Schatten Trilogie - Band 1 - Der Weg in die Schatten
Author: Brent Weeks
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Schatten Trilogie - Band 1 - Der Weg in die Schatten; Brent Weeks; Roman; Bloomsbury Taschenbuch Verlag; Roman

Inhaltsverzeichnis

Widmung

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Kapitel 49

Kapitel 50

Kapitel 51

Kapitel 52

Kapitel 53

Kapitel 54

Kapitel 55

Kapitel 56

Kapitel 57

Kapitel 58

Kapitel 59

Kapitel 60

Kapitel 61

Kapitel 62

Kapitel 63

Kapitel 64

Kapitel 65

Kapitel 66

Epilog

Danksagung

Interview

Copyright

Für Kristi

Vertraute, Gefährtin, beste Freundin, Braut.

Sie sind alle für dich.

1

Azoth hockte in der Gasse, kalten Schlamm zwischen den nackten Zehen. Er
starrte auf den schmalen Spalt unter der Wand einer Schenke und versuchte, all
seinen Mut zusammenzuraffen. Die Sonne würde erst in einigen Stunden
aufgehen, und die Taverne war verlassen. Die meisten Tavernen in der Stadt
hatten Böden aus festgestampftem Lehm, aber dieser Teil der Vorstadt war über

Sumpfland erbaut worden, und nicht einmal Betrunkene standen gern knöcheltief
im Schlamm. Daher stand die Taverne auf Stelzen einige Zoll über der Erde und
hatte einen Boden aus kräftigem Bambusrohr.

Manchmal fielen Münzen durch die Ritzen zwischen den Bambusstämmen.

Die meisten Menschen waren zu groß, um unter die Stelzenbauten zu kriechen
und dort das Verlorene zu suchen. Das traf sogar für die Größeren in der Gilde
zu, und die Kleineren hatten zu viel Angst, um sich in die erstickende

Dunkelheit zu quetschen, die sie mit Spinnen, Küchenschaben, Ratten und dem
boshaften, halbwilden Kater des Besitzers teilen mussten. Am schlimmsten war
der Druck der Bambusstäbe im Rücken, wann immer ein Gast darüber
hinwegging. Ein Jahr lang war es Azoths Lieblingsstelle gewesen, aber er war
nicht mehr so klein wie früher. Beim letzten Mal hatte er festgeklemmt und

Stunden der Panik durchlebt, bis es regnete und der Boden unter ihm weich
genug wurde, um sich auszugraben.

Jetzt war der Boden schlammig, und es würden keine Gäste da sein;
außerdem hatte Azoth den Kater weggehen sehen. Es sollte eigentlich gelingen.

Überdies sammelte Ratte morgen den Gildepfennig ein, und Azoth hatte keine
vier Kupfermünzen. Er besaß nicht einmal eine, daher hatte er keine große Wahl.

Ratte war keineswegs verständnisvoll, und er kannte seine eigene Kraft nicht.

Kleine waren schon unter seinen Schlägen gestorben.

Azoth schob Berge von Schlamm beiseite und legte sich auf den Bauch. Die
feuchte Erde durchnässte sofort sein dünnes, schmutziges Hemd. Er würde
schnell arbeiten müssen. Er war mager, und wenn er sich eine Erkältung holte,
standen die Chancen auf Genesung nicht gut.

Während er in die Dunkelheit eintauchte, suchte er nach dem verräterischen,
metallischen Glänzen. In der Taverne brannten noch immer zwei Lampen, daher
fiel Licht durch die Ritzen und beleuchtete den Schlamm und das stehende

Wasser in seltsamen Rechtecken. Schwerer Sumpfnebel kroch an den

Lichtstrahlen hinauf, nur um immer wieder herabzufallen. Spinnweben zogen
sich über Azoths Gesicht und zerrissen, und er spürte ein Kribbeln im Nacken.

Abrupt erstarrte er. Nein, es war nur Einbildung. Langsam atmete er aus.

Etwas glitzerte, und er eroberte seine erste Kupfermünze. Dann rutschte er zu
dem rauen, unbearbeiteten Kiefernbalken hinüber, unter dem er beim letzten Mal
festgesessen hatte, und schaufelte Schlamm beiseite, bis Wasser die Vertiefung
füllte. Die Lücke war so schmal, dass er den Kopf zur Seite drehen musste, um
sich darunter hindurchzuzwängen. Mit angehaltenem Atem drückte er das

Gesicht in das schleimige Wasser und kroch langsam weiter.

Sein Kopf und seine Schultern schafften es hindurch, aber dann verfing sich
ein Aststummel der Kiefer in seinem Hemd, riss den Stoff auf und stach ihn in
den Rücken. Er hätte beinahe aufgeschrien und war sofort froh, dass er es nicht
getan hatte. Durch eine breite Lücke zwischen zwei Bambusrohren sah Azoth
einen Mann an der Theke sitzen, der noch immer trank. In den Tavernen musste
man Menschen schnell beurteilen können. Selbst wenn man flinke Hände hatte
wie Azoth – wer tagtäglich stahl, würde unweigerlich irgendwann geschnappt
werden. Alle Kaufleute schlugen die Gilderatten, die sie bestahlen. Wenn sie
wollten, dass ihnen überhaupt Waren zum Verkaufen übrig blieben, mussten sie
es tun. Der Trick bestand darin, diejenigen auszuwählen, die einen schlugen,
damit man es beim nächsten Mal nicht an ihrem Stand versuchte; es gab andere,
die einen so übel verprügelten, dass es kein nächstes Mal gab. Azoth glaubte,
bei dieser schlaksigen Gestalt so etwas wie Freundlichkeit, Traurigkeit und

Einsamkeit zu erkennen. Der Mann war vielleicht dreißig, mit einem zotteligen,
blonden Bart und einem riesigen Schwert an der Hüfte.

» Wie konntest du mich im Stich lassen?« , flüsterte der Mann so leise, dass

Azoth die Worte kaum ausmachen konnte. Er hielt eine bauchige Weinflasche in
der linken Hand und drückte mit der rechten etwas an sich, das Azoth nicht
sehen konnte. » Nach all den Jahren, die ich dir gedient habe, wie konntest du
mich da jetzt im Stich lassen? Ist es wegen Vonda?«

Azoths Wade juckte, doch er ignorierte es. Es war abermals nur Einbildung.

Er griff hinter sich, um sein Gewand zu befreien. Er musste seine Münzen finden
und von hier verschwinden.

Etwas Schweres fiel über Azoth auf den Boden und schlug ihm das Gesicht
ins Wasser, so dass ihm alle Luft aus der Lunge wich. Er keuchte und hätte um
ein Haar Wasser eingeatmet.

» Wahrhaftig, Durzo Blint, du schaffst es doch immer wieder, mich zu
überraschen« , sagte die schwere Last über Azoth. Durch die Ritzen war von dem

Mann nichts zu sehen außer einem gezückten Dolch. Er musste aus den

Dachsparren gesprungen sein. » He, ich bin immer dafür, jemanden zu zwingen,

Farbe zu bekennen, aber du hättest Vonda sehen sollen, als sie dahinterkam,
dass du sie nicht retten würdest. Ich war verdammt nah dran, mir die Augen
auszuheulen.«

Der schlaksige Mann drehte sich um. Er sprach sehr langsam und mit
gebrochener Stimme. » Ich habe heute Nacht sechs Männer getötet. Willst du
wirklich, dass ich sieben daraus mache?«

Azoth begriff langsam, wovon sie sprachen. Der schlaksige Mann war der

Blutjunge Durzo Blint. Man konnte einen Blutjungen als gedungenen Mörder
bezeichnen – wie man einen Tiger auch ein Kätzchen nennen konnte. Unter den

Blutjungen war Durzo Blint unstreitig der Beste. Oder zumindest, wie das

Oberhaupt von Azoths Gilde sagte, dauerten die Streitigkeiten darüber nie lange.

Und ich dachte, Durzo Blint sehe freundlich aus?

Azoths Wade begann von neuem zu jucken. Es war keine Einbildung. Etwas
kroch in seinen Hosen hinauf. Es fühlte sich groß an, aber nicht so groß wie eine

Küchenschabe. Azoths Furcht identifizierte das Etwas als weiße Wolfsspinne.

Ihr Gift verflüssigte Fleisch in einem sich langsam ausdehnenden Kreis. Wenn
sie zubiss, konnte ein Erwachsener, selbst wenn ein Heiler in der Nähe war,
bestenfalls darauf hoffen, nur eine Gliedmaße zu verlieren. Solches Glück würde
eine Gilderatte nicht haben.

» Blint, du wirst von Glück sagen können, wenn du dir nach all dem, was du
getrunken hast, nicht selbst den Kopf abschneidest. Allein in der Zeit, die ich
zugesehen habe, hast du wie viele Flaschen getrunken?«

» Acht. Und davor hatte ich schon vier.«

Azoth rührte sich nicht. Wenn er die Beine zusammenpresste, um die Spinne
zu töten, würde das Wasser umherschwappen, und die Männer würden wissen,
dass er dort war. Selbst wenn Durzo Blint freundlich ausgesehen hatte, hatte er
ein schrecklich großes Schwert, und Azoth war nicht dumm genug, um

Erwachsenen zu trauen.

» Du bluffst« , sagte der Mann, aber in seiner Stimme lag Furcht.

» Ich bluffe nicht« , entgegnete Durzo Blint. » Warum lädst du deine Freunde
nicht ein, hereinzukommen?«

Die Spinne kroch an der Innenseite von Azoths Schenkel hinauf. Zitternd zog
er sein Hemd hinten hoch und dehnte den Bund seiner Hose, um eine Öffnung
freizugeben; er betete, dass die Spinne darauf zukriechen würde.

Über ihm hob der gedungene Mörder zwei Finger an die Lippen und pfiff.

Azoth sah nicht, dass Durzo sich bewegte, aber der Pfiff endete in einem

Röcheln, und einen Moment später fiel der Mann zu Boden. Schreie wurden
laut, als die Türen vorn und hinten aufgerissen wurden. Die Bretter bogen sich
durch und sprangen wieder zurück. Azoth, vollauf darauf konzentriert, die

Spinne nicht zu stören, bewegte sich nicht, nicht einmal als ein weiterer
herabstürzender Körper sein Gesicht für einen Moment unter Wasser drückte.

Die Spinne kroch über Azoths Hintern und dann hinaus auf seinen Daumen.

Langsam zog Azoth die Hand an sich, um sich die Spinne anzusehen. Seine

Befürchtungen bestätigten sich. Es war eine weiße Wolfsspinne, und ihre Beine
waren so lang wie Azoths Daumen. Er schleuderte sie krampf haft von sich und
rieb sich die Finger, um sich davon zu überzeugen, dass er nicht gebissen
worden war.

Dann griff er nach dem Aststumpf, der sein Hemd festhielt, und brach ihn ab.

Das Geräusch vervielfachte sich in der plötzlichen Stille über ihm. Azoth konnte
niemanden durch die Ritzen sehen. Einige Schritte entfernt tropfte etwas von den

Brettern und sammelte sich in einer Pfütze. Es war zu dunkel, um zu sehen, was
es war, aber man brauchte nicht viel Fantasie, um es zu erraten.

Die Stille war unheimlich. Wäre einer der Männer über den Boden gegangen,
hätten ächzende Bretter und sich biegende Bambusstäbe es verraten. Der ganze

Kampf hatte vielleicht zwanzig Sekunden gedauert, und Azoth war sich sicher,
dass niemand die Taverne verlassen hatte. Hatten sie alle einander getötet?

Er fror, und nicht nur wegen des Wassers. Der Tod war kein Fremder im

Labyrinth der Vorstadt, aber Azoth hatte noch niemals Menschen so schnell und
so mühelos sterben sehen.

Obwohl er doppelt vorsichtig war, um der Spinne nicht wieder zu begegnen,
hatte Azoth binnen weniger Minuten sechs Kupfermünzen gefunden. Wenn er
mutiger gewesen wäre, hätte er die Leichen in der Taverne geplündert, aber

Azoth konnte nicht glauben, dass Durzo Blint tot war. Vielleicht war er ein

Dämon, wie die anderen Gilderatten sagten. Vielleicht stand er draußen und
wartete darauf, Azoth zu töten, weil er ihn ausspioniert hatte.

Mit von Furcht enger Brust drehte Azoth sich um und schob sich auf sein

Loch zu. Sechs Kupfermünzen waren gut. Ratte verlangte nur vier, daher konnte
er morgen Brot kaufen und es sich mit Jarl und Puppenmädchen teilen.

Er war einen Schritt von der Öffnung entfernt, als etwas Helles direkt vor
seiner Nase aufblitzte. Es war so nah, dass er einen Moment brauchte, um es
deutlich zu erkennen. Es war Durzo Blints riesiges Schwert, und der Blutjunge
hatte es bis in den Schlamm hinein durch den Boden gerammt und damit

Azoths Fluchtweg versperrt.

Direkt über Azoth auf der anderen Seite des Bodens flüsterte Durzo Blint:

» Du wirst niemals darüber sprechen. Verstanden? Ich habe schon Schlimmeres
getan, als Kinder zu töten.«

Das Schwert verschwand, und Azoth krabbelte in die Nacht hinaus. Er rannte
meilenweit, ohne stehen zu bleiben.

2

» Vier Kupfermünzen! Vier! Das sind keine vier.« Rattes Gesicht war so
zornesrot, dass seine Pickel nur noch als bleiche Punkte erschienen. Er packte

Jarls fadenscheiniges Gewand und hob ihn vom Boden hoch. Azoth zog den

Kopf ein. Er konnte nicht hinsehen.

» Das sind vier!« , schrie Ratte, und Speicheltröpfchen flogen durch die Luft.

Als er Jarl ins Gesicht schlug, wurde Azoth klar, dass er eine Vorführung gab.

Ratte schlug zwar definitiv zu, aber mit flacher Hand. So klang es lauter. Ratte
beachtete Jarl nicht einmal. Er beobachtete den Rest der Gilde und genoss ihre

Angst.

» Wer ist der Nächste?« , fragte Ratte und ließ Jarl fallen. Azoth trat schnell
vor, damit Ratte seinen Freund nicht trat. Mit seinen sechzehn Jahren war Ratte
bereits so groß wie ein Mann, und er hatte Fett angesetzt, was ihn einzigartig
unter den Sklavengeborenen machte.

Azoth hielt ihm seine vier Kupfermünzen hin.

» Acht, Kotzbrocken« , sagte Ratte und nahm die vier Münzen aus Azoths

Hand.

» Acht?«

» Du musst auch für Puppenmädchen bezahlen.«

Azoth sah sich hilfesuchend um. Einige der Großen traten von einem Fuß auf
den anderen und sahen einander an, aber keiner sagte ein Wort. » Sie ist zu
jung« , erwiderte Azoth. » Kleine bezahlen Abgaben erst, wenn sie acht sind.«

Die Aufmerksamkeit verlagerte sich auf Puppenmädchen, die im Schmutz der
ungepflasterten Gasse saß. Sie bemerkte die Blicke und schrumpfte in sich
zusammen. Puppenmädchen war winzig, mit riesigen Augen, aber unter dem

Schmutz waren ihre Züge so fein und perfekt wie die ihrer Namensschwester.

» Ich sage, sie ist acht, es sei denn, sie sagt etwas anderes.« Ratte grinste
boshaft. » Sag es, Puppenmädchen, sag es, oder ich verprügle deinen Freund.«

Puppenmädchens große Augen wurden noch größer, und Ratte lachte. Azoth
protestierte nicht; er wies nicht darauf hin, dass Puppenmädchen stumm war.

Ratte wusste es. Alle wussten es. Aber Ratte war die Faust. Er war nur Ja’laliel

Rechenschaft schuldig, und Ja’laliel war nicht hier.

Ratte zog Azoth zu sich heran und senkte die Stimme. » Warum gesellst du
dich nicht zu meinen hübschen Jungs, Azo? Dann wirst du nie wieder Abgaben
zahlen müssen.«

Azoth versuchte zu sprechen, aber seine Kehle war so zugeschnürt, dass er nur
quiekte. Ratte lachte abermals, und alle stimmten in sein Gelächter ein; einige
genossen Azoths Demütigung, andere hofften nur, sich Ratte gewogen zu
machen, bevor sie an die Reihe kamen. Schwarzer Hass durchzuckte ihn. Er
hasste Ratte, hasste die Gilde, hasste sich selbst.

Er räusperte sich, um es noch einmal zu versuchen. Ratte fing seinen Blick
auf und feixte. Ratte war groß, aber er war nicht dumm. Er wusste, wie weit er

Azoth trieb. Er wusste, dass Azoth angstvoll klein beigeben würde, genau wie
alle anderen auch.

Azoth spuckte Ratte mitten ins Gesicht. » Du kannst mich mal, Ratty Fatty.«

Eine halbe Ewigkeit herrschte benommenes Schweigen. Ein goldener

Augenblick des Sieges. Azoth glaubte, Unterkiefer herunterklappen hören zu
können. Sein gesunder Menschenverstand kam gerade langsam wieder an die

Oberfläche, als Rattes Faust ihn am Ohr traf. Schwarze Flecken blendeten die

Welt aus, als er auf dem Boden aufschlug. Blinzelnd schaute er zu Ratte empor,
dessen schwarzes Haar um seinen Kopf herum schimmerte, während es die

Nachmittagssonne aussperrte, und er wusste, dass er sterben würde.

» Ratte! Ratte, ich brauche dich.«

Azoth rollte sich zur Seite und sah Ja’laliel aus dem Haus der Gilde treten.

Schweißperlen bedeckten seine blasse Haut, obwohl der Tag nicht heiß war. Er
hustete kränklich. » Ratte! Ich habe gesagt, sofort.«

Ratte wischte sich das Gesicht ab, und zu sehen, wie sein Zorn sich so rasch
abkühlte, war beinahe noch beängstigender, als seine plötzliche Hitze mit
anzusehen. Seine Miene hellte sich auf, und er lächelte Azoth an. Lächelte nur.

» Hey-ho, Jay-Oh« , sagte Azoth.

» Hey-ho, Azo« , erwiderte Jarl und gesellte sich zu Azoth und

Puppenmädchen. » Weißt du, du bist ungefähr so klug wie eine Schachtel Haare.

Sie werden ihn noch jahrelang hinter seinem Rücken Ratty Fatty nennen.«

» Er wollte, dass ich eins von seinen Mädchen werde« , sagte Azoth.

Sie lehnten sich mehrere Häuserblocks entfernt an eine Mauer und teilten den
altbackenen Brotlaib, den Azoth gekauft hatte. Die Gerüche von Backwaren,
wenn auch weniger intensiv zu dieser späten Tagesstunde, überlagerten
zumindest einige der Gerüche von Abwässern, verfaulendem Kohl, der sich an
den Ufern des Flusses türmte, und den ranzigen Gestank von Urin und Hirn aus

Gerbereien.

Während die ceuranische Architektur ganz auf Bambus, Reisfaserwänden und

Wandschirmen beruhte, war die cenarische Architektur gröber, schwerer und
ohne die wohl abgewogene Schlichtheit der ceuranischen. Gegenüber der
alitaerischen Bauweise aus Granit und Kiefer wirkte die cenarische weniger
beeindruckend, und es fehlte ihr an Dauerhaftigkeit. Wo die osseinische

Baukunst luftige Türmchen und hohe Bögen vorsah, blieb die der Cenarier
erdverbunden und erhob sich nur bei den wenigen Villen von Adligen im Osten
der Stadt ein armseliges Stockwerk über die Erde. Cenarische Häuser waren
massig, feucht, billig und flach, vor allem im Labyrinth der Vorstadt. Es
wurden nur billigste Materialien benutzt, selbst wenn schon geringer

Mehraufwand zu viel längerer Haltbarkeit geführt hätte. Cenarier dachten nicht
langfristig, weil sie nicht langfristig lebten. Ihre Häuser bestanden häufig aus

Bambus und Reisfaser, leicht erhältlich, überall nachwachsende Baustoffe, und
aus Kiefernholz und Granit, die ebenfalls von nicht allzu weit her herangeschafft
wurden, aber es gab keinen cenarischen Stil. Das Land war im Laufe der

Jahrhunderte zu viele Male erobert worden, um auf etwas anderes stolz sein zu
können, als auf die Fähigkeit zu überleben. Im Labyrinth gab es nicht einmal

Stolz.

Azoth riss den Brotlaib geistesabwesend in drei Teile, dann runzelte er finster
die Stirn. Er hatte zwei etwa gleich groß gemacht und einen dritten kleiner. Eins
der größeren Stücke legte er auf sein Bein und reichte das andere große Stück

Puppenmädchen, die ihm folgte wie ein Schatten. Das kleinste Stück wollte er
gerade Jarl geben, als er sah, wie Puppenmädchen missbilligend das Gesicht
verzog.

Azoth seufzte und nahm das kleine Stück für sich selbst. Jarl bemerkte es
nicht einmal. » Besser eins seiner Mädchen als tot« , sagte Jarl.

» Ich werde nicht so enden wie Bim.«

» Azo, sobald Ja’laliel die Musterung besteht, wird Ratte unser Gildehaupt
sein. Du bist elf. Noch fünf Jahre, bis du gemustert wirst. Du wirst es niemals
schaffen. Ratte wird dafür sorgen, dass Bim neben dir wie ein Glückspilz
erscheint.«

» Was soll ich also tun, Jarl?« Im Allgemeinen war dies Azoths

Lieblingszeit. Er war mit den beiden Menschen zusammen, vor denen er keine

Angst zu haben brauchte, und er brachte die beharrliche Stimme des Hungers
zum Schweigen. Jetzt schmeckte das Brot wie Staub. Er starrte auf den Markt
und sah nicht einmal, wie die Fischverkäuferin ihren Ehemann schlug.

Jarl lächelte, und seine Zähne nahmen sich leuchtend weiß aus vor dem

Hintergrund seiner schwarzen Ladeshi-Haut. » Wenn ich dir ein Geheimnis
verrate, kannst du darüber Stillschweigen bewahren?«

Azoth blickte sich um und beugte sich dann vor. Das laute Knirschen von

Brot und das Schmatzen neben ihm ließen ihn innehalten. » Nun, ich kann es.

Was Puppenmädchen betrifft, bin ich mir nicht so sicher.«

Sie drehten sich beide zu ihr um. Puppenmädchen knabberte noch immer am

Kanten ihres Brotes. Die Kombination aus Krümeln, die in ihrem Gesicht
klebten, und ihrer entrüsteten Miene ließ die beiden Jungen in heulendes

Gelächter ausbrechen.

Azoth strich ihr über den blonden Kopf, und als sie weiter finster dreinblickte,
zog er sie an sich. Sie wehrte sich gegen ihn, aber als er den Arm sinken ließ,
rutschte sie nicht weg. Stattdessen sah sie Jarl erwartungsvoll an.

Jarl hob sein Gewand und zog einen Lumpen hervor, den er sich wie eine

Schärpe um den Leib gebunden hatte. » Ich will nicht so sein wie die anderen,

Azo. Ich werde nicht einfach hinnehmen, wie das Leben mit mir umspringt. Ich
werde hier herauskommen.« Er öffnete die Schärpe. In ihren Falten steckten ein

Dutzend Kupfermünzen, vier Silberstücke und, unglaublicherweise, zwei Gold-

Gunder.

» Vier Jahre. Vier Jahre habe ich gespart.« Er ließ zwei weitere Kupfermünzen
in die Schärpe fallen.

» Du meinst, all die Male, da Ratte dich geschlagen hat, weil du die Abgaben
nicht leisten konntest, hattest du das da?«

Jarl lächelte, und langsam verstand Azoth. Die Prügel waren nur ein kleiner

Preis für Hoffnung. Nach einiger Zeit verwelkten die meisten Gilderatten und
ließen sich vom Leben besiegen. Sie wurden zu Tieren. Oder sie verloren den

Verstand, wie Azoth es heute getan hatte, und wurden getötet.

Als er Jarls Schatz betrachtete, schoss ihm kurz der Gedanke in den Sinn,
seinen Freund zu schlagen, sich die Schärpe zu nehmen und wegzurennen. Mit
diesem Geld käme er hier raus, er könnte seine Lumpen durch richtige Kleider
ersetzen und irgendwo, irgendwo, Lehrlingsgebühren bezahlen. Vielleicht sogar
bei Durzo Blint, wie er es Jarl und Puppenmädchen so oft erzählt hatte.

Dann sah er Puppenmädchen an. Er wusste, wie sie ihn anschauen würde,
wenn er diese Schärpe voller Leben stahl. » Wenn einer von uns es schafft, den

Kavernen zu entkommen, wirst du es sein, Jarl. Du verdienst es. Hast du einen

Plan?«

» Immer« , antwortete Jarl. Er blickte auf, und seine braunen Augen
leuchteten. » Ich will, dass du es nimmst, Azo. Sobald wir herausfinden, wo

Durzo Blint lebt, werden wir dich nach draußen schaffen. In Ordnung?«

Azoth betrachtete das Häufchen Münzen. Vier Jahre. Dutzende von Malen, da
er verprügelt worden war. Er hatte nicht nur keine Ahnung, ob er so viel für Jarl
opfern würde, er hatte sogar daran gedacht, ihm das Geld zu stehlen. Heiße

Tränen stiegen in ihm auf, die er nicht zurückhalten konnte. Er schämte sich so
sehr. Er hatte solche Angst. Angst vor Ratte. Angst vor Durzo Blint. Immer

Angst. Aber wenn er herauskam, konnte er Jarl helfen. Und Blint würde ihn
lehren zu töten.

Azoth blickte zu Jarl auf und wagte es nicht, Puppenmädchen anzusehen, aus

Angst, was er in ihren großen, braunen Augen vielleicht finden würde. » Ich
nehme es.«

Er wusste, wen er zuerst töten würde.

3

Durzo Blint zog sich auf die Mauer des kleinen Anwesens und beobachtete, wie
die Wache vorbeiging. Die perfekte Wache, dachte Durzo: ein wenig
begriffsstutzig,
ohne

Fantasie
und
pflichtbewusst.

Sie
machte
ihre
neununddreißig Schritte, blieb an der Ecke stehen, pflanzte ihre Hellebarde auf,
kratzte sich unter dem gefütterten Wams am Bauch, blickte prüfend in alle

Richtungen und ging dann weiter.

Fünfunddreißig. Sechsunddreißig. Der Schatten des Mannes hatte Durzo
passiert, und der Blutjunge ließ sich langsam an der Mauer herab, bis er nur
noch an den Fingerspitzen hing.

Jetzt. Er ließ sich fallen und schlug im Gras auf, gerade als der Wachposten
das stumpfe Ende seiner Hellebarde auf den hölzernen Gehweg krachen ließ. Er
glaubte zwar, dass der Wachposten ihn auch ohne diese genaue zeitliche

Abstimmung nicht gehört haben würde, aber im Gewerbe der Blutjungen
erzeugte Paranoia Perfektion. Der Innenhof war klein und das Haus nicht viel
größer. Es war nach ceuranischer Manier erbaut, mit Wänden aus
durchscheinendem Reispapier, Türen aus Sumpfeibe und Flusszeder sowie einer

Rahmenstruktur und Böden aus billigerer heimischer Kiefer. Es war kärglich
eingerichtet wie alle ceuranischen Häuser, und das passte zu General Agons
militärischem Hintergrund und seiner asketischen Persönlichkeit. Wichtiger
noch war, dass es zu seinem Budget passte. Trotz der zahlreichen Erfolge des

Generals hatte König Darvin ihn nicht besonders gut belohnt – was mit ein

Grund für den Besuch des Blutjungen war.

Im ersten Stock fand Durzo ein unverschlossenes Fenster. Die Ehefrau des

Generals lag schlafend im Bett: Sie waren nicht so ceuranisch, dass sie auf
gewebten Matten schliefen, jedoch so arm, dass es nur für Matratzen aus Stroh
gereicht hatte und nicht für solche mit Federn. Die Gattin des Generals war eine
reizlose Frau, die leise schnarchte und mehr in der Mitte als am Rand des Bettes
lag. Die Decken auf der Seite, der sie zugewandt war, waren zerwühlt worden.

Der Blutjunge schlüpfte in den Raum und benutzte seine magische Gabe, um
seinen Schritt auf dem Hartholzboden unhörbar zu machen.

Eigenartig. Ein schneller Blick bestätigte, dass der General nicht nur auf
einen nächtlichen ehelichen Besuch zu ihr gekommen war. Tatsächlich teilten
sie sich das Zimmer. Vielleicht war er noch ärmer, als die Leute dachten.

Durzos Brauen zogen sich unter seiner Maske zusammen. Es war eine

Einzelheit, von der er nichts gewusst hatte. Er zückte das kurze, vergiftete

Messer und trat vor das Bett. Sie würde absolut nichts spüren.

Er hielt inne. Die Frau war den zerwühlten Decken zugewandt. Sie hatte dicht
neben ihrem Mann geschlafen, bevor er aufgestanden war. Nicht auf der
entgegengesetzten Seite des Bettes, wie eine Frau es lediglich bei der Erfüllung
ihrer ehelichen Pflichten tun würde.

Es war eine Liebesheirat gewesen. Nach ihrer Ermordung hatte Aleine Gunder
vorgehabt, dem General eine schnelle Wiederverheiratung mit einer reichen

Adligen anzubieten. Aber dieser General, der eine niedrig geborene Frau aus

Liebe geheiratet hatte, würde auf die Ermordung seiner Gattin ganz anders
reagieren als ein Mann, der aus Ehrgeiz geheiratet hatte.

Der Narr. Der Prinz wurde von solchem Ehrgeiz verzehrt, dass er dachte, alle
anderen seien genau wie er. Der Blutjunge steckte das Messer zurück in die

Scheide und trat in den Flur hinaus. Er musste noch immer wissen, wo der

General stand. Sofort.

» Verdammt, Mann! König Darvin liegt im Sterben. Es würde mich
überraschen, wenn er noch eine Woche hätte.«

Wer immer gesprochen hatte, hatte im Wesentlichen recht. Der Blutjunge
hatte dem König heute Abend seine letzte Dosis Gift verabreicht. Bis zum

Morgengrauen würde er tot sein und einen Thron hinterlassen, um den zwei

Männer streiten würden, davon der eine stark und gerecht, der andere schwach
und korrupt. Die Sa’kagé der Unterwelt waren nicht uninteressiert, was den

Ausgang betraf.

Die Stimme war aus dem Empfangsraum im unteren Stockwerk gekommen.

Der Blutjunge eilte zum Ende des Flurs. Das Haus war so klein, dass der

Empfangsraum gleichzeitig als Arbeitszimmer fungierte. Er hatte einen perfekten

Blick auf die beiden Männer.

General Brant Agon trug den ergrauenden Bart und das ungekämmte Haar
kurz geschnitten; seine Bewegungen waren etwas ruckartig, und er versuchte
stets, alles im Blick zu behalten. Das Leben im Sattel hatte ihn dünn, sehnig
und leicht o-beinig werden lassen.

Sein Gegenüber war Herzog Regnus Gyre, dessen Ohrensessel jetzt knarrte,
weil er sein Gewicht verlagerte. Er war ein gewaltiger Mann, sowohl in der

Größe wie in der Breite, und nur wenig von seiner Leibesfülle war Fett. Jetzt
faltete er die beringten Finger auf dem Bauch.

Bei den Nachtengeln. Ich könnte sie beide töten und den Sorgen der Neun
hier und jetzt ein Ende machen.

» Streuen wir uns Sand in die Augen, Brant?« , fragte Herzog Gyre.

Der General antwortete nicht sofort. » Mylord...«

» Nein, Brant. Ich brauche Eure Meinung als Freund, nicht als Vasall.« Durzo
schlich näher heran. Langsam zog er die Wurfmesser, wobei er sehr vorsichtig
mit den vergifteten Klingen umging.

» Wenn wir nichts tun« , sagte der General, » wird Aleine Gunder König
werden. Er ist ein schwacher, abscheulicher und ungläubiger Mann. Den

Sa’kagé gehört bereits das Labyrinth; die Patrouillen des Königs wagen sich nur
noch über die Hauptstraßen, und Ihr kennt die Gründe, warum das nur noch
schlimmer werden wird. Die Todesspiele haben die Sa’kagé in eine sichere

Position gebracht. Aleine hat weder den Willen noch die Neigung, sich den

Sa’kagé jetzt entgegenzustellen, während wir sie noch immer vernichten
können. Also, machen wir uns etwas vor, wenn wir denken, dass Ihr ein
besserer König sein würdet? Keineswegs. Und von Rechts wegen ist der Thron

Euer.«

Blint lächelte beinahe. Die Unterweltfürsten, die neun Sa’kagé, hätten jedem
dieser Worte zugestimmt – und gerade deshalb würde Blint dafür sorgen, dass

Regnus Gyre nicht König wurde.

» Und taktisch gesehen? Könnten wir es schaffen?«

» Mit einem Minimum an Blutvergießen. Herzog Wesseros ist außer Landes.

Mein eigenes Regiment steht in der Stadt. Die Männer glauben an Euch,

Mylord. Wir brauchen einen starken König. Einen guten König. Wir brauchen

Euch, Regnus.«

Herzog Gyre blickte auf seine Hände hinab. » Und Aleines Familie? Würden
sie ein Teil des ›Minimums an Blutvergießen‹ sein?«

Die Stimme des Generals war leise. » Ihr wollt die Wahrheit hören? Ja.

Selbst wenn wir es nicht befehlen, wird einer unserer Männer sie töten, um Euch
zu schützen, auch wenn man ihn dafür hängen würde. So sehr glauben sie an

Euch.«

Herzog Gyre atmete tief durch. » Die Frage ist also: Wiegt das Wohl vieler in
der Zukunft schwerer als die Ermordung einiger weniger jetzt?«

Wie lange ist es her, seit ich solche Skrupel hatte? Durzo unterdrückte nur
mit knapper Not den überwältigenden Drang, die Dolche zu werfen.

Die Plötzlichkeit seines Zorns erschütterte ihn. Was machte ihm so zu
schaffen?

Es war Regnus. Der Mann erinnerte ihn an einen anderen König, dem er einst
gedient hatte. Einen König, der seines Amtes würdig gewesen war.

» Diese Frage müsst Ihr Euch selbst beantworten, Mylord« , erwiderte General

Agon. » Aber wenn ich das bemerken darf, ist die Frage wirklich so
philosophisch?«

» Wie meint Ihr das?«

» Ihr liebt Nalia noch immer, nicht wahr?« Nalia war Aleine Gunders

Gemahlin.

Regnus wirkte erschüttert. » Ich war zehn Jahre mit ihr verlobt, Brant. Wir
waren jeder für den anderen die erste Liebe.«

» Es tut mir leid, Mylord« , sagte der General. » Es ist nicht meine -«

» Nein, Brant. Ich spreche niemals darüber. Aber jetzt, da ich entscheide, ob
ich ein Mann sein will oder ein König, lasst es mich einmal tun.« Er sog tief
die Luft ein. » Es sind fünfzehn Jahre vergangen, seit Nalias Vater unser

Verlöbnis brach und sie mit Aleine, diesem Hund, verheiratete. Ich sollte
inzwischen darüber hinweg sein. Das bin ich auch, außer wenn ich sie mit ihren

Kindern sehen und mir vorstellen muss, wie sie das Bett mit Aleine Gunder
teilt. Das einzige Glück, das meine Ehe mir beschert hat, ist mein Sohn Logan,
und ich kann kaum glauben, dass ihre Ehe besser gewesen ist.«

» Mylord, angesichts der unfreiwilligen Natur Eurer beider Vermählungen –
könntet Ihr Euch da nicht von Catrinna scheiden lassen und Nalia heiraten...«

» Nein.« Regnus schüttelte den Kopf. » Wenn die Kinder der Königin
überleben, werden sie immer eine Bedrohung für meinen Sohn darstellen, ganz
gleich, ob ich sie in die Verbannung schicke oder adoptiere. Nalias Ältester ist
vierzehn – zu alt, um zu vergessen, dass er für einen Thron bestimmt war.«

» Das Recht ist auf Eurer Seite, Mylord, und wer weiß, ob sich, sobald Ihr auf
dem Thron sitzt, nicht unvorhergesehene Lösungen für diese Probleme ergeben
werden?«

Regnus nickte unglücklich; ihm war offensichtlich klar, dass er Hunderte oder

Tausende von Menschenleben in Händen hielt, ohne allerdings zu wissen, dass
darunter auch das seine war. Wenn er Ränke für eine Rebellion schmiedet, werde
ich ihn sofort töten. Ich schwöre es bei den Nachtengeln. Ich diene jetzt nur
noch den Sa’kagé. Und mir selbst. Immer mir selbst.

» Mögen ungeborene Generationen mir vergeben« , sagte Regnus Gyre, in
dessen Augen Tränen glänzten. » Aber ich werde nicht morden um einer
ungewissen Zukunft willen, Brant. Ich kann nicht. Ich werde den Treueeid
leisten.«

Der Blutjunge schob die Dolche zurück in ihre Scheiden, ohne auf die

Mischung aus Erleichterung und Verzweiflung, die er empfand, zu achten.

Es ist diese verdammte Frau. Sie hat mich ruiniert. Sie hat alles ruiniert.

Blint sah den Hinterhalt aus einer Entfernung von fünfzig Schritten und lief
mitten hinein. Es war noch eine Stunde bis Sonnenaufgang, und die einzigen

Menschen auf den gewundenen Straßen der Kavernen waren Kaufleute, die am
falschen Ort eingeschlafen waren und zu ihren Ehefrauen nach Hause eilten.

Die Gilde – Schwarzer Drache, nach den Gildezeichen, an denen er
vorbeigekommen war – verbarg sich hinter einem schmalen Engpass in der

Gasse, wo die Gilderatten herausspringen konnten, um beide Enden der Straße
zu
blockieren,
und
zusätzlich
von
den
niedrigen

Dächern
aus

Angriffsmöglichkeiten hatten.

Er täuschte Probleme mit dem rechten Knie vor und zog sich seinen Umhang
fest um die Schultern, die Kapuze tief im Gesicht. Während er in die Falle
humpelte, sprang eins der älteren Kinder, ein Großer, wie sie sich nannten, vor
ihm in die Gasse, stieß einen Pfiff aus und schwang einen rostigen Säbel.

Gilderatten umringten den Blutjungen.

» Klug gemacht« , bemerkte Durzo. » Ihr stellt kurz vor Sonnenaufgang einen

Späher auf, wenn die meisten anderen Gilden noch schlafen, und Ihr könnt
einige Pfeffersäcke anspringen, die sich die ganze Nacht mit Weibern
herumgetrieben haben. Sie werden ihren Ehefrauen nicht erklären wollen, wie sie
an blaue Flecken gekommen sind, daher händigen sie Euch ihre Münzen aus.

Nicht schlecht. Wessen Idee war das?«

» Azoths« , sagte ein Großer und deutete hinter den Blutjungen.

» Halt den Mund, Roth!« , sagte das Gildenhaupt.

Der Blutjunge betrachtete den kleinen Jungen auf dem Dach. Er hielt einen

Stein in der Hand, und der Ausdruck seiner hellblauen Augen war konzentriert,
bereit. Er kam ihm bekannt vor. » Oh, jetzt hast du ihn verraten« , bemerkte

Durzo.

» Halt du auch den Mund!« , rief das Gildenhaupt und drohte ihm mit dem

Säbel. » Gib deine Börse heraus, oder wir werden dich töten.«

» Ja’laliel« , sagte eine schwarze Gilderatte, » er hat sie ›Pfeffersäcke‹ genannt.

Ein Kaufmann hätte nicht gewusst, dass wir sie so nennen. Er ist Sa’kagé.«

» Still, Jarl! Wir brauchen es.« Ja’laliel hustete und spuckte Blut. » Gib uns
einfach deine -«

» Ich habe keine Zeit für so etwas. Aus dem Weg« , befahl Durzo.

» Gib uns -«

Der Blutjunge machte einen Satz nach vorn, verdrehte mit der Linken

Ja’laliels Schwerthand und entriss ihm den Säbel, vollführte eine schnelle

Drehung, ließ dem Gildenhaupt den rechten Ellbogen gegen die Schläfe krachen,
aber nicht mit voller Wucht, um den Jungen nicht zu töten.

Bevor die Gilderatten mehr tun konnten, als zusammenzuzucken, war der

Kampf auch schon vorüber.

» Ich sagte, ich habe keine Zeit für so etwas« , erklärte Durzo und warf seine

Kapuze zurück.

Er wusste, dass er dem Aussehen nach nichts Besonderes war. Er war
schlaksig und hatte scharfe Gesichtszüge, dunkelblondes Haar und einen
strähnigen blonden Bart über leicht pockennarbigen Wangen. Aber danach zu
schließen, wie die Kinder zurückwichen, hätte er geradeso gut drei Köpfe haben
können.

» Durzo Blint« , murmelte Roth.

Steine prasselten zu Boden.

» Durzo Blint.« Der Name ging wie eine Welle durch die Gilderatten. Er sah

Furcht und Respekt in ihren Augen. Sie hatten gerade versucht, eine Legende zu
überfallen.

Er grinste. » Schärf den Säbel. Nur ein Stümper lässt seine Klinge verrosten.«

Er warf die Waffe in die von Müll verstopfte Gosse, dann schritt er durch den

Mob hindurch. Sie sprangen auseinander, als könnte er sie alle töten.

Azoth beobachtete, wie er in den frühen Morgennebel hinausging, wie er
gleich so vielen anderen Hoffnungen im Ausguss des Labyrinths verschwand.

Durzo Blint war alles, war Azoth nicht war. Er war mächtig, gefährlich,
selbstbewusst, furchtlos. Er war wie ein Gott. Er hatte die ganze Gilde in

Angriffsposition gegen sich gehabt – selbst die Großen wie Roth und Ja’laliel
und Ratte -, und er war erheitert gewesen. Erheitert! Eines Tages, schwor Azoth
sich. Er wagte es nicht einmal, den Gedanken bis zu Ende zu denken, aus

Furcht, Blint könnte seine Anmaßung spüren, doch sein ganzer Körper verzehrte
sich danach. Eines Tages.

Als Blint sich weit genug entfernt hatte, um es nicht zu bemerken, folgte ihm

Azoth.

4

Die Schläger, die den unterirdischen Saal der Neun bewachten, musterten Durzo
mit säuerlicher Miene. Sie waren Zwillinge und zwei der größten Männer in den

Reihen der Sa’kagé. Jeder trug einen tätowierten Blitz auf der Stirn.

» Waffen?« , fragte einer.

» Lefty« , sagte Durzo zum Gruß und nahm sein Schwert ab, drei Dolche, die

Pfeile, die er ans Handgelenk gebunden trug, und eine Anzahl kleiner

Glaskugeln von seinem anderen Arm.

» Ich bin Lefty« , erklärte der andere Zwilling und klopfte Blint heftig ab.

» Muss das sein?« , fragte Durzo. » Wir wissen beide, wie es ist. Wenn ich
irgendjemanden dort drin töten wollte, könnte ich es tun, mit oder ohne

Waffen.«

Lefty errötete. » Warum ramme ich dieses hübsche Schwert nicht einfach -«

» Was Lefty meint, ist: Warum tut Ihr nicht so, als wärt Ihr keine Bedrohung,
und wir werden so tun, als wären wir der Grund dafür« , sagte Bernerd. » Es ist
bloß eine Formalität, Blint. Als frage man jemanden, wie es ihm geht, obwohl
es einen nicht interessiert.«

» Ich frage nicht.«

» Es hat mir leidgetan, das von Vonda zu hören« , sagte Bernerd. Durzo
erstarrte, und eine Lanze bohrte sich durch seine Eingeweide. » Wirklich« , fügte
der große Mann hinzu. Dann hielt er ihm die Tür auf und sah seinen Bruder an.

Ein Teil von Durzo wusste, dass er etwas Schneidendes, etwas Bedrohliches
oder etwas Witziges sagen sollte, aber seine Zunge war bleiern.

» Ähm, Master Blint?« , fragte Bernerd. Durzo riss sich zusammen und trat in
den Versammlungsraum der Neun, ohne den Blick zu heben.

Es war ein Ort, der Furcht erregte. Eine Plattform aus schwarzem Feuerglas
beherrschte den Raum. Auf der Plattform standen neun Stühle. Ein zehnter
befand sich wie ein Thron über ihnen. Sonst gab es nichts. Wer vor den Neun
erschien, um befragt zu werden, stand.

Der Raum war vom Grundriss her knapp bemessen, aber die Decke war so
hoch, dass sie in der Dunkelheit verschwand. Das vermittelte jenen, die befragt
wurden, das Gefühl, in der Hölle Rede und Antwort stehen zu müssen. Dass in
die Stühle, die Wände und selbst in den Boden kleine Dämonen, Drachen und
schreiende Menschen eingraviert waren, trug nicht dazu bei, die Wirkung zu
mäßigen.

Aber Durzo trat mit unbekümmerter Vertrautheit ein. Die Nacht barg keine

Schrecken für ihn. Die Schatten hießen seine Augen willkommen, und sie
verbargen nichts vor ihm. So viel ist zumindest noch übrig von mir.

Die Neun hatten ihre Kapuzen aufgesetzt, bis auf Momma K, obwohl die
meisten von ihnen wussten, dass sie ihre Identität vor Durzo nicht geheim
halten konnten. Über ihnen saß auf seinem Thron der Shinga, Pon Dradin. Er
war reglos und still wie gewöhnlich.

» Issst die Ehefrau tot?« , fragte Corbin Fishill. Er war ein modischer,
gutaussehender Mann, dessen Grausamkeit sprichwörtlich war, vor allem
gegenüber jenen Kindern in den Gilden, die er verwaltete. Unter der
allgegenwärtigen Bosheit in seinen Zügen erstarb schon der Ansatz des

Gelächters, das sein Lispeln hätte herauf beschwören können.

» Die Dinge sind nicht so, wie du es erwartet hast« , erwiderte Durzo und
erstattete kurz Bericht. Der König würde bald sterben, und die Männer, von
denen die Sa’kagé befürchtet hatten, sie würden versuchen, die Nachfolge
anzutreten, würden nicht auf ihren Anspruch pochen. Damit fiel der Thron an

Aleine Gunder, der zu schwach war, um es zu wagen, sich mit den Sa’kagé
anzulegen.

» Ich würde vorschlagen« , fuhr Durzo fort, » dass wir den Prinzen dazu
bringen, General Agon zum Lordgeneral zu befördern. Agon würde den Prinzen
daran hindern, seine Macht zu festigen, und wenn Khalidor irgendetwas
unternimmt -«

Der winzige ehemalige Sklavenaufseher unterbrach ihn. » Während wir Eure...

Beschwerde gegen Khalidor zur Kenntnis nehmen, Master Blint, werden wir
doch unser politisches Kapital nicht für irgendeinen General vergeuden.«

» Das brauchen wir auch nicht« , meldete sich Momma K zu Wort. Die Herrin
der Wonnen war noch immer schön, obwohl Jahre vergangen waren, seit sie die
gefeiertste Kurtisane der Stadt gewesen war. » Wir können bekommen, was wir
wollen, indem wir so tun, als hätte jemand anderer darum gebeten.« Alle
hielten inne und hörten zu. » Der Prinz war bereit, den General mit einer
politischen Heirat zu kaufen. Also sagen wir ihm, Agons Preis sei stattdessen
eine politische Beförderung. Der General wird es niemals erfahren, und der Prinz
wird wohl kaum danach fragen.«

» Und das gibt uns einen Hebel, um die Sklavenfrage erneut aufzuwerfen« ,
stellte der Sklavenmeister fest.

» Ich will verdammt sein, wenn wir uns wieder in Sklavenhändler
verwandeln« , sagte ein anderer. Es war ein großer, mit den Jahren fett
gewordener Mann mit einem mächtigen Doppelkinn, kleinen Augen und
narbenübersäten Fäusten, wie sie dem Meister der Schläger der Sa’kagé
zukamen.

» Diesssesss Gessspräch kann warten. Blint braucht dazzzu nicht hier zzzu
sssein« , sagte Corbin Fishill. Er richtete den Blick seiner von schweren Lidern
überschatteten Augen auf Blint. » Ihr habt heute Nacht nicht getötet.« Er ließ die

Bemerkung in der Luft hängen, ohne sie auszuschmücken.

Durzo sah ihn an; er weigerte sich, sich provozieren zu lassen.

» Ssseid Ihr dazzzu noch in der Lage?«

Worte waren sinnlos bei einem Mann wie Corbin Fishill. Er sprach die

Sprache des Fleisches. Durzo ging auf ihn zu. Corbin zuckte nicht mit der

Wimper und wandte sich auch nicht ab, als Durzo auf die Plattform stieg,
obwohl mehrere der Neun offensichtlich nervös wurden. Blint sah, wie die

Muskeln unter Fishills Samthose sich anspannten.

Corbin trat nach Durzos Gesicht, aber Durzo hatte sich bereits bewegt. Er
stach eine Nadel tief in Corbins Wade und trat zurück.

Eine Glocke erklang, und einen Moment später kamen Bernerd und Lefty in
den Raum gestürzt. Blint verschränkte die Arme vor der Brust und machte keine

Anstalten, sich zu verteidigen.

Blint war ein hochgewachsener Mann, aber sein Körper bestand nur aus
hageren Muskeln und Sehnen. Lefty stürmte auf ihn zu wie ein Stier. Durzo
streckte ihm lediglich die Hände entgegen, die nicht einmal zu Fäusten geballt
waren. Aber als Lefty in ihn hineinkrachte, geschah das Unmögliche. Statt den
kleineren Mann zu zerdrücken, fand Leftys Ansturm ein jähes Ende.

Sein Gesicht wurde als Erstes aufgehalten, denn seine Nase prallte gegen

Durzos offene Hand. Der Rest von ihm war noch in Bewegung. Sein Körper
erhob sich parallel zum Boden und krachte dann der Länge nach auf die glatte

Fläche.

» Ssstopp!« , rief Corbin Fishill.

Bernerd kam schlitternd vor Durzo zum Stehen und kniete dann neben seinem

Bruder nieder. Lefty stöhnte, und das Blut seiner Nase füllte das Maul einer in
den Steinboden eingravierten Ratte.

Corbin zog mit einer Grimasse die Nadel aus seiner Wade. » Wasss issst
dasss, Blint?«

» Ihr wolltet wissen, ob ich noch töten kann?« Durzo hielt dem

Sklavenmeister eine kleine Phiole hin. » Wenn diese Nadel vergiftet war, ist
dies das Gegenmittel. Aber wenn die Nadel nicht vergiftet war, wird das

Gegenmittel Euch töten. Trinkt es oder lasst es.«

» Trinkt es, Corbin« , sagte Pon Dradin. Es war das erste Mal seit Blints

Eintritt, dass der Shinga gesprochen hatte. » Wisst Ihr, Blint, Ihr wärt ein
besserer Blutjunge, wenn Ihr nicht wüsstet, dass Ihr der Beste seid. Das seid Ihr
in der Tat – aber Ihr empfangt Eure Befehle noch immer von mir. Wenn Ihr das
nächste Mal einen meiner Neun anrührt, wird das Konsequenzen haben. Jetzt
macht, dass Ihr rauskommt.«

Der Tunnel fühlte sich verkehrt an. Azoth war schon früher in anderen Tunnel
gewesen, und auch wenn er sich nicht direkt wohl dabei fühlte, sich allein
mithilfe seines Tastsinns durch die Dunkelheit zu bewegen, war er doch
durchaus in der Lage dazu. Dieser Tunnel hatte begonnen wie jeder andere: grob
gehauen, gewunden und natürlich dunkel. Aber während er tiefer in die Erde
hinabführte, wurden die Wände gerader, der Boden glatter. Dieser Tunnel war
wichtig.

Aber das war anders, nicht verkehrt. Was verkehrt war, lag einen Schritt vor

Azoth. Er ging in die Hocke, ruhte sich aus und dachte nach. Er setzte sich
nicht. Man setzte sich nur, wenn man wusste, dass es nichts gab, wovor man
weglaufen musste.

Er konnte nichts Andersartiges riechen, obwohl die Luft hier unten so schwer
und dick war wie Grützbrei. Wenn er blinzelte, glaubte er, etwas sehen zu
können, aber er war sich ziemlich sicher, dass das nur vom Blinzeln kam.

Wieder streckte er die Hand aus. War die Luft an dieser Stelle kühler?

Dann war er sich sicher, dass er fühlte, wie die Luft sich bewegte. Plötzliche

Furcht durchzuckte Azoth. Blint war vor zwanzig Minuten hier durchgegangen.

Er hatte keine Fackel getragen. In dem Moment hatte Azoth nicht darüber
nachgedacht. Jetzt fielen ihm die Geschichten wieder ein.

Ein kleiner Schwall saurer Luft schlug gegen seine Wange. Azoth wäre
beinahe losgerannt, aber er wusste nicht, in welcher Richtung ihn Sicherheit
erwartete und in welcher Tod. Er hatte keine Möglichkeit, sich zu verteidigen.

Die Faust war im Besitz sämtlicher Waffen. Ein weiterer Schwall berührte seine
andere Wange. Es stinkt. Nach Knoblauch?

» Es gibt Geheimnisse in dieser Welt, Kind« , erklang eine Stimme.

» Geheimnisse wie magische Alarmvorrichtungen und die Identität der Neun.

Wenn du noch einen Schritt weitergehst, wirst du auf eins dieser Geheimnisse
stoßen. Dann werden dich zwei nette Schläger finden, die Anweisung haben,

Eindringlinge zu töten.«

» Master Blint?« Azoth schaute suchend in die Dunkelheit.

» Wenn du das nächste Mal einem Mann folgst, tu es nicht so verstohlen. Es
macht dich verdächtig.«

Was immer das bedeutete, es klang nicht gut. » Master Blint?«

Weiter oben im Tunnel hörte er Gelächter, und das Gelächter entfernte sich.

Azoth sprang auf die Füße und spürte, wie seine Hoffnung mit dem leiser
werdenden Gelächter davonschlüpfte. Er rannte in der Dunkelheit den Tunnel
hinauf. » Wartet!«

Keine Antwort. Azoth rannte schneller. Er stolperte über einen Stein, fiel der

Länge nach hin und schürfte sich Knie und Hände auf. » Master Blint, wartet!

Ich muss bei Euch in die Lehre gehen. Master Blint, bitte!«

Die Stimme erklang direkt über ihm, doch als er hinschaute, konnte Azoth
nichts sehen. » Ich nehme keine Lehrlinge. Geh nach Hause, Kind.«

» Aber ich bin anders! Ich werde alles tun. Ich habe Geld!«

Aber er bekam keine Antwort. Blint war fort.

Die Stille schmerzte, pulsierte im Rhythmus mit den Schnitten an Azoths

Knien und Händen. Aber das ließ sich nicht ändern. Er wollte weinen, doch
weinen war etwas für Babys.

Azoth kehrte in das Territorium des Schwarzen Drachen zurück, als der

Himmel langsam heller wurde. Teile des Labyrinths schüttelten ihren trunkenen

Schlummer ab. Bäcker waren bereits auf den Beinen, und Schmiedelehrlinge
schürten Schmiedefeuer, aber die Gilderatten, die Huren, die Schläger und die

Einbrecher waren schlafen gegangen, und die Taschendiebe, die Betrüger, die

Falschspieler und der Rest all jener, die bei Tageslicht arbeiteten, lagen noch in
ihren Betten.

Im Allgemeinen waren die Gerüche des Labyrinths angenehm. Da war der
alles durchdringende Geruch von Viehhöfen, der die unmittelbareren Gerüche
von menschlichen Exkrementen überdeckte, die in jeder Straße durch breite

Gossen schwammen, um den Fluss, den Plith, noch weiter zu verunreinigen.

Dann war da der Gestank der verfaulenden Vegetation in den Untiefen und toten

Armen des träge fließenden Flusses, der weniger saure Geruch des Ozeans, wenn
eine glückliche Brise wehte, der Gestank der schlafenden, immer ungewaschenen

Bettler, die eine Gilderatte ohne einen anderen Grund als ihren Zorn auf die

Welt angreifen konnten. Zum ersten Mal brachte Azoth die Gerüche nicht mit

Heimat, sondern mit Schmutz in Verbindung. Wie Schwaden stiegen von jeder
verrottenden Ruine im Labyrinth die Giftdünste von Zurückweisung, Ekel und

Verzweiflung auf.

Die verlassene Mühle hier, die einst zum Enthülsen von Reis benutzt worden
war, war nicht nur ein leeres Gebäude, in dem die Gilde schlafen konnte. Sie
war ein Zeichen. Am Westufer würde jede Mühle von jenen geplündert werden,
die so verzweifelt waren, dass sie sich an den Schlägern der Mühlenbesitzer
vorbeiwagten. Es war alles Müll und Zurückweisung, und Azoth war ein Teil
davon.

Als er in das Haus der Gilde zurückkehrte, nickte Azoth dem Späher zu und
schlüpfte hinein, ohne sich auch nur um Heimlichkeit zu bemühen. Die Gilde
war an Kinder gewöhnt, die des Nachts zum Pissen aufstanden, daher würde
niemand auf den Gedanken kommen, dass er fort gewesen war. Wenn er
versuchte, sich hineinzuschleichen, würde er lediglich Aufmerksamkeit erregen.

Vielleicht hatte Blint das mit dem » verstohlen« gemeint.

Er schlüpfte zwischen Puppenmädchen und Jarl und legte sich an seiner
gewohnten Stelle neben dem Fenster nieder. Es wurde kalt hier, aber der Boden
war flach, und es gab nicht viele Splitter. Er stieß seinen Freund an. » Jay-Oh,
weißt du, was verstohlen bedeutet?«

Aber Jarl rollte sich nur grunzend auf die andere Seite. Azoth stieß ihm
abermals den Ellbogen in die Rippen, doch Jarl bewegte sich nicht. Eine lange

Nacht, schätze ich.

Wie alle Gilderatten schliefen Azoth, Jarl und Puppenmädchen dicht
nebeneinander, um sich warm zu halten. Puppenmädchen bekam im

Allgemeinen die Mitte, weil sie klein war und so leicht auskühlte, aber heute

Nacht lagen Jarl und Puppenmädchen nicht nah beieinander.

Puppenmädchen rutschte heran, schlang die Arme um ihn und drückte ihn fest
an sich, und Azoth war dankbar für ihre Wärme. Eine Sorge nagte in seinem

Hinterkopf wie eine Ratte, aber er war zu müde. Er schlief ein.

5

Der Albtraum begann, als Azoth erwachte.

» Guten

Morgen« ,
sagte

Ratte.

» Wie
geht
es
meinem

Lieblingsgossenscheißer?« Die Häme auf Rattes Gesicht sagte Azoth, dass
irgendetwas ganz und gar nicht stimmte. Roth und Hasenscharte standen links
und rechts von Ratte und platzten schier vor Aufregung.

Puppenmädchen war verschwunden. Jarl war verschwunden. Ja’laliel war
nirgends zu sehen. Azoth blinzelte gegen das Sonnenlicht an, das durch das
löchrige Dach des Hauses fiel, stand auf und versuchte, sich zu orientieren. Der

Rest der Gilde war verschwunden; sie waren entweder bei der Arbeit – dem

Stehlen -, oder sie hatten einfach beschlossen, dass dies ein guter Zeitpunkt war,
um draußen zu sein. Also hatten sie Ratte hereinkommen sehen.

Roth stand an der Hintertür und Hasenscharte knapp hinter Ratte, für den

Fall, dass Azoth auf die Vordertür oder ein Fenster zulief.

» Wo bist du letzte Nacht gewesen?« , fragte Ratte.

» Ich musste pissen.«

» Dann hast du aber lange gepisst. Du hast den ganzen Spaß verpasst.« Als

Ratte so sprach, mit dieser absolut tonlosen Stimme, die bar jeden Gefühls war,
verspürte Azoth eine Angst, die zu groß war, um sie herauszittern zu können.

Azoth kannte Gewalt. Er hatte die Ermordung von Seeleuten mit angesehen,
hatte Prostituierte mit frischen Narben gesehen, hatte miterlebt, wie ein Händler
einen Freund zu Tode geprügelt hatte. Grausamkeit ging im Labyrinth Hand in

Hand mit Armut und Zorn. Aber der tote Blick in Rattes Augen ließ ihn noch
mehr wie ein Ungeheuer erscheinen als Hasenscharte. Hasenscharte fehlte von

Geburt an ein Teil der Lippen. Ratte fehlte von Geburt an ein Gewissen.

» Was hast du getan?« , fragte Azoth.

» Roth?« Ratte deutete mit dem Kinn auf den Großen.

Roth öffnete die Tür und sagte: » Braver Junge« , als spreche er mit einem

Hund, und packte etwas. Er zerrte es herein, und Azoth sah, dass es Jarl war.

Jarls Lippen waren blutig und beide Augen blau verfärbt und so geschwollen,
dass er durch die Schlitze kaum sehen konnte. Ihm fehlten Zähne, und an
seinem Gesicht klebte Blut, wo man ihn so heftig an den Haaren gezogen hatte,
dass seine Kopfhaut blutete.

Er trug ein Kleid.

Azoth überlief es heiß und kalt, und Blut schoss ihm ins Gesicht. Er durfte

Ratte keine Schwäche zeigen. Er durfte sich nicht bewegen. Er drehte sich um,
um sich nicht zu übergeben.

Hinter ihm stieß Jarl ein leises Wimmern aus. » Azo, bitte. Azo, wende dich
nicht von mir ab. Ich wollte nicht -«

Ratte schlug ihm ins Gesicht. Jarl fiel zu Boden und rührte sich nicht mehr.

» Jarl gehört jetzt mir« , verkündete Ratte. » Er denkt, er wird jede Nacht
gegen mich kämpfen, und das wird er tun. Für eine Weile.« Ratte lächelte.

» Aber ich werde ihn brechen. Die Zeit arbeitet für mich.«

» Ich werde dich töten. Ich schwöre es« , sagte Azoth.

» Oh, bist du jetzt Master Blints Lehrling?« Ratte lächelte, als Azoth Jarl
einen Blick zuwarf; er fühlte sich verraten. Jarl wandte das Gesicht dem Boden
zu, und seine Schultern zitterten, während er leise weinte. » Jarl hat uns alles
darüber erzählt, irgendwann zwischen Roth und Dawi, denke ich. Aber ich bin
verwirrt. Wenn Master Blint dich als Lehrling angenommen hat, warum bist du
dann hier, Azo? Bist du zurückgekommen, um mich zu töten?«

Jarls Tränen versiegten, und er drehte sich um und griff nach Strohhalmen.

Es gab nichts zu sagen. » Er wollte mich nicht nehmen« , gestand Azoth. Jarl
sackte in sich zusammen.

» Alle wissen, dass er keine Lehrlinge nimmt, Dummkopf« , erwiderte Ratte.

» Also, es sieht folgendermaßen aus, Azo. Ich weiß nicht, was du für ihn getan
hast, aber Ja’laliel hat mir befohlen, dich nicht anzurühren, und ich werde es
auch nicht tun. Aber früher oder später wird dies meine Gilde sein.«

» Früher, denke ich« , warf Roth ein. Er wackelte vielsagend mit den

Augenbrauen und sah Azoth dabei an.

» Ich habe große Pläne für den Schwarzen Drachen, Azo, und ich werde nicht
zulassen, dass du mir in die Quere kommst« , fuhr Ratte fort.

» Was willst du von mir?« Azoths Stimme klang dünn und heiser.

» Ich will, dass du ein Held bist. Ich will, dass alle, die es selbst nicht
wagen, mir zu trotzen, dich ansehen und zu hoffen beginnen. Und dann werde
ich alles zerstören, was du getan hast. Ich werde alles zerstören, was du liebst.

Ich werde dich so vollkommen zerstören, dass mir danach niemand jemals
wieder die Stirn bieten wird. Also, tu dein Bestes, tu dein Schlimmstes, tu gar
nichts. So oder so, ich gewinne. Das tue ich immer.«

Am nächsten Tag weigerte sich Azoth, die Abgaben zu zahlen. Er hoffte, dass

Ratte ihn schlagen würde. Nur ein einziges Mal, und er würde vom Podest
fallen, er würde lediglich eine x-beliebige Gilderatte sein. Aber Ratte schlug ihn
nicht. Er hatte gezürnt und geflucht, während seine Augen lächelten, und er hatte

Azoth befohlen, beim nächsten Mal das Doppelte zu bringen.

Natürlich hatte er wieder nichts gebracht. Er hatte lediglich eine leere Hand
ausgestreckt, als sei er bereits geschlagen. Es spielte keine Rolle. Ratte wütete,
beschuldigte ihn, ihm zu trotzen, und krümmte ihm kein Haar. Und so ging es
an jedem Abgabentag. Allmählich fing Azoth wieder an zu arbeiten und begann,

Kupfermünzen zu sammeln, um sie in Jarls Bündel zu stecken. Die Tage waren
schrecklich: Ratte ließ Jarl nicht mit Azoth sprechen, und nach einer Weile
glaubte Azoth, dass Jarl nicht einmal mehr mit ihm sprechen wollte. Der Jarl,
den er kannte, verschwand nach und nach. Es wurde auch nicht besser, als sie
auf hörten, ihn zu zwingen, das Kleid zu tragen.

Die Nächte waren noch schlimmer. Ratte holte Jarl jede Nacht zu sich,
während der Rest der Gilde so tat, als bekäme er nichts mit. Azoth und

Puppenmädchen kauerten sich in der von leisem Weinen durchbrochenen Stille
zusammen, die später kam, und Azoth lag lange Stunden auf dem Rücken und
plante kunstvolle Rache, von der er wusste, dass er sie niemals ausführen würde.

Er wurde verwegen, beschimpfte Ratte, hinterfragte jeden Befehl, den der

Junge gab, und wurde zum Fürsprecher für jeden, den Ratte schlug. Ratte
schimpfte zurück, aber immer mit diesem schwachen Lächeln in den Augen. Die

Kleinen und die Verlierer der Gilde fingen an, Azoth zu verehren und ihn mit
anbetenden Blicken zu betrachten.

An dem Tag, an dem zwei Große ihm ein Mittagessen brachten und mit ihm
auf der Veranda saßen, konnte Azoth spüren, dass die Gilde einen kritischen

Punkt erreicht hatte. Es war eine Offenbarung. Er hätte es nie für möglich
gehalten, dass Große ihm folgen würden. Warum sollten sie auch? Er war
nichts. Und dann erkannte er seinen Irrtum. Er hatte niemals Pläne für den Fall
geschmiedet, dass Große sich ihm anschlossen. Auf der anderen Seite des

Innenhofs saß Ja’laliel, in jämmerlichem Zustand, Blut hustend und mit
hoffnungsloser Miene.

Ich bin so dumm. Ratte hatte genau darauf gewartet. Er hatte es so arrangiert,
dass Azoth als Held dastand. Er hatte es ihm sogar vorausgesagt. Dies würde
kein gewöhnlicher Schlag werden. Es würde eine Säuberung werden.

» Vater, bitte, geh nicht.« Logan Gyre hielt das Streitross seines Vaters; er
ignorierte die Kühle vor Sonnenaufgang und kämpfte gegen die Tränen an.

» Nein, lass das« , befahl Herzog Gyre Wendel North, seinem Haushofmeister,
der den Dienstboten, die Truhen mit den Kleidern des Herzogs gebracht hatten,

Anweisungen gab. » Aber ich will, dass mir binnen einer Woche tausend

Wollumhänge nachgeschickt werden. Bezahle sie aus unserer Kasse und
verlange von niemandem eine Erstattung, wenn du sie lieferst. Ich will dem

König keinen Vorwand verschaffen, um Nein zu sagen.« Er verschränkte seine in

Panzerhandschuhen steckenden Hände hinterm Rücken. » Ich weiß nicht, in
welcher Verfassung die Garnisonsställe sind, aber ich hätte gern Nachricht von

Havermere, wie viele Pferde sie vor dem Winter schicken können.«

» Das ist bereits geschehen, Mylord.«

Auf jeder Seite kamen und gingen Dienstboten und beluden die Wagen, die
nach Norden reisen würden. Hundert Ritter Gyres trafen ihre eigenen letzten

Vorbereitungen und überprüften ihre Sättel, ihre Pferde und ihre Waffen.

Dienstboten, die ihre Familien zurücklassen würden, sagten hastig Lebewohl.

Herzog Gyre wandte sich an Logan, und allein der Anblick seines Vaters in
seiner Rüstung trieb Logan Tränen des Stolzes und der Furcht in die Augen.

» Sohn, du bist zwölf Jahre alt.«

» Ich kann kämpfen. Selbst Meister Vorden gibt zu, dass ich mit einem

Schwert beinahe so gut umgehe wie die Soldaten.«

» Logan, ich lasse dich nicht deshalb zurück, weil ich nicht an deine

Fähigkeiten glaube. Ich tue es, gerade weil ich daran glaube. Tatsache ist, dass
deine Mutter dich hier dringender braucht, als ich dich in den Bergen brauche.«

» Aber ich will mit dir gehen.«

» Und ich will überhaupt nicht fortgehen. Es geht nicht darum, was wir
wollen.«

» Jasin sagte, Neuner versuche, dich in Verlegenheit zu bringen. Er sagte, es
sei eine Beleidigung für einen Herzog, ein so kleines Kommando übertragen zu
bekommen.« Die anderen Dinge, die Jasin gesagt hatte, erwähnte er nicht.

Logan betrachtete sich nicht als auf brausend, aber während der drei Monate, seit

König Darvin gestorben war und Aleine Gunder den Titel Aleine der Neunte
angenommen hatte – geringschätzig auch schlicht Neuner genannt -, war Logan
in ein halbes Dutzend Kämpfe verwickelt gewesen.

» Und was denkst du, Sohn?«

» Ich denke nicht, dass du vor irgendjemandem Angst hast.«

» Also hat Jasin gesagt, ich hätte Angst, hm? Ist das der Grund, warum du

Prellungen an den Fingerknöcheln hast?«

Logan grinste plötzlich. Er war so groß wie sein Vater, und wenn er auch
noch nicht Regnus Gyres breite Schultern hatte, so sagte ihr Wachenmeister,

Ren Vorden, das sei nur eine Frage der Zeit. Wenn Logan mit anderen Jungen
kämpfte, war er nicht der Verlierer.

» Sohn, täusche dich nicht. Das Kommando der Garnison auf Schreiende

Winde ist eine Kränkung, aber es ist besser als Verbannung oder Tod. Wenn
ich bleibe, wird der König mir irgendwann ein anderes Kommando geben. Du
wirst jeden Sommer zu mir kommen und mit meinen Männern trainieren, aber
ich brauche dich auch hier. Während einer Jahreshälfte wirst du meine Augen
und Ohren in Cenaria sein. Deine Mutter...« Er brach ab und blickte an Logan
vorbei.

» Hält deinen Vater für einen Narren« , erklärte Catrinna Gyre, die plötzlich
hinter ihnen stand. Sie war in eine andere herzogliche Familie hineingeboren
worden, in die der Graesins, und sie hatte grüne Augen, zarte Gesichtszüge und

Temperament. Trotz der frühen Stunde trug sie ein wunderschönes grünes

Seidenkleid, das mit Hermelin eingefasst war, und ihr Haar war so lange
gebürstet worden, dass es glänzte. » Regnus, wenn du auf dieses Pferd steigst,
will ich dich nie wieder zurückkommen sehen.«

» Catrinna, wir werden dieses Gespräch nicht noch einmal führen.«

» Dieser Schakal wird dich gegen meine Familie einsetzen, das weißt du. Er
wird dich zerstören, er wird sie zerstören – so oder so, er gewinnt.«

» Dies ist deine Familie, Catrinna. Und ich habe meine Entscheidung
getroffen.« Herzog Gyres Stimme klang wie ein Peitschenschlag, und Logan
wünschte sich, er könnte in sich zusammenschrumpfen, um nicht bemerkt zu
werden.

» Welche deiner Huren wirst du mitnehmen?«

» Ich nehme keine der Dienstmägde mit, Catrinna, obwohl einige von ihnen
schwer zu ersetzen sein werden. Aus Respekt vor dir lasse ich sie hier zurück...«

» Für wie dumm hältst du mich eigentlich? Du wirst dir einfach neue

Schlampen suchen.«

» Catrinna. Geh hinein. Sofort!«

Sie gehorchte, und Herzog Gyre sah ihr nach. Ohne sich zu Logan
umzudrehen, sprach er weiter. » Deine Mutter... es gibt Dinge, über die ich mit
dir sprechen werde, wenn du älter bist. Für den Augenblick erwarte ich, dass du
ihr Respekt entgegenbringst, aber du wirst Lord Gyre sein, während ich fort
bin.«

Logans Augen weiteten sich.

Sein Vater schlug ihm auf die Schulter. » Das bedeutet nicht, dass du deine

Lektionen schwänzen darfst. Wendel wird dich alles lehren, was du wissen
musst. Ich schwöre, der Mann versteht mehr von der Verwaltung unserer

Ländereien als ich. Ich bin nur einen Vier-Tagesritt entfernt. Du hast einen
scharfen Verstand, Sohn, und das ist der Grund, warum du bleiben musst. Diese

Stadt ist ein Vipernnest. Es gibt Leute, die uns vernichten wollen. Deine Mutter
hat Hinweise darauf gesehen, und das ist ein Teil ihrer Sorgen. Ich benutze dich
als Spielfigur, Logan. Ich wünschte, es wäre nicht nötig, aber du bist die einzige

Figur, die mir noch zum Spielen verblieben ist. Überrasche sie. Sei klüger,
besser, mutiger und schneller, als irgendjemand erwartet. Es ist nicht recht von
mir, dir diese Last aufzuerlegen, aber ich muss es tun. Ich zähle auf dich. Das

Haus Gyre zählt auf dich. All unsere Gefolgsleute und Vasallen zählen auf dich
und vielleicht sogar das ganze Königreich.«

Herzog Gyre schwang sich auf sein riesiges weißes Streitross. » Ich liebe dich,

Sohn. Aber lass mich nicht im Stich.«

6

Die Dunkelheit war so erdrückend und kalt wie die Umarmung des Todes.

Azoth hockte vor der Gassenmauer und hoffte, dass der Nachtwind das Donnern
in seinem Herzen übertönte. Der fünfte Große, der sich ihm angeschlossen hatte,
hatte ein Shiv aus Rattes Waffenlager gestohlen, und Azoth umklammerte das
dünne Metall so fest, dass seine Hand schmerzte.

In der Gasse regte sich noch immer nichts. Azoth rammte die Klinge in den

Schmutz und schob die Hände in seine Achselhöhlen, um sie warm zu halten.

Gut möglich, dass noch stundenlang nichts geschehen würde. Es spielte keine

Rolle. Ihm gingen die Chancen aus. Er verschwendete zu viel Zeit.

Ratte war nicht dumm. Er war grausam, aber er hatte Pläne. Azoth hatte
keine. Drei Monate lang hatte er sich in seiner Furcht gewunden. Hatte sich
gewunden, während er hätte planen können. Die Faust hatte ihre Absichten
erklärt. Das machte es leicht. Azoth wusste ein wenig von dem, was Ratte
plante; er brauchte lediglich zu begreifen, wie. Während er jetzt nachdachte,
konnte er nur allzu leicht in Rattes Haut schlüpfen und Rattes Gedanken denken.

Eine Säuberung ist nicht genug. Eine Säuberung wird mir für einige Jahre

Sicherheit verschaffen. Andere Gildenhäupter haben getötet, um an der Macht
zu bleiben. Töten macht mich nicht zu etwas Besonderem. Azoth arbeitete an
der Idee. Ratte hatte keinen geringen Ehrgeiz. Ratte hatte seinen Hass drei

Monate lang aufgestaut. Warum sollte er bereit sein, Azoth drei Monate lang
nicht ein Mal zu schlagen?

Zerstörung. Darauf lief es hinaus. Ratte würde ihn auf spektakuläre Weise
zerstören. Er würde seine eigene Grausamkeit befriedigen und seine Macht
fördern. Er würde etwas so Schreckliches tun, dass Azoth zu einer Geschichte
werden würde, die die Gilde sich erzählte. Er würde ihn vielleicht nicht einmal
töten, sondern ihn nur auf eine grauenhafte Weise verstümmeln, so dass alle, die

Azoth begegneten, Ratte umso mehr fürchten würden.

Ein Schlurfen erklang in der Gasse, und Azoth spannte sich an. Langsam,
sehr langsam, zog er das Shiv heraus. Die Gasse war eng – die Gebäude standen
so nah beieinander, dass ein erwachsener Mann beide Mauern gleichzeitig
berühren konnte.

Azoth hatte sie genau aus diesem Grund ausgewählt. Er würde sich seine

Beute nicht durch die Finger schlüpfen lassen. Aber jetzt wirkten die Mauern
bösartig, sie streckten hungrige Finger nacheinander aus, schlossen die Sterne
aus, griffen nach ihm. Wind murmelte über die Dächer und erzählte Geschichten
von Mord.

Wieder hörte Azoth das Schlurfen und entspannte sich. Eine vernarbte alte

Ratte kam unter einem Stapel modernder Bretter hervor und schnupperte. Azoth
blieb reglos sitzen, während die Ratte weiterwatschelte. Sie schnupperte an

Azoths nackten Füßen, stupste sie mit einer feuchten Nase an, und als sie keine

Gefahr spürte, bewegte sie sich weiter, um zu fressen.

Gerade als die Ratte Anstalten machte zu beißen, begrub Azoth das Shiv
hinter ihrem Ohr und im Boden darunter. Das Tier zuckte, quiekte aber nicht.

Er zog das dünne Eisen heraus, zufrieden mit der Lautlosigkeit seines Tuns.

Wieder betrachtete er die Gasse. Immer noch nichts.

Also, wo bin ich verwundbar? Was würde ich tun, um mich zu vernichten,
wenn ich Ratte wäre?

Etwas kitzelte ihn im Nacken, und er wischte es weg. Verflucht sollen sie
sein, die Wanzen.

Wanzen? Es war eiskalt hier draußen. Als er die Hand vom Nacken nahm,
war sie warm und klebrig.

Azoth drehte sich um und schlug um sich, aber das Shiv flog ihm aus der

Hand, als etwas sein Handgelenk traf.

Keinen Schritt entfernt hockte Durzo Blint auf den Fersen. Er sprach nicht. Er
starrte nur geradeaus, seine Augen kälter als die Nacht.

Es folgte eine lange Pause, während sie einander musterten und keiner ein

Wort sagte. » Ihr habt die Ratte gesehen« , sagte Azoth schließlich.

Eine Augenbraue wurde hochgezogen.

» Ihr habt mich gestochen, wo ich sie gestochen habe. Ihr habt mir gezeigt,
dass Ihr um so vieles besser seid als ich, wie ich besser bin als die Ratte.«

Der Anflug eines Lächelns. » Eine seltsame kleine Gilderatte bist du. So klug,
so dumm.«

Azoth betrachtete das Shiv – das sich jetzt auf magische Weise in Durzos

Hand befand – und fühlte sich beschämt. Er war dumm. Was hatte er sich nur
gedacht? Er wollte einen Blutjungen bedrohen? Laut sagte er: » Ich werde bei

Euch in die Lehre gehen.«

Blint schlug ihm mit der offenen Hand ins Gesicht, so dass er gegen die

Mauer geschleudert wurde. Sein Gesicht kratzte über Stein, und er landete
schwer auf dem Boden.

Als er sich umdrehte, stand Blint über ihm. » Nenn mir einen guten Grund,
warum ich dich nicht töten sollte« , sagte Blint.

Puppenmädchen. Sie war nicht nur die Antwort auf Blints Frage, sie war

Azoths Schwäche. Sie war die Stelle, an der Ratte zuschlagen würde. Eine

Woge der Übelkeit überschwemmte Azoth. Zuerst Jarl und jetzt

Puppenmädchen.

» Ihr solltet es tun« , erwiderte Azoth.

Blint zog abermals eine Augenbraue hoch.

» Ihr seid der beste Blutjunge in der Stadt, aber Ihr seid nicht der einzige.

Und wenn Ihr mich nicht in die Lehre nehmen wollt, und wenn Ihr mich nicht
tötet, werde ich unter Hu Gibbet oder Scarred Wrable trainieren. Ich werde mein

Leben damit verbringen, nur für den Augenblick zu trainieren, in dem ich meine

Chance gegen Euch habe. Ich werde warten, bis Ihr denkt, ich hätte den heutigen

Tag vergessen. Ich werde warten, bis Ihr denkt, es sei nur die Drohung einer
dummen Gilderatte gewesen. Nachdem ich ein Meister bin, werdet Ihr Euch eine

Weile vor Schatten erschrecken. Aber nachdem Ihr Euch ein Dutzend Mal
erschreckt habt und ich nicht da war, werdet Ihr nur einmal nicht erschrecken,
und das ist der Moment, in dem ich da sein werde. Es schert mich nicht, ob Ihr
mich zur gleichen Zeit tötet. Ich werde mein Leben gegen Eures eintauschen.«

Durzos Augen brauchten sich kaum zu bewegen, um den Wechsel von
erheiterter Gefährlichkeit zu schlichter Gefährlichkeit zu vollziehen. Aber Azoth
sah sie nicht einmal durch die Tränen, die in seinen eigenen Augen standen. Er
sah nur den leeren Blick, der in Jarls Augen getreten war, und stellte sich vor,
ihn in den Augen von Puppenmädchen zu sehen. Er stellte sich ihre Schreie vor,
wenn Ratte jede Nacht kam und sie holte. Sie würde während der ersten

Wochen wortlos schreien und sich vielleicht wehren – für eine Weile würde sie
beißen und kratzen -, und dann würde sie nicht mehr schreien, würde sich
überhaupt nicht mehr wehren. Es würde nur Ächzen geben und die Geräusche
von Fleisch und Rattes Vergnügen. Genau wie bei Jarl.

» Ist dein Leben so leer, Junge?«

Das wird es sein, wenn Ihr Nein sagt. » Ich will so sein wie Ihr.«

» Niemand will so sein wie ich.« Blint zog ein riesiges schwarzes Schwert
und berührte mit der Schneide Azoths Kehle. In diesem Moment kümmerte es

Azoth nicht, ob die Klinge sein Lebensblut trank. Der Tod würde freundlicher
sein, als mit ansehen zu müssen, wie Puppenmädchen vor seinen Augen
verschwand.

» Du tust gern Menschen weh?« , fragte Blint.

» Nein, Herr.«

» Hast du schon jemals jemanden getötet?«

» Nein.«

» Warum verschwendest du dann meine Zeit?«

Was war los mit ihm? Meinte er das wirklich ernst? Er konnte es nicht ernst
meinen. » Ich habe gehört, dass es Euch nicht gefällt. Dass einem das Töten
nicht gefallen muss, um gut darin zu sein« , entgegnete Azoth.

» Wer hat dir das erzählt?«

» Momma K. Sie sagte, das sei der Unterschied zwischen Euch und einigen
der anderen.«

Blint runzelte die Stirn. Er zog eine Knoblauchzehe aus einem Beutel und
schob sie sich in den Mund. Während er kaute, steckte er sein Schwert in die

Scheide.

» Also schön, Kleiner. Du willst reich werden?« Azoth nickte. » Du bist
schnell. Aber kannst du erkennen, was deine Opfer denken, und fünfzig Dinge
gleichzeitig im Kopf behalten? Hast du geschickte Hände?« Nicken. Nicken.

Nicken.

» Werde Glücksspieler.« Durzo lachte.

Azoth lachte nicht. Er blickte auf seine Füße. » Ich will keine Angst mehr
haben.«

» Ja’laliel schlägt dich?«

» Ja’laliel ist nichts.«

» Wer ist es dann?« , erkundigte sich Blint.

» Unsere Faust. Ratte.« Warum war es so schwer, seinen Namen
auszusprechen?

» Er schlägt euch?«

» Es sei denn, man... es sei denn, man tut Dinge mit ihm.« Es klang
schwach, und Blint sagte nichts, daher fügte Azoth hinzu: » Ich werde nicht
zulassen, dass mich irgendjemand noch einmal schlägt. Nie mehr.«

Blint schaute weiter an Azoth vorbei und gab ihm Zeit, seine Tränen
wegzublinzeln. Der volle Mond tauchte die Stadt in ein goldenes Licht. » Die
alte Hure kann wunderschön sein« , sagte er. » Trotz allem.«

Azoth folgte Blints Blick, aber es war niemand anders zu sehen. Silberner

Nebel erhob sich über dem warmen Mist der Viehhöfe und wand sich
spiralenförmig um alte, zerbrochene Aquädukte. In der Dunkelheit konnte Azoth
den brennenden Mann, der frisch über den schwarzen Drachen seiner eigenen

Gilde gepinselt war, nicht sehen, aber er wusste, dass er da war. Die Gilde hatte
ständig Territorium verloren, seit Ja’laliel krank geworden war.

» Herr?« , fragte Azoth.

» Diese Stadt hat keine andere Kultur als Straßenkultur. Die Gebäude sind in
einer Straße aus Ziegelstein, in der nächsten aus mit Lehm versehenem

Flechtwerk und in der übernächsten aus Bambus. Die Titel sind alitaerisch, die

Kleider callaeisch, die Musik zur Gänze bestimmt von sethischen Harfen und
lodricarischen Leiern – und die verdammten Reishalme selbst haben sie aus

Ceura gestohlen. Aber solange du sie nicht berührst oder zu genau hinschaust,
kann sie manchmal wunderschön sein.«

Azoth glaubte zu verstehen. Man musste vorsichtig sein, was man im

Labyrinth berührte und wo man hintrat. Erbrochenes und andere

Körperflüssigkeiten waren auf den Straßen verspritzt, und die von Dung
genährten Feuer und der fettige Dampf von den stets brodelnden Talgfässern
bedeckten alles mit einer öligen, rußigen Schicht. Aber er hatte keine Antwort
auf Blints Bemerkung. Er war sich nicht einmal sicher, dass Blint mit ihm
sprach.

» Du bist nah dran, Junge. Aber ich habe noch nie Lehrlinge angenommen,
und ich werde auch dich nicht nehmen.« Blint hielt inne und drehte müßig das

Shiv zwischen den Fingern. » Es sei denn, du tust etwas, das du nicht tun
kannst.«

Zum ersten Mal seit Monaten glomm in Azoths Brust flammende Hoffnung
auf. » Ich werde alles tun« , sagte er.

» Du müsstest es allein tun. Niemand sonst dürfte davon erfahren. Du
müsstest selbst herausfinden, wie, wann und wo. Ganz allein.«

» Was muss ich tun?« , fragte Azoth. Er konnte spüren, wie die Nachtengel
ihre Finger um seinen Magen krampften. Woher wusste er, was Blint als

Nächstes sagen würde?

Blint hob die tote Ratte auf und warf sie Azoth zu. » Nur dies. Töte Ratte und
bring mir den Beweis. Du hast eine Woche.«

7

Solon Tofusin führte den Gaul den Sidlinweg zwischen den protzigen, dicht an
dicht stehenden Villen der großen Familien von Cenaria hinauf. Viele der

Häuser waren weniger als ein Jahrzehnt alt. Andere waren älter, waren aber vor
kurzem renoviert worden. Die Gebäude in dieser speziellen Straße unterschieden
sich in der Qualität von der gesamten übrigen cenarischen Architektur. Sie
waren von Menschen erbaut worden, die hofften, mit ihrem Geld Kultur zu
erkaufen. Alle waren sehr auffallend und versuchten, im möglichst exotischen

Entwurf mit ihren Nachbarn zu wetteifern, sei es mithilfe von Fantasien von

Türmchen aus Ladesh oder friakischen Lustkuppeln oder genau gefügten
alitaerischen Villen oder perfekten Imitationen berühmter ceuranischer

Sommerpaläste. Es gab sogar ein Gebäude, das er glaubte, auf einem Gemälde
gesehen zu haben – ein knollenartiger Ymmuri-Tempel, komplett mit

Gebetsfahnen. Sklavengeld, dachte er.

Es war nicht die Sklaverei, die ihn abstieß. Auf seiner Insel war Sklaverei
alltäglich. Aber nicht so, wie es hier gewesen war. Das Geld für diese Villen
hatten Gladiatoren und Babyfarmen eingebracht. Es hatte nicht an seinem Weg
gelegen, aber er war durch das Labyrinth gewandert, um zu sehen, wie die
schweigende Hälfte seiner neuen Heimatstadt war. Der Schmutz dort ließ den

Wohlstand hier obszön erscheinen.

Er war müde. Wenn auch nicht hochgewachsen, war er doch dick. Dick in der

Leibesmitte und, glücklicherweise, noch dicker um Brust und Schultern herum.

Die Stute war ein gutes Pferd, aber sie war kein Streitross, und er musste sie
ebenso häufig am Zügel führen, wie er reiten konnte.

Vor ihm lagen jetzt die großen Anwesen mit viel Land innerhalb ihrer

Schutzmauern. Anders als bei den vorherigen Villen standen nun Wachen vor

Toren aus Eisenholz statt vor solchen aus kunstvollem Gitterwerk – es waren

Tore, die vor langer Zeit zu Verteidigungszwecken gebaut worden waren, nicht
als Dekoration.

In das Tor des ersten Gutes war die Jadwin-Forelle in Blattgold eingelassen.

Durch das breite Haupttor sah er einen üppigen Garten voller Statuen, einige aus

Marmor, einige überzogen mit getriebenem Gold. Kein Wunder, dass sie ein

Dutzend Wachen haben. Alle Wachen waren professionell und alles andere als
gutaussehend, was den Gerüchten bezüglich der Herzogin Glaubwürdigkeit
verlieh, und er war mehr als glücklich, das Anwesen der Jadwins hinter sich zu
lassen. Er war ein gutaussehender Mann mit olivfarbener Haut, schwarzen Augen
und Haar, das noch immer schwarz wie die Nacht war und unberührt von den
grauen Schatten der Morgendämmerung. Die Notwendigkeit, sich ein Haus mit
einer liebeshungrigen Herzogin zu teilen, deren Gemahl regelmäßig lange

Gesandtschaftsreisen unternahm, war eine Schwierigkeit, die er nicht brauchte.

Nicht dass ich dort, wo ich hingehe, weniger Schwierigkeiten vorfinden
werde. Dorian, mein Freund, ich hoffe, deine Idee war wirklich brillant. Die
andere Möglichkeit wollte er lieber nicht in Betracht ziehen.

» Ich bin Solon Tofusin. Ich bin hier, um Lord Gyre zu sprechen« , sagte

Solon, als er vor dem Tor der Familie Gyre ankam.

» Den Herzog?« , fragte der Wachmann. Er schob seinen Helm zurück und
kratzte sich an der Stirn.

Der Mann ist ein Einfaltspinsel. » Ja, Herzog Gyre.« Er sprach langsam und
mit mehr Nachdruck als notwendig, aber er war müde.

» Das ist ja wirklich ein Jammer« , erwiderte der Wachmann.

Solon wartete, aber sein Gegenüber führte seine Bemerkung nicht weiter aus.

Kein Einfaltspinsel, ein Esel. » Ist Lord Gyre fort?«

» Nein.«

Darum ging es also. Ich hätte es wissen müssen, sobald ich das rote Haar
sah. Laut sagte Solon: » Ich weiß, dass die klügeren Ceuraner nach einem

Jahrtausend der Überfälle landeinwärts gezogen sind und deine Vorfahren an der

Küste zurückgelassen haben, und mir ist klar, dass die sethischen Piraten, als
sie dein Dorf plünderten, alle vorzeigbaren Frauen mitgenommen haben und
deine Vorfahren abermals zu den Zurückgelassenen zählten, so dass du ohne
eigene Schuld sowohl dumm als auch hässlich bist. Aber könntest du vielleicht
versuchen zu erklären, wie es möglich ist, dass Lord Gyre sowohl fort ist als
auch nicht fort? Du darfst einfache Worte und kurze Sätze benutzen.«

Verrückterweise wirkte der Mann erfreut. » Keine Markierungen auf Eurer

Haut, keine Ringe in Eurem Gesicht, Ihr redet nicht einmal wie ein Fisch. Und

Ihr seid auch zu fett für einen Fisch. Lasst mich raten, sie haben Euch dem Meer
angeboten, aber den Meeresgöttern wart Ihr nicht gut genug, und als Ihr an den

Strand gespült wurdet, hat Euch eine Trollfrau gesund gepflegt, die Euch
irrtümlich für eins ihrer Kinder hielt.«

» Sie war blind« , erwiderte Solon, und als der Mann lachte, kam er zu dem

Schluss, dass er ihn mochte.

» Herzog Gyre ist heute Morgen aufgebrochen. Er wird nicht zurückkommen« ,
erklärte der Wachposten.

» Er wird nicht zurückkommen? Ihr meint, niemals?«

» Es ist nicht an mir, darüber zu reden. Aber nein, niemals, es sei denn, ich
liege falsch. Er ist fortgegangen, um das Kommando der Garnison von

Schreiende Winde zu übernehmen.«

» Aber du hast gesagt, Lord Gyre sei nicht fort« , wandte Solon ein.

» Der Herzog hat seinen Sohn zum Gyre ernannt, bis er zurückkehrt.«

» Was niemals sein wird.«

» Ihr begreift schnell für einen Fisch. Sein Sohn Logan ist der Gyre.«

Nicht gut. Selbst wenn es sein Leben gegolten hätte, Solon konnte sich nicht
daran erinnern, ob Dorian Herzog Gyre gesagt hatte oder Lord Gyre. Solon hatte
nicht einmal in Erwägung gezogen, dass das Haus Gyre zwei Oberhäupter haben
könnte. Wenn es in der Prophezeiung um Herzog Gyre ging, musste er sofort
weiterreiten. Aber wenn es um seinen Sohn ging, würde Solon seinen

Schützling zu der Zeit, da er ihn am dringendsten brauchte, allein lassen.

» Könnte ich mit Lord Gyre sprechen?«

» Könnt Ihr diesen Stahl benutzen?« , fragte der Wachposten. » Wenn nicht,
würde ich Euch vorschlagen, ihn zu verstecken.«

» Wie bitte?«

» Sagt nicht, ich hätte Euch nicht gewarnt. Kommt mit mir.« Der Mann rief
einen anderen Wächter herbei, um Posten am Tor zu beziehen, während der

Ceuraner Solon auf das Gut führte. Ein Stalljunge übernahm die Stute, und

Solon behielt sein Schwert.

Er konnte nicht anders, er war beeindruckt. Das Gut der Familie Gyre strahlte

Dauerhaftigkeit aus, die bewusste Würde einer alten Familie. Zu beiden Seiten
längs der Mauern war Akanthus gepflanzt; er wuchs auf roter Erde, die, wie

Solon wusste, eigens zu diesem Zweck herbeigeschafft worden sein musste. Die
dornige Pflanze war nicht nur ausgewählt worden, um Bettler und Diebe von
den Mauern fernzuhalten, sondern auch, weil sie seit jeher eine Wappenpflanze
des alitaerischen Adels war. Das Haus selbst war gleichermaßen
ehrfurchtgebietend, schwerer Stein, breite Bögen und dicke Türen, die einer

Belagerungsmaschine standhalten konnten. Der einzige Kompromiss, den Stärke
und Schönheit geschlossen hatten, waren die blutroten Kletterrosen, die jede

Tür und jedes Fenster im Erdgeschoss umrahmten. Vor dem Hintergrund aus
schwarzem Stein und mit Eisen vergitterten Fenstern war ihr perfekter Rotton
mehr als auffällig.

Solon achtete nicht auf das Klirren von Stahl, bis der Wachposten am

Eingang der Villa vorbeiging und ihn weiter zum hinteren Teil des Gebäudes
führte. Hier, wo man einen schönen Ausblick über den Plith bis zur Burg

Cenaria hatte, sahen mehrere Wachleute zwei Männern zu, die, eingemummt in

Übungsrüstung, aufeinander eindroschen. Der kleinere zog sich gerade kreiselnd
zurück, während die Schläge des größeren Mannes auf seinen Schild prasselten.

Der kleinere Mann stolperte, und sein Gegner ging wie ein Bulle auf ihn los und
rammte ihn mit seinem Schild zu Boden. Der Mann hob sein Schwert, doch der
nächste Schlag schleuderte es ihm aus der Hand, und der übernächste ließ seinen

Helm ertönen wie eine Glocke.

Logan Gyre nahm seinen Helm ab und half dem Wachmann lachend auf die

Füße. Solons Schultern sackten herunter. Dies war Lord Gyre? Er war ein Kind
im Körper eines Riesen, noch mit Babyspeck im Gesicht. Er konnte nicht älter
als vierzehn sein, wahrscheinlich jünger. Solon konnte sich Dorians Gelächter
vorstellen. Dorian wusste, dass er Kinder nicht mochte.

Der ceuranische Wachposten trat vor und wechselte einige leise Worte mit

Lord Gyre.

» Hallo« , sagte der Knabenlord und wandte sich Solon zu. » Von Marcus höre
ich, dass Ihr Euch für einen recht guten Schwertkämpfer haltet. Seid Ihr es?«

Solon sah den Ceuraner an, der ihm ein selbstzufriedenes Lächeln schenkte.

Sein Name ist Marcus? Selbst die Namen in diesem Land waren das reinste

Durcheinander. Mit nur wenig Rücksicht auf die Herkunft der Menschen
mischten sich alitaerische Namen wie Marcus oder Lucienne unbekümmert mit
lodricarischen Namen wie Rodo oder Daydra, ceuranischen Namen wie Hideo
oder Shizumi und normalen cenarischen Namen wie Aleine oder Felene. Die
einzigen Namen, die die meisten Leute ihren Kindern nicht geben würden,
waren die Sklavennamen, die in den Kavernen verbreitet waren, Namen wie

Narbe oder Hasenscharte. » Ich kann recht gut bestehen, Lord Gyre. Aber es sind

Worte, die ich mit Euch auszutauschen wünsche, nicht Hiebe.« Wenn ich jetzt
gehe, können meine alte Stute und ich es in sechs, vielleicht sieben Tagen bis
zur Garnison schaffen.

» Dann werden wir reden – nach einem Trainingsgefecht. Marcus, hol ihm
eine Übungsrüstung.« Der Mann blickte erfreut drein, und Solon sah, dass sie
diesen jungen Lord liebten, als sei er ihr eigener Sohn. Und sie lachten zu leicht
mit ihm und verwöhnten ihn. Er war plötzlich der Gyre, und die Männer waren
noch berauscht von der Neuheit dieser Vorstellung.

» Ich brauche keine« , erklärte Solon.

Das Kichern verebbte, und die Männer sahen ihn an.

» Ihr wollt ohne Rüstung kämpfen?« , fragte Logan.

» Ich will gar nicht kämpfen, aber wenn es Euer Wunsch ist, werde ich mich
fügen – aber ich werde nicht mit einer Übungsklinge kämpfen.« Die Männer
johlten bei der Aussicht darauf, diesen kleinen Sethi ungepanzert gegen ihren

Riesen kämpfen zu sehen. Nur Marcus und zwei weitere wirkten besorgt.

Angesichts der dicken Rüstung, die Logan trug, bestand nur geringe Gefahr,
dass er ernsthaft verletzt wurde, selbst mit einem scharfen Schwert. Aber die

Gefahr war da. In seinen Augen sah Solon, dass Logan es ebenfalls wusste. Er
bezweifelte plötzlich, ob er gar so verwegen bei jemandem hätte sein sollen, von
dem er nichts wusste, jemandem, der ihm durchaus Böses wollen könnte.

Logan betrachtete noch einmal Solons massigen Körper.

» Mylord« , meldete Marcus sich zu Wort, » vielleicht wäre es das Beste,
wenn -«

» Einverstanden« , sagte Logan zu Solon. Er setzte seinen Helm auf und
schloss das Visier. Dann zog er sein Schwert und erklärte: » Ich bin bereit, wenn

Ihr es seid.«

Bevor Logan reagieren konnte, stach Solon die Finger durch das Visier des

Jungen und packte das Nasenstück. Er riss Logan zu sich heran und drehte. Der

Junge krachte mit einem Ächzen zu Boden. Solon zog ein Messer aus Logans

Gürtel und hielt es an ein Auge des Jungen, während er Logans Helm mit dem

Knie auf dem Boden festhielt.

» Ergebt Ihr Euch?« , fragte Solon.

Der Junge atmete stoßweise. » Ich ergebe mich.«

Solon ließ ihn los und stand auf, bevor er sich den Staub von seinen

Hosenbeinen klopfte. Er erbot sich nicht, Lord Gyre auf die Füße zu helfen.

Die Männer waren still. Mehrere von ihnen hatten ihre Schwerter gezogen,
aber keiner trat vor. Es war offensichtlich, dass Solon Logan bereits getötet
hätte, wäre dies seine Absicht gewesen. Zweifellos dachten sie darüber nach, was

Herzog Gyre mit ihnen gemacht hätte, wenn etwas Derartiges geschehen wäre.

» Ihr seid ein törichter Junge, Lord Gyre« , bemerkte Solon. » Ein

Possenreißer, der seine Darbietungen vor Männern abhält, die Ihr eines Tages
vielleicht werdet bitten müssen, für Euch zu sterben.« Er hat Herzog Gyre
gesagt, gewiss hat Dorian

Herzog Gyre gesagt. Aber er hat mich
hierhergeschickt. Gewiss hätte er mich direkt zur Garnison geschickt, wenn er
den Herzog gemeint hätte. Die Prophezeiung handelt nicht von mir. Dorian
konnte nicht gewusst haben, dass ich aufgehalten werden würde, dass ich die

Stadt erst so spät erreichen würde. Oder konnte er es doch gewusst haben?

Logan nahm seinen Helm ab, und obwohl er rot im Gesicht war, ließ er nicht
zu, dass seine Verlegenheit in Wut umschlug. Stattdessen sagte er: » Ich habe
das verdient. Und ich habe es verdient, dass Ihr mich so grob angefasst habt.

Oder Schlimmeres. Es tut mir leid. Es ist ein erbärmlicher Gastgeber, der seine

Gäste angreift.«

» Ihr wisst, dass sie absichtlich verloren haben, nicht wahr?«

Logan wirkte erschüttert. Er sah den Mann an, mit dem er bei Solons

Eintreffen gekämpft hatte, dann starrte er auf seine eigenen Füße hinab.

Schließlich hob er, als koste es ihn große Willensanstrengung, den Blick und
schaute Solon an. » Ich sehe, dass Ihr die Wahrheit sprecht. Obwohl es mich
beschämt, es zu erfahren, danke ich Euch.« Und jetzt blickten seine Männer
beschämt drein. Sie hatten ihn gewinnen lassen, weil sie ihn liebten, und jetzt
hatten sie ihren Herrn beschämt. Die Männer quälten sich nicht nur, sie fühlten
sich elend.

Wie ist es möglich, dass diesem Jungen solche Loyalität zuteil wird? Ist es
nur Loyalität seinem Vater gegenüber? Während er beobachtete, wie Logan
jeden seiner Männer der Reihe nach ansah – er starrte ihnen ins Gesicht, bis sie
den Blick senkten und wegschauten -, bezweifelte Solon das. Logan ließ das
gequälte Schweigen weiterwachsen.

» In sechs Monaten« , erklärte er an seine Männer gewandt, » werde ich in der

Garnison meines Vaters dienen. Ich werde nicht einfach in der Burg sitzen. Ich
werde kämpfen, und viele von euch werden das Gleiche tun. Aber da ihr zu
denken scheint, Übungskämpfe seien reine Unterhaltung, bitte schön. Ihr werdet
euch unterhalten, indem ihr bis Mitternacht kämpft. Ihr alle. Morgen werden wir
mit dem Training anfangen. Und ich erwarte, dass ihr alle eine Stunde vor

Sonnenaufgang hier sein werdet. Verstanden?«

» Ja, Herr!«

Logan wandte sich an Solon. » Ich entschuldige mich für diesen Zwischenfall,

Master Tofusin. Für alles. Bitte, nennt mich Logan. Ihr werdet natürlich zum

Abendessen bleiben, aber darf ich den Dienstboten auch Anweisung geben, ein

Zimmer für Euch herzurichten?«

» Ja« , antwortete Solon. » Ich denke, das wäre schön.«

8

Wann immer sich Vürdmeister Neph Dada mit Ratte traf, geschah es an einem
anderen Ort. In Räumen in Gaststuben, in Kellern von Bootsgeschäften und

Bäckereien, in Parks auf der Ostseite und in Sackgassen im Labyrinth. Seit

Neph dahintergekommen war, dass Ratte sich vor der Dunkelheit fürchtete,
sorgte er dafür, dass sie sich immer nachts trafen.

In dieser Nacht beobachtete Neph, wie Ratte und seine Leibwächter den
winzigen, alten und überfüllten Friedhof betraten. Es war nicht so dunkel, wie

Neph gehofft hatte; keine dreißig Schritt entfernt befanden sich Tavernen,

Spielhallen und Hurenhäuser. Ratte entließ seine Leibwächter nicht sofort. Wie
die meisten Teile der Kavernen lag der Friedhof keine dreißig Zentimeter
oberhalb der Wasserlinie. Die Karnickel, wie die Bewohner des Labyrinths
genannt wurden, begruben ihre Toten direkt im Schlamm. Wenn sie Geld
hatten, errichteten sie über der Erde Sarkophage, aber unwissende Einwanderer
hatten ihre Toten nach irgendeinem Aufstand vor etlichen Jahren in Särgen
begraben, und der Boden war über diesen Gräbern angeschwollen, und die Särge
drängten an die Oberfläche. Mehrere waren aufgebrochen, und wilde Hunde
hatten ihren Inhalt verschlungen.

Ratte und seine Leibwächter sahen so aus, als wäre ihnen übel vor Angst.

» Geht weiter« , sagte Ratte schließlich zu seinen Großen, hob lässig einen

Schädel auf und warf ihn nach einem von ihnen. Der Junge trat schnell zurück,
und der Schädel, schwach von Alter oder Krankheit, zerbarst auf einem Stein.

» Hallo, Kind« , schnarrte Neph in Rattes Ohr. Ratte zuckte zusammen, und

Neph lächelte sein zahnlückiges Lächeln; sein langes, spärliches weißes Haar fiel
ihm wie ein fettiges Rinnsal über die Schultern. Neph stand Ratte so nah, dass
der Junge einen Schritt rückwärts machte.

» Was willst du? Warum bin ich hier?« , fragte Ratte.

» Ah, Verdrießlichkeit und Philosophie in einem.« Neph schlurfte näher
heran. Er war in Lodricar aufgewachsen, östlich von Khalidor. Die Lodricari
dachten, dass Männer, die so viel Abstand hielten, dass man ihren Atem nicht
riechen konnte, etwas verbargen. Kaufleute in Cenaria, die mit den Lodricari

Handel trieben, beklagten sich bitter darüber, traten aber eifrig näher heran, wenn
lodricarische Münzen auf dem Spiel standen. Doch Neph stand nicht aus
kulturellen Gründen so dicht bei Ratte. Er lebte seit einem halben Jahrhundert
nicht mehr in Lodricar. Er stand deshalb so dicht vor ihm, weil es ihm gefiel,

Rattes Unbehagen zu sehen.

» Ha!« , sagte Neph und atmete Ratte einen Schwall fauliger Luft ins Gesicht.

» Was?« , fragte Ratte und versuchte, nicht zurückzuweichen.

» Ich habe dich noch nicht aufgegeben, du großer, dummer Junge. Manchmal
schaffst du es trotz allem, etwas zu lernen. Aber das ist nicht der Grund, warum
ich hier bin. Und auch nicht der Grund, warum du hier bist. Es wird Zeit, etwas
zu unternehmen. Deine Feinde haben sich gegen dich aufgestellt, aber sie sind
noch nicht organisiert.«

» Woher weißt du das?«

» Ich weiß mehr, als du denkst, Ratty Fatty.« Neph lachte, und Speichel flog

Ratte ins Gesicht. In diesem Moment hätte Ratte ihn beinahe geschlagen, das
konnte Neph erkennen. Ratte war aus gutem Grund eine Gildenfaust geworden.

Aber natürlich würde er Neph niemals schlagen. Der alte Mann wusste, dass er
gebrechlich wirkte, aber ein Vürdmeister hatte andere Möglichkeiten, sich zu
verteidigen.

» Weißt du, wie viele Jungen dein Vater gezeugt hat?« , fragte Neph.

Ratte sah sich auf dem Friedhof um, als hätte Neph sich nicht bereits davon
überzeugt, dass niemand lauschte. Der Junge war hoffnungslos dumm. Dumm,
aber der Schläue fähig und absolut skrupellos. Außerdem hatte Neph nicht viele

Alternativen. Als er nach Cenaria gekommen war, hatte er vier Jungen das

Kommando übertragen. Der Vielversprechendste hatte im ersten Jahr
verdorbenes Fleisch gegessen und war gestorben, bevor Neph auch nur begriffen
hatte, dass er krank gewesen war. In dieser Woche war der Zweite bei einem

Territorialkampf zwischen den Gilden getötet worden. Damit blieben Neph nur
noch zwei Jungen. » Seine Heiligkeit hat, als ich das letzte Mal zählte,
einhundertzweiunddreißig Jungen gezeugt. Den meisten davon gebrach es an
magischer Gabe , und sie wurden ausgesondert. Es gibt nur dreiundvierzig, die
seinem Samen entsprungen sind. Das habe ich dir schon einmal gesagt. Was ich
dir nicht gesagt habe, ist Folgendes: Jeder von euch bekommt eine Aufgabe,
eine Prüfung, in der ihr eurem Vater eure Nützlichkeit beweist. Wenn du sie
bestehst, wirst du eines Tages vielleicht selbst Gottkönig werden. Kannst du
erraten, worin deine Aufgabe besteht?«

Rattes runde Augen glitzerten, als Visionen von opulenter Pracht vor ihm
aufstiegen.

Neph schlug ihn. » Deine Aufgabe, Junge?«

Zitternd vor Zorn rieb Ratte sich die Wange. » Shinga zu werden« , sagte er
leise.

Nun, der Junge wollte höher hinaus, als Neph gedacht hätte. Gut. » Seine

Heiligkeit hat erklärt, dass Cenaria fallen wird, ebenso wie alle Südländer. Die

Sa’kagé sind die einzig wahre Macht in Cenaria, also, ja, du wirst Shinga
werden. Dann wirst du deinem Vater Cenaria und alles darin übergeben – oder,
was wahrscheinlicher ist, du wirst scheitern und sterben, und einer deiner Brüder
wird es tun.«

» Es gibt noch andere in der Stadt?« , hakte Ratte nach.

» Dein Vater ist ein Gott, aber seine Werkzeuge sind Männer und daher zum

Scheitern verurteilt. Seine Heiligkeit macht entsprechende Pläne. Und nun,
mein kleiner zukünftiger Versager, wie sieht dein brillanter Plan aus, mit Azoth
zu verfahren?«

Wieder loderte Zorn in Rattes Augen auf, aber er beherrschte ihn. Ein Wort
von Neph, und Ratte würde eine weitere Leiche sein, die am Morgen im Plith
trieb, und sie wussten es beide. In Wahrheit stellte Neph ihn auf die Probe.

Grausamkeit war Rattes größter Vorzug – Neph hatte gesehen, wie ältere

Jungen, die ihn hätten töten können, sich unter Rattes Blutrünstigkeit geduckt
hatten -, aber diese Gabe war wertlos, wenn er sie nicht beherrschen konnte.

Ratte antwortete: » Ich werde Azoth töten. Ich werde ihn bluten lassen wie -«

» Ihn töten – genau das kannst du nicht tun. Wenn du es tust, wird er in

Vergessenheit geraten; ein anderer wird seine Stelle einnehmen. Er muss als
gebrochene Kreatur leben, wo alle Welt ihn sehen kann.«

» Ich werde ihn vor aller Augen verprügeln. Ich werde ihm die Hände brechen
und -«

» Was geschieht, wenn seine Eidechsen zu seiner Verteidigung eilen?«

» Das... das werden sie nicht tun. Sie haben zu große Angst.«

» Im Gegensatz zu anderen Jungen, die ich kenne« , sagte Neph, » ist Azoth
nicht dumm. Er wusste, was es bedeutete, als diese Großen zu ihm kamen. Er
könnte es die ganze Zeit über geplant haben. Das Erste, was er erwarten wird, ist
dies: dass du es mit der Angst bekommst und versuchst, ihn zu verprügeln.

Also wird er für diesen Fall einen Plan haben.«

Neph beobachtete, wie in Ratte die Erkenntnis wuchs, dass er tatsächlich die

Kontrolle über die Gilde verlieren könnte. Wenn er die Gilde verlor, würde er
sein Leben verlieren.

» Aber du hast einen Plan« , erwiderte Ratte. » Eine Möglichkeit, wie ich ihn
vernichten kann, nicht wahr?«

» Und ich werde dich vielleicht sogar in meinen Plan einweihen« , sagte

Neph.

Es kam. Azoth konnte es spüren, als er auf dem Boden lag, umringt von seinen

Eidechsen, seiner Gilde. Seiner. Fünfzehn Kleine und fünf Große. Die Hälfte der

Kleinen des Schwarzen Drachen und ein Viertel der Großen gehörten jetzt ihm.

Sie schliefen friedlich um ihn herum, wahrscheinlich sogar Dachs, der eigentlich
nur so tun sollte, als schlafe er.

Azoth selbst hatte vier Tage lang nicht geschlafen. In der Nacht, in der er von
seiner Unterredung mit Blint nach Hause gekommen war, und in jeder Nacht
seither hatte er wach gelegen, Pläne geschmiedet und gezweifelt, fiebrig vor

Aufregung angesichts eines Lebens ohne Ratte. Und das herannahende Licht des

Tages hatte seine Pläne mit dem Nebel schmelzen lassen. Er hatte jene, die zu
ihm standen, im Scherz seine Eidechsen genannt – Drachen waren sie gewiss
nicht -, aber die Kinder hatten den Namen voller Stolz angenommen, taub gegen
die Verzweiflung, die er barg.

Tagsüber hatte er gehandelt, hatte Befehle gegeben, seine jämmerlichen

Eidechsen zu einer Streitmacht formiert und alles getan, um nicht daran zu
denken, dass er Ratte töten musste. Wie lange würde Ratte warten? Die Zeit für
eine Säuberung war jetzt. Alle warteten darauf, was Ratte tun würde. Alle waren
nach wie vor davon überzeugt, dass er etwas tun würde. Wenn er es jedoch nicht
tat, und zwar bald, würden seine Getreuen an ihm zu zweifeln beginnen, und er
würde die Gilde binnen eines Augenblicks verlieren.

Azoth hatte dreien der Kleinen, denen er am meisten vertraute, den Befehl
gegeben, Puppenmädchen zu jeder Zeit zu bewachen. Dann hatte er an sich
selbst gezweifelt. Es war keine gute Verwendung der Stärke, die er besaß. Er
brauchte diese Kleinen, damit sie ihm Informationen brachten: Sie mussten
anderen in der Gilde zuhören, mussten die übrigen Gilden aufsuchen, um
festzustellen, ob irgendwelche der benachbarten Gilden die Eidechsen gern in
ihren Reihen aufnehmen würden. Außerdem, was konnten drei Kleine gegen alle

Großen von Ratte ausrichten? Kinder, die acht, zehn beziehungsweise elf waren,
würden Rattes Fünfzehn- und Sechzehnjährige nicht aufhalten. Am Ende stellte
er zu ihrer Bewachung zwei der Großen ab, die sich ihm als Erste angeschlossen
hatten, und während jeder wachen Stunde hielt er sie in seiner Nähe.

Aber die Dinge entglitten ihm. Die Nächte ohne Schlaf holten ihn ein. Sein

Geist war der reinste Wirrwarr. Es war nur eine Frage der Zeit, bis er einen
dummen Fehler beging. Und das alles, weil er nicht den Mumm hatte, Ratte zu
töten.

Er konnte es heute Nacht tun. Im Grunde würde es einfach sein. Ratte war vor

Mitternacht mit zwei Jungen fortgegangen, aber wenn sie zurückkamen, würde

Ratte sofort einschlafen. Der Bastard hatte niemals Probleme mit dem Schlafen.

Azoth hatte das Shiv. Er hatte sogar ein echtes Messer, das einer der Großen
gestohlen hatte. Er brauchte lediglich zu Ratte hinüberzugehen und es ihm in
den Leib zu rammen. Jede Stelle im Bauch würde seinen Zwecken genügen.

Selbst wenn Rattes Drachen ergeben genug waren, um ihn zu einem Heiler zu
bringen, würden sie gewiss sein ganzes Geld nehmen. Welcher Heiler würde
kostenlos für eine Gilderatte arbeiten? Azoth brauchte nur fünf Minuten zu
warten, nachdem Ratte zurückkam, und dann aufzustehen, um zu pinkeln. Auf
dem Weg zurück hinein würde er ihn töten.

Es war die einzige Möglichkeit, wie Puppenmädchen jemals in Sicherheit
sein konnte.

Er wusste, was es bedeuten würde, ein Blutjunge zu werden. Alles würde sich
verändern. Blutjungen waren Messer in der Dunkelheit. Azoth würde lernen, wie
man kämpfte, wie man tötete. Er würde nicht nur lernen, wie man es machte, er
würde es tun. Blint würde von ihm erwarten, dass er tötete. Dies nagte an ihm
wie ein Blick von Puppenmädchen, der nicht wirklich zählte, bis er ihr in die

Augen sah. Aber er dachte nicht allzu viel über die Einzelheiten des Mordens
nach. Er klammerte sich an dieses Bild von Durzo Blint, der die ganze Gilde
auslachte. Durzo Blint, der über Ratte und seine kleine Armee lachte. Durzo

Blint, furchtlos. Durzo Blint, der Azoth sein konnte.

Blint würde ihn fortbringen. Azoth würde den Schwarzen Drachen nicht
anführen. Er würde nicht einmal seine Eidechsen anführen. Aber er wollte es
auch nicht. Er wollte nicht, dass die Kleinen ihn ansahen, als sei er ihr Vater,
wollte nicht, dass die Großen, die ihn überragten, ihn ansahen, als wüsste er,
was er tat, als würde er sie alle beschützen. Er konnte nicht einmal sich selbst
beschützen. Dies alles war ein Betrug. Er war ein Betrüger. Er war in die Falle
gelockt worden, und sie bemerkten es nicht einmal.

Das unverkennbare Geräusch, mit dem die Vordertür zur Seite geschoben
wurde, kündigte Rattes Rückkehr an. Azoth hatte solche Angst, dass er geweint
hätte, hätte er Dachs nicht befohlen, wach zu bleiben. Er konnte nicht vor einem
seiner Großen weinen. Er war davon überzeugt, dass Ratte zu ihm kommen
würde, dass er seinen Großen befehlen würde, ihn hochzuheben und ihn zu
irgendeiner entsetzlichen Bestrafung fortzubringen, neben der Jarls Leiden
harmlos wirkten. Aber wie es seine Art war, ging Ratte zu seinem Harem, legte
sich nieder und war binnen Sekunden eingeschlafen.

Ein Blutjunge würde nicht weinen. Azoth versuchte, seine Atmung zu
verlangsamen, versuchte zu lauschen, um festzustellen, ob Rattes Leibwächter
ebenfalls schliefen.

Blutjungen hatten keine Angst. Sie waren Auftragsmörder. Andere Leute
hatten Angst vor ihnen. Jeder in den Diensten der Sa’kagé hatte Angst vor
ihnen.

Wenn ich hier liege und versuche, wieder zu schlafen, wird vielleicht erneut
eine Nacht oder eine Woche vergehen, ohne dass etwas geschieht, aber Ratte
wird mich erwischen. Er wird alles vernichten. Azoth hatte den Blick in seinen

Augen gesehen. Er glaubte, dass Ratte ihn vernichten würde, und er glaubte
nicht, dass bis dahin noch eine Woche vergehen würde. Es ist entweder das,
oder ich töte ihn zuerst. In Gedanken sah Azoth sich als Helden wie aus der

Geschichte eines Barden: Er gab Jarl sein Geld zurück, alle in der Gilde würden
ihn lieben, weil er Ratte getötet hatte, und Puppenmädchen würde zum ersten

Mal sprechen, Anerkennung würde in ihren Augen leuchten, und sie würde ihm
sagen, wie mutig er war.

Es war dumm, und Dummheit konnte er sich nicht leisten.

Er musste pinkeln. Azoth stand wütend auf und ging zur Hintertür. Rattes

Leibwächter bewegten sich nicht einmal im Schlaf, als er an ihnen vorbeiging.

Die Nachtluft war kalt und ranzig. Azoth hatte den größten Teil des

Abgabengeldes dafür verwendet, seine Eidechsen durchzufüttern. Heute hatte er

Fisch gekauft. Die immer hungrigen Kleinen hatten sich über die Eingeweide
hergemacht und sie gegessen und waren krank geworden. Während sein Urin in
hohem Bogen in die Gasse spritzte, dachte er, dass er jemanden hätte
beauftragen sollen, nach ihnen zu schauen. Eine Sache mehr, die er übersehen
hatte.

Er hörte ein schabendes Geräusch aus dem Innern des Gebäudes und drehte
sich um, während er seine Hose hochzog. Aber als er in die Dunkelheit blickte,
konnte er nichts sehen. Die Dinge entglitten ihm, er zuckte bei Geräuschen
zusammen, wenn sechzig Gilderatten sich im Haus zusammendrängten,
schliefen, mit leeren Mägen stöhnten und sich gegen ihre Nachbarn wälzten.

Plötzlich lächelte er und berührte das Shiv. Es mochte hundert Dinge geben,
die er nicht wusste, und tausend weitere, die er nicht kontrollieren konnte, aber
er wusste, was er jetzt tun musste.

Ratte musste sterben; so einfach war das. Was danach mit Azoth geschah,
spielte keine Rolle. Ob sie ihm dankten oder ihn töteten, er musste Ratte
umbringen. Er musste ihn töten, bevor Ratte sich Puppenmädchen schnappte.

Er musste ihn jetzt töten.

Und damit war die Entscheidung getroffen. Azoth hielt das Shiv am

Handgelenk versteckt und trat ein. Ratte würde inmitten seines Harems schlafen.

Es würde Azoth nur einen Umweg von zwei Schritten kosten. Er würde so tun,
als stolperte er, für den Fall, dass die Großen hinsahen, und dann würde er Ratte
das Shiv in den Bauch rammen. Er würde wieder und wieder auf ihn einstechen,
bis entweder Ratte tot war oder er selbst.

Azoth war nur noch vier Schritte von seinem Angriff entfernt, als sein eigener

Schlafplatz in Sicht kam.

Dachs lag in der Dunkelheit auf dem Rücken, und eine dünne Linie zog sich
über seinen Hals, schwarz auf weißer Haut. Seine Augen waren offen, aber er
bewegte sich nicht.

Puppenmädchens Platz war leer. Sie war fort, und Ratte war es ebenfalls.

9

Er lag in der Dunkelheit, zu benommen, um zu weinen. Selbst in seinem
plötzlichen, blinden Schrecken wusste Azoth, dass Rattes Große nicht schliefen.

Das war es, worauf sie gewartet hatten. Azoth war kaum länger als eine Minute
fort gewesen, und sie hatten Puppenmädchen geholt. Es würde ihm nicht einmal
etwas nutzen, wenn er die ganze Gilde weckte. In der Dunkelheit und der

Verwirrung würde er einfach nicht wissen, welche von Rattes Großen
verschwunden waren. Und was würde er tun, selbst wenn er es wüsste? Selbst
wenn er wüsste, wer fort war, würde er nicht wissen, wohin sie gegangen waren.

Selbst wenn er wüsste, wohin sie gegangen waren, was würde er tun?

Er lag in der Dunkelheit, stolperte über Gedanken und starrte auf die
eingesackte Decke. Er hatte sie gehört. Mochte er für immer verdammt sein. Er
hatte das Geräusch gehört und war nicht einmal hineingegangen, um
nachzusehen.

Vollkommen erschöpft lag er in der Dunkelheit. Die Wache wechselte. Die

Sonne ging auf. Die Gilderatten regten sich, und er starrte auf die eingesackte

Decke und wartete darauf, dass sie wie alles andere über ihm zusammenbrach. Er
hätte sich nicht bewegen können, selbst wenn er es gewollt hätte.

Er lag im hellen Licht. Kinder kreischten, Kleine zogen an ihm und riefen
etwas. Etwas über Dachs. Fragen. Es waren lauter Worte. Worte waren Wind.

Jemand schüttelte ihn, aber er war weit fort.

Erst lange danach erwachte er. Es gab nur ein einziges Geräusch, das ihn aus
seiner Trance holen konnte: Rattes Gelächter.

Ein Kribbeln überlief ihn, und er setzte sich aufrecht hin. Er hatte noch immer
das Shiv. Auf dem Boden war getrocknetes Blut, aber Azoth sah es kaum. Er
stand auf und ging auf die Tür zu.

Wieder erscholl dieses schreckliche Lachen, und Azoth rannte los.

Sobald er durch die Tür trat, sah er aus dem Augenwinkel, wie der Schatten
des Türrahmens sich in die Länge zog und dann vor ihm schloss. So schnell
wie eine Falltürspinne, die er einmal gesehen hatte, und genauso wirkungsvoll.

Er krachte in den Schatten hinein, als sei er gegen eine Mauer gelaufen. In
seinem Kopf hallte es, als er in die tiefe Dunkelheit zwischen dem Haus der

Gilde und der Ruine daneben zurückgezogen wurde.

» So erpicht auf den Tod, Kleiner?«

Azoth konnte nicht den Kopf schütteln, konnte den Griff, der ihn hielt, nicht
abschütteln. Der Schatten hatte eine Hand wie Eisen über seinem Gesicht.

Langsam begriff er, dass es Master Blint war.

» Fünf Tage, Kind. Fünf Tage hattest du, um ihn zu töten.« Er flüsterte

Azoth ins Ohr, und ein schwacher Hauch von Knoblauch und Zwiebeln lag in
seinem Atem. Vor ihnen sprach Ratte mit der Gilde, lachte und brachte sie
dazu, mit ihm zu lachen. Einige von Azoths Eidechsen waren dort; sie lachten
ebenfalls und hofften, Rattes Aufmerksamkeit zu entgehen.

Es fängt also bereits an. Was immer Azoth erreicht hatte, fiel bereits in

Stücke. Der Rest der Eidechsen war verschwunden. Zweifellos würden sie später
zurückgekrochen kommen, um zu sehen, was geschehen war. Azoth konnte
nicht einmal wütend auf sie sein. Im Labyrinth tat man, was man tun musste,
um zu überleben. Es war nicht ihr Versagen; es war seines. Blint hatte recht:

Die Großen zu beiden Seiten von Ratte waren bereit. Ratte selbst war bereit.

Wenn Azoth dort hinausgerannt wäre, wäre er gestorben. Oder Schlimmeres. All
die Zeit hatte er gehabt, um zu planen, und er hatte nichts getan. Er hätte diesen

Tod verdient.

» Hast du dich beruhigt, Kind?« , fragte Blint. » Gut. Denn ich werde dir
zeigen, was dein Zögern gekostet hat.«

Ein alter Mann mit gebeugtem Rücken und frisch gebügelter Uniform mit
goldenen Tressen und dem aufsteigenden weißen Falken der Gyres auf

Hermelingrund hatte Solon zum Abendessen geführt. Dieser Falke, überlegte

Solon, war im Laufe der Jahrhunderte zu etwas geworden, in dem man den

Gyrfalken, der er war, kaum noch erkannte. Ein nördlicher Falke. Der aber nicht
in Khalidor und nicht einmal in Lodricar seine Heimat hatte, sondern im Frost.

Also sind die Gyres in Cenaria kaum mehr ansässig, als ich es bin.

Das Abendessen fand in der großen Halle statt, eine seltsame Wahl in Solons

Augen. Es war nicht so, dass die große Halle nicht beeindruckend gewesen wäre

– sie war eher zu beeindruckend. Sie musste beinahe so groß sein wie die große

Halle von Burg Cenaria, geschmückt mit Wandteppichen, Bannern, Schilden
lang besiegter Feinde, riesigen Gemälden, Statuen aus Marmor mit

Blattgoldüberzug und einem Deckengemälde, das eine Szene aus dem Alkestia
darstellte. Inmitten solcher Pracht schrumpfte der Tisch zu Bedeutungslosigkeit,
obwohl er fünfzehn Schritte lang war.

» Lord Solon Tofusin aus dem Haus Tofusin, Windsucher des Königlichen

Hauses Bra’aden des Inselreiches Seth« , erklärte der Alte. Solon war erfreut,
dass der Mann die geziemenden Titel entweder gekannt oder sie ausgegraben
hatte, obwohl Seth dieser Tage kaum noch als ein Reich bezeichnet werden
konnte. Solon trat vor, um Lady Gyre zu begrüßen.

Sie war eine attraktive Frau, prächtig anzusehen, mit dunkelgrünen Augen
und der dunklen Haut und dem zarten Knochenbau des Hauses Graesin. Obwohl
sie eine bewunderungswürdige Figur hatte, kleidete sie sich nach cenarischen

Maßstäben sehr zurückhaltend: oben hochgeschlossen, Rocksäume, die ihr fast
bis zu den schlanken Knöcheln reichten, und das graue Gewand gut sitzend, aber
nicht eng anliegend.

» Seid gesegnet, Mylady« , sagte Solon und machte die traditionelle sethische

Verbeugung mit offenen Händen, » möge die Sonne auf Euch herablächeln, und
mögen alle Stürme Euch im Hafen finden.« Das war ein wenig zu viel, aber das

Gleiche konnte man von drei Personen sagen, die in einer Halle speisten, groß
genug, um ihr eigenes Wetter zu haben.

Sie murmelte etwas Unverständliches und machte sich nicht einmal die

Mühe, zu ihm zu sprechen. Sie nahmen Platz, und Diener brachten den ersten

Gang herein, eine Mandarinentensuppe mit Fenchel. » Mein Sohn hat mich
darauf vorbereitet, was Ihr seid, aber Ihr sprecht recht gut und habt es auch nicht
für nötig befunden, Euch Metallteile durchs Gesicht zu stecken. Und Ihr tragt

Kleidung. Ich bin recht erfreut.« Offensichtlich hatte die gute Herzogin von dem

Übungskampf ihres Sohnes mit Solon gehört und schätzte es nicht, dass ihr

Sohn dabei gedemütigt worden war.

» Dann ist es also wahr?« , fragte Logan. Er saß an einem Ende des Tisches,
seine Mutter am anderen, während Solon bedauerlicherweise in der Mitte
platziert war. » Reisen die Sethi wirklich nackt auf ihren Schiffen?«

» Logan« , sagte Catrinna Gyre scharf.

» Nein. Wenn ich etwas dazu bemerken darf, Lady Gyre, das ist ein weit
verbreitetes Missverständnis. Unsere Insel liegt mitten in der heißesten

Strömung im Großen Meer, daher ist es dort selbst im Winter ziemlich warm.

Im Sommer ist es beinahe unerträglich. Also tragen wir nicht so viele Kleider
oder so schwere Kleider wie die Menschen hier, aber wir haben durchaus unsere
eigenen Maßstäbe, was Züchtigkeit betrifft.«

» Züchtigkeit? Ihr nennt Frauen, die halb nackt auf Booten herumlaufen,
züchtig?« , fragte Lady Gyre. Logan schien ganz verzückt zu sein von dieser

Vorstellung.

» Natürlich sind sie nicht alle züchtig. Aber für uns sind Brüste ungefähr so
erotisch wie Hälse. Es mag angenehm sein, sie zu küssen, aber es gibt keinen

Grund -«

» Ihr geht zu weit!« , sagte Lady Gyre.

» Andererseits hofft eine Frau, die ihre Knöchel zeigt, offensichtlich darauf,
nicht allein unter Deck zu gehen. In der Tat, Lady Gyre« – er zog eine

Augenbraue hoch und gab vor, auf ihre Knöchel zu blicken, obwohl sie zu weit
entfernt und auf der anderen Seite der Tischbeine waren -, » würden sethische

Frauen Euch für ziemlich schamlos halten.«

Catrinna Gyre wurde aschfahl.

Doch bevor sie etwas sagen konnte, lachte Logan. » Knöchel? Knöchel? Das
ist so... dumm!« Er stieß einen Pfiff aus. » Hübsche Knöchel, Mutter.« Er lachte
abermals.

Ein Diener erschien mit dem zweiten Gang, aber Solon sah nicht einmal, wie
er das Tablett hinstellte. Warum tue ich das? Es wäre nicht das erste Mal, dass
seine scharfe Zunge ihm die eigene Kehle durchschnitt.

» Ich sehe, Euer Mangel an Respekt beschränkt sich nicht darauf, Lord Gyre
zu schlagen« , sagte die Herzogin.

Jetzt war er Lord Gyre. Die Männer waren also nicht dumm; sie hatten Logan
nicht verhätschelt; sie hatte ihnen lediglich befohlen, Logan beim Training nicht
zu schlagen.

» Mutter, er war mir gegenüber niemals respektlos. Und er wollte auch dir
gegenüber nicht respektlos sein.« Logan schaute zwischen seiner Mutter und

Solon hin und her und sah bei beiden steinerne Blicke. » Habe ich nicht recht,

Lord Tofusin?«

» Mylady« , erklärte Solon, » mein Vater hat mir einmal gesagt, dass es auf
dem Trainingsplatz keine Lords gebe, weil es auf dem Schlachtfeld keine Lords
gibt.«

» Unsinn« , widersprach sie. » Ein wahrer Lord ist immer ein Lord. In Cenaria
verstehen wir das.«

» Mutter, er meint, dass feindliche Schwerter Adlige so sicher schneiden, wie
sie Bauern schneiden.«

Lady Gyre ignorierte ihren Sohn und fragte: » Was ist es, was Ihr von uns
wollt, Master Tofusin?«

Es war eine rüde Frage einem Gast gegenüber, schlimmer gemacht durch die

Tatsache, dass sie ihn wie einen Gemeinen angesprochen hatte. Solon hatte
darauf gezählt, dass die Höflichkeit der Gyres ihm lange genug Zeit geben
würde, um genau diese Frage zu enträtseln. Er hatte gedacht, dass er einfach
beobachten und abwarten konnte, dass er jedes Mahl mit den Gyres zusammen
einnahm und dass man ihm drei oder vier Wochen vergönnte, bevor er seine

Pläne bekanntgab. Er dachte, dass er den Jungen vielleicht mögen könnte, aber
diese Frau, bei allen Göttern! Da wäre er vielleicht mit der jadwinschen

Verführerin besser dran.

» Mutter, meinst du nicht, dass du ein wenig -«

Sie sah ihren Sohn nicht einmal an; sie hob lediglich die Hand in seine

Richtung und musterte Solon ohne einen Wimpernschlag.

So liegen die Dinge also.

Logan war nicht nur ihr Sohn. Obwohl er nur ein Junge war, war Logan auch

Catrinna Gyres Lord. In dieser verächtlichen Geste las Solon die

Familiengeschichte. Sie hob die Hand, und ihr Sohn war noch jung genug,
noch unerfahren genug, dass er in Schweigen verfiel wie ein guter Sohn, statt sie
zu bestrafen wie ein guter Lord. In dieser Verachtung und in der Verachtung, mit
der sie ihn gegrüßt hatte, sah Solon, warum Herzog Gyre seinen Sohn für die

Zeit seiner Abwesenheit zum Lord Gyre ernannt hatte. Der Herzog vertraute
nicht darauf, dass seine eigene Gattin fähig war zu regieren.

» Ich warte« , sagte Lady Gyre. Die Kühle in ihrer Stimme besiegelte seine

Entscheidung.

Solon mochte Kinder nicht, aber er verabscheute Tyrannen. Du verdammter

Mistkerl, Dorian. » Ich bin hergekommen, um Lord Gyres Ratgeber zu sein« ,
erwiderte er mit einem warmen Lächeln.

» Ha! Auf keinen Fall.«

» Mutter« , wandte Logan ein, einen Anflug von Stahl in der Stimme.

» Nein. Niemals« , erklärte sie. » Tatsächlich, Master Tofusin, möchte ich

Euch bitten zu gehen.«

» Mutter.«

» Unverzüglich« , sagte sie.

Solon rührte sich nicht, sondern hielt lediglich sein Messer und die
zweizinkige Gabel – er war froh, dass er sich daran erinnert hatte, wie Cenarier
diese Dinge benutzten – über seinen Teller und zwang sich, sich nicht zu
bewegen.

» Wann werdet Ihr Lord Gyre erlauben, sich zu benehmen wie Lord Gyre?« ,
fragte er sie.

» Wenn er bereit ist. Wenn er älter ist. Und ich werde mich nicht von
irgendeinem sethischen Wilden ausfragen lassen, der -«

» Ist es das, was der Herzog Euch befohlen hat, als er seinen Sohn für die

Dauer seiner Abwesenheit zum Lord ernannte? Lasst Logan Lord sein, sobald er
bereit ist? Mein Vater hat mir einmal gesagt, dass hinausgezögerter Gehorsam
in Wirklichkeit Ungehorsam sei.«

» Wachen!« , rief sie.

» Verdammt, Mutter! Hör auf damit!« Logan stand so abrupt auf, dass sein

Stuhl hinter ihm zu Boden fiel.

Die Wachen hatten Solons Stuhl schon fast erreicht. Plötzlich wirkten sie
verunsichert. Sie sahen einander an, verlangsamten ihre Schritte und versuchten
vergeblich, sich geräuschlos zu nähern, wobei ihr Kettenpanzer bei jedem Schritt
klirrte.

» Logan, wir werden später darüber reden« , sagte Catrinna Gyre. » Tallan,

Bran, eskortiert diesen Mann hinaus. Sofort.«

» Ich bin der Gyre! Rührt ihn nicht an!« , rief Logan.

Die Wachen hielten inne. In Catrinnas Augen blitzte Zorn auf. » Wie kannst
du es wagen, meine Autorität in Frage zu stellen! Du maßregelst deine Mutter
vor einem Fremden? Du bist eine Schande, Logan Gyre. Du beschämst deine

Familie. Dein Vater hat einen schrecklichen Fehler gemacht, als er dir
vertraute.«

Solon war übel, und Logan sah noch schlimmer aus. Er war erschüttert, geriet
plötzlich ins Wanken und war drauf und dran, klein beizugeben. Die Schlange.

Sie zerstört, was sie schützen sollte. Sie zerschmettert das Selbstbewusstsein
ihres eigenen Sohnes.

Logan sah Tallan und Bran an. Die Männer fühlten sich sichtlich unwohl,

Logans Demütigung mit anzusehen. Logan schrumpfte in sich zusammen.

Ich muss etwas tun.

» Mylord Gyre« , sagte Solon, stand auf und zog aller Augen auf sich. » Es tut
mir schrecklich leid. Ich möchte Eure Gastfreundschaft nicht missbrauchen. Auf
gar keinen Fall möchte ich der Anlass zu Zwistigkeiten in Eurer Familie sein,
und ich habe mich in der Tat vergessen und zu freimütig zu Eurer Mutter
gesprochen. Ich bin nicht immer in der Lage... die Wahrheit der cenarischen

Empfindsamkeit anzupassen. Lady Gyre, ich entschuldige mich für jedwede

Kränkung, die ich Euch oder Eurem Lord zugefügt haben sollte. Lord Gyre, ich
entschuldige mich, falls Ihr das Gefühl hattet, ich sei Euch zu nahe getreten, und
ich werde mich selbstverständlich verabschieden, wenn Ihr dem zustimmt.«

Eine kleine Betonung auf den letzten Worten.

Logan richtete sich höher auf. » Das werde ich nicht tun.«

» Mylord?« Solon heuchelte Verwirrung.

» Mir ist in diesem Haus zu viel Gereiztheit und zu wenig Wahrheit
aufgefallen, Lord Tofusin« , erwiderte Logan. » Ihr habt nichts getan, was mich
gekränkt hätte. Ich möchte, dass Ihr bleibt. Und ich bin mir sicher, meine

Mutter wird alles in ihren Kräften Stehende tun, um Euch das Gefühl zu geben,
willkommen zu sein.«

» Logan Gyre, du wirst nicht -« , sagte Catrinna Gyre.

» Männer!« , rief Logan mit lauter Stimme den Wachen zu, um ihr das Wort
abzuschneiden. » Lady Gyre ist müde und überreizt. Eskortiert sie zu ihren

Gemächern. Ich würde es begrüßen, wenn einer von Euch heute Nacht vor ihrer

Tür Wache steht, für den Fall, dass sie irgendetwas benötigen sollte. Wir
werden morgen früh alle im gewohnten Raum speisen.«

Solon amüsierte sich prächtig. Logan hatte seine Mutter soeben in ihre

Gemächer verbannt und ihr einen Wachposten vor die Tür gestellt, um sie bis
zum Morgen dort festzuhalten, und das alles, ohne ihr einen Grund zur Klage zu
geben. Dieser Junge wird einmal eine eindrucksvolle Persönlichkeit sein.

Wird sein? Er ist es bereits. Und ich habe mich soeben an ihn gekettet. Es
war kein behaglicher Gedanke. Er hatte noch nicht einmal entschieden zu
bleiben. Tatsächlich hatte er vor einer halben Stunde entschieden, diese

Entscheidung noch einige Wochen hinauszuzögern. Jetzt gehörte er Logan.

Hast du gewusst, dass das geschehen würde, Dorian? Dorian glaubte nicht
an Zufälle. Aber Solon hatte noch nie das Vertrauen seines Freundes genossen.

Jetzt war er, Vertrauen hin, Vertrauen her, verpflichtet. Ihm wurde eng um den

Hals, als trüge er einen Sklavenkragen, der um zwei Größen zu klein war.

Der Rest des hervorragenden Mahls verging in Schweigen. Solon bat seinen

Lord, sich entfernen zu dürfen, und machte sich auf die Suche nach der nächsten

Schankstube, die sethischen Wein servierte.

10

Ihr Gesicht war verwüstet. Azoth hatte einmal einen Mann gesehen, dem ein

Pferd mitten ins Gesicht getreten hatte. Er war gestorben, während er gebrochene

Zähne und Blut ausgehustet hatte. Puppenmädchens Gesicht war schlimmer
zugerichtet.

Azoth wandte den Blick ab, doch Durzo packte ihn an den Haaren und drehte
ihn wieder um. » Schau hin, du verdammter Kerl, schau hin. Das ist es, was du
getan hast, Junge. Das ist der Preis des Zögerns. Wenn ich sage, töte, dann
tötest du. Nicht morgen, nicht fünf Tage später. Du tötest in dieser Sekunde.

Ohne Zögern. Ohne Zweifel. Ohne Bedenken. Gehorsam. Verstehst du das

Wort? Ich weiß es besser als du. Du weißt gar nichts. Du bist gar nichts. Das
ist es, was du bist. Du bist Schwäche. Du bist Schmutz. Du bist das Blut, das
aus der Nase dieses kleinen Mädchens schäumt.«

Ein Schluchzen entrang sich Azoths Kehle. Er schlug um sich und versuchte
sich abzuwenden, aber Durzos Griff war Stahl. » Nein! Schau hin! Das ist es,
was du getan hast. Das ist deine Schuld! Dein Versagen! Deine ›Leiche‹ hat das
getan. Eine ›Leiche‹ sollte nichts tun. Eine ›Leiche‹ ist tot. Nicht in fünf Tagen
von jetzt an – eine ›Leiche‹ ist tot, sobald du den Kontrakt erhältst. Verstehst
du das?«

Azoth übergab sich, und noch immer hielt Durzo ihn an den Haaren fest und
drehte ihn so, dass sein Erbrochenes nicht auf Puppenmädchen spritzte. Als er
fertig war, drehte Durzo ihn wieder um und ließ ihn los. Aber Azoth wandte
sich nicht ab und wischte sich nicht einmal das Erbrochene von den Lippen. Er
sah Puppenmädchen an. Sie würde vermutlich nicht mehr lange leben. Jeder

Atemzug war gequält. Blut quoll, tröpfelte, sickerte, klatschte auf die Laken, auf
den Boden.

Er starrte sie an, bis ihr Gesicht verschwand, bis er nur noch rote Winkel und

Kurven sah, wo einst dieses hübsche Puppengesicht gewesen war. Die roten

Winkel wurden weißglühend und brannten sich seinem Gedächtnis ein. Er
verharrte vollkommen reglos, so dass die Narben in seinem Geist ihm ein
perfektes Bild von dem, was er getan hatte, bescheren würden, ein Bild, das
perfekt zu den Schnittwunden in ihrem Gesicht passte.

Durzo sagte kein Wort. Es spielte keine Rolle. Er spielte keine Rolle. Azoth
spielte keine Rolle. Alles, was zählte, war das blutüberströmte kleine Mädchen,
das auf blutigen Laken lag. Er spürte, wie etwas in ihm zusammenbrach, wie es
ihm den Atem aus dem Körper presste. Ein Teil von ihm war froh; ein Teil von
ihm jubilierte, während er das Gefühl hatte, zur Bedeutungslosigkeit zerquetscht
zu werden. Das war es, was er verdiente.

Aber dann hörte es auf. Er blinzelte und bemerkte, dass keine Tränen in
seinen Augen waren. Er würde nicht zerquetscht werden. Etwas in ihm weigerte
sich, zerquetscht zu werden. Er drehte sich zu Durzo um.

» Wenn Ihr sie rettet, gehöre ich Euch. Für immer.«

» Du verstehst nicht, Junge. Du hast bereits versagt. Außerdem liegt sie im

Sterben. Es gibt nichts, was du tun kannst. Sie ist jetzt wertlos. Ein Mädchen
auf der Straße ist genau so viel wert, wie es als Hure bekommen kann. Wenn du
ihr Leben rettest, ist das keine Freundlichkeit. Sie wird dir nicht dafür danken.«

» Ich werde Euch finden, wenn er tot ist« , erklärte Azoth.

» Du hast bereits versagt.«

» Ihr habt mir eine Woche gegeben. Es sind nur fünf Tage vergangen.«

Durzo schüttelte den Kopf. » Bei den Nachtengeln. So sei es. Aber wenn du
ohne Beweis zurückkommst, werde ich deinem Leben ein Ende machen.«

Azoth antwortete nicht. Er ging bereits davon.

Sie starb nicht schnell, aber sie lag eindeutig im Sterben. Durzo konnte nicht
umhin, eine Art Zorn in sich zu verspüren. Es handelte sich um eine
schlampige, grausame Arbeit. Die schrecklichen Verletzungen in ihrem Gesicht
machten offenbar, dass der Täter beabsichtigt hatte, dass sie weiterlebte, mit
grauenvollen Narben lebte, die sie für alle Zeit mit Scham erfüllen würden. Aber
stattdessen starb sie, keuchte ihr Leben durch eine gebrochene, blutende Nase
aus.

Auch er konnte nichts für sie tun. Das zeigte sich sehr schnell. Er hatte die
beiden Großen getötet, die sie nach dem Gemetzel bewacht hatten, aber er
argwöhnte, dass keiner der beiden der Täter gewesen war. Sie waren beide ein
wenig zu entsetzt gewesen über das Böse, an dem sie Anteil hatten. Ein Teil
von Durzo, der noch immer einen Funken Anstand besaß, verlangte, dass er den

Schurken, der dies getan hatte, unverzüglich tötete, aber er hatte sich zuerst um
das kleine Mädchen gekümmert.

Sie lag auf einer niedrigen Pritsche in einem der kleineren sicheren Häuser,
die ihm in den Kavernen gehörten. Er säuberte sie, so gut er konnte. Er wusste
eine Menge darüber, wie man Leben erhielt: Das hatte er zusammen mit dem
gelernt, was er über das Töten wissen musste. Es ging einfach darum, sich der

Linie zwischen Leben und Tod von der entgegengesetzten Seite zu nähern.

Daher wurde schnell offenbar, dass ihre Verletzungen seine Fähigkeiten
überstiegen. Sie war getreten worden und hatte innere Blutungen. Diese würden
sie töten, selbst wenn der Blutverlust sie nicht umbrachte.

» Leben ist leer« , erklärte er ihrer reglosen Gestalt. » Leben ist wertlos,
bedeutungslos. Leben ist Schmerz und Leiden. Ich erspare dir viel, indem ich
dich sterben lasse. Du wirst jetzt hässlich sein. Man wird über dich lachen. Dich
anstarren. Mit dem Finger auf dich zeigen. Schaudern. Du wirst ihr
eigensüchtiges Mitleid erfahren. Du wirst eine Kuriosität sein, ein Gräuel. Dein

Leben ist jetzt nichts mehr wert.«

Er hatte keine Wahl. Er musste sie sterben lassen. Es war nur gütig. Nicht
gerecht vielleicht, aber gütig. Nicht gerecht. Der Gedanke nagte an ihm, und
ihre Hässlichkeit, ihr Blut, ihr Keuchen nagten an ihm.

Vielleicht musste er sie retten. Für den Jungen. Vielleicht würde sie einfach
der Stachelstock sein, der ihn anspornte. Momma K sagte, Azoth sei vielleicht
zu gütig. Vielleicht würde Azoth aus diesem Vorfall lernen, zuerst zu handeln,
schnell zu handeln, jeden zu töten, der ihn bedrohte. Der Junge hatte bereits zu
lange gewartet. Es war ein Risiko, so oder so. Der Junge hatte sich Durzo für
alle Zeit verpflichtet, wenn er sie rettete, aber was würde es für den Jungen
bedeuten, diesen Krüppel um sich zu haben? Sie würde eine lebende Erinnerung
an sein Versagen sein.

Durzo konnte nicht zulassen, dass Azoth sich wegen eines Mädchens selbst
zerstörte. Er würde es nicht zulassen.

Das Keuchen gab den Ausschlag. Er würde sie nicht selbst töten, und er war
nicht ein solcher Feigling, dass er davonlaufen und sie allein sterben lassen
würde. Schön. Er würde tun, was er konnte, um sie zu retten. Wenn sie starb,
war es nicht seine Schuld. Wenn sie lebte, würde er sich um Azoth kümmern.

Aber wer zur Hölle konnte sie retten? Solon starrte in die Reste seines
sechsten Glases von einem – um es wohlwollend auszudrücken – lausigen
sethischen Rotwein. Jeder ehrliche Weinhändler auf der Insel hätte sich
geschämt, zur Volljährigkeit seines am wenigsten geschätzten Neffen einen
solchen Dreck zu servieren. Und Bodensatz? Das Glas musste mindestens zur

Hälfte aus Bodensatz bestanden haben. Irgendjemand musste dem Wirt einmal
erklären, dass dieser Wein nicht dazu gedacht war zu altern. Er war dazu
gedacht, binnen eines Jahres serviert zu werden. Im Freien. Kaede hätte das
nicht geduldet.

Also erklärte er es dem Wirt. Und entnahm dem Ausdruck auf dem Gesicht
des Mannes, dass er es ihm bereits erklärt hatte. Mindestens zweimal.

Nun, zur Hölle damit. Er zahlte gutes Geld für schlechten Wein, und er hoffte
weiterhin darauf, dass er nach einigen Gläsern vielleicht nicht mehr bemerkte,
wie schlecht er war. Er irrte sich. Mit jedem Glas ärgerte ihn die jämmerliche

Qualität ein wenig mehr. Warum sollte jemand einen schlechten Wein den
ganzen Weg über das Große Meer verschiffen? Machten diese Leute damit
tatsächlich Profit?

Während er eine weitere Silbermünze auf die Theke legte, wurde ihm klar,
dass es heimwehkranke Narren wie er selbst waren, die ihnen einen Profit
eintrugen. Der Gedanke machte ihn krank. Oder vielleicht war das der Wein.

Eines Tages würde er Lord Gyre dazu überreden müssen, in sethische Weine zu
investieren.

Er sank auf seinem Stuhl weiter in sich zusammen, gab dem Wirt ein

Zeichen, ihm noch ein Glas zu bringen, und ignorierte die wenigen anderen

Gäste und den gelangweilten Schankstubenbesitzer. Dies war tatsächlich eine
unentschuldbare Übung in Selbstmitleid, etwas, das er Logan Gyre mit der

Peitsche ausgetrieben hätte, wenn er sich ein solch unreifes Tun gestattet hätte.

Aber er war so weit gereist, und wofür? Er erinnerte sich an Dorians Lächeln,
dieses schelmische kleine Grinsen, das die Mädchen noch jedes Mal in

Verzückung versetzte.

» Ein Königreich liegt in deinen Händen, Solon.«

» Und was schert mich Cenaria? Es ist eine halbe Welt entfernt!«

» Ich habe nicht gesagt, das Königreich sei Cenaria, oder?« Wieder dieses
verdammte Grinsen. Dann verblasste es. » Solon, du weißt, ich würde dich nicht
darum bitten, wenn es eine andere Möglichkeit gäbe...«

» Du siehst nicht alles. Es muss eine andere Möglichkeit geben. Verrate mir
zumindest, was ich tun soll. Dorian, du weißt, was ich zurücklassen würde. Du
weißt, was es mich kosten wird.«

» Ja« , erwiderte Dorian, und seine aristokratischen Züge zeigten einen

Schmerz, den ein großer Lord empfinden mochte, wenn er Männer in den Tod
schickte, um etwas zu tun, das getan werden musste. » Er braucht dich,

Solon...«

Solons Erinnerungen fanden ein abruptes Ende, als ihm ein Dolch ganz leicht
in den Rücken gedrückt wurde. Er fuhr auf seinem Platz hoch und verschüttete
den Bodensatz seines siebten Glases auf dem Tisch.

» Das ist genug, Freund« , sagte eine leise Stimme in sein Ohr. » Ich weiß,
was Ihr seid, und Ihr müsst mit mir kommen.«

» Oder?« , fragte Solon von Schwindel befallen. Wer konnte wissen, dass er
hier war?

» Ja. Oder...« Erheiterung.

» Oder was? Ihr werdet mich vor fünf Zeugen töten?« , fragte Solon. Er trank
selten mehr als zwei Gläser Wein gleichzeitig. Er war zu angeschlagen für dies
hier. Wer zur Hölle war der Mann?

» Und Ihr seid angeblich klug« , fuhr der Mann fort. » Wenn ich weiß, was Ihr
seid, und Euch dennoch bedrohe, denkt Ihr, mir gebricht es an dem Willen,

Euch zu töten?«

Jetzt hatte er Solon. » Und was soll mich daran hindern -«

Der Dolch drückte sich abermals in seinen Rücken. » Genug geredet. Ihr seid
vergiftet worden. Ihr tut, was ich sage, und ich werde Euch das Gegenmittel
geben. Beantwortet das den Rest Eurer Fragen?«

» Tatsächlich -«

» Ihr werdet wissen, dass Ihr wirklich vergiftet wurdet, denn Euer Hals und

Eure Achselhöhlen werden jetzt jeden Augenblick zu jucken beginnen.«

» Oh. Ariamu-Wurzel?« , fragte Solon und versuchte nachzudenken. Bluffte
er? Warum sollte er bluffen?

» Plus einige andere Dinge. Letzte Warnung.«

Seine Schulter begann zu jucken. Verdammt. Mit der Ariamu-Wurzel hätte er
selbst fertigwerden können, aber dies... » Was wollt Ihr?«

» Geht nach draußen. Dreht Euch nicht um, sagt kein Wort.«

Solon ging zur Tür und zitterte beinahe. Der Mann hatte gesagt » was Ihr
seid« , nicht » wer Ihr seid« . Das konnte eine Anspielung auf seine sethische

Herkunft sein, aber seine andere Bemerkung widersprach dieser Vermutung. Die

Sethi mochten für viele Dinge berühmt oder berüchtigt sein, aber ob zu Recht
oder zu Unrecht, Intelligenz war keins dieser Dinge.

Er hatte kaum einen Fuß auf die Straße gesetzt, als er den Dolch abermals im

Rücken spürte. Eine Hand zog sein Schwert aus der Scheide. » Das wird nicht
notwendig sein« , sagte Solon. Bildete er sich nur ein, oder juckte sein Hals?

» Zeigt mir, was Ihr wollt.«

Der Giftmischer führte ihn auf die andere Seite des Gebäudes, wo zwei Pferde
warteten. Sie ritten in südlicher Richtung und überquerten dann die Vanden-

Brücke. Sie wurden vom Labyrinth verschluckt, und obwohl Solon nicht
glaubte, dass der Mann einzig zu dem Zweck, ihn zu verwirren, so viele

Biegungen nahm, wusste er schon bald nicht mehr, wo er war. Verdammter

Wein.

Zu guter Letzt hielten sie vor einem winzigen Schuppen an. Er saß unsicher
ab und folgte dem Mann hinein. Der Giftmischer trug dunkle Kleider und einen
üppigen, grauschwarzen Umhang, dessen Kapuze er bis ins Gesicht gezogen
hatte. Solon konnte lediglich erkennen, dass er groß war, offensichtlich
athletisch und wahrscheinlich dünn. Der Mann deutete mit dem Kopf auf die

Tür, und Solon trat ein.

Der Geruch von Blut schlug ihm entgegen. Ein kleines Mädchen lag auf
einem niedrigen Bett; es atmete kaum, es blutete kaum, das Gesicht war eine
zerschlagene Masse. Solon drehte sich um. » Sie stirbt. Es gibt nichts, was ich
tun kann.«

» Ich habe getan, was ich konnte« , erwiderte der Mann. » Jetzt tut Ihr, was Ihr
könnt. Ich habe Euch alles dagelassen, was Ihr vielleicht brauchen werdet.«

» Wofür Ihr mich auch halten mögt, Ihr irrt Euch. Ich bin kein Heiler!«

» Sie stirbt, Ihr sterbt.« Solon spürte den Blick des Mannes auf sich. Dann
drehte der Giftmischer sich um und ver schwand.

Solon betrachtete die geschlossene Tür und spürte, wie Wogen schierer

Verzweiflung über ihm zusammenschlugen. Dann schüttelte er sich. Genug. Er
war also müde, immer noch betrunken, vergiftet und von Juckreiz geplagt, und
er war nie besonders gut im Heilen gewesen. Dorian hatte gesagt, dass
irgendjemand ihn hier brauchte, nicht wahr? Also konnte Solon doch gewiss
noch nicht sterben.

Es sei denn natürlich, Solon war nur zu dem einzigen Zweck gebraucht
worden, um Logan dazu zu bringen, seiner Mutter zu trotzen.

Nun. Das ist das Problem bei Prophezeiungen, nicht wahr? Man weiß es
nie. Solon kniete vor dem kleinen Mädchen nieder und machte sich an die

Arbeit.

11

Momma K schlug in der geistesabwesenden, provokativen Art, die nur eine
altgediente Kurtisane beherrschte, die Beine übereinander. Einige Leute
zappelten gewohnheitsmäßig. Momma K verführte gewohnheitsmäßig. Mit einer

Figur, um die die meisten ihrer Mädchen sie nur beneiden konnten, konnte sie
für dreißig durchgehen, aber Momma K schämte sich ihres Alters nicht. Sie
hatte zu ihrem vierzigsten Geburtstag ein riesiges Fest gegeben.

Nur wenige jener, die ihr erklärt hatten, sie stelle ihre eigenen Kurtisanen in
den Schatten, hatten gelogen, denn Gwinvere Kirena war die Kurtisane einer
ganzen Epoche gewesen. Durzo wusste von einem Dutzend Duellen, die um
ihretwillen ausgefochten worden waren, und zumindest ebenso viele Lords
hatten ihr einen Antrag gemacht, aber Gwinvere Kirena hatte sich nicht an einen

Mann ketten wollen. Sie kannte all die Männer, die sie kannte, nur zu gut.

» Er macht dich wirklich nervös, dieser Azoth. Nicht wahr?« , bemerkte

Momma K.

» Nein.«

» Lügner.« Momma K lächelte, ganz volle, rote Lippen und perfekte Zähne.

» Was hat mich verraten?« , fragte Durzo, den die Antwort nicht wirklich
interessierte. Aber er war nervös. Die Dinge waren plötzlich außer Kontrolle
geraten.

» Du hast meine Brüste angestarrt. Du siehst mich nur dann so an, als sei ich
eine Frau, wenn dich etwas zu sehr beschäftigt, um auf der Hut zu sein.« Sie
lächelte abermals. » Keine Sorge – ich finde es liebenswert.«

» Hörst du eigentlich niemals auf?«

» Du bist ein simplerer Mann, als du es gern glauben möchtest, Durzo Blint.

Du hast im Grunde nur drei Zufluchten, wenn die Welt dich überwältigt. Willst
du, dass ich dir aufzähle, welche es sind, mein großer, starker Blutjunge?«

» Ist das die Art von Dingen, über die du mit deinen Kunden sprichst?« Es
war ein billiger Schuss. Überdies war es die Art von Bemerkung, die einer Hure
gewiss so oft begegnete, dass sie inzwischen bestens dagegen gerüstet war.

Sie zuckte nicht einmal mit der Wimper. » Nein« , antwortete sie. » Aber da
war einmal ein ziemlich jämmerlich ausgestatteter Baron, der es schätzte, wenn
ich so tat, als sei ich seine Kinderfrau, und wenn er unartig war, habe ich -«

» Verschone mich.« Es war ein Jammer, sie am Weitersprechen hindern zu
müssen, aber sie hätte zehn Minuten darüber geredet und nicht eine einzige

Einzelheit ausgelassen.

» Was willst du dann, Durzo? Jetzt starrst du wieder auf deine Hände hinab.«

Das tat er tatsächlich. Gwinvere konnte mehr Ärger machen, als sie wert war,
aber ihr Rat war immer gut. Sie war die scharfsichtigste Person, die er kannte,
und um Längen klüger als er selbst. » Ich will wissen, was ich tun soll,

Gwinvere.« Nach einem langen Schweigen hob er den Blick von seinen

Händen.

» Wegen des Jungen?« , fragte sie.

» Ich glaube nicht, dass er es in sich hat.« Als Azoth um die Ecke kam, saß

Ratte auf der Veranda der Ruine, die die Gilde ihr Zuhause nannte. Azoths Brust
zog sich beim Anblick des hässlichen Jungen zusammen. Ratte war allein und
wartete auf ihn. Er drehte ein kurzes Schwert auf der Spitze. Verrostete Stellen
spielten mit dem Zwinkern des abnehmenden Mondes auf dem glänzenden

Stahl.

In diesem Augenblick der Achtlosigkeit wirkte Rattes Gesicht so unbeständig
wie dieser sich drehende Stahl, in einem Augenblick das Ungeheuer, das Azoth
immer gekannt hatte, im nächsten ein zu groß geratenes, verängstigtes Kind.

Azoth schlurfte weiter, verwirrt und erschrocken über diesen kurzen Blick auf ein
menschliches Wesen. Er hatte zu viel gesehen.

Er ging durch den Gestank der Gasse, die die ganze Gilde als Toilette
benutzte. Er achtete nicht einmal darauf, wo er hintrat. Er war hohl.

Als er auf blickte, hatte Ratte sich erhoben; dieses vertraute, grausame

Grinsen lag auf seinen Lippen, und das verrostete Schwert deutete auf Azoths

Kehle.

» Das ist weit genug« , sagte Ratte.

Azoth zuckte zusammen. » Ratte« , erwiderte er und schluckte.

» Nicht näher« , befahl Ratte. » Du hast ein Shiv. Gib es mir.«

Azoth war den Tränen nahe. Er nahm das Shiv aus seinem Gürtel und hielt es
dem älteren Jungen mit dem Griff voran hin. » Bitte« , sagte er. » Ich will nicht
sterben. Es tut mir leid. Ich werde tun, was immer du willst. Nur tu mir nicht
weh.«

Ratte nahm das Shiv.

» Er ist klug, das muss ich ihm lassen« , sagte Durzo. » Aber es gehört mehr als

Intelligenz dazu. Du hast ihn hier mit all den anderen Gilderatten gesehen. Hat
er das...?« Er schnippte mit den Fingern, außerstande, das richtige Wort zu
finden.

» Die meisten von ihnen sehe ich nur im Winter. Den Rest des Jahres schlafen
sie auf der Straße. Ich gebe ihnen ein Dach überm Kopf, Durzo, kein Zuhause.«

» Aber du hast ihn gesehen.«

» Ich habe ihn gesehen.« Sie würde ihn nie vergessen.

» Gwinvere, ist er schlau?«

Ratte schob sich das Shiv in den Gürtel und klopfte Azoth ab. Er fand keine
weiteren Waffen. Seine Furcht löste sich auf, und nur Jubel blieb zurück. » Dir
nicht wehtun?« , fragte er. Er schlug Azoth mit dem Handrücken ins Gesicht.

Es war beinahe lächerlich. Die Wucht des Schlages riss Azoth praktisch von
den Füßen. Er landete im Schmutz, und seine Hände und Knie bluteten. Er ist
so klein!

Wie konnte ich dies nur jemals fürchten? Azoths Augen bluteten Furcht. Er
weinte, stieß in der Dunkelheit leise Wimmerlaute aus. Ratte sagte: » Ich werde
dir wehtun müssen, Azoth. Du hast mich dazu gezwungen. Ich wollte nicht,
dass es so kommt. Ich wollte dich auf meiner Seite haben.«

Es war alles zu einfach. Azoth war bereits vernichtet gewesen, als er zur Gilde
zurückgekehrt war. Das gefiel Ratte nicht. Er wollte etwas tun, das Azoths

Demütigung besiegelte.

Er trat vor und packte Azoth an den Haaren. Dann zog er ihn auf die Knie,
wobei er die leisen Schmerzensschreie des Jungen genoss.

Was als Nächstes kommen würde, war er Neph schuldig. Ratte mochte

Jungen nicht unbedingt lieber als Mädchen. Er sah da keinen großen

Unterschied. Aber Ratte hätte dies niemals als eine Waffe betrachtet, hätte Neph
ihm nicht gesagt, wie gründlich es den Kampfgeist eines Menschen brach, wenn
man ihm Gewalt antat.

Es war eins von Rattes Lieblingsspielen geworden. Jeder konnte ein Mädchen
verängstigen, aber die Jungen in der Gilde fürchteten ihn mehr, als sie je zuvor
irgendjemanden gefürchtet hatten. Sie sahen Poppes oder Polster oder Schote
oder Jarl an, und sie schmolzen. Und je öfter er es getan hatte, umso mehr
erregte es ihn. Allein der Anblick Azoths, wie er auf den Knien vor ihm lag, die

Augen rund vor Furcht, entfachte das Verlangen in Rattes Lenden. Es gab nichts

Besseres, als zu beobachten, wie das Feuer des Trotzes hoch aufloderte und
dann, schnell oder im Laufe vieler Nächte, erstarb, wieder aufloderte und für
immer starb.

» Ein Blutjunge muss sich selbst verlieren« , sagte Durzo. » Nein, sich selbst
verlassen. Um ein perfekter Auftragsmörder zu sein, muss er für jede Beute die
perfekte Haut tragen. Gwinvere, du verstehst, nicht wahr?«

Sie streckte ihre langen Beine. » Verstehen ist das, was Kurtisanen von Huren
unterscheidet. Ich krieche unter die Haut eines jeden Mannes, der durch meine

Türen tritt. Wenn ich einen Mann kenne, weiß ich, wie ich ihm Genuss bereiten
kann. Ich weiß, wie ich ihn so manipulieren kann, dass er versuchen wird,
meine Liebe zu erkaufen und mit den anderen, die das Gleiche versuchen, zu
wetteifern, ohne eifersüchtig auf sie zu werden.«

» Ein Blutjunge muss seine ›Leichen‹ auf die gleiche Weise kennen« ,
erwiderte Durzo.

» Und du glaubst nicht, dass Azoth dazu in der Lage ist?«

» Oh doch. Ich denke, er ist dazu in der Lage« , sagte Durzo. » Aber nachdem
du einen Mann oder eine Frau auf diese Weise kennst – nachdem du ihre Haut
getragen hast und einige Meilen darin gegangen bist, kannst du nicht anders, als
sie zu lieben...«

» Aber es ist keine echte Liebe« , warf Gwinvere leise ein.

» ... und wenn du sie liebst, ist der Augenblick gekommen, da ein Blutjunge
töten muss.«

» Und das ist es, was Azoth nicht tun kann.«

» Er ist zu weich.«

» Selbst jetzt noch, nach dem, was seiner kleinen Freundin zugestoßen ist?«

» Selbst jetzt noch.«

» Du hattest recht« , sagte Azoth unter Tränen. Er blickte zu Ratte auf, der über
ihm stand, während das Mondlicht seinen Schatten über Azoth warf. » Ich
wusste, was du wolltest, und ich wollte es ebenfalls. Ich... ich konnte nur nicht.

Aber jetzt bin ich bereit.«

Ratte schaute auf ihn hinab, und ein schwaches Licht des Argwohns erblühte
in seinen Augen.

» Ich habe einen ganz besonderen Platz für uns gefunden...« Azoth brach ab.

» Aber es spielt keine Rolle, wir können es hier tun. Wir sollten es hier tun.«

Rattes Augen waren hart, aber undeutbar. Azoth stand langsam auf, wobei er
sich an Rattes Hüften festhielt. » Lass es uns einfach hier tun. Soll die ganze

Gilde uns hören. Soll jeder Bescheid wissen.«

Er zitterte am ganzen Körper und hatte keine Chance, es zu verbergen.

Abscheu durchzuckte ihn wie ein Blitz, aber er zwang sich zu einer
hoffnungsvollen Miene und tat so, als sei sein Zittern schlichte Unsicherheit. Ich
kann nicht. Ich kann nicht. Soll er mich töten. Alles, nur das nicht... Wenn er
nachdachte, wenn er noch eine Sekunde lang überlegte, war er verloren.

Azoth streckte eine bebende Hand nach Rattes Wange aus, dann stellte er sich
auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

» Nein« , sagte Ratte und schlug ihm ins Gesicht. » Wir machen das auf meine

Weise.« » Um diesem Gewerbe nachzugehen, darf einem Mann nichts teuer sein,
er muss alles...« Durzos Stimme verlor sich.

» Opfern?« , fragte Gwinvere. » Wie du es so meisterlich gemacht hast? Meine

Schwester hätte dazu vielleicht etwas zu bemerken.«

» Vonda ist tot, weil ich mich nicht an diesen Grundsatz gehalten habe« ,
erwiderte Durzo. Er konnte Gwinvere nicht in die Augen blicken. Draußen vor
dem Fenster verlor die Nacht langsam ihren Zugriff auf die Stadt.

Als Gwinvere Durzo dort stehen sah, sein hartes, von Pockennarben
überzogenes Gesicht, das im Lampenlicht gelb und kummervoll leuchtete,
wurde ihre Miene weicher. » Du hast dich also verliebt, Durzo. Nicht einmal

Blutjungen sind dagegen gefeit. Liebe ist ein Wahnsinn.«

» Liebe ist Versagen. Ich habe alles verloren, weil ich versagt habe.«

» Und was tust du, falls Azoth versagt?« , erkundigte sich Gwinvere.

» Ich lasse ihn sterben. Oder ich töte ihn.«

» Du brauchst ihn« , erklärte sie sanft. » Du hast mir selbst gesagt, dass er
einen Ka’kari zu dir rufen wird.«

Bevor Durzo etwas erwidern konnte, klopfte es an der Tür.

» Herein« , rief Momma K.

Eine von Gwinveres Dienstmägden, offensichtlich eine ehemalige Kurtisane,
die jetzt zu alt war für die Bordelle, streckte den Kopf durch die Tür.

» Da ist ein Junge, der Euch sprechen möchte, Mylady. Sein Name ist

Azoth.«

» Bring ihn herein« , sagte Gwinvere.

Durzo sah sie an. » Was zur Hölle tut er hier?«

» Keine Ahnung.« Gwinvere war erheitert. » Ich nehme an, dass er, wenn er
die Art Junge ist, die du zu einem Blutjungen formen kannst, nicht ohne eine
gewisse Findigkeit sein kann.«

» Verdammt, es ist noch keine drei Stunden her, seit ich ihn verlassen habe« ,
murmelte Durzo.

» Na und?«

» Und ich habe ihm gesagt, dass ich ihn töten würde, wenn ich ihn ohne
einen Beweis anträfe. Du weißt, ich kann keine müßigen Drohungen
aussprechen.« Duzro seufzte. » Du könntest recht gehabt haben, aber jetzt liegt
die Angelegenheit nicht mehr in meiner Hand.«

» Er ist nicht deinetwegen hier, Durzo. Er ist hier, um mich zu sprechen.

Also, warum machst du nicht deinen kleinen Schattentrick und verschwindest?«

» Meinen kleinen Schattentrick?«

» Sofort, Durzo.«

Die Tür öffnete sich, und ein blutender, jämmerlicher Knabe wurde
hereingeführt. Aber obwohl jemand ihn furchtbar verprügelt hatte, hätte

Gwinvere ihn aus tausend Gilderatten herausgelesen. Diese Gilderatte hatte

Feuer in den Augen. Er stand hoch aufgerichtet, obwohl sein Gesicht
aufgeschürft war und ihm Blut aus Mund und Nase sickerte. Er sah sie
unerschrocken an, war aber entweder jung oder klug genug, um ihr in die Augen
zu blicken statt auf ihr Dekolletee.

» Du siehst mehr als die meisten, nicht wahr« , sagte Momma K. Es war
keine Frage.

Er nickte nicht einmal. Er war zu jung, um sich über ihre Neigung, Fragen
als Feststellungen zu formulieren, lustig zu machen, daher lag noch etwas
anderes in diesem entschlossenen Blick, mit dem er sie anschaute.

Natürlich. » Und du hast etwas Schreckliches mit angesehen, nicht wahr?«

Azoth blickte sie nur zitternd und mit großen Augen an. Er war der Inbegriff
der nackten Unschuld, die jeden Tag im Labyrinth starb. Es rührte etwas in ihr,
von dem sie gedacht hatte, es sei lange tot. Ohne auch nur ein Wort zu
sprechen, wusste sie, dass sie dem Jungen die Umarmung einer Mutter anbieten
konnte, einen sicheren Ort. Sie konnte ihm eine Zuflucht geben, selbst diesem

Kind des Labyrinths, das wahrscheinlich in seinem ganzen Leben noch nie im

Arm gehalten worden war. Ein sanfter Blick, eine Berührung seiner Wange und
ein Wort, und er würde in ihren Armen zusammenbrechen und weinen.

Und was wird Durzo tun? Vonda war gerade erst drei Monate tot. Er hatte
durch ihren Tod mehr verloren als eine Geliebte, und Gwinvere wusste nicht, ob
er sich jemals davon erholen würde. Wird er verstehen, dass Azoths Tränen ihn
nicht schwach machen?

Um aufrichtig zu sich selbst zu sein, machte Gwinvere sich klar, dass sie

Azoth nicht nur um seinetwillen in die Arme nehmen würde. Sie konnte sich
nicht daran erinnern, wann sie das letzte Mal jemanden in den Armen gehalten
hatte, der für das Privileg nicht gezahlt hatte.

Und was wird Durzo tun, wenn er jetzt echte Liebe sieht? Wird es ihn
menschlich machen, oder wird er sich sagen, dass Azoth zu schwach ist, und
ihn lieber töten, als zuzugeben, dass er ihn braucht?

Sie benötigte nur eine Sekunde, um den Jungen zu durchschauen und ihre

Möglichkeiten abzuwägen. Es stand zu viel auf dem Spiel. Sie konnte es nicht
tun.

» Also, Azoth« , fragte sie und verschränkte die Arme unter den Brüsten,

» wen hast du getötet?«

Alles Blut wich aus Azoths Gesicht. Er blinzelte, als Furcht die drohenden

Tränen plötzlich aus seinen Augen trieb.

» Und noch dazu der erste Mord« , fuhr Momma K fort. » Gut.«

» Ich weiß nicht, wovon Ihr redet« , sagte Azoth zu schnell.

» Ich weiß, wie ein Mörder aussieht.« Ihre Stimme war scharf. » Also, wen
hast du getötet?«

» Ich muss mit Durzo Blint reden. Bitte. Wo ist er?«

» Genau hier« , erklärte Blint hinter Azoth. Azoth zuckte zusammen. » Und da
du mich gefunden hast« , fügte Blint hinzu, » sollte jemand Bestimmtes besser
tot sein.«

» Er...« Azoth sah Momma K an und fragte sich offensichtlich, ob er vor ihr
sprechen konnte. » Er ist tot.«

» Wo ist die Leiche?« , verlangte Blint zu erfahren.

» Sie ist... sie ist im Fluss.«

» Also gibt es keinen Beweis. Wie bequem.«

» Hier ist Euer Beweis« , rief Azoth mit plötzlicher Wut. Er warf Durzo hin,
was er in Händen gehalten hatte. Durzo fing es auf.

» Das nennst du einen Beweis?« , fragte Durzo. Er öffnete die Hand, und

Momma K sah, dass ein blutiges Ohr darin lag. » Ich nenne es ein Ohr. Hast du
je von einem Mann gehört, der durch den Verlust eines Ohres gestorben ist,

Gwin?«

Momma K antwortete: » Zieh mich da nicht mit rein, Durzo Blint.«

» Ich kann Euch den Leichnam zeigen« , erklärte Azoth.

» Du hast gesagt, er liege im Fluss.«

» Das tut er auch.«

Durzo zögerte.

» Verdammt, Durzo. Geh« , sagte Momma K. » Das bist du ihm schuldig.«

Die Sonne hatte sich bereits ganz über den Horizont geschoben, als sie die

Bootswerft erreichten. Durzo ging allein hinein und kam zehn Minuten später
heraus, während er einen nassen Ärmel herunterrollte. Er blickte nicht auf Azoth
hinab, als er sagte: » Sohn, er war nackt. Hat er...?«

» Ich habe die Schlinge um seinen Fuß gelegt, bevor er... ich habe ihn vorher
getötet.« In kaltem, distanziertem Ton erzählte Azoth ihm alles. Die Nacht
verblasste wie ein schlimmer Traum, und er konnte nicht glauben, dass er getan
hatte, woran er sich erinnern konnte. Es musste jemand anderer gewesen sein.

Während er seine Geschichte erzählte, sah Blint ihn auf eine Art und Weise an,
wie ihn noch nie zuvor jemand angesehen hatte. Es mochte Mitleid gewesen
sein. Azoth wusste es nicht. Er hatte Mitleid noch nie zuvor gesehen.

» Hat Puppenmädchen es geschafft?« , fragte Azoth.

Durzo legte Azoth die Hände auf die Schultern und blickte ihm in die Augen.

» Ich weiß es nicht. Sie sah schlimm aus. Ich habe die beste Person, die ich
finden konnte, mit dem Versuch betraut, sie zu retten. Kind...« Blint schaute
beiseite und blinzelte. » Ich gebe dir noch eine weitere Chance.«

» Noch eine Prüfung?« Azoths Schultern sackten herab. Seine Stimme war
tonlos, entmutigt. Er hatte nicht einmal mehr die Energie für Empörung. » Das
könnt Ihr nicht tun. Ich habe alles getan, was Ihr sagtet.«

» Keine weiteren Prüfungen. Ich gebe dir noch eine Chance, dich zu besinnen.

Du hast alles getan, was ich verlangt habe. Aber dies ist nicht das Leben, das du
willst. Du willst weg von der Straße? Ich werde dir einen Beutel Silber geben
und dir eine Lehrstelle bei einem Pfeilmacher oder einem Kräuterkundigen an
der Ostseite verschaffen. Aber wenn du mit mir kommst, tauschst du alles
dagegen ein. Sobald du diese Arbeit tust, wirst du nie wieder derselbe sein. Du
wirst allein sein. Du wirst anders sein. Immer. Und das ist noch nicht das

Schlimmste. Ich versuche nicht, dir Angst zu machen. Nun ja, vielleicht
versuche ich das doch. Aber ich übertreibe nicht. Ich belüge dich nicht. Das

Schlimmste, Kind, ist dies: Beziehungen sind Seile. Liebe ist eine Schlinge.

Wenn du mit mir kommst, musst du der Liebe entsagen. Weißt du, was das
bedeutet?«

Azoth schüttelte den Kopf.

» Es bedeutet, dass du mit so vielen Frauen schlafen kannst, wie du willst,
aber du darfst niemals eine lieben. Ich werde dir nicht gestatten, dich wegen
eines Mädchens zu ruinieren.« Ein gewalttätiger Unterton schwang in Durzos

Worten mit. Er krallte die Hände in Azoths Schultern, und seine Augen waren
die Augen eines Raubtiers. » Verstehst du das?«

» Was ist mit Puppenmädchen?« , fragte Azoth. Er war so müde. Er wusste,
dass es ein Fehler gewesen war, sie zu erwähnen, noch bevor er die Frage ganz
ausgesprochen hatte.

» Du bist zehn, elf Jahre alt? Du denkst, du liebst sie?«

» Nein.« Zu spät.

» Ich werde dich wissen lassen, ob sie überlebt, aber wenn du mit mir
kommst, Azoth, wirst du nie wieder mit ihr sprechen. Verstehst du das? Du
gehst als Lehrling zu meinem Pfeilmacher oder zu dem Kräuterkundigen, und du
kannst sie sehen, so oft du willst. Bitte, Kind. Nimm das Angebot an. Dies
könnte deine letzte Chance auf Glück sein.«

Glück? Ich will nur nicht länger Angst haben. Blint hatte keine Angst. Die

Menschen hatten Angst vor ihm. Sie flüsterten seinen Namen voller Ehrfurcht.

» Du folgst mir jetzt« , sagte Blint, » und bei den Nachtengeln, du gehörst
mir. Sobald wir anfangen, kannst du ein Blutjunge werden, oder du stirbst. Die

Sa’kagé können es sich nicht leisten, es anders zu machen. Oder du bleibst hier,
und ich werde dich in wenigen Tagen finden und dich zu deinem neuen Meister
bringen.«

Blint stand auf und rieb sich die noch feuchten Hände, als wolle er sich von
der Angelegenheit reinwaschen. Dann drehte er sich abrupt um und schritt
hinein in die Schatten einer Gasse.

Azoth trat aus der Nische heraus, in der er gestanden hatte, und blickte die

Straße hinunter, schaute zum hundert Schritte entfernten Gildehaus. Vielleicht
musste er jetzt nicht mit Blint gehen. Er hatte Ratte getötet. Vielleicht konnte
er zurückgehen, und alles würde in Ordnung sein.

Zurückgehen zu was? Ich bin immer noch zu klein, um das Oberhaupt der

Gilde zu sein. Ja’laliel wird immer noch sterben.

Jarl und Puppenmädchen waren beide immer noch verstümmelt. Es würde
kein Willkommen wie für einen Helden für Azoth geben. Roth oder irgendein
anderer Großer würde die Gilde übernehmen, und Azoth würde wieder Angst
haben, als sei niemals etwas geschehen.

Aber er hat mir eine Lehrstelle versprochen! Ja, er hatte es versprochen, aber
jeder wusste, dass man Erwachsenen besser nicht vertraute.

Blint war nach wie vor verwirrend. Es hatte nicht richtig geklungen, wie er
über Puppenmädchen gesprochen hatte, aber gerade eben hatte Azoth etwas in
dem Blutjungen gesehen. Da war etwas in ihm, das Anteil nahm. Da war etwas
in dem legendären Auftragsmörder, das das Beste für Azoth wollte.

Azoth glaubte nicht, dass Puppenmädchen wertlos war, nur weil sie nicht
länger hübsch war. Er wusste nicht, ob er wieder töten konnte. Er wusste nicht,
was Blint mit ihm machen würde oder warum. Aber was immer es war, was er
in dem Blutjungen gesehen hatte, es war für Azoth viel kostbarer als all seine

Zweifel.

Unten an der Straße trat Jarl aus dem Gildehaus. Er sah Azoth, und selbst aus
dieser Entfernung erkannte Azoth, dass er lächelte; seine weißen Zähne
zeichneten sich leuchtend vor dem Hintergrund seiner dunklen Haut ab.

Aufgrund des Bluts auf der hinteren Veranda und Rattes Abwesenheit mussten
sie erraten haben, dass er tot war. Jarl winkte und kam im grellen Sonnenlicht
eilig auf Azoth zugelaufen.

Azoth kehrte seinem besten Freund den Rücken zu und trat hinein in die

Umarmung der Schatten.

12

» Willkommen zu Hause.« Master Blints Stimme klang ironisch, aber Azoth
hörte es nicht. Das Wort zu Hause barg Magie. Er hatte nie ein Zuhause gehabt.

Durzo Blints Haus lag tief im Labyrinth unterhalb der Ruinen eines alten

Tempels. Azoth blickte sich mit unverhohlenem Staunen um. Von außen sah es
so aus, als sei hier nichts zu finden, aber Blint hatte mehrere Räume – und
keiner davon war klein.

» Hier wirst du lernen zu kämpfen« , sagte Blint, während er jeden der drei

Bolzen an der Tür verschloss, aufschloss und erneut verschloss. Der Raum war
breit und tief und vollgestopft mit Ausrüstungsgegenständen: verschiedenen

Zielscheiben, mit Stroh gefüllten Polstern und allen möglichen Übungswaffen,

Balken, die über dem Boden hingen, seltsamen Dreifüßen mit hölzernen

Anhängseln, Seilen, Schnüren, Haken und Leitern.

» Und du wirst lernen, diese Dinge zu benutzen.« Blint deutete auf die

Waffen, die die Wände säumten. Es gab sie in allen Größen und Formen,
angefangen von einschneidigen Dolchen bis hin zu riesigen Hackmessern.

Gerade oder gebogene Klingen, ein- oder zweischneidig, ein- oder zweihändig,
mit verschiedenen Farben und Mustern aus Stahl. Schwerter mit Haken, Kerben
und Widerhaken. Dann waren da Keulen, Morgensterne, Äxte, Kriegshämmer,

Knüppel, Stäbe, Hellebarden, Sicheln, Speere, Schlingen, Pfeile, Garotten,

Kurzbögen, Langbögen, Armbrüste.

Der nächste Raum war genauso erstaunlich. Tarnkleider und andere

Ausrüstung säumten dort die Wände. Aber hier fanden sich auch Tische, die mit

Büchern und Phiolen bedeckt waren. In den Büchern wimmelte es nur so von

Lesezeichen. Krüge standen auf einem riesigen Tisch und waren gefüllt mit

Samen, Blumen, Blättern, Pilzen, Flüssigkeiten und Pulvern.

» Dies sind die grundlegenden Zutaten für die meisten Gifte auf der Welt.

Sobald Momma K dich im Lesen unterrichtet, wirst du diese Bücher studieren
und den größten Teil von dem, was darin steht, auswendig lernen. Die Kunst
des Giftmischers ist eine Kunst. Du wirst sie meistern.«

» Ja, Herr.«

» In zwei Jahren, wenn deine magische Gabe heranreift, werde ich dich lehren,

Magie zu benutzen.«

» Magie?« Azoths Erschöpfung wuchs von Sekunde zu Sekunde.

» Du denkst, ich habe dich aufgrund deines Aussehens angenommen? Magie
ist von größter Wichtigkeit für das, was wir tun. Keine magische Gabe, kein

Blutjunge.«

Azoth begann zu schwanken, aber bevor er stürzen konnte, packte Master

Blint ihn an seiner zerfetzten Robe und führte ihn in den nächsten Raum. Dort
stand nur eine einzige Pritsche, und Blint setzte ihn nicht darauf, sondern
brachte ihn stattdessen zu einer Stelle vor einem kleinen Kamin.

» Erste Morde sind hart« , sagte Blint. Seine Stimme schien aus weiter Ferne
zu kommen. » Irgendwann in dieser Woche wirst du wahrscheinlich weinen. Tu
es, während ich fort bin.«

» Ich werde nicht weinen« , schwor Azoth.

» Klar. Schlaf jetzt.«

» Leben ist leer. Wenn wir ein Leben nehmen, nehmen wir nichts von Wert.

Blutjungen sind Auftragsmörder. Das ist alles, was wir tun. Das ist alles, was
wir sind. Es gibt keine Poeten in dem bitteren Geschäft« , erklärte Blint.

Er musste fortgegangen sein, während Azoth geschlafen hatte, denn jetzt hielt

Azoth ein Schwert, das klein genug für einen Elfjährigen war, in der Faust und
fühlte sich unbeholfen.

» Jetzt greif mich an« , verlangte Blint.

» Was?«

Die Seite von Blints Schwert krachte gegen Azoths Kopf.

» Ich befehle. Du gehorchst. Kein Zögern. Verstanden?«

» Ja, Herr.« Azoth rappelte sich hoch und griff nach dem Schwert. Er rieb sich
den Kopf.

» Angreifen« , befahl Blint.

Azoth tat es und tat es wild. Blint wehrte seine Schläge ab und trat zur Seite,
so dass Azoth von der Wucht seiner eigenen Schläge niedergerissen wurde. Und
die ganze Zeit über sprach Blint.

» Du machst nicht Kunst, du machst Leichen. Tot ist tot.« Er parierte
schnell, und Azoths Klinge schlitterte über den Boden. » Schnapp es dir.« Blint
ging hinter Azoth her und verstrickte ihn von neuem in einen Kampf. » Spiel
nicht mit deinen Opfern. Strebe nicht nach der Schönheit des Tötens mit nur
einem einzigen Schlag. Versetz deinem Opfer zwanzig Stiche, und lass es
bluten, bis es zusammenbricht – dann gibst du ihm den Rest. Mach es nicht
schön. Du machst nicht Kunst, du machst Leichen.«

Und so gingen die Lektionen weiter, körperliche Aktion mit einem ständig
laufenden Monolog; jede Lektion wurde zusammengefasst, demonstriert und
wieder zusammengefasst.

Im Arbeitszimmer: » Koste niemals Tod. Jede Phiole, jeder Krug hier drin ist

Tod. Wenn du mit Tod arbeitest, wirst du Pulver, Pasten und Salben an die

Hände bekommen. Leck niemals den Tod an deinen Fingern ab. Berühre
niemals deine Augen mit Tod. Du wirst dir die Hände mit diesem Alkohol
waschen und dann mit diesem Wasser, immer in diesem Becken, das ich für
nichts anderes benutze und das nur dort ausgeleert wird, wo ich es dir zeige.

Koste niemals Tod.«

Auf der Straße: » Umarme die Schatten... atme die Stille ein... sei
gewöhnlich, sei unsichtbar... bleib an deinem Mann... wisse immer...«

Wenn er Fehler machte, schrie Blint ihn nicht an. Wenn Azoth einen Schlag
nicht korrekt abwehrte, merkte er das daran, dass das hölzerne Trainingsschwert
hart auf sein Schienbein traf. Wenn er die Lektionen des Tages nicht aufsagen
und auf alle Fragen antworten konnte, bekam er eine Maulschelle für jede

Antwort, die er schuldig blieb.

Es war alles fair. Es war alles gerecht, aber Azoth entspannte sich niemals.

Wenn er zu oft versagte, würde Master Blint ihn vielleicht mit der gleichen

Leidenschaftslosigkeit, mit der er ihm Maulschellen versetzte, auch töten. Azoth
würde nicht wissen, dass er versagt hatte, bis er dem Tod ins Gesicht sah.

Mehr als einmal wollte er alles hinwerfen. Aber das war unmöglich. Mehr als
einmal wollte er Blint töten. Doch der Versuch würde den Tod bedeuten. Mehr
als einmal wollte er weinen. Aber er hatte geschworen, es nicht zu tun – und er
tat es nicht. » Momma K, wer ist Vonda?« , fragte Azoth. Nach seinem

Leseunterricht trank sie eine Tasse Ootai, bevor sie mit Politik, Geschichte und
höfischer Etikette anfingen. Nachdem er den ganzen Morgen mit Blint trainiert
hatte, studierte er während des Nachmittags bei ihr. Er war ständig erschöpft,
und die Glieder taten ihm weh, aber er schlief immer die ganze Nacht hindurch
und erwachte gewärmt und ohne zu zittern. Die nagende Stimme und die
entkräftende Schwäche des Hungers waren nur noch eine Erinnerung.

Er beklagte sich niemals. Wenn er es tat, würden sie ihn vielleicht
zurückschicken.

Momma K antwortete nicht sofort. » Das ist eine sehr heikle Frage.«

» Heißt das, dass Ihr es mir nicht sagen werdet?«

» Es heißt, dass ich es dir nicht sagen will. Aber ich werde es tun, weil du es
vielleicht wissen musst und weil der Mann, der es dir sagen sollte, es nicht tun
wird.« Sie schloss für einen Moment die Augen, und als sie weitersprach, klang
ihre Stimme tonlos. » Vonda war Durzos Geliebte. Durzo hatte einen Schatz und
der Gottkönig Khalidors wollte ihn haben. Du erinnerst dich daran, was ich dich
über Khalidor gelehrt habe?«

Azoth nickte.

Momma K öffnete die Augen und hob die Brauen.

Er verzog das Gesicht, dann begann er das Gelernte aufzusagen. » Khalidor ist
unser nördlicher Nachbar. Er erhebt schon immer Anspruch auf Cenaria und den
größten Teil von Midcyru, kann es sich aber nicht nehmen, weil Herzog Gyre
mit seinen Männern auf Schreiende Winde Wache hält.«

» Der Pass von Schreiende Winde lässt sich bestens verteidigen« , erwiderte

Momma K. » Und der Preis?« Als Azoth sie verständnislos ansah, fügte sie
hinzu: » Khalidor könnte den langen Weg rund um die Berge nehmen, aber das
tut er nicht, weil...«

» Weil wir es nicht wirklich wert sind und die Sa’kagé alles beherrschen.«

» Cenaria ist korrupt, seine Schatzkammer ist leer, die Ceuraner überfallen uns
von Süden – und die Lae’knaught halten unsere östlichen Gebiete, und sie
hassen die Khalidori noch mehr, als sie die meisten Magier hassen. Also ja, wir
sind es nicht wert, erobert zu werden.«

» Habe ich nicht genau das gesagt?«

» Du hattest recht, aber nicht nur aus den richtigen Gründen« , erwiderte sie.

Sie nippte wieder an ihrem Ootai, und Azoth dachte, dass sie seine
ursprüngliche Frage vergessen hatte oder dass sie hoffte, er hätte sie vergessen.

Dann sprach sie weiter: » Um an Durzos Schatz heranzukommen, hat der

Gottkönig Vonda entführt und einen Handel vorgeschlagen: der Schatz gegen

Vondas Leben. Durzo befand, dass sein Schatz wichtiger sei, also ließ er sie
sterben. Aber die Dinge entwickelten sich so, dass er auch seinen Schatz verlor.

Also ist Vonda ohne jeden Grund gestorben.«

» Ihr seid ihm böse« , sagte Azoth.

Momma K’s Stimme verriet nicht die geringste Regung, und ihre Augen
waren tot. » Es war ein großer Schatz, Azoth. Wenn ich Durzo wäre, hätte ich
vielleicht das Gleiche getan, wenn da nicht eine Sache gewesen wäre...« Sie
wandte den Blick ab. » Vonda war meine kleine Schwester.«

13

Solon blockte die Schneide der Hellebarde mit seinem langen Schwert und stieß
sie beiseite, dann machte er einen Schritt vorwärts und versetzte einem von

Logans Männern einen Tritt in den Magen. Vor einigen Jahren hätte dieser Tritt
noch den Helm des Mannes erreicht. Er nahm an, dass er dankbar dafür sein
sollte, dass er die Wachen des Gyre überhaupt schlagen konnte, aber das hatte
man eben davon, wenn die besten Freunde ein Prophet und ein Schwertmeister
zweiten Grades waren. Feir hätte einiges dazu zu sagen, wie fett ich geworden
bin. Und wie langsam.

» Mylord« , sagte Wendel North und näherte sich den kämpfenden Männern.

Logan trat von dem Kampf weg, den er verlor, und Solon folgte ihm. Der

Haushofmeister sah Solon durchdringend an, protestierte aber nicht gegen dessen

Anwesenheit. » Mylord, Eure Mutter ist soeben zurückgekehrt.«

» Tatsächlich? Wo war sie, Wendel, ähm, ich meine, Master North?« , fragte

Logan. Bei den Männern machte er seine Sache besser, aber es überstieg Logans

Kräfte, sich wie der Lord zu benehmen, wenn er einem Mann gegenüberstand,
der wahrscheinlich noch vor wenigen Wochen dafür verantwortlich gewesen war,
ihm den Hintern zu versohlen. Solon gestattete sich jedoch kein Grinsen. Sollte

Lady Gyre Logans Autorität unterwandern. Er würde dabei nicht mitmachen.

» Sie hat mit der Königin gesprochen.«

» Warum?«

» Sie hat ein Vormundschaftsgesuch eingereicht.«

» Was?« , fragte Solon.

» Sie bittet die Krone, sie zur Herzogin zu ernennen, bis der Herzog
zurückkehrt oder bis Mylord volljährig werden – was in diesem Land, Master

Tofusin, mit einundzwanzig eintritt.«

» Aber wir haben die Briefe meines Vaters, in denen er mich ernannt hat« ,
wandte Logan ein. » Der König darf sich in die Ernennungen eines Hauses nur
dann einmischen, wenn es sich des Verrats schuldig gemacht hat.«

Wendel North schob sich nervös die Brille höher auf die Nase. » Das ist nicht
die ganze Wahrheit, Mylord.«

Solon blickte zu den Wachen hinüber, die langsam mit den Übungskämpfen
auf hörten und näher kamen. » Macht weiter, Hunde!« Sie sprangen davon, um
zu gehorchen.

» Der König darf einen Vormund für einen minderjährigen Lord ernennen,
wenn der vorangegangene Lord dieses Hauses nicht die notwendigen

Vorkehrungen getroffen hat« , erklärte Wendel. » Es läuft auf Folgendes hinaus:

Euer Vater hat zwei Kopien des Briefes hinterlassen, in dem er Euch für die

Dauer seiner Abwesenheit zum Lord ernennt. Einen hat er Eurer Mutter gegeben,
den anderen mir. Sobald ich hörte, wohin Lady Catrinna gefahren ist, habe ich
nach meiner Kopie gesehen, die ich unter Verschluss gehalten hatte. Sie ist fort.

Verzeiht mir, Lord Gyre.« Der Haushofmeister errötete. » Ich schwöre, ich hatte
keinen Anteil daran. Ich dachte, ich hätte den einzigen Schlüssel.«

» Was hat die Königin gesagt?« , fragte Solon.

Wendel blinzelte. Wie Solon erraten hatte, wusste Wendel Bescheid, wollte

Solon jedoch nicht wissen lassen, wie ausgedehnt sein Netzwerk von Augen
und Ohren war. Nach einem Moment des Zögerns antwortete der

Haushofmeister: » Die Angelegenheit hätte recht einfach erledigt werden können,
aber der König erlaubt der Königin nicht, irgendwelche Entscheidungen ohne
ihn zu treffen. Er unterbrach die beiden, während sie miteinander sprachen. Er
sagte, dass er die Angelegenheit mit seinen Ratgebern erörtern wolle. Es tut mir
leid. Ich weiß nicht, was das bedeutet.«

» Ich fürchte, ich weiß es« , sagte Solon.

» Was?« , fragte Logan.

» Wer ist der Anwalt Eurer Familie?«

» Ich habe Euch zuerst gefragt« , protestierte Logan.

» Junge!«

» Graf Rimbold Drake« , antwortete Logan und schmollte ein wenig.

» Es bedeutet, dass wir mit Graf Drake sprechen müssen. Sofort.«

» Muss ich die Schuhe tragen?« , fragte Azoth. Er mochte Schuhe nicht. Man
konnte den Boden nicht spüren, um festzustellen, wie glatt er war, und
außerdem zwickten sie.

» Nein, wenn wir Graf Drake aufsuchen, wirst du die Roben eines Edelmanns
tragen und barfuß sein« , erwiderte Durzo.

» Wirklich?«

» Nein.«

All die vielen Male, da Azoth die Söhne der Händler und Lords auf den

Märkten beneidet hatte, hatte er niemals darüber nachgedacht, wie unbequem
ihre Kleider waren. Aber Durzo war jetzt sein Meister, und er war bereits
ungeduldig, weil Azoth so lange brauchte, um sich fertig zu machen, daher hielt

Azoth den Mund. Er war noch nicht lange Durzos Lehrling, und er machte sich
noch immer Sorgen, dass der Blutjunge ihn hinauswerfen würde.

Sie gingen über die Vanden-Brücke ans Ostufer. Für Azoth war es eine

Offenbarung. Er hatte noch nie auch nur versucht, die Vanden-Brücke zu
überqueren, und den Gilderatten nicht geglaubt, die behaupteten, an den Wachen
vorbeigekommen zu sein. Am Ostufer des Flusses gab es keine verfallenen oder
verlassenen Gebäude. Auf den Straßen gab es keine Bettler. Es roch anders,
fremdartig, seltsam. Azoth konnte den Mist von Viehhöfen nicht ausmachen.

Selbst die Rinnsteine waren anders. Es gab nur einen einzigen in jeder dritten

Straße und keinen in den größeren Straßen. Die Leute kippten Urin und Müll
nicht einfach aus dem Fenster, wo alles liegen blieb, bis es allmählich von
selbst davonfloss. Hier trugen sie den Dreck in die dritte Straße und kippten ihn
dort aus. Er floss dann steinerne Kanäle in den gepflasterten Straßen hinab, so
dass man selbst diese Straßen gefahrlos benutzen konnte. Am erschreckendsten
war jedoch der Umstand, dass die Menschen falsch rochen. Männer rochen nicht
nach Schweiß und ihrer Arbeit. Wenn eine Frau vorbeiging, duftete sie nur
schwach nach Parfüm, statt einen überwältigenden Geruch zu verströmen, in
dem sich der schale Gestank von Schweiß und Sex mischte. Als Azoth Blint
danach fragte, antwortete der Blutjunge nur: » Mit dir werde ich eine Menge

Arbeit haben, hm?«

Sie kamen an einem breiten Gebäude vorbei, aus dem Dampf wogte.

Glänzende, perfekt frisierte Männer und Frauen traten heraus. Azoth fragte nicht
einmal. » Es ist ein Badehaus« , erklärte Blint. » Noch etwas, das wir aus Ceura
übernommen haben. Der einzige Unterschied ist der, dass hier Männer und

Frauen getrennt baden, wobei Momma Ks Badehaus natürlich eine Ausnahme
darstellt.«

Die Besitzerin des Beschwipsten Flittchens begrüßte Blint als Master Tulii.

Er antwortete ihr mit Akzent auf gelangweilterschöpfte Art und befahl, seine

Kutsche vorzufahren.

Sobald sie unterwegs waren, fragte Azoth: » Wo fahren wir hin? Wer ist Graf

Drake?«

» Er ist ein alter Freund, ein Adliger, der für seinen Lebensunterhalt arbeiten
muss. Er ist Rechtsanwalt.« Als Azoth verwirrt dreinblickte, fuhr Master Blint
fort: » Ein Rechtsanwalt ist ein Mann, der schlimmere Dinge innerhalb des

Gesetzes tut als die meisten Betrüger außerhalb des Gesetzes. Aber er ist ein
guter Mann. Er wird mir helfen, dich zu einem brauchbaren Menschen zu
machen.«

» Meister?« , fragte Azoth. » Wie geht es Puppenmädchen?«

» Sie ist nicht länger dein Problem. Du wirst nicht noch einmal nach ihr
fragen.« Eine Minute verstrich, während die Straßen vorbeizogen. Schließlich
sagte Durzo: » Sie ist in schlechter Verfassung, aber sie wird überleben.«

Dann schwieg er, bis man sie auf das winzige Anwesen des Grafen führte.

Graf Drake war ein freundlich aussehender Mann von vielleicht vierzig Jahren.

Er hatte einen Kneifer in einer Tasche seiner Weste, und er humpelte, als er die

Tür hinter ihnen schloss und sich hinter einen Schreibtisch setzte, auf dem sich

Papierstapel türmten.

» Ich hätte nie gedacht, dass Ihr einen Lehrling annehmen würdet, Durzo.

Tatsächlich meine ich mich daran erinnern zu können, dass Ihr geschworen habt

– und zwar ziemlich wortreich« , sagte der Graf.

» Und ich glaube noch immer jedes Wort, das ich gesagt habe« , erwiderte

Durzo verschnupft.

» Ah, Ihr drückt Euch entweder furchtbar subtil aus, oder Eure Worte ergeben
überhaupt keinen Sinn, mein Freund.« Doch Graf Drake lächelte, und Azoth
konnte erkennen, dass es ein echtes Lächeln war, ohne Bosheit oder

Berechnung.

Durzo musste ebenfalls lächeln. » Man hat Euch vermisst, Rimbold.«

» Wirklich? Ich habe schon seit einiger Zeit niemanden mehr bemerkt, der auf
mich schießt.« Durzo lachte, und Azoth wäre beinahe von seinem Stuhl
gefallen. Er hatte nicht geglaubt, dass der Blutjunge des Lachens fähig war.

» Ich brauche Eure Hilfe« , erklärte Durzo.

» Alles, was ich habe, gehört Euch, Durzo.«

» Ich will diesen Jungen neu erschaffen.«

» Woran denkt Ihr?« , fragte Graf Drake und musterte Azoth fragend.

» An eine Art Adligen, relativ arm. Die Art, die zu gesellschaftlichen

Ereignissen eingeladen wird, aber keine Aufmerksamkeit erregt.«

» Hmm« , brummte Graf Drake. » Dann also der dritte Sohn eines Barons. Er
wird zum oberen Adel gehören, aber niemand Wichtiges sein. Nein, wartet. Ein
östlicher Baron. Meine Vettern zweiten Grades leben einen Zweitagesritt von

Havermere entfernt, und die Lae’knaught haben sich den größten Teil ihres

Landes angeeignet. Wenn Ihr also eine in Eisen gegossene Identität wollt,
könnten wir ihn zu einem Stern machen.«

» Das wird genügen.«

» Vorname?« , fragte Graf Drake Azoth.

» Azoth« , antwortete dieser.

» Nicht dein richtiger Name, Sohn« , sagte der Graf. » Dein neuer Name.«

» Kylar« , sagte Durzo.

Der Graf holte ein leeres Blatt Papier hervor und setzte den Kneifer auf. » Wie
wollt Ihr das buchstabieren? K-Y-L-E-R? K-I-L-E-R?«

Durzo buchstabierte den Namen, und der Rechtsanwalt schrieb ihn auf. Graf

Drake grinste. » Ein altes jaeranisches Wortspiel?«

» Ihr kennt mich« , erwiderte Durzo.

» Nein, Durzo, ich glaube nicht, dass irgendjemand Euch kennt. Trotzdem,
irgendwie unheilverkündend, meint Ihr nicht auch?«

» Es passt zu dem Leben.«

Ungefähr zum hundersten Mal hatte Azoth das Gefühl, dass er nicht nur ein

Kind war, sondern ein Außenseiter. Es schien, als lauerten überall Geheimnisse,
von denen er nichts wusste, Rätsel, die sich ihm nicht erschlossen. Jetzt waren
es nicht nur gedämpfte Gespräche mit Momma K über etwas, das man einen

Ka’kari nannte, oder die Politik der Sa’kagé oder höfische Intrigen oder Magie
oder Geschöpfe aus dem Frost, die imaginär waren, von denen Durzo jedoch
steif und fest behauptete, es gäbe sie wirklich, oder andere, von denen er sich
ebenso sicher war, dass es sie nicht gab, oder Anspielungen auf Götter und

Engel, die Blint ihm nicht erklären wollte, obwohl er danach gefragt hatte. Jetzt
war es auch noch sein eigener Name. Azoth wollte gerade eine Erklärung
verlangen, doch sie waren bereits zu anderen Themen übergegangen.

Der Graf fragte: » Wie bald braucht Ihr das, und wie solide muss es sein?«

» Solide. Früher ist besser.«

» Dachte ich mir« , erwiderte der Graf. » Ich werde es so gut machen, dass
niemand es jemals erfahren wird, es sei denn, die echten Sterns kämen her.

Natürlich bleibt Euch damit immer noch ein ziemlich bedeutsames Problem. Ihr
müsst ihn zu einem Adligen ausbilden.«

» Oh nein, muss ich nicht.«

» Natürlich müsst Ihr...« Der Graf hielt inne und schnalzte mit der Zunge.

» Ich verstehe.« Dann schob er seinen Kneifer zurecht und sah Azoth an. » Wann
soll ich ihn übernehmen?«

» In einigen Monaten, wenn er so lange lebt. Es gibt Dinge, die ich ihn
vorher lehren muss.« Durzo schaute aus dem Fenster. » Wer ist das?«

» Ah« , sagte Graf Drake. » Das ist der junge Lord Logan Gyre. Ein junger

Mann, der eines Tages einen prächtigen Herzog abgeben wird.«

» Nein, der Sethi.«

» Keine Ahnung. Ich habe ihn noch nie gesehen. Scheint ein Berater zu sein.«

Durzo fluchte. Er packte Azoths Hand und zerrte ihn praktisch zur Tür hinaus.

» Bist du bereit zu gehorchen?« , fragte Durzo scharf.

Azoth nickte hastig.

» Siehst du diesen Jungen?«

» Ihr nennt das einen Jungen?« , fragte Azoth zurück. Der junge Mann, den der

Graf Logan Gyre genannt hatte, trug einen grünen Umhang mit schwarzen

Paspeln, feine schwarze, auf Hochglanz polierte Lederstiefel, eine Baumwollrobe
und ein Schwert. Er war zwanzig Schritt von der Tür entfernt und wurde von
einem Türsteher hineingeführt. Sein Gesicht sah jung aus, aber sein Körperbau
ließ ihn um Jahre älter erscheinen, als Azoth es war. Er war riesig, bereits
größer, als Azoth es wahrscheinlich jemals sein würde, und kräftiger und breiter
als irgendjemand sonst, den er kannte, obwohl er nicht fett wirkte. Wo Azoth
sich in seinen Kleidern unbeholfen und tapsig fühlte, wirkte Logan
zuversichtlich, selbstbewusst, gutaussehend, edelmännisch. Allein sein Anblick
genügte, um Azoth das Gefühl zu geben, schäbig zu sein.

» Fang einen Streit mit ihm an. Lenk den Sethi ab, bis ich draußen bin.«

» Logan!« , rief ein Mädchen von oben.

» Serah!« , rief Logan und blickte auf.

Azoth sah Master Blint an, aber der war bereits verschwunden. Es blieb keine

Zeit, irgendetwas zu sagen. Es spielte keine Rolle, ob er verstand oder nicht. Es
gab Rätsel, die zu verstehen ihm noch nicht gestattet war. Er konnte nur
handeln oder warten, gehorchen oder den Gehorsam verweigern.

Der Portier öffnete die Tür, und Azoth ging rückwärts um die Ecke, wo man
ihn nicht sehen konnte. Als Logan eintrat und die Treppe hinauf blickte,
umspielte ein Lächeln seine Lippen. In diesem Moment kam Azoth um die

Ecke.

Sie stießen zusammen, und Azoth landete auf dem Rücken. Logan stolperte
beinahe über ihn, als Azoth sich auf die Seite rollte und Logans Fuß ihn im

Magen traf.

» Uff!«

Logan hielt sich am Geländer fest. » Es tut mir so leid -«

» Du fetter Affe!« Azoth erhob sich taumelnd und hielt sich den Bauch. » Du
unbeholfener Gossenscheißer...« Er brach ab, als er begriff, dass alle

Schimpfwörter, die er kannte, ihn als einen Bewohner des Labyrinths
bloßstellen würden.

» Ich habe nicht -« , wandte Logan ein.

» Was geht hier vor?« , fragte das Mädchen von der obersten Treppenstufe aus.

Logan blickte auf, und ein schuldbewusster Ausdruck huschte über seine Züge.

Azoth versetzte ihm einen Nasenstüber. Logans Kopf wurde zurückgerissen.

» Logan!« , rief der Sethi.

Aber Logans milde Miene war verschwunden. Sein Gesicht war eine Maske,
eindringlich, aber nicht wütend. Er packte Azoth am Umhang und hob ihn vom

Boden hoch.

Azoth geriet in Panik; er boxte blind um sich und schrie, während seine

Fäuste Logans Wangen und Kinn streiften.

» Logan!«

» Hör auf damit!« , rief Logan. » Hör auf!« Azoth war außer sich, und Logans

Eindringlichkeit verwandelte sich in Zorn. Er nahm eine Hand weg und hielt

Azoth mit der anderen weiter hoch, dann grub er die Faust in Azoths Magen,
einmal, zweimal. Alle Luft wich aus Azoths Lunge. Dann traf ihn eine Faust
von der Größe eines Schmiedehammers mitten auf der Nase und machte ihn
blind vor Schmerz und Tränen.

Dann spürte er inmitten ferner Schreie, wie er in einem engen Kreis
herumgewirbelt wurde und – für einen Moment – flog.

Azoths Kopf schlug gegen Hartholz, und die Welt blitzte in leuchtenden

Farben.

14

Logan hatte darauf bestanden, nach oben zu gehen, um der Gräfin zu helfen, sich
um den jungen Kylar Stern zu kümmern. Er war entsetzt und anscheinend nicht
nur deshalb, weil er vor der hübschen Tochter des Grafen Drake die

Beherrschung verloren hatte. Für Solon waren es aufschlussreiche zehn

Sekunden gewesen.

Graf Drake und Solon wurden allein gelassen. Der Graf führte ihn zu seinem

Amtszimmer. » Warum nehmt Ihr nicht Platz?« , sagte der Graf und setzte sich
auf seinen eigenen Stuhl hinter seinem Schreibpult. » Woher stammt Ihr, Master

Tofusin?«

Es war entweder Höflichkeit oder ein Köder. Solon lachte leise. » Das ist das
erste Mal, dass man mir diese Frage stellt.« Er deutete auf sich selbst, als wolle
er sagen: Seht Euch doch nur meine Haut an.

» Ich sehe keine Clansringe« , erwiderte der Graf, » oder Narben, wo sie
entfernt wurden.«

» Nun, nicht alle Sethis tragen die Ringe.«

» Ich stand bisher unter dem deutlichen Eindruck, dass sie es durchaus tun« ,
sagte Graf Drake.

» Worum geht es? Worauf seid Ihr aus?«

» Ich bin neugierig zu erfahren, wer Ihr wirklich seid, Master Tofusin. Logan

Gyre ist nicht nur ein prächtiger junger Mann, den ich beinahe wie einen Sohn
betrachte, er ist plötzlich auch der Lord eines der mächtigsten Häuser im Lande.

Ich habe Euch nie gesehen oder von Euch gehört, und plötzlich seid Ihr sein

Ratgeber? Das erscheint mir merkwürdig. Es kümmert mich nicht, dass Ihr ein

Sethi seid – falls Ihr es seid -, aber ich habe einige Zeit auf Hokkai und

Tawgathu verbracht, und die einzigen Sethi, die sich nicht die Wangen
durchbohren, sind die aus ihrem Clan und ihrer Familie Verstoßenen. Aber
wenn Ihr ein Verbannter seid, müsstet Ihr Narben haben, wo Eure Ringe
herausgerissen wurden, und Ihr habt keine.«

» Eure Kenntnis unserer Kultur ist bewunderungswürdig, aber unvollständig.

Ich stamme aus dem Haus Tofusin, Windsucher des Königlichen Hauses. Mein

Vater wurde nach Sho’cendi entsandt.«

» Als Botschafter bei den roten Magiern?«

» Ja. Sho’cendi nimmt Schüler aus der ganzen Welt an. Da ich kein
magisches Talent hatte, wurde ich unter den Kaufleuten und Adligen
ausgebildet, die nicht so tolerant sind. Das Fehlen der Ringe machte mir das

Leben ein wenig leichter. Es steckt noch mehr dahinter, aber ich glaube nicht,
dass der Rest meiner Geschichte Euch etwas angeht.«

» Das soll mir genügen.«

» Was hat Euch nach Seth geführt?« , fragte Solon.

» Sklaverei« , antwortete der Graf. » Bevor ich mich ganz der Bewegung
anschloss, die der Sklaverei hier vor sieben Jahren ein Ende bereitet hat, dachte
ich, ein weniger einschneidendes Vorgehen könnte funktionieren. Ich bin nach

Hokkai gereist, um dort in Erfahrung zu bringen, wie sich das Leben der

Sklaven erleichtern lässt.«

Aufgrund der geringen Größe seines Hauses – das sehr klein für einen Adligen
war, selbst für einen so niederen wie einen Grafen – wusste Solon, dass Graf

Drake keiner der Sklavenhändler gewesen war, die ein schlechtes Gewissen
wegen ihres neu gefundenen Wohlstands hatten. Es musste ihm von Anfang an
um die Sache gegangen sein.

» In Seth ist es vollkommen anders« , bemerkte Solon. » Das Jahr der Freude
verändert alles.«

» Ja, ich habe mich hier für diese Idee ausgesprochen und sogar das Gesetz
durchgebracht, aber die Sa’kagé haben es sofort unterlaufen. Statt dass alle
sieben Jahre alle Sklaven befreit wurden, wurden Sklaven sieben Jahre nach

Beginn ihres Vertrages freigelassen. Die Sa’kagé behaupteten, es sei einfacher so
und dass es lächerlich sei, einen Sklaven im sechsten Jahr zu kaufen und ihn nur
einen Monat oder nur eine Woche lang zu besitzen. In der Praxis führten die

Leute der Sa’kagé natürlich die Listen, so dass es am Ende auf Folgendes
hinauslief: Während in Eurem Land das siebte Jahr voller Feiern ist, da alle

Sklaven freigelassen werden, sind hier die Jahre vergangen, und die Sklaven
wurden niemals freigelassen. Die Sklaven wurden Sklaven auf Lebenszeit. Sie
wurden geschlagen, gegeißelt, den Todesspielen übergeben, und ihre Kinder
wurden auf die Babyfarmen geschickt.«

» Ich habe gehört, dass diese Farmen wahrhaft schrecklich waren« , bemerkte

Solon.

» Die Sa’kagé haben sie errichtet und gesagt, es seien Orte, an denen die

Kinder von Prostituierten Besserung erfahren könnten. Zwar Sklaven, aber
gebessert. Es klang gut, aber es hat uns Orte wie das Haus der Barmherzigkeit
beschert. Entschuldigung, ich sollte nicht weitersprechen. Es war eine dunkle

Zeit. Ob dieser Junge jemals nach unten kommt?«

» Vielleicht sollten wir anfangen« , sagte Solon. » Ich denke nicht, dass dies
warten kann, und nach der Art zu schließen, wie Logan Eure Tochter angesehen
hat, werden sie vielleicht eine Weile plaudern.«

Der Graf lachte leise. » Stellt Ihr mich jetzt auf die Probe?«

» Weiß Herzog Gyre davon?«

» Ja. Er und ich sind Freunde. Angesichts der Umstände seiner eigenen

Eheschließung widerstrebt es Regnus, Logans Tändeleien einen Riegel
vorzuschieben.«

» Mit diesen Umständen bin ich nicht vertraut. Könnt Ihr mich auf klären?« ,
fragte Solon.

» Es ist nicht an mir, das zu tun. Wie dem auch sei, Logan und Serah werden
dieser Zuneigung entwachsen. Wo scheint denn das Problem zu liegen?«

» Catrinna Gyre.«

» Vorsicht« , sagte der Graf.

» Hat der Herzog Euch Briefe gegeben, in denen er seinen Sohn während
seiner Abwesenheit zum Lord Gyre ernennt?«

» Er hat davon gesprochen, aber er musste sehr schnell auf brechen. Er sagte,
sein Haushofmeister werde sie bringen.«

» Lady Gyre hat die Briefe gestohlen und vernichtet. Dann ist sie zur Königin
gegangen.«

» Sie ist zu wem gegangen?« Der Graf war erstaunt.

» Ist das ungewöhnlich?«

» Die beiden mögen einander nicht. Was ist geschehen?« , fragte Graf Drake.

» Lady Gyre hat darum gebeten, zu Logans Vormund ernannt zu werden. Der

König hat das Gespräch mit angehört. Er kam herein und sagte, er werde die

Frage seinen Beratern vorlegen. Was bedeutet das?«

Graf Drake nahm seinen Kneifer ab und rieb sich den Nasenrücken. » Es
bedeutet, dass er, wenn er schnell handelt, einen Vormund für Logan ernennen
kann.«

» Wird Catrinna Gyre ihre Sache denn so schlecht machen?« , hakte Solon
nach.

Graf Drake seufzte. » Juristisch gesehen kann der König jeden an Logans

Stelle setzen, der ihm genehm ist, solange er mit ihm verwandt ist, was
praktisch auf jeden in der adligen Gesellschaft zutrifft. Und sobald er einen

Vormund bestimmt hat, wird nicht einmal Regnus imstande sein, die

Ernennung rückgängig zu machen. Catrinna hat das Haus Gyre soeben dem

König ausgeliefert.«

» Aber Ihr seid Herzog Gyres Anwalt – und er hat Euch über seine Wünsche
in Kenntnis gesetzt. Bedeutet das denn gar nichts?« , fragte Solon.

» Wenn der König an der Wahrheit interessiert wäre, doch. Wie die Dinge
liegen, müssten wir, um die Gyres zu retten, das Familienpergament der Gyres
in die Hände bekommen und das Große Siegel des Herzogs. Dann müssten wir
noch die verwegene Bereitschaft aufbringen, ein staatliches Dokument zu
fälschen. Der König hält in einer halben Stunde Hof. Ich schätze, dies wird der
erste Punkt auf der Tagesordnung sein. Wir haben einfach keine Zeit.«

Solon räusperte sich und förderte eine Rolle schweren Pergaments und ein
massiges Siegel zutage.

Graf Drake grinste und entriss ihm das Pergament. » Ich glaube, ich habe

Euch plötzlich ins Herz geschlossen, Master Tofusin.«

» Wendel North hat mir bei der Formulierung geholfen« , erklärte Solon. » Ich
dachte, ich überlasse die Unterschrift und das Siegel Euch.«

Graf Drake stöberte auf seinem Schreibtisch, fand einen Brief des Herzogs und
legte ihn auf die Vormundschaftsurkunde. Mit schnellen, sicheren Strichen
brachte er eine makellose Fälschung der herzoglichen Unterschrift zustande.

Dann blickte Graf Drake schuldbewusst auf und sagte: » Nennen wir es einfach
das Relikt einer vergeudeten Jugend.«

Solon tröpfelte Siegelwachs auf das Pergament. » Dann wollen wir auf
vergeudete Jugend anstoßen.«

» Beim nächsten Mal wirst du dich bewegen« , sagte Blint, als Azoth sich
stöhnend einen Weg zurück ins Bewusstsein bahnte.

» Ich glaube nicht, dass ich mich jemals wieder bewegen werde. Mein Kopf
fühlt sich so an, als hätte jemand ihn gegen eine Mauer geworfen.«

Blint lachte; es war das zweite Mal, dass Azoth in jüngster Zeit Gelächter
von ihm gehört hatte. Er saß auf der Kante von Azoths Bett. » Du hast deine

Sache gut gemacht. Sie dachten, es sei dir peinlich, weil du vor Drakes Tochter
niedergeschlagen worden bist, daher sind sie zu dem Schluss gekommen, dass
es eine harmlose Kinderei war. Der junge Lord Gyre war entsetzt darüber, dass
er dich geschlagen hat – anscheinend ist er ein freundlicher Riese und verliert nie
die Beherrschung. Der Umstand, dass du nur ein Viertel seiner Größe
aufzuweisen hast und Serah wütend auf ihn war, hilft ebenfalls. Sie waren alle
ziemlich beeindruckt.«

» Beeindruckt? Das ist doch dumm.«

» In ihrer Welt haben Kämpfe Regeln, also bedeutet das Kämpfen, dass man

Verlegenheit und Schmerz riskiert und schlimmstenfalls sein Aussehen, wenn
man sich eine gebrochene Nase oder eine unglückliche Narbe zuzieht. Es
bedeutet nicht zu sterben oder zu töten. In ihrer Welt kannst du mit einem

Mann kämpfen und dann sein Freund werden. Und du wirst deine Karten so
ausspielen, dass Logan tatsächlich dein Freund wird, denn bei einem Mann wie
ihm kann man aus so einer Angelegenheit nur als guter Freund oder als
schrecklicher Feind hervorgehen. Verstehst du das, Kylar? Wir werden in Kürze
zusammen an deiner neuen Identität arbeiten.«

» Ja, Herr. Herr, warum wolltet Ihr nicht, dass Master Tofusin Euch sieht?

Das ist doch der Grund, warum Ihr mir aufgetragen habt, gegen Logan zu
kämpfen, nicht wahr? Es war ein Ablenkungsmanöver?«

» Solon Tofusin ist ein Magus. Die meisten Magi – das heißt, die
männlichen Magier – können nicht erkennen, ob du magisch begabt bist, wenn
sie dich nur ansehen. Andererseits sind die meisten Magae – weibliche Magier –
durchaus dazu in der Lage. Es gibt Tarnmanöver, die dich davor schützen, von
ihnen erkannt zu werden, und ich werde sie dich später lehren, aber ich hatte
bisher keine Zeit dazu, und mir war nicht danach zumute, nach oben zu gehen
und aus einem Fenster zu springen.«

Azoth war verwirrt. » Aber er benimmt sich nicht wie ein Magier.«

» Und woran willst du das erkannt haben?« , fragte Durzo.

» Ähm...« Azoth glaubte nicht, dass die Antwort » Er ist nicht wie die

Magier in den Geschichten« Durzo gefallen würde.

» Die Wahrheit ist« , fuhr Durzo fort, » dass Solon Logan und auch sonst
niemandem anvertraut hat, dass er ein Magier ist, und du wirst es ebenfalls
niemandem erzählen. Wenn du das Geheimnis eines Mannes kennst, hast du

Macht über ihn. Das Geheimnis eines Mannes ist seine Schwäche. Jeder Mann
hat eine Schwäche, ganz gleich...« Master Blints Stimme verlor sich, und in
seine Augen war plötzlich ein leerer, lebloser Ausdruck getreten. Er stand auf
und verließ ohne ein Wort den Raum.

Azoth schloss verwirrt die Augen. Er machte sich Gedanken über seinen
neuen Meister. Er machte sich Gedanken über die Gilde. Er machte sich

Gedanken, wie es Jarl erging. Vor allem aber machte er sich Gedanken um

Puppenmädchen.

» Hey-ho, Azo.«

» Hey-ho, Jay-Oh« , sagte Azoth. Noch während er den Worten die gleiche

Betonung gab, die er ihnen immer gegeben hatte, spürte Azoth, wie ein Teil
von ihm starb. Dies sollte einer seiner letzten Ausflüge als Azoth sein. In Kürze
würde er Kylar werden müssen. Er würde anders gehen, anders reden. Er würde
seine alte Gegend im Labyrinth nie wieder aufsuchen. Aber jetzt sah er, dass

Azoths Welt bereits im Sterben lag, dass er nie wieder eine echte Verbindung zu

Jarl haben würde. Es hatte nichts mit den Lügen zu tun, die Kylar erzählen
würde, und alles mit Ratte. Es war jetzt anders. Das würde es immer sein.

Azoth und Jarl sahen einander im Gemeinschaftsraum von Momma Ks Haus
lange an. Es war beinahe Mitternacht, und man würde die Gilderatten bald aus
dem Haus scheuchen. Sie waren den ganzen Tag lang im Gemeinschaftsraum
willkommen, aber sie durften dort nur im Winter schlafen, und dann auch nur,
wenn sie den Regeln folgten, die hier für sie galten: keine Raufereien, keine

Diebstähle, und sie durften sich nur in der Küche und im Gemeinschaftsraum
aufhalten und die Erwachsenen nicht stören, die zu Besuch kamen. Jede

Gilderatte, die die Regeln brach, hatte zu verantworten, dass Momma K die
gesamte Gilde für den Winter verbannte. Im Allgemeinen war das die

Todesstrafe für den Übeltäter, denn es bedeutete, dass die ganze Gilde in den

Abwässerkanälen schlafen musste, um sich warm zu halten, und dafür würden
sie ihn töten.

Trotzdem war der Raum immer überfüllt. Es gab einen Kamin, und der

Boden war mit weichen Teppichen bedeckt, auf denen man gut schlafen konnte.

Diese Teppiche waren einst sauber gewesen, aber nun waren sie fleckig von
ihren schmutzigen Leibern. Trotz des Schadens wurde Momma K nie wütend
auf sie – und alle paar Monate tauchten neue Teppiche auf. Es gab stabile

Stühle, auf denen die Gilderatten sitzen durften, Spielzeug, Puppen und
haufenweise Spiele, mit denen sie sich die Zeit vertreiben konnten. Manchmal
brachte Momma K ihnen sogar Leckerbissen. Hier machten sie Glücksspiele und
prahlten und schwatzten ungehindert mit jedem, der herkam, selbst mit Kindern
außerhalb ihrer eigenen Gilde. Es war der einzige Ort, an dem es Gilderatten
gestattet war, Kindern zu ähneln. Es war der einzige sichere Platz, den sie
kannten.

Als er nun zurückkam, sah dieser Ort anders aus. Was ihm noch vor so kurzer

Zeit als der Inbegriff des Luxus erschienen war, war jetzt nur mehr ein schlichter

Raum mit schlichten Möbeln und einfachem Spielzeug, weil die Gilderatten
alles Bessere ruinieren würden. Sie würden alles schmutzig machen und
zerbrechen, was zart war, nicht aus Bosheit, sondern aus Unwissenheit. Der

Raum war noch der gleiche; es war Azoth, der sich verändert hatte. Azoth – oder

Kylar, was immer er war – staunte über den Gestank der Gilderatten. Rochen sie
sich denn selbst nicht? Schämten sie sich nicht, oder war es nur er, der sich
schämte zu sehen, was er gewesen war?

Wie er es nach seinen Lesestunden bei Momma K immer tat, hatte Azoth
sich auf die Suche nach Jarl gemacht. Aber jetzt, da sie einander
gegenüberstanden, wusste keiner etwas zu sagen.

» Ich brauche deine Hilfe« , erklärte Azoth schließlich. Es gab keine

Möglichkeit zu vertuschen, was er wollte. Er war nicht hier, um einen Freund
zu besuchen. Er war hier, um eine Aufgabe zu erledigen.

» Meine Hilfe?«

» Ich muss wissen, was aus Puppenmädchen geworden ist. Wo ist sie? Und
ich muss wissen, was mit den Gilden geschieht.«

» Ich schätze, du kannst das nicht wissen.«

» So ist es.« Die Gilden waren jetzt nicht mehr Teil seines Lebens. Nichts
war mehr so, wie es früher war.

» Schlägt dein Meister dich?« , fragte Jarl und betrachtete Azoths Blutergüsse.

» Die habe ich mir bei einer Rauferei zugezogen. Er schlägt mich, aber nicht
wie...« Azoth brach ab.

» Nicht wie Ratte?«

» Wie geht es ihm?« , fragte Azoth in dem Bemühen, sein Tun zu
verschleiern.

» Warum erzählst du es mir nicht? Du bist derjenige, der ihn getötet hat.«

Azoth öffnete den Mund, aber als er zwei Kleine in Momma Ks Salon sah,
hielt er inne.

» Blint hat dich dazu gebracht, Ratte zu töten, um festzustellen, ob du es tun
konntest, nicht wahr?« , fragte Jarl mit leiser Stimme.

» Nein. Bist du verrückt?« In seinem Kopf konnte er die Echos von Master

Blints Stimme aus ihrem Training hören. » Dinge sprechen sich herum. Dinge
sprechen sich immer herum.«

Ein gekränkter Ausdruck trat in Jarls Augen, und er blieb sehr lange still.

» Ich sollte dich nicht bedrängen, Azoth. Es tut mir leid. Ich sollte dir einfach
danken. Ratte... er hat mir ziemlich übel mitgespielt. Ich war ständig so
verwirrt. Ich habe ihn gehasst, aber manchmal... als Ratte verschwand und ich
dich mit Blint fortgehen sah...« Jarl blinzelte hastig und wandte den Blick ab.

» Manchmal hasse ich dich. Du hast mich allein gelassen, und jetzt habe ich
niemanden mehr. Aber... das stimmt nicht. Du hast nichts falsch gemacht. Nur

Ratte... und ich.«

Azoth wusste nicht, was er darauf erwidern sollte.

Jarl begann wieder hektisch zu blinzeln. » Halt den Mund, Jarl. Halt den

Mund.« Er wischte sich mit den Fäusten die Tränen aus den Augen. » Was
brauchst du?«

Es gab etwas, das Azoth sagen sollte, er wusste es. Es sollte Jarl irgendwie
beruhigen, aber er wusste nicht, wie. Jarl war sein Freund gewesen – war es
immer noch, nicht wahr? -, aber er hatte sich verändert. Azoth hatte sich
verändert. Er sollte jetzt eigentlich Kylar sein, doch stattdessen war er nur ein

Betrüger, der mit jedem seiner Beine in einer anderen Welt stand und versuchte,
sich festzuklammern, während sie auseinandertrieben. Was immer die

Naturkatastrophe namens Ratte Azoth zum Festhalten übrig gelassen hatte, eines
war gewiss: Zwischen ihm und Jarl hatte sich eine Kluft aufgetan, und Azoth
hatte Angst, sich ihr auch nur zu nähern; er verstand nicht, was es war, wusste
nichts anderes, als dass es ihm das Gefühl gab, schmutzig und verängstigt zu
sein. Jarl erlaubte ihm, die Mauern wieder hochzuziehen, indem er seine einfache

Frage stellte – eine einfache Frage, die eine einfache Antwort erhalten konnte,
ein Problem, das sie tatsächlich lösen konnten.

» Puppenmädchen« , wiederholte Azoth. Er war erleichtert, sich von seinem
einstigen Freund zurückziehen zu können, und hatte gleichzeitig ein schlechtes

Gewissen, weil er diese Erleichterung verspürte.

» Oh« , sagte Jarl. » Du weißt, dass sie...?«

» Geht es ihr jetzt wieder gut?«

» Sie lebt. Aber ich weiß nicht, ob sie es schaffen wird. Sie verspotten sie.

Ohne dich ist sie nicht mehr so wie früher. Ich habe mein Essen mit ihr geteilt,
aber die Gilde zerfällt. Die Dinge sind zu schlimm. Wir haben nicht genug zu
essen.«

Die Gilde, nicht unsere Gilde. Azoth zwang sich zu einem leeren

Gesichtsausdruck und weigerte sich zu offenbaren, wie sehr das schmerzte. Es
hätte nicht schmerzen dürfen. Er war derjenige, der hinausgewollt hatte, er war
derjenige, der fortgegangen war, aber es erfüllte ihn dennoch mit einem Gefühl
der Leere.

Du wirst allein sein. Du wirst anders sein. Immer.

» Ja’laliel ist fast tot; es hat sich herausgestellt, dass Ratte ihm sein ganzes

Geld für seine Behandlung gestohlen hatte. Und jetzt haben sie die Uferfront an

Brennender Mann verloren, und die anderen rücken auch gegen sie vor.«

» Sie?«

Jarls Gesicht verzerrte sich. » Wenn du es unbedingt wissen musst, sie haben
mich aus dem Schwarzen Drachen hinausgeworfen. Sie haben uns alle
hinausgeworfen. Sie wollten keine Rattenliebchen, sagten sie.«

» Du hast keine Gilde?« , fragte Azoth. Das war eine Katastrophe. Gilderatten
ohne Gilde waren Freiwild für alle. Dass Jarl nach seiner Verstoßung am Leben
geblieben war, war überraschend, dass er Essen gehabt hatte, um es mit

Puppenmädchen zu teilen, war mehr als verblüffend, und dass er dazu bereit war,
mit ihr zu teilen, war beschämend.

» Einige von uns haben sich für kurze Zeit zusammengetan. Sie nennen uns

Rattenliebchen. Ich versuche, mich Zwei Fäuste im Norden anzuschließen.

Gerüchten zufolge könnten sie in Kürze den Markt auf Durdun bekommen« , fuhr

Jarl fort.

Das war typisch Jarl. Er hatte immer einen Plan.

» Sind sie bereit, auch Puppenmädchen aufzunehmen?«

Schuldbewusstes Schweigen war seine Antwort.

» Ich habe gefragt. Wirklich, Azoth. Sie wollen einfach nicht. Wenn du...«

Jarl öffnete den Mund, um mehr zu sagen, dann schloss er ihn wieder.

» Ich werde dich nicht dazu zwingen, sie zu fragen, Jarl. Ich habe nach dir
gesucht, um dir etwas zurückzugeben.« Azoth hob sein Gewand und wickelte
die Schärpe voller Münzen ab. Er reichte sie Jarl.

» Azoth, das... das ist doppelt so schwer, wie es war.«

» Ich werde mich um Puppenmädchen kümmern. Gib mir ein paar Wochen

Zeit. Kannst du dich solange um sie kümmern?«

Jarls Augen füllten sich mit Tränen, und Azoth hatte Angst, dass seine es
ebenfalls tun würden. Sie nannten einander jetzt Jarl und Azoth, nicht Jay-Oh
und Azo.

Azoth sagte: » Ich werde Momma K erzählen, wie klug du bist, und
feststellen, ob sie Arbeit für dich hat. Weißt du, falls es mit Zwei Fäuste nicht
funktioniert.«

» Das würdest du für mich tun?«

» Aber sicher, Jay-Oh.«

» Azo?« , fragte Jarl.

» Ja?«

Jarl zögerte und schluckte. » Ich wünschte nur...«

» Ich auch, Jarl.«

15

Der Preis für Ungehorsam ist Tod. Die Worte gingen Azoth jeden Tag durch
den Kopf, während er seinen Ungehorsam plante.

Azoths Ausbildung war zwar sehr hart, aber nicht brutal. In den Gilden
konnte eine Faust einen Menschen schlagen, um eine Botschaft zu vermitteln,
und dabei einen Fehler machen, der ihn dauerhaft verstümmelte. Master Blint
machte niemals Fehler. Azoth litt genauso viele Schmerzen, wie Blint es
wollte. Im Allgemeinen waren das sehr viele.

Na und? Azoth bekam zwei Mahlzeiten am Tag. Er konnte essen, so viel er
wollte, und Blint massierte ihm jeden Tag nach dem Training die Krämpfe aus
den Muskeln.

Zuerst gab es nur Flüche und Schläge. Azoth konnte nichts richtig machen.

Aber Flüche waren nur Luft, und Schläge waren nicht mehr als vorübergehender

Schmerz. Blint hätte Azoth niemals verstümmelt, und wenn er sich dazu
entschied, ihn zu töten, gab es ohnehin nichts, was Azoth dagegen tun konnte.

Wenn er überhaupt jemals Sicherheit erfahren hatte, dann hier.

Binnen Wochen stellte er fest, dass ihm das Training gefiel. Die

Übungskämpfe, die stumpfen Übungswaffen, die Hindernisrennen, selbst die

Kräuterkunde. Das Lesenlernen bei Momma K war hart. Na und? Zwei Stunden

Frustration am Tag waren nichts. Azoths Leben war gut.

Binnen eines Monats begriff er, dass er Talent hatte. Es war nicht
offensichtlich, und wenn er nicht so sehr auf sämtliche Stimmungen und

Reaktionen seines Meisters fixiert gewesen wäre, hätte er es niemals bemerkt,
aber ab und zu sah er einen schwachen Ausdruck der Überraschung in Blints

Zügen, wenn er irgendeine neue Fähigkeit schneller als erwartet meisterte.

Das führte dazu, dass er nur umso härter arbeitete und hoffte, diesen Ausdruck
nicht einmal die Woche zu sehen, sondern einmal am Tag. Was Momma K
betraf, so ließ sie ihn länger, als er es sich vorstellen konnte, Schnörkel
entziffern. Sie hatte eine eigene Art, zu lächeln und genau die richtigen Dinge zu
sagen, die ihn durch die Stunden zogen. Worte waren Macht, erklärte sie. Worte
waren ein weiteres Schwert für den Mann, der gut mit ihnen umzugehen
verstand. Und er würde sie brauchen, wenn die Welt glauben sollte, dass er

Kylar Stern war, daher arbeitete Momma K mit ihm an seiner neuen Identität,
stellte ihm Fragen, die andere Adlige wahrscheinlich stellen würden, half ihm,
sich harmlose Geschichten über seine Kindheit im östlichen Cenaria
auszudenken, und lehrte ihn die Grundzüge der Etikette. Sie eröffnete ihm, dass

Graf Drake ihm den Rest beibringen würde, sobald er zu den Drakes zog. Wenn

Azoth durch die Tür der Drakes trat, so sagte sie, würde er danach für immer

Kylar sein. Blint würde ihn in einem sicheren Haus auf dem Ostufer trainieren.

Momma K würde sich mit ihm in einem ihrer Häuser auf dem Ostufer treffen.

Erst wenn er anfing, Blint bei Aufträgen zu begleiten, würde er ins Labyrinth
zurückkehren.

Azoth arbeitete hart für sie und ohne sich zu beklagen; nur einmal hatte er ein

Buch quer durch den Raum geworfen, als seine eigene Dummheit ihn allzu sehr
angewidert hatte. Danach musste er eine Woche lang Momma Ks höllischen

Ärger ertragen, bis er ihr Blumen brachte, die er gestohlen hatte, und sie ihm
verzieh.

Er hatte Jarl reichlich Geld gegeben, um sich um Puppenmädchen zu
kümmern, aber Jarl würde nicht in der Lage sein, ihr das Geld einfach zu geben;
irgendjemand würde es stehlen. Das Schlimmste war, dass sie allein war.

Stumm und mit einem grausam entstellten Gesicht würde sie auch keine

Freunde finden.

» Der Preis für Ungehorsam ist Tod« , hatte Master Blint gesagt. Und er hatte
ihm verboten, Puppenmädchen wiederzusehen. Jemals.

Momma K erklärte Azoth, dass Master Blint irgendwann lernen würde, ihn
zu mögen und ihm zu vertrauen, aber dass Azoth, wenn Blint solche Dinge
sagte, sie für den Augenblick als Gesetz auffassen sollte. Es weckte Hoffnung in

Azoth – bis sie ihre Worte näher erläuterte: Sie meinte das Straßengesetz, das
unveränderlich und allmächtig war; nicht das jämmerliche Gesetz des Königs.

Dennoch, Azoth musste Puppenmädchen ein letztes Mal sehen.

Als er seine Chance bekam, brauchte er dazu keine eigene List anzuwenden.

Master Blint hatte einen Auftrag, daher überließ er Azoth einfach sich selbst. Er
gab ihm noch eine Liste mit Aufgaben, die zu erledigen waren, aber Azoth
wusste, wenn er sich beeilte, konnte er all die Dinge erledigen und hätte immer
noch mehrere Stunden Zeit, bevor er sich zu seinem Leseunterricht bei Momma

K einfinden musste.

Er machte sich mit Elan an die Arbeit. Er putzte im Waffenzimmer Staub und
stieg auf eine Leiter, um die höheren Reihen von Waffen und

Ausrüstungsgegenständen zu säubern, die er vom Boden aus nicht erreichen
konnte. Er überprüfte und reinigte die hölzernen Übungswaffen. Er ölte und
reinigte die Waffen, die Master Blint in letzter Zeit benutzt hatte. Er rieb eine
andere Art von Öl in die ledernen Zielscheiben und Übungspuppen, die
anzugreifen ihm Master Blint stündlich befahl. Er überprüfte die Nähte der

Übungspuppen, die Master Blint selbst mit Tritten attackiert hatte, und als er
feststellte, dass einige davon geplatzt waren, nähte er sie nach. Er war nicht
besonders gut mit der Nadel, aber in diesem Fall duldete Master Blint eine
nicht völlig perfekte Arbeit – wenn auch nirgendwo sonst. Er fegte den Boden,
und wie immer warf er den Schmutz nicht auf die Straße hinaus, sondern
sammelte ihn in einem kleinen Abfalleimer. Master Blint wollte nicht, dass er
das sichere Haus verließ. Niemals, es sei denn, er hatte einen direkten Befehl.

Irgendwann ertappte er sich dabei, dass er einen von Blints Dolchen ein
zweites Mal putzte. Es war eine lange, dünne Klinge mit winzigem

Goldfiligran. Durch Zufall oder Alter war das Gold in den Rillen, die dafür
geritzt worden waren, bereits so dünn, dass sich Blut darin sammelte – Blint
hatte diese Klinge vor kurzem benutzt, und er musste es eilig gehabt haben, als
er sie in die Scheide geschoben hatte. Also benutzte Azoth die Spitze eines
anderen feinen Dolchs, um das Blut abzukratzen.

Er hätte die Klinge in Wasser einweichen und dann kräftig schrubben sollen,
aber dies war seine letzte Aufgabe. Ihm blieben noch drei Stunden, bis er bei

Momma K erscheinen musste. Wenn er allerdings bis dahin zu arbeiten hatte,
wäre es nicht seine Schuld, wenn er nicht fortging.

» Was geschieht, wenn du nichts tust?« , hatte Blint ihn gefragt. » Nichts. Das

Ganze hat einen Preis und eine schreckliche Freiheit, Junge. Vergiss das nicht.«

Master Blint hatte davon gesprochen, wie man sich in einer riskanten Situation
seiner ›Leiche‹ näherte, aber jetzt konnte Azoth die Last dieser Worte spüren.

Wenn ich etwas tue, was ist das Schlimmste, was geschehen könnte? Master

Blint tötet mich. Das war ziemlich schlimm. Aber die Chancen waren gering.

Im Gegensatz zu anderen Blutjungen, die vielleicht ihr ganzes Leben im

Labyrinth verbrachten, nahm Master Blint nur Aufträge von Leuten an, die sich
seine Preise erlauben konnten. Was bedeutete, dass es im Allgemeinen Adlige
waren. Das bedeutete immer das Ostufer. Also würde er auf der
entgegengesetzten Seite der Stadt sein.

Das wirklich Schlimmste, wenn ich nichts tue? Puppenmädchen stirbt.

Mit einer Grimasse legte er den Dolch beiseite.

Das Auffinden von Puppenmädchen war leichter gesagt als getan. Die Gilde
des Schwarzen Drachen existierte nicht mehr. Sie war einfach verschwunden.

Kylar ging in ihr altes Territorium und erfuhr, dass der Schwarze Drache von
den Gilden Rote Hand, Brennender Mann und Rostiges Messer geschluckt
worden war. Die alten schwarzen Drachen, die auf Gebäude und Aquädukte
gekritzelt waren, verblassten bereits. Er trug zwei Dolche bei sich, aber er
brauchte sie nicht zu benutzen. Einmal versperrten ihm einige Brennende

Männer den Weg, aber einer von den Großen war früher eine seiner Eidechsen
gewesen. Der Junge wechselte einige Worte mit den anderen, die drauf und dran
waren zu versuchen, Azoth auszurauben, und sie zogen sich zurück. Die

Eidechse sprach kein einziges Wort mit ihm.

Er durchmaß ihr altes Territorium ein halbes Dutzend Mal, doch

Puppenmädchen fand er nicht. Einmal glaubte er, Corbin Fishill zu sehen,
jemanden, von dem er immer gewusst hatte, dass er wichtig war, und von dem
er jetzt wusste – Master Blint hatte es ihm erzählt -, dass er einer der Neun war.

Aber alle Gilderatten, die er sah, blieben auf Abstand.

Die Zeit rann Azoth durch die Finger, als ihm endlich die alte Bäckerei
einfiel. Dort fand er Puppenmädchen, und sie war allein. Sie stand mit dem

Rücken zu ihm, und einen Moment lang zögerte er, weil er Angst hatte, ihre

Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Dann drehte sie sich um.

Die Spuren von Rattes Sadismus waren noch frisch. Ein Monat hatte nicht
ausgereicht, um die Wunden heilen zu lassen. Er war nur lang genug gewesen,
um zu zeigen, wie ihr Gesicht während der letzten Wochen ausgesehen haben
musste und wie es für den Rest ihres Lebens aussehen würde... Ratte hatte sie
zuerst geschlagen, hatte sie geschlagen, bis sie sich unterworfen hatte oder
bewusstlos geworden war. Dann hatte er ihr Gesicht mit einem Messer
bearbeitet.

Ein tiefer Schnitt schlang sich vom Winkel ihres linken Auges bis zum

Mundwinkel. Er war mit Dutzenden winziger Stiche genäht worden, aber die
verbliebene Narbe würde Puppenmädchens Mund für immer zu einem
unnatürlichen Grinsen verziehen. Auf ihrer anderen Wange war ein breiter, x-
förmiger Schnitt und dazu passend ein kleinerer quer über ihren Lippen. Essen,

Lächeln, Stirnrunzeln – es musste qualvoll für sie gewesen sein, überhaupt den

Mund zu bewegen. Eins ihrer Augen war noch geschwollen, und Azoth war sich
nicht sicher, ob sie jemals wieder damit würde sehen können. Der Rest der

Wunden sah so aus, als würde er verblassen: etwas Schorf auf ihrer Stirn, ein
kaum wahrnehmbarer gelber Schimmer rund um ihr anderes Auge und eine

Nase, die neu gerichtet worden sein musste, denn Azoth war sich sicher, dass

Ratte sie gebrochen hatte.

Alles in allem war ihr Gesicht, was es sein sollte: ein Zeugnis der

Grausamkeit. Ratte hatte gewollt, dass jeder, der Puppenmädchen jemals ansah,
wusste, dass dies nicht nur ein Unfall gewesen war. Alle sollten wissen, dass
dies mit Absicht angerichtet worden war. Einen Moment lang wünschte Azoth,

Rattes Tod wäre noch viel grauenhafter gewesen.

Dann lief die Zeit plötzlich weiter. Er starrte Puppenmädchen an, starrte das

Gesicht seiner Freundin mit offenem Entsetzen an. Ihre Augen, die so voller

Überraschung und plötzlicher Hoffnung gewesen waren, füllten sich mit Tränen.

Sie bedeckte sich und wandte sich ab, und ihre dünnen Schultern zitterten, als
sie lautlos weinte.

Er setzte sich neben sie. » Ich bin gekommen, sobald ich konnte. Ich habe
jetzt einen Meister, und ich musste mich seinem Befehl widersetzen, um
überhaupt hier sein zu können, aber ich konnte dich nicht hier zurücklassen. Es
war schlimm, nicht wahr?« Sie begann zu schluchzen.

Er konnte sich vorstellen, welche Namen die anderen ihr gegeben haben
mussten. Manchmal wollte er jeden im Labyrinth töten. Wie konnten sie

Puppenmädchen verspotten? Wie konnten sie ihr wehtun? Es war ein Wunder,
dass sie überhaupt noch lebte. Ein Wunder – und Jarl. Jarl musste sein Leben
ein Dutzend Mal aufs Spiel gesetzt haben.

Azoth trat neben sie und zog sie an sich. Sie drehte sich um und klammerte
sich an ihn, als würden ihre Tränen sie wegwaschen. Er hielt sie im Arm und
weinte.

Die Zeit verging. Azoth hatte das Gefühl, als sei er ausgepresst worden. Er
war sich nicht sicher, wie lange er sie im Arm gehalten hatte, aber er wusste,
dass es zu lange gewesen war. » Ich habe gute Neuigkeiten« , eröffnete er ihr.

Sie sah ihn mit diesen großen, braunen Augen an.

» Komm mit mir« , sagte er.

Puppenmädchen folgte ihm aus den Kavernen, über die Vanden-Brücke und
zum Haus des Grafen Drake. Ihre Augen weiteten sich, als sie auf das Haus
zugingen, und wurden noch größer, als der alte Portier Azoth die Tür öffnete
und sie hineinführte.

Graf Drake war in seiner Amtsstube. Er erhob sich und bat sie herein, und
irgendwie gelang es ihm, sich keine Überraschung anmerken zu lassen, als er

Puppenmädchens zerstörtes Gesicht sah. Er war ein besserer Mensch als Azoth.

» Hat Azoth dir gesagt, warum du hier bist, junge Dame?« , fragte der Graf.

Der Name war mit Bedacht gewählt, wie Azoth sah. Puppenmädchen war ein

Teil von Azoths Leben – sie würde kein Teil von Kylars Leben sein. Sie würde
seinen neuen Namen nicht erfahren.

Puppenmädchen schüttelte scheu den Kopf und klammerte sich an Azoth.

» Wir haben eine Familie für dich gefunden, Puppenmädchen« , fuhr Graf

Drake fort. » Sie möchten, dass du zu ihnen kommst und ihre Tochter bist. Sie
werden für dich sorgen. Du wirst nie wieder auf der Straße schlafen müssen. Sie
dienen in einem Haus hier auf der Ostseite. Wenn du es nicht willst, brauchst
du nie wieder ins Labyrinth zurückzukehren.«

Natürlich war es alles ein wenig komplizierter gewesen. Graf Drake kannte die

Familie seit einiger Zeit. Sie hatten im Laufe der Jahre noch andere als Sklaven
geborene Waisen aufgenommen, konnten es sich aber nicht leisten, noch ein

Kind durchzufüttern. Also hatte Azoth geschworen, mit seinem Lohn für sie
aufzukommen; dieser Lohn war bereits recht großzügig, und Master Blint hatte
ihm versichert, er würde sich noch vergrößern, während er nützlicher wurde. Graf

Drake war nicht begeistert davon gewesen, etwas vor Master Blint geheim zu
halten, aber nachdem Azoth ihm erklärt hatte, was geschehen war, war er bereit
gewesen zu helfen.

Puppenmädchen klammerte sich an Azoth; sie verstand entweder nicht, was
der Graf gerade gesagt hatte, oder sie konnte es nicht glauben.

Graf Drake stand auf. » Nun, du hast ihr sicher noch einiges zu sagen, und ich
muss die Kutsche bereitmachen lassen. Wenn ihr mich also jetzt entschuldigen
würdet?« Er ließ sie allein, und Puppenmädchen sah Azoth anklagend an.

» Du warst nie dumm« , bemerkte er.

Sie drückte seine Hand, und sie drückte sehr fest.

» Mein Meister hat mir verboten, dich zu sehen. Heute ist das letzte Mal, dass
wir einander jemals sehen werden.« Sie zog mit kampflustiger Miene an seiner

Hand. » Ja, ein Abschied für immer« , bekräftigte er. » Ich wollte es nicht so,
aber er wird mich töten, wenn er herausfindet, dass ich ihm überhaupt so weit
getrotzt habe. Es tut mir leid. Bitte, sei nicht böse auf mich.«

Sie weinte wieder, und es gab nichts, was er tun konnte.

» Ich muss jetzt gehen. Er könnte jederzeit zurückkommen. Es tut mir leid.«

Er riss den Blick von ihr los und trat auf die Tür zu.

» Verlass mich nicht.«

Die Stimme stieß ihm eine Lanze aus Eis in den Rücken. Er drehte sich
ungläubig um. Es war eine Kleinmädchenstimme, genau wie man es erwarten
würde, wenn man nicht gewusst hätte, dass Puppenmädchen stumm war.

» Bitte?« , sagte Puppenmädchen. Es war eine hübsche Stimme und passte so
gar nicht zu der zerschlagenen Maske eines Gesichts, zu der Ratte sie verurteilt
hatte.

Wieder füllten sich Azoths Augen mit Tränen, und er rannte zur Tür hinaus...

Direkt in jemanden hinein, der groß und hager war und so hart, als sei er aus
massivem Stein gemeißelt. Azoth fiel auf den Hintern und blickte voller

Entsetzen auf.

Master Blints Gesicht war purpurn vor Zorn. » Du wagst es?« , rief er. » Nach
allem, was ich für dich getan habe, trotzt du mir? Ich habe soeben einen der

Neun getötet, und was tust du? Du läufst zwei Stunden lang dort herum, wo ich
es gemacht habe, so dass alle wissen, dass Blints Lehrling dort war. Du
könntest mich alles gekostet haben!«

Er riss Azoth vom Boden hoch, als sei er ein Kätzchen, und schlug ihn.

Azoths Robe zerriss in Blints Hand, während er unter der Wucht des Schlages
zu Boden fiel. Aber Blint trat vor, und diesmal traf seine geschlossene Faust auf

Azoths Kinn.

Azoths Gesicht prallte vom Boden des Grafen ab, und er sah nur aus den

Augenwinkeln, dass Puppenmädchen auf Master Blint zuflog, während das
riesige schwarze Schwert aus der Scheide glitt.

» Tut ihr nicht weh!« , schrie Azoth. Wie ein Wahnsinniger stürzte er sich auf

Blint und packte die Klinge, die den Namen Vergeltung trug. Doch Blint war
eine Naturgewalt. Er wurde nicht einmal langsamer, während er Puppenmädchen
hochhob und sie in den Flur verfrachtete. Er verschloss die Tür, entriegelte sie
und verschloss sie abermals in schneller Folge. Dann wandte er sich wieder zu

Azoth um, aber was immer er sagen wollte, erstarb. Azoth hielt die Klinge des
großen schwarzen Schwertes noch immer fest in seinem Griff – sie schnitt in
sein Fleisch bis auf den Knochen. Nur dass sie jetzt nicht mehr schwarz war.

Die Klinge erstrahlte in leuchtendem Blau.

Strahlendes, blaues Feuer umhüllte Azoths Hand, brannte kalt in seinen
zerschnittenen Fingern, floss die Klinge hinunter...

» Nein, nicht das! Es gehört mir!« , rief Blint aus. Er schleuderte das Schwert
von sich, als sei es eine Natter, weg von ihnen beiden. Wenn zuvor Zorn in
seinen Augen gewesen war, hatte er sich jetzt in vernunftlose Wut verwandelt.

Azoth sah den ersten Schlag nicht einmal kommen. Er wusste nicht einmal, wie
er den Boden wieder erreicht hatte. Etwas Nasses, Klebriges versperrte ihm die

Sicht.

Dann verblasste die Welt zu wiederholten, schweren Schlägen und
explodierendem Licht und Schmerz und dem scharfen, nach Knoblauch
riechenden Atem von Master Blint und fernen Schreien und dem Hämmern an
eine Tür, die immer weiter fortzurücken schien.

16

Durzo blickte in das schaumige braune Bier, als werde es antworten. Das tat es
nicht, und er musste eine Entscheidung treffen. Um ihn herum wogte die
gewohnte, erzwungene Fröhlichkeit des Bordells, aber weder Mann noch Frau
störten ihn. Vielleicht hatte das seinen Grund darin, dass Vergeltung nackt vor
ihm auf dem Tisch lag. Vielleicht war es lediglich der Ausdruck auf seinem

Gesicht.

Tut ihr nicht weh! , hatte Azoth geschrien. Als würde Durzo ein sieben Jahre
altes Mädchen ermorden. Für was für eine Art Ungeheuer hielt der Junge ihn?

Dann fiel ihm wieder ein, dass er den Jungen windelweich geschlagen hatte; er
hatte wild auf dieses nachgiebige, kindliche Fleisch eingedroschen und ihn
bewusstlos geschlagen, bevor Graf Drake die Tür eintrat und ihn packte. Dafür
hätte er den Grafen um ein Haar getötet, so außer sich war er gewesen. Der Graf
hatte Durzo mit einem bestimmten Blick angesehen – verdammt sollten Graf

Drake und seine verdammten heiligen Augen sein.

Das gleißende Blau. Verdammt sollte er sein. Verdammt sollte alle Magie
sein. In diesem Auf blitzen von Blau hatte er seine Hoffnung sterben sehen. Die

Hoffnung war gestorben, seit Vonda tot war, aber dieses Blau war eine Tür, die
ihm für immer vor der Nase zugeschlagen worden war. Es bedeutete, dass Azoth
würdig war, während Durzo es nicht war, als seien all die Jahre des Dienstes
nichts wert. Der Junge nahm ihm alles, was ihn zu etwas Besonderem machte.

Was blieb jetzt noch für Durzo Blint?

Asche. Asche und Blut und mehr nicht.

Plötzlich erschien ihm das Schwert Vergeltung vor ihm wie ein Hohn.

Vergeltung? Menschen zu geben, was sie verdienen? Wenn ich das wirklich
täte, würde ich mir diese verdammte Klinge in meine eigene Kehle rammen.

Der letzte Tag, da er dem Wahnsinn so nahe gewesen war, war der Tag, an
dem Vonda gestorben war, vor vier Monaten und sechs Tagen. Seufzend ließ er
das Bier im Glas kreisen, aber er trank nicht davon. Dafür war später noch genug

Zeit. Später, nachdem er seine Entscheidung getroffen hatte, würde er ein Glas
brauchen. Er würde zwölf brauchen, ganz gleich, was er entschied.

Er hatte mit Vonda eine Menge getrunken. Es hatte ihre Schwester maßlos
geärgert. Natürlich hatte die ganze Beziehung Momma K maßlos geärgert. Sie
hatte Durzo verboten, sich mit ihrer unschuldigen kleinen Schwester zu treffen.

Sie hatte Vonda verboten, sich mit dem Blutjungen zu treffen. Momma K, so
klug in anderen Dingen, hatte damit wahrscheinlich nur erreicht, dass ihre

Beziehung sich noch schneller entwickelte. Umgeben von willigem Fleisch, ob
er nun dafür bezahlte oder nicht, war Gwinveres kleine Schwester plötzlich
faszinierend gewesen. Er hatte wissen wollen, ob die Sache mit der

Jungfräulichkeit nur Getue war.

Sie war es gewesen. Er war enttäuscht gewesen, hatte sich jedoch nichts
anmerken lassen. Es war ohnehin Scheinheiligkeit, und sie hatte jede Menge
anderer Rätsel in sich getragen. Vonda hatte ihn nicht immer gut behandelt, aber
zumindest hatte sie ihn nicht gefürchtet. Er glaubte nicht, dass sie ihn gut genug
verstanden hatte, um ihn zu fürchten. Sie schien einfach auf der Oberfläche des

Lebens dahinzugleiten, während andere sich ins Abwasser stürzen mussten.

Durzo hatte sie nicht verstanden, und es hatte ihn gefesselt.

Nachdem ihre Affäre begonnen hatte, hätte er sie vielleicht geheim halten
können. Er hätte es tun können; er kannte Gwinveres Tagesablauf so gut, dass
sie jahrelang so hätten weitermachen können. Bei allem Scharf blick, den

Gwinvere besaß, Durzo verstand sich auf die Kunst der Verschleierung. Aber so
war es nicht gekommen. Vonda hatte es ihr erzählt. Wie Durzo Vonda kannte,
hatte sie es wahrscheinlich unverzüglich berichtet. Es mochte ein wenig herzlos
gewesen sein, aber auch Vonda hatte nicht gewusst, was sie tat.

» Beende dies sofort, Durzo Blint« , hatte Gwinvere ihm ziemlich gelassen
erklärt. » Sie wird dich zerstören. Ich liebe meine Schwester, aber sie wird dein

Ruin sein.« Es waren nur Worte gewesen. Worte, mit denen Gwinvere ihren

Willen durchsetzen wollte, wie immer. Bei all ihrer Macht erbitterte es sie, dass
sie das Leben jener, bei denen es ihr am meisten darauf ankam, nicht
kontrollieren konnte.

Sie hatte natürlich recht gehabt. Vielleicht nicht in der Art, wie sie es
gemeint hatte, aber sie hatte recht gehabt. Gwinvere hatte ihn immer besser
verstanden als irgendjemand sonst, und er hatte sie verstanden. Sie waren

Spiegel füreinander. Gwinvere Kirena wäre perfekt für ihn gewesen – wenn er
hätte lieben können, was er im Spiegel sah.

Warum denke ich darüber nach? Es ist alles alter Mist. Es ist alles zu Ende.

Es stand eine Entscheidung an: Zog er den Jungen groß und hoffte, oder tötete er
ihn jetzt?

Hoffnung. Natürlich. Hoffnung sind die Lügen, die wir uns in Bezug auf die

Zukunft erzählen. Er hatte schon früher gehofft. Hatte gewagt, von einem
anderen Leben zu träumen, aber als die Zeit kam...

» Ihr wirkt nachdenklich, Gaelan Sternenfeuer« , sagte ein Barde aus Ladesh,
der Durzo gegenüber Platz nahm, ohne auf eine Einladung zu warten.

» Ich entscheide gerade, wen ich töten will. Nennt mich noch einmal bei
diesem Namen, und Ihr springt sofort an die Spitze der Liste, Aristarchos.«

Der Barde lächelte mit dem Selbstbewusstsein eines Mannes, der weiß, dass
er perfekte, weiße Zähne hat, die ein hübsches Gesicht nur noch hübscher
machen. Bei den Nachtengeln.

» Wir waren immer neugierig zu erfahren, was während der letzten Monate
geschehen ist.«

» Ihr und die Gesellschaft könnt zur Hölle gehen« , erklärte Durzo.

» Ich denke, Euch gefällt die Aufmerksamkeit, Durzo Blint. Wenn Ihr uns tot
wolltet, wären wir tot. Oder seid Ihr wirklich durch diesen Vergeltungskodex
gebunden? Das wird in der Gesellschaft häufig erörtert.«

» Ihr streitet immer noch über die gleichen Fragen, hm? Habt Ihr nichts

Besseres zu tun? Reden, reden, reden. Warum tut Ihr nicht ausnahmsweise
einmal etwas Produktives?«

» Wir versuchen es ja, Durzo. Tatsächlich bin ich gerade deswegen hier. Ich
will Euch helfen.«

» Wie freundlich.«

» Ihr habt es verloren, nicht wahr?« , fragte Aristarchos. » Habt Ihr es verloren,
oder hat es Euch verlassen? Wählen die Steine sich wirklich ihre eigenen

Herren?«

Durzo bemerkte, dass er das Messer wieder von Finger zu Finger tanzen ließ.

Es geschah nicht, um den Ladeshi einzuschüchtern – der lobenswerterweise
nicht einmal einen Blick darauf warf -, es geschah nur, um seinen Händen etwas
zu tun zu geben. Es bedeutete nichts. Er hörte damit auf. » Dies ist der Grund,
warum ich niemals mit einem von Euch befreundet war, Aristarchos: Ich weiß
nicht, ob sich Euer kleiner Zirkel je für mich interessiert hat oder ob er nur an
meiner Macht interessiert ist. Früher einmal war ich beinahe entschlossen,
einige meiner Geheimnisse mit Euch zu teilen, aber mir ist klar geworden, dass
ich das, was ich mit einem von euch teile, mit euch allen teile. Also, sagt mir,
warum ich meinen Feinden solche Macht geben sollte?«

» Ist es so weit mit uns gekommen?« , fragte Aristarchos. » Sind wir jetzt

Feinde? Warum fegt Ihr uns dann nicht vom Antlitz der Erde? Ihr seid
einzigartig geeignet für eine solche Aufgabe.«

» Ich töte nicht ohne Grund. Furcht genügt da nicht. Es mag Euer Verständnis
überschreiten, aber ich kann über Macht gebieten, ohne sie zu benutzen.«

Aristarchos strich sich übers Kinn. » Dann seid Ihr ein besserer Mann, als
viele gefürchtet haben. Ich verstehe jetzt, warum Ihr ausgewählt wurdet.«

Aristarchos erhob sich. » Wisset dies, Durzo Blint. Ich bin weit fort von zu

Hause, und ich habe nicht die Mittel, die ich mir wünschen würde, aber wenn

Ihr mich braucht, werde ich Euch helfen, so gut ich kann. Und zu wissen, dass

Ihr einen Grund dafür für würdig erachtet habt, wird für mich Erklärung genug
sein. Guten Tag.«

Der Mann verließ das Bordell lächelnd und zwinkerte den Huren zu, die
enttäuscht zu sein schienen, ein Geschäft zu verlieren. Er trug seinen Charme
wie eine Maske, bemerkte Durzo.

Die Masken verändern sich, aber die sie tragen, bleiben dieselben, nicht
wahr? Durzo hatte so lange mit dem Abschaum der Menschheit gelebt, dass er

Schmutz in jedem Herzen sah. Er wusste, dass der Schmutz da war; in diesem

Punkt hatte er recht. Schmutz und Dunkelheit gab es sogar in Rimbold Drakes

Herzen. Aber Drake handelte nicht aus dieser Dunkelheit heraus, nicht wahr?

Nein. Er – wenn auch nur er – hatte sich hinter seiner Maske verändert.

Furcht ist nicht genug, um mich anzutreiben, hatte er gesagt – während er die

Ermordung eines Kindes plante. Was für eine Art von Ungeheuer bin ich?

Jetzt saß er in der Falle. Wirklich und wahrhaftig in der Falle. Er hatte soeben

Corbin Fishill getötet. Der Shinga und der Rest der Neun hatten den Tod des

Mannes abgesegnet. Corbin hatte die Gilden geführt, als sei er ein Khalidori; er
hatte Gilde gegen Gilde aufgebracht, offenen Krieg zwischen ihnen ermutigt und
absolut nichts getan, um der Brutalität innerhalb der Gilden Herr zu werden.

Khalidori taten solche Dinge in dem Glauben, dass die Besten auf natürliche

Weise an die Spitze gelangen würden. Aber die Sa’kagé wollte Mitglieder,
nicht Monster.

Schlimmer noch, sie hatten jetzt einen Hinweis darauf, dass Corbin
tatsächlich für Khalidor gearbeitet hatte. Das war unentschuldbar. Nicht dass er
es getan hatte, sondern dass er es getan hatte, ohne dem Rest der Neun davon

Meldung zu machen. Die Loyalität eines jeden musste zuerst den Sa’kagé
gelten.

Die Ermordung war abgesegnet worden, und sie war gerecht gewesen. Das
bedeutete nicht, dass Corbins Freunde es akzeptieren würden. Durzo hatte schon
früher Mitglieder der Neun getötet, aber er hatte stets große Vorsicht walten
lassen, um zu verbergen, wessen Werk es war. Jetzt war Azoth stundenlang
genau dort herumgetrampelt, wo er kurze Zeit später seinen Auftrag erledigt
hatte, und noch lange danach. Genug Menschen wussten oder ahnten, dass

Durzo Azoth als Lehrling aufgenommen hatte, und sie würden gewiss die

Verbindung zwischen den beiden herstellen. Was für eine Schlamperei, würden
sie sagen. Vielleicht geht es mit Durzo Blint bergab.

Der Umstand, dass er der Beste war, ließ ihn zur Zielscheibe werden. Der

Anschein von Schwäche machte jedem zweitklassigen Blutjungen Hoffnung,
aufzurücken. Azoth konnte das natürlich nicht wissen. Er wusste noch immer so
viele Dinge nicht. Aber in diesem Aufblitzen von blauem Licht, das die Klinge

Vergeltung gezeigt hatte, hatte Durzo seinen eigenen Tod gesehen. Wenn er den

Jungen am Leben ließ, würde Durzo sterben. Früher oder später.

So war es eben. Die göttliche Wirtschaft. Damit jemand leben konnte, musste
jemand sterben.

Durzo Blint traf seine Entscheidung und begann zu trinken.

» Master Blint war nicht bei mir.«

» Nein« , sagte Momma K.

» Es sind jetzt vier Tage vergangen. Ihr habt gesagt, er sei nicht länger
wütend« , erwiderte Azoth und ballte die Hände zu Fäusten. Er dachte, er hätte
sie sich verletzt, aber sie waren in Ordnung. Viele andere Stellen seines Körpers
taten weh, daher hatte er sich nicht nur eingebildet, geschlagen worden zu sein,
aber seine Hände waren in Ordnung.

» Drei Tage. Und er ist nicht wütend. Trink das hier.«

» Nein. Ich will nichts mehr von diesem Zeug. Ich fühle mich davon nur
schlimmer.« Er bedauerte die Worte, kaum dass er sie ausgesprochen hatte.

Momma K zog die Brauen hoch, und ein kalter Ausdruck trat in ihre Augen.

Obwohl er in einem Gästezimmer in ihrem Haus in warme Decken gehüllt war,
konnte einen Menschen nichts wärmen, wenn ihre Augen frostig wurden.

» Kind, lass dir eine Geschichte erzählen. Hast du jemals von der Schlange
von Haran gehört?«

Azoth schüttelte den Kopf.

» Die Schlange hat sieben Köpfe, aber wann immer man einen Kopf abschlägt,
wachsen zwei an seiner Stelle nach.«

» Wirklich? Gibt es so etwas wirklich?«

» Nein. In Haran nennen sie sie die Schlange von Ladesh. Es ist ein

Fantasiegebilde.«

» Warum erzählt Ihr mir dann davon?« , wollte Azoth wissen.

» Stellst du dich mit Absicht dumm?« Als er nicht antwortete, fügte sie
hinzu: » Wenn du mich aussprechen lässt, wirst du sehen, dass diese Geschichte
eine Analogie ist. Analogien sind Lügen, die Erwachsene erzählen.«

» Warum?« Der Umstand, im Bett liegen zu müssen, machte Azoth
mürrisch.

» Warum erzählt überhaupt jemand Lügen? Weil sie nützlich sind. Jetzt trink
deine Medizin, und dann mach den Mund zu« , befahl Momma K.

Azoth wusste, dass er es auf die Spitze trieb, daher stellte er keine weiteren

Fragen. Er trank das dickflüssige, nach Pfefferminz und Anis schmeckende

Gebräu.

» Im Augenblick haben die Sa’kagé ihre eigene Schlange von Haran, Azoth...

Kylar. Kennst du Corbin Fishill?«

Azoth nickte. Corbin war der gutaussehende, beeindruckende junge Mann, der
manchmal gekommen war und mit Ja’laliel geredet hatte.

» Corbin war einer der Neun. Er war verantwortlich für die Kindergilden.«

» War?« Azoth quiekte beinahe. Er hätte eigentlich nicht wissen dürfen, dass

Corbin überhaupt wichtig war, geschweige denn, wie wichtig.

» Durzo hat ihn vor drei Tagen getötet. Als die Babyfarmen geschlossen
wurden, bekamen die Sa’kagé die Chance, buchstäblich ihre eigene Armee
aufzustellen. Aber Corbin ermutigte Gildenkriege, die die Sklavengeborenen
auslöschten. Und er war ein Spion. Die Sa’kagé dachten, er sei ein ceuranischer

Spion gewesen, aber jetzt denken sie, er habe Geld von Khalidor genommen.

Die Khalidori haben ihn mit ceuranischem Gold bezahlt, wahrscheinlich für den

Fall, dass er entdeckt wurde, und außerdem wollten sie nicht, dass er
unverzüglich anfing, das Geld auszugeben und Aufmerksamkeit auf sich zu
ziehen.

Jetzt, da Corbin tot ist, sind seine Sachen durchsucht worden, und
bedauerlicherweise hat es keine klare Antwort gegeben. Wenn er in
khalidorischem Sold gestanden hat, war er viel gefährlicher, als wir gedacht
haben, und die Sa’kagé hätten ihn gefangen nehmen und foltern lassen sollen,
bis sie Gewissheit gehabt hätten, aber zu dem Zeitpunkt dachten sie, es sei
wichtig, ein plastisches Exempel zu statuieren und klarzumachen, was jenen
widerfährt, die die Unternehmen der Sa’kagé schlecht verwalten. Jetzt ist das

Problem ein größeres.

Wir denken nicht, dass Corbin seine Stelle lange genug innehatte, um unter
den Gilden erfolgreich für Khalidor zu werben – Straßenratten scheren sich nicht
viel darum, woher ihre Mahlzeiten kommen -, aber die Tatsache, dass Khalidor
auf eine Übernahme der Gilden hingearbeitet haben könnte, verrät uns, dass sie
langfristig denken.«

» Woher wisst Ihr, dass er nicht einfach die Person bei den Sa’kagé war, die
sie am leichtesten für ihre Sache gewinnen konnten?«

Momma K lächelte. » Wir wissen es gar nicht. Khalidor schlägt derzeit einige

Rebellionen nieder, und es läuft nicht gut für sie. Aber der Gottkönig steht im

Ruf, ein Mann zu sein, der für den Sieg plant, und ich vermute, dass er denkt,
es könnten noch Jahre vergehen, bevor er bereit ist, nach Süden zu marschieren,
aber er will, dass Cenaria schon unter dem geringsten Schlag fällt, wenn er so
weit ist. Wenn er die Sa’kagé kontrolliert, wird die Übernahme der Stadt ein

Kinderspiel sein. Unser Problem ist nun folgendes: Wenn er in der Lage war, an
einen so hoch platzierten Mann wie Corbin heranzukommen, dann könnte es

Dutzende anderer geben. Die anderen Köpfe der Schlange könnten sich nun
jederzeit zeigen. Jeder, dem wir vertrauen, könnte für Khalidor arbeiten.«

» Warum ist das Euer Problem?« , erkundigte sich Azoth.

» Es ist mein Problem, weil auch ich eine der Neun bin, Kylar. Ich bin die

Herrin der Wonnen.«

Azoths Mund formte ein kleines O. Früher waren die Sa’kagé immer etwas

Gefährliches, Riesiges und Fernes gewesen. Er nahm an, dass es passte – jeder
wusste, dass Momma K eine Hure gewesen war und dass sie über Wohlstand
verfügte -, aber dieser Gedanke war ihm nie gekommen. Wenn Momma K die

Herrin der Wonnen war, bedeutete das, dass sie die gesamte Prostitution in

Cenaria unter sich hatte. Jeder, der im Lustgewerbe tätig war, war letztendlich
ihr unterstellt.

Sie lächelte. » Abgesehen von den... anstrengenderen Pflichten meiner

Mädchen, halten sie auch die Ohren offen. Du würdest staunen, wie redselig ein

Mann vor einer Person sein kann, von der er denkt, sie sei lediglich eine
dumme Hure. Ich habe das Kommando über die Spione der Sa’kagé. Ich muss
wissen, was Khalidor tut. Wenn ich es nicht weiß, wissen es die Sa’kagé nicht,
und wenn wir es nicht wissen, könnte das Land fallen. Glaub mir, wir wollen

Garoth Ursuul nicht als unseren König haben.«

» Warum erzählt Ihr mir das alles?« , fragte Azoth. » Ich bin niemand.«

» Azoth war niemand. Du stehst im Begriff, Kylar Stern zu werden« ,
antwortete sie. » Und ich denke, du bist klüger, als Durzo dir zutraut. Ich erzähle
es dir, weil wir dich auf unserer Seite brauchen. Azoth war dumm genug,
neulich durch die Straßen zu ziehen, und es könnte dich oder Durzo das Leben
kosten. Aber wenn du gewusst hättest, was geschehen würde, wärst du nicht
dorthin gegangen. Du hast das Falsche getan, aber Durzo hätte dich nicht dafür
schlagen sollen, dass du Initiative gezeigt hast. Tatsächlich bin ich mir sicher,
dass es ihm inzwischen leidtut, dich geschlagen zu haben, obwohl er sich
niemals entschuldigen wird. Er ist nicht der Mann, einzugestehen, dass er im

Unrecht war. Wir brauchen dich nicht nur als Lehrling, Kylar. Wir brauchen
dich als Verbündeten. Bist du dafür bereit?«

Azoth – Kylar – nickte langsam. » Was soll ich tun?«

17

Kylar versuchte, die richtigen Dinge anzugaffen, während er durch das Haus der

Gyres geführt wurde. Azoth, so hatte Momma K ihm erklärt, würde alles
angaffen, was groß oder aus Gold war. Baronet Kylar Stern würde nur Dinge
angaffen, die beides waren – und die Kunstwerke. Logan hatte ihn zu Besuch
eingeladen, um wiedergutzumachen, dass er ihn geschlagen hatte, und Kylars
erste Aufgabe für die Sa’kagé bestand darin, dafür zu sorgen, dass sie Freunde
wurden.

Der Türsteher geleitete ihn zu einem anderen, besser gekleideten Mann –

Kylar hätte ihn um ein Haar als Herzog Gyre begrüßt, bevor ihm bewusst
wurde, dass der Mann der Haushofmeister des Gyre sein musste. Der

Haushofmeister führte ihn durch eine riesige Eingangshalle mit einer

Doppeltreppe, die drei Stockwerke emporführte und eine gewaltige

Marmorskulptur von zwei Männern flankierte, Zwillingen, die einander im

Kampf gegenüberstanden; beide sahen dieselbe Bresche in der Verteidigung des
anderen, und beide stürzten vorwärts. Es war eine der berühmtesten Skulpturen
auf der Welt, hatte Momma K Kylar gesagt: der Untergang der Grasq-Zwillinge.

In der Geschichte, so hatte Momma K hinzugefügt, hatten die Zwillinge eine
schwere Rüstung getragen, und während einer langen Schlacht hatten beide die
dünnen Waffenröcke verloren, die zu jener Zeit alle Männer über dem

Kettenpanzer trugen und die alles waren, was sie identifizierte, wenn sie von
ihren Standartenträgern getrennt waren. Sie hatten einander tatsächlich getötet,
obwohl beide in früheren Schlachten einander aus dem Weg gegangen waren.

Hier waren die Männer nackt, bis auf einen Schild und ein Schwert. Wegen der

Platzierung der Schilde sah jeder das Gesicht seines Zwillings zum ersten Mal,
während er den Todesschlag führte.

Der Haushofmeister geleitete Kylar die Treppe hinauf und durch einen
langgestreckten Flügel des Hauses. Der Flur war breiter als die meisten Gassen
im Labyrinth. Auf beiden Seiten drängten sich marmorne Büsten und Gemälde
von Männern, die sprachen oder kämpften oder Frauen ergriffen; andere

Kunstwerke zeigten Familien, trauernde Frauen, die Nachwehen von Schlachten
und schreckliche Ungeheuer, die aus Rissen im Boden aufstiegen. Jedes Bild
war mit schwerem Goldblatt gerahmt. Die meisten waren groß. Kylar, der hinter
dem Haushofmeister herging, konnte nach Herzenslust gaffen, und das tat er
auch. Dann blieben sie vor einer riesigen Tür stehen. Der Haushofmeister klopfte
mit dem Stab, den er bei sich trug, an und öffnete die Tür zu einer Bibliothek
mit Dutzenden von Regalen in wohlgeordneten Reihen und Wänden, die zwei

Stockwerke hoch gesäumt waren von Büchern und Schriftrollen.

» Mylord, Baronet Kylar Stern.«

Logan Gyre erhob sich von einem Tisch, auf dem eine offene Schriftrolle lag.

» Kylar! Ich bin gerade fertig geworden – ich habe mir diese Schriftrolle von
jemandem geliehen – oh, vergesst es. Willkommen!«

» Danke für die Einladung, Herzog Gyre; Euer Haus ist wunderschön. Die

Skulptur der Grasq-Zwillinge ist atemberaubend.« Er spulte es herunter, wie

Momma K es ihn gelehrt hatte, aber jetzt war es ihm ernst mit seinen Worten.

» Bitte, nennt mich Logan. Ihr seid sehr freundlich. Gefällt es Euch
wirklich?« , fragte Logan.

Das » Ihr seid sehr freundlich« verriet ihn. Logan gab sich genauso große

Mühe wie Kylar, erwachsen zu wirken. Kylar war nervös, weil er ein Betrüger
war, aber » Herzog« Logan fühlte sich ebenfalls wie ein Betrüger. Der Titel war
zu groß und zu neu für ihn, als dass er überzeugend Selbstsicherheit hätte
vortäuschen können. Also antwortete Kylar aufrichtig: » Tatsächlich finde ich die

Skulptur umwerfend. Ich wünschte nur, sie wären nicht nackt.«

Logan brach in Gelächter aus. » Ich weiß! Die meiste Zeit bemerke ich es gar
nicht mehr, aber ab und zu trete ich durch die Tür und – da stehen zwei riesige
nackte Männer in meinem Haus. Wegen meiner neuen Pflichten treffe ich mich
mit allen Gefolgsleuten und Freunden meines Vaters – wieder einmal. In

Wirklichkeit ist es eine Chance für die Damen, ihre Töchter vorzustellen und zu
hoffen, ich würde mich Hals über Kopf in sie verlieben. Ich habe eine Dame und
ihre Tochter begrüßt – ich werde keinen Namen nennen -, aber sie sind schöne

Frauen und sehr sittsam, sehr keusch. Also, ich bin ziemlich groß, stimmt’s?

Und beide müssen den Kopf in den Nacken legen, um mir in die Augen zu
schauen, und während ich rede und mitten in einer Geschichte bin und die

Mutter mit der Zunge schnalzt und die Tochter absolut fasziniert wirkt und ich
mich langsam frage, ob ich etwas im Haar oder im Ohr oder sonst wo habe, weil
sie beide genau an mir vorbeischauen...«

» Oh nein« , sagte Kylar lachend.

» Ich blicke über meine Schulter, und da sind... nun, da sind in dreifacher

Lebensgröße... Marmorgenitalien. Und das ist der Moment, in dem sie
begreifen, dass ich bemerkt habe, dass sie die ganze Zeit über meine Schulter
schauen, und ich begreife, dass dies das erste Mal ist, dass die Tochter jemals
einen nackten Mann gesehen hat – und ich vergesse vollkommen, welche

Geschichte ich ihnen erzählt habe.«

Sie lachten gemeinsam, und Kylar war überaus dankbar dafür, dass Logan
ihm genug Zusammenhänge geliefert hatte, um sich zusammenzureimen, was

» Genitalien« waren. Redeten alle Adeligen so? Was, wenn Logan beim
nächsten Mal die Pointe ohne den Zusammenhang aussprach? Logan deutete auf
ein Porträt an der Wand, das einen kahlköpfigen Mann mit eckigem Kinn
zeigte, der nach einer unvertrauten Mode gewandet war. » Dafür habe ich ihm zu
danken. Mein Urururgroßvater, der Kunstliebhaber.«

Kylar grinste, aber er hatte das Gefühl, als habe man ihn geschlagen. Logan
wusste Dinge von seinem Urururgroßvater. Kylar wusste nicht einmal, wer sein

Vater war. Es folgte Schweigen, und Kylar war klar, dass es an ihm war, dieses

Schweigen zu füllen. » Ich, ähm, habe gehört, dass die Grasq-Zwillinge ungefähr
sechs Schlachten gegeneinander geführt haben.«

» Ihr kennt ihre Geschichte?« , fragte Logan. » Das tun nicht viele Menschen
unseres Alters.«

Zu spät begriff Kylar, welches Risiko es barg, sich als Liebhaber von

Geschichten auszugeben, und das gerade diesem Mann gegenüber, der Bücher
liebte – und sie tatsächlich lesen konnte. » Ich habe wirklich eine Schwäche für
alte Geschichten« , sagte Kylar. » Aber meine Eltern sehen es nicht gern, wenn
ich ›meine Zeit damit verschwende, mir den Kopf mit Geschichten
vollzustopfen‹.«

» Ihr mögt Geschichten wirklich gern? Aleine fängt immer an, so zu tun, als
schnarche er, wenn ich über Geschichte rede.« Aleine? Oh, Aleine Gunder,

Prinz Aleine Gunder X. Logans Welt unterschied sich wirklich sehr von seiner.

» Schaut Euch das an.« Er winkte Kylar an den Tisch. » Hier, lest einmal diese

Stelle.«

Das würde ich mit Freuden tun, wenn ich lesen könnte. Kylars Herz setzte
einen Schlag aus. Seine Tarnung war noch immer so zerbrechlich. » Wenn Ihr
so redet, fühle ich mich wie bei meinen Lehrern« , sagte er und machte eine
abwehrende Handbewegung. » Ich will nicht eine Stunde lang lesen, während Ihr

Däumchen dreht. Warum erzählt Ihr mir nicht einfach die guten Stellen?«

» Ich habe das Gefühl, als würde ich das Reden ganz allein besorgen« ,
erwiderte Logan mit plötzlicher Verlegenheit. » Das ist ziemlich unhöflich.«

Kylar zuckte die Achseln. » Ich halte Euch nicht für unhöflich. Ist es eine neue

Geschichte?«

Logans Augen leuchteten auf, und Kylar wusste, dass er außer Gefahr war.

» Nein, es ist das Ende des Alkestia-Zyklus, kurz vor dem Sturz der Sieben

Königreiche. Mein Vater lässt mich die großen Führer der Vergangenheit
studieren. In diesem Fall handelt es sich natürlich um Jorsin Alkestes. Als sie
beim Schwarzen Hügel unter Belagerung standen, hat sein engster Vertrauter,

Ezra der Wahnsinnige – nun, damals hieß es noch nicht der Schwarze Hügel,
und es sollten noch fünfzig Jahre vergehen, bis Ezra sich in Ezras Wald
versteckte... Wie dem auch sei, Ezra war vielleicht der beste Magus aller Zeiten,
nach Kaiser Jorsin Alkestes selbst. Sie stehen also an dem Ort unter

Belagerung, der jetzt als der Schwarze Hügel bekannt ist, und Ezra fängt an, die
erstaunlichsten Dinge zu machen: die Kriegshämmer von Oren Razin; Feuer-
und Blitzfallen, die selbst nicht magisch begabte Soldaten benutzen können;

Curoch, das Schwert der Macht; Iures, den Stab des Gesetzes; und dann die
sechs magischen Artefakte, Ka’kari . Jedes sieht aus wie ein glühender Ball, aber
die Sechs Kämpen können einen zerquetschen, und er schmilzt und bedeckt
ihren ganzen Körper wie eine zweite Haut und gibt ihnen Macht über ihr
jeweiliges Element. Arikus Daadruls Haut überzieht sich mit silbernem,
flüssigem Metall, das ihn für Klingen unverletzbar macht. Corvaer Blackwell
wird zu Corvaer dem Roten, dem Meister des Feuers. Trace Arvagulania
verwandelt sich von einer ungeheuer hässlichen Frau in die schönste Frau ihrer

Ära. Oren Razin bekommt Erde, wiegt tausend Pfund und verwandelt seine Haut
in Stein. Irenae Blochvye bekommt die Macht von allem Grünen und

Wachsendem. Shrad Marden bekommt Wasser und kann die gesamte

Flüssigkeit aus dem Blut eines Mannes saugen.

Was mich immer neugierig gemacht hat, ist der Umstand, dass Jorsin

Alkestes ein großer Führer war. Er brachte so viele talentierte Menschen
zusammen, und viele von ihnen waren schwierig und egozentrisch, und er
schirrte sie zusammen, und sie taten, was er wollte. Aber am Ende beleidigt er
einen seiner besten Freunde, Acaelus Thorne, und gibt stattdessen Shrad

Marden einen Ka’kari , einem Mann, den er nicht einmal mag. Kennt Ihr

Acaelus Thorne?«

» Ich habe den Namen schon mal gehört« , erwiderte Kylar. Das zumindest
entsprach der Wahrheit. Manchmal drängten sich die Gilderatten vor einem

Fenster einer der Tavernen zusammen, wenn ein Barde dort zu Gast war, aber
sie konnten nur Bruchstücke der Geschichten hören.

» Acaelus war ein umwerfender Kämpfer, aber ein nobler Narr. Ohne

Raffinesse. Er hasste Lügen, Politik und Magie, aber wenn man ihm ein

Schwert in die Hand legte, stürmte er ganz allein auf eine feindliche Streitmacht
zu, wenn es sein musste. Er war so verrückt und so gut, dass seine Männer ihm
überallhin folgten. Bei ihm drehte sich alles um die Ehre, und es war eine
gewaltige Beleidigung, geringere Männer vor ihm geehrt zu sehen. Es war diese

Beleidigung, die Acaelus dazu trieb, Jorsin zu verraten. Wie konnte Jorsin einen
solchen Fehler begehen? Er hätte wissen müssen, dass er ihn beleidigte.«

» Was denkt Ihr?« , fragte Kylar.

Logan fuhr sich mit einer Hand durch die Haare. » Es ist wahrscheinlich
irgendetwas Langweiliges, es könnte zum Beispiel ein Krieg im Gang gewesen
sein, und alle waren erschöpft und halb verhungert und konnten nicht mehr klar
denken, und Jorsin hat einfach einen Fehler gemacht.«

» Und was lehrt Euch das in Bezug auf die Führung von Menschen?« , fragte

Kylar.

Logan sah ihn erstaunt an. » Iss dein Gemüse und sieh zu, dass du genug

Schlaf bekommst?«

» Wie wär’s mit: ›Sei nett zu deinen Untergebenen, damit sie dir nicht in den

Hintern treten‹?« , schlug Kylar vor.

» Fragt Ihr mich, ob ich Lust habe, einen Übungskampf mit Euch zu machen,

Baronet Stern?«

» Eure erhabene Herzoglichkeit, es wird mir ein Vergnügen sein, Euch zu
besiegen.«

18

Kylar trat in das sichere Haus, erregt von seinem Sieg. Er hatte drei Treffer
gelandet, Logan dagegen nur zwei. Logan kämpfte besser, aber wie Momma K

Kylar erzählt hatte, war er während des letzten Jahres auch dreißig Zentimeter
gewachsen und hatte sich noch nicht an seine neue Größe gewöhnt. » Ich habe
nicht nur Logan Gyre als Freund gewonnen« , erklärte Kylar, » ich habe ihn auch
beim Übungskampf geschlagen.«

Durzo blickte nicht einmal von dem Kalzinator auf. Er stellte die Flamme
unter der Kupferschale höher. » Gut. Jetzt wirst du nie wieder mit ihm kämpfen.

Reich mir das einmal herüber.«

Gekränkt zog Kylar die Flasche unter den gewundenen Rohren der

Kühlschlange weg und gab sie ihm. Durzo goss die zähflüssige blaue Mixtur auf
den Kalzinator. Einen Moment lang lag sie still da. Kleine Blasen begannen
sich zu formen, und binnen Minuten siedete die Mixtur heftig.

» Warum nicht?« , wollte Kylar wissen.

» Hol den Schweineeimer, Junge.« Kylar holte den Schweineeimer und
brachte ihn an den Tisch.

» Unsere Art zu kämpfen unterscheidet sich von allem, was die

Schwertmeister dieser Stadt lehren. Wenn du mit Logan kämpfst, wirst du
entweder seinen vorschriftsmäßigen Stil übernehmen und ein wertloser Kämpfer
werden, oder du wirst verraten, dass man dich etwas vollkommen anderes
lehrt.«

Kylar blickte finster auf den Kalzinator. Sein Meister hatte natürlich recht,
und selbst wenn er nicht recht gehabt hätte, so war sein Wort doch Gesetz. Die
blaue Mixtur hatte sich inzwischen in ein dunkelblaues Pulver verwandelt.

Durzo nahm den Kupferteller mit einem dicken Wolltuch von den Flammen und
kratzte das Pulver in den Schweineeimer. Dann nahm er eine andere

Kupferschale, goss wiederum etwas von der blauen Mixtur hinein und stellte sie
über die Flammen, nachdem er die erste Schale mit einem schweren

Fausthandschuh zum Abkühlen beiseitegestellt hatte. » Meister, wisst Ihr,
warum Jorsin Alkestes seinen besten Freund beleidigt hat, indem er ihm den

Ka’kari nicht gab?«

» Vielleicht hat er zu viele Fragen gestellt.«

» Logan sagte, Acaelus Thorne sei der ehrenhafteste von Jorsins Freunden
gewesen, aber er habe Jorsin verraten, und das habe zum Sturz der Sieben

Königreiche geführt« , sagte Kylar.

» Die meisten Menschen sind nicht stark genug für unsere Weltanschauung,

Kylar, also glauben sie an tröstliche Illusionen wie die Götter oder die

Gerechtigkeit oder an das grundlegende Gute im Menschen. Diese Illusionen
versagen im Krieg. Er zerbricht die Menschen. Genau das ist wahrscheinlich

Acaelus widerfahren.«

» Seid Ihr sicher?« , fragte Kylar. Logans Interpretation war eine so gänzlich
andere gewesen.

» Sicher?« , fragte Blint verächtlich. » Ich bin mir nicht sicher, was die

Adligen hier vor sieben Jahren getan haben, als sie der Sklaverei ein Ende
machten. Wie sollte sich irgendjemand sicher sein, was in weiter Ferne vor

Hunderten von Jahren geschehen ist? Bring das hier dem Schwein.« Kylar griff
nach dem Eimer und brachte ihn zu dem Schwein, das sie vor kurzem für Master

Blints Experimente erworben hatten.

Als er zurückkam, sah er, dass Blint ihn musterte, als wolle er etwas sagen.

Dann wurde ein leises Zischen laut, als hinter Master Blint von der Kupferschale
eine Flamme aufsprang. Bevor Kylar auch nur mit der Wimper zucken konnte,
fuhr Blint herum. Eine Phantomhand streckte sich von seinen Händen aus,
nahm die Metallschale direkt vom Feuer und stellte sie auf den Tisch. Dann war
die Hand fort. Es ging so schnell, dass Kylar sich nicht sicher war, ob er es sich
nur eingebildet hatte.

Die Schale qualmte, und was blaues Pulver hätte sein sollen, war jetzt eine
schwarze Kruste. Eine schwarze Kruste, die Kylar – daran zweifelte er nicht – in

Kürze abkratzen würde, bis das Kupfer wieder glänzte.

Blint fluchte. » Siehst du, du verstrickst dich in die Vergangenheit, und du
wirst nutzlos für die Gegenwart. Komm, lass uns sehen, ob dieses stinkende

Schwein noch lebt. Dann müssen wir etwas mit deinen Haaren machen.«

Das Schwein lebte nicht mehr, und nach der Menge an Gift, die es verdaut
hatte, konnte man es auch nicht mehr gefahrlos essen, daher verbrachte Kylar
den halben Tag damit, es in Stücke zu schneiden und zu vergraben. Danach
befahl Master Blint ihm, sich bis zu den Hüften auszuziehen, und rieb ihm eine
beißend riechende Paste ins Haar. Sie brannte auf seiner Kopfhaut, und Blint
zwang ihn, sie eine Stunde im Haar zu belassen. Als er sie endlich abspülen
durfte, hielt Blint ihm einen Spiegel vor, und er erkannte sich selbst kaum
wieder. Sein Haar war weißblond.

» Sei nur dankbar, dass du jung bist, sonst hätte ich es dir auch auf die

Augenbrauen schmieren müssen« , bemerkte Blint. » Jetzt zieh dich an. Die

Azoth-Kleider. Die Azoth-Persönlichkeit.«

» Ich darf mit Euch gehen? Zu einem Auftrag?«

» Zieh dich an.«

» Ich verstehe, warum ein offensichtlicher Fall von Schwindsucht neunhundert

Gunder kostet. Ich bin mir sicher, dass Ihr mehrfach Gift einsetzen müsst, um
die Krankheit nachzuahmen« , sagte der Adlige. » Aber fünfzehnhundert für einen
offensichtlichen Selbstmord? Lächerlich. Erdolcht Euren Mann und legt ihm das

Messer in die Hand.«

» Wie wär’s, wenn wir noch einmal von vorn anfangen?« , erwiderte Master

Blint gelassen. » Ihr sprecht, als sei ich der beste Blutjunge in der Stadt, und
ich werde so sprechen, als bestünde diesseits der Hölle die Chance, dass ich den

Auftrag übernehme.«

Die Anspannung lastete schwer über dem im oberen Stockwerk gelegenen

Raum des Gasthauses. Lordgeneral Brant Agon war nicht glücklich, aber er
holte tief Luft, fuhr sich mit der Hand durch sein graues Haar und sagte:

» Warum kostet das Vortäuschen eines Selbstmordes fünfzehnhundert

Goldmünzen?«

» Ein ordentlich inszenierter Selbstmord kann Monate dauern« , antwortete

Master Blint. » Abhängig von der Lebensgeschichte der ›Leiche‹. Wenn ich
hinter einer bekanntermaßen melancholischen Person her bin, lässt sich diese

Zeit auf sechs Wochen verkürzen. Wenn der Betreffende schon früher einmal

Selbstmord zu begehen versucht hat, kann ich mit einer Woche auskommen. Ich
verschaffe mir auf die eine oder andere Weise Zutritt und verabreiche spezielle

Mixturen.«

Azoth versuchte, dem Gespräch aufmerksam zu folgen, aber etwas an der

Tatsache, dass er wieder seine alten Kleider trug, ließ die Illusionen der
vergangenen Wochen über ihm zusammenbrechen. Kylar war fort – und zwar
nicht, weil Azoth Befehle befolgte und vorgab, Azoth zu sein. Kylar war eine

Maske der Zuversicht gewesen. Diese Maske hatte Logan getäuscht, und für
kurze Zeit hatte sie auch Azoth getäuscht, aber jetzt war sie fort. Er war Azoth.

Er war schwach. Er verstand nicht, was er hier tat oder warum, und er hatte

Angst.

Blint sprach weiter und würdigte ihn dabei keines Blickes. » Die ›Leiche‹
wird depressiv, in sich gekehrt, argwöhnisch. Die Symptome verschlimmern
sich allmählich. Dann stirbt vielleicht ein geliebtes Haustier. Die Zielperson ist
bereits reizbar und paranoid, und schon bald sucht sie Streit mit ihren Freunden.

Die Freunde, die zu Besuch kommen – zumindest solche, die eine Erfrischung
zu sich nehmen -, werden unleidlich, während sie mit der ›Leiche‹ zusammen
sind. Sie streiten. Sie hören auf, zu Besuch zu kommen. Manchmal schreibt die

Zielperson den Brief selbst. Manchmal begeht der Betreffende sogar eigenhändig

Selbstmord, obwohl ich dies genauestens überwache, um sicherzustellen, dass er
eine für die erwünschte Wirkung geeignete Methode wählt. Mit ausreichend Zeit
vermutet niemand etwas anderes als Selbstmord. Die Familie selbst wird die

Details häufig vertuschen und die wenigen Beweise, die es gibt, vernichten.«

» Beim Barte des Hohen Königs, ist so etwas wirklich möglich?« , fragte der

Lordgeneral.

» Möglich? Ja. Schwierig? Sehr. Es bedarf einer erheblichen Anzahl sorgfältig
gemischter Gifte – wisst Ihr übrigens, dass jeder anders auf Gifte reagiert? – und
einer immensen Menge an Zeit. Wenn ein gefälschter Brief erforderlich ist,
werden die Korrespondenz und die Tagebücher der Zielperson analysiert, so dass
nicht nur die Handschrift, sondern auch der Schreibstil und sogar eine
bestimmte Wortwahl übereinstimmen.« Durzo lächelte wölfisch. » Das stille

Morden ist eine Kunst, Mylord, und ich bin der begabteste Künstler der Stadt.«

» Wie viele Menschen habt Ihr getötet?« , erkundigte sich der Lordgeneral.

» Wollen wir es dabei bewenden lassen, dass ich niemals müßig bin.«

Der Mann spielte mit seinem Bart und blickte auf den Handzettel, den Master

Blint ihm gegeben hatte; er war offensichtlich unruhig. » Darf ich Euch nach
anderen Zielpersonen fragen, Master Blint?« , fragte er mit plötzlichem Respekt.

» Ich ziehe es vor, dass Ihr Euch nur nach jenen Todesfällen erkundigt, die Ihr
ernsthaft in Erwägung zieht« , erwiderte Master Blint.

» Warum?«

» Ich schätze Geheimnisse sehr hoch, wie ich es tun muss. Daher diskutiere
ich nicht gern über meine Methodik. Und um ehrlich zu sein, verängstigt es in
der Regel meine Auftraggeber, wenn sie zu viel wissen. Ich hatte einmal einen

Klienten, der sehr stolz auf seine Verteidigungsmaßnahmen war. Er fragte mich,
wie ich einen Kontrakt gegen ihn erfüllen würde. Er hat mich verärgert, also
habe ich es ihm gesagt. Danach versuchte er, einen anderen Blutjungen damit zu
beauftragen, mich zu töten. Jeder Experte in Cenaria hat ihm eine Abfuhr erteilt.

Am Ende heuerte er einen Amateur an.«

» Ihr umgebt Euch mit dem Status einer Legende« , bemerkte der Lordgeneral
mit verkniffenem Gesicht.

Natürlich war Durzo Blint eine Legende! Wer würde ihn engagieren, wenn die

Leute das nicht wüssten? Gleichzeitig war es unheimlich, Master Blint mit
einem Adligen – jemandem wie Graf Drake – über sein Gewerbe sprechen zu
hören. Es war, als würden Azoths zwei Welten einander unbehaglich nahe
kommen, und er konnte die Ehrfurcht des Adligen in sich selbst spüren.

In der Gilde war Durzo Blint eine Legende gewesen, weil er Macht hatte, weil

Menschen ihn fürchteten und weil er selbst niemals jemanden zu fürchten
brauchte. Das war es, was ihn für Azoth so interessant gemacht hatte. Aber
dieser Adlige war aus anderen Gründen ehrfürchtig. Für ihn war Durzo Blint ein

Geschöpf der Nacht. Er war ein Mann, der jene Dinge, die ihm teuer waren,
verletzen konnte. Er untergrub alles, was der Lordgeneral für sicher gehalten
hatte. Der Mann wirkte nicht verängstigt; er wirkte angewidert.

» Ich will nicht andeuten, dass ich jeden Blutjungen in der Stadt in Angst
und Schrecken versetze.« Master Blint lächelte. » Tatsache ist, dass die wahren

Könner eine kleine Gruppe sind, wenn wir uns auch nicht besonders nahe
stehen. Wir sind Kollegen, einige von uns sind sogar tatsächlich Freunde. Der
zweite Blutjunge, zu dem der Mann ging, war Scarred Wrable...«

» Ich habe von ihm gehört« , sagte Brant Agon. » Anscheinend der zweitbeste

Meuchelmörder in der Stadt.«

» Blutjunge« , korrigierte ihn Blint. » Und ein Freund von mir. Er hat mir
erzählt, was dieser Kunde tat. Danach – nun, falls eine militärische Metapher

Euch mehr sagt – war es wie der Unterschied zwischen einem kleinen Überfall
auf eine Stadt, die diesen erwartet, und dem auf eine ahnungslose Stadt.«

» Ich verstehe« , sagte der Lordgeneral. Er hielt einen Moment lang inne,
anscheinend überrascht, dass Master Blint wusste, wer er war, dann grinste er
plötzlich. » Und Ihr seid ebenfalls ein Taktiker.«

» Inwiefern?«

» Ihr habt nicht viele Kontrakte verloren, seit Ihr diese Geschichte erzählt,
nicht wahr?«

Master Blint lächelte breit. Dies waren zwei Männer, begriff Azoth, die
einander verstanden. » Keinen einzigen. Schließlich ist Diplomatie eine

Verlängerung der Kriegsführung« , sagte Blint.

» Wir sagen im Allgemeinen, dass Kriegsführung eine Verlängerung der

Diplomatie sei« , bemerkte Brant Agon. » Aber ich denke, ich stimme mit Euch
überein. Ich habe mich einmal in der Unterzahl wiedergefunden und war
gezwungen, während des Wartens auf Verstärkung zwei Tage lang eine Position
gegen die Lae’knaught halten zu müssen. Ich hatte einige Gefangene, daher habe
ich sie in eine verletzbare Position gebracht und ihren Wachen erklärt, dass wir
bei Morgengrauen Verstärkung erhalten würden. Während der Kämpfe wurde den

Gefangenen gestattet, sich zu befreien, und sie haben ihren Vorgesetzten prompt
die Neuigkeiten erzählt. Die Armee der Lae’knaught war so entmutigt, dass sie
sich zurückhielt, bis wir tatsächlich unsere Verstärkung bekamen. Diese

Diplomatie hat uns das Leben gerettet. Was uns wieder zu unserem eigentlichen

Thema zurückführt« , sagte der Lordgeneral. » Ich brauche eine Art von

Diplomatie, die nicht auf Eurer Liste steht... Ich fürchte, ich war nicht ganz offen
zu Euch, Master Blint« , fügte der Lordgeneral hinzu. » Ich bin im Auftrag des

Königs hier.«

Plötzlich wich jede Emotion aus Master Blints Zügen.

» Mir ist klar, dass wir, indem ich Euch dies erzähle, vielleicht den Mann
verlieren werden, der mir Euren Namen genannt hat. Aber der König ist der

Meinung, diese Angelegenheit sei es wert, sowohl das Leben eines

Mittelsmannes wie auch das eines seiner Minister – namentlich meines – zu
verlieren.«

» Ihr habt doch nichts Törichtes getan, wie zum Beispiel das Gebäude mit

Soldaten zu umstellen, oder?« , fragte Master Blint.

» Nichts Derartiges. Ich bin allein hier.«

» Dann habt Ihr heute zumindest eine kluge Entscheidung getroffen.«

» Mehr als eine. Wir haben Euch ausgewählt, Master Blint. Und ich habe
mich dafür entschieden, offen zu Euch zu sein, was Ihr hoffentlich zu schätzen
wisst... Wie Euch klar sein dürfte, ist der König wohlhabend, aber weder in
politischer noch in militärischer Hinsicht besonders stark. Das ist bitter, doch es
ist nichts Neues. Unsere Könige sind seit hundert Jahren nicht mehr stark
gewesen. Aleine Gunder wünscht, das zu ändern. Aber neben internen Kämpfen,
von denen Ihr zweifellos mehr wisst, als ich zu erfahren wünsche, hat der König
in jüngster Zeit von einigen ziemlich verschlagenen Verschwörungen erfahren,
nach denen nicht nur aus der königlichen Schatzkammer gewaltige Summen

Geldes gestohlen werden sollen, sondern – durch eine Vielzahl von Intrigen –
auch aus den Schatullen fast jedes Adligen im Land. Das damit verfolgte Ziel ist
unserer Meinung nach, Cenaria so arm zu machen, dass wir außerstande sein
werden, eine Armee zu erhalten.«

» Das scheint mir eine Menge Geld zu sein, um es zu stehlen, ohne dass
irgendjemand es bemerken sollte« , sagte Master Blint.

» Der Schatzkanzler hat es bemerkt – er ist derjenige, der es arrangiert. Aber
bisher ist es sonst noch niemandem aufgefallen. Die Pläne sind beinahe brillant.

Es werden noch sechs oder zehn Jahre vergehen, bevor der Plan ganz aufgeht. Es
werden Männer in Schlüsselpositionen gebracht, und bisher haben sie nichts

Unrechtes getan. Es steckt noch mehr dahinter, viel mehr, aber das braucht Ihr
nicht zu wissen.«

» Was muss ich denn wissen?« , fragte Blint mit halb gesenkten Lidern.

» Ich habe Euch genau studiert, Master Blint« , erwiderte der Lordgeneral.

» Obwohl Informationen über Euch schwer zu erhalten sind. Jeder weiß, dass die

Sa’kagé hier über gewaltige Macht verfügen. Die Menschen außerhalb des

Landes wissen es. Khalidor weiß es. Der König braucht Euch für mehr als ein

Dutzend Aufträge über eine Spanne von Jahren. Bei einigen geht es um
schlichten Mord, bei anderen müssen Informationen ausgestreut werden, und bei
wieder anderen geht es überhaupt nicht darum zu töten, sondern lediglich
darum, gesehen zu werden. Gottkönig Ursuul muss glauben, dass die Sa’kagé
und ihre Leute mit uns verbündet sind.«

» Ihr wollt, dass ich ein Agent der Regierung werde.«

» Nicht... direkt.«

» Und ich nehme an, Ihr würdet mir Straferlass für alles gewähren, was ich
getan habe?« , fragte Master Blint.

» Ich bin befugt, Euch das anzubieten.«

Master Blint erhob sich lachend. » Nein, Lordgeneral. Einen schönen Tag
noch.«

» Ich fürchte, ich kann kein Nein als Antwort akzeptieren. Der König hat es
verboten.«

» Ich hoffe doch, Ihr habt nicht vor, mein Leben zu bedrohen« , bemerkte

Master Blint.

» Zuerst« , sagte der Lordgeneral und sah Azoth zum ersten Mal an, » werden
wir den Jungen töten.«

19

Master Blint zuckte die Achseln. » Na und?«

» Und wir werden Eure Geliebte töten. Ich glaube, ihr Name ist Vonda?«

» Ihr könnt das Miststück töten. Aber das würde Euch vielleicht ein wenig

Mühe machen, wenn man bedenkt, dass sie seit vier Monaten tot ist.«

Der Lordgeneral stutzte nicht einmal. » Und wir werden diese ›Momma‹

Kirena töten, die Eure einzige Freundin zu sein scheint. Danach werden wir uns

Euch vornehmen. Ich möchte nicht, dass es so läuft, aber das ist es, was der

König anbietet.«

» Ihr begeht einen zweifachen Fehler« , sagte Master Blint. » Erstens, Ihr
nehmt an, dass mir das Leben anderer Menschen teurer ist als mein eigenes.

Wie könnt Ihr wissen, was ich tue, und etwas Derartiges glauben? Zweitens, Ihr
geht davon aus, dass mir mein eigenes Leben teuer ist.«

» Bitte, versteht mich. Ich habe meine Befehle. Ich persönlich würde lieber
nichts mit Euch zu tun haben« , erwiderte der Lordgeneral. » Ich denke, es ist
unter der Würde eines Königs, Verbrecher in Dienst zu nehmen. Ich denke, es
ist unmoralisch und töricht von ihm, Geld in Eure Börsen zu legen statt Ketten
um Eure Handgelenke. Ich finde Euch abstoßend. Ein Wrack von einem

Menschen, das kaum noch Ähnlichkeit hat mit dem, was einst ein Mann
gewesen sein muss. Aber der König hat beschlossen, dass wir ein käufliches

Schwert wie Euch benötigen. Ich bin Soldat. Man hat mich ausgeschickt, Euch
zu holen, und ich werde nicht scheitern.«

» Und Ihr begeht einen taktischen Fehler« , sagte Master Blint. » Der König
könnte meinen Lehrling töten, meine Freundin und selbst mich, aber zumindest
wird er seinen Lordgeneral verloren haben. Ein schlechter Handel.«

» Ich glaube nicht, dass er meinen Tod als allzu großen Verlust empfinden
würde« , erwiderte der Lordgeneral.

» Ah, da seid Ihr von selbst draufgekommen, wie?« , fragte Blint. » Dies mag
das erste Mal sein, dass Ihr mich gesehen habt, Brant Agon, aber es ist nicht
das erste Mal, dass ich Euch gesehen habe.«

Der Lordgeneral wirkte verwirrt. » Na schön, Ihr habt mich gesehen. Das gilt
für die Hälfte der Bewohner dieser Stadt.«

» Drängt Eure Gemahlin sich noch immer auf Eure Seite des Bettes?

Liebenswert, nicht wahr? Trägt sie noch immer dieses sandfarbene

Nachtgewand, auf dessen Saum Gänseblümchen gestickt sind? Ihr liebt sie
wirklich, nicht wahr?«

Lordgeneral Agon erstarrte.

» Ihr nennt mich abstoßend?« , fragte Durzo. » Ihr verdankt mir Euer Leben!«

» Was?«

» Habt Ihr Euch niemals gefragt, warum Ihr eine Beförderung bekommen habt,
statt eines Messers in den Rücken?«

Selbst Azoth konnte an den Augen des Lordgenerals ablesen, dass er sich
genau diese Frage gestellt hatte.

» Ich war in der Nacht von König Darvins Tod in Eurem Haus, als Ihr Euch
mit Regnus Gyre getroffen habt. Ich sollte als Warnung für Euch Eure Gemahlin
töten. Später wollte der Prinz Euch eine bessere Heirat mit einer jungen Adligen
anbieten, die in der Lage wäre, Euch Söhne zu schenken. Und ich war befugt,
sowohl Euch als auch Regnus zu töten, hättet Ihr Hochverrat geplant. Ich habe

Euch verschont – und ich werde nicht bezahlt, es sei denn, ich lasse Leichen
zurück. Ich erwarte keine Dankbarkeit von Euch, Lordgeneral, aber ich verlange

Euren Respekt!«

Lordgeneral Agons Gesicht wurde grau. » Ihr... Ihr habt Aleine gesagt, mein

Preis sei die Beförderung. Er dachte, er könnte mich eher mit einer Beförderung
kaufen als mit einer Ehefrau.« Azoth konnte sehen, wie er im Geiste

Bemerkungen durchging, die er im Laufe der letzten vier Monate gehört haben
musste, und ihm wurde dabei zunehmend übel. » Warum?«

» Ihr seid der berühmte General, der alte Kriegsheld. Sagt Ihr es mir.« Durzo
grinste höhnisch.

» Indem man mir das Kommando über die Armee gegeben hat, wurden die

Feinde der Sa’kagé geteilt. Es hat den König davon abgehalten, jemandem, dem
er trauen konnte, das Kommando über das Militär zu geben. Ihr Bastarde habt
überall Eure Leute, nicht wahr?«

» Ich? Ich bin nur ein käufliches Schwert. Ich bin nur ein Wrack von einem

Menschen.«

Das Gesicht des Generals war immer noch grau, aber sein Rücken beugte sich
keinen Zoll weit. » Ihr... Ihr habt mir viel Stoff zum Nachdenken gegeben,

Master Blint. Obwohl ich immer noch glaube, dass die Morde, die Ihr begangen
habt, nach einem Henker schreien, habe ich Euch mit meinen übereilten Worten
entehrt. Ich entschuldige mich. Meine Entschuldigung hat jedoch keine

Auswirkung auf die Entscheidung des Königs, dass Ihr ihm dienen werdet. Ich

-«

» Hinaus« , sagte Master Blint. » Hinaus. Wenn Ihr Eure Drohungen noch
einmal überdacht habt... Ich werde noch einige Minuten hier sein.«

Der General erhob sich und ging zur Tür, wobei er Master Blint genau
beobachtete. Er öffnete die Tür und ließ Master Blint nicht aus den Augen, bis
er die Tür hinter sich geschlossen hatte. Azoth hörte, wie seine Schritte sich auf
dem Flur entfernten.

Master Blint starrte die Tür an und eilte vom Tisch weg. Statt sich jetzt, da
der General fort war, zu entspannen, straffte er sich. Sein ganzer Körper
vermittelte die Botschaft, dass er jederzeit bereit war, zuzuschlagen. Er sah aus
wie ein Mungo, der darauf wartete, dass eine Schlange angriff.

» Geh von der Tür weg, Azoth« , befahl er. » Stell dich neben das Fenster.«

Es gab kein Zögern. Diese Lektion hatte Azoth gelernt. Er brauchte nicht zu
verstehen; er brauchte nur zu gehorchen.

Er hörte ein Krachen auf der Treppe und lautes Fluchen. Azoth stand am

Fenster und sah Master Blint an, aber das pockennarbige Gesicht des Mannes
verriet nichts.

Augenblicke später wurde die Tür aufgerissen. Der Lordgeneral kam mit
gezücktem Schwert hereingetaumelt. » Was habt Ihr getan?« , brüllte er. Seine

Knie drohten unter ihm nachzugeben, und er lehnte sich schwer gegen den

Türrahmen, um nicht zu stürzen.

Master Blint sagte nichts.

Der General blinzelte und versuchte, sich aufzurichten, aber ein Krampf
durchlief seinen Körper, während sein Magen sich zusammenschnürte. Der

Krampf verging, und Agon fragte: » Wie?«

» Ich habe ein Kontaktgift auf dem Türriegel verteilt« , antwortete Master

Blint. » Es sickert durch die Haut.«

» Aber wenn wir uns einig geworden wären...« , sagte der Lordgeneral.

» Dann hätte ich die Tür für Euch geöffnet. Falls Ihr Handschuhe getragen
hättet, hatte ich andere Pläne. Jetzt will ich, dass Ihr mir genau zuhört. Der

König ist ein unfähiges, verräterisches, geiferndes Kind, also werde ich mich
sehr klar ausdrücken. Ich bin ein erstklassiger Blutjunge. Er ist ein
zweitklassiger König. Ich werde nicht für ihn arbeiten. Wenn Ihr wollt, könnt

Ihr mich selbst in Dienst nehmen: Ich werde den König töten, aber ich werde
nicht für ihn töten. Und es gibt keine Möglichkeit, wie Ihr – oder er – mich
unter Druck setzen könnt.

Ich weiß, er wird das nicht glauben, weil Aleine Gunder ein Mann ist, der
glaubt, er könne bekommen, was immer er will. Also liefere ich Euch den

Grund, warum er es glauben wird.« Master Blint stand auf. » Erstens: Ich werde
heute Nacht eine Nachricht für ihn in der Burg hinterlassen. Zweitens: Ihr werdet

Nachforschungen darüber anstellen, was Graf Yosar Glin widerfahren ist. Er war
der Klient, der mich verraten hat. Drittens: Da ist das, was Euch bereits
zugestoßen ist. Und viertens – nehmt doch Platz, Agon, und legt das Schwert
beiseite. Es ist beleidigend.«

Lordgeneral Agon krachte auf einen Stuhl. Das lange Schwert entfiel seinen

Fingern. Er schien nicht die Kraft zu haben, es aufzuheben. Ungeachtet dessen
waren seine Augen noch immer klar, und er hörte jedes Wort, das Master Blint
sagte.

» Lordgeneral, es schert mich nicht, wen er tötet. Ich weiß, dass Ihr dieses

Gasthaus umstellt habt, dass Bogenschützen auf die Fenster dieses Raumes
zielen. Sie spielen keine Rolle. Wichtiger noch, die Drohungen des Königs
spielen keine Rolle. Ich werde keines Mannes Schoßhund sein. Ich diene, wem
ich will und wann ich will, und Aleine Gunder werde ich niemals dienen.

Azoth, komm her.«

Azoth ging zu seinem Meister und fragte sich, warum Blint seinen Namen
benutzt hatte. Er trat vor Master Blint hin, der ihm die Hände auf die Schultern
legte und ihn zu General Agon umdrehte.

» Azoth ist mein bester Lehrling. Er ist flink. Er ist klug. Er lernt Dinge,
nachdem man sie ihm ein einziges Mal gesagt hat. Er arbeitet unermüdlich.

Azoth, sag dem General, was du über das Leben gelernt hast.«

Ohne zu zögern erklärte Azoth: » Leben ist leer. Leben ist bedeutungslos.

Wenn wir ein Leben nehmen, nehmen wir nichts von Wert. Blutjungen sind

Auftragsmörder. Das ist alles, was wir tun. Das ist alles, was wir sind. Es gibt
keine Poeten in dem bitteren Geschäft.«

» Lordgeneral« , sagte Blint, » könnt Ihr mir folgen?«

» Ja« , antwortete der General, in dessen Augen Feuer loderte.

Master Blints Stimme war Eis. » Dann wisset dies: Ich werde meinen eigenen

Lehrling töten, bevor ich zulasse, dass Ihr ihn gegen mich verwendet.«

Der General bewegte sich ruckartig auf seinem Stuhl, als sei er schockiert. Er
starrte Azoth an. Azoth folgte seinem Blick zu seiner eigenen Brust.

Mehrere Zoll blutverschmierten Stahls ragten aus seinem Körper. Azoth sah
sie und spürte einen unangenehmen Druck, der vom Rücken ausging und sich
durch seinen Leib hindurch fortsetzte. Es wirkte kühl, dann warm, dann
schmerzhaft. Er blinzelte langsam und sah den General an, dessen Augen voller

Grauen waren. Azoth sah den Stahl an.

Er erkannte diese Klinge. Er hatte sie an dem Tag gereinigt, an dem er sich
auf die Suche nach Puppenmädchen gemacht hatte. Er hoffte, dass Master Blint
sie zumindest abwischen würde, bevor er sie ihm zum Säubern übergab. Sie
hatte Filigran auf der Klinge, in dem sich das Blut sammelte, wenn man es dort
trocknen ließ. Azoth hatte die Spitze eines Stiletts benutzen müssen, um es
herauszuschaben. Es hatte Stunden gedauert.

Dann wurde Azoth auf die Position des Dolchs aufmerksam. In diesem

Winkel aus einer Kinderbrust ragend müsste er das dicke Blutgefäß über dem

Herzen durchtrennt haben. In diesem Fall würde die ›Leiche‹ zusammenbrechen,
sobald der Dolch herausgezogen wurde. Es würde eine Menge Blut geben. Das

Opfer würde binnen Sekunden sterben.

Azoths Körper zuckte krampf haft, als der Dolch verschwand. Vage nahm er
wahr, dass seine Knie unter ihm nachgaben. Er kippte zur Seite und spürte, wie
etwas Warmes über seine Brust floss.

Die Holzbretter des Bodens schüttelten ihn unbarmherzig durch, während er
darüberfiel. Er lag mit dem Gesicht nach oben. Master Blint hielt einen blutigen

Dolch in der Hand und sagte etwas.

Hat Master Blint mich soeben erstochen? Azoth konnte es nicht fassen. Was
hatte er getan? Er hatte gedacht, dass Master Blint mit ihm zufrieden gewesen
war. Es musste an Puppenmädchen gelegen haben. Er musste noch immer
wütend darüber sein. Es hatte so ausgesehen, als entwickelten sich die Dinge
gut. Überall war weißgoldenes Licht. Und ihm war warm. So warm.

20

» Euer Majestät, bitte!«

König Aleine Gunder IX. warf sich auf seinen Thron. » Brant, es ist nur ein
einziger Mann. Einer!« Er stieß einen Strom von Flüchen aus. » Ihr wollt, dass
ich meine Familie aufs Land schicke – aus Furcht vor einem einzigen Mann?«

» Euer Majestät« , sagte Lordgeneral Brant Agon, » die Definition von ›Mann‹
kann möglicherweise für Durzo Blint nicht gelten. Mir sind die Konsequenzen
durchaus klar, die -«

» In der Tat! Wisst Ihr, was es für ein Gerede geben wird, wenn ich meine

Familie von einem Augenblick auf den nächsten fortschicke?« Unbewusst
begann der König von neuem zu fluchen. » Ich weiß, was sie über mich reden.

Ich weiß es! Ich werde ihnen diesen Leckerbissen nicht vorwerfen, Brant.«

» Euer Majestät, dieser Meuchelmörder neigt nicht zu müßigen Drohungen.

Bei allem, was heilig ist, er hat seinen eigenen Lehrling ermordet, nur um
seinen Standpunkt klarzumachen!«

» Eine Täuschung. Ich bitte Euch, General. Ihr habt unter Drogen gestanden.

Ihr wusstet nicht, was vorging.«

» Mein Körper war betroffen, nicht mein Verstand. Ich weiß, was ich gesehen
habe.«

Der König rümpfte die Nase, dann verzog er die Lippen, als er den schwachen

Geruch von Schwefel in der Luft wahrnahm. » Verdammt! Können diese Idioten
denn gar nichts richtig machen?«

Eines der Rohre, die heiße Luft aus dem Spalt auf der Insel Vos direkt
nördlich von der Burg herbeibrachten, war wieder einmal gebrochen. Er weiß
nicht zu schätzen, wie viel uns die Ingenieure jedes Jahr sparen, indem sie die
ganze Burg mit diesen in die Steine eingelassenen Rohren heizen. Es kümmert
ihn nicht, dass die Turbinen, die der aus dem Spalt aufsteigende Wind dreht,
ihm die Kraft von zweihundert Windmühlen liefern. Dass er einmal alle
vierzehn Tage Schwefel riecht, erzürnt ihn. Agon fragte sich, welchen Gott

Cenaria verärgert hatte, um einen solchen König zu verdienen.

Er hätte Regnus Gyre bedrängen sollen. Er hätte sich ihm gegenüber klarer
ausdrücken sollen. Er hätte ihn belügen sollen in Bezug auf das, was Aleine

Nalias Kindern antun würde. Regnus hätte er stolz dienen können. Stolz und
ehrenhaft.

» Vielleicht habt Ihr ihn einen Jungen töten sehen« , sagte der König. » Wen
schert das?« Euch sollte es scheren. Regnus hätte es geschert. » Es war
offensichtlich irgendeine Straßenratte, die er einzig zu dem Zweck aufgelesen hat,

Euch zu beeindrucken.«

» Bei allem schuldigen Respekt, Sire, Ihr befindet Euch im Irrtum. Ich bin
schon mit einigen beeindruckenden Männern fertiggeworden. Ich habe Dorgan

Dunwal im Kampf Mann gegen Mann gegenübergestanden. Ich habe gegen die
lae’knaughtischen Lanzenträger des Unterlords Graeblan gekämpft. Ich -«

» Ja, ja. Tausend gottverdammte Schlachten aus der Zeit meines
gottverdammten Vaters. Sehr beeindruckend« , erwiderte der König. » Aber über
die Kunst des Herrschens habt Ihr niemals etwas gelernt, oder?«

General Agon versteifte sich. » Nicht so wie Ihr, Euer Majestät.«

» Nun, wenn Ihr etwas darüber gelernt hättet, General, wüsstet Ihr, dass Ihr

Euren eigenen Ruf nicht schädigen dürft.« Wieder fluchte er ausgiebig. » Bei

Nacht und Nebel aus meiner eigenen Burg zu fliehen!«

Man konnte nicht mit ihm zusammenarbeiten. Der Mann beschämte Agon
und hätte sich selbst beschämen sollen. Und doch hatte Agon ihm Treue
geschworen, und er war vor langer Zeit zu dem Schluss gekommen, dass der

Eid den Mann ausmachte, der ihn leistete. Es war wie seine Ehe; er würde seine

Schwüre nicht einfach deshalb zurücknehmen, weil seine Frau ihm keine Kinder
zu schenken vermochte.

Aber gelten Schwüre auch dann noch, wenn der eigene König geplant hatte,
einem das Leben zu nehmen? Und nicht in einer ehrenhaften Schlacht, sondern
mit der Klinge eines Meuchelmörders in der Nacht?

Das war jedoch gewesen, bevor Agon dem Mann Gefolgschaft geschworen
hatte. Jetzt, da er diesen Schwur geleistet hatte, spielte es keine Rolle, dass er –
hätte er damals gewusst, was er jetzt wusste – lieber gestorben wäre, als Aleine

Gunder IX. zu dienen.

» Euer Majestät, darf ich zumindest Eure Erlaubnis erbitten, heute Abend eine

Übung für meine Wachen abzuhalten und Euren Magier mit einzubeziehen? Der

Hauptmann hat die Gewohnheit, solche Dinge unangekündigt anzuordnen,
damit die Männer allzeit bereit sind.« Obwohl ich mich frage, warum ich

Euren leeren Kopf retten will.

» Oh, zur Hölle mit Euch, General. Ihr und Eure gottverdammte Paranoia.

Schön. Tut, was Ihr wollt.«

General Agon drehte sich um, um den Thronsaal zu verlassen. Der Vorgänger
des Königs, Darvin, war ebenfalls ein Mann mit leerem Kopf gewesen. Aber er
hatte es gewusst, und er hatte sich seinen Beratern gebeugt.

Der Sohn dieses Königs, Aleine X., war erst vierzehn Jahre alt, aber er zeigte
gute Anlagen. Er schien zumindest etwas von der Intelligenz seiner Mutter
geerbt zu haben. Wenn der X. alt genug wäre, um die Macht zu ergreifen,
würde ich diesen Meuchelmörder vielleicht provozieren. Lieber Gott, vielleicht
würde ich ihn engagieren. General Agon schüttelte den Kopf. Das war

Hochverrat, und der hatte im Kopf eines Generals nichts zu suchen.

Fergund Sa’fasti war eher wegen seines politischen Scharfsinns als wegen seiner
magischen Begabung ernannt worden, um in Cenaria zu dienen. Die Wahrheit
war, dass er sich seine blaue Robe kaum verdient hatte. Aber seine Talente,
wenn nicht seine magische Gabe, hatten ihm in Cenaria gute Dienste geleistet.

Der König war so dumm wie Bohnenstroh, aber man konnte mit ihm arbeiten,
wenn man keinen Anstoß an Verdrießlichkeit und wahren Ergüssen von Flüchen
nahm.

Doch heute Abend wanderte Fergund durch die Burg, als sei er ein

Wachposten. Er hatte an den König appelliert, aber Aleine IX. – sie nannten ihn

Neuner, kurz für » der Neunjährige« und nicht für » der Neunte« , taten das aber
nur, wenn sie mit Freunden zechten – hatte ihn beschimpft und ihm befohlen, zu
tun, was immer der Lordgeneral sagte.

Angewidert von seinem nächtlichen Auftrag – wonach suchte er überhaupt? -,
setzte Fergund seine einsame Runde durch den Innenhof der Burg fort. Er hatte
den Gedanken erwogen, um eine Eskorte zu bitten, aber Magier waren angeblich
tödlicher als hundert Männer. Wenn das in seinem Fall nicht direkt der

Wahrheit entsprach, würde es ihm doch nicht guttun, diese Tatsache
bekanntzumachen.

Der Burghof hatte die Form eines unregelmäßigen Diamanten und war
dreihundert Schritt breit und beinahe vierhundert Schritt lang. Im Nordwesten
und im Südosten wurde er vom Fluss begrenzt; der Plith – der durch die Insel

Vos auf eine halbe Meile geteilt wurde – floss südlich der Burg wieder
zusammen.

Im Hof waren die Geräusche von Männern, Pferden und Hunden zu hören, die
sich für die Nacht bereitmachten. Es war noch so früh, dass Männer in den

Kasernen dem Glücksspiel frönten, und die Klänge einer Leier und gutmütiges

Fluchen wehten in den dichten Nebel hinein.

Fergund zog sich den Umhang fester um die Schultern. Die Mondsichel
durchdrang kaum den kalten Nebel, der von den Flussläufen aufstieg und durch
die Tore strömte. Die feuchte Luft küsste Fergunds Nacken, und er bereute, dass
er sich kürzlich die Haare hatte schneiden lassen. Der König hatte sich über sein
langes Haar lustig gemacht, aber Fergunds Geliebte hatte es sehr bewundert.

Und jetzt, da sein Haar kurz war, verspottete der König ihn deswegen.

An dem eisernen Tor wogte der Nebel auf eigenartige Weise herein, und

Fergund erstarrte. Er umarmte die Macht – für ihn war es allerdings schon
immer eher ein Ringkampf als eine Umarmung gewesen – und spähte durch den

Nebel. Sobald er der Macht habhaft geworden war, beruhigte sie ihn. Er konnte
nichts Bedrohliches feststellen, obwohl sein Gehör und sein Augenlicht sich
geschärft hatten.

Fergund atmete tief durch und zwang sich, durch das Tor zu treten. Er wusste
nicht, ob er es sich einbildete, aber es fühlte sich an, als dränge der Nebel wie
eine einmarschierende Armee gegen die gesamte Mauer der Burg. Der Nebel
umwaberte ihn fast bis zu den Schultern, und die Fackeln, die über den Köpfen
der beiden Wachposten angebracht waren, teilten ihn kaum.

Nachdem er den beiden Männern zugenickt hatte, drehte Fergund sich um und
ging zurück zur Burg. Er verspürte ein Gewicht zwischen den Schulterblättern,
als bohrten sich Blicke in ihn, und er unterdrückte den Drang, über die Schulter
zu schauen. Aber als er auf die Ställe zuging, verstärkte sich das Gefühl nur
noch. Die Luft fühlte sich schwer an, so dick, dass es war, als ginge er durch

Suppe. Der Nebel schien sich um ihn herum zu kräuseln und an seinem kahlen

Nacken zu lecken, als wollte er ihn verspotten.

Mit dem Aufkommen des Nebels verschwanden der Mond und die Sterne
vollkommen. Die Welt war eingehüllt in Wolken.

Als er um die Ecke der Ställe bog, stolperte Fergund. Er streckte eine Hand
aus, um sich an dem Holz festzuhalten, spürte jedoch unter den Fingern einen

Moment lang etwas Nachgiebiges, bevor es verschwand. Etwa so, als hätte er
einen Mann berührt, der dort stand.

Fergund taumelte angstvoll rückwärts und versuchte die Umarmungen der

Macht zu erneuern. Er konnte nichts sehen. Es war niemand dort. Endlich kam
ihm seine Magie zu Hilfe. Er fing eine flüchtige Bewegung auf, als trete jemand
in die Ställe – aber das hätte auch Einbildung sein können.

Hatte er Knoblauch gerochen? Das konnte gewiss nur Einbildung sein. Aber
warum sollte er sich etwas Derartiges einbilden? Einen langen Moment zögerte
er. Doch er war ein schwacher Magier, kein schwacher Mann. Er machte einen

Feuerball bereit und zog sein Messer. Dann ging er in weitem Bogen um die

Ecke herum und spannte alle Sinne an, magische wie körperliche.

Er sprang durch die Tür und sah sich hektisch um. Nichts. Die Pferde standen
in ihren Boxen, und ihre Gerüche vermischten sich mit dem schweren Nebel. Er
konnte nur das Stampfen von Hufen hören und das gleichmäßige Atmen
schlafender Tiere. Fergund tastete die Dunkelheit auf irgendein Zeichen von

Bewegung ab, konnte aber nichts erkennen.

Je länger er hinschaute, umso törichter kam er sich vor. Ein Teil von ihm
dachte, dass er tiefer in die Ställe hineingehen sollte, und ein Teil von ihm
wollte sie jetzt verlassen. Niemand würde wissen, dass er gegangen war. Er
konnte auf die andere Seite der Burg schlendern und dort umherwandern.

Andererseits – wenn er ganz allein einen Eindringling stellte, würde der König
ihn zweifellos belohnen. Wenn man sich bei Neuner auf eins verlassen konnte,
dann war es seine Großzügigkeit seinen Freunden gegenüber.

Langsam gab Fergund dem Feuer, das er vorbereitet hatte, eine sichtbare

Form. Es flackerte ein wenig, dann hielt die Flamme stand und brannte in seiner

Handfläche. Ein Pferd in der ersten Box schnaubte und scheute plötzlich zurück,
und Fergund trat vor, um das Tier zu beruhigen. Aber mit Feuer in einer Hand
und einem glänzenden Messer in der anderen ließ sich das Pferd kaum
besänftigen.

Es wieherte laut, stampfte mit den Hufen und weckte damit seine Nachbarn.

» Scht!« , sagte Fergund. » Ganz ruhig, ich bin es nur.«

Aber ein fremder Mann mit Magierfeuer war zu viel für die Tiere. Sie
begannen laut zu wiehern. Der Hengst in der zweiten Box fing an auszutreten.

» Wollt Ihr wohl aufhören, die Pferde zu erschrecken?« , erklang eine laute

Stimme hinter ihm. Fergund erschrak so heftig, dass er sein Messer fallen ließ
und das Feuer in seiner Hand verlor. Er fuhr herum. Es war nur der Stallmeister,
ein vierschrötiger, bärtiger Mann von der Insel Planga. Dorg Gamet trat mit
einer Laterne hinter Fergund. Er bedachte Fergund mit einem Blick purer

Geringschätzung, während der Magier zaghaft sein Messer aus einem Haufen

Pferdeäpfel las.

Dorg ging schnell die Reihe entlang, und seine Berührung und seine Stimme
beruhigten die Pferde sofort. Fergund beobachtete ihn peinlich berührt.

Schließlich kehrte Dorg zu ihm zurück.

» Ich wollte nur meine Runde -«

» Benutzt eine Laterne« , sagte Dorg. Er drückte Fergund seine Laterne in die

Hand. Als er davonging, murmelte er vor sich hin: » Meine verdammten Pferde
mit Hexerfeuer zu verschrecken.«

» Es ist Magierfeuer. Das ist etwas anderes!« , sagte Fergund zu seinem

Rücken.

Dorg stürmte aus den Ställen, und Fergund hatte sich kaum umgedreht, als er
einen dumpfen Aufprall hörte.

Fergund rannte hinaus. Dorg lag bewusstlos auf dem Boden. Bevor er etwas
rufen konnte, fühlte Fergund etwas Heißes im Nacken. Er hob die Hand und
spürte, wie ihm die Laterne sanft abgenommen wurde. Seine Muskeln versteiften
sich.

Das Licht ging aus.

21

» Was zur Hölle hast du getan?« , fragte Momma K, die aufblickte, als Durzo
durch die Tür gestürmt kam.

» Gute Arbeit« , antwortete Durzo. » Und mir bleibt noch Zeit zum

Ausgehen.« Er grinste träge. Er stank nach Alkohol und Knoblauch.

» Ich interessiere mich nicht für deine Zechgelage. Was hast du mit Azoth
gemacht?« Sie betrachtete die reglose Gestalt, die im Gästezimmer ihres Hauses
auf dem Bett lag.

» Nichts« , sagte Durzo mit einem törichten Grinsen. » Sieh nach. Ihm fehlt
nichts.«

» Was soll das heißen? Er ist bewusstlos! Ich bin hierher zurückgekehrt, und
die Dienstboten waren vollkommen außer sich, weil du hier mit einer Leiche
aufgetaucht bist – so sagten sie zumindest. Ich bin heraufgekommen, und Azoth
lag hier. Ich kann ihn nicht wecken. Er ist wie tot.«

Aus irgendeinem Grund fand Durzo das ungemein komisch. Er begann zu
lachen.

Momma K schlug ihm heftig ins Gesicht.

» Sag mir, was du getan hast! Hast du ihn vergiftet?«

Das holte Durzo in die Wirklichkeit zurück. Er schüttelte den Kopf und
versuchte, ihn wieder freizubekommen. » Er ist tot. Muss tot sein.«

» Was um alles in der Welt soll das heißen?«

» Zauberhafte Gwinvere« , erwiderte Durzo. » Ich kann es nicht sagen. Jemand
hat mich bedroht. Jemand, der tun kann, was er gesagt hat. Er sagte, sie würden
sich zuerst Azo vornehmen und dann dich – und er wusste von Vonda!«

Momma K wich zurück. Wer hatte die Macht, Durzo zu drohen? Wer oder
was konnte Durzo Blint Angst machen?

Durzo ließ sich auf einen Stuhl sinken und schlug die Hände vors Gesicht.

» Sie müssen denken, er sei tot. Vor allem nach heute Nacht.«

» Du hast so getan, als hättest du Azoth getötet?«

Durzo nickte. » Um zu zeigen, dass es mich nicht kümmert. Um zu zeigen,
dass sie mich nicht zu etwas drängen können.«

Aber es kümmert dich, dachte Momma K, und sie können dich drängen. Sie
wusste, dass Durzo das Gleiche dachte. Der Blutjunge war nie so unverletzbar
gewesen, wie er erschien. Und wenn seine Selbstbeherrschung brüchig wurde,
riss sie weit auf. Momma K konnte bestenfalls dafür sorgen, dass Durzo in eins
ihrer Bordelle ging, wo jemand ein Auge auf ihn halten konnte. Er würde
vielleicht zwei oder drei Tage dort bleiben, und sie konnte dafür sorgen, dass er
in Sicherheit war. In relativer Sicherheit.

» Ich werde mich um den Jungen kümmern« , hörte Momma K sich sagen.

» Hast du eine Ahnung, was ich mit ihm machen soll, sobald er aufwacht?«

» Er wird wie geplant bei den Drakes wohnen. Für diese Welt ist er tot.«

» Was hast du benutzt?«

Durzo sah sie verwirrt an.

» Welches Gift – vergiss es, sag mir einfach, wie lange er bewusstlos bleiben
wird.«

» Keine Ahnung.«

Momma Ks Augen wurden schmal. Sie hätte ihn am liebsten erneut
geschlagen. Der Mann war von Sinnen. Selbst für einen so begabten Giftmischer
wie Durzo war es zu leicht, sich bei einem Kind zu verschätzen. Ein Kind war
nicht einfach ein zu klein geratener Erwachsener. Durzo hätte ihn töten können.

Durzo hatte ihn vielleicht getötet. Azoth würde sich vielleicht nie wieder
erholen. Oder er könnte aufwachen und ein Idiot sein oder die Beherrschung über
seine Gliedmaßen verloren haben.

» Du hast gewusst, dass er sterben könnte« , sagte sie.

» Manchmal muss man ein Risiko eingehen.« Durzo klopfte seine Taschen ab
und suchte nach Knoblauch.

» Du fängst an, diesen Jungen zu lieben, und das macht dir Todesangst. Ein

Teil von dir will ihn tot sehen, nicht wahr, Durzo?«

» Wenn ich mir schon dein Geplapper anhören muss, kannst du mir dann
wenigstens etwas zu trinken geben?«

» Antworte mir.«

» Leben ist leer. Liebe ist Scheitern. Besser, er stirbt jetzt, als dass er später
unser beider Tod verschuldet.« Mit diesen Worten schien Blint in sich
zusammenzusinken. Momma K wusste, dass er nicht mehr sagen würde.

» Wie lange wirst du herumhuren?« , erkundigte sie sich.

» Keine Ahnung« , antwortete Blint, der sich dabei kaum regte.

» Du verdammter Kerl! Länger oder kürzer als gewöhnlich?«

» Länger« , sagte Durzo nach kurzem Bedenken. » Definitiv länger.«

Der Strom seiner Flüche eilte dem König um gute zehn Sekunden in den

Thronsaal voran. Lordgeneral Agon konnte hören, wie Dienstboten aus dem

Weg huschten, und sehen, wie die Wachposten vor den Eingängen zum

Thronsaal unbehaglich von einem Fuß auf den anderen traten. Ihm fiel auf, dass
alle Dienstboten, die nicht zwingend im Saal sein mussten, die Flucht ergriffen.

König Aleine IX. kam hereingestürmt. » Brant! Ihr seid nichts als ein

Haufen...« Im Geiste löschte der Lordgeneral die lange Liste abstoßender Dinge
aus, denen er ähnelte, und begann sich erst wieder zu konzentrieren, als Neuner
zur Sache kam. » Was ist gestern Abend passiert?«

» Euer Majestät« , antwortete der Lordgeneral, » wir wissen es nicht.«

Ein weiterer Strom von Flüchen folgte, einige davon kreativer als
gewöhnlich, aber allzu kreativ war Neuner nicht, und niemand wagte es, in
seiner Gegenwart zu fluchen, daher beschränkte sich sein Arsenal auf Variationen
des Wortes Scheiße.

» Was wir wissen, ist Folgendes« , begann Brant Agon. » Jemand ist in die

Burg eingedrungen. Ich nehme an, wir können davon ausgehen, dass es der

Mann war, von dem wir gesprochen haben.« Es war nicht nötig, dass Spione,
die lauschten, alles erfuhren.

» Durzo Blint« , sagte der König und nickte.

Der Lordgeneral seufzte. » Ja, Euer Majestät. Er hat anscheinend einen

Wachposten in der Burg selbst bewusstlos gemacht und Fergund Sa’fasti und

Euren Stallmeister in den Ställen.«

Weitere Flüche, dann: » Was meint Ihr mit ›bewusstlos gemacht‹?« Der

König ging auf und ab.

» Sie hatten keine Verletzungen, und sie konnten sich an nichts erinnern.

Allerdings wies der Wachposten eine winzige Wunde am Hals auf, wie von
einer Nadel.«

Der König fluchte weiter und verfluchte dann den Magier, der sich hatte
beschämen lassen. Wie gewöhnlich war Agon eher gelangweilt als gekränkt. Die

Flüche des Königs bedeuteten nichts anderes als: » Sieh mich an, ich bin ein
verwöhntes Kind.« Schließlich stolperte Neuner über einen anderen Punkt:

» Sonst war da nichts?«

» Wir haben noch nichts gefunden, Sire. Keine der Wachen vor Euren

Räumen, denen Eurer Gemahlin und denen Eurer Töchter oder Eures Sohnes hat
irgendetwas Ungewöhnliches gemeldet.«

» Es ist nicht gerecht« , sagte der König und stapfte zu seinem Thron hinüber.

» Was habe ich getan, um das zu verdienen?« Er warf sich auf seinen Thron –
und kreischte auf.

Er flog praktisch vom Thron herunter. Dann umklammerte er Lordgeneral

Agon. » Oh, Götter! Mir ist ganz schwach. Ich sterbe! Verdammt sollt Ihr alle
sein! Ich sterbe! Wachen! Hilfe! Wachen!« Die Stimme des Königs wurde
immer schriller und schriller, und er begann zu weinen, während die Wachen in

Pfeifen bliesen und Glocken läuteten und der Thronsaal donnernd zum Leben
erwachte.

General Agon zog dem König die Hände von der Kehrseite und drückte den
zitternden Mann in die Arme seines Speichelleckers, Fergund Sa’fasti, der zu
dumm war, um ihn festzuhalten. Der König brach auf dem Boden zusammen
und weinte wie ein Kind. General Agon ignorierte ihn und ging mit langen

Schritten zum Thron hinüber.

Sofort sah er, wonach er Ausschau gehalten hatte: eine dicke, lange Nadel, die
aus einem abgesessenen Kissen auf dem Thron ragte. Er versuchte, sie mit den

Fingern herauszuziehen, aber die Nadel steckte fest. So fest, dass sie nicht
einfach umgeknickt wäre, hätte der König sich nicht genau von oben
daraufgesetzt.

General Agon zückte sein Messer und schlitzte das Kissen auf. Er zog die

Nadel heraus und ignorierte die Glocken, ignorierte auch die Wachen, die in den

Raum strömten, den König umringten und alle anderen in ein Nebenzimmer
trieben, wo man sie festhalten und befragen konnte.

An der Nadel hing ein Zettel; darauf las Lordgeneral Agon die Worte: » Ich
hätte vergiftet sein können.«

» Tretet beiseite!« , rief ein kleiner Mann aus dem hinteren Teil des Raums
und stieß die Soldaten aus dem Weg. Es war der Arzt des Königs.

» Lasst ihn durch« , befahl der Lordgeneral. Die Soldaten wichen vom König
zurück, der wimmernd auf dem Boden lag.

Brant winkte den Arzt heran, zeigte ihm die Notiz und flüsterte: » Der König
wird ein wenig Mohnwein brauchen, vielleicht sogar viel. Aber er ist nicht
vergiftet worden.«

» Danke« , sagte der Mann. Hinter ihm hatte der König die Hosen
heruntergelassen und verrenkte sich den Hals, um zu versuchen, die Wunde an
seinem Hintern zu betrachten. » Aber glaubt mir, ich weiß, wie man mit ihm
umgehen muss.«

Der General verkniff sich ein Lächeln. » Geleitet den König zu seinen

Gemächern« , befahl er den Wachen. » Stellt einen Wachposten vor die Tür, und
schickt zwei Hauptleute in den Raum selbst. Ihr anderen kehrt zu Euren

Pflichten zurück.«

» Brant!« , brüllte der König, als die Wachen ihn hochhoben. » Brant! Ich will
seinen Tod! Verdammt, ich will seinen Tod!«

Brant Agon bewegte sich nicht, bis der Thronsaal wieder leer war. Der König
wollte Krieg führen gegen einen Schatten, einen Schatten, von dem nur eins
körperlich war: der Stahl seiner Klingen. Genau das bedeutete das Unterfangen,
einen Blutjungen zu ermorden. Das oder Schlimmeres. Wie viele Männer
würden sterben, bevor der Stolz des Königs besänftigt war?

» Mylord?« , fragte eine Frau zaghaft. Es war eine der Haushälterinnen. Sie
hielt ein verpacktes Bündel in Händen. » Man hat mich... ausgewählt, um für
die Hausdiener Bericht zu erstatten, Herr. Aber nachdem der König fort ist und
alles... könnte ich...?«

Der General musterte sie eingehend. Sie war eine alte Frau und bangte
offensichtlich um ihr Leben. Er wettete, dass sie » ausgewählt« worden war,
indem sie einen kurzen Strohhalm gezogen hatte. » Was gibt es?«

» Wir Hausdiener haben die hier gefunden. Irgendjemand hat sie in jedem der
königlichen Schlafgemächer zurückgelassen, Herr.«

Die Haushälterin reichte ihm das Bündel. Darin befanden sich sechs schwarze

Dolche.

» Wo?« , fragte Brant mit erstickter Stimme.

» Unter... unter den Kissen der königlichen Familie, Herr.«

22

Kleine Füße tapsten in Azoths Bewusstsein. Es war ein seltsames Geräusch für
jemanden, der sich tot wähnte, aber Azoth konnte es sich nicht anders erklären.

Nackte, kleine Füße auf Stein. Er musste draußen sein, denn das Geräusch hallte
nicht von irgendwelchen Wänden wider. Er versuchte, die Augen zu öffnen, und
scheiterte. Vielleicht war es so, wenn man tot war. Vielleicht verließ man seinen

Körper gar nicht. Vielleicht lag man in seiner Leiche und musste fühlen, wie
man langsam verweste. Er hoffte, dass ihn keine Hunde bekommen würden.

Oder Wölfe. Er hatte schreckliche Träume von einem Wolf gehabt, der ihn
angrinste, mit flammenden, gelben Augen. Wenn er in seinem toten Körper
festsaß, was würde geschehen, wenn sie anfingen, Stücke von ihm abzureißen?

Würde er Vergessen finden, als sei er endlich eingeschlafen, oder würde er
einfach in Bewusstseinsstücke zerreißen und langsam in die Erde sickern,
nachdem er die Mägen von einem Dutzend Tiere passiert hatte?

Etwas berührte sein Gesicht, und er riss die Augen auf. Er hörte das erstickte

Auf keuchen, noch bevor seine Augen erkennen konnten, von wem das Geräusch
gekommen war. Es war ein kleines Mädchen, vielleicht fünf Jahre alt, und seine

Augen waren so groß, dass sie die Hälfte seines Gesichts einnahmen.

» Noch nie eine Leiche gesehen?« , fragte er.

» Vater! Vater!« , kreischte sie mit der ganzen überraschenden Lautstärke,
deren kleine Kinder fähig sind.

Er stöhnte, als das Geräusch ihm Messer in den Kopf rammte, und ließ sich
wieder auf die Kissen fallen. Kissen? Also war er nicht tot. Das sollte
wahrscheinlich etwas Gutes sein.

Als er wieder erwachte, musste einige Zeit verstrichen sein, denn der Raum
war hell und luftig. Breite Fenster waren aufgerissen worden, und der Marmor,
mit dem der Boden ausgelegt war, glänzte im Sonnenlicht. Azoth erkannte die

Decke; er hatte schon einmal zu ihr emporgestarrt. Er befand sich im

Gästezimmer von Graf Drake.

» Zurück von den Toten, hm?« , fragte der Graf. Er lächelte. Als er den

Ausdruck auf Azoths Gesicht sah, fügte er hinzu: » Ah, nun, tut mir leid. Denk
nicht darüber nach. Denk überhaupt nicht. Iss.«

Er stellte Azoth einen Teller voller dampfender Eier und Schinken hin und
dazu ein Glas mit reichlich gewässertem Wein. Das Essen sprach direkt zu

Azoths Magen, unter kompletter Umgehung höherer Funktionen. Es waren
mehrere Minuten vergangen, als ihm klarwurde, dass sowohl der Teller als auch
das Glas leer waren.

» Schon besser« , sagte der Graf. Er saß auf der Bettkante und polierte
geistesabwesend seinen Kneifer. » Weißt du, wer ich bin und wo du bist? Gut.

Erinnerst du dich daran, wer du bist?«

Azoth nickte langsam. Kylar.

» Man hat mir einige Nachrichten für dich gegeben, aber wenn du dich noch
nicht gesund genug fühlst...«

» Nein, bitte« , sagte Kylar.

» Master Tulii sagt, deine Arbeit bestehe jetzt darin, dich auf dein neues

Leben vorzubereiten und gesund zu werden. Wörtlich: ›Bleib mit deinem Arsch
im Bett. Ich erwarte, dass du bereit bist, wenn ich dich holen komme.‹«

Kylar lachte. Das klang in der Tat nach Master Blint. » Wann wird er denn
kommen?«

Ein besorgter Ausdruck legte sich über die Züge des Grafen. » Es wird noch
eine Weile dauern. Aber du brauchst dir deswegen keine Gedanken zu machen.

Du wirst jetzt hier leben. Dauerhaft. Du wirst natürlich deine Lektionen mit
deinem Meister fortsetzen, aber wir werden alles in unserer Kraft Stehende tun,
damit man dir die Straße nicht länger ansieht. Dein Herr lässt dir ausrichten,
dass du nicht so schnell genesen wirst, wie du es erwartest. Aber da ist noch
etwas, das ich dir sagen will. Es geht um deine kleine Freundin.«

» Ihr meint...?«

» Es geht ihr gut, Kylar.«

» Wirklich?«

» Ihre neue Familie hat ihr den Namen Elene gegeben. Sie hat gute Kleider
und drei Mahlzeiten am Tag. Es sind gute Menschen. Sie werden sie lieben. Sie
wird jetzt ein richtiges Leben haben. Aber wenn du ihr in irgendeiner Weise von

Nutzen sein willst, musst du gesund werden.«

Kylar fühlte sich, als schwebe er. Das Sonnenlicht, das durch die Fenster fiel,
schien heller zu sein, schärfer. Auf dem Fenstersims erstrahlte ein Gesteck aus
orangefarbenen Rosen und Lavendel. Er fühlte sich auf eine Weise gut, wie er es
nicht mehr getan hatte, seit Ratte zur Faust des Schwarzen Drachen geworden
war.

» Sie waren mit ihr sogar bei einer Magierin, und die Frau sagte, sie werde auf
jeden Fall gesund werden, doch sie könne nichts gegen die Narben tun.«

Irgendjemand hatte all sein Glück gerade mit Teer bestrichen.

» Es tut mir leid, Sohn« , sagte Graf Drake. » Aber du hast das Beste getan,
was du tun konntest, und ich verspreche dir, dass sie ein besseres Leben haben
wird, als sie es jemals auf der Straße hätte haben können.«

Kylar hörte ihn kaum. Er starrte aus dem Fenster, den Kopf von Graf Drake
abgewandt. » Ich kann Euch noch nicht bezahlen. Nicht bevor ich wieder Lohn
von Master... von meinem Meister bekomme.«

» Das hat keine Eile. Bezahle mich, wenn du kannst. Oh, und ein Letztes
noch hat mich dein Meister gebeten, dir auszurichten. Er sagte: ›Lerne von
diesen Leuten jene Dinge, die dich stark machen werden, und vergiss den Rest.

Hör viel zu, sprich wenig, werde gesund und amüsiere dich. Es könnte die
einzige glückliche Zeit deines Lebens sein.‹«

Kylar war wochenlang bettlägerig. Er versuchte, so viel zu schlafen, wie die

Drakes es ihm auftrugen, aber er hatte viel zu viel Zeit. Er hatte noch nie zuvor

Zeit gehabt, und es gefiel ihm nicht. Als er auf der Straße gelebt hatte, hatte er
jeden Augenblick damit verbracht, sich um seine nächste Mahlzeit zu sorgen,
sich um Ratte zu sorgen oder darum, dass ältere Jungen oder Mädchen ihn
terrorisierten. Bei Master Blint hatte er so viel mit seiner Ausbildung zu tun
gehabt, dass ihm keine Zeit zum Nachdenken geblieben war.

Jetzt, da er Tag und Nacht im Bett saß, hatte er nichts anderes als Zeit. An

Training war nicht zu denken. Lesen war möglich, aber immer noch qualvoll.

Für eine Weile verbrachte Azoth seine Zeit damit, Kylar zu werden. Nach den

Richtlinien, die Master Blint ihm an die Hand gegeben hatte, und von den

Tatsachen ausgehend, die jeder entdecken würde, der seine Geschichte
überprüfte, ersann er weitere Geschichten über seine Familie, das Gebiet, aus
dem er stammte, und die Abenteuer, die er erlebt hatte, wobei er sie recht
harmlos hielt, eben so, wie sich die Menschen das Leben eines Elfjährigen gern
vorstellten.

Doch auch das hatte er bald gemeistert, und die meiste Zeit dachte er an sich
selbst als Kylar. Er lernte auch die Töchter des Grafen kennen. Ilena war die
hübsche Fünfjährige, die er, als er das erste Mal erwacht war, halb zu Tode
erschreckt hatte; Mags war eine schlaksige Achtjährige und Serah eine
abwechselnd verlegene und hochmütige Zwölfjährige. Sie lieferten eine gewisse

Ablenkung, aber die Gräfin hinderte sie daran, Kylar zu » stören« , damit er

» seine Ruhe bekam« .

Der Graf und die Gräfin waren faszinierend, aber Graf Drake arbeitete die
meiste Zeit, und die Gräfin hatte sehr klare Vorstellungen von elfjährigen Jungen

– die in keiner Hinsicht mit dem übereinstimmten, was Kylar über elfjährige

Jungen wusste. Er konnte nie entscheiden, ob sie wusste, was er war, und sich
ahnungslos stellte, um ihn bessern zu können, oder ob Graf Drake sie im

Dunkeln gelassen hatte.

Sie war gertenschlank, hellhäutig und blauäugig, eine irdische Vision der
himmlischen Wesen, an die die Drakes glaubten. Wie der Graf war sie fest
entschlossen, Kylar selbst zu bedienen, als wolle sie beweisen, dass sie sich
ihm gegenüber nicht überlegen wähnte. Als Kylar in der ersten Woche
schrecklich krank geworden war und sich auf den Boden erbrochen hatte, war sie
hereingekommen und hatte ihn festgehalten, bis er zu zittern aufhörte, dann hatte
sie sich die Ärmel hochgekrempelt und das Erbrochene selbst weggewischt. Er
war so krank gewesen, dass er erst lange danach geziemend entsetzt sein konnte.

Er konnte die Male nicht zählen, da sie hereingekommen war, um ihn mit

Essen vollzustopfen oder nachzusehen, wie er sich fühlte, oder ihm dumme

Kinderbücher vorzulesen. Die Bücher waren voller tapferer Helden, die böse

Hexen töteten. Die Kinder in diesen Büchern brauchten niemals Müllhaufen und

Erbrochenes draußen vor einem Gasthaus zu durchsuchen, um auch nur ein

Bröckchen essbarer Nahrung zu finden. Ältere Jungen versuchten niemals, sie zu
vergewaltigen. Sie ließen niemals ihre Freunde im Stich. Den Prinzessinnen,
die sie retteten, wurde niemals das Gesicht bis zur Unkenntlichkeit zerschlagen.

Niemand trug jemals so schlimme Narben davon, dass ein Magier sie nicht
wieder in Ordnung bringen konnte.

Kylar hasste die Geschichten, aber er wusste, dass die Gräfin nur das Beste für
ihn wollte, daher nickte und lächelte und applaudierte er, wenn die Helden
siegten – was sie unweigerlich taten.

Kein Wunder, dass all die kleinen Adligen Armeen führen wollen. Wenn es
so wäre wie in den Büchern, die ihre Mütter ihnen vorlesen, würde es Spaß
machen. Es würde Spaß machen, wenn man befriedigt darüber wäre, dass der

Böse starb, statt den Wunsch zu verspüren, sich zu übergeben, weil man
bloßliegende Knorpel und spritzendes Blut sah, wo man ein Ohr abgeschnitten
hatte. Blut, das sich in einer Million wunderschöner Kreise mit Wasser
vermischte, während er langsam verblutete, unter Wasser gehalten von dem

Seil, das man ihm um den Knöchel gebunden hatte.

Die Gräfin deutete sein Zittern und seine Übelkeit, nachdem sie mit den

Geschichten fertig war, stets als ein Bedürfnis nach mehr Ruhe, also verließ sie,
nachdem sie in Kylar quälende Erinnerungen geweckt hatte, den Raum und ließ
ihn mit den wütenden Geistern zurück.

Jede Nacht wurde Kylar zu Azoth. Jede Nacht kehrte Azoth zu der

Reparaturwerft zurück und sah Ratte auf sich zukommen, nackt, behaart, massig,
mit Augen, die vor Begierde glänzten. Jede Nacht beobachtete Azoth Ratte, wie
er ins Wasser platschte und sich gegen das an seinem Knöchel befestigte

Gewicht stemmte. Jede Nacht beobachtete er, wie Ratte Puppenmädchen das

Gesicht zerschnitt.

Die Albträume weckten ihn, und er lag dann im Bett und kämpfte gegen die

Erinnerungen an. Azoth war schwach gewesen, aber Azoth existierte nicht
länger. Kylar war stark. Kylar hatte gehandelt. Kylar würde sein wie Master

Blint. Er würde niemals Angst haben. Es war jetzt besser. Es war besser, in
einem Bett zu liegen und Albträume zu haben, als zu lauschen, wie Jarl weinend
vergewaltigt wurde.

Wenn er wieder einschlief, bewegte er sich nur von einem Albtraum in den
nächsten. Der Tag brachte wenig Erleichterung, und die Erinnerungen
verblassten nur langsam. Jeden Morgen sagte er sich, dass er getan hatte, was er
tun musste, dass er Ratte hatte töten müssen, dass er Puppenmädchen hatte im

Stich lassen müssen, dass er Jarl hatte zurücklassen müssen, dass es das Beste
war, sie nie wiederzusehen, dass er nicht hatte wissen können, was

Puppenmädchen zustoßen würde. Er sagte sich, dass Leben leer war, dass er
nichts Wertvolles nahm, wenn er ein Leben nahm.

Ohne Logan Gyres Besuche hätte er es nicht geschafft. Einen über den anderen

Tag kam Logan zu ihm, meistens begleitet von Serah Drake. Zuerst dachte

Kylar, er komme deshalb, weil er sich noch immer schuldig fühlte, aber das
verging bald. Sie genossen beide ihr Zusammensein, und sie wurden gute

Freunde. Logan war seltsam: Er war so klug wie Jarl, und er hatte Hunderte von

Büchern gelesen. Kylar glaubte nicht, dass er im Labyrinth auch nur eine

Woche überlebt hätte, aber gleichzeitig sprach er über höfische Politik, als sei
sie etwas ganz Einfaches. Er kannte die Namen, die Geschichte, die Freunde und
die Feinde Dutzender von Höflingen, und er wusste Bescheid über die
wesentlichen Ereignisse im Leben jedes hochrangigen Adligen im Königreich.

Die halbe Zeit war Kylar sich nicht im Klaren darüber, ob er Logans

Ausführungen deshalb nicht verstand, weil das alles Teil des höfischen Lebens
war, das er nie gekannt hatte, oder einfach weil Logan gern große Worte
benutzte. Eloquent nannte er sich selbst.

Nichtsdestoweniger funktionierte ihre Freundschaft, und Serah Drake trug
dazu bei, indem sie häufig zufällig vorbeikam, um mit Logan zusammen sein zu
können. Sie füllte die Gesprächspausen aus. Kylar konnte die Male nicht zählen,
da er still dagesessen hatte, weil er irgendeine von Logans Anspielungen nicht
verstanden hatte. Die Stille zog sich dann in die Länge, aber bevor Logan ihn
jemals fragen konnte, warum er etwas nicht verstand, wurde Serah unruhig und
begann unvermittelt von etwas ganz anderem zu reden. Das Geplapper hätte

Kylar vielleicht wahnsinnig gemacht, wäre er nicht so dankbar dafür gewesen.

Wie dem auch sei, vielleicht waren alle adligen Mädchen so.

Eines Morgens saß Kylar im Bett, nachdem er wieder eine Nacht unter den

Decken gekauert hatte. Er hatte geträumt, dass er derjenige gewesen war, der

Puppenmädchen geschlagen hatte, dass es seine Füße waren, die sie traten, und
dass in seinen Augen Jubel stand, während ihre Schönheit unter der Hitze seines

Zorns dahinschmolz.

Graf Drake kam herein. Seine Finger waren von Tinte beschmiert, und er
wirkte müde. Er zog sich einen Stuhl dicht ans Bett.

» Wir denken, dass die Gefahr vorüber ist« , sagte er.

» Wie bitte?« , fragte Kylar.

» Es tut mir leid, dass wir dich im Dunkeln lassen mussten, Kylar, aber wir
mussten sicherstellen, dass du nichts Übereiltes tust. Während der vergangenen

Wochen hat es eine Anzahl von Anschlägen auf deinen Meister gegeben.

Infolgedessen gibt es jetzt vier Blutjungen weniger in der Stadt. Nach drei

Mordversuchen hat dein Meister den König wissen lassen, dass Aleine als

Nächster sterben würde, sollte es weitere Anschläge geben.«

» Master Blint hat den König getötet?« , fragte Kylar.

» Scht! Sprich diesen Namen nicht aus. Nicht einmal hier« , sagte Graf Drake.

» Einer der Neun, Dabin Vosha, der Mann, der für die Schmuggelgeschäfte der

Sa’kagé zuständig ist, hörte von der Drohung, die dein Meister gegen den

König ausgesprochen hatte. Er fand, es sei ein guter Zeitpunkt, um sein eigenes

Machtspiel zu spielen und einen Blutjungen auf Durzo anzusetzen, mit dem

Hintergedanken, dass Durzo entweder getötet würde oder dass er zur Vergeltung
den König töten würde. Durzo ist dahintergekommen und hat sowohl den

Blutjungen als auch Vosha getötet.«

» Ihr meint, all das ist geschehen, während ich im Bett gelegen habe?«

» Du hättest unmöglich helfen können« , erwiderte Graf Drake.

» Aber was hatte Dabin Vosha gegen Master... gegen meinen Meister?« Kylar
hatte bisher nicht einmal den Namen gehört.

» Das weiß ich nicht. Vielleicht gar nichts. So sind die Sa’kagé eben, Kylar.

Es gibt Verschwörungen innerhalb von Verschwörungen, und die meisten von
ihnen führen nirgendwohin. Die meisten von ihnen tun einen Schritt und sterben
dann, wie dieser hier. Wenn du dir den Kopf darüber zerbrichst, was alle anderen
zu tun versuchen, wirst du zu einem Zuschauer statt zu einem Spieler... Wie
dem auch sei, der König erfuhr von dem letzten Anschlag auf deinen Meister
und hat seitdem große Angst. Normalerweise wäre das eine gute Neuigkeit, aber
die Situation ist dadurch noch angespannter geworden. Logan wird für eine

Weile die Stadt verlassen müssen.«

» Wir haben uns gerade angefreundet« , sagte Kylar.

» Glaub mir, Sohn, ein Mann wie Logan Gyre wird dir ein Freund fürs Leben
sein.«

23

Jemand versetzte Kylar eine Ohrfeige. Und nicht gerade sanft.

» Wach auf, Junge.«

Kylar kämpfte sich mühsam aus einem Albtraum hervor und sah eine

Armeslänge entfernt das Gesicht von Master Blint vor sich, der drauf und dran
war, ihn erneut zu ohrfeigen. » Master...« Er brach ab. » Master Tulii?«

» Schön zu sehen, dass du dich an mich erinnerst, Kylar« , sagte Master Blint.

Dann stand er auf und schloss die Tür. » Ich habe nicht viel Zeit. Bist du
schon gesund? Lüg mich bitte nicht an.«

» Ich bin noch immer ein wenig schwach, Herr, aber es wird langsam besser.«

Kylars Herz hämmerte. Er hatte sich wochenlang verzweifelt gewünscht, Master

Blint zu sehen, aber jetzt, da er hier war, war Kylar unerklärlicherweise wütend.

» Du wirst dich wahrscheinlich noch einige Wochen lang schrecklich fühlen.

Entweder haben das Kinderperil und die Avoridapaste auf eine unerwartete

Weise aufeinander reagiert, oder es könnte etwas mit deiner Gabe zu tun haben.«

» Was soll das heißen? Meine Gabe ?«, fragte Kylar. Seine Worte klangen
schärfer, als er beabsichtigt hatte, aber Blint schien es nicht zu bemerken.

» Nun, falls es das war.« Blint zuckte die Achseln. » Manchmal reagiert ein

Körper zu Anfang nicht gut auf Magie.«

» Ich meine, was bedeutet das? Werde ich in der Lage sein zu -«

» Fliegen? Unsichtbar zu werden? Mauern zu erklimmen? Feuer zu werfen?

Als Gott unter Sterblichen einherzuwandeln?« Blint feixte. » Zweifelhaft.«

» Ich wollte fragen, ob ich in der Lage sein werde, mich so schnell zu
bewegen wie Ihr.« Wieder stahl sich dieser schneidende Unterton in seine

Stimme.

» Das weiß ich noch nicht, Kylar. Du wirst dich schneller bewegen können als
die meisten Männer ohne die Gabe , aber es gibt nicht viele, die so begabt sind
wie ich.«

» Was werde ich dann tun können?«

» Du bist schwach, Kylar. Wir werden später darüber reden.«

» Ich habe nichts zu tun! Ich kann nicht einmal das Bett verlassen. Niemand
sagt mir irgendetwas.«

» Schön. Es bedeutet alles und nichts« , antwortete Master Blint. » In

Waeddryn oder Alitaera würde man dich einen Magier nennen, und sechs
verschiedene Schulen würden darum streiten, wo und was du studieren solltest
und welche Farbe deine Roben haben sollten. In Lodricar oder Khalidor würden
sie dich einen Meister nennen, und man würde dir die Vir auf den Armen
wachsen lassen wie Tätowierungen, und du würdest deinen König als Gott
verehren und gleichzeitig Ränke schmieden, wie du ihm einen Dolch in den
königlichen Rücken rammen kannst. In Ymmur wärst du ein Pirscher, ein
geehrter und ehrenhafter Jäger von Tieren und manchmal von Menschen. In

Friaku wärst du ein Gorathi, ein Krieger mit Kampfeswut, der in seinem Clan
unbesiegbar wäre, und eines Tages ein König, der versiert wäre in den Künsten
der Unterwerfung und Versklavung. Im Westen, nun ja, dort wärst du im

Ozean.« Er grinste.

Kylar grinste nicht.

» Die Magier vermuten – sie würden sagen, sie stellen eine Hypothese auf,
damit es respektabler klingt -, dass verschiedene Länder verschiedene magische

Begabungen hervorbringen und dass das der Grund ist, warum Männer mit
bleicher Haut und blauen Augen Hexer werden und dunkelhäutige Männer

Gorathi-Krieger sind. Sie sagen, das sei der Grund, warum die einzigen Magier,
die sie aus Gandu bekommen, Heiler sind. Sie sehen Männer mit gelber Haut,
die heilen können, und vertreten die Auffassung, dass gelbe Haut Heilkunst
bedeutet. Aber sie irren sich. Unsere Welt ist geteilt, doch die magische Gabe
ist überall dieselbe. Jedes Volk erkennt bestimmte Formen der Magie – bis auf
die Lae’knaught, die die Magie hassen und gleichzeitig nicht an sie glauben,
aber das ist ein anderes Thema -, doch jedes Volk hat seine eigenen

Erwartungen, was Magie betrifft. Gandu hat früher einige der zerstörerischsten

Erzmagier hervorgebracht, die es je gab. Das Land hat Gräuel erlebt, die deine

Vorstellungskraft übersteigen, und deswegen hat es sich von der Magie als

Kampfmittel abgewandt. Die einzige Magie, die dort noch geschätzt wird, ist
heilende Magie. Also haben sie mit dem Verstreichen der Jahrhunderte ihre

Kenntnis der heilenden Magie beträchtlich gemehrt und viele andere Kenntnisse
verloren. Ein Gandu, der eine große magische Gabe für Feuer besitzt, ist eine

Schande für sich selbst und seine Familie.«

» Also würden wir nie von ihm erfahren« , bemerkte Kylar.

» Richtig. Es gibt eine Überschneidung zwischen dem, was die Menschen um
dich herum gut genug kennen, um es zu unterrichten, dem, worauf du dich von

Natur aus gut verstehst, und dem, was zu lernen dir möglich ist. Also ist die

Begabung sowohl das, was sie ist, als auch das, was sie sein muss. Wie dein

Verstand.«

Kylar sah ihn nur an.

» Betrachte es einmal so: Manche Menschen können im Kopf lange Listen
von Zahlen addieren, nicht wahr? Und manche können ein Dutzend Sprachen
sprechen. Um das zu tun, müssen sie klug sein, richtig?«

» Richtig.«

» Aber nur weil du lernen kannst, Listen von Zahlen zu addieren, bedeutet das
nicht, dass du es tun wirst. Doch eine Frau, die Rechnungsbücher führt und eine

Begabung für Zahlen hat, kann es tun. Oder ein Diplomat könnte eine Begabung
für Sprachen haben, aber wenn er niemals eine andere Sprache lernt, wird er
immer noch nur eine einzige beherrschen.«

Kylar nickte.

» Die Frau mit dem Kopf für Zahlen könnte wahrscheinlich eine weitere

Sprache erlernen, wenn sie nur hart genug arbeitete, aber sie wird niemals ein

Dutzend Sprachen fließend sprechen, und der Mann wird niemals imstande sein,
im Geiste Zahlenkolonnen zu addieren. Verstehst du, worauf ich hinauswill?«

Kylar dachte nach, und Master Blint wartete. » Wir wissen, dass ich magisch
begabt bin, aber wir wissen nicht, wie stark und in welche Richtung, daher
könnt Ihr nicht sagen, wozu ich imstande sein werde.«

» Richtig« , erwiderte Master Blint. » Da ich dich unterrichte, wirst du
definitiv einige Dinge lernen. Du musst dich verstecken? Deine Magie wird das

Licht brechen. Du musst dich leise bewegen? Sie wird deine Schritte dämpfen.

Aber wie jede Begabung hat auch deine Magie Grenzen. Wenn du in der

Mittagssonne umhergehst, wird man dich sehen. Wenn du auf trockene Blätter
trittst, wird man dich hören. Du bist magisch begabt; du bist kein Gott. Du
könntest die flinkste Zunge auf der Welt haben, aber wenn du den König
beschimpfst, wirst du den Henker kennenlernen.«

» Wenn ich zwölf Sprachen beherrsche und Ihr in einer dreizehnten zu mir
sprecht, werde ich nicht wissen, was Ihr sagt.«

» Manchmal hörst du tatsächlich zu« , bemerkte Master Blint. » Ich muss jetzt
gehen. Graf Drake wird sich um dich kümmern. Er ist ein guter Mann, Kylar.

Zu gut. Du kannst ihm dein Leben anvertrauen; nur lass nicht zu, dass er sich
über deine Seele hermacht. Und denk immer an dich als Kylar. Azoth ist tot.«

» Tot?« Dieses Wort setzte all die Erinnerungen und Ängste und all die Wut
frei, die sich in Kylar aufgebaut hatten, als hätte jemand den Abzug einer
gespannten Armbrust betätigt. Es war, als wäre seine Maske plötzlich gefallen,
und er war wieder Azoth.

Azoth packte Master Blints Arm. » Ich... ich bin wirklich gest-«

» Nein! Nein, du bist nicht gestorben. Sieht das hier aus wie die Hölle?«

Blint machte eine weit ausholende Gebärde, die den ganzen Raum umfasste.

» Ha. Und sie würden mich den Himmel nicht besuchen lassen.«

Aber Azoth konnte sich daran erinnern, auf ein Messer hinabgeblickt zu
haben, das aus seiner Brust ragte – es war so real erschienen. Wie konnte so
etwas sein?

» Ich konnte nicht für sie arbeiten« , sagte Master Blint. » Für sie wäre ich ein
blutiges Schwert gewesen. Sie wären nicht imstande gewesen, mich zu säubern,
und sie wären nicht imstande gewesen, mich in die Scheide zu schieben.

Irgendwann hätten sie mich getötet. Es ist einfacher, seine Feinde im Auge zu
behalten als seine Freunde.«

» Also habt Ihr Blutjungen getötet?« , fragte Azoth und versuchte, sich
zusammenzureißen. Wochenlang hatte er sich verboten, an diesen Nachmittag zu
denken, aber jetzt kam er nicht mehr dagegen an. Er erinnerte sich an den

Ausdruck in den Augen des Lordgenerals, an den maßlosen Schock. Er erinnerte
sich daran, dem Blick dieser Augen zu seiner eigenen Brust gefolgt zu sein...

» Niemand, der sich auf sein Gewerbe versteht, wollte den Auftrag, mich zu
töten, annehmen. Männer wie Wrable, Gibbet und Severing werden zu gut für
gewöhnliche Aufträge bezahlt, als dass sie ihr Leben im Kampf gegen einen
echten Blutjungen aufs Spiel setzen würden. Jetzt denk daran, du bist ein Stern.

Du bist stolz darauf, selbst wenn du arm bist. Die Sterns sind Barone, also
gehören sie zum oberen Adel, stehen aber auf der untersten Stufe -«

» Ich weiß« , fiel Azoth ihm ins Wort. » Ich weiß.«

War es nur seine Einbildung, oder hatte Master Blint gerade schuldbewusst
dreingeblickt? Der Blutjunge fischte eine Knoblauchzehe aus seiner Tasche und
steckte sie in den Mund. Wäre es ein anderer gewesen als er, hätte Azoth
geschworen, dass er versuchte, ihn abzulenken, dass er es eilig hatte, den Raum
zu verlassen, bevor Azoth ihn festnageln konnte. Warum war ich so erpicht
darauf, einem Mann zu gefallen, der bereit war, mich zu ermorden?

Ich dachte, ich läge ihm am Herzen. Während der Wochen, die er hier im

Bett verbracht hatte, war Kylar allein gewesen. Er hatte alles, was sein altes

Leben ausgemacht hatte, hinter sich gelassen. Er hatte in Jarl und

Puppenmädchen wahre Freunde gehabt. Ihnen hatte er am Herzen gelegen. Jetzt
tat er so, als sei er mit Logan Gyre befreundet – und selbst der war fortgegangen.

Nicht einmal Momma K kam ihn besuchen.

Es war beinahe ein körperlicher Schmerz, als der Graf und die Gräfin
gleichzeitig hereinkamen. Es war so offensichtlich, dass sie einander liebten; sie
waren sicher und glücklich und ehrlich zueinander. Selbst Logan und Serah
tauschten manchmal Blicke, die offenbar machten, dass sie einander mochten.

Diese Blicke und diese Liebe erfüllten Kylar mit einer so tiefen Sehnsucht, dass
er glaubte, seine Brust werde bersten. Es war nicht nur Hunger; eine Gilderatte
kannte Hunger, wie sie die Abwasserkanäle kannte, in denen sie sich im Winter
auf der Suche nach Wärme zusammenkauerte. Hunger war nicht angenehm, aber
er war vertraut, und er war nichts, was man fürchten musste. Dies war ein Durst,
als sei sein ganzer Körper verdorrt und vertrocknet, als stehe er kurz davor zu
zerfallen. Er starb an den Ufern des größten Sees der Welt an Durst.

Nichts davon war für ihn bestimmt. Für ihn war der See ein Ozean. Es war

Salzwasser, das ihn, wenn er davon trank, immer durstiger und durstiger
machen würde, bis er wahnsinnig wurde und starb. Liebe bedeutete Tod für
einen Blutjungen. Wahnsinn und Schwäche und Verletzbarkeit und Tod, nicht
nur für den Blutjungen selbst, sondern auch für jeden, den er liebte. Alles aus

Azoths Leben war tot. Er hatte geschworen, dass er niemals lieben würde, aber
als er dieses Versprechen gab, hatte er auch noch nie etwas gesehen wie das, was
der Graf und die Gräfin miteinander teilten. Es wäre erträglich gewesen, wenn
irgendjemand ihm in irgendeiner Weise zugetan gewesen wäre.

Während der Zeit, die er mit Master Blint verbracht hatte, hatte er zu denken
begonnen, dass der Blutjunge ihn mochte. Er hatte geglaubt, dass Master Blint
manchmal sogar stolz auf ihn war. Auch wenn alles an dem grauhaarigen

Lordgeneral Azoth fremd war, hatte in dem Zorn und der Ungläubigkeit, die in
seinen Augen zu lesen gewesen waren, als Master Blint Azoth erstochen hatte,
etwas Richtiges gelegen. Blint hätte es nicht tun sollen.

Azoth brach in Tränen aus. » Wie konntet Ihr das tun? Was ist los mit Euch?

Es war nicht richtig.«

Blint war für einen Moment überrascht, dann wurde er plötzlich wütend. Er
packte Azoth an seiner Robe und schüttelte ihn. » Verdammt sollst du sein!

Benutz deinen Kopf! Wenn du wirklich so dumm bist, hätte ich dich töten
sollen. Hat er mir geglaubt, als ich sagte, es sei mir gleichgültig, wenn sie dich
töteten?«

Azoth wandte den Blick ab, denn er wusste, dass Blint recht hatte. » Ihr habt
das die ganze Zeit geplant.«

» Natürlich habe ich das! Was glaubst du, warum wir dein Haar gebleicht
haben? Es war die einzige Möglichkeit, dich zu retten. Azoth musste sterben,
damit Kylar leben konnte. Anderenfalls hätten sie ein Druckmittel gehabt. Jede

Bindung, die du in diesem Leben eingehst, wird gegen dich verwendet werden.

Das ist der Grund, warum wir stark sind. Das ist der Grund, warum vier

Blutjungen mich nicht töten konnten. Weil ich keine Bindungen habe. Das ist
der Grund, warum du dich nicht verlieben darfst. Es macht dich schwach.

Sobald du etwas findest, das du nicht jederzeit hinter dir lassen kannst, sitzt du
in der Falle, bist du dem Untergang geweiht. Wenn irgendjemand denkt, ich
gäbe auch nur das Haar auf dem Arsch einer Ratte für dein Leben, wirst du zur

Zielscheibe. Für alle.«

Wie macht er das? Wie ist es möglich, dass er so stark ist?

» Jetzt schau her. Schau dir meine verdammten Hände an!« Blint hob die

Hände. Beide waren leer. Er machte eine Faust und schlug damit auf einen Arm.

Ein blutiger Dolch schoss auf der anderen Seite hervor. Er zog die Hand weg,
und das Messer glitt wieder durch sein Fleisch zurück – bevor es sich in Rauch
auflöste und verschwand.

» Ich besitze eine kleine Begabung für Illusionen dieser Art, Kylar. Bei dir
habe ich meine Sache besser gemacht, weil ich sie verkaufen musste. Aber ich
habe nichts anderes getan, als dich von hinten mit einer Betäubungsnadel zu
stechen und die Illusion dann aufrechtzuerhalten, bis sie Wirkung zeigte.«

» Aber ich habe es gespürt« , wandte Kylar ein. Er fand langsam das

Gleichgewicht wieder. Die Tränen waren versiegt. Er dachte wieder an sich als

Kylar.

» Natürlich hast du es gespürt. Du hast gespürt, dass ich dich gestochen habe,
und du hast einen Dolch aus deiner Brust ragen sehen. Gleichzeitig hat dein

Körper versucht, ein Dutzend geringerer Gifte abzuwehren. Du hast dir das

Geschehen so gut wie möglich zusammengereimt. Es war ein Glücksspiel.

Diese Illusion hat mich fast die gesamte Macht gekostet, die ich binnen eines

Tages benutzen kann. Wenn Agons Männer das Gebäude gestürmt hätten, wären
wir beide erledigt gewesen. Die Gifte, die ich benutzt habe, haben deinem

Körper übel mitgespielt. Sie hätten dich töten können. Auch dies war ein

Glücksspiel, das ich wagen musste.«

Master Blint liegt doch am Herzen, was mir widerfährt. Es traf ihn wie ein

Blitz. Master Blint hatte es riskiert, seine gesamte Macht zu verbrauchen, um

Azoth zu retten. Selbst wenn es nur die Zuneigung war, die ein Meister für
einen talentierten Lehrling empfinden mochte, wärmte Blints Anerkennung

Azoth – Kylar! -, als hätte der Blutjunge ihn umarmt.

Keinem Erwachsenen war es je wichtig gewesen, was aus ihm wurde. Der
einzige andere Mensch, der jemals alles für ihn riskiert hatte, war Jarl, und Jarl
war Teil eines anderen Lebens.

Die Wahrheit war, dass Azoth Azoth hasste. Azoth war ein Feigling, passiv,
schwach, furchtsam, treulos. Azoth hatte gezögert. Master Blint wusste es nicht,
aber die Gifte auf der Nadel hatten Azoth getötet. Er war jetzt Kylar, und Kylar
würde alles sein, was zu sein Azoth nicht gewagt hatte.

In diesem Moment wurde Azoth zu Kylar, und Kylar wurde zu Blints Besitz.

Wenn er seinem Meister zuvor halbherzig oder aus Furcht gehorcht hatte, wenn
er sich jemals Fantasien darüber hingegeben hatte, dass er eines Tages
zurückkommen und ihn dafür töten würde, dass er ihn so hart hatte trainieren
lassen, so vertrockneten all diese Ideen jetzt und lösten sich in nichts auf.

Master Blint war hart gegen Kylar, weil das Leben hart war. Das Leben war
hart, aber Blint war härter, stärker, zäher als alles, was das Labyrinth ihm in den

Weg schleudern konnte. Er verbot Liebe, weil Liebe Kylar zerstören würde.

Master Blint wusste es besser als Kylar. Er war stark, und er würde Kylar stark
machen. Er war kämpferisch, und er würde Kylar kämpferisch machen. Aber er
tat es alles nur für Kylar. Er tat es, um ihn zu schützen, um ihn zu dem besten

Blutjungen zu machen, der er sein konnte.

Es war also keine Liebe. Na und? Es war etwas. Vielleicht konnten Adlige an
den Ufern dieses Sees leben und nach Belieben davon trinken. Dieses Leben war
nicht bestimmt für eine Gilderatte. Kylars Leben war ein Wüstenleben. Aber es
gibt auch Leben in der Wüste, und an einer kleinen Oase stand Kylars Name
geschrieben. Für Azoth war dort kein Platz. Die Oase war zu klein und Azoth zu
durstig. Aber Kylar konnte es schaffen. Kylar würde es schaffen. Er würde dafür
sorgen, dass Master Blint stolz auf ihn war.

» Gut« , sagte Master Blint. Natürlich konnte er nicht erkennen, was Kylar
dachte, aber Kylar wusste, dass der Eifer in seinen Augen unmissverständlich
war. » Also, Junge, bist du bereit, ein Schwert in den Schatten zu werden?«

24

» Steh auf, Junge. Es ist Zeit zu töten.«

Kylar war sofort wach. Er war vierzehn Jahre alt, und er hatte sein Training so
weit verinnerlicht, dass er sofort seine Überlebensliste durchging. Auf jede Frage
gab es nur eine knappe Antwort. Jedes Gefühl erhielt nur einen flüchtigen

Augenblick seiner Aufmerksamkeit. Was hat dich geweckt? Stimme. Was
siehst du? Dunkelheit, Staub, Nachmittagslicht, Schuppen. Was riechst du?

Blint, Abwasser, den Plith. Was fühlst du? Warme Decke, frisches Stroh, mein

Bett, kein warnendes Kribbeln. Kannst du dich bewegen? Ja. Wo bist du?

Sicheres Haus. Besteht Gefahr? Die letzte Frage war natürlich der Höhepunkt.

Er konnte sich bewegen, seine Waffen steckten in ihren Scheiden, alles war in

Ordnung.

Dafür gab es keine Garantie, nicht einmal hier in diesem schäbigen sicheren

Haus im Schatten eines der wenigen Teilstücke des uralten Aquädukts, die noch
standen. Mehr als einmal hatte Durzo ein Schwert an der Decke über Kylars Bett
befestigt, und das verdammte Ding war beinahe unsichtbar, wenn man zuerst
von unten genau auf seine Spitze sah. Durzo hatte Kylar geweckt, und wenn er
die Gefahr nicht binnen drei Sekunden erkannte, hatte Durzo das Seil
durchtrennt. Glücklicherweise hatte er die Spitze beim ersten Mal zuvor gekappt
und auch beim zweiten Mal. Beim dritten Mal hatte er es nicht getan.

Bei einer anderen Gelegenheit hatte Durzo Kylar von Scarred Wrable – nur

Durzo nannte ihn Ben – wecken lassen. Scarred Wrable hatte sogar Durzos

Kleidung getragen und seine Stimme perfekt nachgeahmt – das war ein Teil
seiner speziellen magischen Begabung. Aber Kylar war nicht darauf
hereingefallen. Nicht einmal eine Knoblauchmahlzeit verlieh dem Mann den
gleichen Geruch wie Master Blint, der es vorzog, die Knoblauchzehen roh zu
kauen.

Als Letztes musste er Durzos Worte entschlüsseln. Zeit zu töten.

» Ihr denkt, ich bin so weit?« , fragte Kylar mit hämmerndem Herzen.

» Du warst schon vor einem Jahr bereit. Ich brauchte lediglich den richtigen

Auftrag für deine erste Soloarbeit.«

» Worum geht es?« Ich war vor einem Jahr so weit? Das war die Art, wie

Blint Komplimente machte, wenn er es denn überhaupt je tat. Und im

Allgemeinen folgte selbst einem widerwilligen Kompliment irgendeine Kritik.

» Es ist in der Burg, und es muss heute erledigt werden. Deine ›Leiche‹ ist
sechsundzwanzig Jahre alt, keine militärische Ausbildung, sollte unbewaffnet
sein. Aber sie ist wohlgelitten, eine emsige kleine Biene. Sehr emsig. Ein

Meuchelmörder würde weitere Todesfälle mit in Kauf nehmen.« Er sprach das

Wort Meuchelmörder mit einem Hohngrinsen aus, wie jeder Blutjunge es tun
würde. » Aber für den Kontrakt spielt es keine Rolle. Die ›Leiche‹ muss einfach
sterben. Erledige einfach den Auftrag.«

Kylars Herz hämmerte. So würde es also sein. Dies war keine simple

Prüfung. Es hieß nicht: Kann Kylar allein töten? Es hieß: Kann Kylar tun, was
ein Blutjunge tut? Kann Kylar eine passende Zugangsstrategie entwerfen (und
hier ging es um nichts Geringeres als um die Burg selbst), kann er allein töten,
kann er es tun, ohne Unschuldige zu töten, kann er nach getaner Tat
entkommen? Oh, und kann er seine Magie benutzen, der wahre Maßstab dessen,
was einen Blutjungen von einem gewöhnlichen Meuchelmörder unterschied...

Wie zur Hölle denkt Blint sich diese Dinge aus? Der Mann hatte eine geniale

Begabung, Kylars Schwächen auszugraben und auszubeuten, insbesondere seine
größte Schwäche überhaupt: Kylar war noch nicht in der Lage gewesen, seine

Magie zu benutzen. Nicht ein einziges Mal. Sie hätte mittlerweile reifen
müssen, sagte Blint. Er trieb Kylar ständig auf neue Arten an und hoffte, dass
irgendein neues extremes Gefühl – Anspannung oder Verlangen – die Begabung
dazu bringen würde, sich endlich zu zeigen. Bisher hatte nichts funktioniert.

Durzo hatte sich laut gefragt, ob er Kylar einfach töten sollte. Stattdessen
hatte er eine andere Entscheidung getroffen: Solange Kylar alles tun konnte, was
ein Blutjunge tat, würde Durzo ihn weiter ausbilden. Er versicherte, dass das

Unterfangen unterm Strich zum Scheitern verurteilt war. Es war unmöglich. Ein

Blutjunge war ohne Magie einfach kein Blutjunge.

» Wer hat den Auftrag erteilt?« , fragte Kylar.

» Der Shinga.«

» Ihr vertraut mir etwas Derartiges an?«

» Du gehst heute Nachmittag rein. Wenn du versagst, gehe ich heute Nacht
rein, und ich bringe dem Shinga zwei Köpfe.« Kylar brauchte nicht zu fragen,
wem der andere Kopf gehören würde.

» Was hat die ›Leiche‹ getan?«

» Das brauchst du nicht zu wissen.«

» Ist es wichtig?«

Ein Messer erschien in Durzos Hand, aber in seinen Augen lag kein Anflug
von Gewalttätigkeit. Er dachte nach. Er schnippte das Messer von Finger zu

Finger. Finger, Finger, Finger, stopp. Finger, Finger, Finger, drehen. Kylar
hatte einen Barden einmal mit einer Münze das Gleiche tun sehen, aber Durzo
machte es mit einem Messer.

» Nein« , sagte Durzo. » Das ist es nicht. Die ›Leiche‹ heißt Devon Corgi, und
lass es uns einfach folgendermaßen ausdrücken: Die meisten Menschen wollen,
wenn sie versuchen, sich von der Dunkelheit abzuwenden, einige gut gefüllte

Taschen mitnehmen. Der Ballast verlangsamt sie. Sie schaffen es nie. Ich habe
in meinem ganzen Leben nur einen einzigen Mann gekannt, der bereit war, den
vollen Preis dafür zu zahlen, dass er den Sa’kagé den Rücken kehrte.«

» Wer war das?«

» Junge, in zwei Stunden hast du ein Rendezvous mit deiner ›Leiche‹. Du
hast bessere Fragen zu stellen.«

» Devon Corgi?« Der Wachmann legte die Stirn in Falten. » Nein, kenne ich
nicht. He, Gamble, kennst du einen Devon Corgi?« , fragte er einen anderen

Wachposten, der durch das Westtor der Burg kam.

Es war beinahe zu einfach. Kylar hatte vor langer Zeit die Robe und die

Tasche gestohlen, die zur Uniform des besten Kurierdienstes der Stadt gehörten.

Leute, die keine eigenen Dienstboten hatten, beauftragten Jungen – Jungen von
der Ostseite, niemals Gilderatten -, ihre Nachrichten zu überbringen. Wann
immer Wachen den Eindruck gemacht hatten, als könnten sie Fragen stellen,
war Kylar auf sie zugegangen und hatte nach dem Weg gefragt.

Wissen sie es nicht? Können sie nicht sehen? Diese Männer waren

Wachposten, sie sollten eigentlich Devon Corgi und alle anderen in der Burg
beschützen, und sie würden einen Mörder direkt zu ihm führen? Wie konnten
sie so dumm sein? Es war ein unbehagliches Gefühl von Macht. Und es war
befriedigend, dass all die Stunden mit Blint eindeutig etwas bewirkt hatten.

Kylar wurde gefährlich. Und doch – wie konnten sie nicht erkennen, was er war?

» Klar, er ist der Mann, dem schon die ganze Woche die Augen zucken und
der sich vor Schatten erschreckt. Ich glaube, er ist oben im Nordturm. Wenn du
willst, dass ich ihm deine Nachricht überbringe, könnte ich das tun. Mein

Dienst fängt in zehn Minuten an, und es ist der erste Halt auf meiner Runde.«

» Nein, danke. Ich hoffe auf ein gutes Trinkgeld. In welche Richtung muss ich
gehen?«

Während der Wachposten Kylar den Weg beschrieb, versuchte er, sich seinen

Plan zurechtzulegen. Der Mord selbst sollte nicht schwierig sein. Ein Kind kam
an einen Erwachsenen viel näher heran, bevor dieser Verdacht schöpfte, und dann
würde es zu spät sein. Die schwierige Aufgabe bestand darin, den Mann zu
finden. Devon hatte nicht einfach irgendwo eine Amtsstube. Er bewegte sich in
der Burg. Das barg alle möglichen Risiken in sich, insbesondere da Kylar den

Auftrag heute erledigen musste. Der Nordturm klang gut. Abgelegen. Dass der

Wachmann bald dort hinkommen würde, klang schlecht. Kylar hatte soeben mit
dem Mann gesprochen und ihm gesagt, nach wem er suchte.

Mit der Schminke, die Blint bei ihm benutzt hatte, sah Kylar vollkommen
anders und um Jahre jünger aus. Aber es war immer das Beste, dafür zu sorgen,
dass ein Todesfall ein Rätsel blieb. Ein Blutjunge lässt Leichen zurück, keine

Beweise. Also würde Kylar Corgi suchen und sich verstecken, bis der

Wachmann kam und wieder ging, dann würde er ihn töten.

Rein und wieder raus, kein Problem, selbst ohne Magie.

Die Burg war ehrfurchtgebietend. Obwohl Blint immer voller Verachtung von
ihr sprach, war sie das prächtigste Gebäude, das Kylar je gesehen hatte. Sie war
aus dem gleichen schwarzen Granit gebaut wie die alten Aquädukte auf dem

Westufer. Die Steinbrüche und der gesamte Handel mit Steinen befanden sich
im Besitz der Sa’kagé, daher konnten es sich jetzt nur noch die Wohlhabenden
leisten, mit Stein zu bauen. Das war einer der Gründe, warum die meisten

Säulen der Aquädukte inzwischen verschwunden waren. Die Armen im

Labyrinth stahlen den Stein für ihre eigenen Zwecke oder um ihn auf dem

Schwarzmarkt an die Mittelklasse zu verkaufen – trotz der Gefahren, die es barg,
die Sa’kagé zu prellen.

Die Burg war vor vierhundert Jahren erbaut worden, als Cenaria während der
dreißig Jahre von König Abinazaes Herrschaft eine bedeutende Macht gewesen
war. Er hatte die Burg kaum fertiggestellt, als er beschloss, weiter nach Osten
vorzudrängen und in Ossein die Chantry einzunehmen, und mehrere tausend

Magae seinen Ambitionen dauerhaft ein Ende bereiteten. Die Burg war als
traditionelle Vorhofanlage auf einem künstlichen Hügel erricht worden. Die
beiden Arme des Plith, zwischen denen die Insel Vos lag, hatten als natürlicher

Graben gedient; die Insel war aufgeschüttet und darauf die Festung erbaut
worden. Aus dem ursprünglichen Vorhof, verbunden mit der Burg durch die

Westliche Königsbrücke, hatte sich im Lauf der Zeit das Labyrinth entwickelt
und dann weiter nach Süden ausgedehnt. Sein ursprünglicher nördlicher Teil lag
auf einer schmalen Halbinsel, die steil zum Fluss hin abfiel. Die Anlage war so
gut zu verteidigen, dass weder die hölzernen Palisaden der Burg noch die des

Labyrinths jemals eingenommen worden waren. Aber die Stadt war zusammen
mit König Abinazaes Stolz angeschwollen, so dass Burg Cenaria aus Stein neu
gebaut worden war und die Stadt sich bis auf das Ostufer des Plith ausgebreitet
hatte. Die Aquädukte allerdings waren und blieben ein Rätsel. Es hatte sie
schon lange vor König Abinazae gegeben, und sie schienen keinem Zweck zu
dienen, da der Plith selbst Süßwasser führte – auch wenn es jetzt nicht mehr
besonders sauber war.

Kylar verließ den karoförmigen Burghof und ging die steinerne Treppe hinauf,
die im Laufe der Jahrhunderte von so vielen Füßen abgetreten worden war, dass
die Mitte einer jeden Stufe mehrere Zentimeter tiefer war als die Ränder. Die

Wachposten ignorierten ihn, und er nahm das Gehabe eines Dienstboten an. Es
war eine seiner häufigsten Tarnungen. Blint sagte gern, dass eine gute Tarnung
einen Blutjungen besser schützte als die Schatten. Kylar konnte direkt an fast
jedem, den er kannte, vorbeigehen, mit Ausnahme von Graf Drake. Dem Mann
entging nicht viel.

Schon bald hatte er die hektischste Betriebsamkeit des Innenhofs und der
großen Halle hinter sich gelassen. Er ging vorbei an den Reihen von Menschen,
die auf eine Audienz im Thronsaal warteten, vorbei an den offenen Doppeltüren
zu den Gärten, und setzte seinen Weg in Richtung Nordturm fort. In den Fluren
waren viele Menschen unterwegs, bis er in das Vorzimmer des Nordturms trat.

Devon Corgi war nicht da. Kylar nahm sich zum ersten Mal Zeit, möglichst
lautlos zu sein, als er die Tür öffnete, die zur Treppe führte. Leise stieg er sie
hinauf. Das Treppenhaus war kahl. Keine Zierstücke, keine Nischen, keine

Statuen, keine kunstvollen Vorhänge oder irgendetwas, das Kylar ein Versteck
geboten hätte.

Er ging bis in die oberste Etage des Turms. Dort befand sich, wie es schien,
nur ein großes Schlafgemach, das derzeit nicht benutzt wurde. Ein junger Mann,
der ein dickes Geschäftsbuch balancierte, sah die Schubladen einer Kommode
durch und nahm offenbar den Bestand an säuberlich gefalteten Bezügen für das
riesige Federbett und Vorhängen für das große, mit Blendläden versehene

Fenster auf. Kylar wartete. Devon saß so, dass er die Tür zu seiner Seite hatte,
und ohne Magie, die Kylars Herannahen hätte verbergen können, bestand eine
gute Chance, dass der Mann ihn eintreten sehen würde.

Das Warten war immer das Schlimmste. Voller Erregung und ohne einen

Platz, an den er sich wenden konnte, gab Kylar sich Fantasien hin, in denen der

Wachposten jeden Augenblick die Treppe herauf kam. Wenn er ihn jetzt hier
sah, würde er ihn vermutlich durchsuchen. Wenn er ihn durchsuchte, würde er
den Schlitz in Kylars Hose finden. Er würde diesen handgroßen Schlitz finden,
und er würde das lange Messer finden, das an die Innenseite von Kylars

Oberschenkel geschnürt war. Aber er konnte nichts tun. Kylar wartete außer

Sichtweite, lauschte und zwang seine Ohren, selbst das Kratzen der Feder auf
dem Papier des Inventarverzeichnisses wahrzunehmen.

Endlich sah er Devon in dem Wandschrank auf der gegenüberliegenden Seite
des beinahe runden Gemachs verschwinden. Kylar schlich in den Raum und
hielt nach einem Versteck Ausschau. Seine Füße machten kein Geräusch, nicht
einmal das Geräusch von Leder, das über Stein strich. Master Blint hatte Kylar
gelehrt, wie man den Saft des Gummibaums kochte, um eine Schuhsohle
herzustellen, die weich und lautlos war. Es war teuer, den Saft ins Land
einzuführen, aber auf den Sohlen ging es sich leiser als auf gut verarbeitetem

Leder, und für Master Blint zählte selbst der kleinste Unterschied. Das war der

Grund, warum er der Beste war.

Es gab keine guten Stellen, um sich zu verstecken. Eine großartige Stelle,
um sich zu verstecken, war eine, von der aus Kylar in der Lage sein würde, den
ganzen Raum zu überblicken, seine Waffen bereitzuhalten und sich sehr schnell
zu bewegen, sei es um zuzuschlagen oder um zu fliehen. Eine gute Stelle, um
s i c h zu verstecken, ermöglichte einen anständigen Überblick und die

Möglichkeit, mit nur geringfügigen Schwierigkeiten zuzuschlagen oder zu
fliehen. Dieser Raum hatte keine dunklen Ecken. Er stellte praktisch einen Kreis
dar. Es gab Wandschirme aus Reispapier, aber sie waren zusammengefaltet und
lehnten an der Wand. Unglückseligerweise gab es tatsächlich nur eine einzige

Stelle, an der er sich verstecken konnte: unter dem Bett. Wenn Kylar ein

Blutjunge gewesen wäre, wäre er vielleicht eine Wand hinaufgeklettert und hätte
sich von den Ketten des Kronleuchters geschwungen, aber das kam nicht infrage.

Unterm Bett? Das werde ich noch ewig von Master Blint zu hören
bekommen.

Aber eine andere Möglichkeit gab es nicht. Kylar legte sich flach auf Zehen
und Fingerspitzen und kroch unter das Bett. Es war gut, dass er noch immer
schlank war, denn es war dort nicht viel Platz. Er lag unbequem auf dem Boden,
als er jemanden die Treppe herauf kommen hörte.

Der Wachposten. Endlich. Jetzt sieh dich schnell um und mach, dass du
wegkommst.

Er hatte die Seite des Bettes ausgesucht, die einen Blick auf den

Wandschrank bot, und das bedeutete, dass er die Treppe nicht sehen konnte,
aber nach dem Klang der Schritte zu urteilen, war er sich bald sicher, dass dies
kein Wachposten war. Devon trat mit einer Truhe aus dem Wandschrank, und
ein Ausdruck schlechten Gewissens legte sich über seine Züge.

» Du darfst nicht hier sein, Bev« , sagte er.

» Du gehst fort« , erwiderte die unsichtbare Frau. Es war eine Anklage.

» Nein« , sagte er. Sein Auge begann zu zucken.

» Du hast sie bestohlen, und jetzt bestiehlst du den König, und aus
irgendeinem Grund überrascht es mich, dass du mich belügst. Du Mistkerl.«

Kylar hörte, dass sie sich umdrehte, dann trat Devon dicht ans Bett heran und
stellte die Truhe darauf, wobei seine Beine nur wenige Zoll von Kylar entfernt
waren.

» Bev, es tut mir leid.« Er bewegte sich auf die Tür zu, und Kylar geriet in

Panik. Was war, wenn Devon ihr folgte und sie die Treppe hinunterging? Kylar
würde sie beide auf der Treppe töten müssen, und das in dem Wissen, dass der

Wachposten jeden Augenblick vorbeikommen würde. » Bev, bitte...«

» Geh zur Hölle!« , sagte sie und schlug die Tür zu.

Wunsch erfüllt. Es war die schwärzeste Art von Humor, Durzos Art von

Humor. Er sagte gern, dass die Ironie belauschter Gespräche einer der besten

Nebengewinne des bitteren Geschäftes sei, obwohl er meinte, dass die Weisheit
letzter Worte ungemein überschätzt wurde. Wunsch erfüllt? Es gefiel Kylar
nicht, dass ihm dieser Gedanke überhaupt gekommen war. Alles, was dieser

Mann geplant hatte, würde in Kürze enden, und Kylar grinste darüber.

Devon fluchte vor sich hin, aber er folgte der Frau nicht. » Wo ist überhaupt
dieser Wachmann? Er hätte mittlerweile hier sein müssen.«

Genauso war es, hatte Durzo Kylar erklärt. Du kommst am Ende eines

Dramas dazu – ob es gerade erst begonnen hat oder seit Jahren im Gange ist,
deine Ankunft signalisiert das Ende -, und du erfährst nur selten, worum es sich
bei der Geschichte dreht. Was bedeutete Bev Devon? War sie seine Geliebte?

Seine Komplizin? Nur eine Freundin? Seine Schwester?

Kylar wusste es nicht. Er würde es nie erfahren.

Auf der Treppe erklang ein Klingeln, gedämpft durch die Tür. Devon nahm
sein Rechnungsbuch auf. Die Tür wurde geöffnet.

» Hallo Dev« , sagte der Wachposten.

» Oh, hallo Gamble.« Devon klang nervös.

» Hat dieser Kurier Euch gefunden?«

» Kurier?«

» Der kleine Scheißer muss sich verirrt haben. Alles in Ordnung hier oben?«

» Klar, alles bestens.«

» Dann bis später.«

Nachdem der Wachposten gegangen war, wartete Devon dreißig Sekunden,
dann trat er dicht vors Bett und begann sich die Taschen vollzustopfen. Kylar
konnte nicht sehen, womit.

Jetzt geht es los. Der Wachposten würde inzwischen so weit entfernt sein,
dass er Devon nicht hören würde, selbst wenn es diesem gelang zu schreien.

Devon ging vom Bett weg und zur Kommode hinüber, und Kylar kroch wie ein

Käfer unter dem Bett hervor. Er stand auf und zog das Messer. Devon war nur

Schritte von ihm entfernt. Kylars Herz hämmerte. Er dachte, dass er das Blut in
seinen Ohren rauschen hören konnte.

Kylar machte alles richtig. Haltung eher gebückt und stets reaktionsbereit,
leise, aber schnelle Annäherung, immer sicheres Gleichgewicht, so dass ihn die

›Leiche‹ niemals auf dem falschen Fuß erwischen konnte. Er hob das Messer auf

Augenhöhe und bereitete sich darauf vor, Devon zu packen und ihm das zu
verpassen, was Durzo das rote Grinsen nannte – einen Schnitt durch beide

Drosselvenen und die Luftröhre.

Dann stellte er sich vor, wie Puppenmädchen ihn mit dem Ausdruck ansah,
mit dem sie ihn angesehen hatte, als er das größte Stück Brot für sich behielt.

Was tust du, Azoth? Du weißt, dass es Unrecht ist.

Er erholte sich zu spät, und es war, als hätte sein Training ihn im Stich
gelassen. Kylar war nur einige Zoll von Devon entfernt, und Devon hatte ihn
immer noch nicht gehört, aber allein die Nähe zu ihm machte Kylar panische

Angst. Er zielte auf Devons Hals und musste dabei irgendein Geräusch gemacht
haben, denn Devon drehte sich um. Das Messer bohrte sich in Devons Nacken,
traf auf Rückgrat und prallte ab. Wegen der Verkrampftheit, mit der er das

Messer hielt und für die Durzo ihn geschlagen hätte, sprang ihm die Klinge aus
der Hand.

Devon drehte sich um und stieß ein schrilles Heulen aus. Kylars plötzliches

Erscheinen schien ihn mehr zu überraschen als das Brennen an seinem Nacken.

Er trat zur gleichen Zeit zurück wie Kylar selbst. Dann griff er sich an den

Nacken, betrachtete seine Finger und sah das Blut. Beide Männer blickten auf
das Messer hinab.

Devon versuchte nicht, es zu packen. Kylar riss das Messer an sich, und
während er stehen blieb, fiel Devon auf die Knie.

» Bitte« , sagte er. » Bitte, tu es nicht.«

Es erschien ihm unglaublich. Die Augen des Mannes waren groß vor Angst –
er sah ein wenig aus wie Kylar, dessen Tarnung ihn noch kleiner und jünger
erscheinen ließ. Er hatte nichts Erschreckendes an sich, nicht wahr? Doch Devon
wirkte wie ein Mann, der seinem Ende ins Auge blickte. Sein Gesicht war weiß,
seine Augen rund, bemitleidenswert, hilflos.

» Bitte« , sagte er noch einmal.

Kylar schlitzte ihm voller Zorn die Kehle auf. Warum schützte er sich nicht?

Warum versuchte er es nicht einmal? Er war größer als Kylar. Er hatte eine

Chance. Warum musste er sich benehmen wie ein Schaf? Ein großes, dummes,
menschliches Lamm, zu schwachsinnig, um sich auch nur zu bewegen. Der

Schnitt durchtrennte die Luftröhre, ritzte aber keine der Drosselvenen auch nur
an. Er war tief genug, um zu töten – aber nicht schnell. Kylar packte Devon am

Haar und stieß noch zweimal zu, stets von unten leicht nach oben, so dass das

Blut eher am Opfer herablaufen als aus ihm herausschießen würde. Nicht ein

Tropfen spritzte auf Kylars Kleidung. Er hatte es genauso gemacht, wie Durzo es
ihn gelehrt hatte.

Auf der Treppe war ein Geräusch zu hören. » Devon, es tut mir leid« , sagte

Bev, bevor sie den Raum auch nur betreten hatte. » Ich musste einfach
zurückkommen. Ich habe es nicht so gemeint...« Sie trat ein und sah Kylar.

Sie sah sein Gesicht, sie sah den Dolch in seiner Hand, sie sah ihn den
sterbenden Devon an den Haaren festhalten. Sie war eine reizlose junge Frau in
einem weißen Dienstbotinnenkleid. Breite Hüften, weit auseinanderliegende

Augen, den Mund zu einem kleinen ›Oh‹ geöffnet und mit wunderschönem,
rabenschwarzem Haar.

Beende den Job. Seine Ausbildung gewann die Oberhand. Kylar war im Nu
auf der anderen Seite des Raums. Er riss die Frau nach vorn, über sein Knie
hinweg und zu Boden. Er war genauso unerbittlich wie Durzo Blint. Die Frau
lag unter ihm, mit dem Gesicht auf dem Teppich, der diesen Teil des Bodens
bedeckte. Der nächste Schritt bestand darin, ihr das Messer zwischen die Rippen
zu bohren. Sie würde es kaum spüren. Er würde ihr Gesicht nicht sehen müssen.

Er zögerte. Es stand sein Leben gegen ihres. Sie hatte ihn gesehen. Seine

Tarnung war nur so lange gut, wie niemand wusste, dass ein vierzehnjähriger

Mörder in der Stadt war. Sie hatte sein Gesicht gesehen. Sie war einer ›Leiche‹
in den Weg geraten. Sie war lediglich ein Begleitschaden. Ein Blutjunge würde
tun, was getan werden musste. Es war weniger professionell, aber manchmal
unvermeidlich. Es spielt keine Rolle, hatte Blint gesagt. Beende einfach den

Job.

Blint ließ ihn nur so lange am Leben, wie er bewies, dass er alles tun konnte,
was ein Blutjunge tat, selbst ohne Magie .

Doch hier lag sie, mit dem Gesicht nach unten, während Kylar rittlings auf
ihr saß, die Spitze seines Dolchs in ihren Nacken gedrückt, seine linke Hand um
ihr Haar gewunden, während er versuchte, sich das rote Blut nicht vorzustellen,
das auf ihrem weißen Dienstbotenkleid erblühen würde. Sie hatte nichts getan.

Leben ist leer. Leben ist bedeutungslos. Wenn wir ein Leben nehmen,
nehmen wir nichts von Wert. Ich glaube es. Ich glaube es.

Es musste eine andere Möglichkeit geben. Konnte er ihr sagen, dass sie
weglaufen sollte? Dass sie mit niemandem darüber sprechen sollte, dass sie das

Land verlassen und niemals zurückkehren sollte? Würde sie es tun? Nein,
natürlich nicht. Sie würde zum nächstbesten Wachposten rennen. Sobald sie
sich in der Nähe irgendeines stämmigen Burgwächters befand, würde jedwede

Angst, die Kylar ihr eingejagt hätte, so klein und schwach wirken wie eine

Gilderatte mit einem Messer.

» Ich habe ihm gesagt, was geschehen würde, wenn er die Sa’kagé bestiehlt« ,
bemerkte sie mit seltsam ruhiger Stimme. » Dieser Bastard. Neben allem
anderen, was er mir genommen hat, hatte er nicht einmal den Anstand, allein zu
sterben. Ich bin hergekommen, um mich zu entschuldigen, und jetzt wirst du
mich töten, nicht wahr?«

» Ja« , antwortete Kylar, aber er log. Er hatte das Messer an der richtigen

Stelle ihres Rückens platziert, doch es weigerte sich, sich zu bewegen.

Aus dem Augenwinkel sah er einen Schatten auf der Treppe. Kylar rührte sich
nicht, gab durch nichts zu erkennen, dass er ihn gesehen hatte, aber ein kalter

Schauer überlief ihn. Es war mitten am Nachmittag, es brannten keine Fackeln,
keine Kerzen. Dieser Schatten konnte nur Master Blint sein. Er war Kylar
gefolgt. Er hatte alles beobachtet. Der Auftraggeber war der Shinga, und Blint
würde nicht zulassen, dass die Sache vermasselt wurde.

Kylar stach ihr das Messer zwischen die Rippen, zog es zur Seite und spürte
das Schaudern und den Seufzer der Frau, die unter ihm starb.

Er stand auf und zog das Messer aus ihrem Fleisch; sein Geist war plötzlich
seltsam losgelöst und entfernte sich von ihm, wie es ihm an jenem Tag auf der

Werft mit Ratte ergangen war. Er wischte die rote Klinge an ihrem weißen Kleid
ab, schob sie in die Scheide an seinem Schenkel und überprüfte im Spiegel, ob

Blut an seinen Kleidern war, genauso wie man es ihn gelehrt hatte.

Für ihn bedeutete es allen Kummer der Welt, dass er sauber war. Er hatte
kein Blut an den Händen.

Als er sich umdrehte, stand Blint in der offenen Tür, die Arme vor der Brust
verschränkt. Kylar sah ihn nur an. Er schwebte immer noch irgendwo hinter
seinem eigenen Körper, dankbar für die Taubheit.

» Nicht großartig« , sagte Durzo, » aber akzeptabel. Der Shinga wird zufrieden
sein.« Er schürzte die Lippen und sah die Distanziertheit in Kylars Augen.

» Leben ist bedeutungslos« , fügte Durzo hinzu, während er eine Knoblauchzehe
zwischen den Fingern rollte. » Leben ist leer. Wenn wir ein Leben nehmen,
nehmen wir nichts von Wert.«

Kylar starrte ihn mit leerem Blick an.

» Wiederhole es, verdammt noch mal!« Durzo bewegte die Hand, und ein

Messer sirrte durch die Luft und bohrte sich in die Kommode hinter Kylar.

Er zuckte nicht einmal zusammen. Mechanisch wiederholte er die Worte.

Seine Finger kribbelten und spürten wieder und wieder dieses leichte

Auseinandergleiten von Fleisch, das sich um das Messer herum teilte. War es
so einfach? War es so simpel? Man stieß lediglich zu, und der Tod kam? Da
war nichts Spirituelles daran. Nichts geschah. Niemand wurde in Graf Drakes

Himmel oder Hölle gerissen. Sie hörten einfach auf zu sein. Sie hörten auf zu
reden, hörten auf zu atmen, hörten auf, sich zu bewegen, hörten zu guter Letzt
auf zu zucken. Hörten einfach auf.

» Dieser Schmerz, den du empfindest« , sagte Blint beinahe sanft, » ist der

Schmerz, den das Loslassen einer Illusion verursacht. Die Illusion ist

Bedeutung, Kylar. Es gibt keinen höheren Zweck. Es gibt keine Götter. Keine

Gebieter über Recht und Unrecht. Ich verlange nicht von dir, dass dir die

Realität gefällt. Ich verlange lediglich von dir, stark genug zu sein, um sich ihr
zu stellen. Jenseits von dem hier gibt es nichts. Es gibt nur die Perfektion, die
wir erlangen, indem wir zu Waffen werden, so stark und gnadenlos wie ein

Schwert. Dem Leben wohnt nichts prinzipiell Gutes inne. Leben an sich ist
nichts. Es ist ein Platzhalter, der beweist, wer gewinnt, und wir sind die

Gewinner. Wir sind immer die Gewinner. Es gibt nichts außer dem Gewinnen.

Selbst das Gewinnen bedeutet nichts. Wir gewinnen, weil es eine Beleidigung
ist zu verlieren. Der Zweck heiligt die Mittel nicht. Die Mittel heiligen nicht
den Zweck. Es gibt niemanden, vor dem wir uns rechtfertigen müssen. Es gibt
keine Rechtfertigung. Es gibt keine Gerechtigkeit. Weißt du, wie viele

Menschen ich getötet habe?«

Kylar schüttelte den Kopf.

» Ich auch nicht. Früher wusste ich es. Ich konnte mich an den Namen einer
jeden Person erinnern, die ich außerhalb der Schlacht getötet hatte. Dann waren
es irgendwann zu viele. Ich habe mir nur die Zahl gemerkt. Danach habe ich mir
nur die Unschuldigen gemerkt. Danach habe ich selbst das vergessen. Weißt du,
welche Strafen ich für meine Verbrechen, meine Sünden erduldet habe?

Überhaupt keine. Ich bin ein Beweis für die Absurdität derjenigen

Abstraktionen, die den Menschen so viel bedeuten. Ein gerechtes Universum
würde meine Existenz nicht dulden.« Er ergriff Kylars Hände. » Auf die Knie« ,
befahl er.

Kylar kniete sich an den Rand einer Pfütze des Blutes, das aus dem Körper
der Frau sickerte.

» Dies ist deine Taufe« , sagte Master Blint und drückte Kylars Hände in das

Blut. Es war warm. » Dies ist deine neue Religion. Wenn du beten musst, bete,
wie die anderen Blutjungen es tun. Bete Nysos an, den Gott des Blutes, des

Samens und des Weins. Diese Dinge haben zumindest Macht. Nysos ist eine

Lüge wie alle Götter, aber wenigstens macht er dich nicht schwach. Heute bist
du zu einem Meuchelmörder geworden. Jetzt geh und wasch dir die Hände
nicht. Und noch etwas: Wenn du einen Unschuldigen töten musst, lass ihn
nicht reden.«

Kylar torkelte wie ein Betrunkener durch die Straßen. Irgendetwas stimmte nicht
mit ihm. Er sollte etwas empfinden, aber stattdessen war da nur Leere. Es war,
als sei das Blut an seinen Händen aus irgendeiner seelischen Wunde gequollen.

Das Blut trocknete jetzt und wurde klebrig, und das leuchtende Rot färbte
sich überall braun, nur nicht in den Innenseiten seiner geballten Fäuste. Er
versteckte die Hände, versteckte das Blut, versteckte sich selbst, und sein Geist

– weniger taub als sein Herz – wusste, dass auch dies einen Sinn hatte. Er
würde ein Blutjunge sein, und er würde sich immer verstecken. Kylar selbst war
eine Maske, eine Identität, die er aus Gründen der Zweckmäßigkeit
angenommen hatte. Diese Maske und jede andere würden passen, denn bevor
seine Ausbildung abgeschlossen war, würde alles, was Azoth ausgemacht hatte,
ausgelöscht sein. Jede Maske würde passen, jede Maske würde jeden

Begutachter täuschen, denn unter diesen Masken würde nichts sein.

Kylar konnte seine Tarnung als Kurier im Labyrinth nicht gebrauchen – kein

Kurier ging jemals ins Labyrinth -, daher machte er sich auf den Weg zu einem
auf der Ostseite gelegenen sicheren Haus in einem Block voller winziger Häuser
von Handwerkern und jenen Dienern, die nicht auf den Anwesen ihrer Herren
untergebracht waren. Er umrundete eine Ecke und lief direkt in ein Mädchen
hinein. Sie wäre der Länge nach hingeschlagen, hätte er sie nicht an den Armen
festgehalten.

» Entschuldige« , sagte er. Sein Blick erfasste das schlichte, weiße

Dienstbotinnenkleid, das zurückgebundene Haar und einen Korb voller frischer

Kräuter. Zuletzt sah er die blutigen roten Flecken, die er auf ihren Ärmeln
hinterlassen hatte. Bevor er verschwinden und die Straße hinunterlaufen konnte,
bevor sie sah, wie schmutzig er sie gemacht hatte, drangen die Bögen und

Kreuze der Narben auf ihrem Gesicht in sein Bewusstsein.

Sie waren jetzt weiß und wulstig, wo sie sich als tiefe, rote, entzündete

Schnittwunden, aufgeplatztes Gewebe, tröpfelndes Blut in seinen Geist
eingebrannt hatten. Er hatte nur kurz Zeit, die unverkennbaren Narben und die
unverkennbaren großen braunen Augen zu sehen.

Puppenmädchen schaute bescheiden zu Boden und erkannte in diesem Mörder
ihren Azoth nicht. Der Blick nach unten zeigte ihr das Blut an ihren Ärmeln,
und sie schaute auf; Grauen zeichnete jeden Teil ihres Gesichts, der nicht bereits
von Narben gezeichnet war.

» Mein Gott« , sagte sie, » du blutest. Geht es dir gut?«

Er lief bereits, rannte blind über den Markt. Aber wie schnell er auch lief, er
konnte der Sorge und dem Grauen in diesen schönen Augen nicht davonlaufen.

Diese großen braunen Augen verfolgten ihn. Irgendwie wusste er, dass sie es
immer tun würden.

25

» Bist du bereit, ein Kämpe zu werden?« , fragte Master Blint.

» Wovon sprecht Ihr?« , erkundigte sich Kylar. Sie waren mit dem
morgendlichen Übungskampf fertig, und er hatte sich besser als gewöhnlich
gehalten. Er glaubte nicht einmal, dass er am nächsten Tag unter schmerzenden

Muskeln zu leiden haben würde. Er war jetzt sechzehn Jahre alt, und es schien,
als zahle sich das Training endlich aus. Natürlich hatte er noch immer keinen
einzigen Kampf gegen Master Blint gewonnen, aber er fing langsam an zu
hoffen. Andererseits war Blint während der ganzen Woche übler Laune gewesen.

» Das Turnier des Königs« , sagte Master Blint.

Kylar schnappte sich einen Lumpen und tupfte sich das Gesicht ab. Das
sichere Haus war klein, und es wurde drückend heiß. König Aleine Gunder IX.

hatte die Schwertmeister dazu überredet, ein Turnier in Cenaria zu genehmigen.

Natürlich würden sie vielleicht zusehen und entscheiden, dass nicht einmal der

Sieger gut genug war, um ein Schwertmeister zu sein, aber andererseits könnten
sie auch entscheiden, dass drei oder vier Wettbewerber geeignet waren. Selbst
ein Schwertmeister des untersten, ersten Grades konnte an jedem Königshof von

Midcyru eine gute Position finden. Aber typischerweise hatte Blint die ganze

Angelegenheit mit einem Hohngrinsen abgetan. Kylar erwiderte: » Ihr habt
gesagt, das Turnier des Königs sei etwas für die Verzweifelten, die Reichen und
die Törichten.«

» Hm-hm« , brummte Blint.

» Aber Ihr wollt, dass ich trotzdem kämpfe« , sagte Kylar. Er vermutete, dass
sein Meister ihn den » Verzweifelten« zurechnete. Bei den meisten Kindern reifte
die magische Gabe bis zu ihrem zwölften oder dreizehnten Jahr heran. Bei ihm
war das immer noch nicht der Fall, und Blint verlor langsam die Geduld.

» Der König veranstaltet das Turnier, damit er die Sieger als Leibwachen in

Dienst nehmen kann. Er möchte sicherstellen, dass er keine Blutjungen in

Dienst nimmt, daher hat dieses Turnier eine spezielle Regel: Niemand, der über

Magie verfügt, darf sich daran beteiligen. Bei dem Turnier wird eine Maja
zugegen sein, die alle Wettbewerber überprüft, eine in der Chantry ausgebildete

Heilerin. Sie ist außerdem zugegen, um die Schwerter mit einem Zauber zu
belegen, so dass die Teilnehmer einander nicht töten, und um jeden zu heilen,
der verletzt wird. Die Neun haben beschlossen, ihre Muskeln spielen zu lassen.

Sie wollen, dass einer aus ihren eigenen Reihen siegt, um alle daran zu erinnern,
wer in dieser Stadt wer ist. Also haben wir eine Situation, die zu dir passt wie
ein Holzbein zu einem Krüppel. Nicht dass das ein Zufall wäre. Dieses Turnier
würde gar nicht erst stattfinden, wenn die Neun es nicht vorgeschlagen hätten.

Die Neun wissen alles über dich und dein kleines Problem.«

» Was?« Kylar konnte es nicht glauben. Er hatte nicht einmal gewusst, dass
sie wussten, wer er war. Was würde passieren, wenn er verlor?

» Hu Gibbet hat in dieser Woche den Neun Viridiana, seinen Lehrling,
vorgestellt. Ein Mädchen, Kylar. Ich habe sie kämpfen sehen. Sie ist natürlich
magisch begabt. Sie würde dich ohne Probleme überwältigen.«

Eine Welle der Scham schlug über Kylar zusammen. Hu Gibbet war ein

Mörder der übelsten Sorte. Hu liebte Mord, liebte Grausamkeit um ihrer selbst
willen. Hu versagte niemals, aber er tötete auch immer mehr als nur die

Zielperson. Blint verachtete ihn. Kylar war dafür verantwortlich, dass sich sein

Meister von einem Schlächter übertrumpfen lassen musste.

» Einen Augenblick« , sagte Kylar. » Findet das Turnier nicht heute statt?«

Es war Mittag, als Kylar im Stadion am Nordende des Labyrinths eintraf. Das

Stadion war während der letzten zwölf Jahre nur für Pferderennen benutzt
worden. Davor war es die Arena der Todesspiele gewesen. Als Kylar näher kam,
konnte er die Menschenmenge im Innern hören. Das Stadion bot Platz für
fünfzehntausend Zuschauer, und es klang so, als sei es voll.

Er ging leicht gestelzt und doch geschmeidig. Das sollte nicht nur einen
arroganten jungen Schwertkämpfer vermuten lassen, sondern auch seinen
natürlichen Gang verbergen. Graf Drake würde an einem Ereignis, in dem er ein

Überbleibsel der Todesspiele sah, nicht teilnehmen, aber Logan Gyre würde
vielleicht zugegen sein, ebenso wie etliche junge Adlige, mit denen Kylar auf
ziemlich regelmäßiger Basis zusammenkommen musste. Im Allgemeinen
verspürte Kylar keine Furcht, wenn er getarnt war. Zum einen verstand er sich
inzwischen gut genug auf Tarnungen, um sich nicht besonders gefährdet zu
fühlen. Zum anderen zog Furcht Aufmerksamkeit auf sich wie ein Magnet. Aber
jetzt befand sein Magen sich in Aufruhr, weil seine Tarnung eben keine Tarnung
war.

Master Blint hatte ihm die Kleider ohne Kommentar übergeben. Es war das
graue Gewand der Blutjungen, und es war so prächtig wie alles, was Master

Blint selbst besaß. Der Stoff war grau und schwarz gesprenkelt; das gewährte im

Dunkeln eine bessere Tarnung als reines Schwarz, da es die Konturen
verschwimmen ließ. Die Gewänder waren perfekt geschneidert, dünn und eng an
seinen Gliedmaßen, ohne seine Bewegungsfreiheit einzuschränken. Er vermutete,
dass der schmale Schnitt noch einem anderen Zweck diente: Die Neun wollten,
dass er so jung wie möglich wirkte. Wir haben ein magisch nicht begabtes

Kind als unseren Kämpfer ins Turnier geschickt. Er hat Euch vernichtend
geschlagen. Was geschieht, wenn wir einen Blutjungen schicken?

Seine Kleider wurden vervollständigt von einem Umhang aus schwarzer Seide

– Seide! – und einer schwarzen Seidenmaske, die nur die Augen, den Mund und
sein dunkles Haar unbedeckt ließ. Er hatte sich eine Paste ins Haar gerieben,
damit es vollkommen schwarz wirkte, und er hatte es sich so kunstvoll zerzaust,
dass es in einzelnen, spitzen Büscheln vom Kopf abstand. Anstelle seines
schwarzen Waffengeschirrs hatte Blint ihm eines aus Gold gegeben, mit
goldenen Scheiden für jeden seiner Dolche, jedes seiner Wurfmesser und sein

Schwert. Sie hoben sich augenfällig von dem tristen Grau der Blutjungen ab.

Blint hatte die Augen verdreht, als er es Kylar gab. » Wenn du schon auf einen
melodramatischen Effekt aus bist, kannst du es auch gleich richtig machen« ,
hatte er gesagt.

Ist das hier vielleicht meine Schuld?

Nur wenige Menschen lungerten auf den Straßen herum, aber als Kylar auf den

Seiteneingang des Stadions zuging, wurde er von Zuschauern und

Straßenverkäufern begafft. Er trat ein und suchte die Halle der Kämpfer. Darin
befanden sich über zweihundert Männer und einige Dutzend Frauen. Die

Bandbreite reichte von massigen Schlägern, in denen Kylar Söldner und

Soldaten erkannte, über träge junge Adlige bis hin zu Bauern aus den Kavernen,
die eigentlich gar kein Recht hatten, ein Schwert zu halten. Die Verzweifelten,
die Reichen und die Törichten, in der Tat.

Er wurde sofort bemerkt, und Stille verbreitete sich in den Reihen der

Männer, die zu laut scherzten, der Soldaten, die sich reckten, und der Frauen,
die wieder und wieder ihre Klingen überprüften.

» Sind das alle?« , fragte eine gelehrtenhaft wirkende Frau, die aus einem

Nebenraum hereinkam. Sie stieß beinahe mit dem gewaltigen Mann zusammen,
der gleichzeitig eintrat und plötzlich stehen blieb. Kylar schnappte nach Luft. Es
war Logan. Logan würde nicht zusehen – er würde am Turnier teilnehmen.

Dann sah die Maja Kylar. Sie verbarg ihre Überraschung besser als die meisten
anderen. » Ich – ich verstehe. Nun, junger Mann, kommt mit mir.«

Kylar konzentrierte sich auf sein stolzes, herausforderndes Gehabe und ging
dicht an Logan und den anderen vorbei. Es war seltsam befriedigend zu hören,
wie hinter ihm Getuschel ausbrach.

Der Untersuchungsraum war früher einmal benutzt worden, um verletzte

Sklavenkämpfer zu behandeln. Er hatte die Atmosphäre eines Ortes, der viele
hatte sterben sehen. Es gab sogar Rinnsteine entlang der Wände, so dass Blut
leicht abfließen konnte. » Ich bin Schwester Drissa Nile« , sagte die Frau. » Und
obwohl Schwertmeister lernen, alle scharf kantigen Waffen zu benutzen, dürft Ihr
für dieses Turnier nur Euer Schwert benutzen. Ich werde Euch bitten müssen,

Eure anderen Waffen abzulegen.«

Kylar bedachte sie mit seinem besten Durzo-Blint-Blick.

Sie räusperte sich. » Ich nehme an, ich könnte sie magisch an ihre Scheiden
binden. Ihr würdet während der nächsten sechs Stunden nicht in der Lage sein,
sie zu ziehen, bis sich die magischen Netze auflösen.«

Kylar nickte zustimmend. Während sie leise vor sich hin murmelte und Netze
um jede seiner Scheiden wand, betrachtete er die Täfelchen, die an die Wand
gehängt waren. Er fand Logan sehr schnell und suchte dann einige Sekunden
lang nach seinem eigenen Namen. Als hätten die Neun mich unter meinem
richtigen Namen gemeldet. » Unter welchem Namen werde ich geführt?« , fragte

Kylar.

Die Frau stutzte kurz und streckte dann die Hand aus. » Ich möchte wetten,
das sollt Ihr sein.« Der Name war als » Kage« aufgeführt. Drissa murmelte etwas
vor sich hin, und aus dem Nichts erschien ein Akzent über dem e. » Kagé, der

Schatten. Wenn die Sa’kagé dich nicht geschickt haben, junger Mann, solltest
du dir besser ein schnelles Pferd suchen.«

Kein Druck. Kylar war nur froh zu sehen, dass er sich nicht in der gleichen

Gruppe befand wie Logan. Sein Freund war in seine Körpergröße
hineingewachsen. Logan Gyre war nicht länger unbeholfen; er hatte eine
gewaltige Reichweite, und er war stark, aber es war etwas ganz anderes, jeden
zweiten Tag eine Stunde lang zu trainieren, als jeden Tag etliche Stunden unter

Master Blints Aufsicht zu kämpfen. Logan war ein guter Kämpfer, aber er würde
es auf keinen Fall bis an die Spitze seiner eigenen Gruppe schaffen, was
bedeutete, dass Kylar ihm nicht würde gegenübertreten müssen.

Kylar zog sein Schwert, und Schwester Nile belegte es mit dem Zauber. Er
prüfte die Klinge, und sie war nicht nur flach, sondern jetzt auch an den

Schneiden abgerundet, was zeigte, dass sie wusste, was sie tat. Selbst ein

Übungsschwert konnte schneiden, wenn man jemanden hart genug traf.

Gleichzeitig schienen die magischen Netze die Klinge nicht schwerer zu machen
oder etwas an der Art zu verändern, wie sie sich durch die Luft bewegte.

» Hübsch« , bemerkte Kylar. Er versuchte, so lakonisch zu klingen wie Durzo,
damit er seine Stimme nicht verriet. Die meisten stimmlichen Tarnungen

Kylars ließen ihn noch immer klingen wie ein Kind, das versuchte, wie ein

Mann zu klingen. Es war eher peinlich als wirkungsvoll.

» Die Regeln des Turniers sind folgende: Der erste Schwertkämpfer, der seinen

Gegner dreimal berührt, siegt. Ich habe einen Zauber um den Körper eines jeden

Kämpfers gelegt, der die Schwerter der Gegner reagieren lässt. Wenn Ihr Euren

Gegner das erste Mal berührt, wird Euer Schwert gelb aufleuchten. Beim zweiten

Mal orangefarben, beim dritten Mal rot. Und nun zum letzten Punkt« , fügte sie
hinzu. » Ich muss mich davon überzeugen, dass Ihr nicht über Magie gebietet.

Dafür werde ich Euch berühren müssen.«

» Ich dachte, Ihr könntet sehen.«

» Das kann ich auch, aber ich habe Gerüchte über Menschen gehört, die
imstande sind, ihre Magie zu verbergen, und ich werde meinen Schwur, dafür zu
sorgen, dass dieser Kampf fair ausgetragen wird, nicht brechen, nicht einmal
hier, nicht einmal für die Sa’kagé.« Drissa legte eine Hand auf seine. Die ganze

Zeit über murmelte sie vor sich hin. Wie Blint es ihm erklärt hatte, mussten die

Frauen sprechen, um ihre Magie zu benutzen, aber anscheinend brauchten ihre

Worte nicht verständlich zu sein.

Sie brach abrupt ab und sah ihm in die Augen. Dann nagte sie an ihrer

Unterlippe und legte abermals eine Hand über seine. » Das ist kein Verbergen« ,
sagte sie. » So etwas ist mir noch nie begegnet... wissen sie es? Sie müssen es
wissen, nehme ich an, oder sie hätten ihn nicht hergeschickt, aber...«

» Wovon redet Ihr?« , fragte Kylar.

Schwester Nile trat widerstrebend zurück, als schätze sie es nicht, sich mit
einem menschlichen Wesen beschäftigen zu müssen, während sie weit
interessantere Dinge zu tun hatte. » Ihr seid schadhaft« , sagte sie.

» Fahrt zur Hölle.«

Sie blinzelte. » Tut mir leid, ich meinte... die Leute sprechen im

Allgemeinen davon, ›dass jemand die Gabe der Magie besitze‹, als sei es ganz
einfach. Aber es ist nicht einfach. Es gibt drei Dinge, die alle zusammenwirken
müssen, damit ein Mann oder eine Frau ein Magier werden kann. Erstens ist da

Eure Glore Fryden, grob gesagt Eure Lebensmagie. Es ist Magie, die Ihr
vielleicht aus Euren Lebensprozessen schöpft, so wie wir Energie aus Nahrung
beziehen, oder vielleicht kommt sie aus Eurer Seele – wir wissen es nicht. Aber
sie kommt aus dem Innern. Die Hälfte aller Menschen haben Glore Fryden.

Vielleicht hat jeder sie, nur dass sie bei den meisten zu gering ist, um sie
wahrzunehmen. Zweitens haben einige Menschen einen Kanal, der diese Macht
in Magie oder in Handlung übersetzt. Er ist im Allgemeinen sehr dünn.

Manchmal ist er blockiert. Aber sagen wir, ein beladener Heuwagen stürzt auf
den Bruder eines Mannes herab – in diesem Extremfall könnte der Mann zum
einzigen Mal in seinem Leben seine Glore Fryden anzapfen und in der Lage
sein, den Wagen anzuheben. Andererseits neigen Männer, die eine Glore Fryden
und einen weit offenen Kanal haben, dazu, Athleten oder Soldaten zu sein.

Manchmal bringen sie erheblich bessere Leistungen als die Männer um sie
herum, aber wie alle anderen auch brauchen sie Zeit, um sich zu erholen. Die

Menge an Magie, die sie benutzen können, ist gering und schnell erschöpft.

Wenn man ihnen sagte, dass sie Magie benutzen, würden sie es nicht glauben.

Damit ein Mann ein Magier sein kann, braucht er noch eine dritte Komponente:

Er muss in der Lage sein, Magie aus Sonnenlicht oder Feuer aufzunehmen, so
dass er seine Glore Fryden wieder und wieder auffüllen kann. Die meisten von
uns nehmen Licht durch die Augen auf, aber einige tun es durch die Haut. Das
ist, so denken wir, der Grund, warum Friacu Scorati nackt in die Schlacht
ziehen: nicht um ihre Feinde einzuschüchtern, sondern um sich Zugang zu so
viel Magie wie möglich zu verschaffen.«

» Und was hat das mit mir zu tun?« , fragte Kylar.

» Junger Mann, Ihr könnt Magie aufnehmen, entweder durch Eure Augen wie
ein Magus oder durch Eure Haut. Eure Haut glüht praktisch vor Magie. Ich
vermute, dass Ihr eine natürliche Neigung zu Körpermagie habt. Und Eure Glore

Fryden? So etwas habe ich noch nie gesehen. Ihr könntet die halbe Nacht Magie
benutzen und würdet Eure Glore Fryden nicht erschöpfen. Es ist perfekt für einen

Blutjungen. Aber...« Sie verzog das Gesicht. » Es tut mir leid. Euer Kanal.«

» Was, ist er blockiert? Ist es schlimm?« Er wusste bereits, dass er blockiert
war. Blint hatte jahrelang versucht, die Blockade zu durchbrechen. Das erklärte
auch, warum Blint ihn dazu gebracht hatte, draußen in der Sonne zu liegen oder
unbehaglich nahe vor Schmiedefeuern zu sitzen – er hatte versucht, einen

Überfluss an Magie zu erzwingen, so dass Kylar nicht anders konnte, als sie zu
benutzen.

» Ihr habt keinen Kanal.«

» Werdet Ihr das in Ordnung bringen? Geld ist kein Thema« , sagte Kylar,
dem es eng um die Brust geworden war.

» Es geht nicht darum, ein Loch zu bohren. Es ginge eher darum, eine neue

Lunge zu erschaffen. Dies ist nichts, was irgendein Heiler in der Chantry je
gesehen, geschweige denn in Ordnung zu bringen versucht hat, und bei einer
magischen Begabung, wie Ihr sie habt, vermute ich, dass der Versuch sowohl
für Euch als auch für den Heiler tödlich sein würde. Kennt Ihr irgendwelche

Magi, die ihr Leben für Euch aufs Spiel setzen würden?«

Kylar schüttelte den Kopf.

» Dann tut es mir leid.«

» Könnten die Gandu mir helfen? Sie haben die besten Heiler, nicht wahr?«

» Ich werde an Eurer Einschätzung keinen Anstoß nehmen, obwohl die
meisten Schwestern das täten. Ich habe wilde Geschichten aus der grünen Schule
der Männer gehört. Nicht dass ich es glaubte, aber ich habe von einem Magus
gehört, der das ungeborene Kind einer sterbenden Frau gerettet hat, indem er es
in den Schoß ihrer Schwester überführte. Selbst wenn das wahr sein sollte, ging
es dabei um eine Schwangerschaft, und wir Heiler haben es ständig mit
schwierigen Schwangerschaften zu tun. Was Ihr habt, bekommen wir niemals zu
sehen. Menschen kommen zu uns, weil sie krank sind. Sie bringen ihre Kinder
in die Chantry oder in eine der Männerschulen, weil sie eine Scheune in Brand
gesteckt, einen Spielkameraden geheilt oder einen Stuhl nach jemandem
geworfen haben, indem sie allein ihren Geist benutzten. Menschen wie Ihr
kommen nicht zu uns; sie fühlen sich einfach frustriert vom Leben, als sollten
sie eigentlich mehr sein, als sie sind, aber sie schaffen niemals den

Durchbruch.«

» Vielen Dank« , sagte Kylar.

» Tut mir leid.«

» Das ist es also. Es gibt keine Hilfe für mich?«

» Ich bin davon überzeugt, dass die Alten Euch hätten helfen können.

Vielleicht gibt es in einer gandischen Bibliothek irgendein vergessenes altes

Manuskript, das helfen könnte. Oder vielleicht gibt es in der Chantry jemanden,
der Begabungsstörungen studiert, und ich weiß einfach nichts darüber. Ihr
könntet es versuchen. Aber ich an Eurer Stelle würde mein Leben nicht
wegwerfen, um nach etwas zu suchen, das Ihr niemals finden werdet. Macht

Euren Frieden damit.«

Diesmal brauchte Kylar sich keine Mühe zu geben. Der Durzo-Blint-Blick trat
ungeheißen in seine Augen.

26

Kylar betrat den Sand des Stadions, bereit, jemanden zu verletzen. Die Tribünen
waren zum Bersten gefüllt. Kylar hatte noch nie so viele Menschen gesehen.

Straßenverkäufer gingen durch die Gänge und boten Reis, Fisch und

Bierschläuche feil. Adlige ließen sich in der zunehmenden Hitze von

Dienstboten Luft zufächeln, und der König saß auf einem Thron und trank und
lachte mit seinem Gefolge. Kylar glaubte, auf einer Seite sogar den säuerlich
dreinblickenden Lordgeneral Agon zu erspähen. Beim Anblick von Kagé lief ein

Raunen durch die Menge.

Dann wurde das Tor ihm gegenüber geöffnet, und ein massiger Bauer trat ein.

Es folgte spärlicher, desinteressierter Applaus. Es kümmerte im Grunde
niemanden, wer siegte, die Menschen waren einfach froh darüber, dass ein neuer

Kampf beginnen würde. Jemand blies in ein Horn, und der massige Bauer zog
ein großes, rostiges Schwert ungewisser Herkunft und Machart. Kylar zog seine
eigene Klinge und wartete ab. Der Bauer stürmte auf ihn zu und hob seine

Klinge zu einem gewaltigen Hieb über den Kopf.

Kylar sprang vor, rammte dem Mann seine Klinge hart in den Bauch und
versetzte dem Bauern, während dieser an ihm vorbeistolperte, noch einen Schlag
auf die Niere und die Kniesehne. Kylars Schwert glühte gelb-orange-rot.

Alle schienen verblüfft zu sein, bis auf die Schwertmeister, die in ihren roten
und eisengrauen Umhängen in einem speziellen Bereich saßen. Sie läuteten
unverzüglich eine Glocke.

Es gab ein wenig Applaus und einige Buhrufe, aber die meisten Zuschauer
wirkten eher überrascht. Kylar steckte sein Schwert in die Scheide und kehrte in
die Halle der Kämpfer zurück, während der Bauer sich fluchend den Staub von
den Kleidern klopfte.

Kylar wartete für sich allein, saß ganz still da und sprach mit niemandem.

Kurz vor seinem nächsten Kampf setzte sich ein hünenhafter Schläger mit einer

Tätowierung in Form eines Blitzes auf der Stirn neben ihn. Kylar dachte, dass
sein Name Bernard war. Vielleicht war es auch Lefty – nein, Lefty war der

Zwilling mit der gebrochenen Nase.

» Du hast Anhänger unter den Neun da draußen, die sich sehr darüber freuen
würden, wenn du beim nächsten Mal eine kleine Show abziehen könntest« ,
sagte der hochgewachsene Schläger, bevor er weiterging.

Kylars zweiter Gegner war ein Ymmuri. Die Pferdefürsten kamen nicht oft in
die Stadt, daher war das Publikum sehr aufgeregt. Der Ymmuri war ein kleiner

Mann und bedeckt mit mehreren Schichten brauner Pferdehaut; selbst sein

Gesicht war hinter Leder verborgen. Auch er hatte die Messer an seinem Gürtel
behalten, große, nach vorn gebogene Gurkas. Seine Klinge war ein Säbel, wie
geschaffen dafür, vom Pferderücken aus zu kämpfen, aber nicht ganz so gut
geeignet für einen Schwertkampf Mann gegen Mann. Außerdem war der Ymmuri
betrunken.

Wie befohlen spielte Kylar mit ihm, wich im letzten Augenblick schweren

Hieben aus, mischte Schienbeintritte und akrobatische Einlagen und verstieß im

Wesentlichen gegen alles, was Durzo ihn gelehrt hatte. Im Kampf gegen einen
fähigen Gegner, sagte Durzo, zielte man mit einem Tritt niemals höher als bis
zum Knie des Gegners. Alles andere wäre einfach zu langsam. Und man blieb
unbedingt auf den Füßen. Sprünge brachten einen auf eine Flugbahn, die man
nicht verändern konnte. Der Flugsprung mit Tritt wurde nur für den einzigen

Fall benutzt, zu dem die Ceuraner ihn entwickelt hatten: um einen berittenen

Gegner aus dem Sattel zu heben, wenn man selbst zu Fuß kämpfte und keine
andere Wahl hatte. Als Kylar diesmal siegte, tobte die Menge.

Auf dem Rückweg in den Ruheraum begegnete er Logan, der gerade in die

Arena hinausging. Logans Gegner war entweder Bernard oder Lefty. Kylar hoffte,
dass der Zwillingsbruder nicht zu hart zu ihm sein würde. Doch einige Minuten
später kam Logan herein, vom Kampf gerötet und triumphierend. Bernard (oder

Lefty) musste übertrieben zuversichtlich gewesen sein.

In der dritten Runde kämpfte Kylar gegen einen einheimischen

Schwertmeister, der seinen Lebensunterhalt mit der Unterrichtung junger

Adliger verdiente. Der Mann sah Kylar an, als sei er die abscheulichste Schlange
in Midcyru, aber er war übereifrig in seinen Gegenstößen. Nachdem ihm
zunächst ein Treffer gegen Kylar gelang, verlor er und stürmte davon.

Erst als Logan seinen dritten Kampf gegen einen anderen Schwertmeister
siegreich beendete, witterte Kylar Betrug. Dann gewann Kylar seinen vierten

Kampf gegen einen Soldatenveteranen – seltsamerweise einen, der einen
niedrigen Rang bekleidet hatte und nicht aus einer guten Familie kam, gegen
den Kylar jedoch einige Schwierigkeiten hätte haben müssen. Der Soldat
verstand sich nicht gut darauf, sich zu verstellen. Kylar griff die offensichtlichen

Lücken in seiner Verteidigung zunächst nicht an, weil sie so offen zur Schau
gestellt wurden, dass er sie für Fallen hielt.

Dann begriff er. Der Bauer war echt gewesen. Der Ymmuri war betäubt
gewesen. Der Schwertmeister war eingeschüchtert gewesen. Den Soldaten hatte
man gekauft. Es war ein Turnier nach dem Ausschlussverfahren, so dass jetzt
nur noch sechzehn Männer übrig waren. Kylar erkannte in vieren von ihnen

Männer der Sa’kagé, was bedeutete, dass wahrscheinlich weitere vier ebenfalls in

Diensten der Sa’kagé standen, die er nicht erkannte. Die Neun hatten die

Kampfpaarungen manipuliert. Es machte ihn wütend. Aber er segelte durch seine
letzten Kämpfe, als seien sie von Belang, setzte Sprungtritte aus der Drehung,

Armhebel, Beinscheren und elegante Folgen verschiedener Griffe zur

Entwaffnung seiner Gegner ein sowie alles andere an lächerlichen Tricks, was
ihm in den Sinn kam.

Er hatte gedacht, dass die Neun an ihn glaubten, dass sie ihm eine echte

Chance gaben. Aber dies war nur eine weitere Scharade. Es waren großartige

Kämpfer zugegen, doch man hatte sie gekauft. Zweifellos verdienten die

Buchmacher sich eine goldene Nase, während Kylar sich in seiner Gruppe und

Logan Gyre in der anderen hocharbeitete. Logan, der hochgewachsene,
gutaussehende Logan, der Spross einer der führenden Familien, war ungemein
beliebt. Also waren Logans erste Kämpfe so manipuliert worden, dass sie auf

Messers Schneide standen, so dass die Sa’kagé die Wetten gegen ihn drücken
konnten. Dann war Logan durch die späteren Runden gesegelt. Große Kämpfer
machten ihre unwahrscheinlichen Fehler und füllten die Schatztruhen der

Sa’kagé noch weiter.

In den meisten Fällen wurde es recht überzeugend gemacht. Wenn ein
mittelmäßiger Schwertkämpfer versuchte, seinen Gegner zu erstechen, brauchte
er sich nicht sehr zu verstellen, um sein Ziel zu verfehlen. Aber Kylar konnte
erkennen, ob es mit Absicht geschah, und er konnte erkennen, dass die

Schwertmeister es ebenfalls sahen. Sie wirkten erbittert, und Kylar stellte sich
vor, dass viel Zeit vergehen würde, bevor man sie erneut dazu würde überreden
können, ein Turnier in Cenaria zu veranstalten. Das Ganze war so offensichtlich
manipuliert, dass Kylar bezweifelte, dass sie ihm den Status eines

Schwertmeisters gewähren würden, selbst wenn er ihn doppelt und dreifach
verdient hätte.

Genauso offenkundig war, dass der König nichts bemerkte, zumindest nicht,
bis einer der Schwertmeister zu ihm ging und mit ihm redete. Aleine sprang auf,
und seine Ratgeber brauchten einige Zeit, bis sie ihn wieder so weit beruhigt
hatten, dass er sich hinsetzte. Also hatten die Neun dem König erfolgreich
klargemacht, wo sie standen, aber mit dem Fortgang des Turniers konnten sie
noch mehr Geld verdienen, und Kylar vermutete, dass sie auch der ganzen Stadt
zeigen wollten, wie die Verhältnisse lagen.

Kylar war angewidert, als er auf den Sand hinaustrat, um sich Logan zu
stellen. Es war der letzte Kampf. Hier ging es um den Titel. Und es gab keinen
guten Ausweg. Er hätte Lust gehabt, Logan sein Schwert vor die Füße zu werfen
und sich zu ergeben – aber dann würde der König denken, dass die Sa’kagé
damit ihre Unterstützung Logans demonstrierten. Dann würde es nicht lange
dauern, bis er einen Blutjungen anheuerte, der dem Anwesen der Gyres einen

Besuch abstattete – oder vielleicht einen einfachen Meuchelmörder, falls die

Sa’kagé ihren Leuten befahlen, den Auftrag nicht anzunehmen. Ebenso wenig
konnte Kylar ihn nach einem ausgeglichenen Kampf knapp gewinnen lassen.

Jetzt, da der König wusste, dass die Sa’kagé das ganze Turnier manipuliert
hatten, würde er denken, dass sie versuchten, Logan gut dastehen zu lassen.

Was also sollte Kylar tun? Seinen besten Freund demütigen?

Die frühere Begeisterung war zur Gänze aus Logans Zügen gewichen. Er trug
einen leichten Kettenpanzer mit schwarzen Gliedern in der Form eines Gyrfalken
vorn und hinten, und die Menge tobte, als die beiden aufeinander zutraten, doch
keiner der jungen Männer schenkte dem Publikum auch nur die geringste

Aufmerksamkeit.

» Ich bin nicht gut genug, um hier so weit gekommen zu sein. Ihr habt mich
als leichten Gegner für den letzten Kampf an diese Stelle gebracht« , begann

Logan. » Ich habe versucht, zu entscheiden, was ich deswegen unternehmen soll.

Ich habe daran gedacht, mein Schwert hinzuwerfen und zu kapitulieren, um Euch
den Spaß zu verderben. Aber Ihr gehört den Sa’kagé, und ich bin ein Gyre. Ich
werde mich niemals Dunkelheit und Korruption unterwerfen. Also, was soll es
sein? Habt Ihr eine weitere Klinge verborgen, die nicht verzaubert ist? Werdet

Ihr mich in aller Öffentlichkeit töten, nur um Cenaria daran zu erinnern, wessen

Stiefel auf seiner Kehle steht?«

» Ich bin nur ein Schwert« , erwiderte Kylar, und seine Stimme war so schroff
wie die Blints.

Logan lachte höhnisch. » Ein Schwert? So leicht könnt Ihr nicht
entschuldigen, was Ihr seid. Ihr seid ein Mann, der jeden Teil seiner besseren

Natur verraten hat, der an jeder Wegkreuzung beschlossen hat, tiefer in die

Dunkelheit hineinzugehen, und wofür? Für Geld.« Logan spuckte aus. » Tötet
mich, wenn es das ist, wofür man Euch bezahlt, Schatten, denn ich sage Euch
dies: Ich werde mein Bestes geben, um Euch zu töten.«

Geld? Was wusste Logan über Geld? Er hatte jeden Tag seines Lebens Geld
gehabt. Einen einzigen seiner abgetragenen Handschuhe konnte man verkaufen
und vom Erlös eine Gilderatte monatelang ernähren. Heißer Zorn schoss durch

Kylars Blut. Logan wusste gar nichts – und doch hätte er nicht richtiger liegen
können.

Kylar sprang genau in dem Moment los, als das Horn blies – nicht dass es
ihn geschert hätte, ob er die Regeln befolgte. Logan begann sein Schwert zu
ziehen, aber Kylar kümmerte sich nicht darum. Er stürzte vorwärts und holte zu
einem Tritt gegen Logans Schwerthand aus.

Der Tritt traf sein Ziel, bevor Logan das Schwert auch nur zur Hälfte aus der

Scheide gezogen hatte. Er schlug ihm den Griff aus den Fingern und riss ihn zur

Seite herum. Kylar rannte in Logan hinein, legte einen Fuß um die Beine des
größeren Mannes und warf sie beide zu Boden.

Kylar landete auf ihm und hörte die Luft aus Logans Lunge entweichen. Dann
packte er Logans Arme, riss sie ihm hinter den Rücken und hielt sie mit einer

Hand fest. Mit der anderen Hand griff er in Logans Haar und ließ sein Gesicht
mit voller Wucht in den Sand krachen, wieder und wieder, aber der Sand war zu
nachgiebig, als dass Logan das Bewusstsein verloren hätte.

Schließlich stand Kylar auf und zog sein Schwert. Logans Stöhnen und sein
eigener schwerer Atem schienen die einzigen Geräusche auf der ganzen Welt zu
sein. Im Stadion herrschte Stille. Es ging nicht einmal ein Wind. Es war heiß,
so verdammt heiß. Kylar schlug grimmig auf Logans linke Niere und dann auf
die rechte. Das Schwert war mit einem Zauber belegt, so dass es natürlich nicht
schnitt, aber es war trotzdem ein Gefühl, als würde man mit einem Knüppel
geschlagen.

Logan schrie vor Schmerz auf. Plötzlich klang er so jung. Trotz seines
gewaltigen Körpers war Logan kaum achtzehn Jahre alt, aber das Geräusch war

Kylar peinlich. Es war Schwäche. Es war demütigend, erzürnend. Kylar blickte
sich im Stadion um. Irgendwo waren die Neun und sahen zu, ein jeder gekleidet
wie ein gewöhnlicher Mensch, der so tat, als teile er das Entsetzen seiner

Nachbarn. Der so tat, als sei er ein Freund von Menschen, die er verachtete,

Menschen, die er für nichts Kostbareres als Geld verraten würde.

Kylar hörte ein Geräusch hinter sich, und er sah, dass Logan sich auf Hände
und Knie hochgerappelt hatte. Er mühte sich aufzustehen. Auf seinem Gesicht
bluteten hundert winzige Schnitte, die er sich im Sand zugezogen hatte, und der

Blick seiner Augen war trüb.

Kylar hob sein orange leuchtendes Schwert der Menge entgegen. Dann
wirbelte er herum und ließ die flache Seite der Klinge auf Logans Hinterkopf
krachen. Sein Freund brach bewusstlos zusammen, und die Menge sog scharf
die Luft ein.

Logan zu demütigen war die einzige Möglichkeit gewesen, ihn zu retten, aber
eine so unehrenhaft erzielte Demütigung würde die Aufmerksamkeit nicht auf

Logans Niederlage lenken, sondern stattdessen auf die Sa’kagé. Sie waren
verkommen und schamlos und allmächtig, und heute war Kylar ihr

Aushängeschild. Er warf das rote Schwert von sich, hob abermals der Menge
zugewandt die Hände, diesmal zu Fäusten geballt mit lang emporgestreckten

Mittelfingern. Zur Hölle mit euch allen. Zur Hölle mit mir.

Dann lief er davon.

27

Die Fenster des Raucherklubs Modaini waren aus plangaischem Spiegelglas, das
zu Keilen und fantastischen Tiergestalten geschnitten war. Wenn man die

Gestalten im Glas betrachtete, konnte man die Außenwelt vollkommen
vergessen, und genau darum ging es. Wenn man die Gestalten betrachtete,
bemerkte man die Gitterstäbe auf der anderen Seite des Fensters nicht. Kylar
stand am Fenster und starrte durch diese Gitterstäbe auf ein Mädchen auf dem

Sidlinmarkt hinab.

Es feilschte mit einem Verkäufer. Puppenmädchen – Elene – war jetzt, da

Kylar achtzehn war, vielleicht fünfzehn Jahre alt. Sie war wunderschön –
zumindest aus dieser sicheren Entfernung. Von hier aus konnte er ihren Körper
sehen, üppige Kurven in einem schlichten Dienstbotinnenkleid, das Haar
zurückgebunden und goldglänzend in der Sonne, mit einem unbekümmerten

Lächeln auf dem Gesicht. Obwohl er aus dieser Entfernung ihre Narben nicht
erkennen konnte, war ihr weißes Kleid durch das farbige Glas betrachtet blutrot.

Die verbleiten Wirbel der fantastischen Fenstergebilde erinnerten ihn an die

Knoten ihrer Narben.

» Sie wird dich zerstören« , bemerkte Momma K hinter ihm. » Sie ist Teil
einer anderen Welt, die du niemals kennen wirst.«

» Ich weiß« , sagte er leise und schaute dabei kaum über seine Schulter.

Momma K war mit einem neuen Mädchen in den Raum gekommen, einem

Mädchen vom Ostufer, jung und hübsch. Momma K kämmte das blonde Haar
des Mädchens. Der Modaini-Raucherklub unterschied sich in jeder Hinsicht von
den meisten Bordellen in der Stadt. Die Kurtisanen hier waren in den Künsten
der Konversation und der Musik ebenso ausgebildet wie in den Künsten der
käuflichen Liebe. Es gab keine skandalösen Kleider, keine Nacktheit, kein

Begrapschen in den öffentlichen Bereichen, und Männer aus dem gemeinen Volk
hatten im Klub keinen Zutritt.

Momma K hatte natürlich schon vor langer Zeit von Kylars Ausflügen
erfahren. Vor Momma K konnte man nichts geheim halten. Sie hatte deswegen
auf ihn eingeredet und machte noch immer ihre Bemerkungen, wann immer sie
zufällig im Klub war, aber sobald ihr klargeworden war, dass er nicht aufhören
würde herzukommen, hatte sie ihm den Schwur abgenommen, dass er in den

Raucherklub hineinging und von dort aus nach Elene Ausschau hielt. Wenn er
schon dumm sein wollte, sagte sie, konnte er zumindest sicher sein. Wenn er
nach draußen ging, würde er dem Mädchen früher oder später über den Weg
laufen, mit ihr reden, sie in sein Bett holen und sich in sie verlieben, und am

Ende würde er wegen seines Trotzes getötet werden.

» Sei nicht so schüchtern« , sagte Momma K zu dem Mädchen. » Du wirst
schon bald in Anwesenheit eines Mannes erheblich mehr tun, als deine Kleider
zu wechseln.«

Kylar drehte sich nicht um, als er das Rascheln von Kleidern hörte, die
abgestreift wurden. Genau das, was er brauchte. Er war ohnehin schon
niedergeschlagen.

» Ich weiß, dass es beim ersten Mal beängstigend ist, Daydra« , sprach

Momma K sanft weiter. » Es ist ein hartes Gewerbe. Hab ich nicht recht,

Kylar?«

» Das sollte es besser sein. Es nutzt nicht viel, wenn es weich ist.«

Daydra kicherte, zweifellos eher aus Nervosität als wegen Kylars
scharfsinniger Bemerkung. Er wandte sich nicht von dem vergitterten Fenster
ab, sondern sog Elenes Anblick in sich auf. Was würden ihre klaren braunen

Augen sagen, wenn sie die junge Frau hinter ihm betrachtete, die sich auf ihren
ersten Kunden vorbereitete?

» Am Anfang wirst du dich schuldig fühlen, Daydra« , sagte Momma K.

» Rechne damit. Ignoriere es. Du bist keine Schlampe, du bist keine Lügnerin.

Du bist im Unterhaltungsgewerbe. Männer kaufen feinen sethischen Wein nicht,
weil sie Durst haben. Sie kaufen ihn, weil er ihnen ein gutes Gefühl schenkt.

Das ist auch der Grund, warum sie herkommen. Männer werden immer für ihre

Laster bezahlen, sei es Wein oder das Anheben deines Rockes...«

» Oder Mord« , warf Kylar ein und berührte dabei die wohlgefüllte

Münzenbörse und den Dolch an seinem Gürtel.

Er konnte beinahe ein Frösteln in der Luft spüren, aber Momma K beachtete
ihn nicht und fuhr fort. » Das Geheimnis besteht darin zu entscheiden, was du
nicht verkaufen wirst. Verkaufe niemals dein Herz. Einige Mädchen weigern sich
zu küssen. Einige lassen sich nicht von einem einzelnen Mann aushalten. Einige
bieten bestimmte Dienstleistungen nicht an. Ich habe alles getan, aber mein

Herz habe ich behalten.«

» Wirklich? « , fragte Kylar. Er drehte sich um, und seine Kehle war plötzlich
wie zugeschnürt. Durch Momma Ks Kunst sah Daydra jetzt genauso aus wie

Elene. Ein ähnlicher Körperbau, ähnlich herrliche Kurven, das gleiche
glänzende, goldfarbene Haar, das gleiche schlichte Dienstbotinnenkleid: Sie war

Elene in allem ähnlich, nur dass sie sich auf dieser Seite der Gitterstäbe befand,
nah genug, um sie zu berühren, während Elene dort draußen war. Daydra zeigte
ein unsicheres Lächeln, als könne sie nicht fassen, wie er mit Momma K redete.

Momma K war wütend. Sie rauschte durchs Zimmer und packte Kylar am

Ohr, als sei er ein unartiger kleiner Junge. Dann zerrte sie ihn am Ohr aus dem

Raum auf den Flur des ersten Stocks. Er war voller zu dick gepolsterter Sessel
und feiner Teppiche, und in einer Ecke saß ein Leibwächter. Türen gingen in
vier verschiedene Kurtisanengemächer. Treppen führten in einen Salon hinab, in
dem sich anzügliche, aber nicht explizite Gemälde und in Leder gebundene

Bücher befanden. Momma K ließ sein Ohr los und zog die Tür leise hinter sich
zu.

» Verdammt, Kylar. Daydra ist schon verängstigt genug. Was zur Hölle tust
du da?«

» Eine hässliche Wahrheit aussprechen.« Er zuckte die Achseln. » Lügen
aussprechen. Was auch immer.«

» Wenn ich die Wahrheit wollte, würde ich in den gottverdammten Spiegel
schauen. In diesem Leben geht es nicht um Wahrheit, es geht darum, das Beste
aus dem zu machen, was du hast. Hier geht es um dieses Mädchen, nicht wahr?

Diesen Wahnsinn. Du hast sie gerettet, Kylar. Jetzt lass sie los. Sie verdankt dir
alles.«

» Sie verdankt mir ihre Narben.«

» Du bist ein verdammter Narr. Hast du dir jemals angesehen, was all den
anderen Mädchen in deiner Gilde widerfahren ist? Keine zehn Jahre später sind
sie Trinkerinnen und abhängige Grasraucherinnen, Taschendiebe und Krüppel,

Bettlerinnen und billige Huren, fünfzehn Jahre alte Mütter mit hungernden

Kindern oder außerstande, überhaupt Kinder zu bekommen, weil sie zu viele

Male-Tansy-Tee benutzt haben. Ich versichere dir, dass Elene nicht das einzige

Mädchen aus deiner Gilde ist, dem irgendein Mistkerl Narben verpasst hat. Aber
sie ist die Einzige mit Hoffnung und einer Zukunft. Das hast du ihr geschenkt,

Kylar.«

» Ich hätte -«

» Du hättest nur eins besser machen können, nämlich diesen Jungen früher
ermorden – bevor er ihr etwas angetan hat. Wenn du die Art Kind gewesen
wärst, die des Mordes fähig ist, wärst du nicht die Art Junge gewesen, der es am

Herzen liegt, was aus irgendeinem kleinen Mädchen wird. Die Wahrheit ist,
dass Elenes Narben, selbst wenn sie deine Schuld wären, ein kleiner Preis für
das Leben sind, das du ihr ermöglicht hast.«

Kylar wandte sich ab. Der Flur hatte ebenfalls ein Fenster mit Blick auf den

Marktplatz. Es war aus einfachem Glas, durchsichtig und weder geschliffen noch
eingefärbt wie das Glas im Gemach der Kurtisane. Auch dieses Fenster war
verriegelt, allerdings mit einfachem, geradem Eisen, und die Kanten der

Gitterstäbe waren so scharf wie eins von Blints Messern. Elene war näher
gekommen, und er konnte ihre Narben sehen, aber dann lächelte sie, und ihre

Narben schienen zu verschwinden.

Wie oft lächelten Mädchen im Labyrinth auf diese Weise? Unwillkürlich
lächelte Kylar nun seinerseits. Er konnte sich nicht daran erinnern, sich jemals
so unbeschwert gefühlt zu haben. Schließlich drehte er sich um und lächelte

Momma K an. » Ich hätte nicht erwartet, bei Euch Absolution zu finden.«

Sie erwiderte sein Lächeln nicht. » Es ist keine Absolution, es ist Realität.

Und ich bin wie geschaffen dafür, dir die zu geben. Außerdem trägst du an

Schuld genauso schlecht wie Durzo.«

» Durzo? Durzo fühlt sich niemals wegen irgendetwas schuldig« , widersprach

Kylar.

Ein angewiderter Ausdruck glitt über ihre Züge. Sie drehte sich um und
schaute nach Elene. » Beende diese Farce, Kylar.«

» Wovon redet Ihr?«

» Durzo hat dir die Regeln aufgezeigt: Du darfst Sex haben, aber du darfst
nicht lieben. Er sieht nicht, was du tust, aber ich sehe es. Du glaubst, du liebst

Elene, deshalb hast du überhaupt keinen Sex. Warum schlägst du dir das nicht
aus dem Kopf?« Ihre Stimme wurde sanft. » Kylar. Du kannst das Mädchen da
draußen nicht haben. Warum nimmst du nicht, was du haben kannst?«

» Wovon sprecht Ihr?«

» Geh hinein zu Daydra. Sie wird es dir danken. Es geht aufs Haus. Wenn du
dir Sorgen machst, weil du unerfahren bist, sie ist ebenfalls Jungfrau.«

»Ebenfalls«? Bei den Göttern, musste Momma K alles wissen?

» Nein« , sagte Kylar. » Nein danke, ich habe kein Interesse.«

» Kylar, worauf wartest du? Auf irgendeine herrliche Seelenvereinigung mit
dem Mädchen dort draußen? Es ist nur Sex, und das ist alles, was du
bekommen wirst. Das ist die Vereinbarung, Kylar, und du wusstest es, als du
angefangen hast. Wir alle treffen unsere Vereinbarungen. Ich habe es getan,

Durzo hat es getan, und du hast es ebenfalls getan.«

Schließlich gab Momma K es auf und wies einen ihrer Leibwächter unten an,
einen Kunden durchzulassen.

Ein ungeschlachter Kerl mit behaarten Knöcheln schnaufte die Treppe empor.

Obwohl kostbar gewandet, war er fett und hässlich und verströmte einen üblen

Geruch, und er grinste breit mit schwarzen Zähnen. Als er auf dem

Treppenabsatz innehielt, leckte er sich die Lippen, ganz fleischgewordene

Begierde. Er nickte Momma K zu, bedachte Kylar mit einem verschwörerischen

Augenzwinkern und ging in das Gemach der jungfräulichen Kurtisane.

» Vielleicht waren es schlechte Vereinbarungen« , sagte Kylar.

» Das spielt keine Rolle. Es gibt kein Zurück.«

28

Feir Cousat klopfte an eine Tür hoch oben im Innern der großen Pyramide von

Sho’cendi. Zweimal klopfen, Pause, zweimal klopfen, Pause, einmal klopfen.

Als er, Dorian und Solon Studenten an der Magi-Schule des Feuers gewesen
waren, hatten sie keine so prestigeträchtigen Räume bewohnt. Aber er und

Dorian hatten die Zimmer jetzt weniger zum Dank für ihre historischen Dienste
zugewiesen bekommen als mit dem Hintergedanken, ein Auge auf sie zu halten.

Die Tür wurde einen Spaltbreit geöffnet, und Dorians Auge erschien auf der
anderen Seite. Feir hatte dies immer für komisch gehalten: Dorian war ein

Prophet. Er konnte den Sturz eines Königreichs oder den Sieger eines

Pferderennens voraussagen – ein gewinnträchtiges Kunststück, wenn Feir ihn
dazu überreden konnte, es zu tun -, aber er konnte nicht erkennen, wer vor seiner
eigenen Tür stand. Er sagte, dass Prophezeiungen, die ihn selbst betrafen, ihn
ungemütlich nah an den Wahnsinn heranbrachten.

Dorian winkte Feir herein und verriegelte die Tür hinter ihm. Feir spürte,
dass er durch eine unglaublich hohe Anzahl von Zaubern hindurchging. Er
betrachtete sie. Ein Zauber gegen das Lauschen, den er erwartet hatte. Ein

Zauber gegen den Eintritt eines anderen war ungewöhnlich, wenn man sich
selbst im Raum befand. Aber wirklich seltsam war ein Zauber, der dazu gedacht
war, Magie im Raum festzuhalten. Feir spürte den Fäden des Netzes nach und
schüttelte erstaunt den Kopf. Dorian war die Art von Magus, die nur einmal in
einer Generation geboren wurde. Nach einem Studium an der Hoth’salar, der

Heilerakademie auf Gandu, wo er bis zu seinem sechzehnten Lebensjahr alles
gemeistert hatte, was sie ihn dort lehren konnten, war Dorian zur Schule des

Feuers gekommen und hatte die Feuermagie gemeistert, ohne auch nur so zu
tun, als sei er daran interessiert. Er war nur geblieben, weil er sich mit Feir und

Solon angefreundet hatte. Solons Begabung beschränkte sich beinahe
ausschließlich auf Feuer, aber er war der Stärkste des Trios. Feir war sich nicht
sicher, warum die beiden sich mit ihm angefreundet hatten. Vielleicht deshalb,
weil er keine Bedrohung für ihre herausragende Begabung darstellte. Sie waren
so offensichtlich die Art von Männern, die von den Göttern berührt worden
waren, dass Feir lange Zeit nicht einmal auf die Idee gekommen war, auf sie
eifersüchtig zu sein. Vielleicht half es, dass er als Bauer geboren worden war.

Wahrscheinlich half es auch, dass einer seiner Freunde, wann immer er mit
seinen Studien kämpfte und eifersüchtig zu werden begann, einen Übungskampf
vorschlug.

Feir wirkte fett, aber er konnte sich bewegen, und er trainierte alltäglich mit
den Schwertmeistern, die ihre zentrale Trainingseinrichtung nur wenige Minuten
von Sho’cendi entfernt unterhielten. Wenn Solon oder Dorian einen

Übungskampf mit ihm anboten, kassierten sie unweigerlich blaue Flecken.

Dorian konnte sie später heilen, aber sie schmerzten dennoch.

Dorian hatte halb gepackte Satteltaschen auf dem Bett liegen.

Feir seufzte. » Du weißt, dass die Synode dir verboten hat zu gehen. Ihr ist

Cenaria egal. Und ehrlich gesagt, wenn Solon nicht dort wäre, wäre es mir
ebenfalls gleichgültig. Wir könnten ihm eine Nachricht schicken, dass er das

Land verlassen soll.« Die Lehrer der Schule hatten es natürlich nicht so
formuliert. Ihnen bereitete es größere Sorge, den einzigen Propheten des

Kontinents Midcyru – vielleicht den einzigen der Welt – den Händen des

Gottkönigs zu überlassen.

» Und dabei weißt du das Beste noch nicht einmal« , sagte Dorian und
grinste, als seien sie Kinder.

Feir wich das Blut aus dem Gesicht. Die Zauber, die die Magie im Raum
festhielten, ergaben plötzlich einen Sinn. » Du hast doch nicht etwa vor, es zu
stehlen.«

» Ich könnte argumentieren, dass es uns gehört. Wir drei waren diejenigen,
die es gefunden und zurückgebracht haben. Sie haben es uns zuerst gestohlen,

Feir.«

» Du hast mit mir übereingestimmt, dass es hier sicherer aufgehoben wäre.

Wir haben zugelassen, dass sie es uns wegnahmen.«

» Also nehme ich es mir zurück« , sagte Dorian achselzuckend.

» Es läuft also darauf hinaus, dass du wieder einmal gegen den Rest der Welt
stehst.«

» Es läuft darauf hinaus, dass ich für den Rest der Welt stehe, Feir. Wirst du
mich begleiten?«

» Dich begleiten? Ist das bereits der Wahnsinn?« Als Dorians prophetische

Gabe sichtbar geworden war, hatte er als Erstes versucht, seine eigene Zukunft
vorauszusagen. Er hatte erfahren, dass er, ganz gleich was er tat, eines Tages
wahnsinnig werden würde. Wenn er in seine eigene Zukunft hinabtauchte, würde
das das Nahen dieses Tages nur beschleunigen. » Ich dachte, du hättest gesagt,
dass du immer noch ungefähr ein Jahrzehnt vor dir hättest.«

» Jetzt nicht mehr so lange« , erwiderte Dorian. Er zuckte die Achseln, als sei
es gleichgültig, als bräche es ihm nicht das Herz, geradeso, wie er die Achseln
gezuckt hatte, als er Solon gebeten hatte, nach Cenaria zu gehen, wohl wissend,
dass es Solon Kaedes Liebe kosten würde. » Bevor du antwortest, Feir, solltest
du eins wissen: Wenn du mich begleitest, wirst du es viele Male bereuen, und
du wirst nie wieder durch die Hallen von Sho’cendi wandeln.«

» Du vertrittst deine Sache wirklich sehr überzeugend« , bemerkte Feir und
verdrehte die Augen.

» Außerdem wirst du mir mindestens zweimal das Leben retten, eine

Schmiede besitzen, in der ganzen Welt als der größte lebende Waffenschmied
bekannt sein, eine kleine Rolle bei der Rettung der Welt spielen und zufrieden
sterben, wenn auch nicht annähernd so alt, wie du oder ich gehofft haben.«

» Oh, das klingt schon besser« , sagte Feir sarkastisch, aber sein Magen
schlug Purzelbäume. Dorian verriet selten, was er wusste, aber wenn er es tat,
log er nie. » Nur eine kleine Rolle bei der Rettung der Welt?«

» Feir, deine Aufgabe im Leben ist nicht dein Glück. Du bist Teil einer viel
größeren Geschichte. Das ist jeder. Wenn deine Rolle unbesungen ist, macht sie
das wertlos? Unsere Aufgabe auf dieser Reise besteht nicht darin, Solon zu
retten. Sie besteht darin, einen Jungen aufzusuchen. Um dort hinzugelangen,
werden wir uns vielen Gefahren stellen müssen. Der Tod ist eine sehr reale

Möglichkeit. Und weißt du, was dieser Junge von uns braucht? Drei Worte.

Vielleicht zwei, wenn der Name als eines gilt. Weißt du, wie diese Worte
lauten?«

» Aber ja.«

» ›Frag Momma K.‹«

» Das ist alles? Was bedeutet es?« , erkundigte Feir sich.

» Ich habe keine Ahnung.«

Manchmal konnte ein Seher eine unglaubliche Nervensäge sein. » Du
verlangst eine Menge von mir« , sagte Feir.

Dorian nickte.

» Ich werde es bereuen, wenn ich ja sage?«

» Viele Male. Aber nicht am Ende.«

» Es wäre vielleicht einfacher, wenn du mir weniger erzählen würdest.«

» Glaub mir« , sagte Dorian, » ich wünschte, ich hätte keine so klare

Vorstellung von dem, welche Konsequenzen jede deiner möglichen

Entscheidungen haben würde. Wenn ich dir weniger erzählte, würdest du mich
dafür hassen, dass ich es vor dir verborgen habe. Erzählte ich dir mehr, hättest
du vielleicht nicht den Mut weiterzumachen.«

» Genug!« Bei den Göttern, würde es so schlimm werden?

Feir blickte auf seine Hände hinab. Er würde eine Schmiede haben. Er würde
in der ganzen Welt für seine Arbeit bekannt sein. Es war einer seiner Träume
gewesen. Vielleicht konnte er sogar heiraten, Söhne haben. Er dachte daran,

Dorian danach zu fragen, wagte es jedoch nicht. Schließlich seufzte er und rieb
sich die Schläfen.

Dorian lächelte breit. » Gut! Jetzt hilf mir, herauszufinden, wie wir Curoch
von hier fortschaffen können.«

Feir war davon überzeugt, dass er sich verhört haben musste. Dann spürte er,
wie alles Blut aus seinem Gesicht wich. Es gab Zauber an der Tür, um die

Magie drinnen zu halten. » Wenn du ›hier‹ sagst, meinst du ›hier in der Schule‹.

Das heißt, ich habe noch eine Chance, dich dazu zu überreden, das bestbewachte

Artefakt Midcyrus nicht zu stehlen. Richtig?«

Dorian schlug die Decken auf dem Bett zurück. Dort lag ein schlichtes, in
einer Scheide steckendes Schwert. Es sah vollkommen normal aus, nur dass die

Scheide zur Gänze aus Blei gemacht war und sie das Schwert vollkommen
bedeckte, selbst den Griff, und die Magie dämpfte. Aber dies war nicht irgendein
magisches Schwert. Es war eher das Magische Schwert. Dies war Curoch,

Kaiser Jorsin Alkestes’ Schwert. Das Schwert der Macht. Die meisten Magi
waren nicht stark genug, um es zu benutzen. Wenn Feir (oder die meisten
anderen) es versuchte, würde es ihn binnen einer Sekunde töten. Dorian hatte
gesagt, dass nicht einmal Solon es gefahrlos benutzen konnte. Aber nach Jorsin

Alkestes’ Tod hatte es einige Magi gegeben, die dazu in der Lage gewesen
waren – und sie hatten mehr als eine Zivilisation zerstört. » Zuerst dachte ich,
ich würde meine eigene Zukunft voraussagen müssen, um es zu bekommen, aber
stattdessen habe ich die Zukunft der Wachen vorausgesagt. Alles hat perfekt
funktioniert, außer dass ein Wachposten durch einen bestimmten Flur kam,
durch den hindurchzugehen die Chancen eins zu tausend standen. Ich musste ihn
bewusstlos schlagen. Die gute Neuigkeit ist, er wird von einem entzückenden

Mädchen gesundgepflegt, das er später heiraten wird.«

» Du erzählst mir, dass in diesem Augenblick über uns irgendein bewusstloser

Wachmann liegt und nur darauf wartet, gesundgepflegt zu werden? Während wir
uns unterhalten? Warum tust du das überhaupt?«

» Weil er es braucht.«

» Er? Du stiehlst Curoch für den ›Frag Momma K‹-Jungen?« , erkundigte Feir
sich ungläubig.

» Oh nein, nun, nicht direkt. Der Junge, der Curoch in die Hand bekommen
muss – der, der Curoch zur Rettung der ganzen Welt in die Hand bekommen
muss -, ist noch nicht einmal geboren. Aber dies ist unsere einzige Chance, das

Schwert an uns zu bringen.«

» Bei den Göttern, du meinst es ernst« , sagte Feir.

» Hör auf so zu tun, als würde dies etwas ändern. Du hast dich bereits
entschieden. Wir gehen nach Cenaria.«

Manchmal konnte ein Seher eine Nervensäge sein? Wie wär’s mit immer?

29

» Wo liegt dein Problem!« , schrie Master Blint.

» Ich kann nicht -« , sagte Kylar.

» Noch mal!« , brüllte Blint.

Kylar blockte das Übungsmesser mit gekreuzten Handgelenken ab und
versuchte, Durzos Hand zu packen und zu verdrehen, aber der Blutjunge
schlüpfte zur Seite weg.

Sie jagten durch den Übungsbau von Blints jüngstem sicherem Haus, stießen
sich von den Wänden ab, drängten einer den anderen gegen Balken und
versuchten, jede kleine Bodenunebenheit gegeneinander auszunutzen. Der Kampf
war ausgeglichen.

Die neun Jahre, die Kylar unter Blints Führung verbracht hatte, hatten ihn
härter werden und wachsen sehen. Er war jetzt vielleicht zwanzig Jahre alt. Er
war noch immer nicht so groß wie Blint und würde es niemals sein, aber sein

Körper war hager und straff, und seine Augen waren von dem gleichen lichten

Blauton. Während er schwitzte und kämpfte, bewegte sich jeder Muskel in
seinen Armen, seiner Brust und seinem Bauch präzise seiner Aufgabe
entsprechend, aber er konnte sich nicht dazu bringen, mit letzter Konsequenz
anzugreifen.

Blint sah es, und es erzürnte ihn. Während er ausgiebig und beredt fluchte,
verglich Master Blint seine Haltung auf wenig freundliche Weise mit der einer
lustlosen Prostituierten, sein Gesicht mit recht entlegenen und unappetitlichen

Körperteilen und seine Intelligenz mit mehreren Spezies von Farmtieren. Dann
griff er erneut an.

Eins der vielen gefährlichen Dinge an Master Blint war der Umstand, dass
sich sein Zorn oder seine Wut niemals auf seine Art zu kämpfen auswirkte. Er
machte seinem Zorn erst dann Luft, nachdem man auf dem Boden lag, im

Allgemeinen blutend.

Er trieb Kylar langsam durch den offenen Raum, jede Hand abwechselnd zur

Faust geballt oder als Messerhand gestreckt, und das Trainingsmesser blitzte
immer wieder in schnellen Bögen und geradlinigen Stichen auf. Für den

Bruchteil einer Sekunde überreizte er einen Stich, und es gelang Kylar, um ihn
herumzuschlüpfen und einen Treffer auf Master Blints Handgelenk zu landen.

Aber Master Blint hielt das Messer fest, und als er es zurückzog, traf die
stumpfe Klinge Kylar am Daumen.

» Diese Ungeduld hat dich einen Daumen gekostet, Junge.«

Kylar, dessen Brust sich heftig hob und senkte, hielt inne, aber er ließ Master

Blint nicht aus den Augen. Sie hatten bereits mit Schwertern verschiedener

Arten und mit Messern von unterschiedlicher Länge trainiert. Manchmal
kämpften sie mit den gleichen Waffen und manchmal mit gänzlich
unterschiedlichen – Master Blint nahm zum Beispiel ein zweischneidiges

Breitschwert gegen eine gandische Klinge, oder Kylar kämpfte mit einem Stilett
gegen ein Gurka. » Jeder andere hätte das Messer verloren« , wandte Kylar ein.

» Du kämpfst nicht gegen jeden anderen.«

» Ich würde gar nicht gegen Euch kämpfen, wenn Ihr bewaffnet wärt und ich
nicht.«

Master Blint zog das Messer zurück und warf es an Kylars Ohr vorbei. Kylar
zuckte nicht mit der Wimper. Es war nicht so, als fragte er sich nicht noch
immer gelegentlich, ob Master Blint ihn töten würde. Es war vielmehr so, dass
er wusste, dass er ihn ohnehin nicht daran würde hindern können.

Als Blint abermals angriff, tat er es mit voller Geschwindigkeit. Tritte
konterte er mit Stopptritten, Hiebe lenkte er ab, Stiche unterließ er, und Schläge
lenkte er um, so dass sie Arme, Beine und Hüften trafen. Es gab keine Tricks,
keine Effekthascherei. Nur Geschwindigkeit.

Inmitten fliegender Glieder begriff Kylar wie gewöhnlich, dass Master Blint
siegen würde. Der Mann war einfach besser als Kylar. Dies war im Allgemeinen
der Zeitpunkt, zu dem Kylar zu einer Verzweiflungsmaßnahme griff. Master

Blint würde darauf warten.

Kylar entfesselte einen Sturm von Schlägen, schnell und leicht wie eine

Bergbrise. Keiner dieser Schläge allein würde Master Blint verletzen, selbst
wenn er nicht abgewehrt würde, aber irgendeiner musste dazu führen, dass er den
nächsten verpasste. Kylar kämpfte immer schneller und schneller, und jeder

Schlag wurde beiseitegestoßen oder traf auf Fleisch, das gegen den Aufprall
gewappnet war.

Eine tiefe Speerhand kam durch und stach in Master Blints Unterleib. Als der
sich unwillkürlich krümmte, zielte Kylar mit einem vollen Schlag auf Blints

Kinn – und hielt dann inne. Blint schnellte so prompt wieder hoch, dass er den

Schlag abgewehrt hätte, aber ohne eine Berührung dort, wo er sie erwartet hatte,
schoss seine abwehrende Hand über ihr Ziel hinaus. Er konnte sie nicht
zurückreißen, bevor Kylar zu einem Schlag auf seine Nase ansetzte.

Doch Kylars Schlag traf Master Blint nicht. Er wurde wie von einer
unsichtbaren Hand abgewehrt. Stolpernd versuchte Kylar, sich zu erholen und

Durzos Tritt zu blockieren, aber der schleuderte ihm die Hände mit
übermenschlicher Kraft beiseite. Kylar wurde so heftig gegen den Balken hinter
sich geworfen, dass er ihn brechen hörte. Er fiel zu Boden.

» Du bist an der Reihe« , sagte Blint. » Wenn du nicht an mich herankommst,
werde ich eine besondere Strafe für dich haben.«

»Besondere Strafe«? Entzückend.

Kylar, der mit schmerzenden Armen auf dem Boden hockte, antwortete nicht.

Er erhob sich, doch als er sich umdrehte, stand an Blints Stelle Logan.

Allerdings war das Hohngrinsen auf Logans Gesicht ganz das von Durzo Blint.

Es war eine Illusion, eine zwei Meter zehn große Illusion, die Blints

Bewegungen präzise nachahmte. Kylar trat grimmig nach Logans Knie – aber
sein Fuß ging durch die Gestalt hindurch und zerriss die Illusion. Blint stand
zwei Schritte dahinter. Als Kylar taumelte, hob Blint eine Hand. Mit einem

Zischen schnellte eine Phantomfaust aus seiner Hand und riss Kylar von den

Füßen.

Kylar war rechtzeitig wieder auf den Beinen, um Blint springen zu sehen. Die

Decke war drei Meter sechzig hoch, doch Blint traf sie mit dem Rücken – und
blieb daran kleben. Er begann zu kriechen, und dann verschwand er, während
sich Schatten um ihn wanden, verschmolz mit der Dunkelheit der Decke. Zuerst
konnte Kylar hören, wie Blint sich über ihm bewegte, dann erstarb das Geräusch
plötzlich. Blints Magie verbarg sogar das leise Scharren seiner Bewegungen auf
dem Holz.

Kylar, der ständig in Bewegung blieb, suchte die Decke nach einem Schatten
ab, der fehl am Platz war.

» Scarred Wrable kann sogar seine Stimme oder jedes andere Geräusch
irgendwo erklingen lassen« , bemerkte Blint von der gegenüberliegenden Ecke
der Decke. » Ich frage mich, ob du es auch könntest.«

Kylar sah – oder glaubte zu sehen -, wie der Schatten sich auf ihn zubewegte.

Er schleuderte ein Wurfmesser nach dem Schatten – doch dieser zerplatzte, und
sein Messer blieb zitternd im Holz stecken. Es war eine weitere Illusion. Kylar
drehte sich langsam um und versuchte, trotz des Hämmerns seines Herzens auch
noch das winzigste Geräusch zu hören.

Das leichte Rascheln von Stoff auf dem Boden hinter ihm ließ ihn
herumfahren. Aber da war nichts außer Blints Robe, die auf dem Boden lag. Ein
dumpfer Aufprall verkündete, dass Blint selbst hinter Kylar gelandet war.

Wieder fuhr Kylar herum, aber etwas packte ihn zuerst an der linken, dann an
der rechten Hand. Master Blint stand barbrüstig da, einen toten Ausdruck in den

Augen, seine realen Hände an den Seiten. Kylars Handgelenke wurden durch

Magie hochgehalten. Langsam wurden seine Arme auseinandergezogen, bis sie
auf gleicher Höhe mit seinem Oberkörper waren, dann noch weiter. Kylar blieb
still, solange er konnte, dann schrie er, als seine Gelenke ausgerenkt zu werden
drohten.

Die magischen Fesseln fielen herab, und Kylar sackte besiegt auf dem Boden
zusammen.

Durzo schüttelte enttäuscht den Kopf – und Kylar griff an. Sein Tritt
verlangsamte sich, als er sich Durzos Knie näherte, als treffe er auf eine Feder –
die ihn dann prompt zurückschleuderte und als ein Häufchen Elend auf dem

Boden zurückließ.

» Siehst du, was gerade geschehen ist?« , fragte Durzo.

» Ihr habt mir einmal mehr in den Hintern getreten« , antwortete Kylar.

» Davor.«

» Ich hätte Euch beinahe geschlagen« , sagte Kylar.

» Du hast mich getäuscht und hättest mich vernichtet, doch ich habe meine

Magie benutzt, und du weigerst dich noch immer, deine zu benutzen. Warum?«

Weil ich schadhaft bin. Seit seiner Begegnung mit Drissa Nile vor vier

Jahren hatte Durzo hundertmal daran gedacht, Blint zu erzählen, was sie ihm
offenbart hatte: Er hatte keinen Kanal, und das ließ sich nicht in Ordnung
bringen. Aber die Regeln waren immer klar gewesen. Kylar wurde ein

Blutjunge, oder er starb. Und wie Blint gerade einmal mehr bewiesen hatte,
würde Kylar ohne die Magie kein Blutjunge sein. Blint die Wahrheit zu sagen,
war ihm immer wie eine schnelle Methode erschienen zu sterben. Kylar hatte
alles versucht, um dafür zu sorgen, seine Magie nutzbar zu machen, oder
herauszufinden, ob ihm irgendetwas helfen konnte, aber er hatte nichts gefunden.

Blint atmete tief durch. Als er wieder zu sprechen begann, war seine Stimme
ruhig. » Es wird Zeit für die Wahrheit, Kylar. Du bist ein guter Kämpfer. Noch
immer nicht perfekt mit Kettenstangen und Keulen, Armbrüsten und...« Er
holte zu einem längeren Vortrag aus, bemerkte es dann jedoch selbst. » Wie dem
auch sei, du bist im Kampf ohne Waffen oder mit den ceuranischen

Anderthalbhändern, die dir so liegen, der Beste, den ich kenne. Heute hättest du
mich überwältigt. Beim nächsten Mal wird es dir nicht gelingen, aber du wirst
anfangen zu siegen. Dein Körper weiß, was er tun muss, und dein Geist hat es
zum größten Teil ebenfalls begriffen. In den nächsten Jahren wird dein Körper
ein wenig schneller werden, ein wenig stärker, und du wirst erheblich schlauer
werden. Aber dein Waffentraining ist beendet, Kylar. Der Rest ist Übung.«

» Und?« , hakte Kylar nach.

» Folge mir. Ich habe etwas, das dir vielleicht helfen wird.«

Kylar folgte Blint in sein Arbeitszimmer. Dieser Raum war kleiner als der,
den Azoth in Blints altem sicherem Haus gesehen hatte, aber dieses Haus hatte
zumindest Türen zwischen den Tierpferchen und dem Arbeitsbereich. Es roch
viel besser, und inzwischen war es ihm auch vertraut. Die Bücher auf den

Regalen waren wie alte Freunde. Er und Blint hatten sie sogar um Dutzende von

Rezepten erweitert. Während der vergangenen neun Jahre hatte er Blints
meisterlichen Umgang mit Giften zu schätzen gelernt.

Natürlich benutzte jeder Blutjunge Gifte. Schierling und Blutblume,

Alraunwurzel und Ariamu waren allesamt heimische Pflanzen und ziemlich
tödlich. Aber Blint kannte Hunderte von Giften. Es gab ganze Seiten in seinen

Büchern, die kaum mehr zu entziffern waren, vollgekritzelt mit Durzos knapper,
eckiger Handschrift: » Narr. Verwässert das Gift.« Andere Einträge waren ergänzt
worden, und bei diesen Ergänzungen fanden sich Angaben darüber, wie lange es
dauerte, bis das Gift wirkte, welches die besten Verabreichungsmethoden waren
oder wie man die Pflanzen in einem fremden Klima am Leben erhielt.

Master Blint griff nach einem Kasten. » Setz dich.«

Kylar setzte sich an den hohen Tisch, stützte einen Ellbogen auf das Holz und
bettete das Kinn in die Hand. Blint stülpte den Kasten vor ihm um.

Eine weiße Schlange glitt mit einem dumpfen Aufprall auf den Tisch. Kylar
hatte kaum Zeit zu begreifen, was es war, als das Tier auch schon auf sein

Gesicht zuschnellte. Er sah, wie sein Maul sich öffnete, sah spitze Giftzähne
glitzern. Er wich zurück, doch zu langsam.

Dann verschwand die Schlange, und Kylar fiel rückwärts vom Hocker. Er
landete auf dem Rücken, war aber im Nu wieder aufgesprungen.

Blint hielt die Schlange hinterm Kopf gepackt. Er hatte sie aus der Luft
aufgefangen, noch während sie angegriffen hatte. » Weißt du, was das ist,

Kylar?«

» Es ist eine weiße Natter.« Es war eine der tödlichsten Schlangen auf der

Welt. Sie waren klein und wurden selten länger als der Unterarm eines Mannes,
aber jene, die sie bissen, starben binnen Sekunden.

» Nein, es ist der Preis für Versagen. Kylar, du kämpfst so gut wie jeder
magisch nicht begabte Mann, den ich je gesehen habe. Aber du bist kein

Blutjunge. Du hast die Gifte gemeistert; du kennst die Techniken des Tötens.

Deine Reaktionsgeschwindigkeit ist ohnegleichen; deine Instinkte sind gut. Du
versteckst dich gut, du tarnst dich gut, kämpfst gut. Aber diese Dinge gut zu
machen, ist Scheiße, es ist nichts. Ein Meuchelmörder beherrscht diese Dinge
gut. Das ist der Grund, warum Meuchelmörder Zielpersonen haben. Blutjungen
haben ›Leichen‹. Totes Fleisch. Warum nennen wir sie totes Fleisch? Weil der

Rest ihres kurzen Lebens eine reine Formalität ist, sobald wir einen Auftrag
annehmen. Du hast die magische Gabe, Kylar, aber du greifst nicht auf sie zu.

Willst nicht auf sie zugreifen. Du hast ein wenig von dem gesehen, was ich dich
lehren muss, aber ich kann es dich nicht lehren, bis du deine Magie anzapfst.«

» Ich weiß. Ich weiß« , sagte Kylar und wich dem Blick seines Meisters aus.

» Die Wahrheit ist, Kylar, ich habe keinen Lehrling gebraucht, als du
aufgetaucht bist. Ich habe nie einen gebraucht. Aber mir ist ein Gerücht zu

Ohren gekommen, nach dem in Cenaria ein uraltes Artefakt versteckt sein soll:

der silberne Ka’kari. Es heißt, Ezra der Wahnsinnige habe ihn selbst angefertigt.

Es ist ein kleiner, silberner Ball, aber wenn du ihn bindest, macht er dich
unverletzbar gegen jede Klinge, und er dehnt dein Leben unendlich in die

Länge. Du kannst immer noch durch jede Methode getötet werden, bei der kein

Metall im Spiel ist, aber Unsterblichkeit, Kylar! Und dann bist du aufgetaucht.

Weißt du, was du bist? Hat diese Maja, Drissa Nile, es dir verraten?«

Durzo wusste von Drissa Nile? » Sie sagte, ich sei schadhaft.«

» Die Ka’kari wurden für Menschen gemacht, die ›schadhaft‹ sind wie du.

Angeblich gibt es eine Anziehung zwischen Menschen, die über eine gewaltige
magische Gabe verfügen, aber keinen Kanal haben, und den Ka’kari. Du solltest
ihn rufen, Kylar. Du weißt nicht, wie du ihn binden kannst, daher solltest du
ihn rufen und ihn mir aushändigen, und ich werde unsterblich sein.«

» Und ich würde immer noch schadhaft sein« , sagte Kylar voller Bitterkeit.

» Sobald ich ihn gehabt hätte, hätten wir Drissa bitten können, das Problem
zu studieren. Sie ist eine großartige Heilerin. Selbst wenn sie einige Jahre
gebraucht hätte, wäre das in Ordnung gewesen. Aber uns läuft die Zeit davon« ,
fuhr Durzo fort. » Weißt du, warum ich nicht zulassen kann, dass du einfach ein

Meuchelmörder wirst?« Selbst jetzt grinste er noch höhnisch.

Kylar hatte sich diese Frage natürlich Hunderte von Malen gestellt, aber er
hatte immer gedacht, es läge daran, dass Blints Stolz es ihm nicht gestatten
würde, einen gescheiterten Lehrling zu haben.

» Unsere Magie gestattet es uns, dem Shinga einen auf magische Weise
bindenden Diensteid zu leisten. Er garantiert die Sicherheit des Shinga, und er
garantiert, dass wir über jeden Verdacht erhaben sind. Es ist ein schwacher

Zwang, aber um ihn zu durchbrechen, müsste ein Blutjunge sich einem Magier
oder einem Meister unterwerfen, und alle Magier in dieser Stadt arbeiten für die

Sa’kagé, und nur ein Idiot würde sich einem Meister unterwerfen. Du bist ein
geschickter Meuchelmörder, Kylar, und das macht den Shinga nervös. Er ist
nicht gern nervös.«

» Warum sollte ich jemals etwas gegen den Shinga unternehmen? Geradeso
gut könnte ich mein eigenes Todesurteil unterzeichnen.«

» Das ist nicht der Punkt. Shingas, die nicht paranoid sind, leben nicht
lange.«

» Warum habt Ihr mir all das nie gesagt?« , begehrte Kylar auf. » All die

Male, die Ihr mich geschlagen habt, weil ich meine Magie nicht benutzt habe –
es ist so, als schlüge man einen Blinden, weil er nicht lesen kann!«

» Dein verzweifelter Wunsch, deine Magie zu benutzen, ist es, der den Ka’kari
ruft. Ich habe dir geholfen. Und ich werde dir noch mehr helfen.« Er deutete auf
die Schlange in seiner Hand. » Dies ist eine Motivation. Es ist außerdem das
freundlichste Gift, das ich kenne.« Master Blint hielt Kylar mit seinem Blick
fest. » Die Beschaffung dieses Ka’kari ist immer deine letzte Prüfung gewesen,

Junge. Beschaff ihn. Oder...«

Die Luft wurde plötzlich kühl. Da war sie. Kylars letzte Warnung.

Master Blint legte die Schlange weg, sammelte einige seiner Waffen
zusammen, griff nach der Tasche, die er bereits gepackt hatte, und nahm

Vergeltung von seinem Haken an der Wand. Er überprüfte die große schwarze

Klinge, dann schob er sie zurück in die Scheide. » Ich werde für eine Weile fort
sein« , sagte er.

» Ich begleite Euch nicht?«

» Du wärst nur im Weg.«

Nur im Weg? Die Beiläufigkeit, mit der Blint dies sagte, schmerzte beinahe
so sehr wie die Tatsache, dass es wahr war.

30

» Es gefällt mir nicht« , erklärte Solon.

Regnus Gyre starrte in den Wind, der ihm das silberne Haar aus dem Gesicht
blies. Die Zwillinge waren heute still, so dass der Wind, der über die Mauer
strich, das einzige Geräusch war. Er lauschte auf den Wind, als versuche dieser,
ihm etwas zu sagen.

» Nach zehn Jahren ein Ruf an den Hof« , fuhr Solon fort. » Warum sollte der

König am Abend, bevor Euer Sohn die Volljährigkeit erlangt, etwas Derartiges
tun?«

» Welches ist der beste Grund, seine Feinde an einem Ort zu versammeln?« ,
fragte Regnus, der die Stimme kaum hob, um den Wind zu übertönen. Obwohl
der Frühling bereits weit fortgeschritten war, war es immer noch kalt. Auf

Schreiende Winde war es niemals warm. Der Nordwind pfiff durch die wollenen

Kleider der Männer und verhöhnte die Bärte und das lange Haar, das sie sich
wachsen ließen, um ein winziges bisschen Wärme zu speichern.

» Um sie zu zerschmettern« , erwiderte Solon.

» Besser, man zerschmettert sie, bevor sie sich versammeln können« , sagte

Regnus. » Der König weiß, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde,
um zum Volljährigkeitsfest meines Sohnes zu Hause zu sein. Das bedeutet eine
schnelle Reise. Das bedeutet eine kleine Eskorte.«

» Schlau von ihm, keine kleine Eskorte zu empfehlen« , meinte Solon.

» Solche Raffinesse hätte ich ihm gar nicht zugetraut.«

» Er hatte zehn Jahre Zeit, um darüber nachzudenken, mein Freund, und die

Hilfe seines Wiesels.« Sein Wiesel war Fergund Sa’fasti, ein Magus, der nicht
unbedingt der größte Moralist Sho’cendis war. Außerdem kannte Fergund

Solon vom Sehen und würde der Welt mit Freuden verkünden, dass Solon ein

Magus war, wenn er glaubte, damit Unruhe stiften zu können. Fergund war der

Grund, warum Solon das ganze Jahr über bei Regnus geblieben war, während

Logan bei Hof größere Verantwortung übernommen hatte.

Es war, so glaubte er langsam, ein schwerer Fehler gewesen.

» Ihr denkt also, sie werden uns unterwegs überfallen?« , fragte Solon.

Regnus nickte in den Wind hinein.

» Ich nehme nicht an, dass ich Euch werde überreden können, nicht zu
reisen?« , fragte Solon.

Regnus lächelte, und Solon konnte nicht umhin, den Mann zu lieben.

Obwohl es sein Haus beinahe ruiniert und jedwede Ambitionen auf den Thron,
die Regnus vielleicht gehabt haben mochte, erstickt hatte, hatte die Übernahme
des Kommandos von Schreiende Winde Regnus wieder Leben eingehaucht.

Es war Feuer in Regnus Gyre, etwas Kämpferisches und Stolzes, wie es die

Kriegerkönige alter Zeiten ausgezeichnet hatte. Er besaß eine natürliche

Autorität, und die Macht seiner Persönlichkeit machte ihn für seine Männer zum

Vater, König und Bruder. In dem simplen Kampf gegen das Böse brachte er es
zur Meisterschaft, ja, er genoss ihn sogar. Die Hochländer von Khalidor, von
denen einige noch nie das Knie vor irgendjemandem gebeugt hatten, waren

Krieger. Sie lebten für den Krieg, hielten es für eine Schande, im Bett zu
sterben, und glaubten, die einzige Unsterblichkeit sei Unsterblichkeit durch mit

Waffen errungene Erfolge, besungen von ihren Barden.

Sie nannten Regnus den Rurstahk Slaagen, den Teufel der Mauern, und in
den letzten zehn Jahren waren ihre jungen Männer gegen diese Mauern
angerannt, hatten versucht, sie zu erklimmen, hatten versucht, an ihnen
vorbeizuschleichen, versucht, sich mit Bestechung einen Weg durch sie
hindurchzubahnen, waren über die Zwillinge gestiegen und hatten versucht,

Schreiende Winde von der Rückseite aus zu nehmen. Und jedes Mal hatte

Regnus sie zermalmt. Was er in der Regel tat, ohne auch nur einen Mann zu
verlieren.

Schreiende Winde bestand aus drei Mauern an den drei schmalsten Stellen
des einzigen Passes zwischen Cenaria und Khalidor. Zwischen den Mauern
lagen Todesfelder, von Regnus’ Ingenieuren gut bestellt mit selbstaufrichtenden

Dornen für Füße und Hufe, Fallgruben, Fallstricken und Vorrichtungen, die

Steine und Felsbrocken von den Bergen ringsum auf die Eindringlinge
herabprasseln ließen. Zweimal hatten es Clans geschafft, die erste Mauer zu
überwinden. Die Fallen hatten eine so reiche Ernte an Tod eingebracht, dass
keiner überlebt hatte, um zu erzählen, was er jenseits der Mauer vorgefunden
hatte.

» Ich nehme an, dass der Ruf auch ohne Hintergedanken ergangen sein
könnte« , erklärte Solon. » Logan sagt, er habe sich sehr mit dem Prinzen
angefreundet. Vielleicht ist dies auf den Einfluss des Prinzen zurückzuführen.«

» Ich halte nicht viel von dem Prinzen« , erwiderte Regnus.

» Aber er hält eine Menge von Logan. Wir können hoffen, dass der Prinz nach
seiner Mutter schlägt. Dies könnte sogar ihr Werk sein.«

Regnus sagte nichts. Er würde Nalias Namen nicht aussprechen, nicht einmal
jetzt.

» Auf das Beste hoffen, für das Schlimmste planen?« , fragte Solon. » Zehn
unserer besten Männer, zusätzliche Pferde für uns alle und die Küstenstraße
entlangreisen, statt die Hauptstraße zu nehmen?«

» Nein« , widersprach Regnus. » Wenn sie einen Hinterhalt gelegt haben,
werden sie auch zwei gelegt haben. Wir können sie genauso gut dazu zwingen,
uns auf offenem Feld entgegenzutreten.«

» Ja, Herr.« Solon wünschte nur, er hätte gewusst, wer die anderen Spieler
waren.

» Ihr schreibt noch immer Briefe an diese kaedische Frau?« Solon nickte, aber
sein Körper wurde starr. Seine Brust fühlte sich hohl an. Natürlich wusste der

Kommandant davon. Ein Brief, jede Woche abgeschickt, und niemals einen
erhalten.

» Nun, wenn Ihr auf den letzten Brief keine Antwort bekommt, werdet Ihr
zumindest wissen, dass es nicht daran liegt, dass Ihr langweilig wart.« Regnus
schlug Solon auf die Schulter.

Solon konnte sich ein klägliches Lächeln nicht verkneifen. Er wusste nicht,
wie Regnus es machte, aber irgendwie fiel es ihm in seiner Gesellschaft ebenso
leicht, sich einem gebrochenen Herzen zu stellen wie dem Tod.

Momma K saß auf dem Balkon eines Anwesens, das nicht dorthin gehörte, wo
es lag. Gegen alle Tradition und Vernunft hatte sich Roth Grimson ein
luxuriöses Haus mitten im Labyrinth gebaut.

Sie mochte Roth nicht und hatte es nie getan, aber sie begegnete in ihrem

Gewerbe nur wenigen Menschen, die sie mochte. Tatsache war, dass sie mit

Roth Umgang pflegen musste, weil sie es sich nicht leisten konnte, ihn zu
ignorieren. Er war einer der aufgehenden Sterne der Sa’kagé. Er war nicht nur
intelligent, sondern schien auch alles, was er berührte, in Gold zu verwandeln.

Aus den Gildekriegen war er als das Gildehaupt der Zwei Fäuste hervorgegangen
und hatte prompt die Hälfte des Labyrinths übernommen.

Natürlich hatten die Sa’kagé eingegriffen; die Ermordung Corbin Fishills
durch Durzo war nur ein Anfang gewesen – es hatte Jahre gedauert, die Dinge
wirklich zu regeln. Natürlich waren die Neun neugierig gewesen, wie es Roth
gelungen war, seine Gilde so gut zu führen, dass sie so viel Territorium für sich
beanspruchen konnte. Und Roth hatten Momma Ks Fragen offensichtlich nicht
gefallen, aber er hatte sie akzeptiert. Ein Wort von ihr, und er würde niemals
einer der Neun werden. Noch ein Wort, und er wäre tot. Er war klug genug, das
zu wissen.

Roth war Ende zwanzig. Ein hochgewachsener, beeindruckender junger Mann,
der sich wie ein Prinz unter Hunden hielt. Dicht nebeneinanderliegende blaue

Augen, dunkles Haar, ein Hang zu eleganter Kleidung: Heute trug er eine graue

Robe, geschmückt mit der plangaischen Knotenarbeit, die gerade in Mode kam,
dazu passende Kniehosen und hohe, in Silber gearbeitete Stiefel. Sein schwarzes

Haar trug er leicht geölt, und manchmal fiel ihm eine Locke in die Augen.

» Wenn Ihr es jemals müde werdet, für unseren Münzmeister zu arbeiten,
würdet Ihr Euch in einem meiner Bordelle gut machen. Die Männer wären
hingerissen von Euch.« Sie warf diese Bemerkung in den Raum, nur um
festzustellen, wie er darauf reagieren würde.

Er lachte. » Das werde ich mir merken.«

Mit einer knappen Handbewegung bedeutete er den Dienern, ihnen das

Frühstück zu bringen. Ihr kleiner Tisch zierte den Rand des Balkons, und sie
saßen nebeneinander. Anscheinend wollte Roth, dass sie sein Anwesen
bewunderte. Wahrscheinlich hoffte er, dass sie ihn fragen würde, warum er das

Haus hier erbaut hatte.

Diese Befriedigung würde sie ihm nicht geben. Außerdem hatte sie
diesbezüglich bereits Nachforschungen angestellt. Die Gründe waren stichhaltig,
wie sie wusste. Er hatte bequemen Zugang zum Wasser, der ihm ein wenig

Schmuggel ermöglichte, auch wenn sein Anleger zu klein war, um allzu große

Geschäfte abzuwickeln – und damit die königliche Aufmerksamkeit wachzurufen.

Außerdem hatte er das Land für ein Butterbrot kaufen können, auch wenn er
während der Bauarbeiten so viele Schläger hatte einstellen müssen, dass die

Einsparungen durch den günstigen Kauf davon wieder aufgezehrt worden waren.

Als die Armen vertrieben waren, waren sowohl die Ehrlichen als auch die Diebe
unter ihnen erpicht darauf gewesen, dem Narren, der eine Villa auf ihrer Seite des

Flusses erbaute, zu stehlen, was sie nur konnten. Die Schläger hatten
wahrscheinlich Hunderte verprügelt. Momma K wusste, dass sie mindestens ein
halbes Dutzend getötet hatten. Es bedeutete den Tod, ohne Erlaubnis auf

Grimsons Grundstück entdeckt zu werden.

Die Mauern waren hoch, gekrönt von Glasscherben und Metalldornen, die wie
spitze Schatten in das Licht der Morgendämmerung aufragten. Schläger
bewachten diese Mauern, Männer, die nicht nur tüchtig waren, sondern ihre

Arbeit genossen. Keiner der Einheimischen versuchte mehr, auf das Grundstück
vorzudringen. Die Amateure hatten es entweder bereits versucht und den Preis
dafür gezahlt, oder sie wussten von anderen, die es getan hatten. Die Erfahrenen
wussten, dass sie die Vanden-Brücke überqueren und leichtere Beute finden
konnten.

Seine Gärten waren wunderschön, auch wenn dort nur Pflanzen von niedrigem

Wuchs zu finden waren, so dass die freie Sicht für seine Bogenschützen nicht
beeinträchtigt wurde. Das Zinnoberrot, das Grün, das Gelb und das Orange
seines Gartens boten einen starken Kontrast zu den schäbigen Grau- und

Brauntönen des umliegenden Labyrinths.

Die Dienstboten brachten den ersten Gang heraus, halbierte Blutorangen mit
einer karamellisierten Zuckerkruste. Roth begann das Gespräch mit einer

Bemerkung über das Wetter. Keine besonders inspirierte Wahl, aber Momma K
hatte nichts anderes erwartet.

Als Nächstes kam er auf seine Gärten zu sprechen, während die Diener heißes

Süßbrot brachten. Er hatte die ärgerliche Neigung der Neureichen, zu offenbaren,
wie viel dieses und jenes gekostet hatte. Er hätte wissen müssen, dass sie
aufgrund der hervorragenden Arbeit der Dienstboten und des nicht minder
hervorragenden Mahls genau ermitteln konnte, wie viel er für dieses Gut ausgab.

Wann würde er endlich zur Sache kommen?

» Es gibt also einen freien Platz bei den Neun« , sagte Roth. Ohne

Überleitung. Stattdessen hätte er eine erheiternde Anekdote über seine Arbeit
erzählen und sie dazu benutzen sollen, zu diesem Punkt zu gelangen. Momma K
begann an dem Mann zu zweifeln.

» Ja« , antwortete sie. Sie ließ das Wort in der Luft hängen; sie würde es ihm
nicht leichtmachen. Die Sonne erhob sich gerade über den Horizont und tauchte
den Himmel in ein herrliches Orange. Es würde ein sengend heißer Tag werden;
schon zu dieser Stunde brauchte sie den Schal um ihre Schultern kaum mehr.

» Ich habe sechs Jahre lang mit Phineas Seratsin zusammengearbeitet. Ich
kenne die Arbeit besser als irgendjemand sonst.«

» Ihr habt für den Trematir gearbeitet, nicht mit ihm.«

Seine Augen blitzten auf, aber er erwiderte nichts. Ein gefährliches

Temperament also. Master Grimson schätzte es nicht, wenn man ihn korrigierte.

» Ich denke, Eure Spione sind anscheinend nicht klug genug, um
mitbekommen zu haben, wie viel Arbeit ich tue im Gegensatz zu dem, was der
alte Mann tut.«

Sie zog eine Augenbraue hoch. » Spione?«

» Jeder weiß, dass Ihr überall Spione habt.«

» Nun. Jeder weiß es. Dann muss es wohl so sein.«

» Oh, ich verstehe« , sagte Roth. » Es ist eins dieser Dinge, von denen jeder
weiß, aber ich soll nicht davon sprechen, weil es unhöflich ist.«

» Es gibt Leute innerhalb dieser Organisation, denen gegenüber Unhöflichkeit
gefährlich ist, mein Junge. Wenn Ihr mich um meine Stimme bittet, wärt Ihr
gut beraten, in mir eine Freundin zu gewinnen.«

Er gab den Dienstboten ein Zeichen, und sie räumten ihre Teller ab und
ersetzten sie durch Platten mit verschiedenen Sorten gewürzten Fleisches und
einer schwach gekochten Eierspeise mit Käse.

» Ich bitte nicht« , sagte er leise.

Momma K aß ihre Eier und machte sich über das geschmorte Fleisch her.

Köstlich. Der Mann musste einen Koch aus Gandu geholt haben. Sie aß und
betrachtete den heller werdenden Himmel, an dem sich die Sonne langsam über
das große, eiserne Tor zu Grimsons Grundstück erhob. Wenn er diese

Bemerkung zurücknahm, würde sie ihn am Leben lassen.

» Ich weiß nicht, warum Ihr solchen Einfluss bei den Neun habt, aber ich
weiß, dass ich Eure Stimme brauche, und ich werde sie bekommen« , sagte

Roth. » Ich werde Eure Stimme nehmen, oder ich werde Eure Nichte nehmen.«

Das Fleisch, das ihr noch einen Moment zuvor so köstlich erschienen war,
schmeckte plötzlich wie ein Bissen Sand.

» Ein hübsches Mädchen, nicht wahr? Entzückende kleine Zöpfe. Es ist so
traurig, dass ihre Mutter gestorben ist, aber wunderbar, dass sie eine reiche

Tante hatte, die ihr ein neues Heim beschafft hat, und das in einem nicht
geringeren Haus als der Burg selbst! Trotzdem, eine reiche alte Hure hätte sich
etwas Besseres einfallen lassen können, als ihre Nichte von einer Dienstmagd
aufziehen zu lassen.«

Sie war erstarrt. Wie hatte er das herausgefunden?

Die Rechnungsbücher. Ihre Rechnungsbücher waren alle verschlüsselt, aber

Phineas Seratsin war der Münzmeister der Sa’kagé. Er hatte Zugang zu mehr
finanziellen Unterlagen als jeder andere im Reich. Roth musste den Unterlagen
gefolgt und auf die Zahlungen gestoßen sein, die sie der Dienstmagd in der Burg
geleistet hatte. Einer verschüchterten Frau. Eine einzige Drohung von Roth
würde sie umfallen lassen.

Roth, der seinen Teller bereits geleert hatte, erhob sich. » Nein, behaltet

Platz. Beendet Euer Frühstück.«

Sie tat es mechanisch und benutzte die Zeit zum Nachdenken. Konnte sie das

Mädchen fortholen? Dafür konnte sie Durzo nicht einsetzen, aber er war nicht der
einzige Blutjunge, den sie kannte.

» Ich bin ein grausamer Mann, Gwinvere. Das Töten ist...« Roth schauderte
bei der Erinnerung an durchlebte Ekstase. » Besser. Besser als jedes einzelne der

Vergnügen, die Ihr verkauft. Aber ich zügle meinen Appetit. Und das ist es, was
uns zu Menschen macht statt zu Sklaven, nicht wahr?«

Er zog einen dicken, ledernen Handschuh über. Während er sprach, wurde das

Fallgitter seines Tores hochgezogen. Draußen sah Momma K Dutzende
zerlumpter Bauern stehen. Offensichtlich war dies sein tägliches Ritual.

Unter ihnen trugen vier Diener einen mit Speisen beladenen Tisch in den

Garten. Sie stellten ihn ab und kehrten ins Haus zurück.

» Diese jämmerlichen Kreaturen sind Sklaven ihrer Gelüste. Sklaven, keine

Menschen.«

Die hungernden Bauern hinter dem Fallgitter drängten vorwärts. Sie
betrachteten das mit Dornen bewehrte Fallgitter über ihnen und dann Roth und

Momma K. Doch der größte Teil ihrer Konzentration galt dem Essen. Sie sahen
aus wie Tiere, und der Hunger machte sie zu Wilden.

Eine junge Frau rannte los. Nachdem sie einige Schritte gemacht hatte,
folgten ihr andere. Es waren alte Männer und junge, Frauen, Kinder, und das

Einzige, was sie gemeinsam zu haben schienen, war Verzweiflung.

Aber Momma K konnte keinen Grund für ihre Hektik erkennen. Sie erreichten
das Essen und machten sich darüber her, stopften sich Taschen mit Würstchen
voll, stopften sich so viele Delikatessen in den Mund, dass sie sich später
wahrscheinlich übergeben würden.

Ein Diener reichte Roth eine Armbrust. Sie war bereits gespannt und geladen.

» Was habt Ihr vor?« , fragte Momma K.

Die Bauern sahen ihn und sprangen auseinander.

» Ich töte nach einem sehr simplen Muster« , antwortete Roth und hob die

Waffe. Er drückte auf den Abzug, und ein junger Mann ging mit einem Bolzen
im Rückgrat zu Boden.

Roth neigte die Spitze der Armbrust nach unten, doch statt an der Kurbel zu
drehen, um sie wieder zu spannen, griff er mit der behandschuhten Hand nach
der Sehne und zog sie zurück. Für einen Sekundenbruchteil stiegen schwarze,

Tätowierungen gleiche Zeichen empor, als tauchten sie unter der Oberfläche
seiner Haut auf, und wanden sich vor Macht. Es war unmöglich.

Er schoss abermals, und die junge Frau, die als Erste auf den Tisch zugerannt
war, fiel ohne Anmut zu Boden.

» Ich füttere meine kleine Herde jeden Tag. In der ersten Woche des Monats
töte ich am ersten Tag. In der zweiten Woche am zweiten Tag.« Er hielt inne,
als die Armbrust wieder auf ein Ziel gerichtet war, schoss, und eine weitere Frau
stürzte, nachdem sich der Bolzen in ihren Kopf gebohrt hatte. » Und so weiter.

Aber ich töte niemals mehr als vier.«

Die meisten der Bauern waren jetzt verschwunden, bis auf einen alten Mann,
der sich langsam dem Tor näherte, das noch immer dreißig Schritt entfernt war.

Der Bolzen traf den alten Mann am Knie. Er fiel mit einem Aufschrei zu Boden
und setzte seinen Weg kriechend fort.

» Die Sklaven begreifen es nicht. Sie werden von ihrem Magen beherrscht,
nicht von ihrem Gehirn.« Roth wartete, bis der alte Mann das Tor erreichte; ein

Schuss ging fehl, dann versuchte er es noch einmal und tötete ihn. » Seht Ihr
den dort?«

Momma K sah einen Bauern durch das Fallgitter kommen. Alle anderen
waren davongerannt.

» Er ist mein Liebling« , fuhr Roth fort. » Er hat das Muster begriffen.« Der

Mann trat unerschocken auf das Grundstück, nickte Roth zu, ging dann an den

Tisch und begann ohne Hast zu essen.

» Natürlich könnte er es den anderen verraten und einige Leben retten. Aber
dann würde ich das Muster vielleicht verändern, und er würde seinen Vorsprung
verlieren. Er ist ein Überlebenskünstler, Gwinvere. Überlebenskünstler sind
bereit, Opfer zu bringen.« Roth reichte einem Diener die Armbrust und den

Handschuh und betrachtete Momma K. » Also, die Frage lautet: Seid Ihr eine

Überlebenskünstlerin?«

» Ich habe mehr überlebt, als Ihr jemals wissen werdet. Ihr habt Eure

Stimme.« Sie würde ihn später töten. Jetzt würde sie keine Schwäche zeigen.

Ganz gleich, was sie empfand. Er war ein Tier, und er würde ihre Furcht spüren.

» Oh, ich will mehr als eine Stimme. Ich will Durzo Blint. Ich will den
silbernen Ka’kari. Ich will... viel mehr. Und ich werde es bekommen, mit Eurer

Hilfe.« Er lächelte. » Wie hat Euch der geschmorte Bauer gemundet?«

Sie schüttelte geistesabwesend den Kopf und blickte verständnislos auf ihren
leeren Teller. Dann erstarrte sie. Im Garten sammelten Dienstboten die Leichen
ein und trugen sie ins Haus.

Roth lächelte.

31

» Nun, wenn du nicht aussiehst wie das südliche Ende eines nach Norden
laufenden Pferdes« , bemerkte Logan, als er Kylar mitten auf dem Hof der Drakes
abfing.

» Danke« , sagte Kylar. Er trat an Logan vorbei, aber sein Freund wich nicht
von der Stelle. » Was willst du, Logan?«

» Hmm?« , fragte Logan. Er war die reine Unschuld, zumindest wenn die reine

Unschuld so groß sein konnte. Allerdings würde niemand darauf hereinfallen,
wenn er hier den großen Tölpel spielte. Dazu war er viel zu intelligent und sah
auch zu gut aus. Wenn es im Reich eine Verkörperung perfekter Männlichkeit
gab, dann war es Logan. Seine Gestalt war die einer Heldenstatue. Die sechs

Monate, die er im Jahr bei seinem Vater verbrachte, hatten seinen
hochgewachsenen Körper mit Muskeln bepackt und ihm genau das richtige Maß
an Härte verliehen, das nicht nur die jungen Frauen in Cenaria in Entzücken
versetzte. Perfekte Zähne, perfektes Haar und natürlich unglaubliche Mengen von

Geld, die ihm gehören würden, wenn er einundzwanzig wurde – in drei Tagen -,
ergänzten das Bild. Er erregte so viel Aufmerksamkeit wie sein Freund, Prinz

Aleine – und stach ihn locker bei den Mädchen aus, die kein Interesse daran
hatten, eine Nacht im Bett eines Mannes zu verbringen und am nächsten Tag
fallengelassen zu werden. Allerdings musste man ihm zugutehalten, dass er
nicht den blassesten Schimmer hatte, wie attraktiv er war oder wie viele

Menschen ihn bewunderten und beneideten. Das war der Grund, warum Kylar
ihm den Spitznamen Oger verpasst hatte.

» Logan, wenn du nicht einfach draußen auf dem Hof gestanden hast, bist du
hierhergekommen, als du mich durch das Tor hast treten sehen, was bedeutet,
dass du auf mich gewartet hast. Jetzt stehst du einfach nur da, statt
weiterzugehen, was bedeutet, dass du nicht willst, dass irgendjemand mit
anhört, was du zu sagen hast. Serah läuft nicht ihre gewohnten zwei Schritte
hinter dir, was bedeutet, dass sie mit ihrer Mutter unterwegs ist, um Kleider zu
kaufen oder etwas Ähnliches zu tun.«

» Stickerei« , gab Logan zu.

» Also, was gibt es?« , fragte Kylar.

Logan trat von einem Fuß auf den anderen. » Ich hasse es, wenn du das tust.

Du hättest mir erlauben können, zu meiner eigenen Zeit zur Sache zu kommen.

Ich wollte – he, wo willst du hin?«

Kylar ging weiter. » Du schindest Zeit.«

» Also gut. Bleib einfach stehen. Ich dachte nur, dass wir irgendwann einmal
unsere alten Handgreiflichkeiten wieder aufnehmen sollten.«

» Du würdest mich grün und blau schlagen« , sagte Kylar und belächelte die

Lüge. Wenn sie kämpften, würde Logan Fragen stellen. Es war
unwahrscheinlich, aber er könnte sogar erraten, dass seit ihrem letzten Kampf
nicht wirklich neun Jahre vergangen waren.

» Du denkst nicht, dass ich siegen würde, oder?« , fragte Logan. Seit Logan
bei dem Kampf im Stadion gedemütigt worden war, hatte er sein Training
ernster genommen. Er arbeitete jeden Tag einige Stunden mit den besten nicht
zu den Sa’kagé gehörenden Schwertmeistern der Stadt.

» Jedes Mal, wenn wir gekämpft haben, hast du mich niedergemetzelt. Ich bin

-«

» Jedes...? Ein einziges Mal! Und das war vor zehn Jahren!«

» Neun.«

» Wie dem auch sei« , sagte Logan.

» Wenn du mich mit einem dieser Ambosse treffen würdest, die du als deine

Fäuste ausgibst, würde ich nie wieder aufstehen« , erklärte Kylar. Das zumindest
entsprach der Wahrheit.

» Ich würde vorsichtig sein.«

» Ich kann es nicht mit einem Oger aufnehmen.« Irgendetwas stimmte hier
nicht. Logan fragte ihn ungefähr einmal im Jahr nach einem Kampf, aber niemals
so hartnäckig. Logans Ehrgefühl würde es ihm nicht gestatten, einen Freund zu
drängen, der eine Entscheidung getroffen hatte, auch wenn er die Gründe nicht
verstand. » Worum geht es eigentlich, Logan? Warum willst du kämpfen?«

Lord Gyre senkte den Blick und kratzte sich am Kopf. » Serah hat gefragt,
warum wir nicht gegeneinander kämpfen. Sie denkt, wir wären einander
ebenbürtig. Nicht dass sie will, dass einer von uns verletzt wird, aber...« Logan
brach verlegen ab.

Aber du kannst nicht anders, du möchtest ein wenig angeben, dachte Kylar.

Laut sagte er: » Wo wir gerade von Ebenbürtigkeit sprechen, wann wirst du dein

Haupt endlich auf den Richtblock legen und sie heiraten?«

Oger stieß einen gewaltigen Seufzer aus. All seine Seufzer waren gewaltig,
aber dieser war besonders heftig. Es dauerte eine Weile. Er schnappte sich den

Hocker eines Stallburschen und setzte sich darauf, ohne einen Gedanken daran zu
verschwenden, dass sein feiner Umhang im Schmutz hing.

» Tatsächlich habe ich vor einigen Tagen mit Graf Drake darüber
gesprochen.«

» Ach ja?« , fragte Kylar. » Und?«

» Er ist einverstanden...«

» Herzlichen Glückwunsch! Wann wird die Zeremonie stattfinden, du großer,
demnächst entjunggesellter Bastard?«

Oger starrte ins Leere. » Aber er ist besorgt.«

» Machst du Witze?«

Logan schüttelte den Kopf.

» Aber er kennt dich seit deiner Geburt. Eure Familien sind die besten

Freunde. In Bezug auf Titel bedeutet die Heirat mit dir einen Aufstieg für sie.

Einen gewaltigen. Du hast großartige Aussichten, und ihr zwei seid praktisch
schon seit Jahren verlobt. Was kann ihm da noch Sorgen machen?«

Logan fixierte Kylar. » Er sagte, du würdest es wissen. Liebt sie dich?«

Uff. » Nein« , antwortete Kylar nach einer zu langen Pause.

Logan bemerkte es. » Tut sie es?«

Kylar zögerte. » Ich denke, sie weiß selbst nicht, wen sie liebt.« Es war eine

Unterlassungslüge. Logan war auf der falschen Spur. Serah liebte Kylar nicht,
und er mochte sie nicht einmal.

» Ich habe sie mein Leben lang geliebt, Kylar.«

Kylar hatte nichts zu sagen.

» Kylar?« Oger musterte ihn eindringlich.

» Ja?«

» Liebst du sie?«

» Nein.« Kylar war wütend, und ihm war übel, aber sein Gesicht verriet
nichts. Er hatte Serah gesagt, dass sie Logan beichten müsse, er hatte es
verlangt. Und sie hatte versprochen, dass sie es tun würde.

Logan sah ihn an, doch seine Miene hellte sich nicht auf, wie Kylar es
erwartet hatte.

» Herr« , erklang eine Stimme hinter Kylar. Dieser hatte den Pförtner nicht
einmal näher kommen hören.

» Ja?« , fragte er den alten Mann.

» Ein Bote hat dies soeben für Euch abgegeben.«

Kylar öffnete die unversiegelte Nachricht, um Logan nicht ansehen zu müssen.

Die Nachricht lautete: » Wir müssen uns treffen. Heute Abend zur zehnten

Stunde. Im Blauen Eber – Jarl.«

Ein Frösteln durchlief Kylar. Jarl. Er hatte nichts mehr von Jarl gehört, seit
er die Straßen verlassen hatte. Jarl sollte denken, er sei tot. Dies bedeutete, dass

Jarl ihn entweder sprechen wollte, weil er Kylar Stern brauchte, oder weil er
wusste, dass Kylar Azoth war. Kylar konnte sich keinen Grund vorstellen,
warum Jarl den Wunsch haben sollte, sich mit Kylar Stern zu treffen.

Wenn Jarl wusste, wer er war, wer wusste es dann noch?

Master Blint war bereits fort. Kylar würde sich mit Jarl treffen müssen. Er
würde sich allein um diese Angelegenheit kümmern müssen.

» Ich muss gehen« , erklärte er. Er drehte sich um und schritt auf das Tor zu.

» Kylar!« , rief Logan.

Kylar blickte über die Schulter. » Vertraust du mir?« , fragte er.

Logan hob hilflos die Hände. » Ja.«

» Dann vertrau mir.«

Der Blaue Eber war eins von Momma Ks hübschesten Bordellen. Es lag auf
dem Ostufer in einer Nebenstraße des Sidlinwegs, nicht weit entfernt von der

Tomoi-Brücke. Es stand in dem Ruf, einige der besten Weine in der Stadt zu
lagern, eine Tatsache, die nicht wenige Kaufleute erwähnten, wenn ihre

Ehefrauen ihnen peinliche Fragen stellten. » Eine Freundin hat mir erzählt, sie
habe dich heute in den Blauen Eber gehen sehen.« – » Ja, natürlich, Liebes.

Geschäftsbesprechung. Wunderbare Weinkarte.«

Es war Kylars erster Besuch. Das Bordell hatte drei Stockwerke. Das

Erdgeschoss, in dem Speisen und Wein serviert wurden, ähnelte einem
hübschen Gasthaus. Ein Schild wies die zweite Etage als den » Salon« aus und
die dritte als » Gästezimmer.«

» Hallo, Mylord« , erklang eine rauchige Stimme neben Kylar, als er
unbeholfen direkt hinter der Tür stehen blieb.

Er drehte sich um und spürte, wie ihm die Hitze in die Wangen schoss. Die

Frau stand sehr dicht neben ihm, so dicht, dass der würzige Duft ihres Parfüms
ihm entgegenwehte. Ihre Stimme klang leise und einladend, als teilten sie

Geheimnisse oder könnten es schon bald tun. Aber das war nichts im Vergleich
zu ihrer Kleidung. Er hatte keine Ahnung, ob man es als Kleid bezeichnen
würde, denn obwohl es sie vom Hals bis zu den Knöcheln bedeckte, war es zur

Gänze aus weißer Spitze gemacht, und sie trug nichts darunter.

» Wie bitte?« , fragte er, zwang sich, ihr in die Augen zu sehen, und errötete
noch heftiger.

» Kann ich Euch irgendwie helfen? Möchtet Ihr, dass ich Euch ein Glas
sethischen Rotwein bringe und Euch unsere Palette von Dienstleistungen
erkläre?« Seine Schwierigkeiten schienen sie zu erheitern.

» Nein, vielen Dank, Mylady« , erwiderte er.

» Vielleicht würdet Ihr ja lieber in den Salon kommen, damit wir uns...

ungestörter unterhalten können« , sagte sie und strich ihm mit dem Finger übers

Kinn.

» Tatsächlich würde ich, ähm, es vorziehen, das nicht zu tun. Aber trotzdem
vielen Dank.«

Sie sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an, als hätte er etwas

Teuflisches vorgeschlagen. » Normalerweise schätze ich es, wenn ein Mann mich
zuerst ein wenig aufwärmt, aber wenn Ihr gleich auf mein Zimmer gehen wollt,
würde ich -«

» Nein!« , sagte Kylar und begriff dann, dass er die Stimme erhoben hatte,
weil sich einige Leute zu ihm umdrehten. » Ich meine, nein Danke. Ich bin hier,
um mit Jarl zu sprechen.«

» Oh, Ihr seid einer von denen« , erwiderte sie, und ihre Stimme nahm abrupt
einen normalen Klang an. Die Veränderung war total. Kylar bemerkte zum
ersten Mal, dass sie nicht einmal in seinem Alter war. Sie konnte nicht älter
sein als siebzehn. Unwillkürlich dachte er an Mags, Serahs nächstjüngere

Schwester. » Jarl ist in der Amtsstube. Hier entlang« , fügte sie hinzu.

Jetzt, da sie den Versuch, ihn zu verführen, aufgegeben hatte, sah Kylar sie in
einem anderen Licht. Sie sah hart aus, brüchig. Als er davonging, hörte er sie
sagen: » Scheint so, als würden die Gutaussehenden immer die andere Furche
beackern.«

Er wusste nicht, was sie meinte, doch er ging weiter, ein wenig besorgt, weil
sie über ihn gelacht hatte. Er hatte auf seinem Weg zur Amtsstube bereits die

Hälfte der Tische hinter sich gelassen, als er sich umdrehte. Sie kam gerade mit
einem älteren Kaufmann ins Geschäft und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Der Mann
strahlte.

Kylar klopfte an die Tür der Amtsstube.

Die Tür wurde geöffnet. » Komm herein, schnell« , sagte Jarl.

Kylar, dessen Geist in Aufruhr war, trat ein. Jarl – denn es war zweifellos sein
alter Freund – war zu einem gutaussehenden Mann herangewachsen. Er war
tadellos und nach der neuesten Mode gekleidet, seine Robe indigofarbene Seide,
seine Hose eng anliegendes Rehleder und geschmückt mit einem Gürtel aus
behauenem Silber. Jarls dunkles Haar war zu einer Vielzahl kleiner, langer Zöpfe
geflochten, ein jeder eingeölt und zurückgebunden. In seinen Augen lag ein
anerkennender Ausdruck.

Aus der Ecke war das leise Geräusch von Tuch auf Tuch zu hören. Jemand
näherte sich Kylar von jenseits seines Gesichtsfeldes. Kylar setzte instinktiv
zum Tritt an.

Sein Fuß traf den Leibwächter an der Brust. Obwohl es ein kräftiger Mann
war, konnte Kylar das Bersten von Rippen spüren. Der Mann flog mit dem

Rücken gegen die Wand. Er rutschte hinab und blieb reglos auf dem Boden
liegen.

Kylar überprüfte binnen eines Augenblicks den Rest des Raums und sah keine
weiteren Bedrohungen. Jarl hatte die Hände ausgebreitet, um zu zeigen, dass er
keine Waffen hatte.

» Er wollte dich nicht angreifen. Er wollte sich nur davon überzeugen, dass du
keine Waffen bei dir hast. Ich schwöre es.« Jarl betrachtete den Mann auf dem

Boden. » Bei den Eiern des Hochkönigs, du hast ihn getötet.«

Mit finsterem Blick besah sich Kylar den Mann, der bewusstlos in der Ecke
lag. Er kniete neben ihm nieder und legte zwei Finger an den Hals des Mannes.

Nichts. Dann ließ er die Hände über die Brust des Mannes gleiten, um zu
ertasten, ob eine der gebrochenen Rippen vielleicht sein Herz durchstoßen hatte.

Schließlich schlug er dem Mann mit der Faust auf die Brust. Und noch einmal.

» Was zur Hölle tust du...?« Jarl brach ab, als die Brust des Mannes sich
plötzlich hob.

Der Leibwächter hustete und stöhnte. Kylar wusste, dass jeder Atemzug die
pure Qual für den Mann sein musste. Aber er würde weiterleben.

» Schaff jemanden herbei, der sich um ihn kümmert« , sagte Kylar. » Seine

Rippen sind gebrochen.«

Jarl trat mit großen Augen in den Hauptraum und kehrte einige Sekunden
später mit zwei weiteren Leibwächtern zurück. Wie der erste waren sie groß und
massig, und sie sahen so aus, als seien sie möglicherweise imstande, die

Kurzschwerter an ihren Gürteln zu benutzen. Sie funkelten Kylar nur wütend an
und hoben den Mann mit vereinten Kräften hoch.

Sie trugen ihn aus dem Raum, und Jarl schloss die Tür hinter ihnen. » Du
hast das eine oder andere gelernt, hm?« , bemerkte Jarl. » Ich wollte dich nicht
auf die Probe stellen. Er hat darauf bestanden, anwesend zu sein. Ich dachte
nicht... vergiss es.«

Nachdem er seinen Freund einen Moment lang angestarrt hatte, sagte Kylar:

» Du siehst gut aus.«

» Meinst du nicht: ›Wie bei allen neun Höllen hast du mich gefunden,

Jarl?‹« , lachte Jarl.

» Wie bei allen neun Höllen hast du mich gefunden, Jarl?« Jarl lächelte. » Ich
habe dich nie verloren. Ich habe nie geglaubt, dass du tot warst.«

» Nein?«

» Du konntest noch nie etwas vor mir geheim halten, Azoth.«

» Nenn mich nicht so. Dieser Junge ist tot.«

» Ach ja?« , fragte Jarl. » Das ist eine Schande.«

Stille breitete sich im Raum aus, während die Männer einander ansahen.

Kylar wusste nicht, was er tun sollte. Jarl war sein Freund gewesen, zumindest
der Freund Azoths. Aber war er Kylars Freund? Dass er wusste, wer Kylar war,
dass er es vielleicht seit Jahren wusste, sagte Kylar, dass er kein Feind war.

Zumindest jetzt noch nicht. Ein Teil von Kylar wollte glauben, dass Jarl ihn
lediglich sehen wollte, dass er eine Chance wollte, Lebewohl zu sagen, was sie
sich auf der Straße niemals hatten leisten können. Aber er hatte zu viele Jahre
mit Master Blint verbracht, um sich auf einen so naiven Standpunkt zu stellen.

Wenn Jarl ihn jetzt herbeigerufen hatte, dann deshalb, weil er etwas wollte.

» Wir haben beide einen weiten Weg hinter uns, nicht wahr?« , fragte Jarl.

» Hast du mich hierhergeholt, um darüber mit mir zu sprechen?«

» Einen weiten Weg« , wiederholte Jarl enttäuscht. » Ein Teil von mir hat
gehofft, dass du dich nicht so sehr verändert hättest, wie ich es getan habe,

Kylar. Ich habe mir schon seit Jahren gewünscht, dich wiederzusehen. Seit du
fortgegangen bist, hatte ich den Wunsch, mich zu entschuldigen.«

» Dich zu entschuldigen?«

» Ich wollte sie nicht sterben lassen, Kylar. Ich konnte nur nicht oft weg. Ich
habe es versucht, aber selbst wenn ich manchmal fortkommen konnte, konnte
ich sie nicht finden. Sie musste viel umherwandern. Aber dann ist sie einfach
verschwunden. Ich habe nie erfahren, was geschehen ist. Es tut mir so leid.«

Tränen glänzten in Jarls Augen, und er wandte mit fest zusammengebissenen

Zähnen den Blick ab.

Er hält Elene für tot. Er macht sich dafür verantwortlich. All diese Jahre
hat er mit dieser Schuld gelebt. Kylar öffnete den Mund, um ihm zu sagen, dass
sie am Leben war, dass es ihr allen Berichten zufolge, die er bekam, gutging,
dass er sie manchmal an den Tagen, da sie zum Einkaufen ging, aus der Ferne
beobachtete, aber kein Laut kam über seine Lippen. Zwei können ein Geheimnis
hüten, pflegte Blint zu sagen, wenn einer von ihnen tot ist. Kylar kannte den

Jarl von heute nicht. Er leitete eins von Momma Ks Bordellen, daher musste er
ihr gewiss Bericht erstatten, aber vielleicht erstattete er auch anderen Bericht.

Es war zu gefährlich. Kylar konnte es ihm nicht sagen. Beziehungen sind

Seile, die binden. Liebe ist eine Schlinge. Das Einzige, was Kylars Sicherheit
garantierte, war der Umstand, dass niemand wusste, dass es eine Schlinge mit
seinem Namen darauf gab. Selbst er wusste nicht, wo Elene war. Sie war
irgendwo auf der Ostseite in Sicherheit. Inzwischen vielleicht verheiratet.

Schließlich würde sie jetzt siebzehn Jahre alt sein. Vielleicht war sie sogar
glücklich. Sie wirkte glücklich, aber er schlich sich nicht einmal an sie heran.

Master Blint hatte recht. Das Einzige, was Elene Sicherheit gewährte, war der

Abstand, den Kylar wahrte.

Jarls Schuld war nicht genug, um schwerer zu wiegen als Elenes Sicherheit.

Nichts war genug. Verdammt, Master Blint, wie könnt Ihr so leben? Wie könnt

Ihr so stark sein, so hart?

» Ich habe deswegen niemals einen Groll gegen dich gehegt« , sagte Kylar. Es
war jämmerlich. Er wusste, dass es nicht helfen würde, aber mehr hatte er nicht
zu bieten.

Jarl blinzelte, und als er Kylar in die Augen sah, waren seine dunklen Augen
trocken. » Wenn das alles wäre, hätte ich dich niemals gebeten herzukommen.

Durzo Blint hat Feinde, und du hast ebenfalls welche.«

» Das ist nicht direkt etwas Neues« , erwiderte Kylar. Auch wenn er und Blint
niemals über ihre Aufträge redeten und jeder, der aus erster Hand von ihrer

Arbeit wusste, tot war, sprachen sich die Dinge doch herum. Sie sprachen sich
immer herum. Ein anderer Blutjunge schrieb ihnen einen bestimmten Auftrag
zu. Ein Kunde prahlte damit, wen er engagiert hatte. Sie hatten Feinde, denen
sie Unrecht getan hatten, und noch mehr Feinde, die nur glaubten, Durzo hätte
ihnen Unrecht getan. Es war der Preis dafür, der Beste zu sein. Die Familien
ihrer ›Leichen‹ schrieben eine erfolgreiche Tat niemals einem zweitklassigen

Blutjungen zu.

» Erinnerst du dich an Roth?«

» Einer der Großen von Ratte?« , fragte Kylar.

» Ja. Anscheinend ist er klüger, als uns je bewusst war. Nach Rattes Tod...

nun ja, alle sind fortgegangen, als brenne die Gilde nieder. Die anderen Gilden
haben unser Territorium übernommen. Alle mussten zusehen, dass sie
irgendwie überlebten. Roth hatte sich keine Freunde gemacht, während er Rattes
rechte Hand war. Er wäre ein halbes Dutzend Mal beinahe getötet worden.

Anscheinend hat er die Schuld dafür immer bei dir gesucht.«

» Bei mir?«

» Weil du Ratte getötet hast. Wenn du ihn nicht getötet hättest, hätte es
niemand gewagt, Roth ins Visier zu nehmen. Auch er hat nie geglaubt, dass du
tot bist, aber er war nicht in der Position herauszufinden, zu wem du geworden
bist. Das ändert sich jetzt.«

Kylar wurde eng ums Herz. » Weiß er, dass ich lebe?«

» Nein, aber er wird in Jahresfrist zu den Neun gehören, vielleicht schon
früher. Es ist im Augenblick ein Platz unter ihnen frei, um den er sich bewirbt.

In einer solchen Machtposition wird er dich finden. Ich bin ihm nie begegnet,
aber die Geschichten, die ich höre... Er ist ein echter Mistkerl. Grausam.

Rachsüchtig. Er macht mir Angst, Kylar. Er macht mir Angst, wie das niemand
mehr getan hat seit... du weißt schon wer.«

» Das ist also der Grund, warum du mich hierher eingeladen hast? Damit du
mir sagen konntest, dass Roth hinter mir her ist?« , fragte Kylar.

» Ja, aber es steckt noch mehr dahinter« , antwortete Jarl. » Es wird einen

Krieg geben.«

» Krieg? Moment mal. Welche Rolle spielst du bei dem Ganzen, Jarl? Wie
ist es möglich, dass du all das weißt?«

Jarl zögerte und sagte dann: » Du hast die letzten zehn Jahre unter Master

Blints Obhut verbracht. Ich habe die letzten zehn Jahre unter Momma Ks Obhut
verbracht. Und geradeso, wie du mehr als kämpfen gelernt hast, habe ich mehr
gelernt als... Unzucht zu treiben. Die Geheimnisse dieser Stadt fließen durch
ihre Schlafgemächer.« Jetzt sprach Momma K aus ihm, das stand fest.

» Aber warum hilfst du mir? Es hat sich eine Menge verändert, seit wir

Gilderatten waren und Brot gestohlen haben.«

Jarl zuckte die Achseln und wandte wieder den Blick ab. » Du bist mein
einziger Freund.«

» Klar, als wir Kinder waren -«

» Nicht nur damals. Du bist noch immer der einzige Freund, den ich jemals
hatte, Kylar.«

Kylar, der versuchte, seine plötzlichen Schuldgefühle zu unterdrücken – wie
lange war es her, seit er das letzte Mal an Jarl gedacht hatte? -, fragte: » Was ist
mit den Leuten hier? Den Leuten, mit denen du zusammenarbeitest?«

» Mitarbeiter, Angestellte und Kunden. Ich habe sogar so etwas wie eine

Geliebte. Aber keine Freunde.«

» Du hast eine Geliebte, und sie ist nicht deine Freundin?«

» Ihr Name ist Stephan. Sie ist ein dreiundfünfzig Jahre alter Tuchhändler mit
einer Ehefrau und acht Kindern. Er gibt mir Schutz und schöne Kleider, und ich
gebe ihm Sex.«

» Oh.« Plötzlich ergab das Gemurmel der Hure über das Pflügen einer anderen

Furche erheblich mehr Sinn. » Bist du hier glücklich, Jarl?«

» Glücklich? Was zur Hölle ist das für eine Frage? Glück hat nichts damit zu
tun.«

» Das tut mir leid.«

Jarl lachte verbittert. » Wo hast du deine Unschuld zurückbekommen, Kylar?

Du sagtest, Azoth sei tot.«

» Wovon redest du?«

» Wirst du fortgehen, jetzt, da du weißt, dass ich eine männliche Hure bin?«

» Nein« , sagte Kylar. » Du bist mein Freund.«

» Und du bist meiner. Aber wenn ich dich nicht gerade beinahe Gerk hätte
töten sehen, würde ich mich fragen, ob du wirklich ein Blutjunge bist. Wie
tötest du Menschen und bewahrst dir die Unversehrtheit deiner Seele, Kylar?«

Er verlieh dem Namen ein klein wenig zusätzliche Betonung.

» Wie kannst du dich als Hure verdingen und dabei die Unversehrtheit deiner

Seele bewahren?«

» Überhaupt nicht.«

» Ich auch nicht« , erwiderte Kylar.

Jarl wurde still. Er betrachtete Kylar eindringlich. » Was ist an jenem Tag
geschehen?«

Kylar wusste, wonach Jarl fragte. Ein Beben durchlief ihn. » Durzo hat mir
gesagt, dass ich Ratte töten müsste, wenn ich sein Lehrling werden will. Nach
dem, was er Puppenmädchen angetan hatte... habe ich es getan.«

» So einfach, hm?«

Kylar erwog zu lügen, aber wenn irgendjemand die Wahrheit verdiente, dann
war es Jarl. Er hatte mehr als irgendjemand sonst unter Rattes Händen gelitten.

Nachdem er in Bezug auf Puppenmädchen gelogen hatte, konnte er es nicht noch
einmal tun.

Kylar erzählte ihm die ganze Geschichte, so wie er sie nach Master Blint
niemandem mehr erzählt hatte.

Der Bericht darüber, wie jämmerlich Ratte sich verhalten hatte, rührte Jarl
keineswegs. Sein Gesicht blieb leidenschaftslos. » Er hat es verdient. Das und
noch mehr« , sagte Jarl. » Ich wünschte nur, ich hätte den Mut gehabt, es zu tun.

Ich wünschte, ich hätte zuschauen können.« Er tat den Gedanken mit einer
femininen Handbewegung ab. » Ich erwarte einen Kunden, also hör mir zu« , fuhr
er fort. » Khalidor wird einmarschieren. Verschiedene Teile der Sa’kagé sind
mobilisiert worden, aber das sind größtenteils Tarnmanöver. Vielleicht wissen
nur die Neun, was wirklich geschieht, vielleicht nur der Shinga. Ich kann nicht
einmal sagen, auf welche Seite wir uns schlagen werden.

Die Sache ist die, wir können es uns nicht leisten, dass Cenaria diesen Krieg
verliert. Ich weiß nicht, ob den Neun das klar ist. Die Ursuuls erheben seit

Generationen Anspruch auf Cenaria, aber vor einigen Monaten hat Gottkönig

Ursuul einen Tribut verlangt – einen besonderen Edelstein und freien

Durchmarsch – und behauptet, er sei mehr an einem Krieg mit Modai als mit
uns interessiert. König Gunder hat ihm gesagt, wohin er marschieren könne –
und dieser Weg führte nicht über die Hochstraßen des Königs... Eine Quelle hat
mir verraten, dass der Gottkönig geschworen hat, an uns ein Exempel zu
statuieren. Er hat mehr als fünfzig Hexer, vielleicht viel mehr. Ich denke nicht,
dass König Gunder zehn Magier gegen sie in den Kampf schicken kann.«

» Aber die Sa’kagé werden überleben« , erwiderte Kylar. Nicht dass es ihn
gekümmert hätte. Er dachte an die Drakes und an Logan. Die Khalidori würden
sie töten.

» Die Sa’kagé werden überleben, Kylar, aber wenn alle Geschäfte
niedergebrannt werden, gibt es kein Geld mehr, das sie jemandem abpressen
können. Wenn alle Kaufleute bankrott sind, können sie sich kein Glücksspiel
und keine Huren mehr leisten. Aus einigen Kriegen könnten wir Profit ziehen.

Dieser wird uns ruinieren.«

» Also, warum erzählst du mir das?«

» Durzo steckt mittendrin.«

» Natürlich tut er das« , sagte Kylar. » Wahrscheinlich versucht die Hälfte der

Adligen in der Befehlskette der Armee, ihre Vorgesetzten aus dem Amt zu
hebeln, damit sie an ihre Stelle rücken können. Aber Master Blint würde keinen

Auftrag annehmen, der die Stadt ernsthaft gefährden würde. Nicht wenn die

Dinge so schlimm stehen, wie du sagst.«

Jarl schüttelte den Kopf. » Ich denke, er arbeitet für den König.«

» Master Blint würde niemals für den König arbeiten« , widersprach Kylar.

» Er würde es tun, wenn sie seine Tochter hätten.«

» Seine was?«

32

Lordgeneral Agon stand in der Mitte des Statuengartens der Burg auf frisch
gefegtem Kies und versuchte, nicht so beklommen dreinzublicken, wie er sich
fühlte. Ein verdammt guter Ort, um einen Attentäter zu treffen.

Obwohl Blint ihm befohlen hatte, keine Soldaten mitzubringen, hätte es,
wenn er dazu geneigt gewesen wäre, etliche Möglichkeiten für sie gegeben, sich
zu verstecken. Natürlich hätte auch der Umstand, dass diese Zusammenkunft auf
dem Gelände der Burg stattfand, Agon beruhigen sollen. Es hätte ihn vielleicht
beruhigt, wenn es nicht Blint gewesen wäre, der es vorgeschlagen hatte.

Der Nachtwind wehte eine Wolke vor den Mond, und Agon spitzte die

Ohren, um das leise Knirschen von Kies zu hören, das Blints Erscheinen
ankündigen würde. Er bezweifelte nicht, dass Blint ungesehen in die Burg
gelangen würde. Sein Gedächtnis war so scharf wie die Dolche, die sie einmal
unter den königlichen Kissen gefunden hatten. Trotzdem, er hatte seine Befehle.

Er betrachtete die Statuen um sich herum. Sie stellten Helden dar, jede
einzelne von ihnen, und er fragte sich, was er in ihrer Gesellschaft zu suchen
hatte. Im Allgemeinen war dieser Garten eine Zuflucht. Er konnte auf heiteren

Wegen aus weißen und schwarzen Steinen einherwandeln und diese marmornen

Helden betrachten und sich fragen, wie sie sich verhalten würden, hätten sie in
seiner Haut gesteckt. Heute Nacht ragten ihre Schatten bedrohlich auf. Natürlich
war es nur seine Einbildung, aber er hatte noch immer nicht vergessen, dass

Blint vor zehn Jahren in seinem Schlafzimmer gewesen war, bereit, ihn zu
ermorden. Nichts war ungefährlich bei einem solchen Mann.

Agon vernahm das denkbar leiseste Knirschen von Schotter unter einer der

Statuen. Er drehte sich um und griff, ohne nachzudenken, nach seinem Schwert.

» Spart Euch die Mühe« , sagte Durzo Blint.

Agon wirbelte wieder herum. Durzo stand keine zwei Schritte entfernt. Agon
trat zurück.

» Der da Lärm gemacht hat, war einer von Euren Männern. Nicht ich.« Blint
lächelte wölfisch. » Aber wartet, habe ich Euch nicht aufgetragen, keine Männer
mitzubringen?«

» Ich habe auch keine mitgebracht« , antwortete Agon.

» Hm-mm.«

» Ihr kommt spät« , sagte Agon. Er hatte inzwischen das Gleichgewicht
wiedergefunden. Es war beunruhigend, mit einem Mann zu tun zu haben, dem
das Leben nichts galt. Er glaubte, dass Blint die Dinge tatsächlich so sah.

Dahinter steckte eine gewisse Logik. Es gab für ihn nur eine Möglichkeit, mit

Blint umzugehen: Er musste begreifen, dass er getötet werden konnte, dass dies
jedoch nicht wichtig war; sein Leben oder Sterben war nicht der Grund, warum
er Blint gerufen hatte; sein Leben oder Sterben war nicht von Belang für das,
worüber sie reden würden. Trotzdem fragte sich ein Teil von ihm, wie

Blutjungen so leben konnten.

» Ich habe mich nur versichert, dass ich weiß, wo sich all Eure Soldaten
versteckt haben« , sagte Blint. Er trug Kleidung, die zum Töten geeignet war,
stellte Agon mit Unbehagen fest. Ein Gewand aus gesprenkelter, dunkelgrauer

Baumwolle, dünn, doch so geschnitten, dass man sich gut darin bewegen
konnte, Hosen aus dem gleichen Material, ein Halfter mit zwanzig Wurfwaffen
darin, von denen der General einige nicht einmal kannte. Was er erkannte, war
die Tatsache, dass die Spitzen einiger dieser Waffen gefährlicher waren als Stahl
allein. Gift.

Blufft er? Agon hatte keine Soldaten mitgebracht. Selbst wenn sein Leben
bei diesem Gespräch nicht das Wichtigste war, würde er es doch nicht
wegwerfen. » Ich halte mein Wort, selbst einem Sa’kagé-Ganoven gegenüber« ,
sagte er.

» Das Komische ist, ich glaube Euch, Lordgeneral. Ihr seid vieles, aber ich
denke nicht, dass Ihr ehrlos oder dumm genug seid, um mich zu betrügen. Seid

Ihr Euch sicher, dass ich den König nicht für Euch töten soll? Ihr habt die

Armee. Wenn Ihr klug seid und Glück habt, könntet Ihr selbst König werden.«

» Nein« , erwiderte Agon. » Ich stehe zu meinen Schwüren.« Wenn diese

Worte doch nur nicht so brennen würden, während ich sie ausspreche.

» Ich würde Euch Rabatt gewähren.« Blint lachte.

» Seid Ihr bereit, Euch die Einzelheiten des Auftrags anzuhören?« , fragte

Agon.

» Es kommt mir so vor, als hätten wir dieses Gespräch schon einmal
geführt« , sagte Blint. » Meine Antwort bleibt dieselbe. Ich bin nur aufgetaucht,
weil ich Euer lächelndes Gesicht vermisse, Lordgeneral. Und um Euch zu
zeigen, dass Eure – lasst uns ehrlich sein – ziemlich jämmerlichen

Schutzvorkehrungen mich nach wie vor nicht fernhalten können, solltet Ihr Euch
dafür entscheiden zu versuchen, mir das Leben schwerzumachen.«

» Ihr habt Euch nicht einmal angehört, worin der Auftrag besteht. Der König
respektiert Eure Talente jetzt. Er wird Euch besser bezahlen, als Ihr jemals
bezahlt worden seid. Er wünscht, dass Ihr -«

» Sein Leben schützt. Ich weiß. Hu Gibbet hat einen Auftrag auf seinen Kopf
angenommen.« Durzo ignorierte Agons erschütterte Miene. » Tut mir leid. Ich
werde den Auftrag nicht übernehmen. Ich würde niemals einen Auftrag für diesen
elenden Sack Wind übernehmen. Lasst uns ehrlich sein. Aleine Gunder, der sich
lächerlicherweise ›der Neunte‹ nennt, als stünde er irgendwie in Verbindung zu
den vorangegangenen acht Königen, die den Namen Aleine trugen, ist eine

Verschwendung von Haut.«

Jemand stürmte hinter Agon unter der hohen Statue von Herzog Gunder
hervor. Agons Herz verkrampfte sich, als er den Gang des Mannes erkannte.

Aleine Gunder IX. warf seine Kapuze zurück. » Wachen! Wachen!«

Bogen- und Armbrustschützen sprangen von jedem Balkon, jedem Busch und
jedem Schatten in Sichtweite herbei. Andere kamen vom Rand des Gartens
angelaufen.

» Mein Lehnsherr. Was für eine Überraschung« , sagte Blint mit einer
perfekten, höfischen Verneigung. » Wer hätte erwartet, dass Ihr Euch im Schatten

Eures Vaters versteckt?«

» Du beschissener... beschissener... Scheißkerl!« , brüllte der König. » Was tut
ihr?« , schrie er seine Wachen an. » Umstellt ihn!« Die Wachen umstellten

Durzo, Agon und den König in einem engen Kreis. Sie wirkten nervös, weil der

König einem Blutjungen so nahe war, aber keiner von ihnen wagte es, den Zorn
des Königs zu erregen, indem er die beiden mit Gewalt trennte.

» Euer Majestät« , sagte Agon und trat vor den König hin, bevor der Mann
versuchte, Durzo Blint zu schlagen. Versuchte, Durzo Blint zu schlagen!

» Du wirst für mich arbeiten, Attentäter« , erklärte der König.

» Nein. Ich habe es schon einmal gesagt, aber vielleicht müsst Ihr es
persönlich hören. Ich bin bereit, Euch zu töten, aber ich werde nicht für Euch
töten.«

Das gefiel den Wachen natürlich gar nicht, doch Agon hob die Hand. Jetzt, da
die Wachen so nah waren, waren die Bogenschützen nutzlos. Genial, Euer

Majestät. Wenn es zu Blutvergießen kam, würden sowohl er als auch der König
sterben, und er würde darauf wetten, dass Blint nicht starb.

» Also schön« , sagte der König.

» Also schön.« Blint lächelte freudlos.

Der König lächelte zurück. » Wir werden Eure Tochter töten.«

» Meine was?«

Das Lächeln des Königs wurde breiter. » Überprüfe es selbst.« Er lachte.

Eine gefährliche Sekunde dehnte sich in die Länge, und Agon fragte sich, ob
er gleich einen toten König in den Armen halten würde. Dann nahm er nur noch
einen Wirbel von Bewegung wahr. Obwohl er ihn direkt ansah, bewegte Durzo

Blint sich zu schnell, als dass er ihm mit Blicken hätte folgen können. Er
sprang über den Kreis von Soldaten, packte eine Statue und änderte seine

Flugbahn.

Einen Moment später hörte man ein Rascheln an der Seite der Burgmauer,
ähnlich dem Kratzen von Katzenkrallen, wenn ein Tier einen Baum hinauf
kletterte.

Erschrocken feuerte einer der Soldaten seine Armbrust ab – glücklicherweise
war sie in die Luft gerichtet. Agon warf dem Mann einen scharfen Blick zu.

Der Mann schluckte. » Tut mir leid, Herr.«

Der König ging hinein, und nur eine Minute später begriff Agon, dass Durzo
ihn um ein Haar dazu gebracht hätte, vor dem König Hochverrat zu begehen.

Kylar spürte einen Luftzug, als jemand die Vordertür des sicheren Hauses
öffnete. Er hob den Blick von dem Buch vor ihm und griff nach dem kurzen

Schwert, das nackt auf dem Tisch lag.

Von seinem Stuhl aus hatte er die Tür natürlich perfekt im Blick. Master

Blint hätte sein Arbeitszimmer nie anders eingerichtet. Aber allein das Geräusch
verriet ihm, dass es Master Blint war: Klick-KLICK-Klick. Klick-KLICK-

Klick. Klick-KLICK-Klick. Master Blint schloss stets jedes Schloss zu, wieder
auf und noch einmal zu. Es war eine der vielen abergläubischen Vorstellungen,
denen er anhing.

Er fragte seinen Meister nicht nach dem Auftrag. Blint sprach nie gern nach
getaner Tat über einen Auftrag. Das gefiel den Nachtengeln nicht, sagte er. Kylar
deutete dies als: Lass meine Erinnerungen verblassen.

Die Phiole mit dem Gift der Weißen Natter stand mit dem Rest von Blints

Sammlung auf dem Tisch, aber um sich selbst ebenso wie Blint abzulenken,
sagte Kylar: » Ich denke nicht, dass es funktionieren wird. Ich habe all Eure

Bücher durchgesehen. Nirgendwo findet sich etwas darüber.«

» Sie werden ein neues Buch schreiben« , erwiderte Blint. Er machte sich
daran, die vergifteten Klingen in spezielle Kästen zu legen und diejenigen
abzuwischen, deren Gift mit der Zeit verdarb.

» Ich weiß, dass Tiere einige Gifte fressen können und davon nicht krank
werden. Und ich weiß, dass Ihr krank werdet, wenn Ihr das Fleisch dieser Tiere
esst. Das haben unsere Experimente bewiesen. Aber dann ist Eure ›Leiche‹
einfach nur krank. Das ist gut und schön, aber diese Sache mit dem zweifachen

Gift – ich verstehe es nicht.«

Blint hängte sein Waffengeschirr auf. » Die ›Leiche‹ isst das Schweinefleisch,
und sie spürt nichts. Vielleicht ist sie ein wenig beschwipst. Sie isst die

Wachtel, und ihr wird schwindlig. Sie isst beides, und sie stirbt. Die Gifte
wirken zusammen, um ihr volles Potenzial zu entfalten.«

» Aber Ihr müsst trotzdem ein ganzes Schwein und einen Schwarm Wachteln
am Vorkoster vorbeibekommen.«

» Große Häuser benutzen mehrere Vorkoster. Bevor sie Verdacht schöpfen, ist
die ›Leiche‹ tot« , erklärte Blint.

» Aber dann vergiftet Ihr jeden im Raum. Ihr könnt nicht kontrollieren -«

» Ich kontrolliere alles!« , rief Blint. Er warf ein Messer weg und ging hinaus,
wobei er die Tür so heftig zuschlug, dass alle Waffen an der Wand klirrten.

Elene starrte auf die leere Seite und tauchte die trocknende Feder wieder in das

Tintenfass. Weiter unten am Tisch im Speisezimmer der Drakes spielten Mags
und Ilena Drake ein Brettspiel. Mags, die ältere Schwester, war voll
konzentriert, doch Ilena blickte immer wieder zu Elene hinüber.

» Warum« , fragte Elene, » verliebe ich mich immer in unerreichbare

Männer?« Elene Cromwyll war schon seit Jahren mit Mags und Ilena Drake
befreundet. Die Kluft zwischen einer Dienstmagd und den Töchtern eines Grafen
hätte eine Freundschaft unmöglich machen sollen, aber für die Drakes waren im

Angesicht des Einen Gottes alle Menschen gleich. Während sie älter wurden,
war den Mädchen stärker ins Bewusstsein gedrungen, wie seltsam ihre

Freundschaft war, daher war sie ein wenig privater geworden, aber nicht weniger
real.

» Dieser Parkhüter, Jaen, war erreichbar« , bemerkte Ilena, während sie einen

Stein bewegte. Mags betrachtete stirnrunzelnd den Zug und sah dann ihre
fünfzehn Jahre alte Schwester an.

» Das hat ja auch nur zwei Stunden gedauert« , erwiderte Elene. » Bis er zum
ersten Mal seinen fetten Mund aufgemacht hat.«

» Irgendwann musst du doch mal in Pol verliebt gewesen sein« , meinte

Mags.

» Eigentlich nicht. Er hat mich nur so sehr geliebt, dass ich dachte, ich sollte
ihn wiederlieben« , sagte Elene.

» Pol war wenigstens echt« , warf Ilena ein.

» Ilena, sei nicht so gemein« , protestierte Mags.

» Du bist nur böse, weil du wieder verlierst.«

» Das stimmt nicht!« , sagte Mags.

» Ich werde in drei Zügen gewinnen.«

» Ach ja?« Mags betrachtete die Spielsteine. » Du kleines Biest. Ich
zumindest bin froh, dass du Pol abgewiesen hast, Elene« , erklärte Mags. » Aber
jetzt hast du keinen Begleiter für unser Fest.«

Elene hatte sich von dem Tintenfass abgewandt und das Gesicht in den

Händen vergraben. Sie seufzte. » Habt ihr eine Ahnung, was ich ihm letztes Jahr
geschrieben habe?« Sie starrte auf das leere Papier vor sich.

» Ich wusste gar nicht, dass Pol lesen kann« , bemerkte Ilena.

» Nicht Pol. Meinem Gönner.«

» Was immer du geschrieben hast, er hat nicht aufgehört, Geld zu schicken,
oder?« , fragte Ilena, ohne den mörderischen Blick ihrer Schwester zu beachten.

Ilena Drake war erst fünfzehn, aber meistens schien sie Mags ziemlich gut unter

Kontrolle zu haben. Bei der ältesten der drei Schwestern, Serah, gelang ihr das

Gleiche allerdings nicht.

» Er hat niemals aufgehört. Nicht einmal als ich ihm geschrieben habe, dass
wir mehr als genug Geld hätten. Aber es geht nicht um das Geld, Ilena« , sagte

Elene. » Letztes Jahr habe ich ihm geschrieben, dass ich in ihn verliebt sei.« Sie
konnte es kaum ertragen zu beichten, dass sie die Tinte mit ihren eigenen

Tränen verwischt hatte. » Ich habe ihm geschrieben, dass ich ihn Kylar nennen
würde, weil Kylar nett ist und ich den Namen meines Gönners nie in Erfahrung
gebracht habe.«

» Und jetzt magst du Kylar... mit dem du ebenfalls noch nie geredet hast.«

» Ich bin ein vollkommen hoffnungsloser Fall. Warum erlaube ich es euch,
mit mir über Jungen zu reden?« , bemerkte Elene.

» Ilena kann nicht anders, sie muss über Kylar reden« , sagte Mags mit dem

Gehabe einer großen Schwester, die im Begriff war, ihren höheren Rang ins

Spiel zu bringen. » Weil sie nämlich selbst in ihn verliebt ist.«

» Bin ich nicht!« , kreischte Ilena.

» Warum schreibst du es dann in dein Tagebuch?« , fragte Mags. Dann
veränderte sie ihren Tonfall und äffte Ilenas Stimme nach. » ›Warum will Kylar
nicht öfter mit mir reden?‹ – ›Kylar hat heute beim Frühstück mit mir geredet.

Er hat gesagt, ich sei süß. Ist das gut, oder sieht er mich immer noch als ein
kleines Mädchen?‹ Es ist ekelhaft, Ilena. Er ist praktisch unser Bruder.«

» Du Hexe!« , schrie Ilena. Sie sprang über den Tisch und griff Mags an. Mags
schrie, und Elene verfolgte das Geschehen, erstarrt zwischen Entsetzen und

Gelächter.

Die Mädchen schrien, Ilena zog Mags an den Haaren, und Mags wehrte sich.

Elene stand auf und dachte, dass sie die beiden wohl besser trennen sollte, bevor
jemand verletzt wurde.

Die Tür krachte so heftig auf, dass es sie beinahe aus den Angeln riss, und

Kylar stand da, das Schwert in der Hand. Binnen eines Wimpernschlags
veränderte sich die gesamte Atmosphäre im Raum. Kylar verströmte eine mit

Händen greif bare Aura von Gefahr und Macht. Er war die fleischgewordene

Männlichkeit. Seine Aura überspülte Elene wie eine Welle, die sie von den

Füßen zu reißen drohte. Sie konnte kaum atmen.

Kylar kam in gebückter Haltung ins Zimmer, seine Bewegung eher ein

Gleiten als ein Schreiten, das nackte Schwert mit beiden Händen erhoben. Sein

Blick registrierte alles gleichzeitig, flackerte zu jedem Ausgang, zu jedem

Fenster, zu Schatten und sogar in die Ecken der Decke. Die Mädchen auf dem

Boden hielten inne; Ilena umklammerte noch immer eine Handvoll von Mags

Haar, und beiden stand das schlechte Gewissen ins Gesicht geschrieben.

Seine hellen blauen Augen kamen ihr so vertraut vor. Waren es nur Elenes

Fantasien, die ein Aufflackern von Wiedererkennen in diese Augen
hineindeuteten? Sein Blick berührte ihren, und sie spürte, wie ein Kribbeln
ihren Rücken hinauflief. Er sah sie an – sie, nicht ihre Narben. Männer wandten
den Blick stets von ihren Narben ab. Kylar sah Elene. Sie wollte etwas sagen,
aber da waren keine Worte.

Er öffnete den Mund, als sei auch er drauf und dran zu sprechen, aber dann
wurde er so weiß wie ein Laken. Sein Schwert schoss zurück in die Scheide,
und er drehte sich um. » Meine Damen, ich bitte um Vergebung« , sagte er und
zog den Kopf ein. Dann war er fort.

» Guter Gott« , murmelte Mags. » Habt ihr das gesehen?«

» Es war beängstigend« , sagte Ilena, » und...«

» Berauschend« , sagte Elene. Ihr Gesicht fühlte sich heiß an. Sie wandte sich
ab, während die Mädchen aufstanden. Dann setzte sie sich hin und griff nach der

Feder. Als ob sie jetzt schreiben könnte.

» Elene, was geht da vor?« , fragte Mags.

» Als er mein Gesicht betrachtete, sah er aus wie der wandelnde Tod« ,
antwortete Elene. Warum? Er hatte ihre Narben kaum betrachtet. Die waren es,
die die meisten Jungen verschreckten.

» Er wird sich schon wieder erholen. Du bist ein Engel. Gib ihm eine Chance.

Wir werden ihn für dich zu der Feier einladen« , sagte Ilena.

» Nein. Nein, ich verbiete es. Er ist ein Baronet, Ilena.«

» Ein armer Baronet, dessen Ländereien von den Lae’knaught gestohlen
wurden.«

» Er ist nur ein weiterer unerreichbarer Mann. Ich komme schon darüber
hinweg.«

» Er braucht nicht unerreichbar zu sein. Wenn er dem Glauben beitritt... in
den Augen des Gottes sind alle Menschen gleich.«

» Oh, Lena, lass diesen Köder nicht vor mir baumeln. Ich bin eine

Dienstmagd. Eine von Narben gezeichnete Dienstmagd. Es spielt keine Rolle,
was der Gott sieht.«

» Es spielt keine Rolle, was der Gott sieht?« , wiederholte Mags sanft.

» Du weißt, was ich meine.«

» Logan könnte Serah heiraten, und diese Kluft ist genauso groß wie die
zwischen einem armen Baronet und dir.«

» Ein Adliger, der eine Frau aus dem niederen Adel heiratet, wird nicht
kritisiert, aber ein Adliger, der eine Frau aus dem gemeinen Volk heiratet?«

» Wir sagen ja nicht, dass du ihn heiraten sollst. Lass ihn uns einfach zu dem

Fest einladen.«

» Nein« , erklärte Elene. » Ich verbiete es.«

» Elene...«

» Das ist mein letztes Wort.« Elene sah die Mädchen an, bis beide
widerstrebend zustimmten. » Aber« , fügte sie hinzu, » ihr könntet mir ein wenig
mehr über ihn erzählen.«

» Kylar« , rief Graf Drake, als Kylar versuchte, sich an seiner Amtsstube
vorbeizuschleichen, um die Treppe hinaufzugehen. » Würdest du einen Moment
hereinkommen?«

Natürlich blieb ihm nichts anderes übrig, als zu gehorchen. Kylar fluchte
innerlich. Dieser Tag würde sehr lang werden. Er hatte gehofft, einige Stunden

Schlaf zu bekommen, bevor er für Master Blint die Dinge tat, die vor dem

Morgengrauen erledigt werden mussten. Er hatte eine gute Vorstellung davon,
worum es hierbei gehen würde, und als er in die Amtsstube des Grafen trat,
hatte er alle Mühe, sich nicht wie ein Junge zu fühlen, dessen Vater ihm gleich
etwas über Sex erzählen würde.

Der Graf war von den Jahren unberührt geblieben. Selbst wenn er hundert
wurde, würde er noch wie vierzig aussehen. Sein Schreibpult stand an derselben

Stelle, seine Kleider hatten den gleichen Schnitt und die gleiche Farbe, und
wenn er sich einem schwierigen Gesprächsthema widmete, rieb er sich noch
immer den Nasenrücken, wo sein Kneifer saß.

» Hast du mit meiner Tochter geschlafen?« , fragte der Graf.

Kylar klappte der Unterkiefer herunter. So viel zum Thema. Der Graf musterte
ihn mit ausdrucksloser Miene.

» Ich habe sie mit keinem Finger berührt, Herr.«

» Ich habe nicht nach deinen Fingern gefragt.«

Kylar riss die Augen auf. Dies war der Mann, der so oft über den Gott sprach,
wie die meisten Bauern über das Wetter sprachen?

» Nein, mach dir keine Sorgen, Sohn. Ich glaube dir. Obwohl ich argwöhne,
dass es nicht an einem Mangel an Bemühungen von Seiten Serahs gelegen hat.«

Das Blut, das in Kylars Wangen schoss, war Antwort genug.

» Liebt sie dich, Kylar?«

Er schüttelte den Kopf, beinahe erleichtert, dass ihm eine Frage gestellt
wurde, die er beantworten konnte. » Ich denke, Serah will, wovon sie glaubt,
dass sie es nicht haben kann, Herr.«

» Gehört dazu auch der Sex mit zahlreichen jungen Männern, von denen
keiner Logan ist?«

Kylar geriet ins Stottern: » Ich glaube kaum, dass es recht oder ehrenhaft wäre,
wenn ich...«

Der Graf hob gequält die Hand. » Was nicht die Antwort ist, die du gegeben
hättest, wenn du den Vorwurf für unzutreffend hieltest. Dann hättest du energisch
protestiert und gesagt, dass es deiner Meinung nach nicht recht oder ehrenhaft
von mir wäre, diese Frage zu stellen. Und du hättest recht gehabt.« Er rieb sich
den Nasenrücken und blinzelte. » Es tut mir leid, Kylar. Das war nicht fair von
mir. Manchmal benutze ich noch immer den Verstand, den der Gott mir
gegeben hat, auf unehrenhafte Weise. Ich versuche zu tun, was recht ist, ganz
gleich, ob das zu dem passt, was die Menschen ehrenhaft nennen. Denn das ist
durchaus nicht dasselbe, weißt du?«

Kylar zuckte die Achseln, aber es war auch keine Antwort vonnöten.

» Ich bin nicht daran interessiert, mein kleines Mädchen zu verurteilen,

Kylar« , fuhr der Graf fort. » Ich habe in meinem Leben viel schlimmere Dinge
getan, als sie sich jemals erträumen wird. Aber hier steht mehr auf dem Spiel als
ihr Glück. Weiß Logan von ihren... Indiskretionen?«

» Ich habe sie gebeten, es ihm zu sagen, aber ich glaube nicht, dass sie es
getan hat, Herr.«

» Weißt du, dass Logan mich um Erlaubnis gebeten hat, Serah heiraten zu
dürfen?«

» Ja, Herr.«

» Soll ich ihm meinen Segen geben?«

» Ihr könntet auf keinen besseren Sohn hoffen.«

» Für meine Familie wäre es wunderbar. Ist es das Richtige für Logan?«

Kylar zögerte. » Er glaubt sie zu lieben« , sagte er schließlich.

» Er will meine Antwort binnen zweier Tage« , erklärte der Graf. » Wenn er
einundzwanzig wird, übernimmt er den Gyre-Haushalt und wird zu einem der
reichsten und mächtigsten Männer im Reich, selbst wenn man bedenkt, wie der

König sich während des letzten Jahrzehnts in die Belange seines Hauses
eingemischt hat. Der Sechste in der Thronfolge. Der Erste hinter den

Mitgliedern der königlichen Familie. Die Menschen werden sagen, er heirate
unter seinem Stand. Sie werden sagen, sie sei seiner nicht würdig.« Der Graf
wandte den Blick ab. » Im Allgemeinen schert es mich nicht im Mindesten, was
die Leute denken, Kylar, denn sie denken es aus den falschen Gründen. Diesmal
fürchte ich, werden sie recht haben.«

Kylar konnte nichts darauf erwidern.

» Ich bete seit Jahren, dass meine Töchter die richtigen Männer finden. Und
ich habe gebetet, dass Logan die richtige Frau heiraten würde. Warum fühlt sich
dies hier nicht so an, als sei es die Lösung für alles?« Wieder schüttelte er den

Kopf und massierte sich den Nasenrücken. » Verzeih mir, ich habe dir ein

Dutzend Fragen gestellt, die du unmöglich beantworten kannst, und die einzige

Frage nicht gestellt, die du beantworten kannst.«

» Welche ist das, Herr?«

» Liebst du Serah?«

» Nein, Herr.«

» Und dieses Mädchen? Dem du seit fast zehn Jahren Geld schickst?«

Kylar errötete. » Ich habe geschworen, nicht zu lieben, Herr.«

» Aber tust du es?«

Kylar ging zur Tür hinaus.

Als Kylar in den Flur trat, sagte der Graf: » Weißt du, ich bete auch für dich,

Kylar.«

33

Das Hurenhaus hatte schon vor Stunden geschlossen. Im oberen Stockwerk
schliefen die Mädchen auf besudelten Laken inmitten der Bordellgerüche von
schalem Alkohol, schalem Schweiß, altem Sex, Holzrauch und billigem

Parfüm. Die Türen waren verschlossen. Mit Ausnahme zweier schlichter

Kupferlampen im unteren Stock waren alle anderen Lampen gelöscht worden.

Momma K gestattete nicht, dass ihre Bordelle Geld verschwendeten.

Es waren nur zwei Menschen unten, und sie saßen beide an der Theke. Um
den Platz des Mannes herum lagen die Überreste von einem Dutzend
zerschmetterter Gläser.

Er leerte das dreizehnte Bier, hob das Glas und warf es auf den Boden. Es
zersprang.

Momma K zapfte Durzo ein weiteres Bier, ohne auch nur zu blinzeln. Sie
sagte kein Wort. Durzo würde sprechen, wenn er bereit war. Trotzdem fragte sie
sich, warum er dieses Bordell ausgewählt hatte. Es war ein Loch. Ihre
attraktiven Mädchen schickte sie anderswohin. Bei anderen Bordellen, die sie
gekauft hatte, hatte sich eine Instandsetzung gelohnt, aber dieses lag tief im

Labyrinth, weit abseits von dessen Hauptstraßen inmitten eines Dschungels von

Hütten und Baracken. Dies war der Ort, an dem sie ihre Jungfräulichkeit
verloren hatte. Sie hatte zehn Silbermünzen dafür bekommen und sich glücklich
geschätzt.

Das Haus stand nicht gerade ganz oben auf der Liste der Orte, die sie gern
besuchte.

» Ich sollte dich umbringen« , sagte Durzo schließlich. Es waren die ersten

Worte, die er in sechs Stunden gesprochen hatte. Er leerte sein Bier und schob
es über die Theke. Es rutschte einige Ellen weit, kippte um, rollte von der

Theke und zerbrach.

» Oh, du verfügst also doch über die Gabe der Sprache?« , fragte Momma K.

Sie griff nach einem neuen Glas und öffnete den Zapfhahn.

» Habe ich auch eine Tochter?«

Momma K erstarrte. Sie schloss den Hahn zu spät, und Bier spritzte über die

Theke.

» Vonda hat mich schwören lassen, es dir nicht zu erzählen. Sie hatte zu große

Angst, es dir selbst zu sagen, und als sie starb... du kannst Vonda dafür hassen,
was sie getan hat, Durzo, aber sie hat es getan, weil sie dich liebte.«

In dem Blick, den Durzo ihr zuwarf, lagen so viel Ungläubigkeit und Ekel,
dass Gwinvere am liebsten in sein hässliches Gesicht geschlagen hätte.

» Was weißt du von Liebe, du Hure?«

Sie hatte gedacht, dass niemand sie mit Worten verletzen konnte. Sie hatte
jeden erdenklichen Ausdruck in Bezug auf Huren gehört und selbst noch einige
weitere beigetragen. Aber etwas an der Art, wie Durzo es gesagt hatte, etwas an
dieser Bemerkung – aus seinem Mund! – traf sie bis ins Mark. Sie konnte sich
nicht bewegen. Sie konnte nicht einmal atmen.

Schließlich sagte sie: » Ich weiß, wenn ich so wie du eine Chance auf Liebe
gehabt hätte, hätte ich mein Gewerbe aufgegeben. Ich hätte alles getan, um das
festzuhalten. Ich wurde in diesen Nachttopf von einem Leben hineingeboren; du
bist derjenige, der sein Gewerbe gewählt hat.«

» Wie heißt meine Tochter?«

» Das ist es also? Du bringst mich hierher, um mich daran zu erinnern, wie
viele Male ich in diesem stinkenden Loch gefickt wurde? Ich erinnere mich. Ich
erinnere mich! Ich habe gehurt, damit meine kleine Schwester es nicht würde
tun müssen. Und dann bist du dahergekommen. Du hast mich fünfmal die

Woche gefickt und Vonda gesagt, dass du sie liebtest. Du hast sie
geschwängert. Und bist fortgegangen. Ich hätte ihr sagen können, dass das
geschehen würde. Dieser Teil der Geschichte ist so berechenbar, dass es sich
nicht einmal lohnt, ihn zu wiederholen, nicht wahr? Aber du warst nicht einfach
irgendein Freier. Nein, deinetwegen wurde sie auch noch entführt. Und was
dann? Bist du ihr gefolgt? Nein, du hast gezeigt, wie sehr du sie wirklich
liebtest. Hast es darauf ankommen lassen, ob die Entführer es ernst meinten. Du
warst immer bereit, ein Glücksspiel mit dem Leben anderer Menschen zu
wagen, nicht wahr, Durzo? Du Feigling.«

Durzos Glas explodierte an dem Fass hinter ihr. Er zitterte heftig und deutete
mit dem Finger auf ihr Gesicht. » Du! Du hast überhaupt kein Recht. Du hättest
alles für Liebe aufgegeben? Pferdescheiße. Wo ist jetzt der Mann in deinem

Leben, Gwin? Du hurst nicht mehr, also gibt es nichts, worauf ein Mann
eifersüchtig sein könnte, nicht wahr? Aber es gibt immer noch keinen Mann,
oder? Willst du wissen, warum du die perfekte Hure bist? Aus demselben

Grund, warum es keinen Mann gibt. Weil du nicht die Fähigkeit zur Liebe hast.

Du bist nur eine Möse. Du saugst alle aus und lässt sie fürs Vergnügen zahlen.

Also, komm mir nicht mit diesem blutenden Herzen, mit dieser Pferdescheiße

›Ich habe es getan, um meine Schwester zu retten‹. Für dich ging es immer um

Macht. Oh, natürlich, es gibt Frauen, die für Geld huren oder für Ruhm oder
weil sie keine anderen Möglichkeiten haben. Aber dann gibt es noch die Huren.

Du fickst vielleicht niemanden mehr, Gwin, aber du wirst immer eine Hure sein.

Also. Wie. Heißt. Sie?« Er biss jedes Wort ab wie schimmeliges Brot.

» Uly« , antwortete Gwinvere leise. » Ulyssandra. Sie lebt bei einer Amme in
der Burg.«

Sie betrachtete das Bier, das sie in der Hand hielt. Sie erinnerte sich nicht
einmal daran, das Glas gefüllt zu haben. War es das, worauf Durzo sie
reduzierte? Eine unterwürfige kleine... Sie wusste es nicht einmal. Sie hatte das

Gefühl, als sei sie ausgeweidet worden.

Es kostete sie ihre ganze Kraft, in das Bierglas zu spucken und es sogar mit
einem Anflug von Lässigkeit auf die Theke zu stellen.

» Nun, es ist hart, ein Opfer der Umstände zu sein« , sagte Durzo, in dessen

Stimme ein mörderischer Unterton schwang.

» Du wirst nicht... du würdest doch nicht dein eigenes Kind töten.« Das
konnte nicht einmal Durzo tun?

» Das wird nicht nötig sein« , erklärte Durzo. » Sie werden es für mich tun.«

Er griff nach dem Bierglas, lächelte Gwinvere über den Schaum hinweg an
und trank. Dann leerte er das Glas mit einem Schluck bis zur Hälfte und sagte:

» Ich gehe. Es riecht hier drin nach alter Hure.« Er kippte den Rest seines Biers
auf den Boden und stellte das Glas vorsichtig auf die Theke.

Kylar erwachte zwei Stunden vor Sonnenaufgang und fragte sich kurz, ob der

Tod ein zu hoher Preis für eine volle Nacht Schlaf wäre. Die korrekte Antwort
war jedoch unvermeidlich, daher hievte er sich nach einigen Minuten aus dem

Bett. Er zog sich leise in der Dunkelheit an, griff in seine dritte Schublade, wo
wie immer seine graue Blutjungenrobe lag, und steckte die Hand in seinen

Aschekrug, um sich das Gesicht zu schwärzen.

Während der vergangenen neun Jahre hatte er gelernt, seinen Mangel an

Magie auszugleichen. Wenn Blint in optimistischer Stimmung war, was immer
seltener vorkam, lobte er Kylar dafür. Er sagte, dass sich zu viele Blutjungen in
allen Dingen auf ihre Magie verließen und dass er sich für unberechenbare

Situationen immer auch seiner körperlichen und geistigen Fähigkeiten sicher
sein wollte. In dem bitteren Geschäft waren unberechenbare Situationen der

Normalfall. Außerdem, so sagte Blint, wenn ein Schritt ohnehin kaum ein

Geräusch macht, das es zu verdecken gilt, braucht man seine Magie nicht mehr
allzu sehr, um es zu dämpfen.

Manchmal zeigte Kylars Anpassungsfähigkeit sich auf spektakulärere Weise,
doch meistens offenbarte sie sich in diesen kleinen Dingen, wie zum Beispiel
darin, dass er seine grauen Roben in derselben Schublade auf bewahrte und sie
auf dieselbe Weise faltete, wann immer er sie wusch. Zumindest hoffte er, dass
es seine Anpassungsfähigkeit war und dass Blint ihn nicht mit seinem

Ordnungswahn angesteckt hatte. Ernsthaft, was hatte es damit auf sich, dass der

Mann Schlösser dreimal verschloss, und was hatte es mit dem Herumwirbeln
von Messern und dem Knoblauch auf sich und den ständigen Erwähnungen des

Nachtengels?

Lautlos öffnete Kylar das Fenster und kroch über das Dach. Jahrelange Übung
hatte ihn gelehrt, wo er gehen konnte und wo er kriechen musste, um von den

Menschen unten nicht gehört zu werden. Er glitt über den Rand des Hauses, ließ
sich auf die Pflastersteine im Innenhof fallen und schwang sich von einem

Felsblock zur Mauer des Anwesens. Dann spähte er über deren Rand, und als er
niemanden sah, zog er sich über die Mauer und bewegte sich anschließend
verstohlen die Straße hinauf.

Er hätte einfach gehen können; es war nicht wirklich notwendig
herumzuschleichen, sobald er außer Sichtweite des Drake’schen Hauses war und
bevor er in Sichtweite des Kräuterladens kam, aber es war eine schlechte

Angewohnheit, die er gar nicht erst annehmen wollte. Ein Auftrag ist ein

Auftrag, er ist nicht erledigt, bevor er erledigt ist. Eine weitere von Blints

Perlen der Weisheit. Vielen Dank.

Heute Nacht war es nicht nur die von Blint eingebläute Disziplin, die ihn
anhielt, von Schatten zu Schatten zu kriechen und den zwei Meilen weiten Weg
zum Kräuterhändler fast eine Stunde in die Länge zu ziehen. Heute Nacht gingen
ihm Jarls Worte durch den Kopf. » Du hast Feinde. Du hast Feinde.«

Vielleicht war es Zeit, dass er aus dem Haus der Drakes auszog. Um ihrer

Sicherheit willen. Er war zwanzig Jahre alt, und obwohl er natürlich nicht über
das Einkommen eines Adligen verfügte, war Blint mehr als großzügig mit
seinen Löhnen. Tatsächlich interessierte Blint sich nicht wirklich für Geld. Er
gab nicht viel für sich selbst aus, abgesehen von regelmäßigen Exzessen in
puncto Alkohol und Huren. Allerdings kaufte er sehr wohl die beste Ausrüstung
und die besten Zutaten für Gifte, aber was er kaufte, bewahrte er ewig auf.

Angesichts dessen, was er für jeden Mord bekam, und der großen Anzahl der

Aufträge, die er annahm, musste Blint wohlhabend sein. Wahrscheinlich obszön
wohlhabend. Nicht dass es Kylar gekümmert hätte. Er hatte sich einen großen

Teil von Blints Einstellung zu eigen gemacht. Er gab Graf Drake einen Teil
seiner Löhne für Elene und hatte noch immer reichlich Geld übrig. Einiges
davon bewahrte er in Form von Münzen und Juwelen auf und teilte den Rest
zwischen Investitionen, die Momma K und Logan für ihn tätigten. Es bedeutete
nichts für ihn, denn mit Geld konnte er nichts kaufen. Seine Tarnung als armer

Landadliger und seine tatsächliche Arbeit als Blutjungengeselle machten es ihm
unmöglich, in einem Stil zu leben, der Aufmerksamkeit erregen würde. Selbst
wenn er sein Geld hätte ausgeben wollen, hätte er es sich also nicht leisten
können.

Doch er konnte ausziehen. Ein kleines Haus weiter südlich am Ostufer
mieten, am Rand einer der weniger modischen Wohngegenden. Blint hatte ihm
diesbezüglich einen Rat gegeben: Wenn man das billigste Haus in einer Gegend
kaufte, war man unsichtbar, ganz gleich, wie teuer die Gegend war. Und selbst
wenn man von den Nachbarn bemerkt wurde, würden sie sich alle Mühe geben,
einen nicht zu bemerken.

Dann stand Kylar vor dem Laden. Die Sa’kagé hatten schon lange ein

Arrangement mit den Kräuterhändlern der Stadt. Die Kräuterhändler sorgten
dafür, dass sie gewisse Pflanzen vorrätig hielten, die streng genommen nicht
legal waren, und die Sa’kagé sorgten dafür, dass die Läden der Kräuterhändler
niemals ausgeraubt wurden. Die Krone wusste davon, hatte jedoch nicht die

Macht, dem Geschehen Einhalt zu gebieten.

Gutmann Aalyeps Kräuterladen wurde von reichen Händlern und von Adligen
besucht, daher hatte er sich geweigert, verbotene Kräuter offen in seinem Laden
zur Schau zu stellen, weil er fürchtete, dass eine Zuwiderhandlung direkt vor den

Augen der Behörden vielleicht nicht ignoriert werden würde. Er hatte es
geschafft, den Sa’kagé zu trotzen, aber niemand trotzte Master Blint. Gutmann

Aalyep versorgte Durzo mit den seltensten Kräutern. Als Gegenleistung stellte

Master Blint sicher, dass kein anderer der Sa’kagé und ihrer Handlanger sich
auch nur in die Nähe seines Ladens wagte.

Es oblag Kylar, die notwendigen Dinge zu besorgen und das Geld abzugeben,
was er heute Nacht tat. Der Vorteil dieser Besorgungen lag nicht nur darin, dass
er das Gewerbe erlernte oder dass er Beziehungen zu den Leuten auf baute, die
ihn in Zukunft beliefern würden, er konnte sich auf diese Weise auch seine
eigene Sammlung zulegen. Der Aufbau einer kunstvollen Sammlung, wie

Master Blint sie besaß, dauerte Jahre und kostete Tausende oder sogar

Zehntausende Gunder.

Der Nachteil lag im Verlust von Schlaf. Es ging für einen jungen Adligen
nicht an, bis mittags zu schlafen, es sei denn nach einer durchzechten Nacht mit
seinen Freunden. Also musste Kylar, selbst wenn er erst kurz vor Morgengrauen
nach Hause kam, mit der Sonne aus den Federn.

Er brummelte lautlos vor sich hin und entsann sich einer Zeit, da es Spaß
gemacht hatte, bei Nacht durch die Straßen Cenarias zu schleichen.

Die Hintertür des Ladens war wie immer verschlossen. Gutmann Aalyep hatte
auch gute Schlösser an seinen Türen. Obwohl er ihm nie begegnete – sie
tauschten lediglich Briefe aus -, hatte Kylar das Gefühl, Gutmann Aalyep zu
kennen, und der Mann war ein seltsamer Bursche. Unter Durzo Blints’ Schutz
hätte der Mann seine Türen gefahrlos weit offenstehen lassen können. Niemand
in der Stadt würde es wagen, ihn zu bestehlen.

Aber wie Blint sagte, der größte Schatz eines Mannes sind seine Illusionen.

Sosehr der Mann beteuerte, das Lehren zu hassen, schien er doch für jede

Gelegenheit einen Aphorismus zu haben. Kylar wählte aus der Ausrüstung an
der Innenseite seines Gürtels das richtige Werkzeug aus, kniete sich vor die Tür
und machte sich an die Arbeit. Er seufzte. Es war ein neues Schloss, und es
stammte von Master Procl, dem besten Schlosser in der Stadt. Neue Schlösser,
selbst wenn sie nicht von hoher Qualität waren, saßen in der Regel fester.

Kylar tastete mit seinem Werkzeug die Stifte ab. Vier Stifte, zwei davon
etwas locker. Das bedeutete, dass es die Arbeit von einem der Gesellen Procls
war und nicht die des Meisters persönlich. Binnen zehn Sekunden hatte er das

Schloss geöffnet, aber ein Werkzeug dabei verbogen. Kylar fluchte im Stillen –
er würde sich Ersatz dafür beschaffen müssen -, dann steckte er sein Werkzeug
weg. Eines Tages würde er Werkzeug aus Mistarille in Auftrag geben, wie

Master Blint es besaß. Mistarille ließ sich biegen, ohne jemals zu brechen, aber
es war teurer als sein Gewicht in Diamanten.

Gutmann Aalyeps Behauptung, sein Geschäft sei eine Kräutergärtnerei, war
keine müßige Prahlerei. Er hatte drei Räume: den großen, behaglichen Laden
mit beschrifteten Glaskrügen, in denen er getrocknete Kräuter zur Schau stellte,
eine winzige Schreibstube und die Gärtnerei, in der Kylar stand. Der kleine

Raum war feucht, und die intensiven Gerüche waren beinahe überwältigend.

Nachdem Kylar die Fortschritte einiger Pilze überprüft hatte, war er sehr
zufrieden. Mehrere tödliche Pilze würden binnen einer Woche erntereif sein.

Pilze gehörten zu den Gewächsen, die Gutmann Aalyep straffrei züchten konnte

– tödliche Varianten ließen sich von essbaren Pilzen nur von ausgebildeten

Kräuterkundigen unterscheiden und natürlich von ausgebildeten Giftmischern.

Vorsichtig, damit er nicht ausgerechnet auf eins der knarrenden Bretter trat,
bewegte Kylar sich durch den Rest des Gewächshauses und beurteilte mit
geschultem Auge die Pflanzen. Er hob den dritten Pflanzkasten in der zweiten

Reihe hoch und sah sechs sorgsam in einzelne Lammfellbeutel gepackte Bündel.

Er nahm sie heraus und überzeugte sich, dass jedes das enthielt, was er bestellt
hatte. Vier Bündel für Master Blint und zwei für sich selbst. Kylar verstaute die

Kräuter in der Tasche, die er unter seinem Mantel auf dem Rücken trug, und
legte die Börse mit Aalyeps Geld in den kleinen Raum. Anschließend stellte er
den Pflanzkasten an seinen Platz zurück.

Dann fühlte sich irgendetwas plötzlich falsch an. Binnen eines

Wimpernschlags zog Kylar zwei Kurzschwerter.

Aber er rührte sich nicht von der Stelle. Das ungute Gefühl hielt an... Da war
kein Geräusch. Es gab keinen Angriff, nur einen leichten Druck wie von der
denkbar sanftesten Berührung eines Fingers.

Kylar konzentrierte sich auf das Gefühl, während er seinen Blick aufmerksam
durch den Laden wandern ließ und die Ohren spitzte, um auch noch das leiseste

Geräusch wahrzunehmen. Es war wie eine Berührung, aber es schob sich an ihm
vorbei, in Richtung...

Das Schloss an der Hintertür schnappte mit einem Klicken wieder ein. Er saß
in der Falle.

34

Kylar unterdrückte den Drang, zur Tür zu laufen und sie aufzureißen, und
verharrte vollkommen reglos. Außer ihm war niemand im Raum. Dessen war er
gewiss. Aber er dachte – ja, er konnte im Laden jemanden atmen hören.

Dann wurde ihm klar, dass es mehr als eine Person war. Eine Person atmete
schnell, in flachen Zügen, aufgeregt. Die andere atmete leicht, aber langsam.

Nicht angespannt, nicht aufgeregt. Das machte Kylar Angst.

Wer lauerte einem Blutjungen auf, ohne dabei nervös zu werden?

Da er befürchtete, jedwede Initiative zu verlieren, bewegte Kylar sich langsam
auf die Wand zu, die das Gewächshaus vom Laden trennte. Wenn er recht hatte,
stand einer der Männer direkt auf der anderen Seite. Kylar schob eins der

Kurzschwerter in die Scheide – um kein Geräusch zu machen, musste er es so
langsam tun, dass es schmerzte -, dann zog er den ceuranischen

Anderthalbhänder, den er in einer schwarzen Scheide bei sich trug.

Er berührte mit der Spitze der Klinge beinahe die Wand und wartete auf das
geringste Geräusch.

Es kam nichts. Jetzt konnte er nicht einmal mehr den aufgeregten Mann
atmen hören. Das bedeutete, dass der Aufgeregte auf der anderen Seite der Mauer
stehen musste, während der gelassene Mann weiter entfernt war.

Kylar wartete. Er zitterte vor Anspannung. Einer der Männer auf der anderen

Seite des Eingangs war ein Hexer. Gehörten sie zu den Khalidori, vor denen Jarl
ihn gewarnt hatte? Kylar verbannte den Gedanken aus seinem Kopf. Darüber
konnte er sich später Sorgen machen. Wer immer sie waren, sie hatten ihn in
der Falle. Ob sie dachten, er sei Master Blint oder nur ein gewöhnlicher Dieb,
spielte keine Rolle.

Aber welcher war der Hexer? Der Nervöse? Er hätte das nicht gedacht, aber
das Gefühl, das sich an ihm vorbeigedrängt und die Tür geschlossen hatte,
schien von dieser Seite gekommen zu sein.

Ein Brett knarrte. » Feir! Zurück!« , rief der Mann, der weiter von Kylar
entfernt war. Kylar rammte sein Schwert durch das fingerdicke Kiefernholz.

Während er das Schwert wieder herausriss, stürzte er bereits durch den

Eingang. Er brach durch den Vorhang und schwang sich vom Türpfosten und
über die Verkaufstheke auf den Mann zu, den er zu erstechen versucht hatte.

Der Mann lag auf dem Boden und rollte sich herum, als Kylar einen Hieb
gegen seinen Kopf führte. Er war riesig. Noch größer als Logan, aber gebaut wie
ein Baumstamm, überall dick, mit keiner erkennbaren Taille oder einem Hals.

Trotzdem gelang es ihm selbst auf dem Rücken liegend, ein Schwert zu heben,
um Kylars Schlag abzuwehren.

Und er hätte ihn auch abgewehrt, wenn Kylars Schwert unversehrt gewesen
wäre. Aber die Hälfte von Kylars ceuranischer Klinge lag neben dem Mann auf
dem Boden, durchtrennt von Magie, einen Augenblick, nachdem er sie durch
die Wand gerammt hatte.

Als der große Mann kein Schwert fand, wo er es erwartet hatte, schoss seine

Abwehr über ihr Ziel hinaus und verschaffte Kylar so Gelegenheit zu einem
weiteren Angriff. Ohne das volle Gewicht der Klinge sauste Kylars Halbschwert
zu schnell auf den Bauch des Riesen herab, als dass diesem noch eine

Verteidigungsmöglichkeit geblieben wäre.

Dann hatte Kylar das Gefühl, als befände sich sein Kopf im Innern einer

Tempelglocke. Da war eine Erschütterung, leise, aber konzentriert, als sei ein

Eckstein zwei Stockwerke herabgefallen und einen Zoll von Kylars Kopf entfernt
gelandet.

Die Wucht riss ihn seitwärts durch ein Regal mit Kräuterkrügen und in ein
zweites hinein, dann krachten beide Regale unter ihm zusammen.

Danach war da nichts mehr außer dem Licht, das vor Kylars Augen blitzte.

Sein Schwert war fort. Er blinzelte, während er langsam wieder sehen konnte. Er
lag mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden, zusammen mit einem
zerschmetterten Regal, inmitten der Überreste von zerbrochenen Krügen und
verstreuten Kräutern.

Er hörte ein Ächzen von dem großen Mann, dann Schritte. Kylar blieb still
liegen und brauchte sich nicht besonders zu verstellen, um den Eindruck zu
erwecken, außer Gefecht gesetzt zu sein. Einige Zoll von seiner Nase entfernt
konnte er langsam verschiedene Pflanzen ausmachen. Pronwisaat, Ubdalknospe,

Schafgarbenwurzel. Auf diesem Regal hätte außerdem – und da war er auch
schon, direkt neben seiner Hand, zarter Tuntunsame, zu Pulver zermahlen.

Wenn man ihn einatmete, zog man sich eine Lungenblutung zu.

Die Schritte kamen näher, und Kylar drehte sich jäh auf eine Seite und
schleuderte seinem Angreifer das Tuntunpulver entgegen. Dann sprang er auf
und zog zwei lange Messer.

» Genug, Schattenschreiter.«

Die Luft verfestigte sich um Kylar herum wie Gelee. Er versuchte
wegzuspringen, aber das Gelee wurde so hart wie Stein.

Die beiden Männer musterten Kylar durch die Wolke von Tuntunsamen, der
erstarrt in der Luft hing.

Der blonde Berg verschränkte gewaltige, fleischige Arme vor der Brust.

» Erzähl mir nicht, du hättest das erwartet, Dorian« , knurrte er den anderen

Mann an.

Sein Freund grinste.

» Sieht gar nicht nach viel aus, der Junge, hm?« , fragte der Berg.

Der kleinere Mann, Dorian, trug einen kurzen, schwarzen Bart und hatte eine
scharfe Nase und gerade, weiße Zähne. Er musterte Kylar eindringlich mit seinen
blauen Augen. Dann streckte er die Hand aus und nahm etwas von dem in der

Luft schwebenden Tuntunpulver zwischen zwei Finger. Leicht geöltes,
schwarzes Haar, blaue Augen, helle Haut. Definitiv ein Khalidori. Er war der

Hexer. » Sei kein schlechter Verlierer, Feir. Die Sache wäre schlimm für dich
ausgegangen, wenn ich sein Schwert nicht zerbrochen hätte.«

Feir runzelte finster die Stirn. » Ich denke, ich hätte mich durchaus allein
verteidigen können.«

» Tatsächlich würde er sich in diesem Augenblick, hätte ich nicht eingegriffen,
fragen, wie er eine so massige Leiche von der Stelle bewegen soll. Und das ohne
seine magische Gabe. «

Dies hatte ein unglückliches Grunzen zur Folge. Der kleinere Mann machte
eine Handbewegung, und das Tuntunpulver fiel in einem säuberlichen Häufchen
zu Boden. Er betrachtete Kylar, und die Fesseln, die ihn hielten, verlagerten
sich und zwangen ihn, sich aufrecht hinzustellen, die Hände an den Seiten, in
denen er noch immer die Messer hielt. » Ist das bequemer so?« , fragte er, schien
jedoch keine Antwort zu erwarten. Er berührte Kylars Hand mit einem einzigen

Finger und starrte in ihn hinein, als würden seine Augen ihn aufschneiden. Dann
runzelte er die Stirn. » Sieh dir das an« , sagte er zu Feir.

Feir akzeptierte die Hand, die Dorian auf seine Schulter legte, und starrte

Kylar auf die gleiche Weise an. Kylar stand da und wusste nicht, was er tun
oder sagen sollte; sein Kopf war voller Fragen, von denen er sich nicht sicher
war, ob er sie aussprechen sollte.

Nach einem langen Schweigen sagte Feir: » Wo ist sein Kanal? Er wirkt
beinahe geformt, als sei da eine Nische für...« Er stieß scharf den Atem aus.

» Beim Lichte, er sollte ein...«

» Beängstigend. Ja« , erwiderte Dorian. » Er ist ein geborener Ka’karifer. Aber
das ist es nicht, was mir Sorgen macht. Sieh dir das an.« Kylar spürte, wie sich
etwas in ihm zusammenzog. Es war ein Gefühl, als würde er von innen nach
außen gestülpt.

Was immer er sah, es machte Feir Angst. Sein Gesicht war reglos, aber Kylar
konnte die plötzliche Anspannung seiner Muskeln beinahe spüren, den leichten

Geruch von Furcht in der Luft.

» Hier ist etwas, das sich mir widersetzt« , erklärte der mit den blauen Augen.

» Der Strom ist unwiderstehlich. Der Schattenumhüllte macht es schlimmer.«

» Lass es los« , sagte Feir. » Bleib bei mir.«

Kylar spürte, wie das, was ihn hochgezogen hatte, von ihm abfiel, obwohl
sein Körper noch immer gefesselt war. Dorian wippte auf den Fersen, und Feir
packte seine Schultern mit fleischigen Händen und hielt ihn aufrecht.

» Wie habt Ihr mich genannt? Wer seid Ihr?« , fragte Kylar scharf.

Dorian grinste und gewann sein Gleichgewicht zurück, als habe ihm allein die

Erheiterung dazu verholfen. » Du fragst, wer wir sind, Träger von Namen? Jetzt
lautet er Kylar, nicht wahr? Ein alter jaeranischer Witz. Das gefällt mir. War das
dein Sinn für Humor oder Blints?« Als ein verblüffter Ausdruck auf Kylars

Gesicht erschien, fügte er hinzu: » Offensichtlich der von Blint.«

Dorian blickte wieder durch Kylar hindurch, als trüge er eine Liste in sich,
die der andere Mann las. » Der Namenlose. Marati. Cwellar. Spex. Kylar. Sogar

Kagé, auch wenn das nicht besonders originell ist.«

» Was?« , fragte Kylar. Das Ganze war lächerlich. Wer waren diese Männer?

» Sa’kagé bedeutet Fürsten des Schattens« , antwortete Dorian. » Daher
bedeutet Kagé ›Schatten‹, aber ich nehme nicht an, dass dieser Name deine

Schuld ist. Wie dem auch sei, du solltest neugieriger sein. Ist dir denn nie in
den Sinn gekommen, dich zu fragen, warum andere Kinder wie du gewöhnliche

Namen hatten wie Jarl oder Bim oder Sklavennamen wie Puppenmädchen oder

Ratte, während du mit Azoth belastet warst?«

Kylar wurde kalt. Er hatte gehört, dass Hexer Gedanken lesen konnten, aber er
hatte es nie geglaubt. Und diese Namen. Es war keine willkürliche Liste. » Ihr
seid Hexer. Alle beide.«

Feir und Dorian sahen einander an.

» Halb richtig« , sagte Dorian.

» Im Grunde etwas weniger als halb« , fügte Feir hinzu.

» Aber ich war ein Hexer« , erklärte Dorian. » Oder genauer gesagt, ein

Meister. Solltest du jemals das Pech haben, einem zu begegnen, wirst du
vielleicht nicht den Wunsch verspüren, eine Verunglimpfung zu benutzen.«

» Was seid Ihr?« , fragte Kylar.

» Freunde« , antwortete Dorian. » Wir haben eine lange Reise auf uns
genommen, um dir zu helfen. Nun, nicht nur um dir zu helfen, sondern um dir
zu helfen und -«

» Und wir sind unter großen persönlichen Kosten und noch größeren Risiken
hergekommen« , fiel Feir Dorian ins Wort und sah ihn scharf an.

» Wir hoffen, du hegst keinen Zweifel daran, dass wir dich töten könnten.

Dass wir, wenn wir dir Böses wollten, es bereits hätten tun können« , erklärte

Dorian.

» Es gibt mehr Arten, Böses zu tun, als nur zu töten. Ein Blutjunge weiß
das« , sagte Kylar.

Dorian lächelte, aber Feir wirkte noch immer argwöhnisch. Kylar spürte, wie
die Fesseln ihn losließen. Das beunruhigte ihn. Sie hatten gesehen, wie schnell
er sich bewegte, und dennoch ließen sie ihn – bewaffnet – frei.

» Erlaub mir, uns vorzustellen« , sagte Dorian. » Dies ist Feir Cousat, der
eines Tages der berühmteste Schwertschmied in ganz Midcyru sein wird. Er ist

Vy’sana und ein Schwertmeister zweiten Grades.«

Wunderbar. » Und Ihr?« , fragte Kylar.

» Du wirst mir nicht glauben.« Dorian unterhielt sich bestens.

» Stellt mich auf die Probe.«

» Ich bin Sa’seurianer und Hoth’salar und war früher einmal ein Vürdmeister
des zwölften shu’ra.«

» Beeindruckend.« Kylar hatte keinen Schimmer, was diese Ausdrücke
bedeuteten.

» Was für dich wichtiger sein sollte, ist die Tatsache, dass ich ein Prophet
bin. Mein Name ist Dorian« , fügte Dorian mit einem typisch khalidorischen

Akzent hinzu. » Dorian Ursuul.«

» Du hattest recht« , bemerkte Feir. » Er glaubt dir nicht.«

Abgesehen von Unvorsichtigkeit waren die einzigen Dinge, die Blutjungen
töten konnten, andere Blutjungen, Magier und Hexer. Blints Einschätzung nach
waren Hexer die Schlimmsten. Er hatte Kylars Erziehung nicht vernachlässigt.

» Lasst mich Eure Arme sehen« , sagte Kylar.

» Ah, du weißt also Bescheid über die Vir« , bemerkte Dorian. » Wie viel
weißt du über sie?« Dorian entblößte die Arme bis zu den Ellbogen. Es waren
keine Zeichen darauf.

» Ich weiß, dass alle Hexer sie haben, dass sie in Relation zur Macht des

Hexers wachsen und dass das Ausmaß ihrer Kunstfertigkeit das Ausmaß der

Fähigkeiten des Hexers offenbart« , antwortete Kylar.

» Tu es nicht, Dorian« , sagte Feir. » Ich will dich deswegen nicht verlieren.

Sagen wir ihm die Worte und sehen zu, dass wir hier wegkommen.«

Dorian ignorierte ihn. » Nur Männer und Frauen mit magischer Begabung
können die Vir benutzen. Sie sind leichter zu manipulieren als gewöhnliche

Magie und mächtiger. Außerdem sind sie schrecklich suchterzeugend, und wenn
man es wagt, in moralischen Kategorien zu sprechen – was ich tue -, sind sie
schlicht böse« , sagte Dorian mit leuchtenden Augen, während er Kylar aufrecht
hielt. » Im Gegensatz zu der Magie, der magischen Begabung, die gut oder
schlecht sein kann wie jedes andere Talent, sind die Vir an sich und immer
böse, und sie verderben jeden, der sie benutzt. Es hat sich für meine Familie als
nützlich erwiesen, alle Meister zu markieren, also ist es so geschehen. Meine

Vorfahren haben niemals Gründe dafür gesehen, sich selbst zu markieren,
solange sie es nicht wollten. Die Ursuuls können ihre Vir nach Belieben
verschwinden lassen, solange sie sie nicht benutzen.«

» Diese Lektion muss Blint ausgelassen haben« , bemerkte Kylar.

» Was ein Jammer ist. Wir sind die gefährlichsten Vürdmeister, die du dir nur
vorstellen kannst.«

» Dorian, sag ihm einfach die Worte. Lass uns -«

» Feir!« , unterbrach ihn Dorian. » Still. Du weißt, was zu tun ist.«

Der große Mann gehorchte und funkelte Kylar an. » Kylar« , begann Dorian.

» Du bittest einen Trinker, der mit dem Trinken aufgehört hat, nur ein einziges

Glas Wein zu sich zu nehmen. Dafür wird mein Leben wochenlang die Hölle
sein. Feir wird mich ständig beobachten müssen, um dafür zu sorgen, dass ich
diesem Wahnsinn nicht anheimfalle. Aber du bist es wert.«

Feir kniff die Lippen zusammen, aber er sagte kein Wort. Dorian streckte die

Arme aus, und ein Schimmer überlief sie. Während Kylar hinschaute, sah es so
aus, als würden sich Adern tief in den Armen des Mannes krümmen und sich
bemühen, an die Oberfläche seiner Haut vorzudringen. Dann erhoben sie sich
plötzliche alle gemeinsam. Dorians Arme wurden schwarz, als wären eine

Million frischer Tätowierungen übereinander erschienen. Eine Lage spannte sich
über die nächste, eine jede vollkommen deutlich und verwoben mit denen über
und unter ihr, dunkle über hellen und dann noch dunklere, die sich über die
anderen drängten. Es war schön und schrecklich zugleich. Die Vir schwollen an
vor Macht und bewegten sich, nicht nur im Einklang mit Dorians Armen,
sondern unabhängig davon. Es schien, als wollten sie sich aus den

Begrenzungen seiner Haut heraussprengen. Die Dunkelheit der Vir griff auf den

Raum über, und Kylar war davon überzeugt, dass er es sich nicht nur einbildete:

Die Vir saugten das Licht aus dem Raum.

Dorians Pupillen dehnten sich aus, bis die kühlen blauen Iris nur noch
schmalste Ränder waren. Eine grimmige Freude zeichnete sich auf seinen Zügen
ab, und er sah um zehn Jahre jünger aus. Die Vir begannen zu schwellen und
knisterten hörbar.

Feir hob Dorian auf, wie die meisten Männer eine Puppe aufheben würden,
und schüttelte ihn heftig. Er schüttelte und hörte nicht auf zu schütteln. Es wäre
komisch gewesen, hätte Kylar nicht zu große Angst gehabt, um sich zu
bewegen. Feir schüttelte und schüttelte einfach, bis der Raum nicht länger
dunkel war vor Macht. Dann drückte er Dorian auf einen Stuhl.

Der Mann stöhnte und wirkte plötzlich zerbrechlich und wieder älter. Er
sprach, ohne den Kopf zu heben. » Ich bin froh, dich überzeugt zu haben,

Schattenschreiter.«

Es hatte ihn überzeugt, aber das konnte Dorian nicht wissen. » Woher weiß
ich, dass es keine Illusion war?« , erkundigte sich Kylar.

» Illusionen saugen kein Licht auf. Illusionen -« , begann Feir.

» Er ist nur halsstarrig, Feir. Er glaubt.« Dorian sah Kylar an und wandte
hastig den Blick wieder ab. Er stöhnte. » Ah, ich kann dich jetzt nicht einmal
ansehen. All deine Zukünfte...« Er presste die Augen fest zu.

» Was wollt Ihr von mir?« , fragte Kylar.

» Ich kann die Zukunft sehen, Namenloser, aber ich bin nur ein Mensch, daher
bete ich, dass ich mich irren kann. Ich bete, dass ich mich irre. Nach allem, was
ich gesehen habe, wird Khalidor Cenaria unterwerfen, wenn du Durzo nicht
morgen tötest. Wenn du ihn am Tag darauf nicht tötest, wird jeder, den du
liebst, sterben. Dein Sa’kagé-Graf, der Shinga, deine alten wie deine neuen

Freunde, sie alle. Wenn du ein einziges Mal das Richtige tust, wird es dich ein

Jahr der Schuldgefühle kosten. Wenn du zweimal das Richtige tust, wird es
dich dein Leben kosten.«

» Das steckt also dahinter, ja? Das Ganze ist einfach eine Finte, damit ich

Master Blint verrate? Denken Eure Meister, dass ich Euch das abkaufen
würde?« , fragte Kylar. » Oh, Ihr habt eine Menge über mich in Erfahrung
gebracht, es muss ein Vermögen gekostet haben, all diese Informationen zu
kaufen.«

Dorian hob erschöpft die Hand. » Ich bitte dich nicht, gleich jetzt alles zu
glauben. Es ist so viel auf einmal. Dafür entschuldige ich mich. Du denkst jetzt,
dass wir Khalidori sind und wollen, dass du Blint verrätst, damit er uns nicht
aufhalten kann. Vielleicht wird dies dich überzeugen: Was ich vor allem anderen
von dir erbitte, ist, dass du meinen Bruder tötest. Lass nicht zu, dass er den

Ka’kari bekommt.«

Kylar hatte das Gefühl, als sei er geschlagen worden. » Den was?«

» Feir« , bat Dorian. » Sag die Worte, die zu sagen wir hergekommen sind.«

» Frag Momma K« , sagte Feir.

Kylar schüttelte den Kopf. » Wartet! Was? Ich soll sie nach dem Ka’kari
fragen?«

» Frag Momma K« , wiederholte Feir.

» Was ist mit Eurem Bruder? Wer ist er?«

» Wenn ich es dir jetzt sage, wirst du verlieren, wenn du gegen ihn kämpfst.«

Dorian schüttelte den Kopf, sah Kylar jedoch immer noch nicht an. » Verdammt
sei diese Macht. Was taugt sie, wenn ich es dir nicht auf eine Weise erklären
kann, die du verstehst? Kylar, wenn Zeit ein Fluss ist, leben die meisten

Menschen untergetaucht. Einige erheben sich an die Oberfläche und können
erahnen, was als Nächstes geschehen wird, oder sie können die Vergangenheit
verstehen. Ich bin anders. Wenn ich mich nicht konzentriere, löse ich mich aus
dem Strom der Zeit. Mein Bewusstsein treibt über dem Fluss. Ich sehe

Tausende und Abertausende von Wegen. Frag mich, wo ein Blatt niederfallen
wird, und ich könnte es dir nicht sagen. Es gibt zu viele Möglichkeiten. Da ist
zu viel Lärm, als versuchte ich, einem Regentropfen von den Wolken zu einem

See zu folgen und dann über einen Wasserfall, um ihn zwei Meilen
stromabwärts aus dem Fluss zu zupfen. Wenn ich jemanden berühren oder

Reime singen kann, schenkt mir das Konzentration. Manchmal.« Dorian schien
durch die Wand zu schauen, verloren in einem Tagtraum.

» Manchmal« , sprach er weiter, » wenn ich zu dem Fluss hinabsteige, beginne
ich ein Muster zu sehen. Dann ist er nicht wie Wasser, er ist ein Gewebe,
gemacht aus jeder unbedeutenden Entscheidung eines jeden Bauern ebenso wie
aus großen Entscheidungen von Königen. Während ich die Ungeheuerlichkeit
und Kompliziertheit dieses Stranges zu begreifen beginne, fängt mein Verstand
an, zu zerreißen.« Er blinzelte und richtete den Blick auf Kylar. Dann kniff er die

Augen zusammen, als verursache es ihm Schmerz, Kylar auch nur anzusehen.

» Manchmal sind es lediglich Bilder, die vollkommen ungeheißen kommen.

Ich kann die Qual auf dem Gesicht eines jungen Mannes erblicken, der mich
sterben sehen wird, aber ich weiß nicht, wer er ist oder wann das sein wird oder
warum es ihm etwas bedeuten wird. Ich weiß, dass dir morgen eine quadratische

Vase Hoffnung geben wird. Ich sehe ein kleines Mädchen über deinem Leichnam
weinen. Sie versucht, dich wegzuziehen, aber du bist zu schwer. Weg wovon?

Ich weiß es nicht.«

Ein Frösteln überlief Kylar. » Ein Mädchen? Wann?« War es Ilena Drake?

» Ich kann es nicht erkennen. Warte.« Dorian blinzelte, und sein Gesicht
wurde starr. » Geh, geh jetzt. Frag Momma K!«

Feir riss die Eingangstür auf. Kylar blickte von einem Magier zum anderen,
verblüfft von der Abruptheit seiner Entlassung.

» Geh« , befahl Feir. » Geh!«

Kylar lief in die Nacht hinaus.

Feir blickte ihm lange Sekunden nach. Dann spuckte er aus. Während er
immer noch in die Tiefen der Nacht starrte, fragte er: » Was hast du ihm nicht
gesagt?«

Dorian stieß einen zittrigen Atemzug aus. » Er wird sterben. Ganz gleich, was
geschieht.«

» Wie passt das zusammen?«

» Ich weiß es nicht. Vielleicht ist er nicht das, was wir uns erhofft haben.«

35

Kylar rannte, aber der Zweifel rannte schneller. Der Himmel wurde im Osten
heller, und die Stadt zeigte ihre ersten Spuren von Leben. Die

Wahrscheinlichkeit, einer Patrouille über den Weg zu laufen, war gering, vor
allem da Kylar klug genug war, keine Straßen mit reichen Läden zu wählen, auf
denen häufiger Patrouillen unterwegs waren als auf Straßen mit ärmlichen Läden,
aber wenn er doch Wachleuten begegnete, was würde er sagen? Ich habe nur
einen Morgenspaziergang gemacht, mit dunkelgrauen Kleidern, verbotenen

Pflanzen, einem kleinen Waffenarsenal und einem mit Asche geschwärzten

Gesicht. Na klar.

Er verlangsamte seine Schritte. Es war jetzt ohnehin nicht mehr weit bis zu

Momma K. Was tat er? Gehorchte er einem Wahnsinnigen und einem Riesen?

Er konnte die Vir beinahe von Dorians Armen aufsteigen sehen, und bei dem

Bild drehte sich ihm der Magen um. Vielleicht war es doch kein Wahnsinniger.

Aber worauf waren sie aus? Die einzigen Menschen, die Kylar kannte und die
nur die Dinge taten, die sie für richtig hielten, waren die Drakes, und er
vermutete, dass sie die Ausnahme von der Regel darstellten. In der Welt der

Sa’kagé, am Hof, in der realen Welt taten die Menschen, was für sie selbst das

Beste war.

Feir und Dorian hatten nicht geleugnet, dass sie andere Motive für ihr

Erscheinen in Cenaria hatten, aber sie hatten sich auf jeden Fall so benommen,
als sei er das Wichtigste. Sie hatten sich so benommen, als glaubten sie
wirklich, dass er den Geschicken des Reichs einen anderen Lauf geben konnte!

Es war Wahnsinn. Aber er hatte ihnen geglaubt.

Wenn sie nur Lügner waren, würden sie dann nicht versuchen, ihm zu sagen,
wie großartig alles sein würde, wenn er Blint tötete? Oder waren sie einfach viel
klüger als die meisten Lügner? Nach dem, was Dorian gesagt hatte, sah es so
aus, als würde Kylar alles verlieren, ganz gleich, was er tat. Welche Art von

Wahrsager erzählte einem so etwas?

Trotzdem begann Kylar von neuem zu laufen und dann zu rennen, wobei er
eine Wäscherin erschreckte, die ihre Eimer mit Wasser füllte. Vor Momma Ks

Tür blieb er stehen und fühlte sich plötzlich wieder unbehaglich. Momma K
blieb bis spät in die Nacht auf und erwachte jeden Tag sehr früh, aber wenn es
eine Tageszeit gab, zu der er sich sicher sein konnte, dass sie im Bett liegen
würde, dann gerade diese. Es war die einzige Zeit des Tages, da die Tür
verschlossen sein würde. Verdammt, würdest du einfach eine Entscheidung
treffen?

Kylar klopfte leise an die Tür, zieh sich einen Feigling und entschied
trotzdem, dass er gehen würde, wenn niemand öffnete.

Die Tür wurde beinahe sofort geöffnet. Momma Ks Zofe wirkte fast ebenso
überrascht wie Kylar. Sie war eine alte Frau, die ein Nachthemd trug, mit einem

Schal um die Schultern. » Nun, guten Morgen, Mylord. Was gebt Ihr doch für
einen Anblick ab. Ich konnte nicht schlafen, denn aus irgendeinem Grund dachte
ich ständig, uns sei das Mehl ausgegangen, obwohl ich erst gestern Abend den

Vorrat überprüft habe. Ich bin gerade an der Tür vorbeigekommen, um
nachzusehen, als Ihr geklopft habt – oh, bei den zwölf Nippeln der Arixula, ich
plappere wie ein dummes altes Weib.«

Kylar öffnete den Mund, aber bevor er etwas sagen konnte, ging der

Redeschwall der ehemaligen Hure weiter.

» ›Zeit für einen schnellen Schlag auf den Kopf und einen Stoß in den Fluss,

Herrin‹, sage ich zu ihr, und sie lacht einfach nur über mich. Ich wünschte, ich
wäre jung, und wenn auch nur deshalb, damit ich die Art Blick auf Eurem

Gesicht sehen könnte, die mir Männer früher zugeworfen haben. Ja, früher haben
auch wir alte Vetteln die Aufmerksamkeit der Männer auf uns gezogen. Sie
haben uns angestarrt. Ihr wärt direkt gegen eine Mauer gelaufen, weil Ihr den

Blick nicht hättet abwenden können. Es war mein Anblick in meinen

Nachtgewändern – natürlich habe ich damals keine Altdamenlumpen wie diese
getragen, aber wenn ich die Art von Sachen trüge, die ich früher gewohnt war,
fürchte ich, würde ich die Kinder verschrecken. Deshalb -«

» Ist Momma K wach?«

» Was? Oh, tatsächlich denke ich, sie ist es. Sie hat nicht gut geschlafen, das
arme Mädchen. Vielleicht wird ein Besuch ihr guttun. Obwohl ich denke, es
war ein Besuch von diesem Durzo, der sie so aufgeregt hat. Es ist hart in ihrem

Alter, einer Zeit, in der sie sich von dem, was sie einmal war, zu dem
entwickelt, was ich jetzt bin. Beinahe fünfzig Jahre ist sie alt. Das erinnert mich
daran -«

Kylar schob sich an ihr vorbei und stieg die Treppe hinauf. Er war sich nicht
einmal sicher, ob die alte Frau es bemerkte.

Er klopfte an und wartete. Keine Antwort. Aber durch den Ritz unter der Tür
fiel ein dünner Lichtstrahl, daher öffnete er sie.

Momma K saß mit dem Rücken zu ihm. Zwei Kerzen, die beinahe zu

Stummeln herabgebrannt waren, stellten die einzige Lichtquelle im Raum dar.

Sie rührte sich kaum, als Kylar eintrat. Schließlich drehte sie sich langsam zu
ihm um. Ihre Augen waren geschwollen und rot, als hätte sie die ganze Nacht
geweint. Geweint? Momma K?

» Momma K? Momma K, Ihr seht schrecklich aus.«

» Du hast schon immer genau gewusst, was du zu einer Dame sagen musst.«

Kylar trat in den Raum und schloss die Tür. Das war der Moment, in dem
ihm die Spiegel auffielen. Momma Ks Nachttischspiegel, vor dem sie sich
schminkte, ihr Handspiegel, selbst ihr bodenlanger Spiegel – sie alle waren
zerschmettert. Die Splitter auf dem Boden blinkten im Kerzenlicht.

» Momma K? Was geht hier vor?«

» Nenn mich nicht so. Nenn mich nie wieder so.«

» Was geht hier vor?«

» Lügen, Kylar« , sagte sie und blickte auf ihren Schoß hinab, das Gesicht
halb verborgen in den Schatten. » Wunderschöne Lügen. Lügen, die ich so lange
getragen habe, dass ich mich nicht mehr daran erinnere, was darunter ist.«

Sie drehte sich um. In einer Linie entlang der Mitte ihres Gesichts hatte sie
alle Schminke abgewischt. Die linke Hälfte ihres Gesichts war zum ersten Mal,
seit Kylar sie kennengelernt hatte, frei von deckender Creme. Es ließ sie alt und
ausgezehrt aussehen. Feine Runzeln tanzten über die einst zarten Flächen von

Gwinvere Kirenas Gesicht. Dunkle Ringe unter ihren Augen verliehen ihr eine
geisterhafte Verletzbarkeit. Die Wirkung des Ganzen – eine Gesichtshälfte perfekt
präsentiert und die andere nackt – war lächerlich, hässlich, beinahe komisch.

Kylar verbarg sein Erschrecken zu langsam – nicht dass er jemals viel hätte
vor ihr verstecken können, aber Momma K schien es zufrieden zu sein, verletzt
zu werden.

» Ich nehme an, dass du nicht hier bist, nur um diese billige Attraktion
anzustarren. Was willst du also, Kylar?«

» Ihr seid keine billige -«

» Beantworte die Frage. Ich weiß, wie ein Mann mit einer Mission aussieht.

Du bist hier, um mich um Hilfe zu bitten. Was brauchst du?«

» Momma K, verdammt, hört auf -«

» Nein, du sollst verdammt sein!« Momma Ks Stimme knallte wie eine

Peitsche. Dann wurde der Ausdruck in ihren so wenig zusammenpassenden

Augen weicher, und sie blickte an Kylar vorbei. » Es ist zu spät. Ich habe mich
für dies hier entschieden. Verdammt soll er sein, aber er hatte recht. Ich habe
dieses Leben gewählt, Kylar. Ich habe jeden einzelnen Schritt gewählt. Es hat
keinen Sinn, man soll mitten im Strom nicht die Huren wechseln. Du bist
wegen Durzo hier, nicht wahr?«

Kylar schlug sich mit den Knöcheln an die Stirn, für einen Moment aus dem

Konzept gebracht. Doch er konnte den Ausdruck auf ihrem Gesicht deuten. Er
besagte: » Gespräch vorbei.« Kylar gab nach. War er wegen Durzo hier? Nun, er
konnte geradeso gut bei Durzo anfangen wie bei irgendeinem anderen Punkt.

» Er hat gesagt, er würde mich töten, wenn ich den silbernen Ka’kari nicht
finde. Dabei weiß ich eigentlich nicht einmal, was das ist.«

Sie holte tief Luft. » Ich versuche schon seit Jahren, ihn dazu zu bringen, es
dir zu erklären« , sagte sie. » Sechs Ka’kari wurden für Jorsin Alkestes’ sechs

Kämpen gemacht. Die Leute, die die Ka’kari benutzten, waren keine Magier,
aber die Ka’kari haben ihnen magierähnliche Kräfte verliehen. Es waren auch
keine Kräfte wie die der schwächlichen Magier von heute, sondern solche, wie
sie die Magier vor sieben Jahrhunderten besaßen. Du bist, was sie waren. Du
bist ein Ka’karifer. Du wurdest mit einem Defekt in deiner magischen Begabung
geboren, den einzig ein Ka’kari überbrücken kann.«

Momma K und Durzo hatten all das gewusst, und sie waren nicht auf den

Gedanken gekommen, es ihm zu erzählen? » Oh, hm, danke. Könnt Ihr mir den

Weg zum nächsten Laden für magische Artefakte beschreiben? Vielleicht einen,
der Blutjungen Rabatt gibt?« , fragte Kylar. » Selbst wenn es solche Dinge gäbe,
wären sie entweder von den Magiern eingesammelt worden oder lägen auf dem

Grund des Ozeans oder irgendetwas.«

» Oder irgendetwas.«

» Wollt Ihr damit sagen, Ihr wisst, wo der silberne Ka’kari ist?«

» Stell dir vor« , erwiderte Momma K, » du wärst ein König. Es gelingt dir,
einen Ka’kari in deinen Besitz zu bringen, aber du kannst ihn nicht benutzen.

Vielleicht hast du niemanden, dem du vertraust und der es kann. Was tust du?

Du bewahrst ihn für einen Regentag auf oder für deine Erben. Vielleicht schreibst
du niemals nieder, was es damit auf sich hat, weil du weißt, dass nach deinem

Tod Leute deine Sachen durchgehen und deinen wertvollsten Besitz stehlen
werden, daher planst du, es eines Tages deinem Sohn zu erzählen, bevor er den

Thron besteigt. Aber auf die eine oder andere Weise wirst du, wie es Königen
so häufig geschieht, getötet, bevor du dieses Gespräch führen kannst. Was
geschieht mit dem Ka’kari?«

» Der Sohn bekommt ihn.«

» Richtig, und er weiß nicht, was es ist. Vielleicht weiß er sogar, dass er
wichtig ist, dass er magisch ist, aber wie du sagtest, wenn er jemals den

Magiern davon erzählt, werden sie ihn ihm oder seinen Erben früher oder später
stehlen. Also behält er ihn, und er bewahrt ihn im Geheimen auf. Nachdem
genug Generationen gekommen und gegangen sind, wird der Ka’kari zu einem
von vielen Juwelen in der königlichen Schatzkammer. Nach siebenhundert

Jahren hat er Dutzende von Malen den Besitzer gewechselt, aber niemand hat
einen Schimmer, was es damit auf sich hat. Bis eines Tages Khalidors

Gottkönig einen Tribut fordert, der ein bestimmtes Juwel beinhaltet, und ein
bemerkenswert dummer König eben dieses Juwel seiner Geliebten schenkt.«

» Ihr meint -« , begann Kylar.

» Ich habe gerade heute erfahren, dass Neuner Lady Jadwin den silbernen

Ka’kari geschenkt hat, die Kugel der Kanten. Er sieht aus wie ein kleines,
seltsam metallisches Juwel, wie ein Diamant mit einem Hauch von Silber darin.

Er ist zufällig eins von Königin Nalias Lieblingsjuwelen. Sie denkt, er sei
verloren gegangen, und sie ist wütend, also wird morgen Nacht, wenn die

Jadwins ein Fest geben, jemand, dem der König vertraut – ich weiß nicht, wer –
ausgeschickt werden, um den Ka’kari zurückzuholen. Lady Jadwin wird ihn
entweder selbst tragen, oder er wird in ihrem Zimmer liegen. Kylar, du musst
begreifen, was auf dem Spiel steht. Der Ka’kari wählt angeblich selbst seinen

Herrn, aber die Khalidori glauben, dass sie mithilfe von Magie ein Band
erzwingen können. Wenn der Gottkönig Erfolg hat... stell dir vor, welches

Chaos er anrichten würde, wenn er ewig lebte.«

Die feinen Härchen in Kylars Nacken stellten sich auf. » Ihr meint das wirklich
ernst, nicht wahr? Habt Ihr es Durzo erzählt?«

» Durzo und ich... ich bin gerade jetzt nicht allzu geneigt, Durzo zu helfen.

Aber da ist noch mehr, Kylar. Ich bin nicht die Einzige, die von diesen Dingen
weiß.« Ein Ausdruck der Qual verzerrte ihre Züge, und sie wandte den Blick ab.

» Wie meint Ihr das?«

» Khalidor hat jemanden engagiert, der den Ka’kari beschaffen soll. Das ist
überhaupt der Grund, warum meine Spione davon erfahren haben. Angeblich
soll es eine Blitzaktion werden: rein, das Ding nehmen, raus.«

» Angeblich?«

» Sie haben Hu Gibbet engagiert.«

» Niemand würde Hu Gibbet für eine Blitzaktion engagieren. Der Mann ist ein

Metzger.«

» Ich weiß« , sagte Momma K.

» Wer ist seine ›Leiche‹?«

» Such dir eine aus. Die Hälfte der Adligen des Reiches wird dort sein. Dein

Freund Logan hat seine Einladung angenommen, vielleicht wird sogar der Prinz
dort sein. Diese beiden scheinen in der Tat unzertrennlich, obwohl sie nicht
verschiedener sein könnten.«

» Momma, wer ist Euer Spion? Könnt Ihr mir eine Einladung verschaffen?«

Sie lächelte rätselhaft. » Mein Spion kann dir nicht helfen, aber ich kenne
jemanden, der es kann. Tatsächlich kennst du sie trotz meiner besten

Bemühungen ebenfalls.«

36

Kylar hatte sich bei hellem Tageslicht und nur Schritte von der Stadtwache
entfernt Männern genähert, um sie zu töten. Er war unter Tische gekrochen,
während eine Katze ihn mit ihren Krallen bearbeitet hatte und Wachen den

Raum nach Eindringlingen abgesucht hatten. Er hatte ein Weinfass auf brechen
und sich darin verstecken müssen, während der Weinverkoster eines Adligen
eine passende Flasche fürs Abendessen auswählte. Er hatte nur einen Meter von
einem voll beheizten Ofen entfernt gewartet, nachdem er einen Eintopf vergiftet
hatte, während ein Koch sich das Gehirn zermarterte, von welchem Gewürz er
wohl zu viel hineingegeben hatte, dass er so seltsam schmeckte.

Aber er war noch nie so nervös gewesen.

Er starrte die Tür an, einen schmalen Dienstboteneingang. Heute war er ein

Bettler, erschienen, um ein Stück Brot zu erbetteln. Sein Haar war strähnig und
fettig, beschmiert mit Asche und Talg, seine Haut ledrig und braun, die Hände
waren knorrig und arthritisch. Um zu dieser Tür zu gelangen, musste er an den

Wachen vor dem Haupttor des Anwesens vorbeikommen.

» He, alter Mann« , sagte ein untersetzter Wachposten mit einer Hellebarde.

» Was willst du?«

» Ich habe gehört, mein kleines Mädchen sei hier. Miss Cromwyll. Und ich
hatte gehofft, sie würde vielleicht eine Brotkruste für mich finden, das ist alles.«

Diese Bemerkung ließ den anderen Wachposten auf horchen, der Kylar nur
mit einem flüchtigen Blick bedacht hatte. » Was hast du gesagt? Du bist mit

Miss Cromwyll verwandt?« Der Beschützerinstinkt, den Kylars Worte in dem
etwa vierzigjährigen Mann geweckt hatten, war mit Händen zu greifen.

» Nein, nein, sie ist nicht meine Tochter« , beteuerte Kylar und ließ ein

Lachen über seine Lunge kratzen. » Nur eine alte Freundin.«

Die Wachen sahen einander an. » Du willst, dass wir sie suchen und zu dieser

Tageszeit hierherbringen, und das trotz des Festes heute Abend?« , fragte der

Untersetzte.

Der andere schüttelte den Kopf und machte sich mit einem Murren daran,

Kylar zaghaft abzuklopfen. » Ich schwöre, ich werde noch eines Tages Läuse von
einem von Miss Cromwylls Streunern bekommen.«

» Ah, ich weiß, aber sie ist es wert, nicht wahr?«

» Du bist nicht so großzügig, wenn du derjenige bist, der die Bettler abklopft,

Birt.«

» Ach, halt’s Maul.«

» Dann geh. Die Küche liegt dort« , sagte der ältere Wachposten zu Kylar.

» Birt, ich bin nachsichtig mit dir, aber wenn du mir noch einmal sagst, ich soll
mein Maul halten, werde ich dir die Spitze meines Stiefels zeigen...«

Kylar schlurfte in Richtung Küche davon, wobei er ein steifes Knie
vorschützte. Trotz all ihres Geredes waren die Männer erfahrene Wachen. Sie
hielten ihre Waffen, als wüssten sie, was sie damit tun mussten, und obwohl sie
seine Maskerade nicht durchschaut hatten, hatten sie ihre Pflicht, ihn zu
durchsuchen, nicht vergessen. Solche Disziplin bedeutete nichts Gutes für ihn.

Obwohl er sich beim Gehen Zeit ließ und sich die Lage der einzelnen Räume
im Haus einprägte, war der Weg nicht annähernd lang genug. Die Jadwins
waren seit fünf Generationen Herzöge, und ihre Villa war eine der schönsten in
der Stadt. Der Besitz der Jadwins bot einen Blick auf den Plith und lag direkt
gegenüber von Burg Cenaria. Nördlich des Anwesens führte die Ostbrücke –
eigentlich hieß sie Östliche Königsbrücke – zur Insel Vos mit der Burg hinüber.

Sie diente angeblich militärischen Zwecken, wurde aber den Gerüchten nach
häufiger für die nächtlichen Liebschaften des Königs benutzt. Wenn Lady Jadwin
tatsächlich die Mätresse des Königs war, hatte das Anwesen seines leichten

Zugangs wegen die perfekte Lage. Außerdem hielt der König den Herzog mit
diplomatischen Missionen in allen Winkeln Midcyrus beschäftigt, Missionen,
von denen alle außer dem Herzog wussten, dass sie nichts als ein Vorwand
waren, um ihn aus dem Weg zu haben.

Die Villa selbst stand auf einem kleinen, zentralen Hügel, der trotz der vier

Meter hohen, dornenbewehrten Mauer, die den gesamten Besitz umschloss,
einen Blick auf den Fluss bot.

Mit zitternder Hand – die er wie eine Lähmung erscheinen ließ – klopfte

Kylar an den Dienstboteneingang.

» Ja?« Die Tür wurde geöffnet, und eine junge Frau, die sich die Hände an
einer Schürze abwischte, sah Kylar erwartungsvoll an.

Sie war eine schöne Frau, vielleicht siebzehn Jahre alt, mit einer

Stundenglasfigur, um die sie selbst in dem Wollgewand einer Dienerin alle

Mädchen von Momma K beneidet hätten. Die Narben waren immer noch da, ein

X auf ihrer Wange, ein X quer über ihre vollen Lippen und eine Schlaufe vom

Winkel ihres Mundes bis zur Außenseite ihres Auges. Die Narbe verlieh ihr ein
ständiges kleines Grinsen, aber die Freundlichkeit ihres Mundes linderte die

Grausamkeit der Narbe.

Kylar erinnerte sich daran, wie ihr Auge ausgesehen hatte, grausam
angeschwollen. Er hatte Angst gehabt, dass sie damit niemals mehr würde sehen
können. Aber ihre Augen – alle beide – waren klar und von einem leuchtenden

Braun, und sie strahlten vor Güte und Glück. Puppenmädchens Nase war zu

Brei geschlagen worden, und die von Elene war nicht vollkommen gerade, aber
sie sah auch nicht schlimm aus. Sie hatte noch alle Zähne – natürlich, begriff er,
war sie damals noch jung genug gewesen, dass sie nur ihre Milchzähne verloren
hatte.

» Komm herein, Großvater« , sagte sie leise. » Ich werde etwas zu essen für
dich finden.« Sie bot ihm den Arm und schien nicht gekränkt zu sein von
seinen neugierigen Blicken. Sie führte ihn in einen kleinen Nebenraum mit
einem schmalen Tisch für die Diener, die sich in Hörweite der Küche aufhalten
mussten. Gelassen erklärte sie einer um zehn Jahre älteren Frau, dass sie für eine

Weile ihre Arbeit übernehmen müsse, während Elene sich um ihren Gast
kümmerte. Aus ihrem Tonfall und der Reaktion der älteren Frau entnahm Kylar,
dass Elene hier allgemeine Bewunderung genoss und dass sie sich ständig um

Bettler kümmerte.

» Wie geht es dir, Großvater? Soll ich eine Salbe für deine Hände holen? Ich
weiß, es ist schmerzhaft an diesen kühlen Tagen.«

Was hatte er getan, um das zu verdienen? Er war als übelste Sorte Bettler
erschienen, und sie überschüttete ihn mit Freundlichkeit. Er hatte nichts, was er
ihr geben konnte, und doch behandelte sie ihn wie ein menschliches Wesen.

Dies war die Frau, die wegen seiner Dummheit und Arroganz, wegen seines

Unvermögens beinahe gestorben wäre. Das einzig Hässliche in ihrem Leben
verdankte sie Kylar.

Er hatte geglaubt, er habe seine Schuldgefühle zwei Jahre zuvor hinter sich
gelassen, als Momma K ihm die simple Wahrheit gesagt hatte, dass er Elene
vor Schlimmerem als Narben bewahrt habe. Aber als er diese Narben nun aus
der Nähe betrachtete, drohte er, direkt zurück in diese Hölle zu stürzen.

Sie legte eine mit frischer, heißer Bratensoße bestrichene Brotkruste auf den

Tisch und begann sie in kleinere Stücke zu schneiden. » Möchtest du dich
hierhersetzen? Wir werden es dir ein wenig leichter machen, das Brot zu kauen,
ja?« , sagte sie laut, wie es Menschen, die mit alten Leuten arbeiten, zu tun
lernen. Sie lächelte, und die Narben zupften an ihren vollen Lippen.

Nein. Er hatte sie hierhergebracht, zu diesen Menschen, die sie liebten, wo sie
es sich leisten konnte, eine Brotkruste zu teilen. Elene hatte ihre eigenen

Entscheidungen getroffen, um zu werden, wer sie war, aber er hatte ihr diese

Entscheidungen möglich gemacht. Wenn es etwas Gutes gab, das er getan hatte,
dann war es dies. Er schloss die Augen und atmete tief ein. Als er die Augen
wieder öffnete und sie ansah, ohne dass Schuldgefühle seinen Blick
verdunkelten, war sie atemberaubend. Elenes Haar war von glänzendem Gold,
und abgesehen von ihren Narben war ihre Haut makellos, ihre Augen waren groß
und leuchtend, ihre Wangenknochen hoch, ihre Lippen voll, ihre Zähne weiß,
ihr Hals schlank und ihre Figur zauberhaft. Sie beugte sich vor, um ihm das

Brot zu schneiden, und ihr Mieder klaffte auf...

Kylar riss den Blick von ihr los und versuchte, seinen Puls zu verlangsamen.

Sie bemerkte seine scharfe Bewegung und sah ihn an. Er schaute ihr in die

Augen. Ihr Blick war fragend, offen. Er würde diese Frau bitten, ihren

Arbeitgeber zu verraten?

Ein Gewirr von Gefühlen, die er in eine dunkle Ecke seiner Seele gestoßen
hatte, wallte auf und brach sich Bahn. Kylar stieß ein ersticktes Schluchzen aus.

Dann blinzelte er heftig. Reiß dich zusammen.

Elene legte die Arme um ihn, ohne auf seine schmutzigen Kleider und seinen

Gestank zu achten. Sie sagte nichts, fragte nichts, berührte ihn nur. Ein Kribbeln
durchschoss ihn, und seine Gefühle wogten abermals an die Oberfläche.

» Weißt du, wer ich bin?« , fragte Kylar. Diesmal benutzte er seine

Bettlerstimme nicht.

Elene Cromwyll sah ihn seltsam und verständnislos an. Er wollte in seiner
gebeugten Haltung bleiben, wollte sich vor diesen sanften Augen verstecken,
aber er konnte es nicht. Er drückte den Rücken durch, stand auf und streckte die

Finger.

» Kylar?« , fragte sie. » Du bist es! Was tust du hier? Haben Mags und Ilena
dich geschickt? Oh mein Gott, was haben sie dir gesagt?« Ihre Wangen waren
gerötet, und in ihren Augen leuchteten Hoffnung und Verlegenheit. Es war nicht
gerecht, dass eine Frau so schön sein konnte. Wusste sie, was sie mit ihm
machte?

Ihr Gesicht war das Gesicht eines Mädchens, das auf die beste Art und Weise
von einem Jungen überrascht worden war. Oh, Götter. Sie dachte, er sei hier,
um sie zu Mags’ Feier einzuladen. Elenes Erwartungen würden von der Realität
weggefegt werden wie ein Kleinkind, über das die alitaerische Kavallerie
hinwegstürmte.

» Vergiss Kylar« , sagte er, obwohl es ihm wehtat. » Sieh mich an und sag
mir, wen du siehst.«

» Einen alten Mann?« , fragte sie. » Es ist eine sehr gute Verkleidung, aber
dies ist kein Kostümfest.« Sie errötete abermals.

» Sieh mich an, Puppenmädchen.« Seine Stimme war erstickt. Sie hielt inne
und schaute ihm gebannt in die Augen. Dann berührte sie sein Gesicht, und ihre

Augen weiteten sich. » Azoth« , wisperte sie. Sie legte eine Hand auf den Tisch,
um sich festzuhalten. » Azoth!« Sie warf sich ihm so schnell entgegen, dass er
beinahe versuchte, ihren Angriff zu blockieren. Dann drückte sie ihn fest an sich.

Er stand stocksteif da, und sein Geist weigerte sich lange Sekunden zu
verstehen: Sie umarmte ihn.

Er konnte sich nicht dazu zwingen, sich zu bewegen, konnte nicht denken; er
fühlte nur. Die glatte Haut ihrer Wange strich über seine stoppelige, unrasierte.

Ihr Duft erfüllte seine Nase mit dem sauberen Geruch von Jugend und

Versprechen. Sie umarmte ihn heftig, und ihre starken, harten Arme und der
feste Bauch vermischten sich mit der puren, weiblichen Weichheit ihrer Brust.

Zaghaft hob er die Hände und berührte ihren Rücken. Er schmeckte Salz auf
seinen Lippen. Eine Träne, seine Träne. Seine Brust zuckte unkontrolliert, und
plötzlich schluchzte er. Er packte sie, und sie drückte ihn noch fester an sich. Er
spürte ihr Weinen, abgehackte Atemzüge, die ihren schlanken Körper erbeben
ließen. Und einen Moment lang gab es nichts mehr auf der Welt als diese eine

Umarmung, Wiedersehen, Glück, Akzeptanz.

» Azoth, ich hatte gehört, du wärst tot« , sagte Elene allzu bald.

Du wirst immer allein sein. Kylar erstarrte. Wenn Tränen auf halbem Wege
eine Wange hinunter hätten innehalten können, hätten seine es getan.

Er ließ Elene langsam los und trat zurück. Ihre Augen waren rot, aber immer
noch leuchtend, während sie sich die Tränen mit einem Taschentuch abtupfte.

Ein plötzliches Begehren, sie in die Arme zu reißen und zu küssen, brach wie
eine Welle über ihn herein. Er blinzelte und regte sich nicht, bis die Realität ihn
wieder im Griff hatte. Er öffnete den Mund, konnte nichts sagen, konnte es nicht
ruinieren. Er versuchte es noch einmal, bereit, seine Lügen vor ihr auszubreiten,
doch er konnte es nicht. Beziehungen sind Seile. Liebe ist eine Schlinge. Durzo
hat es mir gesagt. Er hat mir eine Chance gegeben. Ich hätte ein Pfeilmacher
sein können, ein Kräuterkundiger. Ich habe dies gewählt.

» Mir wurde befohlen, dich niemals wiederzusehen. Von meinem Meister.«

Seine Zunge war bleiern. » Durzo Blint.«

Er konnte erkennen, dass selbst Elene von Durzo Blint gehört hatte. Ihre

Augen wurden schmal vor Verwirrung. Er konnte sehen, wie sie es sich im

Geiste zusammenreimte: Wenn Durzo Blint sein Meister war, bedeutete das... er
sah ein schnelles, kleines, ungläubiges Lächeln, als wollte sie sagen: » Aber

Blutjungen sind Ungeheuer, und du bist kein Ungeheuer.« Doch dann
verblasste das Lächeln. Warum sonst hätte sich Azoth niemals mit ihr in

Verbindung gesetzt? Wie sonst konnte eine Gilderatte so vollkommen
verschwinden?

Ein leerer Blick trat in ihre Augen. » Als ich verletzt war... Ich erinnere mich,
dass du mit jemandem gestritten hast, dass du von ihm verlangt hast, mich zu
retten. Ich dachte, es sei ein Traum gewesen. Das war Durzo Blint, nicht
wahr?«

» Ja.«

» Und du... jetzt bist du, was er ist?« , fragte Elene.

» Mehr oder weniger.« Tatsächlich bin ich kein ausgewachsenes Gräuel, ich
bin nur ein Meuchelmörder, ein Auftragsmörder.

» Du hast dich ihm als Lehrling verpflichtet, damit er mich rettete?« , fragte
sie, und ihre Stimme war kaum mehr als ein Wispern. » Du bist meinetwegen
geworden, was du bist?«

» Ja. Nein. Ich weiß nicht. Er hat mir eine Chance gegeben, fortzugehen,
nachdem ich Ratte getötet hatte, aber ich wollte keine Angst mehr haben, und

Durzo hat niemals Angst, und selbst als Lehrling hat er mich so gut bezahlt,
dass ich...« Er brach ab.

Ihre Augen wurden schmal, während sie langsam begriff. » Dass du mich
unterstützen konntest« , beendete sie seinen Satz. Sie legte die Hände auf den

Mund.

Er nickte. Dein schönes Leben ist erbaut auf Blutgeld. Was tat er da? Er
sollte sie belügen, die Wahrheit konnte nur zerstören. » Es tut mir leid. Ich hätte
es dir nicht sagen sollen. Ich -«

» Es tut dir leid?« , unterbrach ihn Elene. Er wusste, welches die nächsten

Worte aus ihrem Mund sein würden. Du bist ein Versager. Sieh dir an, was du
mir angetan hast. » Wovon redest du?« , fragte sie. » Du hast mir alles gegeben!

Du hast mir auf der Straße zu essen gegeben, als ich zu jung war, um selbst

Essen zu finden. Du hast mich vor Ratte gerettet. Du hast mich gerettet, als dein

Meister mich sterben lassen wollte. Du hast mich zu einer guten Familie
gebracht, die mich liebt.«

» Aber – bist du nicht böse auf mich?«

Sie war verblüfft. » Warum sollte ich böse auf dich sein?«

» Wenn ich nicht so arrogant gewesen wäre, hätte dieser Bastard dir das nicht
angetan. Ich habe ihn gedemütigt! Ich hätte aufpassen sollen. Ich hätte dich
besser beschützen sollen.«

» Du warst elf Jahre alt!« , sagte Elene.

» Jede Narbe auf deinem Gesicht ist meine Schuld. Oh, ihr Götter, sieh dich
doch an! Du wärst die schönste Frau in der Stadt geworden! Stattdessen bist du
hier und verteilst Brot an Bettler.«

» Statt wo zu sein?« , fragte sie leise. » Kennst du Mädchen, die von Kind an

Prostituierte gewesen sind? Ich kenne welche. Ich habe gesehen, wovor du mich
gerettet hast. Und ich bin jeden Tag dankbar dafür. Ich bin dankbar für diese

Narben!«

» Aber dein Gesicht!« Kylar war erneut den Tränen nahe.

» Wenn dies die schlimmste Hässlichkeit in meinem Leben ist, Azoth, denke
ich, dass ich ziemliches Glück gehabt habe.« Sie lächelte, und trotz der Narben
erhellte sich der Raum. Sie war atemberaubend.

» Du bist wunderschön« , sagte er.

Sie errötete tatsächlich. Die Drake-Schwestern waren die einzigen Mädchen in

Kylars Bekanntschaft, die erröteten, und Serah errötete inzwischen nicht mehr.

» Danke« , erwiderte sie und berührte seinen Arm. Bei ihrer Berührung
durchliefen ihn Schauder.

Er sah in ihre Augen, dann errötete auch er. Er war noch nie in seinem Leben
so entsetzt gewesen. Zu erröten! Das machte es nur schlimmer. Sie lachte; es
war kein Lachen über sein Unbehagen, sondern ein Lachen von solch
unschuldiger Freude, dass es ihn schmerzte. Ihr Lachen war wie ihre Stimme
tief, und es strich über ihn hinweg wie ein kühler Wind an einem heißen Tag.

Dann verebbte ihr Lachen, und ein Ausdruck tiefen Kummers stahl sich in
ihre Züge. » Es tut mir so leid, Azoth – Kylar. Es tut mir leid, was du zahlen
musstest, um mich hierherzubringen. Ich weiß nicht einmal, was ich denken
soll. Manchmal scheint es, als reiche die Hand des Gottes nicht sehr tief ins

Labyrinth hinein. Es tut mir leid.« Sie sah ihn lange an, und eine weitere Träne
rollte ihr die Wange hinunter. Sie ignorierte es, hatte nur Augen für ihn. » Bist
du ein schlechter Mensch, Kylar?«

Er zögerte. Dann antwortete: » Ja.« » Ich glaube dir nicht« , sagte sie. » Ein
schlechter Mensch hätte gelogen.«

» Vielleicht bin ich ein ehrlicher Schurke.« Er wandte sich ab.

» Ich denke, du bist immer noch der Junge, der sein Brot mit seinen Freunden
geteilt hat, als er selbst hungerte.«

» Ich habe immer das größte Stück für mich behalten« , flüsterte er.

» Dann haben wir die Dinge unterschiedlich in Erinnerung« , sagte Elene. Sie
stieß einen tiefen Atemzug aus und wischte ihre Tränen weg. » Bist du... bist du
hier, um zu arbeiten?«

Es war ein Schlag in den Solarplexus. » Heute Abend wird ein Mörder zu
dem Fest kommen, um jemanden zu töten und etwas zu stehlen. Ich brauche
eine Einladung, um hineinzukommen.«

» Was wirst du tun?« , fragte sie.

Eigentlich hatte Kylar kaum darüber nachgedacht. » Ich werde ihn töten« ,
antwortete er. Und es war die Wahrheit. Hu Gibbet war ein Wahnsinniger, der
anfing, Bettler zu töten, wenn zu viel Zeit zwischen zwei Aufträgen verging. Er
brauchte das Morden, wie Trinker Wein brauchten. Wenn Kylar kam und den
silbernen Ka’kari stahl, würde Hu Gibbet sich auf seine Fährte setzen. Hu war
ein voll ausgebildeter Blutjunge und galt als ebenso starker Kämpfer wie Durzo.

Kylars einzige Chance, ihn zu töten, würde darin bestehen, ihn zu überraschen.

Heute Nacht.

Elene sah ihn immer noch nicht an. » Wenn du ein Blutjunge bist, hast du
andere Möglichkeiten, ins Haus zu kommen. Du musst Fälscher kennen. Kylar

Stern muss Verbindungen haben. Vielleicht wäre eine Einladung von mir der
einfachste Weg hinein, aber das ist nicht der Grund, warum du gekommen bist.

Du bist hergekommen, um dir das Haus anzusehen, nicht wahr?«

Sein Schweigen war Antwort genug.

» All diese Jahre« , sagte Elene und wandte ihm den Rücken zu, » dachte ich,

Azoth wäre tot. Und vielleicht ist er das auch. Vielleicht habe ich geholfen, ihn
zu töten. Es tut mir leid, Kylar. Ich würde mein Leben geben, um dir zu helfen.

Aber ich kann dir nicht geben, was mir nicht gehört. Meine Loyalität und meine

Ehre gehören dem Gott. Ich kann das Vertrauen von Mylady nicht
missbrauchen. Ich fürchte, ich werde dich bitten müssen zu gehen.«

Es war ein sanfterer Bannspruch, als er ihn verdient hatte, aber dennoch ein

Bann. Kylar zog die Schultern vor, bog die Finger zu arthritischen Krallen und
ging. Am Tor drehte er sich einmal um, aber Elene sah ihm nicht einmal nach.

37

Wie alle guten Hinterhalte war dieser zu einer Zeit und an einem Ort gelegt, wo
sie am wenigsten damit rechneten. Solon und Regnus und seine Männer waren
die Berge hinuntergeritten, über die zentralen Ebenen und befanden sich nur
noch zwei Meilen von Cenarias nördlichem Rand entfernt.

Herzog Gyre und seine Männer waren zwischen zwei breiten Reisfeldern auf
der erhöhten Straße, als sie auf einen Mann trafen, der ein Wagenpferd führte.

Auf den Feldern arbeiteten mehrere Bauern, aber sie waren schlicht gekleidet und
hatten die Hosenbeine bis zu den Knien hochgekrempelt, und sie besaßen
offensichtlich weder Rüstung noch Waffen. Der Mann zog sein altes Pferd auf die

Seite und betrachtete die gepanzerten Reiter mit großer Aufmerksamkeit.

Solon hätte es natürlich schon früher bemerken müssen. Bauern trugen auf den

Feldern keine langen Ärmel. Aber erst als er nur noch zwanzig Schritte von dem

Fuhrmann entfernt war, sah er es. Der Vürdmeister ließ die Zügel des Pferdes
fallen und legte die Handgelenke aneinander, woraufhin grünes Feuer seine Vir
hinabtoste und jede Hand füllte. Er schlug die Unterarme zusammen, und

Hexerfeuer schoss daraus hervor.

Das Hexerfeuer traf den Wachposten links von Solon und ging mitten durch
ihn hindurch. Die Magie war dazu geschaffen, in Schichten zu schmelzen wie ein

Eiszapfen, während sie durch jeden Mann zuckte. Sie hatte die Größe eines

Männerkopfes, während sie durch den ersten Mann hindurchging, dann die

Größe einer Männerfaust, als sie den zweiten traf, und schließlich die Größe
eines Männerdaumens, als sie den dritten durchschlug. Binnen eines

Augenblicks waren alle drei tot; Flammen tosten über ihrem Fleisch und
brannten, von dem Blut gespeist, das aus den Männern herausquoll, als sei es

Öl.

Eine Sekunde später traf Hexerfeuer die Wachen von allen Seiten, als je ein

Vürdmeister von jeder Seite der Straße Tod in ihre Mitte schleuderte. Weitere
drei Männer fielen.

Damit blieben nur noch Solon, Herzog Gyre und zwei Wachen. Es gereichte
den Männern zur Ehre, dass sie überhaupt etwas unternahmen, aber Solon
wusste, dass ihr Untergang besiegelt war. Ein Wachposten ritt auf der rechten

Seite. Herzog Gyre und der andere Wachposten ritten auf der linken und
überließen es Solon, sich um den Vürdmeister auf der Straße zu kümmern.

Solon bewegte sich nicht. Die Vürdmeister hatten ihren Hinterhalt so
eingerichtet, dass sie reichlich Zeit hatten, um zwei oder drei Kugeln Hexerfeuer
loszulassen. Zwölf Schwertkämpfer hatten drei Hexenmeistern nichts
entgegenzusetzen.

Es blieb keine Zeit, die Konsequenzen abzuwägen. Nicht einmal Zeit, das auf
die Felder fallende Sonnenlicht in Magie umzuwandeln. Solon griff direkt nach
seiner Glore Fryden und warf drei winzige Funken durch die Luft. Sie flogen so
schnell wie Pfeile und brachten es irgendwie fertig, weder den Herzog noch seine

Waffen zu treffen. Beide Vürdmeister sammelten erneut grünes Feuer, als die

Funken, ein jeder kaum so groß wie eine Fingerspitze, ihre Haut berührten.

Sie waren nicht einmal annähernd tödlich. Solon hatte nicht genug Magie,
um sich auch nur einem einzigen Vürdmeister allein zu stellen, geschweige denn
allen dreien zusammen. Aber die Funken erschreckten sie. Ein kleiner Schreck,
doch genug, um ihre Muskeln für einen Moment anzuspannen und ihre

Konzentration zunichtezumachen. Bevor sie sich wieder fassen konnten, stießen
drei Schwerter mit der ganzen Wucht dreier galoppierender Pferde und dreier von

Schlachten gehärteter Arme auf sie herab, und die beiden Hexenmeister links
und rechts der Straße starben.

Solon warf den Funken nach dem Hexenmeister auf der Straße zuletzt, und der

Mann wehrte ihn ab. Tatsächlich wehrte er ihn weniger ab, als dass er ihn
einfach ausblies. Der Funke flog auf ihn zu und erstarb dann, als sei er ein
brennender Zweig, der in den Ozean geworfen wurde. Sein Gegenangriff war ein

Schwall von Feuer, das mit dem Lärm und dem Zorn von Drachenfeuer auf

Solon zutoste.

Er konnte ihn nicht abwehren. Solon stürzte sich aus dem Sattel und
schleuderte noch im Fallen einen weiteren Funken, bevor er sich von der Straße
wegrollte.

Der Hexenmeister machte sich nicht einmal die Mühe, den Funken zu
ersticken. Er drehte sich um, hantierte mit einer wohl fünfzehn Meter langen

Feuerschlange, als sei sie ein lebendes Geschöpf, und drehte sie in den Händen,
um Solon zu folgen.

Der Funke traf die Flanke des Wagenpferds. Das alte Tier war bereits zu Tode
erschrocken wegen des Bluts, des Lärms und des Auf blitzens von
unnatürlichem Feuer. Es prallte gegen den Wagen, dann bäumte es sich auf und
schlug mit den Hufen um sich.

Der Vürdmeister hörte das Wiehern des Pferdes im Tosen der Flammen nicht
einmal. In der einen Sekunde lenkte er den Strom aus Feuer die

Straßenböschung hinab in Solons Richtung, und in der nächsten traf ihn ein Huf
im Rücken. Er fiel auf alle viere und wusste nichts anderes, als dass irgendetwas
schrecklich schiefgegangen war. Er keuchte, drehte sich um und sah, dass das

Pferd sein Gleichgewicht wiederfand. Dann lief das Tier mitsamt dem Wagen
direkt über den Mann hinweg und zerquetschte ihn.

Solon zog sich aus dem Wasser und dem Schlamm des Reisfelds, während
das Wagenpferd rannte, wie es vermutlich seit zehn Jahren nicht mehr gerannt
war. Sein eigenes Pferd war natürlich tot, sein Schädel eine qualmende Ruine,
und der Geruch von verbranntem Haar und gekochtem Fleisch vermischte sich
über seinem halb zerstörten Leichnam.

Das Hexerfeuer schwelte kaum noch auf den Leichen der toten Wachen. Vor
seinen Augen erlosch es zuckend. Hexerfeuer breitete sich furchtbar schnell aus,
hielt sich aber nur etwa zehn Sekunden lang.

Zehn Sekunden? Länger hat es nicht gedauert?

Das Trommeln von Hufen holte Solon in die Realität zurück. Er blickte zu

Herzog Gyre auf, dessen Gesicht hart und reglos war.

» Ihr seid ein Magier« , sagte der Herzog.

» Ja, Mylord« , antwortete Solon schwer atmend.

Angesichts einer solchen Überraschung hätte ein klügerer Mann vorgegeben,
er habe die ganze Zeit über gewusst, dass Solon ein Magier war. Dann hätte er
später entscheiden können, wie er mit ihm verfahren wollte. Doch dafür war

Herzog Gyre zu ehrlich. Das war seine Stärke und seine Schwäche.

» Und Ihr habt anderen Magiern über mich Bericht erstattet.«

» Nur Freunden, Mylord.« Es war eine schwache Beteuerung, und sie ließ ihn
schwach klingen, das wusste Solon. Aber gewiss wog seine Freundschaft mit

Regnus, gewiss wogen zehn Jahre des Dienstes mehr als das.

» Nein, Solon« , sagte Herzog Gyre. » Treue Vasallen spionieren ihre Herren
nicht aus. Ihr habt mir heute das Leben gerettet, aber Ihr habt mich jahrelang
betrogen. Wie konntet Ihr nur?«

» Es war nicht -«

» Für mein Leben gebe ich Euch Eures. Und nun fort mit Euch. Nehmt eins
der Pferde und geht. Wenn ich Euer Gesicht jemals wiedersehe, werde ich Euch
töten.«

» Bleib bei ihm« , hatte Dorian gesagt. » Sein Leben hängt davon ab. Ein

Königreich hängt davon ab. ›Durch dein Wort – oder dein Schweigen – liegt ein

Bruderkönig tot danieder.‹« Aber er hatte nie gesagt, wie lange Solon seinem

Lord Gyre dienen musste, nicht wahr? Solon verbeugte sich tief vor seinem

Freund und nahm einen Zügel von Gurden, der zu benommen für Gefühle
wirkte. Solon saß auf und kehrte Lord Gyre den Rücken zu.

Habe ich Cenaria heute gerettet oder es dem Untergang geweiht?

38

Kylars Nachmittag war hektisch gewesen. Er hatte Logan bitten müssen, jemand
anderen zu bitten, ihm eine Einladung zu verschaffen, und als er dann versucht
hatte, Durzo zu finden, war der Blutjunge fort gewesen und hatte nur eine
typisch schroffe Notiz hinterlassen: » Bin bei einem Auftrag.« Durzo nannte

Kylar nicht oft Einzelheiten, was seine Aufträge betraf, aber in letzter Zeit hatte

Kylar das Gefühl, dass er zunehmend ausgeschlossen wurde, als versuchte

Durzo, Abstand zwischen ihnen zu schaffen, so dass es leichter sein würde,

Kylar zu töten, wenn die Zeit kam.

Durzos Abwesenheit hatte bedeutet, dass Kylar sein Gespräch mit Elene nicht
zu beichten brauchte, dass er nicht zu beichten brauchte, dass er es vermasselt
hatte und dass die Sicherheitsvorkehrungen auf dem Gut der Jadwins
wahrscheinlich verstärkt worden waren, so dass es nicht nur negative

Konsequenzen gehabt hatte. Und jetzt musste er, weil er Logan erzählt hatte,
dass er zu dem Fest gehen werde, ohne Verkleidung kommen, aber weil er Elene
seinen Besuch angekündigt hatte, würde sie ihn, wenn sie ihn sah, sofort
melden.

Das war der Grund, warum er in einer Kutsche gekommen war, obwohl es für
einen jungen Adligen ohne Begleitung merkwürdig scheinen musste, dass er
nicht ritt. Die Kutsche hielt vor dem Tor, und er reichte Birt seine Einladung.

Der Mann erkannte ihn natürlich nicht. Er besah sich nur die Einladung und
winkte ihn durch. Kylar war froh, den Mann zu sehen. Wenn er noch immer die

Tür bewachte, bedeutete das, dass die Jadwins nicht genug Wachleute hatten,
um all die zu ersetzen, die früher am Tag gearbeitet hatten und noch immer

Dienst taten. Vielleicht hatten sie Elene nicht geglaubt. Was konnte eine

Dienstmagd schon über die Verschwörungen von Blutjungen wissen?

Kylar stieg aus seiner Kutsche und erstarrte. Die Kutsche direkt vor ihm war
offen, und ein gertenschlanker Mann stieg heraus. Es war Hu Gibbet, ganz in
schokoladenbraunes Leder und Seide gekleidet wie ein Lord, das lange blonde

Haar gekämmt und glänzend. Er lächelte mit der Geringschätzung eines Mannes,
der allen um ihn herum überlegen war. Kylar zog sich wieder in seine Kutsche
zurück. Es war also wahr. Er zählte bis zehn, dann stieg er selbst aus der

Kutsche, weil er fürchtete, sein Fahrer würde sich fragen, was er tat, und
vielleicht Aufmerksamkeit auf ihn lenken. Er sah Hu im Haus verschwinden.

Kylar folgte ihm und zeigte den Wachen vor der monströsen weißen Eichentür
noch einmal seine Einladung vor.

» Du hast also tatsächlich die Erlaubnis des alten Ziegenbocks bekommen?« ,
fragte Prinz Aleine.

Logan betrachtete seinen Freund auf der anderen Seite des langen Tisches, auf
dem sich alle Delikatessen türmten, von denen die Jadwins dachten, sie würden
ihre Gäste beeindrucken. Der Tisch stand in der Nähe einer der Wände der
riesigen Halle aus weißem Marmor und Weißeiche. Vor dem eintönigen

Hintergrund waren die Edelleute wie ein Meer von Farben. Etliche der
einflussreichsten Hekatonarchen – die Priester der hundert Götter – mischten
sich in ihren vielfarbigen Roben unter die Gäste. Ein Orchester von Barden in
grellen Umhängen und mit Schminke auf dem Gesicht wetteiferte mit Lords und

Ladys aller Adelsränge um Aufmerksamkeit. Terah Graesin war zu dem letzten
großen Fest vor zwei Wochen in einem skandalös tief ausgeschnittenen roten

Gewand mit schrägem Rocksaum erschienen. Terah stand auf Platz acht der

Thronfolge, nach dem Prinzen, den Töchtern Gunders, Logan und ihrem Vater,

Herzog Graesin, und sie genoss die Aufmerksamkeit, die ihre Position ihr
bescherte. Ihre Tollkühnheit hatte eine neue Mode hervorgebracht, so dass in
dieser Woche alle Gewänder entweder rot waren oder mehr Bein oder Brust
entblößten, als es die meisten Prostituierten wagten. Das war ein weiterer

Vorteil für Terah Graesin, die es irgendwie fertigbrachte, elegant und aufregend
auszusehen und nicht billig. Dieses Glück hatten die meisten Frauen nicht.

» Ich habe heute Morgen mit dem Grafen gesprochen...« , sagte Logan, als er
plötzlich zum Schweigen gebracht wurde, da Brüste vorbeigingen. Nein, nicht
einfach Brüste. Die Brüste. Sie waren perfekt. Nicht jäh entblößt, sondern
gehalten in einer hauchzarten Umarmung von Stoff, der frohlockte, sich solch
vollkommenen, gluterfüllten Formen anschmiegen zu dürfen. Das Gesicht der

Frau sah Logan nicht einmal. Als sie vorbeiging, sah er nur die süßen Kurven
sich wiegender Hüften und ein Auf blitzen von schlanken, muskulösen Waden.

» Und?« , fragte der Prinz. Er sah Logan erwartungsvoll an, einen Teller mit
kleinen Kostproben von allen Delikatessen auf dem Tisch in der Hand. » Was
hat er gesagt?«

Logans Gesicht wurde flammend rot. Zu viel Zeit in der Wildnis. Nur dass
das nicht die ganze Wahrheit war. Seine Augen schienen keinerlei Verbindung
zu seinem Geist zu haben, sondern direkt von einem anderen Ort beherrscht zu
werden. Er bewegte sich an der Schlange entlang und versuchte, sich daran zu
erinnern, wovon er gesprochen hatte. Sein Teller war noch immer leer, nachdem
er einige frikassierte, flambierte oder angefrorene Delikatessen zurückgewiesen
hatte. » Er sagte – ah, meine Lieblingsspeise!« Logan begann Erdbeeren auf
seinen Teller zu häufen, dann nahm er sich eine Schale und füllte sie mit

Schokoladenfondue.

» Irgendwie bin ich mir sicher, dass Graf Drake nicht gesagt hat: ›Ah, meine

Lieblingsspeise‹« , bemerkte Prinz Aleine und zog eine Augenbraue hoch.

» Wenn er nein gesagt hat, braucht es dir nicht peinlich zu sein. Jeder weiß, dass

Graf Drake ein wenig seltsam ist. Seine Familie pflegt Umgang mit Leuten aus
dem gemeinen Volk.«

» Er hat ja gesagt.«

» Wie ich schon sagte« , erwiderte der Prinz. » Er ist ein wenig seltsam.« Er
lächelte, und Logan lachte. » Wann wirst du ihr den Antrag machen?«

» Morgen. Es ist mein Geburtstag. Dann kann mich niemand auf halten.«

» Weiß Serah Bescheid?« , erkundigte sich der Prinz.

» Sie hat den Verdacht, dass ich es bald tun könnte, aber sie denkt, dass ich
noch Zeit brauchen und zuerst mit meinen Eltern sprechen werde.«

» Gut.«

» Wie meinst du das?« , fragte Logan.

Sie hatten das Ende des langen Tisches erreicht. Der Prinz trat dicht neben
ihn. » Ich will dir mein Geburtstagsgeschenk selbst geben. Ich weiß, dass du

Gefühle für Serah hegst, und das respektiere ich, aber Logan, du bist der Sohn
eines Herzogs. Morgen wirst du zu einem der mächtigsten Männer im Reich
werden, und du wirst nur den anderen Herzögen und meiner Familie nachstehen.

Mein Vater wäre überglücklich, wenn du Serah heiraten würdest, und wir beide
wissen, warum. Wenn du sie heiratest, wird das deine Familie für zwei

Generationen vom Thron fernhalten.«

» Euer Hoheit« , sagte Logan verlegen.

» Nein, es ist wahr. Mein Vater fürchtet dich, Logan. Du wirst bewundert und
respektiert, und hier bringen die Leute dir sogar Ehrfurcht entgegen. Der

Umstand, dass du die Hälfte eines jeden Jahres fort gewesen bist, hat dich den

Menschen nicht entfremdet, wie mein Vater gehofft hat. Stattdessen hat es dir
einen Anflug von Romantik beschert. Der Held, fern von zu Hause, um an den

Grenzen für uns zu kämpfen und die Khalidori in Schach zu halten. Der König
fürchtet dich, aber ich tue es nicht, Logan. Seine Spione betrachten dich, und sie
können nicht fassen, dass du bist, was du zu sein scheinst: ein Gelehrter, ein

Kämpfer und ein treuer Freund des Prinzen. Sie sind Ränkeschmiede, also sehen
sie Ränke. Ich sehe einen Freund. Es gibt Menschen, die deine Familie
zerstören möchten, Logan, und sie werden mir nicht verraten, was sie planen –
aber ich werde es nicht zulassen. Tatsächlich werde ich alles in meiner Macht

Stehende tun, um es zu verhindern.« Er blickte hinab und nahm sich ein Stück
gebratene Paradiesfeige von einem Tablett. » Ich bin heute Abend hier, um
meinem Vater einen Gefallen zu tun. Als Gegenleistung hat er mir versprochen,
mir zu geben, was immer ich erbitte. Was immer ich erbitte.«

» Das ist ein beträchtlicher Gefallen« , sagte Logan.

Der Prinz machte eine knappe Handbewegung. » König Dummkopf hat seiner

Geliebten das Lieblingsjuwel meiner Mutter geschenkt. Ich bin hier, um es
zurückzuholen. Es spielt keine Rolle. Du kennst meine Schwester?«

» Natürlich.« Jenine war irgendwo in der Nähe. Sie wurde im Allgemeinen
als » sonnig« beschrieben: sehr hübsch und sehr fünfzehn.

» Sie ist völlig hingerissen von dir, Logan. Sie ist jetzt seit zwei Jahren in
dich verliebt. Redet die ganze Zeit von dir.«

» Du machst Witze. Ich habe kaum zwei Worte mit ihr gewechselt.«

» Na und?« , erwiderte der Prinz. » Sie ist ein großartiges Kind. Sie ist hübsch
und wird immer hübscher, und sie hat die Intelligenz meiner Mutter geerbt – ich
weiß, wie wichtig dir das ist, mein prätentiöser Freund.«

» Ich bin nicht prätentiös« , widersprach Logan.

» Siehst du? Ich weiß nicht einmal, ob du es bist oder nicht. Ich habe mir
lediglich das längste Wort gesucht, das ich kenne. Aber Jeni hätte es gewusst.«

» Was wollt Ihr damit andeuten, Euer Hoheit?«

» Jenine ist dein Geburtstagsgeschenk, Logan. Wenn du sie willst. Heirate
sie. Du brauchst nur ein Wort zu sagen.«

Logan war sprachlos. » Das... das ist ein ziemlich bemerkenswertes

Geburtstagsgeschenk.«

» Deine Familie wird ihren alten Platz zurückbekommen. Unsere Kinder
werden gemeinsam aufwachsen. Eins deiner Enkelkinder könnte sich den Thron
mit einem von meinen teilen. Du warst und bist der beste Freund, den ein

Mann sich wünschen kann, Logan, und Freunde sind etwas, das die meisten

Prinzen nicht bekommen. Ich möchte dir etwas Gutes tun. Du wirst glücklich
sein, das verspreche ich. Jenine verwandelt sich in eine erstaunliche junge Frau.

Wie dir sicher aufgefallen ist.« Der Prinz nickte.

Da sah Logan sie, sie schaute ihn von der anderen Seite des Raums an, und
ihm wurde klar, dass er sie heute Abend bereits gesehen hatte. Oder zumindest
ihre Brüste.

Heiße Röte schoss ihm in die Wangen. Er versuchte, Worte
heraufzubeschwören, aber sie wollten sich nicht einstellen. Jenine stand auf der
anderen Seite des Raums, mit der Eleganz einer weit älteren Frau, zumindest bis
eine ihrer Freundinnen etwas zu ihr sagte und sie zu kichern begann.

Der Prinz lachte. » Sag ja, und du kannst all die Dinge tun, die du dir vor
einer Minute ausgemalt hast. Und sie wären erlaubt.«

» Ich, ich...« Logans Kiefermuskeln arbeiteten. » Ich bin in Serah verliebt,

Euer Hoheit. Danke für das Angebot, aber -«

» Logan! Tu allen einen Gefallen. Sag ja. Deine Eltern werden überglücklich
sein. Deine Familie wird gerettet sein. Jenine wird außer sich sein vor

Begeisterung.«

» Du hast es ihr nicht gesagt, oder?«

» Natürlich nicht. Aber denk darüber nach. Serah ist großartig. Nun ja, lass
uns ehrlich sein, sie ist irgendwie hübsch, aber sie ist nicht so klug, wie du es
gern hättest, und du weißt, welche Gerüchte über sie die Runde machen...«

» Sie ist das genaue Gegenteil eines lockeren Frauenzimmers, Aleine. Sie hat
selbst mich nur geküsst, mehr nicht.«

» Aber die Gerüchte -«

» Die Gerüchte haben ihren Ursprung in der Tatsache, dass die Menschen
ihren Vater hassen. Ich liebe sie. Ich werde sie heiraten.«

» Entschuldigung« , sagte eine junge blonde Frau. Sie schob sich zwischen sie
und griff an dem Prinzen vorbei, um sich ein süßes Brötchen zu nehmen. Sie
war ein Skandal in Rot. Die Reibung zwischen ihrem Oberkörper und dem des

Prinzen zog ihr beinahe das bisschen Stoff von den Brüsten, das sie noch
notdürftig bedeckte. Der Prinz bemerkte es, wie Logan sah. Aber andererseits
bemerkte er solche Dinge immer. Genau wie Logan.

» Ich bin Viridiana« , sagte die junge Frau und fing den Blick des Prinzen auf,
als dieser wieder aufschaute. » Es tut mir so leid, Entschuldigung.« Nicht dass
es eine echte Entschuldigung gewesen wäre. Nicht dass es ein Versehen gewesen
wäre.

Viridiana verschwand wieder in der Menge; die Blicke des Prinzen folgten
ihrem Tänzerinnenkörper, und seine Gedanken schweiften von Logan ab. » Nun,
ähm, denk darüber nach. Lass uns morgen noch einmal darüber sprechen, bevor
du sie fragst« , sagte der Prinz, während er beobachtete, wie Viridiana auf die
hintere Veranda zuhielt. Sie blickte über die Schulter, sah, dass er sie
beobachtete, und lächelte.

Der Prinz schaute auf seinen Teller hinab, auf dem sich ein wenig von
sämtlichen Delikatessen der Tafel türmte. Dann blickte er auf Logans Teller, auf
dem sich nur eine einzige Speise fand. » Das, mein Freund« , bemerkte der

Prinz, » ist der Unterschied zwischen uns. Wenn du mich entschuldigen
würdest, ich habe ein Gericht entdeckt, von dem ich einfach kosten muss.«

Logan seufzte. Sein Blick fiel wieder auf Jenine, die ihn immer noch ansah.

Es wirkte so, als drängten ihre Freundinnen sie, mit ihm zu reden.

Verdammnis. Wo ist Serah?

39

Auf jeder Treppe standen Wachen. Das war keine gute Neuigkeit. Kylar hatte
sich verstohlen durch die Festgäste bewegt und versucht, so gewöhnlich zu
wirken, dass niemand ihn eines zweiten Blickes würdigte, aber es war nicht
einfach. Vor allem war es nicht einfach, dies zu tun, während er ein Auge auf Hu

Gibbet hielt, der höchstwahrscheinlich das Gleiche tat. Wenn Hu ihn sah, würde

Kylar den einzigen Vorteil verlieren, den er hatte.

Er trat auf die hintere Veranda hinaus. Normalerweise hätte er sie gemieden,
weil sie buchstäblich übersät war von Paaren. Wenn eines einen Menschen
garantiert einsam machte, dann war es der Anblick anderer Leute, die sich in
einer Nische im Mondlicht leidenschaftlich küssten.

Jetzt jedoch suchte Kylar nach einem Weg ins erste Stockwerk. Direkt über
der Veranda befand sich ein Balkon, und wenn er eine Route ausknobeln konnte,
konnte er so schnell auf diesen Balkon klettern, dass niemand etwas bemerken
würde. Sobald er oben war, würde er natürlich nach wie vor den Ka’kari suchen
müssen, aber er wettete darauf, dass er sich im Gemach der Herzogin befand. Die

Leute hatten ihre Lieblingsjuwelen gern in der Nähe.

Die Mauer trug kein Spalier. Vielleicht konnte er vom Geländer springen und
sich an der Mauer so weit hochschwingen, dass er den Rand des Balkons
viereinhalb Meter über ihm zu fassen bekam. Er konnte es wahrscheinlich
schaffen, aber er würde es beim ersten Versuch schaffen müssen. Wenn er fiel,
würde niemand den Lärm ignorieren können, den er machte, wenn er in die

Rosenbüsche darunter krachte.

Trotzdem, es ist besser, als hier herumzustehen. Kylar atmete tief durch.

» Kylar?« Es war eine Frauenstimme. » Kylar, hallo. Was macht Ihr denn
hier?«

Kylar drehte sich schuldbewusst um. » Serah! Hallo.« Sie sah so aus, als
hätte sie den ganzen Tag darauf verwandt, sich für den Abend zurechtzumachen.

Ihr Kleid war züchtig geschnitten, aber klassisch, schön und offensichtlich
erheblich teurer als alles, was Graf Drake sich leisten konnte. » Meine Güte,

Serah. Dieses Kleid...«

Sie lächelte strahlend, aber nur für einen Augenblick. » Logans Mutter hat es
mir geschenkt.«

Er drehte sich um und hielt sich am Geländer fest. Auf der anderen Seite des

Flusses leuchteten hinter hohen Mauern die Burgtürme im Mondlicht, so nah
und unerreichbar wie Serah selbst.

Sie trat neben ihn und sagte: » Ihr wisst, dass Logan die Absicht -«

» Ich weiß.«

Sie legte eine Hand auf seine. Er wandte sich um, und sie sahen einander in
die Augen. » Ich bin so verwirrt, Kylar. Ich will ihm ein Ja geben. Ich denke,
ich liebe ihn. Aber ich habe auch -«

Er riss sie grob in seine Arme, legte einen Arm um ihren Rücken und eine

Hand in ihren Nacken. Dann zog er sie an sich und küsste sie. Einen Moment
lang rang sie nach Atem. Und dann erwiderte sie seinen Kuss.

In der Ferne hörte er, als käme das Geräusch von der anderen Seite des

Flusses, eine Tür zuschlagen. Aber es war zu weit entfernt, gewiss war es nicht
wichtig. Dann spürte er, wie Serah sich in seinen Armen versteifte und
zurückzog.

Eine Hand senkte sich unsanft auf Kylars Schulter.

» Was zur Hölle machst du da?« , schrie Logan und wirbelte Kylar herum.

Aus etlichen Nischen wurden Köpfe gereckt, und Stille senkte sich über die

Veranda. Kylar sah den Kopf des Prinzen darunter.

» Etwas, das ich schon vor langer Zeit hätte tun sollen« , erwiderte Kylar.

» Habt Ihr etwas dagegen?«

» Oh, verdammt« , sagte der Prinz. Er versuchte, sich von der jungen

Blondine freizumachen, die in einer Nische die Arme um ihn geschlungen hatte.

Kylar wandte sich von Logan ab, als wolle er Serah abermals küssen, doch

Logan riss ihn erneut herum. Kylars Faust schoss nach vorn und traf Logan am

Kinn. Der große Mann taumelte rückwärts und blinzelte.

Serah wich entsetzt zurück, aber sie war bereits vergessen. Logan trat vor, die

Hände erhoben wie ein Boxer. Kylar nahm eine der Standardpositionen für den
unbewaffneten Kampf ein – Wind durch Espen.

Logan kämpfte, wie Kylar es erwartet hatte: ehrenhaft. Seine Hiebe zielten
über die Gürtellinie. Haken und Gerade wie aus dem Lehrbuch. Er war schnell,
viel schneller, als er wirkte, doch solange er sich an die Regeln hielt, hätte er
ebenso gut ein Krüppel sein können. Kylar entging seinen Schlägen und wich
langsam zurück.

Binnen weniger Augenblicke hatte sich eine Menschentraube um sie gebildet.

Jemand rief, dass ein Kampf im Gange sei, und die Leute strömten nach
draußen.

Die Wachen waren bewundernswerterweise die Ersten, die erschienen. Sie
traten vor, um ihnen Einhalt zu gebieten.

» Nein« , befahl der Prinz. » Lasst sie kämpfen.«

Die Wachen hielten inne. Kylar war so überrascht, dass er nicht auswich, und
der nächste Hieb raubte ihm den Atem. Er taumelte rückwärts, während Logan
auf ihn zukam, das Gewicht auf den Zehenspitzen, als er Kylar gegen das

Geländer drängte.

Kylar holte ein paarmal tief Luft und blockierte die Hiebe seines Freundes mit
einiger Mühe. Als er wieder atmen konnte, schlug eine Woge des Zorns über
ihm zusammen. Er blockierte einen Aufwärtshaken, duckte sich darunter weg
und ließ vier rasche Hiebe gegen Logans Rippen hageln, bevor er vom Geländer
weghuschte.

Logan drehte sich um und schlug mit einem Schwinger ein gewaltiges Loch
in die Luft. Kylar unterlief auch diesen Schlag und ließ den Fuß gegen Logans

Hüfte schnellen. Statt einen Schritt zu machen, wie er es vorgehabt hatte, verlor

Logan den Halt.

Er fiel. Dann traf Kylars Faust ihn im Gesicht, und er krachte zu Boden.

» Steh nicht auf« , sagte Kylar.

In der Menge herrschte benommenes Schweigen, gefolgt von leisem Raunen.

Sie hatten noch nie etwas gesehen wie das, was Kylar tat, aber wie effektiv es
auch sein mochte, es war nicht ehrenhaft, einen Mann während eines

Boxkampfes zu treten. Kylar kümmerte es nicht. Er musste dies unverzüglich
beenden.

Logan rappelte sich auf Händen und Knien hoch und war offensichtlich im

Begriff aufzustehen. Götter, es war genau wie in der Arena. Logan wusste nicht,
wann er unten bleiben musste. Kylar versetzte ihm einen Tritt gegen den Kopf,
und er stürzte hart zu Boden.

Serah eilte an Logans Seite. » Nun, Serah, du wolltest doch immer, dass wir
kämpfen. Sieht so aus, als würde ich siegen.« Kylar lächelte sie triumphierend
an. Sofort wurde Gemurmel laut, und alle Stimmen waren missbilligend.

Serah versetzte ihm einen Schlag, der seine Zähne klappern ließ. » Du bist
nicht halb der Mann, der Logan ist.« Sie kniete neben Logan nieder, und Kylar
konnte sehen, dass er plötzlich auf hörte, ein Teil von Serahs Welt zu sein.

Er strich sein Gewand und seinen Umhang glatt und drängte sich durch die

Menge. Die ersten Reihen machten ihm Platz, als würde es ihnen Schande
bringen, ihn auch nur zu berühren, doch während er sich einen Weg
hineinbahnte, kamen noch immer weitere Leute heraus, erfüllt von dem
brennenden Wunsch, den Kampf zu beobachten, von dem sie noch nicht
wussten, dass er bereits beendet war. Wenige Schritte von der Tür entfernt war
er nur noch ein Edelmann unter vielen. Er folgte einer Wand bis zur

Dienstbotentreppe, die jetzt unbewacht war, und ging hinauf.

Nun, das war nicht gerade ein gewaltiger Erfolg gewesen. Es hatte ihn seinen

Ruf gekostet und Hu Gibbet möglicherweise auf seine Anwesenheit aufmerksam
gemacht. Aber es hatte ihm die Möglichkeit gegeben, die Treppe hinaufzugehen,
und für den Augenblick war das alles, was zählte. Über die Konsequenzen
konnte er sich morgen den Kopf zerbrechen. Der Rest des Auftrags würde
einfacher sein. Er musste es sein, nicht wahr?

Hu Gibbet war versucht gewesen, die Treppe hinaufzulaufen, sobald die Wachen
fortgegangen waren, um eine Rauferei zwischen irgendwelchen törichten Adligen
zu beenden. Die unbewachte Treppe war eine Versuchung, aber er hatte volles

Vertrauen in seine Fähigkeiten. Außerdem würde sein Plan immer noch
funktionieren, und der Tumult würde ihm Informationen eintragen, die er nicht
bekam, wenn er jetzt nach oben ging.

Lady Jadwin stand in der Nähe der Türen zur Veranda, und sie war entweder
wirklich beunruhigt oder tat zumindest so, als wäre sie es. Es war eins der
kleinen Rätsel des Lebens, warum der König sie zu seiner Geliebten erwählt
hatte. Gewiss gab es attraktivere Frauen, die mit einem König schlafen würden,
selbst mit diesem König. Lady Jadwin war der lebende Beweis für die Risiken
der Inzucht. Sie war eine hochgewachsene Frau mit einem Pferdegesicht, so
massig und so alt, dass sie gewiss nicht in das Kleid gehörte, das sie heute

Abend trug, und alle im Königreich – mit Ausnahme ihres Gemahls – wussten,
dass sie in sexueller Hinsicht einen unstillbaren Hunger hatte.

Er vermutete, dass die Beunruhigung geschauspielert war. Lady Jadwin war
eine leidenschaftliche Frau, ließ sich im Allgemeinen jedoch nicht aus der Ruhe
bringen. Dies war wahrscheinlich ihr Vorwand, um nach oben zu gehen.

Da. Sie sprach kurz mit einem ihrer Wachleute, dann entschuldigte sie sich
bei den Gästen, die von draußen zurückgeströmt kamen, die meisten von ihnen
enttäuscht darüber, dass sie den Spaß verpasst hatten.

Der Wachmann, der die ganze Raffinesse der Wachleute besaß, ging direkt zu
dem Kollegen, der jetzt seinen Posten an der Dienstbotentreppe wieder einnahm.

Er beugte sich vor und flüsterte einen Befehl. Der Mann nickte. In der

Zwischenzeit wartete die Herzogin, bis der Prinz durch die Tür kam. Sie
wechselte einige Worte mit ihm, dann heuchelte sie neuerlich Bekümmerung,
während er sich von einer jungen Blondine befreite, die an seinem Arm hing.

Nach einigen weiteren Sekunden entschuldigte die Herzogin sich, sagte ihrem

Mann, dass sie sich nicht wohlfühle, lehnte, wie es aussah, ein Angebot ab,
jemanden zu ihrer Begleitung mitzuschicken, und ging allein die große Treppe
hinauf. Zweifellos hatte sie ihm erklärt, dass sie sich für ein Weilchen hinlegen
müsse. » Erfreu dich an deinem Fest, mein Lieber« , hatte sie gesagt oder etwas
in der Art.

Der Prinz war umsichtiger, aber es war nicht schwer, ihm zu folgen. Er
machte sich auf den Weg zu den Süßspeisen, plauderte höflich mit einigen

Damen, entschuldigte sich und ging in den Waschraum, der nur durch einen

Flur von der Dienstbotentreppe getrennt war. Eine Minute später tauchte er aus
dem dunklen Flur auf, schaute sich eilig um, um festzustellen, dass niemand ihn
beobachtete, und ging an dem Wachmann vorbei, der so tat, als sehe er ihn
nicht.

Hu war dem Prinzen dicht auf den Fersen und hüllte sich dabei in Schatten.

Der Wachmann war so beschäftigt damit, den Prinzen nicht zu sehen, dass der

Blutjunge wahrscheinlich auch ohne seine Schatten an ihm hätte vorbeischlüpfen
können.

Die Dienstbotentreppe führte zu dem prächtigen Flur neben den Gemächern des

Herzogs. Die Böden waren auch hier aus weißem Marmor, und die Mitte des

Flurs war mit einem roten Teppich belegt, den ganzen Weg von diesem Flügel
bis zu dem gegenüberliegenden, wo sich die Gemächer der Herzogin befanden.

Die Lichter waren gedämpft, da diese Etage heute nicht für die Gäste geöffnet
war.

Kylar wusste nicht, wie viel Zeit er hatte, um die Kugel der Kanten zu holen,
aber er war davon überzeugt, dass es besser war, sich zu beeilen. Ihm kam der

Gedanke, dass er nicht die einzige Person war, die sich die Gelegenheit zunutze
machte, dass die Treppe unbewacht gewesen war. Hu Gibbet könnte bereits
oben sein.

Der einzige Vorteil, den Kylar hatte – so hoffte er -, war der Umstand, dass

Hu wahrscheinlich nicht nur eines Diebstahls wegen gekommen war. Er war
wahrscheinlich gekommen, um jemanden zu töten. Wenn dies Kylars Ziel
gewesen wäre, hätte die einfachste Methode darin bestanden, abzuwarten, bis die

Herzogin den Ka’kari dem Agenten des Königs gab, wer immer dieser sein
mochte, und sie dann beide zu töten. Auf diese Weise würde Hu Gelegenheit
bekommen, seine Blutgier zu stillen, und er würde die beiden Menschen töten,
die wussten, was geschehen war. Der König würde nicht wissen, ob das Juwel
gestohlen worden war oder nicht, und er würde nicht danach fragen können,
ohne öffentlich einzuräumen, dass Lady Jadwin seine Geliebte war.

Wenn er mit dieser Vermutung richtig lag, hatte Kylar Zeit, bis Lady Jadwin
nach oben kam, um die Kugel der Kanten zu holen. Es konnte noch eine Stunde
dauern oder vielleicht nur zwei Minuten.

Auf halbem Weg den Flur hinunter kam ein Wachmann auf ihn zu. Kylar trat
zurück in die Ecke, wo die Schatten tiefer waren. Aber dann drehte der

Wachmann sich um und stieg die große Treppe hinab. Dies war Kylars Chance.

Er ging schnell weiter und ohne sich um Verstohlenheit zu bemühen. Ihm war
eng um die Brust, als er an dem einzigen Bereich des Flurs vorbeiging, der gut
beleuchtet war. Die obersten Treppenstufen waren in Licht gebadet, aber mit
sechs Schritten, den Blick starr geradeaus gerichtet, überwand er sie.

Der Flur war gesäumt von beunruhigenden Skulpturen und hervorragenden

Gemälden. Wenn Kylar sich nicht sehr täuschte, war der Herzog ein Künstler.

Die brillanten und mannigfaltigen Gemälde waren offensichtlich von einem

Mann mit einem scharfen Auge und einer tiefen Börse ausgewählt worden. Die

Skulpturen waren, wenn auch ähnlich auffällig, unverkennbar das Produkt einer
einzigen Vision.

Gequälte Gestalten schienen sich aus dem Felsen zu stürzen. Eine stolpernde

Frau blickte über ihre Schulter, und das Entsetzen stand ihr ins Gesicht
geschrieben. Ein Mann zürnte der Wolke schwarzen Marmors, die seine Hände
umfing. Eine nackte Frau lag erotisch mit verzücktem Blick in der Wolke, die
sie verschlang.

Trotz seiner Eile ließ die Skulptur Kylar wie angewurzelt stehen bleiben. Sie
war wunderschön. Umwerfend. Sie vermischte Sinnlichkeit mit etwas

Beunruhigendem, das Kylar nicht benennen konnte. Und sie zeigte
unverkennbar Elene.

So war das also. Kylar hatte das Gefühl, als risse ihm etwas den Magen
entzwei. Er fühlte sich leer, roh. Natürlich schläft sie mit ihm. Er ist ein

Herzog; sie ist eine Dienstmagd, und es ist schwer, nein zu sagen. Selbst wenn
sie es wollte. Vielleicht wollte sie es nicht. Das passierte ständig.

Er besah sich die Statue genau, bedachte die geschmeidigen Glieder, die
schmale Taille und die hohen Brüste allerdings nur mit einem flüchtigen Blick

– und fand, wonach er suchte. Obwohl er ihr eine perfekte Nase gegeben hatte,
hatte der Herzog die Narben auf ihrem Gesicht angedeutet. Also sah der Mann
sie nicht als Unvollkommenheiten. Er interessierte sich für die Rätsel darunter.

Dies ist nicht der richtige Zeitpunkt, um Kunstwerke zu würdigen,
verdammt. Mit einem Kloß in der Kehle lief Kylar auf den Fußballen den Flur
entlang. Er riss sich den Beutel vom Rücken, und als er die Tür erreichte, hielt
er seine Werkzeuge bereits in der Hand. Aus dem Raum drangen weder Licht
noch Geräusche, deshalb begann er sofort, das Schloss zu öffnen. Es hatte nur
drei Stifte, daher leistete es lediglich drei Sekunden lang Widerstand. Kylar trat
ein und verschloss die Tür hinter sich. Wenn Hu an die Tür kam, würde er drei

Sekunden Vorwarnung haben, bevor der Blutjunge eintrat.

Kylar zog den Klötendolch, den er sich ans Kreuz gebunden hatte. Den Griff
zierten zwei Halbkugeln, die an Hoden erinnerten und der Waffe ihren Namen
eingetragen hatten. Die Klinge war gut dreißig Zentimeter lang, und er hätte
etwas von zehnfacher Größe vorgezogen, wenn er gegen Hu kämpfen musste,
aber es war das Größte, was er ins Haus hatte schmuggeln können.

Er unterzog den Raum einer schnellen Musterung. Die meisten Menschen
waren, da sie sich über die Schwierigkeiten im Klaren waren, die das Leben
eines Diebes mit sich brachte, so freundlich, die immer gleichen Verstecke zu
benutzen. Kylar sah unter der Matratze nach, hinter den Gemälden und suchte
sogar auf dem Boden unter dem Sekretär und mehreren der Stühle nach

Falltüren. Nichts. Er überprüfte die Schubladen des Schreibpults auf falsche

Böden. Immer noch nichts.

Die meisten Menschen, die Dinge von großem Wert auf bewahrten, wollten
in der Lage sein, ohne großen Aufwand nach ihnen zu sehen, daher betrat Kylar
den riesigen Wandschrank nicht einmal. Wenn Herzogin Jadwin ihre kostbarste

Habe keinem Dienstboten anvertraute, musste die Kugel in Reichweite sein.

Das Ganze wurde dadurch nicht besser, dass die Herzogin eine Sammlerin zu
sein schien. Und Blumen, wahrscheinlich zur Feier der Rückkehr des Herzogs
hereingebracht, sprossen von jeder Oberfläche im Raum und verdeckten Kylar
die Sicht.

Also brachte der Herzog seiner Gemahlin Blumen. Und nach dem
moschusartigen Geruch in der Luft und den zerknitterten Laken auf dem Bett zu
urteilen, hatte sie ihn anscheinend begeistert willkommen geheißen.

Dann erregte eine der Vasen Kylars Aufmerksamkeit. Sie war aus kunstvoll
geschnitzter Jade, aber wichtiger noch, sie hatte einen quadratischen Sockel.

Kylar nahm sie vom Schreibpult. Rosen und andere Blumen fielen heraus. Ohne
darauf zu achten, ging er mit der Vase zum Kaminsims und schob eine

Schmuckschatulle aus Hartholz beiseite.

Im Stein des Kaminsims war eine Vertiefung. Eine quadratische Vertiefung.

Hoffnung wallte in Kylar auf.

Der Prophet hatte recht.

Der Sockel passte in die Vertiefung, und Kylar drehte ihn; ein gedämpftes

Klicken folgte. Kylar nahm alle Nippessachen vom Kaminsims und legte sie auf
den Boden. Auf verborgenen Angeln öffnete sich der gesamte Kaminsims.

Ohne die Dokumente und Goldbarren zu beachten, griff Kylar nach der

Schmuckschatulle. Sie war groß, groß genug, um der Kugel der Kanten Platz zu
bieten. Kylar öffnete sie.

Leer.

Mit knirschenden Zähnen legte Kylar die Schatulle zurück und schloss den

Kaminsims. Dies war also seine Lektion in Prophezeiung. » Eine quadratische

Vase wird dir Hoffnung geben« , hatte Dorian gesagt. Er hatte nicht gesagt, dass
sie sich als eine falsche Hoffnung erweisen würde. Verdammt! Kylar hielt lange
genug inne, um eine kleine Falle mit einer Nadel vorzubereiten, die den

Gestochenen für einige Zeit außer Gefecht setzen würde – nur für den Fall, dass

Hu hier hereinkam, statt der Herzogin zu folgen.

Nachdem er die Nippessachen und die Vase an ihren Platz zurückgestellt
hatte, versuchte Kylar nachzudenken. Wo konnte der Ka’kari sein? Alles, was
heute Abend
schiefgehen
konnte,
war
schiefgegangen.

Der
einzige

Lichtschimmer war der, dass er Elene nicht gesehen hatte.

Elene! Das bleierne Gefühl in seinem Magen sagte Kylar, dass er genau
wusste, wo der Ka’kari war.

40

Kaum dass er von der Treppe getreten war, spürte der Prinz, wie Hände sich
nach ihm ausstreckten. Einen Moment später presste Lady Jadwin ihm heiße

Lippen auf den Mund. Sie drängte ihn zurück, bis er gegen die Tür zu den

Gemächern des Herzogs stieß.

Er versuchte, sie aufzuhalten, aber sie griff an ihm vorbei und zog den Riegel
auf. Als die Tür sich hinter ihm öffnete, wäre er beinahe gestürzt. Sie machte die

Tür hinter sich zu und verschloss sie.

» Mylady« , bat er. » Hört auf. Bitte.«

» Oh ja, ich werde aufhören« , erwiderte sie. » Wenn es mir gefällt. Oder sollte
ich sagen, nachdem du mir gefallen hast?«

» Ich habe es dir doch gesagt, die Sache ist zu Ende. Wenn mein Vater
herausfindet -«

» Oh, zur Hölle mit deinem Vater. Er ist außerhalb des Betts ein ebenso
großer Stümper wie innerhalb. Er wird es nie erfahren.«

» Dein Gemahl ist unten im Haus – wie dem auch sei, es spielt keine Rolle,

Trudana. Du weißt, weshalb ich hier bin.«

» Wenn dein Vater seine Kugel zurückwill, kann er sie selbst holen« , erklärte
sie. Sie strich ihm mit der Hand über die Hose und griff ihm zwischen die

Beine.

» Du weißt, dass er nicht hierherkommen konnte« , sagte der Prinz. » Es wäre
für meine Mutter ein Schlag ins Gesicht.«

» Er hat sie mir gegeben. Es war ein Geschenk.«

» Dieser Gegenstand ist magisch. Mein Vater dachte, es sei nur ein Stein, aber

Khalidor hat ihn verlangt. Warum sollten sie das tun, wenn er nicht – nein!« Er
schlug ihre Hand weg, als sie versuchte, seine Hose aufzubinden.

» Ich weiß, dass es dir gefällt« , sagte die Herzogin.

» Das tut es allerdings. Aber es ist zu Ende. Es war ein Fehler, und es wird
nie wieder geschehen. Außerdem wartet Logan unten auf mich. Ich habe ihm
gesagt, was ich vorhabe.« Die Lüge fiel ihm leicht. Ihm war alles recht, um
dieser Frau zu entkommen. Das Schlimmste war, dass er sie so sehr genossen
hatte. Die Frau mochte hässlich sein, aber sie war begabter als beinahe alle

Frauen, die er je in seinem Bett gehabt hatte. Trotzdem ging es über seine

Kräfte, aufzuwachen und sie gleich als Erstes am Morgen sehen zu müssen.

» Logan ist dein Freund« , wandte sie ein. » Er wird es verstehen.«

» Er ist ein wunderbarer Freund« , entgegnete der Prinz. » Aber er sieht die

Dinge in Schwarz und Weiß. Weißt du, wie unbehaglich er sich fühlte, als ich
ihn unten zurückließ, während ich mit der Geliebten meines Vaters nach oben
ging? Du musst das Juwel holen. Sofort.« Manchmal konnte er nur den Göttern
danken, dass Logan als Tugendbold bekannt war.

» Na schön« , sagte sie gereizt.

» Wo ist es? Dein Gemahl könnte jeden Augenblick hereinkommen.«

» Mein Gemahl ist erst heute gekommen.«

» Und?«

» Und was immer er auch sonst ist, das Schwein ist treu, also brennt er
praktisch vor Leidenschaft, wann immer er von einem diplomatischen Auftrag
zurückkehrt. Jetzt ist er unten und erholt sich. Der arme Schatz, ich glaube, ich
habe ihn erschöpft.« Sie lachte, aber es war ein hartes, gefühlloses Geräusch.

» Ich habe mir die ganze Zeit über vorgestellt, dass du es wärst...« Mit einem

Blick, den sie wohl für verführerisch hielt, zuckte sie die Achseln, und die

Vorderseite ihres Kleides öffnete sich. Sie rieb sich an seinem Körper und zog
wieder an den Schnüren seiner Hose.

» Trudana, bitte. Bitte, behalte das an. Wo ist das Juwel?« Er betrachtete
ihren Körper nicht einmal, und er konnte erkennen, dass es sie erzürnte.

» Wie ich schon sagte« , antwortete sie endlich, » ich wusste, dass du heute

Abend hier sein würdest, also habe ich die Kugel meiner Zofe gegeben. Sie ist
nur zwei Türen entfernt. Bist du zufrieden?« Sie raffte ihr Kleid und ging zu
ihrem Kleiderschrank. Dann betrachtete sie sich im Spiegel.

Der Prinz drehte sich ohne ein Wort um. Er hatte gedacht, dies würde einfach
werden, dass er dafür sorgen konnte, dass sein Vater ihm praktisch für nichts
einen großen Gefallen schuldete. Jetzt erkannte er, dass er sich in Trudana

Jadwin eine Feindin fürs Leben geschaffen hatte. Nie wieder, versprach er sich.

Ich werde nie wieder mit einer verheirateten Frau schlafen.

Das Geräusch einer Schublade, die aufglitt, beachtete er überhaupt nicht. Er
wollte Trudana nicht noch einmal ansehen. Er würde nicht einmal lang genug
bleiben, um seine Hose wieder zu schnüren. Eine Sekunde länger war eine

Sekunde zu viel.

Seine Hand lag auf dem Riegel, als er das schnelle Schlurfen ihrer Füße hörte.

Dann stach etwas Heißes in seinen Rücken. Es fühlte sich an wie ein

Wespenstich. Dann krachte Trudanas Körper gegen seinen, und er spürte, wie
der Stachel tiefer sank. Sein Kopf schlug gegen die Tür vor ihm, und wieder
spürte er das Stechen.

Es war kein Stich. Es war zu tief. Er ächzte, als ein Tosen seine Ohren
erfüllte. Mit seiner Lunge stimmte etwas nicht. Er atmete nicht richtig. Das

Stechen dauerte an, und das Tosen schwoll ab. Die Welt nahm verblüffende

Klarheit an.

Er wurde erstochen. Von einer Frau. Im Grunde war es peinlich. Er war der

Prinz. Er war einer der besten Schwertkämpfer des Reiches, und dieses alte

Weib mit dem fetten Hintern und den ungleichmäßigen Hängebrüsten tötete ihn.

Sie keuchte ihm praktisch ins Ohr, genau wie sie es getan hatte, wenn sie
sich geliebt hatten. Und sie sprach, sie weinte, als täte ihr irgendwie jeder Stoß
weh. Das Miststück suhlte sich in Selbstmitleid. » Es tut mir leid, oh, oh, es
tut mir leid. Du weißt nicht, wie er ist. Ich muss ich muss ich muss.«

Sie stach weiter zu, und es ärgerte ihn. Er starb bereits, und seine Lunge füllte
sich mit Blut. Hustend versuchte er, sie freizubekommen, was nur dazu führte,
dass er die Tür mit Blut bespritzte, aber seine Lunge war Hackfleisch, und das

Blut strömte zurück in die Löcher.

Er sackte zusammen, fiel vor der Tür auf die Knie, und sie hörte endlich auf.

Ihm wurde schwarz vor Augen, und sein Gesicht sank gegen die Tür.

Das Letzte, was er durch das Schlüsselloch sah, war ein Auge auf der
gegenüberliegenden Seite, das ihn emotionslos sterben sah.

Er fand die Tür ohne Probleme. Sie war verschlossen, aber er hatte sie binnen

Sekunden geöffnet. Lass sie schlafen. Bitte.

Als er die Tür zu dem vollgestopften Raum aufdrückte, sah Kylar als Erstes
ein übergroßes Beil. Es lag in Elenes Hand. Und sie war absolut wach.

In der Dunkelheit erkannte Elene ihn offensichtlich nicht. Sie schien hin- und
hergerissen zwischen zwei Möglichkeiten: Sie konnte schreien oder auf ihn
einschlagen. Als ihr Blick auf den Dolch in seiner Hand fiel, beschloss sie,
beides zu tun.

Kylar schlug mit der flachen Seite seines Klötendolchs nach ihrer Hand und
entriss ihr das Beil. Er wich einer tastenden Hand aus, sprang hinter sie und
hielt ihr den Mund zu.

» Ich bin es. Ich bin es!« , sagte er, während er sich hin und her wand, um
nicht von ihren fliegenden Ellbogen getroffen zu werden. Er konnte ihr nicht eine

Hand auf den Mund drücken und beide Arme festhalten und den Tritten Einhalt
gebieten, mit denen sie auf seine Lenden zielte. » Sei still, oder deine Herrin
stirbt!«

Als sie wieder zu Verstand zu kommen schien, ließ Kylar Elene schließlich
los. » Ich wusste es!« , sagte sie wütend. » Ich wusste, dass ich dir nicht trauen
kann. Ich wusste, dass du es sein würdest.«

» Ich meinte, dass deine Herrin sterben wird, weil dein Lärm den Blutjungen
hierherführen wird.«

Stille, dann: » Oh.«

» Ja.« In dem von schwachem Mondlicht erhellten Raum konnte er sich nicht
sicher sein, aber Kylar glaubte, dass sie errötete.

» Du hättest anklopfen können« , murmelte sie.

» Tut mir leid. Alte Angewohnheit.«

Mit plötzlicher Verlegenheit nahm sie das Hackbeil vom Bett und schob es
unter ihr Kissen. Dann blickte sie peinlich berührt auf ihr Nachthemd hinab, das
enttäuschend keusch war, schnappte sich einen Morgenmantel und kehrte Kylar
den Rücken zu, während sie das Gewand überstreifte.

» Ganz ruhig« , sagte Kylar, als sie sich wieder zu ihm umdrehte. » Es ist ein
wenig zu spät für Keuschheit. Ich habe deine Statue gesehen. Du siehst nackt
sehr gut aus.« Warum hatte er diese letzte Bemerkung so gedreht, dass es sich
anhörte, als wäre sie eine Hure? Selbst wenn sie mit dem Herzog schlief, welche

Wahl hatte sie schon? Sie war eine Dienstmagd im Haus des Mannes. Es war
nicht fair, aber Kylar fühlte sich dennoch verraten.

Elene sackte in sich zusammen, als hätte er ihr in den Magen getreten.

» Ich habe sie angefleht, die Statue nicht zur Schau zu stellen« , sagte sie.

» Aber sie war so stolz darauf. Sie meinte, ich solle ebenfalls stolz sein.«

» Sie?«

» Die Herzogin« , antwortete Elene.

» Die Herzogin?« , wiederholte Kylar töricht. Nicht der Herzog. Nicht der

Herzog?

Er war gleichzeitig ungeheuer erleichtert und verwirrter denn je. Warum sollte
er erleichtert sein?

» Hast du gedacht, ich würde dem Herzog nackt Modell stehen?« , fragte sie.

» Was denkst du, dass ich seine Geliebte bin?« Ihre Augen weiteten sich, als sie
den Ausdruck auf seinem Gesicht sah.

» Nun...« Kylar hatte das Gefühl, als habe er sie zu Unrecht bezichtigt, dann
wurde er wütend, weil sie ihn dafür in Verlegenheit brachte, dass er einen
vollkommen logischen Schluss gezogen hatte, dann wurde er wütend, weil er
seine Zeit damit verschwendete, mit einem Mädchen zu reden, während draußen
im Flur wahrscheinlich ein Blutjunge wartete. Das ist Wahnsinn. » So etwas
kommt vor« , verteidigte er sich.

Warum tue ich das?

Aus demselben Grund, warum ich sie von Ferne beobachtet habe. Weil ich
von ihr berauscht bin.

» Nicht bei mir« , sagte Elene.

» Du meinst, du bist eine...« Er versuchte, höhnisch zu klingen, aber seine

Stimme verlor sich. Warum wollte er höhnisch klingen?

» Eine Jungfrau? Ja« , erwiderte sie ohne Verlegenheit. » Und du?«

Kylar biss die Zähne zusammen. » Ich – hör mal, hier läuft ein Mörder rum.«

Elene schien eine Bemerkung darüber machen zu wollen, dass Kylar ihrer

Frage auswich, doch dann verdüsterte sich ihr Blick. » Zwei« , sagte sie leise.

» Was?«

» Zwei Mörder.«

Sie meinte ihn. Kylar nickte und hatte wieder einen Kloß in der Kehle.

Plötzlich schämte er sich dessen, was er war. » Ja, zwei. Ich habe Hu
hereinkommen sehen, Elene. Ist die Kugel in Sicherheit?«

Er beobachtete ihre Augen. Wie erwartet zuckten sie in die Richtung, in der
der Ka’kari versteckt war: auf dem Boden ihres Wandschranks.

» Ja« , antwortete sie. » Er ist...« Ihre Stimme erstarb. » Du wirst ihn
stehlen.«

» Es tut mir leid« , sagte Kylar.

» Und jetzt weißt du, wo ich ihn versteckt habe. Du hast mir eine Falle
gestellt.«

Sie war naiv, aber sie war nicht dumm. » Ja.«

Ärger blitzte in ihren braunen Augen auf. » Gibt es überhaupt einen

Meuchelmörder, oder war alles eine Lüge?«

» Es gibt einen. Ich gebe dir mein Wort« , sagte Kylar und wandte den Blick
ab.

» Was immer das wert sein mag.«

Autsch. » Es tut mir leid, Elene, aber es muss sein.«

» Warum?«

» Es ist schwer zu erklären« , antwortete er.

» Ich habe mich den ganzen Tag über wegen all der Dinge geschämt, die ich
jemals an dich geschrieben habe. Ich habe mich den ganzen Tag schrecklich
gefühlt bei dem Gedanken, wie viel du mir gegeben hast. Ich habe den Wachen
nicht einmal gesagt, dass du kommen würdest, weil ich dachte... ich dachte...

Du bist wirklich das Letzte, Kylar« , sagte sie. » Ich schätze, Azoth ist
tatsächlich tot.«

Nicht so. Nicht so.

» Ich muss ihn wirklich mitnehmen« , erklärte er.

» Ich kann dir nicht erlauben, das zu tun« , entgegnete sie.

» Elene, wenn du hierbleibst, werden sie denken, du hättest mir geholfen.

Wenn Hu dich nicht tötet, werden es die Jadwins vielleicht tun. Sie könnten
dich in den Schlund werfen. Elene, komm mit mir. Ich könnte es nicht ertragen,
wenn sie das täten.«

» Du wirst es schon schaffen. Und gib Geld, wem immer gegenüber dich

Schuldgefühle quälen.«

» Sie werden dich töten!«

» Ich werde Gutes nicht mit Bösem vergelten.«

Ihm lief die Zeit davon. Er musste weg von hier.

Kylar atmete aus. Also entwickelte sich heute Abend alles auf die denkbar
schlechteste Weise. » Dann entschuldige ich mich dafür« , sagte er, » aber ich tue
es, um dich zu retten.«

» Was denn?« , fragte sie.

Er schlug sie, zweimal. Einmal auf den Mund, hart genug, dass sie blutete.

Und einmal auf ihre schönen, durchdringenden Augen, hart genug, dass sie blau
anlaufen und anschwellen würden, damit sie nicht sahen, was er tat. Als sie
rückwärtstaumelte, wirbelte er sie herum und nahm sie in den Würgegriff. Sie
zappelte vergeblich in seinen Armen und dachte zweifellos, dass er sie töten
würde. Aber er hielt sie lediglich fest und stach eine Nadel in ihren Hals.

Binnen Sekunden war sie bewusstlos.

Das wird sie mir niemals verzeihen. Ich selbst werde es mir niemals
verzeihen. Kylar legte sie auf den Boden und zog ein Messer heraus. Er schnitt
sich in die Hand und ließ Blut auf Elenes Gesicht tropfen, so dass es so aussah,
als sei sie heftig geschlagen worden. Es war ekelhaft, und der Kontrast zwischen
ihrer Schönheit und dem Hässlichen dessen, was er tat, machte ihn untypisch
zimperlich, aber es musste getan werden. Sie musste wie ein Opfer aussehen.

Während er sie betrachtete, wie sie bewusstlos dalag, hatte er das Gefühl, als
schmecke er die reine Bitterkeit seines Gewerbes. Diese Bitterkeit des Gewerbes
war die Wahrheit des Gewerbes. Selbst hier, da er nicht getötet hatte, da er nicht
in den alles durchdringenden Gerüchen des Todes baden musste, hatte Kylar die

Augen geschlossen, die die Wahrheit in ihm sahen, hatte die Augen des Lichtes
geschlagen, das die Dunkelheit in ihm beleuchtete, hatte die Augen blind
gemacht, die ihn durchdrangen. Wer sagt, dass es keine Poeten in dem bitteren

Geschäft gibt?

Als Kylar fertig war, arrangierte er Elenes Gliedmaßen in einem geziemend
ungelenken Muster.

Der silberne Ka’kari steckte in einem Pantoffel auf dem Boden des

Wandschranks. Kylar hob ihn hoch, um ihn im Mondlicht in Augenschein zu
nehmen. Es war eine schlichte, metallische Kugel ohne besondere Kennzeichen.

In Wahrheit war es ein wenig enttäuschend. Trotz des metallischen Schimmers
war sie durchscheinend, was neu war. Kylar hatte noch niemals etwas Derartiges
gesehen, aber er hatte gehofft, dass der Ka’kari etwas Spektakuläres tun würde.

Er steckte den Ball in einen Beutel und ging zur Tür. So weit, so gut. Nun,
genau genommen war der heutige Abend bisher eine absolute Katastrophe
gewesen. Aber es sollte relativ einfach sein, aus dem Haus zu kommen. Wenn er
sich nicht an dem Wachposten am Fuß der Dienstbotentreppe vorbeischleichen
konnte, konnte er direkt an den Mann herantreten und vorgeben, er habe nach
der Toilette gesucht und sein Drang sei so heftig gewesen, dass er im ersten
verfügbaren Badezimmer verschwunden sei. Der Wachposten würde ihm eine

Verwarnung geben und erklären, dass das obere Stockwerk verboten sei,
woraufhin Kylar erwidern würde, dass sie Wachen am Fuß der Treppe aufstellen
sollten, wenn sie nicht wollten, dass jemand hinaufging, der Wachmann würde

Verdruss zeigen, und Kylar würde nach Hause gehen. Nicht narrensicher, aber
andererseits hätte Kylar an diesem Abend auf nichts vertraut, was narrensicher
war.

Er spähte durchs Schlüsselloch, beobachtete den Flur und lauschte dreißig

Sekunden lang. Da draußen war nichts.

Sobald er die Tür öffnete, trat jemand mit mehr als sterblicher Stärke von der
anderen Seite dagegen. Die Tür krachte ihm zuerst ins Gesicht, dann gegen
seine Schulter. Sie schleuderte ihn zurück in den Raum.

Es wäre ihm beinahe gelungen, stehen zu bleiben, doch während er
rückwärtsflog, stolperte er über die bewusstlose Elene und stürzte hart. Er glitt
über den steinernen Boden, bis sein Kopf gegen die Wand prallte.

Während Kylar sich nur mit knapper Not bei Bewusstsein hielt, explodierten
schwarze Punkte vor seinen Augen. Er musste, seinem Instinkt folgend, die
beiden Dolche gezogen haben, denn seine Finger schmerzten, als ihm die Waffen
aus den Händen geschlagen wurden.

» Junge?«

Kylar musste mehrmals blinzeln, bevor er wieder sehen konnte. Als sich
seine Sicht geklärt hatte, war das Erste, was er erblickte, die Messerspitze, die
nur einen Zoll von seinem Auge entfernt war. Er folgte der Klinge zu dem grau
gewandeten Arm und dem in einen Kapuzenumhang gehüllten Körper hinauf.

Benommen fragte sich Kylar, warum er nicht tot war. Aber noch bevor Hu
seine Kapuze zurückschob, wusste Kylar Bescheid.

Momma K hatte ihn verraten. Sie hatte ihn ausgeschickt, den falschen Mann
zu töten.

» Master Blint?« , fragte er.

41

» Was tust du!« Master Blint schlug Kylar mit dem Handrücken ins Gesicht. Er
stand in maßlosem Zorn da, und die Illusionen, die ihm das Aussehen Hu

Gibbets verliehen hatten, verflogen wie Rauch.

Kylar rappelte sich taumelnd hoch. Sein Kopf drehte sich noch immer, und in
seinen Ohren klingelte es. » Ich musste... Ihr wart fort...«

» Fort, um dies hier zu planen!« , flüsterte Blint rau. » Fort, um dies zu
planen! Aber vergiss das jetzt. Wir haben drei Minuten, bis der Wachmann
seine nächste Runde dreht.« Er stieß mit einer Zehenspitze Elenes schlaffen

Körper an.

» Die da lebt noch« , erklärte Durzo Blint. » Töte sie. Dann suche den

Ka’kari, während ich mich um die ›Leiche‹ kümmere. Über deine Strafe reden
wir später.«

Ich komme zu spät. » Ihr habt die Herzogin getötet?« , fragte Kylar und rieb
sich die Schulter, wo die Tür ihn getroffen hatte.

» Die ›Leiche‹ war der Prinz. Und jemand anders ist mir zuvorgekommen.«

Stiefel stapften die Treppe herauf. Durzo zog Vergeltung aus der Scheide und
überprüfte den Flur.

Ihr Götter, der Prinz? Kylar blickte auf das bewusstlose Mädchen hinab. Ihre

Unschuld spielte keine Rolle. Selbst wenn er sie nicht tötete, würden sie
denken, sie habe ihm geholfen, den Ka’kari zu stehlen und den Prinzen zu töten.

» Kylar!«

Kylar blickte benommen auf. Es war wie in einem schlechten Traum. Dies
alles konnte nicht geschehen. » Ich habe bereits...« Er streckte Durzo matt den

Beutel hin.

Durzo entriss ihn Kylar stirnrunzelnd und drehte ihn um. Die Kugel der

Kanten fiel ihm in die Hand. » Verdammt. Genau das habe ich mir gedacht« ,
sagte er.

» Was?« , fragte Kylar.

Aber Durzo war nicht in der Stimmung, Fragen zu beantworten. » Hat das

Mädchen dein Gesicht gesehen?«

Kylars Schweigen war Antwort genug.

» Kümmere dich darum. Kylar, das ist keine Bitte. Es ist ein Befehl. Töte
sie.«

Dicke weiße Narben liefen kreuz und quer über das einst schöne Gesicht. Ihre

Augen schwollen bereits an und färbten sich dunkel – und das war ebenso

Kylars Schuld wie die zehn Jahre alten Narben.

» Liebe ist eine Schlinge« , hatte Blint ihm gesagt, als er ein Jahrzehnt zuvor
seine Lehre begonnen hatte.

» Nein« , erklärte Kylar.

Durzo drehte sich um. » Was hast du gesagt?« Schwarzes Blut tropfte von

Vergeltung und sammelte sich in einer Lache auf dem Boden.

Es war immer noch Zeit aufzuhören. Zeit zu gehorchen und zu leben. Aber
wenn er Elene sterben ließ, würde Kylar für immer in Schatten verloren sein.

» Ich werde sie nicht töten. Und ich werde nicht zulassen, dass Ihr es tut. Es
tut mir leid, Meister.«

» Hast du eine Ahnung, was das bedeutet?« , blaffte Durzo. » Wer ist diese

Frau, dass sie es wert ist, dass du für den Rest deines kurzen Lebens gejagt...«

Er brach ab. » Sie ist Puppenmädchen.«

» Ja, Meister. Es tut mir leid.«

» Bei den Nachtengeln! Ich will keine Entschuldigungen! Ich will Gehor...«

Durzo hob einen Finger, um ihm Schweigen zu gebieten. Die Schritte waren
jetzt nah. Durzo riss die Tür auf und stürzte mit übermenschlicher Schnelligkeit
in den Flur hinaus, während Vergeltung in dem schwachen Licht silbern blitzte.

Der Wachposten fiel kopflos zu Boden. Es war der untersetzte Wachmann,
einer der beiden, die Kylar eingelassen hatten, als er am Morgen gekommen
war, um das Haus auszukundschaften.

Die Flurlaterne hinter Durzo hüllte das Lieblingskind der Dunkelheit in

Schatten, warf die Gestalt des Mannes über Kylar und machte sein Gesicht
unsichtbar. Schwarzes Blut tropfte von der Spitze von Vergeltung. Tropf, tropf.

Durzos Stimme klang angespannt wie eine Stahlfeder. » Kylar, dies ist deine
letzte Chance.«

» Ja« , sagte Kylar, während er den Klötendolch aus der Scheide zog und sich
dem Mann zuwandte, der ihn großgezogen hatte, der ihm mehr gewesen war als
ein Vater. » Das ist es.«

Er vernahm das Geräusch von etwas Metallischem, das über Marmor rollte.

Es kam auf Kylar zu. Er hob eine Hand und spürte, wie der Ka’kari in seine
ausgestreckten Finger klatschte.

Er drehte die Hand um und sah den Ka’kari in einem leuchtenden,
durchscheinenden Blau brennen. Er klebte an der Innenfläche seiner Hand. Als

Kylar hinschaute, begannen auf der Oberfläche der Kugel Runen zu brennen. Sie
verlagerten sich, veränderten sich, als versuchten sie, zu ihm zu sprechen.

Blaues Licht überflutete sein Gesicht, und er konnte durch den Ka’kari
hindurchschauen. Die Kugel saugte Blut aus dem Schnitt in seiner Hand. Er
blickte auf und sah Entsetzen auf Master Blints Gesicht.

» Nein! Nein, er gehört mir!« , brüllte Blint.

Der Ka’kari zerfloss binnen eines Augenblicks wie schwarzes Öl.

Blaues Licht explodierte wie tausend Sterne. Dann kam der Schmerz. Die

Kälte in Kylars Hand wurde zu einem starken Druck. Er hatte das Gefühl, als
berste seine Hand. Während er voller Entsetzen auf die jetzt einförmig brennende

Pfütze in seiner Hand starrte, bemerkte Kylar, dass sie schrumpfte. Sie drängte
sich in seine Hand. Kylar spürte, wie der Ka’kari in sein Blut eintrat. Jede Ader
dehnte sich aus und zog sich zusammen, eiskalt, während der Ka’kari durch ihn
hindurchfloss.

Er wusste nicht, wie lange es dauerte. Er schwitzte und schauderte und fror.

Allmählich wich die Kälte aus seinen Gliedern. Noch langsamer wurde sie durch

Wärme ersetzt. Vielleicht Sekunden, vielleicht eine halbe Stunde später fand

Kylar sich auf dem Boden wieder.

Seltsamerweise fühlte er sich gut. Selbst mit dem Gesicht nach unten auf dem

Stein liegend, fühlte er sich gut. Vollständig. Als sei eine Kluft überbrückt
worden, ein Loch gefüllt. Ich bin ein Ka’karifer. Dafür wurde ich geboren.

Dann fiel es ihm wieder ein. Er blickte auf. Nach dem Ausdruck erstarrten

Entsetzens auf Durzos Gesicht zu urteilen, konnte das Ganze nur Sekunden
gedauert haben. Kylar sprang auf, und er fühlte sich stärker, gesünder und
energiegeladener als je zuvor, seit er denken konnte.

Der Ausdruck auf Durzos Gesicht war nicht Ärger. Es war Trauer. Ein Gefühl
unendlichen Verlustes.

Kylar drehte langsam die Hand um. Die Haut auf der Innenfläche war noch
immer offen, aber der Schnitt blutete nicht mehr. Der Ka’kari schien in...

Nein. Das war unmöglich.

Aus jeder Pore seiner Hand quoll Schwärze wie Schweiß. Sie gerann. Binnen
eines Augenblicks lag der Ka’kari auf seiner Hand.

Ein seltsamer Jubel erfüllte Kylar. Furcht folgte. Er war sich nicht sicher, ob
der Jubel zur Gänze sein eigener war. Es war, als sei der Ka’kari glücklich, ihn
gefunden zu haben. Er drehte sich zu Durzo um und kam sich töricht vor, so
ratlos, dass er nicht wusste, wie er sich verhalten sollte.

Es war der Moment, in dem ihm auffiel, wie klar er Durzos Gesicht sehen
konnte. Der Mann stand noch immer im Flur, und die Laterne war hinter ihm.

Einen Moment zuvor – vor dem Ka’kari – war sein Gesicht beinahe unsichtbar
gewesen. Kylar konnte noch immer die Schatten sehen, die auf den Boden
fielen, wo Durzo dem Licht Einhalt gebot, aber er konnte durch sie
hindurchsehen. Es war, als schaue er durch Glas. Er konnte erkennen, dass das

Glas da war, aber es versperrte ihm nicht die Sicht. Kylar blickte sich in Elenes
kleinem Zimmer um und sah, dass das Gleiche für alles galt, was er betrachtete.

Die Dunkelheit hieß seine Augen jetzt willkommen. Seine Augen waren
schärfer, klarer – er konnte weiter sehen, konnte die Burg auf der anderen Seite
des Flusses sehen, als sei es heller Mittag.

» Ich muss den Ka’kari haben« , sagte Durzo. » Wenn er ihn nicht bekommt,
wird er meine Tochter töten. Ihr Nachtengel lasst Güte walten, Kylar, was hast
du getan?«

» Ich? Ich habe gar nichts getan!« , beteuerte Kylar. Er hielt Durzo den Ka’kari
hin. » Nehmt ihn. Ihr könnt ihn haben. Holt Eure Tochter zurück.«

Durzo nahm ihm die Kugel ab. Er blickte in Kylars Augen, und seine

Stimme war klagend. » Du hast ihn gebunden, Kylar. Deine Magie wird jetzt
funktionieren, ob du ihn in der Hand hältst oder nicht, aber seine anderen Kräfte
werden niemandem zur Verfügung stehen, bis du tot bist.«

Von der Treppe kam das Geräusch eiliger Schritte. Jemand musste Durzos

Schrei gehört haben. Kylar musste jetzt gehen. Er begann erst langsam, die

Bedeutung von Durzos Worten zu begreifen.

Durzo drehte sich um, um sich dem entgegenzustellen, der da die Treppe
herauf kam, und die Worte des Propheten hallten in Kylars Ohren wider:

» Wenn du Durzo Blint morgen nicht tötest, wird Khalidor Cenaria
unterwerfen.«

Der Klötendolch lag in seiner Hand. Durzo drehte ihm den Rücken zu. Kylar
konnte es jetzt beenden. Nicht einmal Durzos Reflexe konnten ihn aufhalten,
wenn Kylar so nah war. Es würde bedeuten, dass er eine Invasion auf hielt, dass
er jeden rettete, den er liebte – gewiss bedeutete es, dass er in diesem

Augenblick Elenes Leben in Händen hielt. Das Leben Logans. Vielleicht das der

Drakes. Vielleicht hing die ganze Invasion davon ab. Vielleicht balancierten
gerade jetzt Hunderte oder Tausende von Menschenleben auf der Spitze seines

Dolchs. Ein schneller, schmerzloser Stoß, und Durzo würde sterben. Hatte er
nicht gesagt, dass Leben leer sei, wertlos, bedeutungslos, billig? Er würde
nichts von Wert verlieren, wenn er sein Leben verlor, das hatte er geschworen.

Durzo hatte dies gesagt und noch mehr, aber Kylar hatte ihm niemals
wirklich geglaubt. Momma K hatte Durzo mit ihren Lügen bereits einen

Dolchstoß in den Rücken versetzt; Kylar konnte das Gleiche nicht mit den

Händen tun.

Der Moment nahm verblüffende Klarheit an. Er erstarrte wie ein Diamant und
drehte sich vor seinen Augen, jede Facette glänzend, jede eine mögliche

Zukunft, die sich abspaltete und aufleuchtete. Kylar blickte von Elene zu seiner

Rechten zu Durzo zu seiner Linken, von Durzo zu Elene, von Elene zu Durzo.

Da war seine Entscheidung und die Zukunft dieser beiden Menschen. Er konnte

Elene töten, die Frau, die er liebte, oder er konnte Durzo töten, der ihn als
seinen Sohn großgezogen hatte. In jeder Facette funkelte diese Wahrheit ohne

Mitgefühl: Wenn einer lebte, musste der andere sterben.

» Nein« , sagte Kylar. » Meister, tut es. Tötet mich.«

Durzo sah ihn an, als traue er seinen Ohren nicht.

» Sie hat nur mich gesehen. Sie wird für niemanden eine Bedrohung
darstellen, wenn ich tot bin. Ihr könnt den Ka’kari nehmen und Eure Tochter
retten.«

In Blints Augen trat ein Ausdruck, den Kylar noch nie zuvor gesehen hatte.

Das harte, scharfkantige Gesicht seines Meisters schien weicher zu werden, und
es machte ihn zu einem anderen Mann, nicht alt und müde und ausgelaugt,
sondern jünger, ein Mann, der Kylar ähnlicher war, als dieser es sich jemals
hätte vorstellen können. Durzo blinzelte und schüttelte den Kopf. » Geh einfach,

Sohn.«

Kylar wollte gehen. Er wollte wegrennen, aber er hatte recht. Es war die
einzige Möglichkeit. Er stand wie erstarrt da, aber nicht vor Unentschlossenheit.

Er betete nur, dass Durzo handeln würde, bevor er den Mut verlor. Was sage ich
da? Ich will nicht sterben. Ich will leben. Ich will Elene von hier fortbringen.

Ich will -

Die Tür zu den Gemächern des Herzogs wurde geöffnet, und die blutbespritzte

Herzogin taumelte heraus, und sie schrie: » Mörder! Mörder! Der Prinz wurde
ermordet!«

Durzo handelte sofort. Er krachte gegen Kylar und trieb sie beide zurück in

Elenes Zimmer. Es kostete Kylar seine gesamte Geistesgegenwart, nicht auf

Elene zu treten, aber Durzo eilte weiter. Er hatte Kylars Umhang gepackt und
wirbelte ihn mit der überraschenden Geschwindigkeit und Kraft seiner Magie
herum. Kylar explodierte durch das Fenster und hinaus in die Nacht.

Durch die Gnade des Gottes oder seine Grausamkeit oder durch das pure

Glück des Dummen oder durch Durzos übernatürliche Fähigkeiten landete Kylar
mitten in einer Hecke. Er krachte durch sie hindurch und fiel auf den Boden. Es
war lächerlich; er hatte sich nichts gebrochen, nichts verstaucht, er hatte nicht
einmal einen Kratzer abbekommen. Als er aufblickte, sah er Gäste, die auf dem

Balkon, auf dem er vor so kurzer Zeit Serah geküsst hatte, die Hälse reckten,
aber sie befanden sich auf der anderen Seite der Lampen und konnten ihn nicht
erkennen.

Dann fielen andere in die Schreie im Haus ein, Männerstimmen und

Frauenstimmen. Befehle wurden gerufen, und bewaffnete Männer liefen
durcheinander, klirrend in ihren Kettenpanzern. Kylar, dem das Herz in der

Kehle saß, blickte zum ersten Stockwerk hinauf. Er wusste nicht, ob er fluchen
oder lachen sollte. Die Entscheidung lag jetzt nicht mehr in seinen Händen. Er
lebte, und es fühlte sich gut an.

Es gab nichts anderes zu tun. Kylar lief zum Gartentor des Grundstücks, brach
das Schloss auf und verschwand in die Nacht hinaus.

42

Der Gottkönig Garoth Ursuul war wach, bevor der Würdenträger an die Tür
seines Schlafgemachs klopfte. Niemand konnte sich diesem Raum nähern, ohne
ihn zu wecken. Es bedeutete weniger Schlaf, als ihm vielleicht lieb gewesen
wäre, aber er war jetzt ein alter Mann; er brauchte nicht mehr viel Schlaf.

Außerdem hielt es die Sklaven wachsam.

Der Raum war nicht das, was man vielleicht von einem Gottkönig erwartet
hätte. Er war offen, hell und luftig, voller schöner Dinge aus plangaischem

Buntglas, Elfenbeinspiegel, sethischer Spitze auf dem Bett, unheilverkündender

Bärenfelle aus dem Frost auf den Böden und frisch geschnittener Blumen auf
dem Schreibpult und dem Kaminsims, alle ausgewählt und arrangiert von einer

Sklavin mit ästhetischem Feingefühl. Garoth scherte sich um nichts als die

Gemälde. Porträts von seinen Ehefrauen säumten die Wände. Seine Ehefrauen
waren aus fast allen Nationen in Midcyru gekommen, und mit wenigen

Ausnahmen waren sie alle schön. Zierlich oder gertenschlank, drall oder
knabenhaft, hell oder dunkel, alle Bilder gefielen Garoth Ursuul. Er war ein

Kenner weiblicher Schönheit, und er scheute keine Kosten, um diesem Laster zu
frönen. Schließlich war es ein Dienst an seiner Familie und an der Welt, dass er
die bestmöglichen Söhne zeugte. Das war der Punkt, an dem die unattraktiven

Frauen eine Rolle spielten. Er hatte damit experimentiert, Frauen aus
königlichen Familien zu entführen, in der Hoffnung, dass sie akzeptablere Söhne
hervorbringen würden. Zwei seiner gegenwärtig neun Edelinge waren von
solchen Frauen geboren worden, daher vermutete Garoth, dass Adlige eine Spur
häufiger akzeptable Söhne produzierten als das Gesindel, aber es war so viel
lästiger, sich mit einer hässlichen Frau zu paaren.

Zum Teil um seiner Söhne willen und zum Teil zu seiner eigenen

Erheiterung hatte er sich sogar den Luxus gegönnt, einige der Frauen dazu zu
bringen, ihn zu lieben. Es war überraschend einfach gewesen; er hatte nicht
einmal so viel lügen müssen, wie er erwartet hatte. Frauen waren überaus gern
dazu bereit, sich selbst zu belügen. Er hatte gehört, dass Liebe den Sex besser
mache, aber er war nicht beeindruckt. Mit Magie konnte er den Körper einer

Frau dazu bringen, auf ihn zu reagieren, wie immer es ihm gefiel, und es machte

Freude, eine Frau zu beobachten, wie sie versuchte, ihren Zorn und Hass zu
beherrschen, während seine Magie ihr nie gekannte Wonnen bereitete.

Unglücklicherweise hatten solche Freuden ihren Preis: Jene Ehefrauen mussten
genau beobachtet werden; er hatte bereits zwei durch Selbstmord verloren.

Der Würdenträger hämmerte an die Tür, und Garoth ließ sie mit einer Geste
aufspringen. Der Mann kam auf den Knien herein; er rutschte vorwärts und
verschränkte die Arme vor der Brust. » Mein Gott, mein majestätischer König

-«

Garoth richtete sich auf. » Heraus damit. Du hast eine Nachricht von der

Jadwin-Schlampe bekommen.«

» Sie meldet, dass sie den Prinzen getötet habe, aber sie hat den Ka’kari
verloren. Es tut mir so leid, Euer Heiligkeit.«

» Zweifellos ein weiterer Betrug« , sagte Garoth, wobei er mit sich selbst
sprach, nicht mit dem Würdenträger. » Sind die Schiffe für die Invasion von

Modai eingetroffen?«

Mit Cenaria konnte er sich befassen, wann immer es ihm gefiel, aber ein
direkter Marsch nach Süden würde seine Armeen wochen- oder monatelang
beschäftigen. Dieser verdammte Herzog Gyre hatte Schreiende Winde zu einem
ernsten Hindernis ausgebaut. Er konnte die Festung natürlich einnehmen. Er
konnte wahrscheinlich inzwischen jede Armee der Welt besiegen, bis auf die der

Alitaeri, aber ein Gottkönig vergeudete keine Männer oder Meister für

Frontalangriffe. Nicht wenn er andere Möglichkeiten hatte.

Außerdem, welcher Eroberer wollte überhaupt einen Bienenstock wie

Cenaria? Da wäre es beinahe besser, er würde alle Menschen dort hinrichten
lassen und seine eigenen Untertanen ausschicken, die Stadt zu kolonisieren.

Garoth Ursuuls Interesse galt nicht vorübergehender Macht. Der Kampf um

Cenaria war nur eine Erheiterung. Er hatte weitaus verlässlichere Nachrichten
von seinen Spionen, dass sich der rote Ka’kari in Modai befand. Einmal dort,
würde er Cenaria umzingeln. Er konnte das Land wahrscheinlich unterwerfen,
ohne auch nur darum zu kämpfen. Dann würde Ceura kommen, und ein Schlag
direkt ins Herz der Magier, Sho’cendi. Er würde es erst dann mit Alitaera
aufnehmen müssen, wenn er sich des Sieges gewiss war.

» Zwei Schiffe passieren noch cenarische Gewässer.«

» Gut, dann -«

» Euer Heiligkeit...« Der Mann quiekte, als ihm bewusst wurde, wen er
soeben unterbrochen hatte.

» Hopper?«

» Ja, Euer Heiligkeit?« Hoppers Stimme zitterte.

» Unterbrich mich niemals wieder.«

Hopper nickte mit großen Augen.

» Also, was hattest du zu sagen?«

» Lady Jadwin behauptet, gesehen zu haben, wie jemand im Flur vor ihrem

Zimmer den Ka’kari gebunden hat. Ihre Beschreibung war... akkurat.«

» Beim Blute Khalis« , hauchte Garoth. Ein Ka’kari, nach all dieser Zeit. Ein

Ka’kari, den jemand gebunden hatte. Das machte es beinahe noch leichter. Ein

Ka’kari allein war so klein, dass man ihn überall verstecken oder verlieren
konnte, aber ein Ka’kari, der gebunden war, würde nie weit von demjenigen zu
finden sein, der ihn gebunden hatte.

» Leite diese Schiffe um. Und befiehl Roth, mit den Morden anzufangen. Die

Gyres, der Shinga, alle. Sag Roth, er hat vierundzwanzig Stunden.«

Irgendetwas stimmte nicht, stimmte ganz und gar nicht. Regnus Gyre wusste
das, sobald er die Tore seines Hauses erreichte. Es standen keine Wachen davor.

Selbst angesichts der Tatsache, wie viele seiner Dienstboten und Wachen der

König während des vergangenen Jahrzehnts entlassen oder vertrieben hatte, war
dies beunruhigend. Die Lampen in der Villa brannten noch, was seltsam war,
eine Stunde nach Mitternacht.

» Soll ich Eure Ankunft ausrufen, Mylord?« , fragte Gurden Fray, sein

Wachmann.

» Nein.« Regnus saß ab und stöberte in seinen Satteltaschen, bis er den

Schlüssel fand. Er öffnete das Tor und zog sein Schwert.

Zu beiden Seiten des Tores lag, außerhalb des Lampenlichts, ein Leichnam.

Beiden war die Kehle aufgeschlitzt worden.

» Nein« , sagte Regnus. » Nein.« Er begann auf die Villa zuzurennen.

Er stürzte durch die Haustür und sah überall Rot. Zuerst weigerte sich sein

Verstand, es zu akzeptieren. In jedem Raum fand er Tote. Alle sahen so aus, als
seien sie überrascht worden. Nichts war zerbrochen. Es gab überhaupt keine

Spuren von Gewalt, nur die Leichen. Nicht einmal die Wachleute hatten
gekämpft. Beinahe allen war die Kehle aufgeschlitzt worden. Dann hatte man die

Leichen umgedreht, so dass sie so viel wie möglich bluteten. Hier saß der alte

Dunnel mit dem Kopf nach unten in einem Sessel. Marianne, die Logans Amme
gewesen war, hatte man mit dem Kopf auf der untersten Stufe vor die Treppe
gelegt. Es war, als sei der Tod selbst durchs Haus geschlendert, und niemand
hatte auch nur versucht, ihn aufzuhalten. Überall sah Regnus vertraute

Dienstboten, Freunde, Tote.

Er rannte die Treppe hinauf, vorbei an der Skulptur der Grasq-Zwillinge, auf

Catrinnas Zimmer zu. Im Flur sah er die ersten Spuren eines Kampfes. Ein

Schwert hatte eine Vitrine zerschlagen. Bei einem Porträt seines Großvaters
fehlte ein Stück vom Rahmen. Die Wachen waren kämpfend gestorben, die
tödlichen Verletzungen an der Brust oder im Gesicht. Aber der Sieger war
offenkundig, denn jedem Leichnam war die Kehle aufgeschlitzt worden, und
jemand hatte die Beine der Toten gegen die Wände gestützt. Die Pfützen von
einem Dutzend Männer verschmolzen miteinander und bedeckten den Boden, als
sei es ein See aus Blut.

Gurden kniete nieder und berührte den Hals eines Freundes. » Sie sind noch
warm« , sagte er.

Regnus trat die Tür zu seinem Zimmer auf. Sie schlug lautstark gegen die

Wand; wenn sie früher in der Nacht verschlossen gewesen war, war sie es jetzt
nicht mehr.

Vier Männer und zwei Frauen lagen dort nackt mit dem Gesicht nach unten in
einem offenen Kreis. Über ihnen hing, ebenfalls nackt, Catrinna, die mit einem

Fuß an den Kronleuchter gebunden worden war, während das andere Bein auf
groteske Weise herunterbaumelte. Jede Leiche trug ein Wort, das ihr in den

Rücken geritzt worden war: LIEBE UND KÜSSE, HU GIBBET. Das Messer,
das aus dem Rücken seines Haushofmeisters, Wendel North, ragte, diente als

Punkt.

Regnus rannte los. Er rannte von Zimmer zu Zimmer, untersuchte die Toten,
rief ihre Namen und drehte sie um, um ihre Gesichter zu betrachten. Am Rande
seines Bewusstseins nahm er wahr, dass Gurden ihn schüttelte.

» Herr! Herr! Er ist nicht hier. Logan ist nicht hier. Wir müssen fort von hier.

Kommt mit mir.«

Er ließ sich von Gurden nach draußen zerren, und der Geruch von Luft ohne

Blut darin war angenehm. Irgendjemand wiederholte immer wieder: » Oh mein

Gott. Oh mein Gott. Oh mein Gott.« Es war er. Er faselte. Gurden achtete nicht
auf ihn, sondern zog ihn stolpernd weiter.

Sie erreichten die Eingangstür, gerade als sechs der besten Lanzenreiter des

Königs mit erhobenen Lanzen herbeigeritten kamen.

» Halt!« , rief ihr Leutnant. Seine Männer verteilten sich um Regnus und

Gurden herum. » Halt! Seid Ihr Regnus Gyre?«

Etwas an dem nackten Stahl und dem Klang seines eigenen Namens riss ihn
ins Bewusstsein zurück. » Ja« , antwortete er und blickte auf seine blutigen

Kleider hinab. Dann fügte er ein wenig kräftiger hinzu: » Ja, der bin ich.«

» Lord Gyre, ich habe den Befehl, Euch unter Arrest zu stellen. Es tut mir
leid, Herr.« Er war jung, dieser Leutnant. Seine Augen waren groß, als könne er
nicht glauben, wen er da unter Arrest stellte.

» Mich unter Arrest stellen?« Er gewann langsam wieder die Kontrolle über
seinen Verstand, der durchgegangen war wie ein entsetztes Pferd.

» Ja, Mylord. Wegen der Ermordung Catrinna Gyres.«

Eine Woge der Kälte schlug über Regnus zusammen. Er konnte stark sein,
oder er konnte zerbrechen. Er biss die Zähne zusammen, und die Tränen, die aus
seinen Augen sprangen, wirkten seltsam deplatziert angesichts des
befehlsgewohnten Tonfalls seiner Stimme. » Wann habt Ihr Eure Befehle
bekommen, Sohn?«

» Vor einer Stunde, Herr« , antwortete der Leutnant, dann wirkte er verärgert,
weil er so automatisch einem Mann gehorchte, den er unter Arrest nehmen
sollte.

» Sie ist erst seit fünfzehn Minuten tot. Also, sagt mir, was verrät Euch das
über Eure Befehle?«

Der Leutnant erbleichte. Einen Moment später gerieten die Lanzenträger ins

Wanken. » Unser Hauptmann hat gesagt, man hätte Euch gesehen, wie Ihr... wie

Ihr es getan habt, Herr. Das hat er vor einer Stunde gesagt.« Der Leutnant sah

Gurden an. » Ist es wahr?«

» Geht und seht selbst« , erwiderte Gurden.

Der Leutnant ging hinein, während die Männer den Herzog und Gurden
nervös bewachten. Einige von ihnen spähten durch die Fenster und wandten
schnell den Blick ab. Regnus war ungeduldig, als bestehe die Gefahr, dass sein

Geist ihn wieder verlassen würde, wenn er zu lange untätig blieb. Neue Tränen
strömten ihm über die Wangen, und er wusste nicht, warum. Er musste
nachdenken. Er könnte den Namen des Hauptmanns in Erfahrung bringen, aber
der Mann befolgte lediglich Befehle. Seien es Befehle von den Sa’kagé oder
vom König.

Einige Minuten später kehrte der Leutnant zurück. Er hatte Erbrochenes im

Bart und zitterte heftig. » Ihr dürft gehen, Lord Gyre. Und es tut mir leid... Lasst
ihn gehen.«

Die Männer zogen sich zurück, und Regnus saß auf, aber er ritt nicht davon.

» Werdet Ihr den Männern dienen, die meine ganze Familie abgeschlachtet
haben?« , fragte Regnus. » Ich habe die Absicht, meinen Sohn zu suchen, und
ich habe die Absicht, den zu finden, der...« Seine Stimme verriet ihn, und er
musste sich räuspern. » Kommt mit mir, und ich schwöre, Ihr werdet in Ehren
dienen.« Bei den letzten Worten brach seine Stimme, und er wusste, dass er
nicht weitersprechen konnte.

Der Leutnant nickte. » Wir werden Euch begleiten, Herr.« Die Männer
nickten ebenfalls, und Regnus hatte seinen ersten Zug. » Mylord« , fügte der

Leutnant hinzu. » Ich... ich habe sie abgeschnitten, Herr. Ich konnte sie nicht so
zurücklassen.«

Regnus war außerstande zu sprechen. Er riss heftig an seinen Zügeln und
galoppierte auf die Tore zu. Warum habe ich das nicht getan? Sie war meine

Frau. Was für eine Art Mann bin ich?

Lordgeneral Agon war einer der wenigen Adligen, die am vergangenen Abend
nicht bei dem Fest der Jadwins gewesen waren. Er war nicht eingeladen
gewesen. Nicht dass er dies als Verlust empfunden hätte.

Die Sonne stahl sich gerade über den Horizont, und im Lichte des Tages sah
die Situation nicht besser aus. Normalerweise würde sich natürlich die

Stadtwache um einen Mordfall kümmern. Aber normalerweise waren die

Mordopfer auch keine Thronanwärter. Diesen Fall musste Agon persönlich
überwachen.

» Warum erzählt Ihr mir nicht, was wirklich geschehen ist, Mylady« , sagte

Agon. Ganz gleich, was er hier tat, er würde der Verlierer sein.

Lady Jadwin rümpfte die Nase. Sie war ehrlich bekümmert, dessen war Agon
gewiss. Nicht sicher war er sich dagegen, ob es daran lag, dass sie erwischt
worden war, oder daran, dass sie den Tod des Prinzen bedauerte. » Ich habe es

Euch erzählt« , sagte sie. » Ein Blutjunge -«

» Ein was?«

Sie brach ab.

» Woher wisst Ihr, was ein Blutjunge ist, Trudana?«

Sie schüttelte den Kopf. » Warum versucht Ihr, mich zu verwirren? Ich sage

Euch, ein Meuchelmörder war hier, er hat in diesem Flur gestanden. Denkt Ihr,
ich hätte meinen eigenen Wachposten geköpft? Denkt Ihr, ich sei stark genug
dafür? Warum hört Ihr nicht auf Elene? Sie wird es Euch sagen.«

Verwünscht. Er hatte daran gedacht. Er bezweifelte nicht nur, dass Lady

Jadwin stark genug war, um einen Mann zu köpfen, sie hatte obendrein keine

Waffe gehabt, um es zu tun. Und wenn sie soeben den Prinzen ohne ein Wort
ermordet hatte, warum sollte sie dann Alarm schlagen und Menschen nach oben
rufen, bevor sie eine Gelegenheit hatte, das Blut von ihren Händen und ihrem

Gesicht zu waschen?

» Erklärt mir dies« , verlangte er. Er hob das rote Kleid hoch, das sie am

Abend zuvor getragen hatte. Seine Männer hatten es zerknüllt oben im

Wandschrank gefunden. Es war noch immer feucht von nur langsam trocken
werdendem Blut. Und es war eine Menge Blut.

» Nachdem... nachdem der Meuchelmörder den Prinzen erstochen hatte,
stürzte er, und ich... ich habe ihn aufgefangen. Und er starb in meinen Armen.

Ich habe versucht, Hilfe zu holen, aber der Meuchelmörder war noch im Flur.

Ich hatte Todesangst. Ich bin in Panik geraten. Ich konnte es nicht ertragen, all
das Blut auf meinem Körper zu haben.«

» Was habt Ihr beide allein im Schlafgemach getan?«

Die Herzogin starrte ihn an, als seien ihre Augen heiße Kohlen. » Wie könnt

Ihr es wagen!«

» Wie könnt Ihr es wagen, Trudana?« , entgegnete Agon. » Wie könnt Ihr es
wagen, Euren Gemahl nicht nur mit dem König zu betrügen, sondern auch mit
dem Sohn des Königs? Was für eine Art perverses Vergnügen hat Euch das
bereitet? Hat es Euch gefallen, den Prinzen dazu zu bringen, seinen Vater zu
betrügen?«

Sie versuchte, ihn zu ohrfeigen, aber er wich ihr aus.

» Ihr könnt nicht jeden im Königreich ohrfeigen, Trudana. Wir haben das
blutige Messer in Eurem Zimmer gefunden. Eure Dienstboten verbürgen sich
dafür, dass es Euch gehört. Ich würde sagen, die Chancen stehen gut, dass Ihr
enthauptet werdet. Das heißt, es sei denn, der König beschließt, dass Ihr den

Tod eines gewöhnlichen Verräters verdient, den Tod auf dem Rad.«

Bei diesen Worten erbleichte Trudana Jadwin, aber sie erwiderte nichts. Agon
machte eine wütende Handbewegung, und seine Männer brachten sie weg.

» Das war Eurer nicht würdig« , bemerkte eine Frau.

Agon drehte sich um und sah Elene Cromwyll, die Dienstmagd der Jadwins,
die man niedergeschlagen und bewusstlos in ihrem Zimmer gefunden hatte. Sie
war üppig gewachsen und hübsch, bis auf die Narben und die Prellungen in
ihrem Gesicht. Aber Lady Jadwin sah sich selbst gern als Künstlerin, daher
umgab sie sich mit hübschen Dingen.

» Ja« , sagte Agon. » Ich nehme an, du hast recht. Aber nach dem, was sie
getan hat... was für eine Vergeudung.«

» Meine Herrin hat viele schlechte Entscheidungen getroffen« , erwiderte Elene.

» Sie hat viele Menschen verletzt, hat Ehen zerstört, aber sie ist keine Mörderin,

Lordgeneral. Mylord, ich weiß, was gestern Nacht hier geschehen ist.«

» Wirklich? Dann bist du also diejenige.« Seine Stimme klang schneidender,
als es seine Absicht gewesen war. Er versuchte noch immer, die Einzelteile
zusammenzufügen. Wie war dieser Wachposten, Stumpy, getötet worden, der
seinen Spitznamen jetzt mehr denn je verdiente? Warum sollte die Herzogin den

Prinzen im Stillen töten und sich umziehen, sich aber nicht Hände und Gesicht
waschen, bevor sie um Hilfe schrie?

Wenn sie kaltblütig genug gewesen war, um den Prinzen zu ermorden,
vielleicht in kaltem Zorn, während er sie verließ, und wenn sie beherrscht genug
gewesen war, um zu versuchen, die Beweise zu verstecken, hätte sie ihre Sache
doch gewiss besser gemacht, bevor sie Leute herbeirief.

Aber andererseits hatten einige der Gäste angegeben, es sei eine

Männerstimme gewesen, die sie oben hätten schreien hören. Der Wachposten?

War er während der Ermordung des Prinzen hereingeplatzt, hatte wortlos
geschrien und war dann geköpft worden? Es war nicht einfach, jemanden zu
köpfen, das wusste Agon. Selbst wenn man zwischen die Wirbel schnitt,
erforderte es beträchtliche Stärke. Agon hatte Stumpy untersucht, und die Klinge
hatte die Wirbel glatt durchtrennt.

Er wandte den Blick wieder Elene zu. » Tut mir leid« , sagte er. » Dies ist
eine schwere Nacht gewesen. Ich wäre dankbar für jede Hilfe, die du uns geben
kannst.«

Sie sah auf, und in ihren Augen standen Tränen. » Ich weiß, wer den Prinzen
getötet hat. Er ist ein Blutjunge, der sich als Lord ausgibt. Ich wusste, was er
war, und ich wusste, dass er kam, aber ich dachte nicht, dass er jemanden
verletzen würde. Sein Name ist Kylar. Kylar Stern.«

» Was?« , fragte Agon.

» Es ist wahr. Ich schwöre es.«

» Hör zu, junge Dame, deine Loyalität deiner Herrin gegenüber ist
bewunderungswürdig, aber du brauchst das nicht zu tun. Wenn du an dieser

Geschichte festhältst, wirst du ins Gefängnis kommen. Mindestens. Wenn man
zu dem Urteil gelangt, dass du eine Komplizin warst oder auch nur eine
unwissentliche Gehilfin bei der Ermordung des Prinzen, wird man dich
vielleicht hängen. Bist du dir sicher, dass du das tun willst, nur um Trudana

Jadwin zu retten?«

» Ich tue es nicht für sie.« Tränen rannen ihr über die Wangen.

» Dann geht es um diesen Kylar Stern? Er war der junge Mann, der mit

Logan Gyre gekämpft hat? Du musst ihn von ganzem Herzen hassen.«

Sie wandte den Blick ab. Im Licht der aufgehenden Sonne leuchteten die

Tränen auf ihren Wangen wie Juwelen. » Nein, Herr. Ganz und gar nicht.«

» Lordgeneral« , sagte ein Soldat von der Tür aus. Er wirkte erschüttert. » Ich
komme gerade vom Gut der Gyres, Herr. Dort herrscht das reinste Chaos.

Hunderte von Leuten laufen durch das Haus und wehklagen, Herr. Sie sind tot,

Herr.«

» Reiß dich zusammen. Was soll das heißen, tot? Du meinst, ermordet?«

» Eher abgeschlachtet, Herr.«

» Wer ist ermordet worden, Soldat?«

» Herr. Sie alle.«

43

Der König zappelte auf seinem Thron herum. Der Thron war ein gewaltiges

Stück aus Elfenbein und Horn mit goldenen Intarsien, und er wirkte darauf wie
ein Junge. Der Audienzsaal war heute leer, bis auf die regulären Wachen,
zusätzliche Wachen, die an den geheimen Ausgängen des Raums postiert waren,
und Durzo Blint. Die Leere ließ den Saal höhlenartig erscheinen. Banner und

Wandbehänge schmückten die Wände, konnten jedoch nichts gegen die ewige

Kälte eines so großen, steinernen Raums ausrichten. Sieben Säulenpaare hielten
die hohe Decke, und zwei Treppen mit jeweils sieben Stufen führten zum Thron
empor.

Durzo stand still da und wartete darauf, dass der König das Gespräch begann.

Er hatte bereits einen Schlachtplan, falls es zum Äußersten kommen sollte. Es
war ihm zur zweiten Natur geworden. Der Meister, der neben dem König stand,
würde als Erster sterben müssen, dann die beiden Wachen, die den Thron
flankierten, und schließlich der König selbst. Mit seiner magischen Gabe konnte
er wahrscheinlich vom Thron zum Gang darüber springen, der gegenwärtig
hinter einem Banner verborgen war. Er würde den Bogenschützen darin töten,
und von dort aus würde man ihm nicht mehr folgen können.

Wie alle Schlachtpläne würde er nur bis zum ersten Schritt reichen, aber es
war immer nützlich, einen allgemeinen Plan zu haben, vor allem wenn man
keine Ahnung hatte, was die Feinde wussten. Durzo ertappte sich dabei, dass er
in seinen Knoblauchbeutel greifen wollte, zwang sich jedoch, es nicht zu tun.

Dies war nicht der Zeitpunkt, um Nerven zu zeigen. Es fiel ihm schwerer, seine

Hand still zu halten, als er gedacht hätte; etwas an der Schärfe des Knoblauchs
war beruhigend, wenn er unter Druck stand.

» Ihr habt meinen Jungen sterben lassen« , sagte der König und erhob sich.

» Sie haben gestern Nacht meinen Jungen getötet, und Ihr habt nichts getan!«

» Ich bin kein Leibwächter.«

Der König entriss dem Wachmann hinter sich einen Speer und warf ihn.

Durzo war überrascht, wie gut der Wurf war. Wäre er still stehen geblieben,
hätte der Speer ihn am Brustbein getroffen.

Aber er blieb natürlich nicht still stehen. Er lehnte sich mit lässiger – und
wie er hoffte, aufreizender – Leichtigkeit zur Seite, ohne auch nur die Füße zu
bewegen.

Der Speer prallte vom Boden ab und machte dann ein zischendes Geräusch,
als Holz und Stahl über Stein schlitterten. Man konnte das Klappern von

Rüstungen hören und das Wispern von Pfeilen, die überall entlang der Wände
des Raums an die Bogensehnen gelegt wurden, aber die Wachen griffen nicht an.

» Ihr seid gar nichts, bis ich es sage!« , rief der König. Er stolzierte vom

Thron sieben Doppelstufen herab und trat vor Durzo hin. Taktisch gesehen ein
schlechter Zug. Jetzt blockierte er die Pfeile von mindestens drei der

Bogenschützen. » Ihr seid... Ihr seid Scheiße! Ihr scheißiger, scheißiger

Scheißkerl!«

» Euer Majestät« , sagte Durzo ernst. » Der Wortschatz an Flüchen, über den
ein Mann von Eurer Stellung gebietet, sollte über eine ermüdende

Aneinanderreihung der Exkremente hinausgehen, die die Leere zwischen seinen

Ohren füllen.«

Der König wirkte für einen Moment verwirrt. Die Wachen sahen einander
entsetzt an. Der König fing den Blick auf und begriff, dass er beleidigt worden
war. Er schlug Durzo mit dem Handrücken ins Gesicht, und Durzo ließ es zu.

Jede schnelle Bewegung, die er jetzt machte, könnte einen nervösen

Bogenschützen dazu bringen, seinen Pfeil abzuschießen.

Der König trug Ringe an allen Fingern, und zwei davon gruben Furchen in

Durzos Wange.

Durzo biss die Zähne zusammen, um den auf keimenden, schwarzen Zorn zu
ersticken. Er atmete einmal tief durch, dann noch einmal. Schließlich sagte er:

» Der einzige Grund, warum Ihr jetzt noch lebt, ist nicht der, dass ich nicht
bereit wäre, mein Leben gegen Eures einzutauschen, Aleine. Es wäre mir
grässlich, von Amateuren getötet zu werden. Aber wisset dies: Solltet Ihr jemals
wieder Hand an mich legen, werdet Ihr weniger als eine Sekunde später tot sein.

Euer Majestät.«

König Aleine Gunder IX. hob die Hand und erwog ernsthaft, zum
verstorbenen König Aleine Gunder IX. zu werden. Er ließ die Hand sinken,
doch ein triumphierendes Leuchten stand in seinen Augen. » Ich werde Euch
noch nicht töten lassen, Durzo. Ich werde Euch nicht töten lassen, weil ich
etwas Besseres als den Tod für Euch habe. Versteht Ihr, ich weiß über Euch

Bescheid, Durzo Blint. Ich weiß Bescheid. Ihr habt ein Geheimnis, und ich
kenne es.«

» Vergebt mir mein Zittern.«

» Ihr habt einen Lehrling. Einen jungen Mann, der sich als Adliger ausgibt.

Kyle Soundso. Ein junger Mann, der bei diesen heiligen Drakes wohnt und
recht ordentlich mit dem Schwert umzugehen versteht, nicht wahr, Master

Tulii?«

Ein kalter Schauer überlief Durzo. Nachtengel, steht mir bei. Sie wussten es.

Das war schlecht. Schlimmer als schlecht. Wenn sie wussten, dass Kylar sein

Lehrling war, konnte es nicht lange dauern, bis sie ihn mit dem Tod des

Prinzen in Verbindung brachten. Vor allem nachdem Kylar mit seinem Kampf
gegen Logan Gyre solche Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte. Wenn Durzos

Lehrling etwas mit der Ermordung des Prinzen zu tun gehabt hatte, würde der

König annehmen, dass er es mit Durzos Zustimmung getan hatte, wenn nicht
sogar unter seinem Befehl.

Roth würde nicht erfreut sein.

Der Knoblauch knirschte in seinem Mund und versetzte seinen Sinnen einen
beruhigenden Schock. Er holte Luft und zwang sich, sich zu entspannen. Wie
haben sie es gemacht?

Master Tulii. Verdammt. Alles kann schiefgehen, und irgendetwas wird
schiefgehen. Durzo war nicht verraten worden. Es gab keinen großen Plan.

Dieser Name bedeutete, dass einer der Spione des Königs die Drakes beobachtet
hatte. Wahrscheinlich nur routinemäßige Spionage bei einem ehemals
mächtigen Mann. Der Spion hatte Durzo hineingehen sehen und ihn erkannt.

Wahrscheinlich war der Spion einer der Wachposten gewesen, mit denen der

König ihn im Statuengarten zu beeindrucken versucht hatte. Es spielte keine

Rolle.

» Oh, ich wünschte, Brant wäre jetzt hier, um diesen Ausdruck auf Eurem

Gesicht zu sehen, Durzo Blint. Wo ist Brant eigentlich?« , fragte der König
einen Kämmerer.

» Sire, er ist jetzt in der Burg, auf dem Weg hierher, um Bericht zu erstatten.

Er ist zum Gut der Gyres gefahren, nachdem er im Haus der Jadwins gewisse

Angelegenheiten... überprüft hat.«

Durzos Kehle war mit einem Mal wie zugeschnürt. Agon würde sich, was

Kylar betraf, inzwischen alles zusammengereimt haben. Wenn er kam, während

Durzo noch hier war, würde Durzo sterben.

Der König zuckte die Achseln. » Sein Verlust.« Bei diesem Wort durchliefen
den kleinen König Trauer und Zorn, und er schien plötzlich ein anderer Mann
zu sein. » Ihr habt sie meinen Jungen töten lassen, Ihr Scheißkerl, also werde ich

Euren töten. Sein Tod wird von der letzten Hand kommen, von der er ihn
erwartet, und er wird – oh! – jeden Augenblick eintreten.«

» Ich habe gehört, du hattest gestern Abend eine kleine Rauferei mit Logan« ,
sagte Graf Drake.

Kylar blinzelte mit trüben Augen und vollzog binnen einer Sekunde den

Wechsel von todmüde zu hellwach. Er hatte nur wenige Stunden geschlafen,
und er hatte wieder den Albtraum gehabt. Jeder Tod, den er mit ansah, ließ ihn
von Ratte träumen.

Sie saßen am Frühstückstisch, und vor Kylars Mund schwebte eine Gabel Ei.

Er stopfte es sich in den Mund, um sich ein wenig Zeit zu verschaffen. » Das war
nichts« , nuschelte er.

Dies war eine Katastrophe. Wenn Graf Drake von der Schlägerei wusste,
wusste er vielleicht auch vom Tod des Prinzen. Kylar hatte gedacht, dass ihm
am Morgen noch Zeit bleiben würde, um seine Sachen zu packen und zu
verschwinden, bevor die Drakes davon erfuhren. Dass er fortgehen musste, war
unleugbar. Er hatte nur gedacht, dass er ein wenig mehr Zeit haben würde.

» Serah war ziemlich außer sich« , fuhr der Graf fort. » Sie hat Logan in das

Haus ihrer Tante gebracht, um seine Verletzungen versorgen zu lassen. Sie ist
erst vor einigen Minuten zurückgekehrt.«

» Oh.« Kylar kaute mechanisch auf einem weiteren Bissen Ei herum. Wenn

Serah direkt nach dem Kampf fortgegangen war, wussten sie und Graf Drake
noch nichts über den Prinzen. Anscheinend näherte sich Kylars Pechsträhne
ihrem Ende. Aber jetzt, da er wusste, dass es nicht mehr um Leben und Tod
ging, wurde ihm etwas anderes klar: Wenn Serah dem Grafen in allen

Einzelheiten erzählte, was am vergangenen Abend geschehen war, würde das
andere Konsequenzen nach sich ziehen.

» Ich habe Logan gestern die Erlaubnis gegeben, ihr einen Antrag zu machen.

Du hast das gewusst, nicht wahr?«

Das war dann wohl die sanfte Art des Grafen zu fragen: Warum zur Hölle hast
du meine Serah geküsst und meinen zukünftigen Schwiegersohn und deinen
besten Freund verprügelt, nachdem du mir erzählt hast, du würdest nichts für
sie empfinden?

» Ähm...« Aus den Augenwinkeln sah Kylar jemanden eilig am Fenster
vorbeigehen, und einen Moment später kam der alte Portier mit aufgeregter

Miene hinterdreingeschlurft.

Die Vordertür wurde aufgerissen. Im nächsten Moment krachte die Tür zum

Speisezimmer mit solcher Wucht auf, dass das Geschirr auf dem Tisch
klapperte.

» Mylord« , protestierte der Portier.

Logan kam in den Raum gestürmt, mit roten Augen, aber mit königlicher

Haltung. In der Hand hielt er ein Breitschwert von der Größe Alitaeras.

Kylar sprang auf, und sein Stuhl krachte gegen die Wand. Er war in einer

Ecke gefangen. Graf Drake erhob sich und rief etwas, aber er war zu langsam.

Nichts konnte Logan jetzt aufhalten.

Logan hob das Breitschwert. Kylar hob ein Buttermesser.

» Ich bin verlobt!« , rief Logan. Dann riss er Kylar an sich und umarmte ihn.

Als Logan ihn losließ, hatte Kylars Herz wieder zu schlagen begonnen. Graf

Drake sackte erleichtert auf seinem Stuhl in sich zusammen.

» Du großer Bastard!« , rief Kylar. » Meinen Glückwunsch! Ich habe dir doch
gesagt, dass es funktionieren würde, nicht wahr?«

» Funktionieren?« , fragte Graf Drake, der seine Stimme wiedergefunden hatte.

Logan beachtete ihn nicht. » Nun, du hättest nicht so fest zuzuschlagen
brauchen.«

» Ich musste sie überzeugen« , erwiderte Kylar.

» Du hättest sie um ein Haar zur Witwe gemacht! Seit jenem Kampf in der

Arena bin ich nicht mehr so übel verprügelt worden.«

» Entschuldigt bitte« , sagte der Graf. » Funktioniert? Sie überzeugen?«

Sie hielten inne und sahen den Grafen schuldbewusst an. » Nun« , erklärte

Logan, » Kylar sagte, dass Serah mich wirklich liebe und dass man sie nur daran
erinnern müsse, und...« Er verstummte.

» Kylar, willst du damit sagen, dass dieser Kampf inszeniert war? Du hast
dich in aller Öffentlichkeit zum Narren gemacht, meine Tochter getäuscht und
ihre Zuneigung wie ein billiges Schmuckstück weitergegeben?«

» Das ist nicht direkt...« Er konnte dem Blick des Grafen nicht standhalten.

» Ja, Herr.«

» Und du hast Logan da mit hineingezogen? Logan, der es hätte besser wissen
müssen?« , fragte der Graf.

» Ja, Herr« , antwortete Kylar. Zumindest machte Logan einen genauso
gequälten Eindruck wie er.

Der Graf blickte von einem zum anderen, dann zeichnete sich ein breites

Grinsen auf seinen Zügen ab. » Gott segne dich!« , sagte er und zog Kylar in
seine Arme.

Nachdem er Kylar losgelassen hatte, drehte Graf Drake sich um. Es standen

Tränen in seinen Augen, als er Logan an den Unterarmen packte. » Und Gott
segne auch dich. Sohn.«

Lordgeneral Agon stürmte in die Burg, flankiert von seinen Leibwachen. Der

Tag war bereits lang gewesen, und die Sonne stand erst seit drei Stunden am

Himmel.

Als die Männer, die die Türen der Burg bewachten, den Ausdruck auf seinem

Gesicht sahen, sorgten sie dafür, dass er nicht zu warten brauchte, dass diese

Türen geöffnet wurden. Die Dienstboten entfernten sich eilig aus den Fluren.

Als er in den Audienzsaal trat, kam ihm ein in einen Umhang gewandeter

Mann entgegen, der ihm vage vertraut erschien, aber der Mann hatte die Kapuze
hochgezogen, und sein Gesicht war unsichtbar. Zweifellos einer der Spione des

Königs. Agon beachtete ihn nicht weiter.

Keine seiner Neuigkeiten war gut. Die Gyres waren die erste Familie im

Reich. Dass sie in derselben Nacht ermordet worden waren wie der Prinz, war zu
viel, um es zu ertragen. Agon hatte den Prinzen gemocht, aber die Gyres waren
seine Freunde gewesen. Und was er in ihrem Haus gesehen hatte, würde er
seinem schlimmsten Feind nicht wünschen. Die Teile passten nicht zusammen.

Dies alles roch nach den sorgfältig aufeinander abgestimmten Zügen in einem
neuen Spiel um den Thron. Aber warum auf diese Weise? Die Ermordung des

Prinzen erschütterte natürlich alles, aber die Ermordung der Dienstboten der

Gyres und Lady Gyres war politisch ohne Belang. Oder etwa nicht? Mit dem
heutigen Tag, seinem Geburtstag, wurde Logan Gyre in Abwesenheit seines

Vaters zu dem Gyre. Wenn man eine Familie auslöschen wollte, begann man
mit den Erben, nicht mit allen anderen, und falls diese Nachricht nicht noch
kommen würde, waren beide Erben der Gyres noch am Leben.

Der Tod des Prinzen war nicht nur ein schrecklicher Schlag für die Linie der

Gunders, er war ein ungeheuerlicher Skandal. Die Affären des Königs waren
ignoriert worden, aber jetzt hatte man den Prinzen tot aufgefunden, nachdem er
anscheinend eine Beziehung mit der Geliebten des Königs gehabt hatte, und
dies würde ein wenig schmeichelhaftes Licht auf die gesamte Linie der Gunders
werfen. Der Mord, falls es einer gewesen war, war nicht nur eine Tragödie. Er
war ein Gräuel und eine Peinlichkeit.

Der Lordgeneral fragte sich, ob der Gräuel oder die Peinlichkeit den König
wohl am meisten beschäftigte. Was würde die Königin tun?

Er näherte sich dem Thron und ging die Stufen hinauf. Die gewohnten

Männer waren dort und redeten mit dem König. Agon traute keinem von ihnen.

» Hinaus!« , brüllte er. » Ihr alle, hinaus mit Euch!«

» Entschuldigt bitte« , sagte Fergund Sa’fasti. » Aber als des Königs Erster -«

» HINAUS!« , brüllte Agon ihm ins Gesicht.

Der Magier zuckte zurück und gesellte sich zu den Männern, die den Saal
verließen. Agon bedeutete seinen Leibwachen, ebenfalls hinauszugehen.

Der König blickte nicht einmal auf. Schließlich sagte er: » Ich bin ruiniert,

Brant. Was wird die Geschichte über mich sagen?«

Dass Ihr schwach, unfähig, selbstsüchtig und unmoralisch wart. » Sire, wir
müssen uns dringenderen Fragen zuwenden.«

» Alle reden darüber, Brant. Mein Sohn – sie hat meinen Jungen ermordet...«

Der König begann zu weinen.

Also ist der Mann doch imstande, an andere zu denken. Wenn er seine

Menschlichkeit nur häufiger zeigen würde.

» Euer Hoheit, die Herzogin hat Euren Sohn nicht getötet.«

» Was?« Der König blickte mit trüben Augen zu Agon auf.

» Sire, es war ein Blutjunge.«

» Es schert mich nicht, wer es getan hat, Brant! Trudana steckt dahinter.

Trudana und Logan Gyre.«

» Logan Gyre? Wovon redet Ihr da?«

» Ihr denkt, Ihr wärt der Einzige, den ich auf diese Angelegenheit angesetzt
habe, Brant? Meine Spione haben mir bereits berichtet. Logan steckt hinter
alledem. Dieses Miststück, Trudana, hat ihm lediglich geholfen. Ich habe
bereits Männer ausgeschickt, die ihn in Arrest nehmen sollen.«

Agon wich zurück. Das konnte nicht sein. Tatsächlich war er sich sicher, dass
es nicht so war. » Warum sollte Logan etwas Derartiges tun?« , fragte er.

» Logan war einer der besten Freunde Eures Sohnes. Er ist nicht im Mindesten
ehrgeizig. Bei den Göttern, er hat sich gerade erst mit Serah Drake verlobt. Mit
der Tochter eines Grafen!«

» Es hatte nichts mit Macht oder Ehrgeiz zu tun, Brant. Es war Eifersucht.

Logan fand, dass mein Sohn ihn wegen irgendeiner Nichtigkeit ungeheuer
gedemütigt hatte. Ihr wisst, wie Jungen sind. Es sieht den Gyres ähnlich, all
unsere Erfolge zu begehren. Außerdem habe ich Zeugen, die gehört haben, wie

Logan ihn bedrohte.«

Plötzlich fügten sich die Mosaiksteinchen zu einem Ganzen. Kylar Stern, der
falsche Edelmann, der Blutjunge, war ein enger Freund von Logan. In einem

Anfall von Zorn hatte Logan Kylar beauftragt, den Prinzen zu töten. Es passte
alles – nur dass es um Logan ging. Agon kannte ihn, und er glaubte es nicht.

» Welchen Blutjungen hat er beauftragt, Brant?« , fragte der König.

» Es war Kylar Stern« , antwortete Agon.

Der König schnaubte. » Die Götter müssen ausnahmsweise einmal auf meiner

Seite sein.«

» Sire?«

» Ich habe gerade Hu Gibbets Lehrling den Auftrag gegeben, ihn zu töten,
wobei der Lehrling übrigens ein Mädchen ist, falls Ihr das glauben könnt. Kylar
ist Blints Lehrling. Oder war es. Er ist inzwischen wahrscheinlich tot.«

Kylar ist Blints Lehrling? Das Bild, das sich langsam zusammengefügt hatte,
platzte auseinander. Der König hatte Blint beauftragt! Blints Lehrling hätte den

Sohn seines Auftraggebers nicht getötet. Oder?

Der Name Hu Gibbet war in die Leichen im Haus der Gyres geritzt worden.

Natürlich hätte nur ein Narr seinen eigenen Namen auf solche Weise
hinterlassen. Aber nach seinen Stunden auf dem Gut war Agon davon überzeugt,
dass alle Morde das Werk eines einzelnen Mannes gewesen waren. Ihm fiel
außer einem Blutjungen niemand ein, der so viele Menschen töten konnte, und
der Stil passte gewiss zu dem, was er über Hu Gibbet gehört hatte. Er konnte
sich nicht vorstellen, dass Durzo Blint Leichen verstümmelte. Blint würde ein
solches Tun für unprofessionell halten.

Hu Gibbet würde nur dann mit seinem Namen unterschreiben, wenn er
glaubte, dass die Autoritäten niemals Gelegenheit bekämen, ihn zu verfolgen.

Der König hatte gesagt, die Ermordung des Prinzen habe nichts mit Macht zu
tun gehabt, aber dies war Cenaria. Alles hatte mit Macht zu tun.

Wenn Durzo Blints Lehrling den Prinzen tatsächlich getötet hatte, warum
hätte er eine Zeugin zurücklassen sollen? Blints Lehrling wäre genauso
professionell wie Blint selbst. Eine Zeugin war ein loses Ende, das man leicht
verknüpfen konnte.

Es ging nur um Macht.

Agon runzelte die Stirn. » Hat es Nachricht von unserer Garnison auf

Schreiende Winde gegeben?«

» Nein.«

» Also ist die khalidorische Armee mindestens vier Tage weit entfernt. Was
gedenkt Ihr wegen des Festes heute Abend zu tun?«

» Ich werde am Tag nach dem Tod meines Sohnes gewiss nicht das

Mittsommerfest feiern.«

Dem Lordgeneral wurde es flau im Magen. » Mein König, ich denke,
vielleicht solltet Ihr es tun.«

» Ich werde kein Fest für die Mörder meines Jungen geben.« Die Augen des

Königs blitzten auf, und er wirkte weniger wie ein reizbares Kind und mehr wie
ein König, als Agon es je zuvor erlebt hatte. » Ich muss etwas tun!« , sagte der

König. » Alle werden denken...« Er sprach weiter, aber Agon ignorierte ihn.

Alle werden denken. Das war der Schlüssel. Was werden alle denken?

Der Prinz war tot, auf schändliche Weise getötet entweder von der Mätresse
des Königs oder von einem Blutjungen. Die beliebten Gyres waren tot oder
eingekerkert. Agon
argwöhnte
jetzt,
dass
sich
wahrscheinlich
ein

Meuchelmörder auf den Weg nach Schreiende Winde gemacht und auch Regnus
getötet hatte. Es hätte keinen Sinn ergeben, ihn am Leben zu lassen. Nicht wenn
jemand solche Mühen auf sich nahm, um Pläne in Gang zu setzen.

Alle werden denken, dass der König in einem Anfall von Eifersucht und Zorn
die Ermordung seines eigenen Sohnes befohlen hat und dass er, um sich an
seiner treulosen Geliebten zu rächen, die Dinge so gedreht hat, dass sie als

Schuldige dasteht.

Mit den richtigen Gerüchten konnte man das allgemeine Erstaunen darüber,
warum die Gyres ermordet worden waren, ebenfalls ausnutzen. Die Menschen
würden all die Morde miteinander in Verbindung bringen, aber wie?

Die Gyres waren nach den Gunders die nächsten Thronanwärter, obwohl die

Familie den König niemals herausgefordert hatte. Den König, der schwach und
eifersüchtig war, konnte man nur allzu leicht als paranoid hinstellen. Und die

Gyres genossen ein viel größeres Ansehen als die Gunders. Man würde sich auf
den Standpunkt stellen, dass Lord Gyre für seinen getreulichen Dienst mit

Verrat und Mord belohnt worden war.

Logan – der neue Lord Gyre – war vom König in Gewahrsam genommen
worden, und die natürlichen Neigungen des Königs würden ihn veranlassen, den
jungen Mann im Gefängnis zu behalten. Aber Logan war als ein absolut
moralischer Mensch ohne Ehrgeiz bekannt. Um der Götter willen, er war mit
einer niederen Drake verlobt!

Also, wenn der König sterben würde, wer würde seine Nachfolge antreten?

Der ungeheuer beliebte Logan Gyre würde im Gefängnis sitzen, wo man ihn
leicht töten konnte. Der Sohn des Königs war tot. Seine älteste Tochter war
fünfzehn, die anderen noch jünger, zu jung, um den Thron eines Landes, das im

Krieg lag, zu besteigen. Seine Gemahlin, Nalia, könnte versuchen, den Thron
für sich zu beanspruchen, aber der König hatte sie gefürchtet und nach Kräften
zur politischen Bedeutungslosigkeit verurteilt, und sie schien es zufrieden zu
sein, sich aus der Politik herauszuhalten. Die Jadwins waren nach ihrem Anteil
bei dem Skandal am Ende. Damit blieben die beiden anderen Herzogtümer des

Königreichs. Entweder Herzog Graesin oder Herzog Wesseros, der Vater der

Königin, könnte versuchen, die Macht an sich zu reißen. Aber der Bruder der

Königin, Havrin, war außer Landes, daher schien es unwahrscheinlich, dass er
der Usurpator sein würde. Herzog Graesin war schwach. Und dann gab es noch
ein Dutzend geringerer Familien, die versuchen könnten, den Thron an sich zu
reißen.

Aber niemand würde ihn halten können. Es würde einen Bürgerkrieg geben,
in dem die vier wichtigsten Parteien gleich stark waren. Es würde ein weit
schlimmerer Bürgerkrieg sein als der, den Regnus zehn Jahre zuvor gefürchtet
hatte, als er Aleine gestattete, den Thron zu besteigen.

Und wo blieben die anderen Spieler, wegen derer er sich in letzter Zeit solche

Sorgen gemacht hatte? Wie passten die Sa’kagé und Khalidor ins Gesamtbild?

Wenn der Preis hoch genug war, konnte Khalidor die Hilfe der Sa’kagé
erkaufen.

Und dann fielen alle Mosaiksteine auf einmal zusammen.

Lordgeneral Agon fluchte laut. Er fluchte so selten, dass der König mitten im

Satz abbrach. Aleine sah Agon ins Gesicht, und was immer er dort las, machte
ihm Angst.

» Was ist los? Was ist los, Brant?«

In all diesen Jahren waren er und der König so sehr auf Khalidor konzentriert
gewesen, dass sie nie an eine Bedrohung von innen gedacht hatten. Khalidor
löschte die gesamte Nachfolgelinie aus und manipulierte den König so, dass er
ihnen half. Sobald alle Erben, die sowohl legitim als auch mächtig waren,
eliminiert waren, würde Khalidor den König töten. Sie würden handeln, bevor
er eine neue Nachfolgelinie begründen konnte, bevor er seine Macht
konsolidieren oder die Beziehungen, die zu zerbrechen er im Begriff stand, in

Ordnung bringen konnte. Dann konnten sie das Chaos beobachten und nach

Belieben einmarschieren.

» Euer Hoheit, Ihr müsst mir zuhören. Dies ist das Vorspiel zu einem

Staatsstreich. Wir haben vielleicht nur Tage. Wenn es beginnt, werden all
unsere Vorkehrungen gegen Khalidor nutzlos sein. Und Ihr werdet der Erste
sein, der stirbt.«

Quälende Angst zeichnete sich in den Zügen des Königs ab. » Ich höre« ,
sagte er.

44

Nachdem er Logan noch einige Male gratuliert hatte, entschuldigte Kylar sich,
damit der junge Herzog allein mit seinem zukünftigen Schwiegervater sprechen
konnte. Serah war im hinteren Teil des Hauses und zog sich um, und sie waren
übereingekommen, dass sie bis zur Hochzeit wahrscheinlich besser nicht sehen
sollte, dass Logan und Kylar auf freundschaftlichem Fuß verkehrten.

» Ich werde es verstehen, wenn ich nicht eingeladen werde« , sagte Kylar.

» Aber falls du es ihr jemals erzählst, erwarte ich eine Entschuldigung.

Herzlichen Glückwunsch.«

Er stieg die Treppe zu seinem Zimmer hinauf, warf seine Robe in eine Ecke
und starrte in den Spiegel. » Und dir auch herzlichen Glückwunsch. Dein

Meister wird dich töten, und alle Frauen in deinem Leben hassen dich.«

Neben dem Spiegel bemerkte er ein Bündel Briefe, das von einem Band
zusammengehalten wurde. Er griff danach. In Blints Handschrift stand darauf
eine Notiz gekritzelt: » Da du die Grenze überschritten hast, gibt es vermutlich
keinen Grund mehr, die hier vor dir verborgen zu halten.«

Was? Kylar öffnete das Band und las den ersten Brief. Er war von einem Kind
geschrieben, in großen Lettern und mit unzusammenhängenden Gedanken:

» Gans Ganz vielen Dank. Ich finde es herrlich hier. Du bist toll. Heute habe ich

Geburtstag. Ich habe dich lieb. – Elene« Darunter hatte ein Erwachsener
geschrieben: » Entschuldigt bitte, Graf Drake, sie hat uns über ihren vornehmen

Gönner reden hören. Sie wollte diesen Brief schon schreiben, seit wir angefangen
haben, ihr das Schreiben beizubringen. Und nachdem sie sich die Idee einmal in
den Kopf gesetzt hatte, wollte sie nicht mehr davon ablassen. Gebt uns

Bescheid, wenn wir ihr nicht erlauben sollen, weitere Briefe zu schreiben. – Euer
ergebener Gare Cromwyll.«

Kylar war wie gebannt. Es gab einen Brief für jedes Jahr, und jeder länger als
der vorhergehende, während die Handschrift sich verbesserte. Er hatte das

Gefühl, Elene vor seinen Augen aufwachsen zu sehen. Auch sie hatte ihren

Namen geändert, aber sie hatte nicht geleugnet, was sie gewesen war, hatte sich
nicht von ihrer früheren Schwäche und Verletzbarkeit losgesagt.

Als sie fünfzehn war, schrieb sie: » Pol fragt, ob ich nicht wütend bin, weil
mein Gesicht zerschnitten worden ist. Er sagte, es sei nicht fair. Ich sagte, es sei
nicht fair, dass ich aus dem Labyrinth herausgekommen bin, während es so
vielen anderen nie gelungen ist. Schaut Euch nur all das an, was ich habe! Und
das verdanke ich nur Euch...«

Kylar musste die Briefe durchblättern, konnte sie nur überfliegen. Er lebte von
geborgter Zeit. Früher oder später würde die Nachricht vom Tod des Prinzen
eintreffen. Und verdammt! Das Mädchen schrieb eine Menge. Er blätterte zum
letzten Brief weiter, der erst wenige Tage zuvor datiert war.

» Ihr wisst nicht, was Ihr für mich getan habt. Ich habe Euch erzählt, auf welch
mannigfache Weise Euer Geld meine Familie gerettet hat, vor allem als mein

Adoptivvater starb, aber Ihr habt mehr getan als das. Einfach zu wissen, dass
irgendwo da draußen ein junger Herr ist, dem ich am Herzen liege (Ich! Ein
sklavengeborenes Mädchen mit einem vernarbten Gesicht!), hat alles verändert.

Ihr habt mir das Gefühl gegeben, etwas Besonderes zu sein. Letzte Woche hat

Pol mir einen Antrag gemacht.« Kylar verspürte einen jähen Impuls, diesen Pol
zu finden und ihm in den Hintern zu treten. » Ich hätte ja gesagt, obwohl ich
seine Launen hasse und... auch andere Dinge. Der Punkt ist, einfach das

Wissen, dass Ihr da draußen seid und Euch an mir liegt, lässt mich glauben,
dass ich mehr wert bin als eine lausige Heirat mit dem ersten Mann, der bereit
ist, einem vernarbten Mädchen einen Antrag zu machen. Dieses Wissen gibt mir
das Zutrauen, dass Gott etwas Besseres für mich bereithält.« Oh, sie glaubt also
an Gott. Wunderbar. Daher kannte sie also die Drakes. » Danke. Und ich
entschuldige mich wegen meines letzten Briefes, ich schäme mich furchtbar für
das, was ich geschrieben habe. Bitte, ignoriert alles, was ich gesagt habe.«

Hm? Kylar wandte sich dem vorherigen Brief zu und konnte sich eines

Grinsens nicht erwehren. Elene war tief in den Fängen einer ausgewachsenen
romantischen Fantasie gewesen, wie sie für sechzehn Jahre alte Mädchen typisch
ist. » Ich denke, ich bin in Euch verliebt. Tatsächlich bin ich davon überzeugt.

Als ich im vergangenen Jahr zu Graf Drake gegangen bin, um meinen Brief
abzugeben – Mutter erlaubt mir endlich, einige Dinge selbst zu tun -, denke ich,
habe ich Euch gesehen. Vielleicht wart Ihr es gar nicht. Aber Ihr hättet es
gewesen sein können. Da ist dieser Junge, ein junger Lord wie Ihr. Er sieht so
gut aus und ist unheimlich beliebt. Ich meine, man kann einfach erkennen, wie
viel alle von ihm halten, selbst Graf Drake. Ich meine, ich weiß, dass Ihr nicht
wirklich dieser Junge seid, weil er nicht reich ist wie Ihr. Weil seine Familie
arm ist, lebt er bei den Drakes...« Kylar schnappte nach Luft. Elene hatte ihn
gesehen. Sie hatte ihn vor einem Jahr gesehen und gedacht, er sehe gut aus. » ...

aber was spielt Geld schon für eine Rolle, wenn man Liebe hat?«

Da waren... nein... doch, da waren Tränenflecken auf der Seite.

Nun, Kylar war mit drei Mädchen aufgewachsen. Es überraschte ihn nicht
allzu sehr. Er fragte sich nur, wann Elene angefangen hatte zu weinen. » Da Ihr
also der starke, schweigsame Typ seid und mir nie auf meine Briefe antwortet,
habe ich beschlossen, Euch Kylar zu nennen. Ich nehme an, Ihr würdet mich
vielleicht fett und hässlich finden und denken, ich hätte eine große Nase und...

es tut mir SO leid. Ich sollte von vorn anfangen, aber Mutter sagt, ich hätte
auch so schon zu viel Papier verbraucht. Es tut mir leid. Ich bin ein furchtbares

Balg. Aber könnt Ihr mir nicht ein einziges Mal zurückschreiben? Und Graf

Drake bitten, mir Eure Antwort im nächsten Jahr zu geben, wenn ich meinen

Brief hinterlege? Pol sagt, ich sei nicht in einen Mann vernarrt, ich sei in einen

Beutel Geld vernarrt.« Elene wusste nichts über ihn, aber he, sie war kaum
sechzehn gewesen, und Kylar hatte noch immer den Wunsch, Pol in den

Hintern zu treten. » Aber das ist nicht wahr. Und es ist keine Vernarrtheit. Ich
liebe Euch, Kylar.«

Bei diesen Worten überlief ihn ein Frösteln. Wie sehr wünschte er sich, diese

Worte zu hören! Wie sehr wünschte er sich, sie von ihr zu hören. Und da
standen sie. Da standen sie, an ihn gerichtet und doch wieder nicht. Sie sagte
diese Worte zu ihm, wobei sie nicht dachte, dass er er war, nicht wusste, dass

Graf Drake ihre Briefe Durzo gab, nicht wusste, dass Kylar wirklich ihr junger

Wohltäter war, nicht wusste, dass Kylar in Wirklichkeit Azoth war, nicht
wusste, dass Kylar ein Mörder war, nicht wusste, dass er sie für das eine Mal,
da sie ihn gesehen hatte, selbst Hunderte von Malen sah: Zweimal jede Woche,
wann immer er es zum Markt unweit des Sidlinwegs schaffen konnte. Er hatte
sie auf diesem Markt aufwachsen sehen und sich tausendmal gesagt, dass er
nächste Woche nicht hingehen und versuchen werde, einen Blick auf sie zu
erhaschen, doch immer war er der Versuchung erlegen. Er hatte sie von Ferne
beobachtet und seine eigene Vernarrtheit entwickelt, nicht wahr? Er hatte sich
gesagt, dass sie einfach eine verbotene Frucht war, dass das alles war, was ihren

Reiz für ihn ausmachte. Er hatte sich gesagt, dass er nur sehen wollte, dass es
ihr gutging. Als das nicht funktionierte, sagte er sich, dass es vorübergehen
würde.

Er war jetzt zwanzig Jahre alt, und er wartete noch immer darauf, dass es
vorüberging. Seine plötzliche Hoffnung – sie war in ihn vernarrt gewesen! –
prallte auf die Realität wie gandisches Porzellan, das auf den Boden prallte. Das
zarte Gitterwerk dünner Möglichkeiten zerbarst. Jetzt ergab der erschütterte

Ausdruck auf ihrem Gesicht gestern mehr Sinn. Die Offenbarungen, die so süß
für sie hätten sein können – ich bin Kylar und Azoth und dein junger Lord, und
ich liebe dich ebenfalls! -, hatten sie stattdessen wie ein Vorschlaghammer
getroffen. Ich bin Kylar und Azoth und dein junger Lord... und ein Mörder. Hilf
mir. Schenk mir dein Vertrauen, damit ich es verraten kann.

Er hatte keine Zeit für Selbstmitleid und hatte sich ohnehin schon zu sehr
darin gesuhlt. Er hatte eine Zeugin hinterlassen, die wusste, dass er ein

Blutjunge war, und die wusste, dass er Kylar Stern war, eine Zeugin, die
glaubte, er sei verantwortlich für den Diebstahl der Kugel der Kanten, wenn
nicht Schlimmeres. Also war es gut möglich, dass er für eine kleine Kugel, die
er nicht einmal behalten hatte, eine Identität weggeworfen hatte, die aufzubauen
ihn zehn Jahre gekostet hatte.

Die Eimer mit heißem Wasser, die die Magd normalerweise am Morgen in
sein Zimmer stellte, waren leer. Aus irgendeinem Grund machte ihn das
wütend. Er spürte, wie seine Augen heiß wurden und Tränen drohten. Es war so
lächerlich, er lachte beinahe. Diese leeren Eimer waren die geringste

Unbequemlichkeit, aber es war so, als wollten die Götter oder Drakes Einer Gott
ihn zerschmettern. Alles, was schiefgehen konnte, war schiefgegangen.

Master Blint würde ihn töten. Die Frau, die zu retten er sein Leben gegeben
hätte, hasste ihn. Selbst Serah Drake, die sich noch gestern Abend nicht sicher
gewesen war, ob sie ihn liebte oder Logan, hasste ihn jetzt. Das Schlimmste
war, dass all das seine eigene Schuld war. Alles, was schiefgegangen war, war
schiefgegangen wegen der Entscheidungen, die er getroffen hatte.

Nun, zumindest die leeren Eimer waren nicht seine Schuld. Kylar packte die

Eimer und ging den Flur hinunter. Er stieß mit der Magd zusammen, die mit
zwei Eimern voller dampfendem Wasser die Treppe heraufkam.

» Hallo« , sagte er. Er erkannte sie nicht, aber sie war hübscher als die meisten

Mädchen, die Mistress Bronwyn in ihrem Dienst hatte.

» Hallo, es tut mir so leid, dass ich spät dran bin, heute ist mein erster Tag,
und ich weiß nicht, wo alles zu finden ist, es tut mir wirklich leid« , sagte sie.

Sie zwängte sich an ihm vorbei, und Kylar konnte nicht umhin zu bemerken,
wie ihre üppigen Brüste über seinen nackten Oberkörper strichen. Sie
verschwand in seinem Zimmer, und er folgte ihr.

» Ich kann dir die Eimer abnehmen, wenn du -«

» Ihr seid doch nicht böse auf mich, oder?« , fragte sie. » Bitte, verratet Graf

Drake oder Mistress Bronwyn nicht, dass ich spät dran war, ich glaube, sie mag
mich nicht, und wenn ich an meinem ersten Tag alles vermassele, wird sie mich
bestimmt hinauswerfen, und ich brauche diese Arbeit doch so furchtbar
dringend, Herr.« Sie hatte die Eimer auf den Boden gestellt und rang die Hände.

» Immer mit der Ruhe« , erwiderte Kylar. » Keine Bange. Ich bin nicht böse.

Mein Name ist Kylar.« Er bot ihr eine Hand und ein Lächeln dar.

Sie taute sofort auf. Sie lächelte und schüttelte seine Hand. Ihr Blick flackerte
kurz über seinen nackten Oberkörper. Kurz, aber anerkennend. » Hallo. Ich bin

Viridiana.«

Der Portier führte einen gutaussehenden Ladeshi in den Raum. Logan war
hinausgegangen, um sich etwas zu essen aus der Küche zu holen, daher war Graf

Drake allein. » Herr« , sagte der Portier, » er hat darauf bestanden, dass er seine

Nachricht persönlich überbringen müsse.«

» Also gut. Danke« , antwortete Graf Drake.

Der Ladeshi hatte eine solche Ausstrahlung, dass es merkwürdig schien, dass
er als Bote fungierte. Er wirkte eher wie ein Höfling oder ein Barde. Er hielt
etwas in der Hand, das Graf Drake vollkommen von dem Mann selbst ablenkte.

Es war ein Pfeil, und er war von der Spitze bis zu den Federn in einem
glänzenden Rot von der Farbe frischen Blutes bemalt worden.

Sobald der Portier den Raum verlassen hatte, sagte der Mann: » Guten

Morgen, Mylord. Ich wünschte, unsere Begegnung könnte unter anderen

Umständen stattfinden, aber ich fürchte, meine Nachricht ist ziemlich dringend.

Dies kommt von Durzo Blint. Er hat gesagt: ›Falls er noch lebt, gib dies dem

Jungen und richte ihm aus, dass er mich zum Abendessen im Beschwipsten

Flittchen treffen soll.‹« Der Mann verneigte sich und hielt dem Grafen den roten

Pfeil hin.

Logan, der an der Tür stand, lachte. » ›Falls er noch lebt‹? Ich schätze, einer
von Kylars Freunden hat mich heute Morgen hierherkommen sehen, hm?«

Graf Drake lachte leise. » Ich bin davon überzeugt, dass Ihr jeden erschreckt
habt, der Euch gesehen hat.« Dann wandte er sich wieder dem Boten zu. » Ich
werde es ihm ausrichten, danke.«

» Mylord« , sagte der Ladeshi und drehte sich zu Logan um. » Wir betrauern

Euren Verlust.« Er verneigte sich abermals und ging hinaus.

Logan schüttelte den Kopf. » War das ein Junggesellenscherz?«

» Ich weiß es nicht. Ich habe Ladesh einmal besucht, und ich habe ihren

Humor nie verstanden. Vielleicht sollte ich dies hier nach oben bringen.«

» Und da dachte ich, wir würden ein großes Vater-Sohn-Gespräch über
eheliche Intimitäten führen.«

Graf Drake lächelte. » Ihr drückt es so zurückhaltend aus.«

» Serah ist ziemlich zurückhaltend« , entgegnete Logan.

» Glaubt mir, es ist nichts Zurückhaltendes an ehelichen Intimitäten, Logan.«

Graf Drake betrachtete den Pfeil in seiner Hand und legte ihn beiseite. » Nun, das

Erste, was Ihr über die Liebe wissen müsst, ist...«

Viridiana rieb sich die Schulter und sagte rasch: » Es ist so schön, jemand

Nettes zu sehen, ich dachte, es würde schrecklich sein, hier zu arbeiten, wenn
man bedenkt, wie gemein Mistress Bronwyn war, es macht Euch doch nichts
aus, oder?«

» Nein, überhaupt nicht« , erwiderte Kylar, der sich nicht wirklich sicher war,
was ihm nichts ausmachte, der aber wusste, dass es ihm nichts ausmachen
sollte.

Als sei es das Natürlichste auf der Welt, öffnete Viridiana die Bänder ihres

Mieders, das, wie Kylar bereits aufgefallen war, ungewöhnlich eng saß. » Oh, so
ist es schon besser« , sagte sie und holte tief Luft. Sie zog die Tür zu und
verschloss sie, dann ging sie zu den Eimern hinüber, schälte ihr Mieder ab und
ließ es fallen.

» Ähm« , sagte Kylar. Dann beugte Viridiana sich vor, um die Wassereimer
wieder hochzuheben.

Sie musste ein zwei Meter langes Dekolletee haben, denn Kylar hatte sich
nun vollkommen darin verloren. Sein Mund öffnete sich, aber es kamen keine

Worte heraus. Es kostete ihn unziemlich große Anstrengung, den Blick zu
heben. Viridiana beobachtete ihn, und obwohl sein Gesicht heiß wurde, sah er,
dass sie alles andere als verstimmt war. Mit einer geschickten Drehung öffnete
sie ihr stramm gebundenes Haar, und eine Kaskade langer Locken umrahmte ihr

Gesicht. » Seid Ihr bereit für Euer Bad, Mylord?«

» Nein! Ich meine... ich meine...«

» Ihr wollt danach baden« , sagte sie und trat vor. Sie griff hinter sich und
begann Knöpfe zu öffnen.

Danach? Kylar trat zurück, aber sein Widerstand zerbröckelte. Warum nicht?

Worauf zur Hölle habe ich gewartet? Auf Elene? Er sah nur noch Viridiana,
ihre vollen Lippen und das prächtige Haar, das er praktisch unter seinen

Fingerspitzen und auf seinem Körper spüren konnte. Diese Brüste. Diese Hüften.

Und sie wollte ihn. Es würde Sex sein, nur Sex, keine Liebe. Kein großartiger

Ausdruck von Romantik und Bindung. Nur Leidenschaft. Simpler. Eher wie

Momma Ks Version der Dinge. Weniger wie Graf Drakes Version. Aber
verdammt. Ihr Körper war überzeugender als ein Raum voller Gelehrter.

Er stieß mit den Waden gegen sein Bett und wäre um ein Haar hingefallen.

» Ich... ich fühle mich eigentlich nicht sehr behag...«

Ihre Hand lag auf seiner Brust, und im nächsten Moment versetzte sie ihm
einen Schlag. Er fiel rückwärts, als ihre andere Hand in einem schimmernden,
metallischen Bogen hinter ihrem Kleid hervorkam.

Als er mit dem Rücken auf das Bett schlug, saß sie bereits rittlings über ihm,
presste ihm mit den Knien die Arme an die Seiten, packte mit einer Hand sein

Haar und drückte mit der anderen das Messer auf seinen Hals.

» Behaglich?« , beendete sie seinen Satz. Sie machte keine Scherze mit dem

Messer; es drückte sich genau an der Stelle gegen seinen Hals, wo ein wenig
mehr Druck die Haut aufreißen würde, und das Messer schwebte über einer

Arterie. Während seine Lunge sich mit hastig eingesogener Luft füllte, musste er
versuchen, den Hals nicht zu bewegen.

» Ah, verdammt« , sagte er. » Du bist Hu Gibbets Lehrling, Vi. Viridiana, Vi,
wie konnte ich das übersehen?«

Sie lächelte freudlos. » Für wen arbeitest du? Der Prinz war meine ›Leiche‹.«

» Im Ernst? Wie peinlich. Sich von einem anderen Blutjungen hereinlegen zu
lassen. Hmm. Oder bist du ein Blutmädchen? Ein kleines Mädchen, das sich in
die Hosen macht?«

» Das denke ich nicht.« Sie presste die Hüften stärker auf seinen Leib und ließ
sie leicht auf seinem Becken kreisen.

Er errötete.

Sie zwickte ihn in die Wange. » Weißt du, du bist nicht allzu hässlich. Es
würde eine Schande sein, dich zu töten.«

» Die Schande liegt ganz auf meiner Seite, das kann ich dir versichern.«

» Ärgere dich nicht darüber« , sagte sie. » Ein Teil meiner Gabe ist ein
prachtvolles Aussehen. Es gereicht dir zur Ehre, dass dir nicht der Sabber aus
dem Mund gelaufen ist.«

» Du meinst, das sind Illus-«

» Beweg die Hände, und du stirbst« , erklärte sie. » Der Körper ist echt.

Danke.«

» Ich sollte danke sagen, aber dieses Messer an meiner Kehle dämpft meine

Anerkennung ein wenig.«

» Wenn du versuchst, dich mit Charme aus dieser Klemme zu befreien,
brauchst du noch etwas Übung. Für wen arbeitest du?«

» Du arbeitest für den König« , erwiderte Kylar. » Habe ich nicht recht?«

» Rückgrat« , sagte sie. » Das gefällt mir.«

» Wenn ich mir in die Hose machte, wäre das für uns beide eine schreckliche

Schweinerei« , bemerkte Kylar. Sie kicherte, und er lächelte so charmant er
konnte. » War das besser?«

» Besser. Ein Punkt dafür, dass du es versucht hast. Ich habe diesen Auftrag
vom König. Er war ein wenig verärgert darüber, dass du seinen Sohn getötet
hast. Also nehme ich sein Geld, aber meine Befehle bekomme ich von Roth.

Also, deine letzte Chance« , fügte sie hinzu und drückte das Messer ein wenig
tiefer in seine Haut. Er musste den Kopf so weit er konnte zur Seite drehen,
damit die Klinge nicht in sein Fleisch schnitt.

» Vielleicht kannst du mein Dilemma würdigen« , sagte Kylar und reckte den

Hals. » Wenn ich nicht antworte, wirst du mich auf schmerzhafte Weise töten,
aber es würde eine Weile dauern. Wenn ich doch antworte, wirst du mich
schnell töten, aber bald.«

» Oder du kannst versuchen, dies so lange wie möglich hinauszuzögern, und
hoffen, dass irgendjemand dich rettet. Du bist klug. Das musst du wohl sein.

Wir sind alle neugierig, warum Blint einen Meisterschüler ohne magische Gabe
ausgewählt hat. Ich schätze, Klugheit gewinnt.«

» Ihr alle? Ihr habt Wetten auf mich abgeschlossen? Moment mal, sie sagen,
ich hätte keine magische Begabung?«

» Wie man sagt, gibt es bei den Sa’kagé keine wirklichen Geheimnisse« ,
antwortete Vi. » Du wirst mir also nicht verraten, für wen du arbeitest, oder?

Wahrscheinlich bist du nur noch einer, den Roth geschickt hat. Wenn er einen

Auftrag erledigt haben will, sorgt er dafür, dass er erledigt wird. Es geht sogar
ein Gerücht, nach dem er Lady Jadwin dazu bringen konnte, es zu tun, aber ich
erkenne die Arbeit eines Blutjungen, wenn ich sie sehe.«

» Du bist ziemlich redselig, hm?« , sagte Kylar.

Wenn er eine Hand frei gehabt hätte, hätte er sich geohrfeigt. Merke: Wenn du
versuchst, Zeit zu schinden, kritisiere nicht die Geschwätzigkeit dessen, der
dich gleich töten wird.

Ihr schönes Gesicht wurde für eine halbe Sekunde hässlich, und Kylar sah den

Hu Gibbet in ihr. Dann lächelte sie, aber Hu verblieb in ihren Augen. » Im
nächsten Leben« , erklärte sie, » arbeite an deinem Charme.«

Das nächste Gefühl würde das Gleiten eines Messers sein, das Sich-Teilen des

Fleisches seines Halses, Wärme. Kylars Muskeln verspannten sich vor

Verzweiflung.

Es klopfte an der Tür. » Kylar?« , fragte der Graf. Vi zuckte zusammen und
drehte den Kopf.

Kylar riss den Kopf zur Seite, bäumte sich auf und versuchte, sie
abzuschütteln. Oder besser: Das war es, was er seinem Körper zu tun befahl.

Stattdessen spürte er, wie Energie ihn durchströmte wie ein kontrollierter Blitz.

Eine kurze Euphorie, Macht, die in ihm anschwoll, ein Wohlgefühl, als sei er
sein Leben lang krank gewesen und fühle sich nun zum ersten Mal gesund. Es
war die Magie, von der Durzo immer behauptet hatte, er besäße sie, und jetzt
war sie tatsächlich sein.

Vi flog in die Luft, aber sie hielt Kylars Haare fest, und eins ihrer Beine
verhedderte sich mit einem von seinen. Also flog sie nicht von ihm herunter,
sondern aufwärts und krachte dann wieder auf ihn herab. Sie versuchte, nach ihm
zu schlagen, aber er hatte jetzt die Hände gehoben, packte ihre Arme und rollte
sich über das Bett.

Sie fielen zu Boden, und er landete über ihr. Sie ächzte und ließ ein Knie
zwischen seine Beine schnellen. Es war, als explodierte die Sonne in seiner

Hose. Er stöhnte, und er konnte nicht mehr tun, als ihre Hände loszulassen,
während sie sich über ihn rollte.

» Kylar?« , rief der Graf durch die Tür. » Hast du eine Dame da drin?«

Ich würde sie nicht als Dame bezeichnen. Kylars Eier schmerzten so sehr,
dass er sich kaum bewegen, geschweige denn kämpfen konnte. » Hilfe!«

» Du bist jämmerlich« , sagte sie.

Er konnte nur ächzen.

Sie schwang sich von ihm herunter. Er rappelte sich hoch, als die Tür
aufgerissen wurde, aber er war zu langsam. Sie warf bereits ihr Messer nach Graf

Drake.

Der Graf sprang zur Seite, und das Messer flog an ihm vorbei, ohne Schaden
anzurichten. Sofort hielt er selbst ein Wurfmesser in der Hand, doch er zögerte.

Vi sah seine erhobene Hand und sprang zum Fenster.

Kylar entriss dem Grafen das Messer und warf es, während Vi durchs Fenster
verschwand. Er glaubte zu sehen, dass es sich in ihre Schulter bohrte. Er packte
das Schwert, das unter seinem Bett verborgen lag, doch als er aus dem Fenster
schaute, war sie fort.

Der Graf wirkte erschüttert. Er hielt einen roten Pfeil in der anderen Hand.

» Ich habe gezögert« , sagte er. Bei jedem anderen wäre es das Eingeständnis
einer Niederlage gewesen, aber Graf Drake klang triumphierend. » Nach all
diesen Jahren habe ich mir so meine Gedanken gemacht, aber es ist wahr. Ich
habe mich wirklich verändert. Danke, Gott.«

Kylar sah ihn verwundert an. » Wovon sprecht Ihr?«

» Kylar, wir müssen reden.«

45

» Ich werde in ein oder zwei Tagen tot sein, also hör mir bitte genau zu, Jarl« ,
sagte Momma K.

Jarl zögerte einen Moment lang, dann nippte er an dem Ootai, den sie ihm
eingeschenkt hatte.

Verdammt, kann der Junge kalt sein. Aber andererseits war das der Grund,
warum sie dieses Gespräch mit ihm führte und nicht mit irgendjemand
anderem. » Morgen oder übermorgen wird Kylar oder Durzo hierherkommen und
mich töten« , fuhr sie fort. » Weil ich Kylar ausgeschickt habe, einen Mann zu
töten, von dem er glaubte, er sei Hu Gibbet, der in Wirklichkeit jedoch Durzo
war, maskiert als Hu. Wer auch immer ihren Kampf überlebt hat, weiß jetzt,
dass ich gelogen und sie beide verraten habe. Ich weiß, dass du früher einmal
mit Kylar befreundet warst, Jarl...«

» Ich bin es noch immer.«

» Schön. Ich wollte dich nicht bitten, mich zu rächen. Ich bin bereit für

Gerechtigkeit. Das Leben ist von jetzt an ohnehin nur noch eine Abfolge von

Enttäuschungen.« War das Mitleid in den Augen des Jungen? Sie glaubte, dass
es so war, aber es kümmerte sie nicht. Er würde es verstehen, wenn er lange
genug lebte, um so alt zu werden.

» Was kann ich tun, um Euch zu helfen, Momma K?«

» Ich will nicht, dass du mir hilfst. Es geht jetzt alles sehr schnell, Jarl.

Vielleicht zu schnell. Roth versucht, Shinga zu werden. Ich vermute, wir
werden sehr bald die traurige Nachricht erhalten, dass Pon Dradin tot ist.«

» Ihr werdet ihn nicht warnen? Ihr werdet einfach zulassen, dass Roth ihn
tötet?«

» Dafür gibt es zwei Gründe, Jarl. Wenn du auch nur einen von beiden kennst,
könnte dich das das Leben kosten. Bist du bereit, ein Spieler auf dieser Bühne
zu werden?«

Er runzelte die Stirn, dachte tatsächlich darüber nach und nickte dann.

» Erstens, ich werde Pon Dradin sterben lassen, weil ich kompromittiert bin.

Roth hat mich dazu erpresst, Durzo und Kylar zu verraten. Ich werde dir nicht
erzählen, wie. Ich bin schon genug gedemütigt worden. Es zählt nur eins,
nämlich dass Roth bei mir noch etwas offen hat. Ich kann mich ihm nicht auf
eine Weise widersetzen, die er bemerken könnte, denn es würde mich etwas
kosten, das mir teurer ist als mein Leben. Also werde ich sterben. Ich möchte,
dass du an meine Stelle trittst.«

» Ihr wollt, dass ich Euren Platz unter den Neun einnehme?«

Sie lächelte in ihren Ootai hinein. » Ich war niemals nur die Herrin der

Wonnen, Jarl. Ich war neunzehn Jahre lang der Shinga.« Die Art, wie die

Augen ihres unerschütterlichen Schützlings sich weiteten, bescherte ihr eine
gewisse Befriedigung. Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück.

» Götter« , sagte er. » Das erklärt einiges.«

Sie lachte, und es kam ihr so vor, als seien Jahre vergangen, seit ihr das letzte

Mal wirklich nach Lachen zumute gewesen war. Wenn es sich immer so
anfühlte, seine Kehle zu entblößen, dachte sie, verstand sie zum ersten Mal,
warum Durzo die Gefahr geliebt hatte, die seine Arbeit mit sich brachte. Wenn
man dem Tod stets so nah war, wusste man zu schätzen, dass man lebendig
war.

» Verratet mir, wie es funktioniert« , sagte er.

Es war das, was auch sie an seiner Stelle hätte wissen wollen. Sie hätte
akzeptiert, was die Shinga über ihren Tod sagte, und unverzüglich begonnen
darüber nachzudenken, wie es sich auf sie auswirken würde, statt Kummer
darüber auszudrücken, dass die Shinga tot sein würde. Oder vielleicht hätte sie
an Jarls Stelle sich den Anschein von Kummer gegeben, dass ihre Herrin sterben
würde, aber es wäre eine Lüge gewesen. Jarl suchte keine Zuflucht zu solcher

Heuchelei, und vielleicht konnte sie ihn dafür respektieren. Er hatte ihre

Lektionen gut gelernt. Aber es schmerzte trotzdem.

» Es tut mir leid« , sagte er. Es klang so, als meine er es wirklich ernst.

Vielleicht war es die Wahrheit. Oder vielleicht bedauerte er nur eines: dass sie
so weich wurde, dass sie, die ihn gelehrt hatte, seine eigenen Gefühle zu
manipulieren, angesichts ihres nahenden Todes von ihm wollte, dass er es
gerade ihr gegenüber nicht tat. Sie konnte es nicht sagen. Jarl war das, wozu sie
ihn gemacht hatte. Es war schlimmer, als in einen Spiegel zu blicken.

» Jeder, der für die Sa’kagé arbeitet, weiß, wer sein Herr ist. Die Klügeren
wissen, wer ihr Vertreter bei den Neun ist. Natürlich ist die Identität des Shinga
ein offenes Geheimnis, was bedeutet, dass es überhaupt kein Geheimnis ist.

Füge dies zusammen, und wenn du dir dann einige Diebe und Huren ansiehst,
kannst du dir die gesamte Machtstruktur der Sa’kagé zusammenreimen. Das hat
während der letzten vierzehn Jahre gut funktioniert, weil die Dinge so stabil
waren.«

» War der Grund für diese Stabilität Eure Führung oder nur Glück?« , fragte

Jarl.

» Meine Führung« , antwortete sie aufrichtig. » Ich habe den letzten König
töten lassen und Aleine auf den Thron gebracht, so dass wir keinen Druck von
oben hatten, und mit allem anderen, was Druck erzeugte, bin ich von innen
fertiggeworden. Aber der normale Zustand der Unterwelt ist Aufruhr, Jarl. Diebe,

Mörder, Räuber und Huren haben nicht die Neigung, geeint zu bleiben. Morde
sind an der Tagesordnung. Während deines Lebens war es viel friedlicher als je
zuvor.

Während der ersten fünf Jahre, die ich Shinga war, haben wir acht ›Shingas‹
verloren. Sechs fielen Morden von außen zum Opfer. Zwei habe ich selbst töten
lassen, weil sie versuchten, mir meine Macht zu nehmen. Nur zwei Positionen
bei den Neun sind noch genauso besetzt wie am Anfang. Während der letzten
vierzehn Jahre konnte Pon Dradin ungehindert seinen Lastern frönen, solange er
den Versammlungen beiwohnte, den Mund hielt und nicht aus der Reihe tanzte.

Ich hätte nie erwartet, dass er sich so lange halten würde.«

» Also wissen nur die Neun, wer wirklich der Shinga ist?«

» Und die Blutjungen, aber sie leisten einen magischen Diensteid. Das

System hat seine Nachteile. Pon ist durch Geschenke und Bestechungen beinahe
so reich wie ich selbst, und jedes neue Mitglied der Neun entdeckt, dass es
während all der Zeit, die es gebraucht hat, um in den Reihen aufzusteigen, an
den falschen Zehen gelutscht hat. Einige von ihnen ärgert das gewaltig, aber es
hält auch manche Personen von den Neun fern, die dort nicht hingehören. Das

Beste von allem ist, dass es mich lebendig und in meiner Machtposition
erhalten hat.«

» Wie fügt sich Roth ins Bild?«

» Roth ist den Neun gerade erst beigetreten. Er ist in das Geheimnis nicht
eingeweiht. Das ist der Grund, warum Pon heute oder morgen irgendwann
sterben wird. Roth denkt, dass es ihn zum Shinga machen wird, wenn er Pon
tötet. Aber das enthüllt tatsächlich den größten Mangel all meiner

Heimlichtuerei: Wenn nur acht Personen wissen, wer der echte Shinga ist,
braucht Roth diese acht lediglich davon zu überzeugen, dass er jetzt der Shinga
ist.«

» Wenn die übrigen der Neun solche Angst vor ihm haben, wie soll ich ihm
dann seine Macht wegnehmen?« , fragte Jarl.

Momma K lächelte. » Genau das. Du nimmst sie ihm weg. Natürlich werde
ich dich nicht schutzlos zurücklassen.« Sie griff in ihren Schreibtisch und zog
ein kleines Buch hervor. » Meine Spione. Ich brauche dir hoffentlich nicht zu
sagen, was es mit diesem Buch auf sich hat. Je mehr Zeit vergeht, bevor du es
verbrennst, umso weniger ist dein Leben wert.«

Er nahm das Buch entgegen. » Ich werde es auf der Stelle auswendig lernen.«

Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. » Er ist in einer starken Position, Jarl.

Die Leute haben Angst vor ihm.«

» Und das ist alles?« , fragte Jarl.

» Du wirst mir verzeihen, wenn ich dir nicht verrate, wo sich all meine

Reichtümer befinden. Eine alte Frau muss sich schützen, nur für den Fall, dass
ich dies überleben sollte. Außerdem wirst du, wenn ich sterbe, jede Menge Zeit
haben, alles zu finden.«

» Darf ich Euch um einen Rat bitten?« , fragte er. Sie nickte. » Ich bin den

Männern gefolgt, nach denen Ihr gefragt habt« , sagte Jarl.

Momma K nickte erneut. Sie drang nicht mit weiteren Fragen in ihn. Sie
hatten so lange zusammengearbeitet, dass sie wusste, dass er ihr alles sagen
würde.

» Sie waren definitiv Hexer. Sie haben nördlich der Stadt versucht, Regnus

Gyre mit einem kleinen Gefolge in einen Hinterhalt zu locken. Die meisten
seiner Männer wurden getötet, und es wären alle gestorben, hätte er nicht einen

Magus bei sich gehabt.«

Momma K zog eine Augenbraue hoch.

» Ich habe sie von Ferne beobachtet, aber Regnus und der Magus haben sich
anschließend gestritten und sind in verschiedenen Richtungen weggeritten. Ich
vermute, dass Lord Gyre nicht wusste, dass sein Mann ein Magus war.«

» Dieser Magus hat drei Hexer besiegt?«

» Alles Spektakuläre kam von den Hexern, aber als der Rauch sich legte – und
ich meine das buchstäblich -, war er der Einzige, der noch stand. Der Mann hat
mit seinem Verstand gekämpft. Er hat zwei der Hexer aufgehalten, bis Lord

Gyres Soldaten sie niedermähen konnten. Dann hat er den Dritten von einem

Pferd niedertrampeln lassen. Ich verstehe nichts von Magie, daher steckte
vielleicht mehr dahinter, als ich bemerkt habe, aber das war es, wie es für mich
ausgesehen hat.«

» Sprich weiter.«

» Nach seinem Streit mit dem Magus hatte Lord Gyre nur noch einen einzigen

Mann bei sich. Sie haben einen Umweg durch die Stadt genommen und sind
nach Mitternacht in seinem Herrenhaus eingetroffen. Ihr habt gehört, was dort
geschehen ist?«

» Achtundzwanzig Tote. Man hat Hu Gibbet die Zügel schießen lassen.«

» Roths Befehle?« , hakte Jarl nach.

Sie nickte. » Bedauerlicherweise hat der Eid eines Blutjungen eine Anzahl
von Schlupflöchern.«

» Es war furchtbar. Doch wie dem auch sei, Lord Gyre hat die Männer, die zu
seiner Verhaftung kamen, dazu überredet, sich ihm stattdessen anzuschließen,
und sie verstecken sich jetzt im Haus eines Cousins und versuchen, im Stillen
so viel Unterstützung. wie möglich um sich zu sammeln. Der Magus ist ein

Sethi, und sein Vorname lautet Solon. Mehr konnte ich bisher nicht in

Erfahrung bringen. Bis vor einer halben Stunde wohnte er im Weißen Kranich.«

» Du enttäuschst mich nie, Jarl.«

Er wollte gerade eine Frage stellen, als es an der Tür klopfte. Eine Dienerin
kam herein und reichte Momma K ein Stück Papier, das sie an Jarl weitergab.

» Den Kode findest du vorn in deinem Buch.«

Binnen einer Minute hatte er das Schreiben entschlüsselt. » Pon Dradin ist
tot.« Jarl blickte zu ihr auf. » Was mache ich jetzt?«

» Das, mein Schüler« , sagte sie, » ist dein Problem.«

» Kylar, ich möchte über deine Zukunft reden.«

Dann dürfte es schnell gehen.

Graf Drake nahm seinen Kneifer aus seiner Westentasche, setzte ihn jedoch
nicht auf. Er wedelte nur damit herum, während er sprach. » Ich habe einen

Vorschlag für dich, Kylar. Ich habe eine Menge darüber nachgedacht, und,

Kylar, du bist nicht dazu gemacht, ein Blutjunge zu sein. Nein, hör mir zu, ich
möchte dir einen Ausweg zeigen, Sohn. Kylar, ich möchte, dass du Ilena
heiratest.«

» Herr?«

» Ich weiß, es scheint plötzlich zu kommen, aber ich möchte, dass du darüber
nachdenkst.«

» Herr, sie ist erst fünfzehn.«

» Oh, ich meine nicht, dass du sie jetzt heiraten sollst. Was ich vorschlage,
ist, nun ja, Kylar, dass du dich mit ihr verlobst. Ilena ist schon seit Jahren in
dich vernarrt, und ich schlage vor, dass wir noch zwei Jahre abwarten, um
festzustellen, ob mehr daraus wird, während du... nun, während du mein

Geschäft erlernst.«

» Ich bin mir nicht sicher, ob ich verstehe, Herr.«

Der Graf schlug sich mit seinem Kneifer auf die Hand. » Kylar, ich möchte,
dass du – ich möchte dir die Chance geben, dich von dem Leben, das du führst,
abzuwenden. Erlerne mein Geschäft und übernimm es eines Tages selbst. Ich
habe mit der Königin gesprochen, und mit ihrer Erlaubnis habe ich in Erfahrung
gebracht, dass wir meinen Titel auf dich übertragen könnten. Du wärst ein Graf,

Kylar. Es ist nichts Besonderes, ich weiß, aber es würde dich legitimieren. Du
könntest sein, was zu sein du all diese Jahre vorgegeben hast.«

Kylar klappte der Unterkiefer herunter. » Euren Titel übertragen? Wie meint

Ihr das, ihn übertragen?«

» Oh, Kylar, der Titel hat mir ohnehin nichts genutzt. Ich habe nicht einmal

Söhne, an die ich ihn weitergeben könnte. Du brauchst ihn, und ich brauche ihn
nicht. Wie dem auch sei, ich möchte das tun, selbst wenn das ganze Verlöbnis
mit Ilena für dich keinen Reiz hat. Dies würde dir Zeit verschaffen, Kylar. Zeit,
um herauszufinden, was du mit deinem Leben anfangen willst. Es
durchschneidet deine Fesseln. Mach dich frei von ihnen.«

Frei. Ausgeschieden aus dem Dienst der Sa’kagé. Es war die nobelste Geste,
von der Kylar je gehört hatte – und nach der vergangenen Nacht war es zu spät.

Kylar blickte zu Boden und nickte. » Es wird nicht funktionieren, Herr. Es tut
mir leid. Glaubt mir, es tut... Ihr wart mehr als gütig zu mir. Viel gütiger, als
ich es verdiene. Aber ich glaube nicht, dass das...« Er deutete mit dem Kopf auf
das Picknick, das Logan und Serah miteinander teilten. » ... etwas für mich ist.«

» Ich weiß, dass du vorhast, fortzugehen, Kylar.«

Das war der Graf. Er kam gleich zur Sache. » Ja, Herr« , erwiderte Kylar.

» Bald?«

» Ich hatte vor, bereits fort zu sein.«

» Dann hat der Gott mich vielleicht dazu getrieben, jetzt mit dir zu sprechen.

Ich nehme an, Durzo hat dir gesagt, du sollst nicht auf meine Predigten hören?«

Graf Drake blickte aus dem Fenster, und seine Stimme klang bekümmert.

» Er hat gesagt, wenn ich Euch glaubte, würde mich das töten.«

» Ich nehme an, das ist eine akzeptable Feststellung« , erwiderte Graf Drake.

Dann drehte er sich um und sah Kylar an. » Er hat früher für mich gearbeitet.«

» Wie bitte? Durzo?«

Dies wurde mit einem kleinen Lächeln quittiert.

» Bevor er ein Blutjunge war?« Kylar konnte sich kaum vorstellen, dass es
eine Zeit gegeben hatte, bevor Durzo Blint ein Blutjunge gewesen war, obwohl
es wohl so sein musste.

Der Graf schüttelte den Kopf. » Nein. Er hat für mich Menschen getötet. Auf
diese Weise haben wir einander kennengelernt. Und deshalb wusste er auch,
dass er dich mir anvertrauen konnte. Durzo hat außerhalb seiner Arbeit keinen
besonders großen Bekanntenkreis, musst du wissen.«

» Ihr? Ihr habt Morde angeordnet?«

» Nicht so laut. Meine Frau weiß Bescheid, aber es besteht keine

Notwendigkeit, die Zimmermädchen zu erschrecken. Ich habe versucht, nicht
mit Worten zu dir zu predigen, sondern vielmehr mein Leben bezeugen zu
lassen, was ich weiß, Kylar. Aber vielleicht war das ein Fehler. Ein Heiliger hat
einmal gesagt: ›Predigt zu allen Zeiten. Wenn nötig, benutzt Worte.‹ Würdest
du mir eine Minute deiner Zeit schenken?«

Ein Teil von ihm wollte nein sagen. Es war nicht nur die Peinlichkeit,
jemandem, den man respektierte, zuzuhören, wie er versuchte, einem etwas zu
verkaufen, von dem man wusste, dass man es nicht kaufen würde, sondern Kylar
lebte außerdem von geborgter Zeit. Es schien, als könnte nun jeden Augenblick
die Nachricht eintreffen, die Kylar für den Diebstahl der vergangenen Nacht
verantwortlich machte, und dann würde dieses ganze hübsche Bild zerplatzen
wie eine Blase. Logan würde ihn als das erkennen, was er war. Serah würde eine
weitere Gelegenheit bekommen, ihm zu zürnen. Der Graf würde diesen
enttäuschten Gesichtsausdruck zeigen, der bis auf die Knochen schmerzte. Kylar
wusste, dass der Graf von ihm enttäuscht sein würde, dass er niemals wirklich
erfahren würde, wie viel Gutes Kylar in der vergangenen Nacht getan und
welchen Preis er dafür gezahlt hatte. Der Graf würde enttäuscht sein, ganz gleich,
was Kylar jetzt tat, aber Kylar brauchte es nicht mit anzusehen.

» Natürlich« , sagte er. Es war die richtige Antwort. Dieser Mann hatte Kylar
großgezogen, hatte ihm ein Leben ermöglicht, das für eine Gilderatte zu leben
unmöglich war. Kylar war es ihm schuldig.

» Mein Vater hat ein großes Vermögen von seinem Vater geerbt, so groß, dass
er mit Gordin Graesin, Brand Wesseros und Darvin Makell verkehrte – ich
schätze, du weißt nichts über die Makells, sie wurden im Achtjährigen Krieg
ausgelöscht. Wie dem auch sei, er versuchte, diese Söhne von Herzögen zu
beeindrucken, indem er mit Geld um sich warf. Üppige Feste, Glücksspiele, das

Anmieten ganzer Bordelle. Es half auch nicht, dass sein eigener Vater starb, als
er noch jung war. Natürlich geriet unsere Familie bald in Armut. Mein Vater hat
sich das Leben genommen. Also übernahm ich im Alter von neunzehn Jahren
die Kontrolle über ein Haus am Rande des Ruins. Ich hatte einen guten Kopf
fürs Geschäft, aber ich fand, es sei unter meiner Würde. Wie viele, die keinen

Grund für Stolz haben, machte mich eben dieser Mangel an Grund noch stolzer.

Aber gewisse Realitäten haben die Neigung, sich bemerkbar zu machen, und

Schulden sind eine davon. Wenig überraschend, kannte einer der Schuldner
meines Vaters eine Möglichkeit, wie ich ›leichtes Geld‹ machen konnte. Ich
begann für die Sa’kagé zu arbeiten. Der Mann, der mich angeworben hat, war
der Trematir. Wenn er seine Sache besser gemacht hätte, hätte er dafür gesorgt,
dass ich immer tiefer und tiefer in die Schuld der Sa’kagé geriet, aber ich fand
schon bald heraus, dass ich Männer und Geld und die Art, wie beides
zusammenwirkt, besser verstand als er. Seltsamerweise hatte ich weniger

Skrupel.

Ich steckte mein Geld in alles, was Geld brachte. Spezielle Bordelle, die alle
erdenklichen Gelüste befriedigten, wie entlegen und verderbt sie auch sein
mochten. Ich eröffnete Spielsalons und holte Sachverständige aus aller Welt
herbei, die mir halfen, meine Kunden besser von ihrem Geld zu trennen. Ich
finanzierte Gewürzexpeditionen und bestach Wachen, damit sie die Fracht nicht
überprüften. Wenn einem meiner Geschäfte Gefahr drohte, hatte ich Schläger, die
sich um das Problem kümmerten. Als sie das erste Mal zu weit gingen und
versehentlich einen Mann töteten, war ich schockiert, aber es war niemand, den
ich mochte, und es diente dem Wohl meiner Familie, und ich brauchte es nicht
mit anzusehen, so dass es erträglich schien. Als ich mit dem Trematir
zusammenstieß, fiel mir die Entscheidung leicht, Durzo zu engagieren. Ich war
naiv genug, um nicht zu begreifen, dass er sofort zum Shinga ging, um sich
zuerst dessen Erlaubnis zu holen. Er bekam die Erlaubnis, und ich wurde zum

Münzmeister der Sa’kagé.«

Kylar hörte jedes Wort, aber er konnte es nicht glauben. Dies konnte nicht
der Graf Drake sein, bei dem er aufgewachsen war. Rimbold Drake war einer der

Neun gewesen?

» Ich bin viel gereist und habe in anderen Ländern mit ziemlich gutem Erfolg

Geschäfte gegründet, und das war die Zeit, da ich meine schreckliche

Offenbarung hatte. Natürlich sah ich zu jener Zeit nicht das Schreckliche darin.

Ich konnte nur meine eigene Brillanz sehen. In vier Jahren hatte ich die

Schulden meiner Familie abgezahlt, aber jetzt sah ich eine Möglichkeit,
wirklich Geld zu machen. Ich verkaufte den Sa’kagé diese Idee. Wir brauchten
zehn Jahre, aber wir platzierten unsere Leute an den richtigen Stellen und
legalisierten die Sklaverei. Sie wurde natürlich in einer begrenzten Form
eingeführt. Für Sträflinge und die vollkommen Verarmten. Menschen, die nicht
für sich selbst sorgen konnten, sagten wir. Unsere Bordelle füllten sich mit

Sklavenmädchen, die wir für ihre Arbeit nicht länger zu bezahlen brauchten. Wir
fingen mit den Todesspielen an – ebenfalls eine meiner klugen Ideen -, und sie
wurden eine Sensation, eine Obsession. Wir bauten die Arena, erhoben

Eintrittsgeld, machten das Geschäft mit Speisen und Getränken, die dort
verkauft wurden, betrieben das Wettgeschäft und manipulierten die Wetten nach

Bedarf. Wir verdienten unser Geld schneller, als wir es je für möglich gehalten
hätten. Ich engagierte Durzo so oft, dass wir Freunde wurden. Nicht einmal er
wollte alle Aufträge annehmen, die ich ihm anbot. Er hatte schon immer seinen
eigenen Codex. Er übernahm Aufträge zur Ermordung der Leute, die versuchten,
mir mein Geschäft zu entreißen, um selbst davon zu profitieren, aber wenn ich
jemanden tot sehen wollte, der lediglich versuchte, mich aufzuhalten, musste ich

Anders Gurka, Scarred Wrable, Jonus Severing oder Hu Gibbet beauftragen.

Du musst begreifen, dass ich mich bei alledem niemals für einen schlechten

Menschen gehalten habe. Mir gefielen die Todesspiele nicht. Ich habe sie mir
niemals angesehen, bin niemals in die Frachträume der Sklavengaleeren
gegangen, wo Männer angekettet an ihre Ruder lebten und starben, ich habe
niemals die Babyfarmen besucht, die manchmal zu Kinderbordellen wurden, und
ich habe niemals die Schauplätze von Blints Aufträgen aufgesucht. Ich habe
lediglich Worte gesagt, und Geld strömte herein wie Regen. Das Komische war,
ich war nicht einmal ehrgeizig. Ich war reicher als jeder andere im Königreich
mit Ausnahme einiger Mitglieder des Hochadels, der Shinga und des Königs,
und ich war damit zufrieden. Ich konnte nur einfach Unfähigkeit nicht ertragen.

Anderenfalls hätte die Shinga mich gewiss töten lassen. Aber das brauchte sie
nicht zu tun, denn ich stellte keine Gefahr dar, und Durzo sagte ihr das.« Der

Graf schüttelte den Kopf. » Ich schweife ab, entschuldige, aber ich komme
heutzutage nicht mehr dazu, diese Geschichten zu erzählen.« Er seufzte.

» Meinen Fehler beging ich, als ich mich in die falsche Frau verliebte. Aus
irgendeinem Grund fühlte ich mich zu Ulana hingezogen. Nun, ich fühlte mich
nicht nur zu ihr hingezogen, ich war von ihr besessen, und ich brauchte lange,
um den Grund dafür zu entdecken. Ich ging ihr sogar aus dem Weg, weil es so
quälend war, in ihrer Nähe zu sein. Aber schließlich fand ich heraus, dass sie
mich deshalb so faszinierte, weil sie so ganz anders war als ich. Verstehst du,

Kylar, sie war rein. Und seltsamerweise schien sie mich ebenfalls zu lieben.

Natürlich hatte sie keine Ahnung, was ich wirklich war. Ich habe keins meiner

Geschäfte unter meinem eigenen Namen betrieben, und nur wenige Adlige hatten
eine Vorstellung von dem Ausmaß des Reichtums, den ich anhäufte. Je tiefer ich
in die Dunkelheit sank, umso mehr liebte ich sie und umso größer wurde meine

Scham. Wie kann man das Licht lieben und in Dunkelheit leben?«

Die Frage war wie eine Lanze, die Kylars Herz durchstach. Er fühlte sich
beschämt.

» Sie begann sich für die Sklavenfrage zu interessieren, Kylar, und sie
beschloss, die Babyfarmen, die Sklavengaleeren und die Kampfplätze in der

Arena zu besuchen. Ich konnte sie kaum allein gehen lassen, also besah ich mir
zum ersten Mal mein Werk.« In die Augen des Grafen trat ein unbestimmter

Ausdruck. » Oh, Kylar, wie sie sich unter diesen erbärmlichen Kreaturen
bewegte. In all dem Gestank von menschlichen Exkrementen und Verzweiflung
und Bösem war sie eine frische, kühle Brise, ein Hauch von Hoffnung. Sie war

Licht an den dunklen Orten, die ich geschaffen hatte. Ich habe einen Helden der

Todesspiele, einen Mann, der fünfzig Männer getötet hatte, bei ihrer Berührung
weinen sehen.

Ich war ein Mann, der zerrissen wurde. Ich beschloss auszusteigen, aber wie
die meisten moralischen Feiglinge wollte ich den vollen Preis dafür nicht
zahlen. Also reiste ich nach Seth, wo die Sklaverei so anders ist als bei uns. Als
ich zurückkam, half ich insgeheim, ein Gesetz zu verabschieden, das die Sklaven
alle sieben Jahre befreite. Die Sa’kagé ließen es passieren, aber mit einem

Zusatz, der es wertlos machte. Eines Tages kam dann Ulana, die damals meine

Verlobte war, weinend in mein Haus. Ihr Vater und ihre Mutter waren bei einem

Kutschenunfall schwer verletzt worden. Sie dachte, dass ihre Mutter sterben
würde, und sie brauchte mich. Gleichzeitig trafen sich in meinem Salon die

Neun, weil König Darvin drauf und dran war, die Sklaverei wieder zu verbieten,
und das hätte uns natürlich Millionen gekostet. Weißt du, wen ich
weggeschickt habe, Kylar?«

» Ihr habt die Neun weggeschickt?« Kylar war entsetzt. Eine solche

Beleidigung würde den Tod bedeuten.

» Ich habe Ulana weggeschickt.«

» Verdammt. Äh, Entschuldigung.«

» Nein, genauso habe ich ebenfalls empfunden. Verdammt. Das war der Punkt,
an dem der Gott mich fand, Kylar. Ich konnte ihn nicht länger ignorieren. Ich
war im Inneren tot. Ich dachte, es würde mein Tod sein, mich von den Sa’kagé
loszusagen, insbesondere als ich begriff, dass es nicht genügen würde, mein

Imperium unversehrt an jemanden weiterzugeben, der es fortführen konnte.

Stattdessen musste ich meine ganze Schläue benutzen, um es Männern zu
übergeben, die es in Stücke reißen würden.

Und das ist es, was ich getan habe. Ich habe das Geld, das ich verdient hatte,
benutzt, um jene zu finanzieren, die das Gute wiederauf bauen sollten, das ich
vernichtet hatte, und die Obszönitäten zerstören, die ich geschaffen hatte. Als ich
fertig war, stand ich ohne eine einzige Goldmünze da, meine Familie war
bankrott, und ich hatte Dutzende mächtiger Feinde. Ich ging zu Ulana, erzählte
ihr alles und löste unsere Verlobung.«

» Was hat sie getan?« , fragte Kylar.

» Es brach ihr das Herz zu erfahren, was ich gewesen war, Kylar, und zu
erfahren, dass sie so wenig über mich gewusst hatte, als sie glaubte, alles zu
wissen. Es hat einige Zeit gedauert, aber sie hat mir verziehen. Ich konnte es
nicht glauben. Aber sie hat es wirklich getan. Es hat länger gedauert, bis ich mir
selbst verzeihen konnte, aber ein Jahr später, nachdem die Sklaverei einmal
mehr verboten worden war – zum Teil aufgrund meiner eigenen Bemühungen -,
haben wir geheiratet. Ich musste während der letzten zwanzig Jahre hart arbeiten
und bin häufig durch meinen alten Ruf behindert worden und manchmal durch
meinen neuen. Du weißt, wie die meisten Edelleute jene von uns betrachten, die
tatsächlich arbeiten. Aber mein Geld ist sauber. Und Gott war gut. Meine

Familie hat genug zum Leben. Meine Kinder sind mir eine Freude. Logan hat

Serah um ihre Hand gebeten, und sie hat ja gesagt. Ich werde Logan zum Sohn
bekommen. Wie dem auch sei, ich hätte dir all das schon vor langer Zeit
erzählen sollen. Vielleicht hast du einiges bereits durch die Sa’kagé erfahren.«

» Nein, Herr. Ich hatte keine Ahnung« , antwortete Kylar.

» Sohn, ich hoffe, du begreifst jetzt, dass ich sehr wohl verstehe. Ich weiß,
welche Lügen die Sa’kagé erzählen, und ich weiß, was es kosten kann, sich zu
befreien. Der Gott war mir wohlgesinnt. Er hat mich nicht alles bezahlen lassen,
was ich schuldig war, aber vielleicht musste ich bereit sein, den vollen Preis zu
zahlen. Das ist der Unterschied zwischen Reue und Bedauern. Es tat mir leid,
wie die Sklaverei sich entwickelt hatte, aber ich war nicht bereit, die

Verantwortung dafür zu übernehmen. Sobald ich dann doch dazu bereit war,
konnte der Gott in mir zu wirken beginnen.«

» Aber Herr, wie kommt es, dass Ihr noch am Leben seid? Ich meine, Ihr seid
nicht nur fortgegangen, Ihr habt ein Geschäft zerstört, das ihnen Millionen
eingebracht hat!«

Graf Drake lächelte. » Gott, Kylar. Der Gott und Durzo. Durzo mag mich. Er
hält mich für einen Narren, aber er mag mich. Er hat mich beschützt. Er ist kein

Mann, dem man leichten Sinnes in die Quere kommt.«

Danke, dass Ihr mich daran erinnert.

» Der Punkt ist, Kylar, wenn du dich von dem, was du tust, abwenden willst,
dann ist das möglich. Du wirst deine Arbeit vielleicht vermissen. Ich stelle mir
vor, dass du sehr tüchtig bist, und in Tüchtigkeit liegt einiges Glück. Du
kannst nicht für alles bezahlen, was du getan hast. Aber du bist auch nicht
unrettbar verloren. Es gibt immer einen Ausweg. Und wenn du bereit bist, Opfer
zu bringen, wird der Gott dir die Möglichkeit geben, etwas Unbezahlbares zu
retten. Und ich bin hier, um dir zu sagen, dass Wunder tatsächlich geschehen.

Wie dieses.« Er zeigte zum Fenster hinaus und schüttelte ungläubig den Kopf.

» Meine Tochter heiratet einen so guten Mann, wie Logan einer ist. Möge der

Gott mit ihnen sein.«

Kylar blinzelte unter Tränen, so dass er beinahe übersehen hätte, dass der Graf
sich weiter vorbeugte und zum Vordertor schaute. Sein Blick klärte sich, sobald
er bemerkte, dass die Soldaten den alten Portier beiseitestießen. Kylar war im

Nu auf den Beinen, aber die Soldaten kamen nicht durch die Vordertür. Sie
blieben stehen, als sie Logan und Serah erreichten, und als der Graf das Fenster
öffnete, hörten sie den Hauptmann, während er eine Schriftrolle entfaltete.

» Herzog Logan Gyre, Ihr werdet hiermit unter Arrest genommen wegen

Hochverrats und der Ermordung des Prinzen Aleine Gunder.«

46

Graf Drake war im Nu zur Tür hinausgelaufen. Kylar zögerte an eben der Stelle,
an der er Logan vor zehn Jahren zum ersten Mal begegnet war und ihre

Freundschaft mit einem Faustkampf begründet hatte. Er sollte nicht
hinausgehen. Es blieb keine Zeit, darüber nachzudenken, wie viel die Wachen
wussten, aber wenn sie dachten, Logan sei in den Tod des Prinzen verwickelt,
wer wusste, was sie dann noch dachten? Der König musste vollkommen
verrückt sein. Was auch immer geschah, es war niemals eine gute Idee, die

Aufmerksamkeit der Wachen auf sich zu lenken.

Aber die Verwirrung, die sich auf Logans Gesicht abzeichnete, war zu viel für

Kylar. Sein Freund stand einfach nur da, während die kleineren Männer ihn
entwaffneten. Er sah aus wie ein Hund, den man ohne Grund getreten hatte, und
seine Augen waren geweitet. Kylar verfluchte sich für seine Dummheit und
folgte Graf Drake hinaus.

» Ich verlange eine Erklärung« , sagte Graf Drake. Trotz seines Hinkens
bewegte er sich mit beträchtlicher Autorität. Aller Augen wandten sich ihm zu.

» Wir... wir nehmen eine Verhaftung vor, Herr. Ich fürchte, das ist alles, was
ich Euch sagen kann« , antwortete der Hauptmann. Er war ein dicker, kleiner

Mann mit gelber Haut und mandelförmigen Augen, aber es schien ihn all seine

Entschlossenheit zu kosten, einfach nur vor dem Grafen zu stehen und nicht
weggeweht zu werden.

» Ihr versucht, einen Herzog in Arrest zu nehmen, und dazu fehlt Euch die

Befugnis, Hauptmann Arturian. Durch den dritten Zusatz zum Allgemeinen

Gesetz im achten Jahr der Herrschaft König Hurols II. kann man die Verhaftung
eines Herzogs des Reiches nur durch habeas corpus, zwei Zeugen und ein

Motiv rechtfertigen. Eine Einkerkerung erfordert zwei dieser drei Punkte.«

Hauptmann Arturian schluckte und schien nur mit äußerster Willenskraft den

Rücken gerade zu halten. » Wir, ähm, habeas corpus bedeutet, die Leiche zu
haben? Also muss ich zwei Zeugen oder ein Motiv beibringen, bevor Ihr mir
erlauben werdet, den Herzog unter Arrest zu stellen?«

» Falls Ihr die Leiche habt« , erwiderte Graf Drake.

Der Mann nickte. » Wir, ähm, wir haben die Leiche, Herr. Die Leiche des

Prinzen wurde gestern Nacht im Haus der Jadwins gefunden, und das Motiv ist
eine Frage von... ähm. Ich vermag es nicht auszusprechen, Herr.«

» Wenn Ihr versucht, Herzog Gyre in meinem Haus zu verhaften, ohne dass
die gesetzlichen Voraussetzungen dazu gegeben sind, habe ich als Edelmann des

Landes das Recht und die Verpflichtung, ihn mit Waffengewalt zu schützen.«

» Wir würden Euch niedermetzeln!« , entgegnete einer der Soldaten lachend.

» Und wenn Ihr das tätet, würdet Ihr einen Bürgerkrieg auslösen. Ist es das,
was Ihr wollt?« , fragte Graf Drake. Der Mann, der gesprochen hatte, verfiel in

Schweigen, und Vin Arturian wurde grau im Gesicht. » Nennt entweder ein

Motiv, das einen Mann wie Herzog Gyre, der für seine hohe Moral bekannt ist,
dazu verleiten könnte, einen seiner besten Freunde zu töten, oder macht Euch
davon.«

» Mylord« , sagte Hauptmann Arturian mit niedergeschlagenen Augen.

» Vergebt mir. Das Motiv war Eifersucht.«

Aus irgendeinem Grund wanderte Kylars Blick zu Serah. Sie wirkte immer
noch erschüttert von der Neuigkeit, und während der Hauptmann immer
verlegener wurde, schien sie in sich zusammenzuschrumpfen, als wüsste sie, was
er als Nächstes sagen würde.

» Herzog Gyre hat in Erfahrung gebracht, dass der Prinz... sexuelle

Beziehungen zu Eurer Tochter hatte.«

» Das ist ja lächerlich!« , rief Logan. » Das ist das Idiotischste, was ich je
gehört habe. Um Gottes willen, sie hat nicht einmal mit mir geschlafen! Ihrem

Verlobten! Aleine ist kein Kostverächter, aber er würde niemals...«

Logan sah Serah an und brachte den Satz nicht zu Ende. » Serah, du... das
hast du nicht getan. Sag mir, dass du es nicht getan hast.« Es war, als sei seine

Seele entblößt worden, und alle Pfeile der Welt bohrten sich gleichzeitig hinein.

Serah stieß ein Heulen aus, einen Laut von solchem Kummer, dass er einem
das Herz zerriss, aber keiner der Männer bewegte sich. Sie rannte davon, zurück
ins Haus, doch sie standen wie gebannt im Angesicht von Logans Schmerz da.

Logan wandte sich an den Grafen. » Ihr wusstet davon?«

Rimbold Drake schüttelte den Kopf. » Ich wusste nicht, wer es war, aber sie
hat gesagt, sie hätte es Euch erzählt. Und dass alles vergeben sei.«

Logan sah Kylar an.

» Ich kann dir nur die gleiche Antwort geben« , erwiderte Kylar leise.

Logan nahm es wie einen weiteren Pfeil. Er rang um Luft. » Hauptmann« ,
sagte er. » Ich werde mit Euch gehen.«

Der Soldat, der zuvor gesprochen hatte, trat auf das Zeichen des Hauptmanns
vor und begann Fesseln um Logans Hände zu legen. » Verdammt, Junge« , sagte
er leise, offensichtlich nur für Logans Ohren bestimmt, doch in der Stille des

Innenhofs waren seine Worte deutlich zu hören. » Du bist gefickt worden, ohne
dass du wenigstens einmal gefickt worden wärst.«

Es war erst das zweite Mal, dass Kylar sah, wie Logan die Beherrschung
verlor, aber beim letzten Mal war er ein Knabe gewesen und nicht annähernd so
machtvoll, wie er es jetzt war. Vielleicht hätte ein Blutjunge die Anspannung
der Muskeln in Logans Schultern und Armen gesehen. Vielleicht hätte ein

Blutjunge die Reflexe gehabt auszuweichen, aber der Wachmann hatte keine

Chance. Logan riss die Hand weg, bevor sich die zweite Fessel mit einem

Flicken um sein Handgelenk schließen konnte, und schlug dem Mann ins

Gesicht. Kylar glaubte nicht, dass er jemals einen so hart geführten Schlag
gesehen hatte. Master Blint mit seinen von Magie gestärkten Muskeln hätte
wahrscheinlich ebenso hart zuschlagen können, aber er hätte nicht die gleiche

Körpermasse hinter dem Schlag gehabt wie Logan.

Der Wachmann flog rückwärts. Buchstäblich. Seine Füße hoben vom Boden
ab, und er warf die beiden Männer hinter sich um.

Kylar hatte seine ceuranische Klinge in der Hand, bevor die Wachleute auf
dem Boden aufprallten, aber bevor er sich in den Kampf stürzen konnte, spürte
er, wie der Graf die Finger in seine Arme bohrte.

» Nein!« , sagte Rimbold Drake.

Wachen warfen sich auf den laut brüllenden Logan.

» Nein« , sagte der Graf noch einmal. » Es ist besser...« Sein Gesicht war
ebenso gequält wie das von Logan, hin- und hergerissen zwischen Kummer und

Überzeugung. » Es ist besser, Böses zu erleiden, als Böses zu tun. Du wirst in
meinem Haus keine unschuldigen Männer töten.«

Logan wehrte sich nicht. Die Männer drückten ihn zu Boden, fesselten ihm
die Hände hinter dem Rücken, legten ihm ein zweites Paar Fesseln um die

Beine und richteten ihn schließlich wieder auf.

» Hat der Graf gesagt, Euer Name sei Kylar? Kylar Stern?« , fragte Hauptmann

Arturian.

Kylar nickte.

» Die Krone klagt Euch des Hochverrats an, der Mitgliedschaft bei den

Sa’kagé, der Entgegennahme von Entlohnung für Mord und des Mordes an

Prinz Aleine Gunder. Wir haben einen Zeugen, eine Leiche und ein Motiv, Graf

Drake. Männer, nehmt ihn in Arrest.«

Der Hauptmann mochte mitfühlend gewesen sein, aber er war kein Narr. Kylar
war so in Anspruch genommen gewesen von dem, was mit Logan geschah, dass
er nicht bemerkt hatte, wie die Männer sich hinter ihm im Kreis aufstellten. Auf
den Befehl des Hauptmanns hin ergriffen zwei Männer seine Arme.

Er schwang die Arme vorwärts und hoffte nur, die Männer damit aus dem

Gleichgewicht zu bringen, so dass er sich rückwärts zwischen sie fallen lassen
konnte. Aber einmal mehr war seine Magie einfach da, wie eine zuvor
zusammengerollte Viper, und er war plötzlich stärker, als er es je gewesen war.

Die Männer flogen vorwärts und krachten gegeneinander, trafen sich an der

Klinge von Kylars Schwert. Hätte er die Klinge gedreht, hätte er sie beide
ausweiden können, selbst durch ihre Wämser aus gekochtem Leder hindurch.

Aber er hatte es schon mit einer Bewegung, die schneller war, als er selbst
begriff, wieder in die Scheide geschoben, während er nach hinten fiel.

Er schloss an seine Rückwärtsrolle einen Salto rückwärts an – für ihn jetzt ein

Kinderspiel. Dann drehte er sich um und rannte zur Mauer des kleinen Gartens.

Er sprang ab, um die Oberkante der fast vier Meter hohen Mauer mit den

Händen zu erreichen, und stellte fest, dass die Mauer sich stattdessen auf die

Höhe seiner Knie herabsenkte. Auf diese Weise flog er einfach über das

Hindernis hinweg und schaffte es nur mit einigem Glück und zu einer Kugel
zusammengerollt, auf der anderen Seite zu landen, ohne sich dabei umzubringen.

Er stand auf und ließ die Magie los. Von der anderen Seite der Mauer wurden

Schreie laut, aber die Soldaten würden ihn nicht mehr fangen. Jetzt war Kylar
ein wahrer Blutjunge. Er fragte sich, was Blint sagen würde. Kylar hatte sich
seinen lebenslangen Traum erfüllt, und er hätte sich nicht elender fühlen können.

» Wie war es?« , fragte Agon Hauptmann Arturian, während sie durch die Flure
der Burg zum Schlund gingen.

» Es war... schrecklich. Absolut schrecklich, Herr. Ich würde sagen, es gehört
zu den schlimmsten Dingen, die ich je getan habe.«

» Höre ich da Bedauern aus Eurer Stimme, Hauptmann? Es heißt, er hätte
einen Eurer Männer getötet.«

» Wenn ich offen sein darf, er hat mich von einem Narren befreit, den ich nicht
hinauswerfen konnte, weil die Schwester des Mannes eine Baroness ist. Der

Idiot hat es selbst heraufbeschworen. Ich weiß, es steht mir nicht zu, das zu
sagen, Lordgeneral, aber Ihr habt Logans Gesicht nicht gesehen. Er ist nicht
schuldig. Ich würde es beschwören.«

» Ich weiß. Ich weiß, und ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um
ihn zu retten.« Sie kamen an den Wachen vorbei, die an dem unterirdischen Tor
postiert waren, das die Tunnel unter der Burg von denen des Schlunds trennte.

Die Zellen für die Adligen befanden sich auf der ersten Ebene. Sie waren klein,
aber in gewisser Weise beinahe luxuriös. Agon hatte Elene in eine dieser Zellen
gesteckt, obwohl ihr Status dies nicht rechtfertigte. Er konnte es nicht ertragen,
sie weiter unten einzukerkern, und wenn der König Fragen stellte, würde er
sagen, dass er sie für weitere Verhöre in der Nähe haben wollte.

Vor Logans Zelle blieb Agon stehen. » Vin« , sagte er. » Weiß er schon von
seiner Familie?«

Der vierschrötige Mann schüttelte den Kopf. » Ich habe bereits einen Mann
verloren, Herr. Ich wusste nicht, was er tun würde, wenn wir es ihm sagen.«

» In Ordnung. Danke.« Es waren nicht die Worte, mit denen Agon einen
seiner Untergebenen entlassen hätte, aber obwohl der Lordgeneral im Rang nur
dem König unterstellt war, stand der Hauptmann der königlichen Wache nicht
wirklich unter Agons Befehl. Obwohl sie nicht befreundet waren, verstanden sie
sich glücklicherweise so gut, dass Hauptmann Arturian den Fingerzeig begriff
und sich entschuldigte.

Es würde keinen Spaß machen, einem Mann, der gerade wegen eines Mordes,
den er nicht begangen hatte, eingekerkert worden war, mitzuteilen, dass seine

Familie niedergemetzelt worden war, aber es war Agons Pflicht. Und seine

Pflicht tat er immer.

Bevor er die Tür aufschloss, klopfte Agon an, als komme er zu Besuch. Als
wären sie irgendwo anders, nur nicht im Schlund. Er bekam keine Antwort.

Schließlich öffnete er die Tür. Die Zellen der Adligen maßen gut drei Meter
im Quadrat, und der Stein war zur Gänze glatt poliert worden, um Selbstmorde
zu vereiteln. Jede Zelle hatte einen kahlen Felsblock, der als Bett diente, und
jede Woche wurde frisches Stroh hereingebracht. Dies war nur im Vergleich zum

R est des Schlunds ein Luxus, und selbst frisches Stroh konnte nicht den

Gestank nach faulen Eiern auslöschen oder den gärenden Geruch von zu vielen

Menschen auf zu engem Raum, der vom Rest der Zellen heraufwehte. Logan
schien nichts von alledem zu bemerken. Er sah furchtbar aus. Tränen strömten
über sein zerschundenes Gesicht. Als Agon eintrat, blickte er auf, aber es dauerte
lange, bis seine Augen klar wurden. Er wirkte verloren, seine massigen

Schultern hingen herab, seine großen Hände lagen offen auf seinem Schoß, und
sein Haar war wirr. Er war nicht allein. Die Königin saß neben ihm und hielt
eine dieser schlaffen, offenen Hände, wie man die Hand eines Kindes halten
würde.

Gott schütze die Frau. Sie war hergekommen, um es ihm selbst zu sagen.

König Aleine IX. hatte, was Nalia Wesseros betraf, alles falsch gemacht.

Nalia hätte eine seiner größten Verbündeten sein können. Was für eine Königin
hätte sie für Regnus Gyre abgegeben. Stattdessen hatte sie es akzeptiert, an den

Rand von Aleines Cenaria gedrängt zu werden, es war ihr sogar willkommen
gewesen, und sie hatte alles in ihrer Macht Stehende getan, um ihre vier – jetzt
drei – Kinder zu bemuttern. Agon argwöhnte schon seit langem, dass die Kinder
alles waren, was sie am Leben hielt.

» Meine Königin. Mylord« , sagte Agon.

» Vergebt mir, wenn ich mich nicht erhebe« , bemerkte Logan.

» Eine unnötige Bitte.«

» Sie sagen, mein Vater sei ebenfalls tot. Oder sie sagen, dass er es getan
habe. Dass der König Männer ausgeschickt habe, um ihn wegen der Ermordung
meiner Mutter in Arrest zu nehmen. Was ist geschehen?« , fragte Logan.

» Soweit ich weiß, lebt Euer Vater noch. Er ist mit nur ein oder zwei

Männern hier eingetroffen, nachdem er außerhalb der Stadt angegriffen wurde.

Irgendjemand hat versucht, alle Gyres bis auf Euch auszulöschen. Man hat

Männer ausgeschickt, um ihn in Arrest zu nehmen, aber dies geschah nicht auf

Befehl des Königs. Ich habe nicht herausgefunden, wer den Befehl gegeben hat.

Noch nicht. Diese Männer sind entweder aus der Stadt geflohen oder haben sich

Eurem Vater angeschlossen.«

» Lordgeneral, ich habe Aleine nicht getötet« , sagte Logan. » Er war mein

Freund. Selbst wenn er getan hat... was behauptet wird.«

» Das wissen wir. Wir – die Königin und ich – glauben nicht, dass Ihr es
gewesen seid.«

» Er hat gestern Abend mit mir gesprochen, und er wusste, dass ich Serah
einen Antrag machen wollte. Er hat versucht, es mir auszureden, und mich an
die Gerüchte über Serah erinnert. Er hatte diese verrückte Idee, dass ich Jenine
heiraten solle. Ich fand es merkwürdig und dachte, dass er großmütig sei. Es war
kein Großmut. Es waren Schuldgefühle. Dieser verdammte Kerl!«

Logan sah die Königin an. » Es tut mir leid. Ich sollte nicht so reden, aber
ich bin so furchtbar wütend – und gleichzeitig fühle ich mich deswegen so
schuldig! Ich hätte ihnen vergeben, Euer Majestät. Das hätte ich getan. Götter!

Warum haben sie es mir nicht einfach gesagt?«

Für eine Weile weinten sie lautlos miteinander, und die Königin drückte nur

Logans Hand.

Nach einer Minute blickte Logan zu Agon auf. » Sie sagen, Kylar habe es
getan. Bei Graf Drake habe ich gesehen, wie er sich bewegte. Er war schnell. Zu
schnell. Aber seid Ihr Euch sicher?«

Götter. Der Junge war soeben von seiner Verlobten und dem Prinzen verraten
worden. Jetzt wollte er wissen, ob auch sein bester Freund ihn verraten hatte.

Agon wusste nicht, ob er es überleben würde – und es war wichtig, dass er
überlebte -, aber Logan verdiente die Wahrheit. Agon brachte es nicht über sich,
ihm etwas Geringeres anzubieten. » Ich bin mir sicher, dass Kylar oben war, als

Aleine starb. Ich bin mir sicher, dass er ein Blutjunge ist. Ich bezweifle, dass
sein richtiger Name Kylar lautet oder dass er ein Stern ist, aber das werde ich
erst in zwei Wochen wissen. Wir haben einen Reiter zu ihren Gütern geschickt,
doch der Ritt dauert in jede Richtung eine Woche. Ich kann mir die Dinge nicht
anders zusammenreimen, Sohn, und ich habe es versucht.«

» Euer Besuch hier ist ein Zeichen der Güte« , bemerkte Logan. Er hielt sich
sehr gerade. » Und ich will diese Güte nicht schmälern, aber ich vermute, dass

Ihr etwas von mir wollt, sonst wärt Ihr beide nicht hergekommen. Nicht jetzt.

Nicht so bald.«

Die Königin und der Lordgeneral sahen einander an. Sie tauschten eine
stumme Botschaft, und der General antwortete: » Ihr hat recht, Logan. Die

Wahrheit ist, das Königreich ist in Gefahr. Ich wünschte, wir könnten Rücksicht
auf Eure Trauer nehmen. Ihr wisst, dass Euer Vater einer meiner liebsten

Freunde ist, und was Eurem Haus widerfahren ist, ist mehr als eine Tragödie.

Es ist eine Ungeheuerlichkeit.

Aber wir müssen Euch bitten, Eure Gefühle für eine Weile beiseitezuschieben.

Wir wissen nicht, wie schlimm die Bedrohung ist, aber ich glaube, es ist sehr
ernst. Als der König vor zehn Jahren beschloss, sich Eures Vaters auf die eine
oder andere Weise zu entledigen, war ich derjenige, der Schreiende Winde
vorgeschlagen hat. Ich wusste, dass Euer Vater aus der Garnison ein echtes

Bollwerk machen würde, und ich glaubte, dass Khalidor früher oder später
angreifen würde. Vielleicht ist es zu dieser Invasion bisher deshalb nicht
gekommen, weil er seine Sache so hervorragend gemacht hat. Die meisten Leute
wollen glauben, dass es nicht zu einer Invasion kommen wird, weil sie wissen,
dass wir keine Chance haben, sollte die Macht Khalidors gegen uns
marschieren.

Ich glaube, dass der Prinz, Eure Mutter und Eure Diener die ersten Opfer in
einem Krieg waren. In einer neuen Art von Krieg, in dem politische Morde
benutzt werden anstelle von Armeen, um seinen Willen durchzusetzen. Armeen
können wir vielleicht aufhalten, darauf sind wir vorbereitet. Meuchelmörder sind
eine ganz andere Geschichte.«

» Ich bitte die Königin um Vergebung« , erwiderte Logan, » aber warum sollte
es mich kümmern, ob der Kopf des Königs rollt? Er war den Gyres kein

Freund.«

» Eine berechtigte Frage« , sagte die Königin.

» Auf einer persönlichen Ebene« , antwortete Agon, » sollte es Euch kümmern,
weil Ihr, falls der König stirbt, entweder für immer im Gefängnis bleiben oder
getötet werdet. Auf einer nationalen Ebene sieht es so aus: Wenn der König
stirbt, wird es einen Bürgerkrieg geben. Die Truppen werden zu den jeweiligen

Häusern zurückgerufen werden, denen sie ergeben sind, und Khalidors Armeen
werden unsere Grenzen überrennen. Selbst vereint könnte unser Land Khalidors

Macht nicht standhalten. Unsere einzige Strategie lag darin, eine Eroberung
unseres Königreiches so teuer zu machen, dass der Preis zu hoch wäre. Wenn
unsere Armeen zerstreut würden, wären wir schutzlos.«

» Ihr denkt also, dass ein Mordversuch erfolgen wird?« , fragte Logan.

» Binnen Tagen. Aber Khalidors Pläne fußen auf gewissen Mutmaßungen,

Logan. Bisher haben sie sich als zutreffend erwiesen. Sie wussten, dass man

Euch in Arrest nehmen würde. Zweifellos haben sie bereits Gerüchte gestreut,
um die Menschen gegen den König aufzubringen, und angedeutet, dass alles,
was geschehen ist, entweder seine Schuld war oder von ihm geplant wurde. Wir
müssen etwas tun, das alles übersteigt, was Khalidor in Betracht gezogen hat.«

» Und was soll das sein?«

Die Königin meldete sich zu Wort. » Khalidor hat Hu Gibbet engagiert, den
vielleicht besten Blutjungen in der Stadt. Wenn er Aleine töten will, kann er
das wahrscheinlich auch. Die beste Möglichkeit, das Leben des Königs zu
retten, ist die, dafür zu sorgen, dass seine Ermordung Khalidor keinen Gewinn
bringen wird. Vielleicht ist es die einzige Möglichkeit. Wir müssen die

Thronfolge sichern. In Zeiten des Friedens oder wenn sie älter wäre, könnte

Jenine vielleicht den Thron besteigen, oder ich könnte es tun, aber jetzt... das
wäre einfach unmöglich. Einige der Häuser würden sich weigern, einer Frau in
den Krieg zu folgen.«

» Nun, was wollt Ihr tun? Noch einen Sohn gebären?«

Agon wirkte beklommen. » In gewisser Weise, ja.«

Die Königin sagte: » Wir brauchen jemanden, der beliebt genug ist, um das

Vertrauen der Menschen in den Thron zurückzugewinnen, jemanden, dessen

Anspruch auf die Krone unbestreitbar wäre.«

Logan sah sie an, und jähes Begreifen zeichnete sich in seinen Zügen ab. Die
verschiedensten Gefühle wetteiferten auf seinem Gesicht. » Ihr wisst nicht, was

Ihr da verlangt.«

» Doch, das weiß ich« , erwiderte die Königin leise. » Logan, hat Euer Vater je
von mir gesprochen?«

» Nur in den höchsten Tönen, Euer Majestät.«

» Euer Vater und ich waren verlobt, Logan. Zehn Jahre lang wussten wir, dass
wir heiraten würden. Wir haben uns ineinander verliebt. Wir haben Namen für
die Kinder ausgesucht, die wir eines Tages haben würden. Der König lag ohne

Erben im Sterben, und unsere Heirat hätte den Thron für das Haus Gyre sichern
sollen. Dann verriet mein Vater Regnus und brach Eurem Großvater gegenüber
sein Wort, indem er mich insgeheim mit Aleine Gunder verheiratete. Es waren
gerade genug Zeugen zugegen, um die Gesetzmäßigkeit der Heirat
sicherzustellen. Ich durfte Eurem Vater vorher nicht einmal eine Nachricht
schicken. Der König lebte noch vierzehn Jahre lang, lange genug für mich, um

Kinder zu bekommen, lange genug für Euren Vater, um zu heiraten und Euch zu
bekommen, lange genug für Euren Vater, um die Kontrolle über das Haus Gyre
zu erlangen. Lange genug für das Haus Gunder, um eine lächerliche Geschichte
zu ersinnen, die Aleine angeblich das Recht gab, sich Aleine IX. zu nennen, als
sei er ein gesetzmäßiger König. Als König Darvin starb, hätte Euer Vater einen

Krieg beginnen können, um den Thron an sich zu reißen. Er hätte den Krieg
gewinnen können, aber er tat es nicht, um meinetwillen und um meiner Kinder
willen.

Ich wurde in eine Ehe verkauft, die mir zuwider war, Logan, an einen Mann,
den ich nie geliebt habe und für den ich in meiner Brust niemals Liebe habe
wachsen lassen können. Ich weiß, wie es ist, aus politischen Gründen verkauft
zu werden. Ich kenne sogar meinen buchstäblichen Preis in Ländern und Titeln,
die meine Familie sich nach dem Tod des Königs sichern konnte.« Es war

Eisen in ihr, während sie sprach, deutlich, gelassen, jeder Zoll eine Königin.

» Ich liebe Euren Vater noch immer, Logan. Wir haben in fünfundzwanzig Jahren
kaum ein Wort miteinander gewechselt. Er musste eine Graesin heiraten,
nachdem ich einen Gunder geheiratet hatte, nur um zu verhindern, dass das Haus

Gyre isoliert und ausgelöscht wurde, wie es den Makells widerfahren ist. Er
akzeptierte eine Ehe, in der es nur wenig Liebe gab, wie ich hörte. Wenn Ihr
also denkt, es würde mir Freude machen, Euch anzutun, was mir angetan wurde,
könntet Ihr Euch nicht gründlicher irren.«

Logans Vater hatte niemals von solchen Dingen gesprochen, aber seine

Mutter – es war plötzlich so klar -, seine Mutter hatte Regnus jahrelang daran
erinnert. Ihre beiläufigen Bemerkungen. Ihr ständiger Argwohn, Regnus könnte
andere Geliebte haben, obwohl Logan wusste, dass es nicht so gewesen war. Die
wütende Bemerkung, die sein Vater einmal gemacht hatte, dass es nur eine
einzige Frau gebe, die zu beneiden sie ein Recht habe.

» Ich hoffe, dass Eure Ehe nicht die Qual sein wird, die meine gewesen ist« ,
sagte Königin Gunder.

Logan schlug die Hände vors Gesicht. » Euer Majestät, Worte können den...

Zorn... nicht ausdrücken, den ich für Serah empfinde. Aber ich habe ihrem Vater
mein Wort gegeben, dass ich sie heiraten würde.«

» Der König kann solche Bande zum Wohle des Reiches auf gesetzmäßigem

Wege auflösen« , warf Agon ein.

» Der König kann meine Ehre nicht auflösen!« , sagte Logan. » Ich habe
geschworen! Und verdammt! Ich liebe Serah noch immer. Ich liebe sie noch
immer. Es ist alles Theaterspiel, nicht wahr? Was ist der Plan? Dass der König
mich adoptiert? Dass ich sein Erbe sein werde, bis Ihr ihm einen weiteren Sohn
gebärt?«

» Dieses Theaterspiel führt uns durch eine Krise, Sohn« , sagte Agon. » Und
es verhindert, dass Eure Familie vernichtet wird. Ihr müsst am Leben bleiben,
wenn Ihr Eure Familie retten wollt. Außerdem rettet es Euch nebenbei vor

Schande und Gefängnis, selbst wenn wir uns irren, was die Intrige betrifft.«

» Logan« , sagte die Königin, deren Stimme nun wieder sehr leise war. » Es
ist kein Theater, aber wir haben den König davon überzeugt, dass es genau das
ist. Er ist ein verabscheuenswerter Mann, und wenn es in seiner Macht steht,
wird er niemals zulassen, dass Regnus’ Sohn den Thron besteigt.«

» Euer Majestät« , unterbrach Agon sie. » Logan braucht nicht -«

» Nein, Brant. Ein Mensch sollte wissen, was zu geben man ihn bittet.« Sie
sah ihm in die Augen, und kurz darauf senkte er den Blick. Dann wandte sie
sich wieder an Logan. » Meine Hoffnung waren meine Kinder, Logan, und ich
laste Aleines Tod meinem Gemahl an. Wenn er sich nicht mit dieser Jadwin-

Hure eingelassen hätte...« Sie blinzelte und weigerte sich, die Tränen fallen zu
lassen. » Ich habe dem König all die Söhne gegeben, die er von mir bekommen
wird. Ich werde nicht noch einmal sein Bett teilen. Nie mehr. Und ich werde
ihm mitteilen, dass wir, sollte er danach trachten, mich mit Gewalt in sein Bett
zu holen oder mich als Königin zu ersetzen, uns der Dienste eines Blutjungen
versichert haben, um dafür zu sorgen, dass er ein frühes Grab findet. Die

Tatsache ist die, Logan: Wenn Ihr ja sagt, werdet Ihr eines Tages König sein.«

Er sagte nichts.

» Die meisten Männer würden sich auf eine solche Chance stürzen« , bemerkte

Agon. » Natürlich geben die meisten Männer schreckliche Könige ab. Wir
wissen, Ihr würdet nicht darum bitten, aber Ihr seid nicht nur der richtige Mann
dafür, Ihr seid der einzige Mann dafür.«

» Logan war der Name, den Regnus und ich für unseren ersten Sohn
ausgesucht haben« , sagte die Königin. » Ich weiß, worum ich bitte, Logan. Und
ich bitte darum.«

47

Das Spiel lief nicht gut. Die Spielsteine waren wie Armeen vor Dorian
ausgebreitet. In gewisser Weise waren es tatsächlich Armeen, obwohl in diesem

Spiel nur wenige der Soldaten Uniformen trugen. Selbst jene, die es taten,
bewegten sich widerstrebend. Der Narrenkönig machte dem Kommandanten

Schande. Der Widerstrebende König kniete in diesem Moment irgendwo. Das

Geheimnis des Geheimen Magiers hatte ihn von dem König Der Hätte Sein

Können getrennt. Der Schatten der Geht und die Kurtisane konnten nicht
entscheiden, auf welcher Seite sie standen. Der Lustknabe bewegte sich schnell,
aber zu langsam, zu langsam. Der Prinz der Ratten hatte sein Ungeziefer
aufgestellt, und sie würden sich aus dem Labyrinth erheben, eine Flut
menschlichen Abschaums. Selbst der Verlorene Prinz und der Schmied könnten
eine Rolle spielen, falls...

Verwünscht! Es war schwer genug, sich die Spielsteine vorzustellen, wie sie
waren. Davon ausgehend konnte er sich häufig auf einen einzelnen Spielstein
konzentrieren und die Entscheidungen vor sich sehen, die der Stein treffen
musste: der Kommandant, als ein betrunkener König ihm ins Gesicht schrie, der

Schatten der Geht, als er in einem Flitterwochengemach vor dem Lehrling
stand. Aber gerade während er die Steine im Raum fixierte und ihre relativen

Positionen bestimmte, begann er einen davon oder mehrere zu verschiedenen

Zeiten zu sehen. Er sah, wo der Schmied in siebzehn Jahren sein würde, wie er,
über eine Schmiede gebeugt, seinen Sohn drängte, an die Arbeit
zurückzukehren; doch das half ihm überhaupt nicht dabei herauszufinden, wie er

Feir bis zu diesem Tag am Leben erhalten konnte.

Er machte sich wieder an die Arbeit. Also, wo war der Entführte?

Manchmal fühlte er sich, als sei er nur ein Windhauch über einem

Schlachtfeld. Er konnte alles sehen, aber das Beste, was er erhoffen durfte, war
die Möglichkeit, ein oder zwei tödliche Pfeile von ihrem Weg abzubringen. Wo
ist der Geheime Magier? Ah.

» Öffne die Tür, schnell« , sagte Dorian.

Feir blickte von dem kleinen Tisch auf, an dem er saß, und zog einen

Wetzstein über die Klinge seines Schwertes. Sie befanden sich in einem kleinen

Haus, das sie nahe des Sidlinweges gemietet hatten und wo man sie, wie Dorian
sagte, in Ruhe lassen würde. Feir erhob sich und öffnete die Tür.

Ein Mann entfernte sich gerade von der Tür und ging entschlossen die Straße
hinunter. Sein Haar und sein Gang waren vertraut. Er musste aus dem

Augenwinkel etwas gesehen haben – natürlich, der blonde Berg, der Feir war,
war schwer zu übersehen -, denn er drehte sich auf dem Absatz um und senkte
die Hand auf sein Schwert herab.

» Feir?«

Feir wirkte beinahe so überrascht wie Solon, daher sagte Dorian: » Herein mit
euch, alle beide.«

Sie traten ein, und Feir erging sich in dem gewohnten Gemurre darüber, dass

Dorian ihm niemals etwas erzählte, und Dorian lächelte nur. So viel zu sehen, so
viel zu wissen. Es war leicht, Dinge zu übersehen, die sich direkt unter der
eigenen Nase abspielten.

» Dorian!« , rief Solon und umarmte seinen alten Freund. » Ich sollte dir den

Hals umdrehen. Weißt du eigentlich, wie viele Scherereien mir deine kleine

›Lord-Gyre‹-Nummer gemacht hat?«

Dorian lachte. Er wusste es. » Oh, mein Freund« , sagte er und hielt Solons

Arme fest. » Du hast deine Sache gut gemacht.«

» Du siehst auch gut aus« , bemerkte Feir. » Als du fortgegangen bist, warst
du fett. Und schau dich jetzt an. Ein Jahrzehnt Militärdienst hat dir gutgetan.«

Solon lächelte, aber das Lächeln verblasste schnell. » Dorian, im Ernst, ich
muss es wissen. Meintest du, ich müsse herkommen, um Logan zu dienen, oder
meintest du Regnus? Ich dachte, du hättest gesagt Lord Gyre und nicht Herzog

Gyre, aber als ich hier ankam, gab es zwei Männer mit dem Titel Lord Gyre.

Habe ich das Richtige getan?«

» Ja, ja. Sie brauchten dich beide, und du hast ihnen beiden mehrmals
gedient. Manche Dinge weißt du, manche weißt du nicht.« Vielleicht war

Solons wichtigste Leistung eine, die er niemals zu würdigen wissen würde: Er
hatte Logans Freundschaft mit Kylar gefördert. » Aber ich will dich nicht
belügen. Die Wahrung deines Geheimnisses war etwas, das ich nicht
vorhergesehen habe. Ich dachte, du hättest das Geheimnis schon vor Jahren
preisgegeben. Die meisten Pfade, die ich jetzt sehe, führen am Ende zu Regnus

Gyres Tod.«

» Ich bin ein Feigling« , murmelte Solon.

» Pah« , sagte Feir. » Du bist viele Dinge, Solon, aber ein Feigling bist du
nicht.«

Dorian schwieg und ließ seine Augen Mitgefühl bekunden. Er wusste es
besser. Solons Schweigen war Feigheit gewesen. Dutzende von Malen hatte er
versucht zu sprechen, aber er hatte nie den Mut aufbringen können, seine

Freundschaft mit Regnus Gyre aufs Spiel zu setzen. Das Schlimmste war, dass

Regnus es verstanden und darüber gelacht hätte, hätte er es aus Solons eigenem

Mund gehört. Aber zu entdecken, dass sein Freund ihn hintergangen hatte,
würde sich wie Verrat anfühlen für einen Mann, dessen Verlobte hinterrücks an
einen anderen verkauft worden war.

» Deine Kräfte sind gewachsen« , bemerkte Solon.

» Ja, jetzt ist er wahrhaft unerträglich« , sagte Feir.

» Ich bin überrascht, dass die Brüder von Sho’cendi euch haben
hierherkommen lassen« , sagte Solon.

Dorian und Feir sahen einander an.

» Ihr seid ohne Erlaubnis fortgegangen?« , fragte Solon.

Schweigen.

» Ihr seid gegen ihren direkten Befehl fortgegangen?«

» Schlimmer« , antwortete Dorian.

Feir stieß ein bellendes Lachen aus, und Solon begriff, dass er in einen
weiteren Plan Dorians eingeweiht worden war, den er nicht glauben konnte.

» Was habt Ihr getan?« , hakte Solon nach.

» In Wirklichkeit gehörte es uns. Wir sind diejenigen, die es wiedergefunden
haben. Sie hatten keinerlei Recht darauf« , sagte Dorian.

» Das habt ihr nicht getan.«

Dorian zuckte die Achseln.

» Wo ist es?« , fragte Solon. Der leere Ausdruck auf ihren Gesichtern sagte
ihm alles. » Ihr habt es hierhergebracht?!«

Feir ging zu dem kleinen Bett hinüber und warf die Decken zurück. Curoch
lag in seiner Scheide auf dem Bett. Die Scheide war aus weißem Leder,
eingelegt mit goldener hyrillischer Schrift und mit einer goldenen Kappe
versehen.

» Das ist doch gewiss nicht die ursprüngliche Scheide.«

» Es sind Arbeiten wie diese, die in mir den Wunsch wecken, niemals ein

Schwertschmied zu sein« , erklärte Feir. » Die Scheide ist die ursprüngliche.

Dicht durchwoben mit Magie, so prächtig wie gandische Seide, und ich denke,
all das ist nur getan worden, um das Leder zu bewahren. Es bleibt nicht
schmutzig und trägt keine Flecken davon. Auch die goldenen Intarsien sind
echt. Reines Gold. Gehärtet bis zu einem Punkt, an dem es sich gegen Eisen
oder sogar gegen Stahl behaupten kann. Wenn ich allein diese Technik
enträtseln könnte, würden meine Erben bis zur zwölften Generation reich sein.«

» Wir haben es kaum gewagt, das Schwert aus der Scheide zu nehmen, und
natürlich haben wir nicht versucht, es zu benutzen« , warf Dorian ein.

» Das will ich auch hoffen« , sagte Solon. » Dorian, warum habt ihr es
hierhergebracht? Hast du etwas gesehen?«

Er schüttelte den Kopf. » Artefakte von solcher Macht verzerren meine

Visionen. Sie selbst und die Gelüste, die sie hervorrufen, sind so intensiv, dass
sie mein Gesicht umnebeln.«

Plötzlich trieb er wieder weg, aber treiben war ein zu sanftes Wort dafür.

Seine Visionen hefteten sich an Solon, und Bilder strömten an ihm vorbei.

Unmögliche Visionen. Solon, der das Unwahrscheinlichste wahr machte. Solon
als weißhaariger alter Mann, nur dass er nicht alt war, aber – verwünscht, das

Bild verschwand, bevor er es verstehen konnte. Solon Solon Solon. Solon, der
starb. Solon, der tötete. Solon auf einem sturmgepeitschten Schiff. Solon, der

Regnus vor einem Blutjungen rettete. Solon, der den König tötete. Solon, der

Cenaria dem Untergang weihte. Solon, der Dorian nach Khalidor hineinstieß.

Eine schöne Frau in einem Gemach mit hundert Porträts von schönen Frauen.

Jenine. Dorians Herz machte einen Satz. Garoth Ursuul.

» Dorian? Dorian?« Die Stimme schien aus weiter Ferne zu kommen, aber

Dorian klammerte sich an das Geräusch und zog sich darauf zu.

Dann schüttelte er sich und keuchte, als stiege er aus einem kalten See.

» Es wird schlimmer, während du stärker wirst, nicht wahr?« , fragte Solon.

» Er tauscht seinen Geist gegen die Visionen ein« , bemerkte Feir. » Und er
will nicht auf mich hören.«

» Meine geistige Gesundheit ist nicht notwendig für die Arbeit, die ich tun
muss« , sagte Dorian schlicht. » Meine Visionen sind es.« Die Würfel lagen in
seiner Hand, nicht nur zwei, sondern eine ganze Handvoll Würfel, ein jeder mit
einem Dutzend Gesichter versehen. Wie viele Zwölfen kann ich werfen? Er
würde blind werfen; er konnte sehen, dass Solon bereits dachte, dass er gehen
sollte, dass er unbedingt versuchen musste, Regnus Gyre zu retten, ganz gleich,
wie gut es tat, seine alten Freunde wiederzusehen. Aber Dorian hatte ein Gefühl.

Das Problem war nur: Manchmal war es so logisch wie ein Zeschspiel.

Manchmal war es bloß ein Juckreiz.

» Wie dem auch sei, wo waren wir stehengeblieben?« , fragte er und spielte
den ahnungslosen Seher. » Feir hat nicht genug Magie, um Curoch zu benutzen.

Wenn er es versuchte, würde er entweder verbrennen oder explodieren. Nichts für
ungut, Freund, du hast eine bessere Kontrolle darüber als jeder andere von uns.

Ich könnte es benutzen, aber ohne Gefahr nur als Meister – meine magischen

Kräfte sind wahrscheinlich nicht stark genug. Natürlich wäre es eine absolute

Katastrophe, es mit den Vir zu benutzen. Ich weiß nicht einmal, was ich tun
würde. Von uns allen, Solon, bist du der einzige Magus im Raum – oder was
das betrifft, im Land -, der hoffen könnte, das Schwert auch nur in der Hand zu
halten, ohne zu sterben, obwohl es eine knappe Sache wäre. Du würdest sterben,
wenn du versuchtest, mehr als einen Bruchteil seiner Macht zu benutzen.

Hmm.« Er blickte ins Leere, als wäre er plötzlich von einer weiteren Vision
ergriffen worden. Der Köder war ausgelegt.

» Gewiss habt ihr es nicht ohne Grund den ganzen Weg bis hierhergebracht« ,
sagte Solon.

Der Köder war ausgelegt und die Falle gestellt.

» Nein. Wir mussten es von den Brüdern wegbringen. Es war unsere einzige

Chance. Wenn wir bis nach unserer Rückkehr gewartet hätten, hätten sie
gewusst, dass sie uns nicht trauen können. Sie hätten es von uns ferngehalten.«

» Dorian, du glaubst doch immer noch an deinen einen Gott, nicht wahr?« ,
erkundigte sich Solon.

» Ich denke, manchmal verwechselt er sich mit ihm« , sagte Feir. Er klang
untypisch verbittert, und seine Worte trafen Dorian tief. Sie schmerzten, weil sie
verdient waren. Er tat es auch jetzt gerade.

» Feir hat recht« , sagte Dorian. » Solon, ich habe dich verleiten wollen, das

Schwert zu nehmen. Ich sollte dich nicht so behandeln. Du hast etwas Besseres
verdient, und es tut mir leid.«

» Verdammt« , erwiderte Solon. » Du hast gewusst, dass ich daran gedacht
habe, es zu nehmen?«

Dorian nickte. » Ich habe keine Ahnung, ob es richtig ist oder nicht. Ich
wusste erst eine Sekunde, bevor du durch unsere Tür getreten bist, dass du
kommen würdest. Mit Curoch in meiner Nähe wird alles verzerrt. Wenn du es
benutzt, könnte Khalidor es uns durchaus wegnehmen. Das wäre eine weit
größere Katastrophe, als deinen Freund Regnus zu verlieren oder sogar dieses
ganze Land zu verlieren.«

» Das Risiko ist inakzeptabel« , warf Feir ein.

» Welchen Nutzen hat es für irgendjemanden, wenn wir es nicht benutzen?« ,
sagte Solon.

» Auf diese Weise bekommen die Vürdmeister es nicht in die Hände!« ,
erklärte Feir. » Das reicht. Es gibt nur eine Handvoll Magi auf der Welt, die

Curoch halten könnten, ohne mit dem Leben dafür zu bezahlen, und das weißt
du. Wir wissen auch, dass es Dutzende von Vürdmeistern gibt, die es tun
könnten. Mit Curoch in ihren Händen, was könnte sie aufhalten?«

» Was das betrifft, habe ich so ein Gefühl« , ergriff Dorian das Wort.

» Vielleicht ist es der Gott, der mich berührt. Ich denke einfach, dass es richtig
ist. Ich habe das Gefühl, als stünde es mit dem Wächter des Lichts in

Verbindung.«

» Ich dachte, du hättest diese alten Prophezeiungen aufgegeben« , sagte Solon.

» Wenn du Curoch ergreifst, wird der Wächter noch zu unseren Lebzeiten
geboren werden.« In dem Moment, als Dorian es aussprach, wusste er, dass es
die Wahrheit war. » Ich habe so lange gelebt und behauptet, Glauben zu haben,
aber es ist nicht wirklich Glaube, wenn man einfach das tut, was man sieht,
nicht wahr? Ich denke, der Gott will, dass wir dieses verrückte Risiko eingehen.

Ich denke, er wird etwas Gutes daraus entstehen lassen.«

Feir warf die Hände hoch. » Dorian, der Gott ist immer deine Ausrede. Du
rennst mit deiner Vernunft gegen eine Mauer, und du behauptest, der Gott
spreche zu dir. Es ist lächerlich. Wenn dieser dein einer Gott alles geschaffen
hat, wie du sagst, hat er uns auch Vernunft gegeben, richtig? Warum zur Hölle
sollte er uns dazu bringen, etwas so Unvernünftiges zu tun?«

» Ich habe recht.«

» Dorian« , machte Solon sich bemerkbar. » Kann ich es wirklich benutzen?«

» Wenn du es benutzt, werden alle in einem Umkreis von fünfzig Meilen es
wissen. Vielleicht sogar die, die über keinerlei Magie verfügen. Du nimmst all
die normalen Risiken auf dich, die es mit sich bringt, zu viel Macht in dich
hineinzuziehen, aber deine Obergrenze ist höher als Curochs niedrigste

Schwelle. Die Dinge ereignen sich zu schnell, als dass ich viel sehen könnte,
aber ich sage dir dies, Solon: Die Invasionstruppe war auf dem Weg nach

Modai.« Bis Kylar Durzo Blint nicht getötet hat. » Also waren sie auf eine
andere Art von Krieg vorbereitet. Die Boote kommen heute Nacht an. Sie haben
sechzig Meister bei sich.«

» Sechzig! Das ist mehr, als einige unserer Schulen haben« , sagte Feir.

» Es sind mindestens drei Vürdmeister darunter, die imstande sind,

Grubenwürmer heraufzubeschwören.«

» Wenn ich irgendwelche kleinen Männer mit Flügeln sehe, werde ich
wegrennen« , bemerkte Solon.

» Du bist wahnsinnig« , sagte Feir. » Dorian, wir müssen hier weg. Dieses

Königreich ist dem Untergang geweiht. Sie werden Curoch ergreifen; sie werden
dich ergreifen, und welche Hoffnung wird der Rest der Welt dann noch haben?

Wir müssen uns eine Schlacht aussuchen, die wir gewinnen können.«

» Wenn der Gott nicht mit uns ist, werden wir überhaupt keine Schlachten
gewinnen, Feir.«

» Komm mir nicht mit diesem Gottesschwachsinn! Ich werde nicht zulassen,
dass Solon Curoch ergreift, und ich werde dich zurück nach Sho’cendi bringen.

Dein Wahnsinn gewinnt die Oberhand.«

» Zu spät« , sagte Solon. Er nahm das Schwert vom Bett.

» Wir wissen beide, dass ich es dir wegnehmen kann« , erklärte Feir.

» In einem Schwertkampf, natürlich« , pflichtete Solon ihm bei. » Aber wenn
du versuchst, es zu ergreifen, werde ich einfach Macht durch das Schwert ziehen
und dich aufhalten. Wie Dorian sagte, jeder Meister im Umkreis von fünfzig

Meilen wird wissen, dass wir hier ein Artefakt haben, und sie werden alle
danach suchen.«

» Das würdest du nicht tun« , wandte Feir ein.

Solons Gesicht nahm einen Ausdruck von solcher Leidenschaft an, wie

Dorian ihn nicht mehr gesehen hatte, seit er, bekleidet mit seinen ersten blauen

Roben, Sho’fasti verlassen hatte. Heute wie damals wirkte der Klotz von einem

Mann eher wie ein Soldat denn wie einer der herausragendsten Magi seiner Zeit.

» Ich werde es tun« , sagte Solon. » Ich habe zehn Jahre meines Lebens für diesen
entlegenen Flecken der Welt gegeben, und es waren gute Jahre. Es hat
verdammt gutgetan, für etwas einzustehen, statt einfach nur vom Rand aus
zuzuschauen und jeden zu kritisieren, der tatsächlich etwas tut. Du solltest es
auch mal versuchen. Früher hast du das getan, erinnerst du dich? Was ist aus
dem Feir Cousat geworden, der sich dieses Schwertes überhaupt erst bemächtigt
hat? Ich werde hier etwas unternehmen. Verdirb mir nicht die Chance, mich
nützlich zu machen. Komm schon, Feir, wenn wir gegen Khalidor kämpfen
können, wie können wir es da nicht tun?«

» Sobald du dich erst einmal entschieden hast, bist du ungefähr so leicht zu
beeinflussen wie Dorian« , bemerkte Feir.

» Herzlichen Dank« , sagte Solon.

» Das war nicht als Kompliment gemeint.«

48

Der Mann, der den Soldaten den Befehl gegeben hatte, Regnus in Arrest zu
nehmen, hatte keinen großen Nutzen gehabt. Sie hatten ihn gefangen
genommen, als er nach dem Mittagessen aus einem Gasthaus gekommen war.

Sein Verhör war kurz, wenn auch nicht freundlich gewesen. Er hatte ihnen den

Namen seines kommandierenden Offiziers gegeben, eines gewissen Thaddäus

Blat.

Thaddäus Blat wurde derzeit oben in einem Bordell mit Namen Die

Zwinkernde Maid unterhalten. Regnus und seine Männer warteten unten an
verschiedenen Tischen und setzten ihren Vorsatz, unauffällig zu bleiben, nicht
gerade mit besonderem Geschick in die Tat um.

Das alles machte Regnus nervös. Er kannte diesen Mann nicht, aber Soldaten
besuchten Bordelle nur dann mitten am Nachmittag, wenn sie wussten, dass
etwas Großes geschehen würde. Etwas, von dem sie vielleicht nicht
zurückkehren würden. Außerdem gefiel es ihm nicht, in der Öffentlichkeit zu
sein. Vor Jahren hätte er nirgendwo hingehen können, ohne dass die Leute sein

Gesicht erkannten. Schließlich hatte man angenommen, dass er der nächste

König sein würde. Aber das lag Jahre zurück. Heute gönnten nur wenige Leute
ihm einen zweiten Blick. Er war ein großer, bedrohlicher Mann hier im

Labyrinth. Anscheinend überwog das die Tatsache, dass er ein reicher Adliger
im Labyrinth war.

Endlich kam der Mann herunter. Er hatte einen dunklen Teint, eine einzige,
dichte schwarze Augenbraue und ein Gesicht, das einen Ausdruck ständiger

Finsternis zur Schau trug. Regnus stand auf, nachdem der Mann vorbeigegangen
war, und folgte ihm zum Stall. Sie hatten den Stalljungen bereits dafür bezahlt,
seinen Posten zu verlassen, und als Regnus dort ankam, blutete Thaddäus aus
der Nase und aus dem Mundwinkel; er war entwaffnet und fluchte, während vier

Soldaten ihn festhielten.

» Das ist nicht das, was ich aus Eurem Mund hören will, Leutnant« , sagte

Regnus. Er machte den Männern ein Zeichen, und sie traten Blat in die

Kniekehlen, so dass er vor dem Trog zu Boden fiel. Regnus packte ihn an den

Haaren und drückte seinen Kopf unter Wasser.

» Fesselt ihm die Hände. Das hier könnte einige Minuten dauern« , stellte

Regnus fest.

Blat tauchte keuchend und mit rudernden Armen auf, aber die Soldaten
fesselten ihm sofort die Hände. Thaddäus Blat spuckte in Regnus’ Richtung,
verfehlte sein Ziel und verfluchte ihn.

» Er lernt etwas langsam« , bemerkte Regnus und drückte ihn erneut unter

Wasser. Der Mann ging unter, und diesmal wartete Regnus, bis er auf hörte zu
zappeln. » Wenn sie aufhören, sich zu wehren« , sagte er zu seinen Männern,

» bedeutet das, dass sie zum ersten Mal verstehen, dass sie tatsächlich sterben
könnten, wenn sie sich nicht wirklich konzentrieren. Ich denke, diesmal wird er
ein wenig höflicher sein.«

Er zog Blat hoch, dem das dunkle Haar an der Stirn und an seiner einzelnen

Augenbraue klebte, und Blat tat zunächst nichts, als tief durchzuatmen. » Wer
seid Ihr?« , fragte er dann.

» Ich bin Herzog Regnus Gyre, und Ihr werdet mir alles sagen, was Ihr über
den Tod meiner Leute wisst.«

Der Mann verfluchte ihn abermals.

» Dreht ihn ein wenig zur Seite« , befahl Regnus. Die Männer gehorchten, und
er rammte Blat die Faust in den Solarplexus, so dass ihm alle Luft aus der

Lunge wich. Thaddäus Blat hatte gerade noch Zeit, einen halben Atemzug
einzusaugen, bevor er wieder unterging.

Regnus hielt ihn unter Wasser, bis Bläschen an die Oberfläche stiegen, dann
riss er Thaddäus hoch, doch nur für einen Augenblick. Anschließend drückte er
ihn wieder hinab. Diesen Prozess wiederholte er vier Mal. Als er Blad zum
fünften Mal hochzog, ließ er seinen Kopf los.

» Mir wird die Zeit knapp, Thaddäus Blat, und ich habe nichts zu verlieren,
indem ich Euch töte. Ich habe bereits meine Gemahlin und all meine Diener
getötet, erinnert Ihr Euch? Also, wenn ich Euer Gesicht noch ein einziges Mal
unter Wasser halten muss, werde ich es dort festhalten, bis Ihr tot seid.«

Echte Furcht zeichnete sich auf dem Gesicht des Leutnants ab. » Sie sagen mir
nichts – nein, wartet! Ich schwöre es. Ich bekomme erst heute Abend meine
neuen Befehle. Aber dieser kommt von ganz oben.«

» Die Sa’kagé?«

» Ja.«

» Nicht gut genug. Tut mir leid.«

Sie stießen seinen Kopf wieder unter Wasser, und er schlug um sich wie ein

Dämon, aber auf den Knien und mit gefesselten Händen gab es nichts, was er
tun konnte. » Man setzt eine Grenze fest, und dann bricht man sie« , erklärte

Regnus. » Die meisten versuchen durchzuhalten, wenn man eine Grenze
festgesetzt hat. Sie sagen sich dann: ›So lange halte ich durch.‹ Lasst ihn wieder
raus.«

Der Mann prustete, als er hochkam, spuckte das eingeatmete Wasser aus und
keuchte. » Ist Euch noch etwas eingefallen?« , fragte Regnus, aber er gab

Thaddäus keine Zeit für eine Antwort.

Stattdessen tauchte er den Mann abermals unter Wasser. » Herr« , sagte einer
der Soldaten, der aussah, als sei ihm ein wenig übel. » Wenn Ihr mir die Frage
gestattet, woher wisst Ihr all das?«

Regnus grinste. » Als ich noch jung war, haben mich die Lae’knaught
während eines Raubzugs an der Grenze gefangen genommen. Aber wir haben
keine Zeit, alles zu benutzen, was ich von ihnen gelernt habe. Hoch.«

» Wartet!« , rief Thaddäus Blat. » Ich habe sie sagen hören, dass Hu Gibbets
nächste ›Leiche‹ die Königin sei. Sie und ihre Töchter. Das ist alles, was ich
weiß. Ihr Götter, das ist alles, was ich weiß. Er wird sie heute Nacht nach dem

Bankett in den Gemächern der Königin töten. Bitte, tötet mich nicht. Ich
schwöre, das ist alles, was ich weiß.«

Sie hatten Kaldrosa Wyn ein Kriegsschiff versprochen und sie stattdessen auf
eine Seekuh gesetzt. Die sethische Piratin war nicht imstande gewesen, das

Angebot abzulehnen. Verdammt sei die Mutter, die mich geworfen hat, warum
habe ich nicht nein gesagt? Sie schaute über die Backbordseite, blaffte einen

Befehl, und Männer eilten herbei, um die Segel zu richten, so dass sie noch
einen Becher voll Wind einfingen. Segel? Wohl eher Bettlaken. Die Segel waren
zu klein. Das Schiff und seine Schwester waren zu fett und zu unbeholfen, um
einem Ruderboot davonzufahren, das von einem einhändigen Affen gesteuert
wurde. Kurzum, die cenarischen Kriegsschiffe würden sie binnen Minuten
erreicht haben, und es gab nichts, rein gar nichts, was Kaldrosa Wyn dagegen
unternehmen konnte.

» Wenn ihr etwas tun wollt, wäre dies vielleicht ein guter Zeitpunkt« , sagte
sie zu dem Kreis von Hexern, die auf dem Deck der Barkasse saßen.

» Mädel« , erwiderte der Anführer der Hexer, » niemand sagt einem Meister,
was er zu tun hat. Verstanden?« Der Mann hob bis zum letzten Wort nicht den

Blick von ihren nackten Brüsten.

» Dann zur Hölle mit euch« , sagte Kaldrosa. Sie spie über die Reling und
ließ sich nichts von der Übelkeit anmerken, die der Blick des Hexers in ihr hatte
aufsteigen lassen. Die Bastarde hatten ihre Brüste schon während der ganzen

Reise angestarrt. Normalerweise hätte sie sich in der Nähe von Fremdländern
bedeckt, aber es gefiel ihr, dafür zu sorgen, dass die Khalidori sich unbehaglich
fühlten. Hexer waren eine ganz andere Sache.

Kaldrosa reffte die Segel und ließ die Männer unter Deck anfangen zu rudern,
aber selbst das war hoffnungslos. Khalidorisches Handwerk. Sie hatten sogar die

Riemen aufs Jämmerlichste entworfen. Sie waren zu kurz. Selbst bei den

Hunderten von Männern, die sie mit sich führte, konnte sie ihre Stärke nicht in

Geschwindigkeit übertragen, weil weder genug Männer die Ruder gleichzeitig
besetzen konnten, noch war unter Deck Platz genug für lange Ruderschläge. Sie
verfluchte ihre Habgier und die Hexer – im Stillen.

Binnen Minuten hatten die drei cenarischen Kriegsschiffe sie erreicht. Es war
eine Schande. Auf dem ganzen Ozean konnte Cenaria nicht mehr als ein halbes

Dutzend Schiffe in seiner Marine haben, und Kaldrosa war auf die drei besten

Schiffe davon gestoßen. Auf ihrer Sperber oder irgendeinem anderen sethischen

Schiff mit einer sethischen Besatzung wäre sie in Sicherheit gewesen.

Die Hexer standen endlich auf, als das erste cenarische Schiff nur noch hundert

Schritt entfernt war. Sie würden ihre Seekuh rammen und ihr das Ruder
wegbrechen. Achtzig Schritt. Siebzig. Fünfzig. Dreißig.

Die Hexer hielten sich an den Händen. Sie stimmten einen Singsang an, und
es schien dunkler auf Deck zu werden, aber nichts geschah. Die Seeleute und

Soldaten auf dem cenarischen Schiff riefen einander und ihr selbst irgendetwas
zu, und sie machten sich bereit für den Zusammenstoß und die darauf folgende

Schlacht.

» Ihr verdammten Kerle« , brüllte sie, » tut etwas!«

Aus dem Augenwinkel glaubte sie etwas Gewaltiges unter dem Schiff
vorbeiziehen zu sehen. Sie drehte sich um, um sich gegen den Zusammenprall
zu wappnen, bekam jedoch stattdessen nur einen Schwall Wassers ins Gesicht.

Es folgte ein gewaltiges Krachen, und als ihre Sicht sich klärte, sah sie Stücke
des cenarischen Schiffes durch die Luft fliegen. Aber nicht viele Stücke. Nicht
genug, als dass sie jemals ein ganzes Schiff hätten ergeben können.

Dann sah sie den Rest des Schiffs unter der Oberfläche des Meeres. Irgendwie
war es binnen eines Wimpernschlags in die Tiefe gesaugt worden. Die
fliegenden Teile waren lediglich Stücke, die von den Decks und den Segeln
abgerissen waren, als das Wasser über dem Schiff zusammengeschlagen war.

Das Meer wurde schwarz, als habe sich eine dichte Wolke vor die Sonne
geschoben, aber es warf gleichzeitig Wellen. Kaldrosa brauchte einen Moment,
um zu begreifen, dass etwas Riesiges unter ihrem Schiff dahinglitt. Etwas
absolut Gigantisches. Sie sah die Hexer singen, und jetzt waren es nicht nur ihre

Hände, die miteinander verschlungen waren. Es schien, als hätten sich die
schwarzen Tätowierungen, die sie alle trugen, von ihren Händen losgerissen und
hielten einander fest, pulsierend vor Macht. Die Hexer schwitzten, als stünden
sie unter ungeheurem Druck.

Wasser schwoll an, als glitte ein riesiger Pfeil direkt unter der Oberfläche des

Meeres dahin – und er hielt inne, als er das zweite cenarische Kriegsschiff
erreichte. Die Männer auf seinem Deck, fünfzig Schritte entfernt, schrien,
schossen Pfeile ins Wasser und schwangen Schwerter, während der Kapitän
versuchte, das Schiff zu wenden.

Fünf Sekunden lang geschah nichts, dann krachten zwei graue, massige

Gegenstände gegen das Deck des cenarischen Schiffes. Sie waren zu groß, als
dass Kaldrosa auch nur hätte erraten können, was sie sein mochten – jeder der

Gegenstände bedeckte fast ein Viertel des Schiffsrumpfs. Dann sprang das Schiff
zehn Schritte aus dem Meer empor, und Kaldrosa sah, dass es sich bei den
beiden Gegenständen um Finger einer massigen, grauen Hand handelte. Dann
ging die Hand unter, und das gesamte Schiff verschwand unter den Wellen. Es
zerbarst, während sich das Wasser darüber schloss, und wieder schaukelten
danach nur ein paar Splitter und Tuchfetzen auf den Wellen.

Dann bewegte sich die schwarze Gestalt abermals. Sie war zu groß, um real
zu sein. Und diesmal schrien die Männer auf dem letzten cenarischen Schiff.

Kaldrosa hörte, wie Befehle gerufen wurden, aber das Chaos war zu groß. Das

Schiff trieb weg, obwohl es ihrer Seekuh näher gekommen war, während die

Hexer die anderen Schiffe zerstört hatten.

Das Meer schwoll abermals an, doch diesmal gab es keine Pause. Das

Monstrum tauchte mit unglaublicher Geschwindigkeit unter das cenarische

Schiff und stieg dann hoch genug aus dem Wasser auf, dass die Dornen seines

Rückgrats sich fast zehn Meter in die Luft erhoben.

Die Dornen schnitten das Schiff in zwei Teile, und zwei Schläge eines grauen

Schwanzes versenkten beide in den Ozean. Die khalidorischen Soldaten, die sich
auf Deck drängten – Kaldrosa hatte nicht einmal bemerkt, dass sie
herausgekommen waren -, jubelten.

Sie wollte sie gerade wieder auf ihre Plätze zurückschicken, als der Jubel jäh
abbrach. Die Soldaten zeigten alle in die gleiche Richtung. Sie folgte ihrem

Blick und sah, dass sich abermals eine bucklige Welle erhob, die jetzt aber
direkt auf sie zukam. Die Hexer schwitzten heftig, und offene Panik zeichnete
sich auf ihren Gesichtern ab.

» Nein!« , schrie ein junger Hexer. » Das wird nicht funktionieren. So.«

Etwas bewegte sich von den Hexern auf das Ungeheuer zu. Es begegnete der
näher kommenden Bestie, und nichts geschah. Die Soldaten schrien entsetzt auf.

Dann drehte die riesige Gestalt bei und schwamm ins Meer hinaus.

Die Soldaten jubelten, und die Hexer brachen auf Deck zusammen. Aber
irgendetwas war noch nicht zu Ende. Das begriff Kaldrosa sofort. Während sie
den Befehl gab, die Riemen wieder zu bemannen und Segel zu setzen, ließ sie
die Hexer nicht aus den Augen.

Der Anführer sprach mit dem jungen Mann, der – wenn Kaldrosa richtig
vermutete – die Initiative ergriffen und ihrer aller Leben gerettet hatte. Der junge

Mann schüttelte den Kopf und starrte aufs Deck.

» Gehorsam bis zum Tod« , hörte sie ihn sagen.

Der Anführer begann erneut zu sprechen, zu leise, als dass Kaldrosa ihn hätte
verstehen können, und die anderen elf Hexer scharten sich um die beiden

Männer. Sie legten die Hände auf den jungen Mann, der sie alle gerettet hatte,
und Kaldrosa sah, wie seine Tätowierungen sich von seiner Haut erhoben. Sie
schwollen immer weiter an, bis seine Arme schwarz waren, und dann platzten
sie auf – nicht nach außen, weg vom Körper des Hexers, sondern nach innen, als
seien sie Adern, die überfüllt waren und ihre Flüssigkeit jetzt in seinen Körper
entließen. Die geborstenen Tätowierungen bluteten unter der Haut des jungen

Mannes, und er brach heftig zuckend auf dem Deck zusammen. Binnen

Augenblicken war sein ganzer Körper schwarz. Er schlug mit den Gliedern und
würgte, dann war er tot.

Alle anderen auf dem Schiff ignorierten die Hexer mit Eifer. Kaldrosa war
schließlich die Einzige, die das Ganze noch beobachtete. Der Anführer der Hexer
sagte ein Wort, und die anderen Hexer warfen den Leichnam über Bord. Dann
drehte er sich um und betrachtete sie mit übermäßig blauen Augen.

Nie wieder, schwor sich Kaldrosa. Nie wieder.

» Kennt Ihr das Geheimnis effektiver Erpressung, Durzo?« , fragte Roth. Er saß
an einem prächtigen Eichentisch. Durzo stand vor ihm wie ein gescholtener

Höfling im Angesicht des Königs. Roths Stuhl befand sich sogar auf einem

Podest. Welche Anmaßung.

» Ja« , antwortete Durzo. Er war nicht in Stimmung für Spielchen.

» Macht mir die Freude« , sagte Roth und blickte von den Berichten auf, die
er gelesen hatte. Er war nicht erheitert.

Durzo verfluchte sich und verfluchte das Schicksal. Er hatte alles getan, um
dies zu vermeiden, hatte jeden Preis für Kummer und Elend bezahlt, und doch
war es eingetroffen. » Benutze dein Faustpfand, um ein noch besseres in die

Hand zu bekommen.«

» Ihr habt mir das sehr erschwert, Durzo. Ihr habt jeden davon überzeugt, dass
es nichts gibt, was Euch auch nur im Mindesten wichtig ist.«

» Danke.« Durzo lächelte nicht. Er hatte es nicht in sich, den gedemütigten

Diener zu spielen.

» Das Problem ist, dass ich klüger bin als Ihr.«

» Klüger.«

Roths nahe beieinanderliegende Augen wurden schmal angesichts von Blints
unbekümmertem, monotonem Tonfall. Roth war ein magerer junger Mann mit
einem eckigen Gesicht, das von einem geölten, schwarzen Ziegenbärtchen und
langem Haar verdeckt wurde. Es missfiel ihm, Worte um ihrer selbst willen zu
sprechen. Menschen missfielen ihm. Er streckte die geöffnete Hand aus. Wartete.

Durzo warf ihm ein Stückchen hübschen, silbernen Glases zu.

Roth betrachtete es kurz und warf es ohne ein Lächeln zurück. » Spielt nicht
mit mir, Meuchelmörder. Ich weiß, dass ein echter im Spiel war. Zwei Spione
haben gesehen, dass jemand es dort gebunden hat.«

» Dann hätten sie Euch berichten sollen, dass jemand vor mir dort gewesen
ist.«

» Tatsächlich.«

Roth ahmte Momma Ks Neigung nach, Fragen als Feststellungen zu
formulieren. Wahrscheinlich dachte er, dass es ihm Autorität verlieh. Roth
spielte weit außerhalb seiner Liga, wenn er glaubte, eine Nachahmung Momma

Ks sei genug, um Macht auszuüben. Ein Teil von Durzo wollte Roth sagen,
dass Momma K die Shinga war. Roth hatte offensichtlich keine Ahnung davon,
und Momma K hatte Durzo verraten, aber Durzo fand keinen Gefallen daran,

Ratten zu benutzen, um die Arbeit eines Mannes zu erledigen. Falls er Gwinvere
tötete, würde er es mit eigenen Händen tun. Falls? Ich werde weich. Wenn. Sie
hat mich verraten. Sie muss sterben.

» Tatsächlich« , antwortete Durzo ohne jede Betonung.

» Dann denke ich, es ist an der Zeit, dass Ihr eine meiner anderen Karten
kennenlernt.« Es gab kein Zeichen, das Durzo sehen konnte, aber sofort trat ein
alter Mann in die Hütte. Die Kreatur war klein und gebeugt von mehr Jahren,
als ein menschlicher Körper erdulden sollte. Der Mann hatte durchdringende
blaue Augen und einen Kranz silbernen Haares, den er sich über einen kahlen

Schädel gekämmt hatte.

Jetzt grinste er zahnlos. » Ich bin Vürdmeister Neph Dada, Berater und Seher

Seiner Majestät.«

Nicht irgendein Hexer. Ein Vürdmeister. Durzo Blint fühlte sich alt. » Wie
erhaben. Ich dachte, Ihr würdet Eure Hundekönige Seine Heiligkeit nennen« ,
bemerkte Durzo.

» Seine Majestät« , sagte Neph Dada. » Roth Ursuul, Neunter Edeling des

Gottkönigs.« Er verneigte sich vor Roth.

Bei den Nachtengeln. Er meinte es ernst.

Neph Dada packte Durzo mit einer gebrechlichen Hand am Kinn und zog sein

Gesicht zu sich herunter, bis Durzo ihm in die Augen schaute. » Er weiß, wer
die Kugel der Kanten genommen hat« , erklärte Neph.

Es gab kein Leugnen. Nicht in Anwesenheit eines Vürdmeisters. Vürdmeister
waren angeblich imstande, Gedanken zu lesen. Es war nicht wahr, kam der

Wahrheit jedoch nahe genug. Die meisten von ihnen konnten es nicht, das
wusste Durzo. Selbst jene, die es konnten, lasen nicht wirklich Gedanken. So
wie man es Durzo erklärt hatte – vor einer längeren Zeit, als es ihm beliebte,
sich zu erinnern -, konnten sie Andeutungen von Bildern erkennen, die ihr

Gegenüber gesehen hatte. Die besten Vürdmeister konnten jedoch aus wenigen

Bildern intuitiv eine Menge Wahrheit schöpfen. An dieser Stelle war es beinahe
das Gleiche. Wie kann ich mir die Unterschiede zwischen dem, was ich gesehen
habe, und dem, was ich weiß, zunutze machen?

» Es war mein Lehrling« , erklärte Durzo.

Roth Ursuul – bei den Nachtengeln, Ursuul? – zog eine Augenbraue hoch.

» Er weiß nicht, was es ist« , fügte Durzo hinzu. » Ich weiß nicht, wer ihn
geschickt hat. Er erledigt niemals Aufträge, ohne es mir zu sagen.«

» Vielleicht solltet Ihr Euch dessen nicht so sicher sein?« , bemerkte Neph.

» Ich werde den Ka’kari für Euch beschaffen. Ich brauche nur ein wenig Zeit.«

» Den Ka’kari?« , fragte Roth.

Roth hatte das Wort noch nie benutzt. Es war ein dummer Fehler.

Vollkommen untypisch. Durzo ließ tatsächlich nach.

» Die Kugel der Kanten« , sagte Durzo.

» Ich habe Euch eine Chance gegeben, ehrlich zu mir zu sein, Durzo. Also ist
das, was ich tun werde, Eure eigene Schuld.« Roth gab einem der Wachposten
am Eingang der Hütte ein Zeichen. » Das Mädchen.«

Einige Augenblicke später wurde ein kleines Mädchen hereingetragen. Sie war
entweder mit Gift oder mit Magie betäubt worden, und der Wachmann hatte
einige Mühe, ihren schlaffen Körper zu tragen. Sie war vielleicht elf Jahre alt,
mager und schmutzig, aber es waren nicht die Magerkeit und der Schmutz einer

Straßenratte – es war eine gesunde Magerkeit, ein gesunder Schmutz. Ihr
schwarzes Haar war lang und lockig, und ihr Gesicht hatte den gleichen Schnitt
wie das ihrer Mutter – eine Mischung aus Engel und Dämon. Sie würde noch
hübscher sein als Vonda, eines Tages. Die Körpergröße hatte sie von Durzo,
alles andere jedoch, den Göttern sei Dank, von ihrer Mutter. Uly war ein
verdammt hübsches Kind. Es war das erste Mal, dass Durzo seine Tochter sah.

Er verspürte einen Schmerz irgendwo, wo es bereits wehtat.

» Ihr habt Euch bereits dafür entschieden, Euch nicht gerade mit Begeisterung
zur Mitarbeit zu verpflichten, Durzo« , sagte Roth. » Also würde ich
normalerweise ein Exempel an Euch statuieren. Wir wissen beide, dass ich das
nicht tun kann. Ich brauche Euch zu sehr, zumindest noch während der nächsten

Tage. Also sollte ich ihr vielleicht als Warnung die Hand abschneiden und das
kleine Mädchen wissen lassen, dass ich es tue, weil Ihr es nicht verhindern
wollt. Dass Ihr Euch dafür entscheidet, ihr Schmerzen zu bereiten. Vielleicht
würde mir etwas in der Art Eure Zusammenarbeit sichern?«

Durzo war erstarrt und konnte seine Tochter nur ansehen. Seine Tochter! Er
hatte sie in die Hände dieses Mannes gegeben? Sie war das Druckmittel des

Königs gewesen, und Roth hatte sie dem Mann direkt unter der Nase
weggestohlen.

» Wie wäre es damit?« , fuhr Roth fort. » Wir werden ihr eine Hand
abschneiden, oder Ihr werdet ihr einen Finger abschneiden.«

Es gab einen Ausweg. Selbst jetzt noch gab es einen Weg. Eins seiner

Messer war vergiftet. Er hatte es mit dem Gift der weißen Natter bestrichen. Für

Kylar. Es würde schmerzlos sein, erst recht bei einer solch kleinen Person. Sie
würde binnen Sekunden tot sein. Vielleicht würde Roth überrascht genug sein,
um Durzo die Möglichkeit zu geben davonzukommen. Vielleicht.

Er könnte seine Tochter töten und würde wahrscheinlich selbst getötet
werden, und Kylar würde weiterleben. Oder dieser Roth Ursuul würde
verlangen, dass er Kylar tötete und den Ka’kari beschaffte. Das vorzutäuschen,
wäre sehr einfach gewesen, hätte Roth keinen Vürdmeister gehabt.

Konnte er seine eigene Tochter töten? Wenn er es nicht tat, würde er ihnen
gestatten, Kylar zu töten.

» Sie hat nichts Unrechtes getan« , sagte Durzo.

» Ich bitte Euch« , erwiderte Roth. » Ihr habt zu viel Blut an den Händen, um
vom Leid Unschuldiger zu sprechen.«

» Es ist nicht notwendig, ihr wehzutun.«

Roth lächelte. » Wisst Ihr, bei jedem anderen würde ich über solche Worte
lachen. Erinnert Ihr Euch, was geschehen ist, als Ihr das letzte Mal einen Ursuul
herausgefordert habt?« Durzo brachte es nicht fertig, eine neutrale Miene
beizubehalten; Trauer durchzuckte ihn. » Wer hätte das gedacht« , sprach Roth
weiter. » Mein Vater nimmt die Mutter, und ich nehme die Tochter. Habt Ihr

Eure Lektion gelernt, Durzo Blint? Ich denke, ja. Mein Vater wird erfreut sein,
dass ich den Kreis schließe. Er hat versucht, Euch um eines falschen Ka’kari
willen zu erpressen, und ist gescheitert. Ich werde Euch um eines echten Ka’kari
willen erpressen und Erfolg haben.« Nephs Augen blitzten auf, als Roth dies
sagte. Es war offenkundig, dass ihm die Anmaßung des Prinzen nicht gefiel,
aber Durzo hatte noch immer nicht das Gleichgewicht wiedergefunden. Er
konnte keine Möglichkeit erkennen, diesen winzigen Zwist zwischen den

Männern zu seinem Vorteil zu nutzen.

» Die Erpressung wird folgendermaßen funktionieren, Durzo Blint: Wenn ich
denke, dass Ihr Euch mir widersetzt, wird Eure Tochter sterben. Und es gibt
andere... Würdelosigkeiten, die sie zuerst erleiden wird. Lasst Eure Fantasie
sprechen, worin diese vielleicht bestehen werden – ich weiß, dass ich meine

Fantasie benutzen werde. Wenn wir fertig sind, wird sie nur mehr eine leere

Hülle sein. Ich werde Monate darauf verwenden, jeden Tropfen des Leidens aus
ihrem Geist und ihrem Körper zu pressen, bevor wir sie töten, und ich genieße
derartige Arbeiten. Ich bin einer von Khalis hingebungsvollsten Schülern.

Versteht Ihr mich, Blint? Drücke ich mich klar aus?«

» Vollkommen klar.« Sein Unterkiefer war angespannt. Er konnte sie nicht
töten. Bei den Nachtengeln. Er konnte es einfach nicht. Ihm würde etwas
einfallen. Ihm war immer etwas eingefallen. Es gab irgendeinen Ausweg aus
dieser Sache. Er würde ihn finden, und er würde diese beiden Männer töten.

Roth lächelte. » Jetzt erzählt mir alles über Euren Lehrling. Und ich meine
alles.«

49

Kylar trat aus dem Schatten der Schreibstube des Blauen Ebers und packte Jarl
mit dem Arm um die Kehle, während er ihm eine Hand auf den Mund legte.

» Mmm mmmpf!« , protestierte Jarl.

» Sei still, ich bin es« , flüsterte Kylar ihm ins Ohr. Aus Furcht, Jarl könnte
aufschreien, ließ er seinen Freund nur langsam los.

Jarl rieb sich den Hals. » Verdammt, Kylar, hast du mich erschreckt. Wie bist
du überhaupt hier hereingekommen?«

» Ich brauche deine Hilfe.«

» Das möchte ich meinen. Ich wollte mich gerade auf die Suche nach dir
machen.«

» Was?«

» Schau mal in die oberste Schublade. Du kannst es ebenso schnell lesen, wie
ich es dir erzählen könnte« , antwortete Jarl.

Kylar öffnete die Schublade und las die Notiz. Roth war Roth Ursuul, ein
khalidorischer Prinz. Er war soeben zum Shinga gewählt worden. Kylar stand
im Verdacht, den Prinzen ermordet zu haben. Die Männer des Königs suchten
nach ihm. Kylar warf den Zettel beiseite.

» Ich brauche deine Hilfe, nur noch ein einziges Mal, Jarl.«

» Willst du damit sagen, du hättest all das gewusst?«

» Es ändert nicht das Geringste. Ich brauche deine Hilfe.«

» Wird es mich umbringen?«

» Ich muss wissen, wo sich Momma K versteckt.«

Jarls Augen wurden schmal. » Muss ich fragen, warum?«

» Ich werde sie töten.«

» Nach allem, was sie für dich getan hat? Du -«

» Sie hat mich verraten, Jarl, und du weißt es. Sie hat mich manipuliert und
dazu gebracht, zu versuchen, Durzo Blint zu töten. Sie ist so gut, dass ich
dachte, es sei meine eigene Idee gewesen.«

» Vielleicht solltest du dir ihre Geschichte anhören, bevor du sie tötest.

Vielleicht sollte Mord nicht deine erste Wahl sein, wenn es um Menschen geht,
die dir geholfen haben« , sagte Jarl.

» Sie hat mir eingeredet, dass ich, um einen Freund zu retten, Hu Gibbet
töten müsse, nur dass es nicht Hu war. Es war Durzo. Sie hat uns verraten. Sie
hat mich dazu gebracht, einen Freund zu vernichten und ihm alles zu nehmen,
was er liebt.«

» Es tut mir leid, aber ich kann dir nicht helfen.«

» Ich bitte dich nicht darum« , erwiderte Kylar.

» Willst du es aus mir herausprügeln?« , fragte Jarl.

» Ich werde es tun, wenn es sein muss.«

» Sie versteckt sich« , sagte Jarl ohne Angst. » Sie hatte vor nicht allzu langer

Zeit einen schrecklichen Streit mit Blint. Ich weiß nicht, worum es ging. Aber
sie hat mir geholfen, und ich werde sie nicht verraten.«

» Du weißt, dass sie dich binnen eines Wimpernschlags verraten würde, Jarl.«

» Das weiß ich« , antwortete Jarl. » Ich mag meinen Körper verkaufen, Kylar,
aber ich tue, was ich kann, um den Rest meiner selbst zu behalten. Mir sind nur
wenige Fetzen Würde geblieben. Wenn du mir sie wegnimmst, wirst du nicht
nur Momma K töten.«

» Es ist eine Sache zu sagen, du würdest dein Geheimnis mit deinem Leben
verteidigen. Eine ganz andere Sache ist es, das durchzuziehen« , sagte Kylar.

» Ich habe noch nie jemanden gefoltert, Jarl, aber ich weiß, wie es geht.«

» Wenn du mich foltern wolltest, hättest du bereits damit angefangen, mein

Freund.«

Sie starrten einander an, bis Kylar geschlagen den Blick abwandte.

» Wenn ich dir bei irgendetwas anderem helfen kann, werde ich es tun, Kylar.

Ich hoffe, das weißt du.«

» Ja, ich weiß es.« Kylar seufzte. » Sei einfach bereit, Jarl. Die Dinge werden
sich schneller entwickeln, als irgendjemand erwartet.«

Es klopfte an der Tür.

» Ja?« , fragte Jarl.

Ein Leibwächter streckte den kahlen Kopf herein. » D... Durzo Blint möchte

Euch sprechen, Herr.« Der Mann wirkte vollkommen verängstigt.

Kylar versuchte, nach seiner Magie zu greifen, um sich in Schatten zu
kleiden, wie er es getan hatte, als er in den Blauen Eber gekommen war.

Nichts geschah. Oh, verdammt. Er machte praktisch einen Hechtsprung hinter

Jarls Schreibtisch.

» Herr?« , fragte der Leibwächter Jarl; er konnte Kylar durch den Türspalt
nicht sehen.

» Ähm, führ ihn herein« , antwortete Jarl.

Die Tür wurde geschlossen und schon bald wieder geöffnet. Kylar wagte es
nicht hinzusehen. Wenn er genug von seinem Gesicht zeigte, um Durzo sehen
zu können, würde Durzo auch ihn sehen.

» Ich will weder deine noch meine Zeit verschwenden« , hörte Kylar Durzo
sagen. Leise Schritte wurden hörbar, und der Schreibtisch ächzte, als sich
jemand daraufsetzte. » Ich weiß, dass du Kylars Freund bist« , fuhr Durzo fort,
nur wenige Zentimeter über Kylar.

Jarl bejahte.

» Ich möchte, dass du ihm so bald wie möglich eine Nachricht zukommen
lässt. Ich habe ihm die Nachricht bereits geschickt, aber ich muss sicherstellen,
dass er sie auch bekommt. Sag ihm, ich müsse mit ihm sprechen. Ich werde im

Beschwipsten Flittchen sein. Er wird mich die nächsten beiden Stunden dort
finden. Sag ihm, es sei arutayro.«

» Buchstabiert das« , bat Jarl, ging zu seinem Schreibtisch und nahm eine

Feder aus dem Tintenfass.

Durzo buchstabierte das Wort, dann stieß Jarl einen erstickten Laut des

Protests aus; Durzo musste ihn gepackt haben.

» Überbring ihm die Nachricht schnell, Mietjunge. Es ist wichtig. Ich werde
dich dafür verantwortlich machen, wenn er sie nicht bekommt.« Der

Schreibtisch protestierte abermals, als Durzo aufstand und den Raum verließ.

Nachdem die Tür sich geschlossen hatte, kroch Kylar unter dem Tisch
hervor.

Jarls Augen weiteten sich. » Du warst unter dem Schreibtisch?«

» Ich kann nicht immer irgendetwas Ausgefallenes machen.«

Jarl schüttelte den Kopf. » Du bist unglaublich.« Während er den Zettel mit
der Notiz zerknüllte, fügte er hinzu: » Was bedeutet arutayro?«

» Blutleer. Es bedeutet, dass wir einander nicht töten werden, während wir
uns treffen.«

» Und du traust ihm? Nachdem du gestern Nacht versucht hast, ihn zu
töten?«

» Blint wird mich töten, aber er wird es professionell machen. Er denkt, so
viel zumindest hätte ich verdient. Hast du was dagegen, wenn ich dein Fenster
benutze? Ich habe noch eine Menge zu tun, bevor ich mich mit ihm treffe.«

» Bedien dich.«

Kylar stieß das Fenster auf, dann wandte er sich wieder zu seinem Freund um.

» Es tut mir leid. Ich musste es versuchen. Ich muss sie töten, und du warst der
schnellste Weg, um sie zu finden.«

» Mir tut es leid, dass ich nicht helfen konnte.«

Kylar kroch aus dem Fenster, verschwand aus Jarls Gesichtskreis und
versuchte dann abermals, die Schatten herbeizuziehen. Diesmal funktionierte es
mühelos. Perfekt. Er konnte nicht einmal sagen, was er anders gemacht hatte als
zuvor in der Amtsstube.

Bei den Nachtengeln. Kylar überlegte, dass es schon schwer genug gewesen
wäre herauszufinden, wie er seine Magie beherrschen konnte, wenn er Durzo
gehabt hätte, der es ihm erklärte. Allein dahinterzukommen würde beinahe
unmöglich sein.

Er bewegte sich wieder auf das Fenster zu. Nach einer Minute überprüfte Jarl
das Fenster, dann ging er zu seinem Schreibtisch und kritzelte hastig eine Notiz.

Anschließend rief er einen Jungen herein und reichte ihm den Brief.

Kylar umkreiste das Gebäude und folgte dem Jungen, nachdem dieser durch
einen Nebeneingang herausgekommen war. Er hatte gewusst, dass Jarl es ihm
nicht verraten würde – und er hoffte, dass sein Freund niemals erfahren würde,
dass Kylar ihn trotzdem benutzt hatte.

Die Botenjungen waren nicht alle gleich gut. Einige von ihnen gaben ihre

Nachricht so geschickt weiter, dass Kylar deren Weg kaum folgen konnte.

Andere hielten den Brief einfach dem nächsten Jungen hin.

Sie brauchten eine halbe Stunde, um zu einem kleinen Haus auf der Ostseite
zu gelangen. Kylar erkannte den Wachposten, der dem letzten Jungen die

Nachricht abnahm. Er war ein Ymmuri mit mandelförmigen Augen und glattem
schwarzem Haar. Kylar hatte den Mann schon früher in Momma Ks Haus
gesehen. Das genügte ihm. Momma K war hier. Kylar würde sich später mit ihr
befassen.

Er machte sich auf den Weg zum Beschwipsten Flittchen.

Durzo Blint saß an eine Wand gelehnt und hatte ein Bündel vor sich auf dem

Tisch liegen. Kylar gesellte sich zu ihm, nahm die Schärpe von seiner Hüfte
und legte alle seine Waffen auf den Tisch: den Dolch und das Wakizashi, die er
in der Schärpe stecken hatte, den ceuranischen Anderthalbhänder, den er auf dem

Rücken trug, zwei Dolche aus seinen Ärmeln, Wurfmesser und Pfeile aus
seinem Taillenbund und ein Tanto aus einem Stiefel.

» Das ist alles?« , fragte Blint sarkastisch.

Kylar rollte die Schärpe zusammen und legte sie neben die von Blint, die
genauso groß war. » Sieht so aus, als würden wir beide bald arbeiten.«

Blint nickte und stellte einen Becher widerwärtigen ladeshianischen

Hopfenbiers genau in die Mitte eines Brettes, so dass er keine der Ritzen
berührte.

» Ihr wolltet mit mir sprechen?« , begann Kylar und fragte sich dabei, warum

Blint trank. Blint trank niemals, wenn er arbeiten musste.

» Sie haben meine Tochter. Sie stoßen Drohungen aus. Glaubwürdige

Drohungen. Dieser Roth ist wirklich ein Schätzchen.«

» Sie werden sie töten, wenn Ihr ihnen den Ka’kari nicht gebt« , vermutete

Kylar.

Statt einer Antwort trank Blint nur.

» Also müsst Ihr mich töten« , stellte Kylar fest.

Blint sah ihm in die Augen. Es war ein Ja.

» Ist es einfach der Job, oder habe ich versagt?« , fragte Kylar, in dessen

Magen Schmetterlinge tobten.

» Versagt?« Blint hob den Blick von seinem Hopfenbier und schnaubte.

» Viele Blutjungen machen das durch, was wir die Feuerprobe nennen.

Manchmal ist sie mit Bedacht auf reisende Blutjungen zugeschnitten, die ein
ernstes Problem haben – irgendetwas, das einen begabten Lehrling daran
hindert, ein begabter Blutjunge zu werden. Manchmal erlebt ein Blutjunge seine

Feuerprobe erst, nachdem er bereits zum Meister geworden ist. Das ist einer der

Gründe, warum es so wenige alte Blutjungen gibt.

Meine Feuerprobe war Vonda, Gwinveres kleine Schwester. Wir dachten, wir
seien verliebt. Wir dachten, gewisse Realitäten hätten für uns keine Gültigkeit.

Ich wurde zu einem Blutjungen mit einer offenkundigen Schwäche, und Garoth

Ursuul entführte sie. Er suchte nach einem Ka’kari, wie er es noch heute tut.

Wie ich es getan habe.«

» Ich weiß nicht, was er eigentlich alles bewirkt. Ich kann nicht einmal
jederzeit meine Magie benutzen. Kann ich den Ka’kari benutzen, wenn ich ihn
nicht einmal in meinem Besitz habe?«

» Hör auf, mich zu unterbrechen. Diese Geschichte hat eine Pointe, und du
solltest es besser wissen, als von mir zu erwarten, dass ich dir an eben dem

Tag, an dem ich dich werde töten müssen, eine Unterrichtsstunde erteile« ,
erwiderte Durzo. » Lassen wir es dabei bewenden, dass die Macht eines Ka’kari
gewaltig ist. Ich habe Jahre daran gearbeitet, einen in meinen Besitz zu bringen.

Garoth Ursuul hat das Gleiche getan. Er dachte, ein Ka’kari würde ihm einen

Vorteil gegenüber den Prinzen und den Vürdmeistern verschaffen, so dass er

Gottkönig werden konnte. Also entführte er Vonda und sagte mir, wo er sie
festhielt, so wie er mir sagte, dass er sie töten würde, wenn ich mich auf die

Suche nach dem Ka’kari mache.«

» Ihr seid mit Drohungen nie gut zurechtgekommen« , bemerkte Kylar.

» Ich denke, ich bin immer gut mit ihnen zurechtgekommen« , widersprach

Durzo. » Die Sache war die: Es würde nur begrenzte Zeit zur Verfügung stehen,
um den Ka’kari zu bekommen. Der Mann, der den Ka’kari bekanntermaßen
gebunden hatte, lag im Sterben, also war der beste Zeitpunkt, den Ka’kari zu
ergreifen, direkt nach dem Tod des Mannes. Natürlich hielt Garoth Vonda
außerhalb der Stadt gefangen. Ich wusste, dass die Sa’kagé den Mann in jener

Nacht vergiften wollten. Ich vermutete, dass Garoth es ebenfalls wusste. Ich
konnte nicht an zwei Orten gleichzeitig sein, also musste ich eine Entscheidung
treffen.

Ich kannte Garoth Ursuul. Er ist ein Meister der Fallen. Er ist klüger als ich.

Findiger. Also vermutete ich, dass entweder seine Fallen oder seine Meister
mich töten würden, wenn ich zu Vonda ging. Ich wusste von einer Falle, die er
früher benutzt hatte und die Vonda töten würde, sobald ich diese Falle auslöste.

Das war typisch für ihn: meinen Versuch, Vonda zu retten, zu dem zu machen,
was sie tötete. Wenn er dann den Ka’kari an sich brachte, würde ein süßer Sieg
nur umso süßer sein. Das war meine Feuerprobe, Kylar. Würde ich mich in eine

Falle stürzen, um zu versuchen, ein Held zu sein, oder würde ich meinen

Verstand benutzen, Vonda verloren geben und den Ka’kari an mich bringen?«

» Ihr habt Euch für den Ka’kari entschieden.«

» Er war eine Fälschung.« Durzo betrachtete die Tischfläche, und seine

Stimme zitterte. » Danach bin ich losgerannt, habe ein Pferd gestohlen und es zu

Schanden geritten, aber es war eine halbe Stunde nach Sonnenaufgang, als ich
das Haus erreichte, in dem Vonda sich befand. Sie war tot. Ich überprüfte alle

Fenster, aber ich konnte keine Spur von irgendwelchen Fallen finden. Ich werde
niemals wissen, ob es daran lag, dass er sie hatte entfernen lassen, ob sie rein
magischer Natur waren oder ob er überhaupt keine Fallen gestellt hatte. Der

Bastard. Er hat es mit Absicht getan.« Blint nahm einen langen Zug von
seinem Hopfenbier. » Ich bin ein Blutjunge, und Liebe ist eine Schlinge. Die
einzige Möglichkeit, meine Entscheidung wiedergutzumachen, bestand darin,
zum besten Blutjungen aller Zeiten zu werden.«

Kylar hatte einen Kloß in der Kehle.

» Das ist der Grund, warum wir nicht lieben dürfen, Kylar. Das ist der Grund,
warum ich alles in meiner Macht Stehende getan habe, um dich davon
abzuhalten. Ich habe einen einzigen Fehler gemacht, mir ein einziges Mal

Schwäche gestattet, und jetzt ist dieser Fehler nach all den Jahren
zurückgekommen, um mich zu peinigen. Du wirst nicht sterben, weil du versagt
hast, Kylar. Du wirst sterben, weil ich versagt habe. So funktionieren die Dinge
eben. Es bezahlen immer andere für mein Versagen. Ich habe versagt, Kylar,
weil ich dachte, man würde die Feuerprobe nur einmal durchlaufen. Ich habe
mich geirrt. Das ganze Leben ist die Feuerprobe.«

Nach dem, was Kylar sehen konnte, hatte Durzos Entscheidung niemals
aufgehört, ihn zu peinigen. Der Mann war eine leere Hülle. Er war ein legendärer

Blutjunge, aber diesem Gott hatte er alles geopfert. Kylar hatte immer Durzo
sein wollen, hatte immer Ehrfurcht vor seinen Fähigkeiten gehabt. Durzo war
der Beste, aber wo war der Mann hinter der Legende?

» Also war meine Feuerprobe Elene.« Kylar quittierte das hohle Gefühl in
ihm mit einem leisen Lachen. » Es besteht keine Chance, dass Ihr mit mir
kämpfen werdet, gegen sie?«

» Und Roth erlauben, meine Tochter zu foltern und zu töten? Die

Entscheidung, die ich treffen muss, Junge, ist folgende: Du stirbst, oder meine

Tochter stirbt.« Durzo zog einen Goldgunder aus einem Beutel. » Krone: Roth
gewinnt; Burgen: ich verliere.«

Er schnippte die Münze hoch. Sie fiel auf den Tisch und landete
unglaublicherweise auf dem Rand.

» Es gibt immer noch eine andere Entscheidung« , sagte Kylar und ließ sachte
seine Magie wieder los. Verdammt, es hat tatsächlich funktioniert.

Blint positionierte seinen leeren Becher auf dem Tisch mehrfach neu. » Ich
habe fast fünfzehn Jahre darauf hingearbeitet, die Kugel der Kanten an mich zu
bringen, Kylar. Ich wusste nicht, wo sie war. Ich wusste nicht, ob sie an
jemanden gebunden war. Ich wusste nicht, welche Art von magischen

Abwehrstrategien sie schützte. Ich wusste, dass Menschen wie du den Ka’kari
vermutlich rufen würden und dass dein Verlangen danach den Ruf stärker
machen würde. Das ist der Grund, warum ich dich zu Aufträgen in jedem

Winkel der Stadt mitgenommen habe. Wie ist es möglich, dass ich nicht
wusste, dass König Gunder ihn hatte, und ihn lediglich für Schmuck gehalten
habe? Niemand hat darüber gesprochen, weil niemand wusste, dass es etwas

Besonderes war. Niemand interessierte sich dafür. Und ich dachte, dass ich mich
vielleicht irre, dass du einfach eine Blockade hättest. Dass du, wenn ich dich nur
genug drängte, deine Magie benutzen würdest. Denkst du, dass es nach fünfzehn

Jahren harter Arbeit leicht wäre, ihn einfach wegzugeben? Du denkst, es sei
leicht, fünfzehn Jahre des eigenen Lebens wegzugeben?«

» Aber Ihr wolltet es tun.« Kylar war erstaunt.

» Hölle, nein. Sobald ich ihn gehabt hätte, hätte ich ihn niemals weggeben« ,
widersprach Durzo. Aber Kylar glaubte ihm nicht. Blint hatte die ganze Zeit
über vorgehabt, ihm den Ka’kari zu geben – bis Roth aufgetaucht war.

» Meister, arbeitet mit mir zusammen. Gemeinsam können wir es mit Roth
aufnehmen.«

Durzo schwieg einige Sekunden lang. » Weißt du, ich war früher genau wie
du, Junge. Lange Zeit war ich so. Du hättest mich damals kennen sollen. Du
hättest mich gemocht. Wir wären vielleicht sogar Freunde gewesen.«

Ich mag Euch ja, Meister. Ich wäre gern Euer Freund , sagte Kylar, aber nur
in Gedanken. Irgendwie wollten diese Worte ihm nicht über die Lippen
kommen. Vielleicht spielte es keine Rolle. Durzo hätte ihm ohnehin nicht
geglaubt.

» Roth ist ein khalidorischer Prinz, Junge. Er hat einen Vürdmeister. Schon
bald wird er mehr Hexer haben, als alle Südländer Magi, und dazu noch eine

Armee. Er hat die Sa’kagé in der Tasche. Es ist hoffnungslos. Wir haben keine

Möglichkeit, uns ihm jetzt in den Weg zu stellen. Nicht einmal die Nachtengel
selbst würden es versuchen.«

Kylar warf die Hände hoch; er hatte die Nase voll von Blints Fatalismus und
seinem Aberglauben. » Und da dachte ich, sie wären unbesiegbar.«

» Sie sind unsterblich. Das ist nicht das Gleiche.« Blint steckte sich eine

Knoblauchzehe in den Mund. » Du kannst dir aus meinem Haus holen, was du
brauchst. Ich möchte nicht, dass du stirbst, nur weil ich besser ausgerüstet
war.«

» Ich werde nicht gegen Euch kämpfen, Meister.«

» Du wirst kämpfen. Du wirst sterben. Und ich werde dich vermissen.«

» Master Blint?« , fragte er, denn ihm war etwas eingefallen, das Dorian gesagt
hatte. » Was bedeutet mein Name?«

» ›Kylar‹? Du weißt es doch, es ist einer, der tötet.«

» Ja, aber hat es nicht noch eine andere Bedeutung?«

» Ja, es heißt auch: einer, der getötet wird.«

» Ich verstehe nicht« , sagte Kylar.

» Du wirst es noch verstehen. Mögen die Nachtengel über dich wachen,

Junge. Denk daran, sie haben drei Gesichter.«

» Was?«

» Vergeltung, Gerechtigkeit und Barmherzigkeit. Sie wissen immer, welches
sie zeigen müssen. Und denk an den Unterschied zwischen Vergeltung und

Rache. Und jetzt verschwinde von hier.«

Kylar stand auf und verstaute sachkundig seine Waffen. Als er sich erhob,
stieß er mit der Hüfte gegen den Tisch, und die auf dem Rand stehende Münze
schwankte und fiel um, bevor er abermals mit seiner Magie danach greifen und
es verhindern konnte. Er ignorierte es, weigerte sich, es als ein Omen zu sehen.

» Master Blint« , sagte er, sah seinem Meister in die Augen und verbeugte sich,

»kariamu lodoc. Danke. Für alles.«

» Danke?« Master Blint schnaubte. Er griff nach der Münze. Sie zeigte die

Burgen. Burgen: Ich verliere. » Danke? Du warst schon immer ein verflixtes

Kind.«

50

Kylar hatte eine Stunde Zeit, bevor Durzo ihm folgen würde. Das wusste er,
weil er Durzo einen vollen Becher Hopfenbier hatte trinken sehen, und Durzo

Blint würde nicht arbeiten, solange er Alkohol in sich hatte.

Es war der perfekte Zeitpunkt, um zu Master Blints sicherem Haus zu gehen.

Er würde vielleicht Glück haben und anhand der fehlenden Werkzeuge ermitteln
können, auf welche Art Master Blint ihn zu töten gedachte.

Vorsichtshalber benutzte er die Nebengassen, um zu dem sicheren Haus zu
gelangen. Binnen kurzem entschärfte Kylar die Falle an dem Schloss, dann
suchte er nach der zweiten Falle. Wäre er zur Gänze zu sehen gewesen, hätte er
sich schutzlos gefühlt, aber diesmal gehorchte ihm seine Magie und bedeckte
ihn mit Schatten. Er hatte noch immer keine Ahnung, wie gut er verborgen war,
doch in der dunklen und wenig benutzten Straße fühlte er sich wohl genug, um
sich Zeit zu lassen. Die zweite Falle war dem Riegel gegenüber in den

Türrahmen eingelassen. Kylar schüttelte den Kopf. Und Blint hatte gesagt, er
verstehe sich nicht gut auf Fallen. Das Aufstellen einer Falle, die das Nachlassen
von Druck durch den Bolzen selbst als Auslöser benutzte, war keine geringe

Leistung.

Nachdem er auch diese Falle entschärft hatte, machte Kylar sich daran, das

Schloss aufzubrechen. Blint hatte ihm stets erklärt, dass es Zeitverschwendung
sei, eine Tür mit mehr als zwei Fallen zu schützen. Man sollte jemanden mit
der ersten Falle erwischen, aber wenn sie so mittelmäßig war, dass der

Betreffende übertrieben zuversichtlich wurde, erwischte man ihn vielleicht mit
einer perfekt platzierten zweiten Falle. Danach würde nur ein Idiot die Tür nicht
so gründlich überprüfen, dass er alles fand, was man verstecken konnte.

Kylar brauchte nicht lange mit der Schlange zu hantieren. Er hatte jahrelang
an dieser Tür geübt, daher hatte er die Zuhaltung fast sofort richtig eingedrückt.

Dann nahm er etwas wahr, das sich falsch anfühlte. Im gleichen Augenblick, in
dem eine Feder ausgelöst wurde, spreizte er die Finger und ließ die Schlange
fallen. Eine schwarze Nadel schoss zwischen seinen Fingern hindurch und hätte
ihm beinahe die Haut aufgeschürft.

» Puh.« Die schwarze Substanz auf der Nadel war eine Mischung aus

Bilsenkraut und Kinderperil. Sie wäre nicht tödlich gewesen, konnte eine

Person jedoch tagelang krank machen, und er würde nicht weit kommen, bevor
das Gift zu wirken begann. Es war eine Gemeinheit – und es bedeutete, dass

Master Blint ihn noch immer testete. »Nur ein Idiot würde die Tür nach zwei

Fallen nicht gründlich überprüfen.« Götter.

Kylar trat vorsichtig ein. Dieses sichere Haus war nicht so geräumig wie das,
in dem er seine ersten Monate mit Master Blint verbracht hatte, und durch die

Tiere darin war es schrecklich laut, übelriechend und schmutzig gewesen.

Jetzt waren die Tiere fort. Kylar runzelte finster die Stirn. Eine flüchtige

Untersuchung sagte ihm, dass sie heute Morgen noch da gewesen waren.

Nachdem er weiter in den Raum getreten war, sah Kylar einen Brief auf

Durzos Schreibtisch liegen. Er nahm ein Messer in jede Hand und öffnete den

Brief, ohne ihn zu berühren. Er bezweifelte, dass Durzo ein Kontaktgift bei dem

Papier benutzt hatte, aber er hatte auch nicht geglaubt, dass der Blutjunge die

Tür mit einer dritten Falle belegen würde.

» Kylar« , stand dort in Durzos enger, beherrschter Schrift geschrieben:

» Entspann dich. Es wäre schrecklich unbefriedigend, dich mit Kontaktgift zu
töten. Ich bin froh, dass die dritte Falle dich nicht erwischt hat, aber wenn du
benutzt hättest, was du über mich zu wissen glaubtest, statt die Tür zu
überprüfen, hättest du es verdient gehabt.

Ich werde dich vermissen. Du warst beinahe meine Familie. Es tut mir leid,
dass ich dich in dieses Leben hineingebracht habe. Momma K und ich haben
alles in unserer Macht Stehende getan, um aus dir einen Blutjungen zu machen.

Ich nehme an, es gereicht dir zur Ehre, dass wir gescheitert sind. Du bedeutest
mir mehr, als ich je gedacht hätte, dass ein anderer Mensch es tun könnte.«

Kylar blinzelte gegen Tränen an. Auf keinen Fall konnte er den Mann töten,
der dies geschrieben hatte. Durzo Blint war mehr als sein Meister; er war sein

Vater.

» Heute Abend endet es« , fuhr der Brief fort. » Wenn du deinen Freund retten
willst, solltest du dich besser auf die Suche nach mir machen. – A Thorne«

A Thorne – ein Dorn? Nun, Blint war gewiss stachelig genug, um sich einen

Dorn zu nennen, aber außerdem war er normalerweise sicher in der

Rechtschreibung. Und was meinte er mit der Bemerkung über meinen Freund?

Ging es um Logan, den man eingekerkert hatte? Warum bedrohte er ihn? Oder
sprach er von Jarl?

Die Tiere waren fort. Alles andere, was Blint besaß, war noch da, also zog er
nicht um.

Die Tiere würden in den Augen eines Kochs gut aussehen, und der Vorkoster,
der alles probierte, würde erst Stunden später die Wirkung spüren – nachdem
die Speisen aufgetischt und von den Opfern verzehrt worden waren.

Blint trank nur, nachdem er einen Auftrag erledigt hatte.

Die Tiere waren fort. Alle. Es gab nicht viele Orte, an die er sie alle bringen
konnte.

» Oh, verdammt.« Blint vergiftete die Adligen beim Mittsommerbankett. Jarl
würde natürlich nicht dort sein. Blint musste etwas gewusst haben, das er selbst
nicht wusste. Es musste bedeuten, dass Logan dort sein würde.

Roth würde seinen großen Coup landen. Heute Abend.

Kylar war schwindlig. Er hielt sich haltsuchend mit einer Hand am Tisch
fest, so dass die Glasphiolen und Becher aneinanderklirrten. Er hob den Blick zu
einer Phiole, die er jahrelang angestarrt hatte. Das Gift der weißen Natter war
dort. Es war nur noch wenig in der Phiole. Blint hatte die Drohungen wirklich
ernst gemeint. Für eine Weile, nachdem er mit ihm während des Arutayros
gesprochen hatte, nachdem er den Brief gelesen hatte, hätte Kylar vielleicht
denken können, dass Blint ihn nicht töten würde. Aber er würde es tun. Er hatte
vor Jahren eine Grenze überschritten, als er Vonda hatte sterben lassen, und es
gab kein Zurück für ihn.

Es war typisch für Durzo Blint. Er gab Kylar jetzt eine Chance, gab ihm
genug Informationen, um sicherzustellen, dass er auftauchen würde, genug

Motivation, so dass er kämpfen würde, aber wenn es zum Kampf kam, würde

Blint alles in seiner Macht Stehende tun, um zu siegen. Das hatte er immer
getan.

Kylars Körper wusste, was zu tun war, obwohl sein Geist in weiter Ferne
weilte. Er fädelte Baumwolle durch die winzigen Löcher des winzigen

Giftmessers und tröpfelte das Gift der weißen Natter darauf.

Logan mochte kein Kaninchen, daher bereitete Kylar die Gegenmittel für die

Gifte zu, mit denen sie die Fasane und Stare gefüttert hatten, und hoffte, dass

Logan das Schweinefleisch nicht anrühren würde. Für sich allein genommen,
wäre es nicht tödlich, aber es gab kein Gegenmittel dafür. Wenn Logan wirklich
krank wurde, hatte Kylar keine Chance, ihn zu tragen.

Er schrubbte sich mit Seife ab, so dass sein Körpergeruch so gering wie
möglich war. Dann gürtete er sich Messer an die nackten Unterarme und ein

Tanto an eine Wade. Er zog Hosen und Hemd an, beides eng anliegend, in
fleckigem Schwarz, aus gandischer Baumwolle gefertigt. Er schnallte seinen

Waffenharnisch um. Überprüfte die Gifte und Wurfanker in seinem Gürtel. Schob
das Giftmesser in seine spezielle Scheide.

Dann sah er Vergeltung. Blint hatte das große schwarze Schwert stehen lassen
und an die Wand gelehnt. Er hatte sein Lieblingsschwert für Kylar dagelassen.

Er meint es wirklich ernst. Dies ist wirklich ein Kampf auf Leben und Tod.

Kylar griff ehrfürchtig nach dem Schwert und befestigte es an seinem Rücken. Es
war schwerer als die Waffen, an die er gewöhnt war, aber mit seiner Magie
würde es perfekt sein.

Endlich bereit, ging er zur Tür, blieb dann jedoch noch einmal stehen. Er
lehnte den Kopf gegen das Holz und atmete nur, atmete. Wie war es so weit
gekommen? Heute Abend würde entweder er oder Master Blint sterben. Kylar
wusste nicht einmal, was er tun würde, wenn er die Burg erreichte. Aber wenn
er nichts tat, würde Logan sterben.

51

Durzo stahl sich, eingehüllt in Schatten, an den Dachsparren entlang, die das

Dach der Großen Halle von Burg Cenaria trugen. Seine Arbeit bot viel

Abwechslung. Das hatte ihm immer gefallen. Aber er hatte nie den Wunsch
gehabt, eine Dienstmagd zu sein.

Dennoch schob er nun einen feuchten Lappen über Holz, kehrte sorgfältig

Staub zusammen und rutschte langsam weiter, während er jeden Zentimeter
säuberte. Seltsamerweise waren die Dachsparren, die sich fünfzehn Meter über
dem Boden der Halle befanden, in letzter Zeit nicht abgestaubt worden. Und

Durzo hasste es, schmutzig zu sein.

Doch wie vorsichtig er auch war, er konnte nicht verhindern, dass sich von

Zeit zu Zeit kleine Staubbröckchen lösten – Bröckchen, die sich wie
schneeschwere Wolken auf blähten, hinabtrieben und seinen ansonsten
unsichtbaren Weg verrieten.

Die Adligen unten in der Halle schauten glücklicherweise nicht direkt zur

Decke hinauf. Die Festlichkeiten waren in vollem Gang. Die Ereignisse der
vergangenen Nacht hatten alle hergelockt. Stimmen wehten in einem dumpfen

Tosen zu den Dachsparren empor, während Männer und Frauen den

Mittsommerabend feierten und darüber tratschten, was der König wohl tun
würde. Offensichtlich war der größte Leckerbissen der, was Logan an der hohen

Tafel zu suchen hatte. Alle wussten, dass er verhaftet worden war, und sie
konnten den Blick nicht von ihm abwenden. Warum war er hier?

Logan seinerseits saß da wie ein dem Untergang geweihter Mann – und genau
das hatte Durzo erwartet. Wie er Aleine kannte, hatte der König Logan
hergerufen, damit er ihn vor allen Edelleuten des Reiches öffentlich demütigen
konnte. Vielleicht würde er Logans Verurteilung zum Tode verkünden.

Vielleicht würde er das Urteil bei Tisch vollstrecken lassen.

Durzo bewegte sich abermals, und ein großer Klumpen jahrzehntealten Staubs
löste sich. Er sah hilflos zu, wie der Staub auf einen der Nebentische
niederrieselte. Ein Teil des Klumpens brach in der Luft auseinander, aber ein
anderer Teil traf den Arm einer gestikulierenden Edelfrau.

Sie wischte sich den Arm ab und setzte ihre Geschichte fort, ohne
innezuhalten.

Durzo wischte weiteren Staub ab, bewegte sich langsam weiter und knirschte
mit den Zähnen. Die Dinge entglitten ihm. Natürlich sagte er sich immer, dass
ihm die Dinge entglitten. Das hielt ihn wach. Doch diesmal war es vielleicht
wirklich so. Zu viel geschah. Es war alles zu persönlich.

Durzo erreichte eine Stelle, an der mehrere Balken zusammenliefen, um das

Dach zu stützen. Es war unmöglich, auf den Dachsparren zu bleiben und daran
vorbeizukommen. Er würde darum herum oder darunter hinweggehen müssen.

Wer immer diese Dachsparren entworfen hatte, hatte keine Vorsorge für
jemanden getroffen, der bequem spionieren wollte.

Nachdem er Kletterhaken um seine Handgelenke gebunden hatte, schob Durzo
die Finger an eine Stelle, an der zwei Balken zusammenstießen. Es war
schmerzhaft, aber ein Blutjunge lernte, Schmerz zu ignorieren. Dann ließ er mit
den Füßen den Balken los und schwang frei im Raum. Was die fette Edelfrau
unter ihm wohl denken würde, wenn ihr Essen plötzlich von einem
herabfallenden Schatten zerdrückt wurde? Er hielt sein gesamtes Gewicht an den

Fingerspitzen und benutzte es, um die Finger tiefer in die Ritze zu drücken,
dann ließ er mit der rechten Hand los und hangelte sich auf die andere Seite der

Verbindung, vorbei an der glatten Stelle, wo alle Balken zusammenliefen.

Er hatte es einzig seinen langen Armen zu verdanken, dass er es schaffte. Er
bekam drei Fingerspitzen in die Ritze auf der gegenüberliegenden Seite des

Balkens. Als er das Gewicht verlagerte, ließ der Staub in der Ritze seine Finger
abrutschen.

Blint machte eine knappe Bewegung mit dem Handgelenk, als seine Finger
den Halt verloren. Er fiel etwa zehn Zentimeter, bis der Handgelenkhaken sich in
eben der Ritze fing, aus der ihm die Finger gerade herausgerutscht waren. Der

Haken hielt ihn. Blint ließ mit der linken Hand los und hangelte sich erneut mit
einem Schwung weiter – jetzt würde er bei einem Sturz direkt auf der Frau
landen statt in ihrem Essen. Dann zog er sich an dem Haken, der ihm ins

Handgelenk schnitt, so hoch hinauf, dass er wieder mit den Fingern Halt fand.

Er zog den Haken heraus, hangelte sich noch einmal weiter und bekam auch mit
der anderen Hand die Kante des Balkens zu fassen.

Jetzt hielten nur noch die Fingerspitzen – auf der gleichen Seite des von

Staub rutschigen Balkens – sein ganzes Gewicht. Hatte er gedacht, er liebe seine

Arbeit?

Aber mit der Anmut langer Erfahrung schwang er sich zur Seite und erreichte
mit einem Fuß den Balken. Geschickt wand er sich auf den Balken zurück, ohne
auf den Staub zu achten, den er dabei auf die Festgesellschaft rieseln ließ. Einige

Risiken ließen sich eben nicht vermeiden.

Und einige Risiken kann man vermeiden. Ich habe meine Risiken nicht gerade
auf ein Minimum beschränkt, oder? Durzo versuchte, nicht darüber
nachzudenken, aber es kostete ihn Nerven, an dem Balken entlangzurutschen
und sich dabei wie eine Putzfrau zu benehmen. Er hatte Kylar alle Fingerzeige
gegeben, die er brauchte, um zu unterbrechen, was Roth hier plante. Und er
hatte ihm ein hinreichendes Motiv gegeben, um sicherzustellen, dass er
hierherkam, statt die Stadt zu verlassen. Es ist einfach Pech, alter Knabe. Aber
was bedeutete Pech ihm jetzt noch? Er würde verlieren, ganz gleich, was
geschah.

Am Kopftisch stand der König. Sein Gesicht war gerötet, und er schwankte.

Er hob sein Glas. » Meine Freunde, meine Untertanen, heute ist

Mittsommerabend. Wir haben viel zu feiern und viel zu betrauern. Ich – im

Lichte dessen, was am vergangenen Tag geschehen ist, fehlen mir die Worte.

Unser Königreich hat den Verlust von Catrinna Gyre und ihrem gesamten

Haushalt durch die Hände ihres mörderischen Gemahls erlitten, und wir trauern
um unseren geliebten Prinzen.« Dem König versagte die Stimme bei diesen

Worten, und seine Gefühle waren so offensichtlich, dass in nicht wenigen Augen
ebenfalls Tränen standen. Der Prinz war jung und gutaussehend, wenn auch
unklug gewesen, und die Gyres hatte man seit Jahrzehnten um ihrer selbst
willen und seit Generationen um ihrer Familie willen respektiert.

» Heute versammeln wir uns, um den Mittsommerabend zu feiern. Einige von

Euch fragen sich vielleicht, warum wir im Schatten solch dunkler Taten
überhaupt feiern. Ich werde Euch sagen, warum. Wir wollen das Leben unserer
geliebten Menschen feiern und nicht ihren Tod betrauern.« Lordgeneral Agon,
der links vom König saß, nickte mit grimmiger Zustimmung. Durzo fragte sich,
wie viel von dieser Ansprache von Agon stammte. Das meiste davon, vermutete
er.

Der König trank aus seinem Glas und vergaß, dass er mitten in einem

Trinkspruch war. Die Edelleute im ganzen Raum wirkten verwirrt. Sollten sie
trinken, oder war der König noch nicht fertig? Etwa die Hälfte von ihnen
entschied sich für Ersteres, doch der König fuhr fort, und seine Stimme gewann
an Lautstärke. » Ich werde Euch sagen, warum wir hier sind. Wir sind hier, weil
die Bastarde, die meinen Sohn ermordet haben, mich nicht aufhalten werden.

Sie werden mich nicht kriegen. Sie werden mich nicht daran hindern zu tun,
was zur Hölle mir gefällt!«

Lordgeneral Agon wirkte erschrocken. Aleine IX. war vom Königsplural in
die erste Person Singular gerutscht. Er musste mehr getrunken haben, als
offenkundig war.

» Und ich werde Euch sagen, was es ist, das Eurem Herrscher gefällt. Heute

Abend sind Ränkeschmiede, Intriganten – Verräter! – hier zugegen. Ja! Und

Euch Verrätern schwöre ich, Ihr werdet sterben!« Der König war vor Zorn
purpurrot angelaufen. » Ich weiß, dass Ihr hier seid. Ich weiß, was Ihr tut! Aber
es wird verdammt noch mal nicht funktionieren... Nein, setzt Euch, Brant!« ,
schrie der König, als der Lordgeneral sich erhob.

Die Adligen schwiegen erschüttert.

» Einige von Euch haben uns an Khalidor verraten. Ihr habt unseren Prinzen
ermordet! Ihr habt meinen Jungen getötet! Logan Gyre, erhebt Euch!«

Serah Drake saß, ihrem Rang entsprechend, im hinteren Teil des Raumes,
aber selbst von oben konnte Durzo das Entsetzen in ihrem Gesicht sehen. Sie
dachte, der König würde Logan öffentlich hinrichten lassen, und sie war nicht
allein mit dieser Vermutung.

Logan Gyre stand erschüttert auf. Er sah gut aus, und nach dem, was Durzo
wusste, war er ein beeindruckender Mann und beliebt sowohl bei den
versammelten Adligen als auch bei den kleinen Leuten der Stadt.

» Logan« , rief der König, » Ihr seid der Ermordung meines Sohnes angeklagt.

Und doch seid Ihr heute Abend hier und feiert! Habt Ihr meinen Sohn getötet?«

Einige Adlige schrien erschrocken auf und riefen, dass Logan mit etwas

Derartigem niemals zu tun haben konnte. Die Soldaten des Königs wirkten
verängstigt. Sie sahen Hauptmann Arturian fragend an. Er nickte, und zwei

Wachen traten neben Logan.

Nun, dachte Durzo, der sich jetzt endlich über der Stelle befand, an der der

König und Logan saßen, wenn Drohungen in Kylar nicht den Wunsch wecken,
mich zu töten, wird dies hier es gewiss tun. Die Unschuldigen verlieren immer.

» Lasst ihn sprechen!« , brüllte der König. Er stieß einen Strom von Flüchen
aus, und die Menge verstummte. Die Anspannung war mit Händen zu greifen.

Logan sprach laut und deutlich. » Euer Majestät, Euer Sohn war mein Freund.

Ich leugne alle Anklagen.«

Der König schwieg lange. Dann sagte er: » Ich glaube Euch, Herzog Gyre.«

Er wandte sich an die Edelleute. » Wir haben Lord Gyre für schuldlos befunden.

Logan Gyre, werdet Ihr Eurem Land um jeden Preis dienen?«

Durzo stutzte, ebenso verblüfft wie die Adligen.

» Das werde ich« , antwortete Logan mit klarer Stimme, aber die Anspannung
in seinen Zügen war unübersehbar. Sein Blick ruhte auf Serah Drake.

Was zur Hölle geht hier vor? Dies fühlte sich an wie etwas, das
irgendjemand niedergeschrieben hatte.

» Dann, Lord Gyre, ernennen wir Euch hiermit zum Kronprinzen Cenarias,
und wir geben hier Eure Eheschließung mit unserer eigenen Tochter Jenine
bekannt, die an diesem Nachmittag stattgefunden hat. Logan Gyre, Ihr sollt
unser Erbe sein bis zu dem Tag, da unserem königlichen Haus ein Erbe geboren
wird. Akzeptiert Ihr diese Pflicht und diese Ehre?«

» Das tue ich.«

Die Anspannung in der Großen Halle hatte sich zuerst in Ungläubigkeit, dann
in Ehrfurcht verwandelt.

Jemand schob Jenine Gunder neben Logan, und sie wirkte so unbeholfen, wie
nur eine Fünfzehnjährige es vermochte. Durzo hörte einen leisen Aufschrei von

Serah Drake. Sie schlug die Hände vor den Mund. Dann floh sie. Aber niemand
außer Logan und Durzo bemerkte es, denn noch während sie auf den Ausgang
zulief, brach Jubel aus, in den schließlich alle einstimmten.

Der König kippte seinen Wein herunter, und die Adligen schlossen sich an
und salutierten Logan. » Prinz Gyre! Prinz Gyre! Logan Gyre!«

Der König nahm wieder Platz, doch der Jubel dauerte an. Aller Augen waren
auf Logan und Jenine gerichtet. Der König wirkte verärgert. Dass die Adligen

» Prinz Gyre« riefen, statt des traditionellen » Prinz Logan« , mochte einfach
daran liegen, dass es sich leichter aussprechen ließ, aber es machte auch klar,
dass Logan kein Gunder war – und alle waren glücklich darüber.

Logan nahm den Applaus würdevoll, wenn auch ein wenig hölzern entgegen,
nickte seinen Freunden zu und errötete dann, als seine frisch gebackene Ehefrau
nach seiner Hand griff. Ihr Gesicht strahlte vor Verlegenheit angesichts ihrer
eigenen Kühnheit und vor Bewunderung für ihren Gemahl. Die Adligen fanden
es herrlich. Aber als der Beifall seinen tosenden Höhepunkt erreichte, wirkte der

König zunehmend gereizt.

Und der Jubel brach noch immer nicht ab. Die Diener jubelten. Die Wachen
jubelten. Es war, als hätten die Adligen das Gefühl, dass sich eine dunkle

Wolke über ihrer Zukunft zerstreute. Nicht wenige sagten: »Was für einen

König Logan Gyre abgeben wird!« Hurra-Rufe erschollen.

Aleine Gunder lief abermals purpurrot an, doch niemand schenkte ihm auch
nur die geringste Aufmerksamkeit.

» Prinz Gyre! Prinz Gyre!«

» Lang lebe Prinz Gyre! Hurra!«

Der König sprang auf die Füße und schien einem Schlaganfall nahe zu sein.

» Geht jetzt! Geht und vollzieht diese Ehe« , rief er Logan zu, der keine fünf

Schritte entfernt von ihm stand. Lordgeneral Agon erhob sich, doch der König
stieß ihn grob zur Seite.

Logan sah Aleine schockiert an. Die Adligen verstummten.

» Seid Ihr taub?« , rief der König. » Geht und fickt meine Tochter!«

Die Prinzessin wurde weiß. Das Gleiche geschah mit Logan. Dann errötete sie
gedemütigt. Sie sah so aus, als würde sie am liebsten im Erdboden versinken.

Gleichzeitig brandete in einer dunkelroten Welle auf Logans Gesicht kaum
bezähmter Zorn auf. Die Ehrenwachen links und rechts von ihm wirkten
betroffen. Durzo fragte sich, ob der König den Verstand verloren hatte.

Die Adligen gaben keinen Laut von sich. Niemand atmete auch nur.

» Hinaus mit Euch! Hinaus! Geht und fickt. GEHT UND FICKT!« , brüllte
der König.

Zitternd vor Wut wandte Logan den Blick ab und führte seine Gemahlin aus
der Halle. Die nervösen Wachen folgten ihnen.

» Und was Euch andere betrifft« , sagte der König, » so werden wir morgen
meinen Sohn betrauern, und ich schwöre, dass ich herausfinden werde, wer ihn
getötet hat, und wenn ich Euch alle, wie Ihr da seid, auf knüpfen muss!«

Der König setzte sich abrupt hin und begann zu weinen wie ein Kind. Durzo
war während des gesamten Wortwechsels erstarrt gewesen. Die Edelleute
wirkten verblüfft und entsetzt. Sie nahmen langsam wieder Platz und starrten
den König schweigend an.

Durzos Gedanken rasten. Dies hatte Roth nicht vorhergesehen. Er konnte es
nicht vorhergesehen haben. Aber Durzo war davon überzeugt, dass Roth sich in
der Burg befand, vielleicht sogar in eben dieser Halle. Ein Wachposten bei
einem der geringeren Adligen war ihr Signalmann. Wenn er den Helm abnahm,
war der Staatsstreich abgesagt.

Das verschaffte ihm einen Moment Zeit, um zu verdauen, was soeben
geschehen war – nicht nur den Wahnsinn des Königs, sondern auch Logans

Heirat. Es war eine brillante kleine Intrige. Wenn der König jetzt getötet wurde,
hatten die vier Häuser nicht gleichberechtigte Ansprüche, während Logan Gyre
im Schlund verrottete; stattdessen würde Logan Gyre eindeutig der König sein.

Mit seinem Ruf und Ansehen und der Unterstützung der Gunders würden die

Adelshäuser ihm schneller gehorchen, als sie selbst König Gunder gehorcht
hatten.

Es war ein genialer Zug, aber er kam zu spät. Roth hatte überall in der Burg

Männer. Er konnte es sich wahrscheinlich nicht leisten, es später noch einmal zu
versuchen. Wenn der Staatsstreich für morgen geplant gewesen wäre, hätte

Logans Heirat vielleicht alles verändert. Wie die Dinge lagen, würden Logan
und Jenine lediglich ebenfalls auf die Liste derer gesetzt werden, die sterben
mussten.

Während Durzo wartete, schien es, als sei Roth zum gleichen Schluss
gekommen. Ein Diener näherte sich dem Signalmann und sprach mit ihm. Der

Mann nickte und ließ die Hände vom Helm. Der Staatsstreich würde stattfinden.

Was immer Roth würde regeln müssen, jetzt würde er auch Prinz Logan Gyre
töten müssen – der sich bequemerweise im Nordturm befand, wo er leicht zu
finden war. Roth würde diesen Auftrag wahrscheinlich Durzo erteilen wollen,
aber Durzo hatte nicht die Absicht, dem Khalidori diese Chance zu geben. Er
würde tun, was er versprochen hatte, aber er würde Kylars Freund nicht töten.

Während des ersten Gangs hatten die Adligen bereits die Kaninchen gegessen,
die Durzo vorbereitet hatte. Diese Kaninchen hatte er ein Jahr lang mit

Schierling gefüttert. Die Dosis in jeder einzelnen Portion war so gering, dass
den Speisenden nichts geschehen würde, es sei denn, sie hatten auch die aus

Staren zubereiteten Appetithäppchen verzehrt. Binnen weniger als einer halben

Stunde würden die Adligen krank werden. Eine Schierlingsvergiftung begann
durchaus friedlich. Die Edelleute sollten schon jetzt das Gefühl in den Beinen
verlieren. Wenn überhaupt, würde ihnen auffallen, dass ihre Beine sich schwer
anfühlten. Schon bald würde das Gefühl in ihrem Körper aufsteigen. Dann
würden sie beginnen, sich zu übergeben. Jeder, der das Pech hatte, einen

Nachschlag gegessen zu haben, würde Krämpfe bekommen.

Die Wahl des richtigen Zeitpunkts war jetzt heikel. Das Vergiften war keine
genaue Wissenschaft, und jederzeit konnte jemand bemerken, dass etwas nicht
stimmte. Durzo musste handeln, bevor das geschah.

Er sicherte ein Ende seines Seils an dem Balken. Es bestand aus schwarzer

Seide – lächerlich kostspielig, aber das dünnste und am schwersten zu sehende

Seil, das Durzo besaß. Nachdem er das eigens für diese Mission entworfene

Geschirr befestigt hatte, zog Durzo das Seil hindurch und ließ sich von dem

Balken gleiten.

Der König befand sich direkt unter ihm. Durzo zog die Knie an. Das Geschirr
schnitt sich in seine Schultern, während er sich – den Kopf voran – an dem Seil
herabließ.

Jetzt war der richtige Zeitpunkt alles. In einer Hand hielt Durzo das Seil;
damit konnte er seine Gleitgeschwindigkeit regeln oder sich auch ganz
abbremsen. Wenn er sich bewegte, würde er sich schnell bewegen müssen: Er
war in Schatten eingehüllt und kaum zu sehen, aber das Seil konnte er nicht
gleichermaßen verbergen.

In einem so gewaltigen Raum wie diesem würde ein Seil, das über dem

König schwang, als hinge ein Gewicht daran, bemerkt werden. Die Wachen des

Königs waren gut. Dafür sorgte Vin Arturian.

Mit der anderen Hand zog Durzo zwei winzige Kügelchen hervor. Beide
enthielten Bestandteile verschiedener Pilze. Durzo war es gelungen, die

Kügelchen sehr klein zu machen, aber sie lösten sich nicht schnell auf, und für
diesen Auftrag konnte er kein Pulver benutzen.

Die Adligen schwiegen noch immer. Der König weinte inzwischen kaum
noch, aber er bemerkte, dass die Adligen ihn ansahen.

» Was starrt Ihr so?« , rief er. Dann verfluchte er sie wortreich. » Dies ist das

Hochzeitsfest meiner Tochter! Trinkt, verdammt sollt Ihr sein! Redet!« Der

König leerte abermals seinen Weinkelch.

Die Adligen taten so, als unterhielten sie sich, und schon bald wurde diese

Verstellung zu einem Wirrwarr von Spekulationen. Durzo stellte sich vor, dass
sie sich fragten, ob der König den Verstand verloren hatte. Er stellte sich die
gleiche Frage.

Er überlegte, was sie wohl denken würden, nachdem der König seinen

Weinkelch das nächste Mal geleert hatte.

Ein Diener kam herbei und füllte Aleines Kelch. Der königliche Kelchträger
nippte zuerst an dem Wein und ließ ihn im Mund kreisen. Dann gab er den

Kelch dem König, der ihn mit einem dumpfen Aufprall auf den Tisch stellte.

» Euer Majestät« , sagte Lordgeneral Agon zur Linken des Königs. » Auf ein

Wort?«

Der König drehte sich um, und Durzo ließ sich fallen wie ein Stein. Drei

Meter über dem Tisch bremste er seinen Sturz abrupt ab. Drei Meter waren
immer noch eine große Distanz, um mit etwas so Leichtem ins Ziel zu treffen,
aber er hatte geübt. Doch als er das Seil straff zog, verdrehte es sich, und
plötzlich kreiselte er. Nicht schnell, aber doch eindeutig.

Es spielte keine Rolle. Er hatte keine Zeit für einen zweiten Versuch.

Das erste Kügelchen platschte mitten in den Kelch des Königs. Das zweite
schlug auf dem Rand auf und prallte ab. Das Kügelchen rollte mehrere

Zentimeter über den Tisch und blieb neben dem Teller des Königs liegen.

Durzo zog ein weiteres Kügelchen hervor und warf es in den Kelch.

Der König griff nach dem Kelch und wollte gerade trinken, als Lordgeneral

Agon sagte: » Euer Majestät, vielleicht habt Ihr genug getrunken.« Er streckte
eine Hand aus, um dem König den Kelch abzunehmen.

Durzo verschwendete keine Zeit darauf festzustellen, was der König tun
würde. Er zog ein kurzes Rohr von seinem Rücken und schaute an Agon vorbei
zu Fergund Sa’fasti hinüber, dem Magier des Königs. Er sah den Mann, aber
das Seil drehte ihn weg, bevor er einen Pfeil abschießen konnte.

Er wollte es mit einem Schuss ins Bein versuchen. Seine Hoffnung war die,
dass der Schierling die Beine des Magiers so weit abgetötet hatte, dass er das

Brennen nicht einmal bemerken würde. Aber bei der nächsten Drehung hatte er
kein klares Schussfeld, weil der König und der Lordgeneral wild gestikulierten.

Verdammte Roben! Unter den Roben des Magiers waren kaum fünfzehn

Zentimeter seiner Wade zu sehen. Durzo bekam ihn abermals ins Visier und gab
den Schuss in die Wade auf. Der Magier war von einem Fuß auf den anderen
getreten, und Durzo hatte nur einen einzigen dieser Pfeile – womit sie bestrichen
waren, war ein khalidorisches Geheimnis, das angeblich die magischen

Fähigkeiten eines Magiers außer Kraft setzte.

Durzo blies in das Blasrohr. Der Pfeil traf den Magier in den Oberschenkel.

Er sah ein kurzes Aufblitzen von Ärger auf den Zügen des Mannes. Der

Magier streckte die Hand nach seinem Schenkel aus – und wurde von einem

Dienstboten, der für die Sa’kagé arbeitete, angerempelt. » Entschuldigung, Herr.

Noch etwas Wein?« , fragte der Mann den Magier und riss den Pfeil heraus. Er
war gut. Mit solchen Händen musste er einer der besten Taschendiebe der Stadt
sein. Aber natürlich würde Roth nur die Besten benutzen.

» Mein Kelch ist voll, du Idiot« , sagte der Magier. » Du sollst den Wein
servieren, nicht trinken.«

Durzo richtete sich auf und kletterte das Seil hinauf, was bei Seide nicht leicht
war. Als er den Balken erreichte, gönnte er sich ein wenig Ruhe. Er hatte keine

Ahnung, ob der König den Wein getrunken hatte oder nicht. Aber er hatte
seinen Teil getan. Das Einzige, was ihm jetzt übrigblieb, war zu warten.

52

» Dann trinkt, bis Ihr blind werdet« , sagte Agon. Es kümmerte ihn nicht, ob der

König ihn gehört hatte. Es kümmerte ihn nicht, ob der König ihn tötete.

Gerade als ich dachte, ich könnte mit diesem Bastard fertigwerden. Er
entwürdigt seine eigene Tochter und beschämt einen Mann, der alles, was er
liebt, gegeben hat, um dem Thron zu dienen.

Agon hatte es geschafft, den König durch die Heirat von Logan Gyre und

Jenine Gunder zu lotsen, aber dem König war die Idee verhasst gewesen. Er war
eifersüchtig auf Logans Aussehen und Intelligenz, eifersüchtig, weil die

Menschen seine Entscheidung so deutlich guthießen, und wütend, weil Jenine
aufgeregt gewesen war, Logan zu heiraten, statt sich nur zu fügen.

Aber wenn Agon in seinen zehn Jahren, die er diesem Höllengezücht gedient
hatte, etwas von Wert ausgerichtet hatte, dann war es der Umstand, dass er den

König dazu überredet hatte, Logan zum Kronprinzen zu ernennen.

Nicht dass Logan ihm jemals verzeihen würde, aber es war zum Wohle des

Reichs. Manchmal verlangte die Pflicht von einem Mann, Dinge zu tun, die zu
vermeiden er fast alles getan hätte. Es war Pflichtgefühl gewesen, das Agon
genötigt hatte, Aleine IX. zu dienen, und nichts anderes als Pflichtgefühl. Wie

Agon war Logan kein Mann, der sich vor seiner Pflicht drückte, aber wie auch
in Agons Fall bedeutete das nicht, dass es ihm gefallen musste.

Logan würde Agon wahrscheinlich für den Rest seines Lebens dafür hassen,
aber Cenaria würde einen guten König bekommen. Mit Logans Intelligenz,

Beliebtheit und Integrität konnte das Land vielleicht sogar mehr werden als eine

Höhle von Dieben und Mördern. Agon war bereit, den Preis zu zahlen, aber es
lag ihm schwer im Magen. Er hatte sich mit Logans Augen gesehen – und
begriffen, dass er sich einem Schicksal verschrieben hatte, das er niemals aus
freien Stücken gewählt hätte. Er hatte den Ausdruck auf Serah Drakes Gesicht
gesehen. Logan würde den Rest seines Lebens mit der Schuld dieses Verrats
leben müssen. Agon war an diesem Abend kaum imstande gewesen, sein Essen
anzurühren.

Der König kippte den Rest seines Weins herunter. Die Adligen schwatzten
noch immer miteinander. Es war nicht das angenehme Summen von

Gesprächen, wie sie am Mittsommerabend üblich waren. Ihr Tonfall war
gedämpft, ihre Blicke waren verstohlen. Jeder hatte eine Meinung darüber, was
der König tat, warum er einen Erben ernennen und ihn im gleichen Atemzug
beleidigen sollte.

Es war Wahnsinn.

Langsam tauchte der König aus seinen Tränen und seinem Schweigen auf. Er
sah sich mit hasserfüllten Augen in der Großen Halle um. Seine Lippen
bewegten sich, aber Agon musste sich dicht zu ihm vorbeugen, um zu
verstehen, was er sagte. Es überraschte ihn nicht zu hören, dass der König

Flüche murmelte, einen nach dem anderen; er faselte und faselte, vernunftlos in
seinem Zorn.

Dann brach der König in Gelächter aus. Sofort legte sich wieder Stille über
die Halle, und der König lachte noch lauter. Er deutete auf einen der Edelleute,
einen bescheidenen Grafen namens Burz. Alle Anwesenden folgten dem Finger
des Königs und starrten Graf Burz an.

Der Graf versteifte sich und wurde rot, aber der König sagte nichts. Seine

Aufmerksamkeit irrte ab, und er begann abermals vor sich hin zu fluchen. Die

Adligen starrten Graf Burz noch lange Augenblicke an, dann sahen sie zum

König.

Und dann erhob sich Kanzler Stiglor, der am Kopf des Tisches saß, und rief:

» Es ist etwas im Essen!« Der Kanzler schwankte und fiel zurück auf den Stuhl,
während seine Augen sich verdrehten, bis nur noch das Weiße darin zu sehen
war.

Neben ihm brach Lord Ruel, ein Mann, den der König immer gehasst hatte,
plötzlich zusammen. Er fiel mit dem Gesicht auf seinen Teller und blieb reglos
liegen.

Der König lachte. Agon drehte sich zu ihm um. Der König schaute nicht
einmal zu Lord Ruel hinüber, doch der Zeitpunkt hätte schlimmer nicht sein
können.

Jemand rief: » Wir sind vergiftet worden!«

» Der König hat uns vergiftet!«

Agon wandte sich um, um zu sehen, wer gerufen hatte, aber er konnte es nicht
erkennen. Hatte ein Diener es gesagt? Gewiss würde kein Diener es wagen.

Eine andere Stimme fiel in den Ruf ein: » Der König! Der König hat uns
vergiftet!«

Lachend sprang der König auf und stolperte trunken umher. Er schrie

Obszönitäten, während in der Großen Halle das Chaos ausbrach. Stühle
knarrten, als Edelleute aufstanden. Einige von ihnen taumelten und fielen. Ein
alter Lord erbrach sich auf seinen Teller. Eine junge Dame fiel zu Boden und
übergab sich.

Agon war aufgesprungen und rief den Soldaten Befehle zu.

Die Nebentür am Kopf des Tisches wurde aufgerissen, und ein Mann in Gyre-

Livree kam herein; er hielt die Hände hoch, zum Zeichen, dass er unbewaffnet
war. Seine Livree war zerrissen und blutig. Eine Schnittwunde blutete neben
seinen Augen, und Blut strömte ihm übers Gesicht.

Gyre-Livree? Keiner von Logans Dienern war heute Abend zugegen.

» Verrat!« , rief der Diener. » Hilfe! Soldaten versuchen, Prinz Logan zu
ermorden! Die Soldaten des Königs versuchen, Prinz Logan zu ermorden! Wir
sind in der Minderzahl. Bitte, helft uns!«

Agon wandte sich den Wachen des Königs zu und zückte sein Schwert. » Da
muss ein Irrtum vorliegen. Du, du und du, kommt mit mir.« Dann richtete er
das Wort an den blutenden Boten: » Kannst du uns zu ihm führen -«

» Nein!« , brüllte der König, dessen Gelächter auf der Stelle in Zorn
umschlug.

» Aber Sire, wir müssen ihn beschützen -«

» Ihr werdet meine Männer nicht nehmen. Sie werden hierbleiben! Und Ihr
auch, Brant! Ihr gehört mir. Mir! Mir!«

Agon schien es, als sehe er den König zum ersten Mal. Er hatte in Aleine IX.

so lange ein abscheuliches, boshaftes Kind gesehen, dass er vergessen hatte, was
ein abscheuliches, boshaftes Kind mit einer Krone tun konnte.

Agon sah die Wachen des Königs an. Abscheu stand ihnen ins Gesicht
geschrieben. Er konnte erkennen, dass sie darauf brannten, davonzueilen, um

Logan zu verteidigen, ihren Prinzen, aber die Pflicht verbot es ihnen, ihrem

König den Gehorsam zu verweigern.

Logan, ihr Prinz.

Plötzlich war alles so einfach. Pflicht und Begehren wurden zum ersten Mal
seit Jahren eins. » Hauptmann Arturian« , blaffte Agon mit seiner

Kommandantenstimme, so dass jeder königliche Wachposten ihn hörte.

» Hauptmann! Was ist Eure Pflicht, wenn der König stirbt?«

Der untersetzte Mann blinzelte. » Herr! Meine Pflicht wäre es, den neuen

König zu beschützen. Den Prinzen.«

» Lang lebe der König« , sagte Agon.

Der König starrte ihn verwirrt an. Seine Augen weiteten sich, als Agon mit
dem Schwert ausholte.

Aleine steckte mitten in einem Fluch, als Agons Schwert ihm den Kopf vom

Körper trennte.

Der Leichnam von König Aleine Gunder IX. schlug auf dem Tisch auf und
riss einige Stühle um, bevor er auf dem Boden liegen blieb.

Bevor auch nur einer der Soldaten ihn angreifen konnte, hob Agon das

Schwert mit beiden Händen über den Kopf.

» Ich werde dafür geradestehen, das schwöre ich. Tötet mich, wenn Ihr müsst,
aber Eure Pflicht gilt jetzt dem Prinzen. Rettet ihn!«

Eine Sekunde lang bewegte sich keiner von ihnen. Der Rest der Panik in der

Halle schien weit fort zu sein. Die Damen schrien, Männer riefen durcheinander,
nur mit Fleischmessern bewaffnete Diener versuchten, ihre würgenden Herren zu
verteidigen, und in der Luft hallten Rufe von » Verrat!« und » Mord!« wider.

Dann rief Hauptmann Arturian: » Der König ist tot; lang lebe der König! Zum

Prinzen! Zu König Gyre!«

Gemeinsam liefen Agon, die königlichen Wachen und ein Dutzend
messerschwingender Adliger aus der Großen Halle.

Bevor Kylar in Sichtweite der Westlichen Königsbrücke kam, die von der Burg
und der Insel Vos ans Westufer des Plith führte und von aller Welt nur

Westbrücke genannt wurde, verlangsamte er sein Tempo. Er zwang sich, ein

Schatten zu sein, und schaute sich an. Er sah aus wie ein unordentlich
geschnittenes Stück Dunkelheit. Das war gut; Durzo hatte ihm gesagt, dass
unregelmäßige Ränder die Gestalt kaschierten und es schwieriger machten, einen

Blutjungen zu erkennen. Kylar dachte, dass seine Magie auch seine Schritte
dämpfen würde – er wollte es so -, aber er hatte keine Ahnung, ob es tatsächlich
so war. Er konnte es sich nicht leisten, es auf die harte Tour herauszufinden.

Er umrundete die nächste Ecke und sah die Wachen. Die Westbrücke wurde
von einem großen Tor, das den Toren der Burg ähnelte, geschützt. Handdicke

Eiche verstärkt mit Eisen, sieben Meter hoch und an der Oberkante mit Dornen
bewehrt und mit einem kleineren Tor in dem großen. Die gepanzerten Wachen –
von riesenhaftem Wuchs – wirkten nervös. Eine zappelte und drehte unbeholfen
den Kopf, um nach links und rechts zu schauen. Die andere war ruhiger und
schaute bewusst in jede Richtung, nur nicht zum Fluss hinunter. Kylar kam
näher. Er erkannte die Männer trotz ihrer Helme und nicht nur, weil die

Zwillinge zueinanderpassende Blitze auf ihren Gesichtern eintätowiert hatten.

Sie waren Schläger, die ihr Geschäft verstanden: Lefty – er war der mit der
schiefen Nase – und Bernerd.

Kylar schaute dorthin, wo Bernerd nicht hinschaute. In der Dunkelheit lag
eine sperrige Barkasse im Fluss wie eine gestrandete Seekuh. Die Türen der

Decksauf bauten standen offen, aber niemand hielt irgendwelche Lichter. Doch

Dunkelheit hatte keine Wirkung mehr auf Kylars Augen. Wenn er mehr Zeit
gehabt hätte, hätte er darüber gestaunt – wenn die Nacht sich herabsenkte, wurde
seine Sicht eher noch besser, da die Schatten einförmiger wurden.

Durch die offenen Türen der Barkasse sah er Reihe um Reihe Soldaten stehen.

Ein jeder trug cenarische Livree, aber mit einem roten Tuch um den Arm:

gewöhnliche Soldaten mit Tüchern am linken Arm, Offiziere mit Tüchern am
rechten.

Diese Soldaten waren keine Cenarier. Unter ihren Helmen, verborgen in den

Schatten der Nacht, sah Kylar die starren, kalten Züge von Nordmännern: Haar
so schwarz wie eine Rabenschwinge und Augen so blau wie zugefrorene Seen.

Es waren massige, grobknochige Männer, wettergegerbt und abgehärtet durch
die Zeit, die sie den Elementen und Schlachten ausgesetzt gewesen waren. Sie
waren nicht einfach nur Khalidori. Sie waren khalidorische Hochländer, die
wildesten Krieger des Gottkönigs.

Bei Tageslicht wäre das für jeden Cenarier in der Burg offenkundig gewesen.

Aber bei Nacht würden die cenarischen Soldaten einige Zeit brauchen, um zu
begreifen, dass sie von einem fremdländischen Feind angegriffen wurden. Die
cenarischen Soldaten würden erkennen, dass die Armbinden das waren, was die

Khalidori benutzten, um einander zu identifizieren, aber es würde einige Zeit
dauern. Jede neue Gruppe, die auf die Khalidori traf, würde es selbst
herausfinden müssen.

Kylar sah nur hundert Schritt entfernt eine weitere Barkasse den Fluss
heraufkommen. Khalidorische Hochländer waren in der Regel breiter gebaut als
die meisten anderen Khalidori, und während einige wenige freie Stämme sich
noch in den Bergen hielten, waren jene, die das Reich geschluckt hatte, zu
seinen gefürchtetsten Kämpfern geworden.

Vier- oder fünf hundert Hochländer. Kylar konnte es nicht erkennen, aber er
vermutete, dass auch die andere Barkasse gefüllt war mit Elitesoldaten. Wenn
dem so war, hatte Khalidor die Absicht, die Burg in dieser Nacht einzunehmen.

Der Rest des Landes würde zusammenbrechen wie ein Körper, den man seines

Kopfes beraubt hatte.

Mehrere Hexer unterhielten sich, während sie die Serpentinenstraßen vom

Wasser zur Brücke hinaufstiegen. Sie betrachteten den Himmel über der Burg
und hielten anscheinend Ausschau nach irgendeinem Zeichen.

Unentschlossenheit ließ Kylar erstarren. Er musste entweder hineingehen, um

Logan zu retten – gewiss würde Roth ihn und all die Herzöge entweder von Hu
oder von Durzo töten lassen, insbesondere, da sein Freund nach den vielen

Kämpfen, die er bei seinem Vater in der Garnison von Schreiende Winde
ausgefochten hatte, mit minderen Gegnern fertigwerden konnte. Und genauso
gewiss würden die Morde bald begangen werden, wenn es nicht bereits
geschehen war. Kylar konnte hineingehen und versuchen, die Attentate zu
verhindern, oder er konnte versuchen, sich den Khalidori hier draußen in den

Weg zu stellen.

Ganz allein? Wahnsinn.

Aber es machte ihn wütend, nur zu beobachten, wie die Barkasse sich der

Brücke näherte. Er wusste, dass er keine Loyalität für Cenaria hegen sollte, aber
er fühlte sich Logan und Graf Drake verpflichtet. Wenn diese Armee in die Burg
gelangte, würde es ein Massaker geben.

Also musste er drinnen wie draußen kämpfen. Wunderbar.

Kylar warf einen Blick auf die Leibwächter der Sa’kagé, die jetzt die Brücke
bemannten. Sie würden nichts von den Verteidigungsmöglichkeiten der Brücke
wissen oder sich darum scheren, und gewiss hatten sie nicht die Disziplin, um
sie zu benutzen. Sie hatten nichts anderes getan, als die Kurbel zu drehen, die
das massive, eiserne Flusstor anhob.

Dann sah Kylar am Himmel über der Burg einen lang gezogenen Bogen
blaugrüner Flammen. Er setzte sich wieder in Bewegung.

Die Hexer wirkten erfreut. Sie berieten sich mit einem Offizier, der begann

Befehle zu brüllen. Einer der Khalidori hob eine Fackel und winkte zweimal
damit. Lefty und Bernerd nahmen sich ihrerseits Fackeln, bezogen Posten links
und rechts der Brücke und winkten zweimal.

Alles klar. Schön.

Kylar zog Vergeltung. Als das Schwert aus der Scheide zischte, drehten die

Schläger sich um. Lefty blinzelte und beugte sich vor. Da die Fackeln in ihren

Händen ihre Fähigkeit, im Dunkeln zu sehen, stark beeinträchtigten, bemerkten
sie nur einen dünnen Streifen dunklen Metalls, das die Luft durchschnitt. Dann
bewegte es sich mit schrecklicher Geschwindigkeit.

Im nächsten Moment waren beide Männer tot. Kylar ersetzte die Fackel, die
er Bernerd aus der Hand genommen hatte, und betrachtete die Männer auf den

Barkassen. Sie hatten sich bereits formiert und kamen im Gänsemarsch die
schmalen Serpentinen herauf, die zur Brücke führten.

Nachdem Kylar sich die Schlüssel von Bernerds Leichnam gegriffen hatte,
öffnete er das Tor und schlüpfte durch die darin eingelassene Tür. Jetzt hatte er
die Kurbel und den Feststeller für das Flusstor vor sich. Das Tor selbst war
lediglich ein massives, mit Gegengewichten versehenes Fallgitter, das ins

Wasser hinabgelassen werden konnte. In diesem Fall auf ein Schiff.

Kylar löste den Feststeller. Das Flusstor fiel einen halben Meter in die Tiefe –
und knirschte nicht. Es klirrte. Kylar blickte über den Rand der Brücke. Das

Flusstor war auf magische Barrieren gekracht, die in der Dunkelheit leuchteten
und funkelten. Auf dem Deck der ersten Barkasse riefen die Hexer durcheinander.

Er lief in die Wachstation. Dort entdeckte er eine Feuergrube mit einem

Kessel voller Eintopf, Kochutensilien, einen Helm, mehrere Umhänge, Truhen
für die persönliche Habe der Männer und einen Satz Spielknochen auf dem
niedrigen Tisch. Ferner stand in dem Raum ein Schrank voller alter, breiter

Teppiche, die in dicke Eimer gestopft waren.

Kylar stürmte wieder ins Freie. Gewiss hatte der König diese militärisch
wichtige Brücke nicht nur auf diese Weise geschützt. Das Pfahlwerk der Brücke
bestand aus mit Eisen ummanteltem Holz – unempfindlich gegen Feuer. Das

Holz unter dem Eisen verrottete relativ schnell, so dass jeder Balken binnen
einiger Jahre verfaulte und ersetzt werden musste.

Warum sollte der König solche Furcht vor Feuer haben?

Und dann begriff Kylar, warum. Zu beiden Seiten der Brücke befanden sich
lange Holzbalken auf Drehzapfen. Am Ende eines jeden Balkens war eine riesige

Tonkugel, so breit, wie Kylar groß war. Zumindest teilweise mussten die

Kugeln unter dem Ton aus Eisen sein, denn an einem eisernen Bügel oben auf
beiden Kugeln war eine Halteleine befestigt, und aus den Seiten der Kugeln
ragten ebenfalls eiserne Griffe hervor.

Als er an einem der Griffe zog, öffnete sich eine Art Schublade, und der

Geruch von Öl schlug ihm entgegen.

Er musste das ganze Gerät erst einige kostbare Sekunden lang mustern, um es
zu verstehen. Die Balken würden über die Seiten der Brücke ausschwingen und
ihre ölgefüllten Kugeln dann auf ein feindliches Boot, das zu passieren
versuchte, fallen lassen. Dadurch sollte es auf spektakuläre Weise in Brand
gesetzt werden.

Er eilte zurück zum Tor und griff sich die Fackeln, die die Wachposten in der

Hand gehalten hatten. Dann verschloss er das Tor hastig. Der Voraustrupp der

Khalidori hatte die Brücke fast erreicht.

Was tue ich hier?

Die erste Barkasse fuhr gerade unter die Brücke. Ihm blieb keine Zeit mehr.

Kylar löste mit einem Tritt die Sicherung, die den Balken an seinem Platz
hielt, und stemmte sich dann gegen den Balken. Er stolperte und fiel beinahe
über straff gespannte Seile zu seinen Füßen, fluchte und warf sich abermals gegen
den Balken. Hatten die verdammten Soldaten dieses Ding denn nie geölt?

Schließlich kam ihm der Gedanke, seine Magie zu benutzen. Er spürte die

Macht, die durch ihn hindurchströmte – jetzt hätte er einen vollbeladenen

Wagen mit dem Rücken hochstemmen können. Er drückte sich gegen den

Balken und konnte spüren, dass er selbst schimmerte und die zerrissene

Schwärze seine Haut einmal bedeckte, einmal freiließ, je nachdem, wohin er
seine Magie leitete.

Wenn ich Glück habe, werden sie mich hier erst dann bemerken, wenn es zu
spät ist.

Ein Ball knisternden grünen Hexerfeuers flog über die Kugel und verfehlte sie
um einen ganzen Meter. Von unten wurden Schreie laut. Ob die Hexer Kylar
sahen oder nur seine Fackeln, sie waren in jedem Fall nicht erfreut.

Kylar drückte sich gegen den Balken, aber da er nichts hatte, gegen das er die

Füße stemmen konnte, rutschte er lediglich über die Bretter. Der Balken
bewegte sich kaum.

Ein Ball Hexerfeuer prallte von der Kugel ab und schnellte himmelwärts.

Kylar ignorierte es. Über dem Deck der Barkasse – die jetzt direkt unter ihm war

– erblühte etwas Weißes. Eine kleine Kreatur nahm vor einem rothaarigen Hexer

Gestalt an und begann wie eine Hummel emporzufliegen. Der Hexer murmelte
seinen Singsang, und seine Vir waren aufgebläht vor Macht, während er das

Geschöpf leitete.

Kylar drückte, und die Seile zu seinen Füßen ließen ihn stolpern. Der

Homunkulus wurde besser erkennbar, während er auf Kylar zuschwirrte. Er war
klein, kaum dreißig Zentimeter groß und teigig bleich. Außerdem trug er das

Gesicht des rothaarigen Hexers wie ein schlecht sitzendes Kleidungsstück.

Schließlich landete er sachte auf der Kugel und rammte dann stählerne Klauen in
das Eisen, als sei es Butter. Zu guter Letzt wandte er sich Kylar zu, zischte und
bleckte die Reißzähne.

Kylar schreckte zurück und fiel beinahe von der Brücke.

Unter ihm erklang ein dumpfer Aufprall. Die Luft vor dem rothaarigen Hexer
kräuselte sich wie ein Teich, in den man einen Stein geworfen hatte. Etwas
bewegte sich, als sei es direkt unter der Oberfläche der Luft. Etwas Riesiges. Die

Realität selbst schien sich zu dehnen...

Und zu reißen. Kylar sah die Hölle und aufplatzende Haut, als sich das Gefüge
der Wirklichkeit unter dem Druck des Durchtritts des Grubenwurms kräuselte.

Er kam auf ihn zu.

Sechs oder sieben Meter vor ihm zerfaserte das Gewebe der Welt und riss.

Kylar erhaschte einen einzigen Blick auf ein gigantisches, neunaugenähnliches,
rundes Maul. Es schien sich in einem dornigen Kegel von innen nach außen zu
stülpen. Dann traf der schmalste Ring von Zähnen den Homunkulus, die Zähne
schnappten zusammen und bohrten sich in die teigige Kreatur. Jeder
darauffolgende Kreis von Zähnen schnappte ein Stück mehr von dem, was den

Homunkulus umgeben hatte, während sich der Kegel langsam wieder
ineinanderschob.

Die letzte, breiteste Zahnreihe schloss sich mit einem Schnappen um die

Eisenkugel, und sofort peitschte der Wurm zurück in sein Loch, so plötzlich,
wie er erschienen war. Die Luft kräuselte sich abermals und verblasste dann, als
sei nichts geschehen.

Der Homunkulus war fort. Ebenfalls fort war der größte Teil der Kugel; der

Ton war zerbissen und das Eisen abgeschürft, als sei es Schweineschmalz
gewesen. Öl tröpfelte auf das Wasser neben der Barkasse. Die Soldaten jubelten.

Die erste Barkasse hatte die Brücke passiert, und die zweite tauchte gerade auf.

Mit weichen Knien rutschte Kylar zurück und wäre beinahe wieder über die

Seile gefallen. Er fluchte laut. Dann folgte er mit dem Blick den Seilen. Sie
waren mit einem Flaschenzug verbunden – der an dem Balken befestigt war.

» Ich bin ein Idiot!« Kylar packte ein Seil und zog es Hand über Hand, so
schnell er konnte. Der Arm, der die zweite Kugel hielt, schwang glatt und
mühelos über die Seite der Brücke. Kylar hörte einen Aufschrei, und zwei grüne

Wurfgeschosse flogen vorbei.

Neben dem Flaschenzug befand sich ein weiteres Seil. Dünn. Wahrscheinlich
wichtig.

Kylar riss daran, und der Balken, der die Tonkugel hielt, fiel plötzlich herab.

Die Kugel fiel mit ihm. Einen Moment lang hatte Kylar Angst, dass er soeben
seine einzige Waffe direkt ins Wasser geworfen hatte, aber das Halteseil ließ die

Kugel wie ein Pendel etwa dreißig Zentimeter über dem Fluss hin- und
herschwingen. Die Kugel krachte auf Höhe der Wasserlinie gegen die zweite

Barkasse.

Es gab keine Explosion. Die Seite der Kugel, die die Barkasse traf, bestand
unter einer Patina aus feuergehärtetem Ton aus Eisen. Sie durchbrach die Hülle
der Barkasse wie Birkenrinde und setzte ihren zerstörerischen Weg durch die
dichtgedrängten Reihen der Hochländer fort.

Der Rest der Kugel war aus Ton, der zerbrach. Das Öl, mit dem die Kugel
gefüllt gewesen war, spritzte über die Männer, ihre Ausrüstung und das hölzerne

Deck.

Kylar blickte von oben auf die Barkasse hinab. An der Wasserlinie klaffte ein
hübsches Loch, und die Männer im Boot schrien, doch er hoffte auf etwas

Beeindruck-

BUMM!

Die Barkasse explodierte. Flammen züngelten aus dem Loch, das die Kugel
hinterlassen und die anschließende Explosion auf den dreifachen Umfang
vergrößert hatte. Feuer schoss aus den Bullaugen. Die panischen Schreie der

Männer gingen im Tosen der Flammen unter.

Die Männer, die auf Deck gestanden hatten, wurden von den Füßen gerissen,
und nicht wenige von ihnen gingen über Bord. Ihre Rüstung zog sie
unweigerlich unter die sanften Wellen.

So schnell es ausgebrochen war, verschwand das Feuer wieder. Noch immer
wogte Rauch aus den Bullaugen, und Männer strömten auf Deck. Die Barkasse
neigte sich schwer zur Seite. Ein Offizier, der aus einer Kopfwunde blutete,
brüllte Befehle, doch es hatte keinen Sinn. Die Soldaten sprangen in den Fluss,
um zum Ufer zu schwimmen, das so nah schien – und sie fielen wie Steine. Das

Wasser war nicht tief, aber mit ihrer schweren Rüstung war es tief genug.

Nachdem es sich zuerst vom Öl genährt hatte, hielt das Feuer einige

Augenblicke inne, dann rückte es wieder vor wie eine unersättliche Bestie, um
sich vom Holz zu nähren. Flammen schlugen aus allen Decks, und obwohl sich
die Barkasse noch bewegte, sah Kylar, dass sie das Ufer nicht erreichen würde.

Ein paar Mann hatten noch Verstand genug, um sich ihrer Rüstung zu
entledigen, bevor sie ins Wasser sprangen, andere klammerten sich an

Brückenpfeiler, aber mindestens zweihundert Hochländer würden nie mehr auf
cenarischem Boden kämpfen.

Das Tor hinter Kylar zitterte, als etwas dagegenschlug. Er verfluchte sich. Er
hätte nicht bleiben sollen, hätte nicht zuschauen sollen, während er hätte
wegrennen können.

Während seiner Schlacht waren keine cenarischen Soldaten herbeigelaufen,
und auch jetzt kamen keine, zwei Minuten nach dem ersten Signal. Wie
schlimm dies auch sein mochte, was immer in der Burg geschah, musste
schlimmer sein.

Das Tor wurde aufgerissen, und vor Macht glühende Hexer schritten durch
seine rauchenden Überreste.

Kylar rannte in Richtung Burg.

53

Roth, dem Neph Dada und ein Dutzend Soldaten in cenarischer Livree folgten,
eilte über den Laufsteg. Er erreichte einen kleinen Raum, wandte sich nach
rechts und stürmte eine schmale Treppenflucht hinauf.

Der Weg führte durch ein schwindelerregendes Labyrinth von Fluren, Gängen
und Dienstbotentreppen, aber er würde Roth und seine Männer doppelt so
schnell wie jeder andere zum Nordturm bringen. Zeit war ein wesentlicher

Faktor. So viele Pläne, die Roth im Laufe der vergangenen Jahre gepflanzt,
gewässert und bis zur Blüte gehegt hatte, trugen heute Nacht Früchte. Wie ein
gieriges Kind wollte er jede Frucht kosten und den blutigen Saft über sein Kinn
laufen lassen.

Die Königin und ihre beiden jüngeren Töchter starben soeben, wie Roth mit

Bedauern begriff. Es war ein Jammer. Ein Jammer, dass er es nicht würde mit
ansehen können. Er hoffte, dass niemand die Leichen bewegen würde, bevor er
sie inspiziert hatte. Er hatte Befehle gegeben, doch obwohl er darauf vertraute,
dass Hu Gibbet sie peinlich genau ausführen würde, war dies doch ein Krieg. Es
ließ sich nicht sagen, was geschehen würde.

Aber das war nicht zu ändern. Auf keinen Fall hätte er es versäumen wollen,
den König sterben zu sehen.

Wie ergötzlich das gewesen war! Wenn Roth sich nicht hätte verbergen
müssen, wäre er in lautes Gelächter ausgebrochen.

Er hatte geplant, den ganzen Abend über mit seiner geladenen und gespannten

Armbrust auf die Stirn des Königs zu zielen. Er hatte geplant, den König selbst
zu töten, doch Hauptmann Arturians Sicherheitsmaßnahmen waren zu gründlich
gewesen. Roth war es gelungen, in die Große Halle zu gelangen, aber er hatte es
nicht geschafft, eine Waffe mitzunehmen. Es war eine kleine Katastrophe
gewesen. Wenn Durzo Blint es nicht an seiner Stelle geschafft hätte, wäre der
ganze Plan gescheitert. Vater hätte ihn getötet.

Aber der Plan war nicht gescheitert. Durzo war für ihn eingestanden, und was
für eine virtuose Darbietung es gewesen war. Die Vergiftung der Gäste war ein

Geniestreich gewesen. Roth hatte sich in der Küche aufgehalten, als die

Vorkoster von jeder Speise probiert hatten, und nicht ein Einziger von ihnen
war auch nur krank geworden. Die Art, wie Durzo das Gift in den Kelch des

Königs manövriert hatte, war ein Wunder athletischer Kunst gewesen. Das

Gebräu selbst hatte noch besser gewirkt, als Blint versprochen hatte. Roth
würde neue Arbeit für diesen Mann finden. Mit Durzo als seinem Werkzeug
würde Roth solch exquisite Qualen verabreichen, wie er sie sich noch nie zuvor
vorgestellt hatte. Kräuter! Er hatte niemals auch nur über ihr Potenzial
nachgedacht. Durzo würde genau der Richtige sein, um ihn mit all ihren

Verwendungszwecken vertraut zu machen. Wer hätte gedacht, dass dem König
verabreichte Kräuter Agon so weit treiben würden?

Er hatte geradezu gekichert, als der Lordgeneral den Narrenkönig um seinen

Kopf erleichtert hatte. Es war besser gewesen, als es selbst zu tun. Er hatte
bisher nie das besondere Vergnügen gehabt, einem Mann zuzusehen, der in
seinen eigenen Augen Verrat beging. Es war wirklich ein Leckerbissen, einen

Mann dabei zu beobachten, wie er sich selbst verdammte.

Roth und seine Männer hatten gerade lange genug in der Großen Halle
verweilt, um zu sehen, dass der Lordgeneral und seine Männer den Köder
geschluckt hatten und auf dem Weg waren, und dann waren sie losgelaufen.

Wenn er dies richtig geplant hatte – und Roth plante alles richtig -, würde er
heute Nacht noch bessere Früchte kosten als Agons Verrat. Vater würde sehr
zufrieden sein.

Sechshundert der Elitehochländer des Gottkönigs sollten binnen der nächsten
halben Stunde in der Burg eintreffen. Tausend weitere würden bei

Sonnenaufgang eintreffen. Der König hatte Roth erklärt, dass er nicht mehr als
die Hälfte von ihnen verlieren wolle, bis er selbst einen Tag später mit der

Besatzungstruppe eintreffen würde.

Roth dachte, dass er weniger als ein Viertel verlieren würde. Vielleicht
erheblich weniger. Er würde seine Uurdthan großartig bestehen. Der Gottkönig
würde Roth zum König von Cenaria ernennen und sich selbst den Titel

Hochkönig geben. Mit der Zeit würde er Roth das ganze Reich überlassen. Roth
schob den Gedanken an künftigen Ruhm beiseite und blieb, während seine

Männer aufholten, im letzten schmalen Flur stehen. Die Tür vor ihm würde sich
auf ungesehenen Angeln öffnen und zu der Treppe am Fuß des Nordturms
führen. Roth gab seinen Männern ein Zeichen.

Sie traten die verborgene Tür auf und stürmten mit blitzenden Schwertern in
die Halle. Die beiden am Sockel des Turms postierten Ehrenwachen hatten
keine Chance. Sie hatten kaum Zeit, überrascht zu sein, bevor sie tot waren.

» Wir halten diese Tür. Agon wird nicht nach oben gehen« , sagte Roth. » Der

Prinz und die Prinzessin sind die Nächsten.« Er überprüfte seine Armbrust.

Logan saß auf der Bettkante und wartete. Er schloss die Augen und rieb sich die

Schläfen. Für den Moment war er allein in dem Schlafgemach im obersten

Stockwerk des Nordturms. Jenine Gunder – nein, Jenine Gyre – hatte ihn
verlassen, um sich bereitzumachen.

Um sich bereitzumachen.

Logan fühlte sich krank. Er hatte natürlich Fantasien gehabt, was die
körperliche Liebe betraf, aber er hatte sein Bestes getan, um sein Begehren auf
eine einzige Frau zu beschränken – und diese Frau war nicht Jenine.

Als Serah seinen Antrag angenommen hatte, hatte er gedacht, dass seine

Fantasien Wahrheit werden würden. Sie hatten noch an diesem Morgen ihre

Hochzeit geplant.

Und jetzt dies.

Er hörte das leise Tappen von nackten Füßen auf Teppich und blickte auf.

Jenine hatte das Haar heruntergelassen, und es floss ihr in üppigen Locken den

Rücken hinab. Sie trug ein seidiges, durchscheinendes weißes Gewand und
zeigte ein ängstliches Lächeln. Sie war atemberaubend. Jede Andeutung, die ihr

Abendgewand am vergangenen Tag gemacht hatte – Götter! War das wirklich
erst der vergangene Tag gewesen? -, wurde erfüllt, jedes sinnliche Versprechen
übertroffen. Logans Augen tranken ihre Kurven; ihre Hüften wölbten sich einer
schmalen Taille entgegen, die Taille schwoll zu perfekten Brüsten an, Kurve
fügte sich in Kurve, mit einer Süße, die Kunst inspirierte. Er labte sich am Gold
ihrer Haut im Kerzenlicht, an den dunkleren Kreisen ihrer Brustwarzen, die zart
durch ihr Gewand schimmerten, am Flattern des Pulses an ihrem Hals, an der

Verschämtheit ihrer Haltung. Er wollte sie. Er wollte sie nehmen. Lust toste
durch seine Adern, ließ den Rest des Raums dunkler erscheinen, verschluckte
die ganze Welt bis auf die Schönheit vor ihm und seine Gedanken an das, was
er gleich tun würde.

Er wandte den Blick ab. Beschämt. In seiner Kehle bildete sich ein Kloß, der
ihm das Atmen beinahe unmöglich machte.

» Bin ich so hässlich?« , fragte sie.

Er schaute auf und sah, dass sie die Arme vor den Brüsten verschränkt hatte.

Tränen waren ihr in die Augen geschossen. Gequält wandte er abermals den

Blick ab.

» Nein. Nein. Bitte, komm her.«

Sie bewegte sich nicht. Es war nicht genug.

Logan sah ihr in die Augen. » Bitte. Du bist so hübsch, so ungeheuer schön,
dass du mich verwirrst. Deine Schönheit bereitet mir Schmerz. Komm und setz
dich zu mir. Bitte.«

Jenine setzte sich neben ihn aufs Bett, ganz nah, doch ohne ihn zu berühren.

Logan hatte vor dem heutigen Tag nur wenig über sie gewusst. Selbst sein

Vater hatte sie für zu reich gehalten, um sie als Braut für ihn in Erwägung zu
ziehen. Er wusste nur, dass sie allenthalben wohlgelitten war, » sonnig« ,

» gesetzt« und noch keine sechzehn. Den Ausdruck » sonnig« konnte Logan
verstehen. Sie hatte beim Abendessen praktisch gestrahlt – bis ihr Vater
gesprochen hatte. Der Bastard. Logan verstand nun, was sein Vater empfunden
haben musste, wenn er die Frau, die er liebte, mit diesem Mann verheiratet sah.

Der Ausdruck » gesetzt« hatte auch Anwendung bei Jenines Bruder gefunden.

Beim Prinzen hatte er eher der Hoffnung Ausdruck gegeben, er werde endlich
von seiner allzu offensichtlichen Schürzenjägerei ablassen und einige seiner

Pflichten als künftiger Regent übernehmen. Aber Logan stellte sich vor, dass der
gleiche Ausdruck in Jenines Fall wahrscheinlich meinte, dass sie in der Burg
nicht länger Fangen spielte.

Sie war so ganz anders als Serah – und sie war seine Frau.

» Ich bin... ich war heute Morgen noch mit einer anderen verlobt. Mit einer

Frau, die ich jahrelang geliebt habe... ich liebe sie noch immer, Jenine. Darf ich
dich so nennen?«

» Du darfst mich nennen, wie immer es dir gefällt, mein fürstlicher Gemahl.«

Ihre Stimme war frostig. Er hatte sie verletzt. Sie war verletzt, und das aus
lauter falschen Gründen. Verdammt, sie war jung. Aber andererseits war er nicht
der Einzige, der an diesem Tag mit vielen Überraschungen fertigwerden musste.

» Warst du je verliebt, Jenine?«

Sie überdachte seine Frage mit größerem Ernst, als er bei einer

Fünfzehnjährigen erwartet hätte. » Ich habe... Jungen gemocht.«

» Das ist nicht dasselbe« , blaffte Logan. Im nächsten Moment bereute er
seinen Ton bereits.

» Wirst du mich betrügen?« , entgegnete sie heftig. » Mit ihr?«

Ihre Worte trafen Logan mitten ins Herz. Dies konnte auch für Jenine nicht
leicht sein. Wie musste es sich anfühlen, ihn zu mögen, ihn zu heiraten und zu
wissen, dass er eine andere liebte? Logan legte die Hände vors Gesicht. » Ich
habe unsere Hochzeitsgelübde abgelegt, weil der König es von mir verlangt hat,
weil unser Land es brauchte. Aber dir leiste ich nun einen anderen Schwur,

Jenine. Ich werde dir treu sein. Ich werde meine Pflicht tun.«

» Und deine Pflicht, einen Erben zu zeugen?« , fragte sie.

Die Kühle war nicht im Geringsten aufgetaut. Er hätte es besser wissen
sollen, aber er antwortete trotzdem. » Ja.«

Sie warf sich aufs Bett, riss ihr Gewand grob auf und spreizte die Beine.

» Eure Pflicht wartet, Mylord« , sagte sie, wandte das Gesicht ab und starrte auf
die Wand.

» Jenine – sieh mich an!« Er bedeckte ihre Nacktheit und – den Göttern sei

Dank – sah nur ihr Gesicht an, während er sprach, obwohl ihr Körper selbst jetzt
noch eine unerträgliche Verlockung für ihn war. Ihr Körper war schuld daran,
dass er sich wie ein Tier fühlte. » Jenine, ich werde ein so guter Ehemann sein,
wie ich es nur kann. Aber ich kann dir nicht mein Herz schenken. Noch nicht.

Ich sehe dich an, und ich empfinde es als Unrecht, dass ich dich lieben will.

Aber du bist meine Ehefrau! Verdammt, es wäre leichter, wenn du nicht so... so
verdammt schön wärst! Wenn ich dich einfach ansehen könnte, ohne tun zu
wollen... ohne tun zu wollen, was wir heute Nacht tun sollen. Verstehst du
mich?«

Sie verstand ihn offensichtlich nicht, doch sie setzte sich wieder hin und
schlug die Beine unter. Mit einem Mal war sie wieder ein Mädchen und errötete
um dessentwillen, was sie soeben getan hatte, aber in ihren Augen lag ein
eindringlicher Ausdruck.

Logan warf die Hände hoch. » Ich mache dir keine Vorwürfe. Ich verstehe es
selbst nicht. Es ist alles so verdreht. Nichts ergibt mehr einen Sinn, seit

Aleine...«

» Bitte, sprich heute Nacht nicht über meinen Bruder. Bitte.«

» Ich habe alles verloren. Alles ist... alles ist verkehrt.« Wie konnte er so
selbstsüchtig sein? Er hatte einen Freund verloren, aber sie hatte ihren großen

Bruder verloren. Auch sie musste leiden. » Es tut mir leid« , sagte er.

» Nein. Mir tut es leid« , erwiderte sie, und ihre Augen waren feucht, doch ihr

Blick war ruhig. » Ich habe mein Leben lang gewusst, dass ich zum Wohle des

Landes verheiratet werden würde, mit wem auch immer. Ich habe versucht, mich
nicht zu verlieben, weil ich wusste, dass mein Vater mir jeden Tag sagen
konnte, dass er mich brauchte. Ich habe zwei Jahre lang versucht, dich nicht zu
mögen. Ich weiß, du hältst mich für ein dummes Mädchen, aber weißt du, wer
einige meiner potenziellen Ehemänner waren? Ein ceuranischer Prinz, der

Jungen mag, ein anderer, der sechzig Jahre alt ist, ein Alitaeri, der sechs ist, ein

Lodricari, der unsere Sprache nicht spricht und bereits zwei Ehefrauen hat,

Khalidori, die ihre Frauen wie Vieh behandeln, und ein Modai, der zweimal
unter verdächtigen Umständen zum Witwer geworden ist.

Dann warst du da. Jeder mag dich. Ein guter König hätte die Verbindung
eingefädelt, um den Bruch zwischen unseren Familien zu heilen, aber mein

Vater hasst dich. Also musste ich dich beobachten, musste von meinem Bruder
und von all den anderen Mädchen Geschichten über dich hören, musste hören,
dass du mutig bist, dass du ehrenhaft bist, dass du loyal bist und klug. Mein

Bruder sagte mir, du seist der einzige Mann in seiner Bekanntschaft, den mein

Verstand nicht einschüchtern würde. Weißt du, wie es ist, kurze, einfache Worte
benutzen und so tun zu müssen, als verstünde man die Dinge nicht, nur damit
man sich keinen schlechten Ruf einhandelt?«

Logan war sich nicht sicher, ob er das verstand. Gewiss mussten Frauen
niemals so tun, als seien sie dumm. Oder vielleicht doch?

» Als ich herausfand, dass ich dich heiraten würde« , fuhr Jenine fort, » fühlte
es sich so an, als seien all meine Kleinmädchenträume wahr geworden. Und das,
obwohl mein Vater sich benahm wie... und Serah... und Aleine...« Sie holte
tief Luft. » Es tut mir leid, mein prinzlicher Gemahl. Du warst aufrichtig zu mir.

Ich weiß, dass du um dies hier nicht gebeten hast. Es tut mir leid, dass du sie
verlieren musstest, damit ich dich haben konnte. Ich weiß, dass du in letzter

Zeit eine Menge böser Überraschungen erlebt hast.« Sie reckte das Kinn und
sprach wie eine Prinzessin. » Aber ich werde alles in meiner Macht Stehende
tun, um eine gute Überraschung zu sein, Mylord. Ich werde danach trachten,
deiner Liebe würdig zu sein.«

Bei den Göttern, was für eine Frau! Am vergangenen Abend hatte Logan

Jenine angeschaut und Brüste gesehen. Sie hatte mit ihren Freundinnen
gekichert, und er hatte ein Kind gesehen. Er war ein Narr. Jenine Gunder –

Jenine Gyre – war eine Prinzessin, dazu geboren, Königin zu sein. Ihre Haltung,
ihre bewusste Selbstaufopferung, ihre Stärke erfüllten ihn mit Ehrfurcht. Er hatte
gehofft, seine Frau könne dazu heranreifen, ihm eine gute Gefährtin zu sein. Jetzt
hoffte er, dass er heranreifte, um ein guter Gefährte für diese Frau zu werden.

» Und ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um dafür zu sorgen,
dass unsere Liebe wächst, Jenine« , sagte Logan. » Ich habe nur -«

Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen. » Wirst du mich Jeni nennen?«

» Jeni?« Logan berührte die weiche, glatte Haut ihrer Wange und ließ den

Blick über ihren Körper wandern. Es ist mir erlaubt, dies zu tun. Ich darf dies
tun. Ich sollte dies tun. » Jeni? Darf ich dich küssen?«

Mit einem Mal wurde sie wieder zu einem unsicheren Mädchen, bis ihre

Lippen sich trafen. Dann war sie trotz all ihres Zögerns, ihrer Unsicherheit und
ihrer Naivität für Logan alles, was warm und weich und schön und liebevoll auf
der Welt war. Sie war alles, was Frau war, und sie war durch und durch
liebreizend. Er umfing sie mit den Armen und zog sie an sich.

Einige Minuten später löste Logan sich auf dem Bett von ihr und drehte den

Kopf zur Tür.

» Hör nicht auf« , sagte sie.

Nagelstiefel dröhnten auf der Treppe vor der Tür. Eine Menge Stiefel.

Ohne auch nur innezuhalten, um sich in der Dunkelheit anzukleiden, rollte

Logan von Jenine herunter und griff nach seinem Schwert.

54

Regnus Gyre duckte sich zurück in die Gasse, als Brant Agon mit einem

Dutzend königlicher Wachen vorbeilief, unausweichlich gefolgt von einigen
dicken Adligen.

» Lang lebe der König! Zum Prinzen!« , brüllte einer von ihnen.

Zum Prinzen? Dann mussten die Gerüchte wohl falsch sein. Regnus hatte
gehört, dass Aleine Gunder in der vergangenen Nacht ermordet worden sei.

Wäre der Lordgeneral allein gewesen, hätte Regnus nach seinem alten Freund
gerufen, aber nicht in Gegenwart von Vin Arturian. Vin war dazu verpflichtet,

Regnus in Arrest zu nehmen, und er hätte es getan, auch wenn es ihm nicht
gefallen hätte.

In der Ferne waren Rufe zu hören, etwa aus der Mitte der Burg, aber Regnus
konnte die einzelnen Worte nicht erkennen. Es machte ihn unruhig, dass so
vieles geschah, was er nicht verstand, aber was immer auch andernorts in der

Burg passierte, daran konnte er nichts ändern. Er hatte nur sechs Männer bei
sich, und keiner von ihnen trug eine Rüstung. Es war schwer genug gewesen,
sich als Diener in die Burg zu schmuggeln und trotzdem Schwerter
mitzunehmen. Jetzt konnte er nur hoffen, Nalia zu finden und sie von hier
fortzubringen.

Die Gemächer der Königin lagen im ersten Stock der Burg im nordöstlichen

Bereich. Regnus und seine Männer waren in zwei Gruppen zu drei Männern
durch die Burg gegangen und hatten versucht, keine Aufmerksamkeit bei den

Dienstboten zu erregen, aber jetzt gestikulierte er scharf. Seine Männer scharten
sich um ihn, und er begann zu rennen.

Sie erreichten das Gemach der Königin, ohne einem einzigen Diener oder

Wachposten zu begegnen. Es war ein unglaubliches Glück. Selbst gegen nur
zwei königliche Wachen, die bewaffnet und gepanzert gewesen wären, hätten

Regnus und seine ungepanzerten Männer einen schweren Stand gehabt.

Regnus hämmerte gegen die massive Tür und öffnete sie dann. Eine

Kammerzofe, die gerade hatte öffnen wollen, wich überrascht zurück.

» Ihr!« , sagte sie. » Mylady, lauft! Mörder!«

Nalia Gunder saß in einem Schaukelstuhl, und die Stickerei auf ihrem Schoß
war offenkundig unberührt. Sie stand sofort auf, scheuchte die Dienerin jedoch
fort. » Sei keine Närrin. Lass uns allein.« Ihre beiden jüngeren Töchter, Aleina
und Elise, sahen beide so aus, als hätten sie geweint. Sie standen unsicher da;
keine von ihnen war alt genug, um Herzog Gyre zu erkennen.

» Was macht Ihr hier?« , fragte Königin Nalia. » Wie seid Ihr
hierhergekommen?«

» Euer Leben ist in Gefahr. Der Mann, der in der vergangenen Nacht mein

Haus angegriffen hat, hat den Auftrag, Euch heute Nacht zu töten. Bitte, Nal –
bitte, meine Königin.« Er wandte den Blick ab.

» Mylord« , sagte sie. Dies war die Art, wie eine Königin einen geschätzten

Vasallen begrüßte. Es war außerdem die Art, wie eine Dame ihren Gemahl
ansprechen mochte. Mit diesem einen Wort hörte Regnus sie sagen: » Ich habe
niemals einen anderen geliebt als dich, Mylord« , wiederholte sie. » Regnus, ich
werde hingehen, wo immer Ihr mich hinführt, aber wir können nicht ohne sie
gehen. Wenn ich in Gefahr bin, sind sie es ebenfalls.«

» Deine Töchter können mitkommen.«

» Ich meine Logan und Jenine. Sie haben heute Nachmittag geheiratet.«

Lang lebe der König! Zum Prinzen! Plötzlich ergaben die kurzen Rufe der

Adligen einen Sinn. Sie hatten es abgekürzt: Der König ist tot; lang lebe der

König. Sie meinten, lang lebe der neue König. Der Prinz. Logan.

König Gunder war tot. Logan war der neue König.

Einem besseren Mann wären zuerst andere Gedanken durch den Sinn
gegangen, das wusste Regnus – ein besserer Gemahl hätte zuerst an andere

Dinge gedacht -, aber sein erster Gedanke war der, dass Nalias Gemahl tot war.

Der hassenswerte kleine Mann, der so viel Elend gestiftet hatte, war nicht mehr;
auch seine eigene Gemahlin war tot. Er und Nalia waren plötzlich und auf
wunderbare Weise von zweiundzwanzig Jahren Knechtschaft befreit worden.

Zweiundzwanzig Jahre, und was er für eine lebenslängliche Bestrafung gehalten
hatte, war plötzlich aufgehoben.

Er hatte sich mit der Befriedigung eines stolzen Vaters und tüchtigen

Kommandanten abgefunden und nie geglaubt, dass er einmal zu etwas anderem
heimkehren würde als zu ehelicher Qual. Jetzt war Glück nicht nur eine
verschwommene Möglichkeit, es war hier, einen Schritt entfernt, und es strahlte
ihn an, die Augen voller Liebe. Was für einen Unterschied würde es machen, zu

Nalia heimzukehren, ihr Heim zu teilen, ihre Gespräche, ihr Leben, ihr Bett...

Wenn sie ihn haben wollte, konnte er Nalia heiraten. Er würde sie heiraten.

Die anderen Konsequenzen dämmerten ihm langsamer. Logan war der neue

König? Die Genealogen würden Albträume bekommen, wenn Regnus und Nalia

Kinder hatten. Es kümmerte ihn nicht.

Er lachte laut auf, so leicht war sein Herz. Dann hielt er inne. Agon, die

Wachen und die Adligen waren zu seinem Sohn gelaufen, bewaffnet mit

Essmessern.

Logan war in Gefahr. Diese Männer waren zu ihm gelaufen, um ihn zu retten.

Logan war in Gefahr, und Regnus hatte sich abgewendet.

Ihm blieb keine Zeit, alles zu erklären. Regnus musste handeln. Er hatte
keine Ahnung, wie viel Zeit ihnen noch blieb.

» Sie sind in Schwierigkeiten! Folge mir!« , rief Regnus und hob sein

Schwert. » Wir...« Etwas Heißes durchstach seinen Rücken, dann war es fort.

Regnus drehte sich um und rieb sich verärgert die Brust. Er sah etwas

Schwarzes in die Schatten huschen, als plötzlich aus der Kehle eines seiner

Männer Blut erblühte. Als seien sie Marionetten, denen man die Fäden
durchschnitten hatte, fielen seine Männer in rascher Folge einer nach dem
anderen zu Boden und waren tot. Als Regnus die Hand von der Brust nahm,
war sie klebrig.

Er blickte hinab. Blut breitete sich auf der vorderen Seite seines Gewandes
über seinem Herzen aus. Er schaute zu Nalia auf. Der Schatten war hinter ihr,
hielt sie fest. Eine schwarze Hand drückte ihr Kinn hoch, die andere hielt das
lange, dünne Kurzschwert, das Regnus getötet hatte, aber Nalias Augen waren
auf ihn gerichtet und geweitet vor Entsetzen.

» Nalia« , stieß er hervor. Dann fiel er auf die Knie. Alles was er sah, war
plötzlich weiß. Er versuchte, die Augen offenzuhalten, begriff dann jedoch, dass
seine Augen offen waren, und es spielte keine Rolle mehr.

Lordgeneral Agon und seine Schar von Adligen und königlichen Wachen kamen
nicht gut voran. Im Laufe der Jahrhunderte hatte die Burg mehrere Anbauten
erhalten, aber nie war etwas vereinfacht worden. Zweimal wurden die Männer
des Generals von einer verschlossenen Tür aufgehalten, diskutierten die

Vorzüge, sie einzuschlagen oder darum herumzugehen, und entschieden sich für

Letzteres.

Jetzt liefen sie den letzten Flur zum Nordturm entlang – die königlichen

Wachen rannten. Agon lief, und mehrere der Adligen folgten ihm ächzend den
langen Gang hinunter. Die Adligen hatten ihre früheren begeisterten Rufe » Zum

Prinzen« und » Lang lebe König Gyre!« längst aufgegeben. Jetzt sparten sie sich
ihren Atem.

Als Agon den Vorraum des Turms betrat, hörte er Männer fluchend an die

Tür zur Treppe hämmern.

Eine der königlichen Wachen, Oberst Gher, stand am Eingang des

Vorzimmers. » Beeilt Euch, Mylords« , drängte er die beiden letzten
wohlbeleibten Edelleute.

Lordgeneral Agon sah sich schnell im Raum um und überließ es den jüngeren

Männern, die massive Tür zur Treppe zu attackieren. Der Raum war nicht groß
und spärlich möbliert, mit so hohen Decken, dass sie sich in der Dunkelheit
verloren, und nur zwei Türen: einer zum Treppenhaus und einer zum Flur
hinaus. Diese Tür konnten sie nicht umgehen.

Irgendetwas stimmte hier nicht. Dass die Tür verschlossen war, bedeutete,
dass die hier postierten Wachen entweder getötet worden oder zum Feind
übergelaufen waren.

Lordgeneral Agon blickte über die Schulter zu Oberst Gher hinüber, der die
letzten Adligen in den Raum führte. Agon zwängte sich an Logans Cousin, dem
fetten Lord Lo-Gyre, vorbei und wollte eine Warnung rufen, aber bevor er ein

Wort herausbekam, traf Oberst Ghers gepanzerte Faust ihn am Kinn.

Agon wurde zurückgeschleudert und konnte vom Boden aus nur zusehen, wie

Oberst Gher die Tür zuschlug und den Schlüssel im Schloss drehte.

Einen Moment später warf sich einer der königlichen Wachposten mit der

Schulter gegen die Tür, doch sie hielt stand, und kurz darauf hörte Agon, wie
der Riegel vorgelegt wurde.

» Wir sitzen in der Falle« , bemerkte Lord Urva hilfreich.

Für eine Sekunde hielten alle im Raum inne. Als der Lordgeneral mit der

Hilfe eines königlichen Wachmanns aufstand, konnte er praktisch mit ansehen,
wie die Männer die Konsequenzen begriffen.

Wenn sie soeben von einem Mann aus ihren eigenen Reihen verraten worden
waren, dann war der Anschlag auf das Leben des Prinzen weder ein isoliertes

Attentat noch schlecht geplant. Alles während der letzten Tage war
durchorganisiert gewesen – angefangen von Prinz Aleines Tod bis hin zu ihrem
eigenen Eintreffen in dieser Sackgasse. Ihre Überlebenschancen standen schlecht.

» Was machen wir jetzt, Herr?« , fragte einer der Wachsoldaten.

» Durch diese Tür gehen« , antwortete Lord Agon und zeigte auf die Tür zum

Treppenhaus. Es war vermutlich zu spät. Am oberen Ende dieser Treppe würden
sie wahrscheinlich feindliche Soldaten und tote Mitglieder der königlichen

Familie finden. Aber Agon hatte schon vor langem gelernt, auf dem Schlachtfeld
keine Zeit mit Klagen darüber zu vergeuden, was man hätte tun sollen, was man
hätte sehen sollen. Vorwürfe konnten später kommen, falls es ein Später gab.

Die Wachen hatten ihren Ansturm gegen die Tür wieder aufgenommen, als
das Sirren einer Sehne und das Zischen eines Armbrustbolzens erklang.

Ein königlicher Wachmann fiel, seine gepanzerte Brust so mühelos
durchschlagen, als hätte er Seide getragen. Agon fluchte und hielt im Raum

Ausschau nach Löchern in den Wänden. Er konnte keine sehen.

Die Männer schauten sich wild um und versuchten, sich gegen einen Feind zu
wappnen, der aus dem Nichts angriff.

Sirr. Ein weiterer Wachmann stolperte gegen seine Kameraden und war tot.

Agon und die Männer blickten in die Dunkelheit empor. Ein tief hängender

Kronleuchter zerstörte ihre Chancen, etwas über ihm zu sehen. Ein leises Lachen
hallte aus der Dunkelheit, die der Kronleuchter verbarg.

Wachen und Adlige gleichermaßen suchten eilends Deckung, wo immer sie
sie finden konnten, aber es gab nur herzlich wenig davon.

Ein Soldat rollte sich hinter einen dick gepolsterten Ohrensessel. Ein Adliger
riss ein Porträt von Sir Robin von einer Wand und hielt es wie einen Schild vor
sich.

» Die Tür!« , blaffte Agon, obwohl sich sein Herz vor Verzweiflung umwölkte.

Es gab keinen Weg hinaus. Der Mann oder die Männer, die auf sie schossen,
hatten nicht nur ihre eigenen Leute und Verräter in der Burg, sie kannten auch
die Geheimnisse der Burg. Der paranoide König Hurlak hatte seinen Anbau der

Burg mit geheimen Räumen und Gucklöchern durchsetzt. Weil er wusste, wo
sie waren, brauchte dieser Attentäter lediglich auf seinem Platz zu bleiben und
konnte sie alle ermorden. Es war unmöglich, ihn aufzuhalten.

Sirr. Der Soldat, der hinter dem hohen Sessel saß, versteifte sich, als der

Bolzen durch den Rücken des Sessels schoss und ihn durchbohrte. Der

Attentäter setzte sie über die Hoffnungslosigkeit ihrer Situation in Kenntnis.

» Die Tür!« , rief Agon erneut.

Mit der Art von Mut, die viele Kommandanten verlangten, die aber nur
wenige bekamen, sprang der Rest der Soldaten auf und begann auf die Tür
einzuschlagen. Sie wussten, dass einige von ihnen dabei sterben würden, aber
sie wussten auch, dass es ihr einziger Ausweg war, ihre einzige Hoffnung auf

Leben.

Sirr. Ein weiterer königlicher Wachsoldat brach mitten in einem Hieb auf die

Tür zusammen. Lord Ungert, der mit schwindenden Kräften das Porträt vor sich
hielt, heulte wie ein kleines Mädchen.

Sirr. Ein Soldat schien zur Seite zu springen, als ein Bolzen sein Ohr
durchschlug und ihn blutüberströmt gegen den Türrahmen schleuderte.

Ein Riss erschien in der Tür. Einer der verbliebenen drei königlichen

Wachsoldaten stieß einen Triumphschrei aus.

Ein Pfeil flog durch den Riss in der Tür und grub sich in seine Schulter. Der

Mann wirbelte einmal herum, bevor ein Bolzen von oben sein Rückrat
durchtrennte.

Die beiden letzten Wachen verloren die Beherrschung. Einer warf sein

Schwert weg und fiel auf die Knie. » Bitte« , flehte er. » Bitte, nein. Bitte, nein.

Bitte...«

Der Letzte war Hauptmann Arturian. Er attackierte die Tür wie ein

Besessener. Er war ein starker Mann, und die Tür erbebte und schwankte unter
seinen Hieben, der Riss wurde breiter, hatte bald das Schloss erreicht.

Er wich aus, als zwei Pfeile durch das Loch und an seinem Kopf
vorbeischossen, dann attackierte er die Tür von neuem. Ein weiterer Pfeil flog an

Vin Arturian vorbei, und Agon sah seinen Kopf zurückfliegen. Seine Wange war
aufgeschürft worden, aufgeschnitten in einer sauberen Linie, das Ohr
entzweigehauen.

Hauptmann Arturian warf sein Schwert schreiend wie einen Speer durch das

Loch. Er packte das Schloss, riss es aus der Tür und zuckte zusammen, als ein

Pfeil in seinen Arm eindrang und auf der anderen Seite wieder herausflog. Ohne
darauf zu achten, riss er die Tür aus dem Rahmen.

Fünf khalidorische Bogenschützen in cenarischer Livree standen mit
gespannten Bögen auf der Treppe. Sechs Schwertkämpfer und ein Hexer standen
hinter ihnen. Ein weiterer Bogenschütze lag zu ihren Füßen, und Arturians

Schwert ragte ihm aus dem Bauch. Die fünf Bogenschützen ließen ihre Pfeile
gleichzeitig fliegen.

Durchlöchert von Pfeilen, stürzte Hauptmann Vin Arturian rückwärts zu

Boden. Sein Leichnam landete neben dem Wachposten, der niedergekniet war
und aufkreischte.

Sirr. Das Kreischen endete in einem Röcheln, und der junge Mann fiel,
ertrinkend in seinem eigenen Blut.

Dann kam einer dieser auf unheimliche Weise normalen Momente im Chaos
einer Schlacht, wie Lordgeneral Agon sie schon früher erlebt hatte, an die er sich
jedoch nie gewöhnen konnte.

Einer der Bogenschützen gab seinen Bogen ab, trat in den Raum und packte
die Tür. » Entschuldigung« , sagte er zu dem Hauptmann, den zu töten er soeben
geholfen hatte. Seine Stimme war nicht sarkastisch, lediglich höflich. Er zog die

Tür aus den toten starren Fingern des Hauptmanns, trat ins Treppenhaus zurück
und setzte die Tür wieder ein, beobachtet von Lord Agon und den Adligen.

In dieser Nichtzeit, bevor die Realität zurückgestürmt kam, sah Lord Agon
die Adligen an. Sie sahen ihn an. Dies waren die Männer, die bereit gewesen
waren, ihr Leben aufs Spiel zu setzen, um den Prinzen zu retten. Mutige

Männer, auch wenn einige von ihnen Narren waren, dachte er, während er
beobachtete, wie Lord Ungert sich mit einem Gemälde beschirmte. Dies waren
die Männer, die er in den Tod geführt hatte.

Die Falle war klug ersonnen. Der » Gyre-Diener« , der den Angriff auf Logan
gemeldet hatte, war zweifellos einer der Männer des Usurpators gewesen. Diese

Meldungen hatten nicht nur die königliche Wache geteilt und die meisten von
ihnen aus der Großen Halle abgezogen, sie hatten außerdem auf säuberliche

Weise die Spreu vom Weizen getrennt. Die Lords, die Agon begleitet hatten,
waren nicht einmal genau die Männer, von denen er selbst erwartet hätte, dass
sie Prinz Logan verteidigen würden, aber sie waren allesamt Männer, die ihre

Loyalität auf die einzige Weise bekundet hatten, die zählte – mit ihren Taten.

Indem er diese Männer tötete, würde der Khalidori eben die Männer
eliminieren, bei denen Widerstand am wahrscheinlichsten war. Genial.

Inmitten des Röchelns und Keuchens des sterbenden Soldaten hörte Agon ein
anderes Geräusch. Seine Ohren identifizierten es sofort. Es war eine Armbrust,
die mit der Kurbel gespannt wurde.

Klick-Klick-Klack. Klick-Klick-Klack.

» Damit Ihr wisst, wen Ihr verfluchen müsst, während Ihr sterbt« , erklang eine
auf düstere Weise erheiterte Stimme aus dem Versteck über ihnen. » Ich bin

Prinz Roth Ursuul.«

» Ursuul!« Lord Braeton fluchte.

» Oh. Dann ist es also eine Ehre« , sagte Lord Lo-Gyre.

Der Bolzen traf Lo-Gyres fetten Bauch und trat durch seinen Rücken wieder
aus, wobei er einen guten Teil seiner Gedärme mit sich nahm. Er rutschte an
einer Wand zu Boden.

Mehrere der Lords verfluchten Ursuul, wie er es herausgefordert hatte. Einige
gingen, um Lord Lo-Gyre zu trösten, der keuchend und zitternd auf dem Boden
hockte. Lordgeneral Agon blieb stehen. Der Tod würde ihn auf den Füßen
antreffen.

Klick-Klick-Klack. Klick-Klick-Klack.

» Ich möchte mich bei Euch bedanken, Lordgeneral« , sagte Roth. » Ihr habt
mir gute Dienste geleistet. Zuerst habt Ihr den König für mich getötet – ein
hübsches Stückchen Hochverrat -, und dann wart Ihr trotzdem in der Lage, diese

Männer in meine Falle zu führen. Ihr werdet geziemend belohnt werden.«

» Was?« , fragte der alte Lord Braeton und sah Brant erschrocken an. » Sagt,
dass es nicht wahr ist, Brant.«

Der nächste Bolzen ging durch Lord Braetons Herz.

» Es ist eine Lüge« , sagte Lord Agon, aber Lord Braeton war bereits tot.

Klick-Klick-Klack. Klick-Klick-Klack.

Lord Ungert sah Agon angstvoll an. Die Leinwand zitterte in seinen Händen.

» Bitte, sagt ihm, dass er aufhören soll« , flehte er Agon an, als er sah, dass
dieser als letzter Adliger noch stand. » Ich wollte Euch nicht einmal folgen.

Meine Frau hat mich dazu gezwungen.«

Ein kleines Loch erschien in Sir Robins bemaltem Schild, und Lord Ungert
taumelte rückwärts. Lange Sekunden stand er an die Wand gelehnt da und
verzog das Gesicht, die Leinwand noch in der Hand. Er wirkte angewidert, als
hätte die Leinwand den Armbrustbolzen aufhalten sollen. Dann fiel er auf das

Gemälde, und der Rahmen zersplitterte.

Klick-Klick-Klack. Klick-Klick-Klack.

» Bastard« , stieß Lord Lo-Gyre zwischen dünnen Atemzügen hervor und
starrte dabei Lordgeneral Agon an. » Bastard.«

Der nächste Bolzen traf Lord Lo-Gyre zwischen den Augen.

Lordgeneral Agon hob trotzig sein Schwert.

Roth lachte. » Ich habe nicht gelogen, Lordgeneral. Ihr sollt Eure Belohnung
haben.«

» Ich habe keine Angst« , erwiderte Lordgeneral Agon.

Klick-Klick-Klack. Klick-Klick-Klack. Der Bolzen traf Agons Knie, und er
spürte, wie Knochen barsten. Er stolperte zum Sessel hinüber und fiel.

Augenblicke später rammte sich ein weiterer Bolzen durch seinen Ellbogen. Es
fühlte sich an, als wäre ihm der Arm abgerissen worden. Er brachte es kaum
fertig, auf dem Boden sitzen zu bleiben, und klammerte sich wie ein

Ertrinkender an die Armlehne des Sessels.

» Mein Blutjunge hat mir gesagt, ich könne darauf vertrauen, dass Ihr blind in
diese Falle tappen würdet. Schließlich wart Ihr dumm genug, ihm zu
vertrauen« , bemerkte Roth.

» Blint!«

» Ja. Aber er hat mir nicht gesagt, dass Ihr Euren König verraten würdet! Das
war köstlich. Und Lord Logan Gyre in die königliche Familie einheiraten zu
lassen? Er ist ein Freund von Euch, nicht wahr? Das kostet Logan das Leben.

Ich weiß, Ihr habt keine Angst zu sterben, Lordgeneral« , fügte Roth hinzu. » Die

Belohnung, die ich Euch gebe, ist Euer Leben. Geht und lebt mit Eurer

Schande. Nur zu, geht jetzt. Kriecht davon, kleiner Käfer.«

» Ich werde den Rest meines jämmerlichen Lebens darauf verwenden, Euch zur

Strecke zu bringen« , stieß Agon mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

» Nein, das werdet Ihr nicht tun. Ihr seid ein geprügelter Hund, Brant. Ihr
hättet mich aufhalten können. Stattdessen habt Ihr mir auf jedem Schritt des

Weges geholfen. Meine Männer und ich gehen jetzt nach oben. Der Prinz und
die Prinzessin werden sterben, weil Ihr mich nicht aufgehalten habt. Warum also
sollte ich Euch töten? Ohne Euch hätte ich dies alles nicht tun können.«

Roth ließ den Lordgeneral dort zurück, keuchend auf dem Boden.

Zerschmettert.

55

Sergeant Bamran Gamble spannte den alitaerischen Langbogen mit den breiten

Muskeln seines Rückens. Auch wenn man stark war wie ein Ochse, konnte man
einen alitaerischen Langbogen nicht mit den Armen spannen. Dieser Bogen war
aus dicker Eibe gefertigt, unbespannt über zwei Meter lang, und ein damit
abgeschossener Pfeil fand auf zweihundert Schritt Entfernung durch Rüstung sein

Ziel. Gamble hatte von Männern gehört, die auch auf fünf hundert Schritt ein

Ziel trafen, das nur ein wenig mehr als einen Meter maß, aber dem Gott sei

Dank, dass er das niemals hatte tun müssen.

Er stand auf dem Dach des Wachhauses im Burghof. Sie waren von einem

Verräter eingeschlossen worden, aber der Feigling hatte entweder nicht den

Mumm gehabt oder nicht die Fackel, um das Wachhaus in Brand zu stecken,
während sie sich noch darin befanden. Gambles Männer hatten ein Loch ins

Dach gehauen und ihn hinaufgehoben.

Der erste Bolzen des Hexers war hoch am Kopf des Sergeanten
vorbeigeflogen, bevor er selbst noch seinen Bogen bespannt hatte. Der Hexer
war der einzige Meister im Hof, offenkundig dort postiert, um die Dinge im

Auge zu behalten. Gamble konnte von seinem Ausguck aus erkennen, dass in
eben diesem Augenblick weitere Truppen über die Ostbrücke strömten, aber er
hatte nur Augen für den Hexer. Es war eine Frau, ihr Haar war rot und ihre Haut
blass. Sie atmete schwer, als hätte der letzte Bolzen sie große Kraft gekostet,
aber sie riss sich zusammen und murmelte ihren Singsang, während die
schwarzen Vir auf ihren Armen sich auf bäumten.

Wenn er sie verfehlte, würde er keine zweite Chance bekommen. Die Hexerin
würde ihren Schuss tiefer ansetzen und das Strohdach des Wachhauses in Brand
stecken. Mehr als vierzig von Sergeant Gambles Männern würden sterben.

Er krümmte den Rücken und zog den Pfeil mit der Breitkopfspitze zurück. Es
gab kein Zielen. Es war reiner Instinkt. Ein Feuerball glomm zwischen den

Handflächen der Hexerin auf. Der Breitkopf schoss direkt durch die Flamme, und
die Wucht, die den Pfeil durch eine Rüstung gejagt hätte, hatte keine Mühe,
eine ätherische Flamme oder das Brustbein einer jungen Frau zu durchschlagen.

Sie wurde von den Füßen gerissen, und der Pfeil nagelte ihren Leib an die große

Tür hinter ihr.

Sergeant Gamble war sich nicht bewusst, dass er einen weiteren Pfeil gezogen
hatte. Wenn er eine Wahl gehabt hätte, hätte er es vorgezogen, vom Dach zu
springen und seine Männer herauszulassen, aber plötzlich sang die Schlacht in
seinen Adern. Nach siebzehn Jahren als Soldat kämpfte er zum ersten Mal.

Der Pfeil berührte seine Lippen und sprang davon. Dieser traf einen anderen

Hexer, der eine Truppe Hochländer über die Brücke führte. Es war ein brillanter

Schuss, einer der besten Schüsse in Gambles ganzem Leben. Der Pfeil flog
zwischen drei Reihen laufender Soldaten hindurch und traf eine Hexerin in der

Achselhöhle, als sie beim Laufen mit den Armen ruderte. Er fegte sie seitwärts
von der Brücke, und sie fiel schlaff ins Wasser des Plith.

Die Hochländer wurden nicht einmal langsamer. Das war der Moment, in
dem Sergeant Gamble begriff, dass sie in Schwierigkeiten waren. Zwei

Bogenschützen und ein Hexer lösten sich von der Gruppe und begannen nach
ihm zu suchen, aber alle anderen Männer rückten über die Brücke vor. Als die

Bogenschützen ihre Pfeile zogen, berührte der Hexer jeden von ihnen, und an
den Spitzen ihrer Pfeile flammte Feuer auf.

Gamble rutschte das Dach hinunter und ließ sich gerade in den Innenhof
fallen, als zwei brennende Pfeile sich in das Stroh bohrten. Das Feuer breitete
sich unnatürlich schnell aus. Als er die Tür entriegelte, quoll aus dem Innern
der Baracken bereits Rauch.

» Was sollen wir tun, Herr?« , fragte einer der Männer, als sie sich um ihn
scharten.

» Sie können uns nicht alle gleichzeitig bezwingen, also versuchen sie, uns
voneinander zu trennen. Ich schätze, es sind zwei-, vielleicht dreihundert

Männer. Wir müssen es zu den unteren Kasernen schaffen.« Dort würden
zweihundert Männer sein. Das würde ihnen zumindest eine Chance geben.

» Zur Hölle damit« , sagte ein junger Wachsoldat. » Ich werde nicht für Neuner
sterben. Wir haben immer noch die östliche Königsbrücke. Ich bin hier weg.«

» Wenn du auf diese Brücke zugehst, Jules, wird es das Letzte sein, was du
tun wirst« , erklärte Sergeant Gamble. » Das hier ist es, wofür sie uns bezahlen.

Alles Geringere als unsere Pflicht ist Verrat, ebenso wie es Verrat war, dass

Conyer uns im Wachhaus eingeschlossen hat, um uns dort sterben zu lassen.«

» Sie bezahlen uns einen Scheißdreck.«

» Wir wussten, was sie bezahlen, als wir uns verpflichtet haben.«

» Ihr tut, was Ihr tun müsst, Herr.« Jules schob sein Schwert in die Scheide
und drehte sich selbstbewusst um. Dann begann er auf die Brücke zuzulaufen.

Jeder einzelne seiner neununddreißig Männer sah den Sergeanten an.

Er spannte den Bogen, flüsterte ein Gebet für zwei Seelen, als die Sehne seine

Lippen berührte, und schoss Jules einen Pfeil in den Hals. Ich verwandle mich
in einen richtigen Kriegshelden, nicht wahr? Geübt darin, Frauen zu töten und
meine eigenen Männer.

» Wir werden kämpfen« , sagte er. » Irgendwelche Fragen?«

Kylar rannte ungesehen durch die Dienstbotenquartiere. Noch immer waren
keine Soldaten herbeigelaufen. Irgendwo musste es ziemlich schlimm aussehen,
wenn die Soldaten keinen Widerstand organisiert hatten.

Plötzlich näherte er sich einem Kampf. Mindestens eine Abteilung

Hochländer musste auf einem anderen Weg hereingekommen sein, weil zwanzig
von ihnen damit beschäftigt waren, doppelt so viele cenarische Soldaten
niederzumetzeln.

Die Cenarier standen am Rand der Niederlage, auch wenn ihr Sergeant ihnen

Befehle zubrüllte. Der Anblick seines Gesichts ließ Kylar innehalten. Er kannte
diesen Sergeanten. Es war Gamble, der Wachsoldat, der am Tag von Kylars
erstem Mord in den Nordturm gekommen war.

Kylar stürzte sich ins Getümmel und tötete Khalidori, so leicht wie eine

Sichel Weizen schneidet. Es war simple Arbeit. Es bereitete ihm keine Freude,

Männer zu töten, die ihn kaum sehen konnten.

Zuerst bemerkte ihn niemand. Er war ein Fleck Dunkelheit tief in den

Eingeweiden einer Burg, die aus dunklem Stein erbaut und von flackernden

Fackeln erleuchtet war. Dann rettete er Gamble das Leben, indem er einen

Khalidori köpfte und einen anderen ausweidete, als sie den Offizier in die Enge
trieben.

Kylar wurde nicht einmal langsamer. Er war ein Wirbelwind. Er war das erste

Gesicht der Nachtengel; er war Vergeltung. Das Töten war keine Beschäftigung
mehr, es war ein Seinszustand. Kylar wurde das Töten. Wenn jeder Tropfen
schuldigen Blutes, den er vergoss, einen Tropfen unschuldigen Blutes
auslöschen könnte, würde er heute Nacht sauber werden.

Das Gefühl von Rüstungen, die sich teilten, von Leder, das sich teilte, von

Fleisch, das sich teilte, wo das eiskalte Urteil, das Vergeltung jetzt war, sie traf,
war das beste Gefühl auf der Welt. Kylar war verloren in einem Wahnsinn, einer

Art bizarrer Meditation. Es war viel zu schnell vorüber. Denn in einer Frist, die
nicht länger gewesen sein konnte als eine halbe Minute, waren sämtliche

Khalidori tot. Nicht einer, der noch im Sterben gelegen hätte. Wenn der
mörderische Schatten eins war, dann gründlich.

Die Wirkung auf die Cenarier war ungeheuer. Diese Schafe in Rüstung
standen mit offenem Mund da und starrten die ausgefranste Dunkelheit an, die

Kylar war. Sie hatten nicht einmal die Waffen erhoben. Sie standen nicht in

Habtachtstellung. Sie bestaunten nur diesen Boten des Todes unter ihnen.

» Der Nachtengel kämpft für Euch« , sagte er. Er hatte bereits zu lange
innegehalten. Logan konnte in eben diesem Augenblick im Sterben liegen. Er
lief tiefer in die Burg hinein.

Alle Türen waren geschlossen, und in den Fluren herrschte unheimliche

Stille. Er konnte nur vermuten, dass die Diener sich in ihren Räumen
zusammenkauerten oder bereits auf der Flucht waren.

Das Stampfen vieler Schritte im Gleichtakt ließ ihn innehalten. Kylar
verschmolz mit einer im Dunkeln liegenden Tür in der Nähe einer Ecke. Er
mochte sicher sein vor den Augen von Menschen, aber heute Nacht gab es in der

Burg gefährlichere Dinge als Menschen.

» Unten müssen gut zweihundert von ihren Soldaten in der Falle sitzen« ,
sagte einer der Offiziere zu einem Mann, dessen schmaler Körperbau ihn als

Hexer auswies, obwohl er Rüstung und ein Schwert trug. » Das dauert etwa
fünfzehn Minuten, Meister.«

» Und die Adligen im Garten?« , wollte der Hexer wissen.

Seine Antwort verlor sich im Getrampel der Hochländer, die an Kylar
vorbeimarschierten und sich dann entfernten.

Also saßen die Edelleute im Garten in der Falle. Kylar war noch nie zuvor im

Garten gewesen – tatsächlich hatte er die Burg nach Kräften gemieden -, aber er
hatte Gemälde vom Garten gesehen, und wenn die Maler sich nicht allzu große

Freiheit genommen hatten, vermutete Kylar, dass er den Garten finden konnte.

Er schätzte, dass er dort geradeso gut nach Logan und Durzo suchen konnte wie
an jedem anderen Ort.

Während er tiefer in die Burg hinein- und auf den Garten zuging, lagen immer
mehr Tote in den Fluren, und ihr Blut machte die Böden rutschig. Kylar
verlangsamte seine Schritte nicht. Bei den Toten handelte es sich größtenteils
um Wachen der Adligen.

Arme Bastarde. Kylar hatte nicht viel Mitgefühl mit Männern, die die Waffen
zu ihrem Beruf machten und dann ihre Ausbildung vernachlässigten, aber diese

Männer waren massakriert worden. Weit über vierzig Wachsoldaten waren tot
oder lagen im Sterben, traten um sich und hatten Schaum vor dem Mund. Kylar
sah nur acht tote Hochländer. Er folgte dem Blut und den Leichen und gelangte
schließlich zu Doppeltüren aus Walnussholz, die von außen verriegelt waren.

Kylar hob den Riegel an und schob die Tür auf.

» Was zur Hölle?« , erklang eine schroffe Stimme mit einem khalidorischen

Akzent.

Als er sich von dem Türspalt zurückzog und hinter eins von vielen

Standbildern von Neuner in Heldenpose trat, sah Kylar, dass mehrere

Hochländer einen Raum voller Edelleute bewachten. In der Gruppe waren

Männer, Frauen und sogar einige Kinder. Sie hatten Angst, und ihre Kleider
waren zerrissen. Einige weinten. Andere, die vergiftet worden waren, übergaben
sich.

Von einer Stelle, die Kylar nicht einsehen konnte, erklangen Schritte, und die

Hochländer, die er sehen konnte, machten ihre Waffen bereit. Die Spitze einer

Hellebarde wurde durch die Türöffnung geschoben und zog die Tür dann ganz
auf; ein vierschrötiger khalidorischer Offizier, der ebenso dick wie groß war,
wurde sichtbar.

Der Offizier zog auch den anderen Türflügel mit der Hellebarde auf, dann
machte er ein Zeichen, und zwei Männer sprangen Rücken an Rücken und mit
erhobenen Schwertern in die Halle. Sie blickten direkt zu der Statue hinüber,
direkt zu Kylar, der sich an den Rücken der Statue drückte, seine Arme hinter
ihren Armen, seine Beine hinter ihren Beinen.

» Nichts, Herr« , sagte einer der Männer.

Im Garten, der nicht annähernd so prächtig war wie auf den Gemälden, waren
zehn Wachsoldaten und vierzig oder fünfzig Adlige – keiner von ihnen
bewaffnet. Glücklicherweise hatten die Hochländer keine Hexer bei sich. Kylar
vermutete, dass Hexer zu kostbar waren, um sie für die Bewachung von

Gefangenen zu verschwenden.

Unter den Adligen waren einige der höchstgestellten Personen im Land. Kylar
erkannte etliche Minister des Königs. Dass sie alle hier waren, bedeutete, dass

Roth glaubte, er könne die Burg sehr schnell übernehmen, und er wollte
persönlich entscheiden können, wer getötet wurde und wen er in seine eigene

Regierung aufnehmen wollte.

Die Männer und Frauen wirkten benommen. Sie schienen nicht zu glauben,
was ihnen widerfuhr. Es überstieg ihr Verständnis, dass ihre Welt so schnell auf
den Kopf gestellt werden konnte. Viele waren offenkundig krank. Einige
bluteten, während andere absolut unberührt waren. Einige Damen, deren Haar
noch immer perfekt frisiert war, weinten, während andere in zerrissenen Röcken
und mit zerkratzter Haut ruhig und gefasst schienen.

Hinter Kylar sagte ein Soldat: » Blutende Barmherzigkeit, Käpt’n. Sie hat
sich ja nicht selbst entriegelt!«

» Wir sind hier, um diesen Raum zu bewachen, und hier bleiben wir auch.«

» Aber wir wissen nicht, was da draußen ist... Herr.«

» Wir bleiben« , erklärte der vierschrötige Hauptmann mit einer Stimme, die
keinen Widerspruch duldete.

Der junge Hochländer tat Kylar beinahe leid. Seine Instinkte hatten ihn nicht
getrogen. Eines Tages hätte er einen guten Offizier abgegeben.

Aber das hinderte Kylar nicht daran, nur einen Schritt von ihm entfernt die

Dunkelheit um sich herum loszulassen.

Er sagte sich, dass er nicht etwa sichtbar wurde, um ehrenhaft zu kämpfen. Er
würde seine Kraft später dringender brauchen.

Das Schwert des jungen Khalidori war kaum aus der Scheide, als Kylar ihn
auch schon entleibte. Dann tanzte er an dem Mann vorbei, warf mit der linken

Hand ein Messer, teilte mit einem Aufwärtsschnitt Lederrüstung und Rippen
und lenkte eine Schwerthand mit einer fast unmerklichen Bewegung an sich
vorbei, so dass der Khalidori, der sie führte, einen Kameraden durchbohrte statt

Kylar. Kylar ließ den Kopf vorschnellen, einem Hochländer ins Gesicht, eine
leichte Drehung, und die Hellebarde des Hauptmanns traf den Kopf des

Unglücklichen.

Kylar ließ sich fallen, um einem Schwerthieb zu entgehen, und stach dem

Hochländer sein Wakizashi in die Lende. Liegend stieß er ihn mit den Füßen
fort und war schon wieder auf den Beinen.

Sechs Männer waren tot oder lagen am Boden. Vier blieben noch übrig. Der

Erste war zu ungestüm. Er griff mit einem Brüllen an und schrie etwas des

Sinnes, dass Kylar seinen Bruder getötet habe. Eine Parade, eine Riposte, und
die Brüder waren wieder vereint. Die letzten drei Hochländer drangen
gleichzeitig auf ihn ein.

Ein rascher Hieb trennte den ersten von Schwert und Schwerthand; mit dem
zweiten kreuzte Kylar fünfmal die Klingen, bevor er einmal nicht weit genug
zurückwich und ein Streich Kylars ihn blind zu Boden warf. Kylar sprang über
die Hellebarde, die auf seine Beine gezielt hatte, und wandte sich dem Offizier
zu, während er gleichzeitig den einarmigen Soldaten hinter sich erstach.

Der Offizier ließ die Hellebarde fallen und zog ein Rapier. Kylar belächelte die
extreme Waffenwahl des Mannes und blickte dann über die Schulter des

Offiziers. Der Mann machte Anstalten, sich umzudrehen, runzelte aber die Stirn
und tat es nicht.

Eine hübsche Edelfrau zerschmetterte ihm mit einem Übertopf den Schädel.

Blumen und Erde spritzten in alle Richtungen, aber der Übertopf bekam nicht
einmal einen Riss.

» Danke, dass Ihr uns gerettet habt« , keuchte sie, » aber verdammt sollt Ihr
sein, dass Ihr mich angesehen habt. Ich hätte getötet werden können.« Sie war
eine der Frauen, deren Haar und Schminke nicht im Mindesten durch die

Gewalttätigkeit berührt worden waren, die sie hierhergebracht hatte. Sie wirkte
vollkommen gelassen, obwohl sie soeben einem Mann den Schädel zertrümmert
hatte. Sie strich sich lediglich Schmutz vom Kleid und sah nach, ob sie den

Saum durch Blut gezogen hatte. Es überraschte Kylar, dass sie, als sie gerannt
war, nicht aus ihrem tief ausgeschnittenen Kleid herausgeplatzt war. Dann
erkannte er sie.

» Er hat sich nicht umgedreht, nicht wahr?« , fragte Kylar Terah Graesin,
dankbar für das schwarze Seidentuch über seinem Gesicht. Er hatte die Maske
aus Gewohnheit angelegt, aber wenn er es nicht getan hätte, hätten einige dieser

Adligen ihn erkannt.

» Nun, ich hätte nie -«

Es klopfte an der Tür, und sie und alle anderen erstarrten. Drei Klopftöne,
zwei Klopftöne, drei, zwei. Eine Stimme erklang: » Neue Befehle, Hauptmann!

Seine Majestät sagt, sie sollen alle getötet werden. Wir brauchen unsere

Soldaten, um zu helfen, den Widerstand im Innenhof zu ersticken.«

» Ihr müsst sofort gehen« , sagte Kylar so laut, dass alle Adligen ihn hören
konnten. » Es kommen mindestens zweihundert weitere Hochländer über die

Westbrücke. Das sind wahrscheinlich diejenigen, die im Augenblick im

Innenhof kämpfen. Wenn Ihr überleben wollt, rafft zusammen, was immer Ihr an

Waffen finden könnt, und befreit die Soldaten, die unten gefangen sind. Andere
sind bereits auf dem Weg dorthin. Mit ihnen könnt Ihr es schaffen, aus der Burg
herauszukommen. Ihr könnt Widerstand aufbauen. Ihr habt bereits die Burg
verloren; Ihr habt die Stadt verloren. Wenn Ihr Euch nicht beeilt, werdet Ihr
auch Euer Leben verlieren.«

Die Nachricht traf die Adligen, die sich um Kylar scharten, wie ein Schwall
kalten Wassers. Einige verfielen noch weiter, aber mehrere Edelleute schienen
ihr Rückgrat wiederzufinden, während er sprach.

» Wir werden kämpfen, Herr« , sagte Terah Graesin. » Aber einige von uns
sind vergiftet worden...«

» Ich kenne diese Gifte. Wenn Ihr so lange überlebt habt, war die Dosis so
klein, dass Ihr Euch binnen einer halben Stunde erholen werdet. Wo ist Logan

Gyre?«

» Entschuldigung, ich bin Terah Graesin, jetzt Königin Graesin. Wenn Ihr -«

Kylars Augen wurden schmal. » Wo. Ist. Logan. Gyre?«

» Tot. Er ist tot. Der König ist tot. Die Königin ist tot. Die Prinzessinnen
sind tot, alle.«

Die Welt erbebte. Kylar hatte das Gefühl, als hätte er soeben einen Hieb in
den Magen bekommen. » Seid Ihr sicher? Habt Ihr es gesehen?«

» Wir waren mit dem König in der Großen Halle, als er starb, und ich habe
die Königin und ihre jüngeren Töchter in ihren Gemächern gefunden, bevor ich
gefangen wurde. Sie waren... es war schrecklich.« Sie schüttelte den Kopf.

» Logan und Jenine habe ich nicht gesehen, aber sie müssen die Ersten gewesen
sein, die starben. Nachdem der König ihre Heirat bekanntgegeben hatte, haben
sie die Große Halle keine zehn Minuten vor dem Staatsstreich verlassen. Der

Lordgeneral ist mit einigen Männern fortgegangen, um zu versuchen, sie zu
retten, aber er kam zu spät. Diese Männer haben gerade damit geprahlt, wie sie
die königlichen Wachen niedergemetzelt hätten.«

» Wo?«

» Ich weiß es nicht, aber es ist zu -«

» Weiß irgendjemand, wohin Logan gegangen ist?« , rief Kylar.

Der Ausdruck auf ihren Gesichtern sagte ihm, dass einige von ihnen die

Antwort kannten, aber sie würden es ihm nicht sagen, weil sie Angst hatten,
dass er sie dann verlassen würde. Feiglinge. Er hörte weiter hinten im Garten
ein Stöhnen und zwängte sich durch die herumstehenden Adligen zu einem
bleichen Mann, der schwitzend auf dem Rücken lag. Sein Mund war verkrustet
von Schaum, und neben seinem Kopf lag eine Pfütze von Erbrochenem. Er sah
so schlimm aus, dass Kylar ihn beinahe nicht erkannt hätte. Es war Graf Drake.

Kylar kniete neben dem Grafen nieder, zog einige Blätter aus seinem

Kräuterbeutel und begann sie ihm in den Mund zu stopfen.

» Ihr habt ein Gegenmittel?« , fragte einer der kranken, aber noch stehenden

Adligen. » Gebt es mir.«

» Gebt es mir!« , verlangte ein anderer. Sie begannen vorwärtszudrängen.

Kylar riss Vergeltung aus der Scheide und legte die Spitze einem der Adligen an
die Kehle.

» Wenn einer von Euch mich oder ihn anrührt, werde ich Euch töten. Ich
schwöre es.«

» Er ist nur ein Graf!« , sagte eine fette, zitternde Edelfrau. » Er ist arm! Ich
werde Euch alles geben!«

Der harte, rachsüchtige Teil von Kylar wollte das Gegenmittel zurückhalten,
nur um ihnen ihre Schäbigkeit heimzuzahlen. Stattdessen nahm er den Beutel
mit Gegenmittel und warf ihn Terah Graesin zu. » Gebt es jenen, die es am
dringendsten brauchen. Es wird nicht jeden retten, der bereits bewusstlos ist,
und niemand, der noch steht, braucht es.«

Bei diesem unumwundenen Befehl klappte ihr der Unterkiefer herunter, aber
sie gehorchte.

Die Zeit rann Kylar durch die Finger. Er war hier. Er war in der Burg, aber er
hatte keine Ahnung, wo in der Burg er gebraucht wurde. Er blickte auf den

Grafen hinab und fragte sich, ob er zu spät gekommen war, um ihn zu retten.

Der Graf regte sich. Er öffnete die Augen, und langsam schärfte sich sein

Blick. Er würde es schaffen. » Nordturm« , sagte er.

» Dorthin ist Logan gegangen?«

Der Graf nickte erschöpft.

» Es ist zu spät für sie« , erklärte Terah Graesin. » Kämpft mit uns. Ich werde

Euch Länder geben, Titel, einen Straferlass...«

Doch ungeachtet des Auf keuchens der Adligen hüllte Kylar sich in Schatten
und lief los.

Roths Männer stampften die Treppe empor und traten die Tür zum

Schlafgemach auf. Roth und Neph Dada folgten den elf Männern, die sich
grunzend und schreiend in den Raum drängten. Die Doppeltüren waren zwar
breit genug für drei Mann, aber da vier vor ihm die Tür blockierten, konnte

Roth zuerst nicht sehen, was im Raum geschah; er wusste nur, dass es nicht gut
war. Er hörte das Geräusch von Fleisch, das auf Fleisch prallte, das Geräusch
eines Schwertes, das durch Rüstung schnitt, das Geräusch eines Schädels, der
aufplatzte wie eine Melone.

Neph Dada an seiner Seite hatte seine von Vir gezeichneten Arme
ausgestreckt. Er murmelte etwas, und ein Viertel der Vir wand sich. Eine
lautlose Luftbewegung wehte die Männer auseinander, und die meisten riss es
einfach von den Füßen.

Die drei Männer direkt vor ihm wurden aus dem Zimmer geschleudert, direkt
auf ihn zu, und Roth wappnete sich gegen den Aufprall. Aber sie krachten gegen
eine unsichtbare Barriere, die Neph zu ihrem Schutz errichtet hatte.

Neph sprach abermals, und der Raum füllte sich mit Licht. Während sie alle
sich langsam erholten, trat Roth mit Neph ein.

Logan versuchte, ebenfalls aufzuspringen, aber seine Glieder wurden wie von
einem großen Gewicht am Boden gehalten. Er war nackt und wütend. Roth
schob sein Schwert in die Scheide, während acht seiner Männer ihre verstreuten

Waffen aufsammelten. Sechs Männer lagen auf dem Boden, und sie alle bluteten
aus tiefen Wunden. Drei von ihnen waren tot, drei würden es bald sein.

Anscheinend war Logan Gyre nicht ungeschickt mit einem Schwert.

Auf dem Bett lag, bekleidet mit einem hochgezogenen, durchsichtigen

Nachtgewand, die Prinzessin. Sie schlug in tödlichem Schrecken mit den

Gliedern, konnte sich jedoch nicht bedecken. Neph hatte auch sie unbeweglich
gemacht.

Roth setzte sich neben dem Mädchen aufs Bett und ließ den Blick über ihren
knospenden Leib streifen. Er leckte an einem seiner Finger, legte ihn an die

Kuhle ihres Halses und ließ ihn ihren Körper hinunterwandern.

» Ich hoffe, ich störe nicht« , sagte er.

Jenine Gunders Augen blitzten auf. Sie errötete unter seiner lässigen

Musterung, aber sie war auch wütend.

Roth legte ihr einen Finger auf die Lippen und brachte sie zum Schweigen,
bevor sie etwas sagen konnte. » Ich bin nur hergekommen, um Euch zu Eurer

Eheschließung zu gratulieren, mein Täubchen« , sagte er. » Wie geht es Euch
denn so? Seid Ihr zufrieden mit dem Reichtum der Mitgift Eures Gemahls?« ,
fragte er.

Er schaute zu dem nackten Logan hinüber und runzelte die Stirn. » Nun, ich
nehme an, Ihr seid zufrieden. Und mein lieber Herzog Gyre – stellt ihn auf die

Beine« , befahl Roth. » Oder sollte ich sagen, Prinz Gyre? Verliert nicht den

Mut. Ich habe Ihre Mutter nackt gesehen, und mit der Zeit wird sie -«

Logan stürzte vorwärts, aber seine Fesseln hielten. Einer der Männer schlug
ihm ins Gesicht.

Roth fuhr fort, als hätte es keine Unterbrechung gegeben. Er schnalzte mit der

Zunge. » Mit der Zeit. Das ist der Haken. Mit der Zeit könnte die Prinzessin in
diese überaus bewunderungswürdigen Brüste und Hüften hineinwachsen.« Er
lächelte sie an und kniff ihr in die Wange. Roth stand auf, und Nephs Magie
hob Jenine vom Bett und stellte sie zitternd neben ihren Gemahl.

» Aber Ihr habt keine Zeit. Ich hoffe, Ihr habt Eure Ehe genossen. Und Logan,
mein Freund, ich hoffe, Ihr habt Eure Zeit nicht mit dem Vorspiel verschwendet

– denn Eure Ehe ist vorüber.«

Der Moment zog sich in die Länge. Nichts liebte Roth so sehr wie die

Möglichkeit zu beobachten, wie Verwirrung sich in Furcht verwandelte und

Furcht in Verzweiflung.

» Wer seid Ihr?« , fragte Logan, doch seine Augen zeigten keine Angst.

» Ich bin Roth. Ich bin der Mann, der den Tod Eures Bruders befohlen hat,

Jenine.« Ohne auf Logan zu achten, beobachtete Roth, wie die Worte einer

Welle gleich über dem Mädchen zusammenschlugen.

» Ich bin Roth, der Shinga der Sa’kagé. Ich bin der Mann, der den Tod Eures

Vaters befohlen hat, Jenine. Vor nicht einmal zehn Minuten habe ich beobachtet,
wie sein Kopf von der hohen Tafel rollte.

Ich bin Prinz Roth Ursuul von Khalidor. Ich bin der Mann, der den Tod

Eurer Schwestern und Eurer Mutter befohlen hat, Jenine. Wenn Ihr lauscht,
könnt Ihr vielleicht ihre Schreie hören.« Er legte einen Finger ans Ohr und
setzte Jenine zum Hohn einen aufmerksamen Gesichtsausdruck auf.

» Ihr zwei seid alles, was noch zwischen mir und Cenarias Krone steht,

Jenine. Und ich werde mir diese Krone nehmen. Ich fürchte, ich werde Euch
töten müssen. Wollt Ihr entscheiden, wer von Euch zuerst stirbt?«

Bei jeder weiteren Offenbarung beobachtete er ihre Augen, labte sich hungrig
an ihrer sterbenden Hoffnung, schwelgte in ihrer auf keimenden Verzweiflung.

Roth zog ein Messer und drehte sie so, dass sie Logan gegenüberstand.

Logan schrie wortlos auf, aber Neph hatte ihn geknebelt. Er kämpfte gegen die

Fesseln, und seine Muskeln schwollen an, aber es war unmöglich, Nephs Magie
zu entkommen. Eher könnte er Sterne vom Himmel reißen.

» Mylord« , rief ein Soldat aus dem Flur. » Eine der Barkassen ist zerstört
worden. Die Meister brauchen Euch, um den Widerstand niederzuschlagen.«

Ein Schauer der Erregung überlief Roth, als er sah, wie in den Augen des
jungen Mädchens Hoffnung erblühte. » Widerstand« , sagte er. » Vielleicht
werden sie Euch retten! Aber wartet, Euer Held ist bereits hier. Logan, wollt Ihr
einfach nur da herumstehen? Wollt Ihr sie nicht retten?«

Die Muskeln in Logans Armen und Beinen wölbten sich, und die magischen

Fesseln wurden dünner, bis Neph etwas murmelte und sie sich verdoppelten.

Der Prinz konnte sich nicht bewegen.

» Ich schätze, wohl eher nicht« , sagte Roth und wandte sich wieder zu Jenine
um. » Aber Ihr seid die Prinzessin! Gewiss werden die königlichen Wachen
kommen. Ah, ich wette, der Lordgeneral führt in eben diesem Augenblick

Männer hierher, um Euch zu retten!« Er strich sich über den Bart. » Aber ich
habe Agon und alle königlichen Wachen getötet. Es gibt keine Helden mehr.

Niemand kann Euch retten, Jenine.«

Roth trat hinter Jenine und strich mit der freien Hand über ihren schlanken

Bauch. Dann riss er ihr Nachthemd auf, zerrte es ihr vom Leib und hob mit der

Hand eine Brust an. Als eine Träne aus ihrem Auge rollte, beugte er sich vor
und küsste ihren Hals wie ein Liebender. Währenddessen sah er Logan höhnisch
an.

Dann schnitt er ihr an der Stelle, wo er sie geküsst hatte, die Kehle durch.

Roth versetzte ihr einen Stoß, und Jenine stolperte in Logans Arme, die
rechte Seite ihres Halses ein Springbrunnen aus Blut.

Neph löste Logans Fesseln gerade so weit, dass er das Mädchen halten, aber
nicht die Blutung stillen konnte.

Logans Augen waren Brunnen des Entsetzens und des Mitgefühls. Ein

Geräusch wie beseligende Musik in Roths Ohren, der Klang einer Seele, die die
äußerste Grenze des Leidens erreicht hatte, entrang sich Logans Lippen. Er hielt
das zierliche, keuchende Mädchen an die Brust gedrückt. Roth kostete Logans

Entsetzen voll aus, versuchte, sich dieses Bild für immer einzuprägen, wohl
wissend, dass er es in den langen, dunklen Nächten brauchen würde.

Aber dann zog Logan sich zurück, drehte sich so, dass Roth sein Gesicht
nicht sehen konnte, und schaute Jenine an.

» Ich bin hier, Jeni« , sagte er und hielt den Blick des Mädchens fest. » Ich
werde dich nicht verlassen.« Die Sanftheit in seiner Stimme erzürnte Roth. Es
war, als spiele Roth keine Rolle mehr. Mit seiner beschwichtigenden Stimme
zog Logan Jenine und sich selbst aus dieser Welt von Dunkelheit, umgab sie
mit Mauern an einem Ort, den Roth nicht erreichen konnte.

Während Jenine in Logans Augen blickte, konnte Roth sehen, wie sie sich
entspannte – wie sie zwar nicht dem Tod, aber der Verzweiflung entkam. » Du
hättest mich wirklich geliebt, nicht wahr?« , fragte sie.

Roth wusste, dass er tiefer hätte schneiden sollen, dass er ihre Luftröhre und
nicht nur diese einzelne Arterie hätte aufschlitzen sollen. Er schlug Logan ins

Gesicht, aber sein Schlag hätte das Summen einer Mücke sein können, so wenig
richtete er aus. Der große Mann verlor nicht einmal den Blickkontakt mit der

Prinzessin.

» Jeni. Jeni« , sagte er leise. » Ich liebe dich bereits. Ich werde bald bei dir
sein.«

» Ihr sterbt!« , schrie Roth, keinen Schritt von den beiden entfernt, aber er
hätte geradeso gut eine Sommerbrise sein können. Jenines Knie zitterten, und

Logan zog sie wieder an sich, schloss die Augen und flüsterte ihr ins Ohr,
während ihr Leben an seiner Brust ausblutete.

» Mylord, Ihr werdet jetzt gebraucht« , sagte der Bote, drängender diesmal.

Logan sah Roth nicht einmal an, während Jenine an seiner Brust erschauderte.

Er flüsterte nur immer weiter beruhigende Worte. Sie sog noch drei weitere
gequälte Atemzüge ein, dann seufzte sie in Logans Armen ihr Leben aus, und
ihre Lider schlossen sich flatternd. Neph ließ die Fesseln, die sie hielten,
langsam los, und sie fiel auf den Boden.

» Nein! Nein!« , brüllte Roth. Sie hatte nicht einmal Angst gehabt. Er hatte
alles richtig gemacht, und sie hatte nicht einmal Angst gehabt zu sterben. Wer
hatte keine Angst zu sterben? Es war nicht richtig. Es war nicht gerecht.

Er schlug Logan ins Gesicht. Wieder und wieder. Und wieder. Und wieder.

» Du wirst nicht so leicht sterben, Logan Gyre« , knurrte Roth. Er wandte sich
an seine Männer. Der Muskel in seinem Kiefer zuckte. » Bringt ihn zum

Schlund und gebt ihn den Sodomiten.«

» Mylord!« , rief der Bote und stürmte abermals in den Raum. » Ihr müsst -«

Roth packte den Boten an den Haaren. Er stach voller Zorn wild auf das

Gesicht des Mannes ein, wieder und wieder. Dann stieß er den Mann von sich
und versuchte, ihm die Kehle aufzuschneiden, erwischte ihn jedoch stattdessen
überm Ohr. Das Messer drehte sich, und ein dicker Streifen behaarter Kopfhaut
löste sich unter Roths Hand. Der Mann heulte, bis Roth ihn abermals packte
und ihm die Kehle aufschlitzte.

In der Zwischenzeit hatte Neph die verborgene Tür, die aus dem Gemach
hinausführte, geöffnet. Er hob den Leichnam der Prinzessin mit Magie an und
ließ ihn vor sich in der Luft schweben.

» Neph, was tut Ihr da?«

» Der Gottkönig wünscht, dass die Köpfe sämtlicher Mitglieder der
königlichen Familie zur Schau gestellt werden. Was immer Ihr plant, ich würde

Euch raten, Euch zu beeilen.«

Er sprach Roth nicht mit seinem Titel an. Alles ging schief, und Vater würde
bald hier sein. Roth drehte sich keuchend um, den blutigen Streifen Haar und

Fleisch in der Faust. Er zitterte vor Zorn, und die Männer, die Logan
festhielten, wurden leichenblass. » Bringt mir seinen Kopf, wenn sie fertig sind.

Aber bevor ihr ihn den Sodomiten gebt, schneidet ihm den Schwanz ab und
bringt mir seinen Sack, damit ich mir daraus eine Geldbörse machen lassen
kann. Ich will, dass er verblutet, während sie ihn ficken.«

56

Im Vorzimmer am Sockel des Nordturms stank es überwältigend nach Blut, Kot
und Urin. Kylar würgte, als er die verriegelte Tür öffnete.

Ein schneller Blick erzählte die Geschichte. Die Männer hatten im Raum in
der Falle gesessen, im Schussfeld eines Armbrustschützen. Kylar zog die Brauen
zusammen. Eines Armbrustschützen? In einem so kleinen Raum?

Dann sah er die schmale Plattform unter der Decke, deutlich sichtbar in den

Schatten, die jetzt Kylars Augen willkommen hießen. Nach der Art zu urteilen,
wie die Leichen verstreut waren, war es nur der eine Mann gewesen, der die
königlichen Wachen und Adligen niedergeschossen hatte wie Fische in einem

Fass.

Dies war also mit den Männern geschehen, die dem Prinzen zu Hilfe geeilt
waren. Blutspuren führten zur Tür hinaus, und es sah so aus, als hätte nur ein
einziger Mann überlebt und sich davonschleppen können.

Von Übelkeit gepackt lief Kylar die Treppe hinauf. Im Eingang fand er sechs
tote Khalidori. Der Rest der Geschichte war überaus deutlich. Mit seiner

Gemahlin im Bett erwischt – Logans Kleider lagen im Raum verstreut -, war

Logan aufgesprungen und hatte gekämpft. Er hatte sechs voll bewaffnete

Khalidori getötet, aber nach den Brandspuren auf dem Boden zu urteilen, war er
mit Magie verletzt oder bewegungsunfähig gemacht worden.

Die breite, klebrige Pfütze Blut verriet, dass Roth Logan entweder langsam
getötet hatte, so dass er heftig blutete, oder aber er hatte sowohl ihn als auch
seine Gemahlin getötet. Keine der beiden Leichen befand sich im Raum. Die

Khalidori würden Logans Leichnam zusammen mit den übrigen Leichen der
königlichen Familie haben wollen, damit das ganze Königreich sehen konnte,
dass sie tot waren, dass die legitime Erbfolge des Reiches ein Ende gefunden
hatte.

Auf dem Boden lag ein zerrissenes Nachtgewand. Die Prinzessin, jung und
schön wie sie war, wurde wahrscheinlich soeben in irgendeinem Raum der Burg
vergewaltigt, bis sie an den Folgen starb.

Kylar versuchte, das Bild auf andere Weise zu deuten. Sein Verstand
analysierte die Szene und versuchte, den Schock der Verzweiflung abzuwehren.

War es möglich, dass die Prinzessin getötet worden war und Logan noch lebte?

Aber Soldaten würden Logan nicht am Leben lassen und eine Prinzessin
töten, die sie vergewaltigen konnten. Logan war ein Krieger, ein berühmter

Schwertkämpfer und der Erbe des Throns. Die Ermordung der übrigen
königlichen Familie war brutal, doch präzise und sorgfältig durchgeführt
worden. Wenn die Khalidori eine Ausnahme machen und ein Leben für eine
gewisse Zeitspanne verschonen würden, dann würde es nicht Logans Leben sein.

Die Trauer traf Kylar wie ein körperlicher Schlag. Logan war tot. Sein bester

Freund war tot. Tot, und die Schuld konnte einzig bei Kylar zu suchen sein.

Er hätte dies verhindern können. Kylar hätte Durzo in der vergangenen Nacht
töten können. Durzos Rücken war dort gewesen, ein Ziel, das er nicht verfehlen
konnte. Dorian hatte es ihm gesagt. Er hatte es ihm gesagt!

Welchen Schmerz hatte er Logan nicht zugefügt? Er hatte die Ermordung von

Logans Freund Aleine zugelassen, hatte die Wahrheit über die Affäre von Serah
und Aleine verschleiert, hatte verschuldet, dass er wegen Mordes ins Gefängnis
geschickt worden war, und er hatte ihn gezwungen, seine Verlobung zu lösen.

Nun war Logan gezwungen gewesen, ein Mädchen zu heiraten, das er nicht
kannte und das ermordet worden war, und dieses Mädchen, das nicht einmal
eine ganze Stunde seine Gemahlin gewesen war, war vergewaltigt und getötet
worden.

Kylar ließ sich zu Boden sinken und weinte. » Logan, es tut mir leid. Es tut
mir leid. Es ist alles meine Schuld.« Er streckte die Hand aus, um Halt zu
suchen, und fasste in die Blutpfütze. Er betrachtete seine blutverschmierte Hand.

So blutverschmiert, wie sie in eben diesem Gemach fünf Jahre zuvor
blutverschmiert gewesen war, als er zum ersten Mal ganz auf sich gestellt getötet
hatte. So blutverschmiert, wie sie, seit er seinen ersten Unschuldigen ermordet
hatte, immer gewesen war. Dies war der Ort, an den das Morden ihn gebracht
hatte. Der Kreis hatte sich geschlossen, seine Ermordung eines Unschuldigen
hatte unausweichlich zu der Ermordung weiterer geführt. Während der
vergangenen fünf Jahre hatte er genau das getan, was er zu tun beabsichtigt hatte:

Er war mehr und mehr wie Durzo Blint geworden. Er war ein Auftragsmörder
geworden. Er schlief schlecht, also schlief er leicht, also war er noch gefährlicher.

Er war immer angespannt, und das Blut, das in ebendiesem Raum zum ersten

Mal seine Hände bedeckt hatte, war nie weggewaschen worden. Es war nur
neues hinzugekommen. Es war kein Versehen, dass jetzt Logans Blut an seinen

Händen klebte, kein Zufall.

Die Drakes sprachen gern über eine göttliche Ökonomie: der Gott, der

Weinen in Lachen verwandelte, Kummer in Freude. Ein Blutjunge war der

Großkaufmann der satanischen Ökonomie. Mord zeugte Mord, und wie Durzo
gesagt hatte, andere zahlten stets den Preis dafür.

Müssen andere stets für mein Versagen zahlen? Gibt es keine andere

Möglichkeit? Das Blut an seinen Händen sagte: nein, nein. Dies ist die

Wirklichkeit; es ist hart, unbequem, hassenswert, aber es ist wahr.

» Ich breche meine eigenen Regeln« , sagte die verwischte Andeutung eines

Schattens.

Kylar blickte nicht einmal auf. Es scherte ihn nicht, ob er starb. Aber der

Mann sprach nicht weiter. Nach langen Sekunden fragte Kylar voller Bitterkeit:

» ›Spiele nicht nach meinen Regeln. Ein Mord ist ein Mord‹?«

Durzo trat aus dem Schatten. » Kylar, ich habe eine letzte Regel, die ich dich
lehren muss.«

» Und worin besteht die, Meister?«

» Du bist jetzt beinahe ein Blutjunge, Kylar. Und nun, da du gelernt hast,
beinahe jeden Kampf zu gewinnen, gibt es noch eine weitere Regel: Kämpfe
niemals, wenn du nicht gewinnen kannst.«

» Schön« , sagte Kylar. » Ihr gewinnt.«

Durzo stand lange da. » Komm, Lehrling. Hier ist deine Feuerprobe.«

» Ist das alles, woraus Euer Leben besteht?« , fragte Kylar und blickte zu guter

Letzt doch auf. » Prüfungen und Herausforderungen?«

» Mein Leben? Das ist alles, woraus das Leben besteht.«

» Das reicht nicht« , erwiderte Kylar. » Diese Menschen sollten nicht sterben.

Khalidor sollte nicht gewinnen. Es ist nicht recht.«

» Ich habe nie gesagt, dass es recht sei. Meine Welt ist nicht in Schwarz und

Weiß unterteilt, in Recht und Unrecht, Kylar. Deine sollte es ebenfalls nicht
sein. In unserer Welt gibt es nur besser und schlechter, hellere und dunklere

Schatten. Cenaria konnte nicht gegen Khalidor gewinnen, ganz gleich, was
heute Nacht geschehen wäre. Auf diese Weise sterben einige Adlige, statt

Zehntausende von Bauern. So ist es besser.«

» Besser? Mein bester Freund ist tot, und sie vergewaltigen wahrscheinlich
gerade seine Gemahlin! Wie könnt Ihr einfach dastehen und nichts tun? Wie
könnt Ihr denen helfen?«

» Weil Leben leer ist« , antwortete Durzo.

» Schwachsinn! Wenn Ihr das glaubtet, wärt Ihr vor langer Zeit gestorben!«

» Ich bin vor langer Zeit gestorben. Alles Gute geht vorüber, und alles Böse
geht vorüber, und wir können nichts, aber auch gar nichts tun, um irgendetwas
oder irgendjemanden zu ändern, Kylar. Am wenigsten uns selbst. Dieser Krieg
wird kommen und gehen, es wird einen Sieger geben, und Menschen werden für
nichts und wieder nichts sterben. Aber wir werden leben. Wie immer.

Zumindest ich werde leben.«

» Es ist nicht recht!«

» Was willst du? Gerechtigkeit? Gerechtigkeit ist ein Märchen. Ein Mythos
mit weichem Fell und beruhigender Stärke.«

» Ein Mythos, an den Ihr einmal geglaubt habt« , sagte Kylar und deutete auf
das Wort GERECHTIGKEIT, das in die Klinge von Vergeltung eingeritzt war.

» Ich habe an eine Menge Dinge geglaubt. Das macht sie nicht wahr« , sagte

Durzo.

» Wer ist nun besser dran? Logan oder wir? Logan konnte des Nachts
schlafen. Ich hasse mich. Ich träume von Mord und erwache in kalten Schweiß
gebadet. Ihr trinkt bis zur Besinnungslosigkeit und vergeudet Euer Geld an

Huren.«

» Logan ist tot« , erwiderte Durzo. » Vielleicht wird er im nächsten Leben eine

Krone tragen, aber das nutzt ihm jetzt wenig, nicht wahr?«

Kylar sah Durzo seltsam an. » Und Ihr seid derjenige, der sagt, Leben sei leer,
bedeutungslos. Dass wir nichts von Wert nehmen, wenn wir ein Leben nehmen.

Seht Euch nur an, wie Ihr Euch an Euer eigenes Leben klammert. Ihr seid ein
beschissener Heuchler.«

» Jeder Mann, der etwas wert ist, ist ein Heuchler.« Durzo griff in eine

Brusttasche und nahm einen zusammengefalteten Zettel heraus. » Wenn du mich
tötest, ist dies für dich. Es erklärt Dinge. Betrachte es als dein Erbe. Wenn ich
dich töte... nun, wenn ich sterbe, dann werde ich auf dem Weg in den untersten

Teil der Hölle eine Pause einlegen, um zu reden.«

Durzo steckte das Papier in eine Brusttasche und zog ein gewaltiges Schwert,
an dessen Griff ein langes rotes Band baumelte. Die Klinge war länger und
schwerer als Vergeltung, aber mit seiner Magie konnte Durzo sie mit einer Hand
schwingen.

» Tut das nicht« , sagte Kylar. » Ich will nicht gegen Euch kämpfen.«

Der Blutjunge kam näher. Kylar stand reglos da und machte keine Anstalten,
sich zu verteidigen. » Habt Ihr ihm die Kugel der Kanten bereits gegeben?« ,
fragte er.

Der Blutjunge hielt inne. Er griff in einen Beutel und nahm die silbrige Kugel
heraus. » Das da?« , sagte er. » Das ist nichts. Nur eine weitere Fälschung.« Er
schleuderte die Kugel durchs Fenster. Glas splitterte, als sie in die Dunkelheit
hinaussegelte.

» Was habt Ihr getan?« , fragte Kylar.

» Bei den Nachtengeln!« , rief Durzo. » Du hast meinen Ka’kari gebunden. Du
hast ihn mir gestohlen. Begreifst du denn immer noch nicht?«

Es war, als spräche er eine andere Sprache. Gebunden? Kylar dachte, dass er
den Ka’kari gebunden hatte – er musste es getan haben, denn seine Magie
funktionierte jetzt. Und Durzo behauptete, es sei nur eine Glaskugel?

» Unglaublich« , sagte Durzo kopfschüttelnd. » Zieh dein Schwert und kämpfe,

Junge.«

» Jetzt ist es mein Schwert, ja?« , fragte Kylar.

» Nicht für lange Zeit. Du bist nicht würdig, meine Nachfolge anzutreten.«

Durzo hob seine Klinge.

» Ich will nicht gegen Euch kämpfen« , sagte Kylar und weigerte sich,
seinerseits die Klinge zu ziehen. » Ich werde nicht gegen Euch kämpfen.«

Durzo schlug zu. Im letzten Moment zog Kylar Vergeltung und wehrte den

Hieb ab. Die Klingen erzitterten unter dem Aufprall.

» Ich wusste, dass du es in dir hast« , bemerkte Durzo. Er lächelte grimmig.

Jede Illusion, die Kylar vielleicht gehegt hatte, dass Durzo es ihm
leichtmachen würde, weil er keine Zeit gehabt hatte, die Benutzung seiner

Magie zu erlernen, löste sich sofort in nichts auf. Durzo entfachte einen so
schnellen Angriffswirbel, dass es eigentlich hätte unmöglich sein sollen.

Kylar taumelte rückwärts, blockierte einige Schläge und sprang zurück, um
weiteren auszuweichen. Durzo benutzte jede Waffe in seinem Arsenal. Das rote

Band an seinem Schwert flirrte durch die Luft wie ein blutiger Nebel. Der Sinn
des Bandes war der, dass es den Blick des Gegners von der Spitze der Klinge
ablenken sollte. Jeder, der in seiner Aufmerksamkeit nachließ, würde eine
stählerne Erinnerung in seinen Rippen wiederfinden.

Aber es war nicht nur das Schwert, das Kylar verwirrte. Durzo ließ einem

Hieb gegen Kylars Kopf einen Tritt gegen sein Knie, dann einen rückhändig mit
der anderen Hand geführten Streich gegen sein Gesicht folgen. Die

Kombinationen folgten aufeinander in einem reißenden Strom tödlicher

Bewegungen.

Kylar zog sich immer weiter zurück, während er parierte und auswich. Durzo
ließ ihm keine Zeit zu überlegen, aber Kylar war sich der Anlage des Raums
wohl bewusst. Er nahm die ganze obere Etage des Turms ein, ein großes Rund,
unregelmäßig nur dort, wo der Eingang lag, und am gegenüberliegenden Ende,
wo sich eine Kammer befand.

Die bloße Vertrautheit eines Kampfes gegen Durzo beruhigte ihn langsam.

Natürlich hatte er immer verloren, aber diesmal würde es anders sein. Es musste
anders sein.

Das Aufwallen von Macht floss mit einem Kribbeln durch seine Arme, und er
hatte das Gefühl, als würde ihm jedes einzelne Haar zu Berge stehen. Er parierte
einen Hieb, und Durzos Klinge wurde beiseitegeschlagen, als wöge sie nur ein

Viertel dessen, was sie tatsächlich wog. Blint erholte sich binnen eines

Wimpernschlags, aber er kam nicht länger näher.

Kylar stand einen Meter von der Wand entfernt, eine Kirschholzkommode
neben sich. Blints Schwert flackerte auf seine Augen zu, doch es war eine Finte.

Blints tatsächlicher Angriff war ein Tritt gegen Kylars Knie. Kylar ließ sich
rückwärts gegen die Wand fallen und wehrte Durzos Tritt mit dem Fuß ab. In
der Erwartung, dass sein Schwert auf Widerstand treffen würde, schlug Blint zu
hart zu. Seine schwere Klinge bohrte sich tief in die Kommode.

Während Kylar sich wieder aufrichtete, versuchte Durzo nicht etwa, sein

Schwert aus der Kommode zu ziehen, sondern griff über die Schultern und zog
ein Paar Hakenschwerter. Jedes trug eine halbmondförmige Klinge über dem

Griff, war davon abgesehen jedoch ein normales Schwert mit einer gekrümmten

Spitze, um das Schwert eines Feindes einzufangen.

» Ich hasse diese Dinger« , sagte Kylar.

» Ich weiß.«

Kylar griff an, wobei er immer noch versuchte, sich an die Wirkung seiner

Magie auf seine Kampfkunst zu gewöhnen. Soweit er erkennen konnte,
ermöglichte sie es seinen Muskeln, sich schneller und mit größerer Kraft zu
bewegen, aber auch beim Kampf zwischen zwei Benutzern von Magie geriet die
mögliche Geschwindigkeit an eine Grenze. Die Magie half nicht, die nötigen

Entscheidungen zu treffen. Kylar musste vorsichtiger sein – und er wusste
immer noch nicht, ob die Magie allein seinen Körper schützen würde. Wenn

Blint mit einem magisch verstärkten Tritt Kylars Abwehr durchdrang, würden
seine Rippen dann wie Zweige brechen, oder würden sie standhalten?

Er konnte es kaum darauf ankommen lassen.

Blint ließ Kylar herankommen und verteidigte sich mit den Hakenschwertern.

Als sie sich dem Bett näherten, setzte er zum ersten Mal die Haken ein. Er
parierte einen Hieb von Kylar mit herumgedrehter Klinge und riss Vergeltung
zur Seite. Darauf ließ er einen von oben geführten Streich mit dem zweiten

Schwert folgen.

Kylar sprang zurück und hatte nun eins der breiten Fenster des Turms im

Rücken. Durzo setzte ihm nach, fing einen tief angesetzten Schlag mit dem
anderen Hakenschwert ab und hielt Kylars Klinge damit fest.

Als Kylar nach vorn stieß, lenkte Blint die Klinge über seinen Kopf und riss
sie weg. Vergeltung klirrte hinter Kylar auf den Boden. Dann trat Blint ihm
gegen die Brust. Der Tritt wurde kaum abgemildert durch die Arme, die Kylar
noch hochriss, nachdem er Dolche gezogen hatte.

Kylar krachte in das Fenster und spürte, wie Glas brach, Holz splitterte und
der Riegel nachgab. Er hatte das übelkeiterregende Gefühl, ins Leere
geschleudert zu werden.

Auf der Suche nach irgendeinem Halt drehte sich Kylar, wand sich mit der
verzweifelten Anmut einer stürzenden Katze. Der Schwerkraft überlassen,
beschrieben seine Dolche spiralförmige Bahnen im Mondlicht.

Kylar stieß die Finger durch die dünne Glasscheibe eines Fensters. Seine

Hand umklammerte Holz und Scherben, und die Wucht seines Falls riss das

Fenster auf.

Mit einem Knirschen schlug sein Gesicht gegen die Turmmauer. Glas schnitt
sich durch seine Finger bis auf die Knochen, und die Hand rutschte.

Hielt.

Er hing an einer Hand, Blut strömte seinen Arm hinab, Blut lief ihm übers

Gesicht. Er hing siebzig Meter über dem Basaltfundament der Burg und dem
breiten Fluss. Rauch drang aus dem einzelnen vulkanischen Schlot auf der Insel

Vos und verbarg teilweise eine Barkasse, die aufs Ufer gezogen wurde. Der

Rauch schimmerte im Mondlicht, und weit unter sich, an dem Schiff, sah Kylar

Männer, die redeten. Selbst aus dieser Höhe konnte er das Klirren von Stahl auf

Stahl hören und sehen, wie die Eindringlinge aus Khalidor im Burghof die

Fußsoldaten überwältigten.

Dann trat Sergeant Gamble durch das Vordertor. Er führte die Adligen und
mehr als zweihundert cenarische Soldaten an. Sie versuchten, aus der Burg zu
fliehen, geradeso wie Kylar es ihnen geraten hatte, aber noch während sie sich
dem Osttor näherten, wurden die Khalidori von mehr als hundert Hochländern
verstärkt, die von der gegenüberliegenden Seite der Burg kamen.

Binnen Sekunden war der Burghof zur Frontlinie der Schlacht und des

Krieges um Cenaria geworden. Die Burg und die Stadt waren verloren. Wenn
die Adligen niedergemetzelt wurden, würde ganz Cenaria folgen. Wenn die

Adligen sich einen Weg durch die Reihen der Hochländer bahnen und über die

Ostbrücke entkommen konnten, würden sie Widerstand organisieren können.

Es war die denkbar dürftigste Hoffnung, aber Hoffnung war für Cenaria immer
ein knappes Gut gewesen.

Etwas knallte, und Kylar fiel eine Handbreit in die Tiefe. Er kletterte am

Fensterrahmen hoch, als die nächste Angel aus dem Sims brach. Die letzte

Angel protestierte und brach heraus.

Kylar warf sich gegen den Fensterladen, der an der Mauer festgebunden war.

Er strich mit den Fingern über die einzelnen Latten. Fand Halt. Drei Latten
brachen, aber dann hielt der Laden ihn.

Das Fenster segelte friedlich in die Tiefe und drehte sich im Wind. Es schlug
nur ein paar Schritt vom Fluss entfernt auf die Felsen. Genau dort wäre er selbst
gelandet. Das Fenster flog in einem Hagel von Holzsplittern und Glasscherben
auseinander.

Kylar hob den Blick. Die Angeln des Fensterladens gaben nach und wurden
langsam aus der Wand gezogen.

Perfekt.

Durzo Blint stand inmitten des Gemetzels und sah nichts davon. Leichen lagen
im Schlafgemach verstreut. Frisch geschnittene Lilien blühten neben dem
königlichen Bett – weiße Lilien mit roten Blutflecken darauf.

Ein zartes, einst weißes Nachtgewand lag in einer großen roten Pfütze zu
seinen Füßen. Das Bodenmosaik war in einem schwarzen Kreis versengt. Der
beißende Geruch von Hexerfeuer erstickte den Hauch von Parfüm in der Luft.

Aber Durzo sah nur das offene Fenster vor sich. Sein pockennarbiges Gesicht
wirkte erschüttert. Wind heulte durchs Fenster, ließ die Gardinen flattern und
wehte ihm das graue Haar in die Augen.

Seine Rechte spielte mit einer Klinge. Er bemerkte, was er tat, und rammte
den Dolch in seine Scheide. Mit starrer Miene zog er sich seinen grauschwarzen

Umhang um die Schultern und bedeckte dabei einen Gürtel voller Pfeile, Dolche
und zahlreicher Werkzeuge und Beutel.

Es hätte nicht so enden sollen. Es hätte nicht so leer sein sollen. Er wandte
dem Fenster den Rücken zu, dann hielt er inne. Er legte den Kopf schräg, als er
im Schreien des Windes noch etwas anderes hörte.

Kylar zwang sich, den Fensterladen mit seiner blutigen rechten Hand
loszulassen. Die Scheiden seiner Dolche waren leer. Ächzend verbog er sich, um
ein Tanto von seiner Wade zu ziehen. Seine Finger waren abgestorben,
aufgeschürft, schwach. Das Tanto entglitt ihm beinahe.

Die Seile, mit denen der Fensterladen an die Mauer gebunden war, ließen sich
mühelos zerschneiden. Rostige Angeln knarrten laut. Kylar versteifte sich, doch
er konnte nichts gegen den Lärm tun. Er holte zweimal schnell Atem, dann
stieß er sich mit beiden Füßen von der Turmmauer ab. Er schwang auf das
offene Fenster zu und hievte seinen Körper mit der Kraft seiner Magie hoch, als
schaukle er auf einer riesigen Schaukel.

Der Fensterladen riss unter seinen Händen vom Turm ab, und Kylar kam
gerade hoch genug, um nicht gegen die Mauer zu krachen. Stattdessen kam er
über den Boden rutschend in das Schlafgemach zurückgeschossen.

Sein Körper riss Durzo die Beine weg, und der Blutjunge fiel auf Kylar,
während eins seiner Hakenschwerter aus dem Fenster flog. Der Fensterladen war
zwischen ihnen und hielt Durzos Hände in einer unbeholfenen Position
gefangen.

» Ich will nicht...« Kylar ließ den Fensterladen mit all seiner Kraft und seiner

Magie in Durzos Gesicht krachen. Der Mann flog von ihm herunter.

Kylar rollte sich beiseite und sprang auf.

Aber Blint war ebenfalls bereits auf den Beinen. Er versetzte einem Hocker
einen Tritt, so dass er in Kylars Richtung flog. Kylar wehrte den Hocker mit
einem Fuß ab, aber er verlor das Gleichgewicht und stolperte. Er landete mit
dem Gesicht nach unten auf einem Zierteppich.

Blint stürzte blitzschnell vor und hob das Hakenschwert. Statt zu versuchen,
aufzustehen oder sich zur Seite zu rollen, packte Kylar den Teppich und riss.

Durzo taumelte schneller vorwärts, als er erwartet hatte, und durchschnitt nur

Luft, als seine Knie mit Kylars Schulter zusammenstießen. Er machte einen

Überschlag.

Durzos schweres, gebogenes Schwert steckte noch immer in der Kommode
neben dem Fenster, aber Vergeltung war näher. Kylar packte es und drehte sich
um.

» ... will nicht...«

Der Blutjunge machte einen Satz, um das Hakenschwert vom Boden
hochzureißen.

» ... gegen Euch kämpfen!« Kylar sprang auf das Hakenschwert.

Durzo zog mit der ganzen Kraft seiner Magie . Einen Moment lang schien es,
als würde der Eisenkern der Klinge halten. Dann brach das Schwert etwa zwei

Zentimeter vom Griff entfernt ab.

» Du magst es nicht wollen, Sohn, aber da ist etwas in dir, das sich weigert
zu sterben« , erwiderte Durzo. Er warf die abgebrochene Klinge beiseite, zog
jedoch keine andere Waffe.

» Meister, zwingt mich nicht, gegen Euch zu kämpfen« , bat Kylar und
richtete die Klinge auf Durzos Kehle.

» Du hast deine Entscheidung getroffen, als du meinem Befehl zuwider
gehandelt hast.«

» Warum habt Ihr es getan?«

» Ich hätte dich nicht in die Lehre nehmen sollen, aber ich dachte, du wärst
etwas, das du nicht bist. Mögen die Nachtengel mir vergeben.«

» Ich meinte nicht mich!« Kylars Hände auf dem Schwert zitterten. » Warum
habt Ihr mich dazu gezwungen, meinen besten Freund zu verraten?«

» Weil du die Regeln gebrochen hast. Weil Leben leer ist. Weil ich ebenfalls
die Regeln gebrochen habe.« Durzo zuckte die Achseln. » Es bleibt sich
gleich.«

» Das reicht nicht!«

Durzo legte die Fingerspitzen aneinander und schürzte die Lippen. » Logan ist
schreiend gestorben, weißt du? Jämmerlich.«

Kylar schlug zu. Das Schwert zielte auf Durzos Hals. Doch Durzo wich ihm
nicht aus. Die Klinge traf auf seine Hand und verharrte, als wäre die Schneide
vollkommen stumpf.

Aber Durzo hielt noch immer die Fingerspitzen vor sich aneinandergelegt.

Die Hand, die Kylars Schwert hielt, bestand aus purer Magie.

Sie entriss Vergeltung Kylars Griff. Andere Hände erblühten in der Luft und
schlugen nach ihm. Kylar wehrte eine ab und taumelte zurück, während Durzo
langsam vorwärtskam, erfüllt von Magie .

Es gab nichts, was Kylar tun konnte. Er wehrte die Schläge immer schneller
und schneller ab, aber die Hände kamen noch schneller. Vage erblühten vor ihm

Hände seiner eigenen Magie und blockten einige der Angriffe ab, aber es war
nicht genug. Durzo trieb ihn immer weiter zurück.

Schließlich legten sich Hände um Kylars Arme und Beine und drückten ihn
gegen die Wand. Er konnte sich keinen Zentimeter mehr bewegen.

» Ah, Kind« , sagte Durzo. » Wenn ich dich hätte lehren können, deine Magie
zu benutzen, wärst du wirklich etwas Besonderes gewesen.«

Durzo zog ein Wurfmesser. Drehte es in den Fingern. Nahm es hoch. Er hielt
inne, als wollte er etwas sagen, dann schüttelte er den Kopf.

» Es tut mir leid, Kylar.«

» Das muss es nicht. Leben ist leer, nicht wahr?«

Durzo seufzte. Er starrte Vergeltung an, das Schwert, das schwarz glänzend zu

Kylars Füßen lag, so nah wie das Mondlicht und so fern wie der Mond. Der

Ausdruck auf seinem vernarbten Gesicht zeigte Qual, Bedauern.

Kylar, der seinem Blick folgte, starrte auf das schwarze Schwert, das Durzo so
viele Jahre getragen hatte, und erinnerte sich...

Stirnrunzelnd hatte Durzo ihm den Beutel entrissen und umgedreht. Die

Kugel der Kanten fiel in seine Hand. »Verdammt. Genau das habe ich mir
gedacht«, sagte er, und seine Stimme klang hart in der Stille des Flures im

Hause Jadwin.

»Was?«, fragte Kylar.

Es war eine Fälschung, ein weiterer gefälschter Ka’kari.

Aber Durzo war nicht in der Stimmung, Fragen zu beantworten. »Hat das

Mädchen dein Gesicht gesehen?«

Kylars Schweigen war genug.

»Kümmere dich darum. Kylar, das ist keine Bitte. Es ist ein Befehl. Töte
sie.«

»Nein«, sagte Kylar.

»Was hast du gesagt?«, fragte Durzo ungläubig. Schwarzes Blut tropfte von

Vergeltung und sammelte sich in einer Lache auf dem Boden.

»Ich werde sie nicht töten. Und ich werde nicht zulassen, dass Ihr es tut. Es
tut mir leid, Meister.«

»Wer ist diese Frau, dass sie es wert ist, dass du für den Rest deines kurzen

Lebens gejagt...« Er brach ab. »Sie ist Puppenmädchen.«

»Ja, Meister. Es tut mir leid.«

»Bei den Nachtengeln! Ich will keine Entschuldigungen! Ich will Gehor-«

Durzo hob einen Finger, um ihm Schweigen zu gebieten. Die Schritte waren
jetzt nah. Durzo riss die Tür auf und stürzte mit übermenschlicher

Schnelligkeit in den Flur hinaus, während sein Schwert in dem schwachen

Licht silbern blitzte.

Sein Schwert blitzte silbern? Die Klinge von Vergeltung war schwarz.

Er vernahm das Geräusch von etwas Metallischem, das über Marmor rollte.

Es kam auf Kylar zu. Er hob eine Hand und spürte, wie der Ka’kari in seine
ausgestreckten Finger klatschte.

»Nein! Nein, er gehört mir!«, brüllte Blint.

Der Ka’kari zerfloss binnen eines Augenblicks wie schwarzes Öl.

Was hatte Durzo gerade gesagt? Das Silber war eine weitere Fälschung. Du
h as t meinen Ka’kari gestohlen. Keinen silbernen Ka’kari. Einen schwarzen

Ka’kari. Den Ka’kari, den Durzo jahrelang gehabt hatte, der von allen anderen
unerkannt die Klinge von Vergeltung bedeckt hatte.

Die Ka’kari wählten ihre Herren selbst. Aus irgendeinem Grund hatte der
schwarze Ka’kari Kylar gewählt. Vielleicht hatte er ihn vor Jahren gewählt, an
dem Tag, an dem Durzo ihn geschlagen hatte, weil er Puppenmädchen
wiedergesehen hatte. An jenem Tag, als ein blauer Schimmer die schwarze

Klinge umgeben hatte. Als Durzo gerufen hatte: » Nein, nicht das! Es gehört
mir!« , während durchscheinend blaues Feuer in Kylars Fingern gebrannt hatte.

Durzo hatte es Kylar entrissen, so dass er den Ka’kari nicht vollständig hatte
binden können, denn sobald er das tat, würde Kylar den silbernen Ka’kari für

Durzo nicht mehr rufen. Jetzt wussten sie, dass er ihn nicht gerufen hatte, weil er
eine Fälschung gewesen war. Es hatte keinen anderen Ka’kari in der Stadt
gegeben als Durzos schwarzen. Und Durzo hatte von jenem Tag an gewusst,
dass der schwarze Ka’kari für ihn verloren sein würde, wenn er Kylar am Leben
ließ. Durzo hatte den Ka’kari sogar heute Nacht für ihn liegen lassen, damit

Kylar eine Chance hatte.

Aber jetzt war es zu spät.

Durzo sah so aus, als wolle er noch mehr sagen, als wolle er seiner Qual

Ausdruck verleihen. Aber er war nie ein Mann der Worte gewesen.

Stattdessen schleuderte er, nur Schritte entfernt, das Messer nach Kylar.

Die Zeit verlangsamte sich nicht.

Die Welt zog sich nicht zur Spitze des kreiselnden Messers zusammen.

Kylar bemerkte nicht einmal, dass er die Hände hochgerissen hatte, wusste
nicht, wie er sich befreit hatte, konnte nicht sagen, wie der Ka’kari von der

Klinge auf dem Boden in seine Hand gelangt war. Er war einfach da.

In diesem unverlangsamten Bruchteil einer Sekunde spritzte etwas Schwarzes
von seinen Fingerspitzen auf das Messer, das auf seine Brust zuflog.

Als Kylar wieder hinsah, war das Messer einfach weg.

Ting.

Kylar blickte hinab, um zu sehen, was das Geräusch verursacht hatte. Der

Ka’kari rollte über den Boden und kam auf ihn zu. Er zitterte, während er rollte,
und als er Kylars Stiefel hinauf kletterte und mit seiner Haut verschmolz, spürte

Kylar ein Anschwellen von Macht.

Mit einem innerlichen Achselzucken sprengte Kylar die Phantomhände, die
ihn an der Wand festhielten. Als er ruhig und sicher stand, streckte er seinem
alten Meister die Hand entgegen und ließ die Kraft frei, die ihn erfüllte.

Durzo wurde weggeschleudert, als sei die ganze Wucht eines Hurrikans auf
ihn losgelassen worden. Er überschlug sich mehrmals und rollte durch den

Raum, bis er gegen die Wand schlug.

Mit seiner Magie zog Kylar Vergeltung in seine Hand.

» Kämpfe nicht, wenn du nicht gewinnen kannst« , sagte Kylar. » Und kämpfe
nicht, wenn du nicht gewinnen willst. Richtig?«

Durzo rappelte sich mühsam hoch und stand waffenlos da. Er nahm

Kampfposition ein und feixte. » Manchmal muss man kämpfen.«

» Nicht diesmal« , erwiderte Kylar. Er hob das Schwert und nahm Anlauf.

Durzo bewegte sich nicht; er sah Kylar nur in die Augen und war bereit. In der
letzten Sekunde wich Kylar zur Seite aus und sprang durch das Fenster in die
mondhelle Nacht hinaus.

Einer der Männer auf dem Boot war Roth gewesen.

57

Logan hatte nicht die Absicht, irgendjemandem zu erlauben, seinen Sack als

Münzbeutel zu benutzen, erst recht nicht Roth Ursuul. Tatsächlich hatte er die

Absicht, den Bastard zu töten. Er machte sich keine Sorgen darüber, dass er
unbewaffnet und immer noch nackt war – Roth hatte angenommen, dies würde
ihn seiner Würde berauben -, denn der Zorn verlieh ihm Macht. All die

Grausamkeit, die Verkommenheit und das Entsetzen, die Logan während des
vergangenen Tages mit angesehen hatte, hatten ihn verwandelt. Er würde wieder
ein Mann sein, später. Jetzt war er harter, kristallklarer, gefrorener Zorn. Logan
überlegte, dass er selbst mit gefesselten Händen beide Wachen töten könnte. Mit
der Wut, die in seinem Körper tobte, glaubte er nicht, dass es viel gab, was ihn
aufhalten konnte.

Bis auf Magie. Auch Roth hatte es gewusst, und er hatte seinen Hexer, Neph

Dada, ausgeschickt, um Logan zum Kerker zu eskortieren. Neph hatte sich den

Grundriss der Burg offensichtlich eingeprägt, denn er bewegte sich mühelos
durch die Flure der Dienstbotenquartiere, die Hintertreppen und Keller.

Die Stadt Cenaria hatte nur ein Gefängnis, mit der Burg verbunden durch
einen einzigen Tunnel – jetzt überrannt von khalidorischen Hochländern – und
vom Rest der Stadt getrennt durch die beiden Arme des Plith. Gefangene
wurden mit einer Barkasse ins Gefängnis gebracht. Nur wenige verließen es
wieder. Die Verbrecher, die hierherkamen, hätten geradeso gut von der Erde
selbst verschlungen werden können.

Oder, so dachte Logan mit dem Rest Verstand, der sich noch nicht in Zorn
verwandelt hatte, als ein eigenartiger Geruch seine Sinne bestürmte, vielleicht
wurde es aus anderen Gründen Der Schlund genannt. Von der Nordseite der

Insel Vos kamen ständig Dämpfe und erfüllten die Luft des Gefängnisses mit
dem Geruch von Schwefel, bevor sie sich einen Weg nach draußen bahnen
konnten.

Neph Dada hielt vor einem eisernen Tor inne, während einer der Männer, die

Logan bewachten, nach einem Schlüssel tastete. Neph funkelte den Mann an und
wedelte vor dem Schloss mit der Hand, wobei sich die schwarzen Ranken auf
seinem Arm nicht ganz im gleichen Rhythmus bewegten wie sein Arm selbst.

Das Schloss klickte.

Der Wachmann förderte den richtigen Schlüssel zutage und lächelte schwach.

» Ich muss mich noch um andere Dinge kümmern« , sagte Neph. » Werdet Ihr
von hier an allein mit ihm fertig?«

» Ja, Herr« , antwortete der Mann und beäugte Logan nervös.

Logans Herz lächelte. Die Chancen standen nicht direkt gut, wenn er nackt
gegen zwei bewaffnete Männer kämpfen musste, aber solange Nephs magische

Fesseln seine Arme bewegungsunfähig machten und seinen Beinen kaum genug

Raum gaben, um zu schlurfen, gab es nichts, was er tun konnte.

» Gut. Die Fesseln werden noch zehn Minuten halten« , erklärte Neph.

» Reichlich Zeit, Herr« , sagte der Wachmann.

Mit einem Schnauben ließ Neph sie allein. Der Wachmann mit der großen

Nase verschloss das Eisentor und gab Logan Zeit, sich an den düsteren Raum zu
gewöhnen. Rechts und links waren schwere Türen mit vergitterten Fenstern.

» Für den Fall, dass Ihr darüber nachgedacht habt« , begann Nase. » Dies sind
die hübschesten Gemächer hier. Wirklich angenehme Räume. Für Adlige. Doch
nicht für Euch.« Er kicherte.

Logan sah den Mann ausdruckslos an.

» Die Rampe dort führt an die Oberfläche. Auch nicht für Euch.«

Der wieselgesichtige Mann sah Nase an. » Verhöhnst du tote Männer
immer?«

» Immer« , antwortete Nase und schob sich einen Finger in die Nase.

» Was?« , fragte er, als Wiesel ihn ansah. » Ich habe mich gekratzt.«

» Halt den Mund« , erwiderte Wiesel. » Nach unten auf die dritte?«

» Ja, den ganzen Weg hinunter bis zu den Heulern. Bringen wir es schnell
hinter uns.« Nase klopfte an die vierte Tür, an der er vorbeikam. » Ich bin gleich
wieder für dich da, ich komme gleich zurück zu dir, Schätzchen!«

Aus der Zelle erklang ein leiser Schrei, aber die Frau darin blickte nicht auf.

» Dieses Miststück macht mich heiß« , bemerkte Nase. » Hast du sie mal
gesehen?«

Wiesel schüttelte den Kopf, daher sprach Nase weiter: » Hat mehr Narben im

Gesicht als ein Hochländer Flöhe, aber wer muss schon ihr Gesicht ansehen,
hm?«

» Der Prinz wird dir die Kehle rausreißen, wenn du sie anrührst« , bemerkte

Wiesel.

» Ah, woher soll er es denn erfahren?«

» Er kommt heute Nacht herunter. Er will unsere Sa’kagé-Jungen befreien und
nach diesem Frauenzimmer und irgendeinem kleinen Kind sehen, das sie
hereingeschleppt haben« , erwiderte Wiesel.

» Heute Nacht? Hölle, ich werde keine fünf Minuten für sie brauchen« , sagte

Nase. Er lachte.

Sie gingen durch von Menschenhand geschaffene Tunnel zwei Stockwerke
hinunter, und die Ausdünstungen vieler Menschen auf engem Raum vermischten
sich mit kräftigem Schwefelgeruch, dem beißenden Gestank von Abwässern und
anderen Gerüchen, die Logan nicht identifizieren konnte. Er prüfte in
regelmäßigen Abständen seine Fesseln, konnte aber keine Veränderung
bemerken. Er konnte sich kaum bewegen. Nichtsdestoweniger hielt er die Augen
offen und wartete auf seine Chance. Eine einfache Flucht würde nicht genügen.

Er musste beide Wachen töten, sich die Schlüssel beschaffen und sich an den

Weg ins Freie erinnern.

Die Heuler waren im dritten unterirdischen Stockwerk, doch als sie die
natürlichen Höhlen dort erreichten, die lediglich etwas vergrößert worden waren,
hörte Logan kein Heulen.

» Wir werden nicht weitergehen« , sagte Nase und blieb vor einer zweifach
eisenbeschlagenen Tür stehen. » Diese Bastarde hier werden alles tun, was
vonnöten ist. Ich werde auch bestimmt nicht versuchen, ihn aus dem Loch
wieder herauszubekommen. Ich werde mich nicht in die Nähe dieser Tiere
begeben.«

» Das Loch?« , fragte Logan.

Nase grinste höhnisch. » Das Arschloch der Hölle. Für die Vergewaltiger,

Mörder und Mistkerle, die so übel sind, dass der Henkersstrick zu schade für sie
ist. Sie werfen sie hier hinein und lassen sie einander verschlingen. Sie müssen
mit dem Wasser auskommen, das die Wände dieser Höhlen hinabläuft, die

Wachen werfen ihnen niemals genug Brot hinein. Manchmal pissen sie zuerst
darauf.«

» Also, wer wird... du weißt schon?« , fragte Wiesel und zog unbeholfen seine

Klinge. » Diese Fesseln werden nicht ewig halten.«

» Wer wird was?« , fragte Nase zurück.

» Du weißt schon. Sie abschneiden.«

Logan prüfte die Fesseln, aber sie waren noch immer stark. Seine Arme waren
an seine Seiten gebunden, sein Körper wurde stocksteif gehalten, und seine Füße
konnten sich immer nur wenige Zentimeter bewegen – und die Wachen wussten
es. Oh, Götter. Ihm ging die Zeit aus.

» Ich mache es« , erklärte Nase mit einem Knurren. Er legte Logan eine

Schlinge um den Hals, dann reichte er Wiesel den Stock, mit dem die Schlinge
bequem zugezogen werden konnte. » Halt ihn fest. Wir dürfen keine Risiken
eingehen. Gib mir das.«

Wiesel reichte Nase seine Klinge. Es war nur ein gewöhnliches Messer, aber

Logan starrte es wie gebannt an. Furcht begann sich mit Zorn zu mischen, und
er spürte, wie dieses Eis taute. Schmolz. Sie werden es tun. Götter, nein. Er
schlug um sich, schlug mit Armen und Beinen um sich wie ein Tier. Aber wie
sehr er sich auch wand und drehte, er bewegte sich kaum einen Zentimeter weit.

Nase lachte, und Wiesel zog das Seil um seine Kehle fester zusammen, bis

Logan dunkelrot anlief. Es scherte ihn nicht. Lasst sie mich jetzt töten. Oh,

Götter! Nase sagte: » Es ist ein Jammer, dass du nicht länger mit mir
zusammengearbeitet hast.«

» Wieso das?« , fragte Wiesel und hielt den Drehstock nervös mit beiden

Händen umfasst.

Nase rammte ihm das Messer ins Auge. Der Mann zuckte heftig und fiel dann
zu Boden.

» Weil ich lieber in dich hineinsteche, als ihm etwas abzuschneiden« ,
antwortete Nase. Er lachte vor sich hin und schnitt die Schlinge von Logans

Hals. Logan starrte ihn mit verblüfftem Schweigen an, und sein Zorn und seine

Furcht verblassten langsam.

Nase beachtete ihn nicht. » Wenn Ihr Euch bewegen könnt, zieht die hier an.

Tut mir leid, dass sie niemanden geschickt haben, der eher Eure Größe hatte« ,
sagte Nase und streifte die Kleider von Wiesels Leichnam.

» Wer zur Hölle bist du?« , fragte Logan.

» Unwichtig« , antwortete Nase und warf Logan Wiesels Hose zu. » Wichtig
ist nur die Person, für die ich arbeite.« Er senkte die Stimme, so dass die

Gefangenen ihn nicht hören konnten. » Ich arbeite für Jarl. Einen Freund eines

Freundes von Euch.«

» Wer?«

» Jarl hat mir aufgetragen zu sagen, er sei der Freund eines Freundes.« Nase
schnitt Wiesels Unterkleider mit dem Messer auf. » Ich sage Euch nur, was mir
zu sagen aufgetragen -«

» Was zur Hölle tust du da?« , unterbrach ihn Logan.

» Ich schneide ihm den Sack ab.«

» Oh, Scheiße!« Logan schloss die Augen und hätte sich abgewandt, hätten
die magischen Fesseln es ihm gestattet.

Nase ignorierte ihn und schnitt. » Verdammt! Nun, er ist nicht hübsch, aber er
wird genügen. Ein Glück für uns, dass sein Haar die gleiche Farbe hat wie

Eures, hm?« Er stand auf und schüttelte ein Stück Fleisch vor Logans Gesicht.

» Hört mal, hübscher Knabe, das war nicht meine Idee. Aber wenn Roth diesen

Sack findet, nachdem Ihr und ich bequemerweise ›während des Aufstands
getötet‹ wurden, werden wir vielleicht beide am Leben bleiben. Verstanden?«

» Nein.«

» Pech. Wir haben keine Zeit. Was ich auf dem Weg hier herunter erzählt
habe, war die Wahrheit. In den ersten Zellen sitzen eine Frau und ein kleines

Mädchen. Jarl will, dass wir sie rausholen. Er will wissen, warum Roth sie
haben will. Sieht so aus, als würden diese Fesseln langsam schwächer.

Schnappt Euch ein Bein.«

Logan stellte fest, dass er die Arme bewegen konnte, wenn er sich nur genug
anstrengte, und seine Füße waren beinahe frei. Er packte einen von Wiesels

Füßen – wobei er es vermied, auf seinen Schritt zu blicken – und begann
zusammen mit Nase an dem Leichnam zu ziehen.

» Also habt Ihr all das gesagt, nur damit ich davon erfahre?« , fragte Logan.

Nase musterte stirnrunzelnd die langen Eisenriegel über einer dunklen Öffnung
im Boden. Das Loch war so tief, dass Logan in dem spärlichen Licht der Fackel
den Grund nicht erkennen konnte. Nase griff nach einem Schlüssel und schloss
ein kleines Gitter an der ihnen zugewandten Seite auf. Ein Schniefen und

Grunzen, das Logan kaum menschlich genannt hätte, wehte ihnen aus dem Loch
entgegen.

» Und um festzustellen, ob er irgendetwas wusste, das ich nicht wusste, bevor
ich ihn getötet habe« , sagte Nase. » Helft mir, ihn reinzuwerfen. Keine Bange, es
ist ziemlich tief, und die Seiten sind glatt.«

Logan trat widerstrebend vor, um zu helfen. Er konnte sich noch immer nicht
genug bewegen, um sich hinzuhocken und am Gitter mit anzufassen, daher riss

Nase es auf, und Logan stieß Wiesel in das Loch.

Dämonische Schreie der Häme durchstachen die Luft, und unter ihnen brach
prompt ein Kampf aus.

Schaudernd trat Logan von dem Loch zurück. » Was sieht der Plan jetzt
vor?«

» Der Plan?« Nase blickte in die Dunkelheit hinab und schüttelte den Kopf.

» Wir machen, dass wir hier wegkommen. Wenn Roth heute Nacht siegt, wird
er darauf brennen, Euch zu finden. Jarl wird dafür sorgen, dass mehrere Männer
berichten, Eure Leiche gesehen zu haben. Jemand wird auch mich tot gesehen
haben und zu guter Letzt gestehen, dass er meinen Leichnam geplündert habe.

Er wird Roth Eure ›Münzenbörse‹ zeigen.«

» Das ist ziemlich dünn« , erwiderte Logan. » Wollt Ihr jetzt endlich dieses
verdammte Gitter schließen?«

» Da oben sind Hunderte von sterbenden Menschen. Es wird unmöglich sein
herauszufinden, was mit einem Einzelnen von ihnen geschehen ist. Roth weiß
das. Wie dem auch sei, es ist das Beste, was wir tun können, wenn wir
gleichzeitig dafür sorgen wollen, dass Ihr den Kopf auf den Schultern behaltet.

Jarl wird entscheiden müssen, ob die Sache mit der ›Münzenbörse‹ zu dick
aufgetragen ist.«

Nase starrte noch einmal in das Loch, aus dem unverkennbare Fressgeräusche
zu hören waren. Dann drehte er sich zu Logan um und feixte. » Da stellen sich
einem doch automatisch gewisse Fragen, nicht wahr?«

Logan schüttelte von Übelkeit gepackt den Kopf. Er schaute gerade rechtzeitig
wieder zu Nase hinüber, um zu sehen, wie ein dünnes Lasso aus dem Loch
segelte. Es fiel sauber um Nases Schultern.

Binnen eines Wimpernschlags sah Logan, dass das Seil aus Sehnen
geflochten war, und ihm kam ein irrsinniger Gedanke: Welches Tier hier unten
ist so groß, dass sie ein Seil aus seinen Sehnen machen konnten?

Nases Augen füllten sich mit Entsetzen, dann straffte sich das Lasso mit
einem Ruck und riss ihn von den Füßen. Er schlug der Länge nach auf das
offene Gitter und spreizte Arme und Beine, um nicht hineinzufallen. Aber
nachdem er die Arme gehoben hatte, rutschte das Seil von seinen Schultern und
legte sich um seinen Hals. Aus dem Loch erklang ein wildes Kichern. Logan
taumelte vorwärts, wobei er sich schneller bewegte, als er es während der letzten
halben Stunde hatte tun können, aber er war zu langsam.

Nase traten die Augen aus den Höhlen, während sich das Seil um seinen Hals
straffte. Es mussten fünf sein, die daran zogen. Seine Arme wurden schwächer,
während er Logan anblinzelte und seine Augen auf groteske Weise vortraten.

Dann gaben seine Arme nach, und er rutschte in das Loch.

Logan versuchte, den Mann zu packen. Stattdessen ließen die Reste seiner

Fesseln ihn stolpern, und er rollte seinerseits auf das Loch zu.

Er hielt sich an den Gitterstäben fest und starrte in die Tiefe. Verschwommen
konnte er die Gestalten von Männern wahrnehmen, Glieder hoben und senkten
sich, während sie kreischend aneinander und an Nase zerrten, der mit den Armen
ruderte und schrie.

Eine volle Minute lag Logan dort, außerstande, seine Arme und Beine weit
genug zu bewegen, um sich wegzuziehen. Nase hörte nach und nach auf zu
kreischen, und die dunklen Gestalten zogen sich voneinander zurück, um zu
essen.

Dann entdeckte einer der Männer Logan und schrie.

Logan warf sich so kräftig er konnte auf die Seite. Er spürte, wie die
geschwächte Magie sich anspannte und riss. Schließlich warf er sich auf den
scharfkantigen Steinen auf den Rücken, richtete sich dann auf und schob das

Gitter über das Loch.

Als das Seil Nase von den Füßen gerissen hatte, war ihm der Schlüssel aus
der Hand gefallen, aber Logan zitterte zu heftig, um das Gitter zu verschließen.

Schwankend stand er auf und ging den Flur hinauf.

Logan zog Wiesels Kleider an, die sich über seinem Körper spannten. Er
hatte Glück, dass die Kleider des Mannes ausgebeult waren, sonst hätten sie
ihm überhaupt nicht gepasst. Nachdem er Stiefel übergestreift hatte, die
schrecklich kniffen, stand Logan auf.

Er versuchte, die Kraft zu finden, zurückzugehen und das Gitter zu
verschließen. Auch wenn er nie wieder ein Gefängnis sehen sollte, wusste er,
dass er trotzdem für den Rest seines Lebens Albträume von diesem Tag haben
würde. Nichts wollte er weniger, als den langen Flur zurück zum Loch zu
gehen.

Aber er konnte nicht zulassen, dass Tiere wie diese auch nur die geringste

Chance zur Flucht hatten.

Bedächtig ging er den langen Flur entlang, langsam, obwohl er wusste, dass
er sich hätte beeilen sollen. Mehrere Schritte von dem Gitter entfernt blieb er
stehen. Es lag noch immer so da, wie er es hinterlassen hatte, und er konnte
noch immer die Geräusche von Männern hören, die mit den Zähnen Fleisch
abrissen. Er wollte sich übergeben.

Plötzlich hörte Logan von oben das Geräusch näher kommender Stimmen.

Die langen Felsenflure trugen ihre Worte zu ihm.

» He, du da!« , erklang eine Stimme mit einem khalidorischen Akzent.

Einer der Männer in der letzten Reihe von Zellen vor dem Loch antwortete,
aber Logan konnte seine Worte nicht verstehen.

» Sind vor kurzem zwei Soldaten und ein Gefangener hier vorbeigekommen?«

Logan erstarrte, als der Gefangene etwas murmelte.

» Seht Ihr?« , sagte die Stimme. » Sie sind nicht hier entlanggekommen. Und
glaubt mir, Ihr wollt nicht zum Loch hinuntergehen.«

Logan segnete den Gefangenen im Stillen, der wahrscheinlich Behörden
gegenüber eher gewohnheitsmäßig log, als dass er ihn hatte retten wollen.

» Und du glaubst, ein Gefangener würde dir die Wahrheit sagen?« , fragte ein

Mann mit einem kultivierten khalidorischen Akzent. » Der Prinz hat eine

Bestätigung verlangt, dass Logan Gyre tot ist. All deine Männer arbeiten
zusammen und durchsuchen den Rest dieses Kerkers. Versuchst du, uns zu
behindern?«

» Nein, Herr!«

Ein unnatürliches rotes Licht, das nicht flackerte, erhellte den langen Flur.

Ein Hexer! Oh verdammt, wo kann ich mich verstecken?

Im schwachen Licht der Fackel untersuchte Logan noch einmal den Flur.

Aber es gab keine Nischen, keine Kriechräume. Es war eine Sackgasse.

Bin ich nur dafür so viele Male vor dem Tod gerettet worden?

Logan erwog es, sich auf die Männer zu stürzen. Nur mit einem Messer
bewaffnet, wäre es eine knappe Sache, aber wenn er den Hexer zuerst töten
konnte, hatte er vielleicht eine Chance.

» Dies ist ein Ort der Macht; mir wird schwindlig davon« , sagte eine andere

Stimme.

» In der Tat« , erwiderte der erste Hexer. » Ich habe nicht mehr so viel Böses
an einem einzigen Ort wahrgenommen, seit – nun, seit ich mich das letzte Mal
mit unserem Lehnsherrn getroffen habe.«

Aus irgendeinem Grund fanden sie das komisch. Logan brach das Herz, als er
mindestens sechs Männer lachen hörte.

Sechs Männer. Vielleicht fünf Hexer. Mindestens zwei. Selbst wenn es nur
zwei Hexer und vier Soldaten waren, war Logan verloren. Und das rote Licht
wurde heller; sie waren nur noch Schritte von ihm entfernt.

Von schrecklicher Furcht erfüllt blickte Logan auf das Gitter hinab. Es war der
einzige Weg. Graf Drake hatte ihm erklärt, dass das Leben kostbar sei, dass

Selbstmord der Ausweg eines Feiglings sei, eine Sünde gegen den Gott, weil
man ihm damit sein Geschenk in sein heiliges Gesicht warf.

Was hatte Kylar einmal zu ihm gesagt? Schwarzmarktprostituierte hatten sich
ihnen angeboten, Mädchen, die außerhalb der Kontrolle und des Schutzes der

Sa’kagé arbeiteten. Die Mädchen, von denen keines älter als zwölf gewesen war,
hatten sich eigens für entwürdigende Praktiken angeboten. Logan hatte noch
nicht einmal von diesen Dingen gehört. Kylar hatte nur gesagt: » Du wärst
überrascht, was du tun würdest, um am Leben zu bleiben.«

Du wärst überrascht, was du tun würdest, um am Leben zu bleiben.

Logan öffnete das Gitter und schlüpfte hinein. Nur mit einer Hand hing er an
den Eisenstäben, während er es verschloss. Dann steckte er den Schlüssel in eine

Tasche, zog sein Messer und ließ sich in die Hölle fallen.

58

Erst als Kylar durch die Luft flog, wurde ihm klar, wie tief es wirklich bis in
den Fluss war. Dafür gab es eigentlich keine Entschuldigung. Er hatte keine fünf

Minuten zuvor an eben diesem Fenster gebaumelt und eben dies vor Augen
gehabt. Nur dass sich jetzt das, was er sah, vergrößerte. Rapide. Er würde nicht
auf dem Felsen aufschlagen. Das war gut. Außerdem würde er mit unglaublicher

Geschwindigkeit in den Fluss eintauchen, mit dem Gesicht voran. Vielleicht
hätte ein ausgebildeter Taucher einen solchen Sprung unbeschadet überstehen
können, aber Kylar war kein Taucher.

Der Fluss erfüllte sein gesamtes Gesichtsfeld, und er stieß die Hände nach
vorn. Ein dünner Keil seiner Magie umhüllte ihn.

Dann war der Fluss da. Seine ausgestreckten Hände bewirkten nichts, aber der

Keil seiner Magie schützte ihn und trieb ihn wie einen Splitter unter die Haut
des Flusses.

Der Keil brach zusammen, einen Moment nachdem Kylar aufprallte und das

Wasser so brutal auf ihn eindrosch, als wären es die Hände eines Riesen.

Er träumte wieder, falls man es als Traum bezeichnen konnte, wenn... wenn
was? Der Gedanke tröpfelte durch Kylars Finger, und er verlor ihn.

Es war der Traum, den er träumte, wann immer er während der letzten zehn

Jahre den Tod gesehen hatte. Wie immer wusste er für einen kurzen Augenblick,
dass es ein Traum war. Er wusste, es war ein Traum, aber als er begriff, was es
für ein Traum war, konnte er sich nicht davon lösen. Der Traum schwoll um
ihn herum an, und er war wieder elf.

Die Bootswerft liegt dunkel, verlassen, kalt im silbernen Mondlicht. Azoth
hat Angst, die jenseits von Angst liegt, obwohl er dies geplant hat. Jetzt dreht
er sich um, und Ratte steht hinter ihm, nackt.

Azoth schiebt sich auf das Loch zu, wo früher Boote aus dem schmutzigen

Wasser des Plith gezogen worden waren, schiebt sich auf das Seil und den
daran festgebundenen Stein und die Schlinge zu, die er in das Ende geknotet
hat.

»Küss mich noch einmal«, sagt Ratte, und er steht direkt vor Azoth, greift
lüstern nach seinem Fleisch. »Küss mich noch einmal.«

Wo ist die Schlinge? Er hatte sie hier hingelegt, nicht wahr? Er sieht den

Stein, der Ratte in ein wässriges Grab ziehen sollte, aber wo ist die – Ratte
zieht ihn an sich, und sein Atem ist heiß auf Azoths Gesicht, und seine Hände
ziehen an Azoths Kleidern...

Kylar schlug dumpf auf dem Grund des Flusses auf. Seine Augen öffneten sich
flackernd, und er sah nur Zentimeter von seinem Gesicht entfernt Vergeltung. In
dem Schock des Aufpralls war ihm das Schwert aus der Hand gerissen worden.

Er hatte Glück, dass er sich damit nicht in Stücke geschnitten hatte. Er hatte

Glück, dass die silberne Klinge nicht weit von ihm selbst den Grund des

Flusses erreicht hatte.

Als er sich plötzlich des Brennens in seiner Lunge bewusst wurde, packte

Kylar Vergeltung und stieß sich auf die Oberfläche zu.

Wie lange bin ich hier unten gewesen? Es konnte nicht mehr als ein

Augenblick gewesen sein, oder er wäre abgetrieben und ertrunken. Sekunden
später stellte Kylar zu seiner Überraschung fest, dass er wieder Luft atmete und
unverletzt war, zumindest von seinem Sturz. Seine Nase und seine Finger
bluteten jedoch noch immer und färbten das Wasser um ihn herum für einen

Moment rot. Die Strömung schleuderte ihn gegen einen Felsen, und er zog sich
daran hoch.

Er befand sich auf den Felsen am Ufer der Insel Vos unter der Ostbrücke,
direkt gegenüber dem Anwesen der Jadwins auf dem Ostufer. Die Uferfelsen, auf
denen er stand, waren außerdem das Fundament der Burgmauer, also musste er,
um stromaufwärts zu gehen, halb klettern und halb schwimmen. Es kostete ihn
zehn anstrengende Minuten, an eine Stelle zu gelangen, wo er wieder aus dem

Wasser klettern konnte.

Die Docks, wo er Roth gesehen hatte, befanden sich an der nördlichen Spitze
der Insel. Um dorthin zu kommen, würde er entweder weiter über die Uferfelsen
klettern oder den Weg durch das flache, von Gestank erfüllte Gebäude über dem

Spalt der Insel Vos nehmen müssen.

Kylar glaubte nicht, dass er noch weitere zehn oder zwanzig Minuten über die

Felsen klettern konnte. Seine Nase hatte endlich zu bluten aufgehört, und er
hatte seine Hand verbunden, so dass sie nicht mehr allzu sehr blutete, aber wenn
er versuchte zu schwimmen, würde sie von neuem zu bluten beginnen. Seine

Hand pulsierte, und sein ganzer Körper fühlte sich schwach an vom Blutverlust.

Wenn es irgendeine andere Nacht gewesen wäre, wäre Kylar fortgegangen. Er
war nicht in der Verfassung, einen Mordanschlag zu versuchen. Aber Logik
bedeutete nicht viel. Nicht heute Nacht. Nicht nach dem, was Roth getan hatte.

Das Gebäude auf dem Spalt der Insel Vos war aus Stein gebaut, quadratisch
mit einer Seitenlänge von dreißig Schritt und eingeschossig. Es war angeblich
ein Wunder der Ingenieurskunst, aber Kylar verstand wenig davon. Er nahm an,
dass Adlige sich nicht von einem Wunder beeindrucken ließen, das nach faulen

Eiern roch.

Es war Dummheit, weiterzugehen. Kylar war so erschöpft, dass er kaum auch
nur daran denken konnte, seine Magie zu benutzen. Es kostete eine gewisse Art
von Kraft, das zu tun. Er lehnte sich an die schwere Tür und sammelte seine

Kräfte. Er hielt noch immer Vergeltung in der Hand. Als er nun auf die Waffe
hinabschaute, starrte er das Wort an, das in die Klinge geritzt war.

GERECHTIGKEIT. Nur dass jetzt nicht mehr » Gerechtigkeit« dort stand. Er
blinzelte.

BARMHERZIGKEIT stand dort in der gleichen silbernen Schrift, genau an
der Stelle, an der früher in schwarzer Schrift GERECHTIGKEIT gestanden
hatte. Quer über dem Griff stand nun ebenfalls in Silber: VERGELTUNG.

Der Ka’kari war fort. Kylar war vor Müdigkeit so verwirrt, dass er einen

Moment lang verzweifelte. Dann fiel ihm wieder ein, wo der Ka’kari geblieben
war. Er ist in meine Haut eingedrungen? Wie müde genau war er? Gewiss
musste seine Fantasie ihm etwas vorgegaukelt haben. Es musste eine

Halluzination gewesen sein.

Er drehte die Hand, und plötzlich floss schwarzer Schweiß wie Öl aus seiner

Haut, flüssig für einen Moment, bevor er plötzlich zu einer warmen Metallkugel
gerann. Die Kugel war jetzt mitternachtsschwarz und vollkommen ohne
besondere Merkmale. Ein schwarzer Ka’kari. In Logans Geschichten waren nur
sechs Ka’kari erwähnt worden: weiß, grün, braun, silbern, rot und blau. Kaiser

Jorsin Alkestes und sein Erzmagus Ezra hatten sie sechs Kämpen gegeben und
damit einen von Jorsins besten Freunden gekränkt, der ihn darauf verriet. Nach
dem Krieg waren die sechs Ka’kari Gegenstände großer Begierde gewesen, und
jene, die sie getragen hatten, waren schnell gestorben.

Kylar versuchte, sich an den Namen des Verräters zu erinnern. Er lautete

Acaelus Thorne. Jorsin hatte ihn doch nicht gekränkt. Indem er so tat, als
kränke er ihn, hatte Jorsin seinem besten Freund eine Möglichkeit gegeben zu
fliehen – und ein Artefakt vor feindlichen Händen zu retten. Weil niemand von
der Existenz des schwarzen Ka’kari gewusst hatte, hatte auch niemand Jagd auf

Acaelus gemacht. Acaelus hatte überlebt.

Durzo hatte seinen Brief mit » A Thorne« unterschrieben.

» Oh, Götter« , hauchte Kylar. Er konnte jetzt nicht darüber nachdenken,
konnte nicht innehalten, oder er würde nicht in der Lage sein, sich von neuem
in Bewegung zu setzen. » Hilf mir« , sagte Kylar zu dem Ka’kari. » Bitte. Diene
mir.« Er drückte den Ka’kari, und dieser löste sich auf, floss über seine Haut,
über seine Kleider, über sein Gesicht, über seine Augen. Kylar zuckte
zusammen, aber er konnte nach wie vor perfekt sehen – konnte nach wie vor
durch die Dunkelheit sehen, als sei sie natürlich. Er blickte auf seine Hände
hinab, auf sein schwarzes Schwert und sah sie vor Magie schimmern und
verschwinden. Sie waren nicht nur in Schatten gekleidet, wie Blutjungen sich
kleideten. Sie verschwanden. Kylar war kein Schatten mehr, wie er es zuvor
gewesen war. Er war unsichtbar.

Es blieb keine Zeit zum Staunen; auf ihn wartete Arbeit. Es waren zehn

Minuten oder mehr vergangen, seit er Roth auf dem Dock gesehen hatte. Wenn

Roth heute Nacht sterben sollte, musste Kylar sich beeilen. Er öffnete das

Schloss und trat in das Gebäude.

Im Innern war es drückend heiß. Hölzerne Laufstege umgaben einen
gewaltigen runden, zentralen Kamin von fünfzehn Schritt Breite. Er bestand aus
breiten, zusammengenieteten Metallplatten, die von einem äußeren Rahmen aus

Holz gestützt wurden. Der Schlot reichte etwa vier Stockwerke weit hinunter,
wo er dem natürlichen Spalt in der Erdkruste aufsaß.

Als Kylar in die dunklen Tiefen des Spalts hinabschaute, verstand er, warum
die Menschen dies als ein Wunder bezeichneten. Die Männer, die hier
arbeiteten, spannten nicht nur die Kraft der heißen Luft ein, die aus der Erde
selbst blies, sie verhinderten auch, dass der Plith sich in die Erde ergoss.

Wenn das geschah, würde der Fluss zu kochen anfangen; die Fische würden
sterben; die Fischer würden nichts mehr fangen; und Cenaria würde seine
bedeutendste Nahrungsquelle verlieren.

Selbst jetzt und ohne etwas von dem Chaos zu ahnen, das nur eine viertel

Meile entfernt herrschte, arbeiteten Männer hier: Sie bedienten Seile, warteten

Flaschenzüge, fetteten Zahnräder und ersetzten alte Metallplatten durch neue.

Kylar überquerte einen langen Laufsteg, folgte einigen Biegungen und fand
sich an einer Kreuzung wieder, wo er zu einer unterirdisch gelegenen Tür oder
zu einer Wartungstür am Auslass des Kamins an der Nordseite gehen konnte –
wo Roth sein würde.

Er ging hinab. Die Tür befand sich neben einer weiteren Doppeltüre, die
benutzt wurde, um große Gerätschaften hereinzubringen. Kylar schob sie einen

Spaltbreit auf.

Eine junge Hexerin stand draußen, das Haar zurückgekämmt und die von Vir
gezeichneten Arme vor der Brust verschränkt. Sie blickte zu einer langen
steinernen Rampe auf. Irgendjemand sprach mit ihr, aber Kylar konnte die
andere Person nicht sehen. Hinter ihr standen ein Dutzend andere, die ähnlich
gekleidet waren.

Kylar schob die Tür zu. Er kehrte zu der anderen Abzweigung des Laufstegs
zurück und öffnete die in den waagrecht verlaufenden Teil des Schlots
eingelassene Tür.

Der Schlot dahinter kam ihm wie ein riesiger Dampftunnel vor. Er war
fünfzehn Schritt breit, verengte sich aber vor dem letzten Gebläse auf einen

Durchmesser von nur vier Schritt. Die Metallplatten des Bodens waren so weit
verstärkt, dass die Arbeiter darauf stehen konnten, wenn sie entweder an dem
riesigen Gebläse arbeiteten, das sich unmittelbar vor der Biegung des Tunnels
senkrecht hinab befand, oder an dem viel kleineren, das die heiße Luft hinaus in
die Nacht beförderte. Der Ventilator des nördlichen Gebläses drehte sich so
langsam, dass Kylar Roth dahinter hätte sehen müssen.

Er trat vorsichtig in den Tunnel und prüfte den Boden, um festzustellen, ob er
knarren würde, wenn er darauf trat. Er knarrte nicht. Doch noch bevor Kylar die

Tür hinter sich schloss, befiel ihn eine vage Beklommenheit.

Von seinem weiten Weg durch den metallenen Schlot abgekühlt, strömte der
schwefelhaltige Rauch langsam den Tunnel hinaus in die Nachtluft. Schwerer

Rauch erfüllte das untere Drittel des Tunnels und kräuselte sich wabernd. Das
einzige Licht kam von dem Mond draußen, wurde jedoch durch den sich
drehenden Ventilator abgeschwächt und zerhackt. Umgeben von dichtem Rauch
und tanzenden Schatten konnte Kylar nicht besser sehen als jeder andere

Mensch.

Es ist jemand hier.

59

Durzos Herz war gerade aus diesem gottverdammten Fenster gesprungen. Er
ging hinüber und schaute zu, bis er Kylar aus dem Fluss auftauchen sah.

Erstaunlich. In all meinen Jahren habe ich niemals etwas so Törichtes
versucht, und er tut es an seinem ersten Tag – und es funktioniert. Kylar
kletterte ans Ufer und ging in nördlicher Richtung davon. Durzo wusste, wo er
hinwollte. Der halsstarrige Narr. Er hatte immer diesen Zug gehabt, von der Zeit
an, da er sich geweigert hatte zu akzeptieren, dass er bei Rattes Ermordung
gescheitert war, und anschließend losgezogen war, um den Mistkerl während der
nächsten drei Stunden zu töten.

Kylar tat, was er für richtig hielt, und zur Hölle mit den Konsequenzen, zur

Hölle mit der Frage, was andere dachten, selbst Durzo. Er erinnerte Durzo an

Jorsin Alkestes. Kylar hatte sich dafür entschieden, Durzo gegenüber loyal zu
sein, hatte an dieser Loyalität festgehalten trotz allem, was Durzo getan hatte. Er
hatte Vertrauen in Durzo Blint gesetzt, so wie Jorsin Vertrauen in ihn gesetzt
hatte. Kylar war nur ein verdammtes Kind, aber er hatte sein Vertrauen auch in
einen viel schlimmeren Mann als Acaelus Thorne gesetzt.

Der Schmerz verschonte keine einzige der Fasern, die Durzo Blints Leben
ausmachten. Er hatte im Laufe seiner Jahre Tausende Arten von Betrug
begangen, daher konnte er jeden, der während seiner Täuschungen an ihn
geglaubt hatte, abschreiben, aber Jorsin hatte ihn gekannt. Kylar hatte ihn
gekannt. Nicht zum ersten Mal in sieben Jahrhunderten schmerzte seine

Existenz. Die ganze Welt war Salz, und Durzo Blint war eine offene Wunde. An
welcher Stelle habe ich den Fehler gemacht?

Er setzte sich in Bewegung, weil Durzo Blint wie jeder Mann, der Acaelus

Thorne gewesen war, ein Mann der Tat war. Seine Magie sammelte sich um
seine Hände und Füße – komisch, dass es immer noch so funktionierte, obwohl
er den Ka’kari verloren hatte -, und er trat aus dem Fenster. Er stürzte nicht.

Die Magie um seine Füße herum griff nach dem Stein, und Durzo schnellte
vorwärts und fing sich mit den Händen auf, so dass er mit dem Gesicht nach
unten wie ein Insekt an der Burgmauer hing. Kylar hatte keineswegs alle Tricks

Durzos gelernt. Hölle, er hatte nicht einmal all seine Tricks gesehen.

Er wusste, wohin Kylar wollte, und er wusste, wie er schneller als Kylar dort
hingelangen konnte, daher hatte er es nicht eilig. Das Klirren von Waffen im

Innenhof erregte seine Aufmerksamkeit. Er hüllte sich in Finsternis und kroch in
den Hof hinunter.

Die Schlacht hatte einen toten Punkt erreicht. Zweihundert cenarische

Wachsoldaten und die vierzig oder mehr nutzlosen Adligen bei ihnen konnten
die hundert Khalidori, die das Tor zur Ostbrücke blockierten, nicht
zurückschlagen. Die Khalidori hatten ein halbes Dutzend Meister bei sich, aber
da der Kampf schon länger tobte, waren sie im Wesentlichen eine mentale Hilfe.

Sie hatten so ziemlich alle Magie verbraucht, die ihnen zu Gebote stand.

Mit Augen, die lange in der Schlacht und durch die Kunst des Mordens
geschärft waren, machte Durzo die Ecksteine der Schlacht aus. Manchmal war
das einfach. Offiziere waren im Allgemeinen wichtig. Meister waren immer
wichtig, aber manchmal gab es auch einfache Soldaten, die den Männern um sie
herum Kraft schenkten. Wenn man die Ecksteine tötete, verlagerte sich das

Kräftegleichgewicht der ganzen Schlacht. Auf khalidorischer Seite waren die

Ecksteine zwei Offiziere und drei der Meister sowie ein Riese von einem

Hochländer. Auf der cenarischen Seite gab es nur zwei: einen Sergeanten mit
einem alitaerischen Langbogen und Terah Graesin.

Der Sergeant war ein einfacher Soldat, wahrscheinlich trotz seines Alters in
seiner ersten Schlacht, und Durzo kannte den Ausdruck auf seinem Gesicht. Er
war ein Mann, der zum Militär gegangen war, um seine Grenzen auszuloten. Er
hatte seine eigene Feuerprobe bestanden und war mit sich zufrieden. Diese

Zufriedenheit war etwas Machtvolles, und jeder Mann in der Nähe des

Sergeanten spürte es.

Terah Graesin wäre natürlich in jeder Menschenmenge aufgefallen. Sie bestand
praktisch nur aus Brüsten und Hochmut, eine Vision in einem zerrissenen tief
blauen Kleid. Sie glaubte, dass kein Unheil es wagen würde, ihr zu nahe zu
treten. Sie glaubte, dass alle um sie herum ihr gehorchen würden, und auch das
spürten die Männer.

» Sergeant Gamble« , erklang eine vertraute Stimme direkt unter Durzo. Der

Sergeant schoss einen weiteren Pfeil ab und tötete einen der Meister, aber es war
keiner der wichtigen.

Graf Drake trat durch das Vordertor und packte den Sergeanten. » Es sind noch
einmal hundert Hochländer auf dem Weg hierher« , sagte der Graf, dessen

Stimme beinahe unterging im Klirren der Waffen und dem Gedränge von

Männern auf dem Innenhof.

Der Anblick des Grafen streute weiteres Salz in die Wunde, die Kylar geöffnet
hatte. Durzo hatte gedacht, dass der Graf zu Hause bleiben würde, aber hier war
er, immer noch krank von Durzos Gift, im Begriff, mit all den anderen zu
sterben.

» Verdammt!« , fluchte Sergeant Gamble.

Durzo wandte sich von ihnen ab. Die Cenarier würden abgeschlachtet werden.

Die Sache lag nicht in seinen Händen. Er hatte seine eigene Verabredung mit der

Gerechtigkeit.

» Nachtengel!« , brüllte der Sergeant. » Wenn du noch immer auf unserer Seite
kämpfst, kämpfe jetzt! Nachtengel! Komm!«

Durzo erstarrte. Er konnte nur vermuten, dass Kylar in der Burg bereits
irgendwie eingegriffen hatte. Also schön, Kylar. Ich werde dies für dich tun und
für den Grafen und für Jorsin und für all die Narren, die glauben, dass selbst
ein Mörder etwas Gutes bewirken kann.

» Gebt mir Euren Bogen« , sagte Durzo. Es war eine harte, bedrohliche

Stimme, von Magie verstärkt, um weithin hörbar zu sein. Sergeant Gamble riss
den Kopf herum, und er und Graf Drake blickten zu dem Schatten über dem Tor
hinüber. Der Sergeant warf ihm seinen Bogen und einen frischen Köcher mit

Pfeilen zu.

Durzo fing den Bogen mit der Hand und den Köcher mit seiner Magie auf.

Während er einen Pfeil an die Sehne legte, zog er mit seiner magischen Gabe
den nächsten schon aus dem Köcher.

Der riesige Hochländer fiel als Erster, nachdem ein Pfeil ihn zwischen die

Augen getroffen hatte. Dann kamen die Meister, alle, einer nach dem anderen,
dann die Offiziere, dann ein Keil von Hochländern direkt vor der Brücke. Durzo
leerte den Köcher von zwanzig Pfeilen in weniger als zehn Sekunden. Das war,
so dachte Durzo, ein recht ordentliches Ergebnis. Natürlich, Gaelan Sternenfeuer
hatte gewusst, wie man mit dem Langbogen umgeht.

Durzo warf den Bogen seinem Besitzer wieder zu, der noch nicht zu verstehen
schien, was geschehen war. Graf Drake war eine andere Sache. Er blickte gar
nicht erst zum Innenhof, wo die Cenarier in die Bresche drängten, die sich ihnen
aufgetan hatte. Er blickte zu Durzo hinüber.

Sergeant Gamble stieß einen ehrfurchterfüllten Fluch aus, aber Graf Drake
öffnete den Mund, um einen Segen zu sprechen. Durzo konnte ihn nicht
entgegennehmen. Er war bereits fort.

Keine Segnungen mehr. Keine Barmherzigkeit mehr. Kein Salz mehr. Kein

Licht mehr in meine dunklen Winkel. Lass dies enden. Bitte.

60

Furcht durchzuckte Kylar. Er ließ sich in den Rauch fallen. Über ihm erklangen
ein dumpfer Aufprall und ein metallisches Schaben. Er rollte sich herum und sah
ein Messer aus der Tür ragen und eins im Blech des Schlotes stecken.

» Du bist also dahintergekommen, dass es dich unsichtbar macht, hm?« ,
bemerkte Durzo Blint von irgendwo in der Dunkelheit in der Nähe des riesigen

Ventilators am südlichen Ende des Tunnels.

» Verdammt, Blint! Ich habe Euch gesagt, dass ich nicht kämpfen will« ,
erwiderte Kylar und entfernte sich von der Stelle, an der er gestanden hatte.

Er betrachtete die Dunkelheit. Selbst wenn Durzo nicht vollkommen
unsichtbar gewesen wäre, hätte er es in dem flackernden Wechselspiel von Licht
und Schatten durchaus sein können.

» Das war ein beachtlicher Sprung, Junge. Versuchst du, selbst eine Legende
zu werden?« , fragte Durzo, aber seine Stimme klang eigenartig erstickt und
klagend. Kylar hielt inne. Durzo stand jetzt neben dem kleineren Ventilator am

Nordende des Tunnels. Er musste mit nur einem Schritt Abstand an Kylar
vorbeigegangen sein, um dorthin zu gelangen.

» Wer seid Ihr?« , fragte Kylar. » Ihr seid Acaelus Thorne, nicht wahr?« Kylar
vergaß beinahe, sich zu bewegen.

Ein Messer segelte eine Handbreit entfernt von Kylars Bauch durch die Luft
und prallte mit einem Klirren von der Wand ab.

» Acaelus war ein Narr. Er spielte den Teufel, und jetzt bekomme ich, was
dem Teufel zusteht.« Durzos Stimme war rau, heiser. Er hatte geweint.

» Master Blint« , begann Kylar und benutzte den Ehrentitel zum ersten Mal,
seit er den Ka’kari ergriffen hatte. » Warum schließt Ihr Euch mir nicht an? Helft
mir, Roth zu töten. Er ist draußen, nicht wahr?«

» Draußen mit einer Bootsladung von Meistern und Vürdmeistern« ,
antwortete Durzo. » Es ist vorbei, Kylar. Binnen einer Stunde wird Khalidor die

Burg eingenommen haben. Bei Morgengrauen treffen weitere Hochländer ein,
und es marschiert bereits eine Armee von Khalidori auf die Stadt zu. Jeder, der
eine Armee gegen sie hätte führen können, ist tot oder geflohen.«

Ein ferner Gong ertönte und hallte durch die raue Kehle des Schornsteins.

Warme Luft wehte aus den Tiefen herauf.

Kylar war übel. Seine Arbeit war umsonst gewesen. Einige Soldaten getötet,
einige Adlige gerettet – es hatte nichts geändert.

Er tappte zu dem kleinen Nordventilator hinüber, der sich jetzt schneller
drehte. Durch seine Schaufeln konnte Kylar Roth sehen, der sich mit den Hexern
beriet.

Durzo hatte recht. Es waren Dutzende von Hexern. Einige stiegen wieder in
ihr Boot, aber mindestens zwanzig von ihnen begleiteten Roth, der außerdem
eine Leibwache von einem Dutzend riesiger Hochländer hatte.

» Roth hat meinen besten Freund getötet« , erklärte Kylar. » Ich werde ihn
töten. Heute Nacht.«

» Dann wirst du zuerst mich töten müssen.« » Ich werde nicht gegen Euch
kämpfen.« » Du hast dich immer gefragt, ob du, wenn es hart auf hart käme, in
der Lage wärst, mich zu schlagen« , sagte Durzo. » Ich weiß, dass du darüber
nachgedacht hast. Und jetzt hast du deine Magie und den Ka’kari. Als Junge
hast du geschworen, dass du es niemals zulassen würdest, dass dich jemand
besiegt. Nie wieder. Du hast gesagt, du wolltest ein Mörder werden. Habe ich
dich zu einem gemacht oder nicht?«

» Verdammt sollt Ihr sein! Ich werde nicht gegen Euch kämpfen! Wer ist

Acaelus?« , rief Kylar.

Durzos Stimme schwoll an, als er mit einer Stimme, die das Geräusch der

Ventilatoren und des heißen Windes überlagerte, zu rezitieren begann:

»Die Hand der Verderbten wird sich gegen ihn erheben,

Aber sie wird nicht obsiegen.

Ihre Klingen werden verschlungen,

Die Schwerter der Ungerechten durchbohren ihn,

Aber er wird nicht fallen.

Er wird von Dächern der Welt springen

Und Prinzen erschlagen...«

Blints Stimme verlor sich. » Ich habe es nie geschafft« , sagte er leise.

» Wovon redet Ihr? Was ist das? Ist das eine Prophezeiung?«

» Das bin nicht ich, geradeso wie der Hüter des Lichts nicht Jorsin war. Du
bist gemeint, Kylar. Du bist der Geist der Vergeltung, der Nachtengel. Du bist
die Vergeltung, die ich verdiene.«

Vergeltung entspringt einer Liebe zur Gerechtigkeit und einem Verlangen,

Unrecht wiedergutzumachen. Aber Rache führt ins Unheil. Drei Gesichter hat
der Nachtengel, der Geist der Vergeltung: Vergeltung, Gerechtigkeit,

Barmherzigkeit.

» Aber ich habe nichts zu vergelten. Ich verdanke Euch mein Leben« , wandte

Kylar ein.

Durzos Miene wurde ernst. » Ja, dieses Leben des Blutes. Ich habe diesem
gottverdammten Ka’kari fast siebenhundert Jahre lang gedient, Kylar. Ich habe
einem toten König gedient und einem Volk, das seiner nicht würdig war. Ich
habe in den Schatten gelebt, und ich wurde selbst wie die Schattenbewohner.

Ich habe alles gegeben, was ich war, für einen Traum von Hoffnung, den ich von

Anfang an nicht verstanden habe. Was geschieht, wenn du alle Masken
abstreifst, die ein Mann trägt, und du kein Gesicht unter diesen Masken findest,
sondern überhaupt nichts? Ich habe den Ka’kari einmal enttäuscht. Einmal in
siebenhundert Jahren des Dienstes habe ich versagt, und der Ka’kari hat mich
im Stich gelassen.

Ich bin nicht einen Tag gealtert, Kylar, nicht einen Tag seit siebenhundert

Jahren. Dann kamen Gwinvere und Vonda. Ich habe sie geliebt, Kylar.«

» Ich weiß« , erwiderte Kylar sanft. » Es tut mir leid, was mit Vonda
geschehen ist.«

Durzo schüttelte den Kopf. » Nein. Ich habe nicht Vonda geliebt. Ich wollte
nur – ich wollte nur, dass Gwinvere weiß, wie es sich anfühlt, wenn jemand,
den man liebt, mit anderen das Bett teilt. Ich habe mit beiden geschlafen, und
ich habe Gwinvere bezahlt, aber es war Vonda, die ich zur Hure gemacht habe.

Das war der Grund, warum ich anfangs den silbernen Ka’kari wollte – um ihn

Gwinvere zu geben, damit sie nicht sterben würde wie alle anderen, die ich
geliebt hatte. Aber König Darvins Stein war eine Fälschung, also habe ich dafür
gesorgt, dass Garoth Ursuuls Männer sie fanden. Die einzige Möglichkeit,

Vonda zu retten, wäre diese gewesen: Ich hätte ihnen meinen Ka’kari geben
müssen. Ich habe ihr Leben gegen meine Macht und mein ewiges Leben in die

Waagschale geworfen. Ich habe sie nicht geliebt, daher war der Preis zu hoch.

Ich habe sie sterben lassen.

Das war der Tag, an dem der Ka’kari aufhörte, mir zu dienen. Ich begann zu
altern. Der Ka’kari wurde zu nichts mehr als schwarzer Farbe auf einem Schwert,
das mich mit dem Wort GERECHTIGKEIT verhöhnte. Gerechtigkeit war der

Umstand, dass ich alt wurde, dass ich meinen Biss verlor, starb. Du warst
meine einzige Hoffnung, Kylar. Ich wusste, dass du ein Ka’karifer warst. Du
würdest den Ka’kari zu dir rufen. Es gab Gerüchte, nach denen es noch einen
weiteren im Königreich gab. Der schwarze Ka’kari hatte mich zurückgewiesen,
aber vielleicht würde der silberne es nicht tun. Eine dürftige Hoffnung, doch eine

Hoffnung auf eine weitere Chance, auf Erlösung, auf Leben. Aber du hast nur
meinen Ka’kari gerufen. An dem Tag, an dem ich dich geschlagen habe, hast du
begonnen, ihn an dich zu binden. An dem Tag, an dem du dein Leben aufs

Spiel gesetzt hast, um dieses Mädchen zu retten. Ich war wahnsinnig. Du hast
mir das Einzige genommen, was mir noch blieb. Der Ruf dahin, die Ehre dahin,
das Können verblasst, Freunde tot, die Frau, die ich liebte, von Hass auf mich
erfüllt, und dann hast du mir meine Hoffnung genommen.« Er wandte den Blick
ab. » Ich wollte dich töten. Aber ich konnte es nicht. Ich wusste, dass du zu
deinem ersten Mord nicht in der Lage warst. Nicht einmal bei Ratte, diesem
widerlichen Kerl. Ich wusste, dass du nicht jemanden töten konntest wegen
etwas, das er vielleicht tun würde.«

» Was?« Kylars Haut kribbelte.

» Die Straßen hätten dich verschlungen. Ich musste dich retten. Obwohl ich
wusste, dass dies hier geschehen würde.«

» Was sagt Ihr da?« , fragte Kylar. Nein. Gott, bitte, nein...

» Nicht Ratte hat Puppenmädchen verstümmelt« , fuhr Durzo fort. » Ich habe
es getan.«

Der Rauch füllte jetzt den halben Tunnel aus. Der gewaltige Ventilator drehte
sich langsam, und der kleinere drehte sich so schnell, wie Kylars Herz schlug.

Das Mondlicht wurde in Stücke gehackt und willkürlich in dem wabernden

Qualm verteilt.

Kylar konnte sich nicht bewegen. Konnte nicht atmen. Konnte nicht einmal
protestieren. Es war eine Lüge. Es musste eine Lüge sein. Er kannte Ratte. Er
hatte seine Augen gesehen. Er hatte das Böse dort gesehen.

Aber er hatte niemals in Durzos Augen Böses gesehen, nicht wahr? Kylar
hatte seinen Meister Unschuldige töten sehen, doch er hatte sich niemals
gestattet, dort das Böse zu sehen.

Der große Ventilator drehte sich jetzt schneller. Sein Wupp-Wupp-Wupp
hackte die Zeit in Stücke, markierte ihr Verstreichen, als sei die Zeit von

Bedeutung.

» Nein.« Kylar konnte das Wort kaum durch den Würgegriff der Wahrheit
zwingen, der seine Kehle zusammenkrampfte. Blint würde es tun. Leben ist
leer. Leben ist leer. Ein Straßenmädchen ist genau das wert, was sie für ihr

Hurengeschäft bekommt.

» Nein!« , rief Kylar.

» Es endet jetzt, Kylar.« Durzo schimmerte und verschwand, die Dunkelheit
umarmte ihn. Kylar spürte, wie heißer Zorn ihn ergriff.

Unter den Geräuschen der protestierenden Ventilatoren und des heißen

Windes hörte Kylar die Schritte kaum. Er fuhr herum und sprang.

Der Qualm kreiselte, während der schattenhafte Blutjunge an ihm
vorbeirannte.

Er hörte, wie ein Schwert aus der Scheide glitt, und zog seinerseits

Vergeltung. Ein Schatten erschien, zu nah, zu schnell. Sie kreuzten die Klingen,
und Kylars Schwert flog durch die Luft. Er sprang zurück.

Kylar kam langsam und lautlos wieder auf die Beine, spannte seine Sinne an,
geduckt in dem Rauch. Der Zorn überwand seine Erschöpfung, und er
kanalisierte ihn, zwang ihn, Klarheit zu bringen.

Er hielt Ausschau nach jedem Vorteil, aber es war nur wenig zu finden. Er
konnte sich in der Nähe des riesigen südlichen Ventilators halten, und dieser
würde ihm Rückendeckung geben, aber Blint könnte ihn mühelos in die sich
drehenden Schaufelblätter stoßen. Sie waren nicht so scharf und drehten sich
auch nicht so schnell, dass sie einen Arm oder ein Bein abtrennen konnten, aber
sie würden ihn gewiss betäuben. In einem Kampf gegen Durzo würde das den

Tod bedeuten.

In die Mauern und die Decke des Tunnels waren in regelmäßigen Abständen

Handgriffe eingelassen, damit die Arbeiter alle Bereiche erreichen konnten. Doch
dort, wo Kylar stand, befanden sich die Handgriffe mindestens drei Meter über
seinem Kopf.

Ein kurzer Stoß seiner Magie durchzuckte ihn, als er sprang. Er fand eine

Sprosse. Als seine rechte Hand etwas nachgab, stürzte er beinahe ab. Er hatte
vergessen, dass er sich die Hand an dem Fenster aufgerissen hatte.

Kylar fuhr herum und hängte seine Füße hinter eine weitere Sprosse, um Halt
zu finden. Seine rechte Hand war zu schwach, um sein Gewicht zu halten, daher
zog er mit dieser Hand das Tanto. Der Gong erklang abermals, als Kylar das

Tanto betrachtete. Es war gerade, fünfzehn Zentimeter lang und hatte eine
gebogene Spitze, um eine Rüstung zu durchstoßen. Mit einer derart
geschwächten Hand konnte er mit diesem Messer nicht kämpfen.

Er schob das Tanto in die Scheide, öffnete den Verschluss einer speziellen

Scheide und zog ein kurzes, gebogenes Messer, das nur halb so groß war wie
das Tanto. Vier winzige Löcher entlang des Rückens der Klinge waren mit

Baumwolle ausgestopft. Die Scheide war nass. Kylar wusste nicht, ob der Fluss
das Gift der weißen Natter weggewaschen hatte oder nicht. Aber er hatte keine

Wahl.

Der Wind wurde langsamer und erstarb dann abrupt. Die großen Ventilatoren
drehten sich noch immer und rumpelten auf ihren geölten Achsen.

Kylar bewegte sich nicht und wartete. Der Rauch senkte sich allmählich
wieder und erfüllte nicht länger den ganzen Tunnel. Wenn Durzo sich das
nächste Mal durch den Rauch bewegte, würden dessen Verwirbelungen Kylar
den Weg seines Meisters verraten, auch wenn er den Blutjungen selbst nicht
sehen konnte.

Das Geräusch der Ventilatoren war jetzt nur mehr ein Wispern, und schon
bald konnte Kylar keinen anderen Laut mehr hören als das Hämmern seines

Pulses in seinen Ohren. Er konzentrierte sich jetzt und musste sich anstrengen –
nicht nur um den Blutjungen zu sehen oder zu hören, sondern auch schon, um
sich lediglich festzuhalten, und zwar lautlos.

Wenn Durzo ihn hörte, war Kylar vollkommen ungeschützt. Die Füße hinter
der Sprosse verkeilt, würde er sich nicht schnell bewegen können. Und er gab
ein riesiges Ziel ab.

Sein einziger Vorteil würde das Überraschungsmoment sein. Und Durzo hatte
ihn gelehrt, dass dies der wichtigste Vorteil von allen war.

Eine Minute verstrich.

Die Ventilatoren verstummten ganz. Selbst das leise Murmeln von Stimmen
draußen war erstorben. Der Rauch, der weiter auskühlte, füllte den unteren Teil
des Tunnels immer weniger.

Quälend langsam drehte Kylar den Kopf, darauf bedacht, dass nicht einmal
sein Kragen raschelte. Gewiss sollte er jetzt, da der Rauch so tief lag und so
langsam nach Norden strömte, irgendetwas Auffälliges entdecken können, einen

Wirbel, irgendeine Unregelmäßigkeit.

Er atmete genauso, wie er sich bewegte: langsam, vorsichtig. Seine Nase, die
er sich einige Zeit zuvor an der Mauer des Turms blutig geschlagen hatte, ließ
nur durch ein Nasenloch Luft ein. Sein linker Arm brannte; seine Beine
schmerzten, aber er rührte sich dennoch nicht, gab keinen Laut von sich.

Durzo wuchs in seinem Herzen, während er dort hing. Wie konnte er gegen

Durzo kämpfen? Wie viele Männer hatte sein Meister getötet? Wie viele Male
hatte Durzo ihn in jeder Prüfung, jeder Herausforderung besiegt? Durzo konnte
für alle Ewigkeit am Grund des Tunnels warten. Er hatte wahrscheinlich

Aufstellung neben dem kleineren nördlichen Ventilator genommen. Mit dem

Licht im Rücken würde er sehen, sobald Kylar sich fallen ließ, und er würde
binnen einer Sekunde bei ihm sein.

Wer war Kylar, eine Legende zu töten?

Er versuchte noch immer, das Rasen seines Herzens zu beruhigen. Seine

Kehle war wie zugeschnürt. Die heißen Gefühle, die ihn während der Nacht
angetrieben hatten, kühlten ab. Er fror. Fühlte sich leer. Durzo hatte recht:

Gerechtigkeit hatte keinen Platz in dieser Welt. Logan war tot. Elene war
geschlagen worden, und die Männer, die alles an Bösem getan hatten, was Kylar
sich vorstellen konnte, waren im Begriff zu siegen. Es war immer so gewesen.

Es würde immer so sein.

Er konnte sich nicht mehr sehr lange festhalten. Durzo würde das Geräusch
seines Herzens hören, das in seiner Brust hämmerte. Er zwang sich, langsam
ein- und auszuatmen.

Geduld! Geduld.

Wieder holte er langsam Luft und hielt inne. In der Luft hing ein kaum
wahrnehmbarer Geruch.

Knoblauch! Meister und Lehrling hatten den gleichen Gedanken gehabt.

Durzo hing genau wie Kylar, ein Spiegelbild, nur Zentimeter entfernt, während
er den Rauch auf die leiseste Kräuselung hin beobachtete.

Kylar riss den Kopf hoch und stach mit dem kleinen Messer um sich. Er
musste ein Geräusch gemacht haben, denn der Fleck Dunkelheit, der nur eine

Sprosse über ihm gehangen hatte, bewegte sich ebenfalls.

Sein Messer durchschnitt Stoff, und er blockierte mit der anderen Hand einen

Angriff, während sie beide von der Decke fielen.

Kylar schlug schwer in der Pfütze auf dem Boden auf, die sich auf dem Grund
des Tunnels gesammelt hatte. Sein Nacken schmerzte. Er rollte sich herum und
sprang auf die Füße. Dann hörte er das Klirren eines Schwertes, das aus der

Scheide gezogen wurde.

Durzo wurde wieder sichtbar. Kylar ließ sich ebenfalls sichtbar werden. Er war
zu müde, um die Unsichtbarkeit auch nur eine Sekunde länger aufrecht zu
halten. Er fühlte sich wie ein ausgewrungener Lumpen. Jetzt starrte er den Meter

Stahl in Durzos Hand und die zehn Zentimeter in seiner eigenen an.

» Jetzt ist es also so weit« , sagte Durzo. » Ich nehme nicht an, dass du über
noch mehr solche Tricks wie den oben im Turm verfügst?«

» Ich weiß nicht einmal, wie das passiert ist« , erwiderte Kylar. » Ich habe
nichts mehr übrig.«

» Dann ist es ja gut, dass ich dir nicht erlaubt habe, Roth zu folgen, nicht
wahr?« , bemerkte Durzo, auf dessen Lippen dieses aufreizende kleine Grinsen zu
sehen war.

Kylar brachte es nicht über sich, wütend zu werden. Er war eine leere Hülle.

» Ich wüsste nicht, inwiefern das eine Rolle spielt« , sagte er. » Aber mir wäre es
lieber, wenn mein Blut an seinen Händen klebte statt an Euren.«

Er schob den Dolch in die Scheide.

» Du hast das Gift der weißen Natter benutzt, nicht wahr?« , fragte Durzo. Er
lachte. » Natürlich hast du das getan.« Durzo salutierte Kylar und schob sein

Schwert in die Scheide.

Dann sackte er in sich zusammen und musste sich an einer Sprosse an der

Wand festhalten, um nicht zu fallen. » Ich habe mich immer gefragt, wie es sich
wirklich anfühlt« , sagte Durzo. Er legte eine Hand auf den Riss in seinem

Gewand. Kylar hatte gedacht, er hätte nur Stoff durchschnitten, aber Durzos

Brust blutete aus einer flachen Wunde.

» Meister!« Kylar eilte zu ihm und verhinderte, dass er fiel, als er das nächste

Mal taumelte.

Blint lachte leise, das Gesicht leichenhaft weiß. » Ich habe mir seit langer Zeit
keine Sorgen mehr über den Tod gemacht. Es ist gar nicht so schlimm.« Er
zuckte zusammen. » Es ist aber auch nicht so gut. Kylar, versprich mir etwas.«

» Alles.«

» Kümmere dich um mein kleines Mädchen. Rette sie. Momma K wird
wissen, wohin sie sie gebracht haben.«

» Ich kann nicht« , antwortete Kylar. » Ich würde es tun, aber ich kann nicht.«

Er drehte den Kopf und zog Durzos Pfeil aus seinem Hals. Zuerst hatte er
gedacht, das Brennen an seinem Hals gehe auf seinen Sturz zurück, aber sobald
er sich bewegte, wusste er es besser. Es war ein vergifteter Pfeil. Auch Kylar
starb.

Durzo lachte. » Ein Glückstreffer« , sagte er. » Bring mich aus diesem Tunnel.

Ich werde schon bald genug Schwefel riechen.«

Kylar zog sich und Durzo durch die Tür des Tunnels. Dann half er Durzo,
sich auf den Laufsteg zu setzen, und ließ sich schließlich neben ihm auf den

Boden sinken. Kylar war erschöpft.

Dann war das Gift auf dem Pfeil vielleicht Königsschlangengift mit

Schierling.

» Du liebst dieses Mädchen, Elene, wirklich, nicht wahr?«

» Ja« , antwortete Kylar. » Ich liebe sie wirklich.« Seltsamerweise war dies das

Einzige, was er bedauerte. Er hätte ein anderer Mann sein sollen, ein besserer

Mann.

» Ich sollte jetzt tot sein« , sagte Durzo. » Das Messer ist nass geworden.«

War dieser Anflug von Schwindel das Gift?

Durzo versuchte zu lachen, aber stattdessen füllten seine Augen sich mit

Kummer. » Jorsin hat es mir gesagt: ›Sechs Ka’kari für sechs Engel des Lichts,
aber nur ein Ka’kari hält Wache in der Nacht.‹ Der schwarze Ka’kari hat dich
erwählt, Kylar. Du bist jetzt der Nachtengel. Gib diesen schäbigen, undankbaren

Menschen mehr, als sie verdienen. Gib ihnen Hoffnung. Dies ist dein

Meisterstück: Töte Roth. Für diese Stadt. Für meine Tochter. Für mich.«

Seine Finger gruben sich schmerzhaft in Kylars Arm. » Es tut mir leid, Sohn.

All das tut mir leid. Eines Tages kannst du mir vielleicht verzeihen...« Seine

Lider senkten sich schläfrig, und er zwang sich, die Augen offen zu halten,
zwang sich, konzentriert zu bleiben.

Durzos Worte ergaben keinen Sinn. Er wusste, dass Kylar sterben würde. Es
musste an dem Gift liegen. » Ich verzeihe Euch« , erklärte Kylar. » Möge unser

Tod nicht an unseren Händen kleben.«

Plötzlich leuchteten Durzos Augen auf, und er schien gegen das Gift in seinen

Adern anzukämpfen. Er lächelte. » Ich habe den Pfeil... nicht vergiftet... der

Brief...« Durzo starb mitten in einem Atemzug, ein leises Beben durchlief
seinen Körper, während sein Blick noch immer auf Kylar gerichtet war.

Kylar schloss Durzo die Augen. Eine hohle Ungeheuerlichkeit verschluckte
seinen Magen. Irgendwo in ihm steckte ein Schrei fest, verloren in der dunklen

Leere seiner Kehle. Kylar stand hölzern auf und gab dabei nicht genug acht. Der

Leichnam rutschte von seinem Schoß, und Durzos Kopf schlug auf den eisernen

Gehweg. Seine Glieder waren schlaff und ohne Anmut, wie sie da in einer
seltsamen Position auf dem Boden lagen. Reglos. Einfach irgendein Leichnam.

Im Leben war jeder Mensch einzigartig. Im Tod war jeder Mensch Fleisch.

Durzo war wie jede andere ›Leiche‹ eines Blutjungen.

Benommen griff Kylar in die Brusttasche des Leichnams und zog den Brief
heraus, von dem Durzo gesagt hatte, er sei sein Erbe. Der Brief steckte genau
unter der Stelle, an der Kylar den Blutjungen an der Brust verletzt hatte.

Das Schreiben war mit Blut durchtränkt. Welche Worte auch auf das Papier
gekritzelt worden waren, jetzt waren sie unleserlich. Was immer Durzo hatte
entschuldigen wollen, was immer er hatte erklären wollen, welches Geschenk er

Kylar mit seinen Worten auch hatte machen wollen, es war mit ihm gestorben.

Kylar war allein.

Er fiel auf die Knie, all seiner Kraft beraubt. Er nahm den toten Blutjungen in
die Arme und weinte. Er blieb sehr lange dort sitzen.

61

Im Morgengrauen taumelte Kylar durch die Straßen zu einem seiner sicheren

Häuser. Bevor er aufgebrochen war, hatte er an der Nordspitze der Insel Vos
einen Steinhaufen über Durzos Leichnam errichtet. Zu dieser Stunde war
niemand in Sicht gewesen. Kylar hatte ein Ruderboot gestohlen und sich von
der Strömung zum Labyrinth tragen lassen, zu erschöpft, um zu den Riemen zu
greifen.

Angelegt hatte er an der Werft, wo er Ratte getötet hatte. Er fragte sich, ob

Ratte noch immer im Schlamm verankert lag, während sein rastloser Geist zu

Kylars kleinem Boot mit dem Hass und der Bosheit hinaufstarrte, die einst in

Rattes jugendlichem Herzen gelebt hatten.

Es war ein Morgen für einsame Meditationen. Kylar löste automatisch die

Fallen an seiner Tür und stolperte hinein. Blint hatte recht gehabt. Es wäre

Selbstmord gewesen, Roth in der vergangenen Nacht zu folgen. Kylar war so
erschöpft gewesen, dass er gedacht hatte, er müsse Gift im Körper haben.

Wahrscheinlich hätte er nicht einmal mehr einen einzigen Meister überwältigen
können.

Es mochte lohnend sein, Leben gegen Leben zu tauschen, um die Erde von

Roth Ursuul zu befreien, aber Kylar würde nicht umsonst sterben. Er verschloss
die Tür, dann hielt er inne und drehte sich noch einmal um. Er verschloss jedes
der drei Schlösser dreimal. Abschließen, aufschließen, abschließen. Für Euch,

Meister.

Er nahm den Wasserkrug, füllte das Becken mit Wasser, griff nach der Seife
und begann sich das Blut von den Händen zu waschen. Das Gesicht im Spiegel
war kalt und ruhig, während er die letzten Überreste des Lebens seines Meisters
wegwusch. Blut befleckte den Griff des Krugs nur ein klein wenig. Nur ein
winziger, dunkler Fleck von dem Blut an seinen Händen.

Kylar riss den Krug hoch und schleuderte ihn in den Spiegel. Krug wie

Spiegel zersprangen und spritzten Glas, Porzellan und Wasser gegen die Wand,
in den Raum, auf seine Kleider, auf sein Gesicht. Er ließ sich auf die Knie
sinken und weinte.

Endlich schlief er ein. Als er erwachte, fühlte er sich besser, als er sich zu
fühlen ein Recht hatte. Er wusch sich und fühlte sich erfrischt. Während er sich
seinen Stoppelbart abkratzte, sah er sich in einem der Splitter des Spiegels
grinsen. Blint hatte überhaupt nicht die Absicht, mich zu töten, aber er konnte
der Versuchung nicht widerstehen, einen Pfeil in mein Fleisch zu schießen, nur
um mir zu zeigen, dass er dazu in der Lage gewesen wäre. Der alte Bastard.

Kylar lachte. Der wirklich alte Bastard.

Es war Galgenhumor, aber er brauchte, was immer er finden konnte.

Er zog sich an, bewaffnete sich und dachte trübsinnig an die Ausrüstung, die
er in der vergangenen Nacht verloren hatte. Dolche, Gifte, Kletterhaken,

Wurfmesser, Tanto, Giftmesser – er hatte all seine Lieblingswaffen verloren bis
auf Vergeltung. Ich trauere um meine Ausrüstung, aber nicht um Logan oder

Durzo oder Elene. Es war so lächerlich, dass Kylar von neuem zu lachen
begann.

Er war, befand er, ein wenig neben der Spur. Vielleicht war das natürlich. Er
hatte zuvor noch nie jemanden verloren, der ihm wirklich am Herzen gelegen
hatte. Jetzt hatte er drei Menschen in einer einzigen Nacht verloren.

Als Kylar am späten Nachmittag sein sicheres Haus verließ, herrschte auf den

Straßen große Betriebsamkeit. Gerüchte über das, was sich in der Nacht in der

Burg ereignet hatte, machten die Runde. Eine Armee war aus dem Nichts
erschienen. Eine Armee war aus den Tiefen des Spalts emporgestiegen. Eine

Armee von Magiern aus dem Süden war gekommen. Nein, es waren Hexer aus
dem Norden. Hochländer hatten jeden in der Burg getötet. Khalidor würde die
ganze Stadt dem Erdboden gleichmachen.

Nur wenige derjenigen, die die Gerüchte in Umlauf brachten, schienen sich

Sorgen zu machen. Kylar sah einige Leute, die ihre Habe auf Karren oder Wagen
geladen hatten und auf dem Weg hinaus aus der Stadt waren, aber es waren nicht
viele. Niemand sonst schien zu glauben, dass ihm irgendetwas zustoßen konnte.

Momma Ks Versteck wurde noch immer von dem sehnigen Cenarier bewacht,
der sich den Anschein gab, als repariere er den Zaun. Kylar machte sich nicht
die Mühe, unsichtbar zu werden. Ohne Hast näherte er sich dem Mann, beugte
sich vor, um nach dem Weg zu fragen, und legte eine Hand auf das verborgene

Kurzschwert des Wachpostens. Zu spät versuchte der Mann zu ziehen und
musste feststellen, dass Kylar das Schwert festhielt. Kylar brach dem Mann mit
einem Schlag mit der offenen Hand das Brustbein. Der Wachposten rang
keuchend nach Luft, und sein Mund bewegte sich wie der eines Fischs.

Kylar nahm die Schlüssel von seinem Gürtel und öffnete die Tür. Er schloss
hinter sich ab und umarmte die Schatten.

Unsichtbar fand er Momma K im Arbeitszimmer, wo sie Berichte aus ihren

Bordellen durchsah. Er blickte ihr über die Schulter und las sie schweigend. Sie
versuchte, sich zusammenzureimen, was in der Burg geschehen war.

Die Nadel sank in das schlaffe Fleisch auf der Rückseite ihres Arms. Sie
schrie auf und riss die Nadel heraus, dann drehte sie sich langsam auf ihrem

Stuhl um. Sie sah uralt aus.

» Hallo, Kylar« , sagte sie. » Ich habe dich schon gestern erwartet.«

Er erschien auf dem anderen Stuhl, ein sich räkelnder junger Tod. » Woher
wusstet Ihr, dass ich es bin?«

» Durzo hätte ein Gift benutzt, das mir Qualen bereitet.«

» Es ist eine Tinktur von Ariamuwurzel und Hyazinthensporen« , erwiderte

Kylar. » Die Qual kommt noch.«

» Ein langsam wirkendes Gift. Du hast also beschlossen, mir Zeit zu geben.

Wozu, Kylar? Um mich zu entschuldigen? Um zu weinen? Um zu betteln?«

» Damit Ihr nachdenken könnt. Euch erinnern. Bedauern.«

» Dies ist also die Vergeltung. Es ist ein neuer junger Mörder auf den Straßen,
der alten Huren gibt, was sie verdienen.«

» Ja, und Ihr verdient, eben das zu verlieren, was Euch dazu gebracht hat,

Durzo zu verraten.«

» Und was wäre das, oh Weiser?« Sie lächelte ein Schlangenlächeln.

» Kontrolle.« Kylars Tonfall war unbewegt, apathisch. » Und greift nicht nach
dem Glockenseil. Ich habe eine Handarmbrust, aber sie ist nicht sehr genau. Ich
könnte Eure Hand statt des Seils treffen.«

» Kontrolle nennst du es also« , sagte Momma K und ließ es nicht wie eine

Frage klingen. Sie hatte den Rücken gerade durchgebogen. » Weißt du, dass

Vergewaltigungen nicht gleichmäßig verteilt sind, nicht einmal unter Huren?

Manche Mädchen werden wieder und wieder vergewaltigt. Anderen geschieht
das nie. Diejenigen, die vergewaltigt werden, sind die Opfer. Die Bastarde, die
so etwas tun, können es irgendwie spüren. Es geht nicht um ›Kontrolle‹, Kylar.

Es geht um Würde. Weißt du, wie viel Würde eine Vierzehnjährige hat, wenn
ihr Zuhälter sie nicht beschützt?

Als ich vierzehn war, wurde ich in das Haus eines Adligen gebracht und
genoss dort fünfzehn Stunden ihn und seine zehn engsten Freunde. Danach hatte
ich eine Wahl zu treffen, Kylar, und ich habe mich für Würde entschieden.

Wenn du also denkst, ich würde betteln, weil du mir ein Gift gegeben hast, das
dazu führt, dass ich mir die Seele aus dem Leib scheiße, bis nichts mehr von
mir übrig ist, erliegst du einem traurigen Irrtum.«

Kylar war ungerührt. » Warum habt Ihr uns verraten?«

Momma Ks Trotz verblasste langsam, während Kylar mit der Geduld eines

Blutjungen dasaß. Sie blieb ihm eine Minute lang eine Antwort schuldig, fünf

Minuten lang. Er saß mit der ganzen Geduld des Todes da. Mittlerweile, das
wusste er, musste ihr übel geworden sein.

» Ich habe Durzo geliebt« , sagte sie.

Kylar blinzelte. » Ihr habt was getan?«

» Ich habe in meinem Leben mit Hunderten von verheirateten Männern
geschlafen, Kylar, daher sah ich nie das schmeichelhafteste Porträt der Ehe. Aber
wenn er mich gefragt hätte, hätte ich Durzo Blint geheiratet. Durzo ist – war, ich
nehme an, du hast ihn getötet? Ja, das dachte ich mir. Durzo war auf seine

Weise ein guter Mann. Ein ehrlicher Mann.« Ihre Lippen zuckten. » Ich konnte
mit Ehrlichkeit nicht umgehen. Er hat mir zu viele wenig liebenswerte

Wahrheiten über mich selbst gesagt, und dieses harte, dunkle Ding, das in mir
lebt, konnte das Licht nicht ertragen.«

Sie lachte. Es war ein bitterer, hässlicher Laut. » Außerdem hat er nie
aufgehört, Vonda zu lieben, eine Frau, die seiner absolut unwürdig war.«

Kylar schüttelte den Kopf. » Also dachtet Ihr, Ihr solltet ihn töten? Was wäre
gewesen, wenn er mich getötet hätte?«

» Er liebte dich wie einen Sohn. Sobald du den Ka’kari gebunden hattest, hat
er es mir erzählt. Ein Leben für ein Leben, sagte er. Die göttliche Ökonomie,
nannte er es. Er wusste damals, dass er für dich sterben würde, Kylar. Oh, er hat
manchmal dagegen angekämpft, aber Durzo war niemals so prinzipienlos, wie er
es sich einreden wollte. Außerdem hat er sich verändert, als Vonda starb.

Ich habe ihn gewarnt, Kylar. Sie war ein liebreizendes, achtloses Mädchen.

Die Art Frau, die ohne Herz geboren wird, so dass sie sich nicht vorstellen
konnte, das Herz eines anderen zu brechen. Durzo war aufregend für sie. Er war
nicht mehr als ihre Rebellion, aber sie starb, bevor er sie durchschauen konnte,
daher war sie in seinen Augen immer perfekt. Sie war für alle Zeit eine Heilige,
und ich war immer das Bier, in das jemand hineingespuckt hatte.«

» Er hat sie nicht geliebt« , widersprach Kylar.

» Oh, das wusste ich. Aber Durzo wusste es nicht. So einzigartig er auch in
jeder anderen Hinsicht war, dachte Durzo doch, Aufregung plus Sex sei dasselbe
wie Liebe; in diesem Punkt dachte er wie alle anderen Männer auch.« Sie
krümmte sich plötzlich vor Schmerz zusammen, als sie ein Krampf befiel.

Kylar schüttelte den Kopf. » Er hat mir erzählt, er habe versucht, Euch
eifersüchtig zu machen, Euch fühlen zu lassen, wie er fühlte, wenn Ihr mit
anderen Männern zusammen wart. Als sie starb, dachte er, Ihr könntet ihm
niemals vergeben. Gwinvere, er hat Euch geliebt.«

Sie schnaubte ungläubig. » Warum sollte er so etwas sagen? Nein, Kylar.

Durzo wollte seine Tochter sterben lassen.«

» Das ist der Grund, warum Ihr ihn verraten habt?«

» Ich konnte sie nicht sterben lassen, Kylar. Verstehst du denn nicht? Uly ist

Durzos Tochter, aber sie ist nicht meine Nichte.«

» Wer ist dann ihre M... nein.«

» Ich konnte sie nicht behalten. Das wusste ich. Ich habe es immer gehasst,

Tansy-Tee zu nehmen, aber damals konnte ich es einfach nicht. Ich habe
dagesessen, während der Becher in meinen Händen kalt wurde, und mir gesagt,
dass etwas in der Art geschehen würde – und ich konnte trotzdem nicht trinken.

Eine Shinga mit einer Tochter, was für ein perfekteres Ziel könnte es geben?

Jeder würde meine Schwäche kennen. Schlimmer, jeder würde in mir nur eine
ganz gewöhnliche Frau sehen. Ich würde meine Macht niemals halten können,
wenn das geschah. Also verließ ich die Stadt, bekam sie im Geheimen und
versteckte sie. Aber wie konnte er Uly sterben lassen, selbst wenn er dachte,
dass sie Vondas Tochter war? Wie konnte er? Roth hat ihn bedroht, aber Durzo
hat es darauf ankommen lassen. Du kennst Roth nicht. Er hätte es getan. Es gab
nur eine Möglichkeit, wie ich Uly retten konnte: Durzo musste als Erster
sterben. Wenn Durzo tot war, würde Roth seine Drohung nicht wahrmachen
müssen. Ich musste zwischen dem Mann, den ich fünfzehn Jahre lang geliebt
hatte, und meiner Tochter wählen, Kylar. Also wählte ich meine Tochter. Durzo
wollte ohnehin sterben, und jetzt will ich es ebenfalls. Du kannst mir nichts
nehmen, was ich nicht mit Freuden geben würde.«

» Er hat es nicht darauf ankommen lassen.«

Momma K schien es nicht begreifen zu können. » Was...« , sagte sie und
schüttelte den Kopf. Er konnte sehen, wie das Bollwerk des Argwohns, das sie
errichtet hatte, Stein um Stein in sich zusammenbrach. Ein Durzo, der sich
erpressen ließ, war ein Durzo, dem an einer Tochter lag, die er nie gesehen
hatte. Ein Durzo, der das tun konnte, war ein Durzo, der lieben konnte. Sie
hatte ihr Herz gegen ihn verhärtet, weil sie geglaubt hatte, er liebe niemanden,
könne niemanden lieben.

Also hatte sie fünfzehn Jahre lang ihre Liebe zu einem Mann verborgen, der
seine Liebe zu ihr verborgen hatte. Das bedeutete, dass sie den Mann verraten
hatte, der sie geliebt hatte. Indem sie Kylar gegen Durzo kämpfen ließ, hatte sie
den Mann getötet, der sie geliebt hatte. » Nein... nein.«

» Sein letzter Wunsch, als er starb, war der, dass ich sie retten möge. Er
sagte, Ihr würdet wissen, wo sie ist.«

» Oh, Götter.« Sie brachte die Worte kaum heraus, ein erstickter Laut. Ein
weiterer Krampf schüttelte sie, und sie schien den Schmerz willkommen zu
heißen. Sie wollte sterben.

» Ich werde sie retten, Momma K. Aber Ihr müsst mir sagen, wo sie ist.«

» Sie ist im Schlund. Zusammen mit Elene, in den Zellen der Adligen.«

» Mit Elene?« Kylar fuhr hoch. » Ich muss zurück.« Er ging zur Tür, drehte
sich dann noch einmal um und zog Vergeltung. Momma K sah ihn dumpf an;
sie versuchte immer noch, seine Worte zu begreifen.

» Ich habe mich früher gefragt, warum Durzo dieses Schwert ›Vergeltung‹
nannte und nicht ›Gerechtigkeit‹« , sagte Kylar. Er zog den Ka’kari vom

Schwert und entblößte das Wort BARMHERZIGKEIT auf dem Stahl darunter.

» Oder gleich ›Barmherzigkeit‹? Aber jetzt weiß ich es. Ihr habt es mir gezeigt,

Momma K. Manchmal sollten Menschen nicht bekommen, was sie verdienen.

Wenn es nicht mehr auf der Welt gibt als Gerechtigkeit, ist alles umsonst.«

Er griff in seinen Beutel und zog eine winzige Phiole mit dem Gegenmittel
hervor. Er legte sie auf Momma Ks Schreibpult. » Das ist Barmherzigkeit. Aber

Ihr werdet selbst entscheiden müssen, ob Ihr es annehmen wollt. Ihr habt eine
halbe Stunde.« Er öffnete die Tür. » Ich hoffe, Ihr werdet es nehmen, Momma

K« , fügte Kylar hinzu. » Ich würde Euch vermissen.«

» Kylar« , rief sie, als er die Tür erreichte. » Hat er wirklich... hat er wirklich
gesagt, er habe mich geliebt?«

Ihr Mund war starr, ihr Gesicht angespannt, ihre Augen hart, aber über ihre

Wangen rollten Tränen. Es war das einzige Mal, dass er sie jemals hatte weinen
sehen. Er nickte sanft und verließ sie dann. Mit gebeugtem Rücken, in die

Kissen ihres Stuhls gesunken, die Wangen feucht, hatte sie den Blick grimmig
auf das Fläschchen Leben gerichtet.

62

Kylar eilte zur Burg. Obwohl er lief, so schnell er konnte, würde er vielleicht
trotzdem zu spät kommen. Die Auswirkungen des Staatsstreichs waren in der
ganzen Stadt fühlbar. Die Schläger der Sa’kagé waren unter den Ersten gewesen,
die die praktischsten Konsequenzen eines Staatsstreichs begriffen hatten: Da es
niemanden mehr gab, dem sie Bericht erstatten mussten, und niemanden, der sie
bezahlte, hatten die Stadtwachen die Arbeit eingestellt. Keine Wachen, kein

Gesetz. Die bestechlichen Wachen, die jahrelang für die Sa’kagé gearbeitet
hatten, waren die Ersten, die zu plündern begannen. Danach verbreitete sich das

Plündern wie eine Seuche. Khalidorische Hochländer und Meister waren auf der

Vanden-Brücke auf dem Ostufer des Plith postiert, um dafür zu sorgen, dass die

Plünderungen sich auf das Labyrinth beschränkten. Anscheinend wollten die

Invasionsführer Khalidors die Stadt unversehrt, oder zumindest wollten sie die
profitableren Plünderungen selbst übernehmen.

Kylar tötete zwei Männer, die im Begriff standen, eine Frau zu ermorden, aber
davon abgesehen schenkte er den Plünderern keine Beachtung. Er hüllte sich in

Finsternis und überquerte verstohlen den Fluss, vorbei an Meistern, die
wachsamer hätten sein sollen.

Als er die Ostseite erreichte, stahl er ein Pferd. Er dachte über die Nachtengel
nach. Blint hatte im Laufe der Jahre von ihnen gesprochen, aber Kylar hatte ihm
niemals wirklich zugehört. Er hatte sie immer für einen weiteren Aberglauben
gehalten, ein letztes Überbleibsel alter, toter Götter.

Dann dachte Kylar darüber nach, wie Elene darauf reagieren würde, selbst
wenn er sie rettete. Bei dem bloßen Gedanken wurde ihm übel. Sie war
seinetwegen im Gefängnis. Sie glaubte, er habe den Prinzen getötet. Sie hasste
ihn. Er versuchte zu planen, wie er Roth töten würde – einen Mann, der von

Meistern bewacht sein würde, von khalidorischen Hochländern und vielleicht
von dem einen oder anderen Schläger der Sa’kagé. Diese Erwägungen hatten
nicht zur Folge, dass Kylar sich besser fühlte. Im Gegenteil, je länger er
nachdachte, umso schlechter fühlte er sich.

Er wusste nicht einmal, ob Meister ihn sehen konnten, wenn er in Schatten
gehüllt war, aber die einzige Möglichkeit, wie er das überprüfen konnte, hatte
ernsthafte Nachteile. Zu guter Letzt hatte er jedoch endlich seinen Kopf benutzt
und sich in einem Spiegel betrachtet, um festzustellen, ob der Ka’kari so
wirksam war, wie er vermutete. Er war erstaunt gewesen. Blutjungen prahlten
damit, Geister zu sein, unsichtbar zu sein, aber mehr war es auch nicht:

Prahlerei. Niemand war unsichtbar.

Der einzige andere Blutjunge, den Kylar sich hatte in Schatten hüllen sehen,
hatte gewirkt wie ein großer Klecks von etwas Unbestimmbarem. Blint hatte
ausgesehen wie ein gut einen Meter achtzig großer Fleck gescheckter Dunkelheit

– gut genug für alle praktischen Zwecke, wenn das Licht schlecht war. Und
wenn Blint sich nicht bewegt hatte, war er zum Schatten eines Schattens
geschrumpft.

Aber Kylar war unsichtbar. Alle Blutjungen wurden sichtbar, wenn sie sich
bewegten. Wenn Kylar sich bewegte, war die Folge nicht einmal ein Kräuseln
der Luft.

Es ärgerte ihn beinahe, dass er so viel Zeit darauf verwandt hatte zu lernen,
sich ohne seine Magie verstohlen zu bewegen. Es erschien ihm wie vergeudete

Mühe. Dann dachte er daran, dass er sich an den Hexern würde vorbeistehlen
müssen. Vielleicht war die Mühe am Ende doch nicht vergeudet gewesen.

Er ritt den Sidlinweg zur Horakstraße hinauf, dann um den Besitz der Jadwins
herum, wo er sein Pferd stehen ließ und sich mit dem Ka’kari unsichtbar
machte. Während er die Ostbrücke auskundschaftete, ging die Sonne unter.

Wie er erwartet hatte, waren die Sicherheitsvorkehrungen niederschmetternd.

Dutzende khalidorische Söldner waren vor dem Tor postiert. Unter ihnen
befanden sich zwei Meister. Zwei weitere unterhielten sich miteinander auf der
anderen Seite des Tores. Mindestens vier Boote bewachten die Insel Vos und
fuhren in gemessenen Kreisen um sie herum.

Es war gut, dass Kylar nicht vorhatte, in die Burg hineinzugelangen. Es war
gut, dass er mit einem kleinen Arsenal hergekommen war. Während er von

Felsen zu Felsen huschte, von Baum zu Strauch, näherte Kylar sich der Brücke.

Er nahm die schwere Armbrust aus seinem Bündel. Er hasste Armbrüste. Sie
waren sperrig, langsam und konnten von jedem Idioten abgefeuert werden, der
imstande war, eine Waffe gerade zu halten.

Kylar legte den speziellen Bolzen ein, überprüfte die Spule mit Seidengarn
und stemmte sich gegen die Seite der Brücke. Was hatte Blint immer zu ihm
gesagt? Dass er mehr mit Waffen üben solle, die er nicht mochte?

Stirnrunzelnd zielte Kylar. Dank der Eisenverkleidung des Brückengerüsts
war sein Ziel winzig. Er musste den letzten Pfeiler genau dort treffen, wo das

Holz eine Handbreit über die Eisenverkleidung hinausragte. Und es ging eine
leichte Brise. Die Armbrust war auf diese Entfernung auf eine halbe Handbreit
genau. Wenn er einen Fehler machte, musste er dafür sorgen, dass er den
richtigen Fehler machte. Zu tief oder zu hoch hieß, dass der Bolzen die

Eisenverkleidung treffen würde – mit einem hellen Klingen, das Tote weckte.

Nach links verzogen bedeutete, dass der Bolzen an der Brücke vorbeiflog, die

Steine der Burg traf, wahrscheinlich von der Mauer abprallte und in den Fluss
platschte.

Kylar hasste Armbrüste.

Er wartete, bis das Boot fast direkt unter der Brücke war. Wenn er schoss,
würde er sich zunutze machen, dass die Bootsleute gerade noch vom Licht der
untergehenden Sonne geblendet worden waren und den Schatten der Burg
erreichten. Sie würden nicht gut sehen können. Er stieß einen halben Atemzug
aus und zog den Abzug durch, so sacht er konnte.

Der Bolzen schoss von der Armbrust, die Spule sirrte leise – und der Bolzen
segelte eine Handbreit rechts an dem letzten Pfahl der Brücke vorbei.

Kylar griff nach der sich weiter abspulenden Leine und straffte sie. Keinen

Schritt von der Burgmauer entfernt wurde der Flug des Bolzens abrupt
gebremst.

Während der Bolzen fiel, holte Kylar Hand über Hand die Leine ein, so
schnell er es vermochte. Sie führte über einen Querbalken rechts von seinem
eigentlichen Ziel und schwang mit dem Gewicht des Bolzens an ihrem Ende
zurück in Richtung auf den Pfahl. Kylar zog die Leine zurück, so schnell es
ging, konnte aber nicht verhindern, dass der Bolzen mit einem hellen Pling
gegen die Eisenverkleidung prallte.

Die Haken an dem Bolzen griffen, und Kylar straffte die Leine, so dass sie
bündig mit der Unterseite der Brücke verlief.

Ein Meister trat an den Rand der Brücke und hielt sich nervös am Geländer
fest. Er blickte hinab und sah das Boot unter der Brücke hindurchfahren. » He!« ,
rief er. » Vorsicht!«

Ein leicht bewaffneter Bootsmann blickte auf und blinzelte in dem fahlen

Licht. » Klar, du Stück -« Er schluckte seine Worte herunter, als ihm klarwurde,
dass er mit einem Meister sprach.

Der Meister verschwand, und der Bootsmann begann seine Ruderknechte zu
schikanieren. Bootsmann wie Hexer glaubten, der jeweils andere habe das

Geräusch gemacht.

Ohne innezuhalten, um darüber nachzudenken, welches Glück er hatte,
sicherte Kylar sein Ende der Seidenleine und versteckte die Armbrust. Das
nächste Boot war noch immer ein gutes Stück entfernt. Kylar schwang ein Bein
über das Seidenseil, machte auf dem Felsvorsprung, der zum Fluss hin abfiel,
noch einen letzten Schritt und hing dann in der Luft.

Lange Zeit glaubte er, er werde sterben, während das aus Seide gefertigte Seil
sich tiefer auf den Fluss senkte. Es hat sich gelöst! Aber er verharrte in seiner

Position, und das Seil hielt schließlich seinem Gewicht stand. Er zog sich mit
über dem Seil verkreuzten Beinen mit den Armen vorwärts.

So legte er den Weg bis zum vorletzten Brückenpfeiler zurück. Dessen

Eisenkleid war zwar nicht spiegelglatt, aber sehr rutschig – es würde ihm kaum
gelingen, daran senkrecht emporzuklettern.

Es gab keine gute Entscheidung. Kylar hatte keine Wahl. Er musste von dem

Seil herunter sein, bevor das nächste Boot kam. Er war unsichtbar, doch das

Seil war es nicht.

Er schwang sich vom Seil an den Pfeiler – und rutschte ab, obwohl er sich
mit Armen und Beinen daran festzuklammern versuchte. Der Pfeiler war zu dick,
als dass er ihn ganz hätte umfassen können. Die Eisenverkleidung erwies sich
als so glitschig, dass er sich daran nicht festhalten konnte, und unter dem
feuchten Schleim als so rau, dass Kylar sich die Innenseiten der Arme und

Schenkel aufschürfte, während er daran herunterrutschte.

Er glitt so langsam ins Wasser, dass das Spritzen kaum hörbar war.

Vorsichtig tauchte er wieder auf und hielt sich im Schutz des Pfeilers, während
das nächste Boot vorbeifuhr.

Wegen des Gewichts der Waffen, die er trug, konnte er nicht schwimmen,
aber er stieß sich kräftig von dem Brückenpfeiler ab und kam so nahe genug ans

Ufer, dass er den Rest des Weges auf dem Grund des Flusses gehend
zurücklegen und sich schließlich aus dem Wasser ziehen konnte, kurz bevor ihm
die Luft ausging.

Am Ufer entlang ging er nach Norden – etwa auf der gleichen Route, der er in
der vergangenen Nacht gefolgt war.

Kylar fand einen Platz im Bootshaus und reinigte seine Waffen. Er musste
davon ausgehen, dass all seine Gifte weggewaschen worden waren – den zweiten

Tag in Folge. Er wrang seine Kleider aus, wagte es jedoch nicht, sich die Zeit
zu nehmen, um sie zur Gänze trocknen zu lassen. Jetzt, da er hier war, wollte er
lediglich schnell hinein und wieder heraus. Er sah sich im Bootshaus um. Es
war unbewacht. Anscheinend glaubten die Khalidori, ihre Patrouillen seien
genug.

Zwei Männer bewachten die lange Rampe, die zum Schlund hinunterführte.

Sie waren angespannt und fühlten sich offensichtlich auf ihrem Posten nicht
besonders wohl. Kylar machte ihnen keine Vorwürfe. Er hätte sich auch nicht
wohlgefühlt angesichts des Gestanks, der regelmäßig erklingenden Schreie und
des gelegentlichen Rumorens in der Erde.

Zwei Hiebe mit Vergeltung, und die Männer starben. Er zog ihre Leichen ins

Gebüsch und nahm ihnen die Schlüssel für die Tür ab.

Der Eingang zum Schlund war so gestaltet worden, dass er die dort

Eintretenden mit Angst und Schrecken erfüllte. Als Kylar das Tor öffnete, stellte
er fest, dass die Rampe tatsächlich aussah wie eine Zunge, die in eine riesige

Kehle hinabführte. Krumme Zähne aus schwarzem vulkanischem Glas umgaben
sie, und Fackeln hingen hinter rotem Glas und sahen aus wie zwei flackernde,
dämonische Augen.

Hübsch. Kylar ignorierte alles bis auf die Geräusche von Menschen. Er glitt
die Zunge hinab und wandte sich einen Flur hinunter, in die Richtung, in der
die Zellen der Adligen lagen.

Er fand die Zelle, nach der er Ausschau hielt, überprüfte die Tür auf Fallen
und verbrachte einen Moment damit, im Flur zu warten und einfach nur zu
lauschen. Es war Wahnsinn – er hatte Angst, die Tür zu öffnen. Sich Elene und

Uly stellen zu müssen, machte ihm mehr Angst als die bisherigen Begegnungen
mit Hexern und sein Kampf gegen die Sa’kagé.

Götter! Er war hier, um Elene zu retten, und er hatte Angst vor dem, was sie
sagen würde. Lächerlich. Oder vielleicht fürchtete er das, was sie nicht sagen
würde, fürchtete schon die Art, wie sie ihn ansehen würde. Er hatte alles für sie
gegeben! Aber sie wusste es nicht. Sie konnte nur wissen, dass sie nichts

Unrechtes getan hatte und jetzt im Gefängnis war.

Nun, es würde nicht besser dadurch, dass er wartete.

Kylar öffnete das Schloss, ließ sich wieder sichtbar werden und zog seine
schwarze Maske herunter.

In der drei mal drei Meter großen Zelle saß Elene auf dem steinernen Bett und
ein hübsches kleines Mädchen auf ihrem Schoß. Kylar beachtete das kleine

Mädchen kaum. Sein Blick galt einzig Elene. Sie starrte ihn verblüfft an. Ihr

Gesicht war eine Maske – in einem buchstäblicheren Sinn, als es Kylar gefiel,
da die Haut um ihre Augen geschwärzt war, eine Folge der Schläge, die er ihr
versetzt hatte. Sie sah aus wie ein zerzauster Waschbär.

» Vater!« , rief das kleine Mädchen und wand sich aus Elenes Griff. Elene, die

Kylar immer noch anstarrte, bemerkte es kaum. Uly schlang die Arme um Kylar
und zog ihn an sich. » Mutter hat gesagt, du würdest kommen! Sie hat
geschworen, du würdest uns retten. Ist sie bei dir?«

Kylar riss den Blick von Elene los, deren Augen plötzlich schmal geworden
waren, und versuchte, sich von dem kleinen Mädchen zu befreien. » Ähm, du
musst Uly sein« , sagte er.

Mutter? Meinte sie Momma K? Oder ihre Kinderfrau? Diese » Vater« -

Geschichte würde er später klären. Was sollte er sagen? »Tut mir leid, deine

Mutter ist wahrscheinlich tot, und ich bin derjenige, der sie getötet hat, aber
ich habe meine Meinung dann geändert und ihr das Gegenmittel gegeben, also
ist es nicht meine Schuld, wenn sie tot ist, und ich habe in der vergangenen

Nacht auch deinen Vater getötet. Ich bin sein Freund. Tut mir leid.«

Er beugte sich vor, so dass sie ihm in die Augen sehen konnte. » Deine

Mutter ist nicht bei mir, Uly. Aber ich bin hier, um dich zu retten. Kannst du
sehr, sehr leise sein?«

» Mucksmäuschenstill« , sagte sie. Das Kind war furchtlos. Entweder hatte es
keinen Verstand, oder Elene hatte ihre Sache unglaublich gut gemacht und ihre

Ängste beschwichtigt.

» Hallo, Elene« , sagte er und stand auf.

» Hallo, wie immer du heißt.«

» Sein Name ist Durzo, aber wir dürfen ihn Zoey nennen« , meldete Uly sich
zu Wort. Kylar zwinkerte ihr zu, dankbar für die Unterbrechung. Selbst wenn

Kinder im Allgemeinen unerträglich waren, hatte sie ein Gespräch abgewendet,
das zu führen er kein Interesse hatte – erst recht nicht jetzt, nicht hier.

Elene sah zuerst Uly an, dann wieder ihn, und ihre Augen fragten: Ist sie dein

Kind? Kylar schüttelte den Kopf. » Kommst du mit?« , fragte er.

Sie runzelte finster die Stirn. Er wertete es als ein Ja.

» Folge mir« , befahl er Uly. » Mucksmäuschenstill, richtig?« Er ging ihnen
zur Rampe voraus.

Sie folgten ihm, sichtbar und nervös. Elene hielt Ulys Hand und blieb stehen,
als Kylar ihr ein Zeichen gab.

Kylar ging die Rampe hinauf und zog die Tür einen Spaltbreit auf.

Die Tür zitterte, als sich drei Pfeile in das Holz bohrten.

» Verdammter Mist!« , sagte Kylar.

Es war zu einfach gewesen. Kylar hätte es wissen müssen. Er hatte sich darauf
verlassen, dass das Chaos alle aus dem Gleichgewicht bringen würde. Nachdem
er die Tür wieder verschlossen hatte, brach Kylar den Schlüssel im Schloss ab.

Sollen die Bastarde die Tür eintreten.

» Zurück und den Tunnel hinauf!« , stieß er hervor und zog Elene hinter sich
her. » Ihr werdet mich nicht sehen, aber ich werde da sein. Ich werde euch
beschützen. Gebt acht, was ich sage, und orientiert euch an meiner Stimme« ,
fügte er hinzu, als ihm die schwarze Masse des Ka’kari aus den Poren trat.

Falls Elene erschrak, als er vor ihren Augen verschwand, verbarg sie es gut.

Sie lief weiter und zog Uly hinter sich her. » Muss ich rennen?« , fragte sie die
leere Luft.

» Schnell zu gehen reicht« , antwortete Kylar.

Das Tor, das auf unterirdischem Weg in die Burg führte, war unbewacht. Den

Göttern sei Dank dafür. Vielleicht würde das Chaos, das das ganze Land
überschwemmte, ihm helfen. Vielleicht war die Patrouille draußen nur zufällig
über die Leichen gestolpert.

Kylar verschloss das Tor und brach den anderen Schlüssel ab. Langsam
stiegen sie eine Treppe hinauf und kamen in einen Dienstbotenflur in der Burg
selbst.

Durch den Flur gelangten sie schnell an eine Wegkreuzung. In einer Richtung
lehnten khalidorische Soldaten, die gerade dienstfrei hatten, an der Wand und
scherzten miteinander. Kylar ließ Elene stehen bleiben und schlich auf die

Soldaten zu, von denen einer gerade jemandem in dem offenen Raum, der auf

Höhe der Soldaten im Flur abzweigte, etwas zurief.

Wenn er sie tötete, würde wer immer sich in diesem Raum befand Alarm
schlagen. Er konnte es schaffen, aber Elene und Uly würden es nicht schaffen. Er
kehrte zu Elene zurück.

» Geh, wenn ich es dir sage« , befahl er. » Jetzt.«

Elene warf sich ihren Umhang über den Kopf und schlurfte mühsam durch den

Flur; den Rücken gebeugt und den Kopf tief gesenkt, einen Fuß nach innen
verdreht und nachschleifend. Sie sah aus wie ein altes Weib. Und sie verdeckte
den größten Teil von Ulys Körper.

Sie brauchte ziemlich lang, um die Kreuzung der Flure zu überqueren, aber
als einer der Soldaten sie sah, sagte er nicht einmal etwas zu den anderen.

» Hübscher Trick« , bemerkte Kylar, als er sie einholte.

» Wo ich aufgewachsen bin, bleiben dumme Mädchen keine Jungfrauen« ,
erwiderte Elene.

» Du bist am Ostufer aufgewachsen« , sagte Kylar. » Dort drüben ist es nicht
ganz so wie im Labyrinth.

» Du denkst, es sei sicherer, in der Nähe von Adligen zu arbeiten, die nichts
anderes als Sex im Kopf haben?«

» Wohin gehen wir?« , fragte Uly.

» Psst« , machte Kylar, als sie sich einer weiteren Abzweigung näherten. Der

Flur, durch den sie gegangen waren, führte zu den Küchen. Die lärmenden

Stimmen dort sagten ihm jedoch, dass dies nicht die Richtung war, in die er

Elene und Uly bringen wollte. Die Tür auf der rechten Seite war verschlossen,
und der Flur nach links war leer.

Kylar zog sein Einbruchswerkzeug hervor, obwohl die Gefahr bestand, dass
jemand aus der Küche kam. Ihm gefiel der Gedanke nicht, den Weg des
geringsten Widerstands zu gehen.

Das Schloss ließ sich schnell öffnen, aber die Tür war auf der anderen Seite
mit etwas Schwerem verkeilt. Wahrscheinlich hatte ein Diener sein Bestes
getan, um sie während des Staatsstreichs zu blockieren.

» Wohin gehen wir?« , fragte Uly noch einmal.

Elene brachte sie sanft zum Schweigen.

Mit seiner Magie könnte er die Tür und was immer sie versperrte, eintreten –
aber der Lärm würde die Menschen aus der Küche herbeirufen, und Kylar hatte
das Gefühl, dass sie sich beeilen mussten. Er wollte die Mädchen nicht hier
zurücklassen, während er die Gegend auskundschaftete.

» Nach links« , flüsterte er.

Dieser Flur war gewunden und führte mehrere Treppenfluchten hinauf. Kylar
hörte das Klirren von Kettenpanzern und das Stampfen von Füßen in

Nagelstiefeln hinter ihnen.

» Schnell!« , sagte er. Die Männer hinter ihnen liefen verhältnismäßig
langsam, also waren sie nicht auf der Jagd nach entflohenen Gefangenen, sondern
befolgten lediglich irgendeinen Befehl. Kylar eilte zurück zur letzten Treppe und
erhaschte einen kurzen Blick auf mindestens zwanzig Männer.

Er lief los, um Elene und Uly einzuholen. Sie kamen an Türen vorbei, und
ohne sich darum zu scheren, wer ihn vielleicht hören konnte, machte Kylar sich
daran, die Klinken zu drücken. Jede einzelne Tür war verschlossen.

» Warum gehen wir zum Thronsaal?« , fragte Uly.

Kylar hielt inne. Elene starrte Uly an und sah genauso überrascht aus, wie er
sich fühlte. » Was?« , fragte er zurück.

» Warum gehen wir -«

» Woher weißt du, wo wir hingehen?« , fragte Kylar.

» Ich lebe hier. Mutter ist hier Magd. Unser Zimmer ist genau -«

» Uly, kennst du einen Weg hinaus? Einen Weg, der nicht durch den

Thronsaal führt? Schnell!«

» Ich darf eigentlich nicht hier heraufkommen« , antwortete sie. » Ich bekomme

Ärger.«

» Verdammt!« , stieß Kylar hervor. » Kennst du einen Weg hinaus oder
nicht?!«

Sie schüttelte verängstigt den Kopf. Das wäre auch zu einfach gewesen, nicht
wahr?

» Du kannst gut mit Kindern umgehen, wie?« , bemerkte Elene. Sie strich

Uly über die Wange und hockte sich hin, um ihr ins Gesicht zu schauen. » Bist
du hier heraufgekommen, Uly?« , fragte sie sanft. » Wir werden auch nicht böse
auf dich sein, ich verspreche es.«

Aber Uly war zu verschreckt, um etwas zu sagen.

Die Schritte kamen näher.

» Los!« , sagte Kylar und packte Elenes Hand, die das Balg hinter sich her
ziehen musste.

Es gefiel ihm nicht. Es war zu leicht. Zu bequem, dass es nur einen einzigen

Weg gab.

Ein einziger Weg. Das ist es! In dieser Burg gibt es niemals nur einen
einzigen Weg. Während er weiterlief, suchte Kylar Wände und Decken ab. Er
versuchte nicht einmal, die Türen zu öffnen, an denen sie vorbeikamen. Sie
bogen um die nächste Ecke. Kylar kam schlitternd zum Stehen.

Schimmernd ließ er sich wieder sichtbar werden. » Elene, siehst du das dritte

Brett der Holzverkleidung dort?« Er zeigte nach oben.

» Nein« , antwortete sie. » Aber was muss ich tun?«

» Dagegendrücken. Ich werde dich hochheben. Es gibt überall in der Burg

Geheimgänge. Sucht euch einen Weg ins Freie. Vielleicht kann Uly dir helfen.«

Sie nickte, und Kylar ging, an die Wand gelehnt, in die Hocke. Elene raffte
die Röcke und trat auf seinen Oberschenkel. Sie runzelte die Stirn, als ihr
klarwurde, dass sie, um hinaufzuklettern, ihre Röcke über seinen Kopf ziehen
musste, aber sie zögerte nicht, auf seine Schultern zu treten und schließlich auf
seine Hände. Sie hielt sich an der Wand fest, um nicht das Gleichgewicht zu
verlieren. Dann stand Kylar auf, streckte die Hände aus und hob sie hoch in die

Luft.

Elene stieß das Paneel auf und schlüpfte in einen Kriechraum. Als Kylar Uly
hochhob, hatte sie sich bereits umgedreht.

» Kannst du sie fangen?« , fragte er.

» Wollen wir es hoffen« , antwortete sie.

Kylar warf Uly mühelos hoch.

Elene fing sie auf und schaffte es mit einiger Mühe, das zappelnde Mädchen
mit in den Kriechgang hineinzuziehen.

» Oh, hier bin ich schon mal gewesen« , sagte Uly.

Kylar zog einen Dolch und warf ihn Elene zu.

Sie fing ihn auf. » Was soll ich damit tun?«

» Abgesehen vom Offensichtlichen?« , fragte er.

» Danke. Jetzt komm herauf. Hier ist genug Platz. Schnell.«

Kylar bewegte sich nicht. Dorian hatte gesagt: »Wenn du zweimal das

Richtige tust, wird es dich das Leben kosten.« Blint hatte gesagt: »Es gibt

Dinge, die wichtiger sind als das Leben.« Und der Graf hatte gesagt: »Du
kannst nicht für alles bezahlen, was du getan hast. Aber du bist auch nicht
unrettbar verloren. Es gibt immer einen Ausweg. Und wenn du bereit bist,

Opfer zu bringen, wird der Gott dir die Möglichkeit geben, etwas

Unbezahlbares zu retten.«

Er sah Elene an. In der Tat, etwas Unbezahlbares. Er lächelte sie an. Sie
musterte ihn, als sei er verrückt.

» Kylar, beeil dich!«

» Es ist eine Falle, Elene. Wenn sie mich hier verlieren, werden sie die
verborgenen Gänge durchsuchen. In den Kriechräumen kann ich euch nicht
beschützen, sie sind zu eng. Seht, dass ihr aus der Burg rauskommt. Geht zu

Jarl im Blauen Eber, er wird euch helfen.«

» Sie werden dich töten, Kylar. Wenn es eine Falle ist, darfst du nicht -«

» Ich habe übrigens hingesehen« , unterbrach er sie grinsend. » Und du hast
tolle Beine.«

Er zwinkerte – und verschwand.

63

Vürdmeister Neph Dada verfluchte Roth Ursuul zum hundersten Mal an diesem

Tag. Angeblich war es eine Ehre, einem Edeling des Gottkönigs zu dienen. Wie
alle Ehren des Gottkönigs hatte auch diese ihre Haken. Wenn ein Edeling seine

Uurdthan nicht bestand, wurde sein Vürdmeister mit ihm bestraft. Und es
wurde Gehorsam verlangt. Bedingungsloser Gehorsam, außer in Dingen, die den

Gottkönig verstimmen könnten.

Was der Grund war, warum Neph fluchte. Er handelte Roth nicht direkt
zuwider, aber er machte etwas zunichte, das der Prinz begonnen hatte.

Tatsächlich war es etwas, von dem Roth glaubte, er habe es bewerkstelligt.

Etwas, das aufzuhalten Nephs ganze Fähigkeiten erforderte. Glücklicherweise
hatte Roth zu viel damit zu tun gehabt, die Burg und die Stadt zu sichern, um
zu fragen, wo sein Vürdmeister war. Außerdem unterstanden ihm jetzt sechzig

Meister, drei von ihnen Vürdmeister, die beinahe so mächtig waren wie Neph.

Falls Roth Männer hinter ihm hergeschickt hatte, war der kleine

Dienstbotenraum, den Neph mit Beschlag belegt hatte, so abgelegen, dass sie
ihn niemals würden finden können.

Sein Werk – sein schäbiger Betrug, seine Rebellion und sein Glücksspiel um
die Gunst des Gottkönigs – lag ausgestreckt auf dem Bett. Sie war ein schönes

Mädchen – nicht dass der Gottkönig noch ein schönes Mädchen gebraucht hätte

-, aber sie hatte Kampfgeist. Feurig, intelligent und, das Beste von allem, eine
verwitwete, jungfräuliche Braut und eine Prinzessin obendrein. Jenine Gyre war
tatsächlich eine kostbare Trophäe. Eine Trophäe, die den Harem des Gottkönigs
zieren würde. Eine Trophäe, die Neph dem Maul des Todes selbst entrissen
hatte.

Jeder Vürdmeister seines Alters kannte natürlich Bücher über die Bewahrung
von Leben. Das lag in ihrem ureigensten Interesse, während sie älter wurden.

Aber ich bin ein Genie. Ein Genie.

Sein Plan hatte sich herauskristallisiert, während Roth getobt hatte, während
bedeutungslose Worte aus dem Jungen herausexplodiert waren wie Dünnschiss.

Wie gewöhnlich. Sein Schnitt war ein Glückstreffer gewesen. Nur eine Seite des

Halses, nicht so tief, dass die Luftröhre dabei verletzt wurde. Neph hatte sie
bluten lassen, bis sie an Kraft verlor, dann hatte er mit einer winzigen Spur

Magie dafür gesorgt, dass ihr die Luft aus der Lunge wich, sich ihre Augen
schlossen und ebenso die Schnittwunde an ihrem Hals. Dann noch eine kleine

Vorkehrung, um die Aufmerksamkeit aller von ihr und der Tatsache, dass sie
noch atmete, abzulenken, und das Mädchen war seins gewesen.

Er hatte auf der Suche nach der richtigen Art von Blut für sie sieben

Dienstmägde getötet. Schlampige Arbeit. Er hätte es besser machen können,
aber es war genug gewesen. Er hatte beschlossen, die Narbe an ihrem Hals zu
belassen. Sie verlieh der Prinzessin ein gewisses Etwas. Und als i-Tüpfelchen
hatte er ein Mädchen in der Stadt gefunden, das wie die Prinzessin aussah, und
ihren Kopf mit den Köpfen der restlichen königlichen Familie über das Osttor
gehängt. Wenn man die richtige Haarfarbe hatte und das Haar auf entsprechende

Weise frisierte, brauchte man nur lange genug auf das Gesicht einzuschlagen,
und es würde jedem ähnlich sehen. Trotzdem, dachte er, er hatte brillante Arbeit
geleistet, auch wenn es anstrengend gewesen war.

Morgen früh würde der Gottkönig eintreffen, und er würde Roth Ursuul
entweder seine Gunst schenken oder ihn bestrafen. So oder so, Neph würde
profitieren.

Etwas ließ ihn innehalten, bevor er zur Tür hinausging. Irgendetwas draußen
fühlte sich merkwürdig an. Er trat zum Fenster, riss die hölzernen Läden auf –
kein Glas für die Dienstbotenräume – und blickte durch das Loch in den
gespenstischen cenarischen Statuengarten.

Die Meister hatten ihr Lager dort errichtet, weil sie ihn als ein Zentrum der

Macht erkannt hatten. Vürdmeister Goroel hatte es schon immer Spaß gemacht,
sich über die Götter und toten Könige der besiegten Länder zu erheben. Es war
reine Heuchelei, nicht die Räume in der Burg zu besetzen, aber wenn die

Meister in den Krieg zogen, zeigte Goroel dem Gottkönig gern, dass sie auch
mit rauen Bedingungen zurechtkamen. Unerträglich.

Ein Mann kletterte auf eine der Statuen. Neph konnte seine Gesichtszüge
nicht deutlich erkennen, aber er war gewiss kein Khalidori. Ein Sethi? Wieso
klettert ein Sethi mitten in einem Krieg mit einem Schwert auf eine Statue? Ein

Riese von einem Schmied mit blondem Haar stand unter ihm und schaute sich
ängstlich um. Neph schüttelte den Kopf. Vürdmeister Goroel würde eine solche

Schmähung nicht hinnehmen.

» Hexer des Gottkönigs!« , rief der Mann mit donnernder Stimme, die mit

Magie dutzendfach verstärkt war. Ein Magier? » Hexer des falschen Gottkönigs,
hört mich an! Kommt zu mir! An diesem Tag, auf diesem Felsen werdet Ihr
zerschmettert werden! Kommt und lasst Eure Arroganz ihren Lohn finden!«

Hätte er diese ketzerischen Worte nicht gesprochen, hätten die Hexer ihn
vielleicht Vürdmeister Goroel überlassen, doch Ketzerei würde unterbunden
werden. Musste unterbunden werden. Sofort. Ganze dreißig Meister ließen ihre

Vir lebendig werden.

Nephs magische Sinne explodierten. Er taumelte gegen die Wand und brach
zusammen. Es fühlte sich an, als schrien tausend Dämonen einstimmig in jedem
seiner Ohren. Magie wie ein Feuer – wie eine zweite Sonne – explodierte in der

Burg. Neph spürte, wie seine Vir kribbelten, wie sie brannten, während Magie
auf ihn zuströmte. Er hatte seine Vir nicht aktiviert, und das war gewiss das

Einzige, was ihn rettete. Die Macht, die durch die Burg wogte, war mehr

Magie, als er sich jemals hätte vorstellen können. Mehr Magie, als der

Gottkönig selbst benutzen konnte.

Funken von Magie loderten auf, um ihr zu begegnen. Die Meister, das konnte

Neph erkennen. Die Meister, die ihre Vir nicht bereits aktiviert hatten, griffen
jetzt danach. Sie hätten geradeso gut Fliegen sein können, die versuchten, mit
dem Wind ihrer Flügel ein Feuer zu löschen. Die Magie suchte nach ihnen,
schlang sich um sie und verbrannte sie zu Aschesäulen. Er konnte spüren, wie
die Fasern ihrer Macht gesprengt wurden und eine nach der anderen rissen.

Der Brand war im Innenhof, in diesem seltsamen cenarischen Statuengarten.

Sollte Neph bleiben, wo er war, und weiterleben? Wagte er es, sich diesem

Feuer zu stellen? Was würde dieser Titan von einem Magier tun, wenn Neph es
wagte, ihm in die Quere zu kommen? Was würde der Gottkönig mit ihm
machen, wenn er es nicht tat?

Ein seltsamer, losgelöster Gedanke kam Kylar, als er die letzte Tür öffnete und
auf den Thronsaal zuging. Das ist der Grund, warum die Wachen vor dem

Schlund nervös waren – sie waren Köder. Jetzt bin ich auch einer.

Sein nächster Gedanke galt Durzos Glaubensbekenntnis: Leben ist leer. Es
war ein Glaubensbekenntnis, das Durzo selbst verraten hatte, ein leeres

Glaubensbekenntnis. Es rettete weder Leben, noch machte es das Leben besser.

Für einen Blutjungen machte es das Leben sicherer, weil es sein Gewissen
auslöschte. Oder es versuchte. Durzo hatte sich bemüht, nach diesem

Glaubensbekenntnis zu leben, und er hatte festgestellt, dass er zu nobel dafür
war.

Kylar fragte sich, was ihn zu diesem Gedanken gebracht hatte. Er war bereit
zu sterben. War es Stolz, dass er glaubte, allem trotzen zu können? War es

Pflichtgefühl Durzo gegenüber, dass er dachte, er müsse die Schuld seines

Lebens zurückzahlen, indem er Uly rettete? War es Rache, dass er Roth so sehr
hasste, dass er sterben würde, um ihn zu töten? War es Liebe?

Liebe? Ich bin ein Narr. Er empfand etwas für Elene, das stimmte. Etwas

Intensives und Berauschendes und Unvernünftiges. Vielleicht war es Liebe, aber
was genau liebte er, Elene oder ein Bild von ihr, aus der Ferne gesehen und mit
dem Leim der Vermutung zusammengeklebt?

Vielleicht war es einfach ein letzter Überrest von Romantik, der ihn
hierhergeführt hatte, übrig geblieben von den Geschichten über Prinzen und

Helden, die Ulana Drake ihm vorgelesen hatte. Vielleicht hatte er zu viel Zeit
mit Menschen verbracht, die an falsche Tugenden wie Mut und

Selbstaufopferung glaubten, Tugenden, die Durzo ihn zu verachten gelehrt hatte.

Vielleicht war er angesteckt worden.

Aber die Frage, warum er hier war, spielte im Grunde keine Rolle. Er tat das

Richtige. Er selbst war wertlos. Wenn sein leeres Leben als Lösegeld für Elenes

Leben dienen konnte, dann würde er zumindest etwas Gutes bewirkt haben. Es
würde die einzige Tat in seinem Leben sein, auf die er stolz sein konnte. Und
wenn er Uly dadurch ebenfalls eine Chance gab, umso besser.

Er würde auch seine eigene Chance haben: seine Chance auf Roth. Kylar war
schon in andere Kämpfe voller Zuversicht hineingegangen, aber dies war etwas
anderes. Als er in den kurzen Flur zum Thronsaal trat, breitete sich ein Gefühl
des Friedens in Kylar aus.

Ein schrilles Jaulen durchschnitt die Luft. Die Männer, die im Raum
gestanden und die Tür betrachtet hatten, packten ihre Waffen fester.

Also ein magischer Alarm, der ihnen sagt, dass ich angekommen bin.

Es waren natürlich Hochländer. Das hatte er erwartet. Aber er hatte nicht
dreißig von ihnen erwartet. Und da waren auch Hexer. Die hatte er ebenfalls
erwartet. Aber nicht fünf.

Die Türen in der Sackgasse, wo er Elene und Uly hochgehoben hatte,
sprangen auf, und zehn weitere Hochländer kamen hinter ihm herein.

Mit einigen schnellen Schritten sprang Kylar in den Thronsaal und hoffte, den
ersten Angriffen zu entgehen. Der Raum war riesig, und der aus Elfenbein und

Horn gefertigte Thron lag am Ende zweier siebenstufiger Treppen – die ein

Absatz trennte – über allen anderen Plätzen. Roth saß auf dem Thron, flankiert
von zwei Hexern. Die anderen standen auf dem Treppenabsatz. Die Hochländer
waren ringsum an den Wänden aufgestellt.

Der Sprung ließ ihn an den sirrenden Schwertern zweier Hochländer
vorbeipreschen, die blind auf die Luft vor der Tür einschlugen; sie hofften, dass
das Glück auf ihrer Seite war und sie den unsichtbaren Blutjungen trafen.

Kylar zog Vergeltung aus seiner Rückenscheide und rollte sich auf die Füße.

Ein Schwarm winziger Hände erschien in der Luft, während die Hexer ihren

Singsang anstimmten. Die Hände suchten nach ihm, zupften an ihm.

Er sprang davon und schlug auf die Hände ein, aber sein Schwert glitt durch
sie hindurch, ohne Schaden anzurichten; da war nichts, was er hätte zerschneiden
können.

Sie schwärmten über ihn hinweg, und die Hände wurden dicker und kräftiger,
während zwei der Hexer gleichzeitig sangen. Dann, als die Hände ihn
hochzogen, spürte Kylar, wie noch etwas anderes nach ihm griff. Er kam sich
vor wie ein Säugling, den ein Riese zwischen den Fingern hielt.

Er zog an ihm, und Kylar merkte, dass die Tarnung, die er dem Ka’kari
verdankte, aufriss. Er ließ sie los – es wäre nicht sehr hilfreich, teilweise
unsichtbar zu bleiben, solange er sich nicht bewegen konnte.

Nun, das war wirklich eine Ruhmestat. In der gesamten Geschichte dummer

Männer, die absichtlich in für sie errichtete Fallen gingen, war das
wahrscheinlich das lahmste Ergebnis überhaupt.

Kylar hatte gehofft – Hölle, er hatte erwartet -, dass er zumindest einige

Wachsoldaten mitnehmen würde. Vielleicht einen Hexer. Zwei wären schön
gewesen. Durzo hätte angewidert den Kopf geschüttelt.

» Ich wusste, dass Ihr kommen würdet, Blint« , gurrte Roth vom Thron aus.

Er sprang auf und gab den Hexern ein Zeichen. Kylar wurde von den Füßen
gehoben und schnellte vor, mit Magie die Treppe hinaufgetragen und auf dem

Absatz unter dem Thron abgesetzt.

Blint? Götter. Ich bin in eine Falle getappt, die nicht einmal für mich
bestimmt war.

Die magischen Finger rissen Kylars Maske weg. » Kylar?« , fragte Roth
erstaunt. Dann brach er in Gelächter aus.

» Mein Prinz, seid auf der Hut« , sagte ein rothaariger Hexer rechts von Roth.

» Er hat den Ka’kari.«

Roth klatschte in die Hände und lachte abermals, als könne er sein Glück
nicht fassen. » Und gerade rechtzeitig! Oh, Kylar, wenn ich ein anderer Mann
wäre, würde ich dich beinahe am Leben lassen.«

Die geistreiche Erwiderung trocknete auf Kylars Zunge, als er in Roths Augen
blickte. Wenn die meisten seiner ›Leichen‹ einen Becher voll Dunkelheit in
ihren Seelen hatten, hatte Roth dort einen Fluss, grenzenlos und trist, eine
tosende, verschlingende Dunkelheit mit einer Stimme wie Donner. Dies war ein

Mann, der alles hasste, was schön war.

» Hauptmann« , fragte Roth, » wo sind das Mädchen und das vernarbte

Weibsbild?«

Einer der Männer, der nach Kylar eingetreten war, sagte: » Wir haben sie
verloren, Euer Majestät.«

» Ich bin enttäuscht, Hauptmann« , erwiderte Roth, aber seine Stimme war
voller Jubel. » Findet sie wieder.«

» Ja, Euer Hoheit« , sagte der Soldat. Er nahm seine zehn Hochländer und
kehrte in den Flur zurück.

Roth drehte sich wieder zu Kylar um. » Nun« , sagte er. » Das Dessert. Kylar,
weißt du, wie lange ich nach dir gesucht habe?«

Kylar blinzelte und riss sich los, schaffte es irgendwie, seine Sinne gegen das

Böse in dem Mann vor ihm zu verschließen. Er zwang sich zu einem lässigen

Tonfall. » Da ich der Mann bin, der Euch töten wird, schätze ich – hm, seit Ihr
das erste Mal in einen Spiegel geschaut und begriffen habt, wie ungeheuer
hässlich Ihr seid.«

Roth klatschte in die Hände. » Wie niedlich. Weißt du, Kylar, ich habe das

Gefühl, dass du jahrelang in meinem Schatten gelebt und dich allem in den

Weg gestellt hast, was ich getan habe. Der Diebstahl meines Ka’kari hat mich
wirklich geärgert.«

» Nun, ich trachte danach, Verdruss zu bringen« , entgegnete Kylar. Er hörte
nicht wirklich zu. Er hatte sich ihm seit Jahren in den Weg gestellt? Roth war
wirklich verrückt. Kylar kannte ihn nicht einmal. Aber er ließ den Mann
schwadronieren, solange er wollte. Verstohlen stemmte sich Kylar gegen die
magischen Fesseln.

Sie waren wie Stahl. Das war nicht gut. Kylar hatte keinen Plan. Er hatte
nicht einmal den Schimmer eines Plans. Er glaubte nicht, dass es einen Plan
gab, der hätte funktionieren können, selbst wenn er klug genug gewesen wäre,
daran zu denken. Die khalidorischen Soldaten hatten ihn umzingelt, die Hexer
beobachteten ihn wie Raubvögel, und ihre Vir wanden sich, während Roth einen
viel zu selbstzufriedenen Eindruck machte.

» Und Verdruss bringst du tatsächlich. Du scheinst in den unpassendsten

Augenblicken aufzutauchen.«

» Geradeso wie dieser Ausschlag, den Ihr Euch bei den Mietjungen
eingefangen habt, hm?«

» Oh, Persönlichkeit. Hervorragend. Ich habe seit gestern keinen wirklich
befriedigenden Mord mehr begangen.«

» Wenn Ihr Euch auf Euer Schwert stürztet, wären wir alle zufrieden.«

» Du hattest deine Chance, mich zu töten, Kylar.« Roth zuckte die Achseln.

» Du hast versagt. Aber ich wusste nicht, dass du ein Blutjunge bist. Ich habe
deinen wahren Namen erst gestern erfahren, und ich musste damit warten, dich
zu töten, während ich meinem Vater ein Königreich beschafft habe.«

» Ich werde es Euch nicht übel nehmen.« Ich hatte meine Chance?

» So würdevoll in der Niederlage. Hat Durzo dich das gelehrt?«

Kylar hatte keine Antwort. Es war an diesem Punkt wahrscheinlich töricht,
sich darüber zu ärgern, dass er in der Schlacht des Geistes anscheinend einen

Punkt verloren hatte, aber andererseits, wenn Kylar klüger gewesen wäre, wäre er
überhaupt nicht hier gewesen.

» Ich muss sagen« , erklärte Roth, » ich war nicht besonders beeindruckt von
dieser Generation von Blutjungen. Hus Lehrling war eine genauso große

Enttäuschung, wie du es bist. Ich meine, wirklich. Durzo hätte zumindest einen
meiner Männer getötet, bevor wir ihn geschnappt hätten, meinst du nicht auch?

Ich fürchte, du bist ein erbärmlicher Schatten deines Meisters, Kylar. Übrigens,
wo steckt er? Es sieht ihm gar nicht ähnlich, einen Untergebenen eine Arbeit
tun zu lassen, die ihn betrifft.«

» Ich habe ihn gestern Nacht getötet, weil er für Euch gearbeitet hat.«

Der Prinz klatschte hämisch in die Hände und kicherte. » Ich denke, das ist
das Erfreulichste, was ich je gehört habe. Er hat mich verraten, indem er dich
rettete, und du hast ihn verraten, weil er für mich arbeitete. Oh, Kylar.« Roth
kam die Stufen herunter und trat vor ihn hin. » Wenn ich euch verfluchten

Blutjungen trauen könnte, würde ich dich auf der Stelle anheuern. Aber du bist
zu gefährlich. Und natürlich hast du meinen Ka’kari gebunden.«

Roths Hexer trat von einem Fuß auf den anderen; es machte ihn offensichtlich
nervös, dass Roth so dicht vor Kylar stand.

Der Hexer muss etwas wissen, das ich nicht weiß, überlegte Kylar. Er konnte
keinen Muskel bewegen. Er war vollkommen hilflos.

Moment mal. Das ist es. Das ist genau der Grund, warum er nervös ist. Er
denkt, der Ka’kari sei eine Bedrohung. Und wenn er das denkt, ist es vielleicht
tatsächlich so.

Roth zog ein schönes Langschwert aus der Scheide. » Ich bin enttäuscht von
dir.«

» Wieso das?« , fragte Kylar, während er sich das Gehirn darüber zermarterte,
wie er den Ka’kari benutzen könnte. Was wusste er über ihn? Er befähigte ihn,
seine Magie zu benutzen. Er ermöglichte es ihm, durch Schatten zu sehen. Er
machte ihn unsichtbar. Er kam aus seiner Haut und verbarg ihn perfekter, als
jeder Blutjunge sich verbergen konnte.

Aber wie?

» Ich hatte gehofft, dies würde Spaß machen« , erklärte Roth. » Ich wollte dir
sagen, wie schwer du mir das Leben gemacht hast. Aber du bist wie Blint. Es
schert dich nicht einmal, ob du lebst oder stirbst.« Roth hob sein Schwert.

» Natürlich schert es mich« , erwiderte Kylar und zeigte Angst. » Inwiefern
habe ich Euch das Leben schwergemacht?«

» Tut mir leid. Diese Befriedigung werde ich dir nicht geben.«

Oh, komm schon! » Nicht für mich« , sagte Kylar. » Ihr wisst, dass die Meister
und Soldaten Eures Vaters ihm alles berichten werden, was sie gesehen und
gehört haben. Warum gebt Ihr ihnen nicht die ganze Geschichte?« Es war
unbeholfen, aber da sein Leben an einem seidenen Faden hing, war es schwerer,
als er gedacht hätte, geistesgegenwärtig zu handeln.

Roth hielt nachdenklich inne.

Es war nutzlos. Der Ka’kari tat einfach, was er tat. Er hatte in der
vergangenen Nacht ein Messer verschlungen, um Gottes willen! Es ließ sich
nicht sagen, welche Logik seinem Tun zugrunde lag – falls es überhaupt eine
solche Logik gab. Es war einfach Magie.

Absorbiert. Verschlungen. Das ist es, was er tut! Kylar hatte ein gewaltiges

Anschwellen von Macht verspürt, nachdem der Ka’kari das Messer absorbiert
hatte. Der Verschlinger. Blint hatte ihn den Verschlinger genannt. Vielleicht
war er nah dran.

» Tut mir leid« , wiederholte Roth. » Ich gebe für niemanden eine Vorstellung.

Nicht einmal für dich. Dies ist eine Angelegenheit nur zwischen uns beiden,

Azoth.« Roth reichte sein Schwert dem Hexer zu seiner Linken und strich sich
das lange Haar hinter die Ohren...

Nur dass er keine Ohren hatte. Das linke Ohr sah aus, als wäre es
weggeschmolzen. Das rechte Ohr war abgeschnitten worden.

Azoth war auf der Bootswerft auf die Knie gestoßen worden. Es war
schwierig gewesen, Ratte dazu zu bewegen, in die dunkle Werft zu kommen,
aber er hatte es geschafft. Jetzt stand Ratte mit einem Fuß mitten in der

Schlinge, die Azoth auf den Boden gelegt hatte, doch Azoth konnte sich nicht
bewegen. Er konnte nicht einmal tief durchatmen. Ratte war nur Zentimeter
entfernt, beängstigend in seiner Nacktheit, und gab einen Befehl. Er versetzte

Azoth einen Hieb. Azoth schmeckte Blut. Dann bewegte er sich. Er packte die

Schlinge und zog den Knoten über Rattes Knöchel fest. Ratte schrie und ließ
sein Knie vorschnellen, so dass es Azoth im Gesicht traf.

Er landete auf dem großen Stein und schürfte sich den Rücken auf, als er
zwischen den Stein und die Öffnung im Boden fiel, wo man früher Boote in das
widerwärtige Wasser des Flusses hinabgelassen hatte. Er rappelte sich hoch
und stemmte sich mit seinen dünnen Armen gegen den Stein; dann hob er den

Blick in der Erwartung, dass der ältere Junge wieder auf ihn losgehen würde.

Ratte schaute Azoth an, schaute die Öffnung an, den Stein, das Seil und
seinen Knöchel. Azoth würde den Ausdruck in Rattes Augen niemals vergessen.

Es war pures Entsetzen. Dann sprang Ratte los, und Azoth stieß den Stein ins

Wasser.

Das Seil spannte sich, und Ratte wurde mitten im Sprung zur Seite gezogen.

Er taumelte, streckte die Hände nach Azoth aus und verfehlte ihn. Seine Finger
kratzten über den verfaulten Holzboden, während er weiterrutschte und in der

Öffnung verschwand. Ein Spritzen war zu hören.

Doch Sekunden später hörte Azoth ihn weinen. Er trat an den Rand der

Öffnung.

Ratte hielt sich an den Fingerspitzen fest und bettelte. Es war unmöglich.

Dann sah Azoth, dass sein Stein auf einem der gitterartigen Stützbalken
gelandet war, die die Werft auf dem Fluss hielten. Er lag dort, als wolle er im
nächsten Augenblick abrutschen und versinken, aber solange Ratte das Seil
unter Spannung hielt, würde es ihn nicht in die Tiefe ziehen.

Azoth ging zu dem Haufen von Rattes Kleidung und fand seinen Dolch. Ratte
flehte, und Tränen rannen ihm über die pickligen Wangen, aber Azoth hörte
nur das Tosen des Blutes in seinen Ohren. Er hockte sich vor Ratte hin,
vorsichtig, aber furchtlos. Rattes Arme zitterten bereits unter seinem Gewicht;
er war zu fett, um sich lange festzuhalten, zu fett, um mit einer Hand
loszulassen und Azoth mit der anderen zu packen.

Mit einer schnellen Bewegung griff Azoth nach seinem Ohr und schnitt es
ab. Ratte schrie und ließ los.

Er fiel auf den Stein, der daraufhin endgültig versank. Das Letzte, was

Azoth von ihm sah, war Rattes verängstigtes Gesicht, als er unter Wasser
gezogen wurde; dann wurde selbst das verdeckt von den Händen des Jungen,
die wild umhertasteten, nach etwas suchten, irgendetwas – und nichts fanden.

Azoth wartete und wartete, dann taumelte er davon.

Die Pickel waren weg. Er hatte sich einen Bart wachsen lassen, um die
wenigen Narben zu verdecken, die sie hinterlassen hatten. Der Körperbau
stimmte, obwohl er seit seiner Zeit im Labyrinth abgenommen hatte, aber
dieses grob abgeschnittene Ohr und seine Augen – Götter! Wie ist es möglich,
dass mir diese toten Augen nicht aufgefallen sind? -, die Augen waren
dieselben.

» Ratte« , wisperte Kylar. Sein Plan zersprang in tausend Scherben. Sein Herz
hörte auf zu schlagen. Er fühlte sich wieder wie ein Kind, das in der Schlange
stand und darauf wartete, dass Ratte ihn schlug, zu feige, um etwas anderes zu
tun, als zu weinen.

» Ich bin tot, richtig? Komisch, dasselbe hat man mir von dir erzählt.« Roth
schüttelte den Kopf, aber seine Stimme war leise. Dies war nur für ihn
bestimmt. » Neph hat mir das andere Ohr weggebrannt, um mich für das zu
bestrafen, was du getan hast. Du hast mich drei Jahre gekostet, Azoth. Drei

Jahre, bevor ich wieder zum Oberhaupt der Gilde wurde. Ich habe lange den

Atem angehalten – Götter, es schien mir eine Ewigkeit zu sein. Eine Ewigkeit,
die ich gebraucht habe, um den Knoten zu lösen, eine Ewigkeit, während der ich
mein Leben in dieses schmutzige Wasser blutete, bis Neph mich endlich
herauszog. Er hat das Ganze beobachtet und gesagt, er habe erwogen, mich
sterben zu lassen. Neph musste einen meiner Großen töten – du erinnerst dich
an Roth, nicht wahr? – und ihn an meiner Stelle unter Wasser anbinden, bevor
dein Meister kam. Ich musste zu irgendeiner beschissenen Gilde auf der
gegenüberliegenden Seite des Labyrinths ziehen und von vorn anfangen. Es ist
deine Schuld, dass ich meinen Vater beinahe enttäuscht hätte.« Er zitterte vor

Zorn. Dann entblößte er erneut sein geschmolzenes Ohr. » Dies war die
geringste meiner Strafen. Und dann bist du bequemerweise ›gestorben‹. Ich habe
es nie geglaubt, Azoth. Ich wusste, dass du dort draußen warst und nur auf mich
gewartet hast. Glaub mir, wenn ich Zeit hätte, würde ich dich jahrelang foltern,
ich würde dich bis an die Grenze menschlicher Leidensfähigkeit treiben und
darüber hinaus. Ich würde dich heilen, nur um dir neue Schmerzen zuzufügen.«

Er schloss die Augen und senkte abermals die Stimme. » Aber diesen Luxus
kann ich mir nicht leisten. Wenn ich dich am Leben lasse, könnte mein Vater
andere Pläne für dich ersinnen. Er könnte etwas anderes mit dem Ka’kari tun.

Ich habe für diesen Ka’kari bezahlt, und ich habe die Absicht, ihn jetzt gleich zu
binden.« Er lächelte grimmig. » Irgendwelche letzten Worte?«

Kylar war nicht mehr konzentriert, war abgelenkt. Furcht und Entsetzen
hatten dazu geführt, dass sein Geist sich von dem Rätsel abgewandt hatte,
obwohl nichts so wichtig hätte sein dürfen. Durzo hatte ihn Besseres gelehrt.

Furcht musste man sich eingestehen und dann ignorieren. Wo war er gewesen?

Verschlinger? Magie? » Scheiße« , sagte er, ohne zu begreifen, dass er laut
gesprochen hatte.

Roth zog eine Augenbraue hoch. » Hmm. Langweilig, aber durchaus
zutreffend.« Er fasste sein Schwert fester, und seine Schulter drehte sich nach
hinten. Die Klinge hob sich. Der Mann würde ihm den Kopf abschlagen. Alles
in Kylar schrie nach Hilfe.

Irgendwo unterhalb des Spektrums des menschlichen Gehörs erklang ein

Dröhnen, aber Kylar spürte, wie es einem Donnerschlag gleich in seinem Magen
brodelte. Alles vor seinen Augen wurde weißblau vor Magie. Er konnte die

Magie durch die Luft strömen sehen, so schnell wie ein Pfeil, eine Wand aus

Magie.

Die Burg selbst erzitterte, und alle fielen zu Boden. Wohin er auch schaute,
sah Kylar die gleichen verblüfften Blicke. Roth lag der Länge nach auf den

Stufen, das Schwert noch in der Hand, den Mund geöffnet.

Plötzlich spürte Kylar, dass eine der magischen Fesseln, die ihn hielten, riss.

Er blickte auf die anderen hinab und stellte fest, dass die Magie – sie sah aus
wie ein blauweißer Regen, der im Sturm seitwärts gepeitscht wurde und
unsichtbar Mauern und Menschen durchdrang – gegen die Fesseln trommelte
und sich um sie herum sammelte. Die Fesseln waren so schwarz wie die Vir der

Hexer, und die blaue Magie zischte und sprühte, wo immer sie die schwarze
berührte.

Dann umschlang die blaue Magie diejenige der Hexer und raste deren
schwarze Fasern entlang wie Feuer durch trockenes Stroh, bis sie die Hexer
selbst erreichte.

Drei der Hexer kreischten auf, und Kylars Fesseln verschwanden, während drei
lebendige blaue Fackeln den Raum erhellten. Aber Kylars Blick war nach innen
gewandt. Der Ka’kari bedeckte ihn wie eine schwarze Haut, und wo auch immer
die blaue Magie ihn traf, begann sie zu zittern wie eine Pfütze im Regen und
verschwand dann – um den Ka’kari noch machtvoller anschwellen zu lassen.

Der Verschlinger verzehrte auch Magie.

Dann war die magische Schockwelle verebbt.

Es folgte ein winziges Schweigen, dann schrie Roth die Hexer an, die ihre Vir
bisher nicht benutzt hatten – die beiden Hexer im Raum, die noch lebten:

» Schnappt ihn euch!« Roth riss sein Schwert von den Stufen hoch und schwang
es nach Kylars Gesicht.

Unglaublicherweise gehorchten die Hexer sofort. Fesseln schlossen sich um

Kylars Arme und Beine. Wo immer die Fesseln Kylar berührten, schwoll der

Ka’kari in Reaktion auf seinen Willen an, durchbohrte sie, löste sie von ihm
und verschlang sie schließlich.

Kylar warf sich gegen die Fesseln, noch bevor sie sich zur Gänze auflösten. Er
durchbrach sie mit der ganzen Kraft seiner Magie, während Roths Schwert nur

Zentimeter von seiner Kehle entfernt die Luft durchschnitt.

Er riss an den Resten der Fesseln, wich schwerfällig zurück – seine Füße
kamen zuletzt frei und ließen ihn straucheln. In der Luft drehte er sich und warf
mit der freien Hand ein Messer.

Ein Soldat ächzte und stürzte zu Boden.

Kylar landete unter der zweiten Treppe flach auf dem Rücken. Der Aufprall
raubte ihm den Atem, doch noch während er über den Boden rutschte, bewegte
sein Schwert sich bereits. Links und rechts von ihm standen Hochländer, und
sein Schwert blitzte zweimal auf und durchschnitt Stiefel und Knöchel zu beiden

Seiten.

Drei Hochländer waren gefallen, aber andere griffen bereits an. Kylar sprang auf
die Füße und war – zwar noch atemlos – bereit zum Kampf.

64

Solon versuchte, von der Statue hinunterzuklettern. König Logan Verdrokan war
einer der frühesten Könige Cenarias gewesen, vielleicht ein mythischer König,
und Solon konnte sich nicht daran erinnern, was er getan hatte, obwohl es etwas

Heldenhaftes gewesen sein musste, wenn Regnus Gyre seinen Sohn nach ihm
benannt hatte. Und er musste etwas Besonderes gewesen sein, dass man ihm
eine Statue von solcher Größe widmete und ihm ein Schwert in die Hand gab,
das er trotzig erhoben hielt. Solon hatte die Statue nicht aufgrund ihrer
metaphorischen Bedeutung ausgewählt, sondern einfach deshalb, weil er wollte,
dass jeder Meister im Garten ihn sah. Jeder Meister im Umkreis von fünfhundert

Schritten, der während der wenigen Sekunden, in denen Solon Curoch hatte
halten können, Vir benutzt hatte, war tot.

Curoch lag unter ihm auf den Steinen. Feir riss es hoch und wickelte es in
eine Decke. Er rief Solon etwas zu, aber Solon konnte die Worte nicht
verstehen. Er hatte immer noch das Gefühl, in Flammen zu stehen. Jede Ader
seines Körpers vibrierte so heftig, dass es schwer war, Verdrokans steinernes

Schwert unter den Fingern auch nur zu spüren. Solon hatte auf den Schultern
des toten Königs gehockt und sich an dem steinernen Schwert festgehalten,

Curoch hoch erhoben, als er die Magie losließ. Er verlagerte seinen Griff, seine

Beine zitterten, und plötzlich fiel er.

Feir vermochte es nicht ganz, ihn aufzufangen, aber zumindest dämpfte er
seinen Sturz.

» Ich kann nicht laufen« , sagte Solon. Sein Gehirn brannte, vor seinen Augen
tanzten alle Farben des Regenbogens, und seine Kopfhaut schien in Flammen zu
stehen. » Es war unglaublich, Feir. So ein winziger Teil dessen, wozu es
imstande ist...«

Feir packte ihn und warf ihn sich über die Schultern, wie ein geringerer Mann
vielleicht ein Kind hochheben würde. Er sagte etwas, doch Solon konnte es
nicht ganz verstehen. Er sagte es noch einmal.

» Oh, ich habe etwa fünfzig von ihnen erwischt. Zehn sind vielleicht noch
übrig« , erklärte Solon. » Einer auf der Ostbrücke.« Er versuchte sich daran zu
erinnern, was Dorian ihm erzählt hatte. Etwas Dringendes. Etwas, das er Feir
nicht hatte hören lassen.

Lass Feir nicht sterben. Er ist wichtiger als das Schwert.

» Ich werde dich absetzen müssen« , sagte Feir. » Keine Sorge. Ich werde dich
nicht allein lassen.«

In ungeheuerlichen Schattierungen von Grün und Blau waren khalidorische

Soldaten vor dem Osttor zu sehen. Solon konnte sich nicht einmal daran
erinnern, den Garten verlassen zu haben. Er lachte über den Anblick, der sich
ihm bot. Feir benutzte Curoch als Schwert.

Feir mit einem Schwert zu sehen, war mehr als erstaunlich; es war ein

Privileg. Feir war immer ein Naturtalent gewesen, trügerisch schnell,
unglaublich stark, seine Bewegungen so präzise wie die eines Tänzers. In einem

Wirbel von Grün, Blau und Rot machte Feir den Soldaten den Garaus. Es gab
keinen in die Länge gezogenen Schwertkampf. Jeder Soldat hatte bestenfalls

Zeit, seine eigene Waffe ein einziges Mal zu schwingen, sein Ziel zu verfehlen
oder seinen Angriff pariert zu sehen und dann zu sterben.

Feir fluchte, aber als Solon versuchte, seinem Blick zu folgen, war die Fülle
von Farben zu intensiv. Der große Mann hob ihn hoch, warf ihn sich abermals
über die Schulter und begann zu rennen. Solon sah das Holz der Brücke unter

Feirs Füßen.

» Halt dich gut fest« , sagte Feir.

Keinen Moment zu früh klammerte Solon sich an Feirs Gürtel zu beiden

Seiten seines breiten Rückens. Feir musste einem Angriff zur Seite ausweichen,
und dann wurde es für Solon kurze Zeit sehr ungemütlich, da Feir einige Feinde
niedermachte, ohne ihn vorher abzusetzen. Feir erklärte: » Dorian hat mir gesagt,
unsere Hoffnung sei das Wasser, aber nicht dass wir springen sollen. Halt

Ausschau nach einem Seil!«

Solon hob den Kopf, als könne er eine große Hilfe bei der Suche nach einem

Seil sein, während er auf Feirs Rücken hing. Er sah kein Seil, aber er sah einen

Meister hinter ihnen, der einen Ball Hexerfeuer heraufbeschwor. Er versuchte zu
schreien, bekam aber keine Luft.

» Verdammt, Dorian!« , rief Feir. » Welches gottverdammte Seil?«

» Runter!« , befahl Solon.

Mit den Reflexen des Schwertmeisters, der er war, ließ Feir sich auf der Stelle
fallen. Hexerfeuer knisterte über ihre Köpfe hinweg und prallte gegen ein

Dutzend khalidorischer Soldaten, die das gegenüberliegende Tor hielten. Solon
fiel der Länge nach hin und wurde beinahe von einem der großen Feuertöpfe
erschlagen, die zur Verteidigung der Brücke dienten.

Der alte Hexer hinter ihnen – aufgrund der Dicke seiner Vir vermutete Solon,
dass er ein Vürdmeister war – griff abermals nach seiner Magie. Feir packte

Solon am Kragen und warf ihn hinter den Feuertopf. Auf diese Weise war Solon
in Sicherheit, Feir jedoch nicht. Diesmal war es kein Hexerfeuer, sondern etwas
anderes, etwas, das Solon noch nie gesehen hatte. Ein wütender roter Strahl
streckte sich auf Feir zu. Er riss einen magischen Schild hoch und duckte sich.

Der Schild lenkte den Strahl knapp ab, aber die Macht der Magie riss Feirs

Schild auseinander und schleuderte ihn selbst zur Seite. Curoch fiel ihm aus der

Hand.

Mit einer Kraft, von der er nicht wusste, dass er sie besaß, packte Solon Feir
und zog ihn zu sich in den Schatten des Feuertopfs.

Zwei weitere Meister rannten herbei, um sich dem Vürdmeister
anzuschließen,
und
hinter
ihnen
waren

Soldaten.

Das

Tor
am
gegenüberliegenden Ende der Brücke wurde geöffnet, und Soldaten strömten
hindurch.

Feir setzte sich aufrecht hin und blickte zu Curoch hinüber, das etwa sechs

Meter von ihm entfernt ungeschützt dalag. » Ich kann es benutzen« , sagte er.

» Ich kann es retten.«

» Nein!« , widersprach Solon. » Du wirst sterben.«

Die Soldaten und die Meister hatten innegehalten und sich neu formiert, und
jetzt kamen sie langsam, bedächtig und wohlgeordnet näher.

» Ich bin nicht wichtig, Solon. Wir dürfen ihnen Curoch nicht überlassen.«

» Du würdest nicht einmal lange genug leben, um es zu benutzen, Feir. Nicht
einmal wenn du bereit wärst, dein Leben gegen eine Sekunde der Macht
einzutauschen.«

» Es ist gleich dort!«

» Genau wie dies hier« , erwiderte Solon und deutete auf den Rand der Brücke.

Feir folgte seinem Blick. » Du musst Witze machen.«

Ein schwarzes Seidenseil war dicht unter den Rand der Brücke gespannt
worden, von einem Ende zum anderen. Man konnte es von der Brücke aus nur
sehen, wenn der Wind es etwas zur Seite wehte. Feir sah nicht das Seil, sondern
nur den Fluss darunter.

» He, so lautet die Prophezeiung, richtig? Es muss funktionieren« , stellte

Solon fest. Wenn die Welt doch nur aufhören würde, gelb zu blitzen.

» Es funktioniert niemals genau so, wie Dorian sagt!«

» Wenn er dir erzählt hätte, dass du dies tun würdest, wärst du dann
gekommen?«

» Hölle, nein. Und untersteh dich, wissend zu nicken. Davon kriege ich von

Dorian genug.« Feir blickte zu den näher kommenden Soldaten und Meistern
hinüber. » Also schön. Du zuerst.«

Er wird sich Curoch holen. Der heldenhafte Idiot.

» Ich kann nicht« , sagte Solon. » Ich bin nicht stark genug, um mich an dem

Seil festzuhalten. Wenn ich allein gehe, werde ich sterben.«

Feir stand auf. » Lass mich einfach versuchen...« Er griff mit seiner Magie
nach dem Schwert. Sofort knisterten die magischen Hände von Vir sichtbar über
seine Magie und krochen daran auf ihn zu. Solon löste Feirs Magie mit Hilfe der
seinen von seinem Freund.

Punkte explodierten vor Solons Augen. » Oh, tu das nicht. Tu das nicht,
bitte. Oh. Nimm mich auf den Rücken, Feir.« Solon hatte keine Zeit für

Erklärungen. Die Meister waren schon sehr nah.

» Ich bin verrückt, und du bist fett« , bemerkte Feir. Aber er hob Solon hoch
und setzte ihn auf seinen Rücken.

» Verbinde deine Magie mit mir. Ich habe einen Plan. Und ich bin nicht fett.«

So gern er Pläne kritisierte, wenn sie alle in Sicherheit waren, wusste Feir
doch, dass er in der Schlacht gehorchen musste. Er öffnete sich schnell, und

Solon zapfte die Magie seines Freundes an. Er band sich mit magischen Ketten
auf Feirs Rücken. Dann entließ er kurz nacheinander fünf zarte magische Funken,
die jeder einer anderen Aufgabe zugedacht waren. Es tat immer noch weh, aber
nicht annähernd so sehr, wie es schmerzen würde, seine eigene Magie zu
benutzen.

» Jetzt« , befahl er. » Spring.«

Feir sprang über den Rand der Brücke. Das Seil war perfekt platziert – nicht
wegen des Windes oder der Macht der Prophezeiung, sondern weil Solon es mit

Magie dort hinbefördert hatte. Als Feir das Seil packte, aktivierte Solon die
magischen Funken, die er ausgesandt hatte.

In jeden der beiden Feuertöpfe bohrten sich Löcher, und gleichzeitig wurde
die Luft darin so komprimiert, dass aus allen Löchern das Öl aus den Töpfen
über die Brücke spritzte. Der letzte kleine Funke setzte das Öl dann in Brand.

Es gab ein höchst befriedigendes Zischen und Wummern, und der Fluss
erstrahlte plötzlich in orangefarbenem und weißem Licht. Eine Hitzewelle ergoss
sich über die fallenden Magier.

Dann geschah alles so schnell, dass man kaum folgen konnte. Feir hatte das

Seil mit beiden Händen und einem Bein zu fassen bekommen und war sofort
daran herumgeschwungen, so dass er jetzt mit dem Rücken nach unten daran
hing. Die plötzliche Richtungsänderung hatte Solon mit einem unfreiwilligen

Armhebel über Feirs Schulter geworfen – der Arm hatte der Belastung nicht
standgehalten und war gebrochen. Wenn ihn nicht zusätzliche magische Bande
gehalten hätten, wäre Solon wie ein Stein in den Fluss gestürzt. Das Seil dehnte
sich etwas, und Feir rutschte mit Solon daran etwa fünfzehn Schritt in einem

Bogen herunter zur Mitte des Flusses hin. Dann löste sich das Seil an der

Burgseite aus seiner Befestigung.

Solon war sich, während er über sich Licht und Flammen explodieren sah,
vage bewusst, dass sie mit erschreckender Geschwindigkeit auf den Fluss
zuschwangen. Die ganze Brücke war von Flammen eingehüllt, die wild in die

Nacht emporloderten. Vielleicht war das aber auch nur der Schmerz, der ihm mit
seinem Feuerwerk den Kopf platzen lassen wollte. Dann schlugen sie auf etwas

Kaltes, Hartes auf.

Er holte tief Luft. Keine gute Idee im Augenblick. Aus dem kalten, harten

Etwas war ein kaltes, nasses Etwas geworden. Sie waren in den Fluss
eingetaucht. Solon hustete, als Feir mit ihm wieder auftauchte, und dachte
schwach, dass sein Freund entweder ein ungemein guter Schwimmer sein
musste oder etwas anderes sie aus dem Wasser zog.

Feir kniete im seichten Wasser und hielt die Hände hoch. Solon, der immer
noch auf seinem Rücken hockte, bemerkte, dass das Seil Feirs Hände in blutige

Fetzen gerissen hatte. Er konnte Knochen sehen.

» Ah, Ihr seid besser dran, als ich erwartet hatte« , erklang Dorians Stimme,
während seine Magie sie aus dem Fluss zog. » Schluss mit dem Unfug, ihr
beiden. Wir müssen los, wenn wir rechtzeitig in Khalidor sein wollen.«

» Unfug« , wiederholte Solon, dankbar für die Entdeckung, dass er noch die

Kraft besaß, entrüstet zu sein.

» Khalidor?« , fragte Feir.

» Nun, dort wartet meine Braut. Ich kann es nicht erwarten herauszufinden,
wer sie ist. Ich denke, auch Curoch wird seinen Weg dorthin finden.«

Feir fluchte, aber Solon – mit gebrochenem Arm, purpurnen Flecken vor den

Augen und allerlei sonst – lachte nur.

65

In der Reichweite seines Schwertes, seiner Fäuste oder Füße gingen Männer zu

Boden wie Korn in einem Sommergewitter. Kylar hatte stets eine Begabung für
das Kämpfen gehabt, aber jetzt ergab das Zusammenspiel der einzelnen Schritte,

Schläge und Tritte plötzlich einen Sinn. Das Chaos entwickelte sich zu
wunderschön raffinierten, einander überlappenden und logischen Mustern.

Allein indem er einem Mann ins Gesicht sah, konnte er sofort ein Urteil
fällen: parieren links, verzögern, zustoßen, freimachen. Ein Mann starb und fiel
weit genug von ihm entfernt zu Boden, dass er Kylars Bewegungen nicht
hemmte. Der Nächste, rechts parieren, Rückdrehung, Faust auf Nase, Drehung,

Achillessehne, Kehle. Parieren, Riposte. Stoß.

Passend zu den Pulsen einer jeden Kammer seines Herzens, hatte die Schlacht
einen Rhythmus, eine Musik. Kein Laut war deplatziert. Der Tenor klirrenden

Stahls überlagerte einen Bass der Fäuste und Füße, die auf Fleisch
einhämmerten – weich gegen hart, hart gegen weich -, und den Bariton von

Flüchen, durchsetzt von dem Stakkato berstender Panzer.

Kylar, dessen Magie sang, war ein Virtuose. Er kämpfte in einem schönen

Wahn, ein Tänzer, der besessen war. Die Zeit verlangsamte sich niemals, aber er
stellte fest, dass sein Körper auf Bilder reagierte, die er nicht bewusst wahrnahm.

Die Hochländer trachteten danach, ihn durch ihre überlegene Zahl zu
überwältigen. Ihre Klingen bohrten sich nur Zentimeter von Kylars Ohr in die

Luft,
einen
halben

Zentimeter
von
seinem

Bauch
entfernt,
einen

Viertelzentimeter von seinem Oberschenkel entfernt. Schließlich fielen die

Männer, wenn er sie tötete, nach vorn statt nach hinten, so sehr drängte es sie zu
sterben.

Er schob Vergeltung in die Scheide, packte die Hand, die mit einer Klinge auf
seinen Bauch zielte, und riss einen mageren Hochländer durch den Kreis, um
seinen Kameraden zu erstechen. Dann nahm er ein Messer hinter den Rücken
und wehrte einen Schwerthieb ab, während sein anderes Messer eine Augenhöhle
fand.

Zwei Speere flogen auf ihn zu, und er ließ sich auf den Boden fallen. Während
jeder davon einen Körper aufspießte, schwang er sich hoch und zerstörte das

Gesicht eines anderen Hochländers mit einem Tritt.

Aber die Situation war hoffnungslos. Innerhalb eines Gewirrs von
verhedderten Waffen und sterbenden Männern würde er binnen Augenblicken in
der Falle sitzen.

Leichtfüßig wie eine Katze sprang er auf den Rücken eines Mannes, der auf
den Knien liegend starb, und schwang sich über die Schulter eines der
aufgespießten Krieger.

Während er sich seitlich durch die Luft warf, schoss ein Ball grünen

Hexerfeuers von der Größe seiner Faust durch die Luft auf ihn zu. Das Hexerfeuer
verfing sich in seinem Mantel und verteilte sich. Er landete auf den Füßen und
wich einem Schwerthieb aus. Sein Mantel ging in grünen Flammen auf. Kylar
riss ihn sich herunter, während er zwei Speeren auswich.

Er hielt einen Zipfel des Mantels fest, kam auf die Füße und wickelte den

Mantel um einen weiteren seiner Angreifer. Die grüne Flamme züngelte nach der

Haut des Mannes und brannte dort in einem grimmigen Blau, während der

Mann schrie.

Ein weiterer Ball Hexerfeuer zischte durch die Luft, und Kylar sprang hinter
eine der Säulen, die die hohe Decke trugen.

Es folgten zwei Herzschläge der Ruhe. Kylar hatte mehr als die Hälfte der

Khalidori getötet oder kampfunfähig gemacht, aber jetzt spielten die anderen ihre

Stärke aus.

» Zum Hauptmann! Haltet einen Meister in Sichtweite!« , rief Roth. Männer
strömten auf den Hauptmann zu, um einen Keil zwischen Kylar und Roth zu
bilden, der sich zum Thron zurückgezogen hatte, um das Ganze zu beobachten.

Aber Kylar verschwendete keine Zeit, während er im Schutz der Säule stand.

Er wusste, wenn er eine Chance haben wollte, Roth zu überwältigen, musste er
die Hexer töten. Beide Hexer musterten die Zwischenräume zwischen den

Säulen, wo er sich schließlich würde zeigen müssen.

Er sammelte den Ka’kari in der Hand und brachte ihn mit seinem Wollen
dazu, an seinem Schwert herabzulaufen. Der Ka’kari, der Kylars Drängen zu
spüren schien, bedeckte sofort den Stahl. Ka’kari wie Stahl schimmerten auf und
wurden unsichtbar.

Kylar kam hinter der Säule hervor, und sofort griffen die magischen Finger
wieder nach ihm. Er schwang sich an einem der Wandteppiche zur nächsten

Säule, aber schon schoss wieder ein Strahl Hexerfeuer auf ihn zu.

Wenn er Zeit gehabt hätte, darüber nachzudenken, hätte Kylar nicht versucht,
es mit seinem Schwert abzuwehren – es war Wahnsinn, zu versuchen, Magie
abzuwehren -, aber es war seine instinktive Reaktion. Die flache Seite seiner

Klinge schlug auf die grüne Feuerkugel. Statt zu bersten, lief das Feuer durch
die Klinge.

Kylar lief um eine Säule herum, den Wandbehang in einer Hand und das

Schwert in der anderen, das jetzt sichtbar war, weil die grüne Flamme durch die

Klinge knisterte. Mit der ganzen Kraft seiner Magie sprang er los.

Er flog mitten durch den Thronsaal, und als der Wandbehang auf eine Säule
traf, änderte das jäh seine Flugbahn und katapultierte ihn die Stufen empor.

Der andere Hexer musste Hexerfeuer geworfen haben, das Kylar nicht gesehen
hatte, denn der Wandbehang riss einen Moment, bevor Kylar ihn loslassen
wollte. Mit zwei oder drei Ellen brennendem Wandbehang in der Hand landete
er auf dem Treppenabsatz. Den Wandbehang schleuderte er den Hochländern
entgegen und führte einen Seitenhieb gegen den Hexer, der zwei Stufen entfernt
seine Beschwörung murmelte.

Der Schädel des Hexers öffnete sich und entblößte dessen Gehirn. Der Mann
fuhr herum, aber seine Lippen vollendeten seine Beschwörung. Die dicken
schwarzen Fangarme, die unter der Haut seiner Arme gezappelt hatten, wurden
auf groteske Weise fett, rissen sich aus den Armen des Hexers los und schossen
durch seine Haut.

Der sterbende Hexer schrie seine Macht heraus, und er taumelte bei dem

Versuch, Kylar zu finden. Kylar sprang hinter ihn. Er versetzte dem Hexer einen
so harten Tritt, dass der Mann vom Boden abhob und gegen die Hochländer
krachte.

Die rasenden schwarzen Fangarme bekamen die Männer zu fassen, saugten sie
an sich wie gierige Hände und zerrissen sie mit einem Knirschen, als seien sie

Holzstämme in einer Sägemühle.

Während die schwarzen Fangarme durch die Soldaten tobten, konnte Kylar
das weiße Licht, das sich hinter ihm bildete, mehr fühlen als sehen. Er drehte
sich gerade rechtzeitig um, um zu sehen, wie der Homunkulus durch die Luft
schoss. Er wich Kylars verzweifeltem Hieb aus und bohrte ihm winzige Krallen
in die Brust.

Kylar sprang bereits zur Seite, als er das Krachen hörte und sah, wie die Luft
sich kräuselte. Raum und Zeit verschwanden in der Blase, die auf ihn zukam.

Die sich verzerrende Struktur folgte ihm, als er floh. Dann zerriss die Luft. Er
sprang zur Wand und hätte beinahe eine weitere Kugel Hexerfeuer ins Gesicht
bekommen.

Der Grubenwurm kam ins Hier und Jetzt geschossen und verfehlte ihn nur
knapp. Er schlug wütend um sich, riss das Loch in der Wirklichkeit noch weiter
auf und legte eine Klaue um zwei Säulen, die nur einen Schritt von Kylar
entfernt waren. Kylar riss sich den Homunkulus von der Brust und warf ihn
einem der Soldaten ins Gesicht.

Als der Grubenwurm wieder vorschnellte, sprang Kylar in die Höhe. Das
runde Maul des Wurms stülpte sich vor, schloss sich um den schreienden Mann
und zog ihn mit sich zurück in eine andere Wirklichkeit. Als Kylar wieder
landete, waren sowohl der Grubenwurm als auch der Soldat verschwunden.

Kylar drehte sich um und sprang auf die oberste Treppenstufe zu, aber er war
zu langsam. Noch während er sich abstieß, sah er einen Lichtstreifen auf sich
zuschießen. Ihm blieb keine Zeit, ein Wurfmesser zu ziehen. Kylar schleuderte
sein Schwert nach dem letzten Hexer.

Der magische Strahl traf ihn an der linken Schulter und wirbelte ihn
unkontrolliert herum. Er landete mit dem linken Knie voran direkt vor dem

Thron und spürte, wie sein Knie zermalmt wurde.

Lange Sekunden weigerten sich seine Augen, klar zu sehen. Er blinzelte und
blinzelte und rieb sich schließlich das Blut weg. Er sah Vergeltung bis zum

Griff in einem zehn Schritte entfernten Hexer stecken, die Klinge schwarz von
seinem Ka’kari.

Er begriff, dass er den toten Hexer durch ein Paar Beine sah. Sein Blick folgte
den Beinen hinauf zu Roths Gesicht.

» Steh auf« , sagte Roth. Er stieß Kylar sein Langschwert in die Niere.

Kylar würgte, als Roth die Klinge in seiner Niere umdrehte. Dann wurde das
heiße Metall herausgerissen. Etwas zog Kylar auf die Füße.

Der Schmerz war wie eine Wolke, die alles verschwommen und undeutlich
machte. Kylar starrte verwirrt auf die toten Hexer. Wer hat mich hochgehoben?

» Alle Edelinge des Gottkönigs Ursuul sind Hexergeborene« , erklärte Roth.

» Wusstest du das nicht?«

Kylar sah Roth verständnislos an. Roth verfügte über Magie? Die
unsichtbaren Hände ließen ihn los, und er klappte zusammen, als er sein

Gewicht auf sein zerstörtes linkes Bein verlagerte. Wieder schlug er auf den

Marmorboden.

» Steh auf!« , sagte Roth. Er stach sein Schwert in seine Lenden und verfluchte
ihn. Kylar ließ den Kopf auf den Marmor fallen, während Roths Schreie
undeutlich wurden. Das Geräusch von Roths Stimme verblasste zu einem

Murmeln neben dem Tosen des Schmerzes.

Der Schmerz schoss wie ein heißer Strahl durch seinen Bauch, als Roth
abermals zustach. Dann musste er Kylar wieder hochgehoben haben, denn Kylar
spürte, wie sein Kopf zur Seite kippte. Wenn er vorher Schmerz gefühlt hatte,
wurde dieser jetzt zur Qual.

Jeder Teil seines Körpers wurde von Feuer versengt, in Alkohol getaucht, in

Salz gepackt. Seine Lider waren gesäumt von Glassplittern. An seinen

Sehnerven kauten kleine Zähne. Jedes Gewebe, jede Sehne, jeder Muskel und
jedes Organ schrie vor Qual. Aber sein Verstand wurde klar.

Kylar blinzelte. Er stand vor Roth, und er war bei Sinnen. Bei Sinnen und
entsetzt. Sein linkes Knie war zerschmettert, und außerdem blutete er innerlich –

Magensäure verätzte seine Eingeweide, ließ langsamen Tod in seine Gedärme
sickern, und aus einer Niere quoll schwarzes Blut. Seine linke Schulter sah aus,
als hätte sie der Hammer eines Riesen geküsst.

» Du wirst keinen leichten Tod sterben« , sagte Roth. » Ich werde es nicht
zulassen. Nicht nach dem, was du getan hast. Sieh nur, was du getan hast! Mein

Vater wird außer sich sein vor Wut.«

Da war es. Er starb. Kylar konnte sich unsicher auf sein unversehrtes Bein
hocken, aber er hatte keine Waffen. Sein Schwert und der Ka’kari lagen zehn

Schritte entfernt – sie hätten sich geradeso gut auf der anderen Seite des Ozeans
befinden können. Keine Waffen, und Roth gab – selbst jetzt noch – sorgsam
acht, nicht in die Reichweite seiner Hände zu kommen. Kylar hatte nicht einmal
ein Gürtelmesser.

» Bist du bereit zu sterben?« , fragte Roth, dessen Augen boshaft glitzerten.

Kylar starrte auf seine rechte Hand. Trotz all der zerschundenen,
zerschnittenen Stellen seines Körpers waren seine Finger gesund, perfekt und
geheilt. War das nicht die Hand, die er sich in der vergangenen Nacht am

Fenster aufgeschnitten hatte? » Ich bin bereit« , sagte er zu seiner eigenen

Überraschung.

» Gibt es irgendetwas, das du bedauerst?« , fragte Roth.

Kylar schaute in Roth hinein und verstand ihn. Kylar selbst hatte immer
genug Dunkelheit in seiner Seele gehabt, um böse Menschen zu verstehen. Roth
versuchte, ihn zu quälen. Roth wollte ihn töten, während er an all die Dinge
dachte, die er nicht getan hatte. Roth erntete Verzweiflung. » Gut zu sterben ist
einfach« , stellte Kylar fest, » es kostet nur einen Augenblick Mut. Gut zu leben
ist es, wozu ich nicht imstande war. Was ist der Tod, verglichen damit?«

» Du wirst es gleich herausfinden« , zischte Roth.

Kylar feixte, dann lächelte er, als Zorn in Roth aufstieg.

» Logan zu töten hat mehr Spaß gemacht« , sagte Roth. Dann rammte er Kylar
sein Schwert in die Brust.

Logan! Der Gedanke verletzte Kylar grausamer als das Schwert in Roths

Hand. Kylar hatte für das Schwert gelebt. Durch das Schwert zu sterben war
weder unerwartet noch ungerecht. Aber Logan hatte niemals irgendjemanden
verletzen wollen. Dass Roth Logan getötet hatte, war nicht recht. Es war nicht
fair. Es war nicht richtig.

Kylar starrte auf den Stahl in seiner Brust. Dann ergriff er Roths Hand und
zog, zog sich an dem Schwert empor, spießte sich bis zum Griff auf. Roths

Augen weiteten sich.

» Ich bin der Nachtengel« , erklärte Kylar ächzend. » Dies ist Gerechtigkeit.

Dies ist für Logan.«

Es folgte ein Klirren und das Geräusch von Metall, das über den Marmor
rollte. Der Ka’kari sprang auf Kylars Hand zu...

Und wurde von Roth in der Luft gefangen. Triumph leuchtete in seinen

Augen auf. Er lachte.

Aber Kylar packte Roth an den Schultern und sah ihm in die Augen. » Ich bin
der Nachtengel« , wiederholte er. » Dies ist Gerechtigkeit. Dies ist für Logan.«

Kylar hob die rechte Hand.

Roth wirkte verwirrt. Dann blickte er auf seine linke Hand. Der Ka’kari
verwandelte sich in Flüssigkeit und glitt ihm durch die Finger. Seine Hände
tasteten, wie sie auf dem Holzboden der Werft getastet hatten, und fanden nichts.

Der Ka’kari fiel klatschend in Kylars Hand und bildete einen riesigen Dolch in
seiner Faust.

Kylar rammte Roth die Faust in die Brust.

Roth blickte hinab, und seine Ungläubigkeit verwandelte sich in Entsetzen,
als Kylar den Dolch herauszog. Dann verwandelte sein Entsetzen sich in Furcht,
als sein Herz Blut direkt in seine Lunge pumpte.

Roth kreischte eine schrille Verleugnung seiner eigenen Sterblichkeit heraus.

Kylar ließ den Prinzen los und versuchte zurückzutreten, aber seine Glieder
weigerten sich, ihm zu gehorchen. Seine Knie knickten ein, und er schlug
zusammen mit dem khalidorischen Prinzen auf dem Boden auf.

Roth und Kylar lagen, Auge in Auge, auf dem Marmor zu Füßen des Throns
und starrten einander sterbend an. Jeder der Männer zitterte, während
unkontrollierte Krämpfe durch seine Glieder schossen. Jeder atmete schreckliche,
gequälte Atemzüge im gleichen Rhythmus wie der andere. Roths Augen waren
voller Furcht, erfüllt von einer so heißen Panik, dass es ihn lähmte. Er schien

Kylar, der nur Zentimeter entfernt lag, nicht länger zu sehen. Sein Blick wurde
immer leerer und füllte sich mit seelentiefem Grauen.

Kylar war zufrieden. Der Nachtengel hatte Tod zugeteilt – und Tod war sein
eigener Teil. Es war nicht schön, aber es war gerecht. Diese Strafe war
ausgeführt. Während er beobachtete, wie Roths Augen in rastlosem Tod glasig
wurden, wünschte Kylar, es gäbe im Tod etwas Schöneres zu finden als

Gerechtigkeit. Aber er hatte nicht die Kraft, sich von diesem Leben abzuwenden,
diesem Tod, dieser schrecklichen Gerechtigkeit.

Dann drehte ihn jemand um. Eine Frau. Langsam erkannte er sie. Es war

Elene. Sie zog Kylar auf ihren Schoß, strich ihm übers Haar. Sie weinte. Kylar
konnte ihre Narben sehen. Er streckte eine Hand aus, berührte ihr Gesicht. Sie
war engelsgleich.

Dann sah er seine Hand. Sie war perfekt, gesund und erstaunlicherweise frei
von Blut. Zum ersten Mal in seinem Leben waren seine Hände sauber. Sauber!

Der Tod kam. Kylar ergab sich.

66

Terah Graesin hatte soeben ein Vermögen an einen der hübschesten Männer
bezahlt, die sie je gesehen hatte. Jarl sagte, er spreche für den Shinga, aber er
legte ein solches Selbstvertrauen an den Tag, dass sie sich fragte, ob er nicht
vielleicht selbst der Shinga war. Es hatte ihr nicht gefallen, den Sa’kagé so viel

Geld zu überlassen, aber sie hatte keine Wahl gehabt. Die Armee des

Gottkönigs würde bei Morgengrauen eintreffen, und sie hatte bereits zu viel Zeit
in der Stadt verbracht.

Der Staatsstreich war nicht nach dem Plan des Gottkönigs verlaufen. Die

Khalidori kontrollierten die Brücken, die Burg und die Stadttore, aber teilweise
nur mit spärlichen Resten ihrer Truppen. Das würde sich ändern, wenn der Rest
der Armee ankam, und Terah Graesin und ihre Adligen mussten fort sein, wenn
das geschah. Wenn sie Jarl nicht die Hälfte ihres Vermögens ausgehändigt hätte,
hätte sie alles zurücklassen müssen. Eine Königin traf harte Entscheidungen,
und da alle anderen tot waren, war sie jetzt genau das: eine Königin.

Es war Mitternacht. Die Wagen waren gepackt. Die Männer warteten. Es war

Zeit.

Terah stand draußen vor dem Herrenhaus ihrer Familie. Wie die anderen
herzoglichen Häuser war auch ihres alt, eine regelrechte Festung. Eine
geplünderte Festung jetzt. Eine geplünderte Festung, die nach ungezählten

Fässern Öl roch, das sie in jedes Zimmer gegossen hatten, über die kostbaren

Erbstücke, die zu schwer waren, um sie zu tragen, und in die Rinnen, die sie in
jeden der jahrhundertealten Balken geschlagen hatten. Es war Zeit. Jarls

Blutjungen sollten um Mitternacht die Khalidori niedermetzeln, die das Osttor
der Stadt hielten. Alle anderen Adligen kauerten sich vor ihren Häusern
zusammen. Von ihrer erhöhten Veranda aus konnte sie einige von ihnen auf der

Horakstraße sehen, wo sie darauf warteten, ob sie es wirklich tun würde.

In Gedanken schloss sie das Herrenhaus ab. Nach ihrer Rückkehr würde sie
dies für ihre Familie wieder aufbauen, doppelt so prächtig wie zuvor.

Terah Graesin ging zur Straße und nahm Sergeant Gamble die Fackel ab. Die

Bogenschützen versammelten sich um sie. Sie entzündete jeden Pfeil persönlich.

Auf ihr Nicken hin schossen sie sie ab.

Das Herrenhaus ging in Flammen auf. Feuer quoll durch die Fenster und griff
nach dem Himmel. Königin Terah Graesin schaute nicht hin. Sie stieg auf ihr

Pferd und führte ihre Kolonne an, ihre jämmerliche Armee von dreihundert

Soldaten und doppelt so vielen Dienstboten und Ladenbesitzern. Sie bewegten
sich auf das Osttor zu.

Auf der Ostseite gingen die großen Häuser eins nach dem anderen in

Flammen auf. Sie waren die Scheiterhaufen von Schicksalen. Nicht nur die

Adligen verloren alles, sondern auch all jene, die von ihnen abhängig waren.

Aber die Flammen der Zerstörung waren gleichzeitig Leuchtfeuer der Hoffnung.

Ihr mögt gesiegt haben, sagte Cenaria, aber euer Sieg ist kein Triumph. Ihr
könnt mich aus meinem Heim vertreiben, aber ihr werdet nicht darin leben. Ich
werde nichts als versengte Erde für euch zurücklassen.

Wie zur Antwort auf diese großen Feuer erhoben sich überall in der Stadt
auch kleinere Feuer. Ladenbesitzer setzten ihre Läden in Brand. Schmiede
schürten ihre Brennöfen so heiß, dass sie barsten. Bäcker zerstörten ihre Öfen.

Müller versenkten ihre Mühlsteine im Plith. Lagerhausbesitzer zündeten ihre

Lagerhäuser an. Viehbesitzer schlachteten ihre Herden. Kapitäne, die durch die

Magie der Hexer auf dem Plith festgehalten wurden, schlugen ihre eigenen

Schiffe leck.

Tausende gesellten sich dem Exodus bei. Das Rinnsal von Adligen und ihren

Dienern wurde zu einer Flut. Die Flut wurde zu einer Heerschar, einer Armee,
die aus der Stadt marschierte – sie marschierte besiegt, aber sie marschierte.

Einige fuhren Wagen, einige ritten, einige gingen barfuß mit leeren Händen und
leeren Mägen. Einige fluchten; einige beteten; einige starrten mit gehetzten

Blicken über ihre Schultern; einige weinten. Einige ließen Brüder und

Schwestern, Eltern und Kinder zurück, aber jeder Einzelne von Cenarias
verwaisten Söhnen und Töchtern trug eine kleine, fahle Hoffnung im Herzen.

Ich werde zurückkehren, schworen sie alle. Ich werde zurückkehren.

Neph stand so weit wie möglich am Rand inmitten der Meister, Generäle und

Soldaten, die darauf warteten, Gottkönig Garoth Ursuul zu begrüßen, während er
mit seinem Gefolge über die Westbrücke ritt. Der Gottkönig trug einen

Hermelinumhang, der die Blässe seiner nördlichen Haut betonte. Seine Brust
war nackt bis auf die schweren Goldketten seines Amtes. Er war robust und
dickleibig, doch auch muskulös und kraftvoll für sein Alter. Der Gottkönig hielt
seinen Hengst vor dem Tor des Innenhofs an. Sechs Köpfe auf Piken begrüßten
ihn. Eine siebte Pike war leer.

» Kommandant Gher.«

» Ja, mein Lehnsherr – ähm, mein Gott, Euer Heiligkeit, Sire.« Der
ehemalige königliche Wachsoldat räusperte sich. Es sah nicht gut aus. Obwohl

Roths und Nephs Pläne sich scheinbar mühelos hatten in die Tat umsetzen
lassen, hatten die Armeen des Gottkönigs doch schwerere Verluste erlitten als
erwartet. Eine Bootsladung Hochländer war tot. Viele der Adligen, die hätten
tot sein sollen, waren entkommen. Große Bereiche der Stadt standen in

Flammen. Das Herz der cenarischen Wirtschaft war zu Asche verbrannt.

Bisher gab es keinen Widerstand, aber da so viele Adlige noch lebten, würde
er kommen. Die Meister, die eine vernichtende Speerspitze ins Herz Modais
hätten sein sollen, waren tot. Mehr als fünfzig Meister waren auf einen Schlag
gestorben, ohne irgendeine andere Erklärung als Gerüchte über einen Magier mit
größerer Macht, als sie irgendjemand seit Ezra dem Wahnsinnigen und Jorsin

Alkestes besessen hatte. Die Invasion Ceuras endete, bevor sie begann. Der

Sohn des Gottkönigs war ermordet worden, gerade als er seine Uurdthan
beendete.

Die Sa’kagé würden gefügig gemacht werden müssen, viele Brände mussten
gelöscht werden. Irgendjemand würde dafür Rede und Antwort stehen müssen.

Neph Dada versuchte, einen Weg zu ersinnen, wie er sicherstellen konnte, dass
nicht er derjenige sein würde.

» Warum befindet sich eine leere Pike auf meiner Brücke?« , fragte der

Gottkönig.

Kommandant Hurin Gher rutschte auf seinem Sattel umher und betrachtete
nervös die leere Pike. » Wir haben den Leichnam des Prinzen... ich meine, des

Thronanwärters... ähm, wir haben Logan Gyres Leichnam noch nicht gefunden,

Sire. Wir... wir wissen allerdings, dass er tot ist. Wir haben drei Berichte, die
seinen Tod bestätigen, aber bei all den Kämpfen... Wir... wir arbeiten daran.«

» In der Tat.« Gottkönig Ursuul sah Hurin Gher nicht an. Er betrachtete die

Gesichter der königlichen Familie über ihm. » Und dieser Schatten, der meinen

Sohn getötet hat? Er ist ebenfalls tot?«

Ein Frösteln überlief Neph angesichts der stillen Drohung in der Frage des

Gottkönigs. Als die Khalidori das erste Mal den Thronsaal betreten hatten,
hatten sie gedacht, eine Eliteeinheit müsse alle Khalidori im Raum ausgelöscht
haben, doch Neph war imstande gewesen, einen Mann wiederzubeleben, dem
man die Füße abgeschnitten hatte. Er schwor, den größten Teil des Kampfes
beobachtet zu haben, bevor er das Bewusstsein verlor. Es war ein einziger Mann
gewesen. Ein Schatten. Der Nachtengel, nannte er ihn. Die Geschichte machte
unter den Männern bereits die Runde.

Ein Mann, der ungesehen einherging, der dreißig Hochländer, fünf Meister
und einen der Edelinge des Gottkönigs töten konnte. Ein Mann, der immun war
gegen Stahl und gegen Magie. Das war natürlich Unsinn. Bei all dem Blut, das
sie gefunden hatten, musste der Mann tot sein. Doch ohne einen Leichnam...

» Irgendjemand hat seinen Leichnam weggeschleift, Herr. Wir sind der

Blutspur durch die verborgenen Gänge gefolgt. Es war eine Menge Blut, Sire.

Wenn es wirklich nur ein einziger Mann war, ist er tot.«

» Mir scheint, wir haben eine Menge Toter ohne Leichname, Kommandant.

Findet sie. In der Zwischenzeit setzt einen anderen Kopf auf die Pike.

Vorzugsweise einen, der wie der von Logan Gyre aussieht.«

Es war nicht gerecht. Ferl Khalius war unter den ersten Hochländern auf
cenarischem Boden gewesen. Er war einer der wenigen gewesen, die von der
brennenden, sinkenden Barkasse heruntergekommen waren, und das nur, weil er
die Geistesgegenwart besessen hatte, seine Rüstung beiseitezuwerfen, bevor er
ins Wasser sprang, so dass er nicht wie so viele andere ertrank. Er hatte sich
einer anderen Einheit angeschlossen und mit bloßen Händen gekämpft, bis er
sich Waffen der Hochländer nehmen konnte, die bei dem ersten Ansturm auf den

Innenhof gestorben waren. Er hatte persönlich sechs cenarische Soldaten getötet
und zwei Adlige, sechs Adlige, wenn man Kinder mitrechnete, was er nicht tat.

Und was hatte er als Anerkennung für seine Heldentat, seine Schläue
bekommen? Scheißdienst. Gewisse Einheiten bekamen die Erlaubnis zum

Plündern – die guten Einheiten auf dem Westufer, das die Barbaren das

Labyrinth nannten, während die besten Einheiten zusammen mit den Offizieren
die Überreste des Ostufers plünderten. Ferls gesamte Einheit war tot, daher hatte
er den Auftrag bekommen, den Schutt von der Ostbrücke zu schaffen.

Es war nicht nur schmutzig – es war gefährlich. Die Hexer hatten das Feuer
gelöscht, aber viele der Bretter waren schwach, einige von ihnen knarrten oder
barsten, wenn man darauf trat. Die Pfeiler waren in Ordnung: eisenummantelt,
waren sie unempfänglich gegen das Feuer, aber auf den Pfeilern konnte man
nicht stehen, also nutzte einem das herzlich wenig.

Der schlimmste Teil des Auftrags waren die Leichen. Einige von ihnen waren
wie verbrannte Steaks, außen schwarz verkohlt, aber im Innern matschig und
blutig. Und der Gestank von verbranntem Fleisch und verbranntem Haar! Er
ging die Leichen durch und nahm sich, was immer vielversprechend aussah,
bevor er die Körper über den Rand der Brücke warf. Einige der Einheiten würden
froh sein, ihre Toten für ein geziemendes Begräbnis zurückzubekommen, aber

Ferl hatte nicht die Absicht, die verdammten stinkenden Dinger über die Brücke
zu tragen. In den Fluss mit ihnen.

Dann sah er ein Schwert. Es musste unter einer der Leichen gelegen haben,
als das Feuer begonnen hatte, denn es war unberührt. Er fand nicht einmal

Rauchschäden am Griff. Es war eine wunderschöne Klinge, und in den Griff
waren Drachen geschnitzt. Es war die Art Schwert, die dem Anführer einer

Kriegsschar zukam. Oder einem Kriegsherrn. Mit einem solchen Schwert würde

Ferls Clan ihm voller Ehrfurcht gegenübertreten. Ehrfurcht, die er verdiente. Er
sollte alles Ungewöhnliche, was er fand, einem der Vürdmeister bringen. Aber
sicher, nachdem sie mich so gut behandelt haben...

Er schaute zu den anderen Männern auf der Brücke hinüber, und als er sah,
dass keiner ihn beobachtete, zog er sein Schwert, legte es beiseite und ließ seine

Beute in die Scheide gleiten. Sie passte nicht perfekt, aber für den Augenblick
genügte es. Der Griff stellte ein Problem dar mit diesen Drachen darauf, aber er
würde ihn schon bald mit Leder umwickeln. Er war geschickt mit den Händen.

Man brauchte ihm nur einige wenige Stunden zu geben, und dieses Schwert
würde genauso aussehen wie jedes andere.

Das Schwert munterte ihn beträchtlich auf. Es war im Grunde nicht genug,
um ihm seine Tapferkeit zu entgelten, aber es war ein Anfang.

Die Meisterin ging den letzten Flur zu dem Ort hinunter, den die Südbarbaren
das Arschloch der Hölle nannten. Eine übelkeiterregende Flut von Qualen
umschlang sie. Sie vertrat sich den Fuß und stolperte gegen die Wand. Der

Soldat, der sie begleitete, drehte sich um. Er wirkte verängstigt.

» Es ist nichts« , sagte sie und ging zu dem Gitter, das das Loch bedeckte.

Einige wenige Worte, und rotes Licht brannte vor ihr.

Die Kreaturen in dem Loch blinzelten und wichen zurück. Sie sprach
abermals, und das Licht senkte sich in das Loch hinab. Sie sah sich jeden der

Gefangenen an. Zehn Männer, eine Frau und ein Idiot mit gefeilten Zähnen.

Keiner von ihnen konnte der Usurpator sein.

Sie drehte sich von leichtem Schwindel befallen um und ging hinaus, wobei
sie versuchte, nicht zu fliehen.

Eine Minute später rollte sich ein großer Mann aus einer Nische, die oben in
den Stein gehauen war.

Die Frau sah ihn an und schüttelte den Kopf. » Du bist ein Narr. Nichts, was
sie dir antun könnten, wäre so schlimm, dass es sich dafür lohnen würde,
hierzubleiben. Schau dich an. Du bist weich. Das Loch wird dich brechen,

Dreizehn.«

Logan sah sie entschlossen an, eine verdreckte Frau mit klaffenden Löchern
im Kleid, der einige Zähne fehlten. Der Ausdruck auf ihrem Gesicht war in
diesem Loch das Einzige, was menschlicher Freundlichkeit nahe kam. » Obwohl
aller Abschaum der Menschheit durch dieses Loch geht und alle Feuer der

Verdammnis sich von ihm erheben, wird man mich nicht brechen« , entgegnete

Logan.

» Er benutzt eine Menge großer Worte, wie?« , fragte der hochgewachsene

Mann namens Fin. Er lächelte mit blutigem Zahnfleisch, einem der ersten

Symptome von Skorbut, und schlang sich sein Sehnenseil wieder um den Leib.

» Ist viel dran an diesem großen Wichser. Wir werden fürstlich speisen.«

Skorbut bedeutete einen Mangel an Nahrung. Nahrungsmangel bedeutete,
dass Fin lange genug gelebt hatte, um an einem Mangel an Nahrung zu
erkranken. Fin war ein Überlebenskünstler. Logan wandte ihm den Blick zu und
zog sein Messer – buchstäblich sein einziger Vorteil diesen Tieren gegenüber.

» Ich will es ganz einfach machen« , sagte er. » Ihr werdet mich nicht brechen.

Das Loch wird mich nicht brechen. Ich werde nicht brechen. Ich. Werde. Mich.

Nicht. Brechen. Lassen.«

» Wie heißt du, Süßer?« , fragte die Frau.

Logan musste unwillkürlich grinsen. Etwas Wildes und Urtümliches stieg in
ihm auf. Etwas in ihm sagte: Wo andere gescheitert sind, gestolpert sind,
gefallen sind, werde ich triumphieren; ich bin anders; ich bin aus einem anderen

Holz geschnitzt; ich werde mich erheben. » Nennt mich König« , antwortete er,
und er lächelte durch die Angst und die Trauer, und er war machtvoll.

Das war es. Das war Überleben. Das war das Geheimnis. Das war die
lebendige Flamme, verborgen in der Asche seines ausgebrannten Herzens. Wenn
er sie nur festhalten konnte.

Epilog

Elene klopfte an die Tür des Küfers, hinkend, den Kopf bedeckt, den Rücken
gebeugt und einen Fuß einwärts gedreht. Die khalidorische Armee war am
vergangenen Tag eingetroffen, und König Garoth Ursuul belohnte seine Truppen
für ihre Tapferkeit, indem er ausgewählten Soldaten gestattete, sich zu nehmen,
was sie begehrten. Es war kein guter Tag, um eine hübsche Frau auf den Straßen

Cenarias zu sein.

Es hatte sie zwei quälende Tage gekostet, diesen Ort zu finden. Der Küfer
entriegelte die Tür, winkte sie herein und deutete auf den hinteren Teil der

Werkstatt. Jarl saß an einem Tisch, der mit Papieren bedeckt war, und zu seinen

Füßen standen dicke Geldsäcke. » Ich habe für dich einen Weg hinaus
gefunden« , sagte er. » Ein khalidorischer Karawanenmeister hat sich
bereiterklärt, dich mitzunehmen. Du wirst in einem Fach liegen müssen, das
benutzt wird, um Barusch-Tee und schlimmere Dinge zu schmuggeln, bis du
außerhalb der Tore bist, aber das Fach ist groß genug für dich und das Mädchen.

Ihr brecht bei Einbruch der Nacht auf.«

» Du kannst diesem Schmuggler vertrauen?« , fragte Elene.

» Ich kann niemandem vertrauen« , antwortete Jarl erschöpft. » Er ist

Khalidori, und du bist schön. Aber weil er Khalidori ist, hat er die beste

Chance, durch die Tore zu kommen. Und er arbeitet seit zwanzig Jahren mit uns
zusammen. Ich habe dafür gesorgt, dass es in seinem Interesse ist, dich sicher
von hier fortzubringen.«

» Du musst ihm ein Vermögen bezahlt haben« , sagte Elene.

» Nur ein halbes« , erwiderte Jarl, und der Anflug eines Lächelns umspielte
seine Lippen. » Die andere Hälfte bekommt er, wenn du mir die Nachricht
schickst, dass du dein Ziel sicher erreicht hast.«

» Danke.«

» Es ist das Mindeste, was ich für Kylar tun konnte.« Jarl senkte beschämt
den Blick. » Es ist außerdem das Äußerste, was ich tun kann.«

Elene umarmte ihn. » Es ist mehr als genug. Danke.«

» Das Mädchen ist unten. Sie will seine Lei... – sie will ihn nicht verlassen.«

Er erkannte diesen Ort. Die weißgoldene Wärme durchflutete ihn; sein Fleisch
ergötzte sich an dem Licht. Er bewegte sich mit sicheren, mühelosen Schritten
durch den Tunnel. Eifer ohne Hast.

Sanfte Finger schlossen seine Augen.

Ein Kind kreischte. Bedauern. Trauer. Dunkelheit. Kälte.

Er blinzelte den Albtraum fort. Atmete. Ließ sich wieder von dem
weißgoldenen Licht halten.

»Nimm seinen Arm, Uly. Hilf mir.«

Kalte Steine rutschten unter seinem Rücken dahin. Unbehagen. Schmerz.

Hoffnungslosigkeit.

Dann verblassten sogar die Kälte und das Gefühl, herumgestoßen zu werden.

Unsicher ging er weiter in den Tunnel hinein. Fing an zu laufen. Dies war der

Ort, an den er jetzt gehörte. Hierher, ohne Schmerz.

Eine Träne spritzte auf sein Gesicht. Eine Frau sprach, aber er konnte die

Worte nicht ausmachen.

Er stolperte und fiel. Er lag da, verängstigt, aber der Albtraum kam nicht
zurück. Er zog sich auf die Knie hoch, stand auf. Beim nächsten Schritt prallte
er gegen... nichts.

Er streckte die Hände aus und spürte die unsichtbare Barriere. Sie war so kühl
wie Eisen und so glatt wie Glas. Dahinter verstärkte sich die Wärme, das
weißgoldene Licht rief ihn. Waren das Menschen vor ihm?

Etwas zog ihn beiseite, zog ihn fort. Langsam wurde ein Raum sichtbar –
nicht der Raum, denn der Raum selbst blieb unkenntlich, er schien voller

Menschen zu sein, die ungeheuer neugierig darauf waren, ihn zu sehen, aber er
konnte sie nicht erkennen. Das Einzige, was wirklich deutlich war, waren ein

Mann, der vor ihm auf einem niedrigen Thron saß, und zwei Türen. Die Tür zu
seiner Rechten war aus getriebenem Gold. Licht fiel durch die Ritzen ihrer

Ränder, das gleiche warme, weißgoldene Licht, in dem Kylar sich soeben
befunden hatte. Die Tür zu seiner Linken war aus schlichtem Holz mit einem
einfachen, eisernen Riegel. Das Gesicht des Mannes wurde von leuchtenden,
wölfisch gelben Augen beherrscht. Er war nicht groß, aber er verströmte

Autorität, Macht.

» Was ist dies für ein Ort?« , fragte Kylar.

Ein breites Lächeln. » Weder Himmel noch Hölle. Dies ist, wenn du so
willst, der Vorraum des Mysteriums. Dies ist mein Reich.«

» Wer bist du?«

» Es hat Acaelus gefallen, mich den Wolf zu nennen.«

» Acaelus? Du meinst Durzo?« , hakte Kylar nach.

» Vor dir liegt eine Entscheidung. Du kannst durch die eine oder die andere

Tür weitergehen. Wähle die goldene, und ich werde dich dorthin zurücklassen,
wo du gerade warst, und ich werde mich dafür entschuldigen, deine Reise
unterbrochen zu haben.«

» Meine Reise?«

» Deine Reise in den Himmel oder in die Hölle oder in das Nichtsein oder die

Wiedergeburt oder was immer es ist, das der Tod bereithält.«

» Weißt du es?« , fragte Kylar.

» Dies ist der Vorraum des Mysteriums, Azoth. Du wirst hier keine

Antworten finden, nur Entscheidungen.« Der Wolf grinste, und es war ein
freudloses Grinsen, ein Raubtiergrinsen. » Durch die hölzerne Tür wirst du zu
deinem Leben zurückgelangen, zu deinem Körper, in deine Zeit – oder jedenfalls
beinahe. Dein Körper wird einige Tage brauchen, um zu genesen. Du wirst
wahrlich der Nachtengel sein, wie Acaelus es vor dir war. Dein Körper wird
immun sein gegen die Geißel der Zeit, wie Acaelus’ Körper es war – etwas, das
zu schätzen man vielleicht erst lernt, wenn man alt wird. Deine Verletzungen
und Gebrechen werden außerdem schneller heilen als die sterblicher Männer.

Was du deine Magie nennst, wird wachsen. Du kannst nach wie vor getötet
werden; der Unterschied ist, dass du zurückkommen wirst. Du wirst eine
lebende Legende sein.«

Es klang wunderbar. Sogar zu schön. Ich wäre wie Acaelus Thorne. Ich wäre
wie Durzo. Letzterer Gedanke ließ ihn stutzen. Die Bürde der Unsterblichkeit –
wie auch immer sie funktionieren mochte – oder ihre Macht oder der schiere

Druck von so viel Zeit war das, was Acaelus Thorne, den Prinzen, den Helden,
zu Durzo Blint gemacht hatte, dem hoffnungslosen, verbitterten Mörder. Er
erinnerte sich an eine abfällige Bemerkung, die er einmal gegenüber Durzo
geäußert hatte:

»Und ich dachte, die Nachtengel wären unbesiegbar.«

»Sie sind unsterblich. Das ist nicht das Gleiche.«

» Warum würdest du das für mich tun?« , wollte Kylar wissen.

» Vielleicht tue ich ja gar nichts. Vielleicht ist es das Werk des Ka’kari.«

» Was ist der Preis?«

» Ah, Durzo hat dich gut ausgebildet, nicht wahr?« Der Wolf wirkte beinahe
traurig. » Die Wahrheit ist, ich weiß es nicht. Ich kann dir nur sagen, was ich
von jenen gehört habe, die erleuchteter waren als ich. Sie glaubten, dass eine

Rückkehr vom Tode, wie du sie erwägst, eine solche Verletzung der natürlichen

Ordnung der Dinge sei, dass dieses unnatürliche Leben das jenseitige kosten
würde. Dass Acaelus für seine sieben Jahrhunderte Leben die ganze Ewigkeit
eingetauscht hat. Aber sie könnten sich irren. Es könnte nicht den geringsten

Einfluss auf die Ewigkeit haben – oder vielleicht gibt es gar keine Ewigkeit, die
man beeinflussen könnte. Ich bin der falsche... Mann... um danach zu fragen,
denn ich habe dieses Leben selbst gewählt.«

Kylar ging auf die goldene Tür zu. Es war so wunderschön dort. Er hatte
solchen Frieden verspürt. Welcher Narr würde ewigen Frieden und ewiges Glück
in diesem goldenen Licht für das Blut, die Ehrlosigkeit, die Verzweiflung und
die endlose Wiederholung des Lebens eintauschen, das er geführt hatte?

Als er näher an die Tür herantrat, veränderte sie sich. Das Gold schmolz und
sammelte sich binnen eines Wimpernschlags in einer Pfütze auf dem Boden,
und ein tosendes Inferno brach los, begierig, Kylar zu verschlingen. Dann war es
fort, und die goldene Tür war wieder da. Kylar warf dem Wolf einen Blick zu.

» Die Ewigkeit« , sagte der Wolf, » ist für dich vielleicht kein angenehmer

Ort.«

» Du bist das gewesen?«

» Eine simple Illusion. Aber wenn du über Kylar Stern zu Gericht sitzen
würdest, würdest du ihm das ewige Paradies schenken?«

» Du bist nicht gerade desinteressiert, was meine Entscheidung betrifft, nicht
wahr?«

» Du bist zu einem Spieler geworden, Nachtengel. Niemand ist
desinteressiert, was deine Entscheidung betrifft.«

Wie lange Kylar dort stand, wusste er nicht. Er wusste nur, dass er, wenn er
die falsche Entscheidung traf, vielleicht sehr, sehr lange Zeit haben würde, um es
zu bereuen. Die mathematischen Formeln waren keine Hilfe; sie waren voller

Unendlichkeiten und Nullen, ohne eine Möglichkeit, zu wissen, auf welcher

Seite der Gleichung sie landeten. Es gab keine sichere Wette, wenn man
vielleicht die Ewigkeit im Paradies wegwarf oder eine Ewigkeit in der Hölle
vermied oder eine ewige Existenz auf Erden mit all ihren Mängeln wählte. Kylar
besaß nicht Graf Drakes Glauben an einen liebenden Gott oder Durzos Glauben,
dass es keinen solchen Gott gab. Er wusste, dass er viel Böses getan hatte, ganz
gleich, wen man fragte. Er wusste, dass er auch Gutes getan hatte. Er hatte sein

Leben für Elene gegeben.

Elene. Sie erfüllte seine Gedanken und sein Herz so absolut, dass es
schmerzte. Wenn er das Leben wählte, würde sie, selbst wenn sie ihn
akzeptierte, alt werden und innerhalb des winzigsten Bruchteils seines Lebens
sterben. Und es bestand eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass sie ihn niemals
akzeptieren würde...

All die Wenns und Vielleichts erhoben sich und fielen wieder in sich
zusammen, gewaltige Bauten, denen jedes Fundament fehlte. Aber Elene blieb.

Kylar liebte sie. Er hatte sie immer geliebt.

Elene war das Risiko, das er jederzeit eingehen würde.

Er traf seine Wahl und lief auf die schlichte Tür zu. Er schrie...

... und fuhr hoch.

Elene schrie. Uly schrie.

Mit gewaltigen, keuchenden Atemzügen riss Kylar sein blutverkrustetes

Gewand auf.

Seine Brust war glatt, die Haut perfekt. Er berührte seine verletzte Schulter.

Sie war heil, so gesund wie die Finger seiner rechten Hand. Sein Körper hatte
nicht eine einzige Narbe davongetragen.

Er saß blinzelnd da und blickte nicht einmal zu Uly oder Elene hinüber, die
wie angewurzelt dastanden und ihn anstarrten.

» Ich lebe. Ich lebe?«

» Ja, Kylar« , sagte Momma K, die gerade den Raum betrat. Ihre Gelassenheit
war unwirklich.

Kylar saß einen Moment lang einfach nur töricht da. Es war alles real
gewesen. Er sagte: » Unglaublich. Kylar: einer, der tötet und getötet wird. Durzo
wusste es die ganze Zeit.«

Uly, die sich von der Ruhe, die Kylar und Momma K an den Tag legten,
anstecken ließ, schien kein Problem damit zu haben, dass Kylar sich aufgerichtet
hatte und redete, obwohl er noch einen Augenblick zuvor tot gewesen war.

Elene verkraftete es nicht so gut. Sie stand abrupt auf und ging zur Tür hinaus.

» Elene, warte« , begann Kylar. » Warte, sag mir nur eins.« Sie blieb stehen
und sah ihn an, verwirrt, verängstigt und hoffnungsvoll zugleich, die Augen
voller Tränen. » Wer war es, der dein Gesicht vernarbt hat? Es war nicht Durzo,
oder? Es war Ratte, nicht wahr?«

» Du kommst von den Toten zurück, um mich das zu fragen? Natürlich war
es Ratte!« Sie floh.

» Warte! Elene, es tut mir leid!« Er versuchte, sich zu bewegen, aber es
schien, als hätte es ihn alle Kraft gekostet, sich aufrecht hinzusetzen. Sie war
fort. » Warte, was zur Hölle tut mir eigentlich leid?«

Uly sah Kylar anklagend an. » Du wirst sie doch nicht gehen lassen, oder?«

Kylar hielt sich an der Bettkante fest, als sei sie ein Rettungsanker. Er schaute

Uly an und hob hilflos eine Hand – und musste sie schnell herunternehmen, um
nicht umzufallen. » Wie kann ich sie aufhalten?«

Uly stampfte mit dem Fuß auf und stürmte aus dem Raum.

Momma K lachte, aber es war ein anderes Lachen, als er es früher von ihr
gehört hatte, tiefer, voller, wahrhaft glücklich, als hätte sie mit derselben

Willensanstrengung, die sie dazu gezwungen hatte, das Leben zu wählen, auch
ihren Zynismus beiseitegeschoben. » Ich weiß, was du denkst, Kylar. Durzo hat
dich belogen, als er dir sagte, er habe Elene verletzt. Natürlich hat er gelogen.

Es war die einzige Möglichkeit, wie er dich retten konnte. Du musstest ihn
töten, um seine Nachfolge anzutreten. Der Ka’kari konnte das Band nicht
vollenden, bis sein ehemaliger Herr gestorben war.«

Sie saßen schweigend da, und Kylar dachte darüber nach, dass Durzos Tod
sein Leben in ein vollkommen anderes Licht gerückt hatte. Es war beunruhigend
zu denken, wie sehr er sich in seinem Meister geirrt hatte. Er hatte ihn für so
hassenswert gehalten – er hatte tatsächlich geglaubt, Durzo sei imstande
gewesen, Puppenmädchen zu verstümmeln -, aber das Bild, das sich
herausschälte, gefiel Kylar. Durzo Blint, die Legende, war Acaelus Thorne
gewesen, der Held. Kylar fragte sich, wie viele andere Heldennamen sein Meister
getragen hatte. Er verspürte einen scharfen Schmerz, eine Leere im Magen, ein

Aufwallen von Tränen, die er unterdrückte. » Ich werde ihn vermissen« , sagte er
mit einem Kloß in der Kehle.

In Momma Ks Augen stand der gleiche Ausdruck wie in seinen. » Ich auch.

Aber es wird alles gut werden. Ich weiß nicht, warum, aber ich glaube es
wirklich.«

Kylar nickte. » Ihr habt Euch also entschieden zu leben« , sagte er und
blinzelte gegen die Tränen an. Er wollte vor Momma K nicht
zusammenbrechen.

» Und du hast dasselbe getan.« Sie zog eine Braue hoch, und in ihren Augen
lagen irgendwie gleichzeitig Trauer und Glück und Erheiterung. » Sie liebt dich,

Kylar. Ob es ihr bewusst ist oder nicht. Sie hat dich ganz allein aus der Burg
geschleppt. Sie hat sich geweigert, dich zu verlassen. Jarls Männer haben sie
gefunden. Erst als sie dich hierhergebracht hatten, sah Uly, dass deine Wunden
heilten.«

» Sie war wütend auf mich« , entgegnete Kylar. » So wütend, wie eine Frau
wird, die liebt. Ich weiß.« » Habt Ihr Uly gesagt, wer ihre Mutter ist?« , fragte

Kylar. » Nein, und ich werde es auch niemals tun. Ich werde sie nicht für dieses

Leben erziehen.«

» Sie braucht eine Familie.« » Ich hatte gehofft, dass du mit Elene dich für
diesen Auftrag interessieren würdest.«

Die Nacht legte sich in einer erdrückenden Wolke über das Ostufer des Plith.

Die Stadt hatte den ganzen Tag über gebrannt, und die Nachtwinde wehten den

Geruch über die Straßen. Feuer spiegelten sich im Plith wider, und tiefhängende

Wolken drückten die aschegeschwängerte Luft wie ein Kissen auf das Antlitz der

Stadt.

Ein Wagen klapperte eine Straße hinunter; sein Fahrer saß gebeugt da, das

Gesicht vermummt gegen die stinkende Luft. Er überholte eine hinkende,
verkrüppelte Frau mit gebeugtem Rücken.

» Willst du mit?« , fragte er mit rauer Stimme.

Die Frau wandte sich ihm erwartungsvoll zu. Auch ihr Gesicht war
vermummt, aber ihre Augen waren jung, obwohl die Haut darum herum schwarz
und geschwollen war.

Ihr khalidorischer Fahrer war angeblich dunkelhaarig und fett. Dieser Mann
war weißhaarig, hager und gebeugt, und er ging beinahe in seinen Kleidern
unter. Sie schüttelte den Kopf und wandte sich ab.

» Bitte, Elene?« , fragte Kylar mit seiner eigenen Stimme.

Sie zuckte zusammen. » Ich sollte Angst vor dir haben, nicht wahr?«

» Ich würde dir niemals wehtun« , sagte er.

Die Brauen über den Augen, die er ihr blau geschlagen hatte, hoben sich
ungläubig.

» Nun, ich würde dir nicht wirklich wehtun.«

» Was machst du?« , fragte sie und sah sich um. Es war sonst niemand
draußen auf den Straßen.

» Ich würde dich gern von hier fortbringen« , antwortete Kylar, dann strich er
sich sein gebleichtes Haar zurück und lächelte durch seine Schminke. » Dich und

Uly. Wir können überall hinfahren. Ich werde sie als Nächste auflesen.«

» Warum ich, Kylar?«

Er war verblüfft. » Du bist es immer gewesen. Ich l-«

» Sag nicht, dass du mich liebst« , unterbrach sie ihn. » Wie könntest du dies
hier lieben?« Sie riss den Schal herunter und zeigte auf ihre Narben. » Wie
könntest du ein Ungeheuer lieben?«

Er schüttelte den Kopf. » Ich liebe nicht deine Narben, Elene. Ich hasse sie -«

» Und du wirst niemals an ihnen vorbeischauen.«

» Ich bin noch nicht fertig« , sagte er. » Elene, ich habe über dich gewacht, seit
wir Kinder waren. Lange Zeit, da hast du recht, konnte ich nicht an deinen

Narben vorbeischauen. Ich werde dir nicht irgendwelchen Mist auftischen, dass
sie schön seien. Deine Narben sind hässlich, aber du bist es nicht, Elene. Die

Frau, die ich sehe, wenn ich dich anblicke, ist erstaunlich. Sie ist klug, sie hat
eine flinke Zunge, und sie hat ein so großes Herz, dass es mich glauben macht,
dass Menschen gut sein können, obwohl ich mein Leben lang Beweise für das

Gegenteil gesehen habe.«

Sie nahm seine Worte in sich auf, das konnte er erkennen. Oh, Momma K,
sag mir, dass ich von dir etwas über Worte gelernt habe. Sag mir, dass ich
trotz allem etwas gelernt habe.

Elenes Hände bewegten sich wie kleine Vögel. » Wie kannst du das sagen?

Du kennst mich doch gar nicht!«

» Bist du nicht immer noch Puppenmädchen?«

Sie ließ die Hände sinken, die kleinen Vögel kamen flatternd zur Ruhe. » Ja« ,
antwortete sie. » Aber ich glaube nicht, dass du immer noch Azoth bist.«

» Nein« , gab er zu. » Das bin ich nicht. Ich weiß nicht, wer ich bin. In diesem

Moment weiß ich nur, dass ich nicht mein Meister bin und nicht leben werde,
wie er es getan hat.«

Hoffnung schien in ihr aufzusteigen. » Kylar« , begann sie, und er sah, dass sie
diesen Namen mit Bedacht gewählt hatte, » ich werde dir immer dankbar sein.

Aber unser Zusammenleben wäre eine Katastrophe. Du würdest mich zerstören.«

» Wovon redest du?«

» Momma K sagte, dein Meister habe all meine Briefe abgefangen.«

» Ja, aber ich habe einen langen Nachmittag darauf verwandt, mich ins Bild zu
setzen« , erwiderte Kylar.

Sie lächelte traurig. » Und du verstehst immer noch nicht?«

Kann man Mädchen jemals verstehen? Er schüttelte den Kopf.

» Als wir Kinder waren, warst du der Einzige, der mich beschützt hat, der auf
mich achtgegeben hat. Du warst derjenige, der mich zu einer richtigen Familie
gebracht hat. Ich wollte für alle Ewigkeit mit dir zusammen sein. Als ich dann
älter wurde, warst du mein Gönner, der mich zu etwas Besonderem gemacht hat.

Du warst mein heimlicher junger Lord, den ich so verzweifelt und so töricht
liebte. Du warst mein Kylar, mein armer Edelmann, von dem die Töchter des

Grafen Drake mir Geschichten erzählten. Dann warst du derjenige, der mich aus
dem Gefängnis gerettet hat.«

Er schwieg und schwieg. » Du sagst das so, als sei es etwas Schlechtes.«

» Oh, Kylar. Was geschieht mit diesem törichten Mädchen, wenn sich
herausstellt, dass ich nicht gut genug bin für den Mann, den ich mein Leben
lang geliebt habe?«

»Du nicht gut genug?«

» Es ist ein Märchen, Kylar. Ich verdiene es nicht. Irgendetwas wird
geschehen. Du wirst eine hübschere Frau finden, oder du wirst meiner müde
werden, und dann wirst du mich verlassen, und ich werde mich niemals erholen,
denn die einzige Art von Liebe, die ich zu bieten habe, ist dumm und blind und
so tief und mächtig, dass ich das Gefühl habe, als würde ich bersten, nur weil
ich sie in mir trage. Ich kann nicht einfach in Verzückung geraten und mit dir
ins Bett fallen, weil du gleich wieder hinausspringen und dein Leben
weiterleben wirst, und ich werde es niemals tun.«

» Ich bitte dich nicht, das Bett mit mir zu teilen.«

» Also bin ich zu hässlich, um -«

Er bekam aber auch kein einziges verdammtes Wort richtig heraus.

» Genug!« , brüllte er, und seine Gefühle waren so machtvoll in seiner Stimme,
dass sie erschrocken schwieg. » Ich denke, du bist die schönste Frau, die ich je
gesehen habe, Elene. Und die reinste. Und die beste. Aber ich bitte dich nicht,
mit mir zu schlafen!«

Bestürzung zeichnete sich in ihren Zügen ab, denn es gefiel ihr offensichtlich
nicht, angeschrien zu werden.

» Elene« , sagte er leise. » Es tut mir leid, dass ich geschrien habe. Es tut mir
leid, dass ich dich geschlagen habe – auch wenn ich es getan habe, um dich zu
retten. Ich habe während der letzten Tage zweimal geglaubt zu sterben –
vielleicht bin ich tatsächlich gestorben, ich weiß es nicht. Was ich weiß, ist
dies: Als ich glaubte zu sterben, warst du mein Bedauern. Nein! Nicht deine

Narben« , fügte er hinzu, als sie ihr Gesicht berührte. » Ich habe bedauert, dass
ich mich nicht in die Art Mann verwandeln konnte, mit der du zusammen sein
konntest. Dass es einfach nicht recht wäre, wenn ich mit dir zusammen wäre,
selbst wenn du mich gewollt hättest. Unser beider Leben hat in demselben

Drecksloch begonnen, Elene, aber irgendwie bist du du geworden, und ich bin
zu dem hier geworden. Mir gefällt nicht, was ich getan habe. Mir gefällt nicht,
wer ich geworden bin. Du verdienst kein Märchen? Ich verdiene keine neue

Chance, aber ich bitte dich trotzdem um eine. Du hast Angst, dass Liebe zu
riskant ist? Ich habe gesehen, was geschieht, wenn man es nicht riskiert.

Momma K und mein Meister haben einander geliebt, aber sie hatten zu große

Angst, es zu riskieren, und das hat sie zerstört. So oder so, wir riskieren alles.

Ich bin bereit, es zu riskieren, um die Welt mit deinen Augen zu sehen,

Elene. Ich will dich kennenlernen. Ich will deiner würdig sein. Ich will in einen

Spiegel schauen und mögen, was ich sehe. Ich weiß nicht, was als Nächstes
kommt, aber ich weiß, dass ich der Zukunft zusammen mit dir entgegentreten
will. Elene, ich bitte dich nicht, einfach mit mir ins Bett zu gehen. Aber eines

Tages werde ich mir vielleicht das Recht verdienen, dich um etwas

Dauerhafteres zu bitten.« Er wandte sich ihr zu, und sie anzusehen war schwerer,
als dreißig Hochländer anzusehen. Er streckte die Hand aus. » Bitte, Elene.

Wirst du mit mir kommen?«

Sie sah ihn mit grimmigem Stirnrunzeln an, dann wandte sie den Blick ab.

Ihre Augen glänzten von Tränen, aber daran konnte auch all die Asche in der

Luft schuld sein. Sie blinzelte hastig, bevor sie ihn wieder ansah. Sie schaute
ihm lange forschend ins Gesicht. Er hielt dem Blick ihrer großen, braunen

Augen stand. So viele Male hatte er sich von diesen Augen abgewandt, voller

Angst, sie würde sehen, was er wirklich war. Er hatte sich abgewandt, voller

Angst, dass sie den Anblick seines Schmutzes nicht ertragen konnte. Jetzt hielt
er diesem Blick stand. Er öffnete sich ihm. Er verbarg seine Dunkelheit nicht. Er
verbarg seine Liebe nicht. Er ließ sie bis in seine Seele hineinschauen.

Zu seinem Erstaunen füllten ihre Augen sich mit etwas, das weicher war als

Gerechtigkeit, etwas, das wärmer war als Barmherzigkeit.

» Ich habe solche Angst, Kylar.«

» Ich auch« , sagte er.

Sie nahm seine Hand.

Danksagung

Nach der siebten Klasse ging es nur noch abwärts. Es war das Jahr, in dem
meine damalige Englischlehrerin, Nancy Helgath, meinen Coolnessfaktor
steigerte, indem sie mich dazu ermutigte, meinen Klassenkameraden während
des Mittagessens Edgar Allan Poe vorzulesen. Sie saßen mit großen Augen da,
wenn ich » Die Grube und das Pendel« , » Berenice« und » Der Rabe« vorlas. Ich
hatte allerdings nur für eine von ihnen Augen: das große, kluge Mädchen, für
das ich schwärmte – und vor dem ich Angst hatte -, Kristi Barnes.

Bald darauf fing ich meinen ersten Roman an. Ich würde Englischlehrer und

Schriftsteller werden – und Kristi Barnes heiraten.

Ohne meine Mutter gäbe es dieses Buch nicht, und zwar nicht nur aus den
offensichtlichen Gründen. Ich tat mich mit dem Lesen anfangs schwer, war ein

Spätstarter und hasste es. Das wurde nicht besser durch einen Lehrer, der mich,
weil ich in der ersten Klasse noch nicht flüssig laut lesen konnte, immer
anzuschreien pflegte: » Abgehackte Sätze!« Meine Mutter nahm mich für ein Jahr
aus der Schule, um mich zu Hause selbst zu unterrichten, und ihrer Hingabe und

Geduld verdanke ich meine Leseleidenschaft.

Danke schön sage ich auch meinen kleinen Schwestern, Christa und Elisa, die
immer um Gutenachtgeschichten bettelten. Begeisterungsfähige und nachsichtige

Zuhörer sind ein Muss für jeden angehenden jugendlichen Geschichtenerzähler.

Alle Prinzessinnen in meinen Büchern gehen auf ihr Konto.

Es ist eine Sache, leidenschaftlich gern zu lesen, und eine ganz andere, selbst
zu schreiben. Meine Englischlehrerin an der Highschool war ein absoluter

Glücksfall, wie man ihn vielleicht einmal unter einer Million findet. Sie
inspirierte Hunderte von Schülern. Sie war eine Frau, die einen
zusammenstauchen, weitertreiben und dazu bringen konnte, für ihre Stunden
härter zu arbeiten, als man es jemals zuvor für ein Fach getan hatte, um einem
dann keine Eins zu geben – ohne dass das der Begeisterung des Betroffenen

Abbruch getan hätte. Sie erklärte mir, dass ich mich an die grammatischen

Regeln, die sie uns lehrte, halten müsse, bis etwas von mir erschienen sei. Es
war eine Regel, mit der ich mich nicht vermochte abzufinden. Aber sie versuchte
es trotzdem.

Auf dem College erwog ich kurz, Politik als Hauptfach zu belegen. O Graus.

Glücklicherweise wurde ich vor dieser Katastrophe bewahrt. Unter anderem
durch einen Industriespion, den ich in Oxford kennenlernte. Bei der Lektüre
einer von mir geschriebenen Geschichte sagte er: » Ich wünschte, ich könnte das
so wie du.« Häh? Dann wurde mein bester Freund, Nate Davis, Herausgeber der

Literaturzeitschrift unseres College und veranstaltete einen Wettbewerb um die
beste Erzählung. Und, Wunder über Wunder, ich gewann das ausgesetzte

Preisgeld. Es war etwas mehr, als mir als Mindestlohn zugestanden hätte. Ich
hatte den Köder geschluckt. (Es sollte allerdings sehr lange dauern, bis ich
dieses Lohnniveau wieder erreichte.) Ich setzte mich an die nächste Erzählung
und konnte mich fortan darauf verlassen, dass jedes Mal, wenn ich mit meinen

Hausaufgaben anfangen wollte, Jon Low an meine Tür klopfte. » Hey, Weeks,
hast du schon das nächste Kapitel für mich?« Es war gleichzeitig ärgerlich und
schmeichelhaft. Damals wusste ich noch nicht, dass ich damit auf die

Angewohnheiten der Verleger, mit denen ich später zu tun haben sollte,
vorbereitet wurde.

Dem Iowa Writers Program bin ich dankbar dafür, dass ich dort abgelehnt
wurde. Obwohl ich manchmal immer noch ganz in Schwarz herumlaufe und

Latte trinke, war das doch sehr hilfreich bei meiner Entscheidung, die Art von

Büchern zu schreiben, die mir gefällt, und nicht die, die mir gefallen sollte.

Der Dank, den ich meiner Frau, Kristi, schulde, kann gar nicht hoch genug
veranschlagt werden. Ihr Vertrauen hat mich aufrecht gehalten. Ihre Klugheit hat
mich aus manch erzählerischer Sackgasse befreit. Um veröffentlicht zu werden,
muss man sich gegen überwältigende Widrigkeiten behaupten; um eine Frau
wie Kristi zu heiraten, muss man sie aus der Welt schaffen.

Mein Agent, Don Maass, hat ein Gefühl für eine Story, wie ich es noch bei
niemand anderem erlebt habe. Don, Sie sind mir ein Lackmustest auf

Realismus, ein weiser Lehrer und ein Mutmacher gewesen. Sie machen mich zu
einem besseren Schriftsteller.

Ein dickes Dankeschön geht an das bewundernswerte Verlagsteam bei Orbit.

Devi: Danke für Ihr Verständnis, Ihre Begeisterung und dafür, dass Sie mich
durch dies ganze mir unbekannte Terrain geleitet haben. Tim: Danke, dass Sie
es mit mir versucht haben. Jennifer, Sie waren die erste Person, mit der ich bei

Orbit zu tun hatte, und ich muss Ihnen gestehen, dass es mir sehr viel bedeutet
hat, dass ich auf meine E-Mail-Anfrage an Sie noch am gleichen Vormittag eine

Antwort bekommen habe. Dann haben Sie mir natürlich alles schriftlich auf

Papier gesandt, und da wusste ich dann wirklich, dass ich nicht nur träumte.

Alex, Ihnen danke ich für Ihr brillantes Webseitendesign, die ganzseitigen

Anzeigen mit Aufreibduft in der New York Times und diese genialen kleinen

Ausstellungsständer aus Pappe bei Borders. Sie sind einfach fabelhaft. Lauren,
vielen Dank, dass Sie aus meinen kleinen Einsen und Nullen etwas Reales
gemacht haben. Und Hilary, der herausragenden Redakteurin, gilt mein
besonderer Dank für ein Wort: Klötendolch. Es macht den Roman zu dem, was
er ist.

Ich möchte auch all den anderen Leuten bei Orbit und Hachette danken, die
die ganze Arbeit machen, während wir Künstler in schwarzen Klamotten in

Cafés sitzen und Latte trinken. Ich würde Sie alle namentlich nennen, wenn ich

Ihre Namen wüsste. Jedenfalls erkenne ich alles an, was Sie tun, um aus meinen

Worten etwas zu machen. Also, ihr Layout-Leute, Grafiker (ich kann nur sagen:

Wow!), Bürogehilfen, Buchhalter, Rechtsanwälte und auch Sie von der

Poststelle: Danke.

Verrückte Träume brauchen Ermutigung ohne Ende. Kevin, dein Stolz auf
mich ist mit das Beste, was ein jüngerer Bruder bekommen kann. Dad, weißt
du noch, dass ich einmal mit dir über meine Sorge gesprochen habe, das

Spaceshuttle könnte Löcher in die Atmosphäre machen, durch die die ganze Luft
der Erde ausströme? Das ist eine meiner frühesten Erinnerungen an dich. Statt
mich eiligst zu korrigieren, hast du zugehört – und das tust du immer noch.

Jacob Klein, deine Ermutigung und langjährige Freundschaft sind für mich von
unschätzbarem Wert. Du warst ganz am Anfang dabei (vier Uhr morgens in

Niedfeldt, glaube ich). An die Jungs aus der Bude am Hillsdale College (Jon

» Das fehlende Glied« Low, Nate » Mein Kopf sieht aus wie Pks Hintern«

Davis, AJ » Meine Freundin macht sauber« Siegmann, Jason » Wo ist die

Butter« Siegmann, Ryan » Der heimliche Kotzer« Downey, Peter » GQ« Koller,

Charles » Sandhemd« Robison, Matt » Keine Extrawurst« Schramm): Ich hätte
mir keine Bruchbude mit besseren Typen teilen können. Dennis Foley, Sie
waren der erste Berufsschriftsteller, der mir seine Zeit opferte und mich beriet.

Sie meinten, Sie würden mir schon sagen, wenn ich das Schreiben lieber
aufgeben und mir einen richtigen Job suchen sollte – und dass ich es nicht tun
solle. Cody Lee, danke für Ihren grenzenlosen Enthusiasmus; er wärmt mich
noch immer. Shaun und Diane McNay, Mark und Liv Pothoff, Scott und

Kariann Box, Scott und Kerry Rueck, Todd und Lisel Williams, Chris Giesch,

Blane Hansen, Brian Rapp, Dana Piersall, Jeff und Sandee Newville, Keith und

Jen Johnson – danke, dass ihr an uns geglaubt und geholfen habt, die Jahre der

Arbeit und des Wartens nicht nur erträglich, sondern vergnüglich zu machen.

Danke an jeden, der im Lauf der Jahre erfahren hat, dass ich Schriftsteller bin,
und nicht gefragt hat: » Oh, ist denn schon etwas von Ihnen erschienen?«

Und zum Schluss Dank an Sie, den neugierigen Leser, der auch vor

Danksagungen nicht zurückschreckt. Wussten Sie, dass Danksagungen
normalerweise nur von Leuten gelesen werden, die dort ihren eigenen Namen zu
finden hoffen? Wenn Sie schrullig genug sind, Danksagungen zu lesen, ohne
deren Verfasser persönlich zu kennen, werden Sie und ich gut miteinander
auskommen. Ein Buch in die Hand zu nehmen, von dessen Autor Sie bisher
nichts gelesen haben, ist immer ein Wagnis. Mein Angebot: Geben Sie mir ein
paar Seiten, und ich werde Sie mitnehmen auf eine unvergessliche Reise.

Interview

Mit welchen Berufen hatten Sie zu tun, bevor Sie Schriftsteller wurden?

Ich bin rückwärts zum Schreiben gekommen, womit ich meine, auf direktem

Wege. Die meisten Schriftsteller haben eine lange Liste seltsamer Jobs, die sie
hatten, bevor sie sich dem Schreiben widmeten. Ich wusste seit meinem
dreizehnten Lebensjahr, dass ich Romanautor werden wollte. Ich überlegte mir,
dass ich es einfach versuchen würde, statt etwas Praktisches zu tun, das Geld
einbrachte, bis ich alt genug war, um die Muße zu haben, es zu versuchen. Um
mich über Wasser zu halten, arbeitete ich als Barkeeper und dann als

Englischlehrer. Als wir heirateten, beschlossen meine Frau und ich, dass ich auf

Vollzeitbasis schreiben würde. Wenn der Ehepartner Armut nicht für romantisch
hält, weder ungeheuer geduldig noch unglaublich hilfsbereit ist und nicht zu
denen gehört, die der Besitz irgendwelcher Kinkerlitzchen völlig kaltlässt, ist
dies ein Freifahrtschein in die Katastrophe. Bei uns hat es funktioniert.

Lesen Sie vorwiegend Fantasy, oder gibt es andere Genres, die Sie mögen?

Fantasy ist meine erste Liebe, aber wie bei den meisten Schriftstellern sind
meine Lesegewohnheiten ziemlich promiskuitiv. Ich lese Historisches, weil es
mich von meinen eigenen kulturellen Vorurteilen befreit, während ich
gleichzeitig innerhalb der Grenzen menschlicher Psychologie verbleibe. Wenn
man in einem Fantasyroman etwas vollkommen Absonderliches liest, denkt
man, Himmel, was auch immer. Wenn man in einem historischen Werk etwas
vollkommen Absonderliches liest, denkt man: Wie ist das passiert? Wie haben

Menschen das akzeptiert? Es macht außerdem Spaß, weil man Stellen findet, an
denen andere Romanautoren sich etwas » geborgt« haben. Ich habe etwas über
die Borgias im Italien des 16. Jahrhunderts gelesen, und es war wie ein Schlag
ins Gesicht – Papst Alexander VII. war der Pate, komplett mit völlig gestörten

Kindern. Ich bin der Sache nachgegangen, und Mario Puzo gibt es bereitwillig
zu. Außerdem lese ich gelegentlich Krimis und was immer sonst gerade auf dem

Bestsellerregal steht, und ich habe das Studium der Literatur wieder
aufgenommen.

Die Nachtengel-Trilogie hat ein sehr düsteres und raues Konzept. Wie sind Sie
auf die Idee dazu gekommen?

Es gibt eine Menge Antworten auf diese Frage.

Erstens: Nur wenige Schriftsteller geben es zu, aber das Produzieren von Ideen
ist der harte Teil des Schreibens. Ich bezahle einen Mann in Bulgarien dafür, das
für mich zu tun. Dann übernehme ich den einfachen Teil und mache einen

Roman daraus. Nein, wirklich, Ideen kommen von einer geheimen E-Mail-

Diskussionsliste in New York City. Man kommt nicht auf die Liste, bevor man
veröffentlicht hat, aber man kann nicht veröffentlicht werden, bevor man auf der

Liste steht.

Zweitens: Der düsterste Teil der Trilogie liegt am Anfang von Der Weg in
die Schatten, wo wir den Missbrauch von Kindern sehen. Als ich die Trilogie
begann, arbeitete meine Frau (die einen Magister in Sozialpädagogik hat) mit

Kindern, die belästigt worden waren und dann selbst sexuell auffällig wurden.

Ohne Hilfe werden diese Kinder häufig selbst zu Menschen, die andere
missbrauchen. Der bloße Gedanke an ein achtjähriges Kind, das ein fünfjähriges
missbraucht, ist monströs. Ist ein Achtjähriger zu Bösem fähig? Ist ein
erwachsener Kinderschänder selbst zu tief verletzt, als dass man ihn für die tiefen

Wunden, die er einem anderen zufügt, verantwortlich machen könnte? Wie ist
es mit einem Heranwachsenden? Wo ist die Grenze? Meine Frau erzählte mir
nur wenig von dem, was sie hörte, sowohl um meinetwillen als auch aus

Gründen der Vertraulichkeit, aber es war klar, dass dies böse war. Dass

Missbrauch so verbreitet ist in einer Gesellschaft, in der Kinder so stark
überwacht werden wie in unserer, ist beängstigend. Ich führte diesen Gedanken
nur ein klein wenig weiter zu der Frage, was in einer Gang ohne verantwortliche

Autoritätsfiguren geschehen könnte – und, ganz ehrlich, daraufhin habe ich das

Ganze etwas abgemildert. In einem Feature der LA Times über Gangs in diesem

Jahr behauptete ein Gangmitglied zufällig, dass sexueller Missbrauch in
heutigen Gangs weit verbreitet, aber ein solches Tabuthema sei, dass es nicht
einmal im Hardcore Gangsta Rap behandelt werde. Er behauptete, neunzig

Prozent der jungen Männer in Gangs seien missbraucht worden und
buchstäblich alle Mädchen. Wenn er auch nur annähernd recht hat, denke ich, ist
sexueller Missbrauch einer der Hauptgründe, warum diese Kinder bereit sind,
sich bis zur Besinnungslosigkeit mit Drogen zu betäuben, zu sterben und zu
töten.

Drittens: Wer diese Bücher düster und rau nennt, könnte genauso gut sagen,

George Clooney sei ein hässliches Kind, das niemals Erfolg haben werde. Nun,
vielleicht war er das, aber das ist nicht die ganze Geschichte. Es gibt Düsternis
und Rauheit in diesen Büchern. Aber ich denke, das wird ausgeglichen und
letztendlich überwunden durch Hoffnung und Erlösung. Dabei kommt es darauf
an, dass man unter Hoffnung nichts Leeres und Schwaches versteht, sondern
etwas Kraftvolles, Belastbares. Ich meine also nicht die Hoffnung, eine gute

Arbeit zu schreiben, die ein hochbegabtes Kind hegt, das all seine Hausaufgaben
macht. Ich meine auch mit Erlösung nicht, dass man im Lebensmittelladen
einen Coupon einlöst. Hoffnung ist nur dann kraftvoll, wenn sie sich gegen

Verzweiflung behaupten muss. Erlösung ist nur dann etwas wert, wenn es eine
erdrückende Düsternis gibt, in der selbst ein Held versucht ist, sich zu
verstecken. Ich sehe diese Bücher als einen Kampf, um von der Dunkelheit ins

Licht zu fliehen, was sich in den Titeln widerspiegelt. Also ja, die Bücher
beginnen an einem Ort, der düster und rau ist, denn ohne das sind Licht und

Frieden bedeutungslos, wertlos, langweilig.

Wer/was hat Sie bei der Erschaffung der Trilogie beeinflusst?

Stephen J. Cannell sagte einmal, dass man, wann immer man Schriftsteller nach
ihren Einflüssen fragt, » die Liste toter Schriftsteller erhält« . Also ist Eliot-und-

Steinbeck-und-de-Beauvoirund-Tschechow-und-Foucault-und-Yeats-und-

Kierkegaard wahrscheinlich die richtige Antwort – aber sie ist nicht wahr. Meine
wichtigsten Einflüsse sind nicht einmal obskur. Damit dürfte mein Ansehen
wohl endgültig ruiniert sein, und niemand außer den Klingonen wird bei

Konferenzen und Buchmessen noch mit mir reden wollen.

Tolkien saugte mich, als ich noch jung war, in diese Welt. Ich fand es sehr
ärgerlich, dass er mir diese große Liebe zur Fantasy schenkte und dann nur vier

Romane schrieb. Ich las andere Fantasy, und das meiste davon war sooo
schlecht, dass ich dann doch lieber den Herrn der Ringe noch einmal las. Dann
tauchte Robert Jordan auf. Mein erster Roman, den ich im Alter von dreizehn

Jahren schrieb, kam einem Plagiat Robert Jordans gefährlich nahe, und ich
brauchte lange, um seinem Schatten zu entfliehen. George R. R. Martin ist ein
weiterer Gigant. Er zeigte mir, dass, wenn man ein oder zwei Hauptfiguren
tatsächlich tötet oder verstümmelt, die Leser sich Sorgen machen, wenn man
das nächste Mal eine Hauptfigur in Gefahr bringt. Kinder – vor allem kluge – als

Romanfiguren sind immer eine gewaltige Herausforderung beim Schreiben, weil
sie einem sehr leicht zu altklug, zu affektiert oder zu edel geraten, daher liebe ich

Orson Scott Cards Werk. Ich glaube, er nannte seine Vision » gnadenlos
schlicht« : Kinder sind jung, nicht dumm; unschuldig wegen eines Mangels an

Lebenserfahrung, keine Tugendbolde.

Ich habe wirklich versucht, die Erwähnung dieses Autors zu vermeiden, aber
ich muss einen Shakespeare-Einfluss eingestehen. Da, ich hab’s gesagt. Seine

Figuren – selbst seine Schurken – sind so voller Konflikte, dass sie faszinierend
sind. Ich habe mir sogar das Dilemma eines shakespeareschen Königs
ausgeborgt, was die Frage betrifft, was mit einem Freund, der das Gesetz
gebrochen hat, zu geschehen habe.

Haben Sie eine Lieblingsfigur? Wenn ja, warum?

Ich muss zugeben, ich liebe Durzo Blint. Er ist einfach so böse. Ich habe
neulich einen Artikel über Charaktere gelesen, die stark, charmant und
unbarmherzig in der Verfolgung ihrer Ziele und überdies bereit sind, Menschen
zu benutzen, weil ihnen die Schwäche des Mitgefühls abgeht. In der Fiktion
werden sie häufig Helden genannt. Denken Sie an James Bond. Die Psychologie
kennt einen anderen Namen für sie: Soziopathen. Ich wollte eine starke,
unbarmherzige Figur erschaffen, die kein Soziopath war. Blint ist so stark und
so voller Konflikte, dass es faszinierend war, über ihn zu schreiben. Es schert
ihn nicht, ob er Leute wütend macht. Er hat nichts übrig für Lügen und

Illusionen – und doch lebt er seine eigenen Lügen und Illusionen. Er ist roh; es
gibt Risse in der Fassade. Er ist ein Rätsel, weil er in seinem Leben so viel

Gutes und so viel Böses getan hat, aber es ist schwierig, eine große historische

Figur zu finden, die das nicht getan hat. Konstantin hat das römische Reich
bewahrt und dreißigtausend Menschen niedergemetzelt, weil sie gegen ihn
rebellierten; Washington und Jefferson gründeten eine Nation auf dem Prinzip,
dass alle Menschen gleich seien, besaßen dabei jedoch Sklaven; Martin Luther

King Jr. und JFK betrogen ihre Ehefrauen. Offensichtlich handelt es sich dabei
um Dinge von sehr verschiedenem Gewicht, je nachdem, welche Wertmaßstäbe
man im Einzelnen anlegt – aber sie alle bedürfen der Vergebung. Durzo hält sich
für einen schlechteren Menschen, als er wirklich ist, und das kann nur jemand
mit einem starken Sinn für Moral.

Auf einer anderen Ebene mag ich Vi wirklich gern. Sie beginnt beinahe als
ein Stereotyp, aber im Laufe der Bücher wird sie zu der Art von Figur, die ich
in der Fantasy noch nie gesehen habe. Ich denke, das hat mit dem Verlangen des

Schriftstellers zu tun, starke weibliche Charaktere zu erschaffen. Zu häufig enden
diese Frauen als Männer mit Brüsten: weibliche, soziopathische James Bonds.

Falls sie Gefühle haben, haben sie niemals die » schwachen« Gefühle. Natürlich
hat man es dabei als männlicher Schriftsteller besonders schwer. Jedenfalls kann
ich sagen, dass mir gefällt, wie Vi sich entwickelt.

Doch so sehr ich beide Charaktere mag, ich denke nicht, dass ich mit ihnen
herumhängen würde. Der eine oder der andere würde mir in den Hintern treten,
nur so zum Spaß.

Welche Figur ist Ihnen am ähnlichsten?

Oh, das ist einfach. Momma K. Nächste Frage?

Jetzt, da Sie Kylars Saga fertiggestellt haben, denken Sie, dass Sie diese Welt
noch einmal besuchen werden? Oder arbeiten Sie an einer neuen Idee für eine

Story?

Beides! Dieser Bursche in Bulgarien war wirklich fleißig. Ich habe bereits eine
immense Menge an Arbeit auf die Frage verwandt, was nach den Ereignissen
von Jenseits der Schatten in Kylars Welt geschieht. Ich greife die Geschichte
siebzehn Jahre später auf, mit einem der Söhne von... nun, Sie werden es einfach
lesen müssen. Es wird eine Trilogie sein, und es wird nicht notwendig sein, die
aktuelle Trilogie zuerst gelesen zu haben, aber Leser der Nachtengel-Trilogie
werden definitiv einige Zeit mit Figuren verbringen, die sie lieben.

Und obwohl Midcyru eine gewaltige Leinwand ist, um darauf zu malen, habe
ich gleichzeitig eine neue Welt zusammengekocht, die mich wirklich begeistert.

Neue Magie, neue Kulturen, es ist ein cooles Setting. Aber die Geschichte – die
volle Besetzung, wer wo hingeht und wer was tut – hat sich noch nicht ganz
herauskristallisiert.

Was war für Sie als Erstlingsautor der aufregendste Teil des

Publikationsprozesses?

Der Tag, an dem man den Anruf bekommt, dass die eigenen Bücher verkauft
wurden, ist zu schockierend, um aufregend zu sein. Es ist einfach zu groß. Man
läuft mit einem Dauergrinsen herum, aber man begreift es noch nicht wirklich.

Ich denke, der aufregendste Augenblick war der, als ein französischer Lektor
schrieb, er sei die ganze Nacht aufgeblieben und habe Der Weg in die Schatten
gelesen, und dass das nach zwölf Jahren im Verlagsgeschäft nicht allzu häufig
vorkomme. Seit ich im Alter von dreizehn Jahren meinen ersten Roman begann,
habe ich davon geträumt, Menschen mit meinen Büchern bis spät in die Nacht
wach zu halten – aber ich dachte immer, dass ich zumindest würde warten
müssen, bis ich publiziert wurde, und ich dachte, es würde sich um irgendeinen
armen Jugendlichen handeln, der die Mathestunde am nächsten Tag verschlafen
würde, nicht um einen Lektor. Das war ein großartiger Tag.

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

» The Night Angel Trilogy I. The Way of Shadows«
bei Orbit, Hachette Book Group USA, Inc., New York.

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung Januar 2010
bei Blanvalet, einem Unternehm en der Verlagsgruppe

Random House Gm bH, München.

Copy right © der Originalausgabe 2008 by Brent Weeks Dieses Werk wurde verm ittelt durch die

Literarische Agentur Thom as Schlück Gm bH, 30827 Garbsen. Copy right © der
deutschsprachigen Ausgabe 2010 by Verlagsgruppe Random House Gm bH, München

Kartenillustration: Jürgen Speh

Redaktion: Alexander Groß

Lektorat: Urban Hofstetter

Herstellung: René Fink

Druck und Einband: GGP Media Gm bH, Pößneck
eISBN : 978-3-641-03834-2

www.blanvalet.de
www.random house.de

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- Widmung
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
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- Kapitel 40
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- Kapitel 55
- Kapitel 56
- Kapitel 57
- Kapitel 58
- Kapitel 59
- Kapitel 60
- Kapitel 61
- Kapitel 62
- Kapitel 63
- Kapitel 64
- Kapitel 65
- Kapitel 66
- Epilog
- Danksagung
- Interview
- Copyright

Table of Contents

- Widmung
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- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
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- Kapitel 8
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- Kapitel 11
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- Kapitel 13
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