Author: Matthias Falke; Timo Kümmel
Date: 2013-02-27T00:00:00+00:00
Keywords: Bran; Matthias Falke; Roman; Atlantis Verlag; Science Fiction; Roman; Fantasy & Science Fiction
Publisher: Atlantis Verlag

Inhalt

Bran

Kapitel 1: Zhid

Kapitel

2:

Der

Auftrag

Kapitel 3. Mordal

Kapitel

4:

Die

Suche

Kapitel 5. Senator

Brighton

Kapitel 6: Scout

Kapitel 7. Das Bran

Kapitel

8.

Das

Komplott

Kapitel 9: Kundali

Kapitel 10: Der

Umsturz

Kapitel

11:

Richards

Kapitel

12:

Selinaor

Epilog

Weitere Atlantis Titel

Matthias Falke

Bran

Eine Veröffentlichung
des

Atlantis-Verlages,

Stolberg

Januar 2013

Alle Rechte
vorbehalten.

Dieses eBook ist auch
als Hardcover direkt beim

Verlag erhältlich und als

Paperback überall im

Handel (ISBN 978-3-

86402-062-9).

Titelbild und

Umschlaggestaltung: Timo

Kümmel

Lektorat und Satz:

André Piotrowski
eBook-Erstellung:

www.remscheid-
webdesign.de

ISBN der eBook-

Ausgabe: 978-3-86402-

072-8

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verlag.de

Kapitel 1: Zhid

D i e HOOKED

KITE
deaktivierte
den

Dimensionsantrieb
und
tauchte in den Normalraum
ein. Im selben Moment
schlug
die

Vorfeldabtastung an und
gab Alarm. Alle Eingaben
des Piloten, der gerade auf
manuelle

Steuerung
gegangen
war,
wurden
geblockt. Das Schiff nahm
abrupt Fahrt weg und
verzögerte den Vortrieb
auf weniger als ein Prozent
seiner bisherigen Leistung.

Unmittelbar
vor
der

HOOKED

KITE
lag
ein
anderes Schiff. Unfassbar
nah,
wenn
man
die

Geschwindigkeit
in

Anschlag brachte, die eben
erst unter die Lichtschwelle
gesunken war. Es war ein

Shuttle. Klein und wendig,
jedoch
unglaublich
langsam fliegend. In der

Falschfarbendarstellung
der
optischen

Schirme
glühten
seine

Fusionsraketen.

Die

Automatik der HOOKED KITE
nahm
selbsttätig
weiter

Energie weg und leitete sie
den Absorbern zu, die
gequält
aufheulten.

Ein
gewaltiges

Momentum
wurde abgefangen und in

Quantenkäfige
gesperrt,
die darüber zu zerbersten
drohten.

Straner
atmete
tief
durch. Es war unerklärlich,
wie das hatte passieren
können.

Vor
dem

Rücksturz
in
den

Einsteinraum scannte die

Abtastung die Umgebung,
um Kollisionen dieser Art
zu vermeiden. Dennoch
war
es
beinahe
zur

Katastrophe
gekommen.

Er hatte das Shuttle sehen
können,
während
der

Kosmos
aus
dem

Lichttunnel auftauchte. Es
waren
nur
ein
paar

Hundert
metrische

Einheiten gewesen.

Die manuelle Steuerung
wurde wieder freigegeben.

Straner tippte einige der
virtuellen Felder an. Er
verringerte
das

Tempo
noch leicht und erhöhte
den Sicherheitsabstand zu
dem
vorausliegenden

Schiff. Ein Blick über die

Anzeigen: Die Absorber
waren im tiefroten Bereich.

Aber
sie
schienen
zu
halten.

Alle
anderen

Systeme
arbeiteten
einwandfrei. Er holte Luft.

Dann
folgte
er
dem

Shuttle, das seinen Flug
fortsetzte, als wäre nichts gewesen.

»Ich
habe
einen

Auftrag
für
dich,
den
schwierigsten
und
wichtigsten
unserer

Zusammenarbeit.«

Sie gehen über die Mall.

Vor ihnen liegt die Halle
der Höchsten Vernunft.

»In
dreißig

Jahren
meiner Tätigkeit für den

Senat von Rangkor habe
ich
viele

Spione
ausgesandt. Aber keine

Information hat mir so am

Herzen
gelegen.«

Der

Senator raschelt mit seiner

Toga und sieht Straner
durchdringend
an.

»Du
musst ein ganzes Team
von Ermittlern sein, du
musst
eine

Welt
unterwandern.

Bist
du
dazu bereit?«

Er
wartet

Straners
gleichgültiges

Kopfnicken
nicht ab.

Was hätte Straner auch
erwidern sollen? Er kennt diese Art von Vorreden.

Immer geht es um alles,
immer
um
das
große

Ganze. Und am Ende
kommt dann doch nur eine

Eifersuchtssache heraus.

Ein Ehebruch. Ein Freund
hat
den
anderen
hintergangen. Was den

Schülern
der
nächsten

Generation als Geschichte
verkauft
wird,
ist
an
seinem Bodensatz nichts
anderes als eine Rangelei
unter Männern. Es geht
um Frauen, Reitpferde,

Raumschiffe – in dieser

Reihenfolge.

Gekränkte

Eitelkeit,
ein
zurückgesetztes

Ego.

Manchmal machen sie es
unter
sich
aus.

Mit

Fäusten,

Messern,

Strahlenkanonen.

Öfter
reißen sie ihre Völker mit
hinein. Dann nennt man
die Rangelei »Krieg« und
das Resultat »Historie«.

Aber im Grunde ist es
immer dasselbe.

Der Senator ist stehen
geblieben und mustert ihn aufmerksam.

Straner
erklärt
sich
bereit und bittet um die
nötigen Informationen. Um

Informationen
zu
beschaffen, braucht man
andere Informationen. Wie
man Geld benötigt, viel

Geld, um ein Land zu
erobern, in dem man dann

Tribut erhebt. Er weiß
nicht,
ob
jemals
nachgerechnet worden ist,
ob es sich unterm Strich
rentiert hat. Er weiß, dass
es darum nicht geht. Es geht immer um etwas
anderes
als
um
das,
worum es vordergründig
geht. Aber um was?

Straner fragt nicht nach.

Er würde nur wieder mit
dem
üblichen

Politikergeschwätz
abgespeist werden. Ein

Auftrag. Er wird instruiert
werden. Und er wird den

Auftrag ausführen.

Der
überschwere

F r a c h t e r DRACONIA,
ein

Teratonnenkreuzer
der

FRAN-Klasse,
setzte
die

Standardmeldung ab und
schwenkte aus dem Star-

Konvoi aus. Das Gros der
drei

Dutzend

Schiffe
behielt seinen Kurs bei, der
auf die dünn besiedelten,
aber
rohstoffreichen

Randwelten
des

Kirgol-

Clusters
programmiert
war. Lediglich die DRACONIA
verließ
den

Handelskorridor
an
der
dafür
vorgesehenen

Routengabelung
und
setzte
eine
neue

Destination.

Auf
dem

Scheitelpunkt
der

Hyperbel, die um den

Gravitationstrichter
des
erloschenen Roten Riesen

Ganjur
herumführte,
zündete der Frachter für

1,5

Dekasekunden
die

Fusionstriebwerke,
was
ausreichte, seine Bahn um
drei

Komma
sieben

Bogengrad
zu
modifizieren. Exakt in der

Mitte
der

Brennphase
öffnete der Kommandant
die
zentrale

Exkrementalkammer,
wodurch einige Tausend

Tonnen Schrott nach unten
fielen,
was
in
diesem

Zusammenhang besagte,
dass sie einem Vektor
folgten,
der
der

Winkelmitte zwischen dem

Negativ
der

Beschleunigung und dem
alten

Radianten
der

Zentrifugalkraft auflag. Von

Ganjur,
einem
schwarz
glosenden

Ozean
ausgebrannter

Fusionsmelasse,
aus
gesehen, hieß das, dass
die
verglühten

Brennelemente und der
sonstige

Müll
zunächst
nach außen katapultiert
wurden.

Nach
wenigen

Kilosekunden wurden die

Bruchstücke jedoch vom

Schwerefeld
des

Roten

Riesen eingefangen und
begannen,
auf
seine
dunkel brodelnden Ebenen
zurückzustürzen.

Der
im

Ausbrennen
begriffene Rote Riese sah
dieses

Schauspiel
in
regelmäßigen Abständen,
die etwa einem Zehntel
seiner

Eigenrotation
entsprachen. Der Stern,
dessen

Radius
einst
anderthalb Astronomische

Einheiten betragen hatte,
hatte seinen Brennstoff
aus Wasserstoff, Helium
und
anderen
leichten

Elementen
weitgehend
aufgebraucht.

Die
thermodynamischen

Energien, die durch die

Fusionsprozesse
freigesetzt
wurden,
reichten nicht mehr hin, die

Gravitation
der
ungeheuren

Masse
auszugleichen. Allmählich
sank das Rotationsellipsoid
in sich zusammen. Seine

Oberfläche
glich
der

Kruste eines erkaltenden

Magmasees,
dessen
schwarze Schlacken nur
noch
selten
von
rot
glühenden

Laven
durchbrochen wurden. In
den
nächsten
tausend

Jahren würde er in sich
zusammenstürzen, wobei
sich der Prozess zum

Ende
hin
exponentiell
beschleunigen
würde.

Dann würde er in einer

Nova zerbersten, deren

Schockwellen
die

Überreste
seines

Planetensystems zerstören
würden und deren Licht
auf Welten zu sehen sein
würde, die tausend Parsec
und mehr entfernt waren.

Ein

Schrottteil
von
weniger
als
tausend

Tonnen

Masse
verhielt
sich
ungewöhnlich.

Es
wand sich aus der Wolke
der ausgestoßenen Abfälle
heraus, aktivierte einen
eigenen

Antrieb
und
beschleunigte rasch in der
entgegengesetzten

Richtung. Schnell hatte es,
bei einem Winkel von
annähernd hundert Grad,
mehrere

Astronomische

Einheiten zwischen sich
und die DRACONIA gebracht,
die
sich
ihrerseits
bei

Überlichtgeschwindigkeit
von Ganjur entfernte.

D i e HOOKED KITE hatte die innere Zone des Ganjur-Systems bald verlassen.

Das kleine, aber äußerst
schnelle
und
wendige

Schiff nahm Kurs auf eine
abgelegene

Welt,
die
einsam hier draußen im

Kirgol-Sektor trieb. Es war
die einzige besiedelte Welt
im Umkreis von vielen

Parsec, eine Insel in einem

Ozean der Leere, eine

Oase in der Wüste. So
nannten ihre Einwohner sie
zumindest
in
ihrer
blumigen, wenn auch nicht immer
exakten

Ausdrucksweise.

Straner saß schweigend
vor den Kontrollen und
berührte hin und wieder
eines
der
virtuellen

Eingabefelder
mit
der

Fingerspitze. Er hatte die

Sprachsteuerung
ausgeschaltet
und
flog
manuell im guten alten

Sinn
des

Wortes.

Die

Voicecontrol
war
ihm
unangenehm. Er redete
nicht gern.

Die HOOKED KITE verfügte
über eine kleine künstliche

Singularität im Äquivalent
von
einigen

Tausend

Tonnen,
die
es
ihr
erlaubte,
die

Raumzeit
stark genug zu kräuseln,
um
einem
externen

Beobachter
gegenüber
einen Überlichteffekt zu
erzeugen.

Die

Normalmatrix wurde zwar
nicht gekrümmt, aber doch
in Elastizität versetzt. Das

Schiff
surfte
auf
den

Wellen des angeregten,
mit
geringer

Amplitude
schwingenden

Raumes,
mit einer Geschwindigkeit,
die 1,3 c entsprach. Im

Verein
mit
der

Zeitstauchung bei hohen

Geschwindigkeiten reichte
das aus, sich innerhalb von

Systemen oder zwischen
benachbarten

Systemen
komfortabel zu bewegen.

Für
größere

Distanzen
musste
die HOOKED KITE
sich huckepack nehmen
lassen.

Das

Abschalten
des

Singularitätseffektes
kam
nicht
direkt
einem

Rücksturz
in
den

Normalraum gleich. Eher
ähnelte
es
dem

Herunterfahren
eines

Hovercrafts,
das
nun
wieder mit dem realen

Untergrund Fühlung nahm.

Gemeinsam
mit
dem

Deaktivieren
eines

Dimensionsantriebes hatte
der Vorgang jedoch, dass
es
geboten
war,
die

Umgebung im Auge zu
behalten.

Es
galt,

Überraschungen
zu
vermeiden und den Boden
zu analysieren, auf dem
man schließlich aufsetzte.

So scannte Straner das

Vorfeld in einem konischen

Winkel von zehn bis zwei

Uhr und einer Tiefe von
mehreren AE, ehe er die
rot
glühende

Routine
anwählte, durch die die

Überlichtkomponente
stufenlos zurückfuhr. Der
umliegende

Raum
entzerrte sich und wurde in
der

Normalansicht
sichtbar.

Gleichzeitig
wurde der Vortrieb rasch
auf
den
einstelligen

Prozentbereich
der

Lichtgeschwindigkeit
reduziert. Dabei wurden

98 % der freigesetzten

Energien kompensiert und
den Quantenspeichern der

Plasmalakunen zugeleitet.

In deren holografischem

Inneren
schwebte
die
virtuelle Singularität, jetzt
auf ein Masseäquivalent
von
wenigen

Gramm
heruntergefahren,
dafür
auf
einem
wesentlich
höheren

Energiezustand
befindlich; dieser drückte
sich
vor
allem
im
millionenfach
verstärkten

Spin aus. Die HOOKED KITE
musste,
trotz
der

Magnetbarrieren,
physikalische Steuerdüsen
zünden, um den Impuls
auszugleichen, ganz wie
ein Helikopter traditioneller

Bauweise einen Heckrotor
benötigt hatte, um das

Drehmoment
des

Hauptantriebs
zu
kompensieren.

Im selben Augenblick
kam der Alarm.

Rotes Licht überspülte
das

Cockpit.

Eine

Detonation von Blut, das
zu
einem

Sonnenuntergang gerann.

Ein Sirenenton schrillte,
nervtötend
wie

Babygeschrei. Das Schiff
bockte und bäumte sich
auf wie ein Pferd, das vor
einer

Klapperschlange
scheut.

Als werfe man einem

Mustang im vollen Galopp
die Zügel über und bringe
ihn im selben Augenblick
zum

Stehen.

Aufgestampfter Staub legt
sich
auf
die
schweißbetauten Flanken
und verwandelt den edlen

Schimmel
in
eine
dampfende,
porös
wirkende

Skulptur
aus

Sand.

Die

Beinahe-Kollision
und das Abfangmanöver
der Automatik hatten keine

Mikrosekunde
gedauert.

Zu kurz für menschliche

Wahrnehmungs-
oder

Reaktionsmuster.

Bis

Straner
erschrecken
konnte, war die Gefahr
schon
abgewandt.

Er
konnte in Ruhe abwarten,
bis
das

Adrenalin
in
seinem Körper verrieselte
wie
ein
leichter

Fieberschauer.

Dann
konzentrierte er sich auf
die Kontrollen und nahm
die

Verfolgung
des

Schiffes
auf,
das
buchstäblich
aus
dem

Nichts vor ihm erschienen
war.

Bei
gebührendem

Abstand
und
einer
entsprechend angepassten

Geschwindigkeit hängte er
sich an die Heckaggregate
des Einsitzers, der kleiner
und leichter war als die

HOOKED KITE.

Was machte ein so
winziges

Schiff
hier
draußen?

Sie
waren
weitab
jeglicher regulären Fracht-
und Handelsrouten. Zhid,
die einzige besiedelte Welt
des Systems, lag etliche

Lichtminuten voraus, was
bei
ihrer
derzeitigen

Geschwindigkeit noch eine

Flugdauer von gut einer

Stunde bedeutete. Sonst
trudelten lediglich ein paar

Asteroiden
durch
die

Leere. Hier war nichts.

Straner studierte, was
die Abtastung von der
elektronischen

Kennung
des
anderen

Schiffes
aufgefangen
hatte.

Viel
war es nicht. Immerhin
prangte der Gazellenadler
auf seinem Monitor, das
offizielle Emblem von Zhid.

Er hatte einen Diplomaten
vor sich oder gar ein

Mitglied
der

Herrscherfamilie.

Ein

Agent
auf
geheimer

Mission wie er selbst? Das
wäre ein astronomischer

Zufall: die Kollision zweier

Spione, die im selben

Sekundenbruchteil an der
nämlichen Raumzeitstelle
auftauchten, mitten in den

Weiten des unendlichen

Kosmos! Das Schiff hatte
einen Piloten und offiziell
keine Fracht. Alle anderen

Informationen
waren
unterdrückt. Die Art und

Weise, in der das Shuttle
seinen

Flug
fortsetzte,
ohne von ihm Kenntnis zu
nehmen, sprach für ein
robustes

Selbstbewusstsein.

Da
schien
jemand
seiner

Sache sicher zu sein.

Denn natürlich hatte auch
der andere Pilot seine,

Straners, Kennung auf den

Schirm bekommen, als sie
im

Abstand
von

100

Nanosekunden aneinander
vorbeischrammten.

Sie
hatten
beide
dasselbe Ziel. Es gab hier
draußen nur eines: Zhid

City lag am Rande der
tropischen

Zone
der
ungewöhnlich
lebensfeindlichen

Sand-
und Wüstenwelt Zhid. Ihre
südlichen Vororte reichten
in
den
schmalen

Urwaldgürtel,
der
den

Äquator
dieser
wasserarmen Welt umgab
und der eher eine dornige

Macchia
war
als
ein

Regenwald.

Und
ihre
nördlichen

Bezirke
verliefen in die glühende

Sandwüste, die sich dann
über
mehr
als
fünfzig

Breitengrade bis zu den
steinigen,
sommerheißen

Geröllebenen
und

Felsplateaus
der
subarktischen

Zone
erstreckte.

Die Stadt besaß keinen
zentralen

Raumhafen,
sondern
verfügte
stattdessen über zahllose
kleine
und
mittelgroße

Lande-Areale, die mitten in

Wohngebieten,
meist

Hunderte Stockwerke tief
eingeschnitten
zwischen
den
wildwüchsigen

Straßenschluchten
und

Menschensilos
offen
gelassen waren.

Zhid wirkte während des

Landeanflugs
wie
ein
riesiger schwarzer Tumor,
der sich in den Übergang
von
tropischer
zu
subtropischer Zone oder
von Dornwald zu Wüste
gefressen hatte wie eine

Krebsgeschwulst
in
die

Berührungsstelle
zweier

Gewebearten.

Mattgrau,
dunkel und opak, weniger
stern- als tentakelförmig, in
lange stachlige Fortsätze
auslaufend,
die
sich
lymphatisch
in
die

Umgebung erstreckten und
alles

Leben
aus
ihr
aufsaugten. Viel befahrene

Routen in die Sandebenen
des Nordens oder die

Strauchmacchia
des

Südens waren wie dünne,
aber zähe Geißeln, die
sich aus dem Zellkörper
der

Mutterstadt
herauswanden
wie

Dendriten
entarteter

Neuronen.

Im Zentrum saß Zhid

City, wie sie offiziell hieß,
aber
von
niemandem
genannt wurde, die Spinne
in ihrem Netz, wobei das

Bild der Wahrheit näher
kam, wenn man feststellte,
dass die Spinne das Netz war. In der alltäglichen

Redeweise
seiner

Einwohner
waren

Zhid-

Stadt und Zhid, die Welt,
identisch.

Es
gab
auf
diesem Planeten nur diese
eine

Großagglomeration,
deshalb
mochte
es
überflüssig und redundant
erscheinen, Zhid City und

Zhid

World
zu
unterscheiden. Außerhalb
der planetaren Hauptstadt
und
ihrer
gigantischen

Bevölkerung

–

Schätzungen reichten von

500 Millionen bis weit über
eine Milliarde; genauere

Erhebungen gab es nicht –
existierte nur eine Reihe
kleinerer
und
kleinster

Ansiedlungen; diese waren
weit über die endlosen,
lebensfeindlichen

Weiten
des Hauptkontinents und
über
die

Abertausend

Zwergkontinente,

Inseln,

Schären, Klippen und Riffs
verstreut, die die andere

Hälfte
des

Globus
ausmachten.

Ihre

Bevölkerung
summierte
sich
kaum
zu
einem
unbedeutenden

Stadtteil
von Zhid City und wurde
von
dessen

Zentralregierung
nicht
beachtet. Das brachte den

Vorteil mit sich, dass man
den
nie
ganz
verstummenden

Gerüchten
nicht
nachzugehen
brauchte,
wonach ein Großteil der

Entführungen, Kaperungen
und

Piratenüberfälle
in
diesem Teil der Galaxis auf
das Konto von Freibeutern gingen,
die
in
diesen

Regionen

Unterschlupf
fanden.

Der
riesige

Hauptkontinent
war
annähernd herzförmig und
reichte vom 30. Südlichen
bis zum 50. Nördlichen

Breitengrad.

Der
staubgrüne Äquator schnitt
seine
im
übrigen
sandgelbe,
nach
unten
verjüngte Masse zwischen
dem unteren und dem
mittleren Drittel, wobei die
wulstförmige Verbreiterung der nördlichen Hälfte es
mit sich brachte, dass
mehr als drei Viertel der

Landfläche sich oberhalb
dieser geringfügig weniger
tödlichen

Taille
erstreckten. Der Vergleich
mit einem Herzen mochte
sich jedem romantischen

Betrachter
aufdrängen,
aber dieses Herz trug eine
breite grüne Schärpe im

Farbton
vertrockneten

Pampasgrases
um
den

Bauch, das sich schwach
und wenig tröstlich von der sengenden

Weite
der
unbelebten

Wüsteneien
abhob.

Warum
so
viele

Menschen hier ihr Leben
fristeten, war Gegenstand
nicht
enden
wollender

Witzeleien,
die
mit

Galgenhumor
noch
wohlwollend umschrieben
gewesen
wären.

Eine
stehende Redewendung in
den Gassen Zhids lautete
dahingehend, es sei gut,
dass noch niemand einen

Grund für die Besiedelung dieses Ortes angegeben
habe, denn sonst werde er
es von den Abermillionen,
die hier ihr Dasein fristen
mussten,
heimgezahlt
bekommen.

Tatsächlich
war
die

Megalopole
während kaum mehr als
einem Menschenleben von
einer
kleinen

Handelsniederlassung
zu
einer
der
größten

Agglomerationen
des
bekannten

Raumes
angeschwollen. Das Klima,
pflegten die Machos von

Zhid zu witzeln, scheine
außerordentlich
fruchtbar
zu sein. Auch wenn sie es
sich
selbst
kaum
zu
erklären
wüssten:

Die

Männer
seien
allezeit
brünstig und die Frauen
würfen dreimal im Jahr.

Selbst
wenn
man
in

Rechnung stellte, dass das

Jahr hier einige Wochen
länger dauerte als das
rangkorianische, war das
natürlich
eine
wüste

Übertreibung.

Dennoch
blieb
festzuhalten,
dass
der

Geburtenüberschuss in der
gesamten Galaxis einmalig
war und dass Zhid City,
dessen
genaue

Einwohnerzahl
niemand
kannte oder je kennen
würde, fortwucherte und
dabei immer weiter in die

Wüste ausgriff.

Als sie in den Luftraum
über der Stadt eindrangen,
registrierte die Automatik
d e r HOOKED KITE, wie ihre

Kennung abgefragt wurde.

Irgendeine

Stelle
am

Boden, die sich selbst nicht
auswies,
las
die

Bordinformationen und die

Frachtpapiere aus. Dann
geschah
nichts
weiter.

Man schien mit dem, was
man
erfahren
hatte,
zufrieden zu sein.

Straner
hatte
den

Vorgang
mit
der
routinierten

Anspannung
eines Profis verfolgt, der
sein Metier versteht und
weiß, dass man nie vor

Überraschungen gefeit ist.

Seine

Deckidentität
als

Händler von einer der

Welten des Kirgol-Clusters,
der nach Zhid kam, um

Auftragsakquise
zu
betreiben,
wurde
akzeptiert.

Die

Bordsysteme hatten das in
einem

Augenblick
abgewickelt. Menschliche

Stellen intervenierten nicht.

Allerdings wurde ihm auch
kein

Landeplatz
zugewiesen.

Kein

Leitstrahl! Dicht über der

Stadt,
deren
marode

Wohnsilos Hunderte von

Stockwerken
in
den
glühenden

Himmel
vorstachen wie die Spitzen
eines Nagelbetts, musste
er
eine

Entscheidung
treffen. Er folgte dem

Shuttle, das in donnernder

Geschwindigkeit
in
den

Tiefflug übergegangen war
und jetzt in die Schluchten
u n d Canyons
dieses

Stadtgebirges eintauchte.

Es waren Täler aus Eisen
und Stahl, die kilometertief
in die schroff aufragenden Zinnen
der

Baumasse
eingeschluchtet
waren.

Brücken
und

Träger
spannten sich über die
großen

Avenuen
und

Magistralen, deren Grund
kaum sichtbar war. Ein
dreidimensionales

Labyrinth,
von
lokalen

Gleitern
und

Scootern
wimmelnd, für die es keine

Vorfahrtsregeln gab. Nur
das Gewohnheitsrecht und
den

Vorrang
des

Stärkeren.

Straner hatte das Steuer
an
die

Bordcomputer
abgegeben,
da
es

Wahnsinn
war,
durch
diesen Irrgarten und bei
dieser
aberwitzigen

Geschwindigkeit von Hand
zu fliegen. Er hatte die

Automatik
lakonisch
angewiesen, dem vor ihm
dahinrasenden Shuttle zu
folgen,
das
sich
mit
halsbrecherischen

Manövern dem Verlauf von

Gassen
überließ,
die
wenige Meter breit, aber

800 Etagen hoch waren.

Als unbeteiligter Zuschauer
ließ

Straner
die
mörderische

Hatz
über
sich ergehen und fragte
sich dabei, ob der Pilot des

Shuttles
ihn
abhängen
oder beeindrucken wolle.

Endlich öffnete sich das
steinerne

Geflecht
aus

Wohntürmen
und

Bürokomplexen und wich
einer
großzügigeren

Bebauung.

Das

Shuttle
setzte auf einer kleinen

Terrasse zur Landung an,
die
zweihundert

Meter
über Grund aus einem
verschachtelten
und
prunkvollen

Gebäude
auskragte. Vermutlich war
es ein privater Landeplatz,
aber da man ihm keinen
anderen zugewiesen hatte
und da auch jetzt niemand
dagegen protestierte, fing
er
die HOOKED KITE so
elegant wie möglich ab und
ging wenige Schritte neben
dem
anderen

Schiff
herunter.

Die

Aggregate
liefen
dröhnend
aus.

Die

Standardmeldungen
rieselten über die Schirme.

Der

Druckausgleich
quietschte in den Ohren.

Straner löste die Gurte aus
künstlicher

Gravitation,
erhob sich und stieg aus.

Sengende Glut schlug
ihm entgegen. Es war

Mittag in Zhid City, auf
dem

Höhepunkt
der

Trockenzeit. Die Sonne
stand
senkrecht.

Die
gewaltigen Stahlkomplexe
warfen
keine

Handbreit

Schatten.

Myriaden
polierter

Scheiben
reflektierten den Glast, der
sich
dabei
ins

Unerträgliche steigerte. Als
spielten

Riesen
über
seinen Kopf hinweg mit
glühenden

Lavabrocken

Ball.

Straner
blinzelte
und
atmete tief durch, wobei er
das Gefühl hatte, dass
seine Bronchien angesengt
würden. Die Luft war heiß
wie in einer Stahlschmiede,
und sie schmeckte nach

Feuer und verbranntem

Metall. Dann ließ er sich in
die

Haltung
der

Unerschütterlichkeit
hineingleiten wie in ein
maßgeschneidertes
und
eng anliegendes Gewand.

Um
die HOOKED KITE
herumgehend,
versorgte
er zuerst die Systeme des

Schiffes,
von
dessen

Unversehrtheit
er
sich
eingehend überzeugte. Er
klappte das Panel der

Steuerbordstelze aus und
checkte alle Einzelheiten
der Triebwerkssignatur. So kümmerte ein Reiter sich
um sein Pferd, das er bei
einem

Ritt
über
ein
nächtliches Gebirge fast zu

Tode geschunden hatte.

Ein Gebirge aus brockigem

Obsidian, scharfkantig und
vor Gefahren knirschend.

Erst dann warf er einen
gleichmütigen Blick nach
drüben.

Der Pilot des Shuttles
war eine Frau.

In
einen
hautengen
schwarzen

Fluganzug
gekleidet,
schlank
und
hochbeinig.

Sie
nahm
gerade den Helm ab und
schüttelte ihr Haar auf, das
schwarz und seidig war wie
der

Schweif
eines
kostbaren Pferdes. Eines

Pferdes, auf dem nur der

Herrscher eines großen
und reichen Landes reiten
durfte. Es musste ein
königliches

Vergnügen
sein, zuckte es durch

Straners

Hirnwindungen,
ein
solches

Pferd
zuzureiten, in der offenen Wüste,
von

Falken
umschwirrt,
über

Klapperschlangen
hinwegsetzend,
deren
geblähter

Hals
und
gebleckte Fangzähne den

Läufen
eines
solchen

Tieres
nichts
würden
anhaben können.

Das

Shuttle,
dessen

Abstrahler mit der Hitze
des

Mittags
darin
wetteiferten, die Luft zum

Sieden zu bringen, trug am

Leitwerk das hoheitliche

Emblem
des

Herrscherhauses von Zhid:

der Gazellenadler in einem

Kranz aus den Blüten des

Lederkaktus. Es war ein B-

III-Cruiser der Yellowknife

Inc. auf Rangkor. Das
neueste

Modell.

Und
zweifelsohne verfügte es
über
eine

Reihe
kostspieliger Extras.

Die Pilotin hatte einem

Mann
das

Board
zugeworfen, das Kennung
und

Flugdaten
ihres

Shuttles enthielt. Dieser

Reiter versorgte sein Pferd nicht
selbst.

Einem
anderen Mann überließ sie
jetzt ihren Helm, einem
dritten
die
schwarzen

Handschuhe
aus
intelligentem Leder. Die

Leute
übernahmen
die

Gegenstände und gingen
wortlos daran, das Schiff
zu
warten.

Aus
den
senkrechten

Schatten
mannsgroßer

Nischen
lösten sich einige Arbeiter
und

Bots,
die
damit
begannen, die Triebwerke
zu
checken,
die

Versorgungsleitungen
anzubringen, den Füllstand
der

Plasmatanks
zu
überprüfen.

»Was war das?«, rief

Straner
aus
seiner

Landebucht
in
die
benachbarte
hinüber.

»Was hast du da draußen
gemacht?«

Sie war ein paar Schritte
um
ihr

Schiff
herumgegangen, war an
den

Rand
der
weit
auskragenden

Terrasse
getreten und hatte in die

Flucht
der
großen

Magistrale
hinausgeblinzelt. Ihr In-

Ear-Kommunikator
hatte
einen
polarisierenden

Sichtschutz extrudiert, der
sich
über
ihre

Stirn
spannte und ihre Augen
vor der gleißenden Sonne
schirmte. Sie regulierte ihn
mit der Fingerspitze und
sah über den oberen Rand
des dunklen Sichtfeldes zu
ihm hinüber, als habe sie
ihn jetzt erst bemerkt.

»Vielleicht wollte ich dich
begrüßen.«

»Und warum bist du
dann vor mir geflohen?«

»Vielleicht hat mich dein

Gesicht erschreckt, als es
auf
meinen

Schirmen
sichtbar wurde!«

Der

Blick
ihrer
schwarzen Augen stand
den Sonnenstrahlen dieses
zhidaischen

Mittags
in

Härte und Unbeugsamkeit
nicht nach.

»Wo bist du plötzlich
hergekommen?«

Straner
musste die Augen mit der
flachen Hand beschatten,
um nicht zu erblinden.

Drüben kam ein weiterer

Helfershelfer
angelaufen.

Sein teurer Anzug machte
deutlich, dass er nicht zum
gewöhnlichen

Bodenpersonal
dieses
kleinen Flugfeldes gehörte.

Er trug das Haar offen und
nach der neuesten Mode.

Seine

Fingernägel
glitzerten bis zu Straner
hinüber.

Die Pilotin wandte sich
dem Mann zu, der von
einem Pad Termine und
andere

Informationen
ablas. Er haspelte atemlos
auf sie ein, und sie schien
sich für alles brennend zu
interessieren,
was
sich
während ihrer Abwesenheit
ereignet hatte. Dicht an
seiner Seite wandte sie
sich um und ging mit
federnden Schritten auf
das prachtvolle Portal zu,
das sich in der Stirnseite
des

Hangars
geöffnet
hatte.

Dann
war
sie
verschwunden.

Straner registrierte, dass
die obligatorischen Kabel
und

Schläuche
ausgefahren wurden und
sich
seinem

Schiff
entgegenreckten.

Treibstoff,

Kühlwasser,

Strom, Daten. Anders als
in der Nachbarbucht kam
hier niemand gelaufen, um
die

Leitungen
anzuschließen,
und
im

Gegensatz zu Rangkor, wo
dergleichen
selbsttätig
erfolgt wäre, musste man
die Serviceprozeduren hier
manuell durchführen. Die

Techniker,
die
ihre

Arbeiten am Shuttle der

Fremden beendet hatten,
starrten nur trotzig und
regungslos zu ihm hinüber.

Die Arme vor der Brust
verschränkt. Die Mienen
abweisend, als habe er
ihnen die Jungfernschaft
ihrer Töchter abgefordert.

Er versorgte sein Schiff,
die HOOKED KITE. Nachdem
sie
einige Tausend Liter

Kühlwasser angesaugt und
in
eine
pfeifende

Dampfwolke
verwandelt
hatte, sanken die Werte
der Absorber unter den
kritischen

Bereich.

Die

Vollbremsung
bei

Lichtgeschwindigkeit
war
wirklich knapp gewesen,
nicht nur, was die Gefahr
der Kollision anging. Um
ein

Haar
wären
die

Systeme
durchgebrannt.

Dann wäre er an der

Schwelle
zwischen

Lichtraum
und

Einsteinmatrize
verglüht
wie
ein

Meteor
am

Abendhimmel
beim

Übergang von Vakuum zu

Atmosphäre.

Nachdem
er
sich
vergewissert hatte, dass
alles in Ordnung war,
setzte

Straner
ein
gewinnendes Lächeln auf
wie eine von zahllosen, zu
diesem

Zweck
bereitliegenden

Masken.

Dann überwand er die

Absperrung, die aus einem
knöchelhohen Kabelbaum
bestand
und
von
rein
symbolischem Wert war,
und
schritt
in
die
benachbarte Landebucht.

Sofort stellten sich ihm

Männer
entgegen.

Die
schweren

Strahlenkanonen, die sie in
den

Holstern
trugen,
machten
ihre

Absicht
unzweideutig.

Straners

Implantate
registrierten
ihre Waffenapplikationen.

»Wer war sie?« Straner
gab sich unbefangen.

»Wer bist du?«, fragte
der

Anführer
der

Wachmannschaft,
ein
schwarz gekleideter Hüne,
der

Straner
um
zwei

Haupteslängen überragte.

Straner hob die Linke,
an deren Handgelenk er
das

Holo-Tattoo
aufleuchten ließ, das seine

Identifikation enthielt.

»Dazu
kommen
wir
später«, knurrte der Mann.

Im Übrigen waren seine

Informationen
schon
während des Landeanflugs
ausgelesen worden. Er war
nicht
so
leichtsinnig
gewesen,
diese
zu
unterdrücken.

Dafür
hasste er Komplikationen
viel zu sehr.

»Ich werde erwartet.«

Straner
dosierte
seine

Körpersprache auf jene

Mitte zwischen Ruhe und

Unruhe,
die
auf
sein

Gegenüber
wie
eine
gerade noch beherrschte

Ungeduld wirken musste.

Dabei
wahrte
er
das
herablassende

Lächeln
und
die
höfliche

Redeweise,
die
in
bestimmten distinguierten

Kreisen
bis
zur

Lächerlichkeit
kultiviert
wurden.

»Ich wüsste nicht, von
wem.«

»Sie
ist
mir
sogar
entgegengeflogen,
um
mich
hierher
zu
eskortieren.« Straner ließ
den Satz in der Schwebe:

Er war gleichzeitig ernst gemeint und geflunkert.

Dabei blinzelte er dem

Wachmann fröhlich zu.

»Sie – dir?!« Der Hüne
markierte ein trockenes

Lachen. Dann wandte er
sich ab. Er war der Sache
überdrüssig.

»Glaubst du mir nicht?«

Straner versuchte, sich an
ihn zu hängen, der dem
kühlen

Inneren
des
palastartigen

Gebäudes
zustrebte. Der Mann blieb
wieder stehen und brachte Straner auf Distanz.

»Die Tochter unseres

Herrschers
eskortiert
nicht«, dröhnte er. »Sie
wird eskortiert.«

»War sie das?«, fragte

Straner
vorlaut.

»Die

Prinzessin?«

Er
zwinkerte
dem

Großen
zu,
der
ihn
seinerseits
aufmerksam
musterte. Der Mann tat
jetzt so, als habe er sich
verplappert. Aber er spielte
es wenig überzeugend. Die

Information war nur als

Köder ausgelegt worden,
um zu sehen, wie weit

Straner sich vorwagte –
und wie viel er wirklich
wusste.

»Die

Tochter

Mordal

Khans,
unseres

Herrn.

Gott
möge
ihn
ewig
schirmen!«

Straner
hob
die

Schultern. »Wie war doch
gleich ihr Name?«

Der

Hüne
sah
ihn
durchdringend an. Seine

Laune hielt genau die

Waage zwischen Zorn und

Belustigung,
aber
sie
konnte
in
einem

Wimpernschlag zu einer
der beiden Seiten kippen.

Straner war lange genug
i
m Geschäft,
um
zu
wissen,
dass
diese
muskelbepackten

Schießhunde nicht immer
so einfältig waren, wie man
sie
sich
unwillkürlich
vorstellte.

Mit Gewalt kam er so
oder so nicht an ihm
vorbei, abgesehen davon,
dass er seinen Auftrag
dann
begraben
konnte,
bevor
er
richtig
angefangen hatte.

»Ihr Name?« Straner
blinzelte.

»Dein

Leib
möge
verdorren!« Die Augen des

Wachmanns
waren
stählerne Murmeln. Erst in
diesem

Moment
kam

Straner der Gedanke, dass
er
vielleicht
gar
kein

Mensch, sondern ein Bot
sein könne.

»Ich glaube nicht, dass
eine Prinzessin so heißt«,
sagte er munter.

Der Hüne starrte ihn an.

Während
des
ganzen

Wortwechsels
hatte
in
seinem

Gesicht
kein
einziger Muskel gezuckt.

Das änderte sich auch jetzt
nicht, als er hinzufügte:

»Manche sagen, sie sei die

Tochter einer Hure und
eines Dahergelaufenen!«

Er taumelte aus dem

Büro des Zollbeamten und
fand sich auf dem Grund
einer Seitenstraße wieder.

Die Gerüche dieser Welt
schlugen
über
ihm
zusammen, als sei er in
einen

Bottich

Abwaschwasser gestürzt.

Ein

Brodem
von

Schlachtereien, Bordellen,
dem
spratzenden

Fett
offener

Garküchen

–
legaler und illegaler –,

Ausdünstungen
menschlicher Leiber, Düfte von Esswaren, Gewürzen,
künstlichen Parfums. Dazu
die Abgase von Millionen
schlecht gewarteter oder
ohne

Zulassung
betriebener Scooter. Jede

Ingredienz des Dunstes
überschwemmte sein Hirn
mit

Bildern
und

Assoziationen. Er fühlte
seinen Geist ächzen, als
wolle er unter der Last der
zahllosen und unerbetenen

Informationen
zusammenbrechen wie ein

Tragtier
unter
zentnerschweren

Ballen.

Bis
er
die

Einreiseformalitäten
geregelt
hatte,
die
undurchdringlich
und
zeitraubend waren und bei
denen
der
geringste

Argwohn, man könne sie
abkürzen
wollen,
alles
noch viel mehr in die

Länge zog, war es Abend
geworden.

Er
war
im
harten

Mittagslicht
gelandet. Jetzt brach die
tropische Dämmerung mit
heimtückischer

Wucht
herein.

Straner
tat
einige
ziellose Schritte, um sich
zu remontieren. Hoch über
ihm war ein schmaler,
gezackter Ausschnitt freien

Himmels
sichtbar.

Nachtblau und dunkel. Der

Smog und das Streulicht
der Megalopole ließen nur
wenige

Sterne
sichtbar
werden, obwohl die Luft
jenseits der Dunstglocke
der Stadt klar war. Ein
gläserner Wüstenhimmel,
von
dem

Ahnungen
frischer Kühle sich in die
dröhnenden Canyons der

Straßen
senkten
wie
köstliche Wohlgerüche von
den Fransen und Troddeln
des Saris einer Tänzerin.

Er ließ sich treiben. Kam
in

Durchgänge
und

Passagen.

Wurde
geschoben und aus dem

Weg
gerempelt,
dann
wieder vorwärts gesogen
von
unbekannten

Attraktionen. Der Himmel
war irgendwann unsichtbar
geworden. Es ging unter

Baldachinen
und
weit
auskragenden

Pagodendächern
dahin.

Die

Finsternis
vertiefte
sich. Beleuchtung gab es
so gut wie nirgends. Die

Energieversorgung
des

Stadtteils
schien
zusammengebrochen.

In
den Buden, Ständen und
halb
offenen

Läden

–
kubikmetergroße Boxen, in
denen
die

Verkäufer
zwischen den Stapeln und

Paketen
ihrer

Waren
kauerten – brannten kleine Öllichter, Räucherstäbchen
und
andere
rituelle

Flämmchen,
die
zeremonielle

Bedeutung
hatten oder aufdringliche

Wohlgerüche
ausdünsteten,
aber
zur

Erhellung der Situation nur
wenig beitrugen. Straner
erkannte

Buddhas,
tantrische Gottheiten von

Azral und Kirgol, Bildnisse
des aktuellen Herrschers,

Mordal Khan – Gott möge
ihn
ewig
schirmen!

–,
animierte pornographische

Szenen, orthodoxe Ikonen
aus Panesh und anderen

Tand. Im Halbdämmer der
verwinkelten

Gassen
starrten
ihn
die
zerklüfteten Gesichter aller

Rassen der besiedelten

Galaxis
an
wie
unentzifferbare Runen in
einem
jahrtausendealten

Pergament.

Proselytenmacher
und

Prostituierte
versuchten,
ihn in ihre Nischen zu
locken.

Verkäufer
von

Stoffen, religiösem Kitsch oder technischem Firlefanz
redeten
in

Dutzenden
verschiedener

Sprachen
auf ihn ein. Die Köche der
brutzelnden

Straßenrestaurants hielten
ihm
lebende

Skorpione
oder in ranzigem Fett
gesottene Nagetiere vor
die Nase. Er wehrte all
diese Angriffe kaum ab,
sondern
wand
und
schlängelte sich zwischen
ihnen durch wie ein Fluss,
der von allen Katarakten
nicht aufgerieben werden kann, sondern der durch
alle Zuflüsse nur reicher
und mächtiger wird.

In der viskosen Enge der

Gassen schoben sich die

Menschen
aneinander
vorbei wie Ratten in einem

Trakt
der

Kanalisation.

Manche Verkäufer wurden
von Selbstläufern begleitet,
primitiven Bots, die sich
mit
zwei
klackernden

Beinpaaren
vorwärts
stakten,
auf
denen

Gestänge zur Befestigung
der

Ware
angebracht
waren. Meist war es Tand.

Billige Süßigkeiten, alberne

Souvenirs für Touristen,

Gimmicks für Kinder und
für

Erwachsene,

Hygieneartikel
und
elektronischer

Firlefanz.

Von Viertel zu Viertel,
manchmal von Block zu

Block, veränderte sich die

Zusammensetzung
des

Sortiments. Hier gab es
eine Straße lang nur die
ledrigen Feigen und die
schlaffen Melonen dieser

Welt,
die
von
finster
blickenden

Trabeenern
feilgeboten wurden, dort

Gemüse oder Krustentiere,
von
vornehmen

Paneshiern zu perfekten

Pyramiden aufgetürmt.

In den Auslagen der
winzigen Läden stapelten
sich Stoffe und Tuche,
darunter die im ganzen

Cluster
berühmen
und
begehrten
selbstklimatisierenden

Gewebe der Serafidin. Im
fahlen

Halbdunkel
der

Boxen schimmerten Töpfe
und

Pfannen
aus
handgehämmertem

Kupferblech,
ein

Exportartikel von Kirgol.

Dann reihten sich endlos
erscheinende Folgen von

Gewürzen
oder

Farbpulvern
aneinander,
die ganze Straßenzüge in

Paletten
delirierender

Maler
verwandelten.

Ersatzteile
für
alle
erdenklichen
technischen

Geräte baumelten in den

Verkaufskäfigen
oder
wurden auf dem Boden
ausgebreitet. Fakire und
andere
selbst
ernannte

Heilige häuften sich im

Dunstkreis von Tempeln
oder Klöstern, die mitten
im

Großstadtgebirge
kauerten
wie

Schneeleoparden in ihren

Höhlen. Manche hatten ein

Schild um den Hals, auf
dem
ihre

Fähigkeiten
beschrieben wurden. Sie
konnten weissagen, in die

Zukunft
schauen,
den

Aussatz
heilen. Andere
priesen ihre asketischen Künste. So stand ein Mann
im dunklen Winkel eines
verfallenen Gebäudes, der
seit Jahrzehnten den Arm
in die Luft reckte. Die Hand
war zu einer knöchernen

Kralle
verkümmert,
der

Unterarm ein von Elle und

Speiche
aufgespanntes

Gespinst. Das Gesicht des

Menschen war leer, jeder

Ausdruck
darin
dem

Triumph geopfert, von dem
man nicht wissen konnte,
ob er je das Wohlgefallen
eines Gottes finden würde.

Kinder
spielten
ungeachtet
der
fortgeschrittenen

Stunde
auf den schwarzen Sohlen
der
unbeleuchteten

Straßen.

Kreischende

Derwische,
zottige

Haarmähnen auf dürren

Beinen, in Lumpen gehüllt
oder nackt, wie große

Staubflusen
in
vage
menschlicher Gestalt. Die
größeren schleppten die
kleineren
herum
wie
unförmige Puppen, deren

Augen
schmal
den

Schmutz ihrer Umgebung
musterten. Andere zankten
sich
mit
streunenden

Hunden um Essbares oder
um

Fetzen,
die
als

Spielzeug dienen mochten.

Es roch nach Safran und

Harn,

Schmieröl
und
menschlichem

Schweiß,

Curry und ranziger Butter,

Verwesung und Tod. Auf
den Verbrennungsplätzen
loderten
die

Scheiterhaufen
der

Verstorbenen. Aber Holz
oder andere Brennstoffe
waren teuer, die meisten

Familien mussten es bei
ein wenig Stroh oder alten

Kleidern bewenden lassen,
und die Leichen wurden
nur
angekokelt.

Die

Schamanenpriester
schoben
die
halb
versengten

Gliedmaßen
hin und her wie Grillmeister
ihr Barbecue, während die

Hinterbliebenen
versuchten, die rituellen

Opfergaben und Öllichter
darauf zu platzieren. Die

Schakale und die Geier, die
zur
festgesetzten

Stunde aus der Wüste
einfielen, besorgten den

Rest. Heilige Kamele, mit

Blumenketten
und

Goldflitter
geschmückt,
standen
an
den

Straßenecken
und
schmausten im Müll.

Irgendwann
strandete

Straner am Asantol, dem
heiligsten Platz Zhids. Er
war das Zentrum des

Thamalviertels,
das
als
ältestes Revier der Stadt galt. Hier sollte sich einst
die

Quelle
befunden
haben, an der sich die
ersten Menschen labten,
die den Boden dieser Welt
betraten, hier schnitt der
nullte

Breitengrad
den

Äquator,
hier
war
der

Nabel
dieses
lebensfeindlichen Kontinent
und des ganzen Planeten.

Ein
winziges

Karree,
keine
zwanzig

Schritte
weit, wo einander diagonal
zwei
kleine

Tempel
gegenüberstanden,
schwarze, von schiefen

Pagoden
überdachte

Hütten,
in
denen
vermummte Priesterinnen
hantierten.

Das
ganze

Ensemble war zwischen
die
meilenhohen

Wohntürme des Viertels
eingelassen, tief wie eine
leibhaftige Apokalypse. Die

Passanten
warfen

Opfergaben
in
die

Eingänge: Reis, Blüten,

Geldscheine,

Votivzettel
mit
vorgedruckten

Fürbitten.

Sie
schlugen

Glocken an oder berührten
die heiligen Stelen. Der

Platz
lag
im
unguten

Flackern
vorsintflutlicher

Installationen. Kabel und
improvisierte

Zuleitungen
verspannten
den
unsichtbaren Himmel mit
ihren knisternden Netzen.

Tauben
und

Krähen
stritten
sich
um
die

Opfergaben und flatterten
nervös auf, wenn einer der
schweren Gongs ertönte.

Katzen, Affen und Ziegen
schlichen
sich
von
rückwärts an die beiden

Tempelchen, um ihren Teil
der

Reichtümer
abzufangen,
der
den

Göttern geweiht war. Es
waren der Garun- und der

Apurna-Tempel, die beiden
ältesten

Bauwerke
auf
dieser Welt und zwei der
heiligsten

Stätten
im
ganzen Kirgol-Cluster.

Er hatte kein Ziel. Sein

Auftrag
war
vage.

Zunächst kam es darauf
an, die Aura dieser Welt aufzunehmen
und
eine

Witterung für ihre Art des

Seins zu bekommen. Es
war zu früh, um schon
investigativ
zu
werden,
zumal er kaum wusste,
wonach er hätte forschen
sollen.

Einstweilen
spionierte er mit der Nase
und überließ sich seinen
fünf oder sechs Sinnen,
um ein Gefühl für das

Fluidum
dieser

Gesellschaft zu erlangen.

Er
wich
den
handgreiflichsten

Forderungen,
irgendwo
einzutreten,
aus
und
ignorierte die Scherz- oder

Drohworte,
die
ihm
daraufhin
nachgerufen
wurden.

Die
meisten
fanden ohnedies in einer

Sprache statt, die er nicht
verstand.

Wie
ein

Schwimmer,
der
sich
unaufgeregt
in
die

Brandungszone
vorwagt,
um zu testen, ob die

Dünung ihn trägt, ließ er
sich von dem Gewoge aus

Stimmen,

Bildern
und

Gerüchen auf und ab
wiegen, das warm und
gischtend um ihn dröhnte.

Zhid
war
ein

Schmelztiegel,
ein

Hexenkessel. Andererseits
waren Fremdweltler selten.

Die Region war abgelegen,
und zu ihrem größten

Handelspartner
und

Konkurrenten,

Rangkor,
waren
die
offiziellen

Beziehungen vor einem

Menschenalter
abgebrochen
worden.

Warenströme,

Kapitalflüsse
und
die
homöopathisch
dünnen
diplomatischen

Kontakte
liefen über Banden und

Mittelsmänner, wobei sie
die
halbe

Galaxis
durchquerten und Jahre
unterwegs waren. Wäre
herausgekommen, dass er
direkt
von

Rangkor
stammte, hätte es einen

Menschenauflauf gegeben
und die Nachricht hätte
sich wie ein Lauffeuer über
die
ganze

Metropole
ausgebreitet. So hatte er sich die Identität und das

Aussehen
eines
kirgolischen

Händlers
gegeben, der seine karge

Freizeit und sein üppiges

Salär
in
den

Vergnügungsvierteln
der
südlichen Suburbs anlegen
und nebenher ein paar
neue

Geschäftskontakte
knüpfen
wollte.

Seine
dringendsten Bedürfnisse
waren
in
diesem

Augenblick
eine
warme

Mahlzeit und ein sauberes

Bett.

Er fand eine Garküche,
die über einen Verschlag
mit ein paar Sitzplätzen
verfügte, denn in den
eisigen

Fallwinden,
die
zwischen
den
kilometerhohen

Wohntürmen nach unten
stürzten,
wurde
es
empfindlich kühl. In den
höheren Regionen glühten

Stein, Stahl, Beton und

Glas noch lange nach,
aber hier unten, auf der

Sohle
der
unabsehbar
tiefen Schlucht, die nie ein

Sonnenstrahl
berührt
hatte, wurde die Kälte der

Wüste unmittelbar nach

Einbruch der Dämmerung
spürbar. Hinter einer Plane
aus speckigem Kunststoff
schlürfte
er
eine

Nudelsuppe und kaute das
heimische Brot dazu, von
dem
nicht
anzugeben
gewesen
wäre,
aus
welchen Ingredienzen es
synthetisiert worden war.

Der Wirt, ein altersloser

Kirgoler, hatte kaum ein Wort mit ihm gewechselt.

Aber Straner spürte, wie
dieser ihn im Auge behielt
und ausdauernd scannte,
während er harmlos in
seinem Winkel kauerte und
aß.

Ein
tellergroßer
holografischer Schirm war
in Augenhöhe an den

Planen befestigt, seinem

Platz genau gegenüber,
sodass er während des

Essens
aktuelle

Meldungen
durchsehen
konnte. Darunter waren
auch
einige
unscharfe

Bilder seines tollkühnen

Landeanflugs
im

Schlepptau der Prinzessin.

Er selbst war nicht zu
erkennen.

Der

Kommentator witzelte über
den Fremden, der sich
offenbar im Hangar geirrt
hatte. Straner schluckte
seine Nudeln herunter. Er
musste aufpassen, dass er
nicht
zu
einer
stadtbekannten

Persönlichkeit wurde, noch
ehe er seine Tätigkeit
aufgenommen
hatte.

Andererseits
war
das

Gedächtnis dieses Volkes
kurz. Unablässig wurden
neue Sensationen durch
die Kanäle ihrer Medien
und ihres Geredes gespült.

Morgen würde der kleine

Vorfall
schon
wieder
vergessen sein. Das Beste
war es, er machte sich ein
paar Tage unsichtbar und
nahm erst dann die Arbeit
auf.

Ein Mädchen spielte sich
an
seinen Tisch.

Ihre

Absichten
waren
unzweideutig.

»Kann ich etwas für dich
tun?«

Straner sah sie sich an.

Die

Winkel
ihrer

Mandelaugen waren lang
mit
schwarzer

Tusche
ausgezogen.

Das
hennafarbene Tattoo in der

Verlängerung
ihrer

Nasenwurzel
deutete
darauf hin, dass sie dem

Volk
der

Serafidin
angehörte. Sie trug einen

Ohrring,
einen
geschmacklosen

Klunker
aus Gold und Lapislazuli.

An
ihren

Fingernägeln
glitzerten
die
holografischen Spielereien,
die jetzt überall in Mode
waren. Selbst hier, auf
dem
scheinbar
so
rückständigen
und
abgelegenen Zhid. Aber er
hatte
schon
öfter
die

Erfahrung gemacht, dass
die

Randwelten
sich
gegenüber
dem
gesellschaftlichen

Fortschritt
sperrten,
modische

Trends
aber
ohne

Zeitverzögerung
mitmachten. Accessoires
wie
diese
intelligenten,
erotische

Miniaturen
projizierenden Fingernägel
oder aktuelle Trends der

Unterhaltungsmusik
schienen
mehr

Anziehungskraft
zu
besitzen als die guten alten

Werte von Demokratie und

Meinungsfreiheit.

»Ich suche etwas, wo
ich übernachten kann.«

Sie grinste. Straner sah, dass sie müde war.

»Wirklich. Ich will einfach
nur ins Bett.«

Er machte dem Wirt ein

Zeichen,
der
ihr
ein

Getränk brachte. Als er es
ihr hinstellte, lieferten die
beiden
sich
einen
zischenden

Wortwechsel
voller Gutturallaute, von
dem

Straner
nichts
verstand.

»Das sagen sie alle«,
sagte das Mädchen. Sie
setzte eine Miene auf, die verführerisch sein sollte,
aber nur routiniert geriet
und
ihre

Erschöpfung
durchscheinen ließ.

»Also?«

»Du kannst mit zu mir
kommen.« Sie musterte
fasziniert seinen Anzug.

»Verrätst du mir deinen

Namen?«

»Kiú.«

Er bezahlte. Auf dem

Weg durch die Souks hatte
er
sich
mit

Bargeld
versorgt, um in den kleinen Bars
und

Läden
kein

Aufsehen zu erregen. So
würde er auch schwerer zu
verfolgen sein, falls er
doch auffliegen sollte. Es
war ein dicker Packen
abgegriffener Scheine, wie
sie hier auf der Straße und
in den Außenvierteln noch
durchaus
üblich
waren.

Eine beachtliche Summe,
in
den

Augen
des

Betreibers einer Garküche
oder
eines
kleinen

Feierabend-Hürchens.

Wenn es auch nur ein
winziger Bruchteil dessen
war, was Brighton ihm für
die Mission zur Verfügung
gestellt und über eine

Reihe
virtueller

Konten
verstreut hatte.

Das Mädchen fröstelte.

Sie trug ein Arrangement
grauer Fetzen um den

Leib, die mehr von ihrer
hageren

Gestalt
sehen
ließen, als sie verbargen.

Straner überlegte, ob es
eine
bewusste

Aufmachung war oder ob
sie wirklich nichts anderes besaß.

Vermutlich
war
genau
diese

Unschärfe
kalkuliert.

Dergleichen
gehörte zu ihrem Job. Wie
sie jetzt, zitternd vor Kälte
und Müdigkeit, die losen

Flitter
um
sich
zusammenzog und dabei
herzzerreißend
gähnte,
stellte sie allerdings keinen
besonders verführerischen

Anblick dar.

»Zeig
mir,
wo
du
wohnst, Kiú!«

»Erwarte dir nicht zu
viel!«

Während
er
das

Wechselgeld
verstaute,
hantierte er ungeschickt
genug,
um
sie
seine

Raumfahrerplakette sehen
zu lassen. Nachdem sie
gesehen hatte, was sie
sehen sollte, tat er ertappt
und lächelte ihr linkisch zu.

Im Gehen streute sie
routiniert
eine

Handvoll

Werbe-Jetons über den

Tisch.

Es waren nur ein paar

Blocks. Die Kleine schlurfte
schweigend vor ihm her.

Sie war müde, ihre Beine
waren kurz, dennoch hatte

Straner

Mühe,
den

Anschluss zu halten.

Sie erreichten einen
weiten
asymmetrischen

Platz, eine Lichtung in
einem Wald sechseckiger

Wohntürme,
die
wie

Basaltsäulen
von
achthundert oder tausend
metrischen Einheiten Höhe
in der schwülheißen Nacht standen.

Kiú
steuerte
einen
davon
an
und
drückte
sich
in
die

Vorhalle. Sie war voller

Menschen, die mit der

Ergebenheit
von

Reisenden auf eine der

Elevatorgondeln warteten.

Vielleicht,
dachte

Straner, war es auch der

Fatalismus von Bürgern
eines
maroden
und
despotischen

Regimes.

Aber er sagte es nicht laut.

Die Halle war riesig, sie nahm
fast
die
ganze

Grundfläche des Turmes
ein.

Uralte

Lampen
verbreiteten
ein
ungesundes gelbes Licht.

Wolken von Qecha-Fliegen
warfen sich wie brausende

Staubstürme hin und her.

Es gab vier große, nach
oben
offene

Elevatorplattformen,
auf
denen jeweils einhundert

Personen Platz fanden.

Außerdem
vier
kleinere

Gondeln,
die
in
die
titanischen

Stelzkonstruktionen
des

Turmes
eingelassen
waren. Straner schätzte,
dass
in
dem

Silo
zehntausend

Menschen
lebten. Ein beträchtlicher

Teil davon staute sich jetzt
in der unerträglichen Hitze
der Vorhalle.

Sie konnten weder vor
noch zurück. Wie auf dem

Förderband
einer
integrierten Bot-Fertigung
in einer der autonomen

Fabriken Rangkors wurden
sie schubweise nach vorne
gepresst und irgendwann
in
eine
der

Gondeln
gequetscht,
jetzt
als

Bestandteil einer Einheit
von einhundert Entitäten.

Viele murmelten Gebete
oder
fielen
in
einen

Singsang,
der
heilige

Mantras rezitierte, als die

Kraftfeldschleuse
sich
schloss und die Plattform
schlingernd anruckte.

»Es
kommt
immer
wieder etwas vor«, sagte

Kiú.

Sie führte es nicht weiter aus, aber er sah, dass
auch
sie
die

Augen
geschlossen
und
die

Hände zu einem rituellen

Mudra
ineinandergelegt
hatte.

Ein Trakt im 189. Stock
eines Wohnsilos. Auf dem

Gang,
der
sich
zu

Dutzenden
von

Schlafkäfigen verzweigte,
rieselte irgendwo ein wenig

Wasser. Auf Rangkor hätte
man die Hunde durch

Prügel davon ferngehalten.

Hier stellte es die einzige Säuberungsmöglichkeit für
einhundert Menschen dar.

Kiú stellte sich an und
wartete geduldig, bis sie an
der Reihe war. Dann ging
sie in die Hocke und wusch
sich mit einer einzigen,
schleifenförmigen

Bewegung den Mund und
das

Geschlecht.

Im

Aufstehen warf sie Straner
einen auffordernden Blick
zu, aber er hatte sich zwei

Flaschen

Mineralwasser
mit
heraufgebracht,
sodass
er
dankend
verneinen konnte.

Sie geleitete ihn zu ihrer

Box, einem fensterlosen

Verschlag
von
zwei
metrischen

Einheiten

Breite. Hier hatten die

Wände Ohren, und alles,
was man anfasste, war
voller Leben. Die Luft war
heiß und stickig. Es gab
keine

Lüftung.

Die

Atmosphäre
war
abgestanden wie ein seit

Jahren
nicht
mehr
aufgeschütteltes Bett. Ein
wenig gelbliches Licht kam vom Gang herein. Über
eine eigene Beleuchtung
verfügte die Schlafkiste
nicht. Das Bett, das die

Grundfläche einnahm, war
zerwühlt und strömte einen
unerträglichen Moder aus.

Davor stapelten sich ein
paar Kartons, in denen Kiú
ihre

Habseligkeiten
aufbewahrte. In der Ecke
gab es einen Anschluss für
die
allgegenwärtige

Unterhaltungselektronik,
die seine Gastgeberin aber
zum Glück nicht in Betrieb nahm.

Das
war
alles.

Straner
wusste,
dass

Abermillionen auf Zhid so
lebten
und
dass
sie
insoweit
zu
den

Privilegierten gehörten, als
sie ein Dach über dem

Kopf und einen festen

Wohnsitz ihr eigen nennen
konnten. Dennoch bereute
er es jetzt, sich nicht noch
eine

Flasche
des
berühmten
heimischen

Schnapses mitgebracht zu
haben.

Kiú
war
aus
den

Pantoffeln geschlüpft und
hatte den staubfarbenen

Fummel abgestreift. An
der Art, wie sie das Kleid
zusammenlegte
und
in
einem

Fach
verstaute,
konnte Straner ablesen,
dass sie wirklich nichts
anderes
besaß.

Den

Ohrring legte sie in ein
eigenes Kästchen, eine
winzige
holzgeschnitzten

Schatulle. Durch die offen
stehende Tür sah man

Leute vorbeigehen. Eine

Alte streckte den Kopf
herein und bellte etwas,
das Kiú im gleichen Tonfall
erwiderte. Dann streckten
sie sich in den muffigen

Synthetiklaken aus. Die

Kleine arbeitete in einem
berühmten

Bordell
in

Thamal,
dem
alten

Vergnügungsviertel Zhids,
so viel brachte er noch aus
ihr heraus. Sie hatte ihn
als
privates

Zubrot
mitgenommen, sowohl was
mögliche
sexuelle

Dienstleistungen als auch,
was
die

Übernachtungsmöglichkeit
betraf. Aber dann fing sie
schon an zu schnarchen.

Straner drehte sich an die

Wand und schlief in dem
seligen Bewusstsein ein,
nichts bei sich zu haben,
was einen materiellen Wert
besaß.

Als er erwachte, spürte
er brennenden Durst und
dröhnenden Kopfschmerz.

Er fühlte sich, als habe er
eingesperrt
in
einer
luftlosen Box geschlafen, zwischen uralten Laken
und in einem Wust von
abgetragenen Kleidern und

Staub. Die Beleuchtung
auf
dem

Gang
war
ausgeschaltet.

Es
war
dunkler als am Abend.

Sein Zeitgefühl war durch
den Flug in Mitleidenschaft
gezogen. Er musste das

Holo
am

Handgelenk
zurate
ziehen.

Dann
wusste er, dass es spät
am

Vormittag
war.

Draußen würde die Hitze
mörderisch sein.

Jemand hatte versucht,
sein Tattoo auszulesen, es
aber
natürlich
nicht
geschafft. Während er sich
anzog, stellte er fest, dass

Kiú mit der Gründlichkeit,
die zu ihrem Gewerbe
gehörte,
seine

Sachen
durchwühlt hatte. Sie hatte
die

Pilotenplakette
aus
ihrem Futteral gefingert –
ohne sich die Mühe zu
geben,
sie
wieder
ordentlich hineinzustecken

–, und bei seiner Barschaft
fehlten zwei oder drei

Scheine. Ein lächerlicher

Betrag, was wiederum für
ihren

Grips
sprach.

Jedenfalls war das Ganze
nicht wert, sie deswegen
zur Rede zu stellen.

Sie war verschwunden.

Straner leerte eine der
beiden

Mineralwasserflaschen und
urinierte dann hinein. Auf
dem Gang entsorgte er sie
in einem der Müllschächte,
aus dem ein bestialischer

Gestank nach oben zog.

Mit der zweiten Flasche wusch er sich Gesicht und

Oberkörper und spülte sich
den Mund aus. Allmählich
wich der Druck in seinem

Schädel
einem
angenehmen Gefühl von

Unternehmungslust
und

Appetit. Er benutzte den

Elevatorschacht,
obwohl

Kiú ihm erzählt hatte, dass
immer wieder Leute darin
zu Tode kamen, wenn die
freischwebenden Gondeln
bei Stromausfall in die

Tiefe stürzten. Aber er
hatte keine Lust, eine

Stunde
damit
zu
verbringen,
sich
im

Treppenhaus einen halben

Kilometer nach unten zu
arbeiten.

Unten trat er durch die
defekte Drehtür auf die

Straße hinaus, die unter
der Glut der Sonne bebte
wie ein Amboss unter
schweren

Hammerschlägen.

Er
orientierte
sich
und
nordete seine Implantate
ein. Dann nahm er seine

Nachforschungen auf. Er
wusste auch schon, wo er
damit beginnen würde.

Der
charakteristische

Schwall
warmer,
nach
menschlichem

Schweiß
und schlecht gewarteter

Kybernetik stinkender Luft
führte ihn zum nächsten

Zustieg
der

Untergrundbahn.

Er
erstand
ein

Touristen-

Ticket für vier Tage und
ließ sich den Netzplan
überspielen, wozu er kurz
das

Holo-Tattoo
am

Handgelenk aktivierte. Der Verkäufer, ein einäugiger

Paneshier oder Trabeener,
pfiff durch das, was von
seinen Zähnen übrig war,
als er es sah. Offenbar
war Straners Tattoo ein
wenig zu neu oder zu gut
in Schuss. Er nahm sich
vor, noch mehr als bisher
aufzupassen.

Der Zufall hatte ihn an
einen
großen

Knoten
geführt. Es ging Dutzende

Stockwerke hinab. Die Luft
wurde
immer
noch
muffiger.

Eine

Klimatisierung
gab
es
nicht, oder sie war seit

Langem
defekt.

Der

Umstand, dass auch die

Elevatoren
ausgefallen
waren,
deutete
auf

Letzteres hin. Immerhin
waren
die

Gondeln
arretiert,
und

Hinweisschilder
in
der

Amtssprache warnten vor
dem

Betreten
der

Schächte.

Straner ließ sich treiben.

Auf den Bahnsteigen fiel
ihm auf, dass die Züge ausnahmslos auf Rangkor
gefertigt waren. Aber sie
waren Jahrzehnte alt und
schlecht oder gar nicht
gewartet. Jedes Mal, wenn
einer der auf Magnetkissen
ruhenden

Kolosse
anruckte, murmelten die

Einheimischen Gebete vor
sich hin. Viele falteten
beim Eintreten die Hände
zu traditionellen Mudras,
oder sie bewarfen die Züge
bei der Einfahrt mit rotem

Reis, besprengten sie mit
wohlriechenden

Ölen,
brannten
aus
kleinen

Vorrichtungen

Miniaturrauchopfer ab.

Die Züge waren mit

Gebetsfahnen
und

-
schleifen
behängt,
ihre
aerodynamischen

Schnauzen
troffen
bei
jeder Einfahrt von den
süßlichen Opfergaben, mit
denen
sie
überhäuft
waren. Straner bemerkte
alte Frauen, die auf den

Bahnsteigen am Boden
saßen
und Altäre
mit

Räucherstäben
oder

Gestelle
mit
rituellen

Gongs und Glöckchen vor
sich
aufgebaut
hatten.

Gegen
eine
geringe

Gebühr schlugen sie die

Kultinstrumente an oder
entfachten ein Rauchopfer.

Andere verkauften Packen
von Votivzetteln, die man
einem

Zug
entgegenschleudern
konnte, sodass die Einfahrt
einer neuen Bahn der

Enthüllung
eines

Weihbildes gleichkam.

Von diesen Bräuchen
abgesehen, ging alles mit
der

Hektik
und

Zielgerichtetheit
vonstatten, die man aus
anderen Metropolen der

Galaxis
kannte.

Die

Menschen
stürmten
durcheinander,
rannten
und rempelten sich um,
brüllten sich den Weg frei,
nahmen ansonsten aber
nicht Notiz voneinander.

Straner fiel auf, dass er
jedes Mal die Blicke auf
sich zog, wenn er sein

Tattoo aktivierte. Es war ein
auf

Rangkor
handelsübliches

Modell,
keinesfalls
das
allerneueste,
und
die
diversen Extras, die er
seinem Auftrag
zuliebe
aufgenommen hatte, sah
man
ihm
nicht
an.

Dennoch
erregte
er

Aufsehen. Er musste eine
andere Möglichkeit finden,
sich in diesem Moloch von
einer Stadt zu orientieren.

Er
sprach
einen

Passanten an und fragte
ihn nach dem Weg.

»Zur Nationalgalerie? Ich
bin Tourist.«

Der Mann musterte ihn
zerstreut und wies zum
gegenüberliegenden Gleis.

Dabei nuschelte er die

Nummer
einer

Linie.

Straner bedankte sich steif
und beeilte sich, wieder in
der

Menge
unterzutauchen. In einer

Mega-Stadt
von
fünfhundert

Millionen
aufzufallen,
war
eine

Kunst, in der er jetzt nicht unbedingt
exzellieren
wollte.

Andererseits
züchteten
abgeschottete

Systeme wie das von Zhid
zahllose Eigenheiten, die
den Einwohnern in Fleisch
und Blut übergegangen
waren,
deren

Nichtbeachtung
den

Fremdweltler aber sofort
bloßstellte.

Zusammengepresst
in
einem

Zug,
dessen

Magnetschienen teilweise
ausgefallen waren, sodass
die Fahrt derjenigen in einem
überfüllten

Eselskarren glich, erreichte
er nach einer Viertelstunde
den

Ort
seiner

Bestimmung.

Ans

Tageslicht zurückgekehrt,
bewunderte Straner die

Pracht
der

Repräsentationsbauten,
die in einem Halbkreis um
den Platz der Revolution
errichtet
waren.

Die

Nationalgalerie von Zhid.

Das

Revolutionstheater.

Die Große Halle. Das

Mausoleum Iban Mogul

Khans.

Es
gab

Andenkenverkäufer
und

Fremdenführer,
allerlei

Gaukler und Bauernfänger,
wie
an
einer
ganz
normalen

Sehenswürdigkeit in einer
ganz
normalen

Stadt
irgendwo
in
der
besiedelten

Galaxis.

Reisegruppen aus Kirgol,

Panesh
und
anderen
alliierten

Welten

Zhids.

Straner
erkannte
sogar
einen

Trupp

Senioren,
deren

Dialekt
sie
als

Einwohner

Rangkors
verriet. Offenbar gehörte
es
in
gewissen
snobistischen

Kreisen
seiner Heimatwelt dazu,
auch
einmal
das
abgelegene
und
auf
gewöhnlichen Wegen nicht
zu
erreichende

Zhid
besucht zu haben.

Straner kaufte sich einen

Stadtplan
und
einen

Kulturführer.

Dann
frühstückte er an einem

Stand,
der
buntes

Zuckerzeug
und
überwürzte Fleischspieße
anbot. Die Galerie ließ er
links liegen. Stattdessen
bog er in eine der großen

Magistralen
ein,
die
sternförmig von diesem

Zentrum ausstrahlten, und
einige Wegminuten weiter
östlich verschwand er in
einer Seitenstraße. Hier
gab es ein öffentliches

Bad.

Seit der Nacht in Kiús

Verschlag fühlte er sich am
ganzen Körper schmutzig.

Ständig musste er das

Verlangen
unterdrücken,
sich zu kratzen. Die Fahrt
in
der
stickig
heißen,
engen

Bahn
und
der

Marsch durch die lastende

Hitze, die die Luft über den

Plätzen und Prachtstraßen
in

Schwingung
versetzt
hatte wie ein in Trance
rasender Trommler sein

Instrument, hatten das ihre
dazu beigetragen, dass er
sich in seiner Haut alles
andere als wohlfühlte.

Das Bad war unschwer
zu
erkennen.

Grüne

Kuppeln wölbten sich über
einen mehrflügeligen Bau,
dessen
wulstige

Steinmassen von grazilen
barbusigen

Karyatiden
getragen wurden. Straner
trat ein und entrichtete die

Gebühr in bar. Wie alles im

Bereich
von

Dienstleistungen
und

Service, das nicht auf

Technologie, sondern auf
menschlicher Arbeitskraft
beruhte, war das Bad
lächerlich billig. Es gab
einem einen Stich, wenn man die Preise – und die

Gehälter – Rangkors im

Kopf
hatte. Aber
hier
hatten die Dinge einen
anderen Wert.

Ein Mädchen führte ihn
zu einer Kabine, in der sie
ihm
half,
sich
seiner

Kleidung zu entledigen.

»Reinigen
oder
recyceln?«

Er
betrachtete
das

Bündel in ihren Händen,
das
einen

Dunst
ausströmte, als habe er mehrere

Monate
darin
zugebracht. Dabei waren
es
kaum
die
zwanzig

Stunden
eines
rangkorianischen

Standardtages.

»Was schlägst du vor?«

»Ich führe nur Eure

Wünsche aus.«

Sie
war
klein
und
zierlich. Ihr safrangelber

Sari reichte von der Taille
bis zum Knie. Hennarote

Tätowierungen
an

Stirn
und Wange wiesen sie als Serafidin aus. Dieses Volk
war hier weitverbreitet.

»Ich glaube, ich brauche
etwas Neues.«

Sie nickte.

»Etwas
nach
der
hiesigen Mode.«

Sie
nickte
abermals.

Dann
breitete
sie
die
einzelnen Kleidungsstücke
mit den Händen aus und
betrachtete sie eingehend.

Straner registrierte, dass
sie eine Scan-Funktion in
ihrer

Netzhaut
aktiviert
hatte, um die Maße zu
nehmen. »In Ordnung«,
sagte sie. »Ihr werdet die
neuen

Sachen
hier
vorfinden,
nachdem

Ihr

Euch entspannt habt.«

Ihre Stimme wies nicht
die geringste Anzüglichkeit
auf. Dies hier war ein

Badehaus
und
kein

Bordell. Wenn es von

Serafidin betrieben wurde,
gab es da auch keine

Grauzone
und
keine
bereitwillig
in

Kauf
genommenen

Missverständnisse.

Straner musterte das

Mädchen. Dem Alter und
der Figur nach konnte sie
eine Schwester Kiús sein,
bei der er die Nacht
verbracht hatte.

»Ihr seid nicht von hier.«

Es
war
eine

Feststellung, keine Frage.

»Nein.«

Straner bemühte sich,
den

Anblick
der

Schweißränder an seinen

Kleidern zu ertragen, die sie derweil millimetergenau
untersucht
hatte.

Ihre

Inspektion
schien
abgeschlossen. Sie knüllte
alles zu einem Bündel
zusammen und ließ es in
einem
handgeflochtenen

Korb verschwinden. Dann
nahm sie ein Tuch aus
serafidischer Seide und
legte es ihm um. Es war
eine Wohltat, als habe sie
ihn am ganzen Körper mit
den Fingerspitzen liebkost.

»Viel

Vergnügen«,
wünschte sie ihm. Und
jetzt ritzte ein winziges

Lächeln ihre Mundwinkel,
wie wenn ein Kolibri am

Rande
eines

Weihers
nippte.

Die

Reihenfolge
der

Bäder und Waschungen
war penibel festgelegt. Er
wurde mit kaltem und
warmem

Wasser
abgegossen,
mit

Ultraviolett bestrahlt und
mit Infraschall massiert.

Ein blinder Bademeister
walkte an ihm herum wie
ein

Bäcker
an
einem

Klumpen Teig. Zierliche

Mädchen
strichen
und
zupften über seine Haut,
bis sie aus allen Poren
glühte.

Dann
saß
er
im

Dampfbad, wo die Männer
breitbeinig
vor
ihren

Genitalien hockten wie vor
blauen,
frisch
geschlachteten

Kutteln.

Halblaute

Gespräche
gingen
zwischen
den

Schwaden hin und her wie

Vogelschwärme zwischen
ziehenden Wolken.

Ein Glatzkopf, der ganz
aus

Fettwülsten
zusammengefügt
war,
grunzte
im
schweren,
kirgolischen Dialekt: »Habt
ihr
das
gestern
mitbekommen?

Kundali
soll von einem Fremden
belästigt worden sein.« Er
patschte mit der flachen

Hand
auf
seinen
ausladenden Bauch, der
weiß auf seinen Schenkeln
ruhte
wie
ein
missgestaltetes Kind.

»Er
hat
sich
im

Landeanflug
an
ihren

Kondensstreifen gehängt«,
sagte ein Zweiter, der vom

Scheitel bis zur Ferse
schwarz
behaart
war.

»Wollte ihr sogar in den

Palast folgen.«

Er brachte das nur vor,
um zu zeigen, dass er auf
dem Laufenden war. Die

Männer lachten rau und
heiser.

Straner wagte sich vor.

»Kundali – ist das die

Prinzessin?«

Das Gelächter änderte
seinen Ton nur wenig. Eine

Nuance, wie wenn sich
eine feine Schleierwolke
vor die Sonne schob.

»Ihr seid wohl nicht von
hier.« Auch der Dicke
sprach den Satz als reine

Tatsachenbehauptung aus.

»Prinzessin!«

Das

Gelächter
lebte
wieder auf, wie wenn ein

Windstoß in die prasselnde

Glut eines Rindenfeuers
gefahren wäre. Ein Dritter beugte sich vor, stützte die

Ellbogen auf die knorrigen

Knie und fasste Straner
scharf ins Auge, soweit der
wabernde

Dampf
es
zuließ.

»Sie
ist
keine

Prinzessin«,
sagte
er
ruhig. »Sie ist die Tochter
einer

Hure
und
eines

Dahergelaufenen.«

Das niedrige Gewölbe
dröhnte, als die Männer
grölend
in
dessen

Gelächter
einfielen.

Straner gab sich Mühe,
den

Basston
zu
verstärken. Die Nackten
ließen
ihre

Fettmassen
wogen. Nur der Hagere mit
den knotigen Knien hielt
sich zurück. Er betrachtete

Straner aufmerksam.

»Was interessiert dich
so daran?«

Der Agent ließ sich die
gute Laune, in die das

Einverständnis
unter

Männern
ihn
versetzt
hatte, nicht nehmen.

»Ich frage mich ja nur:

Wo kam sie eigentlich her
bei diesem Landeanflug?«

»Wo
soll
sie
schon
hergekommen sein?« Der

Dicke japste. Sein Gesicht,
ein

Mosaik
geplatzter

Adern, war dunkel wie
rohes Fleisch. Er streckte
die

Beine
vor.

Sein

Schmerbauch
rutschte
über
sein

Geschlecht.

»Vielleicht hat sie einen

Geliebten da oben, bei den

Sternen!« Er gestikulierte theatralisch
zur
grünen

Wölbung hinauf, die er mit
den

Fingerspitzen
fast
berühren konnte.

»Vielleicht will sie es
ihrer Mutter nachtun«, fiel
der Behaarte ein.

»Der

Hure?«

Straner
gab sich mutig.

Die

Männer
verstummten. Alle Blicke
richteten sich auf den

Fremden, während es in
dem Bad so still wurde,
dass
man
das

Kondenswasser
tropfen
hörte.

Dann
brandete
das

Gelächter wieder auf, das
schwappend
und
klatschend
die

Kuppel
füllte.

Straner blieb noch einige

Augenblicke lang sitzen
und ging dann hinaus. Die

Männer
nahmen
keine
weitere Notiz von ihm.

Lediglich der Knochige sah
ihm nach, als er aufstand
und
sich
durch
die
beschlagene Tür drückte.

In der Kabine fand er
einen

Satz
frischer

Kleidung vor, nach der
hiesigen

Mode
geschneidert, handgenäht,
wie
er
feststellte,
wunderbar leicht und dem
mörderischen Klima des

Planeten angepasst. Jedes

Stück
saß
ihm
wie
angegossen.

Während
er
sich
ankleidete,
kam
die

Serafidin
aus
einem
dunklen Winkel geschwebt,
um ihm zu assistieren. Sie
half ihm in die Kleider,
trocknete und richtete sein

Haar,
manikürte
seine

Nägel.

»Ihr habt euch nach

Kundali erkundigt?« Sie
hatte nicht von seinen

Händen aufgesehen.

»Wir haben über dies
und das gesprochen.«

»Worüber Männer im

Dampfbad sprechen.«

Er nickte und sah ihr zu,
die
angelegentlich
mit
seinen Fingern beschäftigt
war. Sie fuhr ruhig in ihrer

Beschäftigung fort. Als sie
fertig war, richtete sie sich
auf und sah ihn ernst an.

»Ich möchte, dass ihr
eines wisst: Kundali ist die
rechtmäßige

Tochter

Mordal Khans des Großen

– möge Gott ihn ewig
schirmen –, Prinzessin und

Infantin Zhids.«

Ihr Blick war schwarz.

Straner
beneidete
den

Mann, der diese Blüte der

Unschuld
eines

Tages
würde pflücken dürfen.

»Die Männer sagen, sie
sei ein Unfall der Natur.

Der Despot habe sie an

Kindes
statt
angenommen.«

Die Serafidin sah ihn
unverwandt an.

»Aber warum hätte er
das tun sollen?«

»Ja«,
sagte
sie.

»Warum hätte er das tun
sollen?«

Straner erhob sich. »Ich
danke
dir
für
deine

Aufmerksamkeit.«

Sie
deutete
eine

Verbeugung an. Er wollte
ihr
ein

Trinkgeld
zustecken, aber sie lehnte
ab.

»Ihr habt den vollen

Eintrittspreis
entrichtet.

Darin ist alles Weitere
enthalten.«

Als er auf die Straße
hinaustrat, deren Gluthitze
durch
das
kühle
serafidische Gewand auf

Distanz gehalten wurde
wie ein zudringlicher Mob
durch
die
persönliche

Autorität
eines

Herrn,
zuckte er die Achseln. Es
war klar, dass es mehr

Geschichten
an
einem
solchen Ort als Keime gab.

Zu
jeder
möglichen

Antwort auf jede mögliche

Frage hatte man immer
auch
die
gegenteilige
parat. Und im Übrigen war
es nicht sein Auftrag, der

Tochter des Großkhans
nachzuspionieren!

Er
trieb
sich
den
ganzen Tag in der inneren

Stadt herum. Auf belebten

Plätzen, in den stickigen

Knotenpunkten
der

Untergrundbahn, vor den

Garküchen
und
in
öffentlichen

Bedürfnisanstalten.

Hin
und wieder schnappte er
den Namen der Infantin
auf. Manchmal wurde er

Kundáli
ausgesprochen.

So hatten es auch die

Männer
im

Badehaus
getan. Zwei Blocks weiter
klang es mehr wie Kúnda

Lí. Vermutlich gab es
ebenso
viele

Möglichkeiten,
die
drei
zarten Silben zu betonen,
wie Zhid Stadtteile hatte.

Auch, was über sie zu
hören war, ergab kein
klares Bild. Mal hieß es,
sie sei die Thronerbin,
dann war sie ein weiblicher

Bastard, den der Khan aus
einer Laune heraus an

Kindes statt angenommen
hatte. Einige alte Weiber,
die im Trabeenerviertel um
einen

Brunnen
zusammensaßen, glaubten
zu wissen, dass sie in

Wirklichkeit die Geliebte
des Herrschers sei, die er
als seine Tochter ausgab,
um das Verhältnis nicht
geheim halten zu müssen.

In der Stunde nach

Sonnenuntergang fand er
sich bei dem Kirgoler ein,
der ihn mürrisch, aber mit
dem Ausdruck eines alten Bekannten
begrüßte.

Straner
bestellte
eine

Nudelsuppe
und
einen
einheimischen

Schnaps.

Dann zog er sich in den
aus schmutzigen Planen
bestehenden

Bereich
zurück.

»Du hast eine Schwäche
für die Serafidin.«

Kiú ließ die Hand über
sein
neues

Gewand
gleiten.

»Ihre Mädchen gelten
als die hübschesten von ganz Zhid.« Sie grinste.

Straner erwiderte nichts.

Kiú war in Begleitung einer

Kollegin, die sie ihm als So

Chí vorstellte. Sie glich ihr
wie eine Kirschblüte der
anderen. Dasselbe Tattoo
in Form einer Arabeske.

Auch
das
abgerissene

Kleid war das gleiche. Ihm
fiel auf, dass Kiú nicht
mehr das staubgraue vom
vorangegangenen Abend
trug, sondern ein ähnliches
in
geheimnisvoll
schimmerndem Schwarz.

Die Schlitze und Fransen
waren identisch, sodass es
sich wohl doch um ein
absichtsvoll
hergestelltes

Kostüm handelte.

»Sie wird die Nacht bei
uns verbringen«, sagte Kiú
fröhlich.

»Aha.« Straner fiel dazu
nichts ein.

»Über den Preis müssen
wir
natürlich
noch
verhandeln.«

»Bekomme
ich
einen

Nachlass?«, fragte er.

»Du
zahlst
das

Doppelte«,
sagte

Kiú
schnell. »Zwei Mädchen zu
deiner Verfügung.«

»Aber nur der halbe

Platz.« Straner stöhnte.

»Wozu bist du hier?« So

Chís Stimme klang hart
und unduldsam.

»Um zu schlafen.«

Ihr Lachen war wie ein

Vogelschwarm, den ein

Flintenschuss aufgestöbert
hatte.

Er spendierte ihnen eine Suppe, die sie gierig und
geräuschvoll
schlürften.

Auf dem Weg zu ihrem

Wohnsilo erstand er bei
einem Straßenhändler eine
selbstaufblasende

Matratze
und

Hygieneartikel. Im Block
waren
die

Elevatoren
ausgefallen. Straner stellte
sich innerlich auf einen
einstündigen Aufstieg zum

189. Stock ein, aber Kiú
geleitete sie zu einem

Nachbarturm, in dem die

Gondeln fuhren und von
dem eine Schwebebrücke
in Höhe der 200. Etage zu
ihrem Block hinüberführte.

In der Box richteten sie
sich ein. Die Mädchen
krochen
in

Kiús

Bett
zusammen, wo sie noch
lange kicherten. Straner
breitete
die
schmale

Matratze
aus

Synthetikgewebe
im

Vorraum aus und machte
es sich dort bequem. Er
aktivierte den Schlafmodus
seiner

In-Ear-

Kommunikation, die alle

Außengeräusche
absorbierte.

Dann
versuchte
er,
sich
zu
entspannen.

Er musste die schöne

Pilotin
aus
dem

Kopf
bekommen, die sich darin
festgesetzt hatte wie eine

Zecke im Fleisch eines

Warmblüters. Wenn er die

Augen schloss, sah er sie
vor sich. Aber er war nicht
ihretwegen hier. Was war
doch gleich sein Auftrag
gewesen? Es kostete ihn

Überwindung,
sich
das

Gespräch mit dem Senator
in Erinnerung zu rufen, das
erst 40 Standardstunden
zurücklag. Was hatte ihn
nach Zhid geführt? Er
wusste es. Aber nur, wie
man
während
eines

Sonderurlaubs
wusste,
dass man wieder zum

Dienst musste. Eigentlich
wollte man gar nicht daran
denken.

Die Infantin. Es kam ihm
vor, als müsse er sie
kennen. Als sei er ihr in
einem
früheren
und
besseren

Leben
schon
begegnet.

»Kundali, Kundali.« Die

Mädchen kamen aus dem

Lachen nicht heraus.

Straner fuhr hoch. Er
war eingeschlafen. Dabei
hatte er sich auf seinen

Auftrag
konzentrieren
wollen.

»Was
willst
du
von

Kundali?« Kiú saß auf dem

Kopfende ihres verwühlten

Bettes
und
sah
vorwurfsvoll auf ihn herab.

»Er ist verliebt in sie«,
sagte So Chí. »Das sieht
man doch!« Sie hockte
neben Kiú und strich mit
den Füßen über Straners

Brust und Bauch.

Am Abend hatte er die
neue Kleidung abgelegt,
um sie zu schonen, sie
aber als Decke über sich
gebreitet,
da
sie
wunderbar leicht und kühl
war. Jetzt war auch das
feine serafidische Gewebe zerknüllt
und
schweißgetränkt.

Kiú zog es fort.

So Chí beugte sich über
ihn.

»Das ist gratis«, sagte
sie.

»Damit
du
diese

Hurentochter
aus
dem

Sinn bekommst.«

»Sprich nicht so von
unserer Herrin!« Kiú drehte
sich an die Wand. Aber So

Chí lachte nur und fuhr
darin
fort,
ihn
zu
stimulieren.

Straner bäumte sich auf.

Aber er hatte die Kontrolle
über
das

Geschehen
längst verloren.

Kapitel 2: Der

Auftrag

Weswegen
war
er
hergekommen? Als So Chí
endlich von ihm abließ und
sich wieder in Kiús Bett
zusammenrollte, wo sie
augenblicklich
zu
schnarchen
anfing,
lag

Straner wach und fasste
alles
an

Konzentration
zusammen,
wessen
er
fähig war. Das Gespräch
mit Senator Brighton, der ihn morgens über eine
geheime Verbindung, die
nur
seine
engsten

Vertrauten kannten, hatte
rufen lassen.

Sie gehen vom Tempel der

Wahren Vernunft zur Halle
der Höchsten Vernunft.

Über
diese
hinweg
zeichnen
sich
die
erhabenen

Proportionen
der

Großen

Halle
der

Vollkommenen

Vernunft
ab. Die Bauwerke sind
exakt
aufeinander
abgestimmt.

Beginnend
mit
der

Kapelle
der

Aufklärung ganz im Osten
entsprechen
ihre

Dimensionen
dem

Verhältnis 1 : 2 : 4 : 9. Sie
sind so über die Mall
verteilt, dass es stets des
vierten

Teils
des
zwanzigsten Teils eines

Tages bedarf, um von
einem zum anderen zu
gelangen.

Das

Gras
zwischen ihnen ist kurz
geschnitten. In der Ferne
sieht man Gartenbots, die
mit
seiner

Pflege
beschäftigt
sind.

Sie
stutzen auch die Hecken
sowie die Skulpturen aus

Immergrün. Dabei arbeiten
sie
autonom
und
geräuschlos. Wenn sie am
einen

Ende
der

Mall
angelangt sind, kehren sie
zum Anfang zurück. Dazu
heben
sie
ihre

Schneidewerkzeuge
an
und watscheln wieder nach

Osten. Das dauert einen

Tag. Dann beginnen sie
rund um die Kapelle der

Aufklärung wieder mit dem Mähen des Rasens. Sie
zupfen auch vertrocknete

Halme aus. Unkraut gibt es
kaum.

Das

Gras
ist
genetisch so designt, dass
es sich dergleichen selbst
vom Hals hält. Aber von
den

Bäumen
mögen
vergilbte

Blätter
herabfallen.

Auch
sie
werden
von
den

Bots
aufgelesen.

Sie stehen vor der Halle
der Höchsten Vernunft.

Ihre

Proportionen
sind
einschüchternd. Aber sie wirkt nicht unmenschlich.

Ihre

Fronten
sind
unmerklich nach rückwärts
gelehnt. Dadurch wird die
steile Perspektive eines
vor
ihnen
stehenden

Betrachters ausgeglichen.

Dieser
sieht
zu
einer

Säulenfront
hinauf,
die
trotz ihrer Höhe von mehr
als einhundert metrischen

Einheiten
um
keinen

Millimeter vom geraden

Winkel
abweicht.

Steht
man am Beginn der zehn
metrische Meilen langen

Mall,
fügen
sich
die
durchbrochenen Fassaden
der
vier

Hauptgebäude
genau ineinander. Es ist,
als habe man ein einziges
monumentales

Bauwerk
vor sich. Es wäre so lang
wie
ein
einstündiger

Marsch. Oder als habe
man es mit einem Original
und drei Projektionen auf
semitransparente Medien
zu tun.

»Vor ein paar Tagen«,
beginnt

Brighton,

»kam

Senator Richards nicht in den Rat. Senator Tobey

Richards, mein Freund und

Weggefährte
seit
über
dreißig Jahren. Du kennst
ihn.«

Eine

Feststellung.

Straner
muss
nicht
antworten.

»Er
erschien
einfach
nicht
zur
regulären

Sitzung.

In
drei

Jahrzehnten ist das nicht
vorgekommen.

Richards
war
verlässlich.

Wenn
jemand noch verlässlicher war als er, dann ich selbst.

Doch das tut nichts zur

Sache.«

Brighton atmet durch. Er
scheint angegriffen.

»Das

Merkwürdigste
war, niemand vermisste
ihn! Ich fragte herum: Wo
ist denn Richards? Sie
behaupteten,
keinen

Senator

Richards
zu
kennen.

Es
war
gespenstisch. Nach der

Sitzung ging ich in die

Verwaltung. Ich wollte mir seine Akte geben lassen.

Es gab sie nicht. Er war
aus allen Unterlagen und

Protokollen verschwunden.

Es war, als hätte es
niemals
einen

Senator

Richards gegeben. Aber
ich weiß, dass es ihn
gegeben hat. Ich bin doch
nicht verrückt.«

Straner
weiß,
dass

Brighton nicht verrückt ist.

»Es muss ein Komplott
sein.

Sie
haben
ihn
entführt,
vielleicht
ermordet.

Ihn
aus
sämtlichen Dokumenten zu
löschen, erfordert einen
gewaltigen Aufwand. Das
kann kein Einzelner sein.

Es muss eine ganze Welt
dahinterstecken!«

»Haben Sie schon einen

Verdacht?«

»Es
kann
nur
das

Regime
auf

Zhid
dahinterstecken. Richards
hat diese Leute immer
bekämpft.

Das
heißt:

solange
er
noch
existierte.«

Der Senator sieht ihn an,
als wäre in all den Rätseln
ein
furchtbarer

Scherz
verborgen.

»Sie
haben
ihn
ausgelöscht,
mitsamt
seiner Vergangenheit.«

Straner
bleibt
stehen
und sieht Brighton offen
an.

»Was verlangen Sie von
mir?«

Er
braucht
einen
konkreten Auftrag.

»Zhid«,
sagt

Senator

Francis

Brighton
verächtlich.

»Wir
versorgen sie mit Hightech
und mit Devisen. Dabei
hassen wir sie, und sie
hassen uns. Wir mästen
sie, und sie würden uns
am liebsten massakrieren.

Dass unsere Ingenieure es
nicht
fertigbringen,
von
ihren

Ressourcen
unabhängig zu werden! Sie
verschlingen
die

Hälfte
unseres

Volkseinkommens,
die
politischen
und
strategischen Kosten nicht
eingerechnet.« Er seufzt
und lässt die Blicke über
die
erhabenen

Proportionen der Mall und
ihrer

Repräsentationsbauten
schweifen.

»Wir
haben
immer wieder versucht,
dort
zivile

Verhältnisse
einzuführen.

Demokratie,

Marktwirtschaft,

Pressefreiheit.

Aber

Rohstoffwelten
sind
despotisch, das scheint ein Naturgesetz zu sein. Alle

Reformen,
die
wir
vertraglich erzwangen oder
durch

Mittelsmänner
lancierten, sind im Sande
verlaufen.

Seit
einer

Generation haben wir uns
jegliche

Intervention
verkniffen. Sie haben die
höchste Geburtenrate der

Galaxis, mag sein. Aber
auch
die
höchste

Kindersterblichkeit.

Die
höchste

Korruption,
ein
flächendeckendes
organisiertes Verbrechen, Menschenhandel,

Folter
und Mord. Eine Mischung
aus

Mittelalter
und

Despotenwirtschaft.

Technisch
und
gesellschaftlich
rückständig. Dabei höchst
vital. Sie überschwemmen
die

Galaxie
mit

Auswanderern, wobei es
mich
wundernehmen
sollte, wenn einer davon
kein Maulwurf wäre, der
nur darauf wartet, sein

Stichwort zu erhalten, um
eines
der
anderen

Systeme zu unterwandern.

Wir haben immer wieder
versucht, diese Missstände
abzustellen,
schon
im
eigenen

Interesse,
wir
haben

Ärzte
geschickt,

Lehrer,

Manager,

Politikberater. Es hat alles
nichts
gefruchtet.

Sie
wursteln weiter, als müsse
es so sein. Man scheut
sich,

Wörter
wie

Zentralregierung
oder

Staat
oder
dergleichen
auszusprechen, wenn von

Zhid die Rede ist. Man weiß nicht, wovon man
spricht, wenn man von

Zhid
spricht,
eigentlich
müsste
man
jeden
einzelnen
dieser

Wüstenflöhe vorladen, und
dann würde man ebenso
viele Auskünfte erhalten,
wie es dort Menschen gibt,

Millionen! Was sage ich:

Milliarden!«

»Waren

Sie
jemals
dort?«

»Gott
bewahre!«

Brighton
stöhnt
empört
auf. »Ich werde meinen

Fuß
nicht
in
dieses

Staubloch setzen, dieses

Rattennest,
dieses

Gewusel von Ungeziefer

…«

Er löst den Blick von den

Säulen der Großen Halle
der

Vollkommenen

Vernunft.

»Du wirst das für mich
tun.«

Straner
schöpft

Hoffnung.

»Geh
nach

Zhid.«

Brightons Stimme ist für
einen Augenblick
sonor
und volltönend, so wie man
sie aus dem Senat kennt.

Wenn er das Wort nimmt,
beherrscht
er
das

Gremium. Seine Meinung
hat Gewicht, sein Rat wird
gehört.

Dann besinnt er sich. Sie
sind nicht allein an diesem

Vormittag auf der Mall.

Hier und da gehen kleine

Gruppen dahin, Senatoren
mit ihren Redenschreibern
und

Adjutanten,

Unterhändler
der
verschiedenen Fraktionen,

Angestellte
der
großen
staatlichen

Institutionen

Rangkors, die beiderseits
des

Regierungsviertels
angesiedelt sind. Niemand
ist ihnen nahe genug, um
etwas
verstehen
zu
können. Dennoch dämpft

Brighton jetzt die Stimme.

»Geh
nach

Zhid«,
wiederholt
er.

»Lass
äußerste Vorsicht walten.

Sie
sind
dort
sehr
empfindlich. Wenn etwas
auffliegt oder jemand nur
ein Wort in den falschen

Hals bekommt, bedeutet
es Krieg!«

Der

Senator
sieht

Straner eindringlich an. Er
flüstert jetzt nur noch.

»Ich brauche dir nicht
sagen, dass das für uns
der
größere

Schaden
wäre. Natürlich würden wir
den militärischen Konflikt
für uns entscheiden. Aber
die wirtschaftlichen und
politischen Kosten wären bei uns ungleich höher.«

Er grinst verächtlich. »Wo
nichts ist, kann auch nichts
zerstört werden. Aber du
kannst dir ausmalen, was
der Ausfall auch nur eines

Handelstages für unsere

Industrie
bedeuten
würde.«

Straner nickt.

»Das können wir uns
nicht leisten«, sagt Francis

Brighton. »Wir können es
uns verdammt noch mal
nicht leisten!«

Mit einer theatralischen

Politikergeste, die er bei
zahllosen Ansprachen und

Ordensverleihungen
erprobt hat, wendet er sich

Straner zu und legt ihm die

Hand auf die Schulter.

»Ich weiß, dass ich mich
auf dich verlassen kann.

Das

Schicksal
unserer

Zivilisation ruht nun in
deinen Händen!«

»Senator …« Straner
scheut
davor
zurück,

Brighton an der Toga zu packen.

Der Politiker hat nach
der

Zeitanzeige
seines

Holo-Tattoos gesehen und
gestresst
die

Luft
ausgeblasen. »Ich muss
fort!« Er läuft in Richtung
des Casinos davon, wo er
mit einigen seiner Kollegen
zu essen pflegt.

Straner bleibt allein auf
der

Mall
zurück.

Die

Schatten
der
großen

Hallen und Tempel bilden
mit
dem

Verlauf
der

Zentralachse einen rechten

Winkel. Es ist Mittag. Ein

Prickeln
an
seinem

Handgelenk verrät ihm,
dass
eine
größere

Datenmenge
auf
sein

Tattoo übertragen worden
ist.

Er
ruft
die

Informationen
auf.

Ein
gewaltiger Geldbetrag ist
auf
diverse

Konten
angewiesen worden, zu
denen
er
nun
die

Zugangsdaten erhält. Eine

Aufstellung
von

Frachtflügen in Richtung des Kirgol-Clusters erlaubt
ihm,
sich
nach
einer

Huckepack-Verbindung
umzusehen.

Schließlich
enthält
die

Datei
eine

Adresse in einem weniger
noblen Vorort Rangkor-

Stadts, die als Anlaufstelle
dienen soll, falls Straner

Hilfe braucht oder Bericht
zu erstatten wünscht.

Am Morgen stellte er
sich schlafend und wartete
ab,
bis
die

Mädchen
gegangen waren. Während
sie sich fertig machten,
witzelten sie noch darüber,
wie
er
während
des

Schlafes
immer
den

Namen
der

Prinzessin
gerufen
hatte.

Sie
plapperten
in
ihrem
kehligen

Dialekt
aufeinander ein, von dem

Straner so gut wie nichts
verstand. Als
sie
fort
waren, wälzte er sich in
das
körperwarme

Bett
hinüber und streckte sich
aus. Er fühlte sich alt und
zerschlagen. Alle Knochen taten ihm weh. Immer
wieder
ließ
er
das

Gespräch mit dem Senator

Revue passieren. Worin
bestand sein Auftrag? Er
hätte
es
nicht
sagen
können.

Senator Richards hatte
existiert. Straner hatte ihn
gekannt. Als langjähriger

Weggefährte

Brightons
war er bei allen offiziellen

Anlässen
mit
ihm
zusammen
gewesen.

Obwohl
sie
derselben

Partei angehörten, stellten sie
sich
in
der

Öffentlichkeit
gerne
als

Antagonisten dar. Brighton
war
stets
für
eine

Aussöhnung
mit

Zhid
eingetreten, Richards war
für
seine
vehemente

Ablehnung eines solchen

Abkommens bekannt.

Straner wusste, dass
das

Theater
war.

Sie
spielten erbitterte Gegner,
um dem Publikum die

Wahl
zwischen
zwei

Alternativen
zu
ermöglichen. Oder um die Illusion
einer
solchen

Wahlmöglichkeit
zu
erzeugen.

Das
spielte
keine Rolle.

Straner interessierte sich
nicht für Politik. Bei seinem

Job war es besser, sich an
die Realitäten hinter den

Fassaden zu halten. So
war
ihm
klar,
dass

Richards das Regime und
das

Volk
von

Zhid
verachtete. Wenn er sich
nach außen hin für eine

Annäherung starkmachte,
geschah
es
aus
strategischen Erwägungen.

Es
ging
um

Handelserleichterungen.

Umgekehrt
hatte

Senator Tobey Richards’

vermeintliche Haltung der
harten

Hand
innenpolitische Gründe. Er
rechnete sich Vorteile aus,
wenn er auf Rangkor als

Hardliner galt. Zhid selbst
war ihm gleichgültig.

Aber
jetzt
war
er
verschwunden.

Warum war Brighton so
sicher,
dass
die

Spur
dieses

Verschwindens
nach Zhid führte?

Und was sollte er nun
hier in diesem Moloch von
fünfhundert
oder
achthundert Millionen, der
von
einem

Kontinent
glühenden

Sandes
umgeben war?

Am dritten Tag seines

Aufenthaltes
in

Zhid
sickerte er in die Gosse ein
wie ein Eimer fauligen

Wassers, mit dem der

Schlachter
am

Abend
seinen Tresen abspült. Es
war erstaunlich, wie weit
es immer noch hinabging.

Er erfuhr nichts.

Durch
bloßes

Herumhorchen
kam
er
nicht weiter. Er hätte Jahre
damit verbringen können,
den Leuten aufs Maul zu
schauen. Die Liste der

Beinamen, die man sich
für die Prinzessin einfallen
ließ,
wäre
ins

Astronomische
gewachsen,
aber
verwendbare

Informationen,
harte

Tatsachen würde er nicht
zutage fördern. Er hatte
alle Zeit der Welt. Brighton
hatte
keinen

Termin
gesetzt,
keine

Frist
genannt.

Andererseits
hatte das Gehabe des

Senators verraten, dass
die Sache ihm nicht nur
wichtig,
sondern
auch
dringend war.

Drei Tage waren auf

Rangkor eine lange Zeit. In drei

Tagen
wurden

Firmenkonglomerate
aus
dem

Boden
gestampft
oder wieder zerschlagen,
während man sich, so ging
eine Redeweise, auf Zhid
noch über den Namen für
die Firma stritt. Es war
nicht in Straners Interesse,

Brighton
länger
als
unbedingt nötig warten zu
lassen. Und es würde
schwer
auf
ihn
zurückfallen, wenn er den

Senator enttäuschte. Er
brauchte einen Plan!

Am selben Tag ließ
man ihn hochgehen. Er
hatte
sich
zu
weit
vorgewagt.

In
einer

Teestube
des

Selinaor-

Viertels hatte er seine

Neugier
durchscheinen
lassen wie ein frisches

Hemd
unter
einer

Camouflage von Lumpen.

Da
wurde
man
misstrauisch.

Niemand
kannte
ihn,
und
sein
zusammenhangloses

Geplauder
nahm
die

Umrisse einer Erkundigung
an. Es war schon beinahe
ein Verhör. Man tat ihm

Rauschgift in den Tee. Er
wagte sich noch weiter vor.

Er fragte pausenlos nach
der Prinzessin. Da lüftete
ein

Beamter
der

Staatssicherheit, der hier
den

Wasserpfeifenputzer
gab, sein Inkognito und
führte ihn ab.

Der Schreck nüchterte
ihn aus. Er konnte sich
nicht erklären, wie das
hatte passieren können.

Bis jetzt hatte Straner sich
immer
für
einen

Profi
gehalten. Das heißt: bis
vor drei Tagen. Aber seit
er in die Atmosphäre Zhids
eingedrungen war und sich
zu jener halsbrecherischen

Verfolgungsjagd durch den
senkrechten

Irrgarten
seiner Straßenschluchten
hatte
hinreißen
lassen,
kannte er sich selbst nicht
mehr. Er konnte keinen
klaren Gedanken fassen.

Sein Wille war porös und
teigig, als sei er unter der Sonnenglut
dieses
unbarmherzigen Planeten
geschmolzen.

Aber jetzt war es zu
spät.

Er war aufgeflogen! Man
brachte ihn in das Büro
eines Ortskommandanten
der Geheimpolizei. Es war
unvorstellbar
klein
und
stickig. Das Dampfbad im
serafidischen

Badehaus
tauchte
in
seiner

Erinnerung als Ort der

Kühle, der Reinlichkeit und der Weitläufigkeit auf.

Ein Zerstäuber, dessen

Düsen verstopft waren,
spuckte
tropfenweise
ionisierte

Feuchtigkeit
gegen die Hitze an. Es
war, als bitte man die

Wüste um Erbarmen oder
rede der Sonne zu, doch
endlich zur Vernunft zu
kommen.

Die

Luft
schwirrte
von

Qecha-

Fliegen. Auf Tischen und

Gegenständen
lag
ein
fingerdicker Film aus Staub
und
herabgetropftem

Schweiß.

Der Kommandant, der
hier seinen Dienst versah,
starrte ihn mit nach vorne
gesunkenem Schädel und
blutunterlaufenen

Augen
an wie ein Bulle, den man
nach der Kastration in
einen
viel
zu
engen

Zwinger gesperrt hatte, wo
er
nun
mit
seinem

Wahnsinn schwanger ging.

Schon
wuchsen
ihm

Hörner aus den Schläfen,
und das Blöken, das er
ausstieß, glich dem Gebrüll eines
durchgedrehten
wilden Stiers.

»Wer bist du?«

Straner nannte seinen

Namen.

»Was willst du hier?«

»Ich
bin
kirgolischer

Händler, spezialisiert auf

Stoffe und Textilien.«

Der Kommandant glotzte

Straners
serafidisches

Gewand an und knurrte
etwas vor sich hin, das
unverständlich blieb.

»Was spionierst du?«

»Ich spioniere nicht. Ich
habe mich bei einer Tasse

Tee unterhalten. Wenn ich
dabei
aufdringlich
geworden sein sollte, bitte
ich das zu entschuldigen.«

»Du hast drei Männer
nacheinander
über
die

Infantin ausgefragt.«

Straner
setzte
eine
abwartende Miene auf.

»Bereitest
du
ein

Attentat vor?«

»Gott
bewahre!«

Er
lächelte entsetzt.

»Du hast behauptet, die

Infantin Kundali sei Tochter
einer

Hure
und
eines

Dahergelaufenen!«

Straner zerfloss zu einer

Studie
des

Bedauerns.

»Diese Verleumdung habe
ich selbst auf der Straße
gehört.

Ihr
müsst
mir
helfen, sie auszuräumen.«

»Was geht es dich an?!«

Der Kommandant schlug
mit der Hand auf den

Tisch,
dass
sich
eine

Staubwolke entrollte, die in einen

Fliegenschwarm
gehüllt war. Es sah aus,
als
legte
ein

Kampfgeschwader
von
einer Asteroidenbasis ab.

»Nichts,
natürlich«,
sagte Straner. »Aber Ihr
müsst zugeben, dass sie
eine wunderschöne Frau
ist.«

Sein Gegenüber wischte
sich mit der fleischigen

Pranke den Schweiß von
der

Stirn.

Über
die
primitive

Gegensprechanlage
des

Büros ließ er sich mit dem

Vorzimmer verbinden, wo,
wie Straner wusste, der

Mann wartete, der ihn
hergebracht hatte. Er hatte
jetzt eine auffallend helle

Stimme. Hatte er sich in
eine
junge

Frau
verwandelt?

Straner
verstand
kaum jeden
dritten

Satz.

Offenbar
hatte man seine Daten
ausgelesen
und
seine

Identität überprüft, die nun
bestätigt wurde. Man hatte auch
herausgefunden,
dass Straners Schiff auf
einem

Landeplatz
gemeldet war, der zum

Palast gehörte, und dass
der

Inhaber
dieses

Schiffes Diplomatenstatus
hatte.

In
der

Miene
des

Kommandanten fand eine

Erosion statt, wie wenn ein

Küstenfelsen unter dem

Ansturm einer Sturmflut
ins Wanken kommt und
dann ins Meer stürzt. Die

Sache war eine Nummer
zu groß für ihn. Aber das
besagte auch, dass er sie
loswerden konnte!

»Bringt
mich
zum

Minister«, sagte Straner.

»Ihr werdet sehen, das
ganze

Missverständnis
lässt
sich
im

Handumdrehen aus der

Welt schaffen.«

Mit
einer

Kraftfeldkoppel
an
den

Wasserpfeifenputzer
gefesselt, fand er sich im

Fond
eines

Polizei-

Scooters wieder. Es war
ein

Modell,
das
auf

Rangkor gefertigt worden
war. Aber vermutlich war
die

Fabrik,
die
es
ausgeworfen hatte, längst
dem

Rückbauprogramm
unterzogen worden, und
wo einst dieses Fahrzeug
von
vollautonomen

Robotern
hergestellt
worden war, rauschte jetzt
wieder
nordischer

Tannenwald.

Die Klimatisierung war
defekt.

In
der

Nachmittagshitze glich das

Innere
einem

Siedewasserreaktor
der
ersten Generation. Straner
verlor sich in Grübeleien
darüber,
warum
auf

Rangkor, in dessen mildem

Klima man dergleichen gar
nicht
brauchte,
alle

Airconditions
funktionierten,
während
unter den mörderischen

Bedingungen

Zhids
offenbar
keine
einzige

Klima-Anlage existierte, die
noch etwas taugte.

Eine

Wendung
des
schlecht
gepufferten

Fahrzeugs warf ihn gegen
seinen Bewacher. Kannte
er den Mann nicht? Er war
ihm
schon
einmal
gegenübergesessen,
vor
dem fatalen Aufenthalt im

Teehaus. Plötzlich wusste
er! Er musste die Beine
des Mannes sehen. Seine

Knie! Bestimmt waren sie
knotig. Straner nestelte
nach
den

Hosen
des

Polizisten.

Aber
der
umfasste seinen Arm mit unbegreiflicher Kraft und
stieß ihn von sich.

Dann rief er sich zur

Ordnung und legte sich
eine Strategie für das
anstehende

Gespräch
zurecht. Er musste die

Flucht
nach
vorne
antreten.

Alles
andere
hatte keinen Sinn mehr.

Dem Kommandanten hatte
er
etwas
vorspielen
können, aber der Minister
würde den Widerspruch
zwischen seinem Auftreten
und seinem Status sofort durchschauen.

Es
half
nichts,
sich
weiter
in

Widersprüche
zu
verstricken. Am besten, er
legte alle Karten offen auf
den Tisch. Vielleicht konnte
man überhaupt alles so am
bequemsten lösen.

Soweit er wusste, hatte
der Handelsminister auch
in der größten Eiszeit
zwischen
den
beiden

Völkern
über
geheime

Kanäle Kontakt zu Senator

Brighton gehalten. Warum
sollte er sich nicht ganz offiziell
als

Diplomat
ausgeben, der vom Senat
gesandt worden war, um
diese Kontakte auf eine
höhere Ebene zu heben?

Ihm war bewusst, dass er
sich damit sehr weit aus
dem Fenster lehnte. Aber
blieb ihm etwas anderes
übrig?

Auch
mit
den

Magnetfeldern
des

Scooters stimmte etwas
nicht.

Das

Fahrzeug
sackte
immer
wieder
durch. Einmal berührte es Grund, wodurch es sich
beinahe
überschlagen
hätte. Garben von Funken
und
losen

Blechteilen
sprühten ab, als seien sie
unter feindlichen Beschuss
geraten. Straner ließ sich
nichts
anmerken.

Der

Mann, an den er durch
eine unsichtbare Kette aus
künstlicher

Gravitation
geschmiedet
war,
stieß
ununterbrochen

Flüche
aus, mit denen man ein

Wörterbuch des hiesigen

Argots hätte füllen können.

Als sie stotternd und
spuckend auf die Plaza
hinauskamen,
die
dem

Platz
der

Revolution
vorgelagert war, musste

Straner erkennen, dass
man
ihn
nicht
zum

Handels-, sondern zum

Innenministerium brachte,
das einen eigenen großen

Flügel
des

Palastkomplexes einnahm.

Er zuckte innerlich die

Schultern. Was machte
das
schon
für
einen

Unterschied?

Diese

Ganoven waren doch alle
gleich!

Mafiabosse,
die
sich gegenseitig nicht in
die Quere kamen.

Es
fiel
ihm
immer
schwerer,
sich
zu
konzentrieren. Musste er
sich nun nicht eine neue

Vorgehensweise
überlegen? Aber sein Kopf
war leer wie eine Höhle im

Gebirge,
die
nur
vom
monotonen Heulen und

Stöhnen des Nachtwindes
besucht wurde. Waren das
die

Nachwirkungen
des

Rauschgiftes, das man ihm
verabreicht hatte? Oder litt
er unter den Auswirkungen
des Klimas. Irgendetwas
war an dieser Welt, das ihn
benommen machte, ihn
benebelte wie ein schwerer

Wein. Seit er gelandet war,
fühlte er sich wie in den

Morgenstunden
nach
einem
langen

Gelage,
wenn die Wahrnehmung
wattig und warm war und
die Gedanken schwer und
pelzig gingen. Wenn er
sich
zu
besinnen
versuchte, war es, wie
wenn
man
mit
dicken

Handschuhen an einem
filigranen

Gegenstand
herumtastete. Man bekam
ihn einfach nicht richtig zu
fassen.

Das Ministerium war
klimatisiert! Am Eingang
übergab
der

Wasserpfeifenputzer
ihn
an einen Wachmann, mit
dem
er
kein

Wort
wechselte. Man wusste
bereits

Bescheid.

Sämtliche

Daten
und

Informationen
waren
überspielt
worden,
während sie sich mit dem
altersschwachen

Scooter
durch
den

Nachmittagsverkehr
gequält hatten.

Durch
drei
hintereinandergeschaltete

Sicherheitsschleusen, die
zugleich die Funktion von

Klimabarrieren
hatten,
gelangten sie ins Innere
d e s Gebäudes, das eines
der
bestgeschützten

Objekte des Planeten war.

Sie betraten eine riesige

Halle, die auf den ersten

Blick menschenleer zu sein
schien.

Bei
näherem

Hinsehen erkannte man
zwei Reihen von Schaltern,
die
sich
entlang
der

Seitenwände hinzogen und
von massiven Kraftfeldern
geschützt wurden. Weit im

Hintergrund standen einige

Wachmänner herum. Die

Eingangshalle
war
einhundert Meter hoch.

Gepanzerte

Elevatoren
schwebten frei an den

Innenwänden auf und ab.

Die Luft war kühl!

Im
selben

Moment
wurde Straner bewusst,
wie heruntergekommen er
schon wieder war. Er fühlte
das Bedürfnis, sich auf den
kalten

Bodenfliesen
zu
wälzen.

Eine Angestellte kam auf
sie zu, wechselte einige
halblaute Sätze mit dem

Wachmann und nahm ihn
dann in ihre Obhut. Sie war Serafidin, das sah
man auf den ersten Blick.

Jung, schlank und von der
regungslosen

Schönheit
einer Puppe aus Panesh-

Porzellan. Sie war nach
der
neuesten

Mode
gekleidet.

An
ihrem

Handgelenk flimmerte ein

Tattoo, das aufwendiger
und moderner war als
dasjenige Straners.

»Kommen Sie!«

Alles an ihr war korrekt.

Ihre

Haut
war
wie
kirgolische Seide, und ihr

Lachen würde klingen wie
ein Frühlingslied in den

Bergen
von

Kazazunt.

Falls sie je lachte. Ihr
schwarzes Haar war straff
zusammengefasst. Sie war
dezent geschminkt. Die

Henna-Tätowierung,
die
ihre Stammeszugehörigkeit
verriet, beschränkte sich
auf eine kleine Arabeske in
der

Verlängerung
der

Nasenwurzel. Die Schritte
ihrer fingerlangen Absätze
hallten trocken in dem
riesigen

Hohlraum,
der
sich über ihnen öffnete.

Straner fühlte sich wohl.

Dass in diesem Gebäude
gefoltert
und
gemordet
wurde, ging ihn nichts an.

Sein Status machte ihn
immun
gegen
derartige

Empfindlichkeiten.

Noch
fühlte er sich sicher.

»Ich bin Cejla«, sagte
die Beamtin, während sie
sich in Bewegung setzten.

Sie durchquerten die Halle
entlang der Diagonale und bestiegen
eine
der
freischwebenden

Elevatorgondeln. »Wie ich
sehe,
haben

Sie
eine

Schwäche
für
die

Erzeugnisse
unseres

Volkes.«

»Ach das.« Straner war
der

Blick
unangenehm,
den
sie
über
seine
verschwitzte und knitterige

Kleidung gleiten ließ.

»Wir
werden

Ihnen

Ersatz dafür beschaffen.«

Sie lächelte steril und berührte eine Taste. Die

Gondel
hob
sich
mit
unmerklicher

Beschleunigung
fünfundzwanzig

Stockwerke in die Höhe.

»Sie
wünschen
den

Minister zu sprechen?«

Straner räusperte sich.

Es kam ihm vor, als
gehorche ihm die Zunge
nicht so, wie er es gewohnt
war. »In Anbetracht der

Missverständnisse
und

Verwicklungen,
die
ich
leider hervorgerufen habe,
hielte ich es für das Beste,
alles
mit
dem

Herrn

Minister direkt zu klären.«

»Also: ja.« Cejla legte
den Kopf schief. »Ich will
sehen, was ich für Sie tun
kann.«

Straner nickte.

»Heute
wird
es
allerdings
nicht
mehr
möglich
sein.

Seine

Exzellenz, der Minister, ist
zum

Abendessen
bei
unserem Herrscher Mordal Khan dem Großen.«

»Gott möge ihn ewig
schirmen«,
murmelte

Straner.

»Wie?«

Er schüttelte den Kopf.

Aus der Kabine tretend,
gingen sie einen langen

Gang hinunter, der in
einen
ausgedehnten

Seitenflügel führte. Dort
brachte
ein
zweiter

Elevator
sie
nochmals
dreißig Stockwerke nach
oben.

Sie
landeten
in
einem fensterlosen, mit
edlen

Teppichen
und

Wandbehängen
ausgeschmückten

Trakt.

Cejla führte ihn zu einer
schweren Holztür, die an
der Innenseite gepolstert
war.

Er ging an ihr vorbei.

»Morgen
oder
übermorgen
wird
der

Minister
sich
einige

Minuten Zeit nehmen, um
sich

Ihre

Sache
anzuhören«, sagte Cejla. »

So lange genießen Sie hier
alle Annehmlichkeiten der
zhidaischen

Gastfreundschaft.«

»Mein Schiff …«

»Ihr Schiff hat auf einem

Landeareal
festgemacht,
das zum Gästebereich der

Familie des Khans gehört.

Daran
wird
sich
auch
nichts ändern.«

Straner winkte ab.

»Das können Sie mir
geben.« Ihre Miene verriet,
dass es kein Angebot war, sondern
eine
unmissverständliche

Aufforderung.

Straner
legte
die
serafidischen

Gewänder ab, rollte sie
zusammen und händigte
sie ihr aus.

Cejla deutete auf ein

Sofa,
auf
dem
sich
mehrere Stapel frischer

Kleidungstücke
erhoben.

Straner zweifelte keinen

Augenblick daran, dass sie
wie angegossen passen
würden.

»Eine Sache noch.« Sie
aktivierte ihr Tattoo und
fuhr damit einmal um ihn
herum. An der Schläfe und
am Handgelenk schlug es
an.

»Implantate«,
sagte

Straner.

»Die
können

Sie
behalten.« Ihr Blick war
sehr
dicht
vor
ihm.

»Vorerst.«

»Ihr Humor gefällt mir
nicht.«

Sie
lächelte
nicht,
sondern sah ihn ruhig und abwartend an. Ihre Augen
waren schwarz, aber feine
kobaltblaue Ringe hoben
sich
darin
ab.

Irisimplantate, mit denen
sie
ihn
bis
auf
das

Knochenmark
geröntgt
hatte.

»Sie
müssen
entschuldigen.« Er führte
die Hand an die Stirn. »Ich
fühle mich nicht wohl. Man
hat mir da etwas in den

Tee getan.«

»Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen«, sagte
sie. »Dort hinten sind die

Nassräume. Nehmen Sie
ein

Bad.

Sie
stinken
entsetzlich.«

Als sie die Tür hinter
sich
schloss,
rasteten
schwere Bolzen ein. Seine

Schläfenimplantate
registrierten, wie sich ein

Kraftfeldkäfig aufbaute. Er
befand
sich
einer
komfortablen

Untersuchungshaft.

Straner
zuckte
die

Achseln. Im Augenblick
überwog die Erleichterung.

Allein die Kühle hier! Und
der Platz! In der Bar fand
er mehr Getränke, als ein

Straßenhändler in seinem

Laden hatte. Dann ging er
ins Bad und ließ kaltes

Wasser in die Wanne.

Nachdem
er
seine

Körpertemperatur auf ein
erträgliches Maß gebracht
hatte,
duschte
er
zur

Desinfektion
mit

Ultraschall.

Von
einem

Hausbot ließ er sich den Schädel massieren.

Im Hauptraum der Suite
schlang er sich ein Tuch
aus feinster serafidischer

Seide um die Hüfte. Es
schien unstofflich, wie ein
kühler Lufthauch. Dann
aktivierte
er
das

Medienzentrum.

Viele

Hundert

Kanäle.

Man
konnte sie nach Sprachen
sortieren,
deren
es
mehrere Dutzend gab. Er
ging
auf
den

Regierungskanal.

Mordal

Khan, Gott möge ihn ewig schirmen,
empfing
das

Kabinett
und
das
diplomatische

Corps.

Dazwischen

Kurzmeldungen. Prinzessin

Kundali
hatte
ein

Waisenhaus eröffnet. In
einen volkstümlichen Sari
gekleidet,
kniete
sie
zwischen
dreijährigen

Kindern, denen sie immer
wieder über das struppige

Haar strich. Es war zu
erkennen, dass sie mit den

Kleinen nichts anfangen
konnte. Aber sie schien beliebt zu sein. Auch die

Erzieherinnen
und

Reporter, die den Auftritt
flankierten,
hingen
mit
leuchtenden

Augen
an
jeder ihrer Gesten.

Straner ließ sich von
dem Bot ein weiteres Bier
bringen und prostete dem

Gesicht zu, das ihm aus
dem

Schirm
entgegenstrahlte.

Man
servierte ihm ein warmes

Abendessen,
erlesene
zhidaische Köstlichkeiten.

In der Stunde der kurzen Dämmerung stand er am

Fenster und sah über die

Plaza
und
die

Prachtstraßen.

In
der

Verlängerung der großen

Allee, die nach Osten wies
und
auf
der
der
mörderische

Spätverkehr
der Megalopole tobte, ging
der junge Mond dieser

Welt auf. Eine hauchdünne

Schale, die in unwirklichem

Jadegrün
schimmerte.

Straner dachte an die

Irisimplantate Cejlas und
an
das

Fransenkostüm

Kiús. Dann ging er ins

Bett,
das
auf
rangkorianischer

Magnettechnologie
basierte und ihm einen
schwerelosen

Schlaf
bescherte.

Die Hitze war über der

Plaza aufgeschlagen wie
ein riesiges Zelt, unter
dessen sandgelben Planen
das Atmen schwerfiel. Ein

Harmattan wütete draußen
über der Wüste. Die Stadt
war zu groß, als dass er ihr

Zentrum
erreichen
konnte. Er verlor über den
endlosen Vorstädten seine

Kraft wie ein Löwe, der
erschöpft
in
die

Vorderläufe brach. Aber
selbst im Inneren von Zhid

City, über dem Platz der

Revolution
und
dem

Mogulpalast,
war
der

Himmel mit falben Tüchern
verhängt,
und
eine
unerklärliche

Schwere
lastete
auf
allem.

Ein

Schritt im Freien, und die

Kleider sogen sich mit

Müdigkeit voll. Es kostete

Überwindung, ein Bein vor
das andere zu setzen. Die

Straßenbeläge schwitzten
ein
süßlich
stinkendes

Harz aus, in dem die

Passanten
klebrig
gestikulierten wie Qecha-

Fliegen
im
verhängnisvollen Leim und
sich
in

Untote
verwandelten,
die
mit
ungeschlachten,
breiigen

Bewegungen
durch
die

Luft ruderten. Die Stille war
teigig.

Alle
großen

Magistralen
waren
verlassen. Hier und da ein
träges

Wedeln
in
der

Schattenhöhle unter einem

Baldachin,
wo
ein

Verkäufer sich in seine

Ladengruft zurückgezogen
hatte wie eine Muräne in
ihr Loch. Die Tätigkeit des

Atmens war das Einzige,
wessen man fähig war.

Alles andere ging über die

Kräfte des gewöhnlichen

Menschen.

Er hatte eine Stunde

Freigang erwirkt. Warum
auch nicht? Er war ja kein

Gefangener!

Dass
der
kleine Spaziergang um die

Plaza in die Zeit der
senkrechten Mittagssonne
gefallen war, hatte der

Zufall oder das langsame

Mahlen der Bürokratie so
gefügt.

Es
war
ihm
gleichgültig. Die Hitze war
atemraubend. Selbst das
kühlende
serafidische

Gewand
vermochte
dagegen
nichts
mehr
auszurichten.

Aber
der

Verkehr schwieg, kaum

Passanten
störten
ihn
beim Nachdenken, und die

Pracht
der
großen

Repräsentationsbauten
hatte im harten Licht etwas

Gewaltiges. Die Paläste
und Ministerien, die sich
jenseits
der

Plaza
zu
einem
einschüchternden

Amphitheater
aufbauten,
waren

Quader
und

Trapeze siedender Luft,

Gebirge aus reinem Glast.

Man hatte die Signatur
seines

Tattoos
erfasst.

Also
konnte
man
ihn
überall und jederzeit orten.

Er hätte es natürlich darauf
ankommen lassen können:

die Implantate deaktivieren
und
untertauchen.

Wie
weit er wohl mit der
bizarren

Untergrundbahn
gekommen wäre? Und ob
es
ihm
einen

Vorteil
verschafft hätte, wenn er

Geld in ein Rauch- oder

Klangopfer
investiert
hätte? Schließlich hätte er
die HOOKED KITE rufen oder
sich zu ihr durchschlagen
können.

War
ein

Bannstrahl auf das Schiff
gelegt?

Eine

Verfolgungsjagd durch das
dreidimensionale Labyrinth

Zhid Citys wäre bestimmt
kurzweilig.

Aber er näherte sich
ganz von selbst seinem

Ziel. Warum es ohne Not
wieder
verraten?

Jede
spektakuläre Aktion würde
ihn
zurückwerfen
oder
seine Pläne ganz vereiteln.

Doch wenn er nun Geduld
wahrte, abwartete, sich
ruhig verhielt, musste er in Kürze vor des Rätsels

Lösung
stehen.

Im

Nachhinein würde es wie
ein
raffinierter

Plan
aussehen. Brighton würde
ihm zu dem Trick der
elegant
eingefädelten

»Festnahme« gratulieren!

»Sie haben Glück.«

Straner hatte sie nicht
kommen
sehen.

Sie
musste von rückwärts, aus
dem
vergleichsweise
kühlen

Halbdunkel
der

Arkaden
an
ihn
herangetreten sein.

»Der Minister wird sich
später Zeit nehmen und
einige
seiner
kostbaren

Minuten für Sie opfern.«

Um von der Sonne nicht
totgeschlagen zu werden
wie eine Qecha-Fliege von
der Faust eines entnervten

Beamten, hatte er sich in
den Schatten der südlichen

Gebäudereihe
gedrückt.

Am Mezzanin befestigte

Sonnensegel sorgten dort
für
einen
handtuchschmalen

Streifen, in dem die Luft
halbwegs erträglich war.

Trotzdem
war
sein
selbstklimatisierendes

Gewand
schon
wieder
schweißdurchtränkt.

Er
wusste nicht, wie viele

Garnituren
er
in
den
letzten

Tagen
ruiniert
hatte. War es überhaupt
der zweite oder der dritte

Tag,
seit
er
bei
der

Wasserpfeife aufgeflogen
war?

Cejla
stand
korrekt
gekleidet neben ihm. Kein

Tröpfchen

Schweiß
verunstaltete
ihre
makellose Haut. Nicht eine

Strähne hatte sich aus
ihrer
peinlich
sauberen

Frisur gelöst.

Straner
hatte
nur
genickt. Früher hätte er
sich
den
genauen

Zeitpunkt des Gespräches
angeben lassen, um ihn in
der Terminfunktion seines

Tattoos zu notieren. Aber
das spielte keine Rolle
mehr. Cejla würde ihn
rechtzeitig abholen.

»Es ist sehr heiß«, sagte
sie. Aus ihrem Mund klang
es wie eine Indiskretion.

»Sie haben recht.«

Es kostete Überwindung,
sich aus dem Schatten
abzustoßen und in die
pralle

Sonne
hinauszugehen.

Die

Magistrale, die hier einen

Halbkreis beschrieb, war
einhundert Schritte breit.

Straner kam es vor wie
eine

Durchquerung
der
offenen Wüste irgendwo
dort draußen, jenseits der
letzten ächzenden Vororte.

Dann betraten sie den

Palastkomplex über einen

Seiteneingang. Sowie sie
die
kombinierte

Sicherheits-
und

Klimaschleuse
passiert
hatten,
schlug
die
gekachelte Kühle wie ein
erfrischender

Wasserfall
über ihnen zusammen.

»Was für eine Glut!« Er
keuchte aufgesetzt und
lächelte
ihr
zu,
die
zielstrebig auf einen der

Elevatoren
zuhielt.

Nacheinander
bestiegen
sie die Gondel. Während
der Fahrt musterte sie ihn,
regungslos
wie
ein

Roboter.

»Was interessiert Sie so
an der Prinzessin?«

»Bitte! Wollen wir uns
das nicht für das Gespräch
mit
dem

Minister
aufheben?« Straner war
enttäuscht. Eben hatte ihre
distinguierte Art ihn noch beeindruckt, und dann fiel
sie mit der Tür ins Haus.

»Nein
wirklich,
es
interessiert mich!«

Er runzelte zweifelnd die

Stirn,
auf
der
die

Schweißtropfen im kühlen

Luftzug rasch verdunstet
waren. Die Haut spannte
jetzt, als wäre sie aus

Papier.

»Es mag ja sein, dass
ich einen etwas trotteligen

Eindruck auf Sie mache.

Aber für dumm verkaufen lasse ich mich nicht.«

»Schade.«

Mit
trauriger

Miene
schritt sie auf den Gang
hinaus und geleitete ihn zu
seiner Suite.

»Ach so!« Er tat, als
habe
er
angestrengt
nachgedacht. »Sie wollen
die Audienz verkürzen und
die kostbare Zeit Ihres

Meisters sparen, indem sie
vorab
so
viele

Informationen wie möglich
aus mir herauspressen.«

Die Tür fiel hinter ihnen
ins

Schloss,
das
sich
selbsttätig verriegelte.

»Ich möchte Sie nur
warnen.«

Straner sah leer durch
sie hindurch.

»Sie berühren da ein
außerordentlich sensibles

Thema.«

Er zuckte die Achseln.

»Soll ich mich mit dem

Herrn Minister über das

Wetter unterhalten?«

Wieder
dieses
hauchfeine Lächeln, das
ihren Mundwinkel ritzte.

Ob sie das trainierten? Er
konnte
sich
nicht
vorstellen, dass schon die

Kinder
so
beherrscht
waren.

Irgendwann
mussten sie eine Schule
der

Selbstkontrolle
durchlaufen,
die
aus
lachenden, heulenden und
tobenden Mädchen diese
marionettenartigen

Jungfrauen
machte.

Serienmäßig.

»Wollen Sie mir nicht ein
wenig

Gesellschaft
leisten?«

Aber sie hatte bereits

Platz genommen und sah
ihn
erwartungsvoll
an.

»Haben Sie mir etwas
anzubieten?«

Er ließ den Bot seinen

Stand-by-Schlummer
halten und ging selbst an
die Bar, um ihnen einen

Drink zu mixen.

»Weswegen
sind

Sie
hier?« Sie prostete ihm zu
und trank einen Schluck.

An
ihrem

Handgelenk
pulste
unablässig
das

Tattoo:

rubinrot,
saphirgrün,
kobaltblau.

Protokollfunktionen.

Natürlich wurde jedes Wort
mitgeschnitten, das er hier
sprach. Aber das war ihm
egal. Er hatte nichts zu
verbergen.

Unablässig wanderte ihr

Blick über ihn hinweg. Ihre

Irisimplantate
scannten
ihn. Die Schweißränder,
die sich an seinen Achseln,
dem Halsansatz und sogar
im Schritt gebildet hatten,
wurden ihm unangenehm.

Er stand auf, nahm einen

Satz frischer Kleider von
dem Stapel, den man ihm
freundlicherweise
zur

Verfügung gestellt hatte,
und zog sich um.

»Auf Rangkor ist es
nicht so heiß.«

Das wusste sie also
schon.

»Nicht auf den Breiten,
auf denen Rangkor-Stadt
liegt.«

Ihm war bewusst, dass
sein

Lächeln
etwas
verrutscht wirken musste.

»Sind

Sie
je
dort
gewesen?«

Cejla
sah
ihn
unverwandt an und nippte
an ihrem Drink. Manchmal
fror ihr ganzes Wesen für
eine Sekunde ein, wie
wenn
ein

Bot
im

Hintergrund
komplexe

Upgrades lädt. Es stand
außer Zweifel, dass sie mit
höheren

Stellen
kommunizierte,
während
sie mit ihm plauderte.

Ihrem
hochgerüsteten

Sensorium gegenüber gab
es keine Geheimnisse. Sie
zeichnete nicht nur jeden

Laut auf, den er von sich
gab, sondern registrierte
auch
jede
seiner

Körperfunktionen. Es war
sinnlos, zu lügen oder zu
versuchen,
ihr
etwas
vorzumachen.

»Natürlich nicht«, sagte
er
unbefangen.

»Bekommen

Sie
kein

Visum?«

Umgekehrt, da war er
sich sicher: Alle Scanner
des
rangkorianischen

Hightech-Sektors
wären
nicht in der Lage gewesen,
diese

Frau
zu
durchschauen, die glatt
und ebenmäßig wie aus

Porzellan geschnitten vor
ihm saß.

»Ihr Rangkorianer wart
uns schon immer in den
verschiedensten Bereichen
voraus«, gab sie zurück.

»Am meisten aber in der

Arroganz.«

Er zuckte die Schultern.

»Der Minister wird ein
solches Verhalten nicht zu
schätzen wissen.«

Sie erhob sich. Ihr Sari
straffte
sich
selbsttätig.

Kein

Stäubchen,
kein

Fältchen
blieb
daran
zurück.

»Wir werden erwartet.«

Straner
feixte.

Dann
leerte er den Rest seines

Glases in einem Zug und stand auf.

Der Minister empfing
sie in einem Seitenzimmer
seines
mächtigen

Bürotraktes. Es war ein

Nebenraum; hier wurden

Dinge
besprochen,
die
nicht
unbedingt
ins

Protokoll mussten. Dafür
war
die

Atmosphäre
wesentlich entspannter als
in
den
offiziellen

Gemächern.

Alte

Kunstwerke aus Trabeen
und Kazazunt, gediegenes Mobiliar
aus

Panesh,

Teppiche
und

Wandbehänge
von
den

Randwelten

Azral
und

Selinaor.

Die

Scheiben
waren
polarisiert
und
ließen nur eine Ahnung
des
nachmittäglichen

Glastes
durch,
der
draußen wütete. Die Luft
war auf ein herrlich mildes

Maß
gekühlt,
wie
ein

Abend am Meer, wenn die

Sonne
gerade
untergegangen war, man
aber ihren Duft noch auf der

Haut
hatte.

Zerstäuber, die belebende

Essenzen
ionisierten,
sorgten
für
eine
angenehme Atmosphäre.

Natürlich gab es auch
jede

Menge

Spitzentechnologie
aus

Rangkor. Aber sie war
dezent
versteckt,
eingearbeitet
in
die
jahrtausendealten Intarsien
handgeschreinerter Truhen
oder Kommoden aus Kirgol
und Tinerfaro, verborgen
im
manuell
gewebten

Prunk
der

Seidenvorhänge, die vom
gediegenen

Geschmack
des Ministers kündeten.

»Mein Lieber!«

Der Minister war klein.

Das
schwarze

Haar
glänzte von teurem Öl. Am
kleinen Finger der linken

Hand
glitzerte
ein
modisches Accessoire.

»Ich habe Sie lange
warten lassen. Das ist
nicht zu entschuldigen!«

Der Satz hätte genauso
gut von Brighton stammen
können. Straner ließ es
über sich ergehen, dass
der Minister ihn nach der
hiesigen Sitte begrüßte.

»Was kann ich für Sie
tun?«

Straner
bewunderte
rückhaltlos die Fähigkeit
dieser Berufspolitiker, das

Offensichtliche
zu
übergehen und sich vom

Bekannten überraschen zu
lassen.

»Ich
danke

Ihnen«,
sagte er steif, »dass Sie
sich Zeit nehmen, um

Quisquilien aus der Welt
zu
schaffen,
die

Ihre

Aufmerksamkeit
im

Grunde nicht verdienen.«

»Ach das!« Der Minister
beschrieb
eine
wegwerfende Geste, als
wollte
er
sagen:

Was
behelligen Sie mich mit
diesem Zeug, das doch
schon längst erledigt ist.

»Sie
müssen
das
verstehen«, plauderte er.

»Diese

Leute
sind
versessen darauf, etwas
zu
finden.

Das
sind
professionelle Paranoiker.

Je belangloser etwas ist,
umso mehr verbeißen sie
sich.«

Er schüttelte den Kopf
und bot Straner einen

Drink an. Obwohl ihm der
letzte
rasch
zu

Kopf
gestiegen war, nahm er
dankend an.

Cejla hatte aufgehört zu
existieren.

Sowie
sie

Straner
dem

Minister
übergegeben hatte, war
sie im Hintergrund stehen
geblieben, verwandelt in
einen
lebenden

Protokolldroiden.

»Da
ist
nichts
zu
machen.« Der Minister gab
sich fatalistisch. »Ich habe
das

Personal
erhöht;
seitdem
nehmen
die

Attentate zu statt ab. Ich
habe verschiedene Dienste
geschaffen,
um
die

Konkurrenz zu erhöhen.

Seither bespitzeln sie sich gegenseitig
und
hüten
eifersüchtig
jedes

Quäntchen

Information,
das
sie
irgendwo
zusammenkratzen.«

Er stieß die Luft aus.

»Man sollte das ganze

Polizeiwesen
abschaffen.

Die

Verbrechensrate
würde nicht steigen.«

Er fasste Straner scharf
ins Auge.

»Aber
was
würde man dann mit den
ganzen Leuten machen?«

Straner probierte sein

Getränk, das gefährlich
süffig schmeckte. Würde
man
seiner

Auskunftsfreude abermals
nachhelfen? Andererseits
glaubte er nicht, dass der

Minister
persönlich
so
plump verfahren würde wie
seine Lakaien gestern in
der Teestube. Oder war es
vorgestern gewesen?

»Aber deswegen sind

Sie doch nicht zu mir
gekommen?«

Seine Exzellenz setzte
ihr breitestes Plakatgrinsen
auf.

»Natürlich
nicht.«

Straner gab sich einen

Ruck. »Ich bin gekommen,
um

Ihnen

Grüße
von

Senator

Brighton
zu
überbringen.«

»Ah, der alte Francis!«

Es
war
unmöglich
festzustellen,
ob
der

Minister bereits instruiert
war – von Cejla? – oder ob
er
wirklich
ein
so
formidabler

Schauspieler
war. Er ließ sich nichts
anmerken. Dabei lagen die
letzten Kontakte zwischen

Zhid und Rangkor auf

Ministerebene
mehrere

Jahrzehnte zurück.

»Ja«, sagte Straner, der
seinerseits einen Moment
der

Fassungslosigkeit
niederringen musste. »Ich
bin
sein
persönlicher

Gesandter.«

Innerlich musste er tief

Luft holen. Er war jetzt in
der Lage eines Mannes,
der sich auf einem offenen

Balkon über das Geländer
lehnt und merkt, wie sein

Körperschwerpunkt
ganz
langsam auf die falsche

Seite der Balustrade gerät.

»Wir gingen neulich über
die Große Mall in Rangkor-

Stadt und unterhielten uns
über
das
seltsame

Geschick unserer beiden

Welten.«

Der Minister nickte. Er
sah seinen Gast jetzt mit
offener

Neugier
an.

Straner
registrierte
dankbar,
dass
sein

Gegenüber ein Vollprofi
war, der nun nicht direkt
nachfragte.

Als
echter

Berufspolitiker wusste er,
dass
ein
solches

Geplauder, das belanglos
scheinen mochte, schon
die eigentliche Botschaft
sein konnte. »Der gute

Francis.«

Der

Minister
musste
sich
derweil
blitzschnell einen Reim auf
diese

Andeutungen
machen, von denen er
nicht wissen konnte, in
welche Richtung sie sich
bewegten. In diesem Fall
half ihm seine gesamte

Aufklärung nichts, denn die

Mission,
die

Straner
andeutete, existierte nicht,
und der Agent wusste
selbst nicht, wie er sich je
wieder
herauswinden
würde. »Er ist immer für
die Aussöhnung unserer

Völker eingetreten.«

Straner nickte.

Sie begaben sich jetzt
beide auf dünnes Eis und
waren
froh,
sich
aneinander festhalten zu
können. »Senator Francis

Brighton steht bis heute
auf

Zhid
in
höchstem

Ansehen. Wir haben ihn
immer
als

Freund
betrachtet und bewahren
ihm
ein
würdiges

Andenken.«

Er
schien
zu
erschrecken,
als
seine
vorausgaloppierenden

Gedanken
über
etwas
stolperten. Wie eine Herde Mustangs,
die
in
verschiedene

Richtungen
davonstoben,
um
alle

Eventualitäten
dieses

Namensnennung
zu
erkunden,
waren
seine

Überlegungen
davongeprescht.

Einer
dieser Mustangs war nun
auf
ein

Hindernis
gestoßen, als sei er mitten
in der Wüste auf eine wilde

Klapperschlange geprallt.

»Es
geht
ihm
doch
gut?!«

»Selbstverständlich.«

Straner beeilte sich, die
aufblitzenden

Bedenken
seines

Gastgebers
zu
zerstreuen. »Der Senator
befindet sich wohl, und er
lässt
euch
persönlich
herzlich grüßen.«

»Ah gut.«

Eine Pause trat ein, in
der beide nicht wussten,
wohin sie sich weitertasten
sollten.

»Brighton war immer für
den Frieden«, wiederholte
der

Minister.

»Im

Gegensatz zu Richards
beispielsweise.«

Er konfrontierte Straner
mit einer Miene, die ein
einziges
großes

Fragezeichen
war.

Der

Minister
schien
herausgefunden zu haben,
dass Straner bluffte. Aber
das Spiel schien ihm Spaß
zu
machen.

Wie
weit
konnte man den anderen
treiben, der sich allzu
unbedenklich
in
diese

Situation
hineinbegeben
hatte?

»Ihr tut dem Senator
unrecht«, sagte Straner
zögernd.

»Papperlapapp!«

Der

Minister
war
nicht
gewohnt, dass man ihm
widersprach.

Seine
onkelhafte Attitüde
war
verschwunden, als habe
sie nie existiert.

»Kennt Ihr ihn denn?«

Vor

Straners
geistigem

Auge
war
ein
rotes

Blinklicht
angesprungen,
nicht unähnlich dem Alarm im

Cockpit
der HOOKED

KITE. Er musste aufpassen.

Er durfte nie vergessen,
dass der Mann, dem er
hier gegenüberstand und
mit
dem
er
scheinbar
unverfänglich
plauderte,
ein Folterknecht war, nein,

Herr
über
tausend

Folterknechte. Gleichzeitig
durfte er darauf keine

Rücksicht
nehmen.

Er
hatte
sich
weiter
vorgewagt, als er selbst je
für möglich gehalten hatte.

Jetzt musste er die Partie zu Ende spielen.

»Senator

Tobey

Richards?«

»Ja!«

»Hier kennt ihn jedes

Kind!«

»Aber
das
ist
ja
wunderbar«, rief Straner.

»Seinetwegen …«

»In der Rangordnung
der Übel kommt er vor

Pest und Cholera.«

»…

bin
ich
hier«,
brachte

Straner
seinen

Satz zu Ende.

»So?«

Der

Minister
wirkte amüsiert.

»In gewisser Weise.«

Straner sah sich genötigt,
ein wenig zurückzurudern.

»Aha!« Die Stille begann
zu knistern. Aber dann war
es nur der Zerstäuber, der
die Luft mit prickelnden

Essenzen
auflud.

Die

Fenster hoben selbsttätig
die Polarisation auf, als die

Lichtflut
unter
eine
programmierte

Schwelle
sank. Die Sonne, die nun hereinstand, war in einen
geschmeidigeren Farbton
gekleidet.

Sie
legte

Abendtoilette an und gab
sich
nicht
mehr
so
unversöhnlich wie während
des Tages.

»Senator Richards.« Der

Minister stellte sein Glas
ab. »Er hat die Eiszeit
zwischen unseren Welten
immer wieder verlängert.«

Er schob nachdenklich das

Kinn nach vorne. »Wir
vermuteten,
dass
das
innenpolitische

Gründe
hatte. Wahltaktische …«

Straner musste sich ein
maliziöses Lächeln gefallen
lassen. »Bei euch wird ja
immerzu gewählt.«

Straner wartete ab. Er
sah nicht ein, sich für eine
der
wenigen
rangkorianischen

Errungenschaften
zu
entschuldigen, auf die man
wirklich stolz sein konnte.

»Hierzulande
gilt
so
etwas
als
unhöflich.«

Schrittweise und beinahe unmerklich wurde der Ton
des

Ministers
anmaßender. »Das Wort
eines

Mannes
muss
gelten, gleichviel was für

Probleme er zu Hause
hat.« So, wie er das Wort

»zu Hause« aussprach,
dachte man unwillkürlich
an eine zänkische Ehefrau,
und
nicht
an
die
berechtigten

Interessen
eines
ganzen

Volkes,
dessen

Herrscher
sich
legitimieren mussten.

Der

Minister
wischte
auch das beiseite. Er gab
sich wieder freundlich und
zuvorkommend.

Aber
seine Jovialität war um
einen Tick angestrengter
geworden.

»Was geht uns Senator

Richards an?«

Ein
tiefrotes

Pulsen
seines Tattoos zeigte eine
dringende Meldung an. Die

Zeit war abgelaufen. Weit
davon entfernt, sich davon
etwas
anmerken
zu
lassen,
wandte
der

Minister sich an seine

Assistentin.

»Haben wir nicht diese

Woche noch ein Essen mit
dem Khan?«

Straner konnte nichts
dagegen tun, dass das

Blut ihm in den Ohren zu
rauschen begann.

»Ich denke, die Sache
ist interessant genug, um
sie dem Fürsten persönlich
vorzutragen.«

Cejla hatte sich aus
einem stummen Hausbot
in eine beflissene Dienerin
zurückverwandelt.

Ihre

Irisringe
glühten
auf,
während
rasche

Farbveränderungen
über
ihr Tattoo liefen.

»Ich will sehen, was ich
arrangieren kann.«

Für den Minister war die

Sache erledigt.

»Es
hat
mich
sehr
gefreut.« Sein Händedruck
war weich und sein Blick
unpräzise. Ohne Straner
noch weiter zu würdigen, ging er durch eine der
schweren Polstertüren in
ein Nebenzimmer. Auch
die Tür, durch die sie
gekommen waren, hatte
sich geöffnet. Ein Ziehen
am Gelenk verriet ihm,
dass der Termin bereits
bewilligt war. Den Blick leer
und
gedankenlos
auf

Cejlas Hüfte gerichtet, die
sich im Rhythmus ihrer
harten Schritte vor ihm
herbewegte, ließ er sich
erneut auf seine Suite
eskortieren,
die
sie
erreichten, ohne noch ein

Wort
gesprochen
zu
haben.

Straner lag bis zum

Kinn im eiskalten Wasser,
das
von

Infraschallimpulsen bewegt
wurde. Rhythmische Stöße
massierten seinen Körper
in konzentrischen Wellen
und versetzten ihn in einen

Zustand
vollkommener

Entspannung.

Jadegrüne

Reflexe spielten an Decke
und Wänden. Aus dem

Hauptraum
drang
gedämpfte Musik herein,
folkloristische Klänge, die
angeblich
auf
die
zhidaischen

Nomadenvölker
zurückgingen.

Sein

Bluff
hatte
verfangen! Er hatte sich
weit vorgewagt und würde
nun noch weiter gehen
müssen. Wie beim Spiel,
wenn er ein Blatt bis zum

Äußersten ausgereizt und
damit
alle

Gegner
überrumpelt
hatte.

Er
durfte sie nun nur nicht
sehen lassen, dass er im

Grunde gar nichts auf der

Hand hatte.

Jetzt war er in die
nächsthöhere

Liga
aufgestiegen
und
hatte
doch nur Nieten, um sich
zu behaupten. Den Khan
würde
er
mit
solchen

Nichtigkeiten, wie er sie
dem Minister aufgetischt
hatte,
nicht
abspeisen
können. Ihm musste er
etwas Konkretes bieten.

Aber was?

Das Becken, in den

Boden eingelassen und
von
unten
durch

Malachitlaser
erleuchtet,
war riesig. Man hätte darin
schwimmen können. Oder
es mit jemandem teilen. Er
dachte an Kiú und ihre

Freundin. Wie hatte sie
geheißen? So Chí? Er
konnte sich kaum noch an
sie erinnern. Dabei lag es
erst zwei Tage zurück.

Oder waren es jetzt drei?

Er
stieg
aus
dem

Wasser, durchquerte den

Hauptraum
seiner
komfortablen Zelle, ohne
die integrierten Bots in

Anspruch zu nehmen, die
darauf
warteten,
das

Deckenlicht aufflammen zu
lassen. Stattdessen trat er
auf den winzigen Balkon
hinaus. Es war dunkel,
aber die Luft war immer
noch warm. Ihr Strom
trocknete ihn in wenigen

Augenblicken.

Als
er
wieder ins Zimmer ging,
saß Cejla in der korrekten Haltung,
in
der
sie
vermutlich sogar schlief,
auf ihrem üblichen Platz.

Er
hatte
sich
daran
gewöhnt,
dass
sie
unangemeldet hereinkam,
wenn er badete oder auf
dem Bett lag. Wortlos zog
er sich einen weiteren Satz
der
wunderbaren
serafidischen

Gewänder
an.

»Hast du dir überlegt,
was du dem Großkhan
morgen auftischen wirst?«

Seit wann waren sie per du? Er wusste es nicht
mehr. Nicht, dass er etwas
dagegen gehabt hätte.

»Was schlägst du vor?«

»Du bist mir ein Rätsel.«

Ihre Stimme blieb ohne

Wärme.

Und
plötzlich
begriff er, was ihr Problem
war. Sie war für ihn
zuständig,
also
auch
verantwortlich. Wenn er
den Khan durch groben

Unfug erzürnte, würde das
auf sie zurückfallen. Sie
waren

Verbündete,
aneinandergeschmiedet
durch seinen Leichtsinn
und ihr Pflichtbewusstsein.

Ihre Intelligenz hatte es ihr
leicht gemacht, ihn zu
durchschauen. Vom ersten

Augenblick an hatte sie
gewusst,
dass
er
nur
bluffte.

Und
da
er
offensichtlich nicht gewillt
war,
sich
wenigstens
nachträglich eine Strategie
auszudenken, musste sie
das für ihn tun. Er konnte
sie
für
sich
arbeiten
lassen.

Er rekelte sich auf seiner
rangkorianischen Matratze,
die ihm das Gefühl der

Schwerelosigkeit
vermittelte.

»Sprich du für mich!«

Konnte man sie aus der

Reserve locken? Straner
ertappte sich dabei, dass
er die Situation genoss.

Außerstande,
seine

Gedanken auf die morgen
anstehende Audienz zu
fokussieren, betrachtete er
die junge Serafidin, die wider

Willen
seine
persönliche

Beraterin
geworden war. Sie war
hübsch, und wenn es
gelingen würde, das allzu

Korrekte
ihres

Wesens
abzustreifen, wenn sie das

Haar öffnete, den Sari
ablegte

…

Seine

Gedanken verirrten sich
auf
ein

Gebiet,
das
schmutzig war. Sie würde
sich
nur
dem

Mann
hingeben, der sie nach den
komplizierten Riten ihres

Volkes
ehelichte.

Aber

Straner zweifelte immer
weniger daran, dass es
das wert sein würde. Für
diese
eine

Nacht,
für
diesen einen Augenblick …

Er hatte sich hier von

Anfang an gehen lassen
und war seinen Launen
gefolgt. Warum nicht zu
einem fremdem Glauben
übertreten
und
eine

Landestochter
heiraten,
wenn
es
einem
einen
unvergesslichen

Moment
bescherte!

»Weswegen
bist
du
hier?«, fragte sie, und es
klang so streng, als habe
sie
seine
sündigen

Gedanken mitgelesen.

»Ich weiß es nicht.« Er
angelte sich eine Frucht
von dem Tablett, das die

Bots
regelmäßig
aufzufüllen pflegten, und
biss geräuschvoll hinein.

»Die Prinzessin, das ist
nur ein Spleen. Und was
du
heute

Abend
vorgebracht
hast,
war
erstunken und erlogen.«

Straner sah nicht ein,
weshalb
er
ihr
hätte
widersprechen sollen.

»Mit was willst du dem

Großkhan
gegenübertreten?«

»Dir wird schon etwas
einfallen.« Er drehte sich
zur Wand.

Cejla seufzte. Aber sie
blieb an ihrem Platz, und
die

Aktivitäten
ihres

Handgelenkstattoos
tauchten den Raum noch
lange
in
rubinrot
glimmenden Widerschein.

Kapitel 3. Mordal

Vom ersten Moment an
hatte er nur Augen für sie.

Dabei hatte er sie fast
nicht wiedererkannt. Sie
schien größer, auch reifer,
als er sie in Erinnerung
hatte.

Sein

Gedächtnis
hatte ihr die Züge eines
ganz
jungen

Mädchens
gegeben, als habe es
fortwährend
an
ihr
retuschiert und ihr eine

Maske
aufgelegt,
die
vorteilhaft nur dann zu
nennen war, wenn man

Unreife als Vorteil ansah.

Dabei war sie eine Frau
am Ende ihres dritten

Jahrzehnts. Sie kam ihm
jetzt
erwachsener
vor,
schlanker, auch dunkler im

Teint,
der
einer

Wüstentochter würdig war,
strenger in der Haltung, die
den lockeren Wortwechsel
am Hangar nachträglich zu
einer

Ausgeburt
seiner

Fantasie erklärte. Ihr Haar
schien stärker gewachsen, als es den verflossenen
sechs oder acht Tagen
entsprechen konnte.

Dennoch: Sie war es.

Eine stolze Thronerbin und

Infantin
eines
großen

Reiches,
daran
konnte
keinen

Augenblick
gezweifelt werden, schön
und
selbstbewusst,
mit
einer
angeborenen

Sicherheit
in
der
ebenmäßigen Miene, die
verriet, dass sie gewohnt
war zu befehlen. Sie war in
die landestypische Tracht gekleidet. Eine der vielen
landestypischen Trachten,
wie er sich sagen musste.

Das
eng
anliegende

Oberteil ließ ihre Schultern
und Arme frei. Eine bunte

Schärpe umfasste wie die
kräftigen

Hände
eines
ungeduldigen

Geliebten
ihre Taille.

Ihre

Beine
steckten
in
weiten

Pluderhosen, ihre Füße in
weichen

Stoffpantoffeln.

Sie trug das Haar offen.

An ihren Ohren baumelten
große
goldene

Ringe,
vermutlich vollgestopft mit
rangkorianischen

Finessen. Und natürlich
glitzerten ihre Fingernägel
nur so von holografischen

Spielereien.

Der

Khan
gab
sich
dagegen weltmännisch. Er
hatte

Sorge
getragen,
nicht allzu orientalisch zu
erscheinen. Die hohe Stirn
und die fleischige Nase
verrieten die Abkunft von

Kirgol. Sein Vater war
womöglich noch Nomade
gewesen.

Jetzt
legte

Mordal – Gott möge ihn
ewig schirmen! – Wert auf
zivile

Kleidung
und
gönnerisches

Gehabe.

Einzig
der
schwere

Siegelring
an
seiner

Rechten deutete darauf
hin, dass dieser Mann
fürstlicher

Insignien
habhaft war.

Der Minister und eine

Reihe
anderer

Lakaien
begleiteten
den

Khan.

Straner gab sich Mühe, sie
zu ignorieren, auch wenn
er wusste, dass er es darin nicht zu der Perfektion
bringen
würde,
die
geborenen Herrschern in

Fleisch
und

Blut
übergegangen
war.

Er
selbst wurde von Cejla
sekundiert, die ihn nach
dem Frühstück abgeholt
und durch das Labyrinth
des

Palastkomplexes
herbegleitet
hatte.

Sie
wirkte kühl und unnahbar
wie immer, aber er kannte
sie inzwischen gut genug,
um zu spüren, dass sie
nervös war. Auf die Frage, ob sie die ganze Nacht an
seinem

Bett
verbracht
hatte,
hatte
sie
nicht
geantwortet. Aber er hatte
ihr angesehen, dass das
bevorstehende Gespräch,
dessen Vorbereitung er ihr
nicht
hatte
abnehmen
wollen, ihr einen Großteil
des Schlafes dieser Nacht
geraubt hatte.

Wenn Straner auf einen
echten Thronsaal gehofft
hatte, wurde er enttäuscht.

Die Audienz fand in einem
kleinen

Konferenzraum
statt. Lediglich, dass der
schwere

Sessel
aus
rangkorianischer

Magnettechnologie an der

Stirnseite der langen Tafel
etwas wuchtiger war und
leicht erhöht stand, hob

Mordal Khan aus seinem

Gefolge
heraus.

Im

Übrigen
genügte
die

Unterwürfigkeit
der
anderen,
den
einen
auszuzeichnen, ohne dass
dieser selbst irgendetwas
dazu beigetragen hätte.

Bots
trugen
kühle

Getränke und heimische

Leckereien auf. Straner
bereute es, auf seinem

Zimmer
so
ausgiebig
gefrühstückt
zu
haben.

Allein
mit
diesen

Kleinigkeiten hätte man
den Vormittag ausfüllen
können. Aber er war nicht
hier, um sich den Bauch
vollzuschlagen.

»Ihr seid von Kirgol«,
nahm der Khan das Wort,
nachdem
sie

Platz
genommen hatten.

Die Infantin saß jetzt zur Rechten ihres Vaters. Sie
hielt die Oberlippe stets ein
wenig geschürzt, um ihrer

Langeweile Ausdruck zu
verleihen.

Unter
dem

Geglitzer ihrer Fingernägel
begannen ihre Hände, sich
mit den Häppchen zu
beschäftigen, die vor ihr
aufgehäuft
waren.

Sie
pulte ungeniert an einem
marinierten

Skorpion
herum,
der
mit
den

Gewürzen
der

Wüste
garniert war, dann tauchte
sie
die

Spitze
ihres

Zeigefingers in einen Berg
azralischen Kaviars und
schleckte sie genüsslich
ab.

Das

Gespräch
interessierte sie nicht im

Geringsten.

Jede
ihrer

Bewegungen war einzig
und allein zu dem Zweck
erschaffen,
ihre

Gleichgültigkeit
zu
demonstrieren.

»Ja, Großer Khan.«

Cejla hatte ihn instruiert
und ihm eingeschärft, wie
der Fürst anzusprechen
sei. Mordal hatte schon

Untertanen
wegen
geringster Verstöße gegen
das

Protokoll
aufs

Blutgerüst
geschickt.

Straner
hatte
darauf
hingewiesen, dass er kein
zhidaischer Untertan war,
aber die Serafidin hatte
das mit einer brüsken

Geste weggewischt, als
tue es nichts zur Sache.

Jetzt stand sie übrigens
einen Schritt hinter ihm.

Die Aufforderung, Platz zu
nehmen, hatte sie nicht auf sich
und
ihresgleichen
bezogen. Straner dankte
seinem Schöpfer, dass er
von
einer
freien

Welt
stammte und so dem
despotischen Pomp mit

Unbefangenheit begegnen
konnte.

»Tuchhändler.« Und er
nannte eine Reihe von

Geschäftskontakten.

Der

Khan nickte interessiert.

Tatsächlich
bestanden
zwischen Kirgol und Zhid
seit jeher nicht nur gute

Handelsverbindungen, es
wurde
auch
über
dynastische

Bande
gemutmaßt. Straner hatte
seine

Deckidentität
mit

Bedacht so gewählt, dass
sie

Interpretationsspielraum in
dieser Richtung ließ.

»Ich kenne die Händler
von

Kirgol«,
sinnierte

Mordal. »Das sind gute

Leute. Und sie finden bei
uns die besten Waren zu
unschlagbaren

Preisen.«

Er ließ die Blicke über

Straners

Gewand
schweifen, das sich kaum
von den Dutzenden von

Kleidungsstücken
unterschied, die dieser in
den letzten Tagen mit
seinem Schweiß ruiniert
hatte. Der heutige Anzug
war
lediglich
um
eine

Kleinigkeit vornehmer, mit
einem abgesetzten Kragen
und
handgestickten

Applikationen
an
den

Ärmeln.

»Unsere Welten haben
immer in Frieden und zum
gegenteiligen Wohlergehen
miteinander
gelebt.«

Straner glaubte, Senator

Brighton zu hören. Wo
hatte
er
nur
dieses

Politikergequatsche her?

»Und doch ist das nur
ein Teil der Wahrheit.«

»Richtig.«

Straner
wunderte sich nicht, dass
der Fürst nun zur Sache
zu kommen schien. Eher
hatte es ihn verblüfft, dass
der Khan überhaupt auf
seine
vorgebliche

Eigenschaft als Händler
eingegangen
war.

Das
hatte etwas von einem

Maskenball: Und Ihr seid
also
der

Fürst
der

Unterwelt?!

»Man sagte mir, dass

Ihr eigentlich von Rangkor
kommt.«

Straner deutete einen

Diener an. Es gehörte sich
in dieser Umgebung, die

Nennung
der
eigenen

Heimat mit einem Anflug
von Stolz zu quittieren.

Wer seine Herkunft nicht ernst nahm, konnte nicht
von seinem Gegenüber
erwarten, das zu tun.

»Der Herr ist offizieller

Gesandter des Senats«,
platzte der Minister jetzt
heraus.

»Er
wird
uns
seine

Geschichte schon selbst
erläutern.« Der Khan hatte
die

Eilfertigkeit
seines
obersten Polizeichefs wie
die Ungehörigkeit eines
kleinen

Kindes
übergangen.

»Selbstverständlich«,
beeilte Straner sich zu
sagen. Die Infantin sah
von ihrer Pulerei auf und
senkte
einen
unsagbar
gelangweilten Blick in ihn.

Gleichzeitig spürte er, wie

Cejla in seinem Rücken die

Luft
einsog.

Zwischen
diese beiden Pole war er
nun eingespannt.

»Ich
bin
persönlicher

Vertrauter
von

Senator

Brighton.«

Der Khan hatte sich
zurückgelehnt, ein Bein
angezogen und fläzte sich
in seinem Sessel wie ein

Halbstarker.

In
diesem

Augenblick
war
die

Ähnlichkeit zwischen ihm
und
der

Prinzessin
überwältigend.

Im
nächsten Moment konnte
sie schon wieder verflogen
sein wie ein Déjà-vu, das
einen verblüfft, weil es
unglaublich ist, und das
man
im
selben

Sekundenbruchteil
vergessen hat.

»Der Senator hat sich
immer für die Aussöhnung
unserer

Völker
starkgemacht«, gähnte der

Fürst. »Ich habe ihn darin
auch immer bekräftigt.« Er
schnellte nach vorne und
ließ beide Fäuste schwer
auf die Tischplatte prallen.

»Zhid war unter meiner

Führung immer für den

Frieden!«

Straner machte sich im

Hinterkopf einen Vermerk.

Der Wille des Khans, als weiser und auf Ausgleich
bedachter

Fürst
zu
erscheinen, war ein wenig
zu stark vorgetragen, um
ganz authentisch zu sein.

Er
würde
sich
jedoch
später
mit
der

Frage
auseinandersetzen,
was
das bedeuten könnte.

»Ich weiß«, sagte er
schlicht.

»Dann seid Ihr in der

Minderheit!« So schnell
ließ Mordal nicht locker.

»Es gab da immer eine

Gegenpartei
bei
euch,
angeführt
von
diesem,
diesem …«

»Richards«,
half
der

Minister aus.

»Senator Richards!« Der

Khan spuckte den Namen
förmlich von sich. »Er hat
immer
alles
torpediert.

Was
jahrelange

Geheimverhandlungen
mühselig
vorbereitet
hatten, riss er in einer

Wahlkampfrede
wieder
ein.«

Straner machte sich auf
eine weitere Tirade über
die ständigen Wahlkämpfe
in seiner Heimat gefasst.

Um ihr zuvorzukommen,
trat er die Flucht nach
vorne an.

»Seinetwegen bin ich
hier.«

»Senator

Richards
wegen?!« Der Fürst war
einen Augenblick perplex.

»Ich
dachte,

Brighton
schickt Euch!« Er tauschte
einen
verwirrten

Seitenblick
mit
dem

Minister, doch der hob nur
die Schulter.

»Dazu
kommen
wir
gleich.« Straner ertappte
sich dabei, dass ihm die

Sache Spaß machte. Er
hätte
kaum
anzugeben
vermocht, von wo er das

Gefühl der Unantastbarkeit
bezog. Aber er fühlte sich
sicher. Ihm konnte nichts
geschehen.

»Senator Richards ist
verschwunden.« Er sah
den Khan an und wartete,
bis dessen Blick sich um
den seinen geschlossen
hatte wie eine Faust um
die andere. Es dauerte
mehrere Sekunden.

»Verschwunden!«, äffte

Mordal.

Sein

Blick
schweifte wieder ab und
suchte den Polizeiminister,
als wolle er ihn fragen, ob
es da etwas gebe, das er
wissen müsse.

Der

Chef
der
zhidaischen

Geheimdienste schüttelte
den Kopf.

»Und was zum Teufel

…« Der Khan rief sich
selbst zur Ordnung, als
fürchte
er,
unbedacht
etwas zu sagen, was er im
nächsten

Augenblick
bereuen könne. Straner
registrierte, dass er die

Oberhand
in
dem

Gespräch errungen hatte.

»Verschwunden
auch
aus allen Unterlagen. Es
ist, als hätte es ihn nie gegeben.«

»Ich
verstehe
noch
immer nicht.« Die Stimme
des Fürsten wurde eisig
und
machte
die

Klimaaggregate
des

Gebäudes
zunehmend
überflüssig.

Straner
deutete
eine
wedelnde Handbewegung
an, als wolle er sagen, es
sei im Grunde alles nicht
der Rede wert.

»Junger Mann«, zischte
der

Fürst
mit
letzter

Selbstbeherrschung.

»Erklärt Euch. Ihr ergeht

Euch in Andeutungen und
stellt Zusammenhänge her

…«

»Niemand
stellt

Zusammenhänge
her«,
sagte Straner fest.

»Ich begreife überhaupt
nicht, was diese Dinge mit
uns zu tun haben sollen.«

Straner
ließ
den

Großkhan jetzt nicht aus
den Augen. Sein Instinkt
sagte
ihm,
dass
der

Herrscher log.

»Das behauptet ja auch
niemand.«

Straner
war
aufgestanden und ging an
der Längsseite der Tafel
auf und ab. Abrupt blieb er
stehen. »Es ist nur so:

Falls jemand auf die Idee
käme,
einen

Zusammenhang
zu
konstruieren …«

Niemand reagierte.

Straner
nahm
seine

Wanderung
gelassen
wieder auf. »Die Spur
würde natürlich nach Zhid
führen.

Denn
es
war

Richards, der sich immer
gegen eine Aussöhnung
mit Zhid aussprach.«

Er wich den Blicken aus,
die jetzt mit körperlicher

Wucht auf ihn geheftet
waren.

»Ich denke, es hat ihn
nie gegeben!« Der Khan
wirkte jetzt hoffnungslos
verwirrt.

»Er hat existiert. Aber
man hat alle Spuren seiner Existenz vernichtet.« Nach
einer
weiteren

Runde
kehrte Straner zu seinem

Ende
des
langen

Konferenztisches
zurück,
nahm Platz und bedeutete
einem Bot, seine Tasse
nachzufüllen.

»Und deswegen schickt

Senator

Brighton

Euch
her.«

Mordal

Khan
vermittelte den Eindruck
eines Mannes, der mit den
an ihn herangetragenen

Informationen überfordert
ist.

Straner
hatte
einen

Schluck
getrunken.

Er
stellte die Tasse langsam
ab und sah den Fürsten
erstmals
seit
seiner

Eröffnung wieder offen an.

»Um ehrlich zu sein:

Niemand schickt mich.«

Das ließ er einsinken wie

Zucker in heißes Wasser,
ehe er den nötigen Schuss

Rum hinzugab. »Ich bin
aus eigenem Antrieb hier.«

Die Wahrheit brauchte
nicht so bizarr zu sein wie in diesem Fall, um den

Gegner
zu
verwirren.

Straner war sich ziemlich
sicher, dass Mordal ihm
nicht glauben würde. Aber
was sollte der Herr über

800 Millionen stattdessen
annehmen? Für geraume

Zeit würde er sich in

Mutmaßungen
und

Hypothesen
verheddern
wie ein Löwe in einem
schlecht geknüpften Netz.

Das verschaffte ihm eine

Atempause.

»Ihr kommt auf eigene

Faust hierher, um mich mit

Anschuldigungen
zu
beleidigen,
die
haltlos
sind?!« Der Khan schien
zu überlegen, wann in
seiner

Jahrzehnte
währenden

Regentschaft
ihm schon eine solche

Unverfrorenheit begegnet
war.

»Ich
habe
in
den

Gesprächen
mit
dem

Senator
den

Eindruck
gewonnen,
dass
ich
unverzüglich
handeln
müsse.« Straner wandte
die
gesamte

Selbstbeherrschung
auf,
deren er fähig war. »Und
zwar nicht in dem Sinne,
der
dem

Senator
vorschwebt.«

Mordal stieß die Luft aus
und schlug mit der flachen

Hand
auf
den

Tisch.

»Dieser junge Mann redet
in Rätseln.« Er wandte sich
seinem

Polizeichef
zu.

»Hättet Ihr ihn nicht ein
wenig

–
vorbereiten
können?«

Der Minister wand sich.

Er bereute längst, die

Causa an die oberste

Stelle weitergegeben zu
haben. Warum hatte er
sich nicht in einem seiner

Gefängniskeller unter vier

Augen
ein
wenig
eingehender mit diesem

Fremden unterhalten?

»Rangkor rüstet zum

Krieg.« Straner brachte
den Satz in aller Ruhe vor,

Wort für Wort, wie ein

Spieler, der sein Blatt nun

Karte für Karte auf den

Tisch zählt.

»Wollt Ihr mir drohen?«

Der

Khan
war
aufgesprungen.

Mit
geballten Fäusten ruderte
er durch die Luft und sah
dabei Hilfe suchend von
einem seiner Adjutanten
zum nächsten. Er prallte
an ihren nichtssagenden

Mienen ab. »Davon ist mir
nichts bekannt«, schloss
er. »Im Übrigen fürchten
wir
eine

Auseinandersetzung
mit

Rangkor
nicht.«

Schnaubend
nahm
er
wieder Platz.

»So weit muss es nicht
kommen«, sagte Straner.

Ihm war aufgefallen, dass

Prinzessin

Kundali
ein
wenig von ihrer zur Schau
getragenen

Reserve
abgerückt war.

»Wenn was geschieht?«

Die Blicke des Khan
irrlichterten noch immer
zwischen seinen Beratern
hin und her.

Der Minister des Inneren
wagte sich vor. »Vielleicht wäre es gar kein dummer

Gedanke,
diese

Anschuldigungen
zu
entkräften, ehe sie von
offizieller Seite erhoben
werden können.«

Mordal brachte ihn zum

Schweigen.

»Der

Großkhan
ist
kein
dressierter Hund, der über
jedes Stöckchen springt,
bloß weil man es ihm
hinhält.«

Er schüttelte den Kopf,
als sei er benommen von unguten Träumen. Dann
fasste er Straner über den
langen Tisch hinweg ins

Auge.

»Man sagt, dass Ihr ein

Faible für meine Tochter
habt.«

Kundali lachte affektiert
auf.

»Wir
hatten
eine
unvorhersehbare

Begegnung«,
sagte

Straner. »Vielleicht hat sie
mir in der Tat den Kopf
verdreht.«

»Es heißt, Ihr habt im

Volk
geschnüffelt
und

Erkundigungen eingeholt.«

Für einen Moment schien
der Khan sich an dem

Schrecken seiner Tochter
zu weiden.

»Ich dachte, das wäre
eine gute Strategie, um

Eure Aufmerksamkeit zu
erringen.« Straner spielte
die Karte mit der Aufschrift

»entwaffnende Offenheit«.

Ob sie stechen würde,
dessen war er sich in
diesem

Augenblick
allerdings nicht sicher.

Auf
der

Miene
des

Fürsten
tobten
widerstreitende

Empfindungen
wie

Sturmgewölk
über
der
offenen

Wüste.

Dann
glätteten sich seine Züge
zu
einem
gönnerischen

Lächeln.

»Dreist! Sehr dreist!«

Kundali hob den Blick.

Sie kannte ihren Vater gut
genug, um zu wissen, dass
dieser

Schwenk
zum

Jovialen
nichts

Gutes
verhieß.

»Um zu demonstrieren,
dass ich Humor habe,
werde ich mich auf Euer

Spiel einlassen, Fremder.«

Straner
erwartete
in

Gelassenheit sein Urteil.

»Wir haben nichts zu
verbergen«,
verkündete
der

Khan.

»Und
die

Wahrheit
fürchten
wir
schon gar nicht. Ich werde
eine

Kommission
einsetzen,
die
diesen
haltlosen
und
ungeheuerlichen

Vorwürfen nachgeht.«

Aller Augen hingen jetzt
an
den

Lippen
des

Fürsten.

Er
hätte

Reichtümer
verschenken
oder

Todesurteile
verkünden
können.

Niemand
hätte
zu
widersprechen
gewagt.

Selbst Straner spürte in
diesem

Moment
die
unbezwingliche

Autorität
des Herrschers, der ein Menschenleben
lang
befohlen
hatte.

»Die

Kommission
wird
paritätisch besetzt. Ihren

Vorsitz teilen sich unser

Gast und meine Tochter

Kundali.«

Die

Bekanntmachung
malte ein breites Grinsen
auf
die

Mienen
des

Ministers und der anderen

Anwesenden. Vielleicht war
das Ganze ja auch nur ein

Schachzug, um die Infantin
zu maßregeln und für ihr
unbedachtes Manöver zu
bestrafen. Straner fragte
sich, ob er nur der erste

Beste war, der des Weges
gekommen war und der
gerade recht war, um die
aufsässige Thronerbin in
ihre

Schranken
zu
verweisen.

Sie
selbst
schien es so zu sehen. Mit
hasserfüllten

Blicken
zerteilte sie ihn. Dann warf
sie
sich
herum
und
rauschte an der Seite ihres

Vaters hinaus, auf den sie
erregt einredete. Mit ihr
würde er es nicht so leicht haben wie mit der armen

Cejla, die erschöpft in
seinem Rücken stand und
immer
noch
kaum
zu
atmen wagte. Aber war es
nicht genau das, was er
gewollt hatte?

»Bist
du
nun
zufrieden?«

Er hörte ihre Stimme
über das In-Ear – der

Straßenlärm machte es
unmöglich, sich normal zu
unterhalten.

Eigentlich
hatte er gar keine Lust zu reden. Aber sie war ihm
gefolgt und hing seitdem
wie eine Klette an ihm. Auf
dem Zimmer hatte sie in
ewig
korrekter

Haltung
ihren Platz eingenommen,
und als er auf den kleinen

Balkon
hinausgegangen
war,
um
über
den
brodelnden Nachmittag der
großen

Plaza
hinwegzusehen und seinen

Gedanken nachzuhängen,
hatte
sie
sich
der
integrierten

Kommunikation
ihrer

Implantate bedient.

Straner
zuckte
die

Achseln. War es das, was
er gewollt hatte?

»Du
wirst
mit
ihr
zusammen sein. Und du
kannst
in
unserer

Geschichte
herumschnüffeln.«

Auf
dem
niedrigen

Geländer
lehnend,
auf
dem
er
schon
einmal
beinahe das Gleichgewicht
verloren hatte, ließ er die

Blicke über den Vorplatz schweifen, der von der

Magistrale
in
einem

Halbkreis
geschnitten
wurde. Scooter und Gleiter
drängten sich dort in acht
oder
neun

Spuren.

Niemand hielt sich an

Vorfahrtsregeln.

Ein

Ameisenhaufen
in
den
großen Kiefernwäldern auf

Rangkor würde ein Bild der

Ordnung und der Disziplin
abgeben, verglichen mit
dem Feierabendverkehr im

Zentrum Zhid Citys. Aber
gerade das machte den

Anblick ja so spannend.

Irgendwie funktionierte es.

Unfälle schien es nicht zu
geben.

»Ich
überlege
immer
noch, ob du es wirklich von

Anfang an so eingefädelt
hast.« Cejla ließ nicht
locker. »Wenn das dein

Plan gewesen sein sollte,
bist du ein Genie!«

Straner seufzte. Warum
verschwand
sie
nicht
einfach?

Auf halber Höhe der
kilometertief
eingeschluchteten

Achsenstraßen
glitten
schwere

Shuttles
und

Schiffe dahin. Man ahnte
vage,
dass
es
dafür
vorgesehene

Korridore
gab. Aber
im

Grunde
wählte auch hier jeder den

Weg, der ihm vorteilhaft
erschien. Kollisionen bei

Fahrzeugen
dieser

Größenordnung,
einige

Hundert

Meter
über

Grund,
wären
sicher
spektakulär gewesen. Aber
auch hier fiel nichts vor.

Mit
glühenden

Positionslichtern
und
fauchenden Triebwerken,
weiße Kondensstreifen und
blaue

Fusionsrückstände
wie

Federboas
nachschleppend, schoben
sich die Schiffe aneinander
vorbei,
wanden
sich
umeinander,
kreuzten
einander,
rangierten
messerscharf
und
schafften es doch immer
irgendwie, ohne Kratzer
und

Schrammen
aneinander
vorbeizukommen.

»Und was willst du nun
anfangen?«

Die

Hitze
hatte
nachgelassen, sowie die

Sonne hinter den riesigen

Wohntürmen im Westen
verschwunden war. Auf
dem Balkon, wo ein starker

Luftstrom ging, war es
angenehm.

Die

Atmosphäre in der Stadt
roch
nach

Ozon
und
verbranntem Gummi, nach

Öl
und
entwichenem

Plasma, nach zu vielen

Menschen
und
ihren
körperlichen

Ausdünstungen. Es war
eine

Mischung
aus

Raumhafen und U-Bahn,
selbst hier, einige Hundert

Meter über dem Asphalt,
der bis vor ein paar

Augenblicken
noch
gesiedet hatte. Er sehnte
sich danach, wieder in das

Gewühl einzutauchen. Sein

Aufenthalt, als »Gast« des

Palastes, war komfortabel, aber fast ein wenig zu
luxuriös. Er verleitete dazu,
sich gehen zu lassen.

Dabei
musste
er
sich
allmählich
auf
seinen

Auftrag
konzentrieren.

Morgen oder übermorgen
würde die Kommission ihre

Arbeit aufnehmen. Dann
konnte
er
endlich
mit
seinen

Nachforschungen
beginnen.

Ein
schmerzhaftes

Prickeln zwickte ihn am

Handgelenk.

»Hörst du mir überhaupt zu?«

Straner
atmete
tief
durch.

»Was gibt es denn da
draußen zu sehen?«

Er hätte es ihr nicht
erklären können. Er liebte
den Balkon – viel zu spät
hatte er ihn für sich
entdeckt –, weil er hier
seinen

Gedanken
nachhängen
konnte,
während seine Blicke auf
den riesigen Boulevards
spazieren
gingen. Aber
wenn sie ihn gefragt hätte,
woran er dabei dachte,
hätte er wahrheitsgemäß
eingestehen müssen, dass
er eigentlich an gar nichts
dachte.

Er ging hinein.

»Guten

Abend,

Fremder.«

Ihm fiel auf, dass Cejla
sich zu so etwas wie Ironie
hinreißen
ließ.

Die
nervliche Anspannung, die
es
für
sie
bedeuten
musste, ihn in Schach zu halten,
entlud
sich
in

Anflügen von Sarkasmus,
den er ihr bislang nicht
zugetraut hatte.

»Hallo!« Er warf sich der

Länge nach aufs Bett,
dessen Magnetfelder sanft
ausschwangen und sein

Körpergewicht
neutralisierten. Obwohl er
das

Deckbett
aus
serafidischer

Seide
berührte,
war
es,
als
befände er sich in einem
fortwährenden freien Fall,
der
nie
einen

Boden
erreichen würde. So fühlte
er
sich,
seit
er
hier
gelandet war. Er hatte bis
heute keine Fühlung mit
der

Realität
dieser
seltsamen Welt erlangt.

»Straner.«

Cejla
war
jetzt wieder streng und
konzentriert. »Du fühlst
dich jetzt als großer Kerl,
weil du dem Khan ein

Zugeständnis abgerungen
hast und sogar mit der

Infantin zusammenarbeiten
darfst.«

Er nickte dem Bot zu,
der ihm ein kühles Getränk
brachte.

»Aber du solltest dir jetzt
wirklich
langsam
überlegen, worauf du mit
der
ganzen

Sache
hinauswillst.«

Das Bier war eiskalt. Es
gluckerte
seine

Kehle
hinunter und schwappte in
seinen Magen, der sich
wohlig zusammenzog.

»Auf Rangkor mögt ihr ja
lässig
und
unbefangen
sein, was den Umgang mit Autoritäten angeht, aber
hier sind wir auf Zhid. Der

Fürst
versteht
keinen

Humor in diesen Dingen.

Wenn er herausbekommt,
dass du ihm einen Bären
aufgebunden hast, wird dir
auch
dein

Diplomatenstatus
nicht
mehr helfen!« Je ernster
sie
wurde,
umso
entzückender
war
sie.

Eines Tages würde er sie
doch heiraten, nur um
diese

Maske
des

Korrekten und Beflissenen herunterreißen zu können.

»Mach, was du willst.«

Ihr ebenmäßiges Gesicht
trübte
sich
in
echter

Trauer.

»Aber
sag
hinterher nicht, dass ich
dich nicht gewarnt hätte.«

Sie schien im Begriff
aufzustehen.

Einerseits
hatte er diesen Moment
herbeigesehnt, an dem er
endlich allein sein und sich
seinen

Träumen
überlassen
konnte.

Andererseits war es auch wieder schade. Sie war so
süß,
wenn
sie
sich
ereiferte!

»Ich weiß genau, was du
jetzt denkst.«

Leider war ihm klar,
dass das absolut wörtlich
zu verstehen war. Ob sie,
wenn sie ihre Implantate
besser
aufeinander
abstimmten,
rein
in

Gedanken kommunizieren
konnten?

Das
wäre

Telepathie!

»Ich habe Mordal keinen

Bären aufgebunden.«

Ihre

Schenkel
hatten
sich schon gestrafft. Jetzt
sackte ihre Hüfte auf den

Stuhl zurück, wodurch der

Stoff sich noch ein wenig
fester um ihr jungfräuliches

Fleisch schloss.

»Das ganze Geschwätz
von euren Senatoren, von

Politikern,
die
unter
mysteriösen

Umständen
verschwunden sein sollen,
von Krieg.«

»Es
ist
kein

Geschwätz.«

Straner
wunderte sich darüber, wie
ruhig
er
ihre

Anschuldigungen quittierte.

Sie hatte den Mund
geöffnet und schloss ihn
jetzt wieder. Die kleine

Arabeske oberhalb ihrer

Nasenwurzel
schien
im

Halbdunkel des Zimmers
zu glühen. War auch das
ein intelligentes Tattoo?

Ihm war klar, dass sie
mehr Upgrades im Körper
hatte als er. Auch das
machte
den

Gedanken
eines

Abgleichs
ihrer

Fähigkeiten
so
verführerisch.

»Richards hat existiert.

Ich habe es recherchiert.«

Die
kühle,
eierschalenweiße

Kuppelhalle
des

Punktamtes stand ihm vor

Augen.

Die

Ergebnislosigkeit
dieser

Recherchen brauchte er
ihr ja nicht auf die Nase zu
binden!

»Rangkor rüstet nicht
zum Krieg!« Sie sagte das
so
bestimmt,
dass
er
wieder
einmal
darüber
staunte, woher sie ihre

Informationen bezog.

»Es
könnte
so
weit
kommen«, murmelte er
ausweichend.

»Rangkor
ist
ein

Handelsstaat.« Sie rastete
jetzt in ihr Wesen ein wie
ein Magazin in eine Waffe.

Hell klickendes Metall, das
sich auf Bruchteile von

Millimetern ineinanderfügte und das in dieser Präzision
absolut tödlich war.

»Eben deshalb müssen
wir
unsere

Interessen
schützen!«

»Ihr könnt euch einen

Krieg nicht leisten. Was
glaubst du, was der Ausfall
eines
einzigen

Handelstages
für
eure

Industrie
bedeuten
würde?!«

Straner starrte sie an.

Es kam ihm vor, als habe
sie
diesen

Satz
mit

Senator Brightons Stimme
gesprochen. Das war nicht
bloß ein Déjà-vu. Das war
unheimlich! Hatte sie ihn
damals schon beschattet
und ihr Gespräch auf der

Mall abgehört? Bevor er
überhaupt
den

Auftrag
erhalten hatte, nach Zhid
zu kommen? Das hätte an

Hellseherei
grenzender
prophetischer

Gaben
bedurft.

Oder hatte sie seine

Erinnerungen
angezapft?

Das war naheliegender.

Sie musste sich in sein

Gedächtnis gewühlt und
das Gespräch mit dem

Senator
ausgegraben
haben. Das ging über

Telepathie
und

Gedankenlesen
hinaus.

Sogar über den Blick ihrer

Irisimplantate, mit denen
sie ihn bis auf die Haut und
bis
aufs

Knochenmark
röntgen konnte, ganz nach

Belieben.

Ihr überlegenes Lächeln
zeigte
an,
dass
sie
registrierte,
in
welche

Richtung
sich
seine
panischen

Überlegungen
bewegten. Das süffisante

Zucken ihrer Mundwinkel
gab ihm in allen Punkten
recht.

»Was
reden
wir
überhaupt?«

Er
warf
resigniert die Arme in die

Luft, als schleudere er in
einem Anfall von Übermut

Blumen und Blütenblätter
in die Höhe. »Geh doch in
meinen Kopf und nimm dir,
was du brauchst!«

Mit aufgerissenen Augen
starrte er sie an, als ob
seine geweiteten Pupillen

Einfallstore
für
ihre
polizeilichen

Erkundigungen
wären.

Oder als ob es einer
solchen Einladung bedurft
hätte.

»Das habe ich längst
getan«, erwiderte sie ruhig.

»Das ist ja mein Problem.

Ich werde daraus nicht
schlau.«

Straner ließ sich in die
sensorischen

Kissen
zurücksinken und klopfte
mit dem Fingerknöchel an
seinen Schädel.

»Ja!« Sie zauberte die

Ahnung
eines

Lächelns
hervor.

Wie
ein
schüchterner Vogel, den
sie
bis
dahin
in
der

Handfläche
verborgen
gehabt hatte. »Du kannst
sehr
stolz
auf
deinen

Holzkopf sein.«

Plötzlich zog sie die

Haarnadel
aus
ihrer
peinlich
gescheitelten

Frisur.

Es
war
ein

Kohlefaserstift, der in eine
intelligente Spitze auslief.

Als
sie
das

Gerät
aktivierte,
leuchtete
die

Spitze rubinrot auf. Ihr

Handgelenkstattoo
erzeugte
ein
holografisches Bedienfeld,
auf dem sie mit dem Stift
einige Symbole hin und her
schob. Dann deaktivierte
sie das Feld und den Stift
wieder.

Straner hatte während
des ganzen Vorgangs die Augen
nicht
von
ihr
genommen. Ihr auf einer

Seite geöffnetes Haar war
ihr
auf
die

Schulter
herabgefallen. Ihr Gesicht
hatte sich verändert. Es
war viel weicher. Für einige

Sekunden
war
alles

Strenge von ihr gewichen,
so wie es abends von ihr
abfallen würde, wenn sie
einschlief.

Vielleicht.

Straner war sich da nicht
so sicher.

Während
sie
die

Eingaben ausführte, hatte sie unwillkürlich geschielt.

Für unbestimmte Zeit war
sie ein Schulmädchen, das
sich auf eine Aufgabe
konzentrieren musste, die
über seine Kräfte ging.

Die Haarnadel in der

Hand, sah sie ihn an, der
immer noch den Blick nicht
von ihr nehmen konnte.

Ihre Fäuste waren an
seinen Schläfen, dabei saß
sie am anderen Ende des

Raumes, mehrere Schritte
von ihm entfernt. Der

Druck auf beiden Seiten seiner Stirne nahm zu.

Etwas zerquetschte ihm
den Schädel. Er tastete im

Geiste
nach
seinen

Schläfenimplantaten,
um
sie zu deaktivieren, aber er
hatte keine Kontrolle mehr
über sie.

Dann spürte er, wie ihr

Geist
von
ihm

Besitz
nahm. Ihr Wille zwang sich
dem seinen auf, glitt in ihn
hinein wie der Lauf einer

Strahlenwaffe
in
die

Halterung.

Kühl
und
bestimmt, wie blauer Stahl, schloss sich etwas um ihn.

Ihre

Augen
waren
unmittelbar vor den seinen.

Er
hatte
gar
nicht
mitbekommen,
wie
sie
aufgestanden war und die

Strecke zwischen ihnen
überwunden
hatte.

Die
blauen Irisringe glühten
unerträglich. Sie fraßen
sich wie Laser in sein Hirn.

Er sah ihr Zuhause. Eine
bescheidene, aber peinlich
saubere Wohnung in der
serafidischen

Vorstadt.

Untere Mittelschicht. Armut
und Fleiß. Im Hof spielten

Kinder, ihre Geschwister.

Er sah ihren Vater. Einen
kleinwüchsigen Mann mit
schwarzer

Barttracht,

Geistlicher seiner Religion
und

Schullehrer.

Das
dunkle

Stechen
seiner

Augen,
die
noch
nie
gelacht hatten. Er spürte
seine

Strenge
als
körperlichen Druck, der
ihm
den Atem
nahm,
seinen

Ehrgeiz.

Den

Lerneifer seiner Tochter, die
morgens
vor
den
anderen aufstand, um sich
um die kleine Haushaltung
zu kümmern. Immerhin:

fünf jüngere Geschwister.

Abends
lernte
sie.

Immerzu
gab
es

Prüfungen, auf die sie sich
vorbereiten musste. Wenn
sie sie bestand, kamen
andere

Prüfungen,
sie
wurden
immer
noch
wichtiger. Dann die Stelle.

Im Ministerium. Der Stolz
ihres Vaters, der jedoch
nie ausgesprochen wurde, sondern sich in neuerlicher

Strenge,
vergrößertem

Druck mitteilte. Er sah sie,
die einem jungen Mann zur

Frau
gegeben
wurde,
einem

Glaubensbruder,
versteht
sich,
einem
unscheinbaren,
schmächtigen

Kerl,
der
sein blasses Gesicht hinter
einem dicken schwarzen

Bart verbarg. Er spürte,
was
sie
in
diesem

Augenblick
empfand.

Nichts. Nicht einmal Ekel
oder Abscheu.

Der Schmerz zwischen
seinen Schläfen zermalmte
ihn. Etwas Feuchtes war
auf seinen Augen. Als er
wieder

Atem
schöpfen
konnte, begriff er, dass es
seine
eigene
schweißnasse Hand war,
mit der er nach seiner Stirn
getastet hatte.

Cejla saß an ihrem Platz
und richtete ihr Haar, das
sie ohne Spiegel scheitelte
und
mit
der

Nadel
zusammenfasste.

Ein Weh war in seiner

Brust, wie wenn man die
körperliche Liebe derart in
die Länge zog, dass sie
keine

Lust
mehr
bot,
sondern nur noch Qual.

»Was ist mit deiner

Mutter?« Er hörte seine

Stimme nicht, obwohl er
überzeugt war, dass sie
rau und heiser klingen
müsse.

»Gestorben.« Auch die

Antwort dröhnte in seinem

Schädel wider. Gleichzeitig war ihre Stimme in seinem

Kopf ganz leise, fern und
zart. Und da war noch
etwas. Die Erinnerung an
etwas,
das
nicht
stattgefunden hatte. Auf
seinen Lippen so etwas
wie
das

Echo
eines

Kusses,
den
er
sich
vielleicht nur ausgemalt
hatte.

»Ich muss dann gehen.«

Jetzt sah er, dass sie
aufstand und den Sari
glattstrich. Die Bewegung war
überflüssig.

Das

Gewebe straffte sich von
selbst. Deshalb fiel es ihm
auf.

Als er allein zurückblieb,
nahm das Gespräch in ihm

Gestalt an, wie wenn ein

Rasen
nach
einem
warmen

Sommerregen
sprießt. Sie hatten sich
nicht
unterhalten.

Nicht
ausdrücklich. Als ihr Geist
sich
dem
seinen
aufschaltete
wie
eine
computergenerierte Entität
einer unterlegenen, war es in

Sekundenbruchteilen
zum

Abgleich
der
entscheidenden

Informationen gekommen.

Datenpakete
waren
übermittelt worden, die in
symbolischer

Dichte
ungeheure

Massen
an

Empfindungen,

Bildern,

Gerüchen,

Erinnerungen
und Gefühlen enthielten.

Er
hatte
ihr
ganzes
bisheriges

Leben
geschaut,
in
der
komprimierten,
fraglosen

Form, in der einem das eigene Dasein und seine

Geschichte
immer
gegenwärtig ist. Auf einer
anderen Ebene hatten sie
geplaudert,
auch
wenn
diese Unterhaltung jetzt
erst
ausgepackt
und
aufgefaltet werden musste.

»Ich kann mich dir nicht
hingeben. Dazu müsstest
du mich heiraten.«

»Ich
will
dich
nicht
heiraten.« Er hatte das
nicht
gesagt.

Seine

Gedanken, die Gedanken
unter seinen Gedanken,
hatten
es
bereitwillig
zugegeben. »Ich will nur
eine

Nacht
mit
dir
verbringen.«

»Das ist nicht möglich.«

»Du bist frei.«

»Es geht nicht. Selbst
wenn ich es wollte.«

»Du kannst dich von
deinem

Volk
und
von
deiner Familie lossagen.«

»Die

Töchter
der

Serafidin
sind
keine

Huren.«

»Das ist schade.«

»Ich muss dann gehen.«

Den letzten Satz hatte
sie
laut
gesprochen,
während ihre Hand die
virtuelle Verriegelung der

Tür beiseitewischte.

Ihm schwindelte. Das

Gefühl
der

Schwerelosigkeit
wurde
unangenehm. Er regelte
die

Nullgravitation
der

Matratze herunter, bis er
einen

Teil
seines

Körpergewichtes
wiedererlangte. Was für
eine Wohltat die Schwere
des eigenen Leibes war!

Es schien ihm, dass er
immer
noch
schwerer
wurde. Schwerer, als er
physisch je gewesen sein
konnte.

Bleischwer,
zentnerschwer,
tonnenschwer. Sein Körper
grub sich immer tiefer in
die Kissen ein, sank in die

Matratze, die unter der

Masse
stöhnte
und
zerbarst. Er sackte durch
das Gebäude nach unten, Stockwerk für Stockwerk,
und presste die Formen
seines Leibes schließlich
dem Felsgrund ein wie ein

Siegel
einem

Tropfen
flüssigen Wachses. Cejla
zog die Nadel aus dem

Scheitel und schüttelte ihr

Haar auf. Den Helm warf
sie einem ihrer Adjutanten
zu, der sich auch um ihr

Schiff
kümmerte.

Dann
ging
sie
hinein
und
verschwand mit hallenden

Schritten im Inneren des

Palastes.

Die Infantin gab sich
gut gelaunt.

»Ich habe wenig Zeit.

Gleich bin ich mit einer

Freundin zum Speedball
verabredet!«

Sie trug einen weißen

Dress aus intelligentem

Leder.

Vermutlich
ein
azralisches Produkt, wie

Straner
mit
lustloser

Routine
bemerkte.

Eng
anliegende Hose und ein
auf Figur geschnittenes

Trikot.

Elegante
flache

Schuhe. In die Sohlen
mussten

Magnetträger
eingearbeitet sein, die das

Körpergewicht
kompensierten. Selbst eine
sportliche
junge

Frau
konnte nicht so federnde

Schritte haben! Ihr Haar
war
zu
einem

Pferdeschwanz gebündelt,
der
unablässig
in

Bewegung war, wie bei
einem
hochgezüchteten

Rennpferd, das den Dunst
der Rennbahn witterte und nicht
mehr
stillstehen
konnte.

»Es wird nicht lange
dauern.« Straner hatte an
dem Konferenztisch Platz
genommen,
den
man
ihnen für die Arbeit der

Kommission zur Verfügung
gestellt hatte. Kundali ließ
sich nur widerwillig nieder.

Jede Faser ihres Leibes
bebte vor Ungeduld.

»Heute
ist
nur
die
konstituierende

Sitzung«,
verkündete Straner. »Es
geht darum, dass wir das

Prozedere festlegen.«

Die

Prinzessin
hatte
nicht
zugehört.

Sie
betrachtete
ihre

Fingernägel, die pausenlos
holografische

Spielereien
produzierten.

»Wir
werden
uns
regelmäßig
treffen,
alle
paar

Tage.

Und
uns
gegenseitig

Bericht
erstatten. Cejla hat sich als

Protokollführerin
angeboten.«

Kundali starrte ihn an,
als sei er nicht ganz bei

Trost.

»Wie
sollen
wir
vorgehen? Was schlägst
du vor?«

Sie schüttelte den Kopf,
als habe sie sich verhört.

Vielleicht ein kurzzeitiger

Verlust
des

Gleichgewichtsempfindens?

»Gut.« Straner überging
ihr Schweigen, als habe er
nichts anderes erwartet.

»Ich
schlage
vor,
wir
grenzen
den

Bereich
systematisch
ein.

Ich
werde
eine

Aufstellung
machen. Dann arbeiten wir
uns vor.«

»Wovon
redest
du?«

Kundali ließ von ihren

Spielerei ab und glotzte ihn
an.

»Die

Kommission«,
sagte er ungerührt. »Wir
müssen herausfinden, was
hier geschehen ist.«

Sie zuckte die Achseln.

»Es hängt viel davon ab.

Das

Schicksal
unserer
beiden Völker. Krieg und

Frieden.«

»Das
ist
doch
alles

Humbug!«

»Wenn

Senator

Richards
nicht
wieder
auftaucht …«

»Ich
kenne
keinen

Senator Richards, und er
interessiert
mich
auch
nicht!« Sie stieß affektiert
die Luft aus und widmete
sich wieder ihren Holos.

»Rangkor
versteht
in
dieser

Sache
keinen

Spaß.«

»Was wollt ihr tun? Hier
einmarschieren?«

Sie
lachte spitz, als habe man
sie an einer unsittlichen

Stelle berührt.

Straner dachte an die

Worte
des

Ministers.

»Senator

Richards
existiert.«

»Dann such ihn doch.«

Sie war schon wieder
aufgesprungen.

Die

Generatoren
in
ihren

Schuhen erlaubten es ihr,
senkrecht in die Höhe zu
hüpfen.

Für
einen

Augenblick überlegte er,
ob er sich zu der Partie
einladen und ihr beim

Speedball zusehen sollte.

Aber
er
wollte
nicht
aufdringlich erscheinen.

»Übermorgen zur selben

Zeit«, rief er ihr noch nach.

In
dem
kleinen

Besprechungszimmer, das
als

Tagungsort
der

Kommission bestimmt war,
blieb
ein

Hauch
ihres
frischen Sommerparfüms
und ein Schwall guter

Laune zurück. Straner war
zufrieden. Er hatte beides
erreicht. Offiziell arbeitete
er
mit
der

Infantin
zusammen;
gleichzeitig
hatte er freie Hand. Jetzt
endlich
konnte
er
auf
eigene Faust ermitteln.

Cejla wartete vor der

Tür.

»Das ging ja schnell.«

Er lächelte. »Es ist das Vorrecht der Jugend, es
eilig zu haben.«

»Später hat man mehr

Zeit.« Aus
irgendeinem

Grund klang es düster.

»Du wirst dich zu meiner

Verfügung halten«, sagte
er.

»Nicht, dass ich nichts
anderes zu tun hätte.« Sie
blickte ihn offen an, ernst
und
konzentriert
wie
immer.

»Du
wirst
freigestellt,
das habe ich erwirkt.« Er wusste
nicht,
ob
er
überzeugend
gelogen
hatte. Ob es möglich war,
sie zu täuschen. Es war
ihm egal. Der Khan würde
nichts dagegen haben, den
beiden eine Protokollchefin
als

Anstandsdame
mitzugeben.

»Und
im

Übrigen interessiert es dich
doch viel zu sehr, wie die

Sache weitergeht.«

»Nimm dich bloß nicht
so
wichtig,

Fremder.«

Dann folgte sie ihm, der
sich zurück auf seine Suite begab, um den ersten

Außeneinsatz
vorzubereiten.

Er legte Register an.

Geografisch
nach

Stadtteilen. Ethnisch nach

Volkszugehörigkeiten.

Hierarchisch nach Kasten
und
gesellschaftlichen

Klassen. Ökonomisch nach

Kaufkraft
und
vorherrschenden

Industrien. Religiös nach

Glaubensgemeinschaften.

Linguistisch
nach
den
zahllosen Sprachen und

Dialekten, von denen Zhids

Gassen
widerhallten.

Polizeilich nach der Rate
der Verbrechen und ihrer

Aufklärung.

All
diese

Karten
deckten
sich
teilweise,
unterschieden
sich
aber
auch
in
zahlreichen

Details
voneinander.

Cejla
half
ihm,
die

Informationen
zusammenzutragen.

Mit
akademischer Beflissenheit
durchsuchte
sie
ihre

Datenbanken. Das Prickeln
in seinem Handgelenk, das
neue Funde anzeigte, ließ
überhaupt
nicht
mehr
nach. Nach einer Stunde
hatten sie mehr Wissen
zusammengetragen,
als
das ethnografische Institut
der

Universität
von

Rangkor-Stadt in Monaten
der

Recherche
hätte
bereitstellen können.

»Und was machen wir
nun damit?« Zum ersten

Mal,
seit
er
sie
kennengelernt hatte, wirkte Cejla nicht nur erschöpft,
sondern beinahe ein wenig
ratlos.

»Das
ist
nur
ein

Schema«, sagte Straner.

»In den offiziellen Quellen
werden wir so oder so
nichts finden. Wir müssen
auf die Straße, in die

Hinterhöfe,
in
die

Kellerkneipen.«

»Wir?«

»Ich werde das natürlich
machen. Du hilfst mir
dann, die Informationen zu sichten und einzuordnen.«

Sie nickte nur. Jetzt war
sie ganz die Streberin, die
abends, nachdem sie ihre

Geschwister
ins

Bett
gebracht hatte, an ihrem

Pult
gesessen
und

Nachschlagewerke
durchgearbeitet hatte.

Straner dachte nach.

»Vielleicht sollten wir doch
beim

Stadtarchiv
anfangen?«

»Ist gleich gegenüber.«

Sie sah von den Symbolen
auf, die sie virtuos hin und
her geschoben hatte.

»Besorgst du mir eine

Genehmigung?«

»Ist schon da.«

Ein Prickeln, hart wie ein
elektrischer

Schlag,
erwischte
ihn
am

Handgelenk. Er las die

Öffnungszeiten ab.

»In
den
offiziellen

Quellen werden wir nichts
finden«, äffte Cejla.

Straner
erhob
sich.

»Manchmal
ist
es
aufschlussreich,
warum
und auf welche Weise man
nichts findet.«

Es
war
hoher

Vormittag. Die Plaza zu
überqueren,
kam
einer

Tortur gleich. Die eiserne

Sonne hämmerte auf die

Gebäude ein und meißelte
ihre

Konturen
messerscharf heraus. Ihre
taumelnden

Silhouetten
schmerzten in den Augen.

Der

Verkehr
tobte
unaufhörlich. Es war ein Wagestück,
seine
wütenden

Katarakte
zu
durchqueren. Die Scooter
schossen dicht an ihnen
vorbei. Im tränenden Glast
lösten sich ihre Formen auf
und
flossen
ineinander.

Das erbarmungslose Licht
des Planeten verflüssigte
alles
und
ließ
es
zu
glosenden

Legierungen
ineinanderrinnen.

Passanten rempelten sie
an. Gleiter wichen in letzter

Sekunde
aus,
zu
heulenden

Manövern
gezwungen, die ihrerseits
weitere

Verkehrsteilnehmer
zu
haarsträubenden

Wendungen nötigten. Es
war, als wäre er in einen

Tanz
von

Derwischen
geworfen,
die
ihren
sengend heißen Fetisch
umrundeten, der heiser
dazu stöhnte.

Als sie den Frieden der
gegenüberliegenden

Arkaden erreicht hatten,
schien es ihm, dass er sich
nie zuvor in solcher Gefahr befunden hatte wie der,
der er gerade entronnen
war.

Angesichts
seiner
langen Laufbahn war das
natürlich übertrieben. Aber
die Tage in der Kühle und
der

Einsamkeit
des

Palastes
hatten
ihn
verweichlicht.

Das
viele

Nachdenken hatte seine

Reflexe angegriffen und
sie mürbe gemacht wie
das Nichtstun die Schläge
eines Boxers.

»Du schwitzt.« Cejla war
an seiner Seite. Er hatte sich an sie gewöhnt. Ihre

Gegenwart
wirkte
beruhigend auf ihn.

»Ich
bin
das
nicht
gewohnt.« Er versuchte,
komisch zu wirken. »Wo
ich herkomme, gibt es

Verkehrsregeln,

Signale,
eigene

Trassen
für

Fußgänger.« Straner zog
den Mund schief. »Im

Umkreis um die Mall, dem

Regierungsviertel
von

Rangkor-Stadt,
sind

Fahrzeuge
aller

Art
verboten. Selbst die Bots dürfen
dort
keine

Magnetvorrichtungen
haben.« Er sah sie seltsam
an. »Wenn ein Gartenbot
den Rasen bis zum einen

Ende gemäht hat, hebt er
sein

Schneidewerkzeug
an« – er machte es vor:

wie ein altes Weib, das
seine Röcke refft – »und
watschelt damit an die

Ausgangsstelle zurück, wo
er von vorne anfängt.«

»Ich denke, Zeit ist bei
euch so kostbar.« Sie
hatten
den

Weg
zum

Städtischen

Archiv
eingeschlagen,
das
um
eine Seitenstraße versetzt
dem Regierungspalast und
den

Ministerien
schräg
gegenüberlag.

»Kostbarer ist, in diesem
speziellen

Bereich,
die

Würde des Ortes. Es muss
gewährleistet sein, dass
man
sich
in

Ruhe
unterhalten kann, ohne um
sein Leben fürchten zu
müssen.«

»Rentnerplanet.«

Ihr
schmaler Mund gebar ein
winziges Lächeln.

»Sagt
man
das?«

Straner
war
hellhörig
geworden.

»Du
würdest
dich
wundern, was man sich
alles über euch erzählt.«

»Deswegen bin ich doch
hier!« Er blieb stehen und
fasste sie am Oberarm.

Ihre

Miene,
die
sich
während der letzten Worte
ein wenig entspannt hatte,
gefror sofort wieder. Er ließ sie los.

»Du
bist
nach

Zhid
gekommen, um dir Klatsch
und

Gerüchte
anzuhören?«

»Warum nicht?«

»Dazu hättest du keine

Audienz bei Mordal Khan
gebraucht.«

»Alles
kann
aufschlussreich sein. Das
sage ich doch.«

Sie ging darauf nicht ein.

Schweigend
schlängelten
sie sich zwischen den

Passanten durch, die zu
dieser Stunde die Arkaden
und
die
angrenzenden

Passagen
bevölkerten.

Das Stadtzentrum rund um
die Regierungsbauten war
gehobenen Boutiquen und

Antiquitätenläden
vorbehalten, berechnet auf
eine
zahlungskräftige

Klientel. Dennoch brodelte
auch
hier
ein
wildes

Völkergemisch. Auf jedem

Schritt begegneten einem
mehr Rassen, Trachten,

Stammesabzeichen
und
bizarre Szenen, als man
sie auf ganz Rangkor hätte
antreffen können. Auch
hier gab es Bettler, die sich
in
den

Schatten
der

Markisen drückten. Blinde

Nomaden von Tinerfaro,
dessen blaues Licht die

Augen tötete. Veteranen
von den Salzkriegen auf

Panesh.

Heruntergekommene
kirgolische

Tuchhändler.

Verarmte Bauern aus den

Bergen
von

Kazazunt.

Manche von ihnen hielten kleine Waren feil, primitive

Handarbeiten,
ländliches

Kunsthandwerk,
nachgemachte Stoffe oder

Götterbilder.

Andere
reckten
die

Stümpfe
amputierter

Gliedmaßen
empor.

Straner ertappte sich bei
dem Gedanken, dass er
sie für Scharlatane hielt.

Die Prothesenindustrie von

Rangkor hätte alle diese

Einbeinigen
und

Einarmigen wieder gehen
und greifen gemacht.

»Ich
weiß,
was
du
denkst.« Cejlas Stimme
war dicht an seinem Ohr.

Dabei hörte er den harten

Schall ihrer hohen Absätze
wenigstens zwei Schritte
hinter sich. Eine feine

Berührung war an seinem

Kopf, als lege sie ihm zart
die Fingerspitzen auf die

Schläfen. »Die Technologie
ist nicht das Problem.

Diese Leute haben nicht
das

Geld,
sich
eure
kostspieligen

Produkte
leisten zu können.«

Er fühlte sich belauscht.

Obwohl es gerade sehr
eng war und er in Kauf
nehmen
musste,
dass
einige

Schmuckhändler
von Selinaor ihn unsanft
aus dem Weg schoben,
blieb er stehen und ließ sie
herankommen.

»Lass
das.«

Straner
deutete
auf
sein

Schläfenimplantat.

Die
scheinbare

Berührung
hörte auf. »Was diese

Leute
angeht:

Wenn
unsere

Welten
offizielle

Handelsbeziehungen
hätten, statt das Nötigste
über den Schwarzmarkt
auszutauschen,
könnten
sich die meisten eurer

Bürger
rangkorianische

Technik leisten. Die Preise
würden sich rasch den

Gegebenheiten
anpassen.«

Sie wartete, ob er fertig
war, und ging dann an ihm
vorbei.

»Für
die
wirklich

Bedürftigen
könnte
der

Staat
einen

Hilfsfond
einrichten.«

»Ihr wollt nur euren

Ramsch verkaufen.«

»So ist es in der ganzen
zivilisierten Welt.«

»Es
gibt
auch
hierzulande

Unterstützung.«

»Und was ist mit diesem

Mann?« Straner wies auf
einen alten Kirgoler, der
am Boden hockte und
seine
verwachsenen

Glieder
gegen
den
urinbesudelten Fuß einer

Säule stemmte. Er trug
eine zerfetzte Uniform und
mehrere
zerbrochene

Orden, die ihn als Veteran
der Salzkriege auswiesen.

»Was soll mit ihm sein?«

Cejla war der Aufenthalt an
diesem

Ort
sichtlich
unangenehm.

»Vielleicht
hat er seine Abfindung
versoffen. Frag ihn halt!«

Straner stand hilflos da
und starrte den Mann an.

Als der Alte bemerkte,
dass er Gegenstand ihres

Interesses war, spuckte er
durch seine schadhaften

Zähne und schickte dem

Speichel, der gelb von
gekautem Hanf war, einen

Schwall
saftiger

Flüche
hinterher.

»Komm
jetzt!«

Die

Serafidin zog ihn weiter.

»Darum
geht
es
ja
nicht.«

»Doch, genau darum
geht es!« Ihre Schritte stampften das Pflaster, als
gelte
es,

Funken
herauszuschlagen.

»Worum?«

»Um eure Arroganz. Ihr
meint, ihr müsst uns alles
erklären. Wenn ihr den

Mund
aufmacht,
bevormundet
ihr
einen
schon.«

»Wir wollen euch nur
helfen.« Der Vorwurf traf

Straner nicht besonders
hart.

»Wir wollen aber nicht, dass man uns hilft. Nicht
unaufgefordert. Nicht so!«

»Ist ja gut.« Er hob die

Achseln und beeilte sich,
ihrem zornigen Schritt zu
folgen, der immer noch
energischer wurde.

Einen Block weiter, und
sie hatte sich wieder in der

Gewalt.

»Es tut mir leid. Aber wir
können das einfach nicht
mehr hören!«

»Ich habe das jetzt
schon
verstanden.«

Er
zwinkerte ihr zu.

»Gut.« Sie atmete tief
durch. »Im Übrigen sind
wir da.«

Sie standen vor dem
monumentalen Kuppelbau
des Städtischen Archivs
von Zhid City. Ein brackig
grünes Portal trug eine
wulstige Halbkugel, die auf

Säulen wie auf grauen

Krallen
ruhte.

Das

Gebäude wirkte wie eine
riesige Schildkröte, die sich mürrisch
auf
das
vorgelagerte

Rasenstück
herabbeugte.

Mehrere

Plastiken, die kriegerische

Szenen darstellten, waren
über die Fläche verteilt, die
gelb und verbrannt aussah
wie
nach
einem

Steppenfeuer. Auch das
halb zerschossene Wrack
eines
schnellen

Jägers
prangte
auf
einem

Postament
aus
gleißendem Obsidian.

»Würdet ihr den auch
reparieren wollen?« Cejlas Lippen waren noch ein
wenig schmaler geworden.

Straner
kratzte
in
seinem
hitzetauben

Schädel zusammen, was
er über die Salzkriege
wusste.

Es
war
erschreckend
wenig.

Koloniale

Auseinandersetzungen, in
denen Zhid sich zahlreiche

Welten des Kirgol-Clusters
und
darüber
hinaus
unterworfen hatte. Zwei,
drei langweilige Stunden im

Geschichtskursus
der

Akademie, die er schneller
vergessen hatte, als sie
abgelaufen waren. Doch
jetzt stand er vor den

Relikten, stieg in einer

Mischung aus Mitleid und

Ekel über die versehrten

Gliedmaßen der Veteranen
und konnte nur ahnen, was
für

Schlachten
damals
geschlagen worden waren,
in einer Raumregion, über
die
man
in

Rangkors
ewigem

Frieden
kaum
etwas ahnte.

»Ich glaube nicht, dass es dafür noch Ersatzteile
gibt.«

Sie schien das gelten zu
lassen. Mit schlingernden

Schritten nahm sie den

Kiesweg in Angriff, der
zum Hauptportal führte.

Straner registrierte, dass
sie die Magnetelemente in
ihren Absätzen hochfuhr.

Daraufhin wurde ihr Gang
wieder deutlich eleganter.

Noch etwas war ihm
aufgefallen. »Warum ist
eigentlich so viel Verkehr?

Als wir vorgestern oder
wann
das
war,
um
dieselben

Stunden
draußen waren, war alles
menschenleer.«

Sie sah ihn über die

Schulter an, als spreche
sie mit einem Kind. »Das
war ein Feiertag.«

»Aha.

Und
was
für
einer?«

»Geburtstag
des

Khans.«

Ihr Ton gefiel ihm nicht.

Natürlich
wusste
das
hierzulande jedes Kind. Er
eben nicht!

»Des
alten

Khans«,
setzte sie im Stil einer

Fremdenführerin
hinzu.

»Er fiel einem Attentat zum

Opfer.«

Mit einem Satz war er
neben ihr. »So etwas sagst
du mir jetzt?«

»Was?«

»Na das!«

»Du hättest ja fragen
können.«

Ihm wurde bewusst, wie
schmal
ihre

Schultern
waren.

»Ich wusste ja nicht,
dass es da etwas zu
fragen
gibt.«

Straner
versuchte, sich nicht von

Verzweiflung übermannen
zu lassen.

»Ich
kann
ja
nicht
wissen,
was
dich
interessiert.« Sie zog die

Mundwinkel hoch wie eine
belagerte

Festung
die

Zugbrücke.

Er
wusste
nicht, womit er es sich bei ihr verdorben hatte. Aber
sie schaltete auf stur.

Straner seufzte. »Mich
interessiert
alles! Alles,
was Licht in dieses Chaos
bringt.«

»Das sind wir für euch:

rückständiges Chaos.«

»Leicht macht ihr es
einem nicht.«

»Vielleicht helfen sie dir
da drin weiter.«

Sie traten ein. Eine
monströse Vorhalle. Auch
hier

Plastiken
von

Kämpfern und martialisch
anmutendes Gerät. Sie
waren
angemeldet
und
bekamen
den

Uplink
überspielt, mit dem sie sich
direkt ins Archiv einwählen
konnten. Straner ließ sich
an einem der Arbeitsplätze
nieder.

»Soll ich dir helfen?«

Cejla war vor einer Statue
stehen
geblieben
und
betrachtete
diese
interessiert: das Standbild
eines

Kriegers
in
der
traditionellen Tracht der Nomaden von Zhid. Er
fuchtelte
mit
einer
armlangen

Strahlenwaffe
herum
und
brüllte
unhörbare Kommandos.

Das Archiv war eine

Farce. Es kostete Straner
nur wenige Minuten, das
herauszufinden. Die Daten
waren
gesperrt
oder
nutzlos. Sammelsurien von
militärischen

Berichten,
unvollständigen

Aufstellungen
von

Wirtschaftsdaten,
im

Sagenton
gehaltene

Stammesfehden, endlose

Protokolle von Sitzungen
der
verschiedenen

Komitees, die Hälfte der

Informationen
unlesbar
gemacht.

Die ganze Institution war
kaum
mehr
als
eine

Attrappe,
darauf
berechnet, dass niemand
es
jemals
so
genau
nehmen würde. Er stand
auf und erkundete das
physische

Archiv.

Hekatomben
von
alten

Papyri, die angeblich die Geschichten
der
verschiedenen

Völkerschaften
dokumentierten.

Das
meiste davon rottete vor
sich
hin,
dem
mörderischen

Klima
preisgegeben. In einem

Raum war die Luft gefiltert,
im
nächsten
nicht.

Schimmel
schlug
sich
nieder, in manchen Ecken
rieselte Feuchtigkeit. Die

Vitrinen
waren
nicht
hermetisch. Rost fraß an
den Abdeckplatten. Es gab
keinen
verlässlichen

Katalog, keine halbwegs
vernünftig
wirkenden

Ordnungsprinzipien.

Ein Saal bestand aus

Fresken
und

Höhlenmalereien, die man
mitsamt dem Fels, der sie
trug, hierher verfrachtet
und aufwendig installiert
hatte. Aber
der

Stein
bröckelte, und die Farben
verblassten wie Götter, die
man von ihren Kulten
abgeschnitten hatte und
die nun langsam ins Weltall diffundierten.

Manche

Aufschriften waren in der

Amtssprache,
der
er
halbwegs
mächtig
war,
manche in Dialekten, die er
nicht
lesen
konnte.

Masken
von

Stammeshäuptlingen und

Schamanen vermoderten
im
fahlen

Licht
der

Gleichgültigkeit.

Absurde

Anhäufungen von Orden
und Urkunden priesen die

Heldentaten
von

Generälen, deren Namen
längst verblichen waren.

»Und?« Cejlan war noch
immer in die Betrachtung
des
anonymen

Kriegshelden
versunken,
als
er
sich
in
die

Haupthalle
zurückschleppte.

»Das ist sehr traurig.«

»Die
ruhmreiche

Geschichte
unseres

Volkes?«

»Jedes Exponat kündet
davon, was ihr für tolle

Kerle
seid,
aber
sein

Zustand
belehrt
einen
eines Besseren.«

»Wir sind jung. Wir leben
im Hier und Jetzt!«

Er schüttelte den Kopf.

»Wir
brauchen
kein

Museum.«

Straner
wurde
den

Verdacht nicht los, dass
sie
sich
an
seiner

Enttäuschung
weidete.

Doch
was
hatte
er
erwartet?

»Ihr habt aber eines.

Dann haltet es wenigstens
in Schuss!«

Sie wischte das beiseite.

»Sind wir fertig?«

Die Kleine spielte mit
ihm. Sie wusste mehr, als
sie zugab, unendlich viel
mehr. Warum rückte sie
nicht
damit
heraus?

Rechnete sie damit, dass
er aufgeben würde? Und
musste er sie wirklich tage-
und wochenlang durch die

Bruthitze
dieses
wahnwitzigen

Molochs
schleifen,
um
herauszufinden, was sie
ihm in ein paar Sätzen
hätte sagen können?

Er presste die Augen in
ihre

Höhlen,
bis
er

Sternchen
sah.

Alles
schien
in

Falschfarben
getaucht. Die künstliche

Beleuchtung
der

Ausstellungsräume
war
blau im einen Bereich,
hartweiß
im
anderen
gewesen.

In
manchen

Sälen hatte sie geflackert.

Beinahe sehnte er sich
nach Tageslicht. Aber als sie in die nackte Wut der

Mittagssonne hinaustraten,
bereute er die Regung
sofort wieder.

»Das
ist

–
unanständig!«, keuchte er.

Blinzelnd sah er sich um.

Genau gegenüber erhob
sich der monströse Bau
des

Mausoleums.

Sie
mussten nur die Magistrale
überwinden.

Cejla
hielt
ihm
eine

Gasse frei. Er folgte blind
dem

Rhythmus
ihrer

Schritte, während er durch
blutige Nebel wahrnahm,
wie der Verkehr um sie
herumbrandete.

Dann
standen
sie
vor
dem
geschmacklosen Gebäude,
das der Verherrlichung des
alten Khans gewidmet war
und das wie ein einziger
riesiger

Sarkophag
aussah. Ein Grab für einen

Übermenschen.

Wenn das Wissen nicht
zu ihm kam, musste er es
eben holen.

Seine Assistentin hatte
die Hände in die Hüften
gestützt und den Kopf in
den Nacken gelegt. Jetzt
starrte
sie
zu
den
grobschlächtigen

Säulenreihen empor, als
sehe sie sie zum ersten

Mal. Straner wurde nicht
schlau aus ihr. Einmal war
sie hilfsbereit, dann wieder
verstockt. Auf dem Zimmer
hatte
sie
wie
eine

Musterschülerin
für
ihn
recherchiert. Jetzt weigerte
sie sich, ihm ein paar

Daten und Jahreszahlen
zu nennen, die hier jedes

Schulkind
auswendig
herunterleiern
konnte.

Waren das Launen oder
lag dahinter eine Strategie
verborgen? Launig war sie
ihm bis jetzt eigentlich
nicht
vorgekommen.

Lediglich gab es Nuancen
in den Abschattungen ihrer

Kühle.

Kaum hatten sie mit der

Betrachtung
des

Monuments begonnen, als
sich ein Mann aus dem

Schatten der Säulenreihen löste und ihnen seinen

Dienste anbot. Die rohen

Gesichtszüge
mit
der
wulstigen Stirn und der
fleischigen Nase wiesen
ihn als Kirgoler aus. Seine

Uniform und seine Orden
waren
nur
geringfügig
weniger zerschlissen als
die des Bettlers, den sie
vorhin gesehen hatten. Ein

Veteran der Salzkriege. Er
sprach einen grauenhaften

Dialekt. Straner musste die

Dolmetschfunktion
seiner

Schläfenimplantate zu Hilfe nehmen.

Nach einem Rundgang
um
die
pompöse

Außenseite des Denkmals,
dessen

Reliefs
die

Heldentaten
des
alten

Khans in den Tagen der
kriegerischen

Auseinandersetzungen um

Panesh und die anderen
abtrünnigen

Welten
verherrlichten, gingen sie
ins Innere. Hier war es
kühler.

Ein
gedämpftes

Licht lag auf dem von
tausend

Schulklassen
abgeschliffenen

Marmor
und
dem
monströsen
gläsernen Sarg. Ihr Führer
hatte
ehrfürchtig
zu
flüstern begonnen. Straner
schob sich an den Katafalk
heran. Auf Kissen aus
serafidischer Seide, die
einmal weiß gewesen war,
im künstlichen Licht aber
das

Gelb
ungepflegter

Zähne angenommen hatte,
ruhte der einbalsamierte,
vollständig
mumifizierte

Leichnam

Iban

Mogul

Khans des Großen, des

Helden
der

Salzkriege.

Hart standen die schweren

Wangenknochen
hervor.

Einsam ragte eine riesige

Nase
aus
dem
eingefallenen Gesicht. Das
schwarze

Haar
war
spröde. In einem Luftzug
würde es zerbröseln. Die
ledrigen Hände, die auf der

Brust des Toten gefaltet
waren, wirkten uralt, als
wären sie im Tod immer
noch
weiter
gealtert,
während
der

Leichnam
selbst
das
beinahe
jugendliche

Aussehen
eines Mannes bewahrte,
der
in
seinen
besten

Jahren
dahingerafft
worden war.

»Wie ist er gestorben?«

Straner wusste nicht, ob
es
schicklich
war,
an
dieser

Stätte
so
unverblümt
zu
fragen.

Aber darauf konnte er jetzt
keine Rücksicht nehmen.

»Aber das weiß doch
jedes Kind.« Der Veteran
tat verblüfft.

»Ich bin nicht von hier«,
entschuldigte sich Straner.

»Wo kommt Ihr denn
her?« Der Alte nuschelte
durch das, was von seinen

Zähnen übrig war, und
glotzte

Straner
aus
wässrigen Augen an.

»Ich bin Händler von

Kirgol.«

»Kirgol?« Jetzt lebte der

Alte
auf.

»Als

Stoßtruppführer habe ich
ein Spezialkommando auf

Kirgol geleitet. Man sieht es mir jetzt vielleicht nicht
mehr an, aber ich war

Elitesoldat.

Mit
einem
persönlichen

Eid
auf
diesen

Mann
dort
eingeschworen,
den

Großen Khan!«

Straner
ließ
eine
mehrminütige Schilderung
der Einnahme der Großen

Kasbah auf Kirgol über
sich ergehen, bei der sein

Cicerone eine maßgebliche

Rolle gespielt hatte. Er war
nach dem Unternehmen
vom

Khan
selbst
ausgezeichnet und belobigt
worden.

»Es wundert mich, dass

Ihr davon noch nie gehört
habt!«

»Vielleicht
habe
ich
davon
gehört.«

Straner
bemühte
sich
um
diplomatische Sensibilität.

»Ich glaube, wir haben es
auf der Akademie gelernt.

Es ist ja schon sehr lange
her.«

»Das ist es allerdings.«

Der Veteran nickte vor sich hin, in seine heroischen

Erinnerungen
verloren.

»Ich vergesse immer, wie
alt ich bin und dass Ihr
jungen Leute keine Ahnung
mehr von diesen Dingen
habt.«

Straner lächelte gequält.

Aus
dem

Augenwinkel
nahm er Cejla wahr, die
dieses

Gespräch
mit
einem süffisanten Zucken
in
den

Mundwinkeln
verfolgte.

»Um auf die Umstände
seines

Todes
zurückzukommen …« Er
deutete in Richtung der
balsamierten Leiche.

»Ach
so.

Ihr
müsst
entschuldigen. Aber
es
kommt nicht oft vor, dass
jemand das nicht weiß.«

»Das

…«

Straner
wartete vergebens, dass
der Alte von sich aus
etwas preisgab. »Starb der

Khan im Feld?«

»Das
wäre
schön
gewesen und eines großen

Führers
würdig.«

Der

Mann
setzte
ein
furchterregendes Grinsen
auf, das geeignet war,
kleine

Kinder
zu
erschrecken.

»Aber?«

»Er wurde Opfer eines
feigen und hinterhältigen

Attentats.«

Das

Kopfschütteln des Alten
konnte der Tat als solcher
gelten
oder
auch
der

Tatsache, dass sie seinem

Gast
so
gänzlich
unbekannt war.

»Ein Attentat?« Straner
war plötzlich hellwach.

»Ein

Sprengstoffanschlag.« Die

Miene des alten Kämpfers
verzerrte sich noch ein
bisschen
mehr.

»Die

Konservatoren hatten alle

Hände voll zu tun, ihn
wieder
so
weit
zusammenzuflicken, dass
man ihn hier präsentieren
konnte!«

Straner
atmete
tief
durch. »Und wer waren die

Täter?«

»Terroristen!«

Die

Antwort kam wie aus der

Pistole geschossen.

»Und der jetzige Khan

…«

»Mordal der Große?«

Das Lachen des Alten
klang etwas verächtlich.

»Gott möge ihn ewig
schirmen, ja.«

Straners

Ironie
blieb
dem Mann verborgen. Er
sann lange nach, als koste es ihn Überwindung, die

Erinnerung an eine so
schändliche

Tat
wieder
aufzusuchen.

»Die Täter wollten das

Land ins Chaos stürzen.

Beinahe wäre ihnen das
auch
gelungen.

Aber

Mordal bestieg rechtzeitig
den Thron und stellte die

Ordnung wieder her.« Der
letzte Satz war Straner ein
wenig zu glatt. Er schien
auswendig gelernt.

»War denn Mordal nicht
der rechtmäßige Erbe?«

Der Alte sah ihn komisch
an, immer wieder bereit,
über so viel Unwissen die

Fassung zu verlieren.

»Mordal? Nein.«

»Aha.«

»Er stand in weitläufiger

Beziehung
zum

Herrscherhaus,
die
kirgolische

Linie.«

Der

Veteran
setzte
ein
zerknirschtes Gesicht auf,
das andeuten sollte, diese

Dinge seien unappetitlich und
ihm
im
tiefsten

Inneren
zuwider.

»Ein

Cousin der zweiten oder
dritten

Ordnung.«

Achselzucken.

»Wurde dem Khan nie
eine Beteiligung an dem

Attentat nachgewiesen?«

Straner erschrak selbst
über
diese

Frage.

Er
spürte, wie Cejla scharf die

Luft einsog und ihn über
die Implantate zurückpfiff.

Die Wandlung, die mit
ihrem Führer vor sich ging, war eindrucksvoll. Straner
hatte sie in dieser Form
nicht vorhergesehen. Der

Mann
verschloss
sein
ganzes Wesen wie mit
einem

Fallreep,
das
krachend vor ihm in die

Tiefe donnerte.

»Wer seid Ihr?«, grunzte
er. »Was schnüffelt Ihr hier
herum?«

»Er hat es nicht so
gemeint«,
sagte

Cejla
rasch. Sie steckte dem

Alten ein paar Scheine zu und
komplimentierte

Straner
nach
draußen.

»Fremdweltler.«

Der

Veteran
der

Salzkriege
steckte
das

Geld weg und jagte ihnen
einen dunklen Blick wie
eine
aufs

Geratewohl
abgefeuerte

Salve
hinterher.

»Bist du wahnsinnig?«

Im Freien stellte Cejla ihn
zur Rede wie eine Mutter
ihren unerzogenen Sohn.

»Was willst du?« Straner
hob die Schultern.

»Du redest dich um Kopf
und Kragen!«

»Ich habe nur Fragen
gestellt.«

»Es gibt Fragen, die
man besser nicht stellt.«

»So kommen wir einfach
nicht weiter.« Er kickte
einen losen Stein über den

Vorplatz des Mausoleums
und sah schmollend zu der
steinernen

Front
der

Prachtfassaden
hinüber,
die im heißen Mittagslicht loderten
wie

Fackeln.

»Wenn ich nicht öffentlich
herumfragen darf, musst
eben du mir helfen.«

»Ich hätte nicht gedacht,
dass du so impertinent
bist!« Cejla zitterte am
ganzen Körper. War es

Wut?

Oder
hatte
sie
tatsächlich Angst? Wovor?

»Ich habe mich nur nach
dem Ableben des alten

Herrschers erkundigt.«

»Sei still!«

»Wenn
es
ein

Mausoleum gibt und einen

Toten,
der
öffentlich
ausgestellt wird, wird man
doch fragen dürfen, wie es
dazu kam.«

»Du
sprichst
von
unserem Herrn.«

»Du
meinst

Mordal?

Also hängt er doch mit
drin!«

Sie brachte ihn mit einer

Handbewegung
zum

Schweigen. Immer wieder
sah sie sich um, als
fürchte sie, belauscht zu werden.

Aber
der

Mittagsverkehr der Plaza
tobte
ohrenbetäubend.

Selbst auf zwei Schritt

Abstand war es kaum
möglich, ihre Worte zu
verstehen.

»Du beleidigst unseren

Fürsten.«

»Nichts steht mir ferner.

Ich will nur Aufklärung.«

»Das sind Dinge, die
dich nichts angehen.«

Er seufzte. »Du hast das
alles gewusst.«

»Jedes Kind weiß es
hierzulande.«

»Warum hast du es
dann
nicht
gesagt?«

Straner
schüttelte
den

Kopf. Die ganze Aufregung
wäre vermeidbar gewesen,
wenn

Celja
nicht
so
verstockt gewesen wäre.

»Du hast mein Volk
entehrt.«

»Mein

Volk.«

Dabei
wusste man nicht einmal,
ob sie als Serafidin sprach
oder als Zhidaerin. »Dein Volk scheint ein Problem
mit seiner Geschichte zu
haben.«

»Diese Geschichte geht
dich überhaupt nichts an!«

»Vielleicht schon.« Er
ging ein paar Schritte auf
und ab. Dann blieb er
stehen und fasste sie ins

Auge. »Wann war dieses

Attentat?«

»Mordal
feierte
vor

Kurzem

25-jähriges

Thronjubiläum.«

Straner musste im Kopf
umrechnen.

Das
zhidaische Jahr war etwas
länger
als
das
rangkorianische.

Es
wussten ziemlich genau 30

Jahre seiner eigenen Zeit
sein. Er machte sich im

Kopf einen Vermerk. Es
kam nicht oft vor, dass er
die

Funktionen
seiner

Implantate dafür einsetzte.

Aber in diesem Fall konnte
es sein, dass er noch
einmal
darauf
zurückgreifen musste.

Sie
gingen
zum

Ministerium zurück.

»Eines
ist
dir
ja
hoffentlich klar?«

»Hm?« Straner war in

Gedanken.

»Dieser Mann war alles,
aber kein Veteran der

Salzkriege. Eher schon ein

Pensionär
unserer

Geheimpolizei.«

»Er hat gesagt, er hat
auf Kirgol gekämpft!«

Cejla blieb stehen. »Du
willst ein Agent sein?«

Er zwinkerte ihr zu.

»Jedenfalls dürftest du
deiner Akte gerade eine
interessante

Seite
hinzugefügt haben.«

»Wenn diese Akte so
geführt
wird
wie
euer

Staatsarchiv, ist mir darum
nicht bange.«

Ohne noch etwas zu
erwidern, verschwand sie
in einem der Eingänge des

Ministeriums.

Kapitel 4: Die

Suche

Die

Blocks
waren
schwer
auseinanderzuhalten.

Achthundert oder tausend
metrische Einheiten hoch,
meist
in
stumpfen
rostroten oder mattgelben

Farbtönen gehalten. Ein

Wald bedrohlicher Stelen.

Sechs-
und
achteckige

Türme, Basaltsäulen so
hoch wie Gebirge. Sie
trugen keine Nummern.

Lediglich am Grad der

Verwitterung konnte man
sie
unterscheiden.

An
manchen trat der nackte

Stahlbeton
hervor,
billigstes

Material,
das
bröckelte und kopfgroße

Klumpen in die Tiefe spie.

Bei anderen hatten die

Einwohner
in
einer
gemeinsamen

Aktion
begonnen, die tragenden

Pfeiler zu versiegeln und
die
groben,
an
roh
behauenen

Fels
erinnernden Mauern zu
streichen, waren aber nur
bis zum zwanzigsten oder
dreißigsten

Stockwerk
gekommen.

Teilweise
drang fahles Licht aus den
blinden

Fensterreihen,
teilweise
ragten
die
riesigen Silos schwarz und
tot
wie
schweigende

Monolithen
in
den

Morgenhimmel,
der
in
einem sandfarbenen Ocker
über
den

Straßenschluchten glühte.

Straner hatte sein Tattoo
deaktiviert. In den ärmeren

Vierteln
erregte
es

Aufsehen. Implantate und
andere Upgrades waren
hier kaum verbreitet. Sie
gaben ihren Träger sofort
als Fremden zu erkennen,
und
das
war
seinem

Auftrag
nicht
gerade
förderlich.

In jedem dieser Türme
wohnten

Zehntausende
von Menschen. Natürlich
kannten sie sich nicht
persönlich.

Aber

Aussehen, Kleidung und

Dialekt
verrieten
doch
sofort die Zugehörigkeit zu
einem bestimmten Block.

Er musste sich also auf
seinen
eigenen

Orientierungssinn
verlassen.

Nach
einigem

Umherirren glaubte er, den
richtigen Turm identifiziert
zu
haben.

Eine

Menschentraube
umlagerte
den

Haupteingang.

Wie

Termiten am Tag des

Schwärmens quollen sie
aus dem dunklen Loch.

Manche drängten hinein,
andere kämpften sich nach
draußen.

Sanitätsdienste
waren
vorgefahren.

Beamte der Staatspolizei
gestikulierten
hilflos.

Dialekte
schwirrten
durcheinander.

Es
waren
in
der

Hauptsache Kirgoler und

Azraler, die dieses Viertel
bewohnten, die wildesten

Stämme
des

Planetenclusters, den Zhid
beherrschte.

Raue

Zeitgenossen,
überwiegend

Nomaden,

Schmuggler, Bergleute, die
in die mächtigste Stadt in
diesem

Teil
der
besiedelten

Galaxis
gekommen
waren,
um

Arbeit zu suchen. Die
wenigstens
hatten
ein
reguläres

Auskommen.

Alle
anderen
bildeten

Subkulturen,

Ghettos,
rivalisierende Mafias.

Straner
drückte
sich
durch einen Seiteneingang
und schob sich drinnen in die Haupthalle, die fast die
ganze ebenerdige Etage
des Wohnsilos ausmachte.

Es war dunkel. Irgendwo
flackerte fahl eine defekte

Notbeleuchtung vor sich
hin. Leblose Leiber wurden
aus Trümmern aus Beton
und

Stahl
gezogen.

Jemand schrie. Ungelenke

Lichtreflexe
ließen

Blutlachen aufglimmen und
wieder
unter
den

Bemühungen
der
chaotischen,
unkoordinierten

Rettungstrupps
verschwinden.

Alte Weiber jammerten.

Straner
erkannte
die

Priesterin, bei der man vor
einer

Elevatorfahrt

Votivbildchen und Glück
bringende

Zettelchen
erwerben
konnte.

Sie
schrie auf die Menge ein,
aber es war ein fremder

Dialekt, von dem er kein

Wort verstand.

Hier
war
kein

Weiterkommen.

Straner
entsann
sich
des

Schleichwegs,
den
sie
einmal genommen hatten.

In raschem Lauf quetschte
er
sich
durch
die
umliegenden Straßen, die
von Menschen verstopft
waren. Im Nachbarturm
funktionierte
alles
reibungslos. Der Elevator
beförderte ihn hinauf in
den 200. Stock. Auf einer
der
gläsernen

Brücken
gelangte er in den Silo,
den er zuerst angesteuert
hatte. Das Treppenhaus
stank enorm nach Müll und

Urin. Mit angehaltenem

Atem lief er elf Stockwerke
nach unten.

Als er in Kiús Schlafbox
taumelte, stolperte er über

So Chí. Das Mädchen tat
nicht
besonders
verwundert, aber es war
offensichtlich, dass sie sich
gestört fühlte. Straner sah,
dass
sie

Kiús

Kisten
geöffnet und ihre Sachen
durchwühlt hatte. Gerade
hielt sie den kitschigen

Ohrring in der Hand, den sie unaufgeregt in ihrem

Täschchen
verschwinden
ließ.

»Wo ist Kiú?«

Die Kleine zuckte die

Achseln. »Wenn du dich
beeilst,
kannst
du
zusehen, wie sie unten ihre

Fetzen aus dem Schacht
ziehen.«

Straner packte sie am

Handgelenk, aber sie wand
sich
mit
erstaunlichen

Kräften los. »War sie in
dem Elevator?«

So Chí gab sich noch
immer unbeeindruckt.

»Sie hatte immer ein
ungutes Gefühl, wenn sie
auf die Plattform stieg.«

Das

Mädchen
blinzelte

Straner
in
gespieltem

Bedauern an. »Vielleicht
hatte sie eine Ahnung.«

»Das kann nicht sein!«

Er fasste sich an den Kopf.

»So etwas kommt alle
paar Tage vor.« So Chí
hob
die
schmalen

Schultern. Ihr Gesichtchen war eine Karikatur des

Schmollens.

»Unsere

Techniker
sind
unfähig,
und
die

Behörden
interessieren
sich
nicht
dafür.«

»Das darf nicht wahr
sein«,
sagte

Straner
mechanisch.

Das Licht im Vorraum
sprang an, warf einen
harngelben Schein durch
die halb offene Tür und
erlosch
dann
wieder.

Irgendwo war ein lang
gezogenes
stählernes

Kreischen und Quietschen
zu hören. Wie wenn ein

Ozeanriese
an
einer

Felsklippe
schrammte.

Dann war es wieder still.

Plumpe Schritte stapften
den Gang zwischen den

Schlafboxen entlang und
entfernten sich.

Die Luft in der Box war
kaum zu atmen. Nach dem
gehetzten

Lauf
fühlte

Straner sich, als bekomme
er
überhaupt
keinen

Sauerstoff
in
seine
revoltierenden Lungen. Nur
diesen
abgestandenen

Mief von uraltem Bettzeug
und
ungewaschenen
menschlichen Leibern.

»Was machst du hier
überhaupt?«

So Chí war wieder dazu
übergegangen, die Sachen
in

Kiús

Kartons
zu
durchwühlen. »Was geht
dich
das
an?«

Das

Mädchen ließ sich nicht
beirren.

»Ich
rede
mit
dir!«

Straner brauchte frische

Luft. Er fürchtete, sich
übergeben
zu
müssen.

Eigentlich war es auch
nicht seine Aufgabe, sich
um
den
erbärmlichen

Nachlass
einer
kleinen

Prostituierten zu kümmern.

»Ich dachte, ihr wart

Kolleginnen«,
sagte
er
matt. »Freundinnen.«

»Waren wir auch. Aber
jetzt ist sie tot.«

»Hat
sie
keine

Angehörigen?«

Im Halbdunkel, der die

Schlafbox erfüllte, glühten
ihre Augen wie die einer in
die

Enge
getriebenen

Katze.

»Die Wohnung gehört
mir, sie läuft auf meinen

Namen! Alles, was sich
hier befindet, ist mein
rechtmäßiges

Eigentum.

Und jetzt verschwinde!«

Straner glaubte ihr kein

Wort. Aber er hatte weder
die Mittel noch die Zeit, es
zu überprüfen.

Als
er
aus
dem
anbrüchigen

Portal
des

Nachbarturmes
auf
die

Straße hinaustrat, zog es
ihn doch noch einmal zu

Kiús Wohnsilo zurück. Die

Aufregung
hatte
sich
inzwischen
gelegt.

Die

Schaulustigen hatten sich
verlaufen.

Die
wenigen

Überlebenden
waren
abtransportiert worden.

Die Leichen lagen in
zwei

Reihen
auf
dem

Vorplatz. Es waren über einhundert. Die Plattform
war
zu
dieser

Morgenstunde voll besetzt
gewesen. Straner brauchte
nicht allzu lange suchen,
bis er Kiú gefunden hatte.

Sie lag da, als würde sie
schlafen.

Aus
ihrem
geöffneten Mund rann ein
dünner Faden Blut. Immer
wieder versuchten Hunde,
an
den

Toten
zu
schnüffeln.

Mehrere

Männer
in
kirgolischen

Trachten bewachten die

Leichen
und
verscheuchten die Tiere.

Straner
aktivierte
sein

Tattoo, beugte sich über

Kiús
zerschmetterten

Körper und nahm ein Holo
ab.

»He!«

Einer
der

Aufpasser
kam
mit
schweren Schritten auf ihn
zu.

Er beeilte sich, in der

Menge
der

Passanten
unterzutauchen.

Obwohl der Druck auf
seiner Brust im Freien
etwas nachgelassen hatte,
blieb
das

Gefühl
der

Übelkeit
den
ganzen

Vormittag in seinem Hals
haften. Als habe er hastig
einen zu großen Bissen
verschlungen, den er nicht
richtig
hinunterschlucken
konnte.

»Das ist schon ein
merkwürdiger Zufall.«

Jedes Mal, wenn er aus
der Stadt in die Wohnung
im

Ministeriumsgebäude
zurückkam, die man ihm
für
die

Dauer
seines

Aufenthaltes
zur

Verfügung gestellt hatte,
empfand
er
sie
noch
stärker als sicheren Hafen.

»Was
ist
daran
merkwürdig?«

»Die einzige Bekannte,
die ich in einer Stadt von

800 Millionen habe, und
fünf Minuten bevor ich sie
besuchen will, kommt sie
ums Leben!«

»Das kleine Hürchen?

Hat
es
dich
sehr
getroffen?« Cejla sah nicht
von ihrem Tattoo auf, wo
sie wieder holografische

Symbole
hin
und
her
schob.

»Sei
still.

Das
ist
menschenverachtend.«

»Es ist mir egal, was du
darüber denkst, aber so
etwas kommt hier alle paar

Tage vor.«

»Umso schlimmer!«

Cejla
drehte
den

Kohlefaserstick
in
den

Fingern, als denke sie über etwas nach. Aber dann
tippte sie nur ein weiteres
rotes Dreieck an, das
daraufhin zu einem grünen

Kreis wurde. War es ein

Geduldsspiel, mit dem sie
sich die Zeit vertrieb, oder
gehörte es zu ihrer Arbeit?

»Du
solltest
dir
deswegen keine Gedanken
machen. Auch wenn es mir
um
deine

Freundin
natürlich leidtut.«

»Es
waren
hundert

Tote.«

»Jede Nacht werden in
dieser Stadt zehntausend

Kinder geboren.«

»Das
ist
blanker

Zynismus.«

»Es ist die Realität.«

»So wird auch wieder

Wohnraum frei!« Straner
sah sie verzweifelt an.

»Was willst du?« Jetzt
schaltete sie endlich das

Holodisplay ab und ließ
den

Stick
in
ihrem
schwarzen

Haar
verschwinden.

»Die

Technik ist nun einmal
marode.«

»Die

Technik
ist
hervorragend. Sie muss
nur gewartet werden!«

»Sie ist zu kompliziert«,
erwiderte Cejla ungerührt.

»Wir brauchen Sachen, die
ohne ständige Reparaturen
funktionieren.«

Straner schüttelte den

Kopf.

»Lasst
endlich
freien

Handel zu, und unsere

Firmen werden euch mit

Wartungsverträgen
überfluten!«

Ihre

Miene
blieb
ausdruckslos
und
kühl.

»Kein Mensch in diesen

Silos kann sich so etwas
leisten.«

Er seufzte. Seine Hände
gestikulierten
selbsttätig
vor sich hin und fielen
dann resigniert in seinen

Schoß.

»Ist
ein

Menschenleben hier denn
gar nichts wert?«

»Es ist so viel wert, wie man
dafür
bezahlen
kann.« Cejla erhob sich.

»Hast du sonst noch etwas
herausgefunden?«

Er
nahm
seine

Nachforschungen
auf
eigene Faust wieder auf.

Es war die Stunde der

Abenddämmerung,
wenn
sich Erträglichkeit über die

Stadt
legte
wie
ein
linderndes Tuch über eine
schwärende Wunde. Die

Sohlen
der

Straßenschluchten sanken
in mittelalterliches Dunkel.

Die Spitzen und Zinnen der
kilometerhohen

Wohntürme
ragten
wie

Fackeln in den schräg
stehenden

Sonnenuntergang
hinein,
zinkoxidfarbene

Brände
und geometrisch exakte

Scheite, die stumm vor
dem

Abendhimmel
ausharrten.

Das

Firmament durchlief sehr
rasch das ganze Spektrum
vom staubigen Gelb des

Nachmittags
zum
unfassbar
tiefen,
glosenden Schwarz der

Nacht. Der Verkehr lebte
noch
einmal
auf.

Die

Menschen bewegten sich
freier, als seien ihnen
hemmende

Fesseln
abgenommen. Auch sein

Atem ging wieder etwas
leichter, nachdem er den
ganzen

Tag
in
einer
klaustrophobischen

Bedrückung
zugebracht
hatte.

Straner begab sich ins

Trabeenerviertel. Hier war ihm das Volk nicht ganz so
dumpf vorgekommen wie
bei den Kirgolern, den

Azralern
oder
den
arroganten Exilanten aus

Panesh.

Und
in
die

Wohngebiete der Serafidin
konnte er sich nicht trauen.

Dort hätte man ihn sofort
als Fremdweltler erkannt.

Nach einer Fahrt mit der

Untergrundbahn,
zusammengequetscht mit
zahllosen

Pendlern,
die

Kleider
imprägniert
von
dem Schweiß, den sie
ausdünsteten, und dem

Atem, den sie gebaren,
hatte er die Aura eines

Vorstadtmenschen
angenommen. Seine Haut
war
inzwischen
dunkel,
sein Gang schleppend. Er
hatte es verstanden, den

Dialekt
der

Zhidaer
nachzuahmen.

Niemand
würde
ihn
für
einen

Angehörigen
seines
eigenen Stammes halten.

Aber
er
sollte
als

Einwohner
dieser

Stadt
durchgehen,
die
mehr

Seelen
barg
als
ein

Menschenleben

Herzschläge.

Auf einem der lokalen

Märkte,
die
um
diese

Stunde öffneten, mischte
er sich unter das Volk. Es
kam hier zusammen, um

Fleisch und Gemüse zu
tauschen,
über
deren

Herkunft er nur spekulieren
konnte. Das wichtigste Gut
waren
jedoch

Informationen.

Verwertbare wie die, wo es

Ersatzteile gab und wer einen vertrauenswürdigen

Arzt
kannte,
und
unverwertbare
wie
der
neueste Klatsch über das

Herrscherhaus.

Straner
musste sich sagen, dass
die meisten Menschen hier
vom Netz der öffentlichen

Medien
abgeschnitten
waren.

Es
gab
eine

Empfangsstation
pro

Block. Das Wesentliche
machte durch Hörensagen
die

Runde.

Und
doch
waren die Leute auf dem

Laufenden.

An einem Stand wurden
runzlige

Melonen
feilgeboten. Das ganze war
nur ein Vorwand für die

Frauen der Gegend, die
sich allabendlich hier zum

Schwätzen trafen. Straner
verlangte eine Frucht und
ließ
sich
auf
ein
zeitraubendes

Feilschen
ein. Der Preis war natürlich
reine Fantasie. Schon die

Selbstachtung gebot es,
ihn mindestens um die

Hälfte zu drücken, zumal
die Früchte alles andere als appetitlich aussahen.

Straner spielte das Spiel
einige Runden mit. Die

Frau,
die
den

Stand
besorgte, hielt routiniert
dagegen, sah ihn aber
kaum an und tratschte
nebenher
mit
ihren

Nachbarinnen.

»Was
wisst
ihr
von

Senator Richards?«, fragte
er irgendwann direkt.

Die

Alte
brach
ihr

Schwätzchen
mitten
im

Wort ab und starrte ihn entgeistert an.

»Es heißt, dass er mit
einer
ausländischen

Gesandtschaft hier war.«

Straner gab sich harmlos.

Die Melonenfrau spuckte
vor ihm aus und entriss
ihm die Frucht, die er
schon
in
der

Hand
gehalten hatte.

»Entschuldigung

…«

Aber es war bereits zu
spät.

Die

Trabeenerin
packte
ihren

Stand
zusammen, der aus nicht mehr als einem halben

Dutzend
faustgroßer

Früchte bestanden hatte,
beregnete ihn mit einer

Flut von Schimpfwörtern
und
verschwand
im

Eingang
ihres

Wohnhauses. Die anderen

Frauen folgten ihr, erregt
schnatternd, als habe er
ihr ein unsittliches Angebot
gemacht.

Da auch die übrigen

Kunden und Verkäufer auf
ihn aufmerksam geworden
waren, beeilte er sich, den kleinen Hof zu verlassen.

Auf
der

Hauptstraße
brachte er einige Blocks
zwischen sich und seine

Niederlage. Zhid war groß
genug, um dieses Spiel
einige Tausend Mal zu
wiederholen.

Aber
auf
diese Art und Weise würde
er
nie
etwas
in

Erfahrungen bringen, das
sich
als
verwertbare

Information
bezeichnen
ließ.

Einige

Straßenzüge
weiter
fand
er
eine
aufgelassene Ruine. Drei

Stockwerke
und
ein

Kellergeschoss bildeten ein

Labyrinth aus Stahlträgern
und

Betonwänden.

Schwarze

Vierecke
in

Horizontale und Vertikale,
zwischen
denen
sich
unvermittelt

Durchbrüche
öffneten;
in
manchen
schwappte öliges Wasser,
in anderen schwieg der

Nachthimmel
wie
ein
vorwurfsvoller Aufseher.

Die

Kinder
der

Umgebung hatten diesen

Platz
zu
ihrem

Abenteuerspielplatz
gemacht.

In
kleinen

Trupps,
gewandt
wie

Ratten, kletterten sie an
den rostigen Stützpfeilern
empor oder drückten sich
durch

Risse
im
bröckelnden Zement. Sie
mussten Augen wie Katzen
haben, um sich in der
tiefen

Finsternis
zurechtfinden zu können.

Die

Kommandos
ihrer

Spiele hallten wie die Rufe von
unsichtbaren

Käuzchen zwischen den
unvollendeten

Wänden
wider. Manche dieser Rufe
klangen
wie

»Tobi

Richartz, Tobi Richartz!«

Straner
erregte
ihre

Aufmerksamkeit, indem er
einige
holografische

Spielereien
auf
seinem

Tattoo
fabrizierte.

Eine

Gang
von

Rotznasen,
zerlumpt und schmächtig,
die unterernährten Glieder
vor

Schmutz
starrend,
scharte
sich
um
ihn
zusammen. Sie rangelten
und boxten sich um die
besten Plätze. Zimperlich
waren sie nicht. Straner
brachte sie mit ein paar

Süßigkeiten zur Räson, an
denen sie gierig lutschten.

Dann
gab
er
ihnen

Prickelpulver,
das
die

Stimme veränderte. Die

Jungs – Mädchen waren
keine dabei – lachten sich
tot, als sie unartikuliertes

Quietschen und Näseln
von sich gaben.

»Was hat es mit diesem Spiel auf sich?«, fragte er
dann. »Wer ist dieser

Tobey Richards.«

»Ihr seid das«, sagte ein
grauenhaft
dürrer

Bub,
dessen Knie und Ellbogen
sich
schwer
von
den
mageren

Gliedmaßen
abhoben. Seine Stimme
war hoch, als habe er ein
paar

Liter
reinen

Wasserstoffs
inhaliert.

»Tobi

Richartz,

Tobi

Richartz!«

»Nein,
das
bin
ich
nicht.«

»Ihr
seht
ihm
aber
ähnlich!« Das war einer,
der deutlich mehr Fett auf
den

Rippen
hatte.

Er
brummte
tief
wie
ein

Monster
in
einem
drittklassigen Horrorfilm.

»Nein, nein.« Straner
teilte noch eine Runde aus.

»Ich
meine
in
eurem

Spiel.«

Zwei
hoch
aufgeschossene Burschen,
die älter als die übrigen waren, vielleicht aber auch
nur
länger
gewachsen,
brachten
einen
dritten
angeschleppt, den sie im

Polizeigriff
hatten
und
immer wieder unsanft vor
sich herstießen.

»Das ist Tobi Richartz!«

Offenbar ging es um
eine Variante von Räuber
und Gendarm.

»Ist
er
der

Böse?«

Straner
versuchte,
suggestiv zu raten.

»Er ist Richartz«, sagten
sie immer wieder. »Tobi

Richartz, Tobi Richartz!«

Ihr Lachen überschlug
sich in der Kakofonie eines
künstlichen Stimmbruchs.

»Was hat er getan?«,
fragte Straner, der bereits
den

Abhang
der

Resignation
hinuntertrottete.

»Er kommt jetzt weg!«

Die
beiden

»Polizisten«
verkündeten
das
mit
solcher

Überzeugungskraft,
dass

Straner für einen Moment
um
das

Leben
des

»Gefangenen«
fürchtete.

Aber dann löste sich die
ganze Gruppe in einer

Wolke der Ausgelassenheit
auf
und
stob
im
platschenden

Dunkel
auseinander. Die Rollen
wurden
neu
verteilt.

Vielleicht mussten sie auch
nach Hause.

Nachdem er noch die
eine oder andere Stunde
durch
die

Vorstädte
mäandert war und ähnliche

Erfolge gesammelt hatte
wie ein Trüffelsucher taube

Nüsse, strandete er in der

Teestube, in der man ihn
seinerzeit hatte auffliegen
lassen. Es war Trotz darin,
der

Trotz,
den
die

Verzweiflung gebiert.

»Dich wollen wir hier
nicht«, empfing ihn der

Wirt, der hinter seiner

Theke stand und mit einem
billigen

UV-Strahler
die

Mundstücke
der

Wasserpfeifen
desinfizierte.

Straner
setzte
eine
anerkennende Miene auf.

Soviel Umsicht hätte er an
einem solchen Ort gar
nicht erwartet. Aber es war
ein staatlich lizenziertes

Lokal. Das hätte ihn schon
beim ersten Mal stutzig
machen müssen.

»Entspann dich«, sagte
er. »Ich bin rehabilitiert.«

Der Wirt starrte ihn
ausdruckslos an.

Straner bestellte einen

Tee. »Aber ohne Zusatz!«

»Einen wie dich sollten
sie nicht laufen lassen.«

Der Wirt stellte ihm ein

Glas heißen Wassers hin
und
bröselte
mit
den

Fingerspitzen
unbehandelte

Teeblätter
hinein.

Straner blieb an der

Theke stehen und schlürfte
das Getränk, dem er viel

Zucker zusetzte. Mit dem
ersten Schluck meldete
sich der Durst, den er bis dahin nicht gespürt hatte.

Er
sprang
wie
ein
schlafendes Tier in ihm
empor, das aufwachte, als
man
seinen

Zwinger
öffnete. Am liebsten hätte
er zwei, drei große Gläser
heruntergestürzt. Aber er
beherrschte
sich
und
nippte langsam an dem
kochend heißen Tee.

»Wie
gehen
die

Geschäfte?«

Der Wirt reagierte nicht.

Er ging quer durch das winzige Lokal, wo nur
wenige Gäste schweigend
vor ihren Pfeifen saßen
und in langen Abständen
den
süßen

Rauch
einsogen. Auf der anderen

Seite war die Theke, an
der man die benutzten

Glaskolben
zurückgeben
konnte. Ein schmächtiger

Azraler hockte da auf
seinem Sitz und putzte mit

Hingabe
an
den
handgeblasenen, reich mit

Arabesken
verzierten

Wasserpfeifen herum.

»Ist der Kollege heute
nicht da?« Straner wollte
so unschuldig wie möglich
klingen.

Der Wirt war an seinen

Platz zurückgekehrt. Und
der Pfeifenputzer war ein
anderer
als
der

Geheimagent,
der
ihn
neulich hatte hochgehen
lassen.

»Versetzt!«

»Was
hat
er
sich
zuschulden
kommen
lassen?«

Straner
zog
einen weiteren winzigen

Schluck
des
siedend
heißen Tees zwischen den

Zähnen durch. Und als der

Wirt nicht darauf einging,
setzte er hinzu: »Er hat
mich
ordentlich
beim

Ministerium abgeliefert.«

Der Chef atmete schwer
durch. Dann hielt er ihm
den Strahler direkt vor die

Nase.

Auf
diese

Entfernung
konnte
das

Gerät
zu
ernsthaften

Verbrennungen
führen,
vergleichbar
einem
saftigen Sonnenbrand.

»Du
fragst
zu
viel,

Fremder.

Verschwinde!

Wir wollen dich hier nicht
haben.«

»Noch eine Frage, und
ihr seid mich los.« Straner
blies sachte über sein

Glas, von dem der Dampf
in
zarten

Schlieren
abstrich. »Was wisst Ihr
über Tobey Richards?«

»Erst
die

Prinzessin,
jetzt der Rädelsführer!«

Der Wirt schien über so viel Unverfrorenheit schon
wieder
amüsiert.

Dann
schaltete er zurück auf
stur. »Ich sage doch: Wir
können hier nichts für dich
tun!«

Straner hielt ihm einen

Geldschein unter die Nase.

Es war das Zehnfache
dessen, was die Tasse

Tee gekostet hätte. Der

Wirt ignorierte ihn und
widmete
sich
wieder
seinen Mundstücken. Da
stand Straner auf, ging am

Tisch
des

Wasserpfeifenputzers
vorbei, der hinter seiner

Trinkgeldschale
lungerte
wie ein Hund hinter seinem

Napf, ließ den Schein in
die Schüssel schweben
und trat durch die Tür ins

Freie.

Die Nacht war lastend.

Unmittelbar
nach

Sonnenuntergang hatte sie
kühl geschienen. Und das
war
sie
wohl
auch
verglichen
mit
der
sengenden

Glut
des

Tages. Aber jetzt schien die

Hitze
wieder
zuzunehmen.

Straner sah nach oben,
wo
die
senkrechten

Quader der Wohntürme
einen
gezackten

Ausschnitt

Himmel
freigaben. Vorher waren
ein
paar

Sterne
aufgezogen. Jetzt war es
trüb. Der Himmel beschlug
sich, wie wenn jemand auf
eine Schale aus poliertem

Obsidian
hauchte.

Der

Wind schlief ein, der auf
dem

Grund
der

Straßenschluchten
meistens angenehm war
und um die Hausecken
tollwütige Wirbel bildete.

Aber in der Höhe brodelte
es. Entladungen zuckten.

Ein Wetterleuchten setzte

Elektrizität
frei.

Waagerechte

Blitze
verbanden

Knäuel
von

Schwarz. Auch zwischen
den

Antennen
und

Stahlspitzen der höchsten

Türme fädelten knisternde

Schnüre
aus
purer

Energie.

Als
hätten
rivalisierende

Nomadenstämme sich dort
verschanzt und lieferten
sich ein Gefecht, hoch
über
den

Köpfen
der

Passanten hinweg. Fernes

Grollen
und

Donnern
mischte sich unter die

Erschütterungen
der

Untergrundbahn,
die
in
regelmäßigen

Abständen
das

Pflaster
erbeben
ließen. Versprengte Böen
lugten um die Bollwerke
der Wohnsilos und zogen
sich wieder zurück wie

Räuber, die zu früh aus
einem Hinterhalt nach vorn
geprescht waren.

Straner ging ein paar

Blocks
zu

Fuß.

Das
aufgewühlte

Wetter
entsprach
seiner

Stimmung.

Er
wusste,
dass er die ganze Nacht
nicht zur Ruhe kommen
würde. Dann wurde er
doch müde. Und der Durst
machte
es
immer
schwerer, den Gedanken
an sein kühles Zimmer und
die frisch gefüllte Bar zu unterdrücken. Zhid City
war einfach zu groß. Er
konnte stundenlang gehen,
ohne
seinem

Ziel
wesentlich
näher
zu
kommen. Er suchte den
nächsten Zugang zur U-

Bahn und stand wenige

Minuten später vor den hell
erleuchteten

Gebäuden
der Plaza, die für ihn
schon beinahe zu einer
zweiten Heimat geworden
waren.

Die Infantin gab sich
heute konziliant. Sie schien
ruhiger. Zumindest spähte
sie
nicht
alle
paar

Augenblicke
nach
der

Zeitanzeige
ihres

Handgelenkstattoos. Statt
in einen Sportdress war sie
in
einen
eleganten

Büroanzug gekleidet, ein
dunkelblauer Zweiteiler, in
dem sie sogar die elegante

Cejla ausstach. Auch das

Haar
hatte
sie
streng
zusammengefasst,
als
wollte sie der Serafidin
etwas
streitig
machen.

Straner fiel auf, dass sie in
dieser Aufmachung
gut
eine Serafidin hätte sein
können. Aber das war nur
eine

Sache
der

Verkleidung. In kirgolischer

Tracht wäre sie ebenso als

Nomadentochter
durchgegangen, und im
jugendlichen

Speedball-

Outfit war sie einfach nur
eine neureiche Erbin einer
x-beliebigen

Oberschichtfamilie.

Der Wunsch brach in
ihm durch, sie nackt zu sehen. In den Träumen
hatte er sie in den Armen
gehalten, jenen Träumen
der ersten Nächte, die ihm
so fern und fantastisch
vorkamen
wie
sein

Aufenthalt auf Rangkor,
der acht oder zehn Tage
zurücklag.

Eine
junge

Frau, wenn auch reifer als
die

Unschuld,
die
sie
ausstrahlte,
hoch
gewachsen, eher schlank
als üppig und mit dem
samtig braunen Teint eines

Wüstenvolkes.

»Und?«

Sie
hatte

Platz
genommen,
die

Beine
übereinandergeschlagen,
die Hände geschäftsmäßig
ineinandergelegt.

»Was
habt
ihr
herausgefunden?«

Straner ging bereitwillig
auf den unterkühlten Ton
ein.

»Wir haben ein Schema
angelegt«, sagte er mit
einer Handbewegung zu

Cejla,
die
ihn
als

Assistentin
begleitete.

»Stadtteile,

Kasten,
ethnische

Zugehörigkeiten.«

Kundali
hob
die
zu
schmalen

Bögen
ausrasierten Brauen.

»In
dieses

Schema
tragen
wir
nun
alle

Informationen ein, die wir
in
der

Feldforschung
gewinnen.«

Er fragte sich, ob das
auf
sie
ironisch
oder
absurd wirken mochte. An der

Universität
von

Rangkor-Stadt hätte man
ein Briefing so beginnen
können,
ohne
sich
verdächtig zu machen.

Auf
der

Stirne
der

Infantin
las
er
die

Gewissheit,
an
einen

Verrückten
geraten
zu
sein. Sie hielt jedoch still.

Ob ihr Vater sie ermahnt
hatte, in der Sache guten

Willen zu demonstrieren,
oder
ob
sie
eigene

Interessen dabei verfolgte,
konnte für den Augenblick ruhig offenbleiben.

»Es ist noch nicht viel.

Wir
stehen
erst
am

Anfang.«

Kundali
blickte
ihn
abwartend an. Er ließ sie
einige Sekunden zappeln.

»Und – worum geht es
da?«, fragte sie schließlich.

»Es ist interessant.« Er
ließ die Tabellen, die sein

Tattoo
erzeugt
hatte,
wieder verschwinden, um
zum
freien

Vortrag
überzugehen.

»Es
gibt
mehrere

Dutzend

Beinamen
für

Senator

Richards. Der Abtrünnige,
der

Verräter,
der

Attentäter. Der Fremde.

Auch die Zuschreibungen,
wie er zu dieser Ehre
gekommen
sein
mag,
schießen ins Kraut und
gehen weit auseinander.

Es wäre verfrüht, daraus
irgendwelche

Spekulationen abzuleiten.

Aber eines steht fest:

Richards existiert. Und er
war hier!«

Die Prinzessin kaute auf
der Unterlippe.

»Die

Kinder
machen

Verse
auf
ihn,

Abzählreime.

In
ihren

Spielen ist er der Böse, der

Verbrecher. Das ist doch
aufschlussreich.«

»Aha.«

»Die

Erwachsenen
verwenden den Namen als

Schimpfwort
und
als

Fluch.«

»Gut.«

Es
gelang

Kundali
nur
schlecht,

Faszination
für
diese

Materie
zu
heucheln.

»Was habt ihr noch?«

»Ähm.« Straner legte
eine weitere Kunstpause
ein.

»Eigentlich
nichts

Wichtiges.«

»Dann interessiert es
mich umso mehr.«

»Es
ist
etwas
unangenehm.«

»Alles, was ihr vorbringt,
um es mir auszureden,
spannt
mich
auf
die

Folter.«

»Also gut.« Er sah sie im

Stil einer Beichte an. »Bei
meinen

Recherchen
konnte mir nicht verborgen
bleiben, dass auch über
dich
verschiedene

Geschichten im Umlauf
sind.«

»Zum Beispiel?«

»Es
gibt
zahllose

Beinamen, mit denen dich
das Volk belegt. Nicht alle
sind vorteilhaft.«

»Nenne mir einige.«

»Das wäre nicht sehr
galant.«

»Dann halt den Mund!«

Mit einem Ruck war sie
aufgestanden. Als sie um
den

Tisch
herumkam,
gebot es der Anstand,
dass er sich ebenfalls
erhob.

»Kann ich das sehen?«

Sie
deutete
auf
sein

Handgelenk.

»Das
ist
nur
der

Raster.«

»Du hast gehört, was ich
gesagt habe.«

Straner aktivierte das

Tattoo
und
ließ
das

Schema sichtbar werden,
das er in stundenlanger

Kleinarbeit mit Cejla erstellt
hatte.

Ein
dreidimensionaler

Stadtplan von Zhid City mit

Angaben
zu

Sprachen,

Stammeszugehörigkeiten,

Religionen, wirtschaftlichen

Klassen.

Hier
und
da
waren einzelne Begriffe
eingetragen. Synonyme für

Senator

Richards
oder

Zusammenhänge,
in
denen sein Name gefallen
war.

Kundali wischte mit der

Hand
durch
das

Hologramm, das mit einem

Summen erlosch.

»Willst du ein Register
der

Dummheit
unseres

Volkes erstellen?«

Sie stand unmittelbar vor
ihm. Noch nie war er ihr so
nahe gewesen. Einen Kopf
größer als Cejla, aber von
ähnlich strenger Schönheit,
zumindest
in
dieser

Aufmachung.

»So
redest
du
von
deinem Volk, Infantin?«

»Streiche

Dummheit,
ersetze
es
durch

Aberglauben.«

»Ich will nur Licht in
dieses Dunkel bringen.«

»Auch das Licht hat
nicht immer recht!« Ihr

Haar
duftete
nach
kostbaren Essenzen, die
aus
den

Blüten
der
seltensten Wüstenblumen
gewonnen
waren.

Ihre

Haltung
dampfte

Selbstbewusstsein
und

Empörung aus wie der

Körper
einer

Athletin
warmen, frischen Schweiß.

»Siehst du am Tag nicht
besser als bei Nacht?« Er
musste
den

Reflex
unterdrücken, den Arm um
sie zu legen.

»Die Liebenden treffen
sich nachts.« Ihr Atem war
in
seinem

Gesicht,
wohlschmeckend wie ein

Sommerregen.

»Um was zu tun?«

»Sie schließen sogar die

Augen
dabei.«

Sie
schwang auf dem Absatz
herum und strebte dem

Ausgang zu. Sein Leib
brannte vor Verlangen wie
das Fleisch eines Mannes,
der
monatelang
zur

Enthaltsamkeit gezwungen
worden war.

In der Tür wandte sie
sich noch einmal um.

»Nur
weiter
so,

Fremder.« Ihre Stimme
war mit einem Gran Ironie
gewürzt wie ein süßes

Getränk
mit
einem
köstlichen Schuss Säure.

Aber ihre Züge wussten
nichts davon. Wenn Cejla
nicht zwei Schritte hinter
ihm gestanden wäre, hätte
er sich über sie gestürzt,
und wenn es sein Leben
gekostet hätte. So genierte
er sich auf seltsame Weise
vor
der
kleinen,
beherrschten Serafidin.

Kundali war gegangen.

Im Übrigen hatte sie
geflunkert. Sie hatte noch
keinen Mann gehabt. Das
hatte er riechen können.

Kapitel 5.

Senator Brighton

Sie gehen vom Tempel
der Höchsten Vernunft zur

Großen

Halle
der

Vollkommenen

Vernunft.

Das Gras ist grün, mit
einem Stich von Gelb. Das

Licht ist mild. Es ist die

Phase der Tag-und-Nacht-

Gleiche. Der lange, lange

Nachsommer
in
den
nördlichen

Breiten

Rangkors, oft zwei, drei Monate, in denen der

Himmel klar ist, der Wind
noch warm, die Morgen
schon frisch. Die Sonne
scheint gleichmäßig von
früh bis spät. Sie ist, denkt

Straner, wie ein gesetzter
alter Mann, der sein Werk
vollbracht hat und still auf
sein Leben zurückblickt.

Auf Zhid stieg die Sonne
morgens mit raschem Zorn
auf. Sie war laut und
brüllend,
brutal
und
berstend wie ein junger

Kerl, der nicht weiß, wohin mit seiner Kraft. Alles dort
war
roh
wie
frisch
geschlachtetes Fleisch und
lärmend wie eine Horde
unverheirateter Männer.

Hier auf Rangkor ist
alles
abgeklärt.

Die

Hormone
haben
sich
gesetzt.

Das

Licht
ist
gedämpft. Das Klima ist,
als
habe
man
leichte

Vorhänge vorgezogen, um
den Nachmittag ungestört
dem

Nachdenken
oder
dem Träumen widmen zu
können, verloren in einem wortlosen

Sinnen
und

Dämmern, aus dem man
am

Abend
erwachen
würde, ohne angeben zu
können, wo man eigentlich
die ganze Zeit gewesen ist.

»Du
bist
lange
fort
gewesen.« Der Senator
hält sich nicht mit Floskeln
auf.

»Es ist kompliziert. Die

Uhren gehen dort anders.«

Straner fällt ein Wort ein,
dass er auf Zhid gehört
hat: Auf Rangkor lügt man, wenn man höflich ist!

»Zeit ist das kostbarste

Gut. Wir haben nur dieses
eine.« Brighton gibt sich
äußerlich ruhig. Aber er ist
ungehalten darüber, dass

Straner ihn hier aufsucht,
auf der Mall. Das hat er ihn
bei der Begrüßung spüren
lassen.

»Ich
habe
kaum

Anhaltspunkte.« Er hasst
es, sich rechtfertigen zu
müssen. Eigentlich ist er
hergekommen, um den

Senator
zur

Rede
zu
stellen. »Warum soll die

Spur überhaupt nach Zhid
führen?«

»Es ist so. Mehr kann
ich dazu nicht sagen. Also
was
hast
du
herausgefunden?«

»Der

Name

Senator

Richards’ ist dort in aller

Munde. Er ist verhasst,
weil er angeblich gegen
bessere Beziehungen zu

Zhid eingetreten ist. Man
macht ihn für das Elend verantwortlich,
in
dem
weite

Teile
der

Bevölkerung leben.«

Brighton
stößt
verächtlich die Luft aus.

»Für ihr Elend sind sie
selbst verantwortlich. Was
haben sie dort schon?

Keine Industrie. Primitive

Dienstleistungen wie in der

Agrarepoche.« Er schüttelt
den Kopf. Die Bürde, sich
überhaupt
mit
diesem

Schmutz
befassen
zu
müssen, lastet schwer auf
ihm.

»Das Land ist reich, an

Rohstoffen,
an

Kunstfertigkeiten.

Die

Bevölkerung ist fleißig und
geschickt.«

Straner
registriert, wie er, wider

Willen, zum Anwalt Zhids
wird. Aber deswegen ist er
nicht hergekommen.

Der Senator geht auch
gar nicht darauf ein.

»Also
sie
hassen

Richards.

Und
die

Führung?«

Er senkt den Blick in den

Agenten,
wartet
aber
dessen Antwort gar nicht
ab. »Sie machen einen

Popanz aus ihm, einen

Sündenbock. Sie selbst
sind Märtyrer, dabei ist es
nur die eigene Unfähigkeit,
die sie bemänteln. Sie
stilisieren sich zu Opfern
und
kaschieren
ihr

Versagen.«

Straner
will
etwas
einwenden.

»Richards hatte recht.

Man darf sich nicht mit ihnen einlassen. Es hieß
immer, er habe diese

Position nur vorgetäuscht,
sie nur gespielt. Aber das
ist nicht wahr. Es war
seine feste Überzeugung.«

»Senator.«

»Ich weiß, was du jetzt
sagen willst. Aber denk
doch logisch. Hier konnten
sie ihn aus den Archiven
löschen. Doch dort, bei
sich, in diesem Moloch von

Schmutz
und

Unzucht,
können sie ihn nicht auf die gleiche

Weise
ungeschehen machen. Sie
haben seinen Namen ja ein

Menschenalter
lang
benutzt und aufgebaut.«

»Das
sind
nur

Gerüchte«,
wagt
sich

Straner
vor.

»Mutmaßungen.

Mit

Verlaub,

Senator:

Wir
haben keine stichhaltigen

Gründe,
davon
auszugehen,
dass
das

Khanat
von

Zhid
tatsächlich …«

»Zweifelst du an meinen Worten?« Eine Windböe
bringt das graue Haar des

Senators
durcheinander.

»Ich sage doch: Ich kann
nicht alles aussprechen,
was mich dazu veranlasst,
diesen

Verdacht
zu
äußern.« Sein Zorn ist jetzt
manifest.

Das ganze Treffen ist
nicht so gelaufen, wie

Straner
es
sich
zurechtgelegt hat. Mordal
konnte er manipulieren,
aber bei Francis Brighton
beißt er auf Granit.

»Hier schon gar nicht.

Ich möchte dich bitten,
beim nächsten Mal dieses

Lokal aufzusuchen, dessen

Adresse ich dir schon beim
letzten Gespräch gegeben
habe.«

Er lässt ihn stehen.

Straner zuckt die Achsel.

Er
blickt
über
die
majestätischen

Kolonnaden der großen

Tempel,
die
hart
im

Abendlicht
stehen.

Ihre

Konturen
sind
unwiderleglich. Ihr Sein ist
logisch. Es kann nicht
anders sein.

Die Sonne, ein kalter
blauer

Heliumstern
der

Klasse II, neigt sich in
einem Winkel von 63°
gegen die Ekliptik; in 20

Minuten
wird
sie
den

Horizont
berühren.

Wie
immer um diese Tageszeit
frischt die Luftbewegung
auf, und die Temperatur
nähert sich dem Taupunkt.

Der atmosphärische Druck
steigt in Bodennähe an, da die

Luftmassen
sich
abzukühlen beginnen und
aus
höheren

Schichten
herniedersinken.

Die Mall liegt leer und
verlassen.

Vereinzelte

Gruppen
von

Spaziergängern, die am

Nachmittag
unterwegs
waren, zerstreuen sich.

Die

Politiker
und
ihre

Mitarbeiter kehren in die

Büros
zurück,
in
die
vollklimatisierten, mit allen
technischen

Finessen
ausgestatteten

Nebengebäude
des

Senats-Komplexes.

Oder
sie suchen die gediegenen

Restaurants der Altstadt
auf, die nördlich an das

Regierungsviertel
anschließt,
um
ihre

Diskussionen bei einem
guten Abendessen
und
einem
teuren

Wein
fortzusetzen.

Die Gartenbots begeben
sich in die toten Winkel
hinter den Hecken, wo sie
die Nacht zu verbringen
pflegen, und gehen auf

Stand-by.

Er überquert die Mall
und erreicht den Rand der

Bannmeile
und
des
verkehrsberuhigten

Bereichs.

Scooterbots
bieten
sich
ihm
an.

Vollautomatische Einsitzer.

Aber er schickt sie weg.

Lieber geht er zu Fuß
hinaus in die Vorstadt. Ein
einstündiger Marsch. Das
tut gut, um den Kopf zu
lüften. Der Flug ist lang
und anstrengend gewesen.

Übrigens hatte man ihn
gehen lassen, ohne ein

Aufheben
darum
zu
machen. Er war ein freier

Mann!

Zhid
war
kein

Gefängnis! Cejla zuckte
nur die Achseln, als er
sagte, er wolle Senator

Brighton Bericht erstatten.

Warum denn nicht? Wenn
das sein Auftraggeber war.

D i e HOOKED KITE stand
dort, wo er sie acht oder
zehn Tage zuvor verlassen
hatte.

Gewartet
und
betankt. Er wusste nicht
mehr, ob er das noch
selbst veranlasst hatte. Er
bekam sofort die Freigabe,
hob ab, setzte den Kurs,
verließ
die Atmosphäre
und
beschleunigte
auf

Überlicht.

Am Knotenpunkt musste
er einige Stunden warten,
bis ein Frachter eintraf, der
ihn huckepack nahm. Dann
konnte er sich einige Zeit
aufs Ohr hauen.

Und jetzt ist er hier.

Seine Beine tragen ihn
durch die innerstädtischen

Bezirke, die um diese Zeit
fast menschenleer sind, in
die Vororte. Villenviertel,
die
einer
seltsamen

Dehnung unterliegen. Mit
jedem Block werden die

Häuser weniger, das Grün
nimmt immer noch mehr

Raum ein zwischen ihnen.

Die

Gärten
gehen
allmählich in den offenen
parkartigen Wald über, der
die Stadt umgibt.

Er betritt die »Schwarze Tanne«,
ein

Lokal
im

Blockhausstil.

Ob
er

Kundali begreiflich machen
könnte, was eine Tanne
ist?

Eine

Kiefer?

Ein

Mammutbaum? Auf Zhid
gab es nichts, was größer
war
als

Büsche
und

Gestrüpp. Selbst entlang
des Vegetationsgürtels um
den Äquator wuchsen nur

Dornen
und
fleischige

Wasser
speichernde

Pflanzen, die sich in der
kurzen Regenzeit für das
ganze Jahr satt tranken und die nie höher wurden
als ein Mann. Jenseits des
zehnten
oder
zwölften

Breitengrades
existierte
nichts
mehr,
was
anspruchsvoller
gewesen
wäre als Gras oder die
sonderbaren
ledrigen

Kakteen dieser Welt.

Was würde Cejla zu den
endlosen Wäldern sagen,
die hier im Abendwind
rauschten und sich über

Millionen
metrischer

Quadratmeilen
erstreckten?

Das Lokal ist gut gefüllt.

Es ist laut und warm.

Musik
dröhnt.

Die

Gespräche gehen hoch.

Verglichen mit den Souks,

Budiken und Teestuben
auf Zhid, in denen er sich
in
den
letzten

Tagen
herumgetrieben hat, geht
es zivilisiert zu. Es könnte
das

Wohnzimmer
einer
allein stehenden älteren

Dame
sein.

Für
die

Verhältnisse Rangkors ist
es eine Spelunke, eine

Absteige. Doch auch hier gibt es junge Leute, die
sich
abends
amüsieren
wollen, Familienväter, die
in Ruhe ein Bier trinken,
bis sie sich trauen, der

Kellnerin unter den Rock
zu fassen.

Straner sucht sich einen

Platz in einer der halb
offenen

Logen.

Dunkel
gebeiztes

Holz.

Tischdecken
und

Sitzkissen. Alles hier ist
gemütlich. Die Bedienung
kommt. Ein Mädchen mit
blonden

Zöpfen.

Vermutlich Studentin, die
sich so den Aufenthalt in
der teuren Stadt verdient.

Er
bestellt
sein

Abendessen.

Ein

Rindersteak und ein kaltes

Bier. Es wird sofort serviert
und schmeckt vorzüglich.

Im Lauf des Abends wird
es lauter. Die Musik wird
roher, aggressiver. An der

Bar kommt es zu wüsten

Wortwechseln,
zu

Rempeleien. Straner ruft
das Mädchen und bezahlt.

Er
fragt,
ob
er
hier
übernachten
kann.

Sie
führt ihn an der Theke
vorbei nach hinten. Ein
dunkler

Gang,
nackter

Betonboden.

Bierfässer
und
selbstkühlende

Container für Lebensmittel,

Rohrleitungen
und

Schläuche, Pfützen von
verschütteten Getränken.

Kellertreppen,
die
zu

Lagerräumen
führen.

Kalte, feuchtmuffige Luft
zieht von dort herauf.

Das Mädchen bringt ihn
zu
einem
einfachen

Zimmer, Standard eines
billigen Hotels. Er wünscht
ihr eine gute Nacht. Sie
sieht ihn an.

»Du bist nicht von hier.«

Er
verneint.

Dann
aktiviert er sein Tattoo und
pingt sie an, überträgt ihr
ein Trinkgeld,
irgendein
lächerlich hoher Betrag. Es
spielt ja keine Rolle. Sie
wird rot. Er ahnt, was in ihr
vorgeht. Das hat er nicht
beabsichtigt. Er beeilt sich,
die Tür hinter sich zu schließen.

Im Zimmer macht er
sich für die Nacht fertig
und streckt sich auf dem

Bett aus. Im Einschlafen
ist ihm, als sei er noch im

Raum.

Die HOOKED KITE
liegt ruhig auf der Dünung,
die sie mit ihrer virtuellen

Singularität selbst erzeugt.

Die aufgewühlte Matrix des

Lichtmeeres wiegt ihn in
den Traum, während er mit
der Geschwindigkeit von
explodierenden

Sternen
neuen

Welten
entgegentreibt.

Am nächsten Morgen
findet
er
sich
zum

Frühstück ein. Das blonde

Mädchen bedient ihn. Sie
heißt

Lena;
im

Vorübergehen hat sie ihn
angepingt
und
einen

Großteil
der
privaten

Informationen
ihres

Tattoos freigegeben. Sie
ist 22 Jahre alt und studiert
an der Universität von

Rangkor-Stadt Galaktische

Ökonomik und Interstellare Beziehungen. Er hat auch

Zugriff auf ihr Elternhaus,
ihren Freundeskreis, ihre

Adresse,
sogar
ihr

Bankkonto.

Aber
das
interessiert ihn eigentlich
nicht.

»Guten Morgen, Lena.«

Er bestellt Eier mit Speck,
dazu ein großes Glas

Milch.

»Guten Morgen.«

Er
ist
der
einzige

Übernachtungsgast
gewesen. Das Lokal ist
leer. Mit drei Schritten ist
sie in der Küche und bringt
ihm, was er wünscht.

»Und wer bist du?«

»Ich bin ein Fremder.«

Straner zwinkert ihr zu. Er
macht
sich
über
sein

Frühstück her.

»Hast du gut geschlafen,

Fremder?«

»Herrlich!«

Tatsächlich
hat er eine göttliche Nacht
hinter
sich. Auf
einer
physischen Matratze, mit
harten Federn. Und die
ganze Zeit hat das Fenster
offen gestanden und die
kühle, nach Kiefernnadeln
duftende

Luft
hereingelassen,
die
nächtliche

Waldluft

Rangkors. »Das ist hier
wie Urlaub.«

»Warst du sehr weit
weg?« Ihre Augen sind
blau und sehr groß.

»Kirgol-Cluster«, kaut er
mit
vollem

Mund.

»Geschäfte.«

Sie staunt ihn an.

»Ich würde das Zimmer
gern
ein
paar

Tage
behalten.

Ist
das
möglich?«

»Selbstverständlich!«

Sie räumt sein Geschirr
ab, ohne hinzusehen.

Das

Besteck
fällt
herunter. Sie bückt sich,
um es aufzuheben. Mit
roten

Wangen
verschwindet sie in der

Küche.

Draußen dehnt er sich
und füllt die Lungen. Was
für
ein
wunderbarer

Morgen! Der Himmel ist
rosa.

Die

Wipfel
der

Tannen, Kiefern, Pinien
und Fichten, die sich leicht
bewegen, sind schwarze

Silhouetten. Es ist frisch
und
riecht
nach
der

Feuchtigkeit des Waldes,
in dem es leicht getaut hat.

Straner ruft mit dem

Tattoo einen Scooterbot
und fährt in die Stadt. Dort
begibt
er
sich
zum

Punktamt.

Das Galaktische Archiv
befindet
sich
am

Scheitelpunkt der Mall, wo
diese zum Senat und den
anderen

Regierungsgebäuden
abknickt. Damit stellt es
den

Angelpunkt
eines
rechten

Winkels
dar,
dessen Schenkel jeweils
zehn
metrische

Meilen
lang sind. Es ist eine weiße

Kuppel in der Form einer
perfekten Halbkugel, an
der Basis von einhundert
ionischen

Säulen
unterfangen. Das Bauwerk
ist einhundert metrische

Einheiten hoch. Es wird
nur
vom

Tempel
der

Vollkommenen

Vernunft
und dem Obelisken der

Einheit überragt. Und es ist
massiv. Es besteht ganz
aus
komprimierter

Information.

Straner steht vor dem
ringförmigen

Wall
der

Säulen. Sie könnten aus

Marmor sein, ebenso wie
die vollkommene Kuppel,
die sie tragen. Es gibt keinen Eingang. Er wählt
nach

Belieben
einen

Zwischenraum
zwischen
zwei Säulen und geht
hinein.

Das
intelligente

Material lässt ihn durch.

Während er die Wand aus
opaleszierendem

Licht
durchschreitet, wird sein

Tattoo
automatisch
aktiviert, sein Status wird
abgefragt,
er
wird
autorisiert.

Dann ist er im Inneren.

Das

Punktamt
erzeugt
einen virtuellen Raum, eine Hohlkuppel
mit
einer
lichten

Höhe
von
einhundert
metrischen

Einheiten. Die Wände sind
weiß, sie schimmern hell,
als ob sie transparent
wären und das gleißende

Sonnenlicht
durchließen.

Aber die Sonne ist gerade
erst
aufgegangen.

Sie
steht noch kühl hinter den

Wäldern
des
östlichen

Stadtrands. Straner geht
einige

Schritte
in
den
lichtdurchfluteten

Raum
hinein.

Seine

Schritte
hallen.

Die

Illusion
ist
vollkommen,
ein
physisches Gebäude zu
betreten. Wenige andere

Gäste
sind
da,
weit
entfernt in der riesenhaften

Kuppel. Die meisten haben
zylindrische Boxen um sich
erzeugt.

Sie
sind
in
direktem Kontakt mit dem

Archiv.

»Anfrage«, sagt Straner.

Das Punktamt extrudiert
eine

Zelle
von
einer

Armlänge Radius um ihn.

Er ist jetzt hermetisch von
allen
anderen

Nutzern
abgeschlossen. Milchiges

Weiß umgibt ihn auf allen

Seiten. Er taucht in die
unerschöpfliche Masse der

Informationen ein, die hier
gespeichert sind.

Die

Geschichte

Rangkors
und
der
gesamten, von ihm seit
zwanzig

Generationen
dominierten

Galaxis.

Sämtliche
biografischen

Daten aller Bürger, die in
diesem Zeitraum lebten
oder
noch
leben. Alle

Kontakte
und

Verbindungen
zwischen
diesen

Bürgern.

Alle

Transaktionen, materieller
oder
informeller

Art.

Natürlich alle Kunstwerke,
wissenschaftlichen
und
literarischen Bücher und
sonstigen
geistigen

Hervorbringungen
der

Menschheit.

Alle

Regierungsdokumente,
öffentliche und geheime,
nach zehn verschiedenen

Zugangsstufen gestaffelt.

Alles

Wissen,
das
menschlicher

Forschungsdrang
jemals
über die bekannten Welten
dieses

Universums
zusammengetragen
hat.

Es ist ein Integral allen

Seins,
das
jemals
datenförmig geworden ist.

Das

Bewusstsein
des

Gottes,
den
die

Menschheit
sich
geschaffen hat.

»Ich
suche

Tobey

Richards,

Senator
auf

Rangkor.«

Es gibt stets einhundert

Senatoren. Jedes zweite

Jahr wird die Hälfte von
ihnen neu gewählt. Aber
einige
kommen
auf
beachtlich
lange

Laufbahnen, wie Senator

Francis Brighton, der dem

Senat seit dreißig Jahren
angehört.

Seit
der

Gründung Rangkors haben
einige

Zehntausend

Männer und Frauen diese
höchste

Würde
innegehabt.

Natürlich
kostet es die für ihn
zuständige

Entität
des

Galaktischen Archivs nur
den

Bruchteil
einer

Mikrosekunde,
um
alle
einschlägigen Dateien zu
durchforsten.

»Einen Senator Tobey

Richards hat es in der

Geschichte Rangkors nicht
gegeben.«

Brighton
hat
recht
gehabt!

Richards
hat
nie
existiert.

Aber Straner hat ihn
gekannt. Er hat ihm die

Hand gereicht, hat sich mit
ihm unterhalten. Er hat mit
einigen seiner Adjutanten
und Sekretäre verkehrt,
mit

Weggefährten
wie

Brighton.

Das ist nicht möglich.

Eine

Person
des
öffentlichen Lebens aus
sämtlichen Dateien und

Dokumenten verschwinden
zu lassen, ist technisch
schwer vorstellbar. Es ist
undurchführbar, wenn man
nicht
spezielle

Codes
besitzt und die höchste

Autorisierungsstufe
innehat. Und auch dann
würde es Spuren anderer

Art hinterlassen.

»Hast du noch eine
andere

Frage,

Bürger

Straner?«

Der Zylinder, in dessen

Längsachse er steht, pulst
unmerklich
in
seinem
wattigen, viskosen Weiß.

Straner kratzt sich am

Kinn. Er kann so nicht
nachdenken. Am liebsten
wäre er wieder draußen, in
den Wäldern. Dort könnte
man gehen und das Hirn
auslüften.

»Es
hat

Senator

Richards
gegeben«,
beharrt er. »Ich habe ihn
gekannt. Vielleicht liegt ein

Irrtum vor.«

»Ein

Irrtum
ist
ausgeschlossen.«

»Gab es eine andere

Person dieses Namens?«

»Es existierte ein Tobey

Richards, vor rund einer Generation.«

Das Archiv nennt die

Lebensdaten. Der Mann
war keine 35 Jahre alt
geworden. Für verschollen
erklärt. Untersekretär des

Senats.

»Aha!«

»Meinst
du
diesen

Mann, Bürger Straner?«

»Ich weiß es nicht.«

Das Punktamt zeigt ihm
ein Bild. Straner zögert. Er
fühlt sich mittlerweile in
allem unsicher. Eigentlich glaubt er an gar nichts
mehr.

Aber doch. Es ist kein

Zweifel
möglich.

Das
offizielle Porträt der Akte,
die in der Verwaltung über
diesen

Tobey

Richards
geführt wird, zeigt einen
jungen Mann, der dreißig

Jahre
später
gut
der

Senator

Richards
hätte
werden
können,
den

Straner gekannt zu haben
meint.

»Was weißt du über die Umstände seines Todes?«

»Er wurde nie offiziell für
tot erklärt. Untersekretär

Richards verschwand unter
bis
heute
ungeklärten

Umständen auf Zhid.«

»Was machte er dort?«

»Er
gehörte
einer

Delegation an, die mit
nachgeordneten

Regierungskreisen dieser

Welt
über

Handelserleichterungen
sprechen sollte.«

»Und?«

»Die restlichen Daten
sind gesperrt. Es tut mir
leid, Bürger Straner, du
bist dafür nicht autorisiert.«

»Aber
es
existieren
weitere Informationen?«

»Darüber
darf
ich
ebenfalls
leider
keine

Auskunft geben.«

Straner atmet tief durch.

Diese

Gottmaschine
ist
ähnlich renitent wie die
entsprechende Stelle auf

Zhid,
wenn
auch
aus
anderen Gründen.

»Ich
danke
für
die

Informationen.«

»Hast du sonst noch
eine

Frage,

Bürger

Straner?«

»Nein, im Moment nicht.

Danke!«

Der Zylinder wird heller.

Er ist im Begriff, sich
aufzulösen.

»Das heißt: doch.« Er
muss
kurz
überlegen.

»Wurde in letzter Zeit
schon einmal nach Tobey

Richards gefragt?«

»Definiere
in
letzter

Zeit.«

Straner
muss
sich
besinnen. Wie lange war er
auf Zhid? »In den letzten
drei oder vier Wochen?

Oder wurde an Richards’

Akte
selbst
eine

Veränderung
vorgenommen?

Wurden

Daten
ausgelesen,
ergänzt, manipuliert?«

Diesmal
dauert
es
auffällig lange, bis das

Archiv antwortet.

»Es ist nicht möglich,

Informationen
des

Galaktischen Punktamtes
von

Rangkor
zu
manipulieren.« Die virtuelle

Stimme klingt ganz leicht
indigniert. »Zu den übrigen

Fragen kann ich dir leider
keine

Auskunft
geben,

Bürger Straner.«

»Ist gut.«

Er wischt durch die
unstofflichen Wände des

Hohlzylinders,
der
daraufhin
verschwindet.

Die

Kuppelhalle
wird
wieder sichtbar. Drei oder
vier andere Personen sind
anwesend.

Ihre

Zellen
heben sich unscharf vom

Hintergrund des Raumes
ab, Nuancen von hartem

Weiß. Sie scheinen ganz
nah. Dann springt das Bild
wieder um, wie in einem
schlecht
kalibrierten

Hologramm,
und
die

Kuppel scheint viel größer
zu sein, als sie physisch
ist.

Eine der anderen Zellen löst sich auf. Eine Person
strebt dem Ausgang zu.

Ihre Züge sind unkenntlich.

Es ist nur ein Avatar, im

Inneren
des

Archivs.

Straner beeilt sich, den

Ausgang zu erreichen und
die

Lichtbarriere
zu
durchqueren.

Er steht im Freien. Die

Morgensonne kommt eben
über die schwarzgrünen

Baumkronen
in
der
östlichen Verlängerung der

Mall. Die Säulenreihen der
großen

Tempel
werfen
geometrisch
exakte

Schatten.

Es
ist
eine
geistige Landschaft, kaum
weniger synthetisch als die
virtuellen

Räume
im

Datenmassiv
des

Punktamtes. Die andere

Person
kommt
nahezu
zeitgleich heraus. Es ist

Senatorin Winter. Ihre rote

Haarmähne ist besonders
auftrumpfend onduliert. Sie
leuchtet im Licht dieses
jungen Tages.

»Guten

Morgen,

Senatorin.«

»Guten Morgen.« Die

Politikerin berührt ihr In-

Ear, das daraufhin einen

Sichtschutz
über
ihren

Augen
bildet,
einen
polarisierenden

Schirm.

Sie sieht ihn an. Ihre

Augen sind grün, aber das
muss nicht notwendig ihre
natürliche Farbe sein.

Straner sieht, dass sie
überlegt,
wer
er
sein
könnte. Er ist ihr öfter
begegnet. Aber natürlich
merken die Senatoren sich
nur die Namen und die

Gesichter ihrer Kollegen.

Deren Mitarbeiter prägen
sie sich nicht ein.

»Ein herrlicher Morgen.«

»Ja.«

Sie
sieht
ihn
zerstreut an.

»Ist Senator Richards
auch da?«

»Wer?«

»Mir war, als hätte ich
ihn ebenfalls ins Punktamt
gehen sehen.«

Die Senatorin schüttelt
den Kopf. »Ich kenne
keinen Senator Richards.«

Straner wünscht sich, er
könne den Inhalt seines

Gedächtnisses
genauso
präsentieren
wie
das

Archiv
die
in
ihm
gespeicherten

Bilddokumente. Er sieht
die Senatorin vor sich, wie
sie Richards und Brighton
zuprostet.

Es
ist
bei
irgendeinem Empfang, die
drei stehen beieinander,
lachen
und
trinken,
wechseln
die
üblichen
überheblichen

Scherze.

Vorne
werden

Reden
gehalten
und

Toasts
ausgebracht,
denen
niemand
zuhört.

Menschliche

Hostessen
tragen

Tabletts
mit

Champagnerkelchen
und

Kanapees vorbei, während

Hausbots die leeren Gläser
und Teller wegräumen.

»Senator

Tobey

Richards. Ich dachte, ich
hätte ihn gerade noch
gesehen.«

Das Kopfschütteln wird
energischer, als habe man
einen

Regler
hochgefahren.

»Wer sind Sie? Was
wollen Sie?«

Wenn Straner damals
gewusst hätte, dass es
einmal so wichtig wird,
hätte
er
sich
seiner

Netzhautadapter
bedient
und den Anblick auf seinen

Schläfenimplantaten
gespeichert. Er könnte sie
jetzt
mit
dem

Bild
konfrontieren,
das
sein

Tattoo direkt auf das ihre
übertragen würde.

Aber so befindet sich die

Szene
nur
in
seiner

Erinnerung, und es gibt
keine

Möglichkeit,
die

Senatorin
von
der

Lückenhaftigkeit
ihres

Gedächtnisses
zu
überzeugen.

»Entschuldigen

Sie.«

Straner trottet die breiten

Treppen hinunter, die zum
penibel gepflegten Rasen
der Mall führen. »Ich muss mich geirrt haben.«

Die Senatorin sieht ihm
nach. Die ausladende rote

Mähne lässt sie wie eine
der Fackeln erscheinen,
die am Einheitstag auf den

Stufen
der

Regierungsgebäude
aufgepflanzt werden. Jetzt
wäre es interessant, in
ihrem Gesicht zu lesen. Ist
sie ehrlich verwirrt oder
verärgert? Fühlt sie sich
ertappt?

Straner wirft sich noch einmal herum, als tänzele
er im Gehen gut gelaunt
um
seine Achse.

Der

Fokus seiner Irisimplantate
bringt die Politikerin ganz
nah heran. Aber sie ist
wirklich nur zerstreut, ruft
die Terminfunktion ihres

Tattoos auf und geht dann
mit hastigen Schritten in

Richtung
des

Senatsgebäudes davon.

Er
verschränkt
die

Hände hinter dem Rücken
und
geht
in
dem
gemessenen

Tempo,
dessen man sich hier zu
befleißigen hat, die Mall
hinunter.

Die
großen

Tempel strahlen weiß im

Licht der Sonne, die jetzt
rasch höher steigt. Die

Flächen der Seen, die sich
südlich
an
den

Grasstreifen
der

Mall
anschließend,
flimmern,
wenn der Wind ihre Wellen
bewegt. Um diese Zeit sind
sie
menschenleer.

Nachmittags sind sie oft
voller Ausflügler in Tret-
und

Ruderbooten,
besonders in der schönen

Jahreszeit, dem endlosen

Nachsommer,
der
in
diesem Jahr noch kaum
begonnen hat.

Straner muss gehen, als
bewegten
die

Muskeln
seiner Beine auch seine

Gedanken.

Irgendwo
ist
ein
logischer Fehler.

Wenn Richards aus den

Archiven gelöscht wurde,
wie kann es sein, dass
lebende Menschen wie die Senatorin sich nicht mehr
an ihn erinnern? Wenn

Senator Brighton recht hat
und
es
wirklich
ein

Komplott ist, erfordert er
einen

Aufwand,
der
lückenlos
nicht
aufrechtzuerhalten
ist.

Senator Richards ist in
seiner Laufbahn einigen

Hundert Senatorenkollegen
begegnet,
dazu

Tausenden
von

Mitarbeitern,

Regierungsangestellten,

Journalisten und normalen Bürgern. Es ist unmöglich,
sie alle zu manipulieren,
selbst wenn es technisch
darstellbar
wäre,
das

Punktamt und alle mit ihm
verknüpften Datenbanken
entsprechend zu frisieren.

Natürlich kann Senatorin

Winter
eine

Gedächtnislücke
haben.

Aber wie viele Leute soll er
noch befragen?

»Senator!«

Am Gang und an der
charakteristischen Art, die Toga
um
sich
zusammenziehen, hat er
ihn schon von Weitem
erkannt.

»Nicht hier!«

»Nur ein Wort.« Straner
hält rasch auf die Gruppe
zu. Brighton wird schlecht
vor
ihm
davonlaufen
können.

»Ich sagte doch, nicht
hier!« Der Senator ist in

Begleitung
seines

Redenschreibers,

Dr.

Boston, und zweien seiner Mitarbeiter, deren Namen

Straner nicht kennt.

»Entschuldigt. Aber da
ich Euch gerade sah!«

Francis

Brighton
gibt
seinen Leuten ein Zeichen,
langsam
weiterzugehen.

Als
diese
sich
einige

Schritte entfernt haben,
zischte er Straner drohend
an.

»Noch einmal, Straner,
und ich entziehe dir den

Auftrag. Ich bringe es
fertig und setze einen
anderen auf die Sache
an.«

Straner
zuckt
zusammen, empfindlicher
getroffen,
als
er
sich
eingestehen
will.

Seit

Monaten hat er keinen
vernünftigen Job gehabt,
und nun sind da diese
unerschöpflichen

Ressourcen,

Geldmittel,
wie
er
sie
in
seiner

Laufbahn
niemals
zur

Verfügung
hatte,
ein
modernes Schiff, Zugriff
auf die Reichtümer zweier Welten, und wenn es nur
das warme Abendessen
bei Lena wäre. Aber auf

Zhid wartet eine leibhaftige

Infantin
auf
seine

Rückkehr!

»Ich wollte Euch nicht in

Unannehmlichkeiten
bringen«, sagt er schnell.

»Ich war wirklich zufällig
hier.«

»Also was gibt es? Eine

Minute.«

»Senator Richards hat
nie existiert.«

»Du bist im Punktamt
gewesen.«

»Aber es gab einen

Untersekretär
dieses

Namens. Er verschwand
vor dreißig Jahren spurlos
auf Zhid.«

»Ich sage doch, dass du
nach Zhid gehen sollst!«

Der Senator zerrt unwirsch
an seiner Toga, die der
auffrischende Wind immer
wieder
auseinanderbläst.

»Warum tust du nicht
einfach,
was
ich
dich
geheißen
habe?

Stattdessen schnüffelst du
hier auf eigene Faust und
bringst doch nichts heraus,
was
ich
nicht
schon
wüsste!«

»Verzeihung. Aber von
dieser Delegation habt Ihr
mir nichts gesagt!«

»Welche Delegation?«

»Die Handelsdelegation,
der Richards angehörte.«

»Du musst nicht alles
wissen.« Brighton blufft. Er
lügt. Er improvisiert. Auch wenn er ein paar Jahre
weniger in diesem Metier
auf dem Buckel hätte,
würde Straner das spüren.

»Die Delegation kam nie
zurück!«

Der Senator sieht sich
um. Seine Mitarbeiter sind
am anderen Ende der

Grünfläche,
winzige

Figuren
unter
dem
mächtigen

Säulenportal
des Tempels der Vernunft.

Sonst
ist
niemand
unterwegs.

»Alle
weiteren

Informationen
sind
gesperrt«,
insistiert

Straner.

»Wenn
ich
natürlich die Autorisierung
eines Senators hätte …«

»Also
gut.«

Brighton
atmet schwer durch. »Es
gab
eine

Delegation.

Richards war ihr Leiter. Es
ging
um

Handelserleichterungen,

Zölle,

Währungsfragen,

Lizenzen, solche Dinge.

Aber die Delegation kehrte unverrichteter

Dinge
zurück.

Ein

Handelsabkommen
wäre
für
beide

Seiten
gut
gewesen. Natürlich hätten
wir profitiert. Wir sind keine

Heiligen. Unsere Industrie
muss leben. Aber unter
dem Strich hätte es sich
für

Zhid
mindestens
genauso
rentiert.

Was
nützen
ihnen
ihre

Rohstoffe, wenn sie sie
nicht
exportieren?

Vielleicht hätte es ihre

Unterentwicklung
etwas
gemildert,
ihre

Rückständigkeit. Aber so
sind sie dort. Man kann
ihnen nicht helfen.«

Er sieht Straner an, aber
sein Blick ist leer.

»Wie dem auch sei. Die

Delegation reiste wieder
ab,
ohne
etwas
ausgerichtet zu haben. Ein
oder zwei Jahre später
wurde Richards in den

Senat
gewählt.

Er
bekämpfte
jetzt
jede

Aussöhnung mit Zhid.«

»Senator.«

»Keine

Ahnung,
was
dort
vorgefallen
ist.«

Brighton zwinkert ihm zu.

Es soll listig wirken. Aber
es ist nur zerstreut.

»Die Delegation kam nie
zurück.«

»Sie kam zurück.« Der

Senator
schielt
unwillkürlich. Er besinnt
sich und fasst Straner ins

Auge. »Sie kam doch
zurück?« Brighton scheint
verwirrt.

»Sie kam nie zurück«,
sagt Straner. »Richards
wird
seitdem
vermisst.

Aber er ist bis heute nicht
offiziell für tot erklärt.«

»Du machst mich ganz
konfus.«

Der

Senator
wedelt einige Fliegen weg,
die es in dieser Jahreszeit
bestimmt nicht gibt. »Ich
kann nur immer wieder
sagen: Geh nach Zhid.

Auch dort muss es doch
ein Archiv geben.«

Straner
sieht
den
schildkrötenförmigen Bau
vor sich und kann sich ein

Schmunzeln
nicht
verkneifen.

»Und damit Punktum.

Alles Weitere, wenn du
etwas
herausgefunden
hast, in der Schw… in dem

Lokal,
das
ich
dir
angewiesen habe!«

Er rafft seine Toga um
sich
zusammen,
dass
seine
dürren

Unterschenkel
sichtbar
werden, und läuft seinem Team nach, das an der

Ecke
des
nächsten

Rasenstücks
auf
ihn
wartet. Straner ruft einen

Scooterbot und begibt sich
zum zweiten Frühstück in
die »Schwarze Tanne«.

Wenn
er
sich
jemandem
anvertrauen
könnte.

Mit
jemandem
darüber reden. Aber so
grübelt er nur ergebnislos
im

Kreis
herum.

Ein

Albtraum, aus dem es kein

Entrinnen gibt.

Die Dinge ergeben alle
keinen Sinn. Egal, von
welcher Seite er sie fasst,
sie
haben
keinen

Zusammenhang. Brighton
weiß mehr, als er ihm sagt,
viel mehr. Aber warum
setzt er ihn dann auf die

Sache an? Lässt ihn ins

Blaue recherchieren, und
bei
allem,
was
er
herausfindet, heißt es: Das
weiß ich schon, das geht
dich nichts an!

Es ist zum Verzweifeln.

Lena bringt ein frisch
gezapftes Bier. Es ist das
dritte
oder
vierte
an
diesem Nachmittag. Bei
der Rückkehr aus der

Stadt hat sie ihn begrüßt
wie einen alten Bekannten.

Sogar der Wirt und der

Koch sind nach vorne
gekommen, um ihn als

Gast
willkommen
zu
heißen.

Also
hat
sie
geplaudert. Sie ist auch
selbst noch einmal auf das

Trinkgeld
zu
sprechen
gekommen. Dass sie das
nicht will. Er hat gesagt,
sie soll es auf eine Woche
im Voraus umlegen. Dann
stimmt es schon. Dennoch
hat
er
zu
erkennen
gegeben, dass es ihm auf
solche

Beträge
nicht
ankommt. Er hat sich
hinreißen
lassen.

In

Zukunft muss er besser
aufpassen.

»Langsam. Ich bin ja
schon betrunken.«

»Soll ich dir etwas zu
essen machen?«

»Oder legst du es darauf
an?«

Ohne
seine

Antwort
abzuwarten, geht sie in die

Küche. Wie es aussieht,
richtet sie selbst einen

Imbiss.

Das
verkündet
zumindest der Stolz in
ihren blauen Augen, als sie
nach
wenigen

Augenblicken einen reich
gefüllten

Teller
bringt.

Speck und Käse, Brote mit
viel gelber Butter, dazu

Radieschen,

Gurken,

Tomaten. Alles liebevoll
garniert.

»Danke.«

Er fängt an zu essen.

Sie steht da und sieht ihm
dabei zu.

Nach einer Weile fragt
sie: »Bist du – ein Agent?«

Er
verschluckt
sich
beinahe an einer Scheibe

Toast mit Hackfleisch und
knackigen Zwiebelringen.

»Es ist nur so, sie haben
uns
angekündigt,
dass
jemand kommen würde.«

»Wer?« Straner braucht
einen
weiteren
großen

Schluck Bier.

»Ein Mann. Von der

Regierung?«

Er zuckt die Achseln.

»Das ist ja aufregend.«

Straner seufzt. Jetzt ist
er hier also auch schon
aufgeflogen. Brighton, der

Idiot!

Für
einen Augenblick
kämpft
er
mit
der

Versuchung,
sich
ihr
anzuvertrauen.

Sie
ist
hübsch.

Sie
scheint
intelligent. Sie könnte hier
die Rolle einnehmen, die

Cejla auf Zhid innehat. Er
lächelt insgeheim bei dem

Gedanken, wie er sich mit
einem Gefolge charmanter

Assistentinnen umgibt.

»Also gut. Dann lass ich
dich in Ruhe.«

Er brummt etwas mit
vollem Mund. Sein Kopf ist
schwer.

Das

Essen
vertreibt
die

Benommenheit, die der

Alkohol in seinem leeren

Magen
verursacht
hat.

Aber er wird noch müder.

Sowie der Teller leer ist,
erhebt er sich mühsam
und geht auf sein Zimmer,
wo er sich auf das liebevoll
hergerichtete Bett fallen
lässt und sofort einschläft.

Kapitel 6: Scout

Er
hatte
schon
vergessen,
wie
die

Vorstädte rochen. Und wie
heiß es war! Kaum, dass
er
aus
dem

Schiff
gestiegen war, sehnte er
sich schon wieder nach

Rangkor zurück. Nach der
milden

Kühle
seines

Sommers, die angenehmer
war als die Gluthitze des
hiesigen Winters, den sie

Trockenzeit nannten.

Cejla
hatte
ihn
nur
flüchtig gegrüßt, als sie auf
dem

Gang
an
ihm
vorüberlief. Sie hatte zu
tun! Schließlich war sie
nicht
seine
persönliche

Referentin, sondern die
des Ministers! Er ließ das
auf
sich
beruhen.

Sie
würden einander schon
noch näherkommen!

Er ging kurz auf sein

Zimmer im Gästetrakt des

Palastes,
wo
er
alles
unverändert fand. Dann
suchte er das serafidische

Badehaus
auf.

Das

Mädchen,
das
ihn
seinerzeit bedient hatte,
war nicht da. Er erkundigte
sich nach ihr. Sie hatte
inzwischen geheiratet und
die

Arbeit
aufgegeben.

Jetzt wohnte sie bei ihrer

Familie im abgeschotteten

Kosmos
des

Serafidenviertels
und
erwartete ihr erstes Kind.

Straner quittierte das
ohne innere Anteilnahme.

Er hatte nichts anderes erwartet. Dann ließ er sich
abseifen, massieren, mit

Schallwellen
entspannen
und
verdämmerte
den

Rest
des

Nachmittags
damit,
zwischen
dem

Dampfbad
und
dem
schattigen

Innenhof
zu
pendeln, wo die Männer
sich
zwischen
den

Waschungen erholten. Hier
und da versuchte er einem

Gespräch, dem er ohne

Interesse
folgte,
eine

Wendung zu geben, die zu
einem
rangkorianischen

Gesandten
namens

Richards führte. Aber er
rief keine Reaktion hervor,
die Anlass zu weiterreichen

Rückschlüssen
geboten
hätte.

Wie denn auch?

Wenn das Volk auf der

Straße nicht wusste, ob die

Tochter des Großkhans
eine rechtmäßige Infantin
oder ein Bastard war, wie
sollte es über geheime

Verhandlungen

Bescheid
wissen, die vor mehr als einem

Menschenleben
stattgefunden hatten und
ergebnislos
abgebrochen
worden waren. 30 Jahre,

25
nach
hiesiger

Zeitrechnung, waren eine
lange

Zeit.

Die
durchschnittliche

Lebenserwartung lag kaum
höher,
was
bei
den
verheerenden
hygienischen
und
medizinischen Zuständen
kein Wunder war. Und
doch quollen die Straßen
über vor Leben.

Das Volk schien Kinder
auszuschwitzen wie ein

Morast
in
der

Sonne

Qecha-Fliegen.

Andererseits
war
der

Name

Tobey

Richards
immer noch in aller Munde.

Die Leute spuckten aus
vor ihm. Er war nur so tief
in ihren Sprachschatz und
ihre

Redewendungen
eingesunken,
dass
es
unmöglich war, die Wurzel
dieses Wortgebrauchs zu
rekonstruieren.

Was sollte er hier? Er
konnte den Auftrag Auftrag
sein lassen. Die Geldmittel,
die

Brighton
ihm
zur

Verfügung gestellt hatte
und
die
noch
kaum
angetastet waren, waren
gewaltig, zumal nach ihrer
hiesigen

Kaufkraft.

Er
konnte bis ans Ende seiner

Tage davon leben, sich
jeden

Nachmittag
die

Muskeln ölen lassen und
jede Nacht ein anderes

Mädchen mit aufs Zimmer
nehmen. Der finanzielle

Background seiner Mission
war ebenso unerschöpflich
wie Zhids Angebot an

Vergnügungen. Ein Leben
hätte nicht ausgereicht, um
auch
nur
einen
wesentlichen Teil davon in

Anspruch
zu
nehmen.

Natürlich
musste
er
irgendwann Vorsorge für
den

Fall
treffen,
dass

Brighton
die

Konten
sperrte. Aber das war das
geringste

Problem.

Er
hatte
schon
damit
begonnen, die Mittel auf Kanäle
umzuleiten,
zu
denen nur er Zugang hatte
und
die
nicht
zurückverfolgt
werden
konnten. Auf einer Welt
des Kirgol-Clusters, wo die
rangkorianische

Bankenaufsicht
machtlos
war, keine große Sache,
zumal Brighton selbst die

Summen
in
ausgesprochen
dubiosen

Transaktionen hin und her
bewegt hatte.

Aber darum ging es
nicht. Längst hing er viel tiefer in der Sache drin. Es
hatte mit seiner Ehre zu
tun. Das letzte Gespräch
mit dem Senator hatte ihm
eine Beleidigung zugefügt,
die er nicht auf sich sitzen
lassen konnte. Seit diesem

Vormittag
auf

Rangkor
stand nicht mehr Richards
im Vordergrund, ob er nun

Senator
oder

Untersekretär
gewesen
war,
sondern

Brighton
selbst, dem er zu gerne an
den Karren gefahren wäre.

Er
war
inzwischen
überzeugt
davon,
dass

Francis Brighton etwas zu
verbergen hatte. Und er
würde nicht ruhen, bis er
es herausgefunden und an
das helle, schonungslose
rangkorianische Tageslicht
gezerrt hatte!

Wie es dem Ritual dieser

Aufenthalte entsprach, ließ
er sich neu einkleiden.

Dann streunte er durch die
abendlich
glühenden

Gassen des Viertels, um
etwas zu essen. Es gab
hervorragende

Restaurants. Warum sich
mit Garküchen abgeben,
wenn
man
in
den
vornehmsten

Lokalen
einkehren konnte! Ein Filet
vom Gazellenadler, die im
ganzen Cluster gerühmte
zhidaische

Spezialität,
kostete so viel wie das

Monatsgehalt
eines
städtischen

Angestellten.

Aber was machte das? Es
war eine Summe, deren

Abgang
ihn
nicht
umbrachte.

Als er ins Freie trat, war es immer noch unerträglich
heiß.

Das

Restaurant
war
klimatisiert gewesen. Die

Rückkehr an die brodelnde

Luft der Metropole kam
dem

Eintritt
in
ein

Schwitzbad gleich. Er hätte
auch dem Wein nicht so
freigebig
zusprechen
sollen. Jetzt ließ er seine

Wangen
pulsieren
und
machte ihm das Atmen
schwer.

Der

Schatten
senkte
sich
zwischen
die

Wohntürme wie kohliges

Schwarz
in

Bergwerksschächte,

Brocken und Blöcke von

Finsternis, an denen man
sich
mit
versengten

Händen
vorantasten
musste.

Er
ließ
sich
treiben. Hatte er ein Ziel?

Wenn es ihm zu viel
wurde,
konnte
er
ein

Fahrzeug mieten und sich
zum Ministerium befördern
lassen. Dort wartete ein
kühles Zimmer auf ihn.

Dann stand er vor einem

Ensemble, das ihm auf
dunkle

Weise
vertraut
vorkam.

Mehrere
sechseckige

Wohnsilos
bildeten
einen
asymmetrischen Platz, der
einmal mehr im Finster
eines Blackout lag. Der

Fallwind, der zwischen den
kilometerhohen

Türmen
nach unten stürzte, und
die Abluft, die aus den
höhlenartigen

Eingängen
und den Schachtöffnungen
der

Untergrundbahn
wehte,
zerrten
an

Absperrbändern,
die
zerschlissen
in
ihren

Halterungen zappelten wie
junge Hunde, die man
loszubinden
vergessen
hatte. Das Pflaster war
schwarz.

Die
vorsintflutliche Nacht, die
alles bedeckte, ließ es
nicht
zu,
die
eingetrockneten

Lachen
menschlichen Blutes zu
erkennen, die hier vor zwei
oder drei Tagen geglänzt
hatten.

Wie lange war das her?

Es musste länger sein.

Fünf Tage hiesiger Zeit? Er
hatte zwei Nächte auf

Rangkor verbracht, und die
doppelte Zeitverschiebung
von Hin- und Rückflug
machte ihm zu schaffen.

In der Vorhalle brannte
eine trübe Notbeleuchtung.

Die gelben Lampen, die
mit primitiven Aggregaten
betrieben wurden, waren
von Trauben schwarzer

Qecha-Fliegen
umschwärmt. Das Tor des
großen Elevators war in
offenem Zustand arretiert.

Selbstleuchtende

Bänder
warnten vor dem Betreten
des

Schachtes,
aus
dessen bodenloser Tiefe
ein unerträglicher Gestank
herauftrieb.

Vermutlich
lagen irgendwo dort unten
noch ein paar Leichen
unter den Trümmern und
gingen
allmählich
in

Verwesung über.

Der kleine Elevator in
der nordöstlichen Ecke war in Betrieb. Man hatte eine

Stromversorgung
mit
mehreren
hintereinandergeschalteten

Energieblöcken
improvisiert. Das Ganze
sah
nicht
sehr
vertrauenerweckend aus,
und diese Gondel fasste
nur
zwanzig

Personen.

Was war das in einer
solchen senkrechten Stadt,
deren

Bevölkerung
mehrere

Zehntausend
betrug? Dennoch war es in
den Durchgängen zu den
vier

Treppenhäusern
erstaunlich still. Die Leute
bedienten
sich
hauptsächlich der Brücken
zu den Nachbartürmen.

Und wer das Haus nicht
unbedingt
verlassen
musste, blieb einfach wo
er war. Vermutlich gab es

Tausende, die ihr ganzes

Leben auf ihrer Etage, im

Umkreis ihrer Schlafbox
zubrachten.

Kranke,

Arbeitslose,

Alte.

Auch

Familien mit Kindern. Es
gab
einen
wohlorganisierten

Tauschhandel, und in jeder
zehnten

Ebene
einen
kleinen Markt. Nur wer
auswärts Arbeit hatte oder
andere
unaufschiebbare

Gründe, musste den Turm
verlassen.

Einige

Jugendliche
bretterten auf Scootern in
die Vorhalle, setzten über
die Absperrung hinweg und
schossen senkrecht in den

Elevatorschacht
hinauf.

Das ging natürlich auch.

Nicht viele Leute gab es in der

Schicht,
die
hier
vegetierte,
die
einen
eigenen Scooter besaßen;
diese hier waren geklaut
oder
aus

Schrott
zusammengebaut.

Man
hörte, wie das Röhren ihrer
überlasteten

Antriebsaggregate sich in
dem
kilometerhohen

Schacht
nach
oben
arbeitete.

Straner sah sich um.

Man hatte die verunglückte

Elevatorplattform aus dem

Schacht gezogen und an
der Nordseite der Halle
aufgestellt.

Den unteren

Teil, der zur Todesfalle für
einhundert

Menschen
geworden war, hatte man
mit Hämmern und anderen
vorsintflutlichen

Werkzeugen
ausgebeult.

Er zweifelte nicht daran,
dass man die Gondel in ein
paar

Tagen
wieder
einsetzen und in Betrieb
nehmen würde. Was blieb
den Leuten anderes übrig?

Im fahlen Schein der

Notbeleuchtung, das vom

Gebrumm
der

Fliegenschwärme bewegt
wurde
wie
von
einem
schmutzigen

Vorhang,
duckte er sich unter dem

Absperrband hindurch. Er
lugte in den Schacht. Die

Wohntürme waren sehr tief
verankert. Die Basements
reichten bis zu zwanzig

Stockwerke tief in den

Untergrund.

Dort
unten
gluckste bläuliches Licht.

Der

Gestank
war
unerträglich.

Straner kehrte ein paar Schritte tief in die Vorhalle
zurück. Er atmete tief
durch und füllte seine

Lungen
mit
der
vergleichsweise köstlichen

Luft. Dann riss er einen

Teil des linken Ärmels
seines
nagelneuen
serafidischen

Gewandes
ab und band ihn sich als

Mundschutz vors Gesicht.

Er hangelte wieder in den

Schacht. Dort bekam er
einen Schlauch zu fassen,
der an der Innenseite der
nackten Betonwand nach
unten
lief,
eine
hydraulische

Leitung
vermutlich
oder
eine

Zufuhr für die Schienen
der

Magnetschwebegeneratoren.

Er schwang sich in den

Schacht und kletterte an
dem Schlauch nach unten.

Der Grund war versperrt.

Straner sah kaum die

Hand
vor

Augen.

Er
musste
die

Nachtsichtfunktion
seiner

Netzhautimplantate
aktivieren, um sich in dem Chaos
orientieren
zu
können. Dann erst begriff
er: Man hatte am Grund
des

Schachtes
damit
begonnen,
eine

Art

Auffangvorrichtung
zu
bauen.

Aus
schweren

Stahlfedern
und
ziehharmonikaförmig
gestauchten Trägern hatte
man
einen

Prellbock
errichtet, der im Fall eines
neuerlichen Absturzes die

Gondel auffangen und die

Energie ihres freien Falls
absorbieren sollte. Das war pure Verzweiflung! Eine
mit
hundert

Menschen
besetzte, frei schwebende

Plattform,
die
aus
achthundert oder tausend

Metern Höhe in die Tiefe
raste!

Rangkorianische

Ingenieure
hätten
zu
knobeln gehabt, wie sie
dieses Problem auf rein
mechanische

Weise
lösten.

Denn
auf
die

Magnettechnologie durfte
nicht
zurückgegriffen
werden. Und hier waren
arbeitslose

Handwerker,

Feierabendbastler
und
besorgte

Familienväter
zugange!

Straner
bahnte
sich
einen Weg durch das

Gestänge
und
kletterte
durch einen Seitenzustieg
in
eine
dunkle,
nach

Schimmel und Verwesung
riechende Halle hinaus. Sie
entsprach in Lage und

Schnitt der Eingangshalle
zwanzig Etagen über ihm.

Werkzeug und stillgelegte

Energieaggregate standen
herum. Das eine oder
andere Gerät war auf

Stand-by und verströmte
ein wenig blaugrünes Licht.

Ohne
seine

Implantate
hätte er trotzdem nichts
sehen können. Es war kühl
und feucht. Straner fragte
sich, was er hier machte.

Bis jetzt hatte er nichts
gesehen,
was
darauf
hingewiesen hätte, dass
die

Anlage
manipuliert
worden wäre. Das hieß
jedoch
nicht,
dass
er
schon
ausschließen
konnte, dass der Absturz durch
einen
äußeren

Eingriff
herbeigeführt
worden war. Irgendwo in
den
nach

Kilometern
zählenden Schächten und

Kabelbäumen konnte ein

Kurzschluss ausgelöst, ein

Kontakt
unterbrochen
worden sein. Er würde das
ganze

Gebäude
auseinandernehmen
müssen, um die Ursache
herauszufinden. Aber nach
allem, was er gesehen
hatte,
sprach
eigentlich
nichts gegen einen Unfall, wie
er
hier
an
der

Tagesordnung
war
und
von der Bevölkerung mit
fatalistischer

Ergebenheit
hingenommen wurde.

»Ganz
schöner

Kuddelmuddel, was?«

Straner wunderte sich,
dass er nicht erschrak.

Aber er fühlte sich nicht
bedroht.

»Wer ist da?«

»Das kommt vor. Da
kann
man
halt
nichts
machen. Was zählt ein

Menschenleben in einer

Stadt
von
achthundert

Millionen?«

Die Stimme war fein, ein
dünnes Fisteln. Und sie
kam von unten. Hatte man
einen

Spybot
auf
ihn
angesetzt, der ihm durch

Luftschächte und bis in die

Ruinen
verunfallter

Elevatoren folgte?

»Hier!« Jetzt war es
doch woanders. Höher.

»Komm schon. Benutze
deine Sinne, und wenn’s nicht reicht, dreh deine

Implantate auf!«

Straner
hatte
seine

Netzhautapplikationen
schon bis zum Anschlag
hochgefahren.

In
dem
künstlichen,
grün
wirkenden Licht, in das
diese

Maßnahme
die

Umgebung
tauchte,
erkannte er eine Ratte, die
auf halber Höhe der Halle
auf einem Stahlträger saß.

»Bist du das?!«

»Siehst du sonst noch
jemanden?«

»Nur eine Ratte!«

»Dann musst du mit mir
vorliebnehmen.«

»Was bist du? Ein Tier
oder ein Bot?«

»Ein Ding aus Fleisch
und Blut!« Das Wesen
klang
empört.

»Eine

Kanalratte,
wenn’s
beliebt.«

Straner wunderte sich.

»Ich bin ein eScout.

Meine

Freunde
nennen
mich Scout!«

»Dann will ich es auch
so halten.«

»Aber ich habe mir ein
paar Upgrades gegönnt

…«

»Du bist sehr redselig.«

Er nuschelte unter dem

Stoff, den er sich vor den

Mund gebunden hatte, sah
sich aber außerstande, ihn
zu lösen.

»Und du bist maulfaul.

Ich sehe schon, ich werde
unsere

Unterhaltungen
zum größten Teil allein bestreiten müssen.«

»Nein,
nein,
nein!«

Straner winkte energisch
ab.

»Ich könnte dir von

Nutzen sein!«

»Du
gehst
mir
jetzt
schon auf die Nerven!« Er
war
an
den

Träger
herangegangen, den man
im Zuge der improvisierten

Maßnahme quer in den
hallenartigen

Vorraum
gewuchtet hatte. Das Vieh
hockte direkt vor ihm,
etwas
oberhalb
seines

Kopfes. Er hätte es mit
dem ausgestreckten Arm
erreichen
können.

»Ich
könnte
dich
zu
einer

Freundin mitnehmen. Da
könntest du plaudern!«

»Du
hast
viele

Freundinnen, eh?«

Straner
lachte.

Dann
wurde er wieder ernst.

»Wer bist du, Scout? Und
was willst du von mir?«

»Ich biete dir meine

Dienste an.«

»Was springt für dich
dabei heraus?!«

»Ein
paar

Brocken
werden schon für mich
abfallen. Ich brauche nicht
viel.«

»Käse?«

»Informationen.«

Straner nickte.

»Ich bin ein Junkie«,
sagte die Ratte freimütig.

»Süchtig nach Wissen.«

»Du
hilfst
mir
beim

Recherchieren und machst
dich mit dem bezahlt, was du davon selbst verwerten
kannst.« Er fixierte das
seltsame Wesen, dessen

Knopfaugen,
bei

Sonnenschein
vermutlich
schwarz,
grün
glühten.

Restlichtverstärker,
die
jede

Katze
vor

Neid
erblassen lassen würden.

»Wer
ist
dein

Auftraggeber?«

»Wer mich engagiert.«

Straner musste erneut
schmunzeln. »Soviel du
redest, so wenig bekommt man aus dir heraus.«

»Noch haben wir keinen

Deal.«

»Gib mir eine Probe.«

Er hatte das letzte Wort
noch nicht ausgesprochen,
als die Ratte mit einem
langen Satz von ihrem

Aufenthaltsort
heruntergesprungen
war.

Sie huschte über den
nackten Betonboden der

Halle und verschwand in
dem Trümmerberg, der
den

Grund
des

Elevatorschachtes
füllte.

Man hatte Müll und Schrott
nur notdürftig entfernt, um

Platz für die Errichtung der

Auffangvorrichtung
zu
gewinnen. Daneben erhob
sich ein übermannshoher

Haufen
von
zerfetzten

Stahlblechen, Kleidern und

Schuhen. Bestimmt waren
auch noch menschliche

Gliedmaßen
oder
vollständige Körper in dem

Chaos enthalten.

Es dauerte nur wenige

Augenblicke, dann tauchte Scout wieder aus diesem

Wust empor. Er baute sich
vor Straner auf, der sich
auf die Knie herabließ, und
überreichte ihm feierlich
einen Jeton. Es war ein

Holochip.

Ein
billiges

Werbemittel.

Groß
wie
eine

Münze,
aus
einfachem

Polymer
geprägt, in stumpfem Rot
schimmernd.

Straner rieb den Jeton,
um
ihn
zu
aktivieren.

Würde
er
noch
funktionieren? Aber dann baute sich schon das Holo
auf. Es war Reklame für
ein

Bordell.

»Leli’s

Budike!«

In
dem
faustgroßen

Hologramm,
das
sich
über
seiner

Handfläche
drehte,
rekelten sich Mädchen in
blauem und schwarzem

Flitter. Er schaltete das

Ding ab.

»Du bist doch wegen
des

Mädchens
hier?«

Scout schien enttäuscht.

Er hatte mit einem Lob
oder
einer

Belohnung
gerechnet.

»Kiú.« Straner dachte
nach. Sie hatte öfter diese

Jetons
verteilt.

In
der

Garküche
des
alten

Kirgolers hatte sie einige
davon liegen lassen. Und
er hatte sie auf dem Holo
erkannt.

Es
war
kein

Zweifel möglich: Der Chip
stammte von ihr.

»Sie ist in diesem – Ding
zu

Tode
gequetscht
worden.«

Er
nickte
in

Richtung der Trümmer, die
aus dem Elevatorschacht
quollen.

»Hast
du
sie
gut
gekannt?«

»Ich habe eine Nacht mit
ihr verbracht.«

»Genau
genommen
waren es zwei.«

Straner starrte die Ratte
an. »Woher weißt du das
alles?«

»Ich sagte doch, ich bin
ein Junkie.«

»Also gut, Scout. Da du
sowieso schon mehr über mich zu wissen scheinst,
als ich mir erklären kann,
werde ich dich engagieren.

So
habe
ich
dich
wenigstens
unter

Kontrolle.«

»Fein.« Das Tier erhob
sich auf die Hinterbeine
und
wedelte
mit
den

Vorderpfoten
durch
die

Luft. Das grüne Glosen
seiner Augen hatte sich zu
einem
durchdringenden

Brennen intensiviert, das
jedem Malachitlaser zur

Ehre gereicht hätte.

»Soll ich dich zu Leli
führen?«

Straner hatte die Daten
des Jetons auf sein Tattoo
übertragen. Jetzt hielt er
ihn unschlüssig in der

Hand. Er stand im Begriff,
ihn
wegzuwerfen. Aber
dann ließ er ihn in einer

Tasche seines bequemen
serafidischen

Anzugs
verschwinden.

»Eine Bedingung: Du
redest
nur,
wenn
du
gefragt wirst.«

»Aye, Sir!«

»Zu Leli gehe ich ein
andermal.

Allein.

Die

Adresse habe ich ja.«

Die Ratte glotzte ihn
abwartend an. Ihr nackter

Schwanz
peitschte
den
staubigen Beton.

»Jetzt könntest du mir
sagen,
wie
ich
hier
rauskomme.«

»Kein Problem.«

Der eScout wieselte um
einige
der
schweren

Maschinen herum, die in anderem Zusammenhang
beeindruckend
gewirkt
hätten, die hier aber nur
eine Aura von Hilflosigkeit
verbreiteten. Straner folgte
ihm. Am anderen Ende der

Halle
gab
es
einen

Notausgang.

Ein
unbeleuchtetes

Treppenhaus führte zum

Niveau der Straße hinauf.

Straner
trat
in
die

Nachtluft. Sie kam ihm
wunderbar klar und frisch
vor. Er band das Tuch, das
sich mit seinem Speichel und seinem Atem getränkt
hatte, los und warf es fort.

Es war windig. Der Fetzen
segelte waagerecht davon.

Er sah sich um. Sie
waren auf der Rückseite
des

Wohnsilos
herausgekommen,
um
zwei

Sechziggradwinkel
vom

Haupteingang
entfernt.

»In

Ordnung,

Scout.

Wenn ich dich brauche,
werde ich dich rufen.« Er
zweifelte nicht daran, dass die Ratte in Augenblicken
zur Stelle sein würde,
wann und wo auch immer
er sie in der uferlosen

Stadt
anpingen
würde.

Aber sie antwortete nicht.

Sie
war
bereits
verschwunden und kaute
jetzt an den Informationen,
die
sie
ihrem

Treffen
entnehmen konnte.

Straner zog den Jeton
aus
der

Tasche,
unterdrückte
die
sentimentale Anwandlung,
ihn
noch
einmal
zu
aktivieren, und ließ ihn in
der

Kanalisation
verschwinden.

Mit weit ausgreifenden

Schritten machte er sich
an den Heimweg.

Es entbehrte nicht einer
gewissen Ironie, dass er
hier auf einer Matratze
nächtigen konnte, die auf
modernster

Magnetresonanztechnologie
basierte,
ein
rangkorianisches Produkt,
natürlich,
das
auf
schwarzen Kanälen den

Weg nach Zhid gefunden
hatte und das für den

Normalbürger
unerschwinglich war. In

Rangkor
hatte
er
auf
einem ganz normalen Bett
geschlafen und war am

Morgen
ausgeruht
und
erholt gewesen wie nach
einem
mehrwöchigen

Urlaub irgendwo am Meer.

Hier
versetzte
ihn
die
künstliche Schwerelosigkeit
in Schwindel. Er musste
das

Aggregat
herunterregeln,
um
mit
einem
gewissen

Prozentsatz
seines

Körpergewichts

Fühlung
zur Unterlage zu erhalten.

Dennoch war es ihm in der

Phase des Wegdämmerns,
im

Zwischenreich
von

Wachen
und

Traum,
immer
wieder
so,
als
stürze
er
durch
den
unendlichen

Raum.

Er
hatte die Kontrolle über die

HOOKED KITE verloren. Das

Schiff trudelte steuerlos
durchs

All.

Schließlich
hatte
er
sich
dazu
entschließen
müssen
auszusteigen. Nur in einen
dünnen

Raumanzug
gehüllt, der ihn notdürftig
vor Kälte und Strahlung
des Kosmos schirmte, fiel
er in den parsecweiten

Abgrund und fiel und fiel
und fiel.

Straner schreckte hoch.

Er hatte geglaubt, gar nicht
geschlafen zu haben. Aber
sein krampfartiges, von
einem
lauten

Schrei
begleitetes

Auffahren
belehrte
ihn
des

Gegenteils.

Er
war
im

Raum
gewesen. Die HOOKED KITE
durchstieß
eben
die

Lichtschwelle und kehrte in
die Normalmatrix zurück.

Vor ihm lag ein Schiff,
unfassbar
nah
und
unbegreiflich langsam. Er
hätte es beinahe gerammt.

Aber
die

Automatik
reagierte im Bruchteil einer

Mikrosekunde und fing das
gewaltige

Bewegungsmoment
ab.

D i e HOOKED KITE bäumte
sich auf wie ein Pferd, das
vor einer Klapperschlange
erschrickt und in vollem

Galopp scheut. Der Reiter
wird abgeworfen und stürzt
kopfüber in den Staub, den
glühenden Wüstenboden.

Er
setzte
sich
auf.

Angelte
nach
dem

Getränk, das auf dem
kleinen Tischchen neben
dem Bett stand, trank
einen

Schluck
und
besprengte
sich
das

Gesicht mit dem Wasser, das lau und abgestanden
schmeckte.

Dann stand er auf. Er
ignorierte die Anfragen der

Bots und taumelte ins Bad.

Dort ließ er sich lange von
kühlem Nass berieseln.

Später stand er auf dem

Balkon. Die Nacht war
drückend. Voller Schwüle
und Elektrizität. Es ging
auf die Regenzeit zu, den
kurzen,
aber
heftigen

Monsun, der einmal im

Jahr über die äquatorialen

Breiten Zhids hinwegfegte.

Es war eine Stimmung wie
vor dem Losbrechen eines
gewaltigen Gewitters, nur
dass diese Wehen noch
mehrere Wochen dauern
würden und das Gewitter
einen Monat.

Sein Geist hing in einer

Endlosschleife fest wie ein

Computerprogramm,
das
sich
aufgehängt
hatte.

Immer wieder kehrte er zu
jener

Raumzeitstelle
zurück, an der er beinahe
in Kundali und ihr Shuttle
hineingeprallt
wäre,
ein

Auffahrunfall
bei

Lichtgeschwindigkeit.

Er
hatte den Vorfall eigentlich
schon
fast
wieder
vergessen.

Auch
am

Vortag, als er bei der

Rückkehr
von

Rangkor
wieder an jener Stelle
vorbeigekommen
war,
hatte
er
sich
nichts
gedacht.

Dort
war
ja
nichts,
nur
stöhnende

Leere im Radius vieler

Parsec. Aber etwas schien
sein Unterbewusstes zu
beschäftigen. Etwas schien es ihm sagen zu wollen. Er
musste
auch
in
der

Realität
noch
einmal
dorthin
zurückkehren.

Vielleicht fand er ja doch
einen Anhaltspunkt. Wo
war

Kundali
hergekommen? Wo war
sie gewesen, in diesem
winzigen

Schiff,
fernab
aller markierten Routen?

Die
knisternde

Nacht
hatte ihn getrocknet, der
aus dem Bad an die Luft
gegangen war, ohne sich
etwas anzuziehen. Bei der geringsten

Anstrengung
würde ihm sofort wieder
der Schweiß ausbrechen.

Er ging hinein und zog
den

Pilotenanzug
über.

Dann entriegelte er die Tür
und drückte sich auf den

Gang hinaus. Cejlas Tattoo
würde
sie
in
diesem

Augenblick
mit
einem
sanften, aber anhaltenden

Prickeln wecken und ihr
mitteilen, dass er die Suite
verlassen hatte und auf
dem Weg zum Hangar
war.

Der

Gedanke
entzückte ihn. Er kam sich
vor wie ein Jugendlicher,
der sich nachts heimlich
aus dem Haus schlich! Im

Übrigen war er frei zu
gehen, wohin er wollte.

Ein Wachmann schlug
sich vor der Schleuse die

Nacht um die Ohren.

»Schon
wieder
unterwegs, Fremder?«

Straner drückte ihm ein
üppiges Trinkgeld in die

Hand.

»Geschäfte,

Geschäfte!«

Der

Mann
gab
den

Durchgang frei.

»Und in einer solchen

Nacht kann man sowieso
nicht schlafen.«

»Wem sagst du das!«

D i e HOOKED KITE stand
auf der Plattform und
schwieg in die Dunkelheit
hinaus. Ein schlafendes

Reittier, das er am Abend
getränkt und gestriegelt
hatte und das nun geduldig
auf den nächsten Ausflug wartete.

Das

Schiff
atmete.

Sein
feuchtes

Schnarchen dampfte in der

Luft. Und der schwere

Pulsschlag
seiner

Aggregate ließ den Beton
des halb offenen Hangars
unmerklich vibrieren.

Straner kletterte in die

Einstiegsluke und nahm
seinen

Platz
in
der

Führerkanzel
ein.

Er
programmierte den Kurs.

Die Systeme erwachten
zum

Leben.

Wie
eine

Raubkatze schnurrte und
rekelte sich die HOOKED KITE
und dehnte ihre Muskeln.

Dann sprang sie mit einem
tigergleichen Satz von dem

Horst, auf dem sie vertäut
gewesen war, stürzte sich
in die Tiefe, nahm über der
von Verkehr flimmernden

Magistrale Fahrt auf, zog
hoch und beschleunigte
donnernd auf mehrfache

Überschallgeschwindigkeit.

Jenseits der Atmosphäre
ergänzte
der

Singularitätsantrieb
die

Plasmatriebwerke. Zhid fiel achtern
ab.

Aus
der

Halbkugel
wurde
eine

Scheibe, aus der Scheibe
eine

Sichel,
aus
dem

Sichel
ein

Punkt.

Der

Punkt verschwand.

Im interstellaren Raum
außerhalb
des

Zhid-

Systems
beschleunigte
das Schiff abermals bis in
den
zweistelligen

Prozentbereich des Lichts.

Die Koordinaten stürzten
wie Wasserfälle über die

Schirme.

Die

Scheiben
waren matt und schwarz, opak vor Geschwindigkeit.

Denn
die HOOKED KITE
berührte den Normalraum
kaum noch. Sie raste an
seiner Oberfläche dahin
wie ein Schnellboot ohne
nennenswerten

Tiefgang
über den glatten Ozean.

Kapitel 7. Das

Bran

Die Ortung schlug an.

Der

Vektor
wurde
einstellig. Straner zog die

Steuerung an sich und
nahm weiter Energie weg.

Sterne prasselten auf ihn
ein. Alles schien voller

Licht. Dabei war es nur die

Finsternis des physischen

Kosmos,
die
sich
vorteilhaft von der tieferen

Nacht des Nichts abhob.

Weltkörper schälten sich
aus
der

Leere.

Weit
voraus, aber doch schon
als schwarzroter Klumpen
sichtbar,
trieb

Ganjur
durch das Schwarz, eine

Vulkaninsel
in
einem
tintigen Meer.

Die

Automatik
produzierte ein infantiles

Piepsen. Ziffern blinkten
rot. Symbole hoben sich
dreidimensional hervor.

»Ich bin ja nicht blind.«

Straner
fragte
sich,
warum die Technik immer
auf Debile ausgelegt sein
musste.

Die

Anzeigen
verstummten indigniert.

Das
war
die

Stelle.

Straner
nahm
allen

Vortrieb weg und schaltete
die Singularität auf volle

Trägheit. Die HOOKED KITE
trieb mit abgeschalteten

Reaktoren im Raum.

Hier war nichts!

Er ließ die Protokolle der

Beinahe-Kollision abrufen und
über
den aktuellen

Vektor
legen.

Das

Manöver hatte sich bei
halsbrecherischer

Geschwindigkeit
abgespielt.

Die
beiden

Schiffe
hatten
währenddessen
mehrere

Lichtsekunden
zurückgelegt. Die Frage
war
ja,
wo

Kundali
hergekommen
war.

Er
wies die Automatik an, den

Kurs ihres Shuttles zu
rekonstruieren
und
zurückzuberechnen. Dann
legte
er
ihn
auf
die

Steuerung der HOOKED KITE.

Das Schiff warf sich
träge im Raum herum, ein

Rochen
im
alles
verschlingenden Schwarz
der

Tiefsee.

Straner
zündete
die

Plasmatriebwerke.

Bei

Kleiner Fahrt schlich er
dem Quadranten zu, aus
dem Kundali gekommen
sein musste. Dabei ließ er
die Instrumente Scans auf
allen
denkbaren

Frequenzen durchführen.

Irgendetwas musste hier
sein. Eine Verwerfung, ein

Austrittstunnel. Das Echo
einer Lichtsprungsignatur.

Und dann sah er es. Er
sah
es
im
selben

Augenblick, in dem die

Ortung ansprach.

Etwas stimmte mit den

Sternen nicht.

Von einem Moment auf
d e n anderen veränderte
sich
ihr

Licht.

Ihr

Strahlungskoeffizient. Der

Fingerabdruck
ihres

Dopplereffekts. Es war,
wie wenn er sie durch eine

Scheibe sah, die einen

Sprung
hatte,
einen
anderen Brechungsfaktor.

Eine Linse!

Es war eine Linse. Er
maß die Welten an, die
durch die unstoffliche Linse
wie durch ein Bullauge
schielten, das körperlos im

Raum
schwebte.

Die

Verzerrung
entsprach
dreißig Lichtjahren. Alle
diese

Sterne
waren
bekannt,
in
den

Speicherlakunen
seines

Schiffes
abgelegt,
verzeichnet
in
den
galaktischen Karten. Sie
alle hatten ihr individuelles

Muster, ihre Spektrallinien,
ihre

Röntgenemissionen,
ihren Strahlungsdruck und
das
relativistische

Grummeln und Rumoren
ihrer Fusionsprozesse, die
den Raum erbeben und
erdröhnen ließen.

All das war unvermittelt
um dreihundert Billionen metrische Meilen näher
gerückt, als habe jemand
ein gigantisches Okular
mitten
im
interstellaren

Vakuum aufgehängt.

Ein Bran!

Wenn die Verzerrung
dieser

Linse
aus
komprimierter

Raumzeit
dreißig

Lichtjahren
entsprach, bedeutete das

…

Straner
atmete
tief
durch.

Er checkte den Zustand
seines Schiffes, prüfte den

Füllstand der Plasmatanks,
kontrollierte
die

Quantenspinreserven der

Absorber,
vergewisserte
sich, dass alle Systeme
einwandfrei arbeiteten und
dass Energie im Überfluss
vorhanden war.

Dann flog er durch das

Bran.

Dahinter lag ein anderes

Universum.

Es
war
dasselbe. Auch hier gab es
ein Zhid. Er steuerte es an.

Es war dasselbe Zhid. Nur
wilder,
jünger,
ungezähmter. Schon aus
dem Raum sah er, dass
die Stadt viel kleiner war.

Vielleicht ein Zehntel der

Fläche des Molochs, den
er gekannt hatte. Nur die
inneren Bezirke und die

Vororte des ersten Rings.

Alles, was sich darüber
hinaus erstreckte und wie
ein Krebsfraß in die Wüste
fortwucherte, würde erst
noch gebaut werden. Auch
dieses Zhid hatte schon mehr Einwohner als ganz

Rangkor. Vielleicht fünfzig

Millionen, vielleicht achtzig.

Aber wenn er vor dem
geistigen

Auge
die

Megalopole seiner eigenen

Zeit
darüber
projizierte,
nahm dieses Zhid nur den

Raum der Innenstadt ein,
der City und des einfachen

Kranzes ihrer Vorstädte.

Kein

Leitstrahl,
keine

Abfrage. Es gab überhaupt
kaum Funkechos, nur ein
paar
primitive

Fernmeldesatelliten, keine Emissionen, die auf so
etwas
wie

Industrie
hingewiesen hätten.

Wovon
lebten
diese

Menschen? Auch fünfzig

Millionen musste doch ihr

Auskommen haben.

Er
würde
es
herausfinden.

Da sich niemand für ihn
zu interessieren schien,
ging er einfach irgendwo
herunter.

Der

Palast
existierte.

Aber er wollte sich nicht wieder den Komplikationen
ausliefern, die es mit sich
gebracht hatte, hier zu
landen. Weiter im Norden
gab
es
einen
aufgelassenen

Komplex,
der
wie
ein
wilder

Raumhafen anmutete. Er
ließ die HOOKED KITE dort
aufsetzen. Dann betrat er
zum
zweiten

Mal
den

Boden dieser Welt, dreißig

Jahre früher als beim
ersten Mal.

Es war Nacht.

Rohe Hitze schlug ihm
entgegen.

Als
sei
er
versehentlich
in
die

Gießhalle eines Stahlwerks
getreten. Die Abstrahler
d e r HOOKED KITE ächzten
empört. Die Umgebung
wollte ihre überschüssige

Wärme kaum annehmen.

Ein
paar
struppige

Männer kamen auf ihn zu.

Sie
blökten
etwas
im
kirgolischen Dialekt, das er
nicht verstand. Nicht nur
die

Hitze
schlug
ihn
beinahe nieder, auch der

Lärm
war
unerträglich.

Ständig
starteten
und
landeten Schiffe, darunter
illegale Frachter von der
zwanzigfachen

Tonnage
d
e
r HOOKED

KITE.

Triebwerke
röhrten.

Feldgeneratoren
liefen
orgelnd aus und ließen den
rissigen

Asphalt
sich
winden wie unter einem

Wettbewerb der Erdbeben.

Die Arbeiter bauten sich
vor ihm auf. Sie fuchtelten
herum und brüllten etwas,
das er nicht begriff. Er
wedelte mit einem Packen Geldscheinen und deutete
auf sein Schiff. Sie wurden
zahmer.

Eine Phalanx unsagbar
primitiver

Bots
kam
angewatschelt,
die

Serviceschläuche
schleppten
und

Kabelbäume abspulten.

Er verriegelte die Luke
und
programmierte
die

Hülle
auf
höchste

Integrität. Wenn sie dem

Schiff
nicht
mit

Strahlenkanonen zu Leibe rückten,
konnten
sie
keinen größeren Schaden
anrichten.

Dann ging er in die

Stadt.

Dieses Zhid war laut,
blutig
und
brutal.

Die
riesige Stadt seiner Zeit
kam ihm mit einemmal
urban,
geordnet
und
zivilisiert vor. Aber dies
hier war ein Außenposten,
auf dem es kein Gesetz
gab.

Ein
wildwüchsiger

Moloch am Rande des
bekannten Raumes, eine

Furunkel am Arsch der
besiedelten Galaxis. Die

Hitze
war
mörderisch,
noch unverhüllter, als er
sie je gekannt hatte. Dabei
herrschte
lokale

Mitternacht. Wie würde es
um die Mittagszeit sein?

Nicht alle Straßen waren
asphaltiert. Immer wieder
brach
der
nackte

Wüstenboden
durch.

Bettler
schleppten
sich
dahin. Aussätzige krochen
durch den Rinnstein wie seltsame

Raupen,
die
einen
pestilenzialischen

Gestank
verströmten.

Zuhälter und Drogendealer
lauerten an jeder Ecke, mit
ledrigen Gesichtern wie
verschlagene Reptilien.

Zhid!

Und dann tauchte er in
die schwarzen Schächte
seiner Gassen ein, in den
bunten

Unsinn
seiner

Souks, in den süßen Kitzel
seiner Bars. Es kam ihm
vor, als habe er bisher unter einem Gazeschleier
gelebt,
nicht
nur
auf

Rangkor, sondern auch in
dem Zhid, dem er die
letzten

Wochen
seines

Daseins geopfert hatte.

Selbst
dort
war
alles
gedämpft
gewesen

–
verglichen
mit
dem
brüllenden Wahnsinn hier.

Oder sollte er sagen: Jetzt!

Jetzt war alles lauter, das

Licht
war
greller,
die

Farben waren schreiender.

Alle

Gerüche
stiegen
schärfer in die Nase, als lägen
seine
sämtlichen

Organe bloß. Es schien
ihm,
als
ob
die

Nervenenden
seiner

Augen, Ohren, Nüstern
nackt hervorhingen und
unmittelbar
von
allen

Reizen
vergewaltigt
wurden, die sein Hirn mit
rostigen

Dolchen
massakrierten.

Was war denn hier los?!

Die Menschen wirkten,
als hätten sie blutiges

Fleisch
gefressen
und

Kerosin
gesoffen.

Reklamen blendeten ihn
mit Farben, die er nie
gesehen
hatte.

Dann
stolperte er über eine

Leiche. Frauen boten sich
ihm an. Irgendwo gab es
eine Schießerei, die mit
scharfen

Strahlenwaffen
ausgefochten wurde. Ihre

Entladungen
wetteiferten
mit
holografischen

Spektakeln,
bei
denen
nicht einzusehen war, ob
sie für Attraktionen warben
oder die Attraktion waren.

Schwere

Sternenschiffe
donnerten im Tiefflug über
die

Alleen,
ihre

Druckwellen
warfen

Passanten zu Boden und
ebneten Bretterbuden ein,
offene Garküchen und mit

Elend vollgestopfte Slums,
die
sich
mitten
auf

Kreuzungen und Plätzen
breitmachten
wie
unliebsame Verwandte, die
man nicht mehr loswurde.

In

Straners

Körper
zappelten

Fluchtreflexe,
als sei er unfreiwillig Zeuge von

Folterungen
geworden,
die
seinen

Verstand
stärker
strapazierten,
als
er
ertragen konnte.

Er besorgte sich etwas
zu trinken. Alkohol. Und
andere Stoffe, die seine

Sinne dämpften und den

Aufruhr
seiner

Nerven
aushaltbar machten.

Dann ging er weiter. Er
trieb dahin wie ein Stück

Holz, das einem Katarakt
zuschwamm. Er war in
einen Sog geraten wie ein

Fetzen, der von einem

Feuersturm
angezogen
wurde und der bald im
prasselnden Kamin seiner
lotrechten

Flammensäule
vergehen würde. Wie ein

Asteroid,
der
in
den

Gravitationstrichter
eines

Schwarzen Lochs stürzt.

Die Nova würde ihn wieder
ausspeien. Als sei der

Boden uneben geworden,
bilde eine schiefe Ebene
und öffne sich zu einem

Krater, taumelte er immer schneller
einem
unsichtbaren

Schwerezentrum zu, das
ihn
einschlingen
und
vernichten
würde.

Er
überließ sich dem Gefühl
der Unaufhaltsamkeit. Es
war ein sexuelles Rasen,
dem er keinen Einhalt
mehr
gebieten
konnte,
selbst wenn der Höhepunkt
mit der Zerstörung seines

Selbst
zusammenfallen
sollte.

In
lauten
orgiastischen

Schreien
feuerte er die Mächte an, die ihn zerfleischten.

Er ertappte sich dabei,
dass er sich Horden junger

Männer
angeschlossen
hatte, die trinkend und
singend
durch
die
hitzewabernden

Gassen
eines Vergnügungsviertels
zogen. Er grölte ihre Lieder
mit und lachte kreischend
über
ihre

Scherze,
überschlug sich, wenn sie
einer

Dirne
ans

Zeug
gingen oder aus reiner

Lust, aus einem Zuviel an

Kraft
einen

Fremden
niederschlugen. An einem

Brunnen tröpfelte rostiges

Wasser
in
ein
halb
gefülltes

Becken,
in
dessen trüben Fluten sich

Huren
ihren

Freiern
hingaben.

Schwere,
stampfende

Rhythmen
schlugen
aus
den

Eingängen der Bars, wie

Walzwerke
die
eine

Zukunft aus Stahl und

Eisen schmiedeten. Aber
dann war es nur Musik,
von der sich die Mädchen
durchschüttern ließen wie von
den

Penetrationen
ihrer Liebhaber.

Was tat er hier? Was
hatte Kundali hier getan?

Er versuchte, sich zu
orientieren. Manchmal kam
ihm etwas bekannt vor. Ein

Gebäude, ein Platz, ein

Straßenzug. Aber so, wie
man
einen
bekannten

Menschen
auf
einem
missglückten Jugendbildnis
erkennt, das ihn trotzig
und wild zeigt, das Gesicht
von

Ausschweifungen
entstellt.

Natürlich hatte er das

Tattoo deaktiviert. Schon
im Zhid seiner Zeit hatte er

Aufsehen
damit
erregt,
zumindest
in
gewissen

Vierteln. Hier wäre es sein

Tod. Er zweifelte nicht
daran, dass diese Leute in
der Lage wären, ihm den

Arm abzutrennen, um an
das

Wunderwerk
heranzukommen.

Also musste er sich auf
sein Gedächtnis verlassen, das verwüstet war, als
habe er dreißig Jahre
fortdauernden

Rausches
hinter sich.

Und plötzlich stand er
direkt davor. Er hatte es
nicht gesucht, aber etwas
hatte ihn doch hierher
geführt.

Sein

Unbewusstes. Oder ein
göttlicher

Plan.

Was
machte
das
für
einen

Unterschied? Er trug die

Adresse
in
seinem

Handgelenk, und er hatte
sie auch im Kopf. Aber was nützte ihm das in
dieser

Stadt,
die
ihr

Innerstes
nach
außen
kehrte wie ein Säufer, der
sich die Seele aus dem

Leib kotzt.

Aber er war hier. Wie
der

Zentralschlot
eines
lodernden

Vulkans
im

Zentrum
seiner

Nebenkrater erhob sich vor
ihm ein mächtiger Turm,

Hunderte von Stockwerken
hoch, berstend vor rot
glühenden Ekstasen.

»Leli’s Budike«.

Straner musste grinsen.

Er dachte an Kiú und So

Chí, die hier in dreißig

Jahren Dienst tun würden.

Er dachte an Cejla, die
sich
mit

Grausen
abwenden
würde.

Er
dachte an Lena und hörte
ihre Worte: »Das ist ja
aufregend.«

Er dachte an Brighton,
der
ihm
alles
das
ermöglichte und der für
alles aufkommen würde,
was immer nun geschah.

Er füllte noch einmal die

Lungen mit der stickigen

Luft der Nacht und machte
sich darauf gefasst, dass
es im Inneren noch viel
schwüler sein werde.

Dann trat er ein.

Leli begrüßte jeden Gast
persönlich.

Eine
beeindruckende Frau, stolz
und
stattlich,
ein

Flammenmeer
gelbroten

Haars brandete um ein

Gesicht, das den Scheitel
seiner Schönheit um zehn Jahre überschritten hatte,
aber immer noch weibliche

Würde
ausstrahlte. Auf
ihrer Stirne prangte ein

Tattoo in Gestalt der Blüte
des Lederkaktus, der ein

Symbol für die Lebenskraft

Zhids war.

Er bezahlte bar und
pauschal, für die ganze

Nacht. Alle Einrichtungen
des Hauses standen ihm
bis zum Morgengrauen zur

Verfügung. Fühlkinos und

Massagesalons, Getränke
und

Mädchen.

Einfach
alles. Er überschlug, wie
lange das Vermögen, das
ihm zur Verfügung stand,
hier ausreichen würde, und
kam
auf
einen
mehrjährigen

Aufenthalt.

Es war lächerlich billig.

Aber man musste nicht nur
das

Preisgefälle
von

Rangkor nach Zhid in

Anschlag bringen, sondern
auch
dreißig

Jahre

Teuerung
ungeschehen
machen. Ob auch die

Hausherrin
in
der

Pauschale enthalten sei?

Leli lachte. Gegen einen
geringen Aufschlag ließ
sich über alles reden.

Aber er wollte zuerst auf
eigene

Faust
losziehen
und
das

Etablissement
erkunden,
das
sich
rühmte, das erste am

Platze zu sein.

Gläserne

Elevatoren
bewegten sich zwischen
den Ebenen. Jede Etage
bot
eine
andere

Landschaft.

Oasen,

Palmenhaine,
tropische

Urwälder,
die
von
künstlichen Papageien und
genetisch
optimierten

Mädchen
raschelten.

Waren
es

Klone?

Die
meisten
trugen
die
hennarote Arabeske, die
sie dem fruchtbaren Volk
der Serafidin zuwies, an
der Nasenwurzel. Und sie
waren einander in der Tat
sehr ähnlich. Wenn ein

Elternpaar,
das
dem
selben Stamm, der selben

Kaste angehörte, zwanzig

Töchter
hatte,
würden
diese einander nicht so
sehr
gleichen
wie
die

Mädchen,
die
hier
umherliefen,
kostümiert
oder
unbekleidet,
allein
oder in Gruppen, einen
zahlenden

Gast
im

Schlepptau
oder
mit
gerötetem

Gesicht
von
einem
solchen
zurückkehrend. In einer

Garderobe legte er den

Raumanzug ab, den man
für
eine
originelle

Verkleidung hielt, und ließ
sich ein Badetuch aus
serafidischer Seide geben,
das er lose um die Hüfte
schlang.

Nach
der

Waschung
und
der

Massage lief er eine der
zahllosen Bars an, die über
das
ganze

Gebäude
verteilt waren, und trank
einen Kaffee. In einige

Entfernung rekelten sich
mehrere

Mädchen
auf
einer
riesigen

Bettlandschaft,
die
auf

Magnettechnologie
basierte.

Schwerelos
schwebten und ruderten
sie durch die Luft und
hielten sich für ihn bereit.

Er hatte es nicht eilig. Und
mehr als die Mädchen
interessierten
ihn
die

Gäste, die hier ein und aus
gingen.

Da waren alle Rassen
der
bekannten

Galaxis.

Junge Raumkadetten und
alte Schwerenöter, biedere

Familienväter
und
hedonistische

Ästheten,
die
ihre

Orgien
inszenierten
wie

Kunstwerke.

Erstaunlich
viele Offiziere aus Zhids
technisch
veralteter

Armee; sie hatten ihre
goldbetressten

Jacken
anbehalten
oder
sie
demonstrativ
über

Barhocker drapiert, damit
jeder ihre Rangabzeichen
und ihre Orden sehen
konnte. Tuchhändler von

Kirgol, Geschäftsreisende
von Trabeen, Manager von

Rangkor,
schwerreiche

Magnate von Azral und

Clanchefs von Kazazunt.

Auch Stammeshäuptlinge
der Nomadenvölker, die in

Zhids endlosen Wüsten
hausten und die einmal im

Jahr in ihre Hauptstadt
fuhren,
um
sich
zu
amüsieren.

Gewiefte

Geldwechsler von Panesh,
die hier ihre Wucherzinsen
verprassten. Piloten der
galaktischen Flotten, die
einen
ihrer
seltenen

Landgänge
genossen.

Exploratoren von Selinaor
und

Minenbesitzer
aus
dem fernen Tinerfaro.

Vor

Leli
und
ihren

Mädchen waren sie alle
gleich.

Identische

Schwestern Kiús oder So

Chís, die erst in acht oder
zehn Jahren hiesiger Zeit
geboren werden würden
und deren Schicksal doch
schon besiegelt war. Es
interessierte ihn wirklich,
ob sie gezüchtet wurden.

Nicht,
dass
sie
aus

Fabriken stammten, dazu
schätzte
er
den
technologischen Standard

Zhids lange nicht hoch
genug ein. Aber vielleicht half man ja so ein wenig
nach.

Es
gab

Möglichkeiten
unterhalb
der Ebene des Klonens.

Hormonbehandlungen,
selektive

Auswahl
von

Erbanlagen,
gezielte

Vorbereitung
der Föten
und Embryonen. Wie hoch
mochte
der

Verschleiß
eines
solchen Institutes
sein? Vor seinen Augen
hatte sich ein Knäuel von
zwölf dieser bezaubernden

Geschöpfe gebildet, das in
dem

Null-Gravitationsfeld
oberhalb
der
riesigen

Bettlandschaft langsam auf
und
ab
schwebte.

Im
ganzen

Haus
mussten

Tausende beschäftigt sein.

Und keine war älter als 25.

Er stellte sich vor, dass

Vorstädte
zu
ihrer

Produktion
vonnöten
waren,

Frauen
ganzer

Viertel wurden rekrutiert,
um
ausreichenden

Nachschub
an Huren zu
gebären. Zhid galt als
äußerst fruchtbar. Warum
nicht
einen Nebenfluss
dieses gewaltigen Stroms
aus Blut und Fruchtwasser
auf Lelis Mühlen leiten?

Jetzt
hatte
er
zu
interessiert
hingesehen!

Die

Mädchen
wurden
aufdringlich.

Er stieß sich von der Bar
ab und ging weiter. Es gab
noch so viele Etagen zu
erkunden!

Außer
den
romantischen,
kitschigen
und
pittoresken

Landschaften,
die

Bergpueblos
oder

Eingeborenendörfern,

Südseeinseln
oder
orientalischen

Serails
nachempfunden
waren,
gab es auch Dinge für den
gröberen

Geschmack,
namentlich
in
den

Stockwerken, die unterhalb
des Straßenniveaus lagen.

Dunkle

Verliese
und

Folterkeller,
wo
einschlägige

Leidenschaften abreagiert
werden
konnten.

Unterirdische Katakomben,
düster
und
ausweglos,
verschachtelt und luftarm
wie
ein

Albtraum.

Dazwischen wieder teure

Luxuszimmer,
gediegene

Separees,

Türen,
die
vorerst
verschlossen
blieben
wie
das
persönliche

Reich
der

Herrin Leli.

Schließlich landete er
auf
einer
offenen

Dachterrasse. Er musste
eine Schranke passieren.

Das
kostete
einen

Aufpreis.

Sein

Bargeld
hatte er unten in der

Garderobe deponiert. Der

Aufpasser,
einer
stämmiger Trabeener, der
hier Dienst tat, sah ihn
bedauernd
an.

Straner
aktivierte sein Tattoo und
wies
den
geforderten

Betrag an. Es war ein altes

Modell, und alle Extras
waren geblockt. Aber hier
und
jetzt
musste
es
futuristisch
wirken,
zumindest:

unerschwinglich. Es war
e i n e VIP-Karte in Form eines
intelligenten

Hologramms.

Straner
schaltete es sofort wieder
ab. Der Türsteher grinste
anerkennend und gab die

Schranke frei.

Straner
trat
auf
die
weitläufige Dachlandschaft
hinaus, wo Männer und
gekaufte Frauen sich in
der Schwüle der Nacht
liebten,
seufzende

Choreografien unter freiem

Himmel,
der
hin
und
wieder von einer Phalanx
startender Schiffe defloriert wurde. Die Luft war mild,
von einem Wind bewegt,
der aus der Wüste kam.

Tief
unter
ihnen
das

Brodeln der Straßen und

Plätze, wie die Gänge
eines

Ameisenhaufens
oder einer Termitenburg,
die von fluoreszierenden

Partikeln illuminiert war.

In den letzten Stunden
hatte er genug gesehen,
um
in

Stimmung
zu
kommen. Mehr als nur
das. Er nahm das erste

Mädchen, das sich ihm
anbot. Sie kauerte am

Rand des Pools nieder und
wusch

Mund
und

Geschlecht
in
einer
einzigen, schleifenförmigen

Bewegung. Straner kannte
dieses Ritual. Er hatte es
hier schon oft gesehen,
und nicht nur hier. Sowie
das Mädchen sich wieder
erhob, packte er es und
warf es auf eine der

Liegen, die im Halbkreis
um das grün schimmernde

Becken standen.

Im ersten Frühlicht, das
rau war wie kalter Rauch
und heiser wie ein Hals
nach
stundenlangem

Schreien, torkelte er auf
die Straße hinaus, auf der
der Wind den Kehricht
lustlos hin und her schob.

In der Nähe fand er ein

Zimmer in einem einfachen

Hotel, in dem er sich auf
ein paar Tage einmietete.

Die
nächsten

Stunden
versäumte er in tiefem

Schlaf. Am

Nachmittag
brach er in die Stadt auf.

Je
näher
er
dem

Zentrum
kam,
umso
besser kannte er sich aus.

Auf der Plaza war kaum
noch zu merken, dass dies
nicht das Zhid war, in dem

Cejla und Kundali lebten.

Im Palast regierte Iban

Mogul

Khan,
ein
gefürchteter

Gewaltherrscher, was das

Volk nicht davon abhielt,
schon
auf
der
gegenüberliegenden

Straßenseite derbe Witze
über ihn zu reißen. Straner schritt durch alles das
hindurch wie ein Ingenieur
durch eine holografische

Versuchsanordnung. Was
ging ihn Iban Mogul an? Er
hatte dessen Mausoleum
gesehen
und
die
wächserne Leiche, die alle

Kunstgriffe
der

Konservierung kaum noch
vor dem Verfall bewahrten.

Er aß in einem der
teuersten Restaurants der

Altstadt. Auch hier ging es
vornehmlich darum, die

Modalitäten zu erkunden.

Als es ans Bezahlen ging
und er das Handgelenk
entblößte, erntete er ein
soigniertes Kopfnicken. Als
habe
er
statt
eines

Hunderters
einen

Tausender gezückt; der

Kellner musste erst einmal
nachsehen,
ob
er
wechseln
konnte.

Aber
dann regelte sich alles wie
von selbst. Er bekam noch
einen Digestif auf Kosten
des Hauses, und als er
sich verabschiedete, eilten

Wirt und Köchin an die Türe,
um

Spalier
zu
stehen.

Mit

Sonnenuntergang
fand er sich bei Leli ein. Er
badete,
ließ
sich
massieren, streunte durch
die
abwechslungsreichen
und eintönigen Interieurs.

Um

Mitternacht
durchschritt
er
die

Schranke zum gehobenen

Bereich der Dachterrasse.

Inzwischen
wusste
er,
worauf er achten musste.

Er hatte den Tag dazu
verwandt,
sich
in
die
hiesigen

Verhältnisse
einzuarbeiten.

Mehrere

Stunden hatte er in das

Medienangebot
seiner
bescheidenen

Unterkunft
investiert. Während des

Essens
alle

Zeitungen
gelesen, deren er habhaft
werden konnte. (Es gab
sogar noch welche aus

Papier!) Und jetzt, als er
auf
die
parkartige

Dachlandschaft
hinauskam,
ein
von

Abgrund umzäuntes, von

Eliten bevölkertes Land
eigenen

Rechts,
jetzt
plötzlich öffneten sich ihm
die Augen. Er war wie ein

Geologe,
der
die
vulkanischen

Kräfte
studiert hatte und nun mit
einem Mal sah, welche

Prozesse im Inneren der

Erde wirkten und ihre
bizarre

Oberfläche
gestalteten.

Auf den ersten Blick
erkannte er zwei Minister,
einen

Gouverneur
und
einen

Stadtteilkommandanten.

Dazu einen Marschall und
zwei

Generäle
der

Streitkräfte
des
aufstrebenden

Khanats.

Gesandte fremder Welten,
etwa die Botschafter von

Kirgol und von Trabeen,
mit denen Zhid traditionell
besonders
enge

Beziehungen
unterhielt.

Auch
einige
andere

Personen, die verdächtig
nah
an
den
offiziellen

Honoratioren
hingen,

Unterweltbarone,

Mafiabosse,

Führer
nationaler Konzerne und
mächtiger
interstellarer

Firmenkonglomerate.

Er
nahm
sich
ein

Mädchen. Später, um nicht
durch
pures

Glotzen
aufzufallen, ein zweites.

Dann ruhte er in der Liege
am Pool, studierte den

Sternenhimmel, sah den

Lichtlanzen startender und
landender

Schiffe
nach
und remontierte sich bei
einem Drink, der aus dem

Saft
des

Lederkaktus
destilliert wurde und dem man nachsagte, dass er
die erschöpften Kräfte des

Mannes im Handumdrehen
wiederherstellte.

Zwei

Stunden
nach

Mitternacht schnappte er
den Namen Mordal auf.

Er war sofort hellwach.

Es war, als hätte ein
geheimes Codewort ein in
ihm
schlummerndes

Programm
aktiviert.

Er
gebot den Liebkosungen
seiner Gespielin Einhalt
und wandte träge den

Kopf. Ein junger Mann, das
zottige Haar auf rebellisch
gebürstet.

Der

Körper
hager,
eine
asketische

Veranstaltung von Sehnen
und
harten

Muskelsträngen.

Ein

Geschlecht wie ein Esel.

Die Mädchen hingen mit
gierigen Blicken daran. Er
schenkte
ihnen
keine

Aufmerksamkeit.

Stattdessen redete er.

Plötzlich war Leli da. Sie
blühte
zwischen
den

Männern auf wie eine

Blume in einem Labyrinth
von

Felsblöcken.

Die
anderen Mädchen zogen
sich
zurück.

Leli
ging
geradewegs auf Mordal zu,
legte ihm den Finger auf
die Lippen und fasste ihn
am Arm. Er folgte ihr, die
ihn zu einem der Pavillons
führte, die in lockeren

Abständen
in
die

Dachlandschaft
gestreut
waren.

Straner
wusste,
dass sich dort ein privater

Elevator
verbarg,
der
direkt ins Allerheiligste von Lelis
geheimem

Reich
führte.

Die
anderen

Männer
blieben
in
erregtem

Gespräch
zurück. Dann wurden sie
der

Sache
müde
und
ergossen
sich
in
die

Umgebung, die Mädchen
unter einer Woge von

Schmerbäuchen
begrabend.

Wie jung dieser Mordal
war! Ein charismatischer

Heiliger, ein Prediger in der

Wüste, ein Religionsstifter.

Ein Revolutionär.

Auch Straner widmete
sich
wieder
seinem

Mädchen.

Über
ihnen
durchbrach ein schneller

Jäger
die

Schall-
und

Augenblicke
später
die

Lichtmauer.

Ein
umgestülptes Gewitter, bei
dem
erst
der

Donner
dröhnte und dann der Blitz
erfolgte,
der
das

Hirn
zerschnitt.

»Da hat es aber jemand
eilig«,
kicherte
das

Mädchen, das sich an ihn klammerte wie ein Äffchen
an eine Palme, die im

Unwetter schwankt.

Am
dritten

Abend
begrüßte Leli ihn wie einen
alten

Bekannten.

Er
aktivierte
sein

Schläfenimplantat, um sie
anzupingen und sich einen

Termin nach Mitternacht
zu
reservieren.

Sie
quittierte
es
mit
anerkennendem Lächeln.

Die Kaktusblüte in der

Verlängerung
ihrer

Nasenwurzel glühte wie die

Wüste
bei

Sonnenuntergang.

Straner
mäanderte
durch
die

Bäder
und

Massagebecken,
genoss
den einsamen Luxus der

Schwimmhalle
und
gab
sich seiner Vorlust hin. An
der Bar trank er einen
leichten Wein und stärkte
sich mit einem Imbiss.

Zum
ausgemachten

Zeitpunkt fand er sich vor
der mit serafidischer Seide
bespannten Tür ein, die ins innerste Gemach führte.

Leli
öffnete
ihm.

Sie
geleitete ihn hinein.

Seine

Erwartungen
waren sehr hoch.

Sie
wurden
nicht
enttäuscht.

Irgendwann wurde sie
gerufen. Der Schirm, der
eine

Seitenwand
des

Zimmers einnahm, wurde
hell. Das Asketenantlitz

Mordals
wurde
darauf
sichtbar. Leli stieg aus
dem Bett. Sie unterhielt sich
lange
mit
dem

Rebellenführer
in
einer

Sprache, deren Straner
nicht mächtig war. Sie
klang kirgolisch, aber es
war keiner der Dialekte, die
er kannte.

Sie verhandelten sehr
lange. Hinterher machte

Leli sich über ihn lustig.

»Verschwörer.

Jeden

Monat hecken sie einen
anderen Umsturz aus.«

Sie
lachte
leise,
und

Straner erkannte, dass sie einmal unvorstellbar schön
gewesen sein musste. Er
war zehn Jahre zu spät
gekommen. »Sie haben
schon mehr Potentaten
weggefegt, als es in allen

Dynastien der Galaxis je
geben
wird.

Ihre

Verabredungen
verbrauchen mehr Worte,
als
der

Palast
des

Großkhans Steine hat.« Es
war
ein
wehmütiges,
trauriges Lächeln, mit dem
sie ihn ansah. Wie eine

Mutter, die ihre Söhne
fragt, warum sie immer
solchen

Unfug
treiben
müssen, der ihr das Herz
schwer macht.

»Du bist anders.«

Ihre Finger erkundeten
seine Schläfen, wo sich die
harte

Wölbung
des

Implantats ertasten ließ,
wenn man wusste, wo man
zu suchen hatte.

»Ich bin nicht von hier.«

»Das brauchst du nicht
zu
sagen.«

Sie
untersuchte
sein

Handgelenk. »Man sieht es
dir an, eine Stunde bevor
du um die Häuserecke
kommst.«

Er
spielte
mit
dem

Gedanken,
ihr
das

Werbeholo zu zeigen, das
ihre Mädchen in dreißig

Jahren in den Garküchen
der

Vorstädte
verteilen
würden.

Aber
dann
unterdrückte er ihn wieder.

Wenig später summte
der Schirm erneut. Straner
lernte, dass auch eine

Puffmutter ein Vorzimmer
besitzt.

Eines
der

Mädchen,
die
auseinanderzuhalten
ihn
nicht
interessierte,
plapperte
aufgeregt
in
einem
serafidischen

Dialekt,
der
wie
das

Gezwitscher der Amseln
im Frühling klang, eine

Stunde
vor

Sonnenaufgang. Er hörte
diese melodiöse Sprache
so gerne, dass es ihm
nichts ausmachte, dass er
sie nicht beherrschte. Man würde sie entweihen, wenn
man
ihre

Grammatik
erlernte oder ihre Vokabeln
paukte!

Dann
wurde
durchgestellt.

Auf
dem

Schirm erschien ein hoher
rangkorianischer

Würdenträger.

Dieses

Gespräch war sehr kurz.

Ein paar Namen, Daten,

Floskeln,
die
nur

Eingeweihten
etwas
sagten. Straner lag still im
behaglichen Dunkel seines

Bettes und spielte mit den Körpersäften,
die
an
seinem Unterleib klebten.

Leli
kehrte
zu
ihm
zurück. Sie schien noch
trauriger,
ihre

Stirnarabeske glühte noch
leidenschaftlicher.

Sie
machte etwas mit ihren

Implantaten. Als schalte
sie irgendein Extra zu. Und
dann liebten sie sich mit
erneuerter, rauerer Glut,
bis der Morgen graute.

Bei

Tagesanbruch
schleppte er sich in seine Unterkunft, verriegelte die

Tür,
fuhr
alle

Geräte
einschließlich
seiner

Applikationen
herunter,
polarisierte
die

Fensterscheiben und fiel
rücklings aufs Bett. So
zerschlagen er war, fand
er doch keinen Schlaf.

Seine Gedanken kreisten
in immer engeren Spiralen,
wie Kometen, die in den

Schweretrichter
einer

Sonne geraten waren, der
sie nicht mehr entrinnen
konnten.

Er hatte verstanden: Die

Gesandtschaft war hier.

Aber
die

Handelsdelegation war nur
ein Deckmantel.

Es ging darum, einen

Umsturz
anzuzetteln.

Mordal
würde
ihn
anführen.

Für
die

Zeit
des

Übergangs würde Rangkor
als Schutzmacht auftreten
und dem neuen Regime

Stabilität garantieren. Der
rangkorianische Gesandte
würde die Stellung eines

Statthalters
einnehmen.

Die
neuen

Herrscher
würden

Besserungen
einführen, die Lage des

Volkes
betreffend.

Rangkor würde hilfreich
zur

Seite
stehen.

Mit

Krediten
und

Handelserleichterungen,
technologischer

Unterstützung
und
organisatorischem Rat. Die

Wirtschaft
musste
angekurbelt werden. Der

Export
würde
boomen.

Zhid
war
reich
an

Rohstoffen,
unfassbar
reich. Man musste nur die

Zollschranken abschaffen,
die

Handelshemmnisse,
das Ungleichgewicht der

Währungen. Dann würde
der Wohlstand auf das

Land herabregnen wie der
dringend benötigte Monsun
auf die darbende Wüste.

Das

Heer
der
billigen

Arbeitskräfte
und
der
enorme Nachholbedarf der

Konsumenten
würden
weiteres Kapital anlocken.

Zhid würde in Liquidität
schwimmen. Im Gegenzug
konnte es rangkorianische

Produkte
erwerben.

Hochtechnologie,
zur

Stimulierung der eigenen

Industrie.

Von
den

Exporterlösen
des
primären Sektors konnte
es die Garantien ablösen,
für die Rangkor so lange
bürgen würde. Man würde

Wahlen
abhalten,
freie

Wahlen, was es hier noch
nie gegeben hatte. Die
neuen Herrscher würden
sich
legitimieren.

Und
eines Tages würde der

Statthalter

Rangkors
abziehen
können.

Zhid
wäre
dann
frei,
eine
souveräne
und
prosperierende

Demokratie.

Straner glaubte, Senator

Brighton zu hören. Aber es
war Untersekretär Tobey

Richards, der schon vor
dreißig

Jahren
diese

Floskeln beherrscht hatte
wie
ein

Dompteur
die

Tiere, die er nach Belieben springen lassen konnte,
selbst
durch
feurige

Reifen. In diesem Richards
hatte

Brighton
seinen

Meister gefunden, und das
zu einer Zeit, in der er
selbst kaum etwas davon
ahnte. Der junge Francis

Brighton,
der

Brighton
dieser Zeit, war naiv. Ein

Schnösel
aus
reichem

Haus, von dem man nicht
recht wusste, was ihn in
die

Politik
zog.

Ein

Unternehmersohn.

Vermutlich war es das. In materieller Hinsicht konnte
er sich alles leisten. Aber
er würde immer nur der

Sohn seines Vaters sein,
der
ein
galaktisches

Firmenimperium aufgebaut
hatte. Doch in der Politik
ging es um andere Dinge.

Immaterielle

Dinge.

Unabhängigkeit.

Und

Macht.

Straner lag rücklings im

Dunkel und grinste vor sich
hin.

Brighton war harmlos.

Aber

Richards
war
gerissen.

Unter
dem
doppelten Boden seines

Auftrags hatte er einen
dritten ausgehoben, der
nur ihm bekannt war. Für
sich selbst hatte er den
besten Part vorgesehen.

Er würde von allem am
meisten
profitieren.

Er
benutzte

Mordal
und
würde
ihn
später
als

Marionette
an
kurzen,
straffen Fäden führen.

Und

Mordal
beabsichtigte
natürlich,

Richards zu benutzen. Er
würde
sich
seiner
entledigen, sowie der Coup
geglückt war.

In dem Zustand tiefer

Entspannung, den er nach
der Nacht in Lelis Armen
erreicht hatte, liefen seine

Gedanken ganz von selbst
weiter.

Mordal. Mordal Khan.

Gott
möge
ihn
ewig
schirmen!

Plötzlich ergab alles ein

Bild. Die Teile fügten sich von
allein
zusammen.

Mordal war Kundalis Vater.

Er hatte sie gezeugt in der

Nacht, in der er mit Leli
zusammen war, einen Tag,
bevor sie sich Straner
hingab. Sie hatte ihre

Geschlechtsapplikationen
modifiziert, das hatte er
gesehen. Er hatte es auch
spüren können. Offenbar
hatte sie empfangen. Sie
trug Mordals Samen in
sich. Jetzt schaltete sie
ihre Implantate wieder um.

Auf

Lust,
statt
auf

Zeugung.

Das
erklärte
nicht
nur
die
wilde

Leidenschaft, mit der sie

Straner überwältigt hatte,
sondern
auch
ihre

Traurigkeit.

Sie
konnte
noch nicht wissen, dass
der Coup glücken, dass

Mordal Khan sein würde.

Vielleicht käme er bei dem

Umsturz
ums

Leben.

Umso eifersüchtiger hütete
sie das Pfand, das sie von
ihm in der Tiefe ihres

Leibes barg.

Also hatte das Volk doch
recht: Kundali war die

Tochter
eines

Dahergelaufenen – denn
nichts anderes war Mordal,
dieser

Spross
eines
ungewaschenen

Nomadenvolkes, in den

Augen der Zhidaer – und
einer Hure. Zugleich war
sie
die
rechtmäßige

Infantin und Thronerbin.

Denn sie war Mordals

Tochter.

Mit einem zufriedenen

Lächeln auf den Lippen,
die noch von Lelis gierigen Küssen brannten, fiel er in
einen
traumlosen,
schweren,
sorgenfreien

Schlaf.

Kapitel 8. Das

Komplott

»Aber das weiß doch
jedes Kind, das in der

Schule nicht gepennt hat.«

Scout war beleidigt, weil

Straner ihn nicht gefragt
hatte.

Was
für
ein

Aufwand,
schien
die
modifizierte Ratte sagen
zu
wollen:

Raumflüge,

Zeitreisen,
investigative

Ermittlungen
in

Rotlichtmilieu
und
revolutionärem

Untergrund.

»Euer

Richards
hat
unseren
alten

Khan
getötet. Iban Mogul, auf
dessen morschen Knochen
wir hier sitzen. Ihr wolltet
ein Protektorat aus Zhid
machen.«

»Wer:

ihr?«

Straner
nippte an dem Bier, das in
dem
selbstkühlenden

Behälter wunderbar frisch
blieb, obwohl die Nacht
stickig und drückend war.

»Rangkor!

Stell
dich
nicht dümmer, als du bist.

War

Richards
nicht

Gesandter eures Senats?«

Sie hatten sich auf der

Rückseite
des

Mausoleums
getroffen.

Straner
saß
auf
dem

Postament aus schwarzem

Obsidian und ließ die Beine
baumeln, den Rücken an
eine der klobigen Säulen
gelehnt, die an die Füße
von

Dickhäutern
erinnerten. Der Stein war warm. Er hatte die ganze

Glut
eines

Vormonsuntages
gespeichert und gab sie
nun langsam ab. Wie eine
der

Massagebänke
in

»Leli’s Budike«.

»Hörst du mir überhaupt
zu?«

Die

Ratte
turnte
aufgeregt an den Reliefs
und Statuen herum, deren
schwarze

Massen
wie

Angstfantasien
in
der

Dunkelheit gestikulierten.

»Richards
ermordete

Iban Mogul und verhalf

Mordal
an
die

Macht.

Mordal vom Stamm der

Kirgoler. Ein Beduine, den
es in die Stadt verschlagen
hat!«

Scouts
elektronisch
verstärkte Augen glühten
listig durch die Nacht.

»Manchmal merkt man
das heute noch. Er ist ja
hier im Grunde nie richtig
heimisch geworden.«

»Richards …«

»Lass mich ausreden.

Mordal gehörte angeblich
dem Clan an, aus dem
auch Iban Mogul stammte.

Aber vielleicht war das
auch nur eine nachträglich

Konstruktion,
um
seine

Macht zu legitimieren.«

»Senator Richards …«

»Damals
war
er

Sekretär!«

»Wie auch immer.«

»Ich
bin
noch
nicht
fertig. Mordal wartete, bis
der Staatsstreich perfekt war. Dann ließ er Richards
ausweisen und übernahm
selbst die Herrschaft.«

»Tobey

Richards
hat

Iban Mogul nicht getötet!«

»Das ist ja einerlei.«

»Findest du?«

Straner wunderte sich
manchmal, wie die Ratte
über
solche

Dinge
hinwegging.

Sagte
sie
nicht, dass sie süchtig
nach Information sei? Die
juristische Finesse – auf

Rangkor hätte sie einen Unterschied gemacht –, ob
es um Mord ging oder um

Beihilfe zum Mord, fiel
dabei anscheinend nicht
ins Gewicht.

»Wer geschossen hat,
spielt hinterher doch keine

Rolle
mehr.

Fakt
ist:

Richards hielt sich für ganz
besonders
schlau.

Er
wollte Mordal zur Macht
verhelfen, aber natürlich
sollte die eigentliche Macht
bei ihm liegen. Oder in den

Händen des Senats von

Rangkor.«

»So war es geplant.«

»Aber

Mordal
war
mindestens
genauso
gerissen. Er ließ Richards
für
sich
arbeiten,
der
dachte, er arbeite für ihn,
und als die Sache durch
war, nahm er ihn unter
einem Vorwand fest und
warf ihn raus.«

»Ich dachte, er ließ ihn
töten.«

»Es kann sogar sein,
dass er ihm einen Prozess
machte
und
ihn
des

Hochverrats beschuldigte.«

»Auf Rangkor ist er
seitdem
nicht
wieder
aufgetaucht.«

»Vielleicht rottet er auch
noch hier in irgendeinem

Kerker vor sich hin!« Die

Ratte wischte das mit
wirbelnden Pfötchen weg.

»So
oder
so. Richards
existiert nicht mehr, und
unter Mordal blüht das

Land seit 25 Jahren.«

Straner
leerte
den
integrierten Becher und
schlenzte ihn über die

Seitenstraße, die weiter
vorne
in
die

Plaza
mündete.

Der

Wind
entführte
das
billige

Einmalgefäß und kickte es
durch die Gassen.

»Das

Volk
soll
das
glauben«, sagte er. »Aber
die Wahrheit ist ein kleines
bisschen komplizierter.«

»Wen interessiert die

Wahrheit, wenn er nichts
zu fressen hat?«

»Ich dachte, du frisst die Weisheit mit Löffeln?«

»Bis jetzt hast du nichts
geliefert, was ich nicht
selbst gewusst hätte.«

»Das
könnte
ich
genauso sagen. Aber war
der Deal nicht, dass du für
mich arbeitest?«

Scout funkelte ihn böse
aus
seinen
nachtsichtverstärkten

Pupillen an.

»Was weiß denn ich?!

Vielleicht findest du ja
jemanden,
der
in
der

Schule aufgepasst hat. Die
offizielle Version geht so,
wie ich es sage. Im

Übrigen erzählt man den

Kids alle paar Jahre etwas
anderes.«

»Aber
genau
darauf
käme es an.«

»Was
wirklich
geschehen
ist?

Mein

Gott!«

Die

Ratte
schnaubte verächtlich, als
habe Straner gefragt, ob
eine Hure noch Jungfrau
sei.

»Ich sehe schon. Du
bringst mich auch nicht
weiter. Warum gebe ich
mich überhaupt mit dir
ab?«

»Keine

Beleidigungen,
bitte!« Scout sprang auf
seine Schulter und zwickte
ihn ins Ohr.

»Lass das!« Er packte
das Vieh, das widerlich
nach Abfall stank, und
schmiss
es
auf
den

Vorplatz des Mausoleums.

Der verdorrte gelbe Rasen sah ihm indirekten Licht
der wenigen Lampen wie
das Fell eines räudigen

Tieres
aus.

»Das
ist
ekelhaft!«

»Wie du meinst.« Die

Ratte hatte sich geschickt
abgerollt. Jetzt stand sie
im

Begriff,
in
der

Kanalisation
zu
verschwinden.

»Ich rufe dich, wenn ich
dich brauche.«

»Du weißt, wo du mich
finden kannst.«

Straner
blieb
allein
zurück. Sein Leben kam
ihm wie eine einzige lange
dunkle Nacht vor, stickig
heiß und lichtlos. Wann
hatte er zum letzten Mal
die Sonne gesehen? Auf

Zhid, in jenem anderen

Zhid,
hatte
sich
alles
nachts
abgespielt.

Tagsüber
hatte
er
geschlafen. Und jetzt war
es
wieder

Nacht.

Der

Himmel war verhangen.

Kein Stern war sichtbar.

Aber der Monsun ließ auf sich warten. Er zierte und
spreizte sich wie eine

Tänzerin, die den letzten

Schleier einfach nicht fallen
lassen will.

Selbst die großen Plätze
und

Repräsentationsbauten der

Innenstadt fielen immer
wieder ins Dunkel. Die

Installationen pfiffen aus
dem letzten Loch. Die

Stromversorgung
glich
einer Lotterie. Das Wasser
schmeckte von Tag zu Tag
brackiger.

Die

Informations-
und

Mediennetze
brachen
immer öfter zusammen.

Zhid war drauf und dran, in
einen
vorzivilisatorischen

Zustand
zurückzufallen.

Die

Abermillionen

Einwohner würden bald in
ihren Türmen hausen wie

Troglodyten
der

Jungsteinzeit
in
ihren

Höhlen. Gebirgsbewohner,
die weder Elektrizität noch
fließend Wasser kannten.

Ein Verkäufer mit einem
selbstlaufenden

Gestell
kam vorbei. Er war auf
dem Weg von seinem

Stammplatz, irgendwo im

Dunstkreis des Palastes,
zu seiner Wohnung, weit
draußen in der Vorstadt.

Vermutlich war es ein
mehrstündiger Marsch, die
klackernde

Konstruktion
neben
sich,
auf
der

Getränke, Süßigkeiten und
billige Souvenirs befestigt
waren. Bis er zu Hause
war,
war
es
nach

Mitternacht.

Eine
erschöpfte Frau und eine plärrende

Kinderschar
warteten
auf
ihn.

Sie
fragten
ihn,
was
er
verkauft hatte. Es waren
nur ein paar Gimmicks.

Der Erlös reichte kaum für
eine Handvoll Kaktusmehl.

Die

Kleinen
waren
chronisch unterernährt. Sie
wollten
immer
an
die

Süßigkeiten heran, die er
in seinem Laden hatte.

Aber die waren für den
eigenen Gebrauch viel zu
teuer.

Er
wäre
sofort
ruiniert gewesen.

Straner
kaufte
dem

Mann eine Limonade ab,
die im Dunkeln leuchtete
und
die
beim

Öffnen
lustige Geräusche machte.

Er gab ihm ein horrendes

Trinkgeld und zog sich
rasch in den Schutz der

Kolonnaden zurück, ehe
der
verdutzte

Kerl
protestieren konnte.

Was tat er hier?

Nach der Nacht mit Leli,
einer Nacht, die er für den

Rest seines Daseins nicht vergessen würde, war er
noch ein paar Tage in
jenem
jüngeren
und
wilderen Zhid geblieben. Er
bekam allmählich Zugang
zu
den

Kreisen
der

Verschwörer.

Einmal
rauchte er mit Mordal die

Wasserpfeife.

Er
begegnete auch Richards.

Der ehrgeizige, blutjunge

Rangkorianer
begegnete
ihm mit Argwohn. Er war
eifersüchtig. Aber worauf?

Natürlich
erkannte
er
sofort den Fremdweltler in Straner. Ein Gegenspion,
der
seine

Pläne
durchkreuzen
konnte?

Aber dann begriff Straner,
dass es um Leli ging. Sie
hatte für Richards die
gleiche Rolle gespielt wie
für Straner. Sie war der

Schlüssel zu allem, was
sich hier vorbereitete. Aber
anders als Straner, der
sich
mit
der
einen
unvergleichlichen

Nacht
zufrieden
gab,
wollte

Richards mehr. Er hielt die

Königin
der

Kurtisanen
aus, überhäufte sie mit

Geschenken,
ließ
den
unermesslichen Reichtum
seiner Familie und seiner

Heimatwelt durchscheinen.

Bildete er sich ein, er
könne sie zur Geliebten
haben, die Hure, für die er
nur einer von zahllosen

Kunden war?

Straner reiste ab. Er
kannte nun das A in der

Vergangenheit, von dem
aus die Geschichte sich
den Weg zum B der

Gegenwart bahnen würde.

Die
näheren

Umstände
gingen ihn nichts an. Wenn
er die Gespräche in den

Hinterzimmern
recht
verstanden hatte, sollte
der

Umsturz
bald
stattfinden, vielleicht schon
an einem der nächsten

Tage. Wer wusste, was für
ein Chaos das mit sich
bringen würde. Man würde
die Raumhäfen schließen,
die
interstellare

Einflusszone
sperren,

Konten
einfrieren.

Es
wurde Zeit, dass er in seine Zeit zurückkehrte. Im

Übrigen war das Bran ja
da.

Er
konnte
immer
wieder
in
die

Vergangenheit
fliegen,
wenn ihn die Lust auf ein

Spektakel ankam.

Am nächsten Morgen
tagte die Kommission.

Kundali war
ungehalten. »Wo bist du
gewesen?«

Straner
musste
sich
besinnen. Wie viel Zeit war
hier verstrichen, während er dort gewesen war?

Genauso viel? Dann hätte
er eine ganze Woche
versäumt.

»Du hast eine Sitzung
ausfallen lassen!«

Der
schön
geschwungene Mund der

Infantin zuckte. Trieb sie
ihren Scherz mit ihm?

»Verzeiht. Ich wusste
nicht,
dass
euch
die

Kommission so sehr am

Herzen liegt!«

Er aktivierte sein Tattoo, um das Datum abzulesen.

Das
intelligente

Hologramm führte einen

Abgleich mit den offiziellen

Stellen
durch.

Etwas
stimmte nicht.

»Du bist sehr lange fort
gewesen.« Cejla lächelte
ihm offen zu.

Er hatte vergessen, die

Daten zu blocken. Jetzt
hatte sie alles mitgelesen.

»Klärst du mich auf,

Fremder?!«

Natürlich war es unter
der Würde der Infantin,
sich
in
sein

Tattoo
einzuloggen
und
ihn
auszuspähen.

»Ich war – investigativ«,
brachte
er
heraus.

»Recherchen.

Im

Untergrund.«

Kundali spitzte süffisant
die Lippen.

»Ich frage mich ja, ob
diese
ganze

–

Untersuchung
nicht
ein

Vorwand ist, unter dem du
dich hier herumtreibst und dich
auf

Staatskosten
amüsierst.«

»Ich komme für alle
meine

Auslagen
selbst
auf.«

Das
war
der
kläglichste Einwand, den er
hatte
geltend
machen
können. Aber
ihm
fiel
gerade nichts anderes ein.

Kundali
machte
ihn
nervös.

Seit
wann
interessierte sie sich so für
alles? Beinahe wäre ihm
lieb gewesen, sie hätte die
alte Haltung des blasierten Desinteresses
wieder
eingenommen.

»Leider«,
sagte
sie
streng, »hat mein Vater,

Mordal Khan, mich damit
beauftragt,
diese

Kommission zu führen. Er
will,
dass
ich
ihm
berichte.«

Sie
grinste
maliziös. »Du willst mich
doch
nicht
mit
leeren

Händen dastehen lassen.«

»Nein, ganz sicher nicht,

Infantin.«

»Und was die letzte

Sitzung angeht. Ich habe
einen

Speedball-Termin
deswegen versäumt. Es
geht nicht darum, dass du
offizielle Termine sausen
lässt. Aber du könntest
wenigstens
rechtzeitig
vorher absagen!«

Cejla kicherte. Ja, das
gefiel ihr, wie er hier
gemaßregelt wurde! Sie
saß neben ihm an der

Längsseite
des
großen

Konferenztisches.

Von

Kundali aus gesehen, die
an der Stirnseite Platz genommen hatte, hinter
ihm.

Er
schob
den

Ellenbogen vor, um sie
noch
etwas
mehr
zu
verdecken.

Gleichzeitig
beeilte er sich, sein Tattoo
wieder unter Kontrolle zu
bringen.

Aber
natürlich
hatte
sie
längst
alle
sensiblen

Informationen
ausgelesen.

Straner
starrte
die

Infantin an. Irgendetwas
stimmte nicht. Wenn sie
wirklich Mordals Tochter
war,
gezeugt
mit
der

Kurtisane Leli, müsste sie
dann
nicht
das

Stirnemblem der großen

Hure tragen? Die Arabeske
in Form einer Kaktusblüte.

Aber Kundalis Stirn war
glatt und ebenmäßig. Ein
hennafarbenes

Tattoo
prangte darauf, ein bloßes
modisches

Accessoire.

Also
war
auch
diese

Theorie hinfällig.

Straner spürte etwas wie
ein

Beben.

Keine

Erderschütterung,
kein

Schwanken des Raumes,
sondern ein Aufruhr in der

Zeit. Die Vergangenheit,
die er gesehen hatte, war
nicht fest, nicht fertig. Er
war zu früh abgereist. Er
hätte warten müssen, bis
die Ereignisse ihren Lauf
genommen
hatten
und
unumstößlich
geworden
waren. Er musste noch
einmal zurück.

»Was
ist
so
lustig,

Referentin?«

Er war Kundali nicht
verborgen geblieben, dass Cejla sich heute wie ein
albernes

Schulmädchen
aufführte. Auch Straner
wunderte sich über ihr
aufgeräumtes

Verhalten,
das so gar nicht zu ihr
passen wollte. Hatte sie im

Rahmen ihrer bisherigen

Bekanntschaft je auch nur
gelächelt?

Und
jetzt
prustete
sie
hinter
vorgehaltener Hand, und
ihre schmalen Schultern in
dem
eleganten
rauchblauen

Kostüm
zuckten vergnügt.

»Er
war
in

»Leli’s

Budike«!«

Straner spürte, wie der

Zorn ihm in die Schläfen
stieg.

Kundali
setzte
ein
gleichmütiges Gesicht auf.

»Ich bin ein Mann aus

Fleisch und Blut …« Ihm
war bewusst, dass er die

Gewalt über sich verlor.

Gleich
würde
es
eine

Katastrophe geben. Aber
er konnte nicht dagegen
an. »Du wolltest ja nicht

…«

Er sagte das nur, um sie
bloßzustellen, um sie zu
verletzen.

Aber
es
verblüffte ihn selbst, mit
welcher

Wut
er
es
hervorstieß.

»Die Serafidin sind keine

Huren.«

Cejla
lächelte
genüsslich. »Das habe ich
dir schon gesagt.«

»Alle Huren, die ich
kannte, waren Serafidin.«

Es überraschte ihn, dass
sie ihm den Konter so
einfach machte.

Sie
erwiderte
nichts.

Stattdessen lachte sie laut
heraus.

Cejla lachte!

Dann strich sie ihm mit
der Hand zart über die

Wange.

Straner
verstand
gar
nichts mehr.

»Schluss
damit!«

Kundalis Augen hatten sich
in
schmale

Schlitze
verwandelt, aus denen sie
die
beiden
finster
anstarrte. »Für heute habe
ich wirklich genug.« Sie
stieß sich mit den Fäusten
von der Tischplatte ab und
stand auf. In der Tür
besann sie sich.

»Wenn du wieder dorthin
gehst«,
sagte
sie
zu

Straner. »Lass es mich
wissen. Ich werde dich
begleiten.«

Cejlas

Lachen
lebte
wieder
auf,
wie
eine

Flamme, wenn man Reisig
hineinwirft. Dann riss sie sich zusammen. Während
sie
die
einzelnen

Funktionen ihres Tattoos
gewissenhaft
beendete,
zwinkerte sie Straner zu.

Je fröhlicher sie sich gab,
umso weniger begriff er.

In der Tür fliegen ihm

Lenas Zöpfe entgegen.

»Da bist du ja endlich
wieder!«

Sie führt ihn hinein. Aus
der Küche dampft der
warme

Brodem
von

Gemüsesuppe,
die
auf
kleiner Flamme köchelt,
brutzelnden Steaks und
fetten Rahmsaucen.

»Du
wirst
bereits
erwartet.« Die Studentin
tut geheimnisvoll.

Straner sehnt sich nach
medium gegartem Fleisch
und frisch gezapftem Bier.

Und dann will er sich auf
der gefederten Matratze
ausstrecken.

»Er lungert schon seit
einer Stunde hier herum.«

Lenas
blaue

Augen
scheinen im Halbdunkel
des

Zwischengangs
zu
phosphoreszieren.

Straner sagt nichts. Aber
es ist klar, dass seine

Landung von irgendjemand
registriert worden ist. Nur
hat dieser Jemand nicht
damit gerechnet, dass er
den ganzen Weg vom

Raumhafen hierher zu Fuß
gehen würde!

»Dort!«

Das

Schankmädchen
deutet den im Zwielicht
liegenden Gang hinunter,
der von der Küche an

Keller und Lagerräumen
vorbei
zu
den

Gästezimmern führt.

»Ich komme zurecht.«

Auch jetzt bleibt sie
einen Schritt hinter ihm
stehen und lugt neugierig
an ihm vorbei, wo sich im

Dämmer des fensterlosen

Vorraums
vage
die

Silhouette eines Mannes
abhebt. Er steht leicht gebeugt und ist in einen
weiten schwarzen Umhang
gehüllt.

»Danke!«

Straner wartet, bis Lena
sich
in
die

Küche
zurückzieht. Es ist spät am

Nachmittag. Bald werden
die ersten Gäste kommen.

Bestimmt
muss
sie
draußen noch eindecken!

Wortlos geht er an dem

Fremden
vorbei,
der
statuarisch dasteht und
wartet, dass Straner die Tür zu seinem kleinen

Zimmer öffnet.

Als sie ungestört sind,
registriert Straner, wie der

Fremde
eine
leistungsstarke

Abschirmung
hochfährt.

Seine Implantate müssen
wesentlich besser sein als
seine eigenen! Der Raum
ist jetzt abhörsicher. Kein

Wort ihres Gesprächs wird
nach draußen dringen.

»Senator

Brighton
schickt

Euch.«

Straner
wirft die Reisetasche mit
seinen Habseligkeiten auf
das Bett.

»Ich
bin
sein

Vertrauter«,
sagt
der

Mann. »Er hat mich in alles
eingeweiht. Ich bin befugt,
in
seinem

Namen
zu
sprechen.«

Straner nickt.

Der Fremde benutzt eine

Inkognito-Funktion
seiner

Schläfenapplikationen, die
seine

Gesichtszüge
unkenntlich
macht
und
seine Stimme modifiziert.

»Was
hast
du
herausgefunden?«

Straner erstattet in drei

Sätzen

Bericht.

Gleichzeitig
aktiviert
er
sein

Handgelenkstattoo
und gibt die relevanten

Daten frei.

»Lassen

Sie
das

Senator

Brighton
zukommen. Er wird die
nötigen

Schlussfolgerungen daraus
zu ziehen wissen.«

Der Mittelsmann verharrt
einige

Sekunden
schweigend, während er
die Informationen sichtet.

»Der Senator ist bereits
im Bilde.«

»Umso besser.«

Der Kontaktmann hat
einen Uplink geschaltet,
der das Gespräch an den

Senator
überträgt.

Im

Grunde ist er nur ein

Avatar des Politikers, ein
vorgeschobenes

Hologramm mit undeutlich flimmernden und flirrenden

Gesichtszügen und einer
lächerlich zum Bass hin
verzerrten Stimme.

»Also steht der Putsch
dort unmittelbar bevor.«

Straner schlüpft aus den

Schuhen und streckt sich
auf dem Bett aus. Die

Matratze ist hart!

»Der Putsch hat längst
stattgefunden«, sagt er
leichthin. »Wir reden von

Vorgängen, die sich vor
dreißig Jahren zugetragen haben.«

Der

Fremde
raschelt
unduldsam
mit
seinem
weiten

Umhang.

»Wir
müssen eingreifen!«

Mit den Hüften wippend,
sieht

Straner
zu
der
ragenden Gestalt auf.

»Mit Verlaub. Ich weiß
nicht, ob es möglich ist, die

Vergangenheit
zu
manipulieren.«

»Wenn
der

Putsch
stattfindet,
wird

Mordal
sich zum Khan ausrufen
lassen!«

»Mordal ist Khan. Seit
dreißig

Jahren
unserer

Zeit.«

»Und Richards wird sich
das

Monopol
für
den
gesamten Handel sichern,
den wir mit dieser Welt
abwickeln.«

»Richards
ist
verschwunden«,
gibt

Straner zu bedenken. »Er
hat nie existiert.«

Darauf
geht
der

Mittelsmann nicht ein. Er verharrt
einige
weitere

Sekunden völlig reglos. Die
unscharfen Gesichtszüge
wabern. Ein defektes Holo,
könnte man denken. Aber
es ist beabsichtigt.

Muss
er
mit
dem

Senator

Rücksprache
halten?

Straners

Implantate
registrieren
nichts. Aber das hat nichts
zu bedeuten. Sein Tattoo
ist
vorsintflutlich
im

Vergleich
zu
der

Technologie,
die
dem

Fremden zu Gebote steht.

Jetzt
geht
eine

Bewegung
durch
den
weiten

Umhang.

Der

Zombie hat die nächsten

Befehle erhalten, die er
nun ausführen wird, ein
lebender Bot.

»Geh nach Zhid!« Die

Stimme des Mannes ist
hart. Sie kennt keinen

Widerspruch.

»In
jenes
andere Zhid jenseits des

Brans. Töte Mordal. Ein
anderer wird seinen Platz
einnehmen.

Das
spielt
keine Rolle. Dort sind sie
alle gleich.«

»Hören Sie!« Straner hat
sich
mit
einem

Ruck
aufgesetzt.

»Töte Mordal, bevor er
den Putsch ausführt.«

»Das kann ich nicht.«

Der

Fremde
wirkt
erstaunt.

»Hast du nicht schon für
uns getötet!«

»Darum geht es nicht.«

Straner steht auf. »Es
macht mir nichts aus, zu töten. Aber nicht in diesem

Fall.«

»Warum?«

»Die Weiterungen sind
unabsehbar.«

»Weil
es
in
der

Vergangenheit geschieht?«

Der Mann scheint beinahe
amüsiert.

Straner
atmet
durch.

»Der Stein ist schon im

Rollen. Es ist nicht nur

Mordal.

Er
führt
eine
ganze

Gruppe
von

Verschwörern. Wenn er
den Khan nicht tötet, wird
es ein anderer tun!«

»Ich sagte bereits, das
spielt keine Rolle.«

»Worum geht es dann?«

»Die Hintergründe haben
dich
nichts
anzugehen.

Das ist Politik.«

Straner begreift, dass

Widerstand sinnlos ist. Er
kann nur auf Zeit spielen.

»Was tragen Sie mir
auf?«

»Töte Mordal, bevor er
zu Leli geht. Dies erscheint uns als der geeignete

Zeitpunkt.«

In Straner Kopf bildet
sich ein Blutstau, der rot
und heiß vor seinen Ohren
rauscht.

»Warum so früh? Der

Putsch liegt von dort aus
noch mehrere Tage in der

Zukunft.«

»Begib dich an den

Zeitpunkt,
den
wir
dir
genannt haben.«

Straner seufzt.

»Es ist ein chirurgischer Schnitt«, sagt der Fremde.

»Er muss an dieser Stelle
erfolgen.«

»Warum gerade hier?«

Das Hologramm, das
das Gesicht des Fremden
verbirgt,
knistert
bedrohlich.

»Du bist sehr aufsässig.

Was spricht gegen diesen

Augenblick?«

Der

Kontaktmann
wirft
sich
unwirsch
herum.

Mit
schweren Schritten stapft
er in dem kleinen Zimmer auf und ab.

»Leli
hat
es
von

Mordal«, sagt er dann.

»Und Richards hat es von

Leli.«

Kundali gegen Richards,
denkt Straner. Aber er
traut sich nicht, es laut
auszusprechen.

»Du musst Mordal töten,
ehe er zu dieser Hure
geht.

Nur
so
kann
verhindert werden, dass

Richards
seine

Machenschaften entfalten
kann.«

Straner resigniert.

»Richards
hat
uns
hintergangen.« Auch der

Fremde wirkt plötzlich sehr
erschöpft. »Er hatte seine
eigenen eitlen Pläne. Aber
wir werden sie vereiteln.

Dreißig Jahre, nachdem er
sie ausheckte und in die

Tat umsetzte, werden wir
sie
doch
noch
zunichtemachen.«

Straner sitzt auf der

Bettkante, den Kopf in die Hände gestützt.

»Niemanden
hat
er
eingeweiht, niemanden.«

»Nicht
einmal

Sie,

Senator?«

»Nicht einmal mich.«

Es macht Brighton nichts
aus, dass Straner ihn mit

Namen anspricht.

»Seinen
treuesten

Weggefährten
in
über
dreißig Jahren!«

»Damals
waren

Sie
beide 30 Jahre jünger«,
gibt Straner zu bedenken.

»Ich habe ihm vertraut.«

Der Senator baut sich
vor Straner auf, der sich
von seinem Platz erhebt.

Die Hand des Politikers,
dessen Gesichtszüge noch
immer unkenntlich sind,
lastet schwer auf seiner

Schulter.

»Du weißt, was du zu
tun hast.«

»Eine Sache noch.«

Vor ihm das anonyme

Flimmern des auf unscharf
programmierten

Hologramms.

»Was
geschieht
mit

Kundali?«

»Sie wird nie existiert
haben.« Brighton zieht den

Umhang fest um sich
zusammen. Straner spürt,
wie er die Abschirmung
allmählich aufhebt. Sie ist
unnötig geworden.

»Auch dieses Gespräch
wird
nie
stattgefunden
haben«, sagt der Senator
zum Abschied. »Es wird
nie nötig sein, dass wir es führten.«

»Wie

Sie
wünschen,

Senator.«

Straner
hat
nachgedacht.

Hier
und
jetzt kann er nur Ja und

Amen sagen. Aber dort
wird
er
in

Ruhe
nachdenken.

Ihm
wird
etwas einfallen, wie er sich
aus der Affäre zieht.

Das

Energiefeld
des

Handgelenkstattoos,
das
der Politiker jetzt aktiviert,
streicht über die integrierte Verriegelung der Tür. Der

Öffner summt.

Wenn er erst wieder an

Bord der HOOKED KITE ist,
wird sich alles fügen. Er
hat alle Zeit der Welt.

Brighton kann ihn nicht
zwingen. Sein Arm reicht
nicht nach Zhid! Weder ins
heutige
noch
in
das
andere,
in
jenes

Zhid
seiner
vergeudeten

Jugend, das ihm derart
schwer zu schaffen macht.

»Ach so.« Der Senator
wirkt
zerstreut.

»Ich
möchte nicht, dass du
weiterhin mit deinem Schiff
fliegst.

Diese

Huckepackverbindungen.

Wenn sich so etwas häuft,
fällt es auf.«

Straner
fühlt
sich
ertappt.

»Man wird dir hier einen
direkten

Zugang
einrichten.« Der Senator
hat die Tür geöffnet. Seine

Hand weist in Richtung der

Kellertreppe.

»Ich verstehe nicht!«

»Man
wird
dich
einweisen.«

Straner läuft Brighton
nach, der schon die Hälfte
des Ganges hinter sich
gebracht hat.

»Senator!«

Drei

Schritte
weiter
steckt Lena den Kopf aus
der Küchentür.

Straner
dämpft
die

Stimme.

»Entschuldigung.«

Brighton bleibt stehen.

Sein Umhang füllt den
ganzen Zwischengang aus.

Er spreizt sich und versteift
sich dabei, sodass er eine
schwarze,
schalldichte

Mauer zwischen ihnen und
dem Personal bildet.

»Ich
brauche

Nachschub!«

Straner
bringt
es
mit
aller

Festigkeit vor, die er seiner

Stimme zu geben vermag.

»Was
immer
du
benötigst, um den Auftrag
auszuführen.«

»Geld. Ich muss Beamte
bestechen.

Die

Lebenshaltung
ist
unglaublich teuer.«

Der Senator schweigt.

»Upgrades.

Meine

Implantate sind veraltet.

Waffen, moderne Waffen.

Ich brauche militärische

Applikationen, wenn ich
diese

Sache
sauber
durchziehen soll. Sonstige

Ausrüstung.«

Er denkt an die HOOKED

KITE, aber das sagt er nicht.

Brighton zögert.

Hat er zu viel gefordert?

War er unverschämt? Bis
jetzt hat er nur einen
winzigen

Bruchteil
der

Mittel aufgebraucht, die
ihm zur Verfügung stehen.

»Du
weißt,
welche

Konten
du
belasten
kannst.« Der Senator wirkt
ungeduldig.

»Nimm
dir,
was du brauchst.«

Der

Mantel
sackt
zusammen.

Brighton
schiebt
sich
an

Lena
vorbei, der die Augen
hervorquellen.

Straner
bleibt mit der Kellnerin
zurück.

Der Senator hat nicht
zugehört. Upgrades sind
kostspielig,
militärische
sogar
sauteuer.

Aber

Brighton
hat
genervt
abgewunken.

Es
spielt
keine Rolle.

Er sieht Lena an.

Wie wichtig muss es
sein,
wenn
solche

Summen ohne Zögern zur

Verfügung stehen!

»Iss doch erst einmal
was!«

Frauen
sind
manchmal
geistesgegenwärtiger
als

Männer.

Straner winkt ab. Er
muss
nachdenken. Am
liebsten würde er ins Freie
gehen und eine Stunde
durch
den
lichten

Kiefernwald marschieren,
der sich an die Terrasse
der »Schwarzen Tanne«
anschließt.

Er ist schon eine ganze

Strecke zu Fuß gegangen,
vom Raumhafen hierher.

Aber alles, was er sich
zurechtgelegt hat, ist nun
hinfällig. Jetzt, endlich, hat
er einen klaren Auftrag. Er
sollte glücklich sein. Aber
er ist es nicht. Diesen

Auftrag
kann
er
nicht
ausführen. Nicht so.

»Was ist?«

Aus der Küche duftet es
verführerisch nach Steaks und

Koteletts,
guten
schweren Saucen, auch

Gulasch. Er lässt sich
überreden. Lena führt ihn
an seinen Platz, die halb
offene Loge. Dann bewirtet
sie ihn. Ihre Hände sind
überall.

Ihren
veilchenblauen

Augen
entgeht nichts. Er hat das

Besteck noch nicht auf den

Teller gelegt, als sie schon
abräumt.

Er
hat
den

Bierkrug nach dem letzten

Schluck nicht abgesetzt,
als sie schon dasteht und ihn fragt, was er als

Nächstes wünscht.

Sie geht ihm auf die

Nerven.

Gleichzeitig
genießt
er
ihre

Aufmerksamkeit.

Ihre

Hingabe. Wenn er wollte,
könnte er alles von ihr
fordern. Sie würde nichts
abschlagen.

Soll
er
sich
ihr
anvertrauen?

Vermutlich
hat man sie instruiert. Sie
wird alles, was er ihr unter
dem

Siegel
der

Verschwiegenheit
sagt,
dem

Senator
hinterbringen.

Es darf nicht sein. So
gut
es
wäre,
jetzt
jemanden zum Reden zu
haben. Er ist verzweifelt.

Und verwirrt. Brighton hat
ihn überrumpelt. Was soll
er
jetzt
tun?

Die

Aufforderung, die HOOKED

KITE
nicht
mehr
zu
verwenden,
war
unmissverständlich.

Der

Senator ist ein Mann, der
alles nur einmal sagt.

Aber wie soll er nach

Zhid gelangen? In jenes
andere Zhid?

Man
wird
etwas
arrangieren. Das muss er
abwarten.

»Ich lege mich hin.«

»Kann ich sonst noch
etwas für dich tun?«

»Schreib alles auf die

Rechnung.«

»Jaja, ich weiß.« Sie
sieht ihn an. »Zahlt er das
alles?«

Ihr

Kopfnicken
markiert die Stelle, an der Brighton
vor
ein
paar

Stunden stand. »Ist er dein

Auftraggeber? Was ist das
für ein Auftrag?«

»Den

Kaffee
morgen
nicht vor zehn!«

Er erhebt sich, müde,
satt gegessen, betrunken,
und schiebt sie brutal aus
dem Weg. Sie versucht
ungeschickt,
ihn
zu
stützen. Er torkelt den

Gang hinunter.

»Na dann gute Nacht.«

Sie tut ihm leid. Er hat ihr in die Augen gesehen.

Ein Wort von ihm, und sie
verwandelt sich in eine

Sexgöttin. Aber er hat
keine

Lust.

Ihm
ist
schlecht. Er will allein sein.

Als er in sein Zimmer
schwankt, sich aufs Bett
fallen lässt und die Tür an
die

Sicherheitsfunktion
seines Tattoos
koppelt,
erscheint ein dümmliches

Grinsen
auf
seiner
bierseligen Miene.

Ich
bin
schon
einer
anderen
versprochen,
denkt es schwer in ihm.

Aber ich muss verhindern,
dass
sie
in
einem

Mahlstrom
aus

Zeit
verloren geht.

Am nächsten Morgen
erwacht er gut gelaunt.

Gott, wie er hier schlafen
kann. Ein richtiges Bett!

Und die rangkorianische

Luft!

Sein Gehirn hat während
des Schlafs an der Sache
gearbeitet und einen Weg gefunden,
wie
er
das

Problem lösen kann. Er
weiß nun, was er tun wird.

Er duscht, macht bei
geöffnetem Fenster ein
paar Turnübungen. Dann
zieht er sich an und geht
beschwingt
zum

Frühstück.

Lena
bringt

Toasts, dick mit Butter und

Honig bestrichen, Bohnen
mit Speck, hart gekochte

Eier, frisches Obst. Dazu

Kaffee, viel Kaffee! Und
frisch
gepressten

Orangensaft.

Auf dem Holo seines

Handgelenkstattoos
sieht
er die Meldungen durch.

Senator Brighton hält eine

Rede vor dem Auswärtigen

Ausschuss.

Senatorin

Winter
eröffnet
eine

Ausstellung.

Das

Handelsabkommen
mit

Panesh ist unterzeichnet.

Die rangkorianische Flotte
hält im Orbit des Planeten
eine einwöchige Übung ab.

Irgendwann macht er
den Fehler, wieder an den Auftrag zu denken. Beim

Aufwachen ist alles klar
gewesen. Aber als er die

Sachen
noch
einmal
durchdenkt, verwirren sich
seine

Gedanken.

Es
funktioniert nicht!

»Hier will dich jemand
sprechen!« Lena ruft vom

Gang her, wo sich die

Gestalten
mehrerer

Männer abzeichnen.

Straner hat keine Zeit,
schlechte

Laune
zu
bekommen. Er springt auf und eilt zu den Fremden.

Sie nicken ihm wortlos zu.

Ihre Irisimplantate haben
ihn
gescannt
und
identifiziert. Man greift auf
sein Tattoo zu und holt
sich
selbst
die

Autorisierungen für alles

Weitere. Es wäre albern,
jetzt
noch
zu
widersprechen.

Unter

Lenas
gierigen

Blicken
schafft er es, die Männer
in
sein

Zimmer
zu
bugsieren.

»Sie haben Upgrades für

Ihre

Applikationen
geordert?«

»Ich brauche das Beste,
was Sie haben. Geld spielt
keine Rolle.«

»Wir sind im Bilde.« Die

Jungs
von
der SWAT
grinsen
herablassend.

»Alle Beschränkungen für
den kommerziellen Einsatz
sind aufgehoben.«

Sie öffnen ihre Koffer.

»Na dann machen Sie
sich mal frei.«

Zwei stehen auf und
gehen wieder hinaus. Er
hört, wie sie den Gang
hinuntergehen und dann
auf der Treppe zum Keller
verschwinden. Die übrigen
machen sich an ihm zu
schaffen. Die Schmerzen
sind erträglich. Und mit
jedem
ihrer

Handgriffe
spürt er, wie seine Macht
wächst.

Der

Neustart
der

Schläfenimplantate macht
es nötig, dass er für einige

Minuten in den Tiefschlaf versetzt wird. Als er aus
dem
künstlichen

Koma
zurückkehrt, fühlt er sich
wie ein Gott. Er setzt sich
auf, ballt die Hände zu

Fäusten und öffnet sie
wieder,
lässt
seine

Muskeln spielen, aktiviert
das

Tattoo
und
die
anderen Funktionen. Sein

Geist
erkundet
seine
neuen Möglichkeiten.

»Keine Spielchen«, sagt
der Chef der Sondereinheit
lachend.

Straner sieht ihn fragend
an, während er sein Hemd
anzieht.

»Es sind schon Leute
aus
der

Behandlung
aufgewacht
und
haben
gleich angefangen, wild um
sich zu schießen.«

Er nickt. Vier kräftige

Männer stehen um ihn
herum.

Ohne

Zweifel
verfügen
sie
über
mindestens ebenso gute

Enrichments, wie sie ihn
gerade berauschen. Und
noch über ein paar Extras, die
nicht
einmal
er
bekommen hat.

Er kann sich vorstellen,
dass die Euphorie so stark
wird,
dass
sie
einen
überwältigt. Man fühlt sich
unbesiegbar
und
unsterblich. Aber das ist
eine Täuschung. Auch jetzt
ist er nur ein Mensch.

»Ich danke Ihnen.« Er
quittiert
mit
der
elektronischen

Signatur,
die auf seinem Tattoo
hinterlegt ist.

»Dann zeigen wir Ihnen
jetzt den Rest.«

Sie
öffnen
die

Tür,
drücken
sich
auf
den

Gang. Am Treppenabsatz
steht Lena und kommt aus
dem Staunen nicht heraus.

Straner registriert, wie zwei
der Männer kritische Blicke
tauschen. Auch ihr Chef
hat es bemerkt.

»Kein Problem«, sagt er.

»Sie weiß Bescheid.«

Straner sieht in Lenas

Miene,
dass
sie
nicht

Bescheid weiß. Aber er
lässt es für den Moment
auf sich beruhen.

Sie
stapfen
mit
schweren Stiefeltritten die

Kellertreppe
hinunter.

Unten
sind
weitere

Lagerräume, Stapel mit
vollen
und
leeren

Bierfässern. Kühlaggregate
und

Energiezellen.

Sie
gehen um eine Batterie
großer Eisschränke herum,
in denen Zentner von

Fleisch, Saucenfonds und

Gemüse
aufbewahrt
werden. Vor einer Stahltür
bleiben sie stehen.

Straner merkt, wie ein

Abschirmfeld
aufgebaut
wird.

Ohne
militärische

Mittel
wäre
es
einem

Eindringling jetzt physisch
unmöglich, die Kellertreppe
herunterzukommen.

Der

Raum ist schalldicht und
abhörsicher.

Natürlich, denkt Straner,
ist es ebenso unmöglich zu
fliehen.

Sie gehen durch die

Stahltür.

Dahinter
einer
kleiner

Raum,
nackter

Beton, ein paar Regale mit
ausrangierten

Tischdecken, zwei Stapel
billiger

Plastikstühle.

Kabelrollen. Zwei Eimer.

Eine Schubkarre.

Vor ihm eine mannshohe

Sicherheitsschleuse,
wie
man sie vom Raumhafen
kennt.

»Bitte sehr«, sagt der

Anführer der SWAT-Einheit.

»War uns eine Ehre.«

»Ich
verstehe
nicht
ganz.«

Straner starrt das Ding
an. Er spürt, wie sein

Tattoo
angepingt
wird.

Gewaltige

Datenströme
ergießen sich in seine

Lakunen.

Die

Gebrauchsanweisung
für
das Dimensionstor.

Es ist ein Bran.

Vergleichbar dem, das
er im Raum oberhalb des

Zhid-Systems
entdeckt
hat.

Aber dieses ist ungleich
kleiner. Es ist wesentlich
moderner. Es ist intelligent.

»Vielen Dank«, stammelt
er.

Ihm ist klar, dass es
auch dazu dienen wird, ihn
zu
überwachen.

Jede
seiner

Aktivitäten
wird
sofort Senator Brighton
gemeldet.

Ein Mann tritt vor und
erklärt ihm in Kurzform die

Einstellungen. Es ist ein schlichtes

Display.

Drei

Koordinaten im Raum, eine
in der Zeit.

»Wo führt es hin?«

Straner kommt sich ein
bisschen doof vor. So
titanisch er sich nach dem

Aufwachen
fühlte,
so
minderwertig fühlt er sich
nun.

»Wohin Sie wollen.«

Sechs Männer grinsen
ihn an.

Er hat verstanden. Soll
er
jetzt
gleich
hindurchgehen? Er ist nicht
bereit, den Auftrag jetzt
durchzuführen.

»Vielleicht
ein
kurzer

Versuch?«

Der

Chef
der SWAT
deutet lächelnd auf die

Schleuse. »Nur zu!«

Straner atmet tief durch.

Er
fährt
seine

Applikationen hoch. Dann
geht
er
durch
die

Schranke.

Ein Kellerraum, auf den
ersten Blick nicht unähnlich
demjenigen, aus dem er
kam. Aber es roch ganz
anders! Als wäre er in das

Hinterzimmer
eines

Gewürzhändlers von Zhid
getaucht. Es war dunkel
wie in einem Bergwerk. Die

Wände roh, unbehauene

Schächte. Eine Bewegung
wischte um seine Füße.

Ratten!

Und
von
der
niedrigen Decke baumelte
etwas herab, das wie die

Zotten
eines
stark
vergrößerten

Darms
aussah.

Es
waren

Fledermäuse. Wo war er
denn hier gelandet?

Von vorne drang Licht,
ein
schmieriges,
öliges

Licht.

Er
tastete
sich
weiter. Der Boden war
nass. Die Seitenwände des

Stollens wirkten pelzig, als
wären
sie
mit

Fell
bewachsen. Aber es war
nur

Schimmel,
dicker
lebendiger Schimmel, der
handlange Tentakel nach
ihm reckte.

Straner kam um eine

Biegung
herum.

Dort
brannte elektrisches Licht!

Es war wie auf einem

Jahrmarkt,
wenn
man
nach der Fahrt in der

Geisterbahn
auf
deren

Rückseite herauskam und
sich
den

Weg
zur

Vorderfront
bahnen
musste. Eine Treppe, er
ging sie vorsichtig hinauf.

Die

Luft
war
dick,
übersättigt
von
fettigen

Gerüchen,
und
unerträglich heiß.

Plötzlich wusste er, wo er war. Er öffnete die Türe
einen

Spalt
und
lugte
hindurch. Seine Implantate
bauten eine Abschirmung
auf.

Er
war
in

»Leli’s

Budike«,
ein
längst
vergessener

Lagerraum,
tief
unten
in
den

Basements.

Zwanzig

Stockwerke über ihm war
der

Eingang,
wo
die

Königin
der

Kurtisanen
gerade
ihre

Gäste
begrüßte. Er musste die

Zeitverschiebung im Blick behalten.

Zum

Glück
machte die Uhr seines

Tattoos den Gang durch
das

Dimensionstor
mit.

Hier, in diesem Zhid, war
es später Abend, während
er auf Rangkor gerade
vom

Frühstück
aufgestanden war.

Er hatte genug gesehen.

Rasch kehrte er in die

Gegenwart zurück.

»Es
funktioniert.«

Atemlos steht er in der

Abstellkammer
der

»Schwarzen Tanne.«

»Haben

Sie
daran
gezweifelt?«

Die

Jungs
vom SWAT lächeln milde.

Er kommt sich vor wie
ein

Sechsjähriger,
dem
seine Onkel ein teures

Hightech-Spielzeug
geschenkt haben.

»Also danke noch mal.«

Sie
machen
eine
gleichgültige Geste. Wir
liefern nur die Mittel, soll
das besagen. Zu welchem

Zweck
sie
eingesetzt
werden, geht uns nichts
an.

Eine Minute später sind
sie verschwunden.

Straner lässt sich zum

Mittagessen in die Loge
sinken. Die Aufrüstung der

Implantate hat doch länger
gedauert,
als
er
veranschlagt
hat.

Sein

Magen knurrt. Lena kommt
mit der Suppe. Er sieht sie
an.

Sie
weiß

Bescheid,
denkt er, weiß, dass es nicht stimmt, und nimmt
sich vor, sie trotzdem aus
allem herauszuhalten.

»Es geht los«, sagt er
und nimmt den Löffel.

»Das ist ja aufregend.«

Ihre Augen glänzen ihn
fröhlich an.

Am Abend ging er
wieder nach Zhid. Einige

Hundert Parsec im Raum
und dreißig Jahre in der

Zeit. Er überwand sie mit
einem

Schritt.

Das

Dimensionstor führte ihn
direkt
in
die
stickigen

Katakomben von »Leli’s

Budike«. Er hatte sie auf
seinem ersten Rundgang
nur flüchtig erkundet. Es
gab
hier
einige
geschmackvoll
eingerichtete

Folterkeller
und Verliese. Dazwischen
eine
ganze
eigene

Infrastruktur. Lagerräume
und

Zugänge
für
die

Gastronomie, Küchen und

Wäschereien, Unterkünfte
und Garderoben. Immer
wieder begegnete man auf
den Gängen auch einem

Gast, der von einem der
inszenierten Verhöre kam
oder von einer schwarz
gewandeten

Dame
zu
einem
solchen
geführt
wurde. Es fiel nicht auf,
wenn
er
sich
hier
herumtrieb,
um
zu
rekognoszieren.

Er hatte sich vor dem

Herkommen
entkleidet.

Jetzt trug er nur ein

Handtuch aus serafidischer

Seide um die Hüfte. So hielten es schließlich die
meisten hier. Dass seine

Hände leer waren, hieß ja
nicht
länger,
dass
er
unbewaffnet war.

Die Applikationen waren
gewaltig. In seiner langen

Laufbahn hatte er nicht
über
solche

Hilfsmittel
verfügt. Er konnte sich in
dem Gebäude bewegen,
dessen

Etagen
nach

Hunderten
und
dessen

Zimmer nach Tausenden
zählten, als sei er der

Architekt, der alles das geschaffen
hatte.

Er
konnte
durch

Wände
sehen und hören, konnte
an

Gesprächen
teilnehmen, die mehrere

Räume
entfernt
stattfanden,
einige

Stockwerke
über
oder
unter ihm, geflüstert oder
über
einen
diskreten

Austausch
von

Tattoo-

Pings. Er verstand jetzt
wesentlich
mehr
der

Sprachen,
die
hier
gesprochen wurden, wenn
auch nicht alle. Er selbst konnte
starke

Abschirmungen aufbauen,
die es Dritten unmöglich
machten, seine Implantate
auszuspähen. Er brauchte
das Handgelenksholo nicht
mehr
sichtbar
zu
aktivieren, sondern konnte
sich alle Informationen auf
virtuelle Displays legen, die
nur
er
wahrnehmen
konnte.

Seine

Schläfenapplikationen
erzeugten
künstliche

Schirme, die vor ihm im

Raum schwebten und auf
denen
alle

Daten
eingeblendet wurden, die
er gerade benötigte. Er
hätte ein Dutzend Männer
im

Handgemenge
besiegen können, und er
hätte sich mit ebenso
vielen Mädchen vergnügen
können, ohne zu ermüden.

Aber deswegen war er
nicht hier.

Sein Plan reifte heran.

Aber er war noch nicht
fertig. Es war noch zu früh.

Er
brauchte
noch
irgendeine zündende Idee.

Es war früher Morgen.

Die Gäste gingen nach

Hause. Oder sie lagen auf
den Matratzen, in den

Pools
oder
auf
dem
nackten Boden herum und
schliefen.

Auch
die

Mädchen lagen überall in
den

Kissen,
auf
den

Teppichen, in den Kulissen
und
erholten
sich.

Reinigungsbots
surrten
zwischen ihnen dahin und
säuberten
das

Etablissement
von
umgestürzten

Gläsern,
glimmenden

Hanfletten,
zerfetzten

Dessous,

Schminkutensilien
und
anderen

Hinterlassenschaften
der
nächtlichen

Orgien.

Menschliche

Angestellte
unterstützten sie. Straner
ging wie einer der wenigen

Überlebenden
einer
gewaltigen

Schlacht
zwischen
den
hingestreckten

Leibern
umher und sah in die
aufgesperrten

Gesichter
der Schnarchenden, die

Gaumen
und

Mandeln
entblößten.

Dann kehrte er zurück
ins Rangkor seiner Zeit.

Aber am nächsten Abend
war er wieder hier. Er
pendelte
nun
zwischen
beiden Welten wie ein
biederer Arbeitnehmer, der
nach dem Frühstück ins

Büro ging und abends
nach Hause kam. Die

Zeitverschiebung
betrug
fast einen halben Tag,
sodass es in Zhid gerade Nacht wurde, wenn er
nach dem Kaffee aufbrach.

Und wenn er sich im

Morgengrauen, das schal
von
endlosen

Vergnügungen war, wieder
losriss, kam er gerade
rechtzeitig
zum

Abendessen
in
die

»Schwarze Tanne«. Mit
einem Schritt begab er
sich aus Lelis Armen zu

Lena, die ihn mit immer
noch
größerem

Enthusiasmus
erwartete
und bewirtete.

In der Budike verkehrte
er in den Kreisen der

Verschwörer, die sich um
den jungen Mordal gebildet
hatten. Auch hier gab

Straner
sich
als

Tuchhändler
von

Kirgol
aus. Er war schwerreich,
seltsam,
ein
bisschen
ungehobelt. Sie hielten ihn
für einen Hochstapler oder

Emporkömmling. In ihren

Augen machte das keinen
großen Unterschied. Ein

Fremdweltler war er in
jedem Fall. Und jeder, der nicht von Zhid stammte –
aus der Stadt oder aus
den

Weiten
seiner
unendlichen

Wüsten

–,
wurde ein wenig schief
angesehen.

Eines Abends forderte er
es heraus. Er prahlte. Er
könne ein ganzes Viertel
kaufen und zehntausend

Frauen für sich arbeiten
lassen.

Die
ganze

Serafidenstadt wäre dann
seine Tuchfabrik.

Sie lachten.

Da warf er einen Packen

Banknoten auf den Tisch.

Das

Lachen
verstummte.

Der Wind blätterte in
dem Papiergeld. Es waren
die höchsten Werte, die
auf Zhid gedruckt wurden,
ein
dicker

Stapel.

Grünliche

Scheine.

Die

Ziffern
schimmerten
im

Nachtlicht.

Sie
waren
auf
der

Dachterrasse.

Startende
und landende Schiffe von den
nahe
gelegenen
kleinen Häfen, die meisten
illegal, schwebten über sie
hinweg. Die Luft war heiß
und trocken. Man glaubte
den Sand der Wüste zu
schmecken. Wenn man die

Böen kaute, knirschte es
zwischen den Zähnen.

Straner
wandte
sich
verächtlich ab, nahm sich
ein Mädchen und schickte
sich an, mit ihr in den Pool
zu steigen.

Die Männer fragten ihn, ob er sein Geld nicht
wieder einstecken wolle.

Da lachte er: »Das ist
doch nichts!«

Ein

Dutzend

Männer
standen um den Tisch
herum und betrachteten
gierig
den

Packen
knisternden Papiers. Wie

Chamäleons, denen die

Augen
ruckend
hervorquollen. Es war nur
eine Frage der Zeit, bis die
erste Zunge vorschnellen
würde. Der Betrag war
gewaltig. Weder Minister
noch Mafiabosse konnten
daran vorübergehen.

Als er aus dem Pool
stieg und sich in einer

Liege entspannte, war das

Geld verschwunden. Der

Nachtwind
hatte
es
entführt.

Spät
am

Abend
überrascht ihn Lena, wie er
auf dem Bett liegt und
seine

Implantate
programmiert.

»Was machst du?«

Sie hat sich angewöhnt,
ohne anzuklopfen, in sein

Zimmer zu kommen. Aber
als er aufsieht, fällt ihm
ein, dass er die Tür nicht
gesichert hat. Sie ist sogar
offen gestanden. Also hat
sein Unbewusstes gewollt,
dass er gestört wird.

»Ich
lege

Verzweigungen an«, sagt
er. »Fallunterscheidungen.

Verpfadungen. Ich brauche
einen Plan B, einen Plan C
und
mindestens
noch
einen Plan D.«

Sie beugt sich über ihn,
will neugierig die Holo-

Displays
seiner

Handgelenkstattoos
betrachten.

Er schaltet sie ab.

»Kann
ich
dir
noch
etwas bringen?«

Es ist nach Mitternacht.

Sie hat jetzt Feierabend.

Er schüttelt den Kopf.

Sie steht da. Straner sieht,
wie sie mit sich ringt. Mit
einem Ruck schließt sie die Tür. Dann schlüpft sie aus
den Schuhen und legt sich
neben ihn aufs Bett.

»Soll
ich
mich
ausziehen?«

»Ach Lena.« Er nimmt
sie in den Arm.

Sie ruht an seiner Seite.

Ihre Zöpfe heben sich hart
an seiner Schulter ab,
unter ihrem Kopf. Ihr Haar
riecht nach Kneipe.

»Du liebst sie sehr, nicht
wahr?«

Er weiß nicht, wen sie meint.

»Diese andere. Um die
sich dein Auftrag dreht.«

Es könnte ein raffinierter

Versuch
sein,
ihn
auszuspähen. Er traut es
ihr nicht zu. Genau das
macht sie gefährlich. »Es
gibt keine andere. Und der

Auftrag hat nichts mit ihr
zu tun.« Seine Stimme ist
belegt. Die Sehnsucht, sich
ihr anzuvertrauen, ist fast
unüberwindlich. Er hasst

Brighton. »Mach dir keine Gedanken«,
sagt
er.

»Vielleicht,
wenn
alles
vorbei ist.« Er streichelt
ihren Oberarm. Küsst ihren

Scheitel.

Lena springt wieder aus
dem Bett. »Wann schlägst
du los?«

Kann so viel Naivität
gespielt sein?

»In zwei, drei Tagen. Ich
brauche noch ein paar

Informationen.«

Sie sieht sich munter in
seinem

Zimmer
um.

»Schläfst
du
eigentlich
immer
bei
offenem

Fenster.«

Er muss lachen. »Du
kannst dir nicht vorstellen,
wie herrlich unsere Luft ist.

Dort ist es unerträglich
heiß und stickig. Selbst
nachts
und
selbst
im

Freien.«

»Nimmst du mich einmal
mit?«

»Das ist kein Ort für
junge Frauen.«

»Ich kann mir vorstellen, dass es dort sehr viele
junge Frauen gibt.« Sie
dreht ihm eine Nase.

»Geh schlafen, Lena.«

»Gute Nacht, Fremder.«

Er hört, wie sie auf dem

Gang noch ein paar Worte
mit

Koch
und

Wirt
wechselt. Dann geht sie
auf ihr Zimmer, die Stiege
hoch, direkt über dem

Gastraum.

Zurzeit
sind

Semesterferien.

Da
arbeitet sie von früh bis
spät und wohnt auch in der

»Schwarzen Tanne«. So
hat
sie
es
zumindest
gesagt.

Eine Stunde liegt er
regungslos
auf
seinem

Bett. Er schläft nicht. Sein

Geist ist hellwach. Und
seine Applikationen sind
bis
zum

Anschlag
hochgefahren. Er wartet,
bis alle im Haus schlafen.

Der Koch wohnt nicht hier.

Er ruft einen Scooterbot
und fährt nach Hause. Der

Wirt hat eine Kammer
neben derjenigen Lenas.

Beide sind unruhig. Sie
brauchen ewig im Bad,
gehen auf und ab, klicken
sich
durch
das

Medienangebot
und
spielen mit ihren Tattoos.

Schließlich kehrt Ruhe
ein. Der Chef schläft, dass

Straner das Schnarchen
selbst
ohne

Implantat
hören könnte. Lena wirft
sich in schwülen Träumen
hin und her.

Er
wartet
noch
ein
bisschen. Dann steht er
auf und kleidet sich fertig
an. Er stemmt sich aus
dem Fenster, läuft über
das Gras zum Hauptweg
und dann diesen entlang in
den

Wald.

Seine

Applikationen erzeugen ein
glockenförmiges
schalltotes Feld, das über
ihn gestülpt ist und seine

Schritte unhörbar macht.

Es ist kühl. Der Mond
steht voll zwischen den

Kiefern. Sein Licht ist hell
genug, um den Weg auch ohne Extras zu erkennen.

Ein leichter Wind rauscht in
den

Baumwipfeln.

Eine

Nacht, viel zu schade zum

Schlafen. Man müsste mit
der Geliebten an der Hand
durch
die

Landschaft
streifen, zum Forellensee,
dort auf der Bank sitzen,
die

Wasserfälle
betrachten,
die
am
gegenüberliegenden

Ufer
in
das
felsige

Becken
stürzen, und die Blicke
darüber
hinaus
die

Berghänge
erklimmen
lassen,
bis
zu
den
höchsten Firngipfeln, deren

Gletschermassen
im

Sternenlicht schimmern.

Am
beliebten

Touristenziel des Sees mit
seinen Bootsstegen und

Grillplätzen ruft Straner
einen

Scooterbot.

Er
bezahlt mit einem Einmal-

Jeton,
der
nicht
zurückverfolgt
werden
kann. Eine Minute später
ist er am Raumhafen. Es
ist nichts los. Wer sollte
hier sein, um drei Uhr morgens?

Mit
raumgreifenden

Schritten durchquert er die

Abfertigungshalle.

Die

HOOKED

KITE
steht
im
privaten Teil. Ein Hangar
voller

Yachten
und
schneller Boote, meist nur
für
planetare

Flüge
genutzt, zu den Seen des

Südkontinents oder den

Wäldern der westlichen

Inseln. Rangkor ist reich
an Naturschönheiten. Oder
man
macht
einen

Abstecher
zu
den

Wellnessoasen auf dem
kleinen Mond der Welt.

Alle Magnettechnologie zur

Reduzierung
der

Schwerkraft kommt doch
nicht gegen eine ständig
auf ein Zehntel verringerte

Gravitation
an.

Das
exquisite

Angebot
von

Sport und Gastronomie
nicht zu vergessen!

Kaum
dass
er
das

Tattoo aktiviert, um das

Schiff zu öffnen, wird er
angepingt.

»Guten

Morgen,

Straner. Schon so früh
unterwegs?«

Der Kerl vom Tower ist
immer für ein Schwätzchen
gut. Sein Job muss wirklich
öde sein. Tagsüber ist hier
schon wenig los, auf dem
kleinen

Nordhafen
von

Rangkor-Stadt,
nachts
überhaupt nichts.

»Geschäfte,

Geschäfte.« Straner weist
d i e HOOKED KITE an, die

Luke zu öffnen, und steigt
ein.

»Wohin
soll’s
denn
gehen?«

»Nur ein kleiner Trip.«

»Aha.«

»Die genaue Destination
darf ich dir leider nicht
verraten.«

»Verstehe schon.« Der

Mann gähnt. Seine Schicht
ist bald um.

Straner
hat
die

Prozeduren, die er in den
letzten

Tagen
programmiert hat, auf die

HOOKED KITE übertragen. Er startet die Generatoren.

Summend
laufen
die

Turbinen an. Er macht es
sich bequem, schließt die

Gurte aus synthetischer

Gravitation,
checkt
die

Systeme.

»Na dann guten Flug.«

Straner
fährt
die

Abschirmung
hoch.

Die

HOOKED

KITE
hebt
ab.

Langsam
und
leise
schwebt das Schiff über
die Wälder, steigt auf
einige Tausend metrische Einheiten. Überwindet die
hohen Berge, die Rangkor-

Stadt
nach

Norden
umgeben und vor den
polaren Stürmen schützen.

Gewinnt das Felsplateau
der arktischen Breiten und
schließlich
den
offenen

Ozean.

Dann zieht Straner hoch,
gibt volle Beschleunigung.

Das Schiff schüttelt die

Atmosphäre
ab.

Die

Ortung peilt die ersten

Sterne an und bildet ein

Koordinatengitter aus. Der Vektor ist programmiert.

Alles andere ist Sache der

Kybernetik.

Einige

Lichtsekunden
oberhalb
des

Planeten
prallt ihm eine Breitseite
massiven

Funkfeuers
entgegen. Die HOOKED KITE
war
gerade
dabei
gewesen, die künstliche

Singularität
aufzubauen,
um den Sprung in den

Überlichtbereich
durchzuführen.

Jetzt wird das Schiff von einer

Armada
von

Schirmfeldern,

Abtaststrahlen,

Energielanzen
und
virtuellen

Beißzangen
gepackt.

Schneller,
als

Straner reagieren kann,
sind
seine

Codes
geknackt, seine Protokolle
ausgelesen.

Die HOOKED

KITE droht seiner Kontrolle
zu entgleiten.

»Wer bist du, was willst
du
hier?«,
fragt
überflüssigerweise
die
integrierte

Entität
der

Flotte.

»Sondergesandter

Senator

Francis

Brightons.«

»Davon ist uns nichts
bekannt.«

»Öffnet einen Korridor,
ich habe einen dringenden

Termin.«

»Davon ist uns nichts
bekannt.«

Straners geistiges Auge
hastet die Kolonnen seiner
vorgefertigten

Routinen
entlang. Er hat geglaubt, für
alle

Eventualitäten
gewappnet zu sein.

»Ihr werdet schwerlich
über
alle
vertraulichen

Termine
aller

Sondergesandten
unterrichtet sein!«

»Unser Auftrag lautet,
kein fremdes Schiff von

Rangkor
starten
zu
lassen.«

»Dies ist kein fremdes

Schiff. Die HOOKED KITE ist
auf Rangkor gebaut und
registriert.«

»Ihr wollt nach Zhid.«

»Das
herauszufinden,
erfordert
keinen

Scharfsinn,
wenn
man
geheime

Bordpapiere
einsieht.«

Straner weiß nicht, ob es
eine gute Strategie ist, auf

Zeit zu spielen. Die Zeit
arbeitet gegen ihn.

»Was wollt Ihr dort?«

»Ich glaube nicht, dass
ich Euch auskunftspflichtig
bin. Wie ich bereits sagte,
schulde ich allein Senator Brighton Rechenschaft.«

»Wir sind mit Zhid im

Krieg.«

»Das sind wir nicht!«

Straner
muss
tief
durchatmen.

Zumindest
war in den Medien nicht
die Rede davon. Auch in
den
nicht-öffentlichen

Kanälen, die er in den
letzten Tagen angezapft
hat.

In
den

Regierungsdossiers
ist

Zhid schon lange nicht
mehr vorgekommen. Das

Manöver
ist
nur
ein

Manöver. Davon ist er
überzeugt.

»Das wird sich alles
klären. Wir fordern Euch
hiermit auf, längsseits zu
unserem Admiralsschiff zu
gehen
und

Euch
für
weitere

Befragungen
bereitzuhalten!«

Wie weit reicht Brightons

Arm?

Das Bild, das Straner
von seinem Auftraggeber
hat, gerät ins Wanken.

Sollte der Senator wirklich
so mächtig sein? Über die

Flotte
gebieten?

Über

Krieg
und

Frieden
entscheiden?

Er hofft inständig, dass
alles nur ein Bluff ist.

Aus
der

Leere
des

Raumes im hohen Orbit
über Rangkor, jenseits der

Mondbahn, schält sich ein

Kriegsschiff heraus. Die

LIKTOR.

Ein zweitausend
metrische

Einheiten
großes

Monstrum
aus

Stahl.

Seine

Feuerkraft
reicht aus, einen Planeten
einzuäschern.

»Wir werden jetzt einen

Leitstrahl auf euer Schiff
legen, der es an unser

Docksystem heranführt.«

Er muss handeln. Und
zwar schnell!

Die

Flotte
kann
ihn
aufbringen. Aber sie wird
ihm nicht nachsetzen.

»Plan Delta Delta Zwei«,
ruft er. Das Schiff weiß,
was es zu tun hat.

D i e HOOKED KITE startet
durch,
die
virtuelle

Singularität an Bord wird in

Spin versetzt. Sie reißt ein

Loch in die Raumzeit. Das

Schiff
wird
in
es
eintauchen. Die Systeme
sind noch kalt. Es dauert
ein, zwei Sekunden.

Drei.

Plötzlich
sind
zwei

Abfangjäger neben ihm.

Straner hat keine Ahnung,
wo sie hergekommen sind.

Ihre Waffen sind scharf.

Sie haben die HOOKED KITE
in der Zielerfassung. Mit
unglaublicher

Gewalt
brechen ihre Bannstrahlen
in
das

Schiff
ein,
übernehmen die Kontrolle,
fahren
den

Dimensionsantrieb
herunter.

»Keine Spielchen!« Die
künstliche Entität der Flotte
klingt
kein
bisschen
wütend.

Straner
fährt
den

Pilotensitz zurück und legt die Hände in den Schoß.

D i e HOOKED

KITE
wird
gewendet und auf Kleine

Fahrt bei konventionellem

Antrieb beschleunigt.

Tief unten Rangkor, blau
und grün. Es ist ein so
völlig anderer Anblick als

Zhid
mit
seinen
staubgelben,
von

Windwirbeln überzogenen

Ebenen.

D i e LIKTOR wird wieder
sichtbar. In fünf Sekunden
hat Straner eine Million metrische Meilen zwischen
sich und sie gebracht. Zu
wenig. Vor allem hat er die

Jäger
nicht
auf
der

Rechnung
gehabt.

Sie
müssen
eine
außerordentlich
gute

Tarnfunktion besitzen.

D i e HOOKED KITE wird
umsichtig
an
den

Schleusenkomplex
des

Admiralskreuzers
herangebracht.

Jemand
steuert sie, jemand dockt
sie an. Das winzige Schiff
verschwindet zwischen den titanischen Aufbauten und

Waffensystemen
des

Kriegsschiffes.

Wenn

Straner richtig informiert
ist, ist es der größte

Schlachtkreuzer,
den

Rangkor je gebaut hat.

Die Schiffe sind physisch
verbunden.

Ihre

Bordintelligenzen
sind
online,
wobei
an
der

Hierarchie
kein

Zweifel
möglich
ist.

Der

Druckausgleich
wird
hergestellt.

»Herzlich
willkommen
auf
der LIKTOR.« Admiral

Marconi begrüßt Straner
persönlich auf Deck C, das
an die Schleusenkammern
anschließt. »Es tut mir leid,
dass wir uns unter diesen

Umständen kennenlernen.

Aber
ich
darf

Ihnen
versichern, wir tun nur
unsere Pflicht.«

»Ich
habe
nichts

Unrechtes getan.« Straner
ignoriert die Hand, die ihm
entgegengestreckt wird.

»Wir führen nur unsere Befehle aus.«

»Was für Befehle und
von
wem?«

Straner
schüttelt den Kopf. Er sieht
an
der

Phalanx
der

Adjutanten
entlang,
die
den

Admiral
begleiten.

»Das

Zustandekommen
und der Wortlaut dieser

Befehle würden mich sehr
interessieren.«

»Wie gesagt. Darüber
können
wir
in

Ruhe
reden.« Marconi deutet
den Gang hinunter, der zur Brücke
der LIKTOR führt.

»Seien

Sie
einstweilen
unser Gast.«

Straner runzelt die Stirn.

Er
berührt
die
rechte

Schläfe, wo das Implantat
dicht unter der Haut liegt.

Auf
der

Miene
des

Admirals zeichnet sich erst

Verständnislosigkeit, dann
ein plötzliches Begreifen
ab.

Plan Delta Epsilon, denkt

Straner.

Er
legt
die

Hände
ineinander und sieht den

Flottenadmiral lächelnd an.

Ein hässliches metallisches

Bersten hallt durch den

Kreuzer.

Im
selben

Moment schrillt Alarm.

»Ach

Straner

…«

Marconi wirkt für einen

Augenblick sehr müde.

»Das Schiff«, ruft einer
der Adjutanten,
dessen

Tattoos aufgeregt blinken.

Irgendwo
donnern
schwere Schotte.

Die HOOKED KITE hat bei geöffneter

Schleuse
abgedockt. Möglich ist das
gewesen,
weil
ihre

Bordintelligenz
einen

Notfall
an
die LIKTOR
meldete,

Brand
im

Verbindungstunnel.

Es
kostet
die

Entität
der

LIKTOR eine Mikrosekunde,
um die Meldung als Fake
zu erkennen, und weitere
zehn Mikrosekunden, um
sich
des

Virus
zu
erwehren,
der
in
sie
verpackt war. Ein Moment
der

Unachtsamkeit.

Er
genügt
der HOOKED KITE,
um
abzukoppeln.

Die
entweichende Atmosphäre
schiebt sie von der LIKTOR
weg. Dann schaltet das

Schiff alle Systeme ab und
leitet
die
abrupt
freiwerdenden

Energien
den Absorbern zu, die sie
wiederum in Spin für die
virtuelle

Singularität
umsetzen.

D i e HOOKED KITE wird
unsichtbar.

Dann verschwindet sie
von den Schirmen der

LIKTOR.

Sie
hat
eine
hauchdünne Decke aus

Raumzeit
über
sich
gebreitet.

»Lassen Sie das Schiff«,
sagt Admiral Marconi zu
seinem Adjutanten. »Wir
haben den Mann, das ist
die Hauptsache.«

In der offen stehenden

Schleuse heult Alarm. Die

LIKTOR
benötigt
eine

Zehntelsekunde, um die

Sicherheitssysteme
des
sekundären und tertiären

Rings zu aktivieren und
den

Druckabfall
auszugleichen.

Noch
immer ringen erhebliche

Teile
ihrer
virtuellen

Kapazität mit dem Virus,
das
sich
als
äußerst
hartnäckig erweist.

Der Admiral seufzt. Er
sieht Straner traurig an.

Dann ruft er einen seiner

Adjutanten.

»Nehmen Sie ein Shuttle
und überstellen Sie diesen Mann
nach

Rangkor-

Stadt.«

Der Soldat salutiert.

»Der Senator wird sie
am

Raumhafen

Nord
erwarten.«

Der

Senator,
denkt

Straner. Es gibt einhundert
davon. Dann lässt er sich
ohne weiteren Widerstand
abführen.

D i e HOOKED KITE bleibt
verschwunden.

Kapitel 9:

Kundali

»Straner, Straner. Was
machst
du
denn
für

Sachen?«

Der

Senator
kommt
aus
dem

Kopfschütteln nicht heraus.

»Ich hätte dich für klüger
gehalten,
auch
für
professioneller.«

Straner
verzichtet
darauf, etwas zu erwidern.

Sie sitzen im Fond eines
schweren Gleiters, der von
einem

Mann
des

Sicherheitsdienstes
gesteuert wird. Ein zweiter

Aufpasser sieht gelangweilt
aus den tief polarisierten

Fenstern. Straner glaubt,
in ihm einen der Jungs von
d e r SWAT zu erkennen.

Aber darum geht es in
diesem Augenblick nicht.

»Ich
habe
mir
die

Protokolle
deiner

Aktivitäten angesehen. Du
gehst auf Zhid ja ein und
aus, als wärst du dort geboren.«

Straner
schaut
starr
nach vorne. Der Blick des

Senators
beginnt,
auf
seiner Wange zu brennen.

»Wann gedenkst du zu
handeln?«

Etwas bemächtigt sich
seiner. Brighton hat sich
seinen

Applikationen
aufgeschaltet und seine

Gedanken infiltriert. Es ist
eine
kleine,
lässige

Machtdemonstration. Der

Senator könnte ihm das Hirn
im

Schädel
zerschmelzen, während er
die Landschaft an sich
vorüberziehen lässt und
über das Wetter plaudert.

»Es ist mir ernst mit
dieser Sache, Straner. Ich
dachte
eigentlich,
das
hätte ich klargemacht.«

Zuerst muss er seine

Gedanken unter Kontrolle
bringen, die sich winden
und
revoltieren
wollen.

Wenn
schon
morden,
warum dann nicht den

Senator?

Die

Fessel
dieses Auftrags
endlich
abschütteln. Er weiß nicht,
ob
es
sein
eigener
geknechteter
und
gedemütigter Wille ist, der
das gegen jede Vernunft in
ihm denkt und schreit.

Oder ob der Senator ihm
diese Ideen eingegeben
hat. Der bloße Gedanke,
wenn er ruchbar würde,
könnte
eine

Anklage
wegen Hochverrats nach
sich ziehen.

Er holt tief Luft.

»Wenn ich Mordal töte,
ehe er zu Leli geht, wird

Kundali
nie
geboren
werden.«

»Wer?«

»Sie wird nie gezeugt
sein.«

»Ich weiß nicht, von
wem du sprichst.«

Straner
weiß,
dass

Brighton das sehr wohl
weiß.

»Die

Infantin.

Die
heutige Thronerbin. Sie ist
die Tochter Mordals, des heutigen Khans, und der

Kurtisane Leli.«

»Darauf kann ich keine

Rücksicht nehmen!« Der

Senator
seufzt.

Seine

Hand liegt väterlich auf

Straners Arm.

»Hier
geht
es
um
nationale

Belange
von
höchster Wichtigkeit. Du
weißt,
dass
ich
nicht
pathetisch veranlagt bin,
aber versteige mich zu der

Behauptung,
dass
das

Schicksal der Galaxis in deinen Händen liegt.«

Straners

Implantate
registrieren Schmerz. Nur
ein leichtes Zucken, wie
ein kleiner Stromschlag.

»Du wirst nach Zhid
gehen und Mordal töten,
an dem Zeitpunkt, den ich
dir genannt habe. Die

Gründe
wurden
dir
erläutert.«

Der Schmerz nimmt an

Intensität zu. Physisch ist
er
ohne

Weiteres
zu
ertragen.

Aber
die

Empfindung
tiefer

Ohnmacht,
die
damit
verbunden
ist,
ist
niederschmetternd.

»Wenn du dich weigerst,
bringe ich dich vor ein

Kriegsgericht.«

Er stößt verächtlich die

Luft aus.

»Ich bin kein Soldat. Das

Kriegsrecht …«

»Wir stehen im Krieg.«

Brighton lockert den Zugriff
auf

Straners

Schläfenapplikationen. Der Agent stöhnt unwillkürlich
auf. »Das Kriegsrecht sieht
in schweren Fällen die

Todesstrafe
vor.

Zum

Beispiel bei Hoch- und

Landesverrat.«

»Wir sind doch nicht im

Krieg!« Straner bäumt sich
auf. Vielleicht, wenn er alle
seine neuen Kräfte, die
ihm
so
beeindruckend
erschienen,
zusammennähme, könnte
er
den

Senator
überwältigen,
ihn
womöglich
töten.

Und
dann? Seine Bodyguards
würden kurzen Prozess mit
ihm machen, ihn durch das

Dimensionstor
in
die

Vergangenheit
schleifen
und ihn einige Augenblicke
vor der Tat erschießen.

»Ach Straner.« Brighton
wirkt nur noch unendlich
gelangweilt und enttäuscht.

Seine Gedanken teilen
sich
auf,
durchstöbern
seine Erinnerungen. Er hat
die

Medien
im

Blick
gehabt. Die Ausrufung des Kriegszustandes kann ihm
unmöglich
verborgen
geblieben sein. Er hat
geheime Regierungskanäle
angezapft, Dossiers und

Memos eingesehen, die
nur
für
den
internen

Verbrauch
bestimmt
waren. Kein Wort von

Krieg.

Von

Übungen,

Manövern,

Truppenbewegungen und

Flottenkonzentrationen.

Aber nicht von Krieg.

Andererseits hat Admiral

Marconi
ebenfalls
von

Krieg gesprochen.

Selbst wenn es ein Bluff
ist, ist es ein so groß
angelegter, dass er die

Macht des Senators auf
einschüchternde

Weise
demonstriert.

Und wenn es kein Bluff
ist?

Dann ist Senator Francis

Brighton
im

Begriff,
diktatorische Gewalten auf
sich zu vereinen. Natürlich
können
die

Medien
manipuliert,
die
hoheitlichen

Frequenzen
kontrolliert, können falsche

Meldungen lanciert oder
auf Straners Zugriff hin
präpariert
worden
sein.

Doch all das setzt einen

Einfluss
und
eine

Organisation voraus, die
die Kompetenzen eines
normalen

Senators
bei

Weitem übersteigen.

»Seit zwanzig Stunden
sind wir im Krieg mit Zhid.«

Brighton klingt so, als
würde er es aufrichtig
bedauern. »Genauer: mit dem verbrecherischen und
illegitimen Regime dort,
das die Macht in einem
blutigen Staatsstreich an
sich gerissen hat und das

Volk
seither
in

Knechtschaft
und

Unterdrückung hält. Das

Khanat
gefährdet
den

Frieden in der Galaxis. Es
muss beseitigt und durch
eine
demokratisch
legitimierte

Regierung
ersetzt werden.«

Der Scooter biegt in den

Waldweg ein. Jenseits der Terrassen
wird
die

»Schwarze

Tanne«
sichtbar. Der Himmel ist
hell, aber die Sonne ist
noch nicht aufgegangen.

Die

Kiefern
sind
fein
gestrichelte Silhouetten vor
dem

Morgengrauen.

Darüber Zirren. Es wird

Herbst. Der lange, lange

Nachsommer auf Rangkor
ist vorbei.

»Es
gibt
zwei

Möglichkeiten«,
sagt

Senator

Brighton.

»Du
steigst aus, begibst dich nach

Zhid
und
führst
endlich deinen Auftrag aus,
ohne Hintertürchen und

Sperenzien.

Oder
du
bleibst sitzen, wir fahren
zur Admiralität und ich
übergebe
dich
einem

Kriegsgericht, das deinen
albernen

Fluchtversuch
höchstwahrscheinlich
als

Verrat ansehen wird.«

Straner steigt aus. Der
zweite

Kerl
vom SWAT
begleitet ihn. Straner weiß
jetzt, wer das ist. Es
handelt
sich
um
den

Techniker,
der
das

Dimensionstor
kalibriert
und ihm die Einstellungen
erklärt hat. Der Mann ist
schwer bewaffnet.

In der offenen Tür der

»Schwarzen Tanne« steht

Lena und sieht ihn komisch
an. Er geht wortlos an ihr
vorbei. Aber er weiß jetzt,
dass sie unschuldig ist.

Brighton hat es gar nicht
nötig gehabt, sie auf ihn
anzusetzen.

Mit
den

Enrichments
für
seine

Implantate hat Straner sich selbst verwanzt. Er ist
einen

Teufelspakt
eingegangen, dem er nicht
gewachsen
war.

Jetzt
wendet sich sein Leichtsinn
gegen ihn.

Im Gang, der zu seinem

Zimmer führt, stehen noch
zwei Jungs. Menschliche

Kampfmaschinen,
bewaffnet,
schwer
gepanzert
und
mit

Applikationen ausgestattet,
die

Straner
sich
nicht
einmal vorzustellen wagt.

Brighton ist im Scooter geblieben. Lena verharrt,
auf einem Bein stehend,
das andere nervös hin und
her schlenkernd, in der

Küchentür.

»Brauchen

Sie
noch
etwas?«, fragt einer der
beiden Wachposten vor
seiner Unterkunft.

»Alles meinige habe ich
bei mir.« Straner geht die

Kellertreppe
hinunter.

Jenseits der Stahltür steht
das Dimensionstor.

»Wir erwarten Sie in
einer Stunde wieder hier.«

Der Techniker macht sich
an den Einstellungen zu
schaffen.

Straner ruft die Zeit ab.

»Auf Zhid ist jetzt früher

Abend. Mordal kommt in
dieser Nacht erst spät in
die Budike.«

Der Mann wirft ihm
einen ungläubigen Blick zu.

»Lassen Sie das unsere

Sorge sein.«

Straner
legt
seine

Kleidung ab, bindet sich das

Handtuch
aus
serafidischer Seide um die

Hüfte und überprüft die

Einsatzbereitschaft seiner

Applikationen.

Er sieht zu, wie der

Klugscheißer
vom SWAT
das Tor neu kalibriert. Der

Zeittunnel
wird
nachgeführt. Tag, Stunde
und Minute werden neu
berechnet.

»Eine Stunde!« Straner
hört Brightons Stimme in
seinem Schädel, dicht an seinen Schläfen.

Lena
kommt
die

Kellertreppe herunter. Man
lässt sie gewähren. Sie
umarmt ihn, küsst ihn
unbeholfen.

»Bring den Job zu Ende,
und zum Frühstück bist du
wieder hier.«

Er schiebt sie mit sanfter

Gewalt einem der Bullen
hin.

Dann geht er durch das

Tor.

Das Erste war wie
immer die brüllende Hitze.

Als tauchte er in ein

Dampfbad ein, das ihm für
einige Augenblicke
den

Atem verschlug. Dazu kam
der drückende Gestank
nach

Schimmel
und
verfaulten

Lebensmitteln.

Und
natürlich
die

Dunkelheit.

Seine nackten Füße
traten auf etwas Feuchtes,

Schmieriges, als glitsche
er durch rohe Eier oder
durch Erbrochenes. Getier schwirrte und streifte seine

Haut. Es war, als komme
man
in
einem
unterirdischen

Stollen
heraus, einem Bergwerk,
wo man sich durch Seen
ausgelaufenen

Erdöls
staken musste.

Nachdem
er
das
unterste

Gelass
durchschritten
und
das

Ungeziefer
abgewehrt
hatte, kam er in die
erleuchteten
und
klimatisierten

Regionen
von »Leli’s Budike«. Er fragte die Zeit ab. Eine

Stunde nach Mitternacht in

Zhid. Die zweite Nacht
seines ersten Aufenthaltes
hier. Er rief sich ins

Gedächtnis, wo er damals
gewesen war, denn er
hatte keine Lust, sich
selbst zu begegnen.

Er
betrat
einen
der
offenen Elevatoren, der an
der Innenseite der riesigen

Eingangshalle
emporschwebte. Der Blick
über
die
künstlichen

Landschaften,
die
von
jungem Fleisch bevölkert
waren, stimmte ihn traurig.

Zorn stieg in ihm auf wie
glühendes Erz in einer

Magmakammer.

Warum eine Revolution
verhindern, statt sich ihr
anzuschließen?

Warum

Mordal töten, statt ihn zu
unterstützen? Er bildete
sich
ein,
dass
diese

Gedanken
nichts
mit

Kundali zu tun hatten. Aber
er
wusste,
dass
sie

Ausflüchte
seiner

Ohnmacht waren.

In einer der Etagen, die
der

Entspannung
gewidmet waren, stieg er
aus. Er betrat eine der

Schwimmhallen, legte das

Handtuch ab und sprang
ins Wasser. Dann hatte er
den Schweiß und den
klebrigen

Geruch
abgewaschen, der vom

Keller her an ihm haftete.

An der Bar nahm er
einen Drink. Es war noch
zu früh. Ein Mädchen
spielte sich an ihn heran.

Die
mandelförmigen

Augen, deren Winkel mit
schwarzer

Tusche
nachgezogen waren, und
das
arabeskenförmige

Tattoo in der Verlängerung
des Nasenwurzel wiesen
sie als Serafidin aus. Das
waren fast alle, die hier
arbeiteten,
aber
dieses

Mädchen
war
ungewöhnlich hübsch.

»Vielleicht später.« Ihre

Schönheit schmerzte ihn.

Natürlich kam sie ihm
bekannt vor. Die Mädchen glichen einander wie ein Ei
dem anderen. Aber sie war
trotzdem
etwas

Besonderes.

»Du siehst aus, als
könntest du ein bisschen

Entspannung
gebrauchen.«

Sie war nett. Es fiel ihm
schwer,
sich
von
ihr
loszumachen.

»Fünf

Minuten.«

Er
strich ihr über Ohr und

Haaransatz.

Sie
war
unglaublich
jung.

Und
obwohl sie eine Hure war,
kam sie ihm wie der

Inbegriff der Unschuld vor.

»Ich bin die ganze Nacht
hier.«

Sie
hakte
die

Achseln in die Theke und
zwinkerte ihm zu.

Die Dachterrasse war
um
diese

Stunde
gut
besucht. Der Aufpasser an
der Schranke, der die

Extragebühr
erhob,
musterte ihn irritiert.

»Ich war kurz noch
einmal unten, hatte was
vergessen.«

Straner
musste im Auge behalten,
dass er erst vor ein paar

Minuten
hierher
gekommen war. Sein Alter

Ego lungerte jetzt irgendwo
dort hinten bei den Pools
herum.

Der Mann schüttelte den

Kopf.

»Hab
gar
nicht
mitgekriegt,
dass

Sie
wieder gegangen sind.«

»Ich hab einen anderen Weg genommen«, sagte

Straner.

»Einen
der

Elevatoren.«

Sein Gegenüber kratzte
sich am Kinn. »Die sind
eigentlich nur für …«

»Ich weiß.« Er pingte ihn
an und übertrug ihm ein
weiteres üppiges Trinkgeld,
das zweite an diesem

Abend.

Die Schranke öffnete
sich. Der Mann sah nicht
glücklich
aus.

Wahrscheinlich würde er Scherereien bekommen.

Anderereits,
dachte

Straner, würde es hier
sowieso gleich ziemliche

Scherereien geben.

Er steuerte den Kreis
um Mordal an.

Der

Rebellenführer
stand nackt und hager
inmitten seiner Getreuen.

Er predigte.

»Mogul muss beseitigt
werden! Der alte Khan hat
das Land ruiniert. Unsere

Frauen
hungern,
und
unsere Söhne sterben.«

Die

Umstehenden
murrten zustimmend. Es
klang wie eine Viehherde,
die träge wiederkäute und
dabei vor sich hin glotzte.

Und Mordal stand unter
ihnen wie ein aufrecht
gehender

Esel,
mit
struppiger

Mähne
und
ausgemergelter,
hagerer

Gestalt.

»In der Stadt ist Elend«,
rief er. »Ganze Viertel
verfallen, verwandeln sich in Slums. Aber euch hier
geht es immer noch gut. In
der

Wüste
verrecken
unsere Stämme. Das Vieh
verendet,
unsere

Angehörigen
krepieren.

Das Khanat saugt uns aus.

Es nimmt uns alles, was
wir zum Leben brauchen.«

Er
gestikulierte
schlaksig.

An
seinen
nackten

Armen
traten
harte Muskelstränge und
straffe Sehnen hervor.

»Was willst du tun?«,
schrie
einer
aus
der

Menge.

Straner
kannte
ihn. Es war Qumma, einer
der
wichtigsten

Mafiabosse.

Die Nacht war schwül,
aber klar. Sterne funkelten.

Der schöne Mond Zhids
war eben untergegangen.

Von der Wüste her frischte
der Wind auf und brachte
einen

Geruch
von
hitzeglühendem

Gestein
mit.

»Ich
werde

Mogul
töten.« Mordals Stimme
war fest wie die eines

Propheten,
der
seinen

Jüngern
den

Weltuntergang ankündigt.

»Dann werde ich seine

Stelle
einnehmen.

Wir
werden

Zhid
wieder
aufbauen!«

Der

Zeitgeber
von

Straners Tattoo erzeugte
ein leichtes Kribbeln an
seinem Handgelenk. Wie
wenn
sich
dort
eine

Qecha-Fliege
niedergelassen hätte. In wenigen

Augenblicken
würde

Leli
aus
dem

Pavillon treten, der den

Eingang
ihres
privaten

Elevators darstellte, und

Mordal zu sich nach unten
holen.

Sie
würde
ihm
den

Finger auf die Lippen legen
und ihn zum Schweigen
bringen.

Straner hatte oft darüber
nachgedacht. Hatte sie ihn
nur geholt, damit er sich
dort oben nicht um Kopf und Kragen redete? Es
musste einer wie Leli klar
sein,
dass
auch
ihr

Etablissement
unterwandert war. In Zhid
hatten die Wände Ohren.

Man konnte niemandem
trauen. Jeder konnte ein

Agent der Geheimpolizei
sein,
dem
einzigen

Gewerbe – neben dem der

Prostitution
und
dem

Schwarzhandel –, das im

Khanat
florierte.

Jeder
konnte ein Spitzel sein.

Straner
fuhr
seine

Applikationen
bis
zum

Anschlag hoch. Gewaltige

Felder bauten sich auf. Er
spürte, wie seine Kräfte
sich
verzehnfachten.

Gegenüber
den
armen

Wichten, die er jetzt wie

Puppen aus dem Weg
schob, war er ein Titan.

Auf diesem Zhid, zu dieser

Zeit war er ein Gott. Aber
was nützte es ihm?

»Mordal.« Seine Stimme
übertönte
mühelos
das
beipflichtende Murmeln der

Getreuen wie auch den

Donner
eines
beschleunigenden Schiffs,
das im Tiefflug über sie
hinwegzog.

»Zeit
zu
handeln!«

Der Rebellenführer hatte
ihn über die Köpfe seiner

Anhänger hinweg ins Auge
gefasst. Er wurde bleich.

»Aus dem Weg!«

Straner schaufelte die

Männer
beiseite,
die
widerstrebend eine Gasse
bildeten. Er wollte kein

Blutbad.

Dann aktivierte er beide

Holos
und
legte
sie
übereinander.

»Wer bist du?« Mordal
war zu stolz, um zu
fliehen.

»Du weißt, wer ich bin.«

Als die Verschwörer die

Energien
seiner

Waffensysteme
spürten,
breitete sich Panik aus.

Endlich gaben sie Mordal
frei.

Straners

Schläfenapplikationen
registrierten, dass Leli 100

Stockwerke unter ihnen
den Elevator betrat und die

Dachterrasse
als

Destination anwählte.

Straner
streckte
die

Arme vor und legte die

Handgelenke aneinander.

Er bündelte die Kräfte
seiner beiden Tattoos. Ein
gerichteter

Infraschallimpuls
schuf
eine stehende Welle in der

Luft, die auf Mordals Hals
zustieß
und
seinen

Kehlkopf
zertrümmerte.

Der Rebellenführer ging in
die

Knie,
nach

Atem
ringend,
aber
seine

Luftröhre war nur noch ein
blutiger,
mit

Knochensplittern
versetzter Brei. Der zweite,
härtere Impuls ließ seine

Halswirbel zerbersten.

Die

Röhre
aus
komprimierter Luft, die für

Augenblicke
härter
als

Stahl
gewesen
war,
verpuffte in einer dumpfen

Detonation, die einigen von

Mordals Anhängern, die
nicht
schnell
genug
beiseitegesprungen waren,
die Trommelfelle platzen
ließen.

Qumma, der von der

Druckwelle
zu

Boden
geschleudert worden war,
sah starr vor Entsetzen zu,
wie Straner über Mordals

Körper hinwegstieg.

»Bist du ein Agent des

Khans?«, röchelte er.

»Viel
schlimmer!«

Straner sah sich um. In

Lelis

Pavillon
war
die

Anzeige angesprungen, die
verkündete,
dass
die

Elevatorgondel unterwegs
war. An einem der Pools
lag ein Gast, der neu hier
war. Er saugte träge an
seinem Drink und erwehrte
sich schlaff des Mädchens,
das ihn animieren wollte.

Es war ein Fremder, der
sich
als
kirgolischer

Tuchhändler ausgegeben
hatte. Straner kannte ihn
gut.

Nachdem
er
sich
überzeugt hatte, dass sein Ziel erreicht war, schaltete
er seine Waffensysteme
ab.

Das
bedrohliche

Flimmern
der

Tattoos
reichte
aus,

Mordals

Leibwächter auf Distanz zu
halten und ihm eine Gasse
zu
öffnen.

Von
der

Schranke
kamen

Sicherheitsleute gelaufen.

Darunter der Aufpasser,
der ihn an diesem Abend
gleich zweimal kontrolliert
hatte. Straner pingte ihn
an und verpasste ihm
einen harten Energiestoß.

Der Mann schrie auf und
schleuderte
unkontrolliert
seine Strahlenpistole von
sich,
als
habe
eine
unsichtbare Hand ihm den

Arm weggeschlagen.

Zwei andere Wachleute
eröffneten das Feuer.

Straner lief über die

Dachlandschaft aus Kies
und

Kunstrasen.

Strahlengarben
schlugen
rechts und links neben ihm
in

Liegestühle
und

Bistrotischchen.

Inzwischen
herrschte
vollendete Panik. Gäste
und Mädchen flohen laut
kreischend durcheinander.

Seine

Abschirmung
musste einen Volltreffer
absorbieren, der ihn genau
zwischen
den

Schulterblättern
erwischt
hätte.

Dann erreichte er die

Absperrung
aus

Oleanderhecken und zwei
mannshohen,
hintereinanderstehenden

Zäunen. Mit einem Sprung
setzte er darüber hinweg.

Vor ihm öffnete sich die

Straßenschlucht.

Zweihundert

Stockwerke
tief unter ihm brodelte der

Verkehr
des

Vergnügungsviertels.

Straners

Applikationen
erzeugten ein Feld der

Schwerelosigkeit, auf dem
er zu Boden schwebte,
dabei dem Verlauf der
großen Magistrale folgend.

Vom Dach wurden noch
ein
paar

Schüsse
abgegeben. Er aktivierte
seine Holos wieder und
ließ sie eine Tarnfunktion
aufbauen. Als er auf dem

Boden aufsetzte, dessen

Asphalt auch um diese

Stunde noch warm war,
hüllte
ein

Hologramm
seinen
unbekleideten

Körper ein und machte ihn
unsichtbar.

Er lief in Richtung des
kleinen,
halb
legalen

Raumhafens.

Dabei legte er sich den weiteren Ablauf zurecht. Er
hatte
improvisieren
müssen. Seine Planung
war eigentlich noch nicht
abgeschlossen.

Sonst
würde jetzt die HOOKED KITE
hier
stehen
und
mit
laufenden Generatoren auf
ihn warten.

Nun, er konnte sie rufen.

Aber, wo immer sie jetzt
auch war, es würde dreißig

Jahren dauern, bis das

Signal sie erreichte.

Natürlich konnte er sich auch wieder in den Keller
von

»Leli’s

Budike«
durchschlagen.

Für
menschliche Augen war er
unsichtbar und für die

Detektoren
dieser

Welt
und dieser Zeit nur äußerst
schwer zu orten.

Aber was sollte er da?

Der Tunnel führte nach

Rangkor.

Dorthin zog ihn nichts.

Er musste nach Zhid.

Ins Zhid seiner Zeit!

Instinktiv hatte er damit gerechnet, dass irgendwo

Alarm
gegeben
würde.

Dass Polizei ausrückte.

Aber nichts geschah.

Den

Tod
eines

Rebellenführers, der in den

Vorbereitungen für einen

Staatsstreich
steckte,
hängte man lieber nicht an
die große Glocke.

Seine

Implantate
registrierten,
dass
vier
einsitzige

Scooter
von

»Leli’s

Budike«
aufbrachen, Schießhunde
von Lelis – oder Qummas

–

Privatarmee.

Wenig
später rasten sie an ihm
vorbei. Sie hielten vor dem

Flugfeld, als er in leichtem

Trab auf dessen Rampe
einbog.

Er brauchte ein Schiff.

Ein schnelles Schiff. Mit

Hilfe
seiner

Schläfenapplikationen, die
blitzschnell den hier vor
sich
hin
rottenden

Fuhrpark
katalogisierten,
fand er einen einsitzigen

Jäger, der munitioniert und betankt in einer Reihe mit
anderen
schrottreifen

Stücken stand. Vermutlich
war es ein Gefährt, das bei
der maroden Flotte Zhids
abgängig war und das hier
verhökert werden sollte.

Seine

Enrichments
sprengten
die
elektronische Verriegelung.

Er kletterte hinein. Drinnen
war es unglaublich eng, die

Luft
war
unerträglich
muffig. Ein vollintegrierter

Anzug schloss sich um ihn.

Er
stank
nach
menschlichen

Ausdünstungen, als ob der
frühere Pilot sich seinen

Lebtag nicht gewaschen
hatte,
und
legte
sich
schweißig
auf

Straners

Haut.

Die
aggressiven

Intelligenzen
seiner

Applikationen
zersetzten
die

Sicherheitsabfragen
und
knackten
die

Autorisierungen wie eine
starke

Säure,
die
ein
eisernes Schloss zerätzte.

Dann begann die im Anzug
verankerte Entität, seine Körperfunktionen
zu
überwachen.

Straner
schloss
das

Visier,
wodurch
der

Helm
automatisch
online
auf
seine Implantate zugriff. Er
konnte den Jäger jetzt mit
den Gedanken steuern.

Die

Außensensoren
teilten ihm mit, dass man
weiter
vorne
auf
ihn
aufmerksam
geworden
war.

»He!«

Einige
der
zottigen Gesellen, die den Platz
betrieben,
kamen
zwischen den parkenden

Schiffen
auf
ihn
zugelaufen. Lelis Wachen
zischten
auf
ihren

Scootern an ihnen vorbei
und eröffneten das Feuer.

Die Luke war längst
dicht,
die

Abschirmung
hochgefahren.

Handstrahler
konnten
einem
solchen

Leckerbissen von einem
interstellaren

Kriegsschiff
nichts anhaben.

Straner hob ab und ging auf
maximale

Beschleunigung.

Der

Überschallknall ließ Zhids

Innenstadt erbeben. Dann
durchbrach er schon die

Lichtmauer.

Straner war beeindruckt.

Er ließ den Kurs aus
seinen

Tattoos
in
die

Vektorerfassung
des

Jägers fließen. Hart an der

Lichtschwelle,
aufgrund
der relativistischen Effekte
aber viel schneller als das

Licht
des
anliegenden

Normalraums, jagte er auf das Bran zu.

Er wurde verfolgt. Lelis

Leute hatten tatsächlich
zwei
ähnlich
schnelle

Schiffe
gekapert.

Sie
waren ihm dicht auf den

Fersen.

Immer
wieder
stachen ihre Energielanzen
nach ihm. Sie benutzten

Quantentunnelkanonen,
die
ihn
jenseits
der

Einsteinmatrix überholten
und
ihm
allmählich
gefährlich wurden.

Er
warf
ein
paar

Gravitationsbomben
ab,
hochenergetische

Schwerkraftkrümmer,
die
auf
rangkorianischer

Magnettechnologie
basierten
und
den

Hyperraum
verzerrten,
sodass sie die Verfolger
ins Trudeln brachten. Einer
von ihnen verschwand vom

Schirm.

Er
würde
nie
wieder
im

Normalraum
auftauchen, sondern ewig
in
einer

Falte
des
zerstrudelten

Raumzeitkontinuums
verschollen bleiben.

Der andere dagegen war
hartnäckig.

Straner
wünschte sich, er hätte die

HOOKED KITE hier gehabt,
deren Extras ihm vertraut
waren. Mit dem fremden

Schiff agierte er ungelenk.

Er
kehrte
in
den
physikalischen

Raum
zurück.

Vor ihm lag das Bran.

Straner
schlug
einen

Haken
und
setzte

Täuschkörper
ab,
intelligente Drohnen von
der

Größe
eines

Staubkorns, die exakt die
gleichen Radarechos und

Energiesignaturen
erzeugten wie ein richtiges

Schiff. Sie verteilten sich
sehr schnell über einen
sphärischen Radius von
einer
halben

Astronomischen Einheit.

Sein Gegner eröffnete
das

Feuer
aus
allen

Rohren und veranstaltete
ein Preisschießen.

Straner wechselte auf
den Tarnmodus, blieb aber
im

Normalraum
und
schlüpfte durch das Bran.

In der Tiefe gloste rot

Ganjur. Sein Plasmaozean
brandete in schwarzen,
schlackigen

Protuberanzen.

Straner
setzte einen neuen Kurs,
der den Jäger auf den

Roten Riesen lenkte, und
gab vollen Schub auf dem
konventionellen Triebwerk.

Hart
am

Rand
des

Gravitationstrichters stieg er aus.

Nur in den integrierten

Anzug gehüllt, der glitschig
an ihm klebte, schwebte er
im Raum. Inzwischen hatte
sich der Schweiß seines

Vorgängers
mit
seinem
eigenen vermischt.

Er rief die HOOKED KITE.

Es dauerte eine Stunde,
während der er schwerelos
durch die Leere trieb und
auf
die
gewaltigen

Entladungen hinabsah, die
die

Chromosphäre
des
sterbenden

Sterns
durchtosten. Wülste von

Plasma drangen durch die
erkaltete Haut, die wie eine

Kruste
aus
verbrannter

Asche
die

Oberfläche

Ganjurs
bedeckte.

Eruptionen bauten sich auf
und
stürzten
wieder
zurück,
wie
brunftende

Buckelwale, nur dass jeder
dieser Wale größer war als
ein ganzer Planet.

Als das Schiff endlich
kam, stieg er ein und
hetzte
es
bei

Höchstgeschwindigkeit
nach Zhid. Er setzte auf
dem gewohnten Hangar
auf, der zum Palast des

Khans gehörte. Während
die überlasteten Turbinen
noch murrend ausliefen,
sprang er ins Freie. Er
spürte die Hitze nicht. Nur
als er den Helm abnahm,
schlug ihm die glühende

Wärme dieser Welt an die

Wangen.

Zwei

Männer
vom

Bodenpersonal lösten sich
träge aus dem Schatten.

»Wer ist euer Herr?«

Sie glotzten ihn an,
langsam und dumm wie

Tiere.

»Ich will wissen, wer
euer Herr ist?!«

Da machten sie sich
lustig über ihn.

»Hast
du
das
etwa
schon
vergessen?

Du
warst
doch
bloß
eine

Stunde weg!«

»Ich habe euch etwas
gefragt!«

Die Männer kicherten
und
stießen
sich
gegenseitig
an.

Im

Näherkommen musterten
sie unsicher seinen Anzug,
der sich nun selbsttätig
von seinem Träger schälte.

»Wir haben gar nicht
gesehen,
wie
du
eingestiegen
bist,

Fremder.«

»Unsichtbarkeitszauber!«

Straner
riss
sich
das

Oberteil herunter, das an
seiner Haut klebte. Dann
ging er auf die Männer zu.

Er packte sie beide an der

Gurgel und drückte ihnen
die Luft ab.

»Ich will wissen, wer hier
der amtierende Herrscher
ist.«

Er ließ sie wieder los.

Sie rieben sich die Hälse
und
atmeten
schwer
durch.

»Ist ja gut«, keuchte der
eine.

»Dies ist der Palast von

Darbor Khan«, ächzte der
andere. »Dessen Gast du bist, Fremder. Daran hat
sich seit heute Morgen
nichts …«

Straner brachte ihn mit
einem
weiteren

Energiestoß
zum

Schweigen.

»Darbor

Khan?«

Er
kannte keinen Darbor.

Im Palast war alles
unverändert. Er schritt die
langen

Fluchten
seiner

Räume ab wie ein Tiger,
den man in ein Luxushotel gesperrt
hatte,
dessen

Pracht ihm nichts sagte.

Wie ein gieriges Raubtier
nach Fleisch hungerte es
ihn
nach
dem
einen

Brocken Information, der
einzig wichtig war.

Die Wachen grüßten ihn,
ehrerbietig
und
scheu.

Sein wilder Auftritt hatte
sich
schon
herumgesprochen;
die

Kollegen
hatten
sie
gewarnt.

Sie
folgten

Straner mit den Blicken wie
einem
unberechenbaren

Monstrum,
einer

Riesenschlange, die man
für zahm gehalten hatte
und die nun plötzlich einen

Pfleger
angefallen
und
zerfetzt hatte.

Ihm war es gleich. Er
scannte die ermüdende

Abfolge
von

Empfangszimmern,

Salons,

Tanzsälen
und

Geheimkabinetten
und
verglich die Daten mit
seiner
schmerzenden

Erinnerung. Hier und da
war ein Detail anders. Eine Vase
aus
azralischem

Seladon, ein Portrait eines
alten Meisters von Panesh,
ein antiker Sekretär von

Selinaor und was sonst an
fürstlichem Plunder in den

Repräsentationsräumen
herumstand.

Moderne

Kunst
aus

Rangkor.

Aha!

Holografische

Skulpturen
und intelligente Plastiken,
die sich veränderten, wenn
er vorbeiging. Dergleichen
konnte er nicht in seinem

Gedächtnis finden. Es war ein Hinweis, aber noch
nicht
das,
was
ihn
interessierte.

Er fand sein Zimmer.

Auch hier war alles so, wie
er es verlassen hatte, von
einigen
unbedeutenden

Kleinigkeiten abgesehen.

Straner verriegelte die

Tür und loggte sich in die

Medieneinheit ein.

Der
amtierende

Herrscher
hieß

Darbor

Khan, vor Kurzem hatte er
mit großem Pomp sein 25.

Thronjubiläum begangen.

Er war im Zuge eines
gewaltsamen Umsturzes,
der blutig genug war, um
mehr als einer Generation
des
vergesslichen

Menschentiers
im

Gedächtnis zu bleiben, an
die

Macht
gekommen.

Dabei hatte man den alten

Potentaten Iban Mogul –

Gott möge seinen Namen
ausspeien! – vom Thron
gefegt. Es hatte einen
kleinen

Bürgerkrieg
gegeben.

Kirgolische

Stämme aus der Wüste
waren
in
die

Stadt
eingedrungen, hatten sich

Scharmützel mit regulären

Truppen
des

Khans
geliefert
und
einige

Vorstädte in Schutt und

Asche gelegt. Dann aber
hatte
sich
die

Lage
beruhigt, und heute blickte
der Machthaber auf ein

Menschenalter
des

Friedens
und
des

Fortschritts zurück. Seit
seinem Amtsantritt hatte
die

Bevölkerung
sich
verzehnfacht,
und

Zhid
lebte mit den meisten
seiner Nachbarn in einem

Status
gegenseitigen

Respekts.

Darbor Khan. Er hatte
keinen Darbor gekannt!

Mit Rangkor war man
verfeindet.

Straner horchte auf. Mit

Unterstützung
seiner
interaktiven Tattoos, diese
schalteten
selbsttätige

Suchalgorithmen,
durchforstete er die Netze, die noch von den offiziellen

Berichten
über
das

Thronjubiläum widerhallten.

Rangkor
tauchte
als
technisch überlegene, aber
dekadente Macht auf, die
man belauerte und der
man alles zutraute. Aber
man war nicht im Krieg.

Dieses Zhid war nicht im

Krieg mit Rangkor.

Brighton hatte geblufft.

Oder
er
hatte
den

Kriegszustand
nur
aus
innenpolitischen Gründen ausrufen lassen, um den

Notstand erklären und sich
zum Diktator ernennen zu
können.

Oder es war alles völlig
anders.

Dreißig

Jahre
waren eine lange Zeit. Er
konnte noch nicht sagen,
welche

Konsequenzen
seine Intervention auf das
fragile

Gebiet
der
interstellaren Beziehungen
gehabt hatten.

Im Übrigen interessierte
ihn
das
nicht
im

Geringsten.

Er entledigte sich der

Überreste
des
fremden

Anzugs und wusch sich
den kalten Schweiß vom

Körper. Dann kleidete er
sich neu an. Die Bots
richteten ihm einen Imbiss.

Draußen wütete die Sonne
wie ein Amokläufer, der
alles niederstreckte, was
sich ihm in den Weg
stellte.

Straner schluckte einen

Tranquilizer.

Er
würde
keine Ruhe finden, bis er
das

Eigentliche
nicht
geklärt hatte. So lange war
er wie ein waidwundes

Tier, das mit irren Blicken
seine Verletzungen leckte,
die weder heilen noch es
umbringen würden.

Er streunte durch den

Palast. Auf einem der

Gänge kam ihm Kundali
entgegen. Sie nickte ihm
flüchtig zu und ging an ihm
vorüber. Ein zerstreuter

Gruß. Aber sie kannte ihn.

Und was das Wichtigste war: Sie lebte!

Benommen
blieb
er
stehen. Sie war schon
wieder
verschwunden.

Eine
der

Wachen
kümmerte sich um ihn, als
er an eine der Statuen
gelehnt
verharrte
und
keine Anstalten machte,
seinen

Weg
wieder
aufzunehmen.

»Ist Euch nicht gut?«

»Es ist alles bestens.«

Straner grinste den Mann
breit und erschöpft an.

»Wer war sie?«

»Die

Infantin?«

Der

Soldat
war
irritiert.

»Kundali,

Tochter
des

Regenten

Darbor,
rechtmäßige

Prinzessin
und Thronerbin von Zhid.«

»Aber das weiß ich
doch.« Straner boxte den

Mann vor die Brust.

Der schien zu überlegen,
ob er einen Arzt rufen
sollte. Dann fasste er

Straner ins Auge, und
seine Pupillen verengten sich in einem plötzlichen

Anfall von Wagemut.

»Manche sagen, sie sei
die Tochter einer Hure und
eines Dahergelaufenen.«

Auch das hatte er schon
gehört.

Straner ließ den Mann
stehen, der in seinem

Rücken
hörbar
durchatmete.

Also hatte sich nichts
geändert?

Kaum war er wieder in seinem Zimmer, als er
angepingt wurde, und ehe
er noch reagieren konnte,
sprang die Tür auf, deren
holografische Codes außer
ihm nur drei oder vier

Personen kannten. Kundali
trat ein. Ihre Schönheit,
ihre Jugend, der Duft ihres

Seins! Straner spürte seine

Knie in dieser Explosion
des Lebens weich werden.

»Warst du das gerade
im Diplomatentrakt?«

So hieß der Korridor, in dem sie sich getroffen
hatten.

»Ich habe mir ein wenig
die

Beine
vertreten.

Draußen schien es mir zu
heiß.«

»Das ist es allerdings.

Heute
ist
es
wieder
mörderisch. Der Monsun
kommt dieses Jahr sehr
spät.«

Er sah sie an, musste
sich
immer
wieder
ermahnen, die Gier in
seinen

Augen
zu
unterdrücken.

»Entschuldige, ich habe
dich
kaum
wahrgenommen. Ich war in

Gedanken.«

»Du brauchst dich nicht
entschuldigen.«

Was war hier los?

»Du bist lange weg
gewesen.«

Er verzichtete darauf,
sich zu überlegen, wie viel

Zeit hier vergangen war,
während er von Rangkor
aus in der Vergangenheit ermittelt hatte.

»Ich sehe schon, du
darfst nichts sagen.« Sie
legte den Kopf schief wie
ein
intelligenter

Vogel.

»Hat es dir die Sprache
verschlagen?«

»Ich war auf Rangkor«,
brachte er heraus, nur um
irgendetwas zu sagen.

»Rangkor
rasselt
mit
dem Säbel«, sagte sie
leichthin.

»Unsere

Beobachter gehen davon
aus, dass es innenpolitisch motiviert ist. Sind schon
wieder Wahlen?«

Er zuckte die Schultern.

»Bei euch sind ja ständig
irgendwelche Wahlen.« Sie
kicherte, als habe sie einen
anzüglichen Witz gemacht.

»Deswegen bin ich auch
nicht gekommen.«

Straner blickte sie offen
an.

»Ich wollte auf dein

Angebot zurückkommen.«

Welches Angebot?! Er
kramte
fieberhaft
in
seinem
korrumpierten

Gedächtnis.

»Dein

Angebot
von
neulich. Du kannst dich
nicht verstellen.« Kundali
spielte sich noch einen

Schritt näher an ihn heran.

Ihre physische Gegenwart
war fast nicht zu ertragen.

»Ja.«

Seine

Zunge
klebte an seinem Gaumen
wie
nach
einem
mehrstündigen Ritt durch
die offene Wüste, wenn die

Sonne im Zenit steht.

»Straner!« Sie bettelte
wie ein kleines Kind. »Lass
mich nicht hängen. Du
hast es mir versprochen.«

»Selbstverständlich.«

Wie ein Ertrinkender, der
wild um sich schlägt, um
irgendwo vielleicht noch ein

Stück Treibgut zu fassen
zu bekommen, suchte er
nach Möglichkeiten, Zeit zu
gewinnen.

»Und
was
dachtest du, ich meine:

wann?«

»Na,
jetzt
gleich
natürlich.« Sie sah aus
dem Fenster. »Also: heute

Abend. Wenn die Sonne
weg ist.«

Er nickte und tat so, als
würde er überlegen. Aber
sein Kopf war völlig leer.

»Ich
bin
schon
so
aufgeregt!«

Das Beste war es, sich
der

Situation
zu
überlassen.

Er
musste
improvisieren. Einstweilen
würde ihre Spontanität die

Führung übernehmen.

»Und hör auf, so zu tun,
als würdest du dich an
nichts erinnern.«

Er lächelte und hoffte,
dass
es
hintergründig
wirkte.

»Unsere

Nacht
am

Brunnen. Gleich nachdem
wir übereinander gestolpert
sind.«

Sie grinste schelmisch.

Auf ihrer Lippe bildete sich
ein Bläschen aus Speichel.

»Jetzt
lass
doch!«

Straner winkte ab und tat so, als wolle er daran nicht
erinnert werden.

»Ja, du warst betrunken.

Du hast mir viel aus deiner

Vergangenheit erzählt.«

Wieder dieses wissende

Schmunzeln. Die Frage
war,
aus
welcher

Vergangenheit
er
da
geplaudert
hatte?

»Bei

Sonnenuntergang«, sagte
er.

»Und schau mich nicht
immer
an
wie
eine

Schauspielerin, von der du ein Autogramm willst.«

Die Tür schlug hinter ihr
zu.

Die

Verriegelung,
deren Nutzlosigkeit bereits
erwiesen
war,
summte
pflichtgemäß.

Straner sackte auf einen

Stuhl und presste die Hand
auf die Augen.

Diese Kundali war –
anders. Sie war offener,
als jene, die er gekannt
hatte.

Weicher
und
anschmiegsamer.

Sie
waren
so
vertraut
miteinander, wie es in
seinen Träumen gewesen
war, aber nicht in jener

Wirklichkeit,
die
er
ausgelöscht
hatte.

Sie
hatte mit ihm geplaudert
und
gescherzt!

Dreißig

Jahre seines Leben hätte
er
gegeben,
wenn
er
erfahren könnte, was sich
in der Nacht am Brunnen
zugetragen
hatte.

Dort
musste sich eine Insel aus

Zeit gebildet haben wie
eine Luftblase in einem

Katarakt.

Eine
unzugängliche Oase in der

Wüste der Geschichte, zu
der es weder von der

Zukunft noch von der

Vergangenheit her einen

Zugang gab. Etwas, das er
nicht erlebt hatte und an
das er sich nicht erinnern
konnte. Aber es hatte
stattgefunden.

Sie kam auf die Minute
pünktlich,
als
die

Prachtbauten der Plaza im

Widerschein
des
bernsteinfarbenen
zhidaischen

Sonnenuntergangs
brannten wie Fackeln in
einem Lager kirgolischer

Nomaden.

»Wo fangen wir an?«

»Schlag etwas vor!«

Er
hatte
sich
ins

Gedächtnis gerufen, dass
er jener anderen Kundali,
die nicht mehr existierte,
einmal in Aussicht gestellt
hatte, dass sie ihn auf
einen
seiner

Gänge
begleiten dürfe. Vielleicht war dieses Versprechen
auf den anderen Zeitstrang
hinübergerutscht wie eine

Masche in einem feinen
serafidischen Gewebe auf
einen anderen Faden.

»Du
bist
der

Geheimagent.« Sie hob die

Hände
zu
einer
karnevalesken

Geste.

»Was denkst du?«

Plötzlich gerieten ihre

Gesichtszüge
in

Unordnung. Ihre In-Ears
hatten ein modifizierendes Hologramm
über
ihr

Gesicht gebreitet wie eine

Larve beim Maskenball.

Man sah, dass es eine

Tarnung war. Das missfiel
ihm. Vermutlich hätte es
weniger Aufsehen erregt,
wenn
sie
unverkleidet
gegangen wäre.

Aber sie bestand auf
dem Inkognito. Schließlich
war
sie
die

Infantin,
allgegenwärtig
in
den

Medien Zhids.

Sie gingen los. Natürlich hatte
es
noch
nicht
abgekühlt.

Die

Straßen
und Gebäude strahlten die

Hitze des Tages ab wie

Speicherelemente die in
ihnen verstaute Energie.

Erst
nach

Mitternacht
würde
sich
erfahrungsgemäß
ein
kühlender Wind erheben,
der von der Wüste her
blies
und
den
undurchdringlichen Smog
über der Megalopole etwas
lichtete.

Sie tauchten in den
plärrenden Wahnsinn Zhid

Citys ein. Nach zwei, drei

Blocks zu Fuß bestiegen
sie die U-Bahn und fuhren
wahllos einige Stationen in
dieser, dann wieder in
jener Richtung.

»Machen wir das, um

Verfolger abzuschütteln?«

Er ließ sie in dem

Glauben.

»Bist
du
je
in
der

Untergrundbahn
deiner

Stadt gewesen?«

»Selbstverständlich!«

Kundali war empört. »Ich
fahre oft mit Freundinnen
zum

Einkaufen
ins

Westend,
in
die

Serafidenstadt,
nach

Thamal.«

Straner sah, dass sie
log.

»Natürlich
mit

Personenschutz. Aber jetzt
bist ja du da!«

Sie hängte sich an seine

Schulter. Die Süße dieser

Berührung war wie die
einer
kirgolischen

Nachspeise, nach der man
ein Glas Wasser trinken
musste.

Aber sie flunkerte. Er
spürte es an der Art, wie
sie
sich
im

Gedränge
furchtsam an ihn presste.

Auch an der Art, wie sie
die

Schamanenpriesterinnen
musterte,
die
bei
der

Einfahrt eines Zuges das

Glöckchen schlugen oder

Votivzettelchen verkauften.

Er atmete ihr Entsetzen,
als sie über Bettler und Krüppel
hinwegstiegen
oder

Veteranen
der

Salzkriege auswichen, die
ihnen
aggressiv
ihre

Amputationsstümpfe
entgegenstießen.

Er
empfand den Druck, der
ihre

Brust
zusammenschnürte, als er

»aus Versehen« ein paar

Stationen zu spät ausstieg
und sie im Armeleuteviertel
der

Exil-Kazazunter
herauskamen,
wo
halbnackte, kranke und
unterernährte Kinder sich mit den Hunden um Abfälle
stritten
und

Drogenabhängige
im
letzten Stadium der Agonie
in
ihren

Exkrementen
lagen.

»Ich
bin
ja
oft
in

Wohltätigkeitsdingen
unterwegs«,
sagte
sie
tapfer. »Von daher kenne
ich diese Sachen. Wir
gehen auch mit aller Macht
dagegen an.«

Straner konnte fühlen,
wie sie den Brechreiz
unterdrückte.

Er
war
gnädig und kehrte rasch in
die Bahn zurück, um sie in
eine der Vorstädte des

Serafidenviertels
zu
bringen.

Auch
hier
war
alles
unverändert, was immerhin
erstaunlich war. Hatte die

Zeit
ein
solches

Bewegungsmoment, dass
selbst ein Staatsstreich auf
einen Hebel von dreißig

Jahren so wenig Gewicht
ausübte?

Wie
ein

Teratonnenkreuzer,
der
seinen Flug durch die

Galaxis fortsetzte, ob es
nun an Bord ein paar

Schießereien
gab
oder
nicht.

Der eine oder andere

Müllhaufen
mochte
ein
wenig
anders
daliegen.

Das eine oder andere

Hochhaus
mochte
im

Abbröckeln der Farbe ein
anderes Mosaik bieten.

Der eine oder andere
geklaute
und
mit

Ersatzteilen
frisierte

Scooter mochte in diesem Zhid ein bisschen früher
oder später den Geist
aufgegeben haben. Aber
im Grunde war alles so,
wie er es verlassen hatte.

»Wo sind wir hier?«

Kundali klang ängstlich.

Der

Wald
dieser
kilometerhohen Türme war
auf seine Weise in der Tat
furchterregender als das
schiere

Elend
weiter
draußen.

»Das ist Xafiq«, sagte
er. »Eine Schlafstadt am Rand des Serafidischen

Quartiers.«

»Das ist entsetzlich.«

Sie legte den Kopf in den

Nacken und stierte an den
mächtigen

Bauwerken
empor, die ihren Trotz dem
sternenlosen Nachthimmel
entgegenschwiegen.

»Leben hier Menschen?«

»Das
sind

Menschensilos.«

Straner
musste beinahe lachen.

»Zehntausend und mehr

Seelen in einem solchen Turm. Manche verbringen
ihr ganzes Leben in der

Etage, in der sie geboren
werden, achthundert oder
tausend Meter über dem

Niveau der Straße, die sie
nie zu sehen bekommen.«

»Mein Gott!«

»Das ist Zhid City.« Er
zuckte mit den Schultern.

»Ich dachte, du kennst
dich hier aus.«

Er war abgelenkt worden
und
brauchte
einen

Augenblick, um sich zu orientieren. Dann erkannte
er den charakteristischen
asymmetrischen

Platz
wieder,
der
von
einer

Ansammlung sechseckiger

Türme gebildet wurde.

»Was tun wir hier?«

»Ich will nur …« Ja, was
wollte er?

»Ist gut. Du bist der

Führer.«

Sie klebte an seiner

Seite, als stakten sie sich
im

Urwald
zwischen

Krokodilen und Piranhas durch. Dabei waren es nur
ganz normale Leute, die
von
der

Arbeit
oder
anderen

Erledigungen
nach Hause kamen. Sie
überließen sich dem Strom
der Menschenmassen, der
sie aufnahm und mit sich
zog wie ein Fluss tief im

Urwald
einen
kleinen
schwankenden Einbaum.

Die

Vorhalle
war
übervoll, heiß und stickig,
wie er es gewohnt war,
eine

Stunde
nach

Sonnenuntergang.

Zahllose Pendler kehrten
von ihrer Tätigkeit heim,
die sie in die Innenstadt
oder
ein
anderes

Außenviertel geführt hatte.

Die Luft war kaum zu
atmen.

Flackernde

Lampen
warfen
gelbes

Licht
über
die
schweißverklebten

Köpfe
der Leute, die gottergeben
warteten.

Qecha-Fliegen
warfen
sich
wie

Kampfgeschwader
in
verzweifelten

Gefechten
hin
und
her.

Babys
schrien,

Halbstarke
lieferten
sich
eine

Rangelei.

Straner hatte den Arm
um Kundali gelegt, die am
liebsten in seine Achsel
hineingekrochen wäre.

Der

Elevator
der

Ostseite kam. Einhundert

Personen drängten sich
hinein. Die Plattform hob
ab. In der Vorhalle hatte es
kaum Platz gegeben, und
von der Straße schoben
ständig neue Leute nach.

Zum Glück waren alle vier

Gondeln in Betrieb, auch
die vier kleineren, die in die
titanischen

Stützpfeiler
eingelassen
waren.

Sie
fassten zwar jeweils nur
zwanzig Menschen, fuhren
aber wesentlich schneller.

Der Zufall fügte es, dass
sie in eine solche Gondel
gedrückt wurden, die im
nächsten Augenblick schon
in die Höhe schoss.

»189.

Etage«,
rief

Straner

»Was
machen
wir?«

Kundali schien am Ende
ihrer Kräfte. Gleich würde
sie ohnmächtig werden.

Hitze und Enge waren
kaum zu ertragen. Straner
fuhr
unmerklich
seine

Applikationen hoch, um
ihnen etwas mehr Platz zu
verschaffen.

»Ich
will
nur
etwas
überprüfen.«

Auf dem Gang war alles
so, wie er es gekannt
hatte. War es möglich,
dass er einzelne Personen wiedererkannte? Was für
astronomische

Zufälle
mussten im Spiel sein, um
einem Menschen hier sein

Schicksal
zuzuweisen.

Aber es war so. Dort
hinten stand die keifende

Alte, an deren kehlige

Interventionen er sich gut
erinnerte. Sie hatte die

Schlange im Auge, die sich
an
der
primitiven

Wasserstelle
gebildet
hatte, und achtete mit
strengem

Regiment
darauf,
dass
niemand
drängelte
oder
die

Reihenfolge störte.

Straner registrierte, wie
sein

Herz
zu
rasen
begann.

Kundali hielt sich ein

Tuch vor den Mund, als sie
den
schmalen

Gang
zwischen den Schlafkojen
betraten. Die dritte Box auf
der linken Seite. Straner
duckte sich hinein. Der

Geruch war unerträglich
und beseligend zugleich.

Dann standen sie in der beklemmenden Unterkunft,
betrachteten
das
ungemachte Bett sowie die

Kästchen und Kartons mit
den paar Habseligkeiten.

»Was
machen

Sie
hier?«

Straner war noch nie so
froh
darüber,
ertappt
worden zu sein.

»Wer sind Sie? Was
suchen Sie in meinen

Sachen herum?«

Kiú. In diesem Zhid lebte

Kiú!

»Entschuldigung.«

Er
strahlte sie an. Kannte sie
ihn? War er in diesem Zhid
auch ihr Gast gewesen?

»Sehr
romantisch.«

Kundali blickte angewidert
über die zerwühlten Laken.

Sie hatte einen Ohrring in
der Hand, den sie aus
einem
holzgeschnitzten

Kästchen gefischt hatte
und nun gedankenlos in
den Fingern drehte.

»Geben Sie das her!«

Kiú
riss
ihr
das

Schmuckstück
aus
der

Hand und verstaute es
wieder in seinem Etui. Es
war ein geschmackloser

Klunker aus Gold und

Lapislazuli, und er ruhte in
einer reichverzierten, mit
rotem

Samt
ausgeschlagenen Box aus

Wurzelholz.

»Was ist das?«, fragte

Kundali.

»Das geht Sie nichts an.

Ich weiß nicht einmal, wer

Sie
sind.«

Kiú
war
übermüdet und gestresst.

Sie war spät dran. Straner
wusste, dass sie um diese

Zeit eigentlich schon ihre

Schicht in »Leli’s Budike«
antreten musste, und sie
hatte noch eine lange

Fahrt vor sich.

»Man
wird
ja
noch
fragen dürfen.« Kundali
klang pikiert.

Straner fürchtete, sie
könne ihr Inkognito lüften
und die Autorität einer

Infantin von Zhid auf diese kleine Szene richten wie
eine Strahlenkanone auf
einen

Kolibri.

»Entschuldigen Sie«, warf
er
jetzt
ein,
um
die

Situation zu entschärfen.

»Wir
haben
jemanden
gesucht, jedoch haben wir
uns wohl in der Box
geirrt.«

»Ja, es gibt hier sehr
viele.« Die Kleine rupfte ein
paar Sachen aus ihren

Kartons und stopfte sie in
eine Tasche. Dann sah sie
ihn an. »Kenne ich dich nicht?«

»Kann
sein.«

Er
musterte
sie
ihm

Halbdunkel des muffigen

Verschlags. »Ich kenne
viele Mädchen.«

Kundali unterdrückte ein
verächtliches Lachen.

»Und Sie?« Kiú baute
sich vor der Prinzessin auf,
deren Züge unter dem
flimmernden

Holo
unkenntlich
waren.

»Warum verbergen Sie Ihr

Gesicht?«

»Es ist nur.« Kundali
hatte wieder die kleine

Schatulle in der Hand, von
der
sie
magisch
angezogen wurde. »Mir
war, als hätte ich so etwas
schon einmal gesehen.«

»Das
ist
billiges
kirgolisches

Kunsthandwerk,
wirklich
nichts Besonderes.«

Die
beiden

Frauen
standen
einander
gegenüber. Kundali war
zwei Handbreit größer als Kiú. Sie sahen sich an.

Kiú
blickte
zwischen

Straner und Kundali hin
und her. Dann hob sie
langsam die Hand und
berührte damit Kundalis

Wange.

Ihre

Finger
tauchten in das Holo ein,
das sich knisternd um sie
herum wölbte. »Ich würde
so gerne dein Gesicht
sehen.«

»Wir
wollten
gerade
gehen.« Straner beeilte
sich, Kundali auf den Gang hinauszuziehen. Sie schien
verwirrt.

Auch Kiú musste erst ein

Moment
der

Starre
überwinden. »Ich begleite
euch nach unten.« Sie
vergewisserte sich, dass
ihr

Schmuck
wieder
verstaut war. Dann warf
sie ihr Täschchen über die

Schulter und folgte ihnen.

Auf dem Gang rief ihr die

Alte etwas nach, was sie in
kehligem Akzent erwiderte.

Die Gondel war voll,
aber es war nicht so
klaustrophobisch eng wie
auf der Fahrt nach oben.

Nach unten wollten um
diese Zeit nur wenige

Leute. Das Leben spielte
sich abends und nachts
auf den Etagen ab, auf
den Gängen und in den
stickigen, aber hellhörigen

Boxen.

Dann
standen
sie
nebeneinander
und
schwebten nach unten. Sie
schwiegen.

Die
beiden

Frauen hingen mit leeren Blicken ihren Gedanken
nach. Straner wälzte den

Block seines Schicksals
durch Raum und Zeit wie
ein
an
einen

Fels
geketteter Titan.

Plötzlich
wurde
es
dunkel. Ein Seufzen. Dann
ein

Aufschrei
aus
einhundert Kehlen.

Die

Plattform
sackte
durch.

Hundert

Etagen
über

Grund
ging
der

Elevator in den freien Fall
über.

Straner registrierte, wie
irgendwo

Aggregate
anliefen. Viel zu schwach
und viel zu langsam, um
etwas bewirken zu können.

Seine

Applikationen
dagegen waren sofort auf
voller Leistung.

Er sah die Bilder vor
sich, die sich in einer
anderen Zeit in sein Gehirn
gebrannt
hatten.

Der
blasse Körper Kiús, den
man aus den Trümmern
der
offenen

Gondel
gezogen
und
auf
die

Straße gelegt hatte. Die
zerfetzten Stahlträger in
der Vorhalle. Die absurden

Vorkehrungen
im

Basement. Also ließ sich
das Schicksal doch nicht
überlisten. Oder sollte er
sagen: Gott?

Er
musste
eine

Entscheidung treffen. Aber
sie war bereits getroffen
worden. Vor unausdenkbar
langer Zeit und jedem
menschlichen

Zugriff
entzogen.

Seine Implantate waren
in
einem

Sekundenbruchteil
auf

Maximum. Er wies sie an,
die Kontrolle über Kundalis

Applikationen
zu
übernehmen, die ebenso
modern
wie
seine
militärischen Enrichments
waren. Sie war eben eine

Tochter aus sehr reichem

Haus!

Kiú verfügte über keine

Implantate. Er konnte ihr
nicht helfen.

In
einem
tosenden

Wasserfall
menschlicher

Schreie stürzten sie in die

Tiefe. Straner zählte die

Etagen bis zum Aufschlag.

Seine künstlichen Sinne
durchdrangen den Stahl
unter ihm, der in wenigen

Augenblicken
zerfetzt
werden
würde.

Die
synthetischen

Erweiterungen
seines

Gehirns
errechneten

Kräfte,

Vektoren,

Zeitpunkte.

»Jetzt!«

Er leitete alle Energie
seiner Waffensysteme den
auf
rangkorianischer

Magnetresonanztechnologie
basierenden

Elementen
zu. Da er die Kontrolle
über sie ausübte, geschah
bei Kundali das Gleiche.

Dann sprangen sie in die

Höhe.

Die

Elevatorplattform war nach
oben offen. Das erlaubte
es
ihnen,
sich
der

Schwerelosigkeit
anzuvertrauen,
während
einhundert

Menschen
zwanzig Stockwerke unter
ihnen
zerschmettert
wurden.

Kundalis

Kraftzellen
waren nicht stark genug.

Der Sog nach unten war
schon zu groß gewesen,
als dass sie sich ihm
hätten entziehen können.

Immerhin
hatten
die

Implantate
ihnen
das

Leben gerettet.

Jetzt schwebten sie auf
ein Chaos von Toten und

Sterbenden herab, die sich auf dem eingedrückten,
von
mannsdicken

Stahlträgern
durchstoßenen Boden der

Plattform in einem Irrsinn
aus Blut und Schreien
wälzten.

Für Kiú kam jede Hilfe
zu spät.

Mit
zerstauchter

Wirbelsäule, die ihr Hirn
gegen die Schädeldecke
gerammt hatte, lag sie am

Grund des tausend Meter
hohen Schachtes, der von menschlicher Verzweiflung
gellte.

Sie kletterten über die

Leichen in das Dickicht aus
zerknickten Trägern und
geplatzten Energiespulen.

Straner setzte über seine

Implantate einen Notruf
ab. Dann flohen sie in die

Schwüle der Nacht. Der

Name der Infantin durfte
nicht
mit
diesem

Kuddelmuddel
in

Verbindung
gebracht
werden.

Kundali
war
sehr
aufgewühlt. Ihre Rede war
wie
ein

Heuschreckenschwarm,
der über die Wüste zieht
und keine Nahrung findet.

Sie gingen zu Fuß, um sich
das Adrenalin aus dem

Körper zu laufen, das in
ihren Gliedern kribbelte wie
ein
kriegerischer

Ameisenstaat.

Eigentlich
hatte Straner vorgehabt,
ihr auch noch Bakhta zu
zeigen,
das
hermetisch
abgeriegelte

Viertel
der

Aussätzigen, von dem der

Wind
den

Pesthauch
manchmal über die ganze

Stadt verbreitete. Aber er
besann
sich
eines

Besseren. Der bisherige

Verlauf der Nacht war
heilsam
genug.

Kundali
würde daran eine Zeit zu
kauen haben.

»Dir macht das alles
wohl
nichts
aus.«

Sie
bemerkte jetzt erst, dass
ihr
aufgekratztes

Geplapper
mit
seinem

Schweigen wetteiferte wie ein kläffender Köter mit
einer abwartenden Katze.

Straner blies die Luft
aus, als paffe er eine

Hanflette. Was sollte er
dazu sagen?

»Dieses Mädchen. Du
hast sie gekannt?«

Passanten kamen ihnen
entgegen. Er hatte das

Gefühl, dass sie immer in
der
falschen

Richtung
gingen, immer gegen den

Strom. Aber wenn sie
umgekehrt wären, wäre es genauso gewesen. Es lag
an ihnen selbst. Etwas in
ihnen war verkehrt.

»Flüchtig.«

Kundalis

Nasenflügel
produzierten ein abstraktes

Grunzen.

»Du
bist
mit
einer
derartigen

Zielstrebigkeit
dort hinauf, als hättest du
dort gelebt!«

Eine Qual war in ihm
und wand sich in ihrer

Ausweglosigkeit wie eine

Kobra
im

Korb
des

Schlangenbeschwörers.

»Die arme Kiú.« Seine

Hände wischten in der

Nacht
herum,
als
versuchten sie vergeblich,
den Staub von ihrem Grab
zu fegen.

»Du
kennst
ihren

Namen.«

»Lass jetzt.«

»Natürlich
kennst
du
ihn!«

»Das
war
in
einem
früheren Leben.«

»Das sagen die Männer
immer, wenn sie von einer

Affäre ablenken wollen.«

Wieder sprach sie von

Dingen, von denen sie
keine

Ahnung
hatte.

Vielleicht
aus
den

Erzählungen
ihrer

Freundinnen, mit denen sie
sich zum Speedball traf
oder in Thamal shoppen
ging.

Nebenfrauen
und

Töchter
von

Vettern

Darbor Khans des Großen,

Gott
möge
ihn
ewig
schirmen. Plötzlich blieb
sie stehen und fasste ihn am Arm.

»Du hattest was mit ihr.«

Er spürte, wie ihr Blick
stechend wurde, obwohl
das
flirrende

Holo
ihn
verbarg. »Ist sie – eine

Hure?«

»Sie ist tot«, sagte er
mit
sakramentaler

Endgültigkeit.

Sie gingen weiter. Alle

Menschen fluteten aus der

City in die Schlafstädte der

Vororte. Nur sie gingen
den umgekehrten Weg. Es
war eine Flucht. Nur fort
von dort, wo Kinder im

Schmutz der Elendsviertel
geboren
wurden
und
starben, wo die Leprösen
wie Tiere eingefangen und
in

Reservate
gesperrt
wurden, wo ganz normale

Leute
in

Elevatoren
zerstückelt wurden, weil es
nicht möglich war, die

Energieversorgung
zu
gewährleisten.

Heim
in
die

Geborgenheit des Palastes
mit
seinen
kühlen,
klimatisierten,
nach

Zerstäubern
duftenden

Räumen,
der
dezenten

Aufmerksamkeit
seiner

Lakaien und Bots, dem
fraglosen Reichtum seiner

Mahlzeiten, dem diskreten

Luxus seiner Schlaf- und

Badezimmer.

»Warum sind wir dorthin
gegangen?«

Sie
ließ
einfach nicht locker. Wie
eine

Qecha-Fliege,
die
man hundertmal vertreiben
kann
und
die
zum
hundertundersten

Mal
herbeigesummt kommt.

»Ich wollte sie noch
einmal sehen.«

»Wusstest
du
denn,
dass sie sterben würde?«

In Kundalis Stimme lag der

Wagemut auf der Lauer,
ihm
das
wirklich
zuzutrauen,
wie
eine

Grabspinne in ihrem Bau,
bereit, herauszuschnellen
und sich auf eine Beute zu
stürzen, wenn sich nur ein

Härchen
irgendwo
bewegen sollte.

»Natürlich
nicht.«

Vielleicht hatte er ein ganz
klein wenig zu schnell und
zu empört geantwortet.

»Entschuldige.«

»Das
ist
eine
alte

Sache.« Straner sprach
gepresst, als versuche er,
eine Last zu heben, die viel
zu schwer für ihn war. »Ich
wollte nur noch einmal
sehen, ob es ihr gut geht.«

Kundali schwieg.

»Geht es ihr gut?«,
fragte
sie
nach
einer

Weile. Ihre Stimme war
zart wie ein Bergkrokus im

Frühling.

»Die Toten
sind
zu
beneiden.«

Straner
rief
einen
zweisitzigen

Scooterbot und half ihr
beim Einsteigen.

Bevor sie hineingingen,
zeigte er ihr, wie sie das

Holo
so
modifizieren
konnte,
dass
es
ihre

Gesichtszüge
verbarg,
aber nicht erkennen ließ,
dass
sie
verborgen
wurden.

»Eine

Tarnung
funktioniert nur, wenn sie
nicht als solche kenntlich
ist.« Die Hände an ihren

Schläfen regelte er ihre

Implantate
über
die

Interfaces
seiner

Handgelenkstattoos.

»Manchmal ist es am
besten,
sich
überhaupt
nicht zu tarnen.«

»Ich kann doch nicht
einfach so in der Stadt
herumspazieren!«

Sie stand dicht vor ihm,
beinahe ebenso groß wie
er. Ihre Augen funkelten
empört. Langsam, wie ein

Meister, der seine Kunst
beherrscht, zog er ihre

Lider in die Breite, gab
ihren Augenwinkeln einen
mandelförmigen

Schnitt,
modulierte ihre Brauen mit
dem
unstofflichen

Kajal
ihrer Applikationen
und
gestaltete ihre Nase, bis
sie
einem
x-beliebigen

Serafidenmädchen glich.

»Warum nicht?« Straner
hob die Achseln.

Ihr Tattoo bereitete ihm

Kopfzerbrechen.

Eine
hennafarbene

Arabeske
zierte ihre Stirne in der

Verlängerung
der

Nasenwurzel. Am liebsten
hätte
er
das

Holo
ausgeschaltet,
um
zu
sehen, ob das auch in

Wirklichkeit so war. Im

Grunde war ein solches

Mal in Zhid ja nichts

Besonderes.

»Du hast Nerven.« Sie
verharrten
dicht
voreinander.

Seine

Eingeweide
hungerten
nach dem feuchten Glanz
auf ihren Lippen. Dann bot
sie ihm den Arm.

Er führte sie hinein.

Während der Fahrt hatte
er
zwei

Plätze
der
teuersten

Kategorie
bestellt. Jetzt wurden sie
von einem Kellner und
zwei

Hostessen
empfangen, die sie zu ihrer

Loge führten.

Das »Darbor’s Palace«
galt
als
vornehmstes

Restaurant in Zhid. Von
den

Logen
in
der
fünfzigsten

Etage
aus
hatte
man
einen
einmaligen Blick über das

Mausoleum Iban Mogul

Khans und die anderen

Prachtbauten der Plaza,
die hell erleuchtet in der
schwülfeuchten

Nacht
lagen.

Nachdem sie mit dem
gläsernen Elevator in die

Höhe geschwebt waren,
nahm
der

Chef
des

Hauses sie persönlich in

Empfang und geleitete sie
zu
ihren

Plätzen.

Als

Amuse-Gueule
wurden

Ohren vom Wüstenfuchs
gereicht, gewürzt mit dem

Salz des Basaltbaumes.

Dazu wurde ein leichter
kirgolischer

Rotwein
dekantiert.

Es
folgten
verschieden

Vorspeisen,
darunter

Teigtäschchen
nach kazazunter Art und

Eidechseneier nach einer

Rezeptur von Selinaor. Der

Hauptgang war natürlich Filet vom Gazellenadler,
die im ganzen Cluster
berühmte
zhidaische

Spezialität.

Kundali blühte auf wie
der

Strauch
der

Staubfrucht
nach
dem
ersten Regen im Monsun.

Hier war sie in ihrem

Element. Sie plauderte,
scherzte, gestikulierte. Das

Erlebnis bei Kiú schien
ausgewischt. Ausgelöscht
und zerstampft wie die

Zeichnungen
der

Nomadenkinder im Sand,
nachdem eine Karawane
darüber
hinweggezogen
war. Hier war sie sie
selbst.

Es
tat

Straner
beinahe leid, dass er sie
mit dem Elend konfrontiert
hatte,
das
in
den

Vorstädten lungerte wie
eine Rotte von Räubern
jenseits
der

Palisaden.

Was ging sie das an? Was
hatte
sie
damit
zu
schaffen?

Sie war einfach nur ein

Mädchen
aus
wohlhabender

Familie,
hübsch,
schlank
und
sportlich. Eine naive junge

Frau von 25 Jahren. Auf

Rangkor wäre sie schon
dreißig
gewesen,
und

Straner
musste
es
geschehen lassen, dass
seine Gedanken sich in die

Frage verhedderten, dass
die Uhren hier anders
gingen, wie ein Kätzchen in
einem
verfilzten

Garnknäuel.

Die
ernüchternd
geringe

Lebenserwartung

Zhids
wurde etwas erträglicher, wenn
man
sich
ins

Gedächtnis rief, dass fünf

Jahren hier deren sechs
auf Rangkor entsprachen.

Immerhin.

Andererseits erfüllte ihn
mittlerweile alles, was mit

Zeit zu tun hatte, mit
großer

Vorsicht.

Er
umkreiste es scheu wie ein

Hund einen Skorpion, der
ihn bereits einige Male in
die Nase gezwickt hatte.

Kundali
plapperte.

Er
hörte kaum zu. Nach dem Hauptessen
folgten

Leckereien und Desserts,
darunter
die
fast
ungenießbar
süßen

Honigtörtchen
von

Tinerfaro.

Die

Infantin
trank einen Mokka dazu.

Straner
orderte
einen
zhidaischen Schnaps, auch
das
eine
weitgerühmte

Spezialität.

Der

Chef
bot

Rauchwaren an. Hanfletten
aus Panesh oder gerollten

Qat aus den unwegsamen

Schluchten auf Trabeen.

Kundali sah ihn an.

»Haben

Sie
keine

Wasserpfeife?«

»Selbstverständlich.«

Der

Mann
war
arg
verlegen. »Ich dachte nur,
es sei nicht ziemlich, in

Gegenwart einer Dame.«

»Was
ziemlich
ist,
entscheide ich.«

»Sehr wohl.« Der Chef
von

»Darbor’s

Palace«
klappte zusammen wie ein

Beduinenzelt, wenn man
den Mast umlegt. »Was
wünschen Sie für eine

Rezeptur. Ich habe feinste

Bergkräuter
aus
dem

Rodan-Gebirge.«

»Wollen

Sie
mich
umbringen?«

»Verzeihung?!«

»Bringen

Sie
einfach
eine
ganz
normale

Tabakmischung.« Straner
sah
sich
genötigt,
im

Interesse des Gastgebers
zu intervenieren.

Eine

Minute
später
ergötzten sie sich an dem Blubbern der Luftblasen in
dem
farbig
verzierten

Glasballon,
einem

Meisterwerk
des

Kunsthandwerks
von

Kirgol.

»Wie
wenn
wir
als

Kinder mit Strohhalmen
gespielt haben.« Kundali
ließ
einen

Rauchkringel
aufsteigen.

»Damals
durften wir das nicht. Aber
jetzt ist es erlaubt.«

Was
wäre
ihr
nicht
erlaubt, dachte Straner.

Sie war die Infantin. In
zehn oder zwanzig Jahren
würde
sie
den

Thron
besteigen.

»Die meisten Dinge im

Leben machen nur Spaß,
wenn
man
sich
das
vergegenwärtigt.« Sie war
ein bisschen beschwipst
und fing an zu dozieren.

Dabei lallte sie ganz leicht.

»Man müsste gleichzeitig
das Kind sein, dem etwas
verboten wurde, und der

Erwachsene, dem man es
nicht
mehr
verbieten
kann.«

Straner
war
der

Meinung, dass sie noch
viel mehr Kind war als

Erwachsene. Nachdenklich
zog
er
an
seinem

Mundstück,
einem
goldenen, leicht konischen

Zylinder, in den Ringe aus

Halbedelsteinen
eingearbeitet
waren,

Türkise von Azral und

Lapislazuli von Kirgol.

»Du sagst ja gar nichts
mehr.«

»Ich höre dir zu.«

Sie ließ den Rauch aus
der

Nase
strömen,
wodurch ihr Gesichtsholo
zu flimmern anfing. Er wies
sie diskret daraufhin, es zu
unterlassen.

Wenig später rief er den

Oberkellner,
um
zu
bezahlen. Hier brauchte er
keine Zurückhaltung üben,
was sein Tattoo betraf. Er
ließ es aufleuchten und
wies den Betrag an, der
auf eines von Brightons Konten
belastet
wurde.

Der Senator durfte das
zugleich
als

Nachricht
auffassen.

»Auftrag
ausgeführt«, lautete die

Botschaft.

Der Betrag war horrend.

Straner quittierte, ohne mit
der Wimper zu zucken.

Kundali
sah
der

Prozedur spöttisch zu.

»Du musst ja wirklich
über
enorme

Mittel
verfügen!«

»Ich bin Tuchhändler,
hast
du
das
schon
vergessen?«

Sie lachte derb.

»Der gesamte Export
serafidischer Stoffe und

Textilien, der über Kirgol
läuft, wird von meiner

Firma abgewickelt.«

Kundali
spitzte
die

Lippen, als wolle sie den
letzten

Schluck
des

Rotweins auf den Tisch
spucken.

»Ich will nicht wissen,
wer deine Auftraggeber
sind.« Sie gluckste. »Aber
es ist dir gelungen, mich
zu beeindrucken.«

Er bezweifelte, dass das
möglich war. In materieller

Hinsicht
war
sie
nur
schwer einzuschüchtern.

Plötzlich war ihre Hand
auf
seinem

Arm.

»Eigentlich will ich noch
gar nicht gehen.« Sie sah
zum

Fenster
hinaus.

»Trinken wir nicht noch
eine Flasche Wein?«

»Ich glaube, du hast
genug.« Straner musste
schmunzeln. »Aber wenn
du willst, lade ich dich noch
zu einer ganz besonderen

Delikatesse ein.«

»Jetzt
bin
ich
aber
gespannt.«

Sie waren die einzigen

Gäste in diesem Teil des

Restaurants.

Kundali
blickte
ihn
an.

Dann
erlosch das Hologramm,
das während des ganzen

Abends ihr Gesicht verhüllt
hatte wie ein duftender Schleier die Bewegungen
einer

Tänzerin.

Ihre

Schönheit enthüllte sich
ihm so unerwartet, dass
sein

Wesen
taub
und
pelzig wurde. Sie weidete
sich
an
seiner

Fassungslosigkeit.

Ihre

Zungenspitze liebkoste ihre

Unterlippe.

Straner rief den Chef
des Hauses und flüsterte
ihm etwas ins Ohr. Der

Mann starrte Kundali an,
bis ein Begreifen seine

Züge
reinigte.

Er
verbeugte sich tief. Dann
lief er mit schaufelnden

Bewegungen zur Küche
wie ein Maulwurf, der sich
am
aufrechten

Gang
versucht.

Eine

Minute
später
kehrte
er
mit
einer
bauchigen,
glasgrün
schimmernden

Flasche
und zwei Gläsern zurück.

Er
zelebrierte
einen
weiteren
unterwürfigen

Diener. Die Flasche wurde
geöffnet. Eine perlende

Flüssigkeit ergoss sich in die Gläser, jeweils nur
einen Finger hoch.

Straner rollte ein Bündel

Banknoten zusammen und
ließ es in der Brusttasche
des Chefs verschwinden.

»Was ist das?« Kundali
hob
das

Glas
und
betrachtete
argwöhnisch
die sprudelnde Helle, die
darin kicherte.

»Wasser.«

Straner
nickte ihr zu und leerte
sein Glas in einem Zug.

Dann
nahm
er
die

Flasche und füllte beide

Gläser wieder bis zum

Rand.

»Quellwasser
von

Rangkor.«

Jetzt war es an ihm, sich
daran zu weiden, wie sie
die Luft einzog.

»Dort kommt es aus
dem Hahn. Du kannst
deinen Pool damit füllen.

Aber
hier
muss
es
importiert werden, über
einhundert

Parsec.

Geschmuggelt, um genau
zu sein. Denn unsere

Welten haben ja leider
keine
offiziellen

Handelsbeziehungen. Auf
schwarzen Kanälen fließt
dieses Wasser um die
halbe Galaxis herum, um
dir
den

Gaumen
zu
erfrischen.«

»Es
wird
mit

Gold
aufgewogen.«

Kundali
nippte ehrfürchtig an ihrem

Glas.

»Gold kann man weder
essen noch trinken.«

Straner goss sich ein
drittes Glas ein. In der
drückenden

Hitze
der

Nacht, die in der halb
offenen Loge, hoch über
der Plaza, nur ungenügend
durch die Klimatisierung
ausgeglichen wurde, und
nach
dem
langen
kraftraubenden Tag, der
an ihm gezehrt und ihn
ausgelaugt hatte wie ein

Ritt
durch
die

Wüste,
berauschte
das
klare

Wasser ihn mehr, als es

Wein
oder

Drogen
vermocht
hätten.

Er
wünschte
sich,
auf

Rangkor zu sein und mit

Kundali
in
einem
der
riesigen

Becken
der
öffentlichen

Schwimmanstalt zu baden
oder im Forellensee des
nördlichen

Erholungsgebiets, nachts,
wenn der Mond über den

Gletscherbergen leuchtete,
und natürlich würden sie
unbekleidet
ins

Wasser
steigen.

»Erzähle mir von den

Wäldern deiner Heimat.«

Selbstbewusst leerte sie
ihr Glas und hielt es ihm
wieder hin. Er füllte es ein
letztes Mal. Die Flasche
war leer. Sie hatte mehr
gekostet
als
das

Abendessen.

»Weißt du, was Wälder
sind?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Weißt du, was Bäume
sind?«

»In
den

Gewächshäusern, die zum Palast gehören, kultivieren
unsere Gärtner exotische

Pflanzen fremder Welten.

Dort
habe
ich

Bäume
gesehen.«

»Nun
stell
dir
eine

Landschaft vor, die ganz
von ihnen bedeckt ist, wie
eine Wiese mit Halmen.

Mächtige Bäume. Manche
tragen

Laub,
andere

Nadeln. Sie überragen die

Häuser
der

Menschen.

Denn auf Rangkor wird
selten höher als bis zur
zweiten Etage gebaut. In den Wipfeln der Bäume
rauscht der Wind.«

»Versengt er nicht das

Laub?«

»Es ist immer kühl dort.

Selbst im Sommer, selbst
um die Mittagszeit wird es
zwar warm, aber niemals
unangenehm. Die Wälder
sind immer grün, sogar im

Winter,
wenn
es

Tannenwälder sind. Und
sie erstrecken sich weiter,
als deine kühnsten Träume
reichen.

Du
kannst
tagelang fahren, in einem
schnellen

Scooter,
und
erreichst ihr Ende nicht.

Seen
sind
darin
eingelassen, manche von
ihnen groß wie Staaten,
und Berge erheben sich,
sechstausend
metrische

Einheiten hoch, die Gipfel
bedeckt von Gletschern.«

»Was sind Gletscher?«

»Eis.

Unbegreifliche

Massen von Eis, die die

Zinnen
der

Gebirge
belasten
wie

Zuckerschaum
eine

Hochzeitstorte.«

»Das kann ich mir nicht
vorstellen.«

»Überall ist Wasser. Es
rieselt aus dem Moos,
springt aus Quellen, kullert
in

Bächen,
schnellt
in

Flüssen und vereinigt sich
zu
reißenden

Strömen,
breiter als die größten

Magistralen
deiner

Heimatstadt. Die Wälder
sind voller Wild. Lapati-

Hirsche
und
ihre
braunäugigen

Rehe
betrachten dich neugierig.

Sie sind so zutraulich, als
wären sie zahm. In den
endlosen

Hügeln
der

Tundra lebt der Trollbär mit
seinem
sonderbaren

Aussehen. Und die Taiga,
jenseits
des

70.

Breitengrades,
ist
das

Reich
des

Polargnus,
dessen
nach

Millionen
zählende Herden in ihren
großen Wanderungen dem

Lauf der Sonne folgen. In
den Flüssen schwimmen

Eisforellen
und

Steinlachse.

Und
der

Schrei des Waldfalken hallt
über den Bergen wider.«

Kundali sah ihn seltsam
an.

»Das
muss
das

Paradies sein, so wie du
es mir schilderst.«

»Von hier aus gesehen
mag es das wirklich sein.«

Straner musste sich von
seinen

Vorstellungen
losreißen wie eine Biene
vom Honig, in dem sie zu
ertrinken drohte.

»Wirst du mich auch
dorthin mitnehmen?«

»Ich weiß nicht, ob ich je
nach

Rangkor
zurückkehren kann.«

Seine

Miene
verschattete
sich,
wie
wenn ein Staubteufel in der

Wüste sich urplötzlich des

Sonnenlichts bemächtigte.

»Hat das mit deinem

Auftrag zu tun?«

»Es ist spät geworden.«

Straner stand auf.

Sie gingen über die

Plaza,
langsam,
schlendernd. Straner hatte
die Hände in den Taschen.

Kundali tänzelte leise einen

Schritt nach links, einen

Schritt
nach
rechts,
schlenkerte
mit
den

Armen, sah zum Himmel
hinauf, der schwarz und
sternenlos
war.

Beide
spürten
sie,
dass
der

Abend, der so furchtbar
begonnen hatte und der
dann
doch
noch
eine
versöhnliche

Wendung
genommen
hatte,
wie
wenn
nach
einem
schweren Sturm wieder die

Sonne durchbricht, sich
dem Ende zuneigte.

Sie
gingen
an
dem

Brunnen vorbei, der genau
die

Hauptachse
der
imperialen

Anlage
markierte,
die

Mitte
zwischen
dem

Schildkrötenbau
des

Archivs
und
dem
schwarzen

Block
des

Mausoleums. Hier nahm
die große Magistrale ihren Ausgang, die Dutzende
metrische Meilen weit nach

Süden reichte und in deren

Verlauf die Viertel immer
anbrüchiger wurden.

Kundali zwinkerte ihm
verschwörerisch zu und
nickte mit dem Kopf zum

Brunnen hin. Straner tat
so, als habe er es nicht
bemerkt. Ihr Gesicht war
ein einziges Tadeln.

Er spürte die Müdigkeit.

Auch

Ratlosigkeit.

Er
wusste nicht, was er noch reden, wohin er noch mit
ihr
gehen
sollte.

Manchmal, sagte er sich,
musste man die Dinge
einfach auf sich beruhen
lassen. Die schöne Sache
nicht verderben dadurch,
dass
man
sie
noch
schöner machen will.

Sie betraten den Palast.

Die Wachen salutierten.

Schweigend fuhren sie in
die Etage, in der sich ihre

Wege
trennen
würden.

Dann standen sie in einer
der marmornen Hallen, auf handgeknüpften

Teppichen,
zwischen
goldenen Säulen, antiken

Vasen
und
kostbaren

Skulpturen.

»Ich danke dir für diesen

Abend«, sagte sie förmlich.

»Ich
werde
lange
brauchen, ihn in seiner

Gesamtheit zu ermessen.«

»Gute Nacht, Infantin.«

Sie
verschwand
im

Inneren
des

Khanspalastes.

Straner machte sich auf den weiten Weg durch die

Nebentrakte, bis er im

Gästeflügel
des

Ministeriums
seine

Unterkunft erreichte.

Das Wasser hatte ihn
euphorisiert wie eine gute

Nachricht.

Aber
jetzt
spürte er die Müdigkeit in
sich
aufsteigen
wie

Schimmel in einer feuchten

Wand. Er ging ins Bad,
sprengte sich kalt ab und
zog frische Sachen an. Die

Bots mischten ihm ein

Getränk aus Qat-Essenz
und reinem Koffein. Dazu
trank
er
eine

Flasche

Mineralwasser,
lokales

Wasser,
das
durch

Entsalzung an der weit
entfernten

Küste
gewonnen
wurde.

Es
schmeckte
abgestanden
und bitter wie der Urin
eines Sterbenden.

Eine

Stunde
nach

Mitternacht brach er auf.

Er verließ das Gebäude
durch
einen

Nebeneingang. In einer der Seitenstraßen der Plaza
nahm er einen Scooter,
der
ihn
nach

Thamal
brachte. Vor dem Eintreten
musste er sich besinnen.

In diesem Zhid und in
dieser Zeit war er noch
niemals
hier
gewesen.

Dann schritt er durch die
sanft
ansprechende

Drehtür. Die Vorsteherin
begrüßte ihn persönlich. Er
pingte sie um einen Termin
an. Und er hatte Glück. Es
war nichts los. Sie nahm
ihn mit in ihre Suite.

Dort enttäuschte er sie
mit der Feststellung, er
wolle nur mit ihr reden. Ihr

Gesicht verwandelte sich
in eine hässliche Fratze.

Aber er entrichtete den
vollen Preis.

Das stimmte sie wieder
versöhnlich.

Leli war schon lange tot.

Er hatte es nicht anders
erwartet. Schon damals, in
jenem anderen Zhid, hatte
es ihn erstaunt, wie sie
ihren
ausgebrannten

Körper am Leben hielt.

Und doch war sie schön
gewesen. Schöner als ein

Dutzend Jungfrauen, die
sich vor ihrem ersten Mal
zierten wie ein Tiger vor
dem Wasser. Die heutige

Vorsteherin hieß Devasi.

Sie war alt genug, um Leli
noch gekannt zu haben.

Straner erkundigte sich
nach Leli. »Wie alt ist sie
geworden? Ist sie eines
natürlichen

Todes
gestorben?«

Devasi
wusste
von
nichts. Das gehörte zu
ihrer Profession.

Straner
wurde
deutlicher. »Gab es in

»Leli’s

Budike«
gewaltsame Zwischenfälle?

Nahm ein Umsturz von
hier seinen Ausgang? Was
war während der Revolte?

Wurde »Leli’s Budike« so
lange geschlossen?«

Die Vorsteherin sah leer
durch ihn hindurch. Sie war
standhaft
wie
der

Wüstenbambus,
dessen

Schäfte die schlimmsten

Stürme
und

Dürren
überstanden,
weil
er
armdicke

Pfahlwurzeln
zwanzig
metrische

Einheiten
tief
in
den

Felsgrund trieb.

»Ich bin eine Hure«,
sagte
sie.

»Keine

Auskunftei. Wenn du willst,
kannst du mit mir schlafen.

Du hast dafür bezahlt.

Aber verschone mich mit
deinen Fragen!«

Straner
musste
deutlicher werden. Er fuhr
seine Applikationen hoch
und ließ sie seine Macht
spüren.

»Sag doch gleich, dass
du auf so was stehst.«

Devasi grinste fahl. »Soll
ich Mädchen holen, die
sich darauf verstehen?«

Ihr

Lachen
erstarb
abrupt, als er den Grad
der Deutlichkeit erhöhte.

Straner
fragte
nach

Darbor.

»Ich
kenne
keinen

Darbor«, ächzte die neue

Vorsteherin.

»Der Khan.« Straner sah
sie
freundlich
an,
unterdessen die Kraftfelder
seiner

Implantate
ihr

Schmerz bereiteten, der
zunehmend
unerträglich
wurde.

»Darbor«,
war
ihr
schließlich zu entlocken,
wie man selbst einem

Stummen Laute entlocken
kann, wenn man ihn richtig
anfasst,

»Darbor
hat
niemals
in
unserem

Etablissement verkehrt.«

Und als Straner noch ein
wenig deutlicher wurde,
setzte sie ein Schmunzeln
auf, das gelb und brüchig
war wie ihre faulen Zähne.

»Unser Herr macht sich
nichts
aus

Mädchen,
mögen sie jungfräulich sein
oder bereits erkannt. Frag
lieber in den Marställen
nach, bei den Stalljungen.«

Straner ließ von ihr ab.

Devasi sank keuchend in
ihre

Kissen
ein.

Sie
massierte
sich
die

Handgelenke,
die
stark
gerötet waren, ohne dass

Straner sie berührt hatte.

»Du bist pervers.« Für
gewöhnlich würde dieser

Satz aus ihrem Mund wie
eine Anerkennung klingen,
aber jetzt spuckte sie ihn
ihm entgegen wie eine
ausgebissene Füllung.

Straner ging in dem

Zwischenraum hin und her,
der das Bett von der

Kommode
mit
den

Schminkutensilien
und
dem Sichtschirm trennte.

Mit Leli hatte er hier eine
unvergessliche

Nacht
verbracht.

Devasi pingte einen Bot
an und ließ sich einen

Grog aus dem Schnaps
des Feigenkaktus bringen.

Sie sah Straner fragend
an.

Er schüttelte den Kopf.

»Kiú ist tot.«

Devasi nickte. »Ich habe
es schon gehört. Vor ein
paar Stunden.«

Straner wunderte sich,
dass sie das Mädchen mit

Namen kannte.

»Wie viele arbeiten für
dich?«

»Mehr
als
tausend.«

Devasi
schlürfte
ihren

Drink. »Aber mit Kiú hatte
es eine ganz besondere

Bewandtnis.«

»Ja?«

»Sie hat erst vor ein
paar Tagen angefangen.«

Die Alte seufzte. »Deshalb
war sie mir noch frisch im

Gedächtnis.«

»Und?«

»Ich mochte sie. Es war
etwas so Trauriges um
sie.«

»Jetzt
ist
sie
tot.«

Straner sah wieder den
schmalen, in blaue Fetzen
gehüllten

Leichnam
vor
sich, den man vor dem

Eingang ihres Wohnturms
abgelegt hatte. Das war
zwar in einem anderen

Zhid gewesen. Aber er
zweifelte nicht daran, dass
sie morgen früh ganz
ebenso dort liegen würde,
wenn
die

Sonne
ihre

Neugierde
nicht
mehr
beherrschen konnte.

»Das
arme

Ding.«

Devasi wurde durch den

Alkohol allmählich redselig.

Sie erzählte des Langen
und Breiten die Geschichte
der
kleinen

Kiú,
eine
verworrene

Geschichte
von einem Freier, in den
das Mädchen sich verliebt hatte, er hatte sie auch
tatsächlich mitgenommen,
aus dem Job herausgeholt,
aber dann verstieß er sie.

»Sie
musste
wieder
anschaffen, nachdem sie
geglaubt hatte, die wahre

Liebe gefunden zu haben.«

Straner
hatte
kaum
zugehört.

»Aber das versteht ihr

Männer nicht.« Sie sah
nach der Uhr. »Ich muss
ganz langsam wieder. Wir
sind über der Zeit.« In dem Blick, den sie auf Straner
richtete, strudelten Furcht,

Verachtung
und

Aufsässigkeit
durcheinander
wie
die

Ingredienzien
in
einem
tödlichen Drink.

Straner
erhöhte
die

Summe,
die
er
ihr
überwiesen hatte, auf das

Dreifache. Dann ließ er sie
stehen.

Kapitel 10: Der

Umsturz

Er
erwachte
davon,
dass

Cejla
auf
ihrem
gewohnten Platz saß und
ihm beim Schlafen zusah.

»Du warst lange fort,

Fremder.«

»Ich hatte zu tun.« Er
schälte sich mühsam aus
den Kissen. Wo war er?

Und vor allem: wann?

»Uns halst du Arbeit auf, und dann machst du dich
davon.«

Sie betrachtete seinen
trainierten Körper, als er
aufstand und sich ins Bad
schleppte.

»Du hast abgenommen.

Setzt sie dir so sehr zu?«

»Ich weiß nicht, wovon
du …« Der Rest des

Satzes ertrank im Gurgeln
der Dusche.

»Du
hast
zehn

Minuten!«

Straner
streckte
den

Kopf durch die Tür. »Und
dann?«

Er streifte eine neue

Kombination
aus
selbstklimatisierender
serafidischer Seide über.

Sein Verbrauch an frischen

Garnituren
war
enorm.

Wenigstens
drei
davon
ruinierte er am Tag. Aber
was konnte er auch für das
mörderische Klima hier?!

»Die Kommission!«

»Was
für
eine

Kommission?«

Barfuß, in Hemd und

Hose, kam er zurück ins

Zimmer geschlurft. Er griff
sich eine Feige aus einer
der

Obstschalen,
die
überall bereitstanden. Ein

Bot
brachte
ihm
eine

Tasse Kaffee.

Der Blick, mit dem er sie
anstarrte, war vollkommen
leer.

Die Kommission! Es gab
sie noch. Aber wozu?

Der

Putsch
hatte
stattgefunden. Ein anderer Putsch. Aber was machte
das? Waren sie hier nicht
einer wie der andere? Statt

Mordal Khan nun also

Darbor Khan, Gott möge
ihn ewig schirmen. Seine

Gedanken verwirrten sich.

Wozu die Kommission?

»Beeil dich.« Cejla stand
auf.

»Heute
ist
das

Referat!«

Er glotzte sie immer
noch an, unfähig, seine

Gedanken in den Griff zu
bekommen.

Sie
entwischten
ihm
immer
wieder, wie wenn man an
einem

Bach
saß
und
versuchte, eine Eisforelle
mit der bloßen Hand zu
fangen.

»Können wir?«

Die Schuhe schlossen
sich um seine Füße. Er
warf das Sakko über.

Cejla stand in der Tür.

An
ihr
war
alles
unverändert.

Selbst
die

Art, wie sich der Rock um
ihre Hüfte straffte, wenn sie sich von einem Stuhl
erhob.

Manche

Dinge
veränderten sich offenbar
nie.

»Warum hast du damals
gelacht?«

Er
musste
wissen, wie viel diese Cejla
mit der gemein hatte, an
die er sich zu erinnern
glaubte.

Ihr
ebenmäßiges,
schönes,
aber
ewig
strenges Gesicht lockerte
sich ein wenig, so wie sich
sein Kragen lockerte, als er jetzt einmal mit dem

Finger um den Hals fuhr.

»Sieht sie dich seitdem
nicht ganz anders an?« Sie
war sofort im Bilde. Die
kleine Szene hatte sich
auch
in
diesem

Zhid
ereignet.

Aber
was
bedeutete das Ganze?

»Und warum hast du
das gesagt?«

»Das mit den Huren?«

Er stand neben ihr,
bereit, mit ihr auf den

Gang hinauszutreten. Sie verharrte, das Handgelenk
mit
aktiviertem

Tattoo
schwebte auf Höhe der
integrierten

Türverriegelung.

»Pass auf.« Jetzt war
sie ganz Referentin, die
ihrem

Vorgesetzten
in
einem
professionellen

Briefing die wesentlichen

Daten
auf
den

Tisch
packte. »Es gibt solche

Serafidin
und
solche.

Manche sind Huren. Da
hast du recht. Andere sind

– ehrenwert. Eine solche steht vor dir!«

»Es gibt überall solche
und
solche.«

Straner
verstand nicht, was das
mit ihm zu tun haben
sollte.

»In diesem Fall ist der

Unterschied wichtig.« Sie
sah ihn an: Jetzt kam eine
zentrale Aussage. »Es gibt
zwei – Gruppen. Ihr würdet
wahrscheinlich

Kasten
dazu sagen. Wir leben
nach
strengen

Regeln.

Unsere
religiösen

Riten
kennen
keinerlei

Ausnahmen.

Ein

Serafiden-Vater, der etwas
auf sich hält, würde seine

Tochter lieber töten als
zuzulassen, dass sie …

dass sie einer solchen

Tätigkeit nachgeht. Aus
der
anderen

Kaste
rekrutieren sich Millionen

Mädchen,
die
in
den

Bordellen
dieser

Stadt
verbraucht werden.«

Ihre Wangen hatten sich
gerötet wie ein Firngipfel
im Morgenrot.

»Du erkennst sie an den

Malen.« Sie deutete auf
die

Verlängerung
ihrer

Nasenwurzel,
wo
eine
hennafarbene

Arabeske
auf
ihrer
glatten

Stirn
erblühte.

»Wir
haben

Tattoos.«

Straner nickte.

»Die
anderen
haben
erbliche

Makel,
verunstaltetes Fleisch. Im

Grunde kann man das gar
nicht verwechseln.«

Sie schwieg, angeekelt, als habe sie über die Frage
gesprochen, wie man die

Stadt
von

Hundekot
freihalten könne.

»Ich habe die Lektion
verstanden.«

»Und heute?«

»Was meinst du?« Die
kleine

Streberin
wirkte
erschöpft.

»Das Referat. Was wirst
du vorbringen?«

»Ich? Du wirst heute
sprechen.«

Ihre
blauen

Irisringe
drehten sich wie feurige

Reifen,
durch
die
er
springen musste.

»Ein Scherz, Fremder.«

Jetzt öffnete sie die Tür
und ging mit energisch
tönenden

Tritten
ihrer
hohen Absätze auf den

Gang hinaus.

»Mein Gott, du hast
wirklich alles vergessen.«

Im Gehen wandte sie sich
um und musterte ihn über
ihre
schmale

Schulter
hinweg. »Ich würde zu
gern wissen, wo du dich
herumgetrieben hast.«

Die Kommission tagte
zur festgesetzten Stunde.

Kundali führte den Vorsitz,
so wie Darbor Khan, Gotte
möge ihn ewig schirmen,
es seinerzeit beschlossen
und verfügt hatte.

Außer Straner und Cejla
nahmen
diesmal
auch
seine

Exzellenz,
der

Minister, und einige seiner

Berater teil. Der geladene

Referent war Professor

Moqsra,

Leiter
des

Staatsarchivs des Khans
und
der
öffentlichen

Sammlungen des Khanats.

Ein kleiner Mann, dessen
olivenfarbene

Haut
und
stechend schwarze Augen
seinen Stammbaum nach

Tinerfaro pflanzten. Der

Kinnbart gab ihm das

Aussehen
eines
mürrischen

Ziegenbocks.

Er sprach meckernd und
selbstverliebt.

Die

Geschichte
der

Revolution.

Ein

Staatsstreich
hatte
den
alten Khan, Iban Mogul,
hinweggefegt,
dessen

Regime despotisch und
dessen Bilanz verheerend
war. Das Land hatte den

Umsturz herbeigesehnt wie
die

Wüste
auf
dem

Höhepunkt der Dürre den

Monsun.

Und
er
war
gekommen. In den Wirren
des

Bürgerkriegs
hatte
man
ein
wenig
den

Überblick verloren. Unter
anderem war versehentlich
jene Handelsdelegation um den
rangkorianischen

Gesandten

Richards
festgesetzt
worden,
da
manche
bösartigen

Zungen behaupteten, sie
hätte
mit
dem
alten

Regime paktiert und den

Umsturz
zu
verhindern
versucht,
aus
eigennützigen

Gründen.

Dann
konnte

Richards
aber glaubhaft machen,
dass er vielmehr dem
neuen Khan, Darbor dem

Großen, Gott möge ihn
ewig schirmen, gewogen
war. Ja dass er sogar an
dessen

Machtergreifung
mitgewirkt hatte, hinter den

Kulissen, wie sich versteht,
aber doch in maßgeblicher

Position. Die Delegation
kehrte
nach

Rangkor
zurück. Richards, längst

Senator seiner Heimatwelt,
stehe dort wie hier in
höchstem Ansehen. Auf

Zhid genieße er höchste

Verehrung, weil er sich
immer für die Aussöhnung
der
beiden

Völker
eingesetzt hatte. Leider war er damit auf Rangkor
selbst nie durchgedrungen,
das Zhid gegenüber eine
verbrecherische Politik der

Eindämmung und Isolation
verfolge,
worunter
wiederum am meisten die
zhidaische Zivilbevölkerung
zu leiden habe. Doch stehe
das auf einem anderen

Blatt.

Senator

Richards
lebe auf Rangkor und sei
dort einer der mächtigsten
und
übrigens
auch
reichsten Männer seiner

Zeit.

Der

Professor
nickte
zufrieden in die Runde und
fuhr
seine

Tattoos
herunter, von denen er
den

Wortlaut
seines

Vortrags abgelesen hatte.

Der

Minister
klatschte

Beifall. Kundali sah Straner
triumphierend an.

»Sind Eure Fragen damit
beantwortet?«

Er erinnerte sich nicht
mehr, welche Fragen er
gestellt hatte, aber er
zeigte
sich
mit
allem
einverstanden.

Die Türen sprangen auf.

Mädchen in den Trachten
sämtlicher Stämme des

Kirgol-Clusters
kamen
herein und reichten kleine

Stärkungen
und
erfrischende Getränke.

Straner
stand
neben

Cejla, die langsam ein Glas

Wasser trank. »Sieh dir ihr

Tattoo an«, flüsterte die

Serafidin. »Sie ist eine

Kirgolerin.«

Straner
musste
sich
nach unten beugen, denn
sogar
in
den
hohen

Schuhen reichte sie ihm
kaum bis zur Schulter. »Ihr

Vater ist Darbor Khan.«

»Das ist die edelste Linie
überhaupt.«

Um
die

Mundwinkel der Referentin
spielte
ein
spöttisches

Zucken, wie wenn ein

Kolibri an einem Weiher
nippte.

Dann
schwiegen
sie
ertappt.

Kundali
hatte
gesehen, dass sie sich über
sie
unterhalten
hatten. Die Infantin kam
um
die

Tafel
herumgeschritten.

Cejla
verabschiedete
sich. »Ich muss für Seine

Exzellenz,
unseren
verehrten Herrn Minister,
noch ein paar Dossiers
aufsetzen!«

Auch der Minister selbst
und Professor Moqsra, von
den Stäben ihrer Berater
umringt,
verließen
das

Tagungszimmer.

Straner
blieb mit Kundali zurück.

Die Thronerbin senkte
einen drohenden Blick in
ihn. »Diese Serafidin.«

»Cejla?«

»Heißt sie so?«

»Worauf wollt Ihr hinaus,

Infantin?« Straner begriff
mit einem Mal, warum

Cejla getan hatte, was sie
getan hatte.

Ein warmes Gefühl stieg
in ihm auf.

»Was ist das mit dir und
ihr?«

»Ich
werde
sie
heiraten.« Straner sah sie
vergnügt an.

Kundali
wurde
blass.

Dann lachte sie, ebenso
laut und aufgesetzt, wie

Cejla gelacht hatte, als er
sie
auf
die

Huren
ansprach.

Genauso
abrupt, wie ihre Heiterkeit
ausgebrochen war, kam
sie wieder zum Erliegen.

So
gab
es
auf
dem

Höhepunkt des Monsuns
bisweilen

Regenschauer,
die
aus
dem

Nichts
niedergehen und ebenso
unvermittelt
wieder
verebben.

Kundali wurde ruhig wie
ein

Teich
am
frühen

Morgen, wenn sein Spiegel
nur die rätselhafte Leere
des
farblosen

Himmels
zurückwarf.

Auf geheimen Gängen,
durch

Türen,
die
beziehungsreich
schwiegen,
und
durch
massive Wände, die sich summend
öffneten
wie

Spaliere
lachender

Mädchen, die langsam vor
ihnen
auseinanderglitten,
ein Schmunzeln um die

Fingerspitzen, geleitete sie
ihn in ihr Gemach. In eines
ihrer Gemächer. Denn er
war sich sicher, dass es
unendlich viele dieser Art
gab.

Dort brachte sie ihm das

Geschenk ihrer Unschuld
dar.

Als der Tag jenseits der
hohen Fenster sich endlich
der

Nacht
ergab,
wie

Straner sich wieder und
wieder

Kundalis
unersättlicher

Neugierde
ergeben hatte, ruhten sie
erschöpft nebeneinander.

Sie schien ihm plötzlich
weiblicher. Sie war im

Durchgang
durch
das

Mysterium
nicht
nur
erwachsen geworden, vom

Mädchen zur Frau gereift,
sie schien um Jahre älter
zu sein. Als hätte sie in
dem
einen

Akt
alle
möglichen Akte absolviert,
alle
einhundertacht

Varianten des Beischlafs,
von denen das heilige

Buch
der
zhidaischen

Liebeskunst
raunend
kündete.

Dann fiel ihm etwas auf.

»Was wolltest du dort, im

Raum, wo nichts ist?«

Sie tat, als verstehe sie
nicht.

»Als wir das erste Mal
aufeinandertrafen.

Mein

Schiff bockte wie ein Pferd, das mitten in der Wüste
vor einer Klapperschlange
erschrickt.«

Sie sah ihn an.

»Wo bist du damals
hergekommen?«

War es wirklich der
geeignete Zeitpunkt, sie
danach zu fragen? Doch
wann hätte er es sonst tun
sollen? Hatte er sie nur
verführt, um diesen Affront
aus der Welt zu schaffen,
dass er die Leere des

Kosmos zu seinem Besitz erklärt hatte, über den er
frei und uneingeschränkt
verfügen konnte? Aber der

Kosmos war nicht leer, und
er gehörte niemandem.

»Du bist dort gewesen?«

Kundali richtete sich auf.

»Ja«, sagte er. »Und
du?«

Er
hatte
sie
nicht
verführt. Sie hatte ihn
erobert,
wie
eine

Häuptlingstochter, die sich
in der Wüste, bei den

Nomaden, einen Sklaven
nimmt, um ihn zu ihrem

Lustknaben zu machen.

»Ich auch.«

»Was wolltest du dort?«

Ein Schmerz lief über sie
hin. Er schmerzte ihn
doppelt, denn er trübte ihre

Schönheit, die sich gerade
erst voll entfaltet hatte wie
ein Lotus nach dem ersten

Regen. Jetzt schwoll der

Regen derart an, dass er
die

Blüte
zu
knicken
drohte.

Er
begriff
die

Faszination dieser Kultur für
die

Vergänglichkeit.

Das Eigentliche existierte
immer
nur
einen

Augenblick. Bis man es
wahrnahm, war es vorbei.

»Du
kennst
die

Gerüchte, die im Palast
über mich umlaufen.«

Er
stellte
sich
unwissend.

Es war sinnlos.

»Dass ich die Tochter
eines Dahergelaufenen sei,
die der Großfürst nur an

Kindes statt angenommen habe, aus einer Laune der

Mildtätigkeit heraus. Über
die
wahren

Gründe
zerreißt sich das Volk seit
meiner Geburt das Maul.«

»Und?«

»Ich
wollte
es
herausfinden.

Ich
belauschte ein Gespräch
im Thronsaal. Sie hatten
diesen Tunnel durch die

Zeit geschaffen, um in die

Vergangenheit zu reisen
und den Anführer eurer

Delegation
zu
töten.

Diesen Richards. Er stand
der Aussöhnung unserer

Kulturen im Wege.«

»Richards
hat
sich
immer für die Aussöhnung
unserer Völker eingesetzt.

Hast du dem Vortrag des

Professors
denn
nicht
zugehört?«

»Du hast nicht zugehört.

Sie hatten interveniert.«

»In der Vergangenheit?«

Straners

Herzschlag
stockte wie das Pochen
des Spechts, wenn er ein Insekt belauscht, das tief
in den Gängen des Holzes
sein Wesen treibt.

»Sie
rückten
die

Geschichte zurecht. So,
wie
sie
es
brauchen
konnten.«

»Aber Richards lebt!«

»Sie haben ihn nicht
getötet. Sie ließen ihn
ausweisen.

Hast
du

Professor Moqsra nicht
zugehört?« Sie setzte sich
auf. Ihre Brüste bebten im
harten

Rhythmus
ihres

Herzens. »Auch du bist
dort
gewesen?«

Die

Erkenntnis hatte sie erst
jetzt erreicht, als hätte sie
wie ein Sklave vor dem

Audienzzimmer
seines

Herrn
antichambrieren
müssen.

»Es ist ein Bran«, sagte
er. »Eine Membran in der

Zeit. Ein dünnes Häutchen,
wie das, dessen Blut jetzt
unser Laken netzt. Es
trennt das Vorher vom

Nachher.«

»Du weichst mir aus.«

»Es hatte mit dieser

Delegation zu tun, wie du
selber sagst. Das war mein

Auftrag.«

»Du
hast
in
die

Vergangenheit
eingegriffen.« Sie zog das

Leintuch über sich, als sei
ihre Blöße ihr plötzlich
bewusst geworden, jetzt,
da er sie gepflückt hatte.

»So geht das nicht. Du
kannst
nicht
in
die

Vergangenheit
reisen,
einen

Krug

Wasser
umstoßen und dann in die

Gegenwart zurückkehren,
um zu sehen, ob es
verdunstet ist oder ob es
aufgewischt wurde.«

»Und deine Leute?«

»Für sie bin ich nicht
verantwortlich.« Ihre Laune
heiterte sich wieder auf.

»Im Übrigen weiß ich nicht,
ob sie nicht geflunkert
haben.

In
der

Vergangenheit
bin
ich
keinem
von
ihnen
begegnet. Und ich traue ihnen auch nicht zu, so
etwas wie das Bran zu
erschaffen.«

Straner seufzte. Man
wusste hier nie, wie man
dran
war.

Davon
abgesehen, kannte er die
wahre Geschichte.

»Was ist mit dir?«

»Ich habe nur geschaut.

Mir ging es um etwas
anderes.«

»Nun?«

»Ich wollte sehen, wer
mein Vater war.«

»Und?«

»Ich
habe
ihn
gefunden.«

»Kundali, du treibst mich
in den Wahnsinn!«

»Tue
ich
das,

Fremder?«

Ihre

Fingernägel, glitzernd von
erotischen Tattoos, die alle
einhundertacht möglichen

Positionen
der

Liebe
darstellten, ritzten seine

Brustwarze.

»Was
hast
du
herausgefunden.«

»Ich
bin
zufrieden.«

Kundali gab sich einen

Ruck.

»Mein
leiblicher

Vater ist der Leiter jener

Delegation,
der
rangkorianische Gesandte

Richards.«

Straner fiel zurück aufs

Bett wie ein Sack Korn,
dem man einen kräftigen

Tritt verpasst hatte.

Kundali stieß die Luft
durch die Nase, die sich
dabei
blähte
wie
die

Nüstern eines kostbaren Pferdes, eines Pferdes,
auf dem nur der Herrscher
eines
großen

Landes
reiten durfte.

»Ich bin das Ergebnis
eines

Seitensprungs
dieses

Gesandten
während
seines

Aufenthalts auf Zhid.« Sie
zog den Mund breit und
blickte ihn an wie ein
kleines

Mädchen,
das
einen

Frosch
zertreten
hatte.

»Als

Richards
unsere

Welt
verlassen
musste – die genauen

Gründe dafür werden wir
vermutlich nie erfahren –,
gab er das Kind Darbor in

Obhut. Der neue Khan
zeigte sich dem Mann
erkenntlich, der ihm zur

Macht
verholfen
hatte.

Denn Richards war einer
der

Drahtzieher
der

Revolution gewesen. Ich
wuchs in der Wüste auf,
bei den Nomaden, die von

Kirgol stammen. Darbor
war einer ihrer Anführer.

Später nahm er mich an

Kindes statt an, da er selbst
ohne
leibliche

Nachkommen
geblieben
war, und nahm mich zu
sich in die Stadt.«

»Und wer war deine

Mutter?«

Straner
war
aufgefallen, dass sie diese
noch
heiklere

Klippe
bislang umschifft hatte.

»Eine

Kirgolerin.«

Kundali hob die Schultern,
dass
ihr

Busen
sich
schwellend
hob.

Ihre

Augen füllten sich mit

Stolz. »Eine der mutigen Frauen
aus
dem

Geschlecht
der

Revolutionäre!«

Er ließ sie in dem

Glauben.

Die ganze Geschichte
stimmte
sowieso
vorne
und hinten nicht.

Im

Morgengrauen
weckte sie ihn aus dem
tiefen Schlaf, den nur ein

Mann schlafen kann, der
sich am Ziel aller seiner

Wünsche wähnt.

Sie
warfen
leichte

Mäntel
aus
feinster
serafidischer Seide über
und tauchten wieder in das

Labyrinth geheimer Gänge
ein. Auf bloßen Sohlen,
von den Umhängen aus
intelligentem

Tuch
in
wohlige Kokons gehüllt,
liefen
sie
durch
die

Katakomben des Palastes.

Durch einen Hintereingang
traten
sie
in
die
ausgedehnten

Gärten
hinaus. Auf einem der

Kieswege
wartete
ein
zweisitziger Scooter. Sie
stiegen
ein.

Kundali
übernahm das Steuer.

Dann fuhren sie die
ganze
nördliche

Achsenstraße
hinunter,
das

Gegenstück
zur
großen

Magistrale
im

Süden,
viele
metrische

Meilen, an Dutzenden von

Vierteln
und

Stadtteilen
entlang, die dabei immer
anbrüchiger wurden, als
wohne
man
ihrem
unaufhaltsamen Verfall in
einem
gnadenloser

Zeitraffer
bei.

Endlich
endete die Straße in der
offenen Wüste wie ein

Strom, der sich ins Meer
ergießt. Sie stiegen aus.

Zwei
dürre

Palmen
markierten den Treffpunkt,
wo

Diener
zwei
ungesattelte

Pferde
bereithielten. Sie legten
ihre Mäntel ab, die von den

Dienern
entgegengenommen
und
in
kostbaren

Truhen
verwahrt wurden.

Die Sonne ging auf. Wie ein feindliches Heer, das
drohend über den Horizont
marschiert kam.

Kundali schwang sich
auf eines der Pferde, hieb
ihm die nackten Fersen in
die Weichen und preschte
mit einem Jubelruf davon,
der an den Schrei des

Habichts erinnerte. Straner
tat sich schwer, auf das

Tier hinaufzukommen, das
weder

Sattel
noch

Zaumzeug hatte. Nur ein
einfacher Zügel aus einer
schlichten Lederkordel war an seinem Hals befestigt.

Die Diener halfen ihm.

Dann
gaben
sie
dem
geduldigen Rappen einen

Klaps auf die Hinterbacke,
und das Tier setzte sich in

Trab,
um
seinem

Gefährten zu folgen, der
schon weit entfernt war.

Im Übrigen waren es
königliche

Tiere,
tiefschwarze Kirgoler aus
dem edelsten Gestüt des

Khans,
mit
seidigen

Mähnen und Schweifen,
würdig, von einem großen Herrscher
geritten
zu
werden.

Kundali
war
eine
zuckende Markierung am

Horizont. Manchmal wehte
der Passatwind, der mit
der
höher
steigenden

Sonne an Kraft gewann,
einzelne Fetzen ihrer Rufe
und Lieder herbei. Sie
kreischte vor Vergnügen.

Und sie sang die alten
heiligen Gesänge, die die

Frauen ihres Volkes sie in
ihrer

Kindheit
gelehrt
hatten.

Straner hatte Mühe, sich
auf dem Pferd zu halten.

Er krallte sich in die Mähne
und
versuchte,
das

Gewicht auf die Schenkel,
die bald vor Erschöpfung
zitterten, zu verteilen, ohne
dass
die
muskulösen

Stöße des Tieres ihm das

Geschlecht
zermalmten.

Als sein Rappe merkte,
dass er den Anschluss zu
verlieren drohte, war er
von
selbst
in

Galopp
gefallen.

Mit
beeindruckender Kraft und scheinbar
unermüdlich
jagte das herrliche Tier,
das sein Reiter verfluchte,
in die offene Wüste hinaus.

Die

Sonne
wurde
sengend.

Dann
mörderisch.

Dann
unerträglich. Straner hatte
das Gefühl, dass sich ihm
das

Fleisch
von
den

Knochen schäle. Er wurde
bei
lebendigem

Leib
gesotten.

Die

Luft
flimmerte. Er ritt durch
ungegenständliche

Holografien, die ihm, je weiter der Tag fortschritt,
umso unmissverständlicher

Bilder von Oasen und

Schattenhainen
vorgaukelten. Sie kamen
an
ausgedehnten

Dickichten
des

Wüstenbambus vorbei, die
aussahen, als hätte eine

Armee ihre Speere in den

Sand gerammt und wäre
davongegangen.

Die Tiere schienen den

Weg durch diese tödlichen

Labyrinthe zu kennen.

Felsige

Bergmassive
wuchsen neben ihnen aus
dem
glühenden

Steinboden und sackten
wieder
zusammen
wie

Drachen,
die
von
unsichtbaren Rittern in die

Knie gezwungen wurden.

Sandlerchen
flohen
vor
dem Donner ihrer Hufe,
winzige Vögel, die den
unerbittlichen

Tag
im

Schutz von Kieseln und

Felsbrocken
verbrachten
und die nun aufgeschreckt
wurden und senkrecht in
die Höhe stiegen. Dabei stießen sie seltsame Rufe
aus,
die
an
das
elektronische Summen und

Piepen integrierter Tattoos
erinnerten.

Straner geriet in Trance.

Halb
ohnmächtig
vor

Schmerzen
und

Erschöpfung, verwandte er
alle

Kraft,
die
ihm
geblieben war, darauf, sich
an das saugend schwarze

Fell
seines

Tieres
zu
klammern. Der Rhythmus
des lebendigen Wesens
unter ihm, das ihn trug und zuschanden machte, war
seine
ganze

Welt.

Er
musste die Kräfte seiner

Implantate bemühen, um
nicht
bewusstlos
zu
werden und vom Pferd zu
stürzen.

Sie durchquerten riesige
versengte

Ebenen,

Salzpfannen, in denen der

Boden ebenso gleißend
war wie der Himmel, der
unbarmherzig
darauf
herniederbrannte.

Rote

Felsformationen
narrten
seine zerstörten Sinne mit einem Karneval absurder
und
bedrohlicher

Gestalten. Dann wieder
gerieten
sie
in
weite

Sandmeere, in denen die

Pferde
bis
über
die

Fesseln einbrachen und
sie sie an den dürftigen

Zügeln führen mussten,
selbst bis zu den Waden
im
glühenden

Sand
versinkend.

Irgendwann scheute sein

Pferd und warf ihn ab. Eine

Klapperschlange
hatte
mitten in der Wüste den Hals gebläht und mit dem
knöchernen

Schwanz
gewarnt. Straners Rappe
stieg hoch und warf sich
auf
den

Hinterläufen
herum, in einer Panik, die
lächerlich gewesen wäre,
wenn
sie
nicht
so
schmerzhaft
wäre.

Er
stürzt rücklings in das
scharfkantige,
hitzeglühende Gestein, als
hätte ihn ein Ringer mit
einem Überwurf auf ein

Nagelbrett geschleudert.

Kundali
kam
lachend
herbeigeritten. Sie stieg
von ihrem Pferd. Dann sah
sie auf ihn herab, der wie
ein Käfer auf dem Rücken
lag und unfähig war, aus
eigenen Kräften auf die

Beine zu kommen. Sie
stand
mit
gespreizten

Schenkeln über ihm. Dann
ließ sie sich auf ihn herab.

Bei

Sonnenuntergang
erreichten sie das Lager.

Es war eine Oase, mitten
in der Wüste, ein Tagesritt
von Zhid City entfernt, dessen
höchste

Türme
sich als schwarze Dornen
über
den
verbrannten
südlichen

Horizont
erhoben. Beduinen hatten
hier ihr Camp, Nomaden in
blauen Umhängen. Ihre
raue Sprache und die
wulstigen Schädel wiesen
sie als Kirgoler aus. Sie
hatten die beiden Reiter
längst
bemerkt
und
schickten
ihnen

Posten
entgegen, die mit dunklen

»Ho«-Rufen
die

Tiere
bändigten.

Als
sie
ins

Lager
einritten,
verlangsamten
die Pferde ihren Schritt.

Straner
stürzte
vom

Rücken seines Rappen.

Starke Männer fingen ihn
auf, der sonst zum zweiten

Mal an diesem Tag in den
glühenden

Sand
geschlagen
wäre.

Sie
trugen ihn in das Lager
und betteten ihn auf eine
erhöhte Bahre. Ein weiter

Baldachin aus zimtgrünem

Stoff,
der
darüber
ausgespannt war, hielt die letzten Strahlen der Sonne
ab, die sich im Westen
verblutete.

Er
war
furchtbar
zerschlagen. Gesäß und

Schenkel waren blutig, sein

Geschlecht war malträtiert
von dem langen Ritt ohne

Sattel. Rücken, Schultern
und Oberarme waren von
der unbarmherzigen Sonne

Zhids verbrannt. Die Haut
hing
in
schwarzen
versengten Streifen herab.

Augen und Mund waren
zugeschwollen von Hitze und unerträglichem Durst.

Seine

Zunge
war
ein

Klumpen Aas, mit dem er
nichts zu schaffen haben
wollte. Seine Hände waren
verkrampft, er konnte sie
nicht
mehr
öffnen,
nachdem
er
sich
stundenlang in die Mähne
des dahinrasenden Tieres
gekrallt hatte. Stöhnend
sank er auf die tischartig
erhöhte Liege und ließ es
geschehen, dass man ihm
einen süßen Sud einflößte,
den Saft des Lederkaktus, dem man nachsagte, dass
er
verausgabte

Kräfte
wiederherstellte.

Auch Kundali war zu

Tode erschöpft. Sie hatte
sich besser gehalten als

Straner, aber auch sie
musste von ihrem Pferd
heruntergehoben und in
den

Schatten
getragen
werden. Ihr dunkler Teint
und ihre Ausdauer hatten
sie davor bewahrt, so sehr
zu
leiden
wie
der
unerfahrene Fremdweltler.

Doch auch sie konnte sich nicht mehr aus eigener

Kraft
auf
den

Beinen
halten.

Mädchen
kamen,

Jungfrauen, die sie mit
frischem Wasser wuschen
und
ihre

Wunden
versorgten. Ältere Frauen
folgten ihnen, die den

Fremden, die sich langsam
erholten,
kostbare

Gewänder umlegten, weite
offene Mäntel aus feinster
serafidischer Seide, die am

Tag kühlen und in der

Nacht angenehm wärmen
würde.

All das ging schweigend,
mit der stillen Feierlichkeit
einer heiligen Zeremonie
vonstatten.

Eine Tafel wurde unter
dem mächtigen Zelthimmel
aufgeschlagen, an der die

Gäste
mit
erlesenen

Früchten,
dem

Fleisch
junger

Wüstenhasen,
edlen

Gewürzen
und
schmelzenden Süßigkeiten
bewirtet
wurden.

Der

Höhepunkt war auch jetzt das

Filet
des

Gazellenadlers. Aber wie
anders schmeckte es hier!

Der
große

Jäger,

Wahrzeichen
und

Wappentier von Zhid, war
an diesem Morgen noch
über der Ebene gekreist,
und seine unbestechlichen

Augen hatten gesehen, wie
die

Wüste
im
aufsteigenden

Tag
zu
dröhnen begann wie das

Fell einer Pauke unter
lautlosen Schlägen. Dann
war er selbst gejagt und getötet worden. Man hatte
ihn seiner Federn beraubt,
aus denen Schmuck für
die Führer und Spielzeug
für die Kinder gemacht
wurde.

Man
hatte
ihn
ausgenommen
und
zerlegt. Die unedlen Teile
hatte man den Hunden
vorgeworfen.

Die
edlen
waren
nach
uralten

Rezepten
zubereitet
worden,
in
köstliche

Kräuter
eingelegt,
über
deren Komposition sich die

Frauen der Stämme seit Generationen stritten. Auf
offenen Feuern gebraten,
zu dem nur bestimmte

Hölzer verwendet wurden
und das unter bestimmten

Ritualen entzündet werden
musste. Und dann lag es
da, ein knuspriges und
unsagbar zartes Filet. Auf
anderen Welten wurden

Sklavinnen, Waffen und

Raumschiffe
dafür
hergegeben. Hier wurde es
bereitet, damit die Stärke
des Adlers in die Liebe
eines jungen fürstlichen Paares eingehen sollte.

Dazu
tranken
sie

Wasser.

Immer
wieder

Wasser. Straner war es,
als
würde
er
dieses

Genusses niemals satt. Es
war artesisches Wasser,
aus unermesslich tiefen

Brunnen, deren Lage von
den

Nomaden
geheim
gehalten wurde. Und in
jeden Becher wurde ein

Tropfen der Kaktusessenz
gegeben, die süß und
lindernd
war
wie
ein
magisches
und
aufmunterndes Wort.

Tänzerinnen
bewegten
sich wie Schilfrohr, das im
sachten

Abendwind
schwankte,
während

Musiker auf Flöten und

Zimbeln
eine
eintönige,
aber
heitere

Musik
anstimmten.

Die Mahlzeit endete. Es
war

Nacht.

Sterne
brannten
am

Himmel.

Unfassbar viele Sterne!

Straner fragte sich, ob
er im Raum jemals so viele Sonnen gesehen hatte, wie
nun
über
der
schweigenden

Wüste
standen.

Der

Häuptling
dieses

Beduinenvolkes – er hatte
kein

Wort
gesprochen,
aber an seinem Rang
konnte kein Zweifel sein –
führte sie in das große

Zelt, das an der Stirnseite
des Lagers aufgeschlagen
war
und
dessen
nachtblaue

Planen
sich
einladend
im

Luftzug
bauschten. Im Inneren war es warm, und es roch nach
kostbaren Gewürzen, die
in Rauchpfannen verbrannt
wurden. Lampen, die mit
wohlriechenden

Ölen
betrieben
wurden,
verbreiteten ein warmes

Licht.

Einander
gegenüber
wurden

Straner
und

Kundali
in
thronartigen

Sesseln
platziert.

Man
nahm ihnen die seidenen

Gewänder ab, sodass sie
sich an ihrer Nacktheit
weiden
konnten.

Junge

Mädchen kamen, um sie
für
die

Nacht
vorzubereiten. Sie wurden
gewaschen
und
mit
köstlichen Ölen gesalbt.

Man massierte ihre Hände
und Füße, entfernte mit
kleinen Messerchen jedes

Haar von ihren Körpern,
strich
mit

Fingerspitzen
und
beschwörenden

Sprüchen
über
ihre

Stirnen,

Schläfen,

Wangenknochen. Während
die Helferinnen mit flachen

Händen
belebende

Essenzen in seine Brust,
seinen

Bauch,
seine

Schenkel rieben, konnte

Straner
zusehen,
wie

Kundalis

Nägel
geschmückt
und
ihre

Brustwarzen mit schwarzer

Farbe
lackiert
wurden.

Man zog ihre Brauen mit
dunkler Tusche nach und
bemalte
ihre

Lippen.

Goldfäden und bestickte

Kordeln wurden in ihr Haar
geflochten.

Goldene

Gehänge, in denen blaue

Halbedelsteine
funkelten,
wurden an ihren Ohren
und
an
ihrem

Hals
befestigt,
klirrende

Kettchen
umfingen
ihre

Hand- und Fußgelenke.

Man gab ihr aus einer
flachen Schale zu trinken.

Sie nippte nur daran, es
war ein rituelles Trinken.

Mit
dem

Rest
der

Flüssigkeit wuschen zwei

Mädchen ihr Geschlecht,
bis sie den Mund zum

Atmen öffnen musste und
mit
immer
starreren

Blicken an Straner hing.

Er
hatte
nach
der

Ankunft
geglaubt,
zu
erschöpft zu sein, um je
wieder auf eigenen Füßen
stehen zu können, aber
nachdem die Vorbereitung
abgeschlossen war, stak
seine Mannheit wie ein
aufgepflanztes Banner in
seinem Fleisch, hart und
unausreißbar
wie
die

Wurzel des Lederkaktus.

Die

Mädchen
gingen
hinaus. Der Beduinenfürst
folgte ihnen.

Sie erhoben sich, gingen
benommen
aufeinander
zu, zwei, drei Schritte, bis
ihre Hände sich fanden.

Dann sanken sie auf das

Lager aus serafidischen

Decken und Kissen, die
ihre

Glut
kühlten,
ihr

Frösteln wärmten, ihren

Schweiß
und
ihre

Körpersäfte
aufnahmen
und
jedes
ihrer

Bedürfnisse errieten, bevor
sie es hätten aussprechen
können.

Die

Mäntel
waren
warm.

Eine
wunderbar
sanfte, körperlose Wärme,
in der ihre satten Körper
schwebten wie brennende

Flammen in der Aura ihres
leuchtenden Scheins. Die

Umhänge
waren
ganz
unstofflich,
selbstregulierende
serafidische Seide, die ein
ideales Mikroklima um sie
erzeugte. Als trügen sie
die

Urwärme
einer
platonischen Savanne, wo
einst die ersten Menschen sich des aufrechten Gangs
bewusst geworden waren,
in einer Glocke mit sich.

Sie
standen
in
der

Nacht. Der Sand unter
ihren Füßen war noch
warm. Der Wind schlich
durch
das

Lager
und
räumte
die
letzten

Überreste des Festes auf.

Es war ihm unangenehm,
dass
er
dabei
gestört
wurde.

Rasch
und
knurrend verkroch er sich
hinter den Zelten.

Die Angehörigen
des

Stammes hatten sich in
ihre

Behausungen
zurückgezogen.

Große

Zelte
aus
drei

Lagen
serafidischen Tuches, das
die brennende Glut des

Tages ebenso abhielt wie
den Frost der Nacht, der
offenes

Wasser
in
blitzenden

Kristall
verwandelte und Felsen
sprengte.

Warmes
butterfarbenes und blaues

Licht
drang
aus
den

Zelten,

Murmeln
von

Stimmen
in
dunklen

Dialekten, leises Singen,
verhaltenes

Lachen,

Klirren
und

Klingen
metallener

Gefäße.

Irgendwo schnaubten die

Pferde, für die man eine
eigene

Bedachung
aufgeschlagen hatte, um
sie vor den zudringlichen

Böen
und
der
unangenehmen Kälte der

Nacht zu schützen.

Irgendwo
heulte
ein

Schakal.

Sie
sahen
zu
den
zerborstenen Hieroglyphen
der Sterne auf. Ganjur war
ein rot glosender Fleck
dicht über dem Horizont,
verschwommen
und
deutlich wie ein erbliches

Mal auf der Stirne einer
jungen Frau. Die Sonnen
des Kirgol-Clusters waren
ein
flimmernder

Fliegenschwarm.

Panesh
strahlte
heraus,
dunkel
glühte das geheimnisvolle

Selinaor.

Und
natürlich

Kirgol
selbst,
das
die
irisierende

Wolke
beherrschte
wie
ein

Leithund seine Herde.

Straner zeigte Kundali

Rangkor Alpha, die reine,
weiße Sonne Rangkors,
die sich hart vom bunten
mineralischen Funkeln der
anderen Sterne abhob. Ein
harter Brillant in einer

Schale voller Smaragde,

Rubine und Topase.

Kundali folgte seinem

Blick: »Der Anblick dieser
unermesslichen Höhen ist
so tröstlich. Der Schmerz des Daseins wird davon
gemildert. Es ist wie der
zarte Hauch eines feinen

Fächers, der unser vom

Leben erhitztes Gesicht
streift und ihm Kühlung
fächelt.«

»Warst du jemals dort?«

»Ich war einige Male auf

Kirgol,
dort
wohnen

Seitenlinien
unseres

Stammes.

Einmal
auf

Panesh. Und kurz einmal
auf Tinerfaro. Das ist eine
rätselhafte Welt!«

Sie schwiegen.

»Und auf Rangkor?«,
fragte Straner dann.

»Diese Welt ist für uns
tabu.« Ihr Atem kräuselte
sich
in
der
kälter
werdenden Nacht wie der

Dampf der Wasserpfeife,
die
sie
gemeinsam
geraucht
hatten.

»Ich
würde
zu
gerne
ihre

Wälder sehen!«

Die Finsternis verbarg
den Schmerz in Straners

Lächeln.

Der Boden unter ihren
bloßen Sohlen wurde kühl.

Die

Planen
der

Zelte
bauschten sich und zerrten
an ihren Verankerungen
wie große Tiere, die sich
loszureißen
versuchten.

Das Firmament brannte
grimmig
auf,
in
einer
zornigen

Intensität,
wie
wenn man Kräuter und
getrocknete

Blütenblätter
in die Glut eines beinahe
erloschenen Feuers warf.

Der

Schakal
heulte
wieder. Ein Flattern und

Rauschen
belebte
die

Dunkelheit.

Die
gefährlichen Jäger dieser

Welt, die Dorneule, der

Habicht,
der
durstige

Coyote
gingen
auf

Beutezug.

Kundali sah ihn an. »Wir
sind jetzt Mann und Frau.«

Es
wurde
kalt.

Sie
gingen hinein.

Sie blieben eine Woche
bei den Nomaden, im

Schutz
des

Beduinenlagers, das in der

Wüste ausharrte wie eine

Welt
in
den
lebensfeindlichen

Weiten
des Kosmos. Zwei Schritte
jenseits der Begrenzung,
die aus den Stangen des

Wüstenbambus
und
anderem

Gestrüpp
gefertigt war, begann ein

Reich des Todes, in dem
sie ohne fremde Hilfe
keinen Tag überstanden
hätten.

Das Lager war eine Insel
in einem Ozean aus Sand,
ein winziger Felsen in
einem

Meer
treibender

Gluthitze
und
verheerender Dürre.

Eine
winzige
menschliche

Wohnung,
verloren in einer See der

Unbarmherzigkeit.

Tagsüber schliefen sie.

Die Zelte aus dreifachen
serafidischen

Planen
hielten den mörderischen

Glast ab, der die Augen
blendete und die Lungen betäubte, wenn man nur
den Kopf aus dem Eingang
streckte. Innen war es
angenehm.

Ein
kühles

Halbdunkel, in dem kaum
zu sagen war, wo das eine

Kissen anfing und das
andere
endete.

Ihre

Decken schoben sich in-
und übereinander wie ihre

Körper,
die
aufgehört
hatten,
zwei
getrennte

Einheiten
zu
sein.

Manchmal schliefen sie am

Morgen in der Umarmung
ein
und
blieben
so,
verstrickt und verknäuelt,
ineinandergeschlungen wie
ein seltsames Fabelwesen
mit vier Armen, vier Beinen
und
zwei
ruhenden

Köpfen, dessen Brüste von
einem

Atem
bewegt
wurden.

Dienerinnen sahen ab
und
zu
nach
ihnen,
erneuerten das Wasser,
das in Krügen bereitstand
und
wuschen
den

Schlafenden
die
erschöpften Gesichter mit
kühler Kaktusessenz.

Draußen
loderte
die

Hitze. Der Sand stieg in

Schlieren
zum

Himmel,
dessen eiserne Miene sich
trübte. Kein Leben rührte
sich. Selbst die Skorpione,
deren schwarz glänzende

Glieder
aus
scharfkantigem

Obsidian
gefertigt schienen, suchten

Schutz
im
spärlichen

Schatten von Felsen oder
im zerglühten Wurzelwerk
der fasrigen Ruinen des

Lederkaktus. Ab und zu
schrie ein Gazellenadler, hoch in den sengenden

Lüften, die seinen weit
ausgespreiteten

Schwingen nichts anhaben
konnten.

Wenn die Sonne den

Horizont berührte, wurden

Mahlzeiten
aufgetragen,
kaum weniger festlich und
fürstlich als am ersten Tag.

Dann wurden sie erfrischt,
gesalbt, geschmückt und
für den nächsten Abend
vorbereitet. Und sowie der
schwarze Block der Nacht
über das Land gestürzt war,
schlossen
die

Dienerinnen das Zelt, und
sie gaben sich erneut der

Liebe
hin,
erkundeten
weitere Kapitel im heiligen

Buch der 108 Formen
körperlicher

Lust
und
konnten nicht voneinander
lassen, bis abermals der

Morgen
mit
seiner
fleischfarbenen Zunge an
den Zeltwänden leckte.

Manchmal
unternahmen sie, in den
beiden einzig erträglichen Stunden des Tages, vor

Sonnenaufgang und nach

Sonnenuntergang,
einen
kleinen Ausflug ins Lager
oder einige Schritte vor
seine bewachten Tore, wo
sie
einen
niedrigen

Sandhügel erklommen. In
ihre
weiten

Umhänge
gehüllt, die wie streitende

Kinder an ihren Beinen
zerrten, sahen sie nach

Süden.

Eine
nilpferdfarbene

Wolkenbank markierte die

Lage der Stadt, deren
höchste Türme auf dem

Horizont staken wie spitze

Bambusschäfte in einer

Verwehung.

»Der Monsun ist da.«

Kundali sprach es aus wie
eine

Tatsache,
die
unumgänglich und feierlich
zugleich war. Als hätte sie
gesagt: »Heute ist der

Geburtstag des Khans.«

»Höchste Zeit.« Straner
nickte. »Leider werden wir
hier wenig davon spüren.«

Kundali
hob
die

Schultern, dass der Saum
des Mantels ihre Knöchel
freigab. »Die Stadt bedarf
der Reinigung. Die Wüste
ist rein.«

»Die Wüste könnte auch
ein
wenig

Wasser
vertragen. Hier hat es seit

Jahrzehnten
nicht
geregnet.

Irgendwann
trocknen
auch
eure

Brunnen aus!«

Kundali erwiderte darauf
nichts.

»Zhids

Rotationsachse
ist nur um fünf Grad gegen
die

Ekliptik
geneigt«,
erklärte Straner. »Deshalb
kommt die innertropische

Konvergenz
nur
einem
äußerst schmalen Streifen
zugute. Es ist ein Wunder,
dass
es
überhaupt

Passatregen auf diesen

Längenkreisen
gibt,
so
weit,
wie
der

Ozean
entfernt ist.«

In

Kundalis

Miene
rangen

Ungeduld
und

Unverständnis
miteinander.

»Rankors Achse weist
dagegen eine Neigung von
über dreißig Grad auf.« Es
war Straner bewusst, dass
seine Geliebte das nicht
hören wollte. Eben deshalb
fuhr
er
in
seinen

Ausführungen fort. »Wir
profitieren
davon
beispielsweise in Form der
langen Nachsommer, die
das
kontinentale

Klima
mildern, vor allem in den
hohen

Breiten
der

Nordhalbkugel,
wo

Rangkor-Stadt liegt und sich
ein

Großteil
der

Industrie befindet.«

»Es
geht
nicht
um

Wasser.« Sie sprach so
leise und düster, dass ihm
klar wurde, wie dicht er an
ein Tabu gerührt hatte.

»Worum denn dann?«

»Ihr denkt so hart, so
nackt, so – mitleidlos.«

Zum ersten Mal seit den

Nächten
der
vollkommenen

Hingabe
stand
etwas
zwischen
ihnen. Ein falsches Wort, eine
unausgewogene

Betonung,
und
die

Unterschiede
zwischen
ihnen traten schneidend
zutage
wie
ein
jahrtausendealtes

Petroglyph mitten in der

Wüste, wenn der Wind den

Sand wegblies.

»Vermutlich könntet ihr
berechnen, wie viele –

Kubikeinheiten der Monsun
im Laufe eines Sommers
in die Stadt bringt.«

»Ich bin mir sicher, dass man das recht genau
beziffern könnte.«

»Aber darum geht es
nicht!«

»Erklär es mir.«

Er fasste ihre Hand, die
scheu vor ihm auf und ab
geflattert war wie eine
balzende Sandlerche. Ihre
nackten,
sonnengebräunten

Arme
hatten
sich
aus
einer

Öffnung
des
weiten
serafidischen

Gewandes
gestohlen
wie
zwei
übermütige

Buben,
die
hinter dem Rücken ihrer

Eltern
unanständige

Grimassen machten.

»Es geht um Reinheit«,
sagte sie. »Wasser ist

Reinheit. Die Stadt ist ein

Ort der Sünde, deshalb
bedarf sie einmal im Jahr
der Reinigung. Die Wüste
ist ein heiliger Ort. Alles
hier
ist
rein.

Deshalb
regnet es hier nie. Es ist
nicht nötig.«

Straner schwieg. Wie
schön sie war, wenn sie
ernst war!

»Es
hat
nichts
mit

Sauberkeit,

Hygiene,

Kanalisation
zu
tun.«

Kundali wirkte traurig, weil
sie nicht sicher war, ob er
sie verstand. »Ich bin
überzeugt, dass Rangkor-

Stadt viel sauberer ist als

Zhid. Dennoch ist eure

Welt in unseren Augen
unrein.«

»Lass Rangkor aus dem

Spiel«, sagte er, vielleicht eine

Spur
zu
harsch.

»Mich interessiert etwas
anderes.« Er legte die

Hände um ihre Oberarme,
und
diese
schlichte

Berührung
ihrer
bloßen

Haut versetzte ihn schon
wieder in Erregung. »Am

Abend unserer feierlichen

Vermählung wuschen dich
die Mädchen.«

Kundali nickte.

Sie
sah,
dass
er
verstanden hatte.

»Am

Mädchen,
sagt
man bei uns, ist alles rein.

Wenn die Jungfrau zur

Frau wird, verliert sie einen

Teil
dieser

Reinheit.

Deshalb waschen wir den

Mädchen den Mund und
das Geschlecht, ehe sie
zum
ersten

Mal
empfangen. Es ist eine
vorweggenommene

Abbitte.«

»Du hast nicht zum
ersten Mal empfangen.«

»Du hast meine Reinheit
schon
in
der

Stadt
gepflückt.«

Sie
lächelte
versonnen, als sie sich für
einen

Augenblick
ihren

Erinnerungen überließ wie
ein
ausgerissenes

Blütenblatt einem leichten

Windhauch.

»Umso
dringender hatte ich die

Reinigung nötig.«

»Es
war
nicht
nur

Wasser!« Er hatte den
süßen Geruch noch in der

Nase
und
auf
dem

Gaumen. Er durchzitterte
ihn auch jetzt wie ein
elektrischer Strom.

»Es ist Tiefenwasser aus
den ältesten und tiefsten
artesischen

Brunnen,
deren Lage nur wenigen

Frauen im Stamm bekannt
ist. Dieses Wissen wird
von der Mutter auf die

Tochter
vererbt.«

Sie
spitzte die Lippen. »Und
ein Tropfen der Essenz
aus
den

Blüten
des

Lederkaktus.

Du
weißt,
was sie bewirkt.«

Er wusste es. »Und die

Frau?«

Straner
beeilte
sich,
wieder
einen
sachlicheren

Tonfall
anzuschlagen. Dabei hatte
er die ganze Nacht ihre

Gegenwart
genossen.

Aber es kam ihm vor wie
ein Trinken, das den Durst
verschlimmerte.

»Bevor
die

Frau
niederkommt, wäscht man
ihr Bauch und Brüste,
denn in der Geburt wird sie
wieder einen Teil ihrer

Reinheit
einbüßen.

Manchmal wäscht man ihr
auch den ganzen Körper mit Ausnahme des Munds,
des Geschlechts und der

Augen.«

»Der Augen?«

»Die Augen wäscht man
dem Sterbenden. Denn im

Tod
wird
er
sehend
werden. Der Tod ist ein
zweites

Empfangen.

Er
macht die Augen unrein
wie die Liebe den Schoß
der Jungfrau.«

»Das ist sehr schön.«

»Es ist die Tausende
von Jahren alte Weisheit unseres Volkes, die es auf
seinen

Wanderungen
durch die Wüsten der

Galaxis nie verraten hat.«

Er stand hinter ihr auf
dieser Sanddüne, die eine

Verwehung
oder
ein

Fürstengrab sein konnte,
die

Arme
um
sie
geschlungen, und sah über
ihre Schulter hinweg nach

Süden, wo die Wolkenfront
ledrig und violett über der

Stadt hing. Er knabberte
an ihrem Ohr. Ihr Haar
kitzelte seine Nase. Ihre Füße berührten sich im
warmen Sand.

»Ich
habe
etwas

Ähnliches
schon
zuvor
gesehen. Die Mädchen in

»Leli’s Budike« …«

Bevor
er
den

Satz
beenden konnte, riss sie
sich von ihm los wie eine

Ertrinkende
aus
der

Umschlingung des Todes.

»Ich erzähle dir von den
heiligen

Riten
meines

Volkes, und du kommst
mir mit diesen, diesen …«

Die Kobra des Zorns
blähte ihre Nüstern und
züngelte aus ihren Augen.

»Huren«,
sagte
er
schlicht. Ihm war bewusst,
dass
es
geschmacklos
war, was er gesagt hatte.

Dennoch überraschte ihn
die Heftigkeit, mit der sie
reagierte. Er hatte sich
gebückt,
um
eine
vertrocknete Frucht aus
dem Sand zu lesen, und
eine

Klapperschlange
geweckt, die wild nach seiner Hand fauchte.

»Du verstehst wirklich
gar nichts!«

»Entschuldige.«

Er
versuchte, ihren Arm zu
fassen,
der
wie
das

Gehörn eines wütenden

Böckchens nach ihm stieß.

»Das eine hat mit dem
anderen nichts zu tun!«

»Das weiß ich doch.«

Er bekam sie zu fassen.

Sie rangen miteinander.

Aber noch war es nicht das

Balgen von Verliebten. Ihre Muskeln waren hart und
steif
von
wirklicher

Empörung.

»Hältst du mich für eine

Hure?!«

»Kundali!«

Die Worte, die im Volk
über sie umliefen, tönten in
seinem Ohr, als habe sein

Implantat eine plötzliche
und lästige Fehlfunktion.

»Ich
habe
diese

Mädchen
dabei
beobachtet, wie sie sich
mit
einer
raschen

Bewegung

Mund
und

Geschlecht wuschen, ehe
sie
sich
einem

Mann
hingaben.«

»Käufliche

Mädchen«,
sagte Kundali grollend.

»Ja.«

Er
versuchte
wieder, sie zu küssen. Sie
stieß ihn fort. »Es war nur
ein

Déjà-vu,
eine
ungesteuerte Assoziation.

Verzeih!«

»Wie dieses Mädchen
im Turm.«

Er nickte. Auch Kiú hatte er
diese

Bewegung
ausführen sehen.

»War sie auch eine

Hure?«

Kundali
wartete
eine

Antwort nicht ab. Sie hatte
sich die Frage schon vor

Tagen selbst beantwortet.

Plötzlich packte sie ihn
und zog ihn hinter sich her.

Sie liefen den Hügel hinab,
die paar Schritte zum

Lager,
das
sich
im

Morgenrot belebte, und ins

Zelt. Dort warf sie den Umhang fort, riss ihm den
seinen herunter und stieß
ihn
rücklings
auf
die
serafidischen Decken und

Kissen,
die
in
ihrer

Abwesenheit
von
den

Mädchen des Stammes
aufgeschüttelt
und
neu
geordnet worden waren.

Dann kniete sie über ihm.

Sie
zeigte
ihm
ihr

Geschlecht, das nackt und
glatt war wie das eines

Mädchens, das noch nie
geblutet hatte. Es duftete
nach
der

Essenz
der

Kaktusblüte.

»Dies ist die Yoni«,
sagte sie. Dann fasste sie
hinter sich und packte
seine Mannheit, die hart
war wie der Strunk des

Lederkaktus.

»Dies ist das Lingam.«

Sie sah ihm fest in die

Augen,
deren

Blick
verschwimmen wollte, aber
nicht durfte.

»Man sagt, sie waren
einst ein und dasselbe

Organ. Deshalb sehnen sie sich so nacheinander, und
deshalb
bereitet
die

Vereinigung ihnen solche

Lust.«

Straner atmete schwer,
und nicht allein der rasche

Lauf den Hügel hinunter
war daran schuld.

»Diese Dinge sind heilig.

Ich werde nicht zulassen,
dass du sie beschmutzt!«

Er stöhnte.

Sie sprang wieder von
ihm herunter, setzte sich
ihm gegenüber, stemmte
die Fußsohlen gegen die
seinen,
legte
ihre

Handflächen aufeinander.

»Einst waren wir ein
kugelförmiges Wesen.«

»Aber so können die

Yoni und das Lingam sich
nicht vereinigen.« Straner
keuchte.

»Warum denn nicht?«

Kundali stieß ihn nach
hinten, warf ihn auf den

Rücken, so wie er in der

Wüste auf dem Rücken
gelegen war und mit dem Skarabäus in Hilflosigkeit
gewetteifert
hatte.

Sie
kletterte über ihn, der sie
mit Händen und Füßen
trug. Er war trainiert. Aber
in dieser Position war sie
unerwartet schwer.

»Du mogelst!«

Er
schaltete
seine

Implantate ab. Sie hatte
recht. Dies war etwas, was
sie mit ihrer physischen

Ausstattung zu bewältigen
hatten.

Sie klappte den Unterleib herab
wie
eine

Gottesanbeterin bei der

Eiablage und führte ihn in
sich
ein.

Seine

Gier
schmerzte. Aber er musste
sich auf seine Arme und

Beine konzentrieren, um
sie im Gleichgewicht zu
halten. Nach einer Weile
hielt
sie
in
ihren

Bewegungen
inne.

Sie
blieb auf seinem Staunen
sitzen, das in ihr brannte
wie
eine

Fackel
aus
unauslöschlichem Werg.

»Kundali!« Zum ersten

Mal spürte er, dass er am

Ende seiner Kräfte war.

Sie würde ihn in diesem

Liebeskampf besiegen. Ihn
niederringen,
ihn
zerschmelzen wie einen

Brocken Wachs.

Sie stieg von seinen

Lenden und beugte sich
mit geschürzten Lippen
über ihn, der nach ihren

Küssen
schnappte,
sie
aber
nicht
zu
fassen
bekam.

»Manche sagen auch,
das sei die eigentliche

Yoni!« Sie machte einen

Schmollmund,
senkte
einen Blick in ihn, der

Drohung und Verheißung
zugleich war, und setzte
sich wieder auf. »Und dies
das eigentliche Lingam.«

Sie
berührte
mit
dem

Finger seine Zungenspitze.

»Es
gibt
sehr
viele

Varianten
dieser

Geschichte.«

»Ich fürchte, wir werden
sie alle durchprobieren.«

»Ich bin eine Infantin, eine Thronerbin. Der Ritus
meines Volkes sieht vor,
dass ich mich meinem

Bräutigam
in
allen
einhundertacht Formen der
körperlichen

Liebe
hingebe,
von
der
das
zhidaische Buch der Lust
zu künden weiß. Erst dann
ist
die

Ehe
ganz
vollzogen!«

Straner produzierte ein

Geräusch, dessen Qual
nur zum kleineren Teil
gespielt war.

»Aber ich möchte, dass du eines weißt: Alle diese

Dinge sind heilig und rein.«

An diesem Tag schliefen
sie nur wenig. Ihre Gier
nahm immer mehr zu, wie
ein

Feuer,
dem
man
ständig
neue

Nahrung
bietet.

Sollte
es
sie
verschmähen? Die Phase
der

Befriedigung
wurde
immer
kürzer.

Dann
erzählten sie einander alte

Legenden oder gaben sich

Rätsel auf. Jenseits der

Planen loderte der Tag
oder gleißte die Nacht. Es machte keinen Unterschied
mehr. Sie arbeiteten das
heilige Buch der Liebe
durch, Kapitel für Kapitel.

Kundali war ausdauernd
und fordernd. Unersättlich.

Die Spiele waren endlos,
wie
kirgolische

Geschichten, süß wie die

Gesänge der Kindheit und
ungestüm
wie
die

Aufbrüche und Abenteuer
der Jugend. Ihr Abschluss
mündet stets in einen
neuen Anfang, und da der

Lärm des Windes den

Schlaf unmöglich machte,
schlangen sich die Akte
wie
kalligrafische

Arabesken ineinander. Wer
zählt
die

Höhepunkte,
wenn die Geliebte dabei
jahrtausendealte

Weisheiten preisgibt?

Einmal erwachte er aus
dem erschöpften Dämmer
und
ordnete
seine

Gliedmaßen, wie man am

Morgen
nach
einem

Gelage

Gläser
und

Flaschen wegräumt. Er lag
schwer in den farbigen Gebirgen der Kissen, die
aphrodisisch
nach

Körperwärme
dufteten.

Seine

Seele
suchte

Kundali.

Sie saß aufrecht an der

Stirn
des

Lagers
und
spielte
mit
einem

Gegenstand, der blaues

Licht über ihre Brüste
kleckerte,
ein

Schmuckstück,
ein
einzelner Ohrring aus Gold
und Lapislazuli. Straner
befürchtete, dass er echt
war. Massives Metall und schwerer Stein. So ganz
anders
als
die
holografischen

Applikationen, die an den

Nägeln ihrer Finger und

Zehen
flimmerten.

Er
wollte
sie
darauf
ansprechen, aber als sie
sah, dass er erwacht war,
ließ
sie
das

Ergebnis
kirgolischen Kunstfleißes in
der

Tiefe
des

Bettes
verschwinden.

»Du hast geschnarcht.«

Ihre Augen wussten nichts
von dem zärtlichen Scherz ihrer Worte.

Straner krabbelte zu ihr
wie ein Insekt, das auf
ungewohntes

Terrain
geraten war. Dann ruhte er
auf
ihrem

Bauch.

Die

Halbmonde ihrer Brüste
schwebten über ihm wie

Weltkörper
im
schwerelosen Tanz
der

Planeten. Ihr Schoß roch
süß, aber ihr Atem war
sauer.

Ihre

Finger
streichelten sein Haar, das
vom Schweiß stachlig war.

»Es gab einst einen

Stamm der Serafidin, der
der
vornehmste
und
mächtigste
im
ganzen

Cluster war.«

»Die Serafidin stammen
aus dem Cluster?«

»Du sollst mich nicht
unterbrechen.«

Straner
schloss
die

Augen. Er wusste nicht
mehr, ob er es gewusst
hatte,
es
ihm
aber
entfallen war, oder ob er
es nicht gewusst hatte.

»Der

Fürst
des

Stammes
hatte
zwei

Töchter, aber keinen Sohn.

Er hatte wohl die Riten
nicht
erfüllt,
dass
die

Götter ihm diesen kleinen

Streich spielten. In seiner

Ratlosigkeit bereiste er die

Welten des Clusters. Nach

Jahren des Suchens fand
er im Sohn des Fürsten
der Kirgoler einen jungen

Mann, den er sich zum

Schwiegersohn wünschte.

Er hielt bei dem fremden

König förmlich um die

Hand des Burschen an,
wie sonst der Bräutigam
um
eine

Braut
freit.

Irgendetwas war in der
ganzen Geschichte von

Anfang an verkehrt. Der

König
von

Kirgol
war
einverstanden. Der Junge
wurde nicht gefragt. Der

Fürst der Serafidin gab ihm
seine beiden Töchter zur

Frau. Die Hochzeit war die
festlichste,
die
seit

Generationen im ganzen

Cluster begangen worden
war.

Aber
nach
der

Brautnacht verstieß der Sohn eines der beiden

Mädchen. Vielleicht hatte
es seinen Wünschen nicht
entsprochen. Wer wüsste
das
zu
sagen?

Der

Thronprinz
der

Kirgoler
sagte, es sei in seinem

Volk nicht üblich, mehrere

Mädchen
zugleich
zu
ehelichen. Aber hätte er
sich
das
nicht
vorher
überlegen können? Wie
dem auch sei: Eines der

Mädchen, man sagt, es sei
die ältere und schönere
der
beiden

Schwestern
gewesen, blieb am Hofe in

Kirgol. Man sagt, die Ehe
sei glücklich gewesen. Von
dieser Linie leiten wir uns
ab.«

Kundali ließ eine Pause
eintreten, in der man nur
das ungeduldige Rütteln
des

Windes
an
den

Zeltplanen
und
das

Knistern
der

Rauchpfannen hörte. War

Tag? War Nacht? Wer
wüsste das zu sagen.

»Die verstoßene Tochter
verkaufte sich aus Trotz
gegen ihr Schicksal auf
dem Markt von Zhid, das
damals das Monopol für
den Sklavenhandel hatte.

Das Mädchen ging ruhig
mit dem, der am meisten
geboten hatte. Entehrt war
sie so oder so. Nun konnte
sie wenigstens aus ihrer

Unehre Profit schlagen.«

Sie sog die Luft ein,
dass Straner ihr Zwerchfell
unter seinem schweren

Schädel beben fühlte.

»Die

Nachkommen
dieser Braut, so sagt man,
waren
siebenmal
zahlreicher als die des
ersten Mädchens, das in

Kirgol
geblieben
war.

Dessen Ehe war zwar
harmonisch, aber arm an

Kindern. Die Abkommen
der
verstoßenen

Braut
jedoch
ließen

Zhid
anschwellen
wie
eine

Krebsgeschwulst
und
ergossen sich von dort aus
über die Galaxis, zahlreich
wie Fliegen und unrein wie
der Laich der Kröten, der zäh an allem klebt und
nach Aas stinkt.«

Kapitel 11:

Richards

Der Monsun rauschte
vor den Fenstern, ein
senkrechter
glitschiger

Weltuntergang, als würden
schmierige Vorhänge in die

Straßenschluchten
herabgelassen, die dort
lebendig wurden und sich
bis in die Kanalisation
verzweigten. Wände aus

Wasser,

Pilaster
und

Karyatiden aus Wasser, in dessen glasige Gebäude
man gesperrt war wie ein

Relief in einen strudelnden

Stein.

Seit sie in die Stadt
zurückgekehrt
waren,
gaben sie sich auch hier
ihrer Liebe hin, statt im

Beduinenzelt
nun
im

Palast, statt in der Nacht
der Wüste nun am Tag der
sündigen Stadt. War es
dort hell oder dunkel, heiß
oder kalt gewesen, aber
nie
dazwischen,
so
herrschte hier während der Regenzeit
ein
allgegenwärtiges Grau. Die

Nächte
wurden
nicht
finster, die Tage nicht hell.

Das Brodeln des Wassers
war wie der raue Atem
eines Schlafenden. Man
hasste es, aber es schwieg
nie.

Für Straner floss alles
ineinander, so wie draußen
die Traufen und Überläufe
mit den Wasserfällen der

Gewitter
und
den

Katarakten
der

Regenschauer
ineinanderflossen. Tag und

Nacht,

Ermattung
und

Begehren, Erfüllung und

Verzweiflung. Alles
war
eines.

Von Kundalis Räumen
gingen sie manchmal in
den Garten hinaus, der
abgeschlossen in einem

Innenhof
des

Khanspalastes lag und zu
ihrer privaten Benutzung
zur Verfügung stand. Sie
kleideten sich nicht an. Der

Regen wusch sie. Es war
warm,
ein
submariner

Dämmer lag grün auf
allem.

Kundali war traurig. Je
öfter sie sich liebten, umso
melancholischer wurde sie.

Sie
streifte
durch
die

Pflanzungen
und

Palmenhaine, während der

Regen
versuchte,
ihrer

Konturen
habhaft
zu
werden. Sie wollte allein
sein, davon kündeten ihre
nach
innen
gekehrten

Blicke.

Wenn
sie
zusammen waren, schwieg
sie. Etwas hatte sich in sie eingenistet, wuchs in ihr,
zehrte an ihr. Straner
spürte, wie sie ihm entglitt.

Der Garten war wie der

Duschraum
in
einem
öffentlichen Bad. Er wurde
mit einer Gleichmäßigkeit
beregnet,
die
den

Gartenbots während der

Trockenzeit als Muster des

Unerreichbaren erscheinen
musste. Das Wasser fiel
ohne Unterlass.

Einmal folgte er ihr, die
verloren über die Kieswege schritt.

Sie
umkreisten
einander
wie
zwei

Planeten, von denen der
eine in das Schwerefeld
des anderen geraten war.

Ihre

Bewegungen
schrieben Mäander und

Arabesken in die kunstvolle

Anlage des kleinen Parks.

Dann stand er vor ihr. Sie
sah ihn an. In ihren Augen
lag
eine
solche

Verlassenheit, dass sich
sein Magen in einen kalten
nassen Stein verwandelte.

Er
berührte
sie
am

Haaransatz,
streichelte
ihre Schläfe.

Hellrosa Tropfen rannen
von
ihrer

Nase.

Er
betrachtete ihre Stirn. Das
hennarote Tattoo schälte
sich, von der Sonne der

Wüste verbrannt und vom
ewigen Regen der Stadt
unterspült,
in
fleischfarbenen

Flocken,
die
an
herabgerissene

Blütenblätter
erinnerten
und die zu reiner Farbe,
reiner Essenz schmolzen,
ehe sie die bebenden

Flügel ihrer Nase erreicht
hatten. An der Stelle, an
der sich die Arabeske
befunden
hatte,
wurde
eine Narbe sichtbar, eine
dünne,
längst
verheilte

Narbe,
die
unter
der
verbrannten

Haut
durchschien
wie
eine
gefälschte Unterschrift auf
einem Dokument, das man
ins Feuer geworfen hatte
und das nun langsam von
den

Flammen
verzehrt
wurde.

An diesem Abend liebten
sie sich zum letzten Mal.

Es war kein akrobatisches

Spiel mehr, sondern ein

Ringen um Leben und Tod,
keine
kunstvolle

Choreografie
von

Gliedmaßen
und

Berührungen, sondern ein
brutales

Zerren
und

Reißen, als wollten sie
einander der Extremitäten
berauben, kein Kapitel im

Buch der Liebe, sondern
eine

Seite
aus
der

Prophezeiung
der

Verdammnis, kein heiliges Ritual der Lust, sondern
ein einziger Schrei des

Daseinsschmerzes.

Ihre

Schwüre
waren
nun

Flüche, ihre Küsse Bisse,
ihre

Vereinigung
ein
hasserfüllter Kampf.

Hinterher wollte er sie
ansehen. Sie zog das

Leintuch über sich, als sei
ihre Blöße ihr jetzt erst
bewusst
geworden,
nachdem er sie wieder und
wieder gepflückt hatte. Er
riss es ihr herunter. Dann
sah er sie.

Er sah sie mit Augen,
von denen der klebrige

Schmutz
des

Schlafes
genommen war. Er musste
sehr
lange
geschlafen
haben. Doch jetzt war er
erwacht. Er sah sie, an
deren Haut er Tage und

Nächte verbracht hatte,
und es war, als versuche
er
den

Himmel
wegzuzerren,
um
die

Sonne in ihrer wahren

Gestalt zu sehen. Ihre

Schönheit blendete und
betäubte ihn. Ihr Dasein versengte ihm die Augen
und dröhnte in seinen

Ohren. Im grellen Glast
ihrer Gegenwart, der die
sengende Helligkeit der

Wüste ausstach und zu
einer Finsternis erklärte,
vermochte
er
keine

Einzelheit
zu
unterscheiden.

Doch darauf kam es an.

Kundali hielt still. Halb
aufgerichtet,
die

Arme
rechts
und
links
über
sündige Kissen gebreitet, die Brüste stolz gehoben,
ein Bein angewinkelt, das
andere ausgestreckt, ließ
sie seine Musterung über
sich ergehen.

Er beäugte das Mal am

Ansatz ihrer Scham, ein
schwarzer Felsen vor der

Einfahrt in einen schmalen

Hafen. Den verhaltenen

Schwung
ihres

Ohrläppchens,
wie
das

Innehalten einer Tänzerin
vor dem letzten Schlag,
das

Tamburin
schwebt
klirrend in der Luft. Er verglich ihre Hände und

Füße
mit
seiner
schmerzenden Erinnerung.

Er sog den Duft ihres

Nackens ein, in dem sich
die Girlande der Wirbel
vom Haaransatz bis zum
verwehten

Gebirgszug
ihres Rückgrats erstreckte.

Er betrachtete ihre Knie,
ihre

Handgelenke,
das
vorletzte Glied des kleinen

Fingers,
an
dem
ein
winziges Härchen spross
wie
eine
vergessene

Blume auf einem Felsenriff jenseits der Brandung, ihre

Zehen, der zweite war ein
wenig länger als der erste.

Er
kroch
mit
der

Taschenlampe
seiner

Neugier in die schwarzen

Tunnel ihrer Augen. Ohne
zu blinzeln, hielten sie der

Inspektion stand.

»Willst du ein Gutachten
schreiben?«, versuchte sie
zu witzeln.

Aber ihre Gestalt blieb
ernst wie eine Statue aus
kazazuntischem Marmor.

Dann
sahen
seine

Augen.

Sie war die Tochter der

Kurtisane Leli, gezeugt in
einer
unauslöschlichen

Nacht vor dreißig Jahren.

Aber seine Intervention
hatte
sie
ihrer

Vergangenheit beraubt und
ihr
dafür
eine
andere
gegeben, mit der sie nicht
glücklich werden konnte.

»He!«

Er reagierte nicht.

»Du da!«

Man musste nicht auf
alles antworten, was einem
zugerufen
oder
nachgesagt wurde.

»Fremder.«

Straner leerte sein Bier
und
schleuderte
den
integrierten Becher, der
das Getränk gekühlt hatte,
über die Plaza. Der Wind
fing ihn auf und spielte
damit herum, vergnügt und
ausgelassen
wie
ein
ganzes

Rudel
junger

Hunde.

»Dann eben nicht.«

Die

Nacht
war
angenehm. Warm, aber
trocken
und
überhaupt
nicht stickig. Der Monsun
hatte der Stadt gutgetan.

Anfangs hatte er kaum

Abkühlung gebracht. Es
war erstaunlich, welche

Mengen Wassers dieser

Moloch
von
einer

Großagglomeration
aufnehmen konnte, ohne
dass
sich
die

Tagestemperaturen
merklich
senkten.

Die

Feuchte war gestiegen.

Auch das schien nicht
selbstverständlich.

Denn
selbst
während
der
sogenannten Trockenzeit
war die Hitze in der
inneren Stadt schwül und
stickig, dass das Atmen
schwerfiel. Die ersten Tage
des Monsuns waren wie
ein

Aufenthalt
im

Serafiden-Bad, wenn der

Zeremonienmeister
aus
einer
hölzernen

Schöpfkelle Wasser auf
den Ofen goss. Unbewegt
dasitzend oder -liegend,
spürte man, wie einem der

Schweiß aus allen Poren
brach.

Doch
dann,
nach

Wochen ununterbrochenen

Regens,
in
denen
die

Wolkenbrüche
nymphoman
ineinander
übergegangen waren und
die Gewitter sich die Klinke
in
die

Hand
gegeben
hatten wie Freier in einem
billigen

Bordell,
nach

Wochen
unausgesetzten

Schauerns, Schüttens und

Tobens,
hatte
eine

Abkühlung eingesetzt. Die

Luft war rein und atembar
geworden. In den Nächten
sah
man

Sterne
am

Himmel, der glänzte, als
habe ein Zimmermädchen
feucht aufgewischt. Und
tagsüber war es keine
körperliche

Qual
mehr,
sich ins Freie zu begeben.

Die

Wolken
waren
verschwunden.

Die

Regenzeit währte sechs

Wochen. Ein Mondwechsel
auf dieser perfiden Welt.

Aber sie hatte der Stadt
eine

Phase
der

Erträglichkeit beschert, des

Behagens
sogar.

Die

Menschen
gingen
mit
beschwingteren,
leichteren, freien Schritten.

Die Mienen hatten sich
geklärt wie nach dem
tiefen
und
erholsamen

Schlaf einer ruhigen Nacht.

Die Stimmen waren heller,
die

Wortwechsel
reger
geworden.

Die
drei

Dutzend Dialekte, die in

Zhid gesprochen wurden,
klingelten
und
klirrten
durcheinander
wie
das

Gezwitscher einer Voliere,
in der es frisches Futter
gegeben
hatte.

Die

Rabatten rund um die

Plaza standen in voller

Blüte, und überall in der

Stadt leuchteten die Parks,
die

Palmenalleen,
die

Gärten in nie gesehenen

Farben. Auf den Märkten
gab
es
saftstrotzende

Früchte und Gemüse, das beim Hineinbeißen krachte.

Nachts
badeten
die

Jugendlichen
in
den

Brunnen, die sprudelten,
als ob sie nie wieder
versiegen wollten.

Straner wusste, dass
dies
nur
eine
kurze

Periode
des

Atemschöpfens war.

Ein weiterer Mond, und
die

Herbstwinde,
die
gefürchteten Harmattane,
würden über die Stadt
herfallen
wie
wilde

Räuberbanden
auf
grunzenden

Kamelen.

Sand würde schon bald
wieder die sommerliche

Pracht
bedecken,
und
dann würde es Tag für Tag
heißer werden, Monat für

Monat
immer
noch
unerträglicher
bis
zum
nächsten Monsun, der jetzt
noch
in
unerreichbar
scheinender Ferne lag, so
tröstlich
wie
die

Fata

Morgana einer Quelle für
einen Verdurstenden weit
draußen in der Wüste.

Eine Bewegung holte ihn
in die Gegenwart zurück,
ein Huschen und Wischen,
ein schwarzer Schatten,
der
sich
durch
die

Schatten
der
plumpen

Säulen wand wie eine
gelbe

Sandotter
durch
gelben Sand.

»Du redest nicht mit
jedem.«

Er stieß sich von seinem

Platz ab und ging ein paar

Schritte
auf
die

Rasenfläche hinaus, bis er die
niedrige,
klobig
wirkende

Ostseite
des

Mausoleums Iban Mogul

Khans des Großen als

Ganzes
überblicken
konnte.

Die Ratte hockte auf
einem der Löwen, die die

Front
der
heroischen

Reliefs bildeten. Vorwitzig
thronte
sie
vor
dem
mannshohen,
weit
geöffneten Rachen des

Untiers
aus
grob
behauenem Stein, der aus
den Obsidianbrüchen der inneren Erg stammte, der
tödlichsten aller tödlichen

Wüsten tief im Süden des
großen Kontinents. Dorthin
verirrten sich nicht einmal
die
hartgesottensten

Nomaden.

»Was willst du?« Straner
schwang sich auf den

Sockel der Figurenreihe
und
ließ
die

Beine
baumeln.

Das
mit

Implantaten
vollgestopfte Vieh wieselte
heran und baute sich vor ihm zu einer Skulptur des

Vorwurfs auf.

»Warst du nicht der Kerl,
der mich nach diesem

Richards gefragt hat?«

Straner musste lachen.

»Richards
lebt!«

Das
winzige

Wesen
war
aufrichtig empört. »Er lebt
und ist einer der reichsten

Männer eurer Welt!«

»Ich weiß.«

»Warum lässt du mich
ihn dann suchen?«

»Ich weiß nicht.«

»Bist du ein bisschen
dumm?«

»Kann sein.«

Straner
schmunzelte.

Das Wortgefecht erheiterte
ihn ungemein. Er kramte in
den
tiefen,
noch
vom

Vormonsun
staubigen

Taschen seines Anzugs
und fand ein paar Nüsse,
die
er
einmal
einem

Straßenhändler in Thamal
abgekauft hatte. Er warf
sie der Ratte hin.

»Spinnst
du?«

Sie
kegelte die Nüsse in den

Rinnstein, wo sie, dem

Gefälle
der

Plaza
zur
großen Magistral folgend,
langsam weiterrollten. »Ich
sagte dir doch, ich nähre
mich von Wissen. Daten.

Information.« Sie machte
einen Satz und landete in

Straners

Schoß.

»Er-
kennt-nis!«

»Da kann ich dir nicht
helfen.« Der Agent lachte.

»In diesen Dingen bin ich
unerfahren.«

Die

Ratte
seufzte
komisch.

»Warum lässt du mich
diesen

Senator
hier
suchen, wenn er in deiner

Heimatwelt,
diesem
sauberen Rangkor, lebt
und
sich’s
gut
gehen
lässt?«

»Ich weiß nicht, Scout.

Ich weiß es wirklich nicht.«

»Hm.«

Das

Zwischending von Tier und

Bot kratzte sich mit der

Hinterpfote am Ohr. »Dann
gehe ich davon aus, dass unser Deal geplatzt ist.«

»Hatten
wir
einen

Deal?«

»Ich
sehe
meinen

Auftrag als erledigt an, der
so sinnvoll war wie die

Eiterbeule am Geschwür
eines Leprösen.«

Die Ratte sprang wieder
auf
den

Rasen
und
schnürte
in
erregten

Schlangenbewegungen
davon, die Halme mit dem
nackten

Schwanz
peitschend, der ebenso
lang war wie ihr struppig
grauer Leib.

»Über
die

Bezahlung
müssen wir noch reden.«

Dann
war
sie
verschwunden.

Straner wusste nur zu
gut, worin der Lohn des
eScouts bestand, der sich
ihn in einem anderen Zhid
zum Opfer erkoren hatte.

Während der Unterhaltung
hatte er ihn mit seinen

Applikationen
abgetastet,
den

Upgrades
und

Erweiterungen, die man
ihm in der Zwischenzeit auf

Rangkor verpasst hatte.

Sie wären ihm beinahe
zum

Verhängnis
geworden.

Aber
sie
konnten auch von Nutzen
sein.

Er legte den Kopf in den

Nacken und stemmte ihn
gegen den kühlen Stein.

Eigentlich hätte er das

Vieh
fangen
und
vernichten
müssen,
in
kleinste

Bestandteile
verhäckseln
in
einem
speziellen Entsorger für

Elektronikschrott. Aber es
ging auch so. Wer wusste,
wozu auch das vielleicht
noch
einmal
gut
sein
konnte!

Er überließ sich seiner
träumerischen Stimmung.

Seine Seele war leer wie
ein Weinkeller nach einem

Einbruch
durstiger

Banditen. Es war eine
angenehme

Leere.

Er
erhoffte
nichts.

Er
befürchtete
nichts.

Er
erwartete nichts. Er wusste nichts. Er war frei. Wie bei
einer Musik, die man zum
ersten Mal hörte, brachte
jede

Sekunde
seines

Lebens etwas, mit dem er
nicht
gerechnet
hatte.

Jeder Augenblick war neu,
überraschend, beglückend
und nie da gewesen. Das

Mysterium der Zeit hatte
sich ihm ganz neu enthüllt.

Sie war wie der Körper der

Geliebten,
dessen
man
nicht satt werden konnte,
auch wenn man ihn in
vollkommener

Nacktheit
sah.

In
nackter

Vollkommenheit.

Unbegreiflich und ewig wie
das Firmament über der

Wüste.

Als
er
lange
nach

Mitternacht in sein Zimmer
trat – das Zimmer im

Gästetrakt, in dem er nun
wieder lebte –, spürte er
sofort, dass er nicht allein
war.

Seine

Implantate
revoltierten, als wollten sie
sich aus seinem Körper reißen. Die Signatur des

Raumes
hatte
sich
verändert, als habe man
einen verwesten Leichnam
darin
abgelegt.

Die
elektronische Verriegelung
der Tür tastete gesprengt
in der Dunkelheit herum,
um die virtuellen Kontakte
des

Kraftfeldkäfigs
zu
schließen.

Aber sie existierten nicht
mehr.

Seine Aura
versetzte
seinen Geist und seine Applikationen
in

Alarmbereitschaft.

Seine

Sinne waren es sowieso,
geschärft von Adrenalin
wie ein Dolch, den man
nach
stundenlangem

Schmieden
ins

Eisbad
taucht.

Jemand war hier.

Vor
ihm
ein
großer

Schatten, rauschend wie
der Engel des Herrn in der

Todesstunde. Ein Plustern
und Sich-Bauschen wie
von
einem
mächtigen

Vogel.

»Was wollen Sie?«

»Richards
lebt!«

Die
beiden Worte hatte er in
dieser Nacht schon einmal
gehört. Stein für Stein
fügte sich in seinem Geist
das ganze ungeheuerliche

Mosaik zusammen.

»Er lebt und ist reicher,
als er jemals war.«

»Was wollen Sie von
mir?«

Straner ging im Dunkeln
durch den Raum. Es war seine Suite, in der er vom

Gefangenen
zum

Favoriten
der

Infantin
avanciert und wieder zum
normalen

Gast
zurückgefallen war.

»Ich dachte, das hätte
ich
hinreichend
klargemacht.«

Der Schatten wich ihm
aus, bewegte sich in die
gegenüberliegende Ecke,
als fürchte er eine direkte

Konfrontation.

Während
der ganzen Zeit glichen ihre

Enrichments
sich
aneinander ab wie zwei

Ringer,
die
einander
umkreisten,
um
die

Schwachstelle
des

Gegners zu finden oder zu
provozieren.

Straner
öffnete seine Bar und
nahm einen Drink heraus.

Das Licht, das über seine

Brust fiel, machte ihn noch
verwundbarer. Aber es war
ihm gänzlich egal. Er hatte
einen

Zustand
der
vollkommenen

Gleichgültigkeit
erreicht,
den man von außen mit

Mut verwechseln konnte,
sogar mit Tollkühnheit.

»Das

Gespräch,

Senator.«

Der Schatten machte
eine unwillige Geste, als

Straner ihm etwas zu
trinken anbot.

»Erinnern Sie sich an
unser Gespräch?«

An seinen Schläfen und

Handgelenken
knisterten
bedrohliche Entladungen.

Er wusste, dass er im offenen

Schlagabtausch
keine Chance hatte. Es
machte ihm nichts aus.

Jede der Nächte, die er mit

Kundali genossen hatte
und von denen eine die
letzte gewesen war, war es
wert, selbst wenn er dafür
sterben musste. Und es
waren
viele

Nächte
gewesen. Was wollte er
noch hier? In dieser Stadt,
auf diesem Planeten, in
diesem

Universum?

Er
wusste es nicht. Er wusste
es so wenig wie damals, am ersten Abend, als er
hier gelandet war und sich
fragte,
was
denn
nun
eigentlich sein Auftrag sei.

»Als ich dir den Auftrag
gab?«

Brighton
schien
widerwillig zu begreifen,
worauf
der

Agent
hinauswollte.

»Es
würde
nie
stattgefunden haben. Es
würde nie nötig sein, dass
es stattfindet.«

»Ja?«

»Aber
es
hat
stattgefunden. Ich erinnere
mich daran.«

Straner
goss
einen

Schluck azralischen Rums
durch die Kehle.

»Du hast ja auch den

Auftrag
noch
nicht
ausgeführt!« Der Senator
brüllte
unbeherrscht,
gleichzeitig
war
er
besonnen
genug,
die

Abschirmung
zu
verstärken, die er über den

Raum gelegt hatte. »Er
wird
dich
in
die

Vergangenheit führen.«

»Sie sprechen im Futur.

Diese Vergangenheit liegt
in meiner Zukunft.« Der

Alkohol tat seiner Seele
gut.

Die
sexuelle

Verausgabung hatte eine

Mattigkeit
in
ihm
zurückgelassen, die ihn
unfähig zu jeder Art des

Handels machte. Er war zu
müde, um sich um sein

Leben zu sorgen.

»Werde
nicht
spitzfindig!«

Senator

Brighton schien für einen

Moment irritiert. Dann gab
er sich plötzlich wieder
jovial. So freundschaftlich-
väterlich wie damals, als
sie über die Mall gegangen
waren
und
den
vollkommen
rationalen

Rhythmus
ihrer
klassizistischen

Gebäude
abgeschritten hatten. »Tu
einfach,
was
ich
dir
aufgetragen
habe.

Ich
gebe zu, diese Dinge sind
schwer zu verstehen. Wir
haben das Wesen der Zeit noch
nicht
ausreichend
studiert. Aber du wirst
sehen: Wenn du meiner

Bitte nachkommst, wird
sich alles fügen.«

»Es war nicht mein

Auftrag, Richards zu töten.

Ich sollte Mordal aus dem

Weg räumen, das habe ich
getan.«

»Du
warst
verschwunden.«

Dem

Schatten schien es peinlich
zu sein. »Niemand konnte
dich ausfindig machen in diesem Rattenloch!«

»Mein Job ist erledigt.«

»Das ist er nicht!«

Das

Licht
ging
an.

Brighton kam in seiner

Ehrfurcht
gebietenden

Gestalt auf ihn zu, sein

Gesicht
eine
geballte

Faust. »Und wenn ich die

Flotte in Marsch setzen
und
diesen
ganzen

Planeten
unterwerfen
muss, du wirst diesen

Auftrag zu Ende bringen!«

Straner registrierte, wie sein

Handgelenkstattoo
angepingt
wurde
und
gewaltige

Datenmengen
aufnahm.

Sie
strömten
schneller und mächtiger
an, als seine Applikation
sie fassen konnte, trotz
der Upgrades. Als gieße
man
den

Inhalt
eines

Fasses durch einen kleinen

Trichter
in
ein
noch
kleineres Fläschchen, eine

Regentonne
in
einen

Flakon.

Er verschaffte sich einen
raschen Überblick.

Im Kern war es nichts
anderes als das, was der

Vortrag
des

Professor

Moqsra ausgesagt hatte.

Doch
jetzt
war
eine

Informationsflut
zusammengetragen,
die
nur eine Zivilisation wie

Rangkor
in
öffentlichen
und
nichtöffentlichen

Medien
bereitzustellen
wusste. Generationen von

Historikern wären nötig, die

Daten
vernünftig
aufzubereiten. Die Akribie,
mit der sie gesammelt
worden waren, und die
brüske

Weise,
in
der

Brighton sie ihm vor die

Füße
schüttete,
hatten
etwas

Manisches.

Er
begriff: Der Senator hatte
seit dreißig Jahren nichts
anderes getan. Seit dreißig

Jahren fraß an ihm, dass
er
an

Richards
nicht
vorbeigekommen war.

»Richards
lebt«,
wiederholte

Brighton
masochistisch
sein
unverbiegliches

Mantra.

»Er hat sich nach der Revolution
mit

Darbor
arrangiert. Offiziell wurde
er
ausgewiesen.

Aber
unter der Hand verfügt er
bis
heute
über
die
allerbesten Kontakte nach

Zhid.« Er schien sich zu
besinnen,
wo
er
war.

»Hierher,
in
diesen
stinkenden Palast!«

Straner fand, dass die

Luft frisch und frühlingshaft
war.

Was
würde
der

Senator sagen, wenn er
ein paar Wochen vor dem

Monsun gekommen wäre?

Brighton beruhigte sich.

Seine Miene bekam etwas

Flehentliches,
seine

Verzweiflung war beinahe
komisch.

»Er
kontrolliert
den

Schwarzhandel
des
gesamten Kirgol-Clusters.

Ich
habe
nicht
herausgefunden, wie reich
er wirklich ist. Aber die

Summen, die er in diesen
dreißig Jahren angehäuft
hat, müssen unermesslich
sein. Er könnte all diese Welten kaufen!«

»Es
gibt
eine

Möglichkeit,
ihm
diese

Quellen abzugraben.«

»Ha?«

»Gebt den Handel mit

Zhid
und
seinen

Tochterwelten
frei.

Richards’

Einnahmen
werden sofort versiegen.«

»Niemals!«

Straner hob die Achseln.

»Dann kann ich euch
nicht helfen.«

»Doch, das kannst du.«

Der Senator hatte über
den

Vorschlag
seines

Agenten
nicht
nachgedacht.

Er
war
längst
besessen
von
seinem eigenen Plan. Er
würde
seinen

Konkurrenten
vernichten,
neben dem er der ewige

Zweite war.

»Du weißt, was du zu
tun hast.«

Das Licht erlosch. Ein

Windstoß bauschte den
schwarzen Umhang des

Senators. Hatte er sich wie
der leibhaftige Fürst der

Finsternis
aus
dem

Fenster geschwungen?

»Du bist mir zweimal
ausgebüxt.«

Straner
hörte
noch
immer seine Stimme.

»Beim dritten Mal werde
ich dich zermalmen.«

Straner spürte, wie eine
unsichtbare Macht ihn an
den Handgelenken packte,
seine Arme gegen den

Körper presste und sie dann langsam auf den

Rücken bog, bis seine

Muskeln krampften und
seine

Wirbel
krachten.

Etwas verschloss ihm den

Mund, es fühlte sich an wie
der feuchte Kadaver einer

Ratte und roch auch so. Er
schmeckte

Eiter
und
blutige

Eingeweide,
die
immer tiefer in seinen

Schlund gestoßen wurden,
bis
er
würgte.

Etwas
bohrte
sich
in
seine

Schläfen,
spitz
und
glühend,
über
dessen

Design seine Fantasie ihm
keine Auskunft gab. Ein

Schlag in die Kniekehlen,
und er stürzte hintenüber.

»Zur Motivierung!« Vor
seinem
geistigen

Auge
erschien das Bildnis Lenas,
die, mit Magnetfesseln an
einen

Stuhl
gekettet,
dasaß
und
ihn

Hilfe
suchend anstarrte.

»Das ist ein Bluff!«,
versuchte
er
hervorzubringen. Lena war
eine von Brightons eigenen Leuten. Das Ganze war
eine
perverse,
abgeschmackte

Inszenierung.

»Ich werde ihr von nun
an jeden Tag ein Haar
krümmen«,
sagte
die

Stimme.

»Und
nicht
gerade nur ein Haar.«

Die Erscheinung wand
sich unter unsichtbaren

Schlägen.

»Oder soll ich mit deiner
kleinen

Prinzessin
beginnen?«

Kundali!

Straner kämpfte darum,
seine Gedanken im Zaum
zu halten. Er musste sich
kontrollieren, denn er war
sicher, dass Brighton sein

Bewusstsein
angezapft
hatte. Wenn sein Geist
loslief, um der Infantin zu

Hilfe zu eilen, führte er den

Senator zu ihr.

Hier im Palast war sie
sicher. Alles war ein Trick,
eine billige Manipulation
seiner

Ängste
und

Empfindungen.

»So sicher wie du in
diesem Zimmer?«

Ein höhnisches Lachen
verlor sich in einem Wirbel
aus

Raum
und

Zeit.

Straner krümmte sich und
spuckte Blut und Galle. Für
die Dauer einer Ohnmacht
lag er hingestreckt auf
dem

Boden
seines

Zimmers. Dann raffte er
sich auf, schleppte sich ins

Bad,
wusch
sich
im

Dunkeln das Gesicht, um sich nicht in die Augen
sehen zu müssen, und
kehrte in den Hauptraum
zurück.

Er
legte
den
feinen
serafidischen Anzug ab
und
schlüpfte
in
den

Pilotendress.

Also
gut.

Wenn
es
denn
sein
musste!

Er nahm den Weg über
den Seiteneingang. Eine

Runde über die Plaza und
am Mausoleum vorbei.

Dort pingte er Scout an.

Die Ratte war sofort zur

Stelle.

»Hast du es dir anders
überlegt?«, fragte das Vieh
unschuldig.

Straner
fuhr
seine

Applikationen
hoch
und
packte es mit einer Faust
aus
schierer

Energie.

Seine Implantate waren
stark genug, das Ding zu
grillen.

Aber
für
den

Augenblick genügte es, sie
unter Kontrolle zu halten.

»He!«

Scout
fauchte
giftig und versuchte, sich
dem Griff zu entziehen.

Straner staunte, über
welche Enrichments das

Wesen verfügte. Es war
wie Bisse aus scharfen

Nagezähnen
in
eine
ungeschützte

Hand.

Er
verpasste ihm ein paar

Stromschläge. Das Biest
wehrte sich. Er zapfte
seine Zellen an und fuhr
seinen

Energielevel
herunter. Jetzt wurde es
zahmer.

»Was
soll
das,

Fremder?«

»Was soll was?«

»Was habe ich dir denn
getan?«

»Nichts. Warum?«

»Findest du das eine
gebührliche

Behandlung
für
jemanden,
der
dir
eigentlich immer nur helfen
wollte?«

»Eine schöne Hilfe ist
das.«

Er hielt die Ratte im

Nacken, die schlaff in
seiner Faust hing, und legte einen Bannstrahl auf
ihre integrierten Systeme,
der ausgereicht hätte, ein
mittelgroßes

Schiff
am

Boden zu halten. Es war
interessant,
was
die
intelligenten

Algorithmen
seiner

Implantate
alles
fanden, als sie jetzt das

Innenleben
des

Kunstwesens
durchforschten. Aber damit
würde
er
sich
später
befassen.

Jetzt galt es, etwas
anderes zu erledigen. Eine Sache noch!

Er betrat den Palast
durch den Haupteingang,
wandte sich noch einmal
um und ließ den Blick die
große

Magistrale
hinuntergehen, die zentrale

Mittelachse Zhid Citys, die
von
nächtlichem

Leben
pulste
wie
die

Halsschlagader
eines
erregten

Organismus.

Auch dieses Zhid würde er
nun also nie wiedersehen.

Die Wachen waren auf
ihn aufmerksam geworden.

Sie salutierten, um ihn
durchzulassen.

Sein

Zögern irritierte sie. Dann
bemerkten sie die Ratte,
die
wie
ein
faules

Schoßtier
von
seiner

Linken baumelte.

»Entschuldigt, Sir. Aber
das wollen Sie doch nicht
in den Palast mitnehmen?«

Er registrierte, wie sie
ihre

Kampfapplikationen
hochfuhren
und
ihre

Waffen scharf machten.

Natürlich
hatten
sie
inzwischen
ebenfalls
bemerkt, dass es keine
normale Ratte war, und
fürchteten, er könne so
etwas wie eine lebende

Bombe in den Khanspalast
einschmuggeln.

»Schnauze!«

Ein Energiestoß trieb sie
auseinander
wie
ein

Rammbock
zwei
schwächliche

Pikeniere.

Betäubt gingen sie zu

Boden.

Straner schritt über ihre
galvanisch
zuckenden

Beine hinweg und lief in die
große

Vorhalle.

Der

Elevator brachte ihn in die

Etage der Prinzessin. Er
unterdrückte den Impuls,
noch einmal zu ihr zu
gehen und sich von ihr zu
verabschieden.

Stattdessen schlug er den

Weg zu den Hangars ein.

Eine Sache noch! Er
hatte
ihr
etwas
genommen, ohne ihr etwas
geben zu können. Aber er
würde
es
wiedergutmachen.

»He,

Straner.

Kleine

Spritztour?«

Ein Mann vom Service
döste an der Schleuse. Er
salutierte
träge,
ohne
dabei aufzustehen. Bei der
regulären Truppe hätte er
dafür
einen

Anschiss
kassiert, von dem er sich
lange nicht erholt hätte.

»Du
hast
schon
komische Zeiten.«

Straner ließ ihn stehen,
der
in
seinen

Sessel
zurücksank.

Am Startplatz schwang
die

Luke
auf.

Straner
schmiss die Ratte hinein
und
kletterte
selbst
hinterher. Das Schiff lief
an. Er hatte es schon vom

Platz aus angepingt und
die nötigen Programme
geladen. Jetzt konnte er
sich zurücklehnen und sich
auf das konzentrieren, was
gleich kommen würde.

Die HOOKED KITE hob ab.

Im

Raum
gab
es
unendlich viel mehr Sterne,
als man sie in der klarsten

Nacht von einem Planeten
aus sehen konnte. Der
reinste Wüstenhimmel gab
ein paar Tausend Lichter
preis. Aber hier draußen
waren es Millionen. Und
doch
war
ihm
das

Firmament
über
dem

Lager
der

Nomaden
reicher erschienen, voller,
schöner. Wirklicher. So wie die Geliebte, die man in
den Armen hielt, wirklicher
war als alle Mädchen, die
man
nur
von
ferne
bewunderte.

Das Schiff beschleunigte
selbsttätig. Es kannte den

Kurs. Ganjur kam rasch
näher.

Dann
passierten
sie
wieder jene Stelle, an der
es beinahe einmal eine

Kollision gegeben hatte.

Zwei

Schiffe
waren
gleichzeitig aus anderen Dimensionen
in
die

Normalmatrix
gestürzt.

Eines kam aus einem
anderen Raum, eines aus
einer anderen Zeit. Aber
dass sie sich hier trafen
und
um
ein

Haar
aneinander
zerschellten,
an diesem Schnittpunkt
von Raum und Zeit, für
den das Sandkorn in der

Wüste ein viel zu grober,
unzulänglicher

Vergleich
war, konnte kein Zufall
sein.

Straner glaubte nicht an Schicksal.

Aber er war bereit, ihm
in den Arm zu fallen.

Dann
tauchte
die
seltsame Linse auf, die
das Licht der Sterne mit
einer Ungeduld begabte, in
der
es
sich
selbst
überflügelte.

Was
der

Inbegriff
des

Unüberholbaren war, ließ
sich selbst um dreißig

Jahre hinter sich.

Das

Bran,
dachte

Straner wieder, war wie das Hymen einer Jungfrau.

Aber er hatte es so und so
oft durchstoßen. Wie sollte
sie da noch rein sein? Aus
dem Mädchen war eine

Frau geworden.

»Wohin fliegen wir?« Die

Ratte hatte sich aus ihrer

Erstarrung gelöst und war
auf den Kopilotensessel
geklettert. Ihre künstlichen

Systeme
liefen
auf

Notstrom. Sie war sehr
schlapp.

»Nach Zhid.«

»Da kommen wir doch
her!«

»Dann pass gut auf, ob
du alles wiedererkennst.«

Sie
schlugen
dem

Vergang ein Schnippchen
und
machten
das

Universum
um
ein

Menschenleben
jünger.

Dann flogen sie dieselbe

Strecke zurück.

Unterlicht.

Sie
hatten
dreißig Jahre gewonnen,
da kam es auf ein paar

Minuten nicht an.

Straner aktivierte sein

Tattoo und öffnete ein paar
holistische

Dateien.

Er
studierte, was die Analyse
des
eScouts
ergeben
hatte. Seine Miene ging
von einem anerkennenden

Schmunzeln
zu
einem
breiten Grinsen über.

Die Ratte verfügte über
einen
integrierten

Quantenkoppler, der stark
genug
war,
dreißig

Lichtjahre zu überwinden.

Warum also nicht dreißig Jahre?

Raum war Zeit, Zeit war

Entfernung.

Vergänglichkeit war nur
eine

Strecke,
die
wir
zurücklegten. Unser Leben
und seine Dauer waren nur
ein Ausdruck dafür, wie
weit wir auf dieser Strecke
kommen konnten. Einer
war
ein

Sprinter
und
jubelte, weil er als Erster
durchs

Ziel
ging.

Ihre

Lieblinge,
sagte
man,
lassen die Götter früh
sterben.

Aber
andere
waren

Marathonläufer,

Ausdauerkünstler,
zähe

Knochen, die sich auf ihrer

Heimatwelt
festkrallten,
während diese hundert und
mehr

Male
ihre

Bahn
durchlief.

Und
dabei
stürzten alle diese Körper
durch das aufgespannte

Nichts,
durchmaßen

Lichtjahre
und

Parsec,

Abgründe
der

Leere.

Wozu? Man wusste es
nicht.

Die nötigen Datensätze
waren rasch programmiert.

Dann
öffnete

Straner
behutsam
seine

Applikationen
und
ließ
wieder etwas Energie zu

Scout hinüberfließen.

»Ahh.«

Die

Ratte
streckte sich wohlig.

»So,
mein

Freund«,
sagte

Straner.

»Hier
kommt
etwas,
daran
kannst du beißen.«

Er gab die Informationen
frei.

Wenig später landeten
sie in Zhid.

Wieder
das
junge,
wilde, rohe, laute Zhid. Als
ob das Zhid seiner Zeit
gerade besonders zahm
und leise wäre. Aber hier
war es, als brodele das

Blut durch einen Leib, der
unmittelbar
vor
einem

Schlagfluss stand. Es war
das Zhid der Banden und
der

Schießereien,
des

Schmuggels
und
des

Menschenhandels,
des

Schwarzmarktes und des

Totschlags
auf
offener

Straße.

Die Waffenapplikationen
voll
hochgefahren,
den

Anzug geschlossen, der
ihn vor der Hitze und dem

Funkenflug
der
offenen

Feuer schützte, die Ratte
auf der Schulter, die mit
gierigen

Augen
alles
scannte
und
in
sich
aufsaugte,
dessen
sie
habhaft werden konnte,
ging er das kurze Stück
vom

Landeplatz
zur

Innenstadt.

Betrunkene
kamen ihm entgegen und machten sich über ihn
lustig. Er brachte sie zum

Schweigen.

Banditen
wollten
ihn
überfallen.

Dergleichen würden sie
nun
nie
wieder
tun.

Mädchen spielten sich an
ihn
heran,
aber
der
tödliche Ernst in seinen

Augen hielt sie ganz von
selbst auf Abstand.

Thamal
war
eine
hitzeglühende

Ausgeburt
des Irrsinns. Berauschte
lagen auf dem Pflaster,

Zuhälter
und

Dealer
prügelten
sich
und
streckten einander nieder.

Der

Wind,
heiß
und
glühend
wie
in
einem

Hochofen, führte Sand,

Staub, Kleiderfetzen und
den

Geruch
von

Verwesung mit sich.

Es war das Zhid Iban

Mogul Khans des Großen,

Gott
möge
ihn
ewig
schirmen, am Vorabend
der

Revolution.

Ihre

Wolken ballten sich schon
drohend am Nachthimmel.

Für den, der sehen konnte, stand
das
reinigende

Gewitter unmittelbar bevor.

Es war Augenblicke vor
dem

Losbrechen
des

Monsuns. Aber hier schien
niemand es zu bemerken.

Die Menschen waren wie

Tiere, die kein Morgen
kannten. Wie Kinder lebten
sie im Hier und Jetzt. Und
nur weil sie sich abends in
ihr Bett legten, erwarteten
sie, dass sie auch ein

Anrecht
darauf
hatten,
morgens
wieder
darin
aufzuwachen.

Wie sollten sie sich irren!

Straner blieb stehen. Vor
ihm
erhob
sich
ein
mächtiges Bauwerk, starr
und hoch wie eine Erektion
aus

Stahl.

Die

Leuchtschrift
über
dem

Eingang
glitzerte
rot.

Holografische Projektionen
wanderten
über
den

Vorplatz,
künstliche

Animierdamen.

Die
benebelten

Touristen
nahmen
sie
für
echte

Mädchen und folgten ihnen willenlos.

»Leli’s

Budike«.

Das
erste Haus am Platze und
gerühmt weit über Zhid
hinaus.

Zahllose

Raumfahrergeschichten
rankten sich um dieses

Etablissement
und
verbreiteten seinen Namen
im
gesamten

Kirgol-

Cluster, aus dem sich
unzählige

Vergnügungssuchende
und

Desperados
rekrutierten, Mafiosi und

Waffenhändler,
korrupte

Minister und Magnaten,

Minenbesitzer
und

Revolutionäre.

Straner
kannte sie alle. Er war
einer der ihren gewesen.

Stammgast
des

»Leli’s

Budike«,
in
dessen
gebauten
und
belebten

Utopien er ein und aus
gegangen war. Er war mit

Paten des organisierten

Verbrechens
am

Tisch
gesessen und hatte mit
dem

Führer
der

Putschisten
die

Wasserpfeife geraucht. Er hatte sich mit zahllosen

Mädchen
vergnügt,
die
angenehm
und
ununterscheidbar
waren
wie die Wellen an einem
tropischen Strand. Und er
hatte eine Nacht mit Leli
selbst
verbracht,
der

Vorsteherin, die schön war
wie eine Blume am Tag,
nachdem sie sich voll
entfaltet hatte. Es war eine
unvergessliche

Nacht
gewesen, ein einmaliges

Erlebnis. Ein Geschenk der

Götter. Und ein Fehler.

Straner
vergewisserte
sich,
dass
seine

Applikationen
die

Ratte
fest unter ihrer Kontrolle
hatten. Dann schaltete er
seine Handgelenkstattoos
ein
und
aktivierte
die

Funktion des Tarnholos.

Für Umstehende musste
es derart aussehen, als
habe er sich unvermittelt in
einen
undurchdringlichen

Schatten geduckt, wo gar
kein Schatten war. Aber es
gab niemand auf ihn acht.

Die Abdrücke seiner Stiefel bewegten sich zielstrebig
auf den Eingang zu.

Leli begrüßte ihn wie
einen alten Bekannten. Er
aktivierte
sein

Schläfenimplantat, um sie
anzupingen und sich einen

Termin nach Mitternacht
zu
reservieren.

Sie
quittierte
es
mit
anerkennendem

Lächeln

Die Kaktusblüte in der

Verlängerung
ihrer

Nasenwurzel glühte wie die

Wüste
bei

Sonnenuntergang.

Straner
mäanderte
durch
die

Bäder
und

Massagebecken,
genoss
den einsamen Luxus der

Schwimmhalle
und
gab
sich seiner Vorlust hin. An
der Bar trank er einen
leichten Wein und stärkte
sich mit einem Imbiss.

Zum
ausgemachten

Zeitpunkt fand er sich vor
der mit serafidischer Seide
bespannten Tür ein, die ins
innerste Gemach führte.

Leli öffnete ihm. Sie
geleitete ihn hinein.

Seine

Erwartungen
waren sehr hoch.

Sie sollten enttäuscht
werden.

Die

Königin
der

Kurtisanen führte ihn in ihr

Zimmer.

Eine
riesige

Bettstatt, deren Matratze
auf
integrierter
rangkorianischer

Magnetresonanztechnologie
basierte
und
die
ausgefallensten

Liebesspiele
ermöglichte.

Seitlich ein Toilettentisch
mit
einschlägigen

Hygieneartikeln,
darüber
ein

Sichtschirm.

»Was
trinkst du?« Leli bot ihm
einen Drink an, azralischer

Rum, in den sie vor seinen

Augen einen Spritzer einer
süß duftenden Exssenz
tröpfelte. »Weißt du, was
das ist?«

Er wusste es.

Sie
zog
ihm
das

Handtuch
aus
feinster
serafidischer Seide weg, das er um die Hüfte
gebunden hatte. Offenbar
war sie mit dem Resultat
zufrieden. Er trug seine

Mannheit vor sich her wie
ein

Phalangist
seinen

Speer.

»Du darfst mir jetzt
helfen,
mich
zu
entkleiden.«

Sie wandte ihm den

Rücken zu, er nahm ihr
den Morgenmantel ab, ein
schwereloses Stück aus
feinstem,
selbstklimatisierendem

Gewebe. Es lag kühl in
seiner Hand, nach ihrem
kräftigen Parfum und nach
der Hitze ihres Schoßes
duftend. Als er es über
einen Stuhl warf, der vor
dem

Toilettentischchen
stand, schwebte es über
die Lehne und drapierte
die

Ärmel
als

Wesen
eigenen Rechts über die

Armstützen.

Leli drehte sich um.

Sie
war
schön.

Die
rotgelbe

Haarpracht
machte sie älter, als ihr

Körper zu sein vorgab. Die

Hüftpolster standen einer

Frau ihrer Jahre zu. Aber
die Brüste waren schwer
und
fest,

Arme
und

Schenkel straff. Es war
anzunehmen, dass sie hier
und
da
ein
wenig
nachgeholfen
hatte.

Straners

Implantate
registrierten das sanfte,
gleichmäßige Fluidum, mit
dem ihre Applikationen ihr

Fleisch in Form hielten. An manchen Stellen war es
trotz allem etwas mürbe
wie auf alten Ölgemälden
aus
der

Schule
von

Selinaor. Aber warum auch
nicht.

Was
sie
ihren

Mädchen
an

Erfahrung
voraus hatte, konnte ihm
nur zugutekommen.

»Musik?«

»Ganz wie du meinst.«

Ein fernes Zitherspiel
begann zu zirpen, als sitze
man an einem Abend in
der Wüste und wisse nicht, ob ein Nomade auf der

Sitar spielte oder ob es nur

Zikaden waren.

Leli ging durch einen
offenen

Durchgang.

Er
sah, wie sie sich über ein

Bidet hockte und mit einer
schnellen,
schleifenförmigen

Bewegung
erst
ihren

Mund, dann ihr Geschlecht
wusch.

Es
war
eine
zusammenhängende

Geste,
mehr
ein
symbolisches

Ritual
als
eine
tatsächliche

Reinigung.

Dann kam sie wieder
zurück.

»Wie möchtest du es?«

Er hatte sich auf dem

Bett ausgestreckt.

Sie ließ sich neben ihm
nieder.

»Ich lasse mich gerne
überraschen.«

»Ein

Genießer.«

Leli
lächelte. Die Kaktusblüte in
der

Verlängerung
ihrer

Nasenwurzel glühte. Es
war kein Tattoo, sondern ein
erbliches

Mal.

Lebendiges Fleisch, das
man nur mit chirurgischen

Vorkehrungen
entfernen
können würde.

Ihre Hand fuhr über
seine Brust und seinen

Bauch.

Er spürte, wie sie eine

Modifikation
ihrer

Unterleibsimplantate
vornahm.

»Oder willst du, dass ich
schwanger werde«, sagte
sie, bevor sie sich auf ihn herabließ.

Die

Signatur
des

Raumes veränderte sich
plötzlich.

Die

Türverriegelung
wurde
hermetisch.

Ein

Kraftfeldkäfig baute sich
auf. Die Matratze ließ sie
schwerelos werden. Leli
wurde
durch
einen
unsichtbaren Windstoß von
ihm herabgefegt wie ein

Voodoo-Püppchen.

Dann
stieg
die
künstliche

Gravitation
auf
das

Doppelte. Straner wurde
auf das Bett gepresst.

Seine

Handgelenksimplantate
schienen
mit
eisernen

Nägeln an der Unterlage
zu haften, als werde er
rücklings gekreuzigt.

Aus
der

Zimmerecke
löste sich ein schwarzer

Schatten.

»Überraschung!« In dem

Wort
war
etwas
wie

Sarkasmus,
aber
die

Stimme, die es aussprach, war
frei
von
allen

Anzüglichkeiten.

Eine Gestalt schälte sich
aus
einem
schwarzen

Umhang. Es war Straner
ein Rätsel, wie Brighton
hereingekommen
war.

Durch die Tür konnte es
nicht
geschehen
sein.

Konnte
der

Senator
neuerdings durch Wände
gehen?

Der

Umhang
schien es ihm zu erlauben,
ungehindert durch Raum
und Zeit zu reisen. Mit
welchem Teufel hatte er diesen Pakt geschlossen?

Der Senator zog eine

Strahlenwaffe.

Straners

Applikationen registrierten,
wie sie entsichert wurde
und
wie
sich
ihre

Energiezellen aufluden. Er
selbst war hilflos. Von

Übermächten
an
die

Unterlage gefesselt, lag er
wie ein Käfer auf dem

Rücken und zappelte mit
den Beinen.

Brighton sah verächtlich
auf seine Erektion herab, die
rasch
in
sich
zusammenfiel.

»Wie schade«, sagte er
tonlos. »Nun wirst du diese
unvergessliche Nacht nicht
erleben.«

»Was wollen Sie?«

»Ich komme, um dich an
deinen

Auftrag
zu
erinnern.«

»Ich
bin
dabei,
ihn
auszuführen.«

»Ein schönes Leben ist
das.« Der Senator wurde
ernst. »Du hast dich mir zweimal widersetzt, und
ich habe dir gesagt, dass
ich das kein drittes Mal
dulden werde.«

»Ich habe keine Ahnung,
wovon Sie reden.« Straner
versuchte, die Kontrolle
über
seine

Implantate
zurückzuerlangen.

Wenn
er
wenigstens
diese

Matratze
ausschalten
könnte. Sie zog ihn mit
dem

Vielfachen
seines

Körpergewichtes an, als
sei er in das Schwerefeld
eines Gasriesen gestürzt.

Ein
unsichtbarer

Troll
hockte auf seiner Brust
und
machte
ihm
das

Atmen schwer.

»Du bist geflohen, du
bist
untergetaucht.«

Brighton lockerte den Griff
auf Straners Applikationen
kein bisschen. An der

Überlegenheit
seiner

Ausstattung
war
kein

Zweifel möglich.

»Ich bin erst seit zwei

Tagen hier«, keuchte der

Agent. »Ich hatte noch keine

Zeit,
mich
dem

Auftrag zu entziehen.«

Der Senator schien für
einen Augenblick aus dem

Konzept gebracht.

»Das
wird
mir
zu
dumm«, sagte er dann.

»Ich werde die Sache
selbst zu Ende bringen.«

Er legte auf Leli an. Die

Kurtisane,
von
der

Schockfront seines Eintritts
auf den Boden gefegt,
klammerte sich panisch an
den Stuhl, von dem sie ihr Kleid über sich gezogen
hatte.

»Nicht!« Straner bäumte
sich auf. Aber er hatte
keine Chance. »Was tun

Sie denn?«

»Sie hält alle Fäden in
der Hand.« Der Senator
schäumte vor Hass. »Sie
ist die Spinne in diesem

Netz. An diesem fetten

Busen wird sich Richards
mästen, bis er meint, er
könne sich alles leisten.

Bis er die halbe Galaxis als seine

Pfründe
ansieht.

Dem
werde
ich
zuvorkommen.«

»Sie ist nur eine Hure.«

Straner rang nach Luft.

Der Titan, der ihm die Luft
abdrückte, schloss seinen

Griff immer noch fester.

»Du
solltest

Mordal
töten«,
sagte

Brighton.

»Du hast es nicht getan.

Aber er war auch der

Falsche. Sie wird sterben.«

»Warum?«

»Sie ist die Königin der Unterwelt.

Von
diesem

Zimmer, diesem – Bett aus
wird Richards nach dem

Putsch den Schwarzhandel
organisieren, an dem er
sich
in
den
nächsten
dreißig Jahren dumm und
dämlich verdient. Aber nun
nicht mehr.«

»Welcher Putsch?« Leli
hatte sich auf den Stuhl
gehievt und wohnte dem

Auftritt
regungslos
bei.

Straner wusste nicht, ob

Brighton auch auf sie den

Bann
seiner
übermächtigen

Applikationen
gerichtet
hatte oder ob die Waffe,
mit der er auf sie anlegte,
genügte, um sie erstarren
zu lassen.

»Schweig,

Hure!«,
brüllte der Senator. »Und
lüge mich vor allen Dingen
nicht an! Ich spreche von
dem Putsch, den du mit

Mordal vorbereitest.«

»Mordal
ist
tot«,
versetzte Leli.

Wieder
bemerkte

Straner, wie Brighton einen

Moment
des

Zweifels
niederringen musste.

Im gleichen Augenblick
materialisierte sich eine
zweite Gestalt im Zimmer.

Es war Straner. Er trug
einen
schwarzen

Kampfpilotenanzug.

Auf
seiner Schulter hockte eine

Ratte!

»Die Waffe weg«, sagte
er ruhig. »Und lassen Sie
mich
aufstehen.«

Er
deutete auf sein Alter Ego, das in denkbar ungünstiger

Position auf dem Bett lag.

»Du
armer

Tor.«

Brighton richtete einen Teil
seiner gewaltigen Energien
auf den neuen Straner,
dessen

Energieschilde
unter dem Angriff ächzten.

Schweigend rangen ihre

Applikationen miteinander,
eine
versuchte,
die

Oberhand über die andere
zu
erlangen.

Sie
bombardierten
einander
mit
holistischen

Programmen,
die
die
integrierte

Entität
der
jeweils anderen lahmlegen
sollte. Aber ihre Upgrades
waren
einander
ebenbürtig. Der Senator
ging zu roher Gewalt über.

Induzierte

Stromstöße
fielen auf Straner ein wie

Peitschenhiebe. Der Agent
wand sich und versuchte,
ein

Schutzschild
aufzubauen. Aber Brighton
war ihm überlegen, was
die schiere Brachialgewalt
anging.

Der
zweite

Straner
musste
alle

Kräfte
aufbieten. Dabei entglitt die

Ratte seiner Kontrolle. Sie
sprang von seiner Schulter
und
gesellte
sich
zu

Brighton. Der stieß sie mit
dem Fuß beiseite.

»Du
solltest
mir

Informationen liefern.«

Der eScout stieß ein
klägliches Winseln aus.

»Stattdessen lockst du
mich in diese Falle!«

»Er
hat
mich
dazu
gezwungen.« Die Ratte
deutete auf Straner, der in
einer

Aureole
energetischer Entladungen
zu verschwinden drohte.

Der

Senator
lachte
verächtlich. Dann schoss
er.

Von

Strahlen
verschmort,
starb
die

Ratte in einem kleinen

Feuerwerk
verpuffender

Implantate
und

Energiezellen.

Der Straner auf dem

Bett hatte begonnen, sich
millimeterweise
zur

Bettkante
zu
schieben.

Dort
würde
er
herunterfallen
und
dem
mörderischen Zugriff der
synthetischen Gravitation
entzogen sein, die ihm den

Brustkorb zerquetschte.

»Keine Spielchen.«

Brighton legte an.

Der
zweite

Straner
fokussierte seine Kräfte
auf das Handgelenkstattoo
in Brightons Rechter und
versuchte, ihm die Waffe
zu entwinden. Der Senator behauptete sich. Aber sein

Arm schwankte wie ein

Wüstenbambus
in
den

Böen des Harmattans und
machte ihm das Zielen
schwer.

Wieder
rangen
die
beiden Männer, auf drei

Schritte getrennt stehend,
der eine am Fußende des

Bettes, der andere an der

Kopfseite.

Der erste Straner hatte
es geschafft, einen Fuß
und eine Hand hinter die Bettkante
zu
klammen.

Daran zog er sich zur Seite
und
fiel
mit
einem
schweren

Plumps
vom

Bett. Stöhnend richtete er
sich auf und stellte sich
schützend vor Leli.

Er
versuchte,
seine

Implantate hochzufahren,
um seinem Zwilling zu Hilfe
zu kommen. Der zweite

Straner hielt Brighton in

Schach, konnte ihn aber
nicht
endgültig
überwältigen, und jeden

Moment
konnte
der

Senator
wieder
die

Oberhand gewinnen.

In diesem Augenblick
wurde der Sichtschirm hell.

Eines von Lelis Mädchen
entschuldigte sich für die

Störung und kündete einen
eingehenden Ruf an. Als
sie sah, was im Zimmer
geschah, riss sie entsetzt
die Augen auf. Brighton
erlangte die Kontrolle über
das Gerät und schaltete es
ab. Der zweite Straner
hatte
die

Lücke
in

Brightons
elektronischer

Panzerung
erspürt
und
schloss eine unsichtbare

Faust um dessen Gurgel.

Der Senator rang nach

Luft.

Der

Schirm
flammte
wieder
auf.

Das
jugendliche Gesicht des
rangkorianischen

Untersekretärs
und

Delegationsleiters

Tobey

Richards
wurde
darauf
sichtbar. »Was ist denn
hier los?«

Die Männer im Raum
ließen für einen Augenblick
erschöpft voneinander ab.

»Wer

–
bist
du?«

Richards fixierte das von

Hass
und Anstrengung
verzerrte Antlitz
seines

Weggefährten
über

Abgründe von Raum und

Zeit hinweg. »Bist du das,

Francis?!«

Wie über die Ränder
einer
unüberwindbaren

Kluft hinweg, starrten sich
die beiden an.

»Ich bin es, Tobey.«

Brighton produzierte ein
triumphierendes Grinsen,
das kaum noch menschlich
war. Es glich dem Wiehern
eines Pferdes, das panisch
vor
einer

Gefahr
hochsteigt.

»Du hast es geschafft.«

Richards klang durchaus
anerkennend. »Du reist
durch Raum und Zeit.«

»Das war immer mein

Traum«, sagte Brighton.

»Aber erst dein Verrat hat
mich dazu genötigt, ihn zu verwirklichen.«

»Welcher Verrat?«

»Du
hast
mich
hintergangen!«

Der

Senator war in seinem

Zorn wie eine geballte

Faust, an der die Knochen
weiß
hervortraten.

»Vielmehr du wirst mich
hintergehen.« Er lachte
grell. »Du wirst es nicht!«

»Ich habe keine Ahnung,
wovon du redest«, sagte

Richards.

»Das weißt du ganz
genau. Was heckst du hier
mit diesen – Huren und

Verschwörern aus. Zettelt
ihr nicht gerade einen

Umsturz an? Unterstützt
du nicht Rädelsführer und

Rebellen? Bereitet ihr nicht
eine Revolution vor, die in

Kürze losbrechen soll?!«

Der

Leiter
der
rangkorianischen

Handelsdelegation
ließ
einen

Blick
durch
die

Gemengelage
in

Lelis

Gemach schweifen. Wie
durch ein kleines Fenster lugte er in den Raum.

Auch
bei
langem

Nachdenken wäre es ihm
unmöglich gewesen, die

Konstellationen
zu
begreifen. Aber Brighton
ließ ihm keine Zeit.

»Du hast mich betrogen,

Tobey. Uns alle. Aber ich
werde
es
ungeschehen
machen!«

Er legte wieder auf Leli
an.

»Lass
sie
aus
dem

Spiel!« Richards schien jetzt
erst
die

Gefahr
bewusst zu werden, in der
die Kurtisane schwebte.

»Sie ist die Königin in
diesem Spiel. Wir sind nur
die Drohnen.«

»Francis!«

Der
junge

Mann auf dem Schirm fiel
in einen flehenden Tonfall.

»Wir können über alles
reden. Dass du aus der

Zukunft kommst, beweist
doch, dass du lebst. Dass
du reich bist und Einfluss
hast. Was hätte ich dir genommen?«

»Du hast uns alle aufs

Kreuz gelegt.«

»Ich
habe
es
für

Rangkor getan.«

»Du hast mich, deinen
besten

Freund,
nicht
eingeweiht.«

»Je
weniger

Zeugen,
desto
besser
für
die

Sache.«

»Diese Sache war allein
deine Sache. Aber sie
endet
hier,
ehe
sie
begonnen hat.«

»Tu es nicht!«

»Sieh gut zu!«

»Warum sie?«

»Das weiß niemand so
gut wie du.« Der Senator
fuhr seine Energieschilde
wieder hoch und legte auf
die Kurtisane an. Für ein,
zwei Sekunden weidete er
sich
an

Richards’

Entsetzen, das ihm aus
dem

Schirm
entgegengellte.

»Mein

Gott, du liebst sie wirklich.

Du
liebst
eine

Hure,

Tobey!«

Im Windschatten des

Wortwechsels packte der
erste

Straner

Leli
am

Handgelenk
und
schleuderte sie blitzschnell
in ihr Badezimmer. Er
selbst
baute
sich
im

Schutz des Türpfostens im

Durchgang auf.

Brighton gab eine Reihe
unkontrollierter

Schüsse
ab. Einer ließ den Schirm
zerspringen. Einige andere
detonierten zwischen Lelis Toilettenutensilien.

Der
zweite

Straner
fokussierte seine Kräfte
auf
die

Waffe.

Die

Applikationen des Senators
waren unglaublich mächtig.

Dann stellten sich ihm
die Haare auf.

Etwas
geschah
in
seinem Rücken.

Der Kraftfeldkäfig, der
den

Raum
hermetisch
gegen
die

Außenwelt
abgeschirmt hatte, brach
gesprengt zusammen. Die Tür ging auf. Kundali kam
herein.

Straner
schöpfte

Hoffnung.

Die Infantin schritt in
einem
eng
anliegenden
schwarzen Pilotendress in
die

Mitte
des

Kräftedreiecks, das sich in

Lelis

Gemach
gebildet
hatte.

»Gott sei Dank«, seufzte
der zweite Straner.

Er wartete darauf, dass
sie ihre Kräfte, die gewaltig sein mussten, mit den
seinen vereinigte, um den

Senator zu überwinden.

Aber nichts dergleichen
geschah.

Kundali ging um das Bett
herum und baute sich in
dem von Scherben und
glosenden

Splittern
übersäten

Bereich
zwischen der Ruhestatt
und
dem

Toilettentischchen auf.

In
der

Tür
zum

Badezimmer
stand
der
erste Straner, nackt, vor

Anstrengung keuchend. In
seinem Schutz Leli, das

Nachthemd übergeworfen,
die Miene von Todesangst
gezeichnet.

»Was
für

Schlappschwänze
ihr
seid«, sagte Kundali. »Alle
beide.«

Sie kickte die Überreste
des zerbrochenen Stuhls
aus dem Weg. Breitbeinig
stand sie in den Scherben
und

Trümmern,
die

Absätze ihrer kniehohen

Stiefel zermalmten Blumen
und Flakons. An ihrer

Hüfte prangte das Holster
einer
schweren

Strahlenwaffe.

»Kundali«,
sagte
der
zweite Straner, der sich
noch
nicht
getraute,

Brighton aus der Kontrolle
zu lassen. Aber er zitterte
vor Anstrengung. »Was
tust du?«

»Was du hättest tun
sollen.« Sie sah zwischen den beiden Avataren ein
und desselben Mannes hin
und her. »Einer von euch.«

»Ich verstehe nicht.«

»Irgendeiner!« Sie warf
dem Senator einen Blick
zu, der vor Verachtung
troff
wie
ein
zu
voll
eingeschenktes Glas, von
dem der Alkohol auf den

Boden tropfte. »Aber ihr
seid alle Memmen.«

Sie richtete sich auf den
ersten Straner aus.

Der
zweite

Straner
registrierte,
wie
sie
ungeheure

Energien
mobilisierte. Sein jüngeres

Alter Ego krümmte sich vor

Schmerz
und
brach
zusammen.

Über
ihn
hinweg packte Kundali Leli
am Handgelenk und riss
sie
in
die

Mitte
des

Zimmers.

»Nicht!«, schrie Straner.

Er
nahm
alle

Kräfte
zusammen.

Aber es war zu wenig.

Und zu spät.

»Schieß doch endlich!«

Kundali spuckte die Worte

Brighton entgegen, der sie
entgeistert ansah. Dann
besann er sich.

Er feuerte.

Leli
starb
mit
schwelenden Wunden in

Brust und Bauch.

Brighton lachte hell auf.

Wie das Rauschen eines

Geysirs, das sich aus der

Tiefe emporarbeitet und
dann die Sinterkrusten der

Wüste durchbricht. Eine heiße,
im

Sonnenlicht
gleißende Fontäne. Dann
schlug er den Umhang um
sich zusammen, aktivierte
das
darin
integrierte

Dimensionstor
und
verschwand.

»Was hast du getan?«

Der zweite Straner ließ die

Arme sinken, die von dem
titanischen Ringen schwer
waren wie selbst nach dem

Ritt durch die Wüste nicht.

Kundali musterte kalt die

Leiche. Aus einer Tasche ihres Anzugs holte sie ein

Schmuckstück hervor, ein
einzelner Ohrring, Gold
und Lalislazuli. Sie drehte
ihn nachdenklich in den

Fingern. Dann warf sie ihn
auf Lelis lebloses Fleisch.

»Hier, du Hure. Eines
deiner Mädchen wird es
von dir erben!«

»Kundali«,
stammelte

Straner.

»Das Volk hatte recht«,
sagte sie ruhig. »Ich war
die Tochter einer Hure.«

Sie senkte einen Blick in

Straner. »Aber nun nicht
mehr.«

»Sie war deine Mutter«,
sagte er. »Sie würde dich
mit Richards zeugen.«

»Das ist nun nicht mehr
möglich«, sagte Kundali.

»Dann
wirst
du
nie
geboren.«

»Das
nehme
ich
in

Kauf.« Sie sah ihn an.

»Lieber gar nicht sein, als
die Tochter einer Hure und
eines

Dahergelaufenen,
über die das Volk sich auf
der

Straße
das

Maul
zerreißt
und
der
die

Wachen
im

Palast
nachkichern.«

Er schwieg.

Plötzlich starrte sie ihn
an.

»Warum bin ich noch
da?«

Kapitel 12:

Selinaor

Die Sonne steht tief.

Dabei ist es erst Vormittag.

Ihr Bogen hat sich geneigt.

Der Planet tritt in das dritte

Drittel
seines

Jahreskreises.

Es
ist

Herbst. In den Bergen hat
es geschneit. Bald wird es
auch hier am Morgen Reif
geben, und auf den Seen
wird
sich
eine
dünne
zitternde Haut aus Eis bilden.

Sie gehen von einem

Tempel zum anderen. Die

Gebäude
gleichen
einander.

Klassizistische

Architektur. Säulen und

Architrave.

Die

Namen
sind
austauschbar.

Sie
werden gerade geändert.

Der Rasen auf der Mall
verfärbt sich. Ingwergrün
mit einem Stich ins Gelbe.

Der Nachtfrost macht dem

Laub zu schaffen. Seit

Sonnenaufgang sind die

Gartenbots
damit
beschäftigt,
es
einzubringen. Es wird in

Kübeln
gesammelt,
in
großen Anlagen vor der

Stadt
kompostiert.

Die

Fermente liefern Energie.

Man ist sehr stolz darauf,
sich in allem der Prinzipien
der Natur zu bedienen.

Sie
gehen
nebeneinander.

Zwei

Männer. Der eine jung, der
andere doppelt so alt. Der
eine
lässig
gekleidet,

Raumfahrermontur,
der
andere
in
der
goldbestickten Toga eines

Würdenträgers.

Sie
sprechen
wenig.

Das
meiste ist gesagt. Es gibt
ein Fühlungnehmen und
ein Abschiednehmen. Zu
beidem genügen Blicke,

Gesten, ein Händedruck.

»Eine

Frage
noch,

Senator.«

»Erster Senator, so viel

Zeit muss sein.«

»Erster

Senator,
wie
konnte
ich
das
vergessen!« Straner feixt.

»Was
möchtest
du
wissen,
mein

Sohn.«

Brighton gibt sich jovial, so
wie es früher seine Attitüde
war.

»Warum gabt Ihr mir
überhaupt den Auftrag?«

Der

Erste

Senator

Francis Williams Brighton,

Konsul

Rangkors
und

Imperator
der
konföderierten

Welten
diesseits und jenseits des

KirgolClusters
schmunzelte.

»Ich meine: Wenn ich
etwas zu verbergen habe,
setze ich doch nicht eigens
einen Agenten darauf an.«

»Du warst mein Agent.«

»Sie
haben
mich
bezahlt.« Er schmunzelt.

»Nicht jeder, der auf Ihrer

Gehaltsliste
steht,
ist
loyal.«

»Diese

Erfahrung
musste ich machen, ja.«

Sie gehen.

»Also.«

»Ach.« Brighton setzt
die Miene eines Mannes
auf, der ungern an seine

Jugendsünden
erinnert
werden will.

»Ihr
wart
in
der

Vergangenheit.«

Straner
versucht, dem mächtigen

Politiker auf die Sprünge
zu helfen.

»Richards war mächtig
geworden, sehr mächtig.«

»Ihr braucht Euch nicht
rechtfertigen.«

Straner
sieht an dem Senator
vorbei
über
die
stille
herbstliche Landschaft der

Seen und der Berge, die
sich dahinter erheben.

»Er war zu mächtig
geworden«,
insistiert

Brighton. »Ich entdeckte
diesen Tunnel durch die

Zeit, dieses Bran.«

»Einwand, Euer Ehren!«

»Was fällt dir ein!«

»Ihr
habt
es
nicht
entdeckt.

Ihr
habt
es
gebaut.«

Der

Erste

Senator
schweigt verblüfft. Dann
schmunzelt er. »Wie hast
du es herausgefunden?«

»Die Männer vom SWAT,
die
das

Dimensionstor
unter der Kellertreppe der

Schwarzen

Tanne
installierten, trugen das

Logo Eurer Firma auf der

Brust.

Brighton

Incorporated.«

Brighton
hebt
entschuldigend
die

Schultern.

»Da müsst Ihr Euch
schon sehr sicher gewesen
sein.« Er mustert den
anderen. Doch statt seine

Fragen zu beantworten,
lässt der neue Herr über
die Galaxis ihn reden.

»Vor dreißig Jahren habt

Ihr das Patent auf eine

Technologie
angemeldet,
die es einst ermöglichen
würde, durch die Zeit zu
reisen. Inzwischen habt Ihr
den

Traum
wahr
gemacht.«

Der Senator zuckt die

Achseln.

»Die

Firma
gehörte damals meinem

Vater. Sie besaß zahllose

Patente
auf

Magnetresonanzprodukte.

Matratzen, die schwerelos
machen,
gewichtsverringernde

Einlagen
für

Schuhe,

Sicherheitsgurte
aus
synthetischer

Gravitation
für

Scooter
und

Raumschiffe.« Er gähnt
gelangweilt.

»Sternenantriebe,

Elevatoren,

Implantate.«

Dann sieht er Straner an.

»Ich begriff eines: Wer die

Gravitation beherrscht, der
beherrscht
ebenso
die

Zeit. Denn Zeit ist nichts
als
eine

Funktion
der

Gravitation. Wer Betten
bauen kann, in denen
junge Paare sich in der

Schwerelosigkeit
lieben
können,

Elevatorplattformen,
die
sich von selbst in die Höhe
heben, wie sollte der nicht
in der Lage sein, eine

Linse aus komprimierter Gravitation
ins

All
zu
hängen, deren Stauchung

Lichtjahre
beträgt.«

Er
seufzt. »Freilich kostete es
meine

Ingenieure
noch
beinahe dreißig Jahre, bis
die

Technik
reif
zur

Anwendung war.«

»Ihr
flogt
in
die

Vergangenheit und traft ein

Abkommen mit Mordal. Er
sollte Richards nach dem

Putsch
an

Rangkor
ausliefern. Hier würde ihm
der Prozess gemacht und

Ihr wärt Euren schärfsten Konkurrenten los.«

Brighton lächelt gequält.

»Aber als Ihr in die

Gegenwart zurückkehrtet,
existierte kein Richards.

Etwas
war
schiefgelaufen.«

»Mordal
hat
mich
hintergangen.« So sicher
der Senator seiner Sache
ist, so schnell ist er bereit,
in Zorn zu geraten, wenn
er der alten Niederlagen
gedenkt. »Er führte den

Putsch
durch,
machte

Richards aber vor Ort den

Prozess,
um
ihn
propagandistisch
auszuschlachten.«

»Und Richards?«

»Blieb verschwunden. Er
wurde hingerichtet, oder er
rottet bis heute in einem
ihrer Kerker vor sich hin.

Das weiß niemand.«

»Dann trat ich auf den

Plan.« Für Straner ist die

Sache abgeschlossen. Es
geht nur darum, die letzten

Steinchen ins Mosaik zu drücken. Das Bild soll
wenigstens vollendet sein.

»Ich
konnte
schlecht
selbst nach Zhid fliegen,
ins
heutige

Zhid.«

Brightons

Verzweiflung
nimmt komische Züge an.

»Ich
wollte,
dass
du
herausfindest, was dort
eigentlich geschehen war.«

»Ich
sollte

Richards
töten.«

Der Senator seufzte.

»Dann stieß ich selbst
auf das Bran und flog in die Vergangenheit.«

»Du
hast
alles
durcheinandergebracht.«

»Ich eröffnete Euch eine
völlig neue Möglichkeit.«

Straner strahlt Brighton
triumphierend
an.

»Ihr
konntet
mich
damit
beauftragen, Mordal zu
töten. Das schlug zwei

Fliegen mit einer Klappe.

Richards’

Plan
war
vereitelt, und Eure eigene

Intervention
in
der

Vergangenheit
wurde
ungeschehen
gemacht.

Deshalb musstest Ihr auf
dem
frühen

Zeitpunkt
beharren.

Ich
musste

Mordal töten, bevor Ihr
erscheinen würdet.«

»Du
bist
ein
kluger

Junge, Straner.«

»Ich töte Mordal.«

Der Senator schweigt.

»Aber
es
funktioniert
nicht. Richards hat sich mit

Darbor arrangiert, der von
den

Ereignissen
überrumpelt war und der der naivere Charakter ist.

Richards
baut
ein

Schwarzmarktimperium
auf, das ihn zum reichsten

Mann
im

Kirgol-Cluster
macht.

Er
ist
einflussreicher
als
je
zuvor.«

Sie
gehen.

Arbeiter,
unterstützt
von

Bots,
fräsen das Giebelfeld der

Großen

Halle
der

Vollkommenen Vernunft ab
und tragen einen anderen

Titel
ein.

Halle
des

Imperiums.

»Du hast dich mir oft
widersetzt«, sagt Brighton
plötzlich. »Aber unter dem

Strich hast du mir doch in
die Hände gearbeitet. Ich
möchte
mich
dafür
erkenntlich zeigen.«

»Lassen Sie’s gut sein,

Erster Senator.« Straner
lacht.

»Wie
viel
von
den

Summen, die ich dir zur

Verfügung gestellt habe,
hast
du
beiseitegeschafft?«

»Ich
habe
mein

Auskommen.«

Brighton
schmunzelt
wohlwollend. Mit solchen

Kinkerlitzchen gibt er sich
nicht mehr ab.

»Woher
stammte
eigentlich
das
ganze

Geld?«

Der

Senator
reagiert
nicht auf die Frage. Er
steht da, die Hände in die

Hüften gestützt, den Kopf
im Nacken, und sieht zu
den
neuen

Inschriften
hinauf.

»Es ist schon seltsam«,
fährt

Straner
fort.

»Richards existiert nicht.

Aber sein Vermögen hat
dazu gedient, ihn aus der

Welt zu schaffen.«

»Die Brocken, die dabei
vom Tisch fielen, werden
dir ein sorgenfreies Leben
ermöglichen.«

Brighton sagt das, ohne
die

Augen
von
den
übermannshohen

Kapitalen zu nehmen, die achtzig
metrische

Einheiten
über
ihm
montiert werden.

»Wo ist er eigentlich?«

»Wer?«

»Richards. Ich dachte,
um ihn ging es bei der
ganzen Sache.«

Der
frischgebackene

Konsul

Rangkors
und

Herrscher
über
drei

Dutzend
konföderierte

Welten raschelt mit seiner

Toga.

»Er ist verschwunden.

Nachdem ihm klar sein
musste,
dass
er
den
mächtigsten Mann in der

Galaxis zum Gegner hat,
blieb er untergetaucht. Er
lebt vermutlich seit dreißig

Jahren
irgendwo
dort
draußen.« Er wedelt in

Richtung
des
milden
blauen

Herbsthimmels.

»Vielleicht
hat
es
ihm
wirklich
das

Herz
gebrochen.

Er
scheint
ernsthaft in diese Hure
verliebt gewesen zu sein.«

Brighton
schnaubt
verächtlich. Er reißt sich
vom

Anblick
seines

Tempels los und schlägt
den

Weg
zum

Senatspalast ein.

Sie gehen schweigend
nebeneinander und sehen
den Gartenbots zu, die das

Laub aufsammeln.

»Du
hast
das

Bran
zerstört«, sagt der Senator
irgendwann.

»Es schien mir besser.«

Straner hat keinen Grund,
es abzustreiten. Er ist der Einzige, der über das

Wissen und die Mittel
verfügt.

Eine

Gravitationsbombe,
und
der dreißig Lichtjahre lange

Hohlraum
in
der

Zeit
implodiert.

»Dir ist klar, dass ich
jederzeit ein neues bauen
könnte.«

Straner sieht den Mann
an, der mehr Macht in

Händen hält als je ein

Sterblicher zuvor. »Aber
wozu?«

Da
lacht
der

Erste

Senator das Lachen eines

Mannes, der am Ziel ist.

Nachdem
sie
sich
getrennt
haben,
geht

Straner
auf
der

Mall
zurück. Er geht gerne zu

Fuß. Es ist ein Mittel, die

Gedanken
zu
ordnen.

Seine Augen nehmen alles
in sich auf. Die kalte

Pracht der Tempel, die
weite Landschaft, die sich
daran
anschließt,
die

Passanten, der Himmel.

Wieder ein Abschied.

Dann
ruft
er
einen

Scooterbot und fährt zum

Raumhafen im Norden der

Stadt.

Die HOOKED KITE steht auf
dem

Hangar
der

Privatschiffe. Als er sich
nähert, öffnet sich die

Luke. Er steigt ein. Drinnen
ist es warm. Es duftet
nach Kaffee und frischen

Brötchen.

Auf
den

Lieferservice
des

Raumhafenbetreibers
ist

Verlass.

Er nimmt den Pilotensitz
ein
und
betätigt
die

Weckfunktion.

Einige

Sekunden später schält

Cejla
sich
aus
den
serafidischen Kissen, mit
denen
sie
ihre

Koje
ausstaffiert hat.

»Bist du schon zurück?«

»Viel gab es nicht mehr
zu bereden.«

»Wann starten wir?«

»Wenn
du
dich
angezogen hast.«

Sie klettert aus der Koje,
schlüpft in ihre Kleider und
verschwindet
in
der
winzigen

Nasszelle
des

Schiffes.

Mit
rosigem

Glanz auf den Wangen
und
frisch
gezogenem

Scheitel
ist
sie
wenig
später
wieder
da.

Sie
erklimmt den Kopilotensitz.

Vom Tower kommt die

Freigabe.

Die HOOKED KITE hebt ab.

Im Raum will das Schiff
selbsttätig beschleunigen.

Aber Straner zieht die
manuelle

Steuerung
an
sich.

Sie
bleiben
auf

Unterlicht,
schließlich
haben sie es nicht eilig.

Sie kauen Croissants
und schlürfen ihren Kaffee,
während Rangkor langsam
zurückfällt und der Kirgol-

Cluster
vor
ihnen
erscheint.

»Was
habt
ihr
besprochen?«

»Dies und das.«

Straner sieht in den

Raum hinaus. So viele

Sterne! Wie soll man sich
für einen entscheiden?

Aber
er
hat
sich
entschieden.

»Wohin
sollen
wir
fliegen?«

»Wohin
du
willst,

Liebster.«

»Ich
fürchte,
die

Reichweite der HOOKED KITE
ist nicht groß genug, um
uns
aus

Brightons

Machtbereich zu bringen.«

»Je
mehr
man
beherrscht, umso weniger
kann
man
alles
kontrollieren.« Cejla beißt
krachend in ihr Gebäck.

»Es gibt zahllose einsame

Winkel
im

Cluster,
in
denen
man
glücklich
werden kann.«

»Tinerfaro?«

»Warum nicht?«

»Oder Selinaor?«

»Das soll eine sehr
geheimnisvolle Welt sein.

Man weiß fast nichts über
sie.«

»Fliegen
wir
nach

Selinaor.«

Er gibt den neuen Kurs
ein.

Sie schweigen, während
das Schweigen der Sterne
an ihnen vorüberzieht.

»Ich
spreche
dich
ungern darauf an«, sagte

Cejla irgendwann.

Straner sagt nichts. Er
weiß, dass sie den Finger
gleich auf jene Wunde
legen wird, die noch nicht
ganz vernarbt ist.

»Kundali.«

»Hm?«

»Du weißt, von wem ich
rede. Die Infantin.«

»Mordals Tochter?«

Cejla starrt ihn an.

»Sie
war

Mordals

Tochter«, sagte er.

»War?«

»Ich
tötete
ihn,

Augenblicke bevor er zu

Leli ging, um sie zu
zeugen.«

»Das heißt?« Cejla hält ihren
selbstwärmenden

Kaffeebecher
in
der

Rechten
wie
ein

Werbeholo, das in alle

Ewigkeit so stehen bleiben
wird.

Sein Gesicht ist leer wie
die

Wüste,
wenn
die

Sonne im Zenit steht.

Aus Cejlas Kehle ringt
sich
ein

Ächzen
los.

Ungläubig und überwältigt
wie
das

Seufzen
der

Geliebten in der ersten

Nacht.

»Sie ist deine Tochter!

Du
hast
mit
ihr
geschlafen!«

»Und wie!« Straner pfeift
durch
die

Zähne.

»Einhundertacht Mal. Und
keine Berührung glich der
anderen!«

»Was für eine Tortur!«

Er sieht sie an und lacht.

»Ich weiß nicht, wie oft es
war.

Wir
haben
irgendwann aufgehört zu
zählen.«

»Dann
ist
die

Ehe
ungültig.« Sie gibt sich kalt
wie eine Advokatin. Aber
ihre Augen funkeln, und
die

Irisringe
glühen,

Intarsien aus Lapislazuli
wie bei einem kostbaren
kirgolischen

Schmuckstück.

»Das ist sie sowieso.«

Seine

Mundwinkel
zucken.

»Im Übrigen kann ich
dich beruhigen. Kundali ist

Richards’ Tochter, so wie
sie es selbst gesagt hat.«

»Weil deine Nacht mit

Leli vereitelt wurde.«

Er
seufzt.

Diese

Erinnerung
ist
die
unangenehmste. Er hat
auf
die
unvergessliche

Nacht mit der Königin der

Kurtisanen
verzichten
müssen. Dafür macht er
sich
mit
den
einhundertacht

Nächten
bezahlt, die er in Kundalis

Armen verbracht hat.

»Aber
das
war,
nachdem du mit ihr in der Wüste warst.« Cejla ist
noch nicht von seiner

Unschuld
überzeugt.

»Straner! Die Kundali, mit
der du geschlafen hast,
war deine Tochter!«

Er grinst wie ein Götze
im

Schrein
eines

Schamanen,
frech
und
undurchdringlich.

Cejla stellt ihren Kaffee
in die Halterung. »Du lügst
noch immer! Klär mich
endlich auf. Ich will nicht
mit
einem

Mann
verheiratet
sein,
der
hundertmal seine eigene

Tochter gevögelt hat!«

Er lässt sie zappeln,
während die HOOKED KITE
ihren Kurs verfolgt, Parsec
für Parsec.

Die Welten des Kirgol-

Clusters
treten
auseinander und nehmen
individuelle

Züge
an.

Weißlich
wie
ein
geschliffener

Opal,

Panesh, rot glühend wie
ein naturbelassener Rubin, Kirgol. Weiter in der Ferne,
der
blaue

Saphir

Tinerfaros,
und
noch
ferner,
geheimnisvoll
glosend,
der
grüne

Smaragd Selinaors.

»Kundali
ist

Mordals

Tochter!«, sagt er endlich.

»Wie kann das sein?

Mordal ist tot!«

»Mordal lebt.« Straner
weidet
sich
an
ihrer

Verblüffung. »Ich warnte
ihn, bevor ich auf ihn
schoss. Ich ließ ihm einen großen

Geldbetrag
zukommen,
rangkorianische

Technik
war teuer auf Zhid zur
damaligen

Zeit,
unvorstellbar teuer. Einer
der

Geldscheine
war
präpariert.

Er
weihte

Mordal in den Plan ein.

Dann kam das Attentat:

Ich zertrümmerte seinen

Kehlkopf, aber er hatte
sich Luftröhrenimplantate
besorgt, die ihn überleben
ließen.«

»Das heißt?« Die kleine Serafidin ist verwirrt.

»In gewisser Weise kam
es ihm gelegen. Er ließ es
so aussehen, als sei er tot.

Er zog sich in die Wüste
zurück und ließ den Sturm
vorübergehen.« Er sieht
sie
an.

»Dort
wuchs

Kundali auf. Sie ist seine
rechtmäßige Tochter, eine
reinrassige

Kirgolin,
gezeugt mit einer seiner

Frauen.«

»Aber.«

»Nach einigen Jahren
nahm er Darbors Stelle
ein.«

»Darbor ist Mordal?«

»Mordal
ist

Darbor.

Darbor
war
nur
ein

Strohmann. Man schubste
ihn nach vorne, als die

Umstände
es
geboten,
aber er war überfordert. Er
taumelte ins Rampenlicht
der Geschichte, das ihn
blendete. Man sagt, dass
er froh war, als Mordal
wiederkehrte
und
seine

Ansprüche
geltend
machte.«

»Dann ist sie wirklich
rechtmäßige Infantin und

Thronerbin Zhids. Sie hat
geglaubt, ihre Mutter zu
töten. Aber Leli war nicht
ihre Mutter. Die arme

Kundali.«

»Die arme Leli!«

Cejla kratzt sich an der

Nase, die schmale Nase
der

Serafiden-Mädchen,
deren Wurzel an der Stirn
in
ein
hennafarbenes

Tattoo von der Form einer Arabeske übergeht.

Straner starrt ihr Tattoo
an.

»Und wer war nun ihre

Mutter?«

Ihre Blicke begegnen
sich wie zwei Raumschiffe,
die sich zur selben Zeit an
der

Stelle
des
unermesslichen

Universums begegnen. Sie
sieht, dass in Straner
etwas
vorgeht.

Er
verändert sich bis in die

Atome.

»Ich weiß es nicht.«

Sie sieht, dass er lügt.

Aber sie belässt es dabei.

»Und jetzt bist du mir
angetraut.«

»Aber die Ehe ist noch
nicht vollzogen.«

Sie lacht. »Du warst
einfach zu betrunken.«

»Dann werden wir das
nachholen.«

»Einhundertacht Mal?«

»Wenn du willst!«

Straner
übergibt
die

Steuerung
an
die

Automatik. Das Schiff hat
sich
auf
sein

Ziel
ausgerichtet.

Jetzt
beschleunigt
es.

Alle

Sterne werden unsichtbar.

Bis auf den einen, der
genau vorausliegt.

Epilog

»Erzähle
mir
von
meiner Mutter, Fremder.«

In ihrem Rücken der

Brunnen, rauschend wie
die Nächte des Monsuns.

Die lichten Massive der

Triumphalbauten.

Die

Plaza,
ein

Amphitheater, errichtet aus
den Felsen der Macht.

Und
der

Duft,
die
schwere

Süße
des

Sommers, der Liebe und des Glücks.

»Erzähl mir von meiner

Mutter.«

»Sie war schön. Schön
und traurig. Schön, traurig
und unrettbar verloren.«

»Hast du sie gekannt?«

»Gekannt wie man eine

Wirtin kennt, bei der man

Unterschlupf findet, eine

Köchin, die einem ein
köstliches Mahl bereitet,
eine Näherin, die einem
neue Kleider fertigt.«

»Hast du sie geliebt?«

»Ich habe sie gemocht.«

»Hast
du
mit
ihr
geschlafen?«

»Ich
habe
bei
ihr
genächtigt.«

»Du
weichst
meinen

Fragen aus.«

»Du stellst die falschen.

Besinne
dich
auf
das

Wesentliche.«

Diese Nacht, warm und
schwerelos.

Eine

Insel
außer aller Zeit.

»War
sie
eine

Serafidin?«

»Sie war eine Serafidin.«

»Der
verworfenen

Linie?«

»Diese Unterscheidung
hat für mich nie existiert.«

»Sie war eine Hure.«

»Sie
verkaufte
ihren

Körper.«

»Das meine ich.«

Schweigen.

Kun. Da. Li.

Diese drei Silben. Wie
der Morgen, der Mittag
und
der Abend
eines
unvergesslichen Tages in
der Wüste.

Wie die Hoffnung, die

Erfüllung
und
die

Erinnerung.

Wie die Lippen, die

Brüste und die Yoni der

Geliebten.

Wie

Vergangenheit,

Gegenwart und Zukunft.

Das

Rauschen
des

Brunnens. Wie der Wind
über der Wüste. Wie der

Atem der großen Stadt.

Wie die Wipfel der Wälder in den Bergen Rangkors.

»Wer war sie, woher
kam sie?«

»Das weiß niemand.«

»Was weißt du über
sie?«

»Sie suchte die Liebe.

Sie fand sie. Sie verlor
sie.«

»Das sind drei Pfeiler
eines Bogens.«

»Sie gab sich einem

Mann. Er nahm sie mit
sich. Sie gebar ihm ein

Kind.«

»Dieses Kind war ich.«

»Er nahm das Kind. Er
verstieß sie. Sie kehrte
zurück,
woher
sie
gekommen war.«

»Drei

Male
unauslöschlicher

Schande.«

»Er
selbst
war
gestorben, aber er lebte.«

»Du berauscht dich an

Rätseln.«

»Er
führte
die

Revolution, aber er ging
ins Exil.«

»Du warst zu lange bei
unserem Volk zu Gast.«

»Er kehrte zurück, aber
unter anderem Namen.«

»Seine Zweideutigkeiten
färbten auf dich ab.«

»Er nahm den Namen
dessen
an,
der
ihn
vertreten hatte.«

»Jetzt weiß ich, wen du
meinst.«

Der

Brunnen.

Der

Geruch des Wassers, der

Geruch des Lebens, der

Geruch des Seins.

Der

Schoß
der

Geliebten, die Quelle im

Gebirge, die Oase in der

Wüste.

»Und sie?«

»Sie
war
jung,
enttäuscht, ohne Ruhe.«

»Wer
kann
es
ihr
verdenken?«

»Ihr

Mut
hieß

Verzweiflung.«

»Sie muss sehr tapfer
gewesen sein.«

»Sie
fand
eine

Möglichkeit,
ihre

Vergangenheit hinter sich
zu lassen.«

»Das Bran!«

»Sie floh in eine Zukunft,
die
ihr
nie
verheißen
gewesen war.«

»Und kehrte doch an
denselben Ort zurück.«

»Man
kann
dem

Schicksal ein Schnippchen
schlagen. Aber man kann
es
nicht
auf

Dauer
überlisten.

Der Tod fand sie auch
hier.

Aber vorher fand sie
noch etwas anderes.

Ihr Kind.«

»Aber sie erkannte es
nicht.«

»Sie kannte es.«

»Das Kind kannte sie
nicht.«

»Es kennt sie jetzt.«

»Wie war ihr Name?«

»Diese Frage kannst du
dir
nun
selbst
beantworten.«

»Ich
danke
dir,

Fremder.«

Das

Rauschen
des

Brunnens,
wie
das
unaufhörliche Mahlen der

Zeit, wie der Donner der

Brandung an Stränden, an
denen keiner geht, wie das
stille

Dröhnen
des

Universums,
unauslöschlich,
unermüdlich, unbegreiflich.

Wie das Rätsel des

Seins.

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Document Outline

- Bran
- Kapitel 1: Zhid
- Kapitel 2: Der Auftrag
- Kapitel 3. Mordal
- Kapitel 4: Die Suche
- Kapitel 5. Senator Brighton
- Kapitel 6: Scout
- Kapitel 7. Das Bran
- Kapitel 8. Das Komplott
- Kapitel 9: Kundali
- Kapitel 10: Der Umsturz
- Kapitel 11: Richards
- Kapitel 12: Selinaor
- Epilog
- Weitere Atlantis Titel

Table of Contents

- Bran
- Kapitel 1: Zhid
- Kapitel 2: Der Auftrag
- Kapitel 3. Mordal
- Kapitel 4: Die Suche
- Kapitel 5. Senator Brighton
- Kapitel 6: Scout
- Kapitel 7. Das Bran
- Kapitel 8. Das Komplott
- Kapitel 9: Kundali
- Kapitel 10: Der Umsturz
- Kapitel 11: Richards
- Kapitel 12: Selinaor
- Epilog
- Weitere Atlantis Titel