Vargo - Faktor
Date: 2012-02-14T23:00:00+00:00
Keywords: Vargo-Faktor; Mark Brandis; Science Fiction; Herder Verlag; Fantasy & Science Fiction; Science Fiction
Description: Das Hospital-Schiff Paracelsus ist in einen Bereich mit Zusätzlicher Gravitation geraten und kann sich aus eigener Kraft nicht befreien. Der Crew der Henri Dunant gelingt es, die Passagiere der Paracelsus abzubergen und wieder Kurs aus dem Bereich der Zusätzlichen Gravitation zu nehmen. Dann kommt es auf der Brücke der Henri Dunant zu einem folgenschweren Zwischenfall: Martin Seebeck verliert den Halt und reißt den Triebwerksregler ins Aus. Brandis startet zwar noch einen Versuch, dem Gravitations-Sog wieder zu entkommen, aber dann muss er das Triebwerk abschalten, um es nicht zu überlasten. U
Publisher: Wurdack Verlag

Mark Brandis

Vargo-

Faktor

Loch im

Weltraum

S & C: Mik

Mark Brandis und seine Crew werden bei einer außerdienstlichen Reise von einem

„Schwarzen Loch“ erfaßt, welches alle Personen auf Taschenformat schrumpfen
läßt, aber unbelebte Gegenstände und Tiere nicht angreift...

Dieses E-Book ist nicht zum Verkauf bestimmt!!!

Mark Brandis

Vargo-Faktor

Loch im Weltraum

Vorwort für den STAR-REPORT

Ich lernte Commander Brandis im Jahr 2081 kennen, als ich eine

Reportage über die Sirius-Patrouille schrieb. Drei Jahre später
schlug ich ihm eine neue Reportage vor: diesmal über die mittlerweile
entstandene Unabhängige Gesellschaft zur Rettung Raum schiffbrü-
chiger. Da die UGzRR um diese Zeit noch unter den Wunden litt, die
ihr der kosmische Hurrican Apokalypse geschlagen hatte, rechnete
ich mit einer Ablehnung. Zu meiner Überraschung ließ mich der

Commander umgehend wissen, daß er mich erwartete: am 11. 11.

2084 auf der Venus.

Und hier ist nun der Bericht: das Tagebuch der wohl ungewöhnlich-
sten und gefahrvollsten Rettungsexpedition, die es bisher unter den

Sternen gegeben hat.

Mein Glück wollte es, daß ich dabei war.

Martin Seebeck

Einleitung

Ich habe Martin Seebeck als einen über jeden Zweifel erhabenen

Augenzeugen gebeten, mir seinen Bericht zur Verfügung zu stellen.

Mit seiner freundlichen Einwilligung füge ich diesen ohne Abstriche,

Zusätze oder Änderungen in meine gesammelten Aufzeichnungen ein.

Mark Brandis

- 5 -

Auszug aus Titschkus-Flottenalmanach 2083/84

Unabhängige Gesellschaft zur Rettung Raumschiffbrüchiger

(UGzRR): eine mit Mitteln der EAAU und der VOR ins Leben
gerufene Organisation mit humanitärer Zielsetzung, der der Status ei-
ner autonomen Gesellschaft verliehen wurde. Die Basis ist Las Lunas.

Die Flotte besteht derzeit aus sechs Rettungskreuzern.

HENRI DUNANT (EAAU): Das Schiff trägt den Namen des

Schweizer Kaufmanns, der aus Protest gegen das Verwundetenelend
in der Schlacht von Solferino (1859) zum geistigen Urheber der

Genfer Konvention und Begründer des Roten Kreuzes wurde.

Flaggschiff der Gesellschaft.

ALBERT SCHWEITZER (EAAU): Das Schiff wurde benannt
nach dem elsässischen Theologen, Philosophen, Musiker und Arzt,
der 1913 das Urwald-Krankenhaus von Lambarene begründete. Sein

Lebenswerk stand unter dem Motto »Ehrfurcht vor dem Leben«.

FLORENCE NIGHTINGALE (EAAU): Mit dieser Namens-
gebung wurde der englischen Diakonissin gedacht, die im Verlauf des
blutigen Krimkrieges (1853-56) die Versorgung der Verwundeten und

Kranken
organisierte
und
sich
mit

Nachdruck
für
ein
menschenwürdiges Lazarettwesen einsetzte.

ELSA BRANDSTROEM (EAAU): Der Schiffsname hält die

Erinnerung wach an den »Engel von Sibirien«. Die Schwedin
organisierte im Ersten Weltkrieg (1914-18) das Hilfswerk für die
deutschen und österreichischen Kriegsgefangenen in Rußland.

MAHATMA GANDHI (VOR): Der Rettungskreuzer erhielt den

Namen des 1948 ermordeten indischen Staatsmannes, der mit der

Waffe des gewaltlosen Widerstandes sein Vaterland in die Freiheit
führte. Mahatma = »große Seele«.

RABINDRANATH TAGORE (VOR): Die Schiffstaufe erfolgte
im Gedenken an den bedeutenden Sozialreformer, Politiker und

Pädagogen, der im frühen 20. Jahrhundert maßgeblich dazu beitrug,

Indiens Kultur für den Westen zu erschließen.

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1.

4.-10.11.2084

Er war unter den Passagieren, die an einem windigen November-
morgen in Metropolis an Bord der Astoria gingen, wie ich bereit die

Reise zur Venus anzutreten, und obwohl er sich sofort von allen
anderen absonderte – ein großer dünner Mann mittleren Alters mit
dem stocksteifen Gehabe und humorlosen Betragen eines Menschen,
der sich seiner Wichtigkeit auch noch im Schlaf bewußt ist – blieb es
nicht aus, daß ich alsbald über ihn Bescheid wußte.

Als Reporter lebt man von der Wißbegier. Ich bin von Beruf aus
neugierig. Wenn ich etwas erfahren will, erfahre ich es – fast immer.

Auch diesmal erfuhr ich, was ich benötigte, um mir ein Bild zu
machen. Da gab es, um mich zu unterrichten, die Stewards und

Kellner; vor allem aber gab es da den Kommandanten des Astroliners
selbst, Captain Henry Murdock, den ich von vielen anderen astralen

Reisen her kannte und mit dem ich auf vertrautem Fuß stand.

Captain Murdock wußte von meiner beabsichtigten Reportage. Er
selbst war Commander Brandis zweimal im Leben begegnet und
schätzte ihn sowohl als Menschen wie als Astronauten. Vor allem aber
schätzte er die UGzRR, die auf den astralen Schiffahrtsstraßen für

Sicherheit sorgte. Was ich von ihm erfuhr, veranlaßte mich, mein

Vorhaben in einem neuen Licht zu sehen.

Die Sensation vorweg: Der stocksteife Herr war Commander Elmar

Busch, der vor kurzem den Dienst bei der VEGA quittiert hatte, um
sich auf die Gehaltsliste der Globe Finance setzen zu lassen – dieses

Monstrums im Finanzwesen, zu dem sich 368 Banken der aus den drei

Kontinenten Europa, Amerika und Afrika bestehenden Union (EAAU)

zusammengeschlossen hatten.

Über den Hintergrund dieses Wechsels eines erfahrenen Astronauten
aus dem Cockpit eines Expeditionsschiffs in die Chefetage der Zins-
barone konnten Captain Murdock und ich nur Vermutungen anstellen.

Captain Murdock sah ihn vom Standpunkt des Astronauten. „Ich
wette“, sagte er „das hängt zusammen mit der Han-Wu-Ti-Katastrophe
im vergangenen Jahr. Busch hat es sich nicht verziehen, daß er in der

Sache versagt hat.“

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Das war nicht von der Hand zu weisen. Die Explorator, mit der

Mark Brandis seinen Einsatz in der Triton-Passage geflogen war, hatte
ursprünglich von Busch geführt werden sollen. Unter einem faden-
scheinigen Vorwand war er zu Hause geblieben. Eifersucht, Rivalität
oder ganz schlicht Scham –: es mochte durchaus sein, daß hier irgend-
wo Buschs wunder Punkt lag. Ich freilich glaubte weniger an gekränk-
te Eitelkeit als Triebfeder; als Journalist lernt man im Lauf der Zeit
viele Menschen kennen und einschätzen, daher dachte ich an ein viel
einfacheres Motiv mit der Bezeichnung Lohntüte. Die GF zahlte

Spitzengehälter. Wenn man Buschs Wechsel unter diesem Gesichts-
punkt sah, dann war er in seinem Beruf zweifellos die Treppe
hinaufgefallen.

In der Abteilung 113 der Globe Finance (Darlehen und Hypotheken)

mit ihrer Unterabteilung römisch neun (IX – Astronautik) stand er der

Sektion Technische Kontrollen vor. Mit anderen Worten: er war in

Fragen der Schiffsfinanzierung der maßgebliche Gutachter.

„Und wissen Sie, wer sein unmittelbarer Vorgesetzter ist?“ fragte

Captain Murdock.

Ich wußte es nicht. Mit der Globe Finance hatte ich mich bisher
nicht befaßt.

„Wer?“

„Ein alter Feind Ihres alten Freundes!“ klärte Captain Murdock mich
auf. „Dr. Mildrich.“

Ich entsann mich eines farblosen, ehrgeizigen Akademikers, in dem
viele schon den Mann gesehen hatten, der den eigenwilligen John

Harris als Direktor der VEGA ablösen würde. So weit war es zum

Glück nicht gekommen. Bis vor kurzem noch war Dr. Mildrich Staats-
sekretär im Auswärtigen Amt gewesen. Als sein Minister über die

Han-Wu-Ti-Affäre stürzte, hatte auch er den Hut nehmen müssen.

Nun also sorgte die Globe Finance dafür, daß sein Talent nicht
verkam.

„Wittern Sie den Zusammenhang, Mr. Seebeck?“ erkundigte sich

Captain Murdock.

Offen gesagt: noch witterte ich ihn nicht. Ich war nicht auf dem
laufenden. Fast ein Vierteljahr lang hatte ich in völliger Klausur
gelebt: um die Hände frei zu bekommen für die neue Reportage. Im
übrigen war es auch nicht meine Absicht, mich mit Witterungen zu
beschäftigen. Mich interessierten Tatsachen. Ich stehe in dem Ruf,

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nicht nur fesselnde Stories heimzubringen, sondern stets auch eine
handfeste Dokumentation. Ein solcher Ruf verpflichtet.

„Ich bin gespannt“, erwiderte ich, lehnte mich zurück und ließ das

Glas Kognak, das ich gerade in der Hand hielt, rotieren, als wäre es
die Kugel eines Wahrsagers. Dies war ein Fall, um keine Fragen zu
stellen und den anderen reden zu lassen. „Schießen Sie los, Captain!“

Meine Geduld wurde auf die Probe gestellt. Der private Plausch im

Salon des Kommandanten wurde durch einen Anruf unliebsam
gestört. Captain Murdock, der auf der Brücke verlangt wurde, erhob
sich seufzend.

„Ich bitte um Nachsicht, Mr. Seebeck: Die leidige Pflicht! Schenken

Sie sich noch ein Glas ein! Es wird nicht lange dauern. Wir reden
noch über die Sache. Ich sage Ihnen aber jetzt schon: Ihre Story hat
das Zeug, reinstes Dynamit zu werden.“

Der Kommandant der Astoria entschwand im Aufzug, Ich beschäf-
tigte mich mit der Kognakflasche, die ruhig auf dem Tisch stand.

Nichts bebte, nichts vibrierte. Hinter getöntem Glas, ohne zu blenden,
schwebte ein unbeweglicher Sonnenball. Waren wir tatsächlich unter-
wegs: an Bord eines gedankenschnell ziehenden Schiffes in der kalten,
leeren Unendlichkeit des Raumes? Es fiel schwer, daran zu glauben.

Ein anderes Schiff fiel mir ein – das, was mich erwartete. Zur

Astoria mit all ihrem Komfort verhielt sich die Henri Dunant etwa
wie ein Fischkutter zu einem Ozeanriesen. Sie war klein, unbequem
und stank nach Arbeit.

Eigentlich war es an der Zeit, das Gesicht zu verziehen und meinen

Entschluß zu verfluchen. Was zwang mich nur immer wieder hinaus?

Andere saßen daheim hinterm warmen Ofen und verdienten das
gleiche Geld, wenn nicht mehr, indem sie in Archiven alte Texte
aufstöberten, Leute befragten oder, ganz einfach, sich alles aus den

Fingern sogen. Aber da war die UGzRR – und die war, ich spürte es,
eine Story wert: eine verdammt gute Story. Und wer hinterm Ofen
saß, brachte sich um die Chance, diese Story zu schreiben. Ich wollte
sie. Ich wollte sie mit Haut und Haaren.

Aber wieso Dynamit?

Ich spürte ein böses Ahnen. Sollte ich mich in ein Spiel eingelassen
haben, dessen Regeln ich nicht kannte? Ich zog den Block aus der

Tasche und malte darauf ein einziges Wort: BUSCH. War das die

Eröffnung? Der dickste Roman beginnt mit einem einzigen ersten

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Wort. Ich starrte zweifelnd auf das Papier. Bisher war alles nur eine

Vermutung.

Die Tür des Fahrstuhls öffnete sich. Captain Murdock kehrte zu mir
zurück. Mit ihm kam ein kalter Hauch. In seinen Gedanken war er
noch auf der Brücke.

„Ich bitte um Verzeihung, Mr. Seebeck!“ sagte er noch einmal. „Es
ging um eine Neufestsetzung des Kurses. Wir werden einen kleinen

Umweg fliegen.“

Er lies sich in einen bequemen Sessel sinken, der ebenso gut in
einem Hotel namens Astoria hätte stehen können. Daheim – ich wußte
es – lebte er wesentlich bescheidener.

„Schwierigkeiten auf der Piste?“ erkundige ich mich. „Dreck?“

Captain Murdock griff zu einer Zigarette.

„Schlimmer“, sagte er. „ZG. Wir schlagen einen Bogen um das frag-
liche Raumgebiet. Sie wissen, was ZG ist?“

Ich wußte es. Verspürte ich deshalb ein Frösteln? Die beiden Buch-
staben standen für Zusätzliche Gravitation. Einem Astronauten waren
sie verhaßter als tausendmal Dreck auf der Piste, als tausend ausge-
wachsene Meteoritenstürme.

„Ein schwarzes Loch?“

„Ich will es gar nicht so genau wissen“, erwiderte Captain Murdock.

„Sobald ich auf ZG stoße, nehme ich die Beine in die Hand und renne.

Wer mich auslachen will, soll mich auslachen.“

Ich lachte nicht. In diesem Fall ging es mir wie dem Kommandanten
der Astoria: ich verzichtete auf einen hieb- und stichfesten Beweis.

Mein Wissen über das kosmische Phänomen, dem man die Bezeich-
nung Schwarzes Loch gegeben hatte, war lückenhaft. Einiges wußte
ich. Die Theorie von der verdichteten Materie, die im Zentrum ihres
gravitatorischen Strudels lauert wie die Spinne im Netz, vielleicht,
kaum größer als ein Asteroid, im Gegensatz zu diesem aber nicht zu
sehen und selbst mit dem Radar nicht zu orten, war über hundert Jahre
alt. Der endgültige wissenschaftliche Beweis stand immer noch aus.

Es gab ein paar Berichte von Leuten, die sich aus einem solchen

Strudel gerade noch hatten freistrampeln können. Der letzte trug die

Unterschrift von Commander Brandis. Alle diese Berichte erwähnten
einen gewaltigen Sog, und alle Berichterstatter waren sich darin einig,
daß sie es nur mit seinem Rand zu tun gehabt hatten. Hinab getaucht
in den Strudel und zurückgekehrt war noch keiner.

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Captain Murdock brach das entstandene Schweigen.

„Wenigstens für Sie, Mr. Seebeck, macht sich unser Umweg bezahlt.

Hoffentlich haben Sie Ihre Kamera dabei. Die Plattform Producer,
eine astrale Pharmafabrik, ist in Brand geraten. Wir kommen dicht
genug daran vorbei, um einen Blick auf das Spektakel zu werfen. Die

Henri Dunant hat sich vor einer Stunde dorthin auf die Socken
gemacht. Busch spricht darüber gerade mit der Globe Finance.“

Wir waren wieder beim Thema. Ich zog einen Kringel um den

Namen auf meinem Block.

„Darüber?“

„Genau!“ bestätigte Captain Murdock mit Nachdruck. „Ist es denn
bis zu Ihnen noch nicht durchgesickert, daß die stets so gefeierte

Unabhängigkeit der UGzRR bald nur noch auf dem Papier steht?“

Mein böses Ahnen war also nicht von ungefähr gekommen. Ohne es
zu wollen, saß ich in der Story bereits mitten drin.

„Wiederholen Sie das, Captain!“

Captain Murdocks Blick folgte dem Rauch seiner Zigarette. Der

Rauch stieg auf, geriet in den Sog der Entlüftung und wurde vers-
chluckt.

„Die Gesellschaft hat in den sogenannten Schwarzen Wochen zwei
ihrer Schiffe verloren, eins davon total. Man spricht davon, daß die

Verluste ausgeglichen werden sollen durch den Ertrag einer Samm-
lung – aber Werften bestehen nun mal auf sofortiger Zahlung. Die

UGzRR ist bei der Kosmos-Entwicklungs-Bank bis über die Ohren
verschuldet. Das wäre an sich nicht weiter tragisch. Nur, die KEB
gehört neuerdings der Globe Finance.“ Captain Murdock ließ seine

Worte auf mich wirken, bevor er hinzufügte: „Und damit sind wir
wieder bei Commander Elmar Busch.“

Ich beugte mich vor.

„Was bedeutet seine Entsendung?“

„Er ist für die Gesellschaft so etwas wie ein Superkargo – das heißt,
er schifft sich ein, um die Interessen der GF zu vertreten. Und diese
sind in erster Linie: Herabsetzung des Risikos. Dr. Mildrich sorgt sich
um das investierte Kapital.“

„ Und in zweiter Linie?“

„Die Kommerzialisierung der Gesellschaft. Bei der GF steht man
auf dem Standpunkt: Wer sich aus Raumnot retten läßt, soll dafür
zahlen.“

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Das also war es. Die UGzRR stand knapp davor, mit Stumpf und

Stiel von der GF übernommen und nach neuen Gesichtspunkten
betrieben zu werden. Ich kam gerade zurecht, um den Schwanen-
gesang zu hören – den Schwanengesang einer großartigen Idee. Die

Story, die zu schreiben ich aufgebrochen war zu den Sternen, war von
vornherein mit Bitterkeit gewürzt.

An diesem Tag bekam ich Busch nicht mehr zu Gesicht. Am

Morgen des 8. Novembers jedoch stand ich auf der Veranda im Ober-
deck neben ihm, als die brennende Plattform vor dem Hintergrund der
sechs glimmenden Punkte, die das Sternbild des Schwans bilden, zum

Vorschein kam.

Um seinem verehrten Publikum ein unvergeßliches Schauspiel zu
bieten, hatte Captain Murdock noch ein paar Stunden Reisezeit drauf-
gelegt: die Astoria machte langsame Fahrt.

Vor dem feierlichen schwarzen Samt eines unbetretenen, uner-
forschten, jungfräulichen Weltraumes prangte, zum Bersten reif, eine

Orange.

Die Astoria manöverierte sich heran, und aus der reifen Orange
wurde die Plattform Producer. Der metallene Ball umschloß eine
lodernde Hölle: Er war rotglühend vor Hitze, ein Bild des Schreckens.

Wer sich aus dem Inferno hatte retten können und im glücklichen

Besitz eines Raumanzuges war, stand oben auf dem Landedeck und
wartete darauf, abgeborgen zu werden. In ein paar Meilen Entfernung
konnte man das Stand-by-Boot der Plattform erkennen. Es quoll über
und konnte niemanden mehr aufnehmen. Dies erfuhr man vom Ersten

Offizier der Astoria, Flight-Lieutenant Dieter Krafft, der das Spekta-
kel kommentierte.

„Im übrigen“, fuhr er fort, „bekommen wir gleich auch den

Rettungskreuzer Henri Dunant zu sehen. Er muß jeden Augenblick
zur Stelle sein.“

Die Höllenglut fraß sich mehr und mehr an das Landedeck heran
und verwandelte es in einen riesigen Grill. Hier und da begannen die

Menschen zu springen.

Mich schauderte.

Ein gedrungenes, plumpes Schiff schob sich mit pulsierenden

Bremsdüsen ins Bild. Auf seiner uns zugekehrten Backbordflanke
prangte weithin sichtbar das legendäre Embleme der UGzRR: ein
gelber Sonnenball mit rotem Johanniterkreuz auf weißem Feld. Die

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Henri Dunant kam zur Ruhe und setzte ihr Dingi aus. Das Dingi
beschrieb einen Halbkreis und nahm dann rasch und zielstrebig Kurs
auf das Landedeck. Commander Brandis hatte offenbar beschlossen,
zunächst das Deck zu räumen. Wer bereits im freien Raum schwebte,
mußte warten; er war fürs erste außer Gefahr.

Das verehrte Publikum applaudierte.

„Und wer“, erkundigte sich an der Bar eine rothaarige Schönheit, die
aussah wie ein Filmstar, „bezahlt diesen Rettungsflug?“

Der Erste Offizier stellte seiner Auskunft eine Verneigung vorweg.

„Alle Einsätze der UGzRR, gnädige Frau, werden grundsätzlich
kostenlos geflogen.“

Ich sah mich unauffällig um. Commander Busch, der neben mir
stand, machte ein steinernes Gesicht.

Die Astoria nahm wieder Fahrt auf- in Form eines kultivierten, kaum
spürbaren Beschleunigens –, und die Veranda begann sich zu leeren.

Die reife Orange rückte ferner und ferner, bis ich sie vollends aus den

Augen verlor.

In meiner Kabine studierte ich die Aufnahmen, die ich geschossen
hatte. Sie waren gestochen scharf, ein einmaliges Dokument.

Ohne weitere Zwischenfälle, mit neunzehn Stunden Verspätung,
trafen wir in der Frühe des 11. Novembers auf der Venus ein. Die

Astoria flog eine gemächliche Schleife, und ich hatte einen guten

Blick auf die bläuliche Bergkette der Sierra Alpina mit der an ihrer

Südflanke verlaufenden silbrigen Perlenschnur der Towns, wie man
vereinfachend die dreizehn Städte nannte.

Als die Astoria ihren Leitstrahl erhielt und sich daran vollauto-
matisch hinunterhangelte zur Prominentenrampe – der Nummer 1 –,
war die Henri Dunant von ihrem Einsatz noch nicht zurückgekehrt.

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2.

11.11.2084

Als der Stationsmeister des Flughafens mir zurief, daß die Henri

Dunant im Anflug war, ging ich auf das Gelände und setzte mich auf
einen abgestellten offenen unbemannten Gepäcktransporter.

Die Rampe 23 war die letzte in der Reihe. Gleich dahinter begann
das Werftgelände der VEGA mit seinen Schuppen und Kränen. Auch
hier wurde die Henri Dunant offenbar bereits erwartet. Ein fahrbares

Gerüst setzte sich rüttelnd in Bewegung und kam schnaufend näher. In
seinem Schatten machten es sich ein paar Monteure in weißen Kitteln
bequem.

Auf der anderen Seite des Platzes hob ein Versorger ab. Ein paar

Atemzüge lang, bis er sich durchgewühlt hatte in den freien Raum, ritt
er auf einem wabbernden Feuerball. Die künstliche Atmosphäre, die,
magnetisch aufgeladen und festgehalten, über diesem Teil der Venus
lag, war seit meinem letzten Besuch erheblich verbessert worden.

Inzwischen reichte sie hoch genug hinauf, um selbst dem Glöckner
von Notre Dame noch Luft zum Atmen zu bieten. An ihrer Oberfläche
war sie wie abgeschnitten. Darüber begann übergangslos das Nichts:

die eiskalte Unendlichkeit.

Ich starrte in einen leeren Himmel.

Auf der Pharmaplattform hatte es 17 Tote gegeben: gleich zu

Anfang des Brandes, durch die Explosion. Alle anderen Insassen – 58

Männer und Frauen – waren abgeborgen. Ich war im Bilde.

Aus der Schwärze des Himmels löste sich ein Stern. Er kam tiefer,
wurde größer, bekam Umrisse, begann zu röhren und verwandelte sich
in den Raumrettungskreuzer Henri Dunant. Zwei, drei Sekunden lang
stand das gedrungene silberne Schiff unbeweglich über der Rampe –
dann glitt es wie an einer unsichtbaren Leine herab, wirbelte ein paar

Tonnen venerischen Staubs auf und stand. Das Röhren brach ab.

In der plötzlich wieder stillen Luft lag das ferne Sirenengeheul der
heranpreschenden Ambulanzen.

Ich blieb auf meinem Transporter sitzen, bis die Geretteten das

Schiff verlassen hatten, um unter neuerlichem Sirenengeheul ihren

Weg zu den Krankenhäusern der Towns anzutreten – ich zählte

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vierunddreißig; die fehlenden vierundzwanzig waren wohl an Bord
des Standby-Bootes und noch immer unterwegs –, und stand erst auf,
als Commander Brandis auf der Gangway erschien.

Selbst auf die Entfernung hin sah ich, daß die letzten drei Jahre auch
an ihm ihre Spuren hinterlassen hatten. Er war hagerer geworden, und
die Müdigkeit, die ihm im Gesicht geschrieben stand, rührte gewiß
nicht von diesem einen Einsatz her, von dem er gerade zurückkehrte.

Als er mich bemerkte, bewegte er eine Hand zur Andeutung eines

Grußes.

Ich begriff: ich war noch nicht an der Reihe. Das fahrbare Gerüst
kam rüttelnd herangefahren und legte seine beiden Austernschalen um
den Rumpf des Schiffes, und Brandis beriet sich vor dem aufgeklapp-
ten Schlund der Abgasturbinen mit einem der Techniker, der den
silberfarbenen Schutzhelm eines Ingenieurs trug.

Brandis wandte sich ab, sprang wie ein Jüngling vom Gerüst und
kam mit raschen Schritten auf mich zu, um mir die Hand zu schütteln.

„Sie sehen selbst, Martin“, sagte er, „weshalb wir uns hier auf der

Venus treffen mußten – abgesehen davon, daß es für Sie so bequemer
ist.“

Ich blickte hinüber zu den beiden Austernschalen. Die Arbeiten
waren bereits im Gange.

„Ärger mit dem Triebwerk?“

„Kein Ärger“, erwiderte Brandis, „nur kleine Unstimmigkeiten –
jedoch solche, die sich in Las Lunas nicht beheben ließen. Ich weiß
nicht, ob Sie’s schon wissen: Wir haben die Henri Dunant als erstes

Schiff der Flotte auf strahlungsfreien Uranitantrieb umgestellt.“

„War nicht ursprünglich die Rede von Photonen?“

Drei Minuten später kam ich mir vor wie ein Fachmann auf dem

Gebiet der Antriebstechniken. Brandis verfügte über die seltene Gabe,
viel Informationen in wenige Worte zu kleiden.

Das neue Herz der Henri Dunant war ein RBB-Triebwerk (RBB –

Raumtechnische Betriebe Bremen). Da es mit strahlungsfreiem

Uranit, einem gereinigten Abfallprodukt der nuklearen Entsorgung
betrieben wurde, benötigte es keine platz- und gewichtvergeudende

Bleiabschirmung und war aufgrund dieser Tatsache allen anderen
nuklearen Triebwerken um ein Vielfaches überlegen. Und über kurze

Strecken konnte es sich schubmäßig durchaus mit einem sechsund-
zwanzigmal größeren Photonentriebwerk messen. Als Grund der

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Umrüstung nannte Brandis die Vergrößerung des Aktionsradius.

Ein weiterer Vorteil seien die geringen Kosten des Uraniis, das prak-
tisch überall, wo entsorgt werde, anfalle. Letzteres blieb der einzige

Hinweis auf die finanzielle Misere, in der sich die Gesellschaft
befand.

Ich nahm mir vor, mit meinen bescheidenen Mitteln das Meinige
dazu beizutragen, um ihr das Überleben in Unabhängigkeit zu sichern.

Gleichsam aus dem Stand heraus hatte sie sich – politisch gewisser-
maßen ein souveräner Staat – zu einer der segensreichsten Einrichtun-
gen weit und breit entwickelt. Dank ihr begannen die unendlichen

Räume, in denen sich der interplanetarische Verkehr abspielt, ihren

Schrecken zu verlieren: sowohl für die Schiffe der EAAU als auch für
die der Vereinigten Orientalischen Republiken (VOR).

Brandis beabsichtigte, anderntags nach Las Lunas – der erdnahen

Stammposition der Henri Dunant – zurückzukehren, und ich sagte, ich
würde mein Gepäck samt Schreibmaschine und Fotoausrüstung noch
heute an Bord schaffen.

Brandis lachte und riet mir, mein Gepäck auf eine Reisetasche zu
beschränken. „Ein Rettungskreuzer ist keine Astoria“, sagte er. „Sie
werden die Kammer mit Lieutenant O’Brien, meinem Radarmann,
teilen und sich darin vorkommen wie die Maus in der Falle. Jede
überflüssige Zahnbürste ist von Übel.“

Hinter dem Lachen verbarg sich Erschöpfung. Der Producer-Job
steckte ihm noch in den Knochen. Brandis trug einen rußgeschwärzten

Overall, der Bart in seinem Gesicht war seine drei Tage alt, und die an
zu wenig Schlaf gewöhnten geröteten Augen lagen in tiefen Höhlen.

Im übrigen war Brandis körperlich durchaus nicht der große Mann, als
den ich ihn – wer weiß warum – in der Erinnerung behalten hatte.

Eigentlich war er – allen Legenden zum Trotz, die sich um seinen

Namen wanden – sehr normal.

Wir einigten uns darauf, daß ich die Nacht noch im Hotel verbringen
sollte, und ich machte mich auf den Weg, um meine Sachen zu holen.

Mit einem Taxi kehrte ich eine knappe Stunde später zurück und
ging an Bord. Brandis’ Empfehlung befolgend, hatte ich alles, was ich
als unerläßlich erachtete, einschließlich Schreibmaschine, in eine

Reisetasche gestopft. Meine drei Kameras trug ich über der linken

Schulter.

Lieutenant Stroganow empfing mich mit einem kräftigen Hände-

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druck. Der grauhaarige Sibiriak, Veteran der Raumfahrt und Brandis’

bevorzugter Navigator, war ein bekanntes Gesicht.

„Was haben Sie vor, Martin?“ erkundigte er sich. „Wieder mal den

Himmel unsicher machen?“

„Wenn’s da was zum Unsichermachen gibt!“ erwiderte ich. „Wetten

– wenn ich an Bord komme, beginnt die ruhige Zeit.“

„Wir könnten’s brauchen“, sagte Stroganow. „In letzter Zeit war
unter den Sternen wirklich der Deibel los. Jetzt liegt schon wieder was
an.“

„Wer – was?“

„Es kommt gerade durch – noch nichts Genaues. Falls es Sie
interessiert...“

Die Tür zum Funkraum stand auf Der Funkoffizier – Lieutenant

Israel Levy, wie ich mich bereits erkundigt hatte –, saß hinter dem
erleuchteten Empfänger und bediente die Abstimmung. Brandis hielt
den Hörer. Er sprach im Stehen, den rechten Fuß auf den Verstärker
aufgestützt.

„ Albert Schweitzer, Albert Schweitzer – Henri Dunant. Kommen!“

Das andere Schiff der Flotte, geführt vom ledergesichtigen Jim

Harding, stellte sich taub. Brandis runzelte die Stirn.

Ich wollte die Gelegenheit nutzen, um ihn zu fragen, was anlag, aber

Lieutenant Levy drehte sich zu mir herum und legte einen Finger vor
den Mund. Er hatte ein schmales Gesicht, das kühl und verschlossen
wirkte.

Brandis sagte: „Versuchen Sie’s über Las Lunas! Mag sein, daß

Harding gerade im Funkschatten steht.“

Er bemerkte mich, zeigte aber keine Reaktion. Für mich hatte er im

Augenblick keine Zeit.

Das Gespräch mit der Raumnotwache auf dem Mond kam sofort
zustande. Der zweite Mann sprach: Hua McKim, halb Schotte, halb

Koreaner.

„Wo brennt’s, Sir?“

Brandis lehnte sich gegen die Bordwand. Als der Notruf kam, war er
gerade damit beschäftigt gewesen, sich zu rasieren. Unter den für
astrale Reisen geeigneten Schiffen gab es kaum einen Neubau, den er,
als er noch im Dienste der VEGA stand, nicht getestet hatte. Der

Rasierer jedoch, den er benutzte, war einer von der alten Sorte.

Brandis’ mir zugewandte linke Gesichtshälfte war voller Rasier-

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schaum. Um seinen Hals schlang sich ein Handtuch.

„Das Hospitalschiff!“ sagte er. „Ich tippe auf Paracelsus. Es war
kaum zu verstehen. Was ist da genau los?“

„Triebwerkschaden, Sir“, erwiderte der Mann in Las Lunas. „Der

Hauptsteuermodul ist durchgeschmort.“

„Wie das?“

„ZG, Sir.“

„Wann, wo?“

„Schon gestern nachmittag, Sir, auf Zulu India Mike. McKay...“

„Moment!“ Brandis warf einen Blick auf die Karte, die Levy
eingeblendet hatte. Sie umfaßte das ganze Alphabet. ZIM war durch
einen rotierenden Leuchtpfeil gekennzeichnet. Durch kleine Lichtsym-
bole markiert waren auch die aktuellen Positionen der zur Flotte
gehörenden sechs Rettungskreuzer. „ Weiter!“

Hua McKims Stimme ließ sich erneut im Lautsprecher vernehmen.

„Ich wollte gerade berichten, Sir ... McKay, der Alte, sagt: Sie sind
dem Knochenmann gerade nochmal von der Schippe gesprungen. Als
der ZG-Alarm kam, war’s fast schon zu spät. Er sagt, er wüßte jetzt,
wie einer Ameise zu Mute ist, die in den Trichter eines Ameisenlöwen
gerät. Du kannst zappeln, so viel du willst, sagt er, aber du rutschst
immer wieder zurück.“

Der Mann in Las Lunas räusperte sich.

„Na ja, irgendwie hat er’s dann doch noch geschafft, sich freizu-
wühlen – aber nun sitzt er da, mit einem Triebwerk, das nicht Piep
und nicht Papp sagt, weil der Hauptsteuermodul wegen der Überhit-
zung im Eimer ist. Für ein passendes Ersatzteil, sagt er, würde er
jedem, der ihm das bringt, die Füße küssen – nur bald müßte er’s
haben. Die Drift macht ihm Sorge. Sie bringt ihn langsam, aber sicher
wieder dorthin, wo er gerade herkommt.“

„Roger.“ Brandis beugte sich vor und drückte die Memorial-Taste,
so daß fortan der Flight-Computer, Sequenz Navigation, mithörte und
alle Informationen und Daten speicherte. „Den Traum vom Ersatzteil
soll er möglichst rasch begraben. Wir können die Leute abbergen,
mehr nicht. Kopfzahl?“

„Crew: vier“, antwortete Hua McKim, „ärztliches Personal: drei,

Patienten: nochmals drei. Zehn insgesamt.“

„Roger. Kopfzahl: zehn. Position?“

„Yankee Oskar Romeo dreimal die Zwo mit Drift auf der Pluto-

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Wassermann-Achse.“

„Roger.“ Brandis studierte erneut die Karte. „Haben Sie noch andere

ZG-Meldungen?“

„Ein paar, Sir, alle ziemlich konfus. In der Zulu-Region scheint sich
so was wie ein himmlisches Bermuda-Dreieck aufzubauen. Wer sich’s
leisten kann, schlägt einen Bogen rum.“

Auch die Astoria hatte einen Bogen geschlagen, fiel mir ein: neun-
zehn Stunden Umweg. Die Frachterkapitäne, die fast immer unter

Zeitdruck standen, waren übler dran.

„Roger“, erwiderte Brandis noch einmal. „Die Albert Schweitzer
könnte es eigentlich in weniger als siebzig Stunden geschafft haben,
aber wenn ich sie rufe, hat sie Watte in den Ohren.“

„Das nicht“, sagte in Las Lunas Hua McKim. „Bei mir hat sie sich
vor einer halben Stunde abgemeldet, um einen Antennenschaden zu
beheben. Das dürfte inzwischen über die Bühne gegangen sein. Los-
jagen, Sir?“

„Im Galopp!“ bestätigte Brandis. „Harding soll die Paracelsus zu
packen kriegen, bevor sie sich festgedriftet hat. Und mich soll er auf
dem laufenden halten, klar?“

Brandis beendete das Gespräch und wandte sich mir zu. „Ein

Hospitalschiff. Sitzt fest.“

„Ich hab’s mitbekommen“, sagte ich.

„Geht uns nichts an“, sagte Brandis. „Harding ist am Ball. Wir sind
nur die stille Reserve.“

Er wollte mich mit seiner Crew bekanntmachen, doch als ich im

Hinblick auf die fortgeschrittene Stunde vorschlug, das auf morgen zu
verschieben, war ihm das recht. Wir verabredeten uns noch auf neun

Uhr früh, dann kehrte ich in mein Hotel zurück, um wenigstens noch
eine Nacht unter zivilisierten Bedingungen zu schlafen.

- 19 -

3.

12.11.2084

Das Zimmervisiofon summte und summte, und ich ließ es summen
und klammerte mich an meinen Schlaf –doch auf die Dauer ließ sich
die Schlacht von mir nicht gewinnen. Die Waffen waren zu ungleich
verteilt. Das Summen trug den Sieg davon. Ich wälzte mich herum
und drückte die Taste.

Der Anruf kam von der Henri Dunant. Auf dem Bildschirm des

Gerätes erkannte ich den mir bereits vertrauten Funkraum. Brandis
unterhielt sich halblaut mit Lieutenant Levy. Im Anschluß daran
wandte er sich mir zu, und sein Gesicht wurde bildfüllend.

„Tut mir leid, Martin“, sagte er. „Wir wollen losschmeißen.“

Ich war nicht in der Verfassung, schwierige Rätsel zu lösen. Abends
an der Bar, in Gesellschaft der rothaarigen Schönheit, die aussah wie
ein Filmstar, hatte ich ein paar Wodka zu viel getrunken. Die rothaari-
ge Schönheit trank das Feuerwasser nur auf „rruuusischsch“: aus

Wassergläsern; und ich hatte den Ehrgeiz gehabt, mit ihr Schritt zu
halten. Mein Schädel brummte wie eine defekte Waschmaschine.

„Was?“ fragte ich nur, und dabei hoffte ich, daß ich nicht so aussah,
wie ich mich fühlte. Aus irgendeinem Grunde war es mir peinlich, von

Brandis in diesem Zustande erwischt zu werden.

„Es geht los“, sagte Brandis. „Wir warten nur noch auf Sie.“

„Jetzt?“ Ich war das verkörperte Entsetzen. „Ist es denn schon
neun?“

„Es ist ein Uhr und vierzehn“, erwiderte Brandis, „und Lieutenant

O’Brien holt Sie gleich ab.“

Der Bildschirm wurde dunkel, und damit wurde es auch dunkel im

Zimmer. Ich tastete nach dem Lichtschalter. Einen Lichtschalter gab
es nicht, wohl aber stieß ich auf ein vages Erinnern, daß ich mich im
teuersten Hotel der Venus befand und nur mit den Fingern zu schnip-
pen brauchte, um mir vorzukommen wie Gottvater, als er sprach: Es
werde Licht. Ich schnippte, und das Licht ging tatsächlich an.

Ich stand auf, schaukelte ins Badezimmer und stellte mich unter die

Dusche. In der Verfassung, in der ich war, konnte ich unmöglich an

Bord erscheinen. Das Wasser ließ sich nicht andrehen. Ich sagte:

- 20 -

„Verdammt, was ist das nur für eine Mistherberge! Da kriegst du nicht
mal das Wasser an!“ Ich hätte, als ich das Zimmer bezog, gut daran
getan, besser auf die Hinweise des elektronischen Zimmerboys zu
achten, dann wäre mir der Schreck in der Morgenstunde erspart
geblieben, als plötzlich über mir der wohltemperierte Regen einsetzte.

Indem ich AN sagte, hatte ich ihn aufgedreht. Der zentrale Hotel-
computer war in einer besseren Verfassung als ich. Wenn ich WARM
sagte, schickte er mir das Wasser wärmer, wenn ich KALT sagte,
kälter. Ich nahm mir vor, ihn bei nächstbester Gelegenheit aufs Kreuz
zu legen – vielleicht indem ich stotterte oder mich einer Fremdsprache
bediente. Ich haße Hotelcomputer, die um 01.14 Uhr bereits frisch und
ausgeschlafen sind.

Ich war noch mit dem Rasieren beschäftigt, als der Radarmann der

Henri Dunant auftauchte, um mich zu holen. Bis zu diesem Augen-
blick hatte ich mich immer gefragt, wie ein waschechter Ire aussieht.

Nun wußte ich’s. O’Brien war Ire und waschecht: rothaarig und auf
eine unverschämte Art verwegen.

„Los, los, los, Mr. Seebeck!“ sagte er. „ Der Commander wartet.

Ihm ist Ihr Rauschebart sowieso egal.“

Ich warf den Rasierer auf das Bett und begann mich anzuziehen. Das

Duschen hatte mich erfrischt. Ich war zu einem Gespräch durchaus
wieder fähig.

„Was ist denn los?“

„Die Paracelsus.“

„Ich denke, die geht uns nichts an.“

„Jetzt doch.“

„Und die Albert Schweitzer, die schon unterwegs ist?“

„Hat’n Platten.“

„Was heißt das?“

„Das heißt, was es heißt: daß sie auf der Strecke festliegt.“

„Und jetzt sollen wir dahin?“

„Wir sind am dichtesten dran von allen andern und haben die neue

Maschine.“ O’Brien trieb mich erneut an. „Machen Sie schon, Mr.

Seebeck! Das ist kein Job zum Zuspätkommen.“

Ich war fertig angezogen, hinterließ dem elektronischen Zimmerboy
die gesprochene und mit meinem Codewort eingeleitete Mitteilung,
wohin man mein zurückbleibendes Gepäck samt Rechnung schicken
sollte, und war soweit: die Reise ins Ungewisse konnte beginnen.

- 21 -

„Dann mal los, Lieutenant!“ sagte ich. „Von nun an bin ich zu jeder

Schandtat bereit.“

O’Brien verzog keine Miene. Ich hatte Verständnis dafür. Es lag an
der Uhrzeit.

Vor dem Hotel parkte eins von diesen gräßlichen Dingern, die ich
nur unter der Bezeichnung „Heuschrecke“ kannte: ein offenes

Versetzboot von der verbeulten Art, wie man sie auf jedem größeren

Flughafen zu Dutzenden findet. O’Brien übernahm das Steuer, ich
setzte mich neben ihn. Das Maschinchen begann zu zischen wie eine

Kobra; die „Heuschrecke“ wendete auf dem Teller und sprang hoch.

Sie tat das mit einem unvermuteten Satz, der mich in der Überzeugung
bestärkte, daß sie ihren Namen zu Recht trug. O’Brien steuerte sie aus
der Stadt heraus und nahm dann Kurs über brachliegendes Gelände.

Der Zauber venerischer Nächte ist von vielen Dichtern besungen
und beschrieben worden. Es ist unmöglich, ihm nicht zu erliegen. In
der Weite des Tales bildeten die Lichter der Towns anheimelnde

Oasen. Gleich hinter ihnen erhoben sich in schweigsamer Majestät die

Gipfel, Grate und Zinnen der Sierra Alpina. Sie waren in silbernes,
flimmerndes Licht getaucht: unwirklich anmutende Kulisse einer

Inszenierung, die den Namen trug: Ewigkeit. Und über allem wölbte
sich der Goldstaub eines samtschwarzen Himmels.

Die „Heuschrecke“ übersprang das Werftgelände der VEGA und
suchte sich einen Landeplatz. Das Toplicht der Henri Dunant brannte,
die Bullaugen und Fenster waren erleuchtet, auf allen Stationen
herrschte Betrieb. Die Formulierung, die sich mir bei dem Anblick des
startklaren Rettungskreuzers aufdrängte, hatte wie die ganze veneri-
sche Nacht etwas Theatralisches, Pathetisches: Die plumpe Henri

Dunant gleicht einem überirdischen Wesen, das sein Element wittert.

Bevor ich an Bord ging, blieb ich auf der Gangway noch einmal
stehen, um Abschied zu nehmen. Die Venus ist nicht die Erde – das ist
richtig; aber für den, der aufbricht zu den Sternen, ist diese Unter-
scheidung fast unwichtig. Ein letztes Mal, bevor er sich emporkatapul-
tieren läßt in das große Nichts, hat er festen Boden unter den Füßen.

In der Luft hing bereits der feuchte Duft der Berieselungen, mit denen
der fehlende Tau ersetzt wurde.

„Bitte, Mr. Seebeck!“ O’Brien drängelte. Er tat es nicht unhöflich,
aber doch sehr bestimmt. „Sie halten den ganzen Laden auf.“

Ich zwängte mich durch den Einstieg, und O’Brien fuhr die Gang-

- 22 -
way ein und meldete unser Eintreffen oben auf der Brücke. Eine
verzerrte Lautsprecherstimme bestätigte, und danach schloß sich mit
sanftem Zischen die Schleuse. Die Brücke, die Innen und Außen
verband, war abgebrochen.

„Finde ich irgendwo einen Kaffee?“

„In der Messe, Mr. Seebeck. Sie müssen sich schon selbst bedie-
nen.“

O’Brien überließ mich meinem Schicksal. Ich machte mich auf den

Weg, um die Messe zu suchen. Die Verbindungsgänge waren niedrig
und von qualvoller Enge, und das fensterlose Kabuff, das ich schließ-
lich fand und als Messe identifizierte, wäre auf der Astoria nicht
einmal als groß genug für ein WC betrachtet worden. Die Henri

Dunant war ein spartanisch eingerichtetes Schiff. Zweckmäßigkeit
ging darauf vor Bequemlichkeit. Es war gebaut worden, nicht um
damit spazierenzufliegen, sondern um Menschen das Leben zu retten:

auch wenn es bei einer solchen Bergung mal hart auf hart gehen sollte.

Der Kaffeespender summte. Ich bediente mich. Hinter mir sagte eine
sanfte Stimme:

„Für mich, wenn noch was da ist, bitte auch einen Becher, Mr.

Seebeck!“

Der Mann trug den Overall eines Maschinisten mit dem Abzeichen
des Leitenden Ingenieurs: dem fünfzackigen Stern mit dem goldenen

Zahnkranz. Er war groß, kräftig und hatte ein freundliches Gesicht mit
klugen, ruhigen Augen. Seine Hautfarbe war schwarz. Er streckte mir
die Hand hin.

„Ich bin Lieutenant Xuma, Mr. Seebeck, der Oberheizer.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Lieutenant.“

„Nennen Sie mich Bill.“

„Mach ich, wenn Sie mich Martin nennen.“ Wir schlürften unseren

Kaffee. Zwischendurch fragte ich: „Ich dachte, es geht los. Worauf
warten wir?“

Xuma wischte sich den Mund.

„Auf die Freigabe. Der Tower ist noch nicht besetzt. Wir könnten
auf die Freigabe pfeifen, aber das gäbe Ärger. Na, auch damit werden
wir fertig werden, falls es sein muß.“

Ich stellte meinen Becher in die Spüle und wand und schlängelte
mich durch das Schiff in Richtung Cockpit. Ich fing an, mir ein Bild
zu machen. Hinter dem scheinbaren Chaos der Verbindungsgänge,

- 23 -

Niedergänge und Leitungen steckten System und sinnvolle Ordnung.

Nirgendwo gab es vergeudeten Raum und mithin überflüssiges

Gewicht. Achtern bis tief nach mittschiffs hinein befand sich der

Maschinenraum. Davor lagen Hospital und Mannschaftskomplex.

Zum ersten gehörten sechs Kammern mit Betten für den Notfall, zum
letzten Kombüse und Vorratsräume, sowie die Messe, aus der ich
gerade kam. Weiter vorn teilte sich das Schiff in zwei Halbdecks. Im
oberen Halbdeck befand sich an Backbord der Funkraum, an Steuer-
bord der Radar-Control-Raum und, die gesamte Breite für sich bean-
spruchend, das Kartenhaus genannte Navigations-Centrum. Das untere

Halbdeck machte jenen Teil des Cockpits aus, der im Bordjargon
schlicht Brücke hieß.

Die Brücke stand an Enge und an konsequenter Raumausnützung
den anderen Schiffssektionen in nichts nach. In ihr als Fotograf zu
arbeiten – ich sah es auf den ersten Blick – würde nicht einfach sein.

Brandis sah mich, winkte mir knapp zu und fuhr fort, mit Mike

Berger, dem ersten Mann der Raumnotwache in Las Lunas zu
sprechen. Er sagte:

„Harding soll sich, verdammt noch mal, mit Bordmitteln behelfen.

Er hat doch schon mal unter Beweis gestellt, daß das geht. Ist er nun
ein alter Hase, oder ist er das nicht? Wenn er meint, daß er mit der

Lappalie unbedingt in die Werft muß, verbinde ich ihn mit der

Instanz, die neuerdings dafür zuständig ist.“

Ein Mann in Bordgarnitur, der bisher am Fenster gestanden hatte,
ohne von mir weiter beachtet zu werden, wandte sich um, und ich
erkannte die leidende Miene von Commander Elmar Busch.

Ich nickte Busch zu und wünschte ihm einen Guten Morgen, und er
nickte zurück, ohne die Lippen auseinanderzubekommen.

Brandis beendete das Gespräch und kam heran.

„Soviel ich weiß, kennen sich die Herren“, sagte er. „Commander

Busch macht diese Reise mit im Range eines Superkargos. Bei der GF
ist man der Ansicht, wir geben zu viel Geld aus für nichts.“

Busch lächelte säuerlich und reichte mir die Hand zu einem geizigen

Druck.

„Sie wollen also über die UGzRR berichten, Mr. Seebeck? Hoffent-
lich sind Sie raumfest.“

Ich überging die Bemerkung. Sie war weniger gemacht, um eine
wahrheitsgemäße Antwort aus mir herauszulocken – eine solche wäre

- 24 -
mir nicht schwergefallen, denn hinter mir lag die Sirius-Patrouille –,
sondern um mich zu verletzen. Commander Busch ließ die Presse
spüren, was er von der Presse hielt, indem er mir zu verstehen gab,
daß ich in seinen Augen nur ein lästiger Schreiberling war.

Venus-Tower meldete sich mit einem Gähnen. „Sind Sie so weit,

Henri Dunant?“

„Sobald Sie mir grünes Licht geben, Venus-Tower“, erwiderte

Brandis. „Wir hier sind allesamt Frühaufsteher.“

„Moment!“ sagte Venus-Tower mit einem neuerlichen Gähnen. „Ich
komme gleich wieder. Was ist das überhaupt für ein verrückter Start –
mitten in der Nacht? Man kann Dringlichkeiten auch übertreiben.“

Venus-Tower wollte es offenbar doch nicht so genau wissen und
schaltete ab.

Brandis rief den Maschinenraum, und gleich danach sprang das

Triebwerk an und schüttelte uns durch. Das Schütteln ging über in ein
gleichmäßiges Vibrieren.

Eine junge, gut aussehende Asiatin, zierlich und anmutig wie eine

Geisha, betrat das Cockpit und grüßte auf japanisch: mit einer

Verbeugung hinter gefalteten Händen. Sie trug die übliche Bordgar-
nitur mit den Abzeichen des Piloten: zwei goldene Schwingen.

Brandis machte uns bekannt.

Zur UGzRR-Flotte gehörten zwei Schiffe der VOR, aber nur an

Bord der Henri Dunant war die Besatzung gemischt. Captess

Yodogimi Kato stammte aus der Stadt, über der im Jahre 1945 die
erste Atombombe der Geschichte gefallen war: Hiroshima. Seit einem

Jahr war sie Brandis’ rechte Hand. Sie hatte ein gewinnendes Lächeln
und sprach ein nahezu akzentfreies Metro.

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Mr. Seebeck“, sagte sie mit
melodischer Stimme. „Commander Brandis gab mir bereits Ihren

Bericht über die Sirius-Patrouille zu lesen. Er sagt, seit dieser Reise
sind Sie einer der wenigen Reporter mit Fell auf den Kauwerk-
zeugen.“

Mir entging nicht, daß Brandis sich plötzlich abwandte: wahrschein-
lich, weil ihm das Gesicht, das ich machte, nicht geheuer war. Woher
sollte ich auch wissen, daß dieses porzellanhafte Wesen aus den VOR
mit gewissen Redensarten und geflügelten Worten unserer Sprache
auf dem Kriegsfuß stand, obwohl sie sie, vom Ehrgeiz getrieben,
liebend gern gebrauchte? Später erst gestand mir Brandis, wie sehr er

- 25 -
diesen Moment genossen hatte. Er selbst hätte längst aufgegeben, an
diesen Rätseln neubabylonischer Sprachverwirrung herum zutüfteln;
dies zu tun, überließe er der Findigkeit seines Navigators, der aus
einem europäisch-asiatischen Grenzgebiet stammte. In der Tat kam

Lieutenant Stroganow auch mir zu Hilfe. Bevor das entstandene

Schweigen peinlich werden konnte, erklang im Lautsprecher sein
dröhnender Baß.

„Mr. Seebeck“, sagte der grauköpfige Sibiriak, der oben im Karten-
haus unser Gespräch mitgehört hatte, „Captess Kato hat Ihnen soeben
bescheinigt, daß Sie in Ihrem Fach ein gestandenes Mannsbild sind:

mit Haaren auf den Zähnen.“

Ich verfüge über die Gabe, schnell zu lernen. Kaum, daß ich die

Regeln erahnte, machte ich sie mir zu eigen.

„Danke, Iwan“, antwortete ich. Und an die Adresse der schönen

Pilotin fügte ich todernst hinzu: „Ich hoffe, ich werde auch Ihnen
beweisen, Captess, daß ich kein grasfarbener Knabe mehr bin.“

Danach weidete ich mich an der Verwirrung, die sich in Captess Katos
dunklen Mandelaugen zeigte. Stroganow im Kartenhaus erbarmte sich
schließlich.

„Mr. Seebeck wird Ihnen beweisen, Captess, daß er kein grüner

Junge mehr ist“, dolmetschte der Lautsprecher. Captess Katos Miene
entspannte sich.

„Ach so“, lächelte sie, „ich verstehe, kein bunter Knabe. Davon bin
ich überzeugt.“

Wir nahmen unsere Plätze ein und legten die Gurte an. Von meinem

Notsitz aus konnte ich sehen, wie Captess Kato das Handruder entrie-
gelte. Sie lächelte nicht mehr, und obwohl ich sie kaum kannte, war
mir das Gesicht, das sie nun machte, sehr vertraut. Es war das konzen-
trierte Gesicht des Piloten vor dem Start.

Die Freigabe ließ auf sich warten. Captess Kato wandte flüchtig den

Kopf.

„Steht es jetzt fest, Sir“, erkundigte sie sich, „woran die Albert

Schweitzer krankt?“

„Das alte Leiden: die Stabilisatoren“, erwiderte Brandis, der auf dem

Schwingsessel rechts von der Pilotin saß. „Harding sagt: wenn er sie
einschaltet, kommt er sich vor wie ein Steilwandfahrer auf dem

Jahrmarkt.“

Offenbar konnte sich Captess Kato darunter mehr vorstellen, als ich

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das auf Anhieb und ohne Nachfragen vermochte, denn ihre Miene
nahm einen bestürzten Ausdruck an. „Und das allein auf der Piste und
ohne jede technische Assistenz – Santo Doindoin!“

Ich biß mir auf die Lippen, als ich sah, daß Brandis den Kopf in den

Nacken warf um einen hilfeheischenden Blick auf den Lautsprecher
zu richten.

Aus dem Kartenhaus kam die Übersetzung.

„Das bedeutet soviel wie Heiliger Bimbam, Sir, und das kann ich
eigentlich nur unterstreichen.“

Venus-Tower meldete sich unwirsch mit der Freigabe.

- 27 -

4.

15.11.2084

Es ist schwer, fast unmöglich, etwas zu beschreiben, was nicht ist
und dennoch als reale Größe existiert. Ich spreche vom Weltraum. Am
fünften Reisetag war ich in der Stimmung, Amok zu laufen, um in
diesem grenzenlosen Nichts, durch das wir uns bewegten, ein mensch-
liches Maß zu setzen. Die Fetzen eines Gedichts des unvergeßlichen

Dichter-Astronauten Boleslaw Burowski fiel mir ein, der vor nunmehr
zehn Jahren mit einer Kolibri bei einem Testflug spurlos in der Weite
des Raumes verschwunden war:

... und dich entsetzt,
wie hier die Zeit
gefror
zu Nichts und Ewigkeit.

Nichts. Überall und jederzeit hatte man damit zu tun. NICHTS.

Nichts änderte sich. Nichts wandelte sich. Nichts geschah. Kein Stern
rückte näher, keine Ufer tauchten auf. Mit geradezu krankhafter Gier
registrierte ich jedes Flugmanöver, jedes Anspringen des Triebwerks,
jedes am Schwarzen Brett eingeblendete Etmal. Nach außen hin ließ
ich mir meine Unruhe nicht anmerken. Ich führte Gespräche und
machte mir Notizen. Ich erbat mir die Einsatzprotokolle der Henri

Dunant und erhielt sie in Form einer dicken Mappe. In einer Nacht las
ich sie durch: in der Messe, um Lieutenant O’Brien, der seinen Schlaf
redlich verdient hatte, durch meine Nervosität nicht zu stören.

Auf dem Weg zur Messe befand ich mich auch, als ich Brandis mit

Harding auf der Albert Schweitzer sprechen hörte. Vor dem Funkraum
blieb ich stehen und hörte zu. Harding war gerade am Zuge. Seiner

Stimme war es anzuhören, daß sie von weit herkam.

„Wir haben das so làlà hingeflickt“, sagte Harding, „aber der Deibel
weiß, ob das auch hält. Ich habe mich auch wieder auf die Socken
gemacht – in der Annahme, daß Ihnen das recht ist. Immerhin bin ich
noch immer dichter dran an diesem Himmelssanatorium als Sie.“

„Es ist Ihr Job“, erwiderte Brandis. „Wenn Sie schneller sind als wir

- 28 -

– desto besser. Frage: Wie steht’s mit ZG?“

„Vorhanden“, sagte Harding. „Nicht gerade stark und alarmierend,
aber vorhanden. Im Augenblick kommt sie mir zupaß. Ich laufe
hundert plus drei.“

Ich merkte es mir. Die Geschwindigkeit der Albert Schweitzer lag
drei Prozent über Normal. Damit glich sie einem Ball auf abschüssi-
gem Gelände. Harding war zweifellos ein kaltblütiger Mann.

„Roger.“ Brandis ging in rascher Folge eine Anzahl von Karten
durch. Sie waren bereits vorsortiert. Durch das Übereinanderblenden
entstand ein dreidimensionaler Eindruck. „ Und die Quelle?“

„Immer noch die Wassermann-Region – ziemlich genau sogar, Sir.

McKay auf dem Karbolkreuzer mißt die gleichen Werte. Seine Drift
hat übrigens zugenommen.“

„Wir wollen uns nichts vormachen, Captain: Das Ganze läuft auf ein

Wettrennen hinaus.“ Brandis’ Blick wanderte ohne ein Zeichen des

Erkennens über mich hinweg. „Und seien Sie auf der Hut! ZG ist
schlimmer als Glatteis. Und damit: Schluß und Ende.“

Wie ich auf der Schwelle stand, war es mir nicht möglich, den
ganzen Funkraum zu überblicken. So bemerkte ich die Anwesenheit
des Commanders Busch erst, als ich seine Stimme vernahm. Die

Auseinandersetzung zwischen ihm und Brandis hatte offenbar bereits
vor dem Gespräch mit der Albert Schweitzer begonnen und strebte nun
ihrem Höhepunkt zu. Busch verdeutlichte seinen Standpunkt.

„Brandis, das Risiko ...“

„Harding ist ein alter Hase, Mr. Busch!“

„Nichts gegen Captain Hardings Qualifikation, Brandis, aber Tat-
sache ist nun mal: Bei ZG-Einwirkung kommt keine Versicherung für
den Schiffsverlust auf.“

„Soll ich das so verstehen, Mr. Busch, daß ich den Job abblasen
soll?“

„Unter den obwaltenden Umständen würde Ihnen das keiner ankrei-
den, Brandis. Es wäre eine Entscheidung der Vernunft. Ich ersuche

Sie noch einmal in aller Freundschaft...“

Brandis schnitt dem Superkargo ebenso höflich, wie bestimmt das

Wort ab. Mich überraschte das Maß an Beherrschtheit, mit der er
dieses grundsätzliche Gespräch führte. Es war die Haltung eines

Mannes, den ein langes Leben unter den Sternen gelehrt hatte, stets
einen kühlen Kopf zu behalten.

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„Wenn das eine Order sein soll, Mr. Busch, dann stelle ich Ihnen
anheim, die Albert Schweitzer selbst zurückzupfeifen. Teilen Sie

Harding mit, was anliegt: daß die Globe Finance aus Furcht vor einer

Vermögenseinbuße die zehn armen Schweine auf der Paracelsus
kurzerhand abschreibt. Sie werden sich wundern, Mr. Busch, wieviele

Ohren der Himmel manchmal hat.“

Busch preßte die Lippen aufeinander. Er sagte: „Es wäre wirklich
erfreulicher, wir würden zusammenarbeiten, Brandis, statt gegenein-
ander. Schließlich kennen wir uns seit Jahren. Ich möchte Sie ungern

Ihres Kommandos über die Flotte entheben.“

Brandis winkte ab: mit der knappsten Handbewegung, die man sich
denken kann.

„Ich muß noch mit der Paracelsus reden, Mr. Busch. Sie halten
mich auf. Im übrigen wissen Sie selbst, daß Sie ein Hund sind, der nur
bellt und nicht beißt. Eine negative Presse ist das letzte, was sich Ihre

GF wünscht.“

Busch verkniff den Mund.

Ich trat beiseite, um ihn vorbeizulassen, als er mit steifer Würde das

Schlachtfeld räumte. Der Blick, den er mir dabei zuwarf, war teils
feindselig, teils nachdenklich. Ich erriet seine Gedanken. Er schätzte
mich ein. Er fragte sich, wie hoch mein Preis war.

Brandis nickte mir zu.

„Ich nehme an, Sie sind im Bilde, Martin. An irgendeiner Seite des

Stranges müssen Sie schon ziehen. Entscheiden Sie selbst, an
welcher.“

Lieutenant Levy machte sich daran, das Hospitalschiff Paracelsus
zu rufen. Das Gespräch kam nicht zustande. Alles, was sich im Laut-
sprecher vernehmen ließ, war das monotone Rauschen eines leeren

Raumes.

Eine Weile später saß ich in der Messe und rauchte eine Zigarette,
als sich Brandis auf eine Tasse Kaffee zu mir gesellte.

„Alles, was recht ist, Martin“, sagte er, „der Paracelsus-Job
entwickelt sich. Sie haben das Reporterglück gepachtet.“

Ich packte den Stier bei den Hörnern.

„Commander Busch“, wandte ich ein, „ist offenbar der Ansicht, daß

Sie das Risiko des Jobs zu gering bewerten, Mark.“

Brandis wiegte den Kopf.

„Martin, wir sind Rettungsflieger, keine Anlageberater. Was sollen

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wir tun? Die Paracelsus abdriften lassen, bis sie ins Loch fällt?“

„Ein Schwarzes Loch wäre Ihrer Ansicht nach die einzige plausible

Erklärung für das Auftreten von ZG?“ Ich nutzte die Gelegenheit,

Brandis ein paar Informationen zu entlocken. Er war in mitteilsamer

Stimmung. „Es gibt ernsthafte Leute, die das Schwarze Loch als

Astronautenlatein abtun.“

„Verdammt“, sagte Brandis, „und ob es sie gibt, die Schwarzen

Löcher! Wer ihr Vorhandensein bestreitet, gibt nur zu verstehen, daß
er nie wirklich unter Sternen unterwegs gewesen ist. Vargo war schon
auf dem richtigen Weg der Erkenntnis.“

„Wer?“

„Vargo. Enrico Vargo. Nie gehört?“

„Ich muß passen, Mark.“

„Ein Fehler. Mit Vargo muß man sich befassen. Er war ein Genie:

Leonardo da Vinci, Michelangelo, Newton und Einstein – alles in
einer Person. Er war den Schwarzen Löchern auf der Spur. Ich
vergesse es nie, wie er mit seiner Avanti startete – am 17. Mai 2068.“

Brandis stand auf, stellte seinen Becher in die Spüle und nickte mir
noch einmal zu, „Ich muß Sie jetzt leider wieder sich selbst überlas-
sen. Lieutenant Xuma erwartet mich im Maschinenraum.“

Ich blieb noch ein paar Minuten in der Messe sitzen, dann wechselte
ich hinüber auf die Brücke.

Captess Kato lehnte am Fenster: klein, zierlich und zerbrechlich
wirkend wie eine Puppe. Inzwischen wußte ich, daß der Augenschein
täuschte. Unter einem Äußeren aus Porzellan verbarg sich gehärteter

Stahl.

Wir wechselten ein paar belanglose Worte, dann jedoch, gepeinigt
von der öden Leere des Raumes, die im Cockpit schmerzhafter zu
spüren war als anderswo, zog ich mich in meine vier Wände zurück.

O’Brien ging seine Wache vor dem Radar, ich hatte die Kammer für
mich allein, und so holte ich die Schreibmaschine hervor und versuch-
te zu arbeiten. Was ich zuwege brachte, taugte gerade für den Papier-
korb. Das NICHTS auf der anderen Seite der Bordwände zerrte an
meinen Nerven. Ich geriet ins Dösen.

Irgendwann trat Lieutenant Levy ein und legte ein Buch vor mich
hin.

„Mit einer Empfehlung des Commanders, Mr. Seebeck!“ sagte er.

„Wenn Sie das eine oder das andere daraus interessiert, läßt er es

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Ihnen gern kopieren.“

Das Buch hatte ich in Brandis’ Kammer schon einmal gesehen:

zusammen mit einem halben Hundert anderer Bücher im Regal. Es
trug den Titel HANDBUCH DER KOSMISCHEN PHÄNOMENE,
und die mich angehenden Seiten darin waren durch einen Zettel
gekennzeichnet.

„Richten Sie dem Commander meinen Dank aus, Lieutenant“, sagte
ich. „Sagen Sie ihm: das war ein guter Einfall.“

Wieder allein, machte ich mich an die Lektüre. Brandis hatte für
komprimierte geistige Kost gesorgt. Das Handbuch enthielt alles, was
mich interessieren konnte, in lexikalischer Bündigkeit.

ENRICO VARGO, geb. 8.5.2014 in Venedig, durchlief anfangs eine

Laufbahn als Astronaut. 34jährig begann er mit dem Studium der

Astrophysik und promovierte 2055 summa cum laudum mit einer

Dissertation über das Schwarze-Loch-Phänomen (siehe Vargo-

Faktor). Als Inhaber eines Lehrstuhls für Astrophysik an der Univer-
sität Göttingen unternahm er mit seinem Expeditionsschiff AVANTI
zahlreiche Forschungsreisen: vornehmlich zur Untersuchung der

Zusätzlichen Gravitationen (ZG) und ihrer Ursache. Eine Reise im

Jahr 2068 war als praktisches Experiment gedacht. Von ihr kehrte

Vargo nicht zurück und ist seitdem verschollen. Der ausbrechende

Bürgerkrieg vereitelte Nachforschungen nach seinem Verbleib.

Ich zündete mir eine Zigarette an, stand auf und trat vor das Fenster.

Der Anblick der Leere machte mich schaudern. Es gehörte nicht viel
dazu, in ihr auf alle Zeit verlorenzugehen, ohne eine Spur zu hinter-
lassen. Wer hatte die Verschollenen je gezählt? Vargo war nur einer
von vielen.

Ich setzte mich zurück, machte mir ein paar Notizen, nahm noch
einmal das Handbuch zur Hand und blätterte weiter. Erneut las ich
mich fest.

VARGO-FAKTOR: von Enrico Vargo im Zusammenhang mit der

Schwarze-Loch- Theorie aufgestellte, unbewiesene Reduktionslehre.

Vargo vermutet ortsbedingte Diskrepanzen zwischen organischer und
anorganischer Reduktion. Er benutzt Einsteins Relativitätstheorie, um
zu schlußfolgern, daß Reduktion nicht automatisch Tod bedeutet. Im

- 32 -

Extremfalle könne die R. über den Faktor Null hinüberführen in eine
andere Dimension. Die von Vargo angeblich errechnete Reduktions-
tabelle mit den aufgeschlüsselten Reduktionsfaktoren (Vargo-Fakto-
ren) wurde in seinem Nachlaß nicht gefunden, so daß man annimmt,
sie sei, falls sie überhaupt existiert, mit ihm zusammen verschollen.

Einmal mehr in meinem Leben stellte ich fest, wie wenig ich wußte.

Seitdem ich die Henri Dunant betreten hatte, drückte ich
gewissermaßen erneut die Schulbank. Jeden Tag lernte ich etwas
dazu.

16. 11.2084

Am Morgen – ich befand mich auf dem Weg zur Brücke – fing mich

Commander Busch auf dem Gang ab und bat mich in seine Kammer.

Auf dem Tisch lag ein Haufen Papiere. Busch hatte offenbar gearbei-
tet und war hinausgestürzt, als er meine Schritte vernahm.

„Setzen Sie sich, Mr. Seebeck!“ sagte er. „Wir sollten miteinander
reden.“

Ich blieb stehen.

„Schießen Sie los, Sir!“

Offenbar hatte er sich die Unterhaltung einfacher vorgestellt. Er
suchte nach Worten. Schließlich sagte er:

„Mr. Seebeck, Sie wissen, wer ich bin und wen ich vertrete. Soll ich
hinzufügen, daß die Globe Finance eine wohlwollende Presse immer
zu honorieren wußte?“

Die Katze war aus dem Sack. Busch hatte beschlossen, mich auf
seine Seite zu ziehen. Nur der Preis brauchte noch ausgehandelt zu
werden.

Ich dachte an die zehn verlorenen Seelen auf dem Hospitalschiff

Paracelsus. Busch hatte vor, sie zu opfern, um die GF vor etwaigen
finanziellen Einbußen zu bewahren. Busch war ein erfahrener

Commander. Offenbar sah er das Risiko, das sich mit dem Versuch
einer Bergung verband, klarer als ich. Mir fiel ein, wie auch Brandis
den Kommandanten der Albert Schweitzer aufgefordert hatte, auf der

Hut zu sein.

Irgend etwas in mir rebellierte; irgend etwas in mir zwang mich zu
sagen: „Mir scheint, Sir, Sie haben einen falschen Eindruck von mir.

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Ich stehe nicht zum Verkauf.“

Ich verließ ihn und begab mich ins Cockpit. Auf der Brücke herrsch-
te Hochbetrieb. Die navigatorischen Monitoren waren von huschenden

Zahlenkolonnen beherrscht, das ganze Zulu-Arsenal der Raumkarten
war eingeblendet, und während sich davor Captess Kato halblaut über

Bordfunk mit dem Kartenhaus beriet, sprach Brandis über das LF-

Mikrofon mit der Albert Schweitzer. Im Lautsprecher vernahm ich

Hardings antwortende Stimme:

„Ich würde sagen, Sir, in diesem Fall gilt das Wort von der Höheren

Gewalt. Ich muß passen.“

Brandis erblickte mich und bedeutete mir, mich zu setzen und zuzu-
hören. Ich nahm meine Kamera vom Haken und schoß rasch ein paar

Fotos.

Brandis sprach im Stehen, den Blick auf die Kartenwand gerichtet.

Darauf waren die Positionen dreier Schiffe markiert.

„Sie kommen nicht ran?“

„Ich hab’s versucht, Sir. Verdammt, ich hab’s versucht. Aber bei
dem Höllentempo, mit dem er jetzt schon driftet...“

„Sie haben abgedreht?“

„Knappe drei Raummeilen davor“, sagte Harding, „um nicht selbst
ins Loch zu fallen. Es war wirklich höchste Eisenbahn. In meinem
ganzen Leben hob’ ich nicht so gestrampelt.“

Brandis schwieg. Dann fragte er: „ Und jetzt?“

„Tja, Sir, ich fürchte, man muß sich mit der Tatsache abfinden: der

Karbolkreuzer sitzt drin.“ Captain Hardings Stimme klang belegt. Es
war die Stimme eines Mannes, der ungern aufgibt – vor allem dann
nicht, wenn es um das Leben von zehn Menschen geht.

Harding hatte aufgegeben. Für die zehn Menschen an Bord der

Paracelsus bedeutete das: ihre Drift im Strudel der Zusätzlichen

Gravitationen würde nun schneller und schneller werden. Und falls die

Vargoianer unter den Astrophysikern recht behielten, würde alsbald
schon die Reduktion der Materien einsetzen: die unaufhaltsame

Schrumpfung in Richtung auf einen unvorstellbaren Nullpunkt.

„Sie sind also mit Ihrem Latein am Ende, Captain“, sagte Brandis,

„oder?“

„So ist es“, erwiderte Harding. „Es gäbe da noch eine vage Möglich-
keit – aber das wäre ein Job für Sie, und ich frage mich, ob ich nicht
besser den Mund halten soll.“

- 34 -

Brandis betrachtete die Kartenwand.

„Ich könnte ihn allenfalls noch von der Flanke packen“, sagte er,

„aber das brächte mich selbst in den Strudel. Immerhin – mein neues

Triebwerk ist um einiges stärker als das Ihre.“

Ein paar Sekunden lang blieb der Lautsprecher stumm, dann sagte
er:

„Theoretisch hätten Sie eine Chance, Sir. Rein theoretisch. Ich weiß
nicht, ob ich mich an Ihrer Stelle darauf verlassen würde.“

„Roger“, sagte Brandis, „ich nehme die Chance mal unter die Lupe.

Sie hören wieder von mir. Bis dahin Schluß und Ende.“ Seine Hand
wechselte die Sprechtasten. Er rief das Kartenhaus. „Lieutenant, ich
benötige ein ZG-Diagramm: wir und die Paracelsus.“

„Schon in Arbeit, Sir“, antwortete Lieutenant Stroganow im Karten-
haus.

Ich wollte Brandis ein paar Fragen stellen, aber er winkte ab. Der

Job war am Kochen, und ich stellte ein störendes Element dar. Im

Augenblick ging es ihm darum, sich mit seiner Pilotin abzusprechen,

„Was halten Sie davon, Captess Kato?“ Captess Kato wiegte den

Kopf.

„Ich würde sagen, er macht uns nichts vor“, erwiderte sie. „ Captain

Harding mag sein, was er ist – aber ein Furchtkaninchen ist er nie
gewesen.“

Ich blickte zum Lautsprecher. Er blieb stumm. Iwan Stroganow war
beschäftigt.

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5.

17.11.2084

Ich hatte mir, bevor der Rummel endgültig losging, den Luxus
gegönnt, für ein paar Stunden die Augen zu schließen. Tom O’Brien
jagte mich aus den Federn.

„Auf, auf!“ sagte er. „Wir sind gleich am Ball.“

Seine Koje war unberührt. Er sah aus, wie man nach einer 18-

Stunden-Wache aussieht.

Ich fuhr in die Schuhe, wischte mir übers Haar und machte, daß ich
ins Cockpit kam.

Brandis studierte das neueste Diagramm. Es war taufrisch – die Zeit
war angegeben mit 02.18 Uhr – und beruhte auf einer Sternpeilung.

Die auf dem Hospitalschiff gemessenen ZG-Werte, sowie jene, die
uns die Albert Schweitzer übermittelt hatte, als auch unsere eigenen

Meßergebnisse bildeten in der dreidimensionalen Laserprojektion ein
flimmerndes Gespinst in einem Kubus. Das Gespinst ließ sich mit
dem Rüssel eines tropischen Zyklons vergleichen, besser aber noch
mit dem Trichter eines Ameisenlöwen. Der Ameisenlöwe selbst zeich-
nete sich nicht ab. Wenn es ihn gab, blieb er unsichtbar: weder zu
sehen noch zu orten.

Die Positionen der drei Schiffe waren markiert. Die Albert

Schweitzer, ein gebranntes Kind, hielt sich dem Strudel respektvoll
fern, die Paracelsus steckte bis über die Haarspitzen drin; und wir mit
der Henri Dunant verfolgten einen Kurs, auf dem wir uns, wenn wir
ihn noch eine Weile beibehielten, zwischen das Hospitalschiff und den
unsichtbaren Ameisenlöwen – die Quelle der Zusätzlichen Gravitation

– schieben mußten.

Brandis wandte sich ab, rief das FK, sagte: „Nochmal die

Paracelsus! Schnell!“ und wechselte hinüber zum LF-Mikrofon.

Der Lautsprecher wurde lebendig. Zum erstenmal vernahm ich die

Stimme der Paracelsus selbst.

„Ich höre, Henri Dunant!“

Brandis’ Blick ruhte auf dem Diagramm. „Ich werde jetzt versuchen,

Sie abzubergen“, sagte er, „aber eine Garantie, daß es gelingt, kann
ich Ihnen nicht geben, Paracelsus. Ein technisches Problem: Ihre

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Driftlinie, so wie sie mir durchgegeben worden ist, kann nicht stim-
men. Überprüfen Sie das!“

Die Antwort des Hospitalschiffs verlor sich im Geknatter der Sterne:

„... habe Schwierigkeit, Sie zu verstehen. Bitte, wiederholen Sie!“

Brandis kam nicht dazu, denn in diesem Augenblick betrat

Commander Busch die Brücke und ließ keinen Zweifel daran aufkom-
men, daß er in seiner Eigenschaft als Superkargo das Unternehmen
mißbilligte. Busch sagte:

„Sie wollen also das teure Schiff aufs Spiel setzen – und das, wie ich
soeben hörte, ohne Garantie, daß die Bergung auch klappt! Brandis, es
ist wohl höchste Zeit, daß ich in meiner Eigenschaft als Superkargo
deutlich werde...“

Brandis blieb auch diesmal ruhig und gelassen, und seine Stimme
klang keinen Deut schärfer als sonst, als er zurückgab:

„Später, Mr. Busch! Im Augenblick habe ich keine Zeit für Sie.“

Im Lautsprecher meldete sich erneut der Kommandant des Hospital-
schiffs:

„ Henri Dunant – Paracelsus. Ich wiederhole meine Frage ...“

Das Gespräch mit der Paracelsus war von kosmischen Störungen
überlagert und konnte jeden Augenblick zusammenbrechen. Captess

Kato beeilte sich, die Situation zu nutzen. Sie beugte sich vor zum LF-

Mikrofon und sagte mit Ihrer anmutigen Stimme:

„Äther, Gesäß und Nähgarn, Paracelsus, berichtigen Sie Ihre
verdammte Driftlinie!“

Im Lautsprecher ließ sich ein Schnappen nach Luft vernehmen.

„Ich habe wirklich Schwierigkeit, Sie zu verstehen, Henri Dunant.

Bitte, wiederholen Sie!“

Lieutenant Stroganows Baß fuhr dazwischen.

„Himmel, Arsch und Zwirn, McKay, wir wollen nur wissen, wohin

Sie wirklich driften! Die, letzte Messung, die wir von Ihnen bekamen,
können Sie sich an den Hut stecken.“

Der Dolmetscherdienst des Sibiriaken trug Frucht. Der Lautsprecher
sagte: „Aha!“ und: „Roger, Henri Dunant, jetzt habe ich das mitbe-
kommen. Wir messen gleich nochmal. Geben Sie mir fünf Minuten.“

Die Paracelsus schaltete sich aus, und in die entsprechende Stille
hinein fiel Commander Buschs unverblümte Drohung:

„Das wird Sie Ihre Stellung kosten, Brandis! Die GF hat einen
langen Arm. Sie werden überall, wenn Sie sich um ein anderes

- 37 -

Kommando bewerben, vor verschlossenen Türen stehen.“

Brandis erwiderte: „Die Globe Finance ist momentan meine gering-
ste Sorge, Mr. Busch!“ und enterte hoch ins RC zu Lieutenant

O’Brien.

Busch räumte das Feld mit allen Anzeichen des Protestes. Eine

Weile noch beschäftigte mich die Frage, ob er in diesem Fall lediglich
die Interessen seiner Firma vertrat, oder sich nicht bis zu einem
gewissen Grad von persönlichen Erwägungen leiten ließ. Ich selbst –
mit aller Macht bekam ich es zu spüren: mit Schweißausbrüchen und

Kälteschauern, mit Magenkrämpfen und Schwindelgefühlen – war
gegen das Phänomen Angst nicht gefeit.

Brandis war bisher nicht dazu gekommen, mir das Manöver, das zu
fliegen er beabsichtigte, im einzelnen zu erklären, doch soviel begriff
selbst ich, ohne Astronaut zu sein, daß er plante, im Vertrauen auf die

Schubkraft des neuen Triebwerks in den Strudel hineinzutauchen.

Mit der Besatzung schien Brandis sich abgesprochen zu haben.

Darauf, auch meine Einwilligung einzuholen, verzichtete er. Ich war
weniger als ein Passagier. Meine Aufgabe war es: alles zu sehen, alles
zu hören, alles zu berichten – ohne mich je störend bemerkbar zu
machen. Um mir nicht anmerken zu lassen, in welch elender Verfas-
sung ich war, beschäftigte ich mich mit meiner Kamera. Ich versah sie
mit einer 3-D-Optik und legte den dazu passenden Film ein.

Als sich die Paracelsus wieder meldete, kehrte Brandis auf die

Brücke zurück.

Die Neuvermessung der Driftlinie hatte ergeben, daß tatsächlich ein

Fehler von 1,03 Grad vorgelegen hatte: eine Abweichung, die alles in

Frage gestellt hätte.

Brandis erkundigte sich noch nach der Zahl der Kranken an Bord der

Paracelsus. Es waren drei: Roberto Meloni, Chefchemiker der

Chemiestation Kristall mit einer Gasvergiftung, ein unter Anfällen
von Raumblindheit leidender Observator namens Albert Goro; und der

Popsänger Owen Sheriff, der seine astrale Tournee unterbrechen
mußte, weil er sich überschrieen hatte. Die offizielle Diagnose lautete:

Kehlkopfreizung.

Ich weiß nicht, was ich erwartet hatte: einen Ruck, einen Schock,
irgend etwas, vielleicht eine plötzliche Hitzewelle. Ich konnte mir
nicht vorstellen, daß man in den Strudel eintauchen konnte, ohne daß
etwas Ungeheuerliches geschah. Aber genau so war es. Nichts

- 38 -
geschah. Keine Warnung ging dem Eintauchen voraus, kein qualvolles

Stöhnen lief durch das Schiff, als es sich fallen ließ. Das Loch war ein

Nichts im Nichts. Der einzige Gradmesser waren die ruhigen Stimmen
im Cockpit, war der monotone Dialog zwischen Brücke und Karten-
haus.

„Frage: Fahrt?“

„Positiv voll plus vier.“

Ich machte mich an die Entschlüsselung. Positiv bedeutete: voraus.

Und da sich alle Angaben auf die konstruktiv bedingte normale

Höchstgeschwindigkeit der Henri Dunant bezogen – gedachte 100

Prozent –, war mit plus vier ausgedrückt, daß wir diese Höchstge-
schwindigkeit um vier Prozent oder Punkte, wie es in der Astronau-
tensprache hieß, überschritten hatten.

Der monotone Dialog zwischen Brücke und Kartenhaus setzte sich
fort.

„Frage: Fahrt?“

„Positiv voll plus sechs.“

Der Sturz ging weiter: schneller und immer schneller. Nur wenige

Atemzüge – und bereits zwei Punkte mehr! Welcher alle Vorstel-
lungskraft übersteigende unsichtbare Magnet zog uns an: eine
erloschene, in sich zusammengestürzte Sonne – oder einer von diesen
unsichtbaren Zwergplaneten, wie sie immer wieder durch die Erzäh-
lungen der Astronauten geisterten? Die amtliche Schreibweise machte
sich die Beantwortung einfach. Mit der Bezeichnung Kosmisches

Phänomen legte man sich nicht fest. Die Zusätzlichen Gravitationen
waren die am wenigsten erforschte Kraft zwischen Himmel und Erde

– und das, obwohl man sicher sein mußte, daß Jahr für Jahr ihr etliche

Schiffe zum Opfer fielen. Amtlich galten sie dann als vermißt. In die
gleiche Rubrik wurden auch alle Opfer von Meteoritenstürmen, Ener-
giestürmen und Piratenakten eingetragen. Die Statistiker warfen alles,
was spurlos verschwunden blieb, in einen Topf, und der Topf war
groß.

„Frage: Fahrt?“

„Positiv voll plus elf.“

Ein kalter Schauer lief mir über den Rücken. Warum brach das

Schiff nicht auseinander? Wenn nicht ich, dann mußte doch zumindest
das Material diese wahnwitzige Geschwindigkeit spüren, die alles
übertraf, was man theoretisch einem von Menschenhand erbauten

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Schiff zumuten durfte. Aber wo war sie überhaupt – diese Geschwin-
digkeit? Ich konnte sie nicht spüren, nicht sehen, nicht hören, nicht
irgendwie sonst wahrnehmen.

Der Lautsprecher knackte. Lieutenant O’Briens Stimme ließ sich
vernehmen: ruhig und gefaßt, ohne eine Spur von meiner Panik.

„Brücke – RC. Wir haben den Karbolkreuzer jetzt auf dem Schirm.

Ich schalte auf Berta.“

„Danke, RC.“ Brandis richtete seinen Blick auf den mittleren der
drei Radarmonitoren, auf dem ein winziger Lichtpunkt glomm.

„Frage: Fahrt?“

„Positiv voll plus neunzehn.“

Brandis wandte den Kopf kurz in meine Richtung.

„Für den Fall, daß Sie auch Bilder benötigen, Martin – halten Sie
sich bereit! Wir picken die Leute auf und machen uns aus dem Staub:

so rasch uns die Füße tragen. Eine zweite Chance werden Sie nicht
haben.“

So rasch uns die Füße tragen: das blieb aus Brandis’ Mund das
einzige Eingeständnis, daß wir uns in einer gefahrvollen Situation
befanden. Er studierte bereits wieder den Monitor Berta. Der Licht-
punkt darauf war größer geworden und bekam Konturen. Die Henri

Dunant hatte, wie beabsichtigt, der Paracelsus den Weg abgeschnit-
ten. Der Augenblick der Begegnung stand unmittelbar bevor. Captess

Kato entsicherte das Handruder. Brandis sprach in das UKW-

Mikrofon.

„ Paracelsus – Henri Dunant! Over!“

Die Stimme des Hospitalschiffs erklang im Lautsprecher.

„ Paracelsus. Ich höre. Over!“

„Wenn ich Sie jetzt überhole, hat das nichts zu bedeuten, verlieren

Sie nicht den Kopf! Ich habe nur vor, mein Schiff zu drehen, um mich
dann längsseits zu schieben. Wenn mir das gelingt, stellen wir eine

Leinenverbindung her. Haben Sie das mitbekommen? Over!“

„Roger, Henri Dunant. Wir warten darauf, daß Sie längsseits
gehen.“

Vor dem Cockpit war ein helles Flimmern zu sehen. Im Nichts
schien ein Stern zu brennen. Die Glasflächen des Hospitalschiffs
warfen wie ein Spiegel das Licht der Sonne zurück.

Ich nahm die Kamera zur Hand, und durch die Bewegung löste sich
der Ehering von meinem Finger und fiel mir vor die Füße. Das war

- 40 -
sonderbar, denn er war mir stets eher zu eng als zu weit gewesen. Ich
hob ihn auf und betrachtete ihn. Er hatte sich in keiner Weise verän-
dert. Aber als ich ihn mit einem Achselzucken wieder auf den Finger
schob, lief ich Gefahr, ihn erneut zu verlieren. Verwundert steckte ich
ihn in die Tasche. Dort war er vorerst gut aufgehoben.

Das war der erste Hinweis, und ich übersah ihn.

Als wir einige Minuten danach an der Paracelsus vorüberzogen,
wechselte ich hinüber nach Steuerbord an das Fenster und schoß ein
paar Fotos.

Das Hospitalschiff war ein großer, eckiger Kasten mit zwei überein-
anderliegenden Fensterreihen und einem weithin sichtbaren Roten

Kreuz auf der mir zugewandten Flanke. Seitdem es im Weltraum von
bemannten Plattformen wimmelte, waren insgesamt drei solcher

Kästen mit jeweils vierundzwanzig Krankenbetten an Bord im Ein-
satz. In regelmäßiger Folge klapperten sie die Plattformen und

Stationen – mit Ausnahme der militärischen – ab und sammelten auf,
was sich an Ort und Stelle nicht erfolgversprechend behandeln ließ.

Es war mir klar, daß die Fotos, die ich schoß, später nie das wieder-
geben würden, was ich mit meinen Augen sah.

Ich sah ein Schiff das dem Tod bereits anheim gefallen war.

Der äußere Anschein täuschte. Das Herz der Paracelsus stand still,
und aus der Drift des gelähmten Körpers war mehr und mehr und nun
schon unaufhaltsam ein Absturz in ein kosmisches Phänomen gewor-
den. Im Bann der Zusätzlichen Gravitation fiel das Hospitalschiff der
unsichtbaren Quelle entgegen: jenem vermuteten Kern, der nie
zurückgab, was er erbeutete.

Auf den Fotos würde das Schiff zu sehen sein: gestochen scharf und
prall wie im wirklichen Leben. Das NICHTS jedoch, die grauenvolle

Leere des unendlichen Raumes, in dem sich die Tragödie vollzog,
widersetzte sich allen fotografischen Ambitionen, ließ sich nicht
einfangen.

Für eine Weile geriet die Paracelsus außer Sicht. In der unermeß-
lichen Weite des gläsernen Nichts vollführte der Rettungskreuzer jene

Drehung, die nötig war, um ihn auf entgegengesetzten Kurs zu legen.

Das Manöver war großzügig geplant. Es nutzte – um es einmal
bildhaft zu beschreiben – den Überschuß an Geschwindigkeit aus der

Talfahrt, um den Hügel zu erklimmen, auf dem sich nun die

Paracelsus befand. Captess Kato bewirkte diese Drehung mit einer

- 41 -
kaum merklichen Bewegung des Handruders. Ich begriff plötzlich,
weshalb Brandis die junge Japanerin fest in seine Crew übernommen
hatte. Sie war eine hochtalentierte Pilotin. Sie beherrschte das ihr
anvertraute Schiff mit der gleichen unnachahmlichen Virtuosität, mit
der ein gefeierter Geiger seine Stradivari beherrscht.

Die Paracelsus kam wieder in Sicht und rückte näher. Brandis
drehte sich zu mir herum.

„Es geht los, Martin“, sagte er. „Sind Sie bereit?“

„Voll und ganz, Mark.“ Ich klopfte auf die Kamera. „Wenn es
irgend möglich ist, würde ich gern mit rübergehen.“

Brandis schüttelte den Kopf.

„Keiner geht rüber. Wir schießen eine Leine, das ist alles. Mehr läßt
sich nicht tun.“

Allmählich nahm der imaginäre Berg die Fahrt aus dem Schiff: die

Henri Dunant hörte auf zu steigen. Sie erreichte den Punkt der Kulmi-
nation, stand einen Atemzug lang still und begann dann zu fallen.

Auch die Paracelsus fiel. Sie fiel seit langem, und sie fiel erheblich
schneller. Brandis drückte die UKW-Taste.

„ Paracelsus – Henri Dunant! Halten Sie sich bereit zum Über-
nehmen der Leine! Over!“

„Wir sind bereit“, erwiderte die Paracelsus ruhig.

Wer immer sie führte, dieser McKay, war ein Mann mit eisernen

Nerven. Wahrscheinlich muß man die auch haben, um mit dem

Kommando über ein Hospitalschiff betraut zu werden. McKay lamen-
tierte nicht, er stellte keine überflüssigen Fragen, er hielt sich bereit.

Die Kaltblütigkeit, die er in einer Situation bewies, in der er nach
üblichem menschlichem Ermessen bereits unrettbar verloren war,
nötigte mir Hochachtung ab.

Die beiden Schiffe waren einander auf eine halbe Meile nahege-
kommen. Von nun an verringerte sich der Abstand zwischen ihnen nur
noch langsam. Auf der Henri Dunant war das Triebwerk angesprun-
gen. Aus dem freien Fall, in dem sie sich soeben noch befunden hatte,
wurde ein exakt geflogenes Manöver.

„Einen zweiten Versuch wird es nicht geben!“ sagte Brandis in das

Mikrofon. „Wir sind gleich auf Position, Over!“

„Verstanden“, sagte die Paracelsus. „Wenn’s daneben geht, suchen

Sie das Weite. Ich werd’s Ihnen nicht verübeln.“

Ich warf einen Blick auf den BVN-Monitor. Er zeigte das

- 42 -

Dingideck. Die Klappe war geöffnet. O’Brien und Levy, beide in

Raumanzügen, waren damit beschäftigt, die Strippenspritze in

Stellung zu bringen, wie sich die Leinenschußkanone seit je her im

Bordjargon nennt.

Das Bild auf dem Monitor – auf dem Deck die zwei schuftenden

Männer und im Hintergrund die Klappe zum Nichts, in dem jetzt die

Paracelsus schwamm – war eine Aufnahme wert.

Die Kamera schien ein paar Kilo an Gewicht dazugewonnen zu
haben. Schwer, groß und klobig lag sie in meinen Händen. Mein

Zeigefinger reichte nicht mehr bis zum Auslöser. Zwei, drei Sekunden
lang kämpfte ich um ein ruhiges Bild, während ich das volle Gewicht
des Apparates mit der linken Hand gegen meine Brust drückte, um die
rechte Hand freizubekommen und auslösen zu können.

Die Kamera, die ich benutzte, war mit mir auf unzähligen Reisen
durch dick und dünn gegangen. Ihres handlichen Formates wegen
hatte ich sie immer bevorzugt.

Dies war der zweite Hinweis.

Ich übersah ihn wie den ersten.

Die beiden Schiffe lagen Seite an Seite – für mein Gefühl schienen
sie auf der Stelle zu stehen, in Wirklichkeit waren sie beide mit
gleicher Geschwindigkeit am Fallen –, und auf dem Dingideck ging
die Kanone los. Das Magnetgeschoß schien über die Paracelsus
hinausschießen zu wollen, dem flimmernden Siebengestirn der Nörd-
lichen Krone entgegen. Hundert Meter über dem Antennenkranz
änderte es seinen Sinn. Es fiel herab und schlug gegen die Bordwand
des Hospitalschiffes – und der Mann, der sich, eine Armeslänge davon
entfernt und von zwei anderen Männern gehalten, auf dem Schleusen-
sims bereithielt, brauchte nur noch die Hand auszustrecken, um die

Leine einzuholen. Die Verbindung war hergestellt.

„Gut gemacht, Lieutenant!“ sagte Brandis.

Aus dem BVN fiel O’Briens Stimme.

„Gewußt wie, Sir.“

Brandis drückte die UKW-Taste.

„Vorwärts, vorwärts, Paracelsus!“ sagte er. „Zehn Kopf, zehn

Seelen, kein Gepäck! Die Kranken zuerst!“

„Roger“, erwiderte McKays Stimme im Lautsprecher, „die Seelen-
wanderung ist schon im Gange.“

In der Tat erschien im Schleusenschlund des Hospitalschiffs der

- 43 -
erste Aussteiger, klinkte seinen Karabinerbaken in die endlose Leine
und überließ es unseren beiden Männern auf dem Dingideck, ihn an

Bord der Henri Dunant zu winden.

Danach ging es Zug um Zug – mit einer Ausnahme. Beim dritten

Hol gab es im Schleusenschlund der Paracelsus ein kurzes Gerangel.

Danach flog plötzlich eine Gitarre über Bord. Zwei, drei Sekunden
lang schien sie mit uns Schritt halten zu wollen – dann jedoch blieb
sie, langsamer als die beiden stürzenden Schiffe, über uns zurück.

„Was ist los?“ fragte Brandis.

„Owen Sheriff“, erwiderte McKay auf dem Hospitalschiff. „Die
goldene Gitarre ist sein Markenzeichen. Wenn’s Ihnen recht ist, melde
ich mich jetzt ab und komme auch. Over!“

„Roger“, sagte Brandis. „Hopphopp!“

Binnen fünf Minuten war das Abbergen der zehn verlorenen Seelen
abgeschlossen. Die Leinenverbindung wurde gelöst, die Klappe des

Dingidecks geschlossen –und dann war es so weit: Brandis rief den

Maschinenraum.

„TÜ – Brücke. Ich brauche Dampf.“

„Sollen Sie haben, Sir“, erwiderte Lieutenant Xuma im Maschinen-
raum. „Alles, was da ist.“

„Und noch einiges mehr!“ sagte Brandis.

„Und noch einiges mehr!“ versprach der schwarzhäutige Chief.

Durch die Henri Dunant lief ein nervöses Zittern, als sich Captess

Kato daran machte, Bill Xumas Versprechen einzulösen. Die Flur-
platten vibrierten. Das Triebwerk röhrte auf vollen Touren.

Der monotone Dialog setzte wieder ein, diesmal in der Umkehrung.

„Frage: Fahrt?“

„Negativ plus neun.“

Das Triebwerk röhrte und wühlte, aber die Henri Dunant war unver-
ändert am Stürzen, wenn auch nicht ganz so rasch wie zuvor. Die

Paracelsus, die eben noch mit uns Seite an Seite gelegen hatte,
tauchte tiefer.

„Frage: Fahrt?“

„Negativ plus acht.“

Mit acht Punkten ging die Fahrt über den Achtersteven. Einen hatten
wir wettgemacht. Das war nicht viel. Das war so gut wie gar nichts.

Unser Sturz in den unsichtbaren Abgrund verlangsamte sich nur
zögernd.

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Das Schiff dröhnte. Wie ein Hund, der mit aller Macht an seiner

Kette zerrt, stemmte es sich mit aufgedrehtem Triebwerk und vollem

Schub gegen die fremde Kraft, die es festhielt. Captess Kato saß mit
konzentriertem Gesicht hinter dem Handruder, den Blick auf das
flimmernde Rechteck im Gehäuse des Kursschreibers gerichtet, auf
dem sich nach Anweisung des Bordcomputers zwei sich kreuzende

Linien abzeichneten: der zu haltende Kurs.

Ich wollte mich zwingen, alles zu sehen, alles zu hören, mir alles zu
merken, aber nicht zu denken. Es mißlang. Ich sah alles, ich hörte
alles und fühlte mich halbtot vor Angst.

„Frage: Fahrt?“

„Negativ plus sieben.“

Was bedeutete: Fahrt? Tatsache war, daß wir noch immer stürzten.

Wir glichen einem Kutter in der Strömung. Die Maschine des Kutters
war schwach, die Strömung, die ihm entgegenstand, stark.

„Frage: Fahrt?“

„Negativ plus vier.“

Brandis nickte. Drei Punkte. Brandis schien nicht überrascht zu sein.

Der Kutter begann, sich gegen die Strömung durchzusetzen. Die

Henri Dunant war immerhin ein Rettungskreuzer: dafür gebaut, um
unter extremen Bedingungen standzuhalten. Vielleicht war meine

Angst unbegründet.

Lieutenant Levy betrat die Brücke. „Darf ich stören, Sir?“

Brandis wandte den Kopf. „Was gibt’s?“

Levy legte mit zwei spitzen Fingern eine ziselierte Damenpistole auf
das Pult.

„Zum Andenken an eine Rettungstat!“ sagte er. „Das Stimmwunder
hat versucht, sich damit ins Herz zu schießen. Es war nur in der Ana-
tomie nicht sehr bewandert. Der Schuß versengte ihm die

Achselhöhle.“

„Und was“, erkundigte sich Brandis, „hat ihn dazu veranlaßt? Liegt
es an unserer Gesellschaft?“

Levy machte ein tragisches Gesicht.

„Owen Sheriff Sir, findet, daß das Leben keinen Sinn mehr für ihn
hat. Der Sinn seines Lebens war die goldene Gitarre.“

Captess Kato sah sich um. Ihre Stimme klang empört. „Einer webt
immer!“

Levy blickte ratlos.

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„Wie?“

„Spinnt!“ sagte der Lautsprecher-Baß.

„Aha!“ sagte Levy.

„Sperren Sie ihn ein, Lieutenant!“ sagte Brandis.

„Schon geschehen, Sir“, erwiderte Levy. „Er sitzt im Scheißhaus
und heult sich aus.“

„Frage: Fahrt?“ sagte Brandis.

„Plus minus null“, sagte der Lautsprecher-Baß. „Sie sollten einen
ausgeben, Sir.“

Wir hatten aufgehört zu stürzen, aber wir machten auch keine Fahrt
voraus. In der unendlichen Leere des Raumes stand die Henri Dunant
als Mittelpunkt eines Gleichgewichts der Kräfte auf der Stelle.

- 46 -

6.

17.11.2084

Allmählich dämmerte mir, daß wir soeben Geschichte gemacht
hatten. Ein neues Kapitel der Raumfahrt brach an. Als erstes Schiff
unter den Sternen war die Henri Dunant hinabgetaucht in den Strudel
eines Schwarzen Lochs und wohlbehalten wieder an die glatte Ober-
fläche zurückgekehrt. Und nicht nur das. Sie hatte überdies der Hölle
zehn bereits verloren gewesene Seelen entrissen. Es war eine Sensa-
tion. Und ich, Martin Seebeck, Schriftsteller und Journalist, Träger
des Pulitzerpreises, bekannt für zupackende Reportagen, war Augen-
zeuge. Was sich zugetragen hatte, war ein LF-Gespräch mit meiner

Redaktion in New York wert. Ein paar Bilder, ein paar kommen-
tierende Worte –: es gab keine Zeitung im ganzen Land, die sich nicht
darum gerissen hätte. Ich prägte mir ein paar Formulierungen ein:

Um die schiffbrüchige Besatzung eines Hospitalschiffs vor dem
grauenhaften Ende in einem Schwarzen Loch zu bewahren, setzte

Commander Mark Brandis, Erster Vormann der Unabhängigen

Gesellschaft zur Rettung Raumschiffbrüchiger (UGzRR) mit dem von
ihm geführten Raumrettungskreuzer Henri Dunant heute eine bisher
als unumstößlich bezeichnete Regel der Raumfahrt außer Kraft...

Brandis und Captess Kato berieten sich vor der Kartenwand. Ich
warf die Gurte ab, stand auf und schoß von ihnen ein halbes Dutzend

Fotos. Sie schenkten dem keine Beachtung. Danach nahm ich den
belichteten Film aus dem Apparat, steckte ihn ein und enterte hoch in
den Funkraum.

Dort war Lieutenant Levy in eine Auseinandersetzung mit Comman-
der Busch verwickelt.

Eine Stunde lang – oder war es nur eine halbe gewesen? – hatte ich
den Superkargo der Globe Finance völlig vergessen. Nach seinem

Zerwürfnis mit Brandis hatte er sich auf der Brücke nicht mehr
gezeigt. Nun verlangte er nach einem LF-Gespräch mit seinem Vorge-
setzten, Dr. Mildrich.

„Später!“ sagte Levy.

- 47 -

„Auf der Stelle!“ beharrte Busch aufgebracht.

„Auf der Stelle geht nichts ‘raus“, erklärte Levy. „Wir sind auf dem
toten Gleis. Versuchen Sie’s selbst, wenn Sie mir nicht glauben.“

Levy entdeckte die Papiere in meiner Hand. „Sie etwa auch?“

Ich knallte die Papiere auf den Tisch.

„Ein LF nach New York, wenn ich darum bitten dürfte, Mr. Levy.“

Levy schob mir die Papiere wieder zu. „Später!“ sagte er.

Ich war kein Superkargo, den man vertrösten durfte. Ich war im

Augenblick der wichtigste Mann an Bord. Ich war der Mann, der die

Welt informierte.

„Jetzt!“ beharrte ich. „Es eilt.“

Lieutenant Levy musterte mich aus schmalen Augen.

Jetzt geht nichts ‘raus“, wiederholte er. „Wissen Sie, was ein physi-
kalisches Gesetz ist, Mr. Seebeck?“ Er wartete meine Antwort nicht
ab. „Für Sie ebenso wie für Commander Busch gilt dasselbe: Nichts
geht ‘raus. Das Schwarze Loch hat uns noch immer am Arsch.“

Commander Busch bedachte mich mit einem frostigen Blick. Er
hatte mich von Anfang an nicht gemocht, und er mochte mich auch
jetzt nicht. Dennoch hatte er mich vor ein paar Stunden als seinen

Verbündeten anwerben wollen.

„Sie werden sich damit abfinden müssen, Seebeck“, sagte er. „Der

Lieutenant hat leider recht.“

„Ich werde wiederkommen, Busch“, antwortete ich, „und dann mit
einer Dynamitstory: Die GF und das Schwarze Loch!“

Wenigstens sollte er nicht länger im Dunkeln tappen und Bescheid
wissen: daß auch ich ihn nicht leiden konnte.

Um mich zu beruhigen, kehrte ich in die Messe ein. Sie quoll über.

Tom O’Brien versorgte die Leute von der Paracelsus mit heißem

Kaffee und belegten Broten. Er entdeckte mich und nickte mir zu.

„Wie sieht’s auf der Brücke aus, Martin?“

„Plus minus null.“

„Dann sind wir aus dem Schneider.“

„Hoffentlich.“

O’Brien war davon überzeugt. Er nannte mich „unseren Star-Repor-
ter im wahrsten Sinn des Wortes“ und schob mich herum.

Im Cockpit der Paracelsus hatten vier Mann das Sagen gehabt. Der

Kommandant, George McKay, Astronaut 1. Klasse, war ein langer,
dürrer Schotte mit spitzer Nase und großen abstehenden Ohren. Dann

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gab es da noch den leicht lispelnden Navigator Adam Kowalski, den
wortkargen Elektroniker Jan de Vries und den glatzköpfigen Chief

Pierre Tannard, der ewig mit seiner rutschenden Brille kämpfte und

Stein und Bein schwor, daß sie ihm beim Antritt der Reise noch
gepaßt hatte. Das war der dritte Hinweis.

Ich schenkte ihm keine Beachtung.

Das medizinische Personal bestand aus zwei niedlichen jungen

Schwestern – Ingrid, blond und rank, und Clarissa, dunkel und mollig

– und dem Leitenden Arzt: Dr. med. Frank Hudson, einem kultivierten

Kalifornier mit rotblondem Haar.

Die geringe Zahl der Patienten fand ihre Erklärung in der Tatsache,
daß die Paracelsus noch nicht dazu gekommen war, die ganze Kette
der Plattformen abzuklappern.

Der Popsänger saß noch immer unter Verschluß, und so brauchte ich
nur noch zwei Hände zu drücken.

Roberto Meloni, ein schöner, stattlicher Mensch, war das Opfer
seines Berufs. Bei einem chemischen Experiment hatte er versehent-
lich ausströmendes Gas aus der RASUM-Gruppe eingeatmet. Inzwi-
schen hustete er nicht mehr. Und der zur Raumblindheit neigende

Observator Albert Goro entpuppte sich als humorvoller Bantu, der
sein Schicksal mit Philosophie trug.

Eins war allen diesen zehn Geretteten gemeinsam: das überstandene

Grauen stand ihnen im Gesicht geschrieben. Nach dem vergeblichen

Bergungsversuch der Albert Schweitzer hatten sie sich verloren
gewähnt.

„Mr. McKay hat immer gesagt, wir dürften auf die Henri Dunant
keine übertriebenen Hoffnungen setzen“, berichtete Schwester Ingrid.

„Als sie dann wie aus dem Nichts heraus auftauchte und längsseits
ging, war es wie ein Wunder“, bestätigte Schwester Clarissa.

Ich holte eine zweite Kamera, schoß ein paar Fotos, stürzte einen

Becher Kaffee hinunter und machte mich wieder auf den Weg zur

Brücke. Nach ein paar Schritten besann ich mich eines anderen und
kehrte noch einmal in den Funkraum ein. Busch war fort. Lieutenant

Levy saß allein hinter seinem Pult. Er wartete meine Frage nicht ab,
sondern schickte mich sofort wieder fort.

„Nichts zu machen, Mr. Seebeck! Erst wenn wir aus dem ganzen

Schlamassel raus sind.“

Ich enterte hinab zur Brücke und verschoß den Rest meines Filmes.

- 49 -

Ich unternahm einen Versuch, Brandis anzusprechen, aber schon, als
ich mich räusperte, winkte er ab.

„Frage: Fahrt?“

„Unverändert, Sir.“

Brandis rief den Maschinenraum.

„Frage: Wie steht’s mit mehr Dampf?“

Bill Xumas Stimme im Lautsprecher klang bedauernd. „Mehr ist
nicht drin, Sir.“

Brandis gab sich nicht zufrieden. Er sagte:

„Erzählen Sie mir nicht, Sie hätten keine stille Reserve für schlechte

Zeiten, Lieutenant! Nun, die Zeiten sind schlecht.“

„Roger“, sagte Xumas Stimme im Lautsprecher. „Ich fürchte nur,
wir werden uns heißlaufen.“

„Nicht, wenn Sie mir alles auf einmal geben“, sagte Brandis, „und
zwar jetzt!“

Zwei, drei Sekunden – qualvolle Ewigkeiten – verstrichen, dann
meldete sich der Lautsprecher noch einmal. „Es ist da, Sir.“

Brandis fuhr sich mit dem Ärmel über das erschöpfte Gesicht und
rief den Kartenraum.

„Frage: Fahrt?“

„Positiv minus neunundneunzig.“

„Frage: Sind Sie sicher?“

„Positiv, Sir, eindeutig positiv! Minus neunundneunzig. Jetzt acht-
undneunzig – zunehmend.“ Irgend etwas ging mit Stroganows Stimme
vor: ein geheimer Jubel. „ Positiv minus siebenundneunzig – immer
noch zunehmend. Sechsundneunzig.“

Langsam, Punkt um Punkt, machte das Schiff endlich wieder Fahrt
voraus. Der Hund war von der Kette. Der Kutter kämpfte sich mit
zitternden Bordwänden gegen die Strömung voran.

„Frage: Fahrt?“

„Positiv minus fünfundneunzig. Positiv minus vierundneunzig ...

dreiundneunzig ... Es ist so weit, Sir! Wir kommen! Positiv minus
vierundachtzig ...“

Das Schwarze Loch war der Schütze, das Triebwerk der Bogen –
und die Henri Dunant der Pfeil, der von der Sehne schnellt. Der jähe

Sprung in der Beschleunigung hätte mir allenfalls das beklemmende

Gefühl einer auf den Brustkorb drückenden Dampfwalze eingebracht:

wenn ich mich angeschnallt auf meinem Platz befunden hätte. So riß

- 50 -
er mir die Füße unter dem Leib weg.

Ich verlor den Halt, flog durch den Raum und hielt mich fest.

Das Dröhnen des Triebwerkes verstummte. Die Dampfwalze ließ
von mir ab. Ich hing mit schmerzenden Knochen über dem Steuerpult
und hielt mich am Regler fest. Der Regler – auch Schubgeber genannt

– stand auf AUS.

Die Situation, in die ich das Schiff gebracht hatte, steht in keinem

Lehrbuch. Brandis meisterte sie dennoch auf Anhieb. Er stieß mich
vom Regler fort, schaltete zurück auf VOLL, und während das

Triebwerk erneut anfing zu röhren, rief er den Maschinenraum.

„TÜ – Brücke. Wir hatten da eben eine kleine Panne. Ich brauch
noch mal alles.“

„Sie haben jetzt alles, Sir“, antwortete der Lautsprecher mit Bill

Xumas Stimme.

Brandis rief das Kartenhaus. „Frage: Fahrt?“

„Negativ plus zwei.“

Die Henri Dunant trieb erneut achteraus.

- 51 -

7.

18.11.2084

Die Henri Dunant war, wie man es drastisch nannte, ins Loch
gefallen. Sie trieb unaufhaltsam, mit wachsender Geschwindigkeit,
achteraus. Das überanstrengte Triebwerk wühlte und wühlte, ohne der

Zusätzlichen Gravitation auch nur einen Zoll Boden abzugewinnen.

Als es heißzulaufen drohte, ließ es Brandis nach einem heftigen Wort-
wechsel mit Busch abschalten. Für 6 Uhr war eine Lagebesprechung
auf der Brücke anberaumt. Bis dahin wurde Ruhe im Schiff angeord-
net. Ich verbrachte ein paar schlaflose Stunden.

Als O’Brien aufstand und die Kammer auf Zehenspitzen verließ, sah
ich auf die Uhr. Dabei rutschte sie mir vom Handgelenk. Ich bückte
mich, hob sie auf und stellte fest, daß mir das Metallarmband zu weit
geworden war. Das Armband war mir zu weit, die Uhr zu groß und
schwer. Ich beschloß, auf sie zu verzichten und legte sie auf das

Kopfkissen.

Danach stand ich auf und brach mir fast die Beine. Das Bett war
höher geworden, der Fußboden lag niedriger. Fluchend hinkte ich zum

Waschbecken – doch nur, um festzustellen, daß auch mit diesem jene
verrückte Veränderung vorgegangen war, die mich mehr und mehr in

Panik versetzte. Das Waschbecken schwebte in unbequemer Höhe.

Meine Lust am Waschen verging im Handumdrehen.

Im Spind eingelassen war ein Spiegel. Ich stellte mich davor und
betrachtete mich. Mein Gesicht – kein Wunder – sah müde und
zerknittert aus. Auf den Wangen lag der dunkle Schatten des sprießen-
den Bartes. Eigentlich machte ich einen ganz normalen Eindruck.

Auf dem Weg zur Brücke rempelte ich zum erstenmal, seitdem ich
mich an Bord befand, nirgendwo an. Die Wände hielten Abstand, die

Decke hatte Mitleid mit meinem Kopf. Das Schiff kam mir vor, als sei
es über Nacht gewachsen. Das galt auch für die Brücke, wo die Lage-
besprechung bereits im Gange war. Es gab darin keine qualvolle Enge
und kein übles Gedrängel. Die komplette Crew der Henri Dunant war
versammelt, und auch das steife Gesicht von Commander Busch war
zu sehen.

Als ich mich dazugesellte, sagte Brandis gerade:

- 52 -

„Es ist völlig müßig, jetzt noch darüber zu diskutieren, ob das, was
passiert, unabwendbar war. Es ist passiert, und jetzt hat uns nur noch
zu interessieren, auf welche Weise wir mit der Situation fertig-
werden.“

Das Gefühl der Hochachtung, das ich für ihn empfand, wurde tiefer.

Seit dem Producer-Job, den ich noch nicht mitgemacht hatte, war er
kaum zum Ausspannen gekommen. Dennoch schien er, wie er da die

Lagebesprechung leitete, die Ruhe in Person zu sein. Der legendäre

Ruf, den er genoß, kam nicht von ungefähr. Hinter ihm lag die Erfah-
rung unzähliger astraler Reisen – doch dies reichte als Erklärung nicht
aus. Auch Busch war ein Astronaut mit Erfahrung, auch McKay von
der Paracelsus – dennoch gehörten sie einer anderen Klasse an, und
das schlug auch jetzt wieder durch.

Busch schüttelte unwillig den Kopf.

„Wie es dazu gekommen ist, ist eine Sache, Mr. Brandis, und daß

Sie dann die Flinte ins Korn geworfen haben, ist eine andere. Ich
wiederhole: das Triebwerk abzuschalten, war ein Fehler. Noch ein
paar Anstrengungen, und wir hätten uns aus der Falle gewühlt!“

„Hätten wir das, Lieutenant?“ Brandis’ Blick ruhte auf dem
schwarzhäutigen Chief der Henri Dunant. „Nehmen Sie kein Blatt vor
den Mund!“

„Nein, Sir.“ Bill Xuma sprach zu uns allen. „Noch ein solcher

Versuch – und wir hätten mit einem ausgeglühten Triebwerk dage-
sessen, nicht anders als die Paracelsus. Das Abschalten hätte keine

Minute später erfolgen dürfen.“

Busch wischte etwas Unsichtbares hinweg. „Ich bin anderer

Ansicht.“

„Ich weiß, Mr. Busch“, erwiderte Brandis, „und ich respektiere das.

Aber ich habe nun einmal das Kommando über dieses Schiff und trage
die Verantwortung.“

„Indem Sie den Dingen Ihren Lauf lassen?“ Buschs Stimme klang
schrill. „Sehen Sie sich das an!“ Er wies seine linke Hand vor. Der
schwere Wappenring darauf schlotterte. „Wir verändern uns. Das kann

Ihnen doch nicht entgangen sein. Unternehmen Sie etwas!“ Es hörte
sich fast an wie ein Hilferuf.

Brandis hatte Busch ausreden lassen. Nun wandte er sich an den

Navigator.

„Haben Sie es durchgerechnet?“

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Strcganow trat einen halben Schritt vor. Wären die grauen Haare
nicht gewesen – man hätte dem breitschultrigen Sibiriaken sein Alter
nicht angesehen. Er trug seine sechs Lebensjahrzehnte, als wären sie
leichtes Gepäck.

„Ja, Sir.“

„Und haben wir Ihrer Ansicht nach eine Chance?“

„Theoretisch ja.“ Stroganow wiegte den Kopf. „Praktisch kann
man’s nicht wissen. Es gibt keine Beispiele.“

„Erklären Sie’s!“

„Aye, aye, Sir.“ Stroganow dachte nach. Danach entwickelte er den

Plan. Dieser war ebenso einfach wie kühn. „Wir haben die Erfahrung
gemacht, daß wir uns, indem wir stur gegenanhalten, nicht freistram-
peln können. Nun kehren wir den Spieß um. Dazu benötigen wir das

Triebwerk. Phase eins: Wir drehen das Schiff.“ Stroganows kräftige

Hände verdeutlichten das Manöver. „Wir haben das Schiff gedreht,
und damit kommen wir zu Phase zwei. Der Sturz geht unverändert
weiter: mit einer Drift von dreiundneunzig Punkten, doch jetzt nicht
mehr negativ, sondern positiv. Das Ganze ist eine Frage der Relati-
vität. Jetzt geben wir unseren eigenen Dampf dazu: volles Rohr! Wir
verdoppeln unseren Sturz auf plus hundertsechsundachtzig positiv.

Klar?“ Niemand sprach. Alle hielten den Atem an. Stroganows Hände
kündigten den Höhepunkt des Manövers an. „Phase drei: Wir brechen
seitwärts aus und dampfen gemütlich nach Hause.“

„Oder auch nicht“, setzte Brandis hinzu. „Es kann auch sein, wir
holen uns bei unserem Ausbruchsversuch eine gewaltige Beule.“

„Schlimmer!“ bemerkte Commander Busch. „Wir werden uns das

Genick brechen.“

Etwas von seiner Steifheit war dahin. Zum erstenmal kehrte er nicht
den Superkargo hervor: den Aufpasser der Globe Finance. Er warf
lediglich seine Ansicht in die Waagschale.

Brandis nickte ihm zu.

„Vielleicht auch das, Mr. Busch. Sie sehen, ich bin mit Ihnen völlig
einig – auch darin, daß etwas geschehen muß. Und zwar muß es sofort
geschehen, bevor unsere physische Reduktion weiter fortschreitet.“

Buschs Stimme wurde laut.

„Ihr Manöver ist das eines Desperados, Mr. Brandis. Es muß mit
einer Katastrophe enden. Auch in der Astronautik läßt sich der Teufel
nicht mit Beelzebub austreiben!“

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Brandis senkte ein wenig den Kopf.

„Sie sollten Ihren Protest zu Protokoll geben, Mr. Busch. Das ist Ihr
gutes Recht. Ich jedoch muß mich an die Arbeit machen. Wir müssen
unseren Ausbruch eingeleitet, durchgeführt und beendet haben, bevor
uns das Schiff über den Kopf wächst.“ Brandis warf einen Blick auf
die Borduhr. „Wir drehen in ... sieben Minuten. In einer Minute
erwarte ich die Klarschiffmeldungen.“

Ich war der Sündenbock, und dies war möglicherweise der letzte

Tag meines Lebens. Ich wollte mich nicht auf meinen Platz fesseln
lassen, ohne nicht öffentlich bekundet zu haben, wie schwer ich unter
meiner Schuldtrug.

„Mark...“

Die Brücke begann sich bereits zu leeren. Brandis klopfte mir auf
die Schulter, schob mich zurück und nahm seinen Platz ein.

„Sie wollten eine aufregende Story, Martin“, sagte er. Jetzt haben

Sie sie.“

Am liebsten hätte ich aufgeschrien. Wie lange war das her, daß ich
mich aufgeführt hatte, als wäre ich der wichtigste Mann an Bord: der

Mann mit der sensationellen Botschaft? Seitdem war alles anders
geworden. Es war an der Zeit, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen, und

Wahrheit war es, daß die Dimensionen anfingen, mir zu schaffen zu
machen. Mir fehlte Brandis’ Kaltblütigkeit, mir fehlte die unerschüt-
terliche Disziplin seiner Leute.

Ich sah, was ich sah. Ich sah, daß ich gar nicht erst zu warten
brauchte, um festzustellen, daß mir das Schiff über den Kopf wuchs.

Es war längst so weit: die Henri Dunant wuchs mir über den Kopf.

Oder, was noch bitterer, noch entsetzlicher klang: Ich war für das

Schiff eine Nummer zu klein geworden. Reduktion. Ich verlor an

Größe und Volumen. Diskrepanz der Reduktionen. Das Schiff ein

Zusammenbau aus anorganischen Bestandteilen, schrumpfte langsa-
mer. Man sollte sich nichts vormachen. Nicht der Ring war weiter
geworden, sondern mein Finger dünner und kleiner. Nicht meine Uhr
war gewachsen, sondern mein Arm war geschrumpft.

An Vorwarnungen, Anzeichen, Hinweisen hatte es nicht gefehlt. Die
zu klobige Kamera. Pierre Tannard und seine rutschende Brille. Mit
etwas Glück hätte man jetzt darüber lachen können. Statt dessen saßen
wir bis über die Haarspitzen im Loch und waren den Kräften der

Reduktion hilflos ausgeliefert.

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Kein Mensch hatte je Vergleichbares erlebt – und wenn doch, dann
war es ihm verwehrt geblieben, darüber zu berichten, dann war er
nicht mehr in die normale Dimension zurückgekehrt: verschlungen
vom Schwarzen Loch. Und nun war ich selbst dabei – ein Reporter
ohne Chance. Vergebens würde ich beobachten, was die Kräfte der

Reduktion aus einem lebendigen Menschen machte: Die Story würde
ungeschrieben bleiben.

Es sei denn, wir kamen davon.

Die einzelnen Stationen meldeten sich mit Klarschiff-Durchsagen.

Die Stimmen der Männer klangen ruhig und beherrscht. Ihre Diszi-
plin, nach außen und nach innen, war bewundernswert.

Brandis bestätigte die eingehenden Meldungen: kühl und gelassen.

Es gab keine Aufregung, keine Hektik, keine Panik. Ich schluckte
und ließ den Gurt einrasten.

Das Triebwerk röhrte. Die Henri Dunant hatte gedreht und befand
sich in der Phase des Beschleunigens. Auf den ersten Blick schien
man es mit einer alltäglichen Situation zu tun zu haben. Das Nichts
vor den Scheiben enthielt keinerlei Markierungen. Der unendliche

Raum, durch den wir uns bewegten, war unverändert der unendliche

Raum. Die Sternbilder standen am gewohnten Ort: kalte, gleichgültige

Lichter auf uferlosem schwarzem Samt. Die Zusätzliche Gravitation
hatte keine Gestalt.

Alltag schien auch auf der Brücke zu herrschen, ebenso auf den

Stationen. Der übliche monotone Dialog spulte sich ab – ein Dialog,
an den ich mich längst gewöhnt hatte. Die Spannung lauerte im

Hintergrund, hielt sich verborgen zwischen den Worten. Was wirklich
los war, ließ sich am Gesicht des Superkargos ablesen. Buschs Antlitz
war totenbleich.

„Frage: Fahrt?“

„Positiv minus eins. Gleich plus minus null.“

Der Eigenschub wirkte sich aus. Der Kutter lief auf einmal schneller
als die Strömung. Busch war entschieden dagegen gewesen. Das ange-
laufene Manöver fand nicht seine Billigung. Wäre es uns unter seiner

Führung gelungen, uns freizustrampeln, ohne daß das Triebwerk zu

Bruch ging? Was hätte er anders tun können als Brandis, der alle
technischen Tricks und Kniffe durchgespielt hatte bis zur bitteren

Erkenntnis: So geht es nicht!? Brandis machte kein Hehl daraus, daß
uns nur noch diese eine ungewisse Chance verblieb. Falls ich

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Stroganows Erklärung richtig verstanden hatte, plante Brandis, die

Henri Dunant noch tiefer in den Trichter hineinzuführen, um dann mit
addierter Geschwindigkeit seitwärts auszubrechen: ein kosmischer

Judogriff. Statt weiter bis zur Erschöpfung gegen die ZG anzu-
kämpfen, nutzte er sie aus.

„Frage: Fahrt?“

Eine neue Farbe kam ins Bild. Stroganow bediente sich, als er
antwortete, eines veränderten Vorzeichens. Die Entscheidung rückte
näher.

„Positiv voll plus elf.“

Die Henri Dunant bewegte sich schneller durch den Raum, als sie es
theoretisch vermochte. Um elf Punkte war sie über die für sie errech-
neten hundert Prozent hinaus. Eigenschub und ZG arbeiteten nun

Hand in Hand. Aus Feinden waren durch eine Drehung des Schiffes

Verbündete geworden. Einmal hatte ich im NC zugesehen, wie der

Sibiriak – zum Zwecke der Armaturenkontrolle – mittels einer sphäri-
schen Peilung die Geschwindigkeit maß. Zwei Sterne genügten ihm.

„Sagen Sie mir bei hundertsechzig Bescheid. Ich bin in der Messe.“

„Aye, aye, Sir.“

Brandis warf die Gurte ab, stand auf und stieß mich an.

„Was halten Sie von einem Kaffee, Martin?“

Ich starrte ihn an. „Jetzt?“

Zu meinem grenzenlosen Erstaunen sah ich, daß Brandis lachte.

„Kommen Sie schon!“ sagte er. „Man soll die Feste feiern, wie sie
fallen, und den Kaffee trinken, solange er einem noch schmeckt.“

Ich begriff. Im Augenblick gab es für Brandis auf der Brücke nichts
zu tun: nichts außer Warten. Das war die einzige Gewißheit. Alles
weitere lag im Dunkeln. Brandis nutzte die ihm verbliebene knappe

Frist, um sich zu stärken, vielleicht auch, um sich zu sammeln. Der

Kaffee mochte ihm ein echtes Bedürfnis sein, aber auch nur als

Vorwand dienen, um sich ein paar Minuten lang die Beine zu
vertreten.

Vor der Messe holte ich ihn ein.

Wir traten ein. Tannard von der Paracelsus rutschte schimpfend auf
dem Fußboden herum und suchte seine heruntergefallene Brille.

Brandis bückte sich, hob sie auf und reichte sie ihm zu. Tannard legte
sie auf den Tisch.

„Es hat keinen Sinn“, sagte er, „es hat einfach keinen Sinn! Sie ist zu

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groß.“

Das war sie in der Tat. Wie sie da auf dem Tisch lag, erschien sie
mir geradezu monströs. Nur lag es nicht an ihr, daß sie nicht mehr
paßte. Tannard war das inzwischen klar geworden. Es erklärte den
feuchten Schimmer in seinen Augen.

Brandis brachte uns Kaffee. Die Becher waren ungewöhnlich groß
und ungewöhnlich schwer. Die Reduktion machte Fortschritte.

Brandis schien meine Gedanken zu erraten. Er fragte:

„Was halten Sie von dieser Story, Martin?“

„Bisher“, erwiderte ich ehrlich, „vermisse ich das Happyend.“

Brandis schüttete Zucker in seinen Kaffee und rührte um.

„Alles zu seiner Zeit, Martin“, erwiderte er. „Auch Rom ist nicht an
einem Tag erbaut worden. Der Mensch kann immer nur einen Schritt
nach dem andern machen. Nur eins darf er nicht...“

„Und das wäre?“

„Stehenbleiben!“ sagte Brandis hart. „Wer stehenbleibt, hat keine

Chance. Wer stehenbleibt, ist tot. Dieser Popsänger – er ist tot, er weiß
es nur nicht. Unser gemeinsamer Freund Busch – er hat keine Chance,
weil er sich festgerannt hat.“

Ich nutzte die Gelegenheit, mehr über Brandis zu erfahren. Die

Frage, wozu das noch gut sein sollte, schob ich beiseite.

„Eine Situation, in der Sie aufgeben, können Sie sich wohl nicht
vorstellen, Mark?“

Brandis dachte nach.

„Ich bin kein Prophet, Martin“, antwortete er dann. „Oder sehe ich
so aus? Ich weiß nur, daß dies“ – er machte eine alles umfassende

Bewegung – „die Situation bestimmt nicht ist. Wir sind in das Loch
gefallen –das ist richtig –, und nun machen wir die Erfahrung, daß

Vargos Theorie den Realitäten entspricht. Wir sind der Beweis.“

Der Lautsprecher knackte. Stroganows kräftige Stimme ließ sich
vernehmen.

„Commander – Kartenhaus. Fahrt, positiv voll plus hundertund-
sechzig!“

Brandis stand auf, stellte seinen Becher fort und tippte mich an.

„Kommen Sie, Martin Es wird Zeit, daß wir aus dem Loch wieder
rauskrabbeln.“

Brandis ging einen raschen Kontrollgang. Die WC-Tür stand auf.

Auf dem Fußboden kauerte eine Gestalt im himmelblauen Frack mit

- 58 -
silbernen Knöpfen. Brandis blieb stehen und sagte:

„Kommen Sie zu sich, Junge! Sie werden noch tausend Lieder
singen – und eins davon wird vielleicht vom Sinn des Lebens
erzählen. Gehen Sie ins Hospital und lassen Sie sich einen Schnaps
verpassen. Sagen Sie, ich hätte ihn bewilligt.“

Owen Sheriff, der Popsänger, zeigte uns ein erloschenes Gesicht mit
leeren Augen. Er war nur noch ein Häuflein Elend, das nichts ver-
stand.

Brandis überließ das Häuflein Elend sich selbst und begab sich ins

Cockpit. Wie er da vor mir herging, schien er unverändert zu sein. Nur
das Schiff schien sich geweitet zu haben. Es tat gut, sich etwas
vorzulügen. Die Wahrheit war zu grausam.

Wir nahmen unsere Plätze ein. Brandis drückte die Sprechtaste.

„Frage: Fahrt?“

„Positiv voll plus hundertzweiundsiebzig.“ Brandis wandte sich an
die Pilotin.

„Fertig?“

Captess Kato entriegelte das Handruder. Sie strich sich eine vorwit-
zige Haarsträhne aus der Stirn und zeigte Brandis das unergründliche

Lächeln Asiens.

„Dem Tapferen wird die Erde überschrieben, Sir.“

Brandis’ Blick suchte den Lautsprecher.

Der Lautsprecher sagte: „Positiv voll plus hundertachtzig. Gemeint
ist: Dem Mutigen gehört die Welt! In diesem Sinne: Hals- und Bein-
bruch, Sir. Positiv voll plus hundertvierundachtzig ... fünfundachtzig
sechsundachtzig: JETZT!“

Jetzt!“ sagte auch Brandis.

Es war, als krachten wir gegen eine Mauer. Krachen? Das Höllische
an unserem Abpraller war, daß er sich in völliger Lautlosigkeit
vollzog – das Röhren des Triebwerks außer acht gelassen. Die Mauer
warf uns zurück: wie einen Tennisball. Captess Kato wurde das Ruder
aus der Hand gerissen. Der kontrollierte Sturz ging über in das

Rotieren eines tollgewordenen Karussells. Die Stabilisatoren gerieten
aus dem Gleichgewicht, das interne Schwerefeld reagierte mit einem
ekelhaften Schluckauf Jedesmal, wenn es schluckte, verwandelte sich
die Brücke in ein absurdes Aquarium, in dem die absonderlichsten

Fische schwammen: alles nämlich, was nicht niet- und nagelfest war.

Und jedesmal, wenn das Schwerefeld sich beruhigte, regnete der

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ganze Fischsalat auf uns herab.

Ein paar Sekunden später war die Ordnung wiederhergestellt.

Captess Kato hatte das Steuer zurückerobert und dem bockenden

Schiff ihren Willen aufgezwungen. Sie wandte Brandis ihr atemloses

Gesicht zu.

„Großer Himmel – was war das?“

Brandis’ Kommentar war knapp.

„Ein Fehler in unserer Rechnung.“

„Mit anderen Worten, Sir, wir versuchen’s nicht nochmal?“

„Nicht auf diese Weise.“

„Gott sei Dank!“ Captess Kato beruhigte sich nur langsam.

„Ich dachte schon: jetzt ist die Heizung abgestellt. Sagt man so?“

Brandis reagierte nicht. Ein paar Sekunden verstrichen, dann half der

Lautsprecher nach.

„Captess Kato hat gesagt, Sir: Sie habe schon befürchtet, der Ofen
sei aus.“

Brandis brach sein nachdenkliches Schweigen. Er holte tief Luft und
nickte.

„Viel hat daran auch nicht gefehlt, Lieutenant. Das Loch ist tiefer,
als wir dachten. Frage: Fahrt?“

„Positiv voll plus drei. Zunehmend.“

Der Abpraller hatte die Eigenfahrt der Henri Dunant nahezu auf

Null herabgedrückt, doch nun begannen ZG und Schub sich wieder zu
addieren. Brandis drückte die nächste Taste.

„RC – Brücke. Frage: Haben wir was auf dem Radar.“

Der Lautsprecher bediente sich diesmal der Stimme von Lieutenant

O’Brien, um zu antworten.

„Alles negativ, Sir, kein Echo.“

Brandis schien zu befürchten, daß wir uns der Quelle näherten, dem
festen Boden auf dem Grund des Lochs, ohne uns beizeiten davon
vergewissern zu können, was uns dort erwartete. Ich dachte an das,
was ich über die Schwarzen Löcher wußte. Daß das Radar nicht auf
die Quelle ansprach, brauchte nichts zu bedeuten zu haben – ange-
sichts eines vermuteten Körpers, der seine Strahlung auf ein Mindest-
maß – vielleicht auf Null – herabgesetzt hatte.

„Danke, Lieutenant.“

Brandis stand auf, stellte sich hinter das Bikolar und schaltete es ein.

Nach einer Weile winkte er mich zu sich heran. Der Blick durch die

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scharfe Optik machte mich nicht klüger. Ich protestierte.

„Ich sehe nichts.“

„Richtig“, bestätigte Brandis. „ Und jetzt sehen Sie sich das Nichts
mal genau an, Martin.“

Ich tat ihm den Gefallen. Ich strengte meine Augen an und sah
erneut nichts. Ich sah keine Quelle, ich sah keinen Himmel, ich sah
keinen einzigen Stern. Ich sah NICHTS, ÜBERHAUPT NICHTS. Als
ich das begriff, überlief es mich kalt. Ich sah ein NICHTS, das alles
andere im Raum gleichsam auslöschte.

Brandis schob mich auf meinen Sitz zurück. „Genug!“ sagte er.

„Wir drehen.“

Ich erinnere mich daran, daß die Henri Dunant erneut drehte –
endlich wieder in die Gegenrichtung –, daß Brandis selbst das Hand-
ruder übernahm, das Triebwerk auf volle Leistung brachte, die Brems-
düsen dazuschaltete und – ich erlebte das zum ersten Mal – den für
den Notfall gedachten Landefallschirm ausklinkte. Und ich erinnere
mich an das ohrenbetäubende Schrillen der Alarmglocken, das jenem
schmerzvollen Augenblick vorausging, in dem ich das Bewußtsein
verlor.

- 61 -

8.

18.11.2084

Ich sah ein graues Nichts. Es stand vor einem riesigen Fenster, das
zum riesigen Cockpit eines riesigen Schiffes gehörte, und war: denn
ich konnte es an seiner Farbe identifizieren; und war auch nicht: denn
es setzte meinem Blick keinen Widerstand entgegen. Er war grau wie
ausgelaugtes Licht, das durch Wolken fällt, aber die Wolken, die zu
dem Vergleich gehörten, waren nicht vorhanden. Ich starrte in einen

Himmel, wie ich ihn zuvor noch nie gesehen hatte: in einen Himmel
ohne Echo, ohne Antwort, ohne Gesicht.

Dann, als ich mich bewegte, sah ich mehr.

Es ist ein Wunder, daß ich nicht den Verstand verlor. Ich glaube, ich
stand knapp davor, als ich begriff, daß der Alptraum, in den ich mich
versponnen wähnte, grausame Wirklichkeit war. Kein Alptraum währt
ewig. Irgendwann wacht man daraus auf und ist erlöst. Hier gab es
keine Erlösung. Hier gab es das NICHTS vor dem riesigen Fenster
und die nackten Tatsachen.

Eine dieser Tatsachen war, daß ich am Fuß meines Sessels lag. Aus
den Gurten, die bisher noch immer gehalten hatten, war ich in meiner
reduzierten Gestalt herausgerutscht, und als ich dann aufschlug, war
ich ohnmächtig geworden. Von unten her starrte ich den Sessel an. Er
kam mir so hoch vor wie der Kölner Dom.

Da war nicht nur der Sessel, nicht nur das riesige Fenster. Wohin ich
auch blickte, waren die vertrauten Dimensionen gleichsam explodiert.

Ich versuchte, mich zu orientieren, herauszufinden, wo eigentlich ich
mich befand. Die Antwort war verhältnismäßig rasch gefunden – und
sie war, wie man so sagt, ein Schlag mit dem Knüppel auf den Kopf.

Das riesige Fenster und der Kölner Dom waren Bestandteile der

Brücke der Henri Dunant, des Raumrettungskreuzers der UGzRR, den
ich zum Zweck einer Reportage vor sechs Tagen bestiegen hatte.

Es wäre ein Trost gewesen, sich sagen zu dürfen: das Schiff ist auf
dem Boden des Lochs aufgegangen wie ein Hefeteig. Damit hätte man
sich abfinden können. Schiff – das bedeutet: tote Materie. Was mit
toter Materie geschieht, tut einem nie wirklich weh.

Aber die bequeme Ausrede verfing nicht.

- 62 -

Sie hatte schon bei Pierre Tannard nicht verfangen. Er hatte genau
gewußt, was los war: nicht anders als ich. Aber damals hatte man noch
die Hoffnung gehabt, aus dem verdammten Loch wieder herauszu-
kommen und normal zu werden. Die Hoffnung war zerplatzt wie eine

Seifenblase. Wie hieß es doch im HANDBUCH DER KOSMISCHEN

PHÄNOMENE?

... Vargo vermutet ortsbedingte Diskrepanzen zwischen organischer
und anorganischer Reduktion ...

Reduktion: welch wissenschaftlich steriles, welch verlogenes Wort
für Schrumpfen!

Ich war geschrumpft. Ich war eingelaufen wie ein zu heiß gewa-
schener Pullover. Selbst ein Liliputaner hätte neben mir wie der Riese

Goliath gewirkt.

Es war gut, daß ich keine Waffe zur Hand hatte. Es war gut, daß
nirgendwo ein Strick baumelte. Ich war in der Stimmung, mir das

Leben zu nehmen. Ich war in der Stimmung, mich in mildtätigen

Wahnsinn zu flüchten: nur um zu vergessen, was aus mir geworden
war. Jedes Ende mit Schrecken wäre mir lieber gewesen als dieser

Schrecken ohne Ende, in den sich mein Leben verwandelt hatte. Ein
solches Leben lehnte ich ab.

Und was, zum Teufel, bedeutete ortsbedingt? Wenn man den Satz
analysierte, kam man darauf, daß dieser venezianische Sterndeuter der

Ansicht gewesen war, es müßte eine ganze stattliche Anzahl von

Schwarzen Löchern geben und keines davon wäre wie das andere.

Angenommen, Enrico Vargo hätte auch in dieser Beziehung recht – in
welches Loch war dann die Murmel gefallen? Mir war fast schlecht
vor Nachdenken.

„Martin, reißen Sie sich zusammen!“

„Ich will nicht. Lassen Sie mich in Ruhe!“

„Martin, hören Sie endlich auf, sich selbst zu bemitleiden! Wir alle
sind in der gleichen Lage.“

„Ich will davon nichts wissen – nichts!“

„Nehmen Sie endlich Vernunft an, Mann. In wenigen Minuten findet
in der Messe eine Besprechung statt. Der Commander möchte Sie
dabeihaben.“ Iwan Stroganow, der breitschultrige Sibiriak mit den
klugen Augen unter dem kurzgeschorenen grauen Haar, reichte mir
die Hand. „Stehen Sie schon auf!“

Der Navigator hatte recht. Wir alle befanden uns in der gleichen

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Lage. Die Reduktion hatte niemanden ausgelassen. Nur was das Schiff
anbetraf, ließ sie sich Zeit. Für anorganische Materie galt offenbar ein
eigener Maßstab, ein anderer Fahrplan. Sie hatte die Henri Dunant
weitgehend unangetastet gelassen, die an Bord befindlichen Menschen
jedoch in lächerliche Miniaturausgaben ihrer selbst verwandelt.

„Martin“, der Graukopf, von dem ich einmal selbst geschrieben
hatte, nichts unter den Sternen wäre ihm fremd, ließ nicht locker,

„Fassen Sie Mut!“

Widerstrebend ließ ich mir von ihm auf die Füße helfen. Ein paar

Knochen und Rippen schmerzten, doch wichtig war, daß ich mir
nichts gebrochen hatte. Als Wicht war ich ganz gut beieinander. Ich
brachte meine ramponierte Garderobe in Ordnung.

„Haben Sie eine Ahnung, wohin es uns verschlagen hat, Iwan?“
fragte ich. Eigentlich wollte ich das gar nicht wissen. Kein Ort war
mir je so verhaßt gewesen.

„Es scheint“, erwiderte Stroganow, „daß wir mit einem blauen Auge
davongekommen sind und daß das Schwarze Loch nicht ganz so
schwarz und tief ist wie befürchtet. Eine in sich zusammengestürzte

Sonne wäre für uns das Ende gewesen.“

„So“, meuterte ich, „eine zusammengestürzte Sonne ist das nicht.

Soviel steht fest. Großartig!“ Ich wollte einen Blick durch die Cock-
pitfenster ins Freie werfen, um mir selbst ein Bild zu machen, aber
dazu reichte meine Körpergröße nicht aus – nicht einmal, als ich mich
auf die Zehenspitzen stellte. „Was ist es dann?“

Stroganow ließ sich nicht provozieren. Er blieb die unerschütterliche

Ruhe in Person und hob lediglich die Schultern: was letztlich auch
eine Antwort war.

„Die Erkundung steht noch aus. Wahrscheinlich wird sie meine

Vermutung, daß wir es zu tun haben mit einem dieser Kompakt-
planeten, deren Vorhandensein bisher lediglich vermutet wurde, bestä-
tigen.“ Er schob mich auf den Niedergang zu. „Kommen Sie!“

In der Messe erwartete mich das gleiche niederschmetternde

Erlebnis: eine Handvoll kleiner Menschen in einem überdimensional
großen Raum. Vielleicht war das überhaupt das Schlimmste: daß man
auf diesem Schiff keinen Schritt tun konnte, ohne an die stattgefun-
dene Katastrophe erinnert zu werden. Falls die Henri Dunant im
gleichen Maß wie wir von der Reduktion erwischt worden wäre –
niemand hätte von der ganzen Angelegenheit ein Aufhebens gemacht.

- 64 -

Da keiner die stattgefundene Veränderung wahrgenommen hätte – aus

Mangel an Vergleichsmöglichkeiten –, hätte man die Reduktion als
nicht existent betrachten können. Erst die Diskrepanz machte aus ihr
eine menschliche Tragödie.

Als ich, von Lieutenant Stroganozo höflich, aber bestimmt und
unnachgiebig vorangetrieben, die Messe betrat, waren dort bereits alle
versammelt: die eigentliche Crew als auch die Leute von der

Paracelsus. Notgedrungenerweise fand die Lageberatung unten auf
dem Fußboden statt. Die mit Kunstleder bezogenen Sitze waren zu
unbesteigbaren Wolkenkratzern geworden.

Natürlich waren auch die Sitze immer noch so, wie sie ursprünglich
gewesen waren. Für die Neigung, die Dinge hinzustellen, wie man sie
sehen wollte und statt uns kurzerhand die Umgebung der Veränderung
zu bezichtigen: für diese Neigung mag es viele Erklärungen geben,
gewiß auch eine im Sinne Sigmund Freuds. Mit dieser falschen

Behauptung umgab man seine Gedanken und Empfindungen gleich-
sam mit einem Schutzwall. Anders wäre der Zustand vollends uner-
träglich gewesen. Kein Mensch hält das aus, sich auf Schritt und Tritt
mit dem Eingeständnis auseinanderzusetzen, auf Handtaschenformat
reduziert worden zu sein, ohne unter dieser Wahrheit irgendwann
zusammenzubrechen. Die menschliche Angewohnheit, sich selbst zum

Maß aller Dinge zu setzen, ist gewiß nicht ohne Grund gewachsen.

Mir jedenfalls rettete sie das Leben.

Zwei Gruppen hatten sich gebildet. Zu der einen, der kleineren,
gehörten der Paracelsus-Elektroniker de Vries, der Chemiker Meloni,
der Popsänger Owen Sheriff sowie Schwester Ingrid. Commander

Busch führte das Wort. Er sagte:

„Wenn es unter den obwaltenden Umständen auch müßig erscheint,
die Schuldfrage zu erörtern, möchte ich in meiner Eigenschaft als

Superkargo doch nicht verfehlen festzustellen, daß hinter diesem

Unfall ein schweres Versagen der Schiffsführung steht.“

Die Mehrheit hatte sich hinter Commander Brandis gestellt, der auch
angesichts der gegen ihn erhobenen Beschuldigung seine Beherr-
schung nicht verlor.

,Wenn Sie das Abbergen von zehn Menschen als Versagen bezeich-
nen, Mr. Busch“, erwiderte er ruhig, „gehen unsere Ansichten wie so
oft auseinander. Wir sollten hier keine Schuldfragen erörtern, sondern
uns einzig und allein mit der Frage befassen: wie kommen wir hier

- 65 -
wieder fort!“

Meloni trat einen Schritt vor.

„Ich bitte Sie darum, mir in aller Aufrichtigkeit zu antworten,

Commander: Glauben Sie daran, daß für uns noch Hoffnung besteht?“

Stroganow und ich drängten uns durch, um uns neben Brandis zu
stellen. Das Gesicht des Commanders war von den Anstrengungen der
letzten vierundzwanzig Stunden gezeichnet. Er sah aus wie ein Mann,
der seine letzten Kräfte aufbietet.

„Mr. Meloni“, erwiderte er, „wir sind am Leben, und wir verfügen
über ein unbeschädigt gebliebenes Schiff. Ich bin überzeugt: wir
werden heimkehren.“

Busch schüttelte den Kopf.

„Wir sitzen im Loch, Mr. Brandis, und Sie reden vom Heimkehren.

Selbst wenn uns das gelänge: was wäre dafür der Preis?“

„Richtig!“ warf Schwester Ingrid ein. „Was wäre der Preis,

Commander? Auf mich wartet in Bremen mein Verlobter.“

„Und auf mich“ – Meloni zeigte das Foto einer schwarzhaarigen,
üppigen Dame vor, die nicht minder schön und stattlich aussah wie er
selbst – „wartet meine Frau, die Mutter meiner Kinder. Glauben Sie,
ich möchte ihr, wie ich jetzt bin, entgegentreten – geschweige denn,
sie in die Arme nehmen?“

Der Astronaut 2. Klasse Jan de Vries, der bisher geschwiegen hatte,
machte plötzlich den Mund auf.

„Wir sollten um den Brei nicht herumschleichen, Sir“, sagte er,

„sondern die Dinge beim Namen nennen. Der Preis unserer Heimkehr
wäre doch der, daß wir uns in Zukunft damit abfinden müßten, eine

Existenz als Gartenzwerg zu führen! Und dazu, Sir, können Sie mich
nicht bewegen. Ich bin dafür: wir machen Schluß.“

„So lautet auch mein Vorschlag“, sagte Busch. „Man muß wissen,
wann man abzutreten hat.“

Der himmelblaue Frack geriet in Bewegung. Owen Sheriff hatte ein

Gesicht, das so schön war wie das von Adonis: mit einem Paar Augen,
das zumindest ebenso alt war. Darüber thronte eine kunstvoll gelegte

Schmachtlocke.

„Ich bin verloren“, sagte Owen Sheriff, „ich bin rettungslos verlo-
ren. Wenn ich sonst auf der Bühne stand, im Licht der Scheinwerfer,
war ich ein singender Riese. Was bin ich jetzt? Ich kann das meinen

Fans nicht antun. Ich mache einen Abgang.“

- 66 -

Bevor Brandis etwas erwidern konnte, ergriff Captess Kato das

Wort. Ein Wort war ihr genug, um auszudrücken, was sie empfand. In
dieses eine Wort packte sie ihre ganze Verachtung.

„Reinigungstuch!“ sagte sie.

Ein paar Sekunden lang herrschte in der Messe völliges Schweigen.

Man hätte das Fallen einer Stecknadel hören können. Alles dachte
darüber nach, ob das Wort ‚Reinigungstuch’ im Japanischen vielleicht
eine tiefere Bedeutung besaß. Es war Lieutenant Stroganow vorbehal-
ten, dem Rätselraten ein Ende zu bereiten. Er ersetzte das fragliche

Wort durch ein anderes.

„Waschlappen!“ sagte er.

Der gefeierte Bühnenstar bekam einen Kopf wie ein Radieschen und
verbarg sich hinter den anderen.

„Danke, Lieutenant!“ Brandis übernahm die Initiative. „Vielleicht
tun Sie mir bei dieser Gelegenheit noch einen Gefallen. Lassen Sie
diese Gartenzwerg-Anhänger wissen, wie Enrico Vargo sich in der

Reduktionsfrage geäußert hat.“ Brandis überraschte mich mit einem

Wesenszug, den ich bislang an ihm noch nicht wahrgenommen hatte.

Er konnte durchaus auch sarkastisch sein. „Gehen wir davon aus, daß
er bis zu dem Punkt, an dem wir uns gegenwärtig befinden, schließ-
lich recht behalten hat.“

„Aye, aye, Sir.“ Stroganow schob sich nach vorn, so daß alle ihn
sehen können. „Vargo behauptet: Die Reduktion ist immer relativ.

Maßgebend ist für sie der lokale Faktor. Sie kann – aber das übersteigt
unsere Phantasie – über die Nullgrenze hinausgehen in eine völlig
andersgeartete Dimension, sie kann aber auch in entgegengesetzter

Richtung wirksam werden.“

„Oder, anders gesagt“ – Brandis sprach – „der Schlußpunkt hinter
dem Kapitel ‚ Paracelsus-Job’ ist noch nicht gesetzt. Wir sind, obwohl
wir ins Loch gefallen sind, am Leben, und das bedeutet: wir dürfen
und wir müssen hoffen. Nur ein Feigling wirft das Handtuch. Wer nur
etwas Pflichtgefühl kennt, denkt an alle die, die daheim auf unsere

Rückkehr warten, und unterstellt sich voll und ganz meinem Kom-
mando.“

Der Appell blieb nicht ohne Echo. Schwester Ingrid kam auf unsere

Seite herüber. Sie rechtfertigte sich:

„Ich möchte sagen, Commander Brandis hat recht. Wir dürfen nicht
einfach aufgeben.“

- 67 -

Meloni und de Vries schlossen sich ihr kommentarlos an.

Busch und der himmelblaue Frack standen allein auf weiter Flur.

Der Superkargo machte ein nachdenkliches Gesicht.

„Was haben Sie vor, Mr. Brandis?“

„Das Nächstliegende!“ erwiderte Brandis. „Wir müssen feststellen,
wohin es uns verschlagen hat.“

„Eine Erkundung also?“

„Wir benötigen dringend einen Überblick über die hier herrschenden
physikalischen Bedingungen. Erst wenn wir im Besitz der Werte sind,
können wir daran denken, so etwas wie einen Rettungsplan aufzu-
stellen.“

Busch überraschte mich durch seine Reaktion. Er gab seinen

Widerstand auf.

„Also gut“, sagte er. „Ich glaube zwar nicht, daß Sie auf die Dauer
recht behalten werden, Mr. Brandis, aber vorläufig bin ich Ihr Mann.“

Indem er auf unsere Seite hinüberwechselte, sprang er gewisser-
maßen über seinen eigenen Schatten. Vielleicht hatte ich ihn bisher
falsch gesehen, vielleicht war meine Meinung über ihn getrübt durch
ein selbstgefälliges Vorurteil. Auch er war schließlich ein Mann, der
unter den Sternen seine Erfahrungen gemacht hatte. Der Rang eines

Commanders fiel keinem in den Schoß – am wenigsten bei der

VEGA, diesem elitären Verein.

Busch kam nicht allein. Er zerrte den ‚singenden Riesen’ hinter sich
her. Owen Sheriff sah aus, als wäre er froh, daß man ihm die Entschei-
dung abnahm.

Brandis nickte.

„Dann also – an die Arbeit!“ sagte er.

Ich wandte mich um, und mein Blick fiel auf Captess Kato. Sie
benutzte den auf Hochglanz polierten Chromstahl eines Tischbeins als

Spiegel. Ich glaubte zu ahnen, was sie darin suchte. Vor dem Spiegel
stand nicht die unerschrockene Captess, sondern das junge Mädchen
aus Hiroshima. Und das junge Mädchen suchte in der Spiegelung Ant-
wort auf die Frage, die uns alle bewegte: Würden wir je wieder
normal sein?

Bevor ich die Messe verließ, bemerkte ich noch, wie Dr. Hudson an

Captess Kato herantrat und ihr die Hände auf die Schultern legte, und
sie ihren Kopf an seine Brust fallen ließ.

Dem Aufbruch zur Erkundung war ein ernsthaftes Hindernis in den

- 68 -

Weg gestellt.

Das Problem, mit dem wir uns abplagen mußten, war gewaltig, und
wir mußten uns damit abfinden, daß es in den kommenden Tagen oder

Wochen nicht geringer werden würde. Wir hatten es zu tun mit einem

Schiff in dem alles – einschließlich der Bedienungselemente – zuge-
schnitten war auf ein menschliches Maß: auf die Durchschnittsgröße
eines normalen Mannes, die von den Biotechnikern mit 181,03 cm
errechnet worden war. Anders gesagt: uns war die ganze Apparatur
plötzlich mehr als zehn Mal zu groß. Das war das Problem. Um es zu
meistern, mußten wir aufhören, mit dem Schicksal zu hadern, und
unser neues Körpermaß – den Faktor, wie wir den Zustand bald nann-
ten – mit seinen Möglichkeiten in Kauf nehmen.

Es ging darum, die Schleuse zu öffnen. Theoretisch stand dem nichts
entgegen. Die Außenwerte entsprachen denen, wie man sie in tiefen

Bergwerken findet: feuchte Hitze mit extrem sauerstoffarmer Luft.

Praktisch hatten wir es mit zwei Knöpfen zu tun, die den Mechanis-
mus des Öffnens und Schließens auslösten. Der eine befand sich
rechts neben der Schleuse, etwa 1,50 Meter über dem Boden, und
schied von vornherein aus. Das Innenblech der Bordverkleidung war
steiler und glatter als jede Eiger-Nordwand.

Brandis’ Wahl fiel auf den zweiten Knopf: den auf der Brücke.

„Es wird eine Weile dauern“, sagte Brandis, „aber an dieser Hürde
werden wir nicht scheitern.“

Der Knopf befand sich in der quadratischen Mittelsäule, die sich
rechts vom Sitz des Commanders erhob: in bequemer Reichweite
seiner Hand. Auch er wäre für uns unerreichbar geblieben, hätte die

Mittelsäule nicht eine Besonderheit aufgewiesen, die schon von
manch einem dankbar vermerkt worden war. In einer Höhe von 1,35
m über dem Boden verlief ein Handläufer. Zu diesem Handläufer galt
es, sich hochzuarbeiten: dann hatte man eine Chance.

Brandis schickte O’Brien und Levy los, um die erforderlichen Seile
zu holen.

Sie kehrten mit leeren Händen zurück.

Das vorhandene Leinenmaterial, berichteten sie, wäre als organi-
sches Material – mit Ausnahme der Kunststoffe – gleichfalls der

Reduktion erlegen, nicht jedoch die eingearbeiteten Stahlseelen.

„Das ganze Zeug“, sagte O’Brien, „ist nur noch ein wildes Knäuel.“

Das Problem schien unlösbar zu sein.

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Ich war froh, keine Verantwortung tragen zu müssen. Wahrschein-
lich hätte ich bereits vor diesem ersten Hindernis kapituliert. Mir
jedenfalls fiel keine Lösung ein. Auch Brandis schien in Bedrängnis
zu sein. Er überlegte stumm. Die Schatten der Müdigkeit, die über
seinem Gesicht lagen, wurden dunkler. Schließlich wandte er sich mit
einem Ruck an Dr. Hudson.

„Wir verfügen über Verbandsmaterial. Ein Teil der Binden ist in
einem unangebrochenen Karton im Hospital gelagert: auf dem Fuß-
boden. Schaffen Sie es her!“

Dr. Hudson zögerte.

„Und dann, Sir.“

„Und dann, Doktor, werden Sie und Ihre hübschen Schwestern uns
daraus die benötigten Stricke schneiden! Sorgen Sie gleich für das
passende Werkzeug!“

„Vielleicht ein Skalpell, Sir?“

„Das überlasse ich Ihrer Findigkeit, Doktor. Nehmen Sie Ihre

Patienten mit. Sie sind gesund genug, um Ihnen beim Tragen helfen
zu können.“

Eine erste Lösung von vielen, die noch offenstanden, war gefunden.

Der Leitende Arzt der Paracelsus setzte seinen Ehrgeiz darein,

Brandis und seine Männer nicht über Gebühr auf die Seile warten zu
lassen.

Die Arbeit, die er mit der Unterstützung durch Schwester Ingrid und

Schwester Clarisse im Laufgang leistete, war vorbildlich. Die Mull-
binden wurden ausgerollt, geglättet und dann mit aller Sorgfalt in
lange Streifen geschnitten. Die Streifen ergaben, sobald man sie genug
gezwirbelt hatte, ganz passable Seile: jedenfalls für unsere bescheide-
nen Zwecke.

Die Paracelsus-Crew arbeitete derweilen an der Herstellung eines

Wurfankers. Als Material diente ihnen eine alte Büroklammer, die sie
in der Kammer des Commanders neben dem Schreibtisch gefunden
hatten. Die Büroklammer für die neue Aufgabe umzuformen, war

Schwerstarbeit. Es fehlten dazu die primitivsten Voraussetzungen.

Selbst wilde Naturvölker waren, wenn es um die Bearbeitung von

Eisen ging, besser ausgerüstet als wir. Sie verfügten über Feuer,

Blasebälge und Hämmer. McKay und seine Männer hatten nichts
anderes einzusetzen als ihre Muskelkraft. Ohne den sehbehinderten

Observator hätten sie es schwerlich geschafft. Albert Goro schuftete

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so viel, wie seine drei Kameraden zusammen. Er war stark wie ein

Stier.

Brandis besprach sich derweilen mit O’Brien, dem jüngsten und
gelenkigsten seiner Männer.

„Das ist kein Befehl“, sagte Brandis, „Sie müssen wissen, daß ich

Sie nicht zwinge. Wenn Sie es sich nicht zutrauen, ist es keine

Schande. Jeder hier weiß, daß Sie kein Alpinist sind, Lieutenant.“

O’Brien studierte den Aufstieg.

„Als ich noch ein Lausebengel war, Sir“, erwiderte er, „bin ich
daheim in Irland vom Meer aus in die Klippen eingestiegen, um ein
paar Vogeleier zu ergattern. Sie können sich auf mich verlassen, Sir.“

O’Brien verzog das Gesicht. „Offen gesagt, Sir, mir wäre wohler,
wenn es auch diesmal nur um Vogeleier ginge.“

Der Radar-Controller der Henri Dunant sprach uns allen aus dem

Herzen. Daß keiner von uns die Nerven verlor und einfach durch-
drehte, war ein Wunder. Oder lag es daran, daß Brandis uns dazu
keine Zeit ließ? Er hielt uns in Atem.

Levy erklärte sich dazu bereit, den Anker zu werfen.

Ein paar Herzschläge lang, während er die Leine in säuberliche

Buchten legte und dann den Anker aufnahm, um ihn am ausgestreck-
ten Arm in drehende Bewegungen zu versetzen, war er der einsamste

Mensch auf der ganzen Welt. Damit, ob es uns gelang, die Schleuse
zu öffnen, entschied sich unser ganzes weiteres Schicksal. Der Anker
schwirrte in die Höhe, krachte gegen den Handläufer und fiel zurück.

„Um ein Haar!“ sagte Brandis. „Noch einmal, Lieutenant!“

Levy fuhr sich mit dem Ärmel über das Gesicht, bückte sich, hob
den Anker auf und entließ ihn erneut auf die Reise.

Das Eisen stieg, schlug klirrend gegen die Säule und fiel hinter den

Handläufer. Levy zog am Seil. Der Anker hielt.

O’Brien stand schon bereit. Ein zusammengerolltes zweites Seil
hing ihm über der Schulter.

„Los!“ sagte Brandis.

O’Brien bekreuzigte sich, spuckte in die Hände, faßte das herabhän-
gende Seil und machte sich an den Aufstieg. Nach einer Weile wurde
sein Atem laut und keuchend. Ich war zeitlebens ein guter Turner
gewesen, doch was O’Brien leistete, wäre über meine Kräfte gegan-
gen. Armlänge um Armlänge arbeitete er sich in die Höhe. Stumm
sahen wir ihm dabei zu. O’Brien langte oben an, stemmte seinen

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Oberkörper auf den Sims und zog die Beine nach. Eine Minute lang
blieb er so liegen, zu Tode erschöpft, und sammelte Kraft.

Als er sich schließlich aufrichtete, zeigte es sich, wozu er das zweite

Seil benötigte. Ein Ende davon behielt er in der Hand, das andere warf
er uns zu, und Lieutenant Stroganow ergriff es und verknotete es um
einen Schreibstift. Danach trat er zurück, und der Schreibstift schweb-
te aufwärts. Oben knüpfte O’Brien ihn los, stemmte ihn hoch und
nahm ihn in beide Hände.

„Jetzt oder nie, Sir!“ sagte er.

In schwindelnder Höhe vollführte er einen letzten Kraftakt. Er stand
aufrecht auf dem Handläufer und benutzte den Schreibstift als

Verlängerung seines Armes. Der Schreibstift überbrückte den klaffen-
den Spalt, der O’Brien immer noch von der Säule trennte, und
berührte den mit SCHLEUSE überschriebenen Knopf.

Ein sanftes Zischen ließ sich vernehmen: die Schleuse fuhr auf.

- 72 -

9.

18.11.2084

Der ereignisreichste Tag meines Lebens dauerte an.

Zusammen mit den anderen ließ ich mir die feuchte, heiße Luft eines
unerforschten Himmelskörpers ins Gesicht wehen. Es war, als stünde
man auf dem Gipfel des Montblancs und überblickte von dort die

Welt: Das Spiel mit den Dimensionen nahm immer verwirrendere

Formen an. In der Welt, die ich vom Ausstieg betrachtete, bildete die

Henri Dunant einen gewaltigen Mißton: groß, plump und unge-
schlacht; ein Elefant im Legoland. Die Welt, mit der wir es zu tun
hatten, war von unserem Format; oder aber, richtiger geschildert: Die

Reduktion hatte uns auf ein den lokalen Verhältnissen entsprechendes

Maß zurechtgestutzt. Einzig und allein der Umstand, daß die Reduk-
tion des Schiffes wesentlich langsamer voranschritt, sorgte dafür, daß
wir nicht vergaßen, woher wir kamen: von einem Planeten mit einem
anderen Maßstab.

Der Wind wirbelte eine Altpapierlawine auf. Sicher gab es in dieser
fremden Welt auch Felder und Wiesen. Uns jedenfalls hatte das

Schicksal eine versumpfte Mülldeponie als Landeplatz zugewiesen.

Die nachgiebigen Müllberge hatten uns davor bewahrt, zu allem Übel
auch noch schiffbrüchig zu werden. Die Landung war zwar etwas hart
ausgefallen, doch das Schiff hatte den Aufprall überlebt, ohne

Schaden zu nehmen.

Die Deponie wurde offenbar nicht mehr benutzt. Zwischen dem

Unrat hatten sich Bäume und Sträucher angesiedelt. Hier und da
waren zwischen ihnen große Fischernetze gespannt: zu welchem

Zweck, blieb vorerst schleierhaft. Manche der Netze flatterten im

Wind, die meisten jedoch waren in gutem Zustand – so, als hätte man
sie erst vor ein paar Stunden zum Trocknen aufgehängt.

An die Deponie schlossen sich die Schlote und Kühltürme eines
verfallen wirkenden Industriegeländes an. Aus irgendeinem Grunde
fühlte sich mein Blick gezwungen, darauf zu verweilen. Vielleicht
irritierte ihn die tödliche Erstarrung, die sich irgendwann all dieser

Fabriken und Produktionsstätten bemächtigt hatte. Aus Hallen, Schup-
pen und Bürotürmen, die mit einem giftiggelben Schleier überzogen

- 73 -
waren, starrten mich blinde Fenster an wie gebrochene Augen. Die

Kräne standen still, die Schlote rauchten nicht.

Erstarrung kennzeichnete auch die große Stadt, zu der dieser trost-
lose Vorort gehörte. Mein Blick wanderte über ausgestorbene Straßen-
schluchten und unbewegliche Gardinen. Die Architektur hatte eine
gewisse Ähnlichkeit mit der, wie sie vor hundert Jahren in den

Industrieländern der Erde üblich gewesen war. Sie war funktionell und
ohne jeden Reiz.

Und über allem lag jenes graue Licht ohne Himmel, das mir schon
aufgefallen war, als ich, aus der Ohnmacht erwachend, die Augen
aufschlug: krankes Licht, das von irgendwoher kam, ohne daß man die

Richtung bestimmen konnte.

Das einzige Anzeichen von Leben war der flatternde Unrat. Das

Papier stieg in Wirbeln hoch, fiel zurück und stieg wieder hoch: in
einem monotonen, endlos währenden Karussell.

Brandis brach das Schweigen, indem er sich an seinen Navigator
wandte.

„Wofür halten Sie das?“

Stroganow trat einen Schritt vom Abgrund zurück.

„Ich bin mir jetzt dessen völlig sicher, Sir, daß wir es mit einem
dieser wandernden Kompaktplaneten zu tun haben, deren Existenz
bisher lediglich vermutete wurde: Materie im Zustand großer Verdich-
tung. Die Zivilisation, die sich hierauf entwickeln konnte, war diesem

Zustand, wie man sieht, angepaßt.“

Brandis neigte ein wenig den Kopf.

„Mit anderen Worten“, sagte er, „wir haben so etwas wie Glück im

Unglück? Wir sind zwar ins Loch gefallen, aber das Loch erweist sich
als nicht ganz so schwarz, wie ursprünglich befürchtet?“

„So ist es, Sir. Wir haben alle Chancen zum Überleben.“

„Die haben wir“, bestätigte Brandis, „die haben wir, weiß Gott. Nur
dürfen wir jetzt nicht dazu übergehen, Däumchen zu drehen und auf
ein Wunder zu warten.“

Er wandte sich an Lieutenant Levy: „Wie steht es mit Funkkon-
takten?“

Levy schüttelte den Kopf.

„Null, Sir. Empfang ja, aber raus geht nichts.“

Ich fragte mich, wo dann unsere Chance lag. Das Loch dachte nicht
daran, uns freizugeben. Wie wenig unser Triebwerk ihm gewachsen

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war, hatten wir inzwischen weidlich erfahren. Eine neue Welle der

Verzweiflung schlug über mir zusammen. Doch viel Zeit, mich selbst
zu bemitleiden, war mir nicht gegeben. Dafür sorgte Brandis. Zwei

Dinge hatte er mir voraus. Das eine war die harte Schule der VEGA,
durch die er gegangen war: er hatte es lernen müssen, in schwierigen

Situationen nicht den Kopf zu verlieren. Nicht zuletzt deshalb war er
lange Jahre John Harris’, des VEGA-Direktors, bevorzugter Expedi-
tionschef gewesen, der Bezwinger des Uranus und der Held der

Triton-Passage. Das andere, was Brandis mir voraus hatte, war in
seinem Wesen begründet. Es war das Zeug, aus dem man große

Astronauten macht. Busch hatte es nicht. Busch konnte nichts dafür.

Im Augenblick gab er sein Bestes.

„Wozu haben Sie sich entschlossen, Mr. Brandis?“ erkundigte er
sich.

Brandis deutete flüchtig hinaus.

„Wir benötigen Informationen, so viel wie möglich. Dazu bilden wir
zwei Gruppen. Eine davon wird unter Ihrem Kommando stehen. Ich
nehme an, Mr. McKay und seine Männer sind damit einverstanden.“

Die andere Gruppe, unter der Führung von Brandis selbst, bestand
aus der Henri-Dunant-Crew. Brandis wandte sich an mich.

„Wie steht’s mit Ihnen, Martin? Kommen Sie mit, oder bleiben Sie
hier?“

Einen Atemzug lang fühlte ich mich hin und her gerissen. Auf der
einen Seite zerrten an mir Angst und Verzweiflung und das Verlan-
gen, dem Alptraum dadurch ein Ende zu machen, indem ich mich
verkroch, vielleicht auch sinnlos betrank; und auf der anderen Seite
mein berufsmäßiges Ich: Wagemut und Wißbegier des Reporters. Ich
entschied mich. Mit trockenem Mund sagte ich: „Ich bin dabei,

Mark.“

Brandis nickte, und wir krempelten die Ärmel auf und machten uns
an die Arbeit. Die Gangway auszufahren, hätte erneut halsbreche-
rische Vorbereitungen gekostet, und die Steigleiter entsprach mit
ihrem Sprossenabstand nicht unserem Faktor. Zusätzliche Seile
wurden benötigt. Fast die Hälfte des Inhalts des Mullbindenpakets
ging dabei drauf.

Brandis schwang sich als erster über die Brüstung. Er hatte sich das

Seil auf Bergsteigerart um Hüfte und Schenkel geschlungen und
benutzte das schmale Geländer der Steigleiter als Halt für seine Füße.

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Unten angelangt, trat er beiseite, und Lieutenant Stroganow folgte
nach. Der alte sibirische Knochen hatte die kraftvollen und geschmei-
digen Bewegungen eines Jünglings. Als die Reihe schließlich an mir
war, wünschte ich mir, ich wäre weniger vorlaut gewesen. Bereits
beim bloßen Hinabsehen wurde mir übel. Levy stieß mich an.

„Vorwärts, vorwärts, Sie Papiertiger!“ sagte er. „ Sie blockieren den
ganzen Verkehr.“

Ich jagte ein Stoßgebet gen Himmel, packte das Seil mit beiden

Händen und wagte den Schritt in das Nichts. Eine knappe Minute
später setzte ich aufatmend und schweißnaß den Fuß auf festen

Boden.

O’Brien nahm mich in Empfang. Er klopfte mir auf die Schulter und
grinste.

„Sie hätten gut daran getan, Ihre Kamera mitzubringen, Martin!“
sagte er.

Der Witz auf Kosten meines Faktors kam bei mir nicht an. Am lieb-
sten wäre ich den rothaarigen Radarcontroller angesprungen. Ich
beherrschte mich und knurrte lediglich:

„Ich habe sie an Bord gelassen, weil ich sah, daß auch Sie sich kein

Klavier auf den Rücken gebunden haben, Tom.“

Brandis und Stroganow berieten sich. Ihr Interesse galt einem
großen rechteckigen Betonbau, zu dem ein hoher Kühlturm gehörte.

Brandis winkte mich heran.

„Wofür würden Sie das halten, Martin?“

Ich wußte es nicht. Ich war auch nicht in der Stimmung, mir den

Kopf zu zerbrechen. Der Boden, den ich betreten hatte, war mir
ebenso fremd wie das Jahrhundert, in dem hier offensichtlich die

Uhren stehengeblieben waren. Ich machte es mir bequem und hob die

Schultern.

„Und Sie?“

Brandis wiegte ein wenig den Kopf.

„Lieutenant Stroganow hält es für die Aufbereitungsanlage eines

Kernenergiezentrums: ähnlich denen, wie es sie bei uns daheim
einmal gegeben hat. Wir werden uns überzeugen müssen.“

Unsere Gruppe war vollzählig. Wir warteten, bis auch Commander

Busch und seine Männer unten eingetroffen waren. Zu meiner Über-
raschung befand sich auch Pierre Tannard darunter. Obwohl er ohne

Brille auskommen mußte und darum mit einem Gesicht wie eine kurz-

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sichtige Eule herumlief, war er nicht zu bewegen gewesen, bei den

Medizinern und Kranken an Bord zurückzubleiben.

„ C’est la guerre! “ sagte er. „So heißt es in solchen Situationen bei
mir daheim.“

Brandis sprach mit Busch die Erkundungen ab. Busch sollte sich in
der weiteren Umgebung umsehen. Unserer Gruppe fiel es zu, die

Industrieanlagen unter die Lupe zu nehmen und dann einen Vorstoß in
die Stadt zu unternehmen.

„Sollten wir dabei auf Einwohner stoßen“, sagte Brandis unmittelbar
vor dem Aufbruch, „die uns feindlich gegenübertreten, ziehen wir uns
sofort zurück. Wir sind nicht in der Lage, eine Schlacht zu schlagen.“

Es ist schon recht bemerkenswert, wie sehr das Selbstvertrauen eines

Menschen abhängig ist von seiner Umgebung. Meins wuchs mit
jedem Schritt. Ich hatte es zu tun mit vertrauten Proportionen: mit
einer Welt, in der ich hätte heimisch sein können. Übrig blieb allen-
falls – kein Wunder – ein Gefühl nervöser Wachsamkeit. Auch hinter
vertrauten Proportionen konnten Gefahren lauern. Immerhin hatten
wir es mit einem sowohl fremden als auch fremdartigen Himmels-
körper zu tun. Es galt, auf der Hut zu sein, und dies um so mehr, als
wir über keinerlei Waffen verfügten. Die Henri Dunant war ein durch
und durch friedfertiges Schiff.

Unsere Gruppe hatte sich aufgeteilt. Stroganow und O’Brien unter-
suchten den rechteckigen Betonklotz, Levy und Xuma durchstöberten
das übrige Industriegelände, während Brandis, Captess Kato und ich
die nähere Umgebung der Wohnhäuser erforschten. Um weniger
aufzufallen, näherten wir uns den Häusern durch ein Labyrinth aus
verwahrlosten Hinterhöfen von der Rückseite.

Entweder zahlte sich unsere Vorsicht aus, oder aber sie war unbe-
gründet –: Kein Hund bellte, nirgendwo ging ein Fenster auf, niemand
rief uns an, um nach unserem Begehr zu fragen. Uns empfing die
beklemmende Stille einer Geisterstadt.

Captess Kato spähte über einen Bretterzaun und kehrte kopfschüt-
telnd zurück.

„Verstorbenes Beinkleid!“ sagte sie.

Brandis warf mir einen gequälten Blick zu. Ich hatte bereits
bemerkt, wie sehr ihm Captess Katos unbekümmerte Art, mit der

Sprache umzugehen, auf die Nerven ging. Daß er sie dennoch unter
seinem Kommando behielt, machte deutlich, wie sehr er sie sonst

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schätzte: als Pilotin und als Kamerad.

Ich zerbrach mir den Kopf. Was zum Teufel verstand die mandel-
äugige Schönheit mit dem Mut eines Samurais unter einem verstorbe-
nen Beinkleid. Ich kam nicht darauf. Hinter mir ertönte ein mir
vertrauter ruhiger Baß: „Tote Hose!“ Stroganow und O’Brien hatten
uns eingeholt. „Bei uns übrigens genauso. Verlassene Hallen. Tote

Hose!“

Stroganow berichtete. Bei dem Betonklotz handelte es sich, wie er
auf Anhieb vermutet hatte, um eine atomare Wiederaufbereitungs-
anlage. Die Apparaturen waren völlig in Ordnung, sogar Energie war
vorhanden. Man könnte, so sagte Stroganow, die Anlage sofort wieder
in Betrieb nehmen. Dazu fehlte es lediglich an Arbeitern. Die beiden
waren auf ihrer Erkundung nicht auf eine Menschenseele gestoßen.

Ich begriff, was Captess Kato hatte zum Ausdruck bringen wollen.

Wir hatten es zu tun mit einer verlassenen Stadt, vielleicht sogar mit
einem verlassenen Kompaktplaneten.

Auch Levy und Xuma, die schließlich eintrafen, hatten nichts
anderes zu berichten. Aus allen Schilderungen und aus unseren
eigenen Beobachtungen formte sich das Bild einer recht hochent-
wickelten technischen Zivilisation – und nicht die berühmten grünen

Männchen hatten sie auf die Beine gestellt, sondern denkende und
planende Menschen. Wo jedoch waren sie geblieben? Warum zeigten
sie sich nicht?

Wir stießen auf die Antwort, als wir das erste Haus betraten. Die

Wohnungen standen leer. Fotos an den Wänden verdeutlichten, daß
die Zivilisation erdähnliche Züge getragen hatte. Sie erinnerten mich
an ausgeblichene Archivbilder, mit denen ich es dann und wann zu tun
hatte, wenn ich mich mit dem 20. Jahrhundert beschäftigte. Wir
durchstöberten den Dachboden, ohne daß uns das weiterhalf, und
stiegen dann hinab in den Keller.

Ich trat über die Schwelle und prallte zurück.

Von den Menschen, die diesen Kompaktplaneten einmal besiedelt
hatten, waren nur noch die Gebeine vorhanden: Skelette mit Gasmas-
ken.

Stroganow machte Brandis auf die sterblichen Überreste eines

Säuglings aufmerksam. Sogar der Säugling hatte eine Gasmaske
getragen.

„Ein ziemlich klarer Fall, Sir“, sagte er. „Es hat an der Luft

- 78 -
gelegen.“

Brandis wandte sich ab.

„Eine Umweltkatastrophe“, erwiderte er. „Gift in der Luft! Der

Keller wurde zur letzten Zuflucht. Ich glaube, wir haben hier nichts
mehr zu suchen. Stören wir die Toten nicht länger in ihrer letzten

Ruhe.“

Ich beeilte mich, hinauszukommen an die frische Luft, bevor mir
schlecht wurde. Alles in mir sträubte sich gegen diesen stummen

Totentanz mit Gasmaske, sogar meine Phantasie. Für das, was sich
hier zugetragen hatte, fehlte es an Vergleichen. Ein Super-Seveso.

Eine Zivilisation, die sich selber auslöscht.

Brandis legte mir eine Hand auf die Schulter.

„Prägen Sie sich das ein, Martin!“ sagte er. „ Und machen Sie, wenn
wir wieder daheim sind, gefälligst den Mund auf! Auch bei uns macht
sich der alte Schlendrian wieder breit, als ob es die Warnungen der
zwanziger und dreißiger Jahre nicht gegeben hätte!“

Captess Kato holte uns ein.

„Nicht nur bei Ihnen in der EAAU!“, warf sie ein.“ Die VOR bilden
keine Ausnahme. Man sündigt, wo man kann.“

So war es in der Tat. Die schönen Zeiten, in denen es in der EAAU
klare Wasser und saubere Luft gegeben hatten, waren nach dem

Bürgerkrieg nicht wiedergekehrt. Von Jahr zu Jahr wurden die

Zustände schlimmer. Sollte mir die Aufgabe zugefallen sein, den

Verantwortlichen die Augen zu öffnen? Ich schluckte.

Wir verließen das Haus durch den Vordereingang und traten hinaus
auf die Straße.

Das einzige, was sich bewegte, war der giftgelbe Staub im Wind.

Die Stadt hätte jeden x-beliebigen irdischen Namen tragen können:

Los Angeles, Johannesburg, Frankfurt. Gewiß gab es Unterschiede.

Die Architektur war noch phantasieloser, die ganze städtebauliche

Anlage noch unmenschlicher. Alles, was zur Verschönerung einer
menschlichen Siedlung beiträgt, fehlte. Es war eine Stadt für Maschi-
nen; die Menschen hatten hinter diesen zurückstehen müssen. Und
dann war ihnen nicht einmal die Zeit geblieben, um zu fliehen. Ihre

Automobile standen noch so, wie sie sie abgestellt hatten: am Straßen-
rand eine endlose Kette aus verwittertem Blech.

Nicht alle Automobile waren leer. Manche Leute waren offenbar
nicht mehr dazu gekommen auszusteigen.

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Mitten auf der Kreuzung stand der Kastenwagen eines Technischen

Einsatzkorps. Lieutenant Xuma öffnete den Schlag und drückte ihn
sofort wieder zu. Wir hatten genug gesehen: Knochenfinger, die einen

Geigerzähler umklammerten.

„Jetzt wissen wir“, bemerkte Levy, „was ihnen den Rest gegeben
hat: die Reaktoren.“

Das Besondere an diesem Kastenwagen war sein Aufsatz: ein leich-
tes Maschinengewehr.

Ich verspürte plötzlich ein ungutes Gefühl.

Wer oder was war der Feind gewesen? Hatte es Aufstände gegeben,

Revolten, Ausschreitungen und Plünderungen? Oder war die Gefahr
von außen gekommen? Wir hatten es zu tun mit einer Frage, auf die es
vorerst keine Antwort gab. Vielleicht wußte Commander Busch, der
sich draußen vor den Toren umsah, mehr. Das graue Licht nahm die

Farbe von kalter Asche an. Die Nacht brach an. Es dunkelte rasch. Ich
wandte mich um. Bis vor kurzem noch war, alles beherrschend, der
gedrungene Rumpf der Henri Dunant zu sehen gewesen: ein Eiffel-
turm vor einer Puppenstube. Jetzt sah ich nur noch kalte Asche.

Brandis ordnete den Rückzug an.

„Morgen“, sagte er, „ist auch ein Tag. Es gibt keine Notwendigkeit,
etwas zu riskieren.“

Als ich mich einmal umsah, bemerkte ich, daß Pierre Tannard, der

Paracelsus-Chief an einer neuen Brille nestelte. Als er mein Erstaunen
wahrnahm, grinste er schief

„Man muß sich zu helfen wissen“, sagte er. „Die paßt. C’est la
guerre.“

Der Himmel allein wußte, wem diese Brille einmal gehört hatte.

Und der gleiche Himmel hatte sie dem kurzsichtigen Glatzkopf zum

Geschenk gemacht. Tannard hatte recht. Wenn man am Leben bleiben
wollte, durfte man nicht allzu zimperlich sein.

Als wir beim Schiff wieder eintrafen, sah man die Hand vor Augen
nicht. Busch und seine Männer waren bereits zurück: gleich uns mit
leeren Händen. Immerhin wußten sie zu berichten, daß wir offenbar
nicht die einzigen Schiffbrüchigen auf diesem Himmelskörper waren.

Unmittelbar bevor es dunkel wurde, hatten sie die Umrisse eines
anderen Schiffes gesehen.

„EAAU-Bauweise“, sagte Busch, „sechziger Jahre, könnte auf einer
italienischen Werft entstanden sein. Wir haben noch gerufen, bekamen

- 80 -
aber keine Antwort.“

Schwester Clarissa rief zum Essen.

Dr. Hudson und seine Leute waren nicht untätig gewesen. Sie hatten
es sich zur Aufgabe gemacht, uns mit einer warmen Mahlzeit zu
empfangen. Die damit verbundenen technischen Probleme hatten sie
gelöst, indem sie am Fuß der Steigleiter ein Feuer entfacht hatten. Als

Geschirr diente ein buntes Sammelsurium von Gegenständen, die sie
sowohl aus der Werkstatt des Maschinenraumes als auch aus den

Beständen des Hospitals zusammengetragen hatten.

Ein paar Stunden lang hatte ich unseren Faktor völlig vergessen.

Nun fiel ich in den irrwitzigen Alptraum zurück. Ich aß stumm.

Obwohl ich an diesem Tag noch nichts zu mir genommen hatte, fehlte
mir der Appetit. Die Niedergeschlagenheit war allgemein.

Busch stellte plötzlich den Teller ab.

„Wir sollten uns nichts vormachen!“ sagte er. „Wir sind ins Loch
gefallen, und aus dem führt kein Weg mehr hinaus. Je früher wir

Schluß machen, desto besser!“

„Schluß machen!“ sagte auch Owen Sheriff „Aber erst ein paar

Takte Musik, bis wir alle high sind. Etwa so ... Er schnalzte mit dem

Finger und legte los: „ Heibubabuba-Bubi –“

Weiter kam er zum Glück nicht, denn Brandis kehrte plötzlich den

Commander hervor und sagte mit einer ruhigen Stimme, die den

Gedanken an Widerspruch gar nicht erst aufkommen ließ:

„Genug! Noch eine solche Bemerkung – und der, der sie macht,
wandert in den Arrest! Die Henri Dunant ist kein Tollhaus.“

Dem Popsänger blieb der hohe Ton im Halse stecken. Er verschluck-
te sich daran und begann zu würgen. Busch rührte keine Hand, um
ihm den Rücken zu klopfen.

Brandis sagte, etwas versöhnlicher: „Wir kehren heim! Wann und
wie, weiß ich noch nicht, aber vielleicht sind wir schon morgen abend
klüger. Sobald es hell wird, kümmere ich mich um das andere Schiff.“

Vielleicht hätte ich bei diesen Worten neue Hoffnung geschöpft –

Brandis verfügte über die Gabe, seinen beharrlichen Mut auf andere
zu übertragen –, wäre in diesem Augenblick nicht etwas geschehen,
was mir die Haare zu Berge trieb.

Ich fühlte mich beobachtet.

Das Gefühl ist jedem bekannt: das Gefühl, daß einem ein Paar

Augen in den Nacken sticht. Man kann nicht anders – man muß sich

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umdrehen.

Ich wandte mich um. Hinter mir stand die stockdunkle Nacht. Nichts
war zu sehen, nichts zu hören. Ich nahm ein brennendes Scheit aus
dem Feuer und hielt es hoch.

„Ist dort was?“ fragte Dr. Hudson.

„Ich bin mir nicht sicher“, erwiderte ich.

So war es. Ich war mir dessen, was ich sah, nicht sicher. Nun, da ich
die Dunkelheit ausleuchtete, war sie leer – aber kurz zuvor, in jenem

Bruchteil einer Sekunde, als ich die Flamme bewegt, hatte ich etwas
wahrgenommen. Der kalte Schauer, der mich dabei überrieselte, war
noch spürbar.

Es war kein Mensch gewesen – soviel stand fest. Menschen beweg-
ten sich anders. Was ich zu sehen glaubte, war ebenso groß wie unför-
mig gewesen. Die Vorstellung, die es in mir ausgelöst hatte, war die
einer schwarzen Tonne gewesen.

Eine schwarze Tonne auf langen dünnen Beinen. Allein daran zu
denken machte mich schaudern.

„Ich sehe nichts“, sagte Dr. Hudson.

Wahrscheinlich hatte ich mich geirrt. Ich warf das Holzscheit
zurück, und als Brandis uns alle zur Nachtruhe an Bord beorderte,
machte ich mich an den mühsamen Aufstieg.

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10.

19.11.2084

Das Datum kennzeichnet einen Tag, der mittlerweile als Meilenstein
der Wissenschaft gilt.

An Bord der Henri Dunant begann er mit dem üblichen freudlosen

Grau, über dem sich kein Himmel wölbte, Sobald man etwas sehen
konnte, brachen wir auf, ohne zu frühstücken. Brandis drängte zur

Eile. Noch immer mangelte es uns an Informationen, um einen Plan
zu entwickeln, mit dem sich unsere Lage meistern ließ. Wir benötigten
dringend handfeste Anhaltspunkte.

Die Taktik dieses Tages war neuartig. Um möglichst rasch mög-
lichst viele Erkundungen vorzunehmen, teilten wir uns auf in Zweier-
gruppen. Über die Zusammensetzung entschied das Los. Ich ging mit

Brandis.

Brandis zögerte.

„Ich kann auch allein gehen, Martin! Sie sind gewissermaßen nur

Passagier.“

Ich hörte die gedämpften Stimmen von Captess Kato und Dr.

Hudson. Die beiden waren damit beschäftigt, voneinander Abschied
zu nehmen. Captess Kato ging mit de Vries. Dr. Hudson tat, als
handelte es sich um einen Abschied für immer. Hatte er wirklich so
unrecht? Was wußten wir von dem, was uns erwartete! Ich fragte
mich, ob unter anderen Bedingungen aus unserer zerbrechlich wirken-
den Japanerin und dem kräftigen Kalifornier auch so rasch ein Paar
geworden wäre. Unter normalen Bedingungen stolpert man auf Schritt
und Tritt über störende Konventionen. Höherenorts – sowohl in den

VOR als auch bei uns – war man über Romanzen dieser Art nicht
eben entzückt. Sie sorgten für bürokratische Komplikationen.

Ich riß mich von dem Anblick los und drehte mich um. „Ich werde
nicht zurückstehen, Mark. Sie werden sich auf mich verlassen
können.“

Brandis warf mir einen prüfenden Blick zu, nickte und machte sich
an das Abseilen. Ich folgte ihm.

Wir waren die ersten, die an diesem Morgen das Schiff verließen.

Unser Ziel war jenes fremde Schiff in italienischer Bauweise, das

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Commander Busch und seine Männer nur flüchtig und auch das nur
auf große Entfernung hin gesehen hatten.

Die Morgenbrise bombardierte uns mit Altpapier und zerrte an den
ausgespannten Netzen, die naß waren vom Tau der Nacht.

Wir ließen die Müllkippe hinter uns, umgingen das Industriegelände
und schlugen die Richtung ein, die man uns beschrieben hatte.

Wir kamen nur langsam voran. Der vorige Tag saß uns noch in den

Knochen. Auf die Dauer war selbst der kniffigste Organismus der

Zusätzlichen Gravitation nicht gewachsen, jeder Schritt, den man tat,
kostete Überwindung. Die Füße schienen am Boden jedesmal wie
festgeklebt zu sein. Hatten die ursprünglichen Bewohner dieses ver-
maledeiten Kompaktplaneten unter den gleichen Schwierigkeiten
gelitten? Wahrscheinlich nicht. Sie waren unter den hier vorherrschen-
den Bedingungen aufgewachsen. Wir hatten mit ihnen allenfalls den

Faktor gemein. Davon abgesehen, waren wir Fremde.

Die Gegend war nicht dazu angetan, uns aufzumuntern. Die nahe

Stadt hatte ihr ihren schmutzigen Stempel aufgedrückt. Es gab faulige

Kläranlagen, versumpfte Kiesgruben und stinkende Abfallhalden. Hier
und da waren die gleichen fischnetzartigen Gespinste zu sehen wie
dort, wo wir die Henri Dunant zurückgelassen hatten. Was hatten sie
zu bedeuten? Ich fand dafür keine Erklärung.

Am Rande einer sandigen Wegstrecke blieb Brandis stehen und
betrachtete die Spuren, die irgendein großes Tier darauf hinterlassen
hatte.

„Wofür halten Sie das, Martin?“

Die Abdrücke, die das Tier im Sand hinterlassen hatte, waren gut zu
sehen. Ich studierte sie, aber das machte mich nicht klüger – wohl,
weil ich nie bei den Pfadfindern gewesen und darum in der Kunst des

Spuren- und Fährtenlesens nicht bewandert war.

„Ein Hund?“

Brandis wiegte den Kopf.

„Ein Hund ist nicht so schwer.“

„Ein Elefant?“

Brandis blickte nachdenklich. „Mit acht Beinen?“

Ich hatte versäumt, die Abdrücke zu zählen. Vier Beinpaare waren
nötig gewesen, um sie zu hinterlassen. Ich erinnerte mich meines

Schrecks am Lagerfeuer. Hatte ich mich vielleicht doch nicht
getäuscht?

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Brandis setzte sich wieder in Bewegung, doch fortan war er – auch
wenn er kein Wort davon erwähnte – auf der Hut. Er achtete darauf,
daß ich nicht über Gebühr zurückblieb und überprüfte sorgfältig jenes
neue Geländestück.

Irgendwann hielt ich das entstandene Schweigen nicht aus. Das
graue Licht lastete auf meinem Gemüt. Das Fehlen eines Himmels
zerrte an meinen Nerven.

„Mark“, sprach ich ihn an, „weshalb sind Sie so sicher, daß wir aus
diesem Loch wieder herauskommen? Sie haben uns doch nichts
vorgemacht, oder?“

Er wandte sich flüchtig um.

„Ich glaube“, erwiderte er, „die Antwort lautet: weil wir denkende

Wesen sind. Wir haben zum Glück etwas mit auf den Weg bekommen
wie Verstand. Benutzen wir ihn also!“

„Gegen alle Gesetze der Physik?“ Brandis winkte ab.

„Nicht gegen, Martin, mit ihnen. Der Mensch hat schließlich auch
das Fliegen gelernt – allen Unkenrufen zum Trotz. Nichts fliegt, hieß
es, was schwerer ist als die Luft. Aber dann kam Lilienthal, dann
kamen die Brüder Wright. Das Problem, mit dem wir es zu tun haben,
ist kein unlösbares. Wir benötigen mehr Schub – das ist alles.“

Es klang sehr einfach. Gern hätte ich mich von ihm überzeugen
lassen, daß es so war. Aber ich war nicht in der Lage, unseren Faktor
zu vergessen. Hier wirkten wir mit unserer Körpergröße normal, doch
sobald wir zur Henri Dunant zurückkehrten, zeigte sich, was aus uns
nach irdischem Maßstab geworden war: Miniaturen. Gartenzwerge
hatte Busch uns genannt. Ein Gartenzwerg war auf der Suche nach
mehr Schub – und das für ein Schiff, auf dem er nicht einmal die

Knöpfe drücken konnte, selbst wenn er sich auf die Zehenspitzen
stellte.

Mittlerweile ist dieser Tag Erinnerung. Inzwischen weiß ich, daß ich

Mark Brandis auf einer Expedition begleiten durfte, die ihm sehr viel
menschliche Größe abverlangte. Ich erlebte Brandis, den ich als
großen Astronauten kannte und schätzte, als großen Menschen. Ein

Gartenzwerg? Wie relativ doch alles ist!

Wir umrundeten einen Schuttplatz, und Brandis hob die Hand.

„Da ist es!“

Das andere Schiff war weithin zu sehen. Der Faktor hatte offenbar
noch nicht hinreichend Zeit gehabt, es der Umgebung anzupassen.

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Das von der Erde stammende hitze- und strahlenfeste Material
schrumpfte langsam. Schlank und zierlich wie eine silberne Zypresse
überragte das Schiff seine häßliche Umgebung. Die italienische Bau-
weise war unverkennbar, die Eleganz der Linienführung unnachahm-
lich.

Buschs Augen hatten nicht getrogen – und Busch war ein alter Hase
unter den Sternen. Die Beschreibung, die er uns geliefert hatte, war
zutreffend.

Brandis hielt sich nicht auf. Sein Schritt wurde schneller. Ich
keuchte hinter ihm her.

„Kommen Sie, kommen Sie, Martin!“ sagte Brandis. „Es kann sein,
daß wir heute noch unser blaues Wunder erleben.“

Ich war zu erschöpft, um ihn zu fragen, was er meinte. Obwohl ich
gut und gern zehn Jahre jünger war als er, war ich seinem Tempo
nicht gewachsen.

In einer verwilderten Gärtnerei, die wir durchquerten, blieb ich
zurück, um zu verschnaufen. Das fremde Schiff war außer Sicht gera-
ten. Buschwerk, von keiner ordnenden Hand mehr gebändigt, hatte
sich breitgemacht. Darüber kreiste ein Schwarm rabenähnlicher

Vögel.

Ich war stehengeblieben und rang nach Luft, und bei der Gelegen-
heit hörte ich es zum ersten Mal.

Das Geräusch ließ sich definieren: Es war ein Rascheln. Es war ein
lautes Rascheln ganz in meiner Nähe. Dem Rascheln folgte ein

Knacken. Ein Ast brach. In das Buschwerk kam Bewegung. Einmal,
auf einer Safari in Ostafrika, hatte ich Ähnliches erlebt. Damals war es
ein angeschweißter Büffel gewesen, der mich, als er plötzlich aus dem

Gebüsch gebrochen kam, fast auf die Hörner genommen hatte.

Lediglich die sichere Hand meines Begleiters hatte mich davor
bewahrt. Was mochte es diesmal sein? Ich ließ es nicht darauf ankom-
men.

Brandis sah sich nach mir um, und ich rannte los. Er wartete, bis ich
ihn eingeholt hatte.

„Nicht zurückbleiben, Martin!“ tadelte er. „Wenn Sie mal eine Pause
einlegen müssen, sagen Sie Bescheid, aber möglichst erst, sobald wir
auf freiem Gelände sind.“

Ich blickte zurück. Zwischen den Büschen herrschte wieder Ruhe.

Auch das Rascheln ließ sich nicht mehr vernehmen. Ich wischte mir

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den Schweiß von der Stirn.

„Mark“, sagte ich, „irgendwas war da los!“

Brandis nickte und ging weiter.

„Ja“, antwortete er, „wir werden verfolgt. Ich weiß es schon seit
einer Weile. Wir müssen aus diesem verdammten Buschzeug heraus.“

Ich wies meine leeren Hände vor.

„Wir hätten uns bewaffnen sollen!“

Brandis hob die Schultern.

„Womit, Martin? Mit Pfeil und Bogen?“

Er hatte recht. Ich ließ das Thema fallen.

Wir bogen um eine Hecke und hatten das Schiff direkt vor uns. Es
stand zwischen einer Kiesgrube und einem Wäldchen und war durch-
aus nicht mehr so groß, wie es auf die Entfernung hin geschienen
hatte. Nun, da ich es aus der Nähe betrachtete, sah ich, daß es vom

Faktor bereits angenagt war. Wahrscheinlich stand es schon seit
etlichen Jahren an diesem Ort. Die stattgefundene Reduktion betrug
schätzungsweise vierzig Prozent. Dies freilich sah ich erst im An-
schluß auf den ersten Blick, und dieser fiel auf den Schiffsnamen.

Die Lettern waren oxydiert, aber immer noch lesbar, und sie waren
mir in der Reihenfolge, wie sie da auf dem silbernen Rumpf standen,
seit ein paar Tagen geläufig. Brandis war stehengeblieben.

„Martin“, sagte er, „Sie haben die jüngeren Augen. Was entziffern

Sie?“

Ich buchstabierte es ihm vor: A-V-A-N-T-I. „ Avanti.“

Wir standen vor dem Schiff des verschollenen Weltraumforschers

Enrico Vargo. Vor sechzehn Jahren war er damit zu einem praktischen

Experiment aufgebrochen. Das Rätselraten um seinen Verbleib hatte
plötzlich ein Ende. Aus dem Loch, in das er sich – freiwillig wahr-
scheinlich, um seine Theorie zu beweisen – begeben hatte, war er
nicht wieder in den freien Raum zurückgekehrt. Enrico Vargo war das

Opfer des nach ihm benannten Faktors.

Brandis faßte sich und stieß mich an.

„Kommen Sie, Martini Sehen wir uns an Bord um! Vielleicht stoßen
wir auf etwas, was uns weiterhilft.“

Die letzten hundert Meter legten wir im Laufschritt zurück.

Ich bin mir der Ungenauigkeit aller Entfernungsangaben bewußt. Sie
sind relativ. Als Bezugspunkt dient mir mein damaliger proportionaler

Zustand: der Faktor.

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Die Schleuse der Avanti stand offen. Anders als bei uns schien man
auf die sich nach einer Landung ergebenden Schwierigkeiten vorbe-
reitet gewesen zu sein. Die Strickleiter, die bis auf den Boden herab-
reichte, machte nicht den Eindruck, als sei sie eilig und unter
erschwerten Bedingungen hergestellt worden. Der Venezianer hatte
offenbar genau gewußt, was ihn erwartete. In seiner Brust mußte das

Herz eines Löwen geschlagen haben, als er sich diesem Experiment
unterzog.

Ich folgte Brandis an Bord. Das Schiff war, wie zu erwarten, leer
und verlassen. Wir trennten uns und machten uns an die Untersuchung
der Räume. Auch im Inneren der Avanti war der Faktor bereits am

Werk gewesen – mit unterschiedlicher Wirkung. Für einen Wissen-
schaftler wären die Räume eine wahre Fundgrube gewesen. In aller

Seelenruhe hätte er jene Tabelle erstellen können, an der Vargo ein

Leben lang gearbeitet hatte. Auf ein und denselben Faktor reagierten
die verschiedenen Materialien mit unterschiedlicher Reduktion. In all
dem lag ein geheimnisvolles System.

Mit dieser Erkenntnis freilich konnten wir nicht viel anfangen.

Darüber hinaus fand ich nichts Brauchbares. Mein eigenes Elend kam
mir wieder in den Sinn, und niedergeschlagen machte ich mich auf die

Suche nach Brandis.

Ich fand ihn im Cockpit. Er lehnte in einer Ecke und blätterte in
einer verstaubten Kladde. Als er mich bemerkte, blickte er auf. Irgend
etwas – ich sah es auf Anhieb – beschäftigte seine Gedanken.

„Etwas gefunden, Martin ?“

„Nein. Sie?“

„Vargos Tagebuch. Es ist erstaunlich gut erhalten. Man wird es
auswerten müssen.“

„Steht etwas drin, was uns aus der Patsche hilft?“

Brandis wiegte den Kopf.

„Es steht sehr viel drin. Vargo war ein gründlicher Mensch. Ich
brauche Zeit, um das durchzuackern. Eine Eintragung sollte Sie etwas
beruhigen, Martin.“

Brandis ließ mich einen Blick auf die aufgeschlagene Seite werfen.

Vargos Handschrift war von kühler Sachlichkeit. Der Satz, auf den es
ankam, war unterstrichen. Er lautete:

Ich bin mehr denn je davon überzeugt, daß der Faktor (x) unter
allen Bedingungen gilt –: mithin auch in einer Umkehr der Situation.

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Ich schluckte.

„Mark, was soll das heißen: Umkehr der Situation?“ Um Brandis’

Mundwinkel spielte ein Lächeln.

„Das soll heißen, Martin, daß Ihre Sorge, Sie müßten den Rest Ihres

Lebens mit einer roten Zipfelmütze auf dem Kopf bei Wind und

Regen in einem Vorgarten zubringen, unbegründet ist.“

Ich starrte auf das Buch.

„Sie meinen, ich werde wieder normal?“ Brandis klappte das Buch
zu.

„Sobald wir aus diesem Loch heraus sind – und dafür werden wir
jetzt etwas tun. Gehen wir!“

Ich zögerte.

„Mark, und Vargo und seine Leute ...“

Brandis schob mich zum Ausstieg.

„Sobald wir Zeit haben“, gab er zurück, „werden wir uns nach ihnen
umsehen. Jetzt nicht.“

Mir war, als sähe ich ihn zum ersten Mal. Die Verantwortung, die er
als Commander der Henri Dunant unverändert weitertrug, spiegelte
sich auch in seinem Gesicht. Die Toten, begriff ich, mochten ruhen.

Brandis ging es um die Lebenden. Und Zeit war kostbar.

Ich turnte die Strickleiter hinab. Sie war wirklich ein komfortables

Stück. Unten angekommen, wollte ich schon losmarschieren, als mein

Blick auf das Wäldchen fiel. Ich rieb mir die Augen.

Er stand zwischen den Bäumen und winkte mit beiden Armen.

„Mark!“

„Ich sehe.“

„Sie sind noch am Leben, Mark! Mit Vargo zusammen werden wir’s
schaffen!“

Ich rannte los, quer über das Feld, so rasch mich meine Füße trugen.

Die Anstrengung rächte sich auf der Stelle. Ich keuchte und rang
nach Luft. Ich rief und die Gestalt zwischen den Bäumen fuhr fort, mir
zu winken. Das Blut stieg mir in die Augen und trübte die Sicht. Ich
sah rote Schleier. Das Winken rückte näher.

Dann war ich heran und streckte die Hand aus. Brandis riß mich
zurück.

„Um Himmels willen, Martin – nicht anfassen.“

Ich stand vor einem dieser Netze, wie es sie auf diesem Kompakt-
planeten allenthalben gab, und im Netz hing etwas, was wie eine

- 89 -
menschliche Mumie aussah. Im Wind bewegten sich die Arme.

Brandis neigte die Stirn.

„Wer ist es?“ flüsterte ich.

„Er selbst“, erwiderte er.

Die Mumie im Netz war Enrico Vargo, der große Venezianer: eine
leere, auf abstoßende Weise konservierte Hülse. Wahrscheinlich war
es Nacht gewesen – und er hatte das klebrige Netz nicht gesehen. Mir
war, als gefröre mein Blut. Keine Tonne hatte ich im Lichtschein des

Holzscheites gesehen, sondern eine Spinne: groß und dick wie ein

Eber.

- 90 -

11.

20. 11.2084

Mit einem Schrei fuhr ich aus dem Schlaf, und damit war es mit
meiner Nachtruhe vorbei. Ich war in Schweiß gebadet. Teils waren
daran meine Träume schuld und teils die unerträgliche Schwüle, die in
den Räumen der Henri Dunant nistete, seitdem wir die Klimaanlage
nicht mehr bedienten. Wir bedienten sie nicht, weil sie nicht mit
unserem Faktor übereinstimmte. Um sie in Betrieb zu nehmen, hätte
man ein Gerüst bauen müssen, und das hielt nur unnötig auf. Ich stand
auf und begab mich zum Ausstieg, um etwas kühlere Nachtluft zu
schnappen.

Am Fuß der Steigleiter brannte das Feuer. Brandis war noch wach.

Im unruhigen Flammenschein studierte er Vargos Tagebuch.

Vor ein paar Stunden, am gleichen Ort, hatte es zwischen ihm und

Busch eine erbitterte Auseinandersetzung gegeben. Sie hatte damit
begonnen, daß Busch vorschlug, ohne langes Hin und Her einen

Rückstart zumindest zu versuchen, und daß Brandis erwidert hatte:

damit ruiniere man zwangsläufig das Triebwerk.

Busch war sehr aufgebracht gewesen. Er hatte gesagt: „Bevor ich in
diesem Loch als Zwerg verkomme, lasse ich mir etwas einfallen,

Brandis! Vargos Aufzeichnungen bringen uns nicht weiter. Sie haben
ja selbst berichtet, was aus ihm geworden ist.“

„Mr. Busch“, hatte Brandis kühl zurückgegeben, „solange ich das

Kommando führe, handelt niemand auf eigene Faust! Das gilt auch für

Sie.“

Es war ein recht übler Wortwechsel gewesen.

Unten klappte Brandis Vargos Tagebuch zusammen, steckte es ein
und stand auf. Als er bei mir oben angelangt war, reichte ich ihm die

Hand und half ihm über den Süll. Er sah mich forschend an.

„Was ist los, Martin?“

„Nichts“, entgegnete ich, „abgesehen davon, daß ich nicht schlafen
kann.“

„Versuchen Sie’s trotzdem!“ sagte Brandis. „Auf uns wartet die
ärgste Schufterei unseres Lebens. Mehr kann ich Ihnen erst sagen,
sobald ich die Sache mit diesem Chemiker von der Plattform

- 91 -
besprochen habe. Wie war noch sein Name?“

„Meloni.“

„Meloni, richtig.“ Brandis nickte mir zu. „Martin, ich falle um vor

Müdigkeit. Wecken Sie mich nur, wenn es wirklich erforderlich ist.“

Irgendwann schlief ich dann doch wieder ein, und diesmal blieb ich
vor üblen Träumen verschont. Als ich in dieser Nacht die Augen zum
zweiten Mal aufschlug, war der neue Tag nicht mehr fern. Das trübe

Grau, das durch die Scheiben träufelte, schien zähflüssig wie Syrup zu
sein. Ich vermochte nicht zu sagen, was mich geweckt hatte: vielleicht
war es ein Geräusch gewesen. Eher aber noch waren es meine Kopf-
schmerzen.

Eingedenk dessen, was Brandis mir in Aussicht gestellt hatte,
machte ich mich auf, um Doktor Hudson zu konsultieren. Er war einer
unserer Frühaufsteher, und ich war zuversichtlich, ihn bereits auf den

Beinen vorzufinden.

Das Feuer am Fuß der Steigleiter war erloschen. Dr. Hudson war
mithin noch nicht mit den Vorbereitungen zum Frühstück beschäftigt.

Ich machte kehrt und schlug die Richtung ein zum Hospital. Auf
halbem Wege fiel ich über ihn.

Gefesselt und geknebelt lag er auf den Flurplatten. Als er mich
bemerkte, fing er an zu strampeln. Im Versuch, sich zu befreien, hatte
er auch zuvor bereits gestrampelt und gezerrt – doch lediglich erreicht,
daß ihm die Fesseln nun ins Fleisch schnitten. Falls nicht der Kopf-
schmerz, dann waren es diese Geräusche, was mir den Schlaf verleidet
hatte.

Ich bückte mich und befreite ihn vom Knebel. Viel später hätte das
nicht geschehen dürfen, denn er war bereits halberstickt. Keuchend,
wie ein Ertrinkender, der zwischen den Wogen auftaucht, rang er nach

Luft.

„Doktor Hudson!“

Ich nestelte an seinen Fesseln. Die Knoten waren von kundiger Hand
geknüpft. Er versuchte etwas zu sagen, aber was er über die Lippen
bekam, war gerade ein schwächliches Krächzen. Ich verstand nicht,
was er meinte.

„Was ist geschehen, Doktor Hudson? Sind Sie überfallen worden?

Haben wir’s mit fremden Eindringlingen zu tun?“

Ich bekam seine Hände frei und massierte seine Gelenke. Er stöhnte.

Ich konnte mir vorstellen, wie er sich fühlte: nun, da das Blut seine

- 92 -

Wanderung wieder aufnahm. Der Schmerz war grausam.

„Das wird gleich besser werden“, sagte ich – aber das wußte er
bestimmt auch selbst. Erneut bewegte er die Lippen.

„Mr. Seebeck...“

„Ja, Dr. Hudson.“

Er setzte sich mit einem Ruck auf, und seine nächsten Worte
klangen verständlich.

„Rasch, holen Sie den Commander, Mr. Seebeck! Busch ist weg!“

O’Brien, Levy und Xuma suchten das Schiff ab. Im Hospital
kümmerten sich Stroganow und Captess Kato um Dr. Hudson, der
immer noch unter heftigen Schmerzen litt. Brandis stand dabei und
war damit beschäftigt, Klarheit in die Angelegenheit zu bringen. Wie
er, obwohl er kaum geschlafen hatte, dazu imstande war, blieb mir ein

Rätsel. Als ich ihn weckte, war er sofort hellwach gewesen.

„Also“, sagte er, „schießen Sie los, Doktor! Was hat sich zugetra-
gen?“

Der Arzt stöhnte. Stroganow hatte begonnen, seine abgestorbenen

Gliedmaßen zu massieren.

„Es ging um den Rückstart zur Erde, Sir. Sie steckten die Köpfe
zusammen

„Wer?“

„Busch führte das Wort.“

„Und Sie kamen ihm in die Quere?“

Dr. Hudson schüttelte den Kopf.

„Nicht gleich, Sir. Busch wollte mich dabeihaben. Er sagte, Sie
wüßten nicht, was sie täten, denn mit jedem Tag werde unsere Lage
hoffnungsloser. Man müßte den Rückstart versuchen – auf Biegen
oder Brechen.“

„Aber Sie wollten nicht?“

„Nicht ohne Sie“, sagte Dr. Hudson. „Ich sagte: Entweder wir gehen
alle, oder es geht keiner. Und dann wollte ich Sie wecken, Sir.“

Während Dr. Hudson sprach, hatte er Captess Kato angesehen. Mir,
der ich ihn beobachtete, war klar, weshalb er Busch nicht gefolgt war.

Die Romanze zwischen ihm und der Pilotin nahm feste Formen an.

Brandis nickte.

„Ich verstehe“, sagte er. „Noch eins, Doktor: Wissen Sie, auf welche

Weise Busch diesen Rückstart erzwingen will?“

Der Arzt leerte ein Gefäß mit Wasser, das Captess Kato ihm reichte.

- 93 -

Seine Stimme kräftigte sich.

„Er erwähnte die Avanti, Sir.“

„Und wer ist ihm dorthin gefolgt?“

Der Arzt wußte es nicht, aber da in diesem Augenblick die drei aus-
gesandten Lieutenants zurückkehrten, herrschte über Buschs Gefolg-
schaft alsbald Gewißheit. Mit ihm waren von Bord gegangen: die
gesamte Crew der Paracelsus, die beiden Krankenschwestern und die
von ihnen betreuten drei Patienten Meloni, Goro und Sheriff.

Lieutenant Xuma beendete die Aufzählung, und Captess Kato über-
nahm es, unsere Empfindungen in Worte zu kleiden. Sie stand auf,
strich sich eine vorwitzige Haarsträhne aus der Stirn und verkündete
energisch:

„Gentlemen, jetzt haut es aber öfter als ein Dutzend Mal!“

Brandis, der eben zu einer Bemerkung angesetzt hatte, machte den

Mund wieder zu und richtete seinen Blick auf Stroganow.

Der grauköpfige Sibiriak verzog keine Miene, als er die Übersetzung
lieferte:

„Jetzt schlägt’s dreizehn, Sir, und das stimmt!“

Ich starrte aus dem Fenster hinaus in das Grau. Vielleicht neigte ich
dazu, Buschs Fähigkeiten zu unterschätzen. Der Rang eines Comman-
ders war auch ihm nicht in den Schoß gefallen, und wenn er auch stets
nur die weniger bedeutenden Schiffe der VEGA hatte führen dürfen,
war er doch ein erfahrener Astronaut. Angenommen, es gelang ihm in
der Tat, das Problem des Rückstarts dadurch zu lösen, daß er die vom

Faktor ohnehin bereits gezeichnete Avanti rücksichtslos leichterte,
indem er alles, was nicht unbedingt nötig war, über Bord warf? Ein
paar Hundert Tonnen Gewicht ließen sich auf diese Weise bestimmt
einsparen. Buschs Rechnung – weniger Gewicht gleich mehr Schub –
machte einen logischen Eindruck. Aber noch war das trostlose Grau
vor dem Fenster leer. Kein sieghaftes Röhren ließ sich vernehmen.

Wäre ich, wenn Busch sich statt an Dr. Hudson an mich gewandt
hätte, mit ihm gegangen? Zwischen mir und der Verzweiflung stand
nichts als Brandis’ Wort.

Auf die Dauer ließ sich der Faktor nicht vergessen. Auf Schritt und

Tritt bekam man ihn zu spüren. Von Tag zu Tag wurde unser Äußeres
ungepflegter. Der Bart sproß. Der Grund dafür, weshalb wir ihn nicht
rasierten, war ebenso einfach wie schrecklich: Das Rasierzeug zählte
zu den Dingen des täglichen Gebrauchs, deren Format mit dem unsern

- 94 -
nicht übereinstimmte. Im Klartext hieß das: es war zu groß für die

Wichte, die der Absturz in das Loch aus uns gemacht hatte.

Die Stimme der Versuchung hatte mein Ohr nicht erreicht. Viel-
leicht war das gut so. Auf jeden Fall war mir eine Gewissensentschei-
dung erspart geblieben.

Brandis war zu einem Entschluß gekommen. Er knöpfte seine Jacke
zu.

„Vorwärts, meine Herren!“ sagte er. „Vielleicht können wir das

Ärgste noch verhindern.“

Wir schickten uns an, von Bord zu gehen. Captess Kato wollte sich
uns anschließen. Brandis wandte sich noch einmal um.

„Sie bleiben!“ ordnete er an. „Ich möchte Doktor Hudson nicht
allein zurücklassen.“

Das Grau blieb zäh wie Syrup! Die Sicht war miserabel. Farben
wirkten wie ausgelaugt. Nach ein paar Schritten verschmolzen sie mit
ihrer Umgebung. Die Müllkippe – unser Landeplatz – empfing uns
mit dem üblichen Papierkarussell und fauligem Gestank.

Wir ließen die Stadt rechts liegen und schlugen die Richtung zur

Avanti ein. Der giftgelbe Belag auf den Häusern und Fabriken flim-
merte unruhig. Wann war es geschehen, daß in dieser beklemmenden

Welt alles Leben erloschen war? Bisher hatten wir es nicht heraus-
gefunden. Uns fehlten dazu die Hilfsmittel. Vor allem aber fehlte uns
die Zeit. Denn was die Zeit anging, hatte Busch sicherlich recht: sie
war unser Feind. Wir mußten fort von hier, bevor uns der Wahnsinn
ergriff.

Brandis führte. O’Brien hielt sich an seiner Seite. Xuma und Levy
sicherten nach den Seiten. Stroganow und ich gingen am Schluß.

Diesmal waren wir uns der Gefahr, in der wir uns befanden, bewußt.

Auch um herauszufinden, was die Spinnen dazu veranlaßt hatte, zu
diesem wahrhaft gigantischen Format heranzuwachsen, hätte man sich

Zeit nehmen müssen. Wahrscheinlich lag es an den Umwelteinflüssen.

Hatten sich nicht im vergangenen Jahrhundert auf dem Bikini-Atoll
nach einer ganzen Serie von Atomexplosionen die Ratten vermehrt,
obwohl sie von rechts wegen hätten tot sein müssen?

Ein paarmal sah sich Brandis genötigt, die Richtung zu ändern. Wo
wir beide am Vortage gegangen waren, war oft kein Durchkommen
mehr. Frische Spinnennetze waren dazugekommen. Im grauen Licht
sah man sie erst im buchstäblich letzten Augenblick. Die Spinnen, die

- 95 -
dazu gehörten, zeigten sich nicht. Sie saßen im Gebüsch und warteten
ab. Gelegentlich konnte man sie hören: mit jenem trockenen Rascheln,
das durch Mark und Bein ging. Und man konnte sie riechen. Der

Geruch, der von ihnen ausging, erinnerte mich an die Stinkmorcheln,
die es bei uns daheim im Walde gab.

Ich verbarg meine Furcht hinter einem Gespräch, das ich mit dem
alten Navigator anknüpfte.

„Was sagen Sie dazu, Iwan: Schaffen wir’s, aus diesem Loch wieder
herauszukrabbeln?“

Stroganow war zuversichtlich. Er stieß mir aufmunternd den Ellbo-
gen in die Rippen.

„Natürlich.“

„Warum?“

„Wir haben schon öfter in der Tinte gesessen. Manch guter

Commander hätte glatt aufgegeben.“ Stroganow wies nach vorn. „Der
nicht. Der hat uns rausgeholt, immer wieder. Ich erinnere mich:

damals auf Pilgim 2000...“

Was Lieutenant Stroganow dazu veranlaßte, seine kaum begonnene

Erzählung zu unterbrechen, war ein markerschütternder Schrei.

Brandis war stehengeblieben. Wir taten es ihm nach und lauschten.

Der Schrei wiederholte sich: noch lauter, noch gellender, noch ver-
zweifelter. Es war der Schrei eines Menschen in höchster Todesnot.

„Mein Gott!“ entfuhr es Stroganozo. „Das ist doch ...“

Brandis war bereits wieder in Bewegung.

„Vorwärts, vorwärts!“ sagte er. „Aber immer beieinander bleiben!

Nichts geschieht, ohne daß ich es anordne!“

Die Schreie führten uns. Sie ließen sich vernehmen in einem

Gelände, das wir diesmal beinahe schon umgangen hatten: aus dem

Busch- und Sträucherfilz der verwilderten Gärtnerei.

Bei aller Eile war Brandis darauf bedacht, keinen falschen Schritt zu
tun. Ein paarmal blieb er stehen und scheuchte uns zurück: dann
wußte ich, daß wieder einmal vom kein Durchkommen war. Erst als
wir hinaustraten auf den mir schon von einem Hin- und einem

Rückmarsch her bekannten Weg, begann er zu laufen. Es war nicht
weit.

Die anderen mochten das Hindernis umgangen haben –Owen Sheriff
jedoch, der Popsänger, war hineingerannt. Der himmelblaue Frack
klebte mitten in einem riesigen Spinnennetz. An dem Zustand des

- 96 -

Netzes konnte man sehen, daß er versucht hatte, sich zu befreien. Nun
schrie er nur noch.

Ich ertrug es nicht. Ich ließ alle Vorsicht fahren und stürzte los.

Ich hörte noch, wie Brandis rief: „Martin! Aufgepaßt!“

Danach hielt etwas mit sanfter Unnachgiebigkeit mein rechtes Bein
fest, und indem ich den Arm haltsuchend in die Höhe warf setzte ein,
was sich nur noch als Alptraum im Alptraum bezeichnen läßt. Auch
mein Arm war plötzlich gefangen. Ich zog und zerrte wie ein Wahn-
sinniger, und mit jeder Bewegung, die ich tat, wurde der mir
verbliebene Spielraum kleiner. Eine Hand hatte ich noch frei, die
linke, und mit dieser griff ich nun über meinem Kopf hinweg nach
rechts, um meinen gefesselten Arm zu befreien – aber auch diese
verfing sich in klebriger Gefangenschaft. Damit saß ich endgültig fest.

All das kann nicht länger gedauert haben als eine Sekunde. Als ich
endlich begriff, was sich zugetragen hatte – daß ich in meinem blinden

Eifer, Owen Sheriff zur Hilfe zu kommen, selbst in eines der allent-
halben lauernden Spinnennetze geraten war – drehte ich durch.

In meiner Erinnerung klafft eine Lücke.

Irgendwann, weiß ich, kam ich zu mir. Ich lag wimmernd auf dem

Weg, und die Männer der Henri Dunant waren damit beschäftigt,
mich von den klebrigen Stricken zu befreien, die mich kreuz und quer
umschlangen. Brandis, der mit zulangte, trieb sie zur Eile an.

Ich versuchte mich aufzurichten, aber er drückte mich zurück.

„Halten Sie jetzt bloß still, Martin!“ sagte er. „Es hat Arbeit genug
gekostet, Sie überhaupt so weit freizubekommen!“

Plötzlich wußte ich wieder, was geschehen war, und mir wurde
schlecht.

Stroganow hob einen trockenen Ast auf und fegte mit ihm das mir
abgenommene klebrige Gespinst in die Büsche.

„Er hat noch einmal Glück gehabt, Sir“, bemerkte er. „Das Netz, in
das er geraten ist, ist alt und nicht mehr besetzt. In jedem anderen

Fall...“

Er sprach den Satz nicht zu Ende. Was er andeutete, sah ich eine
knappe Minute später, als man mich auf die Beine stellte, selbst.

Ich sah den schwarzen, tonnenförmigen Leib mit den acht behaarten

Beinen im anderen Netz. Hatte ich irgendwann Eber gesagt? Diese

Spinne kam mir groß und fett vor wie ein Pfingstochse. Vom himmel-
blauen Frack war kaum noch ein Zipfel zu sehen. Für Owen Sheriff

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kam jede Hilfe zu spät.

Ich hatte bereits so viel geschrieen, daß mir der neuerliche Aufschrei
im Halse stecken blieb. Ich schluckte und wandte mich ab, und

Stroganow legte seinen starken Arm um meine Schultern und zog
mich voran.

„Nicht umdrehen, Martin!“ mahnte er. „Nicht zurücksehen!“

Brandis hatte erneut die Spitze übernommen und führte.

Die Avanti empfing uns mit geschlossener Schleuse. Offenbar war
sie klar zum Start. Commander Busch und seine Crew hatten das

Schiff im Rahmen des Möglichen geleichtert. Von ein paar Hundert

Tonnen Gewicht freilich konnte nicht die Rede sein. Was rings um die

Avanti in wüstem Durcheinander im Gelände lag, brachte allenfalls
einen guten Zentner auf die Waage. Um ganze Arbeit zu leisten, fehlte
es Busch und seinen Leuten an den unumgänglichen Zentimetern. Der
mit einer gründlichen Leichterung verbundenen Schwerstarbeit
entsprachen weder ihre Körpergröße noch ihr Körpergewicht. Schnee-
wittchen und ihre Zwerge hätten mehr bewirkt – aber die hatten auch
nie etwas mit dem Faktor zu tun gehabt.

Immerhin schien es Busch gelungen zu sein, sich irgendwie in dem

Sechzigprozentschiff so weit einzurichten, daß es sich von ihm
beherrschen ließ, denn der Signalscheinwerfer blinzelte.

Lieutenant Levy übersetzte.

„ Tut – mir – leid, – Brandis! – Ich – versuche – es – auf – meine –

Weise! – Leben – Sie – wohl!“

„Roger“, erwiderte Brandis. „Verstehen Sie etwas vom Winken?“

„Mit zwei Flaggen ?“

„Das meine ich.“

„Ich war mal ganz gut darin, Sir“, sagte Levy. „Was soll ich durch-
geben?“

Er zog sein Hemd aus: das war die eine Flagge. Xumas Hemd ergab
die zweite.

„Geben Sie durch, Lieutenant“ – Brandis zögerte kurz und fuhr fort

–: „Schluß mit der Vorstellung! Kommen Sie von Bord, denn Sie
werden benötigt!“

„Aye, aye, Sir.“ Levy machte sich an die Arbeit.

Ich erriet: jeweils eine Armkombination stand für einen Buchstaben.

Noch vor zweihundert Jahren hatte man ganze Flotten auf diese Weise
kommandiert: von Kriegsschiff zu Kriegsschiff. Als Levy die Arme

- 98 -
schließlich sinken ließ, war er naß von Schweiß.

Ein paar Sekunden vergingen, dann übermittelte uns der Signal-
scheinwerfer Buschs Antwort.

„Mein – Entschluß – steht – fest! – Treten – Sie – zurück! – Ich –
starte!“

Das Triebwerk der Avanti begann zu singen, zu pfeifen, und sprang
dann mit lautem Röhren an. Fettiger

Qualm stieg auf und wurde vom Wind davongetragen. Es roch auf
einmal durchdringend nach verbrannter Erde. Dort, wo der gebändigte

Feuerstrahl den Boden berührte, bildeten sich weiße Krusten.

Auf Brandis Geheiß hin waren wir zurückgewichen. Ich stand neben
ihm, als er mit Levys Hilfe noch einen letzten Versuch unternahm,

Busch von seinem Vorhaben abzubringen. Erneut traten die Flaggen
in Aktion.

„B-U-S-C-H – D-A-S – G-E-H-T – S-C-H-I-E-F! – M-I-T – M-I-R

– Z-U-S-A-M-M-E-N – H-A-B-E-N – S-I-E – E-I-N-E – R-E-E-L-E –

C-H-A-N-C-E! – L-A-S-S-E-N – S-I-E – M-I-C-H – M-I-T –M-E-L-

O-N-I – R-E-D ...“

An Bord der Avanti wartete man das Ende des Winkspruchs nicht
ab.

Der Feuerstrahl wurde zum glühenden Ball. Das Schiff begann zu
zittern. Eingehüllt in schwarzen Qualm, löste es sich mit qualvoller

Langsamkeit vom Grund.

Wie hatte Busch gesagt? Auf Biegen oder Brechen! Nun war es so
weit. Busch riskierte den Alarmstart. Das Triebwerk war auf äußerste

Kraft geschaltet. Die Avanti stieg. Sie stieg einen vollen Meter, stand
dann plötzlich, wie festgehalten, rüttelnd im Wind, geriet außer Kon-
trolle, legte sich auf die Seite, fiel zurück und kippte um. Nach dem

Aufprall begann sie zu brennen.

Eine Minute später ging die Schleuse auf. Man muß Busch zugute-
halten, daß er nicht in Panik geriet. Mit kühler Stimme leitete er die

Evakuierung. Den Leuten blieb keine andere Wahl als zu springen.

Die beiden Krankenschwestern machten den Anfang. Sie standen
wieder auf, aber die Blonde hatte sich offenbar den Knöchel ver-
staucht; die Dunkle mußte sie stützen.

Brandis sagte: „Was stehen Sie hier noch herum, Gentlemen? Sie
sehen doch, daß Sie benötigt werden!“

Bald darauf waren alle Insassen der Avanti abgeborgen und wohlbe-

- 99 -
halten in Sicherheit gebracht. Wir alle hatten mit angefaßt, Brandis an
der Spitze. Auch ich hatte mir ein Herz genommen und war einge-
drungen in das Inferno aus Flammen, Hitze und Qualm. Unmittelbar
vor mir war ein über und über versengter Mensch vom Himmel
gefallen – und um ein Haar wäre ich erneut hysterisch geworden. Aber
dann sah ich, daß es Mr. Goro war, der von Natur aus schwarzhäutige

Paracelsus-Patient, der unter der Einwirkung von zu viel Licht einen
seiner Anfälle der Raumblindheit hatte. Ich bekam ihn zu fassen und
zerrte ihn hinter mir her an einen sicheren Ort.

Enrico Vargos Schiff blieb sich selbst überlassen.

Man konnte es nur ausbrennen lassen. Aufzeichnungen, Berechnun-
gen, Tabellen, Filme –: alle Ergebnisse dieser letzten Forschungsreise,
sah man vom Tagebuch ab, wurden ein Raub der Flammen.

Ich hörte Brandis zu Busch sagen:

„Ich hätte nicht übel Lust, den Paragraphen Dreizehn zu zitieren, um
sie vor ein improvisiertes Bordgericht zu stellen, Mr. Busch. Der Him-
mel weiß, daß Sie das verdient hätten! Zu Ihrem Glück habe ich

Wichtigeres zu tun.“

Busch machte ein verkniffenes Gesicht und schwieg. Brandis ließ
ihn stehen und kam zu mir.

„Haben Sie den Chemiker gesehen?“

„Meloni?“

„Es gibt nur diesen einen.“

Ich hatte Meloni zuletzt in der Kiesgrube gesehen, als er sich mit
dem Wasser, das darin stand, den Ruß aus dem Gesicht wusch.

Brandis erwiderte: „Kommen Sie mit!“

Meloni war noch unten. Erschöpft saß er auf einem großen Stein und
rauchte eine Zigarette, während Schwester Clarissa damit beschäftigt
war, die Platzwunde am Hinterkopf zu verarzten, die er sich beim

Sprung aus dem brennenden Schiff zugezogen hatte. Er blickte auf, als

Brandis ihn ansprach.

„Verstehen Sie etwas von Uranit?“

„Das fällt mehr ins Fach der Physik“, erwiderte Meloni. „Warum?“

„Verstehen Sie was davon, Mr. Meloni? Ja oder nein?“

„Im Prinzip schon. Worauf wollen Sie hinaus, Sir?“

Brandis griff in die Tasche, zog Enrico Vargos Tagebuch hervor und
schlug es auf.

„Lesen Sie!“ sagte er. „Ich wollte es eigentlich heute früh schon mit

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Ihnen besprechen.“

Ich beugte mich vor und las mit. Die eine Eintragung lautete:

Erkenntnis. Noch zu beweisen: Rückstart zur Erde ist jederzeit mög-
lich bei Verwendung hiesiger Energie.

Die zweite Eintragung fand sich auf der gegenüberliegenden Seite.

Habe über die Frage des Rückstarts weiter nachgedacht. Brockstedt
sitzt noch über den Tabellen und rechnet. Intuitiv möchte ich sagen,
daß die zugetankte hiesige Energie die hierher eingeführte anteil-
mäßig nicht übersteigen darf. Ansonsten liefe man Gefahr, daß die
faktorelle Ausdehnung des Treibstoffs unterwegs außer Kontrolle
gerät.

„Die Tabellen haben wir nicht“, sagte Brandis, „und wir haben auch
keinen Beweis. Bevor Vargo ihn antreten konnte, ging er mit seinen

Leuten hier elendig zu Grunde. Mit anderen Worten: Die Beweisfüh-
rung liegt jetzt bei uns.“ Brandis Blick ruhte auf dem Chemiker. „Und
dazu benötige ich Sie. Wie lange würden Sie zur Herstellung von acht

Tonnen Uranit benötigen?“

Meloni sah sich um. „Hier – womit? Man braucht auf jeden Fall eine

Anlage. Wenn man die hat, dauert die Herstellung so um die drei

Tage.“

Brandis nickte. „Dann lassen Sie uns an die Arbeit gehen, Mr.

Meloni. Der heutige Tag ist ja noch eingermaßen jung.“

- 101 -

12.

21.11.2084

Sobald sich vor den Fenstern der erste graue Syrup zeigte, begann
die Arbeit.

Es war wie ein Aufatmen. Zum ersten Mal, seitdem wir ins Loch
gefallen waren, taten wir etwas für unsere Heimkehr, die unselige

Avanti-Episode einmal außer acht gelassen. Wir krempelten die Ärmel
auf spuckten in die Hände und machten uns ans Werk. Sinnvolle

Arbeit war die beste Medizin gegen Verzweiflung. Resignation oder

Meuterei. Was unsere Aussichten auf Erfolg anbetrafen, hatte Brandis
kein Blatt vor den Mund genommen.

„Es gibt keine Garantie!“ hatte er gesagt. „Vielleicht werden wir
hinterher zu der bitteren Erkenntnis gelangen, daß alles vergebens
gewesen ist. Dennoch erwarte ich, daß niemand sich vor der Arbeit
drückt. Wir werden schuften müssen wie noch nie im Leben.“

Und mit letzterem behielt er recht.

Die Besichtigung am Tag zuvor war zu Melonis Zufriedenheit aus-
gefallen. Die Aufbereitungsanlage war probeweise angefahren wor-
den. Sie funktionierte wie in ihren besten Tagen: mit nur ein paar

Mucken. Der Chemiker gab sich zuversichtlich. Die Herstellung des

Uranits war technisch möglich.

Dies war der erste Schritt.

Für den zweiten waren die drei Tage, die Meloni für die Produktion
des Treibstoffs benötigte, fast eine zu gering bemessene Trist. Wir
mußten gewissermaßen über den Schatten unseres Faktors springen
und alle Vorbereitungen zum Betanken treffen.

Als Brandis dies erwähnte und ich mir daraufhin von außen die

Henri Dunant besah, die mich überragte wie ein Kilometerstein eine

Ameise, war es mir nicht möglich, an ein Gelingen unseres Vorhabens
zu glauben. Selbst für eine Handvoll Menschen mit einem normalen

Faktor wäre es eine harte Nuß gewesen.

Stroganow munterte mich auf.

„Machen Sie sich nicht gleich in die Hose, Martin! Sehen Sie sich
lieber den Bauplan an!“

„Welchen Bauplan?“

- 102 -

„Wir werden eine Rampe bauen.“

„Bis zum Tankverschluß?“

„So ist es. Wenn anderswo von Menschen gleich uns ganze Pyrami-
den errichtet worden sind, sollten wir wohl in der Lage sein, ein
lächerliches Schiff zu betanken. Morgen beginnen wir mit dem Holz-
schlagen.“

Brandis teilte uns in Gruppen auf. Busch widersprach nicht. Er trug
schwer unter dem Avanti-Fiasko. Daß bei seinem eigenmächtigen

Aufbruch außer dem Popsänger niemand zu Schaden gekommen war,
ging nicht auf sein Verdienst. Er war still, in sich gekehrt und faßte,
wo immer es erforderlich wurde, mit an.

Mit dem ersten Tageslicht machte sich Meloni auf den Weg. Xuma
und Goro begleiteten ihn, um ihm bei der Herstellung des Uranits zur

Hand zu gehen.

Das Transportproblem zeichnete sich ab. Das flüssige Uranit mußte
von der Anlage zum Schiff geschafft werden. Es fehlte an geeigneten

Behältern. Schwester Clarissa schlug vor, die im Hospital vorhan-
denen Injektionsampullen für diesen Zweck zu verwenden, Brandis
war sofort einverstanden. Die Ampullen mußten geöffnet, entleert,
gereinigt und griffbereit gestapelt werden. Dafür sorgten die beiden

Schwestern und Dr. Hudson. Für den Holzschlag waren die

Paracelsus-Crew und Busch zuständig. Ärztliche Skalpelle ergaben
die nicht vorhandenen Äxte.

Brandis blieb beim Schiff, um den Bau der Rampe zu leiten. Da es
uns an Maschinen fehlte, mußten wir uns der Technik des Steinzeit-
menschen bedienen: unserer Muskelkraft. Das in der nahen Stadt
vorhandene Gerät – ein großer Baukran – war nicht mehr fahrtüchtig.

Zum Bautrupp gehörten O’Brien, Stroganow, Levy und ich. Auch

Captess Kato gehörte dazu. Sie war zuständig für das Verarbeiten der

Binsen, die uns in Ermangelung von geeigneten Nägeln als Binde-
material dienten.

Der feuchte, nachgiebige Boden stellte uns vor ein zusätzliches

Problem. Bevor wir die Rampe hochziehen konnten, mußten wir für
ein tragfähiges Fundament sorgen. Wir taten dies, indem wir halbe

Pfähle anspitzten und in den Boden rammten.

Nach einer Stunde schon taten mir alle Muskeln und Knochen weh.

Ich fühlte mich wie durch den Wolf gedreht und fragte mich, wie ich
diese Schufterei je durchhalten sollte. Kein ägyptischer Sklave, kein

- 103 -

Galeerensträfling hatte je so gelitten.

Mit kurzen Unterbrechungen arbeiteten wir bis zur Dunkelheit und,
nach einem frugalen Mahl, in einer zweiten Etappe beim Schein
einiger Feuer bis gegen Mitternacht.

22.11.2084

Der zweite Tag sah uns mehr tot als lebendig. Meine Hände
schmerzten zum Gotterbarmen. Sie waren voller Risse und Schrunden
und über und über mit Blasen bedeckt. Den anderen – mit Ausnahme
der Uranit-Abteilung – ging es nicht besser.

Gleich nach dem Kaffeetrinken ging es wieder los. Gegen elf war
das vorhandene Binsenmaterial aufgebraucht, und die Männer vom

Holzschlag noch nicht: in Sicht. Die Arbeit stockte.

Brandis ordnete eine Ruhepause an.

Captess Kato hielt es nicht. Nach ein paar Augenblicken erhob sie
sich.

„Ich sehe mal nach dem Rechten“, sagte sie. „Die Paracelsus-Leute
muß man zur Eile antreiben.“

Ich machte ein halbherziges Angebot.

„Soll ich Sie begleiten?“

Sie schenkte mir ein Lächeln Asiens und winkte ab. Mir war es nur
recht. Ich war am Ende meiner Kraft und brauchte dringend ein paar
ruhige Minuten.

Einmal mehr warf ich den Kopf in den Nacken, um an dem Schiff
hochzusehen, das uns heimbringen sollte. Mir schwindelte. Wahnsinn,
dachte ich.

Nicht weit von mir entfernt, waren Brandis, Stroganow sowie

O’Brien und Levy damit beschäftigt, den Bauplan abzuändern. Ihre

Stimmen waren die von normalen Menschen, die ein technisches

Problem wälzen.

Während ich sie beobachtete, döste ich ein.

Irgendwann vernahm ich einen Aufschrei und machte die Augen
wieder auf. Auch O’Brien hatte den Schrei vernommen. Er war auf
den Beinen und deutete auf einen Punkt zwischen den Müllbergen.

„Sir!“

Ich sprang auf, um gleich darauf am Fleck zu verharren, als sei ich
gelähmt.

- 104 -

Ich erkannte Captess Kato. Verfolgt von einer riesigen, braunen,
über und über behaarten Spinne, rannte sie um ihr Leben. Auf den
ersten Blick konnte man sehen, daß es sich um ein ungleiches Rennen
handelte. Auf dem morastigen, mit Abfällen aller Art und rostendem

Unrat bedeckten Gelände war die achtfüßige Spinne im Vorteil.

Bisher hatten wir es nur zu tun gehabt mit schwarzen Spinnen, und
die saßen im Netz und lauerten. Diese braune war der geborene Jäger.

Captess Kato stolperte, fiel hin, raffte sich wieder auf und rannte
weiter. Als sie zum zweiten Mal zusammenbrach, war ihr Schicksal so
gut wie besiegelt. Wir konnten nicht eingreifen; dazu waren wir zu
weit von ihr entfernt. Um die Spinne aufzuhalten, hätte es eines
zuverlässigen Gewehres bedurft – möglichst mit Zielfernrohr. Ich
wollte mich abwenden, die Augen schließen – doch irgend etwas
zwang mich, das grausame Schauspiel bis zu seinem Ende anzusehen.

Kein Gewehr rettete Captess Kato vor dem ihr bereits sicheren
grauenvollen Tod. Es waren Lärm und Gesang des zurückkehrenden

Holzschlag-Kommandos. Die Spinne hielt plötzlich an, drehte sich auf
ihren ekligen Stelzen zwei-, dreimal im Kreis – und in dem Moment,
als die Holzfäller auf dem Kamm eines Müllberges zum Vorschein
kamen, trat sie mit trabartigen Bewegungen den Rückzug an.

„Yodo!“

An uns vorüber eilte, ohne nach rechts und links zu blicken, Dr.

Hudson.

Die Romanze war weit gediehen: Sie nannten sich beim Vornamen.

„Warten Sie, Sie Narr!“

Der Arzt achtete nicht darauf, was Stroganow ihm zurief Mit
flatterndem weißen Kittel rannte er weiter. Stroganow hob einen der
für das Fundament bestimmten angespitzten Pfähle auf und setzte ihm
nach. O’Brien, Levy und ich schlossen uns ihm an.

Es wäre nicht nötig gewesen. Die Spinne hatte ihre Angriffsab-
sichten endgültig aufgegeben. In respektvoller Entfernung kauerte sie
zwischen dem Unrat.

Captess Kato ließ sich von Dr. Hudson auf die Füße helfen. Das
asiatische Lächeln, das sie dabei aufsetzte, ging daneben. Ihr Gesicht
war vom Entsetzen gezeichnet.

Dr. Hudson schloß sie in seine Arme.

„Bist du in Ordnung, Liebling?“

Captess Kato hob ihr Gesicht zu ihm auf.

- 105 -

„Mach dir keine Sorgen, mein Herz. Mit mir ist ausnahmslos in

Fett.“

Die Miene, die Dr. Hudson bei diesen Worten aufsetzte, war
filmenswert. Er starrte mit dem Ausdruck völliger Verständnislosig-
keit Captess Kato an, die an seiner Brust immer noch an ihrem
asiatischen Lächeln übte, dann in flehentlicher Hilflosigkeit uns.

Lieutenant Stroganow wandte sich ab und zog mich mit sich fort.

„Wenn er der Kerl ist, der es ernst mir ihr meint“, raunte er mir zu,

„muß er die Nuß schon selber knacken. Die Lösung lautet: Alles in

Butter!“

23. 11.2084

Bevor Meloni mit seinen Männern in der Frühe abrückte, sagte er,
daß das Uranit, falls nichts Unvorhergesehenes dazwischen käme,
anderntags geliefert werden könnte. Auch ihm waren die Strapazen
der letzten achtundvierzig Stunden anzusehen. Von Lieutenant Xuma
wußte ich, daß durchaus nicht immer alles glatt verlaufen war. Im

Umgang mit den strahlenden Grundmaterialien hatte Meloni erheb-
liche Risiken eingehen müssen.

„Dafür jedoch“, beendete Xuma seinen Bericht, „bekommen wir

Uranit von reinster Qualität. Unser schöner Mann ist schwer in

Ordnung.“

Der graue Syrup, der das Morgenlicht ersetzte, sah auch uns anderen
wieder an der Arbeit. Die unmenschliche Schufterei trug Früchte. Die

Rampe, an der wir arbeiteten – mittlerweile in schwindelnder Höhe –,
wuchs Stamm um Stamm ihrer Fertigstellung entgegen.

An diesem Vormittag fiel mir eine vermehrte Aktivität der Spinnen
auf.

Auch McKay vom Holzschlagtrupp klagte darüber.

„Die verdammten Viecher“, sagte er zu Brandis, „benehmen sich
ganz so, als ob sie was im Schilde führten. Um ihnen nicht ins Netz zu
gehen, muß man höllisch auf der Hut sein.“

In der Tat waren über Nacht allein in unserer Umgebung ein paar

Dutzend neuer Netze entstanden. War ihre versetzte Anordnung Zufall
oder Absicht? McKay übertrieb nicht. Wenn man sich an einem dieser
klebrigen Fallen geschickt vorüberschlängelte, lief man, wenn man
nicht elend aufpaßte, in eine andere direkt hinein. Und auch die Zahl

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der braunen Jagdspinnen, schimpfte McKay, hätte zugenommen. Er
müßte seine Männer stets beieinander halten. Einzelgänger gerieten in

Gefahr, von den riesigen behaarten Achtbeinern attackiert zu werden.

„Ich kann mir nicht helfen, Sir“, bekräftigte de Vries, „mir kommt
dieses Ungeziefer irgendwie intelligent vor. Ich möchte wetten, es
weiß genau, was es tut.“

Noch am gleichen Tage konnten wir uns von dem, was er meinte,
überzeugen.

Das Opfer war eine fette Ratte, die, von einem Rudel brauner Spin-
nen gehetzt, im aufgeregten Zickzack um ihr Leben lief.

Das Rudel wendete die Wolfstaktik an. Es bedrängte die Ratte von
allen Seiten und verstellte ihr alle Fluchtwege. Es stellte die grausame

Hetzjagd erst ein, als die Ratte kreischend in einem der Netze zappel-
te. Bevor sich die schwarze Spinne darüber hermachte, löste sie eines
ihrer behaarten Beine vom Gespinst und hob es zu einer Bewegung,
die anmutete wie ein stummer Gruß. Daraufhin zog sich das braune

Rudel zurück.

Lieutenant Levy schüttelte sich.

„Haben Sie das beobachtet?“ sagte er. „Die arbeiten doch glatt Hand
in Hand!“

- 107 -

13.

24. 11.2084

Gegen zehn Uhr war die Rampe fertig, und Bauleiter Brandis
bewilligte uns eine Ruhepause von zwanzig Minuten. Immerhin hatten
wir eine schier übermenschliche Leistung vollbracht, für die es in der

Geschichte der Raumfahrt nirgends ein Beispiel gibt.

Ich bestaunte das fertige Werk, das nicht viel weniger war als das
achte Weltwunder. Die Schufterei war erbärmlich gewesen, aber sie
hatte auch ihr Gutes gehabt, über dem, was getan werden mußte,
hatten wir völlig unsere körperliche Unzulänglichkeit, den Faktor,
vergessen.

Lieutenant Levy zündete zwei Zigaretten an. Eine davon reichte er
mir. Bei der Endmontage hatten er und ich ein Team gebildet, und
unser früher stets leicht gespanntes Verhältnis war nach und nach
einem kameradschaftlichen Einvernehmen gewichen. Ich hörte auf,

Anstoß zu nehmen an seinem wortkargen Wesen, und er gab es auf, in
mir ein störendes Element zu sehen. Anfangs war ich kaum etwas
anderes gewesen als ein federfüchsiger Passagier; nunmehr gehörte
ich dazu.

Als Brandis uns an die Arbeit zurückrief, erhob ich mich mit
schmerzenden Gliedern.

Der dritte Schritt stand bevor: der Antransport des Uranits und das

Betanken der Henri Dunant. Zu diesem Zweck wurden wir neu
eingeteilt. Das Los entschied darüber, wer Tankwart wurde und wer

Träger.

Ich wäre gern auf der Rampe geblieben, denn vor der Schlepperei
hatte ich ein wahres Grauen, jedoch das Los entschied dagegen. Ich
wurde Träger; Levy übrigens auch. Zur gleichen Abteilung gehörten
auch de Vries, Commander Busch und Dr. Hudson – als auch Lieute-
nant Xuma und der Observator Goro, die von Meloni nicht mehr
benötigt wurden. Beim Abfüllen des Uranits reichte es ihm, daß ihm
die beiden Krankenschwestern zur Hand gingen.

Captess Kato fiel von allen Aufgaben die angenehmste zu: an Bord
zu bleiben und die Armaturen im Auge zu behalten.

Kurz vor elf Uhr rückten wir ab: jeder mit vier leeren Ampullen

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beladen. Zurück freilich ließ sich pro Mann nur eine tragen, und das
bedeutete, daß vor uns nicht weniger als vierundzwanzig anstrengende

Märsche lagen: ein Pensum, das sich an einem Tag, der zudem bereits
angebrochen war, nicht bewältigen ließ.

Drei Tage lang war ich von der Rampe nicht fortgekommen, und in
dieser Zeit hatte sich die Landschaft erheblich verändert. Wo wir, als
wir unseren ersten Kundschaftergang unternahmen, auf keinerlei

Hindernisse gestoßen waren, spannte sich nun Netz neben Netz. Hatte
ich bisher an der Intelligenz der Riesenspinnen noch Zweifel gehegt,
so sah ich mich jetzt eines anderen belehrt. Ihre Absicht, uns den Weg
zu verbauen, war eindeutig, und das war ohne eine Absprache – wie
immer diese auch geartet sein mochte – nicht möglich. Die Fallen
waren so raffiniert angebracht, daß man sie nicht umgehen konnte,
zumal die raschelnden Laute hinter den Büschen auf die Anwesenheit
von ein paar Rudeln brauner Jagdspinnen schließen ließen.

Meloni hatte uns einen noch halbwegs freien Umweg beschrieben.

Er führte über das Gelände einer Raffinerie: ein schmaler Pfad
zwischen Tanks, Kesseln und aluminiumfarbenen Rohren. Der Um-
weg kostete uns jeweils eine zusätzliche Stunde; folglich konnte man
sich ausrechnen, daß an einen alsbaldigen Start nicht zu denken war.

Meloni, der uns bereits erwartete, war nicht untätig gewesen. Er
hatte von irgendwoher einen geflickten Handkarren organisiert, so daß
wir die Zentnerlast der gefüllten Ampulle erst zu spüren bekamen,
sobald wir sie uns draußen auf die Schulter wuchteten.

Der Marsch zum Schiff war die reinste Tortur. Es ging bergauf und
bergab – und all das in einer Schwüle, die selbst einen unbepackten

Wanderer dazu veranlaßt hätte, gepeinigt nach Luft zu ringen. Um den
schmerzhaften Druck der Ampulle auf die Schulter etwas zu mildern,
hatte ich mir das Hemd ausgezogen und gefaltet als Polster
dazwischengelegt. Viel Erleichterung brachte das nicht.

Es fehlte nicht an Momenten, in denen ich Levy, der das Tempo
angab, am liebsten um Gnade angebettelt hätte. Aber da auch Busch,
der vor mir unter der gleichen Zentnerlast keuchte, dies nicht tat, blieb
mein Mund versiegelt. Was Busch konnte, konnte ich auch.

Am Schiff angekommen, gönnte Levy uns eine kurze Verschnauf-
pause; danach wurden erneut die Ampullen geschultert, und es ging
die schwankende Rampe hinauf – höher und immer höher, bis man die

Last schließlich aufatmend in die Schlinge des Flaschenzuges schie-

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ben konnte, mit dessen Hilfe Brandis das Uranit zum eigentlichen

Tankstutzen hinaufwand.

Auf dem Rand des Stutzens hielt sich O’Brien, durch ein Seil
einigermaßen gesichert, bereit, um die aufschwebende Ampulle in

Empfang zu nehmen, zu drehen und sodann in die gähnende Tank-
öffnung hinein zu entleeren.

Allein ihm dabei zuzusehen, bewirkte, daß mir schwindelig wurde.

Die Aufgabe, die ihm zugefallen war, erforderte immer wieder
blitzschnelle Reaktionen. Was, wenn er einmal abglitt und die Leine
nicht hielt? Seine Arbeit war lebensgefährlich. Ich mochte mit ihm
nicht tauschen. Lieber schleppte ich.

Kurz nach fünfzehn Uhr machten wir uns zum dritten Mal auf den

Weg. Wie rasch oder wie langsam man mit dem Betanken vorankam,
hing einzig und allein von uns Schleppern ab. Und Eile war geboten.

Durch Zufall hatten wir die Entdeckung gemacht, daß unserer fakto-
reller Prozeß noch nicht abgeschlossen war. Die Schrumpfung hatte
sich zwar verlangsamt, aber sie ging weiter, und niemand konnte
vorhersagen: bis zu welchem Punkt. Praktisch bedeutete das, daß
unsere Chancen, mit dem in der Relation immer größer zu werden
erscheinenden Schiff zu starten, von Tag zu Tag geringer wurden.

In der Verschnaufpause sah ich Brandis über die Schulter. Wie so
oft war er in Vargas Tagebuch vertieft. Als er mich bemerkte, drehte
er sich um.

„Wie geht’s, Martin?“

„Kaputt“, japste ich.

„Wovon?“

„Wovon!“ Ich starrte ihn an. „Wissen Sie, was es heißt, dieses
verdammte Zeug zu schleppen?“

In Brandis’ grauen Augen erschien ein kleines Licht.

„Ich frage mich schon die ganze Zeit, Martin, wie Sie das Ihren

Lesern beibringen werden: daß Sie sich beim Tragen einer Ampulle
einen Bruch geholt haben.“

Im Gegensatz zu ihm war ich nicht in der Lage, über meinen Faktor
zu spotten.

„Ich glaube“, gab ich wütend zurück, „darüber sollten wir uns erst
unterhalten, wenn wir aus diesem verdammten Loch heraus sind.“

Er lachte.

„Einverstanden. Aber jetzt lassen Sie Lieutenant Levy nicht warten.

- 110 -

Ohne Uranit mit dem erforderlichen Faktor kein Start!“

Das Heranschleppen des Uranits freilich wurde von Mal zu Mal
schwieriger. Die Spinnen verfügten über ein uns unbegreifliches

Kommunikationssystem. Sie begannen, sich auf die neue Lage einzu-
stellen, die dadurch entstanden war, daß wir den direkten Weg
mieden. In der Raffinerie versperrte uns ein Dutzend frischer Netze
den Durchgang.

Xuma stellte seine Ampullen ab und machten sich auf die Suche
nach einem Durchschlupf. Nach ein paar Minuten kehrte er zurück
und winkte uns weiter. Wir folgten ihm durch ein wahres Labyrinth
aus Beton und Metall.

Einmal bewirkte ein lautes Rascheln, daß ich mich umdrehte.

Hinter uns her schlich eine braune Spinne von der Größe eines Jung-
stieres. McKay mit seinen Holzfällern hatte mit dieser Art von Gefahr
bereits seine Erfahrungen gemacht. Wer allein zurückblieb, war verlo-
ren. Nur der Umstand, daß sie es mit sieben gestandenen Männern zu
tun hatte, hielt die Spinne in Schach.

Levy bückte sich, hob einen faustgroßen Stein auf und warf.

Mit einer tänzerischen Bewegung seiner acht behaarten Beine wich
das Vieh dem Stein aus. Levy fluchte. Immerhin zog sich die Spinne
daraufhin hinter eines der Fundamente zurück und hörte auf, uns zu
verfolgen. Ich atmete auf.

Vor dem riesigen Betonklotz stand der Handkarren mit den gefüllten

Ampullen. Schwester Clarissa erschien wie üblich, um uns mit einem

Schluck Wasser zu versorgen. Wir tranken, rauchten eine Zigarette
und wuchteten uns danach von neuem die 50-Kilo-Bomben auf die

Schulter. Meloni holte uns nach ein paar Schritten ein.

„Hat der Commander etwas davon gesagt“, wollte er wissen, „wann
wir heute Schluß machen?“

Levys Antwort fiel knapp aus.

„Wir machen durch.“

Diesmal wählte er, als wir das Gelände der Raffinerie betraten,
gleich den von Xuma entdeckten Zusatzweg. Eine Viertelstunde lang
kamen wir auf dem abschüssigen Terrain ziemlich flott voran, doch
dann blieb Levy plötzlich stehen.

Erneut war kein Durchkommen mehr. Die Spinnen hatten keine Zeit
verloren, um uns auch diesen dritten Weg zu verriegeln. Das erste

Netz, das den Weg sperrte, hätte man vielleicht umgehen können,

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doch keines von den fünf anderen Netzen, die weiter hinten wie eine
tiefgestaffelte Stellung zwischen uns und der Henri Dunant lagen.

Levy und Busch beratschlagten.

Hinter mir sagte plötzlich Dr. Hudson mit gepreßter Stimme:

„Mein Gott!“

Mein Atem ging so laut, daß ich das Rascheln des Rudels nicht
gehört hatte, das hinter uns her war.

Ich erstarrte.

Wir steckten in der Falle.

Womit wir es zu tun hatten, war die alte und bewährte, immer
wieder neue Methode der Treibjagd. Vor uns lauerten die Netze, und
die braunen Spinnen, die uns gefolgt waren, übernahmen nun mit
lautem Rascheln die Rolle der Treiber.

Ich habe sie nicht gezählt. Auf jeden Fall waren sie in der Überzahl,
und das machte ihnen Mut. Im übrigen war ihr Geraschel absichtlich
so laut angelegt, um uns in Panik zu versetzen.

Lieutenant Xuma hob einen Stein auf. Wir andern taten es ihm nach.

Ein wahrer Steinhagel ging über die Spinnen nieder. Er bewirkte
nichts. Die Treiberarmee setzte ihren Vormarsch mit lautem Geraschel
fort. Der Wind wehte aus ihrer Richtung. Der Gestank war mör-
derisch. Ich schloß mit dem Leben ab.

Levy bückte sich plötzlich, hob seine zuvor abgestellte Last auf,
stemmte sie sich keuchend mit beiden Armen über den Kopf und warf
sie dorthin, wo die Netze waren. Die Entfernung war zu groß. Knapp
vor dem Ziel zerschellte die Ampulle auf den Zementplatten. Violette

Gase stiegen auf, als sich das Uranit hangabwärts ergoß.

Levy zog sein Hemd aus und preßte es in die Lache. Danach
wickelte er es triefendnaß um einen Stein. Er trat zurück, riß ein

Streichholz an, und das Hemd in seiner Hand verwandelte sich in eine
lodernde Fackel.

Plötzlich begriff ich: Die Kürze des Wurfs war nüchterne Berech-
nung gewesen. Ein Loch im Netz hätte uns nicht geholfen. So aber
schlängelte sich der kleine Uranitbach auf seinem Weg hangabwärts
unter allen sechs Sperren hindurch.

Die Fackel flog durch die Luft und fiel in die Lache. Es gab eine

Stichflamme. Die Netze, die uns den Weg versperrten, verwandelten
sich für einen fotografischen Augenblick in glühende Gespinste; dann
lösten sie sich auf, und der Weg war frei.

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Levy trieb uns an.

„Weiter, weiter, weiter!“

Die ersten rannten los, auch Busch. Ich zögerte. Xuma hob meine

Ampulle auf, legte sie mir auf die Schulter und stieß mich an. Ich riß
mich zusammen und rannte hinter Busch her. Die Zementplatten
waren heiß und versengten die Sohlen. Ich blickte nicht nach rechts
und nicht nach links. Erst als ich wußte, daß ich es geschafft hatte,
weil Levy, der den Durchbruch leitete, stehenblieb, hielt auch ich an
und drehte mich keuchend um. Die braunen Spinnen waren zurückge-
blieben. Sie wagten sich nicht über den flimmernden Hitzewall. Wie
sie sich da auf einem Haufen drängten und mit ihren widerlichen

Beinen gestikulierten, schienen sie zu beratschlagen.

Kurz bevor wir bei der Rampe eintrafen, vernahmen wir den Auf-
schrei. Es hörte sich nach einem Unfall an – und ein solcher hatte sich
dann tatsächlich auch zugetragen. Wir erfuhren es von Pierre Tannard,
der uns in Empfang nahm. Er schwitzte so stark, daß seine Brille
beschlagen war.

„Stellen Sie das Zeug ab!“ sagte er mit einer Stimme, die nichts

Gutes versprach. „Feierabend!“

„Was ist passiert?“ fragte Levy.

Tannards plumper Daumen deutete aufwärts. „O’Brien.“

„Abgestürzt?“

„In den Tank. Jetzt sitzt er fest im Ventil. Sie kriegen ihn nicht
raus.“

Ich warf den Kopf in den Nacken. Stroganow und McKay bedienten
den Flaschenzug, den sie offenbar mit der Sicherheitsleine des Radar-

Controllers gekoppelt hatten. Brandis stand auf dem Rand des

Stutzens und dirigierte den Versuch, Tom O’Brien auf diese Weise
aus dem Tank zu hieven.

„Kommen Sie!“ sagte Levy. „Wir werden benötigt.“

Wir ließen das Uranit am Fuß der Rampe und machten uns an den

Aufstieg.

Auf dem oberen Absatz war Adam Kowalski, der lispelnde Navi-
gator der Paracelsus, damit beschäftigt, mit Hilfe eines Steines gegen
die Bordwand zu hämmern. Nach ein paar Takten hörte er auf und
lauschte. Ein paar Sekunden verstrichen, dann ließ sich – kaum zu
hören – aus dem Inneren des Tanks die gehämmerte Antwort verneh-
men. Kowalski trat einen Schritt zurück und legte die Hände wie einen

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Trichter vor den Mund.

„Sir!“

Auf dem Stutzenrand erwiderte Brandis: „Ich höre, Kowalski.“

„Er sagt“, brüllte Kowalski mit dem üblichen Gelispel, „Sie sollen
aufhören. Sie reißen ihn sonst in Stücke.“

Brandis hob eine Hand, und Stroganow und McKay hörten auf zu
ziehen.

„Sonst noch was?“

„Ja, Sir. Er sagt, es liegt an der Ventilklappe. Sie hat sich hinter ihm
halb geschlossen, und er bekommt sie nicht auf.“

Brandis nickte.

„Roger. Richten Sie ihm aus: Ich komme runter, um ihn zu holen.“

„Aye, aye, Sir.“

Kowalski bearbeitete erneut die Bordwand. Er war ein tüchtiger

Mann – auf jeden Fall in einer solchen Situation. Oben auf dem

Stutzenrand ließ sich Brandis eine Leine zuwerfen. Er schlang sie sich
um die Hüften, überprüfte den Knoten und gab Stroganow und

McKay ein Handzeichen. Kowalski trat zurück und brüllte:

„Er sagt, Sie sollen ihn einfach losschneiden, Sir. Es sei genug, daß
einer draufginge.“

Brandis erwiderte nichts. Er drehte sich um, faßte die Leine mit
beiden Händen und trat ins Leere. Eine Sekunde später war er meinen

Blicken entschwunden. Hinter mir vernahm ich ein verkrampftes

Atemholen. Ich wandte mich um. Lieutenant Xumas Gesichtsfarbe
war vom Ebenholzschwarz umgeschlagen in kränkliches Aschgrau.

„Er wird sich umbringen!“ sagte er.

„Ist es so gefährlich?“ fragte ich.

„Es ist eins von den Überdruckventilen – mit einer starken Feder. Er
hätte mich beauftragen sollen.“

„Was kann passieren?“

„Was schon passiert ist – daß auch er nicht mehr zurückkann.“

Mir fiel auf, daß Kowalski aufgehört hatte zu morsen. Er hatte den

Stein abgelegt und die Hände gefaltet. Stumm bewegten sich seine

Lippen. Er sah aus wie ein Mensch, der betet. Vielleicht tat er das
sogar. Plötzlich kam Bewegung in ihn. Er preßte das Ohr gegen die

Bordwand, horchte – und trat zurück. Wieder benutzte er seine Hände
als Trichter.

„Hiev an!“ brüllte er. „Ziehen, schnell!“

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Stroganow und McKay hängten sich erneut in die Seile. Die Leine
geriet in Bewegung, und eine Minute später erschien Brandis auf dem

Stutzenrand. O’Brien folgte ihm mit ein paar Sekunden Abstand.

Neben mir ertönte Applaus. Ich blickte zur Seite. Commander Busch
klatschte in die Hände.

- 115 -

14.

25.11.2084

In der EAAU war dies der Tag der Präsidentenwahl: ein Datum, das

Geschichte machte.

Dort, wo wir uns befanden, in diesem Loch ohne Namen, heraus-
katapultiert aus der abgezirkelten Welt sichtbarer und berechenbarer

Himmelskörper, verdammt zu einem Zwergendasein im Schatten
eines überproportional großen Schiffes, war es ein Tag wie jeder
andere. Allerdings nicht für uns. Für uns begann die letzte Runde des
großen Rennens um das Überleben.

Die vorletzte Runde endete gegen zwei Uhr in der Frühe –
zwangsläufig: weil dicker Nebel aufkam.

Bis zu diesem Zeitpunkt hatten wir geschuftet: Die Tankwarte im
grellen Licht des großen Außenscheinwerfers, den einzuschalten ihnen
mit viel List und Anstrengung schließlich gelungen war; und wir Kulis
mit Hilfe improvisierter Fackeln.

Mit jedem Schritt, den man tat, riskierte man auf diese Weise das

Leben: einmal, weil die Spinnen zu einer neuen Taktik übergegangen
waren und man die von ihnen in Kniehohe gespannten Stolperfäden
im Flackerschein der Fackeln kaum sah; und zum anderen, weil das

Uranit, das wir schleppten, eine hochexplosive Angelegenheit war.

Als dann zu allem Übel auch noch Nebel aufkam, brach Brandis das

Betanken ab und schickte uns zur Ruhe.

Ich fiel um und schlief sofort ein. Nie in meinem Leben war ich so
erschöpft gewesen. Noch ein solcher Gepäckmarsch von der Sorte,
wie sie hinter uns lagen, und ich wäre zusammengebrochen.

In den letzten Stunden hatten mich erneut die alten Zweifel geplagt:

daß alles, was wir taten, vergebens sein könnte. Welchen Wert hatte

Enrico Vargas Tagebuch wirklich? Beruhten seine Aufzeichnungen
lediglich auf Vermutungen, oder standen hinter ihnen bereits ernstzu-
nehmende Berechnungen? Tatsache blieb: Varga war nicht zurückge-
kehrt. Das Loch – ob schwarz, ob grau – war ihm zum Verhängnis
geworden. Mehr denn je mißtraute ich seinem Rezept, diesem
simplen: Man nehme...

Einmal hatte ich versucht, mit Brandis über meine Befürchtungen zu

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sprechen, aber er hatte für mich keine Zeit gehabt. Er hatte lediglich
geantwortet: „Martin, jetzt nicht! Sie stören!“

Bevor mir die Augen zufielen, hörte ich ihn noch leise mit

Stroganow reden. Mit seinem erfahrenen Navigator ging er noch
einmal die Berechnungen durch. Stroganows Stimme schien sich
weiter und weiter von mir zu entfernen:

„Ohne Vargas exakte Tabelle ist und bleibt es ein höllisches Risiko,

Sir. Niemand kann vorhersagen, wie sich hier produziertes Uranit
außerhalb des Lochs benehmen wird ...“

„Aufstehen, Martin! Auf geht’s!“

Levy rüttelte mich.

Es war sechs Uhr früh, und vor den Fenstern stand unbeweglich der

Nebel: zum Schneiden dick. Nach vier Stunden Schlaf fühlte ich mich
kaputter als je zuvor.

Die beiden Krankenschwestern waren schon auf den Beinen und
schenkten kalten Kaffee aus: unser Frühstück. Dazu gab es harten

Zwieback. Brandis reichte mir meinen Becher. Lieutenant Xuma hatte
diesen aus dem Kronenkorken einer Flasche getrieben.

„Ich hoffe“, sagte er, „Sie kommen mit ihrer Reportage voran,

Martin.“

Sein scherzhafter Ton wollte mir nicht über die Lippen. Ich knurrte:

„Den nächsten Bericht schreibe ich zu Hause: am gemütlichen

Schreibtisch.“

In Brandis’ Augen zeigte sich erneut jenes kleine Licht. „Dann
sollten wir schleunigst etwas tun, Martin, daß Sie bis dahin etwas
wachsen.“

Wenn es ihm darum gegangen war, die allgemeine Stimmung zu
heben, so erreichte er, was er wollte. Rechts und links von mir brüllten
sie vor Lachen. Das war gut für die Moral; ich wußte das. Trotzdem
lachte ich nicht mit. Captess Kato sprang mir bei.

„Mut, Mr. Seebeck! Sehen Sie mich an! Oder den Commander! Sie
sind nicht die einzige Auftürmung von Aufschnitt an Bord dieses

Schiffes.“

Diesmal hakte es bei mir aus. Ich war noch nicht einmal richtig
wach. Hilfesuchend richtete ich meinen Blick auf Lieutenant

Stroganow. Der grauköpfige Sibiriak grinste.

„Captess Kato hat Sie soeben als Dreikäsehoch bezeichnet, Martin.

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Ich muß dem widersprechen. Der dritte Käse ist zu viel.“

Ich konnte nicht anders: diesmal stimmte ich in das Gelächter mit
ein. Und noch während ich lachte, schlug meine Stimmung um. Plötz-
lich sah die Welt nicht mehr ganz so trostlos aus.

Brandis stand auf und klopfte mir auf die Schulter.

„Na also, Martin! Beherzigen Sie die goldene Regel: Wer Trübsal
bläst, ist nur noch die Hälfte wert.“ Er sah sich um. „Ach, Schwester

Ingrid...“

Er verstummte.

Irgendwo draußen schrie Schwester Ingrid um Hilfe.

Wir stürzten zum Ausstieg und prallten zurück. Eigentlich war es
verwunderlich, daß das nicht schon früher geschehen war – die Intelli-
genz der Riesenspinnen war uns mittlerweile bekannt –: wir waren
zugesponnen. Vor dem Ausstieg spannte sich wie einer dieser alten

Stacheldrahtverhaue eines vergangenen Jahrhunderts das klebrige

Netz einer milchkuhgroßen schwarzen Spinne. Schwester Ingrid hatte
von Bord gehen wollen, um den Kaffee zu wärmen – in jener respekt-
vollen Entfernung vom Schiff, die uns das Uranit diktierte. Dort
qualmten noch die Reste eines alten Scheiterhaufens. Im dichten

Nebel hatte sie das Netz nicht gesehen.

Nun hing sie daran fest und versuchte verzweifelt, wieder frei zu
kommen, doch je mehr sie an den nachgiebigen Fesseln zerrte, desto
mehr verfing sie sich darin.

Die Spinne, die bisher rechts über ihr gehockt und sie lediglich
beäugt hatte, setzte sich plötzlich in Bewegung. Wahrscheinlich
befürchtete sie – und das mit Recht – wir würden versuchen, ihr die

Beute streitig zu machen. Brandis sagte:

„Fassen Sie an, meine Herren, aber seien Sie auf der Hut! Eine
falsche Bewegung, und Sie sitzen selber fest.“

Für zwei war nur Platz. Stroganow und ich standen in vorderster

Linie. Es gelang mir, den linken Arm der Krankenschwester zu
packen. Stroganows große, kräftige Hand schloß sich um ihren
rechten Knöchel. Unsere Anstrengung war vergebens. Es gelang uns
nicht, Schwester Ingrid loszureißen. Wir erreichten nur, daß sich das
elastische Netz noch enger zusammenzog. Statt Schwester Ingrid zu
helfen, hatten wir ihre Lage verschlimmert. Aus den Augenwinkeln
sah ich eine Bewegung. Ich ließ los und duckte mich. Das Bein der

Spinne verfehlte mich um Haaresbreite. Wehe, wenn es mich, wie

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beabsichtigt, am Kopf getroffen hätte. Der Tritt eines Elches konnte
schwerlich gefährlicher sein.

Stroganow hob die Kaffeekanne auf, die auf den Flurplatten lag, und
warf. Er landete einen Volltreffer. Die Spinne raschelte wütend und
zog sich etwas zurück. Dann hockte sie fauchend im Netz und rieb
sich das verletzte Auge.

Brandis drängte sich durch. Er brachte eine Leine mit. „Schnell! „
sagte er. „Bevor sich das Vieh erholt hat...“ Wir hielten ihn, während
er sich nach vorne neigte und die Leine um Schwester Ingrids Hüften
schlang. Es war ein heikles Stück Arbeit. Erforderlich war ein sicheres

Auge und eine ruhige Hand, um keinesfalls einen der klebrigen Fäden
zu berühren. Stroganow stand daneben und drohte der Spinne mit der

Kaffeekanne, die er wieder aufgehoben hatte.

„Und jetzt’, sagte Brandis, als er zurücktrat, „alle zugleich!“

Es galt, Schwester Ingrid aus dem Netz zu befreien, bevor sich das

Untier von seinem Schock erholt hatte. Sobald es erst einmal erkannt
hatte, wie schwach und wie ohnmächtig wir in Wirklichkeit waren,
würde jeder weitere Versuch zu spät kommen.

Dr. Hudson erschien mit zwei Skalpellen. Stroganow ergriff das
eine, ich das andere. Während die anderen an der Leine zogen,
machten wir uns daran, die elastischen Fäden, sobald sie sich dehnten,
zu zerschneiden. Es war, als säbelte man mit einem Taschenmesser an
einer Schiffstrosse herum.

Brandis trieb uns an:

„Schneller, schneller, schneller!“

Er stieß mich beiseite, riß mir das Skalpell aus der Hand und hackte
darauflos. Der Faden fiel auseinander.

Auch Stroganow hatte Erfolg. Die zweite Fessel fiel. Für das Untier
war das das Signal, sich in Bewegung zu setzen und zum Angriff
überzugehen. Stroganow stieß mit dem Skalpell nach ihm. Die
schwarze Spinne gab einen zischenden Laut von sich und brachte sich
außer Reichweite. Offenbar war das nur ein taktisches Manöver. Sie
hockte da wie der Tiger im Busch: bereit zum Sprung. Der Vergleich
ist nicht der schlechteste. Sie war mindestens ebenso stark und ebenso
gefährlich. Wen sie zu fassen bekam, war verloren. Was sie im

Augenblick noch verwirrte, war unsere Dreistigkeit. Mit Menschen
hatte sie es bisher noch nicht zu tun gehabt.

Brandis durchtrennte zwei weitere Fesseln.

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„Noch einmal!“ sagte er. „Hau-ruck!“

Auch ich faßte mit an. Gemeinsam zogen wir mit aller Kraft an der

Leine. Das Netz gab plötzlich nach, und Schwester Ingrid fiel uns
halbtot in die Arme. Sie war über und über mit einer widerlichen
klebrigen Masse bedeckt.

Dr. Hudson brachte sie mit Hilfe von Goro nach hinten. Schwester

Clarissa sorgte für Wasser. Wir anderen verschnauften.

Lieutenant Xuma bemerkte: „Das Viehzeug lernt dazu. Bald ist man
nicht einmal an Bord mehr sicher.“

Brandis nickte.

„Je früher wir hier fortkommen, desto besser.“

Das Flämmchen Hoffnung, das in mir flackerte, verlangte nach
einem frischen Scheit.

„Und wann, Mark“, fragte ich, „wird das sein?“

„Morgen“, erwiderte er, „falls nichts dazwischen kommt.“ Er warf
einen Blick auf die Uhr. „Und sofern wir uns jetzt wieder an die

Arbeit machen.“

Stroganow ging zum Ausstieg und kehrte kopfschüttelnd zurück.

Die Viertelstunde Rast, die wir uns gegönnt hatten, war von der

Spinne, nun da sie keiner mehr behelligte, genutzt worden, um ihr

Netz zu flicken, und diesmal war sie sowohl zur Verteidigung als auch
zum Angriff wohlvorbereitet. Sie saß in Sprungposition, bereit, sich
den Erstbesten zu greifen, der sich in ihrem klebrigen Gespinst
verfing. Wir bewarfen sie mit allerlei Gegenständen, aber diesmal ließ
sie sich davon nicht beeindrucken.

Levy machte einen Vorschlag.

„Angenommen, man besprengt das Netz mit Uranit und zündet es
an ...“

Ich war sofort dafür, aber Lieutenant Xuma war entschieden dage-
gen.

„Zu gefährlich!“ gab er zurück. „Das ganze Schiff ist voller explosi-
ver Dämpfe.“

Brandis hob flüchtig die Hand.

„Bevor Sie sich in die Haare geraten, Gentlemen“, sagte er, „sollten

Sie sich darüber einig werden, wer das Uranit holt.“

Mit diesem knappen Einwand war der Nagel auf den Kopf getroffen.

Das Uranit, sofern es noch nicht eingetankt war, lagerte unten, am Fuß
der Rampe, und um dorthin zu gelangen, mußte man die klebrige

- 120 -

Sperre überwinden – und auch die Gewißheit haben, daß sie nicht im

Handumdrehen neu errichtet wurde.

Solange das Netz den Ausstieg sperrte, war es uns nicht möglich,
das Schiff zu verlassen.

Die Arbeit stockte. Brandis’ Zeitplan war in Gefahr, über den

Haufen geworfen zu werden. Und noch Ärgeres drohte, falls wir nicht

Mittel und Wege fanden, um uns aus der Gefangenschaft zu befreien.

Unser Leben hing buchstäblich an ein paar Spinnenfäden.

Brandis hatte nachgedacht. Nun straffte er sich.

„Bevor wir das Netz beseitigen“, sagte er, „müssen wir die Spinne
töten.“

Der Paracelsus-Pilot wiegte den Kopf.

„Womit, Sir? Mit leeren Händen? Haben Sie schon einmal versucht,
einen Bären zu erwürgen?“

„Wir verfügen über eine Pistole, Mr. McKay“, sagte Brandis ruhig.

Ich entsann mich der Waffe, die Lieutenant Levy dem Popstar abge-
nommen hatte: damals, als wir aus dem Strudel fast schon wieder
heraus waren.

O’Brien faßte meine Befürchtung in Worte.

„Das ist richtig, Sir, und ich weiß sogar, wo sich die Kanone
befindet. Ich bezweifle allerdings, daß wir ... rein körperlich in der

Lage sein werden, sie zu handhaben. Sie vergessen unseren Faktor,

Sir.“

Brandis blieb unbeeindruckt.

„Die Lösung des Problems, Lieutenant“, entgegnete er, „haben Sie,
ohne es zu wissen, soeben selbst beim Namen genannt. Eine Pistole
können wir nicht handhaben, darin stimme ich Ihnen zu, wohl aber ein

Feldgeschütz.“

Brandis legte eine Pause ein, dann fügte er hinzu: „Mit anderen

Worten: wir werden die Pistole in eine fahrbare Kanone verwandeln.

Trauen Sie sich das zu, Lieutenant Xuma?“

Der schwarzhäutige Chief der Henri Dunant zögerte nur kurz, bevor
er zurückgab:

„Ja, Sir. Aber es wird eine Weile dauern.“

Es dauerte fast eine Stunde, bis Lieutenant Xuma meldete, daß die

Kanone bereitstand. Er und seine Helfer hatten perfekte Arbeit gelei-
stet. Alles, was erforderlich war, um das Geschütz in Stellung zu
bringen, war vorhanden.

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Unter Verzicht auf ein aufwendiges Räderwerk gaben zwei Gabeln
die Lafette ab. Die Höhenverstellung erfolgte über einen separaten

Keil, der von vorn unter die Waffe getrieben werden konnte. Am
schwergängigen Abzug war eine Reißleine befestigt. Zwei weitere

Leinen dienten dem Transport.

Brandis begutachtete das Werk, nickte und teilte uns ein. Wir nah-
men die Stricke auf und legten uns in die Sielen. Bis zum Ausstieg
war es ein weiter Weg, und obwohl die Gabelzinken die Wirkung von

Kufen hatten, kamen wir nur langsam voran. Es war ein höllisches

Stück Arbeit.

Die Spinne saß unverändert im Netz. Vier Meter davor brachten wir
die Kanone in Stellung. Brandis trat hinter den Lauf und gab uns

Anweisungen, wie wir das Geschütz auszurichten hatten. Nach viel

Hau-ruck stand es schließlich so, wie es stehen sollte, und wir konnten
daran gehen, die Höhe zu richten. Da wir über keine Vorschlag-
hämmer verfügten, um den Keil unter das Gewicht zu treiben, benutz-
ten wir entsprechend große Schrauben aus der Werkstatt des

Maschinenraumes.

Die Schufterei trieb mir den Schweiß aus allen Poren. Für den Beruf
eines Kanoniers fühlte ich mich denkbar ungeeignet.

Brandis visierte über Kimme und Korn.

„Höher!“ trieb er uns an. „Noch höher! Langsam jetzt! Noch ein
wenig! Stop!“

Kimme, Korn und der Kopf der schwarzen Spinne bildeten eine
gedachte Linie: für den Bruchteil eines Augenblicks. Denn noch bevor

Brandis den Männern an der Reißleine den Feuerbefehl geben konnte,
veränderte die Spinne ihre Position. Es war, als hätte sie instinktiv
erraten, was ihr bevorstand.

Bill Xuma fluchte. Die ganze Plackerei war vergebens gewesen.

Brandis verzog keine Miene und ließ sich vom Temperaments-
ausbruch seines Chiefs nicht anstecken.

„Alles abbauen!“ ordnete er an. „Wir müssen unser Geschütz neu
richten.“

Stroganow schüttelte seinen ergrauten Kopf.

„Mit Verlaub, Sir“, sagte er, „ich würde Ihnen empfehlen, damit zu
warten. Haben Sie schon einmal Jagd gemacht auf den weißen Tiger?“

Brandis drehte sich zu ihm herum.

„Worauf wollen Sie hinaus, Lieutenant?“

- 122 -

„In meinen jungen Jahren, daheim in Sibirien“, erklärte Stroganow,

„habe ich es mehr als einmal zu tun gehabt mit dem weißen Tiger. Um
ihn zur Strecke zu bringen, gab es zwei Möglichkeiten. Die erste
bestand darin, ihn zu verfolgen.“

Brandis Blick wanderte langsam zwischen dem Navigator und der
schwarzen Spinne hin und her.

„Und die zweite, Lieutenant?“

„Ach so, die zweite“, erwiderte Stroganow. „Sie bestand darin, daß
man sich den Tiger vor die Flinte lockte – mit einem Köder. Ich werde
es Ihnen zeigen ...“

Streganow drehte sich plötzlich um, rannte auf das Netz zu, sprang
hoch und schlug der Spinne mit der flachen Hand auf den Hintern, daß
es nur so klatschte. Ich erstarrte. Die beabsichtigte Wirkung trat auf
der Stelle ein. Die Spinne fuhr herum und kehrte, um sich den Übel-
täter zu greifen, auf ihren alten Platz zurück.

Und jetzt konnte man erleben, was das bedeutet: ein eingespieltes

Team.

Das Schicksal der schwarzen Spinne war besiegelt, noch bevor ich
begriffen hatte, worum es eigentlich ging.

Stroganow schrie: Jetzt!“ und ließ sich fallen; und Brandis komman-
dierte: „Feuer!“ woraufhin sich die Männer an der Reißleine mit
einem lauten Hau-ruck ins Joch legten.

Der Schuß ging los.

Als ich mich von meinem Schrecken erholt hatte, gab es die
schwarze Spinne nicht mehr.

Stroganow hatte, wie man so sagt, mehr Glück als Verstand gehabt.

Um ein Haar hätte es ihn selbst erwischt. Mit einer Hand klebte er am

Netz. Wir mußten ihn freisäbeln. Er war völlig in Ordnung, aber reich-
lich blaß im Gesicht. Brandis schickte ihn los, sich zu waschen.

Wir anderen nahmen uns das verwaiste Netz vor. Wir hackten,
säbelten und schnitten nach Leibeskräften, wobei wir uns alle paar

Minuten abwechselten, aber dennoch dauerte es mehr als eine geschla-
gene Stunde, bis die Sperre vollends abgebaut worden und auch das
letzte klebrige Stück Faden von der Dicke eines Kinderarmes hinab-
gestürzt war in die neblige Tiefe.

Danach waren wir alle so ausgepumpt, daß an ein sofortiges Wieder-
aufnehmen des Betankens nicht zu denken war. Brandis selbst, der
sonst keine Müdigkeit gelten ließ, ordnete die Ruhepause an.

- 123 -

Ich saß da und verfluchte mein Schicksal. Ich verfluchte es auf
doppelte Weise: zum einen, weil es mich in dieses elende Loch
geführt und aus mir einen lächerlichen Däumling gemacht hatte, und
zum zweiten, weil ich über keine zu meinem Faktor passende Kamera
verfügte. Das Duell mit der schwarzen Spinne hätte mir ein paar
zusätzliche, schwerbezahlte Sonderseiten eingebracht. Enrico Vargas

Tagebuch war nichts, was die breite Masse interessierte. Die Leute
sind, wie sie sind. Am bereitwilligsten zücken sie ihr Portemonnaie
für irgendwelche Sensationen. Die letzten Fotos hatte ich geschossen,
als es um die Paracelsus ging – seitdem nicht ein einziges. Den
zweiten Teil meines Berichtes zu bebildern war ich nicht in der Lage.

Neben mir wurden Stimmen laut. Ich drehte mich um. Captess Kato
war dabei, Lieutenant Stroganow eine Gardinenpredigt zu halten.

„Ich frage mich, was Sie sich dabei gedacht haben!“ sagte sie. „Es
hätte auch ungerade schreiten können.“

Stroganow verzog das Gesicht, sah mich an und stöhnte. „Sie sagt,
es hätte auch schiefgehen können. Sie hat ja nicht mal Unrecht.“

Mit erheblicher Verspätung nahmen wir das Heranschleppen des

Uranits und das Betanken wieder auf. Immer noch hatten wir es mit
dichtem Nebel zu tun, und die Transporte gestalteten sich von Mal zu

Mal umständlicher und schwieriger.

Commander Busch fiel die Aufgabe zu, der Marschkolonne, wenn
sie sich beladen durch das Labyrinth der Schleich- und Umwege
quälte, voranzugehen und mit einem abgebrochenen Ast den Luftraum
zu sondieren. Im Nebel blieb das klebrige Gespinst nahezu unsichtbar.

Ein Träger weniger bedeutete zusätzliches Gewicht. Die Ampullen
wurden nun bis an den Rand gefüllt und dann, wie immer, mit einem

Korken verschlossen. Mehr denn je galt es, beieinander zu bleiben.

Von allen Seiten umringte uns das unheimliche Geraschel, und dann
und wann bekam der Nebel einen pestilenzartigen Geruch. Gelegent-
lich kam mir das Groteske unserer Situation in den Sinn. Im vorletzten

Jahrzehnt des 21. Jahrhunderts, in einer Zeit, in der die Eroberung
auch des letzten Planeten bereits abzusehen war und man fast schon
zu der Ansicht gelangen konnte, daß der Himmel keine Geheimnisse
mehr gab, quälten wir uns schwitzend und keuchend, ohne jedes tech-
nische Hilfsmittel, über ein gefahrenträchtiges, feindseliges Gelände
wie vor ein paar Hundert Jahren die Eingeborenenkolonnen durch den
afrikanischen Busch. Nur eben, daß der Busch kein Busch war,

- 124 -
sondern der Kadaver einer an sich selbst zugrunde gegangenen Zivili-
sation. Geheim, wie sie geblüht hatte, war sie auch erloschen, und nun
geisterte sie als unsichtbares Gespenst durch den Raum. Sie war
erloschen, ohne je erfahren zu haben, daß es anderswo noch eine
andere Welt gab.

Tatsächlich? Stroganow war davon nicht überzeugt. Seiner Ansicht
nach bestand ein Zusammenhang zwischen den Kompaktplaneten und
den in der zweiten Hälfte des vorigen Jahrhunderts wiederholt gesich-
teten „Fliegenden Untertassen“. Sollte er recht haben, mußte es Start-
und Landeplätze geben, vielleicht sogar Hangars mit darin abgestell-
ten Flugobjekten. Um dies herauszufinden, hätte man eine regelrechte

Expedition aussenden müssen, und dazu waren wir nicht in der Lage.

Wir plagten uns ab wie die Neandertaler: nur, um zu überleben.

Gegen sechzehn Uhr verließen wir die Aufbereitungsanlage zum
letztenmal. Meloni und die beiden Schwestern schlossen sich uns an.

Ihre Arbeit war getan, und nun wurden ihre Hände an Bord der Henri

Dunant benötigt: diesmal, um den vierten Schritt zu tun, den letzten
vor dem Start. Das Cockpit mußte umgerüstet werden. Bislang lagen
alle Bedienungselemente weit außerhalb unserer Reichweite. Das

Schiff und unser Faktor wollten sich auch weiterhin nicht vertragen.

Brandis hatte eine Reihe von Entwürfen gemacht: für Gerüste, Strick-
leitern und Flaschenzüge.

„Es kommt darauf an“, hatte er erläutert, „ daß zur gegebenen Zeit
jeder genau weiß, was er zu tun hat.“

Er war der Ansicht, daß es uns möglich sein sollte, das Schiff zu
beherrschen. Commander Busch blickte zweifelnd, hielt aber den

Mund.

Bei aller Vorsicht ereilte uns das Unheil unmittelbar vor dem Ziel.

Als wir herankamen, wurde am Fuße der Rampe gearbeitet. Einer
der Pfeiler war gebrochen und mußte ersetzt werden. Statt dorthin zu
sehen, hätte ich besser daran getan, meine Umgebung im Auge zu
behalten. So sah ich die große braune Wollkugel erst, als Schwester

Clarissa, die hinter mir ging, aufschrie.

„Vorsicht!“

Die Kugel rollte den Müllberg hinunter, geriet auf ebenen Boden,
rollte noch ein paar Meter in meine Richtung weiter, blieb liegen und
richtete sich auf. Vor mir stand auf acht räudigen Beinen die größte

Riesenspinne, die ich bislang gesehen hatte.

- 125 -

Levy gab das Signal zur Flucht.

„Weg hier!“ brüllte er. „Los, los!“

Wir rannten zum Schiff. Die Anstrengung gab mir den Rest, viel-
leicht auch die Angst. Meine Beine wurden weich, und ich kippte um.

Die Ampulle rutschte mir von der Schulter, kullerte noch ein paar

Meter weiter und verlor den Verschluß.

Nie war mir etwas gleichgültiger gewesen als dieses Uranit, das
zwischen dem Unrat versickerte. Die Riesenspinne hatte mich zu ihrer

Beute erkoren und kam auf mich zu.

„Auf mit Ihnen! Laufen Sie!“

Commander Busch hatte mein Mißgeschick bemerkt, war zurückge-
kommen und zerrte mich nun in die Höhe. „Vorwärts, vorwärts!“

Ich rannte los. Einmal blickte ich zurück. Anfangs sah ich nur die

Spinne. Sie war stehengeblieben und tänzelte auf ihren behaarten

Stelzen aufgeregt hin und her. Dann sah ich den Grund.

Die Spinne brauchte sich nicht mehr zu beeilen und glich nun einer

Katze, die mit der Maus spielt. Die Beute war ihr sicher. Commander

Busch war mit dem Fuß auf eines der abgesäbelten Netzstücke geraten
und klebte fest. Er stand noch einmal auf um die Flucht fortzusetzen,
und das lange Ende schleifte hinter ihm her. Das Untier machte einen
spielerischen Satz und ergriff es, und Busch kippte vornüber und blieb
unbeweglich liegen. Ihm war nicht zu helfen. Wer es versuchte, trug
lediglich seine Haut zu Markte. Die braune Jagdspinne war groß und
stark genug, um auch mit einer zusätzlichen Beute fertigzuwerden. Im

Augenblick stand sie still und beäugte den besinnungslosen Lecker-
bissen. Dann zischte sie und setzte sich raschelnd in Trab.

Auch mit meiner Flucht war es zu Ende. Ich konnte mich nicht
rühren. Vor Entsetzen war ich wie gelähmt. Ich wollte zumindest die

Augen schließen – doch nicht einmal das war mir möglich.

Brandis war heran und stieß mich beiseite. „Laufen Sie!“

Falls ich dazu imstande gewesen wäre, hätte ich es getan. Aber ich
konnte nicht. Die Beine trugen mich nicht. Ich war gezwungen,
stehenzubleiben wie angewurzelt und die Tragödie anzusehen bis zum
letzten Akt.

Brandis rannte zur Uranitampulle, die ich verloren hatte, hob sie auf
und schüttelte sie. Ein paar Liter waren darin zurückgeblieben.

Ich begriff ihn nicht. Was hatte er vor? Die Flasche war keine

Waffe. Mit einer Handvoll Glas zwischen den Fingern hält man nicht

- 126 -
einmal einen Büffel auf.

Die braune Spinne ließ von Busch ab und warf sich herum, um den
plötzlich aufgetauchten zweibeinigen Feind anzugreifen. Ihr Trab ging
über ihn prasselnden Galopp. Brandis erwartete sie auf den Knien. Ich
konnte sehen, wie er seine Mütze abnahm und an der uranitgetränkten

Erde rieb, bevor er sie zusammenknüllte und zu zwei Dritteln in den

Ampullenhals stopfte.

Die braune Spinne setzte zum Endspurt an. Brandis griff in die

Tasche, holte ein Zündholz hervor und riß es am Daumennagel an.

Die Spinne gab einen hohen zischenden Laut von sich. Ihre acht Beine
wirbelten den Unrat auf. Die Entfernung schrumpfte.

Zwanzig Meter –

Fünfzehn Meter –

Zehn Meter –

Die Spinne setzte zum Sprung an. Brandis hielt die Flamme an die

Mütze, und als diese sich in eine Feuersäule verwandelte, warf er die

Flasche der Spinne direkt vor die Füße. Eine grelle Lohe stieg auf.

Brandis stand auf und begab sich hinüber zu Busch.

- 127 -

15.

26. 11.2084

Als Zeitpunkt für den Start hatte Brandis das erste Tageslicht
benannt. Noch bevor der graue Syrup vor den Fenstern erschien,
waren wir auf den Beinen.

Obwohl wir wieder einmal bis in die tiefe Nacht hinein gearbeitet
hatten, verspürte ich keine Müdigkeit. Der Gedanke, daß die Entschei-
dung unmittelbar bevorstand, vertrieb alle Mattigkeit.

Was menschenmöglich war, hatten wir getan, und vielleicht noch
einiges darüber hinaus. Falls der Start mißlang, traf uns keine Schuld,
dann starben wir als ein Opfer höherer Gewalt: mit gutem Gewissen.

Niemand konnte uns dann vorwerfen, wir hätten die Flinte ins Korn
geworfen, statt bis zur letzten Sekunde unsere Pflicht zu tun. Und
unsere Pflicht bestand im Augenblick im Heimkehren. Daß ich zu
dieser Einsicht gelangte, war nicht mein Verdienst. Die ganze Zeit
über war Brandis die treibende Kraft gewesen. Er war – besser läßt
sich das nicht in Worte fassen – der geborene Commander.

Bevor die Schleuse zufuhr, warf ich noch einen letzten Blick auf
diesen unseligen Himmelskörper ohne Namen, auf den es uns
verschlagen hatte. Der Nebel hatte sich verzogen, und während ich
oben am Ausstieg stand und hinabschaute auf die graue Stätte des

Todes, kam es mir vor, als sähe ich die Zukunft der Erde. Schaudernd
wandte ich mich ab, und der Schreibstift in O’Briens Händen berührte
den Knopf. Mit sanftem Zischen setzten sich die Schleusentore in

Bewegung.

O’Brien kam die Leine herabgerutscht und massierte seine schmer-
zenden Hände.

„Eins steht fest“, sagte er, „was immer jetzt auch geschieht – in
dieses Spinnennest setz ich keinen Fuß mehr.“

Wir begaben uns auf unsere Plätze.

Es war soweit. Ob als wieder funktionsfähiges Schiff, ob als unsere

Gebeine verzehrender Feuerofen –: die Henri Dunant blieb unser

Schicksal.

Die Brücke mit ihren Gerüsten, Rampen und Seilwinden glich einem
gespenstischen Disneyland. Ein anderer Vergleich fiel mir ein: die

- 128 -
amerikanische Freiheitsstatue, als man sie restaurierte. Die Arbeiter
auf den Gerüsten hatten ausgesehen wie Ameisen. Ein letztes Mal –so
oder so – galt es sich mit dem Faktor abzufinden. Dem Tod, sofern der

Start mißlang, war es egal, wie groß oder wie klein wir waren.

Die Crew traf die letzten Vorbereitungen.

Brandis erklomm das Gerüst zum Starter. Nachdem er sich verge-
wissert hatte, daß der rote Knopf für ihn gut zu erreichen war, drehte
er sich um.

„Ich bitte um die Klarschiff-Meldungen!“

Wenn man ihn nur gehört hätte, ohne zu wissen, unter welchen

Bedingungen er diese Worte sprach, wäre man schwerlich auf den

Gedanken gekommen, daß es sich um etwas anderes handeln könnte
als um einen alltäglichen Start. Vielleicht mußte das so sein; wahr-
scheinlich ging es gar nicht anders. Der Start eines Schiffes hat seine
bestimmte Gesetzmäßigkeit.

Die Lieutenants Xuma und Levy standen neben der Seilwinde, die
mit dem Schubregler verbunden war. Xuma führte das Kommando. Er
antwortete:

„Seilwinde Regler ist klar.“

„Voll voraus!“ sagte Brandis.

Xuma und Levy stemmten sich ins Geschirr, und der Schubregler
sprang in das bezeichnete Feld.

So viel verstand selbst ich von der Technik, um zu begreifen, daß

Brandis einen Start mit vorprogrammierten Kommandos anstrebte.

„Voll voraus!“ meldete Xuma.

„Danke“, erwiderte Brandis. „Frage: Kartenhaus?“

Stroganow zeigte sich auf der Strickleiter.

„Computer geschaltet, Sir“, meldete er, „und klar zum Überneh-
men.“

Da wir über unser Position im Unklaren waren, mußte der Bordcom-
puter vorerst im Ruhestand bleiben. Zur gegebenen Zeit würde er die

Sternbilder mit den in ihm schlummernden Daten vergleichen.

„Danke, Lieutenant.“ Brandis wandte sich nach links. „Captess?“

„Automatik geschaltet, Sir“, antwortete Captess Kato, die, durch
eine Leine gesichert, auf dem VKS-Block stand. „Schiff ist klar auf

Kurs zero-zero-zero.“

„Danke“, bestätigte Brandis.

Wir würden folglich senkrecht abheben, und das VKS hatte Order,

- 129 -
das Schiff auf dieser gedachten Geraden aus dem Loch hinauszu-
führen in die leere Weite des normalen Raumes.

Das waren die Vorbereitungen. In meiner Jugend – ich entsann mich

– waren sie erheblich aufwendiger gewesen. Damals hatte es in den

Cockpits der astralen Kreuzer Tausende von Schaltern, Hebeln und

Knöpfen gegeben, und die Vorbereitungen zum Start waren ein
umständliches und langwieriges Ritual gewesen.

Brandis trat einen Schritt vor.

„Ladies und Gentlemen“, sagte er, „nie zuvor hatte es für eine

Schiffsbesatzung vergleichbare Probleme gegeben – oder aber: diese

Probleme sind nie zu unserer Kenntnis gelangt, weil die betreffenden

Schiffe nicht zurückgekehrt sind. Tatsache ist: Wir sind ins Loch
gefallen. Und Tatsache ist ebenfalls: Wir haben die Hände nicht in den

Schoß gelegt. Niemand weiß – auch ich nicht – was werden wird,
sobald ich den Startknopf drücke.“ Brandis machte eine Pause und
fügte hinzu: „Ein stummes Gebet, denke ich, wird uns nicht schaden.“

Es wurde still auf der Henri Dunant. Ich konnte sehen, wie Captess

Kato und Dr. Hudson einen innigen Blick miteinander tauschten. In
diesem Blick war alles enthalten, was ein Gebet ausmacht. Lieutenant

O’Brien, der neben mir stand, faltete die Hände.

Ich dachte, daß wir doch eigentlich nur aufgebrochen waren, um die

Leute von der Paracelsus abzubergen. Der Absturz ins Loch war
ihnen nicht erspart geblieben, doch ohne uns wären sie dazu ver-
dammt gewesen, in Hoffnungslosigkeit zugrunde zu gehen. Jetzt
zumindest durften sie beten und hoffen. Mein Blick wanderte über
ihre Gesichter. Sie waren ernst, aber nicht in einem von ihnen zeigte
sich Panik.

Ein Gesicht fehlte.

Auch Owen Sheriff, der Popstar im himmelblauen Frack, hätte noch
am Leben sein können. Wer trug an seinem Tod die Schuld: er selbst,

Busch oder ganz einfach das verdammte Loch?

Commander Busch hatte den Kopf in den Nacken geworfen und
starrte aus dem Fenster. Mein Blick folgte dem seinen, und wieder
einmal überlief es mich kalt, als ich den Himmel nicht sah, den es
eigentlich dort, wohin ich blickte, hätte geben müssen. Es war schwer
zu sagen, wo das trostlose Grau endete. Es wurde dünner und dünner,
und schließlich war überhaupt nichts mehr zu sehen: kein Grau, kein

Himmel, keine Sterne. Auf Kurs zero-zero-zero hörte alles auf. Es gab

- 130 -
nichts mehr, was man hätte beschreiben können. Im freien Raum hatte
mir geschaudert vor dem Nichts, aber dort hatte das Nichts aus Leere
bestanden. Hier bestand das Nichts aus sich selbst: aus Nichts.

Zero-zero-zero: ein Kurs ins NICHTS. Allmächtiger, steh uns bei!

Oben auf dem Gerüst legte Brandis die Hand auf den Starter.

Der Countdown lief an – zum Leben oder zum Tod? Großer Gott,
laß uns nicht im Stich!

„Neun –“

O’Brien stieß mich an, und ich nickte und klomm die Stiegen zu
meinem Platz hoch.

„Acht –“

Die Gurte, aus denen ich bei der Landung gerutscht war, waren nach
wie vor eingerastet. Ich stemmte sie hoch und schlüpfte darunter.

„Sieben –“

Alle waren auf ihren Plätzen. Noch sieben Sekunden. Ich dachte
daran, wie die Avanti umkippte.

„Sechs –“

Verdammte Story! Hätte ich mich bloß nicht auf dieses Abenteuer
eingelassen!

„Fünf –“

Und was, wenn Enrico Varga sich geirrt hatte? Herr, in diesem Fall
gib uns einen raschen Tod! Nur nicht weiterleben müssen in dieser

Zwergengestalt!

„Vier –“

Woher nahm Brandis diese beneidenswerte Ruhe? Ohne sie wäre er
ein anderer Mensch gewesen; und ohne ihn, wie er jetzt war, wären
wir verloren gewesen. Ohne ihn wären wir mit der Avanti verbrannt
oder in einem der tückischen Netze umgekommen. Wahrscheinlicher
war noch: wir hätten uns aufgehängt.

„Drei –“

Selbst wenn wir zurückfinden würden – wer sollte uns glauben? Wir
brachten keinerlei Beweise mit: nicht über unseren Faktor. Vargos

Tagebuch ersetzte kein Foto.

„Zwei –“

Kalter Schweiß brach mir aus. Meine Zähne schlugen im Krampf
aufeinander.

„Eins –“

Ich dachte: Wenn das Ganze nur ein Alptraum ist – warum werde

- 131 -
ich nicht endlich wach? Auf dem VKS-Block überprüfte Captess Kato
ihre Sicherheitsleine.

„Zero –“

Es war, als würde man aus einer Kanone geschossen. Ich wollte
schreien, aber ich bekam keinen Laut über die Lippen; ich wollte
fliehen, aber der Sitz hielt mich unnachgiebig fest.

Das Röhren des Triebwerkes war lauter als alles, was ich je gehört
hatte.

Ich fiel in Ohnmacht.

Ich hörte Stimmen. Sie kamen zu mir wie aus weiter Ferne.

„Wie geht es ihm?“

„Er ist dabei, zu sich zu kommen, Sir. Ich glaube, er hat die

Beschleunigung nicht vertragen.“

„Benötigen Sie Leute, Doktor, um ihn ins Hospital zu schaffen?“

„Wozu ins Hospital? In ein paar Augenblicken ist er wieder voll da.“

„Er ist ein zäher Hund, ich weiß. Habe ich Ihnen schon erzählt, daß
er bei der Sirius-Patrouille dabei war, wegen der es mit den VOR zum

Krach kam?“

„Er war dabei?“

„Von Anfang bis Ende, Doktor. Haben Sie seinen Bericht nicht
gelesen?“

„Ach, er war der Autor – natürlich...“

Ich schlug die Augen auf. Bezeichnenderweise setzte sich meine
erste Wahrnehmung nicht aus dem Umstand zusammen, daß Brandis
in alter, gewohnter, normaler Größe auf seinem Platz saß, und auch
nicht aus jenem anderen, daß Dr. Hudson neben mir stand und meinen

Puls fühlte, sondern aus jenem dritten, für den die Bezeichnung

„Himmel“ – bei aller Ungenauigkeit – wohl die zutreffendste ist.

Ich schlug die Augen auf, und jenes Nichts, das mir am Anfang der

Reise so viel zu schaffen gemacht hatte, bestand plötzlich aus unzäh-
ligen vielen, wunderschönen Elementen.

Da war der schwarze Samt mit allen seinen Geheimnissen, mit
seinen unendlichen Entfernungen und den unvorstellbaren Licht-
jahren.

Und da war das goldene Gesprenkel der Sterne, ihre vertrauten

Bilder mit den aus dunkler Vorzeit herrührenden Benennungen.

Ich wollte aufspringen, aber der Gurt ließ es nicht zu. Ich saß in

- 132 -
voller Körpergröße auf meinem Platz. Dr. Hudson zeigte mir ein
beruhigendes Lächeln.

„Lassen Sie sich nur Zeit, Mr. Seebeck! Es ist noch alles
vorhanden.“

Plötzlich begriff ich: Wir waren unterwegs. Brandis sprach ins

Mikrofon.

„Kartenhaus – Brücke. Frage: Fahrt?“

Im Lautsprecher erwiderte Lieutenant Stroganows Stimme:

„Immer noch positiv, Sir. Jetzt schon minus einundsechzig
steigend.“

„Frage: ZG?“

„Negativ, Sir. Ich würde sagen: Wir sind raus.“

„Na, Gott sei Dank!“

Brandis streifte mich mit einem raschen Blick und nickte mir, wie es
seine Art war, zu.

„Gehen Sie einen Schnaps trinken, Martini“ sagte er. „Das bringt Sie
wieder auf die Beine!“

Ich war längst wieder da. Der Schnaps konnte warten. Ich brauchte
ihn nicht. Was mich davon abhielt, die Brücke zu verlassen, war
dieses alte, neue Leben, was mich beseelte. Es war der bestirnte

Himmel über mir, es war die Leere des Raumes, es war die wieder-
hergestellte Harmonie der Proportionen, es war die Alltäglichkeit der
geführten Gespräche. Nichts davon wollte ich versäumen – nicht
einmal eine Schnapslänge lang.

„FK – Brücke. Frage: Wie sieht’s aus?“

Lieutenant Levys kühle Stimme erklang im Lautsprecher:

„Wir kommen jetzt bestens durch, Sir.“

Brandis’ Hand blieb auf der Taste.

„Roger. Dann rufen Sie jetzt Las Lunas, Lieutenant, und teilen Sie
unsere voraussichtliche Ankunftszeit mit!“

„Aye, aye, Sir. Dort wird man wissen wollen, wo wir gesteckt
haben. Was soll ich sagen?“

Captess Kato beugte sich plötzlich vor.

„Sagen Sie nur: Wir kehren heim vom Hinterteil der Schöpfung!“

Im Lautsprecher ließ sich ein tiefes Atemholen vernehmen. Dann
fragte Levy:

„Wie war das?“

Stroganow hatte mitgehört. Er schaltete sich ein.

- 133 -

„Ganz einfach ist das, Levy“, vermittelte er. „Unsere verehrte

Captess hat geruht, sich vulgär auszudrücken. Sie sprach vom Arsch
der Welt.“

- 134 -

16.

4.12.2084

Im Lautsprecher ließ sich die Stimme des Kommandanten
vernehmen:

„Die Passagiere werden gebeten, das Rauchen einzustellen und sich
anzuschnallen. Wir starten in wenigen Minuten.“

Zu den Passagieren zählte auch ich. An Bord des Versorgungs-
schiffes Ophir legte ich die Gurte an. Vor dem Bullauge stand das
kalte Licht eines lunaren Tages. Mein Blick wanderte über die
verewigte Geschmacksverirrung der Geldhaie und Spekulanten, die
vor den scharfgratigen Steilwänden des Montes Cordillera ihr neuzeit-
liches Babylon namens Las Lunas aufgetürmt hatten zu einem exterri-
torialen Eldorado der Spieler, Glücksritter und anderer halbseidener

Existenzen. Die gute Kehrseite dieser Medaille bestand darin, daß die
beiden terrestischen Mächte EAAU und VOR ihren Streit um den

Besitz des Mondes auf diese Weise endgültig begraben hatten. Las

Lunas war immer noch tausendmal besser als eine von unseren oder
von ihren Garnisonen.

Mein Blick kehrte zurück zum staubigen Beton, über dem Kraft
eines auf dreißig Jahre geschlossenen Vertrages die weiße Flagge mit
dem roten Johanniterkreuz im gelben Sonnenball wehte. In der

Gründerzeit von Las Lunas war hier die Versorgerrampe gewesen,
über die der dringend benötigte Nachschub floß. Inzwischen verfügte
die Stadt über einen modernen Raumflughafen mit allen Schikanen,
und das an das Netz der Ozonerien nicht angeschlossene alte Gelände
diente als autonome Enklave der im vergangenen Jahr ins Leben
gerufenen Unabhängigen Gesellschaft zur Rettung Raumschiff-
brüchiger (UGzRR) als landfester Stützpunkt. Zugleich war es die
ständige Position des Flaggschiffs. In dem verwitterten Gebäude, das
zum Tower gehörte, war die von Mike Berger geleitete Raumnot-
wache untergebracht.

Die Henri Dunant, das Flaggschiff, stand nur zweihundert Meter
von uns entfernt. Groß, plump und gedrungen zeichnete sie sich gegen
den goldgesprenkelten schwarzen Samt des Himmels ab – aber sie war
längst nicht so riesig, wie ich sie noch immer vor mir sah, sobald ich

- 135 -
die Augen schloß. Ich liebkoste sie mit den Augen: dieses unverwüst-
liche Schiff, das uns zurückgetragen hatte in eine Welt vertrauter

Dimensionen und Proportionen. Vor ein paar Tagen war sie vermes-
sen worden. Das Loch hatte keine Spuren hinterlassen; der Faktor war
normal.

Das Loch war mittlerweile in den Karten vermerkt. Einmal im

Monat mußte die Eintragung erneuert werden. Das Loch war in Bewe-
gung. Seine Gesetzmäßigkeit freilich mußte erst noch erforscht
werden. Bisher wußte man lediglich, daß es vor sechzehn Jahren, als

Enrico Varga in Verschollenheit geriet, schon einmal aufgetaucht war.

Commander Busch, der neben mir saß, stieß mich an. „Ich glaube,
das gilt Ihnen, Mr. Seebeck!“

Aus dem Gebäude neben dem Tower war ein Mann im silbernen

Raumanzug getreten. Er blickte zu uns herüber und winkte. Zu seinem

Anzug trug er den Goldhelm eines Commanders.

Ich preßte mein Gesicht gegen die Scheibe und winkte zurück.

Wahrscheinlich sah er das nicht. Im übrigen war es wohl auch nicht
seine Art, einen Abschied in die Länge zu ziehen. In der Frühe hatte
ich mich von ihm verabschiedet.

„Zufrieden mit der Story?“ hatte Brandis gefragt.

Und ich hatte erwidert: sie wäre nicht ganz das, was mir eigentlich
vorgeschwebt hatte.

Brandis hatte mir beide Hände auf die Schultern gelegt und gelacht.

„Man bekommt nie ganz das, was einem vorschwebt, Martin. So ist
nun mal das Leben.“

Nun sah ich ihm zu, wie er schwerfällig durch den knöcheltiefen
lunaren Staub stapfte – zurück zu seinem Schiff zur Henri Dunant.

Dem Rang nach war er der Erste Vormann der Gesellschaft: der Erste
unter Gleichen. In Wirklichkeit war er die Gesellschaft in Person. Sie
war sein Werk, und solange er ihre Fahne hochhielt, würde es sie
geben: dieses aus sechs Schiffen bestehende absonderliche Staatsge-
bilde unter den Sternen, das nur dem einen Zweck diente – zu retten
und zu bergen. Wäre er bei der VEGA geblieben, hätte er Karriere
machen können. Harris, der Direktor, hatte in ihm bereits seinen

Nachfolger gesehen.

Brandis klomm an Bord, und hinter ihm schloß sich die Schleuse.

Im Lautsprecher meldete sich erneut die Stimme des Ophir-

Kommandanten.

- 136 -

„Meine Damen und Herren, ich bitte noch um etwas Geduld. Unser

Start verzögert sich um einige Minuten, da zunächst die Henri Dunant
abheben wird. Sie eilt einem havarierten Frachter zur Hilfe.“

Wenig später hob die Henri Dunant mit röhrendem Triebwerk ab.

Ich sah ihr nach, als sie stieg und stieg. Ein paar Sekunden lang war
sie noch als Schiff zu sehen, danach noch eine Weile als rotgelber

Feuerball, schließlich als ein flimmernder Stern unter vielen.

Und dann war sie fort, war sie eingetaucht in die unendliche Leere
des Raumes.

Irgendwann würde ich wieder dabei sein: falls Brandis mich ein
weiteres Mal willkommen hieß.

Dort, wo die Henri Dunant gestanden hatte, kam der aufgewirbelte
lunare Staub allmählich zur Ruhe.

Durch die Ophir lief ein Zittern, als das Triebwerk ansprang.

Busch räusperte sich.

„Weiß man schon, wann Ihre Story in Druck geht?“

„Nächste Woche“, erwiderte ich, „geht es los.“ Ich dachte daran, daß
ich, um diesen Termin zu halten, Tag und Nacht würde arbeiten
müssen. Ich betrachtete meine zerschundenen Hände. Ein neues hartes

Stück Arbeit lag vor mir. Ich zog es vor, das Thema zu wechseln.

„Und Ihr Bericht an die Globe Finance?“

Busch bewegte die Schultern.

„Ich würde sagen: er hat sich erübrigt. Haben Sie den LLK von
heute schon gelesen?“

Er reichte ihn mir.

Der Las-Lunas-Kurier stand in keinem guten Ruf. Auf gut Metro
gesagt, war er ein sensationserpichtes Revolverblatt. Sein einziges

Plus bestand darin, daß er stets gut unterrichtet war. Ich kaufte ihn mir
nie.

Während sich die Ophir vom Boden löste, behielt ich ihn in der

Hand.

Ich dachte daran, wie ich vor Wochen an Bord eines anderen

Schiffes der Gesellschaft aufgestiegen war in einen Raum ohne Maß
und ohne Ende, und über meinen Rücken lief ein kalter Schauer.

Noch einmal sah ich die weißrotgelbe Flagge der UGzRR über dem
verstaubten Beton der Rampe. Der durch unseren Start verursachte

Wirbel ergriff das Tuch und brachte es zum Flattern.

Danach zogen die bizarren Türme von Las Lunas unter uns hinweg.

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Die Ophir übersprang das schmuddelige Gelb des Montes Cordillera
und drehte ab.

Einen Atemzug lang sah ich die Erde.

Wie ein schillernder, tiefblauer Saphir stand sie vor uns im Raum.

Ich schlug den LLK auf.

Die kurze Meldung war von Commander Busch angestrichen.

Sie lautete:

Die Unabhängige Gesellschaft zur Rettung Raumschiffbrüchiger steht
wieder vor einer gesicherten Existenz. Großzügige Spenden aus Indu-
strie und Wirtschaft haben es ihr ermöglicht, ihre Schulden bei der

Globe Finance zu tilgen.

Ich sah auf.

Busch bemerkte es und sagte:

„Eigentlich bin ich froh.“

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