Die Secheckwelt - Band 1
Date: 2009-07-26T17:46:30+00:00
Keywords: Fantasy

Jack L. Chalker

Die Sechseck-Welt

MIDNIGHT AT THE WELL OF SOULS

Sechseck-Welt

Band 1

Version 2.0

July 2009

Aus dem Amerikanischen übertragen von

Tony Westermayr

Made in Germany • 1/80
l. Auflage –1112

© der Originalausgabe 1977 by Jack L. Chalker

© der deutschsprachigen Ausgabe 1980 by Wilhelm Goldmann Verlag, München

Umschlagentwurf: Atelier Adolf & Angelika Bachmann, München

Umschlagfoto: Agt. Schlück, Garbsen

Gesamtherstellung: Mohndruck Graphische Betriebe GmbH, Gütersloh

Verlagsnummer 23338

Lektorat: Helmut Putz/Melanie Berens

Herstellung: Lothar Hofmann

ISBN 3-442-23338-0

Dalgonia

Massenmord ist gewöhnlich um so entsetzlicher der unerwarteten

Schauplätze und des früheren Charakters des Mörders wegen. Das

Massaker von Dalgonia kann als Beispiel dienen.

Dalgonia ist ein unfruchtbarer, felsiger Planet in der Nähe einer
sterbenden Sonne, überflutet nur von geisterhaftem, rötlichem Licht,
dessen wundersame Strahlen unheimliche Schatten auf die schroffen

Gipfel werfen. Von der dalgonischen Atmosphäre ist nur wenig
geblieben, das anzeigt, daß hier je Leben geherrscht haben kann; das

Wasser ist verschwunden oder, wie der Sauerstoff, jetzt tief im

Gestein gebunden. Die schwächliche Sonne, unfähig, der Landschaft
mehr zu geben als die dunkelrote Färbung, vermag den Horizont
nicht zu erhellen, der trotz eines bläulichen Dunstes von den noch
darin enthaltenen inaktiven Elementen so dunkel war wie die

Schatten. Es war eine Welt von Gespenstern.

Und wurde von ihnen heimgesucht.

Neun Gestalten stapften lautlos in die Ruinen einer Stadt, die man
leicht für die zerklüfteten Wände der nahen Berge hätte halten
können. Verkrümmte Türme und zerbröckelnde Burgen von
grünlich-braunem Gestein standen vor ihnen und ließen sie
zwergenhaft unbedeutend erscheinen. Nur ihre weißen Schutzanzüge
hoben sie aus dieser düster-schönen Welt der Stille hervor.

Die Stadt hatte mit nichts so sehr Ähnlichkeit wie mit einer, die

Äonen zuvor aus Eisen erbaut und in einem toten Meer ausgedehnter

Verwitterung durch Rost und Salz ausgesetzt worden war. Wie ihre

Welt war sie stumm und tot.

Ein genauerer Blick auf die Gestalten hätte gezeigt, daß sie alle
waren, was man ›menschlich‹ nannte – Bewohner des jüngsten

Teiles des Spiralarmes ihrer Galaxis. Fünf waren weiblich, vier
männlich; der Anführer war ein hagerer, zerbrechlich wirkender

Mann in mittleren Jahren. Auf seinem Rücken und an der

Sichtscheibe war der Name ›Skander‹ zu lesen.

Sie standen am halb zerfallenen Stadttor, wie schon so oft zuvor,
und starrten die unfaßbaren, großartigen Ruinen an. Durch ihre

Köpfe, wie durch jene Tausender von anderen, die auf über zwei

Dutzend ebenfalls toten Planeten ähnliche Ruinen besichtigt hatten,
gingen immer wieder die offenbar nicht zu beantwortenden Fragen.

Wer waren sie, die mit solcher Pracht bauen konnten?

Warum sind sie untergegangen?

»Da dies Ihr erster Ausflug als graduierte Studenten zu einer

Markovier-Ruine ist«, sagte Skanders dünne Stimme in ihren

Helmen und riß sie aus ihrer staunenden Versunkenheit, »möchte ich
eine kurze Einführung geben. Ich entschuldige mich, wenn ich

Bekanntes wiederhole, aber das wird auch eine gute

Gedächtnisauffrischung sein. Jared Markov entdeckte die erste dieser

Ruinen vor Jahrhunderten auf einem Planeten, der über hundert

Lichtjahre von hier entfernt ist. Es war die erste Begegnung unserer

Rasse mit Anzeichen von Intelligenz in unserer Galaxis, und die

Entdeckung erregte ungeheures Aufsehen. Diese Ruinen wurden auf
ein Alter von über einer Viertelmillion Standardjahren geschätzt –
und sie waren die jüngsten von allen seither entdeckten. Es zeigte
sich, daß, während unsere Rasse noch auf ihrer Heimatwelt mühevoll
ihr Leben fristete und gerade erst das Feuer entdeckt hatte, jemand
anderer – diese Wesen – ein riesiges interstellares Reich von noch
immer unbekannten Ausmaßen besaßen. Alles, was wir wissen,
während wir in die Galaxis eindrangen, ist, daß diese Überreste
immer häufiger vorkommen. Und trotzdem haben wir noch keinerlei

Hinweise darauf, wer sie gewesen sind.«

»Gibt es denn überhaupt keine Artefakte?« fragte eine weibliche

Stimme ungläubig.

»Keine, wie Sie wissen sollten, Bürgerin Jainet«, kam die ein
wenig mißbilligend klingende Antwort. »Das ist ja das Ärgerliche
daran. Die Städte, ja, über deren Erbauer sich einige

Schlußfolgerungen

ziehen

lassen,

aber

keine

Einrichtungsgegenstände, keine Bilder, nichts von auch nur entfernt
nützlicher Art. Die Räume sind, wie Sie alle sehen können, völlig
leer. Es gibt auch keine Friedhöfe, ebenso wenig irgend etwas

Mechanisches.«

»Das liegt am Computer, nicht wahr?« fragte eine andere, tiefere

Frauenstimme. Sie gehörte dem stämmigen Mädchen von der Hoch-

Schwerkraftwelt, dessen Familienname Marino war.

»Ja«, sagte Skander. »Aber kommen Sie, wir gehen in die Stadt
hinein und können uns auf dem Weg unterhalten.«

Sie machten sich auf den Weg und erreichten bald eine Straße, die
ungefähr fünfzig Meter breit war. Auf beiden Seiten verliefen

Gehwege, jeder sechs bis acht Meter breit, ähnlich den Gleitwegen in

Raumflughäfen. Man sah aber kein Laufband oder etwas

Vergleichbares; die Gehwege bestanden aus demselben grünlich-
braunen Gestein oder Metall (oder was es auch war), woraus sich die
ganze Stadt zusammensetzte.

»Die Kruste dieses Planeten ist von durchschnittlicher Dicke«, fuhr

Skander fort, »vierzig bis fünfundvierzig Kilometer. Messungen auf
dieser und anderen Welten der Markovier haben zwischen der Kruste
und dem natürlichen Mantelgestein darunter überall eine

Diskontinuität von etwa einem Kilometer Dicke ergeben. Es handelt
sich dabei, wie wir feststellen konnten, um eine künstliche Schicht
aus einem Material, das eigentlich Plastik ist, aber eine Art von

Leben erhalten zu haben scheint – jedenfalls schließen wir das aus
den Erkenntnissen. Bedenken Sie, wieviel Information Ihre eigenen

Zellen enthalten. Sie sind die Produkte der besten Techniken
genetischer Manipulation, physisch und geistig vollkommene

Exemplare des Besten Ihrer Rassen, an Ihre Heimatplaneten
angepaßt. Und trotzdem sind Sie weit mehr als die Summe Ihrer

Teile. Ihre Zellen, vor allem Ihre Gehirnzellen, speichern Eingaben
in einem erstaunlichen und anhaltenden Ausmaß. Wir glauben, daß
dieser Computer unter Ihren Füßen aus unendlich komplexen
künstlichen Gehirnzellen bestanden hat. Stellen Sie sich das einmal
vor. Er verläuft durch den ganzen Planeten, einen Kilometer dick –
nur Gehirn. Und das alles, wie wir glauben, auf die einzelnen

Hirnwellen der Bewohner dieser Stadt eingestimmt! Stellen Sie sich
das vor, wenn Sie können. Wünschen Sie sich irgend etwas, und
schon ist es da. Nahrung, Möbel – wenn sie solche benutzt haben –,
sogar Kunst, erschaffen vom Gehirn des Wünschenden und durch
den Computer verwirklicht. Wir haben jetzt natürlich inzwischen
kleine und primitive Ausgaben davon – aber das liegt Generationen,
vielleicht Jahrtausende, in der Zukunft für uns. Was man sich auch
vorstellen könnte, es würde geliefert werden.«

»Diese utopische Theorie erklärt das meiste, was wir gesehen
haben, aber nicht, warum das alles Ruinen geworden sind«, meldete
sich eine hohe, jugendliche Stimme. Sie gehörte Varnett, dem
jüngsten und vermutlich begabtesten, unzweifelhaft
phantasievollsten Mitglied der Gruppe.

»Ganz richtig, Bürger Varnett«, bestätigte Skander, »und es gibt
drei verschiedene Meinungen dazu. Die eine ist, daß der Computer
zusammenbrach, eine zweite, daß er Amok lief – und daß die Wesen
damit nicht fertig wurden. Kennt jemand die dritte Theorie?«

»Stagnation«, erwiderte Jainet. »Sie starben, weil sie nichts mehr
hatten, wofür sie leben, sich anstrengen oder arbeiten konnten.«

»Genau«, erwiderte Skander. »Und alle drei Mutmaßungen lassen

Zweifel aufkeimen. Eine Interstellar-Kultur dieser Größenordnung
hätte Defekte berücksichtigt, ein Ersatzsystem wäre vorgesehen
gewesen. Was die Amok-Theorie angeht – nun, sie hört sich ganz
logisch an, nur weist alles darauf hin, daß dasselbe gleichzeitig
überall eintraf, im ganzen Imperium. Ein Planet, sogar mehrere, gut,
aber nicht alle zur selben Zeit. Ich bin nicht unbedingt bereit, diese
letzte Theorie zu akzeptieren, obwohl es diejenige ist, die am besten
paßt. Irgend etwas sagt mir, daß sie sogar das berücksichtigt hätten.«

»Vielleicht haben sie ihre eigene Degeneration programmiert«,
meinte Varnett, »und den Ablauf nicht mehr unter Kontrolle
bekommen.«

»Wie? Programmierte – geplante Degeneration? Eine interessante

Theorie, Bürger Varnett. Vielleicht werden wir es eines Tages
erfahren.« Er winkte, und sie betraten ein Gebäude mit einem
seltsamen, sechseckigen Eingang. Alle Türen waren Sechsecke, wie
es den Anschein hatte. Das Innere des Raumes war sehr groß, aber
einen Hinweis auf Zweck oder Funktion gab es nicht. Er sah aus wie
ein Laden oder eine Wohnung, nachdem die Besitzer ausgezogen
waren und alles mitgenommen hatten.

»Der Raum ist sechseckig«, sagte Skander, »wie die ganze Stadt,
wie nahezu alles darin, aus dem richtigen Blickwinkel betrachtet. Die

Zahl Sechs scheint für sie von entscheidender Bedeutung gewesen zu
sein. Oder heilig. Daraus, und aus Größe und Form der Eingänge,

Fenster und dergleichen – ganz zu schweigen von der Breite der

Gehwege – haben wir eine gewisse Vorstellung darüber gewonnen,
wie die Wesen ausgesehen haben müssen. Wir gehen davon aus, daß
sie Ähnlichkeit mit einem Kreisel oder einer Rübe hatten, mit sechs

Gliedmaßen, die Tentakel gewesen sein mögen, verwendbar als

Gehwerkzeuge oder als Hände. Wir vermuten, daß die Sechs auf
vielen Gebieten für sie wichtig war – in ihrer Mathematik, in der

Architektur. Vielleicht hatten sie sogar insgesamt sechs Augen. Nach
den Türen zu schließen, und wenn man lichte Höhe und Breite
berücksichtigt, waren sie im Durchschnitt etwa zwei Meter hoch und
in der Mitte möglicherweise etwas breiter – wo, wie wir glauben, die
sechs Arme oder Tentakel oder was auch immer angebracht waren,
was der Grund dafür sein mag, daß die Eingänge an dieser Stelle
breiter sind.«

Sie blieben einige Zeit stehen und versuchten, sich solche Wesen
vorzustellen, wie sie in den Zimmern lebten und die Gehwege
bevölkerten.

»Am besten gehen wir jetzt ins Lager zurück«, sagte Skander
schließlich. »Sie werden hier ausreichend Zeit haben, zu studieren
und sich jeden Winkel anzusehen.«

Es war vorgesehen, daß sie ein ganzes Jahr hier verbringen sollten,
unter Anleitung des Professors in der Universitäts-Station.

Sie gingen in der leichteren geringeren Schwerkraft schnell zurück
und erreichten das Hauptlager, das etwa fünf Kilometer von den

Stadttoren entfernt lag, in knapp einer Stunde.

Das Lager selbst glich einer Ansammlung von großen Zelten eines
seltsamen Zirkus. Es waren im ganzen neun, grellweiß wie die

Schutzanzüge. Lange Röhren, mit denen die Zelte untereinander
verbunden waren, bogen sich gelegentlich, als die Monitor-Computer

Temperatur und Luftdruck jedes aufgeblasenen Verbindungsganges
den Bedingungen anpaßten. Auf einer toten Welt wie dieser brauchte
man daneben kaum etwas, und das Innere war beschichtet, um Lecks
nahezu unmöglich zu machen. Sollten sie doch vorkommen, würden
nur jene im unmittelbaren Bereich des Loches sterben; der Computer
konnte jeden Teil des Komplexes sofort abdichten.

Skander stieg als letzter in die Luftschleuse, nachdem er sich
vergewissert hatte, daß keiner seiner Schützlinge oder wichtiges

Gerät vergessen worden war. Bis die Schleuse Druckausgleich
hergestellt hatte und ihm den Zugang ins Vorzelt erlaubte, hatten die
anderen ihre Raumanzüge schon ganz oder teilweise ausgezogen.

Er sah sich die Leute an. Acht Vertreter von vier Planeten der

Konföderation – und bis auf das Mädchen von der Welt mit hoher

Schwerkraft sahen sie alle gleich aus.

Alle waren ungewöhnlich gesund und kräftig; man hätte sie ohne
weiteres für eine Turnerriege halten können. Im Alter waren sie zwar
zwischen vierzehn und zweiundzwanzig Jahren, sahen aber alle
vorpubertär aus, was sie auch waren. Ihre sexuelle Entwicklung war
genetisch angehalten worden und würde es wohl noch bleiben.

Varnett und Jainet etwa – das jüngste und das älteste Mitglied der

Gruppe, beide vom selben Planeten, dessen Namen Skander im

Augenblick nicht einfiel, und doch genau gleich groß und schwer
und mit ihren rasierten Köpfen praktisch wie eineiige Zwillinge. Sie
waren in einem Labor, einer Geburtsfabrik, hervorgebracht worden
und vom Staat so aufgezogen, daß sie so gleichartig dachten, wie sie
aussahen. Er hatte einmal, nur halb im Spaß, gefragt, warum man
sich überhaupt noch die Mühe mache, männliche und weibliche

Exemplare zu produzieren. Natürlich handle es sich um ein

Notsystem, war ihm erklärt worden, für den Fall, daß die

Geburtsfabriken versagten.

Die Menschheit war auf mindestens dreihundert Planeten ansässig
und bis auf eine Handvoll von derselben Art wie die Welt, die diese
beiden hervorgebracht hatte. Absolute Gleichheit, dachte er
mürrisch. Gleiches Aussehen, gleiches Verhalten, gleiches Denken,
für alle Bedürfnisse gesorgt, alle Wünsche in gleichem Maß erfüllt,
der Arbeit gewidmet, für die sie geschaffen worden waren, und
belehrt, daß das der einzig richtige Platz für sie und ihre Pflichten
war. Er fragte sich, wie die Technokraten entschieden, wer was sein
sollte.

Er dachte an die letzte Gruppe vor dieser. Drei davon waren von
einer Welt gekommen, die sogar auf Namen und persönliche

Fürwörter verzichtet hatte.

Er fragte sich nebenbei, wie verschieden die Menschheit zu diesem

Zeitpunkt von den Wesen der Stadt dort draußen war.

Selbst auf Planeten wie seiner eigenen Heimatwelt war es in

Wirklichkeit so. Gewiß, sie ließen sich Bärte wachsen, und

Gruppensex war die Norm, etwas, das diese Leute hier zutiefst
schockiert hätte. Seine Welt war gegründet worden von einer Gruppe

Nonkonformisten, die vor dem technokratischen Kommunismus der
äußeren Spirale geflüchtet waren. Aber auf ihre Weise war sie
ebenso konformistisch wie Varnetts Heimatwelt, dachte er. Wenn
man Varnett in eine caligristische Stadt stellte, würde er verhöhnt,
beschimpft, vielleicht sogar gelyncht werden. Er besaß nicht den Bart
oder die Kleidung oder den Sex, um in den Lebensstil von Caligristo
zu passen.

Man kann nicht Nonkonformist sein, wenn man nicht die richtige

Uniform trägt.

Er hatte sich oft gefragt, ob etwas ganz tief in der menschlichen

Psyche auf Stammesordnung beharrte. Die Menschen hatten Kriege
geführt, nicht so sehr, um ihre eigene Lebensweise zu schützen, als
um sie anderen aufzuzwingen.

Deshalb waren so viele Welten wie jene dieser Leute – es hatte

Kriege gegeben, um den Glauben zu verbreiten, die Unterdrückten zu
bekehren. Das verbot die Konföderation jetzt – aber die vorhandene

Konformität von Welt zu Welt war der Status quo, den sie schützte.

Die Führer jedes Planeten saßen in einem Rat, mit einem

Exekutivarm, der fähig war, jeden Planeten zu zerstören, der auf

›unsichere‹ Wege geriet. Er war besetzt mit eigens ausgebildeten
barbarischen Psychopathen. Aber diese Terrorwaffen konnten nicht
ohne die Entscheidung einer Mehrheit des Rates eingesetzt werden.

Das hatte gewirkt. Es gab keine Kriege mehr.

Man hatte die gesamte Masse der Menschheit gleichgeschaltet.

Und bei den Markoviern war es genauso gewesen, dachte er.

Gewiß, die Größe und manchmal Farbe und Ausführung der Städte
waren unterschiedlich, aber nur in geringem Maße.

Was hatte der junge Varnett gesagt? Vielleicht hätten sie das

System bewußt zerstört?

Skanders Stirn war zerfurcht, als er den Rest seines Druckanzugs
ablegte. Solche Überlegungen zeigten hohe Intelligenz und

Kreativität an – aber sie waren gefährliche Gedanken für eine

Zivilisation wie jene, aus welcher der junge Mann kam. Sie belebten
die alten religiösen Vorstellungen wieder, daß nach der Perfektion
der wahre Tod eintrat.

Woher konnte er eine solche Idee haben? Und warum war er nicht
gefaßt und aufgehalten worden?

Skander sah den nackten jungen Leibern nach, als sie durch den

Tunnel zu den Duschen und zum Schlafzelt gingen.

Nur Barbaren dachten so.

Hatte die Konföderation erraten, was er hier im Sinn hatte? War

Varnett nicht der unschuldige Student, für den er gehalten wurde,
sondern der Urheber seiner Alpträume?

Hatte man Verdacht geschöpft?

Plötzlich war ihm kalt, obwohl die Temperatur sich nicht
veränderte.

Wenn sie das nun alle waren…?

Drei Monate vergingen. Skander betrachtete das Bild auf seinem

Fernsehschirm, ein elektronisches Mikrogramm des Zellgewebes,
das vor einem Monat vom Kernbohrer heraufbefördert worden war.

Es war dieselbe Struktur wie bei den älteren Entdeckungen –
dasselbe zarte Zellgefüge, aber im Inneren unendlich komplexer als
jede menschliche oder tierische Zelle – und von immenser

Fremdartigkeit.

Und eine sechseckige Zelle dazu. Er hatte sich oft nach dem Grund
dafür gefragt – waren sogar ihre eigenen Zellen sechseckig gewesen?

Er bezweifelte es zwar, aber beim Vorrang, den diese Zahl zu
genießen schien, wollte er es auch nicht für unmöglich halten.

Er starrte das Muster unverwandt an. Schließlich streckte er die

Hand aus, drehte auf maximale Vergrößerung und setzte die

Spezialfilter auf, die er in über neun Jahren auf diesem öden Planeten
entwickelt und verfeinert hatte.

Der Bildschirm wurde plötzlich lebendig. In der Zelle zuckten
kleine Fünkchen von einem Punkt zum anderen. Ein kleiner

Gewittersturm. Er blickte, fasziniert wie immer, auf das, was nur er
je gesehen hatte.

Die Zelle lebte.

Aber die Energie war keine elektrische – deshalb hatte man sie nie
entdeckt. Er hatte keine Ahnung, was sie war, aber sie verhielt sich
wie gewöhnliche elektrische Energie. Sie war nur nicht zu messen,
wurde nicht sichtbar, wie Elektrizität es tun sollte.

Die Entdeckung war ein Zufall gewesen, dachte er, vor drei Jahren.

Irgendein unbekümmerter Student hatte mit dem Bildschirm gespielt,
um hübsch aussehende Effekte zu erzielen, und ihn so belassen.

Skander hatte ihn am nächsten Tag eingeschaltet, ohne etwas

Besonderes zu bemerken, und dann das übliche Energieortungs-

Programm für einen langweiligen Durchlauf mehr eingegeben.

Es war nur ein Vorbeihuschen, ein Aufzucken, aber er hatte es
gesehen – und monatelang für sich allein gearbeitet, um ein

Filtersystem zu entwickeln, das diese Energie photographisch
darstellen würde.

Er hatte die klassischen Proben von anderen Ausgrabungen
untersucht, sich eine sogar von einem Versorgungsschiff schicken
lassen. Sie waren alle tot gewesen.

Aber nicht diese hier.

Irgendwo, um die vierzig Kilometer unter ihnen, war das
markovische Gehirn noch lebendig.

»Was ist das, Professor?« sagte eine Stimme hinter Skander. Er
schaltete schnell ab und fuhr herum.

Es war Varnett, den ewig unschuldigen Ausdruck auf seinem ewig
kindlichen Gesicht.

»Nichts, nichts«, sagte Skander hastig. »Ich lasse nur spielerische

Programme laufen, um zu sehen, wie die elektrischen Ladungen in
der Zelle ausgesehen haben könnten.«

Varnett wirkte skeptisch.

»Sah mir aber sehr echt aus«, sagte er störrisch. »Wenn Sie einen
entscheidenden Durchbruch erzielt haben, sollten Sie uns das sagen.

Ich meine –«

»Nein, nein, es ist nichts«, widersprach Skander zornig. Er gewann
seine Fassung wieder und sagte: »Das wäre alles, Bürger Varnett!

Lassen Sie mich jetzt allein!«

Varnett entfernte sich achselzuckend.

Skander blieb einige Minuten im Sessel sitzen. Seine Hände – sein
ganzer Körper – begannen, heftig zu zittern, und es dauerte seine

Zeit, bis der Anfall vorüberging. Langsam begab er sich zum

Mikroskop und entfernte vorsichtig den Spezialfilter. Seine Hand
war immer noch so unsicher, daß er ihn kaum festhalten konnte. Er
legte den Filter mühsam in das winzige Etui und schob es in den
breiten Gürtel für Werkzeug und private Dinge, den sie als einziges

Kleidungsstück im Inneren trugen.

Er kehrte zu seinem eigenen Raum im Schlafzelt zurück, legte sich
auf das Bett und starrte an die Decke.

Varnett, dachte er. Immer Varnett. In den drei Monaten seit der

Ankunft hatte der Junge sich um alles gekümmert. Viele der anderen
trieben ihre Freizeitspiele und Studentenalbernheiten, aber nicht er.

Ernsthaft, nur zu fleißig, und stets mit der Lektüre der

Projektberichte, der alten Aufzeichnungen, beschäftigt.

Skander hatte plötzlich das Gefühl, daß alles auf ihn einzudringen
schien. Er war von seinem Ziel noch so weit entfernt!

Und jetzt wußte Varnett davon. Wußte zumindest, daß das Gehirn
lebte. Der Junge würde gewiß den einen Schritt weitergehen –
erraten, daß Skander den Code beinahe entschlüsselt hatte und
vielleicht in einem weiteren Jahr dem Gehirn eine Botschaft würde
schicken, es reaktivieren können.

Um ein Gott zu werden.

Er würde derjenige sein, welcher die menschliche Rasse mit eben
den Werkzeugen rettete, die ihren Schöpfer vernichtet hatten.

Skander sprang plötzlich auf und ging zurück zum Labor. Irgend
etwas nagte an ihm, ein Verdacht, daß es in Wahrheit schlimmer
stand, als er wußte.

Leise trat er ein.

Varnett saß an der Fernsehkonsole. Und auf dem Bildschirm war
dieselbe Zelle zu sehen, die Skander betrachtet hatte; die

Energiepole waren deutlich sichtbar! Skander war fassungslos. Er
griff schnell in die Tasche, wo er den Filter aufbewahrte. Ja, er war
noch da.

Wie konnte das sein?

Varnett stellte Berechnungen an, verglich mit der Anzeige auf
einem zweiten Schirm, über den er mit den Mathematikspeichern des

Laborcomputers verbunden war. Skander stand regungslos und
stumm da. Er hörte Varnett zustimmend murmeln, als entspräche
eine Lösung seinen Erwartungen.

Skander warf einen Blick auf seinen Chronometer. Neun Stunden!

Es waren neun Stunden gewesen! Er hatte nicht nur nachgedacht,
sondern geschlafen und dem Jungen Gelegenheit geboten, seinen
schlimmsten Alptraum wahrzumachen.

Irgend etwas sagte Varnett plötzlich, daß er nicht allein war. Er
blieb einen Augenblick starr sitzen, dann schaute er sich ängstlich
um.

»Professor! Ich bin froh, daß Sie es sind! Das ist unfaßbar! Warum
sagen Sie das nicht allen?«

»Wie –« Skander stockte und zeigte auf den Schirm. »Wie sind Sie
zu dem Bild gekommen?«

Varnett lächelte.

»Ach, das war einfach. Sie haben vergessen, den

Computerspeicher zu löschen, als Sie abschalteten. Was Sie sich
angesehen hatten, war neu gespeichert worden.«

Skander verfluchte sich innerlich. Natürlich, die Anzeigen aller

Instrumente wurden vom Computer routinemäßig aufgezeichnet. Er
war durch Varnetts Entdeckung seiner Arbeit so verstört gewesen,
daß er vergessen hatte, den Speicher zu löschen.

»Es ist nur ein vorläufiges Ergebnis«, brachte der Professor endlich
heraus. »Ich wollte abwarten, bis ich etwas wirklich Erstaunliches zu
berichten hätte.«

»Aber das ist erstaunlich!« rief der Junge aufgeregt. »Sie sind
jedoch zu nahe an dem Problem gewesen, an Ihren eigenen

Disziplinen, um es zu lösen. Hören Sie, Ihre Fächer sind Archäologie
und Biologie, nicht wahr?«

»Richtig. Ich war zunächst Exobiologe und befaßte mich mit der

Archäologie, als ich mit meiner Arbeit an den markovischen

Gehirnen begann.«

»Ja, ja, aber Sie sind trotzdem Generalist. Meine Welt zieht, wie

Sie wissen, von dem Augenblick an, in dem sich das Gehirn
ausbildet, auf allen Gebieten Spezialisten heran. Das meine kennen

Sie.«

»Mathematik«, sagte Skander. »Wenn ich mich recht entsinne,
werden auf Ihrer Welt alle Mathematiker nach einem frühen
mathematischen Genie Varnett genannt.«

»Stimmt«, sagte der Junge. »Als ich mich in der Geburtsfabrik
entwickelte, prägte man das gesamte mathematische Wissen der Welt
direkt auf. Es war ständig zur Stelle, als ich aufwuchs. Bis mein

Gehirn mit sieben Jahren völlig entwickelt war, beherrschte ich die
ganze angewandte und theoretische Mathematik, die wir kennen.

Zuletzt ist alles Mathematik, und so sehe ich alles vom
mathematischen Standpunkt aus. Ich bin von meiner Welt hierher
geschickt worden, weil mich die fremdartige mathematische

Symmetrie in den Dias und Proben des markovischen Gehirns
faszinierte. Aber das war alles umsonst, weil ich nichts von der

Energiematrix wußte, mit der die Zellbestandteile verbunden sind.«

»Und jetzt?«

»Es ist Unsinn. Es trotzt aller mathematischen Logik. Es heißt, daß
es in der Mathematik nichts Absolutes gibt. Überhaupt nichts.

Jedesmal, wenn ich die Struktur in bekannte mathematische Begriffe
zwingen wollte, kam heraus, daß zwei und zwei gleich vier keine
konstante, sondern eine relative Behauptung ist.«

Skander begriff, daß der Junge versuchte, ihm die Dinge
kinderleicht darzustellen, aber trotzdem begriff er nicht, was gemeint
war.

»Was hat das alles zu bedeuten?« fragte er verwirrt.

»Es bedeutet, daß alle Materie und Energie in einer Art
mathematischem Verhältnis steht. Daß nichts eigentlich real, nichts
eigentlich irgend etwas ist. Wenn man das ›ist gleich‹-Zeichen
wegnimmt und es durch ›ist proportional zu‹ ersetzt, und wenn es
wahr ist, kann man alles verändern oder verwandeln. Keiner von uns,
dieser Raum, dieser Planet, die ganze Galaxis, das ganze Universum

– nichts davon ist eine Konstante. Wenn man die Gleichung für
irgend etwas nur gering verändern, die Proportionen ändern könnte,
wäre aus allem alles zu machen, alles in alles zu verwandeln.« Er
verstummte, als er Skander ansah, daß dieser noch immer im dunkeln
tappte. »Ich will ein ganz einfaches, grundlegendes Beispiel
nennen«, sagte Varnett, der ruhiger geworden war. »Machen Sie sich
zuerst dies klar, wenn Sie können: Es gibt im All eine endliche

Menge an Energie, und das ist die einzige Konstante. Nach unseren

Maßstäben ist die Menge unendlich, aber das ist wahr, wenn dies
wahr ist. Können Sie mir folgen?«

Skander nickte. »Sie sagen also, daß es nichts gibt als reine

Energie?«

»Mehr oder weniger«, bestätigte Varnett. »Alle Materie und
gefesselte Energie, wie Sterne, wird aus diesem Energiefluß
geschaffen. Sie wird dort in diesem Zustand – Sie, ich, der Raum, der

Planet, auf dem wir uns befinden – durch ein mathematisches

Gleichgewicht festgehalten. Irgend etwas – eine Quantität – wird in

Proportion zu einer anderen Quantität gesetzt, und das formt uns.

Und hält uns stabil. Wenn ich die Formel für Elkinos Skander oder

Varnett Mathematik Zwei Einundsechzig wüßte, könnte ich unsere

Existenz abändern oder sogar aufheben. Selbst Dinge wie Zeit und

Entfernung, die besten Konstanten, könnten geändert oder
abgeschafft werden. Wenn ich Ihre Formel wüßte, könnte ich, unter
einer Bedingung, Sie nicht nur, sagen wir, in einen Stuhl verwandeln,
sondern alle Ereignisse so verändern, daß Sie immer ein Stuhl
gewesen wären.«

»Und was ist das für eine Bedingung?« fragte Skander nervös.

»Nun, Sie würden ein Mittel brauchen, die Formel in die

Wirklichkeit zu übersetzen. Und eine Methode, es zu veranlassen,
daß es ihren Wünschen gehorcht.«

»Das markovische Gehirn«, flüsterte Skander.

»Ja. Das ist es, was Sie entdeckt haben. Aber dieses Gehirn –
dieses Mittel – scheint nur für den lokalen Gebrauch gedacht zu sein.

Das heißt, es würde diesen Planeten beeinflussen, vielleicht das

Sonnensystem, in dem es sich befindet, aber nicht mehr. Doch
irgendwo muß es eine Hauptanlage geben – eine Anlage, die
mindestens auf die halbe, wenn nicht auf die ganze Galaxis wirkt. Es
muß sie geben, wenn der ganze Rest meiner Hypothese zutrifft.«

»Warum muß es sie geben?« fragte Skander dumpf.

»Weil wir stabil sind«, erwiderte der Junge mit staunendem

Unterton.

Eine Minute lang waren nur die mechanischen Geräusche des

Labors zu hören, als ihnen die Konsequenzen aufgingen.

»Und Sie haben den Code?« fragte Skander schließlich.

»Ich glaube es, obwohl es gegen mein ganzes Wesen verstößt, daß
solche Gleichungen richtig sein können. Und trotzdem – wissen Sie,
warum diese Energie mit konventionellen Mitteln nicht
wahrzunehmen ist?«

Skander schüttelte langsam den Kopf, und der Mathematiker fuhr
fort: »Es ist die Grundenergie selbst. Hören Sie, haben Sie den Filter
dabei?«

Skander nickte stumm und zog das kleine Etui heraus. Der Junge
griff eifrig danach, aber statt ihn in das Mikroskop zu schieben, ging
er an die Außenwand. Er zog langsam Schutzoverall und Brille an,
die dem Strahlenschutz dienten, und forderte Skander auf, das
gleiche zu tun. Dann sperrte er das Labor gegen Zutritt und schälte
das Zeltfutter an einer Stelle ab, wo es eine Luke verdeckte – sie war
hier nicht im Gebrauch, aber die Zelte waren Allzweckprodukte und
verfügten über viele nutzlose Merkmale.

Die düster-rötliche Landschaft zur Mittagszeit zeigte sich vor
ihnen. Der Junge hielt langsam und bedächtig den kleinen Filter vor
ein Auge und schloß das andere. Er hielt den Atem an.

»Ich hatte recht«, stieß er hervor.

Nach einer qualvollen halben Minute, die wie eine Ewigkeit
anmutete, reichte er Skander den kleinen Filter. Durch ihn war die
ganze Landschaft als von einem heftigen elektrischen Sturm
durchtobt zu erkennen. Skander konnte sich von dem Anblick nicht
losreißen.

»Das markovische Gehirn umgibt uns überall«, flüsterte Varnett.

»Es zieht an, was es braucht, und stößt ab, was es nicht braucht.

Wenn wir eine Verbindung herstellen könnten –«

»Wären wir wie Götter«, ergänzte Skander. Er gab widerwillig den

Filter an Varnett zurück, der wieder hindurchstarrte.

»Und was für ein Universum würden Sie erschaffen, Varnett?«
fragte Skander halblaut, griff dabei unter die Schutzkleidung und zog
ein Messer heraus. »Ein mathematisch perfektes, wo alles absolut
identisch wäre, dieselbe Gleichung?«

»Stecken Sie Ihre Waffe weg, Skander«, sagte Varnett, ohne den

Blick von der Landschaft zu wenden. »Ohne mich gelingt es Ihnen
nicht, und wenn Sie darüber nachdenken, wird es Ihnen klar werden.

In nur wenigen Monaten wird man unsere Leichen finden und Sie
hier – oder sterbend in der Stadt – und was bringt Ihnen das ein?«

Das Messer verharrte einen Augenblick, dann glitt es langsam in
den Gürtel unter der Schutzkleidung zurück.

»Was, zum Teufel, sind Sie, Varnett?« fragte Skander
argwöhnisch.

»Eine Abweichung«, erwiderte der andere. »Manchmal kommen
wir vor. Gewöhnlich entdecken sie uns, und dann ist es aus. Aber
nicht mich, noch nicht. Sie werden mich aber aufspüren, wenn ich
nichts dagegen zu unternehmen vermag.«

»Was meinen Sie, eine Abweichung?« fragte Skander unsicher.

»Ich bin ein Mensch, Skander. Ein richtiger Mensch. Und
ehrgeizig. Auch ich möchte ein Gott sein.«

Varnett hatte nur sieben Stunden gebraucht, die mathematische

Lösung zu finden, aber es würde viel mehr Zeit kosten, das
markovische Gehirn auf sich aufmerksam zu machen. Ihr Projekt war
von solcher Intensität, daß die anderen aufmerksam wurden und

Fragen zu stellen begannen, vor allem die Forschungsassistenten.

Schließlich beschlossen sie, alle einzuweihen – Varnett, weil er
davon überzeugt war, die anderen, sobald der Kontakt mit dem
markovischen Gehirn hergestellt war, zu seiner Sicht der Dinge
bekehren zu können, und Skander, weil ihm keine andere Wahl blieb.

Während sie im Labor arbeiteten, durchkämmten die anderen die

Stadt und mit kleinen Flugmaschinen die übrigen Städte und Gebiete
des Planeten.

»Ihr müßt nach einer Art Schacht, Eingang, Portal oder zumindest
einem Tempel oder ähnlichem Bauwerk suchen, das eine Art direkter

Berührung mit dem markovischen Gehirn bedeuten könnte«, erklärte
ihnen Skander.

Und die Zeit ging weiter, während die anderen, allesamt gute

Universalisten, sich darauf freuten, der Konföderation die Nachricht
zu überbringen, daß die vollkommene Gesellschaft in Reichweite des

Menschen sei.

Schließlich, eines Tages, nur zwei Monate, bevor das nächste

Schiff fällig war, fanden sie es.

Jainet und Dunna, einer der Forschungsassistenten, stellten durch
die großen Filter, die sie für die Suche hergestellt hatten, fest, daß ein
winziges Gebiet in der Nähe des Nordpols durch das Fehlen des
allgegenwärtigen Blitzens auffiel.

Sie überflogen es und sahen unter sich ein tiefes, sechseckiges

Loch von totaler Schwärze. Sie wollten ohne Rückfrage nicht
weiterforschen und riefen die anderen über Funk heran.

»Ich sehe nichts«, klagte Skander enttäuscht. »Hier ist kein

Sechseckloch.«

»Aber es war da!« protestierte Jainet, und Dunna nickte
zustimmend. »Es war wirklich da, fast direkt über dem Pol. Hier! Ich
beweise es!«

Sie ging hinüber und ließ die Aufnahmescheibe der Bugkamera um
etwas mehr als die Hälfte zurücklaufen. Sie verfolgten die

Abspielung mit skeptischem Schweigen, als auf dem Bildschirm der

Boden unter ihnen dahinglitt. Und plötzlich war es da.

»Seht ihr!« rief Jainet. »Was habe ich gesagt?«

Und es war da, deutlich, unzweifelhaft. Varnett blickte auf den

Schirm, auf die Szene unter ihnen, wieder zurück. Alles stimmte
überein. Es hatte ein sechseckiges Loch gegeben, an der breitesten

Stelle fast zwei Kilometer im Durchmesser. Die Merkmale der

Gegend stimmten überein – es war an dieser Stelle.

Aber dort gab es jetzt kein Loch.

Sie warteten, fast einen ganzen Tag. Plötzlich schien die flache

Ebene zu verschwinden, und da war das Loch wieder.

Sie photographierten es und führten alle Analysen durch, die
möglich waren.

»Lassen wir etwas hineinfallen«, schlug Varnett schließlich vor.

Sie fanden einen Ersatz-Druckanzug, schwebten unmittelbar über
dem Loch und warfen ihn hinein, die Anzuglampe war eingeschaltet.

Der Anzug prallte auf das Loch. ›Prallte‹ war das einzige Wort, das
sie dafür fanden. Der Anzug fiel auf das Loch und schien dort zu
haften, nicht hineinzufallen. Nachdem er dort einen Augenblick
schwebte, schien er vor ihren Augen zu verblassen. Nicht zu fallen,
sondern sich aufzulösen – denn sogar die Filme zeigten, daß er nicht
hineinfiel. Er verschwand einfach.

Einige Minuten später verschwand das Loch selbst.

»Sechsundvierzig Standard-Minuten«, sagte Varnett. »Genau. Und
ich wette, daß es sich morgen zur selben Zeit wieder öffnet.«

»Aber wohin ist der Anzug gekommen? Warum ist er nicht
hineingefallen?« fragte Jainet.

»Denkt an die Macht dieses Dinges«, sagte Skander. »Wenn Sie
hinkämen, würden Sie nicht über vierzig Kilometer hinabsinken. Sie
würden einfach hinbefördert werden.«

»Richtig«, sagte Varnett. »Es würde die Gleichung einfach ändern,
und man wäre dort, statt hier.«

»Aber wo ist dort?« fragte Jainet.

»Wir glauben, im Steuerzentrum des markovischen Gehirns«, sagte

Skander. »Es würde eines geben – so, wie es in einem Raumschiff
zwei Brücken gibt. Das andere ist für Notfälle.« Oder männliche und
weibliche Mitglieder auf Ihrem Planeten, hätte Skander beinahe
gesagt.

»Am besten kehren wir um und lassen das alles durch unsere
eigenen Datenbanken laufen«, schlug Varnett vor. »Schließlich war
das ein langer Tag für uns. Das Loch öffnet und schließt sich
regelmäßig. Wir können morgen also dasselbe tun wie heute.«

Sie murmelten alle ihre Zustimmung, und einigen ging erst jetzt
auf, wie müde sie waren.

»Jemand sollte hierbleiben«, sagte Skander, »wenn auch nur, um
die zeitlichen Abläufe festzuhalten und die Kamera laufen zu
lassen.«

»Das mache ich«, sagte Varnett. »Ich kann hier in der Maschine
schlafen, und ihr fliegt mit den beiden anderen zurück. Wenn sich
irgend etwas ergibt, sage ich euch Bescheid. Dann kann mich
morgen jemand ablösen.«

Alle waren damit einverstanden, und sie kehrten bis auf Varnett ins

Lager zurück.

Fast alle legten sich sofort schlafen, nur Skander und Dunna gaben
ihre Aufzeichnungen noch in die Datenbank ein, dann suchten auch
sie ihre Quartiere auf.

Skander saß auf der Kante seines Bettes, zu erregt, um Müdigkeit
zu spüren. Seltsamerweise fühlte er sich statt dessen in

Hochstimmung, aufgeputscht wie von Adrenalinstößen.

Ich muß das Spiel riskieren, dachte er. Ich muß davon ausgehen,
daß das wirklich das Tor zum Gehirn ist. In weniger als fünfzig

Tagen wird diese Mannschaft ausgetauscht, und sie werden nach

Hause gehen und das Geheimnis ausplaudern. Dann werden alle

Bescheid wissen, und die Statisten der Konföderation gewinnen die

Macht.

War es das, was mit den Markoviern geschehen war? Waren sie zu
einem solchen Gemeinschaftsparadies geworden, daß sie stagnierten
und ausstarben?

Nein! sagte er sich. Nicht für sie! Ich werde sterben oder die

Menschheit retten!

Er ging zuerst zur Datenbank und löschte alle Informationen. Als
er fertig war, blieb nichts übrig; dann zerstörte er die Maschinen,
damit niemand auch nur den entferntesten Hinweis finden konnte.

Anschließend ging er zum Hauptkontrollzentrum. Dort wurden die
atmosphärischen Bedingungen hergestellt. Langsam und methodisch
stellte er alle Systeme bis auf den Sauerstoff ab. Er wartete dort fast
eine Stunde, bis die Meßgeräte anzeigten, daß die Luft überall in den

Zelten fast ausschließlich aus Sauerstoff bestand.

Dann ging er bedächtig zur Luftschleuse, darauf bedacht, nirgends
anzustreifen oder irgendeinen Funken hervorzurufen. Obwohl ihn die

Möglichkeit nervös machte, daß einer der Schläfer wach werden und
den Funken erzeugen mochte, nahm er sich die Zeit, seinen

Druckanzug anzuziehen und alle anderen Anzüge mit
hinauszunehmen.

Als nächstes holte er aus dem Notkoffer eines der Flugzeuge ein
kleines Kästchen und öffnete es.

Vorgefertigte Geräte für alle Gelegenheiten. Es war eine

Leuchtpistole.

Das Loch, das sie hervorrief, würde durch die automatischen

Anlagen binnen Sekunden abgedichtet werden, aber nicht, bevor sich
der Sauerstoff im Inneren entzündet hatte.

Es war in einem plötzlichen Aufflammen vorbei, wie

Flammpapier.

Danach konnte er die dem Vakuum ausgesetzten Überreste der

Schlafenden sehen, deren verkohlte Leiber noch in ihren Betten
lagen.

Sieben erledigt, bleibt noch einer, dachte er ohne Reue.

Er stieg in ein Flugzeug und flog zum Nordpol. Er schaute auf den

Chronometer. Der Rückflug hatte neun Stunden in Anspruch
genommen, drei Stunden lang hatte er seine Arbeit getan; und nun
noch einmal neun, um zum Pol zu gelangen.

Ungefähr eine Stunde übrig, bis das Loch sich wieder öffnete.

Genug Zeit für Varnett.

Es schien Tage zu dauern, bis Skander ankam, aber der

Chronometer zeigte knapp über neun Stunden an.

Als er über den Horizont kam, suchte er nach Varnetts Flugzeug.

Es war nirgends zu sehen.

Plötzlich entdeckte Skander es – am Boden, dort unten auf der

Polebene. Er bremste und schwebte über ihm. Plötzlich erkannte er
in der Düsternis nahe dem Mittelpunkt der Ebene einen winzigen
weißen Punkt.

Varnett! Er würde als erster hineingelangen!

Varnett entdeckte eine Bewegung und schaute zum Flugzeug
hinauf. Plötzlich begann er auf sein eigenes zuzulaufen.

Skander schoß auf ihn herab, so niedrig über dem Boden, daß er
einen Absturz befürchtete. Varnett duckte und überschlug sich, war
aber unverletzt.

Skander verfluchte sich und beschloß zu landen. Er hatte immer
noch das Messer, und es mochte genügen. Er nahm die Leuchtpistole
mit, die, wenn sie den Anzug auch nicht zu durchdringen vermochte,
durch blendendes Licht ablenken konnte. Er war kein großer Mann,
aber einen Kopf größer als der Junge, und im übrigen schienen ihm
die Chancen ausgeglichen zu sein.

Er landete bei Varnetts Flugzeug, sprang heraus, die Leuchtpistole
in der rechten, das Messer in der linken Hand. Er verfluchte die

Dunkelheit und die Tatsache, daß er den Blick von Varnett hatte
abwenden müssen, um landen zu können.

Varnett war verschwunden.

Bevor Skander sich damit auseinandersetzen konnte, sprang eine
weiße Gestalt vom anderen Flugzeug herab, ihm in den Rücken.

Skander stürzte hin und verlor die Leuchtpistole.

Die beiden Gestalten rollten über den felsigen Boden und rangen
um das Messer. Skander war größer, aber älter und körperlich in
schlechterer Verfassung als Varnett. Schließlich stieß Skander den

Jungen weg und ging mit dem Messer auf ihn los. Varnett ließ ihn
ganz nah herankommen; als das Messer vorschnellte, packte der

Junge zu und bekam das Handgelenk Skanders zu fassen. Die beiden
rangen und ächzten in ihren Anzügen, während Skander mit dem

Messer zuzustoßen versuchte.

Sie waren in dieser Stellung, als plötzlich das Loch aufging.

Sie befanden sich bereits beide darin.

Beide verschwanden.

Ein anderer Teil des Feldes

Nathan Brazil reckte sich in seinem riesigen, gepolsterten Ruhesessel
auf der Brücke des Frachters ›Stechekin‹, der mit einer Ladung Korn
für das von einer Dürre heimgesuchte Coriolanus und drei

Passagieren seit neun Tagen von Paradies unterwegs war. Passagiere
waren bei solchen Flügen üblich – das Schiff verfügte über ein

Dutzend Kabinen –, da Frachtverkehr viel billiger war als

Passagierdienst, und einfacher dazu, wenn man sein Ziel möglichst
schnell erreichen wollte. Auf jeden Passagierflug nahezu überallhin
kamen tausend Frachtflüge.

Die Besatzung bestand allein aus Brazil. Die Schiffe waren jetzt
automatisiert, so daß er nur für den Fall eines Defekts da war.

Nahrung für alle war vor dem Start zubereitet und in die
automatische Küche eingegeben worden. Bei den Gelegenheiten,
wenn jemand außerhalb seiner Kajüte oder mit dem Kapitän essen
wollte, benützte man eine winzige Messe.

In Wahrheit betrachteten die Passagiere ihn mit größerer

Verachtung, als er sie. In einem Zeitalter extremer Anpassung waren

Männer wie Nathan Brazil die Außenseiter, die Einzelgänger,
diejenigen, welche nicht dazupaßten. Rekrutiert meist von den

Barbarenwelten der Grenzbereiche, konnten sie die Einsamkeit
ertragen, die endlosen Wochen oft ohne menschliche Gesellschaft.

Die meisten Psychologen bezeichneten sie als Soziopathen,

Menschen, die sich der Gesellschaft entfremdet hatten.

Brazil mochte die Menschen durchaus, aber nicht die
fabrikgefertigten. Er saß lieber hier in seinem Reich, die Sterne auf
den großen dreidimensionalen Schirmen vor sich, und dachte darüber
nach, warum die Gesellschaft sich ihm entfremdet hatte.

Er war ein kleiner Mann, ungefähr 1,70 m groß, schmächtig und
dünn. Er hatte eine dunkle Haut. Zwei funkelnde, braune Augen
flankierten eine auffallende Römernase über einem Mund, der sehr
breit, dehnbar und voller Zähne war. Sein schwarzes Haar hing lang
auf die Schultern herab, war aber strähnig und fett und nicht sauber.

Er hatte einen dünnen Schnurrbart und einen noch dünneren

Vollbart, der aussah, als habe jemand versucht, eine dichte

Haarbürste wachsen zu lassen, aber ohne Erfolg. Er trug einen
weiten, grellbunten Kittel, eine dazu passende Hose und Sandalen
von widerwärtigem Grün.

Die Passagiere hatten, wie er wußte, eine Heidenangst vor ihm,
und das gefiel ihm. Leider würden sie noch fast dreißig Tage
unterwegs sein, und Langeweile und Beengung würden sie früher
oder später dazu treiben, daß sie sich irgendwo einmischten und auf
seinem Schoß landeten.

Ach was, dachte er. Hol sie ruhig alle zusammen. Sie haben lange
genug in dem kleinen Aufenthaltsraum im Heck gekauert.

Er betätigte einen Hebel über sich.

»Der Kapitän«, erklärte er mit Tenorstimme, die trotzdem einen
rauhen Unterton hatte, so daß sie ein wenig schroff und unabsichtlich
sarkastisch klang, »ersucht heute um das Vergnügen Ihrer

Gesellschaft beim Abendessen. Wenn Sie wollen, können Sie in
dreißig Minuten zu mir in die Messe kommen. Denken Sie sich
nichts dabei, wenn Sie keine Lust haben. Ich tue es auch nicht«,
schloß er und schaltete den Lautsprecher ab, während er leise in sich
hineinlachte.

Warum mache ich das? fragte er sich zum hundertsten – oder zum
tausendsten? – Mal. Neun Tage lang jage ich sie herum, tyrannisiere
sie und sehe von ihnen so wenig wie möglich. Und wenn ich
anfange, gesellig zu sein, geht es daneben.

Er seufzte, streckte die Hand aus und wählte die Speisen an. Jetzt
würden sie kommen oder hungern müssen. Er kratzte sich zerstreut
und fragte sich, ob er vor dem Essen duschen sollte oder nicht. Nein,
entschied er, ich habe erst vor fünf Tagen geduscht; ich nehme
einfach ein Deodorant.

Er griff nach dem Buch, das er mit Unterbrechungen gerade las,
eine blutige Romanze auf irgendeinem fernen Planeten, vor

Jahrhunderten veröffentlicht und von einer überraschten und
zufriedenen Bibliothekarin für ihn als Faksimileausgabe hergestellt.

Er nannte Bibliothekare seine Geheimagenten, weil er zu den ganz
wenigen Leuten gehörte, die überhaupt Bücher lasen. Bibliotheken
waren gewöhnlich Einzeleinrichtungen auf Planeten und wurden nur
von sehr wenigen Leuten aufgesucht. Niemand schrieb mehr Bücher,
dachte er, nicht einmal diesen Mist hier. Was man an Informationen
brauchte, bezog man aus dem Computeranschluß in jedem Haushalt;
selbst davon war die übergroße Mehrheit Sprachgeräte, die Fragen
beantworteten. Nur die Technokraten mußten lesen.

Nur Barbaren und Wanderer lasen noch.

Und Bibliothekare.

Alle anderen brauchten lediglich einen Schalter zu drehen, um eine
volle, dreidimensionale Bild-Ton-und-Geruchs-Schöpfung ihrer
eigenen Phantasie oder die einer vom Staat ausgewählten

Mannschaft hingebungsvoller Phantasten zu erleben.

Langweiliger Dreck, dachte er. Selbst die Menschen wurden ohne

Einfallskraft geboren. Die Phantasiereichen wurden gezügelt – oder
beseitigt. Zu gefährlich, wenn mal jemand dachte, außer nach den

Maßstäben des Staates.

Brazil fragte sich nebenbei, ob einer seiner Passagiere lesen
konnte. Vielleicht das Schwein – sein Name für Datham Hain, der
sehr große Ähnlichkeit mit einem Schwein hatte –, aber er las
vermutlich nur das Zeug, das er verkaufte, oder ähnlichen Mist.

Vielleicht ein Handbuch über zwanzig verschiedene Methoden,
jemanden zu erdrosseln, dachte er. Hain machte den Eindruck, als
könnte ihm das Genuß bereiten.

Das Mädchen in seiner Begleitung war schwerer zu beurteilen.

Wie Hain stammte sie offenkundig nicht von den Kommune-Welten

– sie war gereift, um die Zwanzig, und wenn sie nicht so ausgezehrt
gewirkt hätte, wäre sie hübsch gewesen. Nicht toll gebaut oder
schön, aber hübsch. Sie hatte jedoch einen leeren Blick und war dem
fetten Kerl völlig Untertan. Wu Julee hieß sie nach dem

Ladeverzeichnis. Julie Wut fragte es in einem Winkel seines Gehirns.

Da war es wieder! Verdammt! Er versuchte, die Wurzel des

Gedankens zu fassen, aber sie verschwand.

Aber sie sieht chinesisch aus, sagte die kleine Stimme und tauchte
wieder unter.

Chinesisch. Das Wort hatte einmal etwas bedeutet. Er wußte es.

Wo kamen diese Ausdrücke her? Und warum konnte er sich nicht
erinnern, woher sie kamen?

Dann verschwand der Gedanke plötzlich, und er war wieder bei
seiner Hauptüberlegung.

Der dritte Passagier – fast das Übliche, dachte er, nur, daß er nie
den üblichen, ewig zwölfjährigen Automaten bei seinen Flügen
erwischte. Sie waren alle aufgezogen und konditioniert, um gleich
auszusehen, gleich zu denken und zu glauben, ihre sei die beste aller

Welten. Kein Grund zu reisen. Aber Vardia Diplo 1261 war
jedenfalls unter der Oberfläche dasselbe: sah aus wie Zwölf, war
flachbrüstig, wahrscheinlich geschlechtslos gemacht, da eine gewisse

Beckenbreite festzustellen war. Sie war Kurier zwischen ihrer Welt
und dem nächsten Haufen Roboter entlang der Reihe. Brachte ihre
ganze Zeit damit zu, Gymnastik zu treiben.

Ein dünner Glockenton verkündete, daß das Essen serviert war. Er
stand auf und ging zur Messe.

Die Messe – niemand wußte, warum sie so genannt wurde –
bestand lediglich aus einem großen, am Boden befestigten Tisch und
einer Reihe von Stühlen, die Teil des Bodens waren, bis man an
einem kleinen Ring zog, worauf sie in die Höhe gingen und zu
bequemen Sitzen wurden. Ansonsten war der Raum aus milchig
weißem Kunststoff – Wände, Boden, Decke, sogar die Tischplatte.

Die Monotonie wurde nur durchbrochen von kleinen Tafeln, die

Namen, Baudaten und Eigentümer des Schiffes nannten, sowie von
seiner und des Schiffes Bestellung durch die Konföderation und
seiner Kapitänsurkunde.

Er ging hinein, rechnete halb damit, daß niemand zur Stelle sein
würde, und sah überrascht die beiden Frauen schon am Tisch sitzen.

Der dicke Mann stand vor dem Kapitänspatent und las den Text.

Hain trug eine hellblaue Toga, in der er aussah wie Nero; Wu Julee
hatte sich ähnlich gekleidet, sah aber damit besser aus. Die Komwelt-

Bewohnerin Vardia trug ein schlichtes, einteiliges, schwarzes

Gewand. Er nahm nebenbei wahr, daß Wu Julee in Trance verfallen
zu sein schien und vor sich hinstarrte.

Hain setzte sich zu ihr, eine steile Falte auf seiner Stirn.

»Was ist an meinem Patent so merkwürdig?« fragte Brazil.

»Dieses Formular«, erwiderte Hain mit sanfter, beunruhigender

Stimme. »Es ist so alt. Nach meiner Erinnerung ist es nie benutzt
worden.«

Der Kapitän nickte und lächelte, dann drückte er einen Knopf unter
seinem Stuhl. Die Speisefächer öffneten sich oben, und vor jedem
standen Platten mit dampfender Nahrung. Eine große Flasche und
vier Gläser stiegen aus einer runden Öffnung in der Tischmitte.

»Ich habe es vor langer Zeit bekommen«, sagte er, griff nach
einem Glas und goß nicht-alkoholischen Wein ein.

»Sie sind also verjüngt worden, Captain?« fragte Hain höflich.

Brazil nickte.

»Sehr oft. Frachtschiffkapitäne sind bekannt dafür.«

»Aber das kostet – es sei denn, man hat Einfluß beim Rat«, meinte

Hain.

»Gewiß«, sagte Brazil, während er an seinem synthetischen Fleisch
kaute. »Aber wir werden gut bezahlt, sind alle paar Wochen nur
wenige Tage im Hafen, und die meisten von uns hinterlegen ihre

Gehälter einfach, um zu bezahlen, was wir brauchen. Heutzutage gibt
es sonst nicht viel, wofür man es ausgeben kann.«

»Aber das Datum«, warf Vardia ein. »Es ist so alt. Bürger Hain
sagte, es seien dreihundertzweiundsechzig Jahre.«

»Nicht so ungewöhnlich«, sagte Brazil achselzuckend. »Ein
anderer Kapitän auf dieser Linie ist über fünfhundert.«

»Ja, das ist wahr«, erklärte Hain. »Aber auf dem Patent steht

›Dritte Erneuerung – P. C.‹. Wie alt sind Sie denn nun wirklich?«

Brazil zuckte wieder mit den Schultern.

»Ich weiß es ehrlich nicht. Jedenfalls so alt wie die

Aufzeichnungen. Das Gehirn hat eine endliche Aufnahmefähigkeit,
so daß jede Verjüngung von der Vergangenheit ein wenig mehr
auslöscht. Ich habe manchmal Erinnerungsfetzen, aber nichts, was
ich festhalten kann. Ich könnte sechshundert Jahre alt sein – oder
sechstausend, obschon ich das bezweifle.«

»Sie haben nie nachgeforscht?« fragte Hain.

»Nein.« Brazil schluckte den Brei hinunter und trank einen

Schluck Wein nach. »Scheußliches Zeug«, sagte er und hielt das

Glas hoch. »Ich bin durchaus neugierig gewesen, was das betrifft«,
fuhr er fort, »aber die Aufzeichnungen hören einfach auf. Ich habe zu
viele Bürokratien überlebt. Nun, ich habe ohnehin immer für jetzt
und die Zukunft gelebt.«

Hain war mit dem Essen schon fertig und klopfte auf seinen großen

Bauch.

»Ich bin in ein, zwei Jahren zur ersten Verjüngung fällig. Ich bin
fast neunzig und fürchte, daß ich in den letzten Jahren sehr
rücksichtslos mit mir umgesprungen bin.«

»Nun, meine Laufbahn hängt hier an der Wand«, sagte Brazil nach
einer Pause, »und was Bürgerin Vardia macht, ist klar. Aber was
veranlaßt Sie, zwischen den Sonnensystemen herumzuflitzen, Hain?«

»Ich bin – tja, nun, ein Verkäufer, Captain«, erwiderte der dicke

Mann. »Alle Planeten sind in den Überschüssen, die sie produzieren,
auf ihre Weise einzigartig. Was auf dem einen Überschuß ist, wird
auf dem anderen meist gebraucht – wie das Korn, das Sie in Ihrem
schönen Schiff transportieren. Ich bin ein Mann, der solche

Geschäfte abschließt.«

»Und Sie, Bürgerin Wu Julee?« fragte Brazil. »Sind Sie seine

Sekretärin?«

Das Mädchen wirkte tief verwirrt. Sie hat echte Angst, dachte

Brazil erstaunt. Sie wandte sich sofort Hain zu und sah ihn flehend
an.

»Meine – äh, Nichte ist sehr scheu und still, Captain«, sagte Hain
sofort. »Sie bleibt lieber im Hintergrund. Du bleibst doch lieber im

Hintergrund, nicht wahr, meine Liebe?«

Sie erwiderte mit einer Stimme, die vom Nichtgebrauch ganz
brüchig war, dünn und ausdruckslos wie jene von Vardia.

»Ich ziehe es vor, im Hintergrund zu bleiben«, meinte sie dumpf
wie eine Maschine.

»Verzeihung«, sagte Brazil zu ihr und hob resigniert die Hände.

Seltsam, dachte er. Die eine, die wie ein Roboter aussieht, ist
gesprächig und ein bißchen neugierig, und die andere, die wie ein
richtiges Mädchen aussieht, ist ein Roboter. Nach dem Aussehen darf
man nicht gehen.

Vardia brach das Schweigen. Schließlich war sie für den
diplomatischen Dienst erschaffen worden.

»Ich halte es für faszinierend, daß Sie so alt sind, Captain«, sagte
sie freundlich. »Vielleicht sind Sie der älteste lebende Mensch.

Meine Rasse kennt natürlich keine Verjüngung – sie ist nicht
erforderlich.«

Nein, natürlich nicht, dachte Brazil bedrückt. Sie lebten ihre
achtzig Jahre als jugendliche Spezialistenglieder im Ameisenstaat
ihrer Gesellschaft, dann erschienen sie ruhig vor der örtlichen

Todesfabrik, um zu Dünger verarbeitet zu werden.

Ameisenstaat? dachte er erstaunt. Was, zum Teufel, sind Ameisen?

»Nun, alt oder nicht, kann ich nicht sagen, aber es nützt einem
nicht viel, wenn man nicht einen Beruf hat wie den meinen«, sagte
er. »Ich weiß nicht, warum ich immer noch weiterlebe – das muß
wohl in mir angelegt sein.«

Vardias Miene hellte sich auf. Das war etwas, das sie verstehen
konnte.

»Möchte wissen, was für eine Welt das sein muß, die einen solchen

Imperativ des Überlebens verlangt?« meinte sie und bewies damit
allen, daß sie überhaupt nichts verstand.

Brazil ging darüber hinweg.

»Eine, die lange tot und untergegangen ist, meine ich«, sagte er
trocken.

»Ich glaube, wir gehen in unsere Kabinen zurück, Captain«, sagte

Hain, stand auf und reckte sich. »Um die Wahrheit zu sagen, das
einzige, was anstrengender ist, als irgend etwas zu tun, ist, gar nichts
zu tun.« Julee erhob sich fast im selben Augenblick, und sie gingen
gemeinsam hinaus.

Vardia sagte: »Ich werde wohl auch gehen, Captain, doch ich hätte
gern wieder Gelegenheit, mit Ihnen zu sprechen und mir vielleicht
die Brücke anzusehen.«

»Aber gern«, erwiderte er liebenswürdig. »Ich nehme hier alle

Mahlzeiten zu mir, und Gesellschaft ist immer willkommen.

Vielleicht essen wir morgen miteinander, unterhalten uns, und ich
zeige Ihnen danach, wie das Schiff gesteuert wird.«

Als er in der Messe allein war, sah er sich die leeren Teller an.

Hain hatte, wie erwartet, keinen Bissen übriggelassen, ebenso Vardia
und er selbst – die Mahlzeiten wurden einzeln nach den jeweiligen

Vorlieben und dem Körperbau zubereitet.

Julees Essen war fast unberührt. Sie hatte im Teller nur
herumgestochert.

Kein Wunder, daß sie dahinsiecht, jedenfalls körperlich, dachte er.

Aber warum seelisch? Sie war ganz gewiß nicht Hains Nichte, und er
bezweifelte, ob sie eine Angestellte sein konnte.

Was dann?

Er drückte auf den Abräumknopf und versenkte die Stühle, dann
kehrte er auf die Brücke zurück.

Im Weltraum waren Frachterkapitäne natürlich das Gesetz. Sie
mußten es sein. Alle Schiffe besaßen Sicherheitsvorkehrungen, die
bei jedem Kapitän verschieden waren, aber auch solche, die allen
gemeinsam waren, wenn auch nur diesen Kapitänen bekannt.

Brazil ließ sich in seinem Kommandosessel nieder und blickte auf
den Projektionsschirm, der noch immer die fast unveränderte

Sternenwelt zeigte. Sie sah sehr realistisch und eindrucksvoll aus,
war aber unecht, eine Computersimulation; der Balla-Drubbik-

Antrieb, der Überlichtgeschwindigkeit erlaubte, war in seiner Art
außerdimensional. Außerhalb des Energieschachts des Schiffes
befand sich 3° einfach nichts, was menschlichen Begriffen
zugänglich gewesen wäre.

Er tippte auf der Computertastatur ein: ›ICH VERMUTE

ILLEGALE HANDLUNGEN. KABINE 6 AUF DEM LINKEN,

KABINE 7 AUF DEM RECHTEN BILDSCHIRM ZEIGEN. ‹

Der Computer ließ eine kleine gelbe Lampe aufflammen, um
anzuzeigen, daß er die Anweisung erhalten und den Code des

Kapitäns registriert hatte, dann wurde das simulierte Sternenfeld
durch die nebeneinanderliegenden Ansichten der beiden Kabinen
ersetzt.

Die Tatsache, daß in allen Kabinen Kameras versteckt waren und
von den Kapitänen bedient werden konnten, war ein streng gehütetes

Geheimnis, obschon bei mehreren Personen, die zufällig
dahintergekommen waren, die Konföderation dieses Wissen gelöscht
hatte. Aber mit diesen Methoden war so mancher Wahnsinnige und

Pirat gefaßt worden, und Brazil wußte auch, daß die Hafenbehörden
der Konföderation sich die Aufzeichnungen dessen ansehen würden,
was er live sah, um ihn nach seinen Motiven zu befragen. Man tat so
etwas nicht leichtfertig.

Kabine 6 – Hains Kabine – war leer, aber der Gesuchte befand sich
in Wu Julees Kabine 7. Ein weniger erfahrener, weniger
abgestumpfter Mann wäre von der Szene abgestoßen gewesen.

Hain stand an der geschlossenen und verriegelten Tür und war
völlig nackt. Wu Julee, einen Ausdruck des Entsetzens im Gesicht,
war ebenfalls nackt.

Brazil drehte den Ton auf.

»Komm, Julee«, befahl Hain. Es stand nicht im Zweifel, was er
erwartete.

Das Mädchen zuckte angstvoll zurück.

»Bitte! Bitte, Meister!« flehte sie mit all der hysterischen

Leidenschaft, die sie vor anderen Augen verbarg.

»Wenn du es getan hast, Julee«, sagte Hain leise. »Erst dann.«

Sie tat, was er verlangte.

Weniger erfahrene und weniger abgestumpfte Männer wären von
dem Anblick abgestoßen worden, gewiß.

Brazil begann, sich zu erregen.

Als sie fertig war, flehte Wu Julee den dicken Mann erneut an, ihn
ihr zu geben. Brazil wartete aufmerksam, schon halb im klaren
darüber, was das sein mußte. Er mußte nur sehen, wo es versteckt
war und wie es geschützt wurde.

Hain versprach ihr, es zu bringen, und zog seine Toga wieder an.

Er entriegelte die Tür und schaute sich im Korridor um, ging zu
seiner eigenen Kabine und sperrte die Tür auf. Der unsichtbare

Zeuge blickte auf Kabine 6.

Hain kam herein und zog unter dem Waschbecken einen kleinen,
schmalen Aktenkoffer heraus. Er verfügte über den wirksamsten

Sicherheitsverschluß, stellte Brazil fest – fünf kleine Quadrate,
darauf programmiert, fünf von Hains zehn Fingerabdrücken in einer
gewissen Reihenfolge aufzunehmen. Hains Körper verdeckte die

Kombination, aber das spielte ohnehin keine Rolle – ohne Hains

Berührung würde das ganze Innere sich in einem Säurebad sofort
auflösen.

Hain öffnete den Koffer vor einem Fach mit Schmuck und

Körperschminke. Normal genug, und der Einsatz schien tief genug
zu sein, den ganzen Koffer auszufüllen. Keine Zollprobleme.

Durch den dünnen Kunststoff, der die zusätzliche Sperre
verdeckte, betätigte er eine zweite Fingerabdruck-Kombination, und
das Fach löste sich heraus und schien auf etwas anderem zu
schweben. Der dicke Mann hob das Fach heraus.

Zum erstenmal bemerkte Brazil, daß Hain hauchdünne

Handschuhe trug. Er hatte nicht gesehen, wie er sie angezogen hatte

– vielleicht schon vor der Szene, die er zuvor beobachtet hatte –, aber
sie waren da.

Der dicke Mann griff hinein und zog einen winzigen Gegenstand
heraus, der vor Feuchtigkeit beinahe tropfte. Brazil konnte sehen,
daß der ganze Kofferboden damit ausgefüllt war. Sein Verdacht hatte
sich bestätigt.

Datham Hain war Schwamm-Händler.

Das Schmuggelgut wurde ›Schwamm‹ genannt, weil es genau das
war – ein fremdes Schwammgewächs von einer fernen Meereswelt,
die inzwischen durch die Konföderation zum Sperrgebiet erklärt
worden war.

Brazil erinnerte sich an die Hintergründe. Ein schöner Planet, zum
größten Teil Ozean, aber mit Millionen von Inseln, durch ein Netz
von Untiefen miteinander verbunden. Tropisches Klima, außer an
den Polen. Die Welt glich einem Paradies, und die Tests hatten
ergeben, daß es für den Menschen nichts Schädliches gab. Eine

Versuchskolonie – zwei-, dreihundert Leute – wurde, wie üblich, für
die fünfjährige Prüfzeit auf den beiden größten Inseln abgesetzt.

Freiwillige, das verstand sich von selbst, die letzten Überbleibsel der

Pioniere unter der Menschheit.

Wenn sie überlebten und florierten, gehörte ihnen die Welt – um
sie zu entwickeln oder mit ihr anzufangen, was sie wollten. Da aber
die Prüfinstrumente des Menschen nur das Bekannte und das

Theoretische zu analysieren vermochten, gab es keine Möglichkeit,
eine Bedrohung zu entdecken, die so fremdartig war, daß man sie
sich nicht einmal hatte vorstellen können. Das war der eigentliche

Grund für die Prüfzeit.

Die Menschen hatten sich also niedergelassen und gelebt und
geliebt und gespielt und auf ihren Inseln gebaut.

Fast einen Monat lang.

Dann fingen sie an, wahnsinnig zu werden, die Angehörigen dieser

Kolonie. Sie entwickelten sich zurück – zuerst langsam, dann
zunehmend schneller. Sie verwandelten sich in primitive Tiere, als
das, was von ihnen Besitz ergriffen hatte, ihre Hirne zerfraß. Sie
wurden wie wilde Affen, nur ohne selbst die winzigsten Reste
irgendwelcher Überlegung. Schließlich starben sie an ihrer

Unfähigkeit, auch nur die Grundanforderungen von Essen und

Unterkunft zu bewältigen. Die meisten ertranken; einige brachten
sich gegenseitig um.

Und aus ihren Leibern wuchsen schließlich die hübschen Blumen
der Insel in neuer Fülle.

Wissenschaftler kamen zu dem Schluß, daß eine Art elementarer

Organismus – nicht mit dem Grundstoff Kohlenstoff oder Silikon,
sondern den Eisenoxyden im Gestein ihrer schönen Insel – durch die

Luft nicht auf sie direkt, sondern auf die synthetischen

Lebensmittelrationen einwirkte, die sie mitgebracht hatten, um davon
zu leben, bis sie ihre Landwirtschaft aufbauen konnten.

Und sie hatten ihn gegessen, und er hatte sie zerfressen.

Aber es hatte einen Überlebenden gegeben – eine Frau, die sich in
den riesengroßen Schwammkolonien an einem besonders felsigen

Ufer versteckte. Sie war dann auch gestorben – aber fast drei

Wochen später als die anderen, als sie nicht mehr jeden Abend
zurückkam, um im Schwammbett zu schlafen.

Die natürlichen Absonderungen des Schwammes wirkten als

Hemmer – nicht als Gegenmittel. Solange ein Opfer jedoch täglich
das Sekret zugeführt bekam, schien der mutierte Stamm unwirksam
zu sein. Ließ man den Stoff fort, begann der Verfallsprozeß von
neuem. Wissenschaftler hatten jedoch Proben von dem mutierten

Stamm und des lebenden Schwammes mitgenommen, um sie in ihren

Labors auf fernen Welten zu studieren. Man hatte angenommen, alles
sei danach vernichtet worden – aber offenbar war dem nicht so.

Übelste Elemente hatten sich etwas davon verschafft und
entwickelten es im unbekannten Raum in ihren eigenen Labors.

Die perfekte Ware.

Wenn man den Stoff Leuten insgeheim ins Essen tat, steckte man
sie an. Wenn dann die ersten Symptome auftauchten und die ganze

Umgebung vor Rätsel stellten, erschien der Händler auf dem Plan. Er
linderte die Schmerzen und führte den Normalzustand herbei, indem
er einem ein bißchen Schwamm gab – wie Hain in eben diesem

Augenblick Wu Julee eine Dosis verabreichte.

Die Konföderation half einem nicht. Sie behielt eine

Schwammkolonie auf der gesperrten Welt für die Betroffenen bei,
wo man ein normales, wenn auch sehr primitives Dasein führen und
jede Nacht ein Schwammbad nehmen konnte. Das heißt, wenn man
das Opfer noch hinzuschaffen vermochte, bevor die Krankheit zu
weit fortgeschritten war und es sich nicht mehr lohnte.

Die Schwamm-Händler suchten sich nur die Reichsten und

Mächtigsten aus – oder ihre Kinder, wenn ihre Welt Familien kannte.

Für den täglichen Schwammbedarf wurde nichts verlangt, o nein.

Man tat nur, was sie verlangten, wenn sie etwas verlangten.

Es herrschte sogar der Verdacht, so viele Machthaber der

Konföderation seien dem Stoff verfallen, daß das der Grund sei,
weshalb man nie ernsthaft nach einem Gegen- oder Heilmittel
gesucht hatte.

Denn Macht war das überragende Ziel der Schwamm-Händler.

Nathan Brazil fragte sich, wer Wu Julee war. Die Tochter eines
hohen Machthabers oder Bankiers oder Industriellen? Vielleicht das

Kind des Exekutivleiters der Konföderation? Sie war wohl eher eine

Versuchsperson, dachte er. Es lohnte nicht, sich bloßzustellen.

Sie war zweifellos Hains absolute Sklavin. Die Krankheit hatte in
ihr bis kurz vor dem Punkt Fuß fassen dürfen, wo sie
unkontrollierbar wurde. Menschlich, ja, aber wahrscheinlich der

Intelligenzquotient schon halbiert, ständig von leichten Schmerzen
geplagt, die zunahmen, sobald die Wirkung des Schwamm-

Antitoxins nachließ. Eine wirksame Demonstration, die es dem

Händler ersparte, eine unschuldige Person zu infizieren und den

Dingen freien Lauf zu lassen. Das geschah im Bedarfsfall natürlich
auch – aber es war nicht gut, einen langen Zeitraum entstehen zu
lassen, in dem den Agenten der Konföderation offenbar wurde, daß
ein Schwamm-Händler frei herumlief.

Brazil fragte sich beiläufig, warum das Mädchen nicht Selbstmord
beging. Er glaubte, daß er das in einem solchen Fall getan hätte. Ein

Opfer ist aber wahrscheinlich schon zu hilflos, um daran zu denken,
bis es begreift, daß Selbstmord der einzige Ausweg ist, entschied er.

Brazil blickte wieder auf den Bildschirm. Hain hatte den Koffer
wieder verschlossen und weggestellt und legte sich schlafen.

Raffiniert, der Koffer, dachte der Kapitän. Schwamm ist
außerordentlich stark komprimierbar und braucht nur so viel

Meerwasser, daß er feucht bleibt. Er wuchs sogar in dem Koffer,
dachte er. Wenn man Stücke verteilte, wuchsen neue nach. Das war
der Grund, warum ein Opfer stets nur die Mindestmenge erhielt –
wenn man genug davon in die Hand bekam, konnte man ihn selbst
züchten.

Wu Julee lag auf ihrem Bett, ein Bein hing herab. Sie atmete
schwer, aber auf ihrem Gesicht war eine Art Idiotenlächeln zu sehen.

Linderung für einen weiteren Tag, der kleine Schwammwürfel
geschluckt, während der Körper das Beweismaterial aufspaltete.

Nun drehte sich Brazil doch der Magen um.

Was warst du, Wu Julee, bevor Datham Hain ein Essen servierte?

fragte er sich. Studentin oder Gelehrte oder Spezialistin wie Vardia?

Eine verwöhnte Göre? Eine Jungfrau, die vielleicht eines Tages

Kinder zur Welt zu bringen hoffte?

Alles fort, dachte er düster. Die Aufzeichnungen würden Hain
eindeutig überführen – und das Syndikat der Schwamm-Händler
würde ihn auch opfern. Im höchsten Fall hatte er von

Zwangsselbstmördern gehört, wenn sie Psychosonden oder
dergleichen über sich ergehen lassen mußten. Sie würden von ihm
nichts bekommen als sein Leben.

Aber Wu Julee – ohne Schwamm brauchte sie, von ihrem

Zielpunkt aus gerechnet, bei Höchstgeschwindigkeit achtzehn Tage,
um die verdammte Planetenkolonie zu erreichen, und sie befand sich
bereits vor oder am Stadium unkontrollierbarer Ausbreitung der

Krankheit.

Sie würde als hirnlos vegetierendes Wesen ankommen, unfähig zu
allem, was nicht vom autonomen Nervensystem gesteuert wurde,
nachdem sie den Großteil der Reise als Tier zugebracht hatte. Ein,
zwei Tage danach würde ihr Nervensystem zerfressen werden, und
sie mußte sterben.

Man würde sich also nicht die Mühe machen, sondern sie einfach
zur nächsten Todesfabrik schicken, um von ihr wenigstens noch
etwas zu haben.

Man sagte, Nathan Brazil sei ein harter Mann: erfahren, tüchtig
und kalt wie Eis, jeder Gedanke nur für sich selbst.

Aber Nathan Brazil weinte im Dunkeln allein auf der Brücke
seines Schiffes.

Weder Hain noch Wu Julee kamen noch einmal zum Essen,
obwohl er den dicken Mann oft sah und dieser die Vorspiegelung
unschuldiger Freundschaft aufrechterhielt.

Vardia erinnerte ihn eines Tages daran, daß er versprochen habe,
ihr die Brücke zu zeigen.

»Gewiß«, sagte er. »Warum nicht gleich?«

Sie machten sich auf den Weg vom Aufenthaltsraum im Heck nach
vorn, auf dem großen Laufgang über der Fracht.

»Ich möchte nicht neugierig sein«, sagte er zu ihr, »aber ist Ihr

Auftrag von lebenswichtiger Bedeutung?«

»Sie meinen, Krieg oder Frieden, etwa in diesen Begriffen?«
erwiderte Vardia. »Nein, das kommt nur selten vor. Sie können ruhig
wissen, daß ich nichts von den Botschaften weiß, die ich überbringe.

Sie sind blockiert, und nur der Schlüssel bei unserer Botschaft auf

Coriolanus kann freisetzen, was ich zu sagen habe. Dann wird die

Information gelöscht, und ich werde heimgeschickt, mit oder ohne
einer Antwort. Aber am Tonfall und Gesichtsausdruck der Leute, die
mir die Botschaft übergeben, kann ich gewöhnlich erkennen, ob es
etwas Ernstes ist, und das trifft diesmal gewiß nicht zu.«

»Möglicherweise hängt es mit der Ladung zusammen«, meinte

Brazil, als sie die Messe betraten, hindurchgingen und einen zweiten,
kürzeren Laufgang überquerten. Die gewaltigen Motoren, die das

Echt-All-Kraftfeld um sie aufrechterhielten, pulsierten unter ihnen.

»Wissen Sie, wie schlecht es auf Coriolanus steht?«

»Nicht allzu schlimm«, meinte sie achselzuckend. »Es herrscht
noch keine umfassende Hungersnot. Das wird erst in einigen

Monaten der Fall sein, wenn die Ernte nicht eingebracht werden
kann, weil es das letzten Mal nicht geregnet hat und der Boden zu
hart ist. Dann wird man diese Fracht brauchen. Warum fragen Sie?«

»Ach, nur aus Neugier«, erwiderte er gepreßt.

Sie betraten die Brücke, und Vardia sah sich alles an, eifrig wie ein

Kind, wollte alles erklärt und vorgeführt haben.

Den Computer bestaunte sie besonders.

»Ich habe noch nie einen gesehen, bei dem man schreiben und
lesen muß«, erklärte sie ihm mit der Ehrfurcht, die echten

Altertümern gebührte.

»Nun, man gewöhnt sich daran«, erwiderte er. »Er ist genauso
modern und leistungsfähig wie ein anderer. Ich habe es ausprobiert
und komme mit diesem besser zurecht. Obwohl ich wenig zu tun
habe, muß ich im Notfall in Sekundenbruchteilen entscheiden. Es ist
besser, in einer solchen Lage instinktiv anzuwenden, was man weiß.«

Sie entdeckte seine Taschenbücher mit den bunten Umschlägen,
und er fragte sie, ob sie lesen könne, aber sie sagte, nein, wozu auch?

Bestimmte Berufe auf ihrer Welt verlangten natürlich die Fähigkeit
zu lesen, aber nur sehr wenige.

Er war jedenfalls froh darüber, daß sie nicht lesen konnte. Er hatte
einen sehr beunruhigenden Augenblick durchgemacht, als sie an den

Computer getreten war und er bemerkte, daß er vergessen hatte, die

Anzeige abzuschalten.

Der Computer hatte seine übliche halbstündliche Warnung
ausgespuckt.

›UNERLAUBTE KURSÄNDERUNG‹, stand auf dem Schirm.

›DIESE MASSNAHME IST NICHT GERECHTFERTIGT.

DER KURS WIRD AUFGEZEICHNET UND DER

KONFÖDERATION NACH ERREICHEN DES ZIELES

SOFORT MITGETEILT. ‹ Und sie fragte sich, warum er keinen
sprechenden Computer hatte.

So flogen sie auf neuem Kurs weiter, ohne daß außer Brazil oder
dem Computer jemand etwas von ihrem neuen Ziel ahnte.

Ein Geniestreich, gratulierte er sich, nachdem Vardia gegangen
war. Die Antworten der Kurierperson hatten sein Gewissen
erleichtert, was Coriolanus anging. Sie würden ihr Korn bekommen –
eben verspätet. Inzwischen würde Hain Wu Julee weiter mit

Schwamm versorgen, bis der Tag kam, an dem sie die Schwamm-

Welt selbst erreichten. Dort würde er zwei Passagiere verlieren – Wu

Julee würde leben, und Hain würde der Kolonie als Drogenhändler
vorgestellt werden.

Brazil glaubte, daß kein Marinegericht der Galaxis ihn verurteilen
würde; außerdem hatte er schon die größte Zahl von mündlichen und
schriftlichen Verweisen aller Kapitäne.

Ein lauter, hohl klingender Gongton schreckte ihn aus seiner

Versunkenheit. Er dröhnte durch das Schiff. Brazil sprang auf und
starrte auf den Computerschirm.

›NOTSIGNALFELD AUFGEFANGEN‹ Stand dort.

›ERWARTE ANWEISUNGEN‹ Er schaltete zuerst den Gong ab,
dann drückte er auf die Taste der Bordsprechanlage. Seine drei

Passagiere waren natürlich alle besorgt.

»Keine Aufregung«, sagte er. »Es ist nur ein Notzeichenfeld. Ein

Raumschiff oder eine kleine Kolonie ist in Schwierigkeiten und
braucht Hilfe. Ich muß den Ruf beantworten. Es wird also eine kleine

Verzögerung geben. Warten Sie ab, ich halte Sie auf dem
laufenden.« Er wandte sich dem Computer zu und wies ihn an, die

Koordinaten des Signals zu berechnen. Es gefiel ihm gar nicht – das

Signal mußte von einer Stelle kommen, die weitab von seinem
vorgesehenen Kurs lag. Das vergrößerte die Gefahr vorzeitiger

Entdeckung. Trotzdem konnte er einen solchen Ruf nicht übergehen.

Er war selbst schon zu oft durch solche Notrufe gerettet worden, und
die Chancen, daß jemand anderer ihn auffing, waren gering.

Die Schiffsmotoren stöhnten, dann verklang das Pulsieren, das Teil
seines Alltags war, zu einem dumpfen Hintergrundgeräusch, als das

Energiefeld rund um das Schiff mit dem Normalraum verschmolz.

Auf den beiden Bildschirmen erschien plötzlich die wirkliche,
nicht die nachgemachte Galaxis – und mit ihr ein Planet. Ein großer,
wie er sah. Felsig und rötlich im schwachen Licht einer Zwergsonne.

Er verlangte vom Computer die Koordinaten. Die Bildschirme
blieben lange leer, dann erwiderte er: ›dalgonia, stern arachnis,

TOTE WELT, MARKOVISCHEN URSPRUNGS, KEINE

WEITEREN INFORMATIONEN. unbewohnt‹, fügte er
überflüssigerweise hinzu. Es verstand sich von selbst, daß dort nichts
leben konnte, was er kannte.

›NOTRUFKOORDINATEN FESTSTELLEN UND STELLE

VERGRÖSSERN‹, gab er ein, und der Computer suchte das triste

Panorama Quadrant für Quadrant ab. Schließlich verharrte er an
einer bestimmten Stelle und brachte sie stark vergrößert auf den

Schirm.

Das Bild war körnig und voll ›Schnee‹, aber die Szene zeigte
deutlich ein kleines Lager. Irgend etwas schien damit nicht in

Ordnung zu sein.

Brazil brachte das Schiff in eine stationäre Umlaufbahn und
schickte sich an, hinunterzufliegen und nachzusehen. Zuerst drückte
er wieder auf die Sprechtaste.

»Ich fürchte, ich muß Sie achtern einsiegeln«, sagte er zu seinen

Passagieren. »Ich muß auf dem Planeten etwas nachprüfen. Wenn ich
in acht Standardstunden nicht zurück bin, bringt das Schiff Sie
automatisch mit Höchstgeschwindigkeit nach Coriolanus. Sie haben
also nichts zu befürchten.«

»Kann ich mitkommen?« fragte Vardias Stimme.

Er lachte leise.

»Nein, bedaure, die Vorschriften. Sie stehen über die Sprechanlage
ständig mit mir in Verbindung, wissen also immer, was vorgeht.«

Er schlüpfte in einen Raumanzug, was er schon seit Jahren nicht
mehr getan hatte, stieg durch eine Luke in der Brücke in ein Abteil
unter dem Motorenschacht und setzte sich in den kleinen Lander.

Fünf Minuten danach war er unterwegs.

Der Schiffscomputer führte ihn über Funk zu der Stelle, die er nach
knapp einer Stunde erreichte. Er klappte das Dach auf – die kleine

Maschine besaß keine eigene Druckkabine – und kletterte hinunter.

In der geringeren Schwerkraft kam er sich vor, als sei er drei Meter
groß. Das Schiff wurde natürlich zur Bequemlichkeit aller unter 1 G
gehalten.

Er brauchte nur wenige Minuten, um sich die Umgebung
anzusehen und die Aufzeichnungsgeräte im Schiff zu unterrichten,
während die Passagiere sorgenvoll jedes Wort mithörten.

»Es ist ein Basislager, wie wissenschaftliche Expeditionen es
benutzen«, sagte er. »Zeltanlagen, Moduln, ziemlich modern –
scheint aus irgendeinem Grund alles explodiert zu sein.« Er wußte,
daß das unmöglich war – und wußte, daß sie es wußten –, aber es
war trotzdem so. Er fragte sich gerade laut, was dazu geführt haben
konnte, als er die aufeinandergestapelten Druckanzüge in der Nähe
der Schleuse bemerkte. Er ging hinüber und griff nach einem.

»Die Anzüge liegen außerhalb – leer. So, als hätte sie jemand hier
hingeworfen. Die Explosion, oder was immer hier stattgefunden hat,
kann es nicht gewesen sein, weil sie keine Schäden aufweisen.« Er
ging zu den Schlafzelten. »Tja«, sagte er, »ein ziemlich übler Tod.

Sie starben, als das Vakuum eindrang, wenn nicht die Explosion sie
getötet hat. Hmmm… Sieben. Kann ich nicht verstehen. Es sieht
wüst aus, aber die Explosion hat eigentlich nicht mehr bewirkt, als
die Zelte zu zerreißen. Das hat aber vollauf genügt.« Er trat an eine
andere Stelle. »Seltsam, da scheint jemand an der Energieanlage
manipuliert zu haben. Es ist unverkennbar. Jemand hat auf reinen

Sauerstoff umgestellt und den Rest der Luft abgedreht. Danach
genügt ein Funke. Macht mir aber Sorgen. Dagegen gibt es zwei

Dutzend Sicherheitsvorkehrungen. Jemand muß das mit Absicht
getan haben.« Er schwieg kurze Zeit. »Ich habe gerade die Betten
gezählt. Ein Schlafraum für fünf Personen, einer für drei und ein

Einzelraum – vermutlich für den Leiter des Unternehmens. Nur im

Einzelraum und in einem Bett von den fünf keine Leichen. Hmm…

Es waren sieben Druckanzüge. Hätten neun sein sollen.« Seine

Zuhörer hörten ihn eine Weile herumgehen. Schließlich fuhr er fort:

»Zwei Flugzeuge fehlen, also müssen die Vermißten anderswo auf
dem Planeten sein. Man kann mit Gewißheit davon ausgehen, daß
zumindest einer von ihnen die anderen umgebracht hat.«

Wieder blieb es lange still. Die Passagiere im Frachtschiff hielten
den Atem an.

»Jetzt wird es noch seltsamer«, meldete sich der Kapitän wieder.

»Ich bin am Notsignal. Es befindet sich ungefähr einen Kilometer
außerhalb des Lagers, auf einem niedrigen Kamm. Aber es ist nicht
eingeschaltet.«

Es vergingen fast zwei weitere Stunden, bevor Nathan Brazil zum

Schiff zurückkehrte. Er zog den Anzug nicht aus, legte aber den

Helm auf seinen Sitz, während er den Computer befragte, der ihm
bestätigte, daß er nach wie vor ein Signal vom Notpeiler dort unten
empfing.

Nur wußte Brazil, daß das nicht sein konnte. Es war einfach nicht
möglich.

Er entsperrte das Achterdeck und ging zu den Passagieren, die alle
im Aufenthaltsraum saßen.

»Was halten Sie nun davon, Captain?« fragte Hain.

»Tja, ich fange langsam an, an Geister zu glauben. Der

Signalgeber ist nicht in Betrieb. Um ganz sicherzugehen, habe ich
ihn vor dem Rückflug demoliert. Aber das Signal hier oben ist
trotzdem unüberhörbar.«

»Es muß ein anderes Signal sein«, meinte Vardia logisch.

»Nein. Ein Computer macht auf diesem Gebiet einfach keine

Fehler.«

»Dann gehen wir von dem aus, was wir wissen«, schlug Hain vor.

»Wir wissen, daß ein Signal da ist – nein, nein, lassen Sie mich
ausreden«, sagte er, als Brazil etwas einwerfen wollte. »Wie gesagt,
es gibt ein Signal. Es wurde von jemandem ausgelöst, der
mutmaßlich zu den Überlebenden gehört. Jemand – oder etwas –
wünscht, daß wir hinuntergehen, wollte, daß wir die Station finden,
will irgend etwas.«

»Eine bösartige fremde Zivilisation, Hain?« sagte Brazil skeptisch.

»Hören Sie auf. Wir haben bis jetzt – wie viele? – an die tausend

Sonnensysteme erforscht, und jedes Jahr werden es mehr. Wir haben

Überreste der Markovier gefunden – eine ihrer Städte befindet sich in
der Nähe des Lagers, vermutlich hat die Gruppe sich damit befaßt –
und jede Menge tierisches und pflanzliches Leben. Aber keine
lebenden, jetzt bestehenden fremden Zivilisationen.«

»Aber das ist doch nur eine Winzigkeit!« wandte Hain ein. »Es
gibt eine Milliarde Sterne. Sie kennen die Chancen.«

»Aber nicht hier, innerhalb unseres Bereichs«, sagte Brazil.

»Doch, er hat recht, wissen Sie«, warf Vardia ein. »Vielleicht hat
jemand – oder etwas – uns entdeckt.«

»Nein«, sagte der Kapitän, »das ist es nicht. Es gibt eine einfachere

Erklärung. Was da unten geschehen ist, war kaltblütiger,
menschlicher Mord durch ein Mitglied der Gruppe. Aus welchem

Wahnsinn heraus, kann ich nicht sagen. Mit dem, was sie haben,
können sie den Planeten nicht verlassen. Und wenn sie nicht vorher
verhungern, schnappt sie ihr Schiff, das sie abholen soll.«

»Sie meinen, Sie wollen nicht versuchen, sie zu finden?« fragte

Vardia. »Aber das müssen Sie! Sonst meldet sich vielleicht irgendein
anderes Schiff, und die Mörder überwältigen die Leute darin, bevor
sie etwas ahnen.«

»Ach, die Aussichten, daß andere den Notruf hören, sind
verschwindend gering«, sagte Brazil geduldig.

»Ich versichere Ihnen, das letzte, was ich tun möchte, ist, auf einer
unbekannten Welt einen Mörder zu jagen«, sagte Hain tonlos, »aber

Bürgerin Vardia hat recht. Wenn wir sie gefunden haben, könnte das
anderen auch passieren.«

Brazil zog erstaunt die Brauen hoch.

»Können Sie mit einer Pistole umgehen?« fragte er den dicken

Mann. »Oder Sie, Vardia?«

»Ich kann es und habe es schon getan«, erwiderte Hain ruhig.

»Das bleibt der Militärkaste überlassen«, antwortete Vardia, »aber
ich kann mit dem Degen umgehen und habe einen Ehrendegen dabei.

Er durchbohrt einen Druckanzug.«

Sie eilte in ihre Kabine und brachte einen glänzenden,
wunderschönen Degen mit.

»Man bekommt schnelle Reflexe und starke Muskeln davon«,
sagte sie.

»Und was ist mit Wu Julee?« fragte Brazil, den Blick auf Hain
gerichtet.

»Sie geht hin, wo ich hingehe«, erwiderte Hain bedächtig, »und im

Notfall wird sie uns mit ihrem Leben schützen.«

Da bin ich sicher, dachte Brazil mürrisch. Auf jeden Fall dich.

Bei Druckanzügen gab es keine Probleme; sie dehnten sich oder
schrumpften und paßten sich fast jedem menschlichen Träger an,
wenngleich Hain mit dem seinigen gewisse Schwierigkeiten hatte.

Sie waren außerordentlich leicht, und sobald der Helm aufgesetzt
und die Abdichtung betätigt war, nahm der Träger ihn kaum noch
wahr. Die Luft wurde durch zwei kleine, leichte Filter an beiden

Helmseiten erneuert und gereinigt. Der Vorrat reichte für fast einen
ganzen Tag. In einem Notfall konnte das Rettungsboot den

Luftbedarf für fünfzehn Personen einen Monat lang liefern, so daß es
genug für jeden gab.

Brazil führte sie zuerst zum Notpeiler, nur um sich noch einmal zu
vergewissern, daß er sich nicht irrte. Sie untersuchten ihn gründlich
und waren sich darin einig, daß er nie und nimmer senden konnte.

Aber der kleine Monitoranschluß im Rettungsboot bestand darauf,
daß er es tat.

Sie stiegen wieder ein und fegten nach Norden. Der

Schiffscomputer hatte die beiden vermißten Fähren auf einer Ebene
am Nordpol geortet.

»Warum sollten sie da oben sein?« sagte Vardia zu Brazil.

»Nach meiner Vorstellung konnte der Mörder einen im Basislager
nicht in die Falle locken, der sich eine Fähre nahm und davonflog. Es
muß eine Verfolgungsjagd gegeben haben, und auf der Ebene sind
sie wohl zusammengetroffen. Wir werden es gleich wissen, weil wir
bald da sind.«

Da das Rettungsboot über Raumantrieb verfügte, konnte Brazil die
weite Strecke überwinden, indem er in eine Umlaufbahn
zurückkehrte und dann abbremste. Auf diese Weise verkürzte sich
die Flugzeit auf knapp über neunzig Minuten. Er bremste ab und
überflog eine letzte Hügelkette.

»Da sind sie!« rief Vardia. Sie starrten auf die beiden kleinen

Maschinen, die im Zwielicht zwei kleine Silberscheiben am Rand
einer kleinen Bodenverfärbung waren.

Brazil umkreiste die Stelle mehrmals.

»Ich sehe niemanden«, meldete Hain. »Keine Spur von Leben,
kein Druckanzug, nichts. Vielleicht sind sie noch in den Maschinen.«

»Okay«, sagte Brazil. »Ich setze ein paar hundert Meter davon
entfernt auf. Hain, Sie bleiben am Boot und geben mir Deckung. Die
beiden Frauen bleiben im Boot. Wenn uns etwas zustoßen sollte, holt
das Schiff das Boot zurück.«

Es gab einen sanften Aufprall, und sie waren auf der Oberfläche
von Dalgonia gelandet. Brazil griff in den breiten schwarzen Gürtel,
den er über dem Druckanzug trug, zog eine der beiden Pistolen
heraus und gab sie Hain.

Die Pistolen sahen harmlos aus, konnten aber kurze

Energieimpulse von einem bis fünfhundert in der Sekunde
ausstrahlen, wobei letztere zwar nicht zielgenau waren, aber ein
kleines Regiment niedermähen konnten. Es gab eine

Einstellungsmarke ›Betäubung‹, mit der ein Mensch für eine halbe

Stunde oder länger gelähmt werden konnte, aber die beiden Männer
stellten die Waffen auf höchste Leistung ein.

Weit im Süden lagen sieben Tote.

Brazil schob sich in der unheimlichen Stille des Beinahe-Vakuums
aus der Luke und ging hinter dem Boot in Deckung. Hain mühte sich
hinter ihm heraus und stellte sich am Bug auf.

Brazil trat langsam vor.

Er hatte die erste der beiden Maschinen nach weniger als zwei

Minuten erreicht.

»Noch kein Lebenszeichen«, sagte er über Funk. »Ich steige hinauf
und schaue hinein.« Er kletterte die Außenleiter hoch und ging zur

Einstiegsluke. »Immer noch nichts. Also.« Es dauerte nur drei

Minuten länger, hineinzusteigen und festzustellen, daß niemand an

Bord war. Er durchsuchte auch die zweite Maschine, die ebenfalls
leer war, allerdings erkennen ließ, daß darin jemand viele Stunden
verbracht hatte.

Brazil rief sie alle zu sich und warf einen belustigten Blick auf

Vardia, die ihren kleinen Degen umklammerte.

»Seht euch hier den Boden an«, sagte er und deutete auf die

Fußabdrücke einer Person im Druckanzug, die zu einer Stelle führte,
wo in weitem Umkreis der Staub aufgewühlt war. »Meine Theorie
scheint zu stimmen. Der erste war hier, sah den zweiten landen und
versteckte sich auf der Maschine. Als der Verfolger niemanden sah,
ging er hierher und wurde von oben angesprungen. Sie kämpften hier
miteinander, dann ergriff der eine die Flucht, und der andere lief
hinter ihm her.«

Vardia folgte den Spuren mit dem Blick. Plötzlich erstarrte sie und
glotzte auf den Boden.

»Captain! Kommt alle her!« rief sie drängend. Sie stürmten auf sie
zu. Sie zeigte auf den Boden vor sich.

Der feine Staub war hier dünner, und das Gestein war hier eher
grau als rötlich, aber zuerst sahen sie nicht, was sie meinte. Brazil
ging hin und bückte sich. Dann begriff er.

An der Stelle, wo ein Mann hingetreten war, genau dort, wo die
beiden Gesteinsflächen sich berührten, war ein halber Fußabdruck zu
sehen. Wo das Grau begann, war der Staub unberührt.

»Wie ist das möglich, Captain?« fragte Vardia erschrocken.

»Es muß eine Erklärung geben. Ich bin sicher, daß die Spuren
drüben weitergehen.«

Sie gingen ein ganzes Stück auf dem grauen Boden weiter.

Plötzlich blieb Vardia stehen und schaute sich um.

»Captain!« stieß sie entsetzt hervor. Die anderen folgten ihrem

Beispiel und drehten sich ebenfalls um. Vardia zeigte auf die Schiffe,
wo sie hergekommen waren.

Da waren keine Flugzeuge. Da war kein Rettungsboot. Nur eine
öde, ununterbrochene rötliche Ebene, die sich bis hin zu den Bergen
erstreckte.

»Ja, aber was…« stieß Brazil hervor.

»Was ist passiert?« fragte Hain mit dünner Stimme.

Plötzlich machte sich eine Vibration bemerkbar, einem kleinen

Erdbeben vergleichbar. Sie stürzten alle zu Boden.

Brazil fing den Sturz ab und blieb auf Händen und Knien liegen. Er
riß den Kopf hoch.

Die ganze Umgebung schien plötzlich von unheimlichen,
blauweißen Blitzen erfüllt zu sein, die zu Tausenden aufzuckten.

Wu Julee schrie gellend auf.

Dann gab es nichts als Dunkelheit und die seltsamen, bläulichen

Blitze, die jetzt mit goldenen Funken vermischt zu sein schienen. Sie
hatten alle das Gefühl, als stürzten sie hinab, wirbelten durch die Luft
einem bodenlosen Abgrund entgegen. Es gab kein Oben, kein Unten,
nichts als dieses Schwindelgefühl.

Und Wu Julee kreischte ununterbrochen.

Plötzlich lagen sie auf einer flachen, glasglatten, schwarzen

Oberfläche. Ringsum brannte Licht, und sie schienen ein Bauwerk
vor sich zu haben – so, als befänden sie sich in einem großen

Lagerhaus.

Eine Weile noch drehte sich alles um sie. Sie waren schwindlig
und erbrachen sich, mit Ausnahme Brazils, in ihre Helme, die das

Zeug sofort wegspülten. Brazil erholte sich als erster und setzte sich
auf dem schwarzen, glasartigen Boden auf.

Es war ein Zimmer, sah er – nein, eine riesige Kammer mit sechs

Seiten. Die glasige Fläche war ebenfalls ein Sechseck, umgeben von
einem Geländer und einem Laufgang. Ein einzelnes großes Licht,
ebenfalls mit sechs Seiten, hing über ihnen an der gewölbten Decke.

Der Raum war riesig, stellte Brazil fest, und konnte ohne Mühe ein
kleines Frachtschiff aufnehmen.

Die anderen waren da. Vardia setzte sich bereits auf, aber Wu Julee
schien ohnmächtig geworden zu sein. Hain blieb schwer atmend am

Boden liegen. Brazil raffte sich mühsam auf und ging schwankend zu

Wu Julee hinüber. Er konnte feststellen, daß sie noch atmete, aber
bewußtlos war.

»Alles in Ordnung?« rief er den anderen zu. Vardia nickte und
versuchte aufzustehen. Er half ihr auf die Beine. Hain stöhnte und
raffte sich mühsam hoch.

»Ungefähr ein G«, sagte Brazil. »Interessant.«

»Was nun?« fragte Datham Hain.

»Das Geländer scheint Lücken zu haben – die nächste ist hier
drüben auf Ihrer rechten Seite. Am besten versuchen wir es dort.« Er
hob Wu Julees schlaffen Körper hoch und ging voran. Sie war leicht
wie eine Feder.

Er blickte dumpf auf sie hinunter. Was wird jetzt aus dir werden,

Wu Julee? dachte er. Aber ich habe es versucht. Und wie ich es
versucht habe!

Sie öffnete die Augen und blickte durch die getönten Sichtscheiben
in die seinen. Vielleicht war es die sanfte Art, wie er sie trug,
vielleicht sein Ausdruck, vielleicht aber auch die Tatsache, daß sie
ihn sah und nicht Hain, aber sie lächelte.

Auf halbem Weg wurde sie viel schwerer, stellte er fest, als das

Adrenalin, das beim Fallen in sein Blut gepumpt worden war,
verbraucht wurde. Schließlich mußte er aufgeben und sie auf die

Beine stellen. Sie erhob keinen Widerspruch, aber als sie
weitergingen, klammerte sie sich fest an seinen Arm.

Was auch immer geschehen mochte, sie war nicht mehr Hains

Besitz.

Stufen, die aus poliertem Stein zu bestehen schienen, führten zu
der Lücke im Geländer – es waren sechs. Schließlich standen sie alle
auf einer Art Plattform, von der sich ein Transportband erstreckte,
das aber nicht in Bewegung war.

Sie sahen alle den Kapitän an, obwohl er selbst nicht wußte, wie es
weitergehen sollte.

»Hm«, sagte er, »wenn wir hierbleiben, verhungern oder ersticken
wir. Wir sollten uns wenigstens ansehen, wo wir sind. Es muß ja
einen Ausgang geben.«

»Vermutlich sechs«, sagte Hain beißend.

Brazil trat auf eines der Transportbänder, das sich sofort in

Bewegung setzte. Die Bewegung kam so unerwartet, daß er immer
weiter davongetragen wurde, bevor irgend jemand etwas sagen
konnte.

»Steigt lieber auf«, rief er, »sonst verlieren wir uns! Ich weiß nicht,
wie man das Ding anhält!«

Er fuhr immer weiter von den anderen davon, bis Wu Julee endlich
auf das Band trat. Die beiden anderen folgten ihr sofort.

Die Geschwindigkeit war nicht hoch, aber schneller, als man flott
gehen konnte. Bevor Brazil sich umsah, tauchte eine größere,
breitere Plattform auf. Er glitt hinauf, stolperte, stürzte und rollte ein
ganzes Stück weit.

»Vorsicht! Da kommt eine Plattform!« rief er. Die anderen sahen
sie und ihn rechtzeitig und konnten absteigen.

»Offenbar soll man auf dem Band gehen«, meinte Vardia. »So, wie
wir jetzt auf die Plattform getreten sind. Es gibt sogar mehrere

Bänder, eines immer ein bißchen langsamer als die anderen.«

Das Band kam plötzlich zum Stehen.

»Hier gibt es keine Tür«, sagte Hain. »Wollen wir weiter?«

»Denke schon – holla!« rief Brazil, als er hinaustreten wollte: Das
andere Band lief plötzlich in der Gegenrichtung.

»Da scheint uns jemand begrüßen zu wollen«, meinte Brazil
spaßhaft, zog aber trotzdem seine Pistole, was auch Hain tat.

Sie konnten eine Riesengestalt auf sich zukommen sehen und
traten alle an den hinteren Rand der Plattform zurück. Als die Gestalt
näher kam, konnten sie sehen, daß sie mit nichts im bekannten

Universum Ähnlichkeit hatte.

Man beginne mit einem schokoladenbraunen menschlichen

Oberkörper, unfaßbar breit und so gerippt, daß die Brustmuskeln
quadratische Platten zu sein schienen. Ein ovaler Kopf, ebenso braun
und unbehaart bis auf einen riesigen, weißen Walroß-Schnurrbart
unter einer breiten, flachen Nase. Sechs Arme – in zwei Reihen zu je
drei Exemplaren am Oberkörper angebracht –, außerordentlich
muskulös, aber, bis auf das Schulterpaar, an Kugelgelenken befestigt
wie die Scheren einer Krabbe. Darunter verschmolz der Oberkörper-

Rumpf zu einer immensen braun-gelb gestreiften Reihe von

Schuppen, die zu einer gewaltigen, schlangenartigen unteren Hälfte
führte, eingerollt, aber offensichtlich fünf Meter lang oder länger,
wenn ausgestreckt.

Während das Wesen sich der Plattform näherte, betrachtete es sie
mit großen, menschlich aussehenden Augäpfeln, die kohlschwarze

Pupillen besaßen. Als es den Rand der Plattform erreichte, klatschte
der untere linke Arm auf das Geländer. Das Band blieb kurz vor der

Plattform stehen. Dann starrten sie einander eine Ewigkeit lang, wie
es schien, nur an – die vier Menschen in geisterhaft weißen

Druckanzügen und dieses Wesen irgendeiner unvorstellbar fremden

Herkunft.

Das Fremdwesen deutete schließlich auf sie und zeigte mit den
obersten Armen an, sie sollten die Helme abnehmen. Als sie sich
nicht rührten, deutete es noch einmal auf sie und schien tief
einzuatmen.

»Ich glaube, er versucht uns klarzumachen, daß wir hier atmen
können«, sagte Brazil vorsichtig.

»Sicher, das glaubt er, aber was atmet er?« warf Hain ein.

»Keine andere Wahl«, sagte Brazil. »Unsere Luft geht ohnehin
bald zu Ende. Wir sollten es ruhig riskieren.«

»Ich tue es«, sagte unerwartet Wu Julee und entriegelte ihren

Helm, ließ ihn herabfallen und atmete ein.

Und atmete weiter.

»Das genügt mir«, sagte Vardia, und sie und Brazil taten dasselbe.

Hain zögerte noch eine Weile, aber als er sah, daß alle anderen noch
atmeten, nahm auch er seinen Helm ab.

Die Luft erschien ein wenig feucht und ziemlich sauerstoffreich –
sie spürten einen leichten Schwindel, der aber rasch verging – war
aber sonst durchaus gut.

»Was nun?« fragte Hain.

»Weiß der Teufel«, sagte Brazil ehrlich. »Wie sagt man zu einer

Riesen-Walroß-Schlange guten Tag?«

»Na, hol mich doch der Henker«, rief die Walroß-Schlange in
perfekter Konföderations-Sprache, »wenn das nicht Nathan Brazil
ist!«

Zone

(Auftreten Gespenster)

Keiner in der Gruppe hätte verblüffter sein können als Nathan Brazil.

»Ich wußte, daß Sie irgendwann hier landen«, fuhr das Wesen fort.

»Früher oder später geht es fast jedem Senior so.«

»Sie kennen mich?« fragte Brazil fassungslos.

Das Wesen lachte.

»Aber klar doch – und Sie mich auch, wenn Sie nicht schon eine

Verjüngung zuviel hinter sich haben. Ich weiß Bescheid, hatte
dasselbe Problem, als ich durch den Schacht fiel. Sagen wir nur, daß
die Leute sich hier wirklich verwandeln, und belassen wir es dabei.

Wenn ihr mitkommt, sorge ich für eure Bequemlichkeit und
orientiere euch ein bißchen.« Damit entrollte sich das Wesen
rückwärts und ringelte sich auf dem Band wieder zusammen. »Steigt
auf«, sagte es.

Die anderen sahen Brazil an.

»Ich glaube nicht, daß uns etwas anderes übrigbleibt«, meinte er.

Als er sah, daß Hain immer noch die Pistole zückte, sagte er:

»Stecken Sie die Knallbüchse weg, bis wir uns besser auskennen.

Hat keinen Sinn, sich selber abknallen zu lassen.«

Sie traten auf das Band, das nicht anfuhr, als sie aufstiegen,
sondern erst in Bewegung geriet, als ihr fremder Gastgeber auf das

Geländer schlug. Zum ersten Mal konnten sie Lärm hören –
riesenhafte Gebläse, so schien es, die in dem Riesenbau hallten. Das

Band selbst summte elektrisch.

»Ah – essen Sie, was wir essen?« rief Hain.

Das Wesen lachte.

»Nein, nicht mehr, aber keine Sorge, Kannibalen gibt es hier auch
keine. Jedenfalls keine vom Typ Einundvierzig wie ihr. Aber ich
glaube, wir können etwas zu essen beschaffen – und zwar richtiges

Essen, vielleicht für jeden außer Nate zum erstenmal in seinem

Leben.«

Sie fuhren mit drei Bändern, bis sie eine Plattform erreichten, die
viel größer war als alle anderen. Hier wölbten und krümmten sich die

Wände vom Schacht fort. Brazil konnte sehen, warum das von
weitem nicht erkennbar gewesen war.

Sie folgten dem Schlangenmann durch einen langen Korridor. Sie
sahen andere Gänge abzweigen, legten aber fast tausend Meter
zurück, bevor sie abbogen.

Er führte sie in einen sehr großen Raum, der wie eine

Empfangshalle aussah. Es gab eine Fülle von bequemen, für

Menschen geeigneten Stühlen, und ein Wandbezug aus Kunststoff
war mit Blumen geschmückt. Hier wirkten solche Beigaben so
ungereimt, wie das fremde Wesen auf ihre Welten gewirkt hätte. Das

Wesen hatte eine Art Schreibtisch, halbkreisförmig und offenbar
seiner Form so angepaßt, daß es sich bequem dahinter
zusammenrollen konnte. Auf dem Schreibtisch gab es nur einen ganz
gewöhnlich aussehenden Federhalter, einen kleinen Block Papier und
ein – natürlich sechseckiges – Siegel, dem Anschein nach in
durchsichtigem Kunststoff aus reinem Gold gegossen.

Das Siegel zeigte eine Schlange, die sich um ein Kreuz ringelte,
und war umrandet von einer Schrift, die keiner von ihnen kannte.

Der Schlangenmann klappte einen kleinen Teil seiner

Schreibtischplatte hoch und gab den Blick auf eine Instrumententafel
von fremdartiger Konstruktion und Zweckbestimmung frei. Ein
großer, roter Knopf war das auffälligste Merkmal, und er drückte
darauf.

»Mußte den Schacht umstellen«, erklärte er. »Sonst könnten
welche kommen, die keinen Sauerstoff atmen, und aufbewahrt
werden, bis jemandem einfällt, auf den Knopf zu drücken. Ich will
gleich noch die Essensbestellung eingeben – Nate, Sie waren immer
sehr für Steak und Folienkartoffel, und dabei bleiben wir.« Er
drückte hintereinander einige Knöpfe an der Konsole, dann klappte
er sie zu. »In zehn, fünfzehn Minuten wird das Essen da sein – und
auch richtig zubereitet. Halb durch, nicht wahr, Nate?«

»Sie scheinen mich besser zu kennen als ich mich selbst«,
erwiderte Brazil. »Es ist so lange her, seit ich zuletzt ein Steak
gegessen habe – vielleicht fast ein Jahrhundert. Ich hatte beinahe
schon vergessen, was das ist. Woher kennen Sie mich überhaupt?«

Ein breites, aber ein wenig wehmütiges Lächeln zeigte sich auf
dem Gesicht des Wesens.

»Erinnern Sie sich an einen alten Kerl namens Serge Ortega, Nate?

Vor langer Zeit?«

Brazil überlegte, dann fiel es ihm plötzlich ein.

»Ja, sicher, an den erinnere ich mich – aber das muß wohl hundert

Jahre her sein. Ein Freiberufler – höflicher Name für einen Piraten«,
erklärte er den anderen. »Ein richtiger Halunke. Für Geld tat er alles,
wurde fast überall gesucht – ein toller Bursche. Das können Sie
jedoch nicht sein – er war ein kleiner Kerl, von Hispaniola, bevor
man sich dort der Kom-Welt anschloß und den Planeten ›Frieden und

Freiheit‹ nannte.«

»Tut mir leid, das zu hören«, sagte das Wesen traurig. »Das heißt,
daß meine Leute tot sind. Wer war die Grundform? Brassario?«

»Richtig«, sagte Brazil. »Aber das alles erklärt nichts.«

»O doch«, erwiderte der Schlangenmann. »Denn ich bin Serge

Ortega, Nate. Diese Welt hat mich in das verwandelt, was Sie
sehen.«

Brazil starrte das Wesen an. Die Stimme, die Augen – auf
irgendeine Art kamen sie ihm wirklich bekannt vor und erinnerten
ihn vage an Ortega. Dasselbe wilde Funkeln in den Augen, dieselbe
rasche, scharfe Sprechweise, manchmal aufflackernde Arroganz, die

Ortega in mehr Kneipenraufereien verwickelt hatte als jeden anderen.

Aber das war so lange her.

»Hören Sie mal«, sagte Hain. »Genug von dieser

Wiedersehensfeier, Ortega hin, Ortega her. Sir, oder wie auch immer,
ich möchte sehr gern wissen, wo wir sind, warum wir hier sind, und
wann wir zu unserem Schiff zurückkehren können.«

Ortega zeigte sein hämisches Lächeln.

»Nun, was die Frage angeht, wo ihr seid – ihr seid auf der Schacht-

Welt. Es gibt keinen anderen Namen dafür, denn genau das ist sie.

Und wo sie sich befindet – tja, hol mich der Teufel, wenn ich das
weiß. Niemand, der je hier war, hat sie wieder verlassen können. Ich
weiß nur, daß der Nachthimmel mit nichts Ähnlichkeit besitzt, was
ihr gesehen habt. Ich war fast zweihundert Jahre im Weltraum, und
keines der ganz auffälligen Merkzeichen kommt einem bekannt vor.

Das Allermindeste ist, daß wir uns auf der anderen Seite der Galaxis
befinden, vielleicht sogar in einer ganz anderen. Und warum ihr hier
seid – nun, ihr seid auf irgendeine Weise in ein Markovier-Portal
gestolpert, genau wie ich und vielleicht Tausende anderer. Und hier
sitzt ihr fest, genau wie alle anderen. Sie sind für immer hier.

Gewöhnen Sie sich lieber dran.«

»Hören Sie«, fuhr Hain auf, »ich habe Macht und Einfluß –«

»Besagt hier gar nichts«, erwiderte Ortega kalt.

»Mein Auftrag!« wandte Vardia ein. »Ich muß meine Pflicht
erfüllen!«

»Keine Pflichten, überhaupt nichts mehr, außer euch und der Welt
hier«, sagte der Schlangenmann. »Seid euch im klaren darüber: Ihr
befindet euch auf einer Welt, die von den Markoviern gebaut worden
ist – ja, gebaut. Das ganze Ding mit allem Drum und Dran. Soviel
wir wissen, ist das ganze verdammte Ding ein markovisches Gehirn,
das bestens funktioniert und vorprogrammiert ist.«

»Ich dachte, wir sind im Inneren von Dalgonia«, sagte Brazil.

»Man hatte das Gefühl, irgendwo hineinzustürzen.«

»Nein«, erwiderte Ortega, »das war kein Sturz. Die Markovier
hatten wirklich gottähnliche Kräfte. Materieübermittlung war für sie
eine Kleinigkeit. Fragt mich nicht, wie das funktioniert, aber es ist
so, weil wir hier eine lokale Ausgabe davon haben. Ich würde es
nicht einmal verstehen, wenn einer es mir erklären sollte.«

»Aber so etwas ist ausgeschlossen«, protestierte Hain. »Es verstößt
gegen die Naturgesetze.«

Ortegas sechs Achseln zuckten.

»Wer weiß? Einmal war auch das Fliegen unmöglich. Dann war es
unmöglich, einen Planeten zu verlassen, dann ein Sonnensystem,
dann, die Lichtgeschwindigkeit zu übertreffen. Das einzige, was
etwas unmöglich macht, ist Unwissenheit. Hier auf der Schacht-Welt
ist das Unmögliche an der Tagesordnung.«

In diesem Augenblick kam das Essen, gebracht von einem kleinen

Wagen, der offenbar eine Art Roboter war. Er fuhr der Reihe nach zu
jedem hin und bot ein Tablett mit heißem Essen an, unter dem, wenn
es abgenommen wurde, sofort das nächste erschien. Brazil nahm den

Deckel ab und starrte eine Minute lang auf den Inhalt. Dann sagte er
fassungslos und ehrfürchtig: »Ein echtes Steak!« Er zögerte einen

Augenblick, dann sah er zu Ortega hinüber. »Es ist doch echt, oder?«

»O ja«, versicherte der Schlangenmann. »Es ist wirklich echt. Die

Kartoffel und die Bohnen auch. Natürlich nicht exakt ein Rind, nicht
exakt eine Kartoffel, und so weiter, aber doch so nah, daß ihr den

Unterschied nie merkt. Nur zu, versuchen Sie's.«

Hain machte sich bereits gierig über seine Portion her, während

Vardia das Essen verwirrt anstarrte.

»Was ist los?« fragte Brazil zwischen zwei Bissen. »Probleme?«

»Es ist ganz ungefährlich«, versicherte ihr Ortega. »Es gibt keine

Mikroorganismen, die Ihnen Schwierigkeiten machen können –
jedenfalls nicht, bis Sie hinausgehen. Das Zeug ist biologisch
verträglich.«

»Nein, nein – es ist –«, stammelte sie. »Nun, ich habe noch nie
solche Nahrung gesehen. Wie macht man…?«

»Sehen Sie mir zu und machen Sie dasselbe«, sagte Brazil lachend.

»Sehen Sie? Man schneidet das Fleisch mit Messer und Gabel so,
dann –«

Sie machten sich über die Portionen her, und Vardia fand sich
schnell zurecht, obwohl sie mehrmals behauptete, es schmecke
gräßlich. Aber sie waren alle zu hungrig, um zu protestieren.

Ortegas Blick fiel auf Wu Julee, die das Essen anstarrte und es
nicht berührte.

»Ist sie krank?« fragte er die anderen.

Brazil hörte plötzlich auf zu essen und starrte Hain an, der schon
fertig war und laut rülpste.

»Sie ist schwammabhängig«, sagte Brazil leise.

Hain zog die Brauen hoch, sagte aber nichts.

Ortegas Miene wurde ernst.

»Wie weit fortgeschritten?« fragte er.

»Ziemlich weit, würde ich sagen«, erwiderte Brazil.

»Rückentwicklung auf vielleicht fünf Jahre, bewußtes Handeln
praktisch nur aus dem Gefühl.« Er fuhr plötzlich auf seinem Sessel
herum und funkelte Hain mit eisigen Augen an. »Wie ist es, Hain?«
fauchte er. »Würden Sie das bestätigen?«

Hains Schweinsgesicht blieb ausdruckslos, und seine Stimme
klang beinahe erleichtert, als er sagte: »Sie sind also
dahintergekommen. Habe mir beinahe gedacht, daß ich es bei dem

Abendessen übertrieben habe.«

»Wenn wir nicht auf Dalgonia in die Falle geraten wären, hätte ich

Sie und sie auf Arkadrian abgesetzt, bevor Sie zum Nachdenken
gekommen wären«, erklärte Brazil.

Hains Gesicht verriet Erschrecken und Überraschung. Dann kam
ihm ein Gedanke, und seine alte Selbstsicherheit kehrte zurück.

»Offenbar bin ich also durch diesen – äh – Zwischenfall nicht in
eine schlimme, sondern in eine sehr günstige Lage geraten«, sagte er
gelassen. »Schade um die junge Dame, versteht sich.«

»Sie Dreckskerl!« Brazil sprang auf und packte den dicken Mann
am Hals. Hain war einen Kopf größer und doppelt so schwer wie er,
aber die Wut verlieh Brazil Kräfte. Die beiden rollten am Boden
umher, und der Kapitän würgte Hain, bis sein Gesicht blutrot wurde.

Vardia beobachtete sie mit offenem Mund. Sie hatte kaum etwas
begriffen und fand Brazils Verhalten, jetzt und vorher,
unverständlich. In ihrer Welt gab es keine Menschen, nur Zellen, die
sich zu einer Gemeinschaft fügten. Eine kranke Zelle wurde einfach
ausgemerzt.

Wu Julee sah teilnahmslos zu.

Plötzlich sprang Ortega über seinen Schreibtisch und packte Brazil
mit kraftvollen Armen. Das Riesenwesen bewegte sich so schnell,
daß man mit dem Auge kaum folgen konnte.

Brazil versuchte sich loszureißen, und Ortegas mittlerer Arm schoß
plötzlich vor und traf den kleinen Mann hart am Kinn. Er erschlaffte.

Hain, von seinem Angreifer befreit, rang keuchend nach Luft,
rollte sich auf den Rücken und blieb dort liegen. Er betastete seinen

Hals.

Ortega untersuchte den Bewußtlosen. Nachdem er sich überzeugt
hatte, daß nichts gebrochen war, legte er Brazil auf den Boden.

»Ich danke Ihnen, Sir«, ächzte Hain und massierte seine Kehle.

»Sie haben mir gewiß das Leben gerettet.«

»Das wollte ich nicht und hätte es in normalen Zeiten auch nicht
getan«, fauchte Ortega ihn an. »Und wenn Nate Sie draußen jemals
in die Hände bekommt, werde ich nicht da sein, um Sie zu retten –
und wenn doch, dann helfe ich gerne mit, Sie in Stücke zu reißen.

Aber hier lasse ich so etwas nicht zu.« Er widmete sich wieder

Brazil, der langsam zu sich kam.

Hain schien entgeistert zu sein, sah aber, wo seine Pulspistole
hingefallen war und griff unauffällig danach.

»Nein!« schrie Wu Julee plötzlich auf, aber Hain hatte die Waffe
schon ergriffen und richtete sie auf den Schlangenmann und Brazil,
der sich aufsetzte, sein Kinn rieb und den Kopf schüttelte. Ortega
hatte Hain den Rücken zugedreht, aber Brazil hob plötzlich den Kopf
und sah die Waffe. Ortega bemerkte, wie er die Augen aufriß, und
drehte sich um.

»Ihr benehmt euch jetzt beide, dann tue ich nichts Überstürztes«,
sagte Hain ruhig. »Aber ich verlasse diesen reizenden Ort auf der

Stelle.«

»Wie denn?« fragte Serge Ortega.

Die Frage schien Hain zu beunruhigen.

»So – so, wie wir hereingekommen sind«, antwortete er.

»Die Tür führt zu einem Korridor. Der Korridor führt in einer

Richtung zum Schacht – und das ist eine Sackgasse«, erklärte ihm

Ortega. »In der anderen Richtung gibt es noch mehr Räume wie
diesen – siebenhundertachtzig sind es, in einem Wabenlabyrinth.

Dahinter kommen Unterkünfte und Erholungseinrichtungen für die

Wesen, die dieses Büro benutzen – siebenhundertachtzig
verschiedene Arten, Hain. Manche davon atmen nicht dasselbe wie

Sie. Manche davon werden Sie überhaupt nicht mögen und Sie
vielleicht umbringen.«

»Es gibt einen Weg nach draußen«, fauchte Hain, aber seine

Stimme klang verzweifelt. »Es muß einen geben. Ich finde ihn.«

»Und dann?« sagte Ortega gelassen. »Dann sind Sie auf einer

Welt, die relativ groß ist. Die Oberfläche läßt sich am ehesten mit

Fünfkommaeins mal zehn hoch acht Kilometern im Quadrat
angeben. Und Sie wissen nicht einmal, wie der Planet aussieht,
kennen keine Sprachen, nichts. Sie sind ein kluger Mann, Hain. Wie
stehen die Chancen?«

Hain wirkte verwirrt und zögerte. Dann warf er einen Blick auf
seine Pistole, und sein Gesicht hellte sich auf.

» Damit bin ich im Vorteil«, sagte er.

»Darauf sollten Sie sich nicht verlassen, bis Sie die Spielregeln
kennen«, sagte Ortega leise und ging langsam auf ihn zu.

»Ich drücke ab«, drohte Hain und seine Stimme war eine Oktave
höher als sonst.

»Nur zu«, sagte Ortega, während sein riesiger Schlangenkörper auf
den anderen zuglitt.

»Gut, verdammt noch mal!« schrie Hain und zog den Abzug durch.

Nichts geschah.

Hain drückte immer wieder ab. Die Waffe knackte, das war alles.

Ortega stieß plötzlich mit der unfaßbaren Geschwindigkeit zu, und
die Waffe schien aus der Hand des erschrockenen Mannes zu
verschwinden.

»In diesem Raum funktioniert keine Waffe«, sagte Ortega. »Alles
in Ordnung, Nate?« fragte er.

»Ja, Sie Saukerl«, erwiderte Brazil dumpf. »Mann! Das war
vielleicht ein Schlag!«

Ortega lachte leise.

»Ich war in einer Bar auf Siprianos einmal der einzige, der kleiner
war als Sie. Ich war voll Schnaps und Drogen und wollte es mit dem
ganzen Laden aufnehmen, in dem jeder einzelne mir mit Vergnügen
die Kehle durchgeschnitten hätte. Ich fing gerade Streit mit dem

Rausschmeißer an, als Sie mich packten und k.o. schlugen. Ich
brauchte zehn Wochen, bevor mir klar wurde, daß Sie mir das Leben
gerettet hatten.«

Brazils Unterkiefer klappte herunter.

»Sie sind wirklich Serge Ortega«, sagte er staunend. »Das hatte ich
völlig vergessen…«

»Ich hab' es doch gesagt, Nate«, erklärte Ortega lächelnd.

»Aber wie haben Sie sich verändert«, meinte Brazil
kopfschüttelnd.

»Ich sagte doch, daß diese Welt die Leute verwandelt, Nate. Sie
wird auch Sie verändern. Euch alle.«

»Früher hätten Sie mich nicht daran gehindert, das Schwein
kaltzumachen, Serge.«

»Das wohl nicht. Und jetzt eigentlich auch nicht – aber das ist

Zone. Und wenn Sie sich da drüben hinsetzen, von Hain weit
entfernt«, er wies auf eine Sitzbank ohne Rückenlehne, »und wenn

Sie«, fuhr er fort, »Ihre kleinen Spielchen unterlassen und
versprechen, ruhig zu sein, erkläre ich euch, wie es hier steht – die

Regeln, wo sie gelten, und wo nicht, und ein paar andere Dinge, die
eure Zukunft betreffen.«

Hain murmelte etwas Unverständliches und ging zu seinem Platz
zurück. Brazil, der immer noch sein schmerzendes Kinn betastete,
stand wortlos auf und ging zu der Sitzbank, sank nieder und ächzte.

»Bin immer noch schwindlig«, beklagte er sich. »Und ich
bekomme wahnsinnige Kopfschmerzen.«

Ortega lächelte und zog sich hinter seinen Schreibtisch zurück.

»Sie haben schon Schlimmeres mitgemacht«, sagte er. »Aber alles
der Reihe nach. Wollen Sie noch etwas essen? Sie haben alles in die

Gegend gestreut.«

»Sie wissen genau, daß ich die nächsten paar Tage überhaupt
nichts hinunterbringe«, stöhnte Brazil. »Verdammt! Warum haben

Sie sich überhaupt eingemischt?«

»Eigentlich aus zwei Gründen. Erstens ist das – nun, man könnte
fast sagen, eine diplomatische Abordnung. Ein Mord durch einen

Neuling an einem anderen wäre meiner Regierung auf keinen Fall
plausibel zu machen. Aber wichtiger noch, sie ist nicht verloren,

Nate, und damit wird Ihr Motiv noch dürftiger.«

Brazil vergaß seine Schmerzen.

»Was sagen Sie?«

»Ich sage, sie ist nicht verloren, Nate, und das entspricht der

Wahrheit. Dieser Abstecher hat Hain nicht nur der Gerechtigkeit
entzogen, sondern sie auch gerettet. Arkadrian war im Grunde keine

Lösung. Sie waren offenbar der Ansicht, es lohne sich, sie zu retten,
als Sie den Umweg machten – aber im Augenblick ist sie kaum mehr
als ein dahinvegetierendes Wesen. Hain hat die Dosis offenbar stetig
verringert, als sie sich an die Schmerzen immer mehr gewöhnte. Er
ließ sie verfaulen – aber ganz langsam, damit es auf der Reise keine

Schwierigkeiten gab. Darf ich nach dem Grund fragen, Hain?«

»Sie stammt von einer der Kom-Welten. Lebte im üblichen

Bienenstock und arbeitete auf einer großen Volksfarm. Dreckarbeit –

Latrinen leeren und so weiter. Der IQ genetisch beeinflußt niedrig
gehalten – sie ist Arbeiterin, von Natur aus geistig zurückgeblieben
und kann nur einfache Befehle ausführen. Nicht einmal auf dem

Gebiet taugte sie etwas, und man setzte sie als Parteihure ein. Aber
auch da versagte sie.«

»Das ist eine Verleumdung der Kom-Völker!« brauste Vardia auf.

»Jeder Bürger ist dazu da, eine bestimmte Aufgabe zu erfüllen, und
dafür ist er geschaffen worden. Ohne Leute wie sie oder ich würde
die ganze Gesellschaft zusammenbrechen.«

»Wollen Sie mit ihr tauschen?« fragte Brazil sarkastisch.

»Oh, natürlich nicht«, sagte Vardia. »Ich bin froh, daß ich bin,
wozu man mich gemacht hat. Alles andere würde mich nicht
glücklich machen. Aber auch solche Bürger sind nötig.«

»Und Sie sagen, daß meine Welt denselben Weg gegangen ist«,
meinte Ortega traurig. »Aber ich hätte doch gedacht, daß derart
primitive Arbeiten automatisiert sind. War ja zu meiner Zeit schon
vielfach so.«

»O nein«, meinte Vardia. »Die Zukunft des Menschen ist mit dem

Boden und der Natur verbunden. Die Automation führt zu
gesellschaftlichem Verfall.«

»Aha«, sagte Ortega trocken. Er sah Hain an. »Aber wie sind Sie
an das Mädchen geraten? Und warum haben Sie es süchtig
gemacht?«

»Gelegentlich brauchen wir eine – sagen wir, Versuchsperson, ein

Demonstrationsobjekt. Wir nehmen meistens solche wie sie – Kom-

Leute, die niemand vermißt, die ohnehin nur dahinvegetieren. Es ist
jedoch schwierig, das Zeug in ihr Essen zu schmuggeln oder auch
nur bei einem Präsidiumsmitglied eine Audienz zu bekommen. Wenn
man es aber einmal geschafft hat, beherrscht man die ganze Welt –
eine Welt von Leuten, die darauf programmiert sind, bei allem, was
sie tun, glücklich zu sein, die von Geburt an auf blinden Gehorsam
gegenüber der Partei eingestellt sind. Wenn man die Königin
beherrscht, folgen einem alle Bienen im Schwarm. Ich hatte eine

Audienz bei einem Präsidiumsmitglied auf Coriolanus – hat drei

Jahre harte Arbeit gekostet, sie zu erreichen. Es gibt Hunderte von

Möglichkeiten, jemanden anzustecken, wenn man ihm einmal
gegenübersitzt. Bis dahin wäre die arme Wu Julee schon im
tierischen Stadium gewesen, weil ich die Dosis immer mehr
verringert habe. Sie wäre die Drohung gewesen für den
hochgeschätzten Herrn. Er hätte sehen können, was aus einem wird,
wenn man ihm nicht hilft.«

»Auf meiner Welt wäre so etwas nicht möglich«, sagte Vardia
stolz. »Ein Präsidiumsmitglied würde Sie, das Mädchen und sich
selbst sofort einer Todesfabrik übergeben.«

Hain lachte.

»Ihr erstaunt mich immer wieder«, sagte er. »Glaubt ihr denn
wirklich, eure Oberen wären so? Sie sind Nachkommen der
ursprünglichen Partei, die sich in der fernen, größtenteils
verlorengegangenen Geschichte ausgebreitet hat. Sie verkündeten

Gleichheit und behaupteten, von einem künftigen Utopia zu träumen,
wo es keinen Staat mehr geben werde, nichts. Sie wollten aber nicht
einmal vor sich selber zugeben, daß sie in Wahrheit nur die Macht
liebten – sie haben nie auf den Feldern gearbeitet, sie haben
überhaupt nicht gearbeitet, nur Befehle erteilt und Pläne entworfen.

Und die Kinder ihrer Kindeskinder tun das immer noch. Ein Planet
voll glücklicher, zufriedener, gehorsamer Sklaven, die alles tun, was
man von ihnen verlangt. Und wenn der Schmerz anfängt, kaum eine

Stunde nach der Infektion, tun sie alles, um am Leben zu bleiben.

Alles.«

»Aber doch recht riskant für Sie, nicht?« sagte Ortega. »Wenn Sie
nun trotz allem von einem Fanatiker umgebracht werden?«

»Risiken gibt es überall«, meinte Hain achselzuckend. »Wir
verlieren die meisten Leute, wenn sie sich hocharbeiten. Aber wir
sind alle Außenseiter, Verlierer, oder Leute, die auf den schlimmsten
aller Welten ganz unten angefangen haben. Wir sind nicht zur Macht
geboren – wir strengen uns dafür an, gehen Risiken dafür ein,
verdienen sie uns. Und – der Sieger kassiert die Beute.«

Ortega nickte grimmig.

»Wie viele – ruhig, Nate, oder ich geb' Ihnen wieder eins drauf –,
wie viele Welten beherrschen Sie jetzt?«

»Wer weiß das?« sagte Hain. »Ich sitze nicht im Rat. Über zehn

Prozent – dreißig, fünfunddreißig vielleicht – und es werden mehr.

Und für jede Kolonie, die wir übernehmen, entstehen zwei neue, so
daß das Reich sich ständig ausdehnt. Und das wird es eines Tages
sein – ein Reich. Ein großes Reich. Vielleicht einmal die ganze

Galaxis.«

»Beherrscht vom Abschaum«, sagte Brazil dumpf.

»Von den Stärksten«, gab Hain zurück. »Den Klügsten, den

Überlebensfähigen. Von den Leuten, die es verdienen.«

»Ich zögere, soviel Böses in diese Welt hereinzulassen«, sagte

Ortega, »aber wir haben hier schon genauso Schlimmes und

Schlimmeres gehabt. Diese Welt wird Sie voll und ganz auf die

Probe stellen, Hain. Ich glaube, sie wird Sie zuletzt das Leben
kosten, aber das ist Ihre Sache. Hier gibt es keinen Schwamm und
keine anderen Suchtmittel. Selbst wenn es sie gäbe, müßten Sie sie
an fünfzehnhundertsechzig verschiedenen Arten ausprobieren, und
manche davon sind so fremdartig, daß Sie nicht einmal begreifen
können, was sie sind, warum sie tun, was sie tun, oder ob sie
überhaupt etwas tun. Manche dagegen werden fast so sein wie die zu

Hause. Diese Welt ist ein Irrenhaus, Hain. Eine Welt, die vom

Wahnsinn geschaffen wurde, glaube ich, und sie wird Sie töten. Wir
werden sehen.«

Sie schwiegen eine Zeit. Schließlich brach Brazil das Schweigen.

»Sie haben gesagt, sie ist nicht verloren, Serge. Warum nicht?«

»Es hängt mit dieser Welt und dem zusammen, was sie mit den

Leuten tut«, erwiderte der Schlangenmann. »Ich sage Ihnen später
alles. Aber – hier verwandelt man sich nicht nur, man bekommt auch
wieder, was man verloren hat. Man bekommt seine volle Gesundheit
wieder, Nate, und selbst Ihr Gedächtnis wird sich wieder einstellen.

Sie werden sich sogar an Dinge erinnern, von denen Sie nichts mehr
wissen wollen. Und Sie werden auf das, was und wo Sie sind,
vorbereitet – programmiert, wenn Sie so wollen. Nicht in dem Sinn,
wie auf den Kom-Welten – was Sie brauchen. Das verschafft Ihnen
einen neuen Anfang, Nate – doch hier gibt es keine Verjüngung. Das
ist eine einmalige Angelegenheit, Leute – ein frischer Anfang. Aber
ihr werdet hier früher oder später sterben, und die Spanne hängt
davon ab, was ihr seid.«

Sie schliefen auf Liegen, die Ortega zur Verfügung stellte. Alle
waren todmüde, und Brazil hatte auch den k.o.-Schlag des

Riesenwesens, das die Reinkarnation seines früheren Freundes zu
sein schien, noch nicht verdaut. Hain schlief getrennt von den
anderen, eingeschlossen in ein Büro, dessen Örtlichkeit der
jähzornige kleine Kapitän nicht erfuhr.

Am nächsten Morgen wurden sie von Ortega geweckt. Sie nahmen
an, daß es Morgen war, obwohl sie nicht im Freien gewesen waren
und auch gar nicht wußten, wie es draußen auf diesem sonderbaren
und doch auf irgendeine Weise vertrauten Planeten aussah. Ein

Frühstück alten Stils aus, wie es aussah, normalen Hühnereiern,
gerührt, Wurst, Toast und Kaffee erwartete sie, serviert von
demselben kleinen Wagen, der am Abend vorher schon das Essen
gebracht hatte. Als sie gegessen hatten und der Wagen auf kleinen

Reifen davongesummt war, drückte Ortega auf einen anderen Knopf
seiner kleinen Konsole, worauf an seiner rechten Seite ein

Bildschirm heruntersank.

»Die Zeit ist hier leider begrenzt – sowohl für euch, als auch, weil
ich viele andere Pflichten habe, für mich. Als ich vor langer Zeit in

Zone abgesetzt wurde, hatte ich nur eine kurze Orientierung, bevor
man mich hinausfeuerte. Ich wollte Ihnen ein bißchen mehr
vermitteln, damit Sie es leichter haben als ich.«

»Wie lange ist das eigentlich her, daß Sie hier abgestürzt sind,

Bürger Ortega?« fragte Vardia.

»Hm, schwer zu sagen. Weit über siebzig Standardjahre – es
werden doch immer noch dieselben Jahre verwendet, Nate, oder?«

Brazil nickte, und Ortega fuhr fort: »Es war während einer
unruhigen Zeit, und ich schmuggelte Waffen für streikende Arbeiter
auf Astroiden hinter dem Sirius. Ich brachte sie auch hin, entkam
allen Polizisten, geriet aber in irgendeine verdammte Röhre mitten
im Weltraum, bevor ich ÜLG erreichen konnte oder sonst was. Ich
habe erfahren, daß die meisten – vielleicht eine übergroße Mehrheit –
der Portale auf Planeten sind, und vielleicht war das auch einmal bei
diesem der Fall. Vielleicht sind alle diese Asteroiden früher ein
markovischer Planet gewesen, der aus irgendeinem Grund
auseinanderbrach.«

»Wie lange gibt es das hier – diesen Planeten – schon, Serge?«
fragte Brazil.

»Das weiß niemand. Länger als die Menschheit, Nate. Ein paar

Millionen Jahre, dem Anschein nach. Da die ältesten Angehörigen
der ältesten Rasse auf dem Planeten nur vierhundert Jahre alt sind –
und sie befinden sich schon an der Schwelle des Todes –, ist die alte

Geschichte der Welt hier so in Rätsel und Mythologie gehüllt wie
unsere eigene. Es geht bei allem um die Markovier – weiß einer von
euch etwas über sie?«

»Niemand weiß sehr viel«, erwiderte Brazil. »Eine Art Superrasse,
die ihre Planeten mit Gehirnen unter der Oberfläche betrieb und
plötzlich ausstarb.«

»Das wäre es so ungefähr«, bestätigte Ortega. »Die

Wissenschaftler hier glauben, daß sie vor zwei bis fünf Millionen

Jahren ihre Blütezeit hatten. Und sie waren über die ganze Galaxis
ausgebreitet, Nate. Vielleicht noch weiter. Schwer zu sagen, aber hier
stürzen viele herein, deren Wissen vom Universum nicht mit dem
übereinstimmt, was wir Menschen wissen. Und das ist das

Allerseltsamste – verdammt viele davon sind nahezu menschlich.«

»In welcher Beziehung meinen Sie das, Serge?« fragte Brazil.

»Menschlich wie wir oder wie Sie?«

Ortega lachte.

»Beides. Humanoid wäre vielleicht ein besserer Ausdruck. Also,
laßt euch zuerst einmal zeigen, was euch bevorsteht, und den Rest
erkläre ich nebenbei.« Der Schlangenmann verdunkelte die

Beleuchtung, und eine Karte, die zwei Halbkugeln zeigte, erschien
auf dem Bildschirm. Sie sah aus wie eine normale Planetenkarte,
aber die beiden Kreise waren von Pol zu Pol mit Sechsecken
ausgefüllt.

»Die Markovier, die ganz verrückt nach der Zahl Sechs waren,
haben diese Welt erbaut«, begann Ortega. »Wir wissen nicht, wie
oder warum, aber wir wissen, was. Jede ihrer Welten hatte
mindestens ein Portal von der Art, das einen hierher befördert. Ihr
befindet euch jetzt an der Südpol-Zone, was aus naheliegenden

Gründen hier nicht exakt dargestellt werden kann. Alles auf

Kohlenstoff beruhende Leben kommt hierher, und alle Hexagons
nördlich von uns bis zu dieser dicken Äquatorlinie sind auf

Kohlenstoff aufgebaut oder könnten in einer auf Kohlenstoff
beruhenden Umwelt leben. Die Mechs von Hex Drei-

Siebenundsechzig sind beispielsweise nicht auf Kohlenstoff
aufgebaut, aber ihr könntet in ihrem Hex leben.«

»Die Nordpol-Zone ist also für die biologischen Exoten gedacht?«
fragte Hain.

Ortega nickte.

»Ja, dort sind die wahren Fremdwesen, mit denen wir buchstäblich
nichts gemein haben. Ihre Hexe reichen auf der nördlichen

Halbkugel bis zum Äquator herunter.«

»Ist das schwarze Band am Äquator nur eine Karten-Trennlinie
oder etwas anderes?« fragte Vardia.

»Nein, das ist nicht nur auf der Karte, und es war scharfsinnig von

Ihnen, das zu bemerken. Es ist – nun, am besten kann ich es
beschreiben als eine glatte Mauer, undurchsichtig und mehrere

Kilometer hoch. Man kann sie eigentlich nicht sehen, bis man vor ihr
steht, unmittelbar vor der Grenze des letzten Hex. Man kann nicht
hindurch und sie nicht überfliegen oder sonst irgend etwas. Sie ist,
nun, einfach da. Wir haben natürlich einige Theorien darüber, und
die beste ist, daß es sich um den bloßliegenden Teil des
markovischen Gehirns handelt, das, wie es scheint, den ganzen Kern
dieses Planeten ausmacht. Der alte Name dafür scheint zu sein ›Der

Schacht der Seelen‹ – und es gibt einen alten Spruch hier: ›Bis

Mitternacht am Schacht der Seelen‹, den ihr vermutlich hören werdet.

Das ist jetzt nur ein alter Ritualspruch, aber er könnte früher, in der
fernen Vorgeschichte, einen echten Sinn gehabt haben. Wenn das der

Schacht der Seelen ist, dann muß immer irgendwo Mitternacht sein!«

»Was stellen die Sechsecke dar?« fragte Hain.

»Nun, es gibt auf dem Planeten fünfzehnhundertsechzig davon«,
erwiderte Ortega. »Niemand weiß auch hier, was der Grund ist, aber
die Zahl enthält wenigstens nur eine Sechs. Jedes Hexagon ist von
gleicher Größe – jede der sechs Seiten ist knapp unter
dreihundertfünfundfünfzig Kilometer lang, mit einem Durchmesser
von etwas unter sechshundertfünfzehn Kilometern. Man braucht
nicht zu betonen, daß sie nicht unsere Maße verwendet haben, als sie
die Welt bauten, und wir wissen nicht, welches System sie hatten,
aber das verschafft euch eine Vorstellung nach unseren Maßstäben.«

»Aber was ist in den Sechsecken?« fragte Brazil.

»Nun, man könnte sie Nationen mit Grenzen nennen«, antwortete

Ortega, »aber das wäre eine Untertreibung. Jedes Hex ist eine
abgeschlossene Biosphäre für eine bestimmte Lebensform – und für
verwandte niedrigere Lebensformen. Sie werden alle vom
markovischen Gehirn aufrechterhalten, und jede einzelne wird auch
auf einer bestimmten technologischen Ebene gehalten. Die soziale

Höhe wird dem überlassen, was die Bewohner entwickeln können
oder haben wollen, so daß es von Monarchien über Diktaturen bis
zur Anarchie alles gibt.«

»Was meinen Sie mit technologischer Ebene?« fragte Brazil. »Soll
das heißen, daß es Stellen gibt, wo Maschinen vorhanden sind, und
andere, wo das nicht der Fall ist?«

»Hm, ja, das natürlich«, bestätigte Ortega. »Aber, nun, man kann
nur die technologische Höhe erreichen, die durch die Hilfsmittel im

Hex selbst möglich wird. Alles, was darüber hinausgeht, funktioniert
einfach nicht, wie gestern Hains Pistole.«

»Ich habe den Eindruck, daß ihr hier eigentlich völlig übervölkert
sein müßtet«, sagte Brazil. »Schließlich gehe ich davon aus, daß alle

Wesen sich hier fortpflanzen – und dann befördert das markovische

Gehirn noch zusätzlich Leute hierher.«

»Dazu kommt es einfach nicht«, erwiderte Ortega. »Zum einen
kann man hier, wie gesagt, sterben und tut es auch. Manche Hexe
haben sehr billiges Leben, manche Arten leben vergleichsweise
kurze Zeit. Die Fortpflanzungsraten sind der Todesrate angeglichen.

Wenn Übervölkerung droht und natürliche Faktoren wie

Katastrophen, die es hier geben kann, oder Kriege, die auch
vorkommen, wenngleich sie nicht übermäßig häufig und in der Regel
lokal begrenzt sind, die Zahlen nicht vermindern, nun, dann wird der

Großteil der folgenden Nachkommenschaft in jeder Beziehung
normal, aber unfruchtbar geboren, mit nur einer ganz kleinen Zahl,
die für den Fortbestand der Art sorgen kann. Wenn die Bevölkerung
zurückgeht, werden wieder fruchtbare Nachkommen geboren. In
jedem Hex ist die Bevölkerung tatsächlich ziemlich stabil – von einer

Untergrenze bei ungefähr zwanzigtausend bis zu einer Obergrenze
von über einer Million. Was Neuzugänge wie euch angeht – nun, die

Markovier hatten sich, wie gesagt, weit ausgedehnt, aber viele ihrer
alten Gehirne sind tot und manche der Portale aus dem einen oder
anderen Grund für immer geschlossen. Andere sind so gut getarnt,
daß es ein so absurdes Danebentappen wie das meine braucht, damit
man den Eingang findet. Wir haben insgesamt im Jahr nicht mehr als
um die hundert Neuzugänge. Wenn der Schacht aktiviert wird, haben
wir ein Auslösesignal, und einige von uns wechseln sich täglich ab,
um auf die Alarmsignale zu reagieren. War reines Glück, daß ich auf
euch gestoßen bin, aber ich mache auch oft Dienst. Manche von den

Leuten hier schätzen Neulinge gar nicht und behandeln sie schlecht,
also übernehme ich ihren Dienst, und sie sind mir verpflichtet.«

»Es gibt hier also Vertreter aller Rassen der südlichen Halbkugel?«
fragte Vardia.

Der Schlangenmann nickte.

»Von den meisten. Zone ist eigentlich eine Art Botschafterstation.

Die Entfernungen sind hier riesig, die Reisen dauern lange, so daß
hier in Zone Vertreter aller Arten sich treffen und gemeinsame

Probleme besprechen können. Das Portal – zu dem wir bald kommen

– bringt mich schlagartig nach Hause, obwohl es, hol's der Teufel,
niemanden hin- und herbefördert außer von hier zu seinem eigenen

Hex. Ah, ja, es gibt eine besondere Kammer für die aus dem Norden,
und in der Nord-Zone eine für uns, nur für den Fall, daß wir etwas zu
besprechen haben – was selten vorkommt. Sie haben gelegentlich
etwas, das bei uns knapp ist, oder unsere Wissenschaftler und die
ihren wollen Vergleiche anstellen oder irgend etwas in dieser Art.

Aber sie sind von uns so verschieden, daß das ganz selten
vorkommt.«

Brazil starrte den anderen an und sagte: »Serge, Sie erklären uns
die Welt, so gut Sie können, aber eines haben Sie nicht erwähnt –
wie ist aus einem kleinen romanischen Burschen wie Ihnen eine
sechsarmige Walroß-Schlange geworden?«

Ortegas Miene wirkte resigniert.

»Ich dachte, das ergibt sich von selbst. Wenn man das erstemal
zum Portal hinauskommt, entscheidet das Gehirn, welches Hex eine

Person oder auch vier aufnehmen kann, und das wird man dann. Ihr
werdet natürlich auch im richtigen Hex landen.«

»Und was dann?« fragte Hain nervös.

»Nun, dann kommt natürlich eine Zeit der Anpassung. Ich bin
durch das Portal so gekommen, wie Nate mich in Erinnerung hat,
und tauchte im Land der Uliks so auf, wie ich jetzt aussehe. Ich
brauchte eine Weile, um mich an alles zu gewöhnen, und noch
länger, um in meinem Kopf mit den Dingen fertigzuwerden, aber, na
ja, die Verwandlung führt auch zu einer Anpassung. Ich stellte fest,
daß ich die Sprache beherrschte, jedenfalls alle Entsprechungen zu
meiner alten, und begann, mich in meiner neuen körperlichen Rolle
immer behaglicher zu fühlen. Ich bin zu einem Ulik geworden, Nate,
während ich geblieben bin, der ich war. Jetzt kann ich mich kaum
noch erinnern, wie es gewesen ist, anders zu sein. Theoretisch, ja,
gewiß – mein Verstand ist nie klarer gewesen. Aber die fremden

Wesen seid jetzt ihr.«

Es blieb lange still, als sie die Informationen verdauten. Dann sagte

Brazil: »Aber wenn es siebenhundertachtzig Lebensformen mit
entsprechenden Biosphären gibt, Serge, warum hat es dann hier im

Süden kein Weltbürgertum gegeben? Ich meine, warum sitzt jeder in
seinem kleinen Bereich fest?«

»Es gibt natürlich eine gewisse Vermischung«, erwiderte Ortega.

»Manche Hexagons sind vereinigt worden, andere nicht. Die Leute
bleiben aber meist in ihren Gebieten, weil jedes anders ist. Außerdem
haben die Leute Andersartige nie gut leiden können. Die Menschheit

– die unsere und offenbar auch die aller anderen – hat stets selbst
nach kleinen Vorwänden gesucht, andere Gruppen zu hassen.

Hautfarbe, Sprache, sonderbar geformte Nasen, Religion oder irgend
etwas anderes. Zu verschiedenen Zeiten sind hier viele Kriege
geführt worden, und es hat große Gemetzel gegeben. Das ist jetzt
selten – verlieren tun alle dabei. Also hält sich in der Regel jeder an
sein eigenes Hex und kümmert sich um seine eigenen

Angelegenheiten. Außerdem kommt der Faktor der Vereinbarkeit
dazu. Könnten Sie sich wirklich mit einer drei Meter großen

Haarspinne gut verstehen, die Lebendfleisch frißt, selbst wenn sie
nebenbei Schach spielt und Orchestermusik liebt? Und – könnte eine

Gesellschaft mit hoher Technologie ein Hex erobern, wo ihre

Technologie nicht funktioniert? Auf diese Weise wird eine Art

Gleichgewicht gewahrt – technologische Hexe erwerben notwendige

Güter wie Lebensmittel von nicht-technologischen Farm-Hexagons,
wo Anarchie herrscht und nur Schwerter wirksam sind. Und in
manchen Hexagons gibt es natürlich recht tüchtige Zauberer – und
ihre Sprüche wirken.«

»Ach, hören Sie«, sagte Hain angewidert. »Ich glaube ja viel –
aber Magie? Unsinn!«

»Alles, was Magie bedeutet, ist eine Grenzlinie zwischen Wissen
und Unwissenheit«, gab Ortega zurück. »Ein Magier ist jemand, der
etwas kann, das man selbst nicht kann. Für einen Primitiven ist etwa
alle Technologie Zauberei. Vergessen Sie nicht, das ist eine sehr alte

Welt, und ihre Bewohner unterscheiden sich von allem, was Sie
kennen. Wenn Sie – irgend jemand von Ihnen – den Fehler machen,

Ihre eigenen Maßstäbe, eigene Regeln, eigene Vorurteile auf irgend
etwas davon anzuwenden, haben Sie keine Chance.«

»Können Sie mich über die allgemeine politische Lage
informieren, Serge?« fragte Brazil. »Ich möchte weit mehr wissen,
bevor ich da hinausgehe.«

»Nate, das schaffe ich in einer Million Jahren nicht. Wie bei jedem

Planeten mit einer hohen Zahl von Ländern und gesellschaftlichen

Systemen ist alles ständig im Fluß. Die Bedingungen ändern sich,
ebenso die Machthaber. Sie werden im Lauf der Zeit alles lernen
müssen. Ich kann nur sagen, daß es eine Menge kleiner

Auseinandersetzungen gibt und große Konflikte ausbrechen würden,
wenn irgendeine Seite einen Weg finden würde, sich durchzusetzen.

Vor ungefähr tausend Jahren hat ein General mehr als sechzig

Hexagons erobert. Aber am Ende scheiterte er an der Notwendigkeit
langer Nachschublinien und an seiner Unfähigkeit, einige nicht
vereinbare Hexagons in seinem Rücken zu unterdrücken, die ihn
schließlich von hinten aufrollten. Hier wird jetzt alles eher mit

Biegen als mit Brechen gemacht.«

»Meine Linie«, sagte Hain leise.

»Und jetzt müßt ihr gehen«, schloß Ortega. »Ich kann euch nicht
länger als einen Tag hierbehalten und das vor meiner Regierung
rechtfertigen. Ihr könnt ohnehin nicht auf unbestimmte Zeit
aufschieben hinauszugehen.«

»Aber es müssen doch noch viel mehr Fragen beantwortet
werden«, sagte Vardia. »Klima, Jahreszeiten, Tausende von
entscheidenden Einzelheiten.«

»Was das Klima angeht, so unterscheidet es sich von einem Hex
zum anderen, hat aber keinen Zusammenhang mit der
geographischen Lage«, erklärte Ortega. »Das Klima wird in jedem

Fall vom Gehirn bestimmt. Überall auf dem Globus herrscht genau
fünfzig Prozent jedes vollen Tages Tageslicht. Die Tage liegen
innerhalb weniger Stunden im Standard, so daß es
vierzehnundeinachtel Standard-Tagesstunden und ebensoviele

Nachtstunden gibt. Die Achse ist genau senkrecht gestellt – keinerlei

Achsenneigung. Aber das verändert sich auf künstliche Weise. Und –
sehen Sie! Ich könnte ewig weitermachen, und Sie würden nie genug
wissen.«

»Wenn ich mich nun weigere?« fragte Vardia und hob ihren

Degen.

Mit derselben blitzschnellen Bewegung, die schon bei dem Kampf
am Vortag zu bemerken gewesen war, schnellte Ortegas

Schlangenkörper wie eine zusammengedrückte Feder hinaus, riß den

Degen an sich und war in weniger als einer halben Sekunde wieder
hinter dem Schreibtisch. Er sah sie traurig an.

»Sie haben überhaupt keine Wahl«, sagte er leise. »Kommt ihr
jetzt alle mit?«

Sie folgten dem Ulik-Botschafter widerwillig, aber resigniert. Er
führte sie wieder den langen, gewundenen Korridor hinunter, durch
den sie am Vortag hereingekommen waren, und allen kam es vor, als
wollte der Weg nie enden.

Nach etwa einer halben Stunde stellten sie fest, daß der Korridor
sich in einen großen Raum öffnete. Drei Seiten waren nackte,
kunststoffartige Wände, ähnlich denen in Ortegas Büro, aber ohne

Verzierungen. Die vierte war völlig schwarz.

»Das ist das Portal«, erklärte Ortega. »Wir benutzen es, um
zwischen unseren eigenen Hexagons und Zone hin- und
herzugelangen, und ihr benutzt es für eure Zuweisung. Bitte, habt
keine Angst. Das Portal wird eure Persönlichkeit nicht verändern,
und nach der Anpassungszeit werdet ihr feststellen, daß ihr geistig
besser in Form seid als vorher. Für das kleine Mädchen hier wird der

Durchgang bedeuten, daß die Normalität wiederkehrt, daß die Sucht
geheilt ist, daß die Einschränkungen ihres Intelligenzquotienten und
ihrer Fähigkeiten aufgehoben werden. Sie mag natürlich immer noch
eine eher dumpfe Arbeiterin sein, wird aber auf keinen Fall
schlechter dastehen als vor ihrer Sucht.«

Keiner von ihnen stürzte durch das Portal.

Schließlich wurden sie von Ortega gedrängt.

»Die Tür hinter euch ist geschlossen. Niemand, nicht einmal ich,
kann in Zone zurück, bevor er zuerst in einem Hexagon gewesen ist.

So funktioniert das System.«

»Ich gehe als erster«, sagte Brazil plötzlich und trat einen Schritt
auf das Portal zu. Er spürte eine große Hand auf seiner Schulter, die
ihn zurückhielt.

»Nein, Nate, nicht jetzt«, flüsterte Ortega. »Als letzter.«

Brazil war verwirrt, begriff aber die Absicht. Der Botschafter
wollte ihm etwas sagen, das die anderen nicht hören sollten. Brazil
nickte und wandte sich an Hain.

»Wie wäre es mit Ihnen, Hain? Oder soll ich wieder auf Sie
losgehen? Wir sind nicht mehr in der Botschaft.«

»Beim erstenmal haben Sie mich überrascht, Captain«, erwiderte

Hain höhnisch. »Aber wenn Sie in Ruhe nachdenken, wissen Sie, daß
ich Sie fertigmachen kann. Botschafter Ortega hat Ihnen das Leben
gerettet, nicht mir. Ich werde trotzdem gehen. Dort draußen liegt
meine Zukunft.« Damit schritt Hain zuversichtlich in die Schwärze
hinein.

Die Dunkelheit schien ihn augenblicklich zu verschlucken. Sonst
war nichts zu sehen.

Vardia und Wu Julee blieben regungslos stehen.

Ortega ergriff Wu Julees linken Arm und drängte sie zu der
schwarzen Wand. Sie schien nicht protestieren zu wollen, bis sie
ganz nah an die Dunkelheit herangekommen war, dann blieb sie
plötzlich stehen und schrie: »Nein! Nein!« Sie drehte den Kopf und
starrte Brazil flehend an.

»Nur zu«, sagte er leise, aber sie riß sich los und lief zu ihm
zurück.

»Sie müssen gehen«, sagte Brazil. »Sie müssen. Ich werde Sie
finden.«

Sie klammerte sich an ihm fest. Plötzlich wurde sie mit solcher

Heftigkeit von ihm fortgerissen, daß Brazil zu Boden stürzte. Ortega
schleuderte sie im nächsten Augenblick in die Schwärze.

Sie schrie auf, aber der Schrei riß ab, als die Dunkelheit sie
aufnahm, so plötzlich, als hätte man eine Schallaufzeichnung
schlagartig abgeschaltet.

»Das ist manchmal wirklich unerfreulich«, sagte Ortega bedrückt.

Er drehte sich um und sah Brazil an, der sich aufraffte. »Alles in

Ordnung?«

»Ja«, sagte Brazil und sah dem Wesen in die traurigen Augen. »Ich
verstehe, Serge.«

Ortega streckte den rechten oberen Arm aus und drückte Brazil an
sich. In seinen Augen standen Tränen.

»Mein Gott!« rief der Schlangenmann. »Wie kann die Größe in

Menschen so ungeliebt sein?« Er ließ Brazil los und drehte sich nach

Vardia um, die sich nicht von der Stelle gerührt hatte. In ihrem
geordneten, geplanten Leben war sie solche Umwälzungen einfach
nicht gewohnt.

Brazil überlegte kurz und glaubte, die Lösung gefunden zu haben.

»Vardia«, sagte er im Befehlston, »wir haben uns eine Aufgabe
gestellt, als wir auf Dalgonia landeten. Die Fährte hat uns
hierhergeführt. Jetzt führt sie dort hinein. Auf Dalgonia liegen sieben

Leichen, Vardia. Sieben, darunter mindestens eine Person von Ihrer

Welt. Sie haben eine Pflicht zu erfüllen.«

Sie atmete schwer, drehte sich plötzlich um, sah die beiden an, lief
auf die Schwärze des Portals zu.

Und war verschwunden.

Brazil und Ortega standen allein im Saal.

»Was war das von sieben Leichen, Nate?« fragte der

Schlangenmann.

Brazil berichtete von dem sonderbaren Notruf, dem Massenmord
auf Dalgonia und den Spuren der beiden Leute, die ebenso
verschwunden waren wie sie selbst.

»Hätte ich davon nur vor zehn Wochen gewußt, als die beiden hier
durchkamen«, sagte Ortega ernst. »Das hätte im Rat vieles
geändert.«

»Sie kennen Sie also?«

»Ja. Ich habe sie nicht selbst durchlaufen lassen, mir aber die

Aufzeichnung ihrer Ankunft immer wieder angesehen. Es gab große

Debatten ihretwegen, bevor sie durch das Portal gingen.«

»Wer waren sie? Was haben sie erklärt?«

»Sie kamen gemeinsam an, und einer versuchte, den anderen noch
immer umzubringen, als Gre'aton – er ist vom Typ Sechs,

Zweiundzwanzig, sieht so ähnlich aus wie eine Riesenheuschrecke –
dem ein Ende machte. Ein paar von den mehr menschlich
aussehenden Leuten griffen ein und trennten die beiden, damit sie
einander nicht mehr zu Gesicht bekamen. Jeder erzählte eine
phantastische Geschichte, wonach er und er allein eine Art
mathematischer Beziehung entdeckt hätte, die von den markovischen

Gehirnen verwendet würde. Jeder behauptete, alles im Universum sei
eine Reihe von gegebener mathematischer Beziehungen, bestimmt
durch ein Hauptgehirn der Markovier. Als sie die übliche

Grundeinweisung erhielten, gerieten sie beide in enorme Aufregung,
beide waren davon überzeugt, daß die Schacht-Welt das Hauptgehirn
sei und sie auf irgendeine Weise damit in Verbindung treten und es
sogar kontrollieren könnten. Jeder behauptete, der andere hätte seine

Entdeckung gestohlen, hätte den anderen zu töten versucht und sei
hier angekommen, um sich als Gott einzusetzen. Natürlich
behauptete jeder auch, er versuche, den anderen daran zu hindern.«

»Habt ihr ihnen geglaubt?«

»Sie waren recht überzeugend. Wir haben die üblichen

Lügendetektoren angewandt und es mit einem aus dem Norden mit

Telepathie versucht, und die Ergebnisse waren stets dieselben.«

»Nämlich?«

»So weit wir das feststellen konnten – über die Methoden für eine
wirkliche wissenschaftliche Untersuchung verfügen wir nicht –
sagten sie beide die Wahrheit.«

»Sie meinen, sie waren durch und durch Psychopathen?«

»Nein, jeder glaubt wirklich, er hätte entdeckt, was der Code
bedeutet, und jeder glaubt, der andere hätte ihn gestohlen, und jeder
glaubt, er wäre geeignet als Gott und der andere grauenhaft:«

»Glauben Sie wirklich an diese göttliche Sache?«

»Wer weiß? Eine Reihe von Leuten hier haben ähnliche Ideen,
aber noch keiner hat etwas damit anfangen können. Wir haben einen

Rat einberufen – eine Vollsitzung mit über zwölfhundert

Botschaftern. Allen wurden die Tatsachen vorgelegt, und man
debattierte über alles. Die Idee erklärt natürlich vieles. Die ganze

Magie etwa. Aber sie ist überaus esoterisch. Und selbst wenn es wahr
wäre, würde es nicht viel bedeuten, wie einige unserer mathematisch
gesinnten Freunde betonten, weil niemand das Gehirn verändern
könnte. Am Ende stimmte die Mehrheit dafür ab, sie durchzulassen,
obwohl auch viele Stimmen sich dafür aussprachen, sie zu töten.«

»Für was haben Sie gestimmt?«

»Für ihren Tod, Nate. Sie sind beide Wahnsinnige und beide
genial. Jeder glaubte, er könnte tun, was er sich vorgenommen hat,
und beide schienen zu glauben, es sei Schicksal, daß sie so bald nach
der Entdeckung hierhergebracht worden seien.«

»Glauben Sie das auch?«

»Ja. Im Augenblick halte ich die beiden für die gefährlichsten

Wesen im ganzen Universum. Und, was noch wichtiger ist, ich
glaube, daß einer von ihnen, welcher, weiß ich nicht, Aussicht auf

Erfolg hat.«

»Wie heißen sie und wo kommen sie her, Serge?«

Ortegas Augen funkelten.

»Gott in seiner unendlichen Weisheit übt also doch Gnade. Sie
wollen ihnen das Handwerk legen, und dazu hat Gott sie uns
geschickt.«

Brazil überlegte.

»Serge, haben Sie je davon gehört, daß ein markovisches Gehirn

Leute in die Falle lockt, indem es falsche Signale aussendet?«

»Nein, soviel ich weiß, war es immer nur Zufall. Deshalb kommen
so wenige. Verstehen Sie jetzt, was ich meine, wenn ich sage, Gott
hat Sie geschickt?«

»Irgend jemand war es ganz bestimmt«, sagte Brazil trocken. »Ich
würde zu gern die Filme sehen und möglichst viel über sie erfahren,
bevor ich versuche, zwei unsichtbare Nadeln in einem
planetengroßen Heuhaufen zu suchen.«

»Das können Sie«, versicherte Ortega. »Ich habe das ganze

Material in meinem Büro.«

Brazil starrte ihn an.

»Aber Sie haben gesagt, es führt kein Weg zurück.«

Ortega zuckte alle sechs Achseln.

»War gelogen«, antwortete er.

Einige Stunden danach hatte Brazil alles erfahren, was die

Aufzeichnungen ihm mitteilen konnten.

»Können Sie mir irgendeinen Hinweis auf Skander und Varnett
geben?« fragte er schließlich. »Wo sind sie jetzt? Und was?«

»Neuankömmlinge fallen hier ziemlich stark auf, weil es so wenige
sind und sie einfach herausragen. Aber ich kann Ihnen gar nichts
sagen. Der Planet scheint sie verschluckt zu haben.«

»Ist das nicht ungewöhnlich? Oder sogar verdächtig?«

»Verstehe, was Sie meinen. Der ganze Planet hat gesehen und
gehört, was ich Ihnen vorgeführt habe. Sie könnten natürliche

Verbündete besitzen.«

»Ja, das macht mir die meisten Sorgen. Alles spricht dafür, daß
hier ein gigantisches Wettrennen stattfindet, und daß alles hier, die

Vernunft selber gegen das ist, was passieren würde, wenn die falsche

Seite den Sieg davontragen würde.«

»Sie könnten beide tot sein«, meinte Ortega hoffnungsvoll.

Brazil schüttelte heftig den Kopf.

»Nein, die nicht. Mindestens einer von ihnen schafft es, und er
wird einen Weg finden, seine Verbündeten danach abzuhängen.«

»Sie haben die Hilfe von allen Sechsecken, die für ihren Tod
gestimmt haben«, versprach Ortega.

»Gewiß, Serge, und ich werde das nutzen, wenn es sein muß. Aber
im Grunde ist das etwas für einen Einzelgänger, das wissen Sie selbst
am besten. Ich habe keine andere Wahl, als beide zu töten, und zwar
so schnell wie möglich. Hilfe brauche ich vielleicht, um
hinzukommen.«

»Wohin?«

»Zum Schacht der Seelen, natürlich. Und das vor Mitternacht.«

Ortega glotzte ihn an.

»Aber das ist doch nur ein alter Spruch –«

»Es ist die Lösung, Serge«, gab Brazil zurück. »Nur konnte
niemand den Code entziffern und ihn anwenden.«

»Darauf gibt es im Grunde keine Antwort. Es ergibt einfach keinen

Sinn.«

»Doch. Es ist die Antwort auf eine ungeheuerliche Frage, und der

Schlüssel zur unfaßbarsten Bedrohung. Ich habe Skanders und

Varnetts Augen aufleuchten sehen, als sie den Satz das erstemal
hörten, Serge.«

»Aber wie lautet die Frage?« sagte Ortega verwirrt.

»Das weiß ich noch nicht. Doch sie hielten den Satz für die

Antwort, und sie glauben beide, der Sache auf den Grund gehen zu
können. Wenn sie es können, kann ich es auch. Hören Sie, Serge,
warum ist diese Welt gebaut worden? Nein, nicht das Gehirn; wir
gehen davon aus, daß es dem Universum eine gewisse Stabilität
verschafft hat. Wenn sie recht haben, sind wir alle nur Vorstellungen
einer toten markovischen Einbildungskraft. Nein, warum das alles?

Der Schacht, die Hexagons, die Zivilisationen? Wenn ich das
beantworten kann, dann auch die größere Frage. Und ich werde
dahinterkommen.«

»Woher nehmen Sie die Gewißheit?«

»Weil jemand – oder etwas – das will. Deshalb bin ich
hierhergelockt worden. Deshalb bin ich überhaupt hier, Serge«, sagte

Brazil erregt. »Das gleicht das Zeitliche aus. Sie haben schon einen

Vorsprung von zehn Wochen, das haben Sie selbst gesagt.«

Ortega schüttelte düster den Kopf.

»Das war nur wieder meine alte Lateinerseele, Nate. Ich habe mich
wieder mit Jesuiten abgegeben – ja, wir haben einige hier, aus der
alten Missionszeit, sie kamen in einem einzigen Schiff und
versuchten, draußen die Heiden zu bekehren. Aber überlegen Sie
doch. Ohne den Umweg hätten Sie Dalgonia nie gefunden. Ohne Wu

Julee hätten Sie nie den Umweg gemacht, und daß sie auf Ihrem

Schiff war, kann kaum geplant gewesen sein, so wenig wie Ihre

Anwandlung, sie zu retten.«

»Ich glaube, es war geplant, Serge«, sagte Brazil ruhig. »Ich
glaube, ich bin von Anfang an übertölpelt worden. Ich weiß nicht,
von wem oder zu welchem Zweck, aber man hat mich hereingelegt.«

»Ich wüßte nicht, wie«, sagte Ortega. »Aber selbst wenn es so
wäre, wie wollten Sie je dahinterkommen?«

»Ich werde es erfahren«, erklärte Brazil. »Ich werde es wissen, um

Mitternacht am Schacht der Seelen.«

Sie standen wieder, zum letztenmal, am Portal.

»Also, wir sind uns einig«, sagte Ortega. »Sobald Sie durch sind
und sich orientiert haben, melden Sie sich beim örtlichen

Machthaber. Alle werden von Ihrem Erscheinen unterrichtet sein, mit
der Anweisung, jede Hilfe zu gewähren. Aber mindestens einer
davon wird mit Ihren Gegnern unter einer Decke stecken, Nate.

Seien Sie Vorsichtig. Wenn Sie umkommen, räche ich Ihren Tod.«

Brazil lächelte und blickte auf das Portal.

»Gehen Sie mit Gott, Sie alter Heide«, sagte Ortega.

Brazil trat durch das Portal.

Und in der Dunkelheit träumte er.

Er stand auf einem riesigen Schachbrett, das sich in alle Richtungen
erstreckte. Sieben Bauern standen auf seiner Seite – der weißen. Sie
sahen aus wie verbrannte und erstarrte Leichen auf verkohlten

Betten.

Durch das zumeist gesichtslose Feld der schwarzen Figuren konnte
er Skander und Varnett sehen, König und Dame.

Skander war eine Dame in wallenden Gewändern, mit einem

Zepter in der Hand. Die Dame schaute sich um, konnte den König
aber nicht finden. Wu Julee, ein Bauer, war vorgerückt, ebenso

Vardia, ein Springer, das blitzende Schwert schwingend.

Ortega, ein Läufer, glitt rasch vorbei und wurde von einem
schwarzen Turm mit dem Gesicht Datham Hains geschlagen.

Die Dame huschte vorbei, auf Hain zu, um ihm mit dem Zepter in
das dicke, häßliche Gesicht zu schlagen, als Ortega plötzlich wieder
auftauchte und ihn wegstieß.

»Die ganze schwarze Königsfamilie ist entkommen, Eure Hoheit!«
rief Ortegas Stimme. »Sie sind unterwegs zum Schacht der Seelen!«

Die Dame schaute sich um, aber von den gegnerischen Figuren war
nichts zu sehen.

»Aber wo ist der Schacht der Seelen?« kreischte die Dame. »Ich
kann nicht zum König, ohne es zu wissen.«

Von jenseits des Schachbretts kam überwältigendes kosmisches

Gelächter. Es war gewaltig, hohl, allumfassend. Eine Riesenhand
packte die Dame und schob sie ganz auf die andere Seite des Brettes.

»Da sind sie«, sagte die ungeheure Stimme höhnisch.

Die Dame schaute sich um und kreischte vor Entsetzen. Der König
mit Skanders Gesicht war nur auf einem Feld rechts, die Dame mit

Varnetts Gesicht auf einem Feld davor aufgestellt. »Unser Zug«,
sagten sie beide und lachten irr.

Brazil erwachte.

Er stand hastig auf. Seltsam, dachte er, ich bin wacher, fühle mich
besser, mein Kopf ist klarer, als ich mich je erinnern kann.

Schnell betrachtete er seinen Körper, um zu sehen, was er war.

Entsetzt schaute er sich um, zu den Ufern eines nahen Sees. Dort
waren Tiere, und andere von seiner Art.

»Hol mich der Teufel!« sagte er laut. »Natürlich! Das mußte die

Antwort auf die erste Frage sein. Ich hätte mir das in Serges Büro
schon denken können.«

Manchmal mußte das Naheliegende auch noch betont werden.

Brazil bedachte, wie primitiv es hier war, und machte sich
sorgenvoll auf den Weg, um festzustellen, ob er das Zone-Portal
finden konnte.

Czill – Frühling

(Auftritt Vardia Diplo 1261, schlafend)

Sie war nie sicher, warum sie schließlich durch das Portal getreten
war. Vielleicht, um das Unausweichliche hinzunehmen, vielleicht
aus Gehorsam der Autorität gegenüber, wie es ihr eingetrichtert war.

Es gab Muster von Farben, hinein- und ablaufend, in einem
rhythmischen, kosmischen Herzschlag pulsierend: Gelbtöne, Grün,

Rot, Blau – Kaleidoskopstrukturen formend, begleitet von einem
mechanisch hallenden, seltsam symphonischmonotonen Ton.

Dann war sie schlagartig wach.

Sie befand sich auf einer üppigen Savanne. Hohes grünes und
goldenes Gras reichte bis zu niedrigen Hügeln in der Ferne. Einige

Bäume, an Eukalyptusbäume erinnernd, standen auf der Ebene.

Sie entdeckte plötzlich, daß die Baumstämme sich bewegten. Sie
bewegten sich in einem Synkopenrhythmus von höchst sonderbarer

Art. Die Baumstämme waren in Wirklichkeit Beine, begriff sie, und
es schien, als machten sie alle große Schritte, ohne aber von der

Stelle zu kommen. Es sah aus wie ein Wettlauf in Zeitlupe. Das
täuschte aber; die langsamere Bewegung war offenbar nur eine

Illusion, und während sie zusah, legten einige in kürzester Zeit große

Strecken zurück.

Sie schienen alle etwas zu tun zu haben oder ein Ziel erreichen zu
wollen. Zweckbestimmtheit bedeutet eine Art von Zivilisation, und
ich muß feststellen, wo ich bin und was das hier ist, bevor ich mich
meinen eigenen Absichten zuwenden kann.

Sie ging auf die fernen Gestalten zu.

Und blieb plötzlich stehen, als sie von sich selbst etwas sah.

Sie blickte staunend an sich hinunter.

Sie war hellgrün, ihre Haut war von glatter, rankenartiger

Beschaffenheit. Ihre Beine waren dick und doch lang und weich,
ohne erkennbares Gelenk. Ihr Rumpf zeigte keine Spur von Brüsten
oder Vaginalhöhle, und obwohl ihre Füße platte Sockel besaßen,
schienen ihre Arme von derselben Art zu sein wie ihre Beine, nur
dünner, auslaufend nicht in Hände, sondern Fühler. Ein zweiter,
kürzerer Fühler wuchs aus dem Hauptarm, etwa zehn Zentimeter von
seiner Spitze entfernt. Vielleicht ein Daumen?

Sie stellte fest, daß die gummiartigen Arme in beide Richtungen
leicht zu bewegen waren, biegsam und ohne erkennbares Gelenk
oder Knochen, und sie berührte ihren glatten Rücken. Auch kein

After, stellte sie fest.

Sie fuhr mit dem Arm über ihr Gesicht. Ein breiter Schlitz war
ohne Zweifel der Mund, aber er öffnete sich nur einen winzigen

Spalt. Die Nase schien ein einzelnes festes, hartes Loch über dem

Mund zu sein. Oben wuchs aus ihrem Kopf etwas Dünnes, Hartes,
ungefähr von der Größe eines Mörtelbretts, wenngleich von
unregelmäßiger Form.

Was ist aus mir geworden? fragte sie sich angstvoll. Sie versuchte,
sich in die Gewalt zu bekommen. Tiefes Einatmen half immer, aber
sie stellte fest, daß sie nicht einmal das konnte. Sie atmete, gewiß,
das spürte sie – aber dieses Nasenloch nahm nur einen ganz winzigen

Teil der Luft auf.

Sie begriff, daß es in erster Linie ein empfindliches Geruchsorgan
war; sie atmete mit unwillkürlichen Muskelzusammenziehungen
durch die Poren in ihrer glatten, grünen Haut.

Nach einer Weile schien ihre Panik sich zu legen, und sie dachte
nach. Die fernen Gestalten gingen immer noch ihrer Tätigkeit nach.

Sie schien sich auf einer Art Straße zu befinden.

Wie auch immer, sie mußte zu diesen Wesen und herausfinden,
was vorging. Sie machte sich auf den Weg und entdeckte überrascht,
daß sie die Entfernung – fast ein Kilometer durch das hohe Gras – in
viel kürzerer Zeit zurücklegte, als sie erwartet hatte.

Es war eine Straße, sah sie – eigentlich ein unbefestigter Weg, aber
breit und aus rötlich-brauner Scholle.

Die Wesen, die ihn benutzten, beachteten sie nicht im geringsten,
aber sie studierte sie eindringlich. Sie waren wie sie selbst, das wußte
sie. Was sie aus der Selbstbetrachtung nicht entnehmen konnte,
wurde jetzt deutlich: zwei große, runde, gelbe Augen mit schwarzen

Pupillen, offenbar ohne Lider.

Was aus ihrem Kopf wuchs, erwies sich als ein einzelnes großes

Blatt von unregelmäßigen Umrissen – keine zwei waren gleich. Der

Stengel war dick und sehr kurz, die Farbe von viel dunklerem Grün
als der Leib, und von beinahe wächsernem Aussehen.

Sie ging auf der Straße weiter zu den Hügeln. Der Weg war bei
weitem nicht so überfüllt, wie sie angenommen hatte, aber
mindestens ein Dutzend Leute – Leute? – befand sich vor ihr. Sie
holte ein Paar ein und entdeckte plötzlich, daß es sich unterhielt. Die

Laute klangen melodisch, und sie nahm wahr, daß sie beinahe
verstehen konnte, was gesagt wurde. Als sie auf drei oder vier Meter
herankam, verlangsamte sie den Schritt und wurde sich bewußt, daß
sie den seltsamen flüsternden Singsang wirklich verstand.

»…hat sich auf das bla'ahaliagische Geisterschicht-Zeug
eingelassen und läßt jetzt nicht einmal mehr mit sich reden. Wenn
der Selige Ältere mit dem Quatsch nicht bald aufhört, lasse ich mich
zur Katalogabteilung versetzen.«

»Hmmmm… Langweilige Sache, aber ich kann Sie verstehen«,
sagte der andere mitfühlend. »Grindel ist unter Mudiul in ein
ausgefallenes, primitives Spiel geraten, das ein Zugang uns vor
ungefähr dreihundert Jahren mitgebracht hat. Nach den ersten Zügen
scheint es nahezu unendliche Möglichkeiten zu geben, und dann gab
es ein Projekt, es einem Computer beizubringen. War nicht zu
schaffen. Unheimliches Zeug. Grindel wäre beinahe zu den

Meditationen gegangen und verrottet.«

»Wie hat der Werte sich herausgewunden?« fragte der erste.

»Mudiul erwischte einen Virus, und der Ältere mußte neun Jahre in

Quarantäne«, gluckste der andere. »Bis der Werte zurückkam, hatte
der Ausschuß das Projekt eingestellt und das Personal umverteilt.

Die Alte stieg darauf ein, ob Felsen Seelen haben, und das sollte den

Werten unschädlich machen, bis die Fäule den Werten erwischt.«

Sie unterhielten sich noch geraume Zeit, und für Vardia klärte sich
damit nicht viel. Sie stellte fest, daß die beiden als einzigen Schmuck

Goldketten um ihre Hälse trugen, aber was daran befestigt war,
konnte sie nicht erkennen, ohne besonders aufzufallen.

Sie gingen nun schon einige Zeit dahin, und sie erkannte einige
andere Dinge. Erstens schienen die Bewohner in Gemeinschaften zu
leben. Sie kam hier und dort an Gruppen vorbei, zwischen drei oder
vier bis zu mehreren Dutzend. Von Gebäuden war aber nichts zu
sehen. Die Gruppierungen schienen wie Lagerkreise zu sein, nur
ohne Feuer. Ab und zu sah sie in der Mitte der Gruppen ganz kurz
rätselhafte Gebilde, aber nichts, was groß genug gewesen wäre, um
hervorzuragen. Manche Gruppen schienen zu singen, andere zu
tanzen, während wieder andere lebhafte Unterhaltungen von so
komplizierter und esoterischer Art führten, daß ein einziges
melodisches Plappern daraus wurde.

Außerdem spürte sie, wie ihr plötzlich auffiel, weder Müdigkeit
noch Hunger. Eine gute Sache, dachte sie, denn sie wußte nicht, was
diese Leute aßen.

Sie blieb an der Kreuzung des Hauptweges und einer

Zugangsstraße zum See stehen und blockierte halb den Durchgang.

Jemand kam hinter ihr heran und zwängte sich an ihr vorbei.

»Verzeihung«, sagte sie automatisch und trat zur Seite.

»Schon gut«, erwiderte der andere und ging weiter.

Es dauerte fast eine volle Minute, bis sie begriff, daß sie
gesprochen hatte und verstanden worden war.

Sie eilte dem Wesen nach, das schon einen weiten Vorsprung
hatte.

»Warten Sie! Bitte!« rief sie ihm nach. »Ich brauche Ihre Hilfe!«

Der andere blieb stehen und drehte sich um.

»Was gibt es denn?« fragte das Wesen, als sie herankam.

»Ich – ich finde mich nicht zurecht«, stieß sie hervor. »Ich bin
gerade – gerade einer von euch geworden und weiß nicht, wo ich bin
oder was ich tun soll.«

Der andere begriff plötzlich.

»Ein Neuzugang? Na, so etwas! Wir haben in meinem ganzen

Leben keinen Neuzugang in Czill gehabt. Aber natürlich sind Sie
durcheinander. Kommen Sie, Sie schlafen heute nacht mit uns, und
wir erzählen Ihnen von unserem Ursprung und von Czill«, sagte er
eifrig, wie ein Kind mit einem neuen Spielzeug. »Kommen Sie.«

Sie folgte dem Wesen zum Hain hinunter. Es beeilte sich und
versammelte seine Genossen, so schnell es konnte, erregt berichtend,
daß sie einen Neuzugang in Riverbend hatten, wie das Lager
offenbar hieß.

Vardia nahm die ganze Aufmerksamkeit nervös hin, noch immer
verlegen und unsicher.

Sie umdrängten sie und stellten hundert Fragen gleichzeitig, bis
schließlich eine besonders kräftige Stimme Ruhe forderte.

»Immer langsam!« rief das Wesen gestikulierend. »Seht ihr denn
nicht, daß das arme Ding zu Tode verängstigt ist? Wäret ihr das nicht
auch, wenn ihr heute nacht schlafen und als, sagen wir, Pia erwachen
würdet?« Es wandte sich Vardia zu und fragte sie ruhig: »Wie lange
sind Sie schon in Czill?«

»Ich – ich bin eben angekommen«, erwiderte sie. »Sie sind die
ersten Personen, mit denen ich spreche. Ich war nicht einmal – nun,
ich wußte nicht einmal genau, wie.«

»Tja, Sie sind an den schlimmsten Haufen von Schwätzern
geraten«, sagte das Wesen mit der lauten Stimme belustigt. »Ich bin

Brouder und will gar nicht versuchen, alle anderen hier vorzustellen.

Wir werden ohnehin eine immer größere Menge anziehen, wenn sich
das herumspricht.«

Es war interessant, dachte sie, daß ein derart unheimliches Pfeifen
und Schnalzen sich in ihrem Gehirn augenblicklich in die

Entsprechungen der Konföderations-Sprache übersetzte. Das Wesen
hieß natürlich nicht Brouder – es war ein kurzer Pfiff, fünf

Schnalzlaute, ein langer Pfiff und eine Reihe verklingender

Schnalzlaute. Aber das war, was sich ihr als ›Brouder‹ darstellte, und
es schien auch umgekehrt zu funktionieren.

»Ich bin Vardia Diplo Zwölf-Einundsechzig«, sagte sie, »von

Nueva Albion.«

»Ein Kom-Welt-Bewohner!« rief jemand. »Kein Wunder, daß er
hier gelandet ist!«

»Achten Sie nicht darauf, Vardia«, sagte Brouder. »Sie wollen nur
zeigen, wie gebildet sie sind.«

»Was haben Sie gemacht, bevor Sie hierherkamen?« fragte
jemand.

»Mein Beruf?« sagte Vardia. »Ich war diplomatischer Kurier
zwischen Nueva Albion und Coriolanus.«

»Seht ihr?« schnob Brouder. »Gebildet!«

»Ich wette trotzdem, daß der Eleve nicht lesen kann!« rief der
andere aus der Menge.

»Vergessen Sie das«, sagte Brouder und schwenkte seinen Fühler.

»Wir sind in Wirklichkeit eine freundliche Gruppe. Ich war – ist
etwas?« fragte er plötzlich.

»Mir wird schwindlig«, sagte sie, als Boden und Umstehende
plötzlich schwankten. Sie griff hin, um sich an Brouder festzuhalten.

»Merkwürdig«, murmelte sie. »So plötzlich.«

»Das kommt vor«, erwiderte Brouder. »Ich hätte daran denken
sollen. Kommen Sie, ich helfe Ihnen hinunter zum Wasser.« Er
führte sie hinunter zum brodelnden Wasser, das eine seltsam
beruhigende Wirkung auf sie ausübte. Er trat mit ihr ins Wasser.

»Bleiben Sie hier ein paar Minuten stehen«, sagte der Czillaner.

»Kommen Sie herauf, wenn Sie sich besser fühlen.«

Automatisch schoben sich kleine Ranken aus Öffnungen in ihren

Füßen und bohrten sich in das seichte Flußbett. Sie sog durch sie das
kühle Wasser in sich hinein, und das Schwindelgefühl und die

Schwäche vergingen.

Sie sah zum Ufer hinauf und bemerkte, daß alle sie beobachteten,
eine Reihe von fünfzehn oder zwanzig hellgrünen, geschlechtslosen

Wesen mit starrenden Augen und schwankenden Blättern auf den

Köpfen. Sie fühlte sich auf einmal wieder ausgezeichnet, zog ihre
dünnen Ranken wieder ein und ging steif hinauf.

»Besser?« sagte Brouder. »Es war dumm von uns – Sie können
natürlich nicht viel Wasser in sich gehabt haben. Sie sind der erste

Neuzugang seit langer Zeit, und für uns der erste überhaupt. Bitte,
sagen Sie es uns, wenn Sie sich auf irgendeine Weise merkwürdig
oder schlecht fühlen. Wir unterstellen einfach so viel.«

Die Sorge in seiner Stimme klang echt, und sie fand Trost darin.

Alle hatten besorgt gewirkt, als sie aus dem Fluß heraufgekommen
war.

Sie fühlte sich wirklich unter Freunden.

»Ich muß ein paar Fragen stellen«, sagte sie. »Was bin ich
eigentlich? Das heißt, was sind wir?«

»Ich bin Gringer«, sagte ein anderer und trat heran. »Vielleicht
kann ich das beantworten. Sie sind ein Czillaner. Das Land wird

Czill genannt, und obwohl das eigentlich nichts erklärt, haben Sie
wenigstens einen Namen.«

»Und was bedeutet er?«

»Eigentlich nichts. Die meisten Namen bedeuten heute nichts
mehr. Früher war das sicher anders, aber niemand weiß mehr davon.

Jedenfalls sind wir in dieser Gegend ungewöhnlich, weil wir

Pflanzen sind, statt irgendwelche Tiere. Auf der Schacht-Welt gibt es
noch andere intelligente Pflanzenwesen, elf hier im Süden, neun im

Norden, obwohl ich nicht sicher bin, daß das wirklich Pflanzen sind,
in dem Sinne, wie wir sie verstehen. Wir sind auf jeden Fall hier
entschieden in der Minderheit. Aber es hat auch große Vorteile, im

Pflanzenreich angesiedelt zu sein.«

»Nämlich?« fragte sie fasziniert.

»Nun, wir sind nicht von irgendeiner Nahrung abhängig. Unsere

Körper stellen sie her, indem sie Licht von der Sonne umwandeln,
wie die meisten Pflanzen. Ein paar Stunden echte oder künstliche

Sonne am Tag, und man kann nicht verhungern. Man braucht ein
paar Minerale aus dem Boden, aber die gibt es fast überall auf der

Welt, so daß man nahezu überall durchkommt. Das einzige wirkliche

Bedürfnis ist Wasser, und das braucht man nur einmal alle paar Tage.

Der Körper sagt einem, wann – wie vorhin bei Ihnen. Es gibt hier
auch keinen Sex, nichts von den Urtrieben, durch die alle Tiere so
neurotisch durcheinandergeraten.«

»Auf meinem Heimatplaneten ist dergleichen sehr gedämpft
worden«, sagte sie. »Nach allem, was Sie sagen, ist es hier ganz
ähnlich wie bei mir zu Hause. Aber wenn Ihr keine Geschlechter
habt, pflanzt ihr euch dann auf künstliche Weise fort?«

Die Zuschauer lachten in sich hinein.

»Nein«, sagte Gringer, »alle Rassen auf dieser Welt sind autarke
biologische Einheiten, die unter bestimmten Umweltbedingungen
ohne jede Hilfe überleben könnten. Wir vermehren uns langsam,
denn wir gehören zu den ältesten, langlebigsten Arten hier. Wenn
etwas geschieht, das zusätzliche Bevölkerung erfordert, pflanzen wir
uns für längere Zeit ein und bringen durch Teilung ein zweites

Exemplar hervor. Das ist viel praktischer als der andere Weg, denn
alles, was wir sind, entsteht, Zelle für Zelle, als Duplikat, so daß das
neue Gewächs eine exakte Kopie ist, die sogar dieselben

Erinnerungen und Persönlichkeiten enthält. Obwohl Sie in einigen

Jahrhunderten verbraucht sind, werden Sie also ewig leben – denn
die Exemplare sind völlig identisch, so daß selbst wir kaum sagen
können, wer wer ist.«

Vardia schaute sich in der Gruppe um.

»Sind solche Zwillinge hier?« fragte sie.

»Nein. Wir neigen dazu, uns zu trennen, fern voneinander zu
leben, bis die Jahre uns mit der Vielfalt der Erfahrungen zu
verschiedenen Leuten machen. Wir leben in kleinen Lagern wie
diesem, zusammengesetzt aus verschiedenen Berufen und Interessen,
so daß die Lager eine breite Auswahl bieten und das Leben nicht zu
langweilig wird.«

»Was arbeitet ihr?« fragte Vardia. »Ich meine, die meisten – äh,
tierischen Zivilisationen betonen die Nahrungsproduktion, den Bau
und die Erhaltung von Unterkünften, die Ausbildung der Jungen und
die Fabrikation. Ihr scheint das alles nicht zu brauchen.«

»Das ist wahr«, bestätigte Brouder. »Deshalb können wir uns auch
den Dingen zuwenden, für die andere Rassen nur einen Bruchteil
ihrer verfügbaren Zeit aufbringen können.«

»Was meinen Sie damit?«

»Wir denken«, sagte Brouder.

»Brouder meint, daß wir auf fast allen Gebieten forschen«,
erläuterte Gringer, als er ihren verständnislosen Blick sah. »Sie
können uns als eine Riesenuniversität betrachten. Wir sammeln

Wissen, sortieren es, spielen mit theoretischen und praktischen

Problemen und tragen zur allgemeinen Erkenntnis bei. Wären Sie der

Hauptstraße in der anderen Richtung gefolgt, hätten Sie das Zentrum
erreicht, wo diejenigen von uns, welche Laboranlagen und
technische Geräte brauchen, arbeiten, und wo sich Leute treffen, die
ihre Feststellungen und Probleme miteinander besprechen.«

»Warum?«

»Warum was?« sagte Gringer verblüfft.

»Warum tut ihr das? Zu welchem Zweck?«

Das schien die anderen zu verstören, und es gab in der Gruppe
erregte Diskussionen.

»Ich meine, welchem Ziel dient die ganze Forschung?« sagte

Vardia. »Ihr scheint das Wissen nicht selbst anzuwenden, also für
wen ist es gedacht?«

Gringer schien einem Anfall nahe zu sein.

»Aber die Suche nach Wissen ist das einzige, was intelligente

Wesen von den primitivsten Gräsern oder den niedrigsten Tieren
unterscheidet«, sagte der Czillaner ein wenig schrill.

»Was halten Sie denn für das Endziel der Zivilisation?« fragte

Brouder herablassend. »Was ist das Ziel Ihres Volkes?«

»Nun, in Glück und Harmonie mit allen anderen für immer
zusammenzuleben«, erwiderte Vardia mechanisch, wie sie es gelernt
hatte.

Gringers lange Ranken verrieten Erregung. Er riß einen Halm von
dem gelblichen Gras aus dem Boden und hielt ihn ihr hin.

»Dieser Grashalm ist glücklich«, sagte er entschieden. »Er erhält,
was er braucht, um zu überleben. Er denkt nicht und braucht nicht zu
denken. Er bleibt glücklich, obwohl ich ihn ausgerissen habe und er
sterben wird. Er weiß es nicht und wird es nicht einmal wissen, wenn
er tot ist. Seine Verwandten dort draußen auf den Ebenen sind
genauso. Auf sie paßt Ihre Definition vom höchsten Ziel der
zivilisierten Gesellschaft. Er weiß nichts, und in seiner völligen

Unwissenheit liegt seine völlige Perfektion und seine Harmonie mit
seiner Umgebung. Sollen wir also einen Weg schaffen, daß alle
intelligenten Wesen in Grashalme verwandelt werden? Werden wir
dann den Gipfel der Evolution erreicht haben?«

Vardias Gedanken gingen wild durcheinander. Diese Art von

Logik und diese Fragen lagen außerhalb ihrer Erfahrung und ihrer
geordneten, programmierten Welt. Sie wußte keine Antwort auf
diese – Ketzereien.

»Ich will zurück in meine eigene Welt«, jammerte sie plötzlich.

Brouders Miene wirkte traurig, und Mitleid erfaßte die

Versammlung, Mitleid nicht nur angesichts Vardias
weltanschaulichen Dilemmas, sondern auch für ihresgleichen, für

Milliarden, die blindlings einem solchen Ziel entgegenstrebten.

»Alle anderen Fragen und Probleme haben Zeit«, sagte Brouder,
legte eine Ranke um die ihre und zog sie in den rötlich-braunen,
aufgeworfenen Boden des Lagers. »Es wird dunkel, und Sie müssen
sich ausruhen. Außer im künstlichen Licht des Zentrums sind wir in

Dunkelheit nicht aktiv. Wir brauchen das Verwurzeln, um gesund
und beweglich zu bleiben. Wir gewinnen Mineralien und Stärke
daraus, und auch für die geistige Gesundheit ist es wichtig.«

»Und wie – verwurzle ich mich?« fragte sie.

»Suchen Sie sich einfach einen Platz nicht allzunah bei den
anderen aus, und warten Sie auf die Dunkelheit. Sie werden sehen.«

Der Czillaner zeigte ihr eine gute Stelle, dann entfernte er sich fünf
lange Schritte von ihr.

Vardia stand eine Weile da und betrachtete die Gemeinschaft im

Halbdunkel. Sie entdeckte, daß sie Sehschwierigkeiten bekam,
obwohl ihre Augen offen blieben. Alles sah sehr dunkel aus, als
blicke sie durch einen stark unterbelichteten Film. Dann spürte sie,
wie die zahllosen kleinen Ranken in ihren Füßen auf ein
automatisches Signal hin hinausdrangen und sich tief in den lockeren

Boden bohrten. Müdigkeit und Kälte schienen zu verschwinden, und
sie spürte, wie Wärme in ihr hochstieg. Alle Zellen ihres neuen

Körpers schienen zu prickeln, und sie wurde erfaßt von einem
orgasmischen Gefühl höchster Lust, das alles Denken auslöschte.

Im ganzen Hex von Czill verwurzelten sich alle, die nicht im

Zentrum arbeiteten. Für einen fremden Beobachter wäre das Land
gesprenkelt gewesen mit über einer Million hoher, dicker Stämme,
die so regungslos waren wie die Bäume.

Und doch war die Landschaft nicht ohne Bewegung. Millionen von

Nachtinsekten stimmten einen Chor an, und verschiedene kleine

Säugetiere huschten auf der Suche nach Nahrung herum und wühlten
dabei den Boden auf, lüfteten ihn und düngten ihn. Sie lieferten die

Kohlendioxid-aus-Sauerstoff-Umwandlung,

die

zum
atmosphärischen Gleichgewicht in diesem Hex nötig war. Die
wimmelnden Legionen des Lebens existierten mit den Tageslicht-

Czillanern in vollkommener Übereinstimmung. Sie lebten unter den

Tausenden von Sternen am Nachthimmel, die das schlafende

Pflanzen-Volk nicht sehen konnte.

Da Vardias Augen lidlos waren, sah sie das Erwachen, während sie
es erlebte. Es war seltsam, aus diesem unendlich angenehmen Schlaf
aufzutauchen und den Morgen hell werden zu sehen. Mehrere von
den anderen standen in ihrem Gesichtsfeld, und sie sah, daß die

Schlafhaltung eine sehr starre war. Das Entwurzeln hing offenbar
davon ab, daß die Sonnenstrahlen auf das einzelne Blatt auf dem

Kopf fielen, so daß man um so später erwachte, je länger es dauerte,
bis man von der Sonne erreicht wurde. Sie konnte sich plötzlich
wieder bewegen.

Brouder kam auf sie zu.

»Nun? Fühlen Sie sich wohler?« fragte er.

»Ja, sehr«, erwiderte sie, und so war es auch. Zum erstenmal fiel
ihr auf, daß Brouder eine Halskette wie jene beiden trug, die sie
gestern gesehen hatte. Sie betrachtete den winzigen Gegenstand
daran genauer.

Es war eine Digitaluhr.

Brouder sah ihren Blick und nickte.

»Wir sind früh dran«, sagte er und fügte verlegen hinzu: »Das sage
ich immer, obwohl wir immer zur selben Zeit aufwachen.«

»Warum dann eine Uhr? Es ist doch eine, oder?«

»O ja. Ich brauche sie, damit sie mir Zeit und Datum für die

Begegnungen im Zentrum angibt. In der letzten Zeit geht es hektisch
zu, und ich habe immer Angst, daß ich festsitze und nachts nicht
heimkommen kann.«

»Woran arbeiten Sie?« fragte sie.

»An einem sehr seltsamen Projekt, selbst für diesen Ort. Wir
versuchen, ein vermutlich unlösbares Rätsel zu lösen, das überall auf
dieser Welt vorkommt. Viele befassen sich damit, aber die meisten
glauben, daß es nicht zu lösen ist.«

»Warum dann die Mühe?«

»Weil auch andere daran arbeiten, obwohl wir am besten dafür
ausgerüstet sind. Wenn irgendeine Aussicht auf Lösbarkeit besteht,
wird das höchste Wissen uns gehören. In den Händen anderer könnte
es das Überleben von uns allen bedrohen.«

Vardia drängte ihn, ihr weitere Einzelheiten zu verraten, aber der

Czillaner vertröstete sie auf einen anderen Zeitpunkt.

»Ich gehe jetzt zum Zentrum«, sagte er. »Sie sollten mitkommen.

Da sehen Sie nicht nur etwas von unserem Land – das jetzt auch das

Ihre ist –, sondern Sie können auch nur im Zentrum getestet und
eingeteilt werden.«

Sie machten sich auf den Weg, und Brouder nannte ihr einige

Daten.

»Czill

hat

einen

Durchmesser

von
sechshundertvierzehnkommasechsundachtzig Kilometern, wie jedes
andere Hex auf der Welt, mit Ausnahme der Äquator-Hexagons. Wir
haben natürlich sechs Nachbarn, zwei davon Meeresgattungen.

Unsere sieben großen Flüsse werden durch Hunderte von kleinen

Wasserläufen wie dem an unserem Lager gespeist. Die Flüsse
wiederum ergießen sich in einen großen Ozean – einen von drein im

Süden –, der fast hundert Hexagons bedeckt. Der unsere ist der

Overdark-Ozean. Einer der Meeresbewohner ist ein Meeres-

Säugetier, halb humanoid, halb Fisch. Sie atmen Luft, leben aber die
meiste Zeit unter Wasser. Sie heißen Umiau, und es kann sein, daß

Sie im Zentrum einigen davon begegnen. Wir arbeiten immer bei
einigen Projekten zusammen, vor allem bei ozeanographischen

Untersuchungen, da wir ihre Welt außer in Druckanzügen nicht
besuchen können. Die andere Meeresgattung ist eine üble Gruppe
mit dem Namen Pia – bösartige Typen mit großen Gehirnen und
humanoiden Augen. Sie besitzen aber zehn Tentakel mit schleimigen

Haftsaugnäpfen und einem klaffenden Mund mit ungefähr zwanzig

Zahnreihen. Man kann eigentlich kaum mit ihnen reden, obwohl sie
sehr intelligent sind. Sie neigen dazu, jeden zu fressen, der nicht von
ihrer Rasse ist.«

Vardia schauderte.

»Und warum fressen sie die Umiau nicht?« fragte sie.

»Das würden sie tun, wenn sie könnten, aber wie bei allen

Sechsecken in der Nähe von feindseligen Arten auf der Welt hier
sind in das System natürliche Schranken eingebaut. Das Land der

Umiau befindet sich nah der Mündung von drei Flüssen, und der
niedrige Salzgehalt behagt den Pia nicht. Außerdem besitzen die

Umiau gewisse natürliche Abwehrmethoden und können schneller
schwimmen. Zur Zeit besteht ohnehin ein unsicherer

Waffenstillstand, weil die Umiau Pia auch fressen können und es tun,
ohne auf diesem Gebiet fanatisch zu sein.«

Sie erreichten eine große Weggabelung, an der Brouder sagte:

»Wir gehen nach links. Nehmen Sie nie den rechten Weg – er führt
zu den Lagern der Kranken und Isolierten.«

»Was für Krankheiten?« fragte sie unsicher.

»Ungefähr dieselbe Zahl wie sonst überall auch. Aber jedesmal,
wenn wir einen Immunstoff finden, gibt es bei den Viren eine neue

Mutation. Ich würde mir aber keine Sorgen machen. Die
durchschnittliche Lebensspanne auf Czill ist über zweihundertfünfzig

Jahre, und wenn nichts Ernstes geschieht, um das zu ändern, werden

Sie sich ohnehin ein paarmal verdoppeln. Die Bevölkerung beträgt
stabile eineinhalb Millionen – überfüllt, aber nicht so sehr, daß es
nicht leere Flächen und Lagerplätze gäbe. Tod und Geburt gleichen
sich beinahe aus – das Hauptgehirn des Planeten sorgt dafür. Da wir
außerdem nicht wirklich altern, wie die anderen Wesen, und da wir
die meisten unserer Teile erneuern können, gibt es natürlich einen
stetigen Todesfaktor, um die Bevölkerung in Grenzen zu halten. Das

Hauptgehirn greift nur in kritischen Situationen ein.«

»Erneuern?« sagte Vardia erstaunt. »Heißt das, ein Arm oder ein

Bein, das ich verliere, wächst nach?«

»Genau das«, bestätigte Brouder. »In jeder Zelle Ihres Körpers ist
die ganze Struktur enthalten. Da die Atmung direkt durch die Poren
erfolgt, kommt alles wieder, solange das Gehirn intakt ist. Es ist
schmerzhaft – und wir kennen kaum Schmerz –, aber möglich.«

»Ich brauche also nur meinen Kopf zu schützen«, meinte sie.

Brouder lachte schrill.

»Nein, nicht den Kopf, gewiß nicht. Beide Füße«, sagte er und
wies auf ihre seltsamen Füße, die aussahen wie umgestülpte

Schüsseln mit schwammigen Deckeln als Sohlen.

»Soll das heißen, daß ich auf meinen Gehirnen laufe?« fragte sie
fassungslos.

»So ist es. Jedes steuert die Hälfte Ihres Körpers, aber jedes
einzelne besitzt den ganzen Umfang dessen, was der Körper zuführt,
einschließlich Denken und Erinnerung. Wenn wir Sie unten am

Stengel abhackten, würden Ihre beiden Füße sich in den Boden
graben und Sie jeweils neu hervorbringen. Ihr Kopf enthält nur

Nervenschaltungen für Sinneseingaben – er ist vorwiegend hohl.

Wenn man ihn abschnitte, würden Sie nur einschlafen und sich
eingraben, bis ein neuer gewachsen wäre.« Er blickte nach vorn.

»Und da ist das Zentrum.«

Es war ein riesiges Gebäude, das sich kilometerweit am Horizont
auszudehnen schien. In der Mitte gab es eine große Kugel, die wie
ein Spiegel glänzte, dann mehrere Arme – es waren sechs, wie sie
belustigt feststellte –, offenbar aus durchsichtigem Glas, die sich
symmetrisch ausdehnten. Sie sah Wolkenkratzer aus demselben

Material um die Kugel und an den Enden der Arme aufragen.

»Unfaßbar!« stieß sie hervor.

»Mehr, als Sie ahnen können«, erwiderte Brouder stolz. »Dort
lösen unsere besten Gehirne Probleme und speichern das Wissen, das
wir erlangen. Die silbernen Schienen, die sich durch Wände und

Decken ziehen, sind künstliches Sonnenlicht, das uns nachts
wachhält und ernährt, und am Horizont sehen Sie den Fluß Averil.

Das Zentrum ist über ihm erbaut, so daß wir stets mit Wasser
versorgt sind. Mit Licht und Wasser und einigen Vitaminbädern kann
man sieben bis zehn Tage rund um die Uhr arbeiten, aber früher oder
später bekommt man es zu spüren, und je länger man wach bleibt,
desto länger muß man sich dann eingraben.«

»Haben Sie hier eine Bibliothek?«

»Die beste. Sie besitzt alles, was wir haben sammeln können, von
unseren Studien auf diesem Planeten und von Neuzugängen wie

Ihnen, die Geschichten, Soziologie und sogar technische

Informationen beisteuern.«

»Auch Geschichten?« fragte sie.

»O ja«, erwiderte er. »Legenden, Märchen, was immer. Die Umiau
sind da besonders fruchtbar. Sie kommen durch den Fluß zum

Zentrum.«

»Und was hält dann die Pia fern?«

»Sie vertragen Süßwasser nicht und würden es atmen müssen. Die

Umiau sind Säugetiere, so daß ihnen die Art des Wassers
gleichgültig ist.«

Im Zentrum wurde sie einem Gelehrten vorgestellt, der Mudriel
hieß. Er war Industriepsychologe, und im Lauf der nächsten Tage –
es wurden sogar Wochen – war Vardia mit Gesprächen, Tests und
anderen Experimenten beschäftigt. Außerdem brachte man ihr die

Czill-Sprache bei, die sie immer besser zu beherrschen begann.

Vardia schien die einzige Person zu sein, mit der Mudriel sich
beschäftigte, und sie sprach ihn darauf an.

»Sie sind in unserer Lebenszeit der erste Neuzugang«, sagte er.

»Manchmal bringen wir Neuzugänge aus anderen Sechsecken her,
um sie zu informieren. Wenn das nicht möglich ist, gehe ich hin. Ich
gehöre zu den vielleicht tausend Personen, mehr sind es nicht, die auf
der nördlichen Halbkugel gewesen sind.«

»Wie ist es dort?« fragte sie. »Es soll ganz anders sein.«

»Das ist der richtige Ausdruck«, sage Mudriel. »Aber auf unserer

Hälfte gibt es fast genauso schlimme Arten. Haben Sie sich
vorgestellt, wie das ist, mit einem Pia in seiner eigenen Umwelt zu
sprechen, wenn er einem helfen und einen gleichzeitig verschlingen
will? Ich habe das schon getan.«

»Und doch überlebt«, sagte sie bewundernd.

»Nicht immer. Ich war einmal auf meine Füße reduziert, drei- oder
viermal praktisch wochenlang kaputt, und bin zweimal umgebracht
worden.«

»Umgebracht!« rief Vardia. »Aber –«

»Ich habe mich viermal natürlich verdoppelt«, erklärte Mudriel
achselzuckend, »und einmal, als ich nur noch meine Gehirne hatte.

Es gibt immer noch vier von mir. Wir bleiben im gleichen Beruf und
wechseln uns auf den Reisen ab, um das Risiko zu verkleinern.«

Eines Tages rief Mudriel sie in sein Büro und blätterte in einer
überaus dicken Akte. »Es wird Zeit, Sie einzuteilen«, sagte er. »Sie
sind nun lange genug hier. Wir kennen Sie schon fast besser als jeden
anderen Czillaner. Ich muß Ihnen sagen, Sie waren ein wunderbarer

Prüfling, aber ein verwirrender.«

»In welcher Beziehung?«

»Sie haben sich normalisiert«, sagte Mudriel. »Inzwischen fühlen

Sie, als wären Sie geboren wie einer von uns, und Ihre

Vergangenheit und alles, was damit zusammenhängt, ist eine rein
intellektuelle Erinnerungserfahrung.«

»Das ist wahr. Mir kommt es manchmal vor, als sei meine ganze

Vergangenheit einer anderen Person geschehen.«

»Das gilt für alle Neuzugänge.«

»Was verwirrt Sie dann an mir?«

»Ihr Mangel an Fähigkeiten«, sagte der Psychologe. »Jeder kann
irgend etwas. Sie sind offenbar zu hoher Intelligenz gefördert
worden, wissen aber nichts. Sie könnten Botschaften und Gespräche
mühelos übermitteln, aber nichts anderes. Das verblüfft uns. Sie
waren praktisch eine menschliche Aufzeichnungsmaschine. Man hat
außerordentlich tiefreichende Programmierungen vorgenommen, um
sicherzustellen, daß Sie Ihre außerordentlich hohe Intelligenz nie
nutzen. Über allem lag die Person Vardia Diplo Zwölf-

Einundsechzig, eine Zahl, deren Bedeutung mir zuwider ist. Das hat

Sie neugierig gemacht, aber nur an der Oberfläche. Keine der

Informationen konnte Sie veranlassen, zu handeln, Sie verspürten
den Wunsch dazu gar nicht. Sie haben jetzt deutliche Erinnerungen
an Captain Brazil und die anderen Passagiere, und an Dalgonia. Die
hätten Sie nicht, wenn Sie nach Coriolanus gekommen wären und
man nach dem Abfragen der Botschaft Ihre Erinnerung wieder
gelöscht hätte. Was wissen Sie noch von Ihrem Leben, bevor Sie auf

Brazils Schiff gingen?«

Vardia dachte nach. Sie erinnerte sich an den Abschied vom

Personal des Politischen Büros, an die Fahrt zum Raumflughafen, an
das Besteigen der Fähre. Davor an nichts.

»Ich ahnte gar nicht –«, begann sie.

»Ich weiß. Das gehört zum Tiefenprogramm. Aber keine Sorge,
das haben wir entfernt. Sie bleiben Sie selbst. Wollen Sie hören, was
für eine Nachricht Sie überbringen sollten?«

Vardia nickte dumpf. Der Psychologe steckte einen winzigen
durchscheinenden Würfel in einen kleinen Recorder.

Vardia hörte plötzlich ihre alte Stimme sagen: »Das Kommissariat
stellt Sie Datham Hain vor, der mit einer Begleiterin dasselbe Schiff
wie der Kurier benutzte. Bürger Hain ist in einer Mission von
lebenswichtiger Bedeutung für das Kommissariat unterwegs und
ersucht um Termine für Arbeitsessen mit mehreren Mitgliedern des

Präsidiums von Coriolanus. Sie haben seinen Anweisungen ohne

Fragen oder Zögern zu folgen. Behalten Sie den Kurier, bis
mindestens ein solches Zusammentreffen vereinbart ist, dann
programmieren Sie ihn um, um über dieses Treffen zu berichten, in

Hains Gegenwart und mit seiner Zustimmung. Aller Ruhm der

Volksrevolution, aller Ruhm ihren Propheten.«

Vardia sah ihn betäubt an.

»Wollen Sie sich verwurzeln und in Ruhe nachdenken?« fragte der

Psychologe leise.

Sie schüttelte den Kopf.

»Nein«, flüsterte sie, »ich – ich schaffe es schon.«

»Ich weiß«, sagte er beruhigend. »Es ist schrecklich, die Lüge in
seinem Leben zu finden. Das ist ein Grund, warum wir uns hier der

Aufdeckung der Wahrheit widmen. Es gibt auf dieser Welt ebenso
schlimme Gesellschaften und Personen, vielleicht noch schlimmere.

Hain ist hier irgendwo und hat sich vielleicht schon mit Bösewichten
zusammengetan. Solche Gesellschaften sind die Feinde aller

Zivilisation, und gegen sie führen wir Krieg. Wollen Sie sich dem

Kampf anschließen?«

Vardia schwieg kurze Zeit, dann sagte sie entschieden und scharf:

»Ja.«

Der Psychologe lächelte und drückte einen Stempel auf die Akte.

Vardia Diplo 1261 gab es nicht mehr.

Vardia, die Czillanerin, verließ das Büro.

Das akkafische Reich

(Auftritt Datham Hain, schlafend)

Datham Hain war mit gespielter Kühnheit durch das Portal
gegangen, in Wahrheit hatte er Todesangst. Seine Urängste drängten
an die Oberfläche, als das markovische Gehirn jedes Subjekt
analysierte und einstufte, nach alten, längst untergegangenen

Maßstäben.

Er erwachte schlagartig und schaute sich um.

Er begriff sofort, daß er jetzt farbenblind war, obwohl es statt nur

Schwarz, Weiß und Grautönen eine sanfte Sepiaschattierung gab,
durch die manches verschwommen aussah und anderes deutlich
hervortrat. Seine Tiefenwahrnehmung war immens, stellte er fest.

Auf einen Blick konnte er genau sagen, wie weit alles Sichtbare
voneinander entfernt war, und sein Gesichtsfeld schien auf 180 Grad
erweitert zu sein.

Er schien sich auf einem Gesims über einer unfaßbaren Landschaft
zu befinden. Das Land war öd und sandbedeckt, und es gab Hunderte
von Kegeln, die wie gleichmäßig geformte Vulkane aussahen. Er
strengte seine Augen an und stellte plötzlich fest, daß sich das Bild
vergrößerte, jedesmal um das Doppelte. Dabei verstärkte sich auch
eine kaum bemerkte haarfeine Linie in der Mitte des Sehbereichs, die
zu einem dicken Balken wurde, der das Bild in zwei Ansichten
trennte. Es war, als starrte er durch zwei Fenster, vor dem

Mittelpfosten stehend.

Da unten waren Wesen, die sich bewegten. Hain starrte fasziniert
hinunter. Es waren riesige Insekten, zwischen einem und fast vier

Metern lang, bei einer Durchschnittshöhe von fast einem Meter. Sie
besaßen zwei große, offenbar facettenreiche Augen, die wie bei

Fliegen starr vorn am Kopf saßen. Unter den Augen saßen enorme

Kiefer zu beiden Seiten eines Mundes, der einem Papageienschnabel
glich. Erstaunt sah er eines der Wesen stehenbleiben und sich mit
einer langen schwarzen Zunge das Gesicht putzen.

Der Körper war länglich und schien behaart zu sein. Angelegt auf
dem Haar waren Flügel, mehrere Paare, wie Hain erkannte. An der

Hinterseite des Körpers zeigte sich eine nackte, knochige Spitze, die
zweifellos ein Stachel war.

Hain versuchte, sich das Schicksal eines davon Gestochenen
vorzustellen.

Der Kopf schien an einem Scharnier oder Rundgelenk befestigt zu
sein. Dann sah Hain zum erstenmal die Fühler, Riesenexemplare, die
ein Eigenleben zu besitzen schienen und sich in alle Richtungen
bewegten, außer nach vorn – auch senkrecht nach oben. Sie endeten
in behaarten Knoten.

Die acht Beine waren dick und ebenfalls dicht mit Haaren
bewachsen, die länger waren und abwärts zeigten. Sie besaßen
mehrere Gelenke, und er sah zwei von den Wesen ihre Vorderbeine
wie Hände gebrauchen, um einen Felsblock zur Seite zu räumen. Er
sah, daß die Spitzen nicht aus Haaren bestanden, sondern dornartig
waren, bedeckt mit einem klebrig aussehenden Sekret.

Die Insekten bewegten sich manchmal mit unglaublicher

Geschwindigkeit, und ab und zu erhob sich eines in die Luft.

Offenbar konnten sie bei ihrem Gewicht nicht weit fliegen, aber
notfalls einen kurzen Luftsprung machen. Hain entdeckte, daß einige
von ihnen Maschinen bedienten! Eine sah aus wie ein Schneepflug
und räumte Staub und Schutt von den Wegen, andere dienten keinem
sofort erkennbaren Zweck.

Er versuchte, den Kopf zu drehen, um an sich hinabzublicken, aber
das ging nicht. Er öffnete den seltsam starren Mund und streckte die

Zunge heraus. Sie war über drei Meter lang, beweglich wie ein Arm,
und mit einer immens klebrigen Substanz bedeckt.

Ich bin einer von ihnen, dachte er, eher verwundert als angstvoll.

Er hob den Kopf und schob die Vorderbeine hoch. Er hatte recht
gehabt. Drei Gelenke, alle in jeder Richtung beweglich. Die Spitzen
waren Dorne, wie aus Hartgummi, und er experimentierte, indem er
hinausgriff und einen kleinen Stein packte. Als seine Beine ihn
berührten, verlieh ein klebriges Sekret ihm Halt. Als er losließ,
wurde das Sekret fest und fiel ab wie abgestoßene Haut.

Als der Stein zu Boden fiel, bemerkte Hain sofort, daß er das nicht
hörte, sondern fühlte, als harten Schlag. Die Fühler, sagte er sich. Sie
nahmen Luftbewegung wahr, aber keinen Schall.

Plötzlich wurde ihm bewußt, daß er Tausende kleiner Impulse
durch sie empfing, dann spürte er unfaßbarerweise fast bei jedem
einzelnen Ursprung und Entfernung.

Er kam dahinter, daß er etwa drei Meter lang und einen Meter hoch
war, also von Durchschnittsgröße. Er bewegte seine Flügel – sechs

Paare, stellte er fest –, lang, aber außerordentlich dünn und
zerbrechlich, um sein Gewicht zu tragen. Er beschloß, sie nicht
auszuprobieren, bis er über seine Anatomie besser Bescheid wußte.

Und wie komme ich von dem Gesims herunter? dachte er. Er
beschloß, einen Versuch zu unternehmen, und schob seinen Körper
ein wenig vor. Als seine Vorderbeine die Felswand berührten,
schieden sie die Substanz aus und klebten fest.

Ermuntert stieß er sich ab und lief an der Wand hinunter. Es ging
erstaunlich leicht, und er begriff, daß er sogar an einer Decke würde
laufen können, wenn der Klebstoff sein Gewicht trug. Er fragte sich,
wie diese Wesen sich miteinander verständigten, und war überaus
nervös, als er sich unten einem der Insekten näherte.

Die anderen sahen ihn und blieben stehen.

»Warum stehen Sie einfach herum, Markling?« fragte sein

Gegenüber streng. »Haben Sie keine Arbeit?«

Hain war betäubt. Die Sprache war eine Reihe unglaublich
schneller Pulsierungen, auf irgendeine Weise von den Fühlern des
anderen den seinen übermittelt, und trotzdem hatte er alles
verstanden.

»Bitte. Ich bin auf dieser Welt neugeboren und brauche Hilfe und

Anleitung«, sagte er.

»Was denn?« fragte der andere. »Krank – oder was ist?«

»Nein, nein«, erwiderte Hain. »Ich komme gerade von Zone, wo
ich als einer von euch erwacht bin.«

Der andere dachte kurz nach.

»Hol mich der Teufel! Ein Neuzugang! Hatten seit über zehn

Jahren keinen mehr. Sie passen sich gut an. Die meisten sind
tagelang zu nichts zu gebrauchen. Na, ich bringe Sie zum nächsten

Staatsgebäude, das ist dann deren Problem. Ich habe meine Arbeit.

Kommen Sie mit.«

Hain sah, daß sein Führer fast um ein Drittel größer war als er. Die
meisten Wesen, an denen sie vorbeikamen, schienen von seiner

Größe oder etwas kleiner zu sein. Es gab mehrere große, die das

Kommando zu führen schienen.

Sie liefen an einigen der hohen Kegel vorbei und schließlich an
einem hinauf, der nicht anders aussah, und oben in das Loch hinein.

Der obere Teil des Kegels, ungefähr zehn Meter hoch, war hohl, und
sie liefen nicht nur abwärts, sondern am Überhang entlang.

Der Boden bestand aus Metall. Tunnels, mit Fliesen ausgelegt,
beleuchtet von langen Leuchtröhren, führten wie Speichen hinaus.

Sie waren breit genug, um zwei von den Wesen aneinander
vorbeizulassen.

Hain sah türlose Öffnungen zu großen Kammern, die angefüllt
waren mit allen möglichen seltsamen Gegenständen und in denen oft

Dutzende der Insekten an der Arbeit waren. Schließlich erreichten sie
eine Kammer, über deren Eingang ein Lichter-Sechseck zu sehen
war. Im Inneren des Hexagons befand sich ein breiter grauer Ring,
darin ein kleinerer schwarzer, in diesem ein weißer Punkt. Das
erinnerte Hain ein wenig an die Rückansicht seines Führers, mit dem
bedrohlichen Stachel.

Mehrere kleine und mittelgroße Wesen arbeiteten hier; offenbar
handelte es sich um eine Art Büro. Riesengroße Druckmaschinen, die
aussahen wie Schreibmaschinen, standen überall herum, während

Fernsehschirme wiedergaben, was die Wesen mit ihren Vorderbeinen
auf sonderbaren Tastaturen schrieben. Die Tastatur war eine

Anordnung von offenbar gleichartigen Würfeln, vierzig oder fünfzig
an der Zahl, die bei Berührung kurz aufleuchteten. Auf den

Bildschirmen entstand ein irres Punktmuster ohne erkennbare
logische Anordnung. Wenn der Schirm voll war, trat ein Hinterbein
gegen einen großen Stift, der Schirm war leer, und es wurde
weitergetippt.

Lesen kann ich die Sprache also nicht, dachte Hain. Nun, man
kann nicht alles haben.

Der Führer wartete geduldig, bis jemand ihn bemerkte und aufsah.

»Ja?« fragte der Arbeiter böse.

»Habe den Markling auf der Straße gefunden, behauptet, ein

Neuzugang zu sein«, sagte Hains Führer.

Was konnte ein Markling sein?

»Augenblick«, erwiderte der andere. »Ich stelle fest, ob Ihre

Hoheit Sie empfängt.« Er ging durch einen Nebeneingang und blieb
einige Minuten fort. Als er wieder auftauchte, sagte er: »Ihre Hoheit
empfängt den Neuzugang. Nur diesen. Sie gehen wieder an Ihre

Arbeit.«

»Gut«, entgegnete der Führer, drehte sich um und ging.

Hain sammelte seinen ganzen Mut und betrat den Nebenraum.

Im Inneren befand sich das größte Wesen, das er je gesehen hatte.

Seine Haare waren weiß.

Es lagen ein paar Kisten und Säcke herum, und es gab eine der

Schreibmaschinen mit einem viel größeren Bildschirm. Das war
alles. Das riesige Wesen hob sich auf die hinteren vier seiner acht

Beine.

»Wie ist Ihr Name?« fragte es.

»Datham Hain, Hoheit«, erwiderte er respektvoll.

Der Funktionär fuhr nachdenklich mit der Zunge über seinen

Schnabel. Schließlich ging er zur Schreibmaschine und tastete etwas
ein. Der Schirm füllte sich mit den seltsamen Punkten. Das Wesen
studierte sie minutenlang, dann drehte es sich um.

»Normalerweise würden wir Sie nur ausbilden und konditionieren,

Sie würden sich anpassen oder sterben. Aber in diesem Fall haben
wir eine besondere Aufgabe für Sie. Schade, daß Sie als Markling
aufgetaucht sind, aber das war zu erwarten. Sie werden hier in der

Nähe untergebracht – einer meiner Mitarbeiter zeigt es Ihnen. Essen

Sie zuerst einmal. Die meisten Neuzugänge kommen hungrig hier an.

Zerbrechen Sie sich nicht den Kopf, was das ist, wir können fast alles
essen. Warten Sie in Ihrer Unterkunft, bis ich Anweisungen vom

Kaiserlichen Hauptquartier erhalte.«

»Hoheit, darf ich eine Frage stellen?«

»Ja, ja«, sagte der andere ungeduldig. »Also?«

»Was ist ein Markling?«

»Hain, das Leben im akkafischen Reich ist hart und billig. Die

Kindersterblichkeit ist enorm hoch, die Gründe werden Sie
kennenlernen. Deshalb werden, um den Fortbestand der Rasse zu
sichern, für jedes männliche ungefähr fünfzig weibliche Wesen
geboren. Ein Markling ist ein weiblicher Akkafier, Hain. Sie haben
eine Geschlechtsumwandlung erlebt.«

Datham Hain wurde von einem der Büroangestellten in einen großen

Raum voller seltsamer Tiere, Pflanzen und Würmer geführt, die zum

Teil noch lebten. Als Akkafier sich zu ernähren, war nicht erfreulich,
jedenfalls für Hains unangepaßte Psyche, aber notwendig. So
schlecht schmeckte das Zeug auch gar nicht, und es füllte die Leere
in den offenbar mehrfach vorhandenen Mägen.

Entdeckt zu haben, daß er jetzt weiblich war, schockierte Hain
nicht besonders; die Sexualität hier würde so völlig anders sein, daß
es ohnehin kaum eine Rolle spielte. Beunruhigend war nur, daß die

Männer allein zu bestimmen schienen. Die Nirlings, wie die
männlichen Wesen genannt wurden, waren größer, beherrschten den

Staat und die Technologie. Die Weibchen, zumeist geschlechtslos
gemacht, leisteten die Arbeit, dem Anschein nach unter einem
inneren Zwang.

Nach dem Essen wurde Hain zu einem Ruheraum gebracht, der
mehrere Stockwerke hoch war, eine gewaltige unterirdische Wand
von Zellen, jede gerade groß genug, eines der Wesen aufzunehmen.

Die Arbeit ging offenbar rund um die Uhr weiter, und die Arbeiter
lösten sich in Schichten ab. Hain kletterte mühelos hinauf und schob
sich in die zugewiesene Zelle. Sie war warm und außerordentlich
feucht, viel angenehmer als die trockene Luft im Büro. Es gab eine

Art Teppich aus Tierhaaren, und eine kleine Tafel mit zwei Knöpfen,
von denen einer hineingedrückt war. Neugierig drückte Hain den
anderen. Sie hatte offenbar ein Radio vor sich, aus dem seltsam
angenehme Geräusche drangen. Eine Welle der Erleichterung verlief
über ihren Insektenleib, und sie verfiel in einen traumlosen Schlaf.

Der Büroangestellte ging zur Steuerkonsole der Aufseherin unter
den Zellenreihen und sagte: »Auf Befehl Ihrer Hoheit muß der

Markling in Eins-Achtundneunzig im Schlaf gehalten werden, bis
man nach ihm verlangt. Der Beruhiger soll bei Schichtwechsel
weiterlaufen.«

Die Aufseherin drückte auf zwei Knöpfe und nickte. Hain war in
seligem Schlaf gefangen, bis die Knöpfe wieder gelöst wurden. Der

Angestellte kehrte zurück ins Büro des Barons, um Bericht zu
erstatten. Der große weiße Nirling nickte zustimmend. Als der

Angestellte gegangen war, trat er an seine Kommunikationskonsole
und wählte die Nummer des Palastes. Nach langer Zeit meldete sich
jemand.

»Hier Baron Kluxm von Sub-Hex Neunzehn. Ich habe eine
wichtige Nachricht zur sofortigen Vorlage im Staatsrat Ihrer

Majestät.«

»Der Staatsrat ist nicht versammelt«, kam gelangweilt die Antwort.

»Hat das nicht Zeit, Baron?«

»Eben nicht. Ich übernehme die volle Verantwortung.«

»Ich verbinde mit General Ytil vom Kaiserlichen Stab. Er wird
entscheiden.«

Bevor Kluxm etwas antworten konnte, hörte er ein Knacken, dann
sagte eine andere Stimme: »Ytil.«

»Ich hatte heute einen Neuzugang, General, einen von jenen, auf
die wir achten sollten.«

»Einen Neuzugang? Welchen?«

»Sein Name lautet Datham Hain. Als gewöhnliche Markling-

Brüterin.«

»Markling-Brüterin! Schade! Aber sich vorzustellen, daß wir einen
haben! Hmmm. Das könnte sogar unser Vorteil sein. Ich muß meine

Unterlagen und Aufzeichnungen aus Zone durchgehen, doch wenn
ich mich recht erinnere, ist Hain der habgierige und ehrgeizige Typ.«

»Ja, das geht aus meinen Unterlagen hervor«, bestätigte Kluxm.

»Sie war hier aber ungewöhnlich respektvoll und still. Scheint sich
sehr gut angepaßt zu haben.«

»Ja, ja, das war zu erwarten. Hain ist klug genug, das

Gesellschaftsgefüge und ihre Grenzen darin klar zu erkennen. Wo ist
sie jetzt?«

»In einem Ruheraum in meiner Nähe. Mit vollem Magen und bei

Schlafmusik dürfte es zwei, drei Tage dauern, bis der Hunger sich
wieder durchsetzt.«

»Ausgezeichnet. Ich rufe den Staatsrat zusammen, und wir lassen
sie holen, wenn es soweit ist. Sie sind sehr zu loben, Baron.«

Klar, dachte Kluxm düster. Und du schreibst alles auf dein Konto.

Der General hastete durch den Palastkorridor, nahm in einem

Sicherheitsraum ein kleines, schwarzes, edelsteinartiges Gerät an
einer langen Kette an sich, hängte es über seinen rechten Fühler und
stieg hinunter zum untersten Stockwerk des Palastes.

Der akkafische General trat mit schnellen Schritten in die

Dunkelheit am Ende des Kellerkorridors.

Und kam in Zone heraus.

Zone – die akkafische Botschaft

Die Markling-Empfangsperson starrte General Ytil erstaunt an, als er
durch das Zone-Portal kam.

Jedes Hex besaß irgendwo ein Portal, das jeden augenblicklich zu

Zone und von dort zu seinem Heimat-Hex beförderte. Es gab 789
solche Portale zu den Büros jeder einzelnen der Rassen auf der
südlichen Halbkugel, sowie ein Hauptportal für die Klassifizierung,
durch das alle Neuzugänge gingen, und das riesige, nur als Zugang
dienende Portal im Zentrum.

General Ytil machte sich sofort auf den Weg zum Büro des

Kaiserlichen Botschafters.

Baron Azkfru war kaum von der Angestellten unterrichtet worden,
als der General hereinstürmte.

»Mylord Baron!« rief der General. »Es ist geschehen! Wir haben
einen der Neuzugänge, wie es vorausgesagt war!«

»Beruhigen Sie sich, Ytil«, knurrte Azkfru. »Sie verlieren Ihre

Orden für Würde und Selbstbeherrschung. Also, erzählen Sie in

Ruhe.«

»Hain ist heute in Kluxms Baronie als Markling-Brüterin
aufgetaucht«, sagte Ytil erregt.

»Hmmmm. Schade, daß sie Brüterin ist, aber das läßt sich nicht
ändern. Wo ist sie jetzt?«

»Im Einlullschlaf, zwei oder drei Tage noch. Kluxm glaubt, ich
hätte den Kaiserlichen Haushalt und den Staatsrat verständigt. Er
rechnet damit, daß sie abgeholt wird.«

»Sehr gut«, sagte Azkfru anerkennend. »Es scheint in unserem

Sinn zu laufen. Ich habe nie viel von Wahrsagern und dergleichen

Scharlatanen gehalten, aber wenn das geschehen ist, hat die

Vorsehung uns eine große Gelegenheit geboten. Wer weiß außer

Kluxm und Ihnen davon?«

»Niemand, Hoheit«, erwiderte Ytil. »Ich bin sehr vorsichtig
gewesen.«

»Gut, kehren Sie auf Ihren Posten zurück, und zu keinem ein Wort
davon! Ich sorge für alles.«

»Schließen Sie den Handel mit den Nordbewohnern ab?«

Azkfru seufzte.

»Ytil, wie oft muß ich Sie noch daran erinnern, daß ich der Baron
bin? Sie nehmen nur Befehle entgegen. Gehen Sie jetzt!«

Ytil drehte sich um. Azkfru griff in eine Schublade und zog eine

Puls-Waffe heraus. Sie funktionierte in Zone, jedenfalls in seinen

Büros.

»Ytil!« rief er dem anderen zu, der schon an der Tür war.

Ytil blieb stehen, konnte sich unter der Tür aber nicht umdrehen.

»Ja?«

»Leben Sie wohl, Sie Narr«, sagte Azkfru und feuerte mehrmals,
bis der weißbehaarte Körper eine verkohlte Leiche war. Azkfru ließ
seine Adjutanten kommen und sagte: »Der General wollte mich
töten. Ich mußte in Notwehr handeln. Er und Baron Kluxm scheinen
an der Spitze einer Revolte der Barone zu stehen. Schaffen Sie dieses

Aas weg, gehen Sie zu Kluxm und beseitigen Sie ihn und seinen
ganzen Stab. Dann holen Sie aus dem dortigen Ruheraum eine

Markling namens Hain und bringen sie zu mir auf meinen Besitz.

Tun Sie das unauffällig. Über die Revolte erstatte ich selbst Bericht.«

Sie nickten, und es dauerte nur wenige Minuten, bis sie die

Überreste verschlungen hatten.

Als sie gegangen waren, drückte Azkfru auf einen Knopf und sagte
zu der Angestellten: »Sie gehen zum Haupt-Portal und betreten es.

Es wird Sie zur Nord-Zone bringen. Dort verlassen Sie den

Portalraum nicht und sagen nur der ersten Person, die erscheint, daß

Sie mit Botschafter Dreizehn-Vierzig sprechen wollen. Wenn er
kommt, sagen Sie ihm, wer Sie sind, wer Sie geschickt hat, und daß
wir zustimmen wollen. Verstanden?«

Die Angestellte bestätigte. Azkfru drückte auf die Taste für die

Empfangsperson.

»General Ytil war nicht hier«, sagte er. »Verstanden? Sie haben nie
von ihm gehört!«

Sie begriff und löschte die Eintragung in ihrem Logbuch. Azkfru
wußte, daß er alles auf eine Karte setzte und ihn das Spiel vielleicht
sein Leben kosten konnte. Aber der Einsatz! Er war zu groß, als daß
man ihn fahren lassen durfte.

Die Baronie Azkfru, akkafischis Reich

Datham Hains Körper lag im Betäubungsschlaf in der Mitte des
untersten Stockwerks von Baron Azkfrus Nest. Der Raum war
angefüllt mit Computerschränken, die surrten und knackten und
blinkten. Vier große Kabel waren mit Anschlüssen an Hains Kopf
befestigt, zwei kleinere an ihren Fühlern. Zwei Markling-

Technikerinnen prüften die Anzeigen der Meßgeräte.

Baron Azkfrus Fühler verrieten vollkommene Befriedigung. Er
hatte sich oft gefragt, was der Kaiserliche Haushalt sagen würde,
wenn er wüßte, daß er eines dieser Geräte besaß.

Zumindest würde es einen Bürgerkrieg geben, dachte er.

Die Konditionieranlage war vor fast achtzig Jahren von einem
besonders begabten akkafischen Wissenschaftler entwickelt worden.

Sie beendete die regelmäßig ausbrechenden Revolten der Barone und
sicherte die Stabilität der neuen – jetzt alten – Ordnung, indem sie
eine Revolution praktisch unmöglich machte.

Vermutlich träumte jeder Baron davon, die Herrschaft zu stürzen,
aber sie vermochten einem direkten kaiserlichen Befehl nicht zu
widerstehen.

Nur Azkfru konnte das.

Sein Vater hatte die Anlage hier nachgebaut, und Schlüsselfiguren
wurden mit ihrer Hilfe von der alten Konditionierung befreit und
einer neuen unterworfen. Immer klappte das nicht, weil die

Grundstruktur nicht beeinflußt werden konnte. Deshalb hatte Ytil
beseitigt werden müssen. Er war zu dumm, um den Mund zu halten.

Azkfru stieg hinunter, und zwei Kabel wurden an seinen Fühlern
befestigt. Wenn er jetzt etwas sagte, würde es in die Anlage
gelangen, verstärkt, verarbeitet und direkt in das Gehirn Datham

Hains eingegeben werden, wo es sich tief einprägen würde.

»Datham Hain!« rief das Gehirn des Botschafters.

Hain antwortete trotz seiner Bewußtlosigkeit.

»Ja?«

»Deine Vergangenheit bis zu diesem Punkt behältst du, aber sie ist
eine akademische Vergangenheit, unwichtig für deine Gegenwart
und Zukunft«, erklärte der Baron. »Das einzige für dich Wichtige ist,
daß du eine Brüter-Markling der Baronie Azkfru bist. Deine

Bestimmung ist, was der Baron von Azkfru wünscht, und das ist für
dich annehmbar und normal. Mein Wille ist dein Wille, dein einziger

Wille. Du existierst nur, um mir zu dienen. Du wirst mich nie
verraten noch zulassen, daß mir etwas Böses geschieht. Du bist mein

Eigentum, und das ist alles, was gut und schön ist in deinem Denken
und Leben. Ich bin dein Führer, dein Herr und dein einziger Gott.

Deine Anbetung ist normal. Verstehst du das?«

»Ich verstehe, Mylord«, antwortete Hain automatisch.

Der Baron bedeutete den Technikerinnen, den Kontakt zu
unterbrechen, was sofort geschah.

»Wie hat es gewirkt?« fragte er.

»Das Subjekt ist aufnahmefähig. Das psychologische Profil verrät
jedoch extreme Eigensucht. Das könnte den Einfluß der

Konditionierung einmal zunichte machen und zum geistigen

Zusammenbruch führen.«

»Was raten Sie dann?«

»Passen Sie sich dem an. Machen Sie ihr klar, daß ihr einziger

Weg zu Reichtum und Macht über Sie und niemand anderen führt.

Das kann sie ohne Vorbehalt akzeptieren. Wenn sie wach ist und Sie
mit ihr reden, bieten Sie ihr die höchste Stellung an, die eine

Markling-Brüterin erreichen kann.«

»Verstehe«, sagte der Baron. Damit war alles klar. »Bringen wir
die Konditionierung zum Abschluß«, befahl er.

Datham Hain erwachte mit sehr seltsamen Gefühlen, ahnte aber
nichts davon, daß über zehn Tage vergangen waren, seitdem sie im

Land der Akkafier aufgetaucht war.

Eine Markling mit den Abzeichen des Barons Azkfru kam herein
und sah, daß sie wach war.

»Sie müssen sehr hungrig sein«, sagte sie. »Kommen Sie mit.«

Datham Hain war halb verhungert und schlang sich im Nährraum
mit großen, weißgerippten Würmern voll.

»Der Baron züchtet seine Fighfs selbst«, erklärte seine Führerin,
als Hain sich vollaß. »Nur das Beste für diesen, bis Mitternacht am

Schacht der Seelen.«

Hain hörte plötzlich auf zu essen.

»Wie war das?« fragte sie.

»Ach, das ist nur ein Spruch.«

Hain vergaß es für den Augenblick und aß weiter. Danach folgte
sie der Führerin in einen großen Vorraum, der mit weichem Pelz
ausgelegt war, wurde allein gelassen und ging nervös auf und ab.

Der Baron hatte bereits einen Gast – oder Gäste, er wußte es nicht
genau. Die nördliche Halbkugel war ihm so fremd, daß er mehr

Verbundenheit mit den völlig andersartigen Rassen im Süden als mit
den näher verwandten im Norden empfand.

Das Objekt seiner Überlegungen und Befürchtungen schwebte
etwa drei Meter vor ihm. Ja, schwebte, entschied er – keine
sichtbaren Mittel für Stützung oder Fortbewegung. Es sah aus wie
ein etwas nach oben gewölbter Streifen Kristall, von dem Dutzende
kleiner Kristallglöckchen herabhingen. Das Ganze war etwa einen

Meter lang und endete knapp über dem Boden. Auf dem

Kristallstreifen schwebte ein Wesen, das aus Hunderten rasch
aufzuckender Lichter zu bestehen schien. Ihr Muster und ihre

Regelmäßigkeit deuteten an, daß sie in einer durchsichtigen Kugel
existierten, die in den Kristallhalter paßte – aber so sehr er sich auch
mühte, er konnte die Kugel, von deren Vorhandensein er überzeugt
war, nicht sehen.

Der Erahner und Der Rel mochten ihn ebenso unsicher und
bedenklich betrachten, begriff er, aber erfahren würde er es nie. Er
wollte nicht und konnte nicht in seiner Welt sein, aber er war in der
akkafischen, und das tröstete ihn ein wenig.

»Bleibt dieser Hain Ihnen treu?« fragte Der Rel, offenbar seine

Glöckchen gebrauchend, um die Worte hervorzubringen, was ihnen
jede Betonung nahm.

»Meine Technikerinnen versichern es«, erwiderte Azkfru.

»Obwohl ich nicht einsehe, warum sie notwendig sein soll. Ich traue
ungern jemandem, der so neu und unbekannt ist.«

»Trotzdem ist es notwendig«, erwiderte Der Rel. »Erinnern Sie
sich, daß Der Erahner vorausgesagt hat, Sie würden einen der

Außerweltlichen erhalten, und daß die Lösung unserer Probleme
ohne ihn nicht möglich sei.«

»Ich weiß, ich weiß, und ich bin dankbar, daß ich es war, mit dem
sich Ihre Leute in Verbindung gesetzt haben. Für uns steht ebenso
viel auf dem Spiel wie für Sie, müssen Sie wissen. Aber warum sind

Sie so sicher, daß das der Neuzugang ist, den wir brauchen?«

»Wir sind es nicht«, gab Der Rel zu. »Der Erahner weiß nur, daß
einer der vier gebraucht wird, um den Schacht zu öffnen. Einer war
für Czill bestimmt, einer für Adrigal, einer für Dillia, und einer für
hier. Von den vier Personen war der, den Sie erhielten, dafür
bekannt, daß er psychologisch am empfänglichsten für unser

Angebot sein würde.«

»Verstehe. Fünfundzwanzig Prozent waren besser als null Prozent.

Warum holen wir uns dann nicht einfach die anderen, um ganz
sicherzugehen?«

»Die Antwort kennen Sie. Wenn wir nur einen der Neuzugänge
verfehlen, würde er sich verstecken, und wir könnten ihn nicht
überwachen. So wissen wir, wo sie sind, und was sie machen.«

»Hm, ja, und dazu kommt die zweite Prophezeiung.«

»Gewiß«, bestätigte Der Rel. »Wenn der Schacht geöffnet ist,
werden alle hindurchgehen. Wenn wir also einen bei uns behalten,
haben wir die beste Aussicht, mit ihnen hindurchzugehen.«

Azkfru starrte das Gebilde unsicher an. Welche Macht besaß es?

Was führte es im Schilde?

Der Erahner – oder Der Rel – schien das zu spüren und sagte:

»Unsere Hexagons sind so fremdartig wie nur möglich. Wir haben
keine gemeinsamen Interessen oder Betätigungen. Ihr seid uns
unverständlich in jeder Beziehung. Wir wären unter Gefährdung
unserer geistigen Gesundheit nicht hier, wenn es nicht um das

Überleben unserer Rassen ginge. Unser einziges Ziel besteht darin,
alles so zu erhalten, wie es ist.«

Der Baron seufzte.

»Wann wollen Sie beginnen?« fragte er.

»Viel hängt von Ihnen ab«, betonte Der Rel. »Ohne Skander bricht
alles zusammen.«

»Und Sie können ihn ausmachen, nur Sie«, sagte der Baron. »Ich
bin bereit, sobald Sie es sind.«

»Dann nicht länger als eine Woche. Wir haben Grund zu der

Vermutung, daß Skander später nicht mehr erreichbar sein wird.«

»Nun gut. Ich konditioniere zwei meiner besten Markling-

Kämpferinnen dafür. Dazu brauchen Sie Hain ja nicht, oder?«

»Nein. Das geht sehr gut. Wir müssen nachts arbeiten und uns
tagsüber verbergen, so daß wir einen ganzen Tag brauchen, um uns
dort einzurichten. Zwei Tage, um hinzugelangen. Können Sie
innerhalb eines Tages von jetzt an alles vorbereiten?«

»Ich denke schon.«

»Während Sie die beiden vorbereiten, möchte ich mit jemandem
reden, der von Strukturen und elektrischen Systemen etwas versteht.

Geht das?«

»Sicher, aber warum?«

»Es wird notwendig sein, kleinere Sabotageakte vorzunehmen, um
uns unsere Aufgabe zu erleichtern«, erwiderte Der Rel rätselhaft.

»Also gut. Jetzt muß ich mich um andere Dinge kümmern. Gehen

Sie dort hinaus, eine Mitarbeiterin wird Sie in einen privaten Raum
führen. Ich schicke Ihnen die Technikerinnen.«

Der Rel schwebte hinaus.

Azkfru wartete einige Minuten, dann ging er zum Eingang seines

Wartezimmers und drückte mit dem rechten Vorderbein auf den

Knopf.

»Herein, Mar Datham!« sagte er herrisch und begab sich schnell
zurück auf das Podest, das ihm als sein Arbeitsbereich diente.

Datham Hain betrat den Raum, von einem Schauer der Ehrfurcht
geschüttelt, beugte sich vor der majestätischen Erscheinung nieder.

Er ist Gott, dachte sie voll Überzeugung. Er ist die Verkörperung
der Größe.

»Mein Herr und Meister, ich bin Ihre Sklavin, Datham Hain.

Befehlen Sie.«

Azkfru war befriedigt. Die Konditionierung hielt.

»Gibst du dich mir, Mar Datham, Körper und Seele, daß ich
verfahre mit dir, wie mir beliebt, für immer und ewig?« sagte er
feierlich.

»Ja, Herr, mein Gott, ja. Befehlen Sie mir, zu sterben, und ich tue
es gern.«

Wunderbar, dachte Azkfru. Und jetzt noch einmal.

»Du bist das Niedrigste des Niedrigen, Mar Datham, niedriger als
die Fighfs, die als Nahrung gezüchtet werden, niedriger als die

Fäkalien der niedrigsten Fighfs.«

Und so war es, begriff sie. Sie fühlte sich so niedrig und
unbedeutend wie nur irgend möglich, so winzig und klein, daß sie
kaum zu denken vermochte.

»Du wirst niedriger Abschaum bleiben«, verkündete der Herr und

Meister, »bis ich andere Verwendung für dich habe. Aber so, wie du
das Niedrigste bist, kannst du durch meinen Befehl auch zur
höchsten Höhe gelangen. Eine große Aufgabe wird dir übertragen
werden, und deine Liebe und Hingabe für mich werden entscheiden,
was in deiner Zukunft liegt, ob die hirnlose Reinigerin der

Fäkaliengruben oder vielleicht sogar die erste Konkubine eines

Königs.«

Hain krümmte sich unterwürfig.

»Und dein Name soll von nun an Kokur sein, du wirst auf keinen
anderen hören, und das wirst du bleiben, bis du die Aufgaben
erfolgreich erfüllt hast. Dann wirst du wieder einen Namen
bekommen, und er wird groß sein. Geh jetzt. Meine Diener zeigen
dir deine Pflichten, bis ich dich rufen werde.«

Sie drehte sich um und verließ auf zitternden Beinen schnell den

Raum.

Als die Tür hinter ihr zuging, atmete der Baron auf.

Nun, es ist geschehen, dachte er. Nach einigen Tagen würde Hain
alles tun, um fortzukommen von der Stelle, wo er jetzt hingeschickt
wurde, und ihm, Azkfru, dienen, was immer er auch befehlen
mochte.

Kokur war kein Name, sondern eine Berufsbezeichnung.

Bis Der Erahner und Der Rel zurückkamen, würde Datham Hain in
den Fäkaliengruben arbeiten, den Inhalt aufhäufen und mit einer

Reihe von Chemikalien und Stoffen behandeln, durch die er zu einer
scheußlichen, aber harmlosen Masse wurde. Hain würde dort nicht
nur arbeiten, sondern auch darin schlafen, herumlaufen und es essen.

Und der einzige Name, auf den sie reagieren, unter dem sie denken
konnte, war Kokur – was ›Dungfresser‹ hieß.

Wenn sie dann mit Dem Erahner und Dem Rel unterwegs war,
würde das eine ständige und demütigende Erinnerung an ihren
niedrigen Status und ihr lebenslanges Schicksal sein, das sogar durch
die Übersetzungsanlagen auf der ganzen Welt verbreitet werden
konnte.

Datham Hain würde seine sehr gehorsame Sklavin sein.

Eigentlich sogar sehr attraktiv, dachte Azkfru. Zu schade, daß sie
eine Brüterin ist.

Dillia – der Morgen

(Auftritt Wu Julee, schlafend)

Wu Julee erwachte aus einem traumlosen Schlaf und schaute sich
um. Sie fühlte sich seltsam und ein wenig schwindlig.

Was alles andere in den Hintergrund drängte, war, daß der

Schmerz verschwunden war.

Sie schloß die Augen und schüttelte heftig den Kopf. Das

Schwindelgefühl verstärkte sich einen Augenblick, dann ließ es nach.

Sie schaute sich um.

Sie befand sich in einem herrlichen Wald, wie sie noch keinen
gesehen hatte. Bäume wuchsen kerzengerade fünfzig und mehr

Meter empor, verschwanden beinahe in leichtem Morgendunst. Das

Unterholz war ebenso üppig und von saftigem Grün. Überall
wuchsen wunderschöne Blumen. In der Nähe gab es einen Weg,
säuberlich gepflegt, aus dickem Sägemehl zwischen kleinen

Steinrändern. In der Ferne war ein schwaches, aber anhaltendes

Brausen zu hören, das jedoch nicht bedrohlich wirkte, nur
merkwürdig.

Der Weg schien in der einen Richtung zu dem Brausen zu führen,
und sie beschloß, ihm zu folgen. Das Gehen empfand sie als seltsam,
aber sie fühlte sich ganz und gar seltsam. Sie ging ungefähr einen

Kilometer den Weg entlang, und er führte sie zum Ursprung des
zunehmenden Rauschens.

Sie erreichte einen Wasserfall, der in drei Stufen majestätisch an
einem Berg herabstürzte, dessen graues Gestein glattgewaschen
worden war. Der Wasserfall speiste einen Fluß oder Strom, der
schnell, aber seicht über steinigen Boden hinwegfloß. Hier und dort
sah sie umgestürzte Baumstämme, manche mit moosartigen,
gelbgrünen Gewächsen bedeckt. Kleine Insekten summten überall.

Sie fuhr herum, als es im Unterholz knackte. Ein kleines, braunes

Pelz-Säugetier mit Nagetierkopf und breitem, flachem Schwanz
sprang in den Fluß, einen Zweig im Maul. Sie beobachtete es, bis es
am anderen Ufer im Schilf verschwand.

Sie blickte auf ihr Spiegelbild im Wasser, sah das Gesicht einer
jungen Frau unter zwanzig, nicht schön, aber angenehm, mit langem,
braunem Haar, das über kleine, wohlgeformte Brüste fiel.

Sie griff mit einer Hand hinauf und strich das Haar an der Seite
zurück. Ihre Haut war hellbraun, ihre Handflächen wirkten ein wenig
heller, schienen aber aus härterer Haut zu sein. Ich habe spitze

Ohren, dachte sie, als sie sichtbar wurden. Sie versuchte, einem
plötzlichen Impuls folgend, sie zu bewegen – und sie stellten sich auf
und zuckten merklich!

Dann sah sie an ihrem Körper hinunter. An der Taille verdichtete
sich der helle Flaum, der unter ihrer Brust begann, zu Haaren von
ihrer Hautfarbe. Ihre Augen erfaßten zwei stämmige Beine, die in
große, flache Hufe ausliefen.

Seltsam, dachte sie. Hufe und spitze Ohren, die zucken.

Sie drehte den Körper an den Hüften halb herum und blickte hinter
sich. Ein langer, kräftig aussehender Pferdeleib, getragen von zwei

Hinterbeinen, war deutlich sichtbar – und ein Schwanz! Ein großer,
buschiger Schwanz, mit dem sie, wie sie entdeckte, peitschen konnte.

Was bin ich? dachte sie erschrocken. Wo ist das hier?

Sie versuchte, sich zu erinnern, aber es kam nichts. Es ist, als wäre
ich gerade geboren worden, dachte sie. Ich kann mich an nichts
erinnern, nicht an meinen Namen, an nichts.

Es gab einen Ausdruck dafür, dachte sie, und sie versuchte, ihn ins

Gedächtnis zu rufen. Amnesie, das war es. Gedächtnisverlust. Sie
blieb betäubt einige Minuten am Fluß stehen. Insekten umsurrten sie
am Hinterteil, und sie fegte sie automatisch mit ihrem Schwanz weg.

Plötzlich fingen ihre Ohren Gelächter auf – ein Mädchen und ein

Junge, dachte sie. Sie kamen den Weg herauf. In panischer Angst
hielt sie Ausschau nach einem Versteck, fand aber keines, bevor das

Paar herangetrabt kam. Sie sehen aus wie halbe Menschen auf den

Körpern von Arbeitsponys, dachte sie. Was waren Menschen, und
was Ponys?

Die beiden Wesen waren nicht besonders groß, aber der Junge fast
einen Kopf größer und entsprechend massiger als das Mädchen. Das
männliche Wesen war von goldener Farbe, mit silberweißen Haaren
bis zu den Schultern und vollem Bart. Das Mädchen war
seltsamerweise von geflecktem Grau, vermischt mit großen,
schwarzen Flecken bis hinauf zu ihrem Oberkörper. Ihr Haar war
grau und schwarz gestreift, ihre grauen Brüste waren viel voller als
die der Beobachterin.

Kein Nabel, dachte sie albern. Wir haben keinen Nabel.

Das Paar sah sie und blieb stehen, betrachtete sie neugierig, ohne

Feindseligkeit oder Angst.

»Hallo!« rief der Junge. Er schien nicht älter als vierzehn oder
fünfzehn zu sein, das Mädchen war ungefähr gleich alt. »Ich glaube,
dich haben wir hier noch nicht gesehen.«

Sie zögerte, dann erwiderte sie: »Ich – ich glaube, ich war auch
noch nicht hier. Ich – ich weiß es einfach nicht.« Ihre Augen füllten
sich mit Tränen.

Die beiden Zentauren sahen, daß sie sich quälte, und liefen auf sie
zu.

»Was ist denn?« fragte das Mädchen mit hoher Stimme.

Sie begann zu weinen.

»Ich weiß es nicht. Ich kann mich an nichts erinnern«, schluchzte
sie.

»Na, na«, sagte der Junge und streichelte ihren Rücken. »Weine
dich aus, und dann erzähle uns alles.«

Das Streicheln beruhigte sie. Sie richtete sich auf und wischte sich
die Tränen ab.

»Ich weiß es nicht«, sagte sie hustend. »Ich bin einfach am Weg
aufgewacht und kann mich an nichts erinnern – wer ich bin, wo ich
bin, nicht einmal, was ich bin.«

Der Junge betrachtete ihr Gesicht und betastete ihren Kopf.

»Tut das weh?« fragte er.

»Nein. Es kitzelt überall, sonst nichts.«

Er starrte in ihre Augen.

»Keine Trübung«, sagte er. »Keine Verletzung zu finden.

Erstaunlich.«

»Ach, hör mal, Jol, was hast du denn erwartet?« fragte seine

Begleiterin.

»Irgendein Anzeichen für Verletzung oder einen Schock«,
erwiderte er. »Komm, Mädchen, zeig mal deine Zunge.«

Sie tat es verlegen, und er untersuchte sie. Es war eine große

Zunge, flach und breit, und von grau-rosiger Farbe.

»Du kannst sie wieder hineintun«, sagte er. »Kein Belag. Man
würde es sehen, wenn du eine Krankheit oder einen Schock hättest.«

»Vielleicht ist sie verhext worden, Jol«, meinte die
graugesprenkelte Zentaurin und wich ein wenig zurück.

»Vielleicht, aber dann geht es uns auch nichts an.«

»Was sollen wir tun?« fragte seine Freundin.

Jol drehte sich herum, und zum erstenmal sah Julee, daß er eine

Art Satteltasche umgeschnallt hatte.

»Zuerst duschen wir«, sagte er, nahm ein Stück Seife, Stoffteile
und Handtücher aus der Tasche, öffnete den Gurt und ließ sie auf den

Boden fallen. »Dann bringen wir unser rätselhaftes Mädchen hier ins

Dorf und übergeben sie jemandem, der mehr versteht als wir.«

Und genau das taten sie. Nach einigem Zögern folgte ihnen Julee
und tat, was sie ihr vormachten.

»Du brauchst dich nicht zu fest abzutrocknen«, sagte das Mädchen,
das Dal hieß. »Das geht in der Luft ganz schnell.«

Sie machten sich zu dritt wieder auf den Weg. Als sie den Wald
verließen, tauchten das Dorf und die Landschaft dahinter auf.

Der Fluß strömte aus majestätischen Bergen mit schneebedeckten

Gipfeln, die sich auf beiden Seiten öffneten und ein fruchtbares Tal
und sanft gewellte Hügel freigaben.

Im Dorf – eine Reihe einfacher, aber stabiler Blockhäuser an einem
blaugrünen See – herrschte rege Geschäftigkeit. Die Felder waren
gepflügt und bepflanzt, und sie sah einige Zentauren zwischen den

Reihen einer unbekannten Feldfrucht.

Der ganze Ort schien nicht mehr als einige hundert Leute fassen zu
können, dachte sie, und erwähnte das ihren Begleitern gegenüber.

Jol lachte.

»Das beweist, daß du von seeabwärts sein mußt«, meinte er. »Da
gibt es ein paar ziemlich große Gemeinschaften. Hier im Tal leben
fast tausend, aber wir haben uns überall ausgebreitet. Im Ort leben
nur fünfzig oder sechzig Leute die ganze Zeit.«

Die Hauptstraße war breit und dick mit Sägemehl bestreut. Die
meisten Gebäude hatten zur Straße hin eine offene Seite. Das größte

Gebäude war das erste, das sie erreichten. Es enthielt eine große

Schmiede, wo mehrere männliche und weibliche Zentauren
glühendes Metall bearbeiteten. Sie sah, wie eine Frau ein Hinterbein
hob, während ein kräftiger Mann, der einen Schutzlatz trug, etwas
auf ihren Fuß hämmerte, offenbar schmerzlos.

Andere Gebäude erwiesen sich als Geschäfte, die
landwirtschaftliche Geräte, Saatgut und dergleichen verkauften. Es
gab sogar einen Barbier und eine Bar, die jetzt zwar geschlossen war,
aber sich durch große Fässer und Steinkrüge zu erkennen gab.

»Ist es hier immer so warm und schwül?« fragte sie Jol.

Er lachte leise.

»Nein, das ist ein Vier-Jahreszeiten-Hex«, sagte er. »Dann holen
wir alle unsere Gammot-Pelzmäntel und Mützen und Handschuhe
heraus und toben im kalten Schnee herum.«

Ein Gammot war, wie sie entdeckte, eines der großen Nagetiere,
wie sie es am Fluß unten gesehen hatte.

»Es muß ein großer Mantel sein«, meinte sie, und Jol und Dal
lachten.

»Du hast wirklich das Gedächtnis verloren!« sagte Dal. »Die

Behaarung an unseren Leibern und eine Fettschicht vom Sommer
und Herbst her halten ordentlich warm. Nur die unbehaarten Teile
brauchen Schutz.«

»Du kannst die Herde und Kamine sehen«, meinte Jol. »Im Herbst
werden die Vorderwände wieder angebracht, und es ist behaglich
warm im Inneren.«

»Sieht so aus, als könnte jeder, der nicht ehrlich ist, hier alles
mitnehmen, was ihm einfällt«, sagte Julee.

Sie erstarrten beide und sahen sie seltsam an.

»Das kommt hier nicht vor«, erklärte Jol aufgebracht.

Seine Reaktion überraschte sie, und sie entschuldigte sich.

»Es – es tut mir leid. Ich weiß auch nicht, warum ich so etwas
denke.«

»Es kommen manchmal Händler von anderen Sechsecken, und sie
haben versucht, etwas mitzunehmen«, sagte Dal. »Nützt ihnen hier
aber nichts. Man kann nur durch den See herein, der vierzig

Kilometer lang ist. In den Wäldern hat keiner Aussichten gegen uns,
und jeder, der einen sechs Kilometer hohen Berg bei großer Kälte
erklimmen wollte, würde mehr verlieren, als er mitnehmen könnte.«

Sie erreichten ein kleines Gebäude, an dem ein Holzschild hing. Es
zeigte ein sechseckiges Symbol von zwei kleinen Bäumen. Im

Inneren stand ein älterer Zentaur mit langen, weißen Haaren und
ungepflegtem Bart, der bis unter seine Brustwarzen reichte.

Er hätte gewiß sehr bedeutsam an seinem unordentlichen

Schreibtisch ausgesehen, dachte sie belustigt, wenn er nicht fest
geschlafen und laut geschnarcht hätte.

»Das ist Yomax«, sagte Jol. »Er ist zugleich Bürgermeister,

Posthalter, Förster und Wildhüter hier. Um sieben Uhr öffnet er
immer, genau nach Vorschrift, aber da das Boot nicht vor halb zwölf
kommt, schläft er bis dahin meistens noch.« Er brüllte: »He, Yomax!

Wach auf! Dienstgeschäfte!«

Der alte Mann regte sich, wischte sich die Augen und reckte nicht
nur die Arme, sondern seinen ganzen langen Leib.

»Hmff! Was's los?« schnob er. »Irgendeiner ärgert mich dauernd.«

Er drehte sich um. Sein Blick richtete sich auf Wu Julee, und er war
plötzlich hellwach. »Ah! Hallo!« sagte er. »Ich kann mich nicht
erinnern, dich schon gesehen zu haben.«

»Sie hat ihr Gedächtnis verloren, Yomax«, erklärte Jol. »Wir
haben Sie unten am Dreifall gefunden.«

»Sie weiß überhaupt nichts«, warf Dal ein.

Der alte Mann runzelte die Stirn, kam auf sie zu und untersuchte
sie so gründlich wie vorher Jol. Er kratzte sich am Bart und dachte
nach.

»Und du erinnerst dich an gar nichts?« fragte er zum fünften- oder
sechstenmal, während Julee immer wieder verneinen mußte.

»Sehr sonderbar«, sagte er. Plötzlich hellte sich seine Miene auf.

»Heb dein rechtes Vorderbein«, sagte er. Sie tat es. Er griff nach dem

Huf und drehte ihn nach oben.

»Ich glaube, sie ist verhext«, behauptete Dal.

»Seht euch das an«, meinte Yomax leise. Die beiden anderen
drängten sich zu ihm.

»Sie hat keine Eisen!« rief Dal.

»Und nicht nur das, nichts deutet darauf hin, daß sie je welche
gehabt hat«, sagte Yomax.

»Beweist gar nichts«, meinte Dal. »Ich kenn' viele, die keine Eisen
tragen, vor allem oben im Tal.«

»Das ist wahr«, sagte Yomax und ließ Julees Bein sinken. »Aber
der Huf ist unberührt. Keine tiefreichenden Verfärbungen, keine

Steinchen, nichts. Wie bei einer Neugeborenen.«

»Ach, das gibt es doch nicht«, meinte Jol.

»Ich sagte doch, sie ist verhext«, ließ sich Dal wieder vernehmen.

»Ihr zwei verschwindet jetzt«, erklärte Yomax und scheuchte sie
mit den Händen fort. »Ich glaube, ich weiß zum Teil, was hier los
ist.«

Die beiden entfernten sich, kamen wieder zurück, und Yomax
mußte sie ein paarmal anschreien, damit sie endlich gingen.

»Also, junge Dame«, sagte er, als er mit Julee allein war, »ich will
dir ein paar Namen sagen, vielleicht kennst du einen davon.«

»Gut.«

»Nathen Brassel«, begann er und las von einem Blatt Papier ab,
das er aus dem Schreibtisch gezogen hatte. »Vardja Dipla

ZwölfEinundsechzig. Dayton Hain. Wo Jolie. Na?«

Sie schüttelte langsam den Kopf.

»Nie gehört, jedenfalls glaube ich das.«

»Hmm. Ich bin sicher, daß ich recht habe. Die einzige mögliche

Erklärung. Paß auf. Wenn das Boot kommt, werden wir ja sehen.

Alter Zugang aus derselben Gegend wie die Namen hier – vor zehn
oder fünfzehn Jahren. Er steuert das Fährschiff, seit der alte Gletin
nicht einsehen wollte, wie alt er schon war, und vor zwei Jahren bei
einem Sturm über Bord ging. Er wird sich an die alte Sprache noch
erinnern. Der soll mit dir reden.«

Sie unterhielten sich, bis das Boot eintraf, und er erklärte ihr, wie
es in Dillia zuging. Sie erfuhr von der Schacht-Welt und den

Hexagons, hörte, daß die Mutter die Kinder aufzog, die Familie aber
die gemeinsame Verantwortung trug. Da es Ehe und Erbgut nicht
gab, schlossen sich Leute zu Familien zusammen, die sich
miteinander verstanden, ohne auf das Geschlecht besonders zu
achten. Das ganze Sechseck von Dillia war eine Ansammlung von
kleinen Städten und Dörfern, erfuhr sie, wegen der niedrigen

Geburtenrate und auch wegen der technologischen Beschränkungen.

Alles, was komplizierter war als die allereinfachste Dampfmaschine,
funktionierte in Dillia einfach nicht.

Kurz danach war der anhaltende Pfiff einer Dampfpfeife zu hören,
der von den Bergen widerhallte.

Yomax griff nach einem Stoffsack und führte sie zum See, der
hundertfünfzig Meter vom Ort entfernt begann. Sie sah einen
einfachen Holzsteg mit mehreren großen Pfosten, sonst nichts. Ein
paar Bewohner standen in der Nähe.

Auf den Steg fuhr das seltsamste Fahrzeug zu, das sie je gesehen
hatte. Ein riesiges, ovales Floß, so sah es aus, auf dem ein zweites

Floß befestigt war, getragen von massiven, gekreuzten

Baumstämmen. In der Mitte gab es einen einzelnen, riesigen
schwarzen Dampfkessel, aus dessen Kamin weißer Rauch quoll.

Ein Zentaur, am ganzen Leib schwarz-weiß gestreift, einen
breitkrempigen Hut auf dem Kopf, stand an einem großen Rad, das
zwischen zwei langen Hebeln angebracht war. Die Hebel führten
hinab zum Kessel und schienen nichts anderes zu bewirken, als
einem braunen Zentauren-Heizer zu signalisieren, wann er am Kessel
das eine oder andere Ventil zu betätigen hatte. Der Kessel war durch
dicke Taue und Ketten mit einem kleinen hölzernen Schaufelrad am

Heck verbunden.

Auf dem ersten Deck standen ungefähr zwanzig
verschiedenfarbige Dillianer, manche zwischen Eichentruhen, die
unbekannte Fracht enthielten. Unter dem Gerüst schien eine Theke
mit Fässern und Krügen aufgebaut zu sein, daneben lag ein großer

Ballen Korn.

Wu Julee hatte mit Yomax schon einen Imbiß eingenommen und
wußte, daß die Zentauren Pflanzenfresser waren, die gelegentlich
verschiedene Speisen kochten, meist aber Korn und Gras von den

Feldern aßen. Schmeckte gut, wie sie festgestellt hatte.

Ein paar Dorfbewohnern wurden Taue zugeworfen, und sie
vertäuten das Boot. Der Kapitän ging nach hinten und kam über eine
kaum erkennbare Rampe auf das Unterdeck.

Yomax warf die Post einem Mann der Besatzung zu, der sie auf
das Boot warf. Der Kapitän ergriff einen ähnlichen Sack, sprang auf
den Steg und drückte Yomax die Hand, bevor er ihm den Postsack
reichte.

Yomax stellte Wu Julee den Dampfschiffkapitän vor.

»Das ist Klamath«, sagte der alte Mann. »Kein richtiger Name für
einen Dillianer, aber er ist damit geboren.«

»Freut mich, Lady, äh… ?«

»Sie weiß ihren Namen nicht, Klammy«, sagte Yomax. »Ist heute
früh aufgetaucht und weiß von nichts. Ich glaube, sie ist ein

Neuzugang, und dachte, du kannst vielleicht helfen.« Er erläuterte
dem Kapitän seinen Einfall mit der Sprache.

»Schwerer, als du glaubst«, erwiderte der Kapitän nachdenklich.

»Ich denke zwar in der alten Sprache, aber alles wird automatisch
sofort übersetzt. Es wäre einfacher, wenn ich etwas für sie schreiben
könnte.«

Julee schüttelte traurig den Kopf.

»Ich bin sicher, daß ich nie lesen gelernt habe. Ich weiß es
einfach.«

»Hmm… Tja, Yomax, du mußt aufpassen. Es wird nicht leicht
sein, durch den Übersetzungsprozeß alte Worte zu schmuggeln. Ich
weiß einfach nicht, ob ich Erfolg habe oder nicht. Für mich klingt
das alles gleich. Wenn Sie etwas versteht und du nicht, haben wir es
geschafft.« Er dachte lange nach, dann hellte sich sein Gesicht
plötzlich auf. »Ich glaube, der Versuch lohnt sich«, sagte er, »aber
selbst wenn sie es nicht versteht, beweist es nicht viel. Also dann…

Unter Verwendung des Drei-KY-Spektroanalyseprogramms kann die

Sternenbewegung berechnet werden durch die Phasenverschiebung
der Beobachtungen mit Hilfe der Infraspektrometerschaltungen in
der Navigations-Matrix für darstellbare Kursbahnen«, sagte Klamath.

Er verstummte und sah Yomax an. »Wie war das?«

»Ich habe vielleicht jedes fünfte Wort verstanden«, sagte der alte

Mann. »Wie ist es mit der Dame hier?«

Julee schüttelte verwirrt den Kopf.

»Viele lange Worte, aber was sie bedeuten, weiß ich nicht.«

»Kannst du dich an eines erinnern?« fragte Klamath.

Sie dachte nach.

»Ma-Matrix, glaube ich. Phasenverschiebung?«

Klamath lächelte.

»Das gute alte Navigationshandbuch!« rief er. »Du bist wirklich
aus meiner Gegend des Alls. Es gibt in dieser Sprache hier einfach
keine Entsprechung.«

Yomax nickte befriedigt.

»Sie ist also eine von den letzten vier.«

»Fast mit Sicherheit.« Klamath nickte. »Ich habe auf sie alle
geachtet, weil ich einen kenne, jedenfalls oberflächlich. Er ist fast
eine lebende Legende unter den Raumfahrern, und wir wissen, wo er
ist, und wo diese Vardia ist. Du mußt das Mädchen sein, das krank
war. Das würde die Gedächtnisprobleme erklären.«

»Wer bin ich dann?« fragte sie aufgeregt. »Ich möchte es wissen.«

»Wahrscheinlich ein Mädchen namens Wu Julee«, sagte Klamath.

»Wu Julee«, wiederholte sie. Der Name klang ihr völlig fremd. Sie
konnte nicht sagen, ob er ihr eigentlich gefiel.

»Ich fahre in einer Stunde seeabwärts, und in Donmin rede ich mit
dem Ratsherrn«, meinte Klamath. »Inzwischen bleibst du am besten
hier. Hier kann man sich erholen und sein Leben genießen, und das
brauchst du wahrscheinlich.«

Die Männer begaben sich zur Bar im Ort, und Julee, die sich
langweilte, ging hinaus, wo sie auf Jol und Dal stieß.

»Sie sagen, ich bin ein Neuzugang«, erklärte sie ihnen. »Ich heiße

Wu Julee. Ich sei krank gewesen, heißt es.«

»Na, jetzt bist du gesund«, gab Jol zurück. »Vielleicht kommt dein

Gedächtnis auch irgendwann zurück.« Er sah Julee an, stotterte ein
wenig herum, ermahnte sich schließlich und sagte: »Paß auf, Dal und
ich haben uns überlegt, ob wir eine eigene Familie gründen, da Dal
schwanger ist. Es gibt so wenige von unserem Alter hier oben, und
mit unseren eigenen Familien kommen wir nicht so gut aus. Warum
schließt du dich uns nicht an?«

Julee zögerte kurz, dann sagte sie: »Gerne – wenn Yomax nichts
dagegen hat.«

»Dem macht es nichts aus. Er will ohnehin, daß wir was arbeiten,
und wenn wir die Gruppe bilden, müssen wir unseren Teil der Ernte
selbst einbringen.«

Und so einfach war es wirklich.

Sie suchten sich eine Stelle tief im Wald flußaufwärts aus und
begannen, als erstes einen Weg anzulegen. Mit einer großen Säge
und der Hilfe eines Försters hieben sie zwei Bäume an einem kleinen

Bach um und rodeten die Stelle. Wu Julee arbeitete begeistert mit.

Die anderen gaben ihr den Namen Wuju, was ihr viel besser gefiel.

Aus den zerschnittenen Stämmen errichteten sie ein Blockhaus, der

Boden wurde mit Sägemehl bestreut, ein Steinherd diente als

Kochstelle und Winterofen. Es gab einen großen

Gemeinschaftsbereich mit einfachen Tischen, eine Arbeitsfläche und
fünf Boxen – eigentlich Schlafräume mit Anlehnstützen, weil die

Dillianer im Stehen schliefen. Die zusätzlichen Boxen waren für

Dals Nachwuchs gedacht, und für einen anderen Zentauren, der sich
ihnen noch anschließen mochte. Jol und Dal brachten ihr im Wald
das Fallenstellen, das Abhäuten und Verarbeiten der Felle bei.

Im Spätsommer brachte Dal ihr Fohlen zur Welt, groß und voll
ausgeformt, aber mit weichem, farblosem Flaum auf einer rötlichen,
runzligen Haut, die den Jungen wie einen alten Mann aussehen ließ.

Das Kind würde über ein Jahr ohne Gebiß sein und gesäugt werden
müssen, obwohl es wenige Stunden nach der Geburt schon stehen
und sogar laufen konnte. Mit acht oder zehn Jahren erst würde es
ganz erwachsen sein und sich selbst helfen können.

Das friedliche, idyllische Dasein wurde jedoch durch das

Auftauchen ihrer Alpträume beeinträchtigt. Sie hatte oft mit
furchtbaren Schmerzen, mit Folterungen und einem bösartigen,
gemeinen Gesicht zu tun, das entsetzliche Dinge von ihr verlangte.

Oft wachte sie schreiend auf, und es erforderte Stunden, sie zu
beruhigen.

Sie ging zur Heilkundigen des Ortes – sie war kein Arzt, weil die

Dillianer keinen dazu hatten bewegen können, in diese
abgeschiedene Gegend zu kommen, aber sie konnte kleinere

Krankheiten behandeln, gebrochene Knochen einrichten und
dergleichen mehr. Alle ernsthaften Fälle mußten mit dem Dampffloß
seeabwärts gebracht werden. Das war nicht so schwierig, wie es sich
anhörte, weil es eine ziemlich starke Strömung gab, die zu den

Wasserfällen bei der Stadt dort führte.

Die Unterhaltung mit der Heilkundigen half, aber die Schlafpulver
nützten nichts. Als der Herbst das Laub färbte und von den Bergen
der Schnee herunterkroch, wirkte Wuju eingefallen und erschöpft.

Das warme, starke Ale-Bier zu trinken, half, aber sie war immer
häufiger berauscht, und man konnte nur schwer mit ihr auskommen.

An einem besonders kalten Tag trat sie angetrunken aus der
kleinen Bar und wanderte zum Steg hinunter, als das Dampfboot
kam. Sie starrte auf eine Gestalt in dicken Pelzen, die auf dem

Oberdeck saß, vor dem kleinen Pilotenhaus, das beim Wechsel der

Jahreszeit errichtet worden war.

Sie war fremdartig. Sie sah menschlich aus, besaß aber nur zwei

Beine und kein Hinterviertel. Die Züge waren unter einer dicken

Pelzmütze verborgen, aber die Person schien Pfeife zu rauchen, was
hier nur ganz wenige taten. Wuju glotzte das Wesen an.

Das Boot wurde vertäut, und die Gestalt stieg mit dem Kapitän
hinunter auf das Unterdeck und den Steg. Klamath entdeckte sie und
zeigte mit dem Finger in ihre Richtung. Das seltsame zweibeinige

Wesen nickte und kam auf sie zu.

Sie wich angstvoll zurück, wäre am liebsten geflüchtet.

Das Wesen näherte sich vorsichtig und rief: »Wu Julee? Bist du
das, Wu Julee?« Die Stimme erschien ihr irgendwie bekannt. Er
blieb zwei Meter vor ihr stehen, nahm die große, gebogene Pfeife aus
dem Mund und die große Mütze vom Kopf.

Wu Julee schrie und schrie, dann brach sie plötzlich ohnmächtig
zusammen.

Klamath und eine Reihe von Dorfbewohnern liefen besorgt auf sie
zu.

»Verdammt!« sagte das Wesen. »Warum habe ich auf Frauen
immer diese Wirkung?«

Denn der Schock, sein Gesicht zu sehen, hatte ihr plötzlich alles
mit voller Wucht wieder ins Gedächtnis gerufen. Die einzige

Veränderung, die die Schacht-Welt bei Nathan Brazil hervorgerufen
hatte, betraf seine Kleidung.

Die Baronie Azkfru, akkafisches Reich

Baron Azkfru war außer sich vor Wut.

»Was heißt, er war nicht da?« tobte er.

Der Erahner und Der Rel blieben ungerührt, wie immer.

»Wir hatten keine Probleme, uns am ersten Tag zu verbergen, und
handelten ungefähr eine Stunde, nachdem es dunkel geworden war«,
sagte Der Rel. »Als wir uns der Struktur näherten, wo Skander sein
mußte, spürte Der Erahner eine Veränderung in der Gleichung. Ein
neuer Faktor war hinzugetreten. Skander war dagewesen, aber
wieder fort.«

»Was heißt, ein neuer Faktor?« fauchte der Baron.

»Jemand wußte, daß wir kommen, und was wir wollten«, erwiderte

Der Rel. »Skander ist also direkt gewarnt worden oder hat sonst
etwas gemerkt. Es war viel zu gefährlich, dort zu warten, also
brachen wir das Unternehmen ab und kamen zurück.«

»Hier soll etwas durchgesickert sein?« sagte der Baron
fassungslos. »Ausgeschlossen! Von meinen Leuten kann es niemand
gewesen sein. Und wenn jemand vom Kaiserlichen Palast hier eine

Umkonditionierungsanlage hätte, wäre ich nicht mehr am Leben. Das
muß bei euch passiert sein.«

»Es ist möglich, daß unsere Absichten erahnt wurden, wie wir die

Absichten anderer erahnen«, gab Der Rel zu, »aber in meiner
eigenen Führungsschicht kann uns niemand verraten haben. Daß bei

Ihnen etwas durchgesickert ist, bleibt die naheliegendste Erklärung.«

»Lassen wir das vorerst. Was tun wir jetzt?«

»Skander ist noch immer die einzige Verbindung zu konkretem

Wissen über das Rätsel«, betonte Der Rel. »Der Erahner teilt mit,
daß Skanders Forschungen unvollständig waren und er wieder an den

Lernort zurückkehren muß. Wir werden wissen, wann. Es wird
vorgeschlagen, abzuwarten, bis dieser Skander wieder erreichbar ist.

Der Plan ist noch immer ausführbar.«

»Also gut«, knurrte Azkfru. »Bleibt ihr hier?«

»Wir vermissen unser Heimatland und sein konstruktives

Bemühen, aber die Mission ist zu wichtig. Wir bleiben. Inzwischen
wäre es angebracht, Ihre Sicherheitsvorkehrungen zu überprüfen.«

Der Baron flog, nachdem für Der Erahner und Der Rel gesorgt
war, zum Kaiserlichen Palast und erreichte sein Büro in Zone. Nur
dort konnte die Suche erfolgversprechend sein.

Die Büros wurden auseinandergenommen, sogar die Wände. Es
dauerte fast zwei Tage, und die Botschaft war nahezu verwüstet, bis
man es fand. Ein winziger kleiner Sender, in seinem

Kommunikationsgerät in seinem eigenen Büro! Seine Experten
untersuchten ihn, konnten aber wenig mitteilen.

»Die Reichweite erfaßt über vierhundert andere Botschaften«,
wurde ihm erklärt. »Davon sind fast dreihundert im Gebrauch und
mehr als die Hälfte technologisch in der Lage, dergleichen
herzustellen, während die anderen es unbemerkt kaufen könnten.«

Er ließ trotzdem fast sein ganzes Verwaltungspersonal rituell
hinrichten. Danach fühlte er sich zwar nicht besser, aber weniger
töricht.

Jemand hatte gehört, wie er General Ytil getötet hatte.

Jemand hatte spioniert, als Erahner und Der Rel gekommen waren,
und hatte die ersten Gespräche hier belauscht.

Nicht mehr, das wußte er, aber es war schlimm genug.

Nun wußte noch jemand zumindest, was Skander war.

Es blieb ihm keine andere Wahl mehr, begriff er. Er mußte warten.

Fast fünfzehn Wochen lang.

Das Zentrum in Czill

Vardia erhielt einen einfachen Auftrag in der Computerforschung.

Sie lernte schnell, auch wenn sie von dem Projekt nicht viel erfaßte.

Das Leben gefiel ihr sehr. Es hatte ein Ziel und diente den
gesellschaftlichen Bedürfnissen.

Nach einigen Wochen wurde ihr bei der Arbeit ab und zu
schwindlig. Die Anfälle traten oft ohne erkennbare Ursache auf und
verschwanden ebenso unvermittelt. Nach einigen solchen Episoden
suchte sie die Klinik im Zentrum auf. Die Ärzte nahmen einige

Untersuchungen vor und erklärten ihr das Problem.

»Sie verdoppeln sich«, sagten sie. »Kein Anlaß zur Sorge. Es ist
sogar wunderbar – vor allem, da Sie erst so kurz bei uns sind.«

Vardia war wie betäubt.

»Was wird aus meiner Arbeit?« fragte sie.

»Das wirkt sich praktisch nicht aus. Sie werden einfach wachsen,
während jede Zelle ihr Duplikat hervorbringt. Aus Ihrem Rücken
wächst Ihr zweites Ich hervor. Dabei wird man ein wenig schwindlig
und schwach und kurz vor dem Abschluß desorientiert.«

»Wie lange dauert es?«

»Vier Wochen, wenn Sie normal weitermachen. Etwa zehn Tage,
wenn Sie Tag und Nacht verwurzeln wollen.«

Sie beschloß, es rasch hinter sich zu bringen, suchte sich eine
ruhige Stelle abseits des Zentrums und verwurzelte sich. Am dritten

Tag brauchte sie Wasser und ging zum Fluß hinunter. Das

Entwurzeln war schwieriger, als sie angenommen hatte. Sie kam sich
vor, als wiege sie eine Tonne, und konnte kaum das Gleichgewicht
halten. Sie spürte das Gewächs an ihrem Rücken.

Am Ufer sah sie einen Umiau.

Sie hatte sie natürlich auch im Zentrum gesehen, aber nur im

Vorbeigehen. Hier befand sich zum erstenmal eines der Wesen ganz
in der Nähe. Es schien schlafend im Sand zu liegen.

Die Umiau hatten den Unterleib eines Fisches, silbrigblaue

Schuppen, die zu einer flachen, geteilten Schwanzflosse führten.

Über der Taille blieb die hellblaue Farbe, aber die glänzenden

Schuppen verschwanden und machten glatter, harter Haut Platz.

Knapp unter der Trennungslinie befand sich eine große

Vaginalhöhle.

Die Umiau hatten zwei große und sehr feste Brüste und das

Gesicht einer Frau, die, wäre sie in Nathan Brazils Welt gewesen, als
wunderschön gegolten hätte, trotz der Haare, die wie Silberflitter
aussahen, und der grellblauen Lippen. Die Ohren, normalerweise von
den Haaren bedeckt, waren wie winzige Muscheln geformt, die Nase
besaß Hautklappen, die beim Atmen auf- und zugingen, vermutlich,
um beim Schwimmen Wasser fernzuhalten. Die langen, muskulösen

Arme endeten in langen, dünnen Fingern und einem Daumen, die
alle durch Schwimmhäute verbunden waren.

Vardia trat ins Wasser, um zu trinken, und sah am Ufer andere

Umiau schwimmen oder liegen. Der Fluß war hier seicht, in der

Mitte aber zwei Meter tief.

Sie trank und kehrte langsam an Land zurück. Dabei klatschte sie
durch das Wasser und weckte die Schläferin.

»Na, hallo!« sagte letztere mit angenehmer, melodischer Stimme.

Die Umiau konnten die Laute der Czill-Sprache hervorbringen, was
umgekehrt den Czillanern nicht gelang.

»Es – es tut mir leid, wenn ich Sie geweckt habe«, sagte Vardia.

»Das macht nichts«, erwiderte die Umiau und gähnte. »Ich sollte
ohnehin meine Zeit nicht mit Schlafen vergeuden. Die Sonne
trocknet mich aus, und ich habe danach stundenlang Fieber.« Sie
bemerkte Vardias Zustand. »Verdopplung, wie?«

»J-ja«, sagte Vardia verlegen. »Das erstemal. Es ist furchtbar.«

»Kann ich verstehen«, erklärte die Meerjungfrau. »Ich habe
diesmal das Ei in diesem Zyklus nicht weitergegeben, aber das
nächstemal kommt es.«

Vardia beschloß, eine Weile am Fluß zu verwurzeln, und tat es.

»Ich verstehe Sie nicht«, sagte sie zögernd. »Sind Sie demnach
weiblich?«

Die Umiau lachte.

»So sehr wie Sie«, sagte sie. »Wir sind Hermaphroditen. In einem

Jahr erzeugen wir ein Ei, dann geben wir es an einen anderen weiter,
wo es mit Sperma beschossen und entwickelt wird. Im nächsten Jahr
bekommt man das Ei selbst. Im dritten Jahr ist man Neutrum, dann
geht es wieder von vorne los.«

»Man kann also nicht enthaltsam sein?« fragte Vardia unschuldig.

Die Umiau lachte wieder.

»Gewiß, aber wenige tun es, außer sie lassen sich sterilisieren.

Wenn der Trieb kommt, tut man es, Kleine.«

»Ist es denn so angenehm?«

»Unglaublich«, erwiderte die andere.

»Wenn das bei mir nur auch so wäre. Mir ist ganz elend.«

»Nur keine Sorge. In eurem langen Leben geschieht das nur zwei-
oder dreimal.« Sie blickte in die Sonne. »Es wird spät. War
angenehm, sich mit Ihnen zu unterhalten, aber ich muß fort. Es wird
schon werden.« Sie kroch ins Wasser und schwamm davon.

Die nächsten Tage waren langweilige Wiederholungen der
vorangegangenen, auch wenn sie sich ab und zu mit anderen Umiau
unterhielt. Am neunten Tag, als sie wieder Wasser brauchte, stellte
sie fest, daß sie sich kaum bewegen konnte. Sie brauchte eine

Ewigkeit, um ans Wasser zu kommen, und unterwegs stürzte sie hin.

Sie vermochte sich nicht mehr aufzurichten und mußte warten bis
zum Abend, als andere kamen, sie aufhoben und ihr zu einer Stelle
halfen, wo sie sich wieder verwurzeln konnte.

Der zehnte Tag war der schlimmste. Sie konnte überhaupt nicht
klar denken, sah und hörte sogar alles doppelt, und es schien ewig
anzuhalten.

Am elften Tag war sie im Delirium, aber gegen Mittag spürte sie
plötzlich eine Befreiung, als hätte eine geisterhafte Hälfte von ihr sie
verlassen. Alles war plötzlich wieder normal, doch sie war so
geschwächt, daß sie am hellen Tag das Bewußtsein verlor.

Der zwölfte Tag wurde auf normale Weise hell, und sie fühlte sich
viel besser. Sie entwurzelte sich, trat zögernd einen Schritt vor.

»Das ist schon viel besser«, sagte sie laut.

Und genau im selben Augenblick sagte eine andere Stimme genau
das Gleiche! Sie drehten sich beide um.

Zwei identische Vardias starrten einander an.

»Du bist also der Zwilling«, sagten sie gleichzeitig.

»Ich nicht, du!« erklärten sie beide beharrlich.

Oder doch nicht? dachte jede. Ob der Zwilling es wußte?

Alles war verdoppelt, sogar Persönlichkeit und Erinnerungen.

Deshalb sagten und taten sie dasselbe, begriffen beide. Werden wir je
wissen, wer wer ist? dachten sie beide. Oder kam es gar nicht darauf
an? Sie kamen beide aus demselben Körper.

Gemeinsam gingen sie zum Zentrum.

Am Empfang wurden sie zu verschiedenen Zimmern geführt und
von den Ärzten untersucht. Sie wurden beide für gesund und
arbeitsfähig erklärt und jede einem anderen Bereich des vorherigen

Projekts zugeteilt, wenn auch mit ähnlichen Pflichten.

»Werde ich meinen Zwilling je wiedersehen?« fragte die Vardia in

Flügel 4.

»Vermutlich«, erwiderte die Aufseherin. »Aber wir führen euch
schnell auf verschiedene Arbeitsgebiete, damit jede ihren eigenen

Weg gehen kann.«

Inzwischen arbeitete die andere Vardia, nachdem sie dieselbe

Frage früher gestellt und dieselbe Antwort erhalten hatte, in einem
anderen Bereich, mit einer Umiau zusammen, die Endil Cannot hieß.

Eines Tages fragte sie Cannot, wonach sie eigentlich forschten.

Bisher hatten sie nur Legenden und Altweibermärchen aus vielen

Rassen in die Computer eingegeben, um gemeinsame Faktoren zu
finden.

»Den gemeinsamen Faktor haben Sie doch schon bemerkt, nicht
wahr? Den einen Satz, meine ich. Bis Mitternacht am Schacht der

Seelen. Vielleicht ein poetischer Ausdruck für ›niemals‹ oder

›ewig‹.«

»Aber warum ist es wichtig? Ich meine, es ist doch nur ein ›Alter

Spruch‹ ?«

»Nein. Wenn es ein Spruch nur einer Rasse oder auch benachbarter

Rassen wäre, dann sähe es anders aus. Aber sogar die Rassen im

Norden kennen ihn. Ein paar von den ganz primitiven Hexagons
verwenden ihn offenbar als religiösen Gesang. Warum? Und der

Spruch reicht ewig zurück. Die schriftlichen Aufzeichnungen sind
hier bis zu zehntausend Jahre alt, die mündliche Überlieferung ein

Vielfaches davon. Der Satz kommt immer wieder vor. Warum? Was
will er uns sagen? Das ist es, was ich wissen muß. Es könnte uns den

Schlüssel zu diesem verrückten Planeten mit seinen
fünfzehnhundertsechzig Rassen und verschiedenen Biome liefern.«

Sie sah Vardia an. »Die Welt heißt ›Schacht-Welt‹, aber die einzigen

Schächte, die wir kennen, sind die Eingangs-Schächte an beiden

Polen. Das ist das Problem, wissen Sie. Sie sind beide Eingänge,
nicht Gegensätze.«

»Muß es denn einen Ausgang geben? Kann das keine Sackgasse
sein?«

Cannot schüttelte den Kopf.

»Nein, das ergäbe keinen Sinn und würde meine Theorie über den

Haufen werfen.«

»Und wie lautet diese Theorie?«

Cannots Augen trübten sich.

»Sie sind eine kluge Person, Vardia«, sagte sie. »Vielleicht verrate
ich sie Ihnen eines Tages.«

Und das war alles.

Ein, zwei Tage danach kam Vardia in Cannots Büro und sah sie

Lichtbilder einer gewaltigen Wüste von roten, gelben und
orangeroten Farbtönen unter einem wolkenlosen blauen Himmel
betrachten. Im Hintergrund wurde alles verschwommen und
undeutlich. Es sah aus wie eine halb durchsichtige Wand, dachte

Vardia und sprach den Gedanken aus.

»So ist es, Vardia«, erwiderte Cannot. »Das ist die Äquatorbarriere

– und da muß ich hin, obwohl keines der Sechsecke dort viel Wasser
besitzt und die Reise schwer werden wird. Da, sehen Sie sich das
an.«

Vardia sah eine Aufnahme der Wand mit den besten Filtern. Die

Gegenstände waren noch immer vage, aber sie konnte genug
erkennen, um sich in einem Punkt sicher zu sein.

»Da ist ein Laufgang!« rief sie. »Wie der um den Zone-Schacht!«

»Genau. Und darüber möchte ich mehr wissen. Könnten Sie heute
nacht durcharbeiten?«

»Ja, ich denke schon«, sagte Vardia. »Ich habe es noch nie
gemacht, aber ich fühle mich gut.«

»Fein. Vielleicht kann ich das Rätsel heute nacht lösen.«

Sterne wirbelten in ungeheurer Zahl über den Nachthimmel,
mächtige, farbige Nebelwolken, in seltsamen Formen ausgedehnt,
während das Sternenfeld selbst aus einer immensen Masse von

Millionen Sternen in Spiralen zu bestehen schien, wie eine Galaxis,
unter starker Vergrößerung betrachtet. Es war ein großartiger

Anblick, aber keiner, den Vardia, die ihn nicht wahrzunehmen
vermochte, zu schätzen wußte.

Zuerst sahen sie aus wie besonders dicke Körner der Gräser in der

Gegend. Dann erhoben sich langsam zwei große Formen unter den

Halmen, Formen mit riesigen Insektenkörpern und großen Augen.

Und – noch etwas anderes.

Es funkelte wie hundert eingefangene Leuchtkäfer und schien auf
einem schattenhaften Umriß zu schweben.

»Der Erahner sagt, daß die Gleichung sich unnatürlich verändert
hat«, erklärte Der Rel.

»Dann greifen wir heute nacht nicht an?« fragte eine der
akkafischen Kämpferinnen.

»Wir müssen«, erwiderte Der Rel. »Wir fühlen, daß nur heute
nacht alles günstig steht. Wir haben die Gelegenheit, eine zusätzliche

Beute zu machen, die die Aussichten verbessert. Wir werden zwei
zurückzutragen haben, nicht nur einen. Könnt ihr das?«

»Natürlich, wenn er nicht größer ist als der andere«, sagte die

Markling.

»Gut. Sie sollten beieinander sein, also nehmt sie beide. Und
vergeßt nicht, die Czillaner schlafen zwar, sobald die Stromanlage
gesprengt ist, aber die Umiau nicht. Stecht keines der beiden Opfer
zu Tode. Ich will nur Lähmung, damit wir zur Insel auf halbem Weg
zurückkehren können.«

»Keine Sorge.«

»Gut«, sagte Der Rel. »Ihr habt den Zünder. Wenn wir angreifen,
gebe ich ein Zeichen. Dann sprengen. Nicht früher und nicht später,
sonst schalten sich die Notgeneratoren ein, bevor wir fort sind.«

»Verstanden«, versicherte die Markling.

»Der Erahner teilt mit, daß sie beide da sind, allein an ihrem

Arbeitsplatz«, sagte Der Rel. »In gewisser Weise bin ich
argwöhnisch. Das Glück ist zu groß, und ich glaube nicht an Glück.

Trotzdem tun wir, was wir müssen. Also – jetzt!«

Dillia – seeaufwärts

Wu Julee stöhnte und öffnete die Augen. Ihr Kopf schien zerspringen
zu wollen.

»Sie kommt zu sich!« rief eine Stimme, und Wu Julee bemerkte
plötzlich, daß viele Leute um sie herumstanden. Schließlich konnte
sie wieder sehen und entdeckte den einen Nicht-Dillianer in der

Menge.

»Brazil!« stieß sie erstickt hervor.

Jemand flößte ihr Wasser ein.

»Sie kennt Sie!« rief Yomax aufgeregt. »Sie erinnert sich wieder!«

Sie preßte die Augen zusammen. Sie erinnerte sich wirklich – an
alles. Ein Krampf schüttelte sie, und sie erbrach das Wasser wieder.

»Yomax! Jol!« hörte sie die Heilkundige rufen. »Nehmt sie hinten.

Captain Brazil, Sie ziehen, ich drücke. Wir müssen sehen, daß wir sie
auf die Beine bringen.«

Sie strengten sich an und schafften es schließlich auch. Ohne
meinen Beitrag, dachte Brazil. Mann, haben die Muskeln!

Sie stand unsicher auf den Beinen. Man schob ihr Bretter,
umwickelt mit Tüchern, unter die Arme, damit sie sich stützen
konnte. Sie zitterte immer noch.

»O Gott!« stöhnte sie.

»Alles ist gut, Wu Julee«, sagte Brazil leise. »Die Alpträume sind
jetzt vorbei. Sie können dir nichts mehr tun.«

»Aber wie –« Sie erbrach sich wieder, und die Heilkundige
scheuchte die Männer hinaus.

Sie gingen zu der Bar, deren Vorderwand wieder angebracht
worden war. Es herrschte großes Gedränge, und sie mußten sich
hineinquetschen. Brazil fürchtete, zwischen den Pferdeleibern
zerdrückt zu werden.

Das Gespräch verstummte, und man starrte ihn argwöhnisch an.

»Freut mich, so willkommen zu sein«, sagte Brazil sarkastisch.

»Kann man sich nicht irgendwo privat unterhalten?« fragte er die
beiden anderen.

Yomax nickte.

»Gib mir drei, Zoder!« rief er, und der Barkellner füllte drei riesige

Krüge mit Ale. Brazil ließ den seinen beinahe fallen, als er entdeckte,
wie schwer er war. Er hielt ihn mit beiden Händen fest und folgte

Yomax zu dessen Büro.

Nachdem Jol die Glut geschürt und Holz aufgelegt hatte, wirkte es
gemütlich im Zimmer. Brazil seufzte tief und ließ sich auf den Boden
sinken. Als es warm wurde, zog er den Pelzmantel aus und nahm die

Mütze ab. Unter dem Mantel schien er nichts anzuhaben. Die beiden

Zentauren zogen ihre Mäntel ebenfalls aus und starrten ihn an.

»Fangt bloß nicht damit an, sonst gehe ich ins Lokal zurück!«
sagte er. Die anderen lachten, und alle lockerten sich. Brazil trank
und fand das Ale nicht schlecht, wenngleich zwei Liter auf einmal
ein bißchen viel für ihn zu sein schienen.

Brazil gab dem alten Mann von seinem Tabak ab, und Yomax
rauchte ihn selig in seiner alten Pfeife.

»Gibt es hier ganz selten«, sagte Yomax.

»Ich habe ihn weit von hier gefunden – ich war in neun

Sechsecken unterwegs, um herzukommen, nicht zu reden von einem

Abstecher aus Zone in mein Heimat-Hex.«

»Die Nagetiere sind die einzigen in fünftausend Kilometer

Umkreis mit Tabak«, sagte Yomax wehmütig. »Waren die das?«

Brazil nickte.

»Neben meinem Heimat-Hex.«

»Glauben Sie nicht, daß ich mich nicht erinnere«, sagte der Alte.

»Abgesehen davon, daß ihr von den Hüften aufwärts wie wir ausseht,
glaube ich nicht, daß ich einen wie Sie schon gesehen habe.«

»Kein Wunder«, erklärte Brazil traurig. »Meine Leute haben kein
gutes Ende gefunden, fürchte ich.«

»He, Yomax!« rief Jol plötzlich. »Seine Mundbewegungen passen
gar nicht zu dem, was er sagt!«

»Er benützt einen Dolmetscher, Dummkopf!« fauchte Yomax.

»Richtig«, bestätigte der kleine Mann. »Ich habe ihn von den

Ambreza bekommen – den ›Nagetieren‹, die Sie erwähnt haben.

Nette Leute, nachdem ich sie einmal davon überzeugt hatte, daß ich
intelligent bin.«

»Warum war das ein Problem, wenn ihr Nachbarn gewesen seid?«
fragte Jol.

»Nun, vor sehr langer Zeit gab es Krieg. Meine Leute waren aus
einem Hoch-Tech-Hex und bauten eine sehr behagliche Zivilisation
auf, den Überresten nach zu schließen. Aber das Leben war sehr
verschwenderisch, es erforderte immense Ressourcen, und die gingen
zu Ende, so daß sie sogar Nahrungsmittel einführen mußten. Sie
schauten zu ihren Nachbarn hinüber. Zwei Hexe waren Ozeanwelten,
in einem war es so kalt, daß sie nicht leben konnten, zwei lohnten die

Mühe nicht. Nur das Ambreza-Hex war brauchbar, wenngleich völlig
nicht-technologisch. Keine Dampfmaschinen, überhaupt keine

Maschinen, wenn sie nicht von Muskelkraft betrieben wurden. Die

Ambreza waren stille, primitive Farmer und Fischer, und sie
schienen eine leichte Beute zu sein.«

»Habt sie angegriffen, wie?« sagte Yomax.

»Sie waren im Begriff, sich mit Schwertern und Speeren, Bogen
und Schleudern auszurüsten – mit allem, was in Ambreza
funktionierte. Aber meine Leute machten einen Fehler.«

»Nämlich?«

»Sie verwechselten Unwissenheit mit Dummheit. Die Ambreza
waren das, als was sie erschienen, aber sie waren nicht dumm. Sie
sahen, was kam, und begriffen, daß sie verlieren mußten. Ihre

Diplomaten versuchten zu verhandeln, aber gleichzeitig forschten sie
in anderen Sechsecken nach Gegenmitteln – und sie fanden eines.«

»Ja? Ja? Und das war?« fragte Yomax.

»Ein Gas«, antwortete Brazil leise. »Ein Hex im Norden
verwendete es für Kühlzwecke, aber auf meine Leute hatte es eine
ganz andere Wirkung. Sie entführten ein paar Personen, und das Gas
wirkte auf sie genauso, wie die vom Norden es gesagt hatten,
während die Ambreza nur Juck- und Niesreiz verspürten.«

»Es hat alle in Ihrer Welt getötet?« sagte Yomax entsetzt.

»Nicht getötet, nein – nicht direkt«, erwiderte der kleine Mann.

»Es rief, nun, chemische Veränderungen im Gehirn hervor. Praktisch
jede Rasse ist ja hervorgegangen oder verwandt mit irgendeinem Tier
aus der Vergangenheit oder Gegenwart.«

»Ja«, meinte Yomax. »Ich habe einmal mit einem Pferd in Hex

Dreiundachtzig zu reden versucht.«

»Genau!« sagte Brazil. »Nun, wir stammten von den großen Affen
ab, waren praktisch eine Fortentwicklung. Haben Sie davon gehört?«

»Hab mal ein paar Bilder in einer Zeitschrift gesehen. In zwei oder
drei Sechsecken gibt es solche Arten.«

»Richtig. Nun, das Gas führte alle einfach zu ihrer tierischen

Herkunft zurück. Sie verloren ihre Vernunft und wurden große

Affen.«

»Ho!« sagte Yomax. »Sind sie nicht alle gestorben?«

»Nein. Das Klima ist gemäßigt, und ein paar haben sich angepaßt,
obwohl viele, wahrscheinlich die meisten, umkamen. Die Ambreza
erschienen danach und räumten auf. Sie ließen sie in kleinen Rudeln
frei herumlaufen. Ein paar halten sie sogar als Haustiere.«

»Von Wissenschaft verstehe ich nicht viel«, sagte Yomax, »aber
ich bin sicher, daß chemische Veränderungen nicht vererbt werden
können. Ihre Kinder sind also doch bestimmt keine echten Tiere
geworden.«

»Die Ambreza sagen, daß es sich langsam bessert, aber das Gas
scheint von allem aufgenommen worden zu sein – Gestein, Boden,
von allem, was darin wächst oder lebt. Bei meinem Volk verursachte
die große Dosis sofortige Rückentwicklung, doch ein Teil hält sie
aufrecht. Die Wirkung läßt ganz langsam nach. Die Ambreza
rechnen sich aus, daß sie in weiteren sechs oder sieben Generationen
wieder auf der Ebene primitiver Menschen sein, in fünfhundert

Jahren vielleicht wieder eine Sprache entwickeln werden. Die

Ambreza wollen die Rudel in ihr altes Sechseck bringen, wenn sie
sich weiterentwickeln, weil es dort Reine Technologie gibt und sie
vermutlich primitiv bleiben.«

»Das mit dem Gas gefällt mir nicht«, meinte Yomax. »Könnte
auch auf uns wirken.« Es fröstelte ihn.

»Glaube ich nicht«, sagte Brazil. »Nach dem Angriff hat der

Schacht das Zeug nicht mehr weiterbefördert. Ich glaube, unser

Planetengehirn hat genug von solchen Dingen. Im übrigen ist das

Leben immer ein Risiko. Wenn man sich davon niederdrücken läßt,
kann man sich gleich umbringen. Das ist das Problem bei Wu Julee.

Sie hat ein furchtbares Leben hinter sich.« Brazil schilderte kurz, was
sie mitgemacht hatte, und mußte einige Ausdrücke wie Hure
erläutern.

»Die arme Wuju war schon fast ein Tier geworden, bevor sie zu
uns kam«, meinte Jol. »Kein Wunder, daß sie alle Erinnerungen
verdrängt hat. Kein Wunder, daß sie Alpträume hatte.«

»Das ganze Leben war ein Alptraum für sie«, sagte Brazil leise.

»Ihr körperlich erlebter Alptraum ist vorbei, aber bis sie das
verarbeitet, lebt er in ihrem Denken weiter.«

Sie sahen einander eine Weile stumm an. Schließlich sagte Yomax:

»Captain, eines stört mich an Ihrer Gas-Geschichte.«

»Ja?«

»Wenn das Gas noch wirksam ist, warum hat es nicht auf Sie

Einfluß gehabt, zumindest teilweise?«

»Das weiß ich ehrlich nicht«, erwiderte Brazil. »Alles spricht
dafür, daß ich auf die Ebene des Sechsecks hätte herabsinken
müssen, aber das war nicht der Fall. Ich bin nicht einmal äußerlich
verändert zur größeren, dunkleren Version der Menschen dort. Ich
konnte es nicht erklären, und die Ambreza auch nicht.«

Die Heilkundige steckte den Kopf herein, und sie drehten sich
erwartungsvoll um.

»Sie schläft jetzt«, sagte sie. »Zum erstenmal seit über einem

Monat schläft sie richtig. Ich bleibe bei ihr.«

Sie nickten und richteten sich auf eine lange Wartezeit ein.

Wu Julee schlief fast zwei Teige lang.

Brazil benützte die Gelegenheit, sich das Dorf und die Umgebung
anzusehen. Nachdem er einen ganzen Tag unterwegs gewesen war,
ging er zur Heilkundigen.

»Sie ist zu sich gekommen«, sagte sie. »Ich habe sie dazu gebracht,
etwas zu essen, und es ist im Magen geblieben. Sie können
hineingehen.«

Wu Julee sah ein wenig schwach aus, lächelte aber, als sie ihn sah.

Sie hat sich nicht radikal verändert, dachte er, wenigstens nicht von
den Hüften aufwärts. Er hätte sie überall wiedererkannt.

»Wie fühlen Sie sich?« fragte er.

»Schwach, aber es wird schon.« Sie kicherte ein wenig. »Als wir
uns das letztemal sahen, mußte ich zu Ihnen aufblicken.«

Brazils Miene wirkte gequält.

»Immer dasselbe«, klagte er. »Immer auf die Kleinen.«

Sie lachte, und er stimmte ein.

»Es ist gut, Sie lachen zu hören«, sagte er.

»Vorher hat es nie viel Anlaß gegeben«, meinte sie.

»Ich habe Ihnen gesagt, daß ich Sie finde.«

»Ich erinnere mich – das war das Schlimmste am Schwamm. Man
weiß alles, nimmt alles wahr.«

Er nickte ernsthaft.

»In der menschlichen Geschichte hat es immer irgendeine Droge
und Süchtige gegeben. Die Leute, die den Stoff verhökern, haben
eine andere Sucht – nach Macht. Ihre Gier treibt sie. Geld- und

Machtgier, das Übelste – nein, das Zweitübelste auf der Welt.«

»Und was ist das Übelste?«

»Die Angst. Sie zerstört und verwüstet alles.«

Sie schwieg kurze Zeit.

»Ich habe fast mein ganzes Leben lang Angst gehabt.«

»Ich weiß. Aber jetzt gibt es keinen Grund mehr dafür. Das sind
gute Leute hier, und es ist ein Ort, wo ich jederzeit den Rest meines

Lebens verbringen könnte.«

Sie sah ihn an.

»Sie sind wunderbar, aber es ist ihr Paradies. Sie sind hier geboren
und wissen nichts von dem Entsetzlichen ringsumher. Es muß
herrlich sein, so leben zu können, aber ich gehöre nicht zu ihnen.

Meine Narben wirken so groß und schmerzhaft, gerade weil die

Leute hier gut und schlicht sind. Können Sie das verstehen?«

Er nickte langsam.

»Ich habe auch Narben, wissen Sie, und manche kann ich zeitweise
kaum ertragen. Meine Erinnerung kehrt zurück – langsam, aber in
genauen Einzelheiten, und es sind meist Dinge, an die ich mich nicht
erinnern will, wie Serge gesagt hat.«

»Diese Verjüngungsbehandlung muß Ihr Gedächtnis stark
beeinflußt haben«, meinte sie.

»Nein«, sagte er. »Ich habe mich nie verjüngen lassen, Wu Julee.

Niemals. Das wußte ich, als ich ihnen dergleichen zuschrieb.«

»Niemals – aber das ist unmöglich. Ich erinnere mich, daß Hain ihr

Patent gelesen hat. Da stand, daß Sie über fünfhundert Jahre alt
sind!«

»Das bin ich«, gab er langsam zurück. »Und noch viel älter. Ich
hatte hundert Namen, tausend Leben, alle gleich. Ich bin da seit der
alten Erde und vorher.«

»Aber die ist vor Jahrhunderten zerbombt worden. Das ist ja
beinahe Vorgeschichte.«

»Es ist wie eine Reihe von Schleiern gefallen, einer nach dem
anderen. Heute, als ich oben in den Bergen war, fiel mir plötzlich ein
komischer kleiner Diktator der alten Erde ein, der mich mochte, weil
ich nicht größer war als er. Er hieß Napoleon Bonaparte…«

Er schlief einige Tage auf Pelzen in Yomax' Büro und sah bei jedem

Besuch Wu Julee Kraft und Sicherheit zurückgewinnen.

Aber die Narben in ihren Augen blieben.

Eines Tages kam das Dampfboot, und Klamath fiel beinahe in den

See, als er auf ihn zustürzte.

»Nate! Nate!« rief der Fährmann. »Unglaubliche Nachrichten!«

Nach seiner Miene war es nichts Gutes.

»Beruhigen Sie sich, Klammy, und erzählen Sie.« In der Hand des

Kapitäns erspähte Brazil eine handgedruckte Zeitung, konnte die

Sprache aber nicht lesen.

»Jemand ist in die Universität in Czill eingedrungen und hat zwei

Leute entführt!«

Brazil runzelte die Stirn mit einem hohlen Gefühl im Magen. Dort
befand sich Vardia, die er als nächste besuchen wollte.

»Wen hat man entführt?«

»Einen von euch, Vardia oder so ähnlich. Und eine Umiau – eine

Art Seejungfrau, Nate, namens Cannot.«

Der kleine Mann kaute bedrückt an seiner Unterlippe.

»Weiß man, wer es war?«

»Man ist sich ziemlich sicher, obwohl sie es bestreiten würden. Ein

Haufen Riesenschaben mit einem Namen, den keiner aussprechen
kann. Die Umiau haben sie im Dunkeln bemerkt, als sie die

Stromversorgung lahmlegten.«

Langsam schälten sich die Ereignisse heraus. Zwei große Wesen,
die Riesen-Flugkäfern glichen, hatten das Kraftwerk gesprengt, das
künstliche Sonnenlicht war in einem Flügel des Gebäudes
ausgefallen, dann waren sie durch ein Fenster eingedrungen, hatten

Vardia und Cannot ergriffen und mitgenommen. In Zone hatte man
sich an die Führer der schuldigen Rasse gewandt, aber sie betonten,
es gäbe auf dem Planeten fast hundert Insektenrassen, und sie hätten
mit der Sache nichts zu tun.

»Aber das ist nicht das Wildeste«, sagte Klamath erregt. »Die

Umiau gerieten in helle Aufregung, und eine verriet die Wahrheit
über Cannot. Sie und die maßgeblichen Leute im Zentrum hatten ein
echtes Geheimnis. Cannot war Elkino Skander, Nate.«

Brazil starrte ihn an.

»Jetzt muß ich nach Czill«, sagte er. »Meine Arbeit scheint zu
beginnen.«

Klamath verstand nichts, erklärte sich aber bereit, mit dem Boot zu
warten, bis Nathan sich von Wu Julee verabschiedet hatte.

Sie stand ungestützt und sah sich ein Buch mit Landschaftsbildern
an. Seine Miene verriet seine innere Unruhe.

»Was ist los?« fragte sie.

»Sie sind in ein Hex eingedrungen, das in der Nähe liegt, und
haben Vardia und Skander entführt, den Mann, der die sieben Leute
auf Dalgonia umgebracht haben könnte«, antwortete er ernst. »Ich
muß leider gehen.«

»Nehmen Sie mich mit«, sagte sie ruhig.

Der Gedanke war ihm überhaupt nicht gekommen.

»Aber Sie sind noch geschwächt!« wandte er ein. »Und hier
gehören Sie her. Das ist jetzt Ihre Rasse. Da draußen ist alles übel,
das ist nichts für Sie.«

Sie ging zu ihm und sah ihn mit ihren alten, alten Augen an.

»Ich muß«, sagte sie. »Ich muß die Narben heilen.«

»Aber da draußen gibt es nur neue Narben«, gab er zurück. »Da
draußen ist die Angst, Wu Julee.«

»Nein, Nathan.« Sie tippte sich an die Stirn. »Die Angst ist hier.

Bis ich sie bewältige, gehe ich hier zugrunde.« Als er schwieg, fügte
sie hinzu: »Ich halte mehr aus als Sie.«

»Also gut«, sagte er langsam. »Kommen Sie mit, wenn es sein
muß. Sie können ohnehin von jedem Portal aus nach Dillia zurück.«

Sie zog einen Mantel an, und sie gingen hinaus. Als sie Yomax
und den anderen sagten, daß sie mitging, erhoben sich heftige

Proteste, aber sie ließ sich in ihrem Entschluß nicht beirren.

»Ich sage es Dal und Jol«, murmelte Yomax, während ihm die

Tränen in die Augen stiegen. »Aber sie werden es auch nicht
verstehen.«

»Ich komme wieder, Alter«, erwiderte sie und küßte ihn auf die

Wange.

Klamath betätigte die Dampfpfeife.

Sie traten auf das Boot und gingen durch die Frachttür, die das

Unterdeck vor dem kalten Wetter schützte.

Fünf Stunden später landeten sie in dem viel größeren Ort Donmin
seeabwärts. Verglichen mit dem Dorf seeaufwärts war das eine
wimmelnde Metropole mit fünfzehn- oder zwanzigtausend

Bewohnern. In den Straßen gab es Öllampen, obwohl Brazil nicht
wußte, was für ein Öl verwendet wurde. Jedenfalls roch es nach

Fisch.

Er holte aus dem Schiffsbüro einen Rucksack und verabschiedete
sich von Klamath, der ihnen alles Gute wünschte.

Der Rucksack enthielt hauptsächlich Tabak, eine nützliche

Handelsware. In einer Tasche befanden sich Kleidung und

Wäschezeug.

Mit dem Tabak konnte Brazil einige Dinge eintauschen, die er für
nötig hielt, dann besorgte er ein Zimmer in einem Gasthaus am

Hafen, wo sie die Nacht verbrachten.

Am nächsten Tag machten sie sich früh auf den Weg nach

Nordosten. Wu Julee mußte sich Mühe geben, hinter ihm zu bleiben,
so langsam ging es voran. Nach einigen Kilometern fragte sie ihn:

»Warum reiten Sie nicht auf mir?«

»Aber Sie tragen doch schon den Rucksack.«

»Ich bin kräftiger, als Sie glauben«, erwiderte sie. »Ich habe

Baumstämme geschleppt, die schwerer waren als Sie und der

Rucksack zusammen. Los, steigen Sie auf!«

»Ich bin nicht mehr auf einem Pferd gesessen, seit ich bei der

Amtseinführung vom ersten Wilson war«, sagte er für sie
unverständlich. »Also, versuchen wir es.«

Er brauchte, selbst mit ihrer Hilfe, drei Versuche, um auf ihren
breiten, stämmigen Leib zu gelangen, der ihn sehr an ein Shetland-

Pony erinnerte. Und zweimal fiel er unter ihrem spöttischen

Gelächter herunter, als sie zu traben begann. Sie mußte schließlich
ihre Arme nach hinten legen, damit er sich festhalten konnte.

Sie kamen aber schnell voran und die Kilometer schmolzen. Als es
dunkelte, erreichten sie die Grenze von Dillia. Es begann zu
schneien, doch nur leicht.

»Wir müssen bald anhalten«, meinte er.

»Warum?« fragte sie spöttisch. »Angst vor der Dunkelheit?«

»Mein Körper hält das einfach nicht mehr aus«, ächzte er. »Und
wir kommen bald in das Slongorn-Hex. Ich weiß nicht genug
darüber, um es in der Dunkelheit zu wagen.«

Sie blieb stehen, und er stieg steif und mit schmerzverzerrtem

Gesicht ab.

»Na, wer konnte die Reise nicht machen, weil er zu schwach war?«
neckte sie ihn. »Seht euch den tapferen Supermann an. Und wir
haben schon fünf Pausen eingelegt.«

»Ja, ja«, knurrte er. »Nur, damit Sie etwas essen konnten. Guter

Gott, stopft Ihr euch voll!«

Der Schneefall wurde stärker, und der Wind pfiff durch die

Bäume. Man konnte fast nichts mehr sehen.

»Sind wir noch auf der Straße?« fragte sie.

»Ich weiß es nicht. Wir hätten schon an dem Gasthof
vorbeikommen müssen. Aber Feuer können wir jetzt nicht machen.

Gehen wir weiter.«

»Mir wird kalt, Nathan«, klagte sie. »Ich bin halb unbedeckt,
denken Sie daran.«

Er stieg wieder auf, und sie stapfte mit ihm weiter.

»Lange kann ich nicht mehr«, sagte sie. »Ich bin hinten steif
gefroren.«

»Nur nicht aufgeben, Mädchen!« rief er. »Das ist das Abenteuer,
das Sie erleben wollten!«

Es spornte sie an, aber der Schnee schien immer dichter zu fallen.

»Ich glaube, ich sehe etwas!« rief sie plötzlich.

»Vielleicht das Rasthaus. Nur vorwärts!«

Sie lief weiter.

Plötzlich war der Schnee verschwunden, als hätten sie einen
unsichtbaren Vorhang durchstoßen, und mit ihm die Kälte. Sie blieb
stehen.

Er stieg ab und säuberte sich vom Schnee, holte Atem und ging
einige Schritte zurück.

Hinein in Kälte und wehenden Schnee.

Er kam zu ihr zurück.

»Was ist, Nathan?« fragte sie. »Was ist geschehen?«

»Wir müssen das Rasthaus verfehlt haben«, gab er zurück. »Wir
sind über die Grenze nach Slongorn gekommen.«

Ihr Leib begann, rasch und schmerzhaft aufzutauen. Wenn sie sich
umschaute, konnte sie nichts als wallenden, schneedurchwehten

Nebel sehen. In jeder anderen Richtung leuchtete der spektakuläre

Nachthimmel der Schacht-Welt wolkenlos.

»Wir bleiben am besten gleich hier«, schlug er vor. »Ich bin nicht
nur zu erschöpft, um weitermachen zu können, es hat auch keinen

Sinn, uns in fremdes Gelände vorzuwagen.«

»Es ist schwer zu glauben«, meinte sie, als er den Rucksack
abschnallte und zwei Handtücher herausnahm, sich Gesicht und Haar
abwischte und sie dann zu frottieren begann. »Ich meine – mit einem

Schritt aus dem schrecklichen Sturm hierher – vom Winter in den

Sommer.«

»So kann es manchmal sein«, erwiderte er. »Manchmal gibt es
keine klare Trennungslinie, manchmal ist der Kontrast so kraß wie
hier. Aber vergessen Sie nicht, jedes Hex ist trotz der Tatsache, daß
es Gemeinsames auf dieser Welt gibt – Gezeiten, Flüsse, Meere und
dergleichen – eine abgeschlossene biologische Eigenwelt.«

»Ich fange plötzlich an zu schwitzen«, sagte sie. »Ich glaube, ich
ziehe die dicken Pelze aus.«

»Bin schon voraus«, erwiderte er, während er sie hinten
abtrocknete.

Sie verdrehte den Oberkörper und sah, daß er sich fast ganz
ausgezogen hatte. Nackt sieht er noch schmächtiger aus, dachte sie.

Man kann selbst durch die schwarze Brustbehaarung jede Rippe
zählen.

Er kam nach vorn, und gemeinsam betrachteten sie die vom

Sternenlicht unheimlich erhellte Landschaft.

»Berge, Bäume, da drüben vielleicht ein kleiner See«, sagte er und
zeigte hinüber. »In der Ferne scheinen ein paar Lichter zu sein.«

»Ich glaube nicht, daß wir auf der Straße sind«, meinte sie.

Sie standen auf einem Feld kurzer Gräser. Automatisch rupfte sie
ein Büschel aus.

»Ich weiß nicht, ob Sie jetzt essen sollten«, sagte er warnend. »Wir
kennen die Regeln hier nicht.«

Sie schnupperte argwöhnisch am Gras.

»Riecht ganz normal wie Gras«, sagte sie. »Aber es ist kurz. Sehen

Sie? Es ist gemäht worden.«

Er gab ihr recht.

»Nun, das ist logischerweise entweder ein Hoch-Tech-Hex oder
ein nicht-technologisches, nach den Anzeichen, die ich überall
bemerkt habe. Allem Anschein nach ist es Hoch-Tech.«

»Das Gras ist in den letzten zwei Tagen geschnitten worden«, sagte
sie. »Man riecht es.« Er glaubte es ihr, weil ihr Geruchssinn viel
besser entwickelt war als seiner. »Ich versuche es.« Sie machte drei

Schritte und blieb stehen. »Nathan?«

»Ja?«

»Was für Leute leben hier? Ich meine, was –«

»Ich weiß, was Sie meinen. Ich konnte von niemandem eine
genaue Beschreibung bekommen. Die Route wird nicht sehr häufig
benutzt. Ich konnte nur erfahren, daß es zweibeinige Vegetarier
sind.«

»Das reicht mir«, erwiderte sie, rupfte Grasbüschel aus und
begann, sie zu kauen.

»Laufen Sie nicht zu weit weg!« rief er. »Es ist zu heiß für ein

Lagerfeuer, und ich möchte kein Aufsehen erregen!«

Er zog sich ganz aus, legte sich auf die feuchten Handtüchter und
holte zwei von den Konfektstangen heraus, die er in Donmin gekauft
hatte. Er aß eine halbe davon und bekam mächtigen Durst.

Er griff nach der Wasserflasche, beschloß aber, den Inhalt nicht
anzurühren. Niemand konnte sagen, wie hier das Wasser war.

Er stand auf und ging zu der nur wenige Meter entfernten Grenze.

Er konnte den Wind heulen hören und den Schnee dahinfegen sehen.

Er ließ sich auf die Knie nieder, griff in die Kälte und holte eine

Handvoll Schnee herein.

Das reichte.

Nach einiger Zeit kam sie zurück und sah ihn auf den Handtüchern
liegen.

»Ich dachte, Sie schlafen«, sagte sie.

»Zu müde zum Schlafen«, erwiderte er träge. »Sie sollten auch
schlafen. In den nächsten Tagen stellen wir schon fest, ob es in dieser

Welt Lungenentzündung gibt.«

Sie lachte, und aus dem Lachen wurde ein Gähnen.

»Sie haben recht«, gab sie zu. »In der Nacht falle ich aber
wahrscheinlich um. Hier gibt es nichts, wo man sich anlehnen kann.«

»Können Sie nicht liegend schlafen?«

»Ich habe es ein paarmal getan, meist, wenn ich betrunken war. Es
ist nicht normal. Wenn wir einschlafen, sind wir praktisch für die

Nacht bewußtlos.« Sie kam an ihn heran, kniete nieder, legte sich auf
die Seite. »Ahhh…« sagte sie seufzend. »Ich glaube, es geht,
wenigstens heute nacht.«

Er sah sie an und dachte: Ist es nicht seltsam, wie menschlich sie
aussieht? Ihr Haar war in ihr Gesicht gefallen, und er strich es
vorsichtig zurück. Sie lächelte und öffnete die Augen.

»Verzeihung, ich wollte Sie nicht wecken«, flüsterte er.

»Macht nichts, ich habe noch nicht geschlafen. Immer noch

Schmerzen?«

»Ein bißchen«, gab er zu.

»Legen Sie sich mit dem Rücken zu mir. Ich massiere das weg.«

Er gehorchte, und sie begann, ihn zu massieren. Es tat so gut, daß
es schmerzte. Er fragte, ob er sich revanchieren könnte, und sie ließ
sich ihren Menschenrücken und die Schultern massieren. Dann legte
er sich auf die Handtücher zurück.

»Wir sollten wirklich schlafen«, sagte er leise. Dann beugte er sich
hinüber und küßte sie.

Sie griff nach ihm und zog ihn an sich. Er fühlte sich sehr verlegen
und rollte sich auf die Handtücher zurück, als sie ihn losließ.

»Warum sind Sie wirklich mitgekommen?« fragte er ernsthaft.

»Was ich gesagt habe«, erwiderte sie halb flüsternd. »Aber ich
erinnere mich auch an alles. Wie Sie mir das Leben retten wollten.

Wie Sie mir im Schacht geholfen haben. Und wie Sie mich gesucht
und gefunden haben. Ich habe die Karte gesehen.«

»Ach verdammt«, sagte er aufgebracht. »Das wird doch nie etwas.

Wir sind zwei verschiedene Wesen, fremdartig füreinander.«

»Aber Sie haben mich begehrt, das konnte ich spüren.«

»Und Sie wissen verdammt genau, daß unsere Körper nicht
zueinanderpassen. Sex wäre jetzt für uns nicht möglich. Schlagen Sie
sich das aus dem Kopf. Wenn Sie deshalb hier sind, sollten Sie
morgen zurückgehen.«

»Sie waren das einzig Reine, dem ich in unserer schmutzigen Welt
begegnet bin«, sagte sie ernst. »Sie sind der erste Mensch, der sich
um mich gekümmert hat, obwohl Sie mich gar nicht kannten.«

»Aber das ist, als verliebe sich ein Fisch in eine Kuh«, gab er mit
gepreßter Stimme zurück. »Das Gefühl ist da, aber sie kommen eben
aus zwei verschiedenen Welten.«

»Liebe ist nicht Sex«, erwiderte sie leise. »Das weiß gerade ich
besser als jeder andere. Sex ist nur ein körperlicher Akt. Liebe heißt,
daß einem ein anderes Wesen so wichtig oder noch wichtiger ist als
die eigene Person. Tief in Ihrem Inneren haben Sie die Gefühle für
andere, die ich vorher nie wirklich gefunden hatte. Ich glaube, davon
hat etwas abgefärbt. Vielleicht kann ich durch Sie meine Angst
niederringen und mich hingeben.«

»Ach Mist!« sagte Brazil mürrisch und drehte ihr den Rücken zu.

Dann schliefen sie ein.

Der Zentaur war riesig, wie eine lebendig gewordene Statue des

Gottes Zeus, gepaart mit dem edelsten Hengst. Als er Schritte hörte,
verließ er seine Höhle, sah, wer es war, und atmete auf.

»Du wirst unvorsichtig, Agorix«, sagte der Mann zu ihm.

»Bin nur müde«, erwiderte der Zentaur. »Bin es müde
davonzulaufen, bei jedem Geräusch zusammenzuzucken. Ich glaube,
ich werde bald in die Berge gehen und ein Ende machen. Ich bin der

Letzte, weißt du.«

Der Mann nickte ernsthaft.

»Ich habe die zwei ausgestopften in Sparta beseitigt, indem ich den

Tempel anzündete.«

Der Zentaur lächelte anerkennend.

»Wenn ich fort bin, wird nur noch die Legende verraten, daß es
uns gegeben hat. Das ist das Beste.« Plötzlich flossen Tränen aus
seinen großen, weisen Augen. »Wir haben versucht, ihnen soviel
beizubringen. Wir hatten soviel zu bieten«, klagte er.

»Ihr wart zu gut für diese schmutzige Welt«, erwiderte der Mann
mitfühlend.

»Wir sind aus eigenem Entschluß gekommen«, gab der Zentaur
zurück. »Wir sind gescheitert, aber wir haben es versucht. Doch für
dich muß es noch schwerer sein.«

»Ich muß bleiben«, sagte der Mann ruhig. »Das weißt du.«

»Dann bemitleide mich nicht«, sagte der Zentaur scharf. »Laß
dich statt dessen von mir betrauern.«

Nathan Brazil wurde wach.

Die heiße Sonne brannte herab, und wäre er nicht von früheren

Reisen gebräunt gewesen, er hätte einen schweren Sonnenbrand
davongetragen.

Was für ein verrückter Traum, dachte er. Entsprang er dem

Gespräch von gestern nacht, oder war er, wie in letzter Zeit so vieles,
eine wahre Erinnerung? Das erschreckte ihn ein wenig, nicht, weil
der Traum unklar war, sondern, weil er viel erklären würde – und das
in einer sehr unerfreulichen Richtung.

Plötzlich entdeckte er, daß Wu Julee verschwunden war. Er setzte
sich abrupt auf und schaute sich um. Sie war nirgends zu sehen. Er
blickte zur Grenze. Dort zeigte sich verschneiter Wald, aber der

Sturm hatte aufgehört, und der Himmel wurde so blau wie hier. Er
ging hin, holte Schnee und rieb sich das Gesicht damit ein.

Er blinzelte, drehte sich um und sah Wu Julee herangaloppieren. Er
packte die Handtücher wieder in den Rucksack und zog ein Bündel
schwarzen Stoffes heraus. Er faltete es auseinander. Er hatte es in
einem anderen Hex machen lassen. Die Hose paßte, und seine Füße
schoben sich in schuhartige Enden mit festen Außensohlen. Das

Material dehnte sich und schien ihm wie eine zweite Haut zu passen,
auch das Pulloverhemd, von denen er zwei hatte. Er wählte das ohne

Ärmel und packte das mit den engsitzenden Handschuhen wieder
ein.

Es klappt, dachte er, und ist ganz bequem. Aber es liegt so eng an
und ist so dünn, daß ich mir immer noch nackt vorkomme.

Er wünschte sich nicht zum erstenmal eine Sonnenbrille, doch die
ersten hatte er in Dillia gesehen, und selbst die kleinste dort war ihm
viel zu groß.

Wu Julee kam aufgeregt heran.

»Nathan!« rief sie. »Ich war unterwegs, und Sie erraten nie, was
hinter dem Berg dort ist! Eine gepflasterte Straße, mit Autos darauf!«

»Autos? So nah an der Grenze? Was für Autos?«

»Elektrische, glaube ich. Sie fahren nicht sehr schnell, und es sind
auch nicht sehr viele, aber sie sind da. An der Grenze gibt es einen
kleinen Parkplatz. Das Rasthaus in Dillia liegt hundert Meter
dahinter.«

»Und wie sehen die Leute hier aus?« fragte er neugierig. »Wir
müssen fast durch ihr ganzes Hex.«

»Sie sind ganz sonderbar – das müssen Sie selbst sehen. Gehen
wir.«

Er schnallte den Rucksack fest und stieg auf. Sie trabten schnell
dahin, und die Schmerzen stellten sich bei ihm sofort wieder ein,
obwohl er sich langsam an das Reiten zu gewöhnen schien.

Nach fünf Minuten kamen sie über den Hügel. Auf einem kleinen,
gepflasterten Platz an der Grenze stand ein halbes Dutzend

Fahrzeuge, zumeist offen; nur eines hatte eine Art Leinwanddach.

Sitze gab es nicht, und die Fahrer schienen, dem Dach nach zu
schließen, sehr groß zu sein und mit einem Zweihebelsystem zu
steuern. Sie blieb in der Nähe des Parkplatzes stehen.

»Da!« sagte sie. »Jetzt sehen Sie, was ich meine.«

Sie hat wirklich recht, entschied Brazil. Das letztemal hatte er so
etwas nach einer einmonatigen, lange zurückliegenden Sauftour
gesehen.

Man stelle sich einen Elefantenschädel vor, samt schlappen Ohren,
aber ohne Stoßzähne, mit nicht einem, sondern zwei Rüsseln, jeder
etwa einen Meter lang und in vier kurze, gelenklose Finger
auslaufend. Man montiere den Kopf auf einen Körper, der zu dünn
aussah, um einen solchen Kopf zu tragen, armlos, mit zwei kurzen,
gedrungenen Beinen und platten Füßen, die beim Gehen den

Eindruck erweckten, als drehe sich das Wesen ein wenig hin und her.

Man streiche das Ganze grellrot an und stelle sich vor, daß es einen
grünen Segeltuchoverall trägt.

Nathan Brazil und Wu Julee brauchten es sich nicht vorzustellen.

Genau das kam langsam auf sie zu.

»O Mann!« sagte er nur. »Ich kann Sie gut verstehen.«

Das Wesen entdeckte sie und hob die Rüssel zum Gruß. Sie
schienen aus derselben Stelle zwischen und knapp unter den Augen
hervorzuwachsen.

»Ah, hallo!« brüllte es in Dillianisch mit einer Stimme, die wie ein
beleidigtes Nebelhorn klang. »Besseres Wetter hier herüben, wie?«

»Kann man wohl sagen«, erwiderte Brazil. »Wir haben im Sturm
das Rasthaus verfehlt und die Nacht drüben auf dem Feld verbracht.«

»Unterwegs in unser schönes Land?« fragte der Slongornier
freundlich. »Gute Jahreszeit dafür. Hier ist immer Sommer.«

»Nur auf der Durchreise«, sagte Brazil. »Wir sind auf dem Weg
nach Czill.«

Das freundliche Wesen runzelte die Stirn und wirkte dadurch noch
komischer.

»Üble Geschichte, das. Habe gestern abend davon gelesen.«

»Eines der Opfer – die Czillanerin – war eine Freundin von mir.

Von uns«, verbesserte Brazil rasch, und Wu Julee lächelte.

»Warum gehen Sie nicht ins Rasthaus, frühstücken und versuchen,
sich mitnehmen zu lassen?« sagte das Wesen. »Die Laster hier fahren
alle leer zurück, und Sie können sich den weiten Fußmarsch sparen.«

»Danke, das versuchen wir!« rief Brazil dem Slongornier nach, als
dieser in den Lastwagen mit Dach stieg und zurückstieß, einen

Rüssel an jedem Hebel. Der Lastwagen surrte nur leise und fegte mit
beachtlicher Geschwindigkeit davon.

»Ich wette, der fährt fünfzig«, sagte Brazil zu Wu Julee, als das

Fahrzeug verschwand. »Vielleicht kommen wir doch schneller und
leichter voran, als ich dachte.«

Sie gingen zur Grenze, auf das schneebedeckte Rasthaus zu. Die

Kälte erfaßte sie sofort. Sie begannen zu laufen, und Wu Julee war
eine Minute vor ihm im Inneren.

Fünf Slongornier standen an einer Theke und stopften mit den

Rüsseln etwas in sich hinein, das Heu zu sein schien. Einer leerte
einen Topf voll warmer Flüssigkeit und spritzte sich das Ganze in
den Mund. Die Wirtin war eine ältere Dillianerin. Zwei junge
männliche Zentauren sortierten in einem Winkel Pakete, offenbar die
von den Slongorniern gelieferte Ware.

Und da war noch ein Wesen.

Eine riesige, mannsgroße Fledermaus, dachte Brazil, und so sah es
auch aus. Es war ein wenig größer als er, mit Rattenkopf und -körper,
blutroten Augen und scharfen Zähnen, die an einem großen Bries
kauten. Die Arme waren ein wenig ausgestreckt und gingen in die
lederartigen Flügel über. Es besaß aber lange, humanoide Beine mit
normalen Knien, die bedeckt waren mit groben, schwarzen Haaren
wie bei einem Gorilla und in zwei Füße ausliefen, die eher großen

Menschenhänden glichen. Das Wesen hatte offenbar zwei oder drei

Gelenke in den Beinen, da es ohne sichtbare Mühe auf einem stand,
während es mit dem anderen das Bries hielt und an den Mund führte.

Das Wesen schien sie nicht zu beachten, und auch sonst kümmerte
sich im Rasthaus niemand um sie. Sie wandten sich ab und bestellten

Frühstück, einen dicken Brei in einer großen Schüssel, in dem

Holzlöffel steckten. Wu Julee bestellte nur Wasser dazu, während
sich Nathan das teeartige Getränk geben ließ. Es schmeckte
unglaublich stark und bitter und hatte einen seltsamen

Nachgeschmack, aber von seinem Aufenthalt in Dillia wußte er, daß
es ihn anregte.

Sie kamen bald in ein Gespräch mit einem der Fahrer aus

Slongorn, der sich bereit erklärte, sie die neunzehn Kilometer bis zur
nächsten Stadt mitzunehmen, wo er zu Hause war.

»Na, Wu Julee, heute keine Bewegung und keine Schmerzen«,
sagte Nathan strahlend.

»Sehr gut«, meinte sie lobend. »Aber nennen Sie mich nicht mehr
bei diesem Namen, Nathan. Sagen Sie Wuju zu mir. Das paßt besser
zu mir. Jol hat mich so genannt.«

»Also gut«, sagte er lachend. »Wuju.«

»Es gefällt mir, wie Sie das sagen«, meinte sie leise.

»Entschuldigen Sie«, sagte eine scharfe, nasale, aber kristallklare

Stimme hinter ihnen, »ich habe unwillkürlich von Ihren Reiseplänen
gehört und wollte fragen, ob ich mitkommen kann. Ich muß eine

Weile in dieselbe Richtung.«

Sie drehten sich beide um, und wie Brazil erwartet hatte, war es die

Fledermaus.

»Hm, ich weiß nicht…«, erwiderte er und warf einen Blick auf den

Fahrer, der aber keinerlei Einwände zu haben schien. »Ihm scheint es
recht zu sein, und wir haben auch nichts dagegen, äh – wie ist Ihr

Name? Die unsrigen haben Sie schon gehört.«

Die Fledermaus lachte.

»Mein Name ist unmöglich. Der Dolmetscher kommt nicht damit
zurecht, weil er nicht nur ein Laut ist, den nur wir hervorbringen,
sondern auch in den Frequenzen, die fast niemand hören kann.« Das

Wesen ließ seine riesigen Ohren zucken. »Ich muß sehr gut hören,
weil ich nachts zwar überaus scharfsichtig bin, bei hellem Licht aber
fast blind. Warum nennen Sie mich nicht Cousin Bat, das tun die
meisten.«

Brazil lachte.

»Gut, Cousin Bat, Sie sind dabei. Aber warum fliegen Sie nicht?

Verletzt?«

»Nein, aber die Kälte hat mir nicht gutgetan, und ich habe einen
weiten Weg hinter mir und bin ganz erschöpft und ausgelaugt.« Die

Fledermaus ging an die Theke, um zu bezahlen.

Brazil spürte plötzlich einen harten Druck an seinem Arm und
drehte sich um.

»Der Kerl gefällt mir überhaupt nicht«, flüsterte Wuju. »Ich glaube
nicht, daß man ihm trauen kann.«

»Seien Sie nicht voreingenommen«, tadelte er. »Vielleicht fühlt er
sich bei Pferden und Elefanten nicht wohl. Hat es auf Ihrer

Heimatwelt Fledermäuse gegeben?«

»Ja. Man führte sie ein, um mit Insekten fertig zu werden, aber sie
waren viel schlimmer.«

»Das dachte ich mir. Nun, wir werden unterwegs noch ganz andere

Typen treffen, und er scheint mir in Ordnung zu sein. Wir werden
sehen. Wenn er ehrlich ist, wäre er ein guter Bewacher bei Nacht und
ein hervorragender Navigator.«

Sie gab nach.

Die Fahrt verlief ohne Zwischenfälle. Cousin Bat ließ sich am Boden
neben dem Fahrer nieder und schlief ein, während Wuju und Nathan
auf der Pritsche saßen, weil sie nur dort hineinpaßte.

Die slongornische Stadt war modern genug, um

Verkehrsstauungen, Ampeln und Polizei aufzuweisen. Wären nicht
die pilzförmigen Gebäude und die absurde Erscheinung der

Einwohner gewesen, man hätte sich zu Hause fühlen können. Sie
warteten zwei Stunden, bevor ein anderer Lastwagen soweit geleert
war, daß Wuju hineinpaßte.

Kurz nach Einbruch der Nacht hatten sie das Hex halb durchquert.

Cousin Bat war inzwischen hellwach geworden. Da es keine

Gasthäuser für jemanden von Wujus Größe und Körperbau gab,
lagerten sie auf dem Feld eines freundlichen Bauern.

Die Fledermaus hatte am Tag wie die Karikatur eines Schurken
ausgesehen, wirkte im Dunkeln aber ausgesprochen bedrohlich. Die
roten Augen glühten unheimlich und spiegelten jedes Licht wider.

»Fliegen Sie jetzt weiter, Cousin Bat?« fragte Brazil, nachdem sie
sich eingerichtet hatten.

»Ich fliege eine Weile, einmal, um Bewegung zu haben, und zum
anderen, weil es hier kleine Nagetiere und Insekten gibt. Von

Kuchen habe ich genug. In Murithel, dem nächsten Hex, soll es aber
ziemlich unerfreulich sein, wie man hört. Ich bleibe bis Czill bei

Ihnen, wenn es Sie nicht stört.«

Brazil versicherte ihm, das sei nicht der Fall, und die Fledermaus
schwang sich hinauf in den dunklen Himmel.

»Ich mag ihn trotzdem nicht«, sagte Wuju, als er verschwunden
war. »Er ist mir unheimlich.«

»Sie werden sich an ihn gewöhnen müssen«, sagte er. »Jedenfalls,
bis wir dahinterkommen, was er im Schilde führt.«

»Was?« schrie sie.

»Ja, er ist natürlich unecht«, sagte er. »Im früheren Leben war ich
ja nichts anderes als die Lastwagenfahrer hier. Ich habe sogar Korn
geliefert. Fernfahrer sehen von allem und jedem etwas und wissen so
manches über die Leute, mit denen sie zusammentreffen. Sie wußten,
wo das Heimat-Hex unseres fliegenden Begleiters ist. Neun

Hexagons nordwestlich von hier, also fast genau in der
entgegengesetzten Richtung, und vor zwei Tagen hat ihn einer der

Fahrer nach Süden, auf Dillia zufliegen sehen. Er hat uns hier in

Empfang genommen, Wuju. Er ist im Rasthaus geblieben, weil er
wußte, daß wir vorbeikommen würden. Er hätte uns in dem Sturm
beinahe verpaßt, aber wir sind ihm doch noch über die Füße
gestolpert.«

»Dann verschwinden wir am besten, Nathan. Auf der Stelle. Er
wird uns umbringen oder entführen.«

»Nein«, sagte er nachdenklich. »Niemand legt einen so weiten

Weg zurück, nur um jemanden zu töten. Man heuert einfach
jemanden an, und aus. Wenn es um eine Entführung geht, ist das
dieselbe Bande, die Vardia und Skander in der Gewalt hat, und wenn
wir dazukämen, würde das eines meiner Probleme lösen. Aber ich
wittere hier etwas anderes – ich glaube nicht, daß er zu ihrer Seite
gehört, wer sie auch sein mögen.«

»Dann ist er auf unserer Seite?« fragte sie.

Nathan Brazil drehte sich auf seinen Handtüchern um und gähnte.

»Baby, man muß sich merken, daß die einzige Seite, auf der einer
steht, immer die eigene ist.« Er schlief in dieser Nacht viel besser als
sie.

Cousin Bat weckte sie, müde wirkend, am nächsten Morgen, aber
es dauerte Stunden, bis jemand sie mitnahm, und sie kamen nur
langsam voran.

»Ich hatte gehofft, vor Dunkelwerden an der Grenze zu sein«,
sagte Brazil, »damit wir uns morgen umsehen können. Jetzt kommen
wir erst bis Mittag hin und nicht richtig hinein, bevor es Nacht wird.«

»Wir sehen uns das Gelände an und gehen erst hinein, wenn es
dunkel wird«, sagte die Fledermaus.

Brazil nickte.

»Jedenfalls haben die Murnies dann keinen Vorteil, und mit Ihren

Augen sind wir auch nicht schlecht gestellt.«

»Was sind die Murnies?« fragte Wuju erschrocken.

»Wir haben dieselben Informationen«, erklärte Cousin Bat. »Die

Murnies sind die Bewohner von Murithel, das wir auf dreihundert

Kilometer durchqueren müssen. Sie sind ein übler Haufen von
fleischfressenden Wilden, die halb Pflanze, halb Tier zu sein
scheinen. Sie versuchen alles zu fressen, was sie nicht frißt.«

»Können wir denn keinen Umweg machen?« fragte Wuju.

»Nein, nicht von hier aus«, gab Cousin Bat zurück. »Im Osten
reicht ein Ausläufer des Ozeans hinein, und nach allem, was ich über
die Pia gehört habe, nehmen wir lieber die Murnies auf trockenem

Land in Kauf. Auf der anderen Seite kämen wir durch Dunh'gran, ein

Land von angenehm zivilisierten nicht-fliegenden Vögeln, aber dann
müßten wir weiter durch Tsfrin, wo die Riesenkrabben-Bewohner
sehr unliebenswürdig sind, und hinunter durch Alisst, von dem ich
überhaupt nichts weiß. Ganz zu schweigen von vierzehnhundert

Kilometern.«

»Er hat recht, Wuju«, sagte Brazil. »Wir müssen versuchen, uns
bei den Murnies durchzuschleichen.«

»Irgendwelche Waffen?« fragte Cousin Bat.

»Ich habe eine Lichtpistole im Rucksack«, erwiderte Brazil.

»Nützt nichts«, sagte die Fledermaus. »Nicht-technologisches Hex.

Die guten Waffen nützen nirgends etwas, wo man sie braucht.«

Brazil kramte in dem großen Sack herum und zog einen
funkelnden Degen heraus.

»Erinnern Sie sich?« sagte er zu Wu Julee.

»Er hat dem Kom-Mädchen gehört!« rief sie. »Das ist also das

Ding, das dauernd an meine Flanke stößt. Wie sind Sie dazu
gekommen?«

»Er blieb in Serges Büro in Zone liegen. Ich war noch einmal dort
und habe ihn mir von Serge geben lassen. Schon einmal damit
umgegangen?«

»Ich glaube nicht, daß ich schon einmal einen Käfer getötet habe«,
sagte sie. »Ich weiß nicht, ob ich es kann.«

»Das müssen Sie jetzt feststellen«, meinte er. »Sie haben stärkere

Armmuskeln und sind viel schneller als ich.«

»Was nehmen Sie?«

»Fünftausend Sicherheits-Streichhölzer und eine Dose brennbares

Fett«, erwiderte er rätselhaft. »Sie werden sehen. Und Sie, Cousin

Bat?«

»Ich käme aus dem Gleichgewicht, wenn ich Waffen trüge, aber
ich kann immer Steine aufheben und fallen lassen«, erwiderte das

Wesen. »Außerdem sind meine Zähne und Schläge aus der Luft recht
wirkungsvoll.«

»Also gut«, sagte Brazil. »Aber das Beste für uns ist nach wie vor,
daß wir ohne Kampf durchkommen.«

Wuju griff nach der Waffe und probierte ein paar Stöße aus.

»Immer auf den Kopf zielen«, sagte Cousin Bat. »Wenn es nicht
das Gehirn erwischt, dann die Augen oder die Nase. Und die

Genitalien, falls vorhanden, bieten sich auch als Zielscheibe an.«

Zur Grenze von Murithel führten keine Straßen, und sie mußten die
letzten Kilometer im Dunkeln zu Fuß gehen.

Sie blieben die Nacht über noch auf der hiesigen Seite und
unterhielten sich die ganze Zeit, bis auf eine Stunde, als Cousin Bat
auf Nahrungssuche ging. Brazil widerstand einigemale der

Versuchung, die Fledermaus rundheraus zu fragen, wer sie sei und
was sie wolle, kam aber nie dazu.

Gegen Morgen schliefen sie dann doch beide ein.

Wuju war als erste auf den Beinen, entfernte sich aber nicht weit von
ihnen. Brazil schlief fast bis zum Mittag, und Bat mußte zuletzt
geweckt werden, als er bis zum Abend weiterschlafen zu wollen
schien.

Von ihrem Lagerplatz aus war Murithel deutlich zu erkennen. Es
sah nicht sehr bedrohlich, sondern sogar wunderschön aus.

Die Landschaft bestand aus niedrigen, felsigen Bergen und sanft
geschwungenen Hügeln, manche aus hell orangerotem Gestein, das
zu seltsamen, unheimlichen Mustern verwittert war. Andere waren
von stumpfem Rosarot, mit einigen Baumgruppen und Gräsern. Eine

Reihe von Bäumen zeigte einen kleinen Wasserlauf auf der linken

Seite an. Der Himmel war bewölkt.

»Herrlich«, sagte Wuju, »aber es sieht so sonderbar aus. Selbst der

Himmel scheint von hellerem Blau zu sein, mit gelben und grünen

Farbtönen.«

»Es könnte regnen«, sagte Cousin Bat besorgt. »Schlecht für die

Navigation, schlecht für das Fliegen, wenn es notwendig sein sollte.

Das behindert uns.«

»Aber die Murnies bleiben dann auch, wo sie sind«, meinte Brazil.

»Wenn es regnet, laufen wir weiter, solange wir können. Den

Slongorniern zufolge ziehen sich die rosaroten Berge mit dem
bißchen Grün halb durch das Hex. Wir folgen ihnen. Vielleicht gibt
es dort auch Höhlen und Schlupfwinkel.«

»Dafür bin ich auch«, sagte die Fledermaus. »Wenn ich hier lebte,
würde ich mich an Wasserläufen niederlassen, auf den Ebenen, aber
an Stellen, die gut zu verteidigen sind. Wenn wir uns von solchen

Stellen fernhalten, könnten wir es schaffen.«

»Kurz vor Sonnenuntergang erkunden Sie das Gelände von der

Luft aus«, schlug Brazil vor. Er ging zum Rucksack, zog das Schwert
heraus und schlüpfte in das langärmelige Hemd mit den

Handschuhen. Aus dem anderen machten sie eine provisorische

Scheide, die sie Wuju umhängten. Dann griff er nach einer kleinen,
verbeulten Dose und schmierte sich mit dem Inhalt ein. »Kochfett
der Slongornier«, sagte er. »Es enthält eine Art Farbstoff. Bat ist
schwarz, und Sie sind braun, aber meine helle Haut würde mich aus
der Nähe verraten.«

Sie warteten auf den Sonnenuntergang.

Die Baronie Azkfru, akkafisches Reich

Vardia kam langsam zu sich. Selbst mit Hilfe einer Lampe, die wie
eine Höhensonne aussah, dauerte es fast eine halbe Stunde, bis sie
sich bewegen konnte.

Cannot stöhnte leise neben ihr. Sie sah, daß es der Meerjungfrau
ebenso schwer fiel, sich zu bewegen.

»Hurensohn, verdammter!« fluchte die Umiau in makelloser

Konföderations-Sprache.

Vardia hätte geächzt, wenn sie dazu in der Lage gewesen wäre.

»Sie – sind – von – der – Konföderation«, sagte sie mühsam.

»Natürlich«, knurrte die Meerjungfrau. »Darum geht es ja. Ich bin

Elkinos Skander.«

Vardia dehnte und reckte sich.

Die Umiau starrte sie eine Weile an.

»Sie meinen, Sie haben wirklich keine Ahnung davon, was hier
gespielt wird?«

Vardia schüttelte den Kopf.

Skander war wie vor den Kopf geschlagen. Sie war nie auf den

Gedanken gekommen, daß nicht jeder zumindest teilweise Bescheid
wußte.

»Hören Sie«, sagte sie, »Sie sind Vardia, nicht? Sie sind mit den

Leuten von Dalgonia gekommen?« Als Vardia nickte, fuhr sie fort:

»Ich war ein paar Wochen früher da.«

»Dann sind es Ihre Spuren gewesen, denen wir folgten«, entfuhr es

Vardia.

»Allerdings«, erwiderte Skander und erzählte ihr die ganze

Geschichte – die Entdeckung, die Öffnung des Portals, sogar die

Morde. Nur hatte die Schilderung sich hier geändert. »Ich kehrte ins

Lager zurück, statt dort zu bleiben«, log Skander. »Bis ich ankam,
hatte dieser Halunke Varnett sie schon umgebracht. Es gab keinen

Ausweg, also flog ich zum Portal zurück. Ich hatte einen

Wahnsinnigen auf meinen Fersen, deshalb blieb mir nichts anderes
übrig. Als ich ankam, war das Portal noch nicht offen, und Varnett
holte mich ein. Wir kämpften miteinander, und das Portal ging unter
uns auf.« Er schilderte, wie sie getrennt, mehrere Tage lang verhört
und dann einzeln durch das Portal geschickt worden seien, das auch

Vardia betreten hatte. »Ich weiß nicht, was aus Varnett geworden
ist«, schloß Skander. »Ich wachte als Umiau auf und wäre in den
ersten Stunden beinahe ertrunken. Ich wurde entdeckt und
eingesperrt, bis ich mich eingewöhnt hatte, und erfuhr von der
einzigartigen Situation hier. Als ich vom Zentrum und den Kontakten
zu euch hörte, beschlossen wir, uns zu einigen und die Probleme des

Planeten ein für allemal zu lösen, und wem das gelingt, der wird auf
jeden Fall diese Welt beherrschen, wenn nicht sogar alle Welten.«

»Aber von unserem Volk hat niemand Macht gewünscht«, wandte

Vardia ein.

»Alle suchen Macht«, sagte Skander. »Nur wenige bekommen
jemals Gelegenheit, sie zu ergreifen.«

»Ich kann mir immer noch nicht vorstellen, daß meine Rasse die

Welt beherrschen will«, meinte sie hartnäckig.

»Ihr Volk ist mir ein Rätsel, wie das meine euch«, sagte Skander
achselzuckend. »Vielleicht wollten sie nur zum Wissensschatz
beitragen. Vielleicht hätten sie sich ohne den einen Faktor überhaupt
nicht beteiligt.«

»Welchen meinen Sie?«

»Varnett, versteht sich. Er ist dort draußen, er hat dieselbe Formel
wie ich für den Kontakt mit dem Gehirn, und er ist mindestens
ebenso schlau wie ich, wenn nicht schlauer. Wir können das Risiko
nicht eingehen. Wenn jemand das letzte Rätsel löst und das Gehirn
dieser Welt beherrscht, dann sollten es die Umiau sein – und die

Czillaner, versteht sich.«

»Wie sind wir dann hierhergeraten?«

»Weil ich dumm war«, sagte Skander rauh. »Jemand ist
dahintergekommen, wer ich bin – wie, das weiß ich nicht. Ich hatte
das halbe Rätsel schon gelöst und hoffte, den Rest bewältigen zu
können. Ich habe Sie angefordert, um mit Ihnen über das Portal auf

Dalgonia und Ihre eigenen Erfahrungen reden zu können.«

»Warum sollten das andere gewesen sein als die Ihren?«

»Weil das Portal sich hinter uns hätte schließen sollen«, sagte

Skander erregt. »Wir – Varnett und ich – öffneten es, als wir den

Code entschlüsselten. Unser Denken öffnete es. Aber es gibt keinen

Grund, warum es aktiv geblieben ist – wenn es so war. Das

Versorgungsschiff hätte bald nach euch kommen und sich genauso
verhalten müssen – dann wären die meisten Insassen hier gelandet.«

Vardia dachte nach und erzählte von dem sonderbaren

Notrufsignal. »Und noch etwas. Ich – ich möchte schwören, daß Ihre
beiden Schiffe verschwanden – einfach nicht mehr da waren –, bevor
das Portal aufging.«

»Verschwanden!« sagte die Umiau plötzlich aufgeregt. »Ja, das
würde es erklären. Aber wer war noch bei Ihnen? Ich habe damals
nicht so genau aufgepaßt.«

»Ein großer, häßlicher dicker Mann. Seinen Namen weiß ich nicht
mehr. Er stellte sich als Schwamm-Händler heraus, und er hatte ein

Mädchen bei sich, Wu Soundso, die süchtig war.«

»Sonst niemand? Kein Pilot?«

»Doch, doch, Nathan Brazil. Ein komischer kleiner Mann, nicht
größer als ich. Aber alt – sein Patent stammte aus der Zeit vor der

Konföderation!«

Skander lachte plötzlich und klatschte in die Hände.

»Sie haben die falsche Person entführt«, gluckste sie.

»Sehr interessant, Dr. Skander, aber wie stehen wir da?« sagte eine
unheimliche, unirdische und doch ruhige Stimme, die aus

Pulsschlägen und Glockenklängen zu bestehen schien, obwohl beide

Entführte alles verstanden. Sie drehten sich um, als Der Erahner und

Der Rel aus einer Nische glitten.

»Wer, zum Teufel, sind Sie?« fragte Skander aufgebracht.

»Wir stecken leider hinter der groben Behandlung, die Ihnen zuteil
geworden ist«, erwiderte Der Rel.

»Sie sind nicht von der Umgebung Czills«, sagte Vardia
vorwurfsvoll. »So etwas wie Sie gibt es weit und breit nicht.«

»Wir sind von der nördlichen Halbkugel«, erläuterte Der Rel. »Als
wir von Dr. Skanders Mission erfuhren, waren wir jedoch
gezwungen, ein Bündnis zu schließen. Sie befinden sich im
akkafischen Reich, auf der anderen Seite des Ozeans von Czill.«

»Die großen Käfer«, sagte Vardia. »Die durch das Glas kamen –
sie sind nicht…«

»Doch«, sagte Der Rel. »Ich verstehe nicht, warum Sie das
beunruhigt. Bis jetzt haben wir wenig Unterschied bei den südlichen

Rassen gefunden.«

»Wenig Unterschied!« sagte Vardia empört. »Sehen Sie uns beide
doch an. Und wie können Sie uns mit diesen Insekten vergleichen?«

»Die Form bedeutet nichts, nur der Inhalt«, erklärte Der Rel. »Die
meisten eurer Handlungen und Reaktionen erscheinen mir
unbegreiflich, aber konsequent. Was diese Käfer angeht, werden wir
einen davon lange Zeit bei uns haben, fürchte ich. Ich habe es so
eingerichtet, daß wir nur das schwächste Glied dieser Gesellschaft
erhalten, aber es bedarf keines Scharfsinns, um davon auszugehen,
daß das Wesen uns mit unglaublicher Tapferkeit verteidigen wird,
bis zu dem endgültigen Augenblick, in dem wir an der Steuerung
dieses Planetengehirns stehen. Dann wird es uns natürlich alle töten.«

Skander öffnete ihren Mund, sagte aber nichts. Es war alles ganz
klar, bis auf Rolle und Haltung von Erahner und Rel.

»Alles schön und gut«, sagte Vardia schließlich, »aber werden die

Leute hier nicht auch daran denken?«

»Oh, sie werden tun, was man ›auf beiden Schultern tragen‹
nennt«, erwiderte Der Rel. »Aber die Talente Des Erahners sind echt.

Wir werden es schaffen – alle, bis auf einen von uns. Wir werden es
tun.«

»Und wer wird das sein?« fragte Skander.

»Ich weiß es nicht, und Der Erahner auch nicht. Vielleicht einer
von euch oder der Akkafier. Vielleicht wir selbst, da kein Erahner
seinen eigenen Untergang voraussagen kann.«

Nach einer langen Pause meinte Skander: »Ihr sagt, ihr seid nicht
wie wir. Aber ihr habt mich entführt und verfolgt dasselbe Ziel wie
alle anderen Rassen. Es geht nach wie vor um Macht.«

»Ihr mißversteht uns«, sagte Der Rel. »Wir haben Macht. Wir
besitzen Kräfte, die wir jetzt noch nicht preisgeben. Wir wünschen
nicht, uns in eure kleinlichen Bestrebungen, Kriege, Sex, Politik oder
sonst irgend etwas einzumischen. Unser Ziel ist ganz einfach: Wir
wollen dafür sorgen, daß niemals mehr jemand in das

Kontrollzentrum des Gehirns gelangt.«

»Sagen Sie«, erwiderte Skander skeptisch. »Aber im Augenblick
sind Sie unsere einzige Hoffnung, daß wir hier herauskommen.«

»Denkt daran«, sagte Der Rel, »ich bin euer einziger Schutz.

Übrigens empfehle ich, daß die Czillanerin Vardia für die ganze

Expedition ihren Namen wechselt, und daß ihr ihn beide benutzt. Ich
sorge dafür, daß unser Begleiter eure Identität nicht erfährt.«

»Aber warum?« fragte Vardia verwirrt. »Wer ist der Begleiter?«

»Ein zutiefst veränderter und geistig präparierter Datham Hain, der
dicke Mann aus Ihrer Gruppe«, sagte Der Rel. »Es wäre besser, wenn
er nicht wüßte, daß jemand in der Gruppe seine ganze Vergangenheit
kennt. Obwohl zum Sklaven gemacht, ist Hain zuinnerst immer noch

Hain.«

»Oh«, stieß sie hervor, »dann nenne ich mich Chon. Das ist in Czill
ein sehr häufiger Name, und man kann ihn sich leicht merken.«

»Gut«, sagte Der Rel. »Denkt daran. Wir gehen bald. Inzwischen
noch einige Hinweise. Dr. Skander, es gibt in diesem Land nur wenig

Wasser. Die Leute hier können in der Stunde bis zu zehn, in der Luft
doppelt soviele Kilometer zurücklegen, und sie haben gefährliche

Stacheln. Und Chon, wenn Sie aus dem Sonnenlicht treten,
verwurzeln Sie sich. Das wissen Sie. Nur die Lampe hält Sie wach.

Das Licht hier ist nicht stark genug, damit Sie wach bleiben
könnten.« Damit glitt das Wesen hinaus.

Skander hieb mit den Fäusten auf den harten Boden, und Vardia
hatte wie sie begriffen, daß es kein Entkommen gab.

Murithel – eine Stunde vor

Sonnenaufgang

Wuju hatte einige Schwierigkeiten mit dem unebenen, steinigen

Boden, aber sie waren vierzig Kilometer in das Hex vorgerückt, ohne
einer der vorherrschenden Lebensformen zu begegnen.

Sie hörten ein Flattern, dann landete Cousin Bat vor ihnen.

»Ein wenig höher gibt es eine brauchbare versteckte Höhle«, sagte
er leise. »Ein guter Platz für das Lager. Ein kleiner Stamm Murnies
befindet sich auf der anderen Seite dieser Bäume dort, aber es scheint
ein Jagdtrupp zu sein, der auf der Ebene bleiben dürfte.«

Cousin Bat führte sie hinauf zur Höhle. Es begann, schon hell zu
werden, als sie sie erreichten. Sie konnten von der Höhle aus
kilometerweit sehen, dank der Form der Felsen und Steinblöcke vor
dem Eingang, aber nicht von unten gesehen werden.

»Ich übernehme die erste Wache«, sagte Brazil. »Wuju ist
todmüde, und Sie sind die halbe Nacht herumgeflogen, Bat.«

Die anderen legten sich zur Ruhe, Brazil setzte sich an den

Höhleneingang und sah die Sonne heraufkommen. Die Luft war
frisch und kühl, aber nicht unangenehm. Vermutlich 18 Grad

Celsius, dachte er, hohe Luftfeuchtigkeit. Das in der Ferne drohende

Gewitter war noch nicht näher gerückt.

Die Sonne stand hoch über den fernen Bergen, als er die ersten

Murnies sah, eine kleine Gruppe, kaum ein Dutzend, hinter einem
rehartigen Tier herstürmend. Sie waren über zwei Meter groß,
schätzte er, obwohl das bei dieser Entfernung schwer zu bestimmen
war, fast rechteckig, durchgehend hellgrün, sehr schmal – auf
unfaßbare Weise schmal, denn als einer sich zur Seite drehte, konnte
er ihn kaum noch erkennen. Aus der Ferne wirkten sie wie hellgrün
bemalte Sträucher. Zwei Arme, zwei Beine – aber wenn sie still
standen, floß alles ineinander.

Er war erstaunt darüber, daß er auf diese Entfernung Einzelheiten
erkennen konnte. Ihre gelben Augen mußten größer sein als Eßteller,
dachte er, und diese Münder – riesenhaft, schienen sie quer über den
ganzen Körper zu verlaufen und gaben den Blick auf Rötliches frei,
wenn sie geöffnet wurden. Und sie hatten Zähne – selbst von hier aus
sah er, daß sie weiße, große Dolche waren.

Sie waren ungeschickte Jäger, holten das braune Tier aber ein,
umringten es und stachen es mit Speeren tot, rissen Fleischklumpen
heraus und stopften sie sich in die Münder, rauften sogar
miteinander. Innerhalb von wenigen Minuten hatten sie das ganze

Tier verschlungen, samt den Knochen. Es mußte 150 Kilogramm
gewogen haben. Dann huschten sie davon.

Sieben Tage, dachte er. Bei unserer Geschwindigkeit werden wir
sieben Tage in ihrem Land sein. Und das auch nur, wenn alles
gutgeht. Warum hatte er nur zugelassen, daß Wuju mitgekommen
war. Allein, oder auch mit Cousin Bat, wäre es kein Problem
gewesen.

Was war die Liebe wirklich? Sie hatte gesagt, Liebe sei es, wenn
einem ein anderer wichtiger sei als die eigene Person.

Nur müde, hatte der Zentaur in seinem Traum gesagt. Er war auch
müde. Er hatte es satt, blind durch seine vielen Leben zu rennen. Was
gingen ihn die Murnies an, was scherte ihn Skander?

Warum habe ich so lange gelebt? dachte er. Nicht altern war nicht
genug. Die meisten Leute starben ohnehin nicht an hohem Alter.

Irgend etwas brachte sie vorher ums Leben.

Ihn nicht.

Er hatte stets überlebt. Mitgenommen, blutend, tausende Male halb
tot, aber irgend etwas in ihm wollte ihn nicht sterben lassen.

Er erinnerte sich plötzlich an den Fliegenden Holländer, der mit
einer Geistermannschaft die Meere der Welt umsegelte, allein, bis
auf einen kurzen Urlaub alle fünfzig Jahre, verdammt, bis eine
schöne Frau ihn so innig liebte, daß sie bereit war, ihr Leben für ihn
hinzugeben.

Wer befiehlt dem Holländer? fragte er den Wind. Wer hat ihn zu
seinem Schicksal verdammt?

Das ist Psychologie, dachte er. Der Holländer, Diogenes – das bin
alles ich. Deshalb bin ich anders.

Alle die Millionen im Lauf der Jahrhunderte, die sich getötet
haben, als niemand sich um sie scherte. Nicht ich, ich bin verflucht.

Dieser Mann aus – wie hieß das Land? England, ja. Orwell. Hatte
ein Buch geschrieben, in dem stand, daß eine totalitäre Gesellschaft
sich durch die grundlegende Eigensucht des einzelnen aufrechterhält.

Als es darauf ankam, verrieten Held und Heldin einander.

Jeder glaubte, er spräche von der Angst vor einem zukünftigen
totalitären Staat, dachte Brazil bitter. Das stimmte nicht. Er sprach
von den Menschen um ihn herum, in seiner eigenen aufgeklärten

Gesellschaft.

Du warst zu gut für diese schmutzige kleine Welt, hatte er gesagt,
aber er war geblieben. Warum? Im Scheitern?

Wessen Scheitern? fragte er sich plötzlich verwirrt. Er hatte die

Antwort beinahe, aber sie entglitt ihm wieder.

Plötzlich nahm er hinter sich eine Bewegung wahr und fuhr herum.

Wuju kam langsam heran. Er betrachtete sie forschend, als hätte er
sie noch nie gesehen. Ein schokoladenbraunes Mädchen mit spitzen

Ohren, verschmolzen mit einem braunen ShetlandPony. Und
trotzdem paßte es, dachte er. Zentauren wirkten stets edel und schön.

»Sie hätten einen von uns rufen sollen«, sagte sie leise. »Die Sonne
steht fast senkrecht. Ich dachte, Sie schlafen.«

»Nein«, erwiderte er träge. »Habe nur nachgedacht.« Er blickte
hinunter in das Tal, in dem es jetzt von rehähnlichen Tieren und

Murnies zu wimmeln schien.

»Worüber?«

»Über Dinge, an die ich ungern denke«, sagte er rätselhaft. »Sie
suchen mich heim, auch wenn ich nichts davon weiß.«

Sie beugte sich vor und küßte ihn auf die Wange.

»Ich liebe dich, Nathan«, flüsterte sie.

Er stand auf und ging in die Höhle hinein. Im Vorbeigehen
tätschelte er ihr Hinterteil. Als er sich neben Cousin Bat ausstreckte,
sagte er ganz leise, mit einem schiefen Lächeln, zu sich selbst: »Tust
du das, Wuju? Tust du das wirklich?«

Die Baronie Azkfru, akkafisches Reich

Der Baron wirkte, wenn das möglich war, eher noch majestätischer,
und Datham Hain war von ihrer wochenlangen Arbeit in den

Dunggruben völlig zermürbt.

»Du hast deinen Namen jetzt wieder, Mar Hain«, erklärte der

Baron in gottähnlichen Tönen.

Für Hain glich das der Erhebung zum höchsten Herrscher der

Galaxis, und sie fühlte sich dem Baron, von dem alle Segnungen
ausgingen, nur um so tiefer verbunden.

»Ich habe jetzt eine Aufgabe für dich«, sagte der Baron. »Sie
erfordert Treue und Hingabe und deine ganze Intelligenz und

Verschlagenheit. Wenn du versagst, bist du für ewig verloren. Wenn
du Erfolg hast, wirst du als Hauptkonkubine nicht deines Barons,
sondern des Herrschers vielleicht nicht nur über dieses Reich deinen

Platz einnehmen. Paß gut auf, Mar Hain. Bald wirst du drei Fremde
kennenlernen. Du bekommst ein Dolmetschgerät, damit du alles
verstehen kannst. Zwei davon sind Neuzugänge und können sich
vielleicht in der nicht übersetzbaren Sprache deines alten Lebens
verständigen. Es ist also besser, wenn du Dummheit und

Unwissenheit vortäuscht. Ihr werdet auf eine große Reise gehen. Du
hast folgendes zu tun…«

»Diese scheußlichen Insekten!« rief Vardia, die sich jetzt Chon
nannte, als sie mit den anderen auf eine Straße gestellt wurde,
während sie davonflogen.

»Keine Rassenbeleidigung« sagte Hain streng. »Von Ihnen halten
sie noch weniger, und es ist mein Volk.«

»Hört auf damit!« fauchte Skander. Da sie nicht gehen konnte,
hatten sie einen Sattel gebaut, auf dem die Meerjungfrau unbequem
auf Hains Rücken schaukelte. »Wir haben eine lange und schwere

Reise vor uns. Unser Leben mag von jedem von uns abhängen, und
ich will keine Streitereien.«

»Sehr richtig«, sagte Der Rel. »Bitte erinnert euch daran, daß wir
ein gemeinsames Ziel haben, auch wenn ihr beiden entführt worden
seid. Spart euch die Debatten auf, bis wir unser Ziel erreicht haben.«

Sie befanden sich an der kaiserlichen Grenze, die von
gelangweilten Wächtern bemannt war.

»Setzt alle eure Atemmasken auf«, sagte Der Rel, der selbst keine
benötigte. Sie wußten immer noch nicht, ob er überhaupt atmete.

Hains Gerät war plump, und das große Insekt sah aus, als trüge es
riesenhafte, verbogene Ohrenschützer hinter den Augen. Vardias

Maske hing um ihren Hals und war an ihren Unterbeinen mit zwei

Kabeln befestigt, auslaufend in Nadeln, die in ihrer Haut steckten.

Skander hatte eine einfache Maske über Mund und Nase, mit

Schläuchen, die zu einem Tank auf Hains Rücken führten. Nur

Vardias Gerät enthielt reines Kohlendioxyd und kein

Sauerstoffgemisch. Durch einen Mechanismus konnte die von ihr
ausgeatmete Luft in ihrem Behälter gegen die von Skander und Hain
ausgetauscht werden.

Das Hex, vor dem sie standen, war öde genug; der Himmel zeigte
nicht die verschiedenen Blautöne, die es in vielen Gegenden der Welt
gab, sondern ein fast aufreizend grelles Gelb.

»Schall pflanzt sich fort, aber langsam und stark verzerrt«, sagte

Der Rel. »Die Atmosphäre enthält genug Spurenelemente, so daß wir
mit so einfachen Geräten durchkommen, aber das liegt daran, daß
aus den umliegenden Sechsecken stets etwas einströmt. Wir werden
unterwegs unsere Tanks auffüllen können, weil wir Vorräte
dabeihaben, aber ihr dürft unter keinen Umständen die Masken
abnehmen. Es gibt hier Elemente, die nicht euer Äußeres schädigen,
aber körperliche Schäden oder sogar den Tod hervorrufen, wenn sie
durch die Lungen längere Zeit aufgenommen werden.«

Vardia blickte auf die Landschaft hinaus, soweit sie sie bei dem
grellen Licht erkennen konnte. Eine schroffe, orangerote Landschaft
voller Schluchten und sonderbar verwitterter Bogen und Pfeiler. Was
verwittert sie? dachte sie. Und welche Wesen konnten in einer so
feindseligen Umgebung existieren?

»Hain, achten Sie darauf, Ihren Schnabel stets fest geschlossen zu
halten«, erklärte Der Rel. »Sie sollen das Zeug nicht schlucken. Und

Skander, Sie halten die Decke über Ihren Unterkörper, damit er nicht
austrocknet. Das Gerät ist darauf eingestellt. Noch Fragen?«

»Ja«, sagte Vardia nervös. »Welchen Wesen werden wir begegnen,
und wie können wir dieses Land durchqueren und am Leben
bleiben?«

»Die Wesen sind im Grunde Automaten, Denkmaschinen«,
erwiderte Der Rel. »Das ist ein Hoch-Tech-Hex hier, mehr als jenes,
das wir verlassen. Sie koexistieren nur, weil die Akkafier hier nicht
lange bestehen könnten, noch gibt es in der Nation etwas, das sie
gebrauchen können, während die Bewohner dieses Sechsecks in
einer Atmosphäre zusammenbrechen würden, wie ihr sie vertragen
könnt. Kommt. Wir haben genug Zeit verloren. Wie wir überleben,
werdet ihr sehen.«

Damit schwebten Der Erahner und Der Rel über die Grenze.

Vardia folgte, dahinter kamen Hain und Skander.

Skander und Vardia hatten schlagartig das gleiche Gefühl: als
befänden sie sich plötzlich in Kerosin. Der Geruch durchdrang ihre

Körper und ihre Atmung. Die Luft wirkte schwer, beinahe flüssig
und schien gegen ihre Haut wie eine Flüssigkeit zu klatschen,
wiewohl sie unzweifelhaft ein Gas war. Außerdem brannte sie ein
wenig, wie starker Alkohol. Sie brauchten einige Zeit, um sich daran
zu gewöhnen.

Der Rel führte mit einer Geschwindigkeit, die Vardias schnellstem

Schritt entsprach, und Hain folgte mit einer Geschwindigkeit
zwischen acht und zehn Kilometern in der Stunde. Nach weniger als
einer Stunde erreichten sie eine Straße, deren Pflasterung aussah wie
ein einziges langes Band aus glattpolierter Jade. Auch auf dieser

Straße gab es Verkehr.

Der erste Gedanke, den sie hatten, war, daß keine zwei Bewohner

Der Nation gleich aussahen. Es gab hohe, dicke, dünne, kurze, sogar
lange Exemplare. Sie bewegten sich auf Rädern, Raupen, zwei, vier,
sechs und acht Beinen und hatten alle vorstellbaren und ein paar
nicht vorstellbare Arten von Gliedmaßen oder Anhängseln. Obwohl
alle offenkundig Maschinen aus stumpfsilbernem Metall waren,
sahen sie alle so aus, als wären sie auf einen Schlag geschaffen
worden. Keine Schrauben, Nieten oder sonstige Verbindungsstücke
waren zu sehen; sie bogen und bewegten das Metall wie Haut, und in
jeder Richtung, die ihnen behagte.

Vardia verstand und bestaunte es.

Jedes Exemplar war für einen einzigen Zweck geschaffen, um ein
einzelnes Bedürfnis der Gesellschaft zu erfüllen. Es war die
praktischste aller Gesellschaften, die sie gesehen hatte, dachte sie, die

Vervollkommnung von Ordnung und Nützlichkeit.

Sie hätte nur gerne begriffen, was die Bewohner Der Nation
eigentlich taten.

Es gab Gefüge, gewiß, immer mehr davon, als sie weiter
eindrangen. Manche waren erkennbar als Gebäude, wenngleich so
verschiedenartig und seltsam geformt wie die Bewohner dieses
seltsamen Landes. Andere Gebilde schienen Skelette zu sein oder
verkrümmte Metallformen. Nach ihrer Funktion konstruierte Arbeiter
huschten hin und her. Manche bauten, andere schienen Löcher
auszugraben und wieder zu füllen, während wieder andere

Sandhaufen von einer Stelle zur anderen beförderten. Sinn ergab
nichts davon.

Sie zogen stundenlang durch die Landschaft, ohne daß eines der

Wesen auf sie geachtet hätte. Mehr als einmal mußten Hain und

Vardia ausweichen, um nicht von einem Wesen oder seiner Last
überrannt zu werden.

Sie kamen zu einem Gebäude, das aus demselben Material zu
bestehen schien wie die Wesen selbst, äußerlich aber einer großen

Scheune glich. Der Erahner und Der Rel überraschten sie damit, daß
sie auf den Eingang zusteuerten und vor einem großen Knopf
anhielten. Auf ein Zeichen hin drückte ihn Vardia hinein. Die Tür
glitt zur Seite, und das sonderbare Wesen, das sie führte, schwebte
hinein. Sie folgten ihm in eine große, nackte Kammer. Die Tür glitt
zu, und sie befanden sich in völliger Dunkelheit, in der man nur die

Lichter Des Erahners blinken sah.

Ringsum hörten sie ein Surren, Knacken und Rauschen, das einige

Minuten anzuhalten schien, dann öffnete sich eine Innentür vor einer
ähnlichen Kammer mit indirekter Beleuchtung an der Decke. Sie
gingen hinein.

»Ihr könnt jetzt eure Atemapparate abnehmen«, sagte Der Rel.

»Skander, helfen Sie Mar Hain? Danke. Hain, entfernen Sie jetzt
ganz vorsichtig die beiden Schläuche aus den Beinen von Bürger

Chon. Ja, gut.«

Sie atmeten alle frische Luft ein, die nur Vardia nicht zu schätzen
wußte.

»Es wird gleich besser werden, Bürger Chon«, versicherte Der Rel.

»Die Atmosphäre besteht fast nur aus Sauerstoff, mit Spuren von

Kohlendioxyd, aber letzteres wird durch unsere Begleiter und auf
künstliche Weise hinzugefügt werden.«

Es zischte wieder, dann kam eines der metallenen Wesen aus einer
kaum sichtbaren Seitentür. Es war humanoid, ungefähr so groß wie

Vardia, 150 Zentimeter, und bis auf einen dreieckigen Schirm am

Kopf ohne Merkmale.

»Ich hoffe, alles ist zufriedenstellend«, sagte es mit einer
freundlichen und unerwartet melodischen Stimme.

»Der Grüne da, der Czillaner, ist eine Pflanze, nicht ein Tier«,
sagte Der Rel. »Er benötigt mindestens nullkommafünf Prozent

Kohlendioxyd. Würden Sie dafür sorgen?«

»Oh, das tut mir sehr leid. Wird sofort behoben.«

Vardia spürte augenblicklich eine zunehmende Besserung,
vermochte leichter zu atmen und sah keine Schwärze mehr vor ihren

Augen.

»Welche Umwelten benötigen Sie?« fragte das Wesen.

»Typ Zwölf, Einunddreißig, Einssechsundzwanzig und

Dreizehnvierzig«, sagte Der Rel. »Nebeneinander, mit privater

Sprechanlage, bitte.«

»Wird vorbereitet«, sagte der Roboter und verbeugte sich ein
wenig.

»Was für ein Ort ist das überhaupt?« fragte Skander scharf.

Der Roboter zuckte zurück, und Vardia hätte schwören mögen, daß
auf dem leeren Gesicht Betroffenheit zu erkennen war.

»Das ist natürlich ein Hotel ersten Ranges für Durchreisende,
versteht sich«, erwiderte er. »Was sonst?«

Sie wurden einzeln von kleinen Roll-Robotern, die Platz für Gepäck
und dergleichen hatten, in ihre Zimmer geführt.

Starke Hände hoben Skander vorsichtig aus dem Sattel und auf
eines der Fahrzeuge. Die Wissenschaftlerin wurde mit hoher

Geschwindigkeit durch einen beleuchteten Tunnel gefahren und vor
einem Raum abgesetzt. Die Tür öffnete sich automatisch, der Wagen
glitt hinein und hielt.

Skander war fassungslos. Es war ein Schwimmbecken mit

Rutschbahn, die sanft in blaues Wasser führte, das immer tiefer
wurde, je mehr es der Rückwand zuging – das Becken war etwa
fünfzehn mal zehn Meter groß. Im Wasser schwammen, deutlich
sichtbar, mehrere der kleinen Fische, die den Umiau am besten
schmeckten, und Büschel von dem blaugrünen Tang, von dem sie
sich ebenfalls ernährten.

Skander rollte sich vom Wagen und sprang glücklich ins Wasser.

Es war an der tiefsten Stelle nur vier Meter tief, aber herrlich.

Zwei kleine Wagen gemeinsam beförderten als nächstes Hain zu
einer Tür daneben; das Zimmer war mit den besten Pelzen ausgelegt
und verfügte über eine beträchtliche Menge an saftigen weißen

Würmern.

Danach wurde Vardia in einen Raum mit fettem, schwarzem

Boden und starkem künstlichem Sonnenlicht geschafft. Von der

Decke hing eine Kette mit der czillischen Aufschrift: ›Ziehen, wenn

Dunkelheit gewünscht wird. Alle Gäste werden acht Stunden nach

Eintritt der Dunkelheit oder zwölf Stunden nach dem Betreten des

Raumes geweckt.‹ In einer Ecke gab es ein kleines Becken mit
klarem Wasser, und in einer anderen sogar einen kleinen

Schreibtisch mit Papier und Schreibstift.

Als Vardia sich umsah, krächzte es leise, dann hörte sie, wie die
drei anderen, die Stimme des Rel.

»Bitte, genießt diese Nacht auf Kosten des Barons«, sagte sie.

»Morgen sorge ich für Transport, der uns zur Grenze bringt. Später
werden wir es nicht mehr so behaglich haben, also genießt es. Ab
morgen wird es hart.«

Vardia trank durstig, dann senkte sie ihre Wurzeln in den Boden
und drehte das Licht ab.

Skander schlief als letzte, da sie die Unbeschwertheit im Wasser
genoß. Endlich kroch auch sie an den Beckenrand und löschte das

Licht.

Sie schliefen alle fest (mit Ausnahme vielleicht von Erahner und

Rel, die keinen Schlaf zu brauchen schienen) und wurden nicht nur
durch das automatische Einschalten der Beleuchtung, sondern auch
durch die Stimme des Rel geweckt. Sie klang unerwartet erregt.

»Es stimmt etwas nicht«, sagte Der Rel schnell. »Wir werden aus
irgendeinem technischen Grund aufgehalten. Wir können heute nicht
fort.«

»Soll das heißen, daß wir festgenommen sind?« fragte Skander
ungläubig.

»Es hat den Anschein«, erwiderte Der Rel. »Ich kann es nicht
begreifen.«

Murithel – irgendwo im Inneren

»Wir sind in Schwierigkeiten«, sagte Nathan Brazil halblaut.

Drei Tage waren sie jetzt unterwegs, zumeist im Schutz der

Dunkelheit, geleitet von Cousin Bats überscharfem Sehvermögen bei

Nacht und dem eingebauten Sonar. Sie waren an Hunderten,
vielleicht Tausenden der blutdurstigen Murnies vorbeigekommen,
hatten unglaubliches Glück gehabt und wußten es. Aber nun hörte
das Gebirge auf.

Sie erreichten plötzlich eine steile Felswand. Vor ihnen, Richtung

Osten, breitete sich endlose Prärie aus.

Das Land war zu dieser Jahreszeit noch trocken, aber die Prärie
war von gelbem Gras mit rötlichen Blüten bedeckt. Und es gab

Herden mit Tausenden, vielleicht Zehntausenden der Antilopen, von
denen die Murnies sich ernährten.

In Gruppen von drei oder vier Zelten aus Tierhäuten, nie mehr als
sieben Gruppen auf einmal, waren zahllose Murnie-Lager
aufgeschlagen.

Brazil starrte auf die Szene, und irgend etwas störte ihn.

»Wie wollen wir da jemals durchkommen?« sagte Wuju. »Wir
können nicht gegen sie alle kämpfen, nicht einmal im Dunkeln.«

»Wir schlagen hier erst einmal unser Lager auf«, sagte Cousin Bat,

»und heute nacht fliege ich hinüber und stelle fest, wie weit wir
wirklich kommen müssen, um Deckung zu finden. Vielleicht fällt
euch etwas ein, bis ich zurückkomme.«

Sie einigten sich auf dieses Vorgehen, schürften eine Nische in den

Steinsims und versuchten zu schlafen, zuerst mit Brazil als Wache,
dann mit Bat und schließlich mit Wuju, wie es sich eingespielt hatte.

Nathan Brazil träumte wieder seine seltsamen Träume, als er
wachgerüttelt wurde.

»Nathan«, flüsterte Wuju drängend, »aufwachen. Es ist fast
dunkel.«

Er stand auf und versuchte, den Schlaf abzuschütteln. Sie stanken
alle nach Schweiß und Kot, und Brazil fragte sich nebenbei, ob die

Murnies gute Witterung besaßen. Er war überzeugt davon, daß er sie
an ihrer Stelle auf fünf Kilometer gerochen hätte.

Brazil ging lautlos zu Bat.

»Alles bereit?« fragte er das Nachtwesen.

»Der Wind kommt aus der falschen Richtung«, erwiderte die

Fledermaus. »Wenn die Ebene zu groß ist, muß ich mindestens
einmal landen. Das behagt mir nicht.«

»Ich möchte, daß Sie auf jeden Fall einmal landen und versuchen,
mir eine Handvoll von dem Gras mitzubringen.«

»Haben Sie etwas im Sinn?«

»Vielleicht«, sagte er. »Wenn wir Glück haben – und wenn wir
nicht zur Grenze flüchten müssen.«

»Ich werde sehen, was ich tun kann. Wir müssen in einem

Schwung hier durch, wissen Sie. Wenn wir uns erst einmal festgelegt
haben, gibt es kein Versteck.«

Brazil sah ihn merkwürdig an.

»Wissen Sie, ich kann Sie einfach nicht ausrechnen«, sagte er.

»Was gibt es da auszurechnen? Es geht auch um meinen Hals.«

»Warum fliegen Sie nicht einfach darüber hinweg? Es geht
vielleicht nicht in einem Zug, aber Sie könnten sich die Stellen
aussuchen. Warum bleiben Sie bei uns?«

Die Fledermaus zeigte ihr Rattengebiß.

»Um die Wahrheit zu sagen, ich habe mir das vor allem in den
letzten Tagen ein paarmal überlegt. Es ist außerordentlich
verlockend, jetzt erst recht, aber ich kann nicht.«

»Warum nicht?« fragte Brazil verständnislos.

Die Fledermaus überlegte eine Weile.

»Sagen wir nur soviel: Ich war schon einmal in der Lage, Leuten
zu helfen, die in Gefahr schwebten. Ich möchte nicht noch mehr

Leute auf dem Gewissen haben.«

»Wir müssen alle unser Kreuz tragen«, erklärte Brazil
verständnisvoll. »Ich erst recht.«

»Es läuft auf mehr hinaus als auf das Gewissen, Brazil«, erwiderte

Cousin Bat ernsthaft. »Ich habe andere Menschen gekannt. Sie
wollten, wie ich, Macht, Reichtum, Ruhm – alle die Gründe für das

Streben. Sie logen, betrogen, stahlen, folterten, töteten sogar dafür.

Ich will diese Dinge auch, Brazil, aber habe ich ein größeres Recht
darauf als sie? Vielleicht macht die Tatsache, daß sie Sie im Stich
lassen würden, und ich nicht, mich ihnen überlegen, ich weiß es
nicht.« Damit flog er in die Dunkelheit, als die Sonnenstrahlen hinter
den Felsen im Westen verzuckten.

»Was für ein seltsamer Mann«, meinte Wuju verwundert.

»Fledermaus, meinst du«, sagte er mit tonlosem Lachen. »Er hat da
offener gesprochen, als ich dachte. Aber seltsam ist nicht das richtige

Wort. Ungewöhnlich, vielleicht. Wenn er die Wahrheit gesagt hat, ist
er ein guter Freund, ein besonders übler Feind und möglicherweise
einer der gefährlichsten Menschen auf diesem Planeten.«

Sie begriff nicht, wovon er sprach, ging aber auch nicht weiter
darauf ein. Sie hatte etwas viel Wichtigeres auf dem Herzen.

»Nathan«, fragte sie leise, »müssen wir sterben?«

»Ich hoffe nicht«, sagte er leichthin. »Mit etwas Glück –«

»Die Wahrheit, Nathan«, unterbrach sie ihn. »Wie sind unsere

Chancen?«

»Nicht gut«, antwortete er offen. »Aber ich habe in meinem langen

Leben schon ebenso Schlimmes oder Schlimmeres durchgemacht.

Ich überlebe, Wuju. Ich –« Seine Stimme brach plötzlich, und er
wandte sich ab. Sie begriff, und in ihre Augen traten kleine Tränen.

»Aber die Leute rings um dich herum nicht«, ergänzte sie. »Das ist
es, nicht wahr? Das ist das Kreuz, das du trägst. Wie oft bist du
schon der einzige Überlebende gewesen, Nathan?«

Er starrte eine Weile in die Dunkelheit hinaus, dann sagte er, ohne
sich umzudrehen: »So weit kann ich nicht zählen, Wuju.«

Cousin Bat kam nach einer guten Stunde zurück. Brazil und Wuju
beschäftigten sich in ihrem Unterschlupf, und er war neugierig. Sie
sahen auf, als er näherkam, und Brazil sagte nur: »Nun?«

»Fünf Kilometer, mehr oder weniger«, erwiderte die Fledermaus
ruhig. »Bevor man viel weiter kommt, gibt es einen steilen Abfall zu
einem Flußtal. Schlammufer mit trägem Wasser, das sich kaum
bewegt.«

Brazils Miene schien sich aufzuhellen.

»Können wir praktisch geradeaus durch?« fragte er.

»Ja. Unten stelle ich euch auf und zeige euch die Richtung. Ich
fliege über euch, damit ihr auf der Linie bleibt.«

»Gut. Und was ist mit den Antilopen?«

»Es sind Zehntausende. In großen Gruppen beieinander. Aber
keine zu nah bei uns.«

»Ausgezeichnet«, sagte Brazil erregt. »Und jetzt das Wichtigste –
haben Sie von dem Gras etwas mitgebracht?«

Cousin Bat ging ein Stück zurück, griff nach einem Büschel Gras
und brachte es Brazil, der es aufhob, untersuchte, betastete, sogar
hineinbiß. Das Gras war spröde und brach, wenn man es zu stark
verbog.

»Nur aus Neugier, was machen Sie da?« fragte die Fledermaus.

Brazil griff in eine Tasche und zog eine Handvoll der winzigen

Stäbchen heraus.

»Streichhölzer«, sagte er. »Habt ihr nicht nachgedacht? Habt ihr
euch nicht umgesehen draußen auf der Ebene?«

Sie starrten ihn verständnislos an.

»Ich habe nichts gesehen außer Antilopen, Murnies und Gras«,
sagte Wuju schließlich.

»Nein, nein! Nicht, was ihr seht. Was ihr nicht seht. Sagt mir, was
ihr draußen seht.«

»Nichts als Dunkelheit«, erklärte Wuju.

»Nichts als schlafende Antilopen, Murnies und Gras«, meinte Bat.

»Genau!« sagte Brazil aufgeregt. »Aber was ihr nicht seht,
irgendwo da draußen, ist etwas, das wir in jedem Lager der Murnies
gesehen haben, an dem wir bisher vorbeigekommen sind.«

Sie begriffen immer noch nicht, und er sagte nach einer Pause:

»Hört mal, warum zünden die Murnies Lagerfeuer an? Nicht, um
ihre Nahrung zu kochen – sie essen sie roh, sogar oft lebendig. Es
liegt daran, daß sie es für kalt halten? Und natürlich, um sich nachts
vor den Hunderudeln zu schützen. Es muß sehr wichtig für sie sein,
sonst hätten wir die Lagerfeuer nicht überall gesehen. Aber draußen
auf der Prärie gibt es keine. Keine Lichtpunkte, keine Funken,
nichts. Und das Flußbett ist breit, das Wasser seicht und fließt kaum.

Versteht ihr jetzt?«

»Ich glaube schon«, sagte Wuju zögernd. »Es ist die Trockenzeit.

Draußen auf dem Grasland übersteigt ihre Furcht vor einem

Buschfeuer ihre Angst vor den Hunden oder ihre Sehnsucht nach

Wärme.«

»Es muß sein wie Zunder«, sagte Brazil. »Wenn sie vor jedem

Feuer Angst haben, muß es so trocken sein, daß eine Kleinigkeit
genügt, um es zu entzünden. Wenn der Wind richtig steht, könnten
wir es ihnen so heiß machen dort unten, daß wir für sie das

Unwichtigste sind.«

»Der Wind steht ideal«, sagte Bat.

»Gut.« Brazil zog sich nackt aus und sprang auf Wujus Rücken. Er
zog das Hemd unter den Achseln zusammen. »Nimm die Enden an
beiden Seiten und knote sie fest um dich. Nein! Ganz fest, sage ich.

So fest es geht. Ja, schon besser.« Dann zog er die dehnbare Hose um
sich und band sie vor ihr zusammen. Es dauerte einige Minuten, bis
er, rücklings auf ihr reitend, zufrieden war. Vor sich hatte er den

Rucksack, die beiden Taschen voll Streichhölzer waren in

Griffweite. Dann rieb er sich mit dem Kochfett dick ein.

Cousin Bat nickte zustimmend. Die zwei sahen einander stumm an,
dann setzte sich die Fledermaus in Bewegung. Wuju folgte ihm.

Brazil verfluchte die Tatsache, daß er nichts sehen konnte.

»Halt!« rief er plötzlich, und die anderen erstarrten. »Deine Haare,

Wuju. Du mußt sie zusammenbinden. Nimm das alte Hemd. Den

Säbel mußt du ohnehin tragen.«

Sie zog die Haare nach vorn und über ihre linke Brust, damit sie
die Waffe in ihrer rechten Hand nicht behinderten. Brazil war nun
dreifach festgeknotet und kam sich vor, als würde er in Stücke
zerschnitten, aber genauso wollte er es haben.

Sie hatten den Plan oft genug durchgesprochen, aber Brazil war
immer noch nervös. Wuju konnte bis zu fünfunddreißig Kilometer in
der Stunde schaffen, aber nur auf kurzen Strecken. Sie würde über
fünf Kilometer weit mit voller Kraft laufen müssen, dann einen

Graben hinunter und weiter, solange sie konnte.

Cousin Bat flog hinauf und kreiste eine Minute, die ihnen wie eine

Stunde erschien. Dann hörten sie ihn hinter sich herankommen.

»Jetzt«, sagte das Fluggeschöpf. »Los!«

Wuju hetzte mit höchster Geschwindigkeit über die Prärie.

Brazil sah die Gräser hinter ihr verschwinden und klammerte sich
fest. Er saß auf einer knochigen Stelle und wurde wild durchgerüttelt.

Obwohl die Nacht klar war und er gut sah, konnte er die Berge schon
nicht mehr erkennen.

Los, Wuju! dachte er angespannt. Weiter!

»Etwas nach rechts«, tönte Bats Stimme von oben herunter, und sie
gehorchte. »Zuviel!« Sie hörte die Stimme der Fledermaus zwei oder
drei Meter über sich: »Richtig. Jetzt geradeaus.«

Brazil geriet in Panik, als die Verschnürung sich lockerte, und
klammerte sich am Rucksack fest. Plötzlich platzten die Knoten der
oberen beiden Schnüre, und er prallte mit dem Kopf gegen den

Rucksack, der festgeschnallt war.

»Nathan!« hörte er Wuju keuchend rufen.

»Nur weiter!« schrie er.

Plötzlich schwoll Lärm um sie an, Grunzen, Stöhnen, Geschrei.

»Nathan!« kreischte sie. »Sie sind vor uns!«

»Lauf einfach auf sie zu, so schnell du kannst!« schrie er. »Hau mit
deinem Säbel zu!« Er packte die Streichhölzer, zündete sie an den
harten Ledergurten an. Sie flammten auf, erloschen aber im Wind
sofort.

Plötzlich raste Wuju in sie hinein, und sie brüllten und hieben nach
ihr. Sie stach die ersten nieder und stellte fest, daß die Waffe wie
durch Butter zu gehen schien. Einmal, zweimal noch stach sie zu,
und sie kreischten vor Schmerzen auf und umklammerten ihre

Wunden.

Und dann war sie hindurch.

»Noch welche voraus?« brüllte Brazil.

»Noch nicht«, rief Bat herunter, »weiter!«

»Es sind genug hinter uns!« schrie Brazil. »Lauf langsamer, damit
ich wenigstens ein Streichholz anzünden kann!«

Wuju wurde langsamer, und er versuchte es wieder. Die

Streichhölzer brannten in seiner Hand, gingen aber aus, bevor sie zu

Boden fielen.

»Brazil!« rief Bat aufgeregt. »Ein ganzer Haufen von ihnen! Ganz
schnell von rechts!«

Plötzlich stürmte aus dem Gras eine Gruppe von sechs oder sieben

Murnies auf sie zu. Nathan spürte einen sengenden Schmerz in
seinem rechten Bein. Ein Murnie sprang hoch und erwischte Wuju
am Rücken, hieb ihr eine tiefe Wunde kurz vor dem Rucksack in den

Leib. Sie kreischte, bäumte sich auf, schlug mit dem Säbel zu.

Brazil klammerte sich auf irgendeine Weise fest und riß mit einer

Kraft, die ihn selbst überraschte, eine der Taschen voll Streichhölzer
ab. Er zündete eines an und warf es in die Tasche. Die Zündhölzer
explodierten, und er warf das ganze Ding ins Gras.

Eine Minute lang geschah nichts, und Wuju hetzte auf die Murnies
zu, wo scheinbar eine Lücke entstanden war. Sie hatten einen

Jagdkreis gebildet, die Speere angriffsbereit in den Händen.

Plötzlich flammte die ganze Welt auf.

Was sie alle betäubte, war die Plötzlichkeit und Heftigkeit.

Mein Gott! dachte Brazil. Es ist, als wäre das ganze Zeug aus

Zellulose!

Brazil sah Cousin Bat auf einen Murnie herabstoßen und mit den
handähnlichen Füßen wie mit Fäusten zustoßen. Der riesenhafte
grüne Wilde brach zusammen.

Die ganze Welt wurde plötzlich taghell. Vor sich sahen sie das

Flußtal wie einen Spalt im Land.

Die Murnies begannen, zu kreischen und davonzustürmen. Die

Antilopen gerieten in Panik und hetzten in allen Richtungen davon,
trampelten viele Murnies nieder.

Wuju sprang in die Schlucht und verlor das Gleichgewicht,
überschlug sich, stürzte den steilen Hang hinunter. Brazil wurde
davongeschleudert und landete am Ufer. Er blieb eine Minute
betäubt liegen, dann raffte er sich auf und schaute sich um. Vom

Feuer oben war noch der Widerschein zu erkennen, aber hier unten
im Tal herrschten fast völlige Dunkelheit und Stille.

Dumpf und schwindlig rannte er das Tal hinunter. Er suchte nach

Wuju, konnte sie aber nirgends finden.

»Wuju!« schrie er heiser. »Wuju!« Doch seine Stimme richtete
nichts aus gegen den Lärm über ihm, die Schreie von den Flammen
erfaßter Tiere und in Panik flüchtender Murnies, von denen viele
über die Kante ins Tal stürzten.

Er lief zum schlammigen Ufer, in den Fluß hinein und folgte ihm.

Der steinige Boden verletzte ihm die Füße, aber er nahm die

Schmerzen nicht wahr, rannte, ohne zu denken, ziellos den Fluß
hinunter.

Bald blieben Lichtschein und Lärm weit hinter ihm zurück, aber
noch immer trieb er sich vorwärts. Plötzlich stolperte er und fiel
vornüber ins Wasser. Er kroch einige Meter weiter, raffte sich auf
und stürmte vorwärts.

Der stinkende Sumpfgeruch umgab ihn, hüllte ihn ein, und er lief
trotzdem weiter. Bis ihn plötzlich alles einholte und er
zusammenbrach, bewußtlos, bevor er in Wasser, Steine und Sumpf
hineinstürzte.

Die Nation – ein Hotel ersten Ranges

Sie waren, wie sich herausstellte, nicht festgenommen, sie befanden
sich in Quarantäne. Der Roboter-Direktor erklärte, eine Analyse der

Abfallgase hätte ergeben, daß zwei von ihnen von gewissen
mikroskopisch kleinen Lebewesen befallen seien, die in Der Nation

Rostprobleme hervorrufen könnten. Deshalb wurden sie festgehalten,
bis die Labors die Organismen untersuchen, ein Gegenmittel finden
und es ihnen zuführen konnten, damit sie sicher durch das Land
gelangten, ohne Schwierigkeiten zu verursachen.

Für Hain war dies der erste Urlaub seit dem Eintritt in diese irre

Welt, und sie erholte sich und schien es nicht eilig zu haben,
weiterzukommen.

Erahner und Rel nahmen die Situation aufgebracht, aber resigniert
hin und blieben für sich.

Da der Flügel, den sie bewohnten, evakuiert worden war, konnten
sie einander besuchen. Vardia war die einzige, die das wollte. Sie
suchte regelmäßig Skanders Raum auf.

»Warum müssen wir eigentlich weitermachen?« fragte Vardia
eines Tages.

»Wir sind immer noch Gefangene«, erwiderte die Umiau
überrascht.

»Aber wir könnten es der Hotelleitung sagen. Entführung ist
schließlich ein Verbrechen.«

»Allerdings, doch das geht die Leute auch nichts an. Es ist ihnen
egal, ob wir Gefangene, Ungeheuer oder Opfer sind. Ich habe es
versucht.«

»Dann müssen wir fliehen, wenn wir wieder unterwegs sind«,
sagte Vardia. »Ich habe schon eine Karte gesehen, in meinem

Zimmer. Das nächste Hex grenzt an den Ozean.«

»Das wird nicht gehen. Erstens haben wir keine Vorstellung von
den Kräften dieser Wesen aus dem Norden, und ich will sie auch
nicht auf die Probe stellen. Zweitens kann Hain schneller fliegen und
laufen als Sie, und beide sind wir nur ein mittelgroßer Bissen für sie.

Nein, schlagen Sie sich das aus dem Kopf. Außerdem stehen wir
nicht schlecht da. Am Ende habe ich die eigentliche Kontrolle über
uns alle, weil sie ohne das, was ich weiß, gar nichts tun können.

Nein, ich glaube, wir gehen mit – bis Mitternacht am Schacht der

Seelen«, fügte sie mit einem leisen Lachen hinzu.

»So lange werden wir hier wohl auch festgehalten«, sagte Vardia
mürrisch.

»Dagegen können wir nichts tun. Erzählen Sie mir lieber etwas von
sich, von Ihrer Geburtswelt. Sind Sie geboren worden oder
ausgeschlüpft? Männlich oder weiblich?«

»Ich bin durch Kloning in Geburtsfabrik Zwölf auf Nueva Albion
entstanden«, sagte sie. »Die ganze Fortpflanzung geschieht durch

Klonen vom Zellgewebe der höchsten Persönlichkeiten in der

Geschichte jeder Berufsgruppe. So sind alle Diplos auf oder von

Nueva Albion von der Heiligen Vardia geklont, die während der

Revolution vor mehreren Jahrhunderten die Verbindung zwischen
der Befreiungsfront auf Coriolanus und den Heiligen Revolutionären
auf dem reaktionären Nueva Albion aufrechterhielt. So trug ich ihre

Gene, sah aus wie sie und leistete dieselbe Arbeit. Meine Nummer

Zwölfeinundsechzig gab an, daß ich der einundsechzigste Vardia-

Klon aus Geburtsfabrik Zwölf war.«

Skander spürte ein flaues Gefühl im Magen. Dahin ist die

Menschheit also gekommen, dachte sie. Fast zwei Drittel der

Menschen erniedrigt zu Klonen, zu Nummern – weniger menschlich
als die Mechs dieser absurden Nation.

»Dann sind Sie also eine Frau gewesen«, sagte die Umiau, ohne
sich anmerken zu lassen, was in ihrem Inneren vorging.

»Eigentlich nicht«, erwiderte Vardia. »Das Klonen macht

Geschlechtsunterschiede unnötig, und Geschlecht bedeutet Sexismus,
der Ungleichheit fördert. Je nach dem Klon-Typ wird die

Entwicklung chemisch und chirurgisch aufgehalten. Alle Drüsen,

Hormonproduktion und dergleichen werden entfernt, verändert oder
auf Dauer neutralisiert, bei mir an meinem elften Geburtstag.

Außerdem nimmt man Totaloperationen vor und Männer werden
kastriert, so daß man nach dem Wendepunkt männlich und weiblich
nicht mehr unterscheiden kann. Alle paar Jahre sollten wir einer

Behandlung unterzogen werden, die den Alterungsprozeß aufhält und
den Körper auffrischt, so daß man einen Fünfzigjährigen nicht von
einem Fünfzehnjährigen unterscheiden konnte.«

Skander fühlte sich so deprimiert, daß ihr beinahe übel wurde. Ihr

Götter! dachte sie. Ein kleiner, sorgfältig gezüchteter Kader von

Supermännern und Superfrauen herrscht über eine Welt von

Eunuchenkindern, die nur unbedingten Gehorsam kennen. Ich hatte
recht, sie umzubringen. Solche Ungeheuer – und Gewalt über den

Schacht. Undenkbar.

Sie dachte plötzlich an Varnett. Er war zwar nicht von einer so
furchtbaren Welt wie Nueva Albion, aber die seine würde denselben

Weg gehen. Varnett – genial, ein wahrhaft großer Geist, und doch
kindisch, unreif, in tausenderlei Beziehung ebenso programmiert wie
seine Vettern, die er verabscheute. Was für eine Welt, was für ein

Universum, würde Varnett erschaffen?

Die Markovier hatten begriffen, dachte sie. Sie hatten alles gewußt.

Ich werde sie nicht verraten, schwor sie sich feierlich. Ich lasse
nicht zu, daß jemand den großen Traum zerstört. Ich werde zuerst am

Ziel sein. Dann werden sie es sehen. Ich vernichte sie alle.

Murithel – irgendwo im Inneren

Cousin Bat flog hilflos im Kreis. Vielleicht kann ich ihn hochheben,
dachte er, als er Brazils zerschlagenen und blutenden Körper im

Schlick liegen sah. Er ist nicht sehr groß, und ich habe mit meinen

Beinen schon schwere Steine geschleppt.

Er wollte es versuchen, als eine Gruppe von Murnies das Tal
hinaufstürmte. Sie erreichten den Bewußtlosen, bevor Bat etwas tun
konnte, und die Fledermaus dachte: Es ist alles vorbei. Sie werden
ihn in Stücke hacken und auffressen.

Aber sie taten es nicht. Vier von den Wilden blieben bei Brazil,
während zwei andere zur höher gelegenen Prärie hinaufliefen. Bat
blieb fasziniert, wo er war, und balancierte auf den Luftströmungen.

Die beiden kamen kurze Zeit später mit einer Tragbahre aus zwei

Stangen und geflochtenem Gras zurück und legten Brazil vorsichtig
darauf. Sie stiegen mit ihrer Last den Hang hinauf, und Bat folgte
ihnen, in der Dunkelheit noch immer unsichtbar.

Auch auf der Ebene war es wieder dunkel geworden. Bat sah
fassungslos Hunderte, vielleicht Tausende von Murnies auf eine
große rauchende Fläche ungefähr tausend Meter vom Tal entfernt
einschlagen, eine wohlgeübte Feuerwehr, die mit Häuten die letzten

Funken löschte, während eine anscheinend endlose Kette der Wesen

Eimer vom Fluß zur Brandstätte reichte.

Das sollen Wilde sein? fragte sich Bat verwundert. Die

Zusammenarbeit und geschickte Bekämpfung des Brandes schien
nicht vereinbar zu sein mit den primitiven Fleischfressern.

Brazil wurde in ein kleines Lager abseits der Brandstätte
geschleppt. Ein besonders großer Murnie, dessen hellgrüne Haut mit
dunkelbraunen Flecken übersät war, untersuchte den Mann und bellte

Befehle.

Der hünenhafte Murnie holte einen Eimer Wasser und begann,

Brazils Wunden mit einer für die Fledermaus erstaunlichen Sanftheit
zu säubern. Andere brachten einen großen Koffer aus Häuten und
eine Anzahl Blätter. Der große Murnie öffnete die Verschnürung des

Koffers, zog verschiedenfarbige Töpfe heraus, die mit Schlamm
gefüllt zu sein schienen, und andere Blätter, die in den Töpfen
offenbar in irgendeine Lösung gelegt waren.

Der Murnie bestrich die offenen Wunden Brazils mit dem

Schlamm und machte aus den Blättern eine Kompresse für den Kopf
des Mannes.

Er ist ein Arzt, begriff Cousin Bat plötzlich. Sie pflegen ihn.

Die Wunden waren groß, wie er sehen konnte. Brazil hatte viel

Blut verloren und vermutlich Brüche, eine Gehirnerschütterung und
einen Schock davongetragen. Selbst wenn der Medizinmann von

Blutübertragung gehört hatte, gab es keinen, der das Blut spenden
konnte.

Brazil würde in wenigen Stunden tot sein, begriff Bat traurig,
gleichgültig, was dieses Wesen zu tun vermag. Aber was kann ich
tun? Und wenn sie ihn auf irgendeine Weise heilen – was wird er
dann sein? Gefangener? Haustier? Spielzeug? Sklave?

Der Medizinmann gestikulierte, ein kleinerer Murnie führte eine
große Antilope mit Geweih heran. Sie muß betäubt sein, dachte Bat,
so willig ließ sich das Tier führen. Er sah entgeistert, daß das
hirschähnliche Tier einen Kragen aus sorgfältig zusammengedrehter

Haut trug, an dem ein kleiner Stein hing.

Das Tier hat einen Eigentümer, begriff Bat. Züchten diese Wilden
ihre Nahrung selbst?

Aus verschiedenen Richtungen kamen fünf weitere Murnies ins

Lager, alle so groß wie der Medizinmann, ebenso gefärbt.

Sechs, dachte Bat. Natürlich. Die Primitiven hielten viel von
magischen Zahlen, und wenn eine Zahl hier Bedeutung hatte, dann
war es gewiß diese.

Sie stellten das Tier vor Brazil hin, alle sechs Murnies traten nah
heran. Drei legten die rechten Hände auf die Antilope und ergriffen
mit der linken die rechten Hände der drei anderen, die ihrerseits ihre
linken Hände auf Brazils Körper legten.

Bat war in der Luft geblieben, solange er konnte, aber nun mußte
er landen. Er flog durch das Tal und suchte sich eine Stelle, in deren

Nähe keine Murnies zu sehen waren, dann landete er schwer atmend
und überlegte, was er tun konnte.

Nach wenigen Minuten war er wieder bei Atem und entschied sich
für einen Plan, dessen Aussichten lächerlich gering waren.

Er mußte es versuchen.

Keine Flucht mehr, dachte er. Wenn ich es kann, tue ich es.

Er flog zurück zum Lager und sah, daß es günstig stand. Die

Antilope war an einem Pfosten angebunden und lag schlafend am

Boden.

Brazil wog um die fünfzig Kilo, schätzte er. Die Bahre? Noch
einmal fünf? Zehn? Ich schaffe es nicht, dachte er plötzlich
angstvoll. Ein solches Gewicht, über eine solche Strecke!

Plötzlich dachte er an Wuju. Er hatte ihre Spur verloren, konnte sie
jetzt aber nicht suchen.

Du hast gut gegessen, sagte Bat sich streng. Du bist so groß und
kräftig und gesund, wie du es nur sein kannst. Wenn sie es schafft…

Ohne weiter zu überlegen, fegte er auf Brazil hinunter, packte die

Bahre an einer Seite und klappte sie um, damit er beide Stangen mit
den Füßen umklammern konnte, während Brazil in die Bahre
eingewickelt war. Er schaute sich schnell um. Konnte er abheben,
ohne Startplatz, ohne Anlauf?

Er begann, heftig mit seinen großen Schwingen zu schlagen,
unterstützt von einem Wind, der sich plötzlich erhob. Er stieg hoch
und flatterte noch wilder. Zu tief! dachte er nervös. Brauche Höhe!

Das heftige Klatschen weckte Murnies, die aus ihren Zelten
stürmten, unter ihnen der Medizinmann.

»Nein! Nein! Komm zurück!« schrie der Arzt, aber der Wind
wurde stärker, und Bat war im Flug, über den Fluß und an ihm
entlang. Cousin Bat hielt nichts von Göttern oder Gebeten, aber jetzt
betete er, als er sich mühte, Geschwindigkeit, Höhe und

Gleichgewicht zu halten. Betete darum, daß er Czill und moderne

Medizin erreichen würde, ohne Brazil oder sich oder sie beide zu
töten.

Der Medizinmann sah Bat entsetzt und bedrückt in der Dunkelheit
verschwinden.

»Ogenon!« rief er mit tiefer, rauher Stimme.

»Ja, Eure Heiligkeit?« erwiderte eine schwächere Stimme.

»Hast du gesehen?«

»Der ehrenvolle Krieger ist von dem Fliegenden entführt worden«,
erwiderte Ogenon.

»Der Fliegende weiß nichts von uns und unserer Art, sonst hätte er
das nicht getan«,sagte der Medizinmann halb zu sich selbst, halb zu
seinem Gehilfen. »Er ist nach Osten geflogen, will also nach Czill.

Ich brauche einen starken Läufer, der zur Grenze muß. Sieh mich
nicht so an! Ich weiß, wie schlecht die Luft dort ist, aber das muß
sein. Die Czillaner müssen begreifen, wenn sie den Krieger sehen
und die Geschichte des Geflügelten hören, aber wenn der Körper
überlebt – was nicht wahrscheinlich ist – werden sie nichts vom

Überleben der Substanz wissen. Geh!«

Ogenon fand einen Krieger, der bereit war, den Lauf zu
unternehmen, und der Medizinmann prägte ihm ein, was er sagen
sollte, und zu wem. Als der Läufer im Dunkeln verschwunden war,
sah der Medizinmann seinen Gehilfen an, der unaufhörlich gähnte.

»Bleib' wach, Junge!« knurrte er. »Sag' mir, wo das Wesen mit den
sechs Gliedmaßen ist.«

»Es wird im Kreis der Neun behandelt«, erwiderte Ogenon
schläfrig. »Ich habe gesehen, wie es hingeschleppt wurde.«

»Gut. Du mußt zum Hauptlager und mir Grondel holen. Beschreib
ihm die drei fremden Wesen und erzähl' ihm vor allem von dem
geachteten Krieger und den Dingen, die geschehen sind. Er wird
trotz seiner achtzig Jahre schneller hier sein als du.«

Ogenon entfernte sich murrend. Der Medizinmann konnte sein

Gähnen nicht mehr unterdrücken, kehrte aber nicht in sein Zelt
zurück, sondern setzte sich in der für ihn sehr kühlen Nachtluft auf
den Boden. Nun konnte er nur noch warten.

Wuju durchlebte den Alptraum noch stundenlang, dann erwachte sie
plötzlich.

Ich muß immer noch träumen, dachte sie. Alles war
verschwommen, und sie fühlte sich schwindlig. Sie konnte nicht
glauben, was sie sah.

Sie befand sich in einem Murnie-Lager, die Morgendämmerung
kündigte sich an, und sie hörte gräßlich lautes Schnarchen. Vor ihr
saß der größte Murnie, den sie je gesehen hatte. Seine Haut zeigte
eine seltsame braune Verfärbung und nur noch vereinzelte hellgrüne

Flecken.

Aus der Ferne hatten sie wie gehende rechteckige Büsche
ausgesehen, aber in der Nähe sah sie, daß sie eine grobe Haut
besaßen, die wie halbgeschmolzener Kunststoff überall an ihrem

Körper herabhing. Sie sehen aus wie mächtige Rümpfe ohne Kopf,
dachte sie. Die Augen, tellergroß, waren dort, wo die Brust
hingehörte, und vielleicht dreißig Zentimeter darunter befand sich
der riesige Mund, ein gewaltiger Schlitz, der den Leib fast in zwei

Hälften zu teilen schien. Von Behaarung, Genitalien, Nase oder

Ohren war nichts zu sehen.

Sie versuchte, sich zu bewegen, stellte aber fest, daß ihre Beine an
tief in den Boden geschlagene Pfosten gefesselt waren und man ihre

Hände auf den Rücken gebunden hatte. Sie bäumte sich auf, und der
große braune Murnie wurde wach.

»Nicht wehren«, sagte das Wesen zu ihr. »Nicht wehren, habe ich
gesagt.« Es stand auf und reckte sich auf sehr menschlich aussehende

Weise. »Du bist nicht in Gefahr. Niemand tut dir etwas. Kannst du
mich verstehen? Nicke, wenn du es kannst.«

Wuju nickte angstvoll.

»Gut, dann hör zu. Es ist schwer für mich, diese Sprache zu
sprechen, und ich muß mich konzentrieren, um die Wörter
hervorzubringen. Du kannst mich verstehen, aber ich kann dich nicht
verstehen, glaube ich. Sag etwas.«

»Was – was bedeutet das alles?« schrie sie beinahe hinaus.

Der Murnie kratzte sich am Rücken.

»Das dachte ich mir. Ich verstehe kein Wort. Du hast keinen

Dolmetscher. Du mußt dich konzentrieren, wie ich. Denk' nach, dann
antworte. Welche Sprache spreche ich?«

Sie dachte kurz nach, dann begriff sie plötzlich.

»Konföderation!« rief sie entgeistert. »Sie sind ein Neuzugang!«

»Gut. Ich habe Konföderations-Sprache, aber nichts sonst. Das
liegt daran, daß alle Neuzugänge in ihrer Ursprache weiterdenken.

Du kannst mich verstehen, also kannst du sprechen wie ich, wenn du
angestrengt nachdenkst und deinen Mund dazu bringst, das Wort zu
bilden, das du denkst. Versuch' es ganz langsam. Sage mir deinen

Namen und die Namen deiner Begleiter. Dann versuch' es mit einem
einfachen Satz, Wort für Wort.«

Wuju konzentrierte sich, während Angst und Panik verebten.

»Ichbün-Wuju«, sagte sie, und es klang fast richtig. »Meunef

Reunde sin Nathan Brazil un Kusenn Bäht.«

»Nathan Brazil!« rief der große Murnie erregt. Den Rest seiner

Worte konnte sie nicht verstehen.

Mein Gott! dachte sie. Kennt auf diesem verrückten Planeten denn
jeder Nathan?

Der Murnie kratzte sich plötzlich am Kopf.

»Aber der andere war der Beschreibung nach ein Mann der alten

Kultur«, sagte er nachdenklich. »Du meinst, er sieht immer noch so
aus?«

Sie nickte, und sein großer Mund öffnete sich überrascht. »Ich
möchte wissen, warum er im Schacht nicht verändert worden ist.«

»Währ isd Nathan?« fragte sie.

»Tja, das ist ja das Problem«, erwiderte der Murnie. »Siehst du, er
ist sozusagen an zwei Orten gleichzeitig.«

Er sei ein ehemaliger Frachterpilot wie Brazil, erklärte ihr der

Murnie, zweihundert Jahre im Beruf, vor der vierten Verjüngung, die
ganze Familie und alle Freunde tot, seine Welt so verändert, daß er
nicht zurückkonnte. Er hatte Selbstmord begehen wollen, dann aber
ein seltsames Notsignal mitten im Nirgendwo aufgefangen, den Kurs
geändert, und auf einmal schien sein Schiff zu verschwinden, er war
in den Zone-Schacht gefallen und als Murnie zu sich gekommen.

»Sie sind gute Leute«, sagte er. »Nur ganz andersartig. Sie können
nichts gebrauchen, was nicht in der Natur zu finden ist oder von

Hand gemacht wird. Überhaupt keine Maschinen. Sie sind
zweigeschlechtlich, wie wir – obwohl ein Fremder nicht erkennen
könnte, wer was ist. Enge Familien, hochentwickelte Volkskunst und

Musik – Hirten, welche die Antilopen züchten, die wir essen. Aber
sehr feindselig gegenüber Fremden – sie hätten euch gestern
getötet.«

»Worruhm lähb ich dannoch?« fragte sie.

»Du lebst, weil ihr ungefähr zwei Dutzend Krieger getötet habt,
direkt, meine ich, abgesehen vom Brand.«

Sie begriff nicht und sagte es ihm.

»Die Murnies akzeptieren den Tod als etwas Natürliches«,
erläuterte er. »Wir fürchten ihn nicht und beschäftigen uns nicht
damit. Wir leben für den Tag, das ist viel angenehmer. Was am
meisten respektiert und geachtet wird, sind Ehre und Mut, und die
habt ihr gestern nacht bewiesen. Wenn ihr euch ergeben hättet, wäret
ihr trotzdem getötet worden, aber sie fanden dich und Brazil
bewußtlos an verschiedenen Stellen im Fluß. Es wäre feige und
unehrenhaft gewesen, euch zu töten. Ihr habt euch Achtung
erworben, deshalb seid ihr in Lager gebracht und gepflegt worden.

Unsere Medizin ist ziemlich hochstehend – das ist ein rauhes Hex.«

»Nathan!« rief sie. »Üßt ärr amm Lähben?«

»Er hat viel mehr mitgemacht als du« erwiderte der Murnie
ernsthaft. »Du wirst ein wenig Schmerzen haben, wenn das

Kräutermittel in seiner Wirkung nachläßt, hast aber nicht mehr als
vier oder fünf tiefe Schürfwunden davongetragen. Wir haben sie
behandelt, doch sie werden wehtun. Aber Brazil ging es viel
schlechter. Ich weiß nicht, wie er weitermachen konnte. Er sollte tot
sein oder zumindest völlig gelähmt, doch er lief noch fast einen

Kilometer durch den Fluß, bevor er zusammenbrach. Was für einen
unglaublichen Willen muß er haben! Die Murnies werden

Jahrhunderte von ihm und seinen Taten singen! Zu den vielen
kleineren Brüchen, dem enormen Blutverlust und dem völlig
kaputten Bein hatte er sich Rücken und Hals gebrochen und lief
trotzdem noch einen Kilometer weit.«

Sie dachte an den armen Nathan, und es wurde ihr so übel, daß sie
geraume Zeit brauchte, um sich wieder auf den Murnie konzentrieren
zu können.

»Lähbterr noch?« fragte sie stockend.

»Er lebt noch«, erwiderte der Murnie. »Sozusagen.«

»Ährr isd pöh – böwußtloss?«

»Bewußtlos, ja. Aber die Ärzte hier – es sind wirklich Ärzte –
besitzen enorme Kräfte, die sie ein halbes Leben lang entwickelt
haben. Als Brazil ins Lager gebracht wurde, war er schon das
legendärste Wesen, das es hier jemals gegeben hat. Der Geheiligte,
der ihn untersuchte, tat, was er konnte, aber er sah, daß der Tod nicht
aufzuhalten sein würde. Er holte fünf andere – sechs ist hier aus
naheliegenden Gründen eine magische Zahl – und sie nahmen eine

Übertragung der Ehre vor. Das ist, seit ich hier bin, nur drei- oder
viermal geschehen – es verkürzt das Leben der Geheiligten um ein

Jahr oder mehr. Sie behalten es sich für den Gipfel an Ehre und Mut
vor.« Er sah sie an und unterbrach sich. »Ich sehe, du begreifst nicht.

Es ist schwer zu erklären. Hängst du einer Religion an?«

Der Gedanke an Religion war für sie sehr komisch, aber sie sagte
nur leise: »Nein.«

»Wenige von uns tun es – oder taten es zu meiner Zeit, und jetzt
wird es noch schlimmer sein. Aber hier lernt man, daß man von den
meisten Dingen nichts weiß. Man mag es mechanisch nennen, wenn
man will, einen Teil der Kräfte des markovischen Gehirns, aber man
muß es akzeptieren: Was wir sind, unsere Erinnerungen, unsere

Persönlichkeit, was auch immer, kann nicht nur verwandelt, sondern
auch weitergereicht werden. Sieh mich nicht so an – ich bin nicht
wahnsinnig. Ich habe es gesehen.«

»Wohlennsüh mirr sahken, daßn Athan jötzt ein Murnie isst?«
fragte sie ungläubig.

»Kein Murnie«, erwiderte er ruhig. »Das würde verlangen, daß
sein – nun, nennen wir es sein ›Wesen‹ – auf jemand anderen
übertragen wird. Nein, wenn jemand so hochgeachtet ist, daß ihm
eine Übertragung der Ehre zugebilligt wird, gelangt er in den besten

Vollblut-Antilopenhirsch oder in ein Reh. Sieh mich nicht so entsetzt
an – sie sind von so hervorragenden Eigenschaften, daß sie sofort
erkannt werden. Niemand würde sie töten oder auch nur belästigen.

Wenn der Körper dann gesundgepflegt werden kann, was selten
vorkommt, sonst würden die Geheiligten das Verfahren gar nicht
anwenden – wird er wieder zurückgetauscht. Wenn nicht, wird er
verehrt, versorgt und führt ein glückliches und friedliches Leben auf
den Ebenen.«

»Nathan üßt einne Ahntiloppe?« ächzte sie.

»Ein wunderschöner Vollblut-Hirsch«, bestätigte der Murnie. »Ich
habe ihn gesehen. Er ist noch betäubt. Ich wollte nicht, daß er
aufwacht, bevor wir beide dort sind und es ihm erklären können.«

»Bestött ürrgeneine Ausücht, daß ein Kärrper amLähben bleipt?«

»Ob sein Körper am Leben bleibt? Ich weiß es nicht. Ich bezweifle
es sehr, aber ich nehme an, der Ausgang hängt davon ab, was mit
ihm noch geschieht.« Er berichtete von der Entführung des Körpers
durch Cousin Bat. »Er konnte uns offenbar nicht als zivilisiert
betrachten und mußte Brazil für das Opfer primitiver Medizin
ansehen. Er bringt Brazils Körper nach Czill, wo es ein modernes

Krankenhaus gibt. Wenn der Körper die Reise überlebt, werden die

Czillaner wissen, was geschehen ist. Einer unserer Leute unterrichtet
sie heute für alle Fälle. Sie können die Funktionen des Körpers, wenn
er noch lebt, unbegrenzt aufrechterhalten, auch wenn er nur eine
leere Hülse ist. Ihre Computer wissen von der Übertragung der Ehre.

Wenn sie den Körper zu heilen vermögen, kann er zur

Rückübertragung hierhergebracht werden, aber ich würde meine

Hoffnungen nicht daran knüpfen. Ich habe in meinen achtzig Jahren
drei Übertragungen erlebt, und keiner der Körper hat die Nacht
überstanden.«

Nathan Brazil erwachte mit einem merkwürdigen Gefühl. Alles sah
ganz anders aus.

Er befand sich auf der Murnie-Prärie – und es war Tag.

Ich habe also wieder einmal überlebt, dachte er.

Allerdings sah alles höchst sonderbar aus, wie durch ein

Fischauge-Kameraobjektiv gesehen. Sein Gesichtsfeld war etwas
größer als vorher, es war ein Rundbild, das starke Verzerrungen
aufwies. Am Rand schien alles ganz nah zu sein, aber zum

Mittelpunkt hin entfernte sich alles, wie durch einen langen Tunnel
gesehen. Und die ganze Welt war braun – eine unfaßbare Anzahl von

Braun- und Weißtönen.

Brazil drehte den Kopf und schaute sich um. Verzerrung und

Farbenblindheit blieben.

Und er kam sich eigenartig vor. Sein Gehör war unglaublich
scharf. Er hörte alles kristallklar, sogar Stimmen und Geräusche in
weiter Entfernung. Murnies gingen hin und her, und sie erschienen
ihm alle hellbraun, obwohl er sie grün in Erinnerung hatte. Plötzlich
hörte er Schritte und sah einen großen dunkelbraunen Murnie auf
sich zukommen.

Ich muß mit Drogen betäubt sein, dachte er. Das sind die

Nachwirkungen irgendeiner Droge.

Der große Murnie kam auf ihn zu.

Ich muß auf einem Gestell stehen, dachte Brazil. Ich bin so groß
wie er, und er ist mindestens zwei Meter groß.

Zwei riesenhaft vergrößerte Murniehände ergriffen seinen Kopf
und drückten ihn ein wenig herab, damit das Wesen direkt in Brazils

Augen blicken konnte.

»Ah, wach, wie ich sehe«, sagte der Murnie in Konföderations-

Sprache. »Noch nicht bewegen. Und nichts sagen. Sie können nicht.«

Das Wesen setzte sich müde ins Gras. »Ich habe eineinhalb Tage
nicht geschlafen«, sagte es. »Es tut gut, sich ausruhen zu können.« Es
setzte sich bequemer und suchte nach Worten. »Also, Nate«, sagte
es, »alles der Reihe nach. Sie wissen, daß ich ein Neuzugang bin,
und ich höre, daß ich nicht der erste bin, den Sie gekannt haben, und
auf den Sie hier wieder gestoßen sind. Wenn Sie neunzig Jahre
zurückdenken können, erinnern Sie sich vielleicht an Shel Yvomda.

Ja? Wenn ja, schütteln Sie den Kopf.«

Brazil dachte nach. Der Name war merkwürdig, aber er konnte
sich nicht erinnern. Er bewegte den Kopf hin und her.

»Nun, macht nichts. Ich werde jetzt Alter Grondel genannt. Alter,
weil ich hier über fünfzig Jahre lebe und das Achtung einbringt.

Grondel ist ihr Name – bedeutet ›Der höfliche Esser‹, weil ich
zivilisiert geblieben bin. Ich bin einer von zwei Leuten in Murithel,
die noch die Konföderations-Sprache beherrschen. Wir hätten sie
verlernt, sind aber zusammengetroffen und üben manchmal. Nun
genug davon. Ich sollte Ihnen lieber sagen, was geschehen ist. Es
wird Ihnen nicht gefallen, Nate.«

Brazil war wie vor den Kopf geschlagen, akzeptierte aber die

Situation und begriff, warum sie es getan und für notwendig gehalten
hatten. Er empfand sogar tiefe Zuneigung für Cousin Bat, obwohl er
alles verpfuscht hatte.

Die Wirkung der Droge verflog gänzlich, und er konnte sich frei
bewegen.

Er sah an sich hinunter und dachte: So etwas muß Wuju gesehen
haben, als sie in Dillia auftauchte. Lange Beine mit Kurzhaarfell, viel
graziöser als ihre, mit dunklen Hufen.

Er drehte den Kopf und sah sich in einem der Zelte gespiegelt.

Ein herrliches Tier bin ich, dachte er ohne Humor. Und das

Geweih! Deshalb war ihm sein Kopf so schwer vorgekommen.

Er versuchte, sich vorwärts zu bewegen und blieb hängen. Der

Mumie lachte und befreite ihn von der Fessel.

Er ging zum erstenmal auf vier Beinen, ganz langsam im Kreis, So
fühlt man sich also, wenn man verwandelt ist, dachte er.

Merkwürdig, aber nicht unbehaglich.

»Es gibt ein paar Haken dabei, Nate«, sagte Grondel. »Es ist nicht
wie eine Verwandlung. Der Körper, den Sie haben, ist der eines
großartigen Tieres, aber nicht einer beherrschenden Gattung. Sie
haben keine Hände, Fühler oder sonst irgend etwas, um außer mit der

Schnauze etwas aufzuheben, und Sie haben keine Stimme. Diese

Antilopen sind völlig stumm. Und ihre einzigen Waffen sind

Geschwindigkeit – die beträchtlich ist, im Durchschnitt fünfzehn

Kilometer und mehr, auf kurze Strecken bis zu sechzig – und ein
gewaltiger Tritt mit den Hinterbeinen. Und das Geweih. Es ist
dauerhaft, es fällt nicht ab und wächst nicht.«

Brazil bemerkte plötzlich, daß er Gras kaute, und erstarrte.

»Ich kann mir denken, was Ihnen klargeworden ist«, sagte der

Mumie. »Sie haben Gras gerupft, ohne darauf zu achten.«

Brazil nickte.

»Vergessen Sie nicht – Sie, alles von Ihrem Selbst – ist übertragen
worden, aber auf das bemerkenswert schlichte Antilopengehirn und

Nervensystem. Nur aufgeprägt, nicht ausgetauscht. Wenn Sie nicht
direkt dagegen arbeiten, wird das Tier sich in jeder Beziehung wie
ein Tier verhalten, automatisch und instinktiv. Sie sind nicht von
einem Menschen zu einem Tier geworden, sondern Mensch plus

Tier.«

Brazil dachte nach. Wie passe ich in diesen Schädel? fragte er sich.

Alle meine Erinnerungen – mehr vielleicht, als jeder andere Mensch
besitzt. Waren Erinnerungen nicht etwas Chemikalisches? Wie hatte
dieses winzige Gehirn Platz für sie alle?

»Nate!«

Er drehte sich um. Grondel lief auf ihn zu. Er war, während er
nachdachte, davongegangen, fast bis zur Herde. Er lief zurück ins

Lager, erstaunt über die Leichtigkeit und Schnelligkeit seiner

Bewegungen, wurde aber langsamer, als er begriff, daß er sich an
diese Sehweise erst gewöhnen mußte. Er rannte den Murnie beinahe
nieder.

Er wollte sich entschuldigen, aber kein Laut ließ sich
hervorbringen.

»Ich weiß die Antwort nicht, Nate«, sagte der Murnie mitfühlend.

»Aber gewöhnen Sie sich daran, bevor Sie etwas Unüberlegtes tun.

Ihr Körper ist entweder tot oder wird noch gesünder, je länger Sie ihn
in Czill lassen. He! Da fällt mir gerade etwas ein. Kommen Sie da
herüber zu der Staubfläche.«

Brazil folgte Grondel neugierig.

»Sehen Sie«, sagte Grondel aufgeregt und zeichnete mit dem Fuß
eine Linie in den Staub. »Jetzt Sie!«

Brazil begriff. Es war mühsam und sah nicht gut aus, aber nach ein
wenig Übung konnte er die Buchstaben mit dem Huf in den Boden
ritzen.

»WO IST WUJU?« schrieb er.

»Sie ist hier, Nate. Wollen Sie sie sehen?«

Brazil dachte nach, dann schrieb er mit großen Buchstaben:

»NEIN.«

»Warum nicht?« fragte der Murnie.

»WEISS SIE BESCHEID?«

»Ja. Ich – ich habe es ihr gestern gesagt. Hätte ich das nicht tun
sollen?«

»WILL NICHT«, begann er, als er Wujus Stimme hörte.

»Nathan?« rief sie. »Bist du das wirklich?«

Er hob den Kopf und sah sie an. Sie stand da und schüttelte
ungläubig den Kopf.

»Er ist es«, versicherte ihr Grondel. »Sehen Sie? Wir haben uns
verständigt. Er kann Buchstaben in den Boden ritzen.«

Sie blickte auf die Spuren und schüttelte traurig den Kopf.

»Ich – ich habe nie lesen gelernt«, sagte sie beschämt.

»Schade«, knurrte der Murnie. »Hätte vieles vereinfacht.« Er
wandte sich an Brazil. »Hören Sie, Nate, ich kenne Sie gut genug,
um zu wissen, daß Sie nach Czill wollen, sobald Sie sich das
zutrauen. Ich weiß, wie Ihnen zumute ist, aber Sie brauchen sie. Wir
können nicht gehen und würden es nicht tun, wenn wir könnten. Und
jemand muß wissen, daß Sie Sie sind, Sie vom Weglaufen abhalten
und für Sie reden. Sie brauchen sie, Nate.«

Brazil starrte die beiden an und versuchte, seine eigenen Gefühle
zu verstehen. Scham? Angst?

Nein, Abhängigkeit, dachte er.

Ich bin nie von jemandem abhängig gewesen, aber jetzt brauche
ich einen anderen. Zum erstenmal in meinem Leben.

Er hing von Wuju ab, beinahe auf dieselbe Weise, wie sie zu

Beginn ihrer Beziehung von ihm abgehangen hatte.

Er schrieb in den Staub: »ABER JETZT BIN ICH GRÖSSER ALS

DU.«

Grondel lachte und las es ihr vor. Sie lachte auch.

Dann schrieb er: »ERKLÄREN SIE IHR DAS MIT DEM TIER.«

Grondel begriff und erklärte, daß Brazil in Wahrheit zwei Wesen war

– ein Mensch, ein Tier – und wie sich das tierische Verhalten
auswirkte.

Sie begriff. Nachts würde er an einen Pfosten gefesselt werden
müssen, damit er nicht davonlief. Und selbst konnte er das nicht
machen.

Abhängigkeit. Das störte ihn, wie nie etwas zuvor, aber es war
nicht zu ändern.

Er hoffte inbrünstig, daß sein Körper noch lebte.

Grondel war schließlich zusammengebrochen und lag laut
schnarchend in einem Zelt.

Brazil und Wuju waren zum erstenmal allein, und er mußte die

Schmach ertragen, angepflockt zu sein, damit er nicht
davonwanderte.

Den ganzen Tag hatten sie daran gearbeitet, daß er sich an seinen

Körper, an das veränderte Sehen, an das geschärfte Gehör und den

Geruchssinn gewöhnte.

Einiges war einfacher geworden, gewiß. Sie brauchten kein

Gepäck mehr, er konnte essen, was sie aß. Er konnte so schnell
laufen, wie Cousin Bat zu fliegen vermochte, kurzzeitig vielleicht
sogar schneller.

Wenn er nur hätte reden oder irgendeinen Laut von sich geben
können.

Wuju sah ihn bewundernd an.

»Weißt du, du bist wirklich wunderschön, Nathan. Hoffentlich gibt
es in Czill Spiegel.« Sie beherrschte die alte Sprache jetzt schon sehr
gut. Sie kam heran, preßte ihren Leib an den seinen, begann, ihn zu
streicheln.

Sein Inneres rebellierte, obwohl er sich nicht von ihr löste.

Ich werde erregt! dachte er überrascht. Und so, wie es sich
anfühlte, gab es allerhand zu erregen bei ihm.

Er wollte sie aufhalten, aber statt dessen drehte er den Kopf zu ihr
und wühlte mit seiner Schnauze an ihrem Hals. Sie beugte sich vor,
damit das Geweih ihn nicht behinderte.

Ist es das Tier oder will ich das? dachte er dumpf, aber der

Gedanke verflog als unwichtig, wie auch der, daß sie noch immer
von völlig verschiedener Art waren.

Er streichelte ihren Pferderücken mit der Unterseite seiner

Schnauze und erreichte das knochige Hinterteil. Sie seufzte und
streifte ihm die Fessel ab. Sie machten weiter.

Das war eine verrückte, wahnsinnige Art, sich zu paaren, aber das

Tier in ihm zeigte ihm, wie.

Wuju bekam von Nathan Brazil endlich, was sie wollte.

Brazil erwachte und fühlte sich so gut wie schon seit vielen Jahren
nicht. Er blickte hinüber zu Wuju, die noch schlief, obwohl die

Sonne vor einer Stunde aufgegangen war.

Ist es nicht seltsam? dachte er. Die Verwandlung, die Krise, die

Art, wie diese Leute mir gedient haben, all das hat bewirkt, was
nichts anderes zu erreichen vermocht hatte.

Er erinnerte sich.

Er erinnerte sich an alles, bis zurück zum Anfang.

Er begriff endlich, was er vorher getan hatte, was er jetzt tat,
warum er überlebte.

Er dachte an das Gefäß, in dem er steckte. Nicht seine eigene

Wahl, das verstand sich, aber brauchbar, wenn er nur eine Stimme
bekommen konnte.

Was für eine grandiose Veränderung, alles zu wissen! Sein

Verstand war völlig klar, nun, da alles vor ihm lag. Er beherrschte
jetzt alles.

Komisch, dachte er, das ändert gar nichts. Wissen, Erinnerung,

Weisheit beiseite, er war der Höhepunkt aller Erfahrungen in seinem
unfaßbar langen Leben.

Nathan Brazil. Er schmeckte den Namen ab. Er gefiel ihm immer
noch. Von den – wie vielen? – tausend oder mehr Namen, die er
getragen, klang dieser am behaglichsten und rätselhaftesten.

Er ließ seinen Geist hinausschweifen. Ja, entschieden eine Art

Zusammenbruch. Kein umfassender, aber schlimm. Die Zeit dämpft
alle Mechanismen, und die unendliche Komplexität der

Hauptgleichung mußte Fehler enthalten. Man kann die Unendlichkeit
mathematisch darstellen, aber nicht als etwas Reales, als etwas, das
man sehen und verstehen kann.

Und doch bin ich immer noch Nathan Brazil, dachte er, immer
noch die Person, die ich gewesen bin, und ich bin hier in Murithel im

Körper eines großartigen Tieres, und ich muß nach wie vor zum

Schacht, bevor Skander oder Varnett oder sonst jemand hinkommt.

Czill. Wenn er richtig verstanden hatte, gab es dort Computer. Also
ein Hex mit hochstehender Technologie. Man würde ihm eine

Stimme geben – und das Neueste mitteilen können.

Grondel kam aus einem Zelt und ging zu ihm. Brazil zerrte an
seiner Fessel, und der Murnie befreite ihn. Er ging sofort zu der

Stelle, wo er seine Buchstaben einritzen konnte. Grondel folgte ihm.

»Was gibt es, Nate?«

»WIE WEIT VON HIER ZUM ZENTRUM IN CZILL?« schrieb

Brazil.

»Schon, wie?« murmelte Grondel. »Ich wußte es. Nun, ungefähr
hundertfünfzig Kilometer, vielleicht etwas mehr, zur Grenze, dann
ebenso weit zur Hauptstadt in Czill. Genau weiß ich es nicht, weil
ich dieses Hex nie verlassen habe. Wir kommen mit unseren

Nachbarn nicht gut aus, was uns nur recht ist.«

»MUSS GEHEN«, scharrte er in den Staub. »HABE JETZT

KONTROLLE. WICHTIG.«

»Hmm… Dachte mir schon, daß Sie nicht Urlaub machen wollen.

Also gut, wenn es nicht anders geht. Und das Mädchen?«

»SIE KOMMT AUCH MIT. ARBEITE EINFACHEN CODE

FÜR GRUNDLEGENDE DINGE AUS, ANHALTEN, WEITER,

ESSEN, SCHLAFEN, ETC.«

Und so machten sie es. Brazil ließ sich möglichst viele

Grundbegriffe einfallen und übersetzte sie in Stampfen mit dem
rechten Bein, dem linken Bein. Zwölf Begriffe waren das Äußerste,
was er ihr zumuten wollte.

Sie fraßen sich mit Gras voll. Grondel wollte auf Wuju bis zur

Grenze mitreiten. Nathan war als gekennzeichnete Antilope
ungefährdet, aber sie nicht. Ein Murnie in ihrer Begleitung konnte
für sicheres Geleit sorgen.

Sie folgten dem Fluß, kamen an der Stelle vorbei, wo er im Schlick
gelegen hatte. Sie kamen sehr schnell voran, und Brazil genoß seine

Kraft und Geschwindigkeit, aber für einen Reiter war er nicht
geeignet, und Wuju mußte Grondel tragen, was sie behinderte. Es
spielte keine Rolle.

Am zweiten Tag kurz nach Einbruch der Dunkelheit erreichten sie
die Grenze. Am Morgen des dritten Tages, nachdem Grondel Wuju
den Code noch einmal eingeschärft hatte, verabschiedeten sie sich
von ihm und gingen nach Czill hinein. Die Luft war außerordentlich
schwül und feucht und stank nach Kohlendioxid.

Sie stießen bald auf Czillaner, seltsam aussehende Wesen, die ihn
an glatthäutige Kakteen mit zwei Stämmen und geschnitzten

Kürbisköpfen erinnerten. Weder er noch Wuju hatten ein

Übersetzungsgerät, so daß sie sich nicht verständigen konnten, aber
im ersten Ort, den sie erreichten, konnten sie eine einfache

Verbindung herstellen. Das Dorfzentrum glich einer riesigen,
durchsichtigen, geodätischen Kuppel und war eines der über hundert

Forschungszentren außerhalb der Hauptanlage. Die Czillaner waren
überrascht, eine Dillianerin zu sehen – sie wußten, was Wuju war,
aber nach ihrem Wissen hatte noch keine ihrer Rasse Czill je
erreicht. Sie betrachteten Brazil als eine Kuriosität, als ein bloßes

Tier.

Wuju konnte ihnen nicht viel mehr klarmachen als ihre Namen. Sie
gab schließlich auf, und sie liefen auf der Straße weiter. Brazil
kümmerte sich sehr um Wuju, und sie liebten sich jede Nacht. Sie
war glücklich und fragte sich nicht einmal, wie Brazil, der die

Führung übernommen hatte, an jeder Gabelung wußte, welchen Weg
er zu nehmen hatte. Sie hatte ihn jetzt und wollte ihn nicht mehr
verlieren.

Am Vormittag des zweiten Tages erreichten sie die Hauptstraße
des Sechsecks und folgten ihr. Es dauerte noch eineinhalb Tage, bis
sie das Zentrum erreichten, da es nicht, wie Grondel vermutet hatte,
in der Mitte des Hexagons lag, sondern an der Meeresküste.

Sie kamen an, als es dunkel wurde, und Brazil zeigte durch

Stampfen an, daß sie zuerst schlafen wollten. Als er sie in dieser

Nacht liebte, war sie unruhig. Sein Denken ist schon in dem

Gebäude, sagte sie sich, und das bedrückte sie. Das mochte ihre
letzte Nacht sein.

Cousin Bat weckte sie in den frühen Morgenstunden, bevor es hell
wurde.

»Brazil! Wuju! Wacht auf!« rief er aufgeregt. Wuju sah ihn und
begrüßte ihn herzlich. Der ganze alte Argwohn war vergessen.

Bat starrte Brazil ungläubig an.

»Sind das wirklich Sie, Brazil?«

Brazil nickte.

»Er kann nicht sprechen, Cousin Bat«, sagte Wuju. »Er hat keine

Stimmbänder. Ich glaube, das stört ihn mehr als alles andere.«

»Es tut mir leid«, sagte Bat ernst. »Das wußte ich nicht.« Er
schnob. »Großer Held, der den Verletzten den Tod aus dem Rachen
reißt. Ich habe alles verdorben.«

»Aber Sie sind ein Held«, tröstete ihn Wuju. »Das war etwas
unglaublich Tapferes und Wunderbares.« Sie verstummte. Die Frage
mußte gestellt werden. »Ist er – lebt sein Körper noch?« fragte sie
leise.

»Ja, auf irgendeine Weise«, erwiderte Bat. »Aber – nun, es ist ein

Wunder, daß er überhaupt noch lebt, und medizinisch gibt es keinen

Grund dafür. Die Ärzte hier sind großartig, aber der Körper wird nur
noch für Klonen geeignet sein. Wenn Brazil in ihn zurückkehrte,
würde er nur dahinvegetieren.«

Sie sahen Brazil an, aber die Antilope zeigte keine Reaktion.

»Dann muß er ein Tier bleiben?« fragte sie.

»Sieht so aus«, erwiderte Bat langsam. »Man hat mir jedenfalls
erklärt, die Verletzungen seien so schwer gewesen, daß ich keinen
weiteren Schaden angerichtet habe. Sie können nicht verstehen, wie
er die Hiebe der Murnies überstanden hat, die ihm Hals und

Wirbelsäule an zwei Stellen brachen. Niemand hat jemals so etwas
überlebt.«

Sie unterhielten sich, bis es hell wurde und die Czillaner im

Sonnenschein erwachten. Bat führte sie ins Zentrum und zum
medizinischen Flügel am Fluß.

Die Czillaner waren von Brazil fasziniert und bestanden darauf,
ihn mit Elektroenzephalographen und anderen Geräten zu
untersuchen. Er war ungeduldig, ließ das aber über sich ergehen.

Wenn sie so weit fortgeschritten waren, konnten sie ihm vielleicht
eine Stimme verschaffen.

Sie führten Nathan danach hinunter und zeigten ihm seinen

Körper. Wuju kam mit, aber ein kurzer Blick genügte, und sie hastete
davon.

Er schwamm in einem Tank, an Hunderte von Instrumenten und

Lebenserhaltungssystemen angeschlossen. Die Monitore zeigten
autonome Muskeltätigkeit, aber keinerlei Gehirnaktivität. Der Körper
selbst war zusammengeflickt worden, sah aber aus wie durch einen

Fleischwolf gedreht. Das rechte Bein fast abgerissen, jetzt wieder
angenäht, aber leblos. Die Riesenhand, die das Bein abgerissen hatte,
hatte ihn auch kastriert.

Brazil hatte genug gesehen. Er verließ den Raum und stieg
vorsichtig die Treppe hinauf. In die Aufzüge paßte er nicht.

Der Arzt hatte von Bat erfahren, daß Brazil schreiben konnte. Da
es in Czill genug weichen Boden gab, hatte er eine große Sandkiste
beschafft.

»Was sollen wir tun?« fragte der Arzt.

»KÖNNT IHR MIR SPRECHGERÄT BAUEN?« fragte Brazil.

»Vielleicht. Sie wissen, daß die Übersetzungsgeräte, die wir aus
einem anderen Hex einführen, eingepflanzt und an Neuralwege
zwischen Gehirn und Stimmapparat des Wesens angeschlossen
werden. In Ihrem alten Körper hatten Sie eines. Wir haben nun
nichts, wo wir das Gerät bei Ihnen anbringen können, aber wenn wir
ein kleines künstliches Zwerchfell einsetzen und die elektrischen

Impulse von Ihrem Gehirn über Kabel dorthin übertragen, könnten
wir einen Sprechkasten montieren. Es wäre nicht ideal, aber man
könnte Sie verstehen. Ich sage den Labors Bescheid. Die Operation
ist einfach, und wir könnten sie morgen oder übermorgen
durchführen.«

»JE FRÜHER, DESTO BESSER«, schrieb Brazil und wollte sich
entfernen, aber der Arzt hielt ihn zurück.

»Solange wir allein sind, möchte ich etwas besprechen, das Sie
vielleicht nicht wissen. Unsere Untersuchungen zeigen, daß Sie
körperlich etwa viereinhalb Jahre alt sind. Den Unterlagen zufolge
liegt die durchschnittliche Lebenszeit der Murithel-Antilope
zwischen acht und zwölf Jahren, so daß Sie damit rechnen müssen,
viel schneller zu altern. Sie haben noch vier bis acht Jahre zu leben,
nicht länger. Aber das ist um ebenso viele Jahre länger, wie Sie ohne
die Übertragung gelebt hätten.«

Das Tier legte den Kopf auf die Seite, als wolle es mit den Achseln
zucken. Brazil ging zurück zum Sandkasten.

»VIELEN DANK«, schrieb er. »NICHT VON BEDEUTUNG.« Er
ging.

Der Arzt starrte ihm verwirrt nach. Er wußte, daß nach Meinung
aller Brazil die älteste lebende Person sei, die es gab, und er hatte
zweifellos unfaßbare, übermenschliche Lebenskraft bewiesen.

Vielleicht will er sterben, dachte der Czillaner. Oder vielleicht meint
er, er könnte es selbst jetzt nicht.

Die Operation wurde mit örtlicher Betäubung durchgeführt. Das
einzige Problem für den Chirurgen bestand darin, die richtigen

Nervensignale in einem Tiergehirn, das für die Sprache so
ungeeignet war, herauszuschälen. Man fand sie mit Hilfe der

Computer in knapp einer Stunde. Dann blieb nur noch die Sorge des

Bohrens im Geweih, aber dieses erwies sich als
schmerzunempfindlich. Man verwendete ein kleines Transistorradio
der Umiau, das viel aushielt und wasserdicht war. Man stellte

Anschlüsse im Sockel des Geweihs her, und das winzige Radiogerät,
nur an die sechzig Quadratzentimeter groß, wurde dort angeschraubt.

Ein kosmetischer Eingriff und Plastik sorgten dafür, daß bis auf das

Lautsprechergitter alles nahezu unsichtbar blieb.

»Sagen Sie jetzt etwas«, erklärte der Chirurg. »Tun Sie ganz so, als
könnten Sie sprechen.«

»Wie ist das?« fragte Brazil. »Können Sie mich hören und
verstehen?«

»Ausgezeichnet«, sagte der Chirurg begeistert. »Ein Markstein. Es
gibt sogar Spuren von Betonung und Modulation.«

Brazil war hocherfreut, obwohl die Stimme hinter dem Gedanken
ein wenig herhinkte, woran er sich erst noch gewöhnen mußte. Seine
neue Stimme klang in seinen Ohren überaus seltsam und besaß nicht
die innere Resonanz, die von Stimmbändern erzeugt wird.

Sie genügte. »Sie werden starke Kopfschmerzen haben, wenn die

Narkose nachläßt«, sagte der Chirurg. »Im Geweih gibt es zwar
keine Schmerzzentren, aber wir mußten in den Schädel eindringen,
um die Anschlüsse herzustellen.«

»Das stört mich nicht«, erwiderte Brazil. »Den Schmerz kann ich
verdrängen.«

Er ging hinaus, wo Wuju und die Fledermaus sorgenvoll warteten.

»Wie gefällt euch meine neue Stimme?« fragte er.

»Dünn, schwach und blechern, sehr mechanisch klingend«, sagte

Bat.

»Sie klingt gar nicht nach dir, Nathan«, meinte Wuju. »Sie hört
sich an wie ein winziges Taschenradio, wie der Computer sich
anhört. Trotzdem ist etwas von dir daran – die Art, wie du Pausen
machst, wie du etwas ausdrückst.«

»Jetzt kann ich an die Arbeit gehen«, sagte Brazils seltsame neue

Stimme. »Ich muß mit dem Czill-Leiter des Skander-Projekts reden,
mit einer maßgeblichen Person der Umiau, und ich brauche einen

Atlas. Inzwischen besorgst du dir einen Dolmetscher, Wuju. Das ist
bei dir wirklich ein leichter Eingriff. Ich will nicht plötzlich
irgendwo dastehen, wo du mit keinem reden kannst.«

»Ich komme mit«, sagte die Fledermaus. »Ich kenne mich jetzt
schon ganz gut hier aus. Die Stimme ist wirklich sonderbar, wissen

Sie. Nicht nur, daß etwas so Wichtiges aus einem so großen Wesen
kommt. Sie scheint keinen bestimmten Ursprung zu haben. Ich muß
mich erst daran gewöhnen.«

»Das einzige von Wichtigkeit ist, daß Sie mich ein großes Wesen
nennen«, sagte Brazil trocken. »Sie wissen nicht, was es bedeutet,
durchs Leben zu gehen und kleiner zu sein als alle anderen.«

Sie gingen hinaus, und Wuju blieb allein und verwirrt zurück. Das
lief ganz und gar nicht so, wie sie erwartet hatte. Er wirkte so kalt, so
fern, so anders – das war nicht Nathan. Es lag nicht an der Stimme.

Es war etwas in der Stimme, eine Manier, eine Kälte, eine

Knappheit, die sie vorher nie gefühlt hatte.

»Besorg' dir einen Dolmetscher«, hatte er gesagt und war
gegangen, ohne sich zu verabschieden oder ihr Glück zu wünschen.

»Ich will ein letztes Mal zum alten Körper hinunter«, sagte Brazil zu

Cousin Bat, und sie stiegen in den Keller hinunter.

Auch Bat war eine Veränderung an ihm aufgefallen, und er machte
sich Sorgen. Er fragte sich, ob die Verwandlung Brazils Gemüt
verändert oder verwandelt hatte. Manche Formen des Wahnsinns und
der Persönlichkeitsstörung sind organisch, dachte er. Wenn das

Tiergehirn nun nicht das Richtige in ausreichenden Mengen liefert?

Wenn er es nur zum Teil ist?

Sie betraten den Raum, wo sein Körper schwebte, nach all den

Bildschirmen und Meßgeräten immer noch am Leben. Brazil stand
am Tank und starrte den Körper lange an. Schließlich sagte er
wehmütig: »Es war ein gutes Gefäß. Es hat mir lange, lange Zeit
gedient. Nun, nicht zu ändern. Das neue ist auch gut zu gebrauchen.

Laß es.«

Als er das letzte Wort aussprach, gingen alle Zeiger auf Null
zurück, und die Schirme zeigten keine Lebenszeichen mehr an.

Wie auf Befehl war der Körper gestorben.

Brazil drehte sich um und ging wortlos hinaus.

»Es gibt keine Frage, daß Skander das Rätsel gelöst hat«, sagte der
czillanische Projektleiter, der Manito hieß, zu Brazil und Cousin Bat.

»Leider hat er die entscheidenden Erkenntnisse für sich behalten und
den Computer gelöscht, als er fertig war. Was wir haben, ist nur das,
was er schon enthielt, als er und Vardia entführt wurden.«

»In welcher Hauptrichtung forschte er?« fragte Brazil.

»Er war besessen von unserer Sammlung von Folklore und

Legenden. Zumeist arbeitete er damit und gab den gemeinsamen

Ausdruck ein: ›Bis Mitternacht am Schacht der Seelen‹.«

Brazil nickte. »Klar genug«, meinte er. »Aber Sie sagen, er hörte
damit auf, als er zurückkam?«

»Kurz danach. Er erklärte, es sei die falsche Richtung, und begann,
sich mit der Äquatorbarriere zu befassen.«

»Das ist schlecht«, sagte Brazil seufzend. »Das bedeutet, daß er
wahrscheinlich dahintergekommen ist.«

»Sie sprechen so, als wäre Ihnen die Antwort auch bekannt«,
erwiderte Manito. »Ich begreife nicht, wie. Ich habe alles Material,
das Skander hatte, und finde mich nicht zurecht.«

»Das kommt daher, daß Sie ein Puzzle mit Millionen Teilen haben,
aber keine Vorstellung von Form und Größe des Puzzles, um die

Teile zusammensetzen zu können«, sagte Brazil. »Skander hatte
schließlich die Grundgleichung. Die kann man hier nicht finden.«

»Ich verstehe nicht, warum Sie sich von ihm so ausnutzen lassen«,
warf Bat ein. »Ihr habt ihm hundertprozentigen Schutz, Mitarbeit und

Zugang zu allen Hilfsmitteln geboten, die er brauchte.«

Der Czillaner schüttelte traurig den Kopf.

»Wir glaubten, wir hätten die Sache in der Hand. Er war
schließlich von den Umiau. Er konnte nicht außerhalb seines eigenen

Ozeans existieren, weil er nicht darüber hinauskonnte. Und da war
die andere – die verschwunden ist. Er war Mathematiker. Wessen

Datenspeicher hat er benützt? War er genial genug, sie nicht zu
brauchen? Wir konnten es uns nicht leisten, Skander nicht zu
unterstützen!«

»Habt ihr eine Ahnung, wo sie sind?« fragte Brazil.

»O ja, wir wissen, wo sie sind, aber das nützt uns nichts. Sie
werden zur Zeit in einer Nation von Robotern festgehalten, die sich
einfach ›Die Nation‹ nennt. Wir haben unseren ganzen Einfluß
geltend gemacht, um sie dort solange wie möglich festzuhalten.«

»Sind sie noch dort?« fragte Brazil erregt. »Können wir sie
herausholen?«

»Sie sind noch dort, aber nicht mehr lange«, sagte Manito. »Die

Akkafier regen sich maßlos auf. Ihr Botschafter, ein Baron Azkfru,
hat damit gedroht, Die Nation zu bombardieren, und er könnte
allerhand Schaden anrichten. Sie werden heute freigelassen.«

»Wer gehört zu der Gruppe?« fragte Bat. »Wir könnten vielleicht
doch etwas erreichen.«

»Abgesehen von Vardia und Skander eine Akkafierin – das sind

Rieseninsekten, die fliegen können und gefährliche Stachel haben –
namens Mar Hain und ein Wesen vom Norden, über das wir wenig
wissen, als daß es Der Erahner und Der Rel heißt. Ob sie einer oder
zwei sind, kann ich nicht sagen.«

»Hain!« rief Brazil. »Natürlich. Der Halunke muß natürlich
mittendrin sein!«

»Sie kennen ihn?« fragte Bat.

Brazil nickte. »Der ganze Haufen ist offenbar versammelt. Haben

Sie den Atlas mitgebracht?« fragte er Manito.

»Ja.«

Der Czillaner hob ein großes Buch auf den Tisch. Brazil blätterte
mit der Nase um, dann mit der breiten Zunge. Er fand die Karte der
südlichen Halbkugel und studierte sie.

»Ärgerlich«, sagte er. »Antilopen brauchen nicht sehr gut zu sehen.

Aber ich erkenne schon, wo wir sind, und wo sie sind. Ungefähr
gleichauf – zwei Sechsecke auf dieser Seite zum Ghlmon-Hex an der

Nordspitze des Meeres. Sie sind zwei auf der Ostseite fast zur selben

Stelle hinaufgekommen.«

»Wie können Sie das wissen?« fragte Manito entgeistert. »Sind Sie
schon einmal hier gewesen?«

»Nein«, sagte Brazil. »Nicht hier.« Er blätterte weiter, studierte die

Karte eines bestimmten Sechsecks, eines zweiten, eines dritten.

Insgesamt betrachtete er fünf Sechsecke mit großer Sorgfalt, dann
hob er den Kopf.

»Können Sie mich mit einer maßgeblichen Person der Umiau
bekanntmachen?« fragte er. »Sie sind uns für Skander etwas
schuldig. Sie haben Slelcron, ein nicht-technologisches Hex, was von
unserem Standpunkt aus gut ist, und Ekh'l, das heutzutage alles
mögliche sein kann. Wir haben Ivrom, das mir gar nicht gefällt, aber
es ist nicht zu umgehen, und Alisstl, gegen das Murithel harmlos
war. Mit Ivrom werden wir fertig, hoffe ich, aber wenn wir mit
irgendeinem Boot durch das Umiau-Hex fahren würden, könnten wir
das Unangenehme meiden und vielleicht sogar etwas Zeit gewinnen.

Wenn sie in der Nähe der Küste bleiben – und das nehme ich an –,
könnten wir sie hier an der Nordspitze der Bucht, in Ghlmon,
abfangen.«

»Nur aus Neugier«, sagte die Fledermaus. »Sie erklärten, die

Umiau wären das erstemal vor einem Versuch gewarnt worden,

Skander zu entführen. Jetzt haben Sie gehört, daß Sie in Der Nation
sind. Wer sagt Ihnen das?«

»Das wissen wir nicht«, erwiderte Manito. »Die Tips kamen über
die Druckmaschinen in unseren Botschaften in Zone.«

»Ja, aber wer hat sie geschickt? Gibt es denn noch eine dritte

Gruppe, die beteiligt ist?«

»Ich hatte gehofft, daß Sie mir das sagen können«, meinte Brazil.

»Ich? Also gut, ich gebe zu, daß ich davon wußte, daß Sie in Dillia
sind, und habe mich Ihnen absichtlich angeschlossen. Aber ich
vertrete niemanden außer mich selbst und die Interessen meines

Volkes. Wir haben von den Dingen auf dieselbe Weise erfahren wie

Czill und Umiau, wo Sie sein würden, ungefähr wann, und daß Sie
hinter Skander und Varnett her seien. Wir konnten nicht
herausfinden, von wem das kam, sagten uns aber, daß wir auch
betroffen seien. Doch mit der dritten Gruppe habe ich nichts zu tun.

Sie wissen, daß ich ganz auf Ihrer Seite stehe.«

»Sehr schade«, sagte Brazil. »Ich hätte gern gewußt, wer unser
geheimnisvoller Helfer ist, und woher er seine Informationen
bezieht.«

»Jedenfalls scheint er auf unserer Seite zu stehen.«

»Niemand steht auf irgendeiner anderen Seite als der seinen«,
knurrte Brazil. »Wir werden es schwer genug haben, mit der Gruppe
um Skander zurechtzukommen. Ich möchte nicht am Ziel erleben,
wie der dritte Beteiligte unsere Überlebenden abmurkst.«

»Dann wollen Sie die Verfolgung aufnehmen?« fragte Manito.

»Natürlich. Darum geht es ja. Eine abschließende Frage – können

Sie mir sagen, was Skander als letztes Hauptproblem in den

Computer eingegeben hat?«

»Ja, ich denke schon.« Er kramte in seinen Unterlagen und zog
zwei Blätter heraus. »Einmal die Zahl der Neuzugänge in

Sechsecken an der Äquatorzone, auf beiden Seiten.«

»Und die Antwort?«

»Keine bekannt. Sehr seltsam. Es sind keine richtigen Hexagons,
wissen Sie. Da die Äquatorbarriere sie in zwei Hälften spaltet, sind
sie zwei aneinandergrenzende Halb-Sechsecke, auf beiden Seiten –
also doppelt so breit wie ein normales Hex und halb so lang nach

Norden und Süden, mit flachen Äquatorgrenzen.«

»Und die zweite Frage?«

»Äh, ob die Zahl sechs eine besondere Beziehung zu den

Sechsecken in der Äquatorzone besitzt, im Hinblick auf Geographie,

Biologie und so weiter.«

»Und die Antwort?«

»Noch im Computer, als der bedauerliche, äh, Zwischenfall eintrat.

Wir haben sie aber abgefragt. Sechs von den doppelten Halb-

Hexagons sind durch einen sehr tiefen Spalt bis hinauf zur

Zonenbarriere geteilt, rund um den ganzen Planeten. Wenn man
durch jeden Spalt von Zone zu Zone einen Strich zöge, würde man
den Planeten in genau gleiche Sechstel teilen.«

»Verdammt!« rief Brazil. »Er hat die ganze Lösung! Mich
überrascht gar nichts mehr!«

In diesem Augenblick kam ein anderer Czillaner herein und sagte:

»Captain Brazil?«

Brazil drehte sich um.

Das Wesen glotzte ihn an. »Das glaube ich einfach nicht!« sagte
es. »Sie sind wirklich Brazil?«

»Ja.«

»Oh. Ich – ich hätte nicht erwartet, daß Sie sich so verändert
haben.«

»Und wer sind Sie?«

»Ich bin Vardia, Captain.«

»Aber Vardia ist doch von den Insekten entführt worden!« rief

Cousin Bat verblüfft.

»Ich weiß«, sagte sie. »Das hat mich ja so erschreckt.«

Eine Straße in der Nation

»Quarantäne, ha!« murrte Skander, wieder auf Hains Rücken
geschnallt. Ihre Stimme wurde durch die Maske so gedämpft, daß
niemand ein Wort verstehen konnte.

»Hören Sie auf zu murren, Skander«, sagte Der Rel. »Sie
vergeuden Luft, und außer mir versteht Sie ohnehin keiner. Aber Sie
haben völlig recht – wir sind hingehalten worden.«

»Wer kann dahinterstecken?« fragte Vardia. »Wer wußte, daß wir
hier waren? Vielleicht haben unsere Leute euch aufgespürt«, meinte
sie hoffnungsvoll.

»Regen Sie sich nicht auf, Czillanerin«, sagte Der Rel. »Wir sind
zwar aufgehalten worden, aber nur vorübergehend, und befreit hat

Sie niemand. Nein, da steckt Rätselhafteres dahinter. Es sieht ganz
nach dem aus, der im Büro des Barons in Zone das Abhörgerät
eingebaut hatte.«

Vardia erfuhr zum erstenmal von diesem Vorfall. Sie dachte an all
die Merkwürdigkeiten, an Ortega, den Schlangenmann. Über
siebenhundert Möglichkeiten, und Brazil begegnet ausgerechnet der
einzigen Person, die ihn kennt. Sie wurde wütend, als sie begriff, daß
irgend jemand sie benutzte wie Figuren in einem Spiel.

»In anderen Hotels werden wir besseren Service und kürzeren

Aufenthalt haben«, sagte Der Rel und unterbrach Vardias

Gedankengänge. »Ich glaube, wir werden in zwei Tagen diesen Ort
verlassen haben, wo wir so unbeliebt waren. In Slelcron wird es nicht
schneller gehen, aber leichter. Niemand hat Kontakt mit den

Bewohnern dort. Wir werden ignoriert, aber auch nicht behindert.

Was Ekh'l betrifft – nun, da habe ich keine Informationen, aber ich
bin sicher, daß wir es schaffen.«

»Wieder Prophezeiungen vom Erahner?« fragte Vardia.

»Logik«, gab Der Rel zurück. »Wir sind für die Zwecke eines
anderen Beteiligten aufgehalten worden. Warum? Zu welchem

Ende? Damit man vor uns am Äquator sein kann? Das bezweifle ich.

Es wäre einfacher, uns zu töten, als uns so aufzuhalten. Nein, sie
werden zu uns an den Äquator kommen müssen. Sie wollen da sein,
wenn wir erscheinen, weil sie wissen, wer und wo wir sind, aber
nicht, was Dr. Skander weiß – wie man zum Schacht gelangt. Sie
wollen mit uns hinein – sie könnten sogar Verbündete sein. Und es
gibt ganz gewiß eine zweite Expedition. Der Erahner hat erklärt, daß
wir nicht hineingelangen, bis alle kürzlichen Neuzugänge
versammelt sind. Das ist gut – solange wir das Kommando führen.«

»Das werden wir«, sagte Hain plötzlich.

In Umiau, nahe der Grenze zu Ivrom

Sie boten einen auf der Schacht-Welt ungewohnten Anblick: ein
breites Floß aus Baumstämmen, gezogen von zehn Umiau mit

Gurten. Auf dem Floß befanden sich eine Zentaurin aus Dillia, ein
riesiger Antilopenhirsch, eine zwei Meter hohe Fledermaus und eine

Czillanerin, dazu ein Ballen Heu, bereits geschrumpft, und ein

Kasten mit Sand.

»Warum können uns die Umiau nicht ganz hinbringen?« fragte

Vardia.

»Ich kann mich immer noch nicht daran gewöhnen, daß Sie
sozusagen an zwei Orten zugleich sind«, erwiderte Brazil. »Um Ihre

Frage zu beantworten, es ist zu gefährlich. Wir fahren so weit wir
können, aber es gibt dann starke Strömungen, Strudel und
dergleichen. Mit den Bewohnern kommen sie auch nicht gut aus. Die

Umiau kämen zurecht, aber die scheußlichen Fische mit den zwanzig

Zahnreihen würden uns und das Floß zerlegen, bevor wir uns richtig
vorgestellt hätten. Nein, wir riskieren es mit hundertsechzig

Kilometern Ivrom.«

»Was ist Ivrom, Nathan?« fragte Wuju. Sie hatte den Dolmetscher
bekommen und ihre Bedenken zum großen Teil überwunden. Er
behandelte sie sanft und sagte nur die richtigen Worte, und sie hatte
sich ein wenig beruhigt, aber das Fremdartige an ihm war geblieben.

»Nathan!« meinte sie lauter. »Was ist Ivrom? Du hast es uns nicht
gesagt.«

»Weil ich es nicht weiß, Liebes«, erwiderte er beiläufig. »Viel

Wald, Hügel, viele Tiere, die meisten bekannter Art. Im Atlas stand,
es gäbe Pferde und Rehwild. Ein nicht-technologisches Hex, also
wohl wieder Schwert und Speer. Die intelligente Lebensform ist
irgendeine Insektenart, glaube ich, aber niemand weiß es genau. Die
aktiven Vulkane auf unserer linken Seite – das ist Alisstl, eine
gewaltige Sperre. Die Leute dort sind dickhäutige Reptilien, die in

Temperaturen nahe dem Siedepunkt leben und Schwefel essen.

Vermutlich nette Leute, aber niemand besucht sie.«

Sie blickte zu den Vulkanbergen hinüber; aus den meisten stiegen

Dampfwolken empor, und an einem lief Lava herunter. Sie fror,
obwohl es nicht kalt war.

»So muß man reisen, wenn man kann«, sagte Brazil begeistert und
atmete tief die salzige Luft ein. »Phantastisch! Früher bin ich mit
großen Schiffen auf solchen Meeren gefahren, damals auf der alten

Erde. Das war noch romantisch.«

»Wann werden wir landen?« fragte Wuju.

»Nun, sie sind erstaunlich schnell vorwärtsgekommen. Starke

Teufel, und ganz in ihrem Element. An diese Kraft muß ich denken.

Hätte keinen Sinn, unseren Dr. Skander zu unterschätzen.«

»Aber wie lange dauert es noch?«

»Morgen früh sind wir da. Dann ungefähr ein Tag nach Ghlmon –
wir müssen nicht durch das ganze Ivrom-Hex, nur durch einen

Winkel – und noch ein Tag hinauf zur Bucht in Ghlmon.«

»Glauben Sie wirklich, wir werden die anderen dort treffen?« sagte

Vardia. »Ich möchte mein anderes Selbst – meine Schwester – so
gern vor diesen Wesen retten.«

»Wir treffen sie, wenn wir ihnen zuvorkommen, und das schaffen
wir bei dieser Geschwindigkeit. Ich weiß, wohin sie müssen. Wenn
sie dort ankommen, erwarten wir sie.«

Die Umiau hatten bemerkenswert wenig über Ivrom gewußt, was im

Grunde aber nicht so erstaunlich war, wie man glauben mochte. Die

Umiau waren Wasserbewohner, und sie brauchten technologische

Produkte, die sie nicht herstellen konnten. Ein Bündnis mit Czill war
ganz natürlich. Ivrom bestand zum großen Teil aus Wäldern und

Wiesen, es gab keine großen Ströme, wenn auch viele kleine Bäche
und Flüsse. Es war ein nicht-technologisches Hex, also schwer zu
erreichen und vermutlich auch nicht lohnend. Das Hauptproblem war
natürlich, daß niemand, der sich je auf den Weg nach Ivrom gemacht
hatte, um zu studieren, Verbindung aufzunehmen oder nur
hindurchzuziehen, jemals wieder aufgetaucht war. Aus diesem Grund
hielten sie an einem Riff an und übernachteten, obwohl sie das Ufer
noch hätten erreichen können.

Einladend genug sah das Land aus. Die Luft war reich und frisch,
etwa zwanzig Grad warm, ein paar kleine Wolken und tiefblauer

Himmel.

An der Küste war unberührter, gelber Sandstrand zu erkennen. Die

Wellen hatten Treibholz angeschwemmt. Der Wald dahinter war sehr
dicht. Als es dunkler wurde, konnten sie gelegentlich ein Reh und
eine Reihe anderer Tiere wie Bisamratten, Murmeltiere und andere

Waldbewohner erkennen.

Schließlich wurde es ganz dunkel, und nur Cousin Bat konnte noch
etwas sehen. Er berichtete, daß er nichts anderes feststellen könne,
als was sie schon am Tag gesehen hätten.

»Das heißt, doch etwas«, verbesserte sich Bat. »Aus dieser

Entfernung bin ich mir aber nicht sicher. Überall im Wald scheinen
kleine, winzige Lichter zu blinken.«

Leuchtkäfer, dachte Brazil. War er der einzige aus ihrer kleinen

Ecke der Galaxis, der sich an Leuchtkäfer erinnerte?

»Gut«, sagte er zu Bat. »Dann fliegen Sie hin, aber vorsichtig. Die

Gegend hat einen schlechten Ruf. Achten Sie auf jeden Fall auf

Insekten, gleichgültig, wie klein oder unbedeutend sie scheinen
mögen.«

»In Ordnung. Ich rühre sie nicht an, obwohl ich sie gerne esse«,
meinte Cousin Bat. »Nur ein kurzer Ausflug, dann bin ich wieder
da.«

Bat flog in die Dunkelheit hinein.

Als am nächsten Morgen die Sonne heraufkam, war Cousin Bat
noch nicht zurückgekehrt.

Gleich hinter Der Nation – Grenze von

Slelcron – der Morgen

Der Rel hielt an, als die Luft plötzlich klar wurde und sie in hellen

Sonnenschein traten.

»Ihr könnt alle eure Atemgeräte abnehmen und wegwerfen«, sagte
er. »Die Luft ist jetzt ungefährlich.«

Skander griff hinauf und nahm ihre Maske ab, legte sie aber in das

Gepäck.

»Ich behalte meine und rate den anderen, es genauso zu machen«,
sagte sie. »Ich weiß nicht, wie es im Inneren aussieht, aber es wäre
möglich, daß wir für ein paar Stunden die Luft in den Tanks noch
brauchen. Wenn der Mechanismus autonom ist, befindet er sich
vielleicht in einem Vakuum.«

»Daran habe ich gedacht«, sagte Der Rel. »Ich kann auch nicht im

Vakuum existieren – Der Erahner braucht Neon und Argon, und ich

Xenon und Krypton, und davon hat es zum Glück in allen

Sechsecken Spuren gegeben. Wir hatten Wochen Zeit, uns auf die

Expedition vorzubereiten, und ich rechne damit, daß wir jetzt auf

Vakuum stoßen werden – und da nutzen die kleinen Atemgeräte gar
nichts. Im Gepäck befinden sich für alle von uns Druckanzüge.«

»Warum haben wir sie in dem Höllenloch hiner uns dann nicht
benutzt?« fragte Hain empört.

»Das war ein Hex mit scharfen Kanten und Schmirgelstoffen, in
dem die Anzüge hätten beschädigt werden können«, erwiderte Der

Rel. »Es war unbehaglich, mehr nicht.«

»Wie ist es hier überhaupt?« fragte Skander. »Gibt es irgendeinen
schattigen Fluß, wo ich mich anfeuchten kann?«

»Sie werden überleben«, sagte Der Rel. »Wir kümmern uns um

Sie, sobald wir etwas Geeignetes finden.«

Von Blume zu Blume surrten große Insekten, aber sie gingen ganz
individuell vor, nicht als Schwarm. Sie waren ungefähr fünfzig

Zentimeter lang und pelzig, schwarz mit orangeroten und gelben

Streifen am Hinterleib.

»Wie schön«, sagte Vardia.

»Verdammt laut, wenn Sie mich fragen«, schrie Skander, um das
ohrenbetäubende Surren zu übertönen.

»Sind die Insekten die Lebensform?« fragte Hain.

»Nein«, antwortete Der Rel. »Es soll sich um eine Art Symbiose
handeln. Die Pflanzen sind sie. Ihre Samen werden von den Insekten
vergraben, und wenn alles gutgeht, entwickelt sich daraus der

Hirnschädel. Dann bildet sich der Stengel und die Blume.«

»Dann kann ich vielleicht ein paar von den Heulern essen«, sagte

Hain eifrig.

»Nein, noch nicht. Die Blumen lassen Samenkörner fallen,
vermehren sich also nicht durch Bestäubung. Die Bienen vergraben
den Samen, aber ihre Nahrung gewinnen sie wohl aus dem Inneren
der Blüten. Wenn die Blumen sie ernähren, müssen sie für sie wohl
etwas tun.«

»Sie können sich nicht entwurzeln«, sagte Vardia mitfühlend.

»Was hat es für einen Zweck, ein Gehirn zu besitzen, wenn man
nicht sehen, hören, fühlen oder sich bewegen kann? Was für eine
dominierende Lebensform soll das sein?«

Eine Kom-Welt in Vollendung, dachte Skander ironisch, aber laut
sagte sie: »Ich glaube, das übernehmen die Insekten. Wenn man
lange genug aufpaßt, sieht man, daß sie zu einer Blume fliegen und
von einer anderen zu ihr zurückkehren. Sie suchen Dutzende von

Blumen auf, kehren aber dazwischen immer wieder zur selben
zurück.«

Vardia bemerkte eine kleine Erhöhung im Gras, ging hin und
scharrte im Boden.

»Da!« rief sie. Die anderen kamen alle heran. »Ein Samenkorn.

Und seht, außen ist ein Ei befestigt. Jedes Insekt befestigt an jedem

Samenkorn ein Ei, bevor es vergraben wird. Der Samen wächst über
das Ei.«

»Natürlich«, sagte Skander. »Erstaunlich.«

»Was?« fragten sie alle gleichzeitig.

»So verständigen sie sich miteinander – so kommen sie herum,
versteht ihr? Das Insekt ist wie ein Roboter mit programmiertem

Gehirn. Sie wachsen miteinander auf – ich wette, daß das Insekt voll
ausgebildet ausschlüpft und, wenn die Blume sich öffnet, auf der

Stelle fliegen kann. Was es sieht, hört und berührt, wird bei der

Rückkehr der Blume vermittelt. Nach einer Weile können sie die

Wesen gewiß mit Botschaften fortschicken und miteinander reden.

Und jedesmal, wenn das Insekt eine andere Blume erreicht, geben
die Alterfahrenen Informationen mit. Die Wesen leben, aber aus
zweiter Hand, sozusagen durch Aufzeichnungen.«

»Klingt logisch«, räumte Der Rel ein. »Hain, ich schlage vor, daß

Sie alles andere essen, nur nicht diese Blumen und die schwarzen,
gestreiften Insekten. Ich möchte keinen Ärger haben.«

»Gut«, sagte Hain mürrisch. »Aber wenn es nichts anderes gibt,
halte ich mich nicht zurück.«

In diesem Augenblick kam eines der großen Insekten
herangeflogen und verscharrte Samenkorn und Ei wieder. Es
schwirrte zu einer der Blumen zurück, steckte den Kopf hinein, kam
heraus, flog auf sie zu und surrte drohend vor ihnen hin und her. Als
es Vardia erreichte, umschwirrte es sie, sprang plötzlich auf ihren

Kopf und stieß den scharfen, spitzen Rüssel unter dem Blattgewächs
hinein. Sie waren alle zu verblüfft, um auf der Stelle reagieren zu
können. Plötzlich sagte Hain: »Laßt mich mal.«

»Nein!« schrie Skander. »Sie lassen das Ding vielleicht in ihr
stecken. Warten Sie noch, bis wir wissen, was geschieht.«

Vardia hatte keine Schmerzzentren, aber empfindliche Nerven, und
diese spürten, wie das Ding eindrang und umhertastete, bis es eine
bestimmte Art von Nerven entdeckte, die Informationen zu Kopf und

Gehirn übermittelten und von dort aus weitergaben.

Ganz plötzlich wurde alles dunkel, und eine seltsame Stimme, wie
ihr eigenes Denken, nur kraftvoller, sagte: »Wer und was seid ihr,
und was macht ihr hier?«

Sie kam auf keinen anderen Gedanken, als zu antworten. Der

Einfluß des fremden Denkens war so stark, daß es sie beinahe
hypnotisierte.

»Wir ziehen nur durch euer Hex, auf dem Weg zum Äquator.«

Sie spürte, wie der spitze Rüssel sich zurückzog und es wieder hell
wurde. Sie hatte wieder Gewalt über sich und sah das Wesen
blitzschnell davonfliegen.

»Va – Chon«, verbesserte sich Skander sofort. »Was ist
geschehen?«

»Es… es hat zu mir gesprochen. Es fragte, wer wir seien, und ich
sagte, wir wären nur unterwegs zum Äquator. Ist das Wesen stark!

Ich hatte das seltsame Gefühl, daß ich alles beantworten müßte, was
es fragen würde – und tun, was es verlangte.«

Der Rel schwebte herüber und untersuchte ihren Kopf. Vardia
spürte ein seltsames Prickeln.

Der Erahner und Der Rel schienen zufrieden zu sein und entfernten
sich wieder.

»Von einer Wunde ist nichts zu sehen«, sagte das Wesen.

»Erstaunlich. Eine der Blumen wurde neugierig, und da Sie das
einzige Geschöpf der Pflanzenwelt hier sind, suchte sie sich Sie aus.

Bleiben Sie ruhig und lassen Sie es noch einmal kommen. Versichern

Sie den Wesen, daß wir nichts Böses im Sinn haben und so schnell
wie möglich hindurchziehen. Wir halten uns an die Küste und
werden sehr vorsichtig sein.«

»Ich glaube nicht, daß ich ihnen etwas sagen kann, was sie nicht
fragen«, erwiderte Vardia schwach. »Oh, da kommt es wieder!«

Das Wesen brauchte beim zweitenmal nicht zu stechen und
herumzutasten; es nahm sofort den Kontakt mit den richtigen Nerven
auf.

»AUSGABE!« kam das Kommando, und plötzlich fühlte Vardia
sich entleert, als würde durch einen Strohhalm ihr Innerstes in eine

Flasche abgesaugt. Der Prozeß dauerte mehrere Minuten.

»Seht!« rief Skander. »Mein Gott! Sie ist verwurzelt! Regungslos
am hellen Tag! Was hat das bewirkt?«

Das Insekt flog zu dem Blumenmeer zurück.

»Wir können nichts tun als warten«, meinte Der Rel vorsichtig.

»Wir kennen die Regeln hier nicht. Die Insekten scheinen wenigstens
nur auf Pflanzen beherrschend zu wirken. Warten wir ab.«

Sie warteten, und es dauerte Stunden.

Vardia fühlte sich in einem Zwischenreich, unfähig zu sehen, zu
hören, zu fühlen. Es war aber nicht wie Schlaf – sie wußte, daß sie
existierte, nur nicht, wo.

Plötzlich kam das saugende Gefühl wieder, und sie nahm etwas
anderes wahr. Sie begriff nicht, woher sie es wußte, aber da war noch
etwas.

»ICH VERSCHMELZE, WAS DEIN IST, MIT MIR, UND WAS

ICH BIN, MIT DIR«, sagte die Stimme, die reines Denken war, und
es geschah so.

In Vardias Gehirn gab es eine Explosion, und sie klammerte sich
verzweifelt an ihre Persönlichkeit, ihr Wesen, während sie noch
spürte, wie es zerrann, sich mit einer viel größeren und mächtigeren,
aber fremdartigen Gesamtheit von Gedanken, Erinnerungen, Bildern
und Ideen vermischte.

Warum wehrst du dich? fragte eine Stimme, die ihre eigenen

Gedanken hervorgebracht haben mochten, oder fremde. Unterwirf
dich. Das ist es, was du immer gewünscht hast. Völlige Vereinigung
in Gleichförmigkeit. Unterwirf dich.

Die Logik war unangreifbar. Sie unterwarf sich.

»Es kommt zurück!« schrie Skander, und die beiden anderen sahen
mit ihr, wie das Insekt zu Vardias Kopf flog und seinen Rüssel in
ihren Kopf bohrte. Diesmal blieb es viel länger, drei- oder viermal so
lange wie vorher. Schließlich zog es sich zurück und surrte zu seiner

Mutterblume. Sie sahen, wie Vardia ins Leben zurückkehrte, die

Augen bewegte, sich umschaute. Sie zog ihre Wurzeln ein, schüttelte
die Beine.

»Chon! Alles in Ordnung?« rief Skander sorgenvoll.

»Es geht uns gut, Dr. Skander«, erwiderte Vardia mit einer

Stimme, die ihre eigene, aber seltsam anders war. »Wir können jetzt
ohne Probleme weiterziehen.«

Die Lichter Des Erahners zuckten wild.

»Der Erahner sagt, daß Sie nicht die Person unserer Gruppe sind«,
erklärte Der Rel. »Wer oder was sind Sie? Die Gleichung ist
verändert.«

»Wir sind Chon. Wir sind alles, das Chon je gewesen ist. Die ihr

Chon genannt habt, ist verschmolzen. Sie ist nicht länger eine,
sondern alle. Bald wird alles Chon und Chon alles sein.«

»Sie sind die verdammte Blume!« sagte Hain aufgebracht. »Sie
haben mit der Czillanerin einfach getauscht!«

»Es handelt sich um keinen Tausch, wie Sie das nennen«,
erwiderte sie. »Und wir sind nicht die verdammte Blume, wie Sie
sagen, sondern alle Blumen. Die Aufzeichner übermitteln und
übertragen, wie Sie vermutet haben, aber der Prozeß kann vom ersten

Sprießen an total sein und ist es gewöhnlich auch, woher könnten wir
sonst unsere Information, unseren Intellekt beziehen? Eine neue

Blüte ist eine Leere, ein unbeschriebenes Blatt. Wir verschmelzen.«

»Und Sie sind mit der Czillanerin verschmolzen?« sagte Der Rel.

»Sie haben alle ihre Erinnerungen, zu Ihren eigenen?«

»Das ist richtig. Und da wir alles von der Czillanerin in uns haben,
wissen wir von eurem Unternehmen, dem Grund und dem Ziel und
sind jetzt ein Teil davon. Ihr habt keine Wahl, und wir auch nicht,
weil wir mit euch nicht verschmelzen können.«

Skander war entsetzt. Nun, Vardia hatte ihren Wunsch erfüllt
bekommen, dachte die Meerjungfrau. Und wir haben Probleme.

»Und wenn wir uns weigern?« fuhr Skander das neue Wesen an.

»Ein Biß von Hain, und Sie wären fort.«

Das Wesen in Vardias Körper trat vor Hain und blickte dem

Rieseninsekt in die Augen.

»Wollen Sie mich essen, Hain?« fragte es ruhig.

Hains Zunge zuckte, aber irgend etwas hielt sie zurück. Sie wollte
die Czillanerin plötzlich nicht essen. Sie mochte sie. Es war ein gutes

Wesen, eines, das die Interessen des Barons förderte. Es war ihre
beste Freundin.

»Ich – ich verstehe nicht«, sagte Hain verwirrt. »Warum sollte ich
sie essen wollen? Sie ist meine Freundin, meine Verbündete. Ich
könnte ihr nie etwas tun, ihr nicht und den schönen Blumen und

Insekten auch nicht.«

»Es hat geistige Macht!« schrie Skander und versuchte, sich aus
dem Sattel zu befreien. Hain streckte plötzlich die Beine aus und
legte sich auf den Boden.

Skander war vom Gurt befreit und schaute sich um. Ihre zuckenden

Augen begegneten dem Blick der Czillanerin, und plötzlich ebbte die

Panik ab. Sie konnte sich nicht erinnern, wovor sie Angst gehabt
hatte.

Das Wesen kam auf die Meerjungfrau zu und streichelte über das

Haar der Umiau, und Skander atmete auf und lächelte.

»Ich liebe dich«, sagte Skander. »Ich würde alles für dich tun.«

»Natürlich wirst du das«, erwiderte der Slelcronier ruhig. »Wir
gehen alle gemeinsam zum Schacht, nicht wahr, Liebes? Und du
zeigst mir alles?«

Die Umiau nickte ekstatisch.

Das Wesen wandte sich Erahner und Der Rel zu.

»Was wollen Sie mit mir tun?« fragte Der Rel. »Mir ins Auge
blicken?«

Zum erstenmal zögerte das Wesen, wirkte unsicher, verwirrt. Es
griff mit seinem Denken nach dem Wesen aus dem Norden und fand
nichts, womit es sich in Beziehung setzen konnte. Es war, als
existiere das Wesen nicht mehr.

»Wenn wir dich nicht kontrollieren können, bist du für uns auf
jeden Fall unwichtig«, sagte Vardias Stimme ruhig.

Erahner und Rel rührten sich nicht.

»Ich sagte, die Gleichung hat sich verändert«, erklärte Der Rel.

»Ich habe nicht gesagt, in welcher Beziehung. Der Erahner hat
offenbar immer recht. Bis zu diesem Augenblick wußte ich nicht,
wie wir Skander im Schacht kontrollieren sollten, oder warum die

Mitnahme der Czillanerin für uns günstig war. Jetzt ist es klar.« Der

Rel schwieg kurze Zeit. »Wir sind von Beginn an führend für dieses

Projekt gewesen«, fuhr er fort. »Wir haben günstige Umstände und
die erstaunlichen Fähigkeiten des Erahners genutzt, um die Situation
nach unseren Wünschen zu gestalten. Wir führen. Jetzt führen wir
ohne Sorge.«

»Was für Macht besitzt du, um uns zu führen?« sagte die neue

Vardia verächtlich. »Wir holen in diesem Augenblick unsere größten

Aufzeichner, um dich zu vernichten. Du bist nicht mehr notwendig.«

»Ich habe gar keine Macht, außer Sprache und Bewegung«, gab

Der Rel zu, als acht riesige Insekten donnernd heransurrten. »Der

Erahner hat die Macht«, fügte er hinzu, und die zuckenden Lichter
des Erahners nahmen an Leuchtkraft und Schnelligkeit zu. Plötzlich
schossen Strahlen aus dem blinkenden Wesen und trafen die acht

Insekten mit Lichtgeschwindigkeit.

Die Umrisse der Aufzeichner flammten weiß. Es zischte, als die

Wesen verschwanden, und achtmal hintereinander gab es einen
kleinen Knall, als die Luft dort hineinstürzte, wo sie gewesen waren.

»Hmmmm…«, sagte Der Rel. »Das ist neu. Der Erahner ist voller

Überraschungen. Gehen wir? Ich möchte nicht mehr als zwei Nächte
in Ihrem bezaubernden Land verbringen.«

Der slelcronische Geist in Vardias Körper war niedergeschmettert.

Das zuversichtliche Leuchten in ihren Augen wurde von Respekt
verdrängt, vermischt mit etwas Neuem in seiner Erfahrung – Angst.

»Wir – wir wußten nicht, daß Sie solche Macht haben«, stieß sie
hervor.

»Eine Kleinigkeit, im Grunde«, erwiderte Der Rel. »Nun? Wollen

Sie sich uns anschließen oder nicht? Ich hoffe es – es ist viel
einfacher als das, was Der Erahner tun müßte, um Skanders Mitarbeit
zu erzwingen, und ich bin sicher, daß Sie im Interesse Ihres Volkes,
beider Arten, wünschen, daß eher wir Erfolg haben als die anderen.«

Das Wesen wandte sich Skander zu und sagte: »Steig wieder auf.

Wir müssen weiter.«

»Ja, mein Liebling«, sagte Skander glücklich und gehorchte.

»Sie führen«, sagte der Slelcronier zu Erahner und Rel.

»Wie immer«, erwiderte Der Rel zuversichtlich. »Wissen Sie
etwas über Ekh'l?«

Der Strand in Ivrom – der Morgen

»Sieht friedlich genug aus«, sagte Vardia, als sie das Floß am Strand
entluden. »Eigentlich sehr angenehm.«

»Aber irgend etwas ist hier gegen Leute eingestellt«, meinte Brazil.

»Das Hex hat keine Botschaft in Zone, und alle Expeditionen hierher
sind verschollen, wie gestern nacht Bat. Bleiben wir am Strand,
solange wir können.«

»Und was wird aus Bat?« fragte Wuju. »Wir können ihn doch
nicht einfach im Stich lassen.«

»Ich mache das so ungern wie du«, sagte Brazil, »aber das Hex ist
groß, und wir wissen nicht, wo er sein könnte. Wir könnten ebenso
gut nach einem bestimmten Grashalm suchen. Ich kann kein Risiko
eingehen, so gern ich ihm helfen würde.«

»Mir gefällt das nicht«, erklärte Wuju störrisch, aber sie konnte
gegen seine Logik nichts vorbringen außer Gefühlen. »Wir haben die

Murnies überstanden«, meinte sie. »Was kann hier Schlimmeres
sein?«

»Vieles. Ich habe Murithel nur mit Glück überlebt, wie du – und
wir wußten, wer der Feind war. Hier ist es noch gefährlicher.

Entweder Bat, oder wir alle.«

Und damit war der Fall erledigt. Er verteilte die Waffen. Die

Zentaurin bekam zwei automatische Projektilpistolen in einem

Halftergürtel. Vardia hatte zwei andere Schußwaffen, die Gas unter

Druck in kleinen Flaschen verschossen. Ein Zündstein entzündete
das Gas. Der Flammenwerfer hatte eine Reichweite von etwa zehn

Metern.

»Wir bleiben am Strand«, sagte Brazil noch einmal. »Wenn wir

Glück haben, brauchen wir nicht in den Wald zu gehen.«

Sie bedankten sich bei den Umiau, die sie so weit gezogen hatten,
und die Meerjungfrauen schwammen davon.

Sie machten sich auf den Weg, behindert vom Treibholz, und
mußten manchmal durch das seichte Wasser, aber sie kamen gut
voran.

Bis Sonnenuntergang hatten sie nach Brazils Schätzung die Hälfte
des Weges zurückgelegt. Da er im Dunkeln schlecht sah und Vardia
sich verwurzeln mußte, machten sie halt, um zu übernachten; das
einzigemal in diesem Hex, wie sie hofften.

Der sandige Boden war für die Czillanerin nicht sehr gut, aber sie
fand eine harte, flache Stelle vor dem Wald. Er und Wuju lagen in
der Nähe, während die Brandung auf den Strand rauschte.

»Nathan«, sagte Wuju, »wenn das ein nicht-technologisches Hex
ist wie Murithel, warum funktioniert dann trotzdem dein

Sprechapparat? Er ist im Grunde ein Radio.«

Brazil hatte darüber nicht nachgedacht und holte es jetzt nach.

»Ich kann es nicht sagen, außer es hängt mit dem Dolmetscher
zusammen, der ja überall funktioniert.«

»Der Dolmetscher!« sagte sie scharf. »Ich spüre ihn wie einen

Klumpen in der Kehle. Wo kommen sie her, Nathan?«

»Aus dem Norden, aus einem völlig kristallisierten Hex, wo sie
wachsen wie bei uns Blumen. Es geht sehr langsam, und sie geben
nicht viele her.«

»Aber wie funktioniert er? Er ist keine Maschine.«

»Nein, nicht in dem Sinn, wie wir uns Maschinen vorstellen. Ich
glaube, niemand weiß es genau. Man vermutet, daß die Vibrationen
eine Verbindung mit dem markovischen Gehirn des Planeten
herstellen.«

Sie zitterte ein wenig.

»Ist dir kalt?« fragte er.

»Nein, ich dachte an das Gehirn. Es macht mich nervös – all diese

Macht, die Macht, alle die Regeln für alle die Hexagons aufzustellen
und durchzusetzen, die Dolmetscher zu betreiben, Leute zu
verwandeln. Der Gedanke behagt mir gar nicht. Stell dir eine Rasse
vor, die so etwas zu bauen vermochte. Es erschreckt mich.«

Brazil rieb ihren Menschenrücken mit seinem Kopf.

»Mach dir keine Gedanken darüber«, sagte er leise. »Diese Rasse
gibt es schon lange nicht mehr.«

»Ich weiß nicht«, entgegnete sie dumpf. »Wenn es sie nun doch
noch gibt und sie hinter allem steckt? Das hieße, daß wir alle

Spielzeug wären, Spielfiguren. Mit dem Wissen und der Macht, dies
alles zu erschaffen, wären sie so weit über uns, daß wir es nicht
einmal ahnen könnten.« Sie schüttelte ihn ab und sah ihn an.

»Nathan, wenn wir nun nur Spielfiguren für sie sind?«

Er starrte ihr in die Augen.

»Wir sind es nicht«, sagte er. »Die Markovier sind fort – schon
lange tot und verschwunden. Ihre Geister sind Gehirne wie jenes, das
diesen Planeten steuert – einfach Riesencomputer, programmiert und
automatisiert. Der Rest ihrer Geister sind die Leute, Wuju. Hast du
das noch nicht gelernt, Wuju?«

»Ich verstehe nicht«, sagte sie. »Was meinst du damit, wenn du
sagst, die Leute seien die markovischen Geister?«

»›Bis Mitternacht am Schacht der Seelen‹«, zitierte er. »Es ist der
eine Satz, der allen fünfzehnhundertsechzig Hexagons gemeinsam
ist. Denk' daran. Viele von uns sind natürlich verwandt, und viele

Bewohner hier sind Abarten der Tiere in anderen Sechsecken. Ich
habe die Lösung für diesen Teil des Rätsels gefunden, als ich aus
dem Portal so herauskam, wie ich hineingegangen war – und mich in
einem Hex fand, das wir uns immer als ›menschlich‹ vorgestellt
hatten. Nebenan gab es eineinhalb Meter hohe Biber – intelligent,
zivilisiert, sehr klug, aber im Grunde waren sie genauso wie die
kleinen Biber in Dillia. Das meiste an wildlebenden Wesen in den

Hexagons, die wir gesehen haben, das den Welten nahekommt, auf
denen unsere alte Rasse siedeln konnte, ist verwandt mit dem, was
wir damals hatten. Es gibt eine Beziehung unter allen. Diese

Hexagons stehen für Heimatwelten, Wuju«, sagte er ernsthaft. »Hier
haben die Markovier die Versuchsstätten gebaut. Hier haben ihre

Techniker Biosphären geschaffen, um die mathematischen

Grundlagen für die Welten zu finden, die sie dann hervorbrachten.

Hier ist ökologisch unsere eigene Galaxis, wenn nicht sogar alle,
geschaffen worden.«

»Du meinst, alle diese Leute sind erschaffen worden, damit man
erkennen kann, ob die Systeme funktionieren?« fragte sie fröstelnd.

»Wie eine Zeichenklasse für Götter? Und wenn es taugte, erschufen
die Markovier irgendwo einen Planeten, der ganz so war wie das
hier?«

»Teilweise richtig«, sagte er. »Aber die Wesen sind nicht wie das

Physikalische aus der Energie des Universums geschaffen worden.

Wenn es so wäre, dann hätten sie die Götter, von denen du
gesprochen hast. Doch das war nicht der Grund, warum die Welt hier
gebaut wurde. Sie waren eine müde Rasse. Was tut man, nachdem
man alles kann, alles weiß, alles beherrscht? Eine Zeitlang gefällt es
einem, zu einer Rasse von Göttern zu gehören – aber zuletzt wird
man es satt bekommen. Langeweile breitet sich aus, und man muß
stagnieren, wenn man nirgends mehr hingehen, nichts mehr
entdecken kann. Also wurden ihre Experten beauftragt, die Hexagons
der Schacht-Welt zu schaffen. Die sich als brauchbar erwiesen,
akzeptierte man, und dann wurde die vollständige Heimatwelt
erschaffen und mathematisch richtig im Universum an ihren Platz
gestellt. Das ist der Grund für soviel Überlappung – manche

Experten waren begabter als andere, und sie stahlen einander die

Ideen und schmückten sie aus. Wenn sie erfolgreich waren, kamen
die Markovier durch die Portale zum Schacht, freiwillig, nicht
gezwungen, und sie führten den Mechanismus zur Zuteilung
hindurch. Sie bauten die Sechsecke, mühten sich und taten, was
keine anderen als sie konnten – sie starben dabei.«

»Dann besiedelten sie die Heimatwelten?« fragte sie erschrocken.

»Sie gaben es auf, Götter zu sein, um Schmerzen zu leiden und sich
abzumühen und zu sterben?«

»Nein. Sie ließen sich auf der Schacht-Welt nieder. Wenn ein

Projekt fertig war, wurde es zerstört und ein neues begonnen. Was
wir hier heute haben, sind nur die jüngsten Welten, die jüngsten

Rassen, die letzten. Die Markovier haben sich alle hier abgemüht und
sind hier gestorben. Nicht nur alle Materie, sondern auch die Zeit
selbst ist eine mathematische Konstruktion, die sie gelernt und
überwunden hatten. Nach vielen Generationen wurden die Hexagons
selbständige Gemeinschaften, wenn sie funktionierten. Die
verwandelten Markovier bekamen Kinder, die reinrassig waren. Es
waren diese Nachkommen, die markovischen Abkömmlinge, die
durch den Schacht gingen, dorthin, was wir jetzt Zone nennen, den
riesigen Schacht, durch den wir hereingekommen sind. Am sechsten

Tag des sechsten Monats jedes sechsten Jahres taten sie das, und der

Schacht nahm sie auf, mit einem einzigen Schlag, mitten in der

Nacht. Er nahm sie, klassifizierte sie und beförderte sie zur

Heimatwelt ihrer Rassen.«

»Aber die Welten haben doch gewiß ihre eigenen Bewohner«,
wandte sie ein. »Die Evolution –«

»Sie sind nicht körperlich hingekommen«, unterbrach er sie. »Nur
ihre Substanz, was die Murnies ihr ›Wesen‹ nennen. Zur richtigen

Zeit begaben sie sich in die Gefäße, die sich am Boden des Schachts
gebildet hatten. Deshalb nennt der Dolmetscher ihn den Schacht der

Seelen, Wuju.«

»Dann sind wir die markovischen Kinder«, sagte sie atemlos. »Sie
waren der Samen unserer Rasse.«

»So ist es. Sie taten es als Projekt, als ein Experiment. Sie taten es
nicht, um ihre Rasse zu töten, sondern um sie und sich selbst zu
retten. Es gibt eine Legende, daß die alte Erde in sieben Tagen
erschaffen wurde. Das ist durchaus möglich – die Markovier
beherrschten die Zeit, wie sie alles beherrschten, und während sie die

Welten mathematisch entwickeln mußten, um sie nach den

Naturgesetzen zu bilden und zu erschaffen, konnten sie die Arbeit
von Jahrmillionen sehr schnell tun, um genau im richtigen

Augenblick, wenn die herrschende Lebensform – oder Lebensformen

– sich logischerweise entwickeln mußten, die Leute in ihr Projekt
einzuführen.«

»Und die Bewohner hier – sind sie alle Neuzugänge und die

Nachkommen von ihnen?«

»Es sollte keine geben«, erwiderte er. »Neuzugänge, meine ich.

Aber die Markovier bewohnten ihr eigenes altes Universum, weißt
du. Ihre alten Planeten gab es noch. Manche der Gehirne überlebten

– ziemlich viele sogar, wenn wir in unserem kleinen Winkel

Weltraum auf eines davon gestoßen sind. Sie waren quasiorganisch,
mit dem Planeten, dem sie dienten, integriert, und es erwies sich, daß
man sie praktisch nicht abschalten konnte. Der letzte Markovier
konnte das seine nicht abschalten und noch durchpassieren, also
blieben sie offen und sollten geschlossen werden, wenn die Zeit mit
den alten Welten das machte, was sie mit allen Dingen tut, die nicht
gepflegt werden.«

»Dann sind Millionen von diesen Portalen noch offen«, meinte sie.

»Die Leute könnten überall hineinfallen.«

»Nein«, sagte er. »Die Portale öffnen sich nur, wenn jemand das
wünscht. Es muß kein mystischer Schlüssel sein, obwohl Varnett auf

Dalgonia es geöffnet hat, indem er die mathematischen Beziehungen,
die er entdeckt hatte, in sein Denken einfügte. Es geschieht aber nicht
willkürlich, da war Varnett eine Ausnahme. Der Schlüssel ist
mathematisch, doch jemand in der Nähe eines Portals braucht ihn
nicht zu kennen, um es zu betätigen.«

»Was ist dann der Schlüssel?« fragte sie verwirrt.

»Raumfahrer – Tausende davon sind durch den Schacht
gekommen, nicht nur aus unserem Sektor, sondern von überall. Ich
habe eine ganze Reihe davon gekannt. Es ist ein einsamer,
gesellschaftsfeindlicher Beruf, Wuju, und wegen der Fitzgerald-

Kontraktion und der Verjüngung ein langlebiger. Alle die Leute, die
hier durch Portale hereinkamen, hörten Signale auf der

Notruffrequenz, die sie zu den Portalen lockten. Ob sie es zugeben
oder nicht, sie hatten alle eines gemeinsam.«

»Nämlich?« fragte sie fasziniert.

»Sie alle wollten sterben oder hatten sich entschlossen, aus dem

Leben zu gehen«, erwiderte er ausdruckslos. »Oder – sie starben
lieber, als weiterzuleben. Sie suchten nach Phantasiewelten, um ihre

Probleme zu beheben.«

»Genau wie die Markovier.« Sie schwieg eine Weile, dann sagte
sie plötzlich: »Woher weißt du das alles, Nathan? Die Leute hier
wissen es nicht, die Kinder der Markovier, die nicht fortgegangen
sind.«

»Das hast du begriffen, nicht wahr?« sagte er bewundernd. »Ja, als
die letzten verwandelt wurden, schloß man den Schacht. Jene, die
nicht gehen wollten, verloren den Nerv oder waren hier glücklich –
sie blieben, nur mit einer Erinnerung, vielleicht sogar mit Bedauern,
als es geschehen war, denn den Ausdruck ›Bis Mitternacht am

Schacht der Seelen‹ hielten sie als das Symbol des Ewigen lebendig.

Woher ich das alles weiß? Ich bin ein Genie, daran liegt es. Und

Skander ist auch eines – deshalb müssen wir dahin, wo wir
hingehen.«

»Aber wenn alles versiegelt ist, warum dann die Mühe?« fragte sie
nach einer Pause. »Skander kann doch keinen Schaden anrichten,
oder?«

»Tief unter unseren Füßen ist eine gigantische Maschine«, sagte er
ernsthaft. »Das markovische Gehirn ist so mächtig, daß es die

Heimatwelten geschaffen und aufrechterhalten hat, so, wie es das mit
dieser hier tut; das Gehirn hält die Gleichungen, die alle unnatürlich
erschaffene Materie erhalten, die das Gefüge von Zeit, Raum und

Materie auflösen können, so, wie es davon erschaffen wurde.

Skander will diese Gleichungen verändern. Nicht nur unser Leben
steht auf dem Spiel, sondern unser aller Existenz.«

Sie sah ihn lange an, dann blickte sie in den Wald, in ihre

Gedanken versunken.

Plötzlich sagte sie: »Schau, Nathan, die fliegenden Lichter sind da.

Und ich kann etwas hören.«

Er drehte sich um. Es müssen Insekten sein, dachte er, die beim

Flug durch den Wald leuchten. Sie haben etwas ganz Vertrautes an
sich. Ich bin noch nie hier gewesen, dachte er, und trotzdem habe ich
das schon gesehen.

»Horch«, flüsterte Wuju. »Hörst du's?«

Brazils feines Gehör hatte es schon wahrgenommen. Es war

Musik, spukhafte, seltsame, sogar unheimliche Musik, die ihre

Körper zu durchdringen schien.

Das Feenland, dachte er plötzlich. Natürlich. So nah am Äquator
mußte es Magie geben. Ein paar von den autoritären Figuren hatten
sich auf die alte Erde geschlichen, und es war verdammt schwierig
gewesen, sie loszuwerden. Er sah Wuju an. Sie wirkte verträumt, und
ihr Oberkörper schwankte zur Musik.

»Wuju!« sagte er scharf. »Wach auf!«

Sie schob ihn weg und ging auf den Wald zu. Er versuchte, ihr den

Weg zu versperren, aber sie wich ihm aus.

»Wuju!« rief er ihr nach. »Geh' nicht hinein! Verlaß' uns nicht!«

Plötzlich fegte ein dunkler Schatten vom Himmel auf ihn herab. Er
duckte sich und begann zu laufen. Der Schatten stieß wieder herab,
und er verfluchte seine eingeschränkte Sehfähigkeit.

Er hörte irres Gelächter über sich, und das Ding stieß wieder zu
und streifte ihn diesmal. Sie wollen mich in den Wald treiben,
erkannte er. Das Wesen versperrte ihm lachend und girrend jedesmal
den Weg, wenn er in eine andere Richtung wollte.

»Cousin Bat! Tu das nicht! Ich bin's, Brazil!« rief er, wußte aber,
daß es nutzlos war, weil die Fledermaus unter einem Feenzauber
stand.

Brazil befand sich jetzt im Wald, wohin ihm Bat im Flug nicht
folgen konnte. Er schaute sich um und sah in einiger Entfernung eine
große Gestalt in den Wald eindringen.

Es ist nutzlos, dachte er. Die Musik hat sie ergriffen, und mir
versperrt Bat den Rückweg. Er nahm Wujus Witterung auf und folgte
ihr ins Waldinnere. Nach etwa zwanzig Minuten erreichte er eine

Lichtung.

Ein Giftpilz-Ring, dachte er grimmig.

Unter einem besonders riesigen Baum befand sich ein großer Kreis
großer, brauner Pilze. Die Musik kam von dort, erzeugt von

Tausenden von Insekten, die im Inneren des Ringes schwärmten.

Wuju stand ebenfalls im Ring, von den Wesen fast zugedeckt; sie
waren so dicht, daß sie die Stelle wie mit hellen Lampen
beleuchteten. Wuju tanzte und schwankte zur unheimlichen Musik
der Insektenflügel, wie eine Reihe anderer Wesen verschiedener

Formen und Größen.

Die Musik wurde lauter und voller, als immer mehr Leuchtwesen
zum Kreis kamen. In der Höhlung des großen Baumes saß ein
glühendes Insekt, viel größer als die anderen – vielleicht einen Meter
lang. Es hatte die ovale Form eines Käfers und eine helle, gerippte

Unterseite, die überaus biegsam war. Zwei lange Hinterbeine mit

Gelenken hielt es gebeugt vor sich, die Vorderbeine, länger und
scharfgezackt, schienen das Insektenorchester zu dirigieren. Das

Gesicht war seltsam, gar nicht insektenhaft, wie die Haltung des

Wesens auch, und seltsam war auch die Tatsache, daß es nur vier

Beine besaß. Es schien einen winzigen, borstigen Schnurrbart zu
besitzen, darüber eine runde, schwarze Nase und zwei fast
menschliche Augen, die das Licht mit bösem, alterfahrenem

Ausdruck widerspiegelten.

Oben wurde es plötzlich dunkel, und Cousin Bat landete im Kreis,
verbeugte sich vor dem Beobachter und reihte sich in den Tanz ein.

Die eigenartigen Augen des großen Käfers richteten sich auf Brazil,
der vom Wald fast noch völlig verborgen war.

Plötzlich bildeten die Vorderbeine des Wesens ein V, und die

Musik hörte schlagartig auf, alles erstarrte.

Der Riesenkäfer, den Brazil als die Schwarmkönigin erkannte,
sprach zu Cousin Bat, und Brazil fand es interessant, daß das

Übersetzungsgerät die Stimme einer unfaßbar winzigen und uralten

Frau übertrug.

So entstehen Hexenlegenden, dachte er zynisch.

»Du hast nur zwei gebracht. Ich habe verlangt, daß du alle drei
bringst«, klagte die Schwarmkönigin Bat an.

Bat verbeugte sich und sagte mit tonloser Stimme: »Das andere

Wesen ist eine Pflanze, Hoheit, für die Nacht verwurzelt, und erst die

Morgensonne kann es wecken.«

»Das wird nicht hingenommen«, fauchte die Schwarmkönigin.

»Wir haben das Problem auch früher gelöst. Warte!« Ihr
durchdringender Blick fiel auf Brazil. »Tier! Komm her!«

Brazil ging gegen seinen Willen langsam in den Ring.

»Der Ring bindet euch alle. Seid gebunden, bis ich zurückkomme,
oder bis morgen, bis Mitternacht am Schacht der Seelen«, sagte sie,
dann warf sie sich herum, auf die vier Beine. »Du zeigst es mir«,
sagte sie zur Fledermaus, und Bat flog davon, gefolgt von der

Schwarmkönigin.

Brazil versuchte, den Giftpilz-Ring zu verlassen, aber es ging
nicht. Er stieß mit dem Fuß gegen einen der Pilze, der aber steinhart
war und nur ein klapperndes Geräusch von sich gab.

Brazil betrachtete die Wesen im Ring. Wie Wuju waren sie zu

Statuen erstarrt, obwohl sie, wie er sehen konnte, atmeten. Viele der
anderen Wesen waren verschwommen humanoid, ein paar affenartig,
aber alle stellten höllische, verzerrte Abarten ihrer früheren

Erscheinung dar.

Brazil erinnerte sich an die Bewegungen auf der alten Erde. Er
fragte sich, ob die primitiven Bauern, die so wunderbare Geschichten
vom Feenland erzählten, wußten, daß diese Figuren als Hexen und
böse Geister eine Doppelrolle spielten. Von einem Markovier einmal
erschaffen, konnten sie nicht mehr ausgelöscht werden; sie mußten
ihren Weg gehen und überleben oder scheitern, wie die Regeln es
bestimmten.

Sie hatten es zu gut geschafft. Sie übten ihre Magie aus und
gebrauchten die kollektiven geistigen Kräfte des Schwarms, geleitet
und gesteuert von der Schwarmkönigin, die die Mutter von allen war,
und versuchten sich auszudehnen. Sie vermochten Einfluß in
dreizehn anderen südlichen Hexagons auszuüben, wo die

Mathematik ihre ungeheuren Kräfte nicht untersagte, bevor die

Markovier sie endlich auf ihr eigenes Hex beschränkten.

Hier waren sie in ihrem eigenen Element und unüberwindbar. Wie
viele Tausende, vielleicht Hunderttausende von Schwärmen mag es
hier geben, fragte sich Brazil. Ich habe sie einmal besiegt, als sie
nicht in ihrem Element waren, aber kann ich es hier?

Es verging etwa eine Stunde, und Brazil, der einzige, der sich im

Kreis bewegen konnte, wurde immer nervöser, gab die Hoffnung
aber nicht auf. Wenn sie vor Tagesanbruch bei Vardia keinen Erfolg
hatten, würden diese Nachtwesen in ihre Bäume zurückkehren, auch
die Königin. Wie lange bis zur Dämmerung?

Er kam plötzlich auf einen Gedanken und begann, sorgfältig ein

Pentagramm rund um den Kreis zu zeichnen. Er versuchte
unauffällig vorzugehen, und es gelang ihm, mit dem Huf die Spuren
in das Gras zu drücken. Eine vage Chance, das wußte er, aber die

Schwarmkönigin mochte bis zum Morgen behindert werden.

Er hatte die Runde zur Hälfte gemacht, als es im Dickicht knackte
und er Vardia in den Kreis treten sah. Die Schwarmkönigin hockte
auf ihrem Sonnenblatt. Bat flog herab in den Kreis, und die Königin
ließ sich an ihrem alten Platz nieder.

Zu spät, dachte Brazil und blieb stehen. Ich muß den Zauber
akzeptieren und ihn brechen.

Die Schwarmkönigin blickte einige Minuten nachdenklich vor sich
hin, dann sagte sie: »Seid frei innerhalb des Kreises.«

Bat wankte, fing sich und schaute sich erstaunt um. Er sah die
anderen und riß die Augen auf.

»Brazil! Vardia! Wuju! Wie seid ihr hergekommen?« fragte er
verwirrt.

Wuju starrte die Versammlung furchtsam an, lief auf Nathan zu
und fragte: »Nathan, was geschieht hier?«

Vardia sah sich um und flüsterte: »Was für ein sonderbarer

Traum.«

Bat fuhr herum, sah die Schwarmkönigin und ging auf sie zu.

Plötzlich konnte er die Beine nicht mehr bewegen. Er flatterte mit
den Flügeln, kam aber nicht vom Boden hoch.

»Was soll das?« fragte er dumpf. »Das letzte, was ich weiß, ist,
daß ich am Ufer flog und sonderbare Musik hörte – und jetzt wache
ich hier auf.«

»Diese Wesen scheinen –«, begann Wuju, aber die

Schwarmkönigin zischte plötzlich: »Seid stumm!«, und Wujus

Stimme erstarb.

»Ein Sturm zieht auf«, sagte die Königin. »Er wird erst nach der

Morgendämmerung vorbei sein. Deshalb ist das einfachste auch das
beste.« Sie schaute hinauf zum summenden Schwarm, dann trat sie
in den Ring und setzte sich auf einen Pilz. »Was machen wir mit den

Eindringlingen?« fragte sie.

»Sie anpassen«, antwortete der Schwarm mit einer Stimme.

»Sie anpassen«, wiederholte die Königin. »Und wie können wir
das, wenn wir so wenig Zeit haben?«

»Sie verwandeln, sie verwandeln«, meinte der Schwarm.

Der Blick der Königin fiel auf Wuju, die sich an Brazil klammerte.

»Du willst ihn?« fragte die Schwarmkönigin ätzend. »Du sollst ihn
haben.« Ihre Augen glühten, und das Summen des Schwarms wurde
heftiger.

Wo Wuju gestanden hatte, war plötzlich ein Reh, ein wenig kleiner
und schmaler als Brazils Hirsch. Das Reh schaute sich verwirrt um,
dann begann es, gleichgültig Gras zu rupfen.

Die Schwarmkönigin wandte sich Vardia zu.

»Pflanze, du möchtest so gern wie ein Tier sein. Das sollst du
haben.«

Das Summen wurde wieder lauter, und wo Vardia gewesen war,
stand ein zweites Reh.

»Es ist einfacher, etwas aus der Gegend zu nehmen, wißt ihr«,
sagte die Schwarmkönigin zu niemand Bestimmtem. »Ich muß mich
beeilen.« Sie richtete den Blick auf Cousin Bat.

»Du magst sie, sei wie sie!« befahl sie, und auch Bat verwandelte
sich in ein Reh, das genauso aussah wie die anderen.

Sie wandte sich Brazil zu.

»Hirsche sollten nicht denken«, sagte sie. »Das ist unnatürlich.

Hier ist dein Harem, Hirsch. Beherrsche sie, aber als das, was du bist,
nicht, was du sein willst.«

Der Schwarm begann, wild zu summen, und Brazils Gemüt wurde
dumpf und leer, ohne Denken.

»Und schließlich, damit ein so rasch gesprochener Zauber nicht
leicht verfliegt, verordne ich den vieren Angst und Schrecken von
allen, außer ihrer eigenen Art, und allen Dingen, die Tiere
beunruhigen. Sie sind vom Kreis frei.«

Brazil hetzte in die Dunkelheit, gefolgt von den drei anderen.

Donner grollte, Blitze zuckten auf.

»Der Kreis ist durchbrochen«, tönte die Königin.

»Wir suchen Zuflucht«, antwortete der Schwarm und stob
auseinander. Die anderen Wesen wurden lebendig, manche
schnatternd, andere heulend, als Blitz und Donner sich verstärkten.

Die Schwarmkönigin warf sich herum und lief in ihren Baum.

»Schlampig gemacht«, murmelte sie. »Ich hasse diese Eile.«

Es begann zu regnen.

Obwohl es wirklich ein überhasteter Zauber war, brauchte Brazil fast
einen ganzen Tag und die Nacht, um ihn zu brechen. Der Fehler war
ein einfacher: zu keinem Zeitpunkt während der Begegnung hörte die

Schwarmkönigin ihn sprechen, und sie war nicht auf den Gedanken
gekommen, daß er es konnte. Das Übersetzungsgerät arbeitete
weiter, obwohl es für den Rest des Tages im Gewitter und am
nächsten Tag, als die Bewohner des Feenlandes schliefen, wenig
nutzte.

Als die Wesen im Dunkeln herauskamen, sprachen sie jedoch
miteinander. Die Gespräche waren zahllos, kompliziert und betrafen

Taten und Begriffe, die ihm völlig fremd waren, aber es wurden

Wörter und Sätze gebildet, die der Dolmetscher übertrug. Die

Signale, wenngleich zumeist unverständlich, behämmerten sein

Gehirn, reizten es, lieferten etwas, woran er sich halten konnte.

Langsam kehrte das Bewußtsein zurück, Begriffe bildeten sich,

Vorstellungen, die das Hindernis des Zaubers überwanden.

Der Funke in ihm, der stets für sein Überleben gesorgt hatte, wollte
ihn nicht ruhen oder aufgeben lassen. Es war wie ein Kampf gegen
ein unsichtbares Hindernis; etwas in ihm griff an, bestürmte die

Sperren, die errichtet worden waren.

Plötzlich stieß er durch. Erinnerungen drängten heran, und mit
ihnen die Vernunft. Er fühlte sich erschöpft, er wußte, daß kostbare

Zeit vergeudet war. Er schaute sich um. In der Nähe schliefen die
drei verwandelten Mitglieder der Expedition, in jeder Beziehung
identisch, bis hin zum Geruch.

Er begriff, daß er wenig tun konnte, bis es hell wurde, zwang sich
zur Ruhe und wartete auf das Morgengrauen.

Mit dem Tageslicht kamen die Sicherheit und die freie Bewegung. Er
versuchte über eine Stunde lang, sich mit den drei Rehen zu
verständigen, aber ihre Blicke waren leer, ihre Handlungen völlig
naturbestimmt. Für sie konnte der Zauber nicht von außen gebrochen
werden.

Er überlegte eine Weile, ob er sie im Stich lassen sollte; sie würden
ihm natürlich zur Grenze folgen, sie aber nicht überqueren können.

Der Einsatz verlangte es ebenso wie die Logik.

Aber er wußte, daß er es nicht tun konnte, nicht, ohne vorher alles
versucht zu haben.

Er machte sich auf den Weg durch den Wald, und die drei folgten
ihm sklavisch. Er erreichte den Ozean, bevor es dunkel wurde,
konnte aber nicht erkennen, ob er sich nördlich oder südlich der

Feenkolonie befand, die er suchte. Er entschied, daß er für einen Tag
genug geleistet hatte.

Er erwachte später, als er beabsichtigt hatte. Die Sonne strahlte
schon auf das Meer, das aus zahllosen Diamanten zu bestehen
schien.

Er beschloß, nach Norden zu laufen. Selbst wenn er kein Glück
hatte, würde ihn das zur Grenze von Ghlmon bringen. Nach ungefähr
einer Stunde erreichte er das Gepäck, das vom Wind mit Sand
bedeckt, aber unbeschädigt war.

Während die Rehe in der Brandung spielten oder
herumschnupperten, arbeitete er fieberhaft und verfluchte die

Tatsache, daß er keine Hände besaß. Es dauerte zehn Minuten, ein

Bündel zu öffnen, und noch einige mehr, eine der Flammenwaffen
herauszuholen. Nun kam es darauf an, sie zu tragen.

Er konnte sie schließlich mit dem Maul festhalten. Es war
schwierig, und er ließ sie oft fallen, als er in den Wald lief, aber er
hob sie immer wieder auf.

Es schien Stunden zu dauern, doch endlich erreichte er die

Lichtung mit dem hohen Baum und dem Giftpilz-Ring. Er hatte sie
zu gut im Gedächtnis, um sie mit einem anderen Schwarmplatz zu
verwechseln, und seine Witterung bestätigte, daß er den richtigen Ort
gefunden hatte.

Sorgfältig suchte er einen großen, unregelmäßig geformten Stein
und rollte ihn mit großer Mühe bis auf einen Meter an die

Baumhöhlung heran. Er vermochte die Flammenwaffe an den Stein
zu lehnen, so daß sie auf die Höhlung zielte.

Er holte Zweige aus dem Wald und legte ein Pentagramm um

Pistole und Stein, dann stellte er sich so auf, daß die Pistole zwischen
seinen Vorderbeinen lag. Das linke diente als Haltepunkt für den

Griff, der auch das Gas enthielt, das rechte befand sich neben dem

Abzug.

Er nickte befriedigt, blickte auf die Sonne und seine drei Rehe, die
in der Nähe ästen. Noch etwa zwei Stunden bis Sonnenuntergang,
dachte er. Genau richtig.

Er legte das rechte Vorderbein auf den Abzug. Die Pistole
wackelte, blieb aber aufrecht. Gas zischte heraus, aber keine

Flamme. Er ließ den Abzug los, als ihm klar wurde, daß der

Feuersteinzünder ein kurzes, hartes Reißen am Abzug verlangte.

Er wußte, daß ihm die Waffe davonspringen mochte, wenn er das
tat, vielleicht sogar emporschnellte und ihn verbrannte. Er seufzte
und entschloß sich. Er legte das linke Vorderbein an den Griff, und
sein rechtes berührte den großen bügellosen Abzug, der für
czillanische Ranken gedacht war.

Plötzlich riß er mit dem rechten Bein hart am Abzug. Die Waffe
zuckte ein wenig, blieb aber in ihrer Lage.

Und zündete nicht.

Er versuchte es noch einmal. Wieder gab es keine Zündung, weil er
den Abzug nicht gerade zurückgerissen hatte. Er fragte sich, ob er es
mit seiner körperlichen Behinderung überhaupt schaffen konnte.

Wenn nicht, würde er seine Begleiter einfach zurücklassen müssen.

Er versuchte es noch einmal, mit besonderer Anstrengung. Die

Pistole zündete, aber sie flog ihm beinahe davon. Vorsichtig, ohne
den Abzug loszulassen, richtete er sie auf den Baum. Links davon
flammte und rauchte es.

Der Flammenstrahl erreichte die Baumhöhlung, und er konnte
sehen, wie die Rinde schwelte und sich entzündete, wie das Feuer
den Baum einhüllte, als sei es etwas Flüssiges, Lebendes. Rauch
quoll empor, Vögel kreischten, Waldtiere flüchteten in Panik.

Plötzlich hörte er, worauf er gewartet hatte: eine dünne, schwache,
hustende Stimme.

Die Schwarmkönigin verfügte über mehr als nur einen Ausgang,
und sie kroch betäubt oben aus dem Baumstamm, wo die vier großen

Äste auseinanderstrebten. Sie war blind und erschöpft und versuchte,
schwächlich an einem der Äste hinaufzukriechen.

»Schwarmkönigin!« rief Brazil, ohne den Flammenstrahl zu
verringern. »Soll ich dich verbrennen, oder erfüllst du meine

Bedingungen ?«

»Wer bist du, der mir das anzutun wagt?« stieß sie hustend und
stöhnend hervor.

»Er, dem du Böses getan hast, und er, der deine Vorfahren von
fernen Planeten vertrieben hat«, erwiderte er kühn, während er sich
im stillen fragte, wie lange die Ladung der Pistole noch vorhalten
mochte. »Gibst du nach?«

Der große Käfer hatte am Ast nicht emporkriechen können. Brazil
fürchtete plötzlich, die Schwarmkönigin könnte ins Feuer stürzen,
bevor sie aufgegeben hatte.

»Ich – ich gebe nach!« schrie sie. »Dreh dein verfluchtes Feuer
ab!«

»Du mußt sagen, ich gebe ohne Vorbehalte nach.«

»Ich gebe ohne jeden Vorbehalt nach, verdammt!« schrie sie
nervös.

In diesem Augenblick war die Ladung der Pistole verbraucht, und
die Flamme erlosch. Brazil starrte die Waffe an. Noch ein paar

Sekunden, dachte er, und ich hätte verloren.

»Hol mich herunter, bevor ich verbrenne!« kreischte die

Schwarmkönigin.

»Spring hinaus und flieg herunter«, sagte er. »Du kennst die

Entfernung.«

Das hätte sie naürlich auch vorher tun können, aber Hitze und

Feuer trieben diese Wesen stets in Panik.

Sie landete unsicher und blieb zitternd einige Minuten sitzen.

Schließlich fand sie ihre Fassung wieder und schaute mit den alten,
bösartig halbmenschlichen Augen zu ihm hinauf.

»Du bist das Tier«, sagte sie entgeistert. »Wie hast du den Zauber
gebrochen? Wie kannst du überhaupt reden?«

»Deine Zaubersprüche können mich nicht lange bannen«,
erwiderte er. »Was in diesem schlichten Gefäß steckt, ist dir
überlegen. Aber der Zauber bindet meine Begleiter, und um
ihretwillen handle ich.«

»Sag, was du verlangst«, erklärte sie bitter. »Es wird geschehen.«

Brazil überlegte.

»Erstens«, begann er, »meine drei Begleiter und ich werden die

Grenze nach Ghlmon überschreiten und den Weg bis dorthin ohne

Behinderung zurücklegen.«

Die Schwarmkönigin zog die Brauen hoch und sagte: »Gut.«

»Zweitens: Der Zauber wird bei meinen drei Begleitern
aufgehoben, und sie werden sein wie vorher.«

»Gut«, sagte sie. »Und drittens?«

»Wenn wir die Grenze nach Ghlmon überschritten haben, sprichst
du einen Zauber, der alle Erinnerungen, Wirkungen und Anzeichen
löscht, daß wir vier hier gewesen sind, auch bei dir selbst.«

»Mit Vergnügen«, sagte sie. »So wird es geschehen, wenn es
dunkel wird.«

»Bis Mitternacht am Schacht der Seelen«, antwortete er.

Und sie konnte nichts tun. Wenn irgendeine der Bedingungen nicht
erfüllt wurde, mußte der Zauber sich umkehren, Brazil würde die

Schwarmkönigin und sie das Tier sein.

Nach knapp zwei Stunden brach die Dunkelheit herein. Am Baum
rauchte es noch immer ein wenig, aber sonst war von der

Auseinandersetzung wenig zu bemerken. Als der Schwarm aus

Tausenden von Löchern in den umliegenden Bäumen schwirrte, fand
er die Königin verstört vor, aber er spürte, daß ein Kampf
stattgefunden hatte und die Königin unterlegen war. Da seine Macht
nur durch sie ausgeübt werden konnte, mußte er sich an die

Abmachung halten.

Die drei Rehe waren vor dem Feuer davongestürzt, kehrten im

Halbdunkel aber scheu zurück und wurden ohne Schwierigkeiten in
den Ring getrieben.

Die Augen der Schwarmkönigin loderten haßerfüllt, aber sie hielt
sich an die Vereinbarung. Als der Schwarm sich summend
versammelte, sprach sie die erste Bedingung und kam zur zweiten.

»Die drei im Kreis sollen in Geist und Körper wieder sein wie
zuvor.« Und so geschah es.

Brazil ächzte und verfluchte sich, weil sie es so wörtlich
genommen hatte.

Im Kreis stand Vardia, aber nicht als Czillanerin, sondern so, wie
sie in den ersten Tagen in seinem Raumschiff ausgesehen hatte –
menschlich, ungefähr zwölf Jahre alt, an die dreißig Kilo schwer, mit
glattrasiertem Kopf.

Neben ihr stand, verwirrt, nicht Wuju aus Dillia, sondern Wu

Julee, offenkundig gesund, von keiner Sucht befallen, aber ungefähr
fünfundvierzig Kilo schwer, mit langen, schwarzen Haaren und ein
wenig schlaffen Brüsten.

Und da war ein Fremder, ein Junge, scheinbar so alt wie Vardia,
mit kurzen Haaren und vorpubertären Genitalien, etwa 1,50 m groß,
muskulös und von wohlproportioniertem Körperbau.

»Ah, Varnett«, sagte Brazil. »Wir sind heute früh aus dem Gebälk
gekommen, wie?«

Ekh’l

Der Erahner und Der Rel und der Slelcronier in Vardias Körper
betrachteten die hohen, schneebedeckten Berge, die bis zum Meer
reichten. Sie entdeckten einen kleinen Strand mit schwärzlichem

Sand. Draußen im Wasser sahen sie Felssäulen, Überreste früherer

Vulkantätigkeit. Der Himmel war bleigrau, die Luft sehr kalt.

»Bald kommen Wolken«, sagte Hain unter ihnen. »Regen oder

Schnee am ganzen Ufer. Wir sollten anfangen.«

»Schaffen wir es, ohne in die Berge zu gehen?« fragte der

Slelcronier. »Wenn der Strand nun aufhört?«

»Freund Hain hier kann notfalls an senkrechten Wänden
hinauflaufen«, erwiderte Der Rel zuversichtlich, »und uns auf diese

Weise hinüberbefördern. Die Grenze mit Yrankhs liegt nur einige

Meter hinter dem Wasser, so daß wir die Bewohner von Ekh'l kaum
treffen werden – eine Art fliegender Affen, glaube ich. Den Yrankhs
wollen wir nicht begegnen – sie sind alle Fleischfresser, aber sie
atmen Wasser und werden uns kaum belästigen, wenn wir nicht
schwimmen.«

»Der Nebel kommt«, sagte Skander. »Wir sollten uns auf den Weg
machen.«

Sie gingen zum Strand hinunter und kamen ohne größere

Schwierigkeiten voran. Der Strand verschwand zwar für einige

Meilen, aber Hain fiel es nicht schwer, sie über die Felsen zu tragen.

Nach fast drei Tagen hatten sie drei Viertel des Weges zur Grenze
nach Ghlmon zurückgelegt. Die einzigen Lebewesen, auf die sie
stießen, waren Millionen Seevögel.

An einer besonders langen Unterbrechung des Strandes, die zu
überwinden Hain über eine Stunde brauchte, kam es zum einzigen

Zwischenfall. Hain machte sich mit dem Slelcronier und den

Vorräten auf den Weg, während Erahner und Rel mit Skander auf
dem Sandstrand blieben.

Skander kaute getrockneten Fisch und sah zu dem Wesen aus dem

Norden hinauf, dann schob sie sich langsam zum Wasser.

Als sie noch fünf Meter zur Brandung hatte, wurde Der Rel
aufmerksam und huschte auf Skander zu.

»Halt!« rief das Wesen. »Oder wir stoppen dich!«

Skander zögerte, dann sprang sie ins Wasser.

Die glühenden, zuckenden Lichter des Erahners wurden grell und
gleißend, und unter der Sphäre schoß etwas heraus und zischte
krachend vor der Meerjungfrau ins Wasser. Sie überschlug sich,
kehrte aber nicht um.

Ein zweiter Blitz raste hinaus, traf Skander im Rücken, und sie
erstarrte mit einem Aufschrei. Der Rel glitt auf sie zu.

»Ich habe mich schon gefragt, wie lange die alberne Hypnose bei

Ihnen wirken wird«, sagte er ruhig. »Aber Sie haben die Lektion in

Slelcron vergessen. Keine Sorge – Sie können sich bald wieder
bewegen. Etwas mehr Stromstärke, und Ihr Herz wäre zum Stillstand
gekommen. Sie sind nur am Leben, weil wir Sie brauchen. Das gilt
für die anderen auch – Hain wegen des Transports, der Slelcronier,
weil seine Kräfte im Notfall wichtig sein könnten. Sie werden bald
zu sich kommen, aber vergessen Sie nicht, wenn Sie entwischen,
nutzen Sie mir nichts mehr. Wenn wir wählen müssen, ob wir Sie
verlieren oder töten, ist Ihr Schicksal besiegelt. Jetzt können Sie sich
wieder bewegen – aber auf die richtige Weise. Und unseren

Begleitern erzählen wir nichts, ja?«

Skander kapitulierte, als sie sich wieder bewegen konnte. Hain
kam nach zwei Stunden zurück und schaffte sie nach kurzer Rast
hinüber.

»Wir sind fast da«, sagte das Rieseninsekt. »Man sieht vom letzten

Strandstück aus die Gegend schon. Sie scheint die Hölle zu sein.«

Hain hatte recht. Ghlmon sah aus wie etwas, vor dem man
davonläuft, statt es zu suchen. Das Ufer zog sich nach Nordwesten,
und das Land Ghlmon begann abrupt, wobei sich das Gebirge von

Ekh'l noch ein wenig in das neue Hex hineinschob. Es war ein Land
von wehendem Sand. Die Dünen reichten hinab bis zum Meer.

Abgesehen vom Ozean schien es kein Wasser, keine Vegetation zu
geben.

»Man muß wirklich verrückt sein, um da freiwillig hineinzugehen,
nicht?« sagte Hain langsam, mehr zu sich selbst als zu den anderen.

»Überhaupt kein Wasser«, sagte Skander seufzend.

»Kein fruchtbarer Boden, nichts, nur Sand«, fügte der Slelcronier
hinzu.

»Die erste wirklich angenehme Gegend, die wir im Süden gesehen
haben«, sagte Der Rel.

»Nun, wie geht es weiter?« fragte Skander sarkastisch.

»Wir bleiben an der Küste«, erwiderte das Wesen. »Hain kann
weiter Fische fangen. Der Slelcronier wird ein paar Tage ohne

Vitamine auskommen müssen, aber genug Sonne bekommen.

Nehmen Sie Wasser in dem Fluß dort hinten auf«, sagte er zu dem

Pflanzenwesen.

Während der Slelcronier es tat, fragte Skander: »Was ist mit Ihnen,

Rel? Oder essen Sie nicht?«

»Natürlich essen wir«, erwiderte Der Rel. »Silikon. Was sonst?«

Wenige Minuten später überschritten sie die Grenze.

Der Wind hatte eine Geschwindigkeit von fast vierzig Kilometern
in der Stunde, die Temperatur lag um vierzig Grad Celsius. Es war,
als trete man vom tiefsten Winter in den heißesten Hochsommer, und
der wirbelnde Sand erschwerte die Sicht.

Sie konnten die Berge von Ekh'l immer noch sehen, als sie
haltmachen mußten. Skander brach auf dem heißen Sand zusammen
und schüttelte erschöpft den Kopf.

»Was für Wesen können in dieser Hölle leben?« stieß sie hervor.

Wie als Antwort auf die Frage tauchte in der Nähe ein winziger

Kopf aus dem Sand. Er zuckte plötzlich herauf, und sie sahen einen
kleinen, zweibeinigen Dinosaurier, ungefähr einen Meter hoch, mit
kurzen Stummelarmen, die in winzige, aber sehr menschliche Hände
ausliefen. Er besaß einen sehr langen Schwanz, mit dem er das

Gleichgewicht zu halten schien.

Er war von dunklerem Grün als Vardia, schien aber eine kleine
rostbraune Weste und Jacke zu tragen. Das Wesen kam auf sie zu
und blieb stehen. Der flache Kopf und die vorstehenden Augen zu
beiden Seiten eines spatenförmigen Mundes betrachtete sie mit
schnellen, zuckenden Bewegungen. Plötzlich lehnte sich das Wesen
auf seinen Schwanz zurück.

»Wenn ich fragen darf, Herrschaften«, sagte es plötzlich mit

Tenorstimme, die tief aus seiner Kehle zu kommen schien – offenbar
besaß es ein Übersetzungsgerät – »sind Sie die Guten oder die

Bösen?«

Ivrom

»Daß ihr alle in das zurückverwandelt worden seid, was wir als
menschlich ansehen, hat ausgesprochene Nachteile«, beklagte sich

Nathan Brazil, immer noch ein riesengroßer Hirsch, als sie den

Strand hinaufgingen. Er schleppte das Gepäck, weil von den anderen
keiner mehr die schwere Last tragen konnte.

»Du glaubst, du hast Probleme«, gab Wu Julee zurück. »Wir sind
alle splitternackt, und von der Kleidung im Gepäck paßt nichts
mehr.«

»Ganz zu schweigen von Hunger, Schmerz und Kälte«, warf

Vardia ein. »Ich hatte diese Empfindungen alle vergessen und mag
sie nicht. Als Czillanerin war ich glücklicher.«

»Aber wie ist das möglich?« fragte Wuju. »Ich meine, wie können

Dinge, die das markovische Gehirn bewirkt hat, ungeschehen
gemacht werden?«

»Warum fragst du Varnett nicht?« schlug Brazil vor. »Er hat das
alles in Gang gebracht.«

»Ihr beklagt euch alle über Nebensächlichkeiten«, sagte Varnett
mürrisch. »Ich konnte fliegen. Und bevor ich mich daran machte, Sie
einzufangen, Brazil, habe ich Sex erlebt, zum erstenmal in meinem

Leben. Jetzt stecke ich wieder in dem zurückgebliebenen Körper.«

»So zurückgeblieben ist er gar nicht«, erwiderte Brazil. »Sie sind
chemisch zum Stillstand gebracht worden, aber das ist jetzt alles
verschwunden, wie Wujus Schwamm-Sucht. In ein paar Jahren
müßten Sie normal heranreifen. Und Sie sehen auch gut aus später,
wenn ich mich recht entsinne, weil Sie nach Ian Varnett gebildet
sind. Ich erinnere mich, daß er ein großer Schürzenjäger war.«

»Sie haben Ian Varnett gekannt?« stieß der Junge hervor. »Aber –
er ist doch schon sechshundert Jahre tot!«

»Ich weiß«, sagte Brazil. »Es hat ihn bei dem großen Experiment
auf Mavrischnu erwischt. Schade darum. Sie wissen es, Varnett – ich
habe Ihre Zone-Interviews gesehen.« Während sie den Strand
entlangliefen, unbehindert von allen Barrieren, wie die

Schwarmkönigin es versprochen hatte, unterhielten sie sich weiter.

»Wieviel wissen Sie wirklich, Varnett?« fragte Brazil. »Über all das
hier, meine ich.«

»Als ich im Computerspeicher die Zellprobe des dalgonischen

Gehirns sah, erkannte ich die mathematische Beziehung der Folge
und Anordnung der Energieimpulse«, sagte der Junge. »Es dauerte
ungefähr drei Stunden, die Folge zu erarbeiten, und noch ein, zwei
mehr, sie mit den Computern festzulegen. Ich brauchte das Ding nur
zu sehen, um zu wissen, daß die Energiewellenformen keine

Ähnlichkeit mit dem besaßen, was wir kannten. Ich kombinierte das,
was ich sah, mit unseren Vermutungen darüber, warum die

Markovier keine Artefakte hinterließen. Das Planetengehirn erschuf
alles, was man brauchte, speicherte alles, was man wollte. Damit
wußte ich, was vorging, wenn ich auch immer noch nicht begreife,
wie es sich abspielt.«

»Sie meinen, es war wie bei dem Zauber hier?« fragte Vardia
beeindruckt. »Sie wünschten sich einfach etwas, und es war da?«

»So wirkt der Zauber hier«, bestätigte Varnett. »Ein solches

Konzept ist nur möglich, wenn in Wahrheit nichts real ist. Alles, wir
selbst, die Wälder, der Ozean, der Planet – selbst diese Sonne – sind
nur Konstruktionen. Es gibt im Universum nichts als ein einziges

Energiefeld; alles andere nimmt diese Energie, verwandelt sie in

Materie oder andere Energieformen und hält sie stabil. Das ist die

Wirklichkeit – die stabilisierte, verwandelte Primärenergie. Aber die
so stabilisierten mathematischen Konstruktionen befinden sich in
ständiger Spannung, wie eine zusammengedrückte Feder. Die

Energie würde, wenn sie nicht daran gehindert werden würde, in
ihren Naturzustand zurückkehren. Diese Wesen – die Schwärme –
haben eine gewisse Kontrolle über diesen Prozeß. Nicht genug, um
große Veränderungen herbeizuführen, aber genug, um die Gleichung
ein wenig abzuwandeln, die Wirklichkeit zu variieren. Das ist

Zauberei.«

»Ich verstehe nicht alles, aber die Grundidee scheint mir klar zu
sein«, meinte Wuju. »Die Markovier waren Götter, sagen Sie, und
konnten tun oder haben, was sie wollten.«

»So ungefähr. Die Götter waren real, und sie haben alle von uns
geschaffen – oder zumindest die Bedingungen, unter denen wir uns
entwickeln konnten.«

»Aber das wäre das Höchste, was der Geist erreichen kann«, sagte

Vardia. »Warum sind sie ausgestorben, wenn das wahr ist?«

Wuju warf einen wissenden Blick auf Nathan Brazil, einmal der
einzige Mensch in der Gruppe, jetzt der einzige Nicht-Mensch.

»Ich habe jemanden sagen hören, warum sie gestorben sind«,
erklärte sie. »Als sie das Äußerste erreichten, wurde es dumpf und
langweilig für sie. Sie schufen neue Welten, hier und dort neue

Lebensformen – und alle verwandelten sich in diese neuen Formen,
um von vorn anzufangen.«

»Was für eine schreckliche Idee«, sagte Vardia angewidert. »Wenn
das zuträfe, hieße das, daß sogar die Vollkommenheit unvollkommen
ist, und wenn jemand diese Gottähnlichkeit erreichte, würde er es
unzulänglich finden und durch Selbstmord sterben, vielleicht eine
neue Garnitur Primitive hinterlassen, damit alles wieder neu beginnt.

Das verkleinert alle Revolutionen und Mühen, all den Schmerz, die
großen Träume – alles – zu Unsinn. Es heißt, daß das Leben sinnlos
ist.«

»Nicht sinnlos«, sagte Brazil plötzlich. »Es heißt nur, daß große

Pläne sinnlos sind. Es heißt, daß man sein eigenes Leben nicht
sinnlos oder nutzlos macht – die meisten tun es. Es würde keinen

Unterschied machen, wenn neunundneunzig Prozent der Menschheit

– oder irgendeiner anderen Rasse – lebten oder nicht. Abgesehen von
der großen Zahl ist ihr Leben dumpf, vegetativ und unproduktiv. Sie
träumen nie, lesen nie oder befassen sich nie mit den Gedanken
anderer, erfahren nie die erfüllende Gleichung der Liebe – die nicht
allein darin besteht, andere zu lieben, sondern auch darin, geliebt zu
werden. Das ist der eigentliche Sinn des Lebens, Vardia. Die

Markovier haben ihn nie gefunden. Seht euch diese Welt, unsere
eigenen Welten an – alle spiegeln die markovische Unwirklichkeit,
die auf dem äußersten materialistischen Utopia beruhte. Sie waren
wie der Mann von unfaßbarem Reichtum, vielleicht mit einem
eigenen Planeten, nach seinem Geschmack gestaltet, der trotzdem
eines Morgens tot gefunden wurde, weil er sich die Kehle
durchgeschnitten hatte. Alle seine Träume sind erfüllt worden, aber
dann stand er allein ganz oben. Und um dorthin zu gelangen, mußte
er sich von allem befreien, was wirklich Wert besaß. Er tötete seine

Menschlichkeit, seine Geistigkeit. Oh, er konnte lieben – und kaufen,
was er liebte. Aber er konnte nicht die Liebe kaufen, die er ersehnte,
nur Dienste. Wie die Markovier stellte er, als er dorthin gelangt war,
wo er sein ganzes Leben sein wollte, fest, daß er in Wahrheit gar
nichts besaß.«

»Das weise ich zurück«, sagte Vardia scharf. »Der reiche Mann
würde Selbstmord begehen, wegen der Schuld, die er empfand, weil
er alles hatte, während andere hungerten, nicht aus einer Sehnsucht
nach Liebe heraus. Das Wort ist ohne Sinn.«

»Wenn die Liebe sinnlos oder abstrakt ist oder mißverstanden
wird, dann ist auch diese Person oder Rasse sinnlos«, erwiderte

Brazu. »Damals in der Zeit der alten Erde gab es in einer Gruppe
einen Spruch: ›Was nützt es einem Menschen, wenn er die ganze

Welt gewänne und litte doch Schaden an seiner Seele?‹ Auch damals
hörte keiner zu. Seltsam, an diese Gruppe habe ich lange nicht
gedacht. Sie sagte, Gott sei die Liebe, und glaubte an einen Himmel
gemeinschaftlicher Liebe und eine Hölle für jene, die nicht lieben
konnten. Später geriet das mit anderen Dingen durcheinander, bis die

Ideen verschwanden und nur die Artefakte blieben. Wie die

Markovier achteten sie mehr auf Dinge als auf Ideen, und wie die

Markovier starben sie dafür.«

»Aber die markovische Zivilisation war doch gewiß der Himmel«,
meinte Vardia.

»Sie war die Hölle«, sagte Brazil. »Die Markovier bekamen alles,
wovon ihre Vorfahren je geträumt hatten, und sie wußten, daß es
nicht genug war. Sie wußten, daß etwas Erreichbares fehlte. Sie
suchten, forschten, fragten, unternahmen alles, um herauszufinden,
warum die Leute sich elend fühlten, aber da alles, was sie hatten oder
wußten, eine Konstruktion von ihnen selbst war, konnten sie es nicht
finden. Sie beschlossen endlich, zurückzugehen und das Experiment
zu wiederholen, ohne zu begreifen, daß auch das zum Scheitern
verurteilt war – denn das Experiment, unser eigenes Universum, fand
in verschiedensten Formen und Gestalten statt, aber doch nach ihrem
eigenen Bild. Sie machten sich nicht einmal die Mühe eines sauberen

Anfangs – sie benutzten sich selbst als Prototypen für alle Rassen,
die sie erschufen, und sie benutzten dasselbe Universum – das, in
dem sie gelebt hatten, in dem sie emporgekommen und gestorben
waren. Deshalb gibt es ihre Produkte noch – die beiden, die sie
besaßen –, ihre Städte und ihre Kontrollgehirne.«

Varnett hielt den Atem an.

»Ich glaube, ich verstehe plötzlich, was Sie meinen. Diese

Schacht-Welt, auf der wir uns befinden, lieferte, wenn Sie recht
haben, nicht nur die Versuchslabors für die neuen Rassen und ihre

Umwelten, und die Mittel, alles passend zu verändern – sie war auch
die Steuerung.«

»Richtig«, sagte Brazil grimmig. »Hier war alles labormäßig,
laborgeschaffen, überwacht und erhalten von automatischen

Anlagen, damit es so blieb. Nicht alle – nur ein repräsentativer

Ausschnitt, die letzten zu schaffenden Rassen, da sie am leichtesten
zu erhalten waren.«

»Aber unsere Rasse hat sich hier selbst zerstört«, wandte Varnett
ein. »Ich habe davon gehört. Heißt das, daß wir ausgeschieden sind?

Das wir uns bestenfalls selbst und andere vernichten oder vielleicht
die Ebene der Markovier erreichen können, um am Ende doch

Selbstmord zu begehen? Gibt es keine Hoffnung?«

»Es gibt Hoffnung«, sagte Brazil ruhig. »Und auch Verzweiflung.

In der Religion der alten Erde, von der ich sprach, dachten die

Gläubigen, ihr Gott hätte seinen Sohn zu uns Menschen geschickt,
einen vollkommenen Menschen, erfüllt nur von Güte und Liebe. Und
es wurde wirklich eine solche Person geboren – ich habe ihn
beobachtet, als er den Leuten beizubringen versuchte, sie sollten das

Materielle aufgeben und sich auf die Liebe konzentrieren.«

»Was wurde aus ihm?« fragte Wuju gebannt.

»Seine Anhänger lehnten ihn ab, weil er nicht die Welt
beherrschen oder wenigstens eine politische Revolution führen
wollte. Andere nutzten seine Redekunst zu politischen Zwecken. Am

Ende störte er das politische System zu sehr, und sie töteten ihn. Die

Religion wurde, wie die von anderen Menschen unserer Rasse zu
anderen Zeiten gegründete, innerhalb von fünfzig Jahren politisiert.

Gewiß, es gab einige gläubige Anhänger. Aber sie beherrschten ihre

Religion nie und verloren oder isolierten sich. Dasselbe geschah mit
einem älteren Mann, der Jahrhunderte vorher und Tausende von

Meilen von dort entfernt geboren wurde. Er starb nicht durch Gewalt,
aber seine Anhänger ersetzten Ideen durch Dinge, und gebrauchten
die Suche nach Liebe und Vollkommenheit als gesellschaftliche und
politische Bremse, um das Elend der Menschheit zu rechtfertigen.

Nein, die religiösen Propheten, die Erfolg hatten, waren jene, die wie
die Markovier dachten, politisch – der Gründer des Kom sah zum

Beispiel Zustände materieller Entbehrung, die ihn krank machten. Er
träumte von einer Zivilisation wie jener der Markovier und brachte
die Kom-Welten auf den Weg. Er hatte den größten Erfolg, weil er
an das appellierte, was jeder verstehen kann – die Suche nach dem
materiellen Utopia. Nun, er kann es behalten.«

»Augenblick, Brazil«, meinte Varnett. »Sie sagen, Sie wären
dabeigewesen, als alle diese Leute lebten. Das muß Tausende von

Jahren her sein. Wie alt sind Sie eigentlich?«

»Das beantworte ich, wenn wir am Schacht sind«, erklärte Brazil.

»Dort beantworte ich alle Fragen, nicht vorher. Wenn wir nicht vor

Skander und seinen Begleitern dort sind, spielt es ohnehin keine

Rolle mehr.«

»Dann könnten sie an die Stelle der Markovier treten, die

Gleichungen verändern?« fragte Varnett entsetzt. »Ich habe mir das
auch einmal zugetraut, aber die Logik zeigte mir, wie sehr ich mich
irrte. Erst als wir erfuhren, daß Skander es versuchen könnte,
schickte man mich hin. Deshalb habe ich mich mit Ihnen
zusammengetan, Brazil – Sie sagten in Zone, Sie wollten dasselbe
tun. Unser geheimnisvoller Informant hat uns aufgefordert, mit Ihnen
zusammenzugehen, wenn das möglich sein sollte.«

»Aber wie konnten Sie –« Brazil verstummte, dachte eine Weile
nach und gluckste plötzlich. »Natürlich! Wie dumm ich gewesen bin!

Ich wette, der Kerl hört alle Botschaften in Zone ab. Ich hatte
vergessen, wie raffiniert er ist.«

»Wovon redest du?« fragte Wuju gereizt.

»Von dem dritten Beteiligten. Er wußte die ganze Zeit, wo Varnett
und Skander waren. Er wollte nur wie üblich dabei sein, wenn es um
die Entscheidung ging. Ich war seine Rückversicherung, für den Fall
eines Mißerfolgs – der sich auch abzeichnete. Skander wurde
entführt und konnte nicht mehr direkt überwacht werden. Jedenfalls
ist es ihm gelungen, die anderen auf dem Weg zum Ziel aufzuhalten,
damit wir alle ungefähr zur selben Zeit ankommen – wo wir in

Empfang genommen werden.«

»Von wem redest du denn, zum Teufel?« fragte Wuju aufgebracht.

»Seht!« sagte Brazil. »Da ist Ghlmon, das letzte Hex vor dem

Äquator. Seht ihr den ausgebrannten rötlichen Sand? Er zieht sich
der Breite nach durch zwei Hexagons, ein halbes Hex hoch.«

» Von wem, will ich wissen!« fuhr ihn Wuju an.

»Nun«, sagte Brazil zögernd, »wenn ich mich nicht sehr täusche,
werden wir ihm irgendwo in dieser sonnenversengten Wüste
begegnen.«

»Gehen wir heute noch über die Grenze?« fragte Varnett.

»Ja. Es wird für uns alle hart werden, also gewöhnen wir uns am
besten gleich daran. Wir gehen in der Nacht weiter, solange wir
können, am Ufer entlang. Untertags kommen wir vielleicht nicht
voran.«

Wuju sah ihn wütend an, aber Brazil beschleunigte seine Schritte
und zwang die anderen, mitzulaufen. Nach wenigen Minuten
überschritten sie die Grenze. Die Hitze überfiel sie wie eine
ungeheure, belastende Decke. Binnen Minuten schleppten sie sich
nur noch dahin. Schließlich mußten sie rasten. Die Dunkelheit
brachte nur wenig Erleichterung.

Wuju setzte sich keuchend zu Brazil.

»Wer, Nathan?« stieß sie hervor.

»Die einzige Person, die genau wußte, daß ich Skander nachsetzen,
daß ich zuerst zu dir nach Dillia gehen würde, war auch die einzige,
die Varnett sagen konnte, wo und warum er mich finden konnte. Er
war früher Pirat. Man konnte ihm nicht trauen, wenn er auch nur
einen Schekel verdienen konnte, aber man konnte sich mit seinem

Leben auf ihn verlassen, wenn es um keinen Gewinn ging. Das hatte
ich eben vergessen – der Einsatz ist hier hoch; der Gewinn könnte
größer sein, als sich das irgend jemand vorzustellen vermag. Er hat
mir gesagt, ich könnte von allen Rassen Hilfe bekommen, aber
keiner trauen – auch ihm nicht, wie sich herausgestellt hat. Er nahm
allerdings an, ich würde ihn nicht für einen Gegner halten, weil wir
gute Freunde gewesen waren und ich ihm allerhand schuldete. Er hat
beinahe recht gehabt.«

Sie begriff endlich, und ihre Miene hellte sich auf.

»Ortega!« rief sie. »Dein Freund, dem wir in Zone begegnet sind!«

»Die sechsarmige Walroß-Schlange?« fragte Vardia. »Ortega
steckt hinter allem?«

»Nicht hinter allem«, sagte eine Stimme hinter ihnen – eine
knappe, ruhige Männerstimme, die Würde und Autorität verriet.

»Aber er freut sich trotzdem, daß alles gut gegangen ist.«

Sie fuhren herum. In der fast völligen Dunkelheit konnten sie alle
nicht gut sehen, aber das Wesen sah wahrhaftig aus wie ein

Dinosaurier, ein Meter hoch, mit dunkelgrüner Haut und flachem

Kopf. Es stand aufrecht auf großen Hinterbeinen, hatte eine
gebogene Pfeife in der kurzen Hand. Außerdem schien es eine
altmodische Smokingjacke zu tragen.

Das Wesen paffte an der Pfeife, und die Glut leuchtete in der

Dunkelheit.

»Stört es euch, wenn ich meine Pfeife fertig rauche, bevor wir
weiterziehen?« sagte es. »Wäre sonst schade drum.«

West-Ghlmon

Die vier starrten das seltsame Wesen an. Brazil hatte nur den

Gedanken, daß es zu ›Alice im Wunderland‹ gehörte.

»Serge Ortega schickt Sie?« fragte er.

Das Wesen nahm die Pfeife aus dem Mund und zeigte einen
beleidigten Ausdruck.

»Sir, ich bin der Herzog von Orgondo. Das ist Ghlmon. Die Ulik
haben hier nichts zu sagen. Sie sind lediglich unsere Nachbarn. Vor
einigen Tagen erst hat Mr. Ortega sich in dieser Sache an uns
gewandt, und wir machen uns natürlich große Sorgen. Das Interesse
der Ulik liegt – nun, offen gesagt, dem unseren näher. Wir kennen sie
und verstehen sie. Wir sind seit Jahrtausenden gut mit ihnen
ausgekommen. Mit ihrer Hilfe konnten wir überleben, als sich hier
die Umwelt veränderte und der Boden zu Sand wurde. Aber Sie alle

– einschließlich Mr. Ortega – sind nur mit unserer Duldung hier, und
wir lassen keine Verletzung der Souveränität zu.«

»Was sagt er?« fragte Vardia, und die anderen wirkten ebenso
verwirrt. Brazil begriff zum erstenmal, daß sie nichts mehr
verstanden. Die Dolmetschgeräte waren mit ihren früheren Körpern
verschwunden.

»Verzeihung, Euer Gnaden«, sagte Brazil höflich. »Ich werde
übersetzen müssen, weil meine Begleiter keine Dolmetscher haben.«

Die Echse sah die drei Menschen an.

»Hmmm… Höchst merkwürdig. Es hieß, ich hätte mit einer

Dillianerin, einer Czillanerin und einem Creiten zu rechnen. Wir
hörten, Sie wären eine Antilope, und das scheint als einziges richtig
zu sein. Sie sind Mr. Brazil, nicht wahr?«

»Der bin ich. Das männliche Wesen ist Mr. Varnett, das weibliche
mit Brüsten Wuju, und das unentwickelte Vardia. Wir mußten durch

Ivrom. Das ist an sich schon eine Leistung, möchte ich meinen –
unverwandelt hindurchzugelangen, wäre ein Wunder gewesen.«

»Gewiß. Wir hatten aber keine Zweifel, daß Sie durchkommen
würden, obwohl der Teufel los war, als Sie drei Tage verschwanden.

Wir haben alle diplomatischen Hebel in Bewegung gesetzt, um zu
ermitteln, wer Sie festhielt.«

»Dann gehörte die Verzauberung nicht zu Ortegas Tricks?« fragte

Brazil. »Er schien sehr sicher zu sein, daß wir durchkommen
würden.«

»O nein, er rechnete damit, daß Sie steckenbleiben würden«,
erwiderte der Herzog gelassen. »Aber wir von Ghlmon beherrschen
die Künste besser als die schmutzigen Wilden in Ivrom. Es ging nur
darum, Sie zu finden. Wir hatten die andere Gruppe bereits, so daß
nichts beeinträchtigt worden ist, solange es auch dauerte.«

»Wie geht es nun weiter?« fragte Brazil ruhig.

»Ach, in dieser Nacht sind Sie natürlich meine Gäste«, erwiderte
der Herzog liebenswürdig. »Morgen setzen wir Sie in einen Sandhai-

Expreß und bringen Sie zur Hauptstadt Quodlikm, wo Sie mit Ortega
und der anderen Gruppe zusammentreffen. Von da an führt Ortega

Regie, aber wir werden natürlich aufpassen.« Der Herzog klopfte
seine Pfeife aus. Der Inhalt roch wie Schießpulver. »Alles ist für Sie
vorbereitet«, sagte er. »Können wir? Es ist nicht weit.«

»Haben wir die Wahl?« fragte Brazil.

Der kleine Dinosaurier wirkte wieder verletzt.

»Versteht sich. Sie können zurück über die Grenze oder ins Meer
springen. Aber wenn Sie vorhaben, in Ghlmon zu bleiben, werden

Sie tun, was wir wünschen.«

»In Ordnung«, sagte der Antilopenbock. »Gehen wir.«

Sie folgten dem kleinen Dinosaurier schweigend den Strand
entlang, etwa einen Kilometer weit. Dort war am Wasser ein riesiges

Zelt aus Leinwand oder ähnlichem Stoff errichtet. Am Mittelmast
flatterte eine Fahne. Mehrere Ghlmonesen standen in der Nähe und
versuchten, ihre Langeweile zu verbergen.

Zwei am Zelt nahmen stramme Haltung an, als der Herzog
herankam.

»Alles bereit?« fragte er.

»Der Tisch ist gedeckt, Euer Gnaden«, erwiderte einer. »Alles
sollte nach Wunsch geraten sein.«

Der Herzog nickte und betrat das Zelt, gefolgt von den anderen.

Im Inneren sah es aus wie eine Abbildung aus einem
mittelalterlichen Handbuch. Der Boden war mit dicken Teppichen
bedeckt, in der Mitte stand ein langer, niedriger Holztisch mit
merkwürdig riechenden Gerichten. Es gab keine Stühle, aber für die
menschlichen Mitglieder der Gruppe wurden rasch Deckenrollen
oder Teppichrollen gebracht, damit sie es sich bequem machen
konnten.

»Sehr schlicht, aber es wird genügen müssen«, sagte der Herzog.

»Das Essen werden Sie vertragen – Botschafter Ortega war hier sehr
hilfreich. Wir haben Sie natürlich nicht in diesen Formen erwartet,
aber das sollte kein Problem sein. Schade, daß Sie nicht im Schloß
untergebracht werden konnten.«

»Wo ist Ihr Schloß?« fragte Brazil. »Ich habe keine Gebäude
gesehen.«

»Unter dem Boden, versteht sich«, erwiderte der Herzog. »Ghlmon
war nicht immer so wie jetzt. Über Jahrtausende hinweg hat es sich
langsam verändert. Wir begriffen, daß wir gegen den Sand nicht
aufkamen, und lernten, unter ihm zu leben. Durch Schächte, die
ständig reingehalten werden, pumpen Maschinen Luft nach unten. Es
ist etwa so, als lebe man in Kuppeln unter der Meeresoberfläche, wie
es vorkommen soll. Die Wüste ist unser Meer – mehr, als Sie
glauben. Wir können darin schwimmen, wenn auch sehr langsam,
und folgen Leitdrähten von einem Ort zum anderen. Wir kommen
nur herauf, wenn wir weite Strecken zurückzulegen haben.«

Brazil übersetzte, und Vardia fragte: »Aber woher kommt die

Nahrung? Hier wächst doch nichts.«

»Wir sind hauptsächlich Fleischfresser«, erklärte der Herzog,
nachdem ihm die Frage übersetzt worden war. »Es gibt im Sand viele

Wesen, und ein Großteil ist gezähmt. Wasser ist kein Problem – es
gibt die alten Flüsse noch, nur strömen sie unterirdisch. Die

Gemüsespeisen hier sind für Sie gedacht. Wir züchten die Pflanzen
in Treibhäusern.«

Sie aßen und setzten das Gespräch fort, ohne auf den Zweck der

Expedition einzugehen. Nach der Mahlzeit verabschiedete sich der

Herzog.

»Dort drüben liegt Stroh, wenn Sie auf den Teppichen nicht
schlafen können«, sagte er. »Ich weiß, daß Sie müde sind, und werde

Sie nicht stören. Sie haben morgen eine lange Reise vor sich.«

Varnett und Vardia suchten sich weiche Stellen und waren nach
wenigen Minuten eingeschlafen. Wuju blieb lange wach, sah
schließlich zu Brazil hinüber und entdeckte, daß auch er nicht
schlief. Sie ging mühsam hinüber.

»Woran denkst du?« fragte sie leise.

»Über diese Welt denke ich nach. Über die Expedition. Über uns –
nicht nur über uns beide, über uns alle. Es geht zu Ende, Wuju. Kein

Anfang mehr, nur noch Ende.«

»Was wird aus uns werden, Nathan?« fragte sie.

»Nichts. Alles. Es hängt davon ab, wer du bist«, erwiderte er
rätselhaft. »Du wirst sehen, was ich meine. Wenn du die Wahl
hättest, wenn du als das, was du bestimmen könntest, zu unserem

Sektor des Weltraumes zurückzukehren vermöchtest, was würdest du
wählen?«

Sie überlegte.

»Ich habe nie daran gedacht zurückzugehen«, flüsterte sie.

»Aber wenn du es könntest, und wenn du bestimmen dürftest, was
würdest du dir aussuchen?«

Sie lachte tonlos.

»Als Farmarbeiterin hatte ich keine Träume. Uns wurde
beigebracht, mit allem zufrieden zu sein. Aber als ich im Parteihaus

Hure war, unterhielten wir uns manchmal darüber. Frauen und

Männer wurden getrennt, und wir wurden mit Hormonen
vollgepumpt, aber hinaus kamen wir nicht. Wir erfuhren von den

Parteigenossen, wie es draußen war, und träumten davon
hinauszukommen, vielleicht andere Welten zu sehen. Nun gut, wenn
ich wählen könnte, möchte ich reich sein, so lange leben, wie ich
wollte, immer jung und sehr schön sein. Nicht auf einer Kom-Welt,
versteht sich.«

»Weiter. Noch etwas?«

»Ich möchte dich unter denselben Bedingungen haben«, erwiderte
sie.

Er lachte, ehrlich geschmeichelt und erfreut.

»Aber wenn ich nun nicht da wäre?« fuhr er, wieder ernst
geworden, fort. »Wenn du allein wärst?«

»Daran will ich nicht einmal denken.«

»Komm, es ist doch nur ein Spiel.«

Sie hob den Kopf und dachte wieder nach.

»Wenn du nicht da wärst, glaube ich, möchte ich ein Mann sein.«

Hätte Brazil ein menschliches Gesicht besessen, seine Brauen
wären vor Entgeisterung hochgezuckt.

»Ein Mann? Warum das?«

Sie zuckte die Achseln und wirkte ein wenig verlegen.

»Ich weiß es eigentlich nicht. Ich habe vorhin gesagt, jung und
schön. Männer sind größer, stärker, sie werden nicht vergewaltigt, sie
werden nicht schwanger. Ich möchte vielleicht Kinder haben, aber –
nun, ich glaube, außer dir könnte mich kein Mann reizen, Nathan.

Für die Männer im Parteihaus war ich eine Maschine, eine

Sexmaschine. Die anderen Mädchen waren meine wirklichen

Mitmenschen, meine Familie. Sie mochten mich. Deshalb hat die

Partei mich Hain überlassen, Nathan – ich war so weit, daß ich mit

Männern überhaupt nichts mehr anfangen konnte, nur noch mit

Frauen. Sie fühlten, sie waren nicht – nun, nicht bedrohlich. Alle

Männer, die ich traf, waren es – nur du nicht. Kannst du das
verstehen?«

»Ich glaube schon«, sagte er langsam. »Es ist natürlich, wenn man
deine Vergangenheit bedenkt. Andererseits gibt es viele Welten, wo

Homosexualität akzeptiert wird und man Kinder durch Klonen oder
künstliche Befruchtung bekommen kann. Und Männer haben
natürlich ebenso viele Probleme und Macken wie die Frauen. Das

Gras ist nicht grüner, nur anders.«

»Das könnte das Angenehme daran sein. Ich bin es schließlich
noch nie gewesen – so, wie ich vorher nie ein Zentaur war und du nie
eine Antilope gewesen bist. Ich weiß, was es heißt, eine Frau zu sein

– und es gefällt mir nicht besonders. Außerdem ist das nur ein

Spiel.«

»Ja. Möchtest du lieber ein Zentaur sein, als das, was du jetzt bist?

Das kannst du, weißt du – du brauchst durch das hiesige Portal nur
zu Zone zu gehen und von dort nach Dillia.«

»Ich – ich bin mir nicht sicher. Gewiß, es war schön dort, und ich
habe mich wohlgefühlt, aber ich gehörte nicht dazu. Jol war sehr
nett, aber ich fühlte mich zu Dal hingezogen, und das geht in Dillia
nicht.«

»Das hast du gemeint, als du vor langer Zeit sagtest, man solle sich
lieben, ohne Rücksicht darauf, wie man aussieht? Aber was ist mit
mir? Wenn ich mich nun in etwas wirklich Monströses verwandeln
würde, so fremdartig, daß es keine Beziehung zu dem hätte, was du
kennst?«

Sie lachte.

»Du meinst, wie die Fledermaus oder vielleicht eine

Meerjungfrau?«

»Nein, das sind vertraute Formen. Ich meine eine echte

Monstrosität.«

»Solange du innerlich gleich bleibst, würde sich nichts ändern«,
antwortete sie ernsthaft. »Warum redest du eigentlich so? Rechnest
du mit einer solchen Verwandlung?«

»Auf dieser Welt ist alles möglich«, erinnerte er sie. »Wir haben
nur einen Bruchteil von dem gesehen, was geschehen kann. Du hast
nur sechs Hexagons gesehen, sechs von fünfzehnhundertsechzig. Es
gibt viel seltsamere Dinge. Wir werden bald den neuen Datham Hain
treffen«, sagte er grimmig. »Er ist ein weibliches Rieseninsekt –
wahrlich ein Ungeheuer.«

»Jetzt paßt das Äußere zum Inneren«, zischte sie. »Monster sind
nichts Rassisches, sondern sie haben mit dem Geist zu tun. Er ist sein
ganzes Leben ein Monstrum gewesen.«

Er nickte.

»Hör zu, vertrau mir. Hain wird bekommen, was er verdient – wie
alle. Im Schacht werden wir alle sein, was wir gewesen sind, und
dann kommt die Abrechnung.«

»Sogar du?« fragte sie. »Oder bleibst du eine Antilope?«

»Nein, keine Antilope«, sagte er geheimnisvoll, dann wechselte er
das Thema. »Nun, vielleicht ist es besser, wenn es vorbeigeht. In
zwei Tagen ist es soweit.«

Nach einer langen Pause sagte sie: »Nathan, hast du deshalb so
lange gelebt? Bist du ein Markovier? Varnett glaubt es.«

Er seufzte.

»Nein, kein Markovier – nicht direkt. Aber sie sollen es ruhig
glauben. Ich brauche das vielleicht, um zu verhindern, daß alles zu
früh auseinanderfliegt.«

Sie sah ihn betäubt an.

»Du meinst, du hast die ganze Zeit Andeutungen fallen lassen, daß
du einer der Erbauer dieser Welt bist, und es war alles nur Bluff!«

Er schüttelte langsam den Kopf.

»Kein Bluff, nein. Aber ich bin sehr alt, Wuju – älter, als sich
irgend jemand das vorstellen kann. So alt, daß ich mit meinen
eigenen Erinnerungen nicht leben konnte. Deshalb blockierte ich sie
und war, bis ich auf dieser Welt ankam, auf herrliche Weise
ahnungslos. Der Schock der Verwandlung in Murithel brachte alles
zurück, aber es ist so vieles! Man kann einfach nicht alles erfassen.

Doch diese Erinnerungen verschaffen mir einen Vorteil – ich weiß

Dinge, von denen ihr keine Ahnung habt. Ich bin nicht unbedingt
schlauer oder weiser als ihr, aber ich besitze die ganze Erfahrung von

Tausenden Lebensspannen. Das hilft mir.«

»Aber sie glauben alle, daß du den Schacht für sie in Betrieb
nimmst«, meinte sie. »Alles, was du gesagt hast, zeigt, daß du dich
auskennst.«

»Das war der Grund, warum Serge uns am Leben gelassen hat«,
erklärte er. »Deshalb sind wir unterstützt und weitergetrieben
worden. Ich bin überzeugt, daß mein kleiner Sprechapparat eine
zusätzliche Schaltung hat, damit Serge mithören kann. Es stört mich
nicht mehr. Deshalb konnte er uns helfen, deshalb wußte er, wo wir
waren und was mit uns geschah. Deshalb werden wir mit ihm
zusammentreffen; so ist das alles vorbereitet worden. Für den Fall,
daß er mich nicht verwenden kann, benutzt er Skander oder Varnett –
denkt er.« Er sah sie an. »Und du bist eine Geisel, Wuju. Damit hat
er mich in der Hand.«

»Wenn es nun wirklich darauf ankäme? Würdest du wegen mir
tun, was er verlangt?«

»Dazu wird es nicht kommen, glaub' mir. Varnett kennt sich auch
aus, nur hat er es in seiner jugendlichen Erregung wieder vergessen.«

»Was wirst du dann tun?«

»Ich führe sie alle hin, ich werde ihnen zeigen, was sie sehen
wollen, aber sie werden entdecken, daß diese Schatzsuche von

Dornen strotzt, wenn sie erfahren, wie der Preis aussieht. Ich wette,
daß sie ihn für zu hoch halten, wenn sie im Kontrollraum ihrer

Träume stehen.«

Sie schüttelte staunend den Kopf und sagte: »Ich verstehe kein

Wort.«

»Du wirst es verstehen«, erklärte er, »um Mitternacht am Schacht
der Seelen.«

Die Fahrt war unbequem und holperig. Sie fuhren auf einem großen

Holzschlitten mit Kufen. Gezogen wurde er von acht riesigen Tieren,
die sie nicht ganz sehen konnten – Sandhaie, wie die Ghlmonesen sie
nannten. Nur mächtige, graue Rücken und enorme,
rasiermesserscharfe Flossen waren zu sehen, als sie ihre Last zogen
und von einem Ghlmonesen mit Zügeln dirigiert wurden.

Die Sandhaie waren riesige Säugetiere, die im Sand lebten wie

Fische im Wasser. Sie atmeten Luft – wenn ihre großen Rücken aus
dem Sand tauchten, öffnete sich ein großes Nasenloch – und
erreichten eine Geschwindigkeit von acht bis zehn Kilometern in der

Stunde.

Am Ende des Tages waren alle wund und durchgeschüttelt, aber
sie hatten über die Hälfte der Strecke hinter sich. Sie legten Teppiche
auf den Sand und aßen Nahrung, die vom flammenden Atem ihres

Fahrers erhitzt worden war.

Der nächste Tag glich dem ersten. Sie kamen an einigen anderen

Schlitten vorbei und sahen einzelne Ghlmonesen mit großen Sätteln
auf Sandhaien reiten. Gegen Abend tauchten vor ihnen Gebäude auf,
die sich als Türme und Zinnen aus kleinen Bausteinen entpuppten,
fünfzig und mehr Meter in die Luft ragend. An einem Tor zwischen
zwei Türmen hielten sie an. Ein Dinosaurier in roter Livree kam auf
sie zu.

»Sind Sie die Fremden von Orgondo?« fragte er knapp.

»Das sind sie«, erwiderte ihr Fahrer. »Ich muß mich um meine

Haie kümmern. Sie haben sich überanstrengt.«

»Wer von Ihnen ist Mr. Brazil?« fragte der Würdenträger.

»Ich.«

Der andere sah ihn verblüfft an, erholte sich aber schnell und sagte:

»Kommen Sie mit. Die anderen werden untergebracht.«

»Geht ruhig mit«, sagte Brazil. »Es wird keine Schwierigkeiten
geben. Ich komme nach, sobald ich kann.«

Sie entfernten sich mit einem der Dinosaurier, und Brazil sah den

Rotgekleideten an.

»Was nun?« fragte er.

»Botschafter Ortega und die andere fremde Gruppe lagern in der

Nähe der Avenue«, sagte der Saurier. »Ich soll Sie hinführen.«

»Wohlan«, antwortete Brazil ruhig.

Die Avenue erwies sich als breiter Graben, dreißig Meter oder
mehr, gleich hinter den Türmen und Zinnen. Sie befand sich
außerdem fünfzehn Meter unter der Oberfläche, aber trotz nur kleiner

Befestigungen schien kein Sand hineinzuwehen, sondern darüber
hinwegzufliegen.

Breite Steinstufen führten zu der glatten, fast schimmernden

Oberfläche hinunter. Brazil stieg mit Mühe hinunter. Die Gebäude
von Ouodlikm schienen auf beiden Seiten an der Avenue
emporzuragen. Es gab viele Treppen und Hunderte von Türen,

Fenstern und sogar Schießscharten auf beiden Seiten der Avenue-

Mauer. Das Tal selbst schien sich auf der rechten Seite Brazils bis
zum Ozean, auf der linken bis zum Horizont zu erstrecken.

Brazils Hufe klapperten auf der glatten Fläche. Er überragte
zahllose Buden, wo alles mögliche verkauft wurde, und die Massen,
die ihn anstarrten und ihm den Weg freimachten. Er und sein

Begleiter gingen zum Ozean, vorbei an den letzten Läden, zu einem
amtlicher aussehenden Bereich, vor dem eine Schranke aufgebaut
war.

Der Begleiter ging darauf zu, zeigte einen Ausweis vor, die

Schranke ging hoch, und sie durften hindurch. Im Inneren gab es
zahllose Bewacher. In der Mitte der Avenue waren ein Akkafier, eine

Czillanerin, eine Umiau, offenbar in einer rechteckigen Wanne, und
noch etwas anderes zu sehen.

Brazil betrachtete Der Erahner und Der Rel, und die letzten

Bruchstücke fügten sich in das Bild. Die Rolle dieses Wesens aus
dem Norden war ihm von Anfang an unklar gewesen, und er wußte
nichts von seinem Hex, aber es stand fest, daß das Ding für vieles
verantwortlich war, was sich zugetragen hatte.

Es war dunkel geworden, und die Sterne kamen heraus. Man hatte
kleine Gaslampen angezündet.

»Bleiben Sie bei den anderen«, sagte sein Begleiter. »Ich hole

Botschafter Ortega.«

Brazil ging zu den fremden Wesen, ließ sie aber bis auf die Umiau
unbeachtet.

»Sie sind also Elkinos Skander«, sagte er.

Die Meerjungfrau sah ihn erstaunt an.

»So? Und wer oder was sind Sie?«

»Nathan Brazil«, erwiderte er knapp. »Der Name sagt Ihnen
wenig? Vielleicht sollte ich lieber sagen, daß ich hier bin, um sieben

Morde zu rächen.«

Die Umiau öffnete verblüfft den Mund.

»Sieben – was, zum Teufel, soll das heißen?«

»Ich war der Kapitän des Frachters, der die Leichen auf Dalgonia
gefunden hat. Sieben verkohlte Leichen auf einer nackten Welt.

Keiner von den Toten hatte Ihnen etwas getan.«

»Ich habe sie nicht getötet«, antwortete Skander mürrisch. »Das
war Varnett. Aber was ist schon damit? Wäre es Ihnen lieber, diese

Welt den Koms zu öffnen?«

»Das war es also«, sagte Brazil bedrückt. »Die sieben sind
gestorben, weil Sie fürchteten, ihre Regierungen könnten die

Kontrolle übernehmen. Skander, Sie wissen, wer Sie getötet hat, und
ich weiß es, aber dazu kommt noch, daß sie aus einem so
zweifelhaften Grund nicht hätten sterben müssen. Das Portal hätte
sich für sie nicht geöffnet.«

»Doch! Es ging auf, als Varnett und ich den mathematischen

Schlüssel zum Computer fanden. Und es war noch offen, so daß Sie
und Ihre Begleiter hineinfielen!«

Brazil schüttelte langsam den Kopf.

»Nein, Skander. Es war nur offen, weil ihr beiden es habt öffnen
wollen. Das ist der Schlüssel. Obwohl Sie nicht wußten, daß das

Portal nicht zum dalgonischen Gehirn führte, sondern hierher,
wußten Sie, daß es irgendein Tor geben mußte, und Sie versuchten
verzweifelt, es zu finden. Sie hatten schon vorher beschlossen,

Varnett und die anderen zu töten. Varnett wußte das. Er wollte das

Portal finden, und seine Todesangst führte ihn hin. Das öffnete es,
nicht Ihre mathematischen Entdeckungen. Es hatte sich seit den

Markoviern nicht mehr aufgetan und konnte es nur unter den
richtigen Bedingungen tun.«

»Wie sind Sie dann hindurchgestürzt?« gab Skander zurück.

»Warum hat es sich für Sie geöffnet?«

»Das hat es nicht getan. Obwohl ich hätte wissen sollen, daß es da
war.«

»Aber es hat sich für uns geöffnet, Brazil«, warf Hain ein.

»Nicht für Sie, Hain, nicht für mich oder Vardia«, erwiderte Brazil.

»Aber in unserer Gruppe war eine Person, die alle Hoffnung verloren
hatte, die sterben wollte, um ihrem Schicksal zu entgehen. Das

Gehirn, das für solche Dinge empfindlich ist, fing das auf und lockte
uns mit dem falschen Notsignal nach Dalgonia. Das Portal öffnete
sich, als Wu Julee auf ihm stand – und wir fielen alle hinein.«

»Jetzt weiß ich, wer Sie sind!« rief Skander. »Vardia hat mir von

Ihnen erzählt, als wir in Der Nation festgehalten wurden. Sie sagte,
die Schiffe seien plötzlich verschwunden. Ich nahm an, daß Sie das
veranlaßt hatten, daß Sie ein Markovier waren. Alles paßte dazu.

Außerdem ist doch klar, daß Sie eine Kontrollgruppe wie diese nicht
auf der Schacht-Welt zurücklassen, ohne sie zu überwachen.«

»Die Tatsache, daß es das Mädchen war und nicht Brazil, das das

Portal öffnete, macht Ihre Schlußfolgerungen nicht ungültig,

Doktor«, sagte eine heisere, ruhige Stimme hinter ihnen. Sie drehten
sich um und sahen die riesige Gestalt Serge Ortegas, fünf Meter

Schlange und zwei Meter dicker, sechsarmiger Rumpf.

»Serge, ich hätte es besser wissen müssen«, sagte Brazil gutmütig.

Der Ulik zuckte mit allen sechs Schultern.

»Ich habe hier eine sehr gute Masche, Nate. Ich habe Ihnen gesagt,
daß ich glücklich bin, und das stimmt auch. Ich höre die meisten

Botschaften in beiden Zonen ab und zeichne alles auf. Ich stelle fest,
was vorgeht, und wenn ich und mein Volk ein Interesse an der Sache
haben, greife ich ein.«

Brazil nickte und hätte gelächelt, wäre ihm das möglich gewesen.

»Es ist kein Zufall gewesen, daß Sie uns in Empfang genommen
haben, nicht wahr? Sie wußten schon, daß ich da war?«

»Gewiß. Kleine Kameras schalten sich ein, wenn jemand durch
den Schacht kommt. Sind sie von der alten Menschheit, dann bin ich
als erster zur Stelle.«

»Bei mir sind Sie aber nicht erschienen«, warf Skander ein.

»Ich kann nicht immer in dem verdammten Büro sein. War aber

Pech, weil ich Sie lange aus den Augen verlor.«

»Sie haben mich seit Czill verfolgt, nicht wahr, Serge«? sagte

Brazil. »Wie haben Sie das gemacht?«

»Ein Kinderspiel«, erwiderte der Ulik. »Czill wird von uns mit

Maschinenteilen beliefert. Der Dolmetscher braucht nur mit einer
fast unsichtbaren Zusatzschaltung versehen zu werden, wenn man die
richtige Frequenz kennt. Die Reichweite ist nicht enorm, aber ich
wußte, wo Sie waren, und mit meinem Einfluß konnte ich so
ziemlich alles erfahren. Ich glaube zu wissen, was Sie sind Nate, und
ich glaube, Sie wissen, daß Sie das Spiel nach meinen Regeln spielen
sollten.«

»Oder Sie töten die anderen?«

»Aber, Nate! Habe ich das gesagt? Immerhin habe ich Skander
hier, und wenn alles andere scheitert, Varnett. Ich würde Sie
vorziehen. Ich glaube, Sie sind nicht von dem Nathan Brazil
verschieden, den ich früher kannte. Ich wette, daß Ihre Persönlichkeit
keine falsche Fassade oder Konstruktion ist, sondern Ihr wahres Ich,
gleichgültig, wer Ihre Eltern waren. Sie kennen mich besser als jeder
andere, also wissen Sie ohnehin, was ich tun werde. Führen Sie die

Gruppe hinein?«

Brazil sah ihn kurz an.

»Warum alle, Serge? Warum nicht nur Sie und ich?«

»Ach, kommen Sie, Nate! Wofür halten Sie mich? Sie wissen, wie
man hineinkommt, ich nicht. Sie wissen, was dort ist – ich nicht. Mit
den anderen kann ich Sie zügeln. Jeder verfolgt seine eigenen

Interessen hier, keiner läßt den anderen die Oberhand gewinnen. Sie
werden sogar alle bewaffnet sein, mit Pistolen, die jeden von euch
töten können, aber nicht mich. Ich habe mir Immunität gegen Hains

Stachel verschafft, das ist also keine Bedrohung, und körperlich bin
ich um so viel stärker als jeder von euch, daß ich es gern mit euch
aufnehme.«

»Sie rechnen sich immer alles aus, wie?« sagte Brazil seufzend.

»Warum mußten wir dann so kämpfen und so weit laufen, Serge?

Warum haben Sie uns nicht einfach alle zusammengeholt und
hierhergebracht?«

»Ich hatte nicht die geringste Ahnung, wohin Sie wollten«,
erwiderte Ortega ehrlich. »Skander suchte immer noch, Varnett hatte
aufgegeben, und sonst wußte niemand Bescheid. Ich ließ mich von
den Expeditionen also einfach hierherleiten. Als ich sah, wohin es
ging, sorgte ich für eine Verlangsamung, damit ich vor Ihnen hier
sein konnte. Noch niemand hat den Weg hinein gefunden, und es ist
oft versucht worden.«

»Aber wir wissen jetzt, daß der Eingang am Ende der Avenue ist«,
sagte Der Rel plötzlich. »Und von Skander erkenne ich, daß die Zeit
des Zutritts Mitternacht ist.«

»Richtig«, nickte Brazil. »Das Wissen allein bringt euch aber noch
nicht hinein. Ihr braucht den besonderen Wunsch, zum

Schachtzentrum zu gelangen, und eine Grundgleichung, um dem

Schacht mitzuteilen, daß ihr wißt, was ihr tut.«

»Die Varnett-Beziehung«, sagte Skander. »Die offene Gleichung
der markovischen Gehirnproben, nicht?«

»Gewiß«, meinte Brazil. »Es sollten schließlich keine Markovier
ferngehalten werden. Die Bedingungen dieser Welt sind solcher Art,
daß die Beziehung einfach nicht zu entziffern ist. Es war reiner

Zufall, daß ihr sie entdeckt habt. Auf Dalgonia hättet ihr sie nicht
verwenden können, weil sie eine Antwort verlangt, um vollständig zu
sein, eine Ergänzung. Sozusagen ›Was ist dein Wunsch?‹, worauf
man seinen Wunsch in der mathematisch richtigen Form ausdrücken
muß. Aber in diesem Fall wird die Vervollständigung vom Gehirn
übernommen, wenn man die Frage stellt – eine Umkehrung.«

»Aber wenn er ein Markovier ist, warum kann er sich nicht einfach
mit dem Gehirn in Verbindung setzen und allen Problemen
ausweichen, die er hier hatte?« fragte der Slelcronier.

Brazil sah die Pflanze erstaunt an.

»Ich dachte, Sie wären Vardia – aber die Stimme klingt ganz
anders.«

»Vardia ist mit einem Slelcronier verschmolzen«, erklärte Der Rel
und berichtete kurz von der Begegnung mit den Blumenwesen. »Sie
besitzt viel Weisheit und beachtliche Geisteskräfte, aber Ihre

Freundin ist ein so winziger Teil des Ganzen, daß die Czillanerin
praktisch tot ist«, schloß Der Rel.

»Verstehe«, sagte Brazil langsam. »Nun, es hat hier ohnehin zu
viele Vardias gegeben. Unsere ist das Original und wieder
menschlich geworden. Ebenso Wuju und Varnett«, sagte er zu

Ortega.

»Varnett?« Skander setzte sich plötzlich im Becken auf. »Varnett
ist bei Ihnen?«

»Ja, und keine Tricks, Skander«, sagte Ortega warnend, »sonst
befasse ich mich persönlich mit Ihnen.« Er sah Brazil an. »Das gilt
auch für Sie, Nate.«

»Es wird keine Probleme geben, Serge«, erklärte Brazil müde. »Ich
führe Sie alle in den Schacht, dann zeige ich Ihnen, was Sie wollen –
was Sie alle wollen. Ich beantworte alle Fragen, kläre alles auf.«

»Ist uns recht«, erwiderte Ortega, aber seine Stimme klang ein
wenig beunruhigt.

Die Avenue – am Äquator

Der Marsch die Avenue entlang war ohne Zwischenfall verlaufen.

Sie gingen alle dorthin, wohin sie wollten, und jeder dachte an seine
eigenen Interessen, wie der Ulik richtig vorhergesagt hatte. Die vier

Mitglieder von Brazils Gruppe blieben für sich.

Als die Sonne heruntersank, standen sie an der Äquatorbarriere, die
eindrucksvoll und scheinbar undurchdringlich war.

Sie sah wie eine halb durchscheinende Wand aus, die emporragte,
bis sie mit dem dunkelblauen, wolkenlosen Himmel verschmolz. Die

Wand selbst sah nicht dick aus und fühlte sich glatt und glasig an,
hatte aber die Versuche vieler Rassen abgewiesen, ihr auch nur eine

Schramme beizubringen. Sie reichte von Horizont zu Horizont, war
eine riesige, nicht-spiegelnde Glaswand.

Die Avenue schien in ihr aufzugehen, und es gab kein Anzeichen
für einen Riß oder auch nur eine kleine Fuge. Sie schienen eins zu
werden.

Brazil drehte sich an der Wand um.

»Vor Mitternacht können wir nicht hinein«, sagte er. »Machen wir
es uns bequem.«

»Meinen Sie vierundzwanzig Uhr?« fragte die echte Vardia.

»Nein, natürlich nicht«, erwiderte Brazil. »Zum einen sind die

Tage auf dieser Welt ungefähr achtundzwanzig ein viertel Stunden
lang, so daß vierundzwanzig Uhr hier keine Bedeutung hat.

Mitternacht bedeutet genau, was der Ausdruck sagt – die Mitte der

Nacht. Da ein Tag genau 28,334 Standard-Stunden hat und die Achse
genau senkrecht steht, beträgt die Tagesperiode 14,167 Stunden,
ebenso die Nacht. Mitternacht ist also 7,0835 Stunden nach

Sonnenuntergang.«

»Und wie bestimmen wir das?« fragte Der Rel. »Wir haben

Zeitmesser, aber keine so exakten.«

»Nicht nötig«, erwiderte Brazil. »Hain, fliegen Sie hinauf zur

Oberfläche und beobachten Sie die Sonne. Wenn Sie im Westen
verschwindet, sagen Sie uns sofort Bescheid. Sieben Stunden danach
achten wir auf unsere Uhren. Wir brauchen nur noch zu warten, bis
die Wand sich öffnet. Wir haben nur etwa zwei Minuten, es ist also
wichtig, daß alle sofort hindurchgehen. Wer es nicht tut, bleibt hier
zurück.«

»Und die Atmosphäre?« fragte Skander. »Wir haben nur einige

Druckanzüge.«

»Auch kein Problem«, erklärte Brazil. »Alle von uns vertragen die

Sauerstoff-Stickstoff-Kohlenstoff-Mischung, die den Sektoren auf
beiden Seiten der Avenue mehr oder weniger gemeinsam ist. Das

System wird uns begleiten, wenn wir hinuntergehen. Es könnte nur
unterschiedliche Schwerkraftlinien geben, aber das kann nicht mehr
als Unbequemlichkeit verursachen.«

Sie setzten sich oder entspannten sich auf andere Weise, während
sie auf den richtigen Zeitpunkt warteten.

»Bist du wirklich – wirklich ich?« sagte Vardia zögernd zu dem

Slelcronier, der nur wegen einer kleinen Lampe am Sonnenblatt noch
wach war.

Der Slelcronier dachte nach.

»Wir sind du, und wir sind mehr als du«, erwiderte er. »Alle deine

Erinnerungen und Erfahrungen sind hier, zusammen mit den

Millionen von uns.«

»Aber was tut ihr? Was ist der Sinn in eurem Leben?«

»Allgemeines Glück in stabiler Ordnung. Lange haben wir uns
danach gesehnt, die Synthese verbreiten zu können. Durch diesen

Körper und deine Erfahrung können wir nach Czill zurückkehren und
uns vermehren. Wir werden uns überallhin ausdehnen, auf der
ganzen Schacht-Welt und schließlich in alle Winkel des

Universums.«

»Und wenn es euch bei den Tieren nicht gelingt?«

»Es wird gelingen, und wenn nicht, dann beseitigt das Überlegene
einfach das Unterlegene, wie es seit Anbeginn der Zeit die Natur
vorschreibt.«

Das bin nicht ich, dachte sie. Das kann ich nicht sein. Oder doch?

Ist es nicht das, was meine eigene Gesellschaft erstrebt? Bedienen
wir uns nicht deshalb des Klonens, damit alle gleich werden?

»Und was werdet Ihr tun, wenn ihr alles erreicht habt?« fragte sie
plötzlich. »Was dann?«

»Dann werden Vollkommenheit, Harmonie und Frieden
herrschen«, sagte der Slelcronier, als bete er eine Litanei herunter.

»Der Himmel wird unser sein, und das auf ewig. Warum fragst du
das? Sind wir nicht du?«

Sie wandte sich ab, und ihr Blick fiel auf Wu Julee und Brazil, die,
wie immer, beieinander waren. Sie setzte sich auf den kalten Boden.

Sie dachte wieder an den Slelcronier und seine Träume. Die
vollkommene Gesellschaft. Der Himmel. Die Ewigkeit.

Die Markovier hatten all das besessen und es bewußt zerstört,
zugunsten von Tod, Elend, Schmerz und Mühen auf zahllosen

Welten in zahllosen Formen.

Was war überhaupt Vollkommenheit? Was fehlte den Markoviern,
daß der große Traum sich als unwahr erwiesen hatte?

Sie hatten vergessen zu lieben, sagte Brazil. Aber was war Liebe?

Haben wir sie schon vergessen? dachte sie. Das beunruhigte sie,
und zum erstenmal in ihrem Leben kam sie sich fremd, allein,
verlassen vor.

Betrogen.

Und sie wußte nicht, was ihr fehlte.

Sie fror. Sie hatte noch nie so nachgedacht, nie vor sich
hingebrütet, sich nie der kalten Wirklichkeit so rücksichtslos gestellt.

Wenn nun Nathan Brazil besaß, was tief innen fehlte – und sonst
keiner?

Wuju setzte sich plötzlich zu ihr.

»Ich würde am liebsten nicht gehen«, sagte sie. »Wenn ich einen

Wunsch hätte, dann den, daß es nie aufhört. Hier – diese Reise,

Nathan, ihr alle. Es war die schönste Zeit meines Lebens. Wenn wir
dort waren, wird nichts mehr so sein wie früher. Nichts.«

Vardia griff nach ihrer Hand und tätschelte sie. Warum habe ich
das getan? fragte sie sich, aber sie hörte nicht auf.

»Ich weiß nicht, was geschehen wird«, meinte Vardia ruhig. »Ich
weiß nur, daß ich mich verändern muß. Ich habe mich verändert.

Jetzt muß ich begreifen, wie und warum.«

»Mir gefällt das gar nicht«, sagte Wuju dumpf. »Ich mag es nicht,
wenn durch eine Laune alles verändert werden kann. Niemand sollte
diese Macht haben – schon gar nicht diese Typen. Ich mag es nicht,
eine Erfindung zu sein, ein verspäteter Gedanke. Ich habe furchtbare

Angst. Ich habe es Nathan gesagt, aber er schüttelte nur den Kopf
und ging weg. Das verstehe ich auch nicht. Ich kann mich jetzt dem

Tod und dem Bösen stellen, aber nicht der Angst vor dem, was dort
ist. Nicht allein.«

»Du bist nicht allein«, sagte Vardia mit einer Sanftheit, die sie tief
verwunderte.

Wuju sah hinüber zu Brazil, der vor der Wand stand, unbewegt,
stoisch, allein. Sie begann zu zittern.

»Ich kann das nicht allein«, klagte sie.

»Du bist nicht allein«, wiederholte Vardia und drückte ihre Hand
fester.

Elkinos Skander betrachtete die beiden Frauen mit Interesse. Die

Roboter haben also doch noch ein wenig Menschlichkeit bewahrt,
dachte er befriedigt. Aber sie ist so tief verborgen in ihnen, daß es
der Schacht-Welt bedurft hat, sie zutage zu fördern.

Und wozu?

Er blickte zu Hain hinüber.

»Sind Sie wach, Hain?« fragte er leise.

»Ja. Wer könnte jetzt schlafen?«

»Sagen Sie, Hain, was erhoffen Sie sich dort? Was erwarten Sie
vom Schacht?«

»Macht«, sagte Hain nach einer Pause. »Ich würde Baron Azkfru
zum Herrscher der Schacht-Welt, dieser Galaxis, vielleicht des

Universums machen. Aber bei dem Haufen hier begnüge ich mich
damit, daß er lange Zeit Herrscher in Akkafia sein wird. Mein Herr
kann alles, nur nicht diese Maschine bekämpfen.«

»Aber was haben Sie davon?« fragte Skander erstaunt.

»Ich werde die Königin des Barons sein, neben seinem Thron
sitzen, nur ihm an Macht nachstehen. Ich werde die Nachkommen
austragen, die für immer herrschen werden.« Hain machte eine

Pause. »Ich bin in einer verfallenen Hütte in einem Loch namens

Gorind auf Aphrodite geboren«, fuhr sie fort. »Ich war unerwünscht
und kränklich. Meine Mutter schlug mich und warf mich hinaus, als
sie sah, daß ich nie Grubenarbeiter werden würde. Ich war neun

Jahre alt. Ich ging in die Stadt, lebte vom Abfall, stahl, schlief in
kalten Hauseingängen. Ich wuchs im Schatten der Reichen auf, die
alles hatten. Mit fünfzehn Jahren vergewaltigte ich ein Mädchen und
brachte es um. Man faßte mich und wollte mich zu einem
programmierten Arbeiter ummodeln, als ein Mann in meine Zelle
kam. Er sagte, er brauche Leute wie mich. Wenn ich ihm und seinen

Auftraggebern dienen wolle, würde er mich befreien.«

»Und Sie waren natürlich dabei«, sagte Skander.

»O ja. Ich kam in eine neue Welt. Ich entdeckte, daß die Reichen,
die ich beneidet hatte, von größeren Reichtümern träumten, und daß
die Macht nicht vom Gehorsam gegen das Gesetz rührte, sondern
vom Nichterwischtwerden. Ich stieg in der Organistion auf. Ich aß
gut, wurde dick, kommandierte die Leute herum. Ich habe – hatte –
meinen eigenen Besitz auf einer Privatwelt der Bosse. Bedient nur
von jungen Frauen, die alle schwammsüchtig waren. Viele waren

Sklavinnen, andere hatte ich zu Tieren gemacht. Sie streifen nackt
durch den Wald, leben in Bäumen, fressen den Abfall, den ich ihnen
bringen lasse.«

Skander hatte ein flaues Gefühl im Magen, hörte aber trotzdem
fasziniert zu.

»Aber das ist jetzt vorbei«, sagte Skander mit erzwungener Ruhe.

»Nicht vorbei«, erwiderte Hain erregt. »Jetzt werde ich Mutter
werden.«

Es gab nichts, was Skander sagen konnte. Mitleid gab es für das,
was Hain war oder hätte sein können – nicht für das, was das Wesen
jetzt geworden war.

»Was erhoffen Sie sich von alledem, Skander?« fragte Hain
plötzlich. »Warum alle diese Mühen, diese Anstrengungen? Was
wollen Sie?«

»Ich will die Menschheit zu sich selbst zurückführen«, erwiderte

Skander heftig. »Ich will die genetischen Ingenieure loswerden, die
gleichgeschalteten Philosophen auf den Kom-Welten. Ich will, daß
wir umkehren, Hain. Ich will die Menschen wieder menschlich
machen, selbst wenn ich die Zivilisation zerstören muß, um die

Menschheit zu retten. Wir werden zu einer Rasse von Robotern,

Hain. Wir beseitigen die Roboter, oder wir treten das Universum an
andere Rassen ab. Die Markovier sind an der Stagnation
zugrundegegangen, Hain, und uns wird es genauso ergehen, wenn
nicht Einhalt geboten wird.«

Hain hatte Fanatiker, Welterlöser und Visionäre nie gemocht, aber
es blieb nichts anderes, als sich zu unterhalten.

»Sagen Sie, Skander, würden Sie zurückgehen? Wenn Sie könnten,
meine ich. Würden Sie zurückgehen, wenn Ihr Wunsch erfüllt würde,
oder hierbleiben?«

»Ich glaube, ich könnte meine Tage hier beenden, wenn ich
bekäme, was ich will«, erwiderte Skander. »Es gefällt mir hier – die

Vielfalt, die Herausforderungen. Ich hatte keine Zeit, das Dasein als

Umiau zu genießen. Aber ich möchte sehen, was unsere kleine Rasse
erreichen würde, wenn mein Plan in Erfüllung ginge. Und würden

Sie zurückgehen?«

»Nur als Königinmutter der Akkafier«, sagte Hain sofort. »An der

Seite meines geliebten Herrn Azkfru. Nur um zu herrschen, würde
ich zurückkehren, Skander. Für nichts Geringeres.«

Ortega glitt heran. Er hatte kleine Pistolen in den Händen und legte
je eine vor Skander und Hain hin.

»Pistolen für alle«, sagte er leichthin. »Hübsche kleine

Energiewaffen. Sie funktionieren hier, wie in jedem Hoch-Tech-Hex.

Bei allen, nur bei mir nicht. Das verhindert eine hübsche kleine

Schaltung.«

Skander griff nach der Waffe und sah Ortega in die Augen.

»Sie erwarten, daß wir uns gegenseitig umbringen, nicht wahr? Sie
erwarten, daß der Teufel los ist, wenn wir im Schacht sind und
wissen, wie er arbeitet. Und den Sieger erledigen Sie.«

Ortega zuckte mit den Achseln und lächelte.

»Ist eure Sache«, erklärte er. »Ihr könnt mit mir oder untereinander

Kompromisse schließen oder es mit den Waffen austragen. Aber am

Ende bin ich auf jeden Fall dabei.« Er glitt davon, um an die anderen

Waffen auszuteilen.

Varnett kam zu Brazil, der noch vor der Barriere stand.

»Brazil?« sagte er leise. »Sind Sie wach?«

»O ja, ich bin wach,« erwiderte Brazil und drehte langsam den

Kopf. »Ich habe nur nachgedacht. Mir hat diese Sache Spaß gemacht,
wissen Sie, sehr viel Spaß. Jetzt ist sie vorbei, zu Ende. Und sie endet
wie alle anderen Episoden in meinem Leben. Ich muß wieder
weitermachen.«

»Ich verstehe Sie ganz und gar nicht, Brazil«, sagte Varnett
verwirrt. »Sie führen das Kommando. Sie allein wissen, was dort ist.

Sie haben ein Mädchen, das Sie liebt, und eine Zukunft. Was ist los
mit Ihnen?«

Brazil schüttelte langsam den Kopf.

»Ich habe keine Zukunft, Varnett«, sagte er. »Dieser Teil des
großen Stückes ist vorbei. Ich kenne das Ende schon und finde es
nicht gut. Ich sitze in der Falle, Varnett, ich bin verdammt. Diese

Ablenkung war gut für mich, aber nicht für lange, weil sie auch
zuviel Schmerz und Sehnsucht wiedergebracht hat. Und was Wuju
angeht – sie liebt nicht mich, Varnett. Sie hat ein tiefes Bedürfnis,
geliebt zu werden. Sie liebt ein Symbol, etwas, das Nathan Brazil mit
ihr und für sie getan hat, etwas in der Art, wie er auf sie reagierte.

Aber sie will von mir, was ich ihr nicht geben kann. Sie will ihren

Traum der Normalität.« Er streckte die Beine. »Ich bin nicht normal,

Varnett«, sagte er traurig. »Ich kann ihr geben, was sie will, braucht,
verdient. Ich kann es für euch alle tun. Aber ich kann nicht beteiligt
sein, das ist der Fluch.«

»Hört sich für mich nach grandiosem Selbstmitleid an«, sagte

Varnett spöttisch. »Warum nicht nehmen, was Sie wollen, wenn Sie
das alles können?«

»Sie werden es bald wissen«, entgegnete Brazil seufzend. »Sie
müssen sich nur eines merken, Varnett, bei allem, was geschieht:

Innerlich bin ich nicht von euch verschieden.«

»Was würden Sie wollen, wenn Sie alles haben könnten?« fragte

Varnett.

Brazil sah ihn gequält an.

»Ich will sterben, Junge. Ich will sterben – und ich kann nicht. Nie.

In keiner Weise. Und ich wünsche mir so den Tod.«

Varnett schüttelte verständnislos den Kopf.

»Ich begreife Sie einfach nicht, Brazil.«

»Was wollen Sie, Varnett?« fragte Brazil scharf. »Worum geht es

Ihnen ?«

»Ich habe viel darüber nachgedacht«, erwiderte der andere. »Ich
bin erst fünfzehn Jahre alt, Brazil. Fünfzehn. Meine Welt bestand
immer aus entmenschlichten Leuten und kalter Mathematik. Jetzt bin
ich der älteste Fünfzehnjährige meiner Rasse. Ich glaube, ich möchte
das Leben genießen, ein menschliches Leben genießen – und auf
irgendeine Weise meinen Beitrag zum Fortschritt leisten. Diesen

Sturz der Menschheit in eine markovische Hölle verhindern und
versuchen, die Gesellschaft aufzubauen, die sie aus ihren

Zehntausenden von Kulturen und Rassen zu entwickeln hofften. Im

Schacht der Markovier ist Größe, ein vielleicht nicht realisiertes

Potential, aber wahre Größe. Ich möchte sehen, daß sie erreicht wird,
daß die Gleichung gelöst wird, mit der die Markovier nicht fertig
wurden.«

»Ich auch, mein Junge«, sagte Brazil, »denn erst dann könnte ich
sterben.«

»Sieben Stunden!« Ortegas Stimme zerriß die Stille. »Es ist fast

Zeit!«

Brazil drehte sich langsam um. Alle hasteten zur Barriere.

»Keine Sorge«, versicherte er. »Sie wird sich für mich öffnen. Ein

Licht wird aufleuchten, dann geht hinein. Die Barriere wird sein wie
nichts. Nur ich werde mich verändern, seid darauf vorbereitet. Und
noch etwas – ich führe. Ich habe keine Waffen, aber der Schacht
wird mir eine Form verleihen, die euch nicht vertraut ist. Laßt euch
nicht beunruhigen und schießt nicht aufeinander. Sobald wir alle im

Inneren sind, führe ich euch den Schacht der Seelen hinunter und
erkläre unterwegs alles. Tut nichts Übereiltes, denn ich bin der
einzige, der euch mit Sicherheit hinunterführen kann, und ich dulde
keine Verstöße. Klar?«

»Großes Gerede, Nate«, sagte Ortega, aber er wirkte unsicher.

»Wir machen mit.«

»Ich habe Ihnen mein Wort gegeben, Serge«, sagte Brazil. »Ich
halte es.«

»Seht!« rief der Slelcronier. »Das Licht!«

Hinter Brazil leuchtete ein Abschnitt des Bodens in die

ÄquatorBarriere hinein.

»Gehen wir«, sagte Brazil ruhig, drehte sich um und trat in die

Wand. Die anderen folgten ihm mit angespannten Mienen.

Plötzlich rief Skander: »Ich hatte recht! Ich hatte von Anfang an
recht!« und zeigte nach vorn. Die anderen richteten die Blicke auf
die angezeigte Stelle.

Den meisten stockte der Atem.

Wuju unterdrückte einen Aufschrei.

Der Schacht hatte Nathan Brazil verwandelt, wie er es
vorausgesagt hatte.

Mitternacht am Schacht der Seelen

Das Wesen stand am Ende der Avenue, wo sie durch eine meterhohe

Barriere führte und aufhörte.

Es sah aus wie ein riesiges menschliches Herz, zweieinhalb Meter
hoch, rosig und dunkelrot, mit zahllosen Blutgefäßen von rötlicher
und bläulicher Farbe. An der unregelmäßigen Oberseite befand sich
ein Ring von Wimperhaaren, schmutzig-weiß, die sich bewegten –

Tausende, wie winzige Schlangen, jedes ungefähr fünfzig Zentimeter
lang. Aus der Mitte der weichen, pulsierenden Masse ragten in
gleichen Abständen sechs Tentakel, breit und kraftvoll, bedeckt mit

Tausenden kleiner Saugnäpfe. Die Tentakel waren von kränklichem

Blau, die Saugnäpfe von körnigem Gelb. Aus der Hauptmasse schien
eine Art Blutwasser zu fließen, das sehr dick war und von der Haut
wieder aufgesaugt zu werden schien.

Und es lag – der Geruch von verwestem Aas in der Luft. Der

Gestank drang in ihre Nasen und verursachte ihnen Übelkeit.

Skander begann, aufgeregt zu plappern, dann wandte er sich den
anderen zu.

»Sehen Sie, Varnett?« sagte er. »Sehen Sie? Sechs Tentakel in
gleichen Abständen, ungefähr drei Meter hoch. Das ist ein

Markovier.«

»Sie sind also wirklich ein Markovier gewesen, Nate«, sagte

Ortega staunend. »Nicht zu fassen!«

»Nathan!« rief Wuju. »Ist das – das Ding wirklich du?«

»So ist es«, kam Nathan Brazils Stimme, aber nicht als Sprache.

Sie formte sich in jedem ihrer Gehirne, in jeder ihrer eigenen

Sprachen. Selbst Der Erahner empfing sie direkt, nicht über den Rel.

»Natürlich! Natürlich!« rief Skander strahlend. »Telepathie,
versteht sich. Wahrscheinlich auch alles andere.«

»Das ist ein markovischer Körper«, sagte Brazils Stimme zu ihnen,

»aber ich bin kein Markovier. Der Schacht kennt mich jedoch, und
da alle als neue Rassen draußen lebten, war es nur natürlich, daß wir
beim Eintritt in die markovische Form verwandelt wurden.«

Wuju trat vor den anderen auf das Wesen zu.

»Wu Julee!« schrie Hain gellend. »Du gehörst mir!«

Die lange, klebrige Zunge schnellte heraus und wickelte sich um
sie. Sie kreischte auf. Ortega fuhr herum und richtete zwei Pistolen
auf den Käfer.

»Hören Sie auf damit, Hain«, sagte er warnend. »Lassen Sie das

Mädchen los.«

Die beiden Mündungen zielten auf die Augen des Insekts.

Hain zögerte kurz, dann löste sich die Zunge von Wu Julee, und
diese fiel aus dreißig Zentimeter Höhe auf den Boden. An ihrer Haut
waren breite Striemen zu sehen.

Das Wesen, das Nathan Brazil war, ging auf seinen sechs

Greifarmen auf sie zu. Einer der Arme berührte sanft ihre Wunden.

Der Gestank war überwältigend. Wu Julee zuckte angstvoll zurück.

Die herzähnliche Masse kippte ein wenig um die Achse.

»Die Form bedeutet nichts«, spottete das Wesen, ihre Stimme
nachahmend. »Nur der Inhalt zählt.« Dann sagte es mit Brazils alter

Stimme: »Und wenn ich nun ein Monstrum wäre, Wuju? Was
dann?«

Wuju begann zu schluchzen.

»Bitte, Nathan, bitte tu mir nicht weh«, flehte sie. »Nicht mehr
wehtun, bitte. Ich – ich kann einfach nicht.«

»Tut es weh?« fragte er leise, und sie nickte, während sie sich die

Tränen abwischte.

»Dann vertrau mir doch, Wuju. Mach die Augen zu. Ich nehme die

Schmerzen weg.«

Ein Greifarm legte sich um die Striemen an ihrem Körper. Er
fühlte sich klamm und widerlich an, aber alle sahen, daß die Wunde
verschwand. Wuju atmete auf.

»Leg dich auf den Rücken, Wuju«, sagte Brazil, und sie tat es. Ihre

Augen waren noch immer geschlossen. Der Greifarm berührte ihre

Brust und die Flanken, und von den Striemen war nichts mehr zu
sehen.

Brazil zog sich zwei Meter zurück. Er hatte keine unterscheidbare

Vorder- oder Rückseite, weder erkennbare Augen noch Nase noch

Mund.

»He, das ist phantastisch, Nate!« rief Ortega.

»Gehen wir«, sagte Brazil. »Es ist an der Zeit, das Drama zu
beenden.«

»Ich bin nicht sicher, ob mir das gefällt,« meinte Hain zögernd.

»Zu spät, um noch auszusteigen, Sie Arschloch!« fauchte Skander.

»Wo ist auf einmal Ihr Mut?«

»Wenn ihr mir folgt und auf das Laufband hier steigt, können wir
unterwegs miteinander sprechen und nebenbei die Grenz-Hexagons
in Panik versetzen«, sagte Brazil.

Sie traten alle auf das Laufband hinter der Barriere. Das sonderbare

Licht der Avenue erlosch, und auf beiden Seiten des Laufbandes
wurde ein anderes hell.

»Das Licht geht an, wo wir sind, und erlischt hinter uns«, sagte

Brazil. »Slelcronier, die Helligkeit genügt für Sie. Die Wärmelampe
können Sie über das Geländer werfen.«

Das Band setzte sich in Bewegung.

»Ihr seid jetzt auf dem Weg zum Zugangs-Portal«, sagte Brazil.

»Als die Markovier diese Welt bauten, mußten die Techniker
natürlich hinein und hinaus. Jeden Tag fuhren Tausende von

Markoviern auf diesem Band zum Kontrollzentrum und anderen
wichtigen Stellen im Inneren des Planeten. Damals blieb die Avenue
natürlich offen, solange das nötig war. In den letzten Tagen, bevor
der letzte Markovier fortging, wurde das auf die kurze Zeitspanne
beschränkt, damit die Grenz-Sechsecke sich entwickeln konnten und
diejenigen ferngehalten wurden, welche es sich anders überlegt
haben mochten. Am Ende kamen nur die drei Dutzend Projekt-

Koordinatoren, um alles zu überprüfen.«

Sie glitten in unheimlicher Stille dahin, während das Licht vor
ihnen aufflammte und hinter ihnen erlosch.

»Manche von euch kennen die Geschichte dieses Ortes schon«,
fuhr Brazil fort. »Die Rasse, die ihr Markovier nennt, entwickelte
sich wie alle anderen Arten und entdeckte schließlich die

Primärenergie-Natur des Universums – daß es nichts gab als diese

Primärenergie, die sich in alle Richtungen erstreckte, und daß alle

Konstruktionen darin, wir eingeschlossen, durch Regeln und

Naturgesetze bestimmt werden, die nicht starr sind, weil sie
vorhanden wären, sondern statt dessen statuiert werden. Nichts ist im

Grunde etwas anderem gleich, das Gleichheitszeichen gilt allein für
die statuierte Struktur des Universums. Vielmehr ist alles relativ zu
allem anderen.«

»Aber warum haben die Markovier die mathematischen

Konstruktionen bezüglich der Stabilität nicht verändert, als sie auf
sie stießen?« fragte Skander. »Warum die Regeln beibehalten?«

»Sie wagten sich nicht an die Hauptgleichungen heran, die
physikalische Eigenschaften und Naturgesetze beherrschen«,
erwiderte Brazil. »Sie konnten die Dinge ein wenig verändern, aber
der gesunde Menschenverstand wird Ihnen sagen, daß man, um die

Hauptgleichung zu verändern, die alte zunächst beseitigen muß. Was
wird dann aus einem selbst und dem Rest des Universums? Sie
wagten es nicht und stellten deshalb neue, kleinere Gleichungen für
begrenzte Bereiche des existierenden Universums auf.«

»Also keine Götter«, sagte Vardia leise. »Halbgötter.«

»Menschen«, gab Brazil zurück. »Keine Götter, Menschen. Oh, ich
weiß, daß meine Form ganz anders ist, aber sie ist nicht monströser
oder ungewöhnlicher als die mancher Wesen auf dieser Welt. Die
vielen Milliarden Wesen, die solche Körper trugen, waren eine stolze

Rasse gewöhnlicher Leute, mit einem Finger an der Steuerung. Sie
stritten, debattierten, mühten sich, bauten, entdeckten – so, wie wir
alle. Wäre ihre äußere Form dem ähnlicher, womit wir vertraut sind,
würdet ihr sie vielleicht sogar mögen. Vergeßt nicht, sie haben

Göttlichkeit nicht durch natürliche Prozesse, sondern durch
technologische Fortschritte erlangt. Es war, als entdecke eine unserer

Rassen in der jetzigen Form plötzlich den Schlüssel zur

Wunscherfüllung. Wären wir dafür reif?«

»Warum sind sie gestorben, Brazil?« fragte Skander »Warum
haben sie Selbstmord begangen?«

»Weil sie nicht reif waren«, antwortete Brazil traurig. »Sie hatten
alle materiellen Wünsche besiegt, alle Krankheiten, sogar den Tod,
aber nicht sich selbst. Sie genossen das Materielle, jeder eine Insel
für sich. Alles, was sie wollten, brauchten sie sich nur zu wünschen.

Und sie entdeckten, daß das nicht genug war. Etwas fehlte. Utopia
war nicht Erfüllung, sondern Stagnation. Und das war der Fluch – zu
wissen, daß das Höchste erreichbar war, aber nicht zu wissen, was es
war oder wie man es erreichen konnte. Sie studierten das Problem
und fanden keine Lösung. Schließlich kamen sie darauf, daß sie in
ihrer Entwicklung irgend etwas verloren hatten – die wahre Erfüllung
des Traumes. Die soziale Gleichung ging nicht auf, weil ihr ein
wichtiges Glied fehlte. Eins plus zwei plus drei ist gleich sechs, aber
wenn das plus zwei fehlt, wird nicht mehr daraus als vier. Sie kamen
endlich zu dem Schluß, daß sie in einer Sackgasse steckten und in
einer ewigen Orgie der Lust stagnieren würden, wenn nichts geschah.

Die Lösung erschien einfach: von vorn beginnen, versuchen, den
fehlenden Faktor zu finden oder wiederzuentdecken. Sie benutzten
eine Vielzahl von Rassen und Bedingungen, um neu anzufangen,
keine markovischer Art, mit der Überlegung, daß jede Wiederholung
des markovischen Zyklus dasselbe Ende nehmen mußte.«

»Und so haben sie diese Welt gebaut«, warf Varnett ein.

»Ja. Ein riesiges markovisches Gehirn, das eine junge Sonne ohne

Planeten umkreiste. Das Gehirn ist natürlich der Planet, alles bis auf
die Kruste. Die Schwerkraft war kein Problem, ebensowenig die

Atmosphäre. Sie schufen eine Außenhülle, etwa hundert Kilometer
über der Oberfläche. Die Sechsecke sind alles Zellen, deren

Elemente in jeder Richtung durch Kraftfelder festgehalten werden.«

»Sie wurde also gebaut, um die Markovier in neue Formen zu
verwandeln?« fragte Skander.

»Sie hatte eigentlich eine doppelte Aufgabe. Die besten Fachleute
der markovischen Rasse wurden eingesetzt. Sie machten Vorschläge
für Biosphären und versuchten, einander an Schöpfungskraft zu
übertreffen. Diejenigen, die brauchbar erschienen, wurden gebaut,
und Freiwillige gingen durch das Zonen-Portal und wurden in den
neu entstandenen Umwelten zu den neu konstruierten Wesen. Selbst
für einen mittleren Versuch brauchte man mehrere Generationen,
aber das machte den Markoviern nichts aus. Tausend Jahre
bedeuteten ihnen nichts. Sie konnten bauen und Pionierarbeit leisten,
aber sie blieben Markovier. Man brauchte viele Generationen, die in
dem Biom geboren waren, um eine Kultur zu errichten und
nachzuweisen, welche Wendung die Dinge nehmen würden. Ihre

Zahl wurde relativ stabil gehalten, und die Kraftfelder waren viel
starrer als heute. Sie mußten in ihrem Sechseck leben, ohne echten

Kontakt zu anderen Hexagons. Sie mußten sich ihre eigene Welt
bauen.«

Sie fuhren nun mit täuschend steiler Neigung abwärts, hinab ins

Innere des Planeten.

»Aber warum hat die erste Generation nicht eine hohe Zivilisation
entwickelt?« fragte Varnett. »Sie waren schließlich genau wie wir,
nur äußerlich verwandelt.«

»Sie überschätzen die Angehörigen einer hoch-technisierten

Zivilisation. Wir nehmen vieles als gegeben hin. Wir wissen, wie
man Licht einschaltet, aber nicht, warum es hell wird. Keiner von
uns könnte die Mehrzahl unserer Produkte bauen, und die meisten
zivilisierten Rassen werden abhängig davon. Plötzlich in
jungfräuliche Wildnis versetzt, wie es allen geschah, besaßen sie
keine Läden, keine Fabriken, keinen Zugang zu irgend etwas, das sie
nicht selbst aus dem vorhandenen Material herstellten. Viele starben
allein an den Strapazen. Die Zähen, die Überlebenden bauten ihre
eigenen Gesellschaften und die ihrer Kinder auf. Sie arbeiteten
zielbewußt – wenn der Versuch scheiterte, starben sie aus. Wenn sie

Erfolg hatten – nun, es bestand die Aussicht, daß die Erfolgreichen
einmal um Mitternacht zum Schacht der Seelen gehen und dort in
eine neue Welt versetzt werden würden, um eine neue Zivilisation zu
gründen, zu wachsen, sich zu entwickeln, vielleicht die Vorläufer
einer zukünftigen Rasse von Göttern zu werden, die Erfüllung finden
konnte. Jeder hoffte, zu denen zu gehören, deren Nachkommen es
schaffen würden.«

»Und du warst hier, als das geschah?« fragte Wuju nervös.

»Ja. Ich half dem Schöpfer von Hex Einundvierzig-

Einssiebenundachtzig, der hundertsiebenundachtzigsten und letzten

Rasse, die in diesem Hex geschaffen wurde. Ich erschuf sie nicht,
überwachte sie nur und half aus. Wir stahlen einander natürlich
dauernd die Ideen. Unsere eigene Rasse war direkt von großen Affen
in einem anderen Hex gestohlen. Dem Schöpfer gefielen sie so gut,
daß die beherrschende Rasse nicht nur Affen wurden, sondern sie
auch als Tiere sich zu enormer Vielfalt entwickelten.«

»Augenblick, Brazil«, sagte Skander. »Die anderen verstehen
vielleicht nicht viel davon, aber ich bin Archäologe. Die alte Erde hat
sich über einige Milliarden Jahre hinweg langsam entwickelt.«

»Nicht direkt«, erklärte Brazil. »Erstens wurde in jedem Fall die

Zeit verändert. Der Zeitrahmen für die Entwicklung in unserem

Sektor wurde beschleunigt. Der ursprüngliche Entwurf produzierte
das Leben, das wir erwarteten, aber es entwickelte sich anders –
zuletzt als Riesenreptile. Als klar wurde, daß unsere Leute nicht mit
ihnen zusammenleben konnten, führte eine leichte Achsenkippung
dazu, daß die Dinosaurier ausstarben, aber andere Organismen
unterlagen einer anderen Belastung. Es entwickelten sich kleine

Säugetiere, und zu diesen fügten wir im Lauf der Zeit unsere eigenen
hinzu, um diejenigen zu ersetzen, welche sich im Evolutionsschema
logischerweise entwickelten. Als uns die Bedingungen geeignet
erschienen, als affenartige Wesen zu überleben begannen,
unternahmen wir den Exodus. Bald besaßen die gemäßigten Zonen
ihr erstes intelligentes Leben. Auch hier mit allen Hilfsmitteln, aber
nichts sonst. Sie hielten sich erstaunlich gut, doch die

Langzeitwirkungen der Achsenneigung führten zu Veränderungen
der Erdoberfläche und binnen weniger Jahrhunderte zu einer großen

Eiszeit. Unser jetziger langsamer Aufstieg ist das Ergebnis der
außerordentlich primitiven Überlebenden dieser Katastrophen. So ist
es übrigens bei allen euren Heimatwelten gewesen.«

»Gibt es also eine Welt oder ein Netz von Welten der Akkafier?«
fragte Hain.

»Es gab sie«, erwiderte Brazil. »Vielleicht gibt es sie noch.

Vielleicht ist sie größer und großartiger und fortgeschrittener als die
unsrige. Dasselbe gilt für die Umiau, für Czill, Slelcron, Dillia und
andere. Am Schacht selbst werde ich euch zumindest sagen können,
welche noch funktionieren, wenn auch nicht, wie, oder ob sie sich
verändert haben. Ich möchte meinen, daß einige der älteren
inzwischen sehr weit fortgeschritten sein müßten. Meine Erinnerung
sagt, daß wahrscheinlich fast eine Million Rassen geschaffen und
verstreut worden sind. Ich bin neugierig darauf, wie viele es davon
noch gibt.«

Sie waren einige Zeit hinuntergefahren, und plötzlich tauchte unter
ihnen ein riesiges Sechseck mit leuchtenden Umrissen auf.

»Das Zugangs-Portal«, sagte Brazil. »Eines von sechs. Es kann
euch zu vielen Orten im Schacht bringen, aber wenn es keine

Anweisung erhält, schafft es euch zum Kontrollzentrum und den

Monitorstationen. Wenn wir es erreichen, braucht ihr nur darauf zu
treten. Ich löse es erst aus, wenn alle dort sind.«

Sie hielten sich an die Anweisungen, und als alle auf dem Portal
standen, erlosch plötzlich das Licht. Sie empfanden ein
merkwürdiges Gefühl, als stürzten sie hinab, dann war es plötzlich
ganz hell.

Sie standen in einer riesigen Kammer, die einen Durchmesser von
ungefähr einem Kilometer hatte. Hunderte von Korridoren führten in
alle Richtungen. Das Portal befand sich in der Mitte der Kuppel. Die

Wände schienen aus winzigen sechseckigen Glitzersteinen zu
bestehen.

Von Kraftfeldern gehalten, zwischen Portal und Scheitelpunkt der

Kuppel, schwebte ein riesiges Modell der Schacht-Welt, das sich
langsam drehte. Es besaß einen Terminator, eine Hälfte war dunkel,
und es schien aus demselben Material zu bestehen wie die Wände der
gigantischen Halle. Aber die Sechsecke auf dem Modell waren viel
größer, an den Polen gab es glatte Flächen, um die Mitte verlief ein
schwarzes Band.

»So sieht die Welt vom Raum her aus«, sagte Brazil. »Es ist
maßstabsgetreu, fünfzehnhundertsechzig Sechsecke, die Zonen –
alles. Ihr könnt sehen, wie das Licht von jedem Hex anders
widergespiegelt wird. Das ist markovische Schrift – es sind Zahlen.

Eigentlich ist das mehr als ein Modell. Es ist ein eigenes
markovisches Gehirn, das die Hauptgleichung für die Stabilisierung
aller neuen Welten enthält. Es beschickt den Schacht mit Energie und
ermöglicht dem großen Gehirn ringsum, seine Arbeit zu tun.«

»Wo ist die Steuerung, Nate?« fragte Ortega.

»Jedes Biom – das heißt, jedes planetarische Biom – verfügt über
eigene Steuerung. Jedes Sechseck auf dieser Welt wird als

Entsprechung zur eigentlichen Welt gesteuert. Für die meisten

Steuerungsanlagen gibt es natürlich kein Hexagon. Was wir heute
haben, sind die letzten geschaffenen Sechsecke und einige der

Mißerfolge – nicht unbedingt jene, die ausgestorben sind, sondern
jene, die nicht funktionierten. Das Feenland, etwa. Kommt, gehen
wir zu einem der Steuerungszentren.« Er ging auf seinen sechs

Greifarmen durch einen der Korridore, und die anderen folgten ihm
zögernd. Sie liefen eine schier endlose Zeit und kamen an
sechseckigen Türen vorbei. Brazil blieb schließlich vor einer stehen,
und sie öffnete sich ähnlich wie der Verschluß einer Kamera.

Als sie eintraten, wurde es im Inneren hell. Die Wände waren
übersät mit Hebeln, Schaltern, Tasten und Skalen, unmittelbar vor
ihnen befand sich ein großer, schwarzer Bildschirm.

Brazil trat an eine der Steuertafeln. Die anderen hoben ihre

Pistolen, und die Lichter des Erahners begannen heftig zu blinken.

»Nichts anrühren, Nate!« warnte Ortega.

»Ich sehe nur nach«, erwiderte Brazil ruhig. »Ja, ich sehe es schon.

In diesem Raum ist die Grundlage für eine Zivilisation, die sich
inzwischen ausgebreitet hat. Sie ist interstellar, aber nicht
pangalaktisch. Bevölkerung etwas über eineinviertel Billionen.«

»Wenn es eine hoch-technisierte Zivilisation ist, kann es nicht die
unsere sein«, sagte der Slelcronier erleichtert.

»Nicht unbedingt«, gab Brazil zurück. »Die technologischen

Ebenen hier auf der Schacht-Welt sind keineswegs auch den
eigentlichen Planeten auferlegt worden. Sie wurden diktiert von den

Problemen, die man auf der eigenen Welt finden mochte. Wenn wir
ein Versuchs-Sechseck hier mit niedriger Technologie ausstatteten,
glichen wir nur den Grad der Schwierigkeiten aus, auf der

Heimatwelt eine technologische Zivilisation aufzubauen; wir
verhinderten sie nicht. Wir zwangen sie, Alternativen zu entwickeln,
ohne Technologie zu leben, damit sie auf ihren Heimatwelten besser
präpariert waren. Manche hielten sich hervorragend. Das meiste an

Zauber, was ihr hier findet, ist nicht Schacht-Zauber, sondern sind
echte geistige Kräfte, entwickelt von den Hexagons, um niedrige

Technologie auszugleichen. Was sie hier gebrauchen konnten, war
auch dort anwendbar.«

»Der Erahner sagt, daß Sie die Wahrheit sprechen«, erklärte Der

Rel. »Sie waren für die Prophezeiung verantwortlich, daß wir hier
sein würden.«

»In gewisser Weise, ja«, gab Brazil zurück. »Als ich durch das

Zonen-Portal ging, erkannte mich das markovische Gehirn als einen

Angehörigen von Hex Einundvierzig und schickte mich dorthin. Bei
der Analyse stellte es ferner fest, was ich selbst nicht wußte – daß ich
eine originale markovische Gehirnwellenstruktur besaß. Es nahm
daher an, ich sei hier, um ihm weitere Anweisungen zu geben, oder

Arbeit zu leisten. Der Erahner fing das, wenn auch verstümmelt,
auf.« Die Masse neigte sich den anderen ein wenig zu. »Und jetzt
sind wir im Kontrollzentrum, die Angst steht euch in den Gesichtern
geschrieben, und ihr habt eure Pistolen auf mich gerichtet«, sagte

Brazils Stimme traurig. Sogar du, Wu Julee, dachte er. Sogar du.

»Ich habe versucht, der Menschheit Regeln für das Leben zu geben,
die eine zweite Katastrophe verhindern, ihre Selbstzerstörung
aufhalten sollten. Niemand hörte zu. Niemand änderte sich. Typ

Einundvierzig hatte schwere innere Fehler – und trotzdem setzte er
sich durch. Er gelangte zu den Sternen, und das war ein Ventil für
seine Aggressivität, obwohl selbst jetzt, selbst dort seine
verschiedenen Bestandteile versuchen, einander zu beherrschen, zu
töten. Und der Trieb zur Herrschaft ist sogar bei den Nicht-Menschen
vorhanden, bei Ihnen, Der Erahner und Der Rel, und beim

Slelcronier. Seht euch an. Seht euch nur an! Seht ihr es? Spürt ihr es?

Angst, Habgier, Entsetzen, Ehrgeiz, davon werdet ihr verzehrt. Der
einzige Grund, warum ihr euch noch nicht gegenseitig umgebracht
habt, ist eure gemeinsame Angst vor mir. Wie könnt ihr es wagen,
einen Hain zu verdammen, einen Skander – eine ganze Gesellschaft?

Wie könnt ihr das wagen? Wie viele von euch denken an die Wesen,
für die diese Steuerungsanlagen hier stehen? Habt ihr Angst um sie?

Sind sie euch wichtig? Ihr wollt sie nicht retten, nicht ihr Leben
verbessern. Die Angst ist in euch, die Angst um euch selbst. Der
grundlegende Makel in der vorgegebenen Gleichung: diese
brennende, unausrottbare Selbstsucht. Keiner von euch denkt an
etwas anderes als an sich selbst. Seht euch an. Seht, was für

Ungeheuer aus euch geworden sind.«

Ihre Herzen hämmerten, ihre Nerven waren zum Zerreißen
gespannt. Der Erahner und Der Rel reagierten als erste.

»Und Sie selbst, Nathan Brazil?« sagte Der Rel. »Ist der Makel in
uns nicht einfach eine Spiegelung des Makels in Ihnen selbst, in Ihrer

Rasse, den Markoviern, die uns nicht geben konnten, was uns fehlt,
weil sie es selbst nicht besaßen?«

»Die Markovier wollten in diesem Universum leben, nicht es
beherrschen«, erwiderte Brazil ruhig. »Das hatten sie schon getan.

Das Schicksal war ein Zufallsfaktor, den sie für das Überleben von
uns allen für notwendig hielten. Deshalb haben sie den Schacht
geschlossen. Ohne ausgefallene Umstände wäre keiner von uns
hier.«

»Wo ist die Steuerung?« fragte Ortega.

»Wir finden sie selbst«, zischte Hain. »Varnett hat den großen

Code entschlüsselt, er wird auch sie finden.«

»Stolz ist eine Schwäche alles Markovischen«, sagte Brazil traurig,

»und ihr bestätigt es. Wenn ihr euch beruhigt und zulaßt, daß ich eine
der Tafeln berühre, zeige ich euch die Steuerung, und wie man damit
umgeht. Dann wollen wir sehen, was geschieht.«

Ortega nickte, mit den Pistolen im Anschlag. Brazil streckte einen

Greifarm aus und berührte eine kleine Tafel hinter sich.

Der große, schwarze Schirm wurde hell – aber es war nicht
eigentlich ein Bildschirm. Es war ein gewaltiger Tunnel, ein Oval,
das sich erstreckte, so weit das Auge reichte. Und es war bedeckt mit
zahllosen, winzigen schwarzen Punkten, Billionen mußten es sein.

Und zwischen all den schwarzen Punkten zuckten wild elektrische

Blitze hin und her, Billionen glitzernder, dünnster Lichtbogen, von
einem Punkt zum anderen.

»Da ist eure Steuerung«, sagte Brazil angewidert. »Um die

Verhältnisse zu ändern, braucht ihr nur den Strömungsfluß zwischen
zwei oder mehr Steuerungspunkten zu regulieren.«

Brazil sah sie an, und auf ihren Gesichtern waren Angst und

Entsetzen zu lesen. Sie haben Angst vor mir, dachte er, Todesangst.

Mein Gott! Wuju, die mich geliebt hat, Varnett, der sein Leben für
mich riskierte, Vardia, die mir vertraute – alle haben sie Angst. Ich
habe ihnen nichts getan, habe sie nicht einmal bedroht. Ich könnte es
nicht, selbst wenn ich es wollte. Wie können sie je unseren
gemeinsamen Ursprung, unser gemeinsames Band verstehen? dachte
er gequält. Wir lieben, wir hassen, wir lachen, wir weinen, leben –
daß ich nicht anders bin als sie, nur älter.

Aber sie begreifen nicht. Ich bin der Gott der Primitiven, der
zivilisierte, mächtige Mensch, umgeben von Wilden.

Deshalb bin ich allein. Deshalb bin ich immer allein, dachte er. Sie
fürchten, was sie nicht begreifen oder beherrschen.

»Eine Steuerungstafel«, sagte er leise. »Eine einzige. Was sind ein
paar Billionen Leben? Da ist ihre Vergangenheit, ihre Gegenwart,
ihre potentielle Zukunft. Alles gehört euch. Vielleicht ist ihre

Gleichung die Grundlage für einen oder mehrere von euch in diesem

Raum, vielleicht auch nicht. Für irgend jemanden ist sie es.

Vielleicht für euch. Gut, will jemand die ersten und zweiten

Kontrollpunkte berühren, den Fluß verändern? Kommt ruhig her.

Jetzt habt ihr Gelegenheit, Gott zu spielen.«

Varnett ging schweratmend auf die Öffnung zu. Er war
schweißüberströmt.

»Nur zu«, sagte Brazil. »Tun Sie es. Sie könnten jemanden
auslöschen, vielleicht ein paar Billionen Jemande. Sie werden gewiß
irgendeine Gleichung verändern, dafür sorgen, daß in irgendeiner

Ecke zwei und zwei drei ergeben. Vielleicht wird von uns keiner
mehr hier sein, vielleicht wird es uns alle gar nicht gegeben haben.

Nur zu. Wem bedeuten alle diese Wesen schon etwas?«

Varnett stand mit offenem Mund da und sah aus wie ein tief
verängstigter Fünfzehnjähriger.

»Ich – ich kann nicht«, sagte er beinahe schluchzend.

»Und Sie, Skander? Hier wollten Sie doch sein. Und Sie, Hain?«

Seine Stimme wurde hoch und schrill. »Erahner? Können Sie das
erahnen? Vardia? Serge? Wuju? Slelcronier? Irgendeiner von euch?«

»In Gottes Namen, Brazill« schrie Skander. »Hören Sie auf! Sie
wissen, daß wir nichts zu tun wagen, solange wir nicht verstehen,
wie die Tafel funktioniert!«

»Er blufft«, zischte Hain. »Ich riskiere es.«

»Nein!« kreischte Wuju und richtete die Waffe auf das

Rieseninsekt. »Das können Sie nicht!«

»Ich zeige euch sogar, wie«, sagte Brazil ruhig und trat einen

Schritt vor.

»Bleiben Sie weg da, Nate!« befahl Ortega. »Sie könnten getötet
werden, wissen Sie!«

Brazil blieb stehen, und die pulsierende Masse neigte sich Ortega
ein wenig zu.

»Nein, Serge, das kann ich nicht. Das ist das Problem, verstehen

Sie? Ich habe euch gesagt, daß ich kein Markovier bin, aber ihr habt
nicht zugehört. Ich bin hergekommen, weil ihr die Tafel
beschädigen, irgendeiner Rasse etwas antun könntet, die ich nicht
einmal kenne. Ich wußte, daß ihr damit nicht umgehen könnt, aber
ihr seid jetzt alle ganz wahnsinnig, und einer oder mehrere von euch
könnten zerstören, könnten es riskieren, wie Hain eben sagte. Aber
keiner von euch hat in seinem Wahnsinn die eigentliche Frage
gestellt, die eine unbeantwortete Frage im ganzen Rätsel. Wer hat die
markovische Gleichung stabilisiert, die grundlegende für das

Universum?«

Man hörte ein pumpendes Geräusch, wie das eines gigantischen

Herzens, dessen hmp, hmp, hmp sie durchdrang. Ihre eigenen Herzen
schienen stillzustehen.

»Ich bin aus der Primärenergie des Kosmos gebildet worden«,
drang Brazils Stimme zu ihnen. »Nach zahllosen Jahrmilliarden
erlangte ich Bewußtsein. Ich war das Universum und alles in ihm. In
den Äonen begann ich zu experimentieren, spielte mit den Kräften
ringsum. Ich bildete Materie und andere Energieformen. Ich schuf

Zeit und Raum. Aber bald war ich sogar dieser Spielsachen
überdrüssig. Ich bildete die Galaxien, die Sterne und Planeten. Ein

Gedanke, und sie waren, als geronnene Primärenergie explodierte
und verwandelte Materie ausspie. Ich sah Dinge wachsen und sich
bilden, den Regeln zufolge, die ich aufgestellt hatte. Und auch sie
bekam ich satt. Also schuf ich die Markovier und sah sie sich nach
meinem Plan entwickeln. Aber selbst dann war die Lösung nicht
zufriedenstellend, denn sie kannten und fürchteten mich, und ihre

Gleichung war zu perfekt. Ich kannte ihre ganze Entwicklungslinie.

Und so veränderte ich sie. Ich führte in die markovische Gleichung
einen Zufallsfaktor ein und zog mich dann zurück. Sie wuchsen, sie
entwickelten und veränderten sich. Sie vergaßen mich und breiteten
sich aus Eigenem aus. Aber da sie geistige Abbilder von mir selbst
waren, lag meine Einsamkeit in ihnen. Ich konnte mich ihnen so, wie
ich war, nicht anschließen, weil sie mich gefürchtet hätten. Sie
dagegen hatten mich vergessen, und als sie sich materiell erhoben,
starben sie geistig. Sie wuchsen nicht heran, um mir ebenbürtig zu
werden, meine Einsamkeit zu beenden. Ihr Stolz wollte ein Wesen
wie mich nicht als Genossen anerkennen, und es konnte ihre eigene

Angst und Selbstsucht sie nicht zueinander führen. So beschloß ich,
einer von ihnen zu werden. Ich bildete eine markovische Hülle und
schlüpfte hinein. Ich kannte das Fleisch, seine Freuden und Qualen.

Ich versuchte, sie zu lehren, was falsch sei, ihnen klarzumachen, daß
sie sich ihren inneren Ängsten stellen, die Krankheit abschütteln,
nicht einen materiellen Himmel erstreben, sondern die Antworten in
sich selbst suchen mußten. Sie beachteten mich nicht. Und doch war
das Potential vorhanden. Es ist immer noch vorhanden. Wujus

Eingehen auf Güte und Mitgefühl. Varnetts Selbstaufopferung.

Vardias Bedürfnis nach anderen. Es gibt zahllose Beispiele überall.

Derjenige, welcher sein Leben opfert, um andere zu retten. Das

Mitleiden dort, manchmal begraben von Verkommenheit. Es scheint
durch – isoliert vielleicht, aber es ist da. Und solange es da ist, mache
ich weiter. Ich werde für den Tag arbeiten, ihn erhoffen, an dem
irgendeine Rasse nach diesem Funken greift und auf ihm aufbaut,
dann erst werde ich nicht mehr allein sein.«

Sie schwiegen eine Weile, dann sagte Ortega leise: »Ich weiß
nicht, ob ich das alles glaube. Ich bin mein ganzes Leben Katholik
gewesen, doch Gott war für mich nie ein kleiner hitziger Jude
namens Nathan Brazil. Aber angenommen, es ist wahr, was Sie
sagen – was ich nicht unbedingt akzeptiere –, warum haben Sie nicht
alles weggeräumt und neu angefangen? Und warum geht unser
schäbiges kleines Leben weiter?«

»Solange der Funke da ist, lasse ich den Dingen ihren Lauf«,
erwiderte Brazil. »Der Zufallsfaktor, von dem ich sprach. Erst wenn
er verschwindet, gehe ich, gebe ich auf, versuche ich es vielleicht
noch einmal – sterbe ich vielleicht endlich. Ich möchte sterben, Serge

– aber wenn ich es tue, nehme ich alles mit. Nicht nur sie, alle und
alles, denn ich stabilisiere die universelle Gleichung. Und ihr seid
alle meine Kinder, und mir bedeutet es etwas. Ich kann es nicht tun,
solange der Funke bleibt, denn solange es ihn gibt, seid ihr nicht nur
das Schlimmste, sondern auch das Beste an mir.«

»Ich glaube nicht, daß Sie Gott sind, Nate«, erwiderte Ortega
ruhig. »Ich glaube, Sie sind verrückt. Jeder würde es werden, der so
lange lebt. Ich glaube, Sie sind ein markovischer Rückschritt,
verrückt nach einer Milliarde Jahren Getrenntsein von der eigenen

Art. Wenn Sie Gott wären, warum schwenken Sie nicht einfach Ihre

Greifarme und bekommen, was Sie wollen? Warum all diese Mühe
und Qual?«

»Varnett!« rief Brazil. »Wollen Sie es mathematisch erklären?«

»Ich bin nicht sicher, ob ich nicht mit Ortega übereinstimme«,
erwiderte Varnett. »Vom praktischen Standpunkt aus macht es
allerdings keinen großen Unterschied. Ich begreife aber, was Sie
meinen. Es ist dasselbe Dilemma, vor dem wir an der Steuertafel
stehen. Sagen wir, Skander tut, was er möchte, er beseitigt die Kom-

Welten«, fuhr der Junge fort. »Sagen wir, Brazil zeigt ihm, wie man
das macht. Aber das Kom-Konzept und die Kom-Welten haben sich
nach dem normalen menschlichen Fluß der sozialen Evolution
entwickelt. Sie sind erzeugt von zahllosen historischen Ereignissen,

Bedingungen, Ideen. Man kann sie nicht einfach verbannen; man
muß die Gleichung so verändern, daß sie sich nie entwickelt haben.

Man muß die ganze menschliche Gleichung verändern, alle früheren

Ereignisse, die zu ihnen führten. Die neue Linie, die entstünde, wäre
eine völlig neue Entwicklung. Konstruktion, Dinge, wie sie wären
ohne jeden der entscheidenden Punkte, die zu den Koms geführt
haben. Vielleicht war es ein Ventil, vielleicht, so schlimm es war, das
einzige. Vielleicht hätte der Mensch sich vernichtet, wenn einer
dieser Faktoren nicht vorhanden gewesen wäre. Vielleicht wäre
schlimmer, was wir dann hätten.«

»Genau«, sagte Brazil. »Für alles Bedeutsame muß man die

Vergangenheit ändern, die ganze Struktur. Nichts verschwindet
einfach. Nichts erscheint einfach. Wir sind die Summe unserer

Vergangenheit.«

»Was tun wir dann?« fragte Skander. »Was können wir tun?«

»Einiges«, entgegnete Brazil. »Ihr – vor allem ihr – habt Macht
gewollt. Nun, das ist Macht.« Der Markovier ging auf die

Steuerungstafel zu.

»Mein Gott! Er geht hinein!« schrie Skander. »Schießt, ihr

Narren!« Die Umiau feuerte ihre Pistole auf den Markovier ab, die
anderen folgten dem Beispiel und schossen gleichzeitig auf die

Masse, mit einem konzentrierten Energiepuls, der ein großes

Gebäude zerblasen hätte.

Das markovische Wesen hielt an, schien aber die Energie in sich
aufzunehmen. Sie feuerten in es hinein, selbst Wuju.

Es war immer noch da.

Die Lichter des Erahners blinkten blitzschnell, zwei Strahlen

Schossen heraus und trafen den Markovier. Sein Umriß leuchtete
gleißend, das Licht erlosch.

Brazil war noch da.

Sie hörten auf zu feuern.

»Ich habe euch gesagt, ihr könnt mir nichts tun«, erklärte Brazil.

»Keiner von euch kann mir etwas tun.«

»Unsinn!« fauchte Ortega. »In Murithel ist Ihr Körper zerfetzt
worden, warum nicht auch hier?«

»Natürlich!« rief Skander. »Dieser Körper ist eine direkte

Konstruktion des markovischen Gehirns, ihr Narren! Das Gehirn läßt
nicht zu, daß er Schaden davonträgt, weil er Teil des Gehirns selbst
ist.«

»So ist es«, antwortete Brazil. »Ich brauche auch dort gar nicht
hineinzugehen. Ich kann das Gehirn von hier aus anweisen. Ich
konnte das, seit wir in den Schacht gegangen sind. Ich wollte euch
nur etwas vorführen.«

»Wir scheinen Ihnen ausgeliefert zu sein«, sagte Der Rel. »Was
haben Sie vor?«

»Ich kann von hier aus alles beeinflussen«, entgegnete Brazil. »Ich
gebe die Daten durch diesen Kontrollraum in das Gehirn ein; das
genügt. Es gibt zwar für jeden Typ einen Kontrollraum, aber sie sind

Allzweck-Anlagen, für den Fall, daß Probleme auftreten. Jeder

Kontrollraum kann auf jede Struktur geschaltet werden.«

»Aber Sie sagten –«, begann Ortega.

»Um mit Serge Ortega zu reden – ich habe gelogen«, erwiderte

Brazil mit einer Spur von Belustigung in der Stimme.

Wuju lief auf ihn zu und warf sich zitternd vor ihm nieder.

»Bitte«, flehte sie, »bitte, tu uns nichts.«

»Ich tue dir nichts, Wuju«, sagte er mit unendlicher Sanftheit. »Ich
bin derselbe Nathan Brazil, den du von Anfang an gekannt hast. Ich
habe mich nicht verändert, nur körperlich. Ich habe dir nichts getan,
nichts, um das zu verdienen. Du weißt, daß ich dir nichts tun würde.

Ich könnte es nicht. Ich habe nicht auf dich geschossen, Wuju«, sage
er unendlich tief verletzt und gequält.

Sie begann zu weinen.

»O Gott, Nathan! Es tut mir so leid. Ich habe versagt. Statt

Vertrauen habe ich dir Angst bewiesen. O Gott! Ich schäme mich so.

Ich möchte sterben«, klagte sie.

Vardia lief hin, um sie zu trösten, aber sie stieß das Mädchen weg.

»Hoffentlich sind Sie zufrieden«, fuhr Vardia ihn an. »Hoffentlich
freuen Sie sich jetzt. Tun Sie mit mir, was Sie wollen, aber quälen

Sie sie nicht mehr.«

Brazil seufzte.

»Niemand kann so etwas quälen«, sagte er leise. »Wie ich, kann
man sich nur selbst quälen. Willkommen in der Menschheit, Vardia.

Sie haben Mitleid bewiesen, ohne an sich selbst zu denken. Das wäre
bei der alten Vardia undenkbar gewesen. Wenn von euch noch
immer keiner begreift – ich habe vor, etwas für euch, nicht gegen
euch zu tun.« Er wandte sich allen zu. »Ihr seid nicht vollkommen,
keiner von euch. Vollkommenheit ist das Ziel des Versuches, nicht
der Bestandteil. Quält euch nicht, flüchtet nicht vor euren Ängsten.

Bekämpft sie! Stellt euch ihnen! Kämpft mit Güte, Barmherzigkeit,

Mitleid! Überwindet sie!«

»Wir sind die Summe unserer Vergangenheit«, erwiderte Der Rel.

»Was Sie verlangen, kann möglich sein, aber unsere Fehler sind
durch das Schicksal vergrößert worden. Kann man erwarten, daß wir
nach solchen Regeln leben, wenn es uns sogar schwerfällt, sie zu
verstehen?«

»Ihr könnt es nur versuchen«, erwiderte Brazil. »Auch darin liegt

Größe.«

Das Pochen ging weiter.

»Was ist das für ein Geräusch?« fragte Ortega.

»Die Schacht-Schaltungen sind dem Gehirn geöffnet«, erwiderte

Brazil. »Es wartet auf Anweisungen.«

»Und wie werden sie aussehen?« fragte Varnett nervös.

»Ich muß Reparaturen und Änderungen am Gehirn vornehmen«,
erklärte Brazil. »Ein paar Kleinigkeiten, damit niemand noch einmal
durch Zufall auf die Schlüsselgleichung stößt. Ich möchte dies alles
nicht noch einmal durchmachen. Auf jeden Fall wird das Zugangs-

Portal allein auf mich eingestellt. Und für den Fall, daß wieder etwas
passiert, kommt ein Sicherheitsfaktor hinzu, damit ich sofort gerufen
werde.«

»Das ist alles?« fragte Skander erleichtert.

»Mir genügt es vollkommen«, sagte Der Rel. »Uns ging es nur
darum, daß nichts in Unordnung gerät. Das hatten wir vorübergehend
vergessen, aber nun sehen wir wieder klar.«

»Kleine Justierungen sind möglich«, erläuterte Brazil. »Ich werde
dafür sorgen, daß es kein Gas mehr geben wird, wie die Ambreza es
gegen die Menschen vom Typ Einundvierzig eingesetzt haben. Ich
kann sie nicht als Affen sehen und werde in die Atmosphäre dort
etwas einführen, was die Gasmoleküle harmlos werden läßt, aber
gleichzeitig werde ich das Hex völlig nicht-technologisch machen.

Ich weiß nicht, was ihnen einfallen wird, aber es wird besser sein als
ihr jetziges Schicksal.«

»Und wir?« fragte Hain.

»Ich werde nicht verändern, was ihr im Inneren seid«, gab Brazil
zurück. »Wenn ich das täte, hättet ihr nicht gelebt. Ich muß euch
behandeln, wie ihr seid.« Er dachte kurz nach, dann sagte er mit einer

Stimme, die einem Donnern glich: »Elkinos Skander! Du wolltest die

Menschheit retten, bist dabei aber selbst unmenschlich geworden.

Wenn der Zweck jedes Mittel heiligt, bist du nicht besser, eher
schlechter, als jene, die du verabscheust. Auf Dalgonia liegen sieben

Tote, sieben Menschen, die dir vertraut haben, die die Opfer deiner

Machtgier wurden. Ich kann sie nicht vergessen. Und wenn ich die

Zeitlinie verändere, sie zurückhole, ist dies alles nicht geschehen. Ich
bemitleide dich, Skander, für das, was du bist, was du hättest werden
können. Meine Anweisungen an das Gehirn sind Gerechtigkeit als

Folge der Vergangenheit.«

»Das war nicht ich!« schrie Skander. »Es war Varnett! Ich wollte
die Welten retten! Ich wollte –«

Und plötzlich war Skander nicht mehr da.

»Wo ist er?« fragte Der Rel.

»Auf einer Welt, die zu ihm paßt, in einer Form, die der

Gerechtigkeit entspricht«, antwortete Brazil. »Er könnte glücklich
sein, er könnte Gerechtigkeit finden. Überlaßt ihn seinem Schicksal.«

Brazil schwieg einen Augenblick, dann tönte die hallende Stimme:

»Datham Hain! Du bist das Produkt eines grauenhaften Lebens.

Geboren im Schmutz, hast du ihn verbreitet.«

»Ich hatte nie eine andere Chance, das wissen Sie!« rief Hain
trotzig-»Die meisten Produkte einer schlechten Umwelt werden
schlechter«, gab Brazil zu. »Aber aus solchen Umständen sind auch
die größten Menschen hervorgetreten. Du nicht, obwohl du die

Intelligenz und Fähigkeit besessen hättest. Ich bemitleide dich, Hain,
und deshalb erfülle ich dir einen begrenzten Wunsch.«

Hain wurde ein wenig größer, ihre schwarze Farbe verwandelte
sich in Weiß. Sie sah es an ihren Vorderbeinen.

»Sie haben mich adlig gemacht!« rief sie erfreut und erleichtert.

»Du bist die schönste Brüterin im Reich der Akkafier«, sagte

Brazil. »Wenn ich dich in den Palast zurückversetze, wird niemand
dich erkennen. Du wirst am Anfang eines Brutzyklus sein. Der Baron

Azkfru wird dich sehen und vor Begierde wahnsinnig werden. Du
wirst seine Brutkönigin sein und seine königlichen Jungen tragen.

Das ist dein neues Schicksal, Hain. Bist zu zufrieden?«

»Es ist alles, was ich erhoffen konnte«, erwiderte Hain und
verschwand.

Wuju sah Brazil aufgebracht an.

»Dem Dreckskerl hast du das gegeben? Wie konntest du dieses –
dieses Ungeheuer belohnen?«

»Hain bekommt den Wunsch erfüllt, aber es ist keine Belohnung,

Wuju«, antwortete Brazil. »Sie haben vor ihrem Neuzugang etwas
geheimgehalten, in Akkafia. Die meisten Marklings sind steril, und
sie tun die Arbeit. Einige werden als Brüterinnen aufgezogen. Eine

Brüterin bringt hundert oder mehr Junge zur Welt – aber sie wachsen
im Körper der Mutter und fressen sich hinaus, nähren sich vom

Fleisch der Brüterin.«

Wuju wollte etwas sagen, stöhnte aber nur, als ihr das Grauenhafte
an Hains Schicksal aufging.

»Slelcronier!« sagte Brazil. »Ich habe es so eingerichtet, daß die

Aufzeichner nur mit den Slelcroniern zusammenwirken können,
nicht mehr mit intelligenten Pflanzen anderer Art. Du bist zu
gefährlich, als daß man dich in Czill herumlaufen lassen könnte;
gleichzeitig weißt du zuviel von den Vorgängen, um nach Slelcron
zurückzukehren. Wenn du Vardia nicht in deine Gewalt gebracht
hättest, wäre nichts verändert worden, also hast du es nicht getan und
konntest es auch nicht.«

Nichts schien sich zu verändern, aber an dem czillanischen Körper
wirkte plötzlich etwas anders.

»Was werden Sie mit mir und meiner Schwester machen?« fragte
die czillanische Vardia. Für alle, die zugegen waren, hatte es die

Übernahme durch den Slelcronier nie gegeben. Alles war, wie es
vorher gewesen.

»Vardia, du bist dein altes Ich und nicht mehr deine Schwester«,
sagte Brazil. »Es wäre für dich am besten, wieder nach Czill
zurückzukehren, ins Zentrum. Du hast viel beizutragen und kannst
berichten, wie es gewesen ist. Geh!«

Sie verschwand.

Nur Brazil, Erahner und Rel, Varnett, Wu Julee, Ortega und die
eigentliche Vardia waren noch da.

»Erahner und Rel«, sagte Brazil. »Ihr seid ein gutes Volk und habt
viel in euch. Vielleicht kannst du zu Hause diese Erkenntnis
verbreiten.«

»Sie schicken uns zurück?« fragte Der Rel.

»Nein, nicht ins Hex. Deine Rasse ist im Begriff, sich in ihrem

Sektor auszubreiten. Ich schicke dich zu deinen eigenen Leuten auf
ihrer Welt. Vielleicht kannst du ihnen helfen. Geh!«

Erahner und Rel verschwanden.

»Varnett«, sagte Brazil, und der Junge zuckte, wie von einer Kugel
getroffen. »Es gibt verschiedene Kom-Welten, manche besser als
andere. Sogar die von Vardia kann sich erholen. Es sind

Ameisenstaaten, aber sie könnten die Zukunft bedeuten. Ich gebe dir
die Chance, einen Wandel zu schaffen. Wie die Murnies es mit dir
gemacht haben, mache ich es mit dir. Du wirst Vorsitzender des

Zentralkomitees von Paradies sein, früher Dädalus genannt. Du wirst
der neue Vorsitzende sein. Der alte ist gestorben, und du bist aus den

Kühlhallen geholt worden, um das Kommando zu übernehmen.

Wenn es dir mit dem, was du gesagt hast, ernst ist, kannst du die

Schwammhändler vertreiben und deinen Planeten umgestalten. Die

Revolution wird leicht sein. Du hast alle Macht.«

»Was geschieht mit dem Gehirn des neuen Vorsitzenden und mit
meinem Körper?« fragte Varnett.

»Austausch«, erwiderte Brazil. »Der neue Junge wird als

Fledermaus in deinem alten Hex erwachen. Er wird zurechtkommen.

Er ist das Befehlen gewohnt.«

»Nicht in diesem Irrenhaus«, sagte Varnett lachend. »Gut, ich
nehme an.«

»Sehr gut«, erklärte Brazil. »Aber ich lasse dir einen Ausweg.

Solltest du es jemals wollen, wird jedes markovische Portal sich für
dich öffnen – um dich für immer hierherzubringen. Du wirst in
einem neuen Körper sein, so daß niemand weiß, als was du
auftauchen würdest. Du wärest hier bis zu deinem Tod, diese Wahl
steht dir offen.«

Varnett nickte.

»Gut. Ich glaube, ich verstehe«, erklärte er und verschwand.

»Serge Ortega«, sagte Brazil seufzend. »Was, zum Teufel, fange
ich mit einem alten Halunken wie dir an?«

»Ach, verdammt, Nate, was macht das schon?« sagte Ortega.

»Diesmal haben Sie gewonnen.«

»Sind Sie hier wirklich glücklich oder war das nur gelogen?«

»Ich bin glücklich«, antwortete der Schlangenmann. »Obwohl ich
diese Runde verloren habe, war es wirklich amüsant. Ich hätte das
ungern versäumt.«

Brazil lachte leise.

»Gut, Serge.«

Ortega verschwand.

»Wohin haben Sie ihn geschickt?« fragte Vardia zögernd.

»Achtzig Jahre sind die durchschnittliche Lebenszeit eines Ulik«,
erwiderte Brazil. »Serge hat nicht als Ei angefangen, ist also schon
ein sehr alter Mann. Er hat ein Jahr vor sich, fünf, vielleicht zehn. Ich
halte es nicht für unmöglich, daß er dagegen aufkommt, aber warum
nicht? Er soll leben und sich amüsieren.«

»Also bleiben noch wir«, sagte Wuju leise.

Die markovische Erscheinung flackerte, wurde körnig, begann zu
funkeln. Die Form wirbelte, verwandelte sich, und plötzlich stand
vor ihnen der alte, menschliche Nathan Brazil, in der bunten

Kleidung, die er ein Leben zuvor im Raumschiff getragen hatte.

»Mein Gott!« stieß Wuju hervor.

»Die Gott-Rolle ist ausgespielt«, sagte er erleichtert. »Ihr solltet
sehen, mit wem ihr es wirklich zu tun habt.«

»Nathan?« sagte Wuju zögernd und trat vor.

Er hob die Hand und hielt Wuju seufzend auf.

»Nein, Wuju. Es könnte nichts werden. Nicht mehr. Nicht nach
alledem. Es würde ohnehin nichts werden. Ihr beiden verdient viel

Besseres, als das Leben euch gegeben hat. Es gibt andere wie euch,
die nie Gelegenheit hatten zu wachsen. Sie können ein wenig Güte
und viel Liebe gebrauchen. Ich habe alles, was ich über euch weiß, in
das Gehirn eingegeben, und es hat Vorschläge gemacht. Wenn wir
uns irren, habt ihr nach einer Probezeit dieselbe Möglichkeit wie

Varnett. Ihr müßt nur in die Nähe eines markovischen Portals gehen,
es befördert euch hierher. Ihr seid dann wieder in Zone. Wie Varnett
müßt ihr dann euer Glück versuchen. Wenn ihr noch einmal
hierherkommt, gibt es keine Rückkehr. Doch versucht es eine Weile
nach meinem Vorschlag. Und vergeßt nicht, zwei Menschen können
eine Welt verändern, wenn sie wollen.«

»Aber was –«, begann Wuju und verstummte mitten im Satz.

Die zwei Körper verschwanden nicht, sie sanken einfach
zusammen wie ein Anzug, dessen Träger fort ist.

Brazil ging hin und legte sie so zurecht, als schliefen sie.

»Und was nun, Brazil?« fragte er sich.

Du gehst zurück und wartest, sagte ihm sein Gehirn.

Und die Körper? fragte er sich. Er konnte sie nicht einfach
zerstören. Obwohl ihre Eigentümer fortwaren, lebten sie als leere

Hülsen weiter.

Aber es gab keine andere Möglichkeit, das wußte er. Sie waren nur
noch Erinnerungen für ihn. Es knisterte, und die Körper waren
verschwunden, zur Primärenergie zurückgekehrt.

»Ach, zum Teufel damit«, sagte Nathan Brazil, und auch er
verschwand.

Der Kontrollraum war leer. Das markovische Gehirn stellte es fest
und schaltete pflichtbewußt das Licht ab.

Auf der ›Erde‹, einem Planeten, einen Stern
am äußersten Rand der Galaxis Andromeda
umkreisend

Elkinos Skander schaute sich um. Alles sah seltsam und verzerrt aus.

Er war farbenblind bis auf eine Sepia-Tönung, die alles umgab. Er
sah Wälder, seltsames Gras und eigenartige Bäume. Es gab viele

Tiere, die meisten ästen. Sie sahen ähnlich aus wie Rehe.

Er blickte an sich hinunter und sah im Gras den Schatten seines

Kopfes.

Ich bin eines von ihnen, begriff er plötzlich. Ich bin ein Reh. Ich
habe kein Geweih wie die großen Männchen dort drüben.

Ein Reh? Warum ein Reh?

Er dachte immer noch nach, als das Gras plötzlich vor Geschrei
und seltsamen Gestalten zu explodieren schien; große, rechteckige

Körper, die Gesichtszüge an der Brust, mit großen, langen Zähnen.

Er sah, wie die Murnies sich ein Reh aussuchten und es mit

Speeren durchbohrten. Es lag blutend am Boden, lebte aber noch.

Die Murnies stürzten sich darauf und zerfetzten es, aßen es bei
lebendigem Leib.

Lebendig gefressen zu werden! Panik ergriff ihn, und er stürzte
davon.

Vor ihm sprang eine Gruppe von Murnies hoch und erlegte ein

Tier, stürzte sich darauf.

Sie sind überall! dachte er. Das ist ihre Welt! Ich bin nur Nahrung
für sie! Er rannte davon und wußte, daß er, selbst wenn er ihnen
heute entkam, auch morgen fliehen mußte, und übermorgen, und
jeden Tag. Wohin er auch lief, sie würden überall sein.

Früher oder später erwischen sie mich! dachte er entsetzt. Bei Gott!

Ich will nicht lebendig aufgefressen werden! Ich betrüge Brazil um
seine Rache!

Er erreichte das Hochland. Da! Dort oben! dachte er und schaute
über den Rand der Klippe.

Über einen Kilometer hinab zu den Felsen, sah er befriedigt. Er lief
weit zurück, dann rannte er mit aller Kraft auf die Klippe zu und
stürzte sich hinunter.

Er sah die Felsen heranfegen, spürte aber nur den leichten Schock
der Qual.

Skander erwachte. Die Tatsache, daß er erwachte, war ein
ungeheurer Schock für ihn. Er schaute sich um.

Er war wieder auf der Ebene vor dem Wald. Sein Schatten verriet
es ihm.

Er war wieder ein Reh.

Nein! kreischte es in ihm. Ich betrüge den Kerl doch! Auf
irgendeine Weise!

Aber es gab viele Tiere und viele Murnies auf dieser Welt, und

Skander mußte noch sechsmal sterben.

Paradies, früher Dädalus, ein Planet beim

Sirius

Varnett stöhnte und öffnete die Augen. Er fror. Er schaute sich um
und sah eine Gruppe von Leuten, die ihn sorgenvoll betrachteten.

Sie sahen alle genau gleich aus, biegsam und muskulös, eine

Mischung aus Männlichem und Weiblichem.

Alle besaßen kleine männliche Genitalien, wo sie hingehörten,
aber von unten sah er eine kleine Öffnung darunter.

Keiner hatte Körperbehaarung.

»Alles in Ordnung?« fragte eine der Personen.

»Ich glaube schon«, erwiderte er und setzte sich auf. »Ein wenig
schwindlig, das ist alles.«

»Das vergeht. Wie ist Ihr Gedächtnis?«

»Unsicher. Ich muß es auffrischen.«

»Leicht zu machen«, erwiderte der andere.

Er wollte sie nach ihren Namen fragen, dann fiel ihm ein, daß es
auf diesem Planeten keine Namen gab. Auf seinem Planeten.

»Ich will gleich an die Arbeit«, sagte er.

Man führte ihn durch einen sterilen Korridor in einen Lift. Sie
fuhren hinauf ins oberste Stockwerk, zu einem Bürokomplex.

Überall waren Leute tätig, an Computerterminals, an

Schreibmaschinen.

Alle waren ein wenig kleiner als er, nicht viel, aber der

Unterschied fiel auf.

Er ging in sein Arbeitszimmer, setzte sich an den Schreibtisch,
verlangte einen zusammenfassenden Bericht, den zu bringen man
ihm versprach.

Vor sich sah er durch das Fenster einen Komplex gleicher

Gebäude. Breite Straßen mit Bäumen, ein paar Parks, der Himmel
mittelblau, einige Wolken.

Die Adjutanten kamen mit dicken Aktenordnern. Er schickte sie
hinaus.

Es gab keine Spiegel, aber er sah sich in den Glasfenstern.

Er sah genauso aus wie alle, nur etwa fünf Zentimeter größer und
ein wenig breiter. Er sah eine Sprechanlage auf dem Schreibtisch,
drückte auf eine Taste. Eine Person kam herein.

»Ich habe Anzeichen gefunden, daß einige Mitglieder des

Präsidiums krank sind«, sagte er und wies auf die aufgeschlagenen

Akten, die er nicht studiert hatte. »Ich wünsche, daß sofort eine

Gruppe von Landärzten hierhergebracht wird. Auf der Stelle! Wie
lange wird das dauern?«

»Wenn sie weit entfernt sind, zehn Stunden.«

»Gut. Sie sollen sofort zu mir kommen und mit niemand anderem
sprechen. Niemand darf auch nur wissen, daß sie geholt worden
sind.«

»Ich erledige das sofort, Vorsitzender«, sagte die Person. Als sie
gehen wollte, fragte er: »Wie kann ich zu Sex kommen?«

Die Person sah ihn überrascht an.

»Sobald der Vorsitzende es wünscht. Es ist für jeden Bürger eine

Ehre.«

»Ich möchte in fünf Minuten das beste Exemplar hier haben.«

»Ja, Vorsitzender«, sagte die Person und ging.

Seine Augen funkelten, und er rieb sich erfreut die Hände.

Plötzlich sah er Nathan Brazils Bild vor sich.

Er hat gesagt, er gibt mir meine Chance, dachte er. Und ich werde
sie nutzen. Diese Welt wird verändert werden.

Die Tür ging auf, und ein anderer Bewohner von Paradies kam
herein.

»Ja?« knurrte Varnett.

»Ich sollte mich melden.«

Er lächelte. Die Welt würde verändert werden, ja – aber noch nicht
gleich, dachte er. Zuerst will ich meinen Spaß haben.

»Komm her«, sagte er leichthin. »Du wirst geehrt werden.«

Am äußersten Rand – Harvichs Welt

Er stöhnte und öffnete die Augen. Ein älterer Mann in Overall und
kariertem Hemd beugte sich über ihn.

»Kally? Hörst du mich, Junge? Sag etwas?« rief der alte Mann.

Er ächzte.

»Mein Gott, ist mir mies!« stieß er hervor.

Der alte Mann lächelte.

»Gut! Gut!« sagte er erfreut. »Ich dachte schon, es ist aus. Du hast
ganz schön was abbekommen.«

Kally betastete seinen Kopf. Unter dem Haar wölbte sich eine

Beule, war getrocknetes Blut. Es schmerzte.

»Versuche aufzustehen«, sagte der alte Mann und half ihm.

Er schob sich unsicher auf die Beine.

»Hab' dir gesagt, du sollst dir ein Mädel suchen, die dir auf der

Farm hilft«, schimpfte der alte Mann. »Wenn ich nicht
vorbeigekommen war', wärst du jetzt tot.«

Der Mann schaute sich verwirrt um. Es war wirklich eine Farm.

Hühner, ein baufälliger Stall mit ein paar Kühen, ein altes Blockhaus.

Auf den Feldern schien Korn zu wachsen.

»Stimmt etwas nicht, Kally?« fragte der Alte.

»Ich – äh, wer sind Sie?« fragte er zögernd. »Und wo bin ich?«

»Der Schlag auf den Schädel hat dir das Gehirn durchgeschüttelt,

Junge. Geh lieber in die Stadt zum Arzt.«

»Vielleicht haben Sie recht. Aber ich weiß immer noch nicht, wer

Sie sind, wo ich bin – oder wer ich bin.«

»Muß Magnesia sein oder was«, sagte der Alte besorgt. »Hol mich
der Teufel. Du bist Kally Tonge, Junge, und seit im vorigen Winter
dein Vater gestorben ist, versorgst du die Farm allein. Du bist hier
auf Harvich geboren und wärst beinahe hier gestorben.« Er zeigte auf
den Boden.

Kally blickte hinunter und sah einen Bewässerungskompressor.

Offenbar hatte er mit dem großen Schraubenschlüssel die

Hauptmutter zugedreht, das Ding war angesprungen und hatte ihm
den Schraubenschlüssel an den Kopf geschleudert.

»Kommst du zurecht?« sagte der Alte. »Ich lauf zu meiner Alten,
sonst ist der Teufel los, doch wenn du willst, schick' ich dir
jemanden, der dich zum Doktor fährt.«

»Ich gehe schon«, erwiderte Kally. »Aber erst mach' ich mich
sauber. Wie – wie weit ist es in die Stadt?«

»Depot ist eineinhalb Kilometer weg.« Der Alte zeigte nach rechts.

Kally Tonge nickte.

»Ich geh' hin, das ist besser. Ich schaff das schon.«

»Also gut«, sagte der alte Mann zweifelnd. »Aber wenn ich nicht
hör', daß du in der Stadt bist, schau' ich nach.« Er ging zur Straße
zurück.

Er reitet ein Pferd, dachte Kally staunend. Und die Straße ist
unbefestigt.

Er drehte sich um und ging in die Hütte.

Sie war moderner, als er angenommen hatte, wenn auch klein. In
einer Ecke ein großes Bett mit Felldecken, ein Spülbecken, Gasherd

– darunter Gasflaschen – und das Wasser kam wohl aus einem Tank
nebenan. Ein großer Kamin und eine einfache Dusche.

Es gab auch einen kleinen Kühlschrank, betrieben von einer

Traktorbatterie, wenn er einen Traktor hatte. In der Ecke bemerkte er
einen Spiegel. Er schaute hinein.

Er besaß ein kräftiges, festes, gutaussehendes Gesicht, lange

Haare, die zu einem langen Pferdeschwanz zusammengebunden
waren, einen Kinnbart, gut gepflegt, und darüber einen Schnurrbart.

Das Haar war braun, der Bart aber rötlich.

Er drehte den Kopf und sah die Wunde.

Er ist bei dem Unfall gestorben, dachte er. Kally Tonge ist an der

Wunde gestorben. Und ich bin in ihn hineingeschlüpft.

Er zog sich aus, nahm den Spiegel und betrachtete sich am ganzen

Körper. Er sah Muskeln und Schwielen.

Er zog ein dickes Wollhemd und eine Arbeitshose an, schlüpfte in
abgetragene Lederstiefel und ging hinaus.

Es war nicht kalt, aber der frische Wind machte ihm klar, daß er
gut daran getan hatte, ein dickes Hemd anzuziehen.

Er ging zur Stadt und sah, daß es hier überall nur kleine

Bauernhöfe gab; viele sahen moderner aus als der seine. Ab und zu
kam jemand zu Pferd oder mit einem Wagen vorbei.

Er erreichte die Stadt rascher, als er erwartet hatte. Er fühlte sich
nicht müde und war mit einer Schnelligkeit gelaufen, die ihn
überraschte. Die Stadt zeigte Gegensätzliches. Es gab bis zu vier

Stockwerke hohe Blockhäuser, aber auch moderne Gebäude aus

Fertigteilen. Die Straße war nicht gepflastert, aber lang. Es gab
elektrisches Licht.

Er betrachtete die Frauen, die zumeist wie er gekleidet waren,
manchmal kleine Cowboyhüte oder breitkrempige Strohhüte trugen.

Es gab nicht so viele Frauen wie Männer, und die meisten sahen zäh,
muskulös und männlich aus.

Er fand den Arzt und ließ sich untersuchen. Die Röntgenaufnahme
ergab eine schwere Gehirnerschütterung und einen Bruchspalt. Der

Arzt staunte darüber, daß er noch lebte.

»In den nächsten Tagen soll jemand bei Ihnen bleiben oder nach

Ihnen sehen«, sagte er. »Der Gedächtnisverlust ist wahrscheinlich
nur vorübergehender Art.«

Kally bedankte sich. Als er hinaustrat, sah er ein Schild, das eine

Bar anzeigte. Er ging hinüber. In der Ferne donnerte es.

Sie erwachte, verspürte Übelkeit und erbrach sich.

Dann schaute sie sich langsam um. Ein winziges Zimmer, das nicht
viel mehr enthielt als ein großes Bett und einen Korbsessel. Wände
und Decke schienen aus Baumstämmen zu sein. Es war dunkel. Sie
sah eine Schnur über sich, zog daran, und eine trübe Glühbirne
flackerte.

Sie hob den Kopf und sah an sich herunter. Es hatte sich

Wesentliches verändert.

Sie entdeckte zwei sehr große, aber perfekt geformte Brüste, und
ihre Haut schien makellos weiß zu sein. Sie sah, daß ihr ganzer

Körper an den richtigen Stellen wohlgeformt war. Von den Hüften an
aufwärts war sie nackt, an den üppigen Hüften selbst hing ein
höschenartiges Kleidungsstück aus schwarzer Spitze. Hunderte von
glitzernden Pünktchen waren daran befestigt.

Sie betastete ihren Kopf und entdeckte eine Hochfrisur. An
durchstochenen Ohren hingen große Ringe aus Kunststoff.

Sie schaute sich im Halbdunkel um, fand eine kleine

Kosmetiktasche mit einem Spiegel und betrachtete sich.

Ein wunderschönes Gesicht, dachte sie, und sie war nicht eitel.

Vielleicht das schönste Gesicht, das ich je gesehen habe.

Aber wem gehört das Gesicht? dachte sie.

Sie entdeckte eine Schachtel am Boden und griff danach. Die

Schachtel war leer. Sie konnte die Schrift nicht lesen, aber sie wußte,
daß Pillen darin gewesen waren.

Das Mädchen, wer oder was immer sie gewesen sein mochte, hatte
sich damit umgebracht. Sie war hier in diesem Raum, Sekunden
zuvor, gestorben, allein. Und im selben Augenblick war sie in ihren

Körper versetzt worden.

Wie konnte jemand, der so aussah, Selbstmord begehen? So jung,
dachte sie – nicht älter als sechzehn oder siebzehn Jahre. Und so
schön.

Sie versuchte aufzustehen, aber ihr war zu schwindlig. Sie fiel auf
das Bett zurück und starrte die Glühbirne an. Sie ertappte sich dabei,
daß sie sich am ganzen Körper streichelte.

Es sind die Pillen, dachte etwas in ihr. Die Wirkung ist noch nicht
abgeklungen.

Plötzlich ging die Tür auf, und ein Mann schaute herein. Er trug
weiße Arbeitskleidung, wie ein Küchenhelfer. Er war kahlköpfig und
über Fünfzig, sah aber hartgesotten aus.

»Okay, Nova, es wird Zeit –«, begann er, dann starrte er sie an, die
leere Schachtel, das Erbrochene am Boden.

»Verdammter Mist!« schrie er. »Du hast wieder die Glückspillen
genommen, wie? Ich hab' dich gewarnt. Ich hab' mich schon
gewundert, daß eine wie du in einem Kaff wie dem hier arbeitet.

Man hat dich überall hinausgeworfen.« Er sah sie angeekelt an. »Du
taugst nichts. Ich hab' dir gesagt, du fliegst raus, wenn du das noch
einmal machst: Los, steh' auf und verschwinde!«

Sie kicherte und zeigte auf ihn.

Er packte sie am Arm und riß sie hoch.

»Mensch, siehst du toll aus«, sagte er verwundert. »Nur schade,
daß das Innere nicht zum Äußeren paßt. Los!«

Er zog sie hinaus und eine Holztreppe hinunter. Sie kam sich vor,
als schwebe sie, und machte Flugbewegungen mit dem Arm.

Unten gab es eine Bar. Am Boden Sägemehl. Ein paar runde

Tische. Eine Theke. Der Raum war leer.

»Ach, verdammt«, sagte er beinahe traurig und griff in eine Kasse.

»Du hast dir nicht mal den Unterhalt verdient. Da, fünfzig Reals.« Er
stopfte das Geld in ihr Höschen. »Wenn du auf die Straße gehst oder
in den Wald oder zum Sheriff, kauf dir was anzuziehen und eine

Fahrkarte. Mir reicht es.« Er hob sie hoch und warf sie auf die Straße
hinaus. Sie kam ein wenig zu sich und schaute sich im Halbdunkel
um.

Plötzlich wollte sie nicht gesehen werden. Es waren nur wenige

Leute unterwegs, aber sie mußte bald auffallen. Sie kroch in einen

Durchgang zwischen dem Wirtshaus und einem Laden. Es war sehr
dunkel und kalt und roch nach Abfall.

Plötzlich flammte die Straßenbeleuchtung auf. Ich sitze allein an
einem Ort, den ich nicht kenne, dachte sie, fast nackt, und es wird
immer kälter. Was kann noch passieren?

Wie auf ein Stichwort begann es, zu donnern und zu knistern, und
die Temperatur sank auffällig.

Sie begann zu weinen. In ihrem ganzen Leben hatte sie sich noch
nicht so hilflos gefühlt.

Ein Mann ging über die Straße auf das Lokal zu. Er blieb plötzlich
stehen. Ein Blitz zuckte und erhellte die Stelle, wo sie saß. Er kam
auf sie zu und starrte sie ungläubig an, streckte die Hand aus,
berührte ihre nackte Schulter.

»Was ist denn, kleine Frau?« fragte er leise.

Sie sah ihn gequält an, wollte sprechen und konnte nicht.

Sie war selbst in diesem Zustand das Schönste, was er je gesehen
hatte.

»So schlimm kann es doch nicht sein«, meinte er. »Wo wohnen

Sie? Ich bringe Sie heim. Sie sind doch nicht verletzt, oder?«

Sie schüttelte den Kopf und hustete.

»Nein, nein«, stieß sie hervor. »Hab' kein Zuhause. Bin
hinausgeworfen worden.«

Er kauerte vor ihr nieder. Donner und Blitze hörten nicht auf, aber
noch regnete es nicht.

»Dann kommen Sie mit«, sagte er leise. »Ich habe ein kleines Haus
unten an der Straße. Da ist niemand außer mir. Sie können bleiben,
bis Sie wissen, was Sie tun wollen.«

Sie schüttelte verwirrt den Kopf. Sie wußte nicht, was sie tun
sollte. Konnte sie ihm vertrauen?

Eine fremdartige, ferne Stimme flüsterte in ihr: Fühlst du es?

Angst, Habgier, Entsetzen, Ehrgeiz, das zerfrißt euch… Quäl' dich
nicht, lauf nicht vor deinen Ängsten davon. Kämpf dagegen an!

Was habe ich zu verlieren? dachte sie.

»Ich gehe mit«, sagte sie leise. Er half ihr hoch und wischte sie ab.

Er ist sehr groß, dachte sie. Ich reiche ihm nur bis zum Hals.

Sie gingen aus der Stadt hinaus. Auf der Straße war kein Mensch.

Das Gewitter war zu hören und zu sehen, aber es regnete noch immer
nicht. Die Temperatur war von fünfzehn auf acht Grad gesunken. Sie
fror.

»Wollen Sie mein Hemd?« fragte er.

»Aber dann frieren Sie«, sagte sie.

»Ich mag kaltes Wetter«, erwiderte er und zog sein Hemd aus.

Seine breite, muskulöse Brust weckte die seltsamen Gefühle wieder
in ihr. Er legte das Hemd um ihre Schultern. Es war groß wie ein Zelt
für sie, aber warm und angenehm. Sie wußte nicht, was sie sagen
sollte, und irgend etwas veranlaßte sie, sich an ihn zu lehnen und
ihren Arm um seine nackte Brust zu legen. Er legte auch den Arm
um sie, und so gingen sie weiter.

Sie fühlte sich beruhigt und sah zu ihm auf.

»Wie heißen Sie?« fragte sie.

»W –«, begann er, dann sagte er statt dessen: »Kally Tonge. Ich
habe dort vorne eine Farm.«

Sie sah den Verband an seinem Kopf.

»Sie sind verletzt.«

»Es ist nicht mehr schlimm«, erwiderte er und lachte leise.

»Übrigens sind Sie genau das, was mir der Arzt verschrieben hat. In
der Nacht sollte jemand bei mir sein, meinte er.«

»Tut es sehr weh?« fragte sie.

»Nicht mehr. Die Medizin ist hier sehr modern, auch wenn es hier
sonst eher primitiv aussieht.«

»Ich weiß von der Welt nicht viel«, erwiderte sie. »Ich bin nicht
von hier.«

»Woher kommen Sie?«

»Ich glaube nicht, daß Sie je davon gehört haben«, sagte sie.

»Eigentlich von nirgends.«

»Und wie ist Ihr Name?«

Sie wollte sagen: »Nova«, aber statt dessen sagte sie: »Vardia.«

Er blieb stehen und sah sie an.

»Das ist ein Kom-Name, nicht wahr?« meinte er. »Sie sind von
einer Kom-Welt!«

»Sozusagen, aber ich habe mich sehr verändert.«

»Auf der Schacht-Welt?« fragte er scharf.

Ihr Atem stockte.

»Sie – Sie sind eine von den Personen im Schacht!« rief sie. »Sie
sind in dem Körper aufgewacht, wie ich in diesem! Die Kopfwunde
hat Kally Tonge getötet, und Sie sind er geworden, wie ich Nova!«

»Zweimal, als ich jemanden brauchte, haben Sie mich getröstet,
sogar verteidigt«, sagte er.

» Wujul« rief sie und lächelte staunend. Sie betrachtete ihn prüfend.

»Wie haben Sie sich verändert!«

»Nicht mehr als Sie«, erwiderte er und schüttelte den Kopf. »Was
für ein Körper!«

»Aber – aber warum ein Mann?« fragte sie.

Seine Miene wurde ernst.

»Das erzähle ich Ihnen einmal. Der gute alte Nathan. Er hat es
wirklich getan.«

Plötzlich begann es stark zu regnen. Sie waren in wenigen

Sekunden tropfnaß, und ihre ganze Frisur sackte zusammen. Sie
lachten, und er hob sie hoch und lief durch den Schlick zu seinem

Blockhaus, verschätzte sich aber, und sie stürzten beide in den
schwarzen Schlamm.

»Alles in Ordnung?« fragte er.

»Ich ertrinke im Schmutz«, antwortete sie lachend.

»Die Scheune ist näher!« rief er. »Dort! Kommen Sie!«

Sie liefen hinüber, er schob die Tür auf, und sie stürzten hinein.

Der Regen prasselte auf das Blechdach und an die Holzwände. Es
war dunkel. In den Ställen muhten ein paar Kühe.

»Wuju?« sagte sie.

»Hier«, sagte er, und sie drehte sich herum.

»Am besten warten wir es hier ab«, meinte er. »Da drüben ist

Heu.«

Sie liefen hinüber und ließen sich auf das Heu sinken. Sie zog ihr

Höschen aus, das völlig verschmutzt war. Sie lagen eine Weile
nebeneinander. Er legte den Arm um sie und begann, ihre Brust zu
streicheln.

»Das tut gut«, flüsterte sie. »Ist es das, was ich gespürt habe? Ich
dachte, es wären noch die Pillen. Hast du das bei Brazil gespürt?«

Hol mich der Teufel, dachte er. Ich wollte schon immer wissen,
wie das ist, wenn ein Mann eine Erektion bekommt. Er sah sie an.

»Ich zeige dir, wie es wirklich ist, wenn du willst«, sagte er leise.

»Ich glaube, es ist das, was er wollte«, erwiderte sie.

»Ist es auch das, was du willst?« fragte er ernsthaft.

»Ich glaube, ja«, flüsterte sie und begriff, daß es so war. »Aber ich
weiß nicht einmal, wie.«

»Überlaß das einem Experten«, antwortete er. »Auch wenn ich es
von dieser Seite nicht gewohnt bin.« Er legte beide Arme um sie,
küßte und streichelte sie.

Und er zog die Hose aus und zeigte ihr, wie es ist, eine Frau zu
sein, während er entdeckte, was es hieß, ein Mann zu sein.

Der Regen hatte aufgehört, schon seit zwei Stunden, aber sie lagen
noch immer beieinander und genossen die Nähe ihrer Körper.

Vardia schaute hinaus und sah die Sterne hervorkommen.

»Morgen besorgen wir dir etwas anzuziehen«, sagte er. »Dann
sehen wir uns die Farm an. Der Regen tut dem Land gut.«

»Tun die Leute, die nicht von den Kom-Welten sind, das jeden

Tag?« fragte sie.

»Zweimal, wenn sie scharf genug sind«, meinte er lachend. »Nur
ein paar Tage im Monat nicht.«

»Du – du hast es auf beiden Seiten getan«, sagte sie. »Ist es
anders?«

»Das Gefühl ist ganz anders, aber es ist im Grunde dasselbe. Das

Wichtige dabei ist, Mann oder Frau, daß man es mit jemandem tut,
den man haben will.«

»Ist das Liebe?« fragte sie. »Hat Brazil das gemeint?«

»Nicht den Sex«, gab er zurück. »Das ist nur ein – ein Bestandteil,
wie er sagen würde. Ohne Liebe, ohne Gefühl für die andere Person,
ohne das Innere, ist es nicht schön.«

»Deshalb bist du jetzt ein Mann«, sagte sie. »Das andere war alles
nicht richtig, außer mit Nathan.«

»Ja.«

»Glaubst du, daß er wirklich Gott war?« fragte Vardia.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte er seufzend. »Und wenn nicht? Als
er im Schacht war, hatte er die Macht. Er gab mir meine Farm, einen
guten, starken Körper, eine neue Chance. Und er hat dich geschickt.«

»Ich habe nie so gelebt«, meinte sie. »Ist alles so herrlich wie heute
nacht?«

»Nein«, sagte er ernsthaft. »Es gibt viel harte Arbeit und Qual und

Herzschmerzen – aber wenn alles zusammenkommt, kann es sehr
schön sein.«

»Wir versuchen es hier«, erklärte sie entschlossen. »Und wenn das

Vergnügen vorbei ist, falls das je der Fall sein sollte, oder wenn wir
alt und grau sind, gehen wir auf eine markovische Welt und fangen
wieder von vorn an. Das ist eine gute Zukunft.«

»Das glaube ich auch. Es ist mehr, als die meisten Leute je
bekommen.«

»Diese Welt darf nie werden wie die anderen«, sagte sie, »wie die

Kom. Dafür müssen wir sorgen.«

Weit hinter dem Horizont entstand ein Glühen, plötzlich fegte ein
greller Pfeil in den dunklen Himmel hinauf und verschwand.

Sekunden danach hörten sie ein fernes Grollen.

»Armer Nathan«, sagte er traurig. »Er kann es für alle tun, nur für
sich selbst nicht.«

»Ich möchte wissen, wo er jetzt ist«, sagte sie nachdenklich.

»Ich weiß nicht, welche Form er angenommen hat«, erwiderte er,

»aber ich glaube, ich weiß, wo er ist, und was er tut, denkt und
fühlt.«

Sie blickten hinauf zu den Sternen.

An Bord des Frachters ›Stehekin‹

Nathan Brazil lag im Kommandosessel auf der Brücke und blickte
auf das nachgeahmte Sternenfeld auf den beiden Fensterschirmen. Er
schaute hinüber zum Tisch auf den alten Computer.

Derselbe pornographische Roman lag dort, aufgeschlagen, wo er
zuletzt darin gelesen hatte. Brazil konnte sich nicht mehr an alles
erinnern, aber darauf kam es nicht an. Sie waren ohnehin alle gleich,
und es blieb Zeit genug, ihn wieder zu lesen.

Er seufzte und griff nach den Frachtpapieren.

›Ladung Korn nach Coriolanus‹, stand dort. ›Keine Passagiere.‹

Keine Passagiere.

Sie waren jetzt anderswo – die Verrotteten in ihren eigenen

Privathöllen, die Guten – und die potentiell Guten – mit ihren

Chancen. Er fragte sich, ob ihre Träume so süß waren, wie sie es sich
vorgestellt hatten. Würden sie die Lektionen der Schacht-Welt
vergessen oder Veränderung suchen?

Am Ende kam es natürlich nicht darauf an.

Außer für sie.

Er warf den Frachtbrief in eine Ecke. Er seufzte, tief und traurig; je
ein Seufzer für die Zeiten zuvor und danach.

Die Erinnerungen würden verblassen, aber die Schmerzen würden
bleiben.

Denn was immer aus den anderen oder aus diesem kleinen Winkel
des Universums wird, dachte er, ich bin Nathan Brazil, seit fünfzehn

Tagen unterwegs, mit einer Ladung Korn nach Coriolanus.

Warte immer noch.

Fühle immer noch mit.

Bin immer noch allein.