Jemseits aller Vernunft
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Jemseits aller Vernunft; Sandra Brown; Roman; Goldmann Verlag; Roman

SANDRA BROWN

Jenseits aller Vernunft

Roman

Deutsch von Sabine Ivanovas

1

Warum muss man beim Sterben so viel leiden? fragte sich die
schwangere junge Frau.

Sie hielt sich den aufgeblähten Bauch, als der Schmerz wieder
ihren Unterleib sprengen wollte und hinab zog bis in die Schen-
kel. Als es vorüber war, atmete sie schwer wie ein verletztes Tier
bei dem Versuch, Kraft für die nächste Attacke zu gewinnen, die
sie sicher in ein paar Minuten schütteln würde. Zweifellos musste
der Schmerz wiederkommen, denn sie glaubte nicht, dass es ihr
gestattet sein würde zu sterben, bevor das Kind geboren war.

Sie schauderte krampfhaft. Der Regen war kalt, jeder Tropfen
eine winzige Nadel, die ihr in die Haut stach. Er hatte ihr schä-
biges Kleid und die wenigen Stücke Unterwäsche durchweicht,
die sie mit ein paar ungeschickten Knoten befestigt hatte. Die

Lumpen hingen an ihr wie ein feuchtes Leichentuch, ein Gewicht,
das sie zu Boden zog und sie genauso in den Schlamm zwang
wie das gnadenlose Reißen in ihr. Durchgefroren bis auf die

Knochen, lag trotzdem nach den endlosen Stunden quälender

Wehen eine klamme Schweißschicht auf ihrer Haut.

Wann hatte es angefangen? Gestern abend kurz nach Sonnen-
untergang. Im Laufe der Nacht war das Ziehen in ihrem Kreuz
immer schlimmer geworden und hatte sich schließlich ausge-
dehnt nach vorn in ihren Bauch, den jetzt immer wieder der

Schmerz mit bösen Fäusten packte. Angesichts des wolkigen

Himmels fiel es ihr schwer zu sagen, um welche Tageszeit es
sich handelte, doch sie nahm an, dass es schon Vormittag war.

Gebannt schaute sie auf das Blättermuster der Zweige über
sich vor dem grauen Wolkenmeer, als die nächste Wehe ihr

Inneres durchschnitt. Der Himmel hatte seine Schleusen
geöffnet; er kümmerte sich nicht um die kaum zwanzigjährige

Frau, die ganz allein in der Wildnis von Tennessee ein Wesen
gebar, das sie sich nicht als Baby und noch viel weniger als

Mensch vorstellen wollte.

Sie drehte den Kopf zur Seite auf ihrem Lager aus nassen ver-
rotteten Blättern, die noch vom letzten Herbst dort lagen, und ihre

Tränen vermischten sich mit dem Regen. Das Kind war unter

Scham und Demütigungen gezeugt worden und verdiente
zweifellos keine besseren Umstände als diese für seine Geburt.

»Lieber Gott, lass mich jetzt sterben«, betete sie, als sie spürte,
wie die nächste quälende Wehe begann. Sie rollte durch ihr

Inneres wie ein Sommergewitter, wurde immer heftiger und
krachte gegen ihre Bauchwände wie Donnerschläge in den Ber-
gen.

Am vergangenen Abend war sie mit zusammengebissenen

Zähnen einfach weitergewandert. Als das Fruchtwasser im

Schwall zwischen ihren Schenkeln hervorquoll, musste sie sich
gezwungenermaßen hinlegen. Sie hatte nicht anhalten wollen.

Jeder Tag bedeutete ein paar Meilen Abstand mehr zwischen ihr
und jenem Toten, der inzwischen sicher schon entdeckt worden
war. Vage hoffte sie, er würde verwesen und niemals gefunden,
aber eigentlich erwartete sie kaum so viel Glück.

Diese schreckliche Pein, die sie jetzt erleiden musste, war be-
stimmt eine Strafe des Himmels dafür, dass sie mit Erleichterung
ein Geschöpf Gottes hatte zugrunde gehen sehen. Außerdem
dafür, dass sie das Lebewesen nicht wollte, das neun Monate
lang in ihrem Schloss gewachsen war. Denn trotz aller

Schuldgefühle betete sie, das Leben nie sehen zu müssen, das
sich gerade so qualvoll den Weg aus ihrem Körper bahnte.

Hoffentlich durfte sie vorher sterben.

Als der Schmerz sie das nächste Mal erfasste, war es noch
schlimmer als bisher und zwang sie, sich halb aufzusetzen. Ge-
stern abend, als ihr Schlüpfer durch den Strom von Flüssigkeit
durchnässt worden war, hatte sie ihn ausgezogen und bei-
seitegeworfen. Jetzt hob sie ihn wieder auf und wischte sich
damit das von Regen und Schweiß tropfende Gesicht ab. Vor

Angst und Leid zitterte sie heftig, dieses letzte Aufbäumen ihres

Körpers zerriss ihr empfindliches Gewebe. Sie hob den zerfetzten

Saum ihres Kleides und die Reste ihres Unterrocks über ihre
aufgestellten Knie und legte eine Hand vorsichtig zwischen ihre

Beine, wo sie das Reißen gespürt hatte.

»Ohhh...«, wimmerte sie stoßweise. Sie war geöffnet, weit
geöffnet. Ihre Fingerspitzen hatten den Kopf des Babys berührt.

Als sie die Hand wegnahm, war sie voller Blut und Schleim.

Voller Schreck öffnete sie den Mund - ihr entrang sich ein durch-
dringender Aufschrei, als ihr Körper sich zusammenzog, um das

Wesen auszustoßen, das nun zum Fremdkörper geworden war,
nachdem es neun Monate so geschützt in ihrem Innern verbracht
hatte.

Sie hob sich auf die Ellenbogen, breitete die Schenkel ausein-
ander und presste instinktiv mit. Das Blut pochte in ihren Ohren
und den fest geschlossenen Augen. Ihr Unterkiefer tat weh, weil
sie die Zähne so fest zusammenbiss; ihr Gesicht war mit zurück-
gezogenen Lippen zu einer schrecklichen Maske verzerrt.

Während einer kurzen Pause schnaufte sie verzweifelt. Dann
kam der Schmerz wieder. Und wieder.

Schreiend gab sie ihre letzte Energie für das endgültige Pres-
sen,
konzentrierte
all
ihre

Kraft
auf
die

Stelle,
die
auseinanderriss.

Und dann war sie frei.

Erschöpft fiel sie nach hinten, schnappte nach Luft und war
jetzt dankbar für die Regentropfen, die ihr Gesicht kühlten. In
dem Schweigen ringsum erklang nur ihr schweres Atmen und
das Tropfen des Regens. Die Stille war grausig, erschreckend,
seltsam. Das Kind, das sie gerade geboren hatte, hatte nicht den
geringsten Laut von sich gegeben, bewegte sich nicht.

Ohne noch an ihr Gebet von vorher zu denken, setzte sie sich
mühsam wieder auf und zog ihren langen Rock zur Seite. Tieri-
sche Laute des Schmerzes und Kummers kamen über ihre ge-
schwollenen Lippen, als sie das kleine Wesen tot zwischen ihren

Beinen liegen sah, kaum mehr als ein Häufchen bläulichen

Fleisches, das das Leben nie erfahren hatte. Die Nabelschnur,
die es ernährt hatte, war auch das Instrument seines Todes
gewesen, denn sie lag fest um den Hals des Kindes
geschlungen. Sein Gesicht war eingedrückt. Es hatte sich in die

Welt und den Tod zugleich gestürzt. Die junge Frau fragte sich,
ob es sich entschlossen hatte zu sterben, weil es wusste, dass
sogar seine Mutter es hassen würde - weil es den Tod einem

Leben des Ungewolltseins vorzog.

»Wenigstens musstest du nicht das Leben erleiden, Kleines«,
flüsterte sie.

Sie fiel zurück auf den modrigen Waldboden und starrte mit
leerem Blick in den Himmel, wusste, dass sie Fieber hatte,
wahrscheinlich auch phantasierte, und dass es verrückt war zu
denken, ein Kind im Mutterleib würde selbst seinen Tod wün-
schen. Aber es ging ihr besser, wenn sie sich vorstellte, dass das

Kind genausowenig hatte leben wollen, wie sie gewollt hatte,
dass es lebte; es war genauso bereit gewesen zu sterben wie sie
jetzt.

Auf der Stelle müsste sie Gott um Vergebung bitten, weil sie
froh war, dass ihr Kind nicht lebte, aber sie war zu müde. Gott
würde das sicher verstehen. Schließlich hatte Er ihr ja auch die-
sen Schmerz auferlegt. Verdiente sie jetzt nicht endlich Ruhe?

Sie schloss die Augen im Regen, der ihr Gesicht überströmte
wie heilender Balsam. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals
einen solchen Frieden empfunden zu haben, den sie aufrichtig
willkommen hieß.

Jetzt konnte sie sterben.

»Meinste, dass sie tot is’?« krächzte die junge Stimme heiser.

»Ich weiß nich’«, flüsterte eine kaum ältere Stimme. »Stoß’ sie
an, dann wirst du’s ja sehen.«

»Ich stoß’ sie bestimmt nich’ an. Tu du’s doch.«

Der große, magere Junge kniete auf knochigen Knien neben
der ausgestreckten, unbeweglichen Gestalt. Vorsichtig, wie sein

Vater es ihm beigebracht hatte, stellte er sein Gewehr mit dem

Lauf nach oben an den Baumstamm neben sich. Seine Hände
zuckten nervös, als er sie zu der jungen Frau ausstreckte.

»Du hast doch Angst, gib’s zu«, sagte der Kleine herausfor-
dernd.

»Nein, ich hab’ keine Angst«, zischte der Ältere zurück. Um das
zu beweisen, streckte er den Zeigefinger aus und hielt ihn dicht
neben die Oberlippe der Frau, ohne sie zu berühren. »Sie
atmet«, sagte er erleichtert. »Sie is’ nich’ tot.«

»Was meinste... Herrgott, Bubba, unter ihrem Kleid kommt Blut
raus.«

Erschreckt zog Bubba sich mit einem Satz zurück. Sein Bruder

Luke hatte recht. Eine dünne Blutspur sickerte unter dem Saum
ihres Kleides hervor. Sie hatte keine Strümpfe an, und das rissige

Leder ihrer Schuhe wies Löcher auf. Die Schnürsenkel waren an
mehreren Stellen zusammengeknotet.

»Meinste, sie is’ erschossen worden oder so? Vielleicht sollten
wir gucken...«

»Ich weiß, ich weiß«, unterbrach Bubba ungeduldig. »Halt
deinen verdammten Mund.«

»Wenn du fluchst, sag’ ich’s Mama.«

»Sei still!« Bubba starrte seinen jüngeren Bruder an. »Sonst
sag’ ich ihr, dass du in das Waschwasser von der alten Watkins
gepinkelt hast, weil sie mit dir geschimpft hat wegen deinem

Lärm im Lager.« Luke war eingeschüchtert wie beabsichtigt, und

Bubba wandte sich wieder der Daliegenden zu. Zögernd und
ohne sich noch vorstellen zu können, dass er heute morgen hatte
wirklich jagen gehen wollen, hob er den rattenbraunen Saum
ihres Kleides weiter. »Teufel auch!«, kreischte er, ließ den Rock
los und sprang auf. Unglücklicherweise fiel der schmutzige Stoff
nicht mehr so weit zurück, dass er das tote Wesen bedeckt hätte,
das zwischen den schlanken Beinen der Frau lag. Die beiden

Jungen starrten voller Entsetzen das tote Baby an. Aus Lukes

Kehle kam ein seltsames Geräusch.

»Musst du kotzen?« fragte Bubba.

»Nein.« Luke schluckte schwer. »Ich glaub’ nich’«, fügte er
dann unsicher hinzu.

»Geh und hol Ma. Und Pa auch. Er muss sie in den Wagen
tragen. Findest du den Weg?«

»Klar«, erwiderte Luke erhaben.

»Dann los. Sonst stirbt sie womöglich doch noch.«

Luke legte den Kopf zur Seite und betrachtete das bleiche Ge-
sicht der jungen Frau. »Sie sieht eigentlich ganz nett aus. Fasst
du sie an, wenn ich weg bin?«

»Hau ab!« schrie Bubba und machte einen drohenden Schritt
auf seinen Bruder zu.

Luke machte sich lärmend auf den Weg durch den Wald, bis er
weit genug weg war, um zurückzurufen: »Ich werd’s schon
merken, wenn du nach was guckst, was du nich’ darfst. Und dann
sag’ ich’s Ma.«

Bubba Langston hob einen Kiefernzapfen auf und warf ihn nach
seinem zwei Jahre jüngeren Bruder, der eilig das Weite suchte.

Als er außer Sicht war, kniete Bubba sich wieder neben die junge

Frau. Er biss sich auf die Unterlippe und schaute noch einmal
nach dem toten Baby. Dann griff er mit spitzen Fingern nach dem

Saum ihres Kleides und zog es über die winzige Leiche.

Schweißperlen standen auf seiner Stirn, aber er fühlte sich bes-
ser, als er nichts mehr sehen konnte.

»Lady«, flüsterte er leise. »He, Lady, könnt Ihr mich hören?«

Ängstlich stupste er sie an die Schulter. Sie stöhnte und warf den

Kopf zur einen, dann wieder zur anderen Seite.

Noch nie in seinem Leben hatte er eine solche Haarpracht an
einem Menschen gesehen. Selbst gespickt mit Zweigen und nass
vom Regen war ihr Haar wirklich hübsch, lockig und irgendwie
wild. Auch eine solche Farbe war ihm noch nie begegnet. Weder
richtig rot noch richtig braun, sondern irgendwie dazwischen.

Er nahm die Feldflasche ab, die er an einem Lederband um
den Hals trug und öffnete sie. »Lady, möchtet Ihr was trinken?«

Tapfer drückte er die Metallöffnung an ihre bewegungslosen

Lippen und goss ein wenig darüber. Ihre Zunge kam hervor und
leckte etwas von dem Wasser auf.

Bubba sah fasziniert zu, wie sich ihre Augen zögernd öffneten
und vage umherschweiften. Die junge Frau sah einen etwa
sechzehnjährigen Jungen besorgt über sich gebeugt. Er war so
flachsblond, dass er fast weiß wirkte. War er ein Engel? War sie
im Himmel? Wenn ja, hatte er enttäuschend viel Ähnlichkeit mit
der Erde. Dieselben Wolken, dieselben Bäume, dieselbe regen-
schwere Düsternis. Derselbe Schmerz zwischen den Schenkeln.

Sie war noch nicht tot! Nein, nein, Junge, geh weg. Ich will ster-
ben. Sie schloss die Augen wieder, und es wurde dunkel um sie.

Voller Angst um das aushauchende Leben dort und verzweifelt
in seiner Hilflosigkeit sank Bubba unter einem Baum auf den
feuchten Boden. Sein Blick blieb fest auf ihrem Gesicht, bis er Ma
und Pa durch das dichte Unterholz stapfen hörte, das angesichts
des üppigen Blätterwerks des Frühsommers kaum zu
durchdringen war.

»Was hat Luke da über ein Mädchen gefaselt, Sohn?« fragte

Zeke Langston seinen Ältesten.

»Ich hab’s euch doch gesagt, Ma, Pa«, ertönte eifrig Lukes

Stimme und er streckte einen Zeigefinger vor. »Da ist sie.«

»Geht mir aus dem Weg, ihr alle drei, damit ich mich um die

Arme kümmern kann.« Ma schob die Männer ungeduldig beiseite
und hockte sich schwer neben das junge Ding. Zuerst wischte sie
ihr das triefende Haar von den blutleeren Wangen. »Die ist ja
richtig hübsch, was? Ich frag’ mich wirklich, was die hier macht,
zum Kuckuck.«

»Da is’ noch ein Baby, Ma.«

Ma Langston sah zu Bubba auf, dann zu ihrem Mann und
machte ihm ein Zeichen, er solle die Jungen außer Sicht
schaffen. Als sie sich umgedreht hatten, hob Ma das Kleid und
legte dem Mädchen den Saum in den Schloss. Sie hatte schon

Schlimmeres gesehen, aber der Anblick hier war auch ziemlich
übel. »Mein Gott noch mal«, murmelte sie. »Zeke, du musst mir
helfen. Ihr Jungens könnt schon mal vorausrennen zum Wagen
und Anabeth sagen, sie soll ein gutes Lager richten. Und dann
macht Feuer und setzt einen Kessel mit Wasser zum Kochen
auf.«

Enttäuscht, dass sie den interessanten Teil des Abenteuers
versäumen würden, protestierten sie einstimmig. »Aber Ma...«

»Marsch, sage ich!« Da sie beide nicht den Zorn ihrer Mutter
erregen wollten, den sie gelegentlich im Zischen eines Gürtels zu
spüren bekamen, trollten sie sich in Richtung auf den Wagenzug,
der heute auf seiner Reise zur Feier des Sonntags eine Pause
einlegte.

»Der geht’s ziemlich schlecht, wie?« fragte Zeke, als er sich
neben seine Frau hockte.

»Jawohl. Als erstes muss ich mal die Nachgeburt rausholen.

Vielleicht stirbt sie sowieso am Kindbettfieber.«

Schweigend machten sie sich mit der Bewusstlosen an die

Arbeit. »Wo soll das hin, Ma?« fragte Zeke schließlich und hielt
das Bündel hoch, in das er das tote Kind zusammen mit der

Nachgeburt verschnürt hatte.

»Begrab es. Wahrscheinlich wird sie ein paar Tage lang nicht
aufstehen können. Also mach ein Zeichen an die Stelle, damit sie
sie wiederfinden kann, wenn sie will.«

»Ich leg’ einen Felsbrocken darauf, damit die Tiere sich nicht
dran vergreifen«, sagte Zeke ernst und begann mit dem kleinen

Spaten, den er mitgebracht hatte, eine Grube auszuheben. »Wie
geht’s dem Mädchen?« fragte er, als er fertig war und wischte
sich die Hände an einem großen Taschentuch ab.

»Sie blutet noch, aber ich hab’ sie gut eingepackt. Hier können
wir jetzt nichts mehr machen. Schaffst du es, sie zu tragen?«

»Wenn du mir hilfst beim Hochheben.«

Das junge Mädchen kam zu sich und wehrte sich matt, als Zeke
sie unter den Kniekehlen und am Rücken hochhob bis zu seiner
mageren Brust. Dann fielen ihre schlanken Arme herunter und sie
war wieder leblos. Ihre Kehle wölbte sich nach oben, als ihr Kopf
über seinen Arm nach hinten fiel.

»Die hat ja wirklich lustige Haare«, sagte Zeke nicht un-
freundlich.

»So ’ne Farbe hab’ ich noch nie gesehen«, erwiderte Ma abwe-
send und hob die Sachen auf, die sie mitgebracht hatten. »Wir
sollten uns jetzt beeilen. Es fängt wieder an zu regnen.«

Die Wunde zwischen ihren Beinen brannte. Ihre Kehle war
wund und kratzte. Sämtliche Knochen taten ihr weh und sie
glühte. Trotzdem fühlte sie sich geborgen in der Trockenheit und

Wärme hier. Hatte sie es schließlich doch noch in den Himmel
geschafft? Hatte der blondschopfige Junge sie in Ruhe sterben
lassen? War ihr deswegen so sicher und friedlich zumute? Aber
im Himmel sollte es doch keinen Schmerz geben, und sie hatte

Schmerzen.

Mühselig öffnete sie die Augen. Eine Decke aus weißem Se-
geltuch wölbte sich über ihr. Auf einer Kiste neben dem Lager,
auf dem sie lag, brannte schwach eine Laterne. Sie streckte die

Beine aus, soweit es der Schmerz dazwischen erlaubte und
machte sich mit dem weichen Bett vertraut. Ihre Füße und Beine
waren nackt, aber man hatte ihr ein weißes Nachthemd angezo-
gen. Unruhig bewegten sich ihre Hände über ihren Körper und
irgend etwas kam ihr seltsam vor. Dann wurde ihr plötzlich klar,
dass ihr Bauch wieder flach war.

Und dann schlug eine Welle schrecklicher Erinnerungen über
ihr zusammen. Die Angst, der Schmerz, das Grauen, als sie das
tote Kind blau und kalt zwischen ihren Beinen liegen sah. Tränen
stiegen ihr in die Augen.

»Na, na, Ihr werdet doch nicht gleich wieder anfangen zu wei-
nen, oder? Das habt Ihr in den letzten Stunden schon im Schlaf
reichlich erledigt.«

Die Finger, die ihr die Tränen von der Wange wischten, waren
kräftig, rauh von harter Arbeit und rot im weichen Licht der

Lampe, aber sie fühlten sich gut an auf dem Gesicht. Auch die

Stimme fühlte sich gut an, die voller sanfter Besorgnis war. »Hier,
wollt Ihr nicht etwas von der Brühe? Hab’ ich aus einem von den

Kaninchen gemacht, die die Jungens heute morgen geschossen
haben, bevor sie Euch fanden.« Die Frau steckte der jungen Frau
einen Löffel in den Mund, und sie schluckte notgedrungen. Die

Brühe schmeckte gut. Sie war hungrig.

»Wo bin ich?« fragte sie zwischen zwei Löffeln Suppe.

»In unserem Planwagen. Ich bin Ma Langston. Meine Jungen
haben Euch gefunden. Erinnert Ihr Euch noch daran? Ihr habt
ihnen mächtig Angst eingejagt.« Sie kicherte. »Luke hat die Ge-
schichte mittlerweile dem ganzen Wagenzug erzählt. Hab’ ich
schon gesagt, dass wir in einem Treck auf dem Weg nach Texas
sind?«

Das war zuviel Information, um sie auf einmal zu verarbeiten,
also konzentrierte sich die junge Frau darauf, die Suppe zu
schlucken. Sie wärmte angenehm ihren Magen und steigerte das

Empfinden von Behagen und Sicherheit. Sie war schon seit

Wochen auf der Flucht gewesen und hatte so viel Angst davor
gehabt, verfolgt zu werden, dass sie sich nie um Unterkunft
bemüht, sondern immer unter freiem Himmel geschlafen und sich
von dem ernährt hatte, was sie draußen auflas.

Das derbe Gesicht, das auf sie herabsah, war ernst, aber auch
mütterlich. Es machte den Eindruck, als könne man in einem

Streit gegen diese Frau nur unterliegen und gleichzeitig kein un-
freundliches Wort von ihr zu hören bekommen. Dünnes, maus-
graues, ehemals braunes Haar bildete in ihrem Nacken einen
struppigen Knoten. Sie war eine massige Frau, und ihr enormer

Busen hing schwer bis zu ihrer fülligen Taille, was alles in einem
überaus schlichtem Baumwollkleid verschwand. Ihr Gesicht war
von feinen Fältchen durchzogen, doch ihre runden Wangen
schmückte ein Rosa wie bei einem Mädchen. Offensichtlich hatte
ein wohlwollender Gott seine Schöpfung hier für zu herb
befunden und ihr zum Ausgleich diese rosigen Bäckchen aufge-
malt.

»Genug?« Das junge Mädchen nickte. Die Frau stellte die

Schüssel mit der Brühe weg. »Ich wüsste gern Euren Namen«,
sagte sie mit weicher Stimme, als spüre sie, dass das Thema auf

Ablehnung stoßen konnte.

»Lydia.«

Die Augenbrauen der Älteren hoben sich fragend. »Das ist ein
hübscher Name, aber ein bisschen wenig. Habt Ihr sonst keinen?

Gehört Ihr zu niemandem?«

Lydia wandte den Kopf ab. Sie stellte sich das Gesicht ihrer

Mutter vor, an welches sie sich aus ihrer frühen Kindheit erin-
nerte: schön und jung, nicht das bleiche, leere Gesicht einer

Frau, die aus Verzweiflung starb. »Nur Lydia«, sagte sie ruhig.

»Ich habe keine Familie.«

Ma ließ das auf sich wirken. Sie nahm die Hand des jungen

Mädchens und schüttelte sie sanft. Als die hellbraunen Augen sie
wieder ansahen, meinte sie leise: »Ihr habt ein Kind geboren,

Lydia. Wo ist Euer Mann?«

»Tot.«

»O weh! Das ist ja furchtbar.«

»Nein. Ich bin froh, dass er tot ist.«

Ma erschrak, war aber zu höflich und besorgt um den Zustand
der jungen Frau, um sie weiter auszufragen. »Was habt Ihr denn
da draußen im Wald so allein gemacht? Wo wolltet Ihr hin?«

Lydias schmale Schultern hoben sich zu einem nachlässigen

Schulterzucken. »Nirgendwohin. Egal wohin. Ich wollte nicht
mehr leben.«

»Unsinn! Das lasse ich nicht zu. Ihr seid zu hübsch zum Ster-
ben.« Ma strich rauh die Decke über dem zerbrechlichen Körper
glatt, um das plötzliche Gefühl zu verbergen, das sie für das
fremde Mädchen empfand.

Ma hatte Mitleid mit ihr. In ihrem bleichen, verscheuchten

Gesicht stand eine Tragödie geschrieben. »Wir, also Pa und ich,
haben Euren kleinen Jungen im Wald begraben.« Lydias Augen
schlossen sich. Ein Junge. Das war ihr bei dem kurzen Blick auf
ihr Kind nicht einmal aufgefallen. »Wenn Ihr wollt, bleiben wir
noch ein paar Tage hier, wenn der Treck weiterzieht; dann könnt

Ihr zum Grab gehen, sobald Ihr Euch besser fühlt.«

Wild schüttelte Lydia den Kopf. »Nein. Ich will es nicht sehen.«

Tränen drangen unter ihren Lidern hervor.

Ma tätschelte ihre Hand. »Ich weiß, wie Ihr Euch fühlt, Lydia.

Ich hab’ sieben Kinder, und zwei wieder hergeben müssen. Das
ist das Härteste im Leben einer Frau.«

Nein, ist es nicht, dachte Lydia bei sich. Es gibt noch viel
schlimmere Sachen, die eine Frau manchmal tun muss.

»Ihr schlaft jetzt noch etwas. Leider habt Ihr Euch da draußen
im Wald erkältet. Ich bleibe bei Euch.«

Lydia sah in das mitfühlende Gesicht der Frau. Noch konnte sie
nicht lächeln, aber ihre Augen leuchteten auf. »Danke.«

»Wenn es Euch erst wieder gutgeht, habt Ihr noch genug Ge-
legenheit, mir zu danken.«

»Ich kann nicht bei Euch bleiben. Ich muss ... fort.«

»Es wird schon noch eine Weile dauern, bis Ihr wieder wei-
terkönnt. Bleibt einfach, so lange Ihr es bei uns aushaltet - wenn

Ihr wollt, bis Texas.«

Lydia machte Anstalten zu widersprechen. Sie war keine Frau,
die mit so anständigen Menschen leben sollte. Wenn sie mehr
über sie wüssten, über ... ihre Augen fielen zu und sie schlief ein.

Seine Hände waren wieder überall, auf ihrem ganzen Körper.

Sie öffnete den Mund, um zu schreien, und seine Pranke drückte
sich salzig und schmierig darauf. Die andere zerrte an ihrem

Hemd, bis es aufriss. Diese verhasste, klamme Hand drückte ihre

Brüste. Sie biss in seine fleischige Handfläche und bekam zur

Strafe eine schallende Ohrfeige, die einen pochenden Schmerz
in ihrem Unterkiefer zurückließ.

»Wehr dich bloß nicht, sonst sag’ ich deiner zimperlichen

Mama, was wir so machen. Du willst doch nicht, dass sie das er-
fährt, oder? Das würde ihr bestimmt den Rest geben. Ich
schätze, wenn sie wüsste, dass ich dich bumse, würde sie das
glatt umbringen.«

Nein, Lydia wollte nicht, dass ihre Mutter davon erfuhr. Aber wie
konnte sie ertragen, sich noch einmal so von ihm behandeln zu
lassen ? Er rieb schon wieder sein Becken heftig an ihrem

Oberschenkel, zwang sie, die Beine zu öffnen. Seine Finger sto-
cherten schmerzhaft in ihr herum, und wieder bohrte sich dieses
verhasste Ding in ihr Inneres. Als sie ihm das Gesicht mit den

Nägeln zerkratzte, lachte er und versuchte, sie zu küssen. »Ich
mag’s gern rauh, du kannst es dir aussuchen«, höhnte er.

Sie wehrte sich. »Nein, nein«, schluchzte sie. »Zieh es raus!

Nein, nein, nein ...«

»Was ist, Lydia? Wacht schnell auf, es ist nur ein böser

Traum.«

Die tröstende Stimme zog sie aus der Höllentiefe ihres Alp-
traums wieder ans Licht in die weiche Bequemlichkeit von

Langstons Planwagen. Der Schmerz kam nicht von Clanceys

Vergewaltigung, sondern war eine Folge der Geburt eines Kin-
des. O Gott, wie sollte sie mit den Erinnerungen an seine

Mißhandlungen leben? Sie hatte ein Kind bekommen aus seinem
abscheulichen Samen und konnte einfach diese Welt nicht mehr
ertragen.

Ma Langston dachte da anders. Als sich die junge Frau in der

Angst des Alptraums an ihren Ärmel klammerte, drückte die Äl-
tere Lydias Kopf an ihren umfangreichen Busen und murmelte
leise Trostworte. »Es war nur ein Traum. Ihr habt etwas Fieber,
und da kommen die Gespenster, aber solange Ihr hier bei mir
seid, wird Euch bestimmt nichts zustoßen.«

Lydias Entsetzen verebbte. Clancey war tot. Sie hatte ihn tot
daliegen sehen, hatte gesehen, wie das Blut in Strömen aus sei-
nem Kopf floss und sein hässliches Gesicht bedeckte. Er konnte
ihr nichts mehr tun.

Dankbar ließ sie ihren Kopf schwer an Mas Brust sinken. Als
sie beinah wieder einschlief, legte Ma sie zurück auf das klum-
pige Kissen, das Lydia so herrlich wie mit Daunen gefüllt er-
schien. In den letzten Monaten hatte sie nur auf Tannennadeln
oder Heu geschlafen. Manche Nächte war ihr das Glück weniger
hold gewesen, da musste sie zum Verweilen mit einem Baum-
stamm vorliebnehmen.

Süßes, schwarzes Vergessen senkte sich wieder über sie,
während Ma bei ihr sitzen blieb und ihre Hand hielt.

Lydia erwachte am nächsten Morgen durch das Schwanken
des fahrenden Wagens. Kochtöpfe rasselten ständig durch das

Rumpeln der Räder. Das Ledergeschirr der Pferde knarrte, und
die metallenen Ringe daran klingelten fröhlich. Ma rief den beiden

Zugpferden Anweisungen zu und ergänzte den Befehl mit einem

Peitschenknallen. In fast demselben Ton führte sie auch ein leb-
haftes Gespräch mit einem ihrer Sprößlinge. Ihre Stimme klang
gleichzeitig ermahnend und empfehlend. Lydia rückte auf ihrem

Lager schlaftrunken zur Seite und wandte etwas den Kopf. Ein
weißblondes Mädchen mit neugierigen blauen Augen saß neben
ihr und sah auf sie hinab.

»Ma, sie ist wach«, rief sie, und Lydia fuhr zusammen ange-
sichts des plötzlichen Lärms.

»Tu, was ich dir gesagt hab«, rief Ma von vorn in den Wagen
hinein. »Wir können jetzt nicht anhalten.«

Das Mädchen sah die erschreckte Lydia wieder an. »Ich bin

Anabeth.«

»Ich bin Lydia«, gab sie heiser zurück. Ihre Kehle fühlte sich an
wie Bimsstein.

»Weiß schon. Ma hat es uns beim Frühstück erzählt und ge-
sagt, wir dürfen nicht mehr >die Frau< zu Euch sagen, sonst
würde sie uns eine Backpfeife geben. Habt Ihr Hunger?«

Lydia überlegte sich die Antwort gut. »Nein, Durst.«

»Ma hat gesagt, Ihr würdet bestimmt wegen des Fiebers Durst
haben. Ich hab’ eine Kanne mit Wasser und eine mit Tee.«

»Erst Wasser.« Lydia trank in tiefen Zügen. Sie war erstaunt,
wieviel Energie sie dazu brauchte und legte sich schwach wieder
hin. »Vielleicht später etwas Tee.«

Das Leben und die dazugehörigen Funktionen ihres Körpers
waren für die Langstons selbstverständlich. Lydia genierte sich
sehr, als Anabeth ihr eine Schüssel unter die Hüften schob, damit
sie sich erleichtern konnte; aber das Mädchen blieb freundlich
und sachlich und schüttete mit der größten Selbstverständlichkeit
die Schüssel am hinteren Ende des Wagens aus.

Während der Mittagspause, als der Wagenzug anhielt, damit

Menschen und Tiere ausruhen konnten, kletterte Ma herein, um
die Vorlage zu wechseln, die sie zwischen Lydias Schenkel
gelegt hatte.

»Die Blutung ist nicht schlimm. Eure weiblichen Teile sehen
aus, als wenn sie prima heilen würden, auch wenn Ihr Euch noch
ein paar Tage wund fühlen werdet.«

Mas Offenheit wirkte überhaupt nicht grob, auch wenn es Lydia
immer noch peinlich war, sich an dieser Stelle betrachten zu
lassen. Sie wunderte sich, dass sie überhaupt noch Schamge-
fühle besaß, wenn sie bedachte, wo sie die letzten zehn Jahre
verbracht hatte. Ihre Mutter musste ihr wohl Anstand beigebracht
haben, bevor sie auf die Farm der Russells zogen. Die waren da
nämlich anders. Aber wer hätte schon ein schmutziges, abgeris-
senes, barfüßiges Mädchen ernstgenommen? Sie hatte genauso
ausgesehen wie die Russells, also wurde sie auch mit denen in
einen Topf geworfen.

Aber offensichtlich gab es Menschen, die mit ihrem Urteil über
andere nicht so schnell bei der Hand waren. Zum Beispiel die

Langstons. Ihnen hatten ihre schmutzigen, abgerissenen Kleider
nichts ausgemacht. Sie verachteten sie nicht, weil sie ein Baby
bekommen hatte ohne einen Ehemann. Sie behandelten sie wie
eine anständige Frau.

Aber sie fühlte sich nicht anständig, auch wenn sie das mehr
als alles auf der Welt gern sein wollte. Wahrscheinlich würde es

Jahre dauern, den Makel loszuwerden, den die Russells ihr auf-
geprägt hatten - doch selbst wenn sie dafür ihr Leben opfern
musste, wollte sie sich von ihm befreien.

Im Laufe des Tages begegnete sie der Reihe nach auch den
restlichen Mitgliedern des Langston-Clans. Die beiden Jungen,
die sie gefunden hatten, steckten scheu die Köpfe in den Wagen,
als ihre Mutter sie ihr vorstellte. »Das da ist mein Ältester, Jakob;
aber alle nennen ihn Bubba. Der andere heißt Luke.«

»Danke, dass ihr mir geholfen habt«, flüsterte Lydia. Sie nahm
es ihnen nicht mehr übel, dass sie ihr das Leben gerettet hatten.

Jetzt, wo Clancey allmählich aus ihrem Bewusstsein verschwand,
schien alles nicht mehr ganz so schrecklich.

Die beiden hellblonden Jungen erröteten bis zum Haaransatz
und murmelten »gern geschehen«.

Anabeth war eine gesellige, lebhafte Zwölfjährige. Dann gab es
noch Marynell, Samuel und Atlanta mit jeweils einem Jahr Al-
tersunterschied. Der Kleinste, Micha, war ein pummeliger Drei-
jähriger.

Zeke riss sich den Hut von seinem bereits kahl werdenden

Kopf, als er spät am Abend von hinten in den Wagen sah. »Freut
mich, Euch hierzuhaben, Miss ... äh ... Lydia.« Er lächelte, und

Lydia bemerkte, dass er nur zwei Zähne vorn im Mund hatte.

»Es tut mir leid, dass ich Euch so viel Mühe mache.«

»Ist nicht der Rede wert«, winkte er ab.

»Ich werde mich so bald wie möglich wieder auf den Weg
machen.« Sie hatte keine Ahnung, wohin sie gehen oder was sie
tun sollte, doch durfte sie sich dieser freundlichen Familie nicht
unnötig aufdrängen, in der es sowieso schon so viele Mäuler zu
stopfen gab.

»Na, also darüber macht Euch mal keine Gedanken. Werdet
zuerst wieder gesund, dann finden wir schon ’ne Lösung.«

Alle Langstons stimmten in dieser Angelegenheit überein. Doch

Lydia dachte voller Sorgen an die anderen Leute des Trecks.

Sicherlich hatte es Tratsch gegeben wegen des Mädchens, das
hier in der Wildnis und ohne Mann ein totes Kind geboren hatte
und jetzt mitfuhr. Ma hatte sich geweigert, auch die aller-
freundlichsten Besucher hereinzulassen, die kamen, um nach
dem >armen unglücklichen jungen Mädchen< zu sehen;
standhaft blieb sie bei ihrer Auskunft, dass sie wohl
durchkommen würde und es später noch genug Gelegenheit
gäbe zum Kennenlernen.

Lydias erste Begegnung mit einem Außenstehenden ereignete
sich, als mitten in der Nacht jemand hinten an den Wagen
klopfte. Sie setzte sich mit einem Ruck auf und drückte ihre

Decke an die Brust in der festen Überzeugung, dass Clancey von
den Toten auferstanden war, um sie zu holen.

»Immer mit der Ruhe, Lydia«, sagte Ma und schob sie zurück
auf die Kissen.

»Ma Langston!« rief die ungeduldige Stimme eines Mannes.

Eine schwere Faust pochte an die hintere Klappe. »Ma, bitte,
seid Ihr da drin?«

»Höllenfeuer und Verdammnis, weshalb das Geschrei?« hörte

Lydia Zeke von außen vor dem Wagen sagen. Er und die Jungen
schliefen auf den Lagern unter dem Wagen.

»Zeke, Victoria hat Wehen bekommen. Ob Ma wohl zu ihr
kommen könnte?« Die Stimme klang tief, belegt und voller Angst.

»Sie fühlt sich schon seit dem Abendessen nicht gut. Und ich bin
sicher, dass es Wehen sind und nicht nur Verdauungsprobleme.«

Inzwischen war Ma ans Ende des Wagens gekrochen und hatte
die Plane beiseitegeschoben. »Mr. Coleman? Seid Ihr das? Eure

Frau hat Wehen, sagt Ihr? Ich dachte, sie wäre noch gar nicht so
weit...«

»Ich auch. Sie ...« Lydia hörte die Erschütterung in der Stimme
des Mannes. »Sie leidet Qualen. Werdet Ihr kommen?«

»Bin schon unterwegs.« Ma drehte sich um und fuhr hastig in
ihre Stiefel. »Schlaft Ihr ruhig weiter«, beschwichtigte sie Lydia
trotz ihrer Eile. »Anabeth bleibt hier und kommt mich schnell
holen, wenn Ihr mich braucht.« Sie legte sich ein gehäkeltes Um-
schlagtuch um die Schultern. »Sieht ganz so aus, als wenn das
nächste Baby auf dem Weg in die Welt wäre.«

2

Als die Wagen am nächsten Morgen losfuhren, war Ma noch
nicht zurück. Im Lager sprach sich herum, dass Mrs. Coleman
immer noch in den Wehen lag und dass sie darauf bestanden
hatte, dass der Treck nicht ihretwegen einen Reisetag verlieren
durfte. Bubba bot an, für Mr. Coleman zu fahren, und Zeke kut-
schierte den Wagen der Langstons.

In Mas Abwesenheit übernahm Anabeth als älteste Tochter das

Kochen und die Betreuung der kleineren Geschwister. Sie
versorgte Lydia mit derselben ruhigen Sachkenntnis, die auch
ihre Mutter besaß. Lydia war erstaunt, dass das Mädchen
wusste, wie eine Geburt vor sich ging.

»Es tut mir leid, dass du das für mich tun musst«, entschuldigte
sie sich, als Anabeth eine durchweichte Vorlage wegräumte.

»Psst, ich hab’s schon für Ma gemacht, als sie die letzten bei-
den Babys bekommen hat, und hab’ selber schon die Periode,
seit ich zehn war. Das macht mir nix aus.«

Als der Wagenzug mittags anhielt, kam Ma zurück und erklärte
ihnen tief bekümmert, dass Mrs. Coleman gerade vor einer
halben Stunde gestorben war, nachdem sie einen Sohn geboren
hatte.

»Sie war so ’ne zarte kleine Frau. Natürlich tobt Mr. Coleman
wie ein Wilder, gibt sich selbst die Schuld und sagt, er hätt’ sie
nicht mit auf diese Fahrt nehmen dürfen. Sie hatte ihm gesagt,
dass sie das Kind erst im September kriegen würde, das hieß,
wenn wir schon längst in Jefferson wären. Er kann nichts dafür,
trotzdem macht ihm die Sache ganz schön zu schaffen.«

»Und das Baby?« fragte Zeke mit einem trockenen, harten

Brötchen zwischen den Zähnen, das vom Frühstück übrigge-
blieben war.

»Das winzigste Kind, das ich je gesehen hab’. Es hat kaum ge-
nug Kraft zum Schreien. Würde mich nicht überraschen, wenn
seine kleine Seele die Erde auch noch verließe.« Sie zog sich in
den Wagen hinauf, um mit Lydia zu reden, die das Gespräch der

Familie mitgehört hatte. »Wie geht’s, Lydia?«

»Gut, Mrs. Langston.«

»Bitte, sagt doch einfach Ma zu mir. Kümmert sich Anabeth
richtig um Euch? Tut mir leid, dass ich nicht hier sein kann, aber
dem kleinen Jungen geht’s nicht besonders gut.«

»Natürlich«, murmelte Lydia. »Bei mir ist alles in Ordnung.

Sobald ich aufstehen kann, werde ich Euch nicht weiter belästi-
gen.«

»Nicht, solange ich dabei noch ein Wörtchen mitzureden habe.

Seid Ihr sicher, dass es Euch gutgeht? Ihr seht ’n bisschen
gerötet aus.« Sie legte eine schwielige Hand auf Lydias Stirn.

»Immer noch Fieber. Ich werd’ Anabeth sagen, sie soll Euch
heute nachmittag möglichst oft ein kaltes Tuch auf die Stirn le-
gen.«

Lydia hatte ein neues Problem, wollte aber Ma nicht damit auch
noch belasten; also erwähnte sie ihre geschwollenen Brüste
nicht. Sie nickte den Tag über häufig ein, denn es war ruhig im

Wagenzug, der aus Respekt für Mr. Coleman angehalten hatte.

Anabeth versorgte sie, wenn auch etwas unter Druck, mit einem
herzhaften Abendessen. Nach der Mahlzeit sollten sich alle ver-
sammeln, um Mrs. Coleman zu beerdigen.

Es wurde ruhig im Lager. Lydia lag in ihrem Bett und starrte
hinauf an die Decke aus Segeltuch. Außer dem fernen Klang
eines Begräbnisliedes hörte Lydia nichts von der Trauerfeier. Sie
staunte über sich selbst, dass sie das Lied mitsingen konnte. Wie
lange war sie wohl nicht mehr in einer Kirche gewesen? Zehn,
zwölf Jahre? Und doch erinnerte sie sich genau an den Text und
war richtig glücklich darüber. Mit einem Lächeln schlief sie ein
und wachte nicht auf, als die Langstons bedrückt wieder zu ihrem

Wagen zurückkehrten.

Der nächste Tag verging ähnlich wie der vorige, nur stand es
um Lydia nicht so besonders. Ihre Brüste waren unter dem

Nachthemd stark angeschwollen, und sie versuchte, das zu ver-
stecken, wenn Anabeth sie versorgte oder ihr zu essen brachte.

Sie fühlten sich an, als wollten sie platzen, ein pochender

Schmerz erfüllte sie. Lydia schaute sie sich an und sah
erschreckt, dass ihre Brustwarzen rot und wund wirkten. Sie
waren so empfindlich, dass sogar das Nachthemd auf ihnen weh
tat.

Ma versorgte immer noch das Coleman-Baby und kam erst
zurück, als die Kinder und Zeke längst ihr Lager unter dem Wa-
gen aufgeschlagen hatten. Anabeth, Marynell und Atlanta
schliefen fest auf der anderen Seite des Wagens. Lydia war
wach, ruhelos und hatte Schmerzen. Sie ächzte leise, als Ma
erschöpft in den Wagen kletterte.

»Herr im Himmel, Lydia, was ist los? Geht es Euch schlecht?«

Ma beugte sich über die junge Frau.

»Entschuldigung. Ich ... meine Brüste.«

Ma verschwendete keine Zeit damit, Lydias milchschwere

Brüste zu untersuchen. »Heiliger Himmel, wo ist bloß mein Hirn
geblieben? Natürlich habt Ihr Milch, und es tut weh, weil Ihr kein

Kind mehr habt...« Sie verstummte plötzlich und legte mit der
kurzen Bewegung eines Spatzen, der im Moment einen Wurm
entdeckt hat, den Kopf zur Seite.

»Kommt, Lydia. Ich möchte, dass Ihr mit mir geht.«

»Wohin?« Lydia schnappte nach Luft, als Ma ihr die Decke
wegzog und sie zum Aufstehen nötigte. Sie ging nicht grob mit ihr
um, nur entschieden. »Ich habe keine Kleider.«

»Das ist egal«, sagte Ma und atmete schwer, während sie

Lydia unter die Arme griff und zum Sitzen hochzog. »Ihr habt

Milch und kein Kind, und da ist ein Kind, das sich schwertut mit
dem Leben. Der Kleine braucht eine Mutter.«

Ma wollte sie mit zu dem Baby nehmen, das jetzt schon seit
fast zwei Tagen ununterbrochen schrie. Die mitleiderregenden

Klagelaute waren auch jetzt über das schlafende Lager hinweg
zu hören. Ma wollte sie zu dem Mann mit der aufgeregten

Stimme bringen. Sie wollte nicht dorthin gehen. Sie wollte nicht,
dass irgend jemand sie neugierig anstarrte und sich fragte,
warum sie wohl ganz allein im Wald ihr Kind bekommen hatte.

Jetzt, wo sie die behagliche Sicherheit von Langstons Wagen
kannte, hatte sie Angst, ihn zu verlassen.

Doch sie schien wirklich keine Wahl zu haben. Ma legte ihr ein

Tuch um die Schultern und schob sie sanft die Stufen hinten am

Wagen hinunter. »Eure Schuhe sind sowieso nicht besser, als
wenn Ihr barfuß wäret, also könnt Ihr genauso gut ohne gehen.

Gebt nur mit den Steinen acht!«

Der Ruck, mit dem ihre Füße zum ersten Mal seit Tagen wieder
den Erdboden berührten, brachte sie zum Schwanken. Die kalte

Luft schmerzte heftig an ihren Brüsten, die ohne Stütze unter
dem Nachthemd, außer dem Umschlagtuch ihr einziges

Kleidungsstück, hingen. Ihre Haare waren ungebürstet, also ein
einziges wirres, wildes Durcheinander. Ma hatte Blut und die

Spuren der Geburt von der Innenseite ihrer Schenkel gewaschen,
doch im übrigen war Seife seit Tagen Mangelware und sie fühlte
sich wirklich schmutzig.

Widerstrebend grub sie die Fersen in den weichen, feuchten

Boden. »Bitte, Ma, ich möchte nicht, dass mich irgend jemand
sieht.«

»Unsinn«, beschied ihr Ma und zerrte sie förmlich am Arm zu
dem einzigen Wagen im Lager hinüber, in dem ein Licht brannte.

»Womöglich könnt Ihr dem Baby noch das Leben retten. Da ist
es doch völlig egal, wie Ihr ausseht.«

Aber Lydia wusste, dass es den Leuten nicht egal sein würde.

Man hatte sie schon bei anderen Gelegenheiten als Abschaum
bezeichnet, Menschen konnten sich erschreckend bösartig ver-
halten.

»Mr. Grayson«, rief Ma leise, als sie den erhellten Wagen er-
reichten. Sie schlug das Segeltuch vor der Öffnung zurück. »Bitte
helft mir ein wenig.« Sie schob Lydias Hinterteil etwas an, und
der jungen Frau blieb nichts anderes übrig, als in den Wagen zu
klettern. Die wunde Stelle zwischen ihren Schenkeln wurde
schmerzhaft straff gespannt und sie zuckte zusammen. Ein Paar
kräftige Arme in blauen Hemdsärmeln kamen ihr entgegen und
zogen sie hinein. Ma folgte ihr auf den Fersen.

Einen Augenblick lang herrschte Verwirrung, als sich drei

Fremde plötzlich so dicht gegenüberstanden. Der grauhaarige

Mann starrte verwundert auf den Neuankömmling. Die dünne

Frau neben ihm schnappte überrascht nach Luft. Lydia senkte
den Blick, um ihrer erstaunten Musterung auszuweichen.

»Das hier ist Mr. Grayson, der Anführer unseres Trecks«, stellte

Ma vor.

Lydia hielt den Kopf gesenkt, betrachtete ihre schmutzigen,
nackten Füße auf dem Bretterboden des Wagens und nickte nur
zum Zeichen, dass sie gehört hatte. »Und das ist Mrs. Leona

Watkins.« Ma sprach hinter vorgehaltener Hand aus Rücksicht
auf den Mann, der auf einem kleinen Hocker saß, den dunklen

Kopf in den Händen vergraben.

Die Frau öffnete als erste den Mund. »Wer, um Himmels willen,

... und warum schwänzelt sie sozusagen nackt hier herum? Ach,
das ist das Mädchen, das Eure Jungen gefunden und mitge-
bracht haben. Ich muss schon sagen, ich bin überrascht, dass Ihr
hier mit einer solchen, einer ... solchen Person ... auftaucht, be-
sonders zu diesem beklagenswerten Zeitpunkt. Hier wird es bald
einen Todesfall geben und ...«

»Vielleicht auch nicht«, zischte Ma, und ihre offensichtliche

Abneigung gegen die Frau war ihrer Stimme deutlich zu ent-
nehmen. »Mr. Grayson, diese junge Frau hat vorgestern ein Kind
geboren. Sie hat Milch. Ich dachte, falls Mr. Colemans Baby
vielleicht saug...«

»Gütiger Himmel«, rief Mrs. Watkins entrüstet aus. Unter ihren
gesenkten Wimpern hervor sah Lydia, wie die Frau eine magere

Hand zu ihrem flachen Busen hob und nach dem Stoff ihres

Kleides griff, als wehre sie einen bösen Geist ab.

Ma ließ sich durch Leona Watkins’ Missbilligung nicht ein-
schüchtern und sprach weiter zu dem Wagenzugführer gerichtet:

»Vielleicht schafft es der arme Kleine doch, wenn Lydia ihn stillt.«

Die Watkins unterbrach, bevor Mr. Grayson auch nur den Mund
aufmachen konnte. Während der folgenden hitzigen Streiterei
sah sich Lydia, so gut sie konnte, mit gesenktem Blick im Wagen
um. Die in einer Ecke gestapelten Steppdecken waren aus
besserem Stoff als die, die den Langstons zur Verfügung
standen. Neben einer Kiste mit Porzellangeschirr stand ein Paar
feiner, hochgeknöpfter, weißer Wildlederschuhe.

Ihre Augen wanderten weiter und trafen auf zwei schwarze

Stiefel. Weit auseinandergestellt bedeckten sie zwei lange

Waden
bis
zum

Knie.

Die

Stiefel
trugen
deutliche

Gebrauchsspuren, waren aber offensichtlich aus feinstem Leder
gefertigt. Sie umhüllten zwei längliche, wohlgeformte Füße. Die

Absätze bestanden aus ungefähr zwei Zentimeter hohem,
schwarz poliertem Holz. Falls die Länge seiner Schienbeine ein

Maßstab war, musste der Mann sehr hochgewachsen sein.

»Ich sage Euch, das ist nicht anständig.« Mrs. Watkins Ein-
wände hatten an Lautstärke und Nachdruck zugenommen. Eine
klauenförmige Hand griff nach Lydias Kinn und hob mit einem

Ruck ihren Kopf. Sie blickte in ein Gesicht, das völlig bar jedes
lebendigen Fleisches zu sein schien. Es war schmal und
gefurcht. Der Rücken ihrer dünnen Nase glich einer scharfen

Messerschneide. Von ihren Lippen, die sie ununterbrochen
schürzte, ging ein feines Netz von Linien in alle Richtungen. Die

Augen passten mit ihrem stechenden Ausdruck zur Stimme.

»Seht sie Euch doch nur an. Sie ist Abschaum. Das kann man
ja förmlich riechen. Wahrscheinlich ist sie eine ... eine Prostitu-
ierte - der Herr möge mir vergeben, dass ich das Wort in den

Mund nehme -, die ein Kind bekommen hat. Am Ende hat sie es
selbst getötet, um es loszuwerden. Ich bezweifle, dass sie je
wusste, wer der Vater war.«

Völlig fassungslos durch die Worte der Frau starrte Lydia sie
sprachlos an und flüsterte dann ein entsetztes »Nein!«

»Mrs. Watkins, bitte«, schritt Mr. Grayson diplomatisch ein. Er
war ein wohlwollender Mann, auch wenn er diesmal dazu neigte,
der Watkins rechtzugeben. Die junge Frau hatte wirklich einen
wilden Ausdruck an sich. Es war absolut nichts Feines an ihr,
weder in der Art ihrer Kleidung noch darin, wie sie sie jetzt
schamlos aus ihren ungewöhnlichen, bernsteinfarbenen Augen
anfunkelte.

»Das stimmt nicht!« widersprach Ma. »Und selbst wenn, Leona

Watkins, wer sonst in diesem Wagenzug könnte das Kind stillen,

Ihr etwa?«

»Nun, ich würde niemals...«

»Das stimmt«, zischte Ma. »Ihr habt es bestimmt nie geschafft,
auch nur einen Tropfen Milch aus diesen verschrumpelten Tit...«

»Ma, bitte«, gebot Mr. Grayson ihr Einhalt.

Leona Watkins’ Augen blitzten zornig, aber sie schwieg, rich-
tete sich trotzig auf und zog ihre Nüstern verächtlich zusammen.

Ma kümmerte sich nicht weiter um sie. »Mr. Grayson, es ist

Eure Pflicht, das Leben eines jeden in diesem Treck zu erhalten,
also auch das des Babys da drüben. Hört Euch den armen Klei-
nen bloß an! Von den anderen Familien hat nur eine einzige Frau
noch Milch, und die stillt schon ihre Zwillinge. Lydia ist die letzte

Hoffnung für dieses Kind. Also, wollt Ihr sein Leben retten, oder
wollt Ihr es verhungern lassen?«

Leona Watkins faltete starrköpfig die Arme über der Brust. Sie
lehnte jede Verantwortung für die Folgen ab, falls sich Mr.

Grayson entschließen sollte, zu tun, was diese Betriebsnudel Ma

Langston forderte. Sie hatte Mrs. Langston immer schon un-
glaublich ordinär gefunden, und die Sache bewies es endgültig.

»Die einzige Meinung dazu, die zählt, ist die von Mr. Cole-
man«, sagte Hai Grayson. »Ross, was sagt Ihr dazu? Wollt Ihr,
dass diese junge Frau Euren Sohn stillt, was ihm vielleicht das

Leben retten könnte?«

Lydia hatte allen Anwesenden den Rücken zugedreht. Es war
ihr egal, was sie von ihr dachten. Sobald es ihr gut genug ging,
würde sie irgendwohin gehen, wo sie niemand kannte und wo sie
ohne Vergangenheit wieder neu anfangen konnte. Ohne es recht
zu bemerken, war sie zur Seite des Wagens hinübergegangen,
wo das Neugeborene in einer mit Flanell ausgepolsterten

Apfelkiste lag. Sie starrte auf das winzige, um sein Leben
kämpfende Geschöpf hinab, als sie hörte, wie sein Vater langsam
aufstand.

Lydia hatte Ross Coleman den Rücken zugewandt, als er den

Kopf hob und zu der Person hinüberschaute, die einen solchen

Aufstand in seinem Wagen hervorgerufen und seine Trauer über

Victorias Tod gestört hatte. Als erstes fiel ihm ihr Haar auf, ein
wahres Gewölk von unordentlichen Locken, in dessen wilder

Fülle trockene Blätter und wer weiß, was sonst noch alles hing.

Was für eine Sorte lief denn schon mit offenem Haar herum?

Ross Coleman kannte nur eine Art Frauen, die das tat.

Von hinten wirkte sie unheimlich mager in ihrem Nachthemd.

Ihre Fesseln, die darunter hervorsahen, waren schmal, die Füße
klein. Und schmutzig. Himmel. Es stand ihm wirklich nicht der

Sinn nach einer rührenden Szene angesichts des kummervollen

Tages, den er hinter sich hatte.

»Ich will nicht, dass diese Frau mein Baby berührt«, murmelte
er voller Abscheu. »Bitte lasst mich und meinen Sohn jetzt allein.

Wenn er sterben muss, dann soll es in Frieden geschehen.«

»Dem Himmel sei Dank, dass wenigstens einer hier noch weiß,
was sich schickt.«

»Seid still«, fuhr Ma Leona Watkins an, schob sie zur Seite und
ging zu Ross hinüber. »Ihr scheint ein vernünftiger Mann zu sein,

Mr. Coleman. Warum wollt Ihr nicht Lydia den Jungen stillen
lassen und wenigstens versuchen, sein Leben zu retten? Sonst
wird er verhungern.«

»Wir haben alles menschenmögliche getan«, sagte Ross unge-
duldig. Er fuhr sich verdrossen mit den Fingern durch sein dichtes

Haar. »Er wollte keine Kuhmilch aus der Flasche trinken. Und
das Zuckerwasser, das wir ihm gestern abend mit dem Löffel
einflößten, hat er ausgespuckt.«

»Er braucht Muttermilch. Und diesem jungen Mädchen läuft sie
aus den Brüsten.«

»Oh, Herr im Himmel«, klagte Leona Watkins.

Ross warf einen zweiten Blick auf Lydia. Sie stand zwischen
ihm und dem Licht der Lampe, so dass der Umriss ihres Körpers
durch das dünne Nachthemd sichtbar wurde. Ihre Brüste sahen
wirklich schwer aus. Deren sinnliche Fülle stieß ihn ab. Warum
lief sie hier nur im Nachthemd herum? Selbst wenn es ihr nach
der Geburt nicht so gut ging, würde sich keine anständige Frau
anderen Leuten und besonders Männern so zeigen. Seine Lippen
verzogen sich vor Abscheu, und er überlegte, aus was für einer

Spelunke dieses Weib wohl stammen mochte. Victoria wäre bei
ihrem Anblick schockiert gewesen.

»Ich lasse nicht zu, dass ein Freudenmädchen Victorias Baby
stillt«, zischte er.

»Ihr wisst genauso wenig wie ich, aus was für Verhältnissen sie
stammt.«

»Sie ist Abschaum!« rief er. Der Zorn, der ihn seit Victorias
ungerecht frühem Tod erfüllte, brach sich nun Bahn. Und die
junge Frau war genau der richtige Sündenbock. »Ihr wisst nicht,
woher sie kommt und wer sie ist. Aber nur eine Art Frau bekommt
ein Baby ohne einen Mann, der sich um sie kümmert.«

»Das war früher vielleicht so, aber jetzt ist das anders. Beson-
ders, seit das ganze Land hier von Abtrünnigen und Yankees
wimmelt, die glauben, dass ihnen jetzt alles und jeder im Süden
persönlich gehört. Wir wissen nicht, was sie durchgemacht hat.

Vergesst nicht, dass sie erst vor zwei Tagen ihr eigenes Kind ver-
loren hat.«

Lydia hörte der Auseinandersetzung nicht zu. Ihre Aufmerk-
samkeit wurde ganz von dem neugeborenen Jungen erfüllt.

Seine Haut wies eine ungesunde Farbe auf. Lydia hatte außer
ihrem eigenen Kind noch nie ein Neugeborenes gesehen. Und
dieses Kind war sogar noch kleiner, und seine zarte Gestalt er-
schreckte sie. Konnte überhaupt noch etwas dieses bisschen Le-
ben retten?

Seine kleinen, zu Fäusten geballten Finger waren beinahe
durchsichtig. Seine Augen waren geschlossen, und er atmete
flach und stoßweise. Seine Brust hob und senkte sich ruckartig.

Sein Wimmern klang rauh, als müsse er oft Ruhepausen
einlegen und sparsam mit seinem Rest an Kraft umgehen.

Dennoch hörte das jämmerliche Greinen nicht auf. Für Lydia
klang es wie der Gesang einer Lorelei. Unausweichlich wurde sie
zu dem Kind hingezogen.

Sie spürte ein Ziehen im Unterleib, was den Wehen ein wenig
ähnelte, aber nicht weh tat. Ihr Herz schien sich auszudehnen
und ihre geschwollenen Brüste noch weiter zu bedrängen. Sie
kribbelten, nicht vom Milchfluss, sondern von ihrem Verlangen
nachzugeben und dem Drang, mütterlichen Trost zu spenden.

Ohne sich dessen bewusst zu werden, sah sie zu, wie ihr Fin-
ger die glatte Wange des Babys berührte. Dann schob sich ihre

Hand unter seinen Kopf, der ohne weiteres in ihre Handfläche
passte. Mit langsamen Bewegungen und ängstlich besorgt, ihm
nicht weh zu tun, legte sie ihre andere Hand unter sein Hinterteil
und hob ihn aus der Kiste. Während sie weiter unverwandt sein
faltiges, gerötetes Gesicht betrachtete, setzte sie sich langsam
auf einen niedrigen, dreibeinigen Hocker.

Die dünnen Beine des Kindes strampelten, und seine Füße
traten gegen ihren Bauch. Sie drehte ihn seitwärts, so dass sein

Kopf in ihrer Armbeuge lag. Er schwankte auf und ab, und sein

Gesichtchen rieb sich an ihrer vollen Brust. Lydia sah fasziniert
und voller Ehrfurcht, wie sich der kleine, vogelgleiche Mund zu ihr
wandte. Er war geöffnet und suchte.

Ruhig hob sie ihre Hand zum ersten Knopf am Ausschnitt des

Nachthemds und öffnete ihn. Dann den zweiten. Weitere folgten,
bis sie den Stoff über ihre Brust schieben konnte. Mit der freien

Hand hob sie sie dem Mund des Kindes entgegen. Das Baby
stürzte sich sofort darauf und begann, gierig daran zu saugen.

Das plötzliche Verstummen des Geschreis brachte die hitzige

Unterhaltung auf der anderen Seite des Wagens sofort zum

Schweigen. Ross hatte das Gefühl, als zerrisse sein Herz. Sein
erster Gedanke war, dass alles ein Ende hatte. Er drehte sich
eilig herum und erwartete, das Kind bewegungslos und tot
daliegen zu sehen; doch der Anblick, auf den sein besorgter Blick
traf, erschreckte ihn fast noch mehr.

Das Mädchen hielt seinen Sohn auf dem Schloss. Das Baby
saugte eifrig an ihrer fülligen Brust. Milchige Bläschen umgaben
seinen winzigen Mund und den dunklen Warzenhof ringsherum.

Sie säuselte dem Kleinen leise etwas vor und schob ihm ihre

Brust tiefer in den Mund. Ross konnte ihr Gesicht nicht sehen,
weil ihr wildes Haar darüberfiel.

»Tja«, knurrte Ma zufrieden, »ich schätze, mehr braucht hier
wohl nicht gesagt zu werden. Mr. Grayson, warum bringt Ihr nicht

Leona zu ihrem Wagen zurück? Ich kümmere mich um diese

Angelegenheit und sorge dafür, dass Lydia richtig untergebracht
wird.«

»Untergebracht wird!« kreischte Leona. »Sie wird doch nicht
etwa in Mr. Colemans Wagen bleiben? Das ist unanständig.«

»Kommt, Mrs. Watkins«, sagte Hai Grayson. Er wollte mög-
lichst bald in sein Bett zurück. Zur Zeit wurde es immer früh hell,
und Mrs. Colemans Tod hatte die Aufbruchsstimmung dieser

Fahrt nach Texas empfindlich getroffen. Eigentlich lag ihm nichts
an einer Anführerrolle, aber er war gewählt worden und würde
sich jetzt vor einer Verantwortung nicht drücken. »Wir regeln alles

Weitere morgen früh. Ich bin sicher, dass inzwischen kein Anlass
zu Befürchtungen besteht.« Er zog die widerstrebende Frau
energisch aus dem Wagen.

Als sie fort waren, sah Ma Ross Coleman an, dessen Blick mit
einem Ausdruck von Härte unverwandt auf das junge Mädchen
gerichtet war. Ma hielt den Atem an und fragte sich, was er wohl
tun würde. Bis dahin hatte sie ihn für sympathisch, ja sehr
freundlich gehalten, und mit seiner Frau war er immer wie mit der

Königin von Saba umgegangen.

Nur in seinen Augen lag stets ein Ausdruck von Unruhe, der Ma
argwöhnen ließ, dass dieser Mann nicht nur das war, was er an
der Oberfläche zu sein schien. Er bewegte sich ein wenig zu
schnell, seine Augen schauten ein wenig zu scharf und hastig,
als gehörten sie zu einem Mann, den das Leben äußerst
misstrauisch gemacht hatte. Im Augenblick sah er aus wie einer,
der einen inneren Kampf kämpfte, denn jeder seiner ausgeprägt
starken Muskeln schien sich unter seiner Haut zu spannen.

Ross zwang seine Füße, durch den Wagen auf die andere

Seite zu gehen. Sein Sohn trank hungrig. Er weinte nicht mehr.

Diese verkommene junge Frau, eine Fremde, hielt sein Fleisch
und Blut in den Armen und stillte ihn, und er, Ross, stand einfach
da und ließ es zu. Was würde Victoria denken, wenn sie das
sähe?

Ross zuckte zusammen, als er an ihren sich windenden,
schwitzenden, geschwollenen Körper dachte, als er daran
dachte, wie ergeben ihr letzter Atemzug geklungen hatte, als sich
sein Sohn den Weg in die Freiheit bahnte. Nein, keine andere

Frau, und besonders keine Frau mit lockerer Moral, würde Vic-
toria Gentry Colemans Sohn ernähren. Das wäre wie ein Sakri-
leg. Wie würde er weiterleben können, wenn er so etwas zuließ?

Aber wie würde er andererseits weiterleben können, wenn sein

Sohn starb, nur weil der Vater auf irgendwelchen Prinzipien
beharrte?

Hin- und hergerissen durch den Zwang, sich entscheiden zu
müssen, ging er vor der sitzenden Lydia in die Hocke und sah zu,
wie sein Sohn gierig an der vollen Brust saugte. Das einzige, was
ihre weiße Vollendung unterbrach, waren die schwach bläulichen

Adern, die wie Linien auf einer Landkarte von allen Seiten auf die

Mitte zuliefen. Der Anblick faszinierte Ross, und er musste sich
zwingen, in das Gesicht der Frau aufzusehen.

Er beobachtete, wie sich ihre Lider langsam bewegten, quälend
langsam. Der dichte Schleier ihrer Wimpern hob sich schließlich
ganz, und er sah in ihre Augen. Sie reagierten aufeinander beide
mit Überraschung und Heftigkeit, auch wenn sie sich die größte

Mühe gaben, das nicht erkennen zu lassen.

Ross hatte das Gefühl, als wäre er in einem tiefen Brunnen der

Weiblichkeit versunken. Sie umgab ihn, füllte seine Nüstern,
seine Kehle. Lydia schien die personifizierte Sinnlichkeit, und er
bemerkte, wie er sich darin suhlte und sich im Hinblick auf die

Tatsache, dass seine Frau gerade erst gestorben war, dafür
hasste. Er kämpfte sich zurück an die Luft. Als er wieder
gleichmäßig atmen konnte, betrachtete er sie zweifelnd.

Ihre Augen waren dicht von braunen Wimpern mit goldenen

Spitzen umgeben. Die Iris hatte den Farbton von altem Whiskey,
jener teuren Sorte, die einem Mann durch die Kehle rinnt und
sein Inneres wärmt wie eine Umarmung. Es war fast dieselbe un-
gewöhnliche Farbe wie die ihres schamlosen Haars, von dem er

Schlüsse auf ihren wilden Charakter zog.

Ihre Haut war hell, wies aber deutliche Spuren von Son-
neneinwirkung auf. Auf der hübsch geformten, wenn auch etwas
frechen Nase tummelten sich zarte Sommersprossen. Ihr Mund
machte ihm am meisten zu schaffen. Die volle Unterlippe zog
seine Aufmerksamkeit magisch an, und er hätte schon aus Eisen
sein müssen, um dem nicht nachzugeben. Er bemühte sich auch
gar nicht erst darum, sondern fixierte sie eindringlich in der

Hoffnung, sie würde sich schämen angesichts der Sinnlichkeit
ihres Mundes. Statt dessen schlüpfte ihre Zungenspitze hervor,
um jene verführerische Lippe anzufeuchten. Ross spürte, wie
sich ihm der Magen umdrehte, und er zwang seinen Blick, zu
ihren Augen zurückzukehren.

Sie schien sich nicht im geringsten dessen zu schämen, was
sie war und dass sie dasaß mit einer nackten Brust, die er
gemächlich betrachten könnte, was er natürlich weit von sich
wies. In Erwiderung schaute auch sie ihm unverblümt ins

Gesicht. Weder klapperte sie bescheiden mit den Wimpern, noch
senkte sie scheu den Kopf und deutete mit keiner Bewegung
etwaige Verlegenheit an.

Also war sie doch eine Hure. Eine geborene Hure. Er hatte zu
viele leichte Damen gekannt, um die Anzeichen nicht wahrzu-
nehmen und nicht die unausgesprochen lauernde Herausforde-
rung in ihrem Blick und das heiße Blut in ihren Adern zu be-
merken. Sie war das absolute Gegenteil seiner sanften,
vollendeten Lady Victoria. Und das reichte vollkommen, dieses

Mädchen zu verabscheuen.

Wenn er sie nicht so finster ansähe, hielte hingegen Lydia sein

Gesicht sicher für eines der attraktivsten, das ihr je begegnet war.

Fesselnd fand sie es auf jeden Fall. Als ihre Blicke sich das erste

Mal trafen, hatte sie deutlich gespürt, dass ihr der Atem stockte,
und sie wusste nicht, woher diese eigenartige Nervosität kam.

Er hatte eine Rasur dringend nötig, sein Kinn war mit dunklen

Stoppeln bedeckt. Ein dichter schwarzer Schnurrbart bog sich
über den Rändern seiner Oberlippe. Die Unterlippe war gerade
und streng, während er sie jetzt mit diesem durchbohrenden,
grünen Blick ansah.

Seine Augen. Sie betrachtete sie eingehend. Ein solches Grün
hatte sie überhaupt noch nie gesehen. Kurze schwarze Wimpern
umgaben sie. Sie klebten an ein paar Stellen dunkel zusammen,
und sie spürte eine heftige Versuchung, darüberzustreichen und
zu fühlen, ob sie wirklich nass waren, so wie es den Anschein
hatte. Seine Brauen verliefen in einem buschigen und einschüch-
ternden Schwung.

Mitternachtsschwarzes Haar, das auch nicht die leichteste Tö-
nung in irgendeine andere Richtung aufhellte, fiel in welligen

Strähnen und Locken über den Rand seiner Ohren und seines

Kragens.

Er wirkte ungeheuer mächtig, wie er so vor ihr hockte, aber sie
schaute nicht auf seinen Körper. Der Körper von Männern
machte ihr angst und stieß sie ab. Und angesichts des harten

Blicks, mit dem er sie betrachtete, nahm diese Angst auch nicht
ab. Noch während sie ihn ansah, wurden seine Augen plötzlich
bedrohlich schmal, als habe er vor, sie ernsthaft zur Rechen-
schaft zu ziehen. Wofür, kam ihr allerdings nicht in den Sinn. Ihr

Blick schwankte einen Augenblick, dann senkte sie ihn wieder zu
dem Säugling an ihrer Brust.

»Lydia, es ist Zeit, ihn an die andere Seite zu legen«, sagte Ma
sanft, und drängte sich mit ihrer ganzen Masse irgendwie zwi-
schen Lydia und den Vater des Kindes.

»Was?« fragte die junge Frau mit belegter Stimme. Dieser

Mann beunruhigte sie. Nicht so, wie es bei Clancey gewesen
war, sondern auf eine andere Weise. Als er aufstand und zur

Seite trat, ließ seine ungeheure Länge den freien Raum im

Wagen winzig erscheinen, und plötzlich empfand Lydia die

Atmosphäre als bedrohlich, und sie atmete schnell und flach wie
vorher das Baby.

»Erst die eine Brust, dann die andere. So gleicht sich der

Milchfluss besser aus.« Ma hob den Kleinen hoch. Sein Mund
hatte sich an ihrer Brustwarze ganz festgesogen, und als er sie
mit
einem
schmatzenden

Geräusch
loslassen
musste,
beschwerte er sich sofort. Als das Kind sicher in Lydias anderem

Arm lag, verschwendete es keine Zeit und bemächtigte sich
umgehend der neuen Nahrungsquelle.

Frohes, spontanes Lachen erfüllte den Wagen. Lydia warf ihre

Haarmähne nach hinten und lachte kehlig. In ihren Augen spie-
gelte sich das Licht der Laterne. Sie glitzerten wie Whiskey, auf
den ein Sonnenstrahl fällt. Dann traf ihr Blick auf den von Ross,
und sofort verschwand das Licht aus ihren Augen. Er starrte sie
von der anderen Seite des Wagens mit offener Feindseligkeit an.

»Wenn das Schätzchen da erst mal fertig ist, werde ich Euch
ein Nachtlager richten«, sagte Ma und strahlte das junge

Mädchen und das Kind an.

»Sie wird nicht bleiben. Wenn er fertig ist, werdet Ihr sie hier
wegbringen.« Die männliche Stimme durchdrang den Wagen mit
der Schärfe einer Kreissäge.

Ma wandte sich zu Ross um, die Fäuste in ihre runden Hüften
gestemmt. »Wisst Ihr denn nicht, dass er irgendwann wieder
hungrig wird, Mr. Coleman? Was würdet Ihr für diesen Fall Vor-
schlägen, sie jedesmal von der anderen Seite des Lagers zu
holen, wenn er was zu essen braucht? Oder wollt Ihr ihn lieber zu
ihr hinüberbringen? Mir scheint, dass das wohl unnötige Mühen
wären, ganz zu schweigen davon, dass es dem Baby nicht gut-
tut... Es hat mir nichts ausgemacht, Lydia bei mir aufzunehmen,
und auch ihr Kind hätte bei mir Unterschlupf gefunden, wenn es
überlebt hätte, aber ich werde bei mir nicht noch Euer Kind hin-
einzwängen, das hier in diesem Wagen viel besser, ruhiger und
geräumiger untergebracht ist«, schloss sie kühl.

Ross richtete sich stolz auf, musste aber trotzdem den Kopf
etwas gesenkt halten, weil er einfach zu groß war für den Wagen.

»Ich hatte nicht die Absicht, Euch meinen Sohn aufzubürden,
aber die Frau kann nicht hierbleiben.«

»Ihr Name ist Lydia«, erläuterte Ma. »Und warum kann sie das
nicht? Wer soll sich denn tagsüber um den Kleinen kümmern? Ihr
geht auf die Jagd oder reitet als Kundschafter voraus oder lenkt
den Wagen. Und wer sorgt dann für ihn, wenn er anfängt zu
brüllen, hm?«

Mr. Coleman zog die Spitze seines Schnurrbarts zwischen die

Zähne und kaute darauf, während ihm die verschiedensten Wi-
dersprüche in den Sinn kamen. »Sie ist nicht einmal sauber.«

»Nein, ist sie nicht. Sie hat draußen im Wald ganz allein ein

Kind bekommen. Wie soll sie da sauber sein? Und ich hab’ sie
nicht gewaschen, weil sie Fieber hatte und ich sie nicht umbrin-
gen wollte. Und wenn Ihr darauf anspielt, dass sie blutet - das ist
nichts, was Eurer netten, anständigen Frau nicht auch widerfah-
ren wäre. In ein paar Tagen hört das wieder auf, und Anabeth
und ich kommen her und kümmern uns um sie bis dahin.«

Lydia hielt den Kopf tief über das Neugeborene gesenkt,
während ihr ganzer Körper glühte vor Scham. Offensichtlich
machte Mas Direktheit auch Mr. Coleman sprachlos, denn eine

Weile lang blieb er stumm. Der Wagen war von Spannung erfüllt.

Dieser Mann strahlte Widerstand aus wie ein Ofen im Winter die

Hitze.

Schließlich war das Baby satt. Lydia schloss das Nachthemd
wieder über ihrer Brust und folgte Mas Anweisungen bezüglich
des Bäuerchens, das noch abzuwarten war. Es gab einen lauten

Rülpser von sich.

Ross betrachtete die Szene mit weiterhin wachsendem, ohn-
mächtigem Zorn. Wer weiß, wie viele Männer die Nutte in ihrem

Bett gehabt hatte, und doch saß sie da und benahm sich wie eine

Tugendfee, die ein Kind gestillt hat. Sein Kind. Victorias Kind.

Aber er hatte ja keine andere Wahl. Er wollte, dass sein Sohn
lebte. Das Kind würde das einzige Band sein zu der Frau, die er
so innig geliebt hatte.

Er hustete unnötig laut. »Meinetwegen. Sie kann bleiben.

Vorübergehend. Sobald ich einen Weg finde, ihn selbst zu
ernähren und zu versorgen, ist sie wieder draußen. Verstanden?

Ich bin schließlich kein Wohlfahrtsunternehmen. Abgesehen da-
von will ich auch nicht, dass eine Frau wie sie Victorias Baby ver-
sorgt. Es tut mir leid, was mit ihrem Kind passiert ist, aber wahr-
scheinlich war es sowieso besser, dass es gestorben ist.

Entweder ist sie eine Hure, wie es Mrs. Watkins gesagt hat, oder
ein Mädchen, das seine Familie in Schande gebracht hat, oder
eine

Frau, die von ihrem Mann weggelaufen ist. In jedem Fall
möchte ich sie nicht auf Dauer in der Nähe meines Sohnes
sehen. Wenn es nicht um sein Leben ginge, käme das von
vornherein nicht in Frage. Wollt Ihr also unter diesen Umständen
immer noch bleiben?« forderte er das Mädchen heraus, das sich
murmelnd über seinen friedlich schlafenden Sohn beugte.

Sie hob den Kopf und sah in seine böse glitzernden Augen.

»Wie heißt das Baby?«

Ross war verblüfft angesichts dieser leisen Frage.

»Äh... Lee. Ich habe ihn Lee genannt.«

Sie sah lächelnd auf das Bürschlein hinunter und drückte es
fest an sich. Ihre Hand strich über seinen Kopf, auf dem wirres,
dunkles Haar sprießte. »Lee«, murmelte sie liebevoll. Dann sah
sie mit ausdruckslosem Blick zu seinem Vater auf und sagte: »Ich
werde Lee versorgen, solange er mich braucht, Mr. Coleman.«

Sie hielt einen Augenblick inne und fügte dann noch knapp hinzu:

»Selbst wenn das bedeutet, dass ich mich deswegen mit so
jemandem wie Euch abfinden muss.«

3

Mich mit so jemandem wie Euch abfinden muss. Mich mit so je-
mandem wie Euch abfinden muss.

Ross zerrte hart am Pferdegeschirr, während ihre Worte in sei-
nen Gedanken nachhallten. Was zum Teufel bildete sie sich
eigentlich ein, dass sie so mit ihm redete? Entschuldigend klopfte
er dem Pferd auf die Kruppe, damit es seinen Ärger nicht per-
sönlich nahm.

Er ging zurück an das Feuer, das er kurz zuvor beim ersten

Anzeichen der Morgenröte entfacht hatte. Der Kaffee kochte
noch nicht. Seit längerem hatte er sich angewöhnt, jeden Morgen

Kaffee zu machen und sogar den Speck zu braten, damit Victoria
noch etwas länger schlafen konnte. Sie war es nicht gewöhnt
gewesen, so früh aufzustehen oder gar sich selbst das Frühstück
zu machen; die langen, harten Tage ihrer Reise hatten ohnehin
ihre gesamten Kräfte beansprucht.

Ross starrte ins prasselnde Feuer und wälzte zum hundertsten

Mal die Frage, warum sie ihn wohl angelogen hatte. Sie hatte ihm
erklärt, erst ein paar Monate schwanger zu sein und versichert,
das Kind käme erst, wenn sie längst in Texas wären. Angesichts
ihres zarten Körperbaus hatte er diese Auskunft hingenommen.

Doch schon nach ein paar Wochen Fahrt hatte die rasch wach-
sende Rundung ihres Bauches sie verraten. Als Ross sich dann
nach den näheren Umständen erkundigte, hatte sie ihm be-
schämt gestanden, dass sie schon länger schwanger war; er
jedoch begriff immer noch nicht, was das genau bedeutete. Lee
war ein paar Wochen zu früh geboren worden. Es stellte sich
heraus, dass Victoria ihn angelogen hatte, um ihr Ziel zu
erreichen.

Er konnte verstehen, warum sie die Schwangerschaft vor ihrem

Vater verheimlichen wollte. Ihr Vater, Vance Gentry, hatte sich
sowieso schon schwergetan zu akzeptieren, dass sie einen
einfachen Gehilfen heiratete. Doch warum zum Teufel war sie zu
ihm, ihrem Ehemann, nicht offen gewesen?

Ross griff nach der emaillierten Kanne und goss sich heißen

Kaffee in eine Blechtasse. Auf der Fahrt zog er dieses Geschirr
dem Porzellan vor, das Victoria unbedingt hatte mitnehmen
wollen. Mit dem Kaffee in der Hand ließ er seine Gedanken wei-
terwandern.

Nein, Vance Gentry hatte es nicht gut aufgenommen, als seine

Tochter sich in den Mann verliebte, den er für seine Ställe einge-
stellt hatte. Gentry wollte für Victoria einen Ehemann von ebenso
gediegener Abstammung, wie sie selbst es war. Aber hei-
ratsfähige Männer aus guten Südstaatenfamilien gab es im

Augenblick wenige, dafür hatte der Krieg gesorgt. Victoria war mit
ihrer Wahl glücklich gewesen, und im Laufe von ein paar

Monaten hatten sich alle auf dem Gut an den schlichten Gatten
gewöhnt. Alle außer Vance. Er war nie offen unhöflich, doch aus
seiner Abneigung gegen den Schwiegersohn hatte er keinen

Hehl gemacht.

Deshalb erzählte auch Victoria Ross erst von dem Baby, als ihr

Vater kurz verreiste, um Pferde zu kaufen. Als daraufhin sein

Land in Texas zur Sprache kam, war es ihre Idee gewesen fort-
zugehen, bevor ihr Vater zurückkehrte. Ross hatte sich Sorgen
gemacht, um sie und das Kind; doch sie hatte ihm versichert,
dass ihnen genug Zeit blieb, sich ordentlich einzurichten vor der

Geburt. Und nun war das Unglück da, er hatte ein Baby, aber
keine Victoria mehr.

Keine Victoria. Er versuchte sich vorzustellen, wie sein Leben
ohne sie weitergehen sollte. Sie war völlig unerwartet in sein Le-
ben getreten und hatte es ebenso unerwartet wieder verlassen.

Für einige Zeit hatte sie ihm gehört und war ihm dann
unvermittelt wieder entrissen worden. Jetzt würde kein Licht, kein

Lachen, keine Liebe mehr in seinem Leben sein. Er würde nie
mehr ihr Gesicht sehen, ihr Haar berühren, sie singen hören. Sie
war unwiederbringlich verloren - wie konnte er damit fertig
werden?

Um Lees willen würde er es müssen. Täglich verloren Männer
ihre Frauen bei Geburten und warfen nicht die Flinte ins Korn.

Auch er würde weiterleben. Er würde seinem Sohn ein gutes Le-
ben bieten. Eins für sich und Lee. Sie zwei allein. Nein, nicht
ganz...

Jetzt musste er sich auch noch um diesen Eindringling küm-
mern.

Er trank den Kaffee aus und goss sich gerade die nächste

Tasse ein, als Bubba Langston sich neben ihn hockte.

»Morgen, Ross.« Bubba hatte sich sehr reif und wichtig gefühlt,
als der Mann, den er als sein Idol ansah, ihm das Du angetragen
hatte.

»Bubba«, antwortete Ross abwesend.

»Glaubst du, heut gibt’s Regen?«

Sein grüner Blick musterte die dräuenden Wolken. »Vielleicht.

Hoffentlich nicht. Ich bin den Regen leid. Er hält uns auf.«

Bubba räusperte sich. »Ich, äh, ... es tut mir wirklich leid wegen
deiner Frau, Ross.«

Ross nickte nur. »Kaffee?« Ohne darauf zu warten, dass der

Junge antwortete, goss er eine Tasse ein.

Sie tranken eine Weile schweigend. Auch andere Leute wach-
ten auf. Holzrauch zog durch die feuchte Luft. Das Rasseln von

Pferdegeschirr und das Schnauben der Tiere, das leise Gespräch
von Paaren, bevor die Kinder wach wurden, das Klappern von

Töpfen erzeugten eine gemütliche, beruhigende Morgenstim-
mung. Ross hatte trotzdem das Gefühl, dass ihm sein ganzes Le-
ben plötzlich fremd geworden war.

»Hast du die Pferde schon versorgt?« fragte er den Jungen.

»Klar. Ich hab’ ihnen Hafer gebracht.«

»Danke, Bubba«, sagte Ross und lächelte zum ersten Mal. Er
fragte sich, was wohl aus ihm geworden wäre, wenn er in seiner

Jugend einen Mann gehabt hätte, zu dem er hätte aufsehen kön-
nen. Wahrscheinlich das gleiche. Manche Leute kamen in mise-
rablen Verhältnissen zur Welt und mussten sich durchs Leben
quälen. Als Victoria Gentry sich in ihn verliebte und ihn heiratete,
hatte er gedacht, dies wäre seine zweite Chance für einen

Neubeginn. Jetzt war wohl Schluss mit dem Glück des Naiven.

»Ich bin froh, dass du in diesem Treck dabei bist und mir bei den

Pferden helfen kannst. Schließlich habe ich nur sie, um mein Le-
ben wieder anzufangen und mir eine Herde aufzubauen, wenn
wir in Texas sind.«

Das weißblonde Haar des Jungen hob sich in der Brise. »Bitte,

Ross, selbst wenn du mich nicht dafür bezahlen würdest, dass
ich sie versorge, würde ich mich freiwillig um sie kümmern. Pa
will, dass ich ein Bauer werde wie er. Er ist entschlossen, einen
neuen Platz für uns in Texas zu finden, wo es nicht jedes Jahr
eine Überschwemmung gibt wie bei unserem alten Hof in

Tennessee. Aber ich will kein Bauer werden. Ich will lieber mit

Pferden arbeiten wie du!« Er goss sich noch eine Tasse Kaffee
ein und war froh, dass sein Vorbild so viel Zeit für ihn hatte. »Wie
hast du dein Land bekommen?«

Das Gespräch mit dem Jungen lenkte Ross ab. Während sie
sich unterhielten, schnitt er dünne Streifen Speck ab. »Tja, ich bin
verwundet worden...«

»Eine Kriegsverletzung?« fragte ihn Bubba mit großen Augen.

Ross’ Augen wurden hart, er starrte mit leerem Blick zum Wald
und antwortete mit leiser, kalter Stimme: »Nein, mehr ein Unfall.«

Er warf den Speck in die heiße Pfanne. Es brutzelte und
schmurgelte. »Ein alter Mann namens John Sachs fand mich und
brachte mich zu seiner Hütte oben in den Bergen. Er war so eine

Art Einsiedler und pflegte mich, bis ich wieder aufstehen konnte.«

Ross lachte. »Hauptsächlich mit dem Fusel, den er brannte. Als
ich wieder stark genug zum Arbeiten war, schlug er mir vor, unten
im Tal bei einem Mann namens Vance Gentry nach Arbeit zu
fragen. Er hatte eine der besten Fohlenzuchten in Tennessee. Ich
habe für ihn gearbeitet und dann Victoria geheiratet.«

»Und dann hat dir der alte Sachs das Land in Texas verkauft.«

Ross sah den Jungen mit einem Lachen im Blick an. »Hab’ ich
dir die Geschichte schon mal erzählt?«

»Klar, aber ich hör’ sie immer wieder gern.«

»Der alte Sachs hatte in der Schlacht von San Jacinto mit-
gekämpft, und solchen Männern überließ der Staat Texas sei-
nerzeit Grund und Boden zur Belohnung. Aber Sachs ging zurück
nach Tennessee und hatte kein Interesse mehr umzusiedeln.«

Ross war fasziniert gewesen von dem Gedanken an ein
fruchtbares Stück Land in Texas, das einfach brachlag. Er hatte
gewusst, dass er und Victoria sich immer ihrem Vater würden
beugen müssen, wenn sie nicht fortgingen. Außerdem wollte er
einmal sein eigenes Haus haben und eine eigene Herde von

Pferden, zudem an einem Ort, wo er Fremden unbefangen
gegenübertreten konnte.

Er hatte dem alten Einsiedler angeboten, ihm sein Land abzu-
kaufen. Der Mann hatte nur gelacht und ihm die Urkunde gege-
ben, die ihm Vorjahren vom Staat Texas überreicht worden war.

»Ich werd’ hier in meiner Hütte sterben, mein Sohn«, hatte er
gemeint. »Das Land brauche ich nicht. Den Krieg habe ich so-
wieso nur mitgemacht, weil’s mir langweilig war. Wenn du das

Land willst, gehört es dir.«

Als er dann Victoria seinen Plan unterbreitet hatte, war sie
daran interessierter gewesen als angenommen. Ursprünglich
hatte er vorausgehen, das Haus bauen und erst dann nach ihr
und dem Kind schicken wollen. Aber sie bestand darauf, sogleich
mitzukommen.

Victoria hatte das alles als großes Abenteuer betrachtet und
ihre Abreise geheim gehalten. Er fand das nicht richtig, wollte
nicht, dass ihr Vater zurückkam in ein leeres Haus.

»Bitte, Ross, er wird tausend Gründe finden, uns hier festzu-
halten, besonders, wenn er das mit dem Baby herausfindet. Nie-
mals wird er uns fortlassen.«

Jetzt legte Ross zwei Scheiben Speck in ein übriggebliebenes

Brötchen und gab es Bubba. »Ich hatte genug von meinem Lohn
gespart, um die ersten Pferde für eine Zucht zu kaufen. Jetzt
habe ich Lucky und fünf der hübschesten Stuten, die es je gege-
ben hat.«

»Das stimmt«, nuschelte Bubba mit vollem Mund.

»Dank deiner guten Pflege!« Ross verdrehte die Augen. »Und

Lucky ist schrecklich in die Stuten verliebt, in jede einzelne.«

Der Junge genoss Ross’ Anerkennung sehr. Sie lächelten ein-
ander kameradschaftlich zu, als aus dem Wageninneren das

Quäken des erwachenden Säuglings ertönte.

Bubba drehte heftig den Kopf. Jetzt vernahm man durch das

Segeltuch leises, mütterliches Gemurmel. Dann war Stille. Bubba
sah Ross fragend an, dessen Gesicht sich beunruhigend
verfinsterte.

»Diese ... diese junge Frau, Lydia. Ma hat gesagt, sie würde
von jetzt an hier wohnen und das Baby versorgen?«

Die Lippen unter dem schwarzen Schnurrbart wurden schmal.

»Scheint ganz so, ja.« Um seinen Grimm loszuwerden, wandte
sich Ross nun einer nützlichen Tätigkeit zu. Er stand auf und ging
an das Ende des Wagens. Dort öffnete er eine Reisetasche,
nahm Rasierzeug heraus und stellte es auf die hintere Wa-
genklappe. Dann schlug er seinen Hemdkragen nach innen,
tauchte den Rasierpinsel in das heiße Wasser, das er vom Feuer
mitgebracht hatte, dann in den Rasierbecher, in dem er festen

Schaum anrührte. Er verteilte den Schaum auf der unteren

Hälfte seines Gesichtes und begann bedächtig, ihn mit dem

Rasiermesser abzuschaben. Bubba sah ihm neidisch zu.

»Es ging ihr ziemlich mies, als Luke und ich sie gefunden
haben«, bemerkte er.

»Ach ja?« Ross tauchte das Messer ins Wasser und neigte den

Kopf zur Seite, um sich im Spiegel, den er an einen Nagel
gehängt hatte, besser erkennen zu können.

»Ja, ehrlich. Sie lag auf der Erde im Regen und war bleich und
regungslos wie ’ne Tote.«

Das Kinn unter dem Rasierschaum spannte sich. »Na ja, jetzt
scheint sie jedenfalls wieder vor Gesundheit zu strotzen.«

Ross wünschte bei allen Teufeln, er könnte sich nicht so gut
daran erinnern, wie das Licht der Laterne ihre Brüste beleuchtete.

Der ungewöhnliche Schimmer in ihren Augen hatte ihn verhext,
so dass er ihren Anblick einfach nicht vergessen konnte. Er wollte
seinen Körper ignorieren, es klappte aber nicht.

Seine Abstammung machte sich bemerkbar. Es war einfach
nicht anständig, wie er auf das junge Mädchen reagierte, obwohl
seine Frau gerade erst begraben war. Verdammt! Das hatte er
davon, dass er der uneheliche Sohn einer Hure war. Egal, mit wie
vielen anständigen Leuten man zu tun bekam, egal, was für eine
feine Dame man heiratete, früher oder später machte sich
einfach der Mangel an gutem Stammbaum bemerkbar. Seiner

Herkunft konnte man nicht entrinnen, egal, wie schnell man
rannte.

Und es war nicht mehr nötig als ein Blick auf jemanden wie die

Schlampe im Wagen, dass er unausweichlich angezogen wurde
wie Eisenspäne von einem Magneten. Sein Versuch, so zu tun,
als wäre er etwas Besseres, war eine klägliche Darbietung. Er
stammte ebenso aus der Gosse wie sie, doch er hatte sich
daraus erhoben.

Und bei Gott, er würde alles tun, um sich nicht wieder in solche

Niederungen ziehen zu lassen. Weder durch sie noch durch
sonst jemanden.

Das Baby wimmerte, und Ross wusste, dass sie es gerade an
die andere Brust legte. Seine Hand zitterte. Er schnitt sich mit
dem Rasiermesser und fluchte lautlos. Bubba trat nervös von
einem

Fuß auf den anderen und fragte sich, was er wohl gesagt hatte,
um eine so steile Falte zwischen Ross’ Brauen hervorzurufen.

Noch nie hatte er den Mann so fahrig gesehen. Natürlich war
seine Frau vorgestern gestorben, wahrscheinlich war das der

Grund für den finsteren Ausdruck auf seinem Gesicht.

»Was denkst du, wann wir an den Mississippi kommen, Ross?«

»Nächste Woche, schätze ich.«

»Hast du den Mississippi schon mal geseh’n?«

»Schon oft.« Ross wischte sich mit einem groben Handtuch
das Gesicht ab und goss das Seifenwasser auf den Boden. Vor-
sichtig trocknete er das Messer ab und packte die Utensilien wie-
der in die Reisetasche. Das silberne Rasierzeug hatte ihm Victo-
ria letztes Weihnachten geschenkt. Er versuchte, daran zu
denken und nicht auf das sanfte Schlaflied zu achten, das im In-
neren des Wagens ertönte.

»Toll, ich hab ’n noch nie geseh’n«, sinnierte Bubba, der immer
noch an den Fluss dachte. »Ich kann’s kaum abwarten.«

Ross sah den Jungen freundlich an. »Ist auch eindrucksvoll!«

Der Junge strahlte. »Willst du, dass ich heute deinen Wagen
lenke?«

Ross sah kurz hinüber. »Ja, das wäre nett, wenn deine Eltern
dich nicht brauchen.«

»Nee. Luke kann fahren, wenn Ma was anderes zu tun hat.«

»Dann sattle ich Lucky und gehe jagen. Ich habe nur gegessen,
was mir andere Leute gebracht haben, seit ...« Er verstummte,
ein Schatten von Trauer huschte über sein Gesicht. »Heute sollte
ich lieber mal selbst etwas schießen.«

»Ich sag’s meiner Familie. Bis gleich, Ross.« Bubba rannte
durch das Lager zum Wagen der Langstons, wo man Ma wie ein

Offizier Befehle austeilen hörte.

Ross sah zum Hinterende des Wagens auf. Die Segeltuchklap-
pen waren geschlossen. Er hatte den Wagen gestern abend ver-
lassen, als Ma der jungen Frau das Bett zurechtmachte, in dem
er und Victoria immer geschlafen hatten. Seitdem war er nicht
mehr darin gelegen.

Er hatte sich unter dem Wagen in Decken eingerollt und seinen

Sattel als Kopfkissen benutzt. Das störte ihn überhaupt nicht,
schließlich hatte er jahrelang so geschlafen. Kaum konnte er
allerdings ertragen, dass diese Person in ihrem Ehebett, in dem

Victoria gestorben war, schlief.

Es war ihm noch nicht klar, wie er mit Lydia umgehen sollte,
aber aus seinem eigenen Wagen würde er sich von dieser
schamlosen Schlampe nicht vertreiben lassen. Entschlossen und
ärgerlich schlug er die Segeltuchklappe zurück und stieg hinein.

Sie schlief. Lee lag, ein winziges Häufchen Baby, zwischen
ihrem schützenden Arm und ihrer Brust. Unter dem weichen

Baumwollstoff, der sie bedeckte, hob und senkte sich ihr Busen
gleichmäßig mit ihrem Atem. Ihr Haar lag um ihren Kopf wie ein
wirrer Lockenfächer.

Keinesfalls wollte er sich von ihr erwischen lassen, wie er da-
stand und sie anstarrte, wenn sie erwachte. Aber wenn er zum

Jagen ging, brauchte er Munition. Also schlug er auf der Suche
danach ungewöhnlich viel Lärm, obwohl er genau wusste, wo die

Schachtel mit den Kugeln lag. Ein paar schüttete er sich in die

Hand und steckte sie in seine Hemdtasche.

Als er sich wieder umdrehte, starrte sie ihn an. Sie lag bewe-
gungslos und ganz still, was ihn ziemlich verwirrte. Es war so, als
wäre er bei ihr hereingeplatzt und nicht umgekehrt. Verdrossen
zerrte er ein Halstuch aus seiner Truhe und band es sich um.

Warum sagte sie nichts? Am letzten Abend hatte sie auch nicht
viel gesagt. Vielleicht war sie einfach dumm.

Als er ihren eindringlichen, stummen Blick nicht mehr ertragen
konnte, fragte er gereizt: »Möchtet Ihr Kaffee?«

Sie nickte, und die Locken um ihr Gesicht bewegten sich. »Ja.«

Er nahm es sich übel, dass er sie gefragt hatte und stampfte
wieder aus dem Wagen. Alles andere hatte er vor, als freundlich
zu sein oder gar sie zu bedienen wie ein verdammter Butler! Un-
geduldig hob er die Kaffeekanne und goss mit einem Schwapp
das Getränk in einen Becher. Ein paar heiße Tropfen spritzten
auf seine Hand und lieferten ihm einen guten Grund, ausgiebig
zu fluchen. Das erleichterte ihn. Er hatte sich immer die größte

Mühe gegeben, nicht zu fluchen, seit Victoria Gentry ihn zum
ersten Mal im Stall ihres Vaters angesehen hatte.

Er nahm sich zusammen und brachte ihr den Becher in den

Wagen.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Vielleicht solltet

Ihr Lee solange nehmen. Ich habe Angst, dass etwas von dem
heißen Kaffee auf ihn tropft.«

Ross sah zuerst den dampfenden Becher an, dann den Säug-
ling, dann das Mädchen im Bett. Er hatte sich in seinem ganzen

Leben noch nie so gehemmt und hilflos gefühlt, außer vielleicht
damals, als er zum ersten Mal mit Victoria und ihrem Vater in
ihrem eleganten Esszimmer zu Abend speiste. Doch selbst da-
mals hatte er nicht das Gefühl gehabt, als wären plötzlich seine

Arme zu lang und seine Hände viel zu groß.

Mit gemurmelten Flüchen stellte er den Becher zur Seite und
beugte sich, auf ein Knie gestützt, hinunter, um seinen Sohn in

Empfang zu nehmen. Mitten in der Bewegung hielt er inne und
sah mit ausgestreckten Händen das schlafende Baby an. Er
konnte Lee unmöglich umfassen, ohne sie dabei zu berühren.

Sie schien das im selben Augenblick zu begreifen, denn ihr

Blick hob sich und traf auf seinen. Sie versuchte, ein Stückchen
von dem Kind wegzurücken, aber sein kleiner Körper blieb eng
an den ihren geschmiegt und rollte mit.

Verdammt noch mal! Würde das etwa so weitergehen? Würde
er sich von ihr in seinem eigenen Zuhause so aus dem Konzept
bringen lassen? Ross schob seine Hände vor. Eine legte sich
unter den Rücken des Babys. Die andere drängte er zwischen sie
und Lees kleinen Kopf. Seine Knöchel sanken in die füllige Wei-
che ihrer Brust. Schweißtropfen standen auf seiner Stirn, und er
hob hastig das Kind und drehte sich um.

»Wartet!« rief sie leise. In seiner Hast hatte Ross mit Lees

Decke zusammen auch den Stoff ihres Nachthemds erwischt,
das jetzt straff über ihrem Oberkörper gespannt war und die
großen, dunklen Brustwarzen deutlich erkennen ließ. Ross stand
da wie angewurzelt.

Sie zupfte an ihrem Nachthemd und befreite es aus seinen Fin-
gern, deren Griff fest blieb, um Lee nicht zu gefährden. Als die

Situation endlich gelöst war, ließ sich Ross auf einen seiner

Hocker sinken. Genaugenommen ging es auch gar nicht anders,
denn er zitterte so sehr, dass er sowieso in die Knie gegangen
wäre.

»Beeilt Euch mit dem Kaffee«, murmelte er unwirsch und ohne
sie anzusehen, während sie sich aufsetzte.

Lydia zuckte leicht zusammen, weil die Wunde zwischen ihren

Beinen sich dehnte und schmerzte, doch diese Unannehmlichkeit
verringerte sich jeden Tag. Heute morgen hatte sie wohl auch
kein Fieber mehr. Dankbar griff sie nach dem Kaffeebecher, den

Mr. Coleman neben ihr Bett gestellt hatte, und nippte daran.

Sie betrachtete den Mann über den Rand des Bechers hinweg.

Er sah auf seinen schlafenden Sohn hinab, und sein rauhes Ge-
sicht wurde weich. »Er hat die ganze Nacht geschlafen«, sagte
sie ruhig.

»Ich habe ihn auch bis heute morgen nicht gehört.«

»Er war richtig hungrig, als er aufwachte.« Ihre Stimme klang
übermütig, und er hob den Kopf, um sie anzusehen. Skeptisch
musterten sie einander, wandten die Blicke bald wieder ab. »Er
ist nass, oder?«

Ross lachte leise, als er das Baby hochhob und den großen
feuchten Fleck auf seinem Hosenbein betrachtete. »Ja.«

»Mit dem Wickeln kenne ich mich noch nicht aus. Aber Ma
kann es mir bestimmt zeigen. Habt Ihr Windeln?«

Ross machte ein ratloses Gesicht. »Ich weiß nicht. Ich werde
mal nachsehen. Vielleicht hat Victoria...« Er verstummte nach
ihrem Namen. »Kann sein, dass sie welche eingepackt hat.«

Lydia trank langsam ihren Kaffee. »Es tut mir leid, dass Eure

Frau gestorben ist.«

Mit hartem, finsterem Blick sah er sie an, dann wieder seinen

Sohn. Mit einer Fingerspitze strich er über die Brauen des Babys,
sie wirkte dunkel auf der fleckigen, geröteten Haut des Kleinen.

»Ihr habt Euch überlegt, warum nicht ich gestorben bin und

Eure Frau überlebt hat, stimmt’s?«

Er hob mit einer heftigen Bewegung den dunklen Kopf. Dabei
zuckte das Baby zusammen, entspannte sich dann aber wieder
auf dem Schloss seines Vaters. Ross schämte sich, dass sie
seine Gedanken erraten hatte, wollte sich aber deswegen nicht
entschuldigen. Anstatt diesen Punkt abzustreiten, der so offen-
sichtlich war, fragte er zurück: »Warum wart Ihr denn so ganz
allein da draußen im Wald bei der Geburt Eures Kindes?«

»Ich wusste nicht, wo ich hin sollte. Das war einfach die Stelle,
an der ich umgefallen bin.«

Ihre Antwort verstimmte ihn. Die Ungerechtigkeit dessen, dass

Victoria kalt in ihrem Grab lag, während diese Frau, die ihr nicht
das Wasser reichen konnte, Victorias Baby stillte, brannte in
seinem Inneren. »Vor wem lauft Ihr davon? Vor den Behörden?«

»Nein!« rief sie entsetzt.

»Vor Eurem Ehemann?«

Sie wandte den Blick ab. »Es gab nie einen Ehemann.«

»Aha«, knurrte er herablassend.

In ihren Augen lag ein feuriges Blitzen, als sie ihn wieder an-
sah. Wie konnte er es wagen, dazusitzen und sie zu verurteilen?

Er hatte ja keine Ahnung, was hinter ihr lag. Sie hatte sich schon
einmal von einem Mann erniedrigen lassen, das würde ihr nicht
wieder passieren. »Was Ihr gestern abend über mein Baby
gesagt habt, Mr. Coleman, dass es wohl besser war, dass mein

Baby gestorben ist - da hattet Ihr recht. Das war besser so. Und
das wäre es für mich auch gewesen. Ich wollte sterben. Aber ich
lebe noch.«

Sie hob trotzig das Kinn, und ihr Haar fiel in Wellen um ihren

Kopf. »Auf jeden Fall bin ich jetzt hier und Eure Frau nicht. Gott
muss es so gewollt haben. Ich habe mir das genausowenig
ausgesucht wie Ihr. Der kleine Lee braucht jemanden, der sich
um ihn kümmert, und ich werde seine Mutter ersetzen, so gut ich
kann.«

»Ihr werdet Amme für ihn sein, sonst nichts. Er hatte eine

Mutter.«

»Aber die ist tot!«

Mit verzerrter Miene schoss er von seinem Schemel hoch. Wie
sie aus ihren Erfahrungen mit Clancey gelernt hatte, drückte sich

Lydia an den Rand des Wagens und hob schützend die Arme
über den Kopf. »Nein, bitte nicht!«

»Was zum Teufel...«

»Herrgott noch mal, was ist hier eigentlich los?« wollte Ma
wissen, die sich gerade keuchend in den Wagen stemmte. »Ihr
zwei unterhaltet den ganzen Wagenzug mit Eurem Geschrei.

Leona Watkins ist empört, weil Ihr angeblich die Nacht zusam-
men verbracht habt...«

»Ich habe draußen geschlafen«, quetschte Ross zwischen zu-
sammengebissenen Zähnen heraus. Die junge Frau hatte ge-
glaubt, er wolle sie schlagen!

»Das weiß ich«, sagte Ma scharf. »Und alle anderen inzwi-
schen auch, dafür hab’ ich gesorgt. Und jetzt gebt den Kleinen
her. Ein Wunder, dass Ihr ihm nicht den Hals gebrochen habt, so
wie Ihr ihn haltet.« Sie nahm ihm Lee ab. »Und warum hockt

Lydia da in der Ecke, als hätt’ sie Prügel gekriegt?« wollte sie von
dem Mann wissen. Sein Mund wurde nur noch schmaler. »Lydia,
was ist los?« fragte Ma.

Lydia, die sich schämte, weil sie wie ein Feigling wirken
musste, antwortete ruhig: »Nichts.«

Ma sah sie forschend an und wandte sich dann wieder Ross
zu, den sie schweigend mit vorwurfsvoller Miene von oben bis
unten musterte. »Raus mit Euch. Anabeth und ich kümmern uns
um Lydia. Bubba sagt, er würd’ heute Euren Wagen fahren, weil

Ihr zum Jagen geht, und das ist, offengestanden, ’ne gute Idee.

Vielleicht werden Euch ein paar Sachen klarer, wenn Ihr mal für

’ne Weile ’rauskommt. Also, Abmarsch.«

Wenige Leute wagten es, sich Mas Anordnungen zu widerset-
zen. Ross warf noch einen anklagenden Blick auf die junge Frau,
die nicht mehr furchtsam wirkte, sondern ihn nur aufmerksam
beobachtete. Dann stampfte er hinaus. Draußen setzte er sich
mit einem Ruck den Hut auf, wuchtete den Sattel auf eine Schul-
ter, hängte sein Gewehr über die andere und machte sich auf
den Weg zu der Stelle, wo die Pferde über Nacht angebunden
waren.

Die zwei ältesten Langston-Jungen sahen ihn ein paar Minuten
später auf seinem kräftigen Hengst das Lager verlassen und
durch eine üppige Wiese auf den Wald zureiten.

»Weißte, was ich denke?« fragte Luke seinen Bruder.

»Nee, is’ mir auch egal, aber du sagst es mir bestimmt trotz-
dem.«

»Ich denke, Mr. Coleman könnte ein echt gemeiner Hund sein,
wenn er sich’s vornehmen würde.«

Bubba starrte nachdenklich hinter dem Reiter her. Er hatte
auch den wilden Ausdruck auf dem Gesicht seines Helden gese-
hen. »Da könnt’ste recht haben, Luke. Da könnt’ste wohl recht
haben.«

»... und abends, wenn alle zu Abend gegessen hatten, gingen
sie immer im Lager spazieren, Hand in Hand, und unterhielten
sich mit diesem oder jenem, als wär’n sie auf einem Picknick und
nicht auf einem Treck nach Texas.«

Lydia lag auf ihrem Lager und hörte Anabeths Erzählungen zu.

Das Mädchen war damit beschäftigt, Victorias persönlichen

Besitz aus einer Kommode zu räumen und zusammengefaltet in
eine Truhe zu legen. Ma hatte vorgeschlagen, dass so etwas
mehr Platz für Lydia und das Baby im Wagen zustande kommen
würde, und Ross hatte murrend zugestimmt.

Er tut und sagt alles widerstrebend, dachte Lydia mit einem
müden Seufzer. Die letzten drei Tage hatte sie bettlägerig
verbracht, um sich zu erholen und Lee zu stillen. Anabeth blieb
tagsüber bei ihr, und Ma kam jeden Morgen, um nach ihr zu
sehen, und jeden Abend, um ihr etwas zu essen zu bringen. Als

Gegenleistung brachte Ross den Längstens, was er auf der Jagd
erlegte.

Mit Lydia gemeinsam aß er nie. Sie sah ihn überhaupt kaum. Er
hatte verschiedene Arbeiten zu erledigen, ritt oft als Kundschafter
voraus oder kümmerte sich um die kranken Pferde anderer, die
seine Kenntnisse auf diesem Gebiet zu schätzen wussten. Bubba
fuhr Colemans Wagen. Wenn Ross je sein Inneres betrat, wandte
er den Blick sorgsam von ihr ab. Wenn er sie jedoch ansah, dann
mit verbissener Miene.

Den größten Teil seiner schlechten Laune hielt sie für eine

Auswirkung seiner Trauer. Er tat sich schwer, den Tod seiner

Frau zu akzeptieren. Sie war wohl etwas Besonderes gewesen,
diese Victoria Coleman. Nach Anabeths ausführlicher Beschrei-
bung eine wirkliche Dame.

»Wenn die Sonne so richtig hell schien, saß sie mit diesem

Spitzensonnenschirm auf dem Bock des Wagens.« Anabeth öff-
nete das rosaseidene, spitzenbesetzte Kunstwerk. Lydia hatte in
ihrem Leben noch nie etwas so Hübsches gesehen. Sie
bedauerte es, als Anabeth ihn wieder schloss und in die Truhe
legte. »Und dann haben sie sich flüsternd unterhalten, als wäre
jedes Wort ein großes Geheimnis.« Das Mädchen seufzte tief.

»Ich wünschte, Mr. Coleman würde mich mal so ansehen wie sie.

Ich würde auf der Stelle schmelzen.«

Lydia entnahm der Art, wie er sie immer ansah, nicht das lei-
seste Angenehme. Sie konnte sich überhaupt nicht vorstellen,
dass sich zwischen Mann und Frau irgend etwas Angenehmes
ereignete. Doch dann fiel ihr immer wieder ein Stückchen aus der

Zeit ein, als ihr Vater noch am Leben gewesen war.

Sie hatten in der Stadt gelebt, in einem großen weißen Haus
mit breiten Fenstern und gehäkelten Gardinen davor. Mama und

Papa hatten oft zusammen gelacht. An Sonntagen, wenn sie Be-
suche bei Nachbarn machten, hielt Papa immer Mamas Hand.

Daran konnte sie sich erinnern, weil sie ihre Hände oft ausein-
anderzog, um sich zwischen die beiden zu stellen und eine Hand
von jedem zu ergreifen. Dann spielten sie mit ihr und warfen sie
hoch in die Luft. Lydia nahm an, dass es wohl möglich sein
konnte, dass Männer mit Frauen nicht nur auf böse, schmerz-
hafte Art umgingen.

Anabeth erzählte weiter. »Mrs. Colemans Haut war so glatt und
weiß wie frische Sahne. Und mit ihren großen, braunen Augen
sah sie sehr hübsch aus. Ihr Haar war maisgelb und wie Seide,
und immer ganz ordentlich gebürstet.«

Lydia hob die Hand zu ihrem Haar. Am Morgen, nachdem sie in

Mr. Colemans Wagen gekommen war, hatten Anabeth und Ma
sie im Bett gewaschen. Sie hatten sie geschrubbt, bis ihre Haut
gerötet kribbelte. Um all die Zweige aus ihrem Haar zu bürsten,
hatten sie eine Weile gebraucht. Am nächsten Tag schleppte

Anabeth einige Eimer Wasser herbei, und sie hatten Lydias Haar
gewaschen. Aber wie maisfarbene Seide würde es bestimmt nie
aussehen.

Mr. Coleman zeigte sich überrascht, als er sie, um sich ein fri-
sches Hemd zu holen, am Abend gekämmt und gewaschen vor-
fand, sagte aber nichts. Wie üblich hatte er nur geknurrt.

Wenn er an Haar gewöhnt war, das seidigen Maisgrannen
ähnelte, konnte Lydia verstehen, dass ihre Locken ihn abstießen.

Unvernünftigerweise machte ihr das etwas aus.

»Werdet Ihr müde?« fragte Anabeth, als sie bemerkte, dass die

Aufmerksamkeit ihrer Zuhörerin nachließ. »Ma hat gesagt, ich
soll den Mund halten, wenn Ihr müde werdet und schlafen wollt.«

Lydia lachte. Sie mochte alle Langstons, aber diese offene, er-
frischende Rübe konnte sie besonders gut leiden. »Nein. Ich bin
nicht müde. In den letzten Tagen habe ich so viel geschlafen,
dass es eigentlich für den Rest meines Lebens reichen müsste.

Aber Lee wird bald wach, und dann hat er bestimmt Hunger wie
ein Bär.«

Sie griff in die Kiste, die sie anstatt einer Wiege benutzten, und
tätschelte den Rücken des Säuglings. Es verwunderte sie immer
wieder, wie sehr sie das Baby liebte. Nach dem Tod ihrer Mutter
hatte Lydia Zweifel gehabt, ob sie überhaupt noch mal einen

Menschen lieben könnte. Vielleicht liebte sie den Kleinen, weil er
völlig von ihr abhängig war und ihr nichts zuleide tun konnte. Und
er würde sie dafür ebenso lieben.

Die Wagen hielten an, als Lee gerade mit seiner Mahlzeit fertig
war. Lydia knöpfte sich das Nachthemd zu, während Bubba die
müden Pferde führte und sie die schützende Wagenburg zu-
sammenstellten. Kaum hatte er sie abgeschirrt, da stieg Ma
schon in den Wagen.

»Wie würde es Euch gefallen, mal hier rauszukommen?« fragte
sie Lydia.

4

»Ihr meint aufstehen und den Wagen verlassen?« fragte Lydia
beunruhigt. Die einzigen Teilnehmer des Trecks, die sie kannte,
waren Mr. Grayson und Mrs. Watkins. Und sie verspürte nicht die
geringste Lust auf die strenge Begutachtung der anderen.

»Fühlt Ihr Euch noch nicht danach?«

»Doch, doch«, antwortete Lydia vorsichtig. »Aber ich habe
nichts zum Anziehen.«

»Ich hab’ was mitgebracht«, sagte Ma und warf ihr ein Bündel
zu. »Sie gehören Anabeth und passen bestimmt nicht ganz, aber
sie werden’s wohl tun müssen, wenn Ihr nicht pausenlos im

Nachthemd rumlaufen wollt.«

Lydia stand noch etwas wackelig auf den Beinen: Ma wusch sie
an einer Schüssel, zog ihr ein Paar säuberlich geflickte Strümpfe,

Schlüpfer und einen Unterrock an. »So mager, wir Ihr seid, frag’

ich mich wirklich, wie da ein Baby reinpassen konnte«, sagte Ma
kopfschüttelnd und betrachtete Lydias schlanke Hüften und

Schenkel.

Auf ihre Brüste traf das allerdings nicht zu. Das Oberteil des

Kleides bekam sie beim besten Willen nicht zu. »Verflixt«,
schimpfte Ma. »Also machen wir’s eben so weit zu, wie es geht.«

Lydia hatte das Gefühl, als sprenge der nächste Atemzug das

Kleid, aber zumindest bedeckte es sie einigermaßen.

Luke hatte ihre Schuhe mit schwarzer Stiefelwichse eingefettet
und neue Schnürsenkel eingezogen. Sie setzte sich auf einen

Hocker, um sie anzuziehen, während Anabeth ihr die Haare bür-
stete.

»Jetzt seid Ihr richtig hübsch«, meinte Ma stolz und ver-
schränkte die Arme über dem Bauch. »Mr. Coleman hat mir
heute Geflügel von der Jagd mitgebracht, das habe ich über Eu-
rem Feuer als Eintopf aufgesetzt. Bestimmt freut er sich, wenn er
nach Hause kommt und hier ein gutes Essen auf ihn wartet. Er
kümmert sich jetzt um seine Pferde, also könntet Ihr doch einfach

Lees Bettchen ans hintere Wagenende stellen und Euch ein

Weilchen nach draußen setzen. Die frische Luft wird Euch
guttun.«

Schüchtern verließ Lydia ihren Unterschlupf. Sie konnte kaum
glauben, was draußen alles los war. Zu jedem der Geräusche,
die sie seit einer Woche hörte, passte irgendeine Tätigkeit.

Frauen waren über tragbare Ofen gebeugt und kochten das

Abendessen, Männer striegelten die Pferde, holten Brennholz
und Wasser, Kinder liefen munter zwischen den Wagen herum.

»Da kommt Luke und bringt Euch frisches Wasser.« Bei Ma
war immer alles gut organisiert. »Ihr könntet ja einen Topf Kaffee
kochen, Mr. Coleman würde das sicher gefallen.«

»Ja, das mache ich«, stimmte Lydia ihr zu. Sie war froh, wenn
sie etwas zu tun bekam. Die Leute fingen schon an, sich nach ihr
umzudrehen. Sie bemerkte, wie sie sich gegenseitig anstießen,
neugierig herübersahen, sich flüsternd unterhielten.

»Ich muss mich jetzt ums Abendessen kümmern, kann aber je-
derzeit herüberkommen, wenn Ihr mich braucht«, sagte Ma.

Und so blieb Lydia allein. Sie beschäftigte sich damit, die

Flammen zu schüren und in dem duftenden Eintopf zu rühren, ab
und zu sah sie unnötigerweise nach Lee. Als sie schließlich
nichts mehr zu tun hatte, setzte sie sich ans Feuer auf den

Hocker, den Luke für sie aus dem Wagen geholt hatte, und sah in
die Glut. Auf keinen Fall hatte sie Lust, sich umzuschauen, bei all
den neugierigen Blicken in ihre Richtung.

Und so traf Ross sie an. Er blieb wie angewurzelt stehen, als er
sie dort beim Kochtopf entdeckte. Die Abendsonne ließ ihr Haar
feurig leuchten, ihre Wangen glühten rosig von der Wärme. Ihr

Gestalt war viel zarter, als er sie sich vorgestellt hatte. Das weite

Nachthemd hatte ihren feingliedrigen Körperbau und die weichen

Rundungen verborgen. Sie hätte beinah ein brav am Feuer
sitzendes Kind sein können - bis sie sich umdrehte. Da
verschwand der Eindruck sofort. Sie war eine Frau.

Als sie ihn kommen hörte, sprang sie auf und stieß dabei den

Hocker um. Einen Moment lang trafen sich ihre Blicke. Sie sah
ihn misstrauisch an, was er glasig erwiderte, als hätte er hin-
terrücks einen heftigen Schlag versetzt bekommen.

Sie musste den Hals etwas recken, um zu ihm aufzusehen. Ihre

Kehle war schlank und lang und wirkte in einer Weise zer-
brechlich, dass er sie am liebsten berührt hätte. Von der pulsie-
renden Halsschlagader wanderte sein Blick wie gebannt abwärts
zu dem tiefen Ausschnitt zwischen ihren Brüsten. Stoff, Nähte
und Knöpfe spannten bedenklich über ihrem mütterlich vollen

Busen. Es fiel ihm verdammt schwer, die Augen abzuwenden.

Sie hob die Hand unsicher zum obersten Knopf, der seine

Aufmerksamkeit gefesselt hatte. »Ma meinte, ich würde frische

Luft brauchen.«

»Wo ist Lee?« Er war ziemlich aufgebracht, und seine Stimme
hörte sich auch so an. Es ärgerte ihn vor allem, dass sie ordent-
lich aussah und nicht nach Schlampe, obwohl sie eine war.

Außerdem hatte er sich einen Moment lang dabei ertappt, dass
er sich freute, sie auf ihn warten zu sehen. Er wünschte zutiefst,
er könnte sich nicht so gut daran erinnern, wie sich Lees Mund
um ihre Brustwarze geschlossen hatte und welche Farbe sie
hatte. Er wünschte auch, er dächte nicht immer an guten,
brennend scharfen Whiskey, wenn er ihr in die Augen sah. Und
am meisten ärgerte er sich über ihre Angewohnheit, sich beim

Sprechen mit der Zungenspitze durch die Mundwinkel zu
streichen, wenn sie nervös war.

»Hier neben mir«, sagte sie und zeigte auf das Hinterende des

Wagens, wo Lee selig in seiner Apfelkiste schlummerte. »Ich
höre ihn sofort, wenn er schreit.« Sie wischte sich die Hände an
dem blauen Baumwollkleid ab und hoffte, er würde sie nicht hier
draußen beschimpfen, wo es alle hören konnten. Denn höchst-
wahrscheinlich würde sie im gleichen Ton antworten und sich
dadurch noch auffälliger benehmen.

Er ging zu dem Kistchen und sah hinein. Ein kleines Lächeln
hob flüchtig die Enden seines Schnurrbartes und er tätschelte
sanft das Hinterteil des Babys, das nach oben ragte. Lee schlief
am liebsten mit angezogenen Beinchen auf dem Bauch.

Als Ross sich wieder umdrehte, war auch Lydias Blick mit
einem Lächeln auf das Kind gerichtet. Ihre Augen begegneten
sich noch einmal flüchtig, dann wandten sie sich beide ab. »Am

Feuer steht Kaffee.« Sie zeigte hinüber.

»Danke.«

Er schob das Lasso hinunter, das über seiner Schulter gehan-
gen hatte, und warf es über einen Haken außen am Wagen. Sein

Gewehr lehnte er an ein Rad. Dann löste er den Revolvergürtel
und öffnete das Lederband, das ihn an seinem Schenkel hielt.

Eine solche Befestigung hatte Lydia noch nie gesehen. Als sie
zusah, wie er den Gürtel von den Hüften nahm, hatte sie ein selt-
sames Gefühl im Bauch.

Lydia gab sich beim Eingießen der Kaffeetasse Mühe, nichts zu
verschütten, obwohl ihre Hände zitterten, und hielt sie ihm dann
hin. Seine Finger waren lang und schmal, wirkten gleichwohl
kräftig. Auf seinen Knöcheln wuchsen dunkle Härchen, die auf
der gebräunten Haut kaum auffielen. Als er die Tasse nahm, zog
sie ihre Hand rasch wieder zurück, wusste aber vor lauter

Nervosität nicht, wohin damit.

»Der Eintopf riecht gut.«

»Hat Ma gemacht.«

»Ach so. Riecht trotzdem gut.«

»Ja, stimmt.«

Sie sahen einander nicht an. Er trank schweigend seinen Kaf-
fee. Die Geräusche des Lagers um sie her erschollen wie
gewohnt, aber sie bemerkten kaum etwas davon, weil sie völlig
aufeinander konzentriert waren.

»Ich werd’ mich mal waschen gehen«, sagte er schließlich.

»Luke hat Wasser von der Quelle geholt. Der Eintopf ist fertig,
wenn Ihr soweit seid.«

Er ging hinter den Wagen und goss sich eine Waschschüssel
ein. Als er das Hemd auszog, fiel ihm auf, dass er schwitzte.

Immer wieder schöpfte er sich Wasser über Kopf und Brust, doch
seine Haut wurde einfach nicht kühler.

Lydia hörte seinem Geplätscher zu, bis Marynell und Atlanta

Langston zu ihr herübergelaufen kamen. In Marynells kleiner,
schmutziger Hand lag ein Sträußchen frischer Blumen. »Die ha’m
wir für Euch gepflückt, Lydia«, sagte sie und grinste.

»Die sind aber schön«, freute sich Lydia und nahm die Blumen
entgegen.

»Ihr müsst mal dran riechen«, wies Marynell sie an und schob

Lydias Hand mit den Blumen unter ihre Nase.

»Sie duften ganz fein«, getraute sich die schüchterne Atlanta
anzupreisen.

Sie wusste, was die Mädchen im Sinn hatten, und wollte ihnen
den Spaß nicht verderben. Also hob sie eine der Butterblumen an
ihre Nase und tat so, als würde sie tief einatmen. Als sie den

Strauß senkte, sah sie den klebrigen gelben Blütenstaub an ihrer

Nasenspitze. Die Mädchen quietschten vor Lachen.

»Wir haben Euch reingelegt, wir haben Euch reingelegt!« san-
gen sie.

»Oh, ihr kleinen Rangen, jetzt bin ich ganz verschmiert!« Lydia
erinnerte sich daran, dass sie diese Kleckserei auch einmal mit
ihrer Mutter gespielt hatte. Eine andere Spielkameradin hatte sie
nie gehabt. Welch schöne Erinnerung! Sie rieb sich den
buttergelben Fleck von der Nase.

»Die Blumen würden an Eurem Kleid bestimmt hübsch aus-
sehen«, sagte Marynell und schubste ihre Schwester, damit sie
auch etwas sagte.

»Ja, bestimmt.«

»Ich glaube, da habt ihr recht.« Lydia öffnete den obersten

Knopf, den Ma gerade noch hatte zuknöpfen können. Das Atmen
fiel ihr etwas leichter, allerdings erschreckte sie, wieviel Busen
schwellend in der Öffnung zu sehen war. Lydia schob die Stiele
der Blumen ins Knopfloch, und sie füllten die Öffnung gut aus,
lagen sogar noch etwas darüber.

Wenn sie in einen Spiegel geschaut hätte, hätte ihr klarwerden
können, dass ihre Erscheinung durch die Blumen nur attraktiver
geworden war. Andererseits hätte sie diesen Effekt nicht als
sinnlich oder verführerisch empfunden. Sie hatte eine Beziehung
mit einem Mann gehabt und ein Kind geboren, aber in romanti-
schen Dingen war sie völlig unerfahren. Sie war gezwungen
worden, sich zu paaren, und konnte sich nicht vorstellen, dass
eine Frau so etwas je von sich aus wollen würde.

Ross, der noch auf der anderen Seite des Wagens stand, hörte
das Geplapper, dachte aber an etwas anderes. Er hatte es als
angenehm empfunden, zum Wagen zurückzukommen und dort

Abendessen und frischen Kaffee vorzufinden. Doch schließlich
war ihm das Mädchen auch etwas schuldig. Immerhin hatte er sie
bei sich aufgenommen, ihr ein Dach über dem Kopf gegeben und
ihr ermöglicht, ein paar genüssliche Tage in seinem Bett zu ver-
bringen.

Er zog sich ein sauberes Hemd an. Sie ging nett mit Lee um,
da konnte er sich nicht beklagen. Der Junge wuchs jeden Tag ein
wenig. Seit sie ihn stillte, war er runder geworden und sah nicht
mehr so schrumpelig und kränklich aus.

Ross hielt den Rasierspiegel hoch und kämmte sich das nasse

Haar zurück. Wann hatte er das zum letzten Mal getan? Und er
konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, warum er sich
gerade jetzt diese Mühe machte. Na ja, Victoria hatte ihm beige-
bracht, als Gentleman zum Abendessen auf seine Kleidung zu
achten, selbst wenn es sich um sein Alltagsgewand handelte.

Und ganz sicher hatte das nichts mit der jungen Frau zu tun, die
sich so herausgeputzt hatte. Nicht das geringste. Aber immerhin
würden sie wohl doch eine ganze Weile Zusammenleben
müssen. Wahrscheinlich würde ihnen das Leben leichter fallen,
wenn sie dabei freundlicher miteinander umgingen.

Ma hatte ihre Mädchen von der anderen Seite des Lagers aus
gerufen und sie waren davongelaufen. Lydia kostete mit einem

Löffel den Eintopf. Er war köstlich und fast fertig.

»Guten Abend.«

Sie Stimme gehörte einem Mann und hatte den melodiösen

Klang der Südstaaten. Sie hatte nichts Einschüchterndes an sich.

Trotzdem schlug Lydias Herz schneller. Sie wollte mit nieman-
dem reden. Erst vor ein paar Minuten waren Leona Watkins und
ein halbwüchsiges Mädchen, das wie ihre Tochter aussah, vor-
beigekommen, die Augen streng geradeaus gerichtet und die Na-
sen hoch erhoben. Das Mädchen hatte einen neugierigen Blick
auf Lydia gewagt, da hatte Mrs. Watkins sie zur Strafe kräftig in
den Arm gezwickt. Wenn der Mann, der sie gerade
angesprochen hatte, sich nun lustig über sie machen wollte,
sollte er ihr lieber gestohlen bleiben.

Lydia, die ihre Angst nicht zeigen wollte, hob herausfordernd
den Blick. Der Mann war jung, ein paar Jahre jünger als Mr.

Coleman. Er zog einen breitrandigen Hut vom Kopf und weich-
gelocktes, braunes Haar kam darunter zum Vorschein. Unter
seinem weißen Anzug trug er eine blaue Weste, aus deren

Tasche eine goldene Uhrkette hing. Traurige blaue Augen
schauten sie aus einem, bis auf die leicht fleckig geröteten

Wangen, bleichen Gesicht freundlich an.

Lydia sagte nichts, sondern betrachtete nur überrascht den sie
interessiert aber höflich musternden jungen Mann. »Dürfen wir
uns vorstellen, Miss Lydia? Winston Hill, zu Euren Diensten. Und
das hier ist Moses.«

Er deutete auf einen hochgewachsenen, stattlichen Schwarzen
neben sich, der einen steifen dunklen Anzug mit schwarzer Kra-
watte trug. Sein Haar war schon von feinen weißen Strähnen
durchzogen, aber sein Gesicht wirkte durch seine Glätte auffal-
lend jugendlich.

Lydia war von den beiden und ihren Manieren so beeindruckt,
dass sie das erste sagte, was ihr in den Sinn kam. »Ihr kennt
meinen Namen bereits?«

Winston Hill lächelte. »Es tut mir leid, dass in dieser kleinen

Gemeinschaft so getratscht wird, aber alle haben in der Tat von

Euch und Eurer bemerkenswerten Schönheit gehört. Gerne be-
stätige ich, dass die Gerüchte diesmal nicht übertrieben haben.«

Sie errötete, denn ein solches Kompliment zu ihrem Äußeren
war ihr noch nie gemacht worden. »Es freut mich, Euch ken-
nenzulernen«, sagte sie.

»Mich ebenfalls. Ihr kümmert Euch um Mr. Colemans kleinen

Jungen. Das ist eine sehr lobenswerte Tätigkeit angesichts Eures
eigenen erst so kurz zurückliegenden Verlustes.«

Sie hatte noch nie jemanden so reden hören. Es klang hübsch.

Die Worte schienen weich von seinen wohlgeformten Lippen zu
tropfen, wie Honig. »Danke sehr. Aber es kostet mich keinerlei

Mühe. Er ist ein prachtvolles Baby.«

»Ohne jeden Zweifel. Ich habe immer die Schönheit und den

Mut seiner Mutter bewundert. Ganz zu schweigen von der

Kühnheit seines Vaters.« Er hob ein leinenes Taschentuch an die

Lippen und hustete mehrmals, was ihn sichtlich irritierte. »Moses
und ich wünschen Euch jetzt einen angenehmen Abend. Falls wir

Euch je irgendwie behilflich sein können, bitte ich darum, dass Ihr
es mich wissen lasst.«

Verwirrt durch seine verschnörkelte Ausdrucksweise stammelte

Lydia nur: »Danke, das werde ich tun.«

»Das hoffe ich sehr.« Er setzte ein gewinnendes Lächeln auf.

»Oh, guten Abend, Mr. Coleman.«

Lydia drehte sich um und sah Ross am Ende des Wagens hin-
ter sich stehen. Er wirkte in der gleichen Weise hart und un-
nachgiebig, wie Mr. Hill weich und sanft schien. Sein Kinn hob
sich zu einem knappen Gruß. »Mr. Hill, Moses!«

»Wir halten Euch vom Abendessen ab, Miss Lydia.« Noch be-
vor sie ahnte, was er im Sinn hatte, beugte er sich vor, griff nach
ihrer Hand und hob sie zum Mund. Seine Lippen streiften ihren

Handrücken. Sie starrte ihn beklommen an, als er den Hut wieder
aufsetzte, ihr zunickte und mit Moses davonschritt.

Sie sah auf die Hand hinunter, die er geküßt hatte. Unange-
nehm berührt durch die Geste, wischte sie sie mit dem Ärmel ab,
während sie über die Schulter Mr. Coleman ansah. Sein Gesicht
wirkte dunkel und bedrohlich wie eine Gewitterwolke. Wenn er so
finster schaute, war seine Unterlippe unter dem Schnurrbart
kaum zu sehen.

»Das Abendessen ist fertig«, sagte sie mit nervös belegter

Stimme, wandte sich wieder dem Feuer zu, nahm einen der Por-
zellanteller, die Ma für sie bereitgestellt hatte und schöpfte eine
ordentliche Portion vom Eintopf darauf. Als sie sich wieder zu ihm
umdrehte, hielt sie ihm den Teller entgegen.

Er griff nicht danach. Statt dessen lagen seine Arme steif an
seiner Seite und seine Hände öffneten und schlossen sich, als
würde er am liebsten zuschlagen. Seine Zähne hatte er so fest
zusammengebissen,
dass
sie
knirschten.

In
der

Abenddämmerung wirkte sein Gesicht noch dunkler und
wütender.

Die grünen Augen leuchteten im Zwielicht, und Lydia sah, wie
sein Blick von ihrem Gesicht zu den Blumen an ihrem Busen fiel.

Weil sie aufgeregt war und spürbar Angst vor ihm hatte, atmete
sie heftig. Ihr Brüste bebten unter dem Stoff des Kleides, und die

Blumen auf ihrer Haut schwankten, als wären sie lebendig. Er
betrachtete sie lange und schweigend, und wäre nicht der Teller
in ihren Händen gewesen, hätte sie sie zum Schutz vor seinem
gefährlichen Blick vor ihre Brust gehalten.

»Kleine Schlampe«, zischte er durch die zunehmende Dun-
kelheit. »Es ist mir völlig egal, was du warst oder wo du her-
kommst, aber solange du unter meinem Dach wohnst und mei-
nen Sohn stillst, wirst du nicht irgendwelche Männer heiß
machen.«

Victoria wäre bei solchen Reden in Ohnmacht gefallen, Lydia
nicht. Ihre Augen bekamen ein durchdringendes goldenes

Leuchten, und ihr Haar schien vor Entrüstung zu knistern. Sie
machte drei Schritte auf ihn zu, bis sie direkt von unten in sein

Gesicht aufsah. Mit einer heftigen Bewegung drückte sie ihm den

Tellerrand in die Rippen. Er hatte kaum Zeit, die Portion heißen

Eintopf entgegenzunehmen, da trat sie schon wieder zurück und
ließ dabei den Teller los.

Dann drehte sie sich zornig um, so dass der Saum ihres

Rockes über seine gestiefelten Schienbeine streifte: Ungeachtet
des Schmerzes zwischen ihren Beinen stieg sie mit Schwung in
den Wagen und riss heftig die Segeltuchklappe hinter sich zu.

Ross fluchte, rieb sich abwesend die Rippen, ließ sich auf den

Hocker sinken und begann, sich den Eintopf löffelweise in den

Mund zu schieben. Er schmeckte nichts, kaute kaum, nagte aber
mit jedem Bissen weiter an seinem Grimm, wie ein Tier an seiner
wunden Pfote.

»Verdammtes Weib«, sagte er, als er den Teller wegstellte und
sich Kaffee eingoss. Was hatte sie vor in diesem engen Kleid,
außer mit diesem blasierten Schnösel Hill zu flirten? Morgen
würde er sie rauswerfen. Er würde schon einen Weg finden, Lee
zu versorgen. Vielleicht konnte er die Frau mit den Zwillingen
dazu kriegen, ihre Kinder zu entwöhnen und dafür Lees Amme zu
werden. Und er würde dieses Miststück loswerden, selbst wenn
er seinem Sohn dann Kuhmilch in den Magen pumpen müsste.

»Sieht ganz so aus, als wenn Ihr nicht so klug wärt, wie’s den

Anschein hat.« Mas Stimme ertönte aus der Dunkelheit und
drang mitten in seine Erbitterung. Sie trat mit einem Geschirrtuch
über der Schulter ins Licht des Feuers. Ihre Hände waren rot vom

Scheuern der Töpfe und Kessel. »Seid Ihr fertig?« Sie deutete
auf seinen schmutzigen Teller.

Er nickte und trank noch einen Schluck Kaffee. Ma goss Was-
ser über seinen Teller und wischte ihn mit ihrem Tuch ab. »Den

Eintopf heben wir also für morgen auf, weil ja nur einer von Euch
gegessen hat.«

Unbehaglich rutschte er auf seinem Hocker zur Seite. »Tja«,
fuhr die Frau fort. »Wirklich ein Jammer, dass ich Euch über-
schätzt habe.«

Ross ließ ein ärgerliches »Pfff« hören, ging dann aber doch auf
die Herausforderung ein. »Wieso?«

Damit bekam Ma das Signal, das sie brauchte. »Gott hat Euch
nach dem Tod Eurer Frau mit einer Amme gesegnet. Lee wäre
inzwischen schon seit Tagen tot ohne Lydia, der gegenüber Ihr
nicht die Spur von Mitgefühl oder Freundlichkeit zeigt.«

»Mitgefühl!« schnaubte Ross, sprang auf und tigerte vor dem

Feuer hin und her wie eine Bestie im Käfig. Jeder in diesem Wa-
genzug war sich ständig bewusst, wie wenig Privatsphäre man
hier hatte. Er sprach deutlich leiser weiter. »Freundlichkeit? Sie
hat sich schamlos vor allen Männern präsentiert. In diesem un-
anständigen Kleid, aus dem...« Er stockte und fuhr dann heiser
fort: »Na, präsentiert hat sie sich eben.«

»Falls Ihr damit Mr. Hill meint, die Sache habe ich selbst ge-
sehen. Er hat sie angesprochen, nicht umgekehrt. Und sie sah
aus wie ein in die Enge getriebenes Kaninchen, als sie ihn auch
nur ansehen musste.«

Ross biss sich auf die Zipfel seines Schnurrbarts, während er
wütend ums Feuer stampfte.

»Und was das Kleid betrifft, wir hatten kein anderes, das sie
hätte anziehen können. Das, das sie anhatte, als die Jungen sie
fanden, war völlig zerrissen.«

»Schlimmer als das, das sie jetzt trägt, kann es wohl kaum ge-
wesen sein. Es spannt ja in jeder Naht.«

Mas Mund zuckte, weil sie beinahe losgeprustet hätte, aber es
war zu dunkel, als dass Mr. Coleman ihr wissendes Lächeln hätte
erkennen können. »Sie ist eine Schlampe, und ich will sie nicht in
meiner oder Lees Nähe haben.«

Jetzt schlug es aber dreizehn! Sie packte seinen Arm und riss
ihn herum, was bei ihrer Größe kein Kunststück war. »Wie könnt

Ihr nur so etwas behaupten? Hört doch mal, wie sie redet! Sie
spricht, als käme sie aus der Stadt. Und habt Ihr schon mal
darauf geachtet, wie sie mit ihren Händen umgeht? Fast anmutig.

Sie isst auch ordentlich. Ich hab’ noch nie ’ne Schlampe
gesehen, die sich so ladylike benimmt wie sie.«

Ma ließ seinen Arm los, richtete sich aber noch höher auf. »Ihr
scheint außerdem viel Wert auf die Familie und die Abstammung
eines Menschen zu legen. Habe ich nie getan. Ich fand es immer
wichtiger, wie ein Mensch selber ist, und nicht seine Mutter und
sein Vater. Aber Ihr solltet sie lieber nicht so streng beurteilen.

Vielleicht ist sie gar die Tochter von jemandem, den Ihr nicht gern
beleidigen würdet. Na gut, sie hat sich in Schwierigkeiten
gebracht und ein Baby bekommen. Das passiert vielen Frauen.

Ich wette, Ihr und Mrs. Coleman habt Euch auch ein paarmal im

Heuschober getroffen, bevor Ihr geheiratet habt.«

Ross’ Lippen wurden schmal. »Victoria war nicht so«, wehrte er
ab.

Ma lachte nur über seine eingebildete Moral. »Mit dem richtigen

Mann passiert das jeder Frau. Und wenn das bei Eurer Frau nicht
so war, hätte es doch so sein müssen.«

»Ich dulde es nicht...«

»Es liegt mir fern, üble Nachrede über die Toten zu halten«,
meinte Ma deutlich weicher. Er sah wirklich aus wie ein Mann,
der furchtbar litt, und sie glaubte zu wissen, warum. Zeke teilte
ihre Meinung. Sie hatten gestern abend darüber geredet, als sie
sich einen gemeinsamen Abend im Wagen gegönnt und alle Kin-
der nach draußen geschickt hatten. »Ich bin nur gekommen, um

Euch daran zu erinnern, dass diese junge Frau, was und wer
auch immer sie ist, Eurem Baby das Leben gerettet hat. Sie hat
sich heute abend wirklich Mühe gegeben, sich für Eure

Gastlichkeit zu revanchieren. Sie wollte, dass Ihr ein gutes

Abendessen bekommt.« Das stimmte nicht so ganz. Die Sache
war ja Mas Idee gewesen, aber wenn nötig, erweiterte Ma die

Wahrheit gelegentlich. »Und was tut Ihr? Ihr benehmt Euch
herablassend und abschätzig wie diese vertrocknete Watkins.«

Sie straffte im Bewusstsein ihres rechtschaffenen Anliegens die

Schultern noch mehr. »Sieht ganz so aus, als solltet Ihr Euch lie-
ber etwas Mühe geben, dass sie sich bei Euch wohl fühlt. Viel-
leicht verschwindet sie sonst von hier, und Euer Sohn muss se-
hen, woher er was zu essen bekommt. An Eurer Stelle würde ich
mich für das Benehmen heute abend entschuldigen, Mr. Cole-
man.« Sie drehte sich erbost um und marschierte erhobenen

Hauptes davon.

Ross hockte sich ans Feuer und trank den Rest des Kaffees.

Die anderen Lagerfeuer verloschen der Reihe nach, quengelnde

Kinder wurden in oder unter den Wagen zum Schlafen gelegt.

Immer mehr Leute verschwanden unter ihren Planen. Manche
versuchten, im Vorbeigehen ein Gespräch mit Ross anzufangen,
aber er antwortete nur einsilbig, und sie ließen ihn in Ruhe.

Es war ein stiller Abend. Nur eine leichte Brise wehte durch die
dunklen Bäume am Rand der Lichtung, auf der Scout, der

Kundschafter des Trecks (der nur auf diesen Namen hörte) sie
für die Nacht hatte anhalten lassen.

Mas Worte waren nicht aus der Luft gegriffen, das musste Ross
zugeben, aber äußerst widerwillig. Es machte ihm zu schaffen,
dass er es nun mit einer Frau zu tun hatte, die ihn ständig an
seine eigene Vergangenheit erinnerte.

Er war schon sein ganzes Leben lang vor seiner unsauberen

Herkunft davongelaufen. Durch Victoria hatte er sie vorüberge-
hend vergessen. Und jetzt kam diese junge Frau mit dem wilden

Haar, den trotzigen Augen und dem sinnlichen Körper und er-
innerte ihn an Dinge, die er unbedingt hatte vergessen wollen.

Doch was würde er mit Lee machen, wenn sie nicht wäre? So
klein wie das Baby war, machte es ihm eine Heidenangst. Er
hatte keine Ahnung von Kindern, kannte nur das Fehlen von

Mutterliebe. Er war mit dem Gefühl aufgewachsen, es gehöre
eben zum Leben dazu, vernachlässigt zu werden. Durfte er sei-
nem Sohn vorenthalten, dass eine Frau für ihn sorgte? Egal, wel-
che? Und das Mädchen liebte Lee, das wusste Ross.

Er gab ein Wort von sich, dass er sich nicht mehr zu sagen ge-
traut hatte, seit er Victoria begegnet war. Das tat ihm so gut, dass
er es gleich noch mal wiederholte. Geistesabwesend dämmte er
das Feuer ein, so dass es am nächsten Morgen leicht wieder zu
entfachen war. Als es nichts mehr zu tun gab, sah er zum

Wagen. Die Lampe im Innern war noch an, aber schon weit
heruntergedreht. Er ging zum Hinterende, schluckte schwer und
rieb sich die schwitzenden Handflächen an den Oberschenkeln
trocken.

Lydia murmelte leise Koseworte zu Lee, der an ihrer Brust
trank. Vor seiner Geburt hatte er bestimmt zu wenig Nahrung
bekommen, denn seit seinem Erdendasein war er unersättlich. Er
saugte geräuschvoll, trommelte mit seiner kleinen Faust immer
wieder auf ihren Busen und strampelte dann und wann vergnügt.

Lydia empfand eine fast trotzige Freude dabei, ihn ernähren zu
können, was der Frau mit der sahnefarbenen Haut und dem
maisgoldenen Haar offensichtlich nicht gelungen war. Victoria

Coleman hatte alle als die ideale Gattin beeindruckt. Jedesmal,
wenn sie ihren Namen hörte, litt Lydias Selbstwertgefühl. Doch

Lee würde sie lieben. Sie, nicht seine leibliche Mutter.

Sie wünschte, sie hätte den Mut, Lees selbstgerechtem Vater
das ins Gesicht zu sagen. Er hatte sie mit einem schändlichen

Wort bezeichnet. Tränen stiegen ihr in die Augen, doch sie gab
ihnen nicht nach. Sie würde nicht weinen. Die Leute irrten sich.

Sie war nicht so!

Sie hatte sich gegen das, was mit ihr geschah, nicht wehren
können, auch wenn sie, bei Gott, immer wieder einen Anlauf ge-
nommen hatte. Wie oft hatte sie gekämpft bis zur Erschöpfung
und war erst wieder zu sich gekommen, als sie voller blauer

Flecke, wundgeschlagen und missbraucht trotz allen Widerstands
in einer Ecke lag. Manchmal hatte sie gewonnen. Nur allzu häufig
war sie unterlegen, und...

Sie schloss die Augen und schauderte in Erinnerung an die

Schmach und Erniedrigung. Bei jenen Ereignissen wäre sie am
liebsten gestorben, aber wenn sie sich umgebracht hätte, wäre
niemand mehr zur Versorgung ihrer Mutter dagewesen. Also
hatte sie weitergelebt und sich weiter missbrauchen lassen müs-
sen, bis Mama starb und sie endlich frei war, davonzulaufen.

Wie konnte etwas so Süßes und Unschuldiges wie Lee aus
einer so hässlichen, gewaltsamen Handlung entstehen? Sie strei-
chelte sein Köpfchen und fragte sich, ob Mr. Coleman Victoria
wohl auch bei der Zeugung weh getan hatte, so wie es Lydia er-
gangen war. Irgendwie konnte sie ihn sich nicht vorstellen, wie er
sich brünstig abreagierte und grunzte so wie Clancey. Genauso-
wenig konnte sie sich vorstellen, dass er Victoria weh getan
hatte, die er wirklich verehrte, falls Anabeth ihre Ehe richtig
schilderte.

Die Segeltuchklappe wurde zurückgeschlagen und sie hörte
seinen schweren Tritt, als er in den Wagen stieg. Sie wandte hef-
tig den Kopf, so dass ihr Haar flog und schließlich ihren nackten

Rücken und die Schultern bedeckte wie ein glänzender Umhang.

Was immer Ross hatte sagen wollen, blieb ihm jetzt in der

Kehle stecken, sein Mund öffnete sich nur einmal und fiel dann
wieder zu. Lydia saß mit dem Rücken zur Öffnung des Wagens.

Das Kleid, über das er sich so geärgert hatte, war von den Schul-
tern gerutscht und lag bauschig um ihre Taille. Ihre Augen sahen
ihn groß und fragend an, ihre Lippen waren feucht und leicht
geöffnet, und sie sah ihn über ihre aprikosenfarbene Schulter und
eine Wolke roter Locken an.

»Was tut Ihr?« Seine Stimme klang so rauh, als wollten ihm
seine Stimmbänder versagen.

»Lee trinkt seine letzte Abendmahlzeit«, sagte sie mit jener
leisen, gedämpften Stimme, die ihn so ärgerte. Hatte sie denn
keine Spur von Schamgefühl? Warum schimpfte sie nicht, weil er
einfach so hereinkam, ohne vorher anzuklopfen? Doch das hätte
ihn natürlich noch wütender gemacht, schließlich war das hier
sein Wagen, heiliges Kanonenrohr!

Sie hatte wohl den Zorn in seinem Blick gesehen, denn sie
wandte den Kopf und senkte den Blick auf das Baby an ihrer

Brust. Ross’ Körper wurde ganz heiß, und einen Moment lang
konnte er nicht mehr klar sehen. Er blinzelte heftig, als sie ihn
wieder ansah. »Wolltet Ihr irgend etwas?«

Unbehaglich trat er von einem Fuß auf den anderen und
wünschte, er müsste sich nicht bücken. »Ich...« Er hatte vorge-
habt zu sagen, dass er sich entschuldigen wollte, aber so weit
konnte er nun auch wieder nicht gehen. »Es gibt etwas zu be-
sprechen.« So. Das klang einigermaßen beeindruckend.

Sie sagte nichts, und das ärgerte ihn fast genauso, wie wenn
sie mit dieser leisen Stimme sprach, die ihn fast körperlich zu
berühren schien. Ihre Augen waren fest auf ihn gerichtet. Warum,
um Himmels willen, bedeckte sie sich nicht? Auch wenn er nur
ihren Rücken sehen konnte, ging seine Phantasie mit ihm durch.

Victoria hätte niemals ihr Kind in Anwesenheit eines anderen
gestillt. Er schob den Gedanken beiseite. Wenn er an Victoria
dachte, würde er kein Wort herausbringen.

»Ich danke Euch«, meinte er knapp.

Sie starrte ihn eine ganze Weile schweigend an und antwortete
dann ruhig: »Wofür, Mr. Coleman? Weil ich keine Männer in
diesen Wagen locke und sie vor Euch und Lee ins Bett zerre?«

»Verdammt noch mal!« Das kam zwischen seinen zusammen-
gebissenen Zähnen hervor. »Ich versuche gerade, nett zu Euch
zu sein.«

»Nett? Ihr findet es nett, anzudeuten, dass ich eine Hure bin?«

»Das ist verflucht hart ausgedrückt.«

»Na ja, es war auch verflucht hart von Euch, so zu denken.«

»Ihr solltet nicht solche Worte in den Mund nehmen.«

»Ihr auch nicht! Und warum wollt Ihr auf einmal nett zu mir
sein? Habt Ihr vielleicht Angst, ich könnte mit einem Mann
davonlaufen, der besser mit mir umgeht, und Lee einfach verhun-
gern lassen?«

Ross antwortete aus zwei Gründen nicht. Erstens, weil er um

Fassung rang, und zweitens, weil ihn dieser plötzliche

Temperamentsausbruch bei einem so zerbrechlich wirkenden

Geschöpf völlig verblüffte.

Lydia, die befürchtete, sie könnte zu weit gegangen sein und
sich wunderte, warum er sie nicht gleich verprügelte, wandte sich
ab und legte sich das schlafende Baby an die Schulter. Er
machte sofort sein Bäuerchen, auch ohne dass sie ihm den

Rücken klopfte. Sie ging von dem niedrigen Hocker auf die Knie,
legte ihn sacht in seine Kiste und deckte ihn mit einer leichten

Decke zu.

Ross sah ihr zu, und es wurde ihm eng in der Kehle, als sie
sich mit einem weichen Tuch abwischte. Dann zog sie das

Oberteil des Kleides hoch, schlüpfte in die Ärmel und beugte sich
nach vorn. Als sie alle irgendwie zusammenziehbaren Knöpfe ge-
schlossen hatte, drehte sie sich abrupt zu ihm um.

»Wofür wolltet Ihr Euch bedanken?«

»Dafür, dass Ihr meinem Sohn das Leben gerettet habt«,
krächzte er.

Lydia sah ihm in die Augen. Sie glitzerten vor Ärger, aber er
meinte es ernst. Sofort schämte sie sich. Er mochte sie nicht lei-
den, aber seinen Sohn liebte er. Sie sollte seinen Dank
annehmen.

Sie schaute auf das Baby hinunter und flüsterte: »ln gewissem

Sinne hat er ja auch mir das Leben gerettet.« Sie hob den Blick
wieder zu dem Mann vor sich und sagte: »Weil es Lee gibt, will
ich jetzt nicht mehr sterben. Wenn ich keine Milch für ihn gehabt
hätte, wäre er gestorben. So wie ich die Sache sehe, sind wir
quitt.«

Es wäre ihm entschieden lieber gewesen, wenn sie die Milch
nicht erwähnt hätte. Denn als er das Wort hörte, fiel sein Blick
wieder dahin, wo die Milch herkam. Das Kleid war immer noch
straff über den fülligen Halbkugeln ihrer Brüste gespannt und
drückte die Brustwarzen flach. Es war ein unglaublich provo-
zierender, aber doch schöner Anblick, und er konnte den Blick
genausowenig abwenden, wie er hätte aufhören können zu at-
men.

Lydia interpretierte den starren Blick als Ausdruck von

Abneigung. »Es tut mir leid«, sagte sie verständnisvoll. »Ich weiß,
dass das Kleid nicht anständig aussieht. Es ist nicht meine Ab-
sicht, Euch zu nahe zu treten.« Sie legte über jede ihrer Brüste
eine Hand, als wolle sie sie verstecken.

Ihre Finger preßten sich in den weichen Untergrund und er-
zeugten zehn Vertiefungen. Er konnte sich vorstellen, wie die
festen, runden Brustwarzen sich in ihre Handflächen drückten.

Herrgott noch mal! Ross fluchte schweigend und konzentrierte
sich darauf, nicht noch mehr von der lebendigen Erregung in den

Lenden zuzulassen. Gewaltsam wandte er den Blick ab und war
wieder in ihren leuchtenden Augen gefangen. »Gute Nacht«,
sagte er mit der Verzweiflung eines Mannes, der um seine Exi-
stenz fürchtet.

»Ich bedaure, dass Ihr unter dem Wagen schlafen müsst. Ist
das nicht sehr unbequem?«

Wesentlich bequemer, als es hier im Wagen neben ihr wäre.

»Nein«, sagte er mit belegter Stimme. Er war schon halb
draußen, als er ihr eiliges »Gute Nacht« vernahm.

Ein paar Minuten später lag er auf dem Rücken und sah hinauf
zu den Sternen, während er innerlich über die straffe Spannung
in seinen Lenden fluchte. Wenn er ihr vorwarf, eine Hure zu sein,
was war dann er? Wie konnte sein Körper ihn so verraten? Er
hatte seine Frau geliebt, und sie war erst vor einer Woche
gestorben.

Seine einzige Entschuldigung war, dass er seit Beginn von Vic-
torias Schwangerschaft nicht mehr mit seiner Frau geschlafen
hatte. Es war ihr Wunsch, während der Schwangerschaft ihrer
ehelichen Pflichten enthoben zu sein. Selbstverständlich fügte er
sich sofort. Ihre Empfindsamkeit war eine jener Eigenschaften
gewesen, die er so an ihr geliebt hatte, abgesehen von ihrer un-
glaublichen aristokratischen Schönheit. Wenn er jede Nacht
neben ihr gelitten hatte, weil er sie nicht berühren durfte, gehörte
das eben zu seinem Dasein als Gentleman. Er hätte sich
höchstens eine Mätresse nehmen können, und Ross hatte Victo-
ria zu sehr geliebt, um daran auch nur zu denken.

Doch jetzt, nach monatelanger Enthaltsamkeit, reagierte sein

Körper stürmisch auf so viel weibliches Fleisch und schamlose

Wärme. Welcher lebendige, atmende Mann würde da kalt blei-
ben? Verdammt! Es war nicht seine Schuld. Diesen Teil seiner

Natur hatte er einfach nicht unter Kontrolle.

Und augenscheinlich ging es ihm mit seinen Gedanken kei-
neswegs besser. Denn ununterbrochen bewegte sich darin die
junge Frau. Immer wieder sah er sie vor sich: ihr über den

Rücken gebreitetes Haar, die anmutige Weise, in der ihre Wir-
belsäule die genaue Mitte bildete, die weiche Einbuchtung ihrer

Taille, die dann in schlanke Hüften ausschwang. Er drückte sich
die Handballen in die Augenhöhlen und versuchte, das Bild aus-
zulöschen, doch ihr Anblick, ihr Duft und ihre Stimme wollten
einfach nicht verschwinden.

Und am schändlichsten von allem empfand er seinen Anflug
von Eifersucht auf Lee. Denn sein Sohn wusste sogar, wie sie
schmeckte.

5

Am nächsten Morgen erwachte Lydia kurz vor Sonnenaufgang.

Lee schlief noch. Sie zog das einzige Kleidungsstück an, das sie
hatte, Anabeths Gewand, und dazu ihre abgenutzten Schuhe. Es
war keine leichte Aufgabe, ihre Mähne zu einem Knoten zusam-
menzubinden; schließlich schaffte sie es und befestigte sie am

Hinterkopf mit ein paar Haarnadeln, die sie aus einer Schachtel
von Victoria stibitzte. Die anderen Sachen darin rührte sie nicht
an, und wenn es nicht unumgänglich gewesen wäre, hätte sie
auch die Nadeln nicht genommen. Ma und Anabeth hatten die
meisten Gegenstände weggeräumt. Lydia war froh darüber. Sie
wollte lieber nicht durch Victorias Dinge an ihre eigene Armse-
ligkeit erinnert werden.

Mit einem Blick hinunter auf das enge Kleid seufzte sie. Im

Grunde könnte sie ja auch Victorias Kleider tragen. Aber was
seine Frau betraf, war Mr. Coleman eigen. Er hatte Lydia nichts
von der Garderobe der Verstorbenen angeboten. Selbst Ma, die
nie mit ihrer Meinung hinter dem Berg hielt, hatte nicht gewagt,
etwas Derartiges vorzuschlagen. Sie schien zu wissen, dass er
eine solche Idee nicht besonders schätzen würde.

Lydia holte so tief Luft, wie es das enge Kleid erlaubte, öffnete
die Segeltuchklappe und stieg aus dem Wagen. Die Sonne erhob
sich gerade über den Horizont, und Ross, der über die Herdstelle
gebeugt das Feuer wieder anfachte, sah erstaunt auf.

»Guten Morgen«, murmelte Lydia. Seine offensichtliche

Überraschung, sie bei Tageslicht zu sehen, war ihr unangenehm.

Hatte er die Absicht, sie für alle Zeiten im Wagen zu verstecken?

Natürlich dachte sie dabei lieber nicht daran, dass sie noch vor
wenigen Stunden Angst gehabt hatte, den sicheren Schutz ihrer

Unterkunft zu verlassen.

»Morgen.«

»Ich mache den Kaffee.«

Er mochte ihre kühle Distanziertheit nicht. Sie benahm sich, als
würden sie sich jeden Morgen so verhalten, als wäre das ganz
normal. Er sah sich im Lager um. An fast jedem Feuerplatz gin-
gen Paare ihren morgendlichen Verrichtungen nach und redeten
leise miteinander, bevor die Fahrt begann.

Er sah ihr zu, als sie den Kaffee in die emaillierte Kanne löf-
felte. Oberflächlich gesehen wirkte das hier durchaus unver-
fänglich. Aber sie waren kein Paar. Er fühlte sich linkisch wie

Luke Langston und gab unsinnigerweise ihr die Schuld dafür.

»Ich geh mich mal rasieren.«

Sie stand auf und sah ihn an. Dunkle Bartstoppeln bedeckten
seine Wangen. Sie fragte sich, wie sich sein Schnurrbart wohl an-
fühlen mochte. Die Männer, die sie gekannt hatte, waren nur
deshalb bärtig gewesen, weil sie zu faul zum Rasieren waren.

Wenn die vielen Haare im Gesicht ihnen auf die Nerven gingen,
kratzten sie sie recht und schlecht ab. Ross’ Schnurrbart war ge-
pflegt und sauber, und obwohl er sehr dicht war, schien jedes
einzelne Haar seidig.

»Wenn Ihr mir zeigt, wo das Mehl ist, kann ich Pfannkuchen
backen.«

Während er sich hinter dem Wagen rasierte, buk sie zum

Frühstück Speck und Pfannkuchen. Sie zauberte sogar aus dem

Fett in der Pfanne noch eine dicke Soße. Ihr Kaffee schmeckte
entschieden besser als der, den er immer für sich gekocht hatte.

Nur ungern gab er es zu, aber er war auch besser als Victorias.

Sie hatte ihn für seinen Geschmack nie stark genug gemacht und
den Unterschied nicht bemerkt, weil sie selbst Tee trank.

Er dankte Lydia nicht und hatte auch keine Komplimente übrig
für das Frühstück. Sie aßen in angespanntem Schweigen. Als er
seinen Teller geleert hatte und sie ihn kommentarlos wieder
füllte, aß er auch die zweite Portion.

»Was haben wir heute für einen Tag?« fragte Lydia, als sie das

Geschirr wieder einzupacken begann.

»Was für ein Tag? Donnerstag.«

»Ma hat gesagt, dass der Treck sonntags immer Pause macht
und dann fast alle ihre Wäsche waschen. Ich glaube aber nicht,
dass ich mit Lees Windeln noch so lange warten kann.« Sie hat-
ten in einer der Truhen im Wagen der Colemans Babysachen
und Windeln gefunden. Es war Victoria klar gewesen, dass sie
das Kind unterwegs bekommen würde.

Anabeth hatte bisher die schmutzigen Windeln jeden Abend
abgeholt und kurz ausgewaschen, aber der Eimer mit den
nassen Windeln fing langsam an zu stinken. Ihre Blutung hatte
vergangene Nacht aufgehört, doch sie musste noch die Binden
der letzten Tage reinigen. Es war nicht leicht gewesen, bei den

Russells immer sauber zu bleiben, aber Mama hatte sie zu
gewissenhafter Reinlichkeit erzogen. Sie war völlig verdreckt
gewesen, als die Langstons sie fanden, und sie hatte sich in

Grund und Boden geschämt.

»Nach dem Abendessen machen wir Wasser heiß. Wenn wir
sie über Nacht aufhängen, werden sie schon trocknen.«

Lydia nickte. Sie stellte gerade die Kiste mit den Kochgeräten in
den Wagen, als Lees hungriges Jammern erscholl. »Genau
rechtzeitig«, sagte sie und lachte.

»Ich mache das Feuer aus und versorge die Pferde.« Ross
ging davon und hasste sich dafür, dass er dem kommenden Tag
mit so- viel angenehmen Gefühlen entgegensah und dass ihm
aufgefallen war, wie ihr Teint im ersten Licht der Sonne leuchtete.

Lydia wickelte Lee und lehnte sich zufrieden an den Wagen-
rand zum Stillen. Das Lager war jetzt voller Leben, die meisten
hatten gefrühstückt. Frauen packten die Habseligkeiten zusam-
men und ermahnten ihre Kinder zur Mithilfe, Männer schirrten die

Pferde an. Scharfe Pfiffe durchdrangen die Luft, mit denen sie die

Tiere dirigierten.

Genussvoll schloss Lydia die Augen. Sie befand sich in einer
sicheren, behaglichen Welt, weit weg von der großen, gefährli-
chen, aus der sie gekommen war. Hier kannte sie niemand. Hier
brachte niemand sie mit den Russells in Verbindung. Niemand
wusste von jener Leiche mit dem zertrümmerten Schädel. Viel-
leicht war sie nicht einmal gefunden worden. Und selbst wenn -
hier konnte sie niemand aufspüren. Sie war in Sicherheit. Sie
konnte sich ausruhen.

Ross sprach murmelnd mit den Pferden, während er sie vor
den Wagen spannte. Sie mochte den tiefen Klang seiner Stimme
als Gegensatz zu dem hellen Klingeln des Geschirrs. Die Luft war
schwer vom Geruch des Holzrauches, der Pferde und des

Leders. Eine angenehme Mischung. Auch Lee schien sich wohl-
zufühlen. Er trank eifrig, das rhythmische Saugen an ihrer Brust
war beruhigend und vertiefte noch ihre friedvolle Stimmung.

Sie öffnete schläfrig die Augen und erschrak.

Mr. Coleman stand neben den Pferden und schirrte sie an.

Unter dem Sitz des Wagens hindurch konnte er ungehindert bis
zu ihr sehen. Und er starrte sie aus dem Schatten seiner Hut-
krempe direkt an. Seine behandschuhten Hände bewegten sich
einen Augenblick lang überhaupt nicht mehr, waren fest um die

Lederriemen geschlossen.

Als sie seiner gewahr wurde, kam er mit einem Ruck wieder in

Bewegung, riss auf der Stelle seinen Blick von ihr los und zerrte
kräftig an dem Lederriemen zwischen seinen Fingern.

Ein leises Kribbeln stieg aus ihrem Innern empor, breitete sich
über ihre Brüste aus und beengte ihr die Kehle. Ein solches Ge-
fühl war ihr bisher noch nie begegnet, und es schockierte sie
ebensosehr wie der Anblick von Mr. Coleman, der sie mit einer
solchen Eindringlichkeit angestarrt hatte. Sie wandte sich etwas
ab, bis Lee satt war, und schaute auch nicht mehr hinter sich.

Soeben hatte sie Lee frisch eingepackt, da ertönte der Ruf zur

Abfahrt. Ma hatte ihr erzählt, dass der Treck zwölf bis fünfzehn

Meilen am Tag vorankam, jedoch durch die Frühlingsregenfälle
oft Verzögerungen eintraten. Abgesehen vom feuchten Unter-
grund, über den sie fuhren, herrschte Hochwasser, und es war
gefährlich, die Flüsse zu überqueren. Infolge des Krieges ließ
auch der Zustand der Brücken zu wünschen übrig, was sie häufig
unpassierbar machte.

Ross lenkte heute den Wagen selbst und beschäftigte sich jetzt
damit, die Pferde in die Reihe der Wagen zu dirigieren. Sie fuh-
ren erst ruckend an, doch bald hatten sie eine gleichmäßige Ge-
schwindigkeit erreicht, die sie möglichst bis zur Mittagspause
einhalten wollten.

Lydia rollte die Schlafmatratze an den Rand des Wagens, um
sich freier bewegen zu können. Sie räumte auf, faltete ein paar
von Mr. Colemans Hemden zusammen und entschied, welche sie
heute abend mitwaschen wollte.

Nach einer Weile wurde es ihr langweilig. Lee schlief fest in
seiner Kiste. Sie hatte alles Erdenkliche in Ordnung gebracht,
und es verdross sie, noch einen Tag untätig herumzuliegen. Die

Vorstellung von frischer Luft und freiem Blick erschien ihr äußerst
reizvoll.

Schüchtern schob sie den Kopf durch die vordere Öffnung und
tippte Mr. Coleman auf die Schulter. Er schreckte zusammen, als
wäre er angeschossen worden, dann fuhr sein Kopf herum.

Hastig zog sie die Hand zurück. »Was ist?« fragte er rauh.

Ihr gefiel sein scharfer Tonfall nicht. Glaubte er, sie würde
niemals von ihrer Abgeschlossenheit genug bekommen? War es
ihm peinlich, wenn sie neben ihm Platz nahm, wo sie jeder sehen
konnte, wo seine geliebte Victoria unter ihrem Spitzenschirm zu
sitzen pflegte? »Ich möchte gern eine Weile beim Fahren
draußen sitzen«, sagte sie schnippisch.

Wortlos rückte er auf dem breiten Sitz ein Stück zur Seite. Das

Schwanken des Wagens machte jeden Schritt schwierig, aber sie
hielt sich mit einer Hand am Segeltuch fest, stellte einen Fuß auf
den Sitz und zog sich hinauf. Dort kippte sie einen Augenblick.

Der Boden schien schrecklich weit unten. Es war ihr gar nicht klar
gewesen, wie hoch der Sitz angebracht war. Sie schluckte ihre

Angst hinunter und stellte den zweiten Fuß nach.

Genau in diesem unglücklichen Augenblick rollte das linke

Vorderrad über einen Stein, und der Wagen machte einen Satz.

Lydia verlor das letzte Restchen Gleichgewicht, und ihre Hand
suchte in der Luft nach Halt, bis sie auf Mr. Colemans Hut traf. Er
wurde auf den Sitz geschleudert, und schon im nächsten

Augenblick fiel sie mit ihrem ganzen Gewicht auf ihr Hinterteil und
den Hut.

Bei dieser Abwärtsbewegung hatte sie ganz schön Schwung
bekommen, der sie gegen Mr. Coleman schleuderte. Sein Arm
war zwischen ihren vollen Brüsten gefangen, und sie rutschte
vom Hals bis zur Taille daran hinab. Sie versuchte sich zu fan-
gen, indem sie eine Hand auf seinen Oberschenkel legte, glitt je-
doch ab und tauchte zwischen seine Beine. Als ihr Fall endlich
zum Halten kam, lag sie quer auf seinem Schloss, einen Arm zwi-
schen seine Beine geklemmt, die Wange an seiner Hüfte.

Einen Augenblick lang lehnte sie an ihm und holte tief Luft im

Kampf gegen den Schwindel, während sie so tat, als wäre nichts
geschehen. Dann richtete sie sich auf und rückte ein Stück von
ihm ab. Immer noch saß sie auf seinem Hut!

Erst als sie sich noch einmal auf seinem Oberschenkel ab-
stützte, um den Hut unter sich hervorzuziehen, begann er leise
und wüst zu fluchen. »Tut mir leid«, entschuldigte sie sich, ent-
setzt über ihre Ungeschicklichkeit. »Ich... ich bin noch nie auf
einem so hohen Wagen gefahren.«

Der Blick, mit dem er sie jetzt maß, war glasig, leuchtend und
gleichzeitig durchdringend. Sein Mund bildete eine dünne,
strenge Linie unter dem geschwungenen Schnurrbart, als er
sagte: »Bitte, seid beim nächsten Mal vorsichtiger.« Lydia fiel auf,
dass seine Lippen sich beim Sprechen kaum bewegten, und
seine Stimme irgendwie anders klang. Hatte er Schmerzen?

Hatte sie ihm weh getan?

Mit entschiedenen Bewegungen gab sie seinem Hut die ur-
sprüngliche Form zurück und reichte ihn ihm schüchtern.

Eigentlich war es ein Jammer, dass er sein schönes, glänzend
schwarzes Haar unter seinem Hut versteckte. Doch als er ihn tief
in die Stirn zog, entschied sie, dass er mit Hut auch gut aussah.

Seine Kleidung war schlichte Arbeitskleidung, doch er trug sie
mit Würde. Seine dunklen Hosen lagen eng an seinen langen

Beinen an, die Waden bedeckten schwarze, kniehohe Stiefel,

Sein Hemd war aus schwerer, blauer Baumwolle, und die
schwarze Lederweste darüber sah aus, als wenn sie ganz weich
wäre. Er hatte sich ein Halstuch umgebunden.

Besorgt, dass er ihre genaue Musterung vielleicht bemerken
könnte, senkte Lydia den Blick zu seinen Händen auf den Zügeln.

Der Rand der schwarzen Lederhandschuhe war zurückge-
schlagen, so dass sie seine von dunklem Haar bedeckten Hand-
gelenke sah. Er hielt die Zügel offensichtlich mühelos und konnte
die Pferde mit einer leichten Bewegung der Hände lenken. Sie
bewiesen unglaubliche Kraft, waren aber, wenn er mit Lee
umging, auch zu Zärtlichkeit fähig. Was davon mochte er wohl
gebraucht haben, wenn er seine Frau berührte?

Bei diesem Gedanken wurde es Lydia wieder schwindlig, also
dachte sie nicht mehr an den Mann neben sich und sah sich die

Landschaft an. Sie versuchte, auch nach hinten zu schauen, ließ
es aber schnell blieben, um nicht gänzlich vom Wagen zu fallen.

»Wo sind wir?« fragte sie.

Die Umgebung war üppig und grün, überall blühten Blumen.

Jenseits der Wiese, über die sie gerade fuhren, lagen sanfte Hü-
gel und dichte Wälder.

»Etwas östlich von Memphis.« Ross hatte sich schon beinahe
erholt, aber noch nicht ganz. Seine Empfänglichkeit gegenüber
der jungen Frau vorher mit seinem Sohn an der Brust war ihm
zuwider. Gott sei Dank hatte sie nicht das ganze Oberteil des

Kleides ausgezogen wie gestern abend, sondern es einfach bis
zur Taille aufgeknöpft, so dass Lee nur aus der einen Brust trank.

Ross war trotz seiner Abneigung gegen sie hingerissen
gewesen von dem friedlichen Leuchten auf ihrem Gesicht und
dem sanften Lächeln, das ihre Lippen hob. Einen solchen

Ausdruck würde sicher jeder Mann gern auf dem Gesicht einer

Frau hervorrufen wollen.

Er rückte unruhig auf dem Sitz zur Seite. Warum zum Teufel
war ihm das gerade eingefallen? Noch nie hatte er eine Frau mit
einem so vollendeten Lächeln auf ihn herabschauen sehen. In
seiner wilden, ungezügelten Jugend hatte er nur Huren gekannt.

Im allgemeinen stellten sie jenen geschäftlichen Blick zur Schau,
mit dem sie ihn zur Eile trieben, damit sie sich um den nächsten

Kunden kümmern konnten.

Und dann war da noch Victoria gewesen. Eine solche Art von

Hingabe hatte er von ihr nie erwartet. Damen ihrer Herkunft
hatten keine Freude an... daran eben... und er wäre schockiert
gewesen, wenn es anders gewesen wäre. Sie war entgegenkom-
mend und geduldig mit ihm umgegangen, sogar gefühlvoll. Nie-
mals hatte sie nein gesagt, aber auch nie selbst die Initiative er-
griffen.

Keinesfalls würde er je eine andere Frau lieben, das stand
außer Frage! Trotzdem wäre es schön, eine Frau mit einem sol-
chen Lächeln danach zu ihm aufschauen zu sehen, das vorher
auf Lydias Gesicht erschienen war... Mein Gott! Er dachte an sie
als Lydia.

Warum, Himmeldonnerwetter, musste sie so gegen ihn fallen?

Er konnte immer noch fühlen, wie ihre Hand über seinen Schritt
geglitten war. Sein Arm hörte nicht auf zu kribbeln von der

Berührung mit ihren Brüsten.

Er räusperte sich laut, als würde er damit seine Gedanken bes-
ser los. »Möglicherweise können wir übermorgen schon den

Fluss überqueren.«

»Den Mississippi?«

War das Mädchen dumm? »Natürlich, welchen denn sonst?«
sagte er gereizt.

»Deswegen müsst Ihr ja nicht gleich heftig werden«, gab Lydia
gekränkt zurück. Sie hatte das Gefühl, als hätte er ihr eine Ohr-
feige verpasst, indem er ihr ihre Unwissenheit hinrieb. Natürlich
hatte sie schon vom Mississippi gehört, aber wusste nicht, wo er
lag. Sie hatte nur zwei Jahre die Schule besucht, bevor sie und

Mama zu den Russells gezogen waren. Sie konnte nichts dafür,
dass sie so bedauerlich wenig wusste.

»Ihr werdet einen Sonnenbrand bekommen, wenn Ihr keinen

Hut aufsetzt«, murmelte Ross mit einem Blick auf ihre Nasen-
spitze, die schon einen rosigen Schimmer aufwies.

»Ich habe keinen Hut«, sagte sie in ihrem typischen patzigen

Ton.

Er ließ die Zügel über den Rücken der Pferde klatschen, sie
bekamen seinen Ärger ordentlich zu spüren. Es war ihm ein Rät-
sel, was ihn an dem Mädchen so aufbrachte. Vielleicht hatte das
mit seinem körperlichen Unbehagen in ihrer Nähe zu tun.

Im Laufe des Morgens kamen immer wieder Besucher an ihrem

Wagen vorüber. Die meisten waren Männer. Ross machte sie mit
einem gewissen Widerwillen bekannt. »Das ist Lydia. Sie
kümmert sich um Lee.« Die Männer zogen höflich den Hut und
stellten sich ebenfalls vor. Sie erwiderte ihre Blicke nur zögernd;
zwar zeigten die Männer Neugier, brachten aber nicht die Ab-
neigung zum Ausdruck, mit der Lydia gerechnet hatte.

Einzig Scout lehnte sie ab. Er begutachtete sie eingehend und
warf dann Ross einen hintergründigen Blick zu. »Freut mich,

Euch kennenzulernen, Lydia«, sagte er. Er hatte lange, lockige,
butterfarbene Koteletten und einen breiten, fast weißen Schnurr-
bart. Lydia traute ihm absolut nicht über den Weg. Gott sei Dank
ritt er meistens dem Treck voraus. Alle schienen seine Arbeit zu
schätzen. Er hatte eine Route festgelegt, auf der sie so oft wie
möglich über Wege und Straßen, ansonsten über öffentlichen

Besitz fuhren. Außerdem hielt er sich weitgehend an sein

Versprechen, dass sie, wann immer möglich, über Nacht an
einem Fluss lagern würden.

Bubba und Luke Langston kamen herbei, als es fast Mittag war.

»Heute abend gibt’s Hähnchen«, rief Luke vergnügt. Im Wald
hatten zwei zerzauste Hähne dran glauben müssen, die er jetzt
an ihren umgedrehten Hälsen hochhielt.

»Ma hat gesagt, dass sie sie braten will, und Ihr beide sollt
auch zum Essen kommen.«

Lydia sah, wie Ross’ Gesicht ein breites Lächeln überzog an-
gesichts des Eifers der beiden Jungen. Sein Lächeln war
atemberaubend, und sie verspürte ein seltsames Flattern in der

Brust. Das Einsetzen des Milchflusses konnte es nicht sein, denn
sie hatte Lee gerade gestillt. Es war eine eigenartige Unruhe, als
wäre ihr ganzes Inneres davon betroffen und müsse sich erst
wieder legen. Seine Zähne wirkten vor dem schwarzen

Schnurrbart und seiner braunen Haut besonders weiß.

»Ich schätze, die Einladung könnte ich annehmen, wenn du
nach der Mittagspause den Wagen für mich fährst, damit ich eine
von den Stuten bewegen kann.«

»Oh, darf ich auch mal eins von den Pferden für dich reiten?«
fragte Bubba aufgeregt. Ihm wären beinah die Augen aus dem

Kopf gefallen, als er Lydia auf Victorias Stammplatz sah. Aber
das lag an ihrem engen Oberteil, nicht an ihrer Person. Seine Ma
würde ihm das Fell über die Ohren ziehen, wenn sie ihn er-
wischte, wie er das Mädchen anstarrte - und Ross womöglich
auch, da war er nicht sicher. Jetzt schrie er fast, um irgendwo
etwas von der Energie loszuwerden, die plötzlich seinen Körper
durchströmte.

Ross schüttelte den Kopf. »Dann wäre ja keiner mehr für den

Wagen da.«

»Könnte ich doch machen«, meldete sich Luke. Er war eifer-
süchtig, dass Bubba Mr. Coleman bei den Pferden helfen durfte.

Ma hatte gesagt, er wäre der Älteste und hätte deswegen das

Angebot als erster bekommen. Trotzdem wollte Luke nicht
übersehen werden - als nähme er keinen höheren Rang in der

Familie ein als Samuel oder Micha oder eines der Mädchen.

Ross dachte darüber nach, während die Jungen mit angehalte-
nem Atem auf seine Antwort warteten. »Ich glaube, das ließe sich
schon machen«, sagte er zu Luke.

»Hurra«, brüllte Luke und riss sein Pferd herum, um zum Wa-
gen der Langstons zu reiten und zu erzählen, wozu er befördert
worden war.

»Nur, wenn Ma es erlaubt«, rief Ross hinter dem Jungen her.

Sie hielten eine kurze Mittagsrast. Lydia stieg in den Wagen,
um Lee zu stillen, der ein paar Minuten vorher wach geworden
war. Er lag in seiner Kiste und nörgelte, weil sie nicht gleich ge-
kommen war, doch Ross hatte ihr etwas kurz angebunden emp-
fohlen, lieber zu warten, bis der Wagen zum Stehen kam.

Luke brachte ihr einen breitrandigen Strohhut, als er kam, um

Ross als Kutscher abzulösen. »Mr. Coleman hat Ma gesagt, dass

Ihr einen Sonnenbrand auf der Nase bekommt. Dies ist nur ein
alter Hut von Bubba, aber zum Schutz gegen die Sonne wird er’s
tun.«

Lydia nahm ihn und drehte ihn voller Rührung in den Händen.

Sie überlegte, ob sie die Großzügigkeit der Längstens oder Mr.

Colemans Sorge um sie bewegender finden sollte.

Den restlichen Nachmittag sah sie ihn nur noch gelegentlich als
kleinen Punkt am Horizont, wo er mit Bubba die Stuten bewegte.

Die Nachmittagssonne machte sie müde, und Luke überredete
sie, vorsichtig nach hinten in den Wagen zu klettern, was ihr ohne

Unfall gelang. Sie knöpfte das enge Kleid auf, rollte die Matratze
auseinander und legte sich darauf. Lee lag neben ihr. Als sie
wach wurde, lenkte Luke ihr Gefährt mit den anderen zur

Wagenburg und hielt an.

Sie stillte Lee, legte ihn in seine Kiste hinten auf die Wagen-
klappe, entfachte ein Feuer und begann, das Abendessen zu ko-
chen. Sie nahm sich auch die Zeit, ihr Haar in Ordnung zu brin-
gen und sich oben herum in kühlem Wasser zu waschen, bevor

Ross staubig und verschwitzt zurückkehrte.

Er sah sich den Topf mit Bohnen an, der über dem Feuer
siedete. »Ich dachte, wir essen bei den Langstons.« Diese Be-
grüßung klang mürrisch und missbilligend, aber er konnte einfach
nicht anders. Die Häuslichkeit des Anblicks - das Abendessen
über dem Feuer, der zufrieden schnaufende Lee und ihr Versuch,
sich für ihn zurechtzumachen passte ihm nicht.

»Doch, aber ich hatte die Bohnen schon den ganzen Tag ein-
geweicht, und ich fand es schade, sie nicht auch zu kochen. Luke
hat Ma ausgerichtet, dass wir sie als unseren Beitrag zum

Abendessen mitbringen.«

Es gefiel ihm nicht, wie sie »wir« und »unser« sagte, als wenn
sie ein Paar wären. »Ihr könnt die Bohnen als Euren Beitrag mit-
bringen. Ich für meinen Teil helfe Zeke nach dem Essen, eines
seiner Pferde neu zu beschlagen.«

»Also gut, Mr. Coleman«, zischte sie zurück. »Ich hatte dieses

Wasser eigentlich für Euch zum Waschen aufgesetzt, aber ich
glaube, ich werde es doch lieber für Lees Wäsche benutzen.« Sie
zog ihren Rock zur Seite, als sie an ihm vorbeiging, als wolle sie
sich nicht an seinen Stiefeln schmutzig machen.

Er hatte nicht übel Lust, sie an ihren Haaren zu sich herüber-
zuziehen und ihr einzubläuen, dass sie noch lange nichts mit ihm
zu tun hatte, nur weil sie sich um seinen Sohn kümmerte. Aber
sie war schon in den Wagen gestiegen, bevor er die richtigen

Worte gefunden hatte. Außerdem war er sich gar nicht sicher,
was er wirklich tun würde, sobald er je einmal mit seinen Händen
in ihr Haar griff.

Ärgerlich wandte er sich ab und wollte lieber nicht darüber
nachdenken, wie angenehm es gewesen wäre, sich mit warmem

Wasser zu waschen. Er fluchte, als er hinter dem Wagen ver-
schwand, wo er für sich sein konnte, und zog sich das Hemd aus.

Lydia hatte die schmutzige Babywäsche neben sich liegen und
nahm das Wasser vom Feuer, bevor es zu heiß wurde. Dann rieb
sie jedes Teil mit einem Stück Seife ein und ließ es ins Wasser
fallen. Als alle darin waren, rührte sie mit einem Stock um.

Kopfschüttelnd seufzte sie. Er war wieder voller Hass gegen sie
gewesen, aber sie fand es albern, sein Hemd nicht gleich mit-
zuwaschen. Also atmete sie tief durch und ging um die Ecke hin-
ter den Wagen.

Ross stand da in Hosen und Stiefeln, Arme und Brust mit
weißem Schaum bedeckt. Während der wenigen Momente, bis er
sie bemerkte, sah Lydia zu, wie seine Hände über das nasse,
seifenglänzende Fleisch seiner breiten Schultern und unter seine

Arme glitten. Seine Brust war mit dunklem, dicht gelocktem Haar
bedeckt, das sich beim Waschen um seine Finger ringelte.

Die Muskeln seiner Oberarme spannten sich bei jeder seiner
kraftvollen Bewegungen. Sein Bauch war flach und wurde nach
unten schmaler.

Als er ihrer ansichtig wurde, erstarrten plötzlich seine Bewe-
gungen. Seifenblasen tropften von seinen reglosen Fingern. Eine
ganze Weile betrachteten sie einander schweigend.

»Ich wasche Euer Hemd mit«, sagte Lydia schließlich.

Anstatt ihr zu widersprechen, so dass sie da nur noch länger
herumstände, nahm Ross wortlos sein Hemd und gab es ihr.

Mit abgewandtem Blick zog sie es ihm hastig aus der Hand und
verschwand sofort. Ross spülte sich den Kopf ab und tauchte ihn
ins kalte Wasser. Erst als er sich schon abgetrocknet hatte,
wurde ihm klar, dass er kein Hemd hatte. Also ging er zum

Hinterende des Wagens, sprang auf die Klappe und wäre
beinahe über Lees Kiste gestolpert. Er fluchte, weil er sich den

Kopf an dem Gestänge anstieß, und wurde dann noch zorniger,
als er seine Kleidung nicht finden konnte.

Aus der geöffneten Plane rief er: »Äh...«, in der Hoffnung, sie
würde auf ihn aufmerksam werden. Sie ließ das Wäschestück
sinken, das sie gerade auswrang, hob den Kopf und wischte sich
mit dem nassen Handrücken eine lose Haarsträhne aus dem Ge-
sicht. »Ich kann meine Sachen nicht finden«, sagte er ohne Um-
schweife.

»Oh, weil ich heute morgen aufgeräumt habe... Ich hole Euch
ein sauberes Hemd.«

Nervös sah sich Ross im Lager um und hoffte, dass niemand
sah, wie sie zu ihm in den Wagen stieg, wo er kein Hemd
anhatte. Verflucht! Von der anderen Seite starrte Mrs. Watkins
über
das
grasbewachsene

Rund
herüber,
den

Mund
zusammengezogen wie ein verschrumpelter Apfel und den

Ausdruck einer Hexenjägerin im Blick. Ihre Tochter Priscilla stand
mit wissend-herab- lassender Miene auf ihrem verdrießlichen

Gesicht dahinter. Ross hatte diesen Ausdruck schon früher bei
ihr gesehen. Und er bereitete ihm etliches Unbehagen.

Lydia, die von alledem nichts bemerkt hatte, stieg an ihm
vorüber ins Innere. Ihre schnelle Bewegung streifte das Haar auf
seiner Brust. Er duckte sich in den Wagen. Mein Gott, das

Mädchen hatte wirklich keine Spur von Anstandsgefühl!

»Ich habe sie zusammengefaltet und hierhergelegt«, erklärte
sie und kramte in den Sachen, die sie sorgfältig zur Seite
geräumt hatte. Ross bemerkte plötzlich, dass die Umgebung ihn
nicht mehr schmerzlich an Victoria erinnerte. Jede Spur von ihren

Utensilien war verschwunden, alles ordentlich zusammengestellt
und damit mehr Platz gewonnen.

Lydia gab ihm ein sauberes Hemd, das sie vorbildlich zusam-
mengelegt hatte. Als sie seine Narbe sah, hätte sie beinahe laut
nach Luft geschnappt. Sie erstreckte sich über seine linke Brust
und bedeckte den seltsam ausgehöhlt wirkenden Muskel. Sie
versuchte, ihm nicht zu zeigen, dass sie sie bemerkt hatte.

»Danke«, sagte er angespannt und hoffte, sie würde gleich
wieder hinausgehen, damit alle sie draußen sehen konnten.

Er hätte wissen müssen, dass er damit zuviel erwartete. »Mr.

Coleman, würdet Ihr mir beibringen, den Wagen zu lenken?«
fragte sie und sah zu ihm auf. Selbst wenn er so gebückt stand
wie hier, reichte sie ihm nur bis zum Brustbein.

»Den Wagen lenken?« wiederholte er undeutlich. Er fragte
sich, ob er das Hemd jetzt überziehen sollte oder warten, bis sie
fort war. Besser jetzt gleich, denn so wie sie ihren Blick über
seine Brust wandern ließ, brach ihm der Schweiß aus, obwohl er
sich gerade gewaschen hatte. »Wohl kaum«, sagte er und
schlüpfte hastig in die Ärmel. Betrachtete sie seine Brustwarze
oder die Narbe?

»Warum nicht?«

»Weil die Pferde Euch wahrscheinlich glatt vom Bock ziehen
würden, darum. Ihr seid nicht... stämmig... genug.« Seine Finger
fühlten sich an, als hätte er noch nie ein Hemd zugeknöpft.

»Hat Eure Frau... hat Victoria je die Zügel übernommen?«

Als er beim letzten Knopf war, fiel ihm erst auf, dass sie alle in
den falschen Löchern steckten. Er fluchte lautlos und hätte sie
am liebsten losgerissen, um sie wieder neu zu schließen. »Ja,
hat sie.«

»Und war sie stämmig?«

»Verdammt, nein, war sie natürlich nicht!« schrie er. Er sah sich
nervös über die Schulter und senkte die Stimme zu einem bösen

Zischen. »Nein, ganz und gar nicht.«

»Und Ihr habt ihr das Wagenfahren beigebracht?«

»Ja.«

»Warum könnt Ihr es mir dann nicht beibringen?«

»Weil Euch mein Wagen absolut nichts angeht.«

»Warum nicht?« fragte sie.

Ohne darüber nachzudenken, knöpfte er sich die Hose auf, um
das Hemd hineinzustecken. Die Männer, die Lydia gekannt hatte,
trugen Hosenträger, damit ihre Hosen nicht rutschten. Selbst die
undeutlichen Erinnerungen an ihren Vater schienen Hosenträger
einzuschließen. Ihr Blick folgte Ross’ Händen, als er seinen
breiten Gürtel zusammenzog und einschnappen ließ.

»Ihr müsst Euch um Lee kümmern, darum.«

Sie zwang ihren Blick über seinen Oberkörper aufwärts, ohne
sich darüber im klaren zu sein, wie provokativ der Anblick ihrer
sich langsam hebenden Wimpern war. »Aber er schläft doch so
viel. Es hat mir heute Spaß gemacht, auf dem Kutschbock mit-
zufahren. Und es gibt keinen Grund, warum ich nicht auch etwas

Nützliches tun sollte, während ich dort sitze. Dann hättet Ihr Zeit,

Eure Pferde zu bewegen, wenn Ihr möchtet. Ich meine nicht,
dass ich die ganze Zeit fahren will. Wenn Lee wach ist, könnte
ich ja sowieso nicht, aber es wäre doch hilfreich, wenn ich
wüsste, wie es geht.«

Eher um das Gespräch zu beenden und wieder nach draußen
zu kommen, wo er frei durchatmen konnte, sagte er: »Ich werde
darüber nachdenken. Schließlich ist das kein Kinderspiel.« Mit
diesen Worten stieg er hinaus, und sie blieb mit einem zufriede-
nen Lächeln zurück.

Der Lärm und das Durcheinander beim Wagen der Langstons
überdeckte die gespannte Stimmung zwischen Ross und Lydia.

Die beiden Hähne wurden mit herzhaftem Appetit begrüßt, und
kein einziger Knochen blieb unbenagt.

Nur Bubba genoss das Essen nicht. Nachdem er nur einen
halben Teller geleert hatte, verschwand er schon in der

Dunkelheit, angeblich um nach den Pferden zu sehen. Ein paar

Minuten später fand ihn Luke an einen Baum gelehnt, wo er
gedankenverloren einen Zweig zerknickte.

»Was is’ denn, Bubba, hast du Bauchweh?«

»Geh weg«, seufzte Bubba. In einer Familie wie seiner war es
schwierig, einfach mal allein zu sein.

»Ich weiß schon, was du hast«, sagte Luke auftrumpfend. »Du
konntest nix essen, weil du die ganze Zeit auf Lydias Möpse
gucken musstest.«

Bubba sprang auf und ging in Kampfstellung. »Halt bloß dein

Maul, du Schwätzer!« schrie er.

Luke lachte nur und entfernte sich tänzelnd von seinem Bruder,
wobei er in die Luft boxte, um ihn noch mehr zu reizen. »Du
musst sie einfach andauernd anstarren, wie? Obwohl man
eigentlich drauf gefasst ist, dass deine Augen irgendwann mal
müde werden, weil du schon Priscilla Watkins immer anglotzt.

Die hat auch ziemlich große. Ich hab’ geseh’n, wie sie sie immer
vorstreckt, wenn du bei ihrem Wagen vorbeireitest, und das tust
du ja auch, so oft du kannst. Ich schätze, du bist so ziemlich der
geilste Bock, den ich je geseh’n hab’.«

Bubba sprang mit einem Satz auf seinen Bruder zu, und es
gelang ihm, mit der Faust Lukes Kinn zu treffen. Luke ging zu

Boden, ließ sich aber nicht kleinkriegen. Er packte Bubba am

Knöchel, riss ihn um, und eine prächtige Prügelei entbrannte. Als

Ross Augenblicke später vorbeikam, rollten sie grunzend durch
den Dreck.

»Was ist denn hier los?« bellte er. Er packte den oberen der
beiden, in diesem Fall Luke, am Kragen und riss ihn hoch. Bubba
stand freiwillig auf. Sie schnauften schwer und bluteten aus

Mund, Nase und verschiedenen Kratzern. »Habt ihr sonst nichts

Besseres zu tun?« verlangte Ross zu wissen.

Er wusste, wozu Raufereien führen konnten. Erst mit Fäusten,
dann mit Waffen. Ein Teufelskreis, wenn man versuchte heraus-
zufinden, wen man noch besiegen konnte. Hätte ihn jemand
zurückgepfiffen, als er noch ein Junge war, wäre vielleicht alles
anders geworden. Doch als er in Bubbas Alter war, konnte er be-
reits mit einer Pistole umgehen wie ein Cowboy.

»Bubba, ich dachte, du wolltest mir beim Beschlagen helfen.«

Bubba betastete seine schwellende Lippe. »Klar, Ross.«

»Und du, Luke, bringst Wasser zu meinem Wagen«, ordnete

Ross an. »Lydia braucht es zum Waschen.« Er dachte nicht wei-
ter darüber nach, wie leicht ihm ihr Name über die Lippen glitt.

»Aber erst gebt ihr euch die Hand.«

Die Jungen gehorchten widerstrebend. Ihnen war jetzt vor
allem unbehaglich, weil sie später Ma ihre geschwollenen Ge-
sichter würden erklären müssen.

Lydia amüsierte sich gut. Sie hatte gar nicht gewusst, dass
andere Leute so herzlich sein konnten. »Nachbarn« blieben bei
ihr stehen, um sich mit ihr zu unterhalten. Manche waren einfach
neugierig, andere vorsichtig, und sie wusste, dass sie ohne die

Hilfe der Langstons sicher nicht so freimütig aufgenommen
worden wäre. Weil Ma sie gern hatte, fühlten sich die anderen
auch verpflichtet, sie zu mögen. Es war eine unbestreitbare

Tatsache, dass Ma die meisten aus dem Treck im Griff hatte, fast
so wie Mr. Grayson. Ihre mütterlichen Gefühle wirkten sich auf
alle Mitreisenden aus. Sie bewunderte oder ermahnte jedermann
ohne Ansehen des Alters, genau wie ihre Kinder.

Lydia ging spazieren und prägte sich die Namen der Leute ein
sowie die Zugehörigkeit der Kinder zu welchen Eltern. Da waren
die Sims’ mit ihren beiden schüchternen kleinen Mädchen und
die Rigsbys mit zwei Jungen und einem ganz kleinen

Töchterchen. Lydia lernte auch die Mutter der Zwillinge kennen.

Sie waren schon fast ein Jahr alt. Der eine tastete sich soeben
auf wackeligen Beinchen in die Welt hinaus, natürlich in Richtung

Feuer. Auch andere Namen wurden ihr vertraut. Cox, Norwood,

Appleton, Greer, Lawson. Alle betrachteten eingehend den
kleinen Lee Coleman, der gemütlich in ihren Armen ruhte.

Mrs. Greer bot ihr an, ihr ein paar Babykleider zu leihen. »Mein

Junge ist schon herausgewachsen, warum sollen die Sache in
der Truhe verstauben.« Solche Freundlichkeit war Lydia noch nie
begegnet, für sie war das Leben bisher nichts als ein Kampf ums

Überleben gewesen. Was man hatte, musste man ihrer Er-
fahrung nach eifersüchtig bewachen.

Bevor Lydia wieder zum Wagen von Mr. Coleman zurückkehrte,
gab ihr Ma eines von Lukes Hemden und einen alten Rock von

Anabeth. »Sie sind nicht so hübsch wie das Kleid und wirklich nix

Besonderes, aber wahrscheinlich bequemer.«

Lydia trug Lee zurück und bemerkte Luke, der gerade eine

Leine zwischen zwei Bäumen anbrachte. Als er sie kommen sah,
wandte er den Kopf ab. »Mr. Coleman hat mir aufgetragen, hier
eine Wäscheleine für Euch zu spannen.«

»Danke, Luke«, sagte sie ruhig. Sie fragte ihn nicht nach sei-
nem blutigen Gesicht, weil sie sein Unbehagen spürte.

Als alle Kleider aufgehängt waren, stieg sie müde in den Wa-
gen. Es war dunkel und ruhig im Lager geworden. Sie stillte Lee
und legte ihn schlafen. Dann zog sie das Nachthemd an, das Ma
ihr geschenkt hatte. Die Kopfhaut tat ihr weh, weil sie den ganzen

Tag das Haar zusammengebunden getragen hatte. Sie schüttelte
es und begann, es zu bürsten. Die Bürste war ebenfalls ein

Geschenk von Ma.

Sie wollte sich noch nicht niederlegen, bevor Ross wieder
zurück war. Wenn er in der Nähe war, fühlte sie sich sicher, ob-
wohl sie nicht verstand, woher das kam. Die letzten Wochen, be-
vor sie irgendwo im Wald ihr Kind geboren hatte, war sie ständig
unter freiem Himmel gewesen. Dabei hatte ihr die Angst als

Wächter gedient, sie daran gehindert, zu unvorsichtig zu werden.

Doch irgendwann war sie doch nachlässig geworden, und er
hatte sie eingeholt. »Nie wieder«, flüsterte sie in die Dunkelheit.

»Jetzt ist er tot.«

Gerade als ihr die Augen zufallen wollten, hörte sie Ross
draußen. Sie konnte genau seine Tätigkeiten verfolgen, als er
das Feuer eindämmte und seine Matratze ausrollte.

Sie rutschte auf den Knien bis hinten an die Wagenklappe und
hob das Segeltuch. Er saß auf seiner Matratze und zog sich die

Stiefel aus. »Gute Nacht, Mr. Coleman.«

Er hob mit einem Ruck den Kopf, sah sie von der Wagenöff-
nung umrahmt, wo das Mondlicht ihr weißes Nachthemd leuchten
ließ. Wilde Locken umgaben ihren Kopf. Ihre Stimme schien aus
der Dunkelheit zu ihm zu dringen und seine Wangen zu
streicheln.

»Gute Nacht«, knurrte er und ließ sich auf sein hartes Bett fal-
len.

Immer noch brummig, dachte sie und legte sich auf das weich
bezogene Bett. Er wollte möglichst bald den Mississippi über-
queren. Vielleicht würden sie übermorgen schon hinkommen.

Und dann würde sich auch seine Laune bessern.

6

Die nächsten zwei Tage trieben sie ihre Pferde kräftig voran,
um möglichst bald den Mississippi zu erreichen. Wenn sie ihn
überquert und Tennessee hinter sich gelassen hatten, würden sie
erst merken, dass sie weitergekommen waren.

Ross ließ Bubba seine Pferde führen und lenkte den Wagen
selbst. Er gab Lydia nie die Zügel in die Hand, erklärte ihr aber,
wie man sie halten und damit umgehen musste. Dabei sah er sie
nur selten direkt an. Obwohl Lukes Hemd und der alte Rock
keinerlei Anspruch auf Chic erheben konnten, war Ross doch
sehr erleichtert gewesen, dass sie nicht mehr das Kleid trug.

Sie schien entschlossen, seine schlechte Laune zu ignorieren,
und verwickelte ihn in ein Gespräch. Dabei wurde ihm klar, wie
wenig das Mädchen von der Welt wusste, und er fragte sich noch
einmal, ob sie vielleicht irgendwie zurückgeblieben war. Dann
schloss er diese Möglichkeit jedoch aus. Sie vergaß nie etwas,
das er ihr einmal gesagt hatte, und hinter ihrem fragenden Blick
erkannte er den Lerneifer.

»Habt Ihr am Krieg teilgenommen?«

Er nickte. »Für die Südstaaten.«

»Dann wolltet Ihr also, dass die Schwarzen Sklaven bleiben?«

Er starrte sie überrascht an. »Nein. Ich will niemanden zum

Sklaven machen.«

»Warum habt Ihr dann für die Südstaaten gekämpft?«

»Weil ich dort gelebt habe«, sagte er mit wachsender Unge-
duld. Sie schien immer instinktiv seine wunden Punkte zu treffen
und keinen auszulassen.

Aus Vaterlandsliebe hatte er sich bestimmt nicht für eine Seite
entschlossen. Der Krieg hatte ihm damals, als er noch ein rück-
sichtsloser Junge gewesen war, einen guten Vorwand geliefert,
ungestraft zu plündern und zu töten. Er war scharf auf jeden

Kampf gewesen und hatte keine Gelegenheit ausgelassen. Als
eine Gruppe von Freischärlern ihn anheuerte, war er nicht der

Ehre wegen mitgezogen.

Lydia wollte nicht, dass er sie für völlig unwissend hielt. »Einmal
ist ein Trupp von Soldaten an unserer Farm vorbeigekommen.

Sie hatten alle dieselben Uniformen an, und einer trug eine

Fahne.«

»Müssen Yankees gewesen sein. Wir hatten gegen Ende nicht
mehr solchen Luxus wie Uniformen und Fahnen.« Er hatte nur
eine einzige Uniform besessen, und die stammte von einem toten

Soldaten. Auch war er nie in einer offiziellen Truppe geritten,
sondern hatte höchstens nachts irgendwelche unvorbereiteten

Heerlager überfallen. Innerhalb von wenigen Minuten hinterließen
sie Tod und Zerstörung. Und Ross war es egal gewesen, ob er
dabei umkam, denn er betrieb das Ganze wie ein Glücksspiel.

Für diese Art von Einsatz war er bestens geeignet gewesen.

»Andere Soldaten habe ich nicht gesehen, aber manchmal aus
der Ferne die Kanonen gehört.«

»Wo war denn Eure Farm?«

Lydia wollte ihm nicht zuviel erzählen, aber sie wusste ohnehin
nicht genau, wo die Farm der Russells lag. »Im Nordosten von

Tennessee.«

»Ist sie niemals von irgendwelchen Soldaten geplündert wor-
den?«

Sie lachte bitter. »Nein. Es gab nichts, das sich zu stehlen ge-
lohnt hätte.«

Er war mit Männern unterwegs gewesen, die auf die nächste

Mahlzeit verzichtet hätten, um bei einem solchen Mädchen zum

Zuge zu kommen. Aber schließlich war der Krieg seit sechs Jah-
ren vorbei. Damals war sie wahrscheinlich noch ein Kind gewe-
sen. »Wie alt seid Ihr?« Er überraschte sich selbst mit dieser

Frage.

»Dieses Jahr werde ich zwanzig. Und Ihr?«

»Einiges älter«, sagte Ross finster. Wenn man nach Jahren
rechnete, war er zweiunddreißig. Aber er stellte sich lieber vor,
sein Leben hätte angefangen, als John Sachs ihn fand.

Winston Hill kam auf einem weißen Pferd daher. »Einen
schönen guten Tag, Miss Lydia, Mr. Coleman.«

»Hallo, Mr. Hill.«

»Hill.«

»Ich habe gehört, dass wir mit etwas Glück gegen Abend

Memphis erreichen werden.«

»Das ist ein Gerücht«, meinte Ross kurz.

Lydia fand es nicht nett, wie unhöflich Ross sich verhielt. Sie
wollte nicht noch einmal wegen Winston Hill Streit vom Zaun
brechen, aber so schlecht wie er wollte sie sich auch nicht beneh-
men. »Glaubt Ihr, dass wir Schwierigkeiten haben werden, hin-
überzugelangen, Mr. Hill?« Sie hatte den Kopf zurückgelegt, da-
mit sie ihn unter der Krempe ihres Huts hinweg ansehen konnte.

»Das hängt davon ab, wieviel Wasser der Fluss führt.« Er hielt
inne, um in sein Taschentuch zu husten. »Wenn wir ihn überquert
haben, würden Moses und ich Euch beide gern auf ein Glas

Sherry zur Feier des Ereignisses einladen.«

Lydia fragte sich, was Sherry wohl sein mochte. Aber wenn er
so angenehm schmeckte, wie sein Name klang, würde sie ihn
gern kosten. Sie wollte gerade die Einladung annehmen, da
sagte Ross: »Nein, danke. Lydia hat an den meisten Abenden mit

Lee zu tun und ich mit meinen Pferden.«

Mr. Hill sah zwischen den beiden hin und her und sagte dann
freundlich: »Vielleicht findet sich einmal ein Abend, an dem Ihr

Zeit habt.« Er zog vor Lydia den Hut und ritt davon.

»Beim nächsten Mal, wenn mich jemand einlädt, werde ich
selbst für mich antworten, danke«, sagte Lydia, sobald er außer

Hörweite war.

»Nicht, so lange Ihr in meinem Wagen schlaft und bei mir esst«,
knurrte er aus dem Mundwinkel. »Ich dulde nicht, dass Ihr mit
ihm oder sonst wem flirtet, so lange Ihr für Lee sorgt.«

»Was wollt Ihr damit sagen?« brauste sie auf. »Ich war nur
höflich, was Eurer Person gelegentlich auch recht gut anstehen
würde.«

»Das hat nichts mit Benehmen zu tun. Ich mag den Mann
nicht.«

»Er hat über Euch und Victoria nur Nettes gesagt, aber immer
wenn er in der Nähe ist, bläht Ihr Euch auf wie ein Ochsenfrosch.

Was hat er Euch denn getan?«

Ross sagte nichts. Winston Hill war alles das, was er gern ge-
wesen wäre. Einen Mann wie Winston hätte Victoria heiraten
sollen. Ross erinnerte sich an den Abend, als sie sich zum ersten

Mal begegnet waren. Sie hatten gemeinsame Bekannte aufzu-
weisen und unterhielten sich in einer kultivierten Sprache, der er
kaum zu folgen vermochte. Er hatte sich daneben wirklich über-
flüssig gefühlt.

Ohne es so nennen zu wollen, war er also von Anfang an auf

Hill neidisch gewesen. Der trug seine Zugehörigkeit zur Aristo-
kratie vor sich her wie einen Schild, den alle sehen konnten. Und

Ross wurde das Gefühl nicht los, dass seine eigene

Abstammung genauso offensichtlich war, so sehr er sich auch
bemühte, sie geheimzuhalten.

»Warum hustet er denn immer?« fragte Lydia, ohne sich um

Ross’ verkrampften Gesichtsausdruck zu kümmern.

»Er ist tuberkulös.«

»Tu... was?«

»Er hat Tuberkulose. Schwindsucht. Hat sich in einem Ge-
fangenenlager der Yankees angesteckt. Als er schließlich nach

Hause zurückkam, war seine Plantage ruiniert und nur noch

Moses übriggeblieben. Selbst das Haus lag in Trümmern. Er zog
in die Stadt, aber das Wetter war nicht gut für seine Lungen. Also
zieht er jetzt in ein wärmeres, trockeneres Klima.«

Winston unterhielt sich gerade mit den Leuten in dem Wagen
vor ihnen. Sie betrachtete den mageren jungen Mann, dessen

Augen zwar freundlich wirkten, aber auch irgendwie viel älter als
seine ganze Person. »Es tut mir leid.«

Das schien Mr. Coleman erst recht zu ärgern. Bis zur Mit-
tagsrast sprach er nicht mehr mit ihr.

Memphis tauchte aus dem Nebel auf, als sie im Innern des Wa-
gens saß und Mr. Coleman ihn in den Kreis der Wagenburg
lenkte. Lydia hatte noch nie eine so große Stadt gesehen. Selbst
aus der Ferne fand sie den Anblick beeindruckend. Sie hätte sie
noch lange einfach betrachten mögen, aber es gab eine Menge
zu tun.

»Wir sollten möglichst bald ein Feuer machen, falls ich über-
haupt trockenes Holz finde«, sagte Ross und sah hinauf in die
schweren Wolken, die ein kalter Wind über den Himmel trieb.

Er schaffte es schließlich, mit dem feuchten Holz, das er ge-
sammelt hatte, ein kleines, spuckendes Feuer anzuzünden. Lydia
briet eine extra große Portion Fleisch und machte besonders
viele Pfannkuchen, weil sie vielleicht wegen des immer stärker
werdenden Regens in den nächsten Tagen nicht würde kochen
können.

Alle im Lager waren bedrückt. Von ihrem Platz auf der Ufer-
höhe aus war der Mississippi unter ihnen sichtbar. Sie hatten bis-
her sowohl freudige als auch ängstliche Erwartungen gehegt,
doch von hier oben wirkte der Fluss nur bedrohlich und ein-
schüchternd. Das Wasser stand hoch infolge der schweren Re-
genfälle der letzten Zeit. Sie konnten das Ufer auf der Seite von

Arkansas in dem düsteren Regen kaum erkennen.

Trotz der gewaltigen Ausmaße des Flusses wollten sie alle
jetzt, wo sie ihn endlich erreicht hatten, möglichst bald ans an-
dere Ufer gelangen. Doch angesichts des Wetters sah es ganz
so aus, als würden sie Tage, wenn nicht gar Wochen warten
müssen bis dahin.

»Ein paar von uns gehen morgen früh mit Grayson zur Fähre,
um nachzufragen«, erläuterte Ross Lydia, während sie den Wa-
gen innen und außen möglichst wetterfest herrichteten.

»Und was glaubt Ihr, was passieren wird?«

Ross fluchte. »Ich denke, wir werden das Ende des Regens ab-
warten müssen. Die Leute, die an diesem Fluss leben, sind aber-
gläubisch. Wahrscheinlich wird die Fähre vorher nicht fahren.«

Lydia ahnte seine Bedrückung und wollte sich entgegenkom-
mend zeigen. Als er hereinschaute, um sich noch eine Decke zu
holen, fragte sie vom anderen Ende des warmen, trockenen Wa-
gens her leise: »Müsst Ihr wirklich draußen schlafen, Mr. Cole-
man?«

Er sah sie mit offenem Erstaunen an. Sie stillte Lee, aber seit
jenem Morgen, an dem er dabei zugesehen hatte, bedeckte sie
immer ihre Schulter, Brust und den Kopf des Babys mit einer

Decke. Ross war froh, dass sie immerhin so viel Taktgefühl be-
wies, konnte aber den Anblick vom Kopf seines Sohnes an jenem
weichen, fleischigen Hügel nicht vergessen.

»Was würden die Leute denken, wenn wir beide im Wagen
übernachteten ?« fragte er gereizt.

»Sie würden wahrscheinlich denken, dass Ihr so vernünftig
seid, nicht im Regen zu schlafen«, gab sie bissig zurück. Ihrem

Temperament tat das Wetter auch nicht gerade gut, ebenso
wenig wie die Sturheit dieses Mannes. Glaubte er etwa, sie
versuche ihn in den Wagen zu locken, um ihn zu verführen? Das
war wirklich das letzte, wonach ihr der Sinn stand.

»Tja, ich kann aber nicht hier drin mit... mit Euch die Nacht
verbringen.« Er wandte sich zum Gehen. »Bis morgen früh.«

Draußen kroch er unter den Wagen und rollte sich mit seiner

Decke in eine Wachstuchplane. Darin war es trotzdem kalt und
klamm, was er aber angesichts der hitzigen, fiebrigen Gefühle,
die ihn während der letzten Zeit erfüllten, fast als angenehm
empfand.

Als Ross am nächsten Tag gegen Mittag zurückkam, war er
reizbar und völlig durchnässt. Der Regen fiel in Strömen. Ihre Ab-
ordnung hatte bei der Fähre genau das erfahren, was Ross vor-
ausgesehen hatte: Bei diesem Wind und Hochwasser dachte der

Fährmann nicht daran überzusetzen, und schon gar nicht mit
einer Ladung, die zwanzig Wagen mit Tieren und Familien um-
fasste.

»Er hat gesagt, wir müssen warten, bis der Regen nachlässt«,
meinte Ross und goss den kalten Kaffee hinunter, den Lydia ihm
aufbewahrt hatte.

»Habt Ihr Hunger?«

Er zuckte mit den Schultern. Sein Gesicht war verdunkelt von

Bartstoppeln, schließlich hatte er sich am Morgen nicht rasiert.

»Ich könnte schon was Essbares gebrauchen.«

Sie reichte ihm eine zusammengefaltete Serviette, in der er
einen Pfannkuchen mit Speck fand. »Ma schickt ihre beiden Jun-
gen später in die Stadt, die etwas Essbares auftreiben sollen.

Braucht Lee vielleicht irgendwas?« fragte Ross sie.

Lydia schüttelte den Kopf und dachte an die vielen Dinge, die
sie brauchen würde. Zum Beispiel ein Unterhemd. Das könnte sie
dann mit weichem Stoff füttern, so dass, wenn Milch aus ihren

Brüsten tropfte, sie nicht immer gleich vor Mr. Coleman oder allen
anderen davonlaufen musste, damit niemand die peinlichen

Flecken auf ihrer Bluse sah. »Die Frauen aus dem Wagenzug
haben ihm alles mögliche geliehen. Er braucht erst wieder

Sachen, wenn er etwas gewachsen ist.«

Ross wäre selbst schrecklich gern in die Stadt geritten, wagte
es aber nicht. Es war schon ein Risiko gewesen, auch nur mit
dem Fährmann zu verhandeln. Er hatte dabei sein bartstoppeli-
ges Gesicht abgewandt. Es waren zwar drei Jahre vergangen
seitdem, aber...

Die Stunden des Nachmittags schienen eine Ewigkeit zu
dauern. Lee schlief, obwohl Lydia sich die größte Mühe gab, ihn
irgendwie wach zu halten, damit es ihr nicht so langweilig war.

Andere Frauen nutzten diesen Tag, um sich auszuruhen, zu
flicken oder sich mit ihren Familien ihre neue Heimat in Texas
oder noch weiter westwärts auszumalen. Ross war zu seinen

Pferden gegangen und hatte Lydia allein gelassen.

Kurz bevor es dunkel wurde, riefen Luke und Bubba vom

Wagenende nach ihr. Sie kroch auf Händen und Knien nach hin-
ten und hob die Plane, dann brach sie bei dem Anblick der Jun-
gen in Lachen aus. Die Krempen ihrer Filzhüte hingen schwer
herunter, aber ihre regennassen Gesichter waren ausgesprochen
vergnügt. Sie stellte sich vor, dass die beiden sicher noch
tagelang von ihrem Ausflug in die Stadt erzählen würden.

»Wir haben das ganze Geld ausgegeben, das wir von Ross be-
kommen haben. Birnen, Pfirsiche, Okra gekocht mit Tomaten und

Zwiebeln, und eine Räucherwurst«, sagte Bubba, nahm die

Sachen aus einer Satteltasche und überreichte sie ihr stolz.

»Von dem Geruch dieser Wurst ist uns die ganze Zeit das Was-
ser im Mund zusammengelaufen«, verkündete Luke.

»Habt ihr für euch auch eine gekauft?«

Bubba sah Luke mit einem Blick an, als würde er ihn am lieb-
sten erwürgen. »Nee.«

Lydia war entsetzt, dass sie den Jungen genötigt hatte, das zu
sagen. Die Längstens konnten sich keine Wurst leisten. Sie und

Mama hatten früher manchmal beim Schlachten geholfen und
einen ganzen Tag gearbeitet für ein Pfund Schinken oder Wurst.

Sie hatte keine Vorstellung von Geld oder davon, was solche

Leckerbissen kosten könnten.

»Also, dafür, dass ihr sie mir... ich meine Mr. Coleman... ge-
bracht habt, habt ihr eine Belohnung verdient.« Sie nahm ein
scharfes Messer, klemmte sich die Wurst in den Arm und schnitt
jedem der Jungen eine Scheibe ab. »Hier. Guten Appetit.«

Luke griff sofort nach einer Scheibe und steckte sie sich hem-
mungslos in den Mund. Bubba hätte sich fast geweigert. »Vielen

Dank, Miss Lydia.« Er war erleichtert, dass sie das Nachthemd
nicht mehr trug, auch wenn sie Lukes altes Hemd vorn hübsch
füllte.

Die Geheimnisse des weiblichen Körpers verhexten ihn und
gingen ihm nicht mehr aus dem Sinn. Er hatte schon den ganzen

Tag an Priscilla Watkins gedacht. Gestern abend hatte er sie
draußen im Regen stehen sehen. Ihr Kleid hatte nass an ihr ge-
klebt und ihre Figur genau abgezeichnet. Als sie Bubba sah,
hatte sie sich ihm zugewandt, scheinbar ohne zu wissen, wie ihr

Kleid an ihren Brüsten anlag. Er hatte die ganze Nacht wach
gelegen und sich gefragt, wie sich wohl diese weichen

Rundungen anfühlen mochten.

Auch jetzt bewirkte der Anblick von Lydias Wärme und Fülle
wieder beschämende und peinliche Reaktionen in seinem Kör-
per. »Wir gehen jetzt lieber heim, sonst schickt Ma noch einen

Suchtrupp nach uns.«

Lydia lächelte. »Ja, geht nur.« Sie verschwanden in der Däm-
merung.

Als Ross zum Wagen zurückkam, aßen sie zusammen. Er sah
fast genauso durchnässt aus wie die Jungen. Sie teilten sich das

Essen so ein, dass es für ein paar Tage reichte. Selbst kalt und
mit den restlichen Pfannkuchen fand Lydia es köstlich. Bevor die

Langstons sie gefunden hatten, hatte sie noch nie etwas wirklich

Schmackhaftes gegessen, obwohl alle anderen das völlig normal
zu finden schienen.

Lydia fürchtete, dass Ross zu bald wieder hinausgehen würde.

Ross fand den Gedanken noch schrecklicher. Der Erdboden war
jetzt völlig auf geweicht, und er hatte keine Lust darauf, wieder
eine ganze Nacht damit zu verbringen, Pfützen auszuweichen. Im

Wagen mit dem sanften Licht der Laterne war es gemütlich, es
roch so angenehm nach Baby und... Lydia war da. Ihre weibliche

Gegenwart gab dem Wagen den Eindruck eines Zuhauses.

Er verlängerte seinen Aufenthalt im Warmen dadurch, dass er
einen Zügel reparierte, der auch noch ein paar Tage gehalten
hätte. Er ließ sich viel Zeit damit, sorgte aber immer dafür, dass
die beiden Schatten, die durch das Lampenlicht auf die Plane ge-
worfen wurden, deutlichen Abstand hielten, falls jemand her-
übersah. Als es keinen triftigen Grund mehr gab, noch länger zu
bleiben, nahm er seine Decken und ging auf den Ausgang zu.

»Vergesst nicht, die Laterne auszumachen.« Er schaute nicht
in ihre Richtung, denn sie hatte Lee an der Brust. Das Baby war
zwar schon vor ein paar Minuten eingeschlafen, aber sie hatte
ihn noch nicht wieder in sein Bett legen wollen. Sie liebte es, das
warme Bündelchen an sich zu spüren und zu fühlen, wie sein
kleines Herz klopfte.

»Gute Nacht, Mr. Coleman.« Schuldbewusst sah sie zu, wie er
hinauskletterte. Eigentlich hätte er sie hinausschicken und den

Wagen selbst bewohnen können. Aber sie hatte ihm schon ein-
mal vorgeschlagen, doch drinnenzubleiben, und er hätte ihr des-
wegen beinahe den Kopf abgerissen. So stur wie er konnte sie
auch sein, und dasselbe Angebot würde sie ihm sicher kein zwei-
tes Mal machen.

Sie hatte noch nicht lange geschlafen, da donnerte es plötzlich,
und sie fuhr auf. Als Clancey das letzte Mal zu ihr gekrochen war
und ihr die Gurgel zugedrückt hatte, damit sie sich still verhielt,
hatte es auch gedonnert. Auf ihrer Stirn und Oberlippe standen

Schweißtropfen. Sie hatte von seinen grapschenden Händen auf
ihrer Haut geträumt, von dem Schmerz und dem ekligen

Höhepunkt ihres verlorenen Kampfes.

Wieder rollte der Donner, und ein scharfer Windstoß ließ den

Regen auf das Segeltuch der Plane prasseln. Es klang wie Tau-
sende kleiner Trommeln. Lydia schauderte im Nachhall ihres

Alptraums und sah nach Lee. Er schlief fest. Sie dachte an Mr.

Coleman draußen im Regen, und noch bevor sie es sich richtig
überlegt hatte, kroch sie zum Hinterausgang.

Ungefähr zur gleichen Zeit, als Lydia aus ihrem Alptraum er-
wachte, fiel es Ross wie Schuppen von den Augen: Ganz schön
dumm war er, die Wärme und Bequemlichkeit seines Wagens
einer Streunerin zu überlassen, die wahrscheinlich sowieso in
den nächsten Tagen verschwinden würde. Die Nässe drang ihm
bis auf die Haut, denn der Wind fegte den Regen auch unter den

Wagen. Das Mädchen konnte zum Teufel gehen und Mrs.

Watkins, und wer immer wollte, auch gleich mit - ihn kümmerte
jetzt außer Wärme nichts mehr. Er schob sich unter dem Wagen
heraus und suchte gerade nach den Zipfeln der Plane, als Lydia
sie von innen öffnete.

Voller Überraschung im Angesicht des anderen starrten sie
einander an, ohne sich zu rühren. Erst beim nächsten Blitz, der
einen grellen Riss in den Himmel schnitt, fanden sie in die Wirk-
lichkeit zurück.

Lydia streckte den Arm aus, griff nach seiner Hand und half ihm
ins Trockene. Drinnen fiel er schlotternd auf die Knie, während
sich eine Pfütze um ihn bildete.

Ohne darauf zu achten, dass sie selbst naß wurde, hockte sich

Lydia vor ihn und begann, ihm das Hemd aufzuknöpfen. »Ihr
werdet Euch noch den Tod holen«, sagte sie besorgt, als sie ihm
die durchweichte Hülle von den Schultern zog. »Raus aus den

Hosen.«

Ross war zu aufgeweicht, um zu widersprechen, und gehorchte
ohne Murren. Lydia warf das Hemd nach draußen auf die Stufen.

Nasser konnte es nicht mehr werden. Sie zündete die Laterne an,
drehte sie aber nur so hoch, dass sie ein ganz schwaches Licht
verbreitete. Bei einem Blick über die Schulter sah sie ihn an
seiner Gürtelschnalle nesteln. »Gebt mir alle Eure Kleider, ich
schaffe sie nach draußen.«

Sie kehrte ihm den Rücken zu, konnte aber hören, wie er sich
auszog. Seine Hosen schienen vor lauter Wasser zehn Pfund zu
wiegen; aber es gelang ihr trotzdem, sie mit ausgestrecktem Arm
entgegenzunehmen und samt Socken und Unterwäsche hinaus-
zubefördern.

Als sie sich umsah, war Ross in eine Decke gewickelt. »Ihr zit-
tert ja. Seid Ihr immer noch nass?« Sie griff in die Klappe, in der
die Handtücher lagen und kam mit zweien zu ihm. »Trocknet

Euch mal die Haare!«

Er legte sich ein Handtuch über den Kopf und rieb kräftig. Sie
drückte ihm das andere Handtuch auf die Brust und begann ihn
zu rubbeln. Ross hielt einen Moment inne, machte dann aber
weiter, während sie ihm Brust, Schultern und den Bauch
abtrocknete.

Sie war verblüfft, wie hart sich sein Körper anfühlte. Seine ge-
bräunte Haut lag straff über Sehnen und Knochen. Es waren
helle Flecken darin, lauter kleine Narben, und dann noch die eine
große unter seiner linken Schulter, die aussah, als hätte eine
riesige Faust eine Handvoll Fleisch herausgerissen. Ihre Zärt-
lichkeit war auf den Plan gerufen.

Auch das struppige Gebüsch auf seiner Brust faszinierte sie. Es
sah aus wie dunkle Wolle, feucht und lockig. Aber je weiter ihre

Hände über seinen Körper abwärtswanderten, desto seidiger und
feiner wurde das Haar. In der Nähe seines Nabels war es nur
noch eine schmale Linie.

Ross atmete tief ein, als er spürte, wie sie seinen Nabel
berührte, und biss die Zähne zusammen, als ihre Hände wieder
über seine Rippen nach oben wanderten. Er legte sich das eine

Handtuch um den Hals und griff mit beiden Fäusten nach ihren

Händen, riss sie von sich.

Eigentlich hatte er nur ihre Hände entfernen wollen. Er hatte
nicht damit gerechnet, dass er gleich das ganze Persönchen
hochheben würde: Nur dieser kleine Ruck war nötig, um sie auf
seinen Schloss zu ziehen, ihre Brüste flach an seine Brust
gedrückt und ihre Knie... Herr im Himmel! Ob sie ihn fühlte?

Nackt und hart.

Sie starrten einander noch einen erschreckten Moment lang in
die Augen, ihr Atem rauh, ihre Herzen pochend wie der Donner
draußen.

Verdammt, dass sie solche Augen hatte. Er betrachtete ihre wie

Edelsteine blitzenden Tiefen. Die zahlreichen Facetten darin
verwirrten ihn. Und musste ihr Mund wirklich so aufreizend saftig
aussehen wie eine seltene, köstliche Frucht, aus der die Götter

Nektar gewannen? Seine Zungenspitze verlangte danach,
hineinzutauchen und zu kosten... und noch mal! Hatte sie denn
keine Knochen? Fühlte sie sich überall so weich und formbar an,
ohne jede scharfe Kante oder Ecke?

Er wollte sie küssen, die vollendete Form ihres Mundes mit
seinen Lippen zerteilen. Er sehnte sich danach, diese unglaublich
entgegenkommende Wärme an sein hartes Begehren zu
pressen. Es wäre sein Tod, wenn er nicht bald diesem wilden,
manischen Fordern seines Körpers nach Erlösung nachgab.

Aber er würde seine Niederlage auf ewig bereuen und ver-
schloss sein Denken davor.

Langsam lockerte er seinen Griff und schob sie von sich. Lydia
zog sich, sobald sie konnte, eilig zurück. Die Funken in seinen
grünen Augen machten ihr angst. Als sie in sicherem Abstand vor
ihm auf dem Boden kniete, fragte sie: »Fühlt Ihr Euch besser?«

Das war absolut eine Frage des Standpunktes. »Einiger-
maßen.«

»Eure Zähne klappern nicht mehr.«

»Allmählich wird mir wärmer.« Es war ihm verflucht viel wärmer.

Heiß, genaugenommen. So glühend heiß, dass er nicht verstand,
warum es ihm nicht die Haare versengte.

»Leider gibt es kein kochendes Wasser für etwas zu trinken.«

»Ja, schade. Vielleicht kann ich zum Frühstück irgendwie ein

Feuer machen.«

Das glaubten sie beide nicht, aber so hatte er etwas zu sagen
und sie konnten beide übereinstimmend nicken. Jetzt, wo die
schlimmste Krise überstanden war, mussten sie es schaffen, ir-
gendwie den Wagen zu teilen.

»Ich sollte mir besser was anziehen.«

»Oh«, sagte sie und hob eine Hand zu dem fliegenden Puls an
ihrer Kehle. Sie konnte sich nicht vorstellen, warum ihr Herz so
wild schlug. Aber jedesmal, wenn sie das Haar auf seinem Bauch
unter der auf seinem Schloss zusammengeknautschten Decke
verschwinden sah, begann sie an allen Gliedern zu zittern.

»Natürlich.« Sie wandte ihm den Rücken zu und tat so, als würde
sie ihre Matratze zurechtziehen.

Kurz darauf sagte er: »Alles in Ordnung.« Er saß in einer Hose
auf dem Boden und zog sich Socken an. Sein Oberkörper war
noch nackt. Während Lydia ihn ansah, bekam er eine Gänsehaut
auf Brust und Armen.

»Mr. Coleman«, sagte Lydia und entfernte sich von der Ma-
tratze, »legt Euch jetzt hier unter die Decken, sonst bekommt Ihr
noch eine Lungenentzündung.«

»Nein. Ich mache mir hier hinten ein Lager.«

»Aber meine Seite ist doch schon angewärmt.« Genau davor
fürchtete er sich ja. »Außerdem ist das schließlich Euer Bett.«

Wenigstens erinnerte sie sich noch daran. »Nein, bleibt nur...«

»Bitte, seid deswegen doch nicht so widerspenstig!«

»Bin ich gar nicht...«

»Doch. Wenn ich nicht Euer Bett in Beschlag nähme, müsstet

Ihr überhaupt nicht draußen schlafen. Bereitet mir doch nicht
noch mehr Schuldgefühle, als ich schon habe.« Sie sah, wie
seine Lippen eisern schmal blieben. »Wenn Ihr krank werdet,
kommt Ihr womöglich erst viel später nach Texas.«

»Ich werde nicht krank.«

»Vielleicht sterbt Ihr sogar. Was wird dann aus Lee?«

»Mir passiert so was nicht.«

»Wie wollt Ihr das wissen?«

»Ist ja gut, Herrgott noch mal!« explodierte Ross. Er bückte
sich, ging hinüber zur Matratze, ließ sich mit größerer Müdigkeit,
als er zugeben wollte, fallen und deckte sich zu. »So. Seid Ihr
jetzt zufrieden?«

»Ja«, sagte Lydia und lächelte.

Sie wischte den Wagenboden mit den feuchten Handtüchern
auf und warf sie dann nach draußen zu seinen Kleidern. Wer
weiß, wie lange sie brauchen würde, um die Sachen später aus-
zuwringen, aber hier drinnen konnten sie nicht bleiben. Dann
löschte sie die Laterne, kroch an das entgegengesetzte Ende des

Wagens, wickelte sich in eine Decke und lehnte sich an die Holz-
wand.

Verdammt! Ross wusste, was er eigentlich hätte tun sollen,
aber wie sollte er das schaffen? Wie konnte er diese junge Frau,
die mit weiß Gott wie vielen Männern geschlafen hatte, die alles
das darstellte, was er hasste und seit etlicher Zeit verbissen
mied, einladen, mit ihm unter diese Decken zu kommen? Wie
konnte er sie auffordern, sich neben ihn zu legen, wo Victoria,
selbst im Bett noch damenhaft und anständig, in ihrem züchtigen

Nachthemd mit Schleifchen gelegen hatte?

Natürlich würde es nicht genauso sein. Er begehrte das

Mädchen nicht. Aber wie, höhnte sein niederes Ich. Also gut, er
war hart vor Lust nach ihr. Ihm tat alles weh davon. Es war eine
unbestreitbare körperliche Erscheinung. Aber er war ein Mann,
kein Tier. Victorias Liebe hatte ihn von jeder inneren Hässlichkeit
dieser Art befreit. Er konnte seinen Körper nicht beherrschen,
aber seine Reaktion darauf durchaus.

»Miss... äh, Lydia«, begann er in das Dunkel hinein.

»Ja?« Ihre Stimme klang ganz matt vor Angst. Was hatte er
vor? Meistens machten Männer solche Sachen nachts mit

Frauen. Sie konnte sich an das Weinen ihrer Mutter erinnern,
wenn sie mit Otis Russell in ihrem gemeinsamen Bett lag. Und
sie erinnerte sich auch, wie Clancey zu ihr auf ihre Strohmatratze
gekommen war.

»Ihr könnt doch nicht den Rest der Nacht dort sitzen bleiben.

Wenn Ihr wollt, legt Euch auf die andere Seite der Matratze.«

»Ich komme schon zurecht.«

»Macht Euch nicht lächerlich.« Er stützte sich auf die Ellen-
bogen, um die dort hinten zusammengekauerten Umrisse anzu-
sprechen. »Es dauert noch Stunden bis zum Morgen, und es ist
zu feucht. Ihr könnt nicht die ganze Nacht da sitzen, sonst seid

Ihr morgen krank.«

»Ich habe eine starke Natur und halte einiges aus.«

Das letzte, was seine strapazierten Nerven jetzt noch verkraf-
teten, war schon wieder ein Streit mit dem jungen Mädchen. In
letzter Zeit hatte er dabei oft verloren. Sein Zorn wallte auf. »Zum

Kuckuck, ich habe gesagt, Ihr sollt hierherkommen.« Er streckte
die Hand aus, schloss sie um ihren Oberarm und zerrte sie quer
durch den Wagen.

Tränen sammelten sich in Lydias Augen. Sie hätte nicht ge-
dacht, dass Mr. Coleman auch so widerliche Dinge tun würde wie

Clancey, aber sie hatte sich getäuscht. Er war ein Mann. In
blinder Abwehr merkte sie erst später, dass sie gar keinen Geg-
ner hatte. Mr. Coleman hatte die Decken über sie gelegt und sich
abgewandt. Er berührte sie nicht einmal.

Lydia lag einige Zeit reglos da und entspannte sich langsam
wieder. Als Mr. Coleman unverändert gleichmäßig atmete,
glaubte sie schließlich, dass er ihr nichts tun werde, und
kuschelte sich tiefer unter die Decken.

Es goss weiterhin wie aus Kübeln, auch wenn der Donner nur
noch von fern grollte und die Blitze aufgehört hatten. Ohne sich
im entferntesten zu berühren, fühlte sich doch die Hitze gut an,
die Ross’ Körper ausstrahlte. Sie schlief ein.

Als Ross wach wurde, brauchte er eine Minute, um sich zu ori-
entieren. Als er die Augen öffnete, sah er die Holzwände des

Wagens und das Segeltuch darüber. Durch den schmalen Schlitz
dazwischen konnte er erkennen, dass es zwar hell war, aber
immer noch schüttete. Er war trocken, warm, ausgeruht und
fühlte sich überhaupt verdammt wohl.

Hastig drehte er sich zur Seite. Lydia lag neben ihm. Sie war
wach, hatte ihm den Rücken zugekehrt und hielt Lee in der

Armbeuge. Das Nachthemd war aufgeknöpft und Lee saugte
eifrig an ihrer Brust.

Sie drehte den Kopf leicht zur Seite. »Es tut mir leid, dass wir

Euch geweckt haben. Ihr habt gerade noch so fest geschlafen.«

»Ihr habt mich nicht geweckt. Ich stehe immer früh auf.«

Ross versuchte, seinen Blick von ihr loszureißen, von seinem
zielstrebig nuckelnden Sohn, von ihrer Brust, aber er konnte es
nicht. Er dachte nicht darüber nach, dass er in einem Bett mit ihr
lag und sie beide nur unzureichend bekleidet waren. Auch Vic-
toria war seinem Gedächtnis entschwunden. Sein Bewusstsein
registrierte lediglich, wie hübsch sie aussah, wenn sie so ver-
schlafen lächelte.

»Es ist völlig sinnlos, heute früh aufzustehen«, sagte sie ruhig.

»Der Regen hat seit gestern abend nicht nachgelassen.«

»So hört es sich an«, sagte Ross abwesend. Er fragte sich, wie
er ihr Haar je hatte unattraktiv finden können. Ein Drang, die wirre

Fülle zu berühren, überfiel ihn, und er widerstand nur mit
eisernem Willen. Auf einen Ellbogen gestützt, betrachtete er über
ihre Schulter hinweg seinen Sohn mit Anerkennung. »Er wird
schon dicker«, bemerkte er.

Lydia lachte, ein weiches, kehliges Lachen, das jede erogene

Zone in Ross’ Körper zum Vibrieren brachte. »Kein Wunder. Er
tut ja nichts außer essen und schlafen.«

Sie sahen zu, während Lee sich labte. Er war gierig, ein Trop-
fen Milch rollte von seinen eifrigen Lippen über sein Kinn und
tropfte auf Lydias Brust.

Ross hatte es nicht vorgehabt, wäre über den Gedanken an
eine solche Handlung entsetzt gewesen. Aber es war schon ge-
schehen, bevor er es so recht begriffen hatte. Er streckte seine

Hand über Lydias Schulter, nahm mit einem Finger den Tropfen

Milch von ihrer Brust und leckte ihn mit der Zunge ab.

Erst danach, als ihm klar wurde, was er getan hatte, lag er völ-
lig regungslos da vor Schreck. Lydia wandte den Kopf nach ihm
und sah ungläubig auf. Ihr Blick ging zu seinem Schnurrbart, zu
seinem Mund darunter, zu seinem Finger, der noch an seinen

Lippen lag, als wäre er voller Schuldgefühl auf frischer Tat er-
tappt worden.

»Das wollte ich eigentlich gar nicht.« Ross’ Stimme klang wie
eine Säge auf Hartholz. Lydia sah ihn weiter wortlos fragend an,
als versuche sie etwas zu verstehen, was über ihr Fassungsver-
mögen ging. Er wusste nicht, warum er nicht einfach die Decken
wegschob und verschwand. Aber er besaß einfach nicht die

Kraft, weder seinen Blick noch seinen Körper von der Stelle zu
bewegen.

Schließlich wandte sie sich wieder dem Baby zu. »Er schläft
schon wieder«, murmelte sie leise, als wäre nichts Unerhörtes
geschehen.

Ross ließ sich zurück auf die Matratze fallen, einen Arm über
die Augen gelegt. So hörte er nur zu, wie sie Lee von der Brust
nahm, das Nachthemd wieder zuknöpfte, das Kind an ihre warme

Seite legte. Dann schlief sie nochmals ein.

Er war unfähig zu begreifen, was er gerade getan hatte. Und
konnte sich immer noch nicht bewegen, spürte jedoch die Süße
in seinem Mund.

Mit dem Geschmack ihres Körpers auf der Zunge überkam
auch ihn der Schlaf. Unbewusst nahm er den Arm herunter und
wollte ihn unter die warme Decke legen, während er sich dabei
auf die Seite drehte. Ohne es zu wissen, rollte seine Wange auf
ein paar Strähnen ihres Haars, die sich in seinem Schnurrbart
verfingen. Sein Körper näherte sich instinktiv der Wärme neben
sich, der runderen, weicheren, kleineren menschlichen Gestalt,
als er es war. Für sein Unterbewusstsein war es genau richtig.

Die drei schliefen weiter.

Und so fand Mr. Grayson sie eine Stunde später vor.

7

Ross Coleman besaß die quecksilbrigen Instinkte einer Sandvi-
per. Durch seine jahrelange Erfahrung als Freischärler und

Flüchtling hatte er einen sechsten Sinn für unerwartet auftau-
chende Lebewesen entwickelt. An jenem Morgen jedoch traf es
ihn völlig unvorbereitet. Er schlief tief und fest, als sich der Wa-
genmeister laut räusperte.

Ross öffnete die Augen und sah Hai Grayson im Innern des

Wagens direkt an der Klappe stehen. Er starrte auf den Fußbo-
den und drehte betreten den Hut in der Hand.

In diesem Augenblick war wieder der alte Ross wie ein Peit-
schenschlag auf dem Plan. Er sprang aus dem Bett, griff an sei-
nen rechten Schenkel nach etwas, das nicht da war und ging in

Angriffshaltung.

Grayson riss erstaunt die Augen und den Mund auf. Er hatte
noch nie einen Menschen sich so flink bewegen sehen. Hilflos
hielt er beide Hände hoch. »Ich... es tut mir leid... ich... ha... habe
geklopft«, stotterte er.

Lydia zog sich hastig an die Seite des Wagens zurück und riss
den erschreckt aufschreienden Lee mit sich. Ihre Augen waren
weit aufgerissen vor verständnislosem Entsetzen, das Haar um-
gab wirr ihren Kopf.

»Gehört es zu Euren Pflichten, unaufgefordert in anderer Leute

Wagen zu steigen?« schnauzte Ross den offensichtlich
verstörten Grayson an.

»Nein, natürlich nicht...«

»Außer, wenn er jemanden hinauswirft.«

Die hochmütige Stimme gehörte Leona Watkins, deren vor-
wurfsvolle Knopfaugen auf Fußbodenhöhe erschienen, weil sie
hinter dem Wagen stand. Jetzt stieg sie herein und starrte Lydia
und Ross mit der Entrüstung eines Tugendengels an.

Ross zwang seine Muskeln, sich zu entspannen, und sein

Herz, langsamer zu schlagen. »Hinauswerfen? Worüber redet
sie?« fragte er Grayson, der ihm nicht ins Gesicht sehen wollte.

»Es tut mir leid, aber Mrs. Watkins hat ein Komitee einberufen.

Sie haben abgestimmt und beschlossen, dass Ihr und das

Mädchen den Wagenzug verlassen müsst, da Ihr... äh... vorhabt,
einander... äh... beizuwohnen.«

»Beizuwohnen!« brüllte Ross. »Wir haben vergangene Nacht
beide im Wagen geschlafen, weil draußen eine Sintflut vom

Himmel kam!«

»Ich verstehe...«, begann Grayson, aber Leona unterbrach ihn.

»Ihr habt zusammen im gleichen Bett geschlafen!« kreischte
sie und spießte sie mit einem knochigen Finger auf. Dann drehte
sie sich um und sagte zu der durchweichten Gruppe hinter dem

Wagen: »Ich habe sie gesehen. Sie haben zusammen in einem

Bett gelegen. Er hat immer noch nicht alle seine Kleider an.

Wahrscheinlich wird Gott mich mit Blindheit schlagen, weil ich
einer Sünde ansichtig geworden bin.«

Lydia hatte jetzt endgültig genug. Sie sah Dutzende von Au-
genpaaren neugierig durch die hintere Wagenöffnung auf sich
gerichtet, sprang von der Matratze auf, den brüllenden Lee an
ihre Brust gedrückt, und sagte aufgebracht: »Ihr habt nichts an-
deres gesehen als zwei Leute, die im gleichen Bett geschlafen
haben!« Beim Anblick von Lydia im Nachthemd, mit geöffnetem

Haar, das ihr verführerisch über die Schultern fiel, spannte sich

Leona Watkins wie die Saite eines Flitzebogens. Lydia bemerkte
es nicht. »Ich hatte ein schlechtes Gewissen, weil ich Mr.

Coleman sein Bett weggenommen hatte. Auf meine Aufforderung
hin hat er hier geschlafen, weil er völlig ausgefroren war. Das ist
alles. Und ich habe deswegen neben ihm gelegen, weil es keinen
anderen Platz zum Schlafen gab.«

»Ich weiß, was ich gesehen habe«, zischte die Frau und
streckte ihren mageren Hals wie eine übelnehmerische Henne.

Speicheltropfen hingen an ihren schmalen, harten Lippen.

»Was in aller Heiligen Namen wisst Ihr schon darüber, wie eine

Frau mit einem Mann schläft, Leona Watkins?« Ma stemmte sich
in den Wagen, dicht gefolgt von Zeke. Er hatte sich mit seinen
langen Unterhosen, die er das ganze Jahr über trug, nur
mangelhaft bedeckt. Sie waren blassrot. Mit wirrem Haar um den
ganzen Kopf bot er einen komischen Anblick. Leona wurde noch
steifer, als sie ihn sah. »Ihr habt nur ein einziges Kind. Das
bedeutet wahrscheinlich, dass Ihr nach dem einzigen Mal, das Ihr
mit Eurem Mann zusammen wart, schwanger geworden seid.«

Leonas Gesicht verlor jede Farbe und rötete sich dann heftig.

Ihre Lippen bewegten sich lautlos. »Ich höre mir derart schmut-
ziges Gerede nicht an«, erregte sie sich und wandte sich wieder

Grayson zu. »Was werdet Ihr, als gewählter Anführer des Wa-
genzuges, jetzt unternehmen angesichts dieses sündigen Einflus-
ses auf unsere Kinder?«

Grayson seufzte müde und schüttelte den Kopf. Seine eigene

Frau, so tolerant sie auch sein mochte, war entsetzt gewesen, als
heute morgen die Watkins herumposaunte, dass Mr. Coleman
und »diese schamlose Dirne« zusammen in einem Wagen schlie-
fen. Grayson wollte es zuerst nicht glauben. Er hatte gesehen,
wie Ross litt, während Victoria in den Wehen lag. Dem jungen

Mann war neulich die völlige Verzweiflung ins Gesicht ge-
schrieben gewesen, als sie ihren schmucklosen Sarg ins Grab
hinunterließen. Ross hatte sich wirklich zur Wehr gesetzt, als Ma
ihm die junge Frau als Amme für seinen Sohn brachte. Grayson
glaubte nicht, dass Ross jetzt schon bereit war, sich in Fleisches-
lust mit einer Frau zu verbinden, schon gar nicht mit diesem

Mädchen, das er offensichtlich verabscheute.

Dennoch war Ross ein Mann. Ein junger Mann. Mit mehr

Schwung und, wie Grayson vermutete, einer lebensvolleren Na-
tur als die meisten anderen Männer. Und das junge Ding war ja
nun wirklich kein schlechter Anblick, jetzt, wo sie immer sauber
und ordentlich angezogen war.

Er fasste Lydia seitlich ins Auge und senkte dann beschämt
den Blick. Welcher Mann in Ross Colemans Lage hätte nicht
dasselbe getan? Oder wäre doch zumindest schwer in Versu-
chung geraten? Die junge Frau sah einfach aus wie eine
menschgewordene erotische Phantasie, mochte sie vielleicht
auch nichts dafürkönnen. Er wandte sich mutig an Coleman und
schrak vor dem puren Hass in seiner Miene zurück. Die grünen

Augen des Mannes loderten.

»Es tut mir leid, Ross«, sagte Grayson und breitete flehend die

Arme aus. »Persönlich habe ich nichts gegen dich. Aber man
muss an die Kinder denken und ...« Er verstummte.

»Lasst es gut sein«, grollte Ross. »Ich will nirgendwo bleiben,
wo ich nicht erwünscht bin. Darum verschwindet jetzt bitte alle...«

»Also jetzt mal eine Sekunde«, meldete Ma sich zu Wort. »Es
reicht allmählich!« Sie wandte sich Ross zu. »Wir wollen Euch
sehr wohl in diesem Wagenzug dabeihaben. Wer sonst versteht
schon soviel von Pferden?« Dann knöpfte sie sich Grayson vor.

»Und wer schießt besser? Wer bringt immer frisches Fleisch mit
von der Jagd? Hmm? Ihr wollt einen Mann rauswerfen, weil er
sich nicht vom Regen wegschwemmen lässt? Ich hätte ihn für be-
kloppt gehalten, wenn er’s anders gemacht hätte.«

»Wirklich, Mr. Grayson...«, unterbrach Leona.

»Still jetzt, Frau«, fuhr Zeke sie an. Das war das erste Mal,
dass sie den ruhigen Mann ein lautes Wort äußern hörte. Mrs.

Watkins verstummte vor lauter Überraschung.

»Und was diese beiden Leute hier betrifft und dass sie was Un-
anständiges getan haben sollen - benutzt doch mal Euren ge-
sunden Menschenverstand. Sie hat vor noch nicht ganz zwei

Wochen ein Baby gekriegt. Glaubt ihr wirklich, dass sie schon
wieder so weit ist, jemandem beizuwohnen?«

Lydias Gesicht errötete tief, als alle Blicke sich ihr nachdenklich
zuwandten. Sie sah Ross an. Er stand stoisch da wie ein Indianer
und schien völlig ungerührt von dem ganzen Aufruhr. Um einen
eisigen Ausdruck bemüht, drehte sie sich zu Leona um. Die
andere Frau gab sich noch nicht ganz geschlagen.

»Das ist bei solchen Frauen wie der doch völlig gleichgültig!«
rief sie.

»Schmerz ist Schmerz, das ist bei allen Frauen gleich«, kon-
terte Ma. Sie verschränkte die Arme vor ihrem massigen Busen
und holte tief Luft. »Es gäbe allerdings eine praktische Lösung
des Problems. Mr. Coleman und Lydia könnten heiraten.«

Auf allen Seiten brach gleichzeitig die Hölle los.

Ross brauste auf. »Den Teufel werd’ ich tun.«

Lydia schnappte nach Luft. »Ich will überhaupt niemals und
niemanden heiraten.«

Grayson sagte: »Ma, da geht Ihr zu weit.«

Zeke kicherte vergnügt.

Mrs. Watkins tönte: »Oh, Herr im Himmel, und seine selige

Frau ist noch nicht einmal erkaltet in ihrem Grab!« Genauge-
nommen hatte sie Victoria Coleman wegen ihrer Schönheit und

Anmut verabscheut.

»Mr. Grayson, wenn sie heiraten, würde das die Sache re-
geln?« fragte Ma, ohne sich um die Einwände zu kümmern.

Hai Grayson reute der Tag, an dem er die Leitung des Trecks
übernommen hatte. Er war Bauer, nichts sonst; woher sollte er
wissen, wer wen zu heiraten hatte? »Ich denke schon.«

»Und was meint unsere teure Moralpredigerin?« wollte sie von

Leona Watkins wissen.

Die Frau rang empört nach Luft. Sie sah aus, als würde sie
gleich platzen vor Zorn. »Ich denke, das wäre eine Schande. Wer
weiß, was wir aus diesem Wagen dann so alles zu hören und zu
sehen bekommen würden!«

»Wenn ihr so scharf darauf seid mitzukriegen, was andere

Leute in ihren Betten machen, wäre es doch interessant, in Eu-
rem eigenen mal was zu veranstalten!«

»Oh!« Leona hielt sich die Hand vor die Brust, als wenn Ma sie
geschlagen hätte. Sie sah Grayson vorwurfsvoll an und brachte
damit schweigend ihre bittere Enttäuschung zum Ausdruck, dann
stieg sie aus dem Wagen. »Die Langston hat vorgeschlagen, die
beiden sollten heiraten«, verkündete sie den anderen. »Ich will
mit der ganzen Sache nichts mehr zu schaffen haben und
glaube, als gottesfürchtige Christen sollten wir alle beten, dass
uns keine Strafe trifft.«

»Mr. Grayson, würdet Ihr uns bitte entschuldigen?« sagte Ma,
ohne sich um das wirre Gebrabbel draußen zu kümmern. »Ich
möchte mit Lydia und Ross reden. Zeke, pass du bitte auf, dass
die Kinder unseren Wagen nicht auseinandernehmen.«

Zeke und Grayson verschwanden. Lydia ließ sich auf einen

Hocker fallen, drehte Ross und Ma den Rücken zu und bot dem
immer noch greinenden Baby die Brust an, um es zu beruhigen.

Ross sagte finster zu ihrem Rücken: »Da seht Ihr’s. Ich wollte ja
nicht in dem Bett schlafen, aber Ihr musstet mich unbedingt
überreden. Da habt Ihr die Bescherung.«

Lydia sah ihn böse über die Schulter an. »Was habe ich denn
getan?« Sie bemühte sich, leise zu sprechen. »Ja, ich wollte,
dass Ihr im Bett schlaft, weil Ihr kalt und naß wart. Aber wer hat
mich quer durch den Wagen gezerrt, damit ich neben Euch Platz
nehme? Na?« Sie wandte sich wieder dem Baby zu.

Ross schlug sich mit einer Faust in die Handfläche der anderen

Hand. »Seit ich Euch zum ersten Mal begegnete, hab’ ich nichts
als Ärger.«

»Ach ja, und ihr wart das reine Vergnügen mit Euren Launen
und Beleidigungen, bösen Blicken und kränkenden Worten, Mr.

Coleman.«

»Ihr hättet mich heute morgen wecken sollen, als Ihr Lee zum
ersten Mal gestillt habt; dann wären wir gar nicht erst in diese
verdammte Lage geraten.«

Sie sah ihn verärgert an. »Ihr wart doch wach! Was kann ich
dafür, wenn Ihr wieder eingeschlafen seid. Auf jeden Fall habt Ihr
mich beim Aufwachen dann zu Tode erschreckt. Ihr seid ja
aufgesprungen wie ein versengter Panther - dabei hattet Ihr so
dicht neben uns gelegen, dass Lee und ich beinahe durch die

Luft geflogen wären. Ihr hättet mir auch fast die Haare vom Kopf
gerissen...«

»Wenn Ihr mich fragt, könnte Euch das ganz guttun, vor allem,
wenn man eine Bürste dazu nähme. Wenn das nicht so ein
wilder, hoffnungsloser...«

Mas Gelächter unterbrach ihn. Er und Lydia sahen sie verwirrt
an, als sie sich die Lachtränen aus den Augenwinkeln wischte.

»Ihr streitet Euch ja jetzt schon, als wäret Ihr verheiratet.«

Ross machte sich krampfhaft an seinen Knöpfen zu schaffen.

»Ich mag Euch, Ma, und Eure ganze Familie. Ihr wart immer nett
zu mir und auch zu Victoria; aber diesmal möchte ich Euch doch
bitten, Euch nicht weiter in meine Angelegenheiten zu mischen.«

»Also gut«, gab sie überraschenderweise nach. »Aber zuerst
werde ich sagen, was ich zu sagen habe, und keiner wird diesen

Wagen verlassen, bevor ich nicht damit fertig bin.«

Sie stellte sich breitbeinig vor den Ausgang, und Ross hatte
das Gefühl, als wäre sie höchstens mit Kanonendonner von der

Stelle zu bewegen gewesen. Da er angesichts des Wetters heute
sowieso nicht weit kommen würde, war es ihm gleichgültig. Er
ließ sich auf den anderen Hocker sinken und stützte den Kopf in
die Hände.

Als Lydia ihn über die Schulter ansah, machte diese Haltung
sie betroffen. Genauso hatte er ausgesehen, als sie zum ersten

Mal hereingekommen war - als laste das Gewicht der ganzen

Welt auf seinen Schultern.

»Jetzt hört mir gut zu«, sagte Ma zu ihm. »Ihr werdet Euch
doch wohl nicht von dieser bösartigen alten Hexe Leona Watkins
vertreiben lassen.«

»Nein«, erwiderte Ross angespannt. »Sie hat mit meiner Ent-
scheidung nichts zu tun. Ich hätte den Treck gleich nach Victorias

Tod verlassen sollen. Man schafft es auch allein nach Texas, und
wahrscheinlich werde ich sogar schneller sein.«

»Und Lee?«

»Ich komme schon irgendwie klar.«

»Und dabei bringt Ihr das Baby möglicherweise um. Außer Ihr
nehmt Lydia mit. Und dann könnt Ihr ebensogut hierbleiben und
den Schutz der Gruppe mit in Anspruch nehmen.«

»Eine Heirat kommt nicht in Frage.«

»Warum nicht?«

»Warum?« Er sprang auf und begann, hin- und herzulaufen,
auch wenn er sich dabei bücken musste. »Weil sie Abschaum ist,
darum nicht.«

»Ich kann es wirklich auf den Tod nicht mehr hören, dass Ihr
das sagt, Ross Coleman«, wehrte sich Lydia und wandte sich
von dem Kistchen ab, in das sie den satten, schlafenden Lee
gerade gelegt hatte. Sie stellte sich vor Ross auf, die Fäuste in
die Hüften gestemmt. »Ihr wisst doch überhaupt nichts von mir.«

»Stimmt. Nicht mal den ganzen Namen.«

»Den will ich Euch auch gar nicht sagen. Aber Abschaum bin
ich nicht«, erhob sie ihre Stimme. »Ihr habt mir von Euch auch
nichts erzählt.«

»Das ist was anderes.«

»Ach ja? Woher sollen wir denn wissen, ob Ihr nicht irgendeine
schändliche Vergangenheit zu verbergen habt? Vielleicht gehört

Ihr genauso wenig hierher zu diesen braven Leuten, wie Ihr es
mir zugesteht, egal, wer Eure Frau gewesen sein mag.«

Falls es möglich war, dass Ross’ gegerbte Haut blasser wurde,
dann geschah das in jenem Augenblick. Sein Blick wanderte zwi-
schen Lydia und Ma hin und her, als würden sie ihn im nächsten

Augenblick angreifen. Sein ganzer Körper war auf dem Sprung.

Um sich nicht zu verraten, stürzte er sich auf sein zweites Argu-
ment.

»Ich hatte eine Frau«, sagte er zu Ma. »Victoria Gentry war
meine einzige Frau. Ich habe sie geliebt. Sie starb vor weniger
als zwei Wochen. Wie könnt Ihr auch nur vorschlagen, ich solle
ihr Andenken besudeln und mir jetzt eine andere nehmen?«

»Ich werde nicht >genommen<, vorher bringe ich Euch um«,
zischte Lydia.

»Na, seht Ihr«, stürzte Ma sich in die Debatte. »Da hättet Ihr ein

Problem schon gelöst. Ross, Ihr wollt keine zweite Frau und Ihr,

Lydia, keinen zweiten Mann. Also könnt Ihr nur aus Gründen der

Zweckmäßigkeit zusammen leben und arbeiten. Sie kann sich
um Lee kümmern, Ihr könnt sie versorgen. Das scheint mir eine
natürliche Lösung für das Problem zu sein. Die Hochzeit wäre ja
sowieso nur dazu da, diese sogenannten gottesfürchtigen

Christen zufriedenzustellen«, sagte sie mit einem Kopfnicken
nach hinten. »Wir drei wissen, dass sie sonst nichts zu bedeuten
hat. Wie ich diese Sache sehe, könnte damit alles genauso wei-
tergehen wie bisher.«

Ross kaute auf der Spitze seines Schnurrbarts und warf fin-
stere Blicke auf Ma und Lydia. Dann riss er den Hut vom Haken
und setzte ihn auf. »Ich muss meine Pferde versorgen.« Mit die-
sen Worten polterte er hinaus.

»Niemals heirate ich«, sagte Lydia ruhig. Sie wusste, wieviel

Unglück aus der Ehe erwachsen konnte. Ihre Mutter hatte jah-
relang Erniedrigung und Verachtung ertragen müssen, bis sie
schließlich vor lauter Scham und Demütigung gestorben war. Auf
so etwas konnte Lydia verzichten. »Ich werde überhaupt keine

Ehe eingehen.«

»War es wirklich so schlimm, Mädchen?«

»Was?«

»Schwanger zu werden. War es so schlimm, dass Eure Mei-
nung von den Männern insgesamt derartig gelitten hat?«

Lydia starrte Ma ein paar Sekunden schweigend an und sah
dann hinaus. Ross hätte seinen Umhang mitnehmen sollen. Es
hatte wieder angefangen zu regnen.

»ja«, flüsterte sie. »Es war schlimm.« Sie schauderte vor Ab-
scheu angesichts all der Erinnerungen, die sie plötzlich in die

Zange nahmen und die sie lieber endgültig vergessen hätte.

Ma seufzte. »Ich hatte schon so etwas gefürchtet. Aber es
muss nicht immer so sein, Lydia. Mr. Coleman ist...«

»Ein Mann. Ein Mann, der mich genauso wenig will wie ich
ihn.«

»Wer weiß«, sagte Ma zu sich selbst. Laut meinte sie nur:

»Aber Ihr braucht einander. Könntet Ihr jetzt so einfach auf Lee
verzichten?«

Tränen stiegen Lydia in die Augen, als sie zu seinem Kistchen
schaute. In ein paar Wochen musste sie ihm ein neues Bett
besorgen, dieses würde aus allen Nähten platzen. Aber ob sie in
ein paar Wochen noch hier wäre? Mr. Coleman war ein sanfter,
wohlwollender Vater, aber ob er auch die vielen kleinen Dinge
sähe, die für den Kleinen getan werden mussten? Schließlich
konnte er keine mütterlichen Instinkte wie sie besitzen.

Ma sah, dass ihre Überredungstechnik Wirkung zeitigte, daher
drängte sie weiter: »Was werdet Ihr tun, wenn sie Euch hinaus-
werfen? Ich denke, die würden Euch nicht mal mehr bei uns
wohnen lassen, angesichts meiner beiden leicht beeinflussbaren

Jungens.«

Das traf den Stolz der jungen Frau, genau wie Ma geplant
hatte. Lydia hob trotzig den Kopf. »Ich kann für mich selbst
sorgen.«

»Tja, besonders gut wart Ihr darin aber nicht, als meine Söhne

Euch halb tot vor Erschöpfung und Blutverlust gefunden haben.

Die Kleider fielen Euch in Fetzen vom Leib. Ich hattet keinen

Pfennig, nichts zu essen. In diesen Zeiten ist es schwierig für
eine Frau, sich allein durchzuschlagen.« Ma sah das Mädchen
scharf an. »Vor allem, wenn sie vor jemandem davonläuft.«

Lydias Blick wurde wachsam und ihre Angst erkennbar. Ma
sah, dass sie richtig geraten hatte. »Und nach einer

Jungverheirateten mit Baby würde doch keiner suchen, oder?«

Sie wandte sich zum Gehen, sagte dann aber noch: »Es könnte
alles noch viel schlimmer sein. Mr. Colemans Natur ist ganz
schön launisch, aber er hat gelernt, damit umzugehen. Ich glaube
nicht, dass er Euch je weh tun würde wie der andere. Denkt
darüber nach.« Damit verabschiedete sie sich.

Vieles von dem, was Ma gesagt hatte, leuchtete Lydia ein.

Wenn sie Mr. Coleman heiratete, konnte sie bei Lee bleiben. Sie
liebte das Kind und glaubte, dass es sie auch schon beinah liebte
oder zumindest erkennen konnte. Sobald sie sich über ihn
beugte, drehte er schon sein wackeliges Köpfchen zu ihr.

Mr. Coleman war kein böser Mann so wie die, mit denen sie
zwölf Jahre lang gelebt hatte. Er war herablassend, stolz und auf-
brausend, aber in einem Punkt musste sie Ma rechtgeben. Mög-
lich, dass er sich über sie ärgerte, aber schlagen würde er sie
nie. Gelegenheit dazu hatte er genug gehabt, und wenn er sich
bis jetzt beherrscht hatte, würde er das auch in Zukunft so halten.

Sein Gesicht war angenehm anzusehen. Wenn er lächelte,
empfand sie das wie einen Sonnenstrahl. Er hatte die ganze

Nacht eng bei ihr gelegen, und sie hatte keine Angst vor ihm
gehabt. Sie fand seinen Körper nicht abstoßend. Im Gegenteil, er
sah gut aus und sie fühlte sich sicher durch seine Größe und

Kraft. Rein körperlich konnte sie seine Nähe durchaus ertragen.

Als Mrs. Coleman würde sie Dinge bekommen, die sie noch nie
gehabt hatte - einen Namen, einen Platz, an den sie gehörte.

Und als alleinstehende Frau würde sie etwas Derartiges wohl
kaum erreichen.

Sie wünschte sich ein Zuhause. Vielleicht mit Gardinen an den

Fenstern. Ein paar luftige, helle Zimmer. Ein Heim. Wie konnte
sie, als Frau ohne Mann, ohne Geld, ohne jede Unterstützung, je
an dieses Ziel gelangen?

Aber sie würde ihn nicht bitten. Wenn er finster entschlossen
bei seinem Nein blieb - auch gut. Sie würde sich diese Ehe nicht
erbetteln.

Ross hielt den Eimer mit dem Hafer unter das Maul der Stute
und hoffte, sie würde ihn schnell leerfressen.

Was für ein Durcheinander! Aber schließlich passte das zu sei-
nem Schicksal. Das einzig Gute im Leben war für ihn Victoria
gewesen. An dem Tag hatten die Götter sicher geschlafen. Und
als sie erwachten und bemerkten, dass er glücklich mit ihr war,
hatten sie sie ihm wieder genommen.

»Mist!« entfuhr es ihm.

Was würde er mit dem Mädchen anfangen? Oder genauer ge-
sagt: Was würde er ohne sie anfangen? Ma hatte ganz recht. Er
hätte keine Angst gehabt, ohne alles und allein aufzubrechen.

Seit er fünfzehn war, hatte er nur aus der Satteltasche gelebt.

Aber Lee? Er brauchte Lydia, konnte nicht gedeihen ohne eine

Mutter.

Ross schalt sich, dass er schon wieder mit ihrem Namen an sie
dachte, und stellte den Eimer weg. Er tätschelte der Stute den

Hals und ging hinüber zu seinem Hengst.

Mit einer Bürste strich er durch Luckys dichte Mähne. Er hatte
das Pferd bei einem Pokerspiel gewonnen, daher der Name.

Vance Gentry war in einem Irrtum befangen. Er hatte Ross

Komplimente gemacht wegen seiner Sparsamkeit, um ein
solches Tier kaufen zu können.

Sein Schwiegervater würde verzweifeln über Victorias Tod.

Ross hatte ihm von einem einsamen Briefkasten aus eine Mittei-
lung geschickt. Er fragte sich, wie Gentry wohl reagieren würde,
wenn er von seinem Enkel erfuhr. Von Victorias Schwangerschaft
hatte er ja nichts gewusst. Ross bezweifelte, dass der Mann
seinen Enkel je würde sehen wollen, schließlich hatte er klar zu
verstehen gegeben, dass Victoria seiner Meinung nach unter
ihrem Stand geheiratet hatte. Ross würde nicht mehr nach Ten-
nessee zurückgehen. Wahrscheinlich würde er nie wieder von

Vanee Gentry hören.

Von der rein praktischen Seite her stellte es für ihn einen Vorteil
dar, Lydia zu heiraten. Er brauchte eine Frau zum Kochen und

Putzen. Und in Texas würde er nur schwer eine finden, die bereit
war, mit ihm auf ein Stück Land zu ziehen, auf dem noch nicht
einmal eine Hütte stand. Und Lee irgendwo in der Stadt zu

Fremden zu geben, kam nicht in Frage. Er wollte sich von seinem

Sohn nicht trennen. Nein, er brauchte eine Frau. Und Lydia stand
zur Verfügung.

Es hätte weit schlimmer kommen können, schließlich sah sie
nicht aus wie eine Kröte. Sie war vorzeigbar, auch wenn ihre

Haarfarbe jeden Mann in ihrer Nähe herausforderte. Sie hatte
eine scharfe Zunge und war manchmal aufbrausend. Aber mehr
als alles zählte, dass sie Lee liebte. Dies war der Punkt, der sehr
dafür sprach, sie zu heiraten. Sie war nicht eine Angestellte, die
für das Baby zu sorgen hatte, sondern tat es von sich aus.

Und vom gefühlsmäßigen Standpunkt aus ... aber der spielte
bei dieser Entscheidung keine Rolle. Sie musste rein praktisch
gefällt werden.

Er hasste sich wegen heute morgen. Natürlich hatte das nicht
das geringste zu bedeuten. Es war ein kalter Morgen gewesen.

Im Schlaf rückte man nicht bewusst an eine Stelle ... beispiels-
weise zu Lydia ... um ihr nah zu sein. Er hatte Victoria geliebt und
würde nie wieder so lieben.

Und was war mit Lydias Liebhaber, oder Liebhabern? Obwohl
er danach gesucht hatte, als er sie gestern abend an sich ge-
zogen hatte, war keine sinnliche Einladung von ihrem Verhalten
ausgegangen. In ihren whiskeyfarbenen Augen hatte nichts als

Angst gestanden, schreckliche Angst, wie bei einem Tier, das
plötzlich im Dunkeln von einem hellen Licht geblendet wird.

Ross wollte gern das Schlimmste von ihr denken, aber inzwi-
schen zweifelte er, ob sie schon viele Männer gehabt hatte. Viel-
leicht nur einen. Und der musste ihr weh getan haben.

Er fluchte. Oder spielte sie mit ihm? Vielleicht war der ängst-
liche Ausdruck ein Teil ihrer Taktik, um ihn zu verführen? Hatte
sie darin Erfahrung? Lachte sie ihn hinter seinem Rücken aus,
weil sie wusste, dass er sie begehrte? Wartete sie jede Nacht nur
darauf, dass er sie mir nichts dir nichts benützen würde? Nun,
das würde ihm nicht passieren, Himmel noch mal.

Er würde sich niemals dem körperlichen Drang beugen, den sie
in ihm weckte. Niemals. Eher würde er sich schon eine Frau
mieten, aber sich und die Erinnerung an Victoria so beschmut-
zen, indem er dieses Mädchen nahm - nein!

Sie heiraten und Abstand halten! Er wusste, dass er das
konnte. Er würde ihr einfach nicht zu nahe kommen, mehr
musste er nicht beachten.

Sie war allein, als er in den Wagen stieg. Mit den Armen über
dem Kopf band sie ihre Haare zu einem Knoten. Die Haarnadeln
klemmten zwischen ihren Lippen, als sie sich zu ihm umdrehte.

Es tat ihm sofort leid, dass er vorhin die Bemerkung über ihre

Haare gemacht hatte. Kam das daher, dass ihm seine Un-
freundlichkeit leid tat oder daher, dass er inzwischen ihr wildes

Haar eigentlich mochte? Die Frage war zu gefährlich, um sie ge-
nauer zu untersuchen.

Hastig steckte sie die restlichen Nadeln in den Knoten und sah
ihn an, während sie sich mit beiden Händen seitlich über den

Rock wischte.

»Ich habe nachgedacht«, fing er an. Er ließ seinen Blick über
die verschiedenen Dinge im Wagen wandern, damit er nicht an
ihr hängenblieb. »Vielleicht sollten wir doch noch mal über alles
sprechen.«

»Ja, vielleicht.«

Verdammt! Jetzt fing sie mit diesen weichen, kurzen Sprüchen
an, aus denen kein Mensch entnehmen konnte, was sie gerade
dachte. »Und?«

»Mir ist es auch durch den Kopf gegangen.«

Herrgott! »Und?«

Sie holte tief Atem. » Und ich habe keine Ahnung, wie Ihr auf
eine andere Art Lee versorgt bekommt.«

»Das habe ich auch gedacht.« Ross spürte, wie er sich etwas
entspannte. »Aber ich möchte von vornherein klarmachen, dass
wir beide jederzeit die Sache abbrechen können.«

Das gefiel Lydia nicht ganz. Unter anderem ließ sie sich auf die

Sache ein, weil sie sich sicherer fühlen wollte. Aber wenn das
eine seiner Bedingungen war, würde sie besondere Aufmerk-
samkeit walten lassen, damit er nicht eines Tages genug von ihr
hatte und sie wegschickte.

»Ich verstehe. Aber ich habe auch eine Bedingung.«

Diese Herumtreiberin hatte Nerven. Da bot er ihr ein besseres

Leben, und sie wollte auch noch Bedingungen stellen. »Lasst sie
hören.« Er legte den Kopf arrogant zur Seite, was Lydia ärgerte.

»Ihr dürft mich niemals schlagen oder mir sonst irgendwie weh
tun«, warnte sie mit blitzendem Blick.

»Wofür haltet Ihr mich eigentlich? Für einen Wilden? Ich würde
niemals mit einer Frau grob sein«, rief er wütend.

»Dann sind alle Schwierigkeiten beseitigt, oder?« schoss sie
zurück.

Er fluchte und setzte so heftig den Hut wieder auf, dass er sich
die Fingerknöchel am rauhen Segeltuch der Plane abschürfte.

Missgelaunt wandte er sich zum Gehen. »Ich gehe und sage es

Ma und Grayson.«

Die Sache fing leider übel an.

Zur festgesetzten Zeit stieg Lydia aus dem Wagen. Sie
erschrak angesichts der Menge, die sich dahinter versammelt
hatte. Alle Blicke waren auf sie gerichtet, doch die, die sie heute
morgen noch angeklagt hatten, lächelten jetzt entschuldigend.

»Kommt, Lydia«, sagte Ma sanft und zupfte sie am Arm. »Se-
hen wir zu, dass wir die Sache geregelt bekommen, bevor es
wieder anfängt zu regnen.«

Sie stieg die Stufen hinunter und erfreute sich am Rascheln
ihrer neuen Kleider. Die Unterwäsche lag weich auf ihrer Haut,
der Rock ihres Kleides war weit und angenehm. Gott sei Dank
saß auch das Oberteil richtig, und ihr Busen wurde nicht so ein-
geschnürt wie bei Anabeths Kleid. Die Schuhe passten recht or-
dentlich, und das neue Leder quietschte leise bei jedem Schritt.

Für eine Frau mit höheren Ansprüchen wären es die Kleider für
einen Arbeitstag gewesen, aber Lydia fühlte sich darin wie eine

Prinzessin.

Sie schaute sich um nach Lee und entdeckte ihn auf Anabeths

Arm mit einer leichten Decke über dem Kopf. Die Langston-

Kinder waren um ihren Vater versammelt und wirkten ausneh-
mend feierlich. Lydia nahm an, dass man ihnen mit Prügeln ge-
droht hatte, falls sie sich nicht ordentlich benahmen. Dann
betrachtete sie flüchtig die Menge, und als sie schließlich nir-
gendwo anders mehr hinsehen konnte, schaute sie zu Ross.

Er stand aufrecht und finster da. Ihr Herz vollführte einen
seltsamen Satz, als sie ihn sah. Er trug zwar noch seine Arbeits-
hosen, aber das weiße Hemd und die Krawatte standen ihm
wirklich gut. Neben dem Weiß waren sein schwarzes Haar, die
gebräunte Haut und der Schnurrbart besonders attraktiv. Seine

Augen lieferten die einzige Farbe an ihm, und sie leuchteten grün
unter seinen dunklen Brauen hervor.

Ein kleiner Mann mit Brille und spitzer Nase stand neben ihm,
und Lydia nahm an, dass es sich um den Priester handelte. Er
lächelte ihr warm zu.

»Hier ist die Braut, also fangen wir an. Bitte nehmt ihre Hand,
junger Mann«, wies er Ross an.

Lydia sah fasziniert zu, wie Ross’ dunkle Hand sich um ihre
schloss und beide zusammen auf eine dunkle Bibel legte, die
plötzlich aus dem Nichts auftauchte.

Seine Hand war warm, fast heiß auf der ihren. Die Hornhaut in
seiner Innenfläche fühlte sich rauh an auf ihrem Handrücken,
doch dadurch erschien ihr wenigstens das Ganze nicht völlig wie
ein Traum. Sie starrte seine Hand an und fürchtete beinahe, dass
sie verschwände, wenn sie den Blick abwendete.

Sie hörte gar nicht richtig zu, musste aber wohl die richtigen

Antworten gegeben haben, denn nach erstaunlich kurzer Zeit
verkündete der Priester schon: »Hiermit erkläre ich Euch für

Mann und Frau. Was Gott zusammengefügt hat, das soll der

Mensch nicht scheiden. Ihr dürft die Braut jetzt küssen.«

Küssen! Das Wort hallte in ihrem Gehirn wider und schien
immer lauter zu werden, bis ihr beinah der Kopf barst. Davon
hatte ihr niemand etwas gesagt.

Aber sie hatte keine Zeit, Ma zu fragen, ob das wirklich sein
musste, denn Ross legte schon sanft seine Hände auf ihre Schul-
tern und drehte sie zu sich.

Sie sah sein Gesicht näher kommen. Es wirkte so groß, ver-
drängte schließlich alles andere. Sie schloss die Augen vor dem

Alptraum eines Männergesichts, das sich über sie beugte, ihr mit
seinem stinkenden Atem keine Luft mehr ließ, sie mit seinem

Gewicht erdrückte.

Dann spürte sie Ross’ Lippen warm über die ihren streifen. Sie
berührten sie nur für einen Augenblick, dann war es schon vor-
bei.

Leona Watkins, die unter der Plane ihres Wagens hervorlugte,
weil sie bei einer derartigen Schmähung der heiligen Ehe nicht
dabei sein wollte, war enttäuscht. Die beiden Heuchler taten, als
hätten sie einander noch nie näher angefasst.

Auch Ma schluckte kläglich. Sie hatte auf einen längeren Kuss
mit mehr Substanz gehofft.

Bubba Langston konnte seinen Adamsapfel nicht mehr be-
herrschen. Er hob und senkte sich hektisch, während ihm seine

Hose vorn zu eng wurde. In einem schweigenden Gebet flehte er
um Unsichtbarkeit.

Nur Mas Drohung, ihn zu verprügeln, wenn er sich nicht be-
nahm, hinderte Luke daran, laut zu kichern.

Romantische Tränen standen in Anabeths Augen.

Lydia fragte sich, wie es wohl sein konnte, dass Mr. Colemans

Schnurrbart nicht nur ihre Lippen, sondern ihre Haut und ihren
ganzen Körper bis tief in die Mitte hinein getroffen hatte. Zwi-
schen ihren Schenkeln war es seltsam warm, geschwollen und
feucht geworden, als sein Mund den ihren berührte. Ihrem

Dafürhalten nach hätte der Kuss ruhig länger dauern dürfen.

Ross schwor sich, dass er sich nicht noch einmal auf eine
solche Probe stellen ließe. Er hatte sich eingeredet, dass er sie
unbeteiligt küssen könnte, weil es die Zeremonie so verlangte.

Nun ja, jetzt wusste er es besser. Keineswegs konnte er sie
unbeteiligt küssen!

»Ein Jammer, dass es so bald angefangen hat zu regnen.«

»Warum?«

Lydia seufzte. Sie hatte gehofft, dass ihnen Unterhaltungen
jetzt vielleicht leichter fallen würden, wo sie vor dem Gesetz

Mann und Frau waren. Aber seit der Mann wieder zu ihrem... ja
ihrem gemeinsamen... Wagen zurückgekehrt war, benahm er
sich, als sei sie ihm lästig. War es möglich, dass es ihm jetzt be-
reits leid tat, sie geheiratet zu haben? Im Grunde hatte ihn nie-
mand mit vorgehaltener Waffe dazu gezwungen.

»Ich hatte das Gefühl, dass uns ein paar von den Leuten gerne
besucht hätten, das ist alles.«

Er schnaubte spöttisch. »Die sind nur neugierig. Sie sind aus
dem gleichen Grund zur Hochzeit gekommen, aus dem sie auch
in den Zirkus gehen würden.«

Sie hatte glauben wollen, dass alle, die sich nach der Hochzeit
um sie scharten, sie jetzt herzlich als Mrs. Coleman bei sich auf-
nahmen.

Ihren Feststrauß stellte sie in ein großes Glas und berührte die
zarten Blütenblätter. Mr. Hill hatte ihn ihr gegeben, als er ihr nach
der Zeremonie die Hand küsste. »Herzlichen Glückwunsch, Mrs.

Coleman. Ich wünsche Euch viele glückliche Jahre.«

»Danke sehr. Die Blumen sind wirklich hübsch«, hatte sie sich
gefreut.

Jetzt schien Mr. Coleman finster entschlossen, all die warmen

Gefühle kaputtzumachen, die sie sich gern bewahrt hätte. »Ich
glaube nicht, dass sie nur zum Gaffen gekommen sind.«

Er zuckte mit den Schultern. »Denkt, wie Ihr wollt.«

Sie sah noch einmal nach Lee und legte sich nieder. Ross hatte
sich am anderen Ende des Wagens ein zweites Bett gemacht, so
weit wie möglich von ihr entfernt. Ich bin doch nicht giftig, lag ihr
auf der Zunge, aber sie hatte sich beherrscht. Sie war zu auf-
geregt durch die Ereignisse des Tages, durch ihren neuen

Namen, ihre neue Ausstaffierung, um Streit mit ihm anzufangen.

»Danke für die neuen Kleider.«

»Keine Ursache«, sagte er rauh. »Aber ich wollte Euch nicht in
den abgelegten Sachen der anderen herumlaufen lassen.« Er
machte die Laterne aus, und sie hörte, wie er sich auszog und in
sein Bett kroch.

Jetzt wo es so still war, dröhnte das Trommeln des Regens
richtig laut. Heute morgen, als sie wieder eingeschlafen waren,
hatte sie das Geräusch als tröstlich empfunden. Jetzt kam es ihr
traurig vor. Lydia fühlte sich einsamer denn je: wenn er sich ent-
schlossen hätte, sich neben sie zu legen, hätte sie ihn nicht
daran gehindert. Im Dunklen drehte sie sich auf die Seite und
versuchte zu erkennen, wo er lag. »Gute Nacht... Ross.«

Warum hat sie mich ausgerechnet jetzt zum ersten Mal bei
meinem Namen genannt? Und warum klingt er aus ihrem Mund
wie Musik? fragte sich Ross. Uber das Rauschen hinweg, das
das Blut in seinen Adern auf dem Weg in seine Männlichkeit
verursachte, konnte er kaum seine eigene Antwort hören. »Gute

Nacht, Lydia.«

8

Der Mann setzte sich an einen angeschlagenen Tisch in dem
verräucherten Saloon, breitete die welligen, gelben Blätter Papier
darauf aus und begann, sie zu lesen. Sein Gegenüber setzte sich
und sah sich gründlich um. Das gehörte zu seinem Beruf. »Whis-
key?«

»Ja, bitte«, erwiderte ersterer abwesend, während er weiter die

Blätter durchlas.

Er bekam nicht mit, wie Howard Majors dem Barkeeper ein

Zeichen machte, eine Flasche und zwei Gläser zu bringen. Erst
als Majors ihm sein Glas hinschob, sah er auf. Sein Gesichtsaus-
druck war verzerrt, als wäre er gerade aus einem bösen Traum
erwacht. Im Nu hatte er den Inhalt des Glases hinuntergekippt.

Obwohl er sonst bei starken Getränken zurückhaltend war, griff
er diesmal selbst nach der Flasche, schenkte nach, goss sich die
nächste Portion sofort wieder in die Kehle. Dann sah er seinen

Gastgeber hasserfüllt an.

»Und dieser Schuft hat meine Tochter geheiratet.« Er schlug
mit der Faust auf den Tisch. Die Fingernägel waren gepflegt,
doch an der Art, wie er die Faust ballte, war sein Charakter leicht
zu durchschauen. Er war gewohnt, sich durchzusetzen, sich und
seine Umgebung zu beherrschen, sich nicht hintergehen zu las-
sen. »Herrgott! Wenn ich daran denke, dass er ihr Bett teilt!«

Diesmal schlug die Faust noch kräftiger auf den Tisch, so dass
die Flüssigkeit in der Flasche schwappte.

»War mir unangenehm, Euch die Dinger hier zeigen zu müs-
sen«, sagte Majors mitfühlend. »Ich dachte sofort, ich hätte ihn
auf dem Hochzeitsbild erkannt, das Ihr mir gezeigt habt; aber ich
wollte ganz sichergehen, indem ich die Porträts vergleiche. Es
gibt keinen Zweifel, dass es sich um denselben Mann handelt,
auch wenn er jetzt einen Schnurrbart hat. Das Gesetz ist ihm seit

Jahren auf der Spur. Die Agentur Pinkerton wurde schon mehr-
mals auf gefordert, ihn ausfindig zu machen.«

»Ross Coleman ist in Wahrheit Sonny Clark«, sagte Vance

Gentry bitter. »Meine Tochter ist verheiratet mit einem Revol-
verhelden, einem Gesetzlosen, einem Mann, der wegen Mordes
und Bankraub gesucht wird... zur Hölle mit ihm!« Er ächzte, fuhr
sich mit den Händen durch sein rötliches Gesicht und verzerrte
die aristokratischen Züge unter seinem schneeweißen Haar.

»Was hat er nur mit ihr gemacht?«

Wortlos schenkte Majors dem Mann nochmals nach, und er
stürzte das Gebräu hinunter. »Wenn er ihr irgend etwas angetan
hat, werde ich ihn umbringen.« Seine Lippen bewegten sich
kaum, als er diesen Schwur aussprach. »Das wollte ich sowieso
schon immer tun, wenn ich sah, wie er sie berührte. Von Anfang
an wusste ich, dass er aus der Gosse stammt. Wenn er nicht so
gut mit Pferden hätte umgehen können, hätte ich ihn nie einge-
stellt.« Er biss die Zähne zusammen. »Warum habe ich bloß
nicht auf meine innere Stimme gehört?«

»Tja«, sagte der Pinkerton-Detektiv sachlich, »bevor wir
irgendwas in die Wege leiten können, müssen wir sie erst mal fin-
den.«

»Ein Wunder, dass er sie nicht umgebracht und sich mit ihrem

Schmuck davongemacht hat.«

Der Mann erregte sich immer mehr, und das durfte Majors nicht
zulassen. Nur mit klarem Kopf war es möglich, Clark auf die Spur
zu kommen. Der junge Mann war vorsichtig und schaffte es nun
schon seit Jahren, seinen Verfolgern immer wieder zu
entwischen. Detektiv Majors würde ihn fassen, und von einem

Hitzkopf wie Gentry wollte er sich seine Pläne nicht durchkreuzen
lassen. »Ich glaube nicht, dass er Eure Tochter beseitigt hat. Das
ist nicht sein Stil. Sonny ist wild und rücksichtslos und gemein,
aber getötet hat er bisher immer nur, wenn man ihn in die Enge
getrieben und bedroht hat, nicht aus Vergnügen. Außerdem habt

Ihr doch gesagt, dass er Eure Tochter anbetet.«

»Ich sagte, es sah so aus, als bete er sie an. Er hat uns in jeder
anderen Hinsicht auch zum Narren gehalten, wie könnt Ihr da
erwarten, dass ich glaube, er hätte sie wirklich geliebt? Die Die-
nerschaft sagte mir bei meiner Rückkehr aus Virginia, sie wären
schon seit Wochen fort. Ohne jede Nachricht. Nichts. Benimmt
sich ein Schwiegersohn so? Ich habe keine Ahnung, wohin er sie
verschleppt hat.«

»Wir werden sie finden.«

Majors’ Gemeinplätze wurden langsam lästig. »Also bisher habt

Ihr ihn nicht gefunden, oder?« bellte Gentry. »Obwohl am ganzen

Lauf des Mississippi Steckbriefe hingen, konntet Ihr Sonny Clark
nicht dingfest machen.«

»Wir haben die Suche aufgegeben, weil wir dachten, er wäre
tot. Darum musste ich die Steckbriefe auch aus einer alten Akte
heraussuchen. Er wurde bei einem Bankraub angeschossen.

Wir waren sicher, dass ihn die übrigen Mitglieder der James-

Bande irgendwo haben liegenlassen. Offensichtlich ist es ja auch
so gewesen, denn bei allen folgenden Dingern, die Jesse und

Frank gedreht haben, war er nicht mehr dabei. Wir haben nie
wieder etwas von Sonny gehört, bis Ihr vorgestern in mein Büro
kamt und mir das Bild von Eurer Tochter und ihrem Ehemann

Ross Coleman gezeigt habt. Ich schätze, er hatte sich irgendwo
verkrochen, bis er wieder fit war, hat sein Aussehen geändert und
sich den Anschein eines gesetzestreuen Bürgers gegeben.«

Die Gläser auf dem Tisch klirrten erneut, diesmal allerdings,
weil ein Betrunkener dagegengestolpert war. Er fiel halb über

Majors, bevor er sich wieder ganz aufrichtete. »’tschuldigung«,
murmelte er, torkelte zum nächsten Tisch und fiel auf einen Stuhl.

»Whiskey«, lallte er.

Gentry beäugte ihn mit Abscheu. Er war dreckig und seine

Kleider mit getrocknetem Blut befleckt. Vielleicht ging er nicht nur
seiner Trunkenheit wegen so unsicher. Sein dünnes Haar war
von geronnenem Blut verklebt, er stank vor Dreck und Schweiß.

Gentry wollte gerade vorschlagen, dass sie ihr Gespräch woan-
ders fortsetzen sollten, als Majors den Faden bereits wieder auf-
genommen hatte.

»Ich habe mich mal umgehört. Da war der Alte oben in den

Hügeln.« Majors sah auf seinen Notizblock. »John Sachs. Er war
tot, und das zweifellos schon seit Wochen, als unsere Leute ihn
schließlich fanden. Keine Anzeichen für einen Kampf. Ist of-
fensichtlich an Altersschwäche gestorben. Keine Hinweise dar-
auf, wohin Clark unterwegs sein könnte. Letzten Monat haben sie
im McMinn County einen Treck organisiert.«

Gentry schnaubte. »Ihr kennt ihn nicht so gut, wie Ihr glaubt,

Majors. Ross... Sonny ist ruhelos, immer in Bewegung. Er reitet
besser als jeder andere Mensch, den ich kenne.«

»Das habe ich schon von einer Menge Banditen gehört«, er-
widerte Majors trocken.

»Er würde sich nicht mit einem lahmen Wagenzug abgeben.«

»Doch, durch den hätte er auch Schutz. Wenn er mit seiner

Frau reist wie jeder andere Auswanderer, würde er nicht auffal-
len.«

Gentry schüttelte den Kopf. »Wenn er die Taschen voll mit dem

Schmuck hat, und glaubt mir, Victorias Schmuck ist ziemlich
wertvoll, würde er nicht in Richtung Grenze damit ziehen.

Vielleicht nach New Orleans, New York oder sonst wohin, wo er
den Schmuck gut verkaufen könnte.«

»Vielleicht habt Ihr recht, aber wir wissen es nicht.«

»Aber dafür bezahle ich Euch, Mr. Majors«, sagte Gentry
säuerlich. »Ich fahre nach New Orleans. Ich kenne die Stadt.«

»In Ordnung. Dann breche ich auf nach St. Louis. Wir ver-
ständigen uns über das Telegrafenamt und mein Büro hier in

Knoxville. Ich lasse schon mal Steckbriefe mit seinem >neuen<

Gesicht drucken.«

»Nein«, sagte Gentry scharf, so dass der Mann vom Nachbar-
tisch prüfend herüberschaute. »Ich will nicht, dass jemand er-
fährt, dass meine Tochter mit einem notorischen Bankräuber ver-
heiratet ist, dass er uns beide hereingelegt und uns wertvoller

Erbstücke beraubt hat.«

»Dann werdet Ihr es schwer haben, weil Ihr nicht auf die Hilfe
örtlicher Gesetzeshüter rechnen könnt.«

»Aber vielleicht rettet es Victoria das Leben. Ich habe keine

Ahnung, wozu er fähig ist, wenn er unter Druck steht. Ross

Coleman soll nicht gewarnt werden und in Panik geraten.«

»Vielleicht habt Ihr damit recht. Ein paar Zeugen haben an-
schaulich geschildert, wie heftig und schnell er reagieren kann,
es ist unbeschreiblich. Sonny Clark zu finden, wird meine letzte

Arbeit für Pinkerton sein, bevor ich mich aus Altersgründen
zurückziehe. Ich will niemandes Tod auf dem Gewissen haben.«

»Außer seinem.«

Die eisige Entschlossenheit in Gentrys Stimme ließ selbst einen
alten Hasen wie Majors erschaudern; er war versucht, den Mann
daran zu erinnern, dass er das Gesetz nicht in die eigenen

Hände nehmen dürfe. Clark sollte lebend geschnappt werden,
und er hoffte, dass bis dahin der Hass des Schwiegervaters
nachgelassen hatte. »Also ans Werk«, sagte er, stand auf und
warf ein paar Münzen auf den Tisch.

Die Männer setzten ihre Hüte auf und verließen den Saloon,
der soeben für die Gäste des Abends vorbereitet wurde. Der

Barkeeper spülte Gläser, ein lustloser Halbwüchsiger schob
einen Besen über den Boden.

Der Mann mit dem verletzten Kopf stand auf und schwankte,
bis er das Gleichgewicht zurückgewann. Absichtlich ließ er sich
gegen den Tisch fallen, den die beiden Männer gerade verlassen
hatten, und als er sich abstützte, schob er die Münzen in seine

Tasche. Sein unsicherer Blick wanderte über die alten Steck-
briefe, die noch auf dem Tisch lagen. Er konnte nicht lesen,
wusste aber, was die Bilder bedeuteten. Und er hatte etwas von
gestohlenem Schmuck gehört. Da er nie die Gelegenheit ver-
säumte, etwas umsonst mitzunehmen, stopfte er sich die Zettel
unter sein fleckiges Hemd und stolperte in Richtung Tür. Nie-
mand hatte ihn das Geld nehmen sehen. Niemand achtete auf
ihn. Um so besser.

»Hey, Mister.«

Mist! »Ja?« Kampfbereit drehte er sich zum Barkeeper um.

»Den Kopf solltet Ihr Euch besser verbinden lassen.«

Er entspannte sich und legte seine gelben Zahnstummel frei.

»Klare Sache.«

»Wie seid Ihr überhaupt in so einen Schlamassel geraten?«

Er lächelte nochmals, das hinterlistige, schiefe Grinsen eines

Geiers. »Hab’ mich mit meiner Frau ’n bisschen gekabbelt. Da
hat sie mir ’ne Pfanne übergebraten.«

Der Barkeeper nickte wohlwollend. »Das würde ich ihr aber
nicht durchgehen lassen.«

Aus dem Grinsen wurde eine bösartige Grimasse. »Hab’ ich
auch nicht vor.« Und wenn es das letzte war, was er tun würde,
er würde diese Hündin finden und sie Mores lehren. Als er wieder
lostorkelte, kam ihm noch etwas in seinen von Schmerz und

Alkohol benebelten Sinn. »Habt Ihr vielleicht was von ’nem Treck
gehört, der oben im McMinn County zusammengestellt worden
ist?«

»Hab’ ich nichts von gehört«, verneinte der Barkeeper. »Würde
mich aber nicht wundern, da hat’s letzten Frühling ’ne üble

Überschwemmung gegeben. Wahrscheinlich sammeln einige ihre
letzten Habseligkeiten zusammen und verschwinden.«

Der Mann an der Tür rieb sich das stoppelige Kinn. Ein Wa-
genzug mit Familien auf der Suche nach einer neuen Heimat
würde ein gutes Versteck abgeben. »Dann werd’ ich mal in die

Richtung gehen und mich umsehen.«

Er torkelte hinaus und fragte sich, wann der freundliche Bar-
keeper den Diebstahl wohl bemerken würde.

Sie mochte die Art, in der ihm das Haar in die Stirn fiel. Jetzt
hatte er den Kopf gebeugt, weil er seine Waffen säuberte. Das

Gewehr, das schon glänzend geölt an der Seite des Wagens
lehnte, war fertig. Jetzt arbeitete er an der Pistole. Lydia kannte
sich mit Waffen nicht aus, aber diese hier machte ihr angst. Der
stählerne Lauf war lang und schlank, kalt und tödlich. Ross hob
ihn zum Gesicht und sah in die Öffnung, pustete sacht hinein.

Dann rieb er ihn wieder mit einem weichen Tuch blank.

Am ersten Tag ihrer Ehe hatte sich nichts ereignet. Das Wetter
war immer noch düster, es regnete aber nicht mehr so heftig.

Trotzdem fand Lydia es kühl und klamm, weil sie den ganzen Tag
im Wagen verbracht hatte. Ross war früh aufgestanden und hatte
in allen möglichen Truhen und Kästen gewühlt; Lydia gab vor zu
schlafen, weil sie sich nicht traute zu fragen, was er da machte.

Als sie später aufstand, bemerkte sie, dass sämtliche Be-
sitztümer von Victoria fehlten. Sie wusste nicht, was Ross damit
gemacht hatte, aber es war nichts mehr davon im Wagen.

Lydia sah ihn an, als er gerade wieder sein Haar zurückschob.

Es war immer sauber und glänzend, selbst wenn der Hut es zer-
drückt hatte. Über den Ohren und im Nacken wurde es schon
etwas lang. Lydia nahm an, dass es sich gut anfühlte; sie traute
sich jedoch nicht darüberzustreichen, selbst wenn er vielleicht
nichts dagegen hätte. Aber das hätte er bestimmt. Er ging höflich
mit ihr um, fing aber kein einziges Gespräch von sich aus an, und
berührte sie natürlich nie.

»Erzählt mir von Eurem Land in Texas«, sagte sie leise, so
dass seine grünen Augen die Pistole verließen und sie im Licht
der Laterne ansahen. Sie hatte Lee auf dem Arm und wiegte ihn
sacht, obwohl er schon satt und eingeschlafen war. Irgendwie
mussten sie die Zeit totschlagen, bis sie ins Bett gehen konnten.

»Ich weiß nicht viel darüber«, sagte er und sah wieder auf
seine Arbeit. Er lieferte ihr kurz den gleichen Bericht über John

Sachs, den er auch Bubba erstattet hatte. »Er hat sich die Ur-
kunde schicken lassen, und als sie kam, war eine kleine Be-
schreibung dabei.«

Seine Begeisterung für das Land siegte über seine Zurückhal-
tung, und die Worte strömten hervor. »Es hört sich schön an.

Leicht hügeliges Weideland. Viel Wasser. Ein Nebenfluss des

Sabine-River fließt durch einen Teil. In der Beschreibung steht
etwas
von
zwei

Waldstücken
mit

Eichen,

Ulmen,

Pekannußbäumen
und

Pappeln
am

Fluss,

Kiefern,

Hartriegelsträuchern...«

»Ich liebe Hartriegel im Frühling, wenn er blüht«, warf Lydia
aufgeregt dazwischen.

Ross ertappte sich dabei, dass er über sie lächelte, und senkte
gleich wieder den Kopf. »Als erstes werde ich eine Weide für die

Pferde und eine Hütte für uns bauen müssen.« Die Worte waren
ihm leicht von den Lippen gekommen. Für uns. Er sah flüchtig zu
ihr hinüber, aber sie strich gerade über Lees dunkle Löckchen
und sah zu, wie sie sich danach wieder zurechtringelten. Das

Baby lag an ihren Brüsten. Einen Augenblick lang stellte sich

Ross seinen eigenen Kopf an dieser Stelle vor, wie sie sein Haar
berührte und ihn dabei so liebevoll ansah.

Er rückte unbehaglich auf seinem Hocker zur Seite. »Dann,
bevor der Winter kommt, muss es ein richtiges Haus werden.

Kein großartiges Gebäude«, sagte er mit mehr Nachdruck als
nötig, als warne er sie, irgendwelche Wunder von ihm zu erwar-
ten.

Hielt er sie denn für so kindisch? »Egal wie, es wird schon
richtig werden.«

Nun rieb er den Lauf der Waffe immer hingebungsvoller. »Dann
hoffe ich, dass im nächsten Frühjahr alle Stuten ein Fohlen
bekommen. Das wird der Anfang sein, und vielleicht kann ich ja
noch Bauholz von meinem Land verkaufen und damit etwas Geld
extra verdienen, oder Lucky anderen zur Zucht vermieten.«

»Ihr werdet bestimmt damit Erfolg haben.«

Er wünschte, sie wäre nicht so verdammt optimistisch. Das war
ansteckend. Sein Herz schlug schneller, wenn er an seinen

Grund und Boden dachte, mit großen Bäumen, fruchtbarem Bo-
den und einer Herde von Rassepferden. Und dann würde er sich
auch nicht mehr die ganze Zeit umsehen müssen. Er war noch
nie in Texas gewesen. Es bestand wenig Wahrscheinlichkeit,
dass ihn dort jemand erkannte.

In Erinnerungen verloren, schloss er den Lauf, drehte das gela-
dene Magazin mit den sechs Kammern und wirbelte die Waffe
erstaunlich geschickt um den Finger, bevor er sie auf ein ima-
ginäres Ziel anlegte.

Lydia starrte ihn erschrocken an. Als Ross klar wurde, was er
da gerade gemacht hatte, drehte er heftig den Kopf, um zu
sehen, ob sie es bemerkt hatte. Ihre bernsteinfarbenen Augen
waren ungläubig geweitet. Er schob die Pistole heftig in den

Gürtel, als sei sie damit aus der Welt geschafft.

Sie leckte sich nervös über die Lippen. »Wie... wie weit ist Euer

Land von Jefferson entfernt?«

»Ungefähr eine Tagesreise. Einen halben Tag zu reiten. Soweit
ich das nach der Landkarte beurteilen kann.«

»Und was tun wir, wenn wir in Jefferson ankommen?«

Sie hatte von den anderen gehört, dass Jefferson die zweit-
größte Stadt in Texas war, einen Binnenhafen besaß sowie Ver-
bindung zum Red River und damit zum Mississippi hatte. Daher
wurde es von den Schiffen mit den großen Schaufelrädern mit

Waren aus dem Osten und New Orleans versorgt, die auch die

Baumwolle auf den Markt dorthin transportierten. Für Siedler, die
in diesen Staat zogen, war die Stadt eine wichtige Station zum

Einkauf von Wagen und Haushaltswaren, bevor sie weiter nach

Westen fuhren.

»Wir werden keine Schwierigkeiten haben, den Wagen zu
verkaufen, es soll sogar eine Warteliste dafür geben. Die Leute
lagern in weitem Umfeld um die Stadt, nur um ein Fahrzeug zu
ergattern. Ich werde einen Pritschenwagen kaufen, bevor wir wei-
terziehen.«

Lydia hatte ihm zugehört, war aber mit den Gedanken woan-
ders. »Möchtet Ihr, dass ich Euch die Haare schneide?«

»Was?« Er hob den Kopf, als wäre er ein Mechanismus mit
einer Feder daran.

Lydia ließ ihre Vorsicht beiseite. »Euer Haar. Es fällt Euch
dauernd in die Augen. Möchtet Ihr, dass ich es Euch schneide?«

Er glaubte nicht, dass das im Augenblick passte; nein, sie ging
wirklich zu weit. Trotzdem konnte er nicht einfach darüber hin-
weggehen. »Ihr habt doch die Hände voll«, murmelte er und
deutete auf Lee.

Lachend meinte sie: »Den verwöhne ich sowieso viel zu sehr.

Er gehört schon längst ins Bett.« Damit wurde das Kind in seine

Kiste gepackt und mit einer leichten Decke gegen die Feuchtig-
keit geschützt.

Sie trug eine der Hemdblusen und einen Rock von denen, die
er am Tag zuvor gekauft hatte. Sonst gäbe es nämlich Gerede, er
sorge nicht für seine Frau; genauso würde man sich wundern
über sein Lager draußen, während seine Neuvermählte im Wa-
gen schlief. Es war ihm höllisch schwergefallen, und er wusste
nicht, wie er noch mehr solche schlaflosen Nächte wie die letzte
überstehen sollte. Aber sein Stolz verlangte es so. Wenn genü-
gend Zeit vergangen war und niemand mehr Verdacht schöpfte,
würde er wieder draußen schlafen wie etliche Männer aus Rück-
sicht auf Frau und Kinder.

Die neuen Kleider gefielen ihr. Im Laufe des Tages hatte sie sie
bestimmt zehnmal auseinander- und wieder zusammengefaltet.

Ross konnte nicht entscheiden, ob er sie für eine Frau aus
besseren Verhältnissen halten sollte, die alles verloren hatte,
oder für eine, die noch niemals so schöne Stücke besessen
hatte. Wenn er es sich genau überlegte, wusste er eigentlich
nichts über sie... aber sie über ihn ja auch nicht, genausowenig
wie die anderen!

Lediglich eines stand fest: Ein Mann hatte sie berührt, geküsst,
auf intimste Art gekannt, und je mehr Ross darüber nachdachte,
desto verrückter machte ihn der Gedanke. Wer war das
gewesen, und wo war er jetzt? Jedesmal, wenn Ross sie ansah,
stellte er sich vor, wie dieser Kerl auf ihr lag, ihren Mund küsste,
ihre Brüste, seine Hände in ihr Haar wühlte, seinen Körper tief in
ihrem vergrub. Und am meisten beunruhigte ihn, dass der

Bursche allmählich seine Züge annahm.

»Habt Ihr eine Schere?«

Ross nickte, obwohl ihm klar war, dass er vom Regen in die

Traufe geriet und sich zur nächsten schlaflosen Nacht voller Qua-
len verdammte. Er wollte sie so gern hassen. Aber er wollte
ebensogern mit ihr schlafen.

Er gab ihr die Schere und setzte sich wieder auf den Hocker.

Sie legte ihm ein Handtuch um den Hals und wies ihn an, es vorn
mit einer Hand zusammenzuhalten. Dann stellte sie sich mit
etwas Abstand vor ihm auf und legte den Kopf zur Seite, um ihn
prüfend anzusehen.

Als sie nach seiner ersten Locke griff, nahm er schnell ihr

Handgelenk. »Ihr wollt mich doch nicht schlachten, oder? Wisst

Ihr, was Ihr da tut?«

»Natürlich«, sagte sie, und fröhlich funkelte es in ihrem Blick.

»Was denkt Ihr denn, wer mein Haar schneidet?« Sein Gesicht
verlor jede Farbe. Sie lachte laut. »Da habe ich Euch angst ge-
macht, stimmt’s?« Sie schüttelte seine Hand ab und tat den er-
sten Schnitt. »Ich glaube nicht, dass ich Euch allzusehr verstüm-
meln werde.« Sie stellte sich hinter ihn und begab sich ans Werk.

Sein Haar fühlte sich genauso gut an, wie sie es sich vorgestellt
hatte. Es war kräftig und dicht, aber doch seidig. Sie spielte mehr
damit, als zum Schneiden wirklich nötig war, in der Hoffnung, das

Vergnügen dergestalt zu verlängern. Flüchtig unterhielten sie sich
über Lee, verschiedene Leute aus dem Wagenzug und lachten
über Luke Langstons neuesten Streich.

Immer mehr dunkle Strähnen sammelten sich auf dem Boden,
und es fiel ihm immer schwerer, seine Stimme ruhig zu halten,
wenn sich ihre Brüste an seinen Rücken drückten oder seinen

Arm streiften, während sie arbeitete. Einmal blieb ein Haar-
büschel auf seinem Ohr liegen, und Lydia beugte sich vor, um es
wegzupusten. Ross hob so abwehrend den Arm, dass er sie fast
umgeworfen hätte.

»Was macht Ihr da?« Ihr warmer Atem hatte ihn mit Begehren
erfüllt, das wie Kanonenkugeln durch seine Adern donnerte.

Seine Hand zog das Handtuch um den Hals so fest zusammen,
dass es ihm den Atem nahm.

Sie war verstört. »Ich... habe... was? Was habe ich denn ge-
tan?«

»Nichts«, knurrte er. »Aber beeilt Euch jetzt, damit wir die

Sache hinter uns bringen.«

Schade, eben waren sie noch so gut miteinander ausgekom-
men! In ihr hatte sich schon die Hoffnung geregt, er könnte sie
vielleicht doch mögen. Sie begann auch vorn sein Haar zu
schneiden, um vielleicht wiedergutzumachen, was ihn verstimmt
hatte, doch er wurde zunehmend unleidlicher.

Ross räumte sich selber ein, dass sie mit den Fingern sein

Haar berühren musste, wenn sie es schneiden wollte, und ihre

Hand an seine Wange legen, um seinen Kopf zu drehen. Er
musste auch eingestehen, dass es sich gut anfühlte, selbst wenn
er es nicht wollte. Also war gegen ein gewisses Unbehagen
nichts einzuwenden.

Doch als er ihren warmen, duftenden Atem an seinem Ohr ge-
spürt hatte, wurde er förmlich von einem Blitz getroffen. Der

Strahl durchzuckte ihn vom Kopf bis zu den Lenden...

Aber das war noch nicht alles. Jetzt stand sie vor ihm zwischen
seinen Knien, die er ganz von selbst geöffnet hatte, damit sie sich
nicht so strecken musste. Ihre Brüste waren genau in seiner

Blickrichtung und sahen aus wie reife Pfirsiche, die er nur zu
pflücken brauchte. Herrgott, wusste sie denn nicht, was sie da
tat? Konnte sie nicht an dem dünnen Schweißfilm auf seinem

Gesicht erkennen, dass sie ihn langsam zum Wahnsinn trieb? Je-
desmal, wenn sie sich bewegte, quälte ihn ihr Duft, die weiche

Anmut ihrer Glieder, das Rascheln der Kleider an ihrem Körper,
das auf Geheimnisse deutete, die er nur zu gern erforscht hätte.

»Ich bin fast fertig«, sagte sie, als er unruhig auf dem Hocker
zur Seite rutschte. Ihre Knie waren seinem verletzlichen Schritt
verdammt nahegekommen.

O Gott, nein! Sie beugte sich noch weiter vor, um auch die

Haare auf seinem Oberkopf schneiden zu können. Als sie die

Arme reckte, wurden auch ihre Brüste mit angehoben. Wenn er
sich nur ein winziges Stückchen vorbeugte, könnte er sich mit

Nase, Kinn und Mund an ihr reiben, sein Gesicht in ihrer Fülle
vergraben und sie einatmen, trinken. Seine Lippen würden mit
brennenden kleinen Liebesbissen ihre Brustwarze finden.

Wie er sich verachtete! Er wühlte in seiner Erinnerung nach
einer Zeit, als Victoria eine solche Versuchung für ihn gewesen
war oder in der er aus lauter Lust und Freude seine Hände auf
ihre Brüste gelegt hatte. Hatte es eine solche Zeit je gegeben?

Nein, Victoria war nicht die Sorte Frau gewesen, die absichtlich
einen Mann verführte und ihn so zum Tier machte. Jedesmal,
wenn Ross mit Victoria geschlafen hatte, war er dabei voller

Verehrung gewesen. Er hatte sich in ihrem Körper stets wie in
einer Kirche gefühlt, beschämt, dass ein solcher Tempel durch
sein Eindringen entweiht wurde.

In seiner augenblicklichen Verfassung lag nichts Überirdisches.

Er wurde verzehrt von purer Fleischeslust. Lydia war eine Frau,
die genau diese Lust in einem Mann weckte, es wahrscheinlich
sogar beruflich betrieben hatte, auch wenn sie es bestritt. Sie
wandte ihre professionellen Tricks auf ihn an, indem sie aussah
und handelte wie eine jungfräuliche Braut.

Nun, bei ihm würde das nicht funktionieren!

»Euer Schnurrbart hätte auch einen Schnitt nötig.«

»Was?« fragte er töricht, denn inzwischen war er völlig des-
orientiert. Er sah nichts mehr als die weibliche Gestalt vor sich,
nahm nichts wahr als das Pochen seines Herzens.

»Euer Schnurrbart. Haltet ganz still.« Sie beugte sich vor und
schnitt ein paar zu lange Haare ab, wobei sie den Mund so be-
wegte, wie sie seinen bewegt haben wollte.

Wenn er diese komischen Mundbewegungen gesehen hätte,
hätte er möglicherweise lachen können. Er hielt jedoch den Blick
auf ihre Halsbeuge gesenkt. Die Haut am Ansatz war sahneweiß
und wurde samtiger zur Brust hin, wo sie unter ihrem Hemd
verschwand. Roch sie eher nach Geißblatt oder nach Magnoli-
enblüten?

Jede Sinnesempfindung in seinem Körper geriet in Flammen,
als sie zart seinen Schnurrbart berührte und sacht die abge-
schnittenen Härchen mit den Fingerspitzen von seinen Lippen
wischte, erst zur einen, dann zur anderen Seite. Es lag bei ihm,
sie zu bremsen oder zu explodieren.

Er schob ihre Hände weg und sagte rauh: »Das reicht.«

»Aber da ist noch ein...«

»Verdammt, ich habe gesagt, das reicht!« Seine Stimme über-
schlug sich, er riss sich das Handtuch vom Hals und warf es auf
den Boden, während er gleichzeitig von dem Hocker hochfuhr.

»Macht hier sauber.«

Lydia traf seine Grobheit und sein knapper Befehl völlig un-
vorbereitet, doch augenblicklich siegte der Ärger über die Ver-
blüffung. Sie packte seine Hand und klatschte die Schere heftig
hinein. »Macht doch selber sauber. Es sind Eure Haare. Und
habt Ihr noch nie von dem Wörtchen >danke< gehört?«

Sie machte auf dem Absatz kehrt, schlüpfte aus Hemd und

Rock, faltete sie sorgfältig zusammen, kroch in ihr Bett und zog
sich die Decke über den Kopf.

Er stand da und sah ihr ohnmächtig zu, dann wandte er sich ab
und holte den Besen.

Am nächsten Tag schien die Sonne. Und am Tag darauf über-
querten sie den Mississippi.

Alle befanden sich in heller Aufregung, als die Wagen in einer

Reihe die Uferböschung hinab zum Fluss rollten. Mr. Grayson
sammelte die Fährgebühr von jedem ein, die, wie so vieles in

Nachkriegszeiten, viel zu hoch war. Zwei dampfgetriebene

Fähren würden jeweils zwei Wagen, ihre Zugpferde und die da-
zugehörigen Familien transportieren.

Lydia war genauso gespannt wie alle anderen. Bis sie den

Fluss sah. Auch wenn er ein Ozean gewesen wäre, hätte er ihr
nicht riesiger, grenzenloser und bedrohlicher erscheinen können.

Sie drückte Lee schützend an ihre angsterfüllte Brust und sah zu,
wie die ersten Wagen auf die Fähren geschoben und die Räder
festgezurrt wurden. Sie sah das schlammige Wasser an den

Rumpf der Fähre klatschen.

Eine tief in ihr vergrabene Erinnerung brach sich Bahn. Der
brackige Geschmack von Flusswasser, das ihr in Mund und

Kehle drang, lag ihr förmlich auf der Zunge und nahm ihr den

Atem genau wie damals.

Sie waren auf einer ihrer seltenen Fahrten in die Stadt gewe-
sen. Ausnahmsweise hatte der alte Russell ihr und ihrer Mama
erlaubt, mitzukommen. Seit einer Woche schon freuten sie sich
auf diesen Tag. Sie mussten einen Arm des Tennessee auf
einem Stocherkahn überqueren. Das kleine Mädchen lehnte sich
über das Geländer und schaute zu, wie die Sonne auf dem

Wasser glitzerte. Clancey kam von hinten und schubste sie ein
wenig, dass es den Anschein von Unabsichtlichkeit hatte, aber
stark genug war, sie über Bord zu werfen.

Mit großer Mühe kam sie wieder an die Oberfläche, spuckte
und keuchte. Das Wasser zog schwer an ihrem Rock und dem
einen Unterrock, den sie besaß. Durch verschleierte Augen sah
sie Otis und Clancey ausgelassen lachen, sich auf die Schenkel
schlagen und jauchzen über ihre missliche Lage. Mama hatte
beide Hände an den Kopf gepresst und schrie, sie sollten sie her-
ausholen. Sie griff nach der splittrigen Kante der Fähre, aber

Clancey trat mit seinem Stiefel nach ihrer Hand. Eine ganze

Minute lang hatte sie voller Qualen um sich geschlagen, aber sie
halfen ihr nicht. Als Mama versuchte, sie zu retten, hinderten sie
sie daran. Schließlich packte Clancey eine Handvoll von ihrem

Haar und zerrte sie heraus. »Na, hat dir das Schwimmen Spaß
gemacht?« höhnte er.

Sie war damals etwa elf gewesen und konnte sich nun wieder
an das Grauen erinnern, das sie empfunden hatte, als das

Wasser sich über ihrem Kopf schloss, in Nase und Mund drang
und ihr den Atem nahm. Jetzt starrte sie wie gebannt auf die

Fluten des Mississippi und begann, vor Angst zu schlottern.

Sie zitterte noch immer, als Ross, der beim Anbinden der

Wagen geholfen hatte, zu ihr trat. »Wir sind als nächste dran. Ihr
stellt Euch mit Lee da drüben neben den Maschinenraum. Die

Langstons fahren mit uns hinüber.«

»Ross«, rief sie, als er sich umdrehte und fortging. »Wo... wo
werdet Ihr sein?«

»Bei meinen Pferden.«

Sie nickte bleich und nervös. »Ach ja, natürlich.«

Er stutzte einen Augenblick, doch ging dann wieder daran, die

Wagen so zügig wie möglich auf der Fähre zu vertäuen. Lydia
trat auf die sanft schaukelnde Fähre, hastete hinüber zum Ma-
schinenraum und drückte sich fest an die vibrierenden Wände,
während sie Lee an sich presste. Ma kam auch zu ihr, während
die Kinder sich so nah wie möglich an der Reling aufhielten. An
dieses Abenteuer würden sie sich bis ans Ende ihres Lebens
erinnern, und nach einer ausdrücklichen Mahnung zur Vorsicht
überließ Ma sie dem Vergnügen.

Die Fähre hatte gerade ein Drittel der Strecke zurückgelegt, da
rief Marynell: »Kommt her und schaut, Lydia.« Sie zeigte ins

Wasser auf etwas, das da schaukelnd in der Strömung schwamm
und die Kinder belustigte.

»Nein, ich muss bei Lee bleiben.«

»Geht ruhig«, sagte Ma und nahm ihr das Baby ab, bevor sie
widersprechen konnte. »Ihr seid doch selbst noch fast ein Kind.

Geht und amüsiert Euch.«

Um nicht auszusehen wie ein Feigling, wagte sie sich näher an
den Rand des Schiffes. Verzweifelt versuchte sie Ross irgendwo
auszumachen, aber der ließ sich nicht blicken. Obwohl sie den

Kindern ein unsicheres Lächeln zuwarf, konnte die auf den Wel-
len treibende Apfelkiste ihre Beklemmung kaum lindern.

Eigentlich sah sie nur die unergründlichen Tiefen, das Wirbeln
der Strömung und das schäumende Wasser, das an der Schiffs-
wand leckte. Ihre Zähne klapperten. Sie konnte wieder spüren,
wie jenes dunkle Element sich über ihrem Kopf schloss und wie
ihre Lungen brannten.

Als die Panik sie so heftig ergriff wie ihre Erinnerung an das

Wasser, drehte sie sich verzweifelt um und strebte davon. Voller

Entsetzen schob sie die erstaunten Langston-Kinder aus dem

Weg und rannte auf ihren Wagen zu. Mit geblähten Nasenflügeln,
weitaufgerissenen Augen und schweratmend kletterte sie über
das Rad des Wagens das hintere Ende hoch, zog sich zur ge-
schlossenen Rückseite aufwärts und fiel schwer atmend hinein.

Ma hatte das alles mit angesehen und rief ihren Kindern, die

Lydia wie aufgescheuchte Hühner folgten, zu, sie sollten stehen-
bleiben. »Geh und hol Mr. Coleman, Atlanta. Sag ihm, er soll

Luke die Pferde überlassen.« Bubba hielt das Leitpferd von Ross’

Wagen, sein Vater das der Langstons.

Wenige Sekunden später rannte Ross über die Planken der

Fähre, die Hand in alter Gewohnheit auf den Pistolengurt an
seiner Hüfte gelegt. »Was ist los?«

»Lydia. In Eurem Wagen.«

»Lee?«

»Geht’s prima. Kümmert Euch um Eure Frau, Mr. Coleman.«

Ma hielt seinen Blick einen vielsagenden Augenblick lang fest,
dann stürmte er zum Wagen. Als er hastig hineinkletterte, sah er
sie in einer Ecke zusammengekauert liegen, den Kopf unter den

Armen verborgen. Sie schluchzte hemmungslos.

»Lydia!« schrie er. »Was zum Teufel...« Seinen Hut beiseite
werfend, war er mit wenigen Schritten neben ihr und hockte sich
hin. Er streckte die Hände aus, um sie zu trösten. Doch dann
schwankte er einen Augenblick und zog sie wieder zurück.

»Lydia«, sagte er sanfter. Ihr Weinen klang gottserbärmlich, wie
aus einem Abgrund. »Alle sind schrecklich besorgt um Euch.

Was ist geschehen?«

Wie für die meisten Männer waren auch für ihn Tränen ohne
logischen Grund nicht nachvollziehbar. Und ebenso wie die
meisten Männer wurde er wütend, als er keine Erklärung bekam.

»Lydia, um Himmels willen, sagt mir doch, was ist. Seid Ihr ver-
letzt? Habt Ihr Schmerzen?« Ob sie sich den Kopf verletzt hatte
und ihn deswegen mit den Armen bedeckte? Er versuchte, ihre

Arme zu lösen, doch sie hielt sie eisern fest.

Verzweifelt packte er sie an den Schultern und schüttelte sie so
heftig, dass sie die Arme fallen ließ. Sie sah ihn mit wirrem Blick
an und krallte sich an seinem Hemd fest. »Stoß mich nicht... ins

Wasser... in den Fluss. Bitte... nicht... stoßen...«

Ross starrte sie in stummem Unverständnis an. Er hatte Män-
ner gesehen, die ihrem Tod aus dem Lauf einer Pistole
entgegensahen, nur Sekunden bevor ihnen das Gehirn aus dem

Schädel gepustet wurde - aber er hatte noch nie ein solches

Grauen auf einem Gesicht gesehen. Ihre Pupillen waren so stark
geweitet, dass nur noch ein schmaler, bernsteinfarbener Ring sie
umgab. Ihre Lippen sahen kalkweiß aus, kein Tropfen Blut schien
mehr durch ihr Gesicht zu fließen.

»Lydia, Lydia«, drang es beschwörend aus seinem Mund, und
er bemerkte nicht, dass er die Hände hob und ihr Gesicht um-
fasste. »Wovon sprecht Ihr nur?«

»Der Fluss, der Fluss«, wimmerte sie und klammerte sich noch
fester an sein Hemd.

»Niemand wird Euch in den Fluss stoßen. Ihr seid in Sicher-
heit.«

Sie schluckte, ihre Zunge glitt über die trockenen Lippen. Ihre

Brust hob und senkte sich mit jedem röchelnden Atemzug.

»Ross?« Sein Name kam als Frage, sie sah ihm tief in die

Augen, als wolle sie ihn erkennen.

»Ja, ich bin es.«

Ihr Körper entspannte sich erleichtert, und ihr Kopf fiel nach
vorn an seine Brust. Da er seine Hände immer noch um ihr Ge-
sicht gelegt hatte, zog er sie enger an sich, bis sie an seiner

Brust lehnte. So bewegungslos verharrten sie, bis sie wieder
normal atmete. »Warum sollte dich denn jemand in den Fluss
stoßen wollen?« fragte er schließlich mit einem rauhen Flüstern.

Sie hob den Blick zu seinem, sagte aber nichts, sah ihn nur in
dieser Weise an, die er gleichzeitig zermürbend und fesselnd
fand. »Wir waren doch alle da...« Seine Daumen strichen über
ihre Wangenknochen, wischten die letzten Tränen weg. »Ma...«

Er sah, wie sich ihre Augen wieder mit Tränen füllten, doch dies-
mal war nicht Furcht der Grund. Ihr Blick schien sich von dem

Alptraum befreien zu wollen, den sie soeben durchlitten hatte.

»Ma würde nicht...« Seine Daumen strichen jetzt abwechselnd
über ihre Lippen. Sie waren noch feucht von der Berührung ihrer

Zunge, »...zulassen, dass dir etwas zustößt.«

Da wusste er, dass er sie küssen würde und es nichts mehr
gab, was ihn daran hindern könnte. Die Wahl hatte er schon
lange nicht mehr, die Würfel waren gefallen, und es hätte
übernatürliche Kräfte erfordert, zu widerstehen. Also gab er sich
geschlagen und machte die Götter dafür verantwortlich, dass er
seinen Kopf langsam zu ihrem wartenden Mund senkte.

Zuerst berührte er nur sacht ihre Lippen mit den seinen. Ihre

Finger klammerten sich noch fester an ihn. Dann drehte er ihren

Kopf etwas weiter nach hinten und rieb seine Lippen über die
ihren, strich sanft mit seinem Schnurrbart darüber und ließ den

Druck langsam anwachsen, bis sie den Mund ein wenig öffnete.

Sein Herz wollte zerspringen, aber er überstürzte nichts. Er
zögerte, nahm sich Zeit, ihren Atem zu kosten und sich zu über-
legen, was er wohl hinter diesem ersten weichen Tor finden
würde.

Dann tastete er mit der Zungenspitze über ihre Oberlippe,
sacht, so sacht, dass er nicht einmal sicher war, ob er sie
gefunden hatte, bis er den weichen, unterbrochenen Luftstrom
spürte, der ihren Lippen entkam und die seinen streifte.

Die Fähre schwankte, und sie verloren das Gleichgewicht.

Ross, der kniete, kippte ebenfalls um, als sie nach hinten auf
einen Stapel Bettzeug fiel. Sein heißer, smaragdfarbener Blick
umfasste ihr Gesicht, ihre Kehle, wanderte bis hinab zu ihrer

Brust und dann wieder zurück zu ihrem Mund, von dem er noch
nicht annähernd genug bekommen hatte. Sie lag bewegungslos
und geräuschlos da wie ein Opfertier.

Die Finger seiner Hand durchfuhren ihr Haar bis auf die

Kopfhaut. Seine andere Hand umfasste ihr Kinn. Er streckte sich
neben ihr aus, so dicht, dass seine Brust die weichen Hügel ihres

Busens berührte.

Als sein Mund den ihren wieder bedeckte, übernahm sein In-
stinkt die Führung. Schon mit dreizehn hatte er von einer Freun-
din seiner Mutter im Bordell gezeigt bekommen, wie man küsst.

Die Hure hatte ihn an einem langweiligen Nachmittag mit auf ihr

Zimmer genommen und ihn geneckt, während sie ihn bekannt
machte mit den Geheimnissen des Küssens. Er hatte gelernt,
richtig zu saugen, seine Zunge zu bewegen, als würde er Honig
sammeln, in wechselndem Tempo zu stoßen und zu schieben.

Der glänzende Schüler zeigte eine natürliche Begabung fürs

Küssen, so dass sogar die Hure dabei ihre Freude hatte.

Ross wandte seine ganze Kunst auf diesen Kuss an, denn
noch nie hatte er eine Zärtlichkeit mehr gefürchtet und erwartet.

Nur hatte seine Sehnsucht ihn nicht darauf vorbereitet, wie
aufrüttelnd köstlich es sein würde. Die Wirklichkeit überstieg
seine Erwartung bei weitem. Lydia besaß einen wunderbaren

Mund, eine süße, feuchte Tiefe, die er ausgiebig erkundete, weil
er so sehr danach gehungert hatte. Er rieb seine Zunge über ihre
glatten Zähne, berührte ihren Gaumen, erforschte den glatten,
inneren Rand ihrer Lippen, stupste spielerisch ihre Zungenspitze
mit der seinen. Und er wandte jenes leichte, süße Saugen an,
das ihr zu verstehen gab, er würde sie am liebsten ganz in sich
aufsaugen, wenn er könnte.

Vorläufig war er sich nicht bewusst, wie tief das Kollern der

Erregung in seiner Kehle klang. Erst als die Fähre in Arkansas
ans Ufer stieß, hörte er das tierähnliche Knurren und fragte sich
einen Augenblick, wo es wohl herkommen mochte.

Als er aus dem Taumel erwachte, schob er sich mit einer hef-
tigen Bewegung von ihr. Ihre Augen waren genauso weit und
fragend wie vorher, aber nicht mehr so angstvoll. Ihr voller Mund
glänzte von seinem Kuss. Die Haut um ihre Lippen war leicht
gerötet von seinem Schnurrbart.

Er hatte sich in diesem Kuss, in ihr, völlig verloren. Sie hatte ihn
alles vergessen lassen - wer er war, wer sie war... wer Victoria
gewesen war.

Mit einem Ruck stand er auf und stülpte sich den Hut wieder
auf den Kopf. Er wagte es nicht, Lydia noch einmal anzusehen
und stieg hinten aus dem Wagen, als Ma gerade mit fragender

Miene auftauchte.

»Nun?« wollte sie wissen.

»Es geht ihr gut«, sagte er kurzangebunden und ging seiner

Wege.

Ma lächelte über das ganze Gesicht.

An diesem Abend feierten sie im Lager. Sie hatten eine wich-
tige Etappe ihrer Reise gemeistert und waren froh darüber. Es
wurde gesungen, gefiedelt, die Kinder durften länger aufbleiben,
ein Krug Whiskey kreiste in der Runde.

Auch Lydia hatte einen ereignisreichen Tag hinter sich, mit der
neuen Erfahrung, dass nicht jeder Kuss furchtbar sein musste,
dass es auch wunderbare Gefühle zwischen Mann und Frau gab.

Aber sie würde sich auch aus einem anderen Grund noch lange
an diesen Tag erinnern. Denn genau von diesem Tag an hatte
sie keine Milch mehr.

9

Zuerst dachte Lydia, Lee wäre wegen der Unruhe im Lager so
quengelig. Erst später, als sie ihn vorm Schlafengehen stillte,
wurde ihr klar, dass er Hunger hatte. Er bekam nicht genug Milch.

Sie drückte an ihren Brüsten herum, damit möglichst viel her-
auskam, und schließlich schlief Lee doch ein. Zu müde und er-
schöpft vom Schock der Ereignisse auf der Fähre fiel sie mit dem

Kind neben sich in einen tiefen Schlaf, ohne sich ausgezogen zu
haben.

Sie rührte sich kaum, als Ross viel später hereinkam. Im Halb-
schlaf bemerkte sie nur, dass er einen deutlichen Whiskeygeruch
ausströmte. Am nächsten Morgen beklagte er sich über böses

Kopfweh, als Lee hungrig zu schreien begann.

»Füttere ihn doch, um Gottes willen«, sagte er gereizt und
zerrte an seinen Stiefeln.

Lydia glaubte nicht, dass sie Milch haben würde, öffnete aber
trotzdem das Hemd und bot Lee die Brust an. Voller Angst, was

Ross wohl tun würde, wenn ihre Milch versiegt war, fuhr sie ihn
an: »Du hättest nicht solches Kopfweh, wenn du dich nicht ge-
stern abend sinnlos betrunken hättest.«

Er stand auf, blinzelte, weil ihn das Tageslicht blendete, und
wankte auf den Ausgang zu. »Ich habe mich nicht sinnlos be-
trunken. Allerdings hätte ich es verdammt gerne geschafft.« Da-
mit verschwand er.

Innerhalb weniger Sekunden steigerte Lee seinen Protest und
mit knallrotem Gesicht strampelte er nach allen Richtungen.

Lydia wusste nicht, was sie tun sollte. Mit solchen Situationen
hatte sie keinerlei Erfahrung. Was musste sie als Mutter tun,
wenn die Milch versiegte? Kuhmilch geben? Und wie sollte sie
das schaffen, ohne dass Ross es merkte?

Sie saß auf dem Boden und schaukelte Lee tröstend, sang ihm
unentwegt die wenigen Lieder vor, die sie kannte. Er schlum-
merte kurz ein, fuhr aber schon nach wenigen Minuten wieder auf
und begann nach ihrer Brust zu suchen; bald ging das Geheule
von neuem los.

»Was ist denn heute los mit ihm?« fragte Ross, als er nach
dem Rasieren wieder hereinkam.

»Ich weiß es nicht«, log Lydia. »Vielleicht hat ihn die ganze

Aufregung gestern durcheinandergebracht.«

Ihre Augen trafen sich kurz, sie erinnerten sich an den Kuss.

Dann wandten beide schuldbewusst den Blick ab.

»Meinetwegen braucht es heute kein Frühstück zu geben, ich
mache nur Kaffee«, sagte Ross. »Kümmere du dich lieber um

Lee.«

Lees Problem ließ sich aber durch Geduld nicht lösen. Genau-
genommen wurde sein Geschrei von Stunde zu Stunde alarmie-
render. Während Bubba den Wagen lenkte, saß Lydia mit dem
brüllenden Kind hinter ihm und versuchte ihn auf jede erdenkliche

Weise zu trösten, auch wenn sie wusste, dass ihr das so kaum
gelingen konnte.

Während der Mittagsrast kam Ma herübergeschlendert. »Der

Kleine hat den ganzen Morgen geweint. Was hat er denn?«

Ross brachte gerade die Geschirre der Pferde in Ordnung.

Lydia kamen die Tränen, während sie eindringlich flüsterte:

»Ma, Ihr müsst mir helfen. Meine Milch ist versiegt. Er hat Hun-
ger.«

Ma starrte die junge Mutter an und wusste im Moment nicht,
was sie sagen sollte. »Wirklich? Wann ist es Euch aufgefallen?«

»Gestern abend. Da hat er schon nicht genug bekommen.

Heute morgen war nichts mehr da. Was soll ich bloß tun?«

Ma sah Lydias besorgten Blick in die Richtung, in der Ross sich
mit Mr. Cox unterhielt. Sie machte sich sicher zu Recht Ge-
danken, aber Ma wollte sie nicht noch mehr beunruhigen. »Ich
besorge etwas Milch von der Kuh der Norwoods, die kriegen wir
dann schon irgendwie in das Baby. Nehmt es nicht so schwer,
dadurch wird nichts gewonnen. Redet nur ruhig weiter mit ihm.«

»Und Ihr sagt bitte nichts zu...«

»Nein. Im Augenblick nicht«, gab Ma ihr zu verstehen und ging.

Sie kam zurück, als die Wagen gerade wieder aufbrechen woll-
ten. »Ich bleibe heute nachmittag hier bei Lydia. Vielleicht können
wir irgendwas für Lee tun.«

»Danke, Ma«, sagte Ross über seine Schulter hinweg, der

Bubba inzwischen abgelöst hatte. »Ist er krank?«

Die Sorge zeichnete eine tiefe Furche in seine Stirn, und Ma
lächelte angesichts der Verwundbarkeit dieses Mannes, der sich
solche Mühe gab, immer kalt und unbewegt zu wirken. »Nein, nur
unruhig. Bestimmt geht es ihm bald besser.«

Es kostete einige Mühe, aber schließlich überredete Lydia das

Baby, an dem Sauger zu saugen, indem sie es an die Brust hielt
wie beim Stillen. Ma hatte das Fläschchen bereits am Tag nach

Lees Geburt aus einer kleinen Glasflasche und dem abgeschnit-
tenen Finger eines Wachstuchhandschuhs fabriziert. Anfangs
verschluckte sich der Kleine dauernd und hustete und spuckte,
aber schließlich freundete er sich mit der Konstruktion an und
trank sich satt, woraufhin er friedlich und müde entschlummerte.

Ma und Lydia dachten sich einen Stundenplan aus, nach dem

Ma die Milch jeden Morgen bringen würde, wenn Ross seine

Pferde versorgte. Wenn Lee schon vorher wach wurde, musste
er eben schreien. Mittags würde sie noch eine Flasche bringen
und abends zwei. Irgendwie würde Ma sie schon zu Lydia
schmuggeln.

Am ersten Morgen, als Ross sich rasierte und Lee brüllte,
während Lydia das Frühstück machte, sagte Ross noch etwas
dazu. »Was ist los mit dir, warum lässt du Lee so warten?«

Sie strich sich die Fülle ihres Haars aus dem Gesicht und rich-
tete sich über dem Feuer auf. »Mit mir ist nichts los, und ich wäre
dir dankbar, wenn du nicht in diesem anklagenden Ton mit mir
redest.« Durch ihr schlechtes Gewissen und die Hitze des Feuers
glühten ihre Wangen.

Ross wünschte sich flehend, sie würde nicht so gesund
aussehen. Sein Körper reagierte jedesmal besonders intensiv,
wenn sie so vital wirkte.

Sie fuhr fort: »Es ist gut für das Baby, wenn es ab und zu
schreit, ohne dass gleich jemand rennt. Dann wird es nicht so
verwöhnt.« Zumindest hatte Ma ihr empfohlen, das zu sagen,
falls Ross Fragen stellte.

Der wischte sich den Rasierschaum vom Gesicht. Es war ihm
natürlich klar, dass sie recht hatte; aber er wusste aus Erfahrung,
wie es sich anfühlte, vernachlässigt zu werden und eine Mutter
zu haben, die immer gerade mit etwas anderem beschäftigt war.

»Sieh nur zu, dass du ihn nicht zu lange schreien lässt, ohne
nach ihm zu sehen.«

»Glaubst du, ich würde ihn zappeln lassen, wenn ich nicht
wüsste, dass es ihm gutgeht?«

Ross warf das Handtuch weg und setzte sich den Hut auf. »Du
sollst dich in erster Linie um Lee kümmern. Oder hast du ver-
gessen, dass das der Grund war, warum ich dich heiraten
musste?« Er verschwand zu seinen Pferden.

»Hurensohn«, zischte Lydia leise.

»Das könnte stimmen«, sagte Ma hinter ihr. Lydia drehte sich
hastig um, denn sie hatte nicht geahnt, dass ihr jemand zuhörte.

»Und auch ziemlich empfindlich in der Beziehung. Aber was
immer er ist, er benimmt sich von Tag zu Tag seltsamer. Zum

Beispiel auf dem Fluss - ich hab’ noch nie einen so zusammen-
schrumpfen sehen wie den, als er dachte, Euch war’ was
passiert. Und als er dann aus dem Wagen kam, sah er aus, als
hätt’ ihm jemand mit ’nem Knüppel auf den Kopf gehauen.« Sie
sah hinter Ross’ verschwindender Gestalt her. »Da muss man
sich doch fragen, was mit ihm los ist, oder?« meinte sie
nachdenklich. »Tja. Also, seh’n wir zu, dass der Kleine sein

Frühstück kriegt.«

Tagsüber funktionierte ihr Plan hervorragend, denn Ross hatte
immer zu tun. Die Abendflasche war das Problem. Lydia drehte
ihm dann den Rücken zu und öffnete das Kleid, als wenn sie
stillen würde. Dann holte sie die versteckte Flasche hervor.

Bisher hatte Ross Gott sei Dank noch nichts bemerkt. Aber Lydia
verriet Ma ihre anderen Zweifel. »Was erzählt Ihr denn den

Norwoods?«

»Ich hab’ ihnen erklärt, eins von meinen Kindern säh’ ’n
bisschen schwächlich aus und bräuchte frische Milch.«

»Ihr müsst sie doch bezahlen, oder?«

»Da waren noch ein paar Münzen in Reserve. Aber das soll
euch nicht beschweren. Ihr könnt es mir zurückzahlen, wenn Mr.

Coleman dahintergekommen ist.«

Lydia schauderte. »Hoffentlich nicht so bald.«

»Früher oder später wird er es herausfinden, Lydia.«

Eine Woche lang lief alles wie am Schnürchen.

Nach einem besonders anstrengenden Tag hatte der Wagen-
zug in der Nähe eines Baches mit wunderbar klarem, kaltem

Wasser haltgemacht. Ross unterhielt sich mit Scout bei einer

Tasse Kaffee, als Ma mit einer Milchflasche in der Schürzen-
tasche zum Wagen kam.

»Wie wär’s, wenn wir ein Stückchen geh’n und uns beim Was-
ser in den Schatten setzen?« schlug sie vor.

Lydia erklärte sich sofort einverstanden. Der Osten von Ar-
kansas war voller bunter Blumenwiesen und dichter Wälder;

Jagdwild gab es in Hülle und Fülle. Nur selten kam einer der

Männer mit leeren Händen von ihren Ausflügen zurück. Ihr

Abendessen war abwechslungsreich, und wenn sie an einer

Stadt vorüberkamen, schickten sie jemanden, der Kartoffeln, die

Grundnahrungsmittel und auch gelegentlich besondere Dinge
wie Eier einkaufte.

Lydia und Ma setzten sich in den grünen Schatten unter einer
riesigen Eiche. Lydia legte Lee auf ihren Schloss und bot ihm die

Flasche an. Er hatte sich erstaunlich gut an die Kuhmilch ge-
wöhnt und wurde von Tag zu Tag runder.

Ma schlug eines ihrer Lieblingsthemen an, die leidige Sache,
dass Bubba der Watkins-Tochter nachstellte. Lydia hörte gelas-
sen zu und bemerkte erst relativ spät, dass sich hinter dem Baum
jemand genähert hatte. Ihr ganzer Körper verkrampfte sich vor

Entsetzen, als plötzlich ein wütender Ross vor ihnen stand.

»Was zum Teufel ist das denn?« fauchte Ross.

Ma, die Lydias Schrecken wahrnahm, stand schwerfällig auf.

»Was soll’s schon sein? Eine Flasche Kuhmilch«, sagte sie.

»Lydia, gebt mir den Jungen, ich nehme ihn mit runter zum Fluss,
dann kann er in Ruhe austrinken. Wenn er hierbleibt, könnte er
womöglich Verdauungsprobleme kriegen.«

Lydias Arme und Hände zitterten so sehr, dass sie Lee kaum
hochheben konnte. Ross’ finster zusammengezogene Brauen
verdeckten fast seinen Blick, seine Lippen waren strichartig unter
dem Schnurrbart verschwunden, das Bild eines Rachedämons.

»Warum trinkt Lee aus einer Flasche?«

Unter seinem brennenden Blick sah Lydia hinab zu ihren

Händen, die in ihrem Schloss ruhelos den Rock kneteten. »Meine

Milch ist versiegt«, murmelte sie.

Sein gemeiner Fluch traf sie wie ein Faustschlag. »Wann?«
bellte er dann.

»An dem Tag, als wir über den Fluss gefahren sind. Ma hat ge-
sagt...«

»Vor über einer Woche?« Sein Toben schreckte eine Schar Vö-
gel aus dem Baum auf.

»Am Tag, nachdem wir geheiratet haben.« Und dann lachte er,
ein hässliches, selbstverachtendes Gebell.

Lydia sah zu ihm auf und fuhr sich mit der Zunge über die

Unterlippe. »Ein paar Tage später.«

Er lehnte sich an den Baumstamm und sah nach oben, als
flehe er zum Himmel, was für eine schreckliche Sünde er
begangen habe, um diese Strafe zu verdienen. »Also sitze ich
jetzt mit einer unerwünschten Ehefrau da, und du taugst nicht
einmal dazu, wofür ich dich geheiratet habe?«

Jetzt erhob sich Lydia mit einem Sprung. »Hast du dir eigentlich
mal überlegt, dass ich jetzt auch mit dir dasitze?«

»Das ist nicht dasselbe.«

»Da hast du verdammt recht. Es ist entschieden schlimmer,

Teufel noch mal.«

»Sieh dir das an - welcher Mann will schon eine Frau, die redet
wie ein Landstreicher!«

»Das habe ich von dir gelernt!«

Er brachte ihr noch ein neues, ausgesprochen hässliches Wort
bei, und fragte dann: »Warum hat deine... du weißt schon... deine

Milch...« Als er auf ihre Brüste schaute, begann er zu stammeln.

Er richtete sich auf und krächzte: »Eine Frau soll ihr Baby
angeblich jahrelang stillen können. Was stimmt bei dir nicht?«

»Ich bin völlig in Ordnung.«

»Wohl kaum, zum Teufel, sonst hättest du noch Milch.«

»Ma hat gesagt, durch die Unruhe auf dem Fluss sei das ge-
kommen. Ich...« Ihre Stimme versagte, als sie wieder an die auf-
regenden Minuten auf dem Fluss dachte.

Verärgert, weil sie ihn an etwas erinnert hatte, das er seit einer

Woche aus seinem Bewusstsein verbannte, wandte sich Ross
ab, damit er sie nicht mehr ansehen musste. Er hatte es einfach
deutlich vor Augen, wie ihr Blick nach dem Kuss ausgesehen
hatte. Außerdem wollte er ihr flammendes Haar nicht sehen, weil
er ihre Locken immer noch unter seinen Fingern spürte. Und das
rund gefüllte Oberteil ihres Kleides erinnerte ihn ganz deutlich
daran, wie weich und weiblich sie unter ihm gelegen hatte.

Welches Elend! Er wollte das alles abschütteln, konnte aber
nichts davon vergessen. Jedes Detail schien ihn zu verfolgen,

Tag und Nacht.

Lydia nutzte sein Schweigen. »Ma sagt, dass so etwas
durchaus vorkommt, wenn eine Frau Angst hat, so wie ich auf der

Fähre. Aber Lee geht es prima«, fügte sie hastig hinzu. »Er hat
sich bestens an die Flasche gewöhnt und verträgt die Kuhmilch.

Auch sein Gewicht nimmt zu...«

Ross wirbelte herum. »Aber es bleibt die Tatsache, dass ich mit
dir verheiratet bin und eigentlich nicht sein will. Ich hatte eine

Frau. Eine Frau mit ruhigem Charakter und friedlich, die eine

Dame war und ihr Haar hochsteckte und die nicht...« Er ver-
stummte. Beinahe wäre ihm herausgerutscht, dass Victoria nie
zugelassen hätte, sie mit so ungehinderter Lust zu küssen, wie er

Lydia geküsst hatte. Aber das durfte er ihr nicht sagen. Er wollte
nicht einmal zugeben, dass er sich überhaupt daran erinnerte.

Es war seine Absicht gewesen, sie zu kränken und zu verlet-
zen, und das war ihm wahrhaftig gelungen. Lydia wünschte, er
hätte sie mit dem Gürtel geschlagen, wie Clancey es immer tat;
dann wäre es nur ein körperlicher Schmerz, der irgendwann
nachlassen würde. Aber Ross hatte sie auf die schlimmste Art
verletzt. Er hatte ihr vorgehalten, was sie war, was sie immer sein
würde, trotz feiner Kleider oder eines Ehenamens. Im Grunde
würde sie immer Abschaum bleiben.

Wie bei einem verletzten Tier machte der Schmerz sie böse.

Ihre Augen glühten wie das feurige Licht eines Sonnenunter-
gangs. Mit einem hochmütigen Ruck warf sie ihr Haar nach hin-
ten. »Nun ja, ich bin bei diesem Handel auch nicht allzugut weg-
gekommen. Ich hasse dich mit deiner ewig schlechten Laune und
deiner Art, grundlos Leuten weh zu tun. Meinem Dafürhalten
nach bist du absolut nicht besser als ich, und genau das kannst
du nicht ertragen, Mr. Coleman.«

Schnaubend kam Ross auf sie zu. Lydia spürte den Impuls, vor
seinem mörderischen Blick zu fliehen, aber sie war zu auf-
gebracht, um dem gesunden Menschenverstand zu folgen. »Ich
kann mir nichts Schlimmeres vorstellen, als den Rest meines Le-
bens als deine Frau zu verbringen«, rief sie aus. »Du... du... du...

herumhurender Hinterwäldler!«

Ross blieb abrupt stehen, und sein Mund öffnete sich, als hätte
jemand die Sehnen an seinem Unterkiefer durchschnitten.

»Guten Abend, Mrs. Coleman, Mr. Coleman.«

Winston Hills gedehnte Stimme durchdrang die schwefelge-
tränkte Luft zwischen Lydia und ihrem Ehemann. Er hatte seinen

Gruß sehr höflich formuliert, betrachtete sie indessen peinlich
genau, als sie sich zu ihm umwandten. Sie sahen aus wie zwei

Kampfhähne, die soeben ihre Sporen schärften, um aufeinander
loszugehen.

Die Colemans gaben sich die größte Mühe, ihre Fassung
zurückzugewinnen. »Hill«, sagte Ross gepresst und warf einen
kurzen Blick zum Gruß auf Moses. Lydia nickte nur mit geteilter

Aufmerksamkeit.

»Herrliche Landschaft hier, nicht wahr?«

»Ja, das stimmt, Mr. Hill«, brachte Lydia mühsam heraus. Sie
war kurz davor gewesen, Ross in sein arrogantes Gesicht zu
schlagen, wenn Mr. Hill nicht aufgetaucht wäre. Hatte er gehört,
wie beleidigend ihr Mann sie angeschrien hatte? Sie wäre vor

Scham am liebsten im Boden versunken. »Besonders die Blu-
men«, verlieh sie ihrem Versuch, die Form zu wahren, Nach-
druck.

»Diese hier habe ich gerade unten am Fluss gepflückt. Würdet

Ihr sie annehmen, Miss Lydia?« Moses hielt ihr einen Strauß hin.

»Sie würden in Eurem Wagen sicher hübsch aussehen.«

Lydia warf einen Seitenblick auf Ross. Sein Gesicht war hart
und undurchschaubar wie Granit. »Danke, Moses«, sagte sie
leise, nahm die Blumen und schnupperte automatisch daran. Sie
kitzelten sie an der Nase, und zu allem Überfluss blamierte sie
sich weiter, indem sie auch noch nieste.

Mr. Hill und Moses lachten. Ross trat ärgerlich von einem Fuß
auf den anderen.

»Moses bewundert sehr die Art, wie Ihr mit Euren Pferden
umgeht, Mr. Coleman«, sagte Winston. Er reichte Ross nur bis
zur Stirn, aber seine Haltung war würdevoll und ließ ihn größer
wirken. »Moses hat bisher immer im Haus gearbeitet, und ich bin
zwar geritten, habe aber keine große Erfahrung mit Zugpferden.

Würdet Ihr wohl Moses ein paar Ratschläge erteilen? Seit
unserer Abfahrt hat er Schwierigkeiten.«

Ross räusperte sich unbehaglich. »Lässt sich machen...«

»Das ist gut.« Winston strahlte Ross an und wandte sich dann
an Lydia. »Habt Ihr schon den Fluss gesehen? Am Ufer ist es an-
genehm kühl. Ich begleite Euch gern, natürlich nur, falls Mr.

Coleman es erlaubt.«

»Ich... äh... wollte gerade selbst mit Lydia hinuntergehen.«

Lydia sah sich erstaunt zu ihm um. Er hatte diesen Satz mit der

Selbstverständlichkeit eines Mannes von sich gegeben, der
regelmäßig mit seiner Frau Abendspaziergänge macht. Als er
den Arm schützend um ihre Taille legte, um sie näher an sich zu
ziehen, hätte man sie ohne weiteres umblasen können, so
verblüfft war sie.

»Dann wünschen wir Euch noch einen angenehmen Abend«,
verabschiedete sich Winston und ging mit Moses zurück zum

Rastplatz.

Ross ließ sofort seinen Arm sinken, und Lydia war zutiefst
enttäuscht. Einen Augenblick lang war ihr der Gedanke an einen
gemeinsamen Spaziergang zum Fluss angenehm erschienen. Mit

Victoria hatte er so etwas freilich unternommen, dachte sie matt.

Aber es würde keinen hübschen Spaziergang geben. Sie nahm
an, der Streit ginge jetzt weiter. Und obwohl sie sich einer Fort-
setzung eigentlich nicht gewachsen fühlte, sah sie ihn herausfor-
dernd an.

»Herumhurender Hinterwäldler?« fragte er leise.

»Was?« Wollte er sie absichtlich verwirren? Er schäumte gar
nicht mehr, ein Grinsen hob sogar kurz einen Zipfel seines

Schnurrbarts.

»Wo in aller Welt hast du nur so einen Ausdruck gehört, und
wie konntest du dich dazu überwinden, ihn zu wiederholen?«

Diese Beschimpfung hatten Otis und Clancey oft ihren Nach-
barn ins Gesicht geschleudert. Lydia hatte gedacht, dass, wenn
sie es benutzten, es sicher die schlimmstmögliche aller

Beleidigungen war. »Ist das etwas Ungehöriges?« fragte sie
eingeschüchtert, und ihr Blick wurde weit.

Ross legte den Kopf in den Nacken und lachte. Das war das
erste Mal, dass sie ihn so lachen sah, und nachdem sie ihn
erstaunt gemustert hatte, stimmte sie mit ein.

»Ungehörig?« fragte Ross schließlich und rieb sich die Tränen
des Gelächters aus den Augenwinkeln. »Ja, allerdings. Wenn ich
du wäre und wie eine Dame behandelt werden wollte, würde ich
es nicht noch einmal in den Mund nehmen.« Er fing wieder an zu
kichern, und als er sich schließlich beruhigt hatte, lehnte er sich
an den Baum und ließ sich am Stamm abwärtsgleiten, bis er auf
dem Boden hockte. Er sah mit einem Blick zu ihr auf, den sie an
ihm noch nicht kannte. Es war fast ein Ausdruck von Zärtlichkeit
darin.

»Verdammt noch mal, Lydia, was soll ich bloß mit dir anfan-
gen?« Er strich sich mit den Fingern durchs Haar und ließ den

Kopf hängen. »Erst erzürnst du mich so, dass ich dir mit bloßen

Händen den Hals umdrehen könnte, dann wieder bringst du mich
zum Lachen wie schon lange keiner mehr.«

Er starrte eine Weile vor sich hin, und sie wünschte, sie würde
sich trauen, sein Haar zu berühren und die tiefe Falte zwischen
seinen Brauen zu glätten. Als er sie wieder ansah, wirkte sein

Gesicht ausdruckslos. »Ich schätze, bis Jefferson werden wir
wohl oder übel zusammenbleiben müssen.«

»Das glaube ich auch.« Und dann? Sie hatte Angst, ihn zu
fragen. Es war nicht ideal, mit einem Fremden verheiratet zu
sein, der unter solchen Stimmungen schwankte, aber wenigstens
schlug er sie nicht. Es war ihr lieber, in seiner Nähe zu sein, als
so allein wie noch vor einem Monat. Im Gegenteil, sie vermisste
ihn sogar öfter, wenn er nicht in Sicht war. Welche Laune er auch
haben mochte. »Es tut mir leid, wirklich leid wegen meiner...

meiner Milch. Ich konnte das ja nicht wissen, als wir geheiratet
haben.«

Sofort wanderte sein Blick wieder zu ihren Brüsten. Sie waren
so voll und verführerisch wie je zuvor. »Nein, das stimmt«, sagte
er. »Ich war auch nicht dir böse, sondern dem Schicksal.«

Er war verzweifelt gewesen, weil seine Frau so früh hatte ster-
ben müssen, hatte die Fassung verloren, weil er dieses Mädchen
geheiratet hatte, während er sich gleichzeitig einredete, sie sei

Abschaum und verachtenswert. Und es machte ihn rasend, weil
er sie trotz all dieser Makel so sehr begehrte.

»Warum hast du Mr. Hill gesagt, du würdest mit mir zum Fluss
gehen? Warum hast du deinen Arm um mich gelegt?« Die letzten

Worte sagte sie zu ihren Schuhen, weil sie den Kopf ergeben
gesenkt hatte.

Weil ich ihn nicht mit dir flirten lassen wollte. Weil ich verdammt
eifersüchtig war. Weil es mir eine Gelegenheit gab, dich zu
berühren. »Er und Moses haben uns wahrscheinlich streiten
hören. Ich wollte nicht, dass es nachher heißt, ich würde dich
schlecht behandeln.«

»Oh«, sagte sie voll bitterer Enttäuschung.

»Geh’n wir zum Wagen zurück. Ma kommt bestimmt auch
gleich mit Lee.« Er überraschte sich selbst und Lydia, indem er
seine Hand um ihren Oberarm legte, um sie zu führen.

»Das ist aber wirklich der bedauerlichste Anblick, den ich je er-
lebt habe.«

Bubba Langstons heller Schopf hob sich aus dem Wasser, und
er tauchte prustend auf. Nur ein kleines Stück weiter lag Priscilla

Watkins auf einem Stück Wiese am Ufer, die Ellenbogen hinter
sich aufgestützt. Die Knie hatte sie aufgestellt, auch wenn da-
durch für den Jungen im Wasser ein beträchtliches Stück Schien-
bein und Unterrock sichtbar wurden.

»Warum spionierst du mir nach? Und was ist jämmerlich?«
fragte Bubba, während er ans Ufer watete. Er hatte sich vorher
noch kurz überlegt, ob er alle Kleider ausziehen sollte. Jetzt war
er seinen Sternen dankbar, dass er die Hosen angelassen hatte.

»Ich spioniere niemandem nach«, gab sie spöttelnd zurück,

»sondern bin zum Fluss gekommen, um mich etwas abzukühlen.

Auf dem Wagen wird es immer so heiß.« Priscilla zog einen

Schmollmund, von dem sie wusste, dass die Männer ihm nicht
widerstehen konnten, und setzte sich aufrecht hin. Sie hob die

Arme und streckte sich träge, so dass der Stoff ihres Kleides
straff über ihren gutentwickelten Brüsten spannte. Mit gesenkten

Wimpern sah sie Bubba mitleidvoll an.

»Bedauerlich finde ich den Anblick deiner Brust, Bubba. Sie ist
ja gar nicht behaart. Einmal habe ich Mr. Coleman im Fluss
baden sehen. Er hat überall Haare, unter den Armen, an seinem

Oberkörper. Auch an manchen Stellen, die eine junge Frau nicht
einmal sehen dürfte.« Sie gähnte ausgiebig und gab sich gelang-
weilt, während sie heimlich beobachtete, wie Bubbas Adamsapfel
unkontrolliert auf und ab hüpfte.

»Weißt du, was ich jetzt tue?« fragte sie und wurde zusehends
lebhafter. »Ich werde meine Schuhe und Strümpfe ausziehen,
und meine Füße ins Wasser halten. Wir Mädchen haben nicht so
viel Glück wie ihr. Wir können uns nicht einfach ausziehen und
schwimmen gehen, wann immer wir Lust haben.«

Bubba sah in schweigender Faszination zu, wie sie ihre Schuhe
öffnete und abstreifte. Dann zog sie ihre Röcke hoch und
begann, langsam ihre Strümpfe hinunterzurollen. Bubbas ganzer

Körper wurde hart, als sie mit der Hand über ihr Knie und ihre

Wade strich. Sie schob den Strumpf von ihrem schlanken Fuß,
und als Bubba die ganze Länge ihres weißen Beins und Fußes
erblickte, dachte er, sterben zu müssen.

Sie schloss die Augen und machte ein verzücktes Gesicht,
während sie den Fuß ins kühle Wasser streckte. Wollüstig strich
sie sich mit ihrer schamlosen Zunge über die Lippen. Bubba
ächzte gequält und machte noch drei Schritte auf sie zu, während
seine Beine wie Blei an ihm hingen. »Priscilla.«

Sie kümmerte sich nicht um ihn und machte sich daran, den
anderen Strumpf herunterzuziehen, bis ihr Rock bis zu den

Hüften hochgeschoben war und ihre beiden Füße vom Wasser
umspült wurden. »Das fühlt sich beinah so gut an wie ein paar
andere Dinge, die ich kenne, nicht wahr, Bubba?«

Er konnte nicht mehr klar denken und verstand sie kaum. »Und
es sind doch Haare darauf.«

Sie lächelte verschmitzt. »Gar nicht wahr.«

»Wohl wahr.« Bubba stand jetzt nur wenige Zentimeter vor ihr.

Mit der Strömung schoben sich ihre Füße gegen seine Schenkel
und seinen Hosenschlitz. Herrgott, er würde also doch zugrunde
gehen. »Siehst du?«

Sie beugte sich vor, um seine Brust genauer zu betrachten.

»Nun, ich muss gestehen, dass tatsächlich hier und da etwas
wächst.« Sie sah unter den Wimpern hervor in sein erhitztes

Gesicht und senkte ihre Stimme zu einem verführerischen

Schnurren. »Spürst du, wie sie da wachsen? Wie fühlen sie sich
an?«

Bubba hatte das Gefühl, als wäre seine Zunge zu groß für sei-
nen Mund, der so trocken war, dass er beim besten Willen nicht
hätte spucken können. Trotzdem gelang es ihm zu murmeln:

»Fühl doch mal, dann siehst du’s.«

Priscillas Augen leuchteten triumphierend, und sie sah sich
vorsichtig über die Schulter. »Das sagst du aber keinem, oder?«

»Schwöre ich«, sagte er demütig wie ein Novize beim Gelübde.

»Also gut.« Sie streckte die Hand aus, aber kurz bevor es ernst
wurde, riss sie sie zurück. »Ich kann nicht.«

Herrgott, sie würde ihn noch umbringen! »Klar kannst du«,
schnaufte er. »Fass nur einfach hin.«

»Du bist wirklich ein Biest, dass du mich zu so etwas überre-
dest, Bubba Langston«, sagte sie tadelnd. Bubba war schon viel
zu hingerissen, um zu bemerken, dass sie ihm damit die Rolle
des Verführers zugeschustert hatte. Er spürte nur die bebende

Berührung ihrer Fingerspitzen auf seiner Brust. Weißglut durch-
strömte seinen Körper. Seine Männlichkeit pulsierte quälend in
seiner nassen Hose. Wenn ihm das Wasser nicht bis zur Taille
gegangen wäre, hätte sie gesehen, welche Macht sie über ihn
hatte. Allerdings hatten die Zehen ihres einen Fußes irgendwie
den Weg zwischen seine Beine gefunden.

»Oh, Bubba«, gurrte sie und ließ ihre Finger weiterwandern.

»Du fühlst dich so gut an. So männlich.«

»Ach ja?«

»Hmm.« Mit einem bedauernden Seufzen nahm sie die Hände
weg. »Aber ich hätte mich nicht überreden lassen dürfen. Mir wird
es überall ganz heiß.«

»Wirklich?«

Sie nickte und ließ ihr weizenblondes Haar über ihre Schultern
fallen. »Ich glaube, ich werde mich mit etwas Wasser be-
sprengen, um mich abzukühlen.« Scheinbar ohne seinen
heißhungrigen Blick wahrzunehmen, öffnete sie die beiden
obersten Knöpfe ihres Kleides und beugte sich vor, wobei sie
dafür sorgte, dass er auch bestimmt den schwellenden Ansatz
ihrer Brüste über dem Rand ihres Mieders sehen konnte. Dann
schöpfte sie mit einer Hand Wasser und ließ es in ihren

Ausschnitt rinnen. »Ohh«, quietschte sie leise. »Ich hätte nicht
gedacht, dass es so kalt ist.« Sie schöpfte sich weiter Wasser auf
die Brust, bis ihr Kleid feucht daranklebte.

Als sie sich aufrichtete, sah sie in gespielter Überraschung
nach Bubbas geweitetem Blick und folgte ihm bis zu ihren Brü-
sten. Die Baumwolle legte sich verlockend dicht an ihre Run-
dungen, das kalte Wasser hatte ihre Brustwarzen genau wie ge-
plant festwerden lassen.

»Oh, um Himmels willen«, rief sie und legte ihre Hände dar-
über. »Starr mich doch nicht so an, Bubba. Bei der Art, wie deine

Augen glänzen, könnte einem ja schwindlig werden.«

»Du hast mich auch angestarrt«, konterte er.

Langsam senkte sie die Hände lüstern über ihre Brüste und
sorgte dafür, dass ihre Finger deutlich sichtbar über die steifen

Brustwarzen strichen. »Ach so. Also gut, es ist zwar schuftig, ein

Mädchen so auszunutzen, aber wir wollen fair sein.«

Er stand da und glotzte sie so gebannt an, dass er nicht be-
merkte, wie ihre Lippen verärgert ob seiner Untätigkeit immer
schmaler wurden. Der Junge musste wirklich ein Narr sein, da
war sie sicher. Wenn Scout nicht zur nächsten Stadt aufgebro-
chen wäre, sobald sie das Lager aufgeschlagen hatten, müsste
sie nicht mit diesem Dummkopf hier herumsitzen, der offensicht-
lich keine Ahnung hatte, wozu das Werkzeug in seiner Hose gut
war. Aber sie wusste Bescheid und konnte kaum stillsitzen, weil
es sie so sehr danach gelüstete.

Da war wohl etwas Schützenhilfe notwendig. »Ich habe dich
auch angefasst«, sagte sie leise und ließ ihre Stimme klingen, als
wäre sie den Tränen nahe. »Aber das wirst du mir doch sicher
nicht nachtragen, Bubba, oder?« Sie bewegte ihre Zehen ab-
wärts, so dass die ganze Länge ihres Fußes jetzt auf den

Knöpfen seiner Hose lag.

Er richtete seine blauen Augen bohrend auf sie. »Du hast doch
selbst gesagt, dass wir fair sein wollen.«

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, während sie
zurücktrat ins Gras. Dann klimperte sie mit den Wimpern und
schaffte es, ein paar Tränen herauszuquetschen. »Du bist wirk-
lich tierisch. Aber wenn du versprichst, es keinem zu sagen...«

»Ich schwöre es«, wiederholte er, den Blick wieder auf die
straffen Brustwarzen unter ihrem nassen Kleid gerichtet. Unge-
schickt hob er die Hände aus dem Wasser. »Aber dann wird dein

Kleid noch nasser.«

»Das macht doch nichts!« schrie sie beinah. Wenn sie es mit

Scout zu tun gehabt hätte, wären sie bestimmt schon seit min-
destens einer Stunde bei der Sache. Und diesen Idioten musste
sie Stück für Stück herbeibetteln.

Bubba kam näher, und seine Hände schlossen sich sacht über
ihr, dann etwas fester. Er rieb, knetete, drückte und wollte kaum
glauben, dass sich etwas so gut anfühlen konnte. Er brachte so-
gar den Mut auf, seine Daumen über ihre Brustwarzen streichen
zu lassen.

»Hmm, Bubba, ich glaube fast, du hat so was schon öfters ge-
macht«, sagte Priscilla. Sie saß in der Wiese mit ausgebreiteten

Beinen und er war wie von selbst dazwischengetreten. Ihre Fer-
sen drückten sich in seine Kniekehlen und zwangen ihn, heran-
zurücken.

»Nein, noch nie.«

»Na komm schon, Bubba, mir kannst du’s doch sagen.«

»Ehrlich, ich schwör’s dir, Priscilla. Du bist das erste Mädchen,
das ich liebe.«

»Fester«, befahl sie rauh. »Reib sie fester, Bubba, und komm
etwas näher, damit...«

»Bubba Langston!« Der Name donnerte vom Himmel herab
und traf heftig auf Bubbas Kopf, stieß ihn zurück ins Wasser.

Wenn Priscilla nicht eine Handvoll Gras gepackt hätte, wäre sie
mit ihm in die Tiefe geglitten.

»Ja, Ma?« druckste Bubba und rutschte auf den glitschigen

Steinen am Ufer herum.

»Ich glaube dein Pa braucht beim Wagen deine Hilfe.«

»Bin schon da!« Eilig zog er sein Hemd von dem Busch, auf
dem es zum Trocknen hing. Seine nassen Hosen klatschten ihm
um die Beine, als er durch die Bäume davontrottete.

Ma, die selbst mit Lee auf dem Arm unüberwindlich wie eine

Festung wirkte, stürzte sich auf das Mädchen am Fluss, das sich
hastig die Strümpfe überstreifte. Als Bubba außer Hörweite war,
griff sich Ma eine Handvoll von Priscillas Haaren und zerrte sie
hoch. »Ich will meinen Sohn anständig aufwachsen sehen, und
werde dafür sorgen, dass das so bleibt, hast du verstanden?«

»Lasst mich los«, keifte Priscilla und versuchte vergeblich, sich
zu befreien. Mas Griff blieb eisern.

»Du bist ’ne heiße Mamsell, das war mir schon klar, als ich dich
zum ersten Mal gesehen hab’. Und ich sag’ dir hiermit ganz klar,
dass du Bubba in Ruhe lassen sollst.«

»Er...«

»Er versucht grad, erwachsen zu werden. Da spürt er, dass er
ein Mann ist, und so ’n Köder wie du hat ihm gerade noch gefehlt,
um sich in ’n Haufen Schwierigkeiten zu bringen. Dagegen muss
ich einschreiten.«

»Ich sag meiner Ma, dass Ihr so mit mir redet.«

»Nein, das tust du nicht, sonst kannst du dir deinen Spaß mit

Scout endgültig aus dem Sinn schlagen.«

Priscilla hörte auf der Stelle auf, sich zu wehren, und da Ma
wusste, dass sie das Mädchen damit in der Hand hatte, ließ sie
es los. »Wenn du nächstes Mal so ’n Kribbeln im Hintern hast,
schwenke ihn vor jemand anderem und lass die Langston-

Männer in Ruhe.«

Als Ma Lee zu Lydia zurückgebracht hatte, war Bubba im

Wagen. Sie sagte nichts weiter zu der Sache, doch ihr Blick ließ
ihren Sohn klar erkennen, was sie von seinem Flirt mit Priscilla

Watkins hielt. Bubba schluckte schwer, wurde puterrot und fragte:

»Brauchst du vielleicht Hilfe bei der Vorbereitung zum

Abendessen, Ma?«

10

»Jawohl, da erinner’ ich mich dran«, sagte der Fährmann und
hielt dem Mann, der ihn nach dem Treck gefragt hatte, ein Stück

Tabak hin. »Das war vor etwa zwei, drei Wochen.«

Der Mann biss sich ein ordentliches Stück ab und stopfte es
sich in den Mund. Ein zweites steckte er sich für später in die

Tasche. Der Fährmann holte sich mit einem Handgriff seinen

Tabak zurück. Bei den augenblicklichen Preisen musste Groß-
zügigkeit ihre Grenzen haben. »Stimmt das auch?« meinte der

Mann.

»Ja, ungefähr. Ich erinnere mich daran, weil sie oben auf den

Klippen ein paar Tage warten mussten, ehe der Regen aufhörte.«

»Und erinnert Ihr Euch vielleicht auch an so ’n Mädchen wie
das, von dem ich Euch erzählt hab’?«

Der Fährmann spuckte in den Fluss. »Kann man wohl sagen!

Die hatte ’ne tolle Mähne. Und ein Kleines, ’n Säugling, hat sie
auch gehabt.«

»’n Baby?«

»Ganz klein. So ’n Monat alt, schätze ich.«

Der andere grinste mit böser Befriedigung. »Das wird sie schon
gewesen sein.«

Der Fährmann kicherte. »So ’ne Frau vergisst man nich’ so
leicht, ehrlich. Aber wieso sucht Ihr denn so eine, die schon alles
hat, ich mein’ n’ Baby und so?«

Der andere spuckte eine braune Pfütze ins Wasser. »Die Hün-
din hat mir das hier verpasst, darum.« Er zeigte auf seine Delle
am Kopf.

Der Fährmann hatte im stillen bei sich gedacht, dass der Typ so
ziemlich der übelste, dreckigste und hässlichste Hund war, den er
je gesehen hatte, und die Narbe vom Haaransatz bis zu den

Brauen war nicht schuld daran. Er schätzte, dass der Mann bis
ins Innere verfault war.

»Das zahl’ ich ihr noch heim«, knirschte er gerade.

Der Fährmann nahm den Hut ab und wischte sich den Schweiß
von der Stirn. »Also, an Eurer Stelle würd’ ich mich vor dem

Mann hüten, zu dem sie gehört. Er...«

»Ein Mann!«

Vorsichtig trat der Fährmann einen Schritt zurück. Die plötzlich
drohende Haltung dieses Subjekts, das aussah, als könnte es
auch nur zum Spaß Leute umbringen, war ihm verdächtig. »Ja,
ihr Mann, schätze ich.«

»Sie is’ nich’ verheiratet«, lautete die unwirsche Erwiderung.

»Das Mädchen fuhr aber bei ihm im Wagen mit und hatte das

Kleine, also hab’ ich sie für ’ne Familie gehalten. Ich erinner’

mich, dass sie auf halbem Weg plötzlich Angst gekriegt hat und
in den Wagen gerannt ist. Alle gerieten in Panik, sogar die

Pferde. Der Mann is’ hinter ihr her, und den Rest der Überfahrt
sin’ se im Wagen geblieben.«

Drohende Knopfaugen streiften über das Ufer von Arkansas.

Der Fährmann war froh, dass dieser Stromer nichts von ihm
wollte. Aber der Mann mit dem Schnurrbart würde die Frau be-
stimmt nicht so einfach herausrücken.

»Er schien echt fies zu sein, hatte so ’n umherschweifenden

Blick, Ihr wisst schon, einer, dem nix entgeht. Der zog den Colt
schnell wie der Blitz, als er dachte, seiner Frau war’ was passiert.

War so ’ne dunkle, verschlossene Nummer. Mit dem würd’ ich
mich nich’ gern anlegen woll’n.«

Der mögliche Kunde hörte genau zu und starrte weiter ans
andere Ufer.

»Mit seinen Pferden kannte er sich auch besonders gut aus,
kleine Handbewegung, schon waren sie auf Zack. Wirklich un-
heimlich, wie die ihm gefolgt sind. Und ’ne Frau mit so viel Angst
vorm Fluss hab’ ich auch noch nie geseh’n.«

Hämisch meinte der andere: »So so, vor dem Fluss hatte sie
also Angst, wie?« Bei seinem Gewieher überlief den Fährmann
eine Gänsehaut. »Aber die gehört nicht dem, sondern mir.«

»Es könnt nich’ einfach werd’n, den davon zu überzeugen. Ich
würd’ se lieber dem lassen, als es mit dem Burschen aufzu-
nehmen.«

»Aber ich bin ja nich’ Ihr, oder?«

Der Fährmann schrak vor dem manischen Blick in den Augen
des anderen zurück. »Also, wollt Ihr übersetzen?« fragte er ner-
vös.

»Morgen. Erst muss ich noch ’n paar Vorräte kaufen.« Er
drehte sich noch mal um. »’ne Ahnung, wohin sie wollten?«

»Ich hab’ nur was von Texas gehört.«

Der Mann nickte, grinste und marschierte mit einem vergnügten

Pfeifen zwischen den tabakvergilbten Zähnen zu Fuß zurück
nach Memphis.

»Morgen, Mrs. Coleman.« Winston Hill tippte sich an den Hut,
als er vor der Frau auf dem Kutschbock erschien. Sie hatte wirk-
lich eine gute Haltung und ein hübsches Profil. Aber vor allem
schätzte er an ihr, dass sie sich ihres reizenden Äußeren wohl
nicht bewusst war.

»Guten Morgen, Mr. Hill.«

»Wann wollt Ihr mich endlich Winston nennen?«

»Wenn Ihr Lydia zu mir sagt.«

»Glaubt Ihr, das würde Eurem Mann gefallen?«

Lydia seufzte und hob und senkte dabei langsam die Schultern.

Ihrem Mann gefiel nur sehr wenig an ihr, da würde es auf eine
wirkliche oder von ihm unterstellte Sünde auch nicht weiter
ankommen. Außerdem war sie es leid, sich seinetwegen immer
ungesellig zu verhalten.

»Wenn ich es Euch erlaube, kann Ross es nicht ändern«, sagte
sie trotzig und warf dem jungen Mann ein Lächeln zu. Ohne es zu
wollen wirkte sie kokett, und Winstons Herz machte einen Satz
angesichts ihres strahlenden Lächelns.

Er hielt mit einer Hand die Zügel und griff mit der anderen in
seine Satteltasche. »Ich habe Euch etwas mitgebracht.«

»Für mich?« fragte Lydia erfreut.

»Ihr habt mich bei unserer letzten Begegnung auf das Buch
angesprochen, das ich las.«

Ross war wütend gewesen, als er ein paar Minuten später dazu
stieß. Er hätte Lydia beinahe zu ihrem Wagen zurückgezerrt vor

Ärger. Manchmal wünschte sie, er würde schreien oder sonst
etwas tun, damit er nicht immer wirkte wie ein Kessel, dem gleich
der Deckel davonfliegen wollte.

Winston hatte das Buch hervorgeholt, richtete sich in den

Steigbügeln auf und legte es neben sie auf die Bank. »Ich
möchte es Euch leihen. Ihr könnt es behalten, so lange es Euch
gefällt.«

Sie wurde rot, war gleichzeitig beschämt und dankbar. »Mr....

Hill... Winston«, stotterte sie. »Ich habe wirklich Euer Buch be-
wundert. Aber ich könnte... es gar nicht... lesen.«

Er schwieg einen Augenblick lang und starrte ihre abgewandte

Gestalt an. Was für ein unverzeihlicher Irrtum von ihm. Doch sie
hatte das Buch mit so sehnsüchtigen Blicken betrachtet, dass er
sicher gewesen war, sie hätte nur keinen Lesestoff. Dass sie
damit nichts anfangen konnte, wäre ihm niemals in den Sinn
gekommen.

«Vergebt mir, Lydia, ich wollte Euch nicht zu nahe treten. Ich
dachte, Ihr könnt lesen.«

»Früher konnte ich es auch einmal«, sagte sie verlegen.

»Mama hat mich lesen gelehrt, bis Papa starb und...« Ihre

Stimme versank in traurigen Erinnerungen. »Danach war ich nie
wieder in der Schule. Ich kann die Buchstaben noch erkennen
und vielleicht auch ein bisschen zusammenfügen, ich weiß es
nicht. Schon seit... langem habe ich kein Buch mehr gesehen.«

Winstons Blick erhellte sich beträchtlich. Er wollte gerade etwas
sagen, da wurde er von einem trockenen Husten geschüttelt. Der

Anfall dauerte eine Weile lang, ehe er das Gespräch
wiederaufnehmen konnte: »Ich bin überzeugt, Ihr erinnert Euch
an mehr, als Ihr denkt. Bitte nehmt das Buch, lest soviel Ihr
könnt, und wenn Ihr Schwierigkeiten habt, stehe ich selbstver-
ständlich zur Verfügung.« Er nahm gerne jede Gelegenheit zu
einer Unterhaltung mit ihr wahr, auch wenn es seinem Ehrgefühl
widerstrebte, in die Frau eines anderen verliebt zu sein. Und mit
seiner Krankheit durfte er gar nicht daran denken, je eine Frau
mit seinem Zustand zu belasten. Aber er war nur krank, noch
kein toter Mann. Und er liebte es, Lydia zu betrachten, ihrer
ruhigen Art zu sprechen zuzuhören, sich ihres unschuldigen

Charmes zu erfreuen.

»Mit Lee habe ich wahrscheinlich kaum Zeit zum Lesen. Und
um meinen Mann muss ich mich auch kümmern.«

Jetzt errötete Winston, da er missverstand, was sie damit ge-
meint hatte. »Natürlich, ich wollte auch nicht... Aber ich dachte,
gegebenenfalls könntet Ihr Freude an dem Buch haben.«

Lydia betrachtete es sehnsüchtig. Sie dachte an das Zimmer, in
dem Papa immer gesessen und gelesen hatte, den Geruch nach

Pfeifentabak, Tinte und altem Papier. »Ich freue mich wirklich
sehr über Eure Aufmerksamkeit, Winston. Hoffentlich schaffe ich
es, etwas darin zu blättern. Es täte mir leid, den Rest meines

Lebens in Unwissenheit zu verbringen.«

»Ich würde Euch keineswegs unwissend nennen, Lydia«, wi-
dersprach er leise.

Genau in diesem Augenblick kam Ross auf Lucky angesprengt,
der so wie sein Reiter immer ungeduldig bereit schien, sich zu
bewegen. Winston Hill machte ihm respektvoll Platz.

»Guten Morgen, Ross. Wie ich sehe, habt Ihr ein paar Kanin-
chen erwischt«, bemerkte er mit einem freundlichen Lächeln.

»Winston ist nur zu einem nachbarlichen Gruß vorbeigekom-
men«, meinte Lydia nervös. »Er hat uns ein Buch zum Lesen ge-
bracht.« Vielleicht dürfte sie es annehmen, wenn Ross hörte, es
wäre für sie beide.

»Ja«, stimmte Winston geschickt zu. »Ich habe eine ganze Ki-
ste Bücher dabei. Es ist doch schade, wenn sie niemand liest.«

»Vielen Dank, Hill«, sagte Ross.

»Ob Ihr mich wohl einmal mit auf die Jagd nehmen würdet? Ich
bin ein recht guter Schütze«, setzte er erläuternd hinzu. »Vor
dem Krieg habe ich oft meinen Vater auf die Jagd begleitet.«

»Sicher«, sagte Ross. Herrgott, er wollte den Mann hassen,
aber der nahm ihm stets den Wind aus den Segeln. Ross warf
einen Blick auf Lydia und wünschte, er hätte nicht so die Wich-
tigkeit des aufrechten Sitzens betont, als er ihr das Wagenlenken
zeigte. Ihre Haltung brachte ihre stolzen Brüste besonders gut
zur Geltung und forderte ihn - und wahrscheinlich auch die
meisten anderen Männer, die vorbeikamen - enorm heraus. Hill
machte da sicher keine Ausnahme. »Lydia, ich hänge die Kanin-
chen hinten an den Wagen und nehme sie während der Mittags-
pause aus.«

Sie traute ihren Ohren nicht. Das Ausnehmen war eine Auf-
gabe, die er gewöhnlich ihr zuwies, obwohl er wusste, dass sich
ihr dabei der Magen umdrehte. »Danke, Ross«, sagte sie ernst
und sah ihn sehr eindringlich an, bis er den Blick abwandte und

Lucky zum Hinterende des Wagens traben ließ.

»Gehabt Euch wohl, Lydia«, sagte Winston, tippte sich an den

Hut und ritt davon.

»Gleichfalls, Winston«, erwiderte sie abwesend. Gerade jetzt,
wo sie glaubte, ihn allmählich zu verstehen, tat er etwas völlig

Unerwartetes, und sie hatte das Gefühl, als kenne sie ihn über-
haupt nicht.

In den vergangenen zwei Wochen, seit sie beschlossen hatten,
zusammenzubleiben bis zum Ziel ihrer Fahrt, hatte sie gelernt,
den Wagen zu lenken. Zuerst hatte sie zwar Angst gehabt, doch
jetzt kam sie ganz gut zurecht.

Nach dem ersten Tag fluchte er noch über ihre Ungeschick-
lichkeit, dann ritt er in die nächstgelegene Stadt und kaufte ein

Paar kleine Handschuhe.

Als er zurückkam, waren die meisten Lagerfeuer schon
gelöscht und Lydia lag sinnend auf ihrem Bett. Sie hatte die La-
terne schwach brennen lassen. Er warf ihr das Päckchen zu. »Du
zerreißt dir die Hände, wenn du sie nicht trägst«, sagte er, bevor
er sich umdrehte, um Hemd und Stiefel auszuziehen. Ihre Hände
waren rot und voller Blasen, aber sie wusste nicht, dass er das
bemerkt hatte.

Sie öffnete das Päckchen, und als die weichen Lederhand-
schuhe in ihren Schloss fielen, traten Tränen in ihre Augen. »Vie-
len Dank, Ross.«

»Gern geschehen.« Ohne sie anzusehen, löschte er die

Laterne und schlüpfte unter seine Decke.

»Bedeutet das, dass du mir auch weiterhin das Fahren
beibringen willst, obwohl ich heute so schlecht war?«

»Ich denke, heute war der schlimmste Tag. Von jetzt an wirst
du sicher besser.«

Das klang entschieden freundlicher, als sein sonstiges

Gefluche über ihre Ungeschicklichkeit. Am nächsten Morgen trug
sie die Handschuhe und mochte sie auch deshalb besonders
gern, weil er sie selbst für sie ausgesucht hatte.

Jeden Tag kamen sie besser miteinander aus und scherzten
und unterhielten sich abends manchmal wie ein normales Paar.

Dann geschah aber etwas, das die steile Falte zwischen seinen

Brauen erneut zum Vorschein brachte.

Eines Abends hatte Scout sie vor der Schlucht gewarnt, die sie
am nächsten Tag würden durchqueren müssen. »Sie ist tief, aber
trocken«, erklärte er den um ihn Versammelten, »und es wird
keine Schwierigkeiten geben, so lange ihr langsam und ruhig
fahrt. Auf der anderen Seite geht es langsam wieder bergauf, das
wird auch zu bewältigen sein.«

Doch trotz dieser Worte hatte einer der Wagenlenker seine

Bremse nicht richtig festgestellt und seinen Pferden die Zügel zu
lang gelassen, so dass sein Wagen mitten in der steilen Abfahrts-
strecke auf den Wagen vor ihm auffuhr. Dabei wurden die Pferde
noch unruhiger, und man hatte Ross zu Hilfe gerufen.

Er hatte immer noch damit zu tun, die ängstlichen Tiere auf der
anderen Seite der Schlucht bergauf zu führen, da kam Lydia an
die Reihe. Sie lenkte den Coleman-Wagen bis an den Rand der

Tiefe. Ihr wurde beinahe schwindlig, als sie hinabsah. Aber sie
wollte nicht, dass Ross vorgeworfen wurde, sein Wagen halte
den ganzen Zug auf. Also holte sie tief Atem, schnalzte mit der

Zunge und ließ die Leitpferde loslaufen, in die Schlucht hinab.

Sie war schon halb unten, als sie bemerkte, wie die Räder auf
dem weichen Boden zu rutschen begannen. Nachdrücklich
betätigte sie die Bremse, aber nichts geschah. Wenn sie an den

Zügeln zog, schien das die Pferde nur noch mehr zu verwirren,
und sie begriffen ihre Anweisung, langsamer zu werden, nicht.

Besorgt schaute sie hinter sich, wo Lee im Wagen in seiner Kiste
schlief. Doch schon diese kurze Unterbrechung in ihrer Kon-
zentration machte die Pferde scheu. Sie zog scharf an den Zü-
geln.

»Nein, Lydia«, rief Ross. Er näherte sich auf Lucky dem Wagen
und spürte sofort, dass etwas nicht in Ordnung war. Aus dem

Augenwinkel sah sie, wie er ein Bein über den Sattelknauf hob
und auf den Wagen sprang. Mit einem durchdringenden Pfiff gab
er seinem Pferd den Befehl, aus dem Weg zu gehen.

»Nicht an den Zügeln reißen, langsam anziehen.«

Die Muskeln in ihrem Rücken und ihren Armen schmerzten, als
sie versuchte, die Kontrolle über die Zugpferde zurückzuge-
winnen, aber vor Nervosität beschleunigten die Tiere, so dass der

Wagen auf der Neigung in die Schlucht immer schneller wurde.

»Lass mich mal«, sagte Ross. Er legte einen Arm um ihren

Rücken, um ihre Rechte zu führen und hielt seine andere Hand
auf ihrer linken. »Ruhig, ruhig.« Seine Worte galten ebenso ihr
wie den tänzelnden Pferden. Seine Wange kam ihr so nah, dass
sie fast an ihrer lag. Sie hörte seine Worte und spürte seinen

Atem dicht am Ohr.

Ihre Hände folgten seinen geflüsterten Anweisungen. »Siehst
du? Gib nur wenig nach. Du hast sie immer noch im Griff, ruhig,
ruhig, nicht an den Zügeln reißen, nur stetig und kräftig ziehen.

Ja, so, Lydia, ist es richtig. Gutes Mädchen. Nur noch ein kleines

Stück.«

Als sie ohne Zwischenfall den Grund der Schlucht erreichten,
wandte sie ihm mit einem triumphierenden Lächeln den Kopf zu.

»Ich hab’s geschafft! Ich hab’s geschafft! Oder, Ross?«

Die Krempe ihres Hutes stieß an seinen, und der Hut rutschte
ihr über den Rücken nach unten. Ihre ganze Haarfülle, die sie
daruntergestopft hatte, quoll hervor. Ihr Herz, das er in ihrer Brust
unter seinem Arm deutlich spürte, schlug schnell und un-
gleichmäßig vor Aufregung.

Ihr Gesicht, das zu ihm aufsah, war lebhaft, voller Eifer und
wahrscheinlich der hübscheste Anblick, der ihm je begegnet war
in seiner seltenen Mischung aus Unschuld, etlichen neuen Som-
mersprossen und einer Lebensfreude, die nicht aufgesetzt, son-
dern eindeutig angeboren war. Ihr lächelnder Mund sah weich
und feucht und zum Küssen aus. Herrgott, er erinnerte sich so
gut daran, wie er unter seinen Lippen schmelzen konnte.

Im Sonnenlicht waren ihre Augen heller, irgendwie zwischen
braun und golden. Er sah darin das Spiegelbild eines hypnoti-
sierten Mannes, eines Mannes, der nach ihrem Geschmack, ihrer

Berührung hungerte. Es war ein einsamer Mann, der eine Frau
begehrte, nicht irgendeine, sondern diese. Einen Mann, der sich
nach dem Balsam sehnte, den ihre weiche Stimme und ihr junger

Körper zu geben versprachen.

Er sah sich selbst. Und das machte ihm eine Heidenangst.

Hastig ließ er sie los und sagte mit belegter Stimme, die ihnen
beiden fremd war: »Ja, hast du prima gemacht.« Er nahm die Zü-
gel und rutschte ein Stückchen von ihr ab. »Ich übernehme sie
für den Rest der Strecke.«

Lydia konnte seine Gedanken nicht lesen. Einen atemlosen

Augenblick lang hatte sie gedacht, er würde sie noch einmal küs-
sen. Ihr war, als öffne sich ihr Inneres wie eine riesige Blume. Sie
wollte noch mal seinen Schnurrbart an ihren Lippen spüren, wie
sein Mund sich über dem ihren öffnete, wie seine Zunge in ihrem

Gaumen spielte. Ihr Bauch kribbelte vor Genuss, als sie daran
dachte.

Aber es kam nicht soweit, und seit jenem Tag war er missmutig
gewesen bis jetzt, wo er ihr angeboten hatte, die Kaninchen für
sie auszunehmen.

Nach der Mittagspause lenkte er die Pferde, schien aber nicht
sehr gesprächig zu sein. Lydia gab sich große Mühe, ohne

Erfolg. Also öffnete sie Winstons Buch und begann, zu
buchstabieren.

»I-van-hoe.«

»Ivanhoe«, korrigierte Ross ihre Betonung.

Sie wandte den Kopf zu ihm. »Kannst du lesen, Ross?«

Er zuckte mit den Schultern, dass sie wusste, er wollte nicht
weiter darüber reden. Und so war es. Erst seit er Victoria Gentry
kannte, hatte er es nämlich gelernt. Sie hatte ihm immer abends
nach der Arbeit Unterricht erteilt.

Nachdem er es konnte, war er über jedes Buch in der Biblio-
thek der Gentrys hergefallen, und seine Ausbildung hatte sich
auch auf andere Gebiete erstreckt. Sie unterrichtete ihn in Geo-
graphie und Geschichte und brachte ihm bei, eine Reihe von

Zahlen zu addieren und subtrahieren. Schon allein dafür, dass
sie ihn unterrichtet hatte, ohne sich über seine Unwissenheit zu
mokieren, hätte er Victoria geliebt.

»Was bedeutet das?« fragte ihn Lydia jetzt.

»Was?«

»Ivanhoe.«

»Das ist der Name eines Mannes.«

»Oh«, sagte sie und strich ehrfürchtig über das glatte Leder des

Buches. »Gibt es auch eine Dame in der Geschichte.«

»Zwei, Rowena und Rebecca.«

»Was geschieht mit ihnen?«

Ross sah in ihr fragendes Gesicht und antwortete, wie Victoria
ihm immer geantwortet hatte: »Lies es, dann findest du es
heraus.«

Diese Herausforderung wollte sie annehmen. Sie hob stolz das

Kinn. »Einverstanden«, sagte sie. »Hilfst du mir, wenn ich etwas
nicht verstehe?« Er nickte.

Also hörte er während des restlichen Tages zu, wie sie sich
durch die beiden ersten Seiten kämpfte. Am Abend waren sie
müde, und Lydia voller Begeisterung über ihre neue Fertigkeit.

Ma kam zu Besuch und gab Lee die Flasche, während Lydia

Kartoffeln schnitt und die Kaninchen an den Spieß steckte.

Bubba rannte atemlos herbei. »Ross braucht ein paar Hufnägel.

Er sagt, im Wagen wäre noch eine Tüte voll.«

»Ich hole sie«, sagte Lydia.

Als sie sie gefunden hatte, befahl Ma allerdings ihrem Sohn,
seinem Vater zu helfen. »Lydia kann ihrem Mann die Nägel
selbst bringen.«

Bubba war enttäuscht, dass er Ross nicht weiter zur Hand ge-
hen durfte, aber nach der Sache mit Priscilla war er etwas
zurückhaltender geworden. So verschwand er widerspruchslos.

»Ich sollte Lee selbst zu Ende füttern, damit auch Ihr das Essen
für Eure Familie aufsetzen könnt«, wandte Lydia leise ein, obwohl
ihr Herz bei Mas Vorschlag einen spürbaren Satz vollführte. Sie
und Ross hatten so wenig Zeit für sich allein. Er kam oft erst,
wenn sie schon schlief, und war bereits bei seinen Pferden, wenn
sie aufstand, um Lee zu versorgen und das Frühstück zu
machen. Sie hatte sich gefragt, ob er einfach nicht gern mit ihr
zusammen war, besonders allein im Wagen.

»Anabeth kocht heute abend. Ich füttere lieber Lee, als mir über
dem heißen Feuer den Rücken zu brechen. Geht nur.«

Lydia strich sich das Haar glatt und band die Schürze ab. An-
gesichts dieser Gesten lächelte Ma wissend und sah dann hinter
der jungen Frau her, als sie in Richtung Pferdeweide aufbrach.

Die Leute des Trecks respektierten und grüßten sie jetzt als Mrs.

Coleman.

Ross war allein bei den Pferden, alle anderen waren schon zu
ihren Wagen zurückgekehrt. Sie entdeckte ihn bei einer seiner

Stuten, deren Mähne er bürstete, während er ihr gut zuredete.

Lydia stellte beeindruckt fest, wie fabelhaft er aussah. Er hatte
den Hut abgenommen, und die Spätnachmittagssonne erzeugte
irisierende Reflexe auf seinem Haar. Seine herbe Männlichkeit
zeichnete sich vor dem Hintergrund des Waldes besonders
markant ab.

Lydia war so fasziniert von diesem Anblick, dass sie den Stein
nicht bemerkte, der mitten auf dem Weg lag. Sie stolperte,
knickte in den Knien ein und verschüttete die Nägel. Beschämt
über ihre Zerstreutheit bückte sie sich hastig, um sie aufzuheben.

Doch gerade als sie die Hände ausstreckte, hörte sie das bedroh-
liche Rasseln. Sie erstarrte. Eine Klapperschlange lag zusam-
mengerollt direkt neben dem Stein, an den sie gestoßen war.

Lydias Schrei zerriss die Abendluft und sie sprang zurück. In

Erwartung des schmerzhaften Schlangenbisses wandte sie den

Kopf, um einen letzten Blick auf Ross zu werfen.

Bei ihrem Schrei ließ er sich fallen, riss die Pistole aus dem

Halfter und rollte dabei zweimal herum. Dann, scheinbar ohne
überhaupt gezielt zu haben, schloss er. Lydia schrie noch einmal,
als der Kopf der Schlange durch Ross’ Volltreffer sauber vom

Körper getrennt wurde. Die tote Viper wand sich noch ein paar-
mal, nur wenige Zentimeter vor ihrem Schuh, dann lag sie still.

Wie gebannt stand Lydia da und starrte Ross an. Er hatte die

Pistole offenbar in der gleichen instinkthaften Blitzesschnelle
abgeschossen, mit der eine Schlange zum Biss zuschlägt. Sie
wusste nicht, was von beiden ihr unheimlicher war.

Sprachlos, regungslos vor Respekt sah sie zu, wie er aufsprang
und zu ihr herüberkam. Sie schrak etwas zurück, als er sich
neben sie kniete. Dieser Mann konnte genauso todbringend sein
wie ein Reptil.

»Lydia, hat sie dich erwischt?« Die Frage tat ihm weh, als hätte
man sie ihm aus der Kehle gerissen. Seine Züge waren verzerrt
vor Angst.

Noch eine solche Kehrtwendung. Unter ihren Augen war er
vom Todbringer zum Tröster geworden. Das alles überstieg

Lydias Selbstkontrolle. »Nein, nein«, stotterte sie und fing an, am
ganzen Körper unhaltbar zu zittern.

Sie streckte die Arme nach ihm aus und kroch zu ihm, bis sie
an seiner Brust lag und in sein Hemd weinte. Seine Arme hatten
sich um sie gelegt und sie an sich gezogen, ihre kleine Gestalt an
seine schützende Größe gedrückt. Er vergrub sein Gesicht in
ihrem Haar und murmelte ihr beruhigend zu.

Lydia hob ihren tränenschweren Blick zu ihm. »Noch vor ein
paar Wochen wollte ich sterben. Aber als ich die Klapperschlange
sah, wollte ich nicht sterben und Lee verlassen. Und ich wollte...

auch dich nicht verlassen, Ross.«

»Lydia«, stammelte er, und dann senkte sich sein Mund hart
auf den ihren, presste in einen Kuss all die Spannung, die sich
seit Wochen in ihm aufgestaut hatte. Ihre Münder trafen sich in
dem überwältigenden Drang, sich zu beweisen, dass sie eine
drohende Katastrophe überlebt hatten. Sie atmeten schwer, als
seine Zunge sich ungehindert und tief in ihren Mund bohrte. Ihre

Hände auf seinen Schultern öffneten sich weit, die Finger
ausgestreckt, hielten sich zuerst an seinen Schultern fest und
entspannten sich dann auf dem Weg in seinen Nacken.

Leises Stöhnen entrang sich seiner Kehle, als seine Hände
ihren schlanken Rücken erforschten. Seine elementaren Instinkte
brachen sich Bahn, sie zu seinem Besitz zu machen, zu
beschützen, sich mit ihr zu vereinigen. Mit seinen Händen um
ihre Hüften hob er sie an seine Hitze, die sich fest in ihre Weich-
teile drückte. Er rieb sich an ihrer nachgiebigen Mitte, dem Zu-
gang zu ihrer Weiblichkeit.

Ross dachte, das tiefe, polternde Geräusch wäre das Pochen
seines Herzens in seinen Ohren. Aber Lydia begriff, dass es sich
eilig nähernde Schritte waren und löste sich von ihm. Leute ka-
men angerannt, um nachzusehen, was die Schüsse zu bedeuten
hatten. Ma, die Lee hastig in Anabeths Arme geschoben hatte,
eilte allen voran, und die ganze Gruppe versammelte sich um das
kniende Paar.

Alle starrten den grausigen Körper der Schlange an, die Er-
klärung genug war.

»Verfluchtes Glück gehabt, würde ich sagen.«

»Das hätte jeden anderen von uns treffen können, erst vor fünf

Minuten sind wir hier noch achtlos herumgetrampelt.«

»Ein Glück, dass es keins von den Kindern war.«

»Wie habt ihr bloß diesen Schuss hinbekommen, Ross?«

Lydia sah in seine grünen Augen. Darin lag ein schweigendes

Flehen. Sie verstand. Er bat sie, nicht von seiner unglaublichen

Treffsicherheit zu erzählen. In diesem Augenblick verstand sie
ein weiteres Element im Charakter ihres Mannes, etwas, das sie
vorher schon gespürt, aber nicht hatte benennen können. Auch
er hatte etwas zu verbergen. Mit Pferden umgehen war nicht sein
einziges Talent, aber er wollte nicht, dass jemand davon erfuhr.

»Ich... äh... hatte den Pistolengürtel seit der Jagd heute morgen
noch umgeschnallt, und die Waffe war noch geladen. Als Lydia
die Schlange sah und mich herüberrief, konnte ich sie direkt von
hier aus erledigen.« Er sah seine Zuhörer nicht an, sondern hielt
den Blick auf Lydias Augen gerichtet mit der schweigenden Bitte,
nicht zu verraten, dass er log, dass er dem Tier aus fast zwanzig

Meter Entfernung den Kopf abgeschossen hatte.

»Also, jetzt ist alles vorbei, und was mich betrifft, habe ich für
heute die Nase voll von Abenteuern«, kam ihnen Ma zu Hilfe. Sie
wusste nicht, was es war, spürte aber, dass sich zwischen den
beiden etwas Wichtiges vollzog. Außerdem ahnte sie, dass Mr.

Coleman gelogen hatte. »Mr. Sims, ist noch was von Eurem

Brandy übrig? Ich schätze, ein Gläschen davon würde Mrs. Co-
leman guttun, während ihr Mann die Pferde beruhigt. Ein paar
von euch könnten auch die Gegend absuchen, ob sich nicht noch
mehr Schlangen hier rumtreiben.«

Widerstrebend rückte Ross von Lydia ab.

Widerstrebend ließ sie sich von Ma zurück zum Lager führen.

11

Lydia erwachte am nächsten Morgen mit nervösem Magen und
flatterndem Herzen. Sie sehnte sich danach, Ross zu sehen und
fürchtete sich gleichzeitig davor. Aus irgendeinem absurden

Grund hatte sie getan, als würde sie schlafen, als er am vergan-
genen Abend in den Wagen gestiegen war. Sie hatte einfach
nicht genug Mut gehabt, ihm gegenüberzutreten. Und sie wusste
nicht, ob sie es jetzt fertigbrächte.

Was war gestern nach dem Schrecken mit der Klapperschlange
geschehen? Nie zuvor war sie von derartigen Empfindungen
aufgewühlt worden. Wie kleine, berstende Eier hatten sich

Gefühle in ihrem Innern geöffnet, genau zeitgleich mit Ross’

Berührung. Seinem Kuss flogen sie entgegen und erfüllten sie mit
einer fließenden Weichheit wie warmer, goldener Honig. Sie hatte
gewollt, dass der Kuss niemals endete, bis...

Was? Worin fand eine solche Umarmung ihren Höhepunkt?

Sicher nicht in dem, was sie bei Clancey erduldet hatte. Das
waren zwei völlig verschiedene Dinge. Aber diesen Unterschied
hatte sie noch nicht herausgefunden. Sie wusste nur, dass ihr Zu-
sammensein mit Ross ganz anders sein würde als alles, was ihr
bisher widerfahren war.

Im Augenblick erschienen ihr die Erinnerungen an jene
schreckliche Zeit mit Clancey widerwärtiger als je zuvor. Auch
wenn er tot war, klafften immer noch die offenen Wunden, die er
ihrer Seele beigebracht hatte. Gestern, bei Ross’ Kuss, war ihr
erst wirklich klargeworden, wie sehr Clancey sie missbraucht
hatte. Sollten sie und Ross je... das... miteinander tun, wäre sie
gern neu für ihn gewesen. Sie wünschte, er könnte der erste
sein, der ihren Körper kennenlernte. Sie sehnte sich danach, ihm
so etwas wie Reinheit anbieten zu können. Doch dieses

Geschenk hatte sie nicht mehr zu vergeben.

Das Bedauern darüber nagte an ihr. Und wenn es sie so quälte,
wie musste es dann Ross zusetzen, dass schon vor ihm ein

Mann sie besessen hatte?

Während dieser Grübeleien bürstete sie ihr Haar und wünschte
sich bei einem Blick in den Spiegel, sie wäre hübscher. Genau da
öffnete sich die Plane, und Ross kam herein. Erschreckt wich sie
zurück. Er schien plötzlich so groß und nah, dass es ihr den Atem
nahm.

»Guten Morgen«, sagte sie fast tonlos. Es fiel ihr leichter, sei-
nen Kragen anzusprechen als sein Gesicht. »Habe ich verschla-
fen?«

»Nein, ich bin sehr früh aufgestanden.« Als sie einen kurzen

Blick nach oben wagte, bemerkte sie, dass er ihr auch nicht in die

Augen sah. »Hast du gut geschlafen? Keine Nachwirkung wegen

... äh ... der Schlange?«

»Nein«, sagte sie und befeuchtete die Lippen.

»Aha. Na schön.« Er drehte sich um und wollte fortgehen.

»Also...«

»Ross?« Sie wagte einen Schritt vorwärts.

»Was?« Seine Umwendung erfolgte so plötzlich, dass sie bei-
nah zusammengestoßen wären.

»Vielen Dank.« Diesmal wagte sie es, ihn anzusehen.

»Wofür?« In seinen Augen leuchtete es, und ihr ganzer Körper
wurde warm.

»Dafür, dass du mich vor der Schlange gerettet hast.« Ihre

Worte kamen ihr seltsam vor, ihre Lippen schienen in Holz ver-
wandelt.

»Oh.«

Wer weiß, wie lange sie dastanden und einander anstarrten.

Und wer weiß, was noch geschehen wäre, wenn nicht Luke

Langston den Kopf hereingestreckt und gerufen hätte: »Ist je-
mand hier? Ich hab’ Milch für den Kleinen.«

Und so blieb es den ganzen Tag. Sie sprachen in kurzen Sät-
zen miteinander, als fürchteten sie einerseits zu viel, andererseits
nicht genug zu sagen. Heimlich beobachteten sie einander,
fanden es aber schwierig, sich in die Augen zu sehen. Jeder
bemühte sich um einen übermäßig höflichen Ton. Beide waren
sie seltsam glücklich und desgleichen zutiefst verzweifelt. Sie
schienen über ein Seil zu balancieren. Diese Art von Spannung
war nicht lange zu ertragen.

Wie gewöhnlich ging Ross, nachdem sie am Abend das Lager
aufgeschlagen hatten, auf die andere Seite des Wagens, um sich
zu waschen, während Lydia das Essen zubereitete. Sie mochte
es inzwischen, ihn nackt bis zur Taille zu sehen, wie er sich
einseifte und abspülte; daher erfand sie ständig einen neuen

Vorwand, ihm dabei zuzuschauen.

Immer noch erschüttert vom gestrigen Kuss, bekam der Ge-
danke an seinen Anblick nun eine neue Dimension. Lydias In-
neres bebte, als sie sich daran erinnerte, wie seine Hände ihren

Körper auf so intime Art an sich gedrückt hatten. Vielleicht fand
sie die Vorstellung, sich mit ihm zu vereinigen, eben deshalb
nicht so schrecklich, weil er ihr körperlich sehr anziehend er-
schien. Aus welchem Grund auch immer - sie war deutlich in-
teressiert an seiner schmucken Gestalt.

Heute beschloss sie, ihn nach seiner Meinung zu ihrem Eintopf
zu fragen. Bitte koste doch mal und sag mir, ob ich noch mehr

Salz hineintun soll. Das durfte eine ordentliche Ehefrau fragen,
oder? Also nahm sie einen Löffel Suppe mit und umrundete das

Hinterende des Wagens.

Ross war über die Schüssel gebeugt. Die leichte Senke seiner

Wirbelsäule teilte seinen Rücken in zwei feste Muskelstränge. Sie
glitten mit jeder Bewegung seiner Arme unter der Haut auf und
ab, als er sich Wasser über den Kopf schöpfte. Plötzlich richtete
er sich auf, warf den nassen Kopf nach hinten, die Hände über
die Augen gelegt. Einzelne Wassertropfen fielen auf seine Brust
und rollten über die behaarte Fläche hinunter zu der schmalen

Linie von Härchen, die von seiner Hose verdeckt wurde ebenso
wie sein sich wölbendes Geschlecht.

Lydia zwang sich, trotz ihres hämmernden Herzens zu
schlucken. In diesem Moment wünschte sie nichts so inständig,
wie ihn zu berühren. Alles an ihm. Weil er schön war.

Doch dann sah sie Priscilla Watkins an einen der Bäume in der

Nähe des Wagens gelehnt. Ihre Augen wirkten glasig und ver-
träumt hinter halbgeschlossenen Lidern und ihr Gesicht hinge-
rissen, während sie Ross beobachtete.

Über Lydia schlug die Hitze zusammen, und sie spürte das un-
widerstehliche Verlangen, die heiße Suppe dem Mädchen in ihr
wollüstiges Gesicht zu werfen. Wie konnte Priscilla es wagen,
ihren, Lydias, Ehemann so aufreizend anzustarren!

Als das Mädchen Lydia sah, verzog sie die Lippen zu einem
wissenden Grinsen und verschwand zwischen den Bäumen.

Unsinnigerweise ließ Lydia ihre Empörung an Ross aus. »Bist
du immer noch nicht fertig?« fragte sie hochmütig.

Er senkte die Hände und schaute sich um, wobei er erst jetzt
ihre Anwesenheit bemerkte. »Nein«, antwortete er scharf. »Muss
ich einen bestimmten Zeitplan erfüllen?«

»Beeil dich, das Abendessen ist fast fertig.« Mit fliegenden

Röcken wirbelte sie auf dem Absatz herum und ließ ihn mit of-
fenem Mund stehen. Dabei fragte sie sich, was sie so verärgert
hatte. »Und zieh um Himmels willen etwas an«, rief sie über die

Schulter zurück.

An Provokationen reichte es Ross jetzt, dessen Nerven sowie-
so schon reißen wollten. Da ihm leider keine sexuelle Entspan-
nung vergönnt war, musste er sich damit begnügen, die Geduld
zu verlieren. Er stürmte um das Ende des Wagens und zog sich
dabei hastig ein Hemd über.

»Es mag dir vielleicht noch nicht aufgefallen sein, aber ich wa-
sche mich selten mit Hemd.«

Nachdem sie den Löffel in den Suppentopf zurückgeworfen
hatte, drehte sich Lydia schwungvoll um. »Nein, natürlich prä-
sentierst du dich lieber halbnackt, damit Personen wie die junge

Watkins auch was zu sehen kriegen.«

Er schüttelte den Kopf und rätselte herum, was sie wohl meinte,
versuchte das Verlangen zu unterdrücken, sie an sich zu reißen
und jedes weitere Wort in einem alles erschütternden Kuss zu
ersticken. »Was zum Teufel redest du da? Ich präsentiere mich
niemandem. Was kann ich dafür, wenn dieses schamlose kleine

Luder mir immer beim Waschen auflauert?«

Lydias Gesicht wurde dunkelrot vor Zorn. Ihre zarten Hände
ballten sich zu lächerlichen Fäusten. »Willst du damit sagen,
dass sie das schon öfter getan hat?«

Er zuckte verächtlich mit den Schultern. »Klar. Dauernd.«

»Nun, noch mehr bekommt sie nicht von dir zu sehen. Du bist
ein verheirateter Mann. Du wirst dich fortan im Wagen waschen.«

Mit einem Schritt stand er vor ihr, so dass sie den Kopf heben
musste, um zu ihm aufzusehen. »Den Teufel werde ich tun«,
knurrte er. »Durch die Ehe bekommst du kein Besitzrecht an mir.

Ich werde weiterhin tun, was mir vernünftig erscheint, und du hast
dazu nicht das geringste zu sagen.«

»Dazu habe ich durchaus etwas zu sagen«, zischte sie zurück.

»Ich bin deine Frau.«

»Meine Frau ist tot.«

Schon im selben Augenblick bereute er diese Worte. Lydia
wankte zurück, als hätte er sie in der Tat geschlagen, und er
musste den Impuls unterdrücken, sie an sich zu ziehen.

Er hatte diese hasserfüllten Worte herausgeschleudert, weil sie
ihm den ganzen Tag durch den Kopf gegangen waren. Seit er ge-
stern Lydia geküsst hatte, führte er stumme Unterredungen mit

Victoria, in denen er sich dafür entschuldigte, eine andere Frau
so sehr zu begehren, dass es ihn schwach machte.

Doch er fühlte sich schuldig und sündig, was ihn allerdings
nicht davon abhielt, das in seine Arme zu wünschen, was so-
wieso nach dem Gesetz ihm gehörte. Sein Gewissen beutelte
ihn. Und obwohl er sich vom verbrecherischen Leben losgesagt
hatte, war ihm diese Regung immer noch neu. Irgend jemanden
musste er also für den moralischen Krieg in seinem Inneren ver-
antwortlich machen, da kam Lydia gerade recht.

Aus lauter Zorn und Schmerz traten Lydia die Tränen in die

Augen. »O ja, du wirst mich nie vergessen lassen, dass ich der
seligen Victoria nicht das Wasser reichen kann, nicht wahr?«

Bubba Langston witterte dicke Luft. Die beiden sahen aus wie
vor Hunger wildgewordene Tiere, die sich gegen unsichtbare

Ketten auflehnten, um einander zu zerfleischen. Er wusste, dass
er zur Unzeit kam, aber man hatte ihn geschickt, um Ross zu ho-
len. Also schluckte er seine Bestürzung hinunter und sagte ein
wenig zu laut: »Äh, Ross?«

Der dunkle Kopf des Mannes fuhr herum, und ein scharfer
grüner Blick traf Bubba. »Ja?«

Bubba zuckte zusammen, weil Ross ihn so böse anstarrte. »Sie
haben mich zu dir geschickt«, sagte er eilig. »Da ist ein Wagen
mit ... Damen ... oder so ähnlich.«

Luke, der hinter ihm hergeschlendert war, ließ ein deutliches

Schnauben hören, und Bubba drehte sich ungnädig zu ihm um.

»Sie sind unten beim Fluss steckengeblieben. Mr. Grayson
lässt dich bitten, ob du kommen und helfen kannst.«

Ross warf Lydia einen strafenden Abschiedsblick zu, dann
nahm er seinen Hut und ließ sich von Bubba den Weg zeigen.

Lydia sah hinter ihm her und schnappte sich den armen un-
schuldigen Lee, nur um seinen kleinen Körper zum Trost an sich
drücken zu können. Dann sank sie auf einen Hocker und starrte
mit leerem Blick ins Feuer.

Eine Stunde verging. Die meisten anderen richteten schon ihr

Nachtlager her. Lydia fiel auf, dass die Leute ihr aus dem Weg
gingen und scheue Blicke in ihre Richtung warfen. Sie aß Ross
zum Trotz zu Abend, obwohl sie keinen Hunger hatte. Lee war
müde, und nachdem sie ihn so lange wie möglich aus Bedürfnis
nach Gesellschaft bei sich behalten hatte, legte sie ihn schließlich
doch in seine »Wiege«.

In dem Moment, als sie aus dem Wagen trat, erschien Ma mit
verbissener Miene wie ein Indianerhäuptling auf dem Kriegspfad.

»Ihr solltet besser mal nach Eurem Mann sehen«, giftete sie und
gab Lydia einen Schubs.

»Aber...«

»Marsch. Der Wagen mit den Dirnen ist unten am Fluss.«

»Dirnen?«

»Ja, Dirnen.« Ma war kurz davor, vor Ungeduld zu schreien.

»Marsch jetzt! Ich bleibe bei Lee.«

Lydia durchquerte bangend das Lager. Jedermann sah sie an,
als wüsste er etwas Tragisches, wollte aber nicht derjenige sein,
der es ihr beibrachte.

Der Wagen am Fluss sah völlig anders aus als jeder andere,
den Lydia kannte. Bunte, auf die Seiten gemalte Girlanden aus

Rosen, Herzen und Tauben schmückten ihn. Die Räder waren rot
und trugen weiße Herzen auf den Naben. Selbst die Plane wirkte
frivol, weil überall Unterwäsche daran hing. Lydia hatte noch nie

Kleidungsstücke aus so viel Spitze und durchsichtigem Stoff ge-
sehen, bei einigen konnte sie sich nicht einmal vorstellen, wozu
sie gut sein mochten.

Ross saß auf Lucky, ein Bein um den Sattelknauf gelegt. Er
lehnte sich lässig nach vorn, rauchte mit nach hinten geschobe-
nem Hut eine Zigarre und ließ seine Zähne aufblitzen, als er
lachte - was Lydia wild machte. Seine arrogante Haltung erin-
nerte sie an Scout. Und Scouts verlogene Art hatte sie von An-
fang an abgestoßen.

Er hielt ein Schwätzchen mit den fünf Frauen, die offenherzig
auf dem Sitz lehnten oder mit bloßen Beinen rittlings auf den

Zugpferden saßen. Die eine, die er gerade ansah, fächelte sich
mit einem lila Federfächer Luft zu. Ihr Kleid war skandalös tief
ausgeschnitten und ließ zwei runde, weiße üppige Hügel sehen.

Lydia marschierte wie ein strammer Soldat zu dem Wagen, den

Kopf entrüstet schräggelegt.

Die »Madame« sah sie als erste. Ihr Fächer blieb stehen,
während sie das stolz daherkommende Mädchen bewunderte.

Sie konnte Frauen gut einschätzen und erkannte, dass mit dieser
hier eine Menge Geld zu machen gewesen wäre. Im richtigen

Kostüm hätte sie mit diesem Goldstück ein Vermögen verdienen
können. Unwahrscheinliche Farben.

Ross bemerkte, dass er die Aufmerksamkeit seines Publikums
verloren hatte. Er schaute um sich und sah Lydia anrücken, bis
sie in der Nähe seiner Steigbügel haltmachte. »Habt Ihr die Ab-
sicht, beim Wagen zu Abend zu essen, Mr. Coleman?«

Er zog an der Zigarre und blies eine Rauchwolke über sich in
die Luft. Während er langsam antwortete, betrachtete er die Zi-
garre. »Meine Damen, dies ist Mrs. Coleman. Lydia, Madame

LaRue und ihre ... Schutzbefohlenen.«

Lydias Wangen färbten sich dunkel, als die Mädchen hinter
vorgehaltenen Händen kicherten. Sie hörte, wie eine leise sagte:

»Hasse je schon so’ne Haare geseh’n?«

Mit eisigem Blick betrachtete Lydia die ganze Truppe bis hin
zur Chefin, die sie immer noch prüfend begutachtete.

Mit einem endgültigem Räuspern sah sie wieder zu Ross em-
por. »Nun? Ich habe dich etwas gefragt.«

Ross starrte auf sie hinab und wünschte bei Gott, sie sähe mit
den letzten Sonnenstrahlen im Haar nicht so hinreißend aus.

Warum sah ihr schlicht und züchtig gekleideter Körper so viel
sinnlicher aus als all das neben ihm zur Schau gestellte Fleisch?

Sie wirkte wie eine rebellische Löwin, die dringend gezähmt
werden musste. Er hätte am liebsten sofort hier damit angefan-
gen. Als erstes würde er diese vorwurfsvolle Miene von ihren

Lippen küssen.

»Nein, ich esse nicht im Lager zu Abend. Ich habe verspro-
chen, diese Damen«, er zog in ihre Richtung den Hut, »in die

Stadt zu begleiten, wo sie vom Besitzer des Shady Rest Saloons
erwartet werden.«

»Und von all den Eisenbahnern, denen das Geld so hübsch
locker sitzt.« Eines der Mädchen blinzelte ihm zu.

»Aber sie ha’m noch andere Sachen, die ihnen die Hosenta-
schen füllen«, fügte eine zweite hinzu. Alle brachen in vulgäres

Gelächter aus, einschließlich Ross.

Lydia biss die Zähne zusammen. »Tu, was du willst«, sagte sie,
drehte sich um und rauschte durch das hohe Gras zurück.

Ross hätte beinah auf die Zigarre gebissen, als er sie fortgehen
sah. Wenn sie zum Ausdruck gebracht hätte, dass ihr etwas an
ihm lag und ihn darum gebeten hätte, wäre er nicht so stur ge-
blieben. Aber es war ihr völlig gleichgültig, und er hatte schon
verdammt lange warten müssen. In diesem Augenblick wurde
ihm zum ersten Mal wieder klar, wie sehr er Trinken, Spielen und

Huren vermisst hatte. Jawohl, Huren! Zuerst hatte Victoria ihn
monatelang nicht an sich herangelassen, und jetzt lebte er mit
einer Frau zusammen, die er nicht ausstehen konnte - die sich
ihm absichtlich an den Hals warf, obwohl sie genau wusste, dass
er nichts mit ihr anfangen würde!

Schluss jetzt mit dem ewigen Familienleben! Er wäre ein Idiot,
wenn er sich das noch länger bieten ließe. Und bei Gott, selbst
wenn er sich morgen deswegen nicht mehr würde rühren können,
bekäme er die Gelegenheit, würde er sie alle aufs Kreuz legen.

Er wandte sich um und ließ seinen grünen Blick über die fröh-
liche Schar gleiten. »Wann immer Ihr bereit seid, meine Damen -
ich stehe zu Eurer Verfügung.«

»Ich sehe, Ihr findet das Buch interessant.«

Lydia sah von den Seiten auf, die sie dicht an die Lampe hielt.

»Hallo, Winston. Ja, es ist faszinierend.«

Er lächelte in die dunkle Stille hinein. »Darf ich mich setzen?«
fragte er höflich und deutete auf den anderen Hocker. Sie
schluckte schwer an einem Kloß der Dankbarkeit, dass Mr. Hill
sie behandelte, als wäre nichts geschehen. Inzwischen wussten
alle im Treck, dass Ross mit den Huren nach Owentown geritten
war. Sie machten einen großen Bogen um Lydia, als wenn sie
verwitwet wäre. Wenn die wüssten, wie egal mir das ist, dachte

Lydia trotzig.

Sie log sich etwas vor. Ihr Herz wog einen Zentner, seit Ross
sie vor den Huren lächerlich gemacht hatte.

»Bitte setzt Euch doch, Winston«, sagte sie mit einem er-
zwungenen Lächeln. »Möchtet Ihr einen Kaffee?«

»Ja, danke.«

Nach dem ersten Schluck begann er: »Offensichtlich habt Ihr
keine Schwierigkeiten beim Lesen, oder seid Ihr zu stolz, um zu
fragen?«

Sie lächelte. »Ich erinnere mich an mehr, als ich dachte. Und
wenn ich einmal steckenbleibe, kann Ross...« Sie verstummte
plötzlich bei seinem Namen. Mit leerem Blick ins Feuer fragte sie
sich, ob er eine jener Frauen so küsste, wie er sie gestern
geküsst hatte. »Ross hilft mir. Er kann lesen«, fuhr sie tapfer fort.

»Was für ein Glück für Euch beide«, bemerkte Winston ruhig.

Er wünschte, er hätte die Kraft, den Mann zum Kampf zu fordern,
der schuld an dem verzweifelten Ausdruck auf ihrem Gesicht war.

Doch eigentlich ging ihn das nichts an. Und dennoch: Was
dachte sich der Mann eigentlich, sie vor dem ganzen Wagenzug
so zu beleidigen? Man müsste ihn auspeitschen. »Schläft Lee
schon?« erkundigte er sich.

Durch den Themawechsel hob sie den Kopf, und ihr Gesicht
wurde lebhafter. »Er ist ein kleiner Engel, schläft jeden Abend
gleich nach seiner letzten Flasche ein, die ganze Nacht durch,
wacht dann aber früh wieder auf.«

»Ein Prachtexemplar.«

»Ja, wirklich. Manchmal vergesse ich ganz, dass er gar nicht
mein Kind ist.«

Das war ihr ungewollt herausgerutscht. Winston sah das sofort
und stand auf. »Vielen Dank für den Kaffee«, sagte er und stellte
die Tasse weg. »Wie Lee müssen wir alle morgen früh
aufstehen.«

Wo Ross wohl am nächsten Morgen sein würde? fragte sich

Lydia. »Richtig.«

»Braucht Ihr Hilfe beim Feuer?«

»Nein«, wehrte sie ab. Sie hatte immer noch die Hoffnung,
dass Ross in der Nacht zurückkäme. »Ich kann es selbst eindäm-
men. Aber ich möchte noch eine Weile lesen.«

Winston hob ihre Hand an die Lippen und küsste sie weich.

»Gute Nacht, schöne Lydia.«

Dann verschwand er in der Dunkelheit, und Lydia wartete allein
weiter.

Es war genau so ein Etablissement, wie er es früher immer be-
sucht hatte, und schon bevor er hineinging, wusste er, dass es
nur Schwierigkeiten bringen würde. Trotzdem tat er es in dem un-
gereimten Drang, sich zu bestrafen. Die »Damen« gingen ihm
schon bald auf die Nerven. Sie kicherten und stupsten ihn immer
wieder vieldeutig, was seine Lust jedoch eher beeinträchtigte,
anstatt sie anzufachen. Er dachte an Lydia und die Art, in der sie
mutig ihm und den Frauen gegenübergetreten war, die
unmissverständlich die Absicht hatten, ihren Mann zu verführen.

Im Kampf gegen Schuldgefühle und Unzufriedenheit betrat

Ross den lärmenden Saloon. Es stank nach Rauch, abgestande-
nem Bier und ungewaschenen Leibern. Die rote Tapete war
schon lange abgeblättert, und dem nackten Mädchen, das auf
dem miserablen Porträt über dem Tresen hing, hatte jemand die

Augen ausgeschossen. Der Fußboden klebte von Kautabak, der

Pianist klimperte kläglich auf den Tasten, und die Drinks waren
verwässert.

Doch die allgemeine Kundschaft schien davon nichts zu be-
merken. Sie waren gekommen, um sich zu amüsieren, und die
neuen Gesellschafterinnen ließen die Herzen höherschlagen.

Genau diese Atmosphäre brauchte Ross, um sich einzureden,
dass er in seinem derzeitigen Leben unglücklich war.

Er nahm sich an der Bar eine Flasche Whiskey und drängte
sich durch die stinkenden Leute bis zu einem Tisch, wo ein Po-
kerspiel im Gange war. Gott sei Dank hielten sich die Einsätze in

Grenzen, er konnte bei der nächsten Runde einsteigen und ge-
wann sie. Nach ein paar Spielen und ein paar Gläsern Whiskey
fiel ihm der Mann am anderen Ende des Raumes auf, der ihn ein-
gehend beobachtete. Der Mann wirkte so betont unauffällig, dass

Ross sofort Verdacht schöpfte.

Jeder seiner Instinkte schaltete auf Alarm. Als er wieder aufsah,
hatte der Mann ihm den Rücken zugewandt, aber Ross wusste,
dass er ihn erkannt haben konnte. Er nahm seinen Gewinn, ließ
den anderen Spielern den Whiskey und machte sich auf den Weg
zur Seitentür des Saloons.

Vorsichtig trat er in die dunkle Gasse hinaus. Verdammt, sein

Beschatter stand an der Ecke und zündete sich eine Zigarre an.

Das konnte auch harmlos sein, aber Ross ging kein Risiko ein: Er
hatte Lucky vor dem Saloon gelassen, konnte ihn aber erst
später holen. Jetzt musste er erst einmal hier wegkommen.

Möglichst dicht an der Wand entlang schob er sich langsam zur

Rückseite des Hauses, ohne den Mann aus den Augen zu las-
sen. Dort stand Madames Wagen, und im schwachen Laternen-
schein sah er sie auf der hinteren Klappe stehen.

»Warum seid Ihr nicht drinnen bei den anderen?« fragte er
flüsternd.

»Und Ihr?« gab sie zurück.

Sie rauchte eine Zigarre, und der Rauch stieg vor ihrer pech-
schwarzen Hochfrisur auf. Ihre Wangen und Lippen waren rot
bemalt, ihr Gesicht dick gepudert. Über dem Bauch hielt sie mit
einer Hand einen schwarzen Morgenmantel mit einem gefährlich
schnaubenden, auf den Busen gestickten Drachen zusammen.

Ross schaute über die Schulter zum Saloon. Ausgelassenes

Gequietsche, Klaviergeklimper und brüllendes Gelächter ver-
mischten sich zu einem wilden Getöse. »Zu viele Leute.«

Madame ließ die Zigarre in den Staub fallen. »Hab’ ich auch
gedacht.«

Ross fühlte sich einsam. Er dachte an den Mann vor dem Sa-
loon. Verfolger, für den Rest seines Lebens Verfolger! Augen-
scheinlich hatte Victoria ihn durch ihren Tod gnadenlos zum

Rückfall in sein altes Leben verdammt. Lee musste er dabei aus-
klammern. Und Lydia. Herrgott, denk nicht an Lydia. »Habt Ihr
eine Flasche?«

»Selbstverständlich.« Sie ließ die Hand fallen, und zum Vor-
schein kam ein Körper, der einst sicher begehrenswert gewesen,
inzwischen allerdings etwas unförmig geworden war. Nur ihre

Brüste prangten in zeitloser Schönheit. Sie hatte herrliche Brüste,
deren Brustwarzen passend zum Lippenstift rot getönt waren.

Das Haarnest zwischen ihren Schenkeln lockte buschig und
schwarz. »Ich habe eine Menge Whiskey und alles andere, was

Ihr jetzt braucht, auch, Mr. Coleman.«

Sie war eine alte Hure. Aber was war er denn schon? Der Sohn
einer Hure. Also stieg er in den Wagen und ließ die Plane hinter
sich zufallen.

Es herrschte stockfinstere Nacht, als Ross betrunken aus dem

Wagen stolperte. Nach ein paar zögernden Schritten gab er es
auf, sich so zu bewegen wie immer. Er hob die Finger an den

Mund und pfiff zwischen gefühllosen Lippen hindurch sein Pferd
herbei. Als es um die Ecke bog und kein weiteres Geräusch zu
hören war, entspannte er sich. Der Saloon hatte längst geschlos-
sen.

Nach mehreren vergeblichen Versuchen gelang es ihm, aufzu-
sitzen und Lucky auf den richtigen Weg zu lenken. O Gott, er
fühlte sich elend. Noch nie war er so froh gewesen, den Kreis der

Wagen vor sich auftauchen zu sehen. Er rutschte von Luckys

Rücken, führte ihn mit unsicheren Schritten auf die provisorische

Weide und klopfte ihm den Hals. »Du bist ein echter Freund«,
murmelte er und nahm den Sattel ab.

Danach torkelte Ross zwischen den Wagen hindurch und
plagte sich weidlich herauszufinden, welcher seiner war. Durch
das Gehen wurde ihm schwindlig, und der viele Whiskey
schwappte in seinem Magen. Plötzlich rannte er, so schnell er
konnte, zum Gebüsch und erbrach sich würgend. Herrje, früher
wäre ihm das, was er heute getrunken hatte, läppisch vorgekom-
men.

Er schwankte auf den Wagen zu und hatte ein schlechtes Ge-
wissen deswegen, wie er mit Madame ... äh, wie hieß sie noch?

Zum Teufel mit ihrem Namen. Er hatte gedacht, er könnte es
machen, es war doch ganz egal, in welchen weiblichen Körper er
seine Enttäuschung ergoss. Aber das hatte sich als ein Irrtum
erwiesen.

Sie war ihm entgegengekommen, hatte ihm Komplimente ge-
macht, seinen Körper gepriesen, während er hastig den Whiskey
leerte, um sich aufzuputschen. Er hatte sie sogar geküsst. Aber
im Vergleich zu Lydias Mund war ihrer ihm eklig säuerlich vorge-
kommen. Er hatte sein Gesicht in ihrem vollen Hals vergraben
und es war ihm beinah schlecht geworden von dem schweren

Parfümgeruch. Betrunken hatte er ihre Brüste betastet, aber sie
waren nicht fest und reif, sondern Haufen von wabbeligem

Fleisch.

Sie sah nicht wie Lydia aus, fühlte sich nicht so an, schmeckte
und roch auch nicht so. Nein, verdammt, nicht Lydia - Victoria.

Los, sag es, Victoria. Erinnerst du dich? Deine Frau. Die Frau,
die du geliebt hast. Die Frau, zu der du immer noch gehörst.

Aber es war Lydias Gesicht gewesen, das er gesehen hatte,
nicht Victorias. Als Madame ihn geduldig streichelte und drückte,
hatte er um Victorias Züge gerungen. Doch hartnäckig erschien

Lydia mit ihrem bernsteinfarbenen Blick. Als Madames Ausdauer
sich bezahlt machte und er hart wurde in ihrer Hand, hatte er

Lydias Namen gestöhnt, auch wiederholte er ihn permanent, als
er hastig in seine Kleider fuhr und Madame verließ, die ihn in die

Hölle wünschte.

Gefährlich kippend erreichte er den Wagen, zog sich hinein und
versuchte, mit den Händen auf dem Boden Halt zu finden. Dann
kroch er tastend weiter bis zu der Stelle, die ihm den Trost
versprach, nach dem er sich so verzehrte, und legte sich hin.

Er seufzte erleichtert auf und ließ sich dann in die Schwärze
fallen, die jedes Bewusstsein verschluckte.

Lydia erwachte von einer angenehmen Last auf ihrer Brust. Zu-
erst dachte sie, Lee läge neben ihr wie bis vor kurzem, als er
nachts noch aufwachte und saugen wollte. Doch so schwer
konnte er nicht sein! Schläfrig hob sie die Hand und berührte
seidiges Haar, das sich um ihre Finger lockte.

Sie seufzte vor Wohlbehagen und rückte etwas zur Seite, wo-
bei sie bemerkte, dass das Gewicht auch auf ihrem restlichen

Körper lag. Ihre Neugier durchdrang ihre Schläfrigkeit, aber sie
wurde noch nicht ganz wach, weil sie das herrliche Gefühl nicht
verscheuchen wollte.

Etwas bewegte sich auf ihr, und sie reagierte mit erwachenden

Brustwarzen; ein Kribbeln breitete sich von dort durch ihren
ganzen Körper aus. Einen so umfassenden Genuss hatte sie
noch nie empfunden. Sie versuchte ihr Knie zu beugen, und ein
leises Ächzen, ganz ähnlich wie das, das in ihrer Kehle steckte,
ertönte aus dem schweren Körper über ihr.

Gähnend öffnete sie die Augen. Dann blinzelte sie und sah
unbeweglich an dem Mann hinab, der über ihr lag. Sein Kopf war
auf eine ihrer Brüste gebettet, seine große Hand bedeckte die
andere. Er schnarchte leise. Sein Atem hatte ihr Nachthemd und
die Haut darunter befeuchtet. Eines seiner langen, noch in Stie-
feln steckenden Beine ragte über die Bettkante, das andere lag
angewinkelt auf ihren Oberschenkeln. Ihr Knie drückte sich fest in
seinen Schritt.

Lydia starrte ihre Hand an, die wie von selbst durch sein Haar
strich. Und seine Hand, die liebevoll ihre Brust schützte. Sie hätte
am liebsten ihre Hand noch daraufgelegt, um seine dort zu
halten, während sie seinen Kopf fest an sich drückte.

Vielleicht würde er dann wach werden, sie wieder so ansehen
wie vorgestern. Vielleicht würde er seine Zunge wieder zwischen
ihre Lippen gleiten lassen, und sie könnte ihre samtige Länge in
ihrem Mund spüren. Sie würde ihn wieder kosten und seinen
harten Körper dicht an ihrem spüren, während sein Schnurrbart
ihre Lippen streifte.

Doch dann fiel ihr ein, wie er sie am vergangenen Abend von
seinem Pferd herunter angesehen hatte. Wie er sie vor den Pro-
stituierten fast ausgelacht hatte. Wahrscheinlich war er die Nacht
bei ihnen gewesen und erst vor ein paar Minuten zurückgekehrt.

Roch er nicht sogar nach Whiskey? Und noch nach etwas ande-
rem, Süßem? Einem billigen Toilettenwasser?

Seine Hand bewegte sich, und er murmelte im Schlaf. Lydia
sah reglos zu, wie seine Finger nach der festen Spitze ihrer Brust
griffen, und sie traumverloren streichelten. Er hielt still, tat dann
dasselbe noch einmal, berührte sanft die Brustwarze, die immer
fester wurde. Er hob den Kopf mit seinem suchenden Mund,
seine Lippen bewegten sich eifrig.

In Lydias Kehle war es schrecklich eng. Wenn sie ihn jetzt nicht
bremste, würde sie es nicht mehr schaffen.

Sie legte die ganze Enttäuschung, Einsamkeit und Scham vom
letzten Abend in den Schlag, den sie mit der Faust auf seinem

Rücken plazierte, und stieß kräftig gegen seine Schulter. »Runter
von mir, du betrunkener ... Ochse!«

Plötzlich aus seinem alkoholschweren Schlaf erwacht, rollte
sich Ross zur Seite, stützte sich mit einem lauten Krachen auf
den Ellenbogen und schlug sich den Kopf an der Truhe an. Er
setzte sich fluchend auf.

»Teufel auch«, japste er. Er fasste sich an seinen dröhnenden

Schädel, der Schmerz aus seinem Ellenbogen durchfuhr seinen

Körper. »Verdammt noch mal«, murmelte er und drückte vor

Schmerz die Augen zu.

»Halt deinen schamlosen Mund«, schalt Lydia ihn. Es däm-
merte gerade, und sie wollte nicht, dass die Nachbarn seine
üblen Flüche hörten.

Er blinzelte aus blutunterlaufenen Augen in ihre Richtung und
versuchte, die schwimmenden Bilder zu einem zusammen-
zubringen. »Bist du schuld, dass ich so böse geweckt worden
bin?« knurrte er.

»Du wolltest nicht von mir runtergehen«, sagte sie hochmütig,
stand auf und sah nach dem schlafenden Lee. »Als ich wach
wurde, dachte ich, ein Baum wäre auf mich gestürzt.«

Ross rieb sich die pochenden Schläfen. Er hatte auf ihr ge-
schlafen? Undeutlich erinnerte er sich daran, dass er beim Ein-
schlafen das weichste Kissen gehabt hatte, das ihm je unterge-
kommen war. Seit Monaten hatte er nicht mehr so gut
geschlafen. Jetzt sah er sie an, und sein Blick fiel auf ihre Brüste.

Er spürte, wie sein Blut heiß wurde und wandte hastig den Blick
ab, damit sie nichts bemerkte.

Wegen des verdammten, billigen Whiskeys hatte er geschlafen
wie ein Toter. Er fühlte sich ziemlich belämmert. Schlimmer, er
wusste, dass er auch so aussah. »Rede mich nicht noch einmal
so frech an, Lydia«, sagte er mit strafenden Blicken, was
allerdings seinen Kopfschmerz nur verstärkte.

»Und drück du mich nicht noch einmal so platt. Besonders
nachdem du die ganze Nacht bei Huren warst. Wenn du dich auf
jemandem breitmachen wolltest, warum bist du dann nicht ein-
fach bei denen geblieben?«

Sie flüsterten immer noch, aber beide waren auf dem besten

Weg in einen saftigen Streit. So übel Ross sich auch fühlte, kam
er doch auf die Beine und hasste es, gebeugt stehen zu müssen,
während sie gerade und aufrecht mit in die Hüften gestützten

Händen dastand und ihr Kinn trotzig auf seine Brust richtete.

»Warum hast du mich nicht gebeten, hierzubleiben?«

»Weil es mir egal war.«

»Ach? Worüber beschwerst du dich dann?«

»Mir war es egal, aber anderen Leuten hier passt es nicht. Ich
wollte nur den Schein wahren, von dem du so besorgt meintest,
dass ich vielleicht gegen ihn verstoße. Offensichtlich gelten nicht
dieselben Regeln für uns beide.«

»So ist es. Ich bin der Mann.«

Lydias Nüstern weiteten sich angewidert, und sie wandte sich
ab. Sie war so in Fahrt, dass sie sich gedankenlos das

Nachthemd über den Kopf zog. Nun stand sie, den Rücken Ross
zugewandt, nur noch in ihrem Schlüpfer da.

Und obwohl er das Gefühl hatte, dass ihm ein Dämon den Kopf
zerdrückte, stellte er unfreiwillig fest, wie verlockend und rund ihr

Hinterteil war und wie wohlgeformt ihre Waden. Immer noch im

Tran, wollte er gerade die Hand ausstrecken und fühlen, ob ihre

Haut wirklich so weich war, wie sie aussah, da schnauzte sie:

»Zieh dein Hemd aus, es riecht nach dem Parfüm von deinen

Huren.«

»Sie sind nicht meine Huren. Sie waren in Schwierigkeiten ge-
raten, und ich habe ihnen geholfen.«

Umständlich zog sie ihr Mieder an und drehte sich um.

Während sie mit den Knöpfen kämpfte, sah sie zu ihm auf. »Wie
nett von dir. Und mich hättest du am liebsten mit dem Stiefel aus
diesem Wagen befördert, als du mich für eine Hure hieltest und
ich Hilfe brauchte. Woher die Großzügigkeit denen gegenüber?«

Seine Augen hingen an ihren Brüsten, über denen sie den Stoff
zusammenzog und die Knöpfe schloss. Trotzdem hob sich ein

Teil der Rundungen über den Spitzenrand. Er sah deutlich den
dunkleren Kreis der Brustwarzen durch die dünne Hülle. Er war
immer noch ganz benommen von ihrem Anblick, als sie sich auf
die Matratze fallen ließ und ihre Strümpfe anzuziehen begann, so
dass ihre Brüste bei jeder energischen Bewegung auf und ab
hüpften.

Erst das plötzliche Hartwerden seiner Männlichkeit riss ihn aus
seiner Faszination. »Ich lerne schnell. Denen habe ich geholfen,
weil ich nicht auf ihnen sitzenbleiben wollte wie auf dir!«

Lydia hob den Kopf und funkelte ihn an. Da er es nicht aushielt,
riss er die Knöpfe seines Hemdes auf und ballte es zusammen,
als er es ausgezogen hatte. Er suchte nach einem frischen und
brachte dabei all die Sachen durcheinander, die Lydia so or-
dentlich in seine Truhe gestapelt hatte.

Als sie Schuhe und Strümpfe anhatte, stand sie auf und griff
nach ihrem Unterrock. »Ich bin hier gestern abend unter den

Blicken der rechtschaffenen Leute sitzengeblieben, nicht du.«

Er wollte schon aufbrausen, aber hielt plötzlich inne. Sie hatte
ihre Brüste zusammengedrückt, um darüber hinwegsehen und
den Unterrock in der Taille zuknöpfen zu können. Ross räusperte
sich und wünschte, er könnte die Stauung in seiner Männlichkeit
ebenso leicht beseitigen. »Wenn du irgendwann mal kurz
verschwinden willst, werde ich dich sicher nicht daran hindern.«

Sie stand ihm mit kriegerischer Miene gegenüber, als sie den

Unterrock endlich in ihrer schmalen Taille befestigt hatte. »Ich
werde mich doch nicht zum Narren machen wie du, der sich
vollsäuft und herumhurt.«

Er biss die Zähne zusammen und knirschte: »Warum soll ich
mit einer Hure geschlafen haben? Dazu hätte ich auch hierblei-
ben können.«

Das Schweigen nach diesen Worten war wie ein schwerer Sack
greifbar. Es schien Lydia beinahe zu erdrücken. Ross nickte noch
einmal kurz, als hätte er damit sein letztes, siegreiches Argument
abgefeuert.

Wegen dieser selbstgefälligen Zufriedenheit, die die Zipfel sei-
nes Schnurrbarts bewegte, hob sie dann die Hand. Sie holte kräf-
tig aus, und ihre Faust traf mit einem lauten Klatschen seine

Wange.

Er stand völlig still, während der neue Schmerz den in seinem

Kopf vorhandenen fast zum Explodieren brachte. Dabei ballte er
die Fäuste an den Seiten, um ihr nicht an die Gurgel zu fahren.

»Ich bin keine Hure«, sagte sie leise, jedes Wort betont. »Und
war auch noch nie eine, das habe ich dir gesagt!«

Er wehrte sich gegen einen Anfall von Übelkeit und sagte: »Du
warst doch nicht verheiratet, als du dein Baby empfangen hast,
oder?«

»Nein«, sagte sie, schüttelte den Kopf und schluckte die Trä-
nen hinunter, die unbedingt ihre Augen füllen wollten.

Damit kam Ross auf den wesentlichen Punkt seines Problems:

Wessen Baby hatte sie bekommen? Welcher Mann hatte sie be-
sessen, berührt? Das verfolgte ihn, machte ihn verrückt. Er
musste es wissen. Trotz seiner festen Absicht, sie nicht zu
berühren, hob er die Hände und legte sie um ihre Oberarme. Er
zog sie hoch an seine nackte Brust und senkte sein Gesicht
direkt bis zu ihrem.

»Wer war der Mann? Wer war er, Lydia? Verdammt, antworte.«

»Wer bist du, Ross Coleman?«

Alles in ihm wurde totenstill, auch wenn er sie nicht losließ.

»Was meinst du damit?« fragte er mit belegter Stimme.

Sie hätte fast aufgegeben angesichts des lodernden Glitzerns
in seinem Blick, aber jetzt war sie schon einmal so weit vorge-
prescht. »Du lebst wie ein normaler Mann mit Frau und Kind,
erfüllst deine Alltagspflichten wie jeder Familienvater, aber du bist
keiner. Du hast die Augen und Reflexe eines Raubtiers, Ross

Coleman. An dir ist nichts normal, auch wenn du dich so gibst.

Wer bist du?«

Er stellte sie auf die Füße, schob sie langsam zurück, während
er ihr die ganze Zeit in die Augen sah. Dann wandte er sich wort-
los ab. In trotzigem Schweigen zogen sie sich fertig an.

Lydia trat in die schimmernde Morgendämmerung hinaus und
entfachte das Feuer aus der Glut. Als sie Kaffeepulver in den

Topf löffelte, kam Ross aus dem Wagen und begann sich zu ra-
sieren.

Als er ein paar Minuten später zu ihr ans Feuer trat und nach
dem Kaffeetopf griff, holte sie erschreckt Luft. Seine Haut hatte
einen grünlichen Schimmer, die Augen lagen tief in den Höhlen
und waren von dunklen Ringen umgeben. Lydia vergaß ihren

Zorn und berührte ihn am Ärmel. »Es tut mir leid, dass ich dir zu
nahe getreten bin. Ich weiß, dass du dich nicht wohl fühlst.

Eigentlich habe ich ja kein Recht, gekränkt zu sein. Du bist frei,
zu tun, was... ich meine, uns verbindet ja keine richtige Ehe.« Sie
senkte den Blick. »Und... und du sollst wissen, dass ich nicht
wirklich etwas dagegen hatte, dass du... dass du dich letzte

Nacht so auf mir ausgeruht hast.«

»Lydia...«

»Miss Lydia?« Das war Moses’ Stimme. »Oh, guten Morgen,

Ross«, kam es noch rechtzeitig, als er den Wagen umrundete.

»Winston hat mich gebeten, Euch dieses Buch zu geben, Miss

Lydia. Er wollte es euch schon, gestern abend mitbringen, als er

Euch besuchte, hat es jedoch vergessen.«

Lydias Blick ging von dem Schwarzen zu Ross. Sie sah, wie
sein Mund hart und seine Augen kalt wurden. Stirnrunzelnd
streifte er sich die Handschuhe über und verschwand mit einem
einsilbigen »Moses« für den Überbringer des Buches, der seinen

Auftrag zu einem so ungünstigen Zeitpunkt erledigte.

»Ross«, rief sie hinter ihm her, aber entweder hörte er sie nicht
oder kümmerte sich absichtlich nicht um sie.

Die Zigarrenstummel im Aschenbecher waren genauso abge-
standen wie der Kaffee, und die Luft in dem stickigen Büro hätte
man schneiden können. Howard Majors fuhr sich mit einer Hand
durch das pomadisierte Haar und öffnete noch einen Knopf an
seiner Weste. Er war genauso müde wie sein Besucher, doch

Vance Gentrys Erschöpfung zeigte sich in einem Auf-und- ab-

Geschlurfe.

»Alles nur Sackgassen.« Er schlug frustriert mit der Faust an
eine Wand. »Wo zum Teufel sind sie?«

Majors sah die Berichte auf seinem Schreibtisch durch. »Weiß
der Himmel«, sagte er matt. »Der Schmuck scheint auch nir-
gendwo auf getaucht zu sein.« Ein Bericht weckte seine Auf-
merksamkeit. »Hier ist einer aus Arkansas... Owentown, niemand
kennt das Kaff. Eisenbahnstadt. Einer unserer Agenten arbeitet
dort inkognito. Er sah einen Mann, der ihm bekannt vorkam, im

Saloon Poker spielen. Der Agent dachte, der Mann hätte ihn
bemerkt, wandte ihm also für eine Minute den Rücken zu. Als er
sich wieder umsah, war der Bursche weg. Er hat noch überall
nach ihm gesucht, doch vergebens.«

Gentry schüttelte unwillig den Kopf. »Wenn er vorhat, die Ju-
welen loszuwerden, dann nicht in einer abgelegenen Eisenbahn-
stadt. Wer könnte sie sich da schon leisten? Ich denke immer
noch, dass er sich in große Städte oder sogar ins Ausland abge-
setzt hat.«

Gentry wurde immer mehr zum Hindernis. Wenn das ver-
schollene Paar aufspürbar war, würden die Pinkerton-Leute sie
finden; aber einen hysterischen Vater, der sich immer einmischte,
konnten sie dabei nicht gebrauchen. Majors stand auf. »Warum
geht Ihr nicht für eine oder zwei Wochen nach Hause, Mr.

Gentry? Falls sich irgend etwas ergibt...«

»Nein, ich gehe nicht ohne Victoria nach Hause.«

»Aber womöglich sind sie zurückgekommen. Oder es erwartet

Euch eine Nachricht von ihr.«

»Ich habe meinem Anwalt in Knoxville telegrafiert, dass er das
überprüfen soll. Nichts.«

Majors zündete sich die nächste Zigarre an und fragte vor-
sichtig: »Hat Eure Tochter den Schmuck womöglich selber an
sich genommen? Wenn sie ihr gewohntes Leben verlassen
wollte, hat sie ihn vielleicht als Sicherheit erachtet.«

Gentry sah den Detektiv ärgerlich an. »Ihr versteht die Sache
von Grund auf falsch, Mr. Majors. Sie würde ihr Heim und mich
niemals freiwillig verlassen, außer dieser Gesetzlose zwang sie
dazu. Ich kenne doch meine Tochter.« Er riss seinen Mantel und

Hut von einem Haken bei der Tür. »Ich glaube, mittlerweile habe
ich genug Zeit verschwendet...«

Als er die Tür öffnen wollte, stieß er mit Mr. Majors’ Assistent
zusammen. »Entschuldigt die Unterbrechung, aber gerade ist ein

Telegramm eingetroffen. Vielleicht ist es wichtig.«

Majors nahm den Zettel entgegen und überflog ihn. Dann sah
er einen Augenblick ins Leere und hob schließlich den Kopf.

»...aus Baltimore. Man hat die Leiche einer jungen Frau gefun-
den.«

»Leiche?« ächzte Gentry.

Majors nickte. »In einem Hotelzimmer, das sie mehrere

Wochen mit einem Mann zusammen bewohnt hatte. Sie wurde
erstochen.« Majors, der sich für ziemlich abgebrüht hielt, konnte
den Ausdruck von Schmerz auf Gentrys Gesicht kaum mit
ansehen. Ja, er wurde langsam mürbe, höchste Zeit für ihn, in

Ruhestand zu gehen. »Der Mann ist untergetaucht. Die Be-
schreibungen passen. Natürlich kann nur eine eindeutige Iden-
tifikation...«

»Sehr wohl.« Gentry räusperte sich streng. »Wann brechen wir
nach Baltimore auf?«

12

Lydia hängte gerade Wäsche auf die Leine zwischen dem

Wagen und einem Baum, als Anabeth aufgeregt herbeistürmte.

»Ratet, was im Moment vom Fluss heraufkommt?«

Ohne auf eine Antwort zu warten, fuhr sie fort: »Der Wagen
eines Händlers! Und er hat mehr Waren dabei, als man zählen
kann. Natürlich regt sich Leona Watkins schrecklich auf, weil es

Sonntag ist und da eigentlich keiner was kaufen darf. Aber Mr.

Grayson hat gesagt, wir haben hier keine normalen Verhältnisse,
wo einfach jeder samstags in die Stadt gehen kann zum Einkäu-
fen. Und Priscilla habe ich schon gesehen, wie sie an einer

Zuckerstange lutscht. Und Ma sagt, Ihr sollt doch mal runter-
kommen, weil sie einen Ballen Stoff gesehen hat, aus dem Ihr ein
richtig schönes Kleid für den Unabhängigkeitstag nähen könnt.«

Lydia hörte dem Mädchen zu, das seine Neuigkeiten ohne

Atem zu holen heraussprudelte. Ross, der beim Reparieren eines

Zügels war, gesellte sich hinzu. Sie fingen gleichzeitig an zu
lachen.

Seit dem letzten Streit war die Spannung zwischen ihnen bei-
den so unüberwindbar geworden, dass das Lachen beide über-
raschte. Als sie einander ansahen, verstummte es, und sie wand-
ten beschämt die Blicke ab.

»Also, wollt Ihr denn nicht zum Händler gehen und schauen?«
fragte Anabeth ungläubig, als Lydia ihre Tätigkeit wieder
aufnahm.

»Ich brauche nichts«, gab sie ruhig Bescheid.

»Aber Ma hat gesagt, der Stoff würde ganz toll an Euch aus-
sehen, weil er so ’ne Art Gold ist und zu Euren Haaren passen
würd’ und überhaupt... Ihr müsst einfach kommen und die vielen
schönen Sachen sehen, die er hat.«

»Ich habe noch Arbeit, Anabeth«, fasste Lydia sich in Geduld
und warf einen schnellen Blick auf Ross. Er legte den Zügel weg
und verschwand im Wagen. Sie brauchte oder wollte nichts, aber
es wäre doch nett gewesen, wenn er ihr angeboten hätte, sie hin-
unterzubegleiten zu dem Händler, nur um zu schauen.

Natürlich war von ihm keine Freundlichkeit zu erwarten. Er
hatte kaum mit ihr gesprochen seit seinem Ausflug nach

Owentown und Winston Hills gleichzeitigem Besuch bei ihr. Jetzt
schlief er wieder jede Nacht unter dem Wagen. Das fiel nieman-
dem auf, denn viele Männer im Treck hielten es, wie gesagt, ge-
nauso.

Lydia bemerkte es schmerzlich. Sie vermisste das Geräusch
seines Atems im Wagen und überhaupt seine Gegenwart.

»Lässt deine Ma dich denn nichts kaufen?« fragte Lydia, ohne
auf den Kloß in ihrer Kehle zu achten.

»Pa hat jedem von uns einen Groschen gegeben.«

»Dann lauf schnell und kauf ein, bevor Priscilla Watkins dir alles
wegschnappt.«

Anabeth lachte und fragte dann wieder ernst: »Ja, mach ich.

Wollt Ihr wirklich nicht mitkommen?« Sie hatte sich gefreut, Lydia
die gute Nachricht zu überbringen. Doch so interessant schien

Lydia sie gar nicht zu finden.

Die ältere schüttelte den Kopf. »Du kannst ja später vorbei-
kommen und mir zeigen, was du erstanden hast.«

Anabeth setzte die ersten Schritte zögerlich, doch dann packte
der ursprüngliche Jubel sie wieder, und sie flog zum Fluss hinun-
ter.

»Lydia.« Sie schaute über die Wäscheleine zu Ross.

»Ja?«

Er nahm ihre Hand und zog sie unter den nassen Kleidern
hindurch. Dann legte er ihr mehrere Münzen in die Handfläche.

»Geh und kauf dir etwas.«

Sie betrachtete das Silber in ihrer Hand und sah dann auf zum

Wagen. Sie wusste, dass Ross sein Geld irgendwo darin
versteckt hatte, doch das war ihr gleichgültig. Sie hatte noch nie

Geld besessen, und sein Wert bedeutete ihr nichts. Doch diesmal
war das anders, weil er es ihr schenkte.

»Ich brauche doch nichts.«

»Kauf nichts, was du brauchst. Kauf etwas, das dir gefällt.«

Hoffnungsvoll sah sie in seine grünen Augen auf und fragte:

»Warum?«

Die Frage verstimmte Ross. Wenn Hill kam und ihr eines seiner
kleinen Geschenke brachte - eine Honigwabe, die er gefunden
hatte, so süß wie seine Art zu reden, frischen Pfirsichkuchen, den

Moses gerade gebacken hatte - fragte sie nie nach einem Grund.

Natürlich hatte der Herr mit den perfekten Manieren es immer
vorher mit Ross abgesprochen, bevor er seiner Frau - verdammt
noch mal, seiner Frau - ein Geschenk überbrachte. Lydia hatte
sich jedesmal schüchtern und gesenkten Blickes bedankt. Aber
von ihm, ihrem eigenen Mann? O nein, seine großzügige Geste
konnte sie nicht einfach mit einem sanften Lächeln erwidern, das
sie Hill immer zukommen ließ.

Ross hätte sich niemals eingestanden, dass er eifersüchtig war.

Doch genau das vergiftete im Augenblick seine ganze Welt. So
antwortete er auch nur: »Weil sonst alle denken, dass ich meiner

Frau -« er dehnte das Wort - »nicht einmal ein paar Groschen für
den Händler überlasse.«

Sein Ton tat ihr weh. Also nahm sie nur Lee auf den Arm und
wandte sich zum Gehen. Das Geld würde sie sicher nicht für sich
ausgeben, aber vielleicht fand sie etwas für das Kind.

»Lass Lee hier. Ich kann auf ihn aufpassen.«

»Nein!« Sie wandte sich heftig zu ihm um und schüttelte die

Hand mit dem Geld. »Ich kümmere mich um ihn. Dafür werde ich
schließlich bezahlt, oder?« Sie gönnte ihm keine Zeit zu ant-
worten, sondern marschierte davon.

Der Unabhängigkeitstag begann klar und heiß. Das ganze

Lager war erfüllt von Hochstimmung. Heute hatten sie einen
echten Feiertag eingelegt, an dem sie nicht weiterfuhren, sich

Zeit nahmen zum Backen, zum Lachen, für Musik und

Fröhlichkeit.

Ma hatte Lydia doch überreden können, sich beim Händler von
dem goldenen Stoff genug für ein Kleid zu kaufen. Lydia war
keine besonders gute Schneiderin, aber mit Mas Hilfe und einem

Schnittmuster, das sie bei Mrs. Rigsby ausgeliehen hatte,
schnitten sie die Teile aus. Ma nähte fast jeden Abend daran; und

Lydia hatte ein schlechtes Gewissen; aber Ma meinte, sie würde
ganz gern ab und zu in der Ruhe des Coleman-Wagens sitzen,
lieber als in ihrem eigenen Familienchaos. Auf diese Weise war
das Kleid rechtzeitig fertig geworden.

Sie hatten das Lager am Ouachita-River aufgeschlagen. Nach
einem feuchten Frühling war es dort trotz der Sommerhitze noch
grün. Die Damen durften zuerst im Fluss untertauchen, und so-
bald die morgendliche Arbeit vollbracht war, gingen sie mit

Handtüchern und Seife hinunter, um seit langem wieder einmal
ein richtiges Bad zu genießen.

Die Festlichkeiten begannen bei Sonnenuntergang. Die Männer
kamen frischgeschrubbt vom Fluss zurück, den sie am Nach-
mittag für sich gehabt hatten. Manche von ihnen waren mit am

Kopf klebenden nassen Haaren und Krawatten oder ihrem Paar

Sonntags-Hosenträgern kaum wiederzuerkennen. Auch die

Frauen hatten ihre einfachen Baumwollkleider mit Broschen oder

Spitzenkragen geschmückt und sich bei ihrem Haar besondere

Mühe gegeben.

Ross trug ein Paar schwarze Hosen, ein weißes Hemd und
eine schwarze Lederweste. Statt Krawatte hatte er ein Halstuch
umgebunden. Er bürstete sich das Haar, verzichtete allerdings
auf die Pomade, die die meisten Männer anwandten. Dabei fiel
ihm auf, dass sein Haar schon wieder fast zu lang war. Vielleicht
sollte er Lydia bitten, es ihm zu schnei...

Er richtete sich gerade auf und starrte die Bürste in seiner Hand
an, als kenne er sie nicht. Wie leicht ihm inzwischen ihr Name in
den Sinn kam und Victorias immer seltener. Verdammt!

»Lydia, bist du fertig?« rief er in den Wagen hinein.

Sie betrachtete sich im Spiegel und kniff sich in die Wangen,
wie Ma es ihr aufgetragen hatte. Ma und Anabeth hatten ihr beim

Anziehen geholfen, während Marynell und Atlanta auf Lee
aufpaßten.

Lydia strich mit den Händen über ihren Rock, um sich davon zu
überzeugen, dass es ihn wirklich gab. Aus dem goldbraunen Stoff
war das schönste Kleid geworden, das sie je besessen hatte,
sogar noch schöner als die, die Ross in Memphis für sie gekauft
hatte. Am Hals war es etwas ausgeschnitten, es hatte kurze Puff-
ärmel, das Oberteil war bis zur Taille zu knöpfen, wo eine breite

Schärpe, die hinten zur Schleife zusammengebunden war, es
vom weiten Rock trennte. Sie besaß nicht genug Unterröcke, um
ihn sich bauschen zu lassen, aber er floss doch schön um ihre

Knöchel.

Ma hatte entschieden, sie müsse ihr Haar tragen, »wie die Na-
tur es vorgesehen hatte«, das hieß offen und lockig. Sie hatten
es mit gelben Rosen geschmückt, die vom Flussufer stammten.

Auch mit Kölnisch Wasser hatten sie sie großzügig parfümiert.

»Lydia?« Ross legte seinen ganzen Verdruss in diesen Ruf.

»Ich komme«, sagte sie schüchtern und trat hinaus auf die

Hinterklappe.

Wenn Ross nicht gerade ärgerlich die Zähne zusammengebis-
sen hätte, wäre ihm vor Staunen der Mund offen stehengeblie-
ben. Die zarte Gestalt seiner Frau war noch nie so deutlich er-
kennbar gewesen wie in dem fließenden Baumwollstoff. Ihre Haut
leuchtete sanft gebräunt im warmen Ton reifer Aprikosen. Ihr

Haar... also... ihm fiel ein, dass er ihre wilde Frisur anfangs
abstoßend gefunden hatte. Inzwischen mochte er sie so lieber.

Er wischte sich eine Hand am Hosenbein ab und streckte sie
aus, um sie herunterzugeleiten, obwohl sie das sonst hundertmal
am Tag allein bewerkstelligte. »Ich glaube, sie haben schon
angefangen zu essen«, sagte er unsinnigerweise.

»Es tut mir leid, dass du warten musstest. Du hättest ja vor-
ausgehen können.«

»Nicht so schlimm.«

Ihr tapferes Lächeln sank enttäuscht. Es erfolgte nicht das ge-
ringste Kompliment über ihr hübsches Aussehen, wie Ma es ihr
versprochen hatte. Gefährlich nah den Tränen wäre sie am lieb-
sten wieder umgekehrt, doch sie waren schon bald mitten im

Fest. Jede Frau hatte etwas zur Festtafel beigesteuert und ihre

Spezialität gekocht; Lydia und Ross bekamen gehäufte Teller zu-
geschoben.

Noch bevor sie fertig waren mit dem Essen, begannen die

Geiger ihre Bögen zu harzen, auch Moses.

Und als die Überbleibsel vom Essen weggeräumt waren, wir-
belten schon einige der weniger befangenen Paare zu den leb-
haften Weisen herum, die auf Fiedeln und Ziehharmonikas er-
klangen. Ma klatschte im Rhythmus und sah wohlwollend zu, wie

Zeke seinen Becher noch einmal in das Bierfass tauchte, das
jemand aus der nächsten Stadt geholt hatte. Sie sagte: »Geht ihr
beide nur und tanzt, ich werde solange auf Lee aufpassen.«

Lydia sah zu ihrem Mann auf, der sich eine lange, schlanke Zi-
garre zwischen die Zähne geklemmt hatte. Sie hatte noch nie ge-
tanzt, aber es sah aus, als könnte es Spaß machen.

»Ich habe nie Tanzen gelernt«, sagte Ross ablehnend.

Ma, die ihm am liebsten einen kräftigen Tritt in den Hosen-
boden verpasst hätte, ließ sich nicht einschüchtern. »Das spielt
doch keine Rolle. Niemand hier ist Experte. Nehmt einfach Eure

Dame beim Arm und bewegt Euch zur Musik.«

»Ich kann auch nicht tanzen, Ross«, sagte Lydia und hoffte,
dass ihre Unkenntnis ihm Mut machen würde.

Er sah in ihr Gesicht hinab, auf ihren Körper; er würde es nicht
schaffen, seine Arme um sie zu legen, so hübsch wie sie aussah,
ohne seinen Schwur, sie sich vom Leibe zu halten, zu brechen.

»Dann gibt es ja für uns beide keinen Grund, uns zum Narren zu
machen, oder?« Er verschwand in Richtung Bierfass.

»Mann«, grollte Ma, »ich habe ja schon einige dumme, dick-
köpfige Männer gesehen, aber der schlägt alles.«

Lydia starrte gedemütigt und beschämt zu Boden, da erschie-
nen zwei Stiefelspitzen in ihrem Blickfeld. »Würdet Ihr mir die

Ehre geben, mit mir zu tanzen, Lydia?«

Sie sah auf und begegnete dem warmen, anerkennenden Blick
von Winston Hill, der ihr Gesicht nie einer so harten Prüfung
unterzog, wie Ross es oft tat, sondern offensichtlich mochte, was
er da sah.

Ma lächelte wieder und drängte sie: »Geht nur, Lydia, der

Gentleman hat Euch zum Tanzen aufgefordert.«

»Ich kann nicht tanzen«, murmelte sie. Sie hätte es gern einmal
versucht, wusste aber, dass sie damit erneut Ross’ Zorn wecken
würde.

Winston lachte und deutete mit einer ausladenden Handbe-
wegung auf die sich unbekümmert schwenkenden Paare, die alle
keinen Wert auf die Form legten. »Ich glaube, die anderen kön-
nen es auch nicht.« Er streckte seine Hand aus. »Tanzt mit mir,

Lydia.«

Er sprach so eindringlich, dass sie ohne langes Nachdenken
ihre Hände in seine legte und sich in die Menge führen ließ. Er
schob einen Arm um ihre Taille, hob ihre Hand mit der seinen
und begann, der Kreisbewegung der anderen zu folgen.

Zuerst glaubte Lydia, sechs Füße zu haben, die alle in ver-
schiedene Richtungen strebten; doch Winston war geduldig, und
bald entspannte sie sich und fing an es zu genießen. Als sie
viermal die Runde gemacht hatte, waren ihr Flügel gewachsen,
und sie wollte nie wieder aufhören.

Als Ross seine Frau in den Armen eines anderen Mannes er-
blickte, speziell Winston Hills, der in einem weißen Leinenanzug
und weichen Lederstiefeln erschienen war, schlossen sich seine

Finger fester um den Blechbecher in seiner Hand.

Ohne dass er es bemerkte, wurden seine Augen zu schmalen

Schlitzen, während er die beiden wie ein Habicht ins Visier nahm.

Auf das Gespräch um ihn her reagierte er nicht mehr. Er hatte
nur Augen für Lydia. Jedesmal, wenn sie an ihm vorüberwirbelte
und dabei lächelnd in Hills Gesicht aufsah, packte er seinen

Bierbecher fester. Er kippte eine weitere ordentliche Portion
hinunter, und sein Inneres verkrampfte sich immer mehr.

»Komm schon, dummer Junge«, kicherte Priscilla und stolperte
durch die Dunkelheit jenseits der Wagen. »Es hat bestimmt kei-
ner gesehen, dass du das Bier gestohlen hast.«

»Dann würden wir auch ganz schöne Schwierigkeiten kriegen«,
sagte Bubba und sah sich zaghaft um.

»Psst! Die haben doch gar nicht auf uns geachtet. Alle haben
viel zuviel mit ihrem dummen Fest zu tun.« Sie lehnte sich an
einen Baum und sorgte dafür, dass ihre Brüste verführerisch vor-
standen. »Ich hatte mir eher ein privates kleines Fest nur für uns
beide vorgestellt, Bubba«, sagte sie gedehnt und zog ihn näher
heran. »Gib mir einen Schluck Bier ab.«

Sie hatte sich schon seit einer Woche auf den Tanz gefreut.

Doch dann hatte Scout ihr mitgeteilt, er werde seinen Vierten Juli
nicht mit einem Haufen Bauern verbringen, und war einfach in die

Stadt geritten. Sie würde es ihm schon zeigen, dem Hundesohn.

Hielt er sich etwa für den einzigen Mann auf der Welt? Da wusste
sie Abhilfe.

»Jetzt stell dich dicht vor mich, Bubba, damit uns keiner sieht.«

Sie stellte ihn richtig hin und hob dann seine Hand mit dem Bier
zu ihrem Mund. Sie kippte den Becher, verschüttete aber
absichtlich einiges von dem Bier, so dass es ihr über den Hals
und die Brust lief. »O Bubba, gib mir schnell ein Taschentuch.

Wenn Ma das Bier an mir riecht, wer weiß, was ihr dann einfällt.«

Bubba, dessen Blick fasziniert den Rinnsalen folgte, die in

Priscillas Mieder verschwanden, zog hastig ein Taschentuch aus
seiner Hose und gab es ihr. Dann sah er verblüfft zu, wie sie die

Knöpfe öffnete.

»Du lieber Himmel«, sagte sie. »Es ist ganz runter bis zur Taille
geflossen. Ich werde mein Hemd auch aufmachen, du solltest
aber dabei nichts tun, was du später bereust, hörst du, Bubba?«

Er nickte dumpf. Jede Mahnung zur Vorsicht, die er von seiner

Mutter bekommen hatte, verpuffte mit der Geschwindigkeit, in der

Priscilla die Knöpfe öffnete.

Aus den Augenwinkeln zu ihm hinüberblinzelnd, zog Priscilla
das Taschentuch über ihre entblößten Brüste, hob sie, bewegte
sie, rieb über die Brustwarzen, bis sie hart wurden.

Als sie das Taschentuch schließlich wegnahm und sie ganz
nackt zurückließ, ächzte Bubba, ein Laut, der sich den Weg aus
seinen Lenden nach oben gebahnt hatte.

»Priscilla, du bist schön«, krächzte er.

»Das sagst du doch nur so«, säuselte sie und hob ihre Brüste,
damit er sie genauer betrachten konnte.

»Nein, nein, Priscilla. Ich liebe dich. Das hab’ ich dir schon
gesagt.«

»Wenn du mich lieben würdest, würdest du mich küssen und ...

so was.«

Bubba sah sie mit schweigender Verwunderung an, dann kam
er näher. Er drückte seinen Körper an sie und berührte ihren

Mund mit dem seinen. Priscilla rückte sich zurecht und stellte sich
auf die Zehenspitzen, um ihren Schamhügel an der Schwellung
in seiner Hose reiben zu können. Bubba seufzte auf und presste
sich an sie. Er legte seine Hände auf ihre nackten Brüste und
streichelte sie sanft.

»Oh, Bubba, das fühlt sich so schön an.« Sie züngelte über
seine Lippen. Der Junge zog sich erschrocken zurück. Er war
schockiert, doch dann sah er ihren verschleierten Blick und
spürte, wie ihre Hand ihn zurück zu ihren Brüsten holte. Mit
einem ergebenen Stöhnen drückte er seinen Mund wieder auf
den ihren.

Diesmal hatte auch er die Lippen geöffnet und folgte ihrem

Vorbild, indem er seine Zunge in ihren Mund schob. Seiner Fin-
ger zupften instinktiv an ihren Brustwarzen, ohne sehr feinsinnig
zu sein. Doch Priscilla wollte keine Zärtlichkeit. Sie wand sich
zwischen ihm und dem Baum und stöhnte lustvoll.

»Ich muss dir was zeigen«, sagte sie atemlos und schob ihn
von sich.

Bubbas Blut kochte, und er wollte nicht aufhören. Aber hier
bestimmte sie die Reihenfolge. »Bubba Langston, benimm dich«,
sagte sie mit spöttischem Ernst. »Versprich, dass du es keinem
sagst. Das hier habe ich vor meiner Ma versteckt.« Sie hob Rock
und Unterröcke und stützte ihr Knie an seinen Schenkel. »Diese
roten Strumpfhalter hab’ ich von dem Händler gekauft. Siehst du
sie? Sind sie nicht schön?«

Er verschwendete keinen Blick auf die Strumpfhalter, sondern
starrte die weiße Haut der Schenkel darüber an. »Ja, ich seh’

sie«, quetschte er heraus. Er berührte den Strumpfhalter mit dem

Finger, den er dann langsam aufwärts zu ihrem Schenkel
wandern ließ.

»Schäm dich, Bubba«, sagte sie und hielt den Atem an, ver-
suchte aber nicht, ihn zu bremsen.

Mutig geworden, setzte Bubba seine Forschung weiter aufwärts
fort und schnaufte besonders schwer, als seine Fingerspitzen auf
weiche Härchen trafen. »Priscilla, du hast ja gar keine Unter...«

»Ach, mir war heute so heiß. Ich wollte mich frisch fühlen. O

Bubba, das solltest du nicht, zum Kuckuck, wie kannst du mich
denn da anfassen?«

»Ach, lass mich bitte, Priscilla«, flehte er. »Ich tu dir auch be-
stimmt nicht weh. Tut dir das weh? Dann hör’ ich auf.«

»Nein!« Er wollte sich zurückziehen, aber sie hob ihm ihren

Körper entgegen und lockte ihn zu sich zurück. »Ich meine, ein

Mann kann gewalttätig werden, wenn eine Frau ihn so weit gehen
lässt und dann ... O ja, genau da, Bubba.« Sie erschauerte. »Ja.«

»Priscilla«, seufzte er und begrub seinen Mund an ihrem Hals.

»Spürst du, wie feucht du mich machst, Bubba?«

»Ich bin so hart, dass es weh tut«, murmelte er in ihre Brüste.

»Komm, ich helfe dir.« Sie machte sich an seiner Hose zu
schaffen, umfasste ihn mit wissendem Griff und streichelte ihn.

»Gütiger Himmel«, ächzte er. Er würde sterben, und seine Ma
und alle anderen würden erfahren, wie er gestorben war, und es
kümmerte ihn nicht. Er tauchte seine Finger in ihre Wärme.

»O Bubba, das ist gut«, seufzte sie. »Aber nicht hier. Unten am

Fluss. Komm schon. Beeil dich.«

Verwirrt zog er die Hand zurück und ging auf Abstand. Sie
nahm das Bein herunter und raffte ihr Mieder zusammen. Dann
sah sie ihn verträumt an, griff nach seiner Hand und wandte sich
in Richtung Fluss. Wie vom Donner gerührt blieben sie stehen,
als sie Luke Langston auf einem Baumstumpf gleich neben ihnen
sitzen sahen. Scheinbar ohne sie zu bemerken, spitzte er einen

Stock mit seinem Taschenmesser.

»Hallo«, säuselte er. »Netter Abend, nicht?«

»Du neugieriger kleiner Hundesohn«, kreischte Priscilla. »Wie
lange sitzt du schon hier?«

»Ungefähr so lange, wie das Ding in Bubbas Hose geschwollen
is’. Seit wann hast du denn Gurken da drin, Bubba? Deine da ist
so ziemlich die dickste, die ich je geseh’n hab’.«

»Ich bring’ dich um«, versprach Bubba und stürzte sich auf
seinen Bruder, der von dem Baumstumpf sprang und jaulend
durch die Bäume davonraste. Bubba verfolgte ihn.

»Spießige Hinterwäldler«, murmelte Priscilla, während sie ihre

Kleidung wieder in Ordnung brachte. Fluchend ging sie weiter,
bis sie zu ihrem Wagen kam und sich dort missmutig und ihr
elendes Leben beklagend auf ihr Lager fallen ließ.

Ross wandte den Tanzenden den Rücken zu und tauchte
seinen Becher tief ins Bierfass. Er war außer sich und gelb vor

Eifersucht. Der Alkohol stieg ihm zu Kopf, eine Sache, die er
hätte vielleicht beeinflussen können - aber er wollte nicht. Er goss
noch einen Becher Bier hinunter und wünschte sich, es wäre

Whiskey, damit er rascher das Bewusstsein verlöre.

Doch was interessierte ihn schon, wie sie sich vor Hill produ-
zierte? Sollte er sie doch haben. Sobald sie Texas erreicht
hatten, würde er die Scheidung einleiten. In diesem Teil des

Landes waren die Kriegsspuren noch nicht beseitigt, da würde
eine Trennung bestimmt kein Problem darstellen.

Ross musste sich immer mehr Mühe geben, Lydia nicht zu
fixieren, die lächelnd zu Hill aufsah. So hatte sie ihn nie angese-
hen. Die sinnliche Art, in der sie ihren Körper zur Musik bewegte,
würde jeder anständige Mensch widerwärtig finden, nicht wahr?

Sie machte ihn absichtlich zum Narren, das war es. Also, er
würde ganz bestimmt nicht hier stehen und den Trottel abgeben,
und wenn er sie an ihrer ungebärdigen Mähne wegzerren
musste! Er würde...

Wo war sie?

Ross sah sich die wilden Tänzer an. Sein trunkener Blick ließ

Paar um Paar vorüberwirbeln, doch nachdem er Minuten später

Lydia und Winston immer noch nicht hatte ausfindig machen
können, ließ er seinen Becher fallen und begann, sich durch die

Menge zu drängen.

»He, Coleman, passt doch auf...«

»Wo wollt Ihr hin, Ross?«

»Ross, hast du genug zu trinken?«

»Wo ist denn Eure Gattin...«

Er nahm nichts mehr um sich herum wahr, sondern spürte, wie
die bekannte Spannung von ihm Besitz ergriff. Die Gewalt in
seinem Innern nahm zu, füllte seine Zellen und suchte nach
einem Ventil. Das hatte er seit seinem letzten krummen Ding mit

Jesse und Frank nicht mehr verspürt. Mechanisch ballte er die

Fäuste, fühlte instinktiv nach seinem Pistolengurt. Er war nicht
da, aber trotzdem stolzierte er durch die Menge, finster ent-
schlossen, seine flatterhafte Frau und ihren Geliebten zu finden.

»Ross, ich hab’ den Mädchen gesagt, sie sollen Lee in
unserem Wagen schlafen legen, so dass Ihr und Lydia nach

Herzenslust hierbleiben könnt«, sagte Ma, als er ihr über den

Weg lief. Er sah sie mit blindem Blick an. »Er kann ruhig bis
morgen früh dortbleiben. Ihr braucht ihn nicht...«

»Wo ist sie?« zischte er.

Ma hatte ihn seit einer Stunde beobachtet und wusste, dass er
vor Eifersucht kochte. Sie war klug genug, nicht zu lächeln. Statt
dessen betrachtete sie die Tanzenden. »Wer, Lydia?«

»Ja, Lydia.« Ross spuckte den Namen aus, als hasste er es,
ihn noch länger auf der Zunge behalten zu müssen.

»Weiß ich nicht genau. Zuletzt hab’ ich sie mit Mr. Hill tanzen
sehen.«

Ross stolperte auf die Wagen zu, die fast alle kein Licht auf-
wiesen. Wenn sie zu seinem Wagen gegangen war... Wenn er
sie zusammen fand... Er wollte es nicht wissen... doch musste es
wissen... Wo war sie...

Lydia hatte sich in ihrem ganzen Leben noch nie so gut
amüsiert. Winston behandelte sie, als wenn sie nicht beim

Abschaum aufgewachsen wäre und als ob man sie nie
gezwungen
hätte,
sich
von
ihrem

Stiefbruder
sexuell
missbrauchen zu lassen. Er behandelte sie wie eine Dame,
machte ihr Komplimente, holte ihr Punsch, lachte mit ihr.

Als er anfing zu husten, fragte sie ihn, ob es ihm gutgehe. Mit

Nachdruck beteuerte er sein Wohlbefinden, und sie glaubte ihm,
bis sie den Tanz unterbrechen mussten. Der Husten brach aus
ihm hervor, wie Lydia es noch nie erlebt hatte.

»Winston?« fragte sie und legte eine Hand auf seine Schulter,
während er sich krümmte und sein ganzer Körper sich auf-
bäumte, als würde er ersticken. »Was kann ich tun?«

»Es tut mir leid«, keuchte er. »Es ist alles in Ordnung.«

Aber das stimmte nicht. In seinen Mundwinkeln erschien Blut,
und sein Gesicht hatte die Farbe von altem Wachs bekommen.

»Soll ich Moses holen?«

Er schüttelte den Kopf und drückte sich nochmals das Ta-
schentuch auf den Mund. »Heute hat er einen freien Tag«,
presste er hervor, als der Husten nachließ. Aber der nächste

Anfall war noch schlimmer als der vorige, und Lydia bekam

Angst.

»Winston, sagt mir, was ich tun soll.«

»Meine Medizin«, stammelte er.

Ihr Blick suchte Ross, doch der stand bei den Männern beim

Bierfass, und es wäre zu schwierig gewesen, ihn loszueisen. Sie
wollte Winston nicht so lange allein lassen, zupfte daher an
seinem Ärmel. »Wo ist die Medizin, Winston?«

»Wagen«, brach seine Stimme.

»Kommt«, sagte sic und entschloss sich, lieber selbst für ihn zu
sorgen, als jemand anderen zu holen. Also legte sie einen Arm
um ihn und schleppte ihn vom Festplatz. »Wo ist Euer Wagen?«
fragte sie.

Schwach hob er einen Arm und sie stolperten quer durchs La-
ger. »Es tut mir leid, Lydia«, wiederholte er in einem fort.

»Seid still, sonst fangt Ihr wieder an zu husten.«

»Ich hasse mich wegen des Hustens.«

»Ihr könnt ja nichts dafür.« Als sie den Wagen erreicht hatten,
fragte sie: »Schafft Ihr die Stufen?«

Er nickte und zog sich mit letzter Willenskraft hinauf, atmete
zwischendurch pfeifend und hustete. Schließlich war es ihm ge-
lungen, und Lydia spähte hinein, während er zu seinem Schlaf-
platz kroch. Schwer ließ er sich fallen und rollte, vom nächsten

Anfall erfasst, auf den Rücken.

Lydia, deren Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten,
entdeckte eine Laterne und machte Licht. »Wo ist die Medizin?«
fragte sie leise, während er mit zusammenfallenden Lungen nach

Luft schnappte.

Er wies auf einen Holzkasten. Lydia brachte ihn zu ihm, öffnete
den Deckel und ließ sich von ihm zeigen, welche der Tinkturen er
brauchte.

Sie schraubte die Flasche auf, hob mit einer Hand seinen Kopf
und drückte die dunkelbraune Öffnung an seine Lippen. Er trank
mühsam ein paar Schlucke.

»Vielen Dank, Lydia.«

»Geht es Euch schon besser?« fragte sie mit besorgtem Blick.

Feine Haarsträhnchen umgaben ihr Gesicht wie Lichtstrahlen.

Ihre Haut glänzte von der Anstrengung. Der Duft ihres

Kölnischwassers durchdrang das Innere des Wagens, der recht
herb wirkte. Sie hatte keine Ahnung, wie schön sie dem kranken

Mann erschien, der in diesem Augenblick alles dafür gegeben
hätte, stark und gesund zu sein.

»Es geht mir schon besser«, sagte er und wünschte, sie blickte
ihn aus Leidenschaft und nicht aus Mitleid so an.

»Lasst mich Euch beim Ausziehen helfen!« Sie begann, seine

Krawatte zu lösen und mit entschiedenen Bewegungen seine

Weste und sein Hemd zu öffnen.

Winston griff nach ihren Händen. »Das kann Moses tun, wenn
er zurückkehrt. Geht zurück zum Fest. Ich komme schon
zurecht.«

»Soll ich gehen und ihn holen?«

Er schüttelte den Kopf auf dem Kopfkissen aus feinem Leinen.

»Wenn ihm auffällt, dass ich nicht mehr tanze, wird er gleich hier
sein.« Er hielt ihre Hand fester. »Vielen Dank, Lydia.«

»Das war doch nicht der Rede wert.« Aus einem mütterlichen

Instinkt heraus strich sie die feuchten Locken von seiner Stirn.

Gleichzeitig hob Winston ihre andere Hand an seine Lippen und
küsste sie sanft.

Ross stürzte in den Wageneingang wie ein plündernder Van-
dale, ragte drohend in der auseinandergehaltenen Plane auf. Er-
schreckt sah sich Lydia um, doch Ross hatte schon gesehen,
was er für eine zärtliche Liebesszene hielt.

Lydia schrak vor ihm zurück. Er trug kein Halstuch und keine

Weste mehr, und einige seiner Hemdknöpfe standen offen, so
dass die Beweglichkeit seiner Brustmuskeln zu erkennen war.

Die grünen Augen in dem zerfurchten Gesicht schienen sie zu
durchbohren. Sein Haar umrahmte in wilden Zotteln seine mar-
kante Stirn. Der Mund unter dem Schnurrbart bildete einen harten

Strich. Er stand breitbeinig da, und die Muskeln in seinen

Oberschenkeln spannten die enge schwarze Hose.

Selbst die tapferste Persönlichkeit würde in einer solchen

Situation Angst bekommen, denn sein Ausdruck schien eine Ka-
tastrophe für jeden zu verheißen, den er für seinen Feind hielt.

»Ross?« krächzte Lydia

»Eine rührende Szene«, fauchte er.

Winston setzte röchelnd an: »Lasst mich...«

»Er ist krank. Ich habe dich gesucht. Beinahe wäre er er-
stickt...«

»Du bist meine Frau«, knurrte er und machte zwei lange

Schritte auf sie zu. Er schloss seine Finger um ihren Oberarm
und riss sie hoch. »Ich wollte das nicht und will es immer noch
nicht. Aber solange du meine Frau bist, verdammt noch mal, wirst
du dich auch so benehmen.«

»Ross, bitte hört mir zu«, flehte Winston mit dünner Stimme. Er
wollte auf keinen Fall, dass Lydia Schwierigkeiten bekam, weil sie
nett zu ihm gewesen war. »Die Umstände sind missverständlich.

Es ist hier nichts Ungehöriges geschehen...«

»Noch nicht«, schnauzte Ross. »Weil ich gerade rechtzeitig
gekommen bin.«

»Nein!« schrie Lydia gellend und versuchte, ihren Arm aus
seinem Griff zu befreien.

»Komm jetzt.« Er schubste sie zur Öffnung in der Plane.

»Er ist krank«, sagte sie, stemmte die Beine gegen den Boden
und zerrte an ihrem Arm. »Ich muss Moses...«

»Du musst gar nichts. Aber du bekommst jetzt, was du wolltest.

Allerdings von mir, deinem Ehemann«, höhnte er.

Sie stolperte gegen ihn und hielt sich an seinem Gürtel fest.

Der glitzernde Zorn in seinen Augen entsetzte sie. Ihre Zähne
begannen zu klappern, und ihre Knie drohten einzuknicken. »W...

was meinst du damit?«

Inzwischen hatten sie seinen Wagen erreicht. Er hob sie mit
einer knappen Bewegung in seine Arme und war schon auf der

Hinterklappe. Um durch die Öffnung in der Plane zu gelangen,
musste er sich tief über sie beugen.

»Lee...«

»Ist bei Ma.« Sein dröhnendes Gelächter jagte ihr eisige

Schauer über den Rücken. »Bis morgen früh.«

Er ließ sie einfach auf ihr Lager fallen, und sie bemühte sich ha-
stig, ihre Beine unter dem Rock zu verbergen. Seine Lippen ho-
ben sich zu einem hässlichen Grinsen. »Du brauchst gar nicht so
schamhaft zu tun, Lydia. Falls ich noch irgendwelche Zweifel
hegte, heute abend hast du bewiesen, wie du wirklich bist.«

»Nein«, flüsterte sie und kroch voll Angst in die Ecke des Wa-
gens. Sie kannte diesen Ausdruck schon - von Clanceys Gesicht.

Kein Bitten und Flehen würde den Mann mehr davon abhalten,
sich zu nehmen, was ihm zustand. Ross’ Augen glänzten wegen
des vielen Biers, aus Zorn und aus Lust. »Nein, Ross, bitte«,
wimmernd bedeckte sie ihre Brust mit den Armen.

Er zog sich das Hemd aus, so dass Brust und Bauch nackt
waren. Lydia sah jede Bewegung seiner Muskeln und Sehnen.

Die böse Narbe sah aus wie ein Auge, das ihr tückisch auflau-
erte. Dann kam die Gürtelschnalle dran, und er zog den Gürtel
aus den Schlingen. Sie duckte sich ängstlich, weil sie dachte, er
würde sie zuerst schlagen wollen. Aber er ließ ihn nur fallen und
begann langsam, seine Hose aufzuknöpfen.

Sie hob ihren seelenvollen Blick zu ihm. Schweigend flehte sie
ihn an, dies nicht zu tun, sie nicht zu verletzen, sie nicht mit sol-
cher Gewalttätigkeit zu benutzen wie Clancey.

»Du wolltest einen Mann?« fragte er höhnisch und neigte sich
zum Lager. »Nun, den bekommst du jetzt.«

Er bewegte sich so schnell, dass sie schon im nächsten Augen-
blick unter ihn gezogen war, von Händen, die unheimlich rasch
und geschickt zupackten.

Voller Panik, in wildem Verlangen zu fliehen, kämpfte sie gegen
ihn, wehrte sich heftig, schlug mit Armen und Beinen um sich,
schloss ihre Finger zu Klauen. »Nein, nein«, kam es klagend von
ihren Lippen, während sie sich vergebens gegen seine un-
nachgiebige Kraft wehrte.

»O doch. Wie vielen hast du es schon gegeben, hm? Was ist
falsch an mir?«

Die Blumen in ihrem Haar wurden unter ihrem Kopf zerdrückt,
als sie ihn hin und her rollte. Ihr Haar fiel um Hals, Gesicht und

Schultern. »Nein, Ross. Ross. O Gott, lass nicht zu, dass er mir
das antut«, rief sie hilflos.

»Gott wird dir nicht beistehen, Lydia, er hört dich nicht. Er ist nie
da, wenn man Ihn braucht.«

Mit einer eisernen Faust umklammerte er ihre Hände und zog
sie ihr über den Kopf. Lüstern arbeitete die andere an den Knöp-
fen ihres Mieders, und als er das Kleid geöffnet hatte, riss er an
dem Bändchen, das ihr Hemd schloss und löste die kleinen Ver-
schlüsse. Er atmete laut und rauh, als er den Stoff beiseiteschob
und ihre Brüste vor seinen gierigen Blicken entblößte.

Lydia stöhnte, presste die Augen fest zu und wandte den Kopf
ab. Wenn er sie wenigstens gefragt hätte, wäre sie vielleicht ein-
verstanden gewesen. Sie hätte sich vielleicht darauf eingelassen,
damit er in Zukunft nett zu ihr war. Und wenn er sie zärtlich
umworben hätte, hätte sie es ihm vielleicht sogar freiwillig ange-
boten.

Doch er würde ihr weh tun, sie mit Gewalt nehmen, sie ver-
letzen, genau wie Clancey. Nur würde es diesmal noch schlim-
mer werden. Ross hatte die Macht, sie in einer Weise zu quälen,
wie Clancey es nie gekonnt hätte, denn sie hatte Ross gern; und
dass er sie mit so wenig Respekt behandelte, tat ihr weh bis in
die Tiefen ihrer Seele. Niemals würde er auf den Gedanken kom-
men, seine Pferde in vergleichbarer Weise zu missbrauchen.

Er erlaubte sich nicht, ihre Brüste zu berühren. Der Rest seines
von Alkohol umnebelten Gehirns warnte ihn vor Zärtlichkeit, die
er danach womöglich unausweichlich für sie entwickeln würde.

Und das durfte nicht geschehen. Sie musste bestraft werden, das
war seine Pflicht.

Er schob ihr die Röcke bis zur Taille hoch und griff nach dem

Taillenband ihres Schlüpfers. Mit einem kräftigen Ruck zerriss er
es, die Wäsche glitt über ihre Schenkel. Sie stöhnte verzweifelt
und versuchte, ihre Beine zusammenzudrücken. Er zog ihre Un-
terhose brutal herunter und drückte ihr die Beine mit einem Knie
auseinander. Dann befreite er seine aufgerichtete Männlichkeit
aus seiner Hose und hob sich über Lydia.

Wenn es Clancey gewesen wäre, hätte Lydia trotzig zu ihm
aufgesehen und ihm ihr hasserfülltes Gesicht gezeigt. Aber Ross
hasste sie nicht, also wandte sie den Kopf ab, als er in sie stieß.

Nur den reißenden Schmerz hatte sie nicht erwartet, der sie
durchfuhr. Ihr Körper hob sich von der Matratze, und sie stieß
einen markerschütternden Schrei aus.

Ross begrub sich tief in ihr und pflügte sich vorwärts. Als er
ganz in ihr war und sein ganzes Gewicht auf ihr lastete, hielt er
inne. Er atmete tief, und sein Kopf begann sich zu klären. Da
wurde ihm zum ersten Mal, seit er sie in Hills Wagen entdeckt
hatte, klar, was er da eigentlich anrichtete. Die eifersüchtige Wut,
die seine Welt blutrot gefärbt hatte, hob sich wie ein Nebel, und
er stand sich selbst fassungslos gegenüber - einer brennenden

Reue...

...und seiner Lust. Einer Lust, wie er sie so überwältigend noch
nie empfunden hatte.

Er wollte diese Lust nicht fühlen. Und doch erfüllte sie ihn,
seine Gedanken, sein Herz, seinen Bauch, seine eng von ihr um-
fasste Männlichkeit. Zuallererst musste er vielleicht nachprüfen,
ob er wirklich bei Bewusstsein war. Vielleicht war das alles nur
eine Phantasie, eine erotische Folge seines Rausches.

Sacht bewegte er sich, weil er nicht aus dem schönen Traum
erwachen wollte, falls es einer war. Doch es stimmte wirklich. Er
wiegte sich über ihr, und die wunderbaren Empfindungen wie-
derholten sich im gleichen Rhythmus wie seine Bewegungen.

»Nein«, flüsterte er, »so herrlich kann sie sich doch gar nicht an-
fühlen.«

Doch seine Stimme strafte seine Worte Lügen. Es war die

Stimme eines Mannes, der soeben die höchste körperliche Lust
seines Lebens erfuhr.

Das war ein Verrat! Er durfte nicht zulassen, dass es ihn
glücklich machte. Irgend etwas mahnte ihn, sich zu entfernen,
doch sein Körper gestattete es ihm nicht, und so sank er wieder
in ihre süße Tiefe. »Verflucht noch mal, mit dir darf es einfach
nicht schön sein«, seufzte er an ihrem Hals.

Und dann brach er seine guten Vorsätze, und seine Hand
schob sich zwischen ihre beiden Körper. Sie fand ihre Brust, reif
und formbar, und streichelte sie mit der fragenden Empfind-
samkeit eines Blinden. Er maß ihre runde Fülle in seiner Hand-
fläche, strich über die glatte Haut. Seine Fingerspitzen unter-
suchten die Brustwarzen und fanden ihre kugelige Festigkeit
köstlich, als sie sich unter seinem Daumenballen aufrichteten.

Bevor er recht bemerkte, dass er sich bewegt hatte, löste sein

Kopf seine Hand ab, und er begann, ihre Brüste zu küssen. Sein

Mund wanderte mit zielloser Zärtlichkeit über ihre Haut, bis seine

Lippen eine Brustwarze fanden, die hart und warm war. Er
schloss sie locker darum, und seine Zunge forschte mit flüchtigen

Züngeln weiter. Dann saugte er sieh sanft fest, nahm sie ganz in
den Mund und schmeckte, schmeckte, schmeckte die Frau...

Sein Kopf hob sich und er sah hinab in whiskeyfarbene Augen,
die ihn aufgerissen und verständnislos anstarrten. Er sah seine

Finger immer noch um ihre Handgelenke geschlossen und ließ
sofort los. Seine Hände hoben sich zu ihrem Haar und vergruben
sich tief darin, bis alle zehn Finger auf ihrer Kopfhaut an-
gekommen waren.

Er bog ihren Kopf zurück und verband seinen Mund so innig mit
dem ihren, wie auch ihre Leiber miteinander verbunden waren.

Die Glut des Kusses nahm zu, bis seine Lippen die ihren beinah
zerdrückten, seine Zunge sich mit der ihren paarte, bis er den

Kuss genausowenig beherrschte wie den Feuerstrahl aus seinen

Lenden, der schmelzend das Tor zu ihrem Schloss durchdrang.

Seine Lippen bildeten ihren Namen aus den tiefen, kollernden

Lauten seiner bedingungslosen Befriedigung.

Noch lange nachdem der Höhepunkt ihn schaudernd durch-
strömt hatte, lag er auf ihr, in einem Zustand der Verzückung. Er
bemerkte nicht mehr, dass er von ihr herunterrollte, sie voller

Liebe an sich zog und in einem Taumel der Bewußtlosigkeit ver-
sank.

13

»Hallo«, sagte das Freudenmädchen müde. »Ich heiße Pearl.«

Mein Gott! Das war heute abend ihr letzter Kunde, und
offensichtlich zahlte ihr Madame LaRue ihre schnippischen Re-
den vom Morgen jetzt heim, indem sie ihr so einen ekligen Kerl
schickte. Dieser vierte Juli war wirklich ein höllischer Tag gewe-
sen. Die Eisenbahner hatten wie eine geile Horde die Stadt über-
fallen, und sie fühlte sich, als hätten die Brüder allesamt eine

Nummer mit ihr geschoben. Sie war erschöpft und wund. Und
jetzt musste sie auch noch diesem Widerling zu Diensten sein.

»Auch Eisenbahner?« fragte sie.

Clancey Russell schnaubte verächtlich, während er die Tür
hinter sich zumachte. »Ich bin nicht so blöd, mir für wen anderen
die Eier abzuarbeiten. Außerdem kann ich mit denen auch was

Besseres tun.« Er streichelte sich vielsagend selbst.

Pearl bot ihre ganze Professionalität auf, um ihn trotz ihres

Abscheus anzulächeln. Er war dreckig und stank zum Himmel.

»Dann woll’n wir uns mal Eure Zahlungsfähigkeit ansehen«,
schnurrte sie. Bevor sie diesen Gesellen an ihre Wäsche ließ,
wollte sie erst mal sehen, ob er auch Geld hatte.

Clancey holte aus der Tiefe seiner Tasche den Betrag, den er
von einem Pokertisch geklaut hatte, während die Spieler gerade
stritten. Ein gutes Essen und eine Flasche Whiskey waren außer-
dem dabei rausgesprungen. Jetzt fühlte sich sein Bauch so voll
und warm an wie seit Wochen nicht. Er warf die Münzen auf den
abgewetzten Toilettentisch.

»Du hast meine Ware schon geseh’n, jetzt will ich mal deine
seh’n«, sagte er aggressiv.

Pearl machte einen runden Kussmund, schauderte aber inner-
lich voller Ekel. Er zog seine Hosenträger runter und begann,
sein Hemd aufzuknöpfen. Sie sah die trockenen Schweißringe
unter den Achseln seines verblichenen roten Unterhemds. Zur

Ablenkung deutete sie auf ein Stück zusammengefaltetes Papier,
das auf den Boden geflattert war. »Was ist das denn?«

»Hab’ ich aufgelesen, ’n Steckbrief. Man weiß nie, wann man
so was brauchen kann. Nu komm schon, Mädchen, zieh das Ding
aus.«

Pearl hob sich auf dem klapprigen Bett auf die Knie und
schüttelte ihren alten Morgenmantel ab. Selbst die traurige Reihe

Federn, die sie an den Kragen genäht hatte, konnte seinen Zu-
stand nicht mehr verbessern.

Sie war nackt. Clanceys Augen wurden glasig vor Gier, und
sein Mund zuckte grausam. Pearl war bekannt dafür, dass sie

Männern immer gab, was sie verlangten, wenn sie ihr nicht weh
taten. Als sie jedoch das animalische Aufblitzen in Clanceys
farblosen Augen sah, begann ihr Herz zu rasen. Er öffnete seine

Hosen und ließ sein geschwollenes, aggressives Glied sehen, so
dass selbst die abgebrühte Pearl zusammenzuckte.

»Wenn das Papier so wichtig ist, lasst es mich doch mal
sehen«, sagte sie und griff danach. Hauptsache, dieses Tier
vergaß, sie besteigen zu wollen.

»Teufel auch«, sagte Clancey und fiel auf sie. »Was willste...«

»Also, das sieht doch aus wie... ach, verdammt, was hat er
noch gesagt, wie er heißt? Der Mann von dem Treck?«

Clancey legte seine Hände auf ihre Brüste und kniff kräftig in
ihre Brustwarzen. »Autsch, das tut weh, lasst das! Versteht Ihr
mich nicht? Ich hab’ diesen Mann erst vor ein paar Tagen gese-
hen.«

Clancey richtete sich auf und sah erst sie, dann den Steckbrief
an. »Quatsch, das is’ doch nur ’n Stück Müll.« Er wusste nicht
einmal, wieso er das Ding eigentlich mit sich herumtrug. Die
beiden Männer neulich hatten was davon gesagt, dass man ihn
für tot hielt, er sich jetzt aber scheinbar als jemand anders
ausgab. Und dass er vielleicht auch Juwelen gestohlen hatte.

Oder so ähnlich.

»Das Ding ist fünftausend Dollar wert«, sagte Pearl, und aus
ihrer Müdigkeit wurde Aufregung. Vielleicht könnte sie damit

Madame LaRues Fuchtel entrinnen.

»Fünftausend?« Clancey setzte sich auf und riss ihr den Steck-
brief aus der Hand. »Und du hast den Typ geseh’n?«

Pearl war nicht übermäßig klug, aber was sie wusste, würde sie
in diesem Fall doch lieber für sich behalten, sonst bekam
womöglich dieser dreckige Hundesohn das Geld und nicht sie.

Sie blinzelte verführerisch und ließ ihre Hand über seinen

Bauch gleiten. »Psst, ich hab’ doch nur ’n Witz gemacht. Ich
dachte, Ihr wollt über mich reden und nicht über irgend so’n alten

Steckbrief.«

Clancey versetzte ihr einen kräftigen Schwinger. Ihr Kopf
dröhnte, und sie fiel mit vor Schmerz verzerrtem Gesicht zurück
auf ihr Kissen. »Mach besser keine Witze mit mir, du Hure, das
tut dir nich’ gut. Also, wo haste den Mann geseh’n?« Er versetzte
ihr zwei Backpfeifen und kniff sie kräftig in die Oberschenkel.

»Kapiert?«

Pearl klingelte es in den Ohren, und sie nickte nur. »Also, ich
höre.« Er bewegte drohend die Hand an ihrem Bein nach oben.

Sie wimmerte. »Rede.« Wieder kniff er sie.

»Wir... wir sind steckengeblieben und er... ich glaube, dass er’s
war, hat uns geholfen. Er ist jetzt älter, hat nicht mehr so lange

Haare, aber einen Schnurrbart. Vielleicht ist es nicht mal derselbe

Mann.« Pearl war sich ziemlich sicher, dass er’s doch war -
solche Augen vergaß man nicht!

»Und hat er sich Clark genannt?«

»Nein, nein... es war... Ich erinnere mich nicht.«

Clancey griff in ihr Schamhaar und zog kräftig daran. »Hilft das
deinem Gedächtnis auf die Sprünge?«

Tränen traten ihr in die Augen und sie schrie auf, was eine wei-
tere Ohrfeige nach sich zog. Hilferufe würde hier keiner hören.

Unten feierten alle mit höllischem Lärm. »Co... Coleman. Er heißt

Coleman.«

Verdammt und zugenäht, das war’s! Das war der Name von
dem Typ, den die beiden Männer in Knoxville suchten! Er war bei
dem Treck, in dem sich auch Lydia versteckte. Zwei Fliegen mit
einer Klappe, hatte Pa auch schon immer gesagt.

Er kicherte böse in sich hinein, während Pearl immer wieder
trachtete, ihn von sich zu stoßen. Sie hatte also diesen Burschen
erst vor ein paar Tagen gesehen. Er kam langsam näher ran.

Morgen würde er unverzüglich den Wagenzug aufspüren. Teufel
auch, er würd’ jetzt gleich losgeh’n. Aber zuerst hatte er noch
was vor.

»Pearl? So heißt du doch?« gurrte er, griff nach ihrer Brust und
rieb sie. »Hübscher Name. Und ’n hübsches Mädchen biste auch.

Und du hast dem alten Clancey ’n echten Gefallen getan. Ehrlich.

Dafür werd’ ich mich revanchieren.« Seine schmutzigen Hände
fuhren über ihren Bauch zwischen ihre Beine und rieben sie rauh.

Sie hielt die Tränen zurück, biss die Zähne zusammen und gab
sich Mühe, so etwas wie ein Lächeln zustande zu bringen. Als

Clancey sich dann aber Sekunden später in sie bohrte wie ein

Rammbock, lächelte sie nicht mehr. Seine Fingernägel gruben
sich tief in ihre Brüste. »Clancey Russell revanchiert sich immer
bei Leuten, die es verdient hab’n.«

»Ihr tut mir weh!« kreischte sie auf.

»Das gefällt dir doch, du Hexe«, schnaufte er schwitzend. Eine
seiner Hände legte sich um ihre Kehle und drückte sie zu-
sammen. Mit jedem Stoß seiner Hüften drückte seine Hand
fester, bis ihre Augen hervortraten und sie weit den Mund öffnete.

Clancey, der ganz darin aufging, seine Lust zu befriedigen,
bemerkte es nicht mal, bis er seinen Samen in sie gespritzt hatte
und sie sich nicht mehr wehrte.

Pearl wurde erst am nächsten Nachmittag vermisst. Madame

LaRue konnte sich nicht mehr an den Namen ihres letzten Kun-
den erinnern, noch viel weniger, wie er ausgesehen hatte. Irgend-
wie war doch vergangenen Abend die ganze männliche Bevölke-
rung von Arkansas hier vorbeigekommen, wie sollte sie sich da
an einen einzelnen erinnern? Die sahen doch alle gleich aus.

Doch das stimmte nicht. Der Kerl vor einer Woche hatte Ma-
dame gut gefallen, der große mit den grünen Augen. Irgendwie
war ihr der anders vorgekommen. Aber unglücklicherweise war
das auch wieder so ’ne Pfeife gewesen, der seine Frau zu sehr
liebte, um es einer Hure zu besorgen. Andererseits erinnerte sich

Madame auch an das Mädchen mit der stolzen Haltung und den
tollen Haaren. Irgendwie hatte der Mann ja recht, wenn er an ihr
hing.

Lydia tat alles weh. Sie suchte nach einer bequemeren Lage,
fand aber keine. Das erste Licht des Morgens erhellte schwach
das Innere des Wagens. Es war still. Nach der rauschenden

Festnacht schlief das ganze Lager länger als sonst.

Der Mann, der neben Lydia lag, bewegte sich nicht. Sein Arm
auf ihrer Taille lastete schwer wie Blei. Er atmete leise, so dass
sich ihr Haar, das unter seine Wange lag, kaum bewegte. Der
gleichmäßige Rhythmus seines Atems vermittelte ihr den Trost,
die dunklen Nachtstunden nicht allein gewesen zu sein.

Eine einzelne Träne rollte aus ihrem Augenwinkel in ihr Haar.

Es war gar nicht unangenehm, neben ihm zu erwachen. Und jetzt
würde er sie verachten. Vielleicht war sie eine geborene Hure.

Clancey hatte ihre Sinnlichkeit damals schon erkannt, die,
während ihr Körper heranreifte, wie eine Krankheit in ihr wuchs.

Er hatte darauf reagiert, und Ross hatte es die ganze Zeit
gewusst. Die Ereignisse der vergangenen Nacht gaben ihm
recht. Denn in dem Augenblick, als sie sich hätte zur Wehr
setzen müssen, war sie still liegengeblieben. Es hatte ihr einfach
zu gut gefallen, was er da mit ihr machte.

Den Kopf abzuwenden war unmöglich, denn ihr Haar lag unter
ihm; so musste sie weiter an die Segeltuchdecke starren, um ihn
nicht zu wecken.

Irgend etwas war geschehen, als Ross angefangen hatte, sich
auf ihr zu bewegen. Etwas Seltsames, Schreckliches, Beschä-
mendes, Wunderbares. Als seine Zunge wieder so kunstvoll in
ihrem Mund gespielt hatte wie...

Sie schloss die Augen und biss sich auf die Unterlippe. Als er
ihre Hände losließ, hatte Lydia sie, anstatt sich nach Kräften auf-
zulehnen, auf seine Schultern gelegt und das Gefühl seiner nack-
ten Haut genossen. Ihre Finger hatten sich um die straffen Mus-
kelstränge geschlossen, um ihn noch näher und tiefer zu ziehen.

Ihre Schenkel umklammerten entgegenkommend seine Hüften.

Regelrechte Enttäuschung schlug über ihr zusammen, als er
einschlief. Anstatt den Akt zu verabscheuen, wurde ihr noch jetzt
warm bei dem Gedanken daran. Er würde sie sicher hassen, weil
sie so war.

Es gelang ihr nicht, ein Schluchzen zu unterdrücken, und er
rührte sich neben ihr, erwachte langsam, streckte sich. Dann
holte er tief Atem und stöhnte ausgiebig.

Lydia wusste genau, wann er die Augen öffnete. Sie spürte sei-
nen langen Blick auf ihrem Gesicht. Schließlich hob er schwei-
gend den Arm von ihrer Taille und setzte sich hin. Er starrte auf
sie hinab.

Sie musste sich Mühe geben, ihn nicht zu berühren und die
steile Falte zwischen seinen Brauen zu glätten, das wilde Haar
von seiner Stirn zu schieben. Doch nach der vergangenen Nacht
würde er ihre Berührung nicht wollen. Sie sandte ihm einen aus-
druckslosen Blick, damit er den Aufruhr in ihrem Innern nicht
bemerkte.

Unbewegt ließ sie seine Augen ihre Brüste streifen, die immer
noch bloß waren, weil sie nicht die Kraft gehabt hatte, ihre Kleider
zu ordnen. Es wäre auch nicht gegangen. Seine Arme hatten sie
die ganze Nacht umfangen gehalten. Beschämt kreuzte sie die

Arme vor sich.

Aus seiner Kehle kam ein Geräusch ähnlich wie eine Verwün-
schung. Er wandte den Blick ab, doch da sah er ihre immer noch
zur Taille hochgeschlagenen Röcke und die Unterwäsche, die auf
einem Haufen zu ihren Füßen lag.

Ungeschickt zog er ihre Kleider glatt. Ihre Hände lagen still auf
ihrem Bauch, und als er sie ansah und die blauen Flecke an
ihrem Handgelenk entdeckte, verzog sich sein Gesicht. Obwohl
es ihm schrecklich schwerfiel, zwang er sich, in ihr Gesicht zu
schauen. Sie schien nicht zu leiden, nur in ihren Augen lag ein
seltsam gehetzter Ausdruck.

»Habe ich dir weh getan...?« Dumme Frage, Coleman, sagte er
zu sich selbst. Sieh sie dir doch an, Mann. Sie ist überall grün
und blau. Er präzisierte seine Frage: »Hast du Schmerzen?«

Sie schüttelte nur den Kopf. Er stand unsicher auf, knöpfte sich
wortlos die Hose zu, nahm sein Hemd und verließ den Wagen.

Lydia rollte auf die Seite, begrub das Gesicht in den Händen
und weinte. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie aufstehen und
sich ihren gewöhnlichen Tätigkeiten widmen konnte. Beim Wa-
schen fand sie zu ihrer Bestürzung Blutspuren an ihren Schen-
keln. Sie schrubbte sich kräftig, als könnte sie damit die Unrein-
heit in ihrem Innern beseitigen und zum anständigen Menschen
werden. Auch ihr Haar band sie fest nach hinten, um dieses Sym-
bol ihrer unschicklichen Sinnlichkeit in die Schranken zu weisen.

Als sie den Mut aufbrachte, aus dem Wagen zu steigen, hockte

Ross vor dem Feuer und trank Kaffee, den er sich selbst gekocht
hatte. Er hatte sich schon rasiert, wirkte aber zerrauft.

Sie verschränkte die Finger. »Erst hole ich Lee, dann mache
ich Frühstück.« Als er nichts sagte, sondern nur ins Feuer starrte,
ging sie los.

»Lydia.«

Sie blieb stehen und drehte sich um. Er stand da und blickte sie
an, aber sie konnte sich nicht überwinden, in seine grünen Augen
zu sehen.

»Wegen gestern abend«, hub er an.

Sie schüttelte ablehnend den Kopf, noch bevor er weiterredete.

»Zwischen Mr. Hill und mir ist nichts geschehen. Das schwöre
ich. Er ist krank und hat Blut gehustet. Ich habe ihm nur in den

Wagen geholfen und ihm seine Medizin gegeben, das ist alles.«

Ross schüttete den Rest seines Kaffees auf den Boden, fluchte
und schob die Hände in die Taschen. »Davon rede ich nicht.«

Wieder angespanntes Schweigen. »Ich glaube, es wird nichts
werden mit uns«, sagte er mit jener tödlich ruhigen Stimme, die
ihr angst machte. »Sobald wir in Texas sind, werde ich die Schei-
dung einreichen.« Sie hielt den Kopf gesenkt, so dass er ihre er-
schütterten Züge nicht sah. »Es wird schon irgendwie gehen.«

»Ja«, erwiderte sie heiser. »Wahrscheinlich.«

»Ich werde die notwendigen Vorkehrungen treffen.«

»Ist gut.«

»Verdammt, Lydia, willst du mich bitte wenigstens ansehen?«
befahl er in etwas lauterem Ton als ihr bisheriges Flüstern. Er
wirkte verärgert, als sie ihr bemüht gefasstes Gesicht hob. Sie
würde nicht weinen. Bestimmt nicht. Scheinbar gleichmütig
starrte sie ihn an, so dass ihre Verzweiflung unsichtbar blieb.

»Sag doch was«, kommandierte er barsch.

Was sollte sie sagen, wo er ihr doch gerade mitgeteilt hatte,
dass er sie irgendwo im Nichts absetzen würde, wo sie sich ge-
rade daran gewöhnt hatte, mit ihm zu leben: dass sie sich gern
von Lee trennen würde? Dass sie sich freuen würde, wieder al-
lein zu sein und ohne Gesellschaft? Natürlich glaubte er, dass sie
sich selbst versorgen konnte, als Dirne. Die Tränen stiegen ihr in
die Augen, aber sie würde ihm nicht die Befriedigung liefern, sie
weinen zu sehen. Natürlich konnte sie selbst für sich sorgen, das
hatte sie schon einmal geschafft.

Sie hob das Kinn etwas weiter. »Jetzt muss ich aber wirklich zu

Lee«, sagte sie nur und verschwand.

Als sie zurückkam, stand er neben seinem gesattelten Pferd
und befestigte eine volle Satteltasche darauf. »Ich werde ein oder
zwei Tage fortsein. Scout und ich wollen uns auf dem Weg weiter
vorn mal umsehen. Wenn du Hilfe brauchst, kannst du dich an

Bubba wenden.«

Ihr sank das Herz. »Ist gut, Ross.« Er kam zu ihr, und die Spo-
ren an seinen Stiefeln klirrten. Das fröhliche Geräusch störte sie
richtig.

Er klopfte sanft Lees Rücken und bückte sich, um ihn auf die

Schläfe zu küssen. »Auf Wiedersehen, mein Sohn.« Lydia spürte
seinen warmen Atem an ihrer Schulter und am Hals. Er war so
nah und roch so gut nach Pferden und Leder und Rasierseife und

Mann.

Als er den Kopf hob, begegneten sich ihre Blicke, und sie sa-
hen sich eine ganze Weile lang an. Sie wünschte sich wenigstens
ein nettes Wort von ihm, eine kleine Geste, die ihr zu verstehen
gab, dass er sie nicht verachtete. Nichts dergleichen erfolgte. Er
wandte sich ab, setzte den Hut auf und sprang locker in den Sat-
tel.

Auf sein Zungenschnalzen hin setzte sich der mächtige Hengst
in Bewegung. »Ross«, rief sie eilig und lief zwei Schritte hinter
ihm her. Er zügelte das Pferd und sah auf sie herab. »Sei
vorsichtig«, flüsterte sie. Unter seiner Hutkrempe sah sie seine

Augen weit werden, dann nickte er und ließ das Pferd antraben.

Es war ein heißer Tag, und alle freuten sich, dass der

Wagenzug nicht sehr weit fuhr. Sie schlugen schon früh das

Lager auf. Ma wies Bubba und Luke an, Feuerholz zu sammeln.

»Beeilt euch, damit ich mit dem Abendessen beginnen kann.

Lydia ißt mit uns. Ich finde, sie sieht etwas mitgenommen aus; sie
soll heute zeitig zu Bett gehen.«

Die Jungen waren schon ein ganzes Stück unterwegs, da blieb

Bubba stehen und flüsterte: »Ich hab ’n Vorschlag für dich.«

Luke nahm den Llut ab, wischte sich den Schweiß von der Stirn
und fragte misstrauisch: »Was?«

»Wie war’s, wenn du heute abend für Ross’ Pferde sorgst?«

Interessante Idee. Luke war immer noch eifersüchtig auf die
gute Beziehung, die Bubba zu ihrem gemeinsamen Vorbild hatte.

Doch diese Großzügigkeit kostete sicherlich einiges. »Was muss
ich tun?«

»Das Feuerholz allein weitersammeln und vergessen, wo du
mich zuletzt geseh’n hast, wenn Ma fragt.«

Luke betrachtete seinen Bruder mit argwöhnisch zusammen-
gekniffenen Augen. Bubba hatte sich die Haare gebürstet und ein
frisches Hemd angezogen. »So wie gestern abend, wie? Du willst
wieder zu Priscilla, stimmt’s?«

»Geht dich nix an. Willste nun oder willste nich?«

Luke lachte über den Eifer seines Bruders, dann dachte er
nach. Bubba ballte die Fäuste, riss sich aber zusammen, um
nicht durch seine Ungeduld die Chance zu vermasseln. Luke
meinte: »Wie wär’s, wenn ich den Mund halte, Holz hole und du
mir noch das Taschenmesser gibst, das du bei dem Händler
kürzlich gekauft hast?«

»Ach, Scheiße«, sagte Bubba wild. »Das is’ nicht fair, das Mes-
ser hab’ ich doch erst neu.«

Luke zuckte mit den Schultern. »Dann biste wohl doch nich’ so
scharf auf das Mädchen.« Er wandte Bubba den Rücken zu und
stapfte weiter.

»Warte!« schrie Bubba und hastete hinterher. »Ich hab’ ja nich’

nein gesagt, ich denk’ nur, dass du’n Schuft bist.«

Lukes Augen glitzerten hintergründig. »Geschäftsmann«, sagte
er und tippte sich mit dem Zeigefinger an die Stirn.

Bubba gab ihm das Messer mit finsterer Miene. Priscilla hatte
ihn angewiesen, nicht zu spät zu kommen, sonst hätte er diesem

Rotzlöffel schon gezeigt, wer hier zu bestimmen hatte. Bubba
schob Luke den Zeigefinger unter die Nase. »Und denk dran. Du
hast mich nich’ geseh’n.« »Viel Spaß«, wünschte Luke. »Ach,

Bubba, noch was. Du erzählst mir doch nachher, wie’s war,
oder?«

»Das gehört sich nich’.«

»Vielleicht erinner’ ich mich dann doch dran, dass ich dich im

Wald mit Pris...«

»Schon gut, ich erzähl’s dir, hab’s jetzt eilig.«

Er machte sich auf den Weg zu seinem Rendezvous und ließ
einen lachenden Bruder zurück.

Priscilla war pikiert. Eigentlich hatte sie zu spät erscheinen wol-
len, damit Bubba nervös würde. Aber es kam andersherum. Als
er heranhastete und Entschuldigungen murmelte, warf sie unge-
halten den Kopf nach hinten. »Ich bin sicher, meine Mutter wird
uns gleich erwischen. Du hast einen Mordslärm veranstaltet, als
du durchs Unterholz gebrochen bist wie ein Hirsch.«

Bubba war untröstlich. »Tut mir leid, Priscilla, aber ich musste
erst noch einen Handel mit Luke abschließen.«

»Dieser Schnüffler...«

»Heute macht er uns bestimmt keine Schwierigkeiten.«

Sie hatte den ganzen Tag gehadert, dass Scout fortgeritten
war, ohne sich auch nur zu verabschieden. Doch jetzt war sie
lüstern, und wenn nur Bubba zur Verfügung stand, musste sie
eben mit ihm vorliebnehmen. Sie legte die Hände auf seine Brust
und sagte: »Tut mir leid, dass ich dir böse war. Ich wollte so gern,
dass du mich noch mal küsst.« Sie drückte ihre Hand fest an ihn.

»Mein Gott, Bubba, dein Herz klopft aber!«

»Ja, stimmt. Deins auch?«

Sie trug ihr hübschestes Kleid, das ihr allerdings schon fast zu
klein war. Sie mochte es besonders gern, weil es so schön fest
um ihren Busen lag und ihn formte.

Mit halbgeschlossenen Augen hob sie seine Hand zu ihrer

Brust, legte sie mit der Handfläche darauf und drückte fest. »Fühl
doch selbst«, flüsterte sie.

Bubba war klüger geworden. Er hatte begriffen, dass Priscilla
einem Mann ganz schön einheizen konnte. Den ganzen Tag hat-
ten ihn seine Gedanken an sie gemartert und daran, wie sie sich
gestern für ihn zurechtgemacht hatte. Als sie dann am Morgen
vorüberritt, als Ma nicht in der Nähe war, um einen Treffpunkt mit
ihm zu vereinbaren, hatte er beschlossen, sie nicht noch einmal
die Oberhand bekommen zu lassen. Ross Coleman würde sich
niemals von einer Frau so um den Finger wickeln lassen. Wenn
es ihn nach einer gelüstete, würde er sie sich nehmen. Und so
wollte Bubba es auch halten.

Jetzt drückte er Priscilla zu ihrer Überraschung nach unten in
das weiche Gras, knöpfte geschwind ihr Kleid auf, zog ihr Hemd
herunter und strich mit beiden Händen über ihre Brüste, wobei er
vergnügt grinste, als ihre roten Brustwarzen hart wurden. Er legte
sich neben sie und opferte eine seiner forschenden Hände, um
sich aus seiner Hose zu schälen.

Dann küsste er sie, rieb seine Männlichkeit an ihren Röcken
und streichelte dabei ihre Brüste. Priscilla ertappte sich bei der

Überlegung, dass ihre Wahl vielleicht doch gar nicht so schlecht
gewesen war. Bubbas neue Angriffslust machte ihr Spaß. Die

Sache bekam dadurch so etwas Gefährliches, als ob er jeden

Augenblick irgendwie durchdrehen würde.

Sie hatte es geschafft, sich aus ihren Unterhosen zu winden
und hielt jetzt seinen harten, pulsierenden Schaft in der Hand, um
ihn zu führen. Sein Mund war auf ihren Brüsten, küsste, saugte
und schmatzte leise.

»Nein!« sagte er, als sie ihm die Arbeit abnehmen wollte. »Das
übernehme ich!« Er hob sich über sie und stieß in sie, ganz tief
und hart bis in ihr Fleisch. Sie bog sich unter ihm und schrie auf,
doch schon bald kam sie ihm mit ihren Bewegungen entgegen.

Bubba fiel es nicht im Traume ein, das Vergnügen irgendwie ver-
längern zu wollen. Schon nach wenigen Augenblicken explodierte
er in ihr und verschloss die ganze Lust, die ihn schon seit

Monaten plagte.

»Verdammt, Bubba«, zischte Priscilla. »Du hast nicht lange
genug gewartet.«

Von seiner Umwelt nahm er keine Notiz mehr. Er lag nur
schwer über ihr und dachte, dass das so ziemlich das Beste
gewesen war, was einem passieren konnte und dass er es,
sobald irgend möglich, wieder tun wollte. Und dann noch einmal.

Er konnte es gar nicht erwarten, vor Luke damit anzugeben.

Ross achtete kaum auf die Umgebung, während er neben

Scout herritt. Der Mann war schweigsam und erinnerte ihn daran,
wie er selbst vor ein paar Jahren gewesen war. Er mochte ihn
nicht besonders, war aber einverstanden gewesen, ihn zu
begleiten; auf diese Weise konnte er nachdenken, Lydia
ausweichen und sich an die vergangene Nacht erinnern - wie gut
sie gewesen war und wie sehr er die Frau schon wieder
begehrte. Nur freiwillig. Nie wieder würde er sie mit Gewalt
nehmen.

Vergewaltigung. Himmel noch mal! Er hatte sich in seinem

Leben schon zu einer Menge Gemeinheiten hinreißen lassen,
aber einer Frau hatte er sich noch nie aufgezwungen. Menschen
hatte er das Lebenslicht ausgeblasen - zu vielen. Er hatte kein
schlechtes Gewissen beim Stehlen gehabt, hatte gelogen, betro-
gen. Trotzdem konnte er sich nicht erinnern, je solchen Abscheu
vor sich selbst empfunden zu haben.

»Sollen wir hier lagern?« fragte Scout.

»In Ordnung«, sagte Ross und zügelte sein Pferd.

»Ich hol’ Wasser, während Ihr Feuer macht. Kochen kann ich
nich’ besonders. Wenn Ihr kocht, räume ich nachher auf.«

Ross hob den schweren Sattel von Lucky und legte ihn auf den

Boden. Methodisch ging er daran, ein Lager herzurichten, was er
zu anderen Zeiten tausendmal gemacht hatte. Er erinnerte sich
noch gut daran, wie er mit seinen Kumpels am Feuer gesessen
und Überfälle geplant, jahrelang mit den übelsten Gesetzlosen
zusammengelebt hatte. Aber in keiner Situation hatte er eine

Frau angegriffen.

Seine Eifersucht war mit ihm durchgegangen, als er sie mit Hill
entdeckte; obwohl ihm sein gesunder Menschenverstand gesagt
hatte, dass, selbst wenn Lydia so verrückt war, Hills Ehrenkodex
es nie zulassen würde, einem anderen Mann die Frau
wegzunehmen. Noch bevor Ross am Morgen fortritt, hatte er sich
nach Hills Gesundheit erkundigt und Moses angeboten, ihm zu
helfen, damit er sich mehr um seinen Herrn kümmern konnte.

Winston hatte ihm durch Moses herzlich danken lassen.

Aber bei Lydia konnte er sich nicht entschuldigen. Seine Scham
hinderte ihn daran, ihr entgegenzutreten und ihr zu sagen, dass
es ihm leid tat. Ihre Vergangenheit spielte keine Rolle mehr, jetzt
war sie seine Frau und sozusagen die Mutter seines Sohnes. Sie
hatte nein gesagt, und das scherte ihn einen Dreck! Er hatte sie
haben müssen und hatte sie genommen wie ein Wilder.

Es hatte sich wundervoll angefühlt, als er heute morgen neben
ihr aufwachte. Aber dann war ihm die letzte Nacht wieder ein-
gefallen. Als er die blauen Flecken an ihren Handgelenken und

Armen sah, die sie hilflos vor ihren Brüsten kreuzte, als er die

Reste seiner Vergewaltigung zusammen mit ihrem Blut getrock-
net an ihren Schenkeln sah, war er sich wie ein gewissenloses

Ungeheuer vorgekommen. Er hatte nicht einen Gedanken daran
verschwendet, dass sie beinahe so empfindlich sein würde wie
eine Jungfrau nach der Geburt ihres Kindes. Es wäre ein Wun-
der, wenn er sie nicht innerlich verletzt hätte. Er verfluchte sich
selbst, während er in der Pfanne die Bohnen umrührte. Vielleicht
hatte er ihr eine schwere Wunde beigebracht. Womöglich ver-
blutete sie gerade in diesem Augenblick.

»Riecht gut«, sagte Scout, hockte sich ans Feuer und goss sich
eine Tasse Kaffee ein.

»Es ist fertig, wenn Ihr essen wollt.« Ross lehnte sich an einen

Baum und starrte in den Sonnenuntergang. Als er fortgeritten
war, hatte sie zwar mutlos ausgesehen, aber nicht krank. Hof-
fentlich hatte er nicht allzu großes Unheil verursacht.

Es brauchte ihn nicht zu überraschen, dass sie wegschaute, als
er mit ihr sprach. Er hatte nach einem winzigen Funken Verge-
bung in ihrem Blick gesucht. Auch ihren geringsten Widerspruch
hätte er beherzigt, dass es jetzt noch zu früh sei, über Scheidung
zu reden, wo sie doch erst ein paar Wochen verheiratet wären.

Doch sie hatte nur seinen Blick erwidert mit jener Intensität, die
wechseln konnte von loderndem Feuer bis zu entschlossener

Unnachgiebigkeit. Ihre Verachtung für ihn war ganz offensichtlich
gewesen.

»Esst Ihr nichts?« fragte Scout mit vollem Mund.

Ross schüttelte den Kopf. »Ich habe grade keinen Hunger.

Vielleicht später.«

Was zum Teufel machte es schon, ob sie ihm vergab oder
nicht? Sie war eine Hure, bei denen kamen rauhe Freier immer
mal vor. Warum also sollte es ihm leid tun?

Weil sie Angst hatte vor dir, du Hundesohn. Du hast es doch
gesehen. Ein kräftiger Wind konnte sie umwerfen, was für eine

Chance hatte sie schon gegen deine Brutalität?

Nun, sie wollte es ja nicht anders.

Was, vergewaltigt werden?

Vielleicht nicht gerade. Aber sie hat rübergebracht, dass sie es
wollte, indem sie dich immer wieder berührt hat, dir immer wieder
einen Gefallen erwies und ihr Haar so trug, als käme sie gerade
vom Liebeslager. Und wie steht es mit all den kleinen Einblicken,
die sie dir gestattete?

Zufälle.

Ach ja?

Ja, glaube ich.

Hat dich Victoria je so beschäftigt? Dass du, wenn du sie nicht
sehen, berühren, lieben konntest, zu verschmachten meintest?

Weiß ich nicht mehr.

Weißt du sehr wohl. Es war nie so. Du hast sie geliebt, aber sie
hat nicht jeden deiner Gedanken verzehrt, und das ist es, was dir
solche Schwierigkeiten macht, oder? Es war zehnmal besser mit
dem Mädchen, als es je mit deiner Frau war. Mit egal welcher

Frau. Und das wirst du nicht los!

Doch, das werde ich.

Bezweifle ich. Allein schon der Gedanke an sie macht dich hart.

Ja, ja, ja, es war verdammt gut, und ich will noch mal. Verflucht,
was soll ich tun?

»Es ist doch prima, ab und zu mal von den ganzen Tölpeln
wegzukommen«, sagte Scout.

»Mmh«, brummte Ross. Jetzt kümmerte sie sich um das

Abendessen. Sie war über das Feuer gebeugt, und ihre Wangen
vom Feuer gerötet. Er würde nach dem Waschen um den Wagen
kommen und sie ansehen; sie würde ihre Lippen anfeuchten, wie
sie es immer tat, wenn sie nervös war.

»Diese kleine Watkins macht mich wahnsinnig. Heißes Luder«,
sagte Scout und riss sich ein Stück Kautabak ab. Er bot Ross
auch etwas an, aber der schüttelte den Kopf. »Wisst Ihr, was sie
gemacht hat?«

»Was?« sagte Ross, obwohl er keine Ahnung hatte, um was es
ging-

Herrgott noch mal, in Lydias Körper einzudringen war gewesen,
als käme er zum ersten Mal in seinem Leben nach Hause. Er
hatte eigentlich vorgehabt, sie hart und schnell und leiden-
schaftslos zu nehmen, doch als er erst in ihr war, ging das nicht
mehr. Es war ihm so wohl gewesen. Hatte sie wirklich ihre Arme
um seine Schultern gelegt, oder bildete er sich das nur ein?

Scout erzählte eine schlüpfrige Geschichte. »Also, ein paarmal
hab’ ich den Hengst für sie gespielt, und jetzt redet sie von

Hochzeit, Babys und so was.« Er kicherte. »Ich sag’ Euch was,
die ist so schön eng. Habt Ihr die je gepimpert? Nee, natürlich
nicht. Nicht, wo so’ne knackige Kleine jetzt jeden Abend auf Euch
wartet, wie die, die Ihr geheiratet habt.«

Ross bewegte sich mit blitzartiger Geschwindigkeit. Er trat

Scout mit beiden Absätzen in die Brust, so dass er nach hinten
kippte. Noch bevor er sich erholt hatte, drehte Ross ihn auf den

Bauch, drückte ihm das Knie ins Kreuz und riss ihm mit dem Arm
unterm Kinn den Kopf nach hinten hoch. Scout hörte das tödliche

Klicken einer entsicherten Pistole an seiner Schläfe. Wie der

Mann die Waffe aus dem Halfter bekommen hatte, war ihm ein

Rätsel.

»Habt Ihr sonst noch was über meine Frau zu sagen?« fragte

Ross, und sein süßlicher Ton machte Scout noch mehr angst als
seine Schnelligkeit.

»N.. .nein«, stotterte er. »Ich schwöre, dass ich nicht... auuu«,
schrie er, als Ross mit dem Knie fester zudrückte. »Ehrenwort,
ich wollte nichts Respektloses sagen.«

Ganz langsam ließ der eiserne Griff nach. Ross stand auf, si-
cherte seine Pistole und steckte sie zurück ins Halfter. »Ich
glaube, jetzt habe ich doch Hunger«, sagte er mit stählerner

Stimme.

Scout drehte sich vorsichtig um und sah, wie Ross sich
gemächlich Bohnen auf einen Teller schöpfte. Scout hatte so-
wieso nie geglaubt, dass Coleman so war wie die anderen. Jetzt
bestand Gewissheit: Hinter dem Kerl steckte garantiert noch
mehr, und das würde sich, beim Tor zur Hölle, bestimmt bald
herausstellen.

Mas Gesicht war hart wie Stein, als Bubba mit verträumtem

Blick in den Lichtkegel des Feuers schwebte. Seine Füße schie-
nen kaum den Boden zu berühren.

»Wo warst du, wenn ich fragen darf?« Mas dröhnende Stimme
durchdrang seine überirdische Verfassung und zerrte ihn zurück
in die Wirklichkeit.

»Äh...«

»Ich werd’ euch alle beide verprügeln«, sagte Ma und schüt-
telte eine Weidenrute vor seinem Gesicht. »Vor Stunden habe ich
euch zum Holzholen geschickt und seitdem keine Spur mehr von
euch geseh’n. Wo hast du dein’ nichtsnutzigen Bruder gelassen?

Am besten verpass’ ich euch gleich beiden eins.«

»Was, Luke ist noch nicht wieder da?« Bubba hatte Schwie-
rigkeiten, einen klaren Kopf zu bekommen. Priscilla hatte nicht
nur seinen Körper leergepumpt, sondern schien auch sein Gehirn
außer Kraft gesetzt zu haben. Als er begriff, dass Luke seinen

Teil der Vereinbarung nicht erfüllt hatte, wurden Bubbas Knie

Wackelpudding.

»Nein, ist er nicht. Was habt ihr eigentlich getrieben?«

»Ich... wir... wir haben Feuerholz gesucht und Luke hat gesagt,
er würde es herbringen.«

»Hat er aber nicht, ich musste nämlich deinen armen Pa
schicken, noch welches zu holen. Also?«

»Und er hat gesagt, er würde... ich weiß... der ist bestimmt
noch bei Mr. Colemans Pferden. Er hat gesagt...«

»Nein, ist er nicht, da hab’ ich Marynell hingeschickt, und

Lydia versorgt die Pferde. Wenn du ihn wieder decken willst
wegen irgendeinem Unfug...« Erneut drohte sie mit der Rute.

Bubba hoffte nur, dass Priscilla nicht in Hörweite war. Die
würde ihn sicher auslachen. Nachmittags es treiben wie ein Mann
und dann abends Prügel von Mama...

»Nein, Ma, ich schwöre... er...«

Bubbas Stimme erstarb, als ihm klar wurde, dass seine Mutter
nicht mehr zuhörte. Sie hatte die Gerte plötzlich fallen lassen.

Ihre roten, von der Arbeit rauhen Hände hoben sich zu ihrem

Mund, und zum ersten Mal in seinem Leben sah er ihre Wangen
bleich werden, als sie ihn zur Seite stieß und ein paar unsichere

Schritte vorwärts taumelte.

»Mrs. Langston«, sagte Moses ruhig. »Ich habe ihn drüben im

Wald gefunden.«

Er hatte Luke auf dem Arm, der dort erstaunlich jung und klein
aussah. Um Lukes Kehle lag ein Taschentuch, trotzdem sah man
den tiefen Schnitt darunter. Sein Hemd zeigte vorn klebrige rote

Spuren - Blut, das in der Sommerhitze schnell getrocknet war.

Bubba brach vor dem Wagenrad zusammen und begann sich
zu erbrechen.

14

Lydia starrte in das gähnende viereckige Loch in der Erde und
weigerte sich zu glauben, dass das in eine Steppdecke gehüllte

Bündel auf seinem Grund der lebhafte, immer zu Streichen auf-
gelegte Luke Langston war. Die Trauernden standen schweigend
da, während Mr. Grayson die Worte der kurzen Bestattungsze-
remonie sprach. Dies war schon der zweite Todesfall seit ihrem

Aufbruch. Es gab keinen Sarg. Dafür war keine Zeit gewesen.

Lydia ließ die Tränen über ihre Wangen laufen, ohne sie zu be-
achten. Glücklicherweise lag Lee still auf ihrem Arm. Ob er
spürte, welche Tragödie hier stattgefunden hatte?

Lydia konnte nicht begreifen, wie Ma Langston es schaffte, so
stoisch die Fassung zu bewahren. Sie war gekleidet wie immer
und stand aufrecht mit ausdruckslosem Gesicht da. Nur wie sich
die Knöchel ihrer vor dem Bauch gefalteten Finger ineinander
verkrallten, ließ erkennen, wie sie litt. Ihre Familie war um sie
versammelt. Zeke stand gebeugt und sah um Jahre gealtert aus.

Anabeth versuchte, die Würde ihrer Mutter zu imitieren, aber die
kleineren Mädchen klammerten sich aneinander und weinten
erbärmlich. Samuel sah verwirrt aus, als würde er gleich los-
schluchzen. Nur der kleine Micha stand ahnungslos neben seiner

Mutter, fest an ihren Rock geklammert, und rührte sich nicht.

Doch Bubba, ja Bubba, war der traurigste Anblick von allen. Mit
hohlem Blick starrte er ins Grab hinunter. Sein Gesicht erschien
beinah blasser als der Tote, den man zur Beerdigung sorgfältig
gewaschen und eingewickelt hatte. Während Lukes Gesicht im

Tode friedlich wirkte, wurde sein älterer Bruder von Kummer und

Verzweiflung gebeutelt.

»Sie waren einander eben sehr nah, die beiden«, murmelten
die Leute.

»Er wird lange brauchen, bis er diesen Verlust verkraftet.«

Mr. Grayson beendete die Lesung des dreiundzwanzigsten

Psalms und schloss seine abgenutzte Bibel. Er räusperte sich
leise. »Ma, wenn Ihr soweit seid...«

Ma bückte sich und nahm eine Handvoll von der Erde, die
ausgehoben worden war für das Grab ihres Sohnes, und ließ sie
auf den Toten fallen. »Kinder«, sagte sie. Eines nach dem ande-
ren kamen Lukes Geschwister an den Rand des Grabes und war-
fen Erde hinein. Als Bubba an der Reihe war, sah er hinab mit
einem Ausdruck, für dessen Leid keine Tränen ausreichten. Er
stieß einen erstickten Schrei aus, drehte sich um und rannte zwi-
schen den versammelten Leuten hindurch davon. Ma sah hinter
ihm her, und ihr Gesicht wirkte so leer wie seines. »Zeke«, sagte
sie und stupste ihren Mann am Arm. Zeke rührte sich, nahm me-
chanisch eine Handvoll Erde und ließ sie ins Grab fallen, als
habe das keine Bedeutung für ihn.

Die Familie stand ernst dabei, als alle anderen vorbeidefilierten
und dann eine langsame, traurige Prozession zurück ins Lager
begann. Bald standen nur noch Lydia und Mr. Grayson bei ihnen.

»Lasst Euch Zeit. Ich glaube, heute ist sowieso keinem nach

Weiterfahrt zumute. Später sollen dann ein paar Männer her-
kommen und das Grab fertigmachen - wenn Ihr das Zeichen
gebt.« Ma nickte.

Lydia umarmte sie alle der Reihe nach und ließ sich dann von

Mr. Grayson zu ihrem Wagen begleiten. Sie sehnte sich nach

Ross. Wenn er jetzt hier wäre, könnte sie vielleicht den Gedan-
ken an Lukes brutalen Tod ertragen. Ross könnte auch Bubba
helfen, das Grauen zu überwinden, das ihn angesichts des Mor-
des an seinem Bruder erfüllte.

Trauer um den jungen Luke erfüllte ihr Herz. Sie hatte ihn ge-
mocht wegen seines Sinns für Humor und seines Übermuts,
konnte nichts als weinen um seinen sinnlosen Tod. Ross sollte
sie in seine tröstlichen Arme nehmen.

Aber er war fort, und sie musste stark sein, um Ma und Zeke
beizustehen. Sie würde ihnen niemals zurückzahlen können, was
sie ihnen schuldete, aber sie wollte wenigstens für sie da sein in
diesem Unglück.

Im Lager wurde Lydia klar, dass der Mord an Luke natürlich
auch noch andere Folgen haben würde außer Kummer. Gestern
abend, als Moses ihn gebracht hatte, war es schon zu spät gewe-
sen, um einen zuständigen Helfer des Friedensrichters zu holen.

Der nächste Sheriffposten war zwanzig Meilen entfernt. Und
keiner wollte sich mit versprengten Söldnern anlegen, die immer
noch Arkansas unsicher machten.

Mr. Grayson hatte am frühen Morgen einen Boten losgeschickt.

Als er zurückkam, berichtete er, der Sheriff sei erst in ein paar

Tagen wieder zurück in der Stadt. Und der Hilfssheriff wollte
seinen Posten nicht verlassen.

»Hier hat es noch nie derartige Verbrechen gegeben«, meldete

Mr. Sims zögernd. »Er hat gesagt... wir, äh... sollen überlegen, ob
nicht jemand vom Treck...«

»Meint er, dass einer von uns den Jungen umgebracht hat?«
fragte Grayson.

Unglücklich verknotete der Bote die Zügel in seinen Händen.

»Das hat er angedeutet. Ich hab’ gesagt, das glaube ich nicht,
aber...«

»Nun, also ich habe darüber nachgedacht«, erklang Leona

Watkins schrille Stimme. Als alle sie musterten, zog sie ihr Tuch
fester zusammen, hob hochmütig die Schultern und wartete ein
wenig, damit die Spannung wuchs. »Gestern habe ich jemanden
im Wald herumschleichen sehen. Ich habe mir nichts dabei ge-
dacht, bis der Langston-Junge tot war, aber jetzt glaube ich, dass
es meine Christenpflicht ist, davon Bericht zu erstatten.«

Ihr Ehemann Jesse schlug die Augen nieder. Er sah aus, als
wünschte er verzweifelt, sie hätte geschwiegen. Priscilla stand in
dumpfer Langeweile dabei.

»Leona, du weißt doch nicht...«

»Sei still, Jesse«, fuhr sie ihren Mann an, der sich duckte. »Die

Leute hier müssen es erfahren, wenn sie einen Mörder unter sich
haben.«

Alle holten tief Luft, auch Lydia. »Mrs. Watkins, Ihr denkt doch
nicht allen Ernstes, jemand aus dem Wagenzug hätte Luke auf
dem Gewissen«, sagte Mr. Grayson.

Leona ließ ihre Frettchenaugen im Kreis herumwandern. Jetzt
hatte sie alle genau da, wo sie sie haben wollte - gebannt an
ihren Lippen hängend. »Wer hat ihn hergebracht? Hmm? Selbst
von Blut besudelt...«

»Moses?« schrie Lydia gellend. »Ihr wollt Moses beschuldigen,

Luke ermordet zu haben? Überhaupt jemanden ermordet zu
haben?«

»Wir brauchen keine Außenseiter, die sich uns aufdrängen«,
sagte Leona und hielt es nicht für nötig, Lydia anzusehen. Statt
dessen richtete sie ihren harten, farblosen Blick auf den Schwar-
zen. Diejenigen, die neben ihm gestanden hatten, rückten ein

Stück ab und sahen ihn misstrauisch an. Plötzlich erschien er
ihnen fremd, obwohl sie schon seit Wochen mit ihm zusammen
unterwegs waren.

»Ich habe ihn gestern, als ich zum Fluss ging, im Wald herum-
schleichen sehen«, flüsterte Leona Watkins laut. Ihre Augen glit-
zerten böse, glühten vor Fanatismus. »Ich sage, dass er der Mör-
der ist.«

Fragendes Gemurmel wurde laut, und Lydias Herz begann zu
rasen. Das alles hier war sicherlich nur ein schrecklicher Traum

-
gleich würde sie wach werden und Ross’ Arm schwer und

sicher in ihrer Taille spüren.

»Warum sollte Moses denn jemanden töten?« fragte einer aus
der Menge.

»Er ist ein ehemaliger Sklave«, argumentierte Leona laut und
breitete die Arme aus. »Jetzt, wo er frei ist, bekommt er Lust,

Rache zu nehmen. Ich habe schon manchmal seinen Blick auf
mir und meiner Tochter gespürt. Und schon bei einem Blick aus
diesen schwarzen Augen erstarrt mir das Blut zu Eis.«

»Das ist doch lächerlich«, protestierte Lydia laut, doch in dem
lauten Stimmengewirr der Umstehenden hörte sie niemand.

Moses blickte gehetzt in die Runde. Er hatte sein ganzes Leben
im Schutz der Familie Hill verbracht, doch er wusste genug von
verbohrten Südstaatlern, die befreite Neger terrorisierten. Er
hatte schon miterlebt, wie eine wilde Menge, durch übereifrige

Vermutungen aufgestachelt, Schwarze gelyncht hatte - und dabei
ging es um geringere Vergehen als den Mord an einem weißen

Jungen.

»Mein Vorschlag lautet, wir sollten ihn fesseln und ihm selbst
den Prozess machen«, kreischte Leona. »Wer weiß, wann dieser

Sheriff kommt. Inzwischen geht es womöglich noch anderen an
den Kragen. Wollt ihr ihn frei herumlaufen lassen, solange Eure

Kinder in der Nähe sind?« fragte sie Mrs. Cox, die neben ihr
stand.

»Wartet!« befahl Mr. Grayson mit erhobenen Händen. Alle
hatten genug Respekt vor ihm, um in ihrem finsteren Vorrücken
gegen Moses innezuhalten. »Wir haben noch nicht gehört, was

Moses dazu sagt. Warst du gestern im Wald?«

»Ja, Sir. Ich habe Heilkräuter für Mr. Hill gesammelt.«

Lydia hatte Winston erst am Morgen besucht. Es schien ihm
besserzugehen. Sie hoffte nur, dass er aus seinem Bett im

Wagen hören konnte, was man seinem Freund und Diener
vorwarf.

»Hast du Luke Langston gesehen?«

»Nein, Sir. Erst als ich ihn fand, so wie ich ihn gebracht habe.«

»Lügen«, zeterte Mrs. Watkins. »Wollt ihr ihm etwa Glauben
schenken? Wahrscheinlich hat er Giftkräuter gesammelt, um Mr.

Hill damit zu töten. Ich sage euch, ich habe ihn herumschleichen
sehen, als wenn er gerade dabei wäre, sich an irgend jemanden

Ahnungslosen anzuschleichen. Jesse, hol das Seil.« Der Mann
eilte folgsam davon, und ein paar andere stürzten auf den

Schwarzen zu.

Dann geschah alles gleichzeitig. Lydia sah sich hastig um und
schob Lee Mrs. Green in die Arme. »Das könnt Ihr nicht zulas-
sen«, rief sie Mr. Grayson zu.

Er war überwältigt, die sonst so zivilisierten Leute des Wa-
genzuges so barbarisch reagieren zu sehen, und stand nur hilflos
da. Moses, dem die zornigen Männer auf den Leib rückten, geriet
in Panik, drehte sich um und rannte los.

»Er haut ab!« riefen etliche.

»Haltet ihn!«

»Nein, Moses, nein!« schrie Lydia und lief hinter ihm her, weil
sie wusste, dass seine Flucht von diesen Verrücktgewordenen
als Zugeständnis seiner Schuld gewertet werden würde.

»Halt ihn auf, Jesse. Hol das Gewehr!« brüllte Leona zu ihrem

Mann gewandt.

In diesem Moment sprang Ross’ Pferd wie ein schwarzer Pfeil
zwischen zwei Wagen hindurch mitten unter die Leute. Im glei-
chen Augenblick hatte Ross Lucky auch schon gewendet und so
gestellt, dass Lydia und Moses von den anderen getrennt waren.

Ross hatte den Lauf seiner Flinte in die Menge gerichtet und die

Pistole auf Jesse Watkins, der soeben den Befehl seiner Frau
auszuführen gedachte. Alle erstarrten vor Überraschung und

Schreck gleichermaßen. Und wen jetzt Ross’ Blick traf, der be-
kam es mit der puren, beißenden Angst zu tun.

»Ich würde das lassen an eurer Stelle.« Sonst sagte er nichts.

Und obwohl er diese Worte eher geflüstert hatte, ließ Watkins
das Gewehr los, als versenge es seine Hände. »Und alle bleiben
auf der Stelle stehen, bis ich erfahren habe, was zum Teufel hier
eigentlich los ist.«

»Das würde ich auch gern wissen«, ließ Ma sich vernehmen.

Angesichts der Unruhe waren die Langstons zum Lager zurück-
gekehrt. Ma registrierte erleichtert, dass Bubba zumindest nichts
damit zu tun hatte. Der Junge war außer sich, und sein Verhalten
schien auf mehr als nur Kummer zu deuten.

Die Treckteilnehmer standen verblüfft da. Sie hatten Ross

Coleman alle als Mann kennengelernt, der sich nicht in die

Sachen anderer Leute einmischte, anderen spontan half,
versuchte, mit seinem Schicksal zurechtzukommen und
niemandem ungefragt Ratschläge erteilte. Er lachte gern mal
über einen Witz, ohne mit irgendwem allzu vertraulich zu sein.

Zwar war er nicht so leutselig wie andere, sah aber besser aus
als die meisten, hielt Distanz und arbeitete hart.

Doch jetzt sahen sie eine Seite, die sie an ihm noch nicht kann-
ten. Die tödliche Ruhe seiner Stimme hätte eine Lawine zum

Stillstand gebracht. Keiner bewegte sich, aus Angst, er könnte
vielleicht schießen. Sie hatten alle gesehen, wie er die Pistole
während des Sprungs des Pferdes zog, so glaubten sie wenig-
stens. Allerdings konnten sie kaum begreifen, dass er gleichzeitig
mit der anderen Hand sein Gewehr aus dem Futteral am Sattel
gezogen hatte.

Mit unbewegter Miene legte er ein Bein über den Sattelknauf
und glitt zu Boden, beide Waffen nach wie vor schussbereit.

»Lydia?«

»Ja?«

»Komm her.«

Lydia war noch nie in ihrem Leben so froh gewesen, jemanden
zu sehen. Sie wollte am liebsten zu ihm rennen, die Arme um ihn
legen und seine Kraft in sich aufnehmen. Aber sie warf nur

Moses einen beruhigenden Blick zu und trat neben Ross. Er ließ
die anderen keinen Moment aus den Augen, während er fragte:

»Was ist hier los?«

Sie schluckte, weil sie nicht wusste, ob sie nicht stottern würde,
und begann dann zu erzählen, was geschehen war. Als Ross von

Lukes Tod hörte, zuckte er heftig zusammen und warf einen Blick
zu den Langstons hinüber, sonst zeigte er keine Regung. Als

Lydia zum Ende kam, spürte Ross, dass im Augenblick kein

Ausbruch von Gewalt mehr zu erwarten war, steckte die Pistole
zurück ins Halfter und ließ das Gewehr sinken.

Mit klirrenden Sporen ging er hinüber zu Mr. Grayson. »Glaubt

Ihr, der alte Moses ist fähig, jemanden zu töten?«

»Nein«, sagte der Mann entsetzt. »Der Hilfssheriff hat uns die

Sache mehr oder weniger überlassen. Ich wusste nicht, was ich
tun sollte.«

»Aber ich weiß es.« Ma hatte Lydias Ausführungen genauso
aufmerksam zugehört wie Ross. Jetzt ging sie hinüber zu Leona

Watkins und gab ihr ohne jede Vorwarnung eine kräftige Ohr-
feige. »Nun habe ich schon drei Kinder begraben, und wer weiß,
was noch alles kommt bis zum Ende meines Lebens. Ich bete nur
zu Gott, dass Ihr dann nicht in der Nähe seid. Ihr seid nicht nur
eine infame, alte Hexe, Leona Watkins, sondern auch dumm.

Warum hätt’ Moses mir denn den Jungen bringen sollen, wenn er
ihn getötet hatte?« Sie richtete sich höher auf. »Ihr seid herzlos
und scheint keinen Funken Wärme in Euch zu haben. Ihr tut mir
leid.«

Leona sah sich um und entdeckte nichts als Ablehnung in den

Gesichtern, die eben noch auf ihrer Seite gewesen waren. Also
machte sie auf dem Absatz kehrt und segelte in Richtung ihres

Wagens davon. Als Jesse und Priscilla ratlos stehenblieben, sah
sie sie an und bellte: »Und?« Sie folgten ihr stumm.

Ma sah sich um und sprach zu allen: »Dass sie sich so
benimmt, überrascht mich nicht; aber ich glaub’, von den anderen
sollten sich doch ein paar entschuldigen.« Einige senkten
schuldbewusst den Kopf, und alle trotteten zurück zu ihren

Wagen. Manche warfen beschämte Blicke auf Moses, der
erschüttert die Lider gesenkt hatte.

Lydia holte Lee zurück und ging dann hinüber zu dem

Schwarzen. »Es tut mir unglaublich leid, Moses. Sie haben sich
wirklich schlimm benommen. Ist mit Euch alles in Ordnung?«

»Es geht schon, Miss Lydia. Und vielen Dank, dass Ihr für mich
eingetreten seid.«

Sie lächelte. »Das habt Ihr und Winston für mich auch getan,
als ich die Außenseiterin war.« Dann sagte sie ermutigend:

»Wenn Ihr heute nachmittag eine Weile auf Lee aufpasst, koche
ich für Euch und Winston.«

Die Geste sollte ihm neues Selbstvertrauen geben, und das ge-
lang auch. Tränen glänzten in den Augen des alten Mannes.

»Danke. Ihr werdet uns beiden hochwillkommen sein.«

Lydia spürte Ross hinter sich, drehte sich um und sagte leise:

»Beim Wagen ist Kaffee für dich.«

Er sah auf sie hinab, und sie spürte den Blick bis tief in die

Seele. »Ich komme, sobald ich den Langstons einen Besuch ab-
gestattet habe.«

Ihr wäre es lieber gewesen, wenn er nicht einmal für einen

Augenblick fortgegangen wäre. Sie wollte sicher sein, dass er da
war und sie ansah, als hätte er sie vermisst. Doch wenn sie hier
noch länger herumtrödelte, würde er vielleicht ihren inneren

Aufruhr an ihrem Blick erkennen. Eilig wandte sie sich ab.

Er war offensichtlich erschöpft, als er eine Weile später zum

Wagen kam. Er dankte ihr für den Kaffee und ließ sich auf einen

Hocker sinken. »Was für ein Debakel!«

»Ich dachte, du wolltest ein paar Tage wegbleiben.« Der
beiläufige Ton in ihrer Stimme erforderte ziemliche Mühe.

Eigentlich platzte sie vor Neugier, warum er schon wieder da war.

»Wollte ich auch, aber...« Er zuckte ausweichend mit den

Schultern. »Ich habe mich dann doch entschlossen, zurückzu-
kommen und Scout allein weiterreiten zu lassen.«

Warum sagte er es nicht einfach? Warum gestand er ihr nicht,
dass er es nicht mehr ausgehalten hatte; dass ihm sein
schlafloses Lager zur Qual geworden war, bis er wusste, dass er
nur seine Zeit verschwendete? Also hatte er sein Pferd gesattelt,

Scout geweckt und ihm mitgeteilt, er müsse allein weiterreiten.

»Gut, dass du in genau diesem Augenblick erschienen bist.«

Sie wusste nicht, was sie mit ihren Händen tun sollte. Lee machte
ein Nickerchen. Am liebsten hätte sie die Müdigkeit aus Ross’

Schultern massiert, mit sanften Fingern versucht, die Falten auf
seiner Stirn zu glätten. Sie wollte ihn so gern berühren, tat es
aber nicht.

Er starrte in seine Tasse. »Ich kann nicht glauben, dass jemand
kaltblütig den Jungen getötet hat. Warum nur? Mr. Grayson
meint, wir sollten uns heute genau umsehen, ob wir nicht einen

Hinweis auf den Täter finden können.«

»Wir?« fragte sie mit bebender Stimme.

»Ich habe mich freiwillig gemeldet.«

»Oh.« Sie setzte sich auf den Hocker ihm gegenüber und ver-
schränkte die Hände. Lukes Leiche stand ihr vor Augen und der

Schnitt, der beinah seinen Kopf abgetrennt hatte. Sie schauderte.

»Was glaubt ihr, werdet ihr finden?«

»Nichts«, sagte er entschieden. »Indianer sind, meines Wis-
sens nach, nicht so weit im Osten; abgesehen davon gäbe es für
sie keinen Grund, einen solchen Mord zu begehen. Es war ein-
fach eine sinnlose Bestialität, wahrscheinlich von irgendeinem
versprengten Soldaten. Seit dem Krieg sind noch eine Menge un-
terwegs, die ihre persönlichen Kämpfe austragen, Rache suchen
und ihren Hass an Unschuldigen wie Luke auslassen. Der Mann
ist sicher längst weg.«

»Warum müsst ihr ihn dann verfolgen?«

Er hob den Kopf. »Warum hast du Moses verteidigt?«

Sie betrachtete ihre Fußspitzen. »Ja, natürlich«, murmelte sie.

Nur sieh zu, dass dir nichts passiert, hätte sie am liebsten hinzu-
gefügt. »Man sieht dir an, dass du müde bist.«

»Ja, ich hab’ einen harten Ritt hinter mir.« Um dich zu sehen.

Um dein Haar zu riechen, das selbst an einem so grauen Tag wie
heute nach Sonnenschein duftet. Um zu sehen, ob es deine Per-
son wirklich gibt. Um deine Stimme zu hören.

Sie bemerkte, mit welcher Gewandtheit er die Pistole in das

Halfter steckte, als er aufstand. Er zog sich den Hut tief in die

Stirn und nahm sein Gewehr. »Vor Einbruch der Nacht bin ich
bestimmt nicht zurück«, sagte er und zog seine Handschuhe an.

Sie vergaß, ihre Gefühle zurückzuhalten, eilte zu ihm und legte
beide Hände auf den Arm, mit dem er das Gewehr vor den Bauch
hielt. »Ross, bist du auch vorsichtig?«

Wann hatte sich jemand so um ihn gesorgt? In seinem ganzen,
gottverlassenen Leben hatte sich noch nie jemand Gedanken um
seine Sicherheit gemacht. Selbst für Victoria war es eine Selbst-
verständlichkeit gewesen, dass er auf sich selbst aufpasste.

Wenn hier jemand Schutz brauchte, dann war sie das, nicht er.

Er dachte an die Nacht, die er damit verbracht hatte, von ihr zu
träumen, an den stundenlangen Ritt, auf dem er sich und sein

Pferd nicht geschont hatte, um zu ihr zu gelangen. Sein Körper
war wild darauf, wieder in ihrer Weiblichkeit aufgenommen zu
werden... und er litt Qualen der Entbehrung, als er sich diese

Phantasien verbot.

Jetzt sah sie mit ihren goldenen Augen zu ihm auf, die ihn an
feinen Whiskey erinnerten. Ihr Haar wollte von den Wangen ge-
strichen werden. Ihr Mund war feucht und lud zum Küssen ein.

Beim Allmächtigen, er war ihr wirklich einen Kuss schuldig!

Unter allen Augen - auch denen Gottes und Leona Watkins’ -
legte sich seine Hand um ihren Hinterkopf und hob sie zu sich
empor. Ihr Mund begegnete dem seinen mit zarter Zurückhal-
tung. Er kostete sie sacht, bis er spürte, wie ihre Lippen nachga-
ben, dann glitt seine Zunge dazwischen und senkte sich in die
süße Höhlung, die sich dahinter öffnete.

Lydia wurde schwach. Sein Kuss raubte ihr jeden bewussten

Gedanken bis auf den, wie herrlich seine Nähe doch war. Sie ließ
ihre Hände auf seinem Unterarm zwischen ihren Körpern ruhen,
lehnte sich aber enger an ihn, so dass ihre Knöchel sich in seine

Bauchmuskeln bohrten.

Immer wieder tauchte seine Zunge mit köstlichen Vorstößen in
ihren Mund. Sie hörte ihr eigenes verlangendes Gurren. Am
liebsten hätte sie die Knie geöffnet und ihn dazwischengenom-
men. Statt dessen gab sie sich damit zufrieden, ihre Schenkel an
die seinen zu drücken.

Ross wurde es schwindlig vom Gewicht ihrer Brüste auf seinem

Arm. Er wollte das Gewehr fallen lassen, sie in den Wagen
tragen, sie nackt sehen, ihre weiche Haut berühren, alles
vergessen bis auf das Gefühl, sich wieder in ihr zu verlieren. Aber
das ging nicht, und so löste er sich widerstrebend.

Langsam zog er sich zurück. Erst verließ seine Zunge ihren

Mund, spielte aber noch ein wenig mit ihrer Unterlippe. Dann
streifte er ihren Mund mit Lippen und Schnurrbart. Schließlich ließ
er sie los und öffnete die Augen, so dass er ihren verwirrten Blick
sah, der sicher dem seinen ähnelte. »Ich pass schon auf«, sagte
er heiser. Dann nahm er seine Hände aus ihrem Haar und
machte sich auf den Weg.

Er kam erst mitten in der Nacht wieder. Lydia blieb, so lange sie
konnte, bei den Langstons, die beieinander saßen und weinten
und ihren Kummer miteinander teilten.

Nur Bubba saß allein irgendwo in der Nähe des Wagens. Lydia
fand seine Verstörtheit beunruhigend. Er schien völlig davon
verzehrt zu werden; das ging so weit, dass er vergaß, sich um

Ross’ Pferde zu kümmern.

Lydia übernahm die Aufgabe mit größter Hingabe selbst. Sie
versuchte, nicht weiter an den Kuss zu denken, denn sonst wur-
den ihr die Knie weich und ihr ganzer Körper schien zu erröten.

Sie hätte am liebsten ihre Brüste berührt und gerieben, bis sich
die Brustwarzen entspannten. Die Stelle zwischen ihren Schen-
keln zog sich jedesmal zusammen, wenn sie daran dachte, wie

Ross’ Mund sich auf ihren Lippen bewegt und welche Kraft sie in
seinen Beinen gespürt hatte. Die Erinnerung, wie er ohne Hemd
aussah, wie die Härchen auf seinen harten Muskeln verteilt
waren, trat ihr vor Augen. Sie fragte sich, wie wohl der Rest
seines Körpers gebildet sein mochte, und dabei wurde ihr Ge-
sicht heiß vor Scham. Doch sie konnte den Gedanken einfach
nicht loswerden, also gab sie im Laufe des Tages den inneren

Bildern immer wieder nach und genoss sie.

Ständig drängte sich das Gefühl in ihr Bewusstsein, wie er in ihr
gewesen war, dick und hart und warm und pulsierend. Sie konnte
die Wonnen nicht vergessen, die ihren Körper mit jedem seiner

Stöße überflutet hatten. Ma hatte recht gehabt. Mit dem richtigen

Mann konnte es sich sehr gut anfühlen.

Moses kam bei Sonnenuntergang und übernahm Lee, während
sie für ihn und Winston kochte wie versprochen.

Als sie dann mit Moses und Lee bei Hills Wagen eintraf, war sie
überrascht, Winston draußen sitzen zu sehen, wo er an einem

Gläschen Sherry nippte. Lydia lehnte es ab, auch einen Schluck
zu nehmen, machte Winston jedoch ein Kompliment zu seiner
wiedererlangten Gesundheit.

»Ich fühle mich schon viel besser.« Er aß mit großem Appetit
ihren Eintopf und sagte schließlich: »Lydia, Moses hat mir von
den Ereignissen heute morgen erzählt. Ich weiß, wie es zu so
etwas kommen kann und wie sonst friedliche Menschen plötzlich
in solche Zwiespalte verwickelt werden. Trotzdem bin ich Euch
zutiefst dankbar, dass Ihr Moses in meiner Abwesenheit
verteidigt habt.«

Sie senkte scheu den Blick. »Das ist nicht nötig. Ihr seid doch
meine Freunde!«

»Ein ehemaliger Sklave und ein Schwindsüchtiger. Moses, man
sollte meinen, dass eine so feine Frau ansehnlichere Bekannte
verdient hätte.«

Sie lachte mit ihnen, doch die beiden wussten nicht, dass sie zu
den wenigen Freunden gehörten, die sie überhaupt je gehabt
hatte.

Ross kam spät, doch Lydia war noch wach. Sie hatte die Män-
ner herbeireiten hören und wartete, bis er am Wagen angelangt
war. Sie kroch zur Hinterklappe und rief leise hinaus: »Ross, habt
ihr Lukes Mörder gefunden?«

Nach langem Schweigen seufzte er laut. »Nein. Es war so, wie
ich gedacht hatte. Absolut keine Spur.«

Er breitete zögernd sein Lager aus. »Warum schläfst du nicht
im Wagen?« fragte sie zögernd. »Hier ist es fast so kühl wie
draußen - mit dem hochgerollten Segeltuch.« Als er nicht ant-
wortete, flüsterte sie: »Ich weiß, dass du erschöpft bist.«

»Sehr sogar.«

»Dann schläfst du hier drinnen besser.«

Das bezweifelte er stark, dennoch erklomm er müde die Stufen.

Als Lydia sah, dass er sich entschieden hatte, kroch sie zu ihrem
eigenen Lager zurück, damit er nicht dachte, sie erwarte irgend
etwas. Aber sie hoffte... Im Dunkeln beobachtete sie seinen

Schatten, wie er Hemd und Stiefel auszog und sich auf die
andere Seite des Wagens legte.

»Wie war es heute mit Lee? Ich hab’ kaum was von ihm mit-
gekriegt.«

Sie unterdrückte die Enttäuschung, dass er sich nicht neben sie
gelegt hatte, und sagte: »Er hat sich mit seinen Fingerchen in
meinem Haar verfangen, und ich dachte schon, ich würde sie
nicht befreien können, ohne mich zu skalpieren.«

Er lachte, ein angenehmes Scheppern im Dunkeln. »Das kann
ich mir durchaus vorstellen.« Verdammt, so hatte er es gar nicht
gemeint, wie es sich jetzt anhörte. Die Worte hingen in der Luft,
und er hielt den Atem an, um abzuwarten, ob er sich falsch aus-
gedrückt hatte.

Lydia, die empfindlich war wegen ihres ungewöhnlichen Aus-
sehens, missverstand ihn. »Ich weiß, dass mein Haar... anders
ist... Es ist nicht wie... maisfarbene Seide.« Nicht wie Victorias,
dachte sie niedergeschlagen.

»Es ist sehr hübsch«, sagte er leise, indem er seine Finger be-
wegte, als vergrübe er sie in ihren Locken.

»Danke«, flüsterte sie, und Tränen traten in ihre Augen. Er
machte ihr nur selten Komplimente. Dieses wusste sie zu schät-
zen.

»Gern geschehen.« Du verdammter Heuchler, dachte er bei
sich. Hier produzierst du höfliche Sprüche, dabei denkst du die
ganze Zeit an ein Schäferstündchen mit dieser reizenden Klei-
nen. Verärgert über sich selbst, druckste er ein knappes »Gute

Nacht« heraus und drehte sich zur Wand.

Eine ganze Weile lagen sie schweigend voneinander abge-
wandt. Ross schien die Augen einfach nicht schließen zu können.

Schließlich hörte er an ihrem ruhigen Atem, dass sie einge-
schlafen war.

Das hat alles keinen Sinn, dachte er, rollte auf den Rücken und
hoffte, damit den Teil seines Körpers zu entlasten, der ihn gna-
denlos an der Nachtruhe hinderte. Seine Männlichkeit hielt ihn
hart
und
aufdringlich
wach
wegen
seiner
dummen,
selbstauferlegten Verleugnung. Im Lauf der langen, sich
hinziehenden Stunden begann Ross sich selber dumm zu finden.

Sie hatte eine Vergangenheit. Er auch. Sie war nicht das, was

Victoria gewesen, sondern war vieles, was Victoria nicht gewe-
sen war. Ihre Heirat galt als legal. Angesichts der augenblickli-
chen Lage würde es vielleicht nicht einfach sein, sich scheiden zu
lassen. Vielleicht würden sie noch eine Weile verheiratet bleiben.

Und was würde er dann tun? Leben wie ein Mönch oder sich
stundenweise Frauen mieten?

Er dachte an die einsame Nacht in Owentown und wusste,
dass er das nicht wollte.

Lydia wollte er!

Und wenn er sie erst hatte, würde vielleicht alles besser. In der

Nacht, als er sie besessen hatte, war er allerdings betrunken ge-
wesen. Gaukelte ihm seine Einbildung etwa alles nachträglich
schöner vor?

Wen versuchst du jetzt zu täuschen? So betrunken kann man
gar nicht sein.

Doch immerhin hielten ihn diese Gedanken davon ab, sich jetzt
gleich auf sie zu stürzen, sie wach zu küssen und...

Nein. Dann würde sie denken, dass er nur das von ihr wollte.

Und sosehr sich sein Körper auch danach sehnte, war das doch
nicht das einzige, was er brauchte. Er war inzwischen abhängig
von ihrem ruhigen, ausgeglichenen Wesen, davon, dass sie für
ihn kochte und immer wusste, wo was zu finden war, ganz zu
schweigen von ihrer Liebe zu Lee. Das alles wollte er nämlich
dazu. Und er mochte die Art, wie sie ihm zuhörte, wenn er er-
zählte. Er hatte es auch gern, wenn sie sich beim Abschied um
ihn sorgte, so wie heute morgen. Er schätzte nicht nur die Nähe
ihres Körpers, sondern auch die ihres lebhaften Geistes.

Eines war sicher: So konnte er nicht weitermachen, mit steifem

Glied in der Hose und zerrissenen Gefühlen. Irgendwann würde
sonst wieder so etwas Abscheuliches wie in der Nacht des

Festes passieren, und jene Angst wollte er nie wieder auf ihrem

Gesicht sehen, wenn es irgendwie vermeidbar war.

Morgen. Ab morgen würde er sie wie seine Frau behandeln,

vielleicht würde sie sich dann auch sicherer fühlen und eines zum
anderen kommen. Er könnte sie zum Beispiel mit einem

MorgenKuss überraschen. Ja. Morgen früh.

Mit dem Vorgeschmack des Kusses auf den Lippen schlief er
ein.

Aber in der Früh war sie weg.

15

Mit einem Schlag wurde er wach und war auch nach den weni-
gen Stunden Schlaf ausreichend erfrischt.

Ross setzte sich auf und sah sofort zum Bett auf der anderen

Seite des Wagens hinüber. Er blinzelte, weil er erst glaubte, nicht
richtig gesehen zu haben, aber Lydias Bett war leer. Sein Herz
begann heftig zu schlagen. Lee in seiner Kiste gab sich seligem

Schlummer hin.

Lydia würde ihn nie freiwillig allein lassen. Und irgendwo in der

Umgebung trieb sich ein Mörder herum. Ross zog umgehend die

Segeltuchklappe auf. Nichts. Nirgendwo im Lager bewegte sich
etwas. Er griff nach seiner Pistole, überprüfte routinemäßig, ob
sie auch geladen war, und steckte sie in seinen Hosenbund.

Ohne Stiefel, Hemd oder Hut sprang er vom Wagen auf den
taufeuchten Boden. Er sah sich um, aber auch beim Wagen der

Langstons, wo sie möglicherweise hätte sein können, war noch
alles ruhig.

In schnellem Tempo trabte er los, stieß Aste und Ranken aus
seinem Weg, als er durch den dichten Wald auf den Fluss zulief.

Nur dort war sie vielleicht allein hingegangen. Er hörte nichts
außer seinem heftigen Atem und Herzschlag, während er sich
vorstellte, dass Lydia in die Fänge eines Totschlägers geraten
sein konnte.

Oder war sie einfach davongelaufen, wie er es anfangs immer
erwartet hatte? War sie ihn und Lee leid geworden und zurück
dorthin aufgebrochen, wo sie herstammte, ehe die Langstons sie
fanden? Und wo mochte das sein? Warum sollte sie sich sonst
mitten in der Nacht davonschleichen?

Das würde sie nicht tun, sagte sich Ross. Der Gedanke er-
schien wenig tröstlich, denn jede Alternative war schlimmer. Er
rannte noch schneller. Schwer atmend erreichte er den schmalen

Fluss. An einen Baumstamm gestützt, holte er tief Luft. Seine

Augen untersuchten die beiden Flussufer. Zuerst sah er nicht sie,
sondern nur ihr Kleid, das an einem Strauch hing. Dann ent-
deckte er ihre kleine Gestalt am anderen Ufer. Sie lag auf der

Seite, den Rücken zu ihm gekehrt. Die Knie hatte sie hochgezo-
gen bis zur Brust.

War sie verletzt? Bewusstlos? Tot?

Ross nahm die Pistole aus dem Hosenbund und hielt sie hoch
über den Kopf, als er in den Fluss stürmte und ihn spritzend an
der flachsten Stelle durchquerte. Als er auf der anderen Seite
herauskam, floss das Wasser in Strömen aus seiner triefenden

Hose. »Lydia!« rief er.

Sie setzte sich erschreckt auf und drehte sich um, so dass sie
ihn aus dem Fluss kommen sah. Das klare Wasser rann über
seine Brust und seine Arme, und die Hose klebte eng an seinem

Körper. Nach einer ausgiebigen Wäsche war sie durch den Fluss
gewatet und ihr langes Hemd lag dicht an Bauch und Schenkeln.

Die Feuchtigkeit des Morgens hatte aus ihrem Haar eine unbe-
herrschte Lockenwolke gemacht, die ihr Gesicht einrahmte und
über ihren Rücken wallte. Als sie ihn sah, rannen die Tränen, die
in ihren Augen gestanden hatten, nun doch ihre Wangen hinab.

Überrascht öffnete sie die Lippen und flüsterte seinen Namen.

Ross blieb wie angewurzelt stehen. Er versuchte, wieder zu

Atem zu kommen, doch der schien nur, wie sein Herzschlag,
schneller zu werden bei ihrem Anblick; sie war beinah nackt, ihre

Haut glänzte taufeucht, und unter ihrer Mähne hervor sah sie ihn
beklommen an. Er ließ die Pistole fallen und ging langsam auf sie
zu. Seine Knie sanken auf den weichen, grasigen Boden, seine

Hand legte sich an ihre Wange, und er wischte mit dem Daumen
eine Träne fort.

»Was tust du hier? Himmel, Lydia, du hast mir eine Heiden-
angst eingejagt, als du plötzlich weg warst.«

»Entschuldige, ich dachte, du würdest erst aufwachen, wenn
ich wieder zurück bin.« Sie bemerkte nicht, dass sie genauso ha-
stig und atemlos sprach wie er, dass sie ihre Hand in sein Haar
gelegt hatte und es streichelte. »Ich hatte gestern keine Zeit zum

Baden, weil alles... ich habe heute nacht nicht gut geschlafen...«

»Warum hast du geweint?« Seine andere Hand legte sich in
ihren Nacken, hob ihre schwere Mähne und strich mit den Fin-
gerspitzen über die zarte Haut darunter.

Ihre Tränen begannen wieder zu fließen. Sie konnte sie ihm

genausowenig erklären wie sich selbst. »Luke, denke ich. Es war
so schrecklich gestern, Ross, bevor du wiederkamst. Ich hatte

Angst... und Moses... und ich wollte so, dass du hierwärest und
war so froh, dich zu sehen.«

»Nicht weinen, nicht weinen«, tröstete er, senkte langsam den

Kopf und begann, ihre Tränen mit den Lippen, dem Schnurrbart,
der Zunge zu trocknen. Als sein Mund den ihren nahm, geschah
es mit all der Verzweiflung und Dringlichkeit, die sich in ihnen
beiden aufgestaut hatte. Er strich mit seinen Lippen über ihre,
und sie öffnete den Mund. Dann wirbelte seine Zunge in die
weiche Höhle, plünderte ihre Feuchtigkeit, nahm und gab. Aus
ihrer Kehle drang ein schnurrendes Geräusch.

Seine Hände glitten über ihre Schultern, fassten unter ihre

Arme und hoben sie hoch. Er drückte sie an seine Brust, und
durch seine feuchte Nacktheit klebte ihr Hemd noch mehr. Ihre

Brustwarzen knospten an seinen, die sich im kühlen Wasser auf-
gerichtet hatten. Sie zitterte leicht, und er hoffte, dass das nicht
ein Zeichen von Angst war, sondern von Begehren, das genauso
zügellos sein sollte wie seines. Er rieb sein Gesicht in ihrer Hals-
grube. Sie ließ den Kopf zurückfallen und erlaubte ihm so freien

Zugang. Ihr Entgegenkommen machte ihn mutiger, er streifte die

Satinglätte ihrer Kehle mit seinem Mund und bedeckte sie mit

Küssen.

Lydia konnte sich nicht erklären, was ihr hier widerfuhr oder
woher dieses plötzliche Gefühl von Schwerelosigkeit kam.

Einerseits meinte sie zu fliegen, andererseits schien sie mit einer

Schwere an ihn gefesselt, von der sie wünschte, sie möge nie
wieder aufhören. Sie fühlte sich lebendiger als je zuvor in ihrem

Leben, war sich aber nicht schlüssig, wie sie auf dieses neue Be-
wusstsein ihres Körpers reagieren sollte. Ganz von allein legten
sich ihre Arme um seinen Hals, und sie presste sich an ihn.

»Ach, Lydia«, wisperte er und verschloss ihre Lippen wieder mit
einem harten Kuss, der seine verhaltene Leidenschaft erkennen
ließ.

Immerhin konnte er noch bedenken, dass jeder, der eventuell in
diesen Morgenstunden an den Fluss käme, sie hier anträfe. So
stand er auf und hob sie dabei mit sich hoch, dann wankte er mit

ihr bis zu einem dichten Geißblattgebüsch. Die Pflanze hatte sich
in die unteren Aste einer Eiche gerankt und hing von da aus
wieder zum Boden hinunter. Als sie jenseits dieses duftenden

Vorhangs waren, legte er sie vorsichtig auf den Boden.

Das feuchte Hemd zeichnete für seinen sehnsüchtigen Blick
jede ihrer Kurven nach. Es klebte an den vollen Halbkugeln ihrer

Brüste, ließ die dunkleren Spitzen durchschimmern, die sich
schon erregend hoben. Seine Augen folgten der Reihe kleiner

Knöpfe über ihren Körper abwärts über die Rippen bis zu ihrem
flachen Bauch. Der Stoff zeichnete verlockend die Mulde ihres

Bauchnabels nach und wölbte sich von da aus aufwärts bis zu
ihrem sanften Venushügel, dessen lockiges Vlies erkennbar war.

Auch ihre schlanken Schenkel entgingen seinem hungrigen Blick
nicht.

Mit weit geöffneten, dunklen Augen sah sie zu, wie er seine

Hose aufknöpfte. Er sah die Unruhe in ihren Brüsten, die bei je-
dem Herzschlag vibrierten. Auch sein Blut war am Sieden.

»Niemals tue ich dir mehr weh.«

»Das weiß ich.«

Er hatte das Gefühl, sein Handeln rechtfertigen zu müssen.

»Ich habe dich geheiratet. Du bist meine Frau.«

»Ist ja gut.«

Ihr Haar war unter ihrem Kopf ausgebreitet. Auf beiden Seiten
davon lagen ihre Hände mit offenen Handflächen, die Finger
entspannt - eine Geste der Hingabe. Ross kniete sich über ihre

Oberschenkel, beugte sich vor und legte seine Handflächen auf
ihre. Seine großen Hände überdeckten die ihren völlig. Er
lächelte bei diesem Anblick, und sie erwiderte das Lächeln.

Mit langsamen Bewegungen rieb er seine Hände zärtlich über
ihre. Der Gegensatz war für sie beide köstlich, ihre Weichheit,
seine Schwielen. Er legte seine Finger neben ihre und bewegte
sie auf und ab, verwundert, wie klein sie sich anfühlten. Seine

Mittelfinger wanderten in ihre Handflächen und massierten sie
sanft.

Er spürte, wie sie plötzlich einatmete, ihre Lider flatterten, ihre

Lippen sich öffneten. Da verschränkte er ihrer beider Finger
miteinander und beugte sich nieder, um sie ganz zu bedecken.

Ihr Bauch lag weich unter seinem, ihre Brüste fingen seinen

Oberkörper auf. Hart und pulsierend lag er in dem Nest, das ihre
geschlossenen Schenkel für ihn bildeten. Er beugte den Kopf und
ließ ihn auf ihre Schulter sinken. Sein Mund fand ihr Ohr.

»Du fühlst dich so weich unter mir an, Lydia, wirklich.«

»Wolltest du das denn nicht?« fragte sie. War ihre Stimme so
unsicher aus Angst, dass etwas geschehen könnte, oder aus

Angst, dass nichts geschah?

»Nein«, sagte er rauh. »Nein, das wollte ich nicht.«

Dazu war er ihr eine Erklärung schuldig, aber er hatte begon-
nen, seinen Mund an ihrem Ohr zu bewegen, und sie vergaß zu
fragen. Sein Schnurrbart kitzelte am Ohrläppchen, sein Atem
brauste. Seine feuchte Zunge glitt über den Rand.

»Ross...?« keuchte sie und hielt seine Hände fester.

Er drückte sie einmal und ließ dann los. Mit einer Hand um-
fasste er ihr Kinn und drückte seine Lippen auf die ihren. »Ich
konnte nicht vergessen, wie es war. Der Himmel weiß, dass ich
mir Mühe gegeben habe. Es ging nicht.« Und dann küsste er sie,
tief und eindringlich, verband sich mit ihrem Mund, ließ seine

Zunge aus und ein gleiten, ein Versprechen und eine

Zusicherung.

»Mir ist es genauso gegangen«, seufzte sie, als sein Mund
über ihre Wangen zu wandern begann und seine Finger ihren

Hais streichelten.

»Bitte vergiss es. Ich war betrunken und hatte kein Recht, mich
dir so gewaltsam aufzudrängen. Vergib mir.«

»Vergeben?« fragte sie, weil sie nicht verstand.

Er berührte ihren Mundwinkel mit der Zunge, streichelte ihn mit
seinem Schnurrbart. »Ich habe dich vergewaltigt, Lydia.«

Sie wollte genauer nachfragen, was er damit meinte, doch da
legte sich sein Mund schon wieder über den ihren. Diesmal
schlang sie ihre Arme um seinen Rücken, und er stöhnte, als er
ihre ersten, zögernden Zärtlichkeiten mit scheuen Fingerspitzen
auf seiner bloßen Haut spürte.

Auf einen Ellenbogen gestützt, neigte er den Kopf, um ihre

Kehle mit gierigen Küssen zu erobern. Verlangend bewegte sich
sein Mund über sie, als könnte sie gleich verschwinden und er

ungesättigt Zurückbleiben. Er erkundete ihr schmales Schlüssel-
bein mit den Fingerspitzen, seine Hand schloss sich sanft um
ihren Oberarm, und er dachte an die blauen Flecken, die er beim
letzten Mal dort hinterlassen hatte. Sein Daumen rieb die emp-
findliche Unterseite ihres Arms, und sie schauderte. Kühn ließ er
seine Hand über ihren Ausschnitt abwärts wandern zu ihrem

Busen.

Er legte seine Hand darüber, genoss es, wie perfekt die

Formen zueinanderpassten. Selbst durch ihr Hemd hindurch
spürte er die Wärme ihrer Haut und ihren ungleichmäßigen

Herzschlag. Er schob seine Hand etwas tiefer, legte sie unter ihre

Brust und drückte sie aufwärts, so dass mehr von ihrer vollen

Rundung über dem Hemd erschien.

Seine Lippen erwarteten die sich hebende Fülle. Lydia zuckte
zusammen, als sein Schnurrbart sie zärtlich kratzte. Jene Ge-
fühle, die ihr noch vor ein paar Wochen fremd gewesen waren,
doch jetzt eine zaghafte Vertrautheit bekommen hatten, erhoben
sich mit federweichem Kribbeln aus dem Innern ihres Körpers,
stiegen in ihre Brüste und ihre Kehle. Ihre Weiblichkeit öffnete
sich wie eine Blüte, war unzüchtig feucht und pulsierend. Doch
sie spürte keine Scham, als sie sich instinktiv seiner männlichen

Ergänzung entgegenreckte, die jenes undeutliche Sehnen zu
erfüllen versprach, das sie quälte.

Er flüsterte einen unterdrückten Fluch und rieb ihre Brustwarze
mit dem Daumen, während er gleichzeitig den Mund öffnete, um
ihre samtige Flaut mit der feuchten Hitze seiner Zunge zu
berühren. Ihr Rücken hob sich vom weichen Gras und sie seufzte
seinen Namen. Sie schloss ihre Arme fester um ihn und drückte
sich an seine Härte. Ihre Schenkel öffneten sich und Ross legte
sich dazwischen. Er küsste sie, als wolle er sie ganz in sich
aufsaugen.

Seine Hand schob sich abwärts zwischen ihren Körpern, um
den Saum ihres Hemds zu heben. Als er sie zurückzog, streifte
sein Handrücken ihren Venushügel. Das Haar war füllig weich
und lockig. Lydia hielt den Atem an, während Ross heftig ausat-
mete.

In seinem Kopf begann es zu dröhnen. Er wollte noch mehr von

ihr berühren, wollte seine Finger durch jenes süße Nest streifen
lassen und erforschen, was darunter lag. Doch er hatte sich
geschworen, sie wie eine Ehefrau zu behandeln. Und Ehefrauen
mochten es nicht, wenn man sie dort streichelte. Keine
anständige Frau ließ sich dort von einem Mann berühren, außer
von einem alten, vertrauten Arzt. Victoria hätte so getan, als hätte
es die zufällige Berührung nicht gegeben. Voller Bedauern zog

Ross die Hand zurück.

Der Kopf seines Schaftes berührte sie zögernd, und er spürte,
wie sie ihre Schenkel fester um ihn schloss. »Ich werde dir nicht
weh tun«, flüsterte er. Er hatte das Gefühl, sterben zu müssen,
wenn er noch länger wartete.

Langsam entspannten sich ihre Schenkel und öffneten sich
weiter. Gemessen und mit einer ruhigen, festen Bewegung drang
er in sie ein. Ihr Name kam über seine Lippen, als er in die
feuchte, seidige Tiefe ihrer Weiblichkeit eintauchte. Sie umgab
ihn, umfasste ihn, hüllte ihn ein, und er erfuhr so einen vollkom-
menen Frieden und Verzückung, dass er am liebsten gleichzeitig
geweint und geschrien hätte.

Es war doch nicht seiner betrunkenen Einbildung entsprungen,
sondern die herrliche Erinnerung stimmte. Diesmal bewegte sie
sich sogar mit ihm, und ihre Hände wanderten leicht über seinen

Rücken. Immer wieder flüsterte sie hingerissen seinen Namen.

Als er sich mit ausgestreckten Armen über ihr aufstützte, öff-
nete sie die Augen. Ihre kleine weiße Hand hob sich und berührte
liebevoll die Narbe an seiner Brust, und er biss die Zähne
zusammen vor maßloser Lust. Er schaukelte seine Hüften gegen
sie und drang immer tiefer in ihre empfängliche Wärme vor. Im

Kampf um Beherrschung und Ausdauer bewegte er sich ganz
langsam. Es war zu spät.

Sein Höhepunkt war gekommen und selig ergab er sich. Er
umarmte sie leidenschaftlich, als sein Körper sich versteifte und
er ihren Schloss mit geschmolzenem Feuer überschwemmte.

Als es vorüber war, lag er schwer auf ihr. Der Duft des neuen

Tages, des taufrischen Grases, der Geißblattblüten und seines

Körpers erfüllte seine Nüstern. Auch ihren Duft atmete er tief ein,
begrub seine Nase in ihrem Haar und überließ sich seinem

Glück. Stille. Nichts rührte sich in der Wildnis um sie her, die sie
in einen Tempel der Liebe verwandelt hatten - nur das Rauschen
des Flusses war zu hören und zog sie einschläfernd in seine Me-
lodie.

Beinah wäre er eingeschlafen, da spürte er ihre Finger über
sein Haar streichen. »Ross, Lee wird bald wach.«

Er seufzte und zog sich langsam aus ihr zurück. Als er sich
aufsetzte, wandte er ihr den Rücken zu. Der Bund seiner Hose
saß tief auf seinen Hüften. Lydia sah die Einkerbung seiner

Taille, die leichte Verbreiterung seines Hinterns, die glänzenden

Härchen in seinem Kreuz.

»Wir sind schon zu lange hier«, sagte er kurz.

Sie setzte sich auf, zog ihr Hemd über die Schenkel herunter
und berührte die kräftige Haut seines Rückens, die außer der
weiteren Narbe unter seinem linken Schulterblatt ganz glatt war.

»Finde ich nicht.«

Er wandte heftig den Kopf und sah sie aus grünen Augen, so
grün wie das Gras der Umgebung, durchdringend an. Ihre Haut
war rosig, nachdem sie sich geliebt hatten. Das dunkle Bern-
steingelb ihrer Augen wirkte klar, und ihre Lippen pulsierten von
seinen Küssen. Auf ihrem Gesicht lag lautere Unschuld und

Selbstlosigkeit.

In diesem Augenblick wusste Ross, dass es ihn verflucht kalt
ließ, was in ihrer Vergangenheit geschehen war und wie viele

Männer sie schon gehabt hatte. Fest stand nur, dass keine Frau
ihn je so befriedigt hatte. Sie hatte ihn nicht nur mit dem Körper
berührt, sondern auch mit ihrer Seele, die ihn sicher immer
wieder verzaubern würde.

Er streckte einen Finger aus und strich damit über einen von
seinem Bart geröteten Fleck an der oberen Rundung ihrer Brust.

Mit erhobenem Blick lächelte er einfältig. Sie erwiderte das

Lächeln und lachte dann plötzlich aus reiner Freude auf. Auch er
fing an zu lachen, und dann fielen sie kichernd ins Gras, die

Arme umeinandergeschlungen. Er küsste ihren Mund, der jetzt
noch reifer und voller schmeckte. Sie legte ihre Hände um seinen

Hals und strich mit den Fingern durch die Härchen in seinem

Nacken. Sie roch nach ihm, und er wollte seinen Geschmack von

ihrer Haut kosten.

»Oh, verdammt, Lydia.« Er stand auf und zog sie hoch. »Wenn
ich jetzt nicht aufhöre, kann ich es gleich nicht mehr.«

Schüchtern wandte sie den Blick ab, als er ungeschickt die

Hose über seiner wachsenden Schwellung zuknöpfte. »Komm«,
sagte er dann und nahm ihre Hand. »Geh’n wir zurück, bevor Lee
losheult und das ganze Lager weckt.«

Er nahm seine Waffe wieder an sich und zog Lydia in den

Fluss. Sie wateten durch das ihr fast bis zur Brust reichende

Wasser zum anderen Ufer. Als sie herausstiegen, klebte das

Hemd an ihrem Körper und machte alles das sichtbar, was Ross
eben noch berührt hatte. Im Morgenlicht hoben sich ihre Brüste
als cremeweiße Rundungen über den Spitzenrand des

Ausschnitts. Der dunkle Schatten ihres Venushügels war durch
den feuchten Stoff, der sie bedeckte wie eine zweite Haut,
deutlich zu erkennen. »Besser du ziehst dich jetzt an«, sagte er
mit belegter Stimme.

Lydia verschwand mit den frischen Kleidern, die sie mitgebracht
hatte, hinter einem Busch und zog sich aus. Als sie an sich
hinuntersah, stellte sie erstaunt fest, dass sie noch genauso
aussah wie vorher - bis auf die schwachen rosa Flecken an ihren

Brüsten, die durch seinen Bart entstanden waren. Dabei fühlte
sie sich völlig anders. Ihr ganzer Körper kribbelte vor

Lebendigkeit. Doch tief in ihrem Innern steckte eine Art

Unzufriedenheit,
die
sie
nicht
bestimmen
konnte,
ein
unbekanntes Sehnen. Ein Gefühl, dass sie jedoch nicht
unangenehm fand, sondern eher genoss.

Sie zog die frische Unterwäsche an, dann ihr Kleid. Schuhe und

Strümpfe hatte sie beim Wagen gelassen. Als sie hinter dem

Busch hervorkam, steckte Ross gerade seine Pistole in den Bund
seiner Hose. Angesichts ihrer gerunzelten Brauen neckte er sie:

»Keine Angst, ich werde dafür sorgen, dass nichts Wertvolles
verletzt wird.«

Sie errötete bis an die Haarwurzeln.

»Fertig?« fragte er.

»Ja.« Plötzlich fühlte sie sich wieder scheu in seiner Gegen-
wart, und sie hatte trotz seines Scherzes den Eindruck, dass

auch er auf Abstand hielt, jetzt, wo es nochmals geschehen war.

Schweigend gingen sie zurück zum Lager. Als sie durch die

Bäume traten, sahen sie Ma mit einer Kanne Milch. Sie blieb wie
angewurzelt stehen und betrachtete die Ankömmlinge neugierig.

Der barfüßige Ross war sich seines nackten Oberkörpers und
der Waffe im Gürtel unbehaglich bewusst. Lydia hielt noch das
nasse Hemd in der Hand, das auf einmal bleischwer zu sein
schien.

»Entschuldigt mich«, murmelte Ross und verschwand im Wa-
gen.

Ma sah hinter ihm her und schaute dann Lydia fragend an.

»Wir... wir waren schwimmen«, stammelte sie und ließ ihr nasses

Hemd auf die Deichsel fallen, als sei es ein heißes Eisen.

»Das sehe ich«, sagte Ma.

»Ross... äh... bringt mir das Schwimmen bei.«

»Ach ja?«

Sie kam sich ziemlich albern vor, als sie die Lüge noch mit
einem Nicken bestätigte. »Ihr hättet Euch nicht die Mühe mit

Lees Milch zu machen brauchen. Ich wollte sie eigentlich selbst
holen.«

»Wir besorgen die doch schon seit Wochen, warum sollen wir
es jetzt ändern?«

»Ich dachte wegen Luke.«

Ma schneuzte sich und stellte die Kanne auf die Wagenklappe.

»Vermissen werde ich ihn immer. Noch am Tag, an dem ich
sterbe. Aber er ist tot, Lydia, und auch nicht die größten An-
strengungen können ihn zurückholen. Das Leben geht weiter. Wir
haben darüber gesprochen und beschlossen, unseren Schmerz
an Lukes Grab zurückzulassen. Außer Bubba. Dem Jungen
geht’s nicht gut.«

»Vielleicht sollte Ross einmal mit ihm reden.«

»Weiß nicht, ob das was nützen wird, aber ich würd’ mich
freuen. Er ist drüben bei den Pferden.« Als Ma in die Richtung
schaute, fragte sich Lydia, ob sie wohl wusste, dass Bubba seine

Aufgabe gestern vergessen hatte. Ma lächelte jetzt Lydia
wehmütig an. »Geht nur hinein zu Eurem Mann, er braucht viel-
leicht Hilfe, um aus der nassen Hose zu kommen.« Sie winkte

freundlich und ging zurück zu ihrer Familie.

Ross war schon angezogen und hatte sich über Lees Kiste ge-
beugt. »Schläft er noch?« fragte sie ihn.

»Im Moment wacht er auf. Er wird immer größer. Ich glaube,
bald braucht er eine richtige Wiege.«

»Das ist wahrscheinlich nicht besonders zweckmäßig, bevor wir
endgültig angekommen sind.« Sie holte tief Atem, als ihr klar
wurde, was sie da gesagt hatte. Erst vor zwei Tagen hatte er an-
gekündigt, er werde in Texas sogleich die Scheidung einleiten.«

»Möchtest du also weiter verheiratet bleiben?« fragte er direkt.

»Ich hätte nichts dagegen, wenn du einverstanden bist.«

Ross hatte gehofft, dass sie jetzt irgend etwas über ihre Ge-
fühle äußern würde. Nach den Ereignissen des Morgens hätte sie
doch wenigstens etwas Begeisterung an den Tag legen können,
bei ihm zu bleiben. Seine empfindliche Laune schwankte. »Also,
von jetzt an werden wir auf jeden Fall wie ein Ehepaar leben«,
bestimmte er. Er legte einen Finger unter ihr Kinn und hob es
empor. »Ein Ehemann hat Rechte, das weißt du. Verstehst du,
was ich meine?«

»Ungefähr schon.«

Nur um keinen Zweifel zu lassen, zog er sie an sich, bis sie fest
an seine Brust gedrückt war und küsste sie mit Nachdruck.

Als er sie losließ, trat sie einen Schritt zurück und legte eine

Hand auf die Brust. »Was ist los?« fragte er und bedauerte so-
fort, wieder grob geworden zu sein.

»Mein Herz schlägt so schnell.«

Sein zweifelnder Blick heftete sich auf ihre Brüste. »Ach,
wirklich?« fragte er leise.

Er hatte mit dem Kuss besiegeln wollen, dass er als der Herr im

Hause sie nur unter der Bedingung eines echten Ehelebens bei
sich behielt. Doch seine Strenge schmolz dahin, denn er spürte
jetzt nur noch den Geschmack ihres Mundes. Ihr Duft erfüllte ihn.

Er erinnerte sich genau, wie sie sich vorher unter ihm angefühlt
hatte, weich und weiblich, voller Entgegenkommen.

»Lydia«, murmelte er und wollte sie gerade wieder an sich zie-
hen, da rief jemand nach ihm. Mit einem Fluch strich er sich fru-
striert mit der Hand über den Hosenschlitz, griff nach seinem Hut

und trat hinaus.

Beim Frühstück erklärte er Lydia, dass man ihn gebeten hatte,
vorauszureiten, um den Treck zu dem Lagerplatz zu führen, den
er und Scout ausgesucht hatten. Lydia nahm an, dass man ihn
wahrscheinlich eher um seiner Qualitäten als Schütze willen aus-
gesucht hatte. Der Mord an Luke drückte alle nieder. Lydia war
zwar stolz auf Ross, machte sich aber auch Sorgen, dass ihm
etwas passieren könnte.

»Übernimmst du heute den Wagen?« fragte er von der Stute
herunter, die unruhig stampfte.

»Ja«, sagte Lydia und lächelte ihm vom Wagensitz aus zu. »Ich
habe Anabeth gebeten, mit mir zu fahren. Vielleicht lenkt sie das
auch ein wenig ab.«

Er nickte ernst. »Vorhin habe ich versucht, mit Bubba zu reden.

Aber das Thema ist für ihn tabu.« Vorn fuhren bereits die ersten

Wagen los. »Ich muss mich sputen.«

»Wir sehen uns bei Sonnenuntergang.«

Die ruhige Sicherheit ihrer Stimme gab klar zu verstehen, was
sie meinte. Ross betrachtete noch einmal eingehend ihr Gesicht,
dann stob er in einer Staubwolke davon.

Sie sah ihn ein paarmal vor Tagesende, denn er fand immer
wieder Gründe, zurückzureiten, nur um einen Blick auf sie zu
werfen. Die Leute begannen, Bemerkungen darüber fallen zu
lassen, wie ernst Mr. Coleman seine Aufgabe als Bewacher
nahm. Ein wohltuendes Gefühl von Sicherheit breitete sich aus,
weil alle wussten, dass jemand mit so großer Erfahrung als

Soldat denn daher mussten seine Fähigkeiten ja stammen - sie
bewachte.

Ihr Vertrauen sollte Ross stärker beanspruchen, als er erwartet
hatte.

Am Abend beeilte er sich mit seiner Arbeit, um möglichst bald
zu den Seinen zu kommen. Er wusch sich gründlich, aber schnell
und summte dabei vor sich hin. Als er in den Wagen stieg, um
sich saubere Kleider zu holen, fiel ihm auf, dass Lydia gefegt und

Ordnung gemacht hatte. Es wirkte irgendwie geräumiger...

... mit nur einem Bett: Sie hatte ihre beiden schmalen Lager zu
einem großen zusammengerückt und es frisch bezogen. Auf

einer Eichentruhe stand ein Glas mit Waldblumen.

Beim Abendessen war sie genauso nervös wie er. Sie fütterte

Lee und wusch ihn, damit er leichter einschlief; dann wurde er ins

Bett gepackt. Sie tranken eine letzte Tasse Kaffee und genossen
den Sonnenuntergang, da tauchte Mr. Grayson auf.

»Guten Abend, Mr. Coleman.«

»Guten Abend, Mr. Grayson.«

Er betrachtete die junge Frau, die jetzt erstaunlich wenig

Ähnlichkeit mit dem Wesen aufwies, das Ma vor Wochen im Wa-
gen der Colemans untergebracht hatte. Sie war ein hübsches
kleines Ding und besaß eine Haarpracht, die man als Mann kaum
übersehen konnte. Genauso ihre Figur. Er musste sich von ihrem

Anblick losreißen, um mit ihrem Mann zu sprechen.

»Ross, ich frage Euch nur ungern, aber würdet Ihr heute nacht
im Lager Wache halten?«

»Wache halten?« wiederholte er matt. Er wollte sich eigentlich

Lydia widmen, sobald es dunkel war.

Grayson räusperte sich. »Ein paar Leute haben sich zusam-
mengesetzt und besprochen, dass sie sich sicherer fühlen
würden, wenn jemand mit Euren... Fähigkeiten... auf uns
aufpassen würde. Erst haben sie überlegt, ob sie sich nicht
abwechseln sollten, aber ich fürchte, womöglich erschießen sie
sich dann irrtümlich gegenseitig. Alle hegen den Verdacht, der

Mörder könnte noch in der Nähe sein. Würde es Euch etwas
ausmachen?«

Es machte ihm verdammt viel aus. Aber wie sollte er nein
sagen? »Ausnahmsweise. Für heute nacht.«

Grayson hüstelte. »Ah, sie hatten gedacht für eine Woche oder
so und haben auch angeboten, Euch zu bezahlen.«

Ross fluchte leise, und Grayson warf einen beschämten Blick in

Lydias Richtung. »Wie soll ich die ganze Nacht Wache halten
und tagsüber auch noch vorausreiten?«

»Nicht die ganze Nacht. Die anderen würden Euch nach Mit-
ternacht ablösen. Dann habt Ihr ein paar Stunden Schlaf.«

Aber keine Zeit für meine Frau, rebellierte es in ihm.

»Bitte, Ross, nur bis sich alle wieder etwas beruhigt haben.«

Ross stimmte grollend zu. Mit welcher Begründung konnte er

schon dieses Ansinnen ablehnen? Die Wahrheit war seine per-
sönliche Sache.

Es vergingen die Tage. Der Wagenzug holperte durch den Sü-
den von Arkansas. Die Leute entspannten sich langsam wieder.

Nur Ross schien jeden Tag aggressiver zu werden. Inzwischen
mochte kaum noch jemand mit ihm reden.

Am Ende des sechsten Tages war Ross mit seiner Geduld am

Ende. Sobald er die Pferde versorgt hatte, ging er zu seinem Wa-
gen und schlug die Plane zurück. Vor ihm stand eine
nichtsahnende Lydia, die sich gerade in einer Schüssel wusch.

Sie hatte ihr Haar auf dem Kopf aufgetürmt. Ein paar
ungehorsame Strähnen lagen noch um ihre Schultern und den

Hals, die feucht vom Waschen waren. Vor Überraschung ließ sie
ihren Schwamm fallen, der klatschend in dem Emaillegeschirr
landete.

Ihr
aufgeknöpftes

Hemd
bedeckte
kaum
die

Brustwarzen. Zwei fleischige Halbmonde füllten die Öffnung.

Wortlos wanderte Ross’ Blick von ihrer Kehle hinab zwischen
ihre Brüste und dann weiter bis zum Nabel. Er blickte eine Weile
schweigend darauf, dann drehte er sich auf dem Absatz um und
peilte Graysons Wagen an.

»Ich will mit Euch reden«, knurrte er ohne Einleitung.

»Natürlich, Ross«, sagte Grayson und nahm ihn beiseite, damit

Mrs. Grayson seine eventuell deftigen Ausdrücke nicht hörte.

Ross war kein guter Redner. Am liebsten hätte er herausge-
schleudert: »Also Grayson, ich bin scharf wie der Teufel und will
meine Frau umarmen, wenn Ihr nichts dagegen habt.« Aber er
war kein Herumtreiber mehr, also konnte er auch nicht mehr so
reden. Er beherrschte sich mit Gewalt und sagte angespannt:

»Ich habe genug, ist das klar? Ich bleibe keine Nacht mehr mei-
ner... Familie fern. Die ganze Woche hab’ ich kaum Zeit zum

Pinkeln gehabt.« Einen kleinen Ausrutscher durfte er sich
schließlich erlauben. »Mir reicht es. Das Extrageld ist prima,
aber...« Er holte Atem, als ihm Lydias Anblick wieder in den Sinn
kam. »Ich höre auf.«

»Schon recht, Ross. Inzwischen sind auch alle beruhigt und
fürchten keine weitere Gefahr mehr.«

Ross lockerte sich etwas. Er hatte Widerspruch erwartet, und

jetzt, wo keiner kam, schämte er sich wegen seines stürmischen

Auftritts.

»Also - wir sehen uns dann morgen!«

Er marschierte ein Stück flussabwärts, warf alle Kleider ab und
sprang ins Wasser.

»Glaubst du wirklich, dass es sich dabei um eine einmalige

Schandtat handelte?« Nach dem Abendessen saßen sie in ihrem

Wagen, Lee schlief und sie warteten, dass auch die anderen

Leute im Lager sich zur Nachtruhe zurückzögen.

Ross betrachtete Lydia, die ihr Haar bürstete. »Ja, ich glaube,
dass es ein abtrünniger Soldat war, der inzwischen längst ver-
schwunden ist. Das habe ich doch von Anfang an gesagt.«

Sie legte die Bürste weg und begann, ihre Schnürsenkel zu lö-
sen. »Ma und die anderen scheinen Lukes Tod akzeptiert zu
haben. Es will mir nicht in den Kopf, wie man den Verlust eines

Kindes überwinden kann.« Wie würde es ihr wohl ergehen, wenn

Lee etwas zustösse? Deswegen sah sie in sprachlosem Schreck
auf, als Ross sagte: »Du hast den Tod deines Kindes auch
überwunden.«

Verwirrt zog sie die Schuhe aus. Das war doch kein Kind ge-
wesen, sondern ein lebloses Produkt der Schande und des

Missbrauchs! »So kann man das nicht sagen«, murmelte sie.

»Warum?«

»Es war anders.«

»Lydia.« Er wartete, bis sie ihn ansah, bevor er weitersprach.

Und dann lag ein Ernst in seiner Stimme, der klarmachte, dass er
eine Antwort verlangte. »Wer war der Mann?«

16

Barfuß tappte sie hinüber zu dem Hocker, auf dem er saß. Als
sie sich vor ihn kniete, legte sie ihre Hände auf seine Knie und
sah zu ihm auf. Ihre Augen glitzerten verdächtig.

»Er war niemand, Ross. Niemand. Nicht wert, dass man über
ihn nachdenkt.« Sie legte den Kopf zur Seite, und ihr Haar fiel in
rotbrauner Fülle über eine Schulter.

»Ich habe ihn gehasst. Er war grausam, hatte Freude daran,
anderen wehzutun, mir wehzutun. Als ich von ihm weggegangen
bin, habe ich ihn nicht verlassen, sondern bin ihm entkommen.

Um mein Leben und meine Seele zu retten. Glaub mir, Ross.«

Nun weinte sie, Tränen strömten über ihre Wangen, aber ihre

Stimme blieb fest. Sie klang flehend.

»Er war der einzige, Ross, das schwöre ich. Der einzige Mann,
der mich besessen hat. Ich wollte sein Kind nicht. Es war gut,
dass es gestorben ist.« Ihre Finger schlossen sich fester um
seine Knie. »Alles hätte ganz anders kommen sollen. Ich
wünschte, ich hätte für dich rein und unberührt sein können.«

»Lydia...«

Sie schüttelte den Kopf und ließ sich nicht unterbrechen. Jetzt,
wo sie schon so weit gegangen war, musste sie ihm sagen, was
sie fühlte. Vielleicht würde sie nie wieder so viel Mut aufbringen.

»Du dachtest, ich wäre Abschaum, als die Langstons mich
aufgenommen haben. Es stimmt, dass ich in solchen Verhältnis-
sen gelebt habe, aber in meinem Inneren wusste ich immer, dass
ich nicht dazugehörte. Ich wollte unter anständigen Menschen
leben. Als du mich geheiratet hast, war das meine Chance,
meine Vergangenheit hinter mir zu lassen. Ein neues Leben be-
gann.

Was geschehen ist, wenn wir zusammen waren, ist in nichts mit
meinen früheren Erlebnissen vergleichbar. Von dir habe ich
gelernt, dass der Kontakt zwischen Mann und Frau weder
schändlich noch schmerzlich sein muss.«

Er hob die Hände und legte sie an ihr Gesicht. Mit weichen

Daumenbewegungen wischte er ihre Tränen fort. Seine Rechte

strich über die geliebten Locken.

»Nichts in meinem bisherigen Leben war so schön, so erfüllt
wie die Zeit bei dir und Lee. Ich kann die Vergangenheit nicht
ändern, auch wenn ich es noch so gerne möchte. Aber bitte wirf
sie mir nicht vor. Ich werde Lee eine gute Mutter und dir eine gute

Frau sein. Freilich bin ich unwissend und ungeschickt, ich habe
noch viel zu lernen. Willst du es mir nicht beibringen, Ross? Ich
gebe mir solche Mühe, zu vergessen, woher ich gekommen bin.

Bitte, kannst du es nicht auch vergessen?«

Wer war er, Sonny Clark, um ein Urteil über andere zu fällen?

Hatte er nicht sich selbst immer als Opfer seiner Herkunft gese-
hen und sich deshalb verziehen, was vorher gewesen war? Wie
konnte er Lydia verachten, wenn er sich aufgrund seiner Herkunft
selber von seiner Schuld lossprach? Sie war offensichtlich auch
ein Opfer gewesen. Zählte es denn in irgendeiner Weise, wer der

Vater ihres Kindes gewesen war?

Ihr Kopf lag jetzt auf seinem Knie, ihr Haar ergoss sich über
seinen Schenkel wie ein knisternder Schleier. Nein, was sie je
früher getan haben mochte, hatte jetzt wirklich keine Bedeutung
mehr.

Sanft hob er ihren Kopf. Mit geöffneten Beinen zog er sie an
sich. Er legte seine Daumen an ihre Kehle und strich mit den

Fingern um ihren Hals bis zum Nacken. Leise sagte er: »Du bist
schön, Lydia.«

Sie schüttelte den Kopf, soweit es seine Finger um ihren Hals
zuließen. »Nein, bin ich nicht.«

»Doch. Du bist unerhört schön.«

Sie genoss den heißen Blick aus seinen smaragdfarbenen

Augen. »Ich war es nicht, bis ich dir begegnet bin.«

Er zog sie weiter an sich, beugte sich herab und legte seine

Lippen auf die ihren, küsste sie weich mit seinem Schnurrbart.

Seine Hände sanken, strichen leicht über ihre Brüste hinab zu
ihren Seiten. Seine Lippen wanderten über ihr Gesicht, ließen
leichte Küsse auf ihre tränenfeuchten Wangen regnen, auf ihre

Augenlider, ihre Nase, ihre Schläfen, dann wieder auf ihren

Mund. Dann legten sich seine Hände auf ihren Rücken.

Er drückte langsam fester, bis sie eng an ihm ruhte. »Die ganze

Woche habe ich hiervon geträumt«, gestand er dicht an ihren

Lippen. »Ich hatte solches Verlangen nach dir.« Seufzend fuhr er
fort: »Von Anfang an habe ich dich begehrt und mich dafür ge-
hasst. All meinen Ärger darüber hast immer du zu spüren be-
kommen.« Dieses Bekenntnis fiel ihm sehr schwer. Lydia konnte
sich nicht vorstellen, was es für Ross bedeutete, sich eine solche

Schwäche einzugestehen. Niemand, der je zugesehen hatte, wie
er als heißblütiger junger Mann schon bei der kleinsten Kränkung
die Waffe zog, hätte diesen Mann wiedererkannt, der jetzt so
voller Verehrung die Wange seiner Geliebten streichelte.

»Ich dachte, du hasst mich«, flüsterte sie.

Sie bewegte den Kopf von einer Seite zur anderen und genoss
das Gefühl seines Mundes auf dem ihren. Ihr Bauch erzitterte, ihr

Atem beschleunigte sich.

»Das habe ich auch versucht, aber es ging nicht. Ich bin es
leid, uns beide unentwegt zu quälen.«

Dann setzte sich die tatkräftigere Seite seines Charakters
durch. Sein Mund ergriff Besitz von ihrem, und seine Hände
drückten sie fest an seine Brust. Ihre Lippen gaben nach, als
seine Zunge dagegendrückte und zärtlich den weichen, feuchten

Rand erkundete. Strahlend hob sie die Hände, um sie um seinen

Nacken zu legen.

Sie gaben ihrem Verlangen nach, das sie so lange hatten
zügeln müssen. Einer feierte den Mund des anderen, überließ
seine Zunge dem süßen Spiel.

Als Lydia sich schließlich zurückzog und ihren Kopf an seine

Brust legte, um wieder zu Atem zu kommen, flüsterte sie: »Ich
wusste nicht, dass man so etwas mit dem Mund tun kann.«

Er hob ihr Kinn und seine Augen blitzten übermütig. »Das tun
auch nur wenige Leute.«

Ihr Herz klopfte heftig an seinen Rippen. »Warum?«

Er lächelte. »Sie wissen es wohl nicht besser.«

»Bloß gut, dass du es weißt. Ich meine, besser als die
anderen.«

Da lachte er, ein voller, tiefer Laut, der aus seiner Kehle rollte.

»Ja, wirklich?« Sie nickte eifrig. »Dann können wir ja weiterma-
chen«, murmelte er und zog sie wieder zu einem leidenschaftli-

chen Kuss an sich.

Während ihre Münder aufeinanderlagen, rückte er ein wenig
von ihr ab, fand mit den Händen die Knöpfe an ihrem Mieder,
öffnete sie sicher. Dann senkte er seinen Mund zu ihrem Hals
und knabberte zärtlich daran, wobei er ihr das Kleid von Schul-
tern und Armen schob. »Du riechst immer so gut.« Sein Atem
fächelte ihre Haut und weckte wieder jene eigenartige Schwere-
losigkeit in ihrem Bauch.

Als ihre Arme befreit waren, versenkte sie die Finger in der
schwarzen Fülle seines Haars und hielt ihn an sich gedrückt,
während er weiter an ihr knabberte.

Dann hob er den Kopf und sah sie an. Die Laterne war fast
ganz heruntergedreht, damit es keine verräterischen Schatten auf
der Plane zu sehen gab, aber sie leuchtete doch hell genug, um
ihrer Haut einen goldenen Schimmer zu verleihen. Der Spit-
zenrand ihres Hemds lag tief über den Rundungen ihrer Brüste,
die schattige Vertiefung dazwischen faszinierte ihn in ihrer

Weichheit, die er sich köstlich samtig an Fingern und Zunge vor-
stellte.

Sein Zeigefinger folgte langsam den Rändern von einer Seite
zur anderen und zurück, seine Augen folgten ihm. Als er ihren
glühenden Blick auffing, warf er ihr ein genussvolles Lächeln zu.

Er knöpfte sein Hemd auf und zog es aus. Dann kam der Gürtel
an die Reihe, dann die Hose. Sie war wie verzaubert, bebte ein
wenig.

»Mache ich dir angst, Lydia?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Anfangs schon, aber jetzt nicht
mehr.«

»Übrigens habe ich mich auch gefürchtet.« Er lachte leise.

»Vor mir?« Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er überhaupt
vor irgend etwas Angst hatte.

»Wusstest du, wie schwer es mir gefallen ist, die Nacht in dei-
ner Nähe zu verbringen, vor allem in Lees Stillzeit, und dich nicht
berühren zu dürfen?«

»Willst du das immer noch?«

Er schloss die Augen, als habe er Schmerzen. »Mehr denn je.«

Sie nahm seine Hand in ihre, hob sie zu ihrer Brust und drückte

sie darauf. »So?«

»O ja, gütiger Himmel.« Er stöhnte, hob auch die zweite Hand,
massierte durch den Stoff liebevoll die weichen Halbkugeln,
rubbelte sie, drückte sie zusammen, ließ ihre Schwere in seinen

Handflächen liegen. Genießerisch seufzte sie, als seine Finger
ihre Brustwarzen umkreisten. Er bearbeitete sie mit zärtlichen

Fingerspitzen, bis sie zu harten Knospen anschwollen.

»In jener ersten Nacht hast du mein Hemd aufgemacht«, flü-
sterte sie matt.

Ungläubig hob er seinen grünen Blick zu ihrem. »Da war ich
betrunken«, erläuterte er heiser.

»Oh«, erwiderte sie und senkte beschämt den Kopf. An seinem

Gesichtsausdruck war zu erkennen, dass sie etwas absolut

Falsches gesagt hatte. »Entschuldige, ich kenne mich mit
solchen Dingen nicht aus. Ich dachte, du würdest gern...«

»Ja schon, aber...« Teufel auch, wenn seine Frau zu den we-
nigen gehörte, die nicht prüde den Zärtlichkeiten ihres Mannes
auswichen, wäre er ein Dummkopf, sie darauf aufmerksam zu
machen.

Er verfluchte die kleinen Knöpfe, als seine Finger sich ver-
hedderten. Da schloss sie sanft ihre Hände um seine und schob
sie beiseite. Mit langsamen und unbewusst verführerischen Be-
wegungen öffnete sie die Knöpfe einen nach dem anderen.

Erst war nur ein schmaler Streifen Haut zu sehen, dann die in-
neren Rundungen ihrer Brüste, schließlich die flache Mulde in der

Mitte ihres Bauches. Sie beugte sich vor und ihr Kopf berührte
fast sein Kinn, als sie das Hemd auszog. Ihr Haar fiel nach vorn,
und als sie sich aufrichtete, bedeckte es sie verlockend.

In Ross’ Ohren rauschte es, wie es ihm nicht mehr vorge-
kommen war, seit er vor endlosen Jahren die erste Frau seines

Lebens geliebt hatte. Er war beinahe noch ein Junge gewesen,
erinnerte sich aber genau an den trockenen Mund, die schweiß-
feuchten Hände, den flatternden Puls. Genauso fühlte er sich
jetzt auch.

Nachdem er ihr Haar zur Seite gestrichen hatte, betrachtete er
ihre Brüste. Sie waren voll, mit korallenfarbenen Spitzen, herrlich
gerundet, hoch und reif. Die Brüste einer Madonna - und einer

Geliebten. Er erinnerte sich an den ersten Abend, als er sie
gesehen hatte, schwer von Milch, und daran, wie emsig sein

Sohn an ihren Brustwarzen genuckelt hatte. Ein erneuter Blut-
strom füllte seine Männlichkeit, deren Härte ihm nun beinahe

Schmerzen bereitete.

Er legte seine Hand auf ihre Haut, und sie brannte mit tausend

Empfindungen, die durch seinen Arm aufwärts schossen bis in
sein Herz. Hingerissen streichelte er das weiche Fleisch, genoss,
wie es sich der Form seiner Hände und der Bewegung seiner

Finger anpasste. Seine Haut wirkte dunkel vor ihrer sahnigen

Weiße.

Sacht fächelte er über die Brustwarze, und sie zog sich verfüh-
rerisch zur Knospe zusammen. Mit einem geflüsterten Staunen
legte er seine ganze Hand um ihre Brust und senkte den Kopf.

Zuerst spürte Lydia nur das seidige Kitzeln seines Schnurr-
barts, dann den feuchten Kuss. Sie legte ihre Hände um seine

Wangen und hielt ihn fest. Ihr Kopf fiel nach hinten. Seine Zunge
rollte über die rosige, fleischige Knospe, wieder und wieder,
badete sie mit seinen Lippen. Dann nahm er sie ganz in den
festen Halt seines Mundes.

Lydia holte tief Atem vor Überraschung und Lust, drängte sich
näher an ihn. Ein verirrtes Brummen entkam seinen Lippen, seine

Arme legten sich fest um ihr Kreuz und sie bog sich darüber nach
hinten. Er verschlang sie, genoss jedes Stückchen Fleisch, von
dessen Köstlichkeit er so viele Wochen geträumt hatte. Er
befeuchtete ihre Brustwarzen mit der Zunge und trocknete sie mit
seinem Schnurrbart wieder ab. Sein Mund war heiß und
drängend, als er sie zwischen seine Lippen zog und an ihnen
saugte.

Es war ein sinnlicher Rhythmus, und sie reagierten beide auf
diesen Takt. Ross wusste, dass er sie wieder viel zu rasch
nehmen würde, wenn er seine Lust jetzt nicht bändigte. Er hob
sie hoch, so dass ihr Kopf unter seinem Kinn lag und drückte
ihren feuchten Busen an seine nackte Brust.

»Lydia, Lydia«, wiederholte er immer wieder und schaukelte
sie, bis sie sich beide etwas beruhigt hatten. Er wollte es diesmal
nicht schnell und heftig, sondern langsam und raffiniert.

Sie schob das Gesicht von seiner Brust und strich mit den

Händen über seine Härchen. »Das kitzelt«, sagte sie und kräu-
selte die Nase.

»Das tut mir leid. Ich werde es abrasieren.«

»O nein!« erhob sie Einspruch. Er lachte über ihre Ernsthaf-
tigkeit, verstummte aber, als sie leise sagte: »Du hast so viele

Narben.« Sie berührte die zusammengezogene Haut über seiner
linken Brust. Dann wanderten ihre Fingerspitzen weiter zu jedem
anderen Kampfbeweis an Brust und Schultern.

»Mmh, tut mir leid.«

»Aus dem Krieg?«

Er hob ihre Hand zu seinem Mund und küsste ihre Finger. »Ein
paar davon, ja.« Er sagte das in einem Ton, der klarmachte, dass
es dazu nichts mehr hinzuzufügen gab. Er war damit beschäftigt,
zu beobachten, wie ihre Brüste bei jeder Bewegung leise
erbebten und einzelne Haarsträhnen, die über ihre Schultern
fielen, mit ihren Brustwarzen flirteten. Lydia schien seine

Aufmerksamkeit überhaupt nicht zu genieren, sondern sie be-
trachtete ihn unbekümmert wie ein Kind.

»Komm, wir gehen ins Bett«, sagte er mit belegter Stimme.

Ross hatte längst beschlossen, von nun an nicht mehr in sei-
nen Hosen zu schlafen. Und ganz sicher würde er auch keines
von den lächerlichen Nachthemden herausziehen, die Victoria ihn
im Bett immer hatte tragen lassen. Er wollte so schlafen, wie Gott
ihn geschaffen hatte, und wenn das Lydia nicht gefiel... Damit
würde sie sich abfinden müssen. Inzwischen entledigte er sich
seiner Beinkleider, die er auf die andere Seite des Wagens warf.

Lydia robbte aufs Bett und blieb bewegungslos darauf liegen,
als er die Lampe ausblies und der Wagen damit finster wurde.

Sie hörte, wie er sich im Dunkeln bewegte und wusste, dass er
nackt sein würde, wenn er sich neben sie legte.

Sie fand den Gedanken köstlich und schrecklich zugleich.

Clancey hatte sich vor ihr in obszöner Weise mit geöffneter Hose
zur Schau gestellt, aber sie hatte noch nie einen erwachsenen

Mann zur Gänze nackt gesehen. Natürlich war Ross von der

Taille aufwärts schön. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass der

Rest hässlich sein mochte. Dennoch lag sie ängstlich still, als er

zu ihr kam.

Ross spürte keinen Widerstand, als er sie an sich zog. Seine

Arme schlossen sich fest um sie, als er im Dunkeln ihren Mund
fand und mit seinem eroberte. Bei seinem Kuss spürte Lydia, wie
ihre Angst langsam wich.

Ihre bloßen Füße berührten seine Beine, und das war schon
mal gar nicht schlimm. Ihre Brüste waren an seine pelzige Brust
gedrückt, ein köstliches Gefühl. Der nackte Ross war immer noch

Ross, und sie brauchte von ihm nichts zu befürchten.

Ihre Arme legten sich um ihn und strichen über die festen

Muskeln seines Rückens. Sie ließ ihre Hände von seiner Taille
abwärts wandern und berührte jene Stelle, die sie am Morgen am

Fluss bewundert hatte. Ihre Handflächen wanderten an der
schmälsten Stelle seines Rückens vorbei und über die feste Run-
dung seines Hinterns.

»Himmel noch mal«, flüsterte er und legte sie vorsichtig auf den

Rücken. Er war dankbar, dass er im Mondlicht die Bänder am

Bund ihres Unterrocks deutlich sehen konnte und öffnete auch
ihre Unterhosen. Mit einer Hand fasste er in die Fülle des Stoffes
und zog alles auf einmal über ihre Waden nach unten, so dass
am Fußende des Bettes ein Häufchen Stoff landete.

Dann wanderte sein Blick aufwärts und bewunderte ihre kleinen

Füße und schlanken Fesseln, die vollendete Form ihrer Unter-
und Oberschenkel. Er holte tief Atem, als er darüber ihr Nest aus
rötlichen Löckchen sah. Das schattige Delta umfasste ihre

Weiblichkeit und definierte sie ebenso wie die Rundung ihrer

Hüften, ihres Bauchs und die Perfektion ihrer Brüste. Ihre

Schönheit fesselte ihn, und er starrte sie lange voll Bewunderung
an.

Lydia war seit ihrer Kinderzeit vor niemandem mehr ganz nackt
gewesen, nicht einmal vor ihrer züchtigen Mutter. Ross sah sie
so seltsam an, dass sie unruhig wurde. Sah sie nicht so aus wie
andere Frauen? War sie furchtbar hässlich und wusste es nicht
einmal? Stimmte etwas nicht? »Ross?« fragte sie unsicher und
bedeckte ihren Venushügel mit einer Hand.

Er riss sich aus seiner Verzückung und legte sich neben sie,
drückte sich an ihre seidige Haut. »Mein Gott«, rang er nach Luft

und legte seinen Kopf auf ihre Brust. Eine ganze Weile lang hielt
er sie andächtig im Arm, weil er nicht glauben konnte, dass ihm
ein solches Geschenk zuteil geworden war. Es erschien ihm
völlig unverständlich, wie er sie je hatte gewöhnlich finden kön-
nen. Sie war eine seltene Schönheit... und sie gehörte ihm.

Er küsste sie zart, ließ seine Zunge kaum in ihren Mund ein-
dringen, sondern spielte flüchtig mit dem feinen Rand ihrer Lip-
pen. Lydia legte eine Hand an seinen Kopf und erwiderte den

Kuss ebenso zärtlich.

Mit einer Hand umfasste er ihre Brust, beugte sich hinab und
hob sie zu seinen Lippen. Er küsste die warme Rundung in
immer kleiner werdenden Kreisen, bis er ihre Spitze erreichte.

Dann fuhr seine Zunge unermüdlich über ihre Brustwarze, bis sie
eine vollendete, erregte Knospe war. Sacht hob er den Kopf und
badete sie mit seinen Lippen.

Lydia schauderte, wölbte den Rücken ruhelos von der Matratze
und fiel wieder darauf zurück. Tief in ihrem Innern, zwischen den

Schenkeln, spürte sie jenes vertraute Kribbeln, jene Sehnsucht
nach etwas Großem, Unbekanntem. Mit einem solchen Vorboten
wie dieser atemlosen Erwartung konnte der Höhepunkt nicht
weniger als unglaublich und glanzvoll sein.

Seine Hand drückte sanft ihre Taille und wanderte dann ab-
wärts über die Kurve ihrer Hüfte bis zu ihrem Oberschenkel. Ihre

Haut war wie warmer Satin. Sie zu streicheln bereitete ihm den
gleichen Genuss, wie gestreichelt zu werden. Seine Finger glitten
über ihren Schenkel aufwärts, und er machte nur eine winzige

Pause, bevor er sie federleicht ihre rotbraunen Löckchen
durchfahren ließ.

Kein Widerspruch wurde laut, sondern nur ein leises Stöhnen
aus Lydias Mund. Behutsam drückte er ihre Schenkel etwas wei-
ter auseinander und schob seine Hand dazwischen. Weiches

Fleisch, warm und feucht, umhüllte seine Finger.

»Lydia«, stammelte er, während er sich mit ihrem Geheimnis
näher vertraut machte.

»Ross!« rief sie erregt.

Sofort zog er die Hand zurück und legte sie auf ihr Knie. »Es tut
mir leid, ist schon gut. Ich wollte dich nur einmal berühren.«

»Muss das sein?« fragte sie schüchtern.

»Nein«, flüsterte er beruhigend. »Es muss nicht sein. Ich werde
dich nie wieder dort berühren, wenn du...«

»Nein«, fiel sie ihm etwas hysterisch ins Wort. »Ich meinte,
muss das sein, dass du aufhörst?«

Seine rauhe Erwiderung versengte ihre Lippen einen Augen-
blick, bevor er sie küsste. Jetzt streichelte seine Hand sie
mutiger, doch unverändert zärtlich. Zwei seiner Finger fanden die
feste Spalte und glitten in ihre feuchte Umarmung. Sein Daumen
massierte die kleine, magische Erhebung am oberen Rand.

Er sah, wie ihr Gesicht jenen Ausdruck von Verzückung an-
nahm, den es beim Stillen von Lee getragen hatte. Damals
wünschte er innig, einmal diesen Ausdruck auf ihrem Gesicht
hervorrufen zu können. Jetzt sah er zu, wie ihre Brustwarzen
fester wurden, wie ihr Bauch sich zusammenzog und ihr Atem
schneller ging, und er wäre beinahe vor Verlangen explodiert, ein

Verlangen, das jetzt selbst nach Linderung drängte.

Er legte sich auf sie, ersetzte seine Finger durch seine harte

Männlichkeit und schob sich langsam voran, bis ihr Körper ihn
ganz aufgenommen hatte. Dann lag er erst still, atmete schwer
an ihrem Hals, war fest von ihrem Inneren umfangen. Voller

Liebe sah er ihr in die Augen.

»Ich habe mich noch niemals so gefühlt wie jetzt, Ross. Wird es
immer so sein?« flüsterte sie und strich mit einem Finger über
seinen Schnurrbart.

Er schloss die Lider und schüttelte den Kopf, während er acht-
gab, sich noch nicht zu bewegen, es nicht zu übereilen. »Nein.

So gut ist es sonst nicht.«

Dann verließ ihn seine Beherrschung, und seine Hüften be-
gannen sich rhythmisch an die ihren zu drängen. Jede Technik
setzte er ein, von der er je gehört hatte, sei es in Bordellen oder
an Lagerfeuern. Er zog sich zurück, bis er sie kaum noch
berührte, drang dann wieder tief vor, um ihrer beider Körper
verschmelzen zu lassen. Die inneren Wände ihres Körpers strei-
chelte er mal schnell mal langsam, bis ihre Gefühle sich über sie
hinausschwangen.

Er neckte ihre Brustspitzen mit seiner Brust, streichelte ihre

Schenkel mit starken Händen. Bald verlor er sich in ihrer Weib-
lichkeit, in ihrer Süße, und wünschte, niemals wiedergefunden zu
werden.

Ihr Gesicht war hingerissen vor Verzückung, und das begei-
sterte ihn noch mehr. Als der Höhepunkt kam, spürte er ihre
pulsierende Reaktion unter sich. Sie klammerten sich fest anein-
ander, als ein namenloser, wohlwollender Amor sie hoch hin-
aufschleuderte und dann langsam wieder auf die Erde zurück-
sinken ließ.

Lydia schickte ihre Finger bedächtig seinen schweißfeuchten

Rücken auf und ab, während sie einander erschöpft in den Ar-
men lagen. Ross hatte sich schließlich wieder im Griff, hob sich
von ihr, drehte sich auf den Rücken und atmete tief durch.

Als er sich eine ganze Weile lang nicht bewegte, legte Lydia
ihm besorgt die Hand auf den Bauch und fragte: »Ross, tut dir
etwas weh?«

Zum Kichern hatte er gerade noch Kraft genug. »Lydia, wie
kannst du gleichzeitig so ein Naturtalent und so unschuldig
sein?« Er rollte auf die Seite und sah sie zärtlich an. Feuchte

Löckchen klebten an ihren Wangen. Ihre Haut leuchtete rosig vor

Befriedigung. Ihre Augen wirkten schläfrig, als sie ihn beschämt
anlächelte. Herrgott, ist sie schön, dachte er. Obwohl es eine
schwülheiße Nacht war, zog er sie fest an sich. »Komm, lass uns
jetzt schlafen.«

Sie kuschelte sich dicht neben ihn und genoss das schützende

Gefühl seiner machtvollen Präsenz. Er legte eine Hand über ihre

Brust, sie ihre über seine Taille, und sie schliefen lächelnd ein.

Ross erwachte aus einer Schwere, die er kaum kannte. Er erin-
nerte sich nicht daran, je so gut geschlafen zu haben. Noch bevor
er die Augen aufschlug, bedeckte er sein Gesicht mit Lydias Haar
und atmete tief ihren Duft ein. Sie schlief noch. Vorsichtig richtete
er sich auf, darauf bedacht, sie nicht zu wecken. Er wollte sich
genau ansehen, was die Dunkelheit der vergangenen Nacht vor
ihm verborgen hatte.

Sein Blick wanderte wohlgefällig über ihre Gestalt. Der Anblick
ihrer Haut war genauso köstlich wie ihr Geschmack, den er noch

auf der Zunge spürte. Ihre Bäckchen waren mit hellen

Sommersprossen bestäubt. Er lächelte und fand, dass sie
dadurch
reizend
kindlich
wirkte.

Doch
ihre
leicht
aufwärtsgeschwungenen Augen, deren Wimpern sich wie Fächer
über ihre Wangen breiteten, gehörten eindeutig einer Frau. Sie
konnten so vieles zum Ausdruck bringen, Versprechungen,

Trauer, im nächsten Augenblick Leidenschaft. Die Erregung
begann, seine schlafende Männlichkeit wieder anzufachen, als er
an ihre sinnlichen Blicke dachte.

Ihre Lippen waren leicht geöffnet. In diesem Augenblick wollte
er nichts so sehr wie seine Zunge darüberstreichen lassen, in ihr

Inneres Vordringen. Sie hatte einen süßen Mund. Und sie konnte
küssen.

Was mochte sie noch können?

Ein Stirnrunzeln entstand über seinen Brauen, und sein

Schnurrbart zuckte verdrießlich. Warum zum Teufel dachte er
immer wieder darüber nach? Sie schien so unschuldig, doch
dann...

Die vergangene Nacht kam ihm vor wie ein wahrgewordener
erotischer Traum. Sie hatte ihm nichts vorgespielt. Er wusste,
dass manche Frauen jenen kleinen Tod so erfahren konnten wie

Männer. Huren hatten ihm so etwas vorgespielt, weil sie dachten,
er erwarte es von ihnen. Er bezweifelte, dass Victoria je von

Ekstase gehört hatte. Wenn ja, wäre sie sicher entrüstet
gewesen.

Victoria. Die Erinnerung an sie machte ihm am meisten

Schwierigkeiten. Er vermisste sie. Er liebte sie noch immer. Doch
wie konnte er diese Liebe noch hegen und Lydias Körper mit
solcher Hingabe genießen? War es möglich, eine Frau zu lieben
und von einer anderen besessen zu sein? Er hasste die

Vergleiche, die seine Gedanken ihm immer wieder aufdrängten.

Während Victorias Körper auf ihn wie kühler Alabaster gewirkt
hatte, dachte er bei Lydias an Elfenbein mit geschmolzenen

Goldeinsprengseln. Victoria war so tugendhaft gewesen, dass es
ihn manchmal an den Rand seiner Geduld brachte. Sie hatte nie
zugelassen, dass er sie ganz nackt sah. Lydia dagegen lag jetzt
nackt neben ihm. In wunderschöner Nacktheit. Für sie existierte

so ein Begriff wie Prüderie gar nicht. Sie hatte sich ihm großzügig
hingegeben, ihm uneingeschränkten Zugang zu ihrem Körper
gestattet, ihm erlaubt, was immer er tun wollte. Victoria wäre
ohnmächtig geworden, wenn er sich in ihr bewegt hätte wie bei

Lydia. Sie hätte still dagelegen und ihn geduldet, doch danach
wäre sie gleich aus dem Bett gestiegen, um sich zu waschen, als
hätte er etwas Unanständiges in ihrem Körper hinterlassen.

Lydia hatte sich an ihn geklammert und ihn mit ihrem Körper
ausgesogen, hatte sich mit ihm zusammen bewegt und dabei
jene Töne von sich gegeben, die durch seinen ganzen Körper zu
rinnen und seine Männlichkeit zu streicheln schienen. Nachdem
es vorüber war, hatte sie beide Hände auf ihren Bauch gelegt
und liebevoll daraufgedrückt, als schätze sie ganz besonders
seine Essenz, die nun ein Teil von ihr geworden war.

Es machte ihn hart, wenn er nur daran dachte. In dieser An-
gelegenheit marterten ihn allerhand Bedenken. Denn während er
ihre sinnliche Natur bewunderte, schien sie ihn auch zu ver-
folgen. Wie war es möglich, dass sie eine solche Begabung zur
körperlichen Liebe hatte, mit der sie ihn in Bereiche der Sinn-
lichkeit entführte, die selbst er mit all seinen Erfahrungen nicht
gekannt hatte?

Er betrachtete ihre Brüste. Sogar im Schlaf waren ihre Brust-
warzen leicht erhaben. Ihr Bauch hob und senkte sich sanft mit
jedem Atemzug, und er hätte am liebsten seinen Mund darauf-
gedrückt, seine Zunge in ihren Nabel getaucht. Allzu gerne wollte
er seine Finger durch ihr seidiges Lockendelta streichen lassen.

Wer bist du, Lydia... ?

Er wusste nicht einmal ihren Nachnamen...

Aber sie seinen schließlich auch nicht.

Wie sie da im Morgenlicht lag, wurde ihm klar, dass er ihr ihre

Vergangenheit vergeben konnte, wie sie ihn gebeten hatte.

Hauptsache, sie wollte sie ganz aufrichtig vergessen. Wenn er je
herausfand, dass sie ihn belogen hatte, als sie beteuerte, sie
wolle sie hinter sich lassen wie er die seine, würde er ihr niemals
mehr vergeben können.

Eine Berührung versagte er sich, sonst hätte er nicht fortgehen
können. Er zog die Hose an und schlich hinaus.

Kurze Zeit später erwachte Lydia und tastete nach Ross. Das

Bett neben ihr war leer und sie hörte ihn draußen herumwerkeln.

Sie stand auf, sah nach dem schlafenden Lee und begann, sich
in der Schüssel auf der Kommode zu waschen. Mit dem kühlen,
feuchten Tuch tupfte sie über ihre Weiblichkeit. Ihre Wangen
färbten sich dunkler, als sie daran dachte, wie Ross mit ihr um-
gegangen war und wie sie auf seine Liebkosungen reagiert hatte.

Ob er sie jetzt verachtete?

Was war mit ihr geschehen? Einen beängstigenden Moment
lang hatte sie geglaubt, sie würde sterben, und doch hatte sie
sich nie lebendiger gefühlt als in jenem Augenblick. Die Freude
hatte sie überschwemmt wie ein Wasserfall. Es war ein
überwältigendes Glück gewesen, von dem sie niemals auch nur
eine Ahnung besessen hatte. Sie hatte sich gewünscht, es würde
nie mehr vergehen, hatte ihre Glieder fest um Ross geschlossen
und sich gewunden, um so viel als nur möglich von ihm in sich
aufzunehmen.

Mit beiden Händen auf ihrem Gesicht atmete sie tief durch,
hoffte, sich nicht etwas erlaubt zu haben, was verheiratete Da-
men nicht taten.

Zwar steckte sie ihr Haar zurück, ließ es aber frei über den

Rücken hängen. Hatte Ross nicht zu ihr gesagt, dass er es
hübsch fand, dass sie schön war? Als sie sich angezogen hatte,
trat sie nach draußen. Bloß gut, dass Ross nicht in der Nähe war!

Sie fühlte sich noch nicht bereit, ihm gegenüberzutreten, denn die

Ereignisse der letzten Nacht waren ihr peinlich.

Er erschien hinter ihr, als sie eine Tasse Kaffee eingoss.

»Guten Morgen«, sagte er leise.

Sie drehte sich langsam um und hob zögernd den Blick zu ihm.

Der Atem stockte ihr, als sie ihn im Sonnenlicht betrachtete. Er
war der bestaussehende Mann, den sie je gekannt hatte. Sein

Haar glänzte feucht, und er hatte sich frisch rasiert. Das leichte

Zwinkern in seinem Blick und sein weiches Lächeln bewiesen ihr,
dass alles in Ordnung war. Er schien ihr ihr unschickliches

Verhalten der vergangenen Nacht nicht übelzunehmen. Erst jetzt
war sie sicher, dass sie sich verhalten hatte, wie es sich für

Frauen mit ihren Männern gehörte. Sie hatte Ross’ Erwartungen

entsprochen und fühlte sich ungemein erleichtert.

»Guten Morgen.« Am liebsten wäre sie um ihn herumgetanzt.

»Für mich?« Er deutete auf den Kaffee.

Wortlos hielt sie ihm die Tasse hin und lächelte so strahlend
wie die Sonne. Mit einer Hand nahm er die Tasse, legte jedoch
gleichzeitig die andere in ihren Nacken und zog sie an sich, um
sie zu küssen.

Er küsste sie immer noch, als Ma Langston ein paar Minuten
später kam, um die Milch für Lee zu bringen. Sie sah ihnen kurz
zu, beglückt wie eine stolze Glucke, und räusperte sich dann laut.

»Wieder eine falsche Spur«, sagte Howard Majors und hängte
seinen Hut an den Haken in seinem Hotelzimmer in Baltimore.

»Ihr hört Euch ja beinah enttäuscht an, dass das Mädchen im

Leichenschauhaus nicht meine Tochter war, Majors. Tut mir leid,
dass ich Eure Zeit verplempert habe.«

»Zum Donnerwetter«, murmelte Majors voller Abscheu vor sich
hin und tat etwas, das er sonst vormittags nur selten tat: Er
genehmigte sich einen Drink.

Vance Gentry begann nachgerade eine Landplage zu werden.

Mitgefühl mit dem jungen Paar, das sich heimlich davongestohlen
hatte, regte sich in Majors. Vielleicht hatte Sonny Clark seine

Frau doch nicht entführt oder sie gezwungen, ihm den Schmuck
auszuhändigen. Vielleicht war sie ganz froh gewesen, aus dem

Machtbereich dieses Tyrannen befreit zu sein.

Während der Reisewoche nach Baltimore war Gentry reizbar
gewesen, was Majors hatte verstehen können. Schließlich stand
zu befürchten, dass die genannte Tote seine Tochter war. Majors
hatte die ganze Zeit daran gezweifelt, auch wenn die Beschrei-
bungen auf die beiden Gesuchten ungefähr passten.

Der Mord sah nicht so aus, als hätte Clark ihn begangen. Er
konnte blitzschnell mit einer Waffe umgehen und wurde ge-
walttätig, wenn man ihn in die Enge trieb. Furcht kannte er nicht,
aber ein rücksichtsloser Killer war er nie gewesen, erst recht
keiner, der eine Frau noch mit dem Messer bearbeitete, wenn sie
schon tot war. Das passte überhaupt nicht zu Clarks sauberen,

spontanen Wutausbrüchen.

Majors hatte sich mit Gentrys kriegerischem Ton abgefunden,
weil ihm nichts anderes übrigblieb. Jetzt reichte es ihm. »Es war
keine Zeitverschwendung, Mr. Gentry«, sagte er diplomatischer,
als der Mann es verdiente.

»Nein, nur Geldverschwendung. Mein Geld!«

»Jetzt wissen wir wenigstens, dass Eure Tochter womöglich
noch lebt.«

»Also, wo ist sie dann, zum Teufel?«

»Ich weiß es nicht.«

»Ihr wisst es nicht.« Gentrys weißes Haar stand zu Berge vor

Zorn, als er sich heftig zu dem Detektiv umdrehte. »Verdammt,

Mann, was glaubt Ihr, wofür ich Euch bezahle? Ich bezahle Euch
dafür, meine Tochter ausfindig zu machen und ihren Halunken
von Ehemann dazu.«

Majors zählte langsam bis zehn und erinnerte sich daran, dass
er sich nach diesem Fall zur Ruhe setzen würde. »Ihr könnt mich
jederzeit entlassen, Mr. Gentry. Ich werde trotzdem weiter nach

Sonny Clark suchen, jetzt wo ich weiß, dass er noch am Leben
ist. Er wird in fünf Mordfällen gesucht und in mehreren Staaten
wegen Bankraubs. Die Liste seiner Verbrechen ist so lang wie
mein Arm. Und obwohl er seit ein paar Jahren nicht mehr mit den

James-Brüdern gesehen wurde, kann er uns vielleicht helfen, sie
zu finden. Also, soll ich für Euch arbeiten oder nicht?«

Gentry schaukelte hin und her, immer noch grollend, aber ru-
higer. Sein Ärger galt eher der Situation als dem Detektiv per-
sönlich. Er hasste es, die Lage nicht unter Kontrolle zu haben,
wusste aber, dass Majors viele Informanten besaß, deren Effekti-
vität er allein nie erreichen würde. »Es ist ja nicht gleich eine

Trennung vonnöten.«

»In dem Fall bitte ich Euch höflich und als Gentleman, mich
nicht weiter mit derartigen Bemerkungen zu beleidigen. Natürlich
war ich froh zu sehen, dass die Leiche nicht Eure Tochter war.«

Er kippte noch einen Drink hinunter und reichte schweigend

Gentry die Flasche, womit er andeutete, dass sein Auftraggeber
sich gut und gern allein einschenken könne.

Gentry ließ sich den Rüffel gefallen, bediente sich selbst und

sagte: »Was jetzt?«

»Zurück ins Büro in Knoxville, schätze ich. Wir fangen wieder
auf Feld eins an, strecken unsere Fühler aus und schauen mal,
was geschieht.«

Gentry kippte seinen Whiskey in einem Schluck hinunter. Wenn
er je Ross Coleman in die Finger bekam, würde er Detektive und
wen sonst noch alles zur Hölle jagen, der ihn lebendig wollte.

Er würde den Hundesohn eigenhändig umbringen.

Die Tage vergingen unglaublich langsam für Lydia und Ross,
weil sie es kaum erwarten konnten, bis jeweils der Abend kam.

Ross beschäftigte sich ständig mit Pferden oder der Jagd oder ir-
gendeiner anderen Tätigkeit, die ihn daran hinderte, seinen Wa-
gen selbst zu lenken. Und das war auch besser so, da er es nicht
ertrug, stundenlang nur neben ihr zu sitzen. Jedesmal, wenn sein

Arm sie streifte, bei jedem Blick, jedem flüchtigen Kuss wurde die

Sehnsucht auf die Zeit nach Sonnenuntergang geweckt.

Die Abende gehörten ihnen. Sobald es die Höflichkeit erlaubte,
zogen sie sich in die Abgeschiedenheit des Wagens zurück und
fielen einander in die Arme. Jede Nacht kamen sie einander
näher, ließen offenere Gefühle zu und verbargen ihre

Leidenschaft nicht.

Lydia hielt es nicht für möglich, dass sie noch glücklicher sein
könnte. Sie gab ihren Empfindungen für Ross keinen Namen,
wusste aber, dass es ohne ihn für sie kein Leben gab. Sie teilten
einander ihre Gefühle nicht mit Worten mit, doch davon wusste
sie ohnehin nichts. Die Art, in der er sie ansah und berührte, of-
fenbarte ihr alles, was sie wissen musste.

Wie gewöhnlich war sie eines Nachmittags damit beschäftigt,
sich erfüllt von Zufriedenheit zu waschen und für Ross’ Rückkehr
das Abendessen vorzubereiten. Über dem Feuer kochte ein Topf
mit Bohnen, und zum Nachtisch sollte es Himbeeren geben, die

Moses für sie gesammelt hatte.

Als es draußen am Wagen klopfte, knöpfte sie ihr Kleid zu,
strich sich noch einmal mit der Hand übers Haar und öffnete die

Plane.

Voller Schreck prallte sie zurück, als sie in das böse, hässliche

Gesicht ihres Stiefbruders Clancey Russell sah.

17

Lydia öffnete den Mund, um zu schreien, aber vor Grauen blieb
ihre Stimme stumm. Länger brauchte Clancey nicht, um in den

Wagen zu steigen und ihr den Mund zuzuhalten.

»Na, na, du wirst doch hier kein’ Aufstand machen, oder, Mrs.

Coleman?« Er schwenkte ein großes Messer direkt unter ihrer

Nase. »Würd’ ich mir gut überlegen, denn wer hier reinkommt,
kriegt als erstes das da zwischen die Rippen. Und womöglich ist
das ja dein Ehemann.«

Lydia riss die Augen weit auf, und er kicherte. »Ich sehe, du
hast’s kapiert.«

Langsam senkte er die Hand, steckte das Messer allerdings
nicht zurück. Lydia war zu entsetzt, um sich zu rühren. Er war
das verkörperte Böse ihrer Alpträume, ein von den Toten wie-
derauferstandenes Monster. Von der Wunde an seinem Kopf war
eine scheußliche Narbe zurückgeblieben, durch die er noch häss-
licher wirkte. Und er stank. Sie fragte sich, wie sie es zehn Jahre
lang unter dem Dach der Russells ausgehalten hatte,
geschweige denn...

Sie schluckte schwer. Warum lebte er überhaupt noch? Er war
doch damals so unrettbar gegen den Felsen geprallt, sein

Schädel war geborsten und das Blut herausgespritzt.

»Du has’ gedacht, ich war’ tot, wie?« höhnte er. »Hast dich ja
gewehrt wie ’ne Wildkatze damals bei Knoxville. Ich mag Frauen
mit Energie. Das weißt du bestimmt noch.« Seine Glubschaugen
wanderten lüstern an ihr abwärts, und sie schüttelte sich vor

Abscheu und Beklemmung.

»Aber ich bin wirklich sauer, kleine Schwester, dass du mich
gegen den Felsen gestoßen hast und ich mir den Schädel gebro-
chen hab’. Hat wochenlang affenmäßig weh getan, und sehen
konnte ich auch kaum was. Aber jetzt seh’ ich wieder klar, jawohl
ja, mächtig klar.« Seine Augen maßen sie noch einmal. »Du bist
ja auch ’n prima Anblick, so feingemacht...«

»Wenn mein Mann dich hier findet, bringt er dich um«, sagte
sie erheblich mutiger, als sie sich fühlte. Innerlich schlotterte sie

vor Angst. Angst, dass Clancey sich jetzt an ihr rächen würde,
und noch größere Angst, dass Ross herausfinden könnte, was
sie für diesen Mann gewesen war. Bei dem Gedanken wurde ihr
speiübel.

»Dein Mann, wie? Wusstest du, dass er noch eine hat, eine

Reiche?« fragte er hinterlistig.

»Victoria? Sie ist gestorben.«

»Gestorben?« wiederholte er blöde, doch dann zog er die

Schultern hochmütig zurück. »Eigentlich stört mich das wenig.«

»Wenn du mir sagen wolltest, dass mein Mann ein Bigamist ist,
hast du nur deine Zeit verschwendet. Du kannst wieder gehen.«

»Nicht so hastig«, säuselte Clancey. »Wir haben noch einiges
zu besprechen.« Er sah sich im Wagen um und nickte wohlwol-
lend. Als er in die Kiste mit Lee schaute, hätte Lydia hinaus-
springen können, aber sie wagte nicht, ihn mit Clancey allein zu
lassen. Und rufen wollte sie nicht, weil sie fürchtete, er könnte
allen sagen, wer er war.

»Ist das mein Kind?« fragte er und deutete mit der Messer-
spitze auf Lee hinunter.

»Nein!« schrie sie auf und stieß ihn zur Seite, um sich schüt-
zend zwischen ihn und das Kind zu stellen. »Dein Kind ist tot
geboren worden. Das hier ist Ross’ Baby. Victoria ist bei seiner

Geburt gestorben.«

Clancey kratzte sich mit dem Messer an seinem dicken, haari-
gen Hals, während er Lee betrachtete. Er wieherte los. »Plausible

Geschichte.«

»Es ist aber so!« rief Lydia, die sein Missrauen spürte. »Das

Kind, das du mir gemacht hast, habe ich im Wald bekommen. Es
war tot und ist begraben.«

Clancey zuckte mit den Schultern. »Is’ mir eigentlich egal. Das
hier ist nett, das tut’s für mich genausogut. Aber wenn es nich’

von mir is’, liegt mir auch nich’ so viel dran, ob es gut versorgt
wird.«

Lydia blieb kurz das Herz stehen. Ihre Kehle wurde trocken.

»Was willst du?«

Clancey lachte. »Jetzt kapierst du langsam! Ich hab’ doch
immer gewusst, dass du nich’ dumm bist. Die ganze Zeit.«

Lydia hatte schreckliche Angst davor, was der Mann tun und
dass Ross ihn hier vorfinden könnte. Viel Zeit blieb nicht mehr.

Die anderen waren dabei, an ihren Lagerfeuern das Abendessen
zu kochen. Würde man sie vermissen? Würde man sie suchen?

Würde Ross zurückkommen und sie hier mit Clancey zusammen
finden?

Nein! Herr im Himmel, bitte nicht!

»Was willst du?« wiederholte sie.

»Du hast dich scheinbar verbessert, kleine Schwester, echt.

Und da hatte ich gedacht, du könntest deinem armen alten Stief-
bruder sozusagen eine kleine Unterstützung gewähren.« Seine

Schweinsaugen glitzerten gefährlich, als er leise fortfuhr: »Und
zwar, indem du mir die Juwelen überlässt, die dein Mann dem

Vater seiner ersten Frau gestohlen hat.«

Lydia starrte ihn nur an. »Wovon redest du?« fragte sie mit
dünner Stimme. »Was für Juwelen? Wir haben keine, und Ross
ist kein Dieb.«

Clancey lehnte sich gegen eine Kiste und zog aus seinem

Hemd den Steckbrief, den er jetzt seit zwei Monaten mit sich
herumschleppte und der die Hure in Owentown das Leben ge-
kostet hatte. »Wirf mal hier einen Blick drauf«, näselte er und
faltete das beinah durchgescheuerte Papier auseinander. »Dein
netter, wackerer Ehemann, von dem du so viel hältst, ist nicht so

’n Heiliger, wie du glaubst.«

Lydia starrte das Bild an. Jünger, kein Schnurrbart, aber un-
fehlbar Ross Coleman. Sonny Clark. Sie las die Liste der Ver-
brechen, die er begangen haben sollte, und ihr wurde flau. Die

Truhe neben ihr musste ihr Halt geben, sonst wäre sie ohn-
mächtig umgesunken.

Sie war sich nicht sicher, aber die Zahl fünf mit den drei Nullen
dahinter musste eine gute Summe sein, die dem Melder von

Sonny Clarks Aufenthaltsort geboten wurde.

Ihr Blick war matt und trüb. »Du willst ihn für das Geld ver-
raten.«

Er kratzte sich seinen fettigen Kopf. »Ich schätze, die Juwelen
dürften mehr wert sein als das, und die Sheriffs kämen auch nicht
ins Spiel, verstehste? Also dachte ich, du gibst mir den Plunder,

und schon bin ich weg. Wir trennen uns als Freunde, und ich lass
dein’ Mann und den Kleinen in Ruhe.«

Lydia breitete die Arme aus. »Aber ich sage doch, es gibt hier
keinen Schmuck. Ich weiß nicht, was du meinst.«

Da packte er sie, riss sie zu sich heran und drückte sein

Gesicht ganz dicht an ihres. »Muss es geben, sag ich dir. Ich
hab’ ihren Vater mit einem reden hören, der sich völlig offiziell
anhörte. Sie suchen deinen Mann, weil er seine Frau entführt und
den Schmuck mitgenommen hat.«

»Ross würde nie...«

Clancey schüttelte sie kräftig. »Sei doch still. Schließlich ist er

’n Killer, oder?«

Lydia wollte ihre Gedanken ordnen. Es ging nicht. Ross ein

Mörder? Aber die Art, wie er mit Waffen umging. Ein Mörder?

Bankraub? Überfälle auf Züge? Das war unmöglich, und doch
ging es ganz klar aus dem Steckbrief hervor. »Ich weiß nichts
von Schmuck. Ross hat seine Frau geliebt. Sie waren auf dem

Weg nach Texas, um dort Pferde zu züchten. Er hat sie nicht
entführt.«

»Glaubt ihr Vater aber. Und er ist ganz scharf drauf, zu erfah-
ren, wo sie abgeblieben sind. Wenn du den Schmuck nicht fin-
dest und mir gibst, erfährt er alles!«

»Auch wenn hier irgendwelcher Schmuck ist, weiß ich trotzdem
nichts davon.« Er bemerkte, dass sie die Wahrheit sagte und
lockerte seinen Griff etwas.

»Ross hat Victorias Sachen weggegeben, als er mich heiratete.

Ich wüsste nicht, wie ich sie jetzt wiederfinden sollte. Außerdem
kann ich doch meinen eigenen Mann nicht bestehlen!« rief sie
aus.

»Wär dir lieber, er endet wie der blonde Junge, den ich um-
bringen musste, hä? Er war doch ’n Freund von euch, oder?«

Lydia wurde kalkweiß. »Du hast Luke auf dem Gewissen?« Ein

Wimmern entrang sich ihrer Kehle.

»So hieß der? Wir sind uns nich’ vorgestellt worden, bevor er
losrannte und dem ganzen Lager erzählen wollte, dass ich dich
suche. Da musste ich ihn doch bremsen, oder? Und das hab’ ich
auch gemacht.« Er kicherte wie verrückt.

Lydia hielt sich die Hand vor den Mund, als ihr wieder übel
wurde. Luke Langston war ihretwegen umgekommen. Erst hatte
er sie im Wald gefunden und ihr zu Leben und Gesundheit
verholfen, und dafür musste er dann sinnlos sterben.

»Ich würd’ wirklich nur ungern noch mal so ’ne Schweinerei
veranstalten. Aber da das Balg dort ja sowieso nicht meines
ist...« Er verstummte drohend und spielte an seinem Messer
herum mit einem Blick auf Lee, der wach geworden war und
glucksend in seiner Kiste strampelte. »Und wenn ich deinen

Mann den Sheriffs ausliefere, würden wieder nur du und ich
übrigbleiben. Was ich natürlich gar nicht so schlecht fände.« Er
strich mit der gemeinen Spitze seines Messers über ihre Brust
und umkreiste lässig die Stelle, wo die Brustwarze lag.

Mit unangebrachtem Heldenmut schlug sie seine Hand zur

Seite. »Ich... ich werde den Schmuck suchen, auch wenn ich
nicht glaube, dass ich irgend etwas finde. Wenn nicht, wirst du
uns dann in Ruhe lassen?«

»Besser, du suchst echt gründlich, kleine Schwester. Weil es
sonst sein könnte, dass ich mir das Geld woanders werd’ besor-
gen müssen - zum Beispiel, indem ich weiß, wo Sonny Clark ist.«

Er beugte sich zu ihr und blies ihr seinen stinkenden Atem ins

Gesicht. »Isser beim Bumsen genausogut wie ich? Hä, kleine

Schwester?«

»Hör auf, mich so zu nennen. Ich bin nicht deine Schwester.«

»Nee, schätze, wohl nich’«, sagte er und kratzte sich sein
stoppelbärtiges Kinn. »Eher so ’ne Art Ehefrau nach Gewohn-
heitsrecht.« Sie wurde deutlich blasser, und er ließ sie mit jenem
hässlichen Grinsen los. »Aber im Moment hab’ ich dafür noch
keine Zeit. Ich muss mich um meine Zukunft kümmern.« Er
steckte das Messer weg und ging zum Hinterausgang des Wa-
gens. »Ab heute komme ich öfter mal vorbei. Du hast wohl jetzt
zu tun.« Er schaute noch einmal zu Lee. »Der ist doch süß. Wär’

wirklich schade, wenn ihm was zustoßen würde.«

Dann war er fort.

Lydia brach auf dem Boden des Wagens zusammen. Ihre Mus-
keln gaben einfach der Wirkung des Schocks nach, Clancey le-
bendig wiederzusehen. Clancey, der ihr immer schon das Leben

zur Hölle gemacht hatte.

Sie kroch auf ihr Bett und rollte sich zusammen, wie seit jeher,
wenn Clancey sie vergewaltigt hatte. Und sie weinte genauso
verzweifelt, weil er ihr auch dieses Mal Gewalt antat. Er hatte sie
beschmutzt. Wegen seiner Gemeinheit hatte sie sich wertlos und
schmutzig gefühlt, bis durch Ross alles anders geworden war.

Und jetzt würde Clancey Russell wieder ihr Leben zerstören.

»Lydia?«

Sie hörte Ross von draußen rufen und wischte sich hastig die

Tränen von den Wangen. Er durfte nichts erfahren. Wenn irgend
möglich, musste sie das verhindern. Blinde Wut würde ihn
überkommen, wenn er herausfand, dass er die Versorgung
seines Sohnes einer Frau anvertraut hatte, die mit jemandem wie

Clancey intim gewesen war. Ganz zu schweigen von dem Ekel,
der ihn erfüllen würde, weil auch er sich mit ihr eingelassen hatte.

Die Plane hob sich. »Lydia, was...« Er sah sie auf dem Bett lie-
gen und erschrak. »Was ist los?« Unverzüglich sprang er herein
und kniete sich neben sie, nahm ihre Hand, drückte sie fest.

Selbst mit staubigen Kleidern, zerdrücktem Haar und dem roten

Streifen vom Hutband auf der Stirn war er schön. Er war schön,
und sie liebte ihn.

Diese Empfindung überschwemmte sie, erfüllte sie bis in die
äußersten Spitzen ihrer Glieder. Selbst wenn er ein Mörder oder

Räuber gewesen war, egal, wie er wirklich hieß oder was er
getan hatte - sie liebte ihn. Niemals durfte er von Clancey
erfahren. Niemals.

Er sah die Tränen in ihren Augen und schluckte schwer. Eine

Angst, die er sich vorher nicht hätte vorstellen können, erfasste
ihn. »Lydia, bist du krank?«

Sie schüttelte heftig den Kopf und drückte seine Hand an ihre

Wange. »Mein Kopf dröhnt ein wenig, aber krank bin ich nicht.

Nur müde, denke ich.«

Er atmete sichtlich erleichtert auf, berührte ihre Kehle und fühlte
den Puls darin schlagen. »Nur müde?«

»Ja, ja«, sagte sie und setzte sich auf. »Alles in Ordnung. Ich
füttere Lee schnell, dann mache ich Abendessen.«

»Warte«, sagte er verschwörerisch und legte ihr die Hände auf
die Schultern. »Bevor das Abendessen drankommt, möchte ich
etwas probieren, an das ich schon den ganzen Tag gedacht
habe.« Er hielt ihr Kinn sanft zwischen den Fingern und hob ihren

Mund zu seinem empor. Erst küsste er sie nur leicht, doch dann
öffnete er die Lippen und eroberte ihren Mund mit jenem köst-
lichen, leichten Saugen, das er so kunstvoll beherrschte.

Lydia, die sich durch Clanceys Nähe unsauber fühlte, löste
ihren Mund von seinem und zog sich zurück. Ihr Stiefbruder kam
ihr vor wie eine schmutzige Krankheit, die sie zehn Jahre gehabt
hatte, und sie wollte nicht, dass Ross sich ansteckte. »Ich glaube,
die Bohnen brennen an.« Noch bevor er sie festhalten konnte,
war sie draußen.

Den Rest des Abends blieb ihre Stimmung ähnlich. Sie war
nervös und zuckte beim kleinsten Geräusch zusammen. Sonst
war sie immer redselig, heute konnte er kein Wort aus ihr her-
ausbekommen. Selbst Maryneil und Atlanta gegenüber war sie
kurz angebunden, als sie nach dem Abendessen kamen und
anboten, auf Lee aufzupassen, damit Lydia und Ross einen Spa-
ziergang machen konnten.

Erwartungsvoll erhob er sich von seinem Hocker. Als sie das
letzte Mal nach dem Sonnenuntergang spazierengegangen
waren, hatten sie sich abseits des Lagers in einem Kleefeld ge-
liebt.

Sie waren durch die süß duftende Wiese gekugelt, und er hatte
unter ihren Rock gegriffen und an ihrem Schlüpfer gezupft. Nach
seiner zärtlichen Berührung wunderte sie sich darüber, dass er
sie, noch völlig bekleidet, auf sich zog.

Sie rief seinen Namen und fragte: »Was tust du da?«

»Merkst du das denn nicht?« fragte er hintergründig, legte
seine Hände um ihren Hintern und schob sie über sich.

Entzückt schnappte sie nach Luft, als er tief in sie drang, sie auf
eine ganz neue Art berührte, ihre Sinne zum Klingen brachte. Sie
wirkte so jungfräulich mit ihrem weit ausgebreiteten Rock, unter
dem sie rittlings auf ihm saß. Doch in dem sinnlichen Ausdruck
ihrer Augen war nichts Schüchternes, als sie aus eigenem

Antrieb begann, sich auf ihm zu wiegen.

Ross strich mit den Händen langsam über ihre Schenkel auf-
wärts bis an die Stelle, wo ihre Körper miteinander verbunden
waren. Er sah zu, wie sie den Kopf nach hinten legte und ihr Haar
über ihren Rücken fiel; dabei fuhr er mit den Daumen durch ihre

Löckchen bis in ihre Mitte, wo er begann, ganz sanft den

Schlüssel zu ihrer Weiblichkeit zu massieren. Seine Daumen
bewegten verführerisch die magische Knospe, und er spürte, wie
sich ihr Körper um ihn schloss wie eine fest zudrückende seidige

Faust.

Sie rief laut seinen Namen und fiel nach vorn, wo sie sich mit
den Armen über ihm abstützte. Er zog ihr Hemd aus dem Bund
des Rockes, schob es nach oben und öffnete ihr Mieder.

Küssend liebkoste seine Zunge ihre Brustwarzen, eine zärtliche

Geste, die so ganz anders war als die heftige Explosion in ihren

Lenden.

Noch lange danach hatte sie unbeweglich wie eine Puppe
locker auf seiner Brust gelegen. Lächelnd hatte er in den Himmel
geschaut, das Aroma der Kleeblüten genossen, vermischt mit
ihrem und seinem Duft, und es wurde ihm klar, dass er in seinem
ganzen Leben noch nie so viel Frieden und Erfüllung gespürt
hatte. Da legte er seine Arme um ihren Rücken und drückte sie
fest an sich. Dieser Frau musste er für all sein Glück danken!

Als die Langston-Mädchen also etwas von Spazierengehen
sagten, begann Ross’ Herz schneller zu schlagen, und sein

Körper reagierte mit jauchzender Lust.

Lydia unterdrückte sowohl den Vorschlag als auch sein wach-
sendes Begehren mit einem angespannten: »Niemand außer mir
soll auf Lee aufpassen.« Sie sahen Lydia verwundert an. »Er war
schon den ganzen Tag quengelig, vielleicht hat er Bauchweh.«

An diesem Abend ging sie zu Bett, bevor Ross hereinkam. Er
wusste, dass sie nicht schlief, obwohl sie so tat. Als er sich neben
sie legte, verfluchte er die Frauen im allgemeinen. Was in aller

Heiligen Namen war nur mit ihr los?

Dann kam ihm voller Schuldbewusstsein ein Gedanke. Ihre

Tage. Herrgott, er hatte beinah vergessen, dass Victoria sich zu
dieser Zeit stets eine Woche lang rar machte, und Lydia hatte
den ganzen Tag den Wagen gelenkt, sich um Lee und die

Mahlzeiten gekümmert.

Er drehte sich zu ihr. »Lydia?«

Sie lag mit dem Rücken zu ihm, in Gedanken bei ihrer Begeg-
nung mit Clancey, und kämpfte gegen die Furcht an, die ihr In-
neres zusammenzog. »Ja?« Wie konnte sie eine ordentliche

Ehefrau sein? Sie war Clanceys Eigentum gewesen. Nicht
freiwillig, aber trotzdem. Ein Schluchzen drang aus ihrer Kehle.

Ross hörte es und drehte sie zu sich um, ohne sich um ihren
momentanen Widerstand zu kümmern. Fürsorglich bettete er ihr

Gesicht an seiner Brust und streichelte ihr Haar. »Schlaf«,
flüsterte er und küsste sie sanft auf die Schläfe. Er hatte keine

Abneigung mehr gegen die Zärtlichkeit, die sie in ihm weckte.

Das war ein Teil von ihm, den er noch gar nicht richtig kannte. Da
er sich ihn also nicht erklären konnte, gab er sich ihm einfach hin.

Er liebte Victoria immer noch und würde sie auch ewig lieben,
aber sie war tot und er lebte, und ein normaler Mann brauchte
eine Gefährtin. »Morgen früh geht’s dir bestimmt besser.«

Ross schlief als erster ein. Lydia lag da voller Liebe, hörte dem
stetigen Klopfen seines Herzens zu und fragte sich, wie sie

Clancey diesmal entkommen sollte.

Sie begann sich etwas zu entspannen, als er nach drei Tagen
noch nicht wieder aufgetaucht war. Vielleicht hatte er nur
versucht, ihr Angst einzujagen. Oder es war ihm etwas
zugestoßen. Am Ende...

Trotzdem durchsuchte sie den Wagen.

»Ich fühle mich immer noch nicht besonders gut«, log sie am

Morgen nach Clanceys Besuch Ross an. »Meinst du, Bubba
würde es etwas ausmachen, heute für mich zu fahren? Ich
glaube, ich bleibe lieber drinnen bei Lee.«

Ross sah sie prüfend an, doch sie wich seinem Blick aus. Ob
sie doch krank war und es ihm nur nicht sagen wollte? Ob sie
jetzt wieder davonlaufen wollte? Eintausend Möglichkeiten
schossen ihm durch den Sinn, und keine davon gefiel ihm. »Ist
gut«, sagte er angespannt und trollte sich.

Lydia wusste, dass sie seine Laune auf eine harte Probe stellte,

aber sie konnte es nicht ändern. Sie kämpfte um ihr Leben, und
um seines und Lees obendrein.

An diesem Tag sah sie jede Truhe und jede Kiste im Wagen
durch, jeden möglichen Platz, wo Victoria den Schmuck hätte
verstecken können. Sie nahm nicht an, dass Ross etwas davon
wusste, obwohl er im Wagen Geld versteckt hatte. Sie entdeckte
es in einer Zuckerdose aus Porzellan, die säuberlich in Zeitungs-
papier verpackt war. Aber keinen Schmuck.

Clancey musste sich geirrt haben. Doch was war, wenn sie das

Verlangte nicht beschaffen konnte? Was würde er tun?

Sie erfuhr es schon bald.

Nach vier Tagen, als sie über das Feuer gebeugt im Topf
rührte, sah sie auf, und wie aus dem Nichts stand er plötzlich
neben ihr.

»Was gefunden?« fragte er.

»Nein. Es gibt keinen Schmuck. Ich habe nachgesehen.«

»Erzähl mir nix, der muss irgendwo sein.«

»Wirklich nicht, Clancey«, sagte sie nachdrücklich und sah sich
nervös um. Wenn jemand sie mit ihm reden sah! Doch alle waren
beschäftigt wie an jedem Abend - als ob nicht an diesem
entscheidenden Abend ihre Welt zusammenbräche - wieder ein-
mal. »Ehrlich - ich habe gesucht.«

»Überall?«

»Aber ja«, sagte sie den Tränen nahe.

Er kratzte sich zwischen den Beinen. »Tja, dann werd’ ich wohl
in die nächste Stadt reiten und dem Sheriff mitteilen müssen,
dass in diesem Wagenzug ein Mann is’, der gesucht wird.« Nach
zwei Schritten rief sie ängstlich hinter ihm her: »Nein! Warte!« Er
drehte sich um und spießte sie auf mit seinem Blick.

Sie rang die Hände und befeuchtete ihre Lippen. »Ich... viel-
leicht gibt es noch Stellen, an denen ich mich nicht genug ge-
bückt habe. Bitte, gib mir noch ein paar Tage, Clancey.«

Er kam nochmals drohend näher. »Und was kriege ich dafür,
dass ich so nett zu dir bin, hmm?«

Sie wich ihm aus, er blieb ihr auf den Fersen. »Ich bin seit ’ner
ganzen Weile in keiner Stadt mehr gewesen, verstehste? Hab’

seit Tagen Lust auf ’n Weib, und...«

»Hoffentlich habt Ihr ’n mächtig guten Grund dafür, dass Ihr
meine Frau so bedrängt, Mister.«

Die eisige Stimme ertönte dicht neben ihnen, wo Ross um den

Wagen herumgekommen war. Clancey griff mit tierischem In-
stinkt nach seinem Messer.

»Würde ich an Eurer Stelle nicht tun«, sagte Ross nur. Und das
reichte auch. Denn bevor Clanceys Hand nur halb bis zum Gürtel
gelangt war, hatte Ross schon die Pistole gezogen und auf

Clanceys breiten Nasenrücken gesetzt, genau zwischen seine

Augen. Clancey hob beide Arme und streckte sie zur Seite.

»So, und wenn Ihr Wert darauf legt, Euer Hirn zu behalten, geht

Ihr jetzt auf etwas mehr Abstand zu meiner Frau.«

Zum ersten Mal sah Lydia Clancey jemandem gehorchen.

Bleich und schwitzend rückte er von ihr ab.

»Immer langsam mit der Knarre, Mister«, stammelte Clancey
und bemühte sich zu kichern. »Eure Frau ist verdammt emp-
findlich. Ich hab’ sie nur gefragt, wo Ihr seid, und schon fängt sie
an zu zittern.«

Ross glaubte ihm kein Wort. Lydia sah aus, als wäre ihr der

Leibhaftige erschienen. »Also, hier bin ich. Was wollt Ihr?«

»Arbeit. Ihr seid doch Coleman, oder?«

Lydia sah Clancey ungläubig an. Was hatte er vor?

Ross betrachtete ihn misstrauisch. »Und Ihr?«

»Russell, mein Name!« Er wartete auf eine Reaktion von Co-
leman. Es kam keine. Also hatte ihm das Mädchen nichts von
ihrer Vergangenheit erzählt. Wenn er doch nur den Mut hätte,
damit zu prahlen, dass er ihr zu ihrer Schwangerschaft verholfen
hatte. »Hab’ gehört, Ihr hättet ’n paar schöne Pferde.«

»Von wem?«

»Erinner ich mich nich’«, sagte er und versuchte nachdenklich
auszusehen. »Ich kann gut mit Pferden umgeh’n, und da dacht’

ich, Ihr könntet ’nem armen Kerl wie mir, der Pech gehabt hat,
vielleicht Arbeit geben.«

»Sieht nicht so aus.« Ross steckte mit unbewegter Miene seine

Pistole wieder ins Halfter. »Ich habe schon einen jungen Mann,
der mir hilft.«

Clancey gab ein bedauerndes Geräusch von sich. »Wie

schade. Bin wohl wieder an den Falschen geraten.«

»Ihr könnt jetzt verschwinden, Russell«, sagte Ross.

Lydia sah das kurze Aufblitzen von Hass in Clanceys Gesicht.

Er konnte es nicht leiden, wenn ihm jemand Befehle erteilte, und
bei Ross war das jetzt schon das zweite Mal. »Sofort. Und tut mir
leid, dass ich Euch angst gemacht hab’, Madam. Ich vermeide

Schwierigkeiten, wo immer ich kann.« Er legte seine Hand auf
sein Hemd, und Lydia hörte Papier knistern - den Steckbrief. »Ich
geb’ Leute immer ’ne Chance, ehrlich!« Er würde zurückkommen,
um nachzufragen, ob sie den Schmuck gefunden hatte.

»Los jetzt, Russell.« Ross’ Lippen bewegten sich kaum.

Clancey sah ihn erst hasserfüllt an, dann grinste er hündisch
und schlenderte zu einem räudigen Pferd, das er in der Nähe des

Wagens angebunden hatte. Bald war er außer Sichtweite.

Ross drehte sich zu ihr um, legte sanft die Hände auf ihre

Schultern und ging leicht in die Knie, um ihr ins Gesicht sehen zu
können. »Hat er dir was getan? Was hat er gesagt? Geht’s dir
gut?«

Ihre Zähne klapperten und sie stammelte: »Ist schon vorbei.«

»Du hattest doch eine Heidenangst, das sehe ich jetzt noch.«

»Unnötigerweise... er war unhöflich, aber harmlos, glaube ich.«

»Also, das glaube ich nicht. Ich werde ihm folgen...«

»Nein!« rief sie und packte ihn am Ärmel. »Nein, Ross, viel-
leicht ist er doch... gefährlich.«

Sie schien nicht zu bemerken, dass sie sich damit widersprach.

Ross tat es leid, dass er nicht auf den Mann geschossen hatte,
als es möglich gewesen war, und zwar deshalb, weil er Lydia so
erschreckt hatte. Er hatte sie noch nie so außer sich gesehen.

Ihre Wange liebkosend sagte er: »Nur, bis er auch weit genug
weg ist. Ich schicke Bubba her, damit er bei dir bleibt.«

Ross wollte wirklich wissen, ob dieser Russell nur zufällig ihre

Route gekreuzt hatte. Es beunruhigte ihn, dass der Mann so viel
über ihn wusste. Ob er noch mehr Kenntnisse besaß, außer dass

Ross Coleman schöne Zuchtpferde hatte? Wusste er von Sonny

Clark?

Ross’ Zweifel waren nicht beseitigt, als er Stunden später von
seiner vergeblichen Suche nach Russells Spuren in der Dunkel-

heit heimkehrte. Es erleichterte ihn etwas, als Mr. Lawson ihm
erzählte, dass der Mann am Nachmittag bei den Pferden gestan-
den und gefragt hatte, wem sie gehörten. »Ich habe ihm Euren

Namen genannt und sogar Euren Wagen gezeigt. Tut mir leid,

Ross.«

»Schon in Ordnung. Mag sein, dass er sich tatsächlich nur
nach Arbeit umgeschaut hat. Hässlicher Typ.«

Ross ging zurück zu seinem Wagen und sagte sich, dass wohl
seine Phantasie mit ihm durchgegangen war. Es lag schon drei

Jahre zurück, seit er angeschossen worden war und man ihn für
tot gehalten hatte. Was Ross Coleman anging, war Sonny Clark
tot. Doch es gab sicher Kopfgeldjäger, die gern die Prämie ein-
stecken würden. Er konnte gar nicht vorsichtig genug sein.

Bubba saß auf den Wagenstufen und starrte ins Feuer. Er
sprang auf und griff nach seinem Gewehr, als er Ross kommen
hörte.

»Achtung, ich bin’s nur«, sagte Ross. »Wo ist Lydia?«

»Schläft schon«, sagte Bubba mit der immerwährenden Mat-
tigkeit, die ihn seit Lukes Tod nicht mehr verlassen hatte.

»War irgendwas inzwischen?«

»Nee.« Er konnte Ross schließlich nicht sagen, dass Priscilla

Watkins angeschlichen kam, gleich nachdem Lydia das Licht
gelöscht hatte.

»Bubba«, hörte er sie in der Dunkelheit flüstern.

Er hatte sich hastig umgedreht und sie finster angesehen.

»Verschwinde«, hatte er gemurmelt und sich wieder auf die Wa-
genstufen gesetzt.

»Ich will mit dir reden, Bubba. Du gehst mir aus dem Weg seit...

seit dem Unglückstag.«

»Stimmt. Hast du das kapiert?«

Sie drückte die Fingerspitzen auf ihre zitternden Lippen.

»Warum bist du so gemein zu mir, Bubba? Ich hab s dich doch
auch machen lassen, oder? Ich war nett zu dir, und jetzt be-
nimmst du dich so fies. Sieht den Männern ähnlich - nur den ei-
genen Spaß im Sinn, und dann dem armen Mädchen, das sich
hat benutzen lassen, den Rücken kehren!«

Bubba ging es auch ohne ihr Gejammer schon elend genug.

Aber jedesmal, wenn er sie sah, fiel ihm wieder ein, wie Lukes
lebloser Körper in Moses’ Armen gelegen hatte.

Wenn er an dem Nachmittag nicht mit Priscilla herumgemacht
hätte... Doch trotz seines Kummers reagierte sein Körper auf die

Erinnerung an das, was sich mit ihr ereignet hatte. Er musste
einen hoffnungslosen Charakter haben, wenn er trotz seiner

Trauer so scharf sein konnte. Priscilla hatte sich inzwischen
neben ihn gestellt und rieb wie ein Kätzchen vorn an seiner Hose.

»Magst du mich denn nicht mehr, Bubba?«

Selbst im Dunkeln konnte er sehen, dass sie nichts als ihr dün-
nes Baumwollkleid anhatte. Unter ihren Fingern war er hart ge-
worden und ächzte voller Abscheu vor sich selbst.

Er stieß sie weg. »Lass mich in Ruhe.«

Wütend hatte sie mit einem Fuß aufgestampft. »Wie du willst.

Aber ich warne dich: Wenn du mir ein Kind gemacht hast, wird dir
das leid tun. Mein Papa bringt dich um!«

Mit dieser Drohung schlängelte sie sich zornig in die Büsche,
und Bubba fühlte sich noch elender. Er hatte nicht daran gedacht,
dass das passieren könnte.

Inzwischen nippte Ross an seinem Kaffee. Bubba riss sich aus
seinen trüben Gedanken. »Lydia läßt dir ausrichten, dass es
noch Bohnen gibt, wenn du Hunger hast.«

Ross schüttelte den Kopf. »Der Kaffee reicht. Vielen Dank fürs

Aufpassen, Bubba. Du kannst jetzt schlafen gehen.«

Bubba zögerte, und Ross, der das Gefühl hatte, die Stimmung
des Jungen hinge mit Lukes Tod zusammen, wartete ab und
trank ruhig seinen Kaffee weiter. Er würde Bubba nicht drängen,
ihm zu erzählen, was los war mit ihm. Aber wenn er den Mund
aufmachen wollte, würde er gern zuhören.

»Wir haben einmal von unseren Nachbarn in Tennessee einen

Bullen ausgeliehen für unsere Kuh«, sagte Bubba ohne weitere

Einleitung. Er räusperte sich und zupfte einen Faden von seinem

Ärmel. »Jedesmal, wenn er... äh... wenn er sie besprungen hatte,
bekam sie ein Kalb.«

»Ja, so ist das«, sagte Ross und schaute unverwandt ins

Feuer.

»Ich hab’ mich gefragt«, Bubba hustete, »ob das bei uns,

Menschen meine ich, auch so ist.«

Ross kippte den Kaffeesatz aus seiner Tasse auf den Boden,
nahm den Hut ab, zog das Hemd aus und begann sich zu wa-
schen. Nachdem er sich ein paar Handvoll Wasser über Gesicht
und Hals gespritzt hatte, sagte er: »Wenn du meinst, ob eine

Frau jedesmal schwanger wird, nachdem sie mit einem Mann
zusammen war, heißt die Antwort nein.« Er trocknete sich das

Gesicht ab.

»Was denkst du, wie oft? Ich meine, wenn man... äh, du weißt
schon... ein paarmal in ihr kommt, drei- oder viermal vielleicht,
könnte es dann sein... ?«

»Bubba«, sagte Ross und legte dem Jungen eine Hand auf die

Schulter. »Warum sagst du mir nicht, was los ist?«

Bubba sah voller Jammer zu Ross auf, senkte dann niederge-
schlagen den Kopf und begann, verzweifelt zu schluchzen.

Stoßweise kam die ganze Geschichte aus ihm heraus, wie er

Priscilla begehrt hatte, bis er völlig verrückt nach ihr war, wie er

Luke bestochen hatte, seine Arbeit zu übernehmen, während er
sich mit Priscilla am Fluss traf. Er gestand, was an jenem Nach-
mittag alles passiert war, auch dass es sein erstes Mal gewesen
war und wie gut es ihm gefallen hatte.

Schließlich weinte er ganz offen und wischte sich Augen und

Nase an seinem Ärmel ab. »Wenn ich es nicht mit ihr getrieben
hätte, wäre Luke noch am Leben. Es ist alles meine Schuld. Ich
war ein geiler Hund und hab’ mir die Seele aus dem Leib gefickt,
während jemand meinem Bruder die Kehle durchschnitt.«

Ross fluchte leise. Warum musste der Junge so eine Schuld er-
fahren? Als wenn der grausame Mord an Luke nicht genug ge-
wesen wäre.

Er sah in Bubbas untröstliches Gesicht und beneidete ihn bei-
nah um die Fähigkeit, jemanden so gern zu haben. In Bubbas

Alter hatte er den ersten Menschen getötet und dabei nichts
empfunden als eine seltsame Überlegenheit - kein schlechtes

Gewissen, nichts von der Verzweiflung, die diesen jungen Mann
ergriffen hatte.

»Es war nicht deine Schuld, Bubba. Luke ist so oft allein un-
terwegs gewesen. Nur aus Zufall bist du gleichzeitig mit Priscilla

zusammen gewesen.« Ross erinnerte sich gut an die Tage, an
denen er Lydia so sehr begehrt hatte, dass er meinte, sterben zu
müssen, wenn er sie nicht bekam. »Jeder Mann kann sich vor-
stellen, wie man wegen einer Frau den Kopf verliert.«

»Elender Mist, ich wünschte, ich hätte sie nie angefasst. Jetzt
sagt sie, dass sie ein Baby kriegen könnte. Meine Ma bringt mich
um. Wenns ihre nicht zuerst tut.«

Da lachte Ross, und Bubba sah überrascht zu ihm auf. »Wie
gern hast du Priscilla denn?« Ross wollte nichts Schlechtes über
das junge Mädchen sagen, wenn Bubba verliebt war oder zu sein
glaubte.

Bubba trat unbehaglich von einem Bein aufs andere. »Zuerst
wollte ich sie wirklich heiraten und dachte, dass ich sie liebe.« Er
fluchte ausgiebig. »Sie hat recht, wenn sie sagt, ich hätte nichts
anderes von ihr gewollt, als sie herumzukriegen; nämlich jetzt, wo
ich sie überredet hab’, bin ich wirklich nicht mehr so scharf. Aber
ich schätze, ich werd’ sie wohl heiraten müssen«, sagte er mit
wenig Begeisterung.

»Da wirst du aber Schlange stehen müssen.«

»Was?«

»Scout hat mir erzählt, sie hätte ihn unter Druck gesetzt, sie zu
heiraten. Bubba«, sagte er sanft, »sie hat schon andere Männer
gehabt.« Er sagte dem Jungen nicht, dass selbst er dazu auf-
gefordert worden war, zwar unauffällig, aber doch unverkennbar.

»Und wenn sie schwanger wird, hätte sie es verdammt schwer zu
beweisen, wer der Vater ist. Sie ist schon ein Biest, dass sie dich
so reinzulegen versucht.« Als er den Gram auf dem Gesicht des

Jungen sah, klopfte er ihm freundschaftlich den Rücken. »Im

Leben jedes Mannes gibt es eine Priscilla. Sie ist das Mädchen,
das ihn verführt, ihn unter ihre Röcke lockt und dann so tut, als
wäre sie schlecht behandelt worden.«

»War das bei dir auch so, Ross?«

Ross schnaubte und fragte sich, was Bubba sagen würde,
wenn er wüsste, dass er einen ganzen Harem gehabt hatte - lau-
ter Frauen, die sich gern mit ihm die Zeit vertrieben, wenn in
ihrem Puff gerade nichts los war. Er grinste im Dunkeln und seine

Zähne blitzten. »Das ist deine zweite Lektion für heute. Ein

Gentleman bewahrt Stillschweigen.«

Er war erleichtert, als der Junge lächelte. Zum ersten Mal seit

Lukes Tod kam der alte Bubba wieder zum Vorschein. »Mach dir
keine Vorwürfe wegen Luke. Du kannst nichts dafür.«

»Ich werde immer ein schlechtes Gewissen deswegen haben.«

»Das schon. Es wird sicher noch eine ganze Weile schmerzlich
bleiben«, gestand Ross ihm zu. »Aber ein Mann lässt seine Feh-
ler hinter sich und versucht, es beim nächsten Mal besser zu
machen.« Dann durchbohrte er ihn mit seinem Zeigefinger. »Und
geh Flittchen wie Priscilla Watkins aus dem Weg. Wenn sie dich
gelassen hat, lässt sie auch jeden anderen Mann heran. In ein
paar Jahren läuft dir bestimmt einmal eine ganz besondere Frau
über den Weg.«

»So wie Lydia.«

»Lydia?« Ross hob den Kopf. Er hatte gedacht, dass eher Vic-
toria dem Ideal eines jungen Mannes entsprochen hätte.

Bubba schluckte, weil er glaubte, Ross verärgert zu haben.

»Ich wollte dir nicht zu nahe treten, aber Lydia ist wirklich die
hübscheste Frau, die ich je gesehen hab’. Das haben Luke und
ich schon gedacht, als wir sie im Wald fanden, auch wenn sie da
nicht so ordentlich war.«

Als sein Held ihn nur wortlos anstarrte, sprach er eilig weiter:

»Sie ist so weich und freundlich - so als ob es ihr nichts ausma-
chen würde, wenn sie angefasst wird; als ob sie das nicht gleich
schmutzig findet, weißt du.«

Lydia, die im Klee rollte, mit zerknautschten Kleidern, und über
die grünen Flecken auf ihren Strümpfen lachte und ihm einen
spielerischen Klaps gab, als er sie mit ihren erdigen Knien
aufzog. Lydia, die nie schimpfte, weil er seine Finger in ihrer Fri-
sur vergrub. Lydia, die mit ernster Miene konzentriert über ein

Buch gebeugt saß und sich bemühte, es zu entziffern.

»Obwohl sie eigentlich ganz zart ist, hat sie Mumm.«

»Mumm?« wiederholte Ross. Es war, als sprächen sie nicht
über dieselbe Person.

»Ja, wie sie sich zum Beispiel sofort um die Pferde gekümmert
hat, als du weg warst und es mir nicht gutging. Zuerst fürchtete
sie sich vor ihnen, aber trotzdem hat sie sich nicht abhalten las-

sen. Vielleicht sollte ich dir ja gar nichts davon erzählen, aber sie
schmuggelt manchmal Zucker zu den Pferden, und wenn sie
ihnen ins Ohr flüstert, hören sie ihr fast genauso aufmerksam zu
wie dir. Sie will mich auch schon seit einer Weile überreden, ihr
das Reiten beizubringen. Ich hab’ gesagt, ich würd’s schon tun,
wenn du nichts dagegen hast; aber sie wollte es für sich
behalten, um dich damit zu überraschen. Ich hab’ sie schon ein
paarmal auf eine der Stuten gesetzt, wenn du es nicht sehen
konntest - das macht dir doch nichts aus, Ross, oder?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Vielleicht ist es sogar besser,
wenn sie sich daran gewöhnt, denn sobald wir angekommen
sind, wird sie sowieso mehr mit ihnen zu tun haben.« Sie hatte
ihn überraschen wollen?

»Das hab’ ich auch gedacht«, sagte Bubba erleichtert. »Du
solltest sie sehen, wenn sie sich todesmutig mit ganzer Kraft am

Sattelknauf festhält.« Er kicherte leise. »Natürlich lernt sie rittlings

Reiten, weil du ja keinen Damensattel hast.«

»Natürlich.«

»Lass dir nichts anmerken, wenn sie mit dem Geheimnis her-
ausrückt.«

»Nein, keine Sorge.«

Bubba schaute flüchtig zum Wagen. »Ich hoffe wirklich, dass
ich mal ’ne Frau wie Lydia treffe.« Dann sagte er hastig: »Also,
gut’ Nacht, Ross. Und danke für... äh, danke für alles.« Dann
verschwand er in der Nacht.

»Schlaf gut«, sagte Ross abwesend.

Es war dunkel im Wagen, und er tastete sich bis zu ihrem ge-
meinsamen Bett, zog Stiefel und Hosen aus und legte sich neben
die kleine Gestalt seiner Frau.

»Ross?« fragte sie schläfrig.

»Ich bin wieder da.«

»Bist du ihm gefolgt?«

»So lange es ging. Ich glaub’ aber nicht, dass er sich hier noch
herumtreibt. Brauchst dir keine Sorgen zu machen.«

Sie wünschte nur, das wäre wahr. »Hast du schon gegessen?«

»Ich habe keinen Hunger.« Als wolle er ihm widersprechen,
knurrte sein Magen laut.

»Hast du wohl!« rief sie leise und legte ihm tastend eine Hand
auf den Bauch. Das heißt, das wollte sie, griff aber darunter, und
ihre Finger berührten die seidigen Härchen darunter, die in Form
eines Pfeils abwärtsliefen.

Sein Körper reagierte spornstreichs. Die Enthaltsamkeit
während der letzten Tage begann sich bemerkbar zu machen.

Als sie versuchte, ihre Hand zurückzuziehen, griff er instinktiv
danach und drückte sie wieder auf seinen Bauch. Er befreite sich
hastig von seiner Unterwäsche, drehte sich zu ihr um und zog ihr
mit der freien Hand das Nachthemd über den Kopf.

»Ich bin wirklich hungrig, Lydia. Du sollst meine Nahrung sein.«

Er küsste sie innig, machte ihren Mund zur Beute seiner wil-
dernden Zunge. Er nippte an ihrer Kehle entlang abwärts bis zur

Rundung ihrer Brust, an der er knabberte, bis er ihre Brustwarze
fand.

Sie seufzte dankbar. »Erinnerst du dich noch, dass du einmal
meine Milch gekostet hast?«

»Ja. O Himmel, ja«, murmelte er. Er nahm so viel von ihrer

Brust in den Mund, wie er konnte.

»Ich wünschte, ich hätte noch Milch, Ross. Ich würde dir so
gern davon geben.«

Sein Ächzen kam aus der Tiefe seiner Seele, aus seinem Her-
zen, und er schob ihre Hand abwärts. Sie sträubte sich nur einen

Augenblick und gab dann nach, ließ sich von ihm bis zu seiner

Männlichkeit geleiten. Dort ließ er ihre Hand los, damit sie selbst
entscheiden konnte, was sie tun wollte.

Voller Genuss flüsterte er ihren Namen, während er ihre Brüste
küsste, sie mit Zunge und Schnurrbart streichelte und sanft mit
den Lippen daran zupfte. Sie dachte nur noch daran, wie sehr sie
ihn liebte, strich mit dem Handrücken über seine harte, samtige

Länge und schloss dann ihre Hand darum.

Er fluchte heftig, vielleicht war es aber auch ein Dank, den er
zum Himmel schickte, während ihre Finger seine Form, Be-
schaffenheit und Festigkeit erkundeten. Sie entdeckte die ersten
feuchten Tröpfchen an der Spitze und verteilte sie zärtlich strei-
chelnd als Gleitmittel über der Eichel.

»O bitte, Lydia. Ja, ja.« Seine Worte kamen stoßweise, sein

Atem ging schwer. »Schneller, meine Liebste. O ja, so. Ach, wie
herrlich... ich...«

Er drehte sie auf den Rücken, entschuldigte sich für seine Eile.

Doch das wäre nicht nötig gewesen, denn ihr Körper war tau-
feucht vor Begehren, und ihr Herz schlug heftig vor Freude dar-
über, dass sie ihm ein solches Geschenk machen konnte. Er be-
grub sich in ihrer engen Wärme, und als es vorüber war und er
noch in einer goldenen Wolke voller verzückter Befriedigung
neben ihr lag, dachte er wieder daran, was Bubba gesagt hatte.

Der Junge hatte recht.

Lydia war eine ganz besondere Frau.

18

Madame LaRue betrachtete gleichgültig das Porträt vor sich auf
dem Tisch und drehte dabei eine schwarze Locke um ihren Fin-
ger. Wenn das Gesicht auf dem Papier sie überraschte, ließ sie
es sich jedenfalls nicht anmerken.

»Nein, meine Herren, das ist nicht der Mann, den ich in Pearls

Zimmer geschickt habe, als sie getötet wurde. Wollt Ihr nicht
vielleicht doch einen Sherry?«

Gentry erhob sich polternd aus dem mit rosa Brokat bezogenen

Sessel, ging zum Fenster und schob unhöflich den Vorhang zur

Seite. Majors, ruhig und geduldig wie immer, sprach mit Madame,
die sich in der kurzen Zeit ihres Verweilens in Owentown bereits
einen Namen gemacht hatte. Der scheinbar grundlose Mord an

Pearl hatte ihrer Truppe eine Aura von Geheimnis beschert, von
der sie spürbar profitierte.

»Madame LaRue«, sagte Majors, »ich bitte Euch, daran zu
denken, dass dies nur eine Zeichnung ist. Seht sie Euch noch
einmal genau an und sagt uns, ob Ihr diesen Mann je in Eurem...

äh... Etablissement gesehen habt.«

»Danach hattet Ihr nicht gefragt, Mr. Majors. Ihr habt gefragt,
ob er der Mann war, den ich zu Pearl geschickt habe, und das
habe ich verneint.«

»Verdammtes Herumgetrödel ist das hier!« explodierte Gentry,
kam herüber und schlug mit der Faust auf Madames Tisch.

»Warum die Wortklauberei mit dieser Hure?«

Madame sah verächtlich an dem hochgewachsenen Gentleman
auf und ab. Sie kannte so viele solcher Männer, selbstgerechte

Moralapostel, die in ihren Gemeinden gegen ihre Art von

Unternehmen wetterten, sie aber häufiger aufsuchten als alle an-
deren und dann noch die abgebrühtesten Dirnen verlangten.

Mit gerümpfter Nase wandte sie sich von Gentry ab. Der Mann
von Pinkerton dagegen war trotz seiner Gesetzeshüterfunktion
ein wahrer Herr.

»Mr. Gentry, bitte.« Majors seufzte müde. Er bedauerte, dass er
seine Reise nach Owentown Gentry gegenüber auch nur erwähnt

hatte.

Eigentlich hatten sie bei der Durchsicht des Materials nach ihrer

Rückkehr nach Knoxville den Bericht des Agenten, dem ein Mann
mit Ähnlichkeit zu Sonny Clark aufgefallen war, als unwichtig
eingestuft. Doch der Mord an der Prostituierten schien dann zu
nah an jenem Bericht, um ihn ignorieren zu dürfen. Mangels
aussichtsreicherer

Ziele
war

Majors
mit

Gentry
hierhergekommen, um mit Madame LaRue zu sprechen, obwohl
sich auch das als eine Sackgasse zu erweisen schien.

»Wer ist dieser Mann?« fragte Madame samtig, während sie

Majors genau betrachtete. Vielleicht würde sie ihn nach Ab-
schluss ihrer Besprechungen umsonst bedienen. »Sollte ich mich
vor ihm in acht nehmen?«

»Sagt Ihr nicht...«

»Gentry!« bellte Majors. »Seid endlich still!«

Als Gentry ungehalten, aber schweigend wieder in seinen Ses-
sel gesunken war, fuhr Majors fort. Gentry schämte sich seines

Schwiegersohns entsetzlich, doch Majors entschloss sich, Ma-
dame die ganze Geschichte zu erzählen. Dabei sah die galante

Schöne einmal mit einem abschätzigen Blick zu Gentry hinüber,
dessen Gesicht sich immer mehr verdüsterte. Majors berichtete
von den gestohlenen Juwelen und erwähnte, dass Gentry natür-
lich besorgt sei wegen des Verschwindens seiner Tochter.

»Warum?« fragte Madame nur ruhig.

»Warum?« Trotz Majors’ Warnung schloss Gentry wieder aus
seinem Stuhl hoch. »Sonny Clark ist ein Verbrecher, ein Mörder.

Wer weiß, was er ihr antut.«

Madame dachte zurück an die eindrucksvolle junge Frau mit
dem stolzen Auftreten und dachte, dass sie wohl durchaus in der

Lage war, sich um sich selbst zu kümmern.

»Er ist nicht der Mann, der in jener Nacht zu Pearl ging«, wie-
derholte sie.

»Dann haben wir Eure Zeit lange genug in Anspruch genom-
men.« Majors stand auf. »Vielen Dank, dass...«

»Allerdings war er hier.«

Selbstverständlich wollte Madame nichts erzählen von einem
großen,
gutaussehenden
jungen

Mann,
der
sie
hatte

sitzenlassen, weil er offenbar seine Frau zu sehr liebte. Aber zu
schweigen von einem großen, gutaussehenden jungen Mann, der
ein gesuchter Krimineller und bei Jesse James’ Bande Mitglied
gewesen war, ging für Madame doch zu weit. Schließlich musste
sie an ihr Geschäft denken. Und wenn sie gezielt und vorsichtig
verbreitete, dass sie, ohne es zu wissen, den bekannten

Gesetzlosen Sonny Clark in ihrem Etablissement empfangen
hatte, förderte das sicher den Umsatz, also...

Sinnend betrachtete sie das Porträt auf ihrem Tisch und dachte
an seine Berührung, seinen feurigen grünen Blick, daran, wie
sehr sie ihn begehrt hatte. Als er ihre Brüste streichelte, hatte sie
zufrieden geschnurrt.

Aber es fiel ihr auch wieder ein, wie er ihre Umarmung abge-
wehrt und sich ihren Kuss vom Mund gewischt hatte. Wie konnte
man von einer Frau erwarten, dass sie einen Mann deckte, der
zurückwies, wofür andere einen hohen Preis bezahlten?

Als sie jetzt nach der Sherry-Karaffe griff, besaß sie die volle

Aufmerksamkeit der beiden Männer, die sich langsam, beinah
respektvoll wieder in ihre Sessel sinken ließen.

»Möchtet Ihr jetzt einen Sherry, Mr. Gentry?«

Gentry, der hart auf die Innenseite seiner Lippe biss, griff nach
dem Glas. »Mhm.« Als sie das Glas nicht sofort losließ, fügte er
demütig hinzu: »Bitte.«

Lydia hielt inne und holte tief Luft. Die Zeit drängte, Ross
konnte jeden Augenblick zum Abendessen zurückkommen. At-
lanta Langston machte einen Spaziergang mit Lee und würde ihn
bald wieder bringen.

Sie wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn und
stemmte sich noch einmal gegen die Kommode, die sich nur ein
paar Zentimeter bewegte. Beim nächsten Mal lehnte sie sich mit
ihrem ganzen Gewicht dagegen. Diesmal hatte sie mehr Glück,
die Kommode rückte von der Wand des Wagens ab.

Wenn es den Schmuck gab und er in diesem Wagen versteckt
war, musste er unter dieser Kommode sein. Jedes andere Fleck-
chen hatte sie schon durchwühlt. Tagelang hatte sie in jeder
freien Minute herumgesucht und war schließlich sogar dazu
übergegangen, die Bodenbretter zu heben, um nach möglichen

Verstecken darunter zu fahnden.

Wenn sie es verhindern konnte, sollte Ross auf keinen Fall mit
gestohlenem Schmuck erwischt werden, falls man ihn doch er-
kannte. Wenn der richtige Zeitpunkt kam, würde sie ihm erklären,
wie sie von dem Schmuck erfahren hatte - falls es je nötig war.

Sie glaubte immer noch nicht, dass er überhaupt davon wusste.

Inzwischen würde sie alles in ihrer Macht Stehende tun, um ihn
vor Clancey und anderen Schnüfflern zu schützen.

Sie ließ sich auf die Knie sinken, nahm die Feile, mit der sie
auch die anderen Bretter angehoben hatte, und schob sie in eine

Ritze. Nach einigen Anstrengungen war das Brett so weit gelöst,
dass sie es heben konnte. Der Schweiß tropfte ihr in die Augen.

Mechanisch und ohne große Hoffnung schob sie die Hand in den

Spalt.

Ihr stockte der Atem. Ihre Finger hatten etwas Weiches berührt.

Sie bückte sich, schaute unter das Brett und zog das weiche Ding
heraus. In ihrer Hand lag ein schwarzer Samtbeutel, ungefähr
zwanzig Zentimeter lang und halb so breit, der mit einem
geflochtenen Seidenband zugebunden war. Er hatte ein
ziemliches Gewicht.

Sie zog das Band auf, ohne sich um den Schweiß zu kümmern,
der an ihrem Hals entlang und zwischen ihre Brüste rann, dann
kippte sie den Inhalt des Beutels in ihre geöffnete Hand.

Es war kaum zu fassen, was da herausrollte. Außer dem billi-
gen Tand im Wagen des fliegenden Händlers hatte sie noch nie

Schmuck gesehen und war ganz benommen vor Staunen über
die in allen Farben glitzernden Steine, die Regenbogenmuster
auf das Innere der Wagenplane warfen, als die Sonne darauf-
schien. Ringe, Ohrgehänge, Armbänder, Halsketten, Broschen,
manche in so zarten Gold- und Silberfassungen, dass die Fili-
granarbeiten an Spinnweben erinnerten. Lydia war ihre Kost-
barkeit völlig unklar, sie erfreute sich nur an der funkelnden,
bunten Schönheit.

Dann schob sie den Schmuck hastig wieder in den Beutel. Wo-
hin sollte sie jetzt damit? Wenn sie ihn woanders versteckte, bis
sie ihn Clancey übergeben konnte, bestand die Möglichkeit, dass

Ross sein Verschwinden bemerkte. Aber Ross wusste wohl

nichts von der Existenz der Juwelen, oder? Womöglich doch? In
jedem Fall war es besser, sie zu lassen, wo sie waren, selbst
wenn sie dann die Kommode noch einmal verschieben musste.

Soeben hatte sie wieder alles zurechtgerückt, als Ross überra-
schend die Plane zur Seite schob und hereinstieg. »Was machst
du denn da?«

Gerade noch atemlos über die Kommode gebeugt, drehte sie
sich nun beim Klang seiner Stimme schuldbewusst um. »Nichts«,
sagte sie hastig. Sie schluckte und zwang sich zur Ruhe. War ihr

Mann ein Dieb?

»Deine Wangen sind rot.«

»Wirklich?« fragte sie und legte ihre Hände auf ihr glühendes

Gesicht. »Mir ist heiß. Die Luft ist heute so stickig, und ich habe
noch keine Zeit gehabt, mich zu waschen.«

Er lächelte und stieg in den Wagen. »Komm, wir gehen
schwimmen.« Er kam zu ihr, legte seine Hände um ihren Hals
und verschränkte die Finger in ihrem Nacken. Sein Mund
bedeckte heiß den ihren, er trank ihren Geschmack, badete ihre
feuchte Oberlippe mit seiner Zunge. »Du schmeckst salzig.«

Ihre Muskeln schienen sich zu verflüssigen, so wie immer,
wenn er sie küsste. Trotz der Hitze lehnte sie sich eng an ihn und
breitete die Hände auf seiner Brust aus. Auch sein Hemd war
feucht, »...eben weil ich mich noch nicht gewaschen habe.«

»Ich auch nicht, bin ganz staubig. Also lass uns zum Fluss ge-
hen«, murmelte er an ihrem Hals. Seine Hände fanden ihre Brü-
ste und massierten sie mit bemerkenswertem Geschick. »Wir
ziehen unsere Kleider aus und...«

»Nein«, sagte sie und schüttelte seine Hände ab. »Das kann
ich nicht machen. Womöglich sieht uns jemand.«

Er lachte über ihre Entrüstung, die die Locken um ihren Kopf
tanzen und ihre Augen blitzen ließ. »Meinetwegen. Bei mir ist das
egal, aber du kannst in deinem Hemd schwimmen.«

»Ich kann nicht schwimmen«, sagte sie geziert.

Sie hatte erst vor kurzem gelernt zu flirten, wusste nicht, wie
man das nannte, wusste nicht einmal, dass sie es tat. Sie wusste
nur, dass, wenn sie ein bisschen Theater spielte und er dann
nach ihr griff, er die Umarmung noch mehr zu schätzen schien.

Sie wandte ihm den Rücken zu und ging zum Ausgang.

Seine Arme legten sich von hinten um sie. Er zog sie zurück an
seine Brust und schob seine Hüften gegen ihr Hinterteil. Eine

Hand schloss sich um ihre Brust und strich mit dem Daumen über
die Brustwarze. Die andere legte sich auf ihren Bauch und grub
sich in ihr festes Fleisch. »Dann tun wir doch etwas, das du
kannst, ja? Wie wäre es hiermit?«

»Hm«, nickte sie schnurrend. »Das habe ich von dir gelernt.«

Sie drehte sich in seinen Armen um, und minutenlang verloren
sie sich in ihrem Kuss. Nicht nur ihre Münder waren daran be-
teiligt, sondern ihre ganzen Körper. Ihre Brüste drückten sich fest
an ihn, und sie rieb ihre Mitte an seinem harten Glied.

»Verdammt«, murmelte er und schob sie von sich. »Du hast
recht. Hier ist es wirklich heißer als in der Hölle.« Sein Gesicht
war schweißüberströmt. »Komm, wir holen Lee und gehen zum

Wasser.«

Er half ihr aus dem Wagen, sie nahmen sich an den Händen,
und während sie sich zu Lee aufmachten, fragte sich Ross, seit
wann sogar der Gedanke an Lust begonnen hatte, soviel Spaß
zu machen.

Am nächsten Morgen schlief er noch, als Lydia erwachte. Sie
hatten einen prächtigen Abend verbracht. Erst hatten sie eine

Stunde mit Lee im flachen Wasser geplanscht. Dann hatte Ross
ihr angst gemacht, als er ins Wasser sprang und endlose Minuten
lang nicht mehr auftauchte. Sie rief verzweifelt seinen Namen,
drückte Lee fest an sich und suchte die sonnenglitzernde

Wasseroberfläche ab, da zwickte sie jemand kräftig ins Hinterteil
und Ross kam wie ein Ungeheuer brüllend hervorgeschossen.

»Oh, ich könnte dich umbringen!« kreischte sie und stürzte sich
auf ihn, versuchte gleichzeitig der Strömung und den glitschigen

Steinen unter ihren Füßen zu trotzen und Lee festzuhalten, der
vergnügt mit Händen und Füßen zappelte, weil ihm zum ersten

Mal an diesem Tag nicht heiß war.

»Küss mich lieber«, sagte Ross und lachte über ihre Bemühun-
gen. Er griff nach ihren feuchten Armen und drückte seinen Mund
fest auf ihren; sie genossen jeder den warmen Geschmack des
anderen. Lee wehrte sich wegen der Enge zwischen den beiden,

aber sie kümmerten sich nicht darum.

»Weißt du«, sagte er, als er sie wieder losließ, »es hat seine

Vorteile, wenn du in diesem Hemd schwimmen gehst.« Sie sah
an sich herab, der nasse Stoff klebte an ihrer Haut und betonte
mehr von ihr, als er bedeckte. Ihre Brustwarzen waren freche,
rosige Erhebungen. Und gerade da blieb Lees Fuß am

Spitzenrand des Hemdes hängen und zog es über ihre Brust
hinunter. Ihr Busen glänzte weiß und feucht im Licht des späten

Nachmittags, glatt wie Marmor, gekrönt von zarten rosa Spitzen.

Dem konnte Ross nicht widerstehen, er gab ein tiefes Knurren
von sich, schob seine Hand unter ihre Brust und senkte seinen

Mund darauf. Er küsste die glatte Rundung, nahm dann die

Brustwarze zwischen die Lippen und zupfte zärtlich daran,
während er seine Zunge um sie herumspielen ließ.

»Ross, Ross«, murmelte Lydia, und Tränen der Liebe und des

Glücks standen in ihren Augen. Sie hätte sich gewünscht, dass
dieser Augenblick nie endete, doch sie spürte Ross’ Erregung an
ihrem Schenkel. Mit ihrer Hand an seiner Wange schob sie ihn
liebevoll von sich. »Wir sind zu nah am Lager, vielleicht sieht uns
jemand. Und Lee ist auch noch da.«

In seinen Augen spiegelten sich die grünen Blätter der Bäume
über ihnen, als er auf sie herablächelte. Sie würde ihn niemals
ausdrücklich auffordern aufzuhören, aber er erkannte ihre fle-
hentliche Bitte. Voller Zärtlichkeit bedeckte er ihre Brust wieder
und sagte: »Es ist sowieso Zeit für Lees Abendessen. Ich habe
auf jeden Fall Hunger.« Er nahm ihr den Jungen ab und drückte
ihn fest an sich, als sie zum Lager zurückgingen. Und wieder
hätte Lydia aus lauter Liebe zu den beiden weinen können.

Jetzt betrachtete sie die schlafende Gestalt ihres Mannes und
konnte nicht glauben, dass Gott so gut zu ihr gewesen war, ihn
ihr zu schicken. Wie zum Vorwurf traf ihr Blick die Kommode, und
sie fühlte sich sofort ernüchtert. Wann würde Clancey wie-
derkommen?

Er kam noch am gleichen Morgen, sobald Ross fortgegangen
war, um frisches Wasser zu holen.

»Morgen, Mrs. Coleman«, sagte er gedehnt.

Lydia, die nicht wollte, dass er ihre Angst bemerkte, drehte sich

langsam um und sah ihn mit jener hochmütigen Verachtung an,
die ihn immer schon auf die Palme gebracht hatte. Sie sagte
nichts.

»Hast du’s gefunden?«

»Ja.«

Seine Augen leuchteten gierig auf, aber sie rührte sich nicht
von der Stelle. »Also, du dumme Ziege, geh und hol das Zeug,
bevor mich jemand sieht.«

»Kann ich nicht. Der Schmuck ist zu gut versteckt, es braucht
sehr lange, bis ich an ihn herankomme.«

Er fluchte ärgerlich und hätte am liebsten zugeschlagen, so
überlegen, wie sie aussah. Aber im Lager waren überall die er-
sten Leute unterwegs, und er wusste, dass er sich selbst
schadete, wenn er Aufmerksamkeit erregte.

»Also heute abend.«

»Nicht beim Wagen.«

»Bei der Pferdeweide, wenn die Tiere für die Nacht versorgt
sind.« Sie nickte, und er wandte sich ab, um zwischen den Bäu-
men zu verschwinden, drehte sich aber noch einmal kurz um.

»Wenn du weißt, was für dich auf dem Spiel steht, solltest du
wirklich da sein.« Abermals nickte sie.

Ihr graute schon jetzt vor dem Abend.

Und er kam viel zu bald. Sie hatte das Abendessen fertig, als

Ross erschien. Es war nicht leicht gewesen, aber schließlich ge-
lang es ihr, während der Mittagsrast den Schmuck unter der

Kommode hervorzuholen.

Im Wagenzug summte es vor Erwartung. Es sollte nur noch
wenige Tage dauern, bis sie ihr Ziel erreichen würden. Scout
nahm an, dass sie schon in zwei Tagen den Red River
überqueren konnten. Danach waren es etwa drei bis Jefferson.

Natürlich hatten die meisten noch einen viel weiteren Weg vor
sich, aber dort würden sie sich trennen. Alle tauschten sie

Adressen von Verwandten untereinander aus, über die sie zu
erreichen sein würden, bis sie ein eigenes Heim hätten.

Ross ging nach dem Abendessen fort, um sich mit Grayson zu
unterhalten. Ma war mit Lee zu einem Spaziergang aufgebrochen
und hielt ein Schwätzchen mit Mrs. Sims, während ihre Zwillinge

herumtollten. Lydia konnte ohne Schwierigkeiten unauffällig die

Pferdeweide aufsuchen.

Sie ging ganz aufrecht, obwohl sie bebte vor Angst. Würde sie

Clancey jetzt endlich loswerden, nachdem er schon einmal wie-
dergekommen war, obwohl sie ihn für tot gehalten hatte? Der

Gedanke, ihm den Schmuck von Ross’ erster Frau zu überlas-
sen, war scheußlich, aber noch schlimmer erschien ihr die Vor-
stellung, dass Ross damit ertappt werden könnte. Sicher würde

Clancey, wenn er erst die wertvollen Juwelen hatte, untertauchen
und sie nie mehr wieder behelligen.

Lydia sah ihn nicht, bevor er sie an den Haaren packte. »Buh!«
sagte er leise.

Sie riss ihr Haar los und drehte sich heftig um. »Nimm deine

Hände weg.« Beide flüsterten und stellten sich in den Schutz von
ein paar Büschen. »Wenn du mich noch einmal berührst, bringt

Ross dich um.«

Bei seinem widerlichen Grinsen wurden Clanceys gelbe, zer-
bröckelnde Zähne sichtbar. »Aber er wird es ja nicht erfahren,
nicht wahr? Willst du ihm davon erzählen? Ich nicht. Nicht, wenn
du den Schmuck mitgebracht hast.«

»Ich hab’ ihn«, sagte sie bissig, nahm den Samtbeutel aus ihrer

Tasche und hielt ihn Clancey hin. »Und lass mich bloß in Ruhe
von jetzt an.« Sie wollte an ihm Vorbeigehen.

Er stellte sich ihr in den Weg, indem er eine Hand an einen

Baumstamm stützte, wobei er sie fast unter dem Kinn getroffen
hätte. Sie erschrak, aber noch bevor sie sich wieder gefangen
hatte, war sie mit dem Rücken zum Baurn gefangen, und Clan-
ceys massiger Körper klemmte sie ein.

»Du bist ganz schön frech geworden, Mädchen, das gefällt mir
gar nich’.«

»Lass mich los«, keifte sie, wehrte sich und versuchte, ihr Knie
hochzuziehen. Einmal hatte sie ihn damit zufällig zwischen die

Beine getroffen und dabei gelernt, dass das eine wirksame

Selbstverteidigung war.

Geschickt wich er ihrem Knie aus. »Du machst mich verrückt,

Mädchen, ehrlich. Schön wild und geil.«

Sein stinkender Atem berührte schwallweise ihr Gesicht. Er griff

nach ihrer Brust und drückte sie grausam zusammen. »Nein«,
schluchzte sie und schlug zu. Sie würde nicht noch einmal so
etwas erdulden. Nicht jetzt, wo sie Ross kannte. Dazu müsste

Clancey sie vorher umbringen.

»Ich schätze, du hast schon ’n paarmal Lust gehabt, mich mal
wieder zwischen den Beinen zu haben statt deinem Gangster.

Nehme mal an, mit Pferden kann er’s besser als mit dir.«

»O Gott, nein.« Er hatte ihr Mieder aufgerissen und griff in ihr

Hemd, um kräftig in ihre Brustwarzen zu kneifen. »Das hat dir
doch gefehlt, stimmt’s?«

Lydia wollte nicht schreien, weil sonst das ganze Lager ange-
rannt gekommen wäre. Dann würden sie Clancey sehen und er-
fahren, was er ihr angetan hatte. Er würde es ihnen sagen...

Himmel, was sollte sie tun? Ross durfte niemals von Clancey er-
fahren. Aber konnte sie bei ihm bleiben, wenn Clancey sie noch
einmal beschmutzte? Nein. Sie wehrte sich noch mehr, begann,
mit den Fingernägeln nach seinem Gesicht zu krallen.

Er machte an den Knöpfen seiner Hose herum und schob ihre

Röcke hoch. »Nein, nein, nein.« Mit einer Hand verschloss er
ihren Mund und schlug ihren Kopf an den Baum.

»Lydia!«

Das schien aus dem Nichts zu kommen und klang viel lauter,
als es ausgesprochen worden war. Clancey wirbelte herum. Er
und der Mann starrten einander sekundenlang bewegungslos an
vor Schreck. Dann warf der Mann den Kopf zurück und stieß
einen schrillen Schrei aus, während er sich auf Clancey stürzte,
um ihm an die Kehle zu gehen.

»Winston, nein!« schrie Lydia.

Die Warnung kam zu spät. Clancey riss mit fast wollüstigem

Genuss eine langläufige Pistole aus dem Hosenbund und feuerte
ohne jedes Gefühl für den schwächlichen Mann im weißen Anzug
auf seine Brust.

Der Lärm des Schusses füllte die stille Abendluft. »Zum Teufel
aber auch«, fluchte Clancey. Er glotzte den Mann am Boden
voller Hass an, dann wandte er den Blick zu Lydia, die »Win-
ston!« schrie und neben dem Verblutenden niederfiel.

»Scheiße!« keifte Clancey und rannte kopflos ins Gebüsch.

Lydia bemerkte seine Flucht nicht einmal. Sie sah voller

Grauen zu, wie der rote Fleck auf Winstons Hemd schnell größer
wurde. »Winston, Winston«, schluchzte sie über ihn gebeugt.

Sie dachte, er wäre tot, aber seine Augen öffneten sich mit

Mühe. »Lydia... seid Ihr in Sicherheit?«

»Ja, ja.« Tränen strömten über ihr Gesicht. »Nicht reden«,
hauchte sie, und ihre Hände bewegten sich über seine Brust, als
könne sie sie Zusammenhalten.

»Ich habe mich... in letzter Zeit... gar nicht wie ein Mann...

gefühlt.« Sie griff nach seiner Hand und drückte sie an ihre

Wange. »Aber sterben... kann ich wenigstens... wie einer.«

»Bitte, nicht reden. Nicht sterbenl«

Da lächelte er. »So ist es besser... viel besser, meine liebe

Freundin.«

Dann schlossen sich seine Augen langsam, und nach einem
weiteren pfeifenden Atemzug hörte das schreckliche Gurgeln in
seiner Brust auf. Lydia flüsterte seinen Namen, obwohl sie
wusste, dass er sie nicht hören konnte. Ziellos wanderten ihre

Augen über seinen Körper, als suche sie nach einem Rest

Leben.

Und da entdeckte sie den Samtbeutel in seinen Fingern. Es war
das einzige, dessen er von Clancey hatte habhaft werden
können. Ihr Stiefbruder war von Winstons Attacke so überrascht
gewesen, dass er dessen Griff nach dem Beutel in seinem Gürtel
nicht bemerkt hatte.

Jemand rief ihren Namen. Ross. Ma. Jemand kam durch die

Bäume gelaufen. Zweige knackten. Sie näherten sich.

Ohne nachzudenken nahm sie Winston den Beutel aus der

Hand und steckte ihn zurück in die Tasche ihres Rockes, als

Ross gerade aus dem Gebüsch stürzte.

»Lydia!« rief er entsetzt. Er blieb plötzlich stehen, als er Lydia
über Winston gebeugt sah.

Ma, die direkt hinter ihm kam, rief: »Um Himmels willen!« Dann
drehte sie sich um und versperrte den Weg. »Zurück ins Lager
mit den Kindern, das ist kein Anblick für sie.«

Lydia sah Ross über die Leiche ihres Freundes hinweg an. In
ihren Augen standen die Tränen. »Ross«, rief sie gequält und

streckte die Arme nach ihm aus.

Ein paar andere eilten um ihn herum, da er wie angewurzelt
stehenblieb; er starrte seine Frau an, der das Haar wild über den

Rücken hing, deren Mieder aufgerissen war und die überall auf

Hals und Brust Kratzer hatte. Er spürte, wie ein wildes Nein aus
der Tiefe seiner Brust durch die Kehle aufstieg, bevor es aus sei-
nem Mund donnerte. Er stieß die anderen zur Seite, machte
einen Satz und riss sie auf die Füße.

Sie konnte nicht stehen und klammerte sich an seinen Schul-
tern fest. »Bring deine Kleider in Ordnung«, knurrte er in ihr Ohr.

Sie verstand sein Toben falsch und sah ihn ausdruckslos an. Er
griff heftig nach den Zipfeln ihres Mieders und zog sie über ihre

Brüste zusammen.

»Mrs. Coleman, was ist passiert?«

Grayson musste die Frage ein paarmal wiederholen, bis sie ihr
vom Schock betäubtes Gehirn erreichte. Warum schaute Ross so
finster? War ihm nicht klar, dass sie versucht hatte, ihn zu be-
schützen? Mein Freund, ist gerade meinetwegen zugrunde ge-
gangen, hätte sie am liebsten in sein kaltes, versteinertes Gesicht
geschrien.

Verwirrt wandte sie sich Grayson und den anderen zu. »Was?

Oh, ein Mann«, stammelte sie. »Ich bin spazierengegangen. Ein

Mann...«

»Was für ein Mann? Habt Ihr ihn schon einmal gesehen?«

Sie sah durch Grayson hindurch, als wäre sie ihm nie zuvor
begegnet. Warum machten sie sich Gedanken über Clancey?

Winston Hill war tot. Er hatte ihr Bücher geliehen. Mit Ross’ Hilfe
konnte sie sie lesen. »Ah... nein, nein«, stammelte sie. »Er... hat
mich angegriffen. Mr. Hill...« Ihre Stimme begann zu brechen.

»Mr. Hill versuchte, mir zu helfen.«

»Das reicht, Gentlemen«, sagte Ma, wogte auf Lydia zu und
nahm sie in ihre massigen Arme. »Ich kümmere mich um sie.

Sieht irgendwie so aus, als hätte es jemand auf diesen Treck
abgesehen. Ihr solltet ihn verfolgen, weit kann er noch nicht
sein.«

Niemand hatte bemerkt, dass Moses durch die Bäume gekom-
men war. Hinter den anderen zurückgeblieben, sah er fassungs-

los auf die Leiche seines ehemaligen Besitzers und Freundes. Er
konnte sich noch an den Tag erinnern, an dem Winston Hill ge-
boren worden war. Damals war er nur ein Hausbursche gewesen;
den jungen Herrn hatte er jedoch von Anfang an geliebt, denn der
hatte ihn wie einen Menschen behandelt. Nicht wie einen

Sklaven.

Grayson, der das Gefühl hatte, als läge plötzlich das Gewicht
der Welt auf seinen Schultern, sagte: »Ich denke, wir sollten Mr.

Hill zurückbringen...«

»Da ist meine Aufgabe.« In vollendeter Würde schritt Moses
zwischen den anderen hindurch und kniete sich neben Winstons

Leiche. Mit der Sorgfalt einer Mutter um ihr Kind hob er ihn in
seine Arme, stand auf und trug ihn zurück in Richtung Wagen.

Nur die Tränen in seinen Augen verrieten seinen Schmerz.

Lydia brach zusammen, als sie im Wagen der Längstens ange-
kommen war, Kummer und Leid überwältigten sie. Erst Luke,
jetzt Winston. Sie waren ihretwegen gestorben. Ihretwegen. Sie
war Abschaum und niemals so viele Opfer wert.

»Wo ist Ross?« fragte sie. Wo ist er? Warum hatte er sie so
hasserfüllt angesehen? Ob er von Clancey wusste?

»Er ist unterwegs auf der Suche nach Eurem Angreifer, der
wohl auch Lukes Mörder war. Hier, trinkt den Tee.«

»Lee?«

»Anabeth hat ihn schon zu Bett gebracht. Jetzt versucht zu
schlafen, und vergesst alles, was passiert ist.«

»Das kann ich nicht, es ist doch meine Schuld, dass sie tot
sind.«

Sie war untröstlich, und schließlich ließ Ma sie in Ruhe weinen,
bis sie erschöpft in Schlaf fiel.

Mr. Hill wurde am kommenden Morgen begraben. Lydia stand
stumm neben ihrem finster dreinblickenden Mann. Sie hatte
genug geweint. Zwischen ihnen fiel kein Wort.

Niemand gab ihr die Schuld. Man hatte höchstens Mitleid mit
ihr und meinte, sie habe Glück gehabt, dass sie nicht auch er-
mordet worden war. »Oder Schlimmeres«, flüsterten die Damen
hinter vorgehaltener Hand. Doch davon fühlte sich Lydia nur noch
elender. Sie war schuldig, nicht zu bemitleiden. Ross tröstete sie

nicht.

Am gleichen Tag fuhren sie weiter. Niemand wollte so kurz vor
dem Ziel mehr die Fahrt unterbrechen, und durch den zweiten

Mord waren bei allen die Ängste neu aufgeflammt.

Moses lenkte den Hill-Wagen so wie immer. Alle gaben sich

Mühe, nett zu ihm zu sein. Am Abend kam er dann zu Lydia.

»Es tut mir so leid, Moses«, klagte sie.

»Ihm war es sicher so lieber, Miss Lydia. Er wäre an der

Krankheit gestorben, und das betrachtete er als sinnlosen Tod.

So war es doch eine tapfere Tat.«

»Das hat er selbst auch gesagt«, flüsterte sie hoffnungsvoll,
weil ihr alles recht war, was ihre Schuld verringerte. »Kurz bevor
er starb, hat er es zu mir gesagt.«

»Ihm war es ernst damit. Er hat sehr viel von Euch gehalten.

Wenn er starb, indem er Euch beschützte, war das sicher ein Tod
gewesen, den er bejaht hat.«

»Danke, Moses.« Sie nahm seine Hand und drückte sie voller

Zuneigung.

Als Ross zum Abendessen kam, war er genauso still und in
sich gekehrt wie vorher. Sie aßen schweigend. Unter seinen
dunklen, zusammengezogenen Brauen konnte sie seine Augen
kaum erkennen, aber sie wusste, dass er sie nicht ansah. Es war
wie ganz am Anfang, als fände er ihren Anblick abstoßend.

Als sie sich schließlich zum Schlafen zurückzogen, fühlte sie
sich am Boden zerstört. Clancey hatte sie beinahe vergewaltigt.

Ihr Freund starb unter ihren Händen. Hatte sie nicht ein Recht auf
ein wenig Mitgefühl? Als Lee versorgt war, wollte sie Ross
unverblümt fragen, warum er ihr die kalte Schulter zeigte. Er rollte
gerade seine Matratze zusammen.

»Was machst du da?« Seit Wochen schlief er jetzt schon
neben ihr.

»Ich schlafe draußen.«

Ihr Mund wurde trocken. »Oh... mir wäre es lieber, du würdest
hier bei mir und Lee bleiben.« Er fuhr unbeirrt in seinen

Verrichtungen fort. Sie wollte nicht zugeben, wie sehr sie den

Trost seiner Arme vermissen würde und versuchte es anders:

»Vielleicht ist der Mann noch in der Nähe. Ich würde mich si-

cherer fühlen, wenn du im Wagen bliebest.«

Er hatte ihr den Rücken zugekehrt und steuerte auf die Stufen
zu. Langsam drehte er sich um und sah sie mit unverhohlener

Abneigung von oben bis unten an. Dann stieß er ein gering-
schätziges Lachen aus. »Lydia, selbst ein Idiot kann sehen, dass
du ohne weiteres in der Lage bist, für dich selbst zu sorgen.«

Für ihn war damit alles gesagt. Aber bei soviel Missachtung
und diesem herablassenden Ausdruck auf seinem Gesicht
gingen ihr die Nerven durch. Sie stürzte sich auf ihn.

19

An seinen Arm geklammert, riss sie ihn herum. Wenn er nicht
völlig unvorbereitet gewesen wäre, hätte ihr das nie gelingen
können. Doch ihr Überfall und das feurige Glitzern in ihren Augen
überraschten ihn höchst wirkungsvoll.

»Was meinst du damit, Ross Coleman? Sag mir, warum du
mich seit gestern nicht angesehen und nicht berührt hast. Wehe,
du sagst es mir nicht!«

Ross warf die Matratze hin wie einen Fehdehandschuh und
stemmte die Pfände in die Hüften. »Also gut, ich sage es dir«,
krächzte er. Wegen Lee und der Nachbarn sprach er leise, doch
seine Stimme zitterte vor Wut.

»Es hat mir nicht gefallen, meine Frau im Wald allein mit einem
anderen Mann vorzufinden, das Kleid aufgerissen und die Brüste
nackt, so dass alle sie sehen konnten. Es tut mir wirklich leid,
dass Hill erschossen worden ist. Aber was zum Teufel hast du
überhaupt mit ihm dort draußen getrieben?«

»Überhaupt nichts«, zischte sie. »Ich war allein. Bin spazie-
rengegangen. Einfach so.« Sie hasste es, lügen zu müssen, aber
er durfte sich unter gar keinen Umständen in irgendein

Misstrauen gegen Winston hineinsteigern. »Winston kam
glücklicherweise genau rechtzeitig. Ist dir nicht klar, was mit mir
passiert wäre, wenn er diesen Mann nicht aufgehalten hätte?«

Ross biss die Zähne zusammen. »Nun, das würde mich nicht
verwundern. Du hast diese Wirkung auf Männer, und das weißt
du verdammt gut. Hill hat dich auch geliebt, und wenn er nicht ein
solcher Gentleman gewesen wäre, hätte er dich schon längst
umgarnt. Hai Grayson betrachtet dich ebenfalls mit großen

Augen. Jeder Mann in diesem Treck glotzt hinter dir her, wenn du
vorbeigehst. Selbst Bubba Langston schwillt es in der Hose,
wenn du ihn anlächelst. Sie sind alle scharf auf dich. Sieh mich
nicht so schockiert an!« Er grinste spöttisch, als sie entsetzt
zurückwich. »Du weißt doch, dass es so ist.« Er packte sie an
den Schultern und zog sie ganz dicht zu sich heran. »Außerdem
willst du es ja.«

Lydia starrte in sein anklagendes Gesicht, bis sie wirklich be-
griffen hatte, was er da sagte. Dann stiegen ihr die Tränen der

Erbitterung in die Augen. Sie stieß ihn von sich und wich zurück
wie eine fauchende Katze.

»Was weißt du denn schon, Mr. Coleman? Der Herr Selbst-
gerecht, verheiratet mit der lilienreinen Victoria. Du hast ja keine

Ahnung von dem, was ich empfinde, was ich bin! Du weißt
überhaupt nichts!« schleuderte sie ihm hin.

Ross war fasziniert von dieser Verwandlung. Ihr Haar umgab
ihren Kopf wie ein Schleier, ihre Augen leuchteten hypnotisch wie
eine Flamme im Dunkeln.

»Du meinst, ich wollte, dass mein Stiefbruder mich vergewaltigt
hat?«

»Dein...«

»Ja, genau, mein Stiefbruder. Kein Blutsverwandter. Sein Vater
war mit meiner Mutter verheiratet. Und als der Alte starb und
keiner mehr da war, der dagegen einschritt, dass ich belästigt
wurde, hat er mich einfach genommen. Das erste Mal war es in
dem Verschlag, in dem wir die armseligen Tiere dieses stinken-
den Anwesens untergebracht hatten. Und das passte, denn ich
habe mich dabei genau wie ein Tier gefühlt. Er hat mir aufgelau-
ert und mich in den Mist geworfen, es tat ziemlich weh. Als er
fertig war, hatte ich Blut an den Beinen und Bissflecken auf den

Brüsten. Genau die Brüste, die dir gestern so zuwider waren.

Und... Himmel... was interessiert es dich eigentlich...«

Sie bedeckte ihr Gesicht mit den Händen und sank zu Boden,
abgestürzt in die grässliche Tiefe ihrer Erinnerungen. »Ich... ich
war so schmutzig. Dann fing ich an, mich zu waschen, immer
wieder, von innen und von außen, aber ich habe mich trotzdem
ewig unsauber gefühlt.«

Ross, der sie unverwandt ansah, zog sich mit der Stiefelspitze
einen Hocker heran und sank darauf, während seine rasende

Entrüstung wie ein Segel bei plötzlicher Flaute in sich zusam-
menfiel. »War es auch dieser Stiefbruder, von dem du schwanger
geworden bist?«

Lydia nickte matt, denn auch ihre Kraft zum Streiten war
versiegt. Sie starrte ins Leere. »Immer, wenn ich nicht schnell

genug war, ihm davonzulaufen, oder stark genug, mich gegen ihn
zu wehren, hat er es wieder getan.«

»Du hättest überhaupt fliehen können«, schlug Ross mit einem

Schulterzucken vor.

Sie warf ihr Haar zurück und sah ihn trotzig an. »Meine Mama
war krank. Der Alte hatte sie jahrelang behandelt wie eine
wertlose Sklavin. Als er starb, legte sie sich hin und stand einfach
nie wieder auf. Wenn ich davongelaufen wäre oder mich umge-
bracht hätte, wie ich es oft wollte, hätte mein Stiefbruder sie
verhungern lassen oder sie im Schlaf erwürgt. Ich musste blei-
ben.«

Lydia zupfte an ihrem Hemd. »Als Mama bemerkte, dass ich
schwanger war, weinte sie tagelang. Sie stand aus dem Bett auf
und drohte, ihn umzubringen. Er lachte nur und ohrfeigte sie, so
dass sie hinfiel. Sie weinte weiter und gab sich die Schuld an
allem. Nach wenigen Wochen war sie tot. Aus ihrer Erschöpfung
ist sie einfach nicht mehr wach geworden.« Tränen strömten über
ihre Wangen.

»Am Morgen darauf bin ich fortgegangen und wochenlang
durchs Land gewandert, habe mich von dem ernährt, was ich so
finden konnte. Eine Bauersfamilie war nett zu mir. Sie gaben mir
zu essen, und ich blieb eine Weile, aber dann... musste ich
weiter. Ich bin gelaufen, bis ich umfiel und das Kind kam. Den

Rest kennst du.«

Lydia schwieg und dachte, hiermit wäre der Traum von einem
besseren Leben, den sie in letzter Zeit gehegt hatte, zu einem
jähen Ende gelangt. Ross würde sie jetzt, wo er ihre Vergangen-
heit kannte, niemals mehr wollen. Sie hatte nicht erwähnt, wie es
war, als Clancey sie ausfindig gemacht hatte. Sie hatte der netten

Bauersfamilie erzählt, dass der Vater ihres Kindes tot wäre und
sie versuche, vor der Geburt ihre Eltern wieder zu erreichen.

Clancey war gekommen und hatte behauptet, sie sei seine da-
vongelaufene Ehefrau. Sie war geflohen, doch er hatte sie
schnell eingeholt. Mit dem Mut der Verzweiflung wehrte sie sich.

Dabei war er gefallen, und seine Schläfe traf auf eine Felsspitze,
so dass sie ihn für tot hielt. Was würde Ross sagen, wenn sie ihm
erzählte, dass dieser feige Schurke sie immer noch verfolgte?

Das gespannte Schweigen hielt an. Schließlich rückte er zur

Seite und seufzte tief. »Ich war selbst ein Gesetzloser, Lydia.«

Das war das letzte, was sie jetzt erwartet hätte. Sie hob den

Kopf und sah ihn erstaunt an. »Ein Gesetzloser?« wiederholte
sie. Nicht, dass sie das nicht schon gewusst hätte. Clancey hatte
ihr ja den Steckbrief gezeigt. Nur dass er ihr das erzählte, konnte
sie nicht glauben. Ob das ein Zeichen von Vertrauen war?

»Ich bin mit den James-Brüdern in einer Bande gewesen. Habe

Züge angehalten. Auf Leute geschossen. Auch ein paar
umgebracht.« Seine Worte waren knapp, aber sie spürte, wie er
sich öffnete. Er hatte dieses Geheimnis seit Jahren gehütet und
wollte es jetzt loswerden.

»Meine Mutter war eine Hure«, fuhr er fort und sah sie offen an,
um ihre Reaktion zu prüfen. Er hatte sich vorgestellt, was wohl
passiert wäre, wenn er Victoria davon erzählt hätte, hatte das

Grauen auf ihrer Miene vor sich gesehen. Auf Lydias Gesicht war
davon nichts zu erkennen. Sie schaute ihn weiter erwartungsvoll
an. Er wollte, dass sie absolut alles deutlich verstand. »Weißt du,
was ich meine? Sie war eine fette, faule, schmutzige Hure.« Aber
auf ihren Zügen malte sich höchstens noch mehr Mitgefühl.

»Hast du sie geliebt?«

Diese Frage brachte ihn peinlich den Tränen nahe. Er antwor-
tete nach innen gekehrt: »Das wollte ich gern. O Gott, ja. War
vielleicht auch so. Als ich noch klein war. Ich wollte, dass sie
mich liebte, aber...« Er wischte sich über die Stirn und richtete
sich auf. »Ich war ein lästiger Unfall, und das hat sie mir nie ver-
ziehen.«

»Und dein Vater?«

»Den hab’ ich nie gekannt.« Er lachte hart. »Sie auch nicht. Ich
weiß nicht mal meinen genauen Geburtstag. Im Hinterzimmer
habe ich bei dem Barkeeper gehaust, der mir jedesmal, wenn ich
auch nur den Mund aufmachte, Backpfeifen austeilte. Daisy, so
hieß sie, denn Mama durfte ich sie nicht nennen, arbeitete die
ganze Nacht und schlief tagsüber. Ich war meistens allein,
machte Unsinn, stahl, warf Fensterscheiben ein, was mir so ein-
fiel. Und weil das alles mit der Zeit langweilig wurde, habe ich
einen Job im Mietstall angenommen. Daher weiß ich alles über

Pferde. Als ich ungefähr vierzehn war, ist Daisy gestorben.«

»Wie?«

»Sie wachte morgens auf und hatte Bauchschmerzen. Und das
wurde nicht besser. Der alte Doktor hat gesagt, sie hätte ein

Bauchfieber und er könnte nichts mehr machen. Am nächsten

Tag starb sie.

Die Puffmutter warf mich hinaus. Außerdem hing mir die Arbeit
sowieso schon zum Halse heraus. Und weil ich annahm, dass
mich die ganze Stadt, was immer ich anfinge, doch nur als den

Sohn von Daisy, der Hure, sehen würde, sah ich keinen Grund,
irgendwas zu ändern. Inzwischen hatte ich im Bordell Spielen,

Fluchen, Pokern gelernt. Und wie ich mich selbst durchbringen
konnte.

Ich stahl mir ein Pferd und verschwand aus der Stadt. Überall
bin ich herumgezogen, und meistens habe ich ziemlichen

Quatsch gemacht. Der erste Mann, den ich tötete, hatte mir vor-
geworfen, ich betröge ihn beim Pokern. Ich nannte ihn einen
verdammten Lügner, und er zog die Waffe. Der Schnellere war
ich.«

»Und, hast du ihn betrogen?«

Er lächelte traurig. »Natürlich. Ich glaube, es ging um fünf

Dollar. Ich tötete einen Menschen wegen fünf lächerlichen

Dollar.« Einen Augenblick hielt er mit gerunzelten Brauen inne.

»Ich war etwa zwanzig, als der Krieg begann, und habe mich
einer Rebellentruppe angeschlossen. Es war wie ein Fest. Steh-
len und töten, die Armee erlaubte alles. Und ich war ein guter

Soldat. Männer, denen es egal ist, ob sie sterben, scheuen oft
kein Wagnis und überleben trotzdem. Die ehrenvollen Männer
sterben«, fügte er nachdenklich hinzu.

»Aber der Krieg ging zu Ende, und ich hatte als Schütze nichts
mehr zu tun als weiterzumachen, bis einer kommen würde, der
besser war als ich. Eines Nachts in einem Saloon habe ich mich
mit einem Mann eingelassen, der schließlich nachgab. Er stellte
mich Jesse und Frank vor. Damals fing ich an, bei ihnen mitzu-
machen.«

Sie kannte diese Männer nicht, vermutete aber, es handle sich
um bekannte Banditen. »Ungefähr zwei Jahre war ich bei ihnen.

Dann griffen wir eine Bank an, die als leicht einnehmbar galt. Ein
übereifriger Hilfssheriff wurde im Kampf getötet. Ich wollte einem
aus der Bande helfen, dem man das Pferd unter dem Hintern
weggeschossen hatte. Irgend jemand, ich glaube der Sheriff, traf
mich schwer. Ich war der einzige Verletzte. Sie mussten mich im

Wald zurücklassen, um den Verfolgern zu entkommen.«

»Sie haben dich zurückgelassen?«

»Das mussten sie.« Er zuckte mit den Schultern. »An ihrer

Stelle hätte ich es auch so gemacht.«

»Aber du hättest sterben können!«

Er lachte über ihre Naivität. »Das war ja der Sinn der Sache, so
sollte es laufen. Lydia, mein wirklicher Name ist Sonny Clark.

Sonny Clark starb an jenem Nachmittag irgendwo in den Hügeln
von Tennessee.«

Sie begann zu verstehen. »Damals hat dich also John Sachs
gefunden.«

»Genau kann ich mich nicht erinnern. Ich kam erst ein paar

Tage später in seiner Hütte wieder zu mir. Irgendwie hat er mich
mit all diesen scheußlichen Säften und Salben wieder hinbekom-
men, und nach ein paar Monaten stand ich auf den Beinen. Und
die Narbe auf meiner Brust?« Sie nickte. »Eine Kugel ist da
durchgegangen. Keine Ahnung, wie sie an meinem Herz und
meinen Lungen vorbeigeflutscht ist.«

Sie grübelte und versuchte, sich den Rest zusammenzureimen.

»Und dann hast du deinen Namen geändert.«

»Das war ein Vorschlag von Sachs. Er hatte auch meine Haare
geschnitten, um eine Wunde am Kopf zu behandeln.« Lydia
wurde es ganz flau bei dem Gedanken, wie er ausblutete. Ohne
langes Fackeln hockte sie sich zwischen seine Knie, die Hände
auf seine Schenkel gelegt. »Ich ließ mir einen Schnurrbart wach-
sen, dadurch sah ich älter und ganz anders aus. Fast ein Jahr
lang habe ich bei ihm gearbeitet. Als ich ihn verließ, war ich ein
anderer geworden.«

Seine Hände strichen jetzt ziellos durch ihr Haar. Sie legte ihre

Wange an seinen Oberschenkel. »Auch innerlich habe ich mich
verändert. Ich wollte leben, etwas Sinnvolles tun. Dafür muss ich
mich bei Sachs bedanken. Er war der allererste Mensch, der

Wert auf mich legte.

Aber außer mit Töten kannte ich mich nur mit Pferden aus.

Sachs schlug vor, ich sollte bei Gentry nach Arbeit fragen. Ich
habe zwar die Vergangenheit hinter mir gelassen, Lydia; aber
unter dem neuen Namen steckt immer noch Sonny Clark, ein

Killer, ein gesetzloser Bandit, und ich werde wahrscheinlich in
mehreren Staaten gesucht.«

Das stimmte, aber sie würde es ihm nicht sagen. Sie hob den

Kopf und sah zu ihm auf. »Du hast dich geändert, und du bist
nicht mehr Sonny Clark. Genau wie du sagtest, ist er Vorjahren
gestorben.« Sie berührte seinen Schnurrbart. »Du bist Ross

Coleman.«

Sein Blick bekam einen ungewöhnlichen Ausdruck von Zärt-
lichkeit, mit dem sich Ross selbst kaum erkannt hätte. »Es tut mir
leid, was ich vorhin gesagt habe. Wie habe ich bei meiner

Vergangenheit das Recht, dich zu verurteilen?« Seine Finger
blieben in ihrem Haar hängen. »Mein Gott, Lydia, durch welche

Hölle musst du gegangen sein.«

Sie umschloss seine Taille mit den Armen und legte den Kopf
an seine Brust. »Bis ich dich getroffen habe. Bei dir habe ich
mich zum ersten Mal anständig gefühlt. Aber... aber gestern, als
du mich angesehen hast wie...«

Er flüsterte sein Bedauern in ihr Haar. »Ich war verrückt vor

Eifersucht, Lydia, verzeih mir.«

»Eifersucht? Weil du glaubtest, ich hätte ein Stelldichein mit

Winston gehabt? Er war mein Freund. Das ist alles. Und die an-
deren, die du erwähnt hast, habe ich nie...«

»Natürlich reizt du die Leute nicht mit Absicht. Ich konnte nicht
mehr klar denken. Mir ist der Kragen geplatzt, als ich all die

Männer auf deine nackten Brüste glotzen sah.«

»Ich will keinen anderen Mann, Ross. Wenn es nach mir ge-
gangen wäre, hätte ich niemals mehr einen gewollt.« Sie wühlte
die Hände in sein dichtes Haar. »Aber du hast mich geküsst und
berührt...« Ihre Stimme verklang, und sie senkte schüchtern den

Kopf. »Und jetzt gefallen mir die Dinge, die du mit mir machst.«

Sein leises Fluchen hörte sich eher wie Liebesgeflüster an. Er
hob ihr Gesicht wieder zu sich empor, und sein Daumen glitt

sacht über ihre Lippen. »Es ist wundervoll, dass wir einander ge-
funden haben.«

Er küsste sie innig, aber sanft, und seine Zunge erkundete die

Süße ihres Mundes. Seine Hand glitt von ihrer Schulter zu ihrer

Brust und bedeckte sie. Als sie leise ächzte, zog er die Hand so-
fort zurück.

»Ich weiß, dass du gestern verletzt warst und Angst hattest.

Mein Gott, wenn ich daran denke, was beinah geschehen
wäre...« Stöhnend kniff er die Augen zusammen. »Wir brauchen
jetzt nichts zu tun, vielleicht willst du mich jetzt nicht...«

Lydia stand auf und wandte ihm den Rücken zu, wobei sie ihr

Haar im Nacken hob. »Kannst du mir bitte bei den Knöpfen
helfen?«

Ross’ Brust schwoll von einem unbekannten Gefühl, das stär-
ker war als jedes andere, das er je kennengelernt hatte. Lydia
stand zwischen seinen ausgestreckten Beinen. Anfangs noch
etwas ungeschickt, öffnete er nun zügig die Knöpfe ihres Mie-
ders.

Danach löste er die Taillenbänder ihrer Röcke und zog sie über
ihre Beine nach unten. Er griff unter ihr langes Hemd und öffnete
den Bundverschluss ihres Schlüpfers. Als er ihn zu ihren

Knöcheln hinunterzog, stieg sie anmutig heraus und schob die

Kleider mit dem Fuß zur Seite.

Jetzt, wo sie nur noch Bluse und Hemd trug, hatte sie von hin-
ten etwas unglaublich Erregendes an sich. Als sie die Bluse fallen
ließ und langsam das Hemd aufzuknöpfen begann, legte er seine

Arme um sie und hielt ihre Hände fest.

»Lass mich.«

Mit Hilfe seines Tastsinnes fand er die Knöpfe und öffnete sie
einen nach dem anderen. Seine Hände berührten ihre Brüste,
und er machte immer wieder kleine Pausen, um sie durch den
dünnen Baumwollstoff zu streicheln. Schließlich war er fertig mit
seinem Werk.

Zärtlich, ohne irgendeinen Widerstand ihrerseits, schob er das

Hemd von ihren Schultern und Armen, bis es bauschig um ihre

Hüften lag. Ihr Rücken war eine makellose Fläche warmer,
strahlender Haut. Von den Schultern bis zu den Hüften zog sich

als flache Rinne ihre Wirbelsäule. Er legte seine Fingerspitze hin-
ein und ließ sie langsam abwärts wandern, über ihre Taille bis
ans Ende.

Zwei verlockende kleine Grübchen lagen auf beiden Seiten der

Wirbelsäule, dort wo ihre Hüften sich langsam zu weiten be-
gannen. Er küsste sie abwechselnd und knabberte dann langsam
ihren Rücken entlang aufwärts bis zu ihren Schulterblättern.

Lydia schauderte vor Genuss, als die feuchte Wärme seiner

Zunge über die Mitte ihres Rückens wieder abwärts wanderte. An
ihrer Taille drückte er seinen Mund fest auf ihre Haut und küsste
sie innig, während seine Hände nach vorn glitten und ihre Brüste
liebevoll kneteten.

»Dreh dich um«, bettelte er.

Wie er schon erwartet hatte, waren ihre Brustwarzen groß und
dunkel durch seine Berührung. Er legte beide Hände auf ihre

Hinterbacken, zog sie näher an sich und küsste die festen,
korallenroten Spitzen. Er stupste mit seiner Nase gegen ihre

Brüste und rieb genussvoll seinen Kopf daran.

Das weich flackernde Licht der Laterne ließ Schatten auf ihrer
goldenen Haut tanzen. Am liebsten hätte er sie verschlungen.

Statt dessen legte er seine Hände unter ihre Brüste, so dass
seine Daumen sich in dem Tal dazwischen trafen.

Er beugte sich vor und streifte sanft ihren Bauch mit den Lip-
pen. Dann zeichnete seine Zunge ein Muster von erotischen

Empfindungen über ihre Mitte abwärts. Seine Daumen strei-
chelten die Unterseite ihres Busens und machten immer wieder
einen kleinen Ausflug aufwärts zu ihren Brustwarzen, die sich
ihnen entgegenzudrängen schienen. Mit seinem Mund erreichte
er ihren Nabel, umkreiste den weichen Rand und ließ dann die

Zungenspitze sanft in die Vertiefung eindringen.

Ihre Hände gruben sich in sein Haar. Sie hatte nie geahnt, dass
es solche Lust geben könnte. War das verboten, was sie da
taten? War es etwas, das alle anderen kannten und nur sie erst
lernen musste?

Ross’ Körper war in Aufruhr. Das Blut wurde stoßweise und
unaufhörlich in seine Lenden gepumpt. Er spürte ihre Hände in
seinem Haar, roch den Duft ihrer Haut, kostete ihren zarten Ge-

schmack. Gleich würde er in ihr ertrinken, doch das war nicht
genug. Nicht annähernd genug. Er wollte mehr. Alles.

Zurückgelehnt sah er im schwachen Licht der Laterne den

Ausschnitt ihrer Gestalt, der in der Öffnung des auf ihren Hüften
liegenden Hemdes zu erkennen war. Der Bauch unterhalb ihres

Nabels lag im Schatten, doch er erkannte das lockige Nest von
rotbraunem Haar, und sein Puls raste, seine drängende

Männlichkeit stellte die Knöpfe der Hose auf die Probe. Er
schwankte, fragte sich, ob er es wagen sollte. Dann beugte er
sich kurzentschlossen wieder vor und drückte seine Lippen zwi-
schen die geöffneten Ränder des Hemdes. Sie bewegte sich
nicht. Er rieb seinen Schnurrbart sacht an ihrem Bauch und dann
langsam immer weiter abwärts, bis er den oberen Rand des
verlockenden Dreiecks erreichte. Seine Lippen öffneten sich.

Sein Atem streifte das weiche Haar.

Sie reagierte mit einem heftigen Zusammenzucken des ganzen

Körpers, wobei sie tief Luft holte und ihre Hände sich automatisch
in seinem Haar verkrallten.

Sofort schämte er sich für das, was er getan hatte und zog sich
hastig zurück. Ungeschickt stand er auf und hätte sich fast den

Kopf an der Plane gestoßen. Völlig unbefangen ließ sie das lange

Hemd zu Boden fallen und stand nur noch mit Schuhen und

Strümpfen vor ihm.

Sie war sich immer noch nicht darüber im klaren, wie verfüh-
rerisch sie wirkte, und ihre unfreiwillige Naivität brachte seinen

Verstand vorübergehend wieder zum Einsatz. »Zieh die Schuhe
aus, aber lass die Strümpfe an.«

»Warum?« fragte sie atemlos.

Er entledigte sich seiner Stiefel und Hosen. Das harte, flei-
schige Ding, das von innen gegen seine Unterhose drückte, war
mehr als offensichtlich. »Es gefällt mir, wie du darin aussiehst.«

Sie tat wie geheißen und sah ihn dann mit einem erwartungs-
vollen Lächeln an. Ross begann hektisch, an seinem Hemd zu
zerren. »Komm, lass mich, sonst muss ich nachher die ganzen

Knöpfe wieder neu annähen.«

Sie stieß seine Hände zur Seite und zog ihm das Hemd aus.

Erst mit Blicken, dann mit Fingerspitzen berührte sie die sehnige

Narbe. »Du wärest beinahe gestorben.« Als sie sich auf die Ze-
henspitzen stellte, befand sich ihr Mund auf gleicher Höhe mit der

Narbe. Ihre Lippen huschten leicht über die rosa Haut. »Ich bin
wirklich froh, dass du noch lebst.«

Dann gab sie den letzten Rest Zurückhaltung auf und küsste
ihn dort, tauchte ihre Zunge in die unförmige Vertiefung. Ein
weiches Stöhnen drang aus seiner Kehle, und seine Arme legten
sich um sie. Sie wurde mutiger und ließ Küsse auf seine Brust
fallen. Die kleinen Löckchen kitzelten sie an Gesicht und Nase,
doch sie mochte das Gefühl im Gesicht. Ihre Brüste streiften sei-
nen Oberbauch und das seidige Haar, das ihn in zwei Hälften
teilte. Seine Brustwarze zog sich zusammen, als ihre Finger dar-
überglitten; das fand sie so bemerkenswert, dass sie das

Knöpfchen mit der Zunge berührte und zart daran leckte.

Ross war überrascht von der Hitzewelle, die ihn überrollte.

»Verdammt noch mal«, fluchte Ross zwischen den Zähnen, weil
er mit seiner Unterhose nicht zurechtkam. »Du bringst sogar mir

Dinge bei, die ich noch nicht kenne.«

Lydia fiel zurück auf die Matratze und begann zu kichern an-
gesichts seiner heftigen Bemühungen, seine Unterhose loszu-
werden. Er sah sie drohend an.

»Findest du das komisch?«

Sie bemühte sich, ihr Lachen zu unterdrücken, schaffte es aber
nicht. Es wurde richtig voll und laut. Weil sie vergnügt von einer

Seite zur anderen rollte, musste Ross selbst lächeln. Nackt legte
er sich neben sie und nahm sie fest in die Arme. »Findest du das
auch komisch?« wiederholte er und kitzelte sie zwischen den

Rippen.

»Nein, nein, bitte, hör auf«, japste sie und wehrte seine Hände
ab.

»Es wird dich teuer zu stehen kommen, dass du mich ausge-
lacht hast«, sagte er und knabberte rauh an ihrem Hals.

»Wie?«

»Dafür musst du jetzt die Strümpfe anlassen.« Jetzt lag er zwi-
schen ihren Beinen über ihr, und seine Härte war zwischen ihre

Körper geklemmt.

Ihrer beider Atem mischte sich, während das Lachen verklang.

Sie sahen einander mit brennenden Blicken in die Augen. Als sie
spürte, wie seine Männlichkeit zuckend gegen ihren Venushügel
stieß, wurden ihre Pupillen schwarz und weit.

»Gerne - wenn du meine Strümpfe magst.«

»Ich mag dich.« Uber diese direkte Erklärung war sie genauso
erstaunt wie er selbst. Ihre Blicke begegneten sich abermals, als
würden ihre Seelen sich ineinanderbohren.

»Wirklich?« Ihre Stimme war so leise, dass er sie kaum ver-
nahm.

»Es ist wahr.«

Falls er das bisher noch nicht bemerkt hatte, wurde es ihm jetzt
ganz klar. Er hatte sich immer dagegen gesträubt, aber in-
zwischen bedeutete sie ihm mehr, als er je für möglich gehalten
hätte. Die Eifersucht, die ihn in der vergangenen Nacht verzehrt
hatte, war nur ein milder Abglanz von dem Gefühl, das jetzt in
ihm aufwallte und ihn in seinen Grundfesten erschütterte.

Er konnte es nicht leugnen, fand es köstlich und hatte zugleich

Angst davor. Bekämpfen wollte er es jedoch nicht mehr.

Was sollte er bloß sagen? Sein Finger wanderte ziellos über
ihre Brüste und umkreiste die Brustwarzen, die sich hübsch für
ihn zusammenzogen. »Ich war noch nie dem Körper einer Frau
so nah«, äußerte er betroffen.

Da sie wusste, wie schwer es ihm fiel, so etwas über die Lippen
zu bringen, legte sie einen Arm um seinen Nacken und zog
seinen Kopf auf ihre Brust herab, die sie ihm mit der anderen

Hand entgegenhob. »Es fühlt sich wunderbar an, wenn du mich
mit der Zunge berührst.«

Ein hungriges Grollen erklang aus seiner Kehle, während er
ihre Brustwarzen mit der Zunge umstrich, bis sie vor Lust zu
wimmern begann.

»Ross, ein besseres Gefühl kann es nicht geben«, keuchte sie.

Er hatte nur die äußerste Spitze seines Schaftes in ihre feuchte

Spalte gelegt und genoss die Erwartung, sie gleich ganz zu besit-
zen. »Doch«, murmelte er an ihrer Brust. »Eins gibt es noch.«

»Was?« fragte sie mit leisem Stöhnen, während er sich ein

Stückchen tiefer in die glatte, feuchte Enge drängte. »Zeig’ es
mir.«

Sein Atem ging stoßweise, als er den Kopf hob und ihr in die

Augen sah. Er sah darin nur ehrliche Neugier. Keine Angst,
keinen Opferwillen. Ganz sicher kein Wissen.

Er zog sich hoch, so dass er zwischen ihren Schenkeln kniete.

Immer noch mit prüfendem Blick auf der Suche nach Widerwillen
oder Angst in ihrem Gesicht ließ er seine Handfläche über ihr

Schienbein gleiten, das in dem schwarzen Strumpf steckte. Dann
wandte er den Kopf und küsste die Innenseite ihres Schenkels
dicht oberhalb des Strumpfbandes, rieb die empfindliche Haut mit
seinem ganzen Mund.

»Ross.« Sie seufzte.

»Du hast schöne Beine, Lydia«, flüsterte er. Seine Hände
wanderten auf der zarten Haut auf und ab und glitten unter das

Strumpfband, um sie zu streicheln. Dann rollte er den Strumpf so
weit hinunter, dass er ihr Knie küssen und die Kniekehle mit der

Zunge berühren konnte.

Das gleiche erotische Ritual wandte er auf ihr anderes Bein an.

Der fleischlichen Lust hingegeben, legte sie den Kopf zur Seite
und sah zu, wie er seine Hände über ihre Schenkel nach oben
wandern ließ, sie massierte, streichelte. Als sein Blick den ihren
traf, versenkte er sich tief bis in ihre Seele - sie flüsterte seinen

Namen und schloss die Augen.

»Hier bist du besonders hübsch.« Seine Finger strichen durch
ihr rötliches Nest. »Eine wunderschöne Farbe.« Seine Stimme
hatte einen anderen Klang bekommen. Sie war jetzt heiser vor

Leidenschaft und dunkel vor Lust.

Lydia fand den Klang zusammen mit seiner Berührung unwi-
derstehlich. Sein Finger umwanderte ihren Venushügel, strich
durch die Mulden in ihren Leisten bis zu der Stelle, wo sie ein-
ander trafen. Dann berührte er sie auch an jener allerintimsten

Stelle, streichelte sanft, tauchte seinen Finger in ihre Feuchtigkeit
und flüsterte verzückt, wie großzügig sie damit doch umginge.

Ihre Gelassenheit schwand, als sie seine Zärtlichkeit hoch oben
auf der Innenseite ihres Schenkels spürte. Sein Haar kitzelte
seidig ihre Haut, seine Bartstoppeln kratzten, doch ehe sie nicht
genau hingesehen hatte, konnte sie nicht glauben, was er da tat.

»Ross!« rief sie schockiert und griff mit den Fingern tiefer in

sein Haar, um seinen Kopf zu heben. Aber es war zu spät. Er
küsste sie, und anstatt ihn von sich zu lösen, drückte sie ihn nur
fester an sich. Ihr Kopf fiel auf das Kissen zurück, in einem Tau-
mel der Ekstase.

Er küsste sie mit derselben Geschicklichkeit, mit der er auch
ihren Mund in Besitz nahm.

Es war wunderbar, und er konnte nicht mehr aufhören.

Seine Daumen teilten zart die Falten, die die Mitte ihrer Weib-
lichkeit umfingen. Bestimmt setzte er seine Zunge ein. Jedes ge-
nussvolle Gleiten seiner Zungenspitze war ein Tribut an ihre

Süße, ihre Jugend, ihre Unschuld trotz des Missbrauchs, den sie
erlitten hatte. Sein zärtlicher Mund heilte sie von den seelischen

Wunden, die noch zurückgeblieben waren; er küsste sie weg.

Seine weichen Lippen brachten seine Dankbarkeit zum Ausdruck
für die Großzügigkeit, mit der sie ihren Körper mit ihm teilte. Denn
noch nie hatte er das Glück einer solchen Zuneigung empfangen.

Die Wellen der Verzückung schwappten über sie hin, bis sie
nach Luft rang. Was ihr hier geschah, war jenseits von allem, was
sie sich je hätte vorstellen können. Und obwohl es sie auch er-
schreckte, wusste sie, dass es ein besonderes Geschenk von

Ross an sie war; zu seiner Freude sollte sie es mit der gleichen

Ungehemmtheit annehmen.

Die überwältigende Lust setzte sich mit jeder geschickten Be-
wegung seiner Zunge fort, mit jeder zärtlichen Berührung seines

Mundes, bis sie immer inniger wurde und ihr Schloss sich rhyth-
misch zusammenzog. Genau in dem Augenblick, als sie die

Kontrolle verlor, hob er sich über sie und zog ihren bebenden

Körper an sich. Seine Männlichkeit übte einen pulsierenden

Druck aus, der sie vollständig erfüllte. Er stieß mit einem einzi-
gen, tiefen Vordringen in sie, dann überschwemmte sein Samen
sie heiß.

Eine ganze Weile später, als sie wieder zu sich gekommen war,
bemerkte sie, dass sie beide völlig bewegungslos lagen und ihre

Hände fest die Rückseite seiner Schenkel umfassten. Er war
immer noch hart und voll in ihr.

»Ross?« fragte sie leise.

»Entschuldige. Das war noch nicht genug.«

Er begann sich zu bewegen, erst ganz langsam, dann mit sei-
nen erschütternden, immer schneller werdenden Stößen, die je-
den Gedanken unmöglich machten und sie wieder an den Rand
jenes unbeschreiblichen Empfindens brachten. Diesmal wurden
sie zusammen hineingewirbelt, von dunklem, pulsierendem Ver-
gessen verschluckt, in warmer, samtiger Umarmung zugedeckt.

Er schluchzte voller Freude ihren Namen, als er in jenes gol-
dene, süße Nachklingen sank, das Gesicht an ihrem Hals begra-
ben.

»Ich bin müde, aber will noch nicht schlafen. Es ängstigt mich,
dass ich wach werde und alles war nur ein Traum!« Lydia knetete
das Haar auf seiner Brust zwischen den Fingern.

Ross seufzte zufrieden. »Mir geht es genauso. Es fühlt sich so
verdammt gut an, dich in den Armen zu halten.« Er zog sie noch
enger an sich und hauchte einen Kuss auf ihre Schläfe. »Lydia,
woher hast du, trotz deiner kümmerlichen Jugend, deine ge-
pflegte Ausdrucksweise? Ma hat mir einmal abends in einem ät-
zenden Vortrag darüber, wie flegelhaft und dumm ich doch sei,
zu Recht deine guten Manieren unter die Nase gerieben. Ich
habe immer versucht, Victoria und ihren Vater nachzuahmen.

Wer hat es dir beigebracht?«

»Ich habe nicht immer bei den Russells gelebt. Mein wirklicher

Papa, meine Mama und ich stammen aus der Stadt. Viel weiß ich
nicht mehr davon, aber an unser Haus erinnere ich mich. Mama
hatte Blumentöpfe auf der Terrasse am Eingang. In meinem

Zimmer im ersten Stock gab es ein Fenster. Ich weiß noch, wie
ich im Sommer abends an dem Fenster saß und mir die Gardine
ins Gesicht wehen ließ. Sie war weiß und gerafft, und man
konnte richtig hindurchschauen.«

Ross’ Hand streichelte gemächlich über ihr Hinterteil. »Wenn
wir unser Haus bauen, besorge ich dir auch weiße Raffgardinen.«

Sie kuschelte sich enger an ihn. »Was ist mit deinem Vater
passiert?«

»Er starb. Sein Name war Joseph Bryant.« Plötzlich setzte sie
sich aufrecht hin und verkündete stolz: »So heiße ich: Lydia

Bryant.«

Er zog sie wieder zu sich herunter und küsste sie nachdrücklich
auf den Mund. »Nein, nicht mehr. Jetzt heißt du Coleman.«

»Du weißt schon, was ich gemeint habe«, murmelte sie und
lehnte sich schläfrig wieder an ihn. »Papa schrieb Geschichten
für die Zeitung. Manchmal ärgerte er sich, weil die Leute nicht
einverstanden waren mit dem, was er geschrieben hatte. Ich
glaube, es ging um die Sklaven. Er erklärte Mama, er gehe in den

Norden, um uns dort ein neues Heim zu suchen. Wir waren ganz
aufgeregt. Doch unterwegs wurde er krank und starb. Wir haben
ihn nie wiedergesehen. Ich habe ihn leider fast vergessen.«

»Jetzt stell dir vor, wie es ist, wenn man überhaupt nicht weiß,
wer sein Vater ist. Ganz abgesehen davon, dass die Kundschaft
meiner Mutter auch keinen tollen Vater hätte liefern können.«

Sie schaute in sein verbittertes Gesicht und glättete die An-
spannung mit einem Finger. »Wenn er dich gezeugt hat, muss er
schon recht gutaussehend und stark gewesen sein. Aber mir ist
es egal, wer er war.«

Seine Züge wurden friedlich, und er küsste ihre Hand. »Erzähl’

weiter. Wann hat deine Mutter wieder geheiratet?«

»Es war ungefähr in meinem zehnten Lebensjahr. Wir mussten
unser Haus verlassen und alles aufgeben. Ich glaube, die Leute
haben Mama schlecht behandelt wegen der Dinge, die Papa ge-
schrieben hatte.«

Ross konnte sich den Rest denken. Bryant war ein Gegner der

Sklaverei gewesen, und als er nach Norden ging, vertrug er
wahrscheinlich das Klima nicht, war sicher an irgendeiner Lun-
genkrankheit gestorben. Lydias Mutter hatte dann als Witwe kein

Dach mehr über dem Kopf.

»Ich erinnere mich an ein dunkles Zimmer ganz oben in einem
alten Haus, in dem wohnten wir. Mama nähte, bestickte die

Taschentücher anderer Damen und ähnliches. Eines Tages kam
sie nach Hause und erzählte mir, sie sei einem Mann begegnet,
der auf einer Farm im Hügelland lebe.«

Sie seufzte. »Sie heirateten, und er sagte, er werde uns
mitnehmen in sein Haus. Aber es war kein Haus, sondern eher
ein Schuppen, kalt im Winter und heiß im Sommer. Ich musste

auf dem Heuboden schlafen, den man nur über eine Leiter
erreichte. Es war furchtbar schmutzig dort, und Mama musste
hart arbeiten, damit wir zu essen bekamen und der Schuppen
einigermaßen bewohnbar war. Jetzt weiß ich, dass sie wohl aus

Verzweiflung wieder heiratete. Sie dachte, auf einer Farm gäbe
es immer genug zu essen und ich würde dort unter gesünderen

Umständen aufwachsen als in dem armseligen Dachzimmerchen.

Er hatte übertrieben, und Mama war zu leichtgläubig gewesen.

So bekam er umsonst eine Sklavin.«

»Und der Stiefbruder?«

»Er war älter als ich, fast schon erwachsen, als Mama und ich
dorthinzogen. Er, sein Bruder Otis und der Alte stritten ständig
miteinander und mit den Nachbarn, die sie hassten. Und sie
hassten uns ebenso. Wenn wir in die Stadt fuhren zum

Einkäufen, riefen uns die Leute Schimpfworte hinterher. Mama
weinte und weigerte sich bald, überhaupt noch aus dem Haus zu
gehen, also ging ich auch nicht mehr. Ich hatte immer Angst ohne
meine Mama.«

Ross drückte sie an sich. »Jenes Leben ist jetzt vorbei, Lydia.

Ich bin froh, dass du mir davon erzählt hast. Es erklärt so vieles.

Und ich bin erleichtert, dass ich dir von mir erzählen konnte. Du
bist das einzige lebende Wesen, das die Wahrheit kennt. Mein

Geheimnis starb mit John Sachs, ich habe es niemandem sonst
erzählt.«

Aber sie war nicht die einzige, die von ihm wusste. Clancey
wusste es auch. Und noch andere suchten nach Sonny Clark!

Aber wenn es nach ihr ging, würden sie ihn niemals finden. Sie
schloss ihre Arme fester um ihn. »Hast du es Victoria denn nicht
erzählt?«

Seine Hände hörten auf, sie zu streicheln. »Nein«, erwiderte er
leise. »Das hätte sie nicht verkraftet.«

Lydia lächelte in sich hinein. Victoria hatte er vielleicht geliebt.

Und er liebte sie noch. Doch sie besaß etwas, das Victoria nicht
errungen hatte. Sein Vertrauen.

»Ross?«

»Hmm?« Er genoss die weiche Haut ihres Bauchs. Seine Fin-
ger strichen voller Wonne darüber.

»Was du da vorher gemacht hast...«

Er hielt inne. »Ja?«

»Ach nichts, ist unwichtig.«

»Was denn? Sag’s mir.«

»Ich... ich weiß nicht... du denkst bestimmt...«

»Wie soll ich irgend etwas denken, wenn du es mir nicht
sagst?«

»Na ja, ich habe mich gefragt, ob...« Sie drehte sich um, damit
sie ihm in die Augen sehen konnte. »Ob ich so etwas auch mit dir
machen könnte?«

20

Jefferson brodelte vor Betriebsamkeit, Handel und Reisenden.

Große Raddampfer lagen an der Landungsbrücke, und die Leute,
die herausstiegen, würden in Wagen weiter nach Westen ziehen.

Auf dem Rückweg transportierten die Dampfer große Baum-
wollballen, die dann auf den Märkten unten in New Orleans ver-
kauft werden sollten.

In den Straßen wimmelte es von Geschäftsleuten, die kauften,
verkauften, handelten, ein- und ausluden. Geld und Waren
wechselten die Besitzer. Im Krieg verarmte Aristokraten taten so,
als wenn alles so wäre wie früher, besonders ihre Stellung in der

Gesellschaft. Respektable Familienväter tummelten sich Seite an

Seite mit zwielichtigen Abenteurern, die abends an den

Landungsbrücken erschienen. Dort konnte man Leute treffen...

und unauffällig verschwinden.

Vance Gentry, der vom Pferd aus das Meer der Wartenden
ringsumher musterte, seufzte mutlos. »Sapperlot, wie könnt Ihr
erwarten, sie zwischen all diesen Menschen zu finden?« fragte er

Howard Majors.

»Wir werden sie finden«, erwiderte Majors ruhig.

»Also, fangen wir an«, sagte Gentry und wollte sein Pferd an-
spornen.

»Nein«, bremste Majors ihn. »Heute abend werden wir uns erst
einmal unauffällig umhören. Wenn wir uns auf die Menge stürzen
und in jeden Wagen schauen, könnten wir ihn verscheuchen.

Falls er in dieser Masse von Leuten untertauchen wollte, würde
ihm das ohne weiteres gelingen.«

Gentry fluchte ausgiebig. Seit sie durch Madame LaRue auf

Ross’ Spur waren, hatte er tagelang Durststrecken in verspäteten

Zügen zurückgelegt, halbgares Essen gegessen, in harten Betten
geschlafen - wenn überhaupt. Das letzte Stück waren sie dann
mit einem Raddampfer gefahren, auf dem es schmuddelig und
eng gewesen war. Seine Geduld schwand, und Majors’ ständige

Verweise auf Vorsicht verdrossen ihn.

Sie wussten, dass der Treck sich hier auflösen würde. Victoria

konnte in jedem beliebigen Wagen in der Umgebung der Stadt
sein. Er wollte sie von noch mehr harter Arbeit und Qual so
schnell wie möglich erlösen, bevor Coleman weiterfahren konnte.

Fast hatte er seine Erleichterung vergessen, von Madame LaRue
zu hören, dass sie Mr. Colemans Frau gesund und munter
vorgefunden hatte.

»Also gut«, gab er unwirsch nach. »Heute abend hören wir uns
um. Ab morgen werde ich anfangen, meine Tochter zu suchen,
ob es Euch paßt oder nicht.« Er zerrte an den Zügeln seines

Pferdes und ritt zurück in die Stadt, wo sie glücklicherweise

Zimmer gefunden hatten.

Majors folgte dicht hinter ihm. Er hatte Gentrys Drohungen
endgültig satt. Wenn er nicht so versessen darauf wäre, vor sei-
nem Ruhestand noch Sonny Clark zu fangen und ruhmreich ab-
zutreten, hätte er die ganze Sache schon vor Wochen hinge-
schmissen und dem Herrn mitgeteilt, er könne sich jemand
anderen suchen. Gentry hätte zweifellos anonyme Revolverhel-
den engagiert. Er wollte nicht, dass der berüchtigte Sonny Clark
als sein Schwiegersohn Schlagzeilen machte. Daher gab es
keine andere Möglichkeit, als den Mann auszuschalten.

Majors ließ sein Pferd schneller gehen. Er würde Gentry nicht
aus den Augen lassen. So oft er auch seine Absicht kundgetan
hatte, Clark lebend festzunehmen, konnte er dennoch diesem
entschlossenen Rächer nicht über den Weg trauen.

Zwei große Tränen rollten über Priscilla Watkins’ Wangen. »Du
bist schrecklich, Bubba Langston, wirklich. Ich dachte, nach dem,
was du mit mir gemacht hast, würdest du das Richtige tun und
um meine Hand anhalten.«

Bubba genoss den Sonnenuntergang und kaute dabei auf
einem süßen Grashalm. »Ach, wirklich?«

Er hatte sich geändert. Priscilla nahm das täglich zur Kenntnis.

Sein Gang war inzwischen der eines Mannes, der wusste, wer er
war. Seine Augen erfüllten nicht mehr Staunen und Verwirrung
darüber, was das Leben als nächstes bringen würde, sondern
besaßen den stetigen, prüfenden Blick eines Mannes, der nichts
selbstverständlich fand. Und genau so sah er jetzt auch aus.

Priscilla ärgerte sich, dass er nicht einmal ihr bestes Kleid an ihr
bemerkte, das sie trug, weil sie Jefferson erreicht hatten. In
letzter Zeit bemerkte er überhaupt sehr wenig. Er kümmerte sich
um seine eigenen Angelegenheiten und nahm Priscilla in
methodischer Kürze. Sie war froh gewesen, als er nach Lukes

Tod endlich aufgehört hatte, sich so seltsam zu benehmen. Doch
seit jenem ersten Mal hatte er ihr nie wieder so hübsche Sachen
zugeflüstert.

»Was denkst du, warum ich dir das alles erlaubt habe?« fragte
sie in Unruhe wegen der ständig gespitzten mütterlichen Ohren.

»Ich habe mir vorgenommen, dich zu heiraten, sonst hätte ich
niemals...«

»Und was hattest du dir für Scout vorgenommen?« wollte

Bubba wissen, wandte sich vom flammenden Himmel ab und
starrte sie an.

Sie leckte sich über die Lippen, blinzelte. Wenn er ihr eine

Ohrfeige gegeben hätte, hätte ihre Verblüffung nicht größer sein
können. »Scout?« fragte sie mit dünner Stimme.

»Ja, Scout. Wolltest du den auch heiraten? Oder hast du nur
alle Männer angepeilt, um von deiner Ma wegzukommen, ganz
egal, wer dann der Esel ist?«

Innerlich kochte sie vor Wut. Was dachte dieser dumme Junge
eigentlich, mit wem er redete? Doch sie schaffte es, noch ein
paar Tränen auf den Weg zu schicken. »O Bubba, wer hat dir
diese Lügen über mich erzählt? Du weißt doch, dass ich nur dich
liebe, für immer. Wer solche Gemeinheiten verbreitet, muss wohl
neidisch sein, weil ich doch nur dich liebe.«

Bubba streckte seinen langen Körper, der in den letzten drei

Monaten beträchtlich massiver geworden war. Er sah nicht mehr
aus, als bestünde er nur aus Armen und Beinen. »So wie ich
gehört habe, hast du so ziemlich alle ausprobiert, die nicht ge-
rade anderweitig liiert waren.«

Die Verzweiflung überkam sie. Schon Scout hatte ihr ein spöt-
tisches Adieu gewünscht. Er hatte seine Arbeit hier abgeschlos-
sen und war unterwegs zum nächsten Abenteuer. Sie blieb voll
rauchender Entrüstung zurück, und er machte sich einfach da-
von.

Bubba war ihre letzte Chance. Sie wollte auf keinen Fall auf
irgendeinem Bauernhof enden, nur mit ihrem unter dem Pantoffel
stehenden Pa und ihrer erdrückenden Ma als Gesellschaft. Dort
würde es nichts anderes geben als stumpfsinnige Schufterei. Mit
einem besorgten Blick in Richtung Wagen nahm sie seine Hand,
legte sie auf ihre Brust und schloss die Augen in gespielter

Leidenschaft.

»Bubba, fühl mein Herz. Es schlägt voller Liebe nur für dich,
das schwöre ich.«

Ihre Atem stockte leicht, als sie spürte, wie seine Hand sich auf
ihr zu bewegen begann. Ein triumphierendes Lächeln überflog
ihren hingerissenen Kussmund. Er streichelte sie schon spürbar
gekonnt. Sie seufzte, als ihre Brustwarze unter seinem
kreisenden Daumen hart wurde.

Als er seine Hand dann sinken ließ, riss sie die Augen weit auf.

»Du bist hübsch, Priscilla, und du hast Eigenschaften, die jeder

Mann anziehend findet. Aber ich hab’ keine Lust auf ’ne Frau, die
erst mal für alle anderen versuchsweise die Beine breitgemacht
hat.«

»Du Hundesohn«, zischte sie und zog sich zurück.

Bis dahin war ihm noch nicht klargewesen, wie hässlich sie sein
konnte. Ihr Gesicht verzerrte sich zu einer scheußlichen,
grausamen Maske. Sie war maßlos verdorben und würde immer
rücksichtslos ihre Ziele durchsetzen. Bubba war sehr erleichtert,
dass Ross ihn zur Vorsicht gemahnt hatte.

»Du warst doch überhaupt kein Mann, bis ich dir gezeigt habe,
wie man es macht. Und mit dir zusammen war es, als würde man
sich mit einem Schwein paaren. Hast du gehört?« kreischte sie.

»Mit einem geilen Schwein.«

Bubba grinste versöhnlich. »Tja, ich hätte mir kaum eine bes-
sere Lehrerin wünschen können. Vielen Dank für den Unterricht
und die Übungsstunden.«

Er drehte sich auf dem Absatz um und ging mit dem lockeren

Gang eines Mannes davon, der sich gerade einer schweren

Bürde entledigt hat.

Voller Grimm drehte sich Priscilla um und stellte fest, dass ihre

Mutter direkt hinter ihr stand. Ihr schmales Gesicht war dunkelrot,

ihre Nasenflügel wirkten wie Klingen. Mit einer klauengleichen

Hand verabreichte sie ihrer Tochter eine saftige Ohrfeige, die
einen roten Flecken auf Priscillas Wange hinterließ.

Das Mädchen zuckte kaum zusammen. Sie starrte ihre Mutter
nur an, dann öffnete sie ihre wollüstigen Lippen zu einem
langsamen Grinsen. Wortlos stieg sie in den Wagen, nahm einen

Bastkoffer hervor, schob diese Memme von Vater beiseite und
begann, ihre Sachen hineinzuwerfen.

»Was denkst du eigentlich, was du da tust, Fräulein?«
schnarrte Leona.

»Mir reicht es. Ich gehe nach Jefferson und suche mir einen

Job.«

Leona beutelte es vor Wut. »Du gehst nirgendwohin.«

»Das werden wir ja sehen.« Priscilla wandte sich ihrer Mutter
zu. »Ich möchte auf keinen Fall als unglückliche, vertrocknete

Ruine wie du enden, die irgendwo in einem gottverlassenen Nest
mit einem alten Deppen wie dem da verkümmert.« Sie deutete
auf ihren Vater. »Mein Leben sieht anders aus.«

»Wie denn? Du wirst verhungern.«

Priscilla winkte ab und packte weiter. »Ich werde schon vor

Einbruch der Nacht einen Job haben.«

»Welcher Art, bitte schön?«

Priscilla schloss den Koffer und sah ihrer Mutter frech ins Ge-
sicht. »Ich werde das tun, was ich am besten kann«, sagte sie mit
blitzenden Augen. »Und was ich schon lange umsonst getan
habe. Von jetzt an werden sie mich bezahlen müssen.«

»Als Freudenmädchen?« flüsterte Leona entsetzt. »Du willst
wirklich...?«

Priscilla lächelte selbstbewusst. »Die teuerste Prostituierte aller

Zeiten. Weißt du, Ma, wenn man nicht geliebt wird, sehnt man
sich danach. Jahrelang habe ich davon geträumt, wie mich
jemand lieben könnte. Ich werde mir all die Liebe, die du mir nicht
gegeben hast, in barer Münze auszahlen lassen. Jedesmal, wenn
ein Mann zwischen meinen Beinen liegt, werde ich an die Zeiten
denken, in denen du mich nicht in die Arme nehmen wolltest.

Damit musst du leben.«

Sie warf ihren Koffer hinten aus dem Wagen und stieg hinter-

her. Dann schlug sie die Richtung nach Jefferson ein und sah
sich nicht einmal um.

Leona wandte sich hastig ihrem Mann zu. »Also, du schlaffer

Idiot, willst du einfach dasitzen und nichts tun?«

Er sah seine Frau aus roten, müden Augen an, die doch le-
bendiger wirkten denn je. »Jawohl. Soll sie doch ruhig ver-
schwinden. Selbst wenn sie sich unglücklich macht, wird sie da-
bei doch ein besseres Leben haben, als sie es bei dir hätte. Ich
wünschte, ich hätte schon Vorjahren ihren Mut besessen.«

»Wir können uns ja schreiben«, sagte Lydia mit tränenerstickter

Stimme.

»Ich kann nicht lesen und schreiben, aber wenn’s eins von den

Kindern lernt...« Mas Stimme verriet ihre Gefühle, die ihr die

Kehle zuzuschnüren drohten. »Ihr werdet mir fehlen - wieder ein

Familienmitglied weniger!«

»Ich wäre nicht einmal mehr am Leben, wenn es Euch nicht
gäbe.«

Lydia und Ma umarmten sich noch einmal, und die Mädchen
heulten laut, wobei sie sich an Lydias Röcke hängten. Micha und

Samuel standen mit ernster Miene neben ihrem Vater.

Lydia hatte sich schon von den anderen Familien des Trecks
verabschiedet. Eine nach der anderen waren sie in dem Hexen-
kessel von Jefferson verschwunden, auf dem Weg zum nächsten

Ziel. Die Langstons würden früh am nächsten Morgen aufbre-
chen. Sobald sie ihren Wagen mit frischen Vorräten beladen hät-
ten, würden sie an den westlichen Rand des Lagers fahren. Des-
halb verabschiedeten sie sich bereits jetzt.

»Wir kommen und besuchen Euch. Ross hat schon gesagt,
dass wir das einmal tun werden. Vielleicht in einem oder zwei

Jahren, wenn unser Haus fertig ist. Habe ich Euch erzählt, dass

Moses mit uns kommen will? Er wird uns eine große Hilfe sein.

Ross hatte längst vor, ihn zu fragen, da bot er es von sich aus
an.« Sie redete zu viel und zu schnell, aber wenn sie jetzt
aufhörte, würde sie bestimmt weinen.

»Ihr liebt ihn, Mädchen, stimmt’s?« fragte Ma ruhig, als Lydia

Atem holte.

»Ja, ich liebe ihn. Bei ihm fühle ich mich...« Sie suchte nach
den richtigen Worten, fand aber keine, mit denen sie ihren

Gemütszustand hätte beschreiben können, seit Ross sie zuvor-
kommend behandelte. Er liebte sie nicht so, wie er Victoria ge-
liebt hatte, aber er hatte sie sehr gern. »Durch ihn fühle ich mich
rein und neu im Inneren. Respektiert und geehrt. Es ist nicht
wichtig, was ich früher war.«

»Freilich liebt er Euch auch«, sagte Ma und tätschelte ihre

Hand.

Sie schüttelte den Kopf. »Seine Liebe gilt immer noch Victoria.«

Ma wischte das mit einer Handbewegung beiseite. »Mag sein,
dass er das glaubt, aber Ihr seid in seinem Bett. Bald wird er be-
merken, dass Ihr es auch seid, die er liebt. Und aus der Art zu
schließen, wie er in letzter Zeit immer seine Zähne blitzen lässt,
wird das wohl nicht mehr allzu lange dauern. Als sie noch am

Leben war, hat er nie so ausgesehen. Immer machte er den Ein-
druck, als habe er Sorgen, als koste es ihn die größte Mühe, sie
glücklich zu machen. Ihr zwei werdet ein gutes Leben miteinan-
der haben. Das weiß ich.«

»Das glaube ich auch, Ma.«

Die Ältere betrachtete Lydia eingehend. »Also, vor ungefähr
einer Woche habe ich direkt geglaubt, Ihr wäret mir wegen
irgendwas böse.«

Lydia wich Mas scharfem Blick aus. Es stimmte, dass sie es
einfach nicht fertiggebracht hatte, Ma in die Augen zu sehen, seit
sie wusste, dass Clancey Luke ermordet hatte. Ihr Schuldgefühl
überschattete empfindlich diese Freundschaft. Sie hatte nicht ge-
wusst, dass Ma etwas aufgefallen war. »Ich war Euch nicht böse,
sondern hatte wahrscheinlich schon Angst vor dem Tag, an dem
ich mich verabschieden und daran gewöhnen müsste, ohne Euch
weiterzuleben.« Ihre Augen flössen über. »Ich liebe Euch, Ma,

Euch alle.«

Ma nahm sie fest in die Arme. »Wir Euch auch, Lydia.«

Als sie sich voneinander gelöst hatten, umarmte Lydia auch
jedes der Mädchen und schließlich sogar Zeke, der rot wurde wie
ein Junge. »Passt auf Euch auf, Lydia, Mädchen«, sagte er
herzlich.

»Bubba hat gesagt, er würde später noch in Euren Wagen
kommen und sich verabschieden«, meinte Ma und tupfte sich die

Tränen mit ihrem Schürzenzipfel aus den Augenwinkeln. »Er
wollte noch warten, bis Ross zurückkommt. Der Junge tut sich
wirklich schwer, seinen Helden aufzugeben.«

»Ross kommt bestimmt bald aus der Stadt zurück. Ich muss
mich mit dem Abendessen beeilen.« Sie nahm der widerwilligen

Anabeth Lee aus den Armen, sah sie alle noch einmal an, um
sich ihre freundlichen, liebevollen Gesichter einzuprägen, und
spürte den Schmerz, dass Luke nicht bei ihnen war. Für immer
würde sie seinen Tod auf dem Gewissen haben. Wenn sie nicht
gewesen wäre...

»Auf Wiedersehen«, sagte sie und wandte sich ab, um nicht
endgültig die Fassung zu verlieren.

Sie dachte an Clancey, als sie eilig durchs Lager zu ihrem Wa-
gen zurückstrebte. Der Beutel mit den Juwelen musste parat
sein, ohne Zweifel würde Clancey noch einmal kommen
deswegen. Sicherlich war er dem Treck gefolgt, seit er Winston
erschossen hatte. Wann mochte er den Verlust seiner
unrechtmäßigen Beute bemerkt haben? Er würde toben und zu

Gewalttätigkeiten neigen. Lydia wollte vorbereitet sein auf seine

Rückkehr und ihm den Schmuck ohne viel Federlesens
aushändigen.

Inzwischen war sie überzeugt, dass Ross nichts von dem

Schmuck wusste. Victoria hatte ihn im Wagen versteckt. Victoria
kannte seinen Stolz, sich auf nichts als seine eigene Entschlos-
senheit und Arbeit zu verlassen. Er hätte ihr niemals erlaubt, die-
ses Familieneigentum mitzunehmen. Wenn Lydia ihn also jetzt

Clancey gab und Ross damit freikaufte, würde sich für ihn
nichts ändern.

Sie wollte sich mit dem Abendessen beeilen, doch Lee schien
entschlossen, sie in Beschlag zu nehmen. Erst machte er seine

Windeln schmutzig und musste gewickelt werden, dann fing er an
zu brüllen, als sie gerade Feuer machte. Er gab keine Ruhe,
bevor er nicht eine halbe Flasche Milch getrunken hatte. Bei ihrer

Ankunft in Jefferson hatte Ross eine Kuh gekauft, so dass sie mit
der Milch jetzt unabhängig waren.

Durch diese Verzögerungen kam sie nicht dazu, den Beutel aus
seinem Versteck zu holen. Als das Abendessen schließlich zu
köcheln begann, stieg sie in den Wagen. Sie hatte gerade die

Kommode ein kleines Stück zur Seite geschoben, da hörte sie

Ross rufen: »Lydia!«

Mit einem ergebenen Seufzer strich sie sich das Haar glatt und
ging zum Wageneingang. »Hier bin ich.« Sie schaute hinaus und
sah, wie Ross von einem flachen Pritschenwagen sprang. Der

Mann neben ihm zog seinen verbeulten Hut, blieb aber sitzen.

Ross grinste ihr entgegen. »Du glaubst nicht, was wir für ein

Glück haben«, sagte er. »Das hier ist Mr. Pritchard. Meine Frau

Lydia.« Der Mann nickte. Sie starrte ihn in einer Art Vorahnung
an. Ross fuhr enthusiastisch fort: »Wir haben uns in der Stadt
kennengelernt. Er wartet schon seit Wochen auf einen
passenden Wagen. Ich habe ihm unseren verkauft, und er
übernimmt ihn sofort, weil er vor Einbruch des Winters noch so
weit wie möglich kommen will. Dann schafft er es mit seiner

Familie vielleicht bis El Paso und kann im Frühjahr weiterziehen
nach Kalifornien.«

»Unser Fahrzeug will er mitnehmen? Jetzt gleich?«

»Sobald wir alles abgeladen haben, was er nicht gekauft hat«,
sagte Ross lachend. »Er hat angeboten, uns zu helfen, also an
die Arbeit. Mit dem Geld von Mr. Pritchard habe ich diesen Prit-
schenwagen gekauft, den werden wir später brauchen. Solange
wir noch unterwegs sind, kannst du mit Lee in Moses’ Wagen
schlafen. Den behalten wir dann, falls unser Hüttenbau länger
dauert, als vorgesehen.«

»Warum verkaufst du ihm nicht einfach Moses’ Wagen?« fragte
sie verzweifelt.

»Weil er nicht so groß wie dieser ist und er fünf Kinder hat.«

Ross wandte sich Mr. Pritchard zu, der lächelte. »Hier ist alles,
was Ihr braucht. Also fangen wir an umzuräumen.«

Sie stand da wie erstarrt, als Mr. Pritchard von dem Prit-
schenwagen kletterte und mit Ross das Heim auseinanderzu-
nehmen begann, in dem sie die letzten zwei Monate gelebt hatte.

Als Ross bemerkte, wie sie tatenlos mit unglücklichem Gesicht
zusah, legte er die Hände auf ihre Schultern und drückte sie

leicht. »Lydia, was ist los?«

»Nichts«, stotterte sie. Mit Moses’ Hilfe lud Pritchard die

Kommode ab, und sie trugen sie hinüber zu dem ehemals Hill-
schen Wagen. Sie würde nur ein paar Sekunden brauchen, um
den Samtbeutel herauszuholen - aber wann? Ross sah sie
seltsam an. »Ich... ich musste mich von den Langstons
verabschieden.«

Er zog sie an sich und küsste sie zärtlich. »Ich weiß, dass du
traurig darüber bist; aber ich habe dir doch versprochen, dass wir
sie besuchen, und das meine ich auch so. Vielleicht schon im
nächsten Jahr.« Nach einem weiteren Kuss bat er: «Und jetzt hilf
mir, die Sachen hier durchzusehen, damit ich weiß, was wir
brauchen und was wir verkaufen können.«

Sie arbeiteten bis nach Einbruch der Dunkelheit. Pritchard
wollte möglichst bald aufbrechen und brauchte nur noch das zu
erwerben, was ihm zur Ausstattung des Wagens fehlte.

Schließlich, nach zwei Stunden harter Arbeit, winkte er zum

Gruß. Ross hatte ihm Tips für die Pferde gegeben und sich ein-
zeln von den Tieren verabschiedet. Sie schienen gar nicht gehen
zu wollen, folgten aber schließlich doch widerwillig Mr. Pritchards

Befehlen. Er verschwand mit den Zugpferden, dem Ersatzrad,
zwei Wasserfässern... und den Gentry-Juwelen.

Lydia hatte absolut keine Gelegenheit erhalten, sie aus dem

Wagen zu holen. Wenn Clancey nicht gewesen wäre, wäre sie
froh gewesen, sie los zu sein. Was sollte sie nur tun, wenn er
doch noch auftauchte? Was?

Obwohl sie sehr müde waren, bestand Ross darauf, dass sie
den Pritschenwagen und den von Moses heute noch an den

Südrand der Stadt brachten, etwas abseits von der allgemeinen

Menge. Lydia war bedrückt, und ihrem Gesicht konnte man das
wohl ansehen; denn sobald sie alles für die Nacht fertiggemacht
hatten, kam Ross zu ihr und zog sie in seine Arme.

»Am besten legst du dich zu Lee in Moses’ Wagen und schläfst
dich gründlich aus.«

Sie hielt sich an ihm fest, voller Angst, dass Clancey womöglich
inzwischen schon die Behörden alarmiert hatte. »Nein. Schlaf bei
mir heute nacht, Ross. Komm mit mir ins Bett und nimm mich in

die Arme, bitte.«

Er lächelte. »Ich würde es gern tun, aber Moses und ich haben
die nächsten Stunden viel Arbeit. Ruh du dich aus, übermorgen
machen wir uns auf den Weg zu unserem neuen Heim.«

Sie hob den Kopf bei diesen Aussichten. »Ein Heim«, wie-
derholte sie sehnsüchtig. »Ross, werden wir das wirklich haben?

Du? Ich? Wir?« Sie klammerte sich an ihn und wünschte, sie
wären schon angekommen - in Sicherheit vor aller Bedrängnis.

»Ja, so wird es sein«, versicherte er ihr flüsternd. Er küsste sie,
schob seine Zunge tief in ihren Mund. Durch ihre Kleider spür- ter
er, wie sich ihre vertrauten Kurven an ihn drückten, und er wurde
sofort hart. »Lydia«, wisperte er, »sieh, was du mit mir anstellst.«

Seine Lippen folgten ihrem Haaransatz, dann überwand er sich
und ließ sie los. »Ich muss noch arbeiten, Frau.« Er gab ihr einen

Klaps und schob sie in Richtung Hill-Wagen.

Lydia wünschte, sie hätte in seiner Umarmung bleiben und

Clancey einfach vergessen können. Sollte sie Ross nicht alles er-
zählen? Sie blieb im Dunkeln stehen und drehte sich um. Er war
schon mit Moses an die Arbeit gegangen. Sie stellten Gepäck auf
den Pritschenwagen und berieten das weitere Vorgehen.

Konnte sie jetzt, wo er, wenn Ma recht hatte, kurz davor stand,
sie zu lieben, damit herausrücken, dass sie immer noch bedroht
waren durch jenen elenden Stiefbruder?

Abgesehen davon, dass Clancey eine Gefahr darstellte,
tauchte damit auch die Frage auf, was Ross dann tun würde.

Angenommen, er würde sie rächen, indem er Clancey tötete?

Dann würden damit unweigerlich die Behörden wieder auf ihn
aufmerksam werden. Oder würde er eher sie als Clancey
verachten, möglicherweise sogar bereuen, dass er sie überhaupt
geheiratet hatte? Nein, sie würde es ihm nicht sagen. Sie konnte
nur hoffen, dass sich Clancey inzwischen davongemacht hatte.

Mit diesem Gedanken drehte sie sich um - und da stand das

Objekt ihrer Überlegungen auch schon vor ihr und versperrte ihr
den Weg. »’n Abend, kleine Schwester«, sagte er gedehnt. Bei
seinem süßlichen Tonfall erstarrte Lydias Blut zu Eis.

Sie warf einen hastigen Blick hinüber zu Ross und Moses, die
durch ihre Arbeit abgelenkt waren. »Bist du wahnsinnig?« fragte

sie Clancey und funkelte ihn an. »Wenn Ross dich bemerkt...«

»Dann hätten wir doch eine Menge zu besprechen, nicht wahr?

Zum Beispiel, wie du vorhattest, Schmuck von ihm zu stehlen
und ihn deinem lieben Stiefbruder zu überlassen.«

In fieberhaften Gedanken stellte sie sich hinter den Wagen; so
konnte Ross, wenn er aufschaute, nicht sehen, wie sie mit dem

Mann redete, von dem sie behauptet hatte, ihn nicht zu kennen.

Clancey folgte ihr und schloss seine Hand wie einen Schraub-
stock um ihren Oberarm. »Wo is’ der Schmuck? Ich will es wis-
sen! Irgendwie hast du ihn dir zurückgeholt, als der hübsche
junge Mann mich attackierte.«

»Habe ich nicht!« antwortete sie hitzig und versuchte, sich zu
befreien. »Ich wollte, dass du ihn bekommst, damit wir dich los-
werden. Winston hat im Fallen danach gegriffen. Ich habe ihn
wieder in das Versteck im Boden des Wagens gelegt und...«

»Hol ihn!«

Sie biss sich auf die Unterlippe und schmeckte Blut. Dann holte
sie tief Atem und sagte: «Das kann ich nicht.« Er stieß sie so
heftig gegen den Wagen, dass ihr die Ohren klingelten und sie
kaum noch Luft bekam.

»Ich hab’ gesagt, hol ihn«, schnaubte er direkt vor ihrem Ge-
sicht.

»Ross hat heute nachmittag den Wagen verkauft. Er ist fort. Ich
wusste nicht, dass er ihn in solcher Eile abgeben würde, ehrlich,

Clancey. Es war keine Zeit mehr, den Beutel herauszuholen.«

Er starrte sie hasserfüllt an und sah sich dann gehetzt im Lager
um. »Scheiße!« fluchte er, als er bemerkte, dass sie die Wahrheit
gesagt hatte, und das Wort traf sie wie ein Hieb. »Das tut mir
aber wirklich leid für dich«, meinte er und ließ sie so plötzlich los,
dass sie beinah umgefallen wäre.

»Was meinst du damit?« Ihre Lippen fühlten sich an wie

Gummi, ihr Mund war trocken. Ihr Kopf schien sich zu drehen.

»Ich meine, da sind ja immer noch die Fünftausend für denje-
nigen, der den Behörden den Aufenthalt deines Mannes verraten
kann, oder?«

»Nein, Clancey...« Sie griff nach seinem Arm, aber er schüttelte
sie ab.

»Du hast ’ne Gelegenheit gehabt, mein Schweigen zu kaufen.

Der Preis war der Schmuck, um den du mich jetzt betrogen
hast.«

»Ich habe dir doch gesagt...«

»Halt’s Maul.« Er holte mit der Hand aus, als wenn er sie
schlagen wollte, legte sie dann aber weich an ihre Wange. »Viel-
leicht hat sich mein Preis geändert. Vielleicht will ich dich jetzt
zum Ausgleich. Wirst du deinen schönen starken Ehemann auf
der Stelle verlassen, um seine Haut zu retten?«

Namenloser Abscheu schüttelte sie. Seine Berührung war kalt
und unangenehm, als streiche etwas Schleimiges über ihre Haut.

Der Magen drehte sich ihr um. Sie schauderte. Nein, das konnte
sie auf keinen Fall je wieder ertragen.

Für Ross? Um Ross das Leben zu retten?

Aber wie konnte sie sich von dieser Bestie berühren lassen,
nachdem sie Ross’ Liebe kennengelernt hatte? Doch um Ross
und Lee zu retten, würde sie alles ertragen, selbst Clancey.

Sie sah ihn voller Ekel, aber kühl an. »Ich komme mit.«

Sein Auflachen klang tödlich. Rauh strich er über ihre Brüste.

»Ich könnte dich so oder so bekommen, kleine Schwester.« Er
trat einen Schritt zurück. »So nett du ja aussiehst, so schnucklig
und eng es in dir sein mag, aber die fünftausend Dollar sind mir
eben doch lieber.«

Wieder einmal hatte er sie gedemütigt, doch das machte ihr
nichts mehr aus. Sie würde ihn auch anflehen, wenn es sein
musste. »Bitte nicht, Clancey. Tu uns das nicht an.«

»Ich hab’ hart gearbeitet für das Geld, Zuckerpuppe«, sagte er
samtig. »Weiß’ du noch den Jungen, den ich beseitigen musste?

Wie hieß er doch gleich?«

»Luke Langston.«

»Ja, genau, Langston. Zähe kleine Wildkatze. Beinah wär’ er
mir noch entwischt. Hat sich ganz schön gewehrt. Und der feine

Pinkel?«

»Winston Hill. Du hast sie umgebracht. Und sie waren beide
meine Freunde.«

»Ich war dein Freund, bevor du abgehauen bist und mich lie-
genlassen hast, weil du dachtest, ich wär’ tot - vergiss das nicht,

Fräulein. Du hast mir gehört. Mein Kind im Bauch gehabt. Das
wirst du mir alles noch büßen. Aber jetzt hab’ ich was in der Stadt
zu erledigen.«

»Was willst du tun?«

»Erst mal nach dem Wagen seh’n. So weit kann er ja noch
nich’ sein.«

Lydia dachte an die Pritchards und die fünf Kinder. Noch mehr

Unschuldige, die sie auf dem Gewissen hätte... »Den kannst du
nicht mehr finden«, sagte sie fest.

Er griff nach ihrem Kinn und flüsterte boshaft. »Du solltest eher
hoffen, dass ich ihn finde; sonst sehen wir uns morgen früh beim

Sheriff wieder.«

Er wandte sich ab. Ihr Hass auf ihn war ihr durch die Aufzäh-
lung seiner Verbrechen nur noch deutlicher geworden. Sie
wünschte ihm den Tod, war schon dabei, ein paar Schritte hinter
ihm herzulaufen, blieb dann aber stehen. Wie sollte sie ihn töten?

Sie besaß keine Waffe. Ihm wäre es ein leichtes, sie zu überwäl-
tigen und dann trotzdem Ross’ und Lees wegen wiederzukom-
men.

Was soll nur werden? fragte sie sich, als sie zu dem friedlich
schlafenden Baby in den Wagen stieg. Sie konnte sich doch von
diesem Tier nicht das Leben endgültig ruinieren lassen.

Draußen löste sich ein Schatten aus dem Dunkel in der

Umgebung des Wagens - ein Mann. Vorsichtig schaute er in den

Wagen und sah Lydia über das Kind gebeugt stehen. Sie rang
die Hände und weinte. Er sah hinter dem davonschlendernden

Vagabunden her, der sich in Richtung Stadt bewegte. Seine Lip-
pen wurden schmal, er ballte die Hände zu Fäusten.

Dann folgte er lautlos dem anderen.

Clancey wollte seinem Glück kaum trauen. Er hatte den Cole-
man-Wagen auf der Hauptstraße vor einem Geschäft entdeckt.

Der dumme Bauer und seine Familie trugen Sachen heraus und
überlegten laut, wie sie sie verstauen sollten.

Als alle wieder in dem Geschäft verschwanden, hastete er über
die Straße und huschte in den Wagen, bevor ihn jemand be-

merkte. Das von Lydias Bearbeitung verkratzte Fußbodenbrett
fand er in wenigen Sekunden. Noch bevor die Pritchards
zurückkamen, hatte Clancey den Samtbeutel in sein Hemd ge-
steckt und schlenderte die Straße entlang; wegen dem lästigen

Aufsehen war er froh, dass er diesmal keinen hatte umlegen
müssen.

Und wie fing er jetzt am besten die Sache mit den Behörden
an? Einfach ins Büro des Sheriffs treten und erklären, er wisse,
wo Sonny Clark stecke? Clancey hielt die Gesetzeshüter nicht für
besonders brillant. Womöglich wusste der Sheriff nicht einmal,
wer Clark war - er hatte sich schließlich nicht in Texas her-
umgetrieben. Die würden unter Umständen Tage brauchen, be-
vor sie zuschlugen, und Clark und Lydia ergriffen inzwischen die

Flucht. Nein, lieber würde er sie umbringen, als sie entkommen
zu lassen. Wie sollte er auch die beiden und einen dämlichen

Sheriff gemeinsam im Auge behalten?

Was war, wenn Lydia seine Vergangenheit ausplauderte? Man
konnte ihm zwar nicht wirklich was nachweisen, aber womöglich
würden sie ihn um seine Belohnung bringen.

Jetzt, wo er den Schmuck hatte, wollte er als nächstes Clark für
die Belohnung hinhängen, doch wie sollte er das bewerkstelli-
gen?

Er zermarterte sich noch das Hirn, als er sich auf dem Weg zur

Bar ins Hotel drängte, Sofort fielen ihm dort zwei Männer auf, die
in der Halle an einem kleinen Tisch saßen. Der eine redete
drängend auf den anderen ein, haute dabei die Faust auf den

Tisch. Der andere hörte gelangweilt zu, beobachtete dabei aber
mit professionell aufmerksamem Blick die Menge in der Bar ne-
benan.

Clancey starrte die beiden verblüfft an. An jenem Abend in

Knoxville, als er den Steckbrief aufgelesen hatte, war er noch be-
nommen gewesen durch seine Kopfverletzung und ziemlich be-
soffen dazu, aber an die beiden erinnerte er sich trotzdem. Das
waren die Männer, die hinter Clark her waren.

Beinahe hätte er gejubelt. Er war wirklich ein Glückspilz. Mit
dem Steckbrief in Händen näherte er sich den beiden. Ohne

Kommentar warf er ihn mit dem Bild nach oben zwischen sie auf

den Tisch.

Der Mann mit den weißen Haaren hielt in seiner Rede inne und
sah verärgert auf. »Herrschaftsseiten...«

Der andere legte ihm sofort eine Hand auf den Arm, als er be-
griff, was Clancey da mitgebracht hatte.

»Habt Ihr wohl ’n Whiskey für ’n Mann mit großem Durst und

’ner Menge zu erzählen?« Clancey schob seinen speckigen Hut
zurück und sah sie im Bewusstsein seiner Wichtigkeit herab-
lassend an.

Majors zog einen freien Stuhl heran und nahm ein Glas von
einem Bord neben sich. Clancey grinste sie an, als kenne er ein

Geheimnis, das die beiden liebend gern hören würden, und sie
musterten ihn sowohl mit Missbilligung als auch unverkennbarem

Interesse. Sie konnten sich im Augenblick keine Arroganz leisten.

Als Clancey ein paar Gläser Whiskey gekippt hatte, wischte er
sich den Mund mit dem Ärmel ab und sagte: »Ich heiße Russell.

Clancey Russell.«

»Und ich bin Howard Majors von der Agentur Pinkerton. Das ist

Mr. Vance Gentry.«

Clancey lehnte sich in seinem Stuhl zurück und sah sich lässig
um, dann schenkte er sich noch einmal nach. »Ich hab’ ’n Haus
in Tennessee. Bin seit Monaten auf der Suche nach meiner Frau,
die mit mei’m Baby im Bauch durchgebrannt ist.«

»Herrgott noch mal, Mann...«, setzte Gentry an, doch Majors’

ruhige, professionelle Stimme unterbrach ihn.

»Sehr interessant, Mr. Russell, aber könntet Ihr uns sagen, wie

Ihr in den Besitz dieses Papiers gekommen seid und was Ihr dar-
über wisst?«

Clanceys faule Zähne wurden sichtbar, als er grinste: »Nichts,
außer dass ich weiß, wo er sich in diesem Augenblick befindet.«

Gentry schloss aus seinem Sessel hoch, packte Clancey am

Kragen und hätte ihn fast von seinem Stuhl gerissen. Whiskey
schwappte über Clanceys Hand. »Wo?« wollte Gentry wissen.

Majors war so verärgert über Gentrys Verhalten, dass er beinah
seine versteckte Pistole gezogen hätte. Er stand auf, packte den

Mann an der Schulter und befahl ihm, sich wieder zu setzen und
zu schweigen. Inzwischen wurden schon Leute auf sie auf-

merksam, und das wollte Majors auf jeden Fall vermeiden. Gen-
try gehorchte widerwillig, mit einem vernichtenden Blick auf

Clancey.

Majors fasste das verwahrloste Subjekt neben sich ins Auge,
das den verschütteten Whiskey von seiner Hand schlürfte. »Es
tut mir leid, Mr. Russell. Mr. Gentrys Tochter ist mit Clark ver-
heiratet. Sie sind vor Monaten aus ihrem Heim in Tennessee ver-
schwunden. Er macht sich furchtbare Sorgen um sie.«

Clancey wusste das alles, wollte damit aber nichts zu tun
haben. Er wollte möglichst schnell seine Belohnung, dann das

Feld räumen und sich weder mit den Behörden noch mit Gentry
weiter herumschlagen. Sollten Lydia und Clark ihm beibringen,
dass seine Tochter gestorben war.

Was den Schmuck betraf, würde er auch lieber schweigen. Er
hatte vor, ihn heute abend zu vergraben. Lydia würde sich höch-
stens selbst belasten, wenn sie von dem Schmuck anfinge.

Außerdem könnte er jetzt auch gleich dafür sorgen, dass sie ihr

Fett abkriegte. Seiner Meinung nach hatte sie noch entschieden
zu wenig gesühnt für ihre hinterhältige Flucht.

Clancey konnte ein guter Schauspieler sein, wenn er wollte. Er
reagierte, wie keiner der Herren erwartet hatte, und brach in
schallendes Gelächter aus. »Mit Eurer Tochter verheiratet, wie?

Na ja, ich weiß nicht, wie ich es Euch sagen soll, Gentry«, er
dehnte den Namen, »aber den Mann hab’ ich verfolgt, weil er mir
meine Frau weggenommen hat. Behauptet, sie sei mit ihm und
nich’ mit mir verheiratet, und der Junge wär’ seiner, nicht meiner.

Ich hab’ nix davon gehört, dass da noch ’ne andere Frau
mitgemischt hat.«

»Das ist doch alles Zeitverschwendung«, wandte Gentry sich
erzürnt an Majors, ohne Clancey auch nur anzusehen. »Der

Mann ist betrunken und weiß offensichtlich nicht, wovon er re-
det.«

Diesmal schloss Clancey hoch und bleckte seine Zähne. »Ihr
sucht nach Sonny Clark, stimmt’s? Alias Ross Coleman? Also, er
ist hier, lagert nur knapp außerhalb der Stadt. Ich hatte ’ne kleine

Unterredung mit meiner Frau, als ich sie heute einholte.

Mittlerweile ist sie wieder zu Vernunft gekommen.« Er blinzelte

ordinär, »’n prima Weib, ehrlich, sie will ihn heute abend tüchtig
beschäftigen, bis ich mit den Behörden hinkommen kann.«

Eine Stunde später trennten sich die drei Männer. Als Clancey
außer Hörweite war, wandte sich Gentry an Majors.

»Wollt Ihr allen Ernstes bis morgen früh warten, damit er uns
dort hinführt?«

Majors war schon auf dem Weg zur Treppe. »Ganz genauso
habe ich es gemeint. Ich will ihn nicht nachts aufsuchen. Im

Dunkeln entwischt er uns womöglich.«

»Aber so könnten wir ihn überraschen.«

»Morgen früh genauso. Wenn ich Russell richtig verstehe, hegt

Clark nicht den geringsten Verdacht.«

»Er hat Victoria etwas angetan«, flüsterte Gentry gequält, ob-
wohl inzwischen niemand mehr in der Hotelhalle war. »Russell
hat nichts von ihr gewusst. Ihr wollt doch hoffentlich Clark nicht
entkommen lassen, solange wir nichts vom Verbleib meiner

Tochter wissen, oder?« Seine Stimme war lauter geworden.

»Zum Donnerwetter, ich bin Eure Vorsicht leid. Ich warte nicht
bis morgen, sondern gehe jetzt hin, und...«

Gentry wurde herumgerissen und an die Wand gestoßen. Ma-
jors war nicht so groß und kräftig wie er, aber trotz seines fort-
geschrittenen Alters drahtig, und bekam seinen Auftraggeber
rasch in den Griff.

»Hört mir gut zu, Gentry. Ich habe jetzt die Nase voll von Euren

Tiraden und Launen. Ihr bezahlt die Agentur, also musste ich mir
das gefallen lassen; aber Ihr werdet mir nicht vorschreiben, wie
ich meine Arbeit zu erledigen habe. Ich bestimme, was wir tun,
ich allein.« Seine Hände, die die Jackenaufschläge des anderen
gepackt hatten, drückten sich noch fester in seine Brust.

»Und wenn ich Euch deswegen an den Bettpfosten binden oder
unter irgendeinem Vorwand vom Sheriff festnehmen lassen
muss; ich werde es tun, um zu verhindern, dass Ihr heute nacht
irgendwo hineintappt und die ganze Sache vermasselt. Also, ent-
scheidet Euch!«

Gentry gefiel die Situation nicht, in der er sich befand. Er sah
ins Gesicht des Detektivs hinunter und erkannte, dass der nicht

von seinem Standpunkt abzubringen sein würde. »Ich warte bis
morgen«, sagte er gepresst.

Majors ließ Gentry langsam los. Er sagte weiter nichts, doch die

Warnung in seinem Blick sprach Bände.

Clancey schlängelte sich durch die Menge auf dem Bürgersteig
und summte mit einem schwachsinnigen Grinsen auf dem Ge-
sicht tonlos vor sich hin. Er würde es der Hündin schon zeigen.

Ganz früh am nächsten Morgen würde er mit Gentry und Majors
dortsein und sie und ihren Mann überraschen. Hoffentlich jagten
sie die beiden aus dem Bett!

Schmatzend dachte er daran, wie ihre Brust seine Hand füllte.

Verflucht noch mal, Titten gab es überall. Er würde sich die al-
lerbesten kaufen. Morgen nach der Festnahme von Clark würde
er die Belohnung kassieren. Den Schmuck hatte er schon.

Clancey Russell würde bald gut dastehen, jawoll. Er hatte noch
viel vor sich auf der Welt. Jetzt konnte Clancey nichts mehr
halten.

»He, Mister«, flüsterte eine Stimme aus dem Dunkel einer Sei-
tengasse.

»Hä?« fragte Clancey, schwankte beträchtlich und versuchte
seinen Blick zu klären. »Wer will da was von mir?«

»Ich.« Die Stimme löste sich aus dem Schatten. »Komme ich

Euch nicht bekannt vor?«

Clancey blinzelte, bis die verschiedenen Bilder übereinander-
lagen. Das Kinn fiel ihm herunter und die Augen wären ihm bei-
nah aus dem Kopf gequollen. Er sah einen Geist, verdammter

Dreck!

»Das hier ist für Luke, meinen Bruder.«

Bubba stieß das Messer bis zum Griff zwischen Clanceys Rip-
pen und riss es nach oben. Er sah, wie sich das hässliche

Gesicht erst vor Überraschung, dann vor Grauen und Schmerz
verzerrte.

Schließlich
erstarrte
sein

Ausdruck
in
der

Bewegungslosigkeit des Todes.

Der junge Mann zog das Messer heraus und ließ die Leiche in
die müllbedeckte Gasse fallen. Er kniete nur einen Augenblick

daneben, dann verschwand er wieder ungesehen und spurlos in
der Finsternis.

21

Ross lag mit hinter dem Kopf verschränkten Händen auf
seinem Lager und blickte hinauf in den samtschwarzen, von

Sternen und der Mondsichel besäten Himmel. Er war glücklich
und ruhig. Die Zufriedenheit durchströmte seinen Körper wie
dickflüssige, süße Sahne.

Als er Victoria sterben sah, hatte er gedacht, sein Leben wäre
vorüber. Es war alles andere als vorüber. Derzeit machte er die

Erfahrung, dass das Leben ebensoviel Freude wie Schmerz zu
bieten hatte. Er musste nicht unentwegt beweisen, dass er einen

Wert hatte. Wenn man von jemandem geschätzt wurde, fühlte
man sich dadurch ganz von selbst ehrenwert.

Lydia schätzte ihn.

Nicht, dass Victoria ihn nicht geschätzt hätte! Durchaus. Sie
hätte niemals ihrem Vater getrotzt und ihn geheiratet, wenn sie
ihn nicht geliebt hätte. Seinetwegen hatte sie Konvention und alle
gesellschaftlichen Prinzipien vom Tisch gewischt. Aber ob sie ihn
auch geheiratet hätte, wenn sie von seiner Vergangenheit
gewusst hätte? Hätte sie ihn genauso geliebt?

Ross glaubte es kaum. Er hatte nie den Mut besessen, ihre

Liebe auf die Probe zu stellen. Sie war ein Schatz für ihn gewe-
sen, etwas, das er verehrte und beschützte vor allem Unrat, ko-
ste es, was es wolle. Die Wahrheit über seine Vergangenheit
hätte sie wohl kaum ertragen. Lydia dagegen schien ihn
deswegen noch mehr zu lieben.

Lieben? Warum war ihm dieses Wort just in den Sinn gekom-
men? Liebte sie ihn? Auf hunderterlei Weise hatte sie ihm ihre

Liebe schon gezeigt: in den Gefälligkeiten, die sie ihm erwies, in
der Erwartung, mit der sie ihn ansah, in dem atemlosen Klang
ihrer Stimme, wenn sie sich unterhielten. Bis vor kurzem hatte er
diese Zeugnisse ihrer Zuneigung nicht ernstgenommen. Sein

Herz und seine Gedanken waren erfüllt gewesen von Victoria.

Aber jetzt...

Ergriffen legte er einen Unterarm über seine geschlossenen

Augen, als er an jene Nacht dachte, in der sie ihm ihre Liebe so

freigebig gezeigt hatte. Mein Gott, hatte es je eine Frau gegeben,
die besser lieben konnte? Die Erinnerung an jene Nacht schien
ihn zu streicheln, beinahe wie ihre Finger ihn mit zarten

Berührungen zu voller Härte stimuliert hatten.

Seine Nacktheit hatte sie nicht abgestoßen. Die meisten »an-
ständigen« Frauen würden bereits den Gedanken an einen nack-
ten Mann abstoßend finden. Ohne Scham oder Schüchternheit
hatte Lydia seinen Körper mit offener Bewunderung betrachtet,
ihre Hände darübergleiten lassen, ihn zu neuer Empfindsamkeit
erweckt.

Zuerst hatte sie neben ihm gelegen, war dann langsam und
verführerisch über seine ganze Gestalt abwärts geglitten. Sie
hatte flüchtige Küsse auf seiner Brust verstreut, mit der Zunge
seine Brustwarzen geneckt, mit den Lippen an seiner Haut ge-
zupft, die Härchen mit den Fingerspitzen gestreift. Seinen Nabel
hatte sie mit uneingeschränkter Gründlichkeit geküsst.

»Lydia, das brauchst du aber nicht zu tun«, hatte er gekeucht.

Doch seine Finger in ihrem Haar straften seine Worte Lügen.

»Ich möchte aber gern«, lautete ihre entwaffnende Antwort, und
das Haar auf seinem Bauch bewegte sich unter ihrem leisen

Atem.

Die erste Berührung ihrer Lippen war vorsichtig, zurückhaltend,
scheu. Ross hatte die Luft angehalten. Sein Schaft pochte in ihrer

Hand, die ihn umfing. Er fühlte sich mehr als Mann denn je zuvor,
zugleich aber schwach und hilflos, weil die Liebe dieser Frau
nicht nur seinen Körper, sondern auch sein Herz erobert hatte.

Er hatte geflucht und gebetet und ihren Namen geröchelt, als
ihre Zunge begann, sich mit ihm vertraut zu machen. Jeder logi-
sche Gedanke verließ ihn, und er reagierte nur noch auf ihre ma-
gische Berührung. Mutiger geworden durch seine Reaktion und
ohne jede weitere Zurückhaltung, umfasste sie ihn liebevoll ganz
mit den Lippen.

Als er das erste Erbeben des Höhepunkts spürte, zog er sie
rittlings auf sich, und ihre Wärme umfing ihn völlig. Sie fiel auf
seine Brust und bedeckte sie beide mit ihrem herrlichen Haar. Mit
beiden Händen umfasste er ihr Gesicht und zog ihren Mund an
den seinen, um sie mit der gleichen Nähe und Innigkeit zu

küssen, mit der auch ihre Körper verbunden waren. Er kostete
seinen eigenen Geschmack auf ihren Lippen und ließ liebende

Worte in ihren Mund fließen, so wie ihr Körper den Strom seines

Samens empfing.

Auch jetzt war Ross’ Körper mit einem feinen Schweißfilm
bedeckt, als er sich jene letzte Liebesnacht vergegenwärtigte.

Der Druck in seinen Lenden erinnerte ihn lebhaft an neulich, und
er verfluchte seine Idee, sie heute allein mit Lee schlafen zu
lassen.

Plötzlich verspürte er den unwiderstehlichen Drang, zu ihr zu
gehen. Was würde sie wohl sagen, wenn er sie jetzt nach ihren

Gefühlen für ihn fragte? Sie war immer ehrlich zu ihm gewesen,
hatte ihn nie angelogen. Auch wenn sie ihm ihre Liebe noch nicht
gestanden hatte, nahm er an, dass sie dazu mit ein wenig Er-
mutigung bereit wäre. Er wollte hören, wie sie jene Worte aus-
sprach, sehnte sich danach mit aller Kraft. Plötzlich schien es ihm
unglaublich wichtig, ihr Liebesgeständnis zu vernehmen.

Mit einem Blick auf den Wagen drüben seufzte er bedauernd.

Bestimmt schlief sie schon fest, und es würde grausam sein, sie
zu wecken. Aber morgen abend...

Morgen abend und am Abend danach, und dann jeden Abend
bis zum Ende ihres Lebens. Er freute sich auf jeden einzelnen.

Bubba schlich sich ans Ende des Hill-Wagens und rief leise
ihren Namen.

Voller Angst, dass Clancey zurückgekommen sein könnte, ha-
stete Lydia zur Öffnung und zog das Segeltuch auf.

»Ich bin es, Bubba.«

Erleichtert ließ sie die Schultern sinken. »Was rennst du denn
um diese Zeit hier rum?« flüsterte sie wie Bubba, kaum ver-
nehmbar.

»Ich habe Euch etwas mitgebracht.«

Sie hob erschreckt die andere Hand zum Mund, um ein lautes

Geräusch zu verhindern. Der vertraute Beutel mit dem Schmuck
fühlte sich schrecklich schwer an. »Woher hast du das?« Ihre

Kehle war so eng, dass sie die Worte kaum herausbrachte.

Die Antwort auf ihre Frage lautete ausweichend. »Er wird keine

Unschuldigen wie Luke mehr umbringen. Dafür hab’ ich gesorgt,
verdammt noch mal.«

Bubba hatte Clancey getötet! »Die Leute, die den Wagen ge-
kauft haben...«

»Ich bin ihm gefolgt und hab’ geseh’n, wie er den Beutel raus-
geholt hat. Er hat keinem was getan, und sie wussten sowieso
nichts davon.«

Plötzlich verblüffte es sie, wie verändert Bubba wirkte. Er war
nicht mehr der Junge von vor wenigen Wochen. Dieser aufrechte
junge Mann ähnelte jenem Jungen kaum. Um seinen Unterkiefer
lag eine neue Härte, in seinem einst offenen Blick eine An-
deutung von Milkrauen. Wann war jene Naivität dem Wissen
gewichen? Ruhig begegnete er ihrem Blick, während er früher rot
geworden wäre und sich abgewandt hätte.

Tränen standen in ihren Augen. Der nette Junge war ein Mann
geworden, und jetzt wusste er all die hässlichen und schlimmen

Dinge, die Männer wissen und nach denen sie handeln müssen.

Er hatte seinen Bruder gerächt, doch es war auch ein Geschenk
an sie. Ihr war nicht klar, wie er von Clancey erfahren hatte, und
würde ihn auch nicht fragen. Dank Bubba war er jetzt tot, und
wegen Ross konnte sie aufatmen.

Sie berührte Bubba mit der Fingerspitze an der Wange. So
ganz direkt durfte sie ihm nicht danken, weil er einen Menschen
getötet hatte; und doch wollte sie ihm zeigen, was das für sie be-
deutete. »Du weißt über Ross Bescheid?«

Er nickte. »Genug. Aber von mir wird niemals jemand etwas
erfahren, Lydia. Und er wird nie erfahren von Euch und...« Der

Rest des Satzes blieb ungesagt.

»Du hast uns beiden ein neues Leben ermöglicht. Erst mir, als
ich im Wald lag und sterben wollte. Und jetzt dies. Wir stehen in
deiner Schuld, Bubba.«

Er schüttelte abwehrend den Kopf, und sein weißblondes Haar
schimmerte im Mondlicht. »Ich war es Luke schuldig.«

Sie betrachtete den Beutel mit dem Schmuck. »Dieses Zeug
will ich nicht haben.«

»Kann ich mir denken.«

»Es gehört weder Ross noch mir.«

»Was ist mit dem Kleinen, mit Lee?«

Natürlich! Eines Tages würden sie Lee von seiner Mutter er-
zählen. Ross würde ihm gern etwas von ihr geben wollen. Lydia
beschloss, den Schmuck in einer ihrer Kisten zu verstecken, so
dass Ross ihn dort selbst »finden« konnte. Er würde ihn für Lee
aufbewahren.

»Ja. Das stimmt. Lee gehört es natürlich.«

Lydia lächelte Bubba an, und er wusste, dass er sich an dieses

Lächeln bis an sein Lebensende erinnern würde. Genau wie an
den Ausdruck des toten Clancey Russell. Es plagte ihn kein

Schuldgefühl hinsichtlich seiner Tat. Der Bursche hatte Luke und

Mr. Hill umgebracht. Das Gesetz der Wildnis, Auge um Auge, war
so tief in Bubbas Wesen verwurzelt, dass er lediglich eine solche

Schuld getilgt hatte.

Er bedauerte nur, dass ihm diese Pflicht zugefallen war. Das
hatte er nicht gewollt. Ihm war es wirklich schlecht geworden
dabei. Niemals würde er es an die große Glocke hängen. Nicht
einmal seinen Eltern würde er erzählen, dass er Lukes Tod
gerächt hatte.

»Auf Wiedersehen, Lydia.«

Sie schluckte schwer. »Auf Wiedersehen, Bubba. Ich werde oft
an dich denken.«

Er betrachtete ihr mondbeschienenes Gesicht noch eine Weile,
wünschte, er wäre ein paar Jahre älter gewesen, als ihr Schicksal
sie zusammenführte. Dann nahm er sich den Gedanken übel. Sie
gehörte Ross, und das war richtig so. Er hoffte nur, dass er eines

Tages auch so eine prächtige Frau finden würde.

Um seine Gefühle nicht zu zeigen, setzte er seinen Hut auf,
drehte sich um und verschwand unter den Bäumen.

Lydia tastete sich durchs Dunkel, öffnete eine Kiste mit zu-
sätzlichem Bettzeug und steckte den Beutel ganz tief unten zwi-
schen zwei Steppdecken. Dann kroch sie zu ihrem Lager und
legte sich nieder. Schon lange hatte sie nicht mehr gebetet, weil
es ihr so sinnlos vorgekommen war. Jetzt versuchte sie, die
richtigen Worte zu finden, doch nur in ihrer eigenen Sprache
konnte sie ausdrücken, wie dankbar sie Gott war.

Sie rollte sich ganz eng zusammen und sagte allen Sorgen und

aller Angst adieu. Ross und sie waren frei. Morgen würden sie
aufbrechen zu ihrem neuen Heim. Niemand dort würde von ihrer

Vergangenheit wissen. Sie waren einfach Mr. und Mrs. Ross

Coleman, die man um ihr Glück beneidete.

Vielleicht könnte sie morgen auch ihren Mut zusammenraffen
und Ross ihre Liebe gestehen.

Ein Zweig knackte unter Bubbas Stiefel, und noch bevor er den
nächsten Schritt gemacht hatte, war Ross’ Pistole auf seine Brust
gerichtet. »Verdammt, Ross, ich bin’s, Bubba.«

Ross entschuldigte sich, sicherte den Colt und steckte ihn
wieder unter den Sattel, den er als Kopfkissen benutzte. Alte Ge-
wohnheiten. Er sah zu Moses hinüber, der in der Nähe leise
schnarchte, dann wieder zu dem jungen Mann, der sich ans

Feuer gehockt hatte. »Warum schleichst du hier mitten in der

Nacht herum?«

»Konnte nicht schlafen.«

Ross seufzte. Ihn peinigte nach wie vor sein heftiges Begehren,
das nicht zu beruhigen war. »Ich auch nicht.«

»Außerdem wollte ich kommen und mich verabschieden.«

Ross betrachtete Bubbas Silhouette vor dem Feuer. Wo war
der Junge geblieben, den er damals in Tennessee getroffen
hatte? Er war viel kräftiger geworden, ein Hauch von Bart wuchs
ihm um Kinn und Oberlippe. Seine Stimme klang tiefer,
insgesamt bewegte er sich wie ein Mann.

»Also willst du mein Angebot nicht annehmen«, sagte Ross,
der seinen inneren Zwiespalt spürte.

Bubba stieß einen Fluch aus und warf das Steinchen, mit dem
er gespielt hatte, ins Feuer. »Ross, du weißt, dass ich gern mit
euch kommen und für dich arbeiten würde, aber ich kann nicht.«

»Alles klar, Bubba. Auch als ich dich gefragt habe, habe ich
schon damit gerechnet, dass du bei deiner Familie bleiben wür-
dest. Ich wollte dir nur vor Augen führen, wie sehr wir dich ver-
missen.«

»Vielen Dank, Ross.« Er starrte ins Feuer. »Mein Pa wird
langsam alt. Der Mord an Luke hat ihn schwer mitgenommen.«

»Wenn er erst ein gutes Stück Land gefunden hat, wird es ihm
wieder bessergehen.«

»Mag sein«, erwiderte Bubba ohne Überzeugung. »Aber er
braucht Hilfe, und ich bin der älteste Sohn. Ich kann sie nicht im

Stich lassen.«

Ross nahm neben dem Jungen Platz und legte ihm die Hände
auf die Schultern. »Das ist eine männliche Entscheidung. Ich bin
stolz auf dich.« Ihre Blicke trafen sich kurz und verstehend, dann
sahen sie bedrückt weg. Ross ließ die Hände sinken.

Schließlich brach Ross das Schweigen. »Lydia will euch unbe-
dingt besuchen. Ich dachte, dass in ein oder zwei Jahren eure

Farm gut genug geht, dass du ein paar eigene Pferde
gebrauchen kannst. Wie wär’s, wenn ich dir eine Stute und einen

Hengst für eine Zucht mitbrächte?«

Bubbas Blick bekam jenes kindliche Leuchten, das seit Wochen
erloschen war. »Meinst du das im Ernst?« fragte er aufgeregt.

»Aber viel Geld haben wir nicht, Ross.«

Er zuckte mit den Schultern. »Wir werden schon eine Lösung
finden. Sieh nur zu, dass du eine Weide für sie anlegst.«

»Bestimmt. Aber verdammt, bis dahin sind noch zwei Jahre!«

Ross kicherte. »Die vergehen schneller, als du denkst.«

Unnötigerweise stocherte Ross im Feuer, warf noch einen flüch-
tigen Blick auf Bubba. »Hast du dich von Priscilla verabschie-
det?«

Bubba schnaubte. »Ja. Du hattest recht, Ross, sie ist ein Flitt-
chen. Ich hab’ mich mit Scout zusammengesetzt, bevor er weg
ist, und wir haben unsere Erfahrungen ausgetauscht, sozusagen.

Mit so ’ner Frau werd’ ich mich sicher nie wieder einlassen.«

Ross lachte noch einmal leise. »Vielleicht nicht mit so einer,
aber mit einer Frau bestimmt. So ist es nun mal, sie kriegen uns
dran, bevor wir es richtig bemerkt haben.«

»Ach ja?« meinte Bubba, der auch schon darüber nachgedacht
hatte. »Was kann man da machen, Ross? Ich will eines Tages
heiraten und so, aber trotzdem lauf’ ich den ganzen Tag herum
und muss sehen, wie ich die Knöpfe an meinem Hosenschlitz
wieder zusammenziehe.«

Ross zog einen Mundwinkel schief. »Da geht es uns beiden
eindeutig gleich.«

»Du meinst...«

»Ich meine, wenn man schöne Nächte erlebt hat, vermisst man
es anschließend um so mehr.«

Bubba starrte seinen Helden an, und dann lachten sie herzlich,
bis Moses anfing, unruhig zu werden.

»Es wird Zeit, dass ich zurückgehe«, sagte Bubba wieder lei-
ser. »Meine Ma schläft nicht, bis nicht alle da sind, und unser

Wagen ist fast eine Meile weit weg.«

Ross stand auf und streckte die Hand aus. »Pass gut auf dich
auf, Bubba. Und mach dir keine Sorgen um die Frauen. Jetzt hast
du einen Sommer mit Priscilla überlebt, da kommst du sicher
auch mit der nächsten zurecht.«

Bubba nahm Ross’ Hand und schüttelte sie ernsthaft. »Ich mag
dich lieber als jeden anderen Mann, den ich je getroffen habe,

Ross, ausgenommen Luke vielleicht.«

Er griff Bubbas Hand fester. »Das ist ein großes Kompliment,

Bubba. Danke. Lydia hat Anabeth Lesen und Schreiben beige-
bracht. Sorge dafür, dass sie uns mitteilt, was ihr so treibt.«

Tränen schossen Bubba in die Augen. Er schämte sich und trat
den Rückzug an. »Sorge du gut für Lydia und Lee.«

»Das mache ich.«

»Ich schätze, ich bin alt genug, dass man mich jetzt mit meinem
richtigen Namen anspricht, oder?«

Überrascht dachte Ross einen Augenblick nach. »Da stimme
ich dir zu!« Dann lachte er leise. »Wie heißt du denn?«

»Jakob«, murmelte Bubba verlegen. »Find’ ich eigentlich nicht
so großartig.« Kurz darauf meinte er: »Wie wär’s mit Jake?« Jake

Langston, das klang gut. »Ja, Jake.«

Ross nickte. »Pass gut auf dich auf, Jake.«

»Wir sehen uns, Ross.«

»In ’nem Jahr oder so, Bubba.«

Ross legte sich wieder auf sein Lager. Bubba machte ihn ir-
gendwie traurig. Etwas war anders an ihm, fast wie er selbst da-
mals, als er mit sechzehn zum ersten Mal mit der Waffe auf je-
manden losgegangen war...

Aber das konnte nicht sein. Bubba hatte sich immer recht-
schaffen verhalten. Er würde auch ein guter Mann werden, da
war Ross sicher.

Als er langsam einschlief, erfüllte ihn großes Vertrauen in die

Zukunft. Morgen würde sie anfangen. Er konnte den Sonnen-
aufgang kaum erwarten.

»Rühr dich nicht von der Stelle, du Hundesohn.«

Ross wusste, dass es dumm wäre, jetzt nach seinem Colt zu
greifen. Und dass er damit recht hatte, wurde ihm klar, als er die

Augen öffnete und in den Lauf einer Pistole starrte, die absolut
todbringend war, wenn sie auf so kurze Entfernung vor seiner

Nase abgefeuert wurde.

Der Himmel war taubengrau und färbte sich gerade in die er-
sten Rosatöne. Er hatte nicht besonders lange geschlafen. Es
war noch sehr früh am Morgen, ringsum lag Stille überm Land.

Zuerst betrachtete er die Hand mit der Pistole, schaute dann
den Arm hinauf bis in das granitharte Gesicht seines Schwieger-
vaters. Dessen Augen sandten Blitze unter einem breitrandigen

Hut hervor.

Ross beherrschte seine Überraschung genauso perfekt wie
seine Muskeln, die sich nicht rührten. »Mr. Gentry?« krächzte er
und fragte sich, was der Mann wohl hier mit der Waffe vor seinem

Gesicht herumfuchtelte, so weit von zu Hause weg. Sie hatten
gewisse Differenzen gehabt. Gentry wollte nicht, dass Victoria ihn
heiratete, doch warum war sein Gesicht jetzt so hasserfüllt?

»Was...?«

»Wo ist sie? Wo ist Victoria?«

Da reagierte Ross. Er stützte sich auf die Ellenbogen und sah
zu ihm auf. »Victoria?« fragte er ungläubig. Wusste der Mann das
denn nicht? Hatte er vielleicht seinen Brief nicht bekommen?

»Victoria ist tot, Mr. Gentry«, brachte Ross mühsam heraus.

Er sah den anderen zusammenfahren, kurz blinzeln, sonst blieb
er reglos. »Tot?«

»Ich habe Euch doch schon vor Monaten geschrieben. Sie
starb, noch bevor wir Tennessee verließen. Bei der Geburt eines

Kindes.«

»Du verlogener Hurensohn«, zischte der Mann und trat Ross
brutal in die Rippen.

Ross hörte seine Rippen knacken, aber Moses auch, der er-
wachte und sich aufsetzte. »Beweg dich nicht, Nigger, wenn du

nicht willst, dass ich deinen Freund hier umblase«, blaffte Gentry.

»Ross?« fragte Moses unsicher.

»Tu, was er sagt«, ächzte Ross, dem vor Schmerz Tränen in
den Augen standen. Er legte sich auf die Seite, einen Arm schüt-
zend über die gebrochenen Rippen gedeckt. »Erzähl ihm von

Victoria.«

Moses sah den Weißen an und erkannte sofort, welche Ras-
senvorurteile er hatte. Doch er musste reden und Ross helfen.

»Mr. Colemans Frau starb bei der Geburt ihres kleinen Sohnes,
kurz bevor wir Memphis erreichten«, erklärte Moses ruhig. »Wir
haben sie begraben.«

Gentry bellte ein kurzes Lachen. »Du glaubst doch nicht, dass
ich dem dahergelaufenen Nigger das abnehme? Meine Tochter
war nicht schwanger. Das hätte sie mir nicht verheimlicht. Oder
hatte sie dazu keine Zeit mehr, bevor du sie entführt und ihren

Schmuck gestohlen hast? Wo hast du sie rausgeworfen? Klar
glaube ich, dass sie tot ist. Und dass du sie auf dem Gewissen
hast!«

Schmuck? Ross schüttelte den Kopf in der Hoffnung, bald wach
zu werden, damit dieser absurde Alptraum aufhörte. Gelbe

Lichter tanzten vor seinen Augen, ihm war speiübel.

»Mr. Gentry, ich weiß nicht, wovon Ihr sprecht«, sagte er
stoßweise. »Sachs hat mir die Urkunde für ein Stück Land hier in

Texas überlassen.«

»Sachs ist tot«, schnappte Gentry.

Das überraschte Ross nicht. Er hatte bei seinem letzten Be-
such schon gesehen, dass der Alte sehr hinfällig war. Trotzdem
machte ihn diese Nachricht traurig. Er war der erste Mensch ge-
wesen, der ihn auch als solchen behandelt hatte, obwohl er

Sonny Clark war. »Die Urkunde habe ich bekommen, weil Sachs
wusste, dass er das Land nie sehen würde. Victoria und ich be-
schlossen, meine Pferde zu nehmen und hierherzukommen, um
unsere eigene Ranch aufzubauen. Wir hatten von einem Treck
gehört und schlossen uns an, damit wir in Sicherheit reisen
konnten.«

»Du willst mir doch nicht weismachen, dass meine Tochter ihr

Heim und alles, was sie besaß und worauf sie Wert legte, verließ,

nur um mit dir ins Ungewisse zu fahren, oder?«

Sein Gesicht wurde immer röter. Er zitterte vor Wut, und Ross
gefiel es nicht, wie ruhelos sein Finger am Abzug der Pistole
spielte. Er konnte mit den gebrochenen Rippen nicht nach seiner
eigenen greifen und wollte auch gegen seinen Schwiegervater
keinesfalls die Waffe erheben.

»Es war Victorias Entscheidung, nicht meine«, fügte er mit
einer Ruhe in der Stimme hinzu, die er gar nicht empfand. »Ich
wollte warten, bis Ihr von Virginia zurückkämt, bevor wir los-
fuhren. Ich wollte Euch von dem Baby erzählen...«

Gentry holte aus und rammte seine Faust gegen Ross’ Kinn. Er
fiel nach hinten. »Halt dein Schandmaul, von wegen Baby. Reicht
es dir nicht, dass du sie zugrunde gerichtet hast?«

»Ross, was ist los?«

Ross hörte Lydias Stimme durch einen Nebel aus Zorn und

Schmerz. Er würde Gentrys verrückte Anschuldigung nicht mehr
lange dulden. Aber was sollte er tun, jetzt, wo er nicht einmal
mehr sehen konnte durch den Schlag?

»Lydia«, keuchte er, so laut er konnte. »Hol Lee.«

Sie wunderte sich über seinen seltsamen Ton und die ei-
gentümliche Haltung - da erst wurde ihr klar, dass er verletzt war
und der Mann, der vor ihm stand, eine Waffe trug. Lydia sprang
vom Wagen, Lee fest an ihre Brust gedrückt, und rannte herüber.

Sie hatte sich nicht die Zeit genommen, sich anzuziehen, und das

Goldrosa ihrer Brüste über dem Ausschnitt ihres langen Hemds
hatte die gleiche Farbe wie die Morgenröte.

Genau darauf konzentrierte Gentry seinen Blick, die Pistole
immer noch dicht unter Ross’ Nase. Das Mädchen war Ab-
schaum. Man sah ihr ihre Liederlichkeit regelrecht an. Clark hatte
sich der schönen, anmutigen, zarten Victoria entledigt und sich
mit dieser Hure zusammengetan. Russells durchgebrannte Frau.

In Gentry stieg eine neue Welle von Zorn auf. Dass Clark diese

Nutte seiner geliebten Tochter vorziehen konnte, war eine

Beleidigung, die seinen Haß noch schürte.

»Bleib stehen«, befahl er Lydia, als sie näher kam.

Sie blieb stehen, die Arme schützend um Lee geschlungen.

»Wer seid Ihr? Was wollt Ihr?«

»Lydia, das ist Victorias Vater. Zeig ihm Lee. Das ist Euer En-
kel, Gentry.«

»Lügner.«

»Dieses Baby ist Euer Enkel, das schwöre ich. Victoria starb
bei seiner Geburt.«

»Es ist wahr«, fügte Lydia hastig hinzu. »Mein Kind wurde tot
geboren. Ich war Lees Amme. Ross hat mich erst Wochen nach

Victorias Tod geheiratet.«

»Ich habe schon erwartet, dass ihr beide versuchen würdet,
dieses Baby als meinen Enkel auszugeben, um mir Geld aus der

Tasche zu ziehen«, sagte Gentry. Er spuckte auf die Erde dicht
neben Ross’ Gesicht. »Es zerreißt mich, wenn ich auch nur daran
denke, dass du meine Tochter berührt hast.«

»Das weiß ich, verdammt«, knurrte Ross. »Und es macht mir
nichts mehr aus. Aber wollt Ihr nur Eures Stolzes wegen Victorias

Sohn verleugnen? Euer eigenes Fleisch und Blut?«

Der Mann sah das Kind nicht einmal an. »Für wie schwer von

Begriff hältst du mich eigentlich... Clark ?« Als Ross plötzlich
aufmerksam wurde, lachte Gentry höhnisch. »O ja, ich weiß alles
über dich, du verdammter gesetzloser Bandit. Und von diesem
dahergelaufenen Luder weiß ich auch alles. Ihr spielt ja wirklich
eine rührende Szene hier. Aber ich habe gestern abend in der

Stadt ihren Ehemann kennengelernt und hatte ein nettes

Schwätzchen mit Mr. Russell. Du großer Revolverheld Sonny

Clark, zwei Flinterwäldler halten dich hier zum Narren.«

Ross starrte seinen Schwiegervater ausdruckslos an. »Rus-
sell?«

»Ehemann?« echote Lydia.

»Clancey Russell. Er sagte, er wäre euch vor etwa einer Woche
begegnet. Meinte, du hättest ihn und seine Frau ertappt, als sie
gerade planten, dich den Behörden zu übergeben, und so sagte
er nur, er wäre auf der Suche nach Arbeit.«

Ross’ erster Gedanke war, der Mann wäre völlig durchgedreht.

Dann sah er Lydia an, und ihre Miene ließ die Wahrheit er-
kennen. Sie war farblos, voller Schuldbewußtsein und Angst.

»Er war dein Ehemann?« fragte er ungläubig und hoffte, sie
würde es bestreiten.

»Nein, Clancey Russell war nicht mein Ehemann«, verneinend
schüttelte sie den Kopf. Selbst als Toter machte Clancey ihr noch
das Leben schwer. »Er war mein Stiefbruder.«

»Mein Gott, verwandt sind sie auch noch«, sagte Gentry
beißend.

»Der Stiefbruder?« brüllte Ross.

Ihre Augen flehten um Verständnis. »Ja.«

»Hölle und Pest«, fluchte Ross. »Du wusstest also von mir,
noch bevor ich dir je davon erzählt habe?«

»Ja, aber...«

»Und du und dieser Stiefbruder, den du angeblich hasst...«

»Ich hasste... äh, hasse ihn wirklich.« Sie durfte nicht zu er-
kennen geben, dass sie von Clanceys Tod wusste, womit sie

Bubba verriete.

»Ihr hattet vor, mich gegen eine Belohnung auszuliefern?«

»Nein«, protestierte sie wild. »Nein, Ross. Er drohte, dich dem

Sheriff zu melden, wenn ich ihm nicht den Schmuck gäbe.«

»Schmuck? Welchen Schmuck?« fragte er.

»Der, den du mir gestohlen hast«, ergänzte Gentry. »Erbstücke
der Familie Gentry. Du hast sicher Victoria gezwungen, den Safe
hinter dem Bild zu öffnen und ihn herauszuholen. Vor den

Yankees hatten wir ihn gut versteckt, aber du Halunke nimmst ihn
einfach mit. Ich hatte keine Ahnung, dass Russell davon wusste.

Wahrscheinlich hat diese Frau, die angeblich mit dir verheiratet
sein soll, es ihm verraten.«

»Wenn Ihr den Schmuck wollt, könnt Ihr ihn haben«, wie-
derholte Lydia und machte einen Schritt auf Gentry zu. Haupt-
sache, er nahm seine Waffe weg. »Lee... ?« Sie hob das Baby
seinem Großvater entgegen.

Er machte einen Schritt rückwärts, als wenn es ein Kind des

Teufels wäre. »Gib ihn dem Nigger und hol den Schmuck.«

Moses nahm Lee, der jetzt hungrig und erschrocken wimmerte.

Lydia rannte zum Wagen, zog sich hastig hinauf und nahm den

Schmuck aus dem Versteck, in das sie ihn erst vor Stunden
gelegt hatte. Sie wich Ross’ vorwurfsvollem Blick aus, als sie auf

Gentry zulief und ihm den Beutel hinhielt.

»Lass ihn fallen.« Sie warf ihn auf die Erde. »Hier, Clark. Ich

habe dich mit den Beweisstücken erwischt. Das reicht, um dich
ins Jenseits zu befördern.«

»Ich habe ihn noch nie gesehen«, verteidigte Ross sich.

»Er hat das nicht gestohlen«, schrie Lydia. »Victoria hatte ihn
im Wagen versteckt, als sie Tennessee verließen.«

»Halt dein Maul!« brüllte Gentry. »Du bist es nicht wert, auch
nur ihren Namen auszusprechen.« Er packte Lydias Arm, drehte
ihn ihr hinter den Rücken und riss sie herum.

»Sieh sie dir an, Clark. Diese Art von Frau passt besser zu dir
als meine Victoria. Sieh sie nur an, wie sie ohne jede Spur von

Anstand in der Unterwäsche herumläuft. Hat sie dich wirklich
gestern abend ordentlich beschäftigt, damit Russell uns alarmie-
ren konnte, wie er behauptete?«

»Nein!« ächzte Lydia vor Schmerz und Scham. Clancey hatte
sich eine ganz perfide Art der Rache ausgedacht. Gentrys belei-
digende Art konnte sie ertragen, aber Ross’ verschlossener Blick
brachte sie schier um.

»Wie hast du von dem Schmuck erfahren, Lydia?« fragte er
tonlos.

Sie schluckte und versuchte, den Schmerz in ihrer Schulter
nicht wahrzunehmen. »Clancey hat mir davon erzählt. Ich weiß
nicht, woher er es wusste. Er tauchte mit einem Steckbrief von dir
auf und drohte...«

»Wann?«

»Gleich nach Lukes Tod.«

Ross fluchte und fing an zu lachen, erst leise, dann immer lau-
ter. Er wusste, dass der Schmerz in seiner Seite ihn noch weiter
durchdrehen ließ, doch er gab der Hysterie nach. »Vor Wochen.«

War das alles eine Lüge gewesen, was sie getan hatte?

Sein rasiermesserscharfer Blick schien Schnitte auf ihrem Ge-
sicht zu hinterlassen. Sie befeuchtete ihre Lippen und flehte: »Er
hat Luke getötet, Ross, weil Luke ihn entdeckt hatte. Später hat
er mich angegriffen und dann Winston erschossen.«

»Und du hast es nicht für nötig gehalten, jemanden ins Bild zu
setzen? Mich zum Beispiel?«

»Ich hatte Angst, er würde dir und Lee etwas antun.«

»Oder vielleicht hast du ihn auch gedeckt?« fuhr er sie giftig an.

Er betrachtete ihre Brüste, die über den Rand des langen

Hemdes hervorquollen. Sie war halb gebückt, um Gentrys
schmerzhaftem Griff auszuweichen, und dadurch wirkte der

Busen noch voller. Ihr Haar umgab ihren Kopf in einer wilden

Flut. »Du hast dich heimlich mit ihm getroffen!«

»Ja, aber...«

»Und gestern abend? War er da auch hier?«

»Nein. Ich meine ja, aber...«

»Als du mich gebeten hast, bei dir zu schlafen, wolltest du mich
also ablenken? Du warst seine Hure, stimmt’s nicht? Er brauchte
nur zu befehlen, und du hast getan, was er wollte.«

Diese Anklage traf ihre Brust wie eine Kanonenkugel, und sie
atmete heftig aus. Sie starrte in seinen eisigen Gletscherblick,
den sie kaum wiedererkannte. Nach all dem, was in den
vergangenen Wochen zwischen ihnen gewesen war, wie konnte
er da immer noch das Schlimmste von ihr annehmen?

»Ja«, zischte sie mit irrem Blick. »Ja, ich war seine Hure. Und
ja, er war gestern abend hier. Ich habe ihm angeboten, mit ihm
zu gehen, bot ihm den uneingeschränkten Gebrauch meines

Körpers an. Einst war ich ihm zu Willen, um meiner Mutter das

Leben zu retten. Ich wäre für den Rest meines Lebens seine

Hure geworden, wenn ich dich und Lee hätte retten müssen.

Warum sollte es schlimmer sein, seine Hure zu sein als deine?

Denn dafür hältst du mich ja wohl, oder?«

Ihr Gesicht brannte im ersten Sonnenlicht, eingerahmt von dem
flammenden Haar. Während sie ihn von oben anstarrte, glänzten
ihre Augen feurig. Sie war noch nie schöner gewesen: nichts als

Feuer und Frau, Stolz und Mut. Mein Gott, was für ein Mut
einzugestehen, was sie gerade eingestanden hatte. Und Ross
liebte sie dafür.

Doch noch bevor er den Mund öffnen konnte, stieß Gentry sie
zu Boden. Lydia griff nach seiner Waffe, aber er wich ihrer

Hand aus. Das lenkte Gentry für eine Sekunde ab, lange genug
für Ross, zur Seite zu rollen, seine Pistole unter dem Sattel her-
vorzuziehen und zu entsichern.

Gentry wirbelte herum und feuerte auf Ross’ sich bewegende

Gestalt. Lydia kreischte, aber die Kugel bohrte sich zwei Zenti-

meter hinter dem Kopf des Liegenden in den Boden. Jahrelange

Übung hatte ihn die schnellstmögliche Reaktion gelehrt. Er feu-
erte den Colt ab.

Gentry starrte verblüfft die Fleischwunde durch den zerrissenen

Ärmel seines Mantels an. Noch einmal hob er die Waffe.

»Das würde ich an Eurer Stelle lassen.« Ross’ sämtliche
durchtrainierten Reflexe kamen wieder ins Spiel. Er spürte die
gebrochenen Rippen nicht mehr, sein Blick war klar, seine

Stimme gläsern vor Kälte. Beim ersten Mal hatte er absichtlich
danebengeschossen. Jetzt zielte er genau auf Gentrys Stirn.

»Lasst das Schießeisen fallen, Mr. Gentry.«

»Du hast sie getötet, sei es kaltblütig ermordet oder sonstwie,
für ihren Tod bist du verantwortlich. Deshalb werde ich dich
umbringen, und wenn es mich das Leben kostet.«

»Ich will Euch nicht töten, Mr. Gentry.«

Das Lachen des älteren Mannes klirrte. »Liebend gern würdest
du mich umbringen, weil du weißt, dass ich dich immer gehasst
habe. Ich habe deine nachgemachten Manieren immer
durchschaut. Du bist Schrott. Und das wirst du immer bleiben.«

Sein blutender Arm deutete schwankend auf Ross. »Die Welt
wird mir dafür danken, dass ich dich ausschalte.«

»Ich will Euch nicht umbringen, zur Hölle mit Euch«, brüllte

Ross. »Lasst die verdammte Waffe fallen!«

Gentry grinste und sein Finger legte sich fester um den Abzug.

Ross warf seinen Colt weg, der mit einem dumpfen Geräusch
im Staub landete. »Ich bringe Euch nicht um, Gentry. Hier bin ich:

Ihr werdet einen unbewaffneten Mann erschießen.« Seine grünen

Augen ließen nicht einen Augenblick von dem anderen ab. Ross
sah, dass der Mann schussbereit war.

»Ganz wie du willst«, schnarrte Gentry und drückte ab.

»Nein!« ertönte gleichzeitig Lydias Schrei - sie warf sich vor

Ross.

»Lasst die Waffe fallen!« donnerte dazu ein Reiter, der mit
einem Gewehr im Anschlag herangaloppierte.

Die beiden Waffen gingen gleichzeitig los. Gentrys Herz wurde
von einer Kugel durchbohrt, die ihn sofort tötete.

Der Mann, der ihn erschossen hatte, fluchte bösartig und

sprang vom Pferd, noch bevor das Tier zum Stehen gekommen
war.

Moses zog den gellend kreischenden Lee fest an seine Brust
und murmelte leise: »O Herr im Himmel!«

Die Kugel aus Gentrys Waffe traf Lydia. Sie spürte den heißen

Schmerz und klammerte sich an Ross’ Hemd. Vergeblich mühte
sie sich, den Kopf zu heben und ihm in die Augen zu sehen. Sie
wünschte sich so sehr seine Vergebung und sein Verständnis.

Aber sie hatte keine Kraft mehr, ein schwarzer Vorhang senkte
sich vor ihren Augen und ihr schwanden die Sinne.

Ross rief laut ihren Namen, als sie zusammenbrach. Er spürte
den warmen Strom ihres Blutes sein Hemd durchweichen.

»Lydia, Lydia!« schrie er heiser, vergaß alles um sich her, spürte
nur noch ihr lebloses Gewicht in seinen Armen.

Er legte sie unendlich langsam auf den Rücken und sah hinab
in ihr totenbleiches Gesicht. »Himmel, nein!« entrang es sich ihm.

Sollte das seine Höllenstrafe für die Sünden sein, die er be-
gangen hatte? Zwei Frauen zu lieben. Sie beide zu verlieren. Er
hatte Victoria geliebt für das, was sie darstellte, für das, was sie
ihn gelehrt hatte. Aber Lydia, Lydia. Sie hatte ihn gelehrt, was es
bedeutete zu lieben. Bedingungslos zu lieben. Nicht um einer

Sache willen, sondern allen Widrigkeiten zum Trotz.

»Stirb nicht«, flehte er, legte seinen Kopf auf ihre Brust und
horchte besorgt nach ihrem Herzschlag. »Ich brauche dich. Stirb
nicht.« Er spürte einen Hauch von Atem an seiner Wange und
schluchzte dankbar auf.

Ein Gewehrlauf berührte ihn an der Schulter. Er hob den Kopf.

Ein Mann, den er nie zuvor gesehen hatte, starrte auf ihn hinab.

Ross wusste, dass der Mann ihn als Sonny Clark erkannte.

»Ich heiße Majors und komme von der Pinkerton-Detektei.«

Ross erwiderte seinen Blick, der Ausdruck seiner Augen war
jetzt genauso stählern wie seine Nerven. Der Tag, dessen Kom-
men er stets gefürchtet hatte. Er hatte ihn erwartet. Alles musste
man irgendwann bezahlen. Immer. Glück, und seien es auch nur

Augenblicke davon, verlangte einen hohen Preis.

Er sah hinunter auf die weichen Lippen, die leicht geöffnet nur
schwach um Luft rangen. Die zerbrechliche Zartheit ihrer

geschlossenen Augenlider berührte ihn tief, seine Gefühle wollten
ihn schier zermalmen.

»Ich unterschreibe ein vollständiges Geständnis«, sagte Ross
leise, den Blick immer noch auf Lydia gerichtet. Dann durch-
bohrte das Grün seiner Augen den Mann von Pinkerton. »Wenn

Ihr meiner Frau das Leben rettet.«

22

Ross starrte hinab auf seine Stiefel und den dreckigen

Fußboden darunter. Er war genauso dreckig. Unrasiert,
ungewaschen, verschwitzt. Von Blut befleckt. Ihr Blut hatte einen
steifen, bräunlichen Flecken auf seinem Hemd hinterlassen.

Vier Tage, dachte er und ließ seine verschränkten Hände zwi-
schen die Knie sinken. Vier elende Tage lang saß er jetzt schon
in dieser Zelle und fragte sich, ob sie lebte oder tot war. Wo war
sie, und wo war Lee? Er nahm an, dass Moses sich um das Baby
kümmerte, aber sicher war er nicht.

Offensichtlich waren seine Rippen nur angeknackst und nicht
richtig gebrochen. Während der ersten zwei Tage hatte er nur
dagelegen und gehofft, sie würden wieder in Ordnung kommen.

Jetzt taten sie ihm zwar noch weh, aber der Schmerz war
zweitrangig gegenüber seiner seelischen Pein.

Niemanden hatte er zu Gesicht bekommen außer den anderen

Gefangenen, die gewöhnlich hergebracht wurden, weil sie be-
trunken oder ein öffentliches Ärgernis waren. Wenn sie in die

Ecke gepinkelt, gekotzt und schnarchend ihren Rausch ausge-
schlafen hatten, ließ man sie wieder laufen. Der fette Hilfssheriff,
der ihm das Essen brachte, das er selbst beim besten Willen
nicht mehr verdrücken konnte, sagte kein Wort.

Inzwischen stand fest, dass ein Detektiv von Pinkerton und

Vance Gentry seine Identität herausgefunden und ihn aufgespürt
hatten. Man würde ihn verurteilen, und das Urteil war
beängstigend voraussehbar: Man würde ihn hängen.

Er stand von der wackeligen Pritsche auf und ging in der Zelle
auf und ab, wobei er schleimigen Pfützen auswich, deren genaue

Zusammensetzung er lieber nicht untersuchte. Warum hätte er
nicht einfach vor drei Jahren sterben können? Lydia hatte wahr-
scheinlich bei dem Versuch, sein Leben zu retten, das ihre geop-
fert. Wieviel mehr Liebe konnte man noch von jemandem ver-
langen? Und sie war gestorben in dem Glauben, dass er sie
hasste.

»Coleman.«

Er drehte sich hastig um. Es war der Hilfssheriff, wahrhaftig ein

Schwein, sowohl in seiner Erscheinung als auch in seiner

Einstellung zu Schmutz. Ross antwortete ihm nicht.

Er warf durch die Stäbe ein paar Handschellen in die Zelle, die

Ross auffing. »Anziehen«, quetschte er neben einem dicken

Stück Kautabak heraus, von dem aus beiden Mundwinkeln
bräunlicher Speichel über sein fleischiges Kinn rann.

Ross gehorchte. Ob dieser Detektiv endlich kam, um mit ihm zu
reden? Er würde die Aussage verweigern, bevor er nichts von

Lydia erfahren hatte. Und wenn sie... gestorben war, würde er
nichts sagen, so lange er nicht ihre Leiche gesehen hatte.

Der Gefängniswärter schloss die Tür auf und machte eine
ruckartige Kopfbewegung, die ihm bedeutete, er solle heraus-
kommen. Auf dem Weg durch den schmalen Flur blieb der

Hilfssheriff immer dicht hinter dem Gefangenen. Die Luft in der

Revierstube war trotz der Hitze deutlich besser als in der Zelle,
und Ross atmete tief durch, um den Gestank in der Nase loszu-
werden.

»Komm mit«, sagte der Hilfssheriff und drückte Ross seinen

Hut auf den Kopf. »Und keine krummen Dinger!«

Er führte Ross über die Gehwege der Stadt. Die Leute rings-
umher achteten kaum auf den gefesselten Mann. Offensichtlich
hatte Majors noch nicht bekanntgegeben, wer in ihrem Gefängnis
einsaß. Sein Name mochte so weit im Westen nicht allzu bekannt
sein, doch von Frank und Jesse James hatte jeder schon gehört.

Es verwirrte ihn, dass niemand neugierig war.

Sie wanderten ein paar Straßen weit, dann sagte der

Fettwanst: »Hier«, und betrat ein ordentliches, einstöckiges

Haus.

Ross ließ sich von dem Mann durch die Tür in einen Flur
stoßen, in dem eine große Standuhr gemütlich tickte. »Doc?« rief
der Hilfssheriff.

Ein Mann kam aus einem Zimmer im hinteren Teil des Hauses
und machte die Tür hinter sich zu. Er näherte sich und sah den

Hilfssheriff ungnädig an. »Danke, Ernie«, sagte der Doktor und
öffnete die Haustür als deutlichen Hinweis für den Gesetzeshüter,
dass er jetzt entlassen sei. Ernie setzte brummend seinen Hut

wieder auf und walzte davon.

Der kleine Mann mit der Halbglatze sah in Ross’ Gesicht auf.

»Ich bin Doc Hanson.« Er deutete auf die Tür, aus der er gerade
gekommen war. »Eure Frau ist dort drinnen.«

Ross’ Herz sank wie Blei. Sie musste tot sein, sonst hätten sie
ihn nicht aus dem Gefängnis gelassen. Wenn sie noch lebte, hät-
ten sie ihr irgendwann erlaubt, ihn zu besuchen.

Er rang schwer nach Luft und schaffte es trotz der Hand-
schellen, den Türknauf zu drehen. Drinnen schloss er mit dem

Rücken zum Zimmer, die Tür. Dann drehte er sich zögernd um
und musterte das Zimmer, bis er das Bett entdeckte.

Innerlich machte er sich darauf gefasst, Lydia dort reglos in
ihrem besten Kleid liegen zu sehen, die Hände über der Brust ge-
faltet. Aber er entdeckte nur eine buntgemusterte Steppdecke auf
dem schmalen Eisenbett und eine Strickjacke über dem

Fußende.

Sein Blick durchsuchte weiter den Raum, bis er sie in einem

Schaukelstuhl am offenen Fenster sitzen sah. Sie schaute ihn mit
großen Augen an und saß ganz still. Nur das Haar um ihr Gesicht
bewegte sich sacht in der Brise, sonst nichts. Ihre Wangen waren
noch blass, aber nicht mehr todesbleich.

Der Pinkerton-Mann stand neben ihr.

Er sah die Handschellen. »Dämlicher Hilfssheriff«, knurrte er,
nahm einen kleinen Schlüssel aus der Tasche, eilte mit knappen

Schritten herüber, öffnete die Handschellen und steckte sie in die

Tasche.

»Es tut mir leid, Mrs. Coleman, dass man Euren Mann wie
einen gewöhnlichen Kriminellen zu Euch gebracht hat«, sagte er
beinahe jovial.

Ross hatte das Gefühl, als höre er nicht recht oder träume
womöglich. Mrs. Coleman?

Lydia lächelte dem Detektiv freundlich zu. Eigentlich wollte

Ross nur ihren Anblick genießen, aber Majors eröffnete das Ge-
spräch.

»Natürlich sind all die aus der Luft gegriffenen Anklagen von

Mr. Gentry gegen Euch fallengelassen worden.«

Ross starrte den Mann ungläubig an.

Majors räusperte sich und wandte sich von Ross’ prüfendem

Blick ab. Er wollte nicht daran erinnert werden, dass er etwas

Unerhörtes vorhatte, das jedem Rechtsgrundsatz in seiner lan-
gen Laufbahn widersprach. Dinge waren entweder schwarz oder
weiß, falsch oder richtig. Bis vor kurzem hatte er jene Grauzone
nicht gelten lassen, in der die Pflicht von Gefühlen und Instinkten
verdrängt wird.

Aber während der letzten zwei Monate hatte er sozusagen mit

Vance Gentry gelebt. Er hatte die unbeugsame Art des Mannes
verabscheut. Und er hatte den Mann, den die anderen als Ross

Coleman kannten, über seine Frau gebeugt gesehen, hatte
gehört, wie er sie anflehte, nicht zu sterben. Stunden und Aber-
stunden fragte er die junge Frau über ihre Vergangenheit aus,
wollte alles über den Mann wissen, den sie unter so ungewöhn-
lichen Umständen geheiratet hatte.

Tagelang hatte er mit sich gerungen, doch am frühen Morgen
dieses Tages war er zu einer Entscheidung gelangt. Ob sie
riehtig war oder nicht, hing völlig vom Standpunkt des Betrachters
ab, doch er würde trotzdem dabei bleiben.

Er ging zum anderen Fenster und zog den Vorhang beiseite,
als wolle er die Rosen im Garten betrachten; allerdings suchte er
nur hach einer Position, ihnen den Rücken zu kehren.

»Wenn ich die Sachlage richtig einschätze, Mr. Coleman, hatte

Gentry das Gefühl, seine Tochter hätte ihn verlassen. Er war
außer sich, dass Ihr beide Euch heimlich davongemacht habt. Als

Vater kann ich ihm das gut nachfühlen. Aber es ist kein Verbre-
chen, wenn eine Frau mit ihrem Mann ihrer Wege zieht, ohne ihre

Eltern davon zu benachrichtigen.«

Er sah sie über die Schulter hinweg an. Coleman hatte sich
nicht von der Stelle bewegt, sondern starrte ihn in schweigendem

Misstrauen an. Die Frau betrachtete ihren Mann. »Ich habe mich
in den letzten Tagen informiert. Victoria Gentry-Coleman ist bei
der Geburt eines Kindes gestorben. Ihr hättet Euch eine Menge

Ärger ersparen können, junger Mann, wenn Ihr ihren Tod
ordnungsgemäß bei den Behörden gemeldet hättet.«

Ross bewegte tonlos den Mund. War das eine Falle? Wozu?

Der Mann wusste doch verdammt genau, wer er war. Er wagte

einen fragenden Blick zu Lydia. Fast unmerklich schüttelte sie
den Kopf, so dass er wusste: Sie verstand auch nicht mehr als er.

»Der Pfarrer, der bei Victorias Beerdigung dabei war, hat mir
versichert, er werde sich um die Sache kümmern.«

Majors runzelte die Stirn. »Hat er nicht getan. Aber jeder, den
ich von dem Treck finden konnte, hat die Geschichte bestätigt,
die mir Eure Frau, Eure gegenwärtige, erzählt hat.« Er drehte
sich zu Ross um. »Übrigens bedauere ich, dass Ihr im Gefängnis
bleiben musstet, bis ich diese Dinge überprüft hatte.«

Ross sagte nichts. Lydia auch nicht. Sie war so still. Ob sie

Schmerzen hatte? Warum sah sie ihn genauso argwöhnisch und
eingeschüchtert an wie damals, als sie zum ersten Mal in seinen

Wagen gebracht worden war?

Majors nahm etwas aus seiner Tasche und warf es auf das

Bett. Es war der schwarze Samtbeutel. »Gentry hat Euch
beschuldigt, diese Juwelen hier gestohlen zu haben.«

»Sie gehörten Victoria. Ich will sie nicht«, wehrte Ross ab.

Wenn Majors bis zu diesem Augenblick noch Zweifel gehabt
hatte, war er jetzt sicher, das Richtige zu tun. Sonny Clark wäre
nicht über eine verletzte Frau in Verzweiflungstränen ausgebro-
chen. Sonny Clark hätte sich aus einer Umzingelung freige-
schossen. Es hieß von Sonny Clark, er habe sozusagen jede Ge-
fängniszelle zerstört, die das Pech hatte, ihn zu beherbergen.

Ross Coleman hatte während der letzten Tage nur an die Wand
gestarrt, schweigend und offensichtlich völlig verstört.

Ross Coleman war ein Mann, den alle, die mit ihm gereist
waren, bewunderten und respektierten. Er hätte ohne weiteres

Gentry aus Selbstverteidigung töten können. Und doch war es
anders gekommen. Beinah friedlich hatte er sich abführen lassen.

Seine Hauptsorge galt dem Zustand seiner Frau. Er hatte um
keinerlei Vergünstigungen für sich gebeten, sondern nur gefleht,
dass man sie sofort zu einem Arzt bringen solle. Nicht den ge-
ringsten Fluchtversuch hatte er unternommen.

Jetzt lehnte er auch noch ein kleines Vermögen in Schmuck ab.

Nein, dieser Mann war nicht mehr Sonny Clark. Er war Ross

Coleman, und Majors würde ihn in Frieden leben lassen. Viel-
leicht wurde er im Alter sentimental, aber er sah sich außer-

stande, diesen beiden Menschen das Leben zu zerstören und
sich damit zur Ruhe zu setzen.

»Mag sein, dass Ihr sie nicht wollt, aber der Schmuck ist recht-
mäßig der Besitz Eures Sohnes, Mr. Coleman. Glaubt Ihr nicht,

Ihr solltet ihn aufbewahren, bis er erwachsen ist?«

Ross nickte langsam. Majors gab ihm den Beutel, und er
reichte ihn gleich ungelenk an Lydia weiter.

»Mr. Gentrys sterbliche Hülle ist bereits auf dem Weg zurück
nach Tennessee. Ich habe seinem Rechtsanwalt telegraphiert,
der antwortete, er werde sich um die Beisetzung kümmern.«

Majors hustete hinter vorgehaltener Hand, ging vor dem Fenster
auf und ab und fuhr fort: »Außerdem habe ich Eure Frau zu ihrem
verstorbenen Stiefbruder befragt...«

»Verstorben?«

»Ach ja, richtig, das könnt Ihr noch nicht wissen. Ich fand ihn an
jenem Morgen tot, als ich versuchte, Gentry einzuholen. Gentry
hatte die Anweisung, nicht mit Euch zu sprechen ohne mich. Als
ich erwachte, war er jedoch schon fort.«

Majors schürzte die Lippen, als er daran dachte, wie die

Empörung ihn in jenem Augenblick übermannt hatte. Er war aus
dem Hotel gerannt und auf dem Weg zum Mietstall, als er

Clanceys Leiche in einer Gasse neben dem Hotel fand. Seiner

Meinung nach war Gentry der Täter, der die Geschichte von der

Ehe seiner Tochter mit Sonny Clark vertuschen wollte.

»Der Mord an Russell ist ungeklärt«, sagte er nachdenklich.

Coleman konnte es nicht gewesen sein, das hatte Moses be-
stätigt. Und die junge Frau? Majors sah sie an. Wenn sie es
getan hatte, was er bezweifelte, hatte sie allen Grund dazu
gehabt.

Lydia saß schweigend da und hoffte, Majors könne ihre Ge-
danken nicht erraten. Niemandem würde sie verraten, wer

Clancey getötet hatte. Nicht einmal Ross.

Sie würde Bubbas Geheimnis bewahren, wie er ihres bewahrt
hatte.

»Habt Ihr je von einem Revolverhelden namens Sonny Clark
gehört?« fragte Majors plötzlich.

Lydias und Ross’ Blicke trafen sich, dann sahen sie beide den

Detektiv an. Ross nickte kurz. Er würde seinen Mund halten, so-
lange er nicht wusste, was Majors da ausheckte.

Lydias Herz klopfte ihr bis zum Hals.

»Ich habe gehört, er sei gestorben«, erläuterte der Detektiv und
beobachtete dabei Ross’ Gesicht. »Er soll vor ein paar Jahren an
den Folgen von Schussverletzungen nach einem Bankraub
gestorben sein. Was habt Ihr zu dieser Theorie zu sagen?«

»Er ist tot«, bestätigte Ross.

»Seid Ihr da ganz sicher?«

»Unbedingt.«

Majors, der Ross immer noch gründlich musterte, nickte lang-
sam. »Wenn ja, kann er wohl auch keine Ahnung haben, wo sich
die James-Brüder gerade aufhalten.«

»Ich schwöre bei Gott, dass mir davon nicht das geringste be-
kannt ist«, sagte Ross wahrheitsgemäß.

Majors’ sämtliche Instinkte sagten ihm, dass der Mann nicht
log. »Ja«, nickte er. »Das glaube ich Euch.« Er kratzte sich am

Ohr, als wenn das soeben besprochene Thema eher unwichtig
gewesen wäre. »Meine letzte Pflicht als Detektiv bei Pinkerton
wird es sein, der Öffentlichkeit bekanntzugeben, dass Sonny

Clark tot ist.« Er lachte schadenfroh. »Ich bin sicher, dass eine

Menge Kopfgeldjäger sehr enttäuscht sein werden, das zu hören.

An ihm können sie kein Geld mehr verdienen.«

So schwer es auch sein mochte, Ross und Lydia blieben ganz
ruhig. Ross schluckte nur schwer.

Majors öffnete die Tür. »Ich sehe keinen Grund, Euch noch
länger aufzuhalten.« Er machte eine ausladende Handbewegung
zum Zeichen, dass sie gehen konnten.

Die einzigen Menschen, die noch über Ross Coleman Bescheid
gewusst hatten, waren tot - Vance Gentry und Clancey Russell.

Madame LaRue würde einen Brief von Majors bekommen, der
erklärte, dass der Gesetzlose an Schusswunden gestorben war,
ohne einen bestimmten Tag zu nennen. Majors wusste, dass
auch Moses den letzten Auftritt Gentrys an jenem frühen Morgen
mit ins Grab nehmen würde. Und Lydia liebte ihren Mann ohne

Frage so außerordentlich, dass sie nie jemandem etwas über
sein turbulentes Vorleben erzählen würde.

Ross hatte ihr inzwischen aufgeholfen, auch wenn sie weiterhin
schwiegen. Majors sah die Tränen der Dankbarkeit in ihren
ungewöhnlichen Augen glitzern, als sie auf ihn zuschritt. Sie
wählte ihre Worte mit Nachdruck. »Ihr wart über die Maßen nett
zu uns. Herzlichen Dank.«

Sie verließ das Zimmer, so dass Ross allein mit dem Detektiv
zurückblieb. Ross hob den aufgewühlten Blick und öffnete den

Mund, aber Majors griff nach seiner Hand und verhinderte seine

Worte.

»Besser, Ihr dankt mir nicht.« Ein Dank würde sozusagen
einem Geständnis gleichkommen. Und sie durften sich beide
nicht anmerken lassen, dass hier etwas Ungewöhnliches zuge-
standen wurde.

Ross drückte dem Mann bewegt die Hand. Dann wandte er
sich eilig ab, um seiner Frau zu folgen. Howard Majors sah sie
fortgehen. Er lächelte in sich hinein und fragte sich, ob er jetzt ein

Halbgott war oder nur ein alter, weichherziger Dummkopf.

Doktor Hanson brachte sie hinaus an den Stadtrand zu ihren
beiden Wagen und Moses, der sie überglücklich begrüßte und
ihnen einen wohlversorgten Lee entgegenstreckte. Lucky und
seinen Stuten ging es ebenfalls blendend. Auch die neue Milch-
kuh war bei bester Gesundheit. Ross und Lydia dankten dem

Doktor, der zurück zur Stadt fuhr, dann wurden die Wagen an-
geschirrt.

An jenem Tag fuhren sie nur ein paar Meilen den Fluss entlang,
der schließlich durch Ross’ Land floss. Er hatte seinen Anspruch
auf das Land an dem Tag, als er den Pritchards seinen ersten

Wagen verkaufte, eintragen lassen. Alles war nun amtlich beglau-
bigt, so dass er sofort den Besitz übernehmen konnte.

Schon bald nachdem sie am Abend das Lager aufgeschlagen
hatten, zog Moses sich taktvoll zurück. »Ich denke, ich sehe mal
zu, ob ich flussabwärts ein paar Fische fange.« Er spürte die un-
geklärte Spannung zwischen Ross und Lydia, die kein Wort mit-
einander gesprochen hatten, da Ross den Pritschenwagen fuhr
und Lydia im anderen lag. »Lee nehme ich auch mit, ich lasse ihn
im Schatten am Flussufer schlafen, und wenn er wach wird,

bringe ich ihm schon mal ein paar Grundregeln des Fischens
bei.«

»Danke, Moses«, sagte Ross beim Abschirren der Pferde.

»Wenn er dir nicht lästig ist...«

»I wo! Wir sind doch schon alte Freunde geworden.« Sein
dunkler Blick traf verständnisvoll auf Ross’. »Es dauert bestimmt
eine ganze Weile.«

Ross machte das Lager fertig, zündete ein Feuer an und ge-
nehmigte sich dann ein Bad im Fluss, wo er mit größtem Eifer
alle Reste des Gefängnisaufenthalts abschrubbte. Er rasierte sich
den Viertagebart und begann, sich allmählich wieder menschlich
zu fühlen.

Als er auf dem Rückweg zum Lager war, trat Lydia hinaus auf
die Hinterklappe des Hill-Wagens. Sie machte erst einen Schritt
rückwärts, als sie ihn sah, stieg dann aber entschlossen herunter.

»Mir ist es zu heiß im Wagen. Ich glaube, ich setze mich eine

Weile ans Wasser.« Sie hatte ihre Hemdbluse ausgezogen, den

Rock aber angelassen. Ihre Füße waren nackt. Beim Anblick des
weißen Verbandes an ihrer Schulter wurde Ross abrupt daran er-
innert, dass es beinah eine Tragödie gegeben hätte. Er brachte
kein Wort heraus.

Sie ging an ihm vorüber, ohne ihm in die Augen zu sehen. Als
er sie einholte, hatte sie sich gerade an die Uferböschung gesetzt
und schaute in das ruhig fließende Wasser. Das Licht der unter-
gehenden Sonne berührte sie wie flüssiges Gold. Sie sah beinah
zu schön aus, um berührt zu werden. Beinah.

Ross setzte sich neben sie. Nach langem Schweigen wandte er
sich ihr zu und legte vorsichtig eine Hand auf den Verband.

»Warum hast du das getan, Lydia?«

»Was?« fragte sie leise. Als er das Zimmer im Haus des Arztes
betrat, ausgehungert, mager und schmutzig, wäre sie am liebsten
vom Stuhl aufgesprungen, um sich ihm in die Arme zu werfen.

Aber da fiel ihr wieder der Abscheu auf seinem Gesicht ein, als

Gentry ihn gezwungen hatte, sie zu sehen, wie sie wirklich war.

Wollte er jetzt etwa noch einmal hören, warum sie sich mit

Clancey eingelassen hatte?

»Warum bist du zwischen mich und diese Kugel gesprungen?«

Sie hob den Kopf. Ihre Blicke verschmolzen. Ihre Lippen be-
wegten sich kaum, als sie flüsterte: »Weil ich dich liebe. Und ich
hätte alles getan, um dich zu retten.«

»Selbst wenn du dafür mit Russell hättest fortgehen müssen?«

Ihr Gesicht verzog sich flüchtig, aber es lag kein Zögern in ihrer

Stimme, als sie erklärte: »Selbst dann.«

»Lydia.« Ihr Name kam wie ein abgebrochener Ruf von seinen

Lippen, als er sie in die Arme schloss und seinen Kopf an ihren

Hals legte. »Ich dachte, du wärest tot. Sie hatten mir nichts
gesagt. O Gott, diese Qual, die ich durchgestanden habe, weil du
für mich dein Leben in die Waagschale geworfen hast.«

Sie streichelte sein Haar, das noch feucht vom Baden war, glät-
tete es zärtlich und konnte kaum glauben, was sie da hörte.

Er nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände und bog es nach
hinten. Seine Daumen streiften sacht ihre Lippen. »Ich dachte,
ich hätte dich verloren, bevor ich begriffen hatte, wie sehr ich dich
liebe.«

»Ross!« rief sie. »Deine Verachtung hat mich tief getroffen. Ich
sah deinen Blick. Dein Gesicht...«

»Es tut mir leid. Es tut mir so leid«, sagte er und hauchte einen

Regen von heißen, sehnsüchtigen Küssen auf ihr Gesicht.

»Einen Augenblick lang war ich blind. Doch dann dachte ich
daran, was es für dich bedeutete zu verkünden, dass du mit Rus-
sell gegangen wärest. Ich wusste, wie sehr du ihn hasstest. Und
da wusste ich auch, wie sehr du mich lieben musst.«

Dann küsste er sie. Seine Hand legte sich um ihren Nacken
und zog sie näher. Er strich mit seinem Mund über ihren, knab-
berte mit den Lippen an ihr, kitzelte sie mit dem Schnurrbart und
ließ dann seine Zunge zwischen ihre Lippen dringen und nach

Herzenslust wandern.

Als sie sich schließlich atemlos voneinander lösten, nahm sie
seinen Kopf in ihre Hände und sah ihm in die Augen. »Es tut mir
leid, dass du überhaupt von Victorias Schmuck erfahren
musstest. Ich wollte Gentry davon abhalten, auf dich zu
schießen, sonst hätte ich das nie gesagt.«

Er rieb zärtlich ihre Ohrläppchen zwischen Daumen und Zei-
gefingern, und ihr Haar kitzelte seinen Handrücken. »Es fehlte ihr

das Vertrauen in mich, Lydia. Sie glaubte nicht daran, dass ich
für sie würde sorgen können.«

»Da bin ich anderer Meinung. Sie war es nur gewohnt, schöne

Dinge um sich zu haben.« Er glaubte nicht daran, nickte aber
traurig. »Ich weiß, dass du sie geliebt hast, Ross, und das gehört
dir, dieses Gefühl!«

Er betrachtete ihren Mund und fragte sich, ob er es je müde
werden würde, ihn zu kosten. Nein, dachte er. »Ich habe Victoria
für das wertgeschätzt, was sie für mich getan hat. Und ich werde
sie immer um Lees willen wertschätzen. Aber«, fügte er
bedeutsam hinzu, »du bist meine Liebe. Meine innigste Liebe, die
ich jeden Tag meines Lebens lieben und brauchen werde.«

Sie hatte kaum Zeit seinen Namen zu flüstern, da ergriffen
seine Lippen schon wieder Besitz von ihr. Als der Kuss tiefer
wurde, legten sie sich langsam zurück in das kühle, dichte Gras.

Als seine Lippen die ihren endlich verließen, lagen sie da und sa-
hen einander an. Sein Zeigefinger folgte dem Spitzenrand ihres

Hemds und weckte ihr Verlangen, das sie wie Blitze durchfuhr.

»Warum hat er das getan, Lydia, was denkst du?« Seine Hand
hielt inne.

Ihre Finger, die bewundernd über die harten Flächen seines

Gesichts gestrichen hatten, ruhten ebenfalls. »Ich weiß es nicht.«

»Vier Tage lang wusste ich nicht, ob du tot warst oder lebtest.

Ich dachte immer wieder daran, wie du dort auf der Erde blute-
test, als sie mich von dir wegzerrten. Herr im Himmel!« Er drückte
sein Gesicht an ihren Busen. »Wenn Majors mir die Hölle bereitet
hat mit der Ungewissheit über deine Verletzung, warum hat er
mich am Ende doch gehen lassen?«

Sie strich mit den Fingern durch sein Haar. »Ich glaube, er hat
gesehen, dass du nicht mehr derselbe warst, dass du dich völlig
verändert hast. Aber er musste dich auf die Probe stellen. Er kam
zu dem Schluss, dass es ungerecht wäre, Ross Coleman für die

Sünden von Sonny Clark bezahlen zu lassen.«

»Und was ist mit den Sünden von Ross Coleman? Kannst du
mir je verzeihen, dass ich an dir gezweifelt habe?«

Ihr Lächeln wirkte eine Spur zweideutig. »Wenn du mich jetzt
gleich liebst.«

Seine Augen glitzerten vor unterdrückter Leidenschaft. »Das
geht nicht, ich würde dir wehtun.« Er küsste den Verband.

»Es ist nur eine Fleischwunde. Der Doktor sagte, ich sei eher
durch Schock als durch den Schuss in Ohnmacht gefallen.« Sie
sah den Schmerz in seinen Augen und missverstand ihn. »Es ist
eine hässliche Verletzung. Ich werde eine Narbe davontragen«,
sagte sie befangen.

Er ächzte und küsste die oberen Rundungen ihrer Brüste. »Die

Narbe wird mich dann immer an deine Liebe erinnern.«

»Selbst wenn wir streiten wie üblich?«

»Selbst dann. Teufel auch, mir hat jeder Streit mit dir Spaß ge-
macht. Ich finde dich einfach aufregend.« Er hob den Kopf und
grinste in ihr Gesicht hinab. »Und wenn wir anfangen, Narben zu
vergleichen, musst du dir noch allerhand Mühe geben, mich
einzuholen.«

Seine Hände lösten die Schleife an ihrem Hemd. »Bist du
sicher, dass du dich kräftig genug fühlst?«

»O ja«, beteuerte sie, half ihm bei den kleinen Knöpfchen und
dabei, das Hemd von ihrer Schulter zu streifen.

Als sie dann wieder entspannt dalag, sah er hinunter auf ihre

Brüste. »Jedesmal vergesse ich, wie wunderbar du aussiehst.

Ständig entdecke ich dich wieder neu, wie einen Schatz.«

Er füllte seine Hände mit ihr, streichelte, knetete. Seine Fin-
gerkuppen brachten ihre Brustwarzen dazu, sich fest aufzurich-
ten. Mit geneigtem Kopf saugte er sanft an der einen Seite.

»Du schmeckst immer noch nach Milch. Ich erinnere mich, wie
ich in jener ersten Nacht, als sie dich zu mir gebracht haben, dies
hier sah« - sein Finger umrundete den dunklen Hof - »mit

Tröpfchen von deiner Milch darauf. Selbst damals habe ich dich
schon begehrt. Gott möge mir vergeben, aber so war es.«

»Ross, bitte.«

Er antwortete dem Drängen in ihrer Stimme, stand auf und
wollte seine Hose ausziehen. Sie überraschte ihn, indem sie sich
vor ihm auf die Knie hob. Von der Liebe hier unter freiem Himmel
hielt sie nun nichts mehr zurück, zumal ja Moses sagte, er würde
mit Lee lange wegbleiben.

Sie sah mit glühendem Blick zu Ross auf und legte ihre Hände

auf seinen Bauch. »Ich ziehe sie dir aus.«

Ihr Mund strich über seinen von Härchen umrundeten Nabel.

Seine Finger schlossen sich um ihren Kopf, während er ihren

Namen flüsterte. Sie öffnete die Knöpfe seiner Hose, einen nach
dem anderen, und jedesmal begrüßten ihre Lippen das

Stückchen Haut, das sie freilegte. Jede flüchtige Berührung ihres

Atems, ihrer Lippen, ihrer Zunge machte ihn verrückt vor wach-
sender Leidenschaft.

Ihre Handflächen rieben über seine Schenkel auf und ab, dann
über seine Hüften. Sie schob die Hosen mit einer sicheren Be-
wegung abwärts über die festen Muskeln seines Hinterns. Seine
harte Vollendung war sowohl eine klare Bekundung seiner Liebe
für sie als auch ein herrlicher Ausdruck seiner Männlichkeit. Mit
zärtlicher Verehrung küsste sie ihn.

»Ach, meine Liebste.« Laut stöhnend befreite er seine Füße
von den Hosen. Er schob sie von sich zurück ins Gras, kniete
sich neben sie, löste ihren Rock, ihren Unterrock, und schob den
ganzen Kleiderhaufen beiseite.

Strahlend genoss er den Anblick. Ihr Haar lag hinter ihr aus-
gebreitet. Ein Regenbogen von Sonnenuntergangsfarben tönte
ihren Körper rötlich, golden, lavendelfarben. Die natürliche Ge-
sundheit ihrer Haut gab den Farben eine besondere Kraft. Der
reinweiße Verband störte das Bild keineswegs, sondern ver-
stärkte eher noch ihre Makellosigkeit. Er legte sich neben sie und
nahm sie in seine Arme, drehte sie so zu sich, dass die verletzte

Schulter oben lag.

»Du bist so wunderschön«, sagte er. »Oh, liebe mich, Lydia,
jetzt hat das alles eine neue Bedeutung.« Er berührte ihre Brüste,
küsste sie, leckte an ihren Brustwarzen, bis sie feucht glänzten.

Dann glitten seine Finger durch ihr rötliches Delta und strei-
chelten sie, schoben behutsam ihre Schenkel auseinander.

Als nächstes küsste er ihren Bauch, strich sacht über jenen
köstlichen Hügel der Weiblichkeit. Seine Lippen begrüßten die

Schwelle zu ihrer Mitte mit einem leidenschaftlichen Kuss. Dann
liebte er sie ausgiebig mit seiner beherrschenden Zunge, ent-
schlossen, ihr seine Ergebenheit zu zeigen und ihr Lust zu
schenken.

»Ross, Ross«, keuchte sie und griff nach ihm.

Er näherte sich ihrem Gesicht und hob sie über sich. »Sei vor-
sichtig«, befahl er leise. »Lass es mich machen.« Mit einem glat-
ten Stoß begrub er sich in ihr, zog sie liebevoll an sich und drang
immer weiter in sie vor. Sie wiegte ihre Hüften auf seinen Bauch
zu, und als er murmelnd seine überwältigende Lust zum Aus-
druck brachte, wiederholte sie die Bewegung.

Der Höhepunkt ergriff sie wie jedesmal, auch wenn es immer
einzigartig war. Voran schritt jenes Gefühl, innen und außen mit
einem samtenen Handschuh gestreichelt zu werden, überall
gleichzeitig. Als nächstes stürzten sie Hals über Kopf in jenen

Zustand von ausgeschaltetem Denken, in dem nur noch ihre

Sinne regierten. Dann kam ein Regen aus Licht zusammen mit
dem Strom von flüssiger Hitze aus Ross’ Lenden. Er ergoß sich
in sie, überflutete ihren Schloss, ihren ganzen Körper mit Liebe.

Am herrlichsten von allem war jenes gewichtlose Zurückgleiten in
seine Umarmung, in der sie die Grenzenlosigkeit seiner Liebe
spürte.

»Ich liebe dich«, flüsterte sie an seiner Brust, wo die Härchen
sich nun zu feuchten Löckchen ringelten. Sie küsste die Narbe
über seiner linken Brust.

»Ich liebe dich auch. Du hast mich von meiner Vergangenheit
befreit.«

Sie seufzte. »Und du mich, Ross, du mich! Jetzt haben wir nur
noch die Zukunft.«

So lagen sie lange beieinander, sein Körper immer noch dem
ihren verbunden. Glühwürmchen schwebten durch die zuneh-
mende Dämmerung. Die rote Sonnenscheibe hing über dem
westlichen Horizont, als könne sie sich nicht entschließen, den

Tag zu verlassen, und der Himmel wurde zu einem samtenen

Tintenmeer. Zu guter Letzt versanken sie in der Umarmung des

Sonnenuntergangs.

Von diesem Tag an wollten sie auch jeden Sonnenaufgang
dankbar begrüßen.