit ernsterer Miene, und sie bemerkte den Wandel sofort.

569/939

„Hattet Ihr Glück mit dem letzten Code?“,
fragte er so beiläufig wie möglich.

„Ach ja, der Code“, sagte sie, immer noch
leichthin, und das erleichterte Ezio. „Ja, ich habe ihn vor ein paar Stunden gelöst. Aber

Ihr müsst Geduld haben. Ihr bekommt ihn
noch früh genug.“

Und dann sah sie ihn mit einem Blick an,
der sämtliche Schutzwälle, hinter denen Ezio sich noch verschanzte, niederriss.

53

Das letzte Buch befand sich an einem Ort,
der schwieriger zu erreichen war. Niccolò

Polo war es gelungen, dieses Buch hoch oben in der Fassade der Hagia Sophia zu versteck-en, über dem großen Bogen, der sich vor der Hauptkuppel der einstigen Basilika erhob.

Ezio beschloss, seine Mission in den frühen Morgenstunden vor Tagesanbruch anzugehen, weil dann am wenigsten Leute unter-
wegs waren. Er erreichte das Gebäude un-
angefochten, näherte sich vorsichtig dem Ex-ornathex und blickte an der steilen stein-
ernen Mauer empor, die er jetzt zu erklim-
men hatte. Es gab ein paar Spalten, in denen seine Hakenklinge Halt finden würde,
trotzdem musste er mehrere Versuche

571/939
unternehmen, bis er schließlich zu der Stelle hinaufgelangte, die Sofia ihm genannt hatte.

Dort fand er eine verwitterte Holzplatte, die mit Spinnweben bedeckt war.

Er prüfte ein paar Rohre in der Nähe da-
rauf, ob sie sein Gewicht tragen würden,
dann nutzte er sie als Halt und entfernte die Holzplatte mithilfe seines Hakens. Die Platte fiel in die Tiefe und landete mit einem Klappern und Krachen, das Ezio als ohren-
betäubend empfand. Er hing da im grauen

Licht der zu Ende gehenden Nacht und
betete, dass der Lärm niemanden alarmiert
hatte. Drei Minuten wartete er ab. Es erfolgte keine Reaktion. Dann erst griff er in die Höhlung, die von der Platte verschlossen
worden war, und holte das gesuchte Buch
heraus.

Wieder am Boden, eilte er davon und
suchte sich in dem Park, in dem er am Tag

572/939
zuvor mit Sofia gespeist hatte, ein stilles Plätzchen, wo er seinen Fund untersuchte.

Bei dem Buch handelte es sich um eine Aus-
gabe von Die Gesandtschaft in Kon-
stantinopel. Der Autor war Liutprand von Cremona. Einen Moment lang nahm Ezio
sich Zeit, um sich Sofias Freude beim An-
blick einer solchen Rarität vorzustellen, bevor er den Buchdeckel aufschlug.

Die leeren Seiten leuchteten so hell wie die dünnen Strahlen des Lichts der Morgendämmerung, die von Osten her auf den Bosporus
fielen. Es erschien eine Karte der Stadt, die vor seinen hoffnungsvollen Augen schärfer
wurde. Darauf erschien ein weiteres, noch
helleres Licht, das eindeutig das Ochsenfor-um markierte.

Ezio folgte dem Weg, den ihm das Buch
wies, zum Forum im Westen der Stadt,
hinter dem zweiten und dritten Hügel und

573/939
etwa auf halber Strecke zwischen dem

Valens-Aquädukt im Norden und dem

Theodosius-Hafen im Süden. Ein ziemlicher

Fußmarsch, aber als er sein Ziel erreichte, war es immer noch so früh, dass niemand
sonst unterwegs war. Ezio ließ den Blick über den riesigen leeren Platz schweifen und
suchte vergebens nach irgendeinem Hinweis.

Aber der markierte Punkt im Buch leuchtete
hell, und da fiel ihm das Netz aus unterirdischen Zisternen ein, das sich unter der Stadt erstreckte. Er konzentrierte seine weitere

Suche darauf und fand schon nach kurzer

Zeit eine Einstiegsluke, von der aus steinerne Stufen in den Bauch der Erde hinabführten.

Ezio klappte das Buch zu und verstaute es
sicher in seiner Tasche. Dann ersetzte er
seine Hakenklinge durch die Pistole, über-
prüfte seine verborgene Klinge und machte
sich vorsichtig auf den Weg nach unten.

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Schon bald fand er sich in einem Gewölbe
auf der Ufermauer eines unterirdischen

Flusses wieder. Brennende Fackeln steckten
in Wandhalterungen, und während er leise
durch einen engen, feuchten Gang voran-
pirschte, hörte Ezio über dem Rauschen des

Wassers widerhallende Stimmen. Er folgte
ihnen und stieß auf zwei byzantinische

Templer.

„Was habt Ihr gefunden?“, fragte einer.

„Einen weiteren Schlüssel?“

„Eine Tür“, antwortete sein Kamerad.

„Aber sie ist zugemauert.“

Ezio bog um eine Ecke und sah nicht weit
entfernt eine Anzahl von Soldaten auf einem alten Pier, das über den Fluss hinausragte.

Einer der Männer rollte gerade ein Fass von einem der beiden wartenden Flöße.

„Das klingt vielversprechend“, meinte der
erste der beiden Templer. „Der erste

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Schlüssel wurde hinter einer ähnlichen Tür
gefunden.“

„Wirklich? Und wie hat man diese Tür
aufbekommen?“

„Gar nicht. Das hat das Erdbeben erledigt.“

Auf ein Zeichen der beiden Männer in Ezios

Nähe kamen die anderen Soldaten mit dem

Fass herbei, das sie vor der Tür platzierten.

Jetzt erkannte Ezio, dass der Durchlass mit schwarzen Steinen verschlossen war, die ein Meister seines Faches passgenau zurecht-geschnitten haben musste.

„Das Erdbeben! Das war ja hilfreich“, sagte der zweite Templer. „Und wir haben nichts
weiter als ein paar Fässer Schießpulver.“

„Dieses eine sollte genügen“, erwiderte der erste.

Ezio kniff die Augen zusammen. Lautlos
hob er seine Pistole und spannte den Hahn.

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„Wenn nicht, holen wir eben mehr“, fuhr
der erste Templer fort.

Ezio hob den Arm und zielte, aber da brach
sich der Schein einer Fackel auf dem Pis-
tolenlauf und ließ ihn aufblitzen, und das bemerkte einer der Soldaten.

„Was ist das?“ Er fuhr herum.

Er sah die Pistole und sprang genau in dem

Moment vor die Pistolenmündung, als Ezio
abdrückte. Die Kugel traf ihn, und er fiel augenblicklich tot zu Boden.

Ezio fluchte in sich hinein.

Jetzt hatten ihn die Soldaten entdeckt.

„Das ist der Assassine! Raus hier!“

Ezio versuchte nachzuladen, aber die Sold-
aten waren bereits auf dem Weg zurück zu
ihren Flößen. Er folgte ihnen, wollte sie aufhalten, bevor sie Alarm schlagen konnten,
doch als er den Pier erreichte, stießen sie sich bereits ab. Bis Ezio auf das zweite Floß

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gesprungen war und mühsam die Vertäuung
löste, befanden sich die Soldaten mit dem
anderen Floß schon mitten auf dem Fluss
und trieben davon.

Er hatte sich bereits abgestoßen und die

Verfolgung aufgenommen, als ihm ein

Gedanke in den Sinn kam: Hatten sie Angst
vor ihm, oder lockten sie ihn in eine Falle?

Egal, jetzt war es ohnehin zu spät! Er musste die Sache bis zum Ende durchziehen.

Da sein Floß leichter war, trug ihn die

Strömung näher an die Templer heran. Die

Soldaten
machten
einen
panischen

Eindruck, aber das hielt sie nicht davon ab, Bomben bereit zu machen und Musketen zu
laden.

„Wir haben Schießpulver an Bord!“, schrie
einer. „Das sollten wir benutzen!“

„Wir versenken ihn mit Granaten“, sagte
ein anderer und warf eine Bombe, die

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explodierte, als sie das Wasser kaum einen

Fuß von Ezios Bug entfernt berührte.

„Macht Platz!“, rief ein anderer Soldat, der versuchte, Halt zu finden und mit seiner

Muskete zu zielen.

„Erschieß ihn!“

„Was glaubst du, was ich vorhabe?“

„Bring den Bastard um!“

Sie schlingerten flussabwärts. Ezio hatte inzwischen das Ruder seines Floßes zu fassen
bekommen und brachte es unter Kontrolle,
während er ständig ausweichen und sich
ducken musste, um den Kugeln aus den

Musketen zu entgehen, die auf ihn zujagten.

Doch das Schaukeln und Schlingern ihres

Floßes machte es den Soldaten so gut wie
unmöglich, richtig zu zielen. Dann löste sich eines der Fässer an Bord aus der Seilhalter-ung, rollte auf dem Deck umher und ließ
zwei Soldaten in die Strömung stürzen –

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einer davon war der Mann am Ruder
gewesen. Das Floß bockte heftig, warf einen weiteren Mann ins schwarze Wasser und
krachte dann gegen das Ufer. Die Über-
lebenden kletterten hinauf. Ezio blickte hoch zur Gewölbedecke, die sich sechs oder sieben Meter über dem Fluss befand. In der

Düsternis machte er ein Seil aus, das unter der Decke entlang verlief und an dem man
sicher oft Kähne und Flöße festhakte, um sie den Fluss hinabzugeleiten. Dazu bedurfte es nur eines Mannes an Bord, der das Gefährt
mittels einer Stange an den Ösen, mit denen das Seil in regelmäßigen Abständen befestigt war, ein- und wieder loshakte. Ezio sah, dass das Seil, das dem abschüssigen Flussverlauf folgte, sich ebenfalls allmählich neigte.

Gerade genug für das, was er vorhatte.

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Ezio wappnete sich, steuerte sein Floß aufs Ufer zu, und als es dagegenprallte, sprang er auf den steinernen Pfad neben dem Fluss.

Die überlebenden Soldaten waren ihm un-
terdessen schon ein gutes Stück voraus, rannten um ihr Leben – oder um Verstärkung
zu rufen. Ezio durfte keine Zeit verlieren.

Rasch tauschte er die Pistole gegen seine

Hakenklinge aus, kletterte an der Seiten-
wand empor und warf sich in Richtung des

Seiles über den Fluss. Er hatte gerade genug Schwung, um es mit seinem Haken zu erwischen, und im Nu schoss er über dem Wasser
flussabwärts dahin, viel schneller, als die Soldaten rennen konnten, obwohl er sich
stets im exakt richtigen Moment vor jeder

Öse los- und dahinter wieder einhaken
musste, wollte er nicht in die tosende

Strömung stürzen.

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Als er die Soldaten eingeholt hatte, kehrte er sein erstes Manöver um, löste den Haken
im entscheidenden Moment vom Seil und
warf sich zur Seite, sodass er direkt vor den Templern auf dem Uferstreifen landete. Sie
blieben wie angewurzelt stehen und blickten ihm keuchend entgegen.

„Das ist ein Wahnsinniger“, sagte der erste Templer.

„Das ist kein Mensch – das ist ein Dämon“,
schrie ein zweiter.

„Dann wollen wir doch mal sehen, ob Dä-
monen bluten“, brüllte ein mutigerer Kam-
erad und kam mit wirbelndem Schwert auf

Ezio zu.

Ezio vollführte einen Hakenlauf über den

Rücken des Mannes und stieß ihn, solange er noch aus dem Gleichgewicht war, in den

Fluss. Drei Soldaten waren noch übrig. Alle Kampfeslust hatte sie verlassen, aber Ezio

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wusste, dass er es sich nicht erlauben kon-
nte, gnädig zu sein. Die darauffolgende Au-
seinandersetzung war kurz und blutig – Ezio kam mit einer Schnittwunde am linken Arm
davon, die drei Templer lagen tot vor seinen Füßen.

Nach Luft schnappend machte er sich auf
den Weg zurück zu der zugemauerten Tür.

Sie waren ein ganzes Stück flussabwärts
gekommen, und er brauchte zehn Minuten,
bis er wieder bei dem Pier ankam, an dem
die Flöße ursprünglich festgemacht waren.

Aber nun wusste er wenigstens, dass er nicht umgehend mit Verfolgern zu rechnen hatte,
und das Schießpulverfass stand noch so vor
der Tür, wie die Templer es zurückgelassen
hatten.

Einmal mehr ersetzte Ezio seine Hakenk-
linge durch die Pistole. Er lud sie, suchte sich flussaufwärts einen Platz, wo er hinter einem

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vorspringenden Pfeiler Deckung fand, zielte sorgfältig und schoss.

Der Schuss krachte, die Kugel zischte auf
das Fass zu, sogar der dumpfe Laut des Treffers war zu hören, doch dann schien eine

Ewigkeit lang nur Stille zu herrschen.

Es geschah nichts.

Aber dann …

Die Explosion entfaltete in der unterirdis-
chen Enge die Wirkung eines Donnerschlags,
und Ezio war taub. Als kleine Steine rings
um ihn niederregneten, fürchtete er schon,
er habe die Decke zum Einsturz gebracht
und
unwiederbringlich
zerstört
oder
beschädigt, was sich hinter der Tür befand.

Doch als sich der Staub legte, sah er, dass die Explosion aller Wucht zum Trotz den ver-schlossenen

Durchgang
nur
teilweise
aufgebrochen hatte.

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Jedoch war die Öffnung groß genug, um
ihn hineingreifen zu lassen, und er sah eine Säule von der Art, wie er sie nun schon kannte, auf der zu seiner ungemeinen Er-
leichterung ein weiterer runder Obsidian-
schlüssel lag – und zwar unbeschädigt. Aber ihm blieb keine Zeit, um sich zu entspannen.

Noch während er danach fasste, bemerkte er
das Leuchten, das von dem Schlüssel aus-
ging, wie es auch bei den anderen der Fall
gewesen war. Diesmal versuchte er der

Macht dieses Lichtes zu widerstehen, als es an Intensität zunahm. Er fühlte sich untergraben, geschwächt und erschüttert von den
seltsamen Visionen, die dem blendenden

Licht jeweils folgten.

Aber es nützte nichts, und so musste er sich einmal mehr einer Kraft ergeben, die seine
eigene um ein Vielfaches überstieg.

54

Ezio hatte den Eindruck, es seien zwanzig
lange Jahre vergangen. Die Landschaft kan-
nte er, und aus ihr ragte wie eine gigantische Klaue die inzwischen ebenfalls vertraute

Burg von Masyaf empor. Nicht weit entfernt
von ihrem Tor saßen drei Assassinen um ein
flackerndes Lagerfeuer …

Die Gesichter der Assassinen waren die von

Männern, deren Träume von einer besseren

Welt sich verdüstert hatten. Und als sie
sprachen, klangen ihre Stimmen leise und
erschöpft.

„Es heißt, er schreie im Schlaf nach seinem Vater Ahmad Sofian“, sagte einer von ihnen.

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Einer der Männer schnaubte verbittert.

„Ach was, Cemal? Er ruft nach seinem Papa,

Welch ein elender Kerl Abbas doch ist!“

Sie saßen mit dem Gesicht zum Feuer und
bemerkten zunächst nicht, wie sich ihnen
der alte, weiß gewandete Mann mit der

Kapuze aus dem Dunkel heraus näherte.

„Dieses Urteil steht uns nicht zu, Teragani“, sagte der zweite Mann in kaltem Ton.

„Oh doch, Tazim!“, warf Cemal ein. „Wenn
unser Mentor den Verstand verloren hat,
dann will ich das wissen.“

„Schweig, Cemal!“, sagte Tazim. Er drehte
sich um und begrüßte den Neuankömmling.

„ Masa’il kher.“

Die Stimme des alten Mannes war trocken
wie welkes Laub. „Wasser“, sagte er nur.

Teragani stand auf und reichte ihm eine
kleine Kalebasse, die er zuvor in einen

587/939

Wasserkrug getaucht hatte, der neben ihm
stand.

„Setzt Euch! Trinkt!“, sagte Cemal.

„Vielen Dank!“, erwiderte der alte Mann.

Die anderen sahen ihm zu, wie er wortlos
trank.

„Was führt Euch hierher, alter Mann?“,
fragte Tazim, als ihr Gast seinen Durst
gestillt hatte.

Der Fremde überlegte kurz, ehe er antwor-
tete. Dann sagte er: „Der arme Abbas, aber
verspottet ihn nicht. Er hat den größten Teil seines Lebens als Waise zugebracht und sich seiner Familie geschämt.“

Diese Eröffnung ließ Tazim erschrocken
aufschauen, doch Teragani lächelte still. Er erhaschte einen Blick auf die Hand des alten Mannes und sah, dass ihm der linke

Ringfinger fehlte. Wenn es sich also nicht
um
einen
außergewöhnlichen

Zufall

588/939
handelte, dann war dieser Mann ein As-
sassine. Verstohlen musterte Teragani das
faltige, hagere Gesicht. Irgendetwas daran
kam ihm bekannt vor …

„Abbas sehnt sich verzweifelt nach Macht,
weil er machtlos ist“, fuhr der alte Mann fort.

„Aber er ist unser Mentor!“, fuhr Tazim auf.

„Und im Gegensatz zu Al Mualim und Altaïr
ibn-La’Ahad hat er uns nie verraten!“

„Unsinn“, sagte Teragani. „Altaïr war kein

Verräter.“ Er blickte den alten Mann scharf an. „Altaïr wurde vertrieben. Unrechtmäßig.“

„Ihr wisst nicht, wovon Ihr sprecht!“, erb-
oste sich Tazim und ging in die Dunkelheit
davon.

Der alte Mann sah Teragani und Cemal
unter seiner Kapuze hervor an, sagte jedoch nichts. Teragani betrachtete das Gesicht
abermals. Es lag zum größten Teil im Schat-
ten der Kapuze, doch die Augen ließen sich

589/939
nicht verbergen. Und Teragani hatte be-
merkt, dass der rechte Ärmel des Mannes die Halterung einer verborgenen Klinge nicht
ganz verbarg.

Zögernd fragte er: „Seid … seid Ihr es?“ Er hielt inne. „Ich hörte Gerüchte, aber ich
schenkte ihnen keinen Glauben.“

Der alte Mann zeigte die Andeutung eines

Lächelns. „Ich frage mich, ob ich selbst mit Abbas sprechen soll. Es ist lange her.“

Cemal und Teragani sahen einander an.

Cemal holte tief Luft. Er nahm die Kalebasse des alten Mannes und füllte sie von Neuem,
dann reichte er sie ihm ehrfürchtig wieder.

Betreten sagte er: „Das wäre nicht möglich.

Abbas hat abtrünnige Fedayeen angeheuert, die uns aus dem Allerheiligsten der Burg
fernhalten.“

„Nicht einmal mehr die Hälfte aller Kämp-
fer hier sind heute noch wahrhaftige

590/939

Assassinen“, fügte Teragani hinzu. Er
schwieg kurz, dann sagte er: „Altaïr.“

Der alte Mann lächelte und nickte fast un-
merklich. „Aber ich sehe, dass die wahrhaftigen Assassinen genau das immer noch sind

… wahrhaftig.“

„Ihr wart lange fort, Mentor. Wo seid Ihr
hingegangen?“

„Ich reiste. Studierte. Studierte eingehend.

Ruhte mich aus. Erholte mich von meinen

Verlusten, lernte, damit zu leben. Kurzum,
ich tat, was jeder in meiner Lage getan
hätte.“ Er hielt inne und fuhr dann in leicht verändertem Ton fort: „Und ich suchte unsere Brüder in Alamut auf.“

„Alamut? Wie geht es ihnen?“

Altaïr schüttelte den Kopf. „Für sie ist es jetzt vorbei. Die Mongolen unter Khan Hulagu haben sie überrannt und die Festung
eingenommen. Sie zerstörten die Bibliothek.

591/939

Die Mongolen dringen ewig westwärts wie
eine Heuschreckenplage. Unsere einzige

Hoffnung besteht darin, unsere Präsenz hier und im Westen zu festigen. Hier müssen wir
stark sein. Aber vielleicht sollten wir unsere Stützpunkte fortan inmitten des Volkes
errichten, nicht in Festungen wie Masyaf.“

„Seid Ihr es wirklich?“, fragte Cemal.

„Still!“, unterbrach ihn Teragani. „Wir
wollen schließlich nicht, dass er umgebracht wird.“

Cemal spannte sich unvermittelt. „Tazim!“,
zischte er, und er klang auf einmal besorgt.

Teragani grinste. „Tazim ist ein bellender

Hund, der nicht beißt. Er streitet gern um
des Streitens willen. Und er ist ebenso
niedergeschlagen wie wir. Außerdem ging er
weg, bevor dieser kleine Auftritt seinen

Höhepunkt erlebte!“ Er wandte sich an

592/939

Altaïr. All seine Verzagtheit war verflogen.

„Auf uns wartet Arbeit.“

„Und?“, entgegnete der alte Mann. „Womit
soll ich anfangen?“

Cemal sah wieder Teragani an. Sie standen
beide auf und zogen ihre Kapuzen über. „Mit uns, Altaïr“, sagte er.

Altaïr lächelte und erhob sich ebenfalls –
wie ein alter Mann zwar, doch sobald er auf den Beinen war, stand er fest und
entschlossen da.

55

Miteinander gingen sie auf die Burg zu.

„Euren Worten zufolge sind diese Männer
also grausam“, sagte Altaïr. „Hat einer von ihnen die Klinge gegen einen Unschuldigen
erhoben?“

„Leider, ja“, antwortete Cemal. „Brutalität scheint der einzige Quell ihrer Freude zu
sein.“

„Dann müssen sie sterben, denn sie haben
den Orden kompromittiert“, erklärte Altaïr.

„Diejenigen aber, die noch nach dem Credo
leben, müssen verschont werden.“

„Ihr könnt auf uns vertrauen“, sagte Cemal.

„Dessen bin ich mir sicher. Und nun lasst
mich allein. Ich möchte mich auf eigene

594/939

Faust umsehen, und schließlich kenne ich
mich hier aus.“

„Wir bleiben in Rufweite.“

Altaïr nickte und wandte sich wieder der

Burg zu, während seine beiden Begleiter
zurückblieben. Er näherte sich dem Eingang, hielt sich dabei stets im Schatten und kam
problemlos
an
den

Wachen
vorbei.

Bedauernd dachte er, dass kein wahrer As-
sassine ihn so leicht hätte passieren lassen.

Dicht an der Mauer des Außenhofs entlang
umrundete er diesen, bis er unweit des Tores zum Innenhof eine im Fackelschein liegende

Wachpforte erreichte, wo er zwei Hauptmän-
ner sah, die ins Gespräch vertieft waren.

Altaïr hielt inne, um sie zu belauschen. Ein paar Worte genügten, um ihn erkennen zu
lassen, dass diese Männer Abbas treu
ergeben waren. Abbas! Warum, dachte Altaïr, war ich diesem Mann gnädig?

595/939

Welches Leid hätte sich vermeiden lassen,
wäre er es nicht gewesen! Aber andererseits hatte Abbas vielleicht Gnade gebührt, un-geachtet des Preises, den sie gekostet hatte.

„Habt Ihr gehört, was man sich im Dorf
erzählt?“, fragte der erste Hauptmann.

„Über Abbas und seine Albträume?“

„Nein, nein.“ Der erste Mann senkte die

Stimme. „Über Altaïr.“

„Altaïr? Was denn?“

„Es heißt, ein alter Assassine habe einem

Händler drunten im Tal das Leben gerettet.

Man sagt, er habe mit einer verborgenen

Klinge gekämpft.“

Der zweite Hauptmann schüttelte ab-
schätzig den Kopf. „Gerüchte. Davon glaube
ich kein Wort.“

„Ob es nun stimmt oder nicht, sagt Abbas
nichts davon! Er ist ja ganz krank vor

Paranoia.“

596/939

„Wenn Altaïr sich in dieser Gegend aufhält, sollten wir ihm zuvorkommen. Wir sollten
ihn aufspüren und umbringen wie einen al-
ten Köter, denn nichts weiter ist er. Er wird nur wieder Unzufriedenheit verbreiten, wie
er es früher schon getan hat, und jeden für sich selbst verantwortlich machen. Er wird
die Autorität untergraben, die Abbas groß
gemacht hat.“

„Eine eiserne Faust. Etwas anderes ver-
stehen die Menschen nicht.“

„Ihr habt recht. Ohne Herrschaft gibt es
keine Ordnung.“

Altaïr hatte sich Zeit genommen, um die

Lage zu beurteilen. Er wusste, dass Cemal
und Teragani irgendwo hinter ihm waren.

Diese beiden Hauptmänner schienen alles zu
sein, was zwischen ihm und dem Innenhof
stand, und ihre Unterhaltung hatte bew-
iesen,
dass
sie
auf

Abbas’

Regeln

597/939
eingeschworen waren – Regeln, die viel
mehr mit der Denkweise der Templer als
jener der wahrhaftigen Assassinen zu tun
hatten.

Er hustete, ganz leise nur, und trat in den Lichtkreis der Fackeln.

Die beiden Hauptmänner wandten sich ihm
zu.

„Wer zum Teufel seid Ihr?“

„Verschwindet, alter Mann, wenn Ihr wisst,
was gut für Euch ist!“

Der erste Sprecher lachte rau. „Warum
strecken wir ihn nicht an Ort und Stelle
nieder? Die Schweine würden sich über eine
zusätzliche Mahlzeit freuen.“

Altaïr sagte nichts. Stattdessen streckte er die linke Hand aus und hielt sie den beiden Männern hin, damit sie sehen konnten, dass
ihm der Ringfinger fehlte.

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Sie traten einen Schritt zurück und zogen
gleichzeitig ihre Säbel. „Der Thronräuber
kehrt zurück!“, fuhr der zweite Hauptmann
auf.

„Wer hätte das gedacht! Nach so langer

Zeit.“

„Was führt Euch wieder hierher?“

„Ein

Hund,
der
zu
seiner

Kotze
zurückkehrt.“

„Ihr redet zu viel“, sagte Altaïr. Mit den
sparsamen Bewegungen, die ein alter Mann
sich angewöhnen muss, aber keineswegs mit
der Langsamkeit des Alters, ließ er im Vortreten seine verborgene Klinge hervorschnel-
len und stach – einmal, zweimal – mit töd-
licher Präzision zu.

Dann ging er unverändert wachsam weiter
auf das Tor zum Innenhof zu, und seine Vor-
sicht zahlte sich aus. Er entdeckte nämlich einen dritten Hauptmann und zog sich

599/939
gerade noch rechtzeitig zurück, bevor der

Mann ihn bemerken konnte. Er hörte einen
leisen Aufschrei und sah, wie aus der

Dunkelheit ein junger Assassine auf den

Hauptmann zurannte. Er flüsterte ihm etwas
zu, und die Augen des Hauptmanns wurden
groß vor Überraschung und Wut. Offenbar
hatte man die Leichen der unredlichen As-
sassinen, die Altaïr gerade ausgeschaltet
hatte, bereits entdeckt. Jetzt würde seine Anwesenheit hier kein Geheimnis mehr sein.

Rasch wechselte Altaïr seine verborgene

Klinge gegen die Federdruck-Pistole aus, die er nach Plänen gebaut hatte, auf die er
während seiner Reise durch den Osten
gestoßen war.

„Schnell, benachrichtigt ihn!“, befahl der

Hauptmann dem jungen Assassinen. Er hob
die Stimme. „Assassinen der Bruderschaft
von Abbas! Zu mir!“

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Altaïr blieb stehen und wog seine Möglich-
keiten ab, als neben ihm eine freundliche

Stimme sagte: „Mentor!“

Er drehte sich um und sah Cemal und Ter-
agani. Bei ihnen war ein halbes Dutzend
weiterer Assassinen.

„Wir konnten nicht verhindern, dass die
beiden Hauptmänner, die Ihr getötet habt,
gefunden wurden. Zwei der Grausamsten aus
der ganzen Bande, die unter einem anderen
als Abbas nie zu Hauptmännern befördert
worden wären“, erklärte Cemal rasch. „Aber
wir haben Verstärkung mitgebracht. Und das
ist nur der Anfang.“

„Willkommen!“ Altaïr lächelte.

Cemal lächelte zurück. Hinter ihm zog sich
der kleine Trupp von Assassinen fast syn-
chron die Kapuzen über.

„Wir sollten ihn schnell zum Schweigen
bringen“, meinte Teragani und wies mit

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einer Kopfbewegung zu dem polternden drit-
ten Hauptmann hinüber.

„Lasst bitte mir den Vortritt“, sagte Altaïr.

„Ich brauche die Übung.“

Er
trat
vor
und
dem
schurkischen

Assassinen-Hauptmann gegenüber. Inzwis-
chen waren dem Mann einige seiner Sold-
aten zu Hilfe geeilt.

„Da ist er!“, schrie der Hauptmann. „Tötet
ihn! Tötet all die Verräter!“

„Denkt nach, bevor Ihr handelt“, sagte

Altaïr. „Jede Tat hat ihre Konsequenzen.“

„Jämmerlicher Hund! Ergebt Euch oder
sterbt!“

„Ihr hättet Euer Leben retten können, mein

Freund“, sagte Altaïr, während seine Helfer sich aus den umliegenden Schatten lösten.

„Ich bin nicht Euer Freund, alter Mann“,
versetzte der Hauptmann, stürzte sich auf

Altaïr und hieb mit seinem Schwert nach

602/939
ihm, bevor der alte Mentor ganz auf den An-
griff vorbereitet zu sein schien. Aber er war bereit. Die Auseinandersetzung war kurz und blutig. Und am Ende lagen der Hauptmann
und die meisten seiner Männer tot unter
dem Tor.

„Folgt mir zum Bergfried“, rief Altaïr, „und vergießt kein Blut mehr, wenn es irgend ge-ht! Denkt an den wahren Codex!“

Am Tor zum Innenhof stand ein weiterer

Hauptmann in schwarzer und dunkelgrauer

Kleidung. Auf seinem Gürtel schimmerte im

Fackellicht das Emblem der Assassinen. Es
handelte sich um einen älteren Mann, der et-wa fünfzig Jahre sein mochte.

„Altaïr ibn-La’Ahad“, sagte er mit fester

Stimme, die keine Angst zu kennen schien.

„Zwanzig Jahre sind vergangen, seit wir

Euch zuletzt in diesen Mauern sahen. Zwan-
zig Jahre, die, wie ich sehe, Eurem Gesicht

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gnädiger waren als unserem heruntergekom-
menen Orden.“ Er hielt inne. „Abbas erzählte uns immer Geschichten … über Altaïr, den

Arroganten. Altaïr, den Täuscher. Altaïr, den Betrüger. Aber ich habe diese Geschichten
nie geglaubt. Und nun sehe ich hier vor mir Altaïr, den Meister. Und ich komme mir
ganz klein vor.“

Er trat vor und streckte seinen Arm in Fre-
undschaft aus. Altaïr umfasste ihn kraftvoll, seine Finger schlossen sich zum römischen

Handschlag um das Gelenk des anderen.

Hinter ihm nahm eine Anzahl von Assassin-
en Aufstellung, offenkundig Männer, die auf seiner Seite standen.

„Wir könnten Eure Weisheit gut brauchen,
großer Meister. Jetzt mehr als je zuvor.“ Er trat zurück und richtete das Wort an seine

Männer: „Unser Mentor ist zurückgekehrt!“

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Die Soldaten steckten ihre Waffen weg und
zogen ihre Kapuzen über. Dann traten sie zu den Assassinen, die Altaïr bereits um sich
geschart hatte, und gemeinsam machten sie
sich auf den Weg zum düster aufragenden

Bergfried von Masyaf.

56

Doch kaum hatten sie den Innenhof betre-
ten, da erschien Abbas persönlich hinter
einem Trupp skrupelloser Assassinen. Abbas
war immer noch unverkennbar, doch eben-
falls ein alter Mann, mit tief liegenden Augen und hohlen Wangen – ein gehetzter, von

Furcht erfüllter, ruheloser Mann.

„Tötet ihn!“, brüllte Abbas. „Tötet ihn auf der Stelle!“

Seine Männer zögerten.

„Worauf wartet ihr?“, schrie Abbas mit vor

Anstrengung krächzender Stimme.

Aber sie standen nur da, reglos und un-
entschlossen, und starrten ihre Kameraden,
die sich hinter Altaïr scharten, und einander an.

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„Ihr Narren! Er hat euch verhext!“

Nichts. Abbas schaute sie an, spuckte aus
und verschwand im Bergfried.

Die Situation war unverändert ein Patt. As-
sassine stand gegen Assassine. In der an-
gespannten Stille hob Altaïr seine linke

Hand, die man ihm anlässlich seiner Auf-
nahme in die Bruderschaft verstümmelt
hatte.

„Hier ist keine Hexerei am Werk“, sagte er
schlicht. „Und auch keine Zauberkraft. Tut, was euer Gewissen euch gebietet! Aber der

Tod ist schon zu lange hier umhergestreift.

Und wir haben zu viele echte Feinde. Wir
können es uns nicht erlauben, uns gegeneinander zu wenden.“

Einer von Abbas’ zaudernden Verteidigern
streifte seine Kapuze ab, trat vor und kniete vor Altaïr nieder. „Mentor“, sagte er.

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Ein weiterer schloss sich ihm schnell an.

„Willkommen daheim!“, fügte er hinzu.

Dann ein dritter. „Ich kämpfe für Euch. Für den Orden.“

Die anderen folgten rasch dem Beispiel der
ersten drei Männer, begrüßten Altaïr als
lange verschollenen Bruder und umarmten
ihre einstigen Gegner wieder wie die alten

Kameraden, die sie waren. Nur eine Hand-
voll spie noch Beleidigungen aus und zog
sich wie Abbas in den Bergfried zurück.

Altaïr führte seine Truppe an und trat
selbst als Erster in den mächtigen Turm ein.

In der großen Halle blieben sie stehen und
blickten hinauf, wo Abbas am Kopf der Mit-
teltreppe stand. Flankiert wurde er von
fehlgeleiteten Assassinen, die ihm die Treue hielten. Speerträger und Bogenschützen
säumten die Galerie.

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Altaïr musterte sie ruhig. Die abtrünnigen

Assassinen erzitterten unter seinem Blick.

Aber sie gaben nicht nach.

„Sag deinen Männern, sie sollen aufgeben,

Abbas!“, befahl er.

„Niemals! Ich verteidige Masyaf! Würdest
du nicht dasselbe tun?“

„Abbas, du hast alles verdorben, wofür wir
stehen, und alles verloren, was wir ge-
wonnen haben. Alles hast du auf dem Altar
deines eigenen Grolls geopfert.“

„Und du“, entgegnete Abbas keifend, „du
hast dein Leben damit vergeudet, in diesen

Apfel zu starren und nur von deinem eigenen Ruhm zu träumen.“

Altaïr trat einen Schritt vor. Im gleichen

Zug machten auch zwei von Abbas’ Speer-
trägern einen Schritt nach vorn und schwan-
gen drohend ihre Waffen.

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„Abbas, die Wahrheit ist, dass ich viel von dem Apfel gelernt habe. Über das Leben und
den Tod, über die Vergangenheit und die

Zukunft.“ Er hielt inne. „Ich bedaure es,
mein alter Kamerad, aber ich sehe, dass mir keine andere Wahl bleibt, als dir etwas von dem, was ich gelernt habe, zu demonstrier-en. Denn nichts anderes wird dich zum Ein-
lenken bewegen. Und du wirst dich jetzt
nicht mehr ändern und das Licht schauen,
das immer noch auf dich wartet.“

„Tötet die Verräter!“, schrie Abbas nur.

„Tötet jeden Einzelnen von ihnen und werft
ihre Leichen auf den Misthaufen!“

Abbas’ Männer rührten sich zwar, griffen
aber immer noch nicht an. Altaïr wusste,
dass es jetzt kein Zurück mehr gab. Er hob
den Pistolenarm, ließ die Waffe her-
vorschnellen, und als sie in seiner Hand
landete, zielte er und schoss auf den Mann,

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der vor siebzig Jahren für kurze Zeit sein bester Freund gewesen war. Abbas wankte
unter dem Treffer, ein gleichermaßen über-
raschter wie ungläubiger Ausdruck trat in
seine schrumpeligen Züge. Er keuchte,
schwankte, tastete hektisch nach Halt, aber es kam ihm niemand zu Hilfe. Dann fiel er,
stürzte sich überschlagend die lange Stein-
treppe hinunter und blieb schließlich vor

Altaïrs Füßen liegen. Der Sturz hatte ihm die Beine gebrochen, sie standen in unnatürlichem Winkel von seinem Körper ab.

Aber er war nicht tot. Noch nicht. Es gelang ihm, sich unter Schmerzen hochzustemmen,
weit genug, um den Kopf zu heben und Altaïr in die Augen zu schauen.

„Ich kann dir niemals verzeihen, Altaïr“,
brachte er krächzend hervor. „Für die Lügen, die du über meine Familie verbreitet hast,

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meinen Vater. Für die Demütigungen, die ich erlitten habe.“

Altaïr blickte auf ihn hinab. In seinen Au-
gen stand nur Bedauern. „Das waren keine

Lügen, Abbas. Ich war zehn Jahre alt, als
dein Vater mich in meiner Kammer auf-
suchte. Er weinte und flehte um Vergebung
dafür, dass er meine Familie hintergangen hatte.“ Altaïr schwieg kurz. „Dann schnitt er sich selbst die Kehle durch.“

Abbas hielt dem Blick seines Feindes stand, ohne ein Wort zu sprechen. Der Schmerz in
seinem Gesicht war der eines Mannes, der
sich mit einer Wahrheit konfrontiert sieht, die er nicht ertragen kann.

„Ich war Zeuge, wie sein Leben zu meinen

Füßen verebbte“, fuhr Altaïr fort. „Diesen

Anblick werde ich nie vergessen.“

Abbas stöhnte gepeinigt auf. „Nein!“

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„Aber er war kein Feigling, Abbas. Er ge-
wann seine Ehre zurück.“

Abbas wusste, dass er nicht mehr viel
länger zu leben hatte. Das Licht in seinen

Augen erlosch bereits, als er sagte: „Ich
hoffe, es gibt noch ein Leben nach diesem.

Dann werde ich ihn wenigstens wiedersehen
und die Wahrheit über seine letzten Tage
erfahren …“

Er hustete, die Bewegung schüttelte seinen

Körper durch, und als er wieder zu Atem
kam und zu sprechen versuchte, drang schon
das Rasseln des Todes aus seiner Kehle. Als seine Stimme jedoch zurückkehrte, war sie
fest und reuelos.

„Und wenn deine Zeit kommt, o Altaïr,
dann, ja, dann werde ich dich finden. Und
dann wird es keine Zweifel geben.“

Abbas brach zusammen, sein Körper sackte
auf den steinern Boden.

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Altaïr stand über ihm in der Stille, die sie umgab, den Kopf gesenkt. Nichts regte sich
außer den zuckenden Schatten, die das flackernde Licht der Fackeln warf.

57

Als Ezio zu sich kam, fürchtete er, der Tag könnte bereits angebrochen sein, doch sah er am Himmel im Osten erst ein ganz fahles

Rot, und die Sonne spähte noch nicht über
die niedrigen braunen Hügel Asiens, die in
der Ferne jenseits der Stadt lagen.

Erschöpft und ausgelaugt von seinem Er-
lebnis machte er sich zunächst auf den Weg
zum Hauptquartier der Assassinen, um den

Schlüssel in die sichere Obhut von Azize zu geben. Dann ging er mit schmerzenden Beinen und fast wie ohne sein Zutun zu Sofias

Laden. Es war noch früh, aber er läutete so lange, bis sie in ihrer Wohnung über dem

Geschäft aufwachte. Er hoffte, dass sie sich freuen würde, ihn zu sehen – oder zumindest

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die neueste Ergänzung ihrer Bibliothek –,
aber ehrlich gesagt war er einfach zu müde, als dass es ihn wirklich kümmerte. Er wollte sich nur hinlegen und schlafen. Später wollte er sich mit Yusuf auf dem Gewürzmarkt treffen, und da musste er ausgeruht und bei

Kräften sein.

Außerdem wartete er ungeduldig auf Na-
chricht sein Schiff betreffend, das ihn nach Mersin bringen sollte, von wo aus er in nördlicher Richtung nach Kappadokien reisen
würde. Und insbesondere für diese Reise
würde er alle Kraft brauchen, die er aufbringen konnte.

Auf dem Gewürzmarkt wimmelte es schon
vor Menschen, als Ezio dort eintraf, obwohl er sich mit lediglich zwei Stunden Ruhe
begnügt hatte. Er drängte sich durch das

Gewühl zwischen den Buden, bis er ein paar

Meter weiter einen Dieb sah, der im Begriff

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war, sich einen großen, steifen Sack mit

Gewürzen zu schnappen, und dem älteren

Händler, der ihn aufzuhalten versuchte, ein-en gemeinen Stoß versetzte.

Wie es der Zufall wollte, flüchtete der Dieb in Ezios Richtung. Mit außergewöhnlicher

Geschicklichkeit schlängelte sich der Kerl
durch die Menge. Als er auf Ezio traf, ließ dieser ihn mittels seiner Hakenklinge stolpern. Der Dieb ließ im Fallen den Sack los
und sah finster zu Ezio auf, aber ein Blick aus dessen Augen genügte, um ihn jeden

Gedanken an Vergeltung vergessen zu
lassen. Stattdessen rappelte sich der Dieb
nur auf und verschwand in der Menge, so
schnell, wie eine Ratte in ihr Loch saust.

„Danke, efendim! “, sagte der Händler, als Ezio ihm den Sack zurückgab. „Safran. Ihr
habt mir einen großen Verlust erspart. Kann ich Euch vielleicht …?“

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Doch da entdeckte Ezios Blick Yusuf in der

Menge, und er schüttelte nur den Kopf und
lächelte dem Händler kurz zu, bevor er sich auf dem Weg zu seinem Adjutanten machte.

„Was gibt es Neues?“, fragte er, als er bei ihm ankam.

„Wir haben auf äußerst diskretem Wege er-
fahren, dass Euer Schiff bereitliegt“, sagte Yusuf. „Ich wusste nicht, dass Ihr vorhabt, uns zu verlassen.“

„Bleibt denn nichts, was ich tue, ein Ge-
heimnis?“, entgegnete Ezio mit einem
munteren Lachen, freute sich aber, dass

Suleiman Wort gehalten hatte.

„Die Spione des jungen Prinzen sind fast so gut wie unsere eigenen“, erwiderte Yusuf.

„Ich nehme an, er hat mich benachrichtigen
lassen, weil er wusste, dass Ihr … anderweit-ig beschäftigt wart.“

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Ezio dachte zurück an die zwei Stunden, die er mit Sofia verbracht hatte, und er war froh, sich diese Zeit genommen zu haben, denn
jetzt wusste er nicht, wann er sie wiedersehen würde – oder ob er sie überhaupt
wiedersehen würde. Und doch hatte er nicht
gewagt, ihr von den Gefühlen zu erzählen,
die in ihm heranwuchsen und die sich nicht
länger leugnen ließen. Konnte es denn wirk-
lich sein, dass sein langes Warten auf Liebe endlich ein Ende fand? Wenn es so war,
dann hätte es sich ganz gewiss gelohnt.

Aber im Augenblick musste er sich mit an-
deren,
drängenderen

Angelegenheiten
befassen.

„Wir hatten gehofft, Eure beschädigte ver-
borgene Klinge sei inzwischen repariert“,
fuhr Yusuf fort. „Aber der einzige Waf-
fenschmied, der die Reparatur vornehmen

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könnte, hält sich in Saloniki auf und kommt erst nächsten Monat zurück.“

„Behaltet die Klinge, und wenn sie repariert ist, nehmt Ihr sie in Euer Waffenarsenal
auf“, sagte Ezio, „im Tausch für meine

Hakenklinge. Das ist ein mehr als faires

Geschäft.“

„Es freut mich, dass Ihr die Qualitäten des Hakens zu schätzen wisst. Ich wurde gerade

Zeuge Eurer Begegnung mit diesem Dieb,
und ich glaube, Ihr habt den Umgang mit der Hakenklinge mehr als nur gemeistert.“

„Ohne sie hätte ich es nicht geschafft.“

Die beiden Männer grinsten sich an, dann
wurde Ezios Miene wieder ernst. „Ich hoffe
allerdings, dass nicht alle Welt von meinen Reiseplänen weiß.“

Yusuf lachte leise. „Keine Sorge, Bruder.

Der Kapitän Eures Schiffes ist ein Freund,
und Ihr kennt ihn bereits.“

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„Wer ist es?“

„Piri Reis. Ihr dürft Euch geehrt fühlen.“

Yusuf hielt inne. Jetzt sah er bekümmert
drein. „Aber noch wird keiner von Euch ir-
gendwohin aufbrechen.“

„Was soll das heißen?“

„Die Janitscharen haben die Kette über der

Mündung des Goldenen Horns hochgezogen
und eine totale Blockade angeordnet, bis sie Euch erwischt haben.“ Yusuf schwieg einen

Moment lang. „Bis diese Kette wieder gesen-
kt wird, segelt kein Schiff hinaus oder
herein.“

Ezio fühlte sich beinah geehrt. „Ihr meint, sie
haben
diese

Kette
meinetwegen
hochgezogen?“

Yusuf war amüsiert. „Wir feiern später. Hi-
er, ich habe etwas für Euch.“

Er zog Ezio mit sich in eine abgeschiedene

Mauernische und holte eine Bombe hervor,

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die er ihm vorsichtig reichte. „Geht behut-
sam damit um! Ihre Sprengkraft beträgt das

Fünfzigfache
unserer
gewöhnlichen

Bomben.“

„Danke! Und Ihr solltet Eure Leute zusam-
menrufen. Das wird einige Aufmerksamkeit
erregen.“

„Hier sind zwei Rauchbomben. Die werden

Euch vielleicht auch von Nutzen sein.“

„Bene. Ich weiß, was ich zu tun habe.“

„Dessen bin ich gewiss. Die Spannung ist
greifbar“, scherzte Yusuf.

„Ich nehme den Turm am Südufer. Das ist
näher.“

„Ich stoße am Kai zu Euch und zeige Euch

Euer Schiff. Sinav icin iyi sanslar!“

Ezio grinste. „Ich wünsche auch Euch viel

Glück, mein Freund.“

Yusuf wollte schon gehen, als Ezio ihn
zurückhielt.

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„Wartet, Yusuf! Un favore.“

„Ja?“

„Im alten Handelsposten der Polos betreibt
eine Frau einen Buchladen. Ihr Name ist

Sofia. Passt auf sie auf! Sie ist eine be-
merkenswerte Dame.“

Yusuf musterte ihn, dann sagte er in ern-
stem Ton: „Ihr habt mein Wort.“

„Danke! Und nun … an die Arbeit!“

„Je schneller, desto besser!“

Ezio steckte die Bombe vorsichtig in seine

Tasche und hakte die Rauchbomben an sein-
en Gürtel. Dann wechselte er die verborgene Klinge an seiner linken Hand gegen die Pistole aus und eilte sogleich gen Norden und in Richtung des Turmes, der sich Galata gegenüber auf der Südseite des Horns erhob.

Die mächtige Kette spannte sich zwischen
den Ufern.

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Hier stieß Yusuf zu ihm. „Meine Bo-
genschützen haben ihre Posten bezogen. Sie
werden Euch auf Eurer Flucht Deckung
geben“, sagte er. „Und nun schaut, dort
draußen, im Vorhafen! Seht Ihr die rote Dau mit dem aufgerollten weißen Segel und dem
silbernen Wimpel? Das ist Piris Schiff. Die Mannschaft ist an Bord, das Schiff zum Auslaufen bereit. Er wartet nur auf Euch.“

Der Turm wurde von einer Mauer einge-
fasst, die ihrerseits im Osten und Westen mit kleinen Wachtürmen besetzt war. Von deren

Spitzen spannten sich Zugseile zu den An-
legern hinunter. Auf einem davon erkannte

Ezio eine Geschützstellung. Eine gewaltige

Squitatoria, ein Flammenwerfer für griech-
isches Feuer, stand dort, aufgeheizt und zum Einsatz bereit, besetzt mit drei Männern. Um den Turm herum stand eine Anzahl osmanischer Wachen. Die musste Ezio zuerst

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ausschalten, bevor er die Bombe platzieren
konnte, und er dankte Yusuf im Stillen für
die Rauchgranaten. Es gab nirgends eine

Möglichkeit, Deckung zu finden, also ging er unverfroren und schnell zum Direktangriff
über.

Kaum hatten die Wachen ihn erblickt,
hoben Tumult und Geschrei an, und sie
scharten sich zusammen, um über ihn herzu-
fallen. Er ließ sie kommen, zog aber den

Schal fest um Mund und Nase und die

Kapuze tief über seine Augen.

Sobald die Gegner in Reichweite waren,
pflückte er die Stifte aus den beiden

Granaten und warf sie links und rechts zwischen die Wachen. Sie detonierten augen-
blicklich, dichter grauer Rauch stieg auf und hüllte die Wachen im Nu ein. Ezio tauchte in das Durcheinander hinein, die Augen zum

Schutz
gegen
die
beißenden

Dämpfe

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zusammengekniffen, zog seinen Säbel und
mähte damit die umherwankenden Soldaten
nieder, die in dem Nebel, der sie plötzlich umgab, die Orientierung verloren hatten. Er musste schnell handeln, denn der leichte

Wind, der vom Bosporus her wehte, würde
den Rauch rasch vertreiben. Aber er schaffte es und platzierte die Bombe auf einem Sims
am Fuß des Turmes, genau unter den ersten,
riesigen Gliedern der Kette, die über seinem Kopf im Windenraum verschwand. Dann
trat er ein paar Schritte zurück bis ans Ufer, von wo aus er mit seiner Pistole auf die

Bombe schoss. Der Treffer zündete sie, und

Ezio warf sich hinter einem großen Eisen-
poller auf dem Kai in Deckung.

Die Explosion war gewaltig. Ruß und Steine
wurden in alle Richtungen geschleudert, als die massive Kette sich vom Turm löste und
über

Ezios

Kopf
hinweg
ins

Wasser

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peitschte, wo sie unterwegs noch Schiffs-
masten abrasierte. Ezio sah, wie ein Beben
durch den Fuß des Turms ging, dann schien
sich das Mauerwerk zu beruhigen und im-
plodierte schließlich doch. In einem Hagel
aus zerborstenen Ziegeln und Staub stürzte
der Turm ein.

Kurz darauf stürmte ein Zug von Jan-
itscharen heran und hielt direkt auf Ezio zu, der seine Deckung inzwischen verlassen
hatte. Er wich den Gegnern aus und kletterte mithilfe seiner Hakenklinge am östlichen

Wachturm empor. Oben angelangt, schlug er
die Wache nieder und hakte sich an das Seil, das zur Anlegestelle mit der Squitatoria hinunterführte. Als er im Begriff war, an dem

Seil hinabzurutschen, sah er, wie die Jan-
itscharen Pfeile auf ihre Bogensehnen legten.

Doch bevor sie zielen und schießen konnten, wurden sie selbst von einem Pfeilhagel

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niedergestreckt, der von den Bögen der As-
sassinen auf sie herabprasselte. Weitere Assassinen stürmten den Bereich rings um den
eingestürzten Turm und setzten leichtfüßig
über die Trümmer, um den Kampf gegen die

Janitscharen aufzunehmen, die den ersten

Angriff überlebt hatten.

Unter ihnen war auch Yusuf. Er schaute
herauf und rief Ezio zu: „Denkt dran … die
rote Dau! Und die Schiffe auf dem Weg dor-
thin sind bewaffnet. Sie werden versuchen,

Euch aufzuhalten!“

„Mit denen werde ich schon fertig!“, rief

Ezio entschlossen zurück.

„Und wir räumen auf den Docks auf!“

Ezio überließ sein Gewicht der Hakenklinge
und dem Seil, stieß sich von der Brüstung
des Wachturms ab und sauste hinunter auf
den Flammenwerfer zu. Kurz bevor er ihn er-
reicht hätte, sprang er ab. Sogleich stürzte er

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sich auf den ersten Mann des Geschütztrios, das die Waffe auf die Assassinen richten
wollte,
die
in
den

Trümmern
des
eingestürzten Turmes kämpften. Ezio stieß
den Mann ins Wasser, wo er zwischen den

Rümpfen zweier festgemachter Kähne zer-
quetscht wurde. Die anderen beiden zog Ezio rasch mit seiner Hakenklinge aus dem

Verkehr.

Schnell machte er sich mit den Mechanis-
men des Flammenwerfers vertraut. Er stand
auf einem drehbaren Sockel, der mit einer
links angebrachten Kurbel bedient wurde.

Die Kanone selbst bestand aus Messing und
war an der Mündung wie ein Löwenkopf ge-
formt, aus dem die innenliegende Bronzer-
öhre etwas hervorschaute. Seitlich war ein

Feuerstein angebracht, den Funken schlug
der Abzugsmechanismus, der die unter

Druck stehenden Öldämpfe freisetzte, die

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wiederum aus dem erhitzten Bottich im

Sockel der Waffe aufschossen.

Aus dem Gewühl um den eingestürzten

Turm herum drang eine Stimme zu Ezio. Es
war Yusufs. „Gut so! Beschießt die Schiffe
mit griechischem Feuer!“, schrie er. „Eure

Art zu denken, gefällt mir, Ezio!“

Auf der anderen Seite des Horns brachte
die osmanische Garde zwei Kanonen in Stel-
lung, die sie auf die Assassinen richtete, die in Ezios Nähe kämpften. Im nächsten Moment kurbelte Ezio den Flammenwerfer her-
um und richtete ihn auf die nächstliegenden Schiffe. Er sah Rauchwolken aus den Kanonen aufsteigen, dann hörte er das Wump! ihrer Detonationen. Die erste Kanonenkugel
schlug vor ihm ins Wasser, die zweite
krachte jedoch auf die Anlegestelle und ließ sie gefährlich schwanken.

Aber sie stürzte nicht ein.

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Ezio wappnete sich und drückte den Abzug.

Mit einem lauten Brüllen schoss eine lange

Feuerzunge hervor, die Ezio über die Rahen
und Decks der drei Schiffe lecken ließ, die zwischen ihm und Piris Dau im Wasser
schaukelten. Das Holz fing sofort Feuer. Ezio hielt den Abzug gedrückt, bis alles Öl im

Tank aufgebraucht war, dann ließ er die

Waffe zurück und sprang auf einen der

Kähne hinab, die unter der Anlegestelle im

Wasser lagen, rannte der Länge nach
darüber hinweg und warf sich mit einem ge-
waltigen Sprung in Richtung des ersten der
brennenden Schiffe. Er fand Halt am Schan-
deck, zog sich mit der Hakenklinge hinauf
und erwehrte sich, kaum an Bord gelangt,
zweier verzweifelter Matrosen, die mit

Belegnägeln auf ihn losgingen. Er erklomm
den Fockmast, der aus dem brennenden

Deck aufragte, und schaffte es gerade noch,

631/939
an einer Rahe nach unten zu gleiten und sich auf
das
zweite

Schiff
in
der

Reihe
hinüberzuwerfen, bevor der Mast hinter ihm
brach und im Flammenmeer an Deck des

Schiffes aufschlug, das er gerade verlassen hatte.

Auch das zweite Schiff stand in hellen

Flammen und begann am Heck bereits zu
sinken. Er rannte zum Bug, stieß eine Hand-
voll panischer Seeleute beiseite und trippelte über den Bugspriet, um von dort aus auf das dritte Schiff überzusetzen, das weniger
beschädigt war als die ersten beiden und wo die Mannschaft im Begriff war, die Schiff-skanone auf die rote Dau zu richten, die jetzt nur noch zwanzig Meter entfernt war. Zu
seinem Schrecken sah Ezio, wie Piri Befehl
gab, Segel zu setzen. Seine Matrosen
leisteten der Aufforderung hastig Folge, um aus der Reichweite der Kanone zu kommen.

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Ezio hob die Stimme und rief die Bruder-
schaft um Hilfe an. Als er sich umschaute,
sah er, dass eine Anzahl von Assassinen
bereits seinem gefährlichen Weg gefolgt war und sich unmittelbar hinter ihm befand,
bereit, sich auf den Feind zu stürzen. Sie griffen an, und es entspann sich ein blutiges Ge-metzel, dem ein paar Assassinen und sämt-
liche Matrosen auf dem Blockadeschiff zum

Opfer fielen. Auf der roten Dau hatte Piri
seinen Männern mit erhobenem Arm das

Zeichen zum Einhalten gegeben. Er brüllte
zu Ezio herüber, er solle sich beeilen, doch seine Stimme ging im Tumult um die Kanone unter.

Schließlich stand Ezio auf dem Schandeck
des Blockadeschiffs. Er benutzte seine Arm-
brust,
um
ein

Seil
zur

Dau
hinüberzuschießen, das Piri dort befestigte, und dann flog Ezio auch schon über die

633/939
kabbelige Wasseroberfläche hinweg. Hinter
ihm winkten die überlebenden Assassinen
zum Abschied, bevor sie sich in die Beiboote der brennenden Schiffe retteten und zum

Ufer ruderten.

Ezio grüßte zurück, während er keuchend
um Atem rang. Er bewegte seine Gelenke,
die etwas steif geworden waren. Dann wurde
er auch schon von einer Handvoll von Piris

Leuten umringt, die ihn nach Wunden unter-
suchten
und
dann
zum

Ruderhaus
geleiteten, wo Piri vor dem nun vollends ent-falteten Focksegel stand.

„Ihr habt Euch ganz schön Zeit gelassen“,
meinte Piri Reis mit einem breiten Grinsen, das nicht völlig frei von Sorge war.

„Ja. Entschuldigt die Verzögerung!“

Die Männer am Bug holten bereits die

Anker ein, und kurz darauf nahm die Dau im

Wind

Geschwindigkeit
auf
und
fuhr

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vorsichtig, aber ungehindert an Reihen
brennender Blockadeschiffe vorbei. Der

Wind, der sie vorantrug, hatte das Seine
dazu beigetragen, dass sich das Feuer, das

Ezio gelegt hatte, ausbreiten konnte, ebenso wie die Tatsache, dass die Schiffe zu nah
beieinander gelegen hatten.

„Ein Glück, dass ich den Wind im Rücken
hatte“, sagte Piri. „Aber ich vermute, dass Ihr das von Anfang an bedacht hattet.“

„Natürlich.“ Ezio nickte.

„Nun“, sagte Piri, als die rote Dau auf südli-chem Kurs aus dem Horn hinaus und in den

Bosporus segelte, „das verspricht eine in-
teressante Reise zu werden.“

TEIL ZWEI

Denn das, was jetzt zu meinen Ohren drang,

War, wie wenn zu Gesängen Orgeln gehen,

Und wir vor ihrem vollen hellen Klang

Die Worte halb verstehn, bald nicht
verstehn.

– DANTE, PURGATORIO

58

In Mersin verabschiedete sich Ezio von dem
türkischen Admiral. Die Sonne ließ das Meer funkeln.

„Möge Allah Euch schützen, mein Fre-
und!“, sagte der Seefahrer.

„Ich danke Euch, Piri Reis.“

„Ich werde hier auf Eure Rückkehr warten.

Aber ich kann nicht ewig bleiben.“

„Ich weiß.“

„Wollt Ihr nicht ein paar meiner Männer
mit Euch nehmen?“

„Nein. Es ist am besten, wenn ich allein
reise.“

„Dann erlaubt mir wenigstens, Euch ein

Pferd zu besorgen. Das beschleunigt Eure

Reise und macht sie sicherer.“

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„Dafür wäre ich Euch sehr dankbar.“

„Ihr seid ein tapferer Mann, Ezio Auditore, und ein würdiger Nachfolger des großen

Mentors Altaïr.“

„Ihr erweist mir zu viel der Ehre.“ Ezio
blickte mit starrer Miene landeinwärts.

„Wenn ich nicht innerhalb von zwei Mon-
dumläufen zurück bin …“

Piri Reis nickte ernst. „Geht hin mit Eurem Gott“, sagte er, als sie sich zum Abschied die Hand gaben.

Auf die zweiwöchige Reise folgte ein wieder-um zweiwöchiger Ritt nach Norden, erst
über den Taurus, dann – nach einer Unter-
brechung der Reise in Nigde, zwischen dem

Taurus und dem Melendizgebirge – weiter
nach Norden, durch die niedrigen braunen

Hügel nach Derinkuyu, wo sich Ezios Wissen
nach Manuel Palaiologos’ Armee sammelte.

638/939

In dem kleinen Dorf Nadarim, in Sichtweite
der Stadt, die sein Ziel war, unterbrach er seine Reise ein weiteres Mal. Der Schmutz
dieses Ortes stand in krassem Gegensatz zu
der Schönheit der Landschaft, inmitten derer er lag. Es waren nur wenige Menschen unterwegs, da die Sonne noch nicht aufgegan-
gen war, und die wenigen, die ihm
begegneten, beäugten Ezio misstrauisch, als er auf den quadratischen Platz ritt, der auf einer Seite von einer Kirche begrenzt wurde.

Es gab keinerlei Anzeichen militärischer

Präsenz, und Ezio beschloss, nachdem er
sein Pferd in einem Stall untergestellt hatte, auf den Glockenturm der Kirche zu steigen,
um sich einen besseren Blick auf Derinkuyu
zu verschaffen.

Mit Adleraugen spähte er über den heller
werdenden Himmel, ließ den Blick über die
niedrigen Gebäude schweifen, aus der sich

639/939
die gar nicht weit entfernt liegende Stadt
zusammensetzte, gesprenkelt mit ein paar
aufragenden Spitzdächern und Türmen.

Doch auch dort gab es keinerlei Hinweise auf eine Garnison oder dergleichen.

Ezio wusste jedoch, dass es dafür einen

Grund geben musste.

Er stieg wieder hinab. Der Platz war ver-
lassen und Ezio sofort auf der Hut. Eigent-
lich hatte er weiterreiten wollen, jetzt allerdings fragte er sich, ob es sicher war, sein Pferd zu holen. Sein Argwohn nahm zu, als
er eine Gestalt ausmachte, die im Schatten
der Kirchenmauer lauerte.

Er ging auf die Gestalt zu, die herumfuhr
und ihm einen Dolch entgegenhielt. Es war
eine junge Frau. Zäh, drahtig, braun gebran-nt. Sie machte einen fast wilden Eindruck.

„Nicht so nah, adi herif!“, knurrte sie.

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Ezio hob die Hände. „Warum nennt Ihr
mich ein Schwein?“, fragte er ruhig. Er sah Zweifel in ihrem Blick aufflackern.

„Wer seid Ihr? Gehört Ihr zu Manuels

Abschaum?“

„Nur die Ruhe! Tarik hat mich geschickt.“

Das Mädchen zögerte, dann senkte es die

Waffe. „Wer seid Ihr?“

„Ezio Auditore.“

Sie entspannte sich noch mehr. „Wir erhiel-
ten Nachricht vom jungen Prinzen“, sagte die junge Frau. „Ich bin Dilara, Tariks Hauptver-treterin hier. Warum haben sie nur Euch
geschickt? Warum nicht mehr? Hat man in

Kostantiniyye
meine

Berichte
nicht
bekommen?“

„Mehr als mich braucht Ihr nicht.“ Ezio sah sich um. „Wo sind Eure Leute?“

Dilara spuckte aus. „Sie wurden vor über
einer Woche von den Byzantinern gefangen

641/939
genommen. Ich war als Sklavin verkleidet
und konnte entwischen. Aber die anderen …“

Sie verstummte kopfschüttelnd. Dann warf
sie ihm einen Blick zu. „Seid Ihr ein guter Kämpfer?“

„Ich denke schon.“

„Wenn Ihr Euch entschieden habt, dann
kommt zu mir. Ihr findet mich in der Stadt
dort drüben. Ich werde am Westtor zur un-
terirdischen Stadt auf Euch warten.“

Sie ließ ihre Zähne aufblitzen und huschte
davon, flink wie eine Eidechse.

59

Ezio bewaffnete sich mit seiner Pistole am
linken Handgelenk, der verborgenen Klinge
am rechten und einer Anzahl von Rauch-
bomben, die er an seinem Gürtel befestigte.

Die Hakenklinge ließ er in seinem Gepäck.

Zwei Stunden später traf er Dilara am ver-
einbarten Ort. Das Tor, das sie erwähnt
hatte, war groß, mit Eisen beschlagen und
geschlossen.

Sie begrüßte ihn knapp und erklärte ohne

Umschweife: „Die Byzantiner haben meine

Männer vor ein paar Tagen in dieses Höh-
lensystem gebracht. Soweit ich weiß, wird
das Tor weniger streng als die anderen be-
wacht. Ab und zu schaffen die Soldaten hier

643/939
ihren Müll raus, aber meistens gibt niemand darauf acht.“

„Wir schleichen uns also hinein, befreien

Eure Männer und führen sie hier heraus?“

„Genau …“

Ezio versuchte das Tor zu öffnen. Es rührte sich nicht. Mit einem enttäuschten Grinsen
wandte er sich an Dilara.

„Ich wollte noch sagen, nachdem Ihr es von
drinnen aufgesperrt habt“, brachte Dilara
ihren Satz trocken zu Ende.

„Natürlich.“

„Kommt mit!“

Sie ging voraus zu einer Stelle, von der aus ein anderes, größeres Tor zu sehen war, das aus einem gewaltigen runden Stein bestand,
der in einer gleichfalls steinernen Spur zur Seite und wieder zurückgerollt werden konnte. Gerade wurde der Zugang geöffnet.

Soldaten
erschienen,
stellten
sich

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reihenweise auf und marschierten davon, um
auf Streife zu gehen.

„Der Haupteingang befindet sich dort un-
ten am Fuß dieses Hügels. Aber er wird gut
bewacht.“

„Wartet hier!“, sagte Ezio.

„Wo geht Ihr hin?“

„Ich muss mich mit diesem Ort vertraut
machen.“

„Ihr werdet einen Führer brauchen.“

„Warum?“

„Die Anlage ist ein Labyrinth. Seht Ihr
diese Türme?“

„Ja.“

„Lüftungsschächte. Und Wasserleitungen.

Die Stadt besteht aus elf Ebenen und reicht hundert Meter tief.“

„Ich schaffe das schon.“

„Ihr seid sehr überheblich.“

645/939

„Nein, ich bin vorsichtig. Und ich bin nicht unvorbereitet. Ich weiß, dass dieser Ort vor anderthalbtausend Jahren von Phrygern
angelegt wurde, und ich kenne mich ein
wenig mit seiner Geografie aus.“

„Dann wisst Ihr sicher auch, was sich dort
unten befindet – ganz am Grund ein unteri-
rdisches Flussnetz und darüber, auf zehn
weiteren

Ebenen,

Kirchen,

Schulen,

Werkstätten, Läden, sogar Stallungen und

Platz für fünfzigtausend Menschen.“

„Genug Platz also, um eine Garnison zu
verbergen.“

Dilara sah ihn an. „Ihr werdet einen Führer brauchen“, wiederholte sie.

„Ich brauche jemanden, der hier die Augen
offen hält.“

„Dann geht mit Gott“, sagte sie. „Aber bee-
ilt Euch! Sobald die Patrouillen alle heraus-gekommen sind, wird der Stein wieder vor

646/939
den Zugang gerollt. Wenn Ihr Glück habt,
kommt Ihr mit dem Versorgungswagen dort
drüben hinein. Ich warte am Westtor auf

Euch.“

Ezio nickte und machte sich schweigend
auf den Weg.

Er mischte sich unter die örtlichen Byzantin-er, die alles andere als glücklich über die neue militärische Präsenz in ihrer Mitte zu sein schienen. Er konnte das Tor ohne Schwierigkeiten passieren, indem er kurzerhand neben einem Ochsenkarren herging.

Drinnen sorgten Fackeln für Helligkeit. Die Wände
bestanden
aus
weichem

Vulkangestein, schimmerten gelblich braun
und waren mit dem Ruß der Jahre ver-
schmiert, dennoch war die Luft frisch. Die

Straßen – wenn man die breiten, schmutzi-
gen Gänge so nennen wollte – wimmelten
von

Soldaten
und

Bürgern,
die
sich

647/939
aneinander vorbeidrängelten, während sie
ihren Angelegenheiten nachgingen. Ezio
schob sich zwischen ihnen hindurch und
drang tiefer ins Innere der unterirdischen

Stadt vor.

Auf der zweiten Ebene von oben stieß er auf eine geräumige Halle, die mit einer Gewölbedecke und verblassenden Fresken verse-
hen war. Er ging über eine der Galerien und schaute hinab auf die Gestalten, die sich
sechs Meter unter ihm in der eigentlichen

Halle aufhielten. Die Akustik war gut, und so konnte er problemlos hören, was die beiden

Männer zueinander sagten. Er hatte sie so-
fort erkannt – die stämmige Gestalt war

Manuel Palaiologos, die hagere Shahkulu. In ihrer Nähe stand ein Wachtrupp parat. Ezio
sah einen breiten Tunnel, der in Richtung

Westen führte; möglicherweise ein Weg zum

Westtor, das Dilara ihm zuvor gezeigt hatte.

648/939

„Wie lange wird es dauern, meine Soldaten
im Umgang mit diesen Schusswaffen auszu-
bilden?“, fragte Manuel.

„Ein paar Wochen höchstens“, antwortete
der mürrische Turkmene.

Manuel sah nachdenklich drein. „Die

Hauptstreitmacht der Janitscharen wird in-
zwischen wissen, dass ich sie hintergangen
habe. Aber haben sie die Mittel, um Vergel-
tung zu üben?“

„Das bezweifle ich. Der Krieg des Sultans
gegen

Selim
beansprucht
ihre

Aufmerksamkeit völlig.“

Manuel lachte, aber sein Lachen schlug
rasch um in ein Husten und Würgen. „Pah!“,
keuchte er. „Was ist das für ein Gestank?

Sind die Lüftungsschächte blockiert?“

„Ich bitte um Verzeihung, Manuel. Viel-
leicht hat der Wind gedreht. Ein paar der osmanischen Gefangenen, die wir vor etwa

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einer Woche machten, erwiesen sich als …

nun, recht zart und schwach. Wir mussten
sie irgendwo ablegen, nachdem sie … von
ihrem unglücklichen Los ereilt wurden.“

Das amüsierte Manuel schon fast wieder,
aber er sorgte sich auch. „Shahkulu, ver-
sucht, Euren Zorn zu bezähmen. Ich weiß,
dass der Sultan Euer Volk gedemütigt hat.

Aber es gibt keinen Grund, auf die Menschen zu spucken, die unter uns stehen.“

„Mein Volk gedemütigt?!“, stieß Shahkulu
hervor. „Er versuchte uns zu zertreten, als wären wir nichts weiter als Ungeziefer! Darum habe ich mich auf die Seite Ismails von

Persien gestellt und den Namen Shahkulu
angenommen, Diener des Schahs. Unter
diesem Namen werde ich mich gegen alles
behaupten, was die Seldschuken dem turk-
menischen Volk und allen von uns, die den

650/939

Safawiden und dem Gesetz der Schia folgen,
entgegenwerfen wollen.“

„Natürlich, natürlich. Trotzdem, entledigt

Euch der Beweise“, sagte Manuel und ging,
ein parfümiertes Taschentuch vor die Nase
gedrückt.

Shahkulu schaute ihm verdrießlich nach,
dann
schnippte
er
in

Richtung
der
verbliebenen Leibwächter mit den Fingern.

„Ihr drei, schafft die Leichen hinaus und
werft sie auf den westlichen Misthaufen!“

Der Truppführer wirkte nervös. „Shahkulu,
ich habe keinen Schlüssel für das Westtor“, stammelte er.

Shahkulu explodierte vor Zorn. „Dann
finde einen, du Idiot!“, brüllte er und
stürmte davon.

Die Wachen schauten einander an.

„Wer hat den Schlüssel? Weiß das je-
mand?“, fragte der Anführer gereizt. Es

651/939
passte ihm nicht, vor seinen Männern als

Idiot beschimpft zu werden, und das Grinsen seiner Männer passte ihm auch nicht.

„Ich glaube, Nikolos hat ihn“, sagte einer
von ihnen. „Er hat heute frei.“

„Dann ist er sicher auf dem Markt auf der
dritten Ebene“, warf der andere Soldat ein.

„Und stopft sich den Wanst voll“, brummte
der erste.

„Hristé mou! Ich würde Shahkulu am lieb-sten mit einem Speer durchbohren!“

„He, he!“, machte der Anführer in strengem

Ton. „Behalt das für dich, edáxi?“

Die letzten Worte hörte Ezio schon kaum
noch. Er war bereits auf dem Weg zum

Markt, der eine Ebene tiefer stattfand.

60

Sah man davon ab, dass die Halle tief unter der Erde lag, unterschied sich der Markt
kaum von jedem anderen – an Buden
verkaufte
man

Fleisch,

Gemüse
und

Gewürze, deren Düfte überall waren, wenn
auch dichter als an der frischen Luft, außerdem Schuhe und Kleidung, eben alles, was
der Mensch so brauchte. Und es gab kleine

Tavernen und Weinläden. Unweit eines sol-
chen prügelten sich zwei Betrunkene, und
zwar um eine hellhäutige Hure, wie es aus-
sah. Eine knochige ältere Frau, die in eleganter Haltung auf einem Stuhl an einem der

Tische des Weinladens saß, genoss das

Schauspiel offenbar.

653/939

Um die beiden Männer, die sich mitein-
ander schlugen, hatte sich ein Kreis von

Zuschauern gebildet, die sie mit wüsten

Rufen anfeuerten. Ezio gesellte sich hinzu.

„Verpass ihm eine!“

„Schlag ihn!“

„Bring den Bastard um!“

„Ist das alles, was du draufhast?“

„Blut! Blut!“

„Reiß ihn in Stücke!“

Unter den Schaulustigen, von denen die
meisten genauso betrunken waren wie die
beiden, die sich prügelten, befand sich ein fetter, rotgesichtiger Soldat mit ungep-flegtem Bart und fliehendem Kinn, der einen Weinschlauch in der Hand hielt und im Chor
der anderen mit krakeelte. Der aufgeknöpfte lederne Geldbeutel am Gürtel des Mannes
war Ezio bereits aufgefallen, und daraus
lugte ein großer Eisenschlüssel hervor. Ezio

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sah sich um und erblickte die drei Wachen
aus der Freskenhalle, die sich von der ander-en Seite des Marktes her näherten.

Er durfte keine Zeit verlieren. Von hinten
schob er sich neben den fetten Soldaten und pflückte ihm den Schlüssel aus dem Geldbeutel, genau in dem Moment, als seine

Kameraden ihn beim Namen riefen.

Nikolos würde einiges zu erklären haben,
dachte Ezio, während er auf die zweite Ebene zurückkehrte und dort in den Tunnel trat,
aus dem der Gestank gedrungen war – und
der, wie er vermutete, zum Westtor führte.

61

„Ihr habt Euch ja ganz schön Zeit gelassen“, flüsterte Dilara barsch, als Ezio das Westtor von innen aufschloss und sie einließ. „Bitte schön!“, brummte Ezio grimmig.

Dann tat Dilara genau das, was Ezio erwar-
tet hatte – sie fuhr sich mit der Hand ins

Gesicht. „ Aman Allahim! Was ist das?“

Ezio trat beiseite und wies auf einen

Haufen von Leichen, der sich gleich hinter
dem Eingang in einer breiten Nische türmte.

„Nicht alle wurden gefangen genommen.“

Dilara stürzte auf den Haufen aus Leibern
zu, blieb dann abrupt stehen und starrte auf die Toten. „Die armen Menschen! Möge Gott
sie zu sich nehmen!“ Ihre Schultern sanken
im
gleichen

Maße
herab,
wie
ihre

656/939

Niedergeschlagenheit wuchs. So wirkte sie
ein wenig menschlicher. „Das hat bestimmt
dieser abtrünnige Turkmene getan, dieser

Shahkulu“, sagte sie.

Ezio nickte.

„Ich werde ihn töten!“

Sie rannte davon.

„Wartet!“, rief Ezio ihr nach, aber es war zu spät. Sie war schon fort.

Ezio folgte ihr und fand sie nach einer

Weile an einer versteckten Stelle, von der aus man freien Blick auf einen kleinen Platz
hatte. Vorsichtig näherte er sich ihr. Sie
kehrte ihm den Rücken zu und schaute hinab
auf etwas, das sich unten auf dem Platz ab-
spielte, er jedoch noch nicht sehen konnte.

„Zusammenarbeit ist nicht Eure Stärke“,
meinte er, als er sie erreichte.

Sie drehte sich nicht um. „Ich bin hier, um den Rest meiner Männer zu retten“, sagte sie

657/939
kühl.

„Nicht,
um

Freundschaften
zu
schließen.“

„Man muss nicht befreundet sein, um
zusammenzuarbeiten“, sagte Ezio. „Aber es
wäre gut zu wissen, wo Eure Männer waren.

Dann könnte ich Euch helfen, sie zu finden.“

Ein qualvoller Schrei unterbrach ihn. Rasch trat er neben die türkische Spionin. Ihre

Miene hatte sich verhärtet.

„Dort“, sagte sie nur und zeigte nach vorn.

Ezios Blick folgte ihrem Fingerzeig und fiel auf eine Anzahl osmanischer Gefangener, die inmitten des Platzes mit gefesselten Händen auf dem Boden saßen. Einer von ihnen
wurde soeben von byzantinischen Soldaten
zu Boden geworfen. Nicht weit entfernt er-
hob sich ein provisorischer Galgen, an dem
ein weiterer Osmane hing. Man hatte ihm
die Arme nach hinten gedreht und ihn an
den Handgelenken aufgehängt. In seiner

658/939

Nähe stand Shahkulu, der trotz der Henker-
skapuze, die er trug, eindeutig zu erkennen war. Der Mann am Galgen schrie, während

Shahkulu ihm Schlag um Schlag versetzte.

„Das ist Janos“, sagte Dilara und wandte
sich endlich zu Ezio um. „Wir müssen ihm
helfen!“

Ezio verfolgte genau, was vorging. „Ich
habe eine Pistole, aber ich kann sie nicht einsetzen“, sagte er. „Die Panzerung, die er
trägt, ist so dick, dass eine Kugel sie nicht durchdringen kann.“ Er schwieg einen Moment lang. „Ich muss näher ran.“

„Wir haben nicht viel Zeit. Das ist kein Ver-hör. Shahkulu foltert Janos zu Tode. Und
dann wird er sich den nächsten vornehmen.

Einen nach dem anderen …“

Sie zuckte unter jedem Hieb, jedem Aufs-
chrei zusammen.

659/939

Sie hörten das Gelächter und die höhnis-
chen Bemerkungen von Shahkulus Männern.

„Ich glaube, ich weiß, wie wir vorgehen
können“, sagte Ezio. Er hakte eine Rauch-
granate von seinem Gürtel. „Wenn ich die
werfe, geht ihr rechts herum und versucht,
im Schutz des Rauches aus dieser Bombe die

Fesseln Eurer Männer durchzuschneiden.“

Sie nickte. „Und Shahkulu?“

„Überlasst ihn mir!“

„Sorgt nur dafür, dass Ihr die Ratte
erledigt.“

Ezio zog den Stift aus der Granate, wartete kurz, bis der Rauch herauszuquellen begann, dann zielte er sorgfältig und schleuderte sie in Richtung des Galgens. Die Byzantiner
dachten, sie hätten sich aller Gegner
entledigt, und rechneten nicht mit einem Angriff. Sie wurden völlig überrascht.

660/939

In
dem
entstehenden

Durcheinander
sprangen Ezio und Dilara die Schräge hin-
unter und trennten sich unten, sie wandte
sich nach rechts, er nach links. Den ersten Soldaten, der auf ihn zukam, schoss Ezio
nieder, einem anderen zertrümmerte er mit
der Schiene, die er am linken Unterarm trug, den Kiefer. Dann ließ er seine verborgene

Klinge hervorzucken und drang rasch zu

Shahkulu vor, der, nachdem er einen
schweren Säbel gezogen hatte, dastand und
sich nach links und rechts drehte, weil er
nicht wusste, aus welcher Richtung der An-
griff erfolgen würde. In dem Moment, da
seine Aufmerksamkeit abgelenkt war, sprang

Ezio auf ihn zu und stieß ihm die Klinge über der Brust in den Leib, genau zwischen dem
unteren Saum seiner Maske und dem oberen

Rand seiner Panzerung. Dunkles Blut quoll
um seine Faust hervor, während er die

661/939

Klinge in die Wunde gedrückt hielt.

Shahkulu ging zu Boden, Ezio hielt sich an
ihm fest und fiel mit ihm und kniete schließ-
lich über dem Mann, dessen Zuckungen im-
mer
kraftloser
wurden.

Seine

Augen
schlossen sich.

„Menschen, die Mord zum Fetisch machen,
verdienen keine Gnade“, sagte Ezio mit den

Lippen dicht am Ohr des Mannes.

Doch da riss Shahkulu die Augen auf, sein

Blick war starr und irr, und eine Faust, die in einem Kettenhandschuh steckte, schoss hoch
und schloss sich fest um Ezios Kehle.

Shahkulu fing wie wahnsinnig an zu lachen.

Dadurch wurde das Blut schneller aus seiner Wunde gepumpt, und Ezio rammte die

Klinge noch tiefer hinein und drehte sie wild.

Mit einem letzten Zucken stieß Shahkulu den Assassinen von sich. Ezio landete rücklings im Staub. Dann wölbte Shahkulu den

662/939

Rücken in seiner Todesqual, ein Rasseln
drang aus seiner Kehle, und er fiel zurück
und blieb reglos liegen.

Ezio rappelte sich auf und säuberte seine

Klinge an Shahkulus Kleidung. Dilara hatte
bereits ein paar ihrer Männer befreit, und

Ezio kam gerade noch rechtzeitig dazu, um
zu sehen, wie sie sich auf den Rücken des letzten
fliehenden
byzantinischen

Über-
lebenden warf, ihn zu Boden riss und ihm
mit einer sauberen Bewegung den Hals
durchschnitt. Dann sprang sie hoch, landete wie eine Katze und wandte sich nach ihren
geretteten Männern um.

Ezio versetzte Shahkulus Leichnam einen

Tritt, um sich zu vergewissern, dass er jetzt wirklich tot war. Dilara half ihren Männern beim Aufstehen.

„Gott segne Euch, Dilara!“, sagte Janos, als sie ihn vom Galgen schnitt.

663/939

„Könnt Ihr gehen?“

„Ich glaube schon.“

Ezio trat zu ihnen. „Hat Eure Einheit

Manuel die Waffen gebracht?“

Sie nickte.

„Dann müssen wir sie zerstören.“

Sie nickte abermals. „Aber die meisten dav-
on
funktionieren
ohnehin
nicht.

Das

Schießpulver ist allerdings echt. Wir konnten ihm nichts anderes unterschieben.“

„Bene“, sagte Ezio. Sein Blick glitt über die Osmanen ringsum. „Lasst Euch nicht blicken, bis Ihr die Explosionen hört, und dann
lauft!“

„Explosionen?“, fragte Dilara. „Wenn Ihr
das tut, bricht hier die Hölle los. Ihr werdet die ganze Stadt in Panik versetzen.“

„Darauf zähle ich“, erwiderte Ezio. „Die Explosionen werden die Waffen vernichten,

664/939
und die Panik kann uns nur von Nutzen
sein.“

Dilara ließ es sich durch den Kopf gehen.

„Gut. Ich bringe meine Männer an einen
sicheren Ort. Aber was ist mit Euch?“

„Nach den Explosionen knöpfe ich mir

Manuel Palaiologos vor.“

62

Die unterirdische

Stadt verfügte über
weitläufige Gewölbe, große, von Menschen-
hand geschaffene Höhlen, in denen das

Schießpulver und die Waffen für Manuels

Armee gelagert wurden. Man hatte ein Sys-
tem aus Flaschenzügen und Rollen angelegt,
um Pulverfässer an straff gespannten Seilen hin und her zu transportieren, und von einer Galerie auf der fünften Ebene aus beobachtete Ezio eine Gruppe byzantinischer

Zivilisten, die unter den wachsamen Augen
von Manuels abtrünnigen Soldaten gerade
einen solchen Transport vornahmen. Die

Gelegenheit war perfekt, und er dankte Gott, dass
die

Sicherheitsvorkehrungen
so
nachlässig waren. Die Soldaten vertrauten

666/939
offenbar darauf, dass ihnen kein Angriff drohen konnte, und er war schneller gewesen,
als sich die Nachricht von der Entdeckung
des Leichnams Shahkulus und seiner toten

Folterknechte in der unterirdischen Stadt
verbreiten konnte.

Er hatte seine verborgene Klinge durch den

Haken ersetzt und seine Pistole nachgeladen.

Er mischte sich unter einen Arbeitertrupp
und sah zu, wie ein Fass an einem der Seile entlangmanövriert wurde. Um sie her waren

Hunderte von Fässern aufeinandergestapelt,
und an den Wänden reihten sich Holzkisten,
die Musketen enthielten.

„Langsam! Vorsichtig!“, rief ein Aufseher.

„Das ist Schießpulver, keine Hirse!“

„Alles klar!“, gab ein Mann, der eine Winde bediente, zurück.

Ezio sah sich um und überlegte. Wenn es
ihm gelänge, eine Explosion so auszulösen,

667/939
dass sie zu einer Kettenreaktion führte, die sich durch die drei Lagerhäuser, von denen
er wusste, zog …

Das konnte klappen.

Während er inmitten der Arbeiter zwischen
den Hallen hin und her wanderte, lauschte er aufmerksam ihren Gesprächen, um sich ein

Bild von ihrer Stimmung zu machen. Dabei
fand er heraus, dass nicht alle Byzantiner

Schufte waren. Wie gewöhnlich waren es
diejenigen, die zu selbstgefällig und zu
machthungrig waren, die Schuld trugen am

Unglück aller anderen.

„Es könnte schlimmer sein, wisst Ihr?“,
sagte eine Frau zu einem Mann.

„Noch schlimmer?“

„Besser den Turban des Türken als die Ti-
ara des Papstes. Die Osmanen haben wenig-
stens etwas Respekt vor unserer orthodoxen

Kirche.“

668/939

„Still! Wenn Euch jemand hört!“, warnte
eine andere Frau.

„Sie ist verrückt!“ Der Mann wandte sich an die erste Frau. „Hört Ihr eigentlich, was Ihr da redet?“

„Na schön, dann bin ich eben verrückt!

Und wenn Ihr zufrieden seid, Zwangsarbeit
zu verrichten und wie ein Maulwurf unter
der Erde zu hausen, dann ist’s ja gut!“

Darüber dachte der Mann nach. „Na ja, es
stimmt schon, in den Krieg will ich nicht
ziehen. Ich möchte nur meine Familie
ernähren.“

Das hörte ein anderer Mann, ein Aufseher
in Templeruniform, der daraufhin nicht
ohne Mitgefühl einwarf: „Niemand will

Krieg, mein Freund. Aber was sollen wir
machen? Seht doch nur, wie wir leben! Diese Türken haben unser Land geraubt. Findet

669/939
ihr, dass wir das kampflos hinnehmen
sollten?“

„Nein, nein“, sagte der erste Mann. „Ich …

ich weiß einfach nicht. Ich habe das alles so satt. Wir sind alle des Kämpfens so müde!“

Amen, dachte Ezio, als er zwischen zwei sieben Meter hohen Stapeln aus Fässern
verschwand.

Sobald er außer Sicht war, bohrte er mit der Spitze seines Säbels ein Loch in ein Fass und fing etwas von dem herausrieselnden Pulver
in einem Lederbeutel auf. Dann legte er eine Spur den Gang zwischen den Fässerreihen
hinunter bis zum Durchgang in die zweite

Halle. Dort wie auch in der dritten Halle
wiederholte er das Ganze, bis die Spur die

Bogentür erreichte, die hinausführte. Dann
wartete er geduldig, bis die gewöhnlichen

Arbeiter ihr Tagwerk verrichtet und sich

670/939
zurückgezogen hatten, sodass er sie nicht
mehr in Gefahr bringen konnte.

Nur die Wachen blieben zurück.

Ezio vergewisserte sich, dass sein Flucht-
weg frei war, bezog ein paar Meter vom Aus-
gang entfernt Stellung, ließ die Pistole in seine Hand gleiten und schoss auf das nächste Fass. Dann drehte er sich um und rannte los.

Die gewaltigen Explosionen, die nun fol-
gten, erschütterten die Grundfesten der un-
terirdischen Stadt wie ein Erdbeben. Hinter Ezio zerbarsten Decken und stürzten ein.

Überall waren Rauch, Staub, Trümmer und

Chaos.

63

Ezio erreichte den großen Raum auf der
zweiten Ebene etwa zur selben Zeit wie

Manuel, der umringt von einer großen Zahl
von Gardisten hereinstolperte. Ezio ver-
steckte sich hinter einer Säule, beobachtete und wartete ab. Er würde die Sache nach

Möglichkeit heute Nacht zu Ende bringen. Er hatte gesehen, dass Manuel den fehlenden

Masyaf-Schlüssel bei sich hatte, jenen, den die Templer unter dem Topkapi-Palast gefunden hatten. Und wenn er diesen Schlüssel dabei hatte, dann plante der nächste

Möchtegernkaiser von Byzanz offenbar seine

Flucht.

„Was zum Teufel ist hier los?“, brüllte

Manuel, teils wütend, teils angsterfüllt.

672/939

„Sabotage, Manuel“, sagte ein Templer-
hauptmann neben ihm. „Ihr müsst in Deck-
ung gehen.“

Inzwischen füllte sich der Raum auf einer

Seite mit panisch schreienden Menschen.

Ezio sah, wie Manuel den Schlüssel in eine

Tasche stopfte, die er an einem Riemen um
seinen korpulenten Leib trug, und den Tem-
plerhauptmann mit dem Ellbogen bei-
seitestieß. „Aus dem Weg!“, fauchte er.

Er stieg auf ein Podium und richtete das

Wort an die Menge, unter die Ezio sich mis-
chte und in der er sich dann weiter nach
vorn drängte, auf Manuel zu.

„Bürger!“, rief Manuel mit hoher Stimme.

„Soldaten! Reißt euch zusammen! Gebt

Eurer Angst nicht nach! Wir sind die wahren Hirten von Constantinopolis. Wir sind die

Herren dieses Landes. Wir sind Byzantiner!“

Er verstummte, um seine Worte wirken zu

673/939
lassen, aber wenn er auf Beifall gehofft hatte, sah er sich getäuscht. Also redete er weiter.

„ Kouráyo! Habt Mut! Gebt nicht auf! Lasst Euch von niemandem …“

Er brach ab, als er Ezio näher kommen sah.

Sein sechster Sinn musste ihn gewarnt
haben, denn er fluchte heftig vor sich hin, sprang behände vom Podium, eilte in Richtung eines Ausgangs im rückwärtigen Teil
der Halle und rief dabei seinen Leibwächtern zu: „Haltet diesen Mann auf! Den großen mit der spitzen Kapuze! Macht ihn nieder!“

Ezio kämpfte sich den Weg durch die kon-
fuse Menge frei, nahm die Verfolgung

Manuels auf und wich den Templersoldaten
aus oder schlug sie nieder. Als er sich ihrer endlich entledigt hatte, schaute er nach hinten. Sie waren genauso verwirrt wie die Be-
wohner der Stadt, blickten wild in jede Richtung,
nur
nicht
in
seine,
riefen

674/939

Verwünschungen und Befehle und rannten
schließlich einfach davon. Manuel hatte sich zu schnell aus dem Staub gemacht, als dass
ihm einer seiner Männer hätte folgen
können. Nur Ezio hatte ihn nicht aus seinen scharfen Augen gelassen.

Für seine Körperfülle war Manuel sehr
flink. Ezio eilte einen langen, schwach er-
leuchteten Gang hinunter und hielt nur inne, um in abzweigende Tunnel zu blicken und
sich zu vergewissern, dass Manuel nicht dar-in verschwunden war. Weit voraus erhaschte
er einen Blick auf ein im Fackelschein schimmerndes Seidengewand, als Manuel eine
schmale Treppe emporstieg, die man in den

Fels geschlagen hatte und die zur ersten

Ebene hinaufführte. Der Mann, der König
werden wollte, suchte den schnellsten Weg
hinaus, nachdem seine Waffen und Munition

675/939
nun verloren und seine Soldaten in Au-
flösung begriffen waren.

Ezio stürmte ihm hinterher.

In einem leeren Haus, das auf der ersten

Ebene aus dem Gestein gehauen worden
war, trieb er ihn schließlich in die Enge.

Manuel wandte sich ihm zu, ein merkwür-
diges Lächeln auf den lasziven Lippen.

„Seid Ihr wegen des Masyaf-Schlüssels
hier?“, fragte er. „Ist es so? Seid Ihr gekommen, um uns zwei Jahre unserer Mühen zu
berauben, die uns zu dem führten, was die

Assassinen weggeworfen hatten?“

Ezio antwortete nicht, behielt ihn aber
genau im Auge. Es war unmöglich zu sagen,
was für Tricks dieser Mann noch im Ärmel
hatte.

„Ihr führt einen Kampf, den Ihr nicht
gewinnen könnt, Assassine!“, fuhr Manuel
fort, auch wenn sich nun eine Spur von

676/939

Verzweiflung in seine Stimme schlich. „Un-
sere Zahl wächst, unser Einfluss weitet sich aus. Wir wirken im Verborgenen, obwohl wir
für jedermann zu sehen sind!“

Ezio trat einen Schritt auf ihn zu.

„Bleibt stehen und denkt kurz nach!“, sagte Manuel, eine beringte Hand erhoben. „Denkt
nach über diejenigen, deren Leben Ihr heute zerstört habt … über die Anarchie, die Ihr
hier gesät habt! Ihr! Ihr nutzt ein armes, ver-schlepptes Volk aus, Ihr benutzt uns, um

Eure vergebliche Suche voranzutreiben!

Doch wir kämpfen für Würde, Assassine!

Wir kämpfen um die Wiederherstellung des

Friedens in diesem geplagten Land!“

„Von Frieden reden die Templer gern und
schnell“, erwiderte Ezio, „nur sind sie langsam,
wenn
es
darum
geht,

Macht
aufzugeben.“

677/939

Manuel winkte ab. „Weil Macht Frieden
schafft. Idiot! Umgekehrt geht es nicht. Diese Menschen würden untergehen ohne eine
feste Hand, die sie oben hält und für Ord-
nung sorgt!“

Ezio lächelte. „Und ich hielt Euch für ein

Ungeheuer, das zu töten ich herkam.“

Manuel schaute ihm in die Augen, und Ezio
hatte den beunruhigenden Eindruck, dass
der Mann sich seinem Schicksal ergab. Die
plumpe,
geckenhafte

Gestalt
mit
den
blitzenden Edelsteinen und dem schön gep-
flegten Schnurrbart strahlte eine sonderbare Würde aus. Ezio ließ seine Klinge hervorschnellen, stach sie Manuel tief in die

Brust und stützte ihn, als er niedersank, jedoch nur auf die Knie, ohne ganz zu stürzen, weil er sich an der Lehne einer steinernen

Bank abstützte und Ezio ruhig ansah. Als er sprach, klang seine Stimme erschöpft. „Ich

678/939
hätte Konstantins Nachfolge antreten sollen.

Ich hatte so viele Pläne. Wisst Ihr, wie lange ich gewartet habe?“

„Eure Träume sterben mit Euch, Manuel.

Euer Reich existiert nicht mehr.“

Obgleich er sichtlich Schmerzen litt, gelang Manuel ein belustigter Ton. „Mag sein, aber ich bin nicht der Einzige mit dieser Vision, Assassine. Der Traum unseres Ordens ist
universell. Osmane, Byzantiner … das sind
nur Namen, Kostüme und Fassaden. Dah-
inter gehören alle Templer zur selben

Familie.“

Ezio verlor die Geduld. Die Zeit verging,
und er war selbst noch nicht in Sicherheit.

„Genug geschwafelt. Ich bin wegen des

Masyaf-Schlüssels hier.“ Er bückte sich und nahm die Tasche, die Manuel noch immer
um die Schulter geschlungen hatte. Auf

679/939
einmal wirkte Manuel viel älter als Ende
fünfzig.

„Dann nehmt ihn Euch“, sagte er, noch im-
mer unter Schmerzen und noch immer
amüsiert. „Nehmt ihn und sucht Euer Glück!

Wir werden sehen, ob Ihr auch nur bis auf
hundert Meilen an das Masyaf-Archiv her-
ankommt, ehe Euch einer von uns den Ga-
raus macht.“

Dann versteifte sich sein ganzer Körper, er streckte die Arme, als erwachte er aus dem

Schlaf, und kippte schließlich nach vorn,
hinein in eine Schwärze ohne Dimension
und Laut.

Ezio blickte noch einen Moment lang auf
den Toten und hing seinen Gedanken nach,
dann durchwühlte er schnell Manuels

Tasche. Er entnahm ihr nur den Schlüssel,
den er in seine eigene steckte, und ließ

680/939

Manuels Tasche neben dessen Leichnam
fallen.

Dann wandte er sich zum Gehen.

64

Die oberen Ebenen der unterirdischen Stadt
waren abgeriegelt worden von den Soldaten
der Templer und der Byzantiner, die ihren
vorgesetzten Offizieren treu ergeben waren
und nicht wussten, was als Nächstes ges-
chehen mochte. Es würde nicht lange
dauern, bis Manuels Leiche entdeckt wurde,
und Ezio befand, dass seine beste – und vielleicht einzige – Chance zur Flucht in dem
unterirdischen Flussnetz bestand, das die
elfte Ebene der Anlage einnahm.

Die unteren Ebenen von Derinkuyu waren
wie die Hölle auf Erden. Rauch und Dämpfe
erfüllten die unterirdischen Straßen. Auf

Ebenen sowohl unter- als auch oberhalb der

Lagerhäuser, in denen Ezio die Waffen- und

682/939

Munitionsvorräte von Manuel zerstört hatte, waren Brände ausgebrochen. Eingestürzte

Decken
und

Wände
blockierten
viele

Durchgänge, und Ezio musste etliche Um-
wege in Kauf nehmen. Mehrmals sah er,
wenn er an Trümmerhaufen vorbeiging, die

Glieder derjenigen unter dem Geröll hervor-
ragen, die darunter zerquetscht worden war-
en. Er versuchte, die Konsequenzen seines

Tuns nicht an sich heranzulassen, aber es
gelang ihm nicht. Soldaten und Bewohner
der Stadt wankten wie benommen umher,

Schals und Taschentücher vor das Gesicht
gedrückt, mit tränenden Augen. Ezio, bisweilen selbst um Atem ringend, drang beharr-
lich weiter in die Tiefe vor, über Rampen,

Gänge und Treppen, die in den Stein ge-
hauen waren, bis er auf der untersten Ebene ankam.

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Es wurde lichter, und der dumpfige Geruch
von Wasser auf engem Raum war ihm schon
auf der neunten Ebene in die Nase gestiegen.

Aufgrund des Tumults, der infolge der Ex-
plosionen ausgebrochen war, hatte Ezio die

Stadt fast ungehindert durchqueren können,
und nun stand er allein auf einem Steg am

Rand eines künstlich angelegten unterirdis-
chen Sees. Weit im Süden – er nahm an,
dass es Süden war, denn hier unten war es
schwierig, die Orientierung zu bewahren –
machte er einen Lichtschimmer aus, wo der

Fluss, der den See speiste, wieder davon-
und hinaus ins Freie führte. Die Stelle
musste sich weit entfernt und viel tiefer als Derinkuyu befinden. Ezio hatte keine Zeit,
darüber nachzugrübeln, denn er sah, wie
sich von einem anderen Steg, etwa zwanzig

Meter entfernt, ein Floß löste, das mit einem halben Dutzend byzantinischer Seeleute

684/939
besetzt war. Ezios eigentliches Augenmerk
galt jedoch dem Passagier. Am Heck stand
ein eleganter, bärtiger Mann.

Prinz Ahmet Osman.

Auch Ahmet hatte Ezio gesehen und wies
seine Ruderer an, auf ihn zuzusteuern. Als er nahe genug heran war, rief er den Assassinen in spöttischem Ton an.

„Armer Manuel. Der letzte Palaiologo.“

Die Überraschung verschlug Ezio einen

Moment lang die Sprache. Dann sagte er:

„Die Neuigkeit hat ja schnell die Runde
gemacht.“

„Die Assassinen sind nicht die Einzigen, die Spione beschäftigen.“ Ahmet hob die Schultern. „Aber ich hätte Manuel nicht die Ver-
antwortung für unsere Masyaf-Expedition
übertragen sollen. Er war ein anmaßender

Kerl. Unmöglich unter Kontrolle zu halten.“

685/939

„Ihr enttäuscht mich, Ahmet. Warum die

Templer?“

„Nun, Ezio … Oder soll ich Euch weiterhin

Marcello nennen? Es ist so: Ich habe die
sinnlosen

Blutfehden
zwischen

Vätern,

Söhnen und Brüdern satt. Um wahren

Frieden zu finden, muss die Menschheit sich bewegen wie ein Körper, gelenkt von einem

Geist.“ Er nickte. „Die Geheimnisse im

Großen Tempel werden uns genau dies bes-
cheren. Und Altaïr wird uns zu ihnen
führen.“

„Ihr macht Euch etwas vor! Altaïrs Geheim-
nisse sind nicht für Euch bestimmt! Und Ihr werdet den Großen Tempel nie finden!“

„Das werden wir ja sehen.“

Ezio bemerkte, dass Ahmet an ihm vorbeis-
chaute, und als er sich umdrehte, sah er, wie eine Anzahl von byzantinischen Soldaten auf ihn zuschlich.

686/939

„Wie auch immer, ich bin nicht daran in-
teressiert, mit Euch über Moral und Ethik zu streiten, Assassine. Ich bin wegen der

Masyaf-Schlüssel hier.“

Ezio lächelte höhnisch, zog den Schlüssel,
den er Manuel gerade abgenommen hatte,
aus der Tasche und hielt ihn hoch. „Wollt Ihr damit sagen, dass es mehr als nur diesen einen gibt?“

„Das habe ich jedenfalls gehört“, erwiderte Ahmet in weltmännischem Ton. „Aber vielleicht sollte ich jemanden fragen, der
womöglich noch besser Bescheid weiß als

Ihr. Sofia Sartor. Der Name stimmt doch,
oder?“

Ezio war augenblicklich besorgt, doch ver-
suchte er es sich nicht anmerken zu lassen.

„Sie weiß nichts! Lasst sie in Ruhe!“

Ahmet lächelte. „Wir werden sehen.“

687/939

Er gab seinen Männern einen Wink,
woraufhin die das Floß fortlenkten.

„Wenn Ihr sie anrührt, bringe ich Euch
um.“

„Ich weiß, dass Ihr das versuchen werdet,
mein lieber Ezio. Aber ich bezweifle, dass

Euch Erfolg beschieden sein wird.“ Ahmet
hob die Stimme und richtete das Wort an die Männer am Ufer. „Tötet ihn, nehmt ihm den

Schlüssel ab und bringt ihn mir sofort!“

„Wollt Ihr nicht bleiben und Euch das

Schauspiel ansehen?“, fragte Ezio kalt.

„Dazu ist mir meine eigene Sicherheit zu
teuer“, antwortete Ahmet. „Ich kenne Euren

Ruf, und ich habe heute und hier ein Beispiel Eures Wirkens gesehen. Derart in die Enge
getrieben seid Ihr wahrscheinlich doppelt so gefährlich.

Außerdem
verabscheue
ich

Gewalt.“

688/939

Das Floß entfernte sich und ließ Ezio mit
den Byzantinern zurück, die sich vor ihm
aufreihten. Er wollte seine Möglichkeiten
abwägen.

Aber es gab keine Möglichkeiten.

Er stand am Ende des Stegs, hatte keine

Rückzugsmöglichkeit,
und
schwimmend
würde ihm die Flucht nicht gelingen. Er
musste es mit zwanzig oder dreißig Gegnern
zu tun haben. Ein paar von ihnen waren mit

Musketen bewaffnet, die der Zerstörung der

Lagerhäuser entgangen waren. Der Haupt-
mann der Einheit kam näher.

„Gebt uns den Schlüssel, kyrie! “, verlangte er sarkastisch. „Ich glaube nicht, dass Euch eine Wahl bleibt.“

Die Männer, die ihn flankierten, hoben ihre Musketen.

Ezio musterte sie. Diesmal, das musste er
sich eingestehen, war er geschlagen. Er hatte

689/939
seine Pistole, aus der er allenfalls zwei

Schüsse abfeuern konnte, seine verborgene

Klinge und seinen Säbel. Aber ganz gleich,
wie schnell er wäre, die Kugeln aus den Musketen würden ihn treffen. Vielleicht würden sie aber ohnehin schießen – das wäre der
einfachste Weg, den Schlüssel zu bekommen.

Vielleicht bliebe ihm noch Zeit, ihn in den See zu schleudern, bevor er starb.

Ezio konnte nur beten, dass Yusuf die an-
deren vier Schlüssel nie in die Hände der

Templer fallen lassen würde und dass Sofia
unnötige Foltern erspart blieben, denn er
hatte ihr um ihrer eigenen Sicherheit willen nicht verraten, wo er sie deponiert hatte.

Aber offenbar war er nicht vorsichtig genug gewesen.

Nun, irgendwo endete jedermanns Weg
einmal.

690/939

Der Hauptmann hob die Hand, und die

Finger der Musketiere krümmten sich um
die Abzüge.

65

Als die Musketen krachten, warf Ezio sich
flach auf den Steg.

Von hinten und oben gingen Pfeile wie Re-
gen auf die Byzantiner nieder. Binnen

Sekunden lagen Prinz Ahmets Soldaten al-
lesamt entweder tot oder verwundet am

Rand des Sees.

Eine Kugel hatte Ezios Kapuze gestreift und angesengt, ansonsten war er unversehrt, und er dankte Gott, dass ihn das Alter nicht langsamer gemacht hatte. Als er auf die Füße
kam, sah er Dilara am anderen Ende des

Stegs stehen. Ihre Männer stiegen die Trep-
pen herunter. Diejenigen, die bereits unten angekommen waren, liefen zwischen den

Byzantinern umher, schieden die Lebenden

692/939
von den Toten und kümmerten sich um die

Verletzten.

„Euch kann man keinen Augenblick lang al-
lein lassen“, sagte Dilara.

„Es scheint fast so“, meinte Ezio. „Ich
danke Euch.“

„Habt Ihr gefunden, wonach Ihr gesucht
habt?“

„Ja.“

„Dann sollten wir lieber von hier ver-
schwinden. Ihr habt für ziemliche Unruhe
gesorgt, wisst Ihr?“

„Sieht so aus.“

Sie schüttelte den Kopf. „Sie werden Jahre
brauchen, um sich von diesem Schlag zu er-
holen. Wenn es ihnen überhaupt gelingt.

Aber sie haben sicher noch genug Kraft, um

Euch zum Teufel zu schicken, sollten sie

Euch erwischen. Kommt!“

Sie stiegen die Treppe hinauf.

693/939

„Wartet! Wäre es nicht besser, mit einem

Boot von hier zu verschwinden?“

„Seid Ihr verrückt? Die warten doch auf

Euch, wo der Fluss ins Freie tritt. Das ist eine ganz enge Klamm. Ihr wärt sofort ein
toter Mann, und ich möchte nicht, dass
meine Arbeit hier vergeudet war.“

Ezio folgte ihr gehorsam.

Sie stiegen mehrere Ebenen weit nach oben
und nahmen dann eine Straße, die sich nach

Süden verlief. Dort hatte sich der Rauch ein wenig gelichtet, und die Menschen waren zu
sehr damit beschäftigt, Brände zu löschen,
um ihnen große Aufmerksamkeit zu zollen.

Dilara ging äußerst zügig voran, und es
dauerte nicht lange, bis sie ein Tor erreichten, ähnlich dem, das Ezio auf der Westseite der Stadt geöffnet hatte. Dilara holte einen Schlüssel hervor und öffnete die eisenbeschlagene Tür.

694/939

„Ich bin beeindruckt“, bekannte Ezio.

„Und das zu Recht. Richtet in Konstantin-
iyye aus, dass sie beruhigt sein können und ihre Leute hier ausgezeichnete Arbeit
leisten.“

Ezio blinzelte ins Sonnenlicht, das durch
die Tür hereinströmte und nach der

Düsternis der unterirdischen Stadt blendend hell schien. Er sah eine Straße, die sich in Richtung Süden schlängelte und dabei das
trostlose Dörflein Nadarim berührte.

„Euer Pferd steht dort gesattelt, gefüttert und getränkt im Stall bereit. Proviant für

Euch befindet sich in den Satteltaschen. Ihr könnt es gefahrlos abholen. Das Dorf wurde
befreit, und man hat bereits angefangen, die Gebäude weiß zu streichen. Bei Allah, das

Dorf hatte eine Aufmunterung nötig, und jet-zt ist es seine Unterdrücker los“, sagte Dilara.

Ihre

Nasenflügel
blähten
sich

695/939
triumphierend. „So, nun macht, dass Ihr
fortkommt. Ahmet wird bald erfahren, was
passiert ist. Er wird natürlich nicht wagen, selbst zurückzukommen, aber Ihr könnt

Euch darauf verlassen, dass er jemanden auf Euch ansetzen wird.“

„Hat er denn noch jemanden?“

Dilara lächelte, ein wenig gezwungen zwar,
aber sie lächelte. „Geht schon. Bis zum Ende der Woche solltet Ihr Nigde erreicht haben.

Wenn Ihr unterwegs niemandem in die

Hände fallt, werdet Ihr bei Vollmond wieder in Mersin sein.“

„Schneller als geplant.“

„Glückwunsch!“

„Was ist mit Euch?“

„Unsere Arbeit hier ist noch nicht getan.

Jedenfalls ziehen wir nicht ohne direkten Befehl aus Konstantiniyye ab. Grüßt Tarik von mir.“

696/939

Ezio sah sie einen Moment lang bitter und
schweigend an, dann sagte er: „Ich werde an der Hohen Pforte, dem Sitz des osmanischen

Parlaments, berichten, wie tief man in Eurer Schuld steht.“

„Tut das. Und jetzt muss ich zurück zu
meinen Männern und unsere Gruppe neu
gliedern. Euer kleines Feuerwerk hat unter
anderem
auch
unser

Hauptquartier
zerstört.“

Ezio wollte noch etwas sagen, aber da war
sie schon weg.

66

Die Reise zurück zur Küste verlief schnell
und erfreulich ereignislos.

„Ihr seid früh dran“, sagte Piri Reis, als

Ezio am Fuß der Laufplanke der roten Dau
auftauchte.

„Und das ist auch gut so. Wir müssen so
bald wie möglich nach Konstantiniyye
aufbrechen.“

„Habt Ihr den fünften Schlüssel?“

Ezio lächelte und tätschelte die Tasche, die er an der Hüfte trug.

„Gut“, sagte Piri und erwiderte das Lächeln.

„Und Manuel?“

„Manuel wird uns keine Schwierigkeiten
mehr bereiten.“

698/939

„Das wird ja immer besser. Wenn Ihr in
dem Tempo weitermacht, wird man Euch
noch zum sövalye schlagen.“

„Die Schlacht ist noch lange nicht ge-
wonnen. Wir müssen uns beeilen.“

„Das Schiff muss verproviantiert werden,
und wir müssen auf eine günstige Strömung
warten. Aber wir können zumindest mit dem
einen schon mal anfangen.“ Piri drehte sich um und erteilte dem Kapitän, der zu ihnen
getreten war, Befehle. „Auch die Mannschaft muss zusammengerufen werden. Wir hatten
nicht damit gerechnet, dass Ihr Eure Angelegenheiten in Derinkuyu so rasch erledigt
haben würdet.“

„Ich hatte das Glück, dass mir ausgezeich-
nete Hilfe zur Verfügung stand.“

„Ich habe schon von der Hauptspionin ge-
hört, die dort von der Hohen Pforte eingeset-zt wurde. Ihr Ruf eilt ihr voraus“, sagte Piri.

699/939

„Dann muss ich mich also bei der osmanis-
chen Regierung bedanken.“

„Unter Bayezid ist die Hohe Pforte zu
einem Musterbeispiel für praktische Verwal-
tung geworden. Wir können von Glück re-
den, dass sie trotz der Auseinandersetzungen innerhalb der Herrscherfamilie ungehindert
funktioniert.“

„Apropos, ich glaube, wir sollten Ahmet
genau im Auge behalten“, sagte Ezio leise.

„Ich habe herausgefunden, dass er ein paar
sehr unangenehme Freunde hat.“

„Die Assassinen sollten sich nicht in os-
manische Belange einmischen.“

„Durch die Freunde Ahmets gehen diese

Belange auch uns etwas an.“

Piri hob eine Augenbraue, kommentierte
das Thema jedoch nicht weiter. „Eure Kabine ist bereit“, sagte er stattdessen nur. „Ihr

700/939
wollt Euch gewiss ein wenig ausruhen, bevor wir auslaufen.“

Sobald er allein war, entledigte sich Ezio
seiner Ausrüstung und säuberte und schliff
seine Waffen. Als er damit fertig war, ver-
riegelte er die Kabinentür, nahm den fünften Schlüssel hervor, legte ihn auf den Tisch und setzte sich davor. Er war gespannt, ob auch dieser Schlüssel so reagieren würde wie die anderen. Ezio musste erfahren, was er ihm
über Altaïr mitzuteilen hatte, zumal er nicht wusste, ob der Stein den Templern, denen er zuerst in die Hände gefallen war, schon etwas offenbart hatte. Ob er ihnen ir-
gendwelche

Informationen
preisgegeben
hatte? Oder wusste der Stein aufgrund ir-
gendeiner ihm innewohnender Macht, wann
er Wissen enthüllen durfte und wann er es
für sich behalten musste?

701/939

Außerdem machte er sich Sorgen um Sofia,
und er brannte darauf, nach Konstantinopel
zurückzukehren, um sie zu beschützen und
zu gewährleisten, dass die anderen vier

Schlüssel in Sicherheit waren. Zunächst aber musste er sich zwingen, Geduld zu haben,
denn er war auf die Gnade der See und des

Wetters angewiesen.

Dieser Schlüssel glich den anderen – er
hatte denselben Durchmesser und Propor-
tionen wie die anderen, er war wie sie mit
seltsamen, nicht zu entziffernden Symbolen
verziert und mit präzisen, aber rätselhaften Furchen überzogen. Ezio wappnete sich und
streckte die Hand danach aus. Und der Stein enttäuschte ihn nicht. Kurz darauf schien das schwache Licht in der Kabine noch trüber zu werden, und im Gegenzug wurde das Leuchten, das von der Obsidianscheibe ausging,
stärker und stärker …

67

Als er in die Szenerie hineingezogen und eins mit ihr wurde, ohne indes Teil von ihr zu
sein, wusste Ezio, dass weitere zehn Jahre
vergangen waren, seit er Masyaf zuletzt gesehen hatte. Gebannt verfolgte er die Ereign-
isse, die vor seinen Augen abliefen …

Die Männer standen im sonnenhellen Innen-
hof von Masyaf. Das Geäst eines alten Zimt-
baums spendete ihnen Schatten.

Altaïr, die Haut wie Papier und seine
hagere Gestalt so in seine Kleidung gehüllt, dass nur sein Gesicht und seine langen,
blassen Hände zu sehen waren, stand mit
zwei kräftigen Venezianern beisammen, die
beide Anfang dreißig sein mochten. Der
ältere von ihnen trug ein Wappen auf dem

703/939

Ärmel, einen blauen Schild mit einem gelben Krug darauf, darüber ein einzelner Winkel,
über dem sich drei fünfzackige Sterne unter einem silbernen Helm reihten. Ein kleines

Stück hinter ihnen stand eine große Zahl von Assassinenkriegern, die sich zum Kampf
bereit machten.

Der Mentor berührte den Ärmel des

Mannes in einer vertrauten, freundschaft-
lichen Geste. Seine Bewegungen waren be-
hutsam und präzise, wie es seinem hohen Al-
ter entsprach, aber er ließ nichts von der

Schwäche erkennen, die man von einem Ein-
undneunzigjährigen erwarten mochte, zumal
von einem, der ein so anstrengendes Leben
geführt hatte.

„Niccolò“, sagte Altaïr, „die Familie Polo, Ihr und Euer Bruder hier, habt seit Langem
einen Platz in unseren Herzen, mag unsere
gemeinsame Zeit auch kurz gewesen sein.

704/939

Aber ich glaube, dass dieser Kodex, den ich nun in Eure Hände gebe, die vielen Fragen,
die Ihr noch habt, beantworten wird.“

Altaïr winkte einem Helfer, der vortrat und ein in Leder gebundenes Buch in Niccolò Polos Hände legte.

„Altaïr“, sagte der Italiener, „dieses Ges-
chenk ist … von unschätzbarem Wert.

Grazie! “

Altaïr nickte nur. Der Helfer reichte ihm
nun einen kleinen Beutel. „Und“, sagte er, als er sich wieder an den älteren der Brüder
wandte, „wohin führt Euch Euer Weg als

Nächstes?“

„Maffeo und ich werden für einige Zeit
nach Konstantinopel zurückkehren. Wir
wollen dort eine Gilde ins Leben rufen, bevor wir wieder nach Venedig gehen.“

705/939

Altaïr lächelte. „Euer Sohn Marco wird
gespannt
auf

Eure
abenteuerlichen

Geschichten sein.“

„Mit drei Jahren ist er noch ein wenig jung für solche Geschichten. Aber ja, eines Tages werde ich sie ihm erzählen.“

Das Eintreffen Darims unterbrach sie. Er
stürmte durch das Tor auf sie zu.

„Vater! Eine Vorhut von Hulagus Mongolen
ist durchgebrochen! Das Dorf ist in Gefahr!“

„So schnell?“ Altaïr versteifte sich. Als er sich wieder an Niccolò wandte, war sein Ton drängend. „Niccolò, Eure Fracht und Euer

Proviant stehen für Euch am Tor des Dorfes
bereit. Wir werden Euch dorthin geleiten.

Dann müsst Ihr Euch beeilen.“

„Danke, Mentor!“

Altaïr wandte sich an zwei Assassinen, die
sich ein wenig von der größeren Gruppe ent-
fernt hatten, die nun vollends bereit war für

706/939
den bevorstehenden Kampf und bereits
losritt.

„Macht die Katapulte bereit“, befahl er,

„und wartet auf mein Zeichen!“

Sie verbeugten sich und liefen los, um den

Befehl auszuführen.

„Bleibt dicht bei uns!“, wies Altaïr die
beiden Brüder an.

„Wir müssen uns sofort auf den Weg ins

Dorf machen, Vater“, sagte Darim. „Ich halte es für besser, wenn du bei Niccolò und Maffeo bleibst. Ich werde Euch den Weg frei
machen.“

„Gib auf dich acht, Darim. Und behalte die

Bliden im Auge.“ Altaïr schaute dorthin, wo die gewaltigen Schleuderkatapulte in Position gebracht wurden.

Darim lächelte. „Treffen sie mich, treffen
sie zugleich ein Dutzend Mongolen.“

707/939

„Hulagu Khan ist kein Feind, der mit sich
spaßen lässt.“

„Wir sind bereit für ihn.“

Altaïr
wandte
sich
an
seine

Gäste.

„Kommt!“

Sie stiegen auf die Pferde, die man für sie bereitgestellt hatte, und ritten im Trab aus der Festung. Draußen wählten sie eine

Route, die weiträumig um das Schlachtges-
chehen herumführte, das sich auf den Hän-
gen des nahen Vorgebirges entsponnen
hatte.

„Werdet Ihr die Vorberge halten können?“,
fragte Niccolò, der die Nervosität in seiner Stimme nicht verbergen konnte.

„So lange wie nötig“, versicherte ihm Altaïr ruhig. „Ich beneide Euch um Eure Reise“,
fuhr er fort. „Byzanz ist eine herrliche Stadt.“

Niccolò lächelte angespannt, denn ihm war
sehr wohl bewusst, in welcher Gefahr sie sich

708/939
befanden, ganz gleich, wie sehr Altaïr sie
herunterspielte. Aber er machte das Spiel
mit. „Ich sehe, Ihr bevorzugt den alten Na-
men. Wart Ihr schon einmal dort?“

„Vor langer Zeit. Als Ihr Venezianer die
fränkischen Kreuzfahrer dazu brachtet, Byz-
anz anstelle von Jerusalem anzugreifen.“

„Konstantinopel war damals Venedigs
ärgster Handelsrivale. Das war ein großes

Bravourstück.“

„Damit wurde Europa in vielerlei Hinsicht
für den Osten geöffnet.“

„So weit werden die Mongolen nie kom-
men“, sagte Niccolò, doch seine Stimme
klang immer noch nervös.

Altaïr ging darüber hinweg und sagte:

„Diese kleine Auseinandersetzung im Jahr

1204 hinderte mich daran, das Credo nach

Europa zu bringen.“

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„Nun, mit etwas Glück und Geduld werden
wir zu Ende führen, was Ihr begonnen habt.“

„Wenn Euch Gelegenheit dazu bleibt,
müsst Ihr Euch die Stadt von der Spitze der Hagia Sophia aus ansehen. Eine bessere Aussicht hat man nirgendwo sonst.“

„Wie kommt man da hinauf?“

Altaïr lächelte. „Mit Übung und Geduld.“ Er hielt inne. „Ich nehme an, dass Ihr von hier aus nicht den Landweg nehmen werdet,
oder? Ihr segelt nach Byzanz, nicht wahr?“

„Ja. Wir werden nach Latakia reiten und
von dort aus ein Schiff nehmen. Die Straßen in Anatolien sind verhangen mit dem Nebel
der Erinnerungen an die Kreuzzüge.“

„Ja“,
meinte

Altaïr,

„die
größten

Leidenschaften können die tödlichsten sein.“

„Besucht uns, wenn Ihr könnt, Altaïr! Wir
werden mehr als genug Platz für Euch und

Euer Gefolge haben.“

710/939

„Nein“, sagte Altaïr. „Danke, aber das ist
kein Land für alte Männer, Niccolò. Ich
werde hierbleiben, wie ich es nun stets tun muss.“

„Nun, solltet Ihr Eure Meinung ändern, un-
sere Tür steht Euch immer offen.“

Altaïr verfolgte die Schlacht. Die Bliden
waren zum Einsatz gekommen und in der
richtigen Entfernung positioniert worden.

Die Steine, die sie in die Reihen der Mon-
golen schleuderten, richteten verheerende

Schäden an.

Ein Reiter löste sich vom Pulk der

Assassinen-Kavallerie und galoppierte auf
sie zu. Es war Darim.

„Wir werden im Dorf kurz rasten“, ließ

Altaïr ihn wissen, als er heran war. „Ihr
scheint den Feind unter Kontrolle zu haben.“

„Aber für wie lange, Vater?“

711/939

„Ich vertraue auf dich. Du bist schließlich kein Junge mehr.“

„Ich bin zweiundsechzig.“

„Du gibst mir das Gefühl, uralt zu sein“,
scherzte Altaïr. Doch Darim sah die Blässe
auf seinen Wangen und erkannte, wie müde
sein Vater tatsächlich war.

„Natürlich, wir werden Rast machen und
unsere Freunde gebührend verabschieden.“

Sie ritten zu den Stallungen im Dorf, und
die Brüder luden ihre Habe rasch um auf die Packpferde, die man ihnen ebenso zur Verfü-
gung stellte wie zwei ausgeruhte Reitpferde für ihre Reise zur Küste im Westen. Altaïr
sackte, als er sich endlich ausruhen konnte, ein wenig zusammen und ließ sich von Darim stützen.

„Bist du verletzt, Vater?“, fragte Darim besorgt und geleitete ihn zu einer Bank unter einem Baum.

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„Es geht gleich wieder“, keuchte Altaïr,
nicht willens, vor dem Schmerz, der ihn be-
fiel, klein beizugeben. Er ließ sich schwer auf die Bank sinken, holte tief Luft und blickte zur Burg hinauf. Ein alter Mann, dachte er, war schon ein armseliges Ding, wie ein zer-lumpter Umhang an einem Stock. Aber zu-
mindest seine Seele klatschte noch in die

Hände und sang ihm im Leibe.

„Das Ende einer Ära“, flüsterte er.

Er schaute seinen Sohn an und lächelte. Er
nahm den Beutel, den der Helfer ihm vorhin
gegeben hatte, und leerte ihn aus. Er enthielt fünf reich verzierte Obsidianscheiben. Er
stapelte sie aufeinander.

„Als ich sehr jung war“, sagte er, „war ich auch so töricht zu glauben, dass unser Credo diesen Auseinandersetzungen ein Ende
machen würde.“ Er schwieg einen Moment
lang. „Wäre ich nur so bescheiden gewesen,

713/939
um mir zu sagen: Ich habe genug geleistet
für ein Leben. Ich habe meinen Teil getan.“

Mühsam stand er wieder auf. „Andererseits
lässt sich kein größerer Ruhm erringen als
im Kampf auf der Suche nach der Wahrheit.“

Sein Blick glitt über das Dorf und die Sch-
lacht jenseits davon.

Niccolò Polo kam herbei. „Wir sind bereit“, meldete er.

„Ich möchte Euch um einen letzten Ge-
fallen bitten, Niccolò“, sagte Altaïr und gab ihm die Steinscheiben. „Nehmt sie mit Euch
und gebt gut darauf acht! Versteckt sie, wenn es sein muss!“

Niccolò sah ihn fragend an.

„Was sind das für … Artefakte?“

„In der Tat sind sie so etwas wie Artefakte.

Es sind Schlüssel, und jeder davon birgt eine Nachricht.“

714/939

Niccolò nahm eine der Scheiben genauer in

Augenschein. Er war ratlos. „Eine Nachricht?

Für wen?“

Altaïr nahm den Schlüssel in seine Hand.

„Wenn ich das nur wüsste …“

Er hielt den Schlüssel hoch. Der Stein
begann zu leuchten. Altaïr schloss die Augen und versank in Konzentration.

68

Ezio wurde sich wieder bewusst, wo er war.

Das Licht in der Kabine wurde wieder zum
angenehmen Halbdunkel. Er roch das

Zedernholz der Wände und Einrichtung, sah
die Staubkörnchen im Sonnenlicht tanzen,
das durch das Bullauge hereinfiel, und hörte das Geräusch schneller Schritte an Deck, die Rufe der Matrosen und das Knarren der Rahen, als die Segel gehisst wurden.

Die Reise hatte begonnen.

Draußen auf dem Meer sahen sie das Segel
von Berberpiraten, das Ezio und Piri an
ihren alten Freund al-Scarab denken ließ,
doch das Piratenschiff drehte ab und griff sie nicht an. Zumeist waren sie auf der fün-fzehntägigen

Reise
allein
auf
dem

716/939
weindunklen, von Makrelen wimmelnden

Wasser, und Ezio verbrachte seine Zeit mit
vergeblichen Versuchen, die Symbole auf
den Schlüsseln zu entziffern. Er wünschte,

Sofia wäre hier, um ihm zu helfen, sorgte
sich um ihre Sicherheit und wartete zun-
ehmend ungeduldiger darauf, dass sie end-
lich ans Ziel kämen.

Schließlich dämmerte der lang erwartete

Tag herauf, an dem die Kuppeln, die von

Wolken gekrönten Turmspitzen, die Mauern,
die Glockentürme und Minarette von Kon-
stantinopel am Horizont auftauchten.

„Wir werden am Nachmittag einlaufen“,
sagte Piri Reis.

„Je früher, desto besser.“

Der Hafen war voll wie immer, aber es war
ein schwüler, drückender Tag, und es war die Zeit der Mittagsruhe. Eine besonders dichte Menge drängte sich um einen Herold, der

717/939
auf einem Podium am Uferende des

Hauptkais stand. Bei ihm war ein Trupp Jan-
itscharen
in
ihren
wehenden
weißen

Gewändern. Während die rote Dau entladen
wurde, ging Ezio hinüber, um sich an-
zuhören, was der Mann zu sagen hatte.

„Bürger des Reiches und Reisende aus
fremden Ländern, gebt acht! Auf Anordnung
der Janitscharen gelten nun neue Bes-
chränkungen für all jene, die in die Stadt ein-reisen oder ausreisen wollen. Ich gebe hiermit bekannt, dass jeder, der Informationen
liefert, die zur sofortigen Gefangennahme
des Assassinen Ezio Auditore führen, eine

Belohnung in Höhe von zehntausend akçe
erhält.“

Ezio schaute zurück zu Piri Reis und wech-
selte einen Blick mit ihm. Piri kam unauffällig zu ihm.

718/939

„Seht zu, dass Ihr von hier verschwindet!“, sagte er. „Habt Ihr Euren Schlüssel dabei?“

„Ja.“

„Dann nehmt Eure Waffen und geht! Ich
kümmere mich um den Rest Eurer Sachen.“

Ezio nickte dankend, schob sich rasch
durch die Menge und tauchte in der Stadt
unter.

Auf indirektem Weg ging er zu Sofias

Laden und vergewisserte sich unterwegs im-
mer wieder, dass er weder verfolgt noch
erkannt wurde. Je näher er seinem Ziel kam, desto mehr wuchsen seine Erleichterung und
seine freudige Erwartung. Als er jedoch in
ihre Straße einbog, blieb er wie erstarrt
stehen. Die Ladentür stand weit offen, in der Nähe hatte sich eine kleine Menschenmenge
versammelt, und eine Gruppe von Yusufs As-
sassinen, darunter Dogan und Kasim, hielten Wache.

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Ezio ging rasch zu ihnen. Seine Kehle war
trocken. „Was ist los?“, fragte er Kasim.

„Geht hinein“, sagte Kasim knapp. Ezio sah

Tränen in seinen Augen schimmern.

Er betrat den Laden. Darin sah es noch
genauso aus wie bei seinem Abschied, doch
als er den Innenhof erreichte, blieb ihm ob des Anblicks, den er dort vorfand, beinah das Herz stehen.

Yusuf lag mit dem Gesicht nach unten auf
einer Bank. Zwischen seinen Schulterblät-
tern ragte der Griff eines Dolchs empor.

„Mit dem Dolch war eine Nachricht an
seinem Rücken befestigt“, sagte Dogan, der
ihm gefolgt war. „Sie ist an Euch adressiert.

Hier.“ Er reichte Ezio ein blutbeflecktes

Stück Pergament.

„Habt Ihr die Nachricht gelesen?“

Dogan nickte.

„Wann ist das geschehen?“

720/939

„Heute. Es kann noch nicht lange her sein,
da noch kaum Fliegen angelockt wurden.“

Ezio, gefangen zwischen Tränen und Zorn,
zog den Dolch aus Yusufs Rücken. Es trat
kein frisches Blut mehr aus der Wunde.

„Ihr habt Euch Eure Ruhe verdient,

Bruder“, sagte er leise. „ Requiescat in Pace.“

Dann faltete er das Stück Pergament ausein-
ander. Die Nachricht darauf, sie stammte
von Ahmet, war kurz, doch ihre Worte ließen Ezio vor Wut kochen.

Inzwischen hatten weitere Assassinen den

Hof betreten, und Ezio blickte von einem
zum anderen.

„Wo ist Sofia?“, stieß er zwischen zusam-
mengepressten Zähnen hervor.

„Wir wissen nicht, wo er sie hingebracht
hat.“

„Fehlt sonst noch jemand?“

„Wir können Azize nicht finden.“

721/939

„Brüder! Schwestern! Es scheint, als wollte Ahmet, dass sich die ganze Stadt gegen uns
erhebt, während Yusufs Mörder im Arsenal
lachend zuschaut und abwartet. Kämpft mit
mir! Wir werden ihm zeigen, was es heißt,
sich mit den Assassinen anzulegen!“

69

Alle zusammen machten sie sich auf den

Weg zum Arsenal und dort, nicht zum

Scherzen aufgelegt, ebenso kurzen wie bru-
talen Prozess mit den Janitscharen-Wachen,
die Ahmet treu waren. Mit einem solchen

Überraschungsangriff hatte Ahmet offenbar
nicht gerechnet, oder er hatte sowohl den

Zorn als auch die Stärke der Assassinen un-
terschätzt, deren Macht unter Yusufs Kom-
mando stetig größer geworden war. Ent-
weder das, oder Ahmet glaubte immer noch,
die Trümpfe in der Hand zu halten, denn als Ezio ihn in die Enge trieb, zeigte er kaum

Anzeichen von Schrecken.

Ezio, schier mitgerissen von seiner Rage,
konnte sich nur mit Müh und Not und im

723/939
allerletzten Moment beherrschen, um den
osmanischen Prinzen nicht umzubringen –
er warf ihn zu Boden, packte ihn an der

Kehle, stieß seine verborgene Klinge dann
aber doch wutschnaubend in die Fliesen, nur Zentimeter neben Ahmets Kopf. Wenn Ahmet tot wäre, besäße er kein Druckmittel
mehr, um Sofia zu retten. Zumindest das war klar aus der Nachricht hervorgegangen. Aber einen Augenblick lang war Ezios Urteilsver-mögen vom Blutrausch getrübt gewesen.

Sein Gesicht war dem des Prinzen ganz
nahe. Ezio roch Veilchenduft in Ahmets

Atem. Der Prinz erwiderte seinen fuch-
steufelswilden Blick seelenruhig.

„Wo ist sie?“, zischte Ezio.

Ahmet lachte leise. „Welch ein Zorn!“

„Wo … ist … sie?!“

„Mein lieber Ezio, wenn Ihr glaubt, Ihr be-
fändet Euch in einer Position, in der Ihr die

724/939

Regeln diktieren könnt, dann solltet Ihr mich auf der Stelle töten und die Sache hinter

Euch bringen.“

Ezio lockerte seinen Griff keinen Moment
lang und ließ auch die verborgene Klinge
nicht verschwinden, aber nur Sekunden
später setzte seine Vernunft wieder ein, und er erhob sich und bewegte sein Handgelenk,
sodass die Klinge
in ihre Halterung
zurückglitt.

Ahmet setzte sich auf und rieb sich den

Hals, blieb aber, wo er war, immer noch ein Lachen in der Stimme. Es wirkte fast so, als wähnte sich der Prinz in einem vergnüglichen Spiel, dachte Ezio mit einer Mischung aus Missmut und Verachtung.

„Ich bedaure, dass es so weit kommen
musste“, sagte Ahmet. „Zwei Männer, die ei-
gentlich Freunde sein sollten, streiten sich um … ja, um was? Die Schlüssel für ein

725/939
staubiges altes Archiv.“ Er stand auf, klopfte sich den Schmutz von der Kleidung und fuhr
fort. „Wir streben beide nach demselben

Ziel, Messer Auditore. Nur unser Vorgehen unterscheidet sich. Versteht Ihr das nicht?“

Er hielt inne. Ezio konnte sich denken, was als Nächstes kommen würde. Er hatte die

Erklärung der Templer für ihre diktator-
ischen Bestrebungen schon zu oft gehört.

„Frieden. Stabilität. Eine Welt, in der die Menschen ohne Angst leben können. Die

Menschen verdienen die Wahrheit, ja, aber
selbst wenn sie die Wahrheit kennen, wei-
gern sie sich, sie wirklich anzuerkennen. Wie bekämpft man diese Art von Ignoranz?“

Der Tonfall des Prinzen war heftig ge-
worden. Ezio fragte sich, ob er tatsächlich glaubte, was er da deklamierte. Er entgegnete: „Die Freiheit kann eine schwierige Sache sein, principe, aber sie ist auch

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unbezahlbar.“ Und innerlich fügte er hinzu: Die Tyrannei ist immer besser organisiert als die Freiheit.

„Natürlich“, erwiderte Ahmet trocken.

„Und wenn alles untergeht und das Licht der Zivilisation sich trübt, dann kann Ezio Auditore über der Dunkelheit stehen und stolz
verkünden: ,Ich bin meinem Credo treu
geblieben.‘“ Ahmet wandte sich ab und be-
herrschte sich wieder. „Ich werde Altaïrs

Archiv öffnen, ich werde in seine Bibliothek eindringen, und ich werde den Großen Tempel finden. Und mithilfe der Macht, die darin verborgen liegt, werde ich allen Aberglauben auslöschen, der die Menschheit spaltet.“

„Nicht in diesem Leben, Ahmet“, erklärte

Ezio ruhig.

Ahmet schnaubte ungeduldig und wollte
gehen. Ezio versuchte nicht. ihn aufzuhalten.

An der Tür wandte sich der Prinz noch

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einmal zu ihm um. „Bringt die Schlüssel zum Galata-Turm!“, sagte er. „Wenn Ihr das tut, wird Sofia Sartors Leben verschont.“ Er verstummte kurz, um seine Worte wirken zu
lassen. „Und beeilt Euch, Ezio! Die Armee
meines Bruders wird schon bald eintreffen.

Dann wird sich alles ändern. Und ich muss
bereit sein.“

Damit ging Ahmet. Ezio sah ihm nach und
bedeutete
seinen

Männern,
ihn
nicht
aufzuhalten.

Seine Gedanken wurden durch ein höf-
liches Räuspern gestört, das hinter ihm
erklang. Er drehte sich um – und sah Prinz

Suleiman vor sich stehen.

„Wie lange seid Ihr schon da?“, wollte Ezio wissen.

„Lange genug. Hinter diesem Arazzo. Ich
habe Eure Unterhaltung mit angehört. Ich
lasse meinen Onkel verfolgen, seit er von

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seiner kleinen Auslandsreise zurückkehrte.

Genauer gesagt, behalte ich ihn im Auge, seit er versucht hat, mich umzubringen. Ein Versuch, den Ihr mit Eurer Laute so geschickt
vereitelt habt.“ Er schwieg kurz. „Trotzdem hätte ich nie damit gerechnet … so etwas zu hören.“

„Und was denkt Ihr?“

Suleiman überlegte einen Moment lang, be-
vor er antwortete. Dann sagte er mit einem

Seufzen: „Er ist ein ehrlicher Mensch. Aber diese Templer-Fantasie, der er anhängt, ist gefährlich. Sie ist wie ein Schlag ins Gesicht der Wirklichkeit.“ Er schüttelte den Kopf.

„Ezio, ich mag zwar noch jung sein, aber ich lebe doch schon lange genug, um zu wissen,
dass die Welt ein Gobelin aus vielen Farben und Mustern ist. Ein gerechter Herrscher
würde diese Tatsache feiern und nicht ver-
suchen, dieses Gewebe aufzutrennen.“

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„Er fürchtet die Unordnung, die sich aus

Unterschieden ergibt.“

„Deshalb machen wir Gesetze, um danach
zu leben – ein kanun, der für alle gleichermaßen gilt.“

Sie wurden vom Eintreffen einer Wachpat-
rouille der Janitscharen unterbrochen, die
von den Assassinen draußen hereingelassen
worden war, weil diese Kohorte auf Sulei-
mans Seite stand. Doch als ihr Leutnant Ezio erblickte, zog er seinen Säbel.

„Zurück, mein prens!“, sagte der Offizier und wollte Ezio festnehmen.

„Haltet ein, Soldat!“, erwiderte Suleiman.

„Dieser Mann ist nicht unser Feind.“

Der Leutnant zögerte noch kurz, dann be-
orderte er seine Männer hinaus, eine hal-
blaute Entschuldigung auf den Lippen.

Suleiman und Ezio lächelten einander zu.

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„Es ist viel geschehen seit jener ersten

Reise“, meinte Suleiman.

„Ich dachte, was es für eine Herausforder-
ung sein muss, einen Sohn wie Euch zu
haben.“

„Noch seid Ihr nicht tot, mein Freund. Vielleicht bekommt Ihr ja noch einen Sohn, der

Eurer würdig ist.“ Suleiman machte Anstal-
ten zu gehen, als ihm noch etwas einfiel.

„Ezio, ich weiß, dass Ihr unter ärgstem

Druck stehen werdet, aber … verschont
meinen Onkel, wenn Ihr könnt!“

„Würde Euer Vater das tun?“

Suleiman
antwortete
ohne

Zögern.

„Darüber
hatte
ich
noch
gar
nicht
nachgedacht, aber … nein, wohl nicht.“

70

Ezio machte sich so schnell wie möglich auf den Weg zum Hauptquartier der Assassinen
von Istanbul. Dort angelangt, nahm er die vi-er Schlüssel, die er bereits geborgen hatte, und fügte denjenigen hinzu, den er Manuel
in Derinkuyu abgenommen hatte. Alle fünf
packte er vorsichtig in eine Schultertasche, die er sich umhängte. Die Hakenklinge
schnallte er sich ans rechte Handgelenk, die Pistole ans linke, und für den Fall, dass eine rasche Flucht vom Turm nötig sein sollte,
verstaute er Leonardos Fallschirm in einem

Rucksack.

Doch bevor er zum Turm aufbrach, galt es
schnell noch eine Pflicht zu erfüllen. Er eilte

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zum Galata-Friedhof, wo Yusufs Leichnam
bereits hingeschafft worden war.

Dogan hatte das Amt des Hauptmanns der

Assassinen von Istanbul übernommen. Er
trat vor, um Ezio zu begrüßen.

„Mentor.“

„Mentor“, sagte auch Irini, die zur

Begrüßung auf ihn zutrat.

Ezio stellte sich vor den Sarg und richtete kurz das Wort an die Versammelten. „Ich
weiß, dass es jetzt eigentlich an der Zeit
wäre, sich zu erinnern und zu trauern. Aber unsere Feinde erlauben uns diesen Luxus
nicht.“ Er wandte sich an Dogan. „Ich weiß, dass Yusuf große Stücke auf Euch hielt, und ich sehe keinen Grund, sein Urteil infrage zu stellen. Tragt Ihr die Kraft und den Mut in Eurem Herzen, diese Männer und Frauen
anzuführen und die Würde der Bruderschaft
aufrechtzuerhalten, wie es Yusuf tat?“

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„Es wäre mir eine Ehre“, erwiderte Dogan.

„So wie es eine Ehre sein wird, weiterhin
für unsere Ziele zu arbeiten und das Credo
zu unterstützen“, sagte Evraniki, der neben ihm stand.

„Bene.“ Ezio nickte. „Das freut mich.“ Er trat zurück und ließ den Blick über die Ge-bäude schweifen, die den Friedhof umgaben,
und dorthin, wo sich der Galata-Turm erhob.

„Unser Feind ist nahe“, fuhr er dann fort.

„Wenn die Trauerfeierlichkeiten vorbei sind, geht Ihr rings um den Turm in Stellung und
wartet auf mein Kommando.“

Er eilte davon. Je schneller Sofia in Sicherheit war, desto besser.

Auf einem Wehrgang in der Nähe des Fußes
des Turmes traf er auf Ahmet, der einen einzelnen Gardisten bei sich hatte.

„Wo ist sie?“, verlangte Ezio zu wissen.

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Ahmet lächelte sein aufreizendes Lächeln
und erwiderte: „Ich bewundere Euch, Ezio,
aber Euer Blutdurst macht es mir schwer,

Euch Freund zu nennen.“

„Blutdurst? Das ist eine merkwürdige

Beleidigung aus dem Mund des Mannes, der
einen Mordanschlag auf seinen eigenen Nef-
fen befohlen hat.“

Ahmet verlor etwas von seiner Kalt-
blütigkeit. „Er sollte nur entführt werden, Assassine, nicht ermordet.“

„Verstehe. Die Byzantiner sollten ihn ent-
führen, damit sein Onkel ihn befreien kann
und als Held gefeiert wird. War das Euer

Plan?“

Ahmet hob die Schultern. „Mehr oder weni-
ger.“ Dann nickte er. Und augenblicklich erschien ein Dutzend Templersoldaten wie aus
dem Nichts und umringte Ezio.

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„Und nun, Messer Auditore … die Schlüssel, wenn ich bitten darf!“ Er streckte die Hand aus.

Doch Ezio gab selbst ein Zeichen. Hinter
dem Halbkreis der Templer tauchte eine
große Anzahl von Assassinen auf, jeder mit
einem Säbel in der Hand.

„Erst das Mädchen“, sagte Ezio mit kalter

Stimme.

Ahmet lachte glucksend. „Sie gehört ganz

Euch.“

Er deutete himmelwärts. Ezios Blick folgte
dem Finger. Oben auf dem Turm stand eine

Frau neben einem Gardisten, der offensicht-
lich im Begriff war, sie über den Rand zu
stoßen. Die Frau trug ein grünes Kleid, doch ihr Kopf steckte in einem Leinensack. An

Händen und Füßen war sie gefesselt.

„Sofia!“, entfuhr es Ezio unwillkürlich.

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„Sagt Euren Männern, sie sollen sich
zurückziehen!“, schnappte Ahmet.

Wutschnaubend folgte Ezio dieser Auffor-
derung. Dann warf er Ahmet die Tasche mit
den Schlüsseln zu. Der Prinz fing sie
geschickt auf und überzeugte sich von ihrem Inhalt. Dann grinste er. „Wie gesagt, sie ge-hört ganz Euch.“

Damit verschwand er vom Wehrgang, und
seine Männer folgten ihm. Er stieg in eine
bereitstehende Kutsche, die durch die Stadt davon- und in Richtung Nordtor raste.

Ezio blieb keine Zeit, um ihm hinter-
herzuschauen. Er rannte auf den Turm zu,
sprang an der Mauer hoch und begann mit
dem Aufstieg. Sorge und Wut trieben ihn an, und binnen Minuten war er auf den höchsten

Zinnen und an der Seite der Frau. Der Gard-
ist wich zurück zu der Treppe, die nach un-
ten führte. Ezio sprang nach vorn, riss die

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Frau vom Rand des Turmes weg und zog ihr
den Sack vom Kopf.

Es war Azize!

Man hatte sie geknebelt, damit sie keinen

Warnruf ausstoßen konnte. Ezio riss ihr den Schal vom Mund.

„Tesekkür, Mentor. Chok tesekkür eder-
im!“, keuchte sie.

Der Gardist lachte gackernd und eilte die

Stufen hinab. Auf ihn wartete am Fuß der

Treppe ein grimmiges Empfangskomitee.

Ezio war gerade dabei, Azize von ihren Fes-
seln zu befreien, als ihn der Schrei einer Frau innehalten ließ. Er drehte den Kopf und sah, dass man auf einem anderen Wehrgang,
nicht weit entfernt, einen provisorischen

Galgen errichtet hatte. Sofia stand bereits auf einem Stuhl darunter, eine Schlinge um
den Hals. Ein byzantinischer Soldat zog sie soeben mit groben Händen enger.

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Ezio taxierte die Entfernung zwischen der

Spitze des Galata-Turms und dem Wehr-
gang, den er erreichen musste. Azize konnte sich selbst von den Resten ihrer Fesseln befreien, und so ließ Ezio den Rucksack von
den Schultern rutschen und setzte rasch den Fallschirm zusammen. Sekunden später flog
er durch die Luft und lenkte den Schirm mittels seines Körpergewichts auf den Galgen
zu, wo die Byzantiner den Stuhl unter Sofias Füßen weggetreten hatten. Immer noch im

Flug, löste Ezio seine Hakenklinge aus und
benutzte sie, um das straffe Seil Zentimeter über Sofias Kopf zu durchtrennen. Im nächsten Augenblick landete er und fing ihren

Körper auf.

Die Byzantiner suchten fluchend das Weite.

Assassinen rannten durch die Straßen zwis-
chen dem Galata-Turm und diesem Wehr-
gang, aber Ezio konnte Byzantiner auf sie

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zukommen sehen, die ihnen den Weg ver-
sperren wollten. Er musste allein handeln.

Zunächst wandte er sich jedoch an Sofia.

Hastig streifte er ihr die Schlinge ab, er
spürte, wie ihre Brust sich hob und gegen
seine eigene sank.

„Seid Ihr verletzt?“, fragte er besorgt.

Sie hustete und würgte und rang um Atem.

„Nein,
nicht
verletzt.

Aber
sehr
durcheinander.“

„Ich wollte Euch nicht in diese Sache
hineinziehen. Es tut mir leid.“

„Ihr seid nicht verantwortlich für das Tun
anderer Menschen“, sagte sie heiser.

Er ließ ihr noch einen Moment Zeit, um
sich zu erholen, und musterte sie. Dass sie in einem solchen Augenblick so vernünftig sein konnte …!

„All das wird bald … hinter uns liegen. Aber erst muss ich zurückholen, was sie uns

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abgenommen haben. Das ist von größter

Wichtigkeit!“

„Ich begreife gar nicht, was hier eigentlich vorgeht, Ezio. Wer sind diese Männer?“

Kanonendonner unterbrach sie. Unmittel-
bar darauf erbebte der Wehrgang unter dem

Einschlag einer Zwanzig-Pfund-Kugel. Sofia
wurde zu Boden gerissen, Mauerbrocken flo-
gen umher.

Ezio zog sie auf die Füße und sah nach un-
ten. Sein Blick fiel auf eine leere Kutsche, bewacht von zwei osmanischen Soldaten, die
sofort in Deckung gegangen waren, als der

Beschuss begonnen hatte.

Wieder taxierte er die Entfernung. Würde
der Fallschirm ihrer beider Gewicht tragen?

Er musste das Risiko eingehen.

„Kommt!“, sagte er, nahm Sofia fest in die

Arme und sprang von den Zinnen.

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Einen schrecklichen Moment lang schien
es, als würde sich der Fallschirm daran verfangen, aber er schwebte dann doch ganz
knapp darüber hinweg, und sie fielen – sehr schnell, aber immer noch langsam genug,
um unweit der Kutsche sicher landen zu
können. Ezio faltete den Schirm zusammen
und stopfte ihn in den Rucksack, ohne sich
die Mühe zu machen, ihn erst noch
loszuhaken, dann rannten sie beide auf die

Kutsche zu. Ezio schleuderte Sofia auf den

Kutschbock, schlug einem der Pferde auf die Kruppe und sprang zu Sofia hinauf. Er
packte die Zügel und jagte in hals-
brecherischem Tempo davon. Die osmanis-
chen Wachen folgten ihnen zu Fuß und
riefen vergebens, sie sollten stehen bleiben.

Ezio trieb die Pferde an und lenkte die

Kutsche durch das Galata-Viertel in Rich-
tung Norden und aus der Stadt hinaus.

71

Sie hatten die Stadt noch nicht weit hinter sich gelassen, als Ezio, wie er gehofft hatte, Ahmets Kutsche ausmachte, die ein Stück
vor ihnen die Straße entlangschlingerte.

„Ist das der Mann, hinter dem Ihr her
seid?“, fragte Sofia atemlos.

Ezio beugte sich nach vorn über die Zügel.

„Das ist er. Wir holen auf! Haltet Euch fest!“

Auch Ahmet hatte sie gesehen, lehnte sich
aus dem Fenster und rief: „Na, was sagt man dazu? Seid Ihr gekommen, um mich zu
verabschieden?“

Die beiden Männer, die auf dem Außensitz
am Heck der Kutsche postiert waren, hatten
sich umgedreht und versuchten, einen
sicheren Stand zu finden, damit sie mit ihren

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Armbrüsten auf Ezio und Sofia zielen
konnten.

„Erschießt sie!“, befahl Ahmet. „Los!“

Aber Ezio drängte seine Pferde voran und
manövrierte sein Gefährt schon bald neben

Ahmets Kutsche. Daraufhin vollführte Ah-
mets Kutscher einen Schlenker, der ihn ge-
gen seinen Verfolger krachen ließ. Keine der beiden Kutschen kippte um, doch Ezio und

Sofia wurden brutal zur Seite geworfen. Sofia schaffte es, sich seitlich am Kutschbock
festzuhalten,

Ezio
indes
wurde
her-
untergeschleudert. Ihm blieb gerade noch

Zeit, ein Gepäckseil zu packen, das oben an der Kutsche befestigt war. Dann schlug er
auch schon auf der Straße auf und wurde
hinter seiner Kutsche hergeschleift, die nun außer Kontrolle war, obgleich Sofia die Zügel ergriffen hatte und versuchte, die Pferde zu

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zähmen und ihren wilden Galopp zu
stoppen.

Das wird langsam zur Gewohnheit, dachte Ezio grimmig, während er sich an dem Seil
hochzuziehen versuchte. Aber da nahm die

Kutsche eine Kurve, wurde zur Seite und beinah
gegen
einen
knorrigen

Baum
geschleudert. Zwar fand er wieder Halt am

Seil, allerdings musste er einsehen, dass er bei diesem Tempo nicht weiter daran hochk-lettern konnte. Er biss die Zähne zusammen, löste eine Hand vom Seil und griff mit der
anderen nach hinten, um den Fallschirm
herauszuziehen. Die Wucht des vorüber-
peitschenden Windes blies ihn auf, und die

Klammer, mit der er an Ezios Rucksack be-
festigt war, hielt.

Ezio spürte, wie er hochgehoben wurde,
dann segelte er hinter der Kutsche her, die wieder hinter Ahmets zurückgefallen war,

745/939
und der Abstand zu ihr vergrößerte sich. Ezio fiel es nun jedoch leichter, sich am Seil hin-unterzuhangeln, auch wenn er sich dabei
einen anstrengenden Kampf mit dem Flug-
wind liefern musste. Als er endlich nahe
genug heran war, löste er die Hakenklinge
aus, fasste nach oben hinter sich, schnitt den Fallschirm ab und landete krachend neben

Sofia auf dem Kutschbock.

„Der liebe Gott muss Euch wirklich gewo-
gen sein“, meinte sie.

„Ihr habt die Pferde unter Kontrolle geb-
racht, das hätten nur wenige geschafft“, erwiderte Ezio, während er Atem schöpfte. „Vielleicht ist er Euch ja auch gewogen.“ Er sah Blut auf ihrem Kleid. „Seid Ihr verletzt?“

„Nur ein Kratzer. Ich habe mich an der

Seite des Sitzes gestoßen.“

„Bleibt stark!“

„Ich tue mein Bestes.“

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„Soll ich die Zügel nehmen?“

„Ich wage nicht, sie loszulassen!“

Sie schlossen wieder zu Ahmet auf.

„Eure Entschlossenheit wäre entzückend –
wenn sie nicht auch so ärgerlich wäre!“,
schrie der Prinz ihnen zu. Seine Umgangs-
formen hatte er trotz der Gefahren dieser

Hetzjagd offenbar nicht verloren.

Sie donnerten auf ein Dorf zu, in dem, wie
sie sehen konnten, ein Zug osmanischer

Soldaten stationiert war. Sie bewachten die Straße zur Stadt und hatten eine Schranke
errichtet, die allerdings offen stand.

„Stoppt sie!“, brüllte Ahmet, als seine

Kutsche die verdutzten Soldaten passierte.

„Sie
versuchen,

Euren

Prinzen
zu
ermorden!“

Die Soldaten machten sich eilends daran,
die Schranke herunterzulassen, doch Sofia
raste darauf zu, brach hindurch, und hinter

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ihr stoben die Soldaten wie aufgescheuchte

Hühner auseinander.

„Entschuldigung!“, rief sie, und dann
machte sie auch schon eine ganze Reihe von

Marktbuden nieder, die am Rand der

Hauptstraße standen.

„Oh!“, entfuhr es ihr. „Verzeiht mir!“

„Sofia, Ihr müsst aufpassen“, sagte Ezio.

„Keine dummen Bemerkungen über Frauen
am Zügel, verstanden?“, versetzte sie, die

Zähne gefletscht, als ihre Kutsche einen von zwei Pfählen streifte, die ein quer über der Straße hängendes Banner hielten, das nun
auf die Köpfe der aufgebrachten Dörfler
herabflatterte.

„Was macht Ihr denn?“, fragte Ezio mit
blassem Gesicht.

„Was glaubt Ihr denn? Ich sorge dafür, dass wir die Spur des Prinzen nicht verlieren!“

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Ahmets Kutscher hatte derweil einen Vor-
sprung herausgeholt. Die vordere Kutsche
flog förmlich zum Dorf hinaus. Ezio schaute nach hinten und sah, dass sich eine berittene Patrouille an ihre Fersen geheftet hatte. Die beiden Armbrustschützen hinten auf Ahmets

Kutsche machten sich wieder zum Schießen
bereit, und diesmal gelang es ihnen auch, ein paar Schüsse abzugeben. Ein Bolzen streifte Sofia an der Schulter.

„Aua!“, schrie sie auf. „Ezio!“

„Haltet aus!“ Er strich mit den Finger-
spitzen über die leichte Verletzung und ber-
ührte die weiche Haut. Trotz allem, was um
sie vorging, spürte er ein Kribben auf seinen Fingerkuppen. Ein Kribbeln, wie er es erst
einmal verspürt hatte, bei einem Experi-
ment, das Leonardo ihm gezeigt hatte, als
sein Freund mit etwas herumprobierte, das
er„Elektrizität“ genannt hatte.

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„Nur ein Kratzer, nichts Ernsthaftes.“

„Ein Kratzer zu viel! Das hätte mein Tod
sein können! In was habt Ihr mich da nur
hineingezogen?!“

„Das kann ich Euch jetzt nicht erklären!“

„Typisch Mann! Nie um eine Ausrede
verlegen!“

Ezio drehte sich im Sitzen um und blickte
zu den Reitern zurück. „Schafft sie uns vom Hals!“, beschwor ihn Sofia.

Er ließ seine Pistole hervorschnellen, über-prüfte sie und zielte dann sorgfältig auf den ersten Reiter; kein leichtes Unterfangen auf der schaukelnden und ruckelnden Kutsche.

Jetzt oder nie! Er holte tief Luft und schoss.

Der Mann riss die Arme hoch, als sein

Pferd unter ihm außer Kontrolle geriet, zur Seite schwenkte, den anderen Reitern in den Weg, und dann rannten mehrere Pferde ineinander, stolperten und stürzten und

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brachten ihre Reiter zu Fall, und auch die
nachfolgenden konnten nicht mehr aus-
weichen und rasten in das Knäuel aus

Leibern hinein. Die Verfolgung fand in
diesem Chaos aus brüllenden Männern,
wiehernden Pferden und aufgewirbeltem

Staub ein abruptes Ende.

„Schön, dass Ihr Euch endlich nützlich
gemacht habt!“, sagte Sofia, als sie das

Durcheinander zügig hinter sich ließen.

Doch als er nach vorn schaute, sah Ezio, dass die Straße nun durch eine sehr schmale Kluft zwischen zwei hohen Steilwänden führte, die links und rechts aufragten. Ahmets Kutsche
raste soeben hindurch. Ihr eigenes Gefährt
war jedoch breiter.

„Das ist zu eng!“, keuchte Ezio.

„Festhalten!“, rief Sofia und ließ die Zügel knallen.

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In rasender Geschwindigkeit flogen sie
geradezu in die Kluft hinein. Der blanke Fels raste nur Zentimeter entfernt an Ezios

Schulter vorbei.

Dann waren sie auf der anderen Seite
wieder draußen.

„Puh!“, keuchte Ezio.

Sofia grinste ihm triumphierend zu.

Sie waren nahe genug, um zu hören, wie

Ahmet seine Armbrustschützen verfluchte,
denen es zwar gelungen war, nachzuladen
und wieder zu schießen, deren Bolzen jedoch weit danebengingen.

„Ihr unfähigen Kinder!“, polterte er. „Was ist los mit euch? Wo habt ihr zu kämpfen
gelernt?“

Hinter der Kluft wand sich die Straße nach

Westen, und schon bald kam rechter Hand
im Norden das glitzernde Wasser des Sch-
warzen Meers in Sicht.

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„Reißt euch zusammen, sonst werfe ich
euch ins Meer!“, brüllte Ahmet.

„Oh nein!“, entfuhr es Ezio, den Blick nach vorn gerichtet.

„Was ist?“, fragte Sofia. Dann sah sie es
auch. „Oh nein!“

Ein weiteres Dorf. Und dahinter ein weiter-
er osmanischer Wachposten. Eine weitere

Schranke versperrte die Straße.

„Ich muss sagen, Ihr habt diese Pferde sehr gut im Griff“, sagte Ezio. Er lud seine Pistole nach, was ihm auf der schwankenden und
bockenden Kutsche einige Mühe bereitete.

„Den meisten Leuten wären sie inzwischen
durchgegangen. Gar nicht übel … für eine

Venezianerin.“

„Ihr solltet erst einmal sehen, wie ich mit einer Gondel umgehen kann“, erwiderte

Sofia.

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„Zeigt mir erst noch einmal, wie gut Ihr im Umgang mit diesen Pferden seid“, sagte

Ezio.

„Dann passt gut auf!“

Auch hier war heute Markttag, doch die

Menge teilte sich wie weiland das Rote Meer vor

Moses,
als
die
beiden

Kutschen
heranschossen.

„Tut mir leid!“, rief Sofia, als hinter ihr der Stand eines Fischhändlers einstürzte. Dann
folgte eine Bude mit Töpferwaren. Scherben
flogen umher, und eigentlich hätte selbst die Luft erröten müssen ob der Flüche und

Schimpfworte, die der Händler ihnen
hinterherschickte.

Dann landete ein Huhn gackernd in Ezios

Schoß.

„Haben wir das gerade gekauft?“, fragte er.

„Ist wohl ein Mitnahmemarkt.“

„Was?“

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„Vergesst es!“

Das Huhn befreite sich zappelnd aus Ezios

Griff, hackte mit dem Schnabel nach ihm
und flatterte und stürzte wieder davon und
zu Boden und in relative Sicherheit.

„Vorsicht! Da vorn!“, rief Ezio.

Die Wachen hatten Ahmet durchgelassen,
aber diesmal hatte sich die Schranke hinter ihm geschlossen, und die Soldaten standen
bereit und reckten ihre Piken den Pferden
entgegen.

Die

Mienen
ihrer
dunklen

Gesichter waren siegesgewiss.

„Das ist ja lächerlich“, meinte Sofia.

„Was?“

„Na, seht doch – die Straße versperren sie
zwar mit ihrer Schranke, aber links und
rechts davon ist nichts als blanker Boden.

Halten die uns für Dummköpfe?“

„Vielleicht schließen sie ja von sich auf andere“, sagte Ezio belustigt.

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Dann musste er sich auch schon hastig am

Sitz festhalten, weil Sofia fest am linken Zü-
gel riss und die Pferde einen Bogen um die

Schranke schlagen ließ. Dreißig Meter hinter den Soldaten lenkte sie das Gespann wieder
auf die Straße. Ein paar der Männer
schleuderten noch ihre Piken hinter ihnen
her, freilich eher aus Wut als wirklich in der Hoffnung, sie zu treffen.

„Seht Ihr weitere Reiter?“, fragte Sofia.

„Diesmal nicht.“

„Gut.“ Sie ließ die Zügel knallen, und die

Lücke zwischen ihnen und Ahmet begann
sich wieder zu schließen.

Doch vor ihnen lag noch ein Dorf, ein
kleines diesmal.

„Nicht schon wieder!“, seufzte Sofia.

„Ich sehe es“, sagte Ezio. „Versucht, ihn
einzuholen!“

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Sofia peitschte die Pferde voran, doch als
sie den Weiler erreichten, verlangsamte Ah-
mets Kutscher sein Tempo. Die Soldaten auf
dem hinteren Sitz hatten ihre Armbrüste bei-seitegelegt und sich stattdessen mit kurz-
stieligen, gefährlich aussehenden Helle-
barden bewaffnet, deren Schneiden im Licht
der Sonne blinkten. Trotz ihrer Bemühun-
gen, ebenfalls langsamer zu werden, zog

Sofia unwillkürlich gleich, und Ahmets

Kutscher vollführte einen weiteren Schwenk
und streifte sie abermals. Diesmal gelang es ihm, ihre Kutsche aus dem Gleichgewicht zu
bringen. Sie begann zu kippen. Doch der

Zusammenstoß zeigte auf Ahmets Gefährt
die gleiche Wirkung.

Im Moment des Zusammenstoßes hatte

Ezio sich vom Bock geworfen, und er landete auf dem Dach von Ahmets Kutsche. Er ließ
die

Hakenklinge
hervorschießen
und

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schwang sie brutal nach den beiden Soldaten zu seiner Linken, traf sie beide damit und
schaltete sie aus, bevor sie ihre Hellebarden auch nur ins Spiel bringen konnten. Der

Kutscher hatte seine Pferde erneut an-
getrieben in dem Versuch, das kippende Ge-
fährt wieder aufzurichten, während Sofias
nicht weit hinter ihnen bereits krachend und inmitten einer Staubwolke umgestürzt war.

Neben ihnen fiel das Gelände steil ab. Die

Räder von Ahmets Kutsche gerieten über die

Abbruchkante, das Gespann neigte sich zur

Seite und fiel.

Ezio wurde abgeworfen, und als er sich
aufrappelte und umschaute, war alles hinter erstickendem Staub verborgen. Von irgendwoher erreichten ihn verwirrte Rufe, wahr-
scheinlich von Einheimischen, denn als sich der Staub senkte, sah Ezio den Leichnam des Kutschers zwischen ein paar Felsen liegen.

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Von Ahmet jedoch keine Spur.

Und auch nicht von Sofia.

Vergebens rief Ezio ihren Namen.

72

Erst als sich der Staub vollends gelegt hatte, konnte Ezio sich wieder orientieren und ein Bild von der Lage machen. Die erschrocken-en Dorfbewohner standen etwas abseits und
sahen einander verunsichert an. Ezios un-
heilvoller Blick genügte, um sie sich vom

Leib zu halten, aber er wusste, dass er sich beeilen musste. Es würde nicht lange
dauern, bis sich die osmanischen Soldaten,
die hinter ihnen zurückgeblieben waren, neu formiert hatten und die Verfolgung aufnehmen konnten.

Er ließ den Blick schweifen. Ahmet lag et-
liche Meter vom Wrack der Kutsche entfernt
auf dem Rücken. Er stöhnte und hatte offen-
kundig große Schmerzen. Der Beutel, der die

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Schlüssel enthielt, lag nicht weit von ihm im Staub. Dann tauchte zu Ezios ungeheurer Erleichterung Sofia hinter einem Gebüsch auf.

Sie hatte einige Schrammen, ihre Kleidung
war ramponiert, im Großen und Ganzen je-
doch war sie unverletzt. Sie tauschten einen beruhigenden Blick, während Ahmet sich
unter Mühen auf den Bauch wälzte und
hochstemmte.

Ezio hob den Beutel auf und öffnete ihn.

Die Schlüssel waren unbeschädigt. Er blickte auf den Prinzen hinab.

„Und? Was nun, Ezio? Wie soll diese Sache
enden?“, fragte Ahmet. Er sog beim

Sprechen schmerzhaft den Atem ein.

Sofia trat hinter Ezio und legte ihm eine

Hand auf die Schulter.

„Das frage ich mich auch“, sagte Ezio zu

Ahmet.

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Ahmet begann zu lachen und konnte nicht
mehr aufhören, obgleich es ihm sichtlich we-htat. Er schaffte es, auf die Knie zu kommen.

„Nun, solltet Ihr die Antwort darauf finden

…“

Aus dem Nichts erschien ein halbes

Dutzend byzantinischer Soldaten. Sie waren
schwer bewaffnet und stellten sich schützend rings um den Prinzen.

„… lasst sie uns wissen!“

Ezio verzog das Gesicht, zückte sein Sch-
wert und bedeutete Sofia zurückzutreten.

„Ihr seid ein Narr, Ezio. Dachtet Ihr wirk-
lich, ich reise ohne Verstärkung?“

Ahmet wollte wieder lachen, doch das

Lachen verging ihm, als ein Pfeilhagel, der scheinbar aus dem Nichts kam, sämtliche

Byzantiner binnen eines Augenblicks nieder-
streckte. Ein Pfeil traf Ahmet in den

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Oberschenkel. Vor Schmerz aufheulend fiel
er hintenüber.

Ezio war gleichfalls überrascht. Er wusste, dass keine Assassinen in der Nähe waren,
und es konnte unmöglich eine weitere Dilara zur Stelle sein, um ihn zu retten.

Er fuhr herum und entdeckte nicht weit
entfernt ein Dutzend berittener Janitschar-
en, die soeben neue Pfeile auf die Sehnen
ihrer Bögen legten. Ihr Anführer war ein
stattlich wirkender Mann von etwa 45

Jahren, ganz in Schwarz und Rot gekleidet,
dazu trug er einen Pelzumhang und einen
üppigen Schnurrbart. Jetzt hob er eine

Hand.

„Halt!“, befahl er.

Die Janitscharen senkten ihre Bögen.

Der Anführer und zwei Hauptmänner
saßen ab und kamen auf Ahmet zu, der sich
immer noch am Boden wand. Ezio zollten sie

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kaum Aufmerksamkeit. Er beobachtete die

Männer seinerseits wachsam, wusste jedoch
nicht recht, was er tun sollte. Er tauschte einen weiteren Blick mit Sofia, die sich
wieder dicht zu ihm gesellte.

Mit einer übermenschlichen Anstrengung
kam Ahmet auf die Füße. Dabei ergriff er
einen abgebrochenen Ast, um sich darauf zu
stützen. So stemmte er sich hoch, wich aber zugleich vor den Neuankömmlingen zurück.

Ezio bemerkte die Ähnlichkeit zwischen
den beiden Männern, und da zählte er eins
und eins zusammen. Im gleichen Moment
ergriff Ahmet das Wort und wandte sich mit
mühsam fester und befehlender Stimme an
die Janitscharen: „Soldaten! Selim ist nicht euer Herr! Ihr dient dem Sultan! Nur seine

Befehle führt ihr aus! Wo ist er? Wo ist unser Sultan?“

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Ahmet war zurückgewichen bis zu einem

Zaun am Rand der Felswand, die steil zum

Meer hin abfiel, und dort brach er, als es
nicht weiterging, zusammen. Der andere

Mann war ihm gefolgt und stand nun über
ihm.

„Dein Sultan steht vor dir, Bruder“, sagte
der Mann. Er legte die Hände auf Ahmets

Schultern, beugte sich zu ihm vor und sagte leise: „Unser Vater hat seine Wahl getroffen.

Bevor er abdankte. So war es am besten.“

„Was hast du vor, Selim?“, stammelte Ah-
met, dem der Ausdruck in den Augen seines

Bruders nicht entging.

„Ich halte es für am besten, die Möglich-
keiten für alle weiteren Meinungsverschied-
enheiten zu beseitigen. Was meinst du?“

Selims Hand fuhr mit einem Ruck an Ah-
mets Kehle und drückte ihn nach hinten ge-
gen den Zaun.

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„Selim! Hör auf! Bitte!“, entfuhr es Ahmet
schrill. Dann blieb ihm die Luft weg.

Sultan Selim Osman war taub für das Fle-
hen seines Bruders. Im Gegenteil, es schien ihn anzutreiben. Ezio sah, dass er viel mehr Kraft gegen Ahmet einsetzte, als eigentlich nötig gewesen wäre. Ahmet schlug in einem
vergeblichen Versuch, ihn abzuwehren, nach
dem Gesicht seines Bruders, und dabei gab
der Zaun, der sich unter seinem Gewicht oh-
nedies schon weit durchgebogen hatte, vol-
lends nach und brach. Selim löste seinen

Griff genau in dem Moment, als Ahmet mit
einem lang gezogenen Angstschrei rücklings
über die Abbruchkante und 60 oder 70

Meter tiefer auf die schwarzen Felsen
stürzte.

Selim schaute noch einen Augenblick lang
über den Rand nach unten. Seine Miene war

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ausdruckslos. Dann drehte er sich um und
kam ohne sonderliche Eile auf Ezio zu.

„Ihr müsst der Assassine sein, Ezio

Auditore.“

Ezio nickte.

„Ich bin Selim, Suleimans Vater. Er hält
große Stücke auf Euch.“

„Er ist ein bemerkenswerter Junge, Ek-
selânslari, und von größter Intelligenz.“

Doch Selims Höflichkeit war erloschen.

Ebenso vorbei war es mit seiner Freundlich-
keit. Seine Augen wurden schmal, seine

Miene verfinsterte sich. Ezio konnte die Sk-rupellosigkeit, die dem Mann zu seiner jetzigen Machtposition verholfen hatte, förmlich spüren. „Lasst mich Euch eines klarmachen“, sagte Selim und brachte sein Gesicht dicht
an Ezios heran. „Wenn mein Sohn nicht
wäre, würde ich Euch auf der Stelle töten
lassen.

Wir
bedürfen
hier
nicht
der

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Einmischung von Fremden. Verlasst dieses

Land und kehrt nicht zurück!“

Ezio konnte sich nicht beherrschen. Diese

Kränkung ließ die Wut in ihm aufsteigen. Er ballte die Fäuste, was Selim nicht entging, aber in diesem Moment rettete ihm Sofia das Leben, indem sie ihm besänftigend die Hand
auf den Arm legte.

„Ezio“, flüsterte sie, „lasst es gut sein! Das ist nicht Euer Kampf.“

Selim schaute ihm noch einmal in die Au-
gen. Herausfordernd. Dann wandte er sich
um und ging zurück zu seinen Hauptmän-
nern und Reitern, die auf ihn warteten.

Kurz darauf saßen sie wieder im Sattel und
ritten in Richtung Konstantinopel davon.

Ezio und Sofia ließen sie hinter sich zurück –
mit den Toten und den schnatternden, gaf-
fenden Einheimischen.

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„Nein, das ist nicht mein Kampf“, stimmte

Ezio zu. „Aber wo endet der eine Kampf, und wo beginnt der nächste?“

73

Einen

Monat
später
und
nach
der

Jahreswende stand Ezio einmal mehr am

Fuß der mächtigen Festung von Masyaf.

Viel war geschehen, seit er das letzte Mal
dort gewesen war, und im Fahrwasser der
osmanischen Eroberungen in der Gegend
war die Burg nun verlassen. Ein einsamer

Adler segelte darüber, Anzeichen für die Anwesenheit eines Menschen gab es jedoch
nicht. Allein und schweigend stand die Burg da und hütete ihre Geheimnisse. Ezio nahm
den langen, steilen Pfad in Angriff, der sich zum äußeren Tor hinaufschlängelte. Nachdem er eine Zeit lang gegangen war, blieb er stehen und drehte sich besorgt nach seiner

Begleiterin um, die etwas zurückgefallen und

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außer Atem war. Im Schatten einer alten,
zerfurchten Tamarinde wartete er auf sie.

„Was für eine Klettertour!“, keuchte Sofia, als sie zu ihm aufschloss.

Ezio lächelte. „Stellt Euch nur einmal vor, Ihr wärt ein Soldat, der mit Rüstung, Waffen und Vorräten beladen ist.“

„Ich finde es so schon ermüdend genug.

Aber es macht jedenfalls mehr Spaß, als in
einem Buchladen herumzuhocken. Ich hoffe
nur, dass Azize dort zurechtkommt.“

„Darüber macht Euch mal keine Sorgen.

Hier!“ Er reichte ihr seine Feldflasche.

Sie trank dankbar, dann sagte sie: „Ist die Burg schon seit Langem verlassen?“

„Die Templer versuchten in ihre geheimen

Räumlichkeiten einzudringen, aber es gelang ihnen nicht. So wie es ihnen letztlich nicht gelang, die Schlüssel in ihren Besitz zu

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bringen, die ihnen Zutritt verschafft hätten.

Und nun …“

Sie schwiegen einen Moment lang. Sofia
nahm die herrliche Pracht ihrer Umgebung
in sich auf. „Es ist so wunderschön hier“,
meinte sie schließlich. „Und hier nahm Eure Bruderschaft ihren Anfang?“

Ezio seufzte. „Den Orden gibt es seit

Tausenden von Jahren, aber hier wurde er
wiedergeboren.“

„Und gewissermaßen die levatrice war der Mann, den Ihr erwähnt habt, dieser Altaïr?“

Ezio nickte. „Altaïr ibn-La’Ahad. Er hat uns aufgebaut und dann freigesetzt.“ Er hielt
inne. „Aber er erkannte auch die Torheit im Festhalten an einer Burg wie dieser. Sie war zu einem Symbol des Hochmuts geworden
und ein Signalfeuer für all unsere Feinde.

Letztendlich begriff er, dass man der

Gerechtigkeit am besten dient, wenn man

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ein gerechtes Leben führt. Nicht über den

Menschen, die man beschützt, sondern mit-
ten unter ihnen.“

Sofia nickte, dann sagte sie wie beiläufig:

„Und hat er auch verfügt, dass Ihr diese bed-rohlichen Kapuzen tragen müsst?“

Ezio lachte leise.

„Ihr habt von einem Credo gesprochen“,
fuhr Sofia fort. „Was hat es damit auf sich?“

Ezio suchte nach den richtigen Worten.

„Altaïr betrieb umfangreiche … Studien in
den späteren Jahren seines langen Lebens,

Studien gewisser … Geheimchiffren, die ihm
anvertraut wurden. Eine Passage aus seinen

Aufzeichnungen
weiß
ich
auswendig.

Möchtet Ihr sie hören?“

„Bitte, gern.“

„Altaïr schrieb: Im Laufe der Zeit wird
jeder Satz, spricht man ihn nur lange und
laut genug aus, zum festgeschriebenen Wort.

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Vorausgesetzt freilich, man überdauert die
andere Meinung und das Schweigen seiner

Gegner. Doch hat man Erfolg und überwin-
det alle Widersacher, was bleibt dann übrig?

Die Wahrheit! Ist es eine Wahrheit im ob-
jektiven Sinn? Nein. Aber wie erlangt man je eine objektive Sichtweise? Die Antwort ist: Man kann es nicht. Es ist buchstäblich und
schlicht unmöglich. Es gibt zu viele Vari-
ablen, zu viele Felder und Formeln zu ber-
ücksichtigen. Sokrates hatte das begriffen.

Seine Methode erlaubte eine asymptotische

Annäherung an die Wahrheit. Die Gerade
kreuzt die Kurve nie, auch am entferntesten aller Punkte nicht. Aber die reine Definition der Asymptote bedeutet einen ewigen

Kampf. Wir nähern uns einer Erkenntnis im-
mer weiter, ohne sie jedoch jemals zu er-
reichen. Niemals … Und so habe ich erkannt, dass die Templer, solange sie existieren,

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versuchen werden, die Wirklichkeit nach ihr-em Willen zu formen. Sie verstehen, dass es so etwas wie eine absolute Wahrheit nicht
gibt, und falls doch, dann fehlt es uns völlig an der Fähigkeit, sie zu begreifen. Und so
trachten sie danach, an ihrer Stelle ihre eigene Erklärung zu erschaffen. Sie ist das

Leitprinzip dessen, was sie als ihre neue

Weltordnung bezeichnen – sie formen die

Existenz als solche um nach ihrem Bilde. Es geht nicht um Artefakte. Es geht nicht um

Menschen. All dies sind nur Werkzeuge, Mit-
tel zum Zweck. Es geht um Ideen und

Konzepte, um Auffassungen. Das ist klug
gedacht, denn wie führt man Krieg gegen
eine Idee, eine Vorstellung? Das ist die per-fekte Waffe. Ihr fehlt die physische Form,
und doch kann sie die Welt um uns herum
auf zahlreiche, oft gewaltsame Weisen ver-
ändern. Ein Credo kann mich nicht töten.

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Selbst wenn man all seine Anhänger um-
bringt, alles Niedergeschriebene vernichtet, dann verschafft dies bestenfalls eine Gn-adenfrist, einen Aufschub. Irgendwann,
eines Tages, wird man es wiederentdecken.

Oder neu erfinden. Ich glaube, dass auch wir, die Assassinen, einfach nur einen Orden
wiederentdeckt haben, den es schon vor dem
alten Mann vom Berge gab … Alles Wissen
ist nur ein Hirngespinst. Alles geht zurück auf die Zeit. Das Unendliche. Unaufhalt-same. Und es stellt sich die Frage: Welche

Hoffnung gibt es? Meine Antwort ist diese:

Wir müssen einen Platz finden, an dem diese Frage nicht mehr von Bedeutung ist. Der

Kampf, das Ringen, das Bemühen als solches ist asymptotisch. Das stete Streben nach einer Lösung, ohne sie je zu erreichen. Unsere Hoffnung besteht darin, die Grate ein wenig zu glätten. Stabilität und Frieden zu finden,

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auch wenn es nur vorübergehend ist. Und
wisse, Leser, es wird immer nur vorübergehend sein. Denn solange wir uns fortpflan-zen, werden sich aus unserer Mitte immer
wieder Zweifler und Herausforderer er-
heben. Menschen, die sich wider den Status
quo auflehnen werden, und manchmal allein
aus dem Grund, weil sie nichts Besseres zu
tun haben. Es ist die Natur des Menschen, zu widersprechen, anderer Meinung zu sein.

Krieg ist nur einer von vielen Wegen, dies zu tun. Ich glaube, dass viele unser Credo noch nicht begriffen haben. Aber das ist der Lauf der Dinge: verblüfft sein, enttäuscht und ent-mutigt sein, lernen, erleuchtet werden und
dann schließlich begreifen. Frieden finden.“

Ezio verstummte. Dann sagte er: „Ergibt
das Sinn für Euch?“

„Grazie, ja!“ Sofia sah ihn an, wie er dastand, in Gedanken verloren, die Augen auf die

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Festung
gerichtet.

„Bereut

Ihr

Eure

Entscheidung? Dass Ihr schon so lange das

Leben eines Assassinen führt?“

Er seufzte. „Ich kann mich nicht erinnern,
eine Entscheidung getroffen zu haben.

Dieses Leben … hat mich gewählt.“

„Ich verstehe“, erwiderte sie und senkte
den Blick zu Boden.

„Drei Jahrzehnte lang habe ich dem Geden-
ken meines Vaters und meiner Brüder gedi-
ent und für jene gekämpft, denen durch

Ungerechtigkeit Leid widerfahren ist. Ich
bereue diese Jahre nicht, aber jetzt …“ Er atmete tief durch, als hätte ihn eine Macht, die stärker war als er selbst, aus ihrem Griff
entlassen, und er richtete den Blick von der Burg auf den Adler, der immer noch darüber
kreiste. „Jetzt ist es an der Zeit, mein eigenes Leben zu führen und alles andere, das alles, loszulassen.“

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Sie nahm seine Hand. „Dann lasst los, Ezio!

Lasst los! Ihr werdet nicht tief fallen.“

74

Es war später Nachmittag, als sie das Tor in der Außenmauer erreichten. Es stand offen,

Kletterpflanzen rankten sich bereits um
seine Säulen. Der Windenmechanismus
darüber
war
wie
mit

Kriechpflanzen
geschmückt. Sie durchquerten den Innenhof.

Auch dort standen die Tore offen, und es
waren Spuren eines hastigen Aufbruchs zu
sehen. Ein halb beladener und dann stehen
gelassener Proviantkarren befand sich in der Nähe einer riesigen, toten Platane, unter der die Trümmer einer zerbrochenen Steinbank
lagen.

Ezio ging voran in den Bergfried und dann
über eine Treppe hinunter in die Tiefen der Burg. In der Hand hielt er eine Fackel, damit

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sie Licht hatten, als sie durch eine Reihe von bedrückenden Gängen liefen, bis sie endlich vor einem massiven Tor anlangten, das aus
irgendeinem grünen, glatten Gestein best-
and. In der Oberfläche klafften auf Schulter-höhe kreisförmig angeordnet fünf Schlitze.

Ezio setzte seine Tasche ab und entnahm
ihr die fünf Schlüssel.

Er wog den ersten in der Hand. „Wir sind
am Ziel“, sagte er, ebenso zu sich selbst wie zu Sofia.

„Noch nicht ganz“, meinte sie. „Erst
müssen wir noch herausfinden, wie sich
diese Tür öffnen lässt.“

Ezio betrachtete die Schlüssel und dann die Schlitze, in die sie passen mussten. Die Symbole rings um die Öffnungen lieferten ihm
den ersten Hinweis.

„Die müssen irgendwie mit den Symbolen
auf dem Schlüssel übereinstimmen“, sagte er

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überlegend. „Altaïr hat gewiss jede nur denkbare Sicherheitsvorkehrung getroffen, um
dieses Archiv zu schützen. Man muss die

Schlüssel wahrscheinlich in einer bestim-
mten Reihenfolge einsetzen. Wenn ich dabei
einen Fehler mache, dann, fürchte ich, wird diese Tür für immer verschlossen bleiben.“

„Was hofft Ihr dahinter zu finden?“ Sofia
klang atemlos, beinah ehrfürchtig.

Ezios eigene Stimme sank zu einem

Flüstern herab, obgleich niemand außer ihr
dort war, der ihn hätte hören können. „Vor
allem Wissen. Altaïr war ein profunder

Mann und ein produktiver Schreiber. Er
legte diesen Ort zur Verwahrung all seiner

Weisheit an.“ Er schaute zu Sofia. „Ich weiß, dass er in seinem Leben viel gesehen und
viele Geheimnisse erfahren hat, Dinge, die
ebenso besorgniserregend wie tief greifend
waren. Die Erkenntnisse, die er erlangte,

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hätten weniger große Menschen zur Verzwei-
flung getrieben.“

„Ist es dann klug, daran zu rühren?“

„Da mögt Ihr recht haben. Aber anderer-
seits“ – er grinste schief –„bin ich ja, wie Ihr inzwischen wissen solltet, nicht ,weniger
groß‘.“

„Ezio, stets einen Scherz auf den Lippen.“

Sofia erwiderte das Lächeln, erleichtert, dass die Spannung gelöst war.

Er steckte seine Fackel in eine Halterung,
wo sie genug Licht zum Lesen spendete. Er
bemerkte, dass die Symbole auf der Tür jetzt in einem unerklärlichen Licht leuchteten,
kaum wahrnehmbar zwar, aber doch nicht zu
leugnen, und auch die Schlüssel glühten wie in einer Reaktion darauf. „Schaut Euch die

Symbole auf diesen Schlüsseln gewissenhaft
an und versucht sie mir zu beschreiben,

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während ich die Symbole auf der Tür
überprüfe.“

Sie setzte ihre Brille auf und nahm den er-
sten Schlüssel, den er ihr reichte. Während sie sprach, besah er sich eingehend die Markierungen auf der Tür.

Dann entfuhr ihm ein Laut, der Erkenntnis
bedeutete. „Natürlich! Altaïr verbrachte viel Zeit im Osten und errang dort große

Weisheit.“ Er hielt inne. „Die Chaldäer!“

„Ihr glaubt, diese Symbole könnten etwas
mit den Sternen zu tun haben?“

„Ja, mit den Konstellationen. Altaïr reiste auch durch Mesopotamien, wo die Chaldäer
lebten.“

„Ja, aber sie lebten vor zweitausend Jahren.

Es gibt Bücher – von Herodot und Diodor –,
die davon berichten, dass sie große Astronomen waren, aber keine Details über ihre

Arbeit verraten.“

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„Altaïr kannte diese Details! Und er hat sie hier hinterlassen, nur eben verschlüsselt.

Wir müssen unser geringes Wissen um die

Sterne darauf anwenden.“

„Das ist unmöglich! Wir wissen alle, dass
sie die Länge eines Sonnenjahrs bis auf vier Minuten berechnen konnten, und das ist
ziemlich präzise. Aber wie sie es taten, ist eine andere Sache.“

„Sie befassten sich mit dem Stand der

Sterne und der Bewegung der Himmelskörp-
er. Sie dachten, damit könnten sie die

Zukunft vorhersagen. Sie bauten große

Observatorien …“

„Das ist doch alles nur Hörensagen!“

„Das ist alles, was wir haben, und seht
doch, hier! Erkennt Ihr das nicht?“

Sie blickte auf ein Symbol, das auf einem
der Schlüssel eingraviert war.

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„Er hat es bewusst verschleiert dargestellt, aber ist das nicht …“ Ezio zeigte darauf. „…

das Sternbild des Löwen?“

Sie besah es sich genauer. „Das könnte
sein!“, sagte sie schließlich aufgeregt und schaute auf.

„Und hier“, Ezio drehte sich zur Tür um
und besah sich die Markierungen um den

Schlitz, den er gerade untersucht hatte, „das hier ist, wenn ich mich nicht irre, ein Dia-gramm des Sternbilds Krebs.“

„Aber das ist doch die Konstellation direkt neben der des Löwen, oder? Und ist es nicht auch das Sternzeichen, das im Tierkreis vor dem Löwen kommt?“

„Und der Tierkreis wurde erfunden von …“

„Den Chaldäern!“

„Dann wollen wir doch einmal sehen, ob
unsere Theorie wasserdicht ist“, sagte Ezio

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und beäugte den nächsten Schlitz. „Hier
haben wir den Wassermann.“

„Wie passend!“, scherzte Sofia, blickte je-
doch ernst auf die Schlüssel. Schließlich hielt sie einen hoch. „Der Wassermann wird
flankiert von den Fischen und dem Stein-
bock“, stellte sie fest, „aber es sind die Fische, die nach dem Wassermann kommen.

Und ich glaube, hier ist es!“

„Lasst uns sehen, ob auch die anderen so
zusammenpassen.“

Sie gingen zügig zu Werke, und zehn

Minuten später gelangten sie zu der Feststellung, dass ihre Vermutung zuzutreffen schi-
en. Jeder Schlüssel trug das Symbol eines

Sternzeichens, das einem Zeichen aus dem

Tierkreis entsprach, und jede Schlüsselmar-
kierung stimmte überein mit einem der Sch-
litze, der seinerseits mit einem Sternzeichen

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gekennzeichnet war, das dem auf dem

Schlüssel im Tierkreis vorausging.

„Ein toller Mann, Euer Altaïr“, meinte

Sofia.

„Noch haben wir es nicht geschafft“, er-
widerte Ezio. Vorsichtig schob er den ersten Schlüssel in den hoffentlich dazugehörigen

Schlitz – und er passte.

Wie auch die anderen vier.

Und
dann

–
es
war
ein
beinahe
enttäuschender Abschluss – glitt die grüne

Tür langsam, sanft und geräuschlos in den
steinernen Boden hinab.

Ezio stand vor der Öffnung. Dahinter er-
streckte sich ein langer Gang, und vor seinen Augen erwachten gleichzeitig zwei Fackeln
zu flackerndem Leben.

Er nahm eine davon aus ihrer Halterung
und trat vor. Dann zögerte er und wandte
sich an Sofia.

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„Kommt gefälligst heil zurück, ja?“, trug sie ihm auf.

Ezio schenkte ihr ein schelmisches Lächeln
und drückte ihr fest die Hand. „Das habe ich vor“, sagte er.

Dann ging er los.

Und kaum hatte er die ersten Schritte get-
an, schloss sich die Tür hinter ihm wieder, so schnell, dass Sofia kaum Zeit hatte zu
reagieren.

75

Ezio ging langsam den Gang hinunter, der
stetig abwärts führte und zunehmend breiter wurde. Er brauchte seine Fackel kaum, da
die Wände mit weiteren gesäumt waren, und
wann immer er sie passierte, entflammten
sie auf rätselhafte Weise. Aber er verspürte weder Unbehagen noch Angst. Vielmehr
hatte er das seltsame Gefühl, nach Hause zu kommen. Als näherte sich etwas seiner

Vollendung.

Der Gang mündete schließlich in einen
großen, runden Raum, dessen Durchmesser
fünfzig Meter betragen mochte, und ebenso
hoch war die Kuppeldecke, die wie jene einer wunderbaren Basilika über Ezio lag. Im

Raum standen Behältnisse, die einmal

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Artefakte enthalten haben mussten, jetzt jedoch leer waren. Auf den vielen Galerien, die um den Raum herum verliefen, reihte sich
ein Bücherregal ans andere. Jeder Zenti-
meter der Wand war damit bedeckt.

Zu seinem Erstaunen sah Ezio allerdings,
dass sie alle leer waren.

Er hatte indes keine Zeit, darüber nachzu-
grübeln, denn sein Blick wurde unwidersteh-
lich
angezogen
von
einem
mächtigen

Eichenschreibtisch, der auf der anderen

Seite des Raumes auf einem hohen Podium
stand. Von irgendwo darüber fiel helles Licht darauf – wie auch auf die hochgewachsene

Gestalt, die hinter dem Schreibtisch saß.

Jetzt verspürte Ezio so etwas wie Ehrfurcht, denn in seinem Innersten wusste er gleich,
wer das war. Er näherte sich in Demut, und
als er so nahe heran war, dass er die Gestalt

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mit der Kapuze auf dem Stuhl hätte ber-
ühren können, fiel er auf die Knie.

Die Gestalt war tot, und das schon seit
langer Zeit. Dem Umhang und der weißen

Kleidung jedoch hatten die vergangenen

Jahrhunderte nichts anhaben können, und
selbst in seiner Reglosigkeit strahlte der Tote noch … irgendetwas aus. Eine Art Macht,
aber keine irdischen Ursprungs. Ezio hatte
seine Reverenz bezeigt und erhob sich
wieder. Er wagte es nicht, die Kapuze an-
zuheben, um in das Gesicht darunter zu
blicken, aber er betrachtete die langen

Knochen der skelettierten Hände, die auf der Platte des Schreibtischs lagen, als würden sie daran kleben. Auf dem Schreibtisch befanden sich eine Schreibfeder, leere Blätter aus Pergamentpapier und ein eingetrock-netes Tintenfass. Unter der rechten Hand
der Gestalt lag ein runder Stein, ähnlich den

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Schlüsseln zur Tür, aber feiner gearbeitet
und aus dem erlesensten Alabaster, den Ezio je gesehen hatte.

„Keine Bücher.“ Ezios Stimme tropfte in die Stille. „Keine Artefakte … Nur Ihr, fratello mio.“ Er legte dem toten Mann behutsam eine Hand auf die Schulter. Sie waren nicht blutsverwandt, doch die Bande der Bruderschaft verknüpften sie fester miteinander, als die einer Familie es je vermocht hätten.

„Requiescat in Pace, o Altaïr!“

Er sah nach unten, weil er glaubte, aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahrgenommen zu haben. Aber da war nichts – nur der

Stein auf dem Schreibtisch lag auf einmal
nicht mehr unter der knöchernen Hand.

Aber vielleicht hatte Ezio sich nur eingebildet,
sie
hätte
darauf
gelegen.

Eine

Täuschung des Lichts. Weiter nichts.

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Ezio wusste instinktiv, was er zu tun hatte.

Mit einem Feuerstein entzündete er einen

Kerzenstummel, der in einer Halterung auf
dem Schreibtisch steckte, und betrachtete
den Stein eingehender. Er streckte die Hand danach aus und nahm ihn auf.

In dem Moment, da er ihn in der Hand
hielt, begann der Stein zu leuchten.

Ezio hob ihn vor sein Gesicht, und dann
wirbelten auch schon vertraute Wolken und
hüllten ihn ein …

76

„Bagdad wurde geplündert, sagst du?“

„Ja, Vater. Hulagu Khans Mongolen sind
wie eine Feuersbrunst über die Stadt gekom-
men. Niemand wurde verschont. Er ließ ein

Wagenrad aufstellen, und die Bewohner der

Stadt mussten der Reihe nach daran vorbei-
gehen. Und jedermann, dessen Kopf über die

Nabe ragte, wurde umgebracht.“

„Dann blieben also nur die Jungen und Ge-
fügigen übrig?“

„So ist es.“

„Hulagu ist nicht dumm.“

„Er hat die Stadt zerstört. Sämtliche Biblio-theken niedergebrannt. Die Universität
geschleift. Alle Gelehrten ermordet. Einen

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solchen Holocaust hat die Stadt noch nie
gesehen.“

„Und ich bete, dass es nie wieder dazu
kommen wird.“

„Dein Wort in Gottes Ohr, Vater.“

„Ich muss dich loben, Darim. Es war gut,
dass du dich entschieden hast, nach Alexan-
dria zu segeln. Hast du dich um meine Büch-
er gekümmert?“

„Ja, Vater. Diejenigen, die wir nicht mit den Gebrüdern Polo schickten, habe ich auf Wagen nach Latakia gesandt, damit sie von dort aus verschifft werden.“

Altaïr saß vornübergebeugt an der offenen

Tür der Bibliothek und zugleich Archivs mit der Kuppeldecke, die jetzt leer war. Seine

Hände hielten eine kleine hölzerne Kiste umfasst. Darim fragte wohlweislich nicht, was sich darin befand.

„Gut. Sehr gut“, sagte Altaïr.

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„Aber es gibt da noch etwas. etwas

Grundlegendes, das ich nicht verstehe“,
sagte Darim. „Warum hast du im Laufe so
vieler Jahrzehnte eine derart gewaltige Bibliothek angelegt, wenn du doch nicht vorhattest, deine Bücher zu behalten?“

Altaïr winkte ab. „Darim, du weißt sehr
wohl, dass ich meine Zeit längst überlebt
habe. Ich werde schon bald eine Reise antreten müssen, auf der man keinerlei Gepäcks
bedarf. Aber du kennst die Antwort auf deine Frage schon. Was Hulagu in Bagdad getan
hat, das wird er auch hier tun. Wir haben sie einmal zurückgeschlagen, aber sie werden
zurückkommen, und dann muss Masyaf leer
sein.“

Darim bemerkte, dass die Hände seines

Vaters sich dabei noch fester um die kleine Kiste schlossen und er sie fest an seine Brust drückte, wie um sie zu beschützen. Er

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musterte Altaïr, der so zerbrechlich wirkte, als bestünde er aus Pergament, doch innerlich war er noch so fest wie Velin.

„Ich verstehe“, sagte er. „Dann ist dies nicht länger eine Bibliothek, sondern nur noch ein Tresorraum.“

Sein Vater nickte ernst.

„Er muss verborgen bleiben, Darim. Vor

Händen, die gierig danach greifen wollen.

Zumindest bis er das Geheimnis, das er en-
thält, weitergegeben hat.“

„Welches Geheimnis?“

Altaïr lächelte und stand auf. „Egal. Geh,
mein Sohn! Geh zu deiner Familie und leb
wohl!“

Darim umarmte ihn. „Alles Gute in mir
begann mit dir“, sagte er.

Sie lösten sich voneinander. Dann trat

Altaïr durch die Türöffnung. Als er die Sch-welle überquert hatte, umfasste er einen

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großen Hebel, der aus dem Türsturz ragte,
und zog daran. Er musste alle Kraft
aufwenden, um ihn so weit zu bewegen, dass
er mit einem Klicken einrastete. Langsam
schob sich eine schwere grüne Steintür aus
dem Boden, um die Öffnung zu verschließen.

Vater und Sohn sahen einander wortlos an,
während die Tür zwischen ihnen empor-
wuchs. Darim versuchte eisern, sich zu be-
herrschen, konnte die Tränen dann aber
doch nicht zurückhalten, als die Tür seinen Vater lebend in seiner Gruft begrub. Schließ-
lich blickte er nur noch auf eine blanke Oberfläche, die sich lediglich durch ihre geringfü-
gig andere Färbung von den Wänden links
und rechts unterschied – und durch die seltsamen

Furchen,
die
hineingeschnitten
waren.

Die Brust zusammengeschnürt von Trauer
drehte Darim sich um und ging.

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Wer waren die, die davor kamen?, dachte Altaïr, als er ohne Eile den langen Gang hinunterging, der zu seinem großen Kup-
pelraum unter der Erde führte. Im Vorbeige-
hen
flammten
die

Fackeln
auf
und
leuchteten ihm den Weg, gespeist von bren-
nbarer Luft, die ihnen aus in den Wänden
verborgenen Röhren zugeführt wurde, und
gezündet mittels federgelagerter Feuersteine, die letztlich durch sein Körpergewicht bewegt wurden, das einen Mechanismus im

Boden auslöste. Hinter ihm brannten sie
dann noch ein paar Minuten lang, ehe sie
wieder erloschen.

Was führte sie hierher? Was vertrieb sie
wieder? Und was hat es mit ihren Artefakten auf sich, die wir die Edensplitter nennen?

Werkzeuge, die sie hinterließen, um uns zu
helfen und zu leiten? Oder kämpfen wir nur
um die Herrschaft über ihren Abfall, sehen

800/939
wir göttlichen Zweck und Bedeutung in et-
was, das in Wirklichkeit kaum mehr ist als
liegen gelassenes Spielzeug?

Er schlurfte weiter den Gang hinab, das

Kästchen umklammernd, seine Beine und

Arme schmerzten vor Erschöpfung.

Schließlich gelangte er zu dem großen,
düsteren Raum und durchquerte ihn ohne
jede Feierlichkeit. Er erreichte seinen

Schreibtisch, erleichtert wie ein ertrinkender Mensch, der im Meer einen Balken findet, an dem er sich festhalten kann.

Er setzte sich und stellte den kleinen

Kasten vorsichtig in Reichweite ab. Seine

Hände wollten ihn kaum loslassen. Dann
legte er sich Papier, Feder und Tinte bereit, tauchte die Feder ins Fass, schrieb aber noch nichts. Stattdessen dachte er an das, was er schon geschrieben hatte – an etwas aus
seinem Tagebuch.

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Der Apfel ist mehr als nur ein Verzeichnis all dessen, was uns vorausging. In seinem kom-plizierten, Funken sprühenden Inneren habe
ich Blicke erhascht auf das, was sein wird.

Derlei dürfte nicht möglich sein. Und viel-
leicht ist es nicht möglich. Vielleicht ist es nur eine Andeutung, eine Idee. Ich denke
nach über die Konsequenzen dieser Vision-
en: Sind es Bilder dessen, was da kommt –
oder einfach nur Möglichkeiten, die sein
könnten? Können wir das Resultat beein-
flussen? Dürfen wir den Versuch wagen?

Und sorgen wir damit nur für das, was wir
gesehen haben? Ich bin hin- und hergerissen wie stets, zwischen Handeln und Nichtstun,
weil ich nicht weiß, womit ich etwas be-
wirken könnte. Vielleicht weder auf die eine noch die andere Weise. Ist es mir überhaupt bestimmt, etwas zu bewirken? Dennoch, ich
führe dieses Tagebuch. Ist das nicht ein

802/939

Versuch zu ändern – oder zu garantieren –,
was ich gesehen habe?

Wie naiv es doch ist zu glauben, es könnte auf jede Frage nur eine einzige Antwort geben. Auf jedes Rätsel. Dass es ein einziges, göttliches Licht gibt, das alles beherrscht. Es heißt, es sei ein Licht, das Wahrheit und Liebe beschert. Ich sage, es ist ein Licht, das uns blendet – und uns zwingt, in Unwissenheit umherzustolpern. Ich sehne mich nach dem Tag, an dem die Menschen sich ab-wenden werden von unsichtbaren Unge-
heuern und wieder zu einem rationaleren Blick auf die Welt finden. Doch diese neuen Religionen sind so bequem – und sie drohen mit solch furchtbaren Strafen, sollte man sie ablehnen –, dass ich fürchte, die Angst wird uns festhalten lassen an dem, was in

Wahrheit die größte Lüge ist, die je verbreitet wurde …

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Der alte Mann saß eine Weile lang still da
und wusste nicht, was er empfinden sollte –

Hoffnung oder Verzweiflung? Vielleicht
spürte er weder das eine noch das andere.

Vielleicht war er aus beidem herausgewach-
sen, oder er hatte beides überdauert. Die

Stille des großen Raums und seine Düsternis schützten ihn wie die Arme einer Mutter.

Trotzdem konnte er sich seiner Vergangen-
heit nicht verschließen.

Er schob seine Schreibmaterialien von sich
und zog das Kästchen herab, legte beide

Hände darauf, behütete es – wovor?

Dann schien ihm, als stünde Al Mualim vor
ihm. Sein alter Mentor. Sein alter Verräter.

Den er letztlich entlarvt und vernichtet hatte.

Doch als der Mann sprach, tat er es drohend und voller Macht.

„Viel Weisheit birgt viel Leid. Und wer das Wissen mehrt, der mehrt das Leid.“ Der

804/939

Geist lehnte sich vor und sprach jetzt in
eindringlichem Flüsterton dicht an Altaïrs

Ohr. „Vernichte ihn! Zerstöre ihn, wie du es gesagt hast!“

„Ich … ich kann nicht!“

Da erklang eine andere Stimme. Eine, die
ihm ins Herz fuhr, als er sich nach ihr um-
wandte. Al Mualim war verschwunden. Aber
wo war sie? Er konnte sie nicht sehen!

„Du wandelst auf einem schmalen Grat,

Altaïr“, sagte Maria Thorpe. Die Stimme war jung und fest. Wie sie es gewesen war, als er sie kennengelernt hatte. Vor siebzig Jahren.

„Ich wurde von Neugier beherrscht, Maria.

So schrecklich dieses Artefakt auch ist, es birgt doch auch Wunder. Ich möchte es gern, so gut ich kann, verstehen lernen.“

„Was sagt es dir? Was siehst du?“

805/939

„Seltsame Visionen und Botschaften. Von
denen, die davor kamen, über ihren Aufstieg und ihren Niedergang …“

„Und was ist mit uns? Wo stehen wir?“

„Wir sind Glieder in einer Kette, Maria.“

„Aber was geschieht mit uns, Altaïr? Mit
unserer Familie? Was sagt der Apfel?“

„Wer waren die, die davor kamen?“, ent-
gegnete Altaïr. „Was führte sie hierher? Vor wie langer Zeit?“ Aber er sprach eher zu sich selbst als zu Maria, die nun wieder in seine Gedanken einbrach: „Befreie dich von
diesem Ding!“

„Das ist meine Pflicht, Maria“, sagte Altaïr traurig zu seiner Frau.

Da schrie sie, ganz schrecklich. Und dann
rasselte es in ihrer Kehle, als sie starb.

„Kraft, Altaïr.“ Ein Flüstern.

„Maria! Wo … wo bist du?“ Und in den
großen Raum hinein schrie er: „Wo ist sie?!“

806/939

Aber es antwortete ihm nur sein eigenes

Echo.

Dann folgte eine dritte Stimme, selbst be-
sorgt, obwohl sie ihn zu beruhigen versuchte.

„Vater … sie ist tot. Weißt du nicht mehr?

Sie ist tot“, sagte Darim.

Ein verzweifeltes Aufheulen. „Wo ist meine

Frau?“

„Es ist fünfundzwanzig Jahre her, du alter

Narr! Sie ist tot!“, brüllte sein Sohn ihn wütend an.

„Lass mich in Ruhe! Lass mich arbeiten!“

Leiser jetzt, sanfter: „Vater … was ist das für ein Ort? Welchem Zweck dient er?“

„Das ist eine Bibliothek. Und ein Archiv.

Um all das, was ich gelernt und entdeckt
habe, sicher zu verwahren. Alles, was sie mir gezeigt haben.“

„Was haben sie dir gezeigt, Vater?“ Eine

Pause. „Was geschah in Alamut, bevor die

807/939

Mongolen kamen? Was hast du dort
gefunden?“

Und dann herrschte Stille, und die Stille
legte sich über Altaïr wie ein warmer Him-
mel, in den er hineinsprach: „Ich kenne jetzt ihren Zweck. Ihre Geheimnisse sind mein.

Ihre Beweggründe klar. Doch diese Botschaft ist nicht für mich bestimmt. Sie ist für einen anderen bestimmt.“

Er blickte auf den kleinen Kasten, der vor
ihm auf dem Schreibtisch stand. Ich werde dieses elende Ding nie wieder anfassen. Ich werde bald von dieser Welt gehen. Meine Zeit ist gekommen. Alle Stunden des Tages sind nun gefärbt von den Gedanken und den Ängsten, die dieser Erkenntnis entspringen.

Mir wurde alles offenbart, was mir enthüllt werden sollte. Es gibt keine nächste Welt.

Und auch keine Rückkehr in diese. Es wird einfach … vorbei sein. Für immer.

808/939

Und er öffnete den kleinen Kasten. Darin
lag auf braunem Samt der Apfel. Ein

Edensplitter.

Ich habe die Kunde verbreitet, dass dieser Apfel zunächst in Zypern versteckt war und dann auf See verloren ging, ins Meer fiel …

dieser Apfel darf nicht gefunden werden, bis es an der Zeit dafür ist …

Er blickte einen Moment lang darauf, dann
stand er auf und drehte sich nach einer
dunklen Vertiefung in der Wand hinter ihm
um. Er drückte einen Hebel, der eine
schwere Tür öffnete. Dahinter lag ein ver-
borgener Alkoven, in dem ein Sockel stand.

Altaïr nahm den Apfel – der nicht größer war als ein Ball, mit dem Kinder spielen – aus
dem Kasten und trug ihn rasch zu dem Sock-
el. Hastig legte er ihn darauf ab, damit er nicht seiner Verlockung verfiel, dann zog er wieder an dem Hebel. Die Tür des Alkovens

809/939
glitt zu und rastete ein. Altaïr wusste, dass der Hebel nun zweieinhalb Jahrhunderte
lang nicht funktionieren würde. Vielleicht
war es Zeit für die Welt, sich weiterzudrehen, sich zu verändern. Für ihn war die Versuchung vorbei.

Er setzte sich wieder an den Schreibtisch
und entnahm einer Schublade eine weiße

Alabasterscheibe. Dann zündete er eine

Kerze an, nahm die Scheibe in beide Hände,
hob sie vor seine Augen, schloss sie und
konzentrierte sich, und dann begann er den

Alabaster mit seinen Gedanken zu erfüllen –
mit seinem Testament.

Der Stein leuchtete und erhellte sein

Gesicht für lange Zeit. Dann verging das

Licht, und es wurde dunkel. Alles wurde
dunkel.

* * *

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Ezio drehte die Scheibe im Kerzenschein in
den Händen. Er hatte keine Ahnung, wie er
erfahren hatte, was er nun wusste. Aber er
empfand eine tiefe Verbundenheit, mehr
noch, eine Verwandtschaft mit dieser Hülle
eines Menschen, die da neben ihm saß.

Ungläubig schaute er Altaïr an. „Es gibt
noch ein Artefakt?“, fragte er. „Noch einen Apfel?“

77

Er wusste, was zu tun war, und er tat es beinah so, als befände er sich immer noch in
einem Traum. Er legte die Scheibe behutsam
zurück auf den Schreibtisch und wandte sich der dunklen Vertiefung in der Wand hinter
ihm zu. Er wusste, wo er nach dem Hebel
suchen musste, und der gab auch sofort
nach, als Ezio vorsichtig daran zog. Als die Tür aufglitt, entfuhr ihm ein Keuchen. Ich dachte, es gebe nur einen. Jenen, den Machiavelli und ich für alle Zeiten in dem Gewölbe unter der Kirche San Nicola in

Carcere versteckten. Und jetzt sehe ich hier vor mir … seinen Zwilling!

Er betrachtete den Apfel einen Moment
lang. Er war dunkel und kalt. Leblos. Doch

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Ezio spürte, wie seine Hand, als wäre sie los-gelöst von seinem Willen, danach greifen
wollte.

Mit ungeheurer Anstrengung hielt er sie
davon ab.

„NEIN! Du bleibst HIER!“

Er trat einen Schritt zurück.

„Für ein Leben habe ich genug gesehen!“

Er legte eine Hand auf den Hebel.

Aber da erwachte der Apfel aufflammend
zum Leben. Sein Licht blendete Ezio. Er
wankte zurück, drehte sich um und sah, wie
sich in der Mitte des nun grell erleuchteten Raumes die Welt – die Welt! – in der Luft
drehte, sechs Meter über dem Boden, eine
riesige Kugel in den Farben Blau, Braun,

Weiß und Grün.

„NEIN!“, schrie er und verbarg seine Augen
mit den Händen. „Ich habe genug getan! Ich
habe mein Leben, so gut ich konnte, gelebt,

813/939
ohne seinen Sinn zu kennen, getrieben wie
eine Motte die einem fernen Mond zufliegt.

Das reicht!“

Hör zu! Du bist ein Kanal für eine

Botschaft, die zu verstehen nicht dir bestimmt ist.

Ezio hatte keine Ahnung, wo die Stimme
herkam oder wem sie gehörte. Er nahm die

Hände von den Augen und drückte sie sich
auf die Ohren, drehte sich der Wand zu, sein Körper zuckte, als würde er geprügelt, und so wurde er wieder herumgezerrt, sodass er zur Mitte des Raums hinsehen musste. In der

Luft und in der grellen Helligkeit schwebten Milliarden von Zahlen und Symbolen,

Gleichungen und Formeln, Worten und

Buchstaben, einige wild durcheinander, an-
dere so zusammengewürfelt, dass sie hier
und da Sinn ergaben, um sich dann gleich
wieder voneinander zu lösen und eins zu

814/939
werden mit dem Durcheinander. Und aus
diesem Chaos drang die Stimme eines alten

Mannes; alt klang sie, weil sie von Zeit zu Zeit zitterte. Aber sie war nicht ohne Macht.

Im Gegenteil, es war die machtvollste

Stimme, die Ezio je gehört hatte.

Hörst du mich, Entschlüssler? Kannst du mich verstehen?

Und dann … kam etwas wie ein Mensch auf
ihn zu, wie aus großer Entfernung ging die

Gestalt durch das wirbelnde Meer aus all den Symbolen, die jemals von Menschen benutzt
worden waren, um allem einen Sinn zu ver-
leihen, sie ging auf Luft, auf Wasser, aber nicht auf Land. Ezio wusste, dass die Gestalt ihn nie erreichen würde. Sie wurden
getrennt
von
einem
unüberbrückbaren

Abgrund.

Ah, da bist du!

815/939

Die Zahlen rings um die Gestalt bewegten
sich, pulsierten und flohen voreinander,
ohne sich befreien zu können, gefangen in
einer Art albtraumhafter Entropie. Die

Gestalt jedoch wurde deutlicher. Es handelte sich um einen Mann. Größer und kräftiger
als die meisten Männer. Ezio fühlte sich an eine der Statuen der griechischen Götter
erinnert, die Michelangelo ihm gezeigt hatte, als Papst Julius die Sammlung der Borgias
beschlagnahmte. Die Statue eines alten

Gottes. Zeus oder Poseidon. Vollbärtig. Au-
gen,
in
denen
überirdische

Weisheit
leuchtete. Um ihn her hörten die schwir-
renden Zahlen und Gleichungen auf, mitein-
ander zu ringen, und trieben schließlich dav-on, immer schneller und schneller, bis sie
verschwunden waren, und auch die Welt war
auf einmal verschwunden, und übrig war nur

816/939
noch dieser … Mann. Wie sonst sollte Ezio
ihn nennen?

Tinia. Mein Name ist Tinia. Ich glaube, du hast meine Schwestern kennengelernt.

Ezio schaute das Wesen an, das seinerseits
den
allerletzten
umherschwebenden

Formeln nachsah, als sie in den Äther
entschwanden.

Als sie das Wort wieder an ihn richtete,
klang die Stimme seltsam menschlich, ein
wenig unsicher sogar.

Ein merkwürdiger Ort, dieser Nexus der

Zeit. Ich bin nicht an die … Kalkulationen gewöhnt. Die waren immer Minervas

Domäne.

Er sah Ezio fragend an. Aber es ging noch
etwas anderes von ihm aus, eine tief gre-
ifende Traurigkeit und eine Art väterlicher Stolz.

817/939

Wie ich sehe, hast du immer noch viele

Fragen. Wer waren wir? Was wurde aus
uns? Was wollen wir von dir? Tinia lächelte.

Du wirst deine Antworten bekommen. Hör
nur zu, und ich werde dir alles erzählen.

Das Licht schien jetzt langsam aus dem

Raum zu fließen, und direkt hinter Tinia war nun wieder ein gespenstisch blauer Globus
zu sehen, der langsam größer wurde, bis er
fast den ganzen Raum vereinnahmte.

Sowohl vor dem Ende als auch danach
versuchten wir, die Welt zu retten.

Auf der riesigen, sich drehenden Kugel er-
schienen jetzt kleine Punkte, einer nach dem anderen.

Diese Punkte bezeichnen Orte, an denen
wir Räume errichteten, um darin zu
arbeiten, und jeder war einer anderen Art von Errettung gewidmet.

818/939

Ezio sah einen der vielen Punkte aufblitzen.

Er befand sich in der Nähe der Ostküste
eines gewaltigen Kontinents, von dem er sich nicht vorstellen konnte, dass es ihn wirklich gab; allerdings wusste er, dass sein Freund Amerigo Vespucci dort vor zehn Jahren eine

Küste entdeckt hatte, und er hatte ja auch
die Waldseemüller-Karte gesehen, auf der
die ganze entdeckte Welt dargestellt war.

Doch alles, was diese Karte zeigte, lag weiter südlich. Konnte es da wirklich noch mehr
geben? Ein größeres Land? Es kam ihm so
unwahrscheinlich vor.

Sie lagen unter der Erde, um dem Krieg zu entgehen, der darüber tobte, und auch aus Vorsicht,
für
den

Fall,
dass
unsere

Bemühungen fehlschlügen.

Vor Ezios Augen breiteten sich jetzt Licht-
strahlen wie Linien über den sich langsam
drehenden Globus aus. Sie gingen von all

819/939
den anderen Punkten aus und liefen auf den
einen zu, der auf jenem fremden neuen

Kontinent lag, und so ging es weiter, bis die ganze Welt eingesponnen war in ein fili-granes Netz aus leuchtenden Linien.

Das Wissen aus jedem dieser Räume wurde
an einen Ort übertragen …

Und nun änderte sich Ezios Blickwinkel auf
das große Abbild der Welt. Er schien darauf zuzustürzen, durch die Leere, bis er auf dem Boden aufzuschlagen glaubte, der ihm entge-genkam. Aber dann … dann war ihm, als
würde er im letzten Moment angehoben, und
er schwebte dicht über den Boden hinweg,
dann wieder nach unten, einen Schacht hin-
ab, wie er in ein Bergwerk hineinführte, bis er in einem gewaltigen unterirdischen

Bauwerk anlangte, das ihn an einen Tempel
oder die Halle eines Palasts erinnerte.

820/939

Es war unsere Pflicht … die meine und die meiner Schwestern Minerva und Uni … alles zu ordnen und zu probieren, was zusam-mengetragen wurde. Wir entschieden uns
für die Lösungen, die am vielversprechend-sten waren, und verschrieben uns ihrer Er-probung. Und tatsächlich befand Ezio sich nun in dem großen Raum, in dem geheimnisvollen Gewölbe in dem geheimnisvollen

Land – oder er schien dort zu sein –, und
dort, nicht weit von Tinia entfernt, standen Minerva und Uni, denen Ezio wirklich schon
begegnet war …

Sechs erprobten wir der Reihe nach, und jede war ermutigender als die vorherige.

Aber keine wirkte.

Und dann … endete die Welt.

Diese letzte Erklärung erfolgte in so sch-
lichtem und nüchternem Ton, dass Ezio
darüber
erschrak.

Er
sah

Minerva,

821/939
niedergeschlagen,
und

Uni,
wütend,
zuschauen, wie Tinia einen komplexen

Mechanismus in Betrieb setzte, der die
mächtigen Tore dieses Ortes schloss und sie selbst darin einsperrte. Und dann …

Dann traf eine Welle unbeschreiblicher

Macht die Gewölbedecke und erhellte den

Himmel wie zehntausend Nordlichter auf
einmal.

Ezio
schien
inmitten

Hun-
derttausender Menschen zu stehen, einer
prachtvollen Stadt, und alle schauten empor zu dem übernatürlichen Schauspiel, das weit über ihren Köpfen vonstattenging. Doch die
leichte Brise, die sie umwehte, wurde vom

Zephir zum Sturm und dann zum Orkan,
und das binnen einer einzigen Minute. Die

Menschen sahen einander an, erst verwun-
dert, dann panisch, und hasteten davon, um
sich in Sicherheit zu bringen.

822/939

Der Himmel, an dem immer noch Wogen
grünen Feuers brannten, fing jetzt an zu
knistern und unter Blitzen Funken zu schla-
gen. Donner rollte und krachte, obgleich
keine Wolke zu sehen war, und Blitze fuhren vom Himmel nieder und schlugen ein in

Bäume, Gebäude und Menschen gleicher-
maßen. Trümmer flogen durch die Luft und
zerstörten alles, was sie trafen.

Dann ließ ein ungeheures Beben den Boden
erzittern. Wer noch im Freien war, verlor das Gleichgewicht, stürzte und wurde, ehe er
wieder aufstehen konnte, unter Felsbrocken
und Steinen zermalmt, die der Wind mit sich trug wie papierne Bälle. Die Erde erbebte
abermals, noch heftiger diesmal, und die

Schreie und das Kreischen der Betroffenen
gingen unter im Krachen der Blitze und dem
ohrenbetäubenden Brüllen des Sturms. Wer
doch noch lebte, suchte nach einem

823/939

Unterschlupf, einige kämpften um ihr

Gleichgewicht, indem sie sich an noch
stehenden Gebäuden festklammerten und
sich daran entlanghangelten.

Doch inmitten der allgemeinen Verwüstung
standen unerschütterlich die großen Tempel.

Ungerührt von der Katastrophe um sie her,
zeugten sie von der technischen Genialität
derer, die sie erbaut hatten. Da ließ noch ein mächtiges Beben den Boden erzittern, gleich gefolgt von einem weiteren. Eine breite

Straße spaltete sich der Länge nach, und

Menschen flohen vor der Kluft, die sich
auftat. Der Himmel stand unterdessen in

Flammen, Blitze rasten von Horizont zu Ho-
rizont, und die oberen Gefilde des Firma-
ments schienen einzustürzen.

Dann kam es Ezio vor, als sähe er die Erde
wieder aus weiter Ferne, eingehüllt in eine gigantische Sonneneruption, gefangen in

824/939
einem Netz aus riesigen Feuerbällen, und
dann geschah das Undenkbare – die Welt
löste sich von ihrer Achse, rollte zur Seite …

Die prächtige Stadt, die raffinierten, hoch entwickelten Gebäude und die gepflegten

Parkanlagen wurden von klaffenden Wun-
den verwüstet, als die Erde darunter zer-
sprang und zerbrach und bislang un-
beschädigte Bauten einstürzten und in

Trümmer fielen. Die wenigen Menschen auf
den Überresten der Straßen kreischten, ein
letzter verzweifelter Aufschrei unsäglicher Qual, als die Verlagerung der Erdpole die

Oberfläche der tödlichen Strahlung von

Sonneneruptionen preisgab. Die letzten

Bauwerke wurden wie Kartenhäuser im

Wind hinweggefegt.

Dann wurde alles – genauso schnell, wie es
angefangen hatte – ganz still. Die Nord-
lichter erloschen wie eine ausgeblasene

825/939

Kerzenflamme, und fast augenblicklich ber-
uhigte sich der Wind. Die Zerstörung allerdings war vollkommen. Fast nichts war ver-
schont geblieben. Feuer und Rauch, Dunkel-
heit und Verfall lagen über allem.

Durch das Miasma drang Tinias Stimme zu

Ezio. Oder zu jemandem wie ihm. Nichts galt mehr mit Bestimmtheit.

Hör zu! Dort musst du hingehen. An den

Ort, wo wir arbeiteten … arbeiteten und verloren. Nimm meine Worte und leite sie von deinem Kopf in deine Hände. Damit
wirst du den Weg öffnen. Aber sei gewarnt!

Vieles ist immer noch im Fluss. Und ich weiß nicht, wie alles enden wird, weder in meiner Zeit noch in deiner.

Die Staubstürme legten sich, die flüssige

Lava kühlte ab. Die Zeit beschleunigte, winzige Schösslinge brachen durch den Boden
und schlugen wieder Wurzeln. Der Zugang in

826/939
einen unterirdischen Raum tat sich auf, und Menschen der ersten Zivilisation kamen
heraus und begannen mit dem Wiederauf-
bau. Aber ihre Zahl war gering und nahm
nicht zu. Im Laufe etlicher Jahrhunderte
schwand sie weiter, bis nur noch ein paar

Hundert übrig waren, dann einige Dutzend
und schließlich keiner mehr …

Was sie wiederaufgebaut hatten, wurde von
sich ausbreitenden Wäldern überwuchert.

Und auch ihre neuen Bauten verschwanden,
wurden von der Zeit verschlungen. Eine üp-
pige Waldlandschaft mit flachen Hügeln ver-
einnahmte jene weiten Regionen, die nicht
nur aus Ebenen bestanden. Und dann
tauchten wieder Wesen auf, andere jedoch
als die Erstgekommenen. Menschen jetzt.

Jene, die von den Erstgekommenen als Sk-
laven erschaffen wurden, sollten nun, da sie frei waren, ihre Nachfolge antreten. Einige

827/939
der Erstgekommenen hatten sich in Sklaven
verliebt, und aus diesen Paarungen hatte
sich eine kleine Abstammungslinie von

Geschöpfen entwickelt, die über mehr als
nur menschliche Kräfte verfügten. Die Er-
sten in diesem unbekannten Land waren

Männer und Frauen mit tiefbrauner Haut
und langem, glattem Haar. Ein stolzes Volk, das seltsame, dunkelbraune, wilde Rinder
jagte, ohne Sattel auf zähen Ponys ritt und Pfeil und Bogen benutzte. Ein Volk, das aus verschiedenen Stämmen bestand, die sich
zwar bekämpften, jedoch ohne großes

Blutvergießen.

Dann traten weitere Menschen auf den

Plan. Blassere Menschen, deren Kleidung
anders
war
und
sie
ganz
einhüllte.

Menschen, die auf Schiffen aus Europa ka-
men,
über
den

Oceanus

Occidentalis.

Menschen, die Jagd auf die anderen machten

828/939
und sie von ihrem Land vertrieben und in
der Folge eigene Farmen, Dörfer und
schließlich Städte errichteten, die jenen der untergegangenen Zivilisation gleichkamen,
welche viele Tausend Jahre zuvor im Erd-
boden verschwunden waren.

Merke dir dies und denk daran – es ist nie deine Entscheidung, den Kampf für die

Gerechtigkeit aufzugeben. Selbst wenn es scheint, als ließe er sich nie gewinnen, als wäre alle Hoffnung verloren, garantiert der Kampf das Überleben der Gerechtigkeit, das Überleben der Welt. Ihr balanciert in eurem Dasein am Rande eines Abgrunds, daran
kannst du nichts ändern. Deine Aufgabe ist es, dafür Sorge zu tragen, dass sich das Gewicht nie zu weit auf die falsche Seite legt.

Und es gibt noch etwas, das du tun kannst, um sicherzustellen, dass es dazu nie kommt

– du kannst lieben.

829/939

Ezio hielt sich am Schreibtisch fest. Neben ihm saß Altaïr nach wie vor auf seinem

Stuhl. Nichts hatte sich auf dem Schreibtisch verändert, es hatte sich kein Blatt bewegt, und der Kerzenstummel brannte mit ruhiger

Flamme.

Er wusste nicht, wie er von dem Alkoven
zum Schreibtisch gekommen war, aber jetzt
ging er die wenigen Schritte noch einmal.

Der Apfel ruhte noch immer auf seinem

Sockel im Alkoven, kalt und tot. In der

Düsternis konnte Ezio kaum die Umrisse
erkennen. Der staubbedeckte kleine Kasten,
in dem Altaïr ihn aufbewahrt hatte, lag auf dem Schreibtisch, wie er feststellte.

Er fasste sich wieder, durchquerte den
großen Raum und hielt auf den Gang zu, der
ihn zurück ans Tageslicht und zu Sofia
führen würde.

830/939

Am Eingang der großen Bibliothek drehte
er sich jedoch noch einmal um. Aus weiter

Ferne, wie ihm jetzt schien, blickte er ein letztes Mal auf Altaïr, der für alle Ewigkeit in seiner verwaisten Bibliothek saß.

„Ciao, Mentor!“, sagte er.

78

Als er den äußeren Zugang erreichte, fand

Ezio den Hebel im Türsturz und zog daran.

Gehorsam versank die grüne Tür im Boden.

Und da war Sofia. Sie las in einem Buch,
während sie auf ihn wartete.

Sie lächelte, als sie ihn sah, erhob sich, kam zu ihm und nahm seine Hand.

„Da seid Ihr ja wieder“, sagte sie mit unverhohlener Erleichterung in der Stimme.

„Ich hatte es Euch doch versprochen.“

„Seid Ihr fündig geworden?“

„Ich habe … genug gefunden.“

Sie zögerte. „Ich dachte …“

„Was?“

„Ich dachte, ich würde Euch nicht mehr
wiedersehen.“

832/939

„Bisweilen
ist
auf
die
schlimmsten

Vorahnungen am wenigsten Verlass.“

Sie sah ihn an. „Ich muss verrückt sein. Ich glaube, ich mag Euch sogar, wenn Ihr
großspurig seid.“ Sie hielt inne. „Was
machen wir nun?“

Ezio lächelte. „Wir gehen nach Hause“,
sagte er.

TEIL DREI

O ew’ges Licht, das du in dir nur ruhest,

Allein dich selbst erkennst, und dich,
erkannt

Sowie erkennend, liebest und dir lächelst!

– Dante, Paradiso

79

Auf der Reise zurück nach Konstantinopel
war Ezio sehr schweigsam. Sofia dachte an

Selims unheilvolle Warnung und fragte, ob
es denn wirklich klug sei, überhaupt dorthin zurückzukehren, aber er sagte nur: „Es gibt noch Arbeit zu tun.“

Sie sorgte sich um ihn. Er wirkte so in sich gekehrt, beinah krank. Aber als an der Küste im Norden die goldenen Kuppeln und
weißen Minarette wieder auftauchten, sah
sie, wie der alte Glanz in seine dunkelgrauen Augen zurückkehrte.

Ihr erster Weg führte sie zu ihrem Laden.

Er war kaum wiederzuerkennen. Azize hatte
ihn modernisiert, die Bücher waren allesamt ordentlich in die Regale eingeräumt. Azize

835/939
entschuldigte sich beinahe, als sie Sofia die Schlüssel zurückgab, doch ihr war vor allem aufgefallen, dass der Laden voller Kunden
war.

„Dogan möchte Euch sehen, Mentor“, sagte

Azize, nachdem sie Ezio begrüßt hatte. „Und seid beruhigt! Prinz Suleiman weiß von

Eurer Rückkehr und hat Euch einen Geleit-
brief ausgestellt. Sein Vater besteht allerdings darauf, dass Ihr nicht lange bleibt.“

Ezio und Sofia wechselten einen Blick. Sie
waren jetzt seit einiger Zeit zusammen,
mindestens sechs Monate, seit sie darauf bestanden hatte, ihn auf seiner Reise nach

Masyaf zu begleiten – eine Bitte, die er ihr, zu ihrer Überraschung, praktisch anstand-slos gewährt hatte. Mehr noch, er schien
ihren Wunsch sogar begrüßt zu haben.

Mit Dogan hatte Ezio dafür gesorgt, dass
die türkischen Assassinen unter Suleimans

836/939
stillschweigendem

Einverständnis
und
seinem inoffiziellen Schutz einen festen

Stützpunkt in der Stadt hatten. Man hatte
bereits begonnen, die Stadt und das Reich
von jeglichen letzten Spuren abtrünniger Osmanen und Byzantiner, die nach dem Tod
von Ahmet und Manuel führerlos waren, zu
säubern, und in den Reihen der Janitscharen gab es unter Selims eiserner Hand keinen

Widerspruch mehr. Den brauchte es auch
nicht, denn der von ihnen bevorzugte Prinz
hatte sich zu ihrem König gekrönt.

Die Templer waren nach der Zerstörung
ihrer Machtbasen in Italien und nun auch im Osten verschwunden. Ezio wusste jedoch,
dass
dieser

Vulkan
nur
schlief
und
keineswegs erloschen war. Seine sorgenvol-
len Gedanken drehten sich um den Fernen

Osten, den Orient, und er fragte sich, was
das Wissen, das Tinia und der geisterhafte

837/939

Globus ihm zuteilwerden ließen, für die un-
entdeckten Kontinente – wenn sie denn ex-
istierten – weit jenseits des Meeres im

Westen bedeuten mochte.

Dogan mangelte es zwar an Yusufs Elan,
aber das glich er durch seine organisator-
ischen Fähigkeiten und seine absolute

Hingabe an das Credo aus. Er könnte es
eines Tages zum Mentor schaffen, dachte Ezio. Seine eigenen Gefühle schienen allerdings ziellos umherzutreiben. Er wusste nicht mehr, was er glaubte, wenn er überhaupt
noch an etwas glaubte, und das war es –
neben etwas anderem – gewesen, das ihn auf
der langen Reise nach Hause beschäftigt
hatte.

Nach Hause! Was konnte er denn Zuhause
nennen? Rom? Florenz? Seine Arbeit? Ein
richtiges Zuhause hatte er nicht, und er
wusste in seinem Herzen, dass sein Erlebnis

838/939
in Altaïrs Geheimraum in Masyaf einen

Schlussstrich unter ein Kapitel seines Lebens gezogen hatte. Er hatte getan, was er konnte, und er hatte in Italien und im Osten für

Frieden und Stabilität gesorgt – fürs Erste zumindest. Hatte er es sich nicht verdient, sich etwas Zeit für sich selbst zu nehmen?

Die Zahl seiner Tage nahm ab, das wusste er, aber es waren doch immer noch genug, um
die Ernte einzubringen. Wenn er willens war, das Risiko einzugehen.

Seinen dreiundfünfzigsten Geburtstag, der
auf den Johannistag des Jahres 1512 fiel, verbrachte Ezio mit Sofia. Die Zahl der Tage, die ihm Selims Visum zugestand, schrumpfte.

Seine

Stimmung
schien
melancholisch.

Beide waren sie besorgt, als lastete ein gewaltiges Gewicht auf ihnen. Zur Feier des

Tages hatte Sofia ein florentinisches Fest-
mahl zubereitet: salsicce di cinghiale und

839/939
fettunta, dann carciofini sott’olio, gefolgt von spaghetti allo scoglio und bistecca alla fiorentina, und danach gab es einen guten, trockenen pecorino. Der Kuchen, den sie ge-backen hatte, war ein castagnaccio, dazu ein paar brutti ma buoni. Der Wein, hatte sie entschieden,
sollte
aber
aus

Venetien
kommen.

Natürlich war das alles zu üppig, und sie
hatte viel zu viel gemacht, und er tat sein Bestes, aber sie sah ihm an, dass ihm der

Sinn im Moment nach Essen – auch wenn es

Essen aus der Heimat war, das zu beschaffen sie ein Vermögen gekostet hatte – am aller-wenigsten stand.

„Was habt Ihr vor?“, fragte sie ihn.

Er seufzte. „Ich werde nach Rom zurück-
kehren. Meine Arbeit hier ist getan.“ Er hielt inne. „Und Ihr?“

840/939

„Ich werde wohl hierbleiben. So weiter-
machen wie bisher. Auch wenn Azize eine
bessere Verkäuferin ist, als ich es jemals
war.“

„Vielleicht
solltet

Ihr
etwas

Neues
ausprobieren.“

„Ich weiß nicht, ob ich mir das zutrauen
würde, so ganz allein. Mit Büchern kenne ich mich aus. Obwohl …“ Sie verstummte.

„Obwohl?“

Sie sah ihn an. „In den vergangenen Mon-
aten habe ich gelernt, dass es auch jenseits der Bücherwelt ein Leben gibt.“

„Das Leben selbst findet nie in Büchern
statt.“

„Ihr sprecht wie ein wahrer Gelehrter!“

„Das Leben zieht in Bücher ein. Nicht
umgekehrt.“

Sofia musterte ihn. Sie fragte sich, wie
lange er noch zögern würde. Ob er jemals

841/939
wirklich zur Sache käme. Ob er es wagen
würde. Ob er es überhaupt wollte – ein

Gedanke, den sie gar nicht aufkommen
lassen wollte – und ob sie ihm auf die

Sprünge helfen sollte. Auf ihrer Reise nach Adrianopolis ohne ihn hatte sie zum ersten

Mal gemerkt, was mit ihr geschah, und sie
war sich ziemlich sicher, dass es ihm
genauso erging. Sie liebten sich, natürlich liebten sie sich. Aber wonach sie sich wirklich sehnte, dazu war es noch nicht
gekommen.

Lange Zeit saßen sie schweigend am Tisch.

„Azize hat sich im Gegensatz zu Euch nicht
von der Folter durch Ahmets Hand erholt“,
sagte Ezio schließlich und schenkte ihnen
beiden bedächtig nach. „Sie hat mich geb-
eten, Euch zu fragen, ob sie hier arbeiten
darf.“

„Und welches Interesse habt Ihr daran?“

842/939

„Dieser Laden wäre ein ausgezeichneter

Stützpunkt für die seldschukischen Assassin-en.“ Er korrigierte sich hastig: „In seiner zweiten Funktion natürlich. In erster Linie hätte Azize die Möglichkeit, eine ruhigere

Rolle im Orden zu übernehmen. Das heißt,
wenn Ihr …“

„Und was soll aus mir werden?“

Er schluckte hart. „Ich … ich habe mich ge-
fragt, ob …“

Er ließ sich auf ein Knie nieder.

Ihr Herz schlug wie verrückt.

80

Sie beschlossen, dass es am besten sei, in Venedig zu heiraten. Sofias Onkel war Gener-
alvikar von Santa Maria Gloriosa die Frari im San-Polo-Viertel und hatte sich erboten, die Trauung vorzunehmen. Sobald er erfahren
hatte, dass Ezios verstorbener Vater der
hoch angesehene Bankier Giovanni Auditore
gewesen war, hatte er der Heirat von Herzen seinen Segen gegeben. Ezios Verbindung zu

Pietro Bembo hatte auch nicht geschadet,
und auch wenn Lucrezia Borgias ehemaliger

Liebhaber nicht persönlich dabei sein kon-
nte, weil er in Urbino weilte, zählten zu den Gästen doch der Doge Leonardo Loredan
und der aufstrebende junge Maler Tizian Ve-
celli, der – hingerissen von Sofias Schönheit

844/939
und neidisch auf Dürers Gemälde von ihr –
als Hochzeitsgeschenk anbot, zum Freund-
schaftspreis ein Doppelporträt von ihnen zu malen.

Die Bruderschaft der Assassinen hatte Sofia einen großzügigen Preis für ihren Buchladen bezahlt. Darunter, in der Zisterne, die Ezio entdeckt hatte, waren die fünf Schlüssel von Masyaf versteckt, eingemauert und versiegelt. Und auch Azize, obwohl traurig, sie gehen zu sehen, hatte sich über ihre neue

Aufgabe gefreut.

Sie blieben einige Monate in Venedig. Das
erlaubte Sofia, sich mit ihrer Heimat, die sie kaum kannte, vertraut zu machen und ihre
noch lebenden Verwandten kennenzulernen.

Doch als sich das Jahr dem Ende zuneigte,
wurde Ezio allmählich ruhelos. Er hatte un-
geduldige Briefe von Claudia aus Rom erhal-
ten. Papst Julius II., lange Zeit der

845/939

Schutzherr der Assassinen, näherte sich
seinem 69. Geburtstag und kränkelte. Die

Nachfolge war noch ungewiss, und die

Bruderschaft brauchte Ezio vor Ort, damit er sich in der Interimsphase nach Julius’ Tod
um alles kümmerte.

Doch Ezio schob jedwede Reisevorbereit-
ung auf, obwohl er durchaus besorgt war.

„Ich möchte mich nicht mehr mit diesen

Angelegenheiten befassen müssen“, sagte er, als Sofia eine entsprechende Frage stellte.

„Ich will endlich Zeit haben, selbst zu
denken.“

„Und vielleicht auch, um an dich selbst zu denken.“

„Das vielleicht auch.“

„Aber du hast trotzdem noch eine Pflicht.“

„Ich weiß.“

Er hatte noch andere Dinge im Kopf. Der

Führer des nordeuropäischen Zweigs der

846/939

Bruderschaft, Desiderius Erasmus, hatte

Claudia aus dem Queens’ College in Cam-
bridge, wo der umherziehende Gelehrte
derzeit lebte und lehrte, einen Brief
geschickt. Er schrieb, dass in Wittenberg ein neuer Doktor der Theologie, ein junger

Mann namens Martin Luther, den Lehrstuhl
der„Lectura in Biblia“ übernommen habe.

Luthers religiöses Denken bedürfe laut

Erasmus der Aufmerksamkeit der Assassin-
en, denn es schien in der Tat revolutionäre Früchte zu tragen, die zu einer neuen Gefahr für die zerbrechliche Stabilität in Europa
heranwachsen könnten.

Er berichtete Sofia von seinen Bedenken.

„Was unternimmt Erasmus?“

„Er beobachtet. Und wartet ab.“

„Wirst du neue Männer für den Orden rek-
rutieren, sollte es im Norden zu einer

847/939

Entfernung von der römischen Kirche
kommen?“

Ezio breitete die Arme aus. „Ich werde
mich von Desiderius beraten lassen.“ Er
schüttelte den Kopf. „Immer und überall
kommt es zu neuen Abweichungen und

Klüften.“

„Ist das nicht ein Merkmal des Lebens?“

Er lächelte. „Vielleicht. Und vielleicht ist der Kampf nicht mehr der meine.“

„Das klingt gar nicht nach dir selbst.“ Sie schwieg kurz. „Eines Tages wirst du mir
erzählen, was in diesem Gewölbe unter

Masyaf wirklich geschah.“

„Eines Tages.“

„Warum erzählst du es mir nicht jetzt?“

Er sah sie an. „Ich werde dir etwas ver-
raten. Ich bin zu der Erkenntnis gelangt,
dass der Fortschritt der Menschheit in Richtung Frieden und Einheit immer eine Reise

848/939
bleiben wird – sie wird nie ankommen. Es ist genau wie die Reise eines jeden Mannes und
einer jeden Frau durch das Leben. Das Ende
ist immer die Unterbrechung dieser Reise.

Es gibt keinen Abschluss, sondern immer

Dinge, die unerledigt geblieben sind.“ Ezio hielt ein Buch in den Händen, während er
sprach, Petrarcas Canzoniere. „So ist es nun einmal“, fuhr er fort. „Der Tod wartet nicht, bis man ein Buch zu Ende gelesen hat.“

„Dann lies, so viel du kannst, solange du es kannst.“

Mit neuer Entschlossenheit traf Ezio

Vorbereitungen für die Reise zurück nach

Rom.

Und zu der Zeit wurde Sofia schwanger.

81

„Was hat dich so lange aufgehalten?“, fuhr

Claudia auf, dann zog sie ihn an sich und
küsste ihn fest auf beide Wangen. „ Fratello mio. Du hast zugenommen. All das venezianische Essen. Das ist nicht gut für dich.“

Sie waren im Hauptquartier der Assassinen
auf der Tiberinsel. Es war Ende Februar.

Ezios Ankunft in Rom war mit der Beerdi-
gung von Papst Julius zusammengefallen.

„Es gibt, wie ich meine, gute Neuigkeiten“, fuhr Claudia fort. „Giovanni di Lorenzo de’

Medici wird zum Papst gewählt werden.“

„Aber er ist nur ein Diakon.“

„Wann hat das irgendjemanden daran ge-
hindert, Papst zu werden?“

850/939

„Nun, wenn er das Amt bekäme, dann wäre
das in der Tat eine gute Neuigkeit.“

„Das

Kardinalskollegium
steht
fast
geschlossen hinter ihm. Er hat sogar schon
einen Namen gewählt: Leo.“

„Wird er sich noch an mich erinnern?“

„Wie könnte er jenen Tag im duomo in Florenz vergessen, als du seinem Vater das

Leben gerettet hast? Und seines übrigens
auch.“

„Ach ja“, seufzte Ezio. „Die Pazzi. Das
scheint ewig lange her zu sein.“

„Es ist ewig lange her. Aber der kleine Giovanni ist jetzt erwachsen. Achtunddreißig ist er, ist das zu fassen? Und ein harter

Bursche.“

„Solange er sich nur an seine Freunde
erinnert.“

„Er ist stark. Darauf kommt es an. Und er
will uns auf seiner Seite haben.“

851/939

„Wenn er gerecht ist, werde ich ihm
beistehen.“

„Wir brauchen ihn ebenso sehr, wie er uns
braucht.“

„Das ist wahr.“ Ezio schwieg und schaute
sich in der alten Eingangshalle um. So viele Erinnerungen. Aber es war beinah, als hätten sie heute nichts mehr mit ihm zu tun. „Ich
muss etwas mit dir besprechen, Schwester.“

„Ja?“

„Es geht um die Frage … meiner

Nachfolge.“

„Als Mentor? Du trittst zurück?“ Sie klang
nicht überrascht.

„Ich habe dir die Geschichte von Masyaf
erzählt. Ich habe getan, was ich konnte.“

„Die Ehe hat dich verweichlicht.“

„Dich hat sie nicht verweichlicht, und du
warst zweimal verheiratet.“

852/939

„Ich mag deine Frau übrigens. Auch wenn
sie eine Venezianerin ist.“

„Grazie!“

„Wann ist es so weit?“

„Im Mai.“

Sie seufzte. „Es stimmt schon. Die Aufgabe
zermürbt einen. Ich habe sie zwar erst vor
zwei Jahren von dir übernommen, aber
selbst in dieser kurzen Zeit ist mir bewusst geworden, welche Last du da auf deinen

Schulter getragen hast.“ Sie sah ihn an.

„Hast du schon darüber nachgedacht, wer
dein Nachfolger werden soll?“

„Ja.“

„Machiavelli?“

Ezio schüttelte den Kopf. „Er würde das

Amt nie übernehmen. Er ist viel zu sehr Denker als Führer. Aber die Aufgabe bedarf eines starken Geistes, und das sage ich in aller

Bescheidenheit. Es gibt einen unter deinen

853/939

Leuten, den wir abgesehen von seinen diplo-
matischen Missionen nie zu Hilfe gerufen
haben, dem ich auf den Zahn gefühlt habe
und der meiner Ansicht nach bereit ist.“

„Und du meinst, die anderen Niccolò
selbst, Bartolomeo, Rosa, Paola und Il Volpe werden ihn wählen?“

„Ich glaube schon.“

„Wen hast du im Sinn?“

„Lodovico Ariosto.“

„Den?“

„Er war zweimal Botschafter der Stadt Fer-
rara im Vatikan.“

„Und Julius hätte ihn fast umbringen
lassen.“

„Das war nicht seine Schuld. Julius lag zu
der Zeit im Streit mit Herzog Alfonso.“

Claudia sah ihn verblüfft an. „Ezio, hast du den Verstand verloren? Weißt du nicht
mehr, mit wem Alfonso verheiratet ist?“

854/939

„Doch, mit Lucrezia.“

„Lucrezia Borgia.“

„Sie führt heute ein ruhiges Leben.“

„Erzähl das mal Alfonso! Außerdem ist Ari-
osto krank … und beim heiligen Sebastian, er ist ein Sonntagsdichter! Ich habe gehört, er arbeitet an irgendwelchem Quatsch über

Sieur Roland.“

„Auch Dante war ein Dichter. Ein Dichter
zu sein, schadet nicht gleich der Männlich-
keit, Claudia. Und Lodovico ist erst achtunddreißig, er hat die richtigen Verbindungen, und vor allem ist er dem Credo treu.“

Claudia schaute vergrämt drein. „Genauso
gut hättest du Castiglione fragen können“,
brummte
sie.

„Der
ist
ein

Son-
ntags schauspieler.“

„Meine Entscheidung steht fest“, erklärte

Ezio in einem Ton, der keinen Widerspruch
mehr duldete. „Aber wir werden es dem Rat

855/939
der

Assassinen
überlassen,
sie
zu
bestätigen.“

Claudia schwieg eine ganze Weile, dann
lächelte sie und sagte: „Es stimmt, du
brauchst eine Pause, um dich auszuruhen,

Ezio. Vielleicht bräuchten wir die alle. Aber was hast du jetzt vor?“

„Ich weiß es noch nicht genau. Ich glaube,
ich würde Sofia gern Florenz zeigen.“

Claudias Miene wurde traurig. „Von den

Auditores ist nicht mehr viel übrig, was du ihr zeigen kannst. Annetta ist tot. Wusstest du das?“

„Annetta? Wann ist sie gestorben?“

„Vor zwei Jahren. „Ich dachte, ich hätte es dir geschrieben.“

„Nein.“

Sie schwiegen beide und dachten an ihre
alte Haushälterin, die ihnen treu geblieben war und sie zu retten geholfen hatte,

856/939
nachdem ihre Familie und ihr Zuhause vor
über dreißig Jahren von den Templern zer-
stört worden waren.

„Ich führe sie trotzdem hin.“

„Und was willst du dort tun? Willst du
dortbleiben?“

„Ich weiß es wirklich nicht, Schwester. Aber ich dachte … wenn ich ein passendes

Plätzchen finde …“

„Wofür?“

„Vielleicht baue ich Wein an.“

„Damit kennst du dich doch gar nicht aus!“

„Aber ich kann es lernen.“

„Du?

Auf
einem

Weinberg?

Beim

Traubenschneiden?“

„Ich weiß immerhin, wie man eine Klinge
führt.“

Sie sah ihn spöttisch an. „Brunello di Aud-
itore, wie? Und was willst du sonst noch
machen? Zwischen den Lesen?“

857/939

„Nun, ich würde mich ganz gern einmal als

Schriftsteller versuchen.“

Claudia explodierte fast.

82

Später sollte Claudia immer wieder gern zu

Besuch auf das Anwesen in den Hügeln über

Florenz kommen, das Ezio und Sofia in
baufälligem Zustand vorgefunden und das
sie trotzdem gekauft und mittels des Geldes aus dem Verkauf des Buchladens in Konstantinopel und Ezios eigenem Kapital ren-
oviert hatten. Innerhalb von zwei Jahren
machten sie daraus ein zwar bescheidenes,
aber recht profitables Weingut.

Ezio wurde schlank und sonnengebräunt
und trug tagsüber die Kleidung eines Arbeiters. Sofia neckte ihn und sagte, seine Hände würden von der Arbeit an den Rebstöcken zu
rau und knotig, um noch für die Liebe zu
taugen. Doch das hatte sie nicht davon

859/939
abgehalten, im Mai 1513 Flavia das Leben zu schenken und ein Jahr später, im Oktober,

Marcello.

Claudia liebte ihre Nichte und ihren Neffen beinahe mehr, als sie es für möglich gehalten hätte. Sie achtete allerdings darauf, dass sie in Folge ihres Altersunterschieds von zwanzig Jahren für Sofia nicht zu einer Ersatz-
schwiegermutter wurde. Sie mischte sich nie ein und beschränkte ihre Besuche auf dem

Anwesen ihres Bruders und seiner Familie
auf die Hälfte der Zahl, die sie eigentlich gern gekommen wäre. Außerdem hatte sie in

Rom einen neuen Ehemann, um den sie sich
kümmern musste.

Doch Claudia konnte die Kinder nicht so
sehr lieben, wie Ezio es tat. In ihnen und in Sofia hatte er endlich den Grund zum Leben gefunden, nach dem er sein Leben lang gesucht hatte.

83

Machiavelli hatte auf dem politischen Par-
kett eine schwere Zeit hinter sich und sogar eine Weile im Gefängnis gesessen, doch als
er diese unruhigen Wasser überwunden
hatte und in Florenz die Zügel seines Lebens wieder in die Hand nehmen konnte, kam er
oft zu Besuch in die Villa Auditore. Er fehlte Ezio, wenn er nicht da war, obgleich ihm die bisweilen bissigen Kommentare seines alten

Freundes
über
seine
immer
wieder
aufgeschobenen Versuche, seine Memoiren
zu schreiben, sehr missfielen. Die raccolto des Jahres 1518 war nicht gut gewesen, und

Ezio hatte sich eine Brustkorbinfektion
zugezogen, die er ignorierte und den ganzen Winter über nicht loswurde.

861/939

Eines Abends, der Frühling war nicht mehr
weit, saß Ezio allein am Kamin im Speisezi-
mmer, neben sich ein Glas seines eigenen

Rotweins. Er hatte Feder und Papier
bereitliegen und versuchte zum unzähligsten Male Kapitel XVI anzufangen, aber er fand
die Erinnerungen weit weniger interessant
als die damaligen eigentlichen Taten, und
nach einer Weile schob er das Manuskript
mal wieder ungeduldig beiseite. Als er nach dem

Glas
griff,
überkam
ihn
ein
schmerzhafter Hustenanfall, und er stieß das Glas um. Der Wein ergoss sich über die ganze Olivenholzplatte des Tisches, ohne dass
das Glas zerbrach. Ezio sprang auf, um es zu ergreifen, als es auf die Tischkante zurollte, und stellte es wieder hin. Durch den Lärm
aufmerksam geworden, kam Sofia herein.

„Alles in Ordnung, amore?“

862/939

„Nichts passiert. Entschuldige die Sch-
weinerei! Gib mir bitte einen Lappen!“

„Vergiss den Lappen! Du musst dich
ausruhen.“

Ezio griff nach einem Stuhl, Sofia trat
neben ihn und half ihm beim Hinsetzen.

„So“, sagte sie sanft, dann nahm sie die nicht etikettierte Flasche, um deren Hals ein
kleines Handtuch geschlungen war, und
schaute nach, wie viel Wein sich noch darin befand.

„Die beste Medizin gegen eine Erkältung“,
behauptete Ezio. „Ist Niccolò schon da?“

„Er kommt gleich“, antwortete sie und
fügte trocken hinzu: „Ich bringe Euch noch
eine Flasche. Die hier ist ja fast leer.“

„Ein

Schriftsteller
braucht
seinen

Brennstoff.“

Machiavelli
war
ohne

Förmlichkeit
hereingekommen, wie es ihm als altem

863/939

Freund und häufigem Gast gestattet war. Er
nahm Sofia den Lappen ab.

„Lasst mich das tun.“ Er wischte erst das

Glas und dann den Tisch ab. Ezio schaute
ihm zu, einen leicht säuerlichen Ausdruck im Gesicht.

„Ich habe Euch eingeladen, um mit mir zu
trinken, nicht, um hinter mir herzuwischen.“

Machiavelli machte den Tisch erst ganz
sauber, bevor er lächelnd erwiderte: „Ich
kann beides. Ein sauberes Zimmer und ein
gutes Glas Wein sind alles, was ein Mann
braucht, um zufrieden zu sein.“

Ezio lachte spöttisch. „Unsinn! Ihr klingt
wie eine Figur aus einem Eurer Stücke.“

„Du hast doch noch nie eines seiner Stücke
gesehen“, warf Sofia kopfschüttelnd ein.

Ezio war peinlich berührt. „Nun … ich kann
es mir aber vorstellen.“

864/939

„Könnt Ihr das? Warum setzt Ihre Eure

Vorstellungskraft dann nicht ein? Warum
setzt Ihr Euch nicht hin und macht damit
weiter?“ Machiavelli zeigte auf das achtlos daliegende Manuskript.

„Das Thema hatten wir doch schon, Nic-
colò. Ich schreibe nicht. Ich bin ein Vater, ein Ehemann, ein Weinbauer. Und damit bin
ich recht glücklich.“

„Nun gut!“

Sofia hatte eine neue Flasche Rotwein ge-
holt, die sie den Männern jetzt zusammen
mit zwei sauberen Gläsern, Servietten und
einem

Korb
pandiramerino
hinstellte.

„Dann überlasse ich euch mal euren literar-
ischen Gesprächen“, sagte sie. „Ich helfe

Andrea, die Kinder ins Bett zu bringen, und dann muss ich selbst noch ein wenig
schreiben.“

„Wie bitte?“, fragte Machiavelli.

865/939

„Schon gut“, sagte sie nur. „Ich möchte nur sehen, was Ihr von dem Wein haltet. Er
beklagt sich darüber. Flasche um Flasche.“

„Sie wird mit ihrem Werk fertig sein, bevor Ihr überhaupt angefangen habt“, stichelte

Machiavelli gegen Ezio.

„Vergessen wir das“, sagte Ezio. „Probiert
den Wein! Die Lese vom vorigen Jahr. Eine

Katastrophe.“

„Wenn Ihr mich nach meinem Urteil fragt,
dann will ich es Euch gern geben.“

Er nippte von dem Wein, den Ezio ihm
eingeschenkt hatte, ließ ihn im Mund kreis-
en, kostete ihn und schluckte ihn dann
hinunter.

„Er ist köstlich.“ Er lächelte. „Wieder Sangiovese? Oder habt Ihr gewechselt?“

Ein Grinsen breitete sich über Sofias

Gesicht aus, während sie Ezio die Schulter
rieb. „Siehst du?“

866/939

„Ein Verschnitt“, antwortete Ezio erfreut.

„Aber in erster Linie mein Sangiovese. Ich
fand ihn eigentlich gar nicht so schlecht.

Meine Trauben sind die besten.“

„Aber natürlich.“ Machiavelli nahm einen
größeren Schluck. Ezio lächelte, doch Sofia bemerkte, dass er sich mit der Hand ver-stohlen an die Brust fasste und sie massierte.

„Kommt“, sagte Ezio. „Es ist noch hell. Ich zeige Euch alles.“

Sie gingen hinaus und die Straße hinunter,
die zu den Weinbergen führte.

„Trebbiano für den Weißen“, erklärte Ezio
und wies mit der Hand auf Rebstockreihen.

„Ihr müsst zum Abendessen davon probier-
en. Es gibt tonno al cartoccio. Serenas Spezialität.“

„Ich liebe ihre Art, Thunfisch zuzubereit-
en“, bekannte Machiavelli. Er sah sich um.

„Ihr habt hervorragende Arbeit geleistet,

867/939

Ezio. Leonardo wäre stolz gewesen, wenn er
gesehen hätte, was Ihr hier aufgebaut habt.“

„Nur weil ich die Werkzeuge benutze, die er mir gegeben hat“, erwiderte Ezio lachend.

„Er wäre neidisch. Ich verkaufe doppelt so
viel Wein wie er mit seinen Weinbergen in

Porta Vercinella. Trotzdem, er hätte diesen Lümmel

Salai
nicht
aus

Amboise
zurückschicken sollen, um das Geschäft von
ihm führen zu lassen.“ Dann hielt er inne.

„Was soll das heißen? Er wäre stolz
gewesen?“

Machiavellis Miene wurde ernst. „Ich habe
einen Brief erhalten. Er ist an uns beide
gerichtet, aber es dauert ewig, bis die Post hier draußen in Fiesole ankommt. Ezio, es
geht ihm nicht sehr gut. Er möchte uns gern sehen.“

Ezio straffte die Schultern. „Wann brechen
wir auf?“, fragte er.

868/939

Sie trafen Ende April in Clos Lucé ein, dem Herrenhaus in der Nähe des Schlosses von

Amboise, das Leonardo von König Franz zur

Verfügung gestellt worden war. Die Loire
floss träge dahin, die Ufer ihrer braunen

Wasser waren dicht von frisch belaubten

Bäumen gesäumt.

Sie ritten durch das Tor des Landguts und
einen von Zypressen flankierten Weg hin-
unter, an dessen Ende sie von einem Diener
erwartet wurden. Sie ließen ihre Pferde in
der Obhut eines Stallknechts zurück und folgten dem Diener ins Haus. In einem großen,
luftigen Zimmer, von dessen Fenstern aus
der Blick auf den Park hinter dem Haus
führte, lag Leonardo auf einer Chaiselongue, gekleidet in ein gelbes Brokatgewand und
halb zugedeckt mit einer Decke aus Bären-
fell. Sein langes weißes Haar und sein Bart waren strähnig, doch seine Augen leuchteten

869/939
noch hell. Jetzt richtete er sich ein wenig auf, um sie zu begrüßen.

„Meine lieben Freunde, ich freue mich so,
dass ihr gekommen seid! Etienne! Bring uns

Wein und Kuchen!“

„Ihr dürft doch keinen Kuchen essen. Und
schon gar keinen Wein trinken.“

„Hör zu, wer bezahlt dich? Vergiss es, spar dir die Antwort auf diese Frage! Derselbe

Mann, der mich bezahlt, ich weiß! Tu ein-
fach, was dir gesagt wird!“

Der Diener verbeugte sich, ging und kehrte
bald darauf mit einem Tablett zurück, das er umständlich auf einem polierten Tisch abstellte, bevor er sich wieder zurückzog. Dabei machte er eine weitere Verbeugung und
sagte zu Leonardos Gästen: „Verzeiht die

Unordnung! Aber so ist das hier.“

Machiavelli und Ezio lächelten einander zu.

Der polierte Tisch und das glänzende Tablett

870/939
waren wie eine Insel in einem aufgewühlten

Meer des Chaos. Leonardos Gewohnheiten
hatten sich nicht geändert.

„Wie geht es, alter Freund?“, fragte Ezio
und nahm in der Nähe des Künstlers Platz.

„Ich kann mich nicht beklagen, aber ich
würde gern weiterziehen“, sagte Leonardo.

Er versuchte, seine Stimme kräftiger klingen zu lassen, als sie war.

„Was meint Ihr damit?“, fragte Ezio, besor-
gt, dass sein Freund sich eines Euphemismus bediente.

„Ich spreche nicht vom Sterben“, winkte

Leonardo gereizt ab. „Ich spreche von Eng-
land. Der neue englische König ist sehr am

Ausbau seiner Flotte interessiert. Ich würde ihn gern aufsuchen, um ihm mein Untersee-boot zu verkaufen. Die Venezianer haben
mich nie dafür bezahlt.“

„Sie haben es nie gebaut.“

871/939

„Das tut nichts zur Sache!“

„Habt

Ihr
nicht
genug,
was

Euch
beschäftigt?“, fragte Machiavelli.

Leonardo bedachte ihn mit einem erbosten

Blick. „Ich bitte Euch. Der Bau eines mech-
anischen Löwen ist doch keine Beschäfti-
gung!“, fauchte er. „Das war der letzte

Auftrag meines Lehnsherrn. Ein mechanis-
cher Löwe, der umherläuft und brüllt, bis
seine Brust aufklappt und einen Korb mit Lilien präsentiert!“ Er schnaubte. „Eine witzige Idee, das mag ja sein, aber mir mit einer solchen Lappalie zu kommen! Mir! Dem Erfind-
er
von

Flugapparaten
und

Panzerfahrzeugen!“

„Und Fallschirmen“, ergänzte Ezio leise.

„Hat er sich als nützlich erwiesen?“

„Als äußerst nützlich sogar.“

„Gut.“ Leonardo wies auf das Tablett.

„Bedient Euch! Ich darf ja leider nicht.“

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Seine Stimme wurde etwas leiser. „Etienne
hat recht. Das Stärkste, was mein Magen
heute noch verträgt, ist warme Milch.“

Sie schwiegen eine Weile, bis Machiavelli
fragte: „Malt Ihr eigentlich noch?“

Leonardos Miene wurde traurig. „Ich
würde ja gern … Aber irgendwie habe ich die Kraft dazu verloren. Ich scheine nichts mehr zu Ende bringen zu können. Aber ich habe

Salai die Gioconda testamentarisch ver-macht. Vielleicht wird sie ihm in seinem hohen Alter von Nutzen sein. Ich glaube, Franz würde sie gern kaufen. Obwohl ich selbst ja keinen Heller dafür bezahlen würde. Nicht
meine beste Arbeit, bei Weitem nicht. Ich bevorzuge das Bild, das ich von dem lieben,
kleinen Salai als Johannes dem Täufer
gemalt habe …“ Er verstummte, und sein

Blick ging ins Leere. „Dieser gute Junge. Ein Jammer, dass ich ihn gehen lassen musste.

873/939

Er fehlt mir so. Aber er war hier sehr un-
glücklich. Er ist zufriedener damit, sich um die Weinberge zu kümmern.“

„Ich baue inzwischen übrigens auch selbst

Wein an“, verriet Ezio.

„Ich weiß! Das freut mich für Euch. Das
passt auch viel besser zu einem Mann Eures

Alters, als herumzurennen und Templern
den Kopf abzuhacken.“ Leonardo schwieg
kurz. „Ich fürchte, die werden wir nicht los, ganz gleich, was Ihr tut. Vielleicht ist es besser, sich in das Unvermeidliche zu ergeben.“

„So solltet Ihr nie reden!“, fuhr Ezio auf.

„Manchmal bleibt uns keine andere Wahl“,
entgegnete Leonardo betrübt.

Wieder trat Stille ein. Dann fragte Ma-
chiavelli: „Was soll dieses Gerede von einem Testament, Leonardo?“

Der Künstler sah ihn an. „Ach, Niccolò,
welchen

Sinn
hat
es,

Euch
etwas

874/939
vorzumachen? Ich sterbe. Darum habe ich

Euch zu mir gebeten. Wir drei haben zusam-
men so viel erlebt. Ich wollte mich
verabschieden.“

„Ich dachte, Ihr wolltet König Heinrich von England aufsuchen?“

„Er ist ein dickköpfiger junger Welpe, und
ich würde ihm gern einen Besuch abstatten“, gab Leonardo zu. „Aber dazu wird es nicht
kommen. Ich kann nicht. Dieses Zimmer ist
der letzte Ort, den meine Augen je schauen
werden. Und die Bäume draußen. Sie sind
voller Vögel, zumal jetzt, da es wieder Frühling ist.“ Er lag so lange stumm und reglos da, dass die beiden Freunde einander schon
erschrocken anschauten. Doch dann rührte
sich Leonardo wieder. „Bin ich eingenickt?“, fragte er. „Das sollte ich nicht tun. Ich habe keine Zeit zum Schlafen. Davon werde ich
schon bald mehr als genug bekommen.“

875/939

Dann schwieg er wieder. Er war abermals
eingeschlafen.

„Wir kommen morgen wieder her“, sagte

Ezio leise. Er stand auf, Machiavelli folgte seinem Beispiel, dann gingen sie zur Tür.

„Kommt
morgen
wieder!“

Leonardos

Stimme ließ sie innehalten. „Dann unterhal-
ten wir uns weiter.“

Sie wandten sich nach ihm um, während er
sich auf einen Ellbogen hochstemmte. Die

Bärenfelldecke rutschte ihm von den Knien,
und Machiavelli bückte sich, um sie wieder
über ihn zu legen.

„Danke, Niccolò!“ Leonardo musterte sie
beide. „Ich verrate Euch ein Geheimnis.

Mein Leben lang glaubte ich zu lernen, wie
man lebt. Dabei habe ich nur gelernt, wie
man stirbt.“

Sie waren bei ihm, als er eine Woche
später, in den frühen Stunden des zweiten

876/939

Mais, seinen letzten Atemzug tat. Aber da
kannte er sie bereits nicht mehr. Er war
schon von ihnen gegangen.

„Es macht schon ein Gerücht die Runde“,
sagte Machiavelli, als sie von Trauer erfüllt heimwärts ritten. „Angeblich hielt König

Franz seinen Kopf im Arm, als er starb.“

Ezio spuckte aus. „Manche Menschen,
selbst Könige, schrecken vor nichts zurück, um sich ins Gespräch zu bringen.“

84

Die Jahreszeiten wechselten vier weitere

Male. Die kleine Flavia war zehn geworden,

Marcello ging auf seinen neunten Geburtstag zu. Ezio konnte kaum fassen, dass er vier-undsechzig Jahre alt geworden war. Die Zeit schien gnadenlos immer schneller zu ver-streichen, je weniger einem davon blieb,
dachte er. Aber er kümmerte sich um seine

Weinberge und genoss es und arbeitete, weil Machiavelli und Sofia ihn unentwegt dazu
drängten, an seinen Memoiren. Er war im-
merhin schon bei Kapitel XXIV!

Er trainierte auch noch, trotz des leidigen Hustens, den er nie ganz losgeworden war.

Seine Assassinen-Waffen hatte er jedoch
längst Ariosto überlassen. Aus Rom und

878/939

Konstantinopel gab es keine Neuigkeiten,
und auch Erasmus meldete aus Rotterdam
nichts, was ihm Grund zur Beunruhigung
gegeben hätte, obwohl es zu der vorhergese-
henen Spaltung der Kirche gekommen war,
wobei der junge Luther im Norden an
vorderster Front der Reformation stand.

Neue Kriege bedrohten die Welt. Ezio konnte nur zuschauen und abwarten. Alte Gewohnheiten sterben nicht, dachte er. Und er war Bauer genug geworden, um einen
aufziehenden Sturm wittern zu können.

Es war Nachmittag, und er blickte von sein-
er Veranda aus über seine Weinberge im

Süden, wo er drei Gestalten auf einer

Kutsche sah, deren Silhouetten sich am Ho-
rizont abzeichneten. Er erkannte sie nicht, und sie waren noch zu weit entfernt, um
sagen zu können, um welche Art von Leuten
es
sich
handelte.

Ihre
fremdartigen

879/939

Kopfbedeckungen wiesen sie allerdings als

Fremde aus. Aber sie machten nicht halt. Er vermutete, dass sie bis zum Anbruch der

Dunkelheit in Florenz sein wollten.

Er ging ins Haus zurück und dort in sein

Zimmer.

Er
hatte
die

Fensterläden
geschlossen, um sich besser konzentrieren zu können. Eine Öllampe brannte auf einem

Schreibtisch, der mit Papieren übersät war.

Sein schriftstellerisches Tagewerk. Zaudernd nahm er Platz, setzte seine Brille auf und las, was er geschrieben hatte. Dabei verzog er ein wenig das Gesicht. Der Kampf mit den Wolf-smännern! Was war denn so schwer daran,
den interessant zu machen?!

Ein Klopfen an der Tür unterbrach ihn.

„Ja?“, sagte er, keineswegs ärgerlich über
die Störung.

Die Tür ging halb auf, und Sofia schaute
herein, ohne einzutreten.

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„Ich gehe mit Marcello in die Stadt“, sagte sie fröhlich.

„Um Niccolòs neues Stück zu sehen?“,
fragte Ezio. Er sah zwar von seiner Lektüre auf, schenkte ihr aber trotzdem keine rechte Beachtung. „Ich hätte nicht gedacht, dass

Mandragola ein geeignetes Stück für einen Achtjährigen ist.“

„Ezio, Machiavellis Stück wurde vor drei

Wochen zum letzten Mal aufgeführt. Außer-
dem gehe ich nicht nach Florenz, sondern
nur nach Fiesole.“

„Ich habe sein Stück verpasst? Er wird
wütend sein.“

„Ich bin sicher, er wird’s überleben. Er weiß ja, dass du viel zu tun hattest. Wir sind bald wieder da. Pass bitte auf Flavia auf, ja? Sie spielt im Garten.“

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„Natürlich. Ich habe ohnehin genug vom

Lesen. Ich glaube, ich beschneide lieber ein paar Rebstöcke.“

„Es wäre auch wirklich ein Jammer, einen
so herrlichen Nachmittag hier drinnen zu
vergeuden.“ Sie musterte ihn ein wenig be-
sorgt. „Ein wenig frische Luft würde dir sicher guttun.“

„Ich bin kein Invalide!“

„Natürlich nicht, amore. Ich dachte nur …“

Sie wies auf die zerknüllten Blätter, die über den Schreibtisch verstreut waren. Ezio
tauchte demonstrativ seine Feder ins Tintenfass und zog sich ein leeres Blatt heran.

„A presto! Pass auf dich auf!“

Sofia schloss leise die Tür. Ezio schrieb ein paar Worte, dann hörte er auf und starrte
finster auf das Blatt.

Er legte die Feder weg, nahm die Brille ab
und knüllte das Blatt zu einer Kugel

882/939
zusammen. Dann ging er steifbeinig aus dem

Zimmer. Er brauchte wirklich ein bisschen
frische Luft.

Aus seinem Werkzeugschuppen holte er sich
eine Gartenschere und einen Korb. Dann
durchquerte er den Garten in Richtung der
nächsten Rebstöcke. Beiläufig hielt er dabei nach Flavia Ausschau, ohne jedoch eine Spur von ihr zu sehen. Er machte sich deswegen
keine Sorgen. Sie war ein vernünftiges und
vorsichtiges Mädchen.

Er war auf halbem Weg zum Weinberg, als
er plötzlich ein Geräusch aus einem nahen

Gebüsch hörte: Flavia brach in schallendes

Gelächter aus. Sie hatte ihn hereingelegt!

„Flavia, tesoro, bleib bitte, wo ich dich sehen kann!“

Das Lachen dauerte an, und es raschelte im

Busch. Dann spähte Flavia hervor. Ezio
lächelte kopfschüttelnd.

883/939

Da wurde seine Aufmerksamkeit von je-
mandem auf der Straße abgelenkt. Er
schaute auf und sah in weiter Ferne eine

Gestalt
in
seltsam
bunt
gescheckter

Kleidung. Aber die Sonne stand hinter dem
anderen, und sie war zu grell, als dass Ezio ihn ganz hätte erkennen können. Er hob die

Hand und beschirmte seine Augen damit,
doch als er wieder hinschaute, war die

Gestalt verschwunden.

Er wischte sich die Stirn ab und ging den

Rest des Weges zu den Reben.

Etwas später stand er tief im Weinberg und
beschnitt die Trebbianostöcke. Eigentlich
hatten sie es gar nicht nötig, aber es gab ihm etwas zu tun, während er in Gedanken an der Nacherzählung seines lange zurückliegenden

Kampfes gegen jene Gruppe von Fanatikern
arbeitete, die sich die Söhne des Remus
genannt hatten. Zwischendurch hielt er inne,

884/939
beäugte ein Büschel Trauben, pflückte eine
ab, untersuchte sie und rollte sie zwischen den Fingern. Er drückte sie, zerquetschte sie und sah, dass sie saftig war. Er lächelte und aß die zerdrückte Traube, dann wischte er
sich die Finger an seiner Tunika aus grobem Leinen ab.

Abermals strich er sich zufrieden über die

Stirn. Eine Brise kam auf und ließ das Weinlaub rascheln. Er atmete tief ein, sog den

Duft der warmen Luft auf und schloss kurz
die Augen.

Dann spürte er, wie sich ihm die Nacken-
haare sträubten.

Er schlug die Augen auf, eilte zum Rand der Rebstockreihen und blickte in Richtung der

Villa. Auf dem Weg dort sah er Flavia mit der seltsam gekleideten Person von vorhin
sprechen. Die Gestalt trug eine spitz zu-
laufende Kapuze.

885/939

Er lief hin, die Gartenschere wie einen Dol-ch in der Hand. Der Wind frischte auf und
trug seine warnenden Rufe fort. Er verfiel in einen Trab. Die Anstrengung ließ ihn
keuchen. Seine Brust tat weh. Aber er hatte keine Zeit, sich darum zu sorgen. Die Gestalt beugte sich zu seiner Tochter hinab.

„Lass sie in Ruhe!“, rief er und stolperte
weiter.

Die Gestalt hörte ihn, wandte den Kopf,
hielt ihn jedoch weiterhin gesenkt. Im selben Moment nahm Flavia dem anderen etwas,
das er ihr offenbar angeboten hatte, aus der Hand.

Ezio hatte sie fast erreicht. Die Gestalt
richtete sich auf, den Kopf immer noch
gesenkt. Ezio schleuderte seine Gartenschere nach ihr, als wäre es ein Wurfmesser, aber
das Werkzeug erreichte sein Ziel nicht und

886/939
klapperte
zu

Boden,
ohne

Schaden
anzurichten.

Jetzt war Ezio heran. „Flavia! Geh ins

Haus!“, befahl er. Es gelang ihm, die Angst um seine Tochter aus seiner Stimme zu
verdrängen.

Flavia sah ihn überrascht an. „Aber, Papa …

sie ist doch nett.“

Ezio trat zwischen seine Tochter und den

Fremden und packte Letzteren am Revers.

Der Fremde hob den Kopf, und Ezio blickte
in das Gesicht einer jungen Chinesin.

Verblüfft ließ er sie los.

Flavia hielt eine kleine ovale Münze mit
einem quadratischen Loch in der Mitte hoch, sodass er sie sehen konnte. Die Aufschrift
darauf – wenn es sich um eine Aufschrift
handelte – sah fremdartig aus. Pikto-
gramme. Ein chinesischer qián.

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Die Chinesin verharrte reglos und schwei-
gend.

Ezio,
immer
noch
angespannt,
musterte sie eingehend. Er atmete schwer,
aber sein Verstand war messerscharf.

Dann sah er, dass sie ein vertrautes

Emblem um den Hals trug.

Das

Emblem
der

Bruderschaft
der

Assassinen.

85

Später, nachdem Sofia zurückgekehrt war,
saßen sie alle drei in der Villa und unterhielten sich. Die Kinder sahen ihnen vom oberen Ende der Treppe aus neugierig zu. Ezio verhielt sich seinem unerwarteten Gast ge-
genüber so freundlich wie möglich, aber er
war auf der Hut.

„Ich weiß nicht, was ich sonst sagen soll,

Shao Jun. Es tut mir sehr leid.“

Die Chinesin erwiderte nichts. Sie war nicht wütend, nur völlig ruhig.

„Es tut mir wirklich leid. Aber ich kann

Euch nicht helfen. Ich will damit nichts zu tun haben.“

Shao Jun hob den Blick und schaute ihm in
die Augen. „Ich möchte es lernen.“

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„Was möchtet Ihr lernen?“

„Wie man führt. Wie ich meinen Orden
wiederaufbauen kann.“

Ezio seufzte nun leicht genervt. „Nein. Für mich ist das alles vorbei. Finito.“ Er verstummte kurz. „Ich glaube, Ihr solltet jetzt
gehen.“

„Ezio, was soll das?“, schalt Sofia ihn.

„Shao Jun hat einen langen Weg hinter sich.“

Sie wandte sich an ihren Gast. „Habe ich

Euren Namen richtig ausgesprochen?“

Jun nickte.

„Möchtet Ihr zum Abendessen bleiben?“

Ezio bedachte seine Frau mit einem finster-
en Blick.

„Grah-zie“,
sagte

Jun
zögernd
auf

Italienisch.

Sofia lächelte. „Gut. Und ein Zimmer haben
wir für Euch schon vorbereitet. Ihr könnte

890/939
gern ein paar Tage bleiben. Oder auch
länger, wenn Ihr wollt.“

Ezio knurrte nur etwas, sagte aber nichts.

Sofia ging zur Küche. Ezio drehte sich langsam um und musterte seinen Gast. Shao Jun
saß still da, völlig beherrscht. Ihr Blick
wanderte durch das Zimmer.

„Ich bin vor Einbruch der Dunkelheit
wieder da“, sagte er in übellaunigem Ton zu ihr.

Er scherte sich einen Teufel um seine

Manieren und stürmte hinaus. Jun sah ihm
nach, ein leises Lächeln auf den Lippen.

Draußen flüchtete sich Ezio in seinen

Weinberg.

86

Ezio war im Zimmer seiner Kinder und be-
trachtete im Kerzenschein ihre schlum-
mernden Gestalten. Er trat ans Fenster und
schloss es. Dann setzte er sich an Flavias Bett und musterte sie und Marcello mit schwerem Herzen. Sie sahen so friedlich aus, wie
kleine Engel.

Plötzlich wurde es im Raum ein wenig
heller, als Sofia eintrat, eine weitere Kerze in der Hand. Er sah zu ihr auf und lächelte. Sie lächelte zurück und setzte sich ans Fußende von Marcellos Bett.

Ezio sagte eine Weile lang nichts.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte Sofia etwas scheu.

892/939

Er blickte gedankenverloren wieder auf
seine Kinder hinab. „Ich scheine meine Ver-
gangenheit nicht hinter mir lassen zu
können“, flüsterte er rau. Dann richtete er den Blick auf seine Frau. „Ich habe diesen

Akt meines Lebens so spät begonnen, Sofia.

Ich wusste, dass ich nicht genug Zeit haben würde, um alles zu erleben, was er mir zu bieten hat … Aber jetzt fürchte ich, dass ich nicht einmal genug Zeit haben werde, um
auch nur einen Teil davon auszukosten.“

Ihr

Blick
war
traurig,
aber
voller

Verständnis.

Von oben hörten sie ein schwaches Knar-
ren. Sie schauten zur Decke hinauf.

„Was macht sie auf dem Dach?“, raunte

Ezio.

„Lass sie in Ruhe!“, sagte Sofia.

Über ihnen stand Shao Jun auf den roten

Ziegeln, hoch oben, unweit der Schornsteine.

893/939

Sie hatte eine Haltung eingenommen, die ir-
gendwo zwischen der Angriffsstellung eines

Assassinen und der eines Menschen lag, der
sich einfach nur entspannte. Ihr Blick
wanderte über die im Mondlicht liegende

Landschaft. Um sie herum flüsterte der

Nachtwind.

Am nächsten Tag trat Ezio früh am Morgen
aus der Villa. Über ihm lag ein grauer Him-
mel. Er schaute zum Dach hinauf, aber
obgleich das Fenster ihres Zimmers offen
stand, war von Shao Jun nichts zu sehen.

Er rief ihren Namen, erhielt jedoch keine

Antwort. Er machte sich auf, um seinem Vor-
arbeiter Anweisungen zu erteilen, denn es
nahte die Zeit der vendange, der Weinlese, und er betete, dass die Ernte in diesem Jahr gut ausfallen möge. Die Trauben schienen es zu versprechen, und das Wetter war den

Sommer über sehr günstig gewesen. Auch

894/939
die Reife, die veraison, war gut gewesen, aber Ezio wollte den Zucker- und Säurege-halt noch einmal überprüfen, bevor die Lese begann. Dann würde er den Vorarbeiter nach

Fiesole und nötigenfalls auch nach Florenz
schicken, um die Saisonarbeiter anzuheuern.

Es stand eine geschäftige Zeit bevor, und

Ezio freute sich jedes Jahr darauf – viel
körperliche Betätigung und wenig Zeit, um
über irgendetwas anderes nachzudenken.

Shao Juns Ankunft hatte die hart erarbeitete Sicherheit, die er heute genoss, aus der Spur geworfen. Das ärgerte ihn. Er ertappte sich dabei, dass er hoffte, sie sei vor Tagesanbruch ihrer Wege gegangen.

Nach dem Gespräch mit seinem Vorarbeit-
er verspürte er einen unwiderstehlichen

Drang,
zur

Villa
zurückzugehen,
um
nachzusehen, ob sein Gebet erhört worden
war. Er bezweifelte es zwar, aber als er das

895/939

Haus betrat, war niemand da. Grimmig fol-
gte er einem Instinkt, der in ihm rumorte,
und suchte sein Arbeitszimmer auf.

An der Tür blieb er wie erstarrt stehen. Sie war offen. Er stürmte ins Zimmer und fand
die Chinesin hinter seinem Schreibtisch vor, der immer noch mit verworfenen Notizen
und beschriebenen Blättern von den Vort-
agen bedeckt war. Sie stand da und las einen Teil des fertigen Manuskripts.

Ezio wurde vom Zorn gepackt. „Was er-
laubt Ihr euch? Schert Euch raus!“

Sie legte das Papierbündel, aus dem sie las, hin und sah ihn ruhig an. „Der Wind hat die Tür geöffnet.“

„Fuori!!“

Jun ging an ihm vorbei und aus dem Zim-
mer. Er trat rasch an den Schreibtisch, ordnete die Papiere und nahm ein Blatt auf, das ihm ins Auge fiel, und las, was darauf stand.

896/939

Dann warf er es unbeeindruckt wieder auf
den Stapel, wandte sich vom Schreibtisch ab und starrte leeren Blickes zum Fenster
hinaus. Draußen sah er Jun auf dem Hof
stehen. Sie kehrte ihm den Rücken zu und
schien zu warten.

Er ließ die Schultern sinken. Ein paar

Minuten zauderte er noch, dann verließ er
das Zimmer und ging zu ihr hinaus.

Sie saß auf einer niedrigen Steinmauer. Er
ging zu ihr. Der scharfe Oktoberwind ließ ihn husten.

Sie wandte sich ihm zu. „ Duìbùgi … es tut mir leid. Das war nicht richtig von mir.“

„Nein, das war es nicht.“ Er sah sie an. „Ich glaube, Ihr solltet gehen.“

Einen Moment lang saß sie schweigend da,
dann zitierte sie unvermittelt: „,Mein Name ist Ezio Auditore. Als junger Mann hatte ich Freiheit, aber ich sah sie nicht. Ich hatte Zeit,

897/939
aber ich wusste es nicht. Und ich hatte Liebe, aber ich spürte sie nicht. Es sollte dreißig lange Jahre dauern, bis ich die Bedeutung
dieser drei Dinge begriff.‘“ Sie hielt inne.

„Das ist wunderschön“, sagte sie dann.

Ezio war verblüfft. Sinnend schaute er an

Jun vorbei. Aus der Ferne drang das Klirren des Zaumzeugs eines Pferdes zu ihnen.

„Ich möchte begreifen lernen, so wie Ihr“,
fuhr Jun fort. „Ich möchte lernen, meinem

Volk zu helfen.“

Ezio betrachtete sie freundlicheren Blickes.

„Ich war lange Zeit ein Assassine, Jun. Und ich weiß, dass jederzeit jemand auftauchen
kann, der es auf mich abgesehen hat. Oder
auf meine Familie.“ Er schwieg. „Versteht

Ihr? Deshalb muss ich vorsichtig sein.“

Sie nickte, und er sah ihr an, dass sie beinahe Mitleid mit ihm hatte. Er schaute zu
den

Weinbergen
hinüber.

„Ich
sollte

898/939
anfangen, Leute anzuheuern, die mir bei der vendange helfen, aber …“

Er verstummte. Jun legte lauschend den

Kopf schief.

„Kommt ins Haus. Wir wollen etwas essen.“

Sie glitt von der Mauer und folgte ihm.

87

Der Markt auf dem großen Platz südwestlich
der Kathedrale war so betriebsam wie eh und je. Händler, Geschäftsleute, Diener und

Bauern drängelten sich mehr oder weniger
rücksichtsvoll
zwischen
den

Buden
hindurch. Jun stand im Schatten der ring-
sum verlaufenden Kolonnade und beo-
bachtete das Treiben, während Ezio nicht
weit entfernt im kalten Sonnenschein mit
einem Händler um den Preis eines Korbes
für die Weinlese feilschte. Jun war ganz hingerissen und saugte die Bilder und Ger-
äusche von Florenz regelrecht ein. Sie
musterte andere Menschen so unverhohlen,
wie diese sie musterten. Es störte sie nicht.

900/939

Ezio kaufte den Korb, kam zu ihr und tippte ihr auf die Schulter. „Wenn dieses Ding drei Jahre hält, kann ich von Glück reden“, sagte er. Sie sah ihn, als er ihr den Korb zeigte, und wusste nicht recht, woran sie dessen Qualität erkennen sollte. Ezio sah das und
lächelte.

„Kommt!“, sagte er. „Ich möchte Euch et-
was zeigen.“

Sie schoben sich durch die Menge in die

Richtung der Piazza della Signoria. Dort angelangt, setzten sie sich auf eine Bank in der Nähe der Loggia, sahen dem Kommen und

Gehen der Leute zu, die alle hell und bunt
gekleidet waren, bis auf jene, die Kleidung aus teurer schwarzer Seide und dunklem

Samt trugen.

„Wer sind diese Menschen?“, fragte Jun.

„Das sind die Bankiers“, antwortete Ezio.

„Sie tragen eine Art Uniform, damit sie

901/939
einander erkennen können. Aber diese

Kleidung hat auch noch einen anderen

Vorteil. Wir können sie kommen sehen!“

Jun lächelte unsicher.

„Schön, no?“, fuhr Ezio fort. „So voller Leben!“

„Ja.“

„Aber nicht immer. Die Hälfte meiner Fam-
ilie wurde auf dieser Piazza ermordet. Hin-
gerichtet. Genau hier. Vor fünfundvierzig

Jahren. Ich war neunzehn.“ Er schloss in der Erinnerung daran kurz die Augen, dann
sprach er weiter. „Aber wenn ich diesen Ort jetzt so sehe, so piena di vita, kann ich nichts anderes als Zufriedenheit darüber empfinden, dass all der Schmerz vergangen ist.“ Er sah sie ernst an. „Das Leben eines Assassinen ist Schmerz, Jun. Man erleidet ihn, und
man verursacht ihn. Man ist sein ständiger

Zeuge. Stets in der Hoffnung, man möge

902/939
dazu beitragen können, ihn dereinst aus-
zulöschen. Das ist eine furchtbare Ironie, ich weiß. Aber so ist es nun einmal.“

Eine Zeit lang saßen sie schweigend da. Jun wirkte sehr wachsam. Dann sah Ezio, wie sie sich spannte. Irgendetwas war ihr in der

Menge aufgefallen. Das Aufblitzen einer
bestimmten Farbe? Einer Uniform viel-
leicht? Eines Gardisten der Signoria? Aber
der Moment verstrich, und er sagte nichts
dazu.

„Also gut!“, meinte er schließlich und erhob sich. „Zeit, diese alten Knochen nach Hause zu schleppen.“

Sie machten sich auf, überquerten den

Platz und nahmen die Ezio so vertraute

Straße, die nördlich des Palazzos nach Osten verlief. Jun schaute immer wieder nach
hinten.

903/939

Die Straße, die sie dann erreichten, war fast menschenleer, und als sie sie entlanggingen, waren sie irgendwann ganz allein. Da hörte

Ezio plötzlich ein Geräusch, das Jun entging.

Rasch drehte er den Kopf. Er machte einen

Satz zurück, riss seinen Korb hoch, um Jun
zu schützen, gerade noch rechtzeitig – ein
geworfener Dolch bohrte sich hinein. Kaum
eine Sekunde später landete jemand einen
brutalen Tritt in Ezios Bauch. Er wankte
nach hinten und fiel gegen eine Steinmauer.

Jun hatte derweil blitzschnell reagiert. Sie stand bereits zwischen Ezio und seinem Angreifer – einer weiteren Chinesin, gekleidet wie Jun, aber in Kampftunika und Hose.

Die beiden Frauen umkreisten einander,
beinahe wie in einem Ballett, ganz langsam, dann stießen sie aufeinander zu wie
zuschnappende Schlangen, und landeten
sichelnde Handkantenhiebe und Tritte in so

904/939
schneller Folge, dass Ezio den Bewegungen
kaum folgen konnte. Dennoch sah er, dass

Jun in Bedrängnis geriet. Er sprang vor,
schlug ihrer Angreiferin den Korb auf den

Kopf und schickte sie zu Boden.

Dort blieb sie, alle viere von sich gestreckt, liegen und rührte sich nicht mehr. Jun trat vor.

„Jun! Sie täuscht dich!“

Im selben Moment war die mysteriöse Frau
wieder auf den Füßen und fiel über Jun her, ein weiteres Messer in der erhobenen Faust.

Sie stürzten beide zu Boden, rollten durch
den Staub, kämpften mit der Wildheit und

Wendigkeit von Katzen, ihre Glieder be-
wegten sich so schnell, dass sie nur noch ver-schwommen wahrzunehmen waren. Plötz-
lich ein Schrei. Die Angreiferin löste sich von Jun, ihr eigenes Messer in der Brust. Sie
wankte kurz hin und her, dann kippte sie

905/939
vornüber, schlug mit dem Kopf noch gegen
eine Mauerstrebe und lag still. Diesmal
täuschte sie nichts vor.

Ezio schaute sich um. Niemand zu sehen.

Er packte Juns Hand.

„Kommt!“, stieß er zwischen zusammenge-
pressten Zähnen hervor.

* * *

Auf der Heimfahrt in Ezios Kutsche begann

Jun zu erzählen. Ezio musste einsehen, dass sie das vielleicht schon früher getan hätte, wenn er ihr die Möglichkeit dazu gegeben
hätte. Grimmig hörte er ihr zu.

„Es war der Wunsch meines Mentors, dass
ich Euch aufsuche. Wir verließen China
heimlich. Aber wir wurden verfolgt. In Venedig holte man uns ein. Dort wurde mein Herr gefangen genommen. Er bat mich, zu fliehen

906/939
und unsere Mission zu Ende zu führen. Ich
habe ihn nicht wiedergesehen.“

„Wer sind Eure Gegner?“

„Diener von Zhu Huocong, des Jiajing-

Kaisers. Ein junger Mann, fast noch ein

Kind, und nicht zum Herrscher geboren.

Doch das Schicksal setzte ihn auf den Thron, und jetzt regiert er uns mit gnadenloser,
blutiger Hand.“ Sie schwieg kurz. „Ich wurde als Konkubine geboren, aber mein Mentor
befreite mich, als ich noch jung war. Wir
kehrten später zurück, um weitere Mädchen
zu retten, aber …“ Sie hielt inne. „Der Kaiser glaubte, es würde ihm ewiges Leben bescher-en, wenn er ihr Monatsblut tränke.“ Sie bra-ch ab und musste hart schlucken, bevor sie
ihre Selbstbeherrschung so weit wieder er-
langt hatte, dass sie fortfahren konnte.

„Jiajing ist ein grausamer Mann. Er tötet

907/939
alle, die sich ihm widersetzen, und er zieht das ling chi dem Enthaupten vor.“

„Ling chi?“

Jun führte die Finger der rechten in einer
schneidenden Bewegung mehrfach über die
flache linke Hand. „Langsam. Viele tausend

Schnitte. Dann … tot.“

Ezios Gesicht wirkte wie aus Granit ge-
hauen. Er peitschte die Pferde voran.

88

Sofia war in Ezios Arbeitszimmer und
schürte das Feuer, als sie hörte, wie die

Kutsche vor dem Haus zum Stehen kam. Er-
schrocken sprang sie auf. Im nächsten Au-
genblick stürmte Ezio herein, dicht gefolgt von Shao Jun. Er eilte zum Fenster, schloss die Läden und verriegelte sie. Dann wandte
er sich an seine Frau.

„Pack ein paar Taschen! Man spannt
gerade frische Pferde ein. Mehrere unserer

Männer werden euch begleiten.“

„Was …?!“

„Du musst die Nacht bei Machiavelli
verbringen.“

„Was ist passiert?“

„Ein Missverständnis.“

909/939

Sofia sah von ihm zu Jun, die den Blick
gesenkt hatte, weil es ihr peinlich war, Ärger ins Haus gebracht zu haben.

„Ich bin gleich so weit“, sagte Sofia.

Kurz darauf saß sie mit den Kindern in der

Kutsche. Ezio stand am Schlag. Sie sahen
einander an. Beide wollten etwas sagen, aber keiner brachte ein Wort heraus.

Ezio trat zurück und nickte dem Kutscher
zu. Der ließ die Zügel schnalzen, und die

Pferde trabten in die Dunkelheit.

Sofia lehnte sich aus dem Fenster und blies ihm einen Kuss zu. Er hob zum Abschied die

Hand, dann ging er, weil er nicht warten
wollte, bis sie außer Sicht waren, zurück in die Villa und verriegelte die Tür.

89

Ezio und Jun saßen sich auf Holzbänken ge-
genüber, die sie sich ans bullernde Feuer
gezogen hatten, und warteten.

„Zu Beginn meines Kampfes gegen die Bor-
gia war es Rache, die mich antrieb, und ich hatte es zunächst nur auf den Kopf abgesehen“, erzählte Ezio der jungen Chinesin. „Im Laufe der Zeit fand ich jedoch heraus, dass diejenigen, die Angst verbreiten, mehr An-hänger haben, als jene, die Liebe predigen.

Mit dem Tod von Rodrigo und Cesare hätte
ich nichts erreicht, wäre ich nicht in der Lage gewesen, ihre Schreckensherrschaft durch
eine andere zu ersetzen, die zumindest ein
gewisses Maß an Brüderlichkeit vermittelte.“

Er hielt nachdenklich inne. „Darum habe ich

911/939
viele Jahre darauf verwendet, Männern und

Frauen beizubringen, selbstständig zu den-
ken und zu handeln. Zuerst in Rom, dann in
unserer Bruderschaft in Konstantinopel.“

„Ich würde so gern von Euren Taten lesen.

Ihr müsst Euer Buch zu Ende schreiben.“

„Die wichtigste Erkenntnis ist diese: Die

Liebe ist das Band, das unseren Orden
zusammenhält. Die Liebe zu den Menschen,
zu den Kulturen, zu der Welt.“ Wieder
schwieg er einen Moment lang. „Kämpft um
den Erhalt dessen, was Hoffnung weckt, und

Ihr werdet Euer Volk zurückgewinnen, Shao

Jun.“

Jun blickte in die Flammen und in ihrer

Vorstellung weitete sich ihr Blick und er-
fasste das gesamte Ausmaß ihrer Zukunft.

„Das wird sehr, sehr lange dauern“, sagte sie ganz leise.

912/939

„Aber wenn Ihr es richtig anfangt, wird es
geschehen.“

Jun holte tief Luft und richtete sich auf,

Entschlossenheit im Gesicht. Sie sah Ezio an und nickte. Er beugte sich vor und tätschelte ihr die Schulter.

„Ruht Euch etwas aus!“, sagte er.

Sie stand auf, verbeugte sich leicht, dann
verließ sie das Zimmer.

Ezio wandte sich wieder dem Feuer zu,
dessen Widerschein sein Gesicht rötete.

Tief in der Nacht wurde Ezio durch leise Ger-
äusche aufgeschreckt, die von draußen ka-
men. Er schlich zur Küche. Der Mond stand
hoch am Himmel und schien durch Spalten
in den verbarrikadierten Fenstern. Ezio
näherte sich dem Messerblock und entnahm
ihm mehrere Klingen, die er auf ihre Balance hin prüfte. Nicht zufrieden damit, steckte er sie zurück und schaute sich nach einer

913/939
anderen Waffe um. Eine eiserne Schöp-
fkelle? Nein. Ein Schneidbrett? Nein. Ein

Schürhaken vielleicht? Ja! Er ging zum Herd und suchte sich einen aus, knapp einen

Meter lang und aus schwerem Stahl gefertigt.

Er machte zwei, drei Probehiebe damit.

Als er von oben ein Geräusch hörte, span-
nte er sich. Sekunden später fiel ein Körper am Fenster vorbei. Ezio sah Jun geduckt
aufkommen und dann in die Nacht davonja-
gen. Er trat zur Tür, entriegelte sie und riss sie auf.

Davor stand ein Chinese in Angriffshaltung, der sich augenblicklich mit einem dao auf ihn stürzte. Ezio trat zurück und schlug die Tür zu, die den Arm des Mannes dabei eink-lemmte und ihm Speiche und Elle zertrüm-
merte. Der Chinese heulte vor Schmerz auf,
der Säbel fiel ihm aus der Hand. Ezio riss die Tür wieder auf und hieb dem Mann den

914/939

Schürhaken auf den Kopf, mit einer Kraft,
die den Schädel spaltete. Dann setzte er mit einem Sprung über den Toten hinweg und
rannte nach draußen.

Schon bald stieß er auf Jun, die in einen

Kampf mit drei Angreifern verstrickt war. Es stand nicht gut um sie, aber er war noch
rechtzeitig eingetroffen, um das Blatt zu
wenden, und die Diener des Jiajing-Kaisers
zogen sich in Richtung der Weinberge
zurück. Dort stellten sie sich wieder zum

Kampf. Jun, die nur ihre Fäuste und Füße
zur Verfügung hatte, schaltete einen der

Gegner fast augenblicklich aus. Ezio zog ein-en zweiten mit seinem Schürhaken aus dem

Verkehr, indem er ihm die Spitze ins Gesicht rammte. Dem dritten Chinesen gelang es jedoch, ihm den Schürhaken aus der Hand zu
schlagen, und nur weil er sich einen der

Holzpflöcke schnappen konnte, mit denen

915/939
die Rebstöcke gesichert waren, behielt Ezio die Oberhand. Er schlug den Mann erst zu

Boden und versetzte ihm dann einen Nack-
enhieb, der ihm die Wirbelsäule brach.

Es war vorbei. Ezio sackte auf dem sanften

Hang zwischen den Reben zusammen, er-
schöpft, aber unverletzt. Sein Blick traf auf Juns, er versuchte zu lachen, doch sein

Lachen schlug um in ein keuchendes Husten.

„Ich klinge wie eine krepierende Katze“,
schnaufte er.

„Kommt, ich helfe Euch.“

Sie zog ihn auf die Füße, und gemeinsam
kehrten sie zur Villa zurück.

90

Sie waren schon lange vor Tagesanbruch
wach. Der Morgen war kühl. Wässrig
wirkendes Sonnenlicht fand seinen Weg
durch den Frühnebel.

Shao Jun stand auf der Straße, ihr Bündel
auf dem Rücken. Den Blick in die Ferne
gerichtet, war sie zum Aufbruch bereit. Sie schien in Gedanken versunken zu sein und
drehte sich erst um, als Ezio aus der Villa kam und auf sie zuging. Sein Atem klang immer noch angestrengt und schwer.

Er trat zu ihr. „Es ist ein weiter Weg bis
nach Hause, no?“

„Aber es gibt viel zu sehen unterwegs.

Dashi, xièxiè nin. Danke, Mentor!“ Sie verbeugte sich leicht.

917/939

Ezio hatte etwas bei sich. Ein uraltes Kästchen. Er reichte es ihr. „Hier! Das wird Euch vielleicht eines Tages von Nutzen sein.“

Jun nahm es entgegen und drehte es in den

Händen. Sie wollte es öffnen, aber Ezio
hinderte sie daran.

„Nein“, sagte er. „Nur wenn Ihr Euch ver-
laufen habt.“

Sie packte das Kästchen weg. Ezio blinzelte an Jun vorbei, die Straße hinauf. Er sah die Banner sich nähernder Soldaten.

„Ihr solltet jetzt gehen“, sagte er.

Jun folgte seinem Blick, nickte und setzte
sich in Richtung der Weinberge auf der an-
deren Seite der Straße in Bewegung. Ezio sah ihr nach, wie sie rasch den Kamm eines nahen Hügels überquerte.

Kurz darauf waren die berittenen Soldaten
heran. Ezio grüßte sie. Als er wieder in Juns Richtung schaute, war sie verschwunden.

918/939

* * *

Ein paar Wochen später, die Lese und Mar-

cellos neunter Geburtstag lagen hinter ihnen, saß Ezio wieder in seinem Arbeitszimmer
und versuchte zu schreiben. Diesmal war er
nicht schlecht vorangekommen. Er blickte
auf das letzte leere Blatt, das vor ihm lag, dann tauchte er die Feder ins Tintenfass und schrieb konzentriert ein paar Worte nieder.

Er las sie noch einmal und lächelte. Dann
ließ er die Feder fallen, als ihm plötzlich ein stechender Schmerz durch die Brust fuhr.

Es klopfte an der Tür.

„Ja?“ Er riss sich zusammen und steckte
die Feder in ihre Halterung neben dem

Tintenfass.

Sofia kam ins Zimmer.

„Ich gehe mit den Kindern nur eben nach

Fiesole. Wir sind am Abend wieder da.“

„Gut.“

919/939

„Morgen ist Markttag. Kommst du mit?“

„Ja.“

„Bist du sicher?“

„Mach dir keine Sorgen um mich! Es geht
schon.“

Sie schloss die Tür hinter sich. Ezio saß einen Moment lang grübelnd da, dann stapelte
er die Blätter, die auf seinem Schreibtisch verstreut lagen, sauber aufeinander und
band eine Kordel darum.

91

Der nächste Tag war schön und frisch. Sie
waren zum Mittagessen in Florenz geblieben, und jetzt wollte Sofia nur noch ein paar

Einkäufe erledigen, bevor sie die Heimreise antraten. Ezio ging ein paar Schritte hinter seiner Frau und den Kindern die Straße hinunter und zuckte auf einmal zusammen, als
ihn ein Hustenanfall packte. Er musste sich haltsuchend an eine Mauer lehnen.

Sofort war Sofia an seiner Seite.

„Du hättest zu Hause bleiben sollen.“

Er lächelte sie an. „Ich bin zu Hause.“

„Setz dich hin, dort!“ Sie wies auf eine Bank in der Nähe. „Warte auf uns! Wir sind nur
kurz da drüben. Es dauert nur ein, zwei

Minuten.“

921/939

Er nickte, sah ihr nach, als sie wieder zu
den Kindern ging und dann mit ihnen ein
weiteres kleines Stück die Straße hinunter.

Er machte es sich bequem und ließ den Sch-
merz verebben.

Er beobachtete die Menschen, die ihn
passierten
und
ihren

Alltagsgeschäften
nachgingen. Er fühlte sich wohl, und es gefiel ihm, ihnen zuzusehen. Er atmete die Düfte
des Marktes ein, der rings um ihn her abge-
baut wurde, und lauschte den Händlern.

„Ich liebe diesen Ort“, sagte er zu sich
selbst. Zu Hause. Endlich zu Hause.

Eine verdrossene Stimme riss ihn aus sein-
en Tagträumen. Ein junger Italiener ließ sich neben ihm auf die Bank fallen. Der Bursche
führte offenbar ein Selbstgespräch, denn er schaute Ezio nicht an.

„Al diavolo! Ich hasse diese verdammte Stadt. Ich wünschte, ich wäre in Rom! Wie

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man hört, sind die Frauen dort … mmmh …

wie reifer Sangiovese am Rebstock, versteht Ihr? Nicht wie hier. Firenze!“ Er spuckte auf den Boden.

Ezio sah ihn an. „Ich glaube, Euer Problem
ist nicht Florenz“, meinte er, verärgert über das, was der junge Mann gesagt hatte.

„Wie bitte?“

Ezio wollte antworten, doch da befiel ihn
der Schmerz von Neuem. Er fuhr zusammen
und begann zu keuchen. Der junge Mann
wandte sich ihm zu. „Ruhe bewahren, alter

Mann!“

Er fasste nach Ezios Handgelenk, der um

Atem rang. Als er auf die Hand des anderen
hinabblickte, fand Ezio den Griff ungewöhn-
lich kräftig, und die Miene des Mannes hatte etwas Merkwürdiges, beinahe Vertrautes an
sich. Aber wahrscheinlich bildete er sich das

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alles nur ein. Er schüttelte den Kopf, um ihn zu klären.

Der junge Mann betrachtete Ezio einge-
hend und lächelte. Ezio erwiderte den Blick.

„Ruht euch ein wenig aus, hm?“, riet ihm
der junge Mann.

Er stand auf und ging davon. Ezio nickte
und schaute ihm hinterher. Dann lehnte er
sich zurück und suchte in der lichter wer-
denden Menge nach Sofia. Er sah sie an
einem Stand, wo sie Gemüse kaufte. Und
neben ihr waren Flavia und Marcello, die
einander neckten und miteinander spielten.

Er schloss die Augen und schnaufte ein
paarmal tief durch. Sein Atem beruhigte
sich. Der junge Mann hatte recht. Er sollte sich ein wenig ausruhen …

* * *

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Sofia legte gerade das Gemüse, das sie
gekauft hatte, in einen Korb, als plötzlich etwas Kaltes in ihr Herz kroch. Sie schaute auf und dann dorthin, wo Ezio saß. An der Art
und Weise, wie er dasaß, war etwas

Merkwürdiges. Bestürzt, aber nicht willens, sich einzugestehen, was sie insgeheim be-fürchtete, legte sie eine Hand an den Mund
und eilte zu ihm. Die Kinder blieben zurück und spielten weiter.

Als sie näher kam, verlangsamte sie ihre

Schritte. Schließlich setzte sie sich neben ihn, nahm seine Hand, und dann beugte sie
sich vor und drückte ihre Stirn in seine

Haare.

Zwei, drei Leute schauten besorgt in ihre

Richtung, dann noch ein paar mehr, anson-
sten jedoch ging das Leben auf der Straße
weiter wie zuvor.

92

Später an diesem Tag, als sie wieder zu

Hause war und Machiavelli fortgeschickt
hatte, ging Sofia in Ezios Arbeitszimmer. Die Kinder waren im Bett. Sie glaubte nicht, dass sie schon ganz begriffen hatten, was geschehen war.

Sofia zündete eine Kerze an, trat an den

Schreibtisch und nahm den ordentlich
gestapelten Packen Papier auf, um den eine

Kordel gebunden war. Dann begann sie zu
lesen:

Als junger Mann hatte ich Freiheit, aber ich sah sie nicht. Ich hatte Zeit, aber ich wusste es nicht. Und ich hatte Liebe,
aber ich spürte sie nicht. Es sollten viele Jahrzehnte
vergehen,
bis
ich
die

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Bedeutung dieser drei Dinge verstand.

Und nun, in der Dämmerung meines

Lebens,
ist
dieses

Verständnis
übergegangen in Zufriedenheit. Liebe,

Freiheit und Zeit, von denen mir einst so reichlich zur Verfügung stand, sind der Brennstoff, der mich antreibt. Vor allem die Liebe, meine Teuerste, zu Dir, zu unseren Kindern, zu unseren Brüdern und

Schwestern … und die Liebe zu unserer
großen, wundervollen Welt, die uns das

Leben schenkte und immer noch so viele

Überraschungen für uns bereithält.

Mit nie endender Zuneigung, meine

Sofia, und für immer dein.

Ezio Auditore

LIST OF CHARACTERS

Abbas: Feind von Altaïr ibn-La’Ahad

Al Mualim: Mentor der Bruderschaft im 12.

Jahrhundert
al-Scarab:

Piratenkapitän,

Geißel
des

Weißmeers

Altaïr ibn-La’Ahad: Mentor der Assassinen

Bartolomeo d’Alviano: Freund von Ezio

Bekir: Agent in Larnaka

Hauptmann Tarik Barleti: Hauptmann der

Janitscharen, Leibwache des Sultans

Claudia Auditore: Ezios Schwester

Darim: Sohn von Maria und Altaïr

Dilara: Tariks Hauptagent

Dogan: Assassinen-Leutnant von Yusuf

Domenico Garofoli: Gouverneur von Zypern

Ezio Auditore da Firenze: der Mentor

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Haras: Verräter an der Bruderschaft im 12.

Jahrhundert

Leonardo
da

Vinci:

Künstler,

Wis-
senschaftler, Bildhauer etc., 1452–1519

Ma’Mun: Schifffahrtskaufmann

Manuel Palaiologos: byzantinischer Prinz,

Erbe des letzten byzantinischen Kaisers, angehender Kaiser

Maria Thorpe: Altaïrs Gattin, Engländerin

Niccolò di Bernardo dei Machiavelli: As-
sassine,

Philosoph
und

Schriftsteller,

1469–1527

Piri Reis: Admiral und Führer der türkischen Handelsflotte

Prinz Ahmet Osman: Prinz Suleimans Onkel,

Lieblingssohn des Sultans

Prinz Selim Osman: Prinz Suleimans Vater
und Bruder von Ahmet

Prinz Suleiman Osman: Sultan Bayezids

Enkelsohn und Gouverneur von Kefe

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Shahkulu: Manuels Leibwächter und abtrün-
niger Turkmene

Sofia Sartor: Buchladenbesitzerin

Sultan Bayezid

Yusuf Tazim: Führer der Assassinen von

Istanbul

GLOSSAR
italienischer, griechischer,
chinesischer und türkischer Begriffe
a presto bis bald!

adi herif Schwein
al diavolo zum Teufel!

affedersiniz Verzeihung!

affedersiniz, efendim verzeiht, Herr!

akçe alte türkische Münze

Allah ashkina so Gott will!

Allaha ismarladik! Gott segne Euch!

aman Allahim oje!

amore Liebe
apistefto unglaublich
arrocco Rochade
aynen oyle genau

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ballata Ballade
bastardo Dreckskerl
bene gut
beyfendi Euer Exzellenz
bir sey degil bitte schön!

bistecca alla fiorentina Steak nach Florentiner Art
brutti ma buoni hässlich, aber gut buffone Idiot
buon giorno guten Tag!

buona donna gute Frau
buona sera guten Abend!

canaglia Halunke
carciofini sott’olio in Olivenöl gegarte Babyartischocken
castagnaccio Kastanie
cazzo Blödmann / Scheiße / „Schwanz“

(männliches Geschlechtsteil)

che sucede? Was ist los?

çok üzüldüm sehr gut

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dao Säbel
dashi, xièxiè nin danke, Mentor!

dio mio mein Gott!

duìbùqi e s tut mir leid
duomo Kathedrale
è incredibile es ist unfassbar
edáxi in Ordnung
efendim Herr
evet ja
fettunta Knoblauchbrot
finito fertig, aus
fratello mio mein Bruder
fuori draußen/raus!

Gennaio Januar
gerzek Narr
ghazi heiliger Krieger

Giugno Juni
grazie danke!

güle güle sehr gut

933/939
güzel ausgezeichnet
hajj Pilgerfahrt
haydi rastgele viel Glück!

hristé mou meine Güte!

il diavolo der Teufel
inanilmaz unglaublich
janbiyah arabischer Dolch mit gekrümmter, breiter Klinge
kanun Gesetz
karesi Platz, Quadrat
kargasha Chaos
kesinlikle durchaus, unbedingt
kouráyo Mut
kyrie Herr, Gott
la Crociata Segreta der Geheime Kreuzzug levatrice Hebamme
ling chi Tod durch tausend Schnitte lokanta Restaurant/Café
maccaroin in brodo Makkaronisuppe
magnetismo Magnetismus

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masa’il kher guten Abend!

merda Scheiße!

merhaba hallo!

messer Herr
mia cara meine Liebe
mio bel menestrello mein schöner Barde mio principe mein Prinz
moleche Weichschalenkrabbe
molto curioso sehr merkwürdig
nessun problema kein Problem
pandiramerino Rosmarinbrot
panzanella Salat aus Brot und Tomaten pecorino eine Käsesorte
pek güzel sehr schön
pekala in Ordnung
perdonate, buon signore verzeiht, werter Herr!

perfetto perfekt
piena di vita voller Leben
poi kalà sehr gut

935/939
prens Prinz
prego bitte
presuntuoso überheblich
principe Prinz
qián Münze
raccolto Ernte
ragazzo Junge/Kleiner
requiescat in Pace ruhe in Frieden rixoto de gò Meergrundeln-Risotto
sagliginiza! bis bald!

salame toscano toskanische Salami
salsicce di cinghiale Wildschweinwurst salute a voi, Assassini seid gegrüßt, Assassinen!

salve hallo!

sayin da Vinci bey Herr da Vinci, Herr!

se solo schön wär’s!

serefe! prost!

sharbat Brause
shehzad/shehzadem Prinz

936/939
sì ja
sì, da molto tempo ja, schon lange sinav icin iyi sanslar! viel Glück, mein Freund!

souk Markt/Basar
sövalye Ritter
spaghetti allo scoglio Pasta mit

Meeresfrüchten
tesekkür ederim danke!

tesekkür, Mentor. Chok tesekkür ederim!

danke, Mentor! Vielen Dank!

tesoro mein Liebling
ti distihìa welch ein Elend!

tonno al cartoccio in Semmelbröseln ge-backener Thunfisch
un favore ein Gefallen
una tortura Tortur
va bene in Ordnung, na gut!

vendange Weinlese
veraison Traubenreife

DANKSAGUNGEN

Yves Guillemot

Jean Guesdon

Corey May

Darby McDevitt

Und auch an

Alain Corre

Laurent Detoc

Sébastien Puel

Geoffroy Sardin

Xavier Guilbert

Tommy François

Cecile Russeil

Christele Jalady

Die Rechtsabteilung von Ubisoft

Chris Marcus

Etienne Allonier

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Maria Loreto

Alex Clarke

Alice Shepherd

Anton Gill

Guillaume Carmona

Clémence Deleuze

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