Ein skandalöses Geheimnis
Author: Gayle Callen
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Ein skandalöses Geheimnis; Gayle Callen; Roman; Blanvalet Taschenbuch Verlag; Roman

Buch

Für gewöhnlich verbringt der charmante Lebemann Leo Wade seine Zeit eher im Boudoir einer
entgegenkommenden Dame als auf einer ländlichen Hausparty. Doch um eine pikante Wette zu gewinnen, folgt er
der bezaubernden Miss Susanna Leland aufs Land. Leo ist fest davon überzeugt, dass Susanna Model gesessen
hat für das freizügige Gemälde, über das ganz London spekuliert – und dass er ihr dieses Geständnis abschmeicheln kann.

Doch da kennt er Susanna schlecht: Mit ihrem scharfen Verstand hat sie es bisher noch immer geschafft, sich unerwünschter männlicher Aufmerksamkeiten zu erwehren. Al erdings hatte sie es bisher noch nie mit Leos überzeugenden Verführungskünsten zu tun … und mit ihrer eigenen erwachenden Leidenschaft!

Autorin

Gayle Cal en ist Autorin zahlreicher Romane, die nicht nur in neun Sprachen übersetzt, sondern auch mehrfach ausgezeichnet wurden. Wenn sie nicht gerade an einem ihrer Bücher schreibt, dann liest, reist und singt sie gerne oder recherchiert historische Fakten für ihren nächsten Roman. Gayle Cal en lebt mit ihren drei Kindern, ihrem Mann und ihrem Hund in New York.

Von Gayle Callen außerdem bei Blanvalet lieferbar:

Ein verführerischer Akt (37862)

Von sündiger Anmut (37910)

Gayle Callen

Ein skandalöses

Geheimnis

Roman

Deutsch von

Firouzeh Akhavan

Die Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel

»Every Scandalous Secret« bei Avon Books,
an imprint of HarperCol ins Publishers, New York.

1. Auflage

Deutsche Erstausgabe Januar 2013

Blanvalet Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Copyright © der Originalausgabe 2011 by Gayle Kloecker Cal en

Published by arrangement with Avon,
an imprint of HarperCol ins Publishers, LLC.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2013
by Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Umschlagmotiv: © Johannes Wiebel | punchdesign,
unter Verwendung von Motiven von

Caitlin Mirra/Shutterstock.com und von Chris Cocozza

Redaktion: Ulrike Nikel
wr · Herstel ung: sam

Satz: DTP Service Apel, Hannover

ISBN: 978-3-641-08472-1
www.blanvalet.de

Theresa Kovian gewidmet, einer langjährigen kritischen Wegbegleiterin und guten

Freundin. Meine Bewunderung und mein Respekt werden ihr immer gewiss sein.

Kapitel 1

Hertfordshire, 1846

Es war nicht das erste Mal, dass Leo Wade ungeladen bei einer Gesel schaft
auftauchte, die sich irgendwo auf einem Landsitz für mehrere Tage um einen
großzügigen Gastgeber scharte. Aber mit Sicherheit war es das erste Mal, dass er
dorthin fuhr wegen eines weiblichen Wesens, das in den Augen der Londoner

Gesel schaft haarscharf an der Grenze zur alten Jungfer stand. Ausgerechnet auf
sie hatte der flotte Mr Wade es abgesehen.

»Ich scheine einen unpassenden Moment erwischt zu haben«, erklärte er fröhlich
und schaute sich im Kreis der il ustren Gäste um, die sich im eleganten Salon der

Marchioness of Bramfield versammelt hatten.

Eigentlich interessierten sie ihn al esamt nicht, denn ihm ging es einzig und al ein
um Miss Susanna Leland – eine kluge, künstlerisch begabte junge Dame, die al e

Welt für einen hoffnungslosen Blaustrumpf hielt. Und sie schien diese Einschätzung
sogar zu provozieren, denn ausgerechnet zu Gesel schaften pflegte sie ihre Bril e
aufzusetzen.

So auch jetzt. Sie saß etwas abseits und betrachtete eher gelangweilt das
gesel ige Treiben um sie herum. Leo sah, wie ihre Bril engläser im Kerzenschein
funkelten. Eigentlich passte sie so gar nicht in sein übliches Beuteschema, doch
gerade das machte die Sache außerordentlich spannend.

Ihre Blicke trafen sich, und er erkannte eine leichte Verwunderung. Sie hatte sich
hier auf dem Land sicher gefühlt vor ihm, war überzeugt gewesen, ihre Spuren gut
genug verwischt zu haben. Aber Susanna gehörte nicht zu den Frauen, die Panik
oder Bestürzung gezeigt hätten – diese Genugtuung würde sie ihm nicht gönnen.

Sie musterte ihn eher gleichgültig über den Rand ihrer Bril e und kniff kurz die
braunen Augen zusammen. Ihr rotbraunes Haar war im Nacken zu einem schlichten

Knoten geschlungen. Kein einziges vorwitziges Strähnchen oder anmutiges

Löckchen milderte die Strenge der Frisur. Susanna liebte keinen Firlefanz. Dabei
war sie eigentlich hübsch, wenn man genauer hinschaute. Zumindest sehr apart,
denn die hohen Wangenknochen verliehen ihrem Gesicht etwas Dramatisches. Ihre

Figur hingegen wirkte eher durchschnittlich und nicht sonderlich üppig. Al erdings
war in dem hochgeschlossenen Kleid auch nicht al zu viel davon zu sehen –

Dekol eté zu zeigen kam für Miss Leland ebenfal s nicht infrage. Doch Leos

Einschätzung nach verbarg sie vieles. Sehr vieles sogar, wenn das Gemälde, das in
seinem Londoner Club hing und gerade für beträchtliches Aufsehen sorgte, auch
nur im Entferntesten der Wahrheit entsprach.

Und das herauszufinden war er wild entschlossen – al ein aus diesem Grund hatte
er die Fahrt nach Hertfordshire unternommen.

Viscount Swanley, der neben seinem Vater, Lord Bramfield, stand, grinste ihn an
und kam auf ihn zu. Er war ein hochgewachsener, dunkelhaariger und immer
fröhlicher Mann, wie Leo jederzeit zu Späßen bereit. Und zu kleinen Sünden. Sie
nickten einander kurz zu.

»Schön, dich zu sehen«, sagte Swanley und warf seiner Mutter einen fragenden

Blick zu. »Mylady, hast du Wade etwa eingeladen, ohne mir etwas davon zu
sagen?«

Lady Bramfield, eine fül ige Matrone mit einem Schopf ungebärdiger dunkler

Löckchen, die inzwischen zu ihrem Bedauern von zahl osen grauen Strähnen
durchzogen waren, zwang sich zu einem Lächeln. »Ich muss leider gestehen, dass
ich ihn vergessen habe, aber ich hoffe, er wird mir mein Versäumnis verzeihen.«

Sie tauschte einen vielsagenden Blick mit ihrem Ehemann. Der Marquess, von
ähnlicher Statur wie sein Sohn, hatte die Angewohnheit vieler großer Leute
angenommen und ging beständig gebückt, als müsse er sich zu häufig zu seinen

Gesprächspartnern herunterbeugen. Leo wartete geduldig während des stummen

Zwiegesprächs, zweifelte jedoch nicht einen Moment daran, dass seine

Unverfrorenheit den Sieg davontragen würde. Wieder einmal.

»Du musst unbedingt bleiben«, sagte Swanley auch prompt. »Für Unterhaltung ist
gesorgt: Wir werden auf die Jagd gehen, hübsche Mädchen anschauen und Karten
spielen.« Er senkte die Stimme ein wenig: »Dabei hoffe ich dich endlich mal zu
schlagen.«

Leo stieß ein kurzes Lachen aus und widerstand dem Drang, Susanna einen
triumphierenden Blick zuzuwerfen. »Solange das Anschauen von hübschen

Mädchen als Sport betrachtet wird und nicht als erster Schritt Richtung Traualtar,
bin ich mit Freuden dabei.« Er schüttelte sich demonstrativ. »Normalerweise halte
ich mich von diesen Gesel schaften fern, die sich über Tage hinziehen, weil sie
zumeist der reinste Heiratsmarkt sind.«

Swanley lachte. »Auch du musst irgendwann in den sauren Apfel beißen, Wade.

Warum sich gegen das Unausweichliche wehren, wenn es so angenehm sein
kann?«

Leo gab einen verächtlichen Laut von sich. »Ich muss gar nichts. Mein Bruder hat
den Titel geerbt und al e damit verbundenen Verpflichtungen. Also kann ich mir Zeit
lassen, bevor ich mich in die Fesseln der Ehe begebe.« Er brauchte nur an die
ständigen Streitereien seiner Eltern zu denken, an die Verachtung, die auf

Gegenseitigkeit beruhte, um an seinem ungebundenen Junggesel endasein
festzuhalten. Er und seine beiden Geschwister hatten in ihrer Kindheit sehr unter
dem schlechten Verhältnis zwischen Mutter und Vater gelitten, und das abstoßende

Beispiel schien zumindest für Leo der schlagende Beweis, dass Glück und Ehe sich
nicht vertrugen. Deshalb betrachtete er auch vol er Skepsis seinen Bruder, der erst
kürzlich geheiratet hatte, und schloss insgeheim Wetten ab, wie lange dieser Bund
fürs Leben wohl gut gehen würde. Gleichzeitig empfand er fast so etwas wie

Schuldgefühle, weil er nur darauf wartete, dass ihr Glück nicht von Dauer war.

Lady Caroline, die Tochter der Gastgeber, trat zu Susanna und flüsterte ihr etwas
ins Ohr. Sie schien sichtlich verwundert über sein Erscheinen. Und Susanna? Sie
nickte zwar zu den Worten der anderen, ließ sich aber ansonsten nichts anmerken.

Das machte es noch spannender, als es ohnehin schon war, fand Leo.

»Du kommst gerade rechtzeitig zum Dinner.«

Swanleys Worte rissen ihn aus seinen Gedanken, und mit einem gewinnenden

Lächeln wandte er sich an Lady Bramfield. »Ich bedaure die Unannehmlichkeiten,
die ich Ihnen bereite, Mylady. Swanley hat immer gesagt, ich sol e doch einfach mal
vorbeischauen, wenn ich Richtung Norden unterwegs bin.«

»Ich hoffe, wir halten Sie nicht auf«, warf die Marchioness schnel ein und ließ den

Blick zu den zahlreichen jungen Damen schweifen, die sich derzeit in ihrem Haus
aufhielten und für die sie sich verantwortlich fühlte. Und es konnte kein Zweifel
daran bestehen, dass sie Leo Wade am liebsten weit, weit weg gewünscht hätte,
doch der tat ihr den Gefal en nicht.

»Nichts, was nicht warten könnte«, versicherte er verbindlich, worauf der

Gastgeberin nichts anderes übrig blieb, als mit einem gezwungenen Lächeln ihre

Zustimmung zu signalisieren.

Nachdem das so weit geklärt war, schaute Leo sich die anderen Gäste an. Wenn
ihn nicht al es täuschte, stammten zumindest einige aus den besten Familien des

Landes. Kein Wunder, denn eine Einladung ins Haus eines Marquess schlug kaum
jemand aus. Immerhin standen über ihm in der Rangliste des Adels bloß noch die

Dukes und die Mitglieder des Königshauses. Vermutlich diente also auch diese

Veranstaltung dem Zweck, passende Ehen zu stiften.

Er bemerkte einen Mann, der ihn mürrisch anstarrte.

»Beachte Greenwichs finstere Miene gar nicht«, raunte Swanley ihm leise zu. »Er
ist bloß ein Miesepeter.«

Der Earl sah Leo dermaßen böse an, als wol e er ihn vor was auch immer warnen.

Seine Frau, die Viscountess, schaute ebenfal s nicht sonderlich erfreut und flüsterte
dem Gatten aufgeregt etwas ins Ohr.

Keine Frage, es ging um ihre Tochter Mary, und ganz offensichtlich sorgte sich
das gräfliche Elternpaar um das hübsche blonde Mädchen. Die junge Lady
hingegen schien entzückt über Leos Erscheinen, denn sie versuchte durch koketten

Augenaufschlag und heftiges Wedeln mit dem Fächer sogleich seine

Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

»Aha, natürlich«, sagte Leo spöttisch zu Swanley. »Sie müssen ihr Lämmchen vor
dem bösen Wolf beschützen. Anders kann ich Greenwichs feindseliges Verhalten
nicht deuten.«

Aber die Befürchtungen des Earl waren ebenso grundlos wie die Hoffnungen der

Tochter aussichtslos. Leo war nicht hier, um potenziel e Heiratskandidatinnen unter
die Lupe zu nehmen, und schon gar nicht unter den Debütantinnen. Ihm ging es nur
um Susanna, den Gegenstand einer pikanten Wette, die er mit seinen beiden
engsten Freunden abgeschlossen hatte.

Er liebte Wetten. Sie brachten Abwechslung, vor al em wenn sie auch noch den

Reiz des Verbotenen oder Unschicklichen hatten wie diese hier. Leo Wade fühlte
sich nämlich zunehmend gelangweilt, war der normalen Amüsements des

Junggesel enlebens überdrüssig, suchte ziel os immer den neuen Kick. Eine Wette,
bei der es sich um drei schöne Frauen drehte, sol te ihm eigentlich über diese
seltsame Ruhelosigkeit hinweghelfen, die ihm in letzter Zeit zu schaffen machte.

Während Leo seinen Gedanken nachhing, wurde zum Dinner gebeten.

Seinetwegen war die Sitzordnung an der festlichen Tafel noch einmal geändert
worden, und er führte jetzt die sommersprossige, blassblonde Aurelia Norton, eine

Nichte der Gastgeber, zu Tisch, gefolgt von Susanna und ihrem Tischherrn.

Leo nahm während des gesamten Dinners von der spröden Miss Leland keine

Notiz. Er ließ es sich schmecken, unterhielt sich betont vergnügt mit diversen
anderen Gästen und zog sich anschließend mit den Herren auf einen Portwein und
eine Zigarre zurück. Erst dann, als man sich wieder den Damen im großen Salon
anschloss, ging er zielstrebig auf Susanna zu. Sofort spürte er, wie sich die

Stimmung im Raum änderte. Knisternde Spannung lag plötzlich in der Luft. Vor al em
die Damen vermieden es, ihn anzusehen, als er den Raum durchquerte. Als
warteten sie neugierig darauf, auf welche Beute er es abgesehen hatte. Auch

Susanna schien das zu merken, obwohl sie sich bemühte, ihre Unterhaltung mit der
neben ihr sitzenden jungen Dame – Miss Randolph? – fortzusetzen. Als er vor ihr
stehen blieb, zog sie fragend eine Augenbraue hoch, als wisse sie absolut nicht,
was er ausgerechnet von ihr wol te. Und vermutlich war es genau das, worüber sich
al e anderen tatsächlich wunderten.

Plötzlich fühlte Leo sich in Hochform. War sich sicher, dass ihm ein
ausgesprochen vergnüglicher Abend bevorstand. Nicht weniger amüsant als jener
vor fünf Tagen, als er Susanna in Jungenkleidung gesehen hatte. »Miss Leland«,
begrüßte er sie und verbeugte sich.

Sie erhob sich und knickste anmutig. »Mr Wade.«

»Würden Sie mir wohl die Ehre erweisen, mit mir eine Runde durch den Salon zu
drehen?«

Sie nickte höflich lächelnd und schickte sich an, neben ihm herzugehen. Einfach
nur so. Doch er hielt ihr nachdrücklich seinen Arm hin, was sie, ohne Aufsehen zu
erregen, kaum ausschlagen konnte. Susanna war gefangen, musste sich der

Situation stel en, der sie eigentlich entfliehen wol te.

Während sie seinen Arm ergriff, spürte sie die Blicke der Anwesenden. Einmal
mehr, das wusste sie, würden sich al e fragen, was Leo Wade wohl von dieser alten

Jungfer wol te. Warum er sich nicht um die strahlend schöne Lady Caroline
bemühte. Die Eltern der jungen Debütantin dürften die Einzigen gewesen sein, die
über Leos Desinteresse an ihrer Tochter ernstlich froh waren.

Federleicht lag Susannas Hand auf seinem Arm. Sie promenierten vor den hohen
französischen Fenstern auf und ab, durch die man auf die dunkle Terrasse sehen
konnte. Sie waren so weit von den anderen entfernt, dass keiner ihr Gespräch
belauschen konnte.

»Es war ziemlich leicht, Sie ausfindig zu machen«, sagte Leo leise.

Sie sah gelassen zu ihm auf. Die eine Seite ihres Gesichts wurde vom Schein der

Lampen und Kerzen erhel t, die andere lag im Schatten.

»Die Dienstmädchen bei Ihnen zu Hause waren ganz erpicht darauf, einem
verzweifelten Gentleman zu helfen, der Sie ganz dringend zu sehen wünschte«, fuhr
er fort und tätschelte ihre Hand. »Nehmen Sie es ihnen nicht übel. Ich bin ziemlich
überzeugend.«

»Ach ja?«, meinte sie skeptisch und zog erneut eine Augenbraue hoch. »Es bleibt
abzuwarten, ob das auch bei anderen als arglosen Dienstmädchen zieht.«

»Außerdem bin ich ziemlich hartnäckig. Das haben Sie doch bestimmt daran
erkannt, dass ich Ihnen in den Hyde Park gefolgt bin.«

»Sie hätten mir auch einfach einen Besuch abstatten können, statt mir aufzulauern
und mich in al er Öffentlichkeit anzusprechen.«

»Nun ja, ich dachte, dass sie mich im Park nicht so leicht abweisen könnten.«

»Aber ich habe es getan«, erklärte sie triumphierend. »Sie haben mich schließlich
beim Zeichnen gestört.«

»Und das können Sie wirklich gut.« Er lächelte sie an, während er sie sanft
umdrehte und mit ihr an den Fenstern entlang zurückpromenierte.

»Schmeicheln Sie mir etwa, Mr Wade? Das ist doch wohl unter Ihrer Würde.«

»Ihnen aufzulauern war das ebenfal s, wenn Sie so wol en, aber es hat seinen

Zweck erfül t. Sie entschlossen sich, aufs Land zu fliehen, um mir zu entkommen
und viel eicht auch der Kontrol e durch Ihre Familie. Denn die darf ja von der Wette
nichts mitbekommen. Und von dem Gemälde schon gar nicht.«

Sol ten seine Worte sie verblüfft haben, verbarg sie das gut, denn an ihrer
gleichbleibend freundlich-neutralen Miene ließ sich nichts ablesen.

»Haben Sie sich etwa eingeredet, dass es al ein Ihre freie Entscheidung war,

London zu verlassen. Ohne jeden Zwang?«

»Selbstverständlich, denn ich habe nichts anderes getan, als eine seit Langem
bestehende Einladung anzunehmen. Ganz im Gegensatz zu Ihnen«, fügte sie
trocken hinzu. »Sie sind schließlich völ ig ungebeten hier aufgetaucht.«

»O nein, ich war schon seit einer Ewigkeit eingeladen, persönlich sogar. Mein

Glück in diesem Fal .« Er grinste breit, doch sie tat ihm den Gefal en nicht
zurückzulächeln, obwohl kurz ein amüsierter Ausdruck über ihr Gesicht huschte. Bei
ihr versagte offenbar sein legendärer Charme, den die jungen Damen liebten und
die Mütter fürchteten. Susanna wich wirklich komplett von seinem üblichen

Beuteschema ab.

»Und was haben Sie jetzt vor?«, fragte sie.

Wenigstens machte sie aus ihrer Neugier keinen Hehl, dachte Leo. »Wenn ich es

Ihnen erzähle, wäre ich nicht mehr im Vorteil.«

»Sie sind nicht im Vorteil, Mr Wade. Sie versuchen nichts anderes, als Beweise zu
sammeln, um eine skandalöse Wette zu gewinnen. Warum sol te ich Ihnen dabei
helfen?«

»Natürlich nicht, das wäre schließlich nicht Sinn der Wette. Aber irgendwann
werden Sie preisgeben müssen, was in jener Nacht vorgefal en ist. Ich glaube, es
ging da um ein Gemälde, und Sie waren …«

»Bitte, schweigen Sie.« Sie schenkte den anderen Gästen ein ablenkendes

Lächeln. »Ich rede nicht darüber, weil ich nicht möchte, dass uns jemand zufäl ig
belauscht. Klatsch und Tratsch machen nur al zu schnel die Runde.«

»Dann stel en Sie sich schon mal auf viele heimliche Unterhaltungen ein, Susanna.

Ich befinde mich nämlich nicht nur im Wettstreit mit zwei von meinen Freunden« – er
senkte die Stimme zu einem heiseren Raunen –, »sondern ich messe ich mich
auch mit Ihnen.«

Zwar konnte keiner der anderen Gäste ein Wort von ihrer Unterhaltung verstehen,
doch al e sahen aus, als würden sie auf der Lauer liegen. Zudem kamen Lord und

Lady Greenwich soeben an ihnen vorbei. Sie bedachten Leo mit missbil igenden

Blicken, Susanna mit eher mitleidigen. Was ihn kaum wunderte. Al erdings war er
überrascht, dass es Susanna nicht zu berühren schien. Völ ig gleichmütig ging sie
weiter an seinem Arm und setzte das Gespräch fort, sobald die Greenwichs außer

Hörweite waren. »Ich lege keinen Wert darauf, mich mit Ihnen zu messen, Mr

Wade.«

»Das ist deutlich daran zu erkennen, wie überstürzt Sie aus London geflüchtet
sind.«

Sie musterte ihn mit der Nachsicht, wie man sie einem unverbesserlichen Kind
gegenüber an den Tag legt. »Glauben Sie doch, was Sie wol en. Es wird nur
beweisen, wie überheblich Sie sind.«

»Natürlich haben Sie nicht als Einzige die Flucht ergriffen.« Als sie nichts sagte,
fuhr er fort: »Ihre Schwester Rebecca scheint sich mysteriöserweise spontan
entschlossen haben, plötzlich eine alte Verwandte zu besuchen.«

»Daran ist überhaupt nichts Mysteriöses. Unserer Großtante Rianette geht es
nicht gut, und Rebecca stattet ihr deshalb einen Pflichtbesuch ab.«

»Während Sie sich bei einer Landpartie amüsieren.«

»Wenn Sie mich auch nur im Mindesten kennen würden, Mr Wade, wüssten Sie,
dass ›amüsieren‹ das völ ig falsche Wort ist.«

Er musterte sie vol er Neugier. Damen der ersten Gesel schaft – und dazu gehörte

Susanna als Enkelin eines Duke – lebten gewöhnlich für solche gesel schaftlichen

Anlässe. Wieder einmal merkte er, wie anders Susanna war. Ganz und gar keine
typische Vertreterin ihrer Schicht.

»Machen Sie sich denn keine Sorgen um das Wohlergehen Ihrer Schwester? Ich
bin mir ziemlich sicher, dass Julian ihr gefolgt ist.«

Susanna blinzelte, als sie ihn ansah. »Das glaube ich nicht. Der Earl of Parkhurst
ist viel zu beschäftigt, um …« Sie sprach den Satz nicht zu Ende, ließ die Worte in
der Luft hängen.

»Wegen einer Wette, meinen Sie?« Er grinste. »Das ist doch nichts Anstößiges.

Andere Sachen hingegen …«

Sie kniff ihn in den Arm, und er lachte vergnügt. »Wir müssen uns irgendwann
ausführlicher über al es unterhalten, aber ich bin bereit, mich in Geduld zu fassen«,
meinte er. »Wie ich schon sagte: Julian ist auf diese Wette, die wir nicht weiter
benennen wol en, bereitwil ig eingegangen. Was mich überrascht hat, muss ich
gestehen. Er neigt sonst eher nicht den gleichen leichtfertigen Vergnügungen zu wie
ich.«

Ihre Mundwinkel zuckten, doch er wusste es nicht zu deuten. War es ein Zeichen
für Erheiterung oder Ungeduld? Schwer zu sagen.

»Aber das wussten Sie ja bereits«, fuhr Leo fort.

»Wie bitte? Ich kenne weder Sie noch Lord Parkhurst sonderlich gut – ich weiß
nur, was man so über Sie beide redet.«

Gespielt übertrieben zuckte er zusammen. »Eine vol e Breitseite in meine

Richtung. Trotzdem kein Treffer. Sie haben unsere Bereitschaft zur Einmütigkeit
unterschätzt, weil wir so unterschiedlich sind. Es war ein Fehler zu glauben, ihr
würdet uns den Wind aus den Segeln nehmen, wenn ihr euch trennt.«

»Ich habe nichts Derartiges angenommen«, erwiderte sie scheinheilig.

»Aber natürlich. Zwei verschwinden aus London, und bloß Ihre Cousine, Lady

Elizabeth, bleibt zurück. Warum ist sie nicht ebenfal s aufs Land gefahren?«

»Ganz einfach: Ihrer Mutter geht es derzeit nicht so gut, und deshalb wol te sie
bleiben.«

»Also haben Sie sie doch ermutigt, London zu verlassen.«

Er spürte, wie sich ihre Finger in seinen Unterarm kral ten und wie sie um

Beherrschung rang. Bestimmt wäre sie am liebsten davongelaufen, aber das konnte
sie nicht. Kaum einer unterhielt sich noch – inzwischen galt das Interesse der
versammelten Gäste al ein ihnen. Er sah den Blick, den Susanna durch den Raum
gleiten ließ. Erkannte, wie sie fieberhaft Möglichkeiten erwog und wieder verwarf.

Sie war an seinem Arm gefangen wie ein Fisch an der Angel. Trotzdem: Diese Frau
war eine Herausforderung und ließ ihn jedes Gefühl von Langweile und

Ruhelosigkeit, das ihn in letzter Zeit so häufig heimgesucht hatte, vergessen.

»Sie haben einen Ort für dieses Gespräch gewählt, an dem ich im Nachteil bin, Mr

Wade. Es sind so viele andere Menschen hier, dass ich mich nicht entsprechend
verteidigen kann, ohne unliebsames Aufsehen zu erregen.«

Er beugte sich tiefer über sie. »Ich kann mir nicht vorstel en, dass Sie einem Mann
gegenüber je im Nachteil sind, Miss Leland.«

Sie sah zu ihm auf, und er schaute ihr zum ersten Mal wirklich in die Augen. Sie
waren nicht einfach braun, wie er gedacht hatte, sondern er entdeckte darin lauter
goldene Punkte. Sie musterten einander einen Moment lang, um dann gleichzeitig
wie in gegenseitigem Einverständnis einen Schritt zurückzutreten.

Leo senkte den Kopf und flüsterte: »Dann werde ich eben einen Ort finden, an
dem wir uns unter vier Augen unterhalten können.«

Es klang wie ein Versprechen … und wie eine Drohung zugleich.

Eine vol e Viertelstunde verging, ehe Susanna das Gefühl hatte, wieder normal zu
atmen. Sie saß neben Lady Caroline Norton auf dem Sofa, und die Tochter ihrer

Gastgeber beobachtete sie mit mühsam unterdrückter Neugier. Das junge

Mädchen stand eigentlich der jüngeren Leland-Schwester näher, schon aufgrund
des Alters, und hatte sich immer sehr nett um Rebecca gekümmert, wenn die mal
wieder mit einer ihrer ewigen Krankheiten das Haus oder gar das Bett hüten
musste. Sie war eine der wenigen Freundinnen, die sich nicht mit der Zeit
zurückgezogen hatten, und diese Freundlichkeit vergaß Susanna ihr nicht.

Weil sie sich durch Carolines Besuche bei Rebecca gut kannten, würde diese
bestimmt nicht davor zurückschrecken, sehr direkt nach Leo Wade zu fragen.

Susanna mochte das überhaupt nicht. Sie fand es schrecklich seit ihrer Einführung
in die Gesel schaft, als al e wissen wol ten, ob sie endlich den passenden Verehrer
gefunden hätte. Al erdings war die Zahl der Interessenten seitdem von Jahr zu Jahr
zurückgegangen. Dafür sorgte Susanna schon selbst, sehr zum Leidwesen ihrer

Mutter.

Sie war dankbar, dass ihr auch diesmal eine peinliche Befragung erspart blieb,
denn just in diesem Moment schickte sich Lady Mary, die Tochter des Earl of

Greenwich, an, auf dem Klavier eine Händel-Sonate zum Besten zu geben.

Susanna lächelte höflich und ließ ihre Gedanken wandern.

Leo Wade wol te ihr einfach nicht aus dem Kopf gehen. Ähnlich wie er es mit ihr
tat, betrachtete auch sie ihn als Herausforderung. Aus dem Augenwinkel
beobachtete sie, wie er sich mit Lord Swanley und einer Gruppe anderer Gentlemen
unterhielt. Beide unterstrichen ihre Worte mit lebhaften Gesten und lachten viel. Und
obwohl sie es nicht wol te, fand sie Mr Wade mit dem wel igen Haar und den
kantigen Wangen am attraktivsten von al en. Er war zwar nicht so groß wie Swanley,
überragte aber immerhin die meisten anderen, und seine Figur war nicht zu
verachten. Susanna vermochte sich sehr wohl vorzustel en, was genau sich unter
der eleganten Kleidung verbarg. Lange, schlanke Muskeln, die sich geschmeidig
miteinander verwoben und den Knochen umgaben. Als Tochter eines

Anatomieprofessors, für den sie regelmäßig Skizzen anfertigte, besaß sie einen
geschulten Blick für die Funktionalität des menschlichen Körpers.

Aber mit Leo Wade war es etwas anderes. Susanna errötete. Sie ertappte sich
häufig dabei, dass sie ihre Model e auf diese Weise betrachtete, nur tat sie es bei
ihm nicht bloß mit dem Blick der Künstlerin. Dabei reizte es sie durchaus, den

Ausdruck dieser grünen Augen einzufangen, die vor Mutwil en und Lachen
funkelten. Für ihn war die Welt ein Ort, an dem man sich amüsierte. Von
intel ektuel en Interessen hatte sie bei ihm nie gehört, und Schicklichkeit und

Anstand bedeuteten ihm angeblich wenig.

Ein Mann, so ganz anders als sie. Und der ihr trotzdem gefolgt war. Ein Jäger, der

Witterung aufgenommen hatte, dachte sie. Und sie war die Beute. Überrascht
stel te Susanna fest, dass dieser Gedanke weniger Furcht, sondern freudige

Erregung in ihr auslöste.

Mr Wade galt als absolut verrucht und war deshalb auch in der guten Gesel schaft
nicht sonderlich gerne gesehen. Mehr als einmal hatte er Frauen von zwielichtigem

Ruf bei Bäl en eingeschleust und damit Gastgeber und Gäste düpiert. Er spielte und
trank fast jeden Abend, lockte brave Töchter auf dunkle Terrassen und besuchte

Vauxhal Gardens, einen nicht standesgemäßen Vergnügungspark. Zumindest
musste man eine Maske tragen – Leo Wade hingegen zeigte offen sein Gesicht.

Susanna wusste sehr wohl, welche Art Vergnügen man dort suchte.

Andererseits fragte sie sich, welches Recht ausgerechnet sie hatte, sich über
seine Charakterfehler zu mokieren. Immerhin war es keine sechs Tage her, dass
sie ein Gemälde aus einem Herrenclub zu stehlen versuchte – dazu in

Jungenkleidung, um nicht erkannt zu werden. Das waren gleich drei Vergehen auf
einen Schlag. Sie beruhigte ihr Gewissen damit, dass es sich um eine

Verzweiflungstat handelte. Sie, ihre Schwester und ihre Cousine hatten keinen
anderen Ausweg gewusst. Außerdem wäre ja viel eicht al es gut gegangen, hätten
sie sich nicht von Mr Wade, Lord Parkhurst und Peter Derby erwischen lassen. Im

Gegensatz zu den anderen beiden kannte sie Peter Derby als Freund ihres

Bruders, und er war weiß Gott der Letzte, dem sie an diesem schrecklichen Abend
hatte begegnen wol en.

Die drei Männer waren betrunken gewesen. Vermutlich der Grund für die
skandalöse Wette, die sie schließlich abschlossen. Und den jungen Frauen war
keine andere Wahl geblieben, als einzuwil igen. Andernfal s … Susanna mochte gar
nicht daran denken, was dann viel eicht passiert wäre.

Seitdem hatten sie befürchten müssen, dass man sie verfolgen würde, fal s sie

London verließen. Aber wie sol te sie auf die Idee kommen, dass Leo Wade mit so
viel Unverfrorenheit vorging und sich im Haus eines Marquess selbst einlud. Ein

Fauxpas ohnegleichen, doch gleichzeitig gefiel ihr das. Schließlich setzte sie selbst
sich ebenfal s gerne über gesel schaftliche Gepflogenheiten hinweg.

Außerdem war Leo Wade kein Außenseiter. Er entstammte einer alten Familie mit
erblichem Viscount-Titel und Sitz im House of Lords, doch war beides an den
älteren Bruder gefal en. Trotzdem gehörte der jüngere Sohn dazu, auch wenn man
seine Eskapaden nicht gerade mit Wohlwol en verfolgte. Susanna fragte sich, was
er noch al es anstel en musste, bis er sich endgültig al e Sympathien verscherzte.

Er gewann so häufig beim Kartenspiel, dass es schon mehrfach Gerede gegeben
hatte, er würde betrügen. Was er stets liebenswürdig bestritt und ihm überdies
niemand nachweisen konnte. Und die Frauen? Nun ja, da genoss er einen ziemlich
wüsten Ruf. Wobei Mätressen und eine Vorliebe für Frauen mit lockerer Moral bei
den Herren der Gesel schaft keine Ausnahme darstel ten. Nur dass Leo Wade
offen dazu stand und sich nicht heuchlerisch über so etwas mokierte, während
andere, die es genauso trieben wie er, ihn gesel schaftlich schnitten. Er aber gab
nichts darauf und suchte sich seine Freunde in anderen Kreisen, bei den
aufstrebenden Unternehmern aus dem Bürgertum etwa.

Susanna rief sich zur Ordnung. Sie musste endlich aufhören, an diesen Mann zu
denken. Es gab andere, ebenso gut aussehende Gentlemen, die man bewundern
konnte. Außerdem war sie der Einladung der Bramfields vor al em gefolgt, um ihm
aus dem Weg zu gehen. Und weil sie ihrem Bruder versprochen hatte, den
anwesenden unverheirateten Herren viel eicht doch noch eine Chance zu geben,
sie von den Vorteilen einer Ehe zu überzeugen.

Matthew wusste, wovon er sprach. Er und seine Frau Emily hatten viel aufs Spiel
setzen und vieles wagen müssen, nur um endlich zusammen zu sein. Insofern ging
es dem Bruder nicht bloß um gesel schaftliche Konventionen, wenn er sie zu einer

Heirat drängte. Und wirklich hatte Matthews und Emilys offensichtliches Glück bei

Susanna etwas bewirkt. Zum ersten Mal begann sie sich vorzustel en, dass sie
irgendwann die Einzige aus der Familie sein würde, die keinen Mann und keine

Kinder hätte. Die Zukunft war ihr plötzlich einsam erschienen ohne Aussicht auf
einen Menschen, mit dem sie ihr Leben teilen konnte.

Dennoch tat sie sich schwer in dieser Gesel schaft hier, fand kaum gemeinsame

Themen mit den Frauen, geschweige denn mit den Männern. Sie war es nicht
gewöhnt, viele Stunden mit anderen Menschen zu verbringen, und manchmal
musste sie eine Weile flüchten, um für sich zu sein. Sie wol e zeichnen, sagte sie
dann, und niemand kam auf die Idee, dass diese Behauptung nur ein Vorwand war.

Eines musste sie zugeben: Die Auswahl der anwesenden Herren war perfekt für
die Zwecke ihres Bruders. Sie kannte Albert Evans, den Besitzer des Landguts in
der Nähe von Madingley Court, dem herzoglichen Besitz, wo sie aufgewachsen
war. Ein offener, ehrlicher Mann, der eine Frau suchte. Zwar hatte zwischen ihnen
nie etwas anderes als ein freundschaftliches Verhältnis bestanden, aber so etwas
konnte sich schließlich ändern. Oder Lord Keane. Dunkle Haare, vol e Lippen und
eine sportliche Figur. Nicht unattraktiv also, hätte er einem nicht beständig das

Gefühl gegeben, dass er sich über al es und jeden lustig machte.

Und natürlich Viscount Swanley, der Erbe eines Marquess und überdies gut
aussehend. Hier schätzte Susanna ihre Chancen sehr nüchtern ein. Für ihn reichte
ihre gesel schaftliche Stel ung nicht. Zwar war ihre Mutter die Tochter und

Schwester eines Duke, doch der Vater stammte aus dem Bürgertum.

Sie ließ die anderen Kandidaten Revue passieren. Mr Frobisher unterhielt sich
gerne, wenn er nicht gerade nervös seine Bril e putzte. Viel eicht ließ sich bei ihm
sogar ein Gesprächsthema finden, das sie beide interessierte. Was Mr Tyler
anging, so bevorzugte der offensichtlich die Einsamkeit. Meist stand er abseits
neben einer der offenen Türen, durch die man auf die von Fackeln erleuchtete

Terrasse schauen konnte. Eigentlich war es jetzt im Frühsommer noch nicht so
heiß, dass man Kühlung suchen musste. Viel eicht mochte er ja solche

Veranstaltungen einfach nicht – das wäre dann die erste Gemeinsamkeit zwischen
ihnen. Mr Frobisher und Mr Tyler waren beide Edel eute vom Land, die sich nur
selten in London aufhielten. Ein Aspekt, der sie überhaupt nicht stören würde. Sie
zog das Land ohnehin vor, weil es ihr eine Fül e herrlicher Motive bot. Aber reichte
das aus für einen Entschluss zur Ehe?

Als neben ihr Lady Caroline zu applaudieren begann, tat Susanna es ihr
automatisch nach. Dabei hatte sie von Lady Marys Klaviervortrag nicht eine Note
mitbekommen. Unglücklicherweise kam Caroline auf das alte Thema zurück und
richtete ihre hel blauen Augen neugierig auf Susannas Gesicht. »Also…«, sagte sie
und legte den Kopf schief.

»Also was?«

»Mr Wade?«

Mist. Susanna spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. Die Vorstel ung, sich
mit einem weiblichen Wesen, das nicht ihre Schwester oder ihre Cousine war, über
etwas so Persönliches zu unterhalten, berührte sie unangenehm. »Ich kenne ihn
nicht besser als du, Caroline.«

»Das war dann aber ein langes Gespräch mit jemandem, den du nicht gut kennst.«

Das junge Mädchen rückte dichter heran und flüsterte: »Viel eicht bewundert er dich
ja.«

Susanna hätte am liebsten die Augen verdreht. Wenn die wüsste! »Den Eindruck
hat er mir nicht gerade vermittelt. Er ist mit meinem Bruder bekannt und möchte
meinen Cousin Madingley kennenlernen. Wahrscheinlich um ihn zu einer Partie

Karten herauszufordern, nur damit er hinterher sagen kann, dass er einen Duke
geschlagen hat.«

»Es könnte auch um Geschäfte oder Politik gehen.«

Susanna schüttelte den Kopf. »Mr Wade? Niemals.«

Caroline hörte zum Glück auf, weitere Fragen zu stel en, wenngleich sie sichtlich
unzufrieden war. Susanna hingegen lehnte sich erst einmal erleichtert zurück. Fürs

Erste war es ihr gelungen, ihr Geheimnis zu bewahren. Nie würde sie einer

Menschenseele von der skandalösen Wette und ihrem Hintergrund erzählen.

Wirklich niemals und unter keinen Umständen.

Kapitel 2

Wie gewöhnlich stand Susanna bei Tagesanbruch auf und hatte ein schlechtes

Gewissen, dass sie schon wieder nach Carolines Zofe klingeln musste. Schließlich
war das Mädchen erst vor Kurzem ins Bett gekommen, nachdem es ihr beim

Auskleiden geholfen hatte. Marie gähnte, als sie das Zimmer betrat und zu dem

Schrank mit Susannas Kleidern ging.

»Miss Leland, bitte sagen Sie, dass Sie mehr als diese paar Sachen mitgebracht
haben.«

Susanna blinzelte überrascht. »Stimmt irgendetwas nicht, Marie?«

»Entschuldigung, Miss, aber ich sehe, dass Sie seit einer ganzen Weile keine
neuen Kleider mehr gekauft haben.«

»Sie sind praktisch und stehen mir. Hat man mir zumindest gesagt«, erwiderte

Susanna irritiert. Sie wusste nicht, was sie davon halten sol te. Marie zog es vor zu
schweigen und legte nur die Sachen zurecht. Ein- oder zweimal, während sie

Susanna das Haar frisierte, öffnete sie den Mund, als wol te sie etwas sagen,
unterließ es dann aber.

Im Frühstückszimmer war Susanna die Erste und studierte nebenbei die Times.

Als aus dem Flur Männerstimmen zu ihr drangen, verkrampfte sie sich. Sie
fürchtete und hoffte zugleich, dass Leo Wade kam. Irgendwie wurde ihr klar, dass
sie die Sache genoss. War es der Reiz des Verbotenen? Es hatte schließlich noch
nie zuvor solche Spielchen zwischen ihr und einem Mann gegeben. Andererseits:

Wie weit würde er gehen, wie viel würde er riskieren? Immerhin musste er jederzeit
damit rechnen, von ihrem Bruder oder ihrem Cousin zur Rechenschaft gezogen zu
werden.

Mehrere junge Männer betraten das Frühstückszimmer und begrüßten sie höflich.

Mr Evans war darunter, der sie mit einem vertraulich freundschaftlichen Lächeln
bedachte, wie es für ihre langjährige Bekanntschaft nur angemessen schien. Mr

Wade kam als Letzter herein. Er gähnte, und sein Blick wirkte trübe – zweifel os
konnte er der frühen Stunde nichts abgewinnen. Bestimmt war er sehr spät schlafen
gegangen. Lord Keane und Lord Swanley sahen da erheblich frischer aus, ebenso
der gesprächige Mr Frobisher, der direkt auf sie zukam. »Miss Leland, Sie sind
aber früh auf den Beinen.«

»Auf dem Land hält man das so, Sir«, erwiderte sie und nickte lebhaft mit dem

Kopf. »Manche würden gut daran tun früh aufzustehen. Man kann so viel erledigen.

Nicht dass ich irgendjemandem Vorwürfe machen möchte, der anders darüber
denkt«, fügte sie schnel hinzu, um nicht al zu gouvernantenhaft zu wirken. Ihre

Schwester kritisierte diese Neigung bei ihr immer.

Aber Rebecca war nicht da. Leo Wade hingegen bemerkte die Spitze und
verdrehte die Augen, um sich dann lächelnd abzuwenden. Glücklicherweise bekam

Mr Frobisher nichts davon mit. »Ja genau«, stimmte er begeistert zu. »Zu Hause
nehme ich für gewöhnlich um diese Zeit die Äcker in Augenschein. Ein strammer

Marsch am Morgen ist gut für die Durchblutung.«

»Ich wandere ebenfal s gern. Sobald ich fertig bin, gehe ich nach draußen und
erkunde den Park.«

»Wir gehen bei der Pirsch durch die Felder«, erklärte Mr Frobisher.

»Sie gehen auf die Jagd? Eine gute körperliche Ertüchtigung«, meinte sie und kam
sich ziemlich albern vor.

»Für die Vögel weniger.« Leo Wade kam mit einem vol en Tel er an den Tisch, um
sich neben sie zu setzen.

Susanna stand auf. »Dann wil ich Sie mal Ihren Plänen überlassen.«

»Und was haben Sie heute vor, Miss Leland?«, fragte Mr Wade.

Sie warf Lord Swanley und Lord Keane, die die Vorzüge von Bückling gegenüber

Schinken diskutierten, einen argwöhnischen Blick zu, aber die beiden schienen von

Wades dreister Neugier nichts bemerkt zu haben.

»Nichts, was Sie etwas angehen würde«, erwiderte sie lächelnd. »Ich denke
al erdings, eine kleine Wanderung wäre jetzt genau das Richtige.«

»Warten Sie ein bisschen, dann begleite ich Sie.«

Ohne auch nur einen Moment zu zögern, rief sie: »Lord Swanley, Mr Wade hat mir
gerade gesagt, dass er Sie bei Ihrem Jagdausflug begleiten möchte.«

»Ach, dann hat er also seine Meinung geändert?«, meinte Swanley erfreut.

Mr Frobisher räusperte sich und musterte sie amüsiert durch seine frisch
geputzten Bril engläser, während Leo lächelte. »Miss Leland besteht darauf, dass
ich mitgehe. Sie meint wohl, meine Sorge um sie sei überflüssig.«

Keane schielte in ihre Richtung, während er Swanley etwas zuflüsterte. Wie lange
würde es dauern, bis die Aufmerksamkeit, die Leo Wade ihr schenkte, al e anderen

Männer vertrieb oder sie, schlimmer noch, ins Gerede brachte?

Doch dann erinnerte sie sich daran, dass sie schließlich ihr Leben ändern wol te.

Einschließlich der Bereitschaft, sich auf Risiken einzulassen, sich aus der

Sicherheit ihres Zuhauses zu wagen und al es auszukosten, was das Leben in
seiner Vielfalt ihr bot. Sie begegnete Leo Wades wissendem Blick und erwiderte ihn
mit einem kurzen triumphierenden Aufblitzen in den Augen, ehe sie al en noch
einmal zunickte und das Frühstückszimmer verließ.

Der Spaziergang tat ihr gut. Die gepflegten Parkanlagen erstreckten sich über eine
leicht hügelige Landschaft mit lauschigen Plätzen, üppigen, prachtvol en

Blumenrabatten und Hainen und Rotunden, die römischen Tempeln nachempfunden
waren. Sogar ein Labyrinth gab es und einen kleinen See mit einem

Sommerhäuschen. Susanna speicherte im Geiste, was sie besonders
beeindruckte, und beschloss, dorthin mit den anderen jungen Damen zum Malen zu
gehen.

Nach einer Weile erreichte sie das Ende des kunstvol angelegten Parks, der jetzt
in eine naturbelassene Landschaft überging. Sie wanderte einen sanft
ansteigenden Hügel hinauf, wobei das hohe Gras bei jedem Schritt gegen ihre

Röcke schlug. In der Ferne sah sie Mr und Mrs Randolph, die ihr entgegenkamen,
und winkte ihnen zu. Die beiden mussten noch früher als sie aufgestanden sein –
und das, obwohl sie bis spät am Abend mit den anderen Gästen
zusammengesessen hatten. Schließlich wol ten sie ihre Tochter nicht
unbeaufsichtigt lassen.

Auf dem Gipfel des Hügels angekommen schirmte sie die Augen gegen die Sonne
ab und ließ den Blick bewundernd schweifen. Über die hel en Mauern des
imposanten Herrensitzes Bramfield Hal , in dessen hohen Fenstern sich das Licht
spiegelte, bis zu den in der Ferne liegenden dunklen Wäldern jenseits des Flusses.

Sie hörte gedämpfte Schüsse – offenbar war die Jagdgesel schaft ebenfal s
inzwischen unterwegs. Und mittendrin Mr Wade. Susanna überkam ein Gefühl von

Ruhe und Frieden. Bislang war al es nach ihren Plänen gelaufen, und mit Leo Wade
würde sie schon fertig. Al erdings war er erst gestern angekommen, und ein paar

Tage standen ihr noch bevor.

Schließlich kehrte sie zum Herrenhaus zurück und wies die Dienstboten an, ein
halbes Dutzend Staffeleien auf der Terrasse aufzubauen. Sie stand im Schatten
und spitzte ihre Stifte mit einem kleinen Messer, als Lord Bramfield mit seiner

Schwägerin zu ihr trat. Mrs Norton war eine ruhige Frau, die seit dem Tod ihres

Mannes vor ein paar Jahren mit ihrer Tochter praktisch zum Haushalt des

Marquess gehörte. Susanna war zu Ohren gekommen, dass sie nichts unternahm,
ohne das Einverständnis ihres Schwagers einzuholen.

Susanna begrüßte Lord Bramfield mit einem entspannten Lächeln. Er war ein
langjähriger Freund der Familie, der die anatomischen Studien ihres Vaters nicht
nur bewunderte, sondern sein Institut an der Universität von Cambridge auch
unterstützte. Susanna schätzte ihn, weil er ihren Vater wie seinesgleichen
behandelte, also ohne den in der Gesel schaft so verbreiteten aristokratischen

Dünkel, und hielt ihn für einen wunderbaren Menschen. Jetzt ließ er den Blick über
die Staffeleien gleiten und sah sie liebevol an. »Wol en Sie malen, Susanna?«,
fragte er.

»Ihre Tochter hat mich darum gebeten, während meiner Anwesenheit hier

Malunterricht zu geben.«

Lord Bramfield schnalzte mit der Zunge und schüttelte den Kopf. »Sie sind als

Gast hier, mein liebes Kind. Da sol te man Sie nicht arbeiten lassen.«

»Aber es macht mir Freude, Mylord, und Lady Caroline weiß das. Sie kennt mich
gut genug.«

Mrs Norton lächelte schüchtern. »Sie sind ziemlich talentiert, Miss Leland. Nicht
wahr, Mylord?«

Lord Bramfield grinste. »Eine ganze Menge Leute, die was davon verstehen, sind
von Ihren künstlerischen Fähigkeiten überzeugt.«

»So viele nun auch wieder nicht«, meinte Susanna bescheiden. »Im Gegensatz zu

Ihrer Familie sind die meisten der Ansicht, dass ich mich ungebührlich viel mit
meiner Kunst beschäftige. Zu viel für eine wohlerzogene junge Dame.«

Mrs Norton schaute mit nervösem Blick zu ihrem Schwager, weil sie nicht wusste,
was sie antworten sol te.

»Ich denke, dass es nur darauf ankommt, ob Ihre Eltern es befürworten«, sagte er
entschieden. »Lassen Sie doch die anderen reden.«

»Nun, was meine Eltern betrifft, so ist ›befürworten‹ ein bisschen hoch gegriffen.

›Tolerieren‹ trifft die Sache wohl eher.«

»Unsinn. So ein Talent, wie Sie es haben, gibt es nur selten.« Er senkte die

Stimme. »Und schauen Sie, wie nützlich es für Ihren Vater ist.«

Mrs Norton sah sie beide verwirrt an, doch weil Lord Bramfield seine Worte nicht
näher erläuterte, entschied Susanna, es auch nicht zu tun. Die Frau würde es
ohnehin nicht verstehen, und wenn es hier die Runde machte, dass sie für ihren

Vater anatomische Skizzen anfertigte, würde das bloß ihren Ruf als Blaustrumpf
zementieren. Und dass es sich dabei um Gewebe, Muskeln und Knochen von Toten
handelte, die ihr Vater seziert hatte, würde erst recht niemand in dieser

Gesel schaft bil igen. Die jungen Herren schon gar nicht. Für sie wäre sie dann
endgültig aus dem Rennen. Wegen solcher Vorbehalte hatte sie auf Wunsch ihres

Bruders die Arbeit für ihren Vater vorübergehend eingestel t. Sobald jedoch der
passende Ehemann gefunden war, wol te sie ihn davon überzeugen, dass diese

Tätigkeit zu wichtig sei, für die Forschung ebenso wie für die Ausbildung künftiger

Mediziner, als dass man sie einfach aufgeben durfte.

Sie sah, wie Mrs Norton erstarrte. »Ach, du meine Güte, Mylord, dieser … junge

Mann kommt auf uns zu.«

Susanna wusste ohne Hinschauen bereits, von wem die Rede war. Leo Wade
schlenderte gerade auf einem Kiesweg heran, das Gewehr unter den Arm geklemmt
und in der anderen Hand einen vol en Lederbeutel. Sie verspürte einen Schauer der

Erregung und wappnete sich gleichzeitig für ein neues Wortgefecht. Immer zwei

Stufen auf einmal nehmend eilte er die breite Marmortreppe zur Terrasse herauf
und wirkte sehr zufrieden.

»Mr Wade«, begrüßte Lord Bramfield ihn und deutete mit dem Kinn auf den pral
gefül ten Beutel. »Wie ich sehe, unterstützen Sie unsere Köchin.«

»Ja, Mylord. Es war kaum möglich, sein Ziel zu verfehlen bei der Menge an

Vögeln.«

Lord Bramfield nickte und schaute Susanna prüfend an. »Sie beide haben sich
gestern Abend ja sehr lange und angeregt unterhalten.«

Susanna wol te gerade erklären, dass sie nur flüchtige Bekannte seien, doch

Wade kam ihr zuvor. »Ich konnte mir eine solche Gelegenheit nicht entgehen
lassen, Mylord. Ich hatte ja keine Ahnung, dass Miss Leland hier ist. Wenn ich
bedenke, dass ich nur durch Zufal in Bramfield Hal Station gemacht habe.« Er
lächelte sie verführerisch an und sah dabei umwerfend aus.

»Also wirklich, Mr Wade«, erklärte Susanna und hob beide Hände, »jetzt
übertreiben Sie aber bitte nicht.«

»Dann sind Sie also ein Bewunderer von Miss Leland?«, fragte Lord Bramfield.

»Das bin ich«, erwiderte Wade vol er Ernst. »Ich habe unter die Hül e geschaut
und die Frau gesehen, die sie wirklich ist.«

Susanna errötete und bewunderte zugleich sein raffiniertes, doppeldeutiges

Wortspiel.

Fal s die Antwort Lord Bramfield überrascht haben sol te, so zeigte er es nicht. Er
wandte sich stattdessen an seine Schwägerin: »Dann, meine Liebe, schlage ich
vor, dass wir uns zurückziehen, damit die jungen Leute sich unterhalten können.« Er
winkte ihnen noch einmal kurz zu und entfernte sich, während sich Mrs Norton vol er

Hingabe an seinen Arm klammerte.

Susanna trat an die Balustrade und blickte den beiden nach, wie sie die Treppe
zum Garten hinunterstiegen.

»Wol en wir al ein sein?«, fragte Leo Wade leise, als er zu ihr trat.

»Nein, aber sie dachten, dass wir es gerne wären«, meinte Susanna
nachdenklich. »Das haben Sie wirklich gut eingefädelt.«

Er lachte verhalten, während sie sich wieder ihren Stiften zuwandte.

»Sie müssen doch bestimmt Ihre Beute in der Küche abliefern«, sagte sie.

Er rief einen Bediensteten, der an der Salontür stand, zu sich. Der Mann, der eine
gepuderte Perücke und eine elegante Livree mit Kniehosen trug, nahm den Beutel
mit spitzen Fingern entgegen und ging davon.

»Ich würde nicht durchs Haus damit gehen, guter Mann«, rief Wade ihm hinterher.

»Es könnte Blut heraustropfen.«

Der Lakai verzog das Gesicht, verbeugte sich steif und eilte jetzt über die

Gartentreppe davon.

»Sie hätten Ihre Jagdbeute auch selbst wegbringen können«, meinte Susanna.

»Ich bin außerdem im Moment viel zu beschäftigt, um meine Zeit mit Ihnen zu
vertrödeln.«

»Deshalb haben Sie mich also heute Morgen mit auf die Jagd geschickt.«

»Das können Sie mir nicht vorwerfen – und überdies war es ein Gebot der

Höflichkeit Ihrem Gastgeber gegenüber, den Sie schamlos ausnutzen.«

»Ich glaube nicht, dass er dieses Gefühl hat.«

»Als Schwiegersohn wil er Sie bestimmt nicht haben.«

Er ließ sich nicht anmerken, ob ihre Worte ihn getroffen hatten, sondern legte nur
den Kopf zur Seite, als warte er auf den nächsten Frontalangriff.

»Darum geht es doch bei dieser Gesel schaft«, fuhr sie fort und hob das Kinn.

»Anständige Männer, die auf der Suche nach einer passenden Ehefrau sind und
die anwesenden Damen mit Respekt behandeln.«

»Aha, ich verstehe.«

Er rückte näher, und sie stützte die Hände auf die Balustrade, tat so, als würde sie
den Blick über die Gartenanlagen schweifen lassen. Obwohl die Sonne hoch am

Himmel stand und es ein herrlicher Sommertag war, fühlte sie sich unbehaglich. Er
war ihr einfach zu nahe. Sie hatte keine Angst vor ihm, das nicht. Nur was geschah,
wenn sie nicht vorsichtig war. Sie bewegte sich auf einem sehr schmalen Grat, bei
dem ein falscher Schritt ihren gesel schaftlichen Ruin bedeuten konnte. Und es
würde nicht nur ihren Absturz, sondern auch den ihrer Schwester und ihrer Cousine
bedeuten. Andererseits verspürte sie einen verführerischen Sog, sich auf das
gefährliche Spiel einzulassen. Mit diesem gut aussehenden Mann Neuland zu
betreten.

»Ich bin nicht anständig«, erklärte dieser Frechling unverblümt und nahm ihr damit
den Wind aus den Segeln. Stand jetzt so dicht vor ihr, dass sie seinen Atem auf
ihrem Gesicht spürte.

»Ich feiere bis tief in die Nacht, ich nehme Dummköpfen ihr Geld ab, und ich
amüsiere mich mit Damen.«

»Mit Damen?«, wiederholte sie trocken. »Das ist doch wohl nicht die passende

Bezeichnung für die Frauen, mit denen Sie verkehren.«

»Jede Frau möchte wie eine Dame behandelt werden«, erklärte er sanft. Sein

Blick glitt über ihr Gesicht. »Sie etwa nicht, Susanna?«

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und fühlte sich ein bisschen
schwindelig. »Was möchte ich nicht?«

»Wie eine Dame behandelt werden?«

Er schob seine Hand über die Balustrade zu ihr herüber, bis er fast ihre Finger
berührte. Sie zuckte leicht zusammen und war überrascht von ihrer Reaktion.

»Ich bin eine Dame und brauche dafür keine Bestätigung von Ihnen.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob eine Dame das tun würde, was Sie und Ihre

Mitverschwörerinnen vor sechs Tagen in einem Herrenclub getan haben.«

Sie versteifte sich. »Wir waren verzweifelt. Das Gemälde sol te gar nicht da
hängen.«

»Das habe ich schon gehört. Angeblich war es für eine französische

Privatsammlung bestimmt, nicht wahr?«

»Es sol te überhaupt nicht in der Öffentlichkeit ausgestel t werden«, flüsterte sie
und spürte wieder die Furcht, dass die Geschichte ruchbar wurde und einen Eklat
auslöste.

»Sie sind ein großes Risiko eingegangen, Susanna. Sie haben dem Künstler
vertraut.«

»Er ist ein Freund.« Sie verteidigte Roger Eastfield tatsächlich immer noch.

»Ihrem ›Freund‹ war das Geld aber offensichtlich wichtiger als Ihre Freundschaft
und sein Versprechen, Sie nicht zu kompromittieren.«

Was sol te sie darauf erwidern? Es stimmte ja. Dennoch musste sie auf ihre

Worte achten und sich an die Geschichte halten, auf die sie, Rebecca und

Elizabeth sich geeinigt hatten.

Leo Wade stand viel zu dicht neben ihr, und jeder, der wol te, konnte sie
beobachten. Neugierige Gärtner ebenso wie Lord Bramfield, von den
sensationsgierigen Gästen ganz zu schweigen.

»Mr Wade, dies ist nicht der richtige Zeitpunkt, um …«

»Wenn es nach Ihnen ginge, gäbe es nie einen passenden Moment, Susanna. Sie
könnten beispielsweise die Damen einfach versetzen und weggehen. Wenn Sie das
nicht wol en, sind Sie gezwungen, hier auf Ihre Malschülerinnen zu warten und sich
währenddessen mit mir zu unterhalten. Ich glaube, es macht Ihnen nichts aus, was
die anderen denken? Sie haben bereits bewiesen, wie wenig Ihnen die Gesel schaft
bedeutet. Immerhin haben Sie sich nackt malen lassen – zumindest behaupten Sie
das.«

Kapitel 3

Eine leise Stimme in Leos Kopf hatte gewarnt, mit diesem Gespräch zu warten, bis
sie wirklich ungestört waren. Aber nun war es zu spät. Susanna stand vor ihm,
schaute mit leicht geöffnetem Mund zu ihm auf und atmete ein bisschen zu schnel .

Möglicherweise verschreckte er sie mit seiner Art, doch irgendwie hatte er das

Gefühl, dass es nicht so war. Im Gegenteil meinte er bei ihr eine gewisse

Empfänglichkeit zu spüren. Oder redete er sich das bloß ein, um seiner Eitelkeit zu
schmeicheln?

Wie dem auch sei. Obwohl sie nicht seinem Frauenideal entsprach, würde er sich
die nächsten drei Wochen intensiv mit ihr beschäftigen. Dann nämlich lief die Wette
ab. Bis zu diesem Zeitpunkt musste er die Wahrheit erfahren.

Sie presste die Lippen aufeinander. »Das Gemälde in al er Öffentlichkeit zu
erwähnen wird Sie nicht weiterbringen.«

»Ich darf ja nicht unter vier Augen mit Ihnen darüber sprechen. Oder hätte ich
gestern Abend zu Ihnen aufs Zimmer kommen sol en?«

Er merkte ihr an, wie sie sich bei seinen Worten noch mehr versteifte, doch sie
verlor nicht die Fassung. »Sie würden es nicht wagen, in die Räumlichkeiten einer

Dame einzudringen.«

Er bedachte sie mit dem trägen Lächeln, das sie schon von ihm kannte. Ein
rosiger Schimmer überzog ihre hel e Haut, und die sanfte Glut auf ihren Wangen
ließ die goldenen Flecken in ihren braunen Augen noch mehr leuchten.

»Sie würden es nicht wagen, in meine Räumlichkeiten einzudringen«, korrigierte
sie sich.

»Warum nicht? Sie behaupten immerhin, dass Sie eine Frau sind, die unbekleidet
für ein höchst anrüchiges Gemälde Model gesessen hat.«

Sie bal te die Hände zu Fäusten und sah ihm jetzt direkt ins Gesicht. Er wusste,
dass er besser damit aufhören sol te, sie zu provozieren, denn sie konnten jederzeit
nicht nur beobachtet, sondern auch belauscht werden.

»Was meinen Sie damit, ich würde es behaupten?«, fragte sie leise. »Ich
behaupte das nicht nur – es ist eine Tatsache.«

Er rieb sich das Kinn und runzelte die Stirn. »Merkwürdigerweise sagen Ihre

Schwester und Ihre Cousine das Gleiche. Wirklich rührend, wie treu Sie
zueinanderstehen und sogar einen Skandal und den Verlust Ihres guten Rufes in

Kauf nehmen.«

War sie tatsächlich das Aktmodel ? Julian, Peter und er waren an jenem Abend so
betrunken gewesen, dass sie die Geschichte zum Gegenstand einer Wette
gemacht hatten, bei der jeder auf eine Frau setzen musste. Einen Monat Zeit blieb
ihnen, den Beweis zu finden. Wenn ihnen das nicht gelang, gewannen die Frauen,
und die Männer mussten das Gemälde kaufen und es ihnen aushändigen.

Aber Leo war fest davon überzeugt, dass es so weit nicht kam. Es würde schon
gelingen, ihnen das Geheimnis zu entlocken. Nur: Welche von den dreien war es?

Dass er auf Susanna gesetzt hatte, war eigentlich nur ein dummer Scherz
gewesen. In jener Nacht nämlich wirkte ausgerechnet sie am verklemmtesten von
al en. Erst als sie seine Intel igenz infrage stel te, stach ihn der Hafer. Es reizte ihn
plötzlich ungemein, ihrer Arroganz einen Dämpfer zu versetzen. Inzwischen sah er
sie mit anderen Augen: Er fand sie unterhaltsam und faszinierend. Und so
verwirrend außergewöhnlich.

Seitdem hatte er mehrfach das Gemälde studiert, das an der Wand im Salon des

Herrenclubs hing. Irgendetwas musste sich doch finden lassen, das sie überführte.

Oder eine der beiden anderen. Und dann entdeckte er es – ein kleines Muttermal
oben am Schenkel des Aktmodel s. Es ging also vorrangig darum, eine Gelegenheit
zu finden, ihre Schenkel in Augenschein zu nehmen. Und da gab es nicht viele

Möglichkeiten. Die Sache begann ihm ernstlich Spaß zu machen.

Aus dem Salon drang der hel e Klang weiblicher Stimmen zu ihnen herüber. Die

Malschülerinnen trafen ein. Victoria Randolph und Aurelia Norton zögerten merklich
und erröteten, als sie Leos Anwesenheit bemerkten, während Caroline forsch auf
sie zukam. »Mr Wade«, sagte sie mit einem Lächeln, »gesel en Sie sich heute etwa
zu uns?«

»Viel eicht tue ich das ja, wenn Sie mir sagen, was Sie genau vorhaben.«

Susanna zog nur eine Augenbraue hoch, während die anderen sich an ihren

Staffeleien zu schaffen machten. Niemand antwortete ihm.

»Aha, eine Malstunde«, meinte Leo schließlich. »Ich dachte es mir schon. Miss

Lelands zweckmäßiges Kleid hat es mir verraten.«

Er sah, dass sie ihn verwirrt anschaute. Merkte sie wirklich nicht, wie schlicht sie
im Vergleich zu den anderen Frauen mit ihren rüschen- und spitzenbesetzten

Gewändern gekleidet war? Beim Malen fand er das ja in Ordnung. Aber ansonsten?

Viel eicht hatte sie sich deshalb vol ständig für das Gemälde entkleidet, dachte er in
einer Mischung aus Spott und Zynismus.

Er trat ein wenig zur Seite, um die jungen Damen nicht zu stören, verließ jedoch die

Terrasse zunächst nicht. Er wol te sie bei einer Tätigkeit beobachten, bei der sie in
ihrem Element war. Dass sie Talent besaß, würde außer böswil igen

Schandmäulern niemand bestreiten. Sie war eine Künstlerin. Ragte weit über das
hinaus, was junge Damen der Gesel schaft, die Malunterricht nahmen, ansonsten
so produzierten. Leo war sich beim Anblick ihrer Aquarel e nie sicher, ob man nun

Menschen oder Tiere sah.

Er lehnte sich gegen die Hauswand und schaute Susanna zu. Sie war jetzt ganz
bei der Sache, dozierte über Schatten und Schattierungen und dass sie zuerst nur
mit Bleistift arbeiten würden. Ihre Stimme klang selbstbewusst und energisch, aber
nie belehrend und überheblich. Er spürte deutlich ihre Liebe zu dieser Materie. Ihre

Begeisterung und die Freude darüber, die anderen in den nächsten Tagen auf eine
künstlerische Reise mitzunehmen.

Ihre Worte fielen scheinbar auf fruchtbaren Boden, denn die jungen Mädchen
lauschten gebannt und betrachteten Susanna plötzlich mit anderen Augen, sahen in
ihr nicht länger den weltfremden Blaustrumpf. Und besonders Lady Caroline wirkte
erfreut, dass ihr Vorschlag mit dem Malunterricht so gut aufgenommen wurde. Als
al e sich an ihren Staffeleien zu schaffen machten, holte Susanna ihre Bril e hervor
und ging von einer zur anderen, um die Arbeiten zu überwachen, gab hier einen Rat,
lobte dort und ermunterte ihre Schülerinnen, in ihren Anstrengungen nicht
nachzulassen.

Leo verspürte ein merkwürdiges Unbehagen. Für gewöhnlich lernte er die jungen

Damen anders kennen. Er flirtete mit ihnen, plauderte mit ihnen über Mode und

Gesel schaften, über den neusten Klatsch und Tratsch. Über belanglose Dinge
eben, nie darüber, was sie dachten und ob sie speziel e Interessen hatten. Denn
bislang wol te er so etwas gar nicht wissen. Erst bei Susanna war das anders
geworden.

Leo wandte sich ab und ging davon.

Den Rest des Tages verbrachte Susanna in unbeschwerter, glücklicher Stimmung.

Sie genoss es, dass die anderen jungen Damen, mit denen sie sonst kaum etwas
gemeinsam hatte, an ihren Lippen hingen, sie bewunderten, sie um Rat fragten. Und
obwohl ihr normalerweise die Meinung anderer nicht wichtig war, fühlte es sich
irgendwie gut an, plötzlich einmal im Mittelpunkt zu stehen. Viel eicht würde dieser
neue Respekt ihr gegenüber ja auch ihr Bild bei der Männerwelt ändern.

Leo Wade ging ihr al erdings bis zum Abendessen aus dem Weg. Weil es am
späten Nachmittag bei hohen Temperaturen angefangen hatte zu regnen und

Fenster und Türen geschlossen blieben, war es stickig und feuchtschwül im Salon,
sodass die Damen ausgiebigen Gebrauch von ihren Fächern machten und mehr als
einer der Gentlemen seinen Kragen eine Spur lockerte.

Normalerweise hätte Susanna etwas abseits von den anderen gesessen und ein

Buch gelesen, weil sie das belanglose Geplapper der anderen nicht interessierte
und sie nichts dazu beisteuern konnte. Nicht so heute. Susanna sprang über ihren

Schatten und nahm al en Mut zusammen, um sich unter die Gesel schaft zu
mischen. Die männlichen Gäste wohlgemerkt, denn sie hatte ihrem Bruder
schließlich ein Versprechen gegeben.

Als Erstes steuerte sie auf Mr Evans zu, dessen Augen ganz groß wurden vor

Überraschung. So kannte er ja Susanna gar nicht, und es schien ihr, als würde er
angesichts ihres Verhaltens ein Lächeln unterdrücken. »Guten Abend, Mr Evans.

Ich habe mich bei meiner Ankunft so gefreut, Sie ebenfal s hier zu sehen. Auf

Madingley Court finden wir nie die Muße, uns einmal richtig zu unterhalten.« Aus
dem Augenwinkel sah sie, dass Leo Wade, der gerade eine Runde durch den Salon
drehte, sie selbst dann nicht aus den Augen ließ, wenn andere das Wort an ihn
richteten.

»Ja, ich habe für gesel schaftliche Anlässe nicht mehr so viel Zeit wie früher«,
erklärte Mr Evans. »Meine Ländereien beanspruchen inzwischen den größten Teil
meiner Aufmerksamkeit.«

Sie fragte sich, ob er wohl das Gefühl hatte, in eine peinliche Situation geraten zu
sein. Er hatte nämlich kurze Zeit, als ihr Bruder Matthew in Indien verschol en war
und als tot galt, der vermeintlichen Witwe Emily den Hof gemacht.

»Sie sind sehr engagiert, Mr Evans«, erwiderte sie und fand, dass Engagement
ein lobenswerter Charakterzug bei einem Mann sei. Leider verebbte das Gespräch
sehr schnel . Was nun? Sie hasste es, aus lauter Verlegenheit über das Wetter zu
reden, aber es würde ihr kaum etwas anderes übrig bleiben, wenn ihr nichts

Besseres einfiel. Sie überlegte krampfhaft, zumal Mr Wade sich köstlich über sie zu
amüsieren schien.

Sie kehrte ihm den Rücken zu. »Was wird eigentlich auf Ihren Feldern angebaut?«

Evans schien erleichtert, sich in al er Ausführlichkeit über Getreide und die

Auswirkungen von Trockenperioden auslassen zu können. Und Susanna war froh,
fürs Erste nur zuhören zu müssen. Irgendwann versiegte sein Redefluss. Eigentlich
hatte sie erwartet, dass er sich erkundigen würde, was sie denn so machte, doch
die Frage blieb aus. Stattdessen warf er einen geistesabwesenden Blick auf seine

Taschenuhr.

Susanna fühlte sich deprimiert. Sie langweilte ihn. Er wol te gar nichts von ihr und
über sie wissen. Sie schaute hinüber zu Mr Wade, der auf einem Sofa saß, die

Arme auf der Rückenlehne ausgestreckt und flankiert von Lady Mary Greenwich
und Victoria Randolph, sodass es so aussah, als habe er die beiden unter seine

Fittiche genommen. Und wirklich schienen die jungen Damen ihn anzuhimmeln, was
den Elternpaaren ganz und gar nicht zu gefal en schien, wenn sie deren Blicke
richtig deutete.

Vor ihr stand immer noch Mr Evans und zupfte an seiner Krawatte. »Es ist ein
bisschen warm heute Abend«, meinte Susanna und verfluchte sich gleichzeitig, weil
sie nun doch über das Wetter sprach. »Aber Ihre Felder werden den Regen
bestimmt mögen.«

»Ja.«

Viel eicht meinte er ja, al es über sie zu wissen. Jeder Mann schien das zu denken,
weshalb sich auch niemand mit ihr unterhielt. Al e hatten sich ihre Meinung über sie
gebildet: Sie war anders, benahm sich arrogant, hielt sich als Einzige für klug und
machte sich nichts aus Klatsch und Tratsch. Lange Zeit war ihr das sehr recht
gewesen. Bis ihr Bruder sie darauf hingewiesen hatte, dass sie irgendwann ein

Außenseiterdasein führen werde, wenn sie bei ihrer Weigerung blieb, sich zu
verheiraten.

»Mögen Sie Kinder, Mr Evans?« Die Worte sprudelten einfach so aus ihr heraus
und klangen irgendwie sehnsüchtig und verzweifelt.

Er räusperte sich. »Natürlich.«

Sie lächelte nervös. »Ich auch.«

Wenigstens war er so höflich, nicht sofort die Flucht zu ergreifen, aber kurz darauf
entschuldigte er sich mit dem Hinweis, dass er sehr früh schlafen zu gehen pflege,
wie auf dem Land eben üblich. Und die ganze Zeit saß dieser Mr Wade einfach da,
beobachtete sie und zog jetzt eine Augenbraue hoch.

Sie fand, dass sie sich genug blamiert hatte, bedankte sich bei ihrer Gastgeberin
für den schönen Abend, nahm von einem Lakaien, der im Flur stand, eine Kerze
entgegen und machte sich auf den Weg zu ihrem Zimmer.

Als sie die Haupthal e erreichte, konnte sie immer noch den Wind hören und den

Regen, der gegen die Fenster prasselte. Außerdem war sie nicht müde. Statt also
eine der gewundenen Zwil ingstreppen nach oben zu steigen, wandte sie sich dem
langen Gang zum hinteren Teil des Hauses zu. Ganz am Ende ging es in den
großen, zwei Stockwerke hohen Wintergarten, der sich über die ganze Breite des

Herrenhauses erstreckte. Von kugelförmigen Lampen beleuchtete Wege führten
vorbei an Büschen und Blütensträuchern und Bäumen, deren Wipfel in der Nacht zu
verschwinden schienen. Träumerisch wandelte sie durch die feuchte, tropische

Luft, während der Regen an den Scheiben herunterrann. Was dahinterlag, konnte
sie nicht erkennen.

»Mögen Sie es, wenn es so stürmt?«

Sie wirbelte herum und hätte dabei fast ihre Kerze fal en gelassen. Vor ihr stand

Leo Wade. Seine dunkle Kleidung ließ ihn fast mit der Umgebung verschmelzen, nur

Haare und Gesicht leuchteten golden im Schein der Laternen. Sein wie immer
amüsierter Blick musterte sie eingehend.

»Es ist unhöflich, sich an eine Frau anzuschleichen«, tadelte sie ihn und versuchte
zu verbergen, dass ihr Herz seinetwegen schnel er pochte.

»Ich habe mich nicht angeschlichen, denn beim Gehen konnte ich sogar das

Knirschen des Kieses unter meinen Sohlen vernehmen.«

»Nun, ich habe bloß den Sturm gehört. Und fal s jemand gesehen hat, dass Sie mir
gefolgt sind?«

»Hat aber keiner.«

»Ich bin ohne Begleitung. Da ist es nicht schicklich, wenn Sie ebenfal s hier sind.«

Susanna ertappte sich dabei, dass sie ihren Worten selbst nicht glaubte. Richtig
war: Sie fand die Situation aufregend und irgendwie prickelnd.

»Andere junge Mädchen haben bei solchen gesel schaftlichen Veranstaltungen
weibliche Verwandte dabei, die ein Auge auf sie haben. Sie nicht.«

»Das ist der Unterschied zu mir – ich bin kein junges Mädchen mehr. Ich bin viel zu
vernünftig …«

»Und gehören zum alten Eisen?«, unterbrach er sie.

»… als dass bei mir so strenge Regeln nötig wären«, führte sie ihren Satz zu Ende
und versuchte dabei nicht zu lächeln. »Es sind genug verheiratete und verwitwete

Damen anwesend, um den nötigen Anstand zu gewährleisten.«

»Aber jetzt ist keine von ihnen hier«, murmelte er und kam noch einen Schritt
näher.

Der Kerzenschein ließ sein Haar aufleuchten und hül te seine Wangenknochen in

Schatten. Er wirkte gleichzeitig verspielt und gefährlich. Das versetzte sie in Unruhe
und löste ein Beben in ihrem Bauch aus, als würde jemand über die Saiten einer

Violine streichen. So etwas hatte sie noch nie erlebt.

»Unser Gespräch war nicht beendet«, sagte er jetzt.

»Es gibt nichts zu bereden«, erwiderte sie ruhig. »Ich habe für ein Bild Model
gesessen, was Sie al erdings Ihren Freunden nicht werden beweisen können.«

»Noch nicht«, stimmte er sanft zu. »Aber ich zweifle nicht daran, dass es mir
gelingen wird.«

Sie wusste, dass er sie in Widersprüche zu verwickeln trachtete, und schwor sich,
auf der Hut zu sein. Fal s er versuchte, sie mit schönen Worten zu verwirren, wol te
sie ihm schon beweisen, dass das bei ihr nicht lief. So etwas konnte er mit naiven,
unerfahrenen Mädchen machen.

Mit leiser Stimme sagte er: »Als ich das Gemälde zum ersten Mal sah, blieb ich
abrupt stehen und konnte mich nicht mehr bewegen.«

Sie holte tief Luft und stieß den Atem langsam wieder aus. Seine Worte und die
raue Stimme, mit der er sprach, übten eine äußerst beunruhigende Wirkung auf sie
aus, passend zu der dunklen Schwüle des nur schwach beleuchteten

Wintergartens. Etwas Gefährliches und Verbotenes lag in der Luft. Oder kam es
aus ihr selbst?

»Natürlich waren viele Männer ebenso überwältigt von dem Gemälde wie ich.

Diese unvergleichliche Pose, die Haut golden im Kerzenschein vor dem dunklen

Hintergrund.«

Sie schluckte und bemerkte überrascht, wie schwer ihr das Atmen fiel und wie heiß
ihr war, obwohl der Sturm soeben einen kühlen Luftzug durch den Wintergarten
schickte.

»Auf dem Bild ist Ihr Kopf wie in Ekstase nach hinten gesunken, sodass ich Ihre

Gesichtszüge nicht erkennen konnte. Und dann ist da noch dieses Tuch, das um

Sie geschlungen ist und doch nichts verhül t.«

Die Wärme schien sich tief in ihrem Bauch und zwischen ihren Beinen zu
sammeln. Seine Stimme zog sie in seinen Bann, gab ihr das Gefühl, sündig zu sein.

Er stand jetzt dicht vor ihr. Das Lächeln war von seinen Lippen verschwunden, und
seine grünen Augen sahen aus wie ein tiefer See.

Er wusste nichts über sie, kannte die Wahrheit nicht. Sie lächelte. »Sol ten diese

Ausführungen mich dazu bringen, al es zu erzählen? Dann muss ich Ihnen leider
mitteilen, dass Sie Ihre Zeit verschwendet und Ihre Darbietungen nichts genutzt
haben.«

»Das war keine Darbietung.«

Sie lachte leise. »Ach, kommen Sie! Haben Sie etwa geglaubt, mich mit Ihren
schönen Worten bewegen zu können, Ihnen zu Füßen zu sinken und Ihnen den

Beweis für die Wette zu liefern.«

Er grinste, streckte die Hand aus und legte sie kurz an ihre Wange. »Nein, das ist
nur die erste Schlacht in unserem kleinen Krieg, süße Susanna.«

Kurz ließ sie die Wärme seiner Hand auf sich wirken, ehe sie nach hinten trat.

»Dann sol ten Sie zum Rückzug blasen, General. Oder sich, besser noch,
ergeben.«

Er lachte, die Hände in die Hüften gestemmt, und sah sie an, als hätte sie ihm eine
unbändige Freude bereitet. »Ich werde nicht derjenige sein, der sich ergibt«,
versicherte er ihr. »Ich werde Sie dazu bringen, mir die Wahrheit zu verraten. Und

Sie werden mir den Beweis liefern, den ich brauche, um die Wette zu gewinnen.«

Beinahe hätte sie erneut gelacht, doch seine Selbstsicherheit machte sie stutzig.

Was wusste er? »Sie geben das ganz offen zu? Machen keinerlei Anstalten, mich
zu überrumpeln oder zu überlisten?« Bis vor Kurzem hätte sie sein Vorgehen
vermutlich für ein Zeichen von mangelnder Intel igenz gehalten, aber jetzt war sie
sich da nicht mehr so sicher.

Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Das ist nicht notwendig. Wie Sie bereits
gesagt haben, sind Sie eine Frau, Susanna, keine Debütantin. Und Sie geben
ebenfal s freimütig zu, was Sie getan haben. Angeblich. Ich freue mich schon darauf
herauszufinden, was es sonst so bei Ihnen zu ergründen gibt – und was Sie mit mir
machen werden.«

Sie erwiderte seine herausfordernden Worte mit einem Nicken und drängte sich
rasch an ihm vorbei. Sie musste den Aufruhr in ihrem Innern bekämpfen, bevor er
sie kopflos machte. Dieser Leo Wade brachte sie ganz schön durcheinander.

In ihrem Zimmer wartete bereits, vor dem kalten Kamin sitzend, die Zofe auf sie.

Susanna schaute sie verwundert an.

»O Marie, wieso sitzt du denn hier?

»Ich stand gerade in der Nähe des Salons und sah sie herauskommen«, erklärte
das Mädchen. »Und dieser gut aussehende Mr Wade ging Ihnen hinterher.«

Susanna stel te laut klappernd den Halter mit der Kerze ab. »Wir haben uns vom

Wintergarten aus den Sturm angeschaut.«

Marie grinste, während sie sich eine widerspenstige Locke aus den Augen strich.

»Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, dass ich so direkt bin, aber wenn Sie sich
nicht besser zurechtmachen, wird nie etwas Aufregendes passieren.«

»Wie bitte?«

Die Zofe zog die Schranktüren auf. »Wir können Ihnen natürlich keine neuen

Kleider kaufen, aber die hier lassen sich aufhübschen. Lady Caroline hat ein
ganzes Zimmer vol er Bänder und Spitzen. Und wir müssen die Ausschnitte
vergrößern! Hat Ihre Mutter etwa darauf bestanden, dass Sie bis zum Hals
zugeknöpft herumlaufen?«

Susanna unterdrückte einen Lachanfal . Na, das entwickelte sich ja zur
seltsamsten Nacht ihres Lebens. »Ich … ich dachte, ein tieferer Ausschnitt würde
nach … Torschlusspanik aussehen.«

Und dann brach doch das Lachen aus ihr heraus, und sie ließ sich rückwärts aufs

Bett fal en. »O Marie, viel eicht brauche ich wirklich deine Hilfe.«

»Ich bin froh, dass Sie nicht lange gebraucht haben, um das zuzugeben, Miss. Ich
biete so etwas nicht vielen an, aber ich glaube, Sie könnten etwas Besonderes
sein.«

Konnte sie das? Die Erinnerung an Leo Wades absolutes Selbstvertrauen
weckten Zweifel daran. Er dachte, sie sei leicht herumzubekommen – wie eine alte

Jungfer eben, die seinem routinierten Charme erlag. Wie dem auch sei, einen

Versuch war es wert, auf den Vorschlag der Zofe einzugehen.

»Also gut, Marie. Zeig mir, was du im Sinn hast, doch lass mich eines klarstel en.

Nichts davon tue ich wegen Mr Wade.«

Marie sah sie etwas skeptisch an. »Klar, Miss.«

Kapitel 4

Leo war erleichtert, als sich das Kartenspiel bis tief in die Nacht hineinzog.

Manchmal hatte er Probleme mit dem Einschlafen, und da war es besser, erst gar
nicht zu früh schlafen zu gehen. Sonst suchten ihn bloß düstere, wirre Träume heim.

Er konnte sich nie daran erinnern, fühlte sich am nächsten Morgen immer nur wie
zerschlagen, müde und durcheinander. Deshalb tat er al es, damit er todmüde ins

Bett fiel und fest und traumlos schlief.

Da weder Evans noch Keane vorher je gegen ihn gespielt hatten, konnte er ihnen
schnel die Taschen leeren. Und ihnen im gleichen Atemzug eine Revanche für den
nächsten Abend anbieten. Es lief stets nach dem gleichen Schema ab. Trotz seines

Rufes als gerissener Kartenspieler glaubten neue Gegner immer, bei ihnen würde
das nicht funktionieren. Und wenn sie doch verloren, hofften sie auf das nächste

Mal. Dann würden sie es ihm schon zeigen …

Er grinste, als er sich auf sein Zimmer zurückzog. Der Kammerdiener des Hauses
hatte bereits die Badewanne gefül t, und sobald er bis zum Hals im dampfenden

Wasser saß, ließ er die Gedanken schweifen. Er dachte an seinen Bruder Simon,
der ihm vor langer Zeit das Kartenspielen beigebracht hatte. Sie waren beide fest
davon überzeugt gewesen, dass die Streitereien zwischen ihren Eltern aufhören
würden, wenn sie ihren Vater mit etwas ablenkten, und da war Simon auf die Idee
mit den Karten gekommen. Es war bloß der Anfang gewesen. Simon, Leo und die

Schwester Georgina mussten sich ständig neue Ablenkungen ausdenken: Spiele,

Theateraufführungen und Musikdarbietungen, doch nichts davon brachte auf lange

Sicht den gewünschten Erfolg.

Und jetzt war Simon blind und konnte nicht mehr Karten spielen, dachte Leo, und
sein Lächeln verschwand. Vor einem Jahr hatte er hilflos neben dem Bett seines

Bruders gesessen – völ ig verzweifelt, weil keine Medizin gegen die schrecklichen

Kopfschmerzen helfen wol te, unter denen der Bruder nach einem schweren

Reitunfal litt. Und am Ende erblindete er.

Aber Simon hatte sein Leben mutig wieder in die Hand genommen und sogar vor

Kurzem geheiratet. Obwohl die Brüder einander sehr liebten, waren sie
unterschiedlich wie Tag und Nacht. Der eine ein Vorzeigesohn und der andere ein
schwarzes Schaf. Das war nicht immer leicht für Leo gewesen. Sein ganzes Leben
lang hatte er Simon nachzueifern versucht, um wie der Bruder den Erwartungen der
anderen gerecht zu werden, und es doch nie geschafft. An der Zuneigung für Simon
hatte das al erdings nie etwas geändert, und er neidete ihm auch nie den Titel und
den Besitz, den er nach des Vaters Tod geerbt hatte. Für ihn war ausreichend
gesorgt, sodass er sich ein sorgenfreies Leben auf großem Fuß leisten konnte.

Das heiße Bad machte Leo träge. Trotzdem konnte er, sobald er im Bett lag, nicht
einschlafen. Bilder erstanden vor seinen Augen: ein Gemälde. Ein beinahe nackter

Frauenkörper. Susanna. Die Begegnung im Wintergarten. Der Ausdruck auf ihrem

Gesicht, als er das Gemälde beschrieb. Ihr schnel er Atem, der leicht geöffnete

Mund und die großen Augen, in denen er so etwas wie Interesse und viel eicht
sogar Erregung gesehen hatte. Eine perfekte Ausgangssituation für seinen Plan. Er
würde sie umwerben, mit Worten ebenso wie mit kleinen Berührungen, bis ihr nichts
anderes übrig blieb, als sich zu ergeben.

Susanna erwachte mit einem Ruck. Im fahlen Licht des frühen Morgens entdeckte
sie, dass sie mit einem aufgeschlagenen Buch auf der Brust eingeschlafen war. Sie
schaute hinauf zu dem mit Rüschen besetzten Betthimmel, und die Ziele, die sie
sich für diese Landpartie gesetzt hatte, kamen ihr wieder in den Sinn.

Dass sie sich Leo Wades Plänen entziehen wol te, darüber brauchte sie gar nicht
erst nachzudenken. Hingegen tat sie gut daran, im Umgang mit ihm größere

Vorsicht walten zu lassen, vor al em wenn sie al eine waren. Als er im Wintergarten
ihr Gesicht berührte, hatte sie schon gefürchtet, er könnte zu weit gehen und die

Grenzen des Anstands verletzen. Oder hatte sie es etwa gehofft? Sie musste sich
selbst besser in den Griff bekommen, merkte sie. Immerhin würde er nichts
unversucht lassen, ihr Geheimnis zu lüften. Fünfhundert Pfund waren immerhin
keine Kleinigkeit.

Was glaubte er eigentlich, mit wem er es zu tun hatte? Sie würde seinen

Schmeicheleien nie erliegen. Schließlich gehörte sie nicht zu der Sorte Frau, mit der
er sich sonst abgab. Das sol te er eigentlich langsam kapieren. Dann dachte sie
daran, wie er das Gemälde beschrieben hatte, und sie mochte sich nicht vorstel en,
dass Männer es angafften. Sie mussten die Wette einfach gewinnen, damit
niemand es künftig mehr zu Gesicht bekam.

Al e Gedanken begannen und endeten mit diesem vertrackten Mr Wade. Sie wäre
wirklich besser beraten, den anderen anwesenden Gentlemen mehr

Aufmerksamkeit zu widmen. Nur: Was sol te sie mit denen anfangen? Wie sol te sie
sie kennen und einschätzen lernen. Ihr Versuch mit einer Konversation war kläglich
gescheitert und hatte keinerlei hilfreiche Erkenntnisse gebracht. Immerhin wol te sie
nicht irgendeinen Ehemann, sondern einen, der gebildet war und ihre Interessen
teilte und vor al em ihre Arbeit für ihren Vater verstand.

Susanna seufzte. Wie sol te sie je herausfinden, welcher der anwesenden jungen

Männer diesen Vorstel ungen am meisten entsprach. Manchmal fürchtete sie,
keiner. Plötzlich kam ihr eine Erleuchtung. Die Bibliothek! Der Mann, den sie
heiratete, sol te Bücher lieben, gerne und viel lesen und sich ständig weiterbilden.

Sie musste also bloß hin und wieder in die Bibliothek von Bramfield Hal schauen
und nachsehen, wer sich dort so aufzuhalten pflegte.

Susanna ging die Sache pragmatisch an. Die große Liebe zu finden, damit
rechnete sie nicht. Sie war keine Frau, die Leidenschaft bei Männern erweckte.

Aber Respekt, gemeinsame Interessen und gute Gespräche, das hielt sie für
möglich, und das würde ihr als Basis für eine Ehe reichen. Es musste doch Männer
geben, die diese Anforderungen erfül ten. Und hier stand ihr immerhin eine kleine

Auswahl zur Verfügung. Ein perfektes Arrangement!

Auf dem Weg zum Frühstückszimmer steckte sie gleich den Kopf in die Bibliothek.

Niemand war da außer einem Dienstmädchen, das gerade den Kaminrost
säuberte. Susanna warf ihr ein Lächeln zu, atmete den Geruch von Leder und

Politur mit Zitronenaroma ein und wandte sich mit einem Schulterzucken ab.

Viel eicht war es einfach noch zu früh.

Leo erschien erst zum Frühstück, als Susanna längst zu ihrem Spaziergang
aufgebrochen war. Dieses frühe Aufstehen würde noch sein Tod sein. Außerdem
spürte er deutlich die Folgen des reichlich genossenen Brandys.

Relativ schweigend widmete er sich seinen Eiern mit Speck und widerstand dem

Drang zu fragen, ob irgendwer Susanna gesehen habe. Nicht dass auch noch
jemand auf die Idee kam, er wol e sie womöglich heiraten. Gott behüte! Schließlich
war al gemein bekannt, dass kein Mann es Susanna Leland recht machen konnte.

Es wunderte ihn gar nicht, dass sie sich inzwischen der Altersgrenze näherte, ab
der sie auf dem Heiratsmarkt als nicht mehr vermittelbar galt. Altes Eisen hatte er
sie tituliert. Das war gemein, wie er zugeben musste, doch sie hatte es ungerührt
hingenommen.

Seine Lippen verzogen sich zu einem leichten Lächeln. Niemand hier außer ihm
ahnte, dass die Nächte in ihren Armen viel eicht so manches Opfer lohnten. Fal s
sie das Aktmodel war und der Künstler nicht übertrieben hatte … Leo erging sich in

Erinnerungen an die im Schatten schimmernde Schönheit mit den seidigen Brüsten
und der dunklen Scham zwischen den leicht gespreizten Beinen. Ein Mann würde
viel tun, um so eine Frau jede Nacht in seinem Bett zu haben. Er rutschte unruhig
auf seinem Stuhl herum und fragte sich, warum das Gemälde solch einen großen

Reiz auf ihn ausübte. Schließlich sah er nicht zum ersten Mal einen Akt – al erdings
zuvor nie einen mit einer Dame der Gesel schaft als Model .

Er zuckte zusammen und schaute in die Runde. Die verwitwete Mrs Norton saß
geziert neben dem verwitweten Mr Johnson. Keiner von beiden sprach, doch sie
warf dem Mann gelegentlich einen scheuen Blick zu. Zum Glück hatte sie ihn nicht
angeschaut, dachte Leo. Wer weiß, welcher Ausdruck auf seinem Gesicht gelegen
haben mochte, als er an das Bild dachte.

Er hatte sogar schon mit einem Aktmodel geschlafen, aber sie war nicht
annähernd ihrem Porträt gerecht geworden. Bei Susanna würde es mit großer

Wahrscheinlichkeit ähnlich sein. Kunst schuf Ideale – keine normale Frau konnte
diesen Anspruch erfül en.

»Guten Morgen, Mr Wade.«

Er stand auf, als Mrs Randolph den Raum betrat. Sie trug einen schlichten Rock
und derbe Stiefel, wol te also folglich einen Spaziergang unternehmen.

»Guten Morgen, Mrs Randolph. Wie ich sehe, hat der Regen aufgehört.«

»Das perfekte Wetter für einen ausgedehnten Marsch. Viel eicht treffe ich ja Miss

Leland wie gestern schon.«

Leo nickte nur und versuchte desinteressiert zu wirken. Er setzte sich wieder,
während sie ihren Tel er fül te und ihm gegenüber Platz nahm.

»Wie geht es Ihrem Bruder, Mr Wade? Was für eine Tragödie, sein Augenlicht
durch einen Sturz vom Pferd zu verlieren. Das könnte leicht vielen von uns
passieren, doch nur wenige würden das so bewundernswert durchstehen wie der

Viscount.«

»Ja, er hat sich auf die neue Situation erstaunlich gut eingestel t, Mrs Randolph.

Simon war nie einer, der sich vor seinen Pflichten gedrückt hätte. Kaum vom

Krankenlager aufgestanden machte er sich wieder an die Arbeit, verwaltete seine

Ländereien und dazu die meiner Großmutter.«

»Es muss schwierig für Sie sein, ständig an Ihrem Bruder gemessen zu werden«,
meinte Mrs Randolph vol er Mitgefühl.

Leo grinste boshaft. »Was für eine Schande, dass er mich ertragen muss.« Sie
fiel in sein Lachen ein, aber während sie aß, sah sie ihn mehrmals nachdenklich an.

Er beschloss, Susanna am Vormittag in Ruhe zu lassen und stattdessen mit den
anderen Männern angeln zu gehen. Sol te sie doch glauben, sie könne ihm
ausweichen. Er ließ einfach vorübergehend die Leine etwas lockerer, um sie am

Nachmittag wieder anzuziehen. Er genoss bereits die Vorfreude.

Am frühen Nachmittag gesel ten er und die anderen Männer sich zu den Damen,
die zu einer Hügelkuppe spaziert waren, die einen prächtigen Ausblick bot. In der

Ferne konnte man die Überreste einer Burg erkennen, deren Türme al ein dem

Wechsel der Zeiten getrotzt hatten und jetzt einsam in den Himmel ragten. Zum

Schutz vor der Sonne hatte man Pavil ons aufgestel t, in denen auch der Lunch
eingenommen werden sol te.

Auf Tischen türmten sich Obst und Käse neben Flaschen vol er Apfelwein, Bier und

Limonade. Leo stärkte sich erst ein wenig, ehe er gemächlich zu den Damen
schlenderte, die es sich auf ausgebreiteten Decken bequem gemacht hatten,
angeregt plauderten oder kleine Skizzen anfertigten. Susanna saß ganz am Rand
einer Gruppe, die zeichnete. Er merkte, dass irgendetwas an ihr anders war. Sie
hatte ihre Haube abgenommen und bot ihr Gesicht ungeschützt der Sonne dar. Das

Haar war in dem ihr eigenen strengen Stil frisiert, doch der Wind hatte ein paar

Locken aus dem Knoten gelöst, die ihre Ohren umspielten. Oder war das natürlich
wirkende Arrangement etwa Absicht? Während er darüber nachdachte, entdeckte
er den zarten Schwung ihrer Schlüsselbeine, die sie sonst unter einem
hochgeschlossenen Kleid versteckte. Eine für ihre Verhältnisse fast schon gewagte

Zurschaustel ung von Haut. Er ertappte sich dabei, dass er sie anstarrte, und sein
eigenes Verhalten amüsierte ihn. Diese Landpartie versprach wirklich ausnehmend
unterhaltsam zu werden.

Susanna hatte inzwischen bemerkt, dass die Aufmerksamkeit der jungen Damen
unter der Anwesenheit der Herren litt. Sie beendete die Malstunde und kam herüber
zu den Pavil ons. Sie sah ihn an, ohne zu erröten oder seinem Blick auszuweichen,
und erneut stel te er fest, wie faszinierend er sie fand. Er zog den Skizzenblock
unter ihrem Arm hervor, und sie ließ es geschehen. »Darf ich einen Blick
hineinwerfen?«

»Würden Sie meinen Wunsch respektieren, fal s ich ablehne?«, gab sie trocken
zurück.

»Wahrscheinlich nicht. Aber ich würde es niemanden merken lassen, was für eine
niederträchtige Unhöflichkeit ich da begehe.«

Am Schimmer in ihren dunklen Augen meinte er zu erkennen, dass sie ein Lächeln
unterdrückte. Aha, ein Erfolg. Er öffnete das Skizzenbuch, und sein Lächeln
verschwand, als er es Seite für Seite durchblätterte und staunend die

Strichzeichnungen betrachtete: der abendliche Salon im Kerzenschein, Hunde, die
sich im Obstgarten sonnten, ein Zug, der durch die Landschaft Richtung Norden
dampfte. Und dann die Skizzen von Menschen, besser gesagt von Körperteilen.

Seiten vol er Hände und Köpfe in verschiedenen Haltungen und mit
unterschiedlichen Mienen, das offene Haar einer jungen Dame, der Schenkel eines

Gentleman hoch zu Ross. Sie besaß wirklich überragendes Talent.

Bei der letzten Skizze warf er ihr mit hochgezogener Augenbraue einen fragenden

Blick zu, doch sie stemmte nur die Hände in die Hüften. »Das sind nicht Sie«,
erklärte sie in mildem Ton.

»Viel eicht stel en Sie es sich aber vor.«

Sie verdrehte die Augen.

»Sehen Sie mich nicht so an«, meinte er. »Die anderen könnten sonst auf den

Gedanken kommen, einen Streit unter Liebenden zu beobachten.«

»Sie werden nichts dergleichen denken. Sondern eher annehmen, dass jemand
wie ich wenig Geduld mit Männern wie Ihnen hat.«

»Männern wie mir?«, wiederholte er und legte eine Hand mit einstudiertem

Erstaunen an die Brust.

»Sie flirten gerne, Mr Wade, und das wissen al e. Dass Sie mir Ihre

Aufmerksamkeit schenken, wird mir lediglich von al en Seiten Mitgefühl einbringen.

Viel eicht sogar von den anderen Gentlemen.« Sie hielt inne und legte den Kopf
nachdenklich schief. »Viel eicht sind Sie am Ende doch für etwas nützlich«, sagte
sie gedehnt.

Sie wirkte fast schon verrucht, dachte Leo überrascht. Er senkte seine Stimme um
eine Oktave und raunte ihr zu: »Ich nütze Frauen in vielerlei Hinsicht.«

Sie musterte ihn aus halb geschlossenen Augen. »Ja, viel eicht bringt mir Ihr
beharrliches Streben, mich in die Enge zu treiben, sogar einen Vorteil.«

»Wie denn das?«, fragte er amüsiert.

»Es weckt Mitgefühl bei den anderen und bewirkt viel eicht eine gewisse Neugier,
weil al e sich fragen werden, was Sie bloß so anziehend an mir finden.«

»Schön, dass Sie so viel von sich halten.« Er grinste. »Dann sind Sie also nicht
nur deshalb nach Bramfield Hal gekommen, weil Sie vor mir aus London flüchten
wol ten?«

»Ich habe immer einen Grund für das, was ich tue, Mr Wade, und diesmal ist es
schlicht und ergreifend der, dass ich einen Gentleman kennenlernen möchte, der zu
mir passt. Als Lebensgefährte.«

»Wie erfrischend, das offen zuzugeben.« Wieder einmal überraschte sie ihn.

»Warum? Sol te ich mich etwa nicht mehr für heiratsfähig halten? Ich verfüge über
hervorragende Beziehungen zu höchsten Kreisen, und meine Mitgift ist nicht
unbedeutend. Mr Frobisher hat mich heute bereits auf meinem Spaziergang
begleitet, und mit ihm kann man sich durchaus interessant unterhalten.«

»Ein Lebensgefährte also. Was für eine interessante Wortwahl.« Und dann

Frobisher. Es fiel ihm schwer, sich vorzustel en, dass dieser Mann Susanna
überhaupt erlaubte, sich an einer Unterhaltung zu beteiligen.

»Die Ehe ist eine Partnerschaft, und die beiden Menschen müssen unbedingt
zueinanderpassen, die gleichen Interessen haben und die gleichen Erwartungen.«

»Ziemlich langweilig, würde ich sagen.«

»Viel eicht für jemanden wie Sie, der ständig Unterhaltung braucht, jeden Moment
des Tages.« Ihre braunen Augen funkelten.

»Vergessen Sie die Nacht nicht«, fügte er hinzu und bedachte sie mit seinem
speziel en Grinsen. »Das mit der Unterhaltung sehen Sie al erdings irgendwie
falsch. Ich habe einen großen Teil meines Lebens damit verbracht, meine Familie
zu unterhalten, was ziemlich anstrengend war. Da finde ich es nur natürlich, wenn
ich mich jetzt ein wenig amüsieren wil .«

Sie sah ihn durchdringend an, und seine Worte schienen sie zu befremden. »Sie
haben Ihre Familie unterhalten? Was für eine seltsame Art, seine Kindheit zu
beschreiben.«

»Es stimmt aber. Würden Sie mich besser kennen, wüssten Sie, dass ich nicht die

Gewohnheit habe zu lügen. Nun ja, bald werden Sie Gelegenheit bekommen, das
nachzuholen.« Er reichte ihr seinen Arm, ehe sie etwas erwidern konnte. »Sol en wir
am Festmahl teilnehmen? Ich werde dafür sorgen, dass Sie die besten Happen
erhalten.«

Während des Lunchs belegten erneut Miss Norton und Miss Randolph Leo Wade
mit Beschlag, während Susanna stil vergnügt erst hauchzarte Roastbeefscheiben
und Taubenpastete verzehrte und sich anschließend noch süßes gefül tes

Blätterteiggebäck und gekühlte Limonade holte. Träge lauschte sie Lord Keanes
monotonem Vortrag über die Zukunft der Eisenbahn. Eigentlich interessierte sie das

Thema, bloß vermittelte er überheblich den Eindruck, ihm ganz al eine
beziehungsweise seinen Investitionen sei dieser Aufschwung zu verdanken.

Trotzdem wol te sie ihn nicht von vornherein als möglichen Ehekandidaten
ausschließen. Dass er nicht das geringste Interesse an ihr bekundete, entmutigte
sie nicht im Geringsten. Sie wusste ja, dass die Männer sie kaum zur Kenntnis
nahmen. Bei dieser Landpartie ging es darum, ihnen klarzumachen, dass sie mehr
zu bieten hatte, als sie dachten.

»Lord Keane«, unterbrach sie ihn, »ich verstehe Ihre Begeisterung für die Bahn.

Es ist offensichtlich, dass sie der Industrie Vorteile bringt und auch die

Lebensumstände der Menschen verbessern wird.«

Er drehte den Kopf und sah sie verwundert an. »Natürlich, Miss Leland«, sagte er
mit milder Herablassung, doch sie beachtete es nicht. »Aber was fehlt, ist ein
einheitlicher Standard bei der Spurbreite der Gleise«, fuhr sie ungerührt fort.

»Damit Passagiere, die umsteigen müssen, nicht gezwungen sind, mit einer

Kutsche durch die ganze Stadt zu fahren, um den Anschlusszug einer anderen

Gesel schaft zu nehmen. Darüber müsste nachgedacht werden.«

Keane wechselte einen vielsagenden Blick mit Greenwich, der sie jetzt mitleidsvol
ansah, als hätte sie über eine Spielzeugeisenbahn geredet, bei der ihr Bruder sie
gelegentlich mitspielen ließ. »Noch dieses Jahr wird ein Schmalspurgleis als

Standard eingeführt«, erklärte er ihr.

Keane nickte ihr gönnerhaft zu. »Wie ich sehe, lesen Sie brav die Zeitung, Miss

Leland. Ich kenne nicht viele Damen, die das tun.«

Am liebsten hätte sie ihm die kalte Schulter gezeigt, weil er ihren Wissensdurst für
unangemessen hielt. Aber sie beherrschte sich. Sie konnte ihm auch auf andere

Weise zu verstehen geben, was sie von seiner Meinung hielt. »In meiner großen

Familie wurden bei Tisch seit jeher geistreiche Unterhaltungen über Gott und die

Welt geführt, Lord Keane. Ich genieße solche Gespräche, und sie sind eine

Selbstverständlichkeit für mich.«

Die beiden Lords nickten nur kurz und zogen es dann vor, sich Mr Randolph
zuzuwenden, der gerade etwas sagte. Susanna bekam nicht mit, worüber
gesprochen wurde, bemerkte bloß ein verräterisches, rätselhaftes Lächeln auf Mr

Wades Gesicht. Sie ärgerte sich über die Männer und über sich selbst. Nichts wie
weg hier, dachte sie. Es kam ihr gerade recht, dass Mr Johnson, der zu den

Ältesten zählte, sich gerade mühsam erhob.

»Mr Johnson, ich habe das Bedürfnis, mir die Beine zu vertreten. Leisten Sie mir
ein wenig Gesel schaft?«

Sein faltiges Gesicht verzog sich zu einem Lächeln. »Auf jeden Fal , Miss Leland.

Die Glieder werden steif, wenn man sich nicht bewegt.«

Mochten die anderen Männer sie auch ignorieren – sie spürte, dass Leo Wades

Blicke sie verfolgten, als sie sich mit dem alten Herrn entfernte. Es war eine neue

Erfahrung und ein überraschend angenehmes Gefühl.

Sie plauderte mit Mr Johnson über das schöne Wetter, über seinen neuen

Zuchtbul en und die Blumen, die sein Gärtner gerade gepflanzt hatte. Zwischen den

Bäumen hindurch erhaschte sie einen kurzen Blick auf den schüchternen Mr Tyler,
der am Flussufer hockte und ins Wasser starrte. Was er da wohl trieb? Egal, es
interessierte sie ohnehin nicht. Sie dachte nur an Leo Wade und was er von ihren

Überlegungen zur Notwendigkeit eines einheitlichen Gleissystems halten würde.

Oder fürchtete sie, dass sie sich in seinen Augen lächerlich gemacht hatte? Eine
originel e Vorstel ung.

Schließlich drehten sie um, da Mr Johnson sich in einen der Korbstühle setzen
wol te. Sie kehrte al eine zu den anderen Gästen zurück, ging ganz langsam und
längst nicht mehr so beschwingt wie am Morgen. Mehrere junge Mädchen pflückten

Wiesenblumen, dabei wohlgefäl ig betrachtet von den stolzen Müttern. Susanna
lehnte sich mit dem Rücken an einen Baum, um noch ein Weilchen für sich zu sein.

Schäfchenwolken zogen über die Felder, die sich vor ihr erstreckten. Sie hörte, wie
sich die älteren Herren über Pferdezucht unterhielten, während die jüngeren …

»… das Gemälde in unserem Club«, hörte sie Lord Swanley sagen.

Sie erstarrte, und ihre Finger bohrten sich in die Rinde des Baumes. Sie hatte

Angst, sich zu bewegen. Blödsinn, rief sie sich zur Ordnung. Niemand außer den
drei Freunden wusste schließlich von der Verbindung zwischen ihr und dem

Gemälde. Es würde sie nur in Verlegenheit bringen, wenn sie beim Lauschen
erwischt wurde. Trotzdem brachte sie es nicht fertig, ihren Platz zu verlassen, hoffte
bloß, dass der Wind nicht ihre Röcke aufwirbelte und das Rascheln sie verriet.

»Das Nacktbild?«, fragte Frobisher in eindeutig schwärmerischem Tonfal . »Ich
habe es auch gesehen. Bemerkenswert!«

»Es heißt, das Aktmodel sei eine Dame der Gesel schaft.« Lord Keane klang
schon fast gelangweilt.

Susanna verkrampfte sich noch mehr und drückte sich fester gegen die raue

Rinde des Baumes.

Und dann hörte sie Leo Wade lachen und schloss die Augen. Würde er jetzt
gedankenlos ihr Geheimnis preisgeben?

»Was ist mit Ihnen, Wade? Haben Sie das Bild bereits gesehen?«, meinte Lord

Keane trocken.

»O ja, das habe ich.«

»Das sol te jeder Mann«, erklärte Frobisher mit einem sehnsuchtsvol en Seufzer.

Susanna biss die Zähne zusammen, und ihre Schultern verspannten sich.

»Aber eine Dame der Gesel schaft?« Leo Wades Stimme klang skeptisch.

»Jeder, der das glaubt, begreift nicht, wie ein Club sein Geld verdient. Die Leute
sol en gaffen, und es werden Geschichten in Umlauf gesetzt, damit die Gentlemen
in Massen herbeiströmen. Das Ganze ist bestimmt frei erfunden aus dem einzigen

Grund, das Geschäft anzukurbeln.«

Mit unsäglicher Erleichterung stieß sie den angehaltenen Atem aus. Er hatte
tatsächlich das Gespräch in andere Bahnen gelenkt. Es schien fast, als wol e er sie
schützen …

Oder er schützte bloß seine Wette, rief sie sich in Erinnerung. Jedenfal s war sie
in diesem Moment einfach zu dankbar, um die Motive für sein Verhalten zu
hinterfragen.

»Warum sol die Geschichte denn frei erfunden sein?«, fragte Lord Swanley
neugierig. »Nicht al e jungen Damen sind Heilige. Manche geben einem Mann viel
mehr, als er erwartet.«

Al es lachte. Diese Männer würden nie auf die Idee kommen, dass es auch andere

Gründe geben könnte.

»Glauben Sie mir«, erwiderte Wade. »Es ist nur ein gelungener Reklamegag,
sonst nichts.«

Jemand klatschte in die Hände, und Lady Bramfield mahnte zum Aufbruch:

»Lassen Sie uns weitergehen. Hat jemand von Ihnen schon unsere berühmte

Ruinenanlage gesehen? Es sol sich um die Reste eines Tempels aus römischer

Zeit handeln.«

Als Susanna ihre Deckung verließ, um sich den anderen anzuschließen, vertrat

Leo Wade ihr den Weg. Er musterte sie interessiert mit seinen intensiv grünen

Augen und bot ihr seinen Arm. »Sie scheinen im Moment nicht sonderlich geneigt,
sich irgendwelche archäologischen Stätten anzuschauen, Miss Leland, oder?«,
sagte er leise.

Sie straffte die Schultern und legte die Hand auf seinen Unterarm. »Wie kommen

Sie zu dieser Vermutung, Mr Wade?«

»Viel eicht ist Ihnen etwas Unangenehmes zu Ohren gekommen.«

Weder Tonfal noch Haltung drückten Mitleid aus, und das gefiel ihr.

»Nein, Mr Wade, zumindest nichts Unerwartetes. Männer sind eben eine vulgäre

Spezies.«

»Sie halten uns für eine völ ig andere Spezies?«

»Es wirkt manchmal so, ja.«

»Aber dann könnten wir uns nie miteinander paaren«, meinte er und tat gekränkt.

»Wie sol ten wir das ertragen?«

Sie bemühte sich darum, nicht rot zu werden trotz des heiklen Themas. Sie durfte
es einfach rein wissenschaftlich betrachten. »Dann wissen Sie also über die

Klassifikation von Lebewesen und die unterschiedlichen Spezies Bescheid?«

Er schaute sie verwirrt an. »Die Klassifikation von Lebewesen? Ich verstehe nicht,
was Sie meinen.«

Sie musterte ihn aus schmalen Augen. Er machte sich über sie lustig oder wol te
sie provozieren – sie kannte ihn einfach nicht gut genug, um ihn zu entschlüsseln.

»Man fasst Lebewesen aufgrund von Ähnlichkeiten zu bestimmten Spezies
zusammen. Aber ich weiß natürlich, dass nicht al e Männer gleich sind. Und da die
männlichen Mitglieder meiner Familie nichts gegen ein anregendes intel ektuel es

Gespräch haben, gehe ich davon aus, dass auch andere Männer so sein müssen.

»

Er grinste. »Leider nicht der, der gerade neben Ihnen geht. Haben Sie Keane von

Ihrer Liste passender Heiratskandidaten gestrichen?«

Sie schaute zu den anderen hinüber. Lord Keane hatte Lady Mary seinen Arm
gereicht, und ihr perlendes Gelächter war vermutlich bis ins Dorf zu hören.

»Noch nicht. Manche Männer verbergen ihr wahres Ich lange.«

»Ich nicht.«

»Warum wusste ich, dass Sie das sagen würden?«

Er lachte.

»Glauben Sie, dass Sie die Frauen ähnlich einordnen können?«

»Ich denke schon. Vor al em glaube ich zu wissen, welcher Typ Frau gut für mich
wäre. Al erdings wil ich mir mit dem Heiraten noch Zeit lassen.«

»Wie schön für Sie. Beschreiben Sie mir die in Ihren Augen perfekte Frau.«

»Sie kennt sich in al en weiblichen Künsten aus.«

»Ich bin schockiert, dass Schönheit nicht an erster Stel e steht.«

»So oberflächlich bin ich nun auch wieder nicht.«

Sie gab ein skeptisches Hüsteln von sich. »Ich habe das Gefühl, Sie erzählen mir
genau das, was ich Ihrer Meinung nach erwarte.« Was sie zu der Schlussfolgerung
kommen ließ, dass er zumindest bis zu einem gewissen Maße Menschenkenntnis
besaß.

Das sol te sie eigentlich nicht wundern, denn ohne diese Voraussetzung überlebte
niemand in der Gesel schaft, obwohl er sich schon derart skandalös benommen
hatte. Aber offenbar wusste er sehr genau abzuschätzen, wie weit er gehen konnte.

»Dann erzählen Sie mir doch, welche weiblichen Künste einem Mann wie Ihnen
gefal en«, sagte sie herausfordernd.

»Die Fähigkeit, anmutig den Tee zu servieren, wozu natürlich eine ruhige Hand
gehört.«

Sie biss sich auf die Unterlippe, um nicht loszulachen. Leo Wade war es gewöhnt,
dass man ihn amüsant fand – sie wol te es ihm nicht so leicht machen. Überrascht
musste sie ihm al erdings zugestehen, dass er auf al e Äußerungen von ihr eine

Antwort fand, mal witzig, mal überraschend oder verwirrend. Das hatte sie von ihm
nicht erwartet.

Er half ihr, über einen umgekippten Baumstamm zu steigen, und hielt dabei viel zu
lange ihren Arm. Kopfschüttelnd konzentrierte sie sich wieder auf das Gespräch.

Viel eicht war er ja ehrlich zu ihr. Den Tee elegant und anmutig zu servieren
gehörte bestimmt zu den Fähigkeiten, die eine wohlerzogene junge Dame
beherrschen sol te. Sie selbst war in dieser Hinsicht nicht besonders, weil sie meist
mit den Gedanken woanders war und dann beim Eingießen kleckerte.

»Sie sol te einen guten Geschmack in Bezug auf Mode haben und in der Lage
sein, stundenlang einkaufen zu gehen«, setzte er seine Aufzählung fort.

»Stundenlang einkaufen gehen? Den meisten Männern läuft beim Gedanken an
die Ausgaben ein kalter Schauer über den Rücken.«

Er zuckte die Achseln. »Es gefäl t mir, wenn eine Frau sich hübsch zurechtmacht.«

»Noch ein Punkt, in dem wir uns unterscheiden, Mr Wade.«

Er sah ihr ins Gesicht, bevor sein Blick langsam über ihren Körper nach unten glitt.

Als sie über eine Baumwurzel stolperte, hielt er sie am Arm fest.

»Da bin ich mir nicht so sicher, Miss Leland. Schauen Sie sich nur an, wie Sie
heute gekleidet sind.«

»Das meinen Sie nicht ernst. Dieses Kleid ist mindestens drei Jahre alt.«

»Wie schrecklich.«

Sie lachte. »Es ist ein praktisches Kleid, schlicht und klassisch.«

»Hm.«

»Trotzdem ist es Ihnen aufgefal en«, hielt sie ihm vor und warf ihm einen
fragenden Seitenblick zu.

»Wie sol te es anders sein? Es stel t immerhin eine gewaltige Verbesserung dar.«

Er senkte die Stimme. »Aber viel eicht würde ich Sie ja am liebsten ganz ohne

Kleider sehen.«

Sie schaute angestrengt nach vorne, um nicht erneut zu stolpern und womöglich
den Rest der Anhöhe hinunterzupurzeln. »Wie ich schon sagte: Männer sind eine
vulgäre Spezies.«

»Sie sind ehrlich – al erdings auch sich selbst gegenüber. Schließlich stehen Sie
zu dem, was Sie getan haben.«

»Sie lenken vom Thema ab, Mr Wade. Wie sol ich je herausfinden, in welchen
weiblichen Tugenden ich mich noch verbessern muss?«

»Höre ich da Sarkasmus heraus? Der steht Ihnen nicht.«

»Aber es stimmt. Ich bin gut in Scherenschnitten, müssen Sie wissen«, flüsterte
sie, als würde sie ihm ein Geheimnis anvertrauen. »Und ich kann das Alphabet in
unterschiedlichen Schriftstilen sticken. Ach ja, meine Muschelbilder lassen sich
auch sehen.«

»Reden Sie nicht so laut. Nicht dass Sie am Ende jemand hört und ganz neidisch
wird.«

»Das ist doch genau die Frau, die Sie bevorzugen, nicht wahr? Die sich mit derlei
albernen Dingen beschäftigt.«

»Vergessen Sie nicht Klatsch und Tratsch – das genieße ich ganz besonders.«

»Das scheint zu stimmen, wenn ich das richtig mitbekommen habe.«

Überrascht sah sie ein kurzes Flackern in seinen Augen. »Die Leute reden ständig
über mich«, meinte er dann betont gleichgültig.

»Und das gefäl t Ihnen tatsächlich?«, fragte sie erstaunt.

»Insgesamt ist es von Vorteil. Man lädt mich in der Regel zu den elegantesten und
amüsantesten Festen ein.«

»Nicht zu al en, Mr Wade. Warum ist das so?«

»Viel eicht weil ich ein zweitgeborener Sohn bin?«

»Oder weil Ihnen ein speziel er Ruf vorauseilt.«

Er zuckte die Achseln. »Ich mache mir weder über das eine noch über das andere

Gedanken. Ich bin außerordentlich zufrieden mit meinem Leben.«

Susanna wechselte das Thema. »Sie haben eine weitere Eigenschaft vergessen,
die die perfekte Ehefrau haben muss: Jugend.«

Er zog eine Augenbraue hoch und sah sie fragend an.

»Nur eine sehr junge Frau, die frisch von der Schulbank kommt und über keine

Lebenserfahrung verfügt, würde Ihren Anforderungen entsprechen.«

»Ich habe kein Interesse an sehr jungen Damen«, erklärte er mit Nachdruck und
schüttelte den Kopf.

»Warum flirten Sie dann mit jeder hier anwesenden Debütantin?«

»Das Flirten dient vielen Zwecken, und nur einer zielt darauf ab, eine Ehe
anzubahnen.«

»Sie meinen, ansonsten findet man auf diese Weise Mätressen?«, fragte sie
fasziniert.

»Dafür ist Flirten nicht notwendig.« Er grinste sie an. »Nein, das Flirten sorgt für
etwas Aufregung bei einer Debütantin, die bisher nur die feste Hand der Mutter
gespürt hat. Brauchen wir nicht al e gelegentlich das Gefühl, in Gefahr zu geraten,
ein Risiko einzugehen – und wenn es nur ein Flirt mit einem übel beleumundeten

Gentleman ist?«

Ein Risiko eingehen. Konnte er etwa ihre Gedanken lesen? »Sie würden einer
unschuldigen jungen Dame also nie Schaden zufügen?«

»Nicht absichtlich, nein. Beruhigt Sie das, Susanna? Finde ich dann Gnade vor

Ihren Augen?«

»Viel eicht.« Weiter kam sie ihm nicht entgegen.

Den Rest des Weges gingen sie schweigend den Hügel hinunter, einem kaum zu
erkennenden Pfad durch hohes Gras folgend. Erst als sie unten ankamen und der

Weg eine Biegung machte, sah sie die bröckelnden Ruinen und Trümmer, die aus
römischer Zeit stammten und die Anwesenheit der Weltmacht auf der Insel
bezeugten. Sie hörte die begeisterten Ausrufe der anderen Gäste.

Überrascht merkte sie, wie sich Leo Wades Arm unter ihrer Hand verkrampfte.

Sie schaute zu ihm auf, doch er lächelte sie nur kurz an, ehe er seinen Blick wieder
auf Lord Bramfield richtete, der gerade Erläuterungen zu dem Ruinenfeld gab.

Irgendetwas war gerade mit Leo Wade passiert.

»Sie al e wissen, dass wir hier nicht weit entfernt von St Albans sind«, dozierte der

Marquess und wippte auf den Absätzen, während er den Blick über die Schar seiner

Gäste schweifen ließ. »Die Römer nannten die Stadt Verulamium. Sie ließen
zahlreiche Stadtanlagen zurück, als sie aus Britannien flohen. Erst letztes Jahr
wurde die Gesel schaft für Architektur und Archäologie von Hertfordshire
gegründet, um das Interesse für die hiesige Geschichte und Forschung zu fördern.«

»Gibt es jemanden, der überwacht, wie von der Gesel schaft ›Interesse‹ definiert
wird?«, fragte Wade.

Susanna starrte ihn verwundert an, und Keane verdrehte die Augen, während

Bramfield sich interessiert dem Frager zuwandte. »Was meinen Sie damit, Mr

Wade?«

»Ich habe gehört, dass viele die alten Bauten wieder instand setzen wol en und
dass eine Debatte darüber ausgebrochen ist, in welchem Maße man eigentlich
eingreifen darf. Schließlich verändert man damit die Techniken und Materialien der

Baumeister aus römischer Zeit.«

Auf dem Gesicht des Marquess breitete sich ein Lächeln aus. »Sie haben recht,

Mr Wade. Die Gesel schaft wurde gegründet, damit das al es ausführlich diskutiert
wird, ehe man mit der Arbeit anfängt. Wir müssen die Schätze unserer

Vergangenheit schützen. Ich freue mich, dass Sie sich für dieses Thema
interessieren.«

Leo Wade zuckte die Achseln. »Ich interessiere mich nicht speziel dafür. Aber ich
habe mitbekommen, wie in meinem Club über das Thema gesprochen wurde.«

Bramfield runzelte kurz die Stirn, ehe er sich wieder der Al gemeinheit zuwandte.

»Die Wissenschaftler aus St Albans erklärten mir, dass es sich bei unserer
römischen Mauer hier um den Teil eines Außenpostens gehandelt haben könnte,
der zwischen Verulamium und Londinium lag. Wenn Sie näher treten, können Sie
noch ein paar Überreste des Mosaikbodens erkennen.«

Während al e nach vorne drängten, um das Mosaik zu bestaunen, blieb Susanna
zurück und betrachtete die Mauerreste, in die eine Inschrift eingehauen war. Sie
versuchte die verwitterten lateinischen Buchstaben zu entziffern.

Hilfe suchend drehte sie sich zu ihrem Begleiter um, doch der hatte den Blick in die

Ferne gerichtet. »Mr Wade, haben Sie plötzlich das Interesse verloren? Die Römer
waren hier, als unsere Vorfahren noch nicht einmal eine eigene Schrift besaßen.«

Er sah sie mit einem charmanten Lächeln an. »Die Gegenwart ist wichtiger: das
eigene Leben zu leben und sich zu amüsieren.«

»Jetzt klingen Sie so, als würde es nur um Sie gehen.«

»Glauben Sie mir«, erwiderte er, »ich weiß, wie ich einer Frau das Gefühl geben
kann, dass es nur um sie geht.«

Jetzt wo keiner sie mehr beobachtete, ließ er seinen heißen Blick langsam über
ihren Körper gleiten.

»Aber die Vergangenheit beeinflusst die Gegenwart«, beharrte sie, ohne auf seine

Anspielung einzugehen. »Vor einem Moment dachte ich noch, Sie hätten das
verstanden.« Sie spürte, dass er sie aus irgendeinem Grund bewusst in die Irre
führte.

»Was kümmert mich das? Sol en sich die verstaubten Wissenschaftler damit
befassen. Ich konzentriere mich lieber auf die Gegenwart, genau wie es die Römer
bestimmt getan haben.«

»Und dann ist ihr Reich untergegangen.«

»Wol en Sie das etwa mit unserem wunderbaren britischen Empire vergleichen?«,
fragte er und breitete die Arme aus.

»Interessiert es Sie wirklich nicht, wie man damals gelebt und gedacht hat? Ich
lese hier ein ›Für den Herrscher Titus Cae‹ – das muss wohl ›Caesar‹ bedeuten –,
dann ›Vesp‹, Vespasian vermutlich und ›Sohn von‹…«

Er zuckte die Achseln. »Simon hat fast immer die Hausaufgaben für mich
gemacht.«

Enttäuschung überkam sie. Sie war so dumm gewesen, auch nur für einen Moment
anzunehmen, dass er anders sein könnte, als er sich gab.

Leo Wade verbeugte sich vor ihr und gesel te sich zur Freude von Miss Randolph
zu ihrer Gruppe, die neben der Mauer stand. Ihre Mutter schien ebenfal s erfreut,
bis Lady Greenwich ihr etwas zuflüsterte. Bestimmt irgendeine Klatschgeschichte,
die Mr Wade ja angeblich so liebte. Viel eicht sogar über ihn selbst. Jedenfal s
verdüsterte sich die Miene der Mutter schlagartig.

Kapitel 5

Beim Abendessen musterte er Susanna vom anderen Ende des Tisches aus. Lady

Bramfield hatte ihn demonstrativ zwischen Mrs Norton und Lady Greenwich statt zu
den jungen Damen gesetzt, was ihn jedoch nicht störte. Seine beiden Tischdamen
unterhielten sich ohnehin mit den Gentlemen auf ihrer anderen Seite, sodass er

Susanna ungehindert und völ ig ungeniert beobachten konnte. Sehr zu ihrem Ärger
offenbar, denn sie schaute kein einziges Mal in seine Richtung.

Er jedoch konnte den Blick nicht von ihr wenden. Ihre Zofe hatte ihr heute das

Haar anders frisiert. Hoch am Hinterkopf zusammengebunden, aber nicht streng,
sondern mit einer Reihe von Löckchen, die aussahen, als hätten sie sich zufäl ig
gelöst. Entzückend. Dadurch wirkte ihr Hals elegant, lang und anmutig, und ohne die

Bril e, die sie sonst bisweilen demonstrativ aufsetzte, wirkten ihre Augen noch
funkelnder.

Auch das Kleid stel te eine gewaltige Verbesserung dar. Zwar war es nicht aus
glänzendem, raschelndem Taft oder aus bestickter Seide, doch der Schnitt des
tiefgrünen Satin brachte ihre Figur hervorragend zur Geltung. Der eckige Ausschnitt
war mit Stoffblumen gesäumt, kein gewagtes Dekol eté, das nicht, doch was sie
zeigte, sah durchaus vielversprechend aus. Wieder musste er an das Gemälde
denken, auf dem sie auf dem Rücken liegend ihre Rundungen deutlich präsentierte.

Fal s sie es wirklich war … Er hatte da seine Zweifel.

Leo ärgerte sich über sich selbst. Zum Teufel, warum musste er sich mit Bramfield
ausgerechnet über römische Altertümer unterhalten? Und damit Susannas neu
erwachtes Interesse an ihm in eine völ ig falsche Richtung lenken? Die geplante

Verführung lief nicht wie gewünscht und erwartet. Es frustrierte ihn, dass sie sich
ganz und gar nicht als leichte Beute entpuppte, sondern als gleichwertiger Gegner
erwies.

Aber stel te das nicht zugleich eine Herausforderung dar? Er musste völ ig
umdenken, wenn er etwas bei ihr erreichen wol te.

Als man sich später im großen Salon zusammenfand, waren dort die Teppiche
zusammengerol t worden, um eine Tanzfläche zu schaffen. Ein Quartett stand
bereit, um für die Gäste aufzuspielen. Insbesondere die jungen Mädchen schwirrten
ganz aufgeregt umher. Sämtliche Leuchter an Decken und Wänden waren mit

Kerzen bestückt worden und tauchten den Raum in ein warmes Licht. Durch die
geöffneten Glastüren drang frische, milde Sommerluft herein.

Er sah Susanna neben Lady Caroline stehen und erkannte, dass sie der

Tanzabend weniger euphorisch stimmte als die anderen. Leo hatte beschlossen,
sie erst einmal warten zu lassen, bevor er zu ihr ging. Doch dann stel te er fest,
dass keiner der Herren sie aufforderte und sie am Ende als Einzige al eine am

Rand der Tanzfläche stand. Sogleich war er bei ihr und verbeugte sich. »Miss

Leland, würden Sie wohl mit mir tanzen?«

Mit einer schnel en Bewegung klappte sie ihren Fächer auf und musterte ihn über
dessen Rand hinweg. »Der Walzer hat schon angefangen.«

»Dann gesel en wir uns einfach verspätet hinzu.«

Er nahm ihre Hand, sodass der Fächer ihr entglitt und an einem Bändchen
baumelte, das um ihr Handgelenk geschlungen war. Er zog sie in seine Arme, keine
zwei Schritte später trat sie ihm auf den Fuß.

»Ich weiß, dass Sie besser tanzen können«, erklärte er.

»Nicht wenn ich nervös bin.« Sie wich seinem Blick aus.

»Warum sol ten Sie nervös sein? Ich bin es schließlich nur.«

»Eben.«

»Was meinen Sie damit?« Er wirbelte sie in eine enge Wende und führte sie
geschickt zwischen zwei langsameren Paaren hindurch.

»Wir verbringen zu viel Zeit miteinander, Mr Wade. Die Leute fangen an,
aufmerksam zu werden.«

»Sie meinen bestimmte Männer?«

»Nein, al e«, erwiderte sie ruhig. »Was Sie auch mit mir vorhaben mögen, es wird
nicht klappen. Sie sind auf dem besten Weg, mich ernstlich zu verärgern. Weil Sie
mich in eine möglicherweise kompromittierende Situation bringen. Warum sol te ich

Ihnen da noch irgendetwas erzählen wol en?«

»Und wie sol ich Sie dazu bringen, mir irgendetwas zu erzählen, ohne Sie zu
verärgern?«

Ihr Lachen klang fast wie ein Stöhnen. »Können Sie nicht einfach zum

Kartenspielen gehen wie ein paar der anderen Männer?«

»Ich werde mich den anderen später anschließen. Denken Sie einfach daran,
dass Sie bei einem Walzer Ihre Figur hervorragend präsentieren können. Es ist die
einzige Gelegenheit für interessierte Herren, Sie anzuschauen, ohne unhöflich zu
erscheinen.«

Sie warf ihm einen verwirrten Blick zu. Er schwieg, vertraute einfach darauf, dass
der Tanz ihre Bedenken zerstreuen würde. Tatsächlich entspannte sie sich
al mählich, und ihre Bewegungen wurden harmonischer. Verwundert stel te er fest,
dass sie sich genau zum Takt der Musik bewegte. War das normal für ein
blaustrümpfiges weibliches Wesen? Er hatte immer gedacht, nein, doch Susanna
strafte diese Annahme Lügen und korrigierte erneut ein Vorurteil.

»Ich bin entzückt, dass Sie mir zumindest beim Tanz die Führung überlassen«,
meinte er schließlich.

Irritiert musterte sie ihn aus goldbraunen Augen. »Das erwartet man schließlich
von mir.«

»Trotzdem hatte ich nicht damit gerechnet.«

»Es ist ein Tanz, keine Insurrektion. Sol ich Ihnen das Wort erklären?«

Er grinste. »Ich meine mich zu erinnern, dass ich Sie in jener Nacht im Club bat,
mir ein Wort zu buchstabieren …«

»Sie haben mich in einer schwierigen Situation provoziert. Das habe ich nicht gut
aufgenommen.«

Als die Musik verklang, machte sie einen Knicks vor ihm. »Mehr Ehrerbietung
werde ich Ihnen nicht erweisen, Mr Wade«, erklärte sie leise, ehe sie davonging.

Er lachte unterdrückt, bevor er sich anschickte, pflichtgemäß weitere Damen auf
die Tanzfläche zu führen. So etwas empfand er normalerweise nie als lästig oder
unzumutbar, selbst wenn es sich um ein Mauerblümchen oder eine Matrone
handelte. Nur heute stand ihm der Sinn nach anderem. Er dachte an Julian und

Peter und fragte sich, wie weit die beiden mit ihrer Wahrheitsfindung inzwischen
gekommen sein mochten und welche Methoden sie wählten.

Manchmal glaubte er, dass Susanna vermutlich die härteste Nuss darstel te. Er
musste erst einen Zugang zu ihr finden, sie verstehen, bevor er sie überlisten
konnte. Sie für sich zu gewinnen, sie zu bekommen, das wurde immer wichtiger als
die Wette – ja, wichtiger als die Wahrheit.

Susanna stand neben den offenen Terrassentüren und ließ sich von der leichten

Brise die erhitzte Haut kühlen. Sie hatte heute Abend mehr getanzt als bei großen

Bäl en mit mehr als zweihundert Gästen. Sie spürte eine angenehme Erschöpfung
und war gleichzeitig sehr zufrieden mit sich. Al e hatten sie aufgefordert, sogar Mr

Tyler – nun ja, bei ihm musste Lady Bramfield ein wenig nachhelfen, und
entsprechend einsilbig war die Unterhaltung verlaufen. Stammelnd redete er übers

Wetter und schaute ansonsten verlegen über ihre Schulter in eine andere Richtung.

Viel eicht versuchte er ja bloß, nicht in ihren Ausschnitt zu starren, oder war das
bloß Wunschdenken?

Lord Swanley brachte ihr ein Glas Champagner. Sie nippte dankbar daran,
während sie in sein Gesicht schaute. »Danke, Mylord. Sie haben eine Dame aus
höchster Not gerettet.« Susanna erschrak. Hatte sie das wirklich soeben gesagt?

Das klang ja ganz, als würde sie flirten. Hitze stieg ihr in die Wangen. Rebecca
wäre verblüfft, wenn sie ihre vernünftige Schwester jetzt sehen könnte!

Plötzlich hatte sie einen Kloß im Hals. Rebecca! Sie vermochte sich nicht daran zu
erinnern, wann sie das letzte Mal auch nur für ein paar Tage von ihr getrennt
gewesen war. Obwohl sie sich in Temperament, Denkweise, Interessen und

Lebenszielen stark voneinander unterschieden, waren sie einander innig
verbunden. Was würde Rebecca davon halten, dass Susanna drauf und dran war,
ihre Prinzipien über Bord zu werfen? Ihre Cousine Elizabeth fände es sicher gut.

Sie war wie die meisten Mädchen und Frauen überzeugt, dass man nur in der Ehe
wahre Erfül ung finden konnte.

Aber Rebecca? Die jüngere Schwester war anders. Sie wünschte sich schon seit
langer Zeit Abenteuer und Nervenkitzel, und die Wette wegen des Gemäldes kam
ihr da nicht ungelegen. Und wenn sie an eine Ehe dachte, dann musste es mit

Sicherheit die große Liebe sein. Susanna wusste, dass Rebecca auch ihr das
wünschen würde. Eine Vernunft- oder Versorgungsheirat fände sie kaum
akzeptabel.

Nur wo sol te sie so etwas finden? Bis auf Leo Wade hatten sich die Herren nicht
gerade besonders um sie bemüht, und der verfolgte ganz eigensüchtige Interessen.

Nein, auf die große Liebe, die sie wie der Blitz traf, durfte sie kaum hoffen.

»Sie sehen so nachdenklich aus«, meinte Lord Swanley. »Ist es unhöflich zu
fragen, was Sie gerade denken?«

Was für ein angenehmer Wandel. Ein Gentleman, der sich Gedanken darüber
machte, was sie beschäftigte. Sie schaute ihn unter gesenkten Wimpern hervor an.

Hatte Elizabeth ihr nicht dazu geraten? »Ich habe überlegt, was für wunderbare

Gastgeber Ihre Eltern sind. Al ein der heutige Abend war etwas ganz Besonderes.«

Er nickte grinsend, wobei ihm eine Strähne seines schwarzen Haares in die Stirn
fiel. »Die beiden mögen solche Feste, zumal jetzt, wo meine Schwester das
entsprechende Alter erreicht hat …«

»Aber Sie denken bei solchen Einladungen auch an Sie, oder täusche ich mich?«,
unterbrach sie ihn lächelnd.

Er lachte. »Ja, durchaus. Wir sol en andere junge Leute in privater Umgebung
kennenlernen.«

»Lord Swanley, Sie werden in der Hinsicht bestimmt keine Probleme haben.«

Er räusperte sich und wirkte verlegen, was ihn ganz besonders liebenswert
erscheinen ließ.

»Ich bin nicht so naiv zu glauben, dass die jungen Damen mich nur wegen meines

Charmes mögen«, erwiderte er trocken. »Da spielen schon der spätere Titel und
das Vermögen eine gewichtige Rol e. Und es gibt nicht wenige, für die nur das
zählt.«

»Ich verstehe«, meinte sie leise und nahm noch einen Schluck vom Champagner.

»Ich stamme mütterlicherseits aus herzoglichem Haus. Für manche ist das ein

Ansporn.«

Er nickte. »Deshalb habe ich beschlossen, die Entscheidung meinen Eltern zu
überlassen.«

Sie musste husten und hielt sich die Hand vor den Mund. »Wie meinen Sie das?«

»Da ich nie genau weiß, welche Motive der Zuneigung einer Dame zugrunde
liegen, lasse ich meinen Eltern in dieser Sache freie Hand. Ich weiß, dass ihnen
mein Wohlergehen am Herzen liegt, und bin mir sicher, dass die Frau, die sie für
mich wählen, mich glücklich machen wird. Und die Familien ebenfal s. Aber noch ist
es nicht so weit, und ich kann das Leben genießen. Und zwar ohne den Druck, nach
einer passenden Ehefrau Ausschau halten zu müssen.«

»Wie überaus klug«, murmelte sie.

Natürlich traf das, was er sagte, auf viele Menschen zu, Frauen wie Männer, denn
nicht selten wurden die Ehen von den Eltern arrangiert. Al erdings meist ohne

Zustimmung der Betroffenen, die in der Regel nicht glücklich über solche

Bevormundung waren. Nicht so Swanley – er sah bloß die damit verbundenen

Vorteile. Sie selbst konnte sich nicht vorstel en, eine so wichtige Entscheidung über
ihr Leben jemand anderem zu überlassen.

Sie schaute ihm hinterher, nachdem er sich mit einer Verbeugung und dem

Versprechen, noch einmal mit ihr zu tanzen, verabschiedet hatte, und spürte

Wehmut in sich aufsteigen. Sie war sich nicht sicher, ob dieser charmante,
attraktive junge Mann überhaupt einen eigenen Wil en besaß. Oder er hatte einfach
noch nicht die Frau kennengelernt, für die es sich zu kämpfen lohnte.

»Miss Leland, ich hoffe doch, dass Sie sich amüsieren?«

Susanna drehte sich um und sah Lord Greenwich neben sich stehen, der ihr ein
neues Glas Champagner reichte. Sie nahm es dankend, weil das erste zu ihrer
eigenen Überraschung bereits leer war.

»Es ist ein wundervol er Abend, Mylord«, sagte sie und meinte das auch so. Na ja,
zumindest aufs Wetter bezogen stimmte es, schränkte sie für sich ein.

»Ich habe Sie mit Swanley sprechen sehen. Ein guter Junge«, meinte Greenwich.

»Zwar habe ich gerade erst seine Bekanntschaft gemacht, aber ich muss Ihnen
zustimmen.«

»Halten Sie nach jemandem wie ihm Ausschau und vergessen Sie Wade.« Seine

Worte klangen wohlmeinend, doch sie erschreckten Susanna.

Schnel nahm sie einen Schluck von ihrem Champagner, ehe sie mit großen,
unschuldigen Augen zu dem väterlich wirkenden Earl aufsah. »Mr Wade? Warum
erwähnen Sie den überhaupt …?«

»Miss Leland, Sie scheinen mir etwas arglos zu sein. Wade schenkt Ihnen viel zu
viel Aufmerksamkeit.«

»Aber das ist doch genau das, was sich eine junge Dame wünscht. Einen

Verehrer.«

»Wade entspricht nicht dem Idealbild eines Verehrers«, erklärte er düster.

»Warum nicht, Mylord? Natürlich habe ich Gerüchte gehört, doch das ist
vermutlich nur Klatsch und Tratsch. Woher sol man schließlich wissen, ob es
stimmt oder nicht?«

»Es ist eine Tatsache, dass der Umgang mit ihm dem Ruf einer jungen Dame
abträglich ist.«

Ihr Gesichtsausdruck musste wohl Unbehagen verraten, denn er fügte schnel
hinzu: »Nicht dass irgendjemand in Bezug auf Sie so denken würde, Miss Leland.«

Ihr Herz raste, und sie bemühte sich verzweifelt, ihre Aufregung zu verbergen. Nie
wäre ihr in den Sinn gekommen, dass man ihre Gespräche mit Leo Wade so
auslegen könnte.

»Ich spreche von einer anderen jungen Dame«, erklärte Lord Greenwich mit

Nachdruck.

»Von einer bestimmten? Und es handelt sich nicht bloß um ein Gerücht?«

Er schaute sich schnel um, ob sie belauscht wurden, und senkte dann die Stimme.

»Die bewusste Lady war sehr kokett, dem Tanzen zugetan und stand gerne im

Mittelpunkt. Al erdings nie in unangebrachter Weise – bis sie mit Mr Wade
zusammentraf. Sie verbrachte zu viel Zeit in seiner Gesel schaft. Und schließlich
sah man sie als eine Frau von lockerer Moral an, deren Ruf dahin war. Als dann
noch herauskam, dass sie lediglich eine unbedeutende Mitgift zu erwarten hatte,
gab es nichts mehr, was für sie sprach.«

Susanna schluckte. »Dann ist sie also immer noch unverheiratet?« Eine alte

Jungfer wie ich, dachte sie.

»Äh«, sagte er und betrachtete angelegentlich seine Schuhspitzen. »Nein, sie
hatte das Glück, einen Mann zu finden, der sie trotzdem heiratete.«

»Oh.«

»Aber dem ging ein sozialer Abstieg voraus. Sie musste eine Anstel ung als

Gesel schafterin bei einer alten Dame annehmen«, fügte er mit einem Stirnrunzeln
hinzu.

»Vielen Dank für Ihre mahnenden Worte, Lord Greenwich«, erklärte sie ernst.

»Nur keine Sorge. Ich weiß, was für ein Mensch Mr Wade ist.«

»Wunderbar. Ich habe mir bloß Gedanken gemacht, dass eine Frau wie Sie, die

…« Er brachte seinen Satz nicht zu Ende und errötete.

Sie neigte den Kopf zur Seite und wol te fast schon um Aufklärung bitten. Eine Frau
in ihrem Alter? Ein Blaustrumpf? Doch sie widerstand der Versuchung und sagte
verbindlich: »Sie meinen eine Frau, die nicht verheiratet ist?«

»Ja, genau, weil es schwer ist, ohne die entsprechende Erfahrung einen Mann wie

Wade zu durchschauen.«

»Danke für Ihre Anteilnahme, Mylord. Ich weiß das zu schätzen, zumal mein Vater
nicht anwesend ist.«

»Grüßen Sie den Professor von mir«, sagte er. Dann verbeugte er sich vor ihr und
ging davon.

Susanna nahm sich ein weiteres Glas Champagner, als ein Diener mit einem
vol en Tablett an ihr vorbeiging. Ihr war warm und bereits ein bisschen schwindelig
vom Alkohol, aber es war ihr egal. Lord Greenwichs Worte beunruhigten sie mehr,
als sie wahrhaben wol te. Zwar war es nichts grundstürzend Neues gewesen, aber
er hatte sich nicht bloß auf Gerüchte gestützt, sondern von einem konkreten Fal
berichtet. Das ließ sich nicht so ohne Weiteres beiseitewischen. Hatte Mr Wade
sie also angelogen, als er behauptete, er würde sich nicht an Debütantinnen
vergreifen? Oder war die bewusste Frau bereits älter gewesen und hatte gewusst,
worauf sie sich einließ? Dann traf ihn zumindest nicht die al einige Schuld. Sie sah,
wie er gerade Miss Norton mit seinem verruchten Lächeln bedachte. Bei ihr mochte
das wirken, nicht aber bei ihr selbst. Susanna würde ihm ihre eigenen Spielregeln
aufzwingen – sie freute sich schon darauf.

Sie drehte sich um und ging zum Fenster. Es war Vol mond, und nur ein einsames

Wölkchen zog gerade am Rand des hel en Runds vorbei.

»Susanna?«

Sie drehte sich mit einem Lächeln zu Caroline um.

»Du bist heute ja sehr gefragt.«

Nachdenklich lehnte Susanna sich mit der Schulter an den Fensterrahmen. »Ja,
das ist ein völ ig ungewohntes Gefühl. Und ein unglaublicher Aufstieg. Dabei habe
ich mich als Mauerblümchen eigentlich immer recht wohlgefühlt.«

»Das hast du zumindest immer behauptet. Was hat sich geändert?«

»Ich habe meinem Bruder versprochen, mich nicht mehr grundsätzlich gegen eine

Ehe zu sträuben und offener für eventuel e Bewerber zu sein«, erklärte sie leise und
nahm wieder einen Schluck aus ihrem Glas. »Oh, er besteht nicht darauf – er wil ,
dass ich glücklich bin. Außerdem würde ich sowieso meinem Bruder nicht
widerspruchslos gehorchen.«

Caroline lachte auf.

Mit einem kläglichen Lächeln gestand Susanna: »Aber ich tue mich schwer. Sich
so zu geben, wie ein Mann es erwartet, ist nicht einfach. Vermutlich bin ich schon zu
alt, mich problemlos anzupassen.«

»Ich glaube, das geht den meisten so«, meinte die Jüngere tröstend.

»Eines Tages möchte ich mich nur noch meiner Kunst widmen und über nichts
anderes nachdenken als über Licht und Schatten und wie ich das, was ich
empfinde, am besten darstel en kann.«

»Schön gesagt«, murmelte Caroline und betrachtete sie nachdenklich. Dann
spähte sie vorsichtig zu ihren Eltern hinüber, die sich gerade mit den Randolphs
unterhielten, und flüsterte leise: »Wie wäre es mit heute Abend?«

Susanna richtete sich auf. »Was meinst du damit?«

»Du hast gesagt, du wol test mit uns einmal eine Nachtszene einfangen. Warum
nicht heute Abend?« Sie führte ihr Glas mit Champagner an die Lippen und bekam
einen Schluckauf. Kichernd legte sie eine Hand vor den Mund.

»Du meinst, du und ich sol ten uns davonschleichen?«

»Nein, nein, wir warten, bis al e im Bett sind, und dann treffen wir uns, du, ich und
der Rest der Mädchen. Wo wol en wir hingehen?«

Die Vorstel ung, etwas so Gewagtes zu tun, reizte Susanna. »Auf die Galerie mit
den Statuen! Die hohen Fenster lassen den Mondschein herein, dazu nehmen wir

Kerzen mit, und in diesem Licht zeichnen wir dann die Marmorskulpturen.«

»Als würden wir Menschen zeichnen«, hauchte Caroline. »Ich habe immer das

Gefühl, dass es … aufdringlich ist, richtige Menschen zu malen. Und ich kann mir
gar nicht vorstel en, wie sich jemand fühlt, der einem Künstler unbekleidet Model
sitzt.« Sie lachte ein bisschen zu laut und verschüttete etwas Champagner.

Susanna nahm ihr das Glas ab. »Trink nicht mehr, sonst schläfst du ein, ehe wir
uns treffen. Wie sol en wir es den anderen Mädchen sagen?«

Sie verständigten sich darauf, die Nachricht beim Tanzen von einer zur anderen
weiterzugeben. Dann mussten sie nur noch warten, bis al e schlafen gegangen
waren. Noch immer hatte Susanna das Gefühl, etwas Unerhörtes zu tun … Und
dann der Ausdruck auf Maries Gesicht, als sie sich das Kleid nicht aufhaken lassen
wol te! Kein Zweifel, dass die Zofe an ein heimliches Rendezvous gedacht hatte.

Jedenfal s sah sie sehr enttäuscht aus, als sie die Wahrheit erfuhr.

Mit Malblock und Stiften in der einen und einer Kerze in der anderen Hand schlich

Susanna schließlich durchs Haus. Sie befand sich direkt vor Carolines Tür, als
diese aufging und beide erschreckt zurückfuhren. Die Kerzen flackerten wild,
während die jungen Damen ein Kichern unterdrückten und mit leuchtenden Augen
zur Vorderseite des Hauses eilten.

Die Galerie lag im ersten Stock und zog sich über die ganze Breite des Hauses.

Am Tag hatte man hier einen atemberaubenden Ausblick auf die Landschaft.

Nachts strömte Mondlicht durch die hohen Fenster und erzeugte seltsame Schatten
zwischen den Skulpturen und Vasen, die hier standen. Die Wände waren über und
über mit riesigen Gemälden bedeckt, doch was sie darstel ten, war in der Dunkelheit
nur vage zu erkennen.

Susanna zuckte zusammen, als Aurelia plötzlich vom Sofa aufsprang, auf dem sie
im Dunkeln gehockt hatte, und unterdrückte gerade noch rechtzeitig einen

Schreckenslaut. »Mein Gott, du darfst nicht so plötzlich vor uns auftauchen«,
mahnte Caroline sie.

»Ihr habt mich erschreckt«, verteidigte sich ihre Cousine und warf einen
verstohlenen Blick über die Schulter. »Es war schon schwer genug für mich,
überhaupt herzukommen. Mamas Zimmer und meines haben schließlich eine

Verbindungstür.«

»Jetzt bist du ja hier«, beruhigte Susanna sie. »Lasst uns eine geeignete Stel e
zum Arbeiten finden, während wir auf die anderen warten.«

Als Victoria und Mary zu ihnen stießen, hatten sie es sich bereits auf einem Sofa
bequem gemacht und betrachteten eine der im Mondlicht schimmernden Statuen.

»Wir tun so, als ob es ein richtiger Mensch wäre«, sagte Susanna und trat zu der
weißen Skulptur. Sie stel te einen jungen Römer in einer locker fal enden,
ärmel osen Tunika dar. Die muskulösen Arme hingen herab, und der Kopf sah aus,
als sei der Blick weit in die Ferne gerichtet.

Aurelia kicherte. »Ich habe mir immer vorgestel t, dass er echt ist, Caroline.

Wusstest du das?«

»Du warst immer sehr fantasievol «, erklärte diese liebevol . Mary, die statt ihres

Abendkleids jetzt ein sehr schlichtes Gewand trug, umrundete mit Susanna die

Marmorfigur und ließ ihre Finger über einen der Arme gleiten. »Ach, wenn er doch
echt wäre.«

Susanna hätte am liebsten gelacht. Sie hatte jahrelang echte Model e skizziert,
aber das war kein Thema, über das man mit behüteten jungen Mädchen sprechen
konnte. Nicht einmal ihre eigene Familie sprach gerne darüber. Die Menschen, die
sie gezeichnet hatte, waren nämlich nicht sehr lebendig gewesen.

»Also, nehmt eure Malblöcke zur Hand und versucht, das Weiß des Marmors vor
dem dunklen Hintergrund zum Leuchten zu bringen, ohne dass die weiche Blässe
ganz verloren geht. Das Ganze muss aussehen, als würde es in der Dunkelheit
schweben.«

»Ach, wie poetisch«, seufzte Caroline.

Die anderen drei lachten leise, und in Susanna stieg ein für sie fremdes Gefühl
auf: Sie gehörte dazu. Nicht einmal im vertrauten Familienkreis hatte sie das so
stark gespürt. Wer weiß, viel eicht wäre sie besser früher schon auf andere junge

Mädchen und Frauen zugegangen, statt sich immer zurückzuziehen.

Mehrere Minuten lang herrschte andächtiges Schweigen, das nur von
gelegentlichen Fragen an Susanna unterbrochen wurde. Mehr und mehr schien die

Dunkelheit zu weichen, der Mond hel er zu strahlen, bis die Statue förmlich
leuchtete.

»Meine Damen?«

Eine Männerstimme zerriss die Stil e, und entsetzte kleine Schreie wurden laut.

Victoria ließ sogar ihren Block zu Boden fal en. Nur Susanna blieb ruhig. Natürlich

Leo Wade, wer sonst. Sie fragte sich bloß, wie lange er sie schon beobachtete.

Al ein der Gedanke löste ein Kribbeln bei ihr aus. Das konnte ja spannend werden.

»Mr Wade«, sagte Caroline und stand auf, als würde sie einen morgendlichen

Besucher begrüßen. »Haben wir Sie gestört?«

Er trat aus dem Schatten, und das hel e Mondlicht ließ seine Haare aufleuchten.

Seine Krawatte hing lässig über einer Schulter, der Kragen stand offen, sodass
man seinen Hals, den Adamsapfel und sogar die Vertiefung am Schlüsselbein
sehen konnte. Das war mehr männliche Haut, als eine Dame sonst zu Gesicht
bekam. Obwohl seine Augen schimmerten, meinte Susanna einen Anflug von

Erschöpfung zu erkennen.

»Nein, ich hatte mich noch nicht auf mein Zimmer zurückgezogen«, erklärte er
grinsend. »Wir Herren sitzen in einem anderen Flügel des Hauses und spielen

Karten und Bil ard, konnten also nicht mitbekommen, dass Sie des Nachts aus Ihren

Zimmern geflohen sind.«

»Wir sind nicht geflohen«, korrigierte ihn Susanna ganz entspannt. »Wir üben uns
im Malen einer nächtlichen Szene.«

Er trat näher, bis er sich auf gleicher Höhe mit der Statue befand. Er war einen
halben Kopf größer, doch das gewel te Haar sah ähnlich aus wie das des
marmornen Römers.

»Dann zeichnen Sie also den hier?«, fragte er und schaute von den Frauen zu der

Skulptur und wieder zurück.

Al e pressten verlegen ihre Skizzenbücher an die Brust, als seien sie bei etwas

Unanständigem ertappt worden.

Nur Mary gab ein angeheitertes Kichern von sich. »Wir zeichnen ewig Statuen. Ich
glaube, wir sol ten uns einmal an einem lebenden Model versuchen.«

Al e rissen die Augen auf. Susanna blickte sich verstohlen um, war unsicher, ob
jemand die Worte als Affront auffassen würde. Doch reihum sah sie fasziniert
funkelnde Augen. »Mädchen, al es zu seiner Zeit.«

»Aber wann bekommen wir wieder so eine Gelegenheit?« Mary ließ nicht locker.

»Jetzt wo Mr Wade schon mal da ist.«

Susanna öffnete den Mund, um zu protestieren, doch Leo Wade kam ihr zuvor.

»Fal s Sie der Meinung sind, dass Sie durch mich etwas lernen können, stel e ich
mich selbstverständlich zur Verfügung«, erklärte er.

Carolines und Susannas Blicke trafen sich kurz, denn sie hatten die

Doppeldeutigkeit aus seinen Worten herausgehört.

Jetzt stützte er sich auf der Schulter der Statue ab. »Ich werde auch ganz
stil halten. Das wird ein Spaß sein, nicht wahr?«

Mary kicherte erneut. »Bitte, wir wol en ihn zeichnen, Susanna. Das ist doch nichts

Schlimmes.«

Sie hätte ihnen natürlich in Erinnerung rufen können, was ihre Eltern vermutlich
davon hielten. Nämlich nichts, von der ganzen Nachtpartie nicht. Aber neuerdings
wol te sie gar nicht mehr bei jeder Gelegenheit die Vernünftige spielen. Und wirklich:

Was war schon dabei? »Na gut«, sagte sie.

Prompt bedachte Wade sie mit diesem für ihn typischen anzüglichen Grinsen.

Dachte er wieder an die Wette? Als Antwort auf seinen Blick hob sie
herausfordernd das Kinn. Bei ihr würde er auf Granit beißen, auch wenn sie sich
nicht mehr wie eine eiserne Jungfer benahm.

Leo Wade rieb sich die Hände. »Was sol ich machen?«

Al e vier Damen richteten ihre Augen fragend auf Susanna.

»Da wir bereits mit einer stehenden Statue angefangen haben«, erklärte sie,

»lassen wir es dabei. Stel en Sie sich einfach so neben das Fenster, dass Sie
teilweise im Licht und teilweise im Schatten stehen.«

»Sol ich einfach nur dastehen?«

»Schade, dass wir kein Buch zur Verfügung haben, das wir Ihnen in die Hand
drücken könnten.«

»Im Regal neben dem Kamin stehen ein paar Bücher. Wegen der antiken

Buchstützen«, sagte Caroline. »Sol ich eines holen?«

Kurz darauf stand ihr Lebendmodel mit einem aufgeschlagenen Buch in der Hand
neben dem Fenster. »Ich lese bei Mondlicht?«, fragte er mit sarkastischem

Unterton.

Sie bedachte ihn mit einem zufriedenen Lächeln. »Dadurch haben die Damen
mehr zu malen; vor al em was Ihre Hände und Arme betrifft. Können wir anfangen?

Bitte denkt al e daran, dass wir keine Zeit für ausgefeilte Skizzen haben. Zumindest
nicht, wenn wir auch noch eine Runde schlafen wol en.«

Victoria Randolph stieß ein wenig damenhaftes Schnauben aus, bedeckte aber
schnel den Mund.

»Bei dieser Übung geht es mehr um die Gestalt in der Dunkelheit, die

Andersartigkeit der Schatten bei Nacht. Es sol nicht zu viel Zeit auf die

Ausarbeitung von Gesicht und Händen verwandt werden. Ihr sol t nur einen
ungefähren Eindruck von seinen Körperformen geben.«

Mary flüsterte Aurelia etwas ins Ohr, und beide fingen an zu kichern.

Susanna setzte sich auf das große Sofa neben Caroline. »Mädchen, wir fangen
jetzt an. Und es werden keine Gespräche geführt, Mr Wade. Ich weiß, dass Ihnen
das schwerfäl t, aber wir müssen uns konzentrieren.«

Wieder war unterdrücktes Gelächter zu hören, doch Leo Wade zuckte nur
amüsiert mit den Schultern und richtete den Blick auf das Buch in seiner Hand.

Susanna vermutete, dass er kaum lange durchhalten würde. Sie täuschte sich, denn
als sie das nächste Mal auf die Uhr auf dem Kaminsims schaute, war bereits eine

Dreiviertelstunde vergangen, und er stand noch immer völ ig entspannt da, ohne
sich zu rühren.

»Mr Wade, ich bin beeindruckt«, erklärte sie. »Bedauern Sie nicht mittlerweile,
sich so großzügig angeboten zu haben?«

»Überhaupt nicht.«

»Wir könnten dem armen Mann doch erlauben, sich ein paar Minuten
auszuruhen«, meinte Caroline und sah Susanna lächelnd an.

»Eine hervorragende Idee«, sagte Mr Wade und senkte schnel das Buch. »Meine

Damen, lassen Sie mich sehen, was Sie bis jetzt gezeichnet haben.«

Er setzte sich vor das Sofa auf den Boden und betrachtete die Skizzen, die die

Mädchen ihm reichten. Lobte, lächelte und flirtete, während Caroline ihm ein Glas

Wasser holte, das er dankbar in kleinen Schlucken trank.

Keine Frage, er genoss die Szene. Und die weibliche Bewunderung?

Schließlich sagte Susanna: »Noch eine Sitzung, Mr Wade, wenn’s recht ist, und
danach dürfen Sie flüchten.«

»Ich versuche gar nicht zu flüchten, Miss Leland. Das Ganze war sehr
aufschlussreich für mich.«

Nicht viel später beendete Susanna die Stunde, denn ihre Schülerinnen mussten
immer häufiger ein Gähnen unterdrücken. Leo Wade dagegen wirkte, als könnte er
ewig so weitermachen. Sie ließ den Blick ein letztes Mal über seinen Körper gleiten
und musste zugeben, dass er sich sehen lassen konnte. Nicht nur unter
künstlerischen Gesichtspunkten.

Sie half den jungen Mädchen beim Einsammeln der Stifte und Skizzenbücher, und
gemeinsam verließen sie die Galerie. Zurück blieb Leo Wade. Als sie den Flur
erreichten, der zu den Schlafzimmern führte, merkte Susanna, dass sie ihren Block
vergessen hatte. Den konnte sie dort nicht lassen, weil er ihre nächtliche

Anwesenheit verraten würde.

Sie ging zurück, spähte vorsichtig um die Ecke und sah ihn lang hingestreckt auf
dem Sofa liegen, in der Hand ihren Skizzenblock. Er winkte ihr zu, als habe er
bereits auf sie gewartet.

Sie durchquerte die Galerie und streckte ihre Hand aus. »Meinen Block, bitte, Mr

Wade.«

Er betrachtete angelegentlich ihre Skizzen. »Sie sind ausnehmend talentiert,

Susanna.«

»Danke«, erwiderte sie. »Mein Buch, bitte.«

»Für Roger Eastfield war es bestimmt leicht, Sie zu malen«, meinte er leise. »Ihm
standen Ölfarben zur Verfügung.«

Sie warf einen Blick über die Schulter zurück, und Unbehagen machte sich in ihr
breit. »Al es fängt mit einer Skizze an. Bitte, geben Sie mir den Block.«

Geflissentlich überhörte er die Bitte. »Sein schwarzer Hintergrund wirkte so
nuanciert.«

»Weil er dafür unterschiedliche Farbtöne verwendet hat; nicht nur schwarz.« Sie
trat näher, stand jetzt dicht neben ihm. »Mr Wade, bitte, geben Sie mir die Skizzen.

Bringen Sie mich nicht dazu, sie Ihnen gewaltsam wegzunehmen.«

Gespielt unschuldig riss er die Augen auf, die katzengleich aufschimmerten. »Das
könnten Sie? Ich wäre höchst beeindruckt.«

Er schob den Block unter seinen Oberschenkel und schlüpfte dann aus seinem
schwarzen Jackett. Sein weißes Hemd wirkte im schwachen Licht hel grau, während
die rot-schwarzen Streifen auf seiner Weste noch gut zu erkennen waren. Verblüfft
beobachtete sie, dass er sich wieder aufs Sofa sinken ließ und die Füße auf der

Lehne gegenüber kreuzte.

Er strich mit der Hand über den Bezug. »Als Sie angeblich für dieses Gemälde
posiert haben, lagen Sie da auch auf einem so kostbaren Stoff? Wie fühlte es sich
auf Ihrer nackten Haut an?«

Sie verdrängte die Bilder, die seine Worte hervorriefen. Sie waren unschicklich
und gefährlich für eine junge Dame, zumal wenn man spät in der Nacht ohne

Begleitung durchs Haus lief. Und einen Mann wie ihn traf.

»Zeigen Sie mir, welche Haltung Sie eingenommen haben«, forderte er sie auf. Er
lächelte nicht mehr, nur das amüsierte Funkeln in seinen Augen war noch zu
erkennen.

»Es überrascht mich, dass Sie es wagen, mich so zu reizen«, entgegnete sie.

»Sie wissen nichts über mich oder darüber, was ich getan habe …«

»Aber ich möchte al es bis ins kleinste Detail erfahren.«

Es war eine Sache, sich auf sein Spiel einzulassen, und eine andere, ein
beträchtliches Risiko einzugehen. Sie griff nach seinem Arm, um ihn vom Sofa zu
ziehen, doch blitzschnel packte er sie, riss sie mit einem Ruck nach vorne, sodass
sie strauchelte und halb auf seine Brust fiel.

Sie sah ihn mit großen Augen an. Ihre Gesichter waren einander so nahe, dass
sie seine Wärme spüren konnte – die seines Atems und die seines Körpers, der
sich an sie presste? Auch sein beschleunigter Herzschlag blieb ihr nicht verborgen,
und sie merkte, dass es ihr selbst nicht anders erging.

Ihr war ganz heiß, ein Kribbeln überzog ihre Haut und erfasste al e Sinne, die

Glieder zitterten und bebten, sie fühlte ein Ziehen in den Brüsten und in ihrem

Schoß. Ihr Atem ging stoßweise. Sie befeuchtete die trockenen Lippen mit der

Zunge und sah, wie es in seinen schmalen Augen aufblitzte.

»Aha, du weißt ganz genau, was Männer mögen, Susanna«, murmelte er rau.

Er zog sie enger an sich, während sie sich wieder aufzurichten versuchte. »Nein,
nicht. Ich weiß bloß, dass Sie mich loslassen müssen. Das ist …«

Er hob den Kopf, um sie zu küssen. Es war nur ein kurzer Hauch, seine warmen

Lippen federleicht auf ihren, doch es reichte, sie in einen Taumel
widersprüchlichster Empfindungen zu stürzen. Ich werde von einem Mann geküsst,
war ihr erster Gedanke, ehe die Vernunft sie zwang, den Kopf abzuwenden.

»Mr Wade!«

»Leo«, murmelte er.

Sie stöhnte, als er sie mit seinem Mund hinter dem Ohr liebkoste und anschließend
eine Spur kleiner Küsse über ihren Hals nach unten zog. Seine Lippen waren
weicher, als sie gedacht hatte, feucht und verführerisch.

»Was für eine Verführung sol das denn sein, wenn ich mich wehre?«, wol te sie
wissen, spürte aber gleichzeitig das Beben in ihrer Stimme.

Er ließ den Kopf auf das Polster zurücksinken und schaute zu ihr auf. »Wirklich?

Du wehrst dich?«

»Ja, auch wenn Ihnen diese Reaktion auf Ihren Charmeangriff nicht vertraut sein
mag.«

Er ließ sie los und gab zugleich den Skizzenblock frei. Dann setzte er sich auf,
stel te die Füße auf den Boden und klopfte auf seine Schenkel. »Möchtest du dich
viel eicht auf meinen Schoß setzen, damit wir über unsere Differenzen reden
können?«

Seine Dreistigkeit verschlug ihr die Sprache, und wortlos stürzte sie zur Tür.

»Feigling«, rief er ihr hinterher.

Sein Lachen hal te noch in ihren Ohren wider, als sie ihr Zimmer erreichte. Endlich
in Sicherheit! Ihre Knie zitterten, und ihr Körper bebte noch unter dem Ansturm der
unbekannten Gefühle. Gleichzeitig empfand sie so etwas wie Triumph. Er hatte
gedacht, mit solch plumpen Methoden bei ihr zu landen – und musste nun seinen

Irrtum verkraften. Bestimmt eine schwere Schlappe für sein Selbstwertgefühl.

Viel eicht gab er jetzt ja auf und kehrte nach London zurück.

Aber eigentlich wol te sie das gar nicht.

Kapitel 6

Nachdem die Männer am nächsten Morgen zu einem frühen Ausritt über
nebelverhangene Felder und Wiesen aufgebrochen waren, lenkte Leo sein Pferd
unauffäl ig neben das seines Gastgebers. Obwohl er eigentliche keine Lust zum

Reden hatte, weil er nach der langen Nacht unausgeschlafen war und sein Kopf
sich dumpf anfühlte, begann er ein Gespräch über die Reste der alten römischen

Siedlung. Er wusste selbst nicht, warum. Schließlich hatte er am Tag zuvor noch
betont, dass sein Interesse daran eher zufäl iger Natur war. Und doch.

»Haben je andere archäologische Gesel schaften als die hiesige einen Blick auf
die Ruinen geworfen?«, fragte er den Marquess. »Möglicherweise ist die

Hertfordshire-Gruppe ja etwas befangen.«

Bramfields Pferd tänzelte nervös seitwärts, als mehrere andere Reiter an ihnen
vorbei auf eine Wiese preschten. »Die Stätte wurde auch von anderen

Archäologen in Augenschein genommen, doch man überlässt die Auswertung der
hiesigen Gesel schaft. Zurzeit konzentriert man sich auf St Albans, wo es viel mehr
zu tun gibt. Man hat mich aber um Erlaubnis gebeten, irgendwann Ausgrabungen
durchzuführen, um weitere Überreste freizulegen. Das scheint mir in Ordnung zu
sein. Wenn es Sie interessiert, kann ich Ihnen gerne ein Buch über den Stand der

Forschungen geben. Es enthält auch ein paar Zeichnungen der Ruinen, die sich auf
meinem Land befinden. Ich werde es für Sie heraussuchen.«

»Das ist doch nicht nötig …«

»Kein Problem, Wade. Es bekunden nicht viele Interesse an diesem Thema, das
schließlich einen Teil unserer Vergangenheit betrifft.«

Bramfield hörte sich wie Susanna an. Leo erwiderte nichts. Irgendwie war ihm beim

Anblick der römischen Mauerreste … unbehaglich gewesen, ohne dass er wusste,
warum. Und statt das Thema einfach zu verdrängen, forderte Bramfield ihn auf, sich
näher damit zu befassen. Als ob es für ihn wirklich von Interesse wäre. Ihn
interessierte hier schließlich nur eine Sache – und die erwies sich als eine

Herausforderung ungeahnten Ausmaßes.

Während er gemächlich dahinritt und sich der Nebel feucht auf Hut und Schultern
absetzte, kam ihm die nächtliche Malstunde wieder in den Sinn. Er war einer
plötzlichen Eingebung gefolgt, als er ihr Skizzenbuch an sich genommen hatte, und
behielt recht: Sie kehrte zurück. Der Kuss war nur ein Hauch gewesen, eine
flüchtige Berührung ihrer Lippen, mehr nicht, und ging ihm doch nicht aus dem Kopf.

Eigentlich sol te es ihn zum Lachen bringen, dieses Verlangen, einen Blaustrumpf
wie Susanna küssen zu wol en. Aber er lachte nicht. Er meinte immer noch den

Limonenduft ihres Haares zu riechen, die vol e Rundung ihres Busens zu spüren.

Und dann sein absolut plumper Versuch, sie zu verführen! Er sol te sich wirklich

Gedanken über seine Ungeschicklichkeit machen. Vor al em bei Susanna, die so
völ ig anders war. Sie ähnelte in keiner Weise den Frauen, die er normalerweise zu
umgarnen und zu verführen pflegte. Mit seinen leicht durchschaubaren Methoden
kam er bei ihr bestimmt nicht ans Ziel.

Al erdings, das hatte er gespürt, war sie keineswegs unbeteiligt geblieben, ganz im

Gegenteil. Und das gab ihm Hoffnung, denn er wol te sie haben. Nicht einmal in
erster Linie wegen des Gemäldes. Und dass sie ihn ebenfal s begehrte, stand
außer Frage. So gut kannte er sich aus mit Frauen. Nur war sie zu schnel geflohen

– viel eicht weniger vor ihm als vor sich selbst.

Wirklich al es sehr merkwürdig.

Nach einem frühen Morgenspaziergang in Begleitung von Lady Caroline kehrte

Susanna ins Haus zurück. Da inzwischen ein Dauerregen eingesetzt hatte, würde
man sich drinnen beschäftigen müssen. Sie begab sich in die leere Bibliothek. Gut,
die Herren befanden sich noch auf ihren Zimmern, um sich nach dem Ausritt
umzukleiden. Deshalb beschloss sie, hier ein paar Briefe zu schreiben und zu
warten, ob später einer von ihnen auftauchte.

Sie setzte sich an einen Tisch neben dem Fenster, wo es trotz des bedeckten

Himmels hel genug war, und machte es sich auf dem lederbezogenen Lehnstuhl
bequem. Als Erstes schrieb sie einen Brief an ihre Mutter, die sicher al es über die

Gäste, die Speisefolge und den Tagesablauf würde wissen wol en.

Den Brief an Elizabeth musste Susanna vorsichtig formulieren, fal s ihre Mutter,
die verwitwete Duchess, darum bitten würde, ihn lesen zu dürfen. Sie streute ein
paar Informationen über ihren Aufenthalt ein und fragte unauffäl ig nach, wer noch in

London sei und ob man ihr große Aufmerksamkeit schenke. Beim Brief an Rebecca
hingegen erübrigten sich solche Vorsichtsmaßnahmen, denn die alte Großtante
käme kaum auf die Idee, den Brief ihrer Nichte lesen zu wol en. Ihr reichten
bestimmt ein paar Zitate und freundliche Grüße. Susanna war gerade dabei, auf
den Earl of Parkhurst einzugehen, als sie Schritte im Flur hörte.

Sie versuchte ganz entspannt zu bleiben. Vermutlich wieder nur jemand vom

Personal – ein Mann jedenfal s, so viel konnte sie an den Schritten erkennen. Sie
nahm die Bril e ab, drückte den Rücken durch, neigte anmutig den Kopf und setzte
eine freundliche Miene auf – schließlich wol te sie ja ein hübsches Bild abgeben.

Erwartungsvol schaute sie zur Tür.

Leo Wade höchstpersönlich tauchte auf der Schwel e auf und grinste sie an.

Sie ließ sich seufzend gegen die Rückenlehne sinken. »Können Sie mich nicht
einmal einen Teil des Tages in Ruhe lassen?« Er war dabei, al es zu vermasseln.

Welcher Mann würde noch hereinkommen, wenn er sah, dass sie sich bereits mit

Mr Wade unterhielt?

Er kam auf sie zu mit selbstbewusstem Schritt. Seine Arme schwangen beim

Gehen. Himmel, warum achtete sie bloß auf solche Einzelheiten. Nicht al es ließ
sich damit entschuldigen, dass Künstler al e Dinge genau zu betrachten pflegten, um
sie später mit Pinsel oder Stift einfangen zu können. Jetzt starrte sie auch noch
seine Lippen an!

»Sie haben schließlich die Frist für die Wette festgelegt«, verteidigte er sich und
setzte sich auf die Tischkante, seine Hüfte gefährlich dicht neben ihrem Arm.

Sie widerstand der Versuchung, ihn wegzuziehen. »Sie haben einen ganzen

Monat, mehr als genug also. Da sol te es doch möglich sein, mir zwischendurch ein
bisschen Zeit zum Verschnaufen zu gönnen.«

»Man kann es auch anders sehen. Von den drei Wochen ist bereits mehr als eine
herum.« Er beugte sich über sie. »Es geht ums Gewinnen, Susanna. Oder bei Ihnen
nicht?«

»Nur denke ich dabei nicht ans Gewinnen an sich oder an Geld.«

»Sie bekommen Ihre Belohnung, ich die meine.« Sein Lächeln verblasste ein
wenig, als er angelegentlich ihr Gesicht musterte. »Sie haben mir gestern Abend
nach dem Tanzen nicht mehr die Gelegenheit gegeben, mit Ihnen zu reden.«

»Es ging Ihnen doch gar nicht ums Reden«, flüsterte sie und warf einen schnel en

Blick zur Tür.

»Stimmt, aber jetzt. Ich fand, dass Sie zwischen den Tänzen sehr nachdenklich
aussahen, und nun sitzen Sie hier und schreiben Briefe. Wen vermissen Sie so
sehr, Susanna? Es sind schließlich erst ein paar Tage vergangen, seit Sie London
verlassen haben.«

Er nahm den Brief, an dem sie gerade schrieb. Danach zu greifen würde nur dazu
führen, dass er zerriss. »Schon wieder muss ich Sie auffordern, mir mein Eigentum
zurückzugeben«, erklärte sie geduldig. »Das ist ein persönlicher Brief an meine

Schwester.«

Er ließ das Blatt sinken. »Dann vermissen Sie also Ihre Schwester? Was war
eigentlich mit ihr? Man hat sie eine lange Zeit nicht in der Gesel schaft gesehen.«

»Sie war die meiste Zeit ihres Lebens krank.«

»Tut mir leid, das zu hören. Das muss schwer für Sie gewesen sein.«

»Für mich?«, wiederholte sie ungläubig. »Ich bin doch nicht diejenige, die fast
gestorben wäre.«

»Wenn ein Kind krank ist, befürchten die Eltern bestimmt, dass es die anderen
ebenfal s trifft. In so einer Situation reagieren viele überängstlich.«

»Sprechen Sie aus Erfahrung?«

Er lächelte. »Nein, meine Mutter ließ mich al es machen, was ich wol te.«

»Das habe ich angesichts Ihres Verhaltens und der vielen Verstöße gegen
gesel schaftliche Gepflogenheiten bereits angenommen.«

»Sie weichen aus. Also: Wurden Sie wegen Ihrer kranken Schwester besonders
stark behütet?«

Er gab nicht auf und würde die Bibliothek nicht verlassen. Aber sie wol te hier nicht
mit ihm gesehen werden. Deshalb stand sie auf, nahm ihre Briefe und ging um ihn
herum. Er griff nach ihrem El bogen.

»Ich habe Sie gestern einen Feigling genannt«, sagte er ruhig. »Und jetzt weichen

Sie erneut vor mir zurück, und das am hel lichten Tage. Al mählich fange ich an zu
glauben, dass ich einen so großen Reiz auf Sie ausübe, dass Sie Angst haben, die

Kontrol e zu verlieren.«

Nachdenklich begegnete sie seinem Blick. »Wahrscheinlich hoffen Sie, ich würde
die Wette vergessen. Doch das tue ich nicht. Und Ihre Fragen brauche ich schon
gar nicht zu beantworten, Mr Wade.«

»Leo«, sagte er erneut.

»Ich kann Sie nicht so vertraulich anreden. Bitte, lassen Sie meinen Arm los.«

»Erzählen Sie mir dann von Ihrer Schwester und Ihrer Cousine und von der engen

Beziehung, die sie zueinander haben? Es gibt nur wenige, die ihren Ruf für jemand
anderen aufs Spiel setzen würden. Selbst nicht für eine nahe Verwandte.«

»Sie denken immer schlecht von anderen Menschen, Mr Wade.«

Er ignorierte den Einwand. »Zum Ausgleich erzähle ich Ihnen von meiner

Freundschaft mit Julian und Peter.«

Sie zögerte, als sie das triumphierende Leuchten in seinem Blick sah. Er schien
sich seiner Sache verdammt sicher zu sein. Andererseits erfuhr sie viel eicht etwas,
das Rebecca und Elizabeth half, die Pläne der anderen beiden Männer zu
durchkreuzen.

»Jetzt habe ich Sie«, sagte er und ließ sie los. »Na los, setzen Sie sich wieder.«

Sie folgte seiner Aufforderung fast automatisch. Mochte er noch so charmant sein

– sie wusste, dass sie die Unterhaltung in die von ihr gewünschte Richtung lenken
musste.

»Wenn ich also Ihre Fragen beantworte, beantworten Sie mir meine, richtig?«,
sagte sie.

»Genau. Und da ich zuerst gefragt habe, müssen Sie auch zuerst antworten.

Erzählen Sie mir etwas über Ihre Schwester.«

»Sie ist sieben Jahre jünger als ich. Natürlich hatte ich immer das Gefühl, sie
beschützen zu müssen, besonders als sie anfing zu kränkeln.« Sie wandte den Blick
kurz zum Fenster, bevor sie mit angespannter Stimme fortfuhr: »Sie haben ja keine

Ahnung, was es für ein Gefühl ist, wenn man ein Kind anschaut, das kaum Luft
bekommt. Ständig fragt man sich, ob es den nächsten Tag erleben wird, ob man es
am nächsten Morgen wiedersieht, ob man ihm am nächsten Abend eine Geschichte
weiter vorlesen kann.« Fast schon verlegen, weil sie ihre Gefühle so offen gezeigt
hatte, schaute sie ihn an.

Er lächelte nicht mehr, nickte bloß verständnisvol . »Ich kenne diese Art von

Hilflosigkeit, auch wenn ich nur zusehen musste, wie mein Bruder unter grässlichen

Kopfschmerzen litt, ehe er blind wurde. Al erdings ist es ungleich schlimmer, in dem

Bewusstsein zu leben, dass jeder Tag der letzte sein kann, jede Stunde, jede Minute
sogar.«

Sie presste die Lippen zusammen und gestand dann zögernd: »Viel eicht können

Sie jetzt die Liebe verstehen, die ich für meine Schwester empfinde.«

»Männer gestehen einander nicht ihre Gefühle«, meinte er und schlug wieder
einen lockereren Tonfal an. »Wir zol en einander Bewunderung und Respekt.«

Sie hätte beinahe gelächelt bei der Vorstel ung, dass jemand ihm so etwas wie

Bewunderung oder Respekt entgegenbrachte, unterdrückte die Regung aber, weil
sie ihn nicht kränken wol te. »Auch wenn Sie es nicht so direkt formulieren, stehen

Sie Ihrem Bruder sehr nahe?«

»Natürlich tue ich das.«

»Kein Neid? Immerhin hat er als Erstgeborener beträchtliche Vorteile. Das führt
oft zu Rivalitäten.«

Er schüttelte den Kopf. »Der Titel ist bei Simon in viel besseren Händen. Er
kümmert sich um jeden von uns – sogar um unsere Mutter – und erleichtert uns das

Leben, wo er nur kann.«

Durch eine Apanage?, fragte sie sich. »Ich habe Ihre Schwester kennengelernt.

Sie ist ganz anders als Sie.«

Er grinste. »Das halten Sie wahrscheinlich für ein Kompliment.«

Sie erwiderte sein Grinsen. »Ist es denn keins?«

»Nicht wenn es nach meiner Mutter geht.« Er schien die Worte zu bedauern, denn
sein Lächeln verschwand, und er wandte den Blick ab.

Sie sagte nichts, stel te indes fest, dass sie hoffte, er würde weiterreden. Dieser

Mann begann sie mehr und mehr zu interessieren. Vor al em mehr, als gut für sie
war.

»Sie haben erzählt, dass Ihre Mutter bei Ihnen immer die Zügel locker ließ«,
meinte sie schließlich. »Bei Ihrer Schwester hat sie das nicht getan?«

»Georgina ist nicht wie ich oder Simon. Es umgibt sie eine gewisse Scheu, eine

Zerbrechlichkeit. Es fiel ihr lange schwer, sich in der Gesel schaft zurechtzufinden.

Und ich war in der Hinsicht keine große Hilfe.«

»Sie meinen wegen Ihres Rufes?«

»Nein, es fing lange vorher an. Nachdem Simon das Haus verlassen hatte, wurde

Georgie zur Zielscheibe al meiner Streiche. Sie war ein so leichtes Opfer.«

Susanna zog eine Augenbraue hoch.

»Nicht dass Sie denken, ich hätte irgendwelche schrecklichen Dinge getan«,
stel te er klar. »Bloß was Jungs so tun. Sie hasste Spinnen, und ich sorgte dafür,
dass sie immer welche fand. Dummejungenstreiche eben.«

»Das ist lange her. Jetzt scheinen Sie um ihr Glück besorgt zu sein.«

Er zuckte die Achseln, als sei ihm ein Gespräch über Gefühle unbehaglich. Wie
vielen Männern. Aber nur wenige würden sich so viele Gedanken um ihre

Geschwister machen, wie er es offensichtlich tat.

»Ich fand Ihre Schwester sehr nett«, sagte Susanna.

Er lächelte. »Warum überrascht mich das jetzt nicht?«

»Wie ich höre, ist sie verlobt.«

Sein Lächeln wurde breiter. »Das ist sie. Mit einem Nachbarn von uns, einem

Kameraden von Simon und mir, der früher für Georgina fast wie ein weiterer Bruder
war. Und als sich das änderte, hat es keinen mehr überrascht als mich.«

Er lachte, und sie stimmte in sein Gelächter ein.

»Dann haben Sie also einen großen Teil Ihrer Kindheit im Haus verbracht, um Ihre

Schwester zu unterhalten«, hakte er nach.

»Treffend erkannt, Mr Wade«, sagte sie mit zuckersüßer Stimme.

»Es ist offensichtlich, wie nahe Sie Ihrer Schwester stehen und wie besorgt Sie um
sie sind. Und was ist mit Ihrer Cousine?«

»Elizabeth steht vom Alter her meiner Schwester näher. Als Kind war sie ziemlich
wild, doch inzwischen ist sie, würde ich sagen, angepasster als wir beide. Weniger
auf Freiheit und Unabhängigkeit bedacht viel eicht. Und gesel schaftlich gefragter
als Tochter eines Duke. Sie ist jedenfal s entschlossen, die Reihe der Skandale in
unserer Familie nicht fortzusetzen.«

»Ist sie denn jemals mit irgendwelchen Gerüchten in Verbindung gebracht
worden?«, fragte er und runzelte die Stirn. »Vor diesem Gemälde?«

»Nein, für die Skandale hat die Generation unserer Eltern und Großeltern gesorgt.

Aber das wissen Sie ja sicher als Spezialist für Klatsch und Tratsch.«

»Nicht wirklich.«

»Na, na, Mr Wade, dass Sie solche pikanten Details nicht kennen, erstaunt mich.

Ich habe versprochen, von meiner Schwester und meiner Cousine zu erzählen,
nicht von unseren Vorfahren. Diesbezüglich können Sie jedoch problemlos

Erkundigungen einziehen. Fragen Sie einfach Ihre Mutter.«

Er ließ sich tiefer in den Ohrensessel sinken und überkreuzte lässig die
ausgestreckten Beine. Auch in dieser Hinsicht hielt er sich nicht an die Etikette.

»Zurück zu dem Gemälde: Warum hat eigentlich jede Einzelne von Ihnen
behauptet, das Model zu sein?«, fragte er und sah sie durchdringend an.

»Weil wir einen Schwur geleistet haben, uns gegenseitig zu schützen«, erklärte sie
schlicht. »Es ist wirklich ganz einfach und geht zurück auf die Zeit, als wir dachten,
mein Bruder sei tot. Bestimmt haben Sie von der Geschichte gehört?«

»Das habe ich«, bestätigte er.

»Nun, das war damals eine Tragödie für die ganze Familie, und besonders wir drei

Mädchen rückten dadurch noch enger zusammen. Und irgendwann schworen wir
uns dann, immer zueinanderzustehen. Was immer kommen möge.«

»Und deshalb haben wir es jetzt mit drei Aktmodel en zu tun, obwohl nur eine es
gewesen sein kann«, sagte er langsam.

»Verwirrend, ich weiß.«

»Wirklich schade, dass ich mich nicht mehr erinnere, wer von Ihnen es als Erstes
behauptet hat.«

»Sie waren betrunken an dem Abend. Die anderen auch, doch Sie haben die

Geschichte mit der Wette aufgebracht. Mich wundert nur, dass Sie sich überhaupt
an etwas erinnern.«

Er lachte, ohne einen Kommentar abzugeben.

»So. Jetzt sind Sie an der Reihe. Wie haben Sie Lord Parkhurst und Peter Derby
kennengelernt?«

»Ach ja, Peter«, wiederholte er. »Der ist Ihnen ja sehr vertraut, weil er in der Nähe
von Madingley Court aufgewachsen ist. Eine Kinderfreundschaft sozusagen.

Al erdings wusste ich nicht, dass sie noch immer besteht. Oder warum sonst
benutzen Sie seinen Vornamen?«

Susanna errötete. »Nun, das tue ich nicht generel . Das ist mir nur so
herausgerutscht. Überdies habe ich ihn die letzten Jahre kaum gesehen. Aber Sie
wol ten mir eigentlich etwas erzählen …«

Er lächelte. »Schön, lassen wir Ihnen weiter Ihre kleinen Geheimnisse. Ich wil fair
sein und Ihre Fragen beantworten. Mit Julian bin ich zur Schule gegangen, bis sein

Vater ihn herunternahm, weil er nicht mehr das Schulgeld bezahlen konnte.«

»Ich erinnere mich, etwas Derartiges gehört zu haben«, murmelte sie
stirnrunzelnd. »Lord Parkhurst hat den Besitz und das Familienvermögen aus
eigener Kraft wieder hochgebracht.«

»Das hat er.«

Der Stolz, der in seiner Stimme mitschwang, zeigte ihr, dass Leo Wade seinen

Freund sehr schätzte.

»Wie haben Sie dann später Kontakt gehalten?«

»Ich lud ihn meist in den Ferien zu mir nach Hause ein.«

Trotz der schlichten Worte nahm Susanna an, dass der junge Parkhurst dem

Freund bestimmt dankbar gewesen war, denn mit Sicherheit hatten andere aus
seinen Kreisen ihn fal en lassen, als der Familie das Geld ausging und sie sich ein
standesgemäßes Leben nicht mehr leisten konnte. Sie entdeckte Seiten an Leo

Wade, die sie bei ihm nie vermutet hätte.

»Und was ist mit Peter?«, fragte sie. »Ich erinnere mich nicht, dass Sie ihn in

Cambridgeshire besucht hätten.«

»Nein, wir sind noch nicht so lange befreundet. Wir haben uns über Julian
kennengelernt. Julian gab Peter zunächst im Club Tipps, in das Eisenbahngeschäft
zu investieren, und mit der Zeit wurde daraus eine Freundschaft. Peter ist ihm
dankbar, weil er sich auf diese Weise ein schönes finanziel es Polster verschaffen
konnte. Nicht al e wissen das. Manche denken immer noch, er sei der
bedauernswerte zweite Sohn eines wenig begüterten Squire.«

»Wie schön für Peter. Und Sie, folgen Sie dem Beispiel Ihrer Freunde?«

Er grinste. »Was scheren mich persönlich Investitionen bei der Eisenbahn? Ich
habe jemanden, der al e Geschäfte für mich erledigt.«

So war das also. Wieder eine überraschende Entdeckung. Susanna hatte eher
gedacht, dass Leo Wade zu jenen gehörte, die ihre Apanage leichtfertig
durchbrachten. London war vol davon, und zumeist handelte es sich um die
nachgeborenen Söhne, die frei von jeder Verantwortung waren und den Halt
verloren. Aber sich lobend über seine Umsicht zu äußern, das würde zu weit gehen.

»Wie gut, dass Sie immer wieder Leute finden, die mit Ihnen auskommen«,
stichelte sie.

»Oh, viele Geschäftsleute schätzen meine Gegenwart, wissen Sie. Weil ich al e

Frauen kenne. Die interessantesten zumindest.«

Als sie errötete, lachte er. »Respektable Frauen natürlich. Sie haben hoffentlich
nichts anderes gedacht.«

»Wol en Sie wissen, was ich über Sie denke, Mr Wade?«

Er erhob sich und stand jetzt in seiner ganzen imponierenden Größe vor ihr. Er
wirkte viel zu energisch und entschlossen für einen trägen Nichtsnutz, den sie in ihm
sah. Wieder verspürte sie das unheimliche, verräterische Kribbeln.

Er sah sie mit einem schiefen Grinsen an. »Ich weiß immerhin, was Sie über
meinen Kuss denken«, murmelte er.

»Dass ich vor Ihren Avancen nicht schnel genug flüchten konnte?« Sie legte den

Kopf zur Seite und musterte ihn.

»Reden Sie sich das ruhig ein.«

»Und Sie, glauben Sie doch, was Sie wol en«, gab sie verärgert zurück.

Sie wol te an ihm vorbei und entdeckte plötzlich Mr Tyler, der unschlüssig in der Tür
stand. Ausgerechnet jetzt musste er in der Bibliothek auftauchen! Und beobachten,
wie sie sich mit Leo Wade unterhielt.

Um Himmels wil en. Hoffentlich hatte er nicht mitbekommen, wie sie sich über den

Kuss unterhielten. Sie beäugte ihn misstrauisch, doch er wirkte weder schockiert
noch fasziniert. Viel eicht ließ sich die Situation retten. »Guten Morgen, Mr Tyler«,
sagte sie fröhlich.

»Guten Morgen, Miss Leland.« Er schaute Wade an und strich sich dabei mit einer

Hand das störrische braune Haar aus der Stirn. »Störe ich?«

»Überhaupt nicht«, erwiderte sie. »Mr Wade hat sich auf dem Weg zum

Wintergarten hierher verirrt.«

Wade zögerte, dann nickte er. »So ist es. Ich sehe Sie beide dann beim

Mittagessen.«

Er ging, aber sie war sicher, dass er weiter im Flur herumlungerte, um zu lauschen.

Egal. Sie breitete ihre Briefe auf dem Tisch aus und wandte sich an Tyler, der
unschlüssig herumstand. »Hier ist der ruhigste Ort, um Briefe zu schreiben. Sind

Sie gekommen, um ein gutes Buch zu suchen, mit dem man sich an diesem
verregneten Tag die Zeit vertreiben kann? Lassen Sie sich von mir nicht stören.«

Er nickte und wandte sich einem Regal zu, das vom Boden bis zur Decke reichte.

Sie tat so, als würde sie schreiben, doch heimlich beobachtete sie ihn. Mehrere

Minuten verbrachte er damit, langsam von Regal zu Regal zu gehen.

»Suchen Sie nach etwas Bestimmtem?«, fragte sie. »Ich habe bereits die ganze

Bibliothek durchgesehen – ich halte mich nämlich gerne in Bibliotheken auf.

Viel eicht kann ich ja behilflich sein?«

Er lächelte ein wenig nervös und enthül te dabei leicht schiefe Zähne. »Lord

Bramfield sagte mir, er hätte eine vol ständige Sammlung von Büchern mit
naturkundlichen Untersuchungen in Hertfordshire«, erklärte er. »Das ist nicht
sonderlich interessant, ich weiß, aber …«

»Für mich klingt das faszinierend.« Sie holte tief Luft und versuchte ihren Eifer zu
dämpfen. »Ich bin Künstlerin, wissen Sie, und zeichne al es, was ich finden kann.

Vor al em die Natur bietet eine unerschöpfliche Auswahl an Motiven.« Sie lächelte.

»Der Besuch der archäologischen Stätte gestern hat Ihnen bestimmt gefal en.«

Er trat näher an ihren Tisch. »Das hat er – al erdings nicht unbedingt aus dem

Grund, den Sie annehmen. Ich habe in der Nähe eine seltene Blume entdeckt und
wil sie unbedingt untersuchen. Doch die Klassifizierung würde Sie nur langweilen,
deshalb behel ige ich Sie nicht weiter.«

»Ein solches Thema langweilt mich nie, Mr Tyler. Betreiben Sie etwa auch

Forschungen?«

Seine Augen wurden ganz groß und leuchteten strahlend blau wie ein

Sommerhimmel. »Eine solche Frage hat mir eine junge Dame noch nie gestel t.«

»Mein Vater ist Professor in Cambridge, Sir. Deshalb sind mir Wissenschaft und

Forschung vertraut.« Mehr wol te sie in so einer frühen Phase der Bekanntschaft
nicht vom Ausmaß ihres Wissens preisgeben.

»Das hatte ich gehört, aber es ist mir entfal en«, erklärte er und nahm dort Platz,
wo eben noch Leo Wade gesessen hatte. Er schien glücklich, einen ebenbürtigen
intel ektuel en Gesprächspartner gefunden zu haben, und schaute sie
erwartungsvol an.

Auch Susanna genoss seine Gegenwart. Sie sprachen über seine Leidenschaft
für die Botanik, die Forschungen, die er betrieb, sein Labor. Immer mehr bekam sie
das Gefühl, endlich den Mann gefunden zu haben, den sie respektieren und
bewundern könnte. Ihr Plan mit der Bibliothek war aufgegangen!

Währenddessen stand Leo im verlassenen Flur und lauschte. Susannas atemlose,
eifrige Antworten auf Tylers Ausführungen amüsierten ihn. Mit ihm sprach sie nie
so, aber das war in Ordnung. Bei ihnen beiden ging es um etwas ganz anderes –
und zwischen ihnen lief zudem etwas ganz anderes ab, was nichts mit

Wissenschaft und Forschung zu tun hatte. Umso besser.

Und er hoffte, dass sich das noch verstärken würde.

Al erdings stand für den Abend anderes auf dem Programm. Die unverheirateten

Gentlemen wol ten ins Dorf zur nächsten Taverne reiten, um sich zu amüsieren.

Einschließlich Frauen, denn es hieß, dass es dort einige gab, die sich für solche

Gelegenheiten zur Verfügung stel ten. Leo war jedoch entschlossen, nicht auf
solche Angebote einzugehen – es würde ihn bloß von seinen Plänen bezüglich

Susanna ablenken. Kartenspielen und Trinken reichten ihm.

Er sah sie erst wieder am Nachmittag des nächsten Tages. Da sie sich nicht bei
den anderen Gästen aufhielt, machte er sich auf die Suche nach ihr. Fragen wol te
er nicht, weil das nur unnötig Gerüchte in die Welt setzen würde. Zufäl ig erfuhr er
von einem der Lakaien, dass sie sich Proviant hatte einpacken lassen und mit ihren

Malutensilien zu den Resten der römischen Siedlung gegangen war. Bereits aus
einiger Entfernung entdeckte er sie mit dem Pinsel in der einen und der Palette in
der anderen Hand vor einer Staffelei. Sie trug ein gelb-weiß gestreiftes Kleid, das
mit kleinen gelben Blumen bestickt war. Wieso war sie mit einem Mal eine so
modebewusste Frau, fragte er sich belustigt. Er musterte ihre schmale Tail e, den
langen Hals, die geschmeidigen Bewegungen, die gekonnte Handhabung des

Pinsels.

Leise bewegte er sich durchs Gras auf sie zu. Dann war er so nahe, dass er
erkennen konnte, was sie malte. Wieder einmal überraschten ihn die Empfindungen,
die sie mit ihrer Arbeit in ihm weckte – eine Sehnsucht nach der Vergangenheit, die
ihm bislang fremd gewesen war. Er entdeckte, dass sie abweichend von der

Vorlage eine Gestalt in das Bild eingefügt hatte, nur angedeutet vorerst und doch zu
entschlüsseln. Die träge Haltung verriet ihn! Als er näher kam, sah er, dass sie
gerade seine blonden Locken ausmalte.

»Das bin ja ich«, rief er erfreut.

Sie schrie auf, ließ den Pinsel fal en und jonglierte mit ihrer Palette, während sie zu
ihm herumwirbelte. »Warum schleichen Sie sich so einfach an mich heran?«

»Warum haben Sie mich in Ihr Bild eingefügt?«

Sie hob das Kinn. »Das sind nicht Sie.«

»Das sind meine Haare, das ist die für mich typische Haltung. Susanna, Susanna,

Sie haben mich wirklich sehr genau beobachtet. Ich hatte ja keine Ahnung, dass Sie
mich so genau studieren.« Bei diesen Worten trat er an sie heran und legte seinen

Arm um ihre Tail e.

Sie wich zurück. »Fassen Sie mich nicht an, Mr Wade. Lassen Sie mich in Ruhe.«

»Ich glaube nicht, dass Sie das wirklich wol en, Susanna. Sie vermitteln einen ganz
anderen Eindruck. Nicht nur weil Sie mich auf dem Bild verewigen. Viel eicht hat ja
der Kuss Ihre Fantasie angeregt.«

»Kommen Sie nicht näher – oh, na gut, dann stel en Sie sich eben dorthin, damit
ich nicht aus dem Gedächtnis malen muss.« Sie kniff die Augen zusammen: »Sie
sehen übrigens weniger mitgenommen aus als die anderen Gentlemen.«

Grinsend vol führte er eine schwungvol e Verbeugung. »Sich Ausschweifungen
hinzugeben ist eine Kunst.« Danach begab er sich auf seine Position, und
urplötzlich war da wieder dieses merkwürdige Unbehagen, das er geradezu
körperlich spürte. Wie eine dunkle Wolke, die sich über ihn legte, oder eine eisige

Hand, die nach ihm griff.

Er benahm sich wie ein Idiot. Leo holte tief Luft, wandte sich von den Mauern ab
und richtete den Blick auf Susanna. »Es ist warm heute«, meinte er, ließ die Jacke
von den Schultern gleiten und warf sie auf einen Felsblock. Sie verfolgte sein Tun
mit leichtem Misstrauen.

»Ganz ruhig. Ich bin mit Hemd und Weste völ ig angemessen gekleidet«, kam er
ihr zuvor und stützte sich mit einer Hand an der bröckeligen Mauer ab, den Blick in
die Ferne gerichtet. »Mache ich es so richtig?«

»Ja, stehen Sie ganz stil .«

»Dann müssen Sie reden, um mich zu unterhalten. Erzählen Sie mir, warum Sie für
das Gemälde Model gesessen haben.«

Sie antwortete nicht, versteckte sich weiter hinter der Staffelei.

»Sie haben meine Frage nicht beantwortet«, hakte er nach.

Mit funkelnden Augen blickte sie ihn über den Rand ihrer Bril e hinweg an. »Das
geht Sie nichts an.«

»Ach, kommen Sie. Was macht es schon? Sie sind doch diejenige, die darauf
besteht, das Aktmodel zu sein. Um Ihnen das zu glauben, müssen Sie mir ein paar

Anhaltspunkte verraten. Seit Sie mir von Ihrem Pakt mit Schwester und Cousine
erzählt haben, weiß ich sowieso nicht mehr, was ich denken sol .«

»Ich bin das Aktmodel . Punktum.«

»Ein richtiger Beweis, Susanna. Nicht bloß eine Behauptung.«

Mit einem tiefen Seufzer sagte sie: »Na gut«, und verschwand wieder hinter ihrem

Bild. Ihre Stimme schien aus weiter Ferne zu kommen: »Ich lernte den Künstler
kennen, und er überredete mich, für ihn Model zu sitzen.«

»Ich bitte Sie! Dazu gehört wohl ein bisschen mehr.« Er wischte sich mit dem

Unterarm den Schweiß von der Stirn.

»Ach ja?«, fragte sie und trat hinter der Staffelei hervor, um ihn anzusehen. »So
gut meinen Sie mich zu kennen?«

Er zögerte und überdachte ihre Worte. »Sie haben recht. Vor dieser Landpartie
wusste ich eigentlich gar nichts von Ihnen. Ich stützte mich bloß auf Vermutungen.«

»Wie schön für Sie«, meinte sie trocken und verschwand wieder.

»Ich nahm an, dass Wissen an sich Sie interessiert.«

»Das stimmt.«

»Das habe ich gestern auch Ihrer angeregten Unterhaltung mit Tyler entnommen.«

Sie streckte nur den Kopf hinter dem Bild hervor und sah ihn mit gerunzelter Stirn
an. »Ich wusste es doch, dass Sie die Unverfrorenheit besitzen würden zu
lauschen. Sie lassen wirklich nichts unversucht, um zu gewinnen.«

»Teilweise. Ich habe Sie al erdings nicht zu einem etwas leidenschaftlicheren Kuss
gedrängt. Und verstecken Sie sich jetzt nicht vor mir. Sie wissen, dass das stimmt.«

Sie wandte den Blick ab, aber ihre geröteten Wangen verrieten, wie es um sie
stand. Er erinnerte sich plötzlich daran, dass sie bei der Nennung von Peters

Namen ähnlich errötet war. War da einmal etwas zwischen den beiden gewesen?

Und immerhin wol te sie nackt für Eastfield gesessen haben. Leo fragte sich, ob er

Susanna nicht gewaltig unterschätzte, was ihre Erfahrungen mit Männern anging.

Außerdem behauptete sie von sich selbst, keine typische Vertreterin einer jungen

Dame zu sein. Viel eicht nahm sie sich mehr Freiheiten heraus, als er glaubte. Die

Überlegungen beflügelten seinen Ehrgeiz mehr über Susanna zu erfahren, und das

Gemälde schien ihm ein Schlüssel dazu zu sein. Würde er das Muttermal auf ihrem

Oberschenkel entdecken? Fal s er diese Stel e jemals zu sehen bekam.

»Und womit hat Eastfield Sie nun überredet? Er konnte ja schwerlich davon
ausgehen, dass eine anständige junge Dame, die Enkelin eines Duke überdies,
sich darauf einlassen würde, sämtliche Hül en fal en zu lassen und sich dadurch
unter Umständen zu ruinieren.«

»Wir sind beide Künstler – wir sehen das anders. Außerdem versprach er mit ja
bekanntlich, dass das Bild nie öffentlich ausgestel t würde. Daraufhin ging ich das

Risiko ein – es war gewissermaßen ein verbotener Reiz.«

»Waren Sie mit ihm intim?«

Sie stieß einen unterdrückten Protestlaut aus, trat hinter der Staffelei hervor und
fuchtelte mit dem Pinsel empört in der Luft herum. »So etwas Dummes würde ich
nie tun!«

»Und Rebecca? Sie sagten, sie hätte nie ein normales Leben geführt. Wol te sie
viel eicht ein Abenteuer erleben?«

»Nein, ich war’s. Uns verbindet immerhin die Leidenschaft für die Kunst.«

»Irgendwie glaube ich Ihnen nicht so recht. Mir scheint, dass Ihnen trotz al er

Beteuerungen Anstand sehr wichtig ist.«

»Nur weil ich Sie abgewiesen habe, muss ich das nicht bei al en so machen.

Denken Sie daran, was ich Ihnen erzählt habe. Dass ich nach einem Mann suche,
der meine Interessen teilt. Meinen Sie nicht, dass Roger Eastfield diese

Erwartungen erfül en würde?«

»Dann gehen Sie also bewusst Risiken ein«, meinte er gedehnt.

»Das tue ich.« Sie reckte die Nase hoch in die Luft und verschwand wieder hinter
ihrem Bild.

»Das werde ich mir merken.«

Obwohl er Susanna mit seinen Fragen gerne weiterhin verwirrt hätte, beschloss er,
es fürs Erste gut sein zu lassen. Er musste auch mit sich ins Reine kommen, denn
sein Interesse für sie begann ihn langsam zu beunruhigen.

Als sie schließlich ihre Utensilien zusammenpackte, trat er zu ihr. »Darf ich sehen,
was Sie gemalt haben?«

»Wenn Sie wol en.«

Er betrachtete ihr Werk und war beeindruckt davon, wie sie die Schönheit der

Landschaft eingefangen hatte, die verwitterten römischen Ruinen und seine

Gestalt, die eine träge Zufriedenheit ausstrahlte.

Aber sie hatte ihm kein Gesicht gegeben.

Er warf ihr einen fragenden Blick zu.

Sie zuckte die Achseln. »Ich werde es irgendwann fertigstel en.«

»Ich habe es heute nicht eilig.«

»Meine Hand schmerzt ein wenig. Viel eicht ein anderes Mal. Ich danke Ihnen,
obwohl ich Sie eigentlich nicht darum gebeten habe …«

»Sie wol en nur nicht, dass irgendjemand erfährt, wen Sie gemalt haben.«

»Denken Sie doch, was Sie wol en.«

Leider war er sich gar nicht sicher, was er denken sol te.

Kapitel 7

Es überraschte Susanna, dass sich Leo Wade nach ihrer Rückkehr zum

Herrenhaus den Rest des Tages von ihr fernhielt. Zwar beobachtete er aus der

Ferne interessiert, wie sie mit Mr Tyler zu einem Ausritt aufbrach, doch er drängte
sich nicht auf. Es hätte also ein schöner, entspannter Nachmittag mit anregenden

Gesprächen sein können – einer wie sie ihn sich wünschte, wären nicht beständig
ihre Gedanken zu diesem verflixten Leo Wade gewandert.

Obwohl sie bei ihm ständig auf der Hut sein musste und eine deutliche Gefahr von
ihm ausging, war sie offenbar dem Reiz des Verbotenen erlegen. Mit ihm lieferte sie
sich ständig einen Schlagabtausch, gegen die ihre intel ektuel e Unterhaltung mit Mr

Tyler zu ihrem eigenen Erstaunen langweilig wirkte.

Außerdem schien dieser Leo Wade erheblich intel igenter und belesener zu sein,
als sie gedacht hatte. Was ihr etwa bei seiner Unterhaltung mit Lord Bramfield über

Altertümer oder anhand seiner Kommentare zur Klassifizierung der Spezies
aufgefal en war. Nur blieb ihr schleierhaft, warum er sich dermaßen verstel te. Sich
beständig bemühte, seinem schlechten Ruf zu entsprechen. Al erdings, das
rechnete sie ihm hoch an, hatte er sie mit keiner Silbe verraten oder in Verdacht
gebracht, als die anderen Herren über die Identität des Aktmodel s spekulierten.

Aber das Verwirrendste von al em war, dass sie sich in seiner Gegenwart ihrer

Weiblich- und Körperlichkeit in einem Maße bewusst wurde wie sonst nie. Und
gleichzeitig seiner Männlichkeit. Sie konnte den Blick kaum von seinen Lippen
wenden, seine Dreistigkeit erregte sie, und seine Haare verlockten sie stets, die

Finger in den in verschiedenen Nuancen schimmernden Strähnen zu vergraben. Es
gefiel ihr, wie der Stoff seines Hemdes an den El bogen Falten warf und darunter
seine Muskulatur zu erahnen war.

Sie war nicht anders als die Frauen, mit denen er flirtete und die sich von seinem
unverfrorenen Auftreten und guten Aussehen angezogen fühlten. Genau wie sie
wurde auch sie schwach. Von wegen »eiserne Jungfrau«! Wie er wohl als

Ehemann wäre, überlegte sie. Vermutlich würde seine Frau keine ruhige Minute
haben und ständig in der Furcht leben, dass er sich anderweitig amüsierte, sobald
die Ehe ihn zu langweilen begann. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, und ihr

Pferd tänzelte nervös zur Seite.

»Miss Leland?«, sagte Tyler und sah sie besorgt an. »Ist Ihnen kalt?«

Jetzt erst merkte Susanna, wie weit sie mit ihren Gedanken aus der Realität
geflohen war. Beschämt lächelte sie und meinte: »Die Sonne geht wohl al mählich
unter.«

»Wir sol ten zurückreiten, um uns fürs Abendessen umzuziehen«, stimmte er ihr
zu. »Meine Mutter sagt immer, man sol e sich an die Regeln des Gastgebers
halten.«

Seine Mutter. Ständig erwähnte er sie, doch Susanna war sich nicht sicher, ob sie
das wirklich für einen charakterlichen Vorteil halten sol te – bei al em gebotenen

Pflichtbewusstsein. Überhaupt vermisste sie in seiner Gegenwart diesen Kitzel, den

Leo Wade bei ihr auslöste. Von ihrem sehnsüchtigen Verlangen in seiner

Gegenwart ganz zu schweigen. Viel eicht aber war das besser so. Immerhin fühlte
sie sich wohl in seiner Gesel schaft und geborgen, und ein innerer Gefühlsaufruhr
lenkte sie bloß ab von dem, was zählte.

Wichtig war es, einen netten Mann zu finden, mit dem sie sich auf anspruchsvol e

Weise austauschen konnte. Und diesem Anspruch genügte Mr Tyler durchaus,
schien auch zunehmend Interesse an ihr zu zeigen, wie sie am Abend nach dem

Dinner, als man sich im Salon mit Scharaden die Zeit vertrieb, deutlich erkannte.

Al erdings war er nicht der Einzige, der sie beobachtete, denn Mr Wade schien
al gegenwärtig. Für Susanna ein völ ig unwirkliches Gefühl, dass zwei Männer sie
anschauten. Caroline warf ihr immer wieder fragende Blicke zu, die sie jedoch nur
mit einem Achselzucken beantwortete. Es war zum Lachen. Ein introvertierter

Hobbyforscher und ein gut aussehender Windhund hatten es beide auf sie
abgesehen!

Auch den anderen blieb das nicht verborgen. Lady Bramfield und Mrs Norton
steckten schon die Köpfe zusammen und tuschelten angeregt, schauten immer
wieder zu ihr herüber, sodass kein Zweifel bestand, worüber sie redeten. Viel eicht
auch über Leo Wade und seinen schlechten Ruf. Immerhin mussten beide Damen
je eine Tochter an den Mann bringen, und Wade erwies sowohl Lady Caroline als
auch Aurelia Norton gebührende Aufmerksamkeit. Charmant war er zweifel os, da
wurden bisweilen sogar die strengen Mütter schwach.

Jetzt kam er hinüber zu ihr, blieb hinter dem Sofa stehen, auf dem sie mit Aurelia
saß und stickte. Er beugte sich nach vorne, um ihnen über die Schulter zu schauen,
und die schüchterne Miss Norton stach sich vor Schreck mit der Nadel in den

Finger, während sie Wade mit großen Augen anschaute.

Er musterte ihre Stickarbeit mit kritischem Blick. »Miss Norton, welch hübsche

Farben Sie für die ländliche Szene gewählt haben. Wie ich sehe, haben Sie gerade
mit einem Regenbogen angefangen.«

Während die junge Dame zustimmend nickte, runzelte Susanna die Stirn und
fragte sich, was er im Sinn haben mochte.

»Wissen Sie, dass Sie die Farben des Regenbogens falsch angeordnet haben?«,
fragte er. »Die richtige Reihenfolge ist rot, orange, gelb, grün, blau, violett.«

Er kannte die Farbfolge auswendig, dachte Susanna ungläubig und beeindruckt
zugleich.

Aurelia Norton sah blinzelnd zu ihm auf. »Woher wissen Sie das, Sir?«

»Ich schaue mir Regenbögen nicht nur am Himmel an, sondern habe auch schon
einen gesehen, der dadurch entstand, dass Licht durch ein geschliffenes Stück

Glas fiel.«

Susanna versuchte ihre Verwunderung zu verbergen. Wie konnte das sein?

Woher wusste er das? Ihr fiel keine bessere Erklärung als eine hervorragende

Gouvernante oder ein guter Hauslehrer ein, die ihm in seiner Kindheit viel

Wissenswertes vermittelt hatten. Trotzdem: So mancher leichtlebige Gentleman
sortierte später al e Dinge, die für einen Müßiggänger nicht brauchbar waren, aus
seinem Gedächtnis aus.

Als man zu kleinen musikalischen Darbietungen überging, zögerte Susanna
zunächst, doch dann spielte sie eine Auswahl von Stücken auf dem Klavier vor und
sang dazu. Obwohl ihre Stimme nicht schlecht war, präsentierte sie sich nicht gerne
vor anderen.

Als sie ihren Vortrag beendet hatte und den Beifal der Gäste entgegennahm,
bemerkte sie, dass Leo Wade den Raum verließ. Eigentlich nichts Besonderes,
doch kurz darauf folgte ihm Victoria Randolph mit fast schon schuldbewusster

Miene.

Ein verabredetes Treffen? Das Mädchen war erst vor Kurzem in die Gesel schaft
eingeführt worden und in jeder Hinsicht eine wirkliche Unschuld vom Land, egal wie
ehrfürchtig sie Mr Wade auch anstarren mochte, wenn er es nicht sah. Bestimmt
hatte sie keine Ahnung, was sich hinter der attraktiven Fassade verbarg – selbst die

Eltern schienen ihn zu mögen, als hätten sie noch nie eine der Geschichten gehört,
die über ihn kursierten.

Susanna fühlte sich irgendwie für Victoria verantwortlich. Zwar vergriff Leo Wade
sich nach eigenem Bekunden nicht an Debütantinnen und anderen sehr jungen

Mädchen, aber stimmte das auch? Während Mary Greenwich mit ihrem reinen

Sopran ein Lied anstimmte, schlich Susanna sich unauffäl ig aus dem Salon, bog
nach links ab, wo es zum hinteren Teil des Hauses ging und zum Wintergarten,
denn diesen Weg hatten auch die beiden anderen genommen.

Als sie in die schwüle Wärme des Wintergartens trat, entdeckte sie sie fast auf

Anhieb auf der anderen Seite des Springbrunnens. Sie küssten sich. Obwohl sie ihn
so und nicht anders einschätzte, reagierte sie bestürzt. Und ein wenig gekränkt.

Dabei machte er ihr ja gar nicht den Hof, wol te von ihr bloß Informationen, um eine

Wette zu gewinnen, und amüsierte sich nebenbei ein bisschen mit ihr. Trotzdem
schien es ihr irgendwie schamlos. Schließlich hatte er sie ebenfal s geküsst,
wenngleich nur flüchtig.

Er sah das offensichtlich nicht so und hatte überdies keine Probleme damit, sie
hinsichtlich seiner angeblichen Prinzipien dreist anzulügen. Wütend über ihre

Naivität machte sie auf dem Absatz kehrt und verließ den Wintergarten.

Sie war keine fünf Schritte gegangen, als sie eine schreckliche Entdeckung
machte: Mr und Mrs Randolph steuerten direkt auf den Wintergarten zu.

Unentschlossen blieb Susanna stehen. Das konnte jetzt aber wirklich unangenehm
für Leo Wade werden. Und für das arme Mädchen auch. Victoria würde womöglich,
weil sie sich hatte kompromittieren lassen, bis an ihr Lebensende durch eine Ehe
an so einen Schuft gekettet werden.

»Susanna«, rief Mrs Randolph in ihrer offenen, freundlichen Art. »Ich muss noch
einmal wiederholen, wie talentiert Sie sind. Nicht nur beim Malen, auch am Klavier.«

»Danke, Madam«, erwiderte Susanna und unterdrückte den Impuls, über die

Schultern zurück in den Wintergarten zu schauen. Was sol te sie bloß tun? Wenn
die Randolphs die beiden entdeckten, wäre al es zu spät.

»Ihnen liegt al es Künstlerische«, meinte Mr Randolph. »Unsere Tochter spricht
ständig davon, was für eine begabte Malerin Sie sind. Wir sind sehr davon angetan,
dass Sie Victoria unter Ihre Fittiche genommen haben.«

Damit war bei Susanna die Entscheidung gefal en. Sie würde dem Mädchen helfen
und damit auch Mr Wade. Sie machte kehrt, um mit den Randolphs zum

Wintergarten zu gehen. Dort angekommen begann sie mit möglichst lauter Stimme
zu sprechen. »Sie brauchen mir nicht zu danken! Miss Randolph ist ein vernünftiges

Mädchen, das selbst über viele Talente verfügt.«

»Wir wissen nicht recht, wo sie hingegangen ist«, meinte Mrs Randolph und
runzelte die Stirn.

Al e drei ließen den Blick über Farne und Sträucher schweifen, sahen aber
niemanden. Susannas verkrampfte Schultern entspannten sich ein wenig.

»Sie wol te sich hier mit uns treffen. Das hat sie doch gesagt, oder?«, fragte Mrs

Randolph ihren Mann.

Sich mit ihnen im Wintergarten treffen, dachte Susanna und fühlte sich etwas
unbehaglich. Bedeutete das etwa, dass Victoria geplant hatte, in einer
kompromittierenden Situation erwischt zu werden? Oder wie reimte sich die

Geschichte sonst zusammen?

»Sie wol te uns irgendetwas zeigen«, erklärte Mr Randolph. Seine Lippen verzogen
sich unter dem buschigen Schnauzer zu einem Lächeln, als er Susanna ansah. »Zu

Hause verbringt sie Stunden im Garten.«

»Mama?« Victoria erschien weit hinten auf einem Weg und kam um den

Springbrunnen herum auf sie zu. Fröhlich rief sie: »Ist es nicht herrlich hier?« Dann
wandte sie sich an Susanna. »Hal o, Susanna. Begleitest du meine Eltern und mich
auf einer Runde durch diesen wunderschönen Garten?«

»Nein, ich bin deinen Eltern nur zufäl ig im Gang begegnet.« Susanna widerstand
dem Drang, an dem Mädchen vorbei nach hinten zu schauen. Hatte Wade sich
versteckt, oder gab es gar eine andere Tür aus dem Wintergarten hinaus? Wie
auch immer, die Situation war gerettet und der Ruf des leichtsinnigen Mädchens
gewahrt.

»Ich überlasse Sie dann jetzt Ihrem Spaziergang«, sagte Susanna und
verabschiedete sich. »Gute Nacht!«

Leo stand in der heißen, dunklen Sommernacht auf dem Balkon und sah durch die
geöffneten Glastüren in Susannas Zimmer. Obwohl der Mondschein den Teppich in
hel es Licht tauchte, war das Bett am anderen Ende des Zimmers in
undurchdringliche Schatten gehül t.

Er trat in den Raum und wartete darauf, dass sich seine Augen an die Dunkelheit
gewöhnten. Susanna war eine undeutlich zu erkennende Gestalt in einem weißen

Nachthemd, die wegen der Hitze ohne Decke bäuchlings auf dem Laken lag.

Plötzlich stieß sie einen spitzen Schrei aus und setzte sich aufrecht hin. »Wer …?

Um Himmels wil en, Mr Wade!«

Er war es gewohnt, sich unbemerkt in Schlafzimmer zu schleichen, und ließ sich
nicht so schnel aus der Ruhe bringen. Amüsiert beobachtete er, wie sie blitzschnel
im Dunkeln nach ihrem Morgenmantel am Fußende des Bettes griff und ihn schnel
überzog.

Doch seine Belustigung wich, als er Gelegenheit bekam, sie näher zu mustern.

Ihre Hüften waren runder und üppiger, als er gedacht hatte, und sofort musste er an
das Gemälde denken. Als sie ins Mondlicht trat, sah er, dass sie ihr rotbraunes

Haar zu einem langen Zopf geflochten hatte, der ihr über die Schulter fiel. Sie hielt
den Morgenmantel am Hals zusammen und wisperte: »Sie müssen sofort gehen.

Sie trauen sich wirklich was. Beinahe hätte Ihr Junggesel endasein heute Abend ein
schändliches Ende gefunden. Reicht Ihnen dieses eine Mal nicht?«

»Aha, Sie wussten also, dass ich da war. Dann ist es nur angemessen, dass ich
hergekommen bin, um mich bei Ihnen zu bedanken.«

»Das hätten Sie auch morgen tun können«, antwortete sie seufzend.

»Ich konnte nicht schlafen.«

»Warum? Träumen sie von Miss Randolph?«

»Sind Sie eifersüchtig?« Sein Mund verzog sich zu einem breiten Grinsen. Das lief
ja noch besser, als er gedacht hatte.

»Eifersüchtig? Viel eicht habe ich die Randolphs ja direkt zum Wintergarten
geführt, um mich zu rächen.« Sie wirbelte herum und ging zur Tür, um zu horchen.

»Es ist weit nach Mitternacht, Susanna. Keiner wird uns hören. Und ich weiß, dass

Sie die Randolphs nicht zu mir geführt haben. Im Gegenteil. Ich konnte hören, wie

Sie sich mit ihnen unterhalten haben. So laut, dass ich es mitbekommen musste.

Sie wol ten mich warnen.«

»Mir ging es eher um Miss Randolph.«

»Viel eicht bin ich ja derjenige, der wegen der angeblich so unschuldigen Miss

Randolph gewarnt werden müsste. Sie hat mich geküsst, nicht umgekehrt.« Er
kratzte sich am Kopf. »Ich war wirklich verblüfft. Schon klar, dass Sie mir nicht
glauben werden …« Seine Stimme wurde immer leiser und sein Blick immer
eindringlicher.

Susanna wandte sich von ihm ab und schaute in die Ferne. »Ich … ich muss
gestehen, dass ich Ihnen glaube.«

»Wie bitte? Warum glauben ausgerechnet Sie mir?«

»Das sind Sie wohl nicht gewöhnt, Mr Wade? Wie traurig für Sie.«

»Sie können sich Ihr Mitleid sparen. Sagen Sie mir lieber, warum ich in Ihrer

Wertschätzung nicht noch tiefer gesunken bin.«

Sie stieß einen Seufzer aus. »Ihre Eltern haben mir erzählt, dass Victoria sie
gebeten hatte, sich im Wintergarten mit ihr zu treffen.«

Leo war jetzt wirklich fassungslos. »Was Sie nicht sagen. Und mir hat sie erzählt,
sie sei mir gefolgt, weil sie etwas mit mir besprechen müsste. Ganz offensichtlich ist
sie ein ziemlich durchtriebenes Früchtchen.«

»Oder sie ist völ ig naiv und unsäglich dumm. Jedenfal s scheint es, als wol e

Victoria Sie als Ehemann angeln.«

Er lächelte und streckte die Hand aus, um ihr eine Strähne hinters Ohr zu
streichen.

Sie erstarrte und sah ihn forschend an, aber sie lief nicht weg.

»Manche halten mich für einen guten Fang«, sagte er.

»Die sehen dann wohl eher Ihre Familie und nicht Ihre Person.«

Er beugte sich über sie. »Und was meinen Sie, liebreizende Susanna?« Er
umfasste mit lockerem Griff ihre Schultern.

»Ich meine, dass Sie gehen sol ten.«

Sie klang ebenso atemlos wie unsicher, und das reichte, damit ein bestimmter

Körperteil von ihm plötzlich sehr aufmerksam wurde.

»Viel eicht wünschen Sie sich ja auch, dass Sie an ihrer Stel e im Wintergarten
geküsst worden wären.«

Er hatte das Falsche gesagt. Sie wich vor ihm zurück.

»Ich habe bereits erfahren dürfen, wie Sie küssen, Mr Wade, und dafür würde ich
mich weiß Gott nicht in eine brenzlige Situation begeben.«

»Nein? So gut kennen Sie sich damit aus?« Er ließ die Hände sanft über ihre

Arme nach unten gleiten, bis er nach ihren Händen fassen konnte und sie anhob.

Dann drehte er sie um und drückte seinen Mund in die Mitte der linken Handfläche.

Er hörte, wie sie zischend Atem holte, doch sie ließ ihm ihre Hände, duldete es
auch, als er die rechte Innenfläche küsste. Spielerisch fuhr er mit der Zungenspitze
darüber, während er ihr in die weit aufgerissenen Augen schaute.

»Was machen Sie da?«, flüsterte sie erstickt.

»Ich wil wissen, wie Sie schmecken.« Er ließ seinen Mund langsam über ihren Arm
zu ihrem El bogen gleiten, näherte sich immer mehr ihrem Körper.

»Das ist Wahnsinn«, rief sie leise.

Er saugte an der Haut auf der Innenseite ihres El bogens. »Wahnsinn«,
wiederholte er und klang ganz heiser dabei.

»Sie wol en mich doch gar nicht – Sie wol en das al es hier nicht.«

Er lächelte und legte ihre Arme auf seine Schultern. »Woher wol en Sie wissen,
was ich wil ? Können Sie sogar Gedanken lesen?« Seine Hände umfassten ihre

Tail e und versuchten, sie näher an sich heranzuziehen.

Sie wehrte sich. »Sie haben mir gesagt, worum es Ihnen geht. Ihre Freunde bei der

Wette zu schlagen.«

»Warum können wir uns nicht gleichzeitig miteinander amüsieren?«

Als sie den Mund öffnete, legte er ihr einen Finger auf die Lippen. »Sie sind kein
unschuldiges Mädchen, Susanna – nicht wenn Sie die Frau auf diesem Gemälde
sind.«

Sie drehte ihren Kopf weg. »Meine Kunst und dies hier« – sie deutete mit dem Kinn
auf den dunklen Raum, wie um die ganze intime Szene zu umfassen –, »das ist
nicht das Gleiche.«

Trotz dieser Beteuerungen lagen ihre Arme immer noch auf seinen Schultern. Er
würde den Teufel tun, sie auf diese Inkonsequenz hinzuweisen, denn zu sehr
genoss er die Situation. Vor al em die Tatsache, dass Susanna weitaus
empfänglicher schien, als er gedacht hatte.

Viel eicht war sie wirklich das Aktmodel . Er warf einen Blick auf den Kleiderschrank
und die in der Ecke stehende Reisetruhe. Er fragte sich, ob er dort einen Beweis
finden würde. Viel eicht den Schmuck, jenen Edelstein, der auf dem Gemälde
zwischen ihren Brüsten ruhte?

Sie sah zu ihm auf. Ihre dunkelbraunen Augen funkelten geheimnisvol in der

Dunkelheit. Ihre glatte Haut schimmerte – auch im Ausschnitt des Morgenmantels,
der sich an ihrem Hals geöffnet hatte, weil sie ihn nicht mehr zusammenhielt.

Darunter trug sie ein Nachthemd, sonst nichts. Keine Fischbeinstäbe würden
zwischen ihnen sein.

Ob sie solche Freizügigkeit bereits jemandem gewährt hatte? Eastfield viel eicht,
überlegte er und stel te überrascht fest, dass er einen Anflug von Eifersucht
verspürte. Er beugte sich tief über sie, bis sich beider Atem vermischte. Immer noch
sah sie mit großen Augen zu ihm auf. Er zog sie sanft an sich, und diesmal gab sie
nach. Das Gefühl ihres bereitwil igen Körpers an seinem ließ ihn heftig einatmen.

Ihre runden Brüste und der weiche Bauch, wie geschaffen dafür, seine steife

Männlichkeit daran zu schmiegen.

Mit einem leisen Stöhnen senkte er seinen Mund auf ihren, nicht für einen
züchtigen Kuss jedoch. Wil ig ließ sie es geschehen, und er nutzte den Moment, ihre

Lippen zu öffnen. Dann glitt seine Zunge in ihren Mund, und er spürte das Beben,
das durch ihren Körper ging. Er hörte nicht auf, konnte nicht aufhören – er wol te
mehr, wol te sie spüren. Noch fester presste er sie an sich, bis sie seinem Drängen
nachgab und ihre Arme fest um seinen Hals schlang.

Und dann erwiderte sie seinen Kuss, und die schüchterne Berührung ihrer Zunge
versetzte ihn in einen Taumel. War sie unerfahren oder nur ein wenig schüchtern?

Er wusste es nicht, doch es spielte auch keine Rol e. Ihre Zungen umspielten
einander, und seine Hand fuhr nach oben, um ihren Hinterkopf zu umfassen und sie
noch fester an sich zu ziehen. Seine andere Hand legte sich auf ihr Hinterteil, strich
zärtlich über die Rundung, wanderte hoch zu ihrer Hüfte.

Keuchend warf sie den Kopf nach hinten und flüsterte: »Nicht …«

Schwer atmend erwiderte er: »Nicht … was?«

»Mich so berühren.«

Sie bebte jetzt am ganzen Körper, und es regte sich in ihm der Verdacht, dass sie
sich so fest an ihn klammerte, um nicht den Halt zu verlieren. Und obwohl er sich
danach sehnte, sich noch intimer an sie zu pressen, mahnte er sich zur Vorsicht.

Wenn er zu weit ging, war al es vorbei. Dieses Spiel ließ sich nicht mit Gewalt
gewinnen.

Es fiel ihm unendlich schwer, sie loszulassen. Ihre Hände glitten von seinem

Nacken, und sie schlang in einer hilflosen Geste die Arme um ihren Körper.

Leo fuhr sich mit beiden Händen durch das zerzauste Haar. »Du löst Dinge bei mir
aus, Susanna. Ich bin mir nicht sicher, ob mir das gefäl t.«

Ein Ausdruck der Bestürzung huschte kurz über ihr Gesicht.

»Ich möchte eines deutlich machen«, fuhr er fort. »Ich weiß nicht, ob es mir gefäl t,
wie leicht ich mich vergesse, wenn du in meinen Armen liegst.«

»Das ist doch gelogen«, wisperte sie.

»Gelogen? Fühlte es sich so an, als würde ich lügen? Hast du nicht bemerkt, wie
sehr du mich erregst?«

Sie wandte das Gesicht ab, aber trotz der nur schwach vom Mond erhel ten

Dunkelheit hätte er schwören können, dass sie errötete.

»Gehen Sie doch einfach, Mr Wade.«

»Mr Wade?«, wiederholte er fassungslos.

»Leo.«

Sie murmelte seinen Namen nur, doch das reichte ihm. »Noch einmal Danke, dass
du mir wegen Miss Randolph geholfen hast.«

»Bitte, dank mir nicht mehr dafür«, beharrte sie, während sie ihm zur Balkontür
folgte.

Als er draußen war, schloss sie die Türflügel und sperrte ab.

Susanna lehnte sich mit geschlossenen Augen gegen die Glasscheiben, die Hände
zu Fäusten gebal t. Ihre Lippen kribbelten noch von seinen Küssen, und sie hob die
zitternden Finger, um sie zu berühren. Sie fühlten sich ganz feucht an.

Warum konnte sie ihm nicht widerstehen? Warum hatte sie nicht darauf
bestanden, dass er auf der Stel e verschwand? Anstatt sich auf ein Geplänkel mit
ihm einzulassen. Und das, obwohl sie wusste, dass man mit Worten bei ihm nicht
weiterkam. Man musste Taten folgen lassen, damit er begriff.

Und sie – sie ließ sich von ihm küssen.

Sie stöhnte und rannte mit ein paar Schritten zum Bett, um sich theatralisch
hineinzuwerfen. Immerhin hatte er ihr die Möglichkeit gelassen, ihm Einhalt zu
gebieten. Und vorher? Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass sie nicht
gerade heroisch Widerstand geleistet hatte. Und der Kuss war so magisch,
wundervol und leidenschaftlich gewesen.

Aber zugleich verboten und unschicklich. Jeder jungen Dame wurde von

Kindesbeinen an eingetrichtert, solchen Intimitäten rechtzeitig aus dem Weg zu
gehen. Ihr Verstand sagte ihr genau das, doch pflegte er auszusetzen, sobald sie
ihm begegnete. Und jetzt auch noch seine Berührungen. Ein sündiger Traum. Mit
ihm hatte sie eine Welt betreten, in der derlei Schranken nicht existierten.

Sein Körper hatte sich so anders als ihrer angefühlt. Nur feste Muskeln, die sich
an ihr weiches Fleisch schmiegten. Auf theoretischer Ebene waren ihr die

Unterschiede durchaus geläufig – immerhin fertigte sie anatomische Skizzen an.

Nur half das in der Praxis wenig.

Ihn zu spüren, einen lebendigen, drängenden Körper, ganz heiß vor Verlangen –
diese Erfahrung ließ al es andere zurücktreten. Sogar ihre Prinzipien.

Was hatte er nur mit ihr vor? Wol te er sie verführen, um so hinter ihr Geheimnis
zu kommen? Sie wusste es nicht zu entschlüsseln. Nach den Erfahrungen gerade
eben fürchtete sie bloß, viel eicht doch schwach zu werden und ihm al es zu
erzählen. Schließlich hatte sie soeben ihre eigene Verletzlichkeit erfahren.

Susanna straffte sich. Das durfte sie nicht zulassen, unter keinen Umständen, weil
es nicht nur um sie ging. Sie schwor sich, sich das nächste Mal nicht wieder
derartig in seinen Bann ziehen zu lassen.

Kapitel 8

Die Nacht war schwülheiß, und obwohl die Fenster weit offen standen, schlief

Susanna schlecht. So kam es, dass sie schon im Morgengrauen auf den Beinen
war, sich Brot und Käse holte, es zusammen mit ihrem Skizzenbuch einpackte und
das Haus verließ. Bald war ihr Gesicht mit Schweiß bedeckt, und das Kleid klebte
unangenehm feucht am Körper. Sie ging eine Weile die Landstraße entlang, ehe sie
in einen schmalen Pfad einbog, der sie ans Ufer eines Flusses führte.

Sie war al ein, und das Wasser lockte sie. Sie tauchte die Hände hinein und
spritzte sich Wasser auf Gesicht und Hals. Dann knöpfte sie den Kragen auf, um
ihre Haut noch mehr zu kühlen. Es dauerte nicht lange, und sie hatte Schuhe und

Strümpfe ausgezogen, um mit gerafften Röcken ins herrlich kalte Wasser zu waten.

Danach setzte sie sich auf einen Baumstamm in den Schatten ausladender Äste,
aß Brot und Käse und wol te gerade mit dem Skizzieren beginnen, als sie hinter sich

Schritte vernahm.

»Was für eine Überraschung.«

Sie schloss die Augen und atmete tief durch. Leos Stimme rief die Erinnerung an
ihr dunkles Zimmer wach, und sie meinte wieder zu spüren, wie sich sein Körper
angefühlt hatte.

»Werde ich etwa schon wieder verfolgt?«, fragte sie verhalten.

Neugierig öffnete sie die Augen, als er dicht an ihr vorüberging hinunter zum Fluss
zu und sich unterwegs bereits seiner Jacke entledigte, sie einfach ins Gras warf.

»Ich musste dir folgen«, sagte er und zeigte ihr sein verführerisches Grinsen.

»Wen sol test du sonst malen?«

»Die Landschaft reicht mir«, erklärte sie fest.

Er knöpfte seine Weste auf und ließ sie auf die Jacke fal en.

»Was sol das denn werden?« Sie spürte, wie Neugier, Faszination und Erregung
in ihr aufstiegen. Sie rief sich ihren Entschluss, ihm zu widerstehen, in Erinnerung.

Aber konnte sie nicht trotzdem auf seine Spielchen eingehen? Entscheidend war
nur, dass sie nicht die Kontrol e verlor.

Als Nächstes entledigte er sich seiner Stiefel und Strümpfe. Seine nackten Füße
im Gras wirkten schockierend intim, obwohl es weiß Gott nicht die ersten

Männerfüße waren, die sie zu Gesicht bekam.

»Was ist, wenn die anderen Damen einen Spaziergang zum Fluss machen«,
mahnte sie ihn. »Hier gesehen zu werden …«

»Du weißt, dass in dieser Herrgottsfrühe al e noch schlafen. Die Sonne ist
schließlich gerade erst aufgegangen.«

»Warum schläfst du nicht mehr?«

Seine Hände, die sich an den Kragenknöpfen zu schaffen machten, verharrten
mitten in der Bewegung. Er sah sie an. Das Lächeln war von seinem Gesicht
verschwunden, und sein ganzer Körper wirkte angespannt. »Ich konnte nicht
aufhören, an dich und diesen Kuss zu denken.«

Eine spöttische Bemerkung wäre jetzt passend gewesen, aber es wol te ihr nichts
einfal en. Wie gebannt blieb ihr Blick auf ihn gerichtet, als er sich das Hemd über
den Kopf zog. Von der Tail e aufwärts war er nackt, und die Schönheit seines
perfekt gebauten Körpers ließ ihren Mund seltsam trocken werden. Am liebsten
hätte sie den flachen, muskulösen Bauch und den sich zur Tail e verjüngenden

Rumpf auf Leinwand gebannt – nur wenige Haare kräuselten sich auf seiner Brust.

Und dann drehte er sich um und stieg ins Wasser. Sie starrte ihn unverhohlen an
und beobachtete das Spiel seiner Rückenmuskeln, als er tiefer in den Fluss watete,
die Arme über den Kopf hob und untertauchte. Sie sprang auf, und der Malblock fiel
ins Gras.

Er kam wieder hoch, warf das nasse Haar zurück und ließ sich auf dem Rücken
treiben. »Kommst du auch rein?«, rief er ihr zu.

»Natürlich nicht.« Sie war froh, überhaupt ein Wort herauszubringen, denn sein

Anblick verschlug ihr noch immer die Sprache. »Unsere Gastgeber würden das für
äußerst unschicklich halten.«

»Hauptsache, dir gefäl t es. Du brennst darauf, mich zu zeichnen. Mach es doch.

Mal sehen, ob du dich traust.«

Aber sie sah ihm nur zu, wie er schwamm, und ihre Finger kral ten sich in den Stoff
ihres Rockes. Wie gerne würde sie zu ihm ins Wasser gehen! Ihr Kleid klebte vor

Schweiß an ihr, während er sich bestimmt feucht und kühl anfühlte.

Wie gerne würde sie ihn berühren.

Sie wusste, dass es besser wäre zu gehen, und trotzdem tat sie es nicht. Sie
erschrak ein wenig vor diesem für sie neuen Wagemut und fühlte sich gleichzeitig
erleichtert und freier als zuvor. Irgendwie schien bei ihr verspätet etwas von der
familiären Neigung zum Leichtsinn durchzuschlagen. Schlimme Sachen waren da
passiert – selbst das störte Susanna nicht.

Schließlich watete er ans Ufer zurück, und sie sah, wie das Wasser an seinem

Körper hinunterrann. Als er wieder im Gras stand, hob er das Gesicht der Sonne
entgegen und schloss die Augen. Er wirkte wie eine antike Gestalt, wie ein Gott
sogar, denn die Sonnenstrahlen funkelten auf seiner feuchten Haut.

Susanna setzte sich erneut auf ihren Baumstamm und griff nach ihrem Malblock,

Leo neben sich im Gras mit hinter dem Kopf verschränkten Armen und
geschlossenen Augen. Sie sagte kein Wort, senkte nur den Kopf und brachte mit
schnel en Strichen eine Skizze aufs Papier. Sie wol te ihn in genau dieser Haltung
einfangen.

Hinterher wusste sie nicht mehr, wie lange sie gearbeitet hatte, denn Zeit spielte
keine Rol e. Ein Schweißtropfen lief zwischen ihre Brüste, eine Fliege summte an
ihrem Ohr, doch nichts vermochte sie abzulenken. Sie war wie besessen davon, die

Lebendigkeit, die sich hinter der trägen Pose verbarg, festzuhalten. Auch wenn die

Szene Ruhe ausstrahlte, sol te der Betrachter das Gefühl bekommen, der Schläfer
könnte jeden Moment vol er Energie aufspringen. Jedes Detail schien ihr wichtig,
nur sein Gesicht blieb erneut ohne Konturen.

»Ich wette, Tyler wäre nicht so leicht zu zeichnen«, meinte Leo.

Wie aus weiter Ferne drang seine Stimme an ihr Ohr. Sie sah ihn verwirrt an. »Mr

Tyler?«

Er lachte und stützte sich auf einen El bogen auf. Wie hatte sie je denken können,

Muskeln seien eben Muskeln – und anatomische Präparate genauso
aufschlussreich wie das pral e Leben.

»Ja, Mr Tyler«, wiederholte er, und seine Stimme war vor Erheiterung und

Zufriedenheit ganz weich. »Hast du ihn bereits vergessen?«

»Natürlich nicht. Al em, was ich male, wohnt eine gewisse Schwierigkeit inne.

Manchmal geht es nur darum, das Licht richtig einzufangen. Ein anderes Mal ist es
ein bestimmter Gesichtsausdruck. Wenn Malen leicht wäre, würde jeder es
können.«

»Also würdest du Tyler zeichnen.«

»Wenn er es wol te, selbstverständlich.«

»Dann planst du also mehr Zeit mit ihm zu verbringen.«

Sie stützte den El bogen auf dem Knie ab und legte das Kinn in die Hand. »Ja. Wir
haben so viele Gemeinsamkeiten. Sein Temperament passt zu meinem. Wir haben
teils eigene Interessen, denen wir nachgehen, teils gemeinsame. Es wäre einfach
ein perfektes Arrangement.«

»Meinst du. Nach nur ein paar Stunden Unterhaltung bist du dir sicher, dass er der

Richtige ist?«

»Nun ja, so einfach ist es natürlich nicht. Seine Einstel ungen spielen ebenfal s
eine Rol e, aber …«

»Und nicht zu vergessen seine gesel schaftliche Stel ung, seine Fähigkeit, dich zu
unterhalten?«

Sie sah ihn verwirrt an. »Mir ist nichts Negatives zu Ohren gekommen. Und der

Marquess hat ihn immerhin eingeladen. Da ist man sich hinsichtlich seines

Charakters doch bestimmt sicher. Und man kann sich sehr angenehm mit ihm
unterhalten, sobald er seine anfängliche Schüchternheit überwunden hat.«

Leo stieß ein leises Lachen aus, und sie sah, wie sein Bauch dabei leicht vibrierte.

»Genauso geht es mir mit Miss Randolph.«

Susanna spürte, wie sich in ihrem Innern etwas verkrampfte. »Wie bitte? Das

Mädchen, das du angeblich nicht von dir aus geküsst hast?«

»Das stimmt. Ich habe nicht mit dem Kuss angefangen. Aber ich mag ihre

Gesel schaft.«

»Sie spricht immer mit dieser … atemlosen Stimme. Das stört dich doch bestimmt,
oder?«

»Überhaupt nicht. In meinen Ohren klingt das schmeichelhaft – es ist, als würde
ich sie nervös machen. Offenbar hat sie ihre Schüchternheit noch nicht
überwunden.«

»Schüchternheit?«, wiederholte sie ungläubig. »Wir sprechen von der jungen

Dame, die dich womöglich in eine Fal e locken wol te?«

»Ich weiß, aber ihr Eifer schmeichelt mir.«

Fand Mr Tyler etwa, dass auch sie Eifer an den Tag legte, fragte Susanna sich mit
einem Anflug von Bestürzung.

»Sie verlangt nicht von mir, dass ich sie zum Lachen bringe oder sie fasziniere.

Sie genießt einfach meine Anwesenheit, eine fröhliche und unkomplizierte

Geschichte.«

»Wil st du damit etwa sagen, dass ich zu viel von Männern verlange?«, fragte sie
beklommen.

Er legte sich wieder zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. Seine
ganze Haltung drückte Anmut aus, und er lächelte. »Ich glaube nicht, dass ich
überhaupt über dich gesprochen habe.«

Sie hörte die Befriedigung, die in seiner Stimme lag, und wusste, dass sie sich
erneut verraten hatte. Aber er genauso, und zwar ohne dass er es ahnte. Sie
brachte nur noch ein paar halbherzige Striche zu Papier, dann seufzte sie. »Bald
haben wir kein Morgenlicht mehr. Es reicht jetzt erst einmal. Bitte zieh dich an.«

Eine ganze Weile sahen sie einander tief in die Augen, doch diesmal hatte sie sich
unter Kontrol e. Sie riss sich von seinem Anblick los und sammelte ihre Sachen ein.

Susanna näherte sich dem Salon kurz vor dem Mittagessen und fragte sich, ob sich
die anderen Gäste ebenfal s bereits eingefunden hatten. Überrascht stel te sie fest,
dass Leo als einziger anwesender Herr von einer Schar älterer Damen umringt
wurde. Lady Greenwich lachte gerade hinter ihrem Fächer etwas zu laut über eine
seiner Bemerkungen, während Mrs Norton ihn ihrem Naturel entsprechend
schweigend, aber erkennbar fasziniert mit den Augen verschlang.

Leo Wade hielt Hof – anders ließ sich die Szene nicht beschreiben. Und zweifel os
hatte er es geschafft, dass die Mütter, die ihn anfangs misstrauisch beäugten, ihm
jetzt zu Füßen lagen. Gerechterweise musste man al erdings zugeben, dass seine

Verbindlichkeit ein großes Plus darstel te. Wer außer ihm würde schon mit solcher

Geduld die Belagerung durch eine Schar Matronen hinnehmen und für jede von
ihnen auch noch ein freundliches Wort finden? Sicherlich mit ein Grund, warum die

Gesel schaft ihn trotz seiner Eskapaden und seines legendär schlechten Rufes
nicht fal en ließ.

Susannas Stimmung hob sich, als Tyler mit einem Buch erschien, das er ihr zeigen
wol te. Die nächste Stunde verging mit einem Gespräch über die reiche

Pflanzenwelt Hertfordshires, und sie versprach ihm, ihn das nächste Mal auf einer

Exkursion zu begleiten, um für ihn eine seltene Pflanze zu malen, die er entdeckt
hatte.

Die Empfindungen in seiner Gegenwart waren völ ig anders als das Gefühlschaos
der letzten Nacht, das sie direkt und unter Ausschaltung ihres Wil ens in die Arme
dieses Draufgängers und Schwerenöters getrieben hatte. Nein, zu ihr würde ein

Mann wie Mr Tyler passen, und bestimmt fände diese Wahl auch die Bil igung der

Familie.

Während des Mittagessens sah sie nicht ein einziges Mal in Leos Richtung. Sie
wusste, dass er ihre angeregte Unterhaltung mit dem Pflanzenfreund verfolgte, und
musste sich mühsam zurückhalten, ihm kein triumphierendes Lächeln zuzuwerfen.

Hier ging es um ihre Zukunft und nicht darum, wer bei einer albernen Wette die

Oberhand behielt. Außerdem wol te sie Tyler keinen Vorwand liefern zu glauben,
dass sie etwas mit einem Mann wie Leo verband.

»Wann werden Sie wieder in London sein, Mr Tyler?«, fragte sie. »Bestimmt gibt
es eine botanische Ausstel ung, die Sie …«

»Oh, ich komme selten nach London, Miss Leland«, unterbrach er sie.

»Vermissen Sie denn nicht den Trubel?«, fragte Leo von der anderen Seite des

Tisches.

Bestürzt bemerkte Susanna, dass sich sogleich mehrere Köpfe in ihre Richtung
drehten und das Gros der Gäste plötzlich interessiert der Unterhaltung lauschte. Mr

Tyler wirkte angesichts der unerwarteten Aufmerksamkeit sichtlich verwirrt und
bekam einen roten Kopf.

»Während der Saison ist es herrlich«, fügte Victoria Randolph hinzu, die Leo
direkt gegenübersaß und ihn anhimmelte.

»Ich bekomme zugeschickt, was für mich von Interesse ist«, erklärte Tyler und
räusperte sich. »Ich führe einen regen Briefwechsel selbst mit ausgewiesenen

Fachleuten, um mein Wissen zu erweitern. Ansonsten ist das Leben auf meinem

Gut al es, was ich brauche.«

»Ich bin völ ig Ihrer Meinung, Mr Tyler«, sagte Susanna. »London ist so schmutzig
und vol er Hektik. Mich inspiriert es zum Malen nicht sonderlich, und ich sehne mich
immer nach der sauberen Luft und der Weite, die man nur auf dem Land findet.«

Leo schüttelte den Kopf. »Dann fehlt es Ihrer Kunst aber gewaltig an Inspiration,

Miss Leland. Wie können Sie behaupten, dass die Pferde und Kutschen, die durch
den Hyde Park paradieren, es nicht wert sind, von Ihnen gemalt zu werden? Die

Damen funkeln förmlich, wenn sie sich auf die Straße begeben, und die Männer
sind elegant und zuvorkommend.«

»Ja, schon …«

»Waren Sie einmal morgens an der Themse, wenn der Nebel über dem Wasser
wabert und sich wie geisterhafte Gestalten um die Masten der Schiffe schlingt?«

Sie konnte es nicht fassen: Solche Worte aus dem Mund von Leo.

»Aber Mr Wade, Sie sind ja ein Poet.« Mary Greenwich fasste in Worte, was

Susanna gedacht hatte. Seine Sprache ließ tatsächlich Bilder entstehen.

Er lächelte die junge Lady an, ehe er weitersprach. »Al e Damen malen doch gerne

– wie kann da die großartigste Stadt der Welt nicht ein Quel der Inspiration für Sie
sein? In London leben die unterschiedlichsten Menschen: sommersprossige

Mädchen vom Land, die ihre frischen Erdbeeren anpreisen, ebenso wie

Nachtwächter, die al abendlich die Gaslaternen entzünden, oder Lumpensammler,
die bei Ebbe im Uferschlamm der Themse nach Schätzen suchen.« Er ließ den

Blick über die erstaunten und neugierigen Gesichter schweifen. »Das sind al es

Eindrücke unserer Stadt, gute wie schlechte, die man zu Bildern verarbeiten kann.

Ist das nicht der beste Ort, um das Leben in seiner Gänze auszuschöpfen?«

»Aber die Luft in London bekommt manchen Pflanzen nicht, Mr Wade«, erwiderte

Mr Tyler zögernd und mit leichtem Bedauern in der Stimme. »Dort kann ich meine

Experimente nicht durchführen.«

Leo warf Susanna einen scharfen Blick zu. Sie schien immer noch überrascht von
seinen sensiblen Beschreibungen, auch wenn sie ihm zumindest teilweise
widersprechen musste. »Ich ziehe es meinerseits vor, Landschaften zu malen und

Menschen, die auf dem Land leben. Bauern, die ihre Ochsen über frisch gepflügte

Felder führen, den Mül er, der das Getreide mahlt, oder das Mädchen, das in
unserem Dorfladen arbeitet. Mir gehen die Motive, die meine Fantasie beflügeln, nie
aus, Mr Wade.«

Er zuckte die Achseln. »Dann haben wir wohl unterschiedliche Ansichten, Miss

Leland.«

»Ach, Sie suchen doch nur den Trubel, den die Stadt zu bieten hat«, entgegnete
sie, obwohl sie nicht mehr ganz sicher war, ob sie ihm nicht unrecht tat. »Sosehr

Sie auch versuchen mögen, uns von der Schönheit Londons zu überzeugen,
handelt es sich ja wohl eher um Ihre sehr speziel e Sicht der Dinge – eben die Art
von Unterhaltung, die Sie in der Stadt finden.«

Während manch einer große Augen machte wie etwa Caroline Norton, ließ Leo
sich mit der ihm eigenen Trägheit lässig nach hinten sinken. Bei jedem anderen

Mann hätte es ungehörig, gar ordinär gewirkt – nicht so bei ihm.

»Wir lassen uns al e gern unterhalten, Miss Leland«, erwiderte er und ließ das ihm
eigene schurkische Lächeln sehen.

»Aber Sie ganz besonders«, hielt sie ihm entgegen. »Reicht Ihnen eine friedliche

Landschaft, in der Sie mit Ihren Gedanken ganz al eine sind? Oder macht es Sie
eher nervös, wenn Sie niemanden haben, mit dem Sie sich unterhalten können?«

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, wie Lord und Lady Bramfield einen schwer zu
deutenden Blick tauschten.

»Ich schwimme gerne«, erwiderte Leo, »und lege mich ans Ufer, um in der Sonne
zu trocknen. Und in so einem Moment schätze ich es, ungestört zu sein.«

Die jungen Damen tuschelten miteinander und erröteten. Susanna verkrampfte
sich zwar, fürchtete al erdings keine weiteren Enthül ungen. Über den Morgen am

Fluss etwa. Obwohl er mit Vergnügen stichelte und sie in Verlegenheit zu bringen
versuchte, würde er nichts tun oder sagen, was ernstlich peinlich für sie wäre. Und
den Rest? Das konnte sie inzwischen mit gleicher Münze heimzahlen.

»Nur Sie und Ihre Gedanken, das muss ja ein ganz besonderer Moment sein, Mr

Wade«, gab sie zuckersüß zurück. »Trotzdem frage ich mich, ob Ihnen auf Dauer
ein beschauliches Leben genügen würde – da braucht man schließlich etwas, was
den Intel ekt befriedigt. Wie bei Mr Tyler.«

Der Pflanzenfreund errötete und nickte zustimmend.

Leo stützte die El bogen auf den Tisch. »Wir können nicht al e wie Mr Tyler sein.

Wenn al e Gentlemen gleich wären, würde sich die Damenwelt langweilen.«

Sie beugte sich vor. »Ich hoffe, dass diese Vorstel ung Sie tröstet, Mr Wade.«

»Wie schön«, erklärte Caroline fröhlich. »Was für ein anregendes Tischgespräch.

Ich hoffe, dass der Wettkampf, den ich für später geplant habe, mit der gleichen

Lebhaftigkeit ausgetragen wird.«

Susanna funkelte Leo immer noch an, und plötzlich bemerkte sie, dass sie
langsam, aber sicher ins Zentrum der Aufmerksamkeit geriet. Sie sah es an den

Blicken der anderen. Es schien, als habe sie eine unsichtbare Grenze überschritten
und damit für Gesprächsstoff gesorgt. Sie hasste es, wenn über sie geredet wurde,
war sich al erdings keines unschicklichen Verhaltens bewusst.

»Lady Caroline, spannen Sie uns nicht auf die Folter«, meinte Lord Keane mit
schleppender Stimme, während er gleichzeitig Leo und Susanna musterte. »Was
kann schon unterhaltender sein als das hier?«

Ein Frösteln lief durch Susannas Körper. Es war nicht ihre Absicht gewesen, Leute
wie Keane zu unterhalten. Wo und wann hatte sie einen Fehler begangen? Leo
musterte sie nach wie vor, al erdings ohne sein übliches provozierendes Grinsen.

Sie war verwirrt.

»Wir veranstalten einen Wettkampf im Bogenschießen«, rief Caroline in die Stil e.

»Während des Essens werden Zielscheiben im Park aufgebaut. Ich denke, das wird
lustig«, fügte sie verschmitzt hinzu.

Überrascht stel te Susanna fest, dass Tyler keine Einwände erhob. Im Gegenteil.

»Ich mag Bogenschießen«, erklärte er lächelnd und zeigte dabei seinen schiefen

Zahn.

Er war so ein netter Mann. Warum sol te er Bogenschießen nicht mögen?

Schließlich lebte er auf dem Land und war auch ein guter Reiter.

»Und ich mag einen guten Wettkampf«, stel te Leo fest und sprang auf, denn in
diesem Moment hob Lady Bramfield die Tafel auf.

Am Nachmittag brannte die Sonne von einem dunstigen Himmel herab, und es war
so schwül, dass Leo in der ungewöhnlichen frühsommerlichen Hitze das Gefühl
bekam, nicht tief genug Luft holen zu können. Sogar das Gras wirkte welk, und die

Bäume ließen die Zweige hängen, als hätten sie nicht mehr die Kraft, die Last zu
tragen. Ähnlich fühlte er sich, was seine Jacke betraf. Und obwohl er wusste, dass
m a n das eigentlich nicht tat, zog er sie aus. Normalerweise gefielen ihm solch
kleine Provokationen, doch heute war er irgendwie nicht ganz bei der Sache.

Er mochte es, wie Susanna ihn verbal herausforderte, wie sie ihm vor al en
anderen Gästen die Meinung sagte. Es gab nicht viele, die den Mut besaßen, die

Missbil igung der Gesel schaft auf sich zu ziehen. In dieser Hinsicht waren sie
einander gar nicht unähnlich. Wirklich bewundernswert, wie sie al es einsteckte,
ohne mit der Wimper zu zucken. Aber irgendeine Bemerkung von ihr hatte ihm
einen Stich versetzt. Woher wusste sie, dass er sich in letzter Zeit ständig
langweilte?

Viel eicht war sie ja im Recht, dass man für eine ausgeglichene Persönlichkeit eine
intel ektuel e Herausforderung brauchte. Die Orte, an denen er sich herumzutreiben
pflegte, verloren jedenfal s mehr und mehr ihren Reiz für ihn. Der Club war vol mit

Gentlemen, die zu viel tranken und bis zum Exzess um Geld spielten. Er konnte sie
teilweise nicht mehr sehen – die immer gleichen Männer mit den roten Nasen, den
geplatzten Äderchen im Gesicht und den Bäuchen, die mit den Jahren immer größer
geworden waren. Auch Boxkämpfen konnte er seit Neuestem nichts mehr
abgewinnen, desgleichen nicht Kutschenrennen im Hyde Park. Wem wol te er mit
solchen Wettkämpfen etwas beweisen? Und das gesel schaftliche Leben? Die

Debütantinnen wurden von Jahr zu Jahr jünger und dümmer und uninteressanter.

Dabei gab es eine Zeit, wo ihm jung und dumm gefiel.

Leo kam sich irgendwie orientierungs- und heimatlos vor. Wenn er gelegentlich
seine Familie auf dem Land besuchte, fühlte er sich dort genauso fehl am Platze
wie anderswo. Manchmal ging er mit seinem Bruder zum Rudern, doch dann zog

Simon sich an seinen Schreibtisch zurück, um Verwaltungsangelegenheiten zu
erledigen, und Leo fühlte sich nutzlos, streifte bloß ruhelos herum. Al e schienen
eine Aufgabe zu haben außer ihm.

Er ertappte sich dabei, dass er Tyler beobachtete, der gerade seinen Bogen
überprüfte und mehrere Pfeile an sich nahm. Susanna in der Nähe hielt schützend
einen Sonnenschirm über ihren Kopf. Als Tyler zu ihr hinschaute, stel ten sich bei

Leo die Nackenhaare auf. Susanna wirkte ruhig und gelassen, fast schon
hoheitsvol . Doch der dünne Schweißfilm, der auf dem schmalen Streifen nackter

Haut an ihrem Hals zu erkennen war, ließ ihn an wilden Sex denken, bei dem ihr

Körper von ihrem herrlichen Haar wie von einer Gloriole umhül t wurde.

Er wandte sich ab, ehe sich unerwünschte Folgen einstel ten. Er konnte sich nicht
daran erinnern, wann er in letzter Zeit so häufig seine Erregung hatte
niederkämpfen müssen. Längst ging es nicht mehr al ein um die Wette, wenn seine

Gedanken zu Susanna wanderten.

Sie hatte sich bereit erklärt, sich im Bogenschießen zu versuchen, und Leo war
beinahe davon überzeugt, dass sie ihre Sache gut machen würde. Wie al es, was
sie sich in den Kopf setzte. Schließlich war sie eine Frau mit außergewöhnlichem

Talent und Tatendrang und wusste beides zu nutzen.

Er selbst verfügte ebenfal s durchaus über Ehrgeiz. Nur kam es ihm inzwischen so
vor, dass er ihn auf die falschen Sachen verwandt hatte. Vermutlich würde er
niemanden damit beeindrucken können, Susanna schon gar nicht. Selbst er fand
sie inzwischen schal.

Deshalb auch war er vermutlich ständig auf der Suche. Er blickte in Miss

Randolphs Richtung, die ihm zuwinkte. Gedankenverloren erwiderte er den Gruß.

Viel eicht war ja diese Ruhelosigkeit ein Zeichen, dass es an der Zeit war, sein

Leben umzukrempeln und zu heiraten.

Die Überlegung überraschte ihn, denn noch vor Kurzem hatte er den Gedanken an
eine Ehe weit in die Ferne geschoben. Hatte ihn diese Zukunft inzwischen eingeholt,
ohne dass er es wirklich bemerkte? Eingeholt viel eicht in Gestalt von Victoria

Randolph?

Fest stand, dass sie ihn als Ehemann wol te und die Eltern nicht abgeneigt
schienen. Leo beschloss, sich eingehender über ihre Familie zu informieren, ehe
sein Ruf ihm einen Strich durch die Rechnung machte. Al erdings konnte er ein nicht
unbeträchtliches Vermögen zu seinen Gunsten in die Waagschale werfen.

Nun, es musste ja nicht unbedingt Miss Randolph sein, dachte er und ließ den Blick
träge über die anderen heiratsfähigen jungen Damen gleiten. Bevor er sie al erdings
näher in Augenschein nehmen konnte, begann der Wettkampf und erforderte seine
ganze Aufmerksamkeit. Im Bogenschießen war er nämlich gut.

Susanna wusste nicht, was sie von Leos konzentriertem Schweigen halten sol te –
er wirkte so in sich gekehrt. Eine Seite seines Wesens, die sie noch gar nicht
kannte. Was mochte ihm wohl durch den Kopf gehen? Einen Penny für seine

Gedanken!

Im Augenblick al erdings wol te er nur gewinnen. Eines musste man ihm lassen:

Obwohl er seine Energie mit nutzlosen oder dummen Sachen vergeudete – er hatte
welche, und zwar nicht zu knapp. Irgendwie bewunderte sie seine Tatkraft und sein

Beharrungsvermögen und fragte sich, ob sie ihn nicht falsch einschätzte, ob er nicht
doch auf seine Art sehr zielstrebig war. Wie ein antriebsloser Müßiggänger wirkte
er zunehmend weniger. Und dieser Umstand verstärkte ihre Neugier bloß.

Sie beobachtete ihn, wie er dastand. Mit flatternden weißen Hemdsärmeln, der
engen Weste, die sich über Oberkörper und Bauch schmiegte, die schmalen

Hüften. Es kostete sie einiges an Zurückhaltung, nicht nach ihrem Skizzenblock zu
greifen.

Dann war Tyler an der Reihe. Auch er sah nicht schlecht aus und machte beim

Schießen eine gute Figur. Trotzdem brachte er ihr Herz nicht zum Rasen, und bei
ihm wurden ihre Knie nicht weich. Al es blieb unter Kontrol e. Ihr Verhältnis war von

Freundlichkeit getragen, von verbindenden Interessen und Anschauungen. Mit ihm
würde ihr Leben in gleichmäßigen, wohltemperierten Bahnen verlaufen.

Und mit Leo? Sie betrachtete ihn, wie er mit einer Schulter an einem Baum lehnte
und sich mit Victoria unterhielt. Am liebsten wäre sie hinübergestürzt, um ihn zu
warnen vor diesem Mädchen, das scheinbar vor nichts zurückschreckte, um ihn in
die Fal e zu locken. Sie rief sich zur Ordnung, dass dies nicht ihre Aufgabe sein
konnte. Zumal es für sie keinerlei Grund gab, dermaßen aufgewühlt und
durcheinander zu sein.

Außerdem sol te sie sich jetzt besser konzentrieren, denn nach den Herren kamen
die Damen an die Reihe. Susannas Hände zitterten, als sie den ersten Schuss
abgab – zum Glück flog er nicht ganz an der Scheibe vorbei. Sie merkte, dass die

Aufregungen der letzten Tage ihr doch mehr zusetzten, als sie wahrhaben mochte.

Das Gefühl, im Mittelprunkt der Aufmerksamkeit zu stehen. Ihre Gefühle, die
verrücktspielten. Ihre Bereitschaft, Risiken einzugehen.

»Gut gemacht, Miss Leland«, rief Leo.

Sie bedankte sich mit einem Nicken und wünschte sich gleichzeitig, Tyler hätte
dieses Lob ausgesprochen. Sie sah in seine Richtung und registrierte mit

Erleichterung, dass er ihr zunickte. Die Beklemmung ließ nach, und dankbar
erwiderte sie sein Lächeln, bevor sie zu ihm ging.

Er stand mit den anderen Männern zusammen, die ihm zu seiner Treffsicherheit
gratulierten. Während Susanna sich eine Erfrischung von einem Tisch nahm,
verfolgte sie das Gespräch der Männer.

»Tyler«, sagte Leo gerade, »ich bin wirklich beeindruckt davon, wie gut Sie mit

Pfeil und Bogen umgehen können.«

»Danke, Wade. Ich habe mir damit als Junge oft die Zeit vertrieben.«

»Nun, das erklärt, warum es Ihnen leichtfiel, meine Versuche, Sie abzulenken, zu
ignorieren.«

Die Gentlemen fingen zu lachen an, und Susanna fragte sich, was ihr wohl
entgangen war.

»Sie kennen mich zu gut«, erwiderte Tyler umgänglich. »Die Proben zu erwähnen,
die Mr Darwin von seiner Reise um die Welt nach England geschickt hat, war fast
wie ein linker Haken. Sie werden in Cambridge als Sensation betrachtet.«

Wieso wusste Leo davon? Unterhielt er etwa irgendwelche Beziehungen zu der

Universität? Wenn sie ihren Vater das nächste Mal sah, wol te sie ihn fragen, ob er
etwas über die Wade-Brüder wusste.

»Jetzt habt Ihr Naturforscher zumindest den Beweis, dass das Schnabeltier kein

Schwindel war«, fuhr Leo fort.

»Stel en Sie mich nicht mit diesen Zynikern auf eine Stufe, Wade«, erwiderte Tyler
hastig. »Al ein die Vorstel ung, dass jemand auf die Idee kommen könnte, einen

Entenschnabel an einen Biberpelz zu nähen, ist ganz großer Mumpitz.«

»Ich bin mir sicher, Miss Leland wird erleichtert sein, dass Sie sich von mir nicht
haben ablenken lassen. Sie hat Ihre Meisterschaft im Bogenschießen ausgiebig
bewundert.«

Susanna erstarrte. Aus welchem Grund erwähnte Leo ihren Namen?

»Aber im Gegensatz zu Ihnen halte ich das Fechten für die einzig wahre Kunst, in
der sich Männer messen können«, fügte Leo hinzu.

Verblüfft hörte sie, wie Tyler selbstbewusst antwortete. »Auch ich schätze diese
altehrwürdige Kampfform sehr. Viel eicht erweisen Sie mir ja die Ehre, den Degen
mit mir zu kreuzen?«

Die Gabel, nach der Susanna gerade gegriffen hatte, entglitt ihren Fingern und fiel
auf den Tisch zurück.

»Tyler, es wäre mir ein großes Vergnügen, mit Ihnen zu fechten.«

Wol ten die beiden etwa um sie kämpfen? Wie aufregend! Susanna konnte nicht
verhindern, dass sie sich durchaus geschmeichelt fühlte. So etwas erlebte man
schließlich nicht jeden Tag. Oder auch nie.

Nur wusste sie nicht, ob sie würde zuschauen können.

Kapitel 9

Die frühsommerliche Hitze nahm stetig zu. Es war zu heiß, um sich im Freien
aufzuhalten, und so verlegte Susanna die Malstunde in die Galerie. Dort sol ten sich
die jungen Damen ein Gemälde vornehmen und davon ein Aquarel anfertigen.

Wichtig sei, schärfte ihnen Susanna ein, dass die Farben mit dem Original
übereinstimmten. Sie ging von Schülerin zu Schülerin und gab Tipps für die richtige

Mischung der Farbschattierungen. Sie blickte in eifrige Gesichter, hörte das leise

Summen der Stimmen, doch sie selbst vermochte nicht jene Zufriedenheit zu
empfinden wie sonst bei solchen Anlässen. Zu sehr beschäftigte sie das

Degenduel zwischen Leo Wade und Tyler.

»Susanna?«

Sie zuckte leicht zusammen, als Caroline ihren Namen rief, ging dann hinüber zu
ihr ans andere Ende der Galerie, weit entfernt von den anderen Mädchen. Die

Bramfield-Tochter war damit beschäftigt, Hunde und Pferde einer Jagdszene zu
skizzieren.

»Du hast ein schwieriges Thema gewählt«, meinte Susanna, »aber ich bewundere,
wie du …«

Caroline unterbrach sie. »Jetzt, wo wir al eine sind, wil ich mich über etwas
anderes mit dir unterhalten.«

Susanna zog die Augenbrauen hoch. »Ach?«

»Dein … Disput mit Mr Wade heute beim Mittagessen war sehr erhel end.« Sie
biss sich auf die Unterlippe, als würde sie ein Lächeln unterdrücken.

Susanna stieß einen Seufzer aus. »Du kannst mich gerne damit aufziehen – ich
bin nicht beleidigt.«

Caroline kicherte, den Blick verlegen auf ihr Bild gerichtet. »Als du ihm seine
intel ektuel en Mängel vorgehalten hast, wäre ich fast vom Stuhl gekippt!«

»So krass habe ich es wiederum nicht ausgedrückt … Ich wol te ihn auch nicht
beleidigen, sondern mehr zum Nachdenken anregen.«

»Mr Wade?«, fragte Caroline. »Es dürfte ihn sehr erstaunt haben. Ich kann mir
nämlich nicht vorstel en, dass schon viele Frauen ihm so etwas gesagt haben.«

»Umso schlimmer.«

Caroline lachte wieder. Diesmal so laut, dass Aurelia Norton und Mary Greenwich
neugierig in ihre Richtung schauten.

»Ach herrje, ich muss mich wirklich beherrschen«, murmelte Caroline. »Ich habe
gar nicht gewusst, wie amüsant du bist! Oder sol te ich lieber sagen, dass ich immer
zu sehr mit Rebecca beschäftigt war, um es zu bemerken? Ich entschuldige mich
für mein Versäumnis.«

Susanna sah sie verblüfft an. »Du musst dich nicht bei mir entschuldigen. Ich finde,
du warst immer eine wundervol e Freundin für Rebecca, und dafür bin ich dir
unglaublich dankbar.«

Caroline lächelte und warf einen Blick über die Schulter zu den anderen. »Dann
vergib mir meine Neugier, dir eine noch persönlichere Frage zu stel en. Bist du an

Mr Wade interessiert?«

Mit fester Stimme erwiderte Susanna: »Ganz gewiss nicht.«

Die andere wiegte nachdenklich den Kopf. »Es ist nur so, dass mehr oder weniger
al en Gästen aufgefal en ist, wie sehr er deiner Gesel schaft den Vorzug gibt.«

»Wird viel geredet?«

»Nur das Übliche. Wir hocken hier viele Tage in einem Haus auf dem Land
zusammen. Du weißt, dass sich da schnel Klatsch verbreitet.«

Susanna ließ sich auf das Sofa neben Carolines Sessel sinken. Nach al em was in
ihrer Familie passiert war, worüber sich die Gesel schaft das Maul zerrissen hatte –
angefangen bei den Skandalen um ihren Großvater, den alten, längst verstorbenen

Duke of Madingley, bis hin zu den Eskapaden seines Enkels, des derzeitigen Duke
und Bruder Elizabeths –, wol te sie dieser unrühmlichen Liste kein neues Detail
hinzufügen. Vor al em wol te sie ihren Eltern, die erst kürzlich Eheprobleme bereinigt
und eine drohende Scheidung vermieden hatten, keinen Kummer bereiten.

Schließlich hatte sie sich ja auch ihnen zuliebe dazu durchgerungen, eine Heirat für
sich nicht mehr grundsätzlich auszuschließen.

»Ich weiß, dass Mr Wade einen, sagen wir, interessanten Ruf hat«, fuhr Caroline
fort, »aber ich weiß, dass er auch sehr nett und anteilnehmend sein kann. Deshalb
kann ich nicht umhin, ihn zu mögen.«

»Nett? Bei wem denn?«, fragte Susanna und bemühte sich, nicht al zu interessiert
zu klingen.

»Na, zumindest gegenüber seiner Schwester.«

Susanna zuckte die Schultern. Sie erinnerte sich an ihre Unterhaltung über

Geschwister und wusste, dass er sehr an Georgina hing. Al erdings war mehr von

Kinderstreichen die Rede gewesen als von irgendwelchen Situationen, in denen sie
seine Hilfe gebraucht hätte.

»Du weißt doch bestimmt noch, wie schrecklich ihre erste Saison war, oder?«

»Wie könnte ich die jemals vergessen? Ich war schließlich dabei, als sie der

Länge nach vor Queen Victoria hinfiel.«

Caroline schüttelte sich. »Ich kenne die Geschichte nur aus Erzählungen. Es sol
grässlich gewesen sein. Erst eine peinliche Stil e und dann boshaftes Getuschel …«

Susanna stieß einen Seufzer aus. »Aber das war ja nicht al es. Hat sie nicht auch
den Sohn irgendeines Duke zum Stolpern gebracht? Und ihr ganzes Glas über …«

Wie auf Kommando drehten sich beide zu Mary um, die intensiv ihr Bild
betrachtete.

»Ob sie immer noch verärgert ist?«, fragte Susanna im Flüsterton. »Ich glaube, sie
hat sich noch monatelang darüber beklagt.«

»Fal s sie es tun sol te, überträgt sie ihren Ärger jedenfal s nicht auf den Bruder, so
viel steht fest«, kommentierte Caroline anzüglich.

»Und in welcher Hinsicht hat Mr Wade sich nun bei al dem positiv hervorgetan?«

Die Neugier ließ Susanna keine Ruhe.

»Soviel ich gehört habe, hat er al jene zur Rede gestel t, die über sie lachten und
spotteten. Verwies auf ihre Jugend und schalt die anderen unbarmherzig. Es sol ein
beeindruckender Auftritt gewesen sein. So berichtete es mir zumindest mein

Bruder.«

Susanna gefiel es, dass er sich in der Öffentlichkeit schützend vor seine

Schwester gestel t hatte, statt sie viel eicht liebevol mit ihrer Tol patschigkeit
aufzuziehen. Dann hätte er sich mit den anderen jungen Männern nicht anlegen
müssen, aber genau das tat er. Für seine Schwester. Aus Liebe zu ihr. Ein

Pluspunkt für Leo Wade.

Caroline beugte sich vor und senkte die Stimme. »Und was ist mit dir? Niemand
scheint es bislang bemerkt zu haben, doch ich gewinne irgendwie den Eindruck,
dass du Mr Tyler den Vorzug vor Mr Wade gibst.«

Susanna nickte. »Ja, wir passen, was Interessen und Charakter anbelangt,
ziemlich gut zusammen.«

»Ach ja?«, hakte Caroline nach und sah sie durchdringend an.

»Warum bist du so überrascht?«, fragte Susanna und verkrampfte sich. »Seine

Liebe für die Botanik und das Landleben …«

»Ja, ich weiß, aber …« Caroline ließ den Satz in der Luft hängen, schüttelte nur
den Kopf.

»Hast du einen Moment geglaubt, ich könnte Mr Wade vorziehen?«

»Viel eicht nicht bewusst …«

Susanna merkte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. »Es besteht kein Zweifel,
dass seine Fähigkeit, sich immer so durchzulavieren mit seinen Narrheiten und

Fauxpas, einen gewissen Reiz auf manche ausüben mag. Ich denke da
insbesondere an Victoria Randolph, doch meine Sache ist das nicht.«

»Mir ist ihre Bewunderung für ihn ebenfal s aufgefal en.« Caroline warf dem

Mädchen einen kurzen Blick zu.

»Oh, du kannst mir glauben – Mr Wade hat es desgleichen bemerkt.«

»Und woher weißt du das al es?«, fragte Caroline und sah sie neugierig an.

»Weil …« Susanna unterbrach sich. Sie konnte schließlich nicht preisgeben, was
sie im Wintergarten beobachtet hatte. Und schon gar nicht, dass sie ihm gefolgt
war. »Verzeih mir, aber das ist vertraulich.«

Zu ihrer Erleichterung drang Caroline nicht weiter in sie.

Wie sol te sie bloß herausfinden, was mit dem Fechtduel war. Wann es stattfand.

Susanna verbrachte den Abend in wachsender Ungeduld, beteiligte sich
unkonzentriert am gemeinsamen Kartenspiel und wartete nur darauf, dass die

Damen sich zurückzogen. Auch sie suchte scheinbar ihr Zimmer auf, kehrte jedoch
um, sobald al es ruhig war.

Ihr Ziel war ein kleiner Raum neben dem Herrenzimmer, in dem die Männer noch
bei einem Drink oder mehreren zusammensaßen. Sie hockte sich auf ein Sofa und
wartete. Endlos lange. Immer wieder nickte sie ein, bis brül endes Gelächter sie
hochschrecken ließ. Verbrachten die Männer etwa jeden Abend in dieser Weise?

Wie schafften sie es da, am Morgen früh aufzustehen? Viel eicht waren solche

Landpartien gar nicht so entspannend für die geladenen Gentlemen.

Schließlich hörte sie, wie die Älteren nebenan nach und nach aufstanden und sich
empfahlen, sodass nur noch die Vertreter der jüngeren Generation zurückblieben.

Dann Geräusche, als würden schwere Möbelstücke über den Holzboden gerückt.

Wurde jetzt eine Fläche für den Kampf frei geräumt? Sie spürte die wachsende

Erregung – und die Furcht, dass einer der beiden ernsthaft verletzt werden könnte.

»Mein Vater bewahrt in seinem Arbeitszimmer ein paar Degen auf«, rief Lord

Swanley vol er Vorfreude auf das bevorstehende Spektakel. »Holen wir uns die

Dinger.«

Susanna riskierte einen kurzen Blick in den Gang und sah, wie die Männer, die in
der Zwischenzeit Jacken und Westen abgelegt hatten, sich unter Gelächter und

Rempeleien entfernten. Ohne lange zu überlegen, damit sie der Mut nicht verließ,
eilte sie zum Nebenzimmer und spähte vorsichtig hinein. Tatsächlich! Al e Möbel
waren an die Wand geschoben und die Teppiche zusammengerol t worden.

Sie schaute sich suchend um: Wo konnte sie sich bloß verstecken?

Während sie noch unschlüssig die Möbelstücke betrachtete, hörte sie lauter
werdende Stimmen. Die Männer kamen zurück! Jetzt blieb keine Zeit mehr für
langes Nachdenken. Sie hastete zum nächsten Sofa, das vor den Fenstern stand,
rückte es ein kleines Stückchen weiter ab und zwängte sich in den Spalt.

Gerade noch rechtzeitig, denn schon betraten die Männer den Raum. Ihren Reden
entnahm Susanna, dass al e fechten würden, nicht nur ihre beiden Verehrer.

Vorsichtig linste sie über den Rand des Sofas.

Kerzen erhel ten den Raum, und die Männer waren al e in Hemdsärmeln. Evans,

Lord Keane, Tyler, Lord Swanley, Frobisher und Leo: sechs Kombattanten für drei

Kämpfe.

Von Tyler war bislang nichts zu hören gewesen. Jetzt sprach Leo ihn an, dass er
einen der Degen auswählen sol e.

»Jede Klinge ist mir recht«, antwortete er schlicht.

»Ein Mann sol te seine Waffe sorgfältig wählen«, erklärte Leo ihm, während die
anderen lachten. »Sie muss sich so anfühlen, als sei sie für Sie gemacht – wie eine

Verlängerung Ihres Armes.«

Wie bei ihr mit den Pinseln, kam es Susanna in den Sinn. Nur gefährlich.

»Das klingt ziemlich, wie sol ich sagen, passioniert«, erwiderte Tyler. »Dann
nehme ich diesen Degen hier. Wie ich sehe, ist die Spitze abgedeckt.«

Susanna atmete erleichtert auf. Zum Glück schienen sie nicht mit scharfen Klingen
kämpfen zu wol en. Wer würde als Erster den Fechtboden betreten?

Leo und Tyler.

Während die anderen Gentlemen es sich auf den Sofas bequem machten, gingen
die beiden in Position, musterten einander einen Moment lang, und Susanna spürte,
wie sie von einem seltsamen Gefühl erfasst wurde. Sie sahen so aufmerksam aus,
so konzentriert. Weder stel te Leo normalerweise diesen Gesichtsausdruck zur

Schau noch Mr Tyler. Bei ihm konnte sie sich höchstens vorstel en, dass er so
aussah, wenn er etwas unter seinem Mikroskop betrachtete.

War es möglich, dass es hierbei um sie ging?

Viel eicht maß sie dem Ganzen auch viel zu viel Bedeutung bei, und es hatte nichts
mit ihr zu tun, war bloß ein derber Spaß unter Männern. Sie erinnerte sich, wie Leo
mit seinen Fechtkünsten geprahlt und damit andere herausgefordert hatte. Und

Tyler hoffte viel eicht, nach seinem Sieg im Bogenschießen einen neuen Triumph
für sich verbuchen zu können.

Trotzdem wäre es ihr lieber, sie täten es für sie. Schließlich hatte sie sich
vorgenommen, ihre Rol e als Mauerblümchen abzulegen.

Um ihre Aufregung zu verbergen, griff sie nach ihrem Skizzenblock, den sie fast
immer und überal bei sich trug. Irgendwie war er wie ein Halt für sie, verlieh ihr

Selbstvertrauen. Wenn sie zeichnete, war sie in ihrem Metier, fühlte sich sicher.

Wieder spähte sie über den Rand des Sofas. Leo und Tyler standen da mit
gekreuzten Degen und musterten einander durchdringend. Während Leo zu grinsen
begann, blieb sein Kontrahent ausgesprochen ernst.

Und dann stieß Leo mit blitzschnel en Schlägen vor, die Tyler zwar parierte, doch
dabei Schritt um Schritt zurückwich. Susanna stöhnte unterdrückt, die Zuschauer
brachten offen ihre Zustimmung zum Ausdruck. Leo Wade beherrschte offenbar
auch anderes als das Kartenspielen meisterlich.

Als Nächstes ging Tyler zum Angriff über, führte seine Klinge mit mehr

Entschlossenheit als zuvor. Doch als er tief auf Leo zielte, sprang dieser anmutig
hoch – der Stoß ging ins Leere, und Tyler verlor vorübergehend das Gleichgewicht.

Ein Vorteil, den Leo nicht für sich nutzte.

Tyler richtete sich auf. »Gut gemacht,Wade.«

Jetzt griff Leo wieder an. Mehrere Minuten lang vergaß Susanna zu atmen,
während sie seine schnel en Reaktionen und seine Anmut bewunderte.

Zwischendurch riss er sich noch das Hemd vom Leib, und zum zweiten Mal seit
dem Morgen am Fluss sah sie seinen entblößten Oberkörper, der ebenso Kraft und

Energie wie Lebenslust bezeugte. Sie sah, wie die Muskeln sich anspannten und die

Adern in der Hitze des Gefechts hervortraten.

Der Anblick seines im schwachen Kerzenschein schimmernden Körpers rief auch
andere Gefühle in ihr wach. Sie stand völ ig in seinem Bann. Um sich abzulenken,
begann sie zu zeichnen. Ihr Stift huschte immer schnel er übers Papier, nur
gelegentlich schaute sie auf. Malte aus der Erinnerung heraus, aus dem Herzen
und ließ ihre Empfindungen in die Skizze einfließen.

Wie von Ferne nahm sie Beifal wahr und registrierte, dass Leo zum Gewinner
erklärt wurde. Es bedeutete ihr nichts, zumindest nicht im Moment. Sie war
gefesselt von ihrer Arbeit und von dem, was sie da zu Papier brachte. Die beiden
anderen Duel e bekam sie kaum mit. Nur Leos Stimme nahm sie gelegentlich wahr,
wenn er knappe Anweisungen erteilte. Sie fühlte sich dabei an sich selbst erinnert –
an die präzise Art ihrer Instruktionen während der Malstunden.

Jetzt betrachtete sie ihre Zeichnung. Auf dem Papier erwachte sein Körper mit
vorgestrecktem Degen zum Leben, den linken Arm hinter den Rücken gelegt, das

Haar schweißnass. Sie konnte nicht aufhören, wol te nicht aufhören – zum Glück
waren die Kerzen auf dem Tisch neben ihr noch nicht erloschen. Sie bemerkte
nicht, dass es immer stil er wurde und bald nichts mehr zu hören war außer dem
leisen Kratzen ihres Stiftes. Ihre Knie und ihr Rücken schmerzten mittlerweile durch
die verkrampfte Haltung hinter dem Sofa, doch sie ignorierte es.

Und dann schob sich ein Schatten zwischen sie und die Kerzen. Sie schaute auf
und sah Leo über sich stehen. Eine Hand in die Hüfte gestemmt, in der anderen
den Degen stand er da mit glänzendem, nacktem Oberkörper.

»Ich habe gewartet, bis al e gegangen sind«, erklärte er leise. »Ich habe dich
schon vor einer ganzen Weile bemerkt und wusste, dass es nur einen Grund geben
kann, warum du hier bist.«

Außerstande, auch nur ein Wort hervorzubringen, deutete sie auf ihr Skizzenbuch.

»Und wieder hast du mich ohne Gesicht gezeichnet.«

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich … bin noch nicht fertig.«

Mit dem Fuß schob er das Sofa weiter nach vorne, packte ihre Schultern und zog
sie hoch, wobei das Skizzenbuch zu Boden glitt. Ihre Füße, vom langen,
unbequemen Sitzen ganz taub, hatten Schwierigkeiten, einen festen Stand zu
finden. Sie taumelte und landete direkt in seinen Armen.

Ihre Hände auf seiner nackten Brust hoben und senkten sich mit seinen

Atemzügen. Seine Haut fühlte sich feucht und ganz heiß an, und in ihrem Innern
schien sich etwas immer fester zusammenzuziehen. Langsam glitt ihr Blick über
seinen Hals und sein energisches Kinn nach oben, bis sie ihm in die Augen
schaute, die unergründlich wirkten wie ein tiefer grüner See. Al er Spott war aus
ihnen verschwunden, und plötzlich überfiel sie eine Ahnung, dass sich etwas

Gefährliches anbahnte.

Sie stieß sich von seiner Brust ab. »Mein Skizzenbuch.«

Während sie sich hinkniete und im Dunkeln danach tastete, meinte er: »Viel eicht
sol test du dich selbst noch ins Bild zeichnen. Eine Jungfer aus früheren Zeiten, die
hinter mir steht und deren Ehre ich verteidige.«

Ihr Gesicht glühte, als würde es brennen. »Das könnte ich nie.«

Sie angelte gerade das Skizzenbuch unter dem Sofa hervor, als sie ihn plötzlich
spürte, denn ganz dicht hockte er hinter ihr.

»Du würdest dich nie selbst malen?«, fragte er. »Nie in einen Spiegel schauen und
dann ein Selbstbildnis anfertigen? Warum nicht, Susanna?«

»Ich …« Verlegen schwieg sie.

Er streckte die Hand nach ihrer Bril e aus und zog sie ihr von der Nase, legte sie
auf den Tisch hinter sich. »Da ist nichts verkehrt mit deinem Gesicht. Al ein diese
hohen Wangenknochen …« Sanft strich er mit den Fingern darüber.

Er war zu nah, viel zu nah. Gefährlich nah. Seine Schenkel waren gespreizt, und
sein Oberkörper schimmerte im Kerzenlicht. Sie versuchte rückwärts aus seiner

Reichweite zu kriechen, verhedderte sich jedoch in ihren Röcken. Sie spürte, wie
eine sündhafte Wärme sich in ihrem Bauch ausbreitete und ihren ganzen Körper
erfasste. Es drängte sie, ihn zu berühren, seine feuchte Haut zu schmecken.

Er rutschte näher zu ihr heran. »Du hast einen schönen Mund mit sinnlichen

Lippen«, flüsterte er.

»Er ist zu groß.«

Sein Lächeln wirkte angespannt. »Kein Mann würde je auf die Idee kommen.«

Sie bemühte sich, ihm in die Augen zu schauen. Besser das, als woandershin zu
sehen, sagte sie sich. Doch sie wurde schwach. Sündig langsam begann ihr Blick
über seinen Körper zu gleiten – nicht mit dem forschenden Interesse der Künstlerin
an einem Model , sondern mit dem sehnsüchtigen Verlangen einer Frau. Er ließ sie
gewähren, sagte nichts. Jetzt aus der Nähe sah sie trotz der Dunkelheit, dass die
feinen Härchen auf seiner Brust sich zu einem schmalen Strich verengten, der
unter seinem Hosenbund verschwand.

Fast automatisch folgte ihr Blick der Linie, bis sie den Beweis seines Verlangens
sah, der sich gegen seine Hose drückte. Auch wenn ihr selbst die einschlägigen

Erfahrungen fehlten, wusste sie sehr wohl, was das zu bedeuten hatte.

Leo wol te sie.

Und dann kam er noch näher. Abwehrend bog sie den Oberkörper zurück und hielt
den Atem an, schaute ihm dabei jedoch unverwandt in die verhangenen Augen. Er
stützte sich mit den Händen zu beiden Seiten ihrer Hüften ab, sodass sie in der

Stofffül e ihrer Röcke verschwanden, und murmelte: »Das ist nicht fair. Du siehst
ganz viel von mir bei Kerzenschein oder im Sonnenlicht, doch ich sehe nie etwas
von dir.«

»Aber, aber …«

»Ich wil sehen, wie deine bloßen Hüften im Kerzenschein aussehen.«

Sie starrte ihn mit großen Augen an, war kaum noch in der Lage, sich zu rühren,
als er auch schon den Kopf senkte und den Mund auf ihre Hüfte drückte. Trotz der
vielen Lagen Stoff fühlte es sich verrucht an. Susanna zitterte am ganzen Körper –
nicht etwa vor Angst, sondern weil eine unbeschreibliche Lust sie erfül te. Ein

Sehnen, das ihren Körper zum Schmelzen zu bringen schien und sie in Flammen
setzte. So etwas hatte sie noch nie erlebt – und nie gedacht, dass es solche

Empfindungen überhaupt gab.

»Wenn du auf dem Rücken liegst«, fuhr er mit rauer Stimme fort, »wird dein Bauch
ganz flach.« Sein Gesicht glitt von ihrer Hüfte zu ihrem Bauch. »Der Kerzenschein
würde tief in deinem Nabel einen Schatten erzeugen, wenn du nackt wärst, und ich
könnte mit meiner Zunge hineingleiten.«

Sie hatte die Kontrol e über ihren Körper verloren und zuckte und zitterte unter ihm,
während er langsam an ihrem Körper nach oben glitt.

»Und dann kommen wir zu deinen Brüsten.« Seine Stimme klang ganz heiser.

»Zarte Rundungen, die genau in meine Hände passen und meinen Mund fül en.«

Sie atmete immer schnel er, fast schon panisch, und presste die Schenkel
zusammen. Aber das änderte nichts an dem ziehenden Verlangen in ihr, das immer
stärker wurde. Sie sehnte sich verzweifelt nach seiner Berührung und hatte das

Gefühl, dass nur er ihrem Körper Ruhe verschaffen konnte.

Er senkte den Kopf genau über ihrer linken Brust, um ihr dann in die Augen zu
schauen. »Sol ich?«, flüsterte er, während seine Lippen ganz leicht über ihr Mieder
strichen.

Sie öffnete den Mund, brachte indes keinen Ton hervor.

»Ich verstehe das als Zustimmung«, sagte er und drückte den Mund durch den

Stoff hindurch auf ihre Brust.

Es war, als sei sie vom Blitz getroffen worden, so neuartig war das Gefühl. So
intensiv. »Leo!« Sie hauchte seinen Namen nur, und es klang fast wie ein Stöhnen.

Nachdem er ihre Brust liebkost und sanft in die Spitze gebissen hatte, nahm er ihre

Hände und zog sie über ihren Kopf nach oben. »Wie auf dem Gemälde«, sagte er.

Die Wette! Susanna war sie mittlerweile völ ig egal. Für sie zählte bloß der

Augenblick. Sie war gefangen in einer Welt neuer, unbekannter Empfindungen und

Gefühle, in der ihr Körper sich so lebendig anfühlte wie nie zuvor. Begehrlich wölbte
sie sich ihm entgegen und wünschte sich zum ersten Mal, keine Kleider am Leib zu
haben. Ein völ ig unschicklicher und dabei unendlich verführerischer Gedanke.

Sein Gesicht war jetzt auf einer Höhe mit ihrem, und am liebsten hätte sie ihn
wieder nach unten gedrückt. Er lächelte, als könne er ihre Gedanken lesen, doch er
hatte anderes im Sinn. Langsam, ganz langsam senkte er seinen Mund auf ihren,
hielt erst dicht über ihren Lippen inne. Erst meinte sie keine Luft mehr zum Atmen zu
haben, aber dann hob sie ihm ihr Gesicht entgegen, und ihre Lippen berührten sich.

Und plötzlich wurde Leo brutal von ihr heruntergestoßen.

Sie schrie auf und entdeckte über sich das zornrote Gesicht von Lord Bramfield,
der einen Hausmantel übergeworfen hatte. Mit in die Hüften gestemmten Fäusten
rief er vol er Empörung: »Mr Wade! Wie können Sie es wagen, sich an einem
weiblichen Gast meines Hauses zu vergreifen!«

Susanna, vor Entsetzen stumm, fühlte sich wil enlos wie eine Stoffpuppe, als Lord

Bramfield sie hinter dem Sofa hervorzog.

»Na, na, mein Kind, das muss ein schlimmer Schock sein«, sagte er und tätschelte
unbeholfen ihre Schulter. Hinter ihm rang Lady Bramfield mit Tränen in den Augen
die Hände.

Einen Moment lang sah sie benommen zu den beiden hin, bis tiefe Scham sie
erfül te. Was mussten ihre Gastgeber denken? Immerhin hatte sie unter ihm
gelegen wie eine gewöhnliche … Am liebsten wäre Susanna im Erdboden
versunken.

Aber dann rief sie sich Lord Bramfields Worte in Erinnerung. Er ging felsenfest
davon aus, dass Leo der Übeltäter war. Obwohl sie es bisher vermieden hatte, ihn
anzusehen, drehte sie jetzt langsam den Kopf in seine Richtung. Er war
aufgestanden, betrachtete sie mit ausdrucksloser Miene, die Arme vor der Brust
verschränkt. Er erhob keine Einwände und entschuldigte sich nicht.

Würde er weiterhin schweigen, wenn sie Lord Bramfield gegenüber die Situation
nicht aufklärte? Ihr war klar, dass ihm al e eine Verführung zutrauten und diese

Version fraglos glauben würden. Fal s sie nicht dementierte, erfuhr viel eicht
niemand, was hier geschehen war. Fal s Leo schwieg. Bramfield, da war sie sich
sicher, würde es aus alter Freundschaft zu ihren Eltern bestimmt tun und die

Geschichte auch nicht als Ehrensache hochspielen, für die er Satisfaktion fordern
könnte.

Nur würde er noch schlechter als bisher von Leo denken und ihn schneiden – und
in der Folge andere, denn der Marquess war ein einflussreicher Mann, an dem man
sich in der Gesel schaft orientierte. Und Leo nahm es vermutlich hin. Sie glaubte
nicht, dass er sie bloßstel en würde.

Aber sie: Konnte sie in Zukunft mit einer Lüge leben? Mit dem Wissen, einem
anderen geschadet zu haben? Ihr wurde schlecht bei dem Gedanken, wohin ihre

Dummheit sie geführt hatte, doch sie wol te sich nicht unehrenhaft aus der

Verantwortung stehlen.

Entschlossen wandte sie sich an ihren Gastgeber. »Lord Bramfield«, stieß sie
heiser hervor, »ich kann nicht zulassen, dass Sie die Sache unter falschen

Voraussetzungen betrachten. Es ist nicht so, wie Sie denken … Mr Wade wol te mir
keineswegs Schaden zufügen.«

Sie sah, wie Leos Augen sich zu schmalen Schlitzen verengten, und schnel
sprach sie weiter. »Er hat nichts getan, wozu ich ihn in meiner Torheit nicht
aufgefordert hätte.«

Jetzt war es an Lord Bramfield zu erstarren, während seine Gattin beide Hände
vors Gesicht schlug. »Oh, Miss Leland, nein!«, jammerte sie.

Der Maquess umfasste ihre Oberarme und schüttelte sie leicht, bis sie ihm ins

Gesicht sah. Die ersten Tränen rannen über ihre Wangen, so untröstlich, erschöpft
und beschämt fühlte sie sich.

»Miss Leland, Sie müssen ehrlich sein. Haben Sie bereitwil ig mitgemacht, bei …

dem, was hier heute Abend vorgefal en ist?« Er warf Leo einen finsteren Blick zu.

»Bringen Sie Ihre Kleidung in Ordnung, Wade.«

Leo reagierte nicht darauf, sagte bloß eindringlich: »Susanna, sag nichts!«

»Ich dulde keine Einschüchterungsversuche von Ihrer Seite«, unterbrach Lord

Bramfield ihn zornig. »Lassen Sie Miss Leland frei heraus sprechen.«

Leo wol te sie schützen. Sie sah, wie er die Zähne zusammenbiss, während er sich
das Hemd über den Kopf zog.

»Ich habe die Wahrheit gesagt, Mylord«, erklärte Susanna und zwang sich, Lady

Bramfield anzuschauen. »Und ich entschuldige mich für mein Verhalten.«

»Mir ist in den letzten Tagen bereits Gerede über Sie beide zu Ohren gekommen«,
sagte Lord Bramfield, und sie merkte, dass sie in seiner Achtung gesunken war. O

Gott, sie hatte jeden Skandal vermeiden wol en, und nun das! »Und mit Ihrem

Verhalten heute Abend«, fuhr er fort, »haben Sie, Miss Leland, sich wissentlich der

Gefahr ausgesetzt, Ihren Ruf zu ruinieren.«

Sie nickte, bemühte sich jedoch um einen hoffnungsvol en Ton bei ihrer Antwort:

»Aber nur Sie und Lady Bramfield wissen von meiner Dummheit. Ich werde
abreisen, und wenn Sie nichts weitererzählen …«

»Nein, dafür ist es zu spät, mein Kind«, erklärte er streng. »Als meine Frau und ich
die Treppe herunterkamen, sahen wir jemanden weglaufen. Es war zu dunkel, um zu
erkennen, wer es war, aber ganz eindeutig hat er zuvor in diesen Raum
hineingeschaut.«

Susanna schloss die Augen und senkte den Kopf. »Dann sol te ich abreisen.«

»Sie werden abreisen und Mr Wade heiraten.«

Sie starrte ihn mit offenem Mund an. Leo Wade heiraten? Lord Bramfield wusste
nicht, was er da verlangte. So verführerisch er auch sein mochte, doch als

Ehemann? Undenkbar, eine Katastrophe. Schließlich widersprach er in al em ihren

Vorstel ungen von einem perfekten Partner fürs Leben. Überdies würde jede Frau,
die ihn heiratete, zum Gespött der Leute werden. Wie konnte man schließlich ohne

Not einen Mann mit solchem Lebenswandel ernsthaft in Betracht ziehen?

Sie warf Leo einen panischen Blick zu. Er musste sich ihren Einwänden
anschließen und diesen Wahnsinn stoppen. Doch er sagte nur mit leiser, völ ig
regungsloser Stimme: »Natürlich, Lord Bramfield. Ich werde das in Ordnung
bringen.«

»Leo«, rief sie völ ig fassungslos, aber seinen Vornamen zu benutzen, war in
dieser Situation das Falscheste, was sie hatte tun können, denn Lord und Lady

Bramfield sahen sie nur bestürzt und enttäuscht an.

Kapitel 10

»Sie steht unter Schock«, hörte Leo sich sagen. »Und auch das ist meine Schuld,

Mylord.«

Bramfield nickte, und Leo sah wieder Susanna an, die bleich und jetzt irgendwie
teilnahmslos dastand. Sie hätte ihm die ganze Schuld zuschieben können – und er
hätte es verdient. Schließlich war er es, der mit diesen Spielchen immer wieder
anfing. Obwohl er sich eigentlich geschworen hatte, es zu lassen, um nicht schuld
zu sein am ruinierten Ruf einer jungen Dame.

Wenngleich er Susannas Verhalten in dieser Situation bewunderte und zudem
bereit war, die Konsequenzen zu tragen, war sie nicht die Frau, die er sich für eine

Ehe vorstel te. Fal s es überhaupt sein musste, wünschte er sich eine einfache,
leicht zufriedenzustel ende Frau, die nichts Unmögliches von ihm verlangte und
schon gar nicht versuchen würde, bis auf den Grund seiner Seele vorzudringen.

Susanna entsprach diesem Bild in keiner Weise.

»Mr Wade«, sagte Lord Bramfield und wirkte plötzlich deutlich entspannter, »ich
weiß nicht, ob Sie lange warten können, um al es in Ordnung zu bringen.«

»Ich werde nicht warten, Mylord, sondern eine Sondergenehmigung einholen.«

»Nein«, fiel Susanna ihm ins Wort.

»Seien Sie stil , Kind«, sagte Lady Bramfield und legte ihr einen Arm um die

Schultern. »Sie sind ja ganz außer sich. Das al es geschieht nur zu Ihrem Besten.«

»Aber ich wil ihn nicht heiraten«, flüsterte sie.

Es überraschte Leo, dass ihre Worte ihm einen Stich versetzten, doch er
schüttelte das Gefühl ab wie ein lästiges Insekt.

»Denken Sie an Ihre Familie, meine Liebe«, fuhr Lady Bramfield fort. »Man wird
nicht wol en, dass Sie Schande auf sich laden. Und Sie sol ten Ihren Lieben auch
keine bereiten.«

Susanna biss sich auf die Unterlippe und schwieg, was Leo dankbar zur Kenntnis
nahm. Er wol te nur, dass dieser Abend endlich vorbei war, und ihre nutzlosen

Einwände halfen ihnen beiden nicht weiter.

»Ich bringe Sie jetzt auf Ihr Zimmer«, sagte Lady Bramfield mit sanfter,
mütterlicher Stimme.

Susanna sah ihn nicht an, als man sie hinausführte. Dafür Bramfield umso mehr.

»Kann ich mich auf Ihr Wort verlassen, Wade?«

Er versteifte sich, antwortete jedoch mit ruhiger Stimme. »Beim Leben meines

Bruders, Mylord. Ich werde diese Sache in Ordnung bringen.«

Der Marquess ahnte ja nicht, dass Susanna sich unter Umständen als ihr eigener
schlimmster Feind erweisen würde, dachte er. Da half selbst sein bester Wil e
nichts. Nachdem die beiden Männer noch ein paar Worte gewechselt hatten, ging

Leo nach oben zu seinem Zimmer. Wo er al erdings nicht blieb, sondern umgehend
hinunterkletterte auf Susannas Balkon.

Er hielt sich verborgen, solange Lady Bramfield im Zimmer war. Susanna sah
traurig aus, und er empfand Mitleid mit ihr. Aber auch mit sich selbst, denn beide
wurden sie nun durch die Umstände zu einem Leben verurteilt, das sie eigentlich
nicht wol ten. Zu einer Ehe zwischen zwei Menschen, die nicht zueinanderpassten.

Er rieb sich mit den Händen übers Gesicht und wusste nicht recht, was er ihr
sagen sol te. Hoffentlich fing sie nicht an zu weinen. Al es, bloß keine Tränen.

Zumindest diesen Wunsch schien sie ihm erfül en zu wol en, denn sobald Lady

Bramfield das Zimmer verlassen hatte, sprang sie aus dem Bett, ging wütend auf
und ab.

Als er die Tür öffnete, blieb sie erst stehen und kam dann mit finsterem Blick auf
ihn zu. Sie hatte sich nicht die Zeit genommen, ihr Haar zu flechten, und so wogte
es wie eine flammende rote Wolke wild und höchst erotisch um ihre Schultern. Sie
sah umwerfend aus in ihrem Zorn, was ihm den Gedanken an ein gemeinsames

Leben mit ihr für einen Moment versüßte.

Er streckte ihr die Hand entgegen, in der ihre Bril e lag. »Die hast du vergessen.«

Sie riss sie ihm aus der Hand und zeigte mit dem Finger auf ihn. »Ich werde dich
nicht heiraten.«

»Dir bleibt keine andere Wahl. Hättest du die Möglichkeit zu schweigen ergriffen
und mich als Schurken dastehen lassen, der ich ja irgendwie auch bin, dann wärst
du in Sicherheit gewesen. Warum hast du es nicht getan?«

Sie öffnete den Mund, wie um etwas zu sagen, stöhnte aber nur und wandte sich
ruckartig von ihm ab. »Du magst zwar ein Schwerenöter und Schuft sein, doch du
hast dich mir gegenüber ehrenhaft benommen und mich zu schützen versucht.

Deshalb könnte ich dir nie mit einer Lüge Schaden zufügen.«

»Ach, Susanna. Du hättest dich wirklich retten sol en. Was kümmert es mich
schon, wenn man mich nicht mehr empfängt?«

»Doch, es würde dir sehr wohl etwas ausmachen, wenn niemand mehr etwas mit
dir zu tun haben wol te«, entgegnete sie. »Al ein um deiner Geschwister wil en.

Genauso würde es mir gehen, wenn meine Familie es herausfände.«

»Jetzt dramatisiere das Ganze bitte nicht.«

»Ach ja? Hast du nicht gesehen, wie wütend Lord Bramfield war? Er ist ein guter

Freund meines Vaters, und ich hatte schon Angst, er könnte dich fordern. Ich hoffe
nur, dass er sich beruhigt und von seiner Idee mit der Heirat abkommt.«

»Du sol test nichts Unrealistisches erwarten. Du wirst mich so oder so heiraten
müssen.«

»Sprich nicht so laut!«

Sie funkelten einander wütend an, und schockiert erkannte er, dass sie tatsächlich
wild entschlossen war, sich den Konventionen, die eine Heirat forderten, zu
widersetzen.

»Ich dachte immer, wer über Intel igenz verfügt, besitzt auch gesunden

Menschenverstand. Bei dir schließt sich das offenbar aus.«

»Einer von uns muss ja an die Zukunft denken. Wir passen nicht zueinander. Du
wil st mich nicht heiraten, und ich wil dich nicht heiraten. Reicht das nicht?«

»Unsere Gefühle spielen keine Rol e«, erwiderte er. »Einmal hätte ich fast das

Leben einer Frau zerstört, und ich habe mir geschworen, dass mir so etwas nie
wieder passieren wird.«

»Und du meinst, dieser Anflug von Ehrenhaftigkeit würde meine Meinung ändern?

Ich weiß, was für eine Art von Mann ich heiraten wil – und du bist es nicht.«

»Denk ja nicht, dass du für mich die ideale Frau darstel st«, meinte er trocken.

Als sie zusammenzuckte, bedauerte er seine Ehrlichkeit sofort. Schließlich hatte
sie für einen Tag bereits genug Tiefschläge erlebt. Trotzdem musste sie sich der

Wahrheit stel en. »Du weißt, dass sich die Ereignisse dieser Nacht wie ein

Lauffeuer verbreiten werden, wenn wir nicht heiraten. Wir wissen nicht, wer uns
gesehen hat oder uns schaden möchte. Wir schulden es unseren Familien …«

»Du hast mit deinem Verhalten bisher auch nicht gerade viel Rücksicht auf deine

Familie genommen. Und wie du mit jeder jungen Dame hier geflirtet hast, hättest du
mit jeder erwischt werden können.«

»Eifersüchtig?«

»Warum sol te ich das sein?«

»Ich denke es mir so – schließlich hast du Miss Randolphs Pläne durchkreuzt.«

»Vermutlich wärst du jetzt glücklicher, wenn ich es nicht getan hätte.«

»Mag sein, aber weich der Frage nicht aus. Wol test du mich viel eicht für dich
haben?«

»Sei kein Narr. Du warst es, der mir ständig zugesetzt und sich meine

Unerfahrenheit zunutze gemacht hat.«

»Du bist keine neunzehn mehr, Susanna. Laut deiner eigenen Aussage hast du
sogar für einen Akt Model gesessen. Da müsstest du eigentlich verdammt genau
wissen, was du tust. Und überdies hast du mich nie weggestoßen.«

Beide hatten jetzt die Fäuste in die Hüften gestemmt und starrten einander wütend
an.

»Meine Familie wird mich bestimmt vor einer Ehe bewahren, die ein schrecklicher

Fehler wäre«, erklärte sie zornig.

»Deine Familie wird wol en, dass du ganz schnel heiratest. Damit es nach einer
heißen Liebesgeschichte aussieht, fal s das Gerücht die Runde macht, wir seien
auf frischer Tat ertappt worden.«

»Du liebst mich nicht«, entgegnete sie aufgebracht, »und ich könnte dich auch nie
lieben.«

Obwohl sie recht hatte, mochte er diese Worte nicht hören. »Hast du dich etwa in
diesen Tyler verliebt?«

Sie sah ihn verwirrt an, ehe sie den Blick abwandte, als wol e sie sich vor der

Wahrheit verstecken.

»Du kannst nicht leugnen, dass du vorhattest, jemanden wie Tyler zu heiraten.

Einen Mann, der ungefährlich ist, den du nicht leidenschaftlich liebst.«

Sie richtete sich mit blitzenden Augen auf. »Ich hätte ihn irgendwann geliebt, weil
ich ihn respektiere. Das war mir wichtiger als al es andere.«

»Du
brauchst
mich
nicht
zu
respektieren«,
stieß
er
zwischen
zusammengebissenen Zähnen hervor. »Aber du wirst mich heiraten.«

Sie öffnete schon den Mund, um etwas zu erwidern, als er ihr den Rücken kehrte
und zur Balkontür ging. Obwohl er sie am liebsten mit vol er Wucht hinter sich
zugeschlagen hätte, schloss er die Tür mit so sanfter Vorsicht, dass kein Laut zu
hören war.

Susanna war außer sich vor Wut. Warum hatte sie nicht zugelassen, dass diesem
blöden, arroganten Kerl al e Schuld zugeschoben wurde. Leo Wade heiraten? Al ein
der Gedanke versetzte sie in Panik. Welche Gefühle er auch in ihrem Körper
auszulösen vermochte, so war das nichts, worauf man eine Ehe aufbauen konnte.

Da lebte sie lieber mit der Schande.

Als sie ein leises Klopfen an der Tür vernahm, fürchtete sie schon, Leo käme
zurück, doch diesen Weg zu nehmen, das würde selbst er nicht wagen.

»Susanna, darf ich hereinkommen?«, hörte sie schließlich Carolines leise Stimme.

Hatte Lady Bramfield bereits mit ihr gesprochen? Wer sonst würde es noch
erfahren? Susanna beschloss, noch vor dem Frühstück abzureisen, und wenn sie
zu Fuß gehen musste. Sie wol te nie wieder Leo Wade ins Gesicht sehen.

Sie öffnete die Tür. Caroline wusste Bescheid, denn sie schaute sie mit
unendlichem Mitgefühl an. Susanna stiegen die Tränen in die Augen, die sie bislang
krampfhaft unterdrückt hatte. »Meine Mutter hat mir gesagt, dass du bald heiraten
wirst.«

Stöhnend wirbelte Susanna herum und schlug die Hände vors glühende Gesicht.

»Ach, wie vielen wird sie es außerdem erzählen?«

Caroline legte ihre Hände auf Susannas Schultern. »Ich bin die Einzige, der sie es
erzählt hat, und auch nur deshalb, weil sie wusste, dass ich dir viel eicht Trost
spenden könnte.«

Die tiefe Sorge, die in der Stimme der Freundin mitschwang, tat Susanna gut.

Zitternd ließ sie sich auf die Truhe am Fußende des Bettes sinken. »Ich werde nicht
heiraten«, erklärte sie mit leiser Stimme. Aber sie klang längst nicht mehr so
entschlossen wie zuvor. Wenn es ihr schon peinlich war, dass Caroline die

Wahrheit wusste, wie würde es ihr erst mit den anderen ergehen? Mit Mr Tyler
etwa? Sie konnte nicht einmal schlucken, so groß war der Kloß in ihrem Hals.

»Meine Mutter sagt, du und Mr Wade hättet euch geküsst.«

Susanna fragte sich, ob Lady Bramfield auch erzählt hatte, wie genau das aussah.

Dass sie am Boden lagen und er über ihren Körper nach oben gekrochen war und
dabei seinen Mund …

O Gott, sie durfte gar nicht mehr daran denken, welche Freiheiten sie ihm erlaubt
hatte. Aus der Distanz heraus fand sie es völ ig verrückt, ja wahnsinnig. Aber als sie
zusammen waren … Wenn sie doch nur al es rückgängig machen könnte.

»Und es sol jemand da gewesen sein, der euch beobachtet hat?«, fuhr Caroline
fort.

Susanna zuckte nur mit den Schultern und starrte den Teppich an.

»Dann musst du ihn heiraten«, erklärte Caroline im Brustton der Überzeugung.

»Das ist doch nicht schlimm.« Sie ignorierte Susannas wenig damenhaftes

Schnauben. »Als ich dich über Mr Wade ausfragte, hatte ich bereits den Verdacht,
dass du mehr für ihn empfinden könntest.«

»Ich empfinde gar nichts für ihn«, entgegnete sie leise. »Es war lediglich ein
schrecklicher Fehler.«

»Du hast ihn geküsst, Susanna – freiwil ig, wie Mama mir geschworen hat. Du hast
ihr selbst gesagt, du seist nicht gezwungen worden.«

Susanna seufzte. Die Geschichte war unendlich komplizierter, als sie Caroline
erzählen konnte, denn den Anfang dieses ruinösen Spiels stel te schließlich die

Wette dar. Und sie hatte geglaubt, mit ihm fertigzuwerden, ihm geistig überlegen zu
sein, in ausstechen zu können. Nur unterschätzte sie dabei ihn und ihren eigenen

Körper. Es war nicht Teil des Plans gewesen, dass sie das Spiel dermaßen genoss.

»Nein, er hat mich nicht gezwungen«, gab sie schließlich zu. »Achte darauf, nie mit
einem Mann irgendwo al eine zu sein, Caroline. Man weiß nie, zu was man sich in
der Hitze des Augenblicks hinreißen lässt.«

Ihre Freundin seufzte. »Ich hätte es nie für möglich gehalten, aber wenn sogar du
dem Charme eines Mannes so leicht erliegst, kann das jedem passieren.«

»Wieso?«, fragte Susanna gekränkt. »Was meinst du damit?«

»Ich dachte, du bist zu intel igent, zu selbstsicher, um dich einwickeln zu lassen.«

Susanna lachte bitter auf. »Ich war nie selbstsicher, wenn es um Männer ging, und
fal s ich diesen Eindruck vermittelt habe, sol te ich viel eicht ernsthaft zum Theater
gehen. Und intel igent bin ich offensichtlich auch nicht, sonst wäre das al es nicht
geschehen.«

»Mach dir keine Vorwürfe«, erwiderte Caroline und nahm ihre Hand. »Ich glaube,
du bist nicht die einzige Frau, die auf einen Mann hereingefal en ist. Immerhin wil er
dich heiraten, und das spricht für seinen Charakter. Warum wil st du ihn eigentlich
nicht? Ich habe von draußen eure Stimmen gehört.«

Susanna sah ihre Freundin an. »Was hast du genau mitbekommen?«

»Die einzelnen Worte konnte ich nicht verstehen, nur dass er wil und du nicht.«

»Würdest du einen Mann mit einem so schlechten Ruf heiraten?«

»Viele Männer amüsieren sich ausgiebig vor der Ehe. Meine Mutter hat einmal
angedeutet, dass mein Vater ein ziemlicher Schwerenöter gewesen sein sol .«

Susanna lächelte trotz ihres Elends bei dem Gedanken.

»Und trotzdem ist aus ihm ein sehr guter Ehemann und Vater geworden«, fügte

Caroline hinzu.

»Schön und gut, das mag für manche zutreffen. Aber Leo Wade ist noch einmal
eine ganz andere Art Mann.«

»Mag ja al es sein. Trotzdem kannst du nicht leugnen, dass du dich sehr stark zu
ihm hingezogen fühlst. Mir ist das Knistern zwischen euch nicht entgangen und
anderen genauso wenig.«

Susanna brachte nur ein Stöhnen hervor.

»Das ist doch gar keine schlechte Voraussetzung für eine Ehe, finde ich. Viel
besser als Gleichgültigkeit.«

»Er hat mich nur benutzt.« Ohne nachzudenken, waren ihr die Worte, die sie nicht
erklären konnte, entschlüpft, aber zum Glück dachte Caroline in eine ganz andere

Richtung.

»Wenn du damit auf deine Mitgift anspielst, musst du praktisch denken«, meinte
sie.

Ihre Mitgift. Daran hatte sie noch gar nicht gedacht. War das möglicherweise der

Grund, warum er ihr nachstel te? Schließlich sprang dabei mehr heraus als bei der
blöden Wette. War al es ein Täuschungsmanöver gewesen – seine

Aufmerksamkeiten, sein Bemühen um eine intel igente Unterhaltung –, um einen

Blaustrumpf wie sie herumzukriegen? Al erdings war ihr Erbe wiederum nicht so
gewaltig, dass sie als glänzende Partie galt. Wie man es auch drehte und wendete,
es passte al es nicht zusammen.

»Er ist ein zweitgeborener Sohn«, fuhr Caroline fort, »wenngleich nicht schlecht
gestel t. Trotzdem ist man in einer solchen Situation immer um eine Verbesserung
der finanziel en Situation bemüht. Nur wegen dieses Umstands darfst du nicht übel
von ihm denken.«

Susanna schloss die Augen und hörte Caroline weiter schweigend zu.

»Jetzt lässt sich ohnehin nichts mehr daran ändern. Du kannst nur das Beste
daraus machen. Er ist ein gut aussehender junger Mann. Denk bloß an unsere

Freundin Blanche, die einen Mann heiraten musste, der vom Alter her ihr Vater sein
könnte – oder ihr Großvater!«

»Meine Eltern haben nie Derartiges von mir verlangt«, erwiderte Susanna leise.

»Al erdings erwarteten sie dafür im Gegenzug einwandfreies Benehmen. Und in
dieser Hinsicht habe ich sie jetzt enttäuscht.«

»Sie werden es für eine Liebesheirat halten. Auch jeder der hier Anwesenden wird
so denken. Das verspreche ich dir.«

»Und was sol ich Mr Tyler sagen?«, fragte Susanna.

Caroline drückte ihre Hand. »Du wirst die richtigen Worte finden. Das weiß ich. Du
und Mr Wade fühlt euch zueinander hingezogen – das kann bestimmt der Beginn
einer guten Ehe sein.«

»Wir sind schrecklich wütend aufeinander. Das ist ein denkbar schlechter

Anfang.«

»Ach was, mit der Zeit werdet ihr eure Wut vergessen.«

Susanna nickte, obwohl sie nicht daran glaubte. Außerdem war sie nach wie vor
fest entschlossen, Leo Wade nicht zu heiraten.

Kapitel 11

Susannas Truhe war bereits vor Tagesanbruch gepackt. Stil und leise hatte sie
sich ohne Hilfe der Zofe angezogen – zum Glück wurde ihr Reisekleid vorne
geknöpft.

Sie hatte in der Nacht noch lange darüber nachgedacht, ob sie Briefe hinterlassen
sol te, sich aber dagegen entschieden. Was sol te sie sagen? Sie würde Caroline
später schreiben, wobei sie nicht sicher sein konnte, dass die Nachricht sie je
erreichte. Eine junge Lady wie sie durfte mit einer Frau wie Susanna nicht mehr in

Kontakt stehen. So wol te es die strenge Etikette der Schicht, der sie beide
angehörten.

Und Mr Tyler? Für ihn fand sie schon gar keine passenden Worte, und vor Leo
wol te sie nur fliehen. Später würde er ihr bestimmt dankbar sein. Sie hatte al es
gewagt und al es verloren. Es war an der Zeit, nach Cambridgeshire
zurückzukehren, aufs Land nach Madingley Court, dem Stammsitz der herzoglichen

Familie, wo auch ihre Eltern lebten. Sie würde sich wieder den Arbeiten für ihren

Vater widmen und sich jede Form von Gesel igkeit für immer aus dem Kopf
schlagen.

Während im Haus bis auf das Personal noch al e schliefen, ließ sie ihr Gepäck
nach unten tragen und bat den Butler, ihr eine Kutsche für die Heimfahrt zur

Verfügung zu stel en. Sie wol te niemanden mehr sehen, wartete in der großen Hal e
ungeduldig auf das Vorfahren des Gespanns.

Die Sonne ging gerade auf und schob sich über den Kamm der fernen Hügel.

Durchs Fenster betrachtete sie den friedlichen Anblick, der so gar nicht ihrer

Stimmung entsprach. Sie tat das einzig Richtige, sagte sie zu sich selbst, und
atmete tief durch. Ihre Eltern würden enttäuscht sein, aber ihre Handlungsweise
verstehen. Sie hatten sie immer unterstützt. Und dann würde sie zu dem Leben
zurückkehren, mit dem sie früher ja durchaus zufrieden gewesen war. Später
mussten sie die Kinder ihrer Geschwister eben für den Verzicht auf eine eigene

Familie entschädigen.

Sie hörte das Rattern von Rädern, noch ehe sie die Kutsche um die Ecke biegen
sah. Als sie vorfuhr, stel te sie mit Erleichterung fest, dass es keine mit dem

Wappen des Marquess war. Bloß nicht auffal en war ihre Devise. Im Mittelpunkt zu
stehen hatte ihr nur Scherereien gebracht.

Ein Lakai eilte herbei und öffnete den Schlag und klappte die Stufen für sie aus,
während der Kutscher, der sogar an diesem Sommertag einen langen schwarzen

Mantel trug, grüßend an die Krempe seines hohen Hutes tippte. »Guten Tag, Miss«,
sagte er und enthül te dabei eine Zahnlücke. »Mein Name ist John.«

Sie bemühte sich um ein freundliches Lächeln. »Es freut mich, Sie
kennenzulernen. Wie ist denn Ihr vol er Name?«

Verlegen senkte er den Kopf. »Bradley, Miss. John Bradley.«

»Danke, dass Sie mich fahren, Mr Bradley.«

Der Lakai nahm ihre Hand und half ihr ins dunkle Innere der Kutsche. Da die

Fenster geschlossen und die Rol os heruntergezogen waren, fiel nicht ein Streifen

Licht herein. Erst als ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, konnte sie
die Schatten unterscheiden. Sie war nicht al eine, ihr gegenüber saß ein Mann.

»Hal o, Susanna.«

Leo Wade. Bevor sie irgendetwas unternehmen konnte, wurde von außen die Tür
geschlossen. Vergeblich rüttelte sie an dem Türgriff.

»Zu spät«, sagte Leo. »Ich dachte mir, dass du einen verrückten Plan ausheckst,
und habe Vorkehrungen getroffen. Lord Bramfield weiß Bescheid. Er findet dein

Verhalten ausgesprochen töricht.«

Sie funkelte ihn wütend an. »Wer hat das Recht, mich zu einer Ehe mit dir zu
zwingen, Leo Wade?« Die Kutsche fuhr mit einem Ruck an, und sie fiel auf die

Bank zurück. »Du musst immer erst noch eine Sondererlaubnis erwirken. Es
werden sich in London viele Gelegenheiten ergeben zu fliehen.«

»Wir fahren nicht nach London«, sagte er.

Sie wartete auf ein triumphierendes oder selbstzufriedenes Lächeln, doch es kam
nicht. Er wirkte ungewohnt ernst, und die Augenbrauen waren finster
zusammengezogen. Sie ließ die Rol os an beiden Fenstern hochschnappen, um ihn
besser sehen zu können. Dieser neue Leo jagte ihr Furcht ein.

»Ich habe dem Kutscher gesagt …«, fing sie an, ohne den Satz zu Ende zu
bringen.

Er zog eine Augenbraue hoch. »Lord Bramfield und ich haben dem Kutscher
bereits Anweisungen erteilt. Ich werde dich dem Gerede der Londoner Gesel schaft
nicht ohne Ehering aussetzen. Wir fahren direkt nach Gretna Green.«

Auch das noch. Aber die Flucht ins schottische Heiratsparadies, wo man keinerlei

Genehmigungen brauchte, würde das Märchen von einer leidenschaftlichen Affäre
stützen. Ein schlauer Plan, musste sie zugeben.

»Ich werde Mr Bradley bitten anzuhalten. Er wird auf mein Klopfen reagieren.« Und
wenn sie über Leos Schoß krabbeln musste, um sich bemerkbar zu machen.

»Versuch es ruhig. Halt uns nur unnötig auf – der Kutscher hat seine

Anweisungen. Wir sind ein romantisches Liebespaar, Susanna«, erklärte er und
machte sich nicht einmal die Mühe, seinen Sarkasmus zu verbergen. »Wir laufen
weg, um zu heiraten. Niemand kann uns aufhalten, zumal wir beide alt genug sind.

Oder sol te ich sagen reif genug?«

Sie reagierte nicht auf seine Stichelei, sondern ließ sich langsam wieder nach
hinten sinken. »Ich werde das Ehegelübde nicht ablegen.«

»Dann wärst du eine Närrin. Mittlerweile wissen bestimmt al e Gäste, dass wir
durchgebrannt sind.«

Sie zuckte zusammen, sah ihn aus schmalen Augen an und meinte mit leiser

Stimme: »Du nimmst dir ganz schön viel heraus.«

»Das muss ich, weil du so uneinsichtig bist. Leider.« Obwohl er scheinbar lässig in
den Polstern lehnte, war auch ihm die Anspannung deutlich anzumerken. »Bis zum

Abend wird derjenige, der uns beobachtet hat, die Geschichte breitgetreten haben.

Aber das ist weniger schlimm, wenn eine Heirat folgt. Zumindest mildert es das

Gerede, und nach einer Weile interessiert sich niemand mehr dafür. Das weißt du
doch selbst.«

»Wenn sie nun genau gesehen haben, was du mit mir gemacht hast …«

»Keine Sorge, das Sofa hat den Blick auf uns teilweise versperrt. Und überdies
geht es nicht nur um das, was ich gemacht habe, sondern ebenso darum, wie du
darauf reagiert hast. Das sol ten wir nicht vergessen.«

Sie errötete. Der gestrige Abend schien plötzlich so fern und fremd. Und das war
er auch: ein Ausrutscher in einem ansonsten durch und durch vernünftigen Leben.

»Die Gäste werden bestimmt heute al e abreisen«, fuhr Leo mit fester Stimme fort.

»Al e wol en schnel nach London und die Ersten sein, die herumerzählen, was sich
zugetragen hat auf Bramfield Hal . Am liebsten würden sie es unseren Familien
brühwarm berichten.«

»Deine wird viel eicht erleichtert sein und das schwarze Schaf endgültig verstoßen.

Zumal sie dich jetzt nicht mehr finanziel unterstützen müssen, weil du auf meine

Mitgift zählen kannst. Darum ging es doch, nicht wahr, Mr Wade? Ich war so dumm,
das nicht zu erkennen. Die Wette, das Gemälde … Das al es war nichts als ein

Vorwand. Warum sonst hättest du dir die Mühe gegeben, eine langweilige alte

Jungfer wie mich zu verführen?«

Leo unterdrückte nur mühsam einen Wutanfal – einen richtig ausgewachsenen,
ausfal enden und unbeherrschten. Er hatte selten andere Gefühle gezeigt als

Freude, Glück und Belustigung, doch Susanna schaffte es, ihn völ ig aus dem

Gleichgewicht zu bringen.

Er verspürte eine lähmende Starre in seinem Innern, doch dahinter drohte ein
verheerender Sturm auszubrechen. Entsetzt über sich selbst kämpfte er mit al en

Kräften dagegen an. Es gelang ihm, einigermaßen die Ruhe zu bewahren, aber er
würde nicht vor ihr zu Kreuze kriechen.

»Glaub, was du wil st – trotzdem wirst du mich heiraten«, sagte er nur. »Und was
deine Mitgift betrifft. Meinst du nicht, ich könnte mir diesbezüglich jederzeit eine
wirklich interessante Option sichern?«

»Sofern du einen Vater findest, der bereit ist, dir seine Tochter anzuvertrauen.«

»Dass ich mir Sorgen um deinen Ruf mache, spielt also keine Rol e für dich?«

»Nein, im Grunde nicht. Wenn du mich einfach in Ruhe lassen würdest, könnte ich
mich aufs Land zurückziehen und dort unbehel igt leben, während du weiter deinem
lockeren Junggesel endasein in der Stadt frönen könntest. Indem du mich an dich
bindest, muss ich hingegen den Spott der Gesel schaft ertragen. Und das Mitleid
viel eicht. Später dann das Gerede über wechselnde Mätressen.«

»Welche Motive du mir auch unterstel en magst, glaub mir zumindest eine Sache:

Ich wil wirklich nicht, dass dein Bruder oder dein Cousin gezwungen sind, dir wegen
meines Verhaltens zu Hilfe zu eilen.«

»Schön, du wirst dein schamloses Treiben eher im Geheimen fortsetzen.« Sie
zögerte. »Ich weiß, dass viele Frauen den Blick vor der Untreue ihrer Ehemänner
verschließen. Aber …«

Ihre Stimme brach, sie drehte den Kopf und sah mit leerem Blick auf das
geschlossene Fenster. »Aber ich wol te eine andere Art von Ehe«, flüsterte sie und
drückte die Faust gegen den Mund.

»Respekt und gemeinsame Interessen, ich weiß«, sagte er vol er Sarkasmus.

»Das hast du mir erzählt. Ich wol te auch eine andere Art von Ehe – mit einer Frau,
die mir ein gemütliches, friedliches Zuhause schafft, die mich zu offiziel en Anlässen
begleitet, die gerne in mein Bett kommt und mir Kinder schenkt.«

»Das kannst du von mir nicht erwarten«, erklärte sie mit einer Stimme, die kalt und
leer wie ein Wintermorgen klang. »Nichts davon.«

Er wusste oder hoffte zumindest, dass Wut und Verbitterung, die aus ihr sprachen,
sich irgendwann legen würden. »Mit diesen Reden erreichst du gar nichts. Die

Gesel schaft glaubt, dass wir durchgebrannt sind, und wir werden ihre Erwartungen
erfül en.«

Sie versank in eisiges Schweigen und schaute blicklos aus dem Fenster.

Sie brauchten anderthalb Tage bis Schottland, obwohl der Kutscher ein zügiges

Tempo vorlegte und die Pferde während der Fahrt immer wieder gewechselt
wurden. Bei ihrer ersten Rast musterte Leo Susanna eingehend. Ihm kam es vor,
als habe sie sich vorerst mit ihrem Schicksal abgefunden – ihrer beider Schicksal,
rief er sich in Erinnerung. Sie war bereit gewesen, nach Hause zurückzukehren,
weil man sie in einer kompromittierenden Situation ertappt hatte, aber nach Gretna

Green aufzubrechen und die Heirat platzen zu lassen … Ob sie das wagte? Ein
solcher Schritt würde ihr und ihrer Familie endgültig und nachhaltig schaden. Als
vernünftige Frau sol te sie das wissen.

Trotzdem traute er ihr nicht ganz über den Weg und hielt sich wach, solange sie
nicht schlief. Die Reise entwickelte sich ganz schön anstrengend.

Dann erreichten sie am Sark River die englisch-schottische Grenze. Von jetzt an
wurde die Straße schlechter und die Landschaft öder. Nichts war mehr zu sehen,
was das Auge erfreut oder die Stimmung gehoben hätte. Vereinzelte ärmliche

Hütten standen in der Nähe kleiner Tannenschonungen; der Rest war gänzlich
trostlos, und auf den kargen Feldern arbeiteten armselige Kinder. Susanna wirkte
bleich und erschöpft, sprach nur noch mit ihm, wenn es unumgänglich war, was nicht
häufig geschah. Die meiste Zeit döste sie im Dämmerschlaf vor sich hin.

Er hatte das Gefühl, als würde ihm die Kleidung am Körper kleben, denn in den
letzten zwei Tagen war die Hitze in der Kutsche teilweise unerträglich gewesen. Zu
den äußeren Qualen kamen die inneren: Es belastete ihn, mit dieser schweigsamen

Frau, die ihm nur Verachtung entgegenbrachte, auf so engem Raum eingesperrt zu
sein. Und an die Heirat mochte er erst recht nicht denken.

Kurz hinter dem Fluss mussten sie an einer Schranke halten und Maut bezahlen.

Außerdem wurde noch ein besonderer Service geboten: eine ganz schnel e

Eheschließung für Paare, die einen Verfolger auf den Fersen hatten, der die

Hochzeit verhindern wol te. Vermutlich machte der Mann gute Geschäfte. Wer so
weit gekommen war, wol te viel eicht kein Risiko mehr eingehen. Nun ja, diese

Probleme hatten sie nicht und konnten in Ruhe weiterfahren.

Er schaute aus dem Fenster, denn bald würden sie in Gretna Green sein. Als sie
den kleinen Ort mit seinen strohgedeckten Häuschen, einer Kirche und einem

Anger, dem die Siedlung wohl ihren Namen verdankte, erreichten, schaute er
neugierig aus dem Fenster. Vor sich sah er ein zweistöckiges Herrenhaus mit einer
langen Auffahrt und gepflegten Rasenflächen. Das musste Gretna Hal sein, wo die
meisten Ehen geschlossen wurden – so zumindest war es ihm bei ihrer letzten Rast
in Carlisle geschildert worden. Daneben gab es viele Örtlichkeiten, wo man heiraten
konnte, aber Leo wol te unter den gegebenen Umständen den feierlichsten

Rahmen, der zu haben war.

Im Haus angekommen wurden sie in einen Salon geführt, wo ihnen Erfrischungen
angeboten wurden. Bald darauf erschien der Hausherr, ein Mr Linton, und schlug
vor, sogleich nach dem Priester zu schicken. Al erdings handelte es sich nicht um
einen echten Geistlichen, sondern um ein Mitglied der Gemeinde, das die

Zeremonie durchführen durfte. Ein Amt, das in seiner Familie seit Generationen
vom Vater auf den Sohn weitergegeben wurde.

»Ich würde mich gerne vorher ein bisschen frisch machen«, sagte Susanna leise
zu Leo, während sie ihre Handschuhe abstreifte.

Er schüttelte den Kopf. Er war nicht bereit, sie aus den Augen zu lassen und ihr die

Möglichkeit zu geben, sich vor der Trauung aus dem Staub zu machen. Sie funkelte
ihn wütend an, bestand jedoch nicht auf ihrer Bitte.

Kurz darauf wurde es ernst, und sie standen vor dem Mann, der sie per Gesetz als

Mann und Frau zusammengeben sol te. Leo wünschte nur noch, die Zeremonie
möge schnel vorüber sein, denn bei Susanna konnte man schließlich nie wissen,
was ihr so al es einfal en mochte. Doch leise und mit einem Anflug von trauriger

Resignation in der Stimme antwortete sie schließlich Ja. Sie schien lediglich ein
wenig verblüfft, als er einen Ring aus der Tasche zog. Woher er ihn hatte, fragte sie
nicht. Der »Priester« steckte ihn ihr an den Finger, und Leo sah befriedigt, dass er
genau passte.

Als Letztes mussten sie eine Heiratsurkunde ausfül en und Namen und Wohnort
eintragen. Susanna erledigte es als Erste, reichte ihm dann das Blatt. Nachdem
auch die Trauzeugen, der Kutscher und der Besitzer von Gretna Hal ,
unterschrieben hatten, wurden sie zu Mann und Frau erklärt. Die schlichte

Zeremonie war vorbei.

Susanna sah überrascht von einem zum anderen. »Und gar nichts über Gott?«,
fragte sie leicht sarkastisch.

Linton und Bradley tauschten einen unsicheren Blick.

Der Priester lächelte. »Wenn Sie es möchten, Mädchen, dann wil ich es gerne
nachholen, damit Sie beruhigt sind … Was Gott zusammengefügt hat, das sol der

Mensch nicht scheiden.«

Susanna nickte und sah Leo an. »Nun ist es vol bracht.«

Er wünschte, ihm wären ein paar beruhigende Worte eingefal en, aber er fand sie
nicht einmal für sich selbst. Er nickte nur stumm und nahm ihre Hände, die sie ihm
überraschend für ihn nicht entzog, beugte sich vor und küsste sie auf die Wange.

»Mrs Wade.«

In den braunen Augen, die in den letzten zwei Tagen so kalt und unnahbar
geschaut hatten, glomm kurz ein goldener Funke auf, und er nahm es als Zeichen
der Hoffnung. Während Linton und Bradley noch klatschten, hob Leo lächelnd ein

Glas mit Champagner. »Auf meine Frau«, sagte er.

Der Priester und die Trauzeugen prosteten ihr ebenfal s zu, und Susanna beugte
anmutig den Kopf, ehe sie selbst einen Schluck trank.

»Du bist bestimmt müde nach der langen Reise«, meinte Leo.

»Ihr Zimmer steht für Sie bereit, Sir.« Linton rieb sich die Hände. »Werden Sie das

Abendessen im Salon zu sich nehmen?«

»Nein, schicken Sie es uns bitte aufs Zimmer.«

Er bemerkte, dass niemand anzüglich grinste, und war dankbar dafür. Nicht zuletzt
wegen Susanna. Er reichte dem Priester dreißig Pfund für die Heiratsurkunde, der
sich daraufhin empfahl. »Ich werde die Ehe ins Heiratsregister eintragen, Mr Wade.

Machen Sie sich keine Sorgen, es geht al es seinen geordneten Gang.«

Leo nickte, legte eine Hand auf Susannas Rücken und führte sie zurück in die

Eingangshal e, wo Linton sie bereits erwartete, um ihnen ihr Zimmer zu zeigen.

Einen großen hel en Raum im ersten Stock mit einem Himmelbett. Ihre Reisetruhen
standen bereits neben einem Tisch mit zwei Sesseln.

Susanna blieb neben dem Bett stehen, sah es kurz an und drehte sich dann mit
ausdrucksloser Miene zu ihm um. Ehe er etwas sagen konnte, betrat ein junges

Dienstmädchen mit schwarzen Locken unter einer Spitzenhaube mit einem Tablett
das Zimmer. Munter stel te sie eine Vase mit Blumen auf den Tisch, dann folgten

Suppe, eine Fleischpastete, eine Weinflasche und zwei Gläser.

»Wenn Sie nicht gestört werden möchten, Mr Wade«, sagte sie zu Leo, »stel en

Sie das Tablett einfach vor die Tür. Mrs Wade, haben Sie ein Kleid für mich, dass
bis morgen früh geplättet werden sol ?«

»Ja, gerne, danke«, sagte Susanna.

Leo legte noch ein paar Kleidungsstücke von sich dazu, reichte dem

Dienstmädchen eine Münze, was ihm ein erfreutes Lächeln einbrachte, und dann
schloss sich die Tür hinter ihr.

Leo sah Susanna an. Die Luft zwischen ihnen schien förmlich zu knistern.

»Ich habe keinen Hunger«, sagte sie, drehte sich um und trat ans Fenster.

»Ich bin am Verhungern.« Er setzte sich an den Tisch, fül te sein Glas mit Wein
und nahm mit einem zufriedenen Seufzer einen großen Schluck. Die

Hammelfleischpastete erwies sich als vorzüglich, insbesondere im Vergleich mit
dem, was ihnen in den jämmerlichen Wirtshäusern unterwegs vorgesetzt worden
war. Seit viele Leute mit der Bahn reisten, ging es mit den Poststationen an den

Landstraßen zusehends abwärts.

Gelegentlich sah er zu Susanna hin, die weiterhin am Fenster stand, die Arme um
ihren Oberkörper geschlungen. Hatte sie etwa Angst? Sie konnte doch nicht
ernstlich glauben, er würde sie heute Abend zu irgendetwas zwingen. Schließlich
wusste er, dass er erst wieder ihr Vertrauen gewinnen musste.

Auch als es erneut an der Tür klopfte, reagierte sie nicht, sondern starrte weiter
aus dem Fenster. Eine ganze Schar von Dienstboten kam geschäftig ins Zimmer –
die einen schleppten eine Badewanne, andere brachten heißes Wasser,

Handtücher und Seife.

Als sie wieder draußen waren, wandte sie sich zu ihm um. »Es gibt keinen

Wandschirm. Ich werde nicht baden.«

»Wie du wil st.«

Ihr Stirnrunzeln verstärkte sich. »Wil st du etwa hier vor meinen Augen ein Bad
nehmen?«

»Du bist meine Frau.«

Sie zuckte zusammen.

»Ich habe nichts dagegen, wenn du mich nackt siehst. Viel eicht wil st du mich dann
ja sogar zeichnen«, fügte er leicht sarkastisch hinzu.

Sie erwiderte nichts, sondern drehte sich einfach erneut zum Fenster. Ihr Kleid war
mit Staub bedeckt, der Saum vol er Dreckspritzer – und trotzdem wol te sie nicht
baden. Als er sich auszuziehen begann, gab er sich Fantasien hin, wie er sie in die

Wanne eintauchen und waschen würde.

Kapitel 12

Susanna schaute weiter aus dem Fenster. Obwohl es erst früher Abend und die

Sommersonne noch nicht untergegangen war, nahm sie nichts wahr von dem, was
draußen vor sich ging. Sie hatte das Gefühl, immer noch unten im Salon zu stehen
und mit ihrer Unterschrift ihr Leben an einen Mann zu binden, den sie nicht liebte.

Sie war verheiratet, hieß jetzt Mrs Leo Wade. Al ein bei der Nennung des Namens
würde man ihr Neugier oder Mitleid entgegenbringen. Sie wusste nicht, was sie
schlimmer fand. Am meisten bedrückte sie der Gedanke an ihre Familie. Sie würden
so schrecklich enttäuscht sein, al e miteinander. Ihre Eltern hatten immer gewol t,
dass sie glücklich würde, und nicht einmal das konnte sie ihnen bieten. Ihre Zukunft
für einen Augenblick der Lust zu verschleudern – wie konnte sie nur? Sie war von
sich selbst fast so enttäuscht wie von Leo.

Ihr Ehemann. Soeben entledigte er sich hinter ihr sämtlicher Kleidungsstücke, um
ein Bad zu nehmen. Hoffte er etwa, der Anblick seines Körpers würde ihre Meinung
ändern, sie ihm gefügig machen?

Warum sol te er eigentlich nicht so denken, fragte sie sich. Schließlich hatte sie
jedes Mal prompt auf den Reiz seines Körpers, seiner Berührungen reagiert. Eine

Weile hatte sie sich eingeredet, sie betrachte ihn bloß mit dem Auge der Künstlerin.

Eine fromme Lüge, wie sie inzwischen erkannte. Pure Leidenschaft war es, die sie
zu ihm hinzog. Doch das musste vorbei sein. Ein für al e Mal.

Hinter sich hörte sie ihn im Wasser plätschern, und sie konnte sich das Bild
vorstel en, wie er da in der Wanne saß. Fast zumindest, denn ganz nackt hatte sie
ihn schließlich bislang nicht gesehen. Mühsam unterdrückte sie ein Stöhnen und rief
sich zur Ordnung. Sie würde in den nächsten Tagen, wenn sie Richtung London
reisten, noch öfter in eine solche Situation kommen.

Und später dann? Vermutlich würde sie ihre Tage und Abende einsam verbringen,
während er sich auf Gesel schaften oder in seinem Club mit Freunden beim

Kartenspielen die Zeit vertrieb. Oder mit Frauen. Sie war sicher, dass er sich in
dieser Hinsicht nicht ändern würde. Ihre Kehle war plötzlich so eng, dass sie

Schwierigkeiten hatte zu schlucken.

»Nach der tagelangen Reise ist das Bad wirklich erfrischend«, sagte Leo von
hinten.

Eigentlich hatte sie ihn durch Nichtbeachtung strafen wol en, aber das stand sie
selbst nicht durch. »Freut mich zu hören. Viel Spaß«, sagte sie deshalb, wenngleich
nicht sonderlich freundlich.

»Wir könnten heute Nacht zusammen Spaß haben.« Sein Tonfal klang jetzt träger,
die Stimme tiefer.

»Dann machst du wohl Pläne, von denen ich nichts weiß. Jedenfal s bin ich nicht
mit von der Partie.« Sichtlich gereizt wirbelte sie herum und stemmte die Fäuste in
die Hüften. »Ob wir nun dieses Bett miteinander teilen oder nicht – du wirst mich
nicht bekommen.«

Das Wasser ließ seine Haut schimmern – es reichte ihm gerade bis zur Tail e, und
dankbar nahm sie zur Kenntnis, dass der Seifenschaum den Rest verbarg.

Mahnend rief sie sich in Erinnerung, dass sie schon viele nackte Körper gesehen
hatte. Ob tot oder lebendig – welche Rol e spielte das?

»Ich verstehe deinen Zorn und bin bereit zu warten«, erklärte er ernst. »Aber du
bist meine Frau, Susanna, und so zu tun, als wäre es nicht so, macht es nicht
ungeschehen.«

»Du hast mich in diese Ehe getrieben …«

»Du weißt, dass das nicht stimmt. Ich habe dich niemals in eine Fal e gelockt. Und
wer immer uns beobachtet hat, es geschah nicht mit meinem Wissen.«

»Viel eicht nicht, doch du hast mir nicht erlaubt, mich einfach aufs Land
zurückzuziehen. Über den Skandal wäre irgendwann Gras gewachsen.«

»Du kannst nicht ernsthaft dieser Meinung sein.«

»Das kann ich sehr wohl. Es gab keinen Grund, mich zu entführen, außer das

Ganze diente einem abgekarteten, schon lange bestehenden Plan.«

Er lehnte sich in der Wanne zurück und legte die muskulösen Arme auf den

Wannenrand. »Jetzt denkst du dir Geschichten aus, die absurd sind. Spielst du mit
einem Mal wieder die rechtschaffene Jungfer, der bitteres Unrecht widerfahren
ist?«

»Du wärst nicht der erste Mann, der des Geldes wegen eine Ehe erzwingt.« Ihre

Augen waren feucht geworden, und sie musste blinzeln. »Ich bin nicht mehr so naiv
wie noch vor kurzer Zeit. Und du hast dafür gesorgt, dass ich mich geändert habe.«

Steifen Schrittes ging sie zum Tisch und setzte sich, um etwas zu essen. Diese

Ehe würde das reine Schlachtfeld werden und al e Kraft und Raffinesse erfordern,
die sie nur aufbieten konnte. Al erdings durfte sie nie Leos Täuschungsmanöver
und seine Überredungskunst unterschätzen.

Schweigend beendete er sein Bad. Aus dem Augenwinkel beobachtete sie, wie er
tropfnass aus der Wanne stieg, zwang sich al erdings, nicht genauer hinzusehen.

Sol te er doch denken, dass er ihre Standhaftigkeit mit seiner Nacktheit ins Wanken
brachte – zur Abwechslung würde er mal der Narr sein.

Sie hörte, wie er sich anzog, die Tür öffnete und nach draußen in den Gang sah.

»Du da, Junge, kannst du mit ein paar Dienstboten kommen und frisches

Badewasser für meine Frau bringen? Und dann hätten wir gerne noch eine Flasche

Champagner. Wir feiern.«

Meine Frau. Die Worte brachten sie zum Zittern. Sie hatte ihm gesagt, dass sie
nicht vor seinen Augen baden würde, aber offensichtlich scherte ihn das nicht.

Als das frische Bad hergerichtet und das Essenstablett abgeräumt war, schenkte
er sich ein Glas ein und setzte sich.

»Und von welchem Geld wird das jetzt bezahlt, von meinem oder deinem?«,
erkundigte sie sich kühl.

»Al es gehört uns ab sofort gemeinsam, meine Liebe. Du hast es unterschrieben.«

Sie seufzte. »Du brauchst mir keine Gesel schaft zu leisten. Der Abend ist noch
jung. Viel eicht findest du ja ein paar Saufkumpane in der nächsten Schänke. Das ist
doch deine übliche Abendbeschäftigung, nicht wahr?«

»Nicht in meiner Hochzeitsnacht. Zumindest einer von uns muss darauf achten,
dass der Schein gewahrt bleibt. Man weiß schließlich nie, wer sich hier so
herumtreibt. Auch aus dem hohen Norden können Gerüchte bis nach London
dringen.« Erneut nahm er einen großen Schluck von dem Champagner.

Susanna mochte nicht länger zuschauen, wie er ein Glas nach dem anderen
leerte. Sie holte einen Skizzenblock aus ihrer Truhe hervor und setzte sich neben
das offene Fenster, um zu zeichnen. Als sie sich nach einer Weile umdrehte, saß
er schlafend auf seinem Stuhl, den Kopf auf die Brust gesunken, und schnarchte
leise.

Er schnarcht, dachte sie verärgert. Ein Grund mehr, um auf getrennten Zimmern
zu bestehen. Al erdings hätte sie sich das auch ohne Schnarchen ausbedungen,
sobald sie zu Hause waren.

Nur wo war künftig ihr Zuhause? Sie wusste es wirklich nicht, denn bei dieser
überstürzten Heirat waren solche Dinge nicht zur Sprache gekommen. Sie hatten
bislang über gar nichts gesprochen. Stimmte es beispielsweise, dass ihm Gläubiger
ebenso auf den Fersen waren wie ein wütender Vater mit einer Pistole?

Ob nun in London in der Stadtresidenz des Viscount oder auf dem Landsitz der

Wades, al es war möglich. Sie wusste nicht einmal, wo er bislang gewohnt hatte.

Nur eines war mit Sicherheit vorbei: Nie mehr würde sie Madingley Court ihr

Zuhause nennen können. Es schien völ ig ausgeschlossen, dort mit Leo im Kreis
der ganzen Familie zu leben. Und ohne ihn, das ging ebenfal s nicht, denn das hieße
einen neuen Skandal heraufzubeschwören. Es wäre das Letzte, was sie ihrer

Familie zumuten würde.

Susanna huschte nach draußen, um das stil e Örtchen aufzusuchen, und fand Leo
bei ihrer Rückkehr unverändert schlafend auf dem Stuhl sitzen. Sie nahm ihm das

Glas aus der Hand und stel te es auf den Tisch, während sie sich traurig fragte, ob
sie das in Zukunft wohl häufiger würde tun müssen. Sie streckte sich, denn der

Rücken tat ihr von der langen Fahrt immer noch weh. Ihr Blick fiel auf die Wanne,
und sie änderte ihren Vorsatz.

Ein heißes Bad würde ihren durchgeschüttelten Gliedern bestimmt guttun.

Schnel begann sie, ihr Kleid aufzuknöpfen. Sie bemerkte nicht, dass Leo sie
beobachtete und nur zur Täuschung schnarchte. Susanna war erneut auf ihn
hereingefal en.

Unter gesenkten Lidern hervor schaute er genüsslich zu, wie sie sich auszog.

Schließlich war sie seine Ehefrau, sagte er sich ohne jedes schlechte Gewissen. Er
hatte diesen Plan von Anfang an verfolgt, und es hatte funktioniert. Susanna kam zu
ihrem Bad, ohne das Gesicht zu verlieren – und er bekam etwas zu sehen, was sie
ihm vorenthalten wol te. Damit war beiden gedient, dachte er.

Susanna zog jetzt die Nadeln aus dem Haar, bis es offen über Schultern und

Rücken fiel. Er hätte nie geglaubt, dass das Haar einer Frau so sinnlich sein, ihn so
erregen könnte. Oder lag es nur daran, weil es ihm verwehrt war, sie zu berühren?

Sie kehrte ihm weiter den Rücken zu, während sie erst aus dem Kleid, dann aus den

Unterröcken stieg und al es ordentlich aufs Bett legte. Überrascht registrierte er,
dass sie ein Korsett trug, das vorne geschlossen wurde. War das jetzt bloß
zweckmäßig oder der neueste Schrei? Er wusste es nicht zu sagen. Immer noch
mit dem Rücken zu ihm schnürte sie ihre Stiefel auf, streifte Strumpfbänder und

Strümpfe sowie die weiten Unterhosen ab. Fasziniert verschlang er sie mit seinen

Blicken, denn mit jedem Teil, das zu Boden fiel, enthül te sie mehr von ihrer
gertenschlanken Gestalt. Er musste schlucken.

Schließlich stand sie im Hemdchen da. Sie wandte sich vom Zuber ab und sah ihn
an. Er hatte sich nicht bewegt und schnarchte weiter leise vor sich hin. Sie schlich
zu ihrer Truhe und holte einen kleinen Stapel sauberer Kleidung hervor, den sie
neben die Wanne legte. Sie warf ihm noch einen letzten Blick zu, bevor sie das
dünne Hemd über den Kopf streifte.

Leos Schnarchen drohte sich in ein Keuchen zu verwandeln, aber er beherrschte
sich. Ihre warme Haut schimmerte im Kerzenschein wie weicher, sahniger Satin,
hel und makel os. Ihr Rücken verjüngte sich zu einer schmalen Tail e, und ihre

Hüften hatten einen weiblichen Schwung. Ihre Beine waren lang und schlank. Als sie
sich über die Wanne beugte, wurden seine Augen ganz groß bei dem erotischen

Anblick, der sich ihm bot. War das der Körper auf dem Gemälde? Er betete, dass
sie sich umdrehte. Wenn er sie schon heute Nacht nicht besitzen konnte, wol te er
zumindest seine Neugier befriedigen. Hatte sie dieses kleine Mal auf ihrem

Schenkel, das das Geheimnis um das Aktmodel lüften würde, oder nicht?

Er senkte wieder die Lider. Nur wegen dieses verdammten Gemäldes war er jetzt
unglücklich verheiratet – warum befasste er sich überhaupt noch damit? Wenn der

Gewinn der Wette sein einziger Lohn blieb, würde er ein ziemlich ödes Leben
führen.

Sie stieg in die Wanne und ließ sich mit einem Seufzer hineinsinken, der beinahe
wie ein lustvol es Stöhnen klang. Al seine Sinne erwachten zum Leben, jede Faser
seines Körpers vibrierte. Trotzdem durfte er sich nicht bewegen, denn das könnte
ihn verraten. Und er war bereit, vieles auf sich zu nehmen, um Susanna beim Baden
zuzuschauen.

Sie griff nach dem Lappen, begann sich zu waschen. Obwohl sie ihm den Rücken
zukehrte, konnte er die schimmernde Rundung ihrer Brust sehen, wenn sie die

Hand nach der Seife ausstreckte, die auf dem Stuhl neben ihr lag. Er wol te sehen,
ob ihre Brustwarzen so dunkel waren wie die der Frau auf dem Gemälde, doch er
hatte kein Glück.

Jetzt waren die Haare an der Reihe. Mit einem kleinen Eimer goss sie sich

Wasser über den Kopf, seifte die Haare ein und achtete darauf, auch ja jede

Strähne zu erwischen. Ihm gefiel die anmutige Biegsamkeit ihrer Arme, und er
stel te sich vor, wie sie sich um seinen Körper schlangen und ihn festhielten.

Viel eicht hatte sie es ja bereits mit Roger Eastfield getan. Leo vermochte sich
nicht vorzustel en, dass ein Mann Stunden mit einer nackten Frau verbrachte, ohne
dass es zu einem engeren Kontakt kam. Außer natürlich der Künstler hatte mit

Frauen nichts im Sinn. Doch in Eastfields Darstel ung seiner Nackten lag eine
solche Huldigung an den weiblichen Körper, dass er sich das nicht vorstel en
konnte.

Durchaus möglich also, dass Susanna keine Jungfrau mehr war. Aber spielte das
für ihn eine Rol e? Schließlich hatte er selbst es ziemlich wüst getrieben und durfte
in dieser Hinsicht keine Ansprüche stel en. Und doch wünschte er sich gegen al e

Einsicht, er möge der erste Mann für sie sein.

Jetzt spülte sie das Haar mit dem letzten Eimer sauberen Wassers aus. Bald
würde es vorbei sein. Er rechnete damit, dass sie schnel aus der Wanne sprang
und sich etwas überwarf, fal s er doch wach werden sol te. Aber sie blieb sitzen, erst
stil und mit hochgezogenen Schultern, dann bedeckte sie ihr Gesicht und begann
stumm zu weinen. Er erkannte es nur daran, dass sie am ganzen Körper zitterte,
und fühlte sich schrecklich hilflos. Gleichzeitig überkam ihn das traurige Gefühl
eines Verlusts. So also verlief seine Hochzeitsnacht, die einzige, die er je erleben
würde. Mit einer frisch angetrauten jungen Frau, die weinte, als sei ihr das
schlimmste Unglück zugestoßen.

Er war doch kein Monster, wol te nicht ihr Leben zerstören. Und bestimmt würde er
sie nicht davon abhalten, weiter zu zeichnen und zu malen, oder sie von ihrer

Familie fernhalten. Wenn es nach ihm ging, wünschte er sich Kinder mit ihr, die sie
lieben konnte.

Die Tatsache jedoch, dass er eine starke Frau wie Susanna zum Weinen
gebracht hatte, deprimierte ihn. Was als reizvol e Verführung gedacht war, endete in
hoffnungsloser Verzweiflung. Und seine Ehe schien am Ende, bevor sie überhaupt
begonnen hatte.

Der Gedanke entsetzte ihn. Er wol te nie so werden wie seine Eltern und war doch
auf dem besten Weg dazu. Leo gab sich einen Ruck. Irgendwie musste er ihr

Vertrauen erringen und ihr und sich selbst beweisen, dass noch nicht al es verloren
war. Dass er sich ändern wol te und konnte.

Er sah, wie sie sich mit einem Seufzer aus der Wanne erhob, um sich
abzutrocknen und Nachthemd und Morgenmantel anzuziehen. Dann trat sie mit
einem Kamm ans Fenster und entwirrte ihr Haar, bevor sie es schnel zu einem

Zopf flocht. Sie fröstelte sichtbar, denn hier oben im Norden waren die Abende kühl.

Zögernd trat sie zum Bett, wusste offenbar nicht, was sie jetzt tun sol te. Auch Leo,
der sie beobachtete, war unschlüssig. Natürlich konnte er weiter am Tisch sitzen
bleiben und vor sich hin schnarchen, bis sie schlief. Das wäre das Einfachste. Und
zugleich das Feigste. Nein, so wol te er ihr Eheleben wirklich nicht beginnen.

Er bewegte sich ein wenig, räkelte sich und öffnete die Augen. Schaute sich wie
verwirrt um. Susanna, die immer noch neben dem Bett stand, musterte ihn
argwöhnisch und zog den Morgenmantel am Hals enger zusammen.

Der Anblick stimmte ihn traurig. Ruhig sagte er: »Ich musste noch nie eine Frau mit

Gewalt in mein Bett zerren, und ich werde jetzt nicht damit anfangen. Vertrau mir
zumindest in dieser Hinsicht, wenn sonst schon nicht.«

»Ich habe nicht vor, auf einem Stuhl zu schlafen, aber das heißt nicht, dass ich
mich dir hingebe.«

»Nein. Nur hast du das im Grunde mit der Eheschließung bereits getan.«

Er erhob sich, und ihre Augen wurden ganz groß, als er zu ihr kam. Ihn beschlich
der Verdacht, dass sie mehr Angst vor ihrer eigenen Reaktion als vor ihm hatte. Sie
tat sich schwer, über ihren Schatten zu springen. Und zuzugeben, dass sie irrte,
das verbot ihr der Stolz. Prinzipientreue mochte ja in der Regel lobenswert sein,
doch nicht in einer Situation, die guten Wil en von beiden Seiten erforderte.

Er zog Hemd und Hose aus. »So, das reicht. Weiter brauchst du dich nicht
auszuziehen«, erklärte sie.

»Mit Unterhosen ins Bett? Was für eine originel e Vorstel ung. Das habe ich noch
nie getan.«

»Dann kannst du jetzt damit anfangen.«

Sie stieg ins Bett und rutschte ans andere Ende.

»Wil st du nicht wenigstens deinen Morgenmantel ausziehen?«, fragte er.

»Nein.«

Er kletterte neben sie ins Bett und stel te erleichtert fest, dass sie zumindest nicht
weiter von ihm wegrückte. Sie drehte sich lediglich auf die Seite, kehrte ihm den

Rücken zu und kroch bis zum Kinn unter die Decke.

Nachdem er die Kerze gelöscht hatte, lag er mit hinter dem Kopf verschränkten

Armen nachdenklich neben ihr. Er war kein Mensch, der lange lamentierte. Gut,
seine Hochzeitsnacht war eine glatte Enttäuschung, aber – das musste er
zugestehen – die Umstände waren ja nicht gerade romantisch gewesen. Wer weiß,
wie al es gelaufen wäre, wenn Lord Bramfield sie nicht erwischt hätte. Immerhin
hatte er deutlich ihre Leidenschaft gespürt, ihre Bereitschaft zur Hingabe. Und
obwohl er nicht müde wurde zu betonen, sie sei als Ehefrau undenkbar für ihn, war
ihm die spröde, gescheite und provokante Susanna nicht mehr aus dem Kopf
gegangen.

Seit jenem Abend nicht, als er sie zum ersten Mal sah, wie sie da in

Jungenkleidung vor dem Gemälde stand. Nie zuvor wäre er auf die Idee gekommen,
eine Frau wie sie interessant zu finden, doch genau das war geschehen. Und
bestimmt hatte es nichts mit mehr Wette zu tun, wie er sich gerne einredete. Absolut
nichts. Es ging ihm al ein um sie, erkannte er.

An ihrem gleichmäßigen Atmen merkte er, dass sie schlief. Überraschend schnel
dafür, dass sie mit großen Bedenken in sein Bett gestiegen war. Er konnte spüren,
wie sich ihr Körper al mählich entspannte, und am liebsten hätte er sich an sie
geschmiegt. Zu früh, mahnte er sich. Um sie zu gewinnen, musste er al es
vergessen, was zwischen ihnen bereits geschehen war, und bei nul anfangen. Sie
umschmeicheln, verführen und sie neu gewinnen. Nicht nur ihren Körper, sondern
auch ihr Herz und ihren Verstand. Wenngleich es nicht leicht würde, Susannas

Abwehr zu durchbrechen und ihre Bedenken zu zerstreuen, es gab keine andere

Möglichkeit. Dieses Mal ging es immerhin um mehr, nämlich um ihrer beider Leben.

Nach langem Grübeln schlief Leo ebenfal s ein, doch sie folgte ihm in seine

Träume. Er sah das Bild vor sich, die golden schimmernden Rundungen lockten ihn.

Jeden Moment würde die Frau auf dem Gemälde zum Leben erwachen, schien es
ihm. Stattdessen verblassten plötzlich die Farben, und Risse begannen die

Oberfläche wie spröde Spinnwebfäden zu überziehen. Die Farbe platzte ab, die

Leinwand bröckelte, und Leo erwachte mit einem noch größeren Gefühl der Furcht
als vorher.

Kapitel 13

Susanna erwachte langsam und fühlte sich so wohlig warm, als sei sie in einen

Kokon eingesponnen, der nicht nur die Kälte abhielt, sondern auch al e
unangenehmen Gedanken. Nur mühsam fand sie in die Wirklichkeit zurück. Wol te
diese Geborgenheit nicht aufgeben, sich nicht erinnern.

Ihre Heirat.

Ihr Ehemann lag an ihren Rücken geschmiegt, seine Schenkel drückten sich an
ihre, und seine Hüften drängten sich an ihr Hinterteil.

»Guten Morgen, Mrs Wade«, murmelte er an ihrem Nacken.

Es kam für sie völ ig überraschend, als seine weichen Lippen sich auf ihren Hals
drückten, genau wie die sehr offensichtliche Erektion an ihren Po.

Ihr erster Gedanke war aufzuspringen und aus dem Bett zu flüchten, aber das
würde ihn entweder amüsieren oder verärgern, und so ließ sie es.

Doch als sich seine Hand langsam über ihren Brustkorb nach oben tastete, packte
sie sein Handgelenk und schob es weg. »Verzeihung. Es war nicht meine Absicht,
dich in eine peinliche Situation zu bringen. Offenbar habe ich unwissentlich in der

Nacht deine Wärme gesucht, und dann … Nun ja.« Er grinste sie verschlafen an.

Sie setzte sich auf. Eigentlich gefiel es ihr ja, ihn so dicht bei sich zu spüren, und
ihr Körper reagierte noch immer auf die Berührung seiner Haut und auf seine
unverkennbare Erregung. Eine innere Stimme drängte sie, sich wieder zu ihm zu
legen, sich an ihn zu pressen und al es, wirklich al es von ihm zu lernen. Trotz al em,
was geschehen war und was sie einander in gegenseitiger Verbitterung gesagt
hatten. Er übte eine Wirkung auf ihren Körper aus, die sie verwirrte.

Aber sie wol te es ihm nicht zeigen, denn unverändert empfand sie die

Eheschließung als Demütigung. »Ich gehe davon aus, dass wir Schottland heute
verlassen«, sagte sie und wandte ihm ihr Gesicht zu, nicht ohne ihn dabei
verstohlen zu mustern, wie er mit geschlossenen Augen und kaum zugedeckt im

Bett lag. Wirklich faszinierend, dachte sie und hätte am liebsten den Zeichenblock
hervorgeholt.

Er war irgendwie anders heute Morgen, fand sie, strahlte mehr Ruhe aus als
sonst. Warum bloß? Schließlich war die Hochzeitsnacht nicht nach seinen

Wünschen verlaufen. Das bisschen Nähe dürfte ihm kaum gereicht haben. Und
obwohl sie nach wie vor wütend auf ihn war, musste sie ihm doch ein anständiges

Verhalten zugestehen. Schließlich hatte er nicht versucht, sich mit Gewalt zu
nehmen, was ihm nach dem Gesetz zustand. Nicht viele Männer wären so geduldig
und rücksichtsvol gewesen.

»Wir reisen heute nicht ab, Mrs Wade«, sagte er, während er träge die Lider hob
und sie beiläufig musterte.

»Hierzubleiben wird nichts an der Situation ändern.«

»Denk an unseren Kutscher. Er ist schließlich die Nächte durchgefahren, damit wir
so schnel wie möglich in den heiligen Stand der Ehe treten konnten. Ich finde, er hat
es verdient, sich noch einen Tag zu erholen.«

Sie presste die Lippen zusammen. Es war ihr peinlich, nicht selbst an den armen

Mann gedacht zu haben. Erneut musste sie Leo, wenn auch widerwil ig, eine
ausgesprochen soziale Denkweise zugestehen, die ebenfal s in ihren Kreisen nicht
unbedingt üblich war. »Natürlich, wenn das so ist«, sagte sie rasch.

»Ich stehe dir selbstverständlich zur Verfügung und unterhalte dich, unternehme
etwas mit dir … Du musst mir nur deine Wünsche verraten.«

Als er seine Hand nach ihrer Hüfte ausstreckte, stand sie auf. »Im Gegensatz zu
deinen verliebten Debütantinnen, die dich nach Strich und Faden anhimmeln, kann
ich mich ganz gut al eine beschäftigen.«

Er zuckte mit den Achseln. »Wie du wil st, Mrs Wade.«

Seine gleichmütige Zustimmung kam unerwartet, und unwil kürlich fragte sie sich,
wie er sich jetzt wohl beschäftigen mochte. Egal, jedenfal s nicht mit ihr. Und obwohl
sie selbst es so wol te, überkam sie mit einem Mal Selbstmitleid, wenn sie an die vor
ihr liegenden langen Jahre ihrer Ehe dachte.

»Hörst du bitte damit auf, mich Mrs Wade zu nennen?« Zumindest diesen

Seitenhieb musste sie noch anbringen.

»Aber so heißt du jetzt.«

»Du hast mich ja auch nicht Miss Leland genannt, sondern immer nur Susanna.«

»Dafür bin ich mehr als einmal getadelt worden.«

Sie wurde einer Antwort enthoben, weil es an der Zimmertür klopfte. Leo setzte
sich auf und zog die Decke um sich.

»Bestimmt eines der Mädchen«, meinte Susanna. »Ich sage, dass wir uns erst
anziehen wol en.«

»Nicht nötig. Ich bin am Verhungern. Herein!«, rief er.

Die junge Magd zögerte, als sie eintrat, und verbarg ein Grinsen, stel te dann aber
kommentarlos ein großes Frühstückstablett auf den Tisch.

»Bleiben Sie noch einen Tag länger, Mrs Wade?«, fragte sie.

Susanna nickte. »Ja, wir bleiben noch.«

»Dann sol te ich mich auch um ihre restlichen Sachen kümmern.«

»Danke, das ist sehr aufmerksam. Ich glaube, ich habe deinen Namen nicht
mitbekommen.«

»Bess, Madam.«

Jetzt war sie also eine Madam, dachte Susanna niedergeschlagen.

»Sol en die Sachen vom gnädigen Herrn auch gereinigt werden?«, fragte Bess.

Leo, der unverändert mit vor der Brust verschränkten Armen im Bett saß, grinste
das Mädchen schalkhaft an. »Mrs Wade kann heute Morgen nicht ganz klar
denken, Bess. Ich werde sie wohl noch einmal daran erinnern müssen, dass sie
verheiratet ist.«

Susannas Gesicht glühte, während die Magd kicherte. Mühsam beherrscht öffnete
sie Leos Truhe, nahm mehrere Kleidungsstücke heraus. Wieder bekam das

Mädchen eine Münze und verließ dankbar den Raum.

Mit leerem Blick stand Susanna am Tisch und kämpfte gegen die wachsende

Melancholie an. Sie hörte nicht, wie Leo hinter sie trat, nahm ihn erst wahr, als er
seine Hand an ihre Tail e legte und sich über ihre Schulter beugte. Er schnupperte.

»Mmh, riecht köstlich. Sol en wir essen?«

Sie entzog sich seiner Berührung und der Hitze, die von so viel nackter Haut
ausging. »Ist es nicht unschicklich, in Unterwäsche zu frühstücken?« Leo lachte,
und Susanna merkte zu ihrem Entsetzen, dass sie sich gerade schrecklich prüde
angehört hatte. Und das lag eigentlich nicht in ihrer Absicht. Es war bloß eine

Ausrede gewesen, weil sie seine weitgehende Nacktheit sehr irritierte und überdies
unerwünschte Begehrlichkeiten wachrief.

»Wir sind verheiratet und können selbst entscheiden, was uns gefäl t und was
nicht.« Er setzte sich hin und nahm die Haube von einem Tel er mit gekochten Eiern
und gebratenem Fisch. »Wil st du mir nicht Gesel schaft leisten, Mrs Wade?«

Es ärgerte sie sichtlich, wenn er sie mit diesem Namen anredete, aber solange sie
jedes Mal in dieser Weise reagierte, würde er es mit Fleiß tun. Sie musste lernen,
es nicht als Beleidigung aufzufassen. Oder als einen Versuch seinerseits, sie zu
provozieren.

Immerhin setzte sie sich an den Tisch, nahm sich von dem Essen. »Dann reisen
wir also morgen ab?«, fragte sie.

»Wenn du wil st. Wir können auch noch bleiben – ganz wie du möchtest. Es sind
schließlich unsere Flitterwochen.«

Sie sah ihn verwirrt an, weil er es offensichtlich ernst meinte. »Flitterwochen?«

Er grinste nur und zog vielsagend eine Augenbraue hoch.

»Wir müssen Lord Bramfields Kutsche zurückbringen«, beharrte sie.

»Er hat noch andere. Ich habe es nicht eilig. Musst du dringend irgendwohin?«

»Das spielt doch keine Rol e mehr, oder?«

Sein Lächeln schwand. »Für mich schon. Deine Wünsche und Pläne sind mir
wichtig. Ich habe nämlich nicht die Absicht, dir vorzuschreiben, was du tun und was
du lassen sol st.«

»Das tust du ja schon.«

»Das steht auf einem ganz anderen Blatt, und das weißt du auch. Ich werde dich
jedenfal s nicht etwa zwingen, in London zu leben, wenn es dir dort nicht gefäl t. Du
ziehst ja angeblich das Land vor, nicht wahr?«

»Wo werden wir überhaupt leben?«

Er legte seine Gabel ab. »Ich muss gestehen, dass ich mir darüber noch keine

Gedanken gemacht habe. Entgegen deiner Vermutung gab es keine finsteren

Pläne, um eine Heirat zwischen uns zu erzwingen.« Er atmete tief ein. »Mein Bruder
und seine Frau werden uns nur zu gerne vorerst bei sich aufnehmen, dann können
wir weitersehen.«

Sie nickte und fragte sich, was der Viscount Wade wohl von ihrer überstürzten

Heirat halten mochte. Würde er es als Schande empfinden und entsetzt sein? Oder
wunderte ihn so etwas bei seinem Bruder längst nicht mehr? Mit Sicherheit ging sie
jedoch davon aus, dass Lady Wade die Angelegenheit missbil igte.

»Aber wir lassen uns mit der Rückreise nach London Zeit«, fuhr Leo fort. »Ich
kenne hier im Norden ein paar Leute, die ich lange nicht gesehen habe und die ich
dir vorstel en möchte.« Susanna nickte zustimmend. Was blieb ihr sonst übrig.

»Außerdem habe ich noch andere Gründe, unsere Heimkehr zu verzögern«,
erklärte er mit plötzlich belegter Stimme.

Überrascht schaute sie ihn an. Er musterte sie träge aus halb geschlossen Augen.

Ein Blick, der sie in Aufruhr versetzte. Sie schluckte und schaute ihn fragend an,
wartete auf seine Erläuterung. »Ich möchte al es über dich herausfinden, Mrs

Wade«, murmelte er. »Jede Stel e deines Körpers entdecken, die auf mich reagiert,
jedes Geheimnis enthül en, das diese dunklen Augen vor mir verbergen.«

Obwohl in ihrem Innern ein Sturm losbrach, schaffte sie es, ihn einigermaßen kühl
zurechtzuweisen. »Dann wirst du lange warten müssen.« Sie hoffte bloß, dass ihre
atemlose Stimme sie nicht verraten hatte.

»Ich habe ein Leben lang Zeit dafür.« Er bedachte sie mit einem frech-sinnlichen

Grinsen.

Ein Leben lang. Angelegentlich beschäftigte sie sich mit der Zeitung, während er
sein Frühstück beendete. Sie wol te nichts Gutes bei ihm gelten lassen, suchte nur
nach Dingen, die gegen ihn sprachen. Dass er etwa kein Interesse zu haben
schien, die Zeitung zu lesen. Für Susanna ein Indiz, dass er nichts anderes im Sinn
hatte als sein Vergnügen. Egal ob Kartenspielen oder Frauen. Dabei war er
durchaus klug und wusste über vieles Bescheid, doch er verbarg es, als handle es
sich um einen Charakterfehler. Merkwürdig. Susanna wurde aus dem Mann, mit
dem sie jetzt verheiratet war, einfach nicht schlau.

Als er aufstand, um sich anzuziehen, wandte sie den Blick ab. Er rasierte sich
al eine, was er sicher nicht gewöhnt war, und während er das tat, überlegte sie, wie
sie sich mit ihm im gleichen Zimmer zurechtmachen sol te.

Als könne er ihre Gedanken lesen, sagte er: »Mrs Wade? Sol test du dich nicht
al mählich anziehen? Oder wil st du den ganzen Tag in diesem Zimmer verbringen
und auf meine Rückkehr warten?«

»Ich werde nach Bess schicken, damit sie mir hilft. Du kannst ja schon gehen und
schauen, ob du eine amüsantere Begleitung findest.«

Er lachte. »Ich kann dir versichern, dass ich dergleichen nicht im Sinn habe. Aber
ich werde gehen, damit du das Zimmer für dich al eine hast.«

Susanna fühlte sich beschämt, weil sie ihn so schäbig behandelte. Und das trotz
seiner Großzügigkeit. Als er weg war, fühlte sie sich zu ihrer Verwunderung
keineswegs erleichtert. Das Zimmer wirkte plötzlich so kalt und leer ohne ihn. Sie
vergrub das Gesicht in den Händen, doch ihre Augen blieben trocken. Zum Glück
kam Bess kurz darauf und lenkte sie von ihren Zweifeln und Selbstvorwürfen ab.

Von Mr Linton hatte Susanna erfahren, dass es in Gretna Green einen Buchladen
gab, und so setzte sie ihre Bril e auf, griff nach Malkasten und Skizzenblock und
verließ das Zimmer. In der Eingangshal e blieb sie kurz stehen, weil sie Leos

Lachen hörte. Sie folgte dem Klang bis zum Salon, verharrte dort und lauschte. Er
war nicht al eine, wie eine mädchenhafte Stimme verriet. Vermutlich eine junge

Frau. Verbittert sagte sie sich, dass er es trotz al er Beteuerungen nicht lassen
konnte, dieses Flirten und Herumschäkern. Und einmal mehr sah sie sich bestätigt
in ihren Vorurteilen, dass die Aussichten für ihr Leben an seiner Seite äußerst
düster waren. Ein notorischer Schürzenjäger wie er würde sich nie ändern.

Obwohl sie es ja wissen sol te, versetzte ihr die Beobachtung einen Stich.

Sie verließ Gretna Hal und ging hinunter ins Dorf, um den Buchladen zu suchen.

Nach längerer Zeit dachte sie wieder einmal an Rebecca und Elizabeth und hoffte
bloß, dass es ihnen besser erging als ihr. Was mochten die Männer anstel en, die
sich an ihre Fersen geheftet hatten? Lord Parkhurst und Peter Derby? Würde diese
überstürzte, leichtsinnige Eheschließung irgendwelche schlimmen Folgen für die
beiden Mädchen haben?

Erneut schalt sie sich für ihre Dummheit. Sie war eine Närrin gewesen, und zwar in
jeder Hinsicht. Weil sie geglaubt hatte, wie ihr Bruder nach vielen Umwegen und
unter großen Opfern ein echtes Glück finden zu können – und weil sie vor al em so
vermessen gewesen war, sich auf ein Kräftespiel mit Leo Wade einzulassen. Nicht
jedes Risiko zahlte sich aus – sie hatte hoch gepokert und verloren.

Susanna schaute zum wolkenverhangenen Himmel hinauf, der zu ihrer Stimmung
passte. Nachdem ihr Vorsatz, sich zu ändern, kläglich gescheitert war, wol te sie
sich künftig nie mehr für andere verbiegen. Schon gar nicht für Leo. Er sol te ruhig
sehen, was er sich mit einer Frau wie ihr eingefangen hatte.

Befreit atmete sie auf und betrat den Buchladen. Bücher! Wie sie diese

Atmosphäre liebte! Schon bald war sie in ein angeregtes Gespräch mit dem
graubärtigen Besitzer vertieft und glücklich, eine verwandte Seele gefunden zu
haben. Gemeinsam gingen sie die staubigen Regale entlang, und Mr Stanfield zog
ein Buch nach dem anderen für sie hervor.

Sie wählte einen ganzen Stoß aus, den er für sie verpackte und mit einer Kordel
zusammenband. Fröhlich verabschiedete sie sich von ihm und verließ den Laden,
um abrupt stehen zu bleiben. Ihre gute Laune verflog schlagartig, als sie Leo
erblickte, der lässig am Haus lehnte und sie mit einem trägen, wissenden Lächeln
ansah. Sie drückte ihm kommentarlos ihr Paket in die Arme. »Geh schon zurück«,
sagte sie. »Ich wil noch bei der Kirche malen. Für Mr Tyler. Er wird sich bestimmt
freuen.«

Wenn ihn die Vorstel ung beunruhigte, dass sie etwas für einen anderen Mann tat,
so ließ er sich das nicht anmerken. »Ich erlaube es dir«, erklärte er entspannt.

»Du erlaubst es mir?«, wiederholte sie und schaute über die Schulter zurück. »Ich
habe dich nicht um deine Erlaubnis gebeten. Und das muss ich angeblich auch
nicht, wie du selbst erst heute Morgen verkündet hast. Ich denke, das ist ein weiser

Entschluss. In Zukunft werde ich tun, was ich wil , und niemandem mehr zu gefal en
suchen außer mir selbst.«

Sie sah, dass er die Augenbrauen hochzog, ignorierte es aber. »Wenn du in

Erwägung ziehst, mich daran zu hindern«, fuhr sie fort, »werde ich dafür sorgen,
dass deine Familie erfährt, wie es zu unserer Heirat gekommen ist – und was du
getan hast.«

»Bei dir klingt es so, als könnte man so etwas ansonsten geheim halten«, warf er
lässig ein.

Sie stutzte und zuckte mit den Schultern. »Dann macht es dir also nichts aus, wenn
dein Bruder davon erfährt?«

»Nein, er ist Kummer gewöhnt. Auf einen Eklat mehr kommt es kaum an.«

Na schön, dann gab es also nichts, womit sie ihm drohen konnte. Blieb nur zu
hoffen, dass er sie auch so in Ruhe ließ. Einsperren würde er sie kaum – das traute
sie ihm dann doch nicht zu.

Sie war gerade erst an der Kirche angekommen, als er schon wieder da war.

Breitete eine mitgebrachte Decke aus und legte sich ins Gras, mit geschlossenen

Augen und über dem Kopf verschränkten Armen. Susanna saß auf der

Kirchentreppe und betrachtete ihn. Ihre Konzentration war zum Teufel. Wie sol te es
auch anders sein in Gegenwart dieses provozierend attraktiven Mannes.

Ihres Ehemannes.

Sie hob die Augen von ihrer Skizze und sah ihn tadelnd an: »Es ist noch Vormittag.

Bist du etwa schon wieder müde?«

»Ich konnte nicht richtig schlafen. Du hast darauf bestanden, die ganze Nacht in
meinen Armen zu liegen, mich zu erregen, mir jedoch die Erfül ung vorzuenthalten.«

Vor Verlegenheit wurde sie ganz rot und schaute sich schnel um, ob jemand sie
viel eicht belauschte. Schon wol te sie zu einer patzigen Antwort ansetzen, als ein

Aufblitzen in seinen Augen sie verstummen ließ. Sie wusste es nicht zu deuten. War
mehr passiert in dieser Nacht, als er zugab?

»Du weißt darauf keine Antwort?«, fragte er, und in seiner Stimme schwang

Erheiterung mit.

Sie beugte sich vor, um sich die Struktur eines Blattes näher anzuschauen. »Das
hast du dir selbst zuzuschreiben«, erwiderte sie matt und beschloss, das Thema
ruhen zu lassen.

Als sie am Abend nach dem Essen, das sie im Speisesaal eigenommen hatten, auf
ihr Zimmer zurückkehrten, stand schon ein dampfendes Bad bereit. Susanna warf
sehnsüchtige Blicke auf die Wanne.

»Hervorragender Service«, erklärte Leo und schloss die Tür.

»Du kannst als Erste baden, Mrs Wade. Es gibt nichts mehr zu verbergen, denn
gestern Abend habe ich dir auch dabei zugesehen.«

Sie wirbelte zu ihm herum. »Ich denke, du hast geschlafen!«

Sein Grinsen erinnerte sie an einen Piraten.

»Du hast nicht geschlafen – und warst auch nicht betrunken?«, fragte sie.

»Nein. Ich bin einfach nur ein rücksichtsvol er Ehemann. Ich wusste, wie sehr du
dich nach einem Bad sehntest, und wol te es dir ermöglichen, ohne deinen Stolz zu
verletzen.«

Als sie darauf nichts erwiderte, stieß er einen lauten Seufzer aus. »Kein Grund zur

Sorge, ich konnte nur deinen Rücken sehen.«

Ihren ganzen Rücken – und das, was darunter kam. Das sol te kein Grund zur

Sorge sein? Trotzdem hatte er sie nicht bedrängt, ihren ehelichen Pflichten
nachzukommen, was Bewunderung verdiente. Viel eicht sol te sie sich daran halten.

»Es ist betrüblich, wenn man seinem eigenen Ehemann nicht trauen kann«, meinte
sie. »Aber ich sol te eigentlich gewarnt sein. Al die Gerüchte über dich. Es gab da
eine andere junge Frau, die du fast ruiniert hättest.«

Seine Gesichtszüge spannten sich an, und sein Lächeln gefror. »Ach, jetzt glaubst
du also al diesen Gerüchten?«

»Entsprechen sie nicht meistens der Wahrheit?«

Als er nichts darauf erwiderte, nahm sie es als Zustimmung. Die Einzelheiten
jedoch wol te sie gar nicht wissen. Gerüchte waren etwas Unangenehmes –
besonders wenn sie sich um den eigenen Ehemann drehten.

Und bald würde in den Londoner Salons auch über sie geredet, über sie und Leo
und das Geheimnis ihrer überstürzten Hochzeit. Das war ein gefundenes Fressen
für die Gerüchteküche, die immer neue Nahrung brauchte. Susanna fand das al es
so widerlich, diese falsche Wohlanständigkeit, dieses geheuchelte Mitleid und auf
der anderen Seite die Mitleidlosigkeit, mit der man manch ein bedauernswertes

Mädchen schon hatte fal en lassen.

Leo streifte seine Jacke ab. »Ich kann dir den Rücken zukehren.«

Sie schreckte aus ihren Grübeleien auf. »Wie bitte?«

»Während du badest.« Als sie nichts sagte, fügte er hinzu: »Muss ich es etwa
beschwören?«

»Nein, ich nehme dein Angebot an.«

»Brauchst du meine Hilfe beim Aufhaken deines Kleides?«

Sie schüttelte den Kopf. Heute nicht, aber bald. Sie besaß nur wenige Kleider, die
vorne geschlossen wurden und bei denen sie ohne Hilfe auskam. Noch während
der Reise würde sie auf andere zurückgreifen müssen.

Als sie sich zu entkleiden begann, knöpfte Leo lässig seine Weste auf und
beobachtete sie recht ungeniert. Seine Augen schienen zu glühen – und setzten ihr

Inneres in Flammen. Sol te er darauf gehofft haben, dann war seine Rechnung
aufgegangen. Sie erinnerte sich nur zu gut an die Gefühle, die sie damals im Salon
von Bramfield Hal erfassten. Als sie unter ihm lag und er al die sündigen, aber
zugleich himmlischen Dinge mit ihr tat. Sie schloss die Augen, ohne dass sich die

Bilder verdrängen ließen. Susanna begann zu ahnen, dass sie sich ihm vermutlich
nicht mehr lange verweigern würde.

»Drehst du dich jetzt bitte um«, sagte sie.

Er zog sich einen Stuhl ans Fenster.

»Nimm dir doch eines der Bücher vor, die ich heute gekauft habe.«

»Nein, danke«, erwiderte er trocken.

Unmut stieg in ihr auf. Wieso gab er sich so desinteressiert an al em, was ihr
wichtig war. Bücher, Bildung, interessante Gespräche? Sie wusste so wenig von
ihm. Auch nicht, ob er je eine Universität besucht hatte. Sein Bruder war in

Cambridge gewesen, aber er? Susanna hätte ihre Seele dafür gegeben, studieren
zu dürfen, doch Frauen war der Zugang zu höherer Bildung versagt.

Sie zog sich rasch ganz aus, wobei sie sich durch einen kurzen Blick zur Seite
vergewisserte, dass er sein Versprechen hielt. Er saß am Tisch, den Rücken ihr
zugewandt, und spielte mit ihrem Bleistift. Trotzdem malte sie sich aus, was
passieren könnte, wenn er jetzt auf seinen Rechten bestand. Sol te sie, nackt wie
sie war, die Flucht ergreifen und nach dem Constable schreien? Sich lautstark
beschweren, dass ihr frischgebackener Ehemann mit ihr schlafen wol te? Sie biss
sich auf die Unterlippe und musste bei dieser Vorstel ung beinahe lachen.

Sie stieg in die Wanne und setzte sich schnel hin. »Auch wenn wir jetzt verheiratet
sind, habe ich unsere Wette nicht vergessen.«

»Glaub mir, ich ebenfal s nicht. Aber sol te man nicht meinen, eine Frau würde
ihrem Ehemann helfen, damit er gewinnt?«

»Pah«, machte sie verächtlich. »Nicht wenn es der Ehefrau schadet. Davon
abgesehen habe ich jetzt sogar noch mehr Grund, deinen Sieg nicht zu wol en.«

»Rache?«, fragte er über die Schulter. »Was anderes kann es wohl kaum sein.«

Mit dem eingeseiften Waschlappen begann sie sich gründlich zu waschen:

Gesicht, Oberkörper, Arme … Immer wenn sie ihn zwischendurch auswrang, hal te
das Tröpfeln unnatürlich laut in dem kleinen Zimmer wider. Sie sah, dass er weiter
den Bleistift zwischen den Händen bewegte, und Erinnerungen kehrten zurück, wie
diese Hände sie durch ihre Kleidung hindurch berührt hatten, bis sie glaubte, den

Verstand zu verlieren.

»Wir müssen unseren Eltern schreiben«, sagte sie und erschrak beim Klang ihrer
atemlosen Stimme. Immer wieder verriet sie sich. Um sich abzulenken, begann sie
ihre Beine zu schrubben.

»Warum? Sie werden es noch früh genug erfahren.«

»Du kannst mich nicht ewig geheim halten, wie sehr du dir das auch wünschen
magst.«

»Aus welchem Grund bitte sol te ich meine bezaubernde junge Frau verstecken?«

»Stimmt, das hatten wir ja bereits diskutiert, sie werden froh sein, dass du ihnen
weniger auf der Tasche liegst.«

»Mach dir keine Gedanken, Mrs Wade. Mein Bruder muss mich nicht finanziel
unterstützen, und ich habe auch keine Geheimnisse vor ihm. Es ist einfach so, dass
wir uns nicht sehr oft schreiben.«

Sie zögerte und nahm den Lappen von ihrem feuchten Gesicht. »Das ist wirklich
schade.«

»Hast du meine Mutter einmal auf einer Gesel schaft kennengelernt?«

»Nein.«

»Gut, dann glaub mir einfach, dass es bei mir mit der Benachrichtigung nicht eilt.«

»Ihr kommt also nicht gut miteinander aus«, meinte sie, und Mitgefühl stieg in ihr
auf.

Er lachte. »Keineswegs. In den Augen meiner Mutter kann ich gar nichts falsch
machen.«

Sie runzelte die Stirn. »Dann verstehe ich dich nicht.«

»Um ihre Söhne hat meine Mutter immer ein gewaltiges Getue gemacht. Wir
waren von jeder Kritik ausgenommen, während sie an meiner Schwester ständig
herummäkelte oder sie einfach links liegen ließ.« Er drehte den Kopf etwas zur

Seite, sodass sie sein Profil sehen konnte. »Du und meine Schwester, ihr werdet
die besten Freundinnen werden.«

»Sie hatte es bestimmt nicht leicht, aber du schon. Schließlich liebt sie dich«,
meinte sie.

»Liebe? Würdest du das Liebe nennen, wenn eine Mutter es nicht erträgt, ihrem
kranken Kind beizustehen. Weil sie sich selbst zu sehr bedauert, dass ihr das
widerfahren ist. Mein Bruder erblindete, doch den Trost und das Mitleid
beanspruchte sie für sich. Nachdem er nicht mehr der makel ose junge Held war,
den al e bewunderten, zog sie sich von ihm zurück. Er hatte sie enttäuscht, stel dir
das mal vor!«

Sie spürte seine Betroffenheit und teilte seine Empörung. Die Söhne waren also
nur als gesel schaftliche Vorzeigeobjekte für sie interessant. »Wie traurig«, sagte
sie, und es kam von ganzem Herzen. Ihr schien es, als habe er ein weiteres

Geheimnis seiner Kindheit enthül t, das ihr half, ihn ein bisschen besser zu
verstehen.

»Glücklicherweise hatte Simon meine Großmutter.«

»Und dich und Georgina, oder nicht?«

»Schon, obwohl wir uns ziemlich hilflos fühlten, zumal als die Jüngeren. Was sagt
man zu einem Bruder, der gerade erblindet ist? Dass al es wieder gut wird?« Er
schlug mit der Hand auf den Tisch. »Seitdem dreht sich bei meiner Mutter al es nur
noch um mich«, fuhr er in leicht sarkastischem Ton fort. »Ich al ein bin jetzt ihr

Lieblingskind, und deshalb nimmt sie mich vor jeder üblen Nachrede in Schutz und
tut so, als sei ich mit Engelsflügeln zur Welt gekommen.«

Leo und Engelsflügel, das entlockte ihr ein kleines Lachen trotz der an sich
traurigen Geschichte. Wie würde wohl diese merkwürdige Lady auf sie reagieren?

Immerhin nahm sie ihr als Schwiegertochter den Sohn weg, und wenn sie dann noch
herausfand, dass sie Leo nicht gerade vergötterte …

Sie hoffte bloß, dass sie nicht mit dieser Dame zusammenleben musste.

»Mach dir keine Sorgen wegen deiner Eltern«, sagte er. »Wir werden sie als

Erstes besuchen. Halten sie sich momentan in London auf?«

»Ich glaube, sie wol ten nach Cambridgeshire.«

»Dann fahren wir dorthin. Wil st du sie in einem Brief auf das bedeutsame Ereignis
vorbereiten?«

Sie zögerte. »Nein. Das sol te man ihnen lieber persönlich mitteilen.«

Sie trocknete sich ab und zog schnel ihr Nachthemd über den Kopf, wobei sie Leo
nicht aus den Augen ließ. Genau in dem Moment drehte er sich um, ehe sie ihm

Einhalt gebieten konnte. Langsam stand er auf, und das Lächeln verschwand von
seinem Gesicht. Dann begann er sich auszuziehen. Sie wol te wegschauen,
schaffte es jedoch nicht sofort. Erst als er das Hemd abstreifte, brach der Bann.

Sie ging ans Fenster, wo das Aquarel zum Trocknen lag. »Ich bin morgen noch
nicht so weit, um abzureisen«, hörte sie sich sagen.

»Wie du wünschst.«

»Du wil st nicht wissen, warum nicht?«

»Ich nehme an, dass es weitere Blumen gibt, die Tyler unbedingt sehen sol te.«

Verflixt. Er kam nicht im Entferntesten auf den Gedanken, sie könnte irgendetwas

Unpassendes hinter seinem Rücken tun, aber genau einen solchen Verdacht wol te
sie wecken. Um Zweifel bei ihm zu säen, ihn an Flucht, einen anderen Mann oder
was immer denken zu lassen, aber sie hatte es wohl ungeschickt angefangen.

Jedenfal s schien Leo sich seiner Sache ziemlich sicher zu sein.

Kapitel 14

Nach einer unruhigen Nacht, in der bei Leo wol lüstige Wachzustände mit
bedrohlichen Träumen wechselten, saß er am nächsten Morgen einsam in ihrem

Zimmer und trank seinen Kaffee. Susanna war bereits zum Zeichnen losgezogen,
und er hatte kein Wort darüber verloren, ihr auch nicht seine Begleitung
aufgedrängt. Sie sol te begreifen, dass er bereit war, ihr al e Freiheiten zu
gewähren, die sie brauchte. Und sie sol te ihr Leben genießen.

Sie hatte ganz friedlich geschlafen diese Nacht. Als die Sonne aufging,
beobachtete er sie, wie sie mit halb gelösten Haaren in den Kissen lag. Wegen der
sommerlichen Temperaturen, die seit dem Vortag herrschten, war die Decke weit
nach unten geschoben, und ihre Füße lugten seitlich heraus.

Bezaubernd, dachte er und fasste sich gleich an den Kopf. Er musste wohl
verrückt geworden sein, ihre Füße zu bewundern. Füße! Weiter oben wäre ungleich
interessanter, doch ihre Schenkel, auf denen sich das verräterische Mal befand –
oder auch nicht –, blieben züchtig verhül t. Al erdings erkannte er, dass sie unter
dem Deckbett einladend weit gespreizt waren, was ihn in nicht unbeträchtliche

Erregung versetzte. Wie gerne hätte er sich zu ihr gelegt, doch bislang widersetzte
sie sich al en Annäherungsversuchen.

Er musste Geduld haben, sagte er sich immer wieder. Vor al em tat es ihm nicht
gut, ständig an sie zu denken und wie es wäre, wenn … Er sol te sich ablenken,
beschloss er. Nur welche Möglichkeiten gab es schon in diesem gottverlassenen
schottischen Nest. Hier konnte man heiraten, sonst nichts!

Als sie zwei Tage später mit der Kutsche die Grenze nach England überquerten,
war Susanna ziemlich mulmig zumute. Nicht mehr lange und sie würde sich
peinlichen Fragen stel en müssen.

Leo spürte ihre Beklommenheit. »Sol te ich dir viel eicht etwas zu meiner

Rechtfertigung sagen?«, fragte er sanft.

Sie drehte den Kopf, und die Bücher, die sie in Gretna Green erworben hatte,
rutschten von ihrem Schoß. »Das brauchst du nicht«, erwiderte sie.

»Es waren Boxkämpfe, Mrs Wade. Ein Turnier.«

Erneut zuckte sie zusammen, als er sie mit ihrem neuen Namen ansprach. »Es ist
ein barbarischer Sport – nein, man kann es nicht einmal Sport nennen.«

»Natürlich ist es eine Sportart.«

»Es ist eine widerliche Form der Belustigung für gelangweilte Männer, die nur Blut
sehen wol en.«

»Es ist ein Wettkampf, bei dem es um die richtige Strategie in Verbindung mit
einem gewissen Risiko geht. Schotten sind für ihre Widerstandsfähigkeit bekannt.

Ich wol te es mir mit eigenen Augen anschauen. Und denk daran: Meine junge Frau
selbst hat mir empfohlen, mich nach einer Unterhaltung umzusehen, weil sie ihre

Flitterwochen nicht mit ihrem Ehemann verbringen wil .«

Sie hob eines der Bücher vom Boden auf und zeigte es ihm. »Es ist eine Biografie
über Giles Cobbett, einen berühmten Künstler aus Yorkshire. Ich würde mir gerne
das Haus ansehen, in dem er gewohnt hat.«

»Dann möchtest du also, dass wir in York einen Zwischenstopp einlegen.« Er
lehnte sich in seiner Ecke zurück und sah sie unter halb gesenkten Lidern an.

»Du brauchst mich nicht in sein Atelier zu begleiten.«

Er schloss die Augen ganz und schwieg, nahm sich jedoch vor, sie nach

Möglichkeit zu begleiten und die Ohren zu spitzen, um al es über ihr neues

Steckenpferd mitzubekommen.

»Ist das ein Lächeln auf den hübschen Lippen meiner Ehefrau?«, fragte Leo
plötzlich.

»Wie bitte, wie meinst du das?«, fragte sie irritiert.

»Ich habe dich nicht mehr richtig lächeln sehen, seit …« Er führte seinen Satz
nicht zu Ende, während er sie weiter nachdenklich musterte.

Sie griff nach einem Buch und schlug es auf. Eine Staubwolke quol daraus hervor
und löste bei ihm ein heftiges Niesen aus. Und bei ihr ein neuerliches Lächeln.

Am späten Nachmittag kamen sie auf einem hübschen Landsitz an, der in einem

Tal zwischen zwei hohen Gebirgszügen in Westmorland lag. Die Edgecumbes
waren ein Ehepaar mittleren Alters, deren Sohn in Oxford studierte und deren drei

Töchter bei ihnen lebten. Eine von ihnen war verheiratet gewesen und bereits in
jungen Jahren Witwe geworden. Al e begrüßten Leo vol er Freude und mit ehrlicher

Herzlichkeit. Kein Zweifel, dass sie ihn mochten – sie hatten ihn durch seinen

Bruder Simon kennengelernt. Von irgendwelchen Ressentiments war jedenfal s
nichts zu spüren.

Sie erschraken hingegen nicht wenig, als Leo ihnen Susanna als seine Frau
vorstel te. Die leicht mol ige Lady Edgecumbe mit ihrem altmodischen

Spitzenhäubchen warf ihren Töchtern einen bestürzten Blick zu. Susanna schien es
fast, als hätte sie auf Leo für eines der Mädchen gehofft. Oder sie waren
rundheraus verblüfft über seine Wahl, was ebenfal s denkbar schien. Schließlich
gaben sie ein ziemlich merkwürdiges Gespann ab: er so gut aussehend und
elegant, sie eher unauffäl ig und schlicht gekleidet. Dafür konnte es in den Augen
der Außenstehenden wiederum zwei Gründe geben: entweder eine verrückte Affäre
oder eine große Mitgift. Susanna fragte sich, worauf die Edgecumbes wohl tippen
mochten.

Beim Abendessen, zu dem al e außer Susanna in höchst eleganter

Abendgarderobe erschienen, saß Leo zwischen ihr und der Dame des Hauses, die
ihrer Freude über den Besuch unentwegt Ausdruck verlieh. »Ich kann es immer
noch nicht fassen, dass Sie wieder einmal hier sind, mein lieber Leo.«

Aha, man sprach ihn also mit Vornamen an, stel te Susanna fest und lächelte den

Schwestern zu, die sie ihrerseits unauffäl ig musterten.

»Sie haben des Öfteren gesagt, dass ich Sie gelegentlich besuchen sol e,

Mylady«, erwiderte Leo und griff nach ihrer Hand, um sie zu küssen.

Sie kicherte und verscheuchte ihn belustigt. Leo war ganz in seinem Element,
erkannte Susanna. Wie gehabt flirtete er mit Jung und Alt, und es gab niemanden,
der seine Schmeicheleien nicht genossen hätte. Natürlich musste er von Simons

Heirat und Georginas Verlobung erzählen, bevor es interessant wurde. Und ein
wenig heikel.

»Und wie haben Sie Ihre reizende Frau kennengelernt?«, fragte Lord Edgecumbe
prompt. Er war groß und schlank, das genaue Gegenteil seiner kleinen, rundlichen

Frau, und das schüttere, ehemals blonde Haar zeigte bereits viele graue Strähnen.

O Gott, warum hatten sie sich nicht abgesprochen, welche Erklärung sie geben
sol ten. Nervös schaute Susanna zu Leo hin. Und wartete gespannt darauf, welche

Geschichte er ihnen auftischen würde.

Verliebt schaute er ihr ins Gesicht, bevor er sich an die anderen wandte. »Meine

Frau verkehrte in den gleichen Londoner Kreisen wie ich, und ich kenne ihren

Bruder sehr gut. Zudem interessieren wir uns beide für Kunst, und das vor al em hat
uns zusammengebracht.«

Kunst, dachte sie amüsiert. Ihre Kunst? Oder dieses Gemälde in seinem Club, das
sie versucht hatte zu stehlen? Aber zumindest war es eine harmlose Geschichte,
die die Wahrheit umschrieb und immerhin keine glatte Lüge darstel te. Leo war ein
wirklich geschickter Taktiker, dachte sie anerkennend. Meisterlich, wie er sie durch
diese prekäre Situation manövriert hatte. Und zum ersten Mal kam ihr so richtig zum

Bewusstsein, dass sie inzwischen seiner Diskretion absolut vertraute. Dennoch
erschrak sie, als er sich plötzlich vorbeugte, als wol e er ein großes Geheimnis
verraten.

»Während einer Landpartie auf Bramfield Hal erkannten wir schließlich, was wir
füreinander empfinden«, erklärte er, und Susanna fühlte sich einer Ohnmacht nahe.

Die beiden jüngeren Töchter mit den gleichen blonden Ringel öckchen kicherten
bloß
albern,
während
die
verwitwete
ältere

Schwester
sie
unter
zusammengezogenen Augenbrauen nachdenklich anschaute.

»Ich überzeugte Susanna davon, dass wir nicht lange warten sol ten«, fuhr Leo
fort. »Schließlich sind wir beide alt genug, um al eine zu entscheiden, was wir
wol en.«

Die Blicke al er Frauen am Tisch richteten sich auf Susanna, und sie wusste, dass
ihr in den Augen der Gesel schaft fortgeschrittenes Alter nicht unbemerkt geblieben
war. Aber sie beobachtete nur fasziniert Leo, der – davon war sie überzeugt – in
wenigen Sekunden die Wahrheit über ihre Heirat sagen würde.

»Weil wir außerdem keine Hochzeit mit al em Drum und Dran wünschten, fuhren
wir einfach nach Gretna Green und haben uns dort trauen lassen«, sagte er und
grinste über seinen gelungenen Streich.

Einen Moment lang herrschte Schweigen, bevor Lady Edgecumbe entzückt in die

Hände klatschte. »Dann ist das jetzt Ihre Hochzeitsreise«, rief sie. »Sie machen
uns so glücklich, uns die Ehre zu geben.«

Mrs Appleby, die verwitwete Tochter, sah nicht so aus, als würde sie die Gefühle
ihrer Mutter teilen, und der Blick, den sie auf Leo richtete, war vol er Fragen.

Bestimmt vermutete sie hinter dieser überstürzten Heirat andere Gründe. Wie die
meisten, die jetzt bald die Monate zu zählen begannen.

Auch nach dem Abendessen unterhielt Leo seine Gastgeber, al erdings jetzt mit
anderen Geschichten. Er konnte hinreißend erzählen, und al e hingen an seinen

Lippen. Susanna gewann mehr und mehr den Eindruck, dass niemand mehr seine

Version ihrer Eheschließung anzweifelte.

Überhaupt überraschte ihr Mann sie an diesem Abend immer aufs Neue. Plötzlich
fachsimpelte er mit Lord Edgecumbe über Getreideanbau, wovon er ihrer

Einschätzung nach nicht die geringste Ahnung hatte. Sein Gastgeber jedoch hörte
ihm interessiert zu und nickte zustimmend zu seinen Ausführungen. Verrückt,
dachte Susanna, einfach verrückt.

Und Leo? Er genoss es sichtlich, im Mittelpunkt zu stehen, und natürlich flirtete er
mit den Mädchen. Fragte sie nach ihren Verehrern aus, damit sie sich
geschmeichelt fühlten, obwohl er genau wusste, dass sie noch die Schulbank
drückten. Er brachte sie zum Kichern und Erröten, und Susanna meinte tatsächlich
bei Lady Edgecumbe einen Anflug von Bedauern festzustel en, dass Leo als
potenziel er Schwiegersohn aus dem Rennen war.

Susanna setzte ihre Bril e auf, griff nach dem Buch, das sie mitgebracht hatte, und
tat so, als würde sie lesen. Irgendwann im Verlauf des Abends merkte sie plötzlich
zu ihrer Bestürzung, dass Leo ernsthaft flirtete. Nicht mit den kleinen Mädchen,
sondern mit der reizenden Witwe. Um Gottes wil en, dachte sie, er führte sich ja auf
wie ein Schürzenjäger! Und das bei einem angeblich schwer verliebten Mann in den

Flitterwochen. Indes schien sie die Einzige, die sich daran störte, denn Mrs Appleby
taute zusehends auf angesichts seines Charmes und ließ sich sogar von ihm dazu
überreden, ein Lied zum Besten zu geben.

Susanna bekam eine Vorahnung von dem, was sie in London unter den
wachsamen Blicken der tonangebenden Ladys erwarten würde. Wenn sie nicht
aufpassten, konnte die mühsam aufgerichtete Fassade sehr schnel bröckeln und
am Ende einstürzen. Und dann wäre der Skandal da, den sie vermeiden wol ten. Sie
durften es sich auf keinen Fal leisten, bei gesel schaftlichen Anlässen wie manche

Ehepaare getrennter Wege zu gehen, sobald die Begrüßungen absolviert waren.

So ein Leben wol te sie nicht. Und wenngleich es nicht einfach würde, sie mussten
eine Möglichkeit finden, miteinander auszukommen und das Beste aus ihrer Ehe zu
machen.

Und sie durfte sich nicht anmerken lassen, dass sie Leos Verhalten falsch fand.

Sie musste es herunterspielen. Entschlossen nahm sie die Bril e ab, klappte ihr

Buch zu und wandte sich freundlich an Lady Edgecumbe, um mit ihr ein Gespräch
über berühmte Künstler zu beginnen und ihr zu erzählen, was sie auf dieser Reise
besichtigen wol te. Damit lenkte sie die Aufmerksamkeit der Hausherrin von Leo ab,
der sich immer noch bemühte, die Töchter zu unterhalten, und jetzt die beiden
jüngeren sogar zum Tanzen aufforderte. Zwischendurch al erdings schenkte er ihr
ein Lächeln, das fast schon zärtlich zu nennen war und sie völ ig verwirrte.

Vor den anderen zog sie sich in die Zimmerflucht zurück, die man ihnen
zugewiesen hatte und wo sie für sich al eine einen kleinen Raum auswählte. Er ließ
ihr ihren Wil en, doch Susanna war al es andere als glücklich damit. Warum kam er
nicht in ihr Schlafzimmer? War er etwa bei Mrs Appleby? Hatte die Parade von

Witwen und Mätressen bereits begonnen? Die Fragen schwirrten ihr nur so im Kopf
herum, ohne dass sie eine Antwort fand. Vor al em einem Problem musste sie sich
langsam stel en: Sie konnte sich nicht gleichzeitig verweigern und eifersüchtig sein.

Und irgendwie musste sie dafür sorgen, dass Leo gar nicht mehr auf die Idee kam,
anderen Frauen schöne Augen zu machen.

Am nächsten Morgen endlich betrat Leo das Zimmer seiner Frau. Sie war eine
ausgesprochene Frühaufsteherin, während er lieber länger schlief. Doch heute war
er relativ früh dran. Er wol te mit Susanna reden, und dazu brauchte er einen klaren

Kopf, denn bei ihr musste man ständig auf der Hut sein. Trotzdem begann er an
ihren Wortgefechten Gefal en zu finden.

Er blieb auf der Schwel e stehen und beobachtete sie, wie sie sich gerade über
einen Tisch beugte und das Aquarel für Tyler musterte. Auch wenn er es nicht
zugeben mochte, war er zunehmend über diese Art von Aufmerksamkeit für andere

Männer verärgert, aber er wol te nicht, dass sie falsche Schlüsse zog. Überhaupt
dieser Tyler? Was fand sie an dem? Und dieses Gerede von einem friedlichen

Miteinander, das konnte man nur als albern bezeichnen. Was war das schon im

Vergleich zu Verlangen und Lust und der Freude, miteinander im Bett zu liegen?

Obwohl sie es noch nicht kannte, ahnte sie es, da war er sich sicher. Schließlich
hatte er gemerkt, wie empfänglich sie für leidenschaftliche Berührungen war.

Er hoffte inständig, dass er ihr bald al es zeigen konnte, stel te sich vor, wie er sie
zum Bett drängte und sich über sie beugte, wenn sie in die Kissen fiel. Und er
wusste ziemlich sicher, dass sie ihm nicht lange Widerstand leisten würde. Ganz
schwach vor freudiger Erwartung wünschte er sie sich und so vol er Verlangen,
dass sie kaum noch zu sprechen in der Lage war.

Geduld, mahnte er sich wieder und riss sich zusammen. Insgesamt hatte er das

Gefühl, auf dem richtigen Weg zu sein, und das durfte er nicht frühzeitig verderben.

Sie kannte noch nicht viel vom Leben, wusste nicht, was er wusste – dass sie eine
leidenschaftliche Frau war, und das nicht nur in körperlicher Hinsicht.

»Guten Morgen, Mrs Wade«, machte er sich bemerkbar.

Sie erschrak nicht wie sonst, drehte sich ruhig zu ihm um. Er war nie zuvor einer

Frau begegnet, die ihre Gefühle so gut unter Kontrol e hatte. Und das, obwohl sie
wegen seines Benehmens gestern Abend sicherlich verstimmt war. Mit Recht, denn
im Nachhinein fand Leo es ärgerlich, wie leicht er immer wieder in seine alten

Verhaltensmuster zurückfiel. Warum, verdammt noch mal, konnte er es nicht
lassen, mit al em, was Röcke trug, herumzuschäkern! Mit dem Resultat, dass seine

Frau sich gleich wieder auf sich selbst zurückzog. Gratulation, Leo!

Er trat zu ihr, um über ihre Schulter einen Blick auf das Bild zu werfen. »Du bist ja
so talentiert, Mrs Wade.«

»Leider nicht im Singen«, gab sie spitz zurück. »Ich hoffe, es stört dich nicht, dass
ich bei deinen Freunden kein durchschlagender Erfolg war.«

»Sag das nicht«, meinte er fröhlich. »Wir setzen unsere Reise erst in zwei Tagen
fort, und es gibt jede Menge Gelegenheiten, sich in Szene zu setzen. Heute

Vormittag findet ein Bogenschießwettbewerb statt, Nachbarn kommen mittags zum

Essen, und anschließend ist ein Ausritt geplant. Viel eicht entdeckst du sogar ein
paar Blumen, die du malen kannst.«

Sie musterte ihn mit ruhiger Miene. Enttäuschung und Traurigkeit der letzten Tage
schienen gewichen. Er war erleichtert, obwohl er nicht wusste, wie lange diese

Stimmung anhalten würde.

»Du hast beim Frühstück von den Planungen für den Tag erfahren?«, fragte sie.

»Nein, gestern Abend schon hat Lady Edgecumbe es erzählt. Ich würde nie nach
unten zum Frühstück gehen, ohne dich zu fragen, ob du mich begleiten möchtest.«

Er hielt ihr seinen Arm hin. »Erlaube mir, dich nach unten zu führen, Mrs Wade,
damit ich mit deinem künstlerischen Talent angeben kann. Ich bin mir sicher, dass
sich die Damen gerne anschauen werden, woran du gerade arbeitest.«

Überrascht stel te Susanna fest, dass Leo recht behielt. Sie verbrachten zwei
erträgliche Tage mit den Edgecumbes, die von ihrem Talent ganz fasziniert zu sein
schienen. Am Ende fertigte sie sogar eine Skizze der Töchter an, und Lady

Edgecumbe schwor, dass sie die Zeichnung rahmen lassen würde. Nur Mrs

Appleby blieb reserviert, und Susanna beschlich der Verdacht, dass noch andere

Frauen aus Leos Bekanntenkreis so reagieren würden.

Er döste den ganzen Tag, während sie Richtung York fuhren. In regelmäßigen

Abständen erwachte er zwar mit einem Ruck und versuchte, nicht wieder
einzunicken, doch er schaffte es nicht. Susanna hingegen las oder schaute aus
dem Fenster, um die atemberaubende Schönheit der grünen Hügel andschaft und
die Wasserfäl e von Wensleydale zu bewundern.

In York angekommen mieteten sie sich in einem Hotel ein und bezogen eine kleine

Suite mit Schlafzimmer und Salon. Während der späten Mahlzeit sprach Leo
überraschend wenig. Nach dem Aufenthalt bei den Edgecumbes, der ihr sehr zu
denken gegeben hatte, und ihrem heimlichen Schwur, nichts unversucht zu lassen,
um ihre Ehe zu verbessern, freute sie sich über das Al einsein mit ihm und war
zugleich sichtlich nervös. Würde er heute einen Versuch machen, sie zu berühren?

Und wie sol te sie reagieren? Noch waren ihre Gefühle widersprüchlich und damit
verwirrend.

Was dann geschah, zerstörte ihren vorsichtigen Optimismus. Als sie nach dem

Essen ihre Zimmer betraten, wies er ihr das Bett zu. Er werde auf dem Sofa
schlafen, erklärte er. Dann verbeugte er sich mit vol endeter Höflichkeit und ließ sie
al eine und enttäuscht zurück.

Beim Frühstück am nächsten Morgen stocherte Susanna lustlos auf ihrem Tel er
herum, während Leo zurückgelehnt auf seinem Stuhl saß und sie beobachtete.

»Du hast gestern den ganzen Tag gedöst, in der Nacht geschlafen und trotzdem
sind da Schatten unter deinen Augen«, sagte sie, als sich das Schweigen in die

Länge zog.

Er zog eine Augenbraue hoch. »Machst du dir Sorgen um mich?«

»Du brauchst einen klaren Kopf. Wie wil st du dir sonst deinen Lebensunterhalt
beim Kartenspiel verdienen?«, spottete sie.

»Touché. Das hat gesessen«, erwiderte er mit einem charmanten Lächeln. »Wie
gut, dass ich immer ein bisschen Geld zurücklege. Das brauchen wir jetzt für deine

Garderobe.«

Sie legte ihre Gabel ab. »Wie bitte?« Er hatte Geld zurückgelegt? Genug, um eine

Garderobe für sie zu kaufen, in der sie sich an der Seite ihres eleganten Ehemanns
sehen lassen konnte? Ihr fehlten die Worte.

»York bietet die perfekte Gelegenheit. Ich kenne hier eine Schneiderin.«

»Ach nein«, meinte sie, und ihre Fantasie ging schon wieder mit ihr durch. Sie
malte sich al erlei Konstel ationen aus, warum und mit wem er eine

Damenschneiderin aufgesucht hatte.

Sein Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen. »Komm schon, lass mir die Freude.

Du wirst sehen, dass ich ein hervorragender Berater bin.«

»Du weißt doch, dass ich mir aus Mode nicht viel mache – da hast du dich mit der
falschen Frau eingelassen. Und als Bestechungsmittel funktioniert das auch nicht,
fal s du dieser Meinung sein sol test.«

»Nein, so verblendet bin ich nun auch wieder nicht, und meine Lust hat meinen

Verstand noch nicht ganz ausgeschaltet.«

Offensichtlich, dachte sie, denn gestern Abend hatte er nicht einmal versucht sie
zu küssen. Sie stieß einen Seufzer aus. Aber was blieb ihr anderes übrig, denn
schließlich wol te sie ihre Ehe retten. »Und wie lange müssen wir zu diesem Zweck
in York bleiben?«

»Bestimmt kann ich die Frau überreden, schnel zu arbeiten.«

Zweifel os, ging es ihr durch den Kopf. Welche Frau konnte er nicht überreden?

Sie hatte es ja am eigenen Leib erfahren.

»Na gut«, lenkte sie ein. »Ich werde dich begleiten.«

Er rieb sich die Hände. »Dann lass uns anfangen.«

Madame Chambord besaß einen kleinen Laden in der North Street. Im

Schaufenster waren wunderschöne Kleider ausgestel t, und im Laden lagen in

Vitrinen kostbare Spitzen sowie aus Paris importierte Stoffe und Bänder. Die

Schneiderin mit dem tiefschwarzen Haar mochte etwa zehn Jahre älter sein als

Susanna.

Sie klatschte vor Freude in die Hände, als sie Leo sah. »Monsieur Wade, wie
schön, Sie einmal wiederzusehen«, rief sie und kam auf ihn zugeeilt, als wol e sie
sich in seine Arme werfen.

War sie etwa eine frühere Geliebte, fragte Susanna sich unwil kürlich. Unsinn,
schalt sie sich. Und wenn schon. Sie musste jedenfal s damit aufhören, in jeder

Frau eine frühere Affäre zu sehen, sonst wurde sie in London verrückt. Außerdem
leuchteten die Augen jeder Frau, egal welchen Alters, vor Freude auf, wenn sie Leo
sahen.

Madame Chambord fiel Leo doch nicht um den Hals, sondern versank in einen
tiefen Knicks. »Monsieur Wade, was führt Sie in meinen bescheidenen Salon?«

Er trat zur Seite und zeigte auf Susanna. »Madame, erlauben Sie mir, Ihnen meine

Frau vorzustel en.«

Susanna knickste ebenfal s, während die Schneiderin nach einem kurzen Zögern
in routiniertes Entzücken ausbrach. »Ah, Sie bringen eine so reizende Frau zu mir!

Merveil euse«, rief sie, und ihre Stimme überschlug sich vor Begeisterung. Ob echt
oder vorgespielt, Susanna vermochte es nicht zu sagen.

»Wir haben erst vor Kurzem geheiratet«, erklärte Leo, »und ich möchte, dass
meine Frau bei unserer Rückkehr nach London mindestens genauso großartig
aussieht wie die anderen Damen der Gesel schaft.«

»Und wie lange werden Sie in York bleiben, Monsieur?«, fragte sie, während sie
die Augen zusammenkniff und Susannas Figur musterte.

»So kurz wie möglich, Madame.« Es war das erste Mal, dass Susanna etwas
sagte. »Ich bin Künstlerin und habe unterwegs noch einiges zu erledigen.«

» Alors, ich hätte gleich darauf kommen müssen, in welche Richtung Ihre Talente
gehen«, erwiderte Madame Chambord, während sie Susannas dunkelroten Rock
musterte. »Ich sehe einen Farbfleck.«

»Daran erkennen Sie, wie wenig Wert ich auf meine Kleidung lege.«

Der guten Frau verschlug es vorübergehend die Sprache, und ihr skeptischer Blick
wanderte zu Leo, der sie amüsiert aufklärte. »Meine Frau ist wie eine seltene

Blume, Madame. Deshalb bin ich auch zu Ihnen gekommen, denn Sie sol en sie zum

Erblühen bringen.«

Susanna unterdrückte ein Lachen, während Madame die Welt wieder verstand.

» Oui, oui, dann kommen Sie mit, Monsieur. Wir unterhalten uns hinten in Ruhe,
während meine Angestel ten sich um die anderen Kunden kümmern.«

Die weniger wichtigen, dachte Susanna. Leo hatte also eindeutig schon häufiger

Geld hiergelassen, und die Schneiderin wusste, dass ein lukrativer Auftrag wartete.

Hatte er hier seine Spielgewinne investiert? Das Geld, das er zurücklegte? Woher
auch immer es kommen mochte, stand zweifelsfrei fest, dass er über welches
verfügte und nicht bloß von Apanagen lebte.

In einem kleinen Salon mit bequemen Sesseln, die um einen großen Spiegel herum
arrangiert waren, legte Madame Chambord ihnen Dutzende von Entwürfen vor: für

Morgen- und Hauskleider, für Nachmittags- und Abendkleider, für die ganz große

Bal robe. Susanna schwindelte bei dem Anblick. Was sol te sie da auswählen?

Das brauchte sie gar nicht, denn zielstrebig deutete Leo auf eine Reihe von

Blättern, diskutierte über Formen und Farben und traf seine Entscheidung. Den
einzigen Entwurf, den sie herausgesucht hatte, nahm er ihr missbil igend aus der

Hand. »Madame, diese Farbe passt doch bestimmt nicht zum rotbraunen Haar
meiner Frau.«

» Non, non, Monsieur, absolument non. Wie gewöhnlich haben Sie den richtigen

Blick.«

Halbherzig wandte Susanna ein, ob nicht viel eicht ein dunkles Grün …?

»Nein, blau«, unterbrach Leo sie. »Ein ganz dunkles Blau mit silberner Stickerei.«

Und dann gingen er und die Schneiderin schnel weitere Zeichnungen durch,
wählten ein Abendkleid aus, mehrere Tageskleider und ein Reitkleid. Er verfügte
über den sicheren Geschmack eines Londoner Dandys, wenngleich sie sich fragte,
ob diese großen Ausschnitte wirklich nötig waren. So bombastisch fand sie ihre
körperliche Ausstattung nun auch wieder nicht. Was Leo offensichtlich ganz anders
sah.

Al erdings bewunderte sie an diesem Nachmittag wirklich eines: sein
phänomenales Gedächtnis. Jedes Mal wenn er und die Schneiderin sich bei einer

Sache nicht einigen konnten, zog er bereits erledigte Blätter hervor und
demonstrierte ihr genau, was er meinte. Schlagartig durchschaute Susanna jetzt
auch das Geheimnis seines Erfolgs beim Kartenspielen: Er konnte sich einfach
al es merken, was er einmal gesehen hatte.

Im Übrigen verbrämte er seine Bevormundung bei der Kleiderwahl mit viel

Geschick, indem er sie ausführlich über Vorzüge und Nachteile eines Model s,
eines Stoffes, einer Farbe aufklärte, ohne je überheblich zu wirken. Er betrieb das

Ganze wie ein Spiel, das ihm Freude bereitete und damit auch ihr. Susanna
wunderte sich über sich selbst. Noch vor Kurzem hätte sie empört aufbegehrt.

Auch als Leo mit Madame Chambord Details über Anproben, Lieferungen und

Preise verhandelte, hörte sie interessiert zu und erkannte, welch guter

Geschäftsmann er war. Er wusste nämlich ganz genau, ob ein Model seinen Preis
wert war. Trotzdem kam am Ende eine beachtliche Summe zusammen, die er, ohne
mit der Wimper zu zucken, akzeptierte. Und Madame Chambord schien keinerlei

Zweifel zu hegen, dass sie ihr Geld bekommen würde. Susanna schämte sich
plötzlich über ihr törichtes Gerede bezüglich ihrer Mitgift.

Jeden Tag lernte sie neue Seiten seiner Persönlichkeit kennen, die ihr zeigten,
dass hinter der oberflächlichen Maske weit mehr steckte, als sie angenommen
hatte. Ihr dämmerte langsam, dass sie ihre Meinung über Leo Wade gründlich
würde revidieren müssen.

Kapitel 15

Die nächsten beiden Tage in York absolvierten Leo und Susanna ein vol es

Programm, mal gemeinsam, mal jeder für sich. Sie begleitete ihn, wenn er Freunde
besuchte, reklamierte aber zugleich Zeit für Dinge, die ihn weniger interessierten.

Er nutzte dann die Gelegenheit, seinen eigenen Vergnügungen nachzugehen,
schaute sich zum Beispiel einen dieser Boxkämpfe an, die Susanna so schrecklich
fand, oder besuchte einen Club.

Während er morgens ausschlief, ging sie früh auf Entdeckungsreise, erkundete
die Gegend und hielt Ausschau nach lohnenden Motiven. Für eigene Skizzen und
für Tyler. Leo fand das inzwischen etwas albern – welcher Mann interessierte sich
schon so für Blumen –, und zudem störte es ihn, dass Susanna so viel Zeit dafür
aufwandte.

Al erdings konnte er sich seit dem Besuch bei der Schneiderin eigentlich nicht
mehr beschweren, denn seitdem schenkte ihm seine Frau erheblich mehr

Aufmerksamkeit als zuvor. Irgendeine Veränderung war in ihr vorgegangen, deren

Grund er bislang nicht kannte. Was hatte er schon groß getan, außer mit

Geschmack und Sachverstand für sie eine Garderobe zusammenzustel en?

Trotzdem stimmte ihn die Wandlung hoffnungsvol und bestätigte ihn darin, dass er
ihr nur Zeit geben musste. Irgendwann würde er sicherlich ihr Vertrauen erringen.

Er beharrte darauf, sie ins Atelier des Malers Cobbett zu begleiten, das seit dem

Tod des Künstlers öffentlich zugänglich war. Zu seinem Erstaunen erhob sie
keinerlei Einwände, obwohl sie anfangs erklärt hatte, lieber ohne ihn dorthin zu
gehen. Ein anderes Mal trug er für sie Pakete mit Büchern, die sie in irgendeinem

Laden aufstöberte. Der Kutscher lachte schon darüber, was Susanna so al es
anschleppte, und Leo war sicher, dass Bradley ihn für den typischen jungen

Ehemann hielt, der seiner Liebsten keinen Wunsch ausschlagen konnte. Und
irgendwie stimmte das ja sogar.

Wenn sie sich doch auch im Bett näherkämen. Aber hier waren keinerlei

Fortschritte zu verzeichnen. Dazu war sie ganz offensichtlich nach wie vor nicht
bereit. Und so beobachtete er hilflos, wie sie sich anmutig in der kleinen Hotelsuite
bewegte, während er Höl enqualen litt und seine Sinne in einen Ausnahmezustand
gerieten. Sogar ihre Bril e erregte ihn inzwischen, zumal wenn die Gläser im

Kerzenschein aufblitzten und ihre Augen noch goldfarbener wirken ließen als sonst.

Er ertappte sich dabei, dass er ruhelos im Zimmer herumlief und mehr als sonst
trank, um seine innere Unruhe zu kaschieren.

Inzwischen war der Vorrat an Kleidern mit Vorderverschluss aufgebraucht, und sie
benötigte seine Hilfe. Scheinbar unbeteiligt stand sie da, während er einen Knopf
nach dem anderen öffnete und immer mehr sah von dem, was sie darunter trug. Ihr

Korsett war hel blau – nicht jungfräulich weiß, wie es Damen fortgeschrittenen Alters
bevorzugten. Seine Finger zitterten, und sein Mund sehnte sich danach, ihren
schlanken Hals zu berühren. Ging auch durch ihren Körper ein Beben? Er war sich
nicht sicher. Doch als er seine Hand auf ihre entblößte Schulter legte, dankte sie
ihm und trat zur Seite, statt sich in seine Arme zu werfen, wie er es sich erträumte.

Er begleitete sie zur Anprobe bei der Schneiderin, sah sie in den provisorisch
zusammengehefteten Kleidern, die er gekauft hatte. Als Madame Chambord sie
aufforderte, hinter dem Paravent hervorzutreten, war er überwältigt, was die richtige

Kleidung bewirkte, und der Anblick ihres Busens, der jetzt vol endet zur Geltung kam,
weckte ein unstil bares Verlangen in ihm. Er sol te sie lieber in ein Nonnengewand
packen, dachte er.

Wenn abends ihr braunes Haar im Licht der Kerzen rotgolden glänzte oder beim

Schein der Flammen im Kamin wie Feuer loderte, konnte er den Blick nicht
abwenden. Susanna war für ihn die personifizierte Versuchung, und indem er sie
nicht aus den Augen ließ, quälte er sich bis an die Grenze des Erträglichen.

Bisweilen ergriff er die Flucht, suchte Ablenkung in einer Schänke oder rannte durch
die nächtlichen Straßen. Er fühlte sich hilflos und wusste oft nicht weiter, getrieben
von dem sehnsüchtigen Wunsch, den Schlüssel zu Susannas Herzen zu finden.

Er war nicht zurückgekehrt, stel te Susanna eines Morgens fest, als sie bei

Tagesanbruch angezogen auf ihrem Bett liegend erwachte. Sie hatte auf ihn
gewartet, weil sie etwas mit ihm besprechen wol te und weil sie seine Hilfe beim

Auskleiden brauchte. Dann war sie eingeschlafen, bevor sie eines der

Zimmermädchen zu sich bestel en konnte.

Das Korsett hatte sich unter einem Arm schmerzhaft in ihr Fleisch gebohrt, und
ihre Röcke waren ganz zerknittert.

Niedergeschlagen ging sie hinüber in den kleinen Salon, wo er auf dem Sofa zu
schlafen pflegte, und betrachtete ein letztes Mal die Aquarel e für Mr Tyler, bevor
sie ihm geschickt wurden. Aber sie konnte nur an Leo denken. Bestimmt würde er
sie doch nicht stil und heimlich verlassen? Oder hatte sie es übertrieben mit ihrer

Rache und schadete sich jetzt bloß selbst? Sie rieb sich mit der Faust die Brust, wo
der Schmerz zu sitzen schien. Mit einem Mal begriff sie, dass er ihr fehlte. Mit ihm
fühlte sie sich lebendig und atemlos, als wäre jeder Moment in seiner Gegenwart
etwas Aufregendes und Schönes.

Unfassbar, dass sie einmal gedacht hatte, ein ruhiges, gleichmäßiges und
beschauliches Leben an der Seite eines Mannes wie Mr Tyler sei besser für sie.

Schließlich war sie ja mit dem Vorsatz nach Bramfield Hal gereist, um etwas zu
wagen. Und ein Wagnis stel te Tyler bestimmt nicht dar. Leo schon. Aber damals,
richtiger gesagt vor kurzer Zeit, war sie im Grunde ihres Herzens noch zögerlich
und feige gewesen. Jetzt wol te sie mutig sein.

Es klopfte. Leo war ihr erster Gedanke, doch der würde nie anklopfen. Sie sackte
in sich zusammen und schaute enttäuscht das Dienstmädchen an, das hereinkam.

Susanna bat sie, ihr mit dem Kleid zu helfen, tat so, als hätte sie sich plötzlich
anders entschieden. Sie wol e noch ein Bad nehmen, bevor sie ausgehe, erklärte
sie und bestel te die Wanne und heißes Wasser.

Als sie später in das dampfende Nass tauchte, ließ sie sich in der großen Wanne
nach hinten sinken, schloss die Augen und versuchte sich zu entspannen. Es
gelang ihr nicht, denn ihre Gedanken kreisten al ein um ihn. Wo war er bloß. War
ihm etwas zugestoßen, war er ausgeraubt worden? Oder hatte er sich in
betrunkenem Zustand geprügelt? Susanna machte sich ernstlich Sorgen und fand
das ganz normal. Vor ein paar Tagen noch wäre sie vermutlich eher erleichtert
gewesen.

Dann öffnete sich plötzlich die Tür, und er stand vor ihr. Roch nach Nebel und

Regen, und aus seinen Haaren und von seinen Schultern tropfte das Wasser. Er
schien fast so nass zu sein wie sie. Sein Blick umfasste sie, denn ihr Körper wurde
von dem seifigen Wasser kaum verhül t. Sie tat nichts, um sich zu bedecken, legte
nur den Kopf zur Seite und wartete.

Er lehnte mit dem Rücken an der Tür. Sie konnte nicht erkennen, was er dachte.

Jedenfal s lag kein triumphierendes Grinsen auf seinem Gesicht. »Ich hätte dir
gestern Abend eine kurze Nachricht schicken sol en«, erklärte er und kam langsam
auf sie zu. »Ich hoffe, du hast nicht auf mich gewartet.«

»Das habe ich nicht«, log sie. Sie schluckte und hielt seinem Blick stand, obwohl
sie nicht wusste, wie viel von ihrem Körper im Wasser zu erkennen war.

Er leerte seine Taschen und hielt ihr Schuldscheine hin. »Ich habe gewonnen.«

Sie versuchte zu scherzen. »Das ist zweifel os besser, als meine Kleider bei der

Schneiderin wieder abbestel en zu müssen.«

Dann kam er näher, ging langsam um die Wanne herum, bis er hinter ihr stand. Sie
zitterte so stark, dass sich das Wasser kräuselte. Er beugte sich über sie, und sie
rang nach Luft, fühlte sich erleichtert, Alkohol und Rauch zu riechen und nicht den

Duft eines Frauenparfums.

»Lass mich dir den Rücken waschen«, murmelte er.

Sie blieb reglos sitzen, als er den Waschlappen vom Stuhl neben der Wanne nahm
und damit über die zart duftende Seife rieb. Gleich würde er sie berühren, wusste

Susanna und begann innerlich zu schmelzen. Er griff nach ihrer Schulter, drückte
sie nach vorne und begann sie mit dem weichen Lappen einzuseifen, ließ ihn sanft
über ihren Rücken gleiten, die Schultern, den Hals. Es war himmlisch. Susanna
presste die Knie fest zusammen, drückte das Gesicht dagegen und hätte fast
gestöhnt.

»Atme«, murmelte er, und es klang, als würde er gleich anfangen zu lachen. Sie
versuchte es, doch es wol te ihr nicht wirklich gelingen.

»Es gefäl t mir, dich anzufassen«, sagte er. Und ihr gefiel es, das zu hören, dachte
sie.

Der Lappen lag leicht in seiner Hand, und es fühlte sich beinahe so an, als sei da
nichts Störendes zwischen seiner Haut und ihrer. Er nahm noch mehr Seife und
fuhr mit dem Lappen über ihre Schultern nach vorne, zog gleichzeitig ihren Rücken
wieder an den Wannenrand. Hob ihren Arm hoch und rieb mit dem Lappen darüber.

Wenn er sie berührte, versank al es um sie herum, und ihr Verstand wurde
ausgeschaltet – heruntergedreht wie eine Öl ampe, die nur noch leicht glühte, kam
ihr in den Sinn. Es zählten nur noch die Empfindungen, die er in ihr auslöste. Keine

Stel e ihres Körpers schien er auslassen zu wol en. Jetzt seifte er ihr Handgelenk
und die Zwischenräume ihrer Finger ein, wandte sich dem anderen Arm zu, um dann
erneut hinter sie zu treten und sich wieder ihren Schultern zu widmen.

Sie stieß einen zitternden Seufzer aus, denn diesmal seifte er seine Hände ein,
massierte Schultern und Schlüsselbein und schob sich vor bis zum Ansatz ihres

Busens. Sie starrte seine Hände an und war jetzt kaum noch in der Lage, Luft zu
holen.

Seine Finger glitten tiefer und fuhren seitlich an ihrem Brustkorb nach unten,
berührten die äußere Rundung ihrer Brüste. Sie spürte, wie sie den Rücken
durchdrückte und ihren Busen nach oben wölbte, heraus aus dem Wasser. Mit
einer einzigen gleitenden Bewegung könnte er die Rundungen jetzt umfassen und
sie erregen … Und genau das hatte Leo auch vor, doch Susanna schreckte zurück,
bekam Angst vor der eigenen Courage.

Sie holte tief Luft und zerstörte den Zauber des Augenblicks, die knisternde

Spannung, die sie beide umgab. »Ich habe neulich nachts mitbekommen, dass du
schlecht träumst«, sagte sie und verfluchte sich sogleich dafür.

Leo schwieg, stand immer noch über sie gebeugt da, die seifigen Hände auf ihrer
nassen Haut. »Ach, das war nichts Besonderes«, erwiderte er schließlich mit
heiserer Stimme.

»Es war aber nicht das erste Mal. Was hast du geträumt?«

Er stand auf, nahm seine Hände von ihr und drehte sich um. Zitternd und
enttäuscht atmete sie aus.

»Du bist morgens immer so müde, wenn du dich nachts unruhig im Schlaf wälzt und
irgendetwas murmelst, gelegentlich auch aufschreist«, fuhr sie fort. »Bist du
viel eicht deshalb letzte Nacht weggeblieben?«

Er versuchte ihr einen amüsierten Blick zuzuwerfen, doch sie nahm ihm die

Heiterkeit nicht ab. »Erzähl mir davon, Leo«, drängte sie ihn, während sie sich
rasch zu Ende wusch.

Er stützte sich schwer auf die Rückenlehne eines Stuhls, schaute aus dem

Fenster und fing an zu sprechen. »Ich weiß nicht, was es ist. Ich bin an einem
dunklen Ort, und da sind Ratten.«

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. »Da würde mich ebenfal s aus dem Schlaf
aufschrecken.«

»Und seit Neuestem sehe ich auch noch eine Leiche.«

Sie richtete sich auf. »Eine Leiche? Weißt du, wer es ist?«

Er schüttelte den Kopf, ohne sie anzusehen. »Keine Ahnung. Dumm, nicht wahr?«

»Träumst du das häufiger?«

Er zuckte die Achseln. »Das ist al es nur wegen deines Bildes.«

»Ich verstehe nicht.« Sie wusch sich zwischen den Beinen, während er ihr den

Rücken zukehrte. Dann griff sie nach dem Eimer mit dem sauberen Wasser, stand
auf und spülte schnel die Seife ab. Ihre Haare mussten einen Tag warten.

»Der lebhafteste Traum, den ich hatte, hing mit deinem Gemälde zusammen«,
sagte er. »Weil du darauf nackt zu sehen bist. Ansonsten habe ich dich ja nie ohne

Hül en gesehen.«

»Viel eicht hast du ja wegen meines nackten Körpers Albträume bekommen«,
meinte sie sarkastisch.

Er drehte sich um und bedachte das Handtuch, das ihren Körper vor seinen

Blicken verbarg, mit einem missbil igenden Blick. »Etwas Dümmeres habe ich noch
nie gehört. Das Gemälde würde jeden Mann bis in seine Träume verfolgen, jedoch
in angenehmer, weil erregender Weise.«

»Dafür musst du dich bei Roger bedanken. Er hat ein unglaubliches Talent,

Stimmungen und Atmosphärisches einzufangen. Das muss ich zugeben, obwohl ich
nach wie vor wütend auf ihn bin.«

»Du bist anscheinend wirklich stark von ihm beeindruckt.«

»Es war gar nicht so einfach, mich dazu zu überreden, Model zu sitzen«, erklärte
sie. Sie wusste, dass sie sich auf gefährliches Terrain begab, denn bei einem
solchen Gespräch war das Risiko groß, einen Fehler zu begehen.

»Wie viele Sitzungen waren eigentlich notwendig?«

Sie zögerte und rief sich die Geschichte in Erinnerung, die sie mit Rebecca und

Elizabeth abgestimmt hatte. »Zwei Sitzungen pro Woche und das über mehrere

Wochen. Wir haben nicht viel miteinander geredet. Er ist bekannt dafür, dass er
sehr konzentriert arbeitet, und außerdem war er an meiner Person nicht
interessiert. Er wol te mich lediglich als Model .«

»Also hast du«, seine Stimme wurde heiser, »nackt dagelegen. Stundenlang.

Warum, Susanna? Warum tut ein anständiges Mädchen so etwas? Nur wegen des

Abenteuers?«

Sie wandte den Blick ab. »Anfangs dachte ich, das Tuch würde das meiste
bedecken, aber al mählich gab er mir das Gefühl, schön zu sein.« Sie wurde rot und
wich weiter seinem Blick aus. »Das findest du bestimmt lächerlich.«

»Lächerlich? Gütiger Himmel, Susanna, ich kann seit dem Gemälde an kaum
etwas anderes mehr denken. Du bist schön.«

Sie zog das Handtuch fester um ihren Busen, um ihre wachsende Erregung zu
verbergen. »Danke, aber dieses Gespräch wird deine Neugier nicht befriedigen.

Sprechen wir also lieber über deine Albträume. Viel eicht hast du ja irgendwelche

Schuldgefühle, die dich des Nachts heimsuchen.«

»Schuldgefühle? Wegen der Wette? Bestimmt nicht. Oder meinst du wegen der

Heirat?«

Abwartend stand sie neben der Wanne und schaute ihn an. Als sie schwieg,
sprach er weiter. »Ein bisschen Schuldgefühle viel eicht, aber Bedauern empfinde
ich nicht. Bald wirst du im wahrsten Sinne des Wortes meine Frau sein und es auch
wol en.« Ein Funkeln trat in seine Augen. »Oder wil st du mich bis zum Ende der

Wette hinhalten, damit ich deinen Körper nicht zu sehen bekomme? Da würdest du
völ ig falsch liegen.«

Sie lachte. »Bring lieber nicht die Wette zur Sprache. Damit erinnerst du mich nur
an meinen Pakt mit meiner Schwester und meiner Cousine.«

Leo beobachtete, wie sie hinter dem Paravent verschwand, und sein Grinsen
verblasste. Er war letzte Nacht vor ihr geflüchtet, vor seinem unerfül ten Verlangen,
doch der Versuch, sich beim Kartenspiel und beim Trinken abzulenken, war
gründlich misslungen. Er hatte sich gelangweilt und ruhelos gefühlt, wenn er sich
nicht in Gedanken gerade mit ihr beschäftigte.

Und jetzt tat er es schon wieder. Er begehrte sie und fühlte sich gleichzeitig für ihr

Glück verantwortlich – manchmal fragte er sich, ob sich beides vereinbaren ließ.

Wütend über das Gefühlswirrwarr in seinem Innern zog er sich aus, wusch sich
schnel in der Wanne und warf sich nur mit einem Handtuch um die Hüften aufs

Bett. »Weck mich, wenn es an der Zeit ist, zu Madame Chambord zu gehen«, sagte
er, bevor er in einen unruhigen Schlaf fiel.

Es war die letzte Anprobe und ging schnel vonstatten. Anschließend wol te Susanna
ein Museum besuchen, und Leo begleitete sie, obwohl er sich ziemlich zerschlagen
fühlte, denn der kurze Schlaf am Morgen hatte ihn kaum erfrischt. So setzte er sich
stil in eine Ecke und schaute Susanna zu, die sich im Kopieren alter Meister übte,
um deren Technik zu verstehen. Es faszinierte ihn, wie sie winzige Details erkannte
und mit schnel en, wohlgesetzten Strichen wiedergab. Ein weiterer Beweis für ihre
beeindruckende Wahrnehmungsfähigkeit, die sie leider Gottes jedoch auch auf ihn
anwandte.

Er hatte manchmal das Gefühl, von ihr bis in den tiefsten Winkel seiner Seele
durchschaut zu werden. Natürlich war es in einer Ehe wichtig, dass man sich dem
anderen öffnete, aber manchmal ging es ihm zu weit. Damit störte sie nämlich das
fragile Gleichgewicht in seinem Innern, das er sich mühsam aufgebaut hatte.

Nach dem Museum stand bei ihr der baufäl ige Clifford Tower auf dem Plan, auf
den sie unbedingt hochklettern musste. Als sie anschließend auch noch nach unten
in die Verliese steigen wol te, streikte er. »Nach al den beängstigenden Träumen ist
mir kaum danach, mir Kerker und Verliese und viel eicht Folterwerkzeuge
anzusehen. Setz du nur deinen Bummel durch die Schreckenskammern fort und
genieße den Grusel – ich für mein Teil ziehe einen kleinen Waffengang vor. Ich
habe in der Stadt eine Fechtschule entdeckt«, fügte er erklärend hinzu.

Er drehte sich um und ging davon, während sie einmal mehr über seine seltsamen

Träume nachdachte.

Als sie York am nächsten Tag mit Truhen vol er neuer Kleider verließen, vertrieb

Susanna sich die Zeit damit, Leo zu zeichnen, der auf der Bank gegenüber schlief.

Wie immer sparte sie sein Gesicht aus. Warum, das wusste sie selbst nicht. Es
kam ihr irgendwie zu intim vor. Sie schlug ihr Skizzenbuch zu und schaute aus dem

Fenster.

Am Abend hielten sie auf einem Gut in Nottinghamshire an, dessen Besitzer, Mr
und Mrs Wyndham, alte Freunde von Leo waren. Al e kannten sich offenbar seit

Kindertagen, doch die Liebe zwischen dem Ehepaar schien verflogen, und sogar

Leo fiel das eisige Klima auf, das im Haus herrschte. Susanna sah, wie sein
besorgter Blick mehr als einmal zwischen den beiden hin und her ging. Trotzdem
fand sie den Aufenthalt interessant, weil sie so einiges über Leo erfuhr.

Nachdem sie sich auf ihr Zimmer zurückzogen hatten, fragte sie ihn danach. »Mrs

Wyndham hat schöne Erinnerungen an eure gemeinsame Kinderzeit«, meinte

Susanna und setzte sich auf die gepolsterte Bank am Fußende des Bettes.

Leo wusch sich gerade das Gesicht über einer Schüssel und gab nur ein Grunzen
von sich.

»Sie erzählte, du hättest jede Uhr im Haus kaputt gemacht, weil du al e
auseinandernehmen wol test.«

»Damit waren sie nicht kaputt«, sagte er über die Schulter.

»Stimmt – schließlich hast du sie ja wieder zusammengesetzt.« Als Charlotte

Wyndham ihr davon berichtete, musste sie unwil kürlich denken, dass die Liste von

Leos verborgenen Talenten um eines länger geworden war. »Wie alt warst du
damals?«

»Ich erinnere mich nicht.«

Sie glaubte ihm keine Sekunde und verstand gleichzeitig nicht, was er damit
bezweckte. Irgendetwas verdrängte er – irgendeine Sache, die sein merkwürdiges

Leugnen zur Folge hatte und am Ende dazu führte, dass er sich hinter einer Maske
völ iger Interessenlosigkeit verbarg und sich nur noch oberflächlichen

Vergnügungen widmete. Was war es, das er hinter seiner ständigen Heiterkeit,
seinem ewigen Lachen zu verbergen suchte? Vor was musste er sich schützen?

Bei ihr war es die Angst gewesen, verletzt zu werden. Deshalb hatte sie für sich
die Rol e der unberührbaren Jungfer gewählt, die niemand beachtete – wenn man
stets am Rande blieb, tat einem auch niemand weh. Aber bei Leo musste es ganz
andere Gründe geben, da war sie sich sicher.

Er drehte sich zu ihr um, während er sein Hemd auszog. »Mir hat das Gespräch
heute Abend gefal en, bei dem du wieder deine beachtliche Bildung hervorgekehrt
hast.«

Sie sah ihn mit großen, unschuldigen Augen an. »Ich war so aufgeregt, als ich das

Buch über Schmetterlinge entdeckte, weil ich mich schon immer intensiver damit
beschäftigen wol te. Man könnte wunderschöne Bilder von ihnen anfertigen, obwohl
ich sie dafür mit einer Nadel an die Wand heften müsste, damit sie stil halten.«

»Und Falter«, ergänzte er grinsend. »Vergiss die Falter nicht. Ich dachte,

Wyndham würde vor lauter Langeweile anfangen zu schielen.«

»Du etwa nicht?«, provozierte sie ihn. Er schien vergessen zu haben, dass er erst
vor ganz kurzer Zeit genauso reagiert hatte und belesene Frauen ihm ein Gräuel
waren.

»Du könntest mich nie langweilen, Susanna.«

Schön wär’s, dachte sie. Und selbst wenn es für den Moment wahrscheinlich
sogar stimmte, fragte sie sich besorgt, ob es so bleiben würde. Ob er sie in Zukunft
nach wie vor faszinierend fand. Oder würde er eines Tages die Augen vor

Langeweile verdrehen?

»Hast du beim Kartenspielen eigentlich gewonnen?«, fragte sie, um das Thema zu
wechseln.

»Ich gewinne immer«, erwiderte er mit einem Grinsen.

Weil er ein phänomenales Gedächtnis hatte, dachte sie triumphierend. »Auch
wenn du betrunken bist?«

»Ich bin kaum einmal richtig betrunken«, sagte er und wechselte das Thema.

»Habe ich dir schon gesagt, wie hübsch du in deinem neuen Kleid aussiehst?«

»Danke.« Das Kompliment ließ sie erröten. Susanna wunderte sich über sich
selbst. Wie wichtig es ihr inzwischen war, was er über sie dachte, wie er sie sah.

Auch über seine Scherze lachte sie inzwischen bereitwil ig. Er hatte sie ganz schön
umgekrempelt. Doch je enger er sie an sich band, desto schwieriger würde es für
sie sein, wenn sein Interesse an ihr nachließ. Viel eicht war es besser, sich vor
dieser Gefahr rechtzeitig zu schützen.

»Ich muss die Bilder an Mr Tyler auf den Weg bringen«, sagte sie, während sie an
etwas ganz anderes dachte. Dass er nämlich den schönsten Körper hatte, den man
sich denken konnte. Natürlich waren ihre Vergleichsmöglichkeiten gering, nackte

Männerleichen zählten wohl kaum.

»Wir müssen schauen, ob wir die Gelegenheit dazu finden – sonst muss Tyler
eben warten«, meinte Leo und warf sein Hemd auf einen Sessel.

Ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. War er tatsächlich eifersüchtig?

Wie war ihr denn diese Meisterleistung gelungen? Fast hätte sie aufgelacht, doch
sie unterdrückte die Anwandlung gerade noch rechtzeitig. Diesen kleinen Triumph
würde sie für sich behalten.

»Für Tyler zu malen ist so eine Beschäftigung, die mich ausschließt«, fuhr Leo
fort, während er nach seiner Zahnbürste suchte.

»Aber Leo, versuchst du etwa eine Gemeinsamkeit zu finden? Etwas, das wir
zusammen machen könnten? Du wirst ja noch ein richtiger Ehemann.«

»Ich mag Kartenspiele. Bestimmt hat man dir wie jeder anderen jungen Dame ein
paar beigebracht. Viel eicht magst du morgen Abend mit mir und den Wyndhams

Karten spielen.«

»Und was tust du im Gegenzug für mich?« Oh, sie forderte ihn wirklich heraus.

Ein träges, leicht lüsternes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Ich
könnte so viel für dich tun, Susanna.«

»Und woher wil st du wissen, ob ich das, was du mir zeigst, nicht schon kenne?«,
fragte sie.

Er lachte und lehnte sich mit dem Rücken an den Kleiderschrank. »Was sol ten wir
denn sonst miteinander machen, Mrs Wade? Ich habe eindeutig keinerlei Interesse
an Käfern …«

»Schmetterlingen.«

»Auch nicht so sehr an den Ateliers berühmter Künstler. Kunst al erdings, das ist
etwas anderes. Immerhin brachte sie uns zusammen. Lass uns über deine Kunst
sprechen – deine Tätigkeit als Model , um genau zu sein.«

Sie musste al e Kraft aufbieten, damit sie gelassen blieb. »Leo, bitte, es handelte
sich nur um ein einziges Bild. Ich bin kein professionel es Model .«

»Was ist mit der Kette?«

»Wie bitte?«

»Die Kette auf dem Gemälde. Ich habe sie noch nie gesehen, und du bist kaum
der Typ Frau, der die Familienjuwelen in dieser Weise zur Schau stel t.«

»Das war sehr derb.«

»Handelt es sich überhaupt um ein Erbstück?«

»Würde ich einen Schmuck tragen, der leicht über meine Identität Auskunft geben
könnte?«

»Du bist davon ausgegangen, dass das Gemälde nie öffentlich ausgestel t würde.«

Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Musst du mich wieder an Rogers Verrat
erinnern? Im Übrigen war der Schmuck nicht echt. Er lag mit anderem Tand in einer

Schublade.«

Er musterte sie eindringlich. »Ich war bereits versucht, deine Truhe zu
durchsuchen.«

»Etwas so Gewöhnliches würdest du nicht tun.«

Er stieß einen übertrieben lauten Seufzer aus. »Stimmt, so etwas wage selbst ich
nicht.«

»Aber du stel st ziemlich unverblümte Fragen«, hielt sie ihm vor. Statt sie zu
berühren, fügte sie im Stil en hinzu. »Mit der Verführung klappt es offenbar nicht wie
geplant. Hast du endlich erkannt, dass selbst dein berühmter Charme seine

Grenzen hat?«

»Wie es scheint, hast du Angst, es herauszufinden.«

Seine Provokation gelang, denn die Anspielung ließ sie übermütig werden. »Na,
mach schon. Versuch es doch. Ich fordere dich heraus.«

Kapitel 16

Susanna forderte eigentlich nie jemanden heraus und nahm Herausforderungen
auch nie an. Dafür war sie viel zu vernünftig. Aber jetzt tat sie es. Weil sie
schließlich eine andere werden wol te.

Leo richtete sich auf. Seine Augen glitzerten begehrlich im schwachen Licht. »Was
sagst du da?«

»Du hast schon verstanden. Aber ich werde mich nicht ausziehen, so leicht mache
ich es dir nicht. Und wenn es mir langweilig wird und ich dich bitte aufzuhören, wirst
du dich daran halten.«

Schnel trat er zu ihr. »Dazu wird es nicht kommen«, flüsterte er heiser.

Sie zuckte die Achseln und lehnte sich auf der Chaiselongue zurück. »Überschätzt
du dich da nicht mal wieder, Leo? Beim letzten Mal wurden wir erwischt und
verurteilt zu lebenslangem …« Sie sprach den Satz nicht zu Ende.

»Wozu, Mrs Wade?«

Er beugte sich über sie und stützte sich mit den nackten Armen zu beiden Seiten
ihrer Schultern ab, sodass sie nach hinten fiel. Ihr Kopf rutschte dabei über den

Rand des Polsters, fiel nach hinten. Sie fühlte sich verletzlich und erregt angesichts
seines verführerischen Körpers über ihr.

»Verurteilt zu was, Mrs Wade?«, wiederholte er seine Frage.

Sie hob den Kopf, um dem durchdringenden Blick seiner grünen Augen zu
begegnen. In diesem Moment, in dem die Zeit stil zustehen schien, dachte keiner
von beiden mehr an ihr Katz-und-Maus-Spiel, und die wahren Gefühle brachen sich

Bahn.

Wenn sie ehrlich war, gefiel ihr das Ganze – diese verrückte Ehe, dieses

Kräftemessen. Hoffentlich war das kein Anzeichen, dass sie ganz wie jene
oberflächlichen Damen wurde, die Leo umschwärmten und derer er schnel
überdrüssig wurde.

Verurteilt zu lebenslangem Kummer. Das hatte sie sagen wol en, und so dachte sie
ursprünglich, doch inzwischen wol ten ihr die Worte nicht mehr über die Lippen
kommen. Ob sie jemals al erdings eine wirklich vertrauensvol e, harmonische Ehe
führen würden, in der sie beide zufrieden und glücklich waren, das stand auf einem
anderen Blatt.

Im Augenblick jedenfal s begehrte er sie – zumindest die Herausforderung, die sie
für ihn darstel te. Sie würde al es daransetzen, dass sich das so bald nicht änderte.

Endlich schien er seine Frage vergessen zu haben, um sich ganz ihr zu widmen.

»Nicht so«, sagte er, umfasste ihre Tail e und drehte ihren Körper und bettete ihren

Kopf auf dem Seitenpolster. Ihre Lippen waren nur noch einen Hauch voneinander
entfernt. »Ich wil sehen, wie du reagierst, wenn ich dich berühre.«

Und dann küsste er sie. Zarte Küsse auf die Oberlippe, dann auf die Unterlippe. Er
saugte an ihr, kitzelte sie kurz mit der Zungenspitze, bis sie ein Stöhnen nicht mehr
unterdrücken konnte. Sein Kinn fühlte sich ein wenig stoppelig an, und sein Atem
roch leicht nach Brandy. Al es so exotisch fremd und erregend für eine alte Jungfer.

Nur dass sie keine alte Jungfer mehr war.

»Berühr mich«, raunte er ihr zu.

Sie ließ ihre Hände über seine Arme gleiten, über seine Brust. Seine Haut fühlte
sich heiß und fest an und spannte sich straff über seinen Muskeln. Sie hatte das

Gefühl, als würde sie sich jeden Zentimeter seines Körpers einprägen, um ihn
später zu malen.

Und dann stöhnte er plötzlich und vertiefte den Kuss in dem Moment, als ihre

Finger seine Brustwarzen umrundeten. Mochte er das ebenfal s? Immer wieder
schob er seine Zunge in ihren Mund, und sie begegnete ihm neugierig, erkundete
seinen Geschmack. Sie schlang ihre Arme um ihn, als er sich auf sie sinken ließ.

Unter dem Druck seines Körpers begann sie, sich unter ihm zu winden und sich an
ihm zu reiben, doch durch Korsett, Unterröcke und mehrere Lagen Stoff konnte sie
ihn nicht richtig spüren.

Plötzlich ließ er von ihren Lippen ab, drückte seinen Mund auf ihr Kinn, ihren Hals,
leckte, saugte und knabberte, bis er den Ansatz ihrer Brust erreichte. Sie hatte es
zur Bedingung gemacht, dass sie angekleidet blieb. Jetzt störte das nicht nur Leo,
sondern auch sie selbst. Wie konnte man nur so blöd sein, fragte sie sich, während
er ihren Körper durch seine Küsse und Berührungen in Flammen versetzte.

Und dann schob er sich zwischen ihre gespreizten Schenkel, rieb seine Erektion
an ihrem Bauch, an ihrer Scham. Und trotz al des Stoffes zwischen ihnen blieb das

Sündhafte seiner Bewegungen nicht ohne Wirkung auf sie.

»Warte einen Moment«, murmelte er.

Mit einem kurzen Ruck zog er ihr Korsett nach unten, sodass ihr Busen
heraussprang und jetzt üppiger wirkte, als er eigentlich war.

»Dieses neue Korsett ist hervorragend«, murmelte er und drückte seinen Mund
zwischen ihre Brüste, während sie seinen Kopf noch fester an sich zog. Gleich
würde sie ihn bitten aufzuhören, sagte sie sich, schließlich war das hier ein Test,
doch ihr Keuchen und die Zuckungen ihres Körpers sprachen eine ganz andere

Sprache. Sie drehte und wand sich in wortlosem Flehen.

Sein Mund war dicht neben der Spitze ihres entblößten Busens, aber er wartete
noch immer, verschlang ihre Nacktheit mit seinen Blicken. Susanna stand kurz
davor, ihm ihre Brust entgegenzustrecken. Als seine Zunge schließlich über die
steife Knospe glitt, da bäumte sie sich vor nie gekannter Lust so heftig auf, dass er
beinahe von ihr heruntergerol t wäre.

»Du bist eine stark Frau, das gefäl t mir«, flüsterte er, während seine Zunge weiter
ihren Busen liebkoste. Sie spielte mit der feuchten roten Spitze, flatterte leicht wie
eine Feder über sie hinweg oder leckte sie ungeduldig. Dann endlich nahm er sie in
seinen Mund und saugte an ihr, während sie sich an ihn klammerte, als wol e sie ihn
nie wieder loslassen. Sie trieb dahin auf einer Woge der Lust, die ihren ganzen

Körper erfül te, sich in der feuchten Wärme zwischen ihren Schenkeln sammelte.

Genau dort spürte sie trotz al der Lagen Stoff auch seine Erregung, die sich gegen
sie drängte.

Und plötzlich war da seine Hand heiß an ihrem nackten Bein.

»Ja«, hörte sie sich stöhnen, und irgendwo ganz tief in ihrem Innern erhob sich
jämmerlich leise ein warnender Ruf. Wenn sie ihn hinhalten wol te, musste sie ihm
sagen, dass er aufhören sol e. Aber noch nicht, nein, noch nicht.

Sein Mund wandte sich der anderen Brust zu, während seine Hand ihre Kniekehle
erkundete und weiter nach oben wanderte, um durch den Stoff ihrer Unterhosen
das zarte Fleisch an der Innenseite ihrer Schenkel zu berühren. »Kein Ausziehen,
versprochen«, raunte er.

Sie hätte vor Enttäuschung fast aufgestöhnt. Er beobachtete sie jetzt eindringlich,
ohne sein Küssen, Streicheln und Saugen zu unterbrechen.

»Ohhh«, hauchte sie und schloss die Augen.

»Öffne die Augen, Liebling, schau mich an.«

Sie gehorchte ihm, sah ihn mit leicht geöffneten Lippen an, nahm den Anblick
seines Kopfes an ihren Brüsten in sich auf und spürte, wie er sie sanft mit seinen

Fingern erkundete. Und als er die Öffnung in ihrer Unterhose fand, leuchteten seine

Augen triumphierend auf.

Seine Finger glitten über ihre Scham – gütiger Himmel, sie war so feucht – und
schoben sich in sie hinein. Sie wimmerte, als die Lust sich wie ein Feuerstrahl in sie
bohrte und die Sehnsucht sich fast ins Unerträgliche steigerte – wie ein Fluss, der
über die Ufer treten und al e Dämme einreißen wil .

»Bitte mich jetzt nicht aufzuhören«, flehte er, »du musst die ganze Lust erfahren,
die wir einander schenken können.«

Seine Finger strichen immer schnel er über ihr Fleisch, sein Mund fand ihre

Lippen, während er mit der anderen Hand ihre Brust umschloss.

Und dann brach in ihrem Innern etwas auf, fegte die Reste ihrer Unschuld davon,
und Wel en höchster Glückseligkeit durchströmten sie.

Als sie zur Ruhe kam, lag sie in seinen Armen. Er hatte sie nicht aus den Augen
gelassen, während er ihr Lust schenkte, ihr Verlangen genoss und ihr Stöhnen
hörte.

Wie viele Frauen mochte er so angesehen haben? Merkte er sich die

Unterschiede und entschied, mit welcher es ihm mehr oder weniger gefal en hatte?

Sie, für die das al es neu war, musste für ihn eine besondere Erfahrung darstel en.

»Hör auf, hör auf«, wisperte sie und versuchte unter ihm hervorzurutschen.

Er glitt zur Seite, und sie setzte sich auf. Als sie die Beine zusammenpresste, ließ
die Erinnerung an die eben erlebte Lust sie zusammenzucken. »Ich hätte dich
aufhalten können – hätte es tun sol en, genau wie im Salon der Bramfields. Aber ich
habe es nicht getan. Ich war viel zu wil ig und wol te es zu sehr«, sagte sie, während
sie sich zu ihm umdrehte, um ihn anzuschauen. »Aber du genauso.«

»Ja, ich wol te, und ich wil «, erwiderte er. Ein zufriedenes Lächeln spielte um seine

Lippen, als er sich einen Arm unter den Kopf schob.

Nein, redete Susanna sich ein. Er wol te die Wette gewinnen, und überdies suchte
er Erregung, Lust, Herausforderung. Die Frau spielte keine Rol e. Sah er sie an wie
eine Katze, die die Maus in die Enge getrieben hatte? Dann merkte sie, wie sein
hungriger Blick ihre immer noch unbedeckten Brüste umfasste. Sie war zwar
unerfahren, jedoch nicht unwissend, und so wusste sie, dass er auf seine

Befriedigung verzichtet hatte. Doch er forderte sie nicht ein.

Dabei hätte sie gerne weitergemacht, damit er sie im wahrsten Sinne des Wortes
zu seiner Frau machte. Viel eicht würde sie dann aufhören, weiterhin Angst zu
haben. Aber er umfasste nur ihre Tail e, um sie herumzudrehen und die Haken ihres

Kleides zu öffnen.

»Keine Sorge. Du hast gesagt, ich sol aufhören, und das tue ich dann auch. Ich
wil dir nur aus dem Kleid helfen.«

Verwirrt und irgendwie enttäuscht griff sie ihn an. »Dieses Kleid lässt sich sehr
schwer ausziehen. War das deine Absicht?«

»Mrs Wade, Männer bevorzugen Kleider, die sich leicht ausziehen lassen.«

Fachmännisch öffnete er sämtlich Haken, sodass sie die elegante Abendrobe
nach unten ausziehen konnte, während er auf der Chaiselongue lag und ihr
zuschaute. Sie legte das Kleid über eine Stuhl ehne und begann ihr Korsett
aufzuschnüren. Freimütig und ohne Scham begegnete sie seinem Blick, hob das

Kinn und schob das Korsett zusammen mit mehreren Unterröcken, deren Bänder
sie ebenfal s gelöst hatte, nach unten. Leo verschränkte die Arme vor der Brust und
zog eine Augenbraue hoch, als warte er ab, wie weit sie sich vorwagte.

Und plötzlich spürte sie, wie Mut, Selbstvertrauen und Zuversicht sie erfassten. Sie
wusste, was sie tat, drehte sich zum Kleiderschrank und streifte ihr Hemdchen ab,
sodass er ihren nackten Rücken über den Unterhosen sehen konnte. Sie warf ihm
einen Blick über die Schulter zu, ehe sie sich das Nachthemd über den Kopf zog.

Befriedigt nahm sie zur Kenntnis, dass sein Lächeln verschwunden war und er sich
auf der Chaiselongue hochgestemmt hatte.

Sie lehnte sich mit dem Rücken an den Kleiderschrank und musterte ihn. »Hast du
bemerkt, dass die Wyndhams kein Wort miteinander reden?«

»Nur du hältst tiefschürfende Unterhaltungen für unabdingbar, Susanna«,
erwiderte er kurz und bündig, »besonders in Momenten wie diesem.«

Bislang hatte es Momente wie diesen für sie nicht gegeben, und eigentlich fand sie
ihre Gespräche nicht gerade tiefschürfend. Im Grunde hatten sie nie über Dinge
geredet, die ihnen wirklich am Herzen lagen, die sie im Innersten berührten. In der

Hinsicht hielten sie sich beide gleichermaßen zurück. So störte es ihn sogar, wenn
sie zufäl ig etwas über seine Kindheit erfuhr.

Viel eicht wol te sie ja ebenfal s nicht, dass er tiefer als bis zu ihrem Ausschnitt sah.

Aber irgendwann würde sich dieser Machtkampf zwischen ihnen abschwächen und
die Lust viel eicht genauso. Eines war ihr jedenfal s klar geworden: Je länger sie mit
ihm zusammen war, desto mysteriöser wurde ihr Ehemann für sie.

Mitten in der Nacht wurde Leo keuchend und zitternd wach, richtete sich vol er

Entsetzen auf. Es dauerte eine Weile, bis er begriff, dass er wieder einmal einen
seiner bösen Träume erlebt hatte. Neben ihm schlief Susanna ganz entspannt und
ruhig, wie er im fahlen Licht des Mondes sehen konnte.

Da war wieder eine Leiche in seinem Traum gewesen, und dieses Mal hatte er
auch Blut gesehen, viel Blut. Verlor er al mählich den Verstand? Oder wirkte der

Traum so real, weil es sich um eine verdrängte Erinnerung handelte? Doch sosehr
er sich auch den Kopf zerbrach, es wol te ihm nichts einfal en. Er war ein Narr, sich
dermaßen von seinen Träumen verrückt machen zu lassen.

Um sich abzulenken, betrachtete er wieder seine schlafende Frau, und für einen

Moment überkam ihn eine große innere Ruhe. Was war es, das ihn so zu ihr
hinzog, wie er es noch bei keiner anderen Frau erlebt hatte? Warum war sie in der

Lage, ihm Gedanken und Bekenntnisse zu entlocken, die er eigentlich mit
niemandem teilen mochte? Er wol te mehr über sie wissen, verstehen, warum sie
bislang unverheiratet geblieben war. Ihre verrückten Hobbys al ein konnten nicht der

Grund dafür sein, denn manche Männer hätten sich damit abgefunden. Wie er
beispielsweise.

Und offensichtlich erging es ihr nicht anders. Auch sie wol te mehr über ihn wissen.

Das Problem war nur, dass Männer nicht gerne über Gefühle sprachen und er
schon gar nicht. Er wol te Vergangenes ruhen lassen, aber sie bohrte in Dingen
herum, die ihr am Ende nur wehtun würden.

Und das war das Letzte, was er wol te. Er tat niemandem mit Absicht weh, es
passierte nur immerzu. Wie bei ihr: Durch seine Gedankenlosigkeit hatte er ihr

Schaden zugefügt, sie um ein Haar ruiniert und eine dramatische Wende in ihrem

Leben herbeigeführt. Gegen ihren Wil en.

Für ihn würde hingegen al es so weiterlaufen wie zuvor. Viel eicht nicht ganz, denn

Leo hatte das Gefühl, sich durch Susanna verändert zu haben. Er war nicht sicher,
ob ihm das gefiel. Diese ganze Entwicklung, die Ehe. Manchmal schalt er sich für
seine Torheit, dass er sich nicht einfach auf die Wette konzentriert, sondern seinen

Ehrgeiz so weit getrieben hatte, dass er Susanna zu verführen suchte. Dann wieder
bedauerte er nichts und glaubte fest daran, dass sie ganz gut miteinander leben
würden. Ein Anfang war immerhin gemacht.

Am nächsten Tag fuhren sie nach Newark on Trent. Neben Susanna saßen zwei

Kinder, neben Leo eins. Es war ihre Idee gewesen, die Sprösslinge der Wyndhams
zu einem Ausflug in die Stadt mitzunehmen. Viel eicht waren die Eltern ja dankbar
dafür und nutzten die Zeit für eine klärende Aussprache.

Außerdem verschaffte es ihr die Möglichkeit, Leo im Umgang mit Kindern zu
beobachten. Es überraschte ihn, wie entspannt er mit dieser Situation umging und
sich nicht aus der Ruhe bringen ließ. Neben ihm saß der achtjährige Marcus, der
sich, in jeder Hand einen Zinnsoldaten, bezaubernd ernsthaft mit ihm über den Krieg
unterhielt. Leo ging freundlich auf al e Fragen ein, ohne auch nur einen Anflug von

Ungeduld zu zeigen.

Bei den beiden kleinen Mädchen, die links und rechts von Susanna saßen,
handelte es sich um sechsjährige Zwil inge, die sich glichen wie ein Ei dem anderen.

Um sie besser auseinanderhalten zu können, waren sie unterschiedlich angezogen.

Sie schwätzten munter über ihre Puppen, die sie dabeihatten, und fanden das

Gerede ihres Bruders über Kriege abscheulich.

Susanna spürte einen Anflug mütterlicher Gefühle in sich aufsteigen. Würde sie
viel eicht bald eigene Kinder bekommen? Sie errötete und vermied es, Leo
anzuschauen, der ihre Gedanken zu erraten schien. Al es hatte sich verändert.

Noch vor kurzer Zeit glaubte sie fest daran, eine Ehe und Kinder seien nichts für
sie. Jetzt war sie verheiratet und würde viel eicht schon heute mit ihrem Ehemann
schlafen, dachte sie mit einem köstlichen Kribbeln im Bauch. Und wer weiß, was
dann folgte …

Kinder, die wie er aussahen, hoffte sie. Die sie lieben konnte und die sie dafür
entschädigen würden, dass ihr Mann sie nicht liebte. Von Letzterem war sie nach
wie vor felsenfest überzeugt. Leo begehrte sie, aber Liebe, das war etwas anderes.

Viel eicht wuchsen ja zumindest Achtung und Respekt zwischen ihnen, und das wäre
immerhin eine wichtige Grundlage für Ehe und Elternschaft.

Und sie mussten sich ernstlich um mehr Gemeinsamkeiten bemühen, sie beide.

Sie fände es zum Beispiel wunderbar, mit ihm lesend vor dem Kamin zu sitzen. Nur
las er leider nicht. Wie konnte sie ihn davon überzeugen, welch interessanter

Zeitvertreib das war. Selbst die kleinen Zwil ingsmädchen hatten schon Bücher
dabei. Nachdenklich schaute sie zu ihm hinüber, und als er sie liebevol anlächelte,
schmolz sie dahin. Gütiger Himmel! Sie war dabei, sich in ihn zu verlieben – trotz
seiner Fehler und Sünden und obwohl sie nicht wusste, was die Zukunft an seiner

Seite für sie bereithielt.

Sie schluckte und zwang sich zu einem Lächeln. »Ich finde, du brauchst ein neues

Hobby. Wie wäre es mit Lesen? Das erweitert den Horizont und regt zum

Nachdenken an.«

»Ich denke jetzt schon viel zu viel nach«, erwiderte er und sah sie fröhlich an,
bevor er sich wieder dem Gespräch über Ritter und Schwertkämpfe zuwandte.

Der erste Versuch war zwar gescheitert, doch Susanna wol te nicht aufgeben.

Heute würde sie ihn erst einmal in ein Museum schleifen. Viel eicht brachte das ja
irgendwelche Anregungen.

Das Museum in Newark war nach Londoner oder Yorker Maßstäben klein. Es gab
nur
zwei Ausstel ungsräume
mit

Gemälden
britischer

Künstler
und

Ausgrabungsstücken aus der Gegend. Überrascht bemerkte sie Marcus’ Interesse
an den Gemälden, und sie sprach ihn darauf an. Natürlich wusste sie, dass die
wenigsten Väter es ihren Söhnen gestatten würden, Malunterricht zu nehmen. Das
war etwas für Mädchen.

Leo hingegen zog es vor, mit den Zwil ingen zu den archäologischen Funden zu
gehen. Dort fand sie ihn später, wie er eingehend Tonscherben aus römischer Zeit
untersuchte, und der neugierige Junge von einst fiel ihr ein, der Uhren
auseinanderbaute, um sich ihr Innenleben anzusehen. Doch noch etwas anderes
bemerkte sie: Er las nicht die Beschreibungen auf den Tafeln bei den Fundstücken.

Merkwürdig? Er las überhaupt nicht: keine Zeitung, kein Buch. War es etwa
denkbar, dass Leo nicht lesen konnte? So etwas gab es schließlich, und das war
wie eine Krankheit.

Nein, nein, unmöglich. Sie hatte doch gesehen, wie er Namen und Wohnort in die

Heiratsurkunde eintrug. Schreiben- und Lesenkönnen gehörten schließlich
zusammen, oder nicht? Doch die Zweifel blieben. Hatte er ihr nicht erzählt, dass
sein Bruder ihm bei den Hausaufgaben geholfen hatte und die Lehrer ihn für einen
hoffnungslosen Fal hielten?

Wenn diese Vermutung stimmte, erklärte das so manches. Leo wol te im

Mittelpunkt stehen, weil er etwas kompensierte. Eine Schwäche und damit
verbunden ein Minderwertigkeitsgefühl. Niemand sol te auf die Idee kommen, es
könnte bei ihm ein dunkles Geheimnis geben, das er zu verbergen suchte.

Wie sol te sie dieses heikle Thema bloß ansprechen, ohne ihn zu verletzen? Es
würde ihn in Verlegenheit bringen oder sogar wütend machen und ihrer Beziehung
dauerhaft schaden. Sie wol te ihm ja so gerne helfen, wenn er sie nur ließ und sie
ins Vertrauen zog. Aber genau das verweigerte er ihr.

Oder gab es einen anderen Makel, den er mit al en Mitteln zu verheimlichen
suchte?

Kapitel 17

»Leo, warum liest du keine Zeitung?«, fragte Susanna am Abend nach ihrer

Rückkehr aus Newark on Trent.

Sie saß an der Frisierkommode und steckte sich die Haare auf. Nach dem Tag mit
den ausgelassenen Kindern, die den Ausflug genossen hatten, machten sie sich
jetzt fürs Dinner fertig.

Er riss den Blick von ihrem Haar los, das ihn immer wieder faszinierte, und
runzelte die Stirn, während er seine Weste zuknöpfte. »Ich höre Dinge lieber aus
erster Hand. Ich unterhalte mich mit den Leuten. Das sol test du auch einmal
versuchen«, neckte er sie, »statt dich nur mit deinen Hobbys zu beschäftigen.«

Warum war sie heute so ernst, wunderte er sich. Nicht nur ernst, sondern
irgendwie merkwürdig. Das hatte bereits auf dem Heimweg angefangen. Dabei war
es ein so netter Tag gewesen. Und aufschlussreich, denn er fand es interessant,
sie im Umgang mit den Wyndham-Kindern zu beobachten. Angesichts des

Umstands, dass sie ursprünglich unverheiratet bleiben wol te, hatte er befürchtet,
sie würde mit Kindern eher wie eine Gouvernante umgehen. Umso erleichterter war
er, dass sie ihm das Gegenteil bewies. Susanna legte nämlich durchaus mütterliche

Züge an den Tag, und der Umgang vor al em mit dem wissbegierigen Jungen schien
ihr Freude zu bereiten. Es war ihm nicht entgangen, wie zärtlich sie Marcus
angesehen hatte, als er ihr Fragen über Kunst gestel t hatte.

Später dann in der Kutsche al erdings schaute sie sehr kritisch, und es kam ihm
vor, als wol e sie wieder einmal sein Innerstes nach außen krempeln. Und nun diese

Fragerei. Ein wenig verärgert fragte er sich, warum es ihr nicht einfach reichte, sich
zu amüsieren und sein Geld auszugeben. Aber, korrigierte er sich sogleich, dann
wäre sie nicht so einzigartig, wäre nicht Susanna.

Die Aussicht auf einen gemeinsamen Abend mit den Wyndhams, die kaum
miteinander redeten, erschien ihm plötzlich wenig erstrebenswert. »Lass uns al eine
zu Abend essen«, sagte er unvermittelt.

Sie drehte sich von der Frisierkommode weg, um ihn anzuschauen, und kräuselte
zweifelnd die Nase. »Und die Wyndhams?«

»Die wissen schließlich, dass wir frisch verheiratet sind. Es wird sie nicht stören,
uns nicht unterhalten zu müssen.«

»Aber …«

»Hast du etwa Angst, mit mir al eine zu sein?« Er knöpfte die Weste wieder auf,
die er gerade erst angezogen hatte.

»Natürlich nicht.«

»Wir werden einfach den morgigen Tag mit ihnen verbringen.«

»Reisen wir denn noch nicht ab?«

»Ich weiß, dass es dich drängt, nach Hause zu kommen und deine Eltern zu
sehen, doch ein Tag mehr spielt keine Rol e. Hast du nicht einen weiteren Künstler
erwähnt, der hier in der Nähe lebt?«

Das war wohl etwas dick aufgetragen. Er merkte es daran, wie sie ihre Augen erst
erstaunt aufriss, um ihn dann aus schmalen Schlitzen misstrauisch anzuschauen.

»Ja«, sagte sie bedächtig.

Er bedachte sie mit einem verschmitzten Lächeln. »Dann sol test du mich heute

Abend viel eicht zeichnen.«

»Ein nettes Angebot, aber was brächte es dir?«

»Ich könnte mich nackt ausziehen.«

Um gleich ernst damit zu machen, streifte er sein Hemd über den Kopf. Er sah, wie
sie seine nackte Brust musterte, nachdenklich und vol er Verlangen. Ihr Körper
spannte sich an, und sie krümmte die bloßen Zehen. Höchst erotisch, fand er.

»Du hast bestimmt noch nie einen nackten Mann gezeichnet«, meinte er.

Lächelnd legte sie den Kopf auf die Seite und lehnte sich mit einer Lässigkeit
zurück, die ihn überraschte. »Da irrst du dich«, erwiderte sie. »Viel eicht sol ten wir
klingeln, damit unseren Gastgebern Bescheid gegeben wird?« Sie stand auf und
streckte die Hand nach dem Klingelzug aus.

Er hatte sich gerade die Hose aufschnüren wol en, hielt nun mitten in der

Bewegung inne. »Du hast schon einen nackten Mann gezeichnet?«

Sie spreizte die Hände und meinte: »Das wüsstest du wohl gerne, wie? Du sol test
dich hinter den Paravent stel en, damit du das Dienstmädchen nicht schockierst.«

Später trat Leo mit einem um die Hüften geschlungenen Handtuch hinter dem

Wandschirm hervor. Sie war bereits dabei, ihre Stifte anzuspitzen und ihn zu
mustern, als sei er nur ein Motiv und nicht ihr Ehemann.

»Hast du als Gegenleistung Eastfield etwa nackt gemalt?«, wol te Leo wissen.

Sie sah ihn belustigt an und fing an zu lachen. Er genoss den Anblick, das Funkeln
der goldenen Punkte in ihren dunkelbraunen Augen.

»Roger? Nein, den habe ich nicht gemalt. Es ist niemand, den du kennst. Hast du
jetzt deine Meinung geändert?«

Sie ließ ihren Blick mit unverhohlener Bewunderung über seinen Körper gleiten,
aber er war sich nicht sicher, ob dies ihm als Model oder als Mann galt. Hoffentlich

Letzteres, dachte er.

»Ich werde mein Bildnis doch nicht irgendwann in einem Damensalon entdecken,
oder?«

Sie lächelte. »Nein, was in unserer Ehe vorgeht, bleibt unter uns. Außerdem bin ich
sehr gut im Bewahren von Geheimnissen«, fügte sie hinzu.

»Das habe ich bemerkt.«

»Oh, du bist enttäuscht«, meinte sie, stand auf und trat zu ihm.

Sie legte beide Hände auf seine Brust und führte ihn zum Bett. Einen Moment lang
hegte er die Hoffnung, dass sie mehr mit ihm vorhaben könnte, als seinen Körper
nur als Motiv für ein Bild zu benutzen.

Sie deutete auf die Kissen. »Leg dich auf die Seite, stütz den Kopf mit einer Hand
und sieh mich an.«

Susanna hätte fast laut gelacht, als sie die Enttäuschung in Leos Miene aufblitzen
sah. Ja, sie fand ihn begehrenswert, viel zu begehrenswert. Er zog sie mit seiner

Art immer tiefer in einen dunklen Strudel aus Lust und Leidenschaft.

»Zeig mir, welche Stel ung ich einnehmen sol , Liebste«, murmelte er und lächelte
sie an.

Liebste, Liebling, nicht Mrs Wade. Zweimal hatte er jetzt schon ein Kosewort
benutzt. Obwohl sie wusste, dass sie bestimmt nicht die Erste war, zu der er es
sagte, löste der zärtliche Tonfal ein sehnsüchtiges Verlangen bei ihr aus. Später
viel eicht, sagte sie sich.

Als sie das Handtuch wegzog, agierte sie wieder ganz professionel und ließ sich
nicht anmerken, wie sehr das kleine Spiel sie erregte. Sanft berührte sie ihn an der

Hüfte, damit er sich auf die Seite legte, und beugte seinen Arm, sodass er den Kopf
mit der Hand abstützen konnte. Dann trat sie zurück und bewunderte den Anblick,
den er bot.

»Beeindruckend, nicht wahr?«, meinte er.

Sie grinste. »Wenn du wüsstest.«

Lächelnd nahm sie ihren Skizzenblock, rückte sich einen bequemen Stuhl zurecht
und begann zu zeichnen. Obwohl er schwieg, bereitete es ihr Mühe, sich richtig zu
konzentrieren. Zu sehr gingen ihr Fragen durch den Kopf, die Leo betrafen. Zu
gerne wol te sie wissen, was er vor ihr verbarg – seine Abneigung gegen das Lesen
war dabei nur ein Aspekt. Er war ihr Ehemann, und sie empfand es als ihre Pflicht,
ihm zu helfen. Was nur möglich war, wenn er sie ins Vertrauen zog. Und das schien
offenbar zwischen ihnen nach wie vor schwierig zu sein. Zu viel Misstrauen lauerte
noch auf beiden Seiten.

Aber sie waren sich immerhin schon nähergekommen, und sie hoffte, dass es
kontinuierlich besser wurde. Al es brauchte seine Zeit, zumindest wenn der Anfang
unter denkbar schlechten Vorzeichen gestanden hatte. Bei einer Liebesheirat
mochte das anders sein. Außerdem: Wie konnte sie erwarten, dass er sich ihr
öffnete, wenn sie über weite Strecken unverändert schlecht über ihn dachte. Über
seine Vergangenheit, sein leichtfertiges Leben, seinen schlechten Ruf. Nur wusste
sie wirklich, ob Gerüchte immer der Wahrheit entsprachen? Wie es wirklich in ihm
aussah, das schien niemand zu wissen. Auch sie nicht. Zumindest hatte sie
erkannt, dass er eigentlich anders war, als es nach außen wirkte. Jetzt musste sie
nur noch herausfinden, was er verbarg.

Sie schob die Gedanken beiseite und betrachte, was sie da gezeichnet hatte. Sein

Gesicht. Zum ersten Mal. Die Grübchen, wenn er lächelte, die Augen, in denen sie
plötzlich nicht mehr nur Leichtlebigkeit erkannte, sondern zugleich eine versteckte

Ernsthaftigkeit. Und Verlangen. Konnte sie diesem Gesicht vertrauen? Konnte sie
glauben, dass er wirklich sie begehrte, obwohl ihr beinahe al es fehlte, was er an
einer Frau attraktiv fand?

Nie zuvor hatte sie sich eingestanden, dass sie an sich selbst zweifelte, sich
weder schön noch begehrenswert fand. Schon gar nicht für einen Mann wie ihn.

Deshalb glaubte sie auch nicht, dass es anders sein könnte, dass er sich wirklich zu
ihr hingezogen fühlte und ihr nichts vormachte. Susanna erkannte, dass ihre
eigenen Unsicherheiten ein Teil des Problems waren. Irgendwie musste sie es
schaffen, ihre Zweifel zu überwinden und an eine gemeinsame Zukunft zu glauben.

Was al erdings blieb, war diese blöde Wette, die sie praktisch zu Kontrahenten
machte. Würde es nur um sie beide gehen, geschenkt. Aber Leo hatte eine

Abmachung mit Julian und Peter, sie mit Rebecca und Elizabeth. Beide standen sie
also in der Pflicht, die Frauen noch mehr als die Männer, weil es sich hier um die

Wahrung eines ruinösen Geheimnisses handelte, das keinesfal s entdeckt werden
durfte. Und so musste sie die Sache zu Ende bringen, obwohl sie ihm gerne al es
erzählen würde. Das aber konnte sie erst, wenn sie das Gemälde in Sicherheit
wussten.

»Nun, wie sehe ich jetzt aus?«

Verwirrt hob Susanna den Kopf. Er musterte sie ohne das übliche Lächeln auf
seinen Lippen, als würde er seine Frage ernst meinen. Als wol e er wissen, was sie
dachte und empfand. Ihr wurde ganz warm bei dem Gedanken. Statt einer Antwort
hielt sie ihm den Skizzenblock hin.

»Du bist ja nicht einmal bis zu meinem Unterkörper gekommen«, tadelte er und
zögerte dann. »Aber mein Gesicht …«

»Ja, jetzt hast du eines.«

Langsam erhel te ein glückliches Lächeln seine Züge, das ihr Herz zum Rasen
brachte. Am liebsten hätte sie sich in seine Arme geworfen. Nein, noch nicht …

»Na, ich bin doch wirklich ein gut aussehender Halunke, oder?«

Sie konnte nicht anders, als in sein Lachen einzustimmen.

Als sie das Abendessen auf ihrem Zimmer zu sich nahmen, war irgendetwas
anders als früher. Leo hatte zwar seine Hosen angezogen, doch die nicht
nachlassende Erektion blieb Susanna nicht verborgen. Sie selbst war ebenfal s
spärlich bekleidet, trug unter dem Morgenrock bloß die Unterwäsche. Und weil sie
inzwischen darauf verzichtete, den Morgenrock ständig schamhaft um sich zu
ziehen, bot sie einen verlockenden Anblick, der nicht unbedingt dazu beitrug, Leos

Verlangen abzukühlen. Jede kleine Berührung von ihr, jedes zärtliche Lächeln ließ
es neu auflodern. Er wurde nur noch von einem einzigen Gedanken beherrscht: Sie
für sich zu gewinnen, und damit meinte er nicht nur ihren Körper.

Obwohl es natürlich ein herrlicher Körper war, auch wenn sie das anders sah.

In Gedanken verweilte er bei der Skizze. Hinter seinem Vorschlag, sie zu malen,
standen natürlich andere Beweggründe. Er versprach sich davon so einiges oder
hoffte zumindest, dass die neutrale Beschäftigung mit seinem nackten Körper ihre

Bereitschaft, mit ihm zu schlafen, fördern würde. Doch jetzt war noch etwas
anderes passiert: Sie hatte sein Gesicht gezeichnet, und das schien ihm
ausgesprochen bedeutsam. Er nahm es als weiteren Beweis, dass zwischen ihnen
am Ende al es gut werden könnte. Richtig gut.

Als hätte sie seine Gedanken erraten, legte sie ihre Gabel beiseite und lächelte ihn
an. »Wir haben die letzten paar Wochen ein ziemliches Katz-und-Maus-Spiel
miteinander getrieben.«

»Das klingt nicht nach einem Bund fürs Leben.« Sein Lächeln verblasste, und
ernst schaute er in ihr Gesicht, in dem sich Zweifel und Hoffnung gleichermaßen
spiegelten. »Aber viel eicht sind wir wirklich beide Spieler, du genau wie ich. Nur auf
andere Weise.«

Er konnte nicht erkennen, welche Gefühle seine Worte bei ihr auslösten. Wusste
nicht, ob er sie gekränkt hatte. Sie erhob sich und kam um den kleinen Tisch herum
auf ihn zu. Was mochte sie vorhaben? Erwartungsvol schaute er sie an, und dann
setzte sie sich auf seinen Schoß, schlang ihre Arme um seinen Hals. »Mach Liebe
mit mir, Leo«, flüsterte sie an seinem Mund und küsste ihn.

Das Verlangen nach ihr ließ kein Zögern und keine Fragen zu. Er riss sie an sich
und bedeckte ihren Mund mit gierigen Küssen. Jetzt war nicht die Zeit für zarte

Verführung und sanfte Zärtlichkeit – jetzt wol te er sie ganz, direkt und ohne

Umwege. Trotzdem riss er sich von ihr los, atmete heftig. »Ich sol te es nicht
überstürzen, du sol st diesen Augenblick genießen und dir al e Lust schenken lassen

…«

Sie umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. »Nein, komm schnel . Ich habe so
lange auf diesen Moment gewartet, Leo.« Stöhnend suchte sie seinen Mund, und
ehe er es sich versah, saß sie rittlings auf seinen Schenkeln, während ihre Zungen
sich ein hitziges Duel lieferten. Als sie ekstatisch den Kopf nach hinten warf,
vergrub er sein Gesicht an ihrem Hals und atmete den Zitronenduft ihres Haares
ein, knabberte an ihrem Ohrläppchen, bevor er ihren Morgenmantel weiter aufschob
und ihn von ihren Schultern streifte. Doch kaum streckte er die Finger nach den

Schnüren ihres Korsetts aus, legte sie ihre Hände über seine.

»Nein«, wisperte sie.

Er erstarrte. Wol te sie ihn etwa bitten aufzuhören? Als sie aufsprang, schaute er
sie nur fassungslos an.

»Aber …«

Mit einem sündigen Lächeln beugte sie sich über ihn und gab ihm einen schnel en

Kuss. »Zieh es mir nicht aus. Ich mag unsere Spielchen.«

Mit einem erleichterten Stöhnen zog er sie wieder auf seinen Schoß. Sie sah ihm
fest in die Augen. »Meine Unterhose hingegen werde ich wohl nicht brauchen.«

Ehe sie sich abwenden konnte, griff er nach ihren Händen. »Lass mich …«

Sie schloss die Augen und biss sich in die Unterlippe wie ein verschämtes kleines

Mädchen, während sie nickte. Langsam ließ er seine Hände nach unten sinken, und
als seine Finger über ihre nackten Füße strichen, lief ein Zittern durch ihren Körper.

Es war erst der Anfang.

Zärtlich erkundete er ihre Waden und schob seine Hände unter den Saum ihres

Hemdchens, und sie griff wie Halt suchend nach seinen Schultern. Immer weiter
glitten seine Hände nach oben, bis sie an ihrer Tail e ankamen und dort die Bänder
der Unterhose lösten. Er umfasste ihre Hüften, ihren Po und spreizte ihre Schenkel,
sodass sie genau über ihm saß. Die Augen geschlossen, die zitternden Lippen
leicht geöffnet bot sie den Anblick einer Frau, die völ ig im Bann seiner Berührungen
stand und vol freudiger Erregung der Dinge harrte, die sie erwarteten.

Seine Hände glitten nach vorne, wanderten über ihren Bauch nach unten, bis er mit
den Daumen die Löckchen teilte und die feuchte Spalte darunter zu erkunden
begann. Sie stöhnte laut und bebte am ganzen Körper, als er ihre empfindsamste

Stel e fand und mit beiden Daumen massierte.

»O Leo«, hauchte sie atemlos. Sie öffnete die Augen und beugte sich über ihn.

»Ich wil mit dir zusammen sein, al es erfahren, gemeinsam mit dir.«

»Du wil st, dass ich in dich komme?«, fragte er mit belegter Stimme.

»Ja, o ja.« Ein Schaudern ging durch ihren Körper, und sie drückte sich gegen ihn,
sodass sich ihre heiße Scham durch die Hose um sein steifes Glied legte und sich
daran rieb, während er ihr Korsett herunterzog und ihre verlockenden Brüste mit
seinem Mund eroberte, als sei er völ ig ausgehungert.

»Warte, warte«, rief er heiser und tastete mit fahrigen Fingern nach den

Verschlüssen an seiner Hose. Er dachte an nichts anderes, konnte an nichts
anderes denken, als endlich in ihr zu sein. Dann hob er sie an und drang schnel in
sie ein, nahm ihr die Jungfräulichkeit ohne Vorwarnung. Als sie aufschrie, schrak er
zusammen.

Kapitel 18

Der Schmerz kam so plötzlich und unerwartet, dass sie den Schrei nicht
unterdrücken konnte. Doch nach einer Weile schon merkte sie, wie er wieder
nachließ, und sie spürte nur noch Leo, der ganz tief in ihr war, sie ausfül te und
dehnte.

»Ich habe dir wehgetan«, sagte er mit gepresster Stimme. »Weil ich vergessen
habe, dass du …«

»Oder weil du glaubtest, ich hätte mit Roger Eastfield geschlafen«, sagte sie
spöttisch und verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln.

Er küsste sie, von zärtlicher Sorge erfül t, und sah sie eindringlich an. »Nein, daran
habe ich wirklich nur ganz kurz gedacht.«

Sie lachte unsicher. »Stimmt. Man kann sich kaum vorstel en, dass ein so
großartiger Künstler sich mit einer solch alten Jungfer einlassen würde.«

Mit einer heftigen Bewegung umfasste er mit beiden Händen ihr Gesicht und
zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. »Leg mir keine Worte in den Mund, die ich
nicht gesagt habe. Und rede überhaupt nie wieder solchen Unsinn. Du sol test dir
deines Wertes sehr wohl bewusst sein und dich nicht so geringschätzen, wie du es
manchmal tust. Himmel, ich habe aus einem ganz anderen Grund nicht an eine

Affäre geglaubt: Du würdest dich nicht gedankenlos in so etwas hineinstürzen.

Schließlich hast du sogar deinen Ehemann warten lassen.«

Sie spürte, wie Tränen ihr in die Augen zu treten drohten, doch sie unterdrückte
sie. Stattdessen legte jetzt sie die Hände an seine Wangen. »Hör nicht auf. Ich wil
al es spüren …«

Ein Zittern ging durch seinen Körper, und sie merkte, wie er in ihr pochte und nach

Erfül ung verlangte. »Ich versuche vorsichtig zu sein.«

»Leo, ich bin kein zerbrechliches Püppchen. Wenn ich richtig informiert bin, ist das

Schlimmste ohnehin vorüber.«

Er drückte seine Lippen auf ihren Mund und hob ihren Körper an, zog sich kurz aus
ihr zurück, um sogleich wieder einzudringen. Susanna spürte keinen Schmerz mehr,
sondern nur noch ein Aufwal en von Lust. »Oh«, hauchte sie an seinem Mund.

Er lächelte sie zufrieden und liebevol an, beugte sie dann nach hinten, um ihre

Brüste besser mit seinen Lippen liebkosen zu können. Al es um sie herum löste sich
auf in berauschender Leidenschaft, im ekstatischen Verschmelzen ihrer Körper.

Sein heißer Mund saugte, seine Zähne knabberten, seine ganze erregte

Männlichkeit drang wieder und wieder in sie ein. Und Susannas Körper fiel in den

Rhythmus ein, kam ihm entgegen, um sich jedes Mal aufs Neue mit ihm zu
vereinigen. Sie wusste nun, was sie wol te, verstand die Sprache ihres Körpers und
des seinen und genoss diese vol ständige Hingabe an die Lust, die sie einander
bereiteten.

»Jetzt, Susanna, jetzt!«, rief er stöhnend und steigerte das Tempo seiner Stöße.

Sie fühlten sich emporgehoben von einer gewaltigen Woge, die auf dem Höhepunkt
über ihnen zusammenbrach und die Erlösung brachte. In diesem Moment bäumte

Leo sich auf, am ganzen Körper bebend, und ergoss sich in sie.

Dann hielten sie sich stil in den Armen. Ihr Kopf lag auf seiner Schulter, und sie
fühlte, wie seine schweißnasse Brust sich schwer atmend hob und senkte, während
seine Körperhaare ihre empfindliche Haut auf dem Busen kitzelten. Er war immer
noch tief in ihr, und sie wünschte sich, diesen Moment der vol kommenen Harmonie
festhalten und zum Maß al er Dinge in ihrer Ehe machen zu können.

Dachte Leo genauso, fragte sie sich. Für ihn war es schließlich keine neue

Erfahrung. Und damit vermutlich nichts Besonderes. Trotzdem fühlte sie sich für
den Augenblick zu glücklich, um sich unnütz Sorgen zu machen. Sie war seine Frau
und keine andere, und sie war es, die er begehrte. Und es lag auch an ihr, dass
dies so blieb.

Sie setzte sich langsam auf und merkte, dass er in ihr bereits wieder härter wurde.

»Bedeutet das, dass wir es noch einmal tun?«, fragte sie.

»Oh, das werden wir auf jeden Fal , mein Liebling, glaub mir. Aber jetzt sol test du
dich erst einmal erholen. Gütiger Himmel, und ich muss mich erholen.«

Sie ertappte sich dabei, wie sie kicherte. Ihr sol te al es recht sein. Dann stand er
auf, ohne sich aus ihr herauszuziehen, und hielt sie auf sich fest. Sie sah ihn mit
großen Augen an. »Was machen wir jetzt?«

Statt einer Antwort ging er zum Bett und ließ sie auf die weiche Matratze fal en,
streifte seine Hose ab und schob sich neben sie aufs Laken. Sie freute sich schon
darauf, sich die ganze Nacht dicht an ihn zu schmiegen, und viel eicht bewahrte ihn
ihre Gegenwart ja vor seinen quälenden Träumen.

»Hast du nicht etwas vergessen?«, fragte er. »Oder wil st du in deinem Korsett
schlafen?«

Nein, wol te sie natürlich nicht, und folgsam legte sie das unbequeme Teil ab, stand
in ihrem dünnen Hemdchen vor ihm. Er streckte die Arme nach ihr aus. »Mach die

Kerze aus, Liebste.«

Als zwei Tage später Madingley Court in Sicht kam, beobachtete Susanna Leos

Gesicht.

Angesichts des hoch aufragenden Palasts mit seinen Türmen und Zinnen und

Hunderten in der Sonne blitzenden Fenstern grinste er sie nur an und meinte:

»Wenn du hier groß geworden bist, wundert es mich nicht, dass du lieber auf dem

Land lebst. Es ist herrlich.«

Sie versuchte zu lächeln, während sie verkrampft neben ihm am Rückenpolster
lehnte.

Er nahm ihre Hand. »Du fühlst dich ganz kalt und feucht an«, sagte er und rieb ihre

Hände zwischen seinen. »Und das obwohl es angenehm warm ist.«

»Du weißt, dass mir nicht kalt ist.«

»Es ist wegen deiner Eltern.«

»Ich liebe sie sehr. Aber diese Situation … Ich hätte ihnen doch einen Brief
schreiben sol en. Viel eicht sind sie ja noch in der Stadt, und wir sind umsonst
hergekommen.«

»Zumindest nicht ganz umsonst, denn al ein zu sehen, wo du aufgewachsen bist,
lohnt die Reise. Deine Abstammung ist wirklich beeindruckend. Lauter Dukes.«

»Nur vonseiten meiner Mutter. Kennst du eigentlich meinen Cousin, den
gegenwärtigen Titelträger?«

»Ich hatte noch nicht das Vergnügen, aber Peter hat viel von ihm erzählt.«

»Er hat seine wilden Zeiten hinter sich, was al erdings eine geraume Zeit dauerte.

Jetzt gibt er sich sehr pflichtbewusst.« Nachdenklich schaute Susanna aus dem

Fenster.

»Im Gegensatz zu mir«, meinte Leo trocken.

Sie warf ihm einen schnel en Blick zu. »Du weißt, dass ich das nicht damit sagen
wol te.« Und das war wirklich nicht ihre Absicht. Schon gar nicht jetzt, wo sie genug
eigene Sorgen hatte. »Wir sind gleich da«, fügte sie hinzu. »Und so langsam
bekomme ich das Gefühl, dass ich als Einzige nervös bin.«

»Dafür gibt es gar keinen Grund. Du bist eine ehrbare Ehefrau, und damit hat es
sich. Bleib einfach bei der Version von einer unsterblichen Liebesgeschichte. Was
mich betrifft, werde ich deinem Vater ganz offen begegnen und mir auch al e

Bedenken oder Einwände anhören.«

Susanna drückte kurz seine Hand, und dann hatten sie auch schon das Tor
passiert und fuhren in den Hof ein. Dienstboten kamen herbeigeeilt, um die

Reisetruhen abzuladen, und als ein Lakai mit Perücke den Kutschschlag öffnete,
hauchte sie überflüssigerweise: »Wir sind da.«

Am Ende der großen Treppe angekommen erwartete sie die mol ige Haushälterin,
und entgegen al er Etikette fiel Susanna ihr um den Hals.

»Wie schön, dass Sie wieder da sind, Miss Susanna«, sagte Mrs Townsend und
bekam sogleich große Augen, als sie Leo bemerkte.

Jetzt war sie vol ends nervös und begann zu stottern. »Mrs Townsend, äh, das ist

…, äh, Mr Wade.« Es wäre nicht richtig, Leo als ihren Ehemann vorzustel en, ehe
ihre Eltern ihn nicht kennengelernt hatten.

Er grüßte mit einem Nicken und blinzelte Susanna zustimmend an, als hätte er ihre

Gedanken gelesen.

»Sind meine Eltern da, Mrs Townsend?«

»Seit gestern, Miss. Es gab wohl einige Aufregung in London, wodurch sich ihre

Heimkehr verzögerte.«

»Was denn?«, fragte Susanna mit gepresster Stimme.

»Das sol en sie Ihnen selbst erzählen«, meinte die gemütliche Frau. »Sie sind im

Salon und werden in Kürze ein kleines Abendessen zu sich nehmen.«

Leo hielt sich dicht neben Susanna, als Mrs Townsend sie durch die marmorne

Eingangshal e an Wandnischen vorbeiführte, in denen Statuen standen. »Beruhige
dich, Mrs Wade«, raunte er ihr ins Ohr.

»Wenn einer von deinen Freunden nun etwas Dummes gemacht hat?«

»Sie sprach von Aufregung und nicht von einer Katastrophe.«

Susanna gab zwar zu, dass sie völ ig ohne Grund in Panik geriet, konnte aber
nichts dagegen tun. Außerdem war es keine kleine Sache, den Eltern erklären zu
müssen, dass sie durchgebrannt war und in Gretna Green geheiratet hatte.

Zumindest nicht bei Eltern, die sonst immer über al es informiert worden waren.

Viel eicht hatten sie ja schon davon gehört. Oder sogar von der peinlichen Situation
erfahren, in der Leo und sie ertappt wurden. Als ob ihre Nervosität nicht reichte,
wurde ihr auch noch übel.

Mrs Townsend öffnete die Flügeltüren zum Salon und meldete sie und Leo an. Die
drol igen Putten, die in den Aufsatz des riesigen Kamins geschnitzt waren, schienen
sie auszulachen. Doch als sie ihre Eltern sah, das Lächeln auf ihren Gesichtern,
die ausgebreiteten Arme, da fühlte sie sich gleich viel besser. Sie stürmte auf sie zu
und wurde von beiden gleichzeitig umarmt. Leo erkannte, dass Susanna ihre

Haarfarbe dem Vater verdankte, al erdings war bei Professor Leland das Braun
mittlerweile von silbernen Fäden durchzogen und wie gewöhnlich zerzaust. Sie
lächelte zu ihm auf, als er sie auf die Wange küsste – fühlte sich ihm so nahe, als
könnte nie etwas zwischen sie treten.

Außer viel eicht ein peinlicher Schwiegersohn.

Was würde Lady Rose sagen? Die Mutter hatte immer Susannas Desinteresse
am männlichen Geschlecht beklagt und wol te die Tochter gut verheiratet wissen,
aber ob diese Verbindung ihren Erwartungen entsprach?

Susanna spürte, wie ihre Mutter sich versteifte, und bekam mit, dass beide Eltern
über sie hinweg zur Tür schauten, wo wartend Leo stand. Gleich würde sie ihr Urteil
hören. Oder ihre Verurteilung. Sie rechnete fest damit, dass sie Leo als nicht
passend für sie empfanden. Nur: Was konnten sie tun, nachdem vol endete

Tatsachen geschaffen worden waren?

»Guten Tag, Mr Wade«, begrüßte ihre Mutter ihn zögernd und irritiert, aber nicht
unfreundlich.

Schlagartig begriff Susanna, dass sie nichts wussten, und sie sah Leo fragend an.

War das Gerücht womöglich nicht bis London vorgedrungen? Schwer vorstel bar
bei der sonst so reibunglos funktionierenden Gerüchteküche.

Leo trat vor und verbeugte sich, während Mrs Townsend den Raum wieder verließ
und die Türen hinter sich schloss. Ihr Vater ging auf Leo zu und schaute ihn durch
seine Bril e prüfend an. »Ich glaube, wir sind uns noch nicht vorgestel t worden, Sir.«

Seine Stimme klang leicht reserviert – vermutlich brachte er mit Leos Namen einige

Geschichten in Zusammenhang, die über ihn kursierten.

Susanna beschloss, die Eröffnung nicht mehr hinauszuschieben und gleich ins
kalte Wasser zu springen. »Papa, ich möchte dir Mr Leo Wade vorstel en, meinen

Ehemann.«

Leland, der gerade zu einer höflichen Verbeugung angesetzt hatte, hielt
unvermittelt inne und wandte ihr seinen Blick zu. Lady Rose atmete hörbar aus und
griff Halt suchend nach dem Arm ihres Mannes.

Leo verbeugte sich lächelnd. »Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen,

Professor.« Warum wirkte er nur so gelassen, so heiter? Und so gut aussehend?

Nichts passte zu der Situation und erst recht nicht zu ihr. Was tat ausgerechnet sie
mit so einem Dandy, würden ihre Eltern sich bestimmt fragen.

»Dein … Ehemann?«, hauchte ihre Mutter. »Ach, Susanna, was hast du getan?«

Susanna zögerte mit ihrer Antwort. Sie war immer davon ausgegangen, dass die

Eltern bereits Bescheid wussten, aber das schien nicht der Fal . Leo kam ihr zu

Hilfe. Er hakte sich bei ihr ein und schaute sie so liebevol an, dass ihr Herz einen

Schlag aussetzte.

»Professor Leland, Lady Rose, es ist al es meine Schuld«, erklärte Leo mit
ernster, tiefer Stimme.

O Gott, was würde er ihnen erzählen? Hoffentlich nicht die vol e Wahrheit, denn
das würde al es nur noch schlimmer machen.

»Ihre Tochter und ich haben bei den Bramfields viel Zeit miteinander verbracht,
und sie hat mich dermaßen verzaubert, dass ich es nicht erwarten konnte, sie zu
meiner Braut zu machen. Ich bin zutiefst dankbar, dass sie meinen Antrag
angenommen hat. Wir kommen gerade eben aus Schottland zurück.«

Sie musste die Farce weiterspielen, damit ihre Eltern sie glaubten und überzeugt
waren, dass kein Grund zur Sorge bestand. Gott sei Dank wussten sie nicht, was
wirklich vorgefal en war. Trotzdem schien ihr Vater ernstlich verärgert. Die Lippen
zu einem Strich zusammengepresst kanzelte er Leo ab. »Sie haben offenbar den
richtigen Ton gewählt, um ein unschuldiges Mädchen zu seiner Frau zu machen
ohne vorher mit ihren Eltern zu sprechen.«

Leo öffnete schon den Mund, um etwas zu erwidern, als Susanna schnel
dazwischenging. »Unschuldiges Mädchen? Papa, ich bin siebenundzwanzig! Du
sol test erleichtert sein, dass ich das Glück hatte, noch einen Mann
abzubekommen.«

Lady Rose musterte Leo mit unsicherem Blick, sah schließlich Susanna mit einem
etwas zittrigen Lächeln an. »Bist du glücklich, mein liebes Kind? Das ist mir am
wichtigsten.«

»Ja, Mama, ich bin glücklich.« Susanna merkte, dass ihr Tränen in die Augen
stiegen. Zu groß war die Erleichterung, dass die Heimkehr glimpflicher abzulaufen
schien als befürchtet. Und deshalb hatte sie auch nicht gelogen: In diesem Moment
fühlte sie sich bloß glücklich.

Ihre Mutter schaute zwischen ihnen hin und her, und eine Träne rol te über ihre

Wange. Es war immer ihr sehnlicher Wunsch gewesen, Susanna verheiratet zu
sehen, und aus diesem Grund war sie letztlich bereit, diese befremdliche

Eheschließung zu akzeptieren. Eigentlich hätte Susanna eine solche Reaktion
ebenfal s bei ihrem Vater erwartet. Dass ausgerechnet er, der zerstreute

Professor, jetzt eine so harte Position einnahm, wunderte sie.

»Ach, Susanna«, seufzte Lady Rose, »ich hatte fast schon die Hoffnung
aufgegeben, diesen Tag zu erleben.«

»So habe ich früher auch gedacht, bis Leo mich vom Gegenteil überzeugte.« Sie
verschwieg, dass dieser Mann Engel bewegen könnte, auf die Erde herabzusteigen,
war nur froh, die Mutter für sich gewonnen zu haben.

Der Vater sperrte sich jedoch weiterhin. »Wade …«, sagte er mit ganz leiser

Stimme.

»Randolph, bitte«, unterbrach seine Frau ihn. »Wir können unsere Fragen beim

Dinner stel en. Jetzt sol en sich die Kinder erst einmal von der Reise erholen.

Bestimmt haben sie uns ganz viel zu erzählen«, fügte sie betont munter hinzu.

»Besonders über die Hochzeit. Ich wünschte … Na ja, man stel t sich immer vor,
dabei zu sein, wenn die Tochter heiratet. Außerdem gibt es auch von unserer Seite
eine Menge zu erzählen.«

Das erleichterte Lächeln verging Susanna. »Mrs Townsend erwähnte, dass es
irgendeine Aufregung in London gegeben habe?«

Endlich sah ihr Vater sie wieder an, räusperte sich und meinte dann etwas schroff,
wenngleich trotzdem liebevol : »Geh dich ausruhen, Liebes. Wir haben den ganzen

Abend, um uns zu unterhalten.« Erneut warf er Leo einen demonstrativ
missbil igenden Blick zu. »Ich werde Mrs Townsend sagen, dass Zimmer für euch
vorbereitet werden.«

»Nein, das ist nicht nötig«, sagte Susanna. »Wir nehmen einfach mein Zimmer. Es
ist groß genug zusammen mit dem Ankleideraum, und zudem müssen meine

Sachen nicht umgeräumt werden.«

Als Leo eine Augenbraue hochzog, wunderte sie sich. Sol te sie etwa so tun, als
würden sie getrennte Zimmer bevorzugen? Das wäre ja wohl kaum ein Beweis für
eine glückliche Ehe.

Leo hatte sich auf einen mädchenhaften Raum vol er Bänder und Schleifen
eingestel t, doch das war seine Susanna nicht. Fast jeder Zentimeter der Wände
war mit Zeichnungen, Aquarel en, Ölgemälden und einzelnen gerahmten Skizzen
bedeckt. Er schaute nach der Signatur und stel te überrascht fest, dass die Bilder
nicht von ihr stammten, kein einziges. Das wunderte ihn, weil sie doch sehr stolz auf
ihre Arbeiten war.

Er hörte, wie Susanna hinter ihm einen lauten Seufzer ausstieß, und als er sich
umdrehte, sah er, wie sie sich mit ausgestreckten Armen und geschlossenen Augen
aufs Bett fal en ließ.

»Wenn du darauf bestehst«, meinte Leo und beugte sich über sie, um ihre Hände
festzuhalten und sie bis zur Besinnungslosigkeit zu küssen.

Sie drehte den Kopf weg. »Leo!«

»Du hast schließlich dafür gesorgt, dass wir ein gemeinsames Schlafzimmer
bekommen. Das war wirklich sehr tapfer von dir.«

Sie wand sich, bis er sie losließ, dann sprang sie vom Bett und baute sich vor ihm
auf. »Ich habe überhaupt nicht darüber nachgedacht, dass sie das schockieren
könnte. Und dann der Gesichtsausdruck von meinem Vater.« Stöhnend schlug sie
die Hände vors Gesicht.

Er zog sie weg, damit sie ihn ansah. »Wir sind verheiratet. Jeder Vater einer

Tochter muss das irgendwann in seinem Leben akzeptieren. Du hast nur länger
gewartet als die meisten anderen.«

»Oooh!«

Sie stieß ihn so fest von sich, dass er nach hinten gegen den Bettpfosten
taumelte.

»Meine Güte, so viel Kraft. Ich habe ein paar Ideen, wie man die besser einsetzen
könnte.«

»Bitte, kannst du wenigstens einmal ernst sein?«

Er verbeugte sich theatralisch. »Ich nehme an, du wil st dich mit mir darüber
unterhalten, dass deine Eltern nichts von unserer Heirat wussten?«

»Ja, und dann weiß es auch sonst niemand in London. Lord Bramfield wil gesehen
haben, dass uns jemand beobachtete. Ich kann mir nicht vorstel en, dass die- oder
derjenige nichts erzählt.«

»Oder er hat gelogen, um uns keine andere Wahl zu lassen«, überlegte Leo. »Ich
frage mich langsam, was er den anderen Gästen erzählt hat? Warum wir beide auf
einmal verschwunden sind?«

»Er hat uns ausgetrickst?«, sagte sie bestürzt. »Du meinst, wir hätten gar nicht

…«

»Nein, aber er hatte recht. Es war so vor al em zu deinem Besten. Irgendwann
hätte jemand mitbekommen, dass zwischen uns etwas lief. Du sol test ihm also
keinen Vorwurf machen.«

»Das tue ich nicht«, sagte sie, ging zum Fenster und setzte sich auf die
gepolsterte Bank, um hinauszuschauen in die Ferne, wo über den sanften Hügeln
gerade die Sonne unterging.

»Mir könntest du höchstens einen Vorwurf machen. Und er wäre berechtigt, selbst
wenn ich aus meinen Plänen dir gegenüber keinen Hehl gemacht habe. Ich wol te
dich verführen, um die Wahrheit über das Gemälde herauszufinden. Verdammt, das
habe ich bisher noch nicht einmal ansatzweise geschafft.«

Sie bedachte ihn mit einem schiefen Lächeln. »Ich habe mir keinerlei Il usionen
über deine Beweggründe gemacht, dachte al erdings, ich würde dir mit Leichtigkeit
widerstehen. Nein«, sagte sie und schlug sich mit den Händen auf die Schenkel,

»es war genauso mein Fehler wie deiner. Also schlage ich vor, dass wir uns mit den

Konsequenzen abfinden.«

»Eine kluge Entscheidung.« Als sie an ihm vorbeiging, griff er nach ihren Schultern
und küsste sie. »Al es wird gut, bestimmt. Deine Mutter zumindest mag mich.«

Sie verdrehte die Augen. »Al e Frauen scheinen das zu tun«, meinte sie.

Trotz seines Optimismus beschlich ihn am Abend ein merkwürdiges Unbehagen,
das er jedoch vor Susanna verbarg. Es lag an der unpersönlichen Atmosphäre in
dem riesigen Speisesaal, der mindestens für fünfzig Personen gedacht war und in
dem sie sich zu viert verloren. Al e anderen Bewohner von Madingley Court
schienen sich derzeit in London aufzuhalten.

»Gibt es kein intimeres Esszimmer im Haus?«, fragte Leo Susanna mit leiser

Stimme, ehe sie voneinander getrennt wurden.

»Natürlich. Ich schätze mal, es handelt sich um einen Einschüchterungsversuch.«

Ihr Vater bedeutete Leo, sich auf die eine Seite des Tisches zu setzen, während

Susanna und ihre Mutter gegenüber Platz nahmen.

»Mr Wade«, erklärte der Professor, während er sich ans Kopfende der langen

Tafel setzte und dem wartenden Lakaien zunickte, »meine Frau sagte mir, Ihr

Bruder sei Viscount Wade.«

»Ja, Sir.«

»Ein beeindruckender, aufrechter Mann.«

»Das war er sein ganzes Leben lang, muss ich gestehen. Ich konnte da schwer
mithalten«, fügte er lächelnd hinzu.

Als Susannas Vater keine Anstalten machte zu antworten, redete er einfach
weiter. »Ich habe zudem eine Schwester, die sich gerade verlobt hat, und dann sind
da noch meine Großmutter und meine Mutter – beide wohnen gelegentlich bei
meinem Bruder. Das ist meine ganze Familie.«

»Welche Pläne hatten Sie als jüngerer Sohn?«

»Ich betätige mich als Investor, Sir. Das schien mir für mich passender, als etwa in
die Dienste Gottes oder der Königin zu treten.«

Kein Zweifel, dass er nicht der Schwiegersohn nach dem Geschmack Randolph

Lelands war. Damit hatte er gerechnet und das bislang nicht wichtig gefunden.

Sol ten sie doch ruhig denken, ihm würde es um Geld oder Beziehungen zum Duke
of Madingley gehen. Mit einem Mal jedoch störte es ihn, und zwar gewaltig. Warum,
das begriff er noch nicht ganz.

»Und was für Geld ist das, das Sie investieren?«, hakte Professor Leland nach.

»Spielgewinne, Sir.« Er führte einen Löffel Ochsenschwanzsuppe zum Mund.

»Spielgewinne haben es so an sich, genauso schnel zu verschwinden, wie sie
gekommen sind. Werden Sie sich dann an der Mitgift meiner Tochter bedienen?«

»Ich habe meinem Anwalt bereits mit einem Brief angewiesen, dass Susannas

Mitgift in ein Treuhandvermögen umgewandelt werden sol , das al ein ihr und
unseren Kindern zugutekommt.«

Zum ersten Mal schien Leland ihm Respekt zu zol en. »Eine vernünftige

Entscheidung«, bekräftigte er, und al e am Tisch wirkten mit einem Mal erleichtert,
als sei ein heikles Problem geklärt. Speziel Susanna lächelte ihn glücklich an. Sie
war dankbar, vor Zeugen gehört zu haben, dass er sich nichts aus ihrer Mitgift
machte. Ihr Blick war vol liebevol er Sanftheit, und er merkte, dass er ihr stunden-
und tagelang in die Augen schauen könnte. Oder für ein ganzes Leben.

Susanna, die damit dieses Thema für erledigt hielt, wandte sich jetzt ihrerseits an
den Vater. »Papa, ich kann meine Neugier kaum noch im Zaum halten. Was gibt es

Neues in London?«

Lady Rose klatschte entzückt in die Hände. »Du bist nicht meine einzige Tochter,
die ihr Glück gefunden hat. Rebecca und Lord Parkhurst haben sich verlobt!«

Leo beobachtete, wie Susanna vor Verblüffung nach Luft schnappte und ihn dann
mit großen Augen ansah. Er zuckte nur die Achseln, wusste nichts dazu zu sagen.

Der korrekte Julian, dachte er bloß. Waren die beiden etwa in eine ähnliche

Situation wie sie geraten?

»Und Rebecca ist wirklich glücklich?«, fragte Susanna mit deutlich erkennbarem

Zweifel.

»Ich habe ihre Augen noch nie so strahlen sehen«, gestand Professor Leland
gerührt, und ein weiches Lächeln vertrieb seine ernste Miene.

»Und Lord Parkhurst schaut sie an, als sei sie die Sonne seines Lebens«, erklärte

Lady Rose verträumt.

Susanna drückte die Hand ihrer Mutter. »Das sind ja wunderbare Neuigkeiten. Ich
kann es gar nicht erwarten, al es zu hören.« Wieder warf sie einen verstohlenen

Blick zu Leo hinüber.

»Und das sind nicht die einzigen Neuigkeiten«, verriet Lady Rose aufgeregt.

»Deine Cousine Elizabeth hat sich ebenfal s verlobt, und du errätst nie, mit wem!

Peter Derby!«

Gütiger Himmel, dachte Leo, da hatte eine im Alkoholrausch geschlossene Wette
sie al e drei auf direktem Weg in die Ehe geführt. Sol te er sich bei seinen Freunden
entschuldigen, weil die Idee von ihm stammte, oder mussten sie sich jetzt bei ihm
bedanken, fragte er sich sarkastisch. Er jedenfal s würde eine Gratulation
vorziehen, dachte er, und die zärtlichen Gefühle für seine Frau wol ten ihn beinahe
überwältigen. Warum nur war sie so stil und wirkte so bedrückt?

Aufgeregt redete Lady Rose weiter. »Kannst du dir das vorstel en? Und wenn ich
daran denke, dass ich früher einmal dachte, du und Peter …« Sie verstummte
verlegen und errötete. »Aber das ist natürlich schon lange her«, fügte sie rasch
hinzu.

Aha, das war es also. Susanna und Peter. Leo sah seine Frau nachdenklich an,
während sie verärgert über die Worte der Mutter die Stirn runzelte.

»Die Geschichte muss ich hören«, sagte Leo und dachte im Stil en: Wenn ich
al ein mit ihr bin. Er wandte sich an den Professor. »Sir, ich weiß, dass Sie in

Cambridge unterrichten, aber ich würde gerne mehr erfahren. Schließlich kann sich
nicht jeder damit rühmen, dass sein Schwiegervater ein berühmter Gelehrter ist.«

Susanna ließ den Blick nicht von ihrem Vater. Sie war deutlich besorgt, dass Leo
mal wieder übertrieben hatte, doch der Professor ging auf die Bitte ein, schien
sogar geschmeichelt. »Ich bin Anatom, Mr Wade. Es überrascht mich, dass

Susanna Ihnen nichts von meiner Arbeit erzählt hat.« Er warf ihm über den Rand
seiner Bril e hinweg einen Blick zu. »Aber viel eicht hat dafür die Zeit noch nicht
gereicht.«

Das Eis jedenfal s war gebrochen, und Leo und ihr Vater blieben nach dem Essen
noch auf einen Brandy zusammen, während die beiden Damen hinüber in den Salon
gingen. Susanna hatte mittlerweile aufgehört, sich wegen Leo Sorgen zu machen –
er kam gut mit Menschen aus, brachte ihre Mutter zum Lachen und ihren Vater
zumindest zum Schmunzeln. Sie hingegen war viel zu kritisch und stel te zu hohe

Ansprüche, um mit al en wirklich klarzukommen. Statt sie einfach so zu nehmen, wie
sie waren – was Leo tat –, mäkelte sie offen oder im Stil en an den Leuten herum.

Mit ein Grund, warum sie sich kaum jemals entspannt unterhalten konnte. Die
meisten fühlten sich durch ihren intel ektuel en Anspruch zurückgestoßen oder
zumindest blockiert. Nur Leo hatte sich nicht abschrecken lassen.

»Du siehst glücklich aus«, meinte Lady Rose sanft, als sie nebeneinander auf dem

Sofa saßen. »Ich bin sehr erleichtert.«

»Und siehst du das Gleiche in Rebeccas Augen?«

»Natürlich!«

»Ich hielt Lord Parkhurst für viel zu nüchtern und streng für jemanden, der so
abenteuerlustig ist wie meine Schwester. Außerdem war Rebecca fest
entschlossen, so lange wie möglich unverheiratet zu bleiben.«

»Das war, bevor sie zu Tante Rianette fuhr. Ich weiß auch gar nicht, wann die
beiden sich überhaupt nähergekommen sind. Sie war gerade erst ein paar Tage
wieder in London, als sie mir die Neuigkeit mitteilte. Ich war ziemlich schockiert.«

Aha, dachte Susanna. Sie wusste, dass Julian Rebecca gefolgt war, und zweifelte
langsam daran, ob die Schwester je bei der Großtante angekommen war. Wie auch
immer: Jetzt waren sie al e unter der Haube. Fragte sich nur, wie es bei den
anderen dazu gekommen war. Der Gedanke, sie könnten sich wegen dieses
schrecklichen Gemäldes in eine noch größere Klemme gebracht haben, war ihr
unerträglich. Sie musste es herausfinden und mit den beiden reden.

Sie ertappte sich dabei, dass sie ihrer Mutter kaum noch zuhörte. »Aber das war
nichts im Vergleich zu dem Schock von heute Nachmittag«, erklärte Lady Rose
gerade kopfschüttelnd und bedachte sie mit einem zweifelnden Blick. »Als ich dich
mit Mr Wade sah …«

Susanna lächelte. »Ich weiß, was du meinst, Mama. Er ist wirklich der letzte Mann,
von dem ich angenommen hätte, dass ich mich zu ihm hingezogen fühlen würde.

Doch er hat etwas an sich …«

»Natürlich, natürlich. Ich zweifle nicht daran, dass du wusstest, was du tust. Du
überlegst dir schließlich al es immer sehr genau.« Sie legte eine kleine Pause ein.

»Mr Wade hat al erdings einen recht speziel en Ruf.«

»Manche Männer treiben es ziemlich wild in ihrer Jugend, und bei ihm hat es wohl
ein bisschen länger gedauert. Aber das ist jetzt vorbei.« Hoffte sie zumindest.

»Glaubst du, dass Papa es am Ende verstehen wird?«

Ihre Mutter lächelte betrübt. »Gib ihm Zeit. Er ist besorgt, das ist al es. Ich habe
ihm zwar gesagt, dass du immer kluge Entscheidungen fäl st, bloß schien er in
puncto Männer bei dir nicht so überzeugt.«

»Ich weiß gar nicht, wie er darauf kommt.« Viel eicht kannte er sie einfach besser
als jeder andere.

»Ich weiß! Ich bin schließlich deine Mutter. Und jetzt kann ich ruhig schlafen, wo
ich weiß, dass meine Töchter und mein Sohn glücklich sind und Partner haben, die
sich um sie kümmern.«

Susanna ließ sich von ihrer Mutter umarmen und fragte sich, wie Leo derweil mit
ihrem Vater zurechtkam.

Kapitel 19

Später am Abend saß Susanna in ihrem Bett und zog die Decke bis zur Tail e hoch,
als sich die Tür des Ankleidezimmers öffnete und Leo herauskam. Es war ein
seltsames Gefühl, einen attraktiven, halb nackten Mann – im Zimmer ihrer Kindheit
und Jugend zu sehen.

»Dein Vater hat mir einen Kammerdiener hochgeschickt«, erklärte Leo, während
er auf das Bett zukam. »Ich wusste nicht, wie ich es ihm sagen sol te, dass ich
während unserer ganzen verrückten Reise keinen gebraucht habe. Er hätte wohl
gedacht, dass du dich um al es kümmern musstest.«

Ein Schauer durchlief ihren Körper. »Worüber hast du eigentlich mit meinem Vater
gesprochen? Ich weiß nicht einmal, ob du zur Universität gegangen bist oder
nicht?«

Er musterte sie amüsiert. »Ich war in Cambridge. Weil ich keine andere Wahl
hatte, als meinem Bruder zu folgen.«

Keine andere Wahl. Was bedeutete das nun wieder. Dass er es nicht aus eigener

Kraft geschafft hätte? Nicht anders als die Hausaufgaben? Sie brannte darauf, ihn
direkt danach zu fragen, doch wenn er es schlecht aufnahm? Hier im Haus der

Eltern? Lieber nicht.

»Aber meinen Vater kanntest du nicht?«

»Anatomie? Nein.« Er lachte. »Ich habe die Klassiker studiert – genau wie mein

Bruder. Er war davon überzeugt, dass ich dann nicht in Schwierigkeiten geraten
würde.«

»Aber er hatte unrecht.«

»Total unrecht.«

Leo setzte ein Knie auf das Bett und bewegte sich auf sie zu. Sie machte sich
ganz klein, verkroch sich förmlich in ihren Kissen. Was dachte er sich eigentlich?

Hier? Jetzt?

»So, meine Liebste«, sagte er sanft, als sein Kopf über ihrem war, »was für eine

Geschichte ist das mit Peter Derby, meinem Freund und Wettpartner und
neuerdings verlobt mit deiner Cousine. Er war zuerst an dir interessiert?«

Sie atmete einmal tief durch. »Ach das. Das war nichts. Wirklich nicht. Vor vielen

Jahren, als ich in die Gesel schaft eingeführt wurde, zeigte er ein gewisses

Interesse an mir. Wir passten nicht zusammen. Glaub mir, er hat vielen Frauen den

Hof gemacht, sogar meiner Schwägerin Emily – damals als al e dachten, Matthew
sei tot.«

Zu ihrer Überraschung lachte Leo nicht wie sonst, deshalb streckte sie die Hand
aus, um sein Gesicht zu berühren. Doch er griff schnel nach ihrem Gelenk, hielt sie
fest und schaute ihr in die Augen. »Ich wil die ganze Geschichte hören.«

Während er es sich im Schneidersitz bequem machte, senkte sie den Kopf, um
unter seinen Morgenmantel zu schauen.

»Nichts da«, sagte er.

»Nichts da?«, wiederholte sie. »Und das von dir?«

»Glaub mir, es kostet mich jede Menge Selbstbeherrschung, dich nicht auf den

Rücken zu werfen und zu nehmen.« Seine Augen glühten, als sein Blick über ihren

Körper glitt.

Sie wurde rot, spürte Freude in sich aufsteigen und war plötzlich ganz atemlos.

»Aber du bist meine Frau; du musst mir deine Geheimnisse verraten.«

»Das Gleiche gilt für dich.«

»Das tut es.«

»Dann werde ich dich bald beim Wort nehmen«, sagte sie ernst. »Sei darauf
vorbereitet.«

Er musterte sie nachdenklich. »Ich bin zuerst dran. Erzähl mir von Peter.«

»Das ist keine Frage.«

»Susanna.«

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus und wandte den Blick ab. Es sol te doch
eigentlich nicht so schwer sein, von ihrer verklemmten Jugend zu sprechen. »Ich
denke normalerweise nicht viel darüber nach. Viel eicht weil ich mich seitdem stark
verändert und mehr Vertrauen in meine eigenen Fähigkeiten gewonnen habe.«

»Das freut mich zu hören. Aber was war nun mit Peter?«

»Damals war ich ziemlich linkisch, unbeholfen und gehemmt. Irgendwie schienen
mich zudem schon damals nicht die gleichen Dinge zu interessieren, für die andere
junge Leute meines Alters sich begeisterten. Männer beachteten mich kaum, und
wenn mir einer einmal mehr Aufmerksamkeit als gewöhnlich schenkte, ging es in der

Regel um meine Mitgift oder meine Verwandtschaft zu den Madingleys. Ich war wohl
nicht gerade das Ideal einer Debütantin.«

»Daher weht also der Wind – deshalb hast du mich verdächtigt, ein Mitgiftjäger zu
sein.«

»Du kannst mir daraus keinen Vorwurf machen, denn schließlich hast du mir nie
etwas über deine finanziel e Situation erzählt. So kam ich auf die Idee, du benötigst

Geld – und jetzt steckst du al es in einen Treuhandfonds.«

Er zuckte mit den Achseln. »Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass ich es nicht
brauche. Und anfangs dachte ich auch, du würdest es mir glauben. Nun ja, aber
jetzt erzähl weiter von deinen Verehrern.«

Sie seufzte. »Ich konnte mich seinerzeit nicht einmal darauf hinausreden, dass
sich al e mehr für Rebecca oder Elizabeth interessierten, denn die waren damals
noch Kinder, spielten also noch keine Rol e auf dem Heiratsmarkt. Das kam erst
vor etwa zwei Jahren hinzu. Ja, und dann war da eben Peter. Wir sind praktisch
zusammen aufgewachsen, waren Nachbarn, und er wurde teilweise mit den Jungen
aus unserer Familie unterrichtet. Ich dachte, das würde reichen, darauf ließe sich
eine gute Ehe aufbauen …«

»Und mit Romantik hattest du gar nichts im Sinn bei ihm«, unterbrach Leo sie völ ig
fassungslos.

»Lass mich zu Ende erzählen. Als mir zu Ohren kam, dass Peter gleichzeitig eine
andere junge Frau hofierte, war die Sache eigentlich für mich bereits klar.

Schließlich bestanden keinerlei Verpflichtungen. Aber das endgültige Aus war doch
verletzend für mich. Auf einer Gesel schaft musste ich mit anhören, wie besagte
junge Dame vor anderen einen Scherz auf meine Kosten machte. Peter stand
dabei, und ich wartete darauf, dass er mich in Schutz nehmen würde, doch nichts
dergleichen geschah. Er lachte nur genau wie die anderen.« Sie schloss kurz die

Augen, um seinem mitleidigen Blick auszuweichen. »Wir waren halt beide jung und
dumm, und ich habe ihm längst verziehen. Du siehst, es war bloß ein kurzer Flirt
unter falschen Voraussetzungen.« Das mit dem Vergeben hatte al erdings länger
gedauert, als sie jetzt zugab, denn sein schäbiges Verhalten hatte immerhin ihr

Selbstbewusstsein noch mehr untergraben.

»Deshalb hast du dich mehr und mehr zurückgezogen und dich auf deine Bücher
und deine Malerei konzentriert? Und al e Männer aus deinen Gedanken
gestrichen?«

Sie zuckte die Achseln. »Ja, so war es wohl. Erst durch Matthew und Emily begann
ich wieder darüber nachzudenken. Einmal weil sie so ein perfektes Vorbild abgeben
und weil sie mich außerdem ermunterten, meine Ansicht zu ändern. Und Emily riet
mir noch, nicht immer so vorsichtig zu sein, auch mal etwas zu wagen. Was ich, wie
wir beide wissen, weiß Gott getan habe.«

»Das ganze Leben besteht aus Risiken«, bestätigte er. »Und meist lohnt es sich.

Schau mich an, dein größtes Risiko, und was trotzdem dabei herausgekommen
ist.«

»Nichts Gutes, das habe ich zumindest am Anfang gedacht.«

»Dann bedauerst du es also, Emilys Ratschlag befolgt zu haben.«

Seine Augen, die meist Funken sprühten, wirkten mit einem Mal dunkel und
ausdruckslos.

»Nur kurz«, gestand sie. »Aber jetzt … jetzt denke ich anders darüber.«

Obwohl er sich um einen gleichmütigen Ton bemüht hatte, nahm Susanna ihm das
nicht ab. Unterschwel ig klang seine Stimme irgendwie verletzt. Besaß sie etwa die

Macht, solche Gefühle in ihm auszulösen? War er, dieser lebensvol e,
selbstbewusste Mann, überhaupt fähig, sich verletzt zu fühlen? Der Gedanke rief ihr
wieder sein Geheimnis ins Bewusstsein zurück. Oder war er etwa ähnlich wie sie
von Selbstzweifel erfül t?

Susanna beugte sich vor, um die Kerze auf ihrem Nachttisch zu löschen, doch Leo
hielt sie zurück. »Nein«, sagte er. »Lass sie brennen. Ich wil dich sehen. Und damit
meine ich nicht den Moment, wenn du einschläfst.«

Ein schwer zu entschlüsselndes Lächeln breitete sich langsam auf ihrem Gesicht
aus. »Und wenn ich nun das geheimnisvol e Dunkel vorziehe?«

Er begegnete ihrem Blick, und seine Augen funkelten begehrlich im flackernden

Kerzenschein.

»Dann lass mich dir zeigen, warum Mädchen Angst vor der Dunkelheit haben
sol ten.« In seinen Worten lag ein Versprechen.

Sie blies die Kerze aus, und während sie noch kurz den Geruch nach Schwefel
wahrnahm, spürte sie, wie er sich bewegte.

Aufregung erfasste sie, erwartungsvol e Freude und Verlangen. »Was machst du

…«

»Leg dich hin«, hörte sie seinen leisen Befehl in der Dunkelheit.

Und dann zog er die Decke von ihr herunter. Sie hatte ein Nachthemd an, aber als
ein kühler Luftzug über ihre nackten Füße strich, schauderte sie.

»Angst?«, flüsterte er irgendwo von jenseits des Bettes.

»Komm zu mir, und ich habe keine mehr.«

»Noch nicht. Sei stil . Spreiz die Beine und beweg dich nicht mehr.«

In der Dunkelheit konnte sie nichts sehen, und die Spannung stieg. Noch berührte
er sie nicht, noch konnte sie nur ahnen, wo er sich befand. Flatterig wartete sie im

Dunkeln.

Und dann spürte sie einen feuchten Hauch auf ihrem Fußrücken und erkannte,
dass er sie dort geküsst hatte. Ein Beben ging durch ihren Körper, und ihre ganze

Wahrnehmung konzentrierte sich auf ihre Haut, während sie sich fragte, wo er sie
als Nächstes berühren würde.

Er ließ sie warten, für ihr Gefühl quälend lang. Dann war er wieder bei ihr, strich mit
der Zunge über die Innenseite ihrer Wade, schob dabei das Nachthemd nach oben.

Ein ersticktes Stöhnen entrang sich ihren Lippen, und sie musste sich Mühe geben,
stil liegen zu bleiben, denn ihre Haut schien sich unter seiner Liebkosung
zusammenzuziehen und zu eng zu werden für ihren Körper.

Er biss in die Innenseite ihres Knies, und als sie zusammenzuckte, lachte er leise.

Immer weiter rutschte er nach oben und mit ihm das Nachthemd, Stück für Stück.

Dann hauchte er eine Spur von Küssen auf die Innenseite ihres Schenkels,
langsam und stetig immer ein bisschen weiter nach oben. Susanna drückte den

Rücken durch, hob sich fast von der Matratze ab, bog sich ihm entgegen, während

Lust sie in heißen Strömen durchflutete. In ihrem Innern zog sich al es zusammen,
ein Kribbeln erfasste ihren ganzen Körper, das sich fast schmerzhaft steigerte. Als
er seine Lippen von ihr nahm, sackte sie mit einem enttäuschten Stöhnen aufs Bett
zurück.

Doch nach einer Weile machte er weiter, widmete sich der Innenseite des anderen

Schenkels, spreizte diesmal ihre Beine weiter, bis sie ganz offen und verletzlich vor
ihm lag. Und dann spürte sie ihn am Zentrum ihrer Weiblichkeit, aber es waren nicht
seine Finger, die sie berührten.

»Leo!«

Sein Mund erregte sie dort, wo sie am empfindsamsten war, und hilflos begann sie
zu zucken.

»Nicht reden«, murmelte er.

»Aber …«

Er erstickte ihren Protest, indem er ihr einen Finger auf die Lippen legte, während
er weiterleckte und sie mit seiner Zunge umkreiste, bis sie ein ersticktes Stöhnen
von sich gab. Ihr war ganz heiß vor Verlegenheit, vor Leidenschaft, vor Gier. Al e
ihre Sinne waren auf sein Tun gerichtet. Seine Zunge glitt über ihr Fleisch, mal
schnel , mal langsam – liebkoste und quälte sie zugleich. Unfähig, noch ruhig
dazuliegen, warf sie ihren Kopf von einer Seite auf die andere, ihre Glieder zuckten,
und sie spürte, wie sie einem Höhepunkt zutrieb. Sie hatte nicht geglaubt, dass es

Steigerungsmöglichkeiten geben könnte – jetzt erlebte sie es.

Und dann umfassten seine Hände ihre Brüste, spielten und kneteten, besonders
die empfindlichen Spitzen, während er weiter an ihr saugte, bis die Erlösung mit
einem bebenden Ausbruch über sie kam.

»O Gott«, keuchte sie immer noch zitternd, als er sich langsam über ihren Körper
schob. »Leo, Leo, bitte …«

Sie umschlag seine Hüften mit ihren Beinen, und mit einem schnel en Stoß drang
er tief in sie ein, presste sie mit seinem ganzen Gewicht aufs Bett und nahm sie mit
sich fort hin zu einem neuen Gipfel der Lust.

Fast schien es, als seien sie nur noch eins, so unauflöslich waren sie miteinander
verbunden: ein Körper, ein Wesen. Sie spürte, wie ein Beben ihn durchlief. Er
stöhnte, und sie überkam ein wunderbar befriedigendes Gefühl, dass sie es war,
die ihm diese Lust schenkte.

Mit einem befriedigten Seufzen sackte er neben ihr aufs Bett. »Fürs nächste Mal
verspreche ich, mir mehr Zeit zu lassen. Viel eicht. Ich komme mir wie ein grüner

Junge vor, der es nicht abwarten kann.«

»Und ist das so schlimm?«, fragte sie, während sie sich auf die Seite drehte und
sich an ihn kuschelte. Sie atmete tief ein und merkte, wie gut ihr sein Geruch gefiel.

»Ich fand es wundervol – was du mit mir gemacht hast. Würdest du es mögen,
wenn ich das Gleiche für dich tue?«

Sie konnte sein Gesicht in der Dunkelheit nicht erkennen, doch sie hörte sein

Stöhnen, das gleich darauf in ein amüsiertes Lachen überging. »Es gibt so viel, was
ich dir zeigen werde, Susanna«, versprach er ihr.

Dicht aneinandergeschmiegt lagen sie da, und diesmal fand er als Erster zu einem
tiefen, ruhigen Schlaf, während sie noch lange nachdachte und dabei seinem
gleichmäßigen Atem lauschte. Nach wie vor quälte sie die Sorge, Leos Interesse an
ihr könnte nicht von Dauer sein und er ihrer überdrüssig werden. Viel eicht würde
irgendwann der Tag kommen, wo ihm ihre Interessen und Hobbys peinlich waren
oder ihm auf die Nerven gingen. Susanna zweifelte manchmal daran, dass er
überhaupt richtig wahrnahm, wie anders sie war. Sie musste unbedingt mit ihm
darüber sprechen.

Plötzlich spürte sie, wie er anfing zu zucken, und sie legte ihre Hände auf seinen

Arm und über seine Brust. Sein Atem kam jetzt stoßweise. Sie wol te ihn an sich
ziehen, ihn trösten. Vermutlich durchlebte er gerade den immer wiederkehrenden

Albtraum. Nur warum war es stets der gleiche?

Als Leo erwachte, merkte er sofort an der Stil e im Schlafzimmer, dass er al eine
war. Dabei musste es, dem Licht nach zu urteilen, noch sehr früh am Morgen sein.

Er überließ sich wieder seiner Müdigkeit, denn wie immer hatte er nicht gut
geschlafen. Trotz der tröstlichen Nähe von Susanna. Hoffentlich hatte er sie in der

Nacht nicht beunruhigt – er konnte nie sicher sei, ob er nicht im Traum sogar
aufschrie.

Mittlerweile fühlte er sich diesem nächtlichen Horror gegenüber völ ig hilflos und
ausgeliefert. Ihm schien, als wol ten ihm seine Träume etwas sagen, doch er
verstand die Botschaft nicht. Oder weigerte er sich einfach, das al es an sich
heranzulassen: den Leichnam, die Ratten, die erstickende Dunkelheit? Dabei, das
wusste er, war eine Erlösung von diesen Träumen nur möglich, wenn er einen Weg
fand, sie zu enträtseln.

Er empfand das Bedürfnis, zunächst einmal al eine zu sein, einen klaren Kopf zu
bekommen, bevor er Susanna und ihren Eltern gegenübertrat, und so unternahm er
einen langen Ausritt. Nach al den Tagen in einer Kutsche eine Wohltat, obwohl der
bedeckte Himmel Regen ankündigte. Nachdem er anschließend gefrühstückt hatte,
machte er sich auf die Suche nach Susanna. Es musste doch in diesem Palast
auch privatere Wohnräume geben als das, was er bislang zu Gesicht bekommen
hatte.

Schließlich spürte er Lady Rose im Morgenzimmer auf, wo sie mit Mrs Townsend
die Speisefolge für das Abendessen besprach. Sie entließ die Haushälterin und
begrüßte ihn mit einem Lächeln. »Mr Wade, ich hoffe, Sie haben Ihren Ausritt
genossen.«

»Das habe ich, Mylady, danke. Doch irgendwie ist mir meine Ehefrau in diesem
riesigen Anwesen abhandengekommen. Haben Sie sie gesehen?«

Sie zögert kurz und senkte die Augen, bevor sie ihm antwortete. »Lassen Sie mich
überlegen … Ach ja, haben Sie es schon im Musikzimmer versucht?«

Was sol te das? Susannas Mutter wusste sehr wohl, dass sie dort nicht war.

Trotzdem ließ er sich nichts anmerken. »Da war sie nicht, Mylady. Fal s Sie eine

Idee haben, wo sie sein könnte, würde ich das gerne wissen. Den Professor habe
ich übrigens ebenfal s bislang nicht gesehen. Könnten die beiden zusammen
irgendwo sein? Ich werde einfach einen der Dienstboten fragen.«

Er wandte sich zum Gehen und lächelte befriedigt, als sie seinen Namen rief.

»Mr Wade, mir fäl t gerade etwas ein: Mein Mann hat hier im Haus ein

Laboratorium, es befindet sich im Dienstbotentrakt im Erdgeschoss. Viel eicht sind
sie dort.« Sie sah ihn mit einem nervösen Lächeln an. »Vermutlich wissen Sie von

Susannas Tätigkeit für ihren Vater, für die sie früher viel Zeit aufwandte. Es wäre
gut, wenn sie künftig anderen Dingen den Vorzug geben würde. Ich hoffe nur, Sie
haben Verständnis …« Sie seufzte, ohne den Satz zu beenden.

»Lady Rose, Sie brauchen mir nicht zu erklären, wie wichtig es Susanna ist, ihrer

Malerei und anderen Hobbys nachzugehen. Ich halte sie für ziemlich talentiert.«

»Haben Sie die Arbeiten gesehen, die sie für ihren Vater angefertigt hat?«, fragte
sie matt.

Interessiert legte er den Kopf auf die Seite. »Nein.«

»Dann schauen Sie sich das einmal an, und ich hoffe wirklich, dass Sie
anschließend noch genauso denken.«

Von wachsender Neugier und Faszination erfül t ließ Leo sich den Weg zeigen und
wurde zu einer geschlossenen Tür geführt. Das Dienstmädchen knickste sichtlich
nervös, machte kehrt und ergriff schnel die Flucht.

Er klopfte, und nach einem Moment wurde die Tür geöffnet. Ein schrecklicher

Gestank schlug ihm entgegen. Es roch nach Verwesung und irgendetwas anderem,
das er nicht definieren konnte. Er wich unwil kürlich zurück, doch dann trat Susanna
zu ihm. Sie trug ein schlichtes dunkelblaues Kleid, über das sie eine große Schürze
mit dunklen Flecken gebunden hatte. Blut? In dem großen Raum mit den vielen

Fenstern, der zusätzlich von mehreren Öl ampen erhel t wurde, sah er in der Mitte
einen wuchtigen Tisch, an dem Professor Leland stand. Er trug einen Kittel, der
ebenso fleckig war wie die Schürze seiner Tochter, und beugte sich gerade über
einen Körper. Schockiert erkannte Leo, dass es sich um die Leiche eines nackten

Mannes handelte.

Er schaute über seine Bril e hinweg zu Leo. »Dein Ehemann braucht dich,

Susanna«, sagte er. »Geh nur, ich komme auch ohne deine Hilfe zurecht.«

»Danke, Papa«, sagte sie, trat auf den Gang hinaus und schloss die Tür.

»Das sind also die nackten Männer, die du gesehen hast«, sagte Leo gedehnt.

Für ihn ergab al es jetzt endlich einen Sinn.

Sie lachte nervös auf und schaute ihn forschend an. »Stört es dich? Ich habe dir
nie so richtig erzählt, was ich mache, weil sogar meine eigene Familie es ziemlich

… makaber findet.«

»Und was ganz genau machst du eigentlich?«

Sie nahm ihre Schürze ab und legte sie mit den Handschuhen auf ein kleines

Tischchen, schob ihre Hand unter seinen Arm und verließ mit ihm das unheimliche

Kabinett des Professors. »Ich fertige anatomische Zeichnungen an von dem, was
mein Vater seziert, von Muskeln und Organen. Das braucht er als

Anschauungsmaterial für seinen Unterricht – er zeigt den Studenten meine

Zeichnungen«, erklärte sie mit einem Anflug von Stolz.

Leo merkte, dass Susanna ihre Arbeit als Beitrag zum wissenschaftlichen

Fortschritt betrachtete und dass ihr diese Aufgabe große Freude bereitete. Als er
sich erinnerte, mit welchem Bedauern sie einmal darüber gesprochen hatte, dass
ihr als Frau die Universität versperrt blieb, lächelte er sie an. In diesem Moment
wich die Sorge aus ihrem Blick, und sie sah ihn glücklich an. Er tätschelte ihre Hand,
die auf seinem Arm lag.

»Warum hattest du das Gefühl, es vor mir verheimlichen zu müssen?«, fragte er.

»Man hat mich vor vielen Jahren gewarnt, es niemals zu erwähnen, und ich glaube,
das habe ich wohl einfach verinnerlicht. Es gibt viele von Aberglauben geprägte

Vorbehalte, Tote für diese Art wissenschaftlicher Forschung zu benutzen. Vor

Jahren geriet mein Vater unter Verdacht, sich seine Leichen auf unrechtmäßige

Weise zu beschaffen. Männer, die ihm zuarbeiteten, hatten ohne sein Wissen

Schreckliches getan. Es war ein furchtbarer Skandal, an dem die Ehe meiner Eltern
fast zerbrochen wäre.«

Sie öffnete eine Tür, durch die man in den Park gelangte, und führte ihn zu einer
von Rosenbüschen umrahmten Bank.

Seufzend setzte sie sich hin und fuhr fort: »Meiner Mutter war bei al er Liebe wohl
nicht klar, was es bedeutete, mit einem Wissenschaftler verheiratet zu sein. Sie
lernten sich übrigens kennen, als mein Großvater ein Cottage auf einem seiner

Güter an meinen Vater vermietete. Zurück zu dem Skandal. Meist handelte es sich
bei den Leichen, die ihm zur Verfügung gestel t wurden, um zum Tod verurteilte

Verbrecher. Daneben sol ten die Mitarbeiter sich umhören, welche Körper sonst
noch für die Wissenschaft freigegeben wurden – etwa wenn keine Angehörigen da
waren, die für ein Begräbnis sorgten. Dabei ging es vor al em um Frauen. Nun, die

Männer, die für ihn arbeiteten, machten es sich einfach und stahlen weibliche

Leichen, entweder aus den Aufbahrungshal en oder aus den Gräbern.«

Leo nickte. »Ich habe davon gehört.«

Wind kam auf und wehte ihr ein paar Strähnen ins Gesicht. Zärtlich strich er sie ihr
hinters Ohr zurück. »Erzähl weiter«, bat er sie.

»Zwar wurde schnel festgestel t, dass mein Vater nichts damit zu tun hatte, aber er
erlangte durch diese Geschichte trotzdem traurige Berühmtheit. Meine Mutter war
über die Maßen entsetzt, hielt jedoch das Ganze weitestgehend von uns Kindern
fern. Es hat viele Jahre gedauert, bis sie darüber hinweg war, und du kannst dir
sicher vorstel en, dass sie mein Engagement für die Arbeit meines Vaters nicht
gerade gerne sieht.«

»Vermutlich haben sie nie darüber gesprochen, und so etwas tut nie gut«,
murmelte Leo.

Überrascht bemerkte er, dass Susanna ihm tief in die Augen schaute, als suche
sie dort nach irgendeiner Wahrheit. Hatte sie etwa den Verdacht, dass er Dinge vor
ihr verheimlichte?

»Die Arbeit, die du für deinen Vater verrichtest, stört mich wirklich nicht«, erklärte
er und bemerkte, wie sie sich ein wenig entspannte. Aber wirklich … erleichtert sah
sie nicht aus. Seltsam.

»Gut. Dann hoffe ich, dass du verstehst, was ich jetzt sage.«

Sie holte tief Luft, als müsse sie ihren ganzen Mut zusammennehmen, und Leo
runzelte misstrauisch die Stirn. »Er hat seine Arbeiten einem Verleger gezeigt, und
der würde gerne meine Zeichnungen ebenfal s veröffentlichen. Natürlich benötigt er
meine Erlaubnis. Außerdem müsste ich zusätzlich ein paar neue Skizzen
anfertigen.« Sie zögerte und warf ihm einen vorsichtigen Blick zu. »Ich würde das
meinem Vater nur ungern abschlagen.«

»Fragst du mich etwa um meine Erlaubnis?« Tausend Gedanken schwirrten durch
seinen Kopf, und er hatte Schwierigkeiten zu entscheiden, welcher davon der
wichtigste war.

Sie seufzte. »Nein, das nicht. Trotzdem möchte ich deine Zustimmung und

Unterstützung, eben weil mir die Sache sehr wichtig ist.«

Was sol te er tun? Grundsätzlich musste er für sich entscheiden, ob er mit

Susannas ungewöhnlichem Hobby leben konnte, das so gar nichts zu tun hatte mit
dem Leben, das er bislang führte. Er fühlte sich glücklich in ihrer Gegenwart, ruhiger
und entspannter, doch reichte das auf Dauer aus? Zudem befremdete ihn natürlich
diese Tätigkeit irgendwie, obwohl er sie ihr um keinen Preis verbieten würde. Um
dann zuzusehen, wie das Licht in ihren Augen, das er gerade zum Leuchten
gebracht hatte, wieder erlosch? Nein, das kam nicht infrage.

»Leo?« Zaghaft sah sie ihn an.

Er gab sich einen Ruck. »Wie könnte ich dir meine Unterstützung verweigern?«,
sagte er betont munter und schüttelte sich theatralisch. »Der Vater der Braut jagt
dem Bräutigam fast immer einen Schrecken ein.«

Sie schloss die Augen und lehnte den Kopf an seine Schulter. »Danke.«

Schweigend saßen sie mehrere Minuten stil nebeneinander und beobachteten das

Heraufziehen des Unwetters. Leo hoffte, dass seine Reaktion Susanna beruhigt
hatte und sie seinen Worten glaubte. Aber was würde daraus? Es war Neuland, das
er betrat. Die erste Ehe, die erste feste Beziehung überhaupt. Was musste man
tun, um nicht zu scheitern? Seine Eltern hatten ihm nicht gezeigt, wie so etwas
funktionierte. Im Gegenteil. Wenn er sich an ihnen orientierte, konnte er nur zu dem

Schluss kommen, dass es nicht klappte.

Und würde Susannas Tätigkeit nicht eine zusätzliche Belastung darstel en? Zurück
in London würden sie bald von den gesel schaftlichen Zirkeln vereinnahmt werden.

Bestimmt in ganz anderer Weise als früher. Leo machte sich Sorgen, dass man
sich plötzlich mehr mit Susanna beschäftigte und sich mehr dafür interessierte, was
sie so tat, außer gelegentlich hübsche Bilder zu malen. Und wenn man ihre

Zeichnungen in dem Buch entdeckte, namentlich genannt … Er würde es nicht
ertragen, wenn man seine Frau deswegen verurteilte und gesel schaftlich ächtete.

Mit ihm sol ten sie machen, was sie wol ten, aber nicht mit Susanna.

Das, beschloss er, wol te er niemals hinnehmen. Und mit einem Mal merkte er,
dass er nie wieder der leichtfertige, unbekümmerte Leo Wade sein konnte.

Aber was war er dann?

Kapitel 20

Das Essen an diesem Abend fand in entspannterer Atmosphäre statt als am Tag
zuvor, denn man saß in einem kleinen, gemütlichen Esszimmer und nicht in dem
repräsentativen Speisesaal für offiziel e Dinnereinladungen. Susanna war überdies
erleichtert, dass Leo nunmehr die Wahrheit über ihre Arbeit kannte und nicht
schockiert war, sie sogar unterstützte. Sie hoffte sehr, dass er ihr jetzt seinerseits
anvertraute, was ihm auf der Seele lag. Bei der nächsten günstigen Gelegenheit
wol te sie das Thema zur Sprache bringen. Vermutlich erst in London.

Der Gedanke an die Rückkehr dorthin versetzte ihrer euphorischen Stimmung
einen Dämpfer. Würde Leo wieder seine Zechkumpane treffen und mit ihnen jeden

Abend spielen? Und sich negativ beeinflussen lassen? Gegen sie und gegen das,
was sie tat? Susanna war sich durchaus der Gefahr bewusst, dass ihre
anatomischen Zeichnungen, fal s sie wirklich veröffentlicht werden sol ten, einen
ziemlichen Wirbel auslösen könnten. Ob sie dann überhaupt noch die Gelegenheit
erhielt, ihn zu fragen, was es mit seiner Abneigung gegen das Lesen auf sich hatte,
schien fraglich.

Lady Rose spürte offenbar Susannas sorgenvol e Gedanken. »Wie lange
beabsichtigen Sie bei uns zu bleiben, Mr Wade, bevor Sie nach London
weiterreisen?«, fragte sie und fügte, ohne eine Antwort abzuwarten, hinzu: »Oder
besuchen Sie vorher noch Ihren Landsitz?«

Susanna legte klirrend ihre Gabel auf den Tel er. Leo besaß einen Landsitz? Sie
drehte sich zu ihm um und setzte eine freundliche Miene auf, um ihre

Ahnungslosigkeit vor ihren Eltern zu verbergen. Täuschte sie sich, oder sah er
wirklich leicht schuldbewusst aus?

»Meine Frau hat mir von Ihren Ländereien erzählt, Mr Wade«, mischte sich jetzt
der Professor ein. »Ich freue mich, dass meine Tochter einen Wohnsitz auf dem

Land haben wird. Nach dem Ende der Saison ist das doch sehr entspannend, und

Susanna liebt das Landleben ohnehin. Wo liegt denn das Gut?«

Leo räusperte sich. »Woodhil Manor befindet sich in der Nähe von St Albans,

Professor.«

In der Nähe von Bramfield Hal ! Susanna verschlug es jetzt wirklich die Sprache.

So ein Heuchler. Mit keinem Wort hatte er einen eigenen Besitz erwähnt, sondern
von London gesprochen oder einem vorübergehenden Aufenthalt bei seinem

Bruder. Hatte er ihr viel eicht das Gut verheimlicht, weil er London vorzog und ihr
diese Möglichkeit erst gar nicht bieten wol te?

Nein, das passte nicht zu ihm. Wenn er ihr keine Wahl lassen wol te, hätte er es
klipp und klar gesagt. Al erdings sah sie sich erneut darin bestätigt, dass er ein

Geheimnis mit sich herumtrug. Oder gab es eine völ ig harmlose Erklärung dafür,
dass er sich nie auf dem Gut aufhielt und es ganz in die Hände eines Verwalters
gelegt hatte?

Während sie nicht wusste, was sie von dem Ganzen halten sol te, schien ihre

Mutter sich immer mehr mit dem Schwiegersohn zu arrangieren, und Susanna
beschlich das Gefühl, dass sie mehr über die Lebensumstände der Wades wusste
als sie selbst. Mit einem Ohr hörte sie zu, wie ihr Ehemann und ihr Vater sich über
das Gut unterhielten, und Leo zeigte sich über Verwaltung und Bewirtschaftung
hervorragend informiert. Offenbar verdankte sich sein Vermögen doch nicht bloß
seinen Spielgewinnen.

Nachdem sie sich erhoben hatten, um hinüber in den Salon zu gehen, startete

Susanna ihren Angriff. Sie lächelte ihre Eltern an und meinte: »Wie schade, dass
wir nicht noch so einen schönen Abend miteinander verbringen können. Aber ihr
versteht sicher, dass ich unbedingt mein neues Zuhause sehen möchte, und Leo
hat mir versprochen, als Nächstes dorthin zu fahren.«

Sie beobachtete ihn aufmerksam, war gespannt auf seine Reaktion. Er lehnte sich
auf seinem Stuhl zurück und bedachte sie mit einem spöttischen Blick. »Ich bin
davon ausgegangen, du wol test zunächst deine Schwester und Lady Elizabeth
sehen. Ihr drei habt schließlich so viel zu bereden.«

Sie wedelte abwehrend mit der Hand. »Die beiden sind bestimmt im siebten

Himmel und denken an nichts anderes als ihre Hochzeiten. Wir können also ganz
unbesorgt erst einen Abstecher nach Woodhil Manor machen.«

Leo hob zustimmend sein Glas mit dem Brandy, und seinem Gesichtsausdruck
war nicht zu entnehmen, was er von diesem Vorstoß seiner Frau hielt. Die hingegen
strahlte. Nur noch ein oder zwei Tage und sie würde al es erfahren, was er ihr
verheimlichte.

Irgendwie beschlich sie das Gefühl, des Rätsels Lösung auf diesem Gut zu finden,
das er nie erwähnt hatte.

Während die Kutsche dahinrumpelte, sah Leo seine Frau an, die an seiner Seite
eingeschlummert war. Kein Wunder, wenn sie müde war, denn er hatte sie letzte

Nacht lange genug wach gehalten. Wieder hatte sie darauf bestanden, dass es
dunkel sein musste im Zimmer, und al mählich hegte er den Verdacht, dass dieser

Wunsch kein Ausdruck von Schüchternheit war, wie er anfangs vermutete. Aber
was dann? Steckte wie bei vielem anderen, was er nicht verstand, etwa diese
dämliche Wette dahinter?

Er fühlte sich unbehaglich wegen dieser Fahrt nach Woodhil Manor. Seit seiner

Kindheit war er nicht mehr auf dem Landsitz gewesen, der damals von einem
unverheirateten Onkel bewohnt wurde, aber zum Besitz seines Vaters gehörte.

Nach dessen Tod war es an ihn gefal en, doch er hatte nie die Neigung verspürt,
sich dort aufzuhalten. Was ihn nicht daran hinderte, sich detail iert um die

Bewirtschaftung zu kümmern. In regelmäßigen Abständen schaute er sogar nach
dem Rechten, nahm dann al erdings Quartier bei seiner Großmutter, die in der

Nähe lebte. Warum sol te er mutterseelenal ein, von ein paar Dienstboten
abgesehen, in einem unbewohnten Haus sitzen? Und auch der Gedanke, dort
hochoffiziel aufzukreuzen, wäre ihm nie gekommen. Warum eigentlich nicht, fragte
er sich plötzlich, ohne dass ihm ein Grund einfal en wol te.

Es war bereits später Abend, als sie endlich ankamen. In der Dunkelheit konnte

Susanna wenig erkennen, sah nur, dass es sich um ein relativ schlichtes
zweistöckiges Gebäude mit einer Vielzahl hoher Fenster handelte, kein Vergleich
natürlich mit Madingley Court, aber dennoch recht ansehnlich. Auch das Innere
enttäuschte nicht. Die Haushälterin führte Susanna herum, zeigte ihr den
gemütlichen Salon und das Esszimmer, dessen Glastüren auf eine Terrasse
gingen, sowie die kleine Bibliothek. Leo folgte ihr langsam auf ihrem Rundgang und
täuschte eine Gelassenheit vor, die er keineswegs empfand.

Dann standen sie im Schlafzimmer des verstorbenen Onkels, und sie ließ sich
bewundernd über das Haus aus. Ihren Ärger, dass er ihr dessen Existenz
verheimlicht hatte, schien sie vergessen zu haben. Sie warf sich aufs Bett und
redete und redete und hätte wohl endlos so weitergemacht, wenn er sie nicht mit
einem Kuss zum Schweigen gebracht hätte.

Erneut hatte er Schwierigkeiten einzuschlafen, und auch wenn die Albträume
ausblieben, schien ihm, als wären sie gegenwärtig und würden nur in einem
verborgenen Winkel lauern, um plötzlich wie ein wildes Tier hervorzuspringen und
ihn anzufal en.

Am nächsten Tag war Susanna vol und ganz in ihrem Element. Das Haus sah bei

Tageslicht noch gemütlicher aus als am Abend, war geschmackvol eingerichtet und
sehr gepflegt. Mehrere Pächter kamen mit Broten, Konfitüren und Kuchen vorbei,
um sie auf Woodhil Manor wil kommen zu heißen.

Deutlich erkannte sie, wie neugierig die Leute auf Leo waren. Eine Bauersfrau
verriet ihr im Flüsterton, dass sie ihn noch nie zu Gesicht bekommen habe, obwohl
sie schon seit Jahren in der Nähe lebte. An sich nichts Ungewöhnliches, denn viele

Familien von Stand besaßen mehrere Güter, von denen manche nur bewirtschaftet
wurden, aber nicht als Wohnsitz dienten. Leo al erdings hatte nur Woodhil Manor.

Sie traf ihn in seinem Arbeitszimmer vor einem Tisch vol er Rechnungsbücher an,
wo er sich von seinem Verwalter, einem schlanken, schlicht gekleideten blonden

Mann, Bericht erstatten ließ. Als sie eintrat, zog dieser sich mit einer Verbeugung
zurück, und Susanna setzte sich an den Arbeitstisch.

»Ich bin sehr gut in Mathematik, Leo.«

»Warum eigentlich wundert mich das nicht?«, fragte er mit einem schiefen

Grinsen.

»Ich könnte dir helfen.«

»Mit Vergnügen.«

Wenn sie damit gerechnet hatte, dass er den Vorschlag empört zurückweisen
würde, wie manch ein anderer Mann das wohl getan hätte, so sah sie sich
getäuscht. Leo überraschte sie wirklich jeden Tag aufs Neue, und sie durfte
gespannt sein, was er noch so auf Lager hatte.

Sie sah ein Buch über römische Altertümer aufgeschlagen auf dem Tisch liegen.

War das etwa von ihm? Immerhin schien er sich für die Ausgrabungen zu
interessieren, und viel eicht kam sie ja über dieses Thema seinem Geheimnis auf
die Spur.

»Es freut mich, wenn du meine Hilfe annimmst«, erklärte sie mit sanfter Stimme.

Sie zog das Buch zu sich heran, holte tief Luft und sagte: »Viel eicht könnte ich dir
dann ja auch helfen, damit du dich mit dem Lesen leichter tust.«

Sie hielt den Atem an, als sie seinen starren Blick bemerkte, der irgendwie
ungläubig auf ihr ruhte. Gleich, dachte sie, gleich bekommt er einen schrecklichen

Wutanfal , den ersten in ihrer noch jungen Ehe. Oder er ließ sie einfach hier sitzen
und stürmte aus dem Zimmer, was ebenfal s nicht besser wäre.

Nichts dergleichen geschah. Leo bedachte sie bloß mit einem zärtlichen Blick,
dann nahm er den Text und las ihn ihr vor, wobei er ihn erst ins Lateinische und
dann ins Französische übersetzte. Susanna hätte im Erdboden versinken können,
und jetzt wäre sie selbst am liebsten aus dem Zimmer gerannt.

Er legte eine Hand an ihre Wange. »Wie bist du denn um Himmels wil en auf die

Idee gekommen, ich könnte nicht lesen?«

Sie schob seine Hand weg und stand auf. »Du hast mir den Eindruck vermittelt«,
sagte sie kläglich. »Weil du weder Zeitungen noch Bücher anrührst und dir in

Museen nie die Beschriftungen anschaust. Deshalb dachte ich … Ach Leo,
entschuldige bitte.« Sie hielt einen Moment lang inne. »Aber warum gehst du dann

Büchern aus dem Weg«, fügte sie hilflos hinzu.

»Mich haben andere Sachen einfach immer mehr interessiert«, erwiderte er
achselzuckend. »Fechten, Boxen, Reiten. Und ich bin gerne mit anderen Menschen
zusammen.«

»Cambridge«, sagte sie leise und schüttelte den Kopf. Sie begriff immer noch
nicht, wie er die Universität bei einem solch eklatanten Mangel an intel ektuel en

Interessen schaffen konnte.

Er lächelte sie weiter an und stürzte sie in tiefe Verwirrung. Sie deutete auf das

Buch. »Dann erzähl mir von deinem Interesse für römische Altertümer.«

»Interesse?«, wiederholte er verständnislos.

»Du hast sehr seltsam reagiert, als wir die Ruinen auf Lord Bramfields Ländereien
besuchten, und dir mehrfach irgendwelche Artefakte oder Bilder angeschaut. Und
jetzt dieses Buch hier, das aufgeschlagen auf deinem Tisch liegt. Das sieht für mich
schon nach Interesse aus.«

Er zuckte nonchalant die Schultern. »Ich habe es zufäl ig aus dem Regal
gezogen.«

»Zufäl ig? Aus einer so großen Auswahl wie hier?« Sie begann sich langsam zu
fragen, ob er wirklich nicht darüber nachdachte.

Er spreizte die Hände. »Was sol ich sagen? Ich wol te nicht arbeiten, und das wird
dich ja wohl kaum überraschen.«

Sie gab es für heute auf, sein merkwürdiges Verhalten ergründen zu wol en. »Nun,
wenn du keine Lust hast zu arbeiten, lass uns einen Ausritt machen. Dann kannst
du mir deinen Besitz zeigen.«

Er lehnte sich mit der Hüfte an den Tisch und musterte sie, während er seine
eigenen Empfindungen zu verstehen suchte. Schließlich war er es nicht gewohnt,
über so etwas auch nur nachzudenken. Deshalb hörte er sich vol er Erstaunen
plötzlich sagen: »Woodhil Manor habe ich nie als mein Eigen betrachtet – für mich
ist es noch heute das Zuhause meines Onkels.«

Ein Onkel, an den er sich kaum erinnerte, dachte er verwirrt. Warum wehrte er
sich innerlich so, warum dieses Unbehagen? Er war nie gerne hier gewesen, und
das hatte nichts mit London zu tun. Da steckte mehr dahinter, aber er wusste nicht,
was.

»Wil st du damit sagen, dass du keinen Ausritt machen möchtest?«, erkundigte sie
sich.

»Der Verwalter wartet draußen, um unsere Besprechung fortzusetzen.«

»Dann eben ein anderes Mal. Ich jedenfal s werde einen Spaziergang machen.«

»Viel eicht sol test du lieber auf mich warten«, bot er sich an und fügte scherzhaft
hinzu: »Du weißt ja, dass ich eine Frau wol te, die ihrem Mann gehorcht.«

Sie lachte nicht. »Und ich wol te einen Mann, der neugierig ist auf die Welt. Es
scheint so, als hätte in dieser Ehe keiner von uns das bekommen, was er sich
ursprünglich wünschte.«

Als zwei Stunden später der Verwalter ging, lehnte Leo sich zurück und überdachte
zufrieden das eben Gehörte: Woodhil Manor war gut in Schuss und warf erfreuliche

Erträge ab. Und das, obwohl er sich nur sporadisch darum kümmerte.

Im Haus war es stil . Nicht einmal die Dienstboten waren zu hören, kein Klappern
drang aus der Küche. Er dachte an den lärmenden Londoner Verkehr, an den

Geruch von Kohlenstaub, aber auch an die hochherrschaftlichen Häuser am Hyde

Park, die eleganten Clubs und Geschäfte.

Hier in Hertfordshire würde er zum Landjunker werden, mit den Einheimischen auf
die Jagd gehen und an ländlichen Vergnügungen teilnehmen, bei denen er
bestenfal s noch mit seinem einstigen Stadtleben Eindruck schinden konnte. Er
hatte immer über solche Männer gelacht und sich geschworen, nie so zu werden.

Und jetzt war er mit einer Frau verheiratet, die im Grunde al das hasste, was er
liebte. Er seufzte und schaute aus dem Fenster, ohne jedoch etwas wahrzunehmen.

Umgekehrt war er für sie eine Enttäuschung, und dieses Wissen verursachte ihm
einen unangenehmen Druck in der Magengegend. Sie wünschte sich einen

Ehemann, der ernsthaften Interessen und Beschäftigungen nachging – und der sich
auf dem Land wohlfühlte. Er lächelte traurig.

»Leo!« Susanna stürzte ins Zimmer und kam fast ins Rutschen, als sie abrupt vor
seinem Tisch stehen blieb.

Er richtete sich auf. »Was ist los?«

»Ich habe eine Höhle gefunden!«

Er sah sie mit großen Augen an, und in irgendeinem fernen Winkel seines Gehirns
schien eine Warnglocke zu schril en.

Sie klatschte in die Hände. »Da waren Hinweise auf gefährliche Felsen, und
deshalb bin ich nicht dichter rangegangen. Aber ich konnte erkennen, dass dort

Ausgrabungsarbeiten stattgefunden haben. Es könnte sich um eine alte römische

Anlage handeln, so nahe wie sie an St Albans liegt. Meinst du nicht auch? Bestimmt
hast du früher schon etwas darüber gehört.«

»Ich erinnere mich nicht.« Und das tat er wirklich nicht. Nur war da eine verdächtig
leere Stel e in seinem Gehirn, die ihm zu denken gab. »Zeig mir die Höhle.«

Sie brauchten weniger als eine Stunde bis zu der Stel e, die weitab der gepflegten

Rasenflächen des Parks lag. Susanna ging voran und folgte dem Lauf eines kleinen

Flusses, an dessen Rändern sich Felsbrocken auftürmten. Al es kam ihm irgendwie
vertraut vor – wie eine verschüttete Erinnerung oder ein längst vergessener Traum.

Sie ließen den Fluss hinter sich, die Landschaft wurde offener, der felsige Grund
flacher, und plötzlich standen sie vor einem mit einem Seil abgesperrten Areal, vor
dessen Betreten Schilder warnten. Aber wen würde das schon abhalten? Einen
neugierigen Jungen bestimmt nicht.

Erinnerungsfetzen kehrten zurück. Das war keine Höhle, in die man einfach
hineinklettern konnte, sondern ein gähnend tiefes Loch, das kein Ende zu nehmen
schien.

»Was meinst du, was das sein könnte?«, fragte Susanna. »Schau, da wo die

Sonne hinfäl t, ist etwas in die Wand geritzt. Siehst du es?«

Er packte ihren Arm und zog sie zurück. »Sei vorsichtig«, sagte er barsch.

Sie schaute ihn an, wol te ihn wegen seiner übertriebenen Vorsicht auslachen,
doch als sie seinen Gesichtsausdruck sah, brachte sie nur ein schwaches »Leo?«
hervor.

»Ich bin hier gewesen«, erklärte er leise und zwang sich, den Blick von der Höhle
zu wenden. »Ich glaube, ich bin als kleiner Junge hineingefal en und konnte nicht
mehr heraus. Erst jetzt fäl t mir das wieder ein.«

»Du meinst …?«

Tastend ging er ein Stück näher, spähte in das dunkle Loch, und Panik überfiel ihn.

Genau wie in seinen nächtlichen Albträumen. »Jetzt weiß ich es: Das ist der Ort aus
meinen Träumen. Aber warum habe ich mich nicht vorher daran erinnert?«

Sie hakte sich bei ihm ein. »Du hast bestimmt einen Schock erlitten und das

Ganze verdrängt, bis es später in deinem Unterbewusstsein verschwand. Viel eicht
hat es mit der Leiche zu tun, die in deinen Träumen vorkommt.«

»Ich erinnere mich nur an panisches Entsetzen und sonst nichts. Von einer Leiche
habe ich nie etwas gehört. Wenn es da eine gegeben hätte, wüssten die Leute hier
doch davon.«

»Oder es wurde totgeschwiegen«, meinte sie langsam. »Wegen deiner Ängste
viel eicht? Wir könnten fragen.«

»Noch nicht. Lass mich erst in Ruhe nachdenken.«

Sie beugte sich erneut über den Rand. »Wie schade, dass wir kein Seil
dabeihaben.«

Wieder packte er ihren Arm und riss sie grob zurück. »Ich weiß, dass du deinen
eigenen Wil en hast, Susanna, aber bring dich nicht in Gefahr.« Doch nach einer

Weile überraschte er sie. »Ich kann es einfach nicht auf sich beruhen lassen«,
erklärte er entschlossen. »Lass uns zurückgehen, um ein Seil zu holen.«

Als sie nach geraumer Zeit zurückkehrten, schlang er das Seil um einen Baum und
ließ das andere Ende in die Höhle hinab. Susanna reichte ihm einen kleinen Sack,
den sie in al er Eile gepackt hatte, und er warf ihn über den Rand, ehe er
hinunterkletterte und lautlos auf dem Sandboden landete. Sein Atem ging jetzt rasch,
denn um ihn herum huschten Ratten.

»Leo?«

»Bleib von der Kante fern. Mir geht’s gut.«

Er holte eine Kerze hervor und zündete sie mit einem Streichholz an. Dann hielt er
sie hoch und atmete scharf ein. Im diffusen Licht sah er zerbrochene Säulen und

Trümmerreste – Zeugen einer vergangenen Zivilisation –, die neben al erlei Unrat
den Boden bedeckten. Als er mit der Kerze die Wände ringsum beleuchtete,
entdeckte er zu seinem Erstaunen an einer Seite ein Fresko mit verblassten Farben
und Rissen, die es wie Spinnwebfäden durchzogen. Das Bild stel te eine Landschaft
dar, an deren Rand eine Frau stand. Hatte sein Unterbewusstsein viel eicht eine

Verbindung zwischen dem Aktgemälde in London und diesem Wandbild hergestel t,
das er in einem traumatischen Moment seiner Kindheit gesehen hatte?

»Sag mir, was du siehst«, rief Susanna.

»Römische Säulen, sonst keine Artefakte. Wie es scheint, hat man die

Ausgrabungen nach kurzer Zeit wieder eingestel t.«

»Sonst noch etwas?«

»Ein altes, rissiges Fresko, das eine ganze Wand bedeckt.«

»Aus römischer Zeit? Unglaublich!«

»Ich erinnere mich dunkel daran. Gib mir ein bisschen Zeit.«

Er schloss die Augen und versuchte sich vorzustel en, wieder ein kleiner Junge zu
sein, konzentrierte sich so fest, dass sein Kopf zu pochen begann. Und wie zum

Lohn stieg eine verschwommene Szene vor seinem inneren Auge auf.

»Ich war mit jemand anderem unterwegs«, rief er nach oben, »und wir fielen beide
in das Loch. Ich blieb unverletzt, aber mein Begleiter hatte nicht so viel Glück.«

»Der Tote aus deinen Träumen. Dann stimmt also al es. Kannst du dich noch an
etwas anderes erinnern? Ob er sofort starb? Ob du Hilfe geholt hast?«

»Ich weiß nicht, denn ich muss damals ziemlich jung gewesen sein. Mir kam nur
der Mann in Erinnerung, der hier starb. Und die Ratten.«

»Leo, komm da raus!«

Er blies die Kerze aus, um gewandt am Seil hochzuklettern. Mit erhobener Hand
bedeutete er Susanna, nicht näher zu kommen, als er aus dem tückischen Loch
kletterte.

»Dann ist also ein Mann hier gestorben?«, fragte sie sanft, während ihr Blick
besorgt über sein Gesicht glitt. Sie fragte sich, was diese Erkenntnis wohl in ihm
auslösen mochte.

Sie wischte ihm den Schmutz von der Wange, und er nahm ihre Hand. »Ich glaube,
ja. Doch was sonst geschah und wie wir gefunden wurden, das ist einfach weg.

Viel eicht kommen ja auch diese Erinnerungen irgendwann zurück. Jedenfal s hoffe
ich, dass ein erster Schritt getan ist und diese Träume mich nicht länger
heimsuchen. Sonst wird meine Frau kaum noch bei mir schlafen wol en.«

Sie warf ihm einen vielsagenden Blick zu. »Ich brauche dich nur für eine Sache,
ansonsten kannst du in deinem eigenen Bett schlafen.«

»Du meinst als dein Model ?«

»Oh, das hatte ich völ ig vergessen«, erwiderte sie zuckersüß.

Er fing an zu lachen, und es fühlte sich gut und befreiend an. Hatte nichts zu tun mit
der Dunkelheit der Höhle und mit dem mysteriösen Toten. Beides gehörte der

Vergangenheit an – Leos Gegenwart war Susanna.

Kapitel 21

Leo verhielt sich nach ihrer Rückkehr von der Höhle anders, irgendwie abwesend.

Daran konnte selbst Susannas Bemühen um ein unverfängliches Gespräch nichts
ändern. Ebenso wenig interessierte ihn der Artikel über die Britische

Archäologische Gesel schaft in der Times, den sie ihm zeigte und in dem es um das
nächste geplante Treffen ging. Er bedankte sich nur kurz und legte die Zeitung
beiseite.

Abends im Schlafzimmer beobachtete sie ihn beim Ausziehen. Sie genoss die

Bewegungen seines Körpers und bewunderte die Schönheit seiner Gestalt. Doch
inzwischen beschäftigte sie sich zunehmend mit der Frage, was so al es in ihrem

Ehemann steckte.

»Leo.«

Er war gerade dabei, seine Jacke aufzuhängen.

»Ich war heute oben im Kinderzimmer«, sagte sie.

»Für eine frohe Botschaft ist es wohl noch zu früh.«

»Das ist es in der Tat.« Sie erwiderte seinen liebevol en Blick mit einem
schüchternen Lächeln. »Ich habe Sachen gefunden, auf denen dein Name stand,

Bücher und ein paar Bastelarbeiten. Ich dachte, du hättest deine Kindheit nicht hier
verbracht.«

Er runzelte die Stirn, und seine Finger verharrten am Kragenknopf seines

Hemdes. »Habe ich auch nicht. Ich war nur gelegentlich zu Besuch hier, und bei
einer dieser Gelegenheiten muss ich in das Loch gefal en sein.«

»Viel eicht war mehr an der Sache dran. Bist du viel eicht aus dem Haus
geflüchtet? Du hast erzählt, dass du immer deine Eltern unterhalten musstest, um
sie von ihren Streitigkeiten abzulenken. Wol test du möglicherweise einmal im

Mittelpunkt stehen?«

Er lächelte und schüttelte den Kopf. »Du liest zu viel in die Beweggründe eines
kleinen Jungen hinein, Susanna. Ich war ziemlich häufig unfolgsam und zog damit
oft genug Aufmerksamkeit auf mich.«

Er kniete jetzt neben ihr auf dem Bett, und sein Lächeln verblasste. »Susanna,
dieses Herumwühlen in meiner Kindheit ändert nichts. Es kommt mir so vor, als
würdest du bei mir nach einem anderen Ich suchen. Als sei ich in Wirklichkeit ein
missverstandener edler Ritter und nicht der selbstsüchtige Mistkerl, der ich nun mal
den größten Teil meines Lebens gewesen bin. Eine Heirat vermag mich nicht völ ig
umzukrempeln – in mir steckt nach wie vor der Mann, der eine unschuldige Frau
kompromittiert und zu einer eigentlich ungewol ten Ehe gezwungen hat. Und
außerdem, und das nehme ich mir heute noch sehr übel, hätte ich um ein Haar den

Ruf meiner jetzigen Schwägerin zerstört.«

»Ich verstehe nicht ganz …« Sie stützte sich auf einem El bogen auf, sodass die

Decke bis zur Tail e herunterrutschte. Die Warnung von Lord Greenwich fiel ihr ein,
die dieser in Bramfield Hal ausgesprochen hatte, ohne Einzelheiten zu nennen.

»Damals war Louisa eine lebhafte junge Frau, die genauso gerne auf Feste und
andere Vergnügungen ging wie ich. Al e mochten sie, vor al em die Männer. Auch
mich faszinierte sie, und eines Abends, bei einem Bal , folgte ich ihr in betrunkenem

Zustand nach draußen. Sie wol te sich nicht von mir küssen lassen, aber meine

Freunde glaubten, ich hätte es geschafft – und ich, ich dementierte nicht.«

Seine Stimme klang schroff, und Susanna spürte seine Betroffenheit und seinen

Selbstekel.

»Sie geriet ganz schnel in einen schlechten Ruf, weil al e dachten, sie sei leicht zu
haben. Leider erkannte sie nicht, was da vor sich ging – gab sich dem Trugschluss
hin, noch beliebter zu sein als früher. Ich fand später heraus, dass einige Männer

Wetten abgeschlossen hatten, wer es wohl schaffte, sie als Erster zu bekommen
und sie damit vol ends zu ruinieren.«

»Aber du nicht.«

»Nein, ich nicht. Al erdings bereitete ich dem Ganzen auch kein Ende. Als dann ihr

Vater starb und sie völ ig mittel os zurückblieb, verlor sie noch die letzten Freunde.

Und weil sie sich irgendwie ihren Lebensunterhalt verdienen musste, verdingte sie
sich als Gesel schafterin bei meiner Großmutter.«

»Und dort lernte sie dann deinen Bruder kennen und verliebte sich in ihn.«

»Ja, nur kam bei dieser Gelegenheit die ganze Geschichte heraus und welche

Rol e ich dabei gespielt hatte.«

Sie ließ sich entspannt nach hinten sinken und meinte: »Du hättest nicht
zugelassen, dass sie deinetwegen völ ig in Misskredit geraten wäre.«

Er biss die Zähne zusammen. »Du tust es schon wieder, Susanna. Du unterstel st
mir dauernd edle Motive. Ich befand mich einfach in einer Zwickmühle, wusste nicht,
was richtig war. Und Simon ebenfal s nicht.«

»Am Ende hat sich schließlich al es zum Guten gewendet. Dein Bruder und seine

Frau scheinen doch sehr glücklich zu sein, oder? Und so schlecht, wie du tust, bist
du bestimmt nicht. Du hast mich immerhin geheiratet, obwohl es keinen sicheren

Beweis dafür gab, dass man uns wirklich beobachtet hat.«

Er kehrte ihr den Rücken zu und setzte sich auf die Bettkante. Sie rutschte zu ihm,
schlang die Arme von hinten um seinen Hals und schmiegte sich an ihn, wobei nur
der dünne Stoff ihres Nachthemds sie voneinander trennte.

»Leo, ich glaube, du weißt selbst nicht, wer du bist. Da gibt es diesen Unglücksfal
in deiner Kindheit, an den du dich nicht erinnern kannst, deine schrecklichen

Träume, deine Weigerung, ernsthafte Interessen zu zeigen – das hängt al es
irgendwie zusammen.«

Sie spürte seinen Widerstand, denn sein Körper versteifte sich.

»Du hast dein ganzes Leben lang Menschen auf Abstand gehalten, während du
den charmanten Schuft spieltest. Aber bei einer Ehefrau geht das nicht, Leo.«

»Mit meiner Ehefrau geht eine ganze Menge nicht … Ich schaffe es ja nicht
einmal, dass sie nackt, wie es sich gehört, in meinem Bett liegt«, erwiderte er
finster.

Sie küsste seinen Hals und dann die Stel e unter dem Ohr. »Du wil st doch
bestimmt nicht, dass dir in unserer Ehe al es leichtgemacht wird. Wir stel en beide
eine Herausforderung füreinander dar, und ich werde bis zum Ende an dieser

Wette festhalten.« Sie drückte ihn fester an sich. »Da du nicht mehr der
verängstigte Junge von damals bist, haben die bösen Erinnerungen keine Macht
über dich.«

Er drehte den Kopf und schaute sie ernst an. »Ach Susanna, da ist noch mehr,
was aus meinem Gedächtnis entschwunden ist. Irgendwo in mir spüre ich einen

Widerstand, der mich hindert, weiter vorzudringen und mich meinen Erinnerungen
zu stel en.«

»Du hast sie die ganze Zeit verdrängt. Wir müssen Erkundigungen einziehen, und
damit meine ich keine Gerüchte. Du sagtest, das Gut deiner Großmutter sei nicht
weit von hier entfernt – lebt dein Bruder zeitweise bei ihr?«

Leo nickte. »Er verbringt einen Großteil der Saison dort, weil es näher an London
liegt und weil er mit seiner Behinderung bei meiner Großmutter besser
zurechtkommt.«

»Dann wol en wir sie einladen. Ich möchte sie gerne al e kennenlernen.«

»Ich kann Ihnen unsere Heirat nicht per Brief mitteilen«, sagte er.

»Nein?«, fragte sie mit Bedauern in der Stimme.

Er grinste. »Ich wil sein Gesicht sehen, wenn ich es sage.«

Leo begann nachzudenken, wer in der Gegend von dem Unglück aus seiner

Kinderzeit wissen könnte, und eine Frau fiel ihm ein, die stets zu kommen pflegte,
wenn sich die Wade-Kinder auf dem Gut aufhielten. Nachforschungen seines

Verwalters ermittelten ihren Aufenthalt, und Leo und Susanna zögerten nicht, sofort
zu ihr zu reiten.

Miss Deering war inzwischen eine betagte Dame mit dünnem weißem Haar und
papierdünner, runzeliger Haut, die nach Puder roch. Sie lebte in einem kleinen, von

Efeu überwucherten Cottage nahe des Dorfangers, wo sie gerne am Fenster saß
und beobachtete, was draußen vor sich ging. Ein Dienstmädchen führte sie hinein
und nannte ihre Namen. Als Miss Deering versuchte aufzustehen, ging Leo schnel
zu ihr und nahm ihre Hand.

Mit deutlich erkennbarer Freude lächelte sie zu ihm auf. »Sagte das Mädchen
eben Mr Wade? Mr Leo Wade?«

Leo verbeugte sich, während Susanna an seine Seite trat. »Das bin ich, Miss

Deering. Erinnern Sie sich an mich?«

»Natürlich! Sie kamen häufig mit Ihrem älteren Bruder und Ihrer jüngeren

Schwester nach Woodhil Manor.«

»Und das ist meine Frau, Mrs Susanna Wade.«

Miss Deering warf Susanna einen strahlenden Blick zu. »Wie reizend, Sie
kennenzulernen, meine Liebe! Ich habe immer gewusst, dass Leo – ich sol te wohl
lieber Mr Wade sagen – eines Tages die perfekte Frau finden wird. Setzen Sie sich
doch bitte.«

Nachdem beide nebeneinander auf einem zierlichen Sofa Platz genommen hatten,
gegenüber dem Sessel der alten Dame, sah Miss Deering Leo liebevol an.

»Was für ein Schlingel Sie waren, Mr Wade. Während Ihrer Besuche stand der
ganze Haushalt regelmäßig kopf.«

»Ja, seine Streiche sind berüchtigt«, meinte Susanna trocken.

»Jeder kleine Junge ist so«, bestätigte Miss Deering nickend. »Aber Mr Wade …

O ja, der war wirklich ein Energiebündel. Er wol te al es wissen, al es machen. Selbst
die Bibliothek war nicht vor ihm sicher.«

Leo runzelte die Stirn.

»Ich kann mir vorstel en, dass Sie mittlerweile al e Bücher dort gelesen haben. Er
legte einen unersättlichen Wissensdurst an den Tag, Mrs Wade, doch das wissen

Sie natürlich besser.«

»Ja, das stimmt«, erwiderte Susanna ruhig und warf Leo einen amüsierten Blick
zu.

»Er wol te unbedingt, dass man ihm früh das Lesen beibrachte, hat mir seine

Mutter damals erzählt. Gerade mal mit zwei Jahren hat er ein Buch hochgehalten
und gesagt, er wil wie sein Bruder sein.« Sie klatschte in die zittrigen Hände. »Was
für ein intel igentes Kind! Und so begabt in Sprachen. Ich war zwar nicht seine

Lehrerin, aber es war eine Freude zu sehen, wie gut er lernte. Mit kaum fünf Jahren
kannte er schon ein paar Brocken in drei unterschiedlichen Sprachen.«

Leo verzog das Gesicht. »Das glaube ich kaum, Miss Deering.«

»Wie viele Sprachen beherrschst du denn jetzt?«

Er sah Susanna an und zuckte vage mit den Schultern. »Fünf.«

Sie starrte ihn mit offenem Mund an.

»Tja, das habe ich vorausgesehen«, erklärte Miss Deering vol er Befriedigung.

»Wenn andere mir erzählen wol en, wie Sie sich jetzt in der Stadt aufführen, sage
ich denen immer, dass sie ja keine Ahnung hätten.«

»Es gibt Dinge, auf die ich nicht sonderlich stolz bin.«

»Das geht uns al en so, mein Junge, das geht uns al en so.« Sie schwieg, während
der Tee gebracht wurde, und bestand darauf, ihn selbst einzuschenken, obwohl ihre

Hand leicht zitterte. »Ich werde die ganze Zeit weiter über Ihre Kindheit schwärmen,
wenn Sie mich nicht unterbrechen und mir den Grund Ihres Besuchs verraten.«

Leo nahm seine Tasse mit schwarzem Tee entgegen, trank einen Schluck und
stel te sie dann ab. »Miss Deering, wissen Sie von einem Unfal , den ich als Kind
hatte? Anscheinend bin ich in eine Höhle gestürzt, kann mich al erdings nicht richtig
erinnern.«

Der fröhliche Ausdruck verschwand von ihrem Gesicht. »Ja, das weiß ich nur al zu
gut, und es überrascht mich nicht, dass Sie es vergessen haben. So eine schlimme

Geschichte. Sie und Ihr Lehrer, Mr Boorde, machten einen Spaziergang und
stürzten beide in das Loch.«

»Mr Boorde?«, fragte er verblüfft. Der Name rief keinerlei Erinnerungen bei ihm
wach.

»Ja, Sie waren beide unzertrennlich, mein Junge. Er genoss es, wie wissbegierig

Sie waren, und freute sich daran, Ihnen die Welt zu erklären.«

Susanna beobachtete ihn aufmerksam, wie er jetzt wohl reagierte. Eigentlich gar
nicht, denn wieder schüttelte er den Kopf. »Ich habe nicht einmal die geringste

Vorstel ung, wie er ausgesehen hat«, sagte er deprimiert.

Miss Deering beugte sich über den kleinen Tisch zu ihm hinüber und tätschelte
seine Hand. »Sie haben sich Vorwürfe gemacht, obwohl al e Sie trösteten, und
weigerten sich rundheraus, darüber zu sprechen. Schließlich verboten Ihre Eltern
es al en, das Thema überhaupt zur Sprache zu bringen, denn jedes Mal gerieten Sie
ganz außer sich. Es muss ja auch schrecklich gewesen sein. Während der
vierundzwanzig Stunden, die Sie da unten gefangen waren, haben Sie versucht, die

Ratten von Mr Boorde fernzuhalten.«

»Vierundzwanzig Stunden«, hauchte Susanna, und ihre Augen brannten vor

Mitgefühl. »Kein Wunder, dass du dich nicht daran erinnern kannst. Es muss ganz
entsetzlich gewesen sein.«

Er nickte. Jetzt kannte er den Grund für seine Albträume, aber noch immer waren
da so viele Gedächtnislücken. Und die wenigen Erinnerungen schienen wie in einen
dichten Nebel gehül t.

»Lassen Sie uns über schönere Dinge reden, Mr Wade«, sagte Miss Deering.

»Erzählen Sie mir von Ihrer Hochzeit.«

Er sah Susanna an, zog eine Augenbraue hoch und überließ es ihr zu antworten,
während er sich weiter darum bemühte, dem Gesicht seines toten Lehrers Konturen
zu geben. Und herauszufinden, warum das so wichtig für ihn war.

Susanna ritt schweigend an Leos Seite. Sie erklommen einen Hügel, von dem aus
man einen wunderschönen Blick ins Tal und auf Woodhil Manor hatte. Hecken
unterteilten die Felder und Wiesen, und die Sonne schien so hel , als wol te sie al es
mit ihren Strahlen segnen.

Sie sah ihren Ehemann an, der die Landschaft mit erheblich weniger Begeisterung
betrachtete. Viel eicht nicht weiter verwunderlich, denn immerhin hatte er hier
schreckliche Stunden verbracht, al eine in einer Höhle mit einem toten Mann. Er
musste schreckliche Angst gehabt und beständig um Hilfe gerufen haben. Hungrig,
durstig, verängstigt … Ein Schauer lief ihr über den Rücken.

»Was ist los?«, fragte Leo.

Sie begegnete seinem fragenden Blick. »Ich denke darüber nach, wie dieser Unfal
wohl auf dich gewirkt hat.«

»Meinst du nicht, es wäre besser, es so wie ich zu machen und das Ganze zu
verdrängen«, sagte er mit einem schiefen Lächeln. »Ich kann mich nicht einmal
mehr an sein Gesicht erinnern, und dabei ist der Mann offenbar vor meinen Augen
gestorben.«

»Wir könnten versuchen, deiner Erinnerung auf die Sprünge zu helfen. Da sind
noch Sachen von dir im Schulzimmer. Viel eicht hilft es, wenn du dir den Ort
ansiehst, wo du viel Zeit mit Mr Boorde verbracht hast.«

»Warte«, sagte er, ehe sie ihr Pferd wieder antraben ließ. »Du brauchst mir bei
dieser Sache nicht zu helfen. Bestimmt wol test du keinen Mann mit … mentalen

Problemen.«

»Mentale Probleme?«, wiederholte sie sanft. Ihr Lächeln schnitt Leo ins Herz, und
er wünschte sich, ihr ein besserer Ehemann zu sein. Keiner, der trank und spielte
und bil igen Vergnügen hinterherlief. Gerade als er angefangen hatte zu glauben,
sein Leben werde künftig in sichereren Bahnen verlaufen, kam diese Geschichte
heraus. Trotzdem war sie die Geduld in Person – nie zuvor hätte er gedacht, welch
unschätzbare Tugend das war. Zu seinem Katalog der Charaktereigenschaften
einer perfekten Ehefrau zählte Geduld ursprünglich jedenfal s nicht.

Sie ließ ihr Pferd seitlich gehen, bis sich ihre Knie berührten; dann streckte sie die

Hand aus, um seinen Arm zu berühren. »Ich habe nie Vol kommenheit erwartet,

Leo.«

Er legte seine Hand auf ihre und erwiderte sanft: »Ich auch nicht.«

Sie sah ihn forschend an, wandte jedoch den Blick schnel ab. Eindeutig ging sie
mit sich selbst härter ins Gericht als mit ihm.

»Dann steht jetzt das Kinderzimmer auf dem Plan?«, meinte er und versuchte
entschlossen zu klingen.

Sie nickte, trieb ihr Pferd an und rief nach hinten: »Reiten wir um die Wette!«

Er sah ihr hinterher, wie sie davongaloppierte, und genoss den Anblick. Ein guter

Sitz – eine weitere Eigenschaft, die die perfekte Frau haben sol te.

Auf dem Gut angekommen nahmen sie schnel eine kleine Mahlzeit ein, bestehend
aus kaltem Schinken und Brot, bevor sie ins Kinderzimmer gingen. Beim Anblick des

Raumes verdüsterte sich Leos Stimmung sogleich. Er erinnerte sich noch gut an
die kleinen Tische und die großen Fenster, die einen weiten Blick in den Park
erlaubten.

»Weckt irgendetwas deine Erinnerung?«, fragte Susanna, während sie Bücher auf
einem kleinen Schreibtisch ausbreitete. »Hier steht überal dein Name.«

Er strich mit den Fingern über die Buchdeckel, als würde es helfen, wenn er die

Märchen der Gebrüder Grimm oder Eine Einführung in die Insektenkunde
berührte. »Natürlich erinnere ich mich an diese Bücher – schließlich liegen sie ja
vor mir. Es ist wie ein schwacher Nachhal von Geistern, unbestimmt, gesichtslos.

Ich weiß, dass ich hier … glücklich war.«

»Glücklich zu lernen?«, fragte sie spöttisch. »Das ist ja kaum zu glauben.«

Er lachte und löste die Spannung, die in der Luft lag, ein wenig.

Sie schaute in einen Schrank. »Schau mal, das hier habe ich gefunden«, sagte
sie.

Er sah ein Brett, auf dem unterschiedlich geformte Gegenstände befestigt waren,
und kam näher. »Was ist das?«

»Ich glaube, das sol ein römischer Tempel sein, wie du ihn dir damals vorgestel t
hast«, meinte sie mit einem schiefen Lächeln. Dann zog sie eine Leinwand hervor.

»Und hier ist ein Vogel, den du gemalt hast. Nicht schlecht für ein kleines Kind. Dein

Lehrer muss es genossen haben, deine Talente zu fördern. Erinnerst du dich, ob du
dich ihm verbunden fühltest?«

Er betrachtete das Bild und merkte, dass er plötzlich wie aus weiter Ferne Stimmen
in seinem Kopf vernahm: ein anderer Junge – Simon? – und ein Mann, der lachte.

Er klammerte sich an die Erinnerung und rieb sich die Stirn, als wol e er den

Schmerz wegwischen.

Gute Arbeit, Leo.

Danke, Mr Boorde.

Wenn Simon zur Schule geht, werden wir beide, du und ich, Ägyptenforscher.

Die fehlenden Stücke seiner Erinnerung schienen plötzlich zurückzukommen und
die Lücken in seinem Kopf zu schließen. Unbeschreibliche Furcht stieg in ihm auf.

Seine ganze Welt, sein Bild von sich waren … fort. »Verbunden mit Mr Boorde? Ja,
wir standen uns wohl nahe.«

Susanna packte ihn am Ärmel. »Leo, was ist los? Du klingst … ich weiß nicht wie.«

Sie redete nicht weiter, sondern sah ihn nur mit großen Augen und wachsender

Angst an.

Er wol te sie anlügen, so tun, als könne er sich an nichts erinnern. Das würde al es
so viel einfacher machen, und viel eicht vergaß er irgendwann wirklich al es wieder.

Doch Susanna stand vor ihm, und er sah die Sorge in ihren Augen. Er musste ihr
die Wahrheit sagen, zumindest das war er ihr schuldig.

Leo räusperte sich, und trotzdem klang seine Stimme heiser. »Er verriet mir ein

Geheimnis, nachdem wir in die Höhle gestürzt waren.«

Sie sah ihn verwirrt an. »Ein Geheimnis?«

»Er sagte, er sei mein Vater«, entfuhr es Leo bitter. »Und dann starb er.«

Kapitel 22

Susanna brachte keinen Ton hervor – ihre Kehle schien wie zugeschnürt, während
sie in Leos leere Augen starrte. Er sah das Kinderbild an und ließ die Finger
abwesend darübergleiten.

»Ich bin kein Wade«, sagte er.

»Wie kannst du dir da so sicher sein?«, flüsterte sie.

»Warum hätte er lügen sol en, als er im Sterben lag? Ich erinnere mich jetzt wieder
an ihn: Er hatte die gleichen grünen Augen wie ich.«

»Das muss nichts heißen.«

»Er nahm mich überal mit hin. Meine eigenen Eltern waren froh, wenn ich ihnen
nicht mit meiner ständigen Fragerei zur Last fiel. Außerdem frage ich mich
inzwischen, ob ich der Grund für ihr Zerwürfnis war. Glaubst du, dass sie
meinetwegen gestritten haben? Wegen des Fehltritts meiner Mutter?«

»Ich weiß es nicht, Leo. Aber viel eicht verstehst du jetzt, warum du nie ein gutes

Verhältnis zu ihr hattest. In einem Winkel deines Herzens hast du dich wohl daran
erinnert.« Sie wol te ihn trösten, doch diese Erkenntnis musste erst verarbeitet
werden, und das konnte dauern. Der Mann, den er für seinen Vater gehalten hatte,
war vermutlich nicht einmal verwandt mit ihm. Leo fehlte die Hälfte seiner Identität.

Er legte das Bild zurück in den Schrank und schloss die Tür. Sie sah, dass er nicht
mehr so aufgewühlt wirkte. »Es ist trotzdem eine Erleichterung für mich, die

Wahrheit zu kennen – zumal sie letztlich ohnehin keine Konsequenzen hat.«

»Was wil st du damit sagen?«

Er legte eine Hand an ihren Hals und schenkte ihr ein müdes Lächeln. »Schau,
dieser alte Skandal ist nicht mehr wichtig. Keiner weiß davon außer uns beiden und
meiner Mutter natürlich. Und ich werde darüber hinwegkommen. Nachdem ich die

Wahrheit kenne, kann sie mich wenigstens nicht mehr verfolgen. Ich freue mich
schon darauf, endlich wieder durchzuschlafen.« Er ging zur Tür, drehte sich um und
hielt ihr die Hand hin. »Kommst du mit?«

Schweigend griff sie nach seiner Hand und folgte ihm, aber ihre Sorge wol te nicht
weichen. Einerseits hoffte sie, dass die Enthül ungen ihm halfen, andererseits war
es bestimmt nicht so einfach, plötzlich zur Hälfte ein anderer zu sein.

Als Leo am Nachmittag al eine in seinem Arbeitszimmer saß, fiel es ihm wieder ein,
wie er sich als Kind gefühlt hatte. Die ganze Welt schien damals vol er Abenteuer zu
sein, und Mr Boorde hatte ein Buch nach dem anderen über römische Altertümer
herbeigeschafft, denn dieses Thema lag ihm selbst sehr am Herzen. Leo stand
plötzlich ganz deutlich vor Augen, wie sie zusammengesessen hatten und Mr

Boorde geduldig seine nicht enden wol enden Fragen beantwortete. Und dann
waren sie gemeinsam nach St Albans gefahren, und Leo hatte bei ihrer
schicksalhaften Wanderung die Richtung bestimmt und nicht auf Mr Boorde gehört,
der ihn immer wieder mahnte, nicht so weit vorauszulaufen.

Leo trug zwar keine Schuld am Tod des Mannes, und dennoch waren es letztlich
sein Leichtsinn und sein Ungehorsam, die zu dem schrecklichen Unglück führten.

Um sich vor dieser Erkenntnis zu schützen, verdrängte er wohl jede Erinnerung an
diesen Tag und an Mr Boorde. Sogar seine Wissbegierde und sein unbändiges

Interesse an al en möglichen Dingen schob er in die hinterste Schublade seines

Bewusstseins, weil al das irgendwie mit seinem Lehrer zusammenhing. Hatte er
sich damit selbst strafen wol en? Er wusste es nicht.

Er begann das Buch über altrömische Kunst durchzublättern und suchte nach

Ähnlichkeiten mit den Altertümern, die er auf seinem Land entdeckt hatte. Ohne es
wirklich zu realisieren, griff er nach einem Notizbuch und begann zu schreiben.

Als ihm mitgeteilt wurde, dass sein Bruder samt Frau am nächsten Tag eintreffen
werde, legte er die Arbeit beiseite. Sehr gut! Der Besuch würde Susanna davon
abhalten, ihn die ganze Zeit mit besorgten Blicken zu verfolgen. Sie schien zu
befürchten, die neuen Erkenntnisse könnten ihn trotz gegenteiliger Bekundungen
schwer belasten.

Nein, er würde nicht zerbrechen. Je länger er über die Enthül ungen nachdachte,
desto mehr Erleichterung empfand er. Endlich Gewissheit zu haben tat gut. Seit
jeher hatte er das Gefühl gehabt, anders als sein Bruder und seine Schwester zu
sein – jetzt wusste er, warum. Und was die Ehe seiner Eltern betraf – da kannte er
nun ebenfal s die Wahrheit. Er fragte sich bloß, ob er es je besser machen könnte.

Dunkel spürte er, dass es nicht ausreichte, sich nur sexuel zu verstehen und große

Leidenschaft füreinander zu empfinden. Zu einer dauerhaft guten Ehe gehörte
zweifel os mehr. Unter anderem Vertrauen, und auch das war bei ihnen bislang nicht
in ausreichendem Maße vorhanden. Susanna versteckte viel eicht ebenfal s etwas
vor ihm.

Als am folgenden Nachmittag die Kutsche mit dem Familienwappen der Wades vor
dem Haupteingang zum Stehen kam, trat Susanna neben ihren Ehemann und
mahnte sich, nicht so nervös zu sein. Seine Familie konnte ja wohl schwerlich
enttäuscht darüber sein, dass er sich eine Frau genommen hatte, die ihm Ruhe und

Kinder schenken würde.

Nachdem der Lakai den Kutschschlag geöffnet hatte, stieg Viscount Wade als

Erster aus. Er tastete mit den Füßen nach dem Tritt, ehe er ihn mit seinem ganzen

Gewicht belastete und schließlich hinunterstieg. Dann drehte er sich um und
streckte die Hand aus, um seiner Frau beim Aussteigen zu helfen. Louisa lächelte
ihn dabei so strahlend an, als könne er sie sehen. Ein kecker Hut saß auf einem

Schopf dermaßen leuchtend roter Haare, wie Susanna es noch nie gesehen hatte.

Und, das ließ sich nicht übersehen, die junge Viscountess war schwanger.

»Du und dein Bruder habt ja beide Rotschöpfe geheiratet«, flüsterte sie ihm zu.

»Al erdings ist mein Rot nichts gegen ihres.«

Er lachte, und bei dem fröhlichen Klang wurde ihr ganz warm ums Herz vor Glück.

In diesem Moment wandte Louisa sich ihnen zu und bekam ganz große Augen, als
sie die unbekannte Frau entdeckte. Sie beugte sich vor, um ihrem Mann etwas zu
sagen, doch der reagierte nur mit einem Kopfschütteln.

»Sie ist völ ig irritiert«, flüsterte Susanna. »Wir sol ten hingehen und es hinter uns
bringen.«

»Lass sie erst einmal ins Haus kommen«, erwiderte Leo. »Du hast es viel zu
eilig.«

»Ich bin ziemlich nervös.«

»Nervöser als bei deinen Eltern?«

»Natürlich! Ich kenne meine Eltern gut genug und wusste, dass ich sie am Ende
von meiner Entscheidung würde überzeugen können. Aber deine Familie …« Sie
führte den Satz nicht zu Ende und begann an ihrer Unterlippe zu kauen.

Er bedeckte ihre Finger, die auf seinem Arm lagen, mit seiner Hand. »Ich mache
mir überhaupt keine Sorgen. Sie werden dich lieben.«

Sie sahen einander tief in die Augen, und Susanna stockte der Atem ob der

Zärtlichkeit, die in seinem Blick lag. Mit einem Schlag wurde ihr klar, dass sie in
einem neuen Leben angekommen war, in einer Partnerschaft, die sie gesucht hatte,
in einer Familie. Und sie konnte nur hoffen und beten, dass Leo ihr immer so nahe
bleiben würde.

»Wer ist das?«, ertönte plötzlich eine energische und ein wenig ungehaltene

Frauenstimme.

Susanna zuckte zusammen. Über ihren Gedanken hatte sie glatt ihre Gäste
vergessen. Sie sah, wie Leo beim Klang der Stimme zusammenzuckte und das Trio
anstarrte, das ihnen entgegenkam. Sein Bruder Simon und rechts und links von ihm
je eine Frau, die sich bei ihm untergehakt hatte. Susanna musterte die ältere der
beiden Damen, deren hel blondes Haar von grauen Strähnen durchzogen war. In
dem gleichmäßigen Gesicht erkannte sie Leos hohe Wangenknochen und die
gerade Nase.

Das also war Leos Mutter, dachte Susanna und warf ihrem Ehemann einen
verstohlenen Blick zu. Ein freundlicher Ausdruck lag auf seinem Gesicht, aber seine
grünen Augen blickten skeptisch und verschlossen.

Die Gäste kamen auf sie zu, und zumindest auf Louisas Gesicht lag ein freudiges

Lächeln. »Leo! Wie schön, dich zu sehen!«

Der Bruder lächelte. »Und du stehst nicht al eine da, wie mir von Louisa
zugetragen wurde.«

»Simon, Mutter, Louisa, ich möchte euch Susanna vorstel en, meine Frau.«

Louisa verschlug es zwar die Sprache, strahlte jedoch übers ganze Gesicht,
während Lady Wade die Augenbrauen missbil igend zusammenzog. Sie sah

Susanna von oben bis unten an, und diese Musterung erinnerte sie an ihren Vater –
genauso betrachtete er seine Leichen, bevor er mit dem Sezieren begann.

»Es ist mir eine Freude, Sie al e kennenzulernen«, sagte Susanna und versank in
einem Knicks. »Lord Wade, ich glaube, wir sind uns vor ein paar Jahren in London
vorgestel t worden.«

Simon lächelte sie an, kam al erdings nicht mehr dazu, etwas zu erwidern. »Und
wie war gleich Ihr Mädchenname?«, fuhr seine Mutter dazwischen.

»Ich kenne Sie ebenfal s«, mischte Louisa sich ein und streckte Susanna zur

Begrüßung die Hand hin. »Sie sind die frühere Miss Leland, die Cousine des Duke
of Madingley.«

Susanna war dankbar, dass ihre Schwägerin ihr die Vorstel ung abgenommen
hatte. Sie erinnerte sich jetzt wieder an Louisa. Während sie selbst früher auf

Bäl en meist als Mauerblümchen dem fröhlichen Treiben der Schönen und

Begehrten zugeschaut hatte, war Louisa ebenso wie die Wade-Brüder immer
mittendrin gewesen. Na ja, eine Weile zumindest.

Lord Wade verbeugte sich jetzt vor ihr und bedachte sie mit fast dem gleichen
umwerfenden Lächeln, das auch Leo zu eigen war. »Ich erinnere mich ebenfal s an

Sie. Aber dass Sie jetzt so plötzlich meine Schwägerin sind, überrascht mich doch.

Es wird etwas dauern, bis ich mich an diese erstaunliche Neuigkeit gewöhnt habe.«

»Er hat uns nicht einmal erzählt, dass er Ihnen den Hof macht«, meinte Lady

Wade tadelnd, drängte sich zwischen Leo und Susanna, hakte sich bei ihrem Sohn
unter und führte ihn nach drinnen. »Jetzt erzähl mir mal, was passiert ist, Leo.«

Susanna folgte ihnen mit Simon und seiner Frau. »Machen Sie sich keine

Gedanken«, meinte Louisa mit sanfter Stimme und lächelte Susanna an. »Lady

Wade mag mich auch nicht sonderlich, aber ihre Ansichten sind den Söhnen nicht
wichtig.«

»Unsere Mutter hält es für fast unmöglich, dass es eine Frau auf Erden geben
könnte, die gut genug für Leo ist«, erklärte Lord Wade.

»Ach, und bei dir hat sie nicht wie ein Schießhund aufgepasst?«, gab Louisa
zurück und sah ihren Mann lachend an.

Susanna fiel auf, dass Simon Wade, obwohl er nichts sehen konnte, den Kopf
stets in Richtung der Person drehte, mit der er gerade sprach. Vergeblich versuchte

Susanna sich vorzustel en, wie es sein musste, etwas so Entscheidendes wie das

Augenlicht zu verlieren. Sie selbst etwa könnte nie mehr malen, dachte sie mit
einem Schaudern.

Louisa wandte sich wieder an Susanna. »Lady Wade hat sich Sorgen gemacht,
dass mein Ruf Simon schaden könnte.«

»Ja, Leo hat mir davon erzählt.«

»Er hat Ihnen erzählt, was passiert ist?«, fragte Lord Wade verwundert.

»Von seinem Fehlverhalten?«, erwiderte Susanna. »Ja, das hat er. Und von
seinem übergroßen Bedauern und seiner Dankbarkeit, dass schließlich al es gut
ausgegangen ist. Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, dass er es mir anvertraut
hat. Ich würde nie von diesem Wissen Gebrauch machen.«

»Nun«, meinte Louisa lächelnd, »Sie müssen wirklich etwas ganz Besonderes
sein, wenn er Ihnen bereitwil ig seine Sünden und Missetaten beichtet. Wie lange
sind Sie schon verheiratet?«

Susanna holte tief Luft und erzählte Leos Familie die Geschichte ihrer
überstürzten Heirat in der gleichen Version, die ihr Mann ihren Eltern aufgetischt
hatte. Sie war gerade bei Gretna Green angelangt, als sie den Salon betraten.

Lady Wade, die mit Leo vor einem der großen Fenster stand und in den Park
hinausschaute, drehte sich bei Susannas letzten Worten stirnrunzelnd um. »Gretna

Green? Leo, wie skandalös!«

»Ich finde es romantisch«, warf Louisa ein.

Susanna sagte nichts – zu gut erinnerte sie sich daran, wie miserabel sie sich dort
gefühlt hatte. Doch inzwischen zählte das nicht mehr, denn jetzt war sie verliebt.

Undenkbar, sie, der Blaustrumpf, den al e bereits abgeschrieben hatten! Die

Erkenntnis kam selbst für sie völ ig überraschend. Oder war es nur so, dass sie
sich die Wahrheit bislang nie eingestehen wol te?

Als nicht viel später das Abendessen aufgetragen wurde, lehnte Susanna sich
zurück und beobachtete die Familie. Die Rituale schienen eingespielt: Simon und

Leo gaben abwechselnd den charmanten Schuft, und Louisa sonnte sich in ihrer

Rol e als Gegenpart. Lady Wade hingegen gab die Spielverderberin und
beschränkte sich darauf, die neue Schwiegertochter mit ihren Blicken förmlich zu
erdolchen. Bei ihr hatte sie sichtlich keinen Stein im Brett. Sie hoffte bloß, dass Leo
nicht auf die Idee kam, den Fehltritt seiner Mutter zum Gesprächsthema zu machen.

»Und Sie sind also Künstlerin«, richtete Louisa interessiert das Wort an Susanna.

»Ich erinnere mich, wie begehrt Sie beim wöchentlichen Kunstsalon meiner

Schwester waren.«

»Al e jungen Damen malen«, meinte Lady Wade sogleich naserümpfend.

»Aber nicht al e jungen Damen geben Malunterricht«, erwiderte Leo, »und nicht al e
produzieren Werke von künstlerischem Rang. Susannas Bilder könnten im Museum
hängen.«

Susanna errötete und lächelte ihren Ehemann an. Ihr war nicht entgangen, dass er
weder ihre Arbeit für ihren Vater noch das Buch erwähnte, das bald erscheinen
würde. Zum Glück vermutlich, denn sonst wäre sie bei Leos Mutter vol ends unten
durch.

»Louisa hat es sich zur Aufgabe gemacht, schüchternen Debütantinnen bei der

Einführung in die Gesel schaft zu helfen«, erklärte Simon. »Es sieht ganz so aus,
als würden wir unsere Ehefrauen nicht ausreichend beschäftigen.«

»Ich werde nur al zu bald ziemlich beschäftigt sein«, erwiderte Louisa und legte
eine Hand auf ihren Bauch.

Susanna merkte, dass sie den Blick nicht von dem Zeichen neuen Lebens, das in
ihrer Schwägerin heranwuchs, abwenden konnte. Sie sehnte sich selbst inzwischen
nach einem Kind. Auch das ein völ ig neuer Gedanke. Und sie hoffte sehr, dass das

Schicksal ihr diesen Wunsch erfül en würde, den Leo – da war sie sich inzwischen
ziemlich sicher – bestimmt teilte. Und wer weiß, viel eicht trug ein Kind ja dazu bei,
ihre Gefühle füreinander weiter zu vertiefen.

Leo sah, wie Susanna sich anschickte, die Tafel aufzuheben und die Gäste in den

Salon zurückzugeleiten. »Liebste, Simon und ich werden noch einen Brandy zu uns
nehmen, ehe wir uns zu euch gesel en«, sagte er. Eine mädchenhafte Röte breitete
sich bei diesem Kosewort auf ihren Wangen aus, während seine Mutter die Augen
verdrehte und sich räusperte.

Nachdem die drei Damen den Raum verlassen hatten, meinte Simon trocken: »Ich
kann mir vorstel en, was in dir vorgeht. Es tut mir leid, dass Mutter ausgerechnet
gestern auf die Idee kam, uns zu besuchen. Pech.«

»Du hast ja keine Ahnung«, murmelte Leo.

»Es liegt wohl an der bevorstehenden Geburt des Kindes. Obwohl mir ein Schauer
über den Rücken läuft, wenn ich sie mir als Großmutter vorstel e.«

»Ich mache dir keinen Vorwurf, aber ich wünschte, du hättest stattdessen

Großmutter mitgebracht. Sie wäre sicher erfreut gewesen, Susanna
kennenzulernen.« Er schenkte einen Brandy ein und schob ihn Simon hin. »Das

Glas steht nördlich von dir.«

Louisa hatte zu Beginn ihrer Bekanntschaft mit Simon die Kompassbezeichnungen
eingeführt, um ihm die Orientierung beim Essen und Trinken zu erleichtern. Früher
hatte sein Bruder Mahlzeiten in der Öffentlichkeit gemieden, was für einen so
gesel igen Mann eine große Einschränkung bedeutete.

»Großmutter ist nach London gefahren«, erklärte Simon, »und wie immer froh, ihre

Schwiegertochter nicht sehen zu müssen.«

»Ich bin erleichtert zu hören, dass sie nach wie vor bei bester Gesundheit ist.«

Leo starrte in sein Glas und schwenkte es gedankenverloren. Er suchte nach einer

Möglichkeit, das heikle Thema anzuschneiden.

»Spuck es aus, Leo. Erzähl von dieser Heirat, aber nicht die geglättete Version,
die du Mutter aufgetischt hast.«

Leo grinste. »Du wil st doch bestimmt nichts über den neuesten Skandal hören, in
den ich verwickelt bin.«

»Das hatte ich mir schon gedacht«, meinte Simon und verzog das Gesicht. »Was
hast du gemacht? Das Mädchen kompromittiert?«

»Tja …«

»Also nicht.«

»Das ist eine lange Geschichte. Es reicht zu erwähnen, dass wir Gegenstand
einer Wette mit ein paar Leuten aus London wurden. Ich folgte ihr zur Landpartie
der Bramfields, und wir verbrachten ein paar sehr angenehme Tage damit, einander
zu ärgern. Nur gingen wir zu weit und wurden ertappt.«

»Ertappt wobei?«, wol te Simon wissen.

»Nur beim Küssen. Aber offensichtlich waren wir bereits in den Tagen zuvor etwas
indiskret gewesen, denn Bramfield drängte uns zu einer sofortigen Heirat.«

»Leo.« Simon nahm einen Schluck von seinem Brandy und fuhr sich dann mit einer

Hand durchs Haar. »Verdammt.«

Leo beugte sich über den Tisch. »Du denkst wahrscheinlich, nach Louisa sol te ich
meine Lektion gelernt haben, doch Susanna hat etwas, das mich richtiggehend den

Kopf verlieren ließ. Man hätte mich nicht dazu zwingen müssen, sie zu heiraten –
ich wol te es. Sie musste vielmehr gezwungen werden.«

»Warum nur«, warf sein Bruder trocken ein.

»Ich habe sie entführt, ehe sie sich aufs Land zurückziehen konnte, und brachte
sie nach Gretna Green. Das war nicht gerade ein vielversprechender Anfang.«

»Jetzt klingt sie dem Anschein nach sehr glücklich.«

»Ich glaube, das ist sie auch – ich hoffe es zumindest«, fügte Leo hinzu. Er
erinnerte sich an seine Erleichterung, als er bei Simons und Louisas Ankunft sehen
konnte, wie glücklich die beiden nach wie vor wirkten. Eigentlich schienen sie
einander sogar noch mehr zu lieben. »Die Sache ist die: Woher weiß ich, wie man
ein guter Ehemann wird? Wir hatten ja nicht gerade das beste Beispiel für die
perfekte Ehe vor Augen.«

»Keiner führt die perfekte Ehe. Es gibt immer Momente, in denen man

Kompromisse schließen muss, und einer ist meist enttäuscht. Diese Erfahrung
dann zu teilen – das ist es, was zählt.«

»Solch weise Worte aus dem Mund meines Bruders.«

»Ich hätte nie gedacht, dass du mich einmal so etwas fragen würdest«, gestand

Simon.

Leo gab nur ein Brummen von sich. Es fiel ihm schwer einzugestehen, wie
unsicher die Ehe einen Mann machen konnte, selbst einen so arroganten und
selbstbewussten Kerl wie ihn. »Simon, was Mutter und Vater angeht – haben die
eigentlich immer schon gestritten? Selbst in deiner frühesten Kindheit?«

»Ja, aber ich kann dir nicht sagen, wann das genau war. Ich war vier, als du
geboren wurdest, und eigentlich setzt meine Erinnerung erst da ein.«

»Tja, ich war wohl von Anfang an unvergesslich«, murmelte Leo. »Und davor weißt
du von nichts mehr?«

Simon zuckte die Achseln. Ein nachdenklicher Ausdruck lag auf seinem Gesicht,
die blinden Augen waren blicklos in die Ferne gerichtet. »Du weißt ja, dass sie uns
meist unserem Kindermädchen überließen.«

»Damals fanden sie uns offenbar völ ig uninteressant.«

Simon lachte, bevor seine Miene wieder ernst wurde. »Jetzt, wo du verheiratet
bist, versuche nicht an jede Einzelheit der Ehe unserer Eltern zu denken. Du kannst
durchaus eine glückliche Ehe führen trotz des negativen Beispiels, das sie uns
gegeben haben. Schau Louisa und mich an!«

»Viel eicht wol te ich lange nicht heiraten, weil ich der Meinung war, es nicht besser
machen zu können«, meinte er nachdenklich.

»Du weißt, dass das nicht stimmt. Ich kann deine Frau zwar nicht sehen, jedoch
ihre Stimme hören. Du hast sie glücklich gemacht, Leo, und das wil eine Menge
heißen.«

Obwohl ihm noch viele Fragen auf der Zunge lagen, brachte er es nicht über sich,
seinen Lehrer zu erwähnen und Simons ohnehin gespanntes Verhältnis zu seiner

Mutter zusätzlich zu belasten. Damit aber blieben für ihn die bohrenden Fragen.

War er schuld an den Eheproblemen der Eltern?

An diesem Abend ging Leo im Schlafzimmer auf und ab, ohne Susannas prüfende

Blicke zu bemerken. Sie spürte, dass ihm etwas auf der Seele lag und das

Gespräch mit seinem Bruder keine Klarheit gebracht hatte.

»Louisa ist ein wundervol er Mensch«, meinte Susanna schließlich unverbindlich.

Er schob den Vorhang zur Seite und schaute nach draußen in die Dunkelheit.

»Das ist sie.« Er drehte den Kopf, um seine Frau anzusehen, und zog dabei mit
einem leicht ironischen Lächeln die Augenbrauen hoch. »Ist es ein seltsames

Gefühl, eine Frau um sich zu haben, der ich einmal nachgestiegen bin? Glaub mir,
außer euch beiden gibt es keine andere, die ich beinahe kompromittiert hätte.«

»Dann hoffe ich mal, dass es auch kein typisches Verhaltensmuster bei dir ist«,
erwiderte sie und zwang sich zu einem lockeren Tonfal .

Er drehte sich zu ihr um und verschränkte die Arme vor der Brust. »Was meinst du
damit?«

Sie holte tief Luft und stieß einen Seufzer aus. »Ich muss gestehen, dass ich
etwas Angst habe, nach London zurückzukehren – zu den Leuten, die so anders
sind.«

»Du meinst meine Freunde.«

London fing an für sie eine immer größere Rol e als möglicher Wendepunkt in ihrer

Ehe zu spielen. Und obwohl sie nicht glaubte, dass er sie betrügen würde, blieben
da seine alten, leichtlebigen Gewohnheiten im Kreis gleichgesinnter Kumpane.

»Ich bin immer ein selbstsüchtiger Mistkerl gewesen«, erklärte er. »Das hatte
nichts mit irgendwelchen Freunden und Bekannten in London zu tun. Es wäre meine

Entscheidung gewesen, mich nicht von irgendwelchen Impulsen leiten zu lassen.

Das gilt genauso für die Geschichte mit dir. Wenn jemand anders als Bramfield uns
entdeckt hätte … Viel eicht wüsste es dann bereits al e Welt. Unausdenkbar.«

»Lass es gut sein, denn das ist nicht passiert, Leo«, erwiderte sie ruhig. »Du
brauchst dir deswegen keine Vorwürfe zu machen, und für mich ist die Sache
erledigt. Ich trage dir nichts mehr nach, das weißt du ja.«

Das schon, dachte er. Aber würde er sich selbst vergeben können?

Sie wechselte das Thema und fragte: »Hast du deinem Bruder von Mr Boordes

Enthül ung erzählt?«

Leo kam zum Bett, setzte sich neben sie und griff nach ihrer Hand. »Ich konnte
nicht. Über die Jahre ist immerhin so etwas wie ein zerbrechlicher Frieden in der

Familie eingekehrt. Wie kann ich Simon da erzählen, dass unsere Mutter seinen

Vater betrogen hat? Das Geheimnis sol te unter uns bleiben. Das reicht.«

»Wirklich?«, fragte sie, während sie sich hinkniete, um ihn auf die Wange zu
küssen. »Und deine Mutter, wil st du nicht …?«

»Nein«, unterbrach er sie mit fester Stimme. »Was würde das schon bringen?«

Susanna schwieg, obwohl sie im Gegensatz zu ihm insgeheim der Meinung war,
dass es sehr wohl etwas bringen könnte.

Kapitel 23

Während des Frühstücks am nächsten Morgen ruhte Leos Blick die ganze Zeit auf
seiner Mutter. Louisa und Susanna schmiedeten Pläne für den Tag, wol ten einen

Spaziergang machen, ein bisschen malen und draußen den Lunch einnehmen.

Simon saß da und hörte entspannt zu.

Lady Wade hingegen kritisierte al e Pläne der ungeliebten Schwiegertöchter und
erweckte den Eindruck, als wol e sie zumindest um Erlaubnis gefragt werden. Den

Rest seines Lebens würde Leo sie nicht mehr anschauen können, ohne an das

Rätsel seiner Herkunft zu denken.

Als Louisa und Susanna aufbrachen und Simon sich zurückzog, um mit

Unterstützung seines inzwischen ebenfal s eingetroffenen Sekretärs ein paar
geschäftliche Dinge zu erledigen, entschuldigte Leo sich. Er hatte von der

Haushälterin erfahren, dass Mr Boorde auf dem Friedhof neben der

Familienkapel e beerdigt worden war. Anscheinend hatte es keine engeren

Verwandten gegeben, wenn man einmal von seinem il egitimen Sohn absah. Wie die

Beziehung zu seiner Mutter ausgesehen haben mochte, das würde wohl für immer
ein Geheimnis bleiben.

Es war nicht schwer, den Grabstein ausfindig zu machen. Leo betrachtete ihn
lange, zupfte etwas Unkraut aus. In Zukunft würde er dafür sorgen, dass man

Blumen pflanzte und das Grab regelmäßig pflegte. Und er fasste einen Entschluss.

Heimlichtuerei und Unehrlichkeit waren ihm zuwider, und deshalb wol te er seine

Mutter mit dem konfrontieren, was er herausgefunden hatte. Es würde ihn ewig
belasten, wenn er sich keine Klarheit verschaffte, was damals wirklich passiert war
zwischen seiner Mutter und seinem Lehrer, der angeblich sein Vater war.

Er fand Lady Wade in der Bibliothek, wo sie Briefe schrieb. Sie schaute auf, als er
hereinkam, und ein zufriedenes Lächeln überzog ihr Gesicht. »Leo, mein lieber

Junge.«

Er schloss die Tür hinter sich, und ihr Lächeln erstarrte. »Stimmt irgendetwas
nicht?«, fragte sie. »Hat Susanna sich bei dir über mich beschwert?«

»Susanna beschwert sich nie über irgendetwas. Sie ist eine gute Ehefrau, und ich
erwarte von dir, dass du sie entsprechend behandelst.«

Sie seufzte. »Du hast so schnel geheiratet, dass ich mir Sorgen um dich mache.«

»Ich liebe sie, Mutter, und das sol te dir genügen.«

Die Worte, die er noch nicht einmal Susanna gegenüber ausgesprochen hatte,
überraschten sie beide, und sogar Lady Wade enthielt sich jedes weiteren

Kommentars.

»Ich bin außerdem nicht hier, um mit dir über Susanna zu sprechen«, fuhr er fort.

»Ich möchte über Mr Boorde reden.«

Ihr leicht fragender Gesichtsausdruck wirkte echt. »Mr Boorde«, wiederholte sie
langsam. »Ich glaube nicht, dass ich …« Dann wurden ihre Augen ganz groß. »Du
meinst deinen früheren Lehrer?«

Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich ihr gegenüber an den Schreibtisch.

Sie sah ihn an, dann ließ sie die Feder fal en und wandte den Blick ab.

»Du hast damals nach dem Vorfal nie mehr über ihn reden wol en«, sagte sie
leise. »Ich dachte, du hättest diese schreckliche Tragödie vergessen, aber jetzt ist
wohl die Erinnerung zurückgekehrt.«

»Ich hatte al es vergessen, und inzwischen weiß ich auch, warum ich den Vorfal
verdrängte. Als ich dann aber wieder in der Höhle stand, fielen mir seine letzten

Worte ein. Bevor er starb, eröffnete er mir, dass er mein Vater sei.«

Er hatte damit gerechnet, dass sie es leugnen, wütend und beleidigt reagieren
würde. Stattdessen sank sie in sich zusammen, und ihre Unterlippe fing an zu
zittern. Zum ersten Mal sah Leo seine Mutter verletzlich.

»Dein Vater, richtiger mein Ehemann, schenkte mir nie auch nur einen Moment die

Freude, die ich bei Mr Boorde fand«, erklärte sie mit leiser Stimme.

Leo ließ sich langsam nach hinten sinken. Er war verblüfft, dass es immer noch

Dinge gab, die selbst ihn überraschten. Es klang fast so, als ob es sich von Anfang
an um eine unglückliche Ehe gehandelt habe und nicht erst wegen des mütterlichen

Fehltritts. Er atmete tief durch, ohne jedoch wirkliche Erleichterung zu verspüren.

Immerhin war es so oder so eine traurige Angelegenheit.

Seine Mutter sah ihm jetzt in die Augen. »Ich hatte ja keine Ahnung, dass du es
weißt.«

»Ich auch nicht«, erwiderte er trocken. »Bis vor ein paar Tagen. Ein sterbender

Mann und eine von Ratten besiedelte Höhle bringen einen Siebenjährigen offenbar
dazu, al es vergessen zu wol en. Und offensichtlich warst du ebenso wie Vater der
gleichen Meinung. Hat er es gewusst?«

»Ich glaube, er hegte einen Verdacht, dass ich viel eicht … jemanden gefunden
haben könnte, aber er fragte nie. Schließlich war sein Verhalten ebenfal s nicht
tadelsfrei«, sagte sie mit einem Anflug von Bitterkeit. »Er hat dich nie anders
behandelt als Simon, deshalb nahm ich an – oder hoffte zumindest –, dass er es
nicht wusste. Ihr seht beide mir ähnlich.«

»Ist Simon etwa auch …?«

»Nein! Ach du meine Güte, nein! Simon ist in jeder Hinsicht der legitime Viscount.

Erst nach seiner Geburt, nachdem ich mit dem Erben meine Pflicht getan hatte,
erlaubte ich mir einen … nun ja, Privatfreund.«

»Welch eine originel e Bezeichnung. Und wart ihr zu dem Zeitpunkt, als Mr Boorde
starb, noch immer Freunde?«

»Ja.« Eine erste Träne rol te über ihre Wange, und sie wischte sie mit einer
fahrigen Bewegung weg. »Ich war am Boden zerstört und vermisste ihn sehr. So
sehr, dass ich mir nicht einmal nach Lord Wades Tod einen Liebhaber zugelegt
habe wie viele meiner Freundinnen.«

Widerwil ig empfand er plötzlich eine gewisse Bewunderung für sie. Zumindest
spielten wohl echte Gefühle für seinen leiblichen Vater mit.

»Was wirst du jetzt tun?«, fragte Lady Wade, während ihr Blick forschend über
sein Gesicht glitt.

»Nichts. Simon und Georgie wissen es nicht, und ich wil , dass es so bleibt. Sie
würden sich nur unnötig Gedanken machen und dir die Geschichte übel nehmen.«

Ihre Lippen begannen erneut zu zittern, und sie presste sie aufeinander. »Danke.

Möchtest du, dass ich dir von ihm erzähle?«

»Irgendwann viel eicht einmal. Ich habe eigene Erinnerungen an ihn.«

»Er liebte dich. Dein Lehrer zu sein erfül te ihn mit großer Freude, und er nahm
seine Aufgabe sehr ernst. Ich war immer sehr traurig, dass du dich nach seinem

Tod mit nichts mehr beschäftigen wol test, was dir und ihm früher so wichtig war.

Jetzt kenne ich den Grund dafür.«

Er musterte sie einen Augenblick lang und beschloss, den seltenen, ruhigen

Moment zu nutzen. »Warum wart ihr beide, Vater und du, so unglücklich
miteinander?«

»Unsere Familien bestanden auf dieser Verbindung, und wir gehorchten. Aber wir
passten nicht zueinander, und leider unternahmen wir auch keine Anstrengungen,
etwas an der Situation zu verbessern. Er verbrachte die Abende lieber mit seinen

Kumpanen als mit mir.« Sie senkte den Kopf, und ihr blasses Gesicht wurde rot, als
erinnere sie sich wieder an die damalige Demütigung.

»Es tut mir leid.«

Sie nickte und schenkte ihm ein kurzes Lächeln, während sie mit der Feder spielte.

Nachdem er seine Mutter verlassen hatte, wanderte er durchs Haus, um
nachzudenken. Er wol te nicht so sein wie seine Eltern und seine Ehe durch

Gleichgültigkeit oder Trägheit scheitern lassen. Er würde sich seiner Frau
gegenüber mehr bemühen, nahm er sich vor und kehrte in sein Arbeitszimmer
zurück. Vom Fenster aus sah er Louisa am Arm von Simon hinter Susanna durch
den Garten aufs Haus zukommen. Sie drehte sich gerade lächelnd zu ihnen um,
und Leo hatte das Gefühl, als ließe dieses Lächeln etwas in ihm ganz warm und
weich werden.

Er liebte sie.

Warum hatte er das nicht schon früher erkannt? Er war immerhin völ ig besessen
von ihr und sofort einverstanden gewesen, sie zu heiraten. Er bewunderte ihr

Selbstvertrauen und ihren kratzbürstigen Stolz ebenso wie ihre Entschlossenheit
und die Leidenschaft, mit der sie ihrer Arbeit nachging. Es war ihr egal, was die

Leute von ihr dachten – deshalb zögerte sie auch nicht, sich öffentlich zu ihrer

Mitarbeit am Buch ihres Vaters zu bekennen.

Leo war es ebenfal s von jeher gleichgültig, was die Leute von ihm dachten. Nur
wurde ein Bruder Leichtfuß gesel schaftlich eher akzeptiert als eine wohlanständige
junge Dame, die sich über die Gepflogenheiten und Normen ihres Standes
hinwegsetzte. Susanna hatte wirklichen Mut bewiesen, er dagegen nur ein bisschen
mit dem Feuer gespielt.

Kurz nach diesem Besuch beschlossen sie ihre Rückkehr nach London. Es war

Zeit, sich der Gesel schaft zu stel en. Susanna saß neben Leo und musterte ihn
unverwandt. Als er ihrem Blick begegnete, wirkte sein Lächeln ein wenig
gezwungen, denn die Ereignisse der vergangenen Tage gingen ihm noch immer
nach und schienen einen Teil seiner Sorglosigkeit hinweggefegt zu haben.

Susanna lächelte zurück, wenngleich sie mit ihren Gedanken ebenfal s woanders
war. Bald war die Wette beendet und damit das Versteckspiel zwischen ihnen. Aber
war das noch wichtig? Nein, dachte Susanna. Nur was würde anschließend
kommen? Was blieb für sie und Leo? Würden sie es schaffen, Gemeinsamkeiten
zu finden oder auf die Dauer ihrer Ehe aneinander vorbeileben wie etwa Leos

Eltern? Und schaffte Leo den Ausstieg aus seinem lockeren Junggesel endasein,
oder stürzte er sich jetzt, nachdem er um seine il egitime Herkunft wusste, umso
hemmungsloser ins Vergnügen?

Trotz dieser Ängste konnte sie nicht darüber sprechen, ihre dummen Zweifel nicht
in Worte fassen. Und sie wol te es auch nicht. Sagte sich immer wieder, dass al es
gut werden konnte, wenn sie ihm nur vertraute und darauf hoffte, dass er sie eines

Tages ebenfal s lieben würde.

Nach einem langen Tag mit mehreren Pferdewechseln kamen sie spät am

Nachmittag beim Stadthaus der Wades an. Was sie jedoch nicht hinderte, gleich
am Nachmittag nach Madingley House zu fahren, um Susannas Schwester und ihre

Cousine zu besuchen.

Während sich die Kutsche durch die vol en Straßen Londons quälte, fragte Leo:

»Und du wil st wirklich nicht bis morgen früh warten?«

»Hast du etwa Angst zu erfahren, dass du verloren hast?«, entgegnete sie mit
zuckersüßer Stimme.

Sein Lächeln wirkte abwesend. »Du gehst also davon aus, dass Julian und Peter
keine Beweise gefunden haben. Das muss dann wohl bedeuten, dass du das

Aktmodel bist.«

»Deine Hypothese ist nicht gerade das, was ich als Beweis bezeichnen würde«,
konterte sie.

»Könntest du ›Hypothese‹ für mich buchstabieren«, sagte er mit gespielter

Naivität.

Sie drückte sich an ihn und flüsterte: »Liebend gerne.«

Sie schloss die Augen, als er anfing zu lachen, und war dankbar für dieses

Zeichen von Fröhlichkeit.

Dann erreichten sie auch schon ihr Ziel. Selbst nach Londoner Maßstäben galt

Madingley House als Palast. Al egorische Statuetten säumten den Sims des

Daches, als wol ten sie die Bewohner beschützen. Im Innern wand sich eine Treppe
aus Marmor über vier Stockwerke bis zur gläsernen Kuppel. Leo war durchaus
beeindruckt.

Der Butler Grimes, groß, dünn und kahlköpfig, verbeugte sich: »Miss Susanna, wie
schön, Sie zu sehen.«

»Ich freue mich ebenfal s, Grimes.« Sie zwang sich zu einem Lächeln, während sie
an ihm vorbei die Treppe hochschaute. »Ich glaube, Mr Wade kennen Sie bereits.«

Der Butler verbeugte sich vor Leo.

»Können Sie mir sagen, wer al es anwesend ist?«

»Ihre Eltern sind nach einer kurzen Reise aufs Land gerade zurückgekehrt. Sie
befinden sich mit Miss Rebecca und Lady Elizabeth sowie einigen Gästen im Salon.

Seine Hoheit, der Duke of Madingley, und seine Gemahlin sind gerade für ein paar

Stunden außer Haus – Ihr Bruder, Captain Leland, und seine Frau hingegen sind
zugegen.«

»Wir können nicht mit unserer Ankündigung warten, bis wir nur die engste Familie
antreffen«, meinte Leo.

Sie folgten Grimes die Treppe hinauf in den ersten Stock. Riesige Gemälde
schmückten die Wände der Eingangshal e, und Susanna berührte ihre

Lieblingsbilder, damit sie ihr Glück brachten. Er hielt ihr seinen Arm hin, als der

Butler die doppelflügelige Tür öffnete. »Bereit?«

Sie holte tief Luft und legte ihre Hand auf seinen Arm, und gemeinsam traten sie in
den Salon. Sogleich richteten sich Dutzende Augenpaare auf sie, und der Gedanke
zu fliehen erschien Susanna mit einem Mal ausgesprochen verführerisch. Gütiger

Himmel, sogar Lord und Lady Bramfield waren anwesend, und der Marquess
bedachte Leo mit einem finsteren Blick.

»Susanna!«, rief Rebecca und eilte, gefolgt von ihrer Cousine Elizabeth, auf sie
zu.

Beide nahmen Susanna in den Arm, und deren Welt war halbwegs wieder in

Ordnung, als sie sah, dass beide gesund und munter aussahen. Die brünette

Rebecca mit dem herzförmigen Gesicht war fraglos ebenso eine Schönheit wie die
schwarzhaarige Elizabeth, die ganz nach ihrer spanischen Mutter schlug.

»Schaut uns an«, sagte die Cousine. »Mitgenommen sehen wir nicht gerade aus.«

Rebecca indes musterte ihre Schwester nachdenklich. »Irgendetwas ist anders
bei dir, Susanna, und du sagst mir lieber gleich, was es ist.« Sie warf einen Blick auf

Leo und runzelte die Stirn.

Zum Glück kam Matthew hinzu und umarmte die Schwester. »Du siehst wundervol
aus, Susanna. Achte einfach nicht auf Rebecca.«

Susanna schaute sich im Raum um. Al e schienen sie neugierig zu mustern. Sie
sah, dass ihr Vater ihr ermutigend zunickte, während sich Lady Rose gerührt die

Augen tupfte. Die Marchioness of Bramfield wiederum wirkte ein wenig besorgt, und
andere, die völ ig ahnungslos waren, tuschelten miteinander. Was tat sie hier mit

Leo Wade, fragten sich sicher die meisten. Und hatten sie nicht Bramfield Hal
gleichzeitig verlassen?

Susanna wandte sich Rebecca und Elizabeth zu, straffte die Schultern und sagte:

»Ich bin verheiratet.«

Beide sahen sie sprachlos und mit kugelrunden Augen an, während Matthew
skeptisch zu Leo hinüberblickte. Ein Summen erfül te plötzlich den Raum, als al e

Gäste auf einmal zu reden begannen.

»Verheiratet«, rief Rebecca. »Mit Mr Wade?«

Leo ergriff Susannas Arm. »Das dürfte Sie eigentlich kaum überraschen, Miss

Leland. Schließlich wissen Sie am besten, wie wundervol Ihre Schwester ist und
dass sie sich viel zu lange versteckt hat. Und ich schätze mich glücklich, das als
erster Mann herausgefunden zu haben.«

Susanna sah Lord Bramfields wohlwol endes Lächeln ebenso wie die indignierten

Blicke anderer Gäste. Als hätte sie sich mit einem stadtbekannten Schurken
eingelassen, der nur auf ihr Geld aus war. Andere unterstel ten viel eicht mitleidsvol

Torschlusspanik, betrachteten diese Heirat als letzten Versuch, nicht als alte

Jungfer zu enden.

Sie wusste, dass Rebecca und Elizabeth sich Sorgen machten, und sie las den

Zweifel in den Augen ihres Bruders. Doch für sie zählten nur Leos Lächeln und der

Blick seiner grünen Augen, die sie vol er Schalk und Zärtlichkeit umfassten. Sie
lächelte und ließ zu, dass er ihre Hände nahm.

»Ihr wusstet davon«, warf Rebecca ihren Eltern vor.

»Es war nicht unsere Sache, die Neuigkeit bekanntzugeben«, erklärte Lady Rose.

»Ich bin nur froh, dass ich es nicht al zu lange für mich behalten musste!«

Leo lachte, als er die amüsierten Gesichter seiner Freunde Peter Derby und Lord

Julian Parkhurst erkannte. »Man hat uns an die Wand gespielt«, murmelte Derby.

»Wir durften nur die Anträge machen.«

Parkhurst, nicht weniger attraktiv als die beiden Freunde, nur etwas ernsthafter,
legte seinen Arm um Rebecca. »Bist du enttäuscht von mir, mein Liebling?«

Sie gab ihm einen Klaps auf die Brust. »Das lasse ich dich wissen, nachdem ich
gehört habe, was Susanna zu erzählen hat.«

»Wir haben offenbar al e viel zu bereden«, erklärte Leo mit einem
bedeutungsvol en Grinsen.

Susanna ließ den Blick über die anderen schweifen. Diese Wette hatte ihrer al er

Leben gründlich verändert. Hoffentlich zum Guten. »Zuerst muss ich mich al eine
mit Rebecca und Elizabeth unterhalten.«

»Sol en wir das erlauben?«, fragte Peter mit schleppender Stimme.

Leo seufzte. »Uns bleibt keine andere Wahl.«

»Solche Worte aus deinem Mund?«, fragte Julian erstaunt. »Du beugst dich den

Wünschen einer Frau?«

»Du bist schließlich noch nicht verheiratet«, erwiderte Leo anzüglich.

Susanna ertappte sich bei einem Lächeln. Vermisste er sein Junggesel endasein
schon? »Wenn du dich heute Abend mit ein paar Freunden treffen möchtest, habe
ich nichts dagegen.«

Er zuckte die Achseln. »Wenn deine Familie nichts dagegen hat, werde ich
bleiben, bis du nach Hause wil st.«

Susanna fühlte sich unglaublich erleichtert.

Wie in alten Zeiten trafen die drei jungen Frauen sich in Susannas Schlafzimmer.

Die beiden Jüngeren hockten sich aufs Bett, während die Ältere mit in die Hüften
gestemmten Händen vor ihnen stand.

»Das kann man ja wohl kaum noch als Zufal bezeichnen«, meinte sie streng. »Wir
sind al e drei verlobt oder verheiratet mit den drei Männern, die uns mit diesem
dummen Gemälde unter Druck gesetzt haben. Wie konnte das passieren?«

Elizabeth grinste und zuckte die Achseln. »Ich hätte nie gedacht, dass so etwas
passieren könnte, aber es ist eben passiert.«

»Wir sind nur verlobt«, beschwerte sich Rebecca. »Du hingegen bist bereits
verheiratet. Mit Leo Wade? Susanna, ich hätte nie gedacht … Liebst du ihn?«

»Das tue ich.« Das Geständnis kam ihr problemlos über die Lippen. Sie zog sich
den Hocker von der Frisierkommode heran und setzte sich ihnen gegenüber. »Er
ist überhaupt nicht so, wie ich ihn mir vorgestel t habe.«

»Aber was für Gemeinsamkeiten könnt ihr schon haben?«, hakte Rebecca nach.

»Was für Gemeinsamkeiten hast du denn mit Lord Parkhurst? Ich meine mich zu
erinnern, dass du ihn mal als bieder und langweilig bezeichnet hast.«

»Nun, das stimmt wohl nicht so ganz.«

Susanna wandte sich Elizabeth zu. »Und dich habe ich sagen hören, dass Peter

Derby ein alter Freund sei, den du eher als Bruder sehen würdest und nicht als …«

»Nein! Sag es nicht!« Elizabeth schüttelte sich leicht, bevor sich ein Lächeln auf
ihrem Gesicht ausbreitete. »Er behandelt mich eindeutig nicht wie eine Schwester.«

Rebecca und Elizabeth sahen einander an und grinsten.

Susanna runzelte die Stirn. »Und wie hat er dich dann bitte schön behandelt? Ihr
seid schließlich bislang nicht verheiratet.«

Beide schauten sie so unschuldig an, dass Susanna der Atem stockte. »Erzählt
mir nicht, dass … Habt ihr beiden euch etwa verloben müssen?«

»Wie kommst du denn darauf?«, fragte Rebecca. »Außer … O Susanna, hat
dieser schreckliche Leo Wade etwa etwas getan, was er nicht hätte tun dürfen?«

»Der Beginn unserer Ehe war offen gesagt nicht gerade … ideal«, gestand

Susanna und erzählte den beiden, wie das Ganze angefangen hatte, wie zornig sie
gewesen war und wie sich ihr Ärger und ihre Verbitterung langsam verwandelten.

Wie daraus erst Respekt wurde und dann Liebe.

»Ich liebe ihn wirklich«, wiederholte Susanna. »Leider bin ich mir nicht sicher, ob er
mich je lieben wird. Zumal in London, wo er viel eicht wieder seine alten

Gewohnheiten aufnimmt. Bei den vielen Verlockungen hier! Wer weiß, ob er sich
nicht bald als Ehemann langweilt – oder ob ich ihn nicht bald langweile«, erklärte sie
mit immer leiser werdender Stimme.

»Denk so etwas nicht«, sagte Elizabeth und griff nach ihrer Hand. »Du bist eine
wundervol e Frau, und bestimmt hätte er dich nicht gegen seinen ausgesprochenen

Wil en geheiratet. Auf seinen Ruf brauchte er zumindest keine Rücksicht zu
nehmen. Oh, entschuldige bitte, so habe ich das nicht gemeint …«

Susanna schenkte der Cousine ein müdes Lächeln. »Nein, es stimmt ja al es, was
du sagst. Ich muss einfach meine dummen Zweifel überwinden. Jetzt erzählt mir
aber, was ihr so erlebt habt!«

Elizabeth berichtete, dass sie um ein Haar zu einer Ehe mit einem anderen Mann
gezwungen worden wäre. Nicht etwa weil die Familie die Verbindung wünschte,
sondern weil ein abgewiesener Verehrer sie zu erpressen suchte. Deshalb hatte
sie sich mit Peter verlobt – anfangs nur zum Schein, doch war daraus schnel mehr
geworden.

Und was Rebecca betraf: Die war unversehens in eine kriminel e Verschwörung
wegen des roten Diamanten geraten, der auf dem Aktgemälde zu sehen war.

Ursprünglich das Geschenk eines Maharadschas an die Familie des Earl of

Parkhurst war das kostbare Juwel auf geheimnisvol e Weise verschwunden, bis es
am Hals der nackten Schönen wieder auftauchte. Und wo Julian es sofort erkannte.

Gemeinsam mit ihm war Rebecca in eine unglaubliche Verfolgungsjagd mit
abschließender Entführung geraten, die Susanna das Blut in den Adern gefrieren
ließ. Und sie hatte sich eingebildet, unglaublich Aufregendes erlebt zu haben!

»Susanna«, erklärte Rebecca nach einem kurzen Moment des Schweigens, »du
musst wissen, dass Roger Eastfield von gedungenen Verbrechern umgebracht
wurde, weil deren Auftraggeber bei ihm den Diamanten vermutete. Dabei war der
arme Roger fest davon überzeugt, dass es sich um einen unechten Stein handelte

…«

Susanna wurde blass. »Ermordet? Roger ist tot?«

»Ich weiß, dass er ein Freund von dir war«, meinte Elizabeth mitfühlend. »Es tut
mir so leid für dich.« Sie machte eine Pause. »Was übrigens das Gemälde angeht

– es ist weg.«

Susanna sah sie mit großen Augen an. »Weg? Jemand hat es gekauft?«

»Keiner weiß es«, erwiderte Rebecca achselzuckend. »Es ist einfach aus dem

Club verschwunden.«

»Und was ist jetzt mit unserer Wette?«, fragte Susanna. Die drei sahen einander
unsicher an. »Hat eine von euch ihrem Verlobten die Wahrheit erzählt?«, fuhr

Susanna fort.

»Natürlich nicht!« Rebecca schien ehrlich empört. »Wir haben auf dich gewartet,
damit wir gemeinsam eine Entscheidung fäl en können. Aber jetzt hat sich das

Ganze sowieso erledigt.«

»Sol en die Männer doch das Geld untereinander aufteilen«, meinte Elizabeth.

»Nun ja«, wandte Susanna ein. »Nachdem die Frist abgelaufen ist, wären
eigentlich wir die Gewinner. Viel eicht sol ten wir ihnen einfach die Wahrheit sagen.

Einverstanden? Schon al ein deshalb, damit wir al e in Ruhe einen neuen

Lebensabschnitt beginnen können.«

Elizabeth stiegen Tränen in die Augen. »Ach, Susanna. Ich darf gar nicht daran
denken, dass wir uns künftig nicht mehr ständig sehen.«

»Komm schon«, erwiderte Susanna betont forsch. »Wir können schließlich nicht
unser Leben lang aneinanderkleben wie bisher.«

»Aber wir haben immer zusammengehört«, widersprach Rebecca. »Zumindest
müssen wir dafür sorgen, dass wir uns regelmäßig sehen. Und wenn Kinder da sind,
können wir gemeinsam im Park spazieren gehen.«

»Das Warten auf den perfekten Ehemann hat jedenfal s ein Ende«, murmelte

Elizabeth und lächelte, obwohl noch ein paar Tränen in ihren Augen glitzerten.

»Ich glaube, du warst die Einzige, die darauf gewartet hat«, entgegnete Rebecca.

»Ich hatte beschlossen, zunächst einmal Abenteuer zu erleben. Nun, das habe ich
al erdings, wie ihr gehört habt, bereits!«

»Es beruhigt mich zu sehen, dass ihr beide glücklich seid«, stieß Susanna mit
einem erleichterten Seufzer hervor.

»Und verliebt«, fügte Rebecca hinzu. »Fass Mut, Susanna. Ich habe gesehen, wie

Leo Wade dich anschaut. Ich glaube, er erwidert deine Liebe.«

Wie auch immer. Susanna war zunächst einmal froh, nicht mehr die Last der

Verantwortung für die beiden Jüngeren tragen zu müssen. Es war an der Zeit, sich
mit ihrem eigenen Leben zu beschäftigen. Und mit Leos. Das ganze Versteckspiel
und die ganze Heimlichtuerei mussten ein Ende haben.

Kapitel 24

In dem geräumigen Stadthaus, das schon seit zwei Generationen den Viscounts

Wade gehörte, stand ihnen eine ganze Zimmerflucht zur Verfügung, aber Susanna
zog es vor, sich mit Leo ein Schlafzimmer und einen Ankleideraum zu teilen. Seine

Sorgen, dass sie das Treffen mit Schwester und Cousine negativ beeinflussen
könnte, hatten sich zum Glück als unbegründet erwiesen. Susanna war völ ig
entspannt gewesen, als sie sich in Madingley House verabschiedeten.

Nachdem sie noch ein paar Stunden mit seiner Schwester Georgina verbracht
hatten, waren sie jetzt al eine in ihrem Zimmer. Leo merkte, dass Susanna
irgendetwas auf dem Herzen hatte.

Richtig. Kaum fing er an sich auszuziehen, da trat sie zu ihm. »Leo, ich muss dir
ein paar Sachen sagen.« Er fragte sich, ob ihre Eröffnungen irgendwie mit der

Wette oder mit den beiden anderen Damen zusammenhingen, fragte indes nicht
nach.

»Wir sind jetzt verheiratet, und ich sol te eigentlich überglücklich sein – aber so
ganz bin ich das nicht, weil …« Susanna zögerte, wusste nicht, wie sie es sagen
sol te. »Nun, weil immer noch etwas unausgesprochen geblieben ist.« Sie gab sich
einen Ruck, und ihre Stimme wurde ganz sanft. »Ich liebe dich, Leo.«

Den einleitenden Worten nach zu urteilen hatte er etwas anderes erwartet, und so
war er zunächst sprachlos. Aber nicht lange. Zärtlich wandte er sich ihr zu.

»Susanna, Liebling …«

»Lass mich ausreden«, unterbrach sie ihn. »Ich liebe dich, aber das heißt nicht,
dass ich al es hinnehmen werde. Ich wil al es von dir wissen, selbst auf die Gefahr
hin, dass es mich verletzt. Es ist immer besser, die Wahrheit zu kennen. Kannst du
mir treu sein, Leo? Kannst du vergessen, dass ich nicht die Frau bin, die du
eigentlich haben wol test?«

Er griff nach ihren Schultern. »Natürlich bist du nicht die Frau, die ich einmal haben
wol te.«

Er spürte, wie sie erstarrte.

»Ich wol te jemanden, dem nur etwas an meinem Aussehen, meinem Geld oder
meiner Stel ung in der Gesel schaft lag«, flüsterte er an ihrem Ohr. »Ich dachte, du
siehst zu viel, du würdest mich zu schnel durchschauen. Aber jetzt stört mich das
nicht mehr, obwohl ich nichts vor dir verheimlichen kann.«

Susannas Körper entspannte sich in seinen Armen. »Liebling, eine so enge

Beziehung wie mit dir hatte ich nie zuvor. Und nie würde ich früher geglaubt haben,
dass ich dabei so glücklich sein könnte.«

»O Leo!« Sie warf sich in seine Arme, und sie küssten einander vol er

Leidenschaft, während sie gleichzeitig einander ungeduldig die Kleidung vom Leib
zu zerren begannen. Diesmal im Schein der Lampe. Endlich boten sich die seidigen

Rundungen ihres Körpers seinen Augen dar. Jeden Zentimeter ihrer Haut, die er
bereits so ausgiebig berührt hatte, durfte er jetzt auch mit Blicken umfassen. Als er
sie zum Bett drängen wol te, hielt sie ihn zurück, um in ihrer Truhe nach etwas zu
suchen, und zog ein langes, hauchzartes Tuch hervor. So eines wie auf dem

Gemälde.

»Ich kann es nicht fassen, dass ich nie nach diesem Schal gesucht habe«, rief er
verwundert über sich selbst aus.

»Du hättest nichts gefunden. Er war die ganze Zeit in London.« Sie schlang sich
das Tuch um den Körper, ließ sich mit nach hinten ausgestreckten Armen aufs Bett
fal en und drückte den Rücken durch. Sie sah aus wie das zum Leben erwachte

Gemälde.

Er kniete sich neben ihr aufs Bett und strich über ihre Rundungen, wobei er weder
die Spitzen ihrer Brüste vergaß noch das lockige Haar zwischen ihren Schenkeln.

»Kein Wunder, dass er dich malen wol te«, meinte Leo mit heiserer Stimme.

Sie lachte leise, griff nach seiner Hand und drückte sie kurz an ihre Wange. »Er
wusste bestimmt nicht, wie ich unter meiner Kleidung aussah, Leo. Trotzdem gab er
mir das Gefühl, schön zu sein, und deshalb nahm ich das Risiko auf mich. Ich habe
mich selbst nie mit dem Gemälde in Verbindung gebracht. Viel eicht weil ich der

Meinung war, er hätte mich geschönt dargestel t.«

»Sei keine Närrin. Er hat nur gemalt, was er sehen konnte – eine schöne, vol
erblühte Frau, die sich zum ersten Mal als sinnliches Geschöpf wahrnimmt.«

Ihr Lächeln verblasste, und irgendwie erwartungsvol schaute sie zu ihm auf. Auf
welche Reaktion wartete sie? Er war unsicher, spürte nur, dass dieser Moment
wichtig sein könnte für sie beide, für ihre Ehe. Nachdenklich strich er mit den

Fingern über ihren Oberschenkel und ertastete ein kleines Muttermal. »Danach
habe ich die ganze Zeit gesucht.«

Sie sah fragend zu ihm auf. »Ich verstehe nicht ganz?«

»Dieses Muttermal ist mir auf dem Bild aufgefal en.«

Abrupt setzte sie sich auf, zog das Tuch um sich. »Weil du es finden wol test, hast
du versucht, mich zu verführen? War es so?«

»Ich habe nie einen Hehl aus meiner Absicht gemacht, das weißt du ganz genau.«

Er lächelte sie an. »Wir wol ten beide diese Wette gewinnen, aber spätestens jetzt
musst du deine Niederlage eingestehen.«

Panik bemächtigte sich Susannas, denn sie spürte, wie ihr Misstrauen, das sie
bereits überwunden geglaubt hatte, zurückkehrte. War doch al es bloß ein Spiel für
ihn gewesen?

»Susanna?« Er sah sie verständnislos an.

»Ich habe mich dem Irrglauben hingegeben, du könntest dich ändern. Du hast mich
getäuscht – genau wie Roger, als er mir versprach, das Gemälde nie öffentlich
auszustel en. Egal. Bei ihm ging es nur um Geld. Mit dir, das ist etwas ganz
anderes.« Sie schloss die Augen und zog die Knie an die Brust, um ihre Nacktheit,
ihre Verletzlichkeit zu verbergen.

»Du weißt, dass ich es unendlich bedauere, wie unsere Ehe anfing«, sagte er
sanft. »Es lag nie in meiner Absicht, dich zu verletzen.«

»Nein, verletzen wil st du nie jemanden«, entgegnete sie leise. »Und tust es doch.

Ich weiß nicht, ob du dich je ändern kannst.«

Er sah sie an, als hätte sie ihn geschlagen, aber sie musste ihrer Enttäuschung
einfach Luft machen. »Ich kann jetzt nicht reden.« Sie stand auf und zog ihr

Nachthemd an. »Ich würde nur anfangen zu heulen, mich lächerlich machen und dir
vor Augen führen, wie jämmerlich schwach ich in Wirklichkeit bin. Ich brauche Zeit,
um das zu verarbeiten.« Ihre Lippen zitterten so sehr, dass sie nicht
weitersprechen konnte. Sie legte sich neben ihn und kehrte ihm den Rücken zu. Erst
dann ließ sie ihren Tränen freien Lauf.

Verwirrt und aufgebracht sprang Leo auf. Einen Moment überlegte er, ob er
einfach das Haus verlassen sol te. Die alten Freunde suchen, mit ihnen trinken und
ein paar Runden Karten spielen. So wie früher. Da hatte ihn das hervorragend von
trüben Gedanken abgelenkt. Doch plötzlich merkte er, dass es ihn nicht mehr
interessierte. Außerdem schämte er sich, auch nur an Flucht zu denken, während
sie kreuzunglücklich neben ihm lag. Hatte sie nicht recht, wenn sie ihm unverändert

Leichtfertigkeit unterstel te?

Es gab nur einen Weg, ihr al diese Ängste zu nehmen. Er musste sie davon
überzeugen, dass er seine alte Umgebung nicht mehr brauchte. Dass er den
einstigen Glanz jetzt trübe und die Verlockungen letztlich ebenso trostlos fand wie
seine alten Kumpane. In dieser Scheinwelt lebten die Menschen nur für die nächste

Karte und das nächste Würfelspiel. Das Leben hielt so viel mehr für ihn bereit.

Leise zog er sich aus und legte sich neben Susanna ins Bett. Spürte ihre

Anspannung, hörte ihr leises Schluchzen. Reglos lag er da, während seine

Gedanken sich überschlugen.

Als er aufwachte, war der Platz neben ihm im Bett leer. Leo schloss die Augen und
rief sich ihren Schmerz in Erinnerung. Er hatte nicht gewusst, wie er sie trösten, wie
beruhigen, wie überzeugen sol te. Sie war so schrecklich aufgewühlt gewesen.

Viel eicht würde der schlichte Satz: »Ich liebe dich«, ja Wunder gewirkt haben.

Er setzte sich auf und fühlte sich schwer wie Blei. Egal wie sehr er von dem

Wunsch beseelt war, sich zu ändern, blieb er in ihren Augen doch der Mann, der
gedankenlos mit Frauen spielte. Die Erkenntnis schmerzte zutiefst, und zugleich
erfasste ihn eine schreckliche Furcht, dass er seiner Ehe dauerhaft geschadet
haben könnte.

Offensichtlich ging sie davon aus, dass er sie nicht liebte. Sie schien sich ihrer
nach wie vor nicht sicher zu sein, hielt sich nicht für liebenswert. Wie konnte er

Susanna beweisen, dass sie das sehr wohl war? Und dass vor al em er sie liebte?

Als er sich anzog, entdeckte er den Zettel, den sie ihm hinterlassen hatte und auf
dem stand, dass sie den Tag mit ihrer Schwester verbringen werde. Er knül te das

Blatt erregt zusammen. Sie wol te mit Rebecca sprechen und nicht mit ihm. So
konnte das nicht weitergehen, dachte er. Er musste Susanna ein Zeichen geben,
bloß wie?

Die rettende Idee traf ihn wie ein Blitzschlag.

Er zog sich zu Ende an und lief nach unten in die Eingangshal e, wo gerade eben

Julian und Peter auftauchten, die ihn zu dem verabredeten Frühstück im Club
abholen wol ten. »Ich kann nicht mitkommen«, erklärte Leo. »Ich muss die Britische

Archäologische Gesel schaft ausfindig machen.«

Peter starrte ihn an. »Wovon redest du eigentlich?«

»Susanna glaubt mir nicht, dass ich mich geändert habe und dass ich sie liebe. Ich
muss es ihr beweisen.«

»Bei der archäologischen Gesel schaft?«, meinte Julian skeptisch und
verschränkte die Arme vor der Brust.

Peter verdrehte bloß die Augen. »Würde das mit Blumen oder irgendetwas

Romantischem nicht besser klappen?«

»Das würde sie nicht beeindrucken. Solche Sachen sind ihr egal. Ich muss weg.«

Susanna saß al eine im kleinen Salon von Madingley House und schaute aus dem

Fenster. Sie hatte einen großen Teil des Tages damit verbracht, ihre Gedanken zu
ordnen und sich über sich selbst Klarheit zu verschaffen, als Rebecca auftauchte.

»Du hast eine Einladung erhalten – sie wurde soeben persönlich abgegeben.«

Susanna runzelte die Stirn. »Es scheint noch Leute zu geben, die nichts von
meiner Heirat wissen …«

»Man könnte es in der Tat vergessen«, entgegnete ihre Schwester. »Du hast
schließlich den ganzen Tag hier verbracht … Und zwar al ein.«

Susanna blickte nur finster, während sie Rebecca das Schreiben aus der Hand
riss. Sie öffnete das Kuvert, las die Karte schnel durch, las noch einmal und
staunte immer mehr.

»Was ist denn?«, wol te Rebecca wissen. »Du ziehst so ein Gesicht …«

Susanna legte eine Hand auf den Mund, um kurz darauf einem Lachanfal
nachzugeben. Gleichzeitig rol ten ihr Tränen über die Wangen. Sie reichte der

Schwester die Einladung.

Rebecca las sie durch und schaute verständnislos. »Ich verstehe nicht ganz …

Das kann doch nicht dein Leo Wade sein.«

Susanna nickte heftig und wischte sich mit beiden Händen die Tränen weg. »O
doch, das ist er.«

»Aber wieso hält er einen Vortrag vor der Britischen Archäologischen

Gesel schaft? Über was denn in Gottes Namen?«

»Über römische Altertümer. Dafür hat er sich schon als Kind interessiert, aber
diese Neigung später nicht mehr vertieft. Jetzt ist es ihm wieder eingefal en.«

Susanna schlang ganz aufgeregt die Arme um ihren Oberkörper.

»Er wird über dieses Thema dozieren?« Rebecca schien es nicht fassen zu
können.

»Erst in zwei Monaten. Genug Zeit, um die Überreste auf Woodhil Manor zu
untersuchen.«

»Oh. Hm, das ist also etwas Gutes.«

»Etwas sehr Gutes sogar.« Susanna breitete die Arme aus. »Es bedeutet nämlich,
dass er mich liebt! O Rebecca, an dem ganzen Durcheinander war zum Teil ich
schuld. Ich konnte einfach nicht glauben, dass jemand wie Leo eine Frau wie mich
liebt. Schließlich hatten wir ja so gut wie nichts gemeinsam. Deshalb wurde ich
meine Zweifel einfach nicht los. Und auch nicht meine Angst, er würde in sein altes

Leben zurückkehren und mich links liegen lassen. Dabei hat er al es klaglos
hingenommen, was ich verlangte. Ich glaube, er liebt mich wirklich.«

»Warum erzählst du mir das dann al es noch?«, fragte Rebecca mit einem breiten

Grinsen. »Nun geh schon!«

Leo vergrub sich in Simons Bibliothek, während er auf Susannas Urteilsspruch
wartete. Es gab hier Bücher über Altertümer aus al er Welt. Es schien fast, als
könnte er nicht schnel genug lesen, als müsse er Jahrzehnte nachholen. Mit seinen

Analysen und Theorien fül te er ein ganzes Notizbuch, und die Liste dessen, was er
noch zu erledigen hatte, wurde immer länger. An oberster Stel e standen die

Altertumssammlung im Britischen Museum und die diversen archäologischen

Grabungen. Er war vol er Vorsätze und Ideen, energisch und zielstrebig, doch nie
vergaß er über al dem, an Susanna zu denken. Immer wieder stieß er auf
interessante Fakten, von denen er ihr gerne erzählt hätte, nur war sie nicht da.

Schon den ganzen Tag nicht.

Er arbeitete bis spät in die Nacht und merkte kaum, wenn ein Diener hereinkam
und Lampen anzündete oder Essen hereinbrachte. Als erneut die Tür aufging,
schaute er erst beim Klang ihrer Stimme auf.

»Leo?«

Er ließ die Feder fal en und wandte sich zu ihr um, sah die Einladung in ihrer Hand.

»Hast du das für mich getan?«, fragte sie leise.

»Nur teilweise«, gestand er und spürte, wie eine erste Woge von Dankbarkeit und

Erleichterung in ihm aufstieg. »Es ist genauso für mich selbst.«

»Das ist gut. Wir sol ten immer etwas für uns selbst tun, und ich habe mir so sehr
gewünscht, dass du etwas Passendes für dich entdeckst. Etwas, dem du dich mit
ganzer Seele und Hingabe widmen kannst.« Ihre Stimme brach.

Zärtlich fragte er: »Außer dir?«

Sie schloss die Tür hinter sich und ging auf ihn zu. Er rührte sich nicht, um sie nicht
zu verschrecken. Stand nur da und schaute sie an, als erwarte er ihr Urteil, fühlte
sich nervös wie ein Junge beim ersten Rendezvous.

Endlich sprach sie, vermied dabei jedoch den direkten Blickkontakt. »Ich habe
mich immer für unabhängig gehalten, Leo, und gedacht, die Meinung der Leute sei
mir egal. Aber das stimmt nicht, hat nie gestimmt. Und es störte mich ebenfal s,
dass die Männer mich für einen Blaustrumpf hielten.« Sie hob den Blick, und ihre
braunen Augen funkelten vor Entschlossenheit. »Ich wil nicht mehr so unsicher
sein. Ich weiß, dass du dich geändert hast, dass du mich nicht anlügen würdest,
dass wir nicht nur wegen einer dummen Wette verheiratet sind. Und ich weiß, dass
du mich liebst, selbst wenn du die Worte nicht aussprechen kannst. Es sind die

Taten, die zählen, und du hast mir gezeigt …«

Er zog sie an sich. »Ich liebe dich, Susanna«, erklärte er vol er Inbrunst und sah,
wie ihre Augen sich mit Tränen fül ten. Vor Überraschung und vor Glück. »Ich
glaube, wir hatten beide so unsere Zweifel, ob wir zum Geliebtwerden taugen«, fuhr
er mit leiser Stimme fort. »Als du jedoch in mein Leben getreten bist mit deiner

Entschlossenheit und Zielstrebigkeit, da erkannte ich, dass al es, was vorher war,
nicht mehr zählte. Dass ich mich endlich auf etwas freuen konnte. Das hast du mir
geschenkt.«

»Ich bin ja so froh, Leo«, wisperte sie und stel te sich auf die Zehenspitzen, um
sein Gesicht mit sehnsüchtigen Küssen zu bedecken.

Schnel löste sie sich diesmal al erdings von ihm, schob ihn ein Stück weg. »Erzähl
mir erst von der Archäologischen Gesel schaft. Ich fasse es nicht, dass du
tatsächlich hingegangen bist!«

»Ich war heute Nachmittag dort, und es wurde mir schnel klar, dass es nicht
reichen würde, al ein die Artefakte auf Woodhil Manor zu untersuchen. Zwar werde
ich mich bei meinem Vortrag darauf beschränken, wil aber später unbedingt auf den

Kontinent reisen. Wenn ich nur einen Künstler hätte, der bereit wäre, mich zu
begleiten und Zeichnungen anzufertigen …«

Wie elektrisiert sprang sie auf. »Wirklich, Leo? Wir werden das gemeinsam
machen?«

Er lachte und umarmte sie. »Ja, sobald du die Arbeit für deinen Vater beendet
hast, fahren wir.«

Sie schlang die Arme um ihn und warf lachend den Kopf nach hinten, als hielte die

Welt nur Wunder für sie bereit. Und als Leo in das geliebte Gesicht schaute,
wusste er, dass es sich so verhielt. Ganz genau so.

Epilog

Es wurde eine wunderschöne Doppelhochzeit. Susanna stand neben Leo in der

Kirche und sah zu, wie Rebecca und Julian sowie Elizabeth und Peter den Bund der

Ehe schlossen. Dann fuhren al e nach Madingley House, um bei einem festlichen

Frühstück das Ereignis zu feiern. Jetzt einschließlich der dritten Heirat, die der

Verwandtschaft schließlich als Fest bisher vorenthalten worden war.

Susanna schaute sich in dem großen, stilvol geschmückten Raum um und
überblickte die große Schar der anwesenden Gäste. Nicht einer aus der

Verwandtschaft fehlte. Nie hätte Susanna gedacht, selbst einmal so im Mittelpunkt
zu stehen.

Später am Nachmittag flüchteten die drei jungen Ehemänner sich in die Bibliothek.

Leo schenkte jedem einen Brandy ein und hob sein Glas. »Auf die Wette.«

»Die unsere Herzdamen gewonnen haben«, fügte Peter hinzu und schüttelte den

Kopf. »Keiner von uns hat etwas beweisen können.«

»Ich bin al en zuvorgekommen – ich habe das Gemälde gekauft«, erklärte Leo
grinsend.

»Wann zur Höl e hattest du denn dafür Zeit?«, wol te Julian wissen.

»Als sich bei mir ein erster Verdacht regte, gab ich den Auftrag dazu. Ein Glück,
dass sich keiner von euch das Bild genauer angesehen hat, sonst hättet ihr es
gewusst. Aber über derart private Dinge bewahre ich Schweigen«, fügte er hinzu,
um ihren Fragen zuvorzukommen.

»Dann hast du also gewonnen«, meinte Peter erstaunt.

»Nur wird keiner von euch beiden den Beweis je sehen. Das Gemälde ist
ausschließlich für mich und Susanna bestimmt.« Sie stießen miteinander an, und
mit einem schiefen Grinsen meinte Leo: »Ich glaube, wir haben al e gewonnen.«