Sechseckwelt - Band 2
Date: 2009-07-26T17:50:01+00:00
Keywords: Fantasy

Jack L. Chalker

Exil Sechseck-Welt

EXILES AT THE WELL OF SOULS

Sechseck-Welt

Band 2

Version 2.0

July 2009

Aus dem Amerikanischen übertragen von

Tony Westermayr

Made in Germany • 3/80
l. Auflage • 1110

© der Originalausgabe 1978 by Jack L. Chalker

© der deutschsprachigen Ausgabe 1980 by Wilhelm Goldmann Verlag, München

Umschlagentwurf: Atelier Adolf & Angelika Bachmann, München

Umschlagfoto: Agt. Schlück, Garbsen

Gesamtherstellung: Mohndruck, Graphische Betriebe GmbH, Gütersloh

Verlagsnummer 23346

Lektorat: Helmut Putz/Melanie Berens

Herstellung: Gisela Ernst

ISBN 3-442-23346-1

In den Gaemesjun-Labors, Makeva

Es war nicht die Tatsache, daß Gilgam Zinders Laborassistentin
einen Pferdeschwanz hatte, die am sonderbarsten erschien; das
wahrhaft Seltsame war, daß sie ihren Zustand nicht als merkwürdig
oder ungewöhnlich zu empfinden schien.

Zinder war hochgewachsen und dünn, ein hagerer Mann mit
grauen Haaren und einem langen, grauen Spitzbart, der ihn noch älter
erscheinen ließ, als er in Wirklichkeit war, und eingefallener dazu.

Seine blaugrauen Augen, gerötet und umgeben von dunkelnden

Schatten, verrieten seine Überarbeitung. Er hatte seit zwei Tagen
nicht daran gedacht, etwas zu essen, und Schlaf war eine theoretische

Sache geworden.

Es war auch ein sehr eigenartiges Labor, angelegt etwa wie ein

Amphitheater, mit einem kreisförmigen, erhöhten Podium, ungefähr
vierzig Zentimeter über dem Boden, das als Bühne diente. Über der

Bühne hing ein Gerät, das einer großen Kanone glich, aber in einem
kleinen Spiegel endete, aus dem eine winzige Spitze ragte.

Eine Galerie führte um die Apparatur herum; hier, entlang der

Wände, gab es Tausende von blinkenden Lampen, Skalen und

Schaltern und vier Steuerkonsolen, gleichmäßig um den Kreis
darunter verteilt. An einer davon saß Zinder; ihm unmittelbar
gegenüber saß ein viel jüngerer Mann in glänzender Schutzkleidung
an einer zweiten. Zinders Labor-Overall sah aus, als sei er im letzten

Jahrhundert angefertigt worden.

Die Frau, die auf der erhöhten Scheibe stand, war von
unauffälligem Aussehen, Ende dreißig und ein wenig dicklich und
schlaff, von der Sorte, die ordentlich angezogen viel besser aussieht
als nackt, was sie jetzt war.

Nur hatte sie einen Pferdeschwanz, lang und buschig.

Sie blickte verwirrt und etwas ungeduldig zu den beiden Männern
hinauf.

»Also, was ist?« rief sie hinauf. »Wollen Sie denn nichts tun? Es
ist kalt hier unten.«

Ben Yulin, der jüngere Mann, lächelte und beugte sich über das

Geländer.

»Peitschen Sie eine Weile mit Ihrem Schwanz, Zetta. Wir arbeiten,
so schnell wir können!« rief er freundlich hinunter.

Und sie bewegte den Schwanz wirklich hin und her, langsam,
gewohnheitsmäßig, um ihrer Verärgerung Ausdruck zu geben.

»Es fällt Ihnen wirklich kein Unterschied auf, Zetta?« fragte

Zinders dünne, scharfe Stimme.

Sie blickte verwirrt, sah dann an sich hinunter und fuhr mit den

Händen über ihren Körper, den Schwanz eingeschlossen, wie um
herauszufinden, was sie meinten.

»Nein, Dr. Zinder. Wieso? Ist etwas an mir – verändert?« erwiderte
sie zögernd.

»Wissen Sie, daß Sie einen Schwanz haben?« drängte Zinder. Sie
wirkte verständnislos.

»Selbstverständlich habe ich einen Schwanz«, erwiderte sie, als
wolle sie sagen: Was ist denn daran merkwürdig?

»Sie finden das nicht, äh, seltsam oder ungewöhnlich?« warf Ben

Yulin ein.

Sie zeigte sich aufrichtig verwirrt.

»Aber nein, natürlich nicht. Weshalb denn?«

Zinder schaute zu seinem jungen Assistenten hinüber, der auf der
anderen Seite der offenen Bühne fast fünfzehn Meter entfernt war.

»Eine interessante Entwicklung«, meinte er.

Yulin nickte.

»Bohnentöpfe hervorzubringen, dann die Arbeit mit den

Versuchstieren, das bewies, was wir erreichen konnten, aber ich
glaube nicht, daß ich mit so etwas gerechnet habe.«

»Ist Ihnen die Theorie noch geläufig?« fragte Zinder.

»Gewiß. Wir verändern innerhalb des Feldes die

Wahrscheinlichkeit. Was wir mit jemandem oder etwas im Feld
machen, ist für sie normal, weil wir ihre Grund-

Stabilisierungsgleichung verändert haben. Wenn wir das im großen

Maßstab tun könnten …«

»Allerdings«, sagte Zinder nachdenklich. »Eine ganze

Bevölkerung könnte verwandelt werden, ohne jemals etwas davon zu
ahnen.« Er drehte sich um und blickte wieder zu der Frau mit dem

Pferdeschwanz hinunter. »Zetta?« rief er. »Wissen Sie, daß wir keine

Schwänze haben? Daß auch niemand sonst, den wir kennen, einen

Schwanz hat?«

Sie nickte.

»Ja, ich weiß, daß es für Sie ungewöhnlich ist. Aber was soll's? Ich
habe nicht gerade versucht, ihn zu verstecken.«

»Hatten Ihre Eltern Schwänze, Zetta?« fragte Yulin.

»Natürlich nicht!« gab sie zurück. »Was soll denn das alles?«

Yulin sah den älteren Wissenschaftler an und sagte: »Wollen Sie
noch weitergehen?«

»Warum nicht?« meinte Zinder achselzuckend. »Ja, ich würde gern
mit einer Psychosonde feststellen, wie tief das reicht, aber wenn wir
es einmal gemacht haben, können wir es jederzeit. Prüfen wir eines
nach dem anderen.«

»Okay. Also, was nun?«

Zinder sah kurze Zeit versonnen vor sich hin, dann berührte er
plötzlich einen Sensor neben der eingelassenen Mikro- und

Lautsprecherkombination.

»Obie?« rief er hinein.

»Ja, Dr. Zinder?« erwiderte die Stimme des Computers, der sich
ringsum hinter den Wänden befand – eine angenehme, sachliche und
freundliche Tenorstimme.

»Hast du vermerkt, daß die Versuchsperson nicht weiß, daß wir sie
in irgendeiner Weise verändert haben?«

»Vermerkt«, bejahte Obie. »Wollen Sie, daß sie es weiß? Die

Gleichungen sind in dieser Situation nicht ganz so stabil, aber sie
werden halten.«

»Nein, nein, schon gut. Wie ist es mit der inneren Haltung ohne
körperliche Veränderung? Ist das möglich?«

»Eine viel unbedeutendere Änderung«, erklärte der Computer.

»Aber deshalb auch leichter und schneller umkehrbar.«

»Also gut, Obie. Wir haben ein Pferd in die Systemmatrix
übertragen, so daß du es vollständig hast, und Zetta hast du auch
vollständig.«

»Wir haben das Pferd nicht mehr«, betonte Obie.

»Aber du hast die Daten dazu, nicht?« sagte Zinder mit einem
ungeduldigen Seufzer. »Da kommt der Schwanz her, nicht?«

»Ja, Doktor«, antwortete Obie. »Ich sehe jetzt, daß das wieder nur
eine Redewendung war. Tut mir leid.«

»Schon gut. Paß auf, wir versuchen etwas Größeres. Hast du den

Ausdruck und Begriff Zentaur in deinem Gedächtnis?«

Obie dachte vielleicht eine Millisekunde lang nach.

»Ja. Aber es wird einige Mühe erfordern, sie in einen zu
verwandeln. Immerhin geht es um die innere Installation,
kardiovaskuläre Systeme, zusätzliche Nervenanschlüsse und
dergleichen.«

»Aber kannst du es tun?« fragte Zinder etwas überrascht.

»O ja.«

»Wie lange?«

»Zwei oder drei Minuten«, erwiderte Obie.

Zinder beugte sich vor. Das Mädchen mit dem Schweif ging ein
wenig nervös auf dem Podium hin und her und machte einen sehr
unbehaglichen Eindruck.

»Assistentin Halib! Bitte, hören Sie auf, hin und her zu laufen, und
kehren Sie in die Mitte der Scheibe zurück!« rügte er sie. »Wir sind
beinahe soweit, und Sie haben sich ja freiwillig gemeldet.«

»Verzeihung, Doktor«, sagte sie seufzend und trat in die Mitte.

Zinder sah zu Yulin hinüber.

»Auf mein Zeichen!« rief er, und Yulin nickte.

»Los!«

Die kleine, spiegelähnliche Scheibe an der Decke schob sich
hinaus, der kleine Punkt in der Mitte zielte nach unten, und plötzlich
war der ganze Bereich des Podiums in bläßlichblaues Licht getaucht,
das zu funkeln schien und die Frau einhüllte. Sie wirkte erstarrt,
unfähig, sich zu bewegen. Dann flackerte sie plötzlich mehrmals wie
ein Projektionsbild und war mit einem Schlag verschwunden.

»Die von der Versuchsperson bekannte Stabilitätsgleichung ist
neutralisiert«, sagte Yulin in seinen Aufzeichner. Er hob den Kopf
und sah Zinder an. »Gil?« rief er ein wenig beunruhigt.

»Ja?«

»Angenommen, wir bringen sie nicht zurück? Ich meine, was
wäre, wenn wir sie einfach neutralisiert hätten?« sagte Yulin nervös.

»Würde sie existieren, Gil? Hätte sie jemals existiert?«

Zinder lehnte sich zurück und dachte nach.

»Sie würde nicht existieren, nein«, antwortete er. »Was die andere

Frage betrifft – nun, wenden wir uns an Obie.« Er beugte sich vor
und schaltete den Transceiver ein, der ihn mit dem Computer
verband.

»Ja, Doktor?« fragte die ruhige Stimme des Computers.

»Ich störe den Prozeß nicht, oder?« fragte Zinder vorsichtig.

»O nein«, erwiderte der Computer weiter. »Es bedarf nur knapp
eines Achtels von mir, um das zu bewerkstelligen.«

»Kannst du mir sagen, ob die Versuchsperson Existenz besäße,
wenn sie nicht restabilisiert werden würde? Das heißt, hätte sie
jemals existiert?«

Obie überlegte.

»Nein, natürlich nicht. Sie ist ein unbedeutender Bestandteil der

Primärgleichung, versteht sich, so daß die Realität, wie wir sie
kennen, nicht betroffen wäre. Aber sie würde sich darauf einstellen.

Sie hätte nie gelebt.«

»Und was ist, wenn wir ihr den Schwanz lassen würden?« warf

Yulin ein. »Würden alle anderen annehmen, daß sie von Anfang an
einen gehabt hat?«

»Gewiß«, bestätigte der Computer. »Um zu existieren, braucht sie
schließlich einen Grund, sonst wären die Gleichungen nicht
ausgewogen. Auch das hätte keine Auswirkung auf die

Stabilitätsgleichung.«

»Was hätte wohl eine?« murmelte Zinder vor sich hin, dann sagte
er zu Obie: »Wenn das so ist, dann sag mir, warum wissen wir – Ben,
ich und du –, daß die Wirklichkeit verändert worden ist?«

»Wir sind in großer Nähe des Feldes«, gab Obie zurück. »Jeder,
der sich im Umkreis von ungefähr hundert Metern aufhält, wüßte
etwas davon. Je näher man ihm ist, desto mehr Dichotomie erkennt
man. Über eine Entfernung von mehr als hundert Metern hinaus
fängt die Wahrnehmung der Wirklichkeit an, bedeutungslos zu
werden. Die Leute würden erkennen, daß etwas verändert ist, aber
nicht ausmachen können, was. Über tausend Meter hinaus würde die

Streuung mit der Hauptgleichung eins werden, und die Wirklichkeit
würde sich angleichen. Ich kann jedoch das für Ihre Wahrnehmung
anpassen oder stark reduzieren, wenn Sie wollen.«

»Auf keinen Fall!« erwiderte Zinder scharf. »Aber du meinst, daß
jeder außerhalb eines Umkreises von tausend Metern von hier des
festen Glaubens sein würde, sie sei schon immer ein Zentaur
gewesen, und es gäbe einen logischen Grund dafür?«

»Das ist richtig. Die Primärgleichungen bleiben stets im
natürlichen Gleichgewicht.«

»Sie kommt!« rief Ben aufgeregt.

Zinder schaute hinaus und sah in der Mitte der Scheibe einen

Umriß flackern, der noch einmal aufzuckte, dann sich verfestigte.

Das Feld erlosch. Der Spiegel schwenkte lautlos weg.

Es war immer noch Zetta Halib, kenntlich. Aber wo die Frau
gestanden hatte, war das Geschöpf Zetta jetzt nur noch bis zu den

Hüften. Dort ging ihre gelbbraune Haut in schwarzes Haar über, und
der Rest ihres Körpers war der einer voll ausgewachsenen, vielleicht
zweijährigen Stute.

»Obie?« rief Zinder, und der Computer meldete sich. »Wie lange,

Obie, bis sie sich stabilisiert? Das heißt, wie lange, bevor der Zentaur
permanent wird?«

»Für sie ist er es jetzt schon«, erklärte der Computer. »Wenn Sie
meinen, wie lange es dauern wird, bis die Primärgleichungen das
neue Muster stabilisieren – höchstens eine oder zwei Stunden. Es
handelt sich schließlich um eine unbedeutende Störung.«

Zinder beugte sich über das Geländer und starrte sie verblüfft an.

Es war klar, daß seine wildesten Träume übertroffen worden waren.

»Würde sie reinrassige Nachkommen zur Welt bringen wenn wir
einen männlichen Zentaur hätten?« fragte Yulin den Computer.

»Nein. Das würde viel mehr Arbeit erfordern. Natürlich würde sie
ein Pferd zur Welt bringen.«

»Du könntest aber ein fortpflanzungsfähiges Zentaurenpaar
hervorbringen?« fragte Yulin.

»Höchstwahrscheinlich«, sagte Obie ausweichend. »Das einzige

Limit für diesen Prozeß ist schließlich meine Eingabe. Ich brauche
das Wissen, wie ich es machen muß, wie alles zusammengesetzt ist,
bevor ich etwas erarbeiten kann.«

Die Zentaurin blickte zu ihnen herauf.

»Tun wir hier den ganzen Tag herum?« fragte sie ungeduldig. »Ich
bekomme langsam Hunger.«

»Obie, was verzehrt sie?« fragte Yulin.

»Gras, Heu, alles in dieser Art«, antwortete der Computer. »Ich
mußte natürlich manches abkürzen. Der Oberkörper besteht
vorwiegend aus Muskelgewebe und Knochengerüst. Für die Organe
habe ich das Pferd genommen.«

Yulin nickte und schaute zu Zinder hinüber, der noch immer ein
wenig betäubt wirkte.

»Gil?« rief er. »Wie wäre es mit ein paar kosmetischen

Verbesserungen, dann können wir sie eine Weile so lassen, nicht? Es
wäre interessant, zu sehen, wie es mit dieser Änderung weitergeht.«

Zinder nickte zerstreut.

Mit einem weiteren Durchgang konnte Yulin dem neuen Geschöpf
eine jüngere menschliche Hälfte geben; er straffte sie und stellte
wieder her, was jugendliches, gutes Aussehen zu sein schien.

Sie waren fast fertig, als in der Nähe des alten Wissenschaftlers
eine Tür aufging und ein junges Mädchen, nicht älter als vierzehn,
mit einem Tablett hereinkam. Sie war ungefähr einsfünfundsechzig
groß, wog aber fast achtundsechzig Kilogramm. Sie war untersetzt,
stämmig, unbeholfen, hatte dicke Beine und Brüste. Es half ihr nicht,
daß sie ein durchsichtiges Kleid und Sandalen trug und übertrieben
viel Schminke aufgetragen hatte. Auch das offensichtlich gebleichte
blonde Haar gereichte ihr nicht zum Vorteil. Sie wirkte auf
irgendeine Weise grotesk, aber der alte Mann lächelte nachsichtig.

»Nikki«, sagte er vorwurfsvoll, »ich dachte, ich hätte dir gesagt, du
sollst nicht hereinkommen, wenn das rote Licht brennt.«

»Tut mir leid, Daddy«, erwiderte sie, obwohl man nicht das
mindeste davon bemerkte, daß es ihr leid tat, als sie das Tablett
abstellte und ihn auf die Wange küßte. »Aber du hast so lange nichts
gegessen, daß wir uns Sorgen gemacht haben.«

Sie schaute hinüber, entdeckte den jungen Mann und zeigte ein
ganz anderes Lächeln.

»Hi, Ben!« rief sie munter und winkte.

Yulin hob den Kopf, lächelte und winkte zurück. Dann dachte er
plötzlich angestrengt nach. Hundert Meter, dachte er. Die Küche war
etwa so weit entfernt, über dem Boden.

Sie legte die Arme um ihren Vater.

»Was hast du denn so lange getrieben?« fragte sie ihn in ihrem
spielerischen Ton. Wiewohl körperlich erwachsen, war Nikki Zinder
gefühlsmäßig durchaus noch ein Kind und benahm sich auch so. Zu
sehr, wie ihr Vater wußte. Sie wurde hier in zu starkem Maße
beschützt, war von Gleichaltrigen abgeschnitten und wurde von
frühester Zeit an durch die Unfähigkeit ihres Vaters, sie im Zaum zu
halten, und das Wissen aller, daß sie die Kleine des Chefs war, arg
verhätschelt. Selbst ihr leichtes Lispeln war kindlich; oft glich sie
eher einer schmollenden Fünfjährigen als einer fast

Vierzehnjährigen, die sie war.

Aber sie war seine Tochter, und er konnte es nicht ertragen, sie
fortzuschicken, in eine vornehme Schule oder ein Objekt in weiter

Ferne. Er hatte ein einsames Leben voller Zahlen und Maschinen
geführt; mit siebenundfünfzig Jahren hatte er Klonproben nehmen
lassen, aber er wollte ein eigenes Kind. Schließlich hatte er eine

Projektassistentin auf Voltaire dafür bezahlt, ihm eines zu schenken.

Sie war die erste, die sich dazu bereit erklärt hatte, nur um zu sehen,
wie das war. Sie war Verhaltenspsychologin, und Zinder ließ sie zu
seinem Projekt versetzen, bis Nikki geboren war, dann bezahlte er
sie, Nikki sah wie ihre Mutter aus, aber darauf kam es nicht an.

Sie war sein Kind, und während der kritischsten Perioden des

Projekts hatte sie ihn daran gehindert, sich zu erschießen. Sie war
unreif bis zum Exzeß, aber er wollte in Wirklichkeit gar nicht, daß
sie erwachsen wurde. Nikki Zinder hörte plötzlich eine Frau husten.

Sie hüpfte zum Geländer und schaute hinunter auf die Zentaurin.

»Oh, Mann!« rief sie. »Hi, Zetta!«

Die Zentaurin blickte zu dem Mädchen hinauf und lächelte
nachsichtig.

»Hallo, Nikki«, antwortete sie automatisch.

Zinder und Yulin waren fasziniert.

»Nikki, fällt dir denn an Zetta nichts, äh, Besonderes auf?« fragte
sie ihr Vater.

»Nee«, erwiderte sie achselzuckend. »Wieso denn?«

Ben Yulins Unterkiefer klappte in ehrlicher Überraschung
herunter.

Es verging über eine Woche, in der sie verschiedene Reaktionen auf
das neue Geschöpf erlebten. Praktisch alle im Center sahen nichts

Ungewöhnliches darin, daß Zetta Halib zur Hälfte ein Pferd war, das
heißt, sie sahen nichts neuartig Ungewöhnliches darin. Sie wußten
natürlich, daß sie sich den Biologen freiwillig zu den Versuchen zur

Verfügung gestellt hatte, Menschen verschiedenen

Erscheinungsformen anzupassen. Sie wußten, daß sie nach der

Zeugung manipuliert worden war, um so aufzuwachsen, wie es der

Fall gewesen war, und sie erinnerten sich, wann sie angekommen
war, und wie sie das erste Mal reagiert hatten.

Natürlich stimmte alles überein, bis auf die Tatsache, daß nichts
von dem, woran sie sich erinnerten, auch wirklich geschehen war.

Die Wirklichkeit mußte sie erklären und hatte sich dementsprechend
angeglichen. Nur zwei Männer wußten die Wahrheit.

Ben Yulin rauchte im Büro seines Chefs eine gebogene Pfeife und
schaukelte in einem Stuhl träge hm und her.

»Jetzt wissen wir es also«, sagte er schließlich.

Zinder nickte und trank einen Schluck Tee.

»Ja. Wir können jedes Individuum, jedes Objekt nehmen und es
umgestalten, wenn wir die Daten zu liefern vermögen, die Obie
braucht, um die Verwandlung richtig durchzuführen, und niemand
wird es je auch nur wissen. Die arme Zetta! Wir werden sie natürlich
zurückverwandeln müssen.«

»Versteht sich. Aber lassen wir ihr das gute Aussehen. Soviel hat
sie sich verdient.«

»Ja, ja, natürlich«, sagte Zinder auf eine Weise, als sei ihm das
unwichtig.

»Irgend etwas stört Sie noch«, stellte Yulin fest.

»Ja, sogar sehr«, sagte Zinder seufzend. »Das ist eine furchtbare

Macht, wissen Sie, auf diese Weise Gott zu spielen. Und mir gefällt
der Gedanke nicht, daß der Rat darüber verfügen könnte.«

Yulin sah ihn erstaunt an.

»Na, man hat das ganze Geld aber doch nicht umsonst ausgegeben,

Mensch! Wir haben es geschafft, Gil! Wir haben der konventionellen

Wissenschaft den Garaus gemacht. Wir haben den Leuten gezeigt,
wie leicht sich die Spielregeln verändern lassen.«

»Gewiß, gewiß. Wir werden alle möglichen Preise und dergleichen
gewinnen. Aber nun, Sie kennen das eigentliche Problem.

Dreihundertvierundsiebzig menschliche Welten. Sehr viel. Aber alle,
bis auf eine Handvoll, sind Kom-Welten, Konformisten-Tagträume.

Überlegen Sie sich, was die Beherrscher dieser Welten mit einem

Gerät wie dem unsrigen aus diesen Völkern machen könnten.«

»Hören Sie, Gil«, sagte Yulin seufzend, »unser Weg ist nichts
anderes, als es die primitiven Methoden sind, die sie jetzt verwenden

– biologische Manipulationen, genetische Eingriffe und das alles.

Vielleicht wird es gar nicht so schlimm werden. Vielleicht wird
unsere Entdeckung zum Besseren führen. Viel schlimmer kann sie es
ja gar nicht machen.«

»Das ist wahr«, gab Zinder zu. »Aber die Macht, Ben! Und dazu
kommt noch etwas anderes.«

»Was meinen Sie?«

»Die Folgerungen«, sagte der andere sorgenvoll. »Ben, wenn dies
alles, dieser Stuhl, dieses Büro, Sie, ich – wenn wir alle nur stabile

Gleichungen sind, Materie, geschaffen aus reiner Energie und auf
irgendeine Weise so aufrechterhalten, wie wir es sind, was hält uns
stabil? Gibt es irgendwo einen kosmischen Obie, der die

Primärgleichungen im Gleichgewicht hält?«

Ben Yulin lachte leise.

»Ich nehme an, daß es ihn gibt, auf die eine oder andere Weise.

Gott ist nichts als ein gigantischer Obie. Der Gedanke behagt mir
irgendwie.«

Zinder fand daran nichts Belustigendes.

»Ich glaube, es gibt ihn. Es muß ihn geben, wenn alles andere seine

Richtigkeit hat. Selbst Obie bestätigt es. Aber wer hat ihn gebaut?

Wer erhält ihn?«

»Tja, wenn Sie sich ernsthaft damit befassen wollen – ich nehme
an, daß die Markovier ihn gebaut haben. Wer weiß, ob sie ihn nicht
noch instand halten.«

»Die Markovier«, sagte Zinder nachdenklich. »Ja, das muß es sein.

Wir haben ihre toten Welten und verlassenen Städte überall
gefunden. Sie müssen das alles in einem gigantischen Maßstab
gemacht haben, Ben. Natürlich!« sagte er erregt. »Deshalb sind in
den alten Ruinen nie Artefakte gefunden worden! Was sie auch
immer haben wollten, sie sagten es ihrer Version von Obie, und da
war es!«

»Sie könnten recht haben.«

»Aber, Ben, alle ihre Welten, die wir gefunden haben! Sie sind alle
tot!« Er lehnte sich zurück. »Ich frage mich – wenn sie damit nicht
zurechtkamen, wie soll es uns gelingen?« Er starrte den anderen an.

»Ben, liefern wir die Mittel, die Menschheit auszulöschen?«

Yulin schüttelte langsam den Kopf.

»Ich weiß es nicht, Gil. Ich hoffe nicht. Aber wir haben kaum eine

Wahl. Außerdem«, sagte er lächelnd, »wir werden alle längst nicht
mehr da sein, bevor dieser Punkt erreicht wird, wie es auch kommen
mag.«

»Wenn ich nur Ihre Zuversicht hätte«, sagte Zinder nervös. »In
einer Beziehung haben Sie jedenfalls recht. Wir müssen liefern.

Kümmern Sie sich darum?«

Ben ging hinüber und tätschelte die Schulter des alten Mannes.

»Natürlich erledige ich das«, versicherte er. »Sie machen sich
zuviel Sorgen, Gil. Vertrauen Sie mir. Ich mache das schon.«

In der alten Zeit gab es Nationen, und sie griffen nach dem

Weltraum. Dann gab es planetarische Kolonien dieser Nationen, und
sie hatten alle verschiedene Weltanschauungen und Lebensweisen.

Es folgten Kriege, Überfälle, inszenierte Revolutionen. Der Mensch
breitete sich aus, die Nationen verschwanden und hinterließen ihren

Erben nur ihre Weltanschauungen. Schließlich taten sich Regierende,
die von alledem genug hatten, zusammen und bildeten ein Kartell.

Allen miteinander wetteifernden Ideologien sollte freie Bahn
gelassen werden, bis eine davon einen Planeten beherrschte, aber nie
durch Gewalt, und nie mit Hilfe von außen. Jeder Planet sollte ein

Mitglied wählen, das in einem großen Weltrat saß und seine Stimme
abgab.

Die gewaltigen Waffen des Terrors und der Vernichtung wurden
unter sicheren Verschluß genommen und von einer Eliteeinheit
bewacht, die selbst diese Waffen ohne Erlaubnis nicht benützen
konnte. Eine solche Erlaubnis konnte nur von einer Mehrheit der 374

Ratsmitglieder kommen, von denen jeder persönlich zu erscheinen
hatte, um seinen Teil der Verschlüsse zu öffnen.

Ratsmitglied Antor Trelig war einer dieser Wächter und im Rat
eine bedeutende politische Kraft. Theoretisch vertrat er die

Volkspartei von Neuer Ausblick, einer Kom-Welt, wo die Menschen
zum Gehorsam konditioniert und zur perfekten Funktion in ihren

Aufgaben gezüchtet wurden. Konkret vertrat er viel mehr, denn er
hatte darüber hinaus auch noch sehr großen Einfluß auf andere

Ratsmitglieder. Manche behaupteten, er sei ehrgeizig genug, davon
zu träumen, daß er eines Tages eine Mehrheit beherrschen würde und
er so in seinen Händen die Schlüssel zu den Waffen halten werde, die

Welten zu zerstören vermochten.

Er war ein großer Mann, um einsneunzig, mit breiten Schultern
und einer kräftigen Hakennase über einem kantigen Kinn. Er sah aus
wie aus Granit gemeißelt. Aber er machte nicht den Eindruck des
machtbesessenen Schurken, den viele in ihm sahen – nicht, wie er
dort stand und fasziniert zwei Männer und eine Maschine eine

Zentaurin zurückverwandeln sah.

Die Wissenschaftler fügten noch einige Vorführungen an und
fragten ihn sogar, ob er es selbst versuchen wolle. Trelig lehnte mit
einem nervösen Lachen ab. Nachdem er jedoch mit dem Mädchen
gesprochen hatte, das von dem erhöhten Podium gestiegen war, und
nachdem er die Wirklichkeit sich an ihre ursprüngliche Existenz
hatte wieder anpassen sehen, war er überzeugt.

Später erholte er sich bei einem ganz un-Komartigen Kognak in

Zinders Büro.

»Ich kann Ihnen nicht sagen, wie fassungslos ich bin«, erklärte er.

»Was Sie getan haben, ist unerhört, unglaublich. Sagen Sie, könnte
man eine sehr große Anlage bauen? Eine, die groß genug wäre, auf
ganze Planeten zu wirken?«

Zinder wurde plötzlich feindselig.

»Ich glaube nicht, daß es vernünftig wäre, Rat. Zu viele Variable.«

»Man könnte es tun«, warf Ben Yulin ein, ohne den zornigen Blick
seines Kollegen zu beachten. »Aber Kosten und Arbeit wären
immens.«

Trelig nickte.

»Im Vergleich mit dem Nutzen wären die Kosten unbedeutend.

Damit könnte man alle Gefahren des Hungers, der klimatischen

Launen und was weiß ich noch alles bannen. Damit könnte man ein

Utopia hervorbringen!«

Oder die wenigen freien und individualistischen Welten, die es
noch gab, in glückliche, gehorsame Sklaverei versetzen, dachte

Zinder mürrisch.

Laut sagte er: »Ich sehe darin auch eine Waffe, Rat. Eine
schreckliche, in den falschen Händen. Ich glaube, das war es, was die

Markovier vor einigen Millionen Jahren vernichtet hat. Mir wäre
wohler, wenn eine solche Macht unter den Verschluß des Rates
käme.«

Trelig seufzte.

»Der Meinung bin ich nicht. Aber ohne es auszuprobieren, werden
wir es nie wissen. Einen derartigen wissenschaftlichen Durchbruch
kann man nicht einfach wegsperren und aufgeben.«

»Ich finde, man sollte es tun und alle Spuren der Forschungsarbeit
beseitigen«, widersprach Zinder. »Was wir haben, ist die Macht, Gott
zu spielen. Ich glaube nicht, daß wir dafür schon reif sind.«

»Man kann nichts, was einmal erfunden ist, einfach rückgängig
machen, gleichgültig, wie die Folgen aussehen«, betonte Trelig.

»Aber ich gebe Ihnen recht, man sollte das geheimhalten. Selbst
wenn nur das Wissen von Ihrer Entdeckung bekannt werden würde,
müßte das eine Million anderer Wissenschaftler anregen. Ich bin der

Meinung, Sie sollten das Projekt hier abziehen und an einen sicheren,
entlegenen Ort damit gehen.«

»Und wo wäre dieser sichere Ort?« fragte Zinder skeptisch.

Trelig lächelte.

»Ich habe einen … einen Planetoiden mit voller Lebenserhaltung,
normaler Schwerkrafterzeugung und so weiter. Ich verwende ihn als

Ferienort. Er wäre ideal.«

Zinder dachte an Treligs unerfreulichen Ruf und fühlte sich
unbehaglich.

»Ich glaube nicht«, sagte er. »Ich halte es für besser, wenn ich
nächste Woche den Fall dem ganzen Rat vorlege und die Mitglieder
entscheiden lasse.«

Trelig reagierte so, als habe er diese Antwort erwartet.

»Sind Sie sicher, daß Sie es sich nicht anders überlegen wollen,

Doktor? Neu-Pompeii ist ein wunderbarer Ort, viel schöner als diese
sterile Abscheulichkeit.«

Zinder begriff, was ihm angeboten wurde.

»Nein, ich bleibe bei meiner Entscheidung«, antwortete er. »Nichts
kann mich veranlassen, meine Meinung zu ändern.«

»Nun gut«, sagte Trelig seufzend. »Ich sorge für eine Ratssitzung
morgen in einer Woche. Sie und Dr. Yulin werden natürlich
teilnehmen.« Er stand auf und ging zur Tür. Dort lächelte er und
nickte kaum merklich Ben Yulin zu, der das Nicken erwiderte.

Zinder bemerkte nichts davon.

Ben Yulin würde gewiß für alles sorgen.

Nikki Zinder schlief still in ihrem Zimmer, das mit exotischer

Kleidung, verschiedenerlei Spielzeug, Spielen und Apparaturen
vollgestopft war. Ihr riesengroßes Bett hüllte sie beinahe ein.

Eine Gestalt blieb an der Tür zu diesem Zimmer stehen,
vergewisserte sich, daß niemand sich näherte, zog einen kleinen

Schraubenzieher heraus und schraubte die Druckplatte der Tür
vorsichtig ab, damit der Türalarm nicht ausgelöst werden konnte. Als
die Platte entfernt war, betrachtete die Gestalt die kleinen
bloßgelegten Moduln und drückte Gummilösung auf einige

Anschlüsse. Ein Modul wurde herausgenommen, und ein schmaler

Streifen aus silbrigem Material wurde zwischen zwei Kontakte
gepreßt, die sonst nicht miteinander verbunden waren.

Zufrieden brachte der Eindringling die Platte wieder an und
schraubte sie sorgfältig fest. Er schob den Schraubenzieher in einen

Werkzeuggürtel zurück, zögerte einen Augenblick und drückte auf
den Knopf.

Es ertönte ein leises Klicken, sonst passierte nichts.

Er atmete auf, zog eine Mini-Ampulle voll klarer Flüssigkeit aus
einem anderen Fach des Gürtels und brachte eine Injektorspritze an.

Er hielt die Ampulle vorsichtig in der Hand, ging zu der massiven

Doppeltür zum Zimmer des Mädchens, drückte mit der freien Hand
auf eine Hälfte und schob sie ein wenig nach rechts.

Die Tür öffnete sich leise, ohne das Druckluftzischen oder
irgendein anderes Geräusch, das man über dem leisen Summen der

Klimaanlage im Gebäude hätte hören können. Er schob die Tür
gerade so weit auf, daß er hineinschlüpfen konnte, drehte sich um
und schloß sie leise hinter sich.

Im schwachen Schein eines Bodenleisten-Nachtlichts konnte er die
schlafende Gestalt Nikki Zinders erkennen. Nikki lag auf dem

Rücken, mit offenem Mund, und schnarchte leise.

Langsam und verstohlen schlich er an ihr Bett, bis er fast über sie
gebeugt war. Er erstarrte, als sie im Schlaf etwas murmelte und sich
ein wenig von ihm wegdrehte. Geduldig beugte er sich vor und zog
die Decke ein wenig herunter, um ihren rechten Oberarm freizulegen.

Die Hand mit Injektor und Ampulle griff hinüber, und er berührte
damit ihren Arm.

Seine Berührung war so sanft, daß sie nicht wach wurde, aber leise
stöhnte und sich wieder auf den Rücken drehte. Als die Ampulle leer
war, zog der Mann die kleine Spritze heraus und steckte sie in die

Tasche.

Nun schien sie ein wenig wach zu werden; die linke Hand griff
hinüber und betastete den rechten Oberarm. Dann schien der Arm
plötzlich zu erschlaffen. Ihre Atemzüge wurden schwerer und
mühsamer.

Er atmete tief ein, beugte sich über sie, berührte sie, rüttelte heftig.

Sie reagierte nicht.

Er lächelte zufrieden, setzte sich auf die Bettkante und beugte sich
tief herunter.

»Nikki, hörst du mich?« fragte er leise.

»öhhöm«, murmelte sie.

»Nikki, hör genau zu«, befahl er. »Wenn ich noch einmal

›einhundert‹ sage, beginnst du, von da bis Null herunterzuzählen.

Wenn du bei Null bist, stehst du auf, verläßt dieses Zimmer und
kommst sofort ins Labor. Unten ins Labor, Nikki. Dort findest du
eine große, runde Plattform in der Mitte des Raumes, und auf die
trittst du. Du bleibst dort stehen und wirst dich von der Mitte nicht
wegrühren können oder es auch nur wollen. Du wirst dort erstarren
und fest schlafen. Hast du das alles verstanden?«

»Ich verstehe«, sagte sie traumverloren.

»Du mußt vermeiden, daß man dich sieht, wenn du zum Labor
gehst«, warnte er. »Tu alles, um es zu verhindern. Aber wenn du
gesehen wirst, verhalte dich normal, sieh zu, daß du die Person
schnell los wirst, und verrate nicht, wohin du wirklich gehst. Wirst
du das tun?«

»öhhöm«, bestätigte sie.

Er stand auf und ging zur Tür, die vom Schlafzimmer aus noch
immer automatisch funktionierte. Er öffnete sie einen Spalt, sah
niemanden, öffnete sie weiter. Er trat in den Flur hinaus, drehte sich
herum und schloß die Tür fast ganz.

»Einhundert, Nikki«, sagte er und schloß die Tür.

Zufrieden ging er fast hundert Meter den Korridor entlang, ohne
jemandem zu begegnen, und stellte fest, daß alle Türen geschlossen
waren. Er trat in den Lift, und die Tür schloß sich.

»Yulin, Abu Ben, YA-56-47765-788i-GX, volle Freigabe, Labor

Etage zwei, bitte«, sagte er. Der Lift prüfte ihn optisch, registrierte
seine Ausweisnummer und den Stimmabdruck, dann sank er schnell
zum Labor hinunter.

Auf der Galerie ging er zu seiner Konsole und schaltete sie ein. Er
stellte die Verbindung mit Obie her.

»Obie?« rief er.

»Ja, Ben?« kam die ruhige, freundliche Antwort.

Yulin drückte einige Tasten.

»Unregistrierte Bewegung«, sagte er mit einer Ruhe, die er nicht
empfand. »In Hintergrundspeicher nur für meinen Zugriff
aufnehmen.«

»Was machen Sie, Ben?« fragte Obie neugierig. »Das ist ein

Modus, den nicht einmal ich anwenden kann. Ich hatte keine

Ahnung, daß es ihn gibt, bis Sie ihn benützt haben.«

Ben Yulin lächelte.

»Das macht nichts, Obie. Nicht einmal du brauchst dich an alles zu
erinnern.«

Was Obie entdeckt hatte und Ben genoß, war der Modus, nach dem
er Obie benützen und ihn dann den Eintrag des Getanen auf solche

Weise speichern lassen konnte, daß selbst der große Computer
keinen Zugriff hatte. Obie würde zwar normal arbeiten, aber an
vollständiger Amnesie nicht nur dahingehend leiden, was Ben
vorhatte, sondern auch insoweit, als er überhaupt da war.

Yulin hörte unten die Lifttür aufgehen. Er schaute über das

Geländer hinunter und sah Nikki, bekleidet nur mit ihrem dünnen

Nachthemd, ganz normal und überlegt ins Labor kommen und auf
das Podium treten. Sie stellte sich in die Mitte, blieb aufrecht stehen,
die Augen geschlossen, und schien zu erstarren, war nun eine Statue
bis auf die kaum wahrnehmbare Atmung.

»Versuchsperson in Hilfsmodus speichern, Obie«, ordnete Yulin
an. Der große Spiegel an der Decke schwang hinaus, richtete sich auf
die Scheibe und ließ den blauen Strahl hinausschießen. Nikki
flackerte ein-, zweimal, dann verschwand sie. Der Strahl erlosch.

Es wäre verlockend gewesen, sie einfach dort zu lassen, dachte

Yulin. Aber nein, das Risiko war zu groß. Sie würde am Ende
vermutlich doch vorgewiesen werden müssen, und er wollte sie nicht
auf der Scheibe haben, wenn Zinder an der Steuerung saß.

»Obie, das wird eine nicht stabile Gleichung. Sie wird sich nicht
angleichen. Der Akt der Verwandlung selbst soll Teil der

Wirklichkeit sein.«

»Ja, Ben«, sagte der Computer. »Es wird keine

Wirklichkeitsangleichung geben.«

Yulin nickte zufrieden.

»Nur psychologische Angleichung, Obie.«

»Bereit«, sagte der Computer.

»Maximale Reaktionsstufe emotionellsexuell«, befahl er. »Die

Versuchsperson soll fixiert werden auf Dr. Ben Yulin, Daten in
deinen Speichern. Die Person wird sich wahnhaft, unvernünftig in

Yulin verlieben und an nichts anderes denken als an Yulin. Wird für

Yulin alles tun, wird nur Yulin treu sein, ohne jede Ausnahme. Die

Person wird sich als den willigen Besitz des besagten Ben Yulin
betrachten. Als ›Liebessklaven-Modus‹ für künftige Bezugnahme
verschlüsseln und in Hilfsspeicher eins aufnehmen.«

»Geschehen«, bestätigte der Computer.

»Folge, dann speichern, sobald die beiden Menschen das Labor
verlassen haben.«

»Folge läuft«, sagte der Computer, und Yulin schaute hinunter.

Das blaue Licht war wieder eingeschaltet, und Nikki, unverändert,
immer noch im Nachthemd, tauchte schlagartig wieder auf. Sie war
nach wie vor starr.

Yulin verfluchte sich innerlich. Es war keine zwanzig Minuten her,
seit er die Dosis verabreicht hatte, die vermutlich für die dreifache

Zeit reichte. Er hatte sich auf kein Risiko eingelassen.

»Zusätzliche Anweisungen, Obie«, sagte er schnell. »Alle Spuren
des Mittels Stepleflin aus der Person entfernen und Person zur
völligen Wachheit zurückführen, mit einer Entsprechung von acht

Stunden Schlaf. Tu das sofort, dann halte dich an die vorhergehenden

Anweisungen.«

Der Computer nahm die neuen Anweisungen an, das blaue Licht
flammte auf, Nikki flackerte, verschwand diesmal aber nicht länger
als eine halbe Sekunde, dann war sie wach wieder da und schaute
sich fassungslos im Labor um.

Yulin beugte sich über das Geländer.

»Hallo, Nikki!«

Sie schaute hinauf, entdeckte ihn, und ihr Gesichtsausdruck war
plötzlich so verzückt, als betrachte sie das Antlitz eines Gottes. Sie
zitterte und stöhnte bei seinem Anblick vor Ekstase.

»Komm hier herauf, Nikki!« befahl er, und sie rannte fast von der

Scheibe zum Lift. In weniger als zwei Minuten war sie bei ihm. Sie
blickte ihn immer noch ehrfürchtig und staunend an. Er berührte ihre

Wange leicht, und ein orgasmisches Zucken durchlief sie. Er nickte
befriedigt.

»Komm mit, Nikki!« befahl er leise und griff nach ihrer Hand.

Sie umklammerte sie fest und folgte ihm. Sie bestiegen den Lift,
und Yulin wies ihn an, zur Oberfläche hinaufzufahren.

Die oberste Etage öffnete sich zu einem kleinen Park, der vom
künstlichen Licht der durchsichtigen Kuppel schwach erhellt war.

Von Horizont zu Horizont schimmerten fern die Sterne. Nikki hatte
während der ganzen Zeit keinen Laut von sich gegeben, keine Fragen
gestellt.

Es waren nur wenige Leute unterwegs. Da aber ein Großteil des

Forschungszentrums Tausenden anderer Projekte gewidmet war,
blieben viele verschieden lange aus verschiedenen Gründen auf,
manche einfach deshalb, weil sie sich die Anlagen teilen mußten.

»Wir müssen uns vor allen verstecken, Nikki«, flüsterte er ihr zu.

»Niemand darf uns sehen.«

» O ja, Ben«, erwiderte sie, und sie schlichen neben dem Weg
weiter, zumeist im Gebüsch verborgen. Manche der Sträucher und

Pflanzen am Weg hatten scharfe Dornen, und Nikki wurde zerkratzt
und zerstochen, aber abgesehen von einem gelegentlichen Reiben
oder einem fast lautlosen Ausruf beklagte sie sich nicht. Einmal sah
er einen kleinen, dunkelhäutigen Mann nicht, der um die Ecke bog,
und sie zog ihn hinter ein Gebüsch.

Endlich erreichten sie die unbeleuchtete Rasenfläche, die manche
aus obskuren Gründen den Campus nannten, und sie überquerten ihn
in normaler Haltung diagonal. Schließlich warteten sie, in die dunkle

Ecke eines anderen Gebäudes geduckt.

Sie hielt den Arm um ihn gelegt und lehnte sich an ihn. Er legte
den Arm um sie, und sie seufzte. Sie rieb sich an ihm und küßte seine

Kleidung.

Das Ganze war für ihn peinlich und ein wenig Übelkeit
hervorrufend, aber er hatte die Spielregeln festgelegt und mußte sich
nun damit abfinden.

Endlich glitt ein kleiner, schlanker Privattransporter in der

Dunkelheit auf sie zu. Ein Flügel wurde hochgeklappt, ein Mann
stieg aus und kam auf sie zu. Nikki hörte Geräusche, schaute sich um
und versuchte, Yulin in die Schwärze zurückzuziehen.

»Nein, Nikki, der Mann ist ein Freund von mir«, sagte Ben, und sie
akzeptierte seine Erklärung und beruhigte sich sofort.

»Adnar! Hierher!« rief er.

Der Mann hörte es und kam näher.

»Du mußt mit Adnar gehen«, sagte Ben leise zu Nikki. Sie sah ihn
tief betroffen an und klammerte sich noch fester an ihn.

»Nur so können wir zusammen sein, Nikki«, erklärte er ihr. »Du
mußt für kurze Zeit fort, aber wenn du dich nicht beklagst und alles
tust, was Adnar und seine Freunde von dir verlangen, komme ich zu
dir, ich verspreche es.«

Auf das hin lächelte sie. Ihr Gemüt war umschleiert; sie konnte nur
an Ben denken, und wenn Ben etwas sagte, dann war es wahr.

»Gehen wir«, sagte Adnar ungeduldig.

Yulin ermannte sich, dann umarmte er Nikki und küßte sie lange
und leidenschaftlich.

»Denk an das, während wir getrennt sind«, flüsterte er, »und jetzt
geh!«

Sie ging mit dem fremden Mann. Bedingungslos, ohne ein Wort
der Widerrede, stieg sie mit ihm in den schwarzen Transporter, und
dieser fegte davon.

Ben Yulin ließ den Atem heraus und bemerkte zum erstenmal, daß
er schwitzte. Unsicher kehrte er zu seinem eigenen Gebäude zurück
und legte sich schlafen.

Antor Trelig zeigte das charmante Lächeln einer Giftschlange. Er saß
wieder gelassen in Gil Zinders Büro. Der kleine Wissenschaftler war
sichtlich erschüttert.

»Sie Ungeheuer!« fuhr er den Politiker an. »Was haben Sie mit ihr
gemacht?«

Trelig sah ihn verletzt an.

»Ich? Ich versichere Ihnen, ich würde nie etwas tun. Ich bin ein
viel zu großer Mann für eine so kleine Entführung. Aber ich habe

Hinweise darauf, wo sie sein könnte, und einige Fakten darüber, was
mit ihr bis zum jetzigen Moment geschehen ist.«

Zinder wußte, daß der große Mann log, aber er sah auch den Grund
für die Verstellung. Trelig hatte die Tat nicht persönlich begangen
und würde dafür gesorgt haben, daß man ihn damit nicht in

Verbindung bringen konnte.

»Sagen Sie mir, was Sie – was man mit ihr gemacht hat«, stöhnte

Zinder.

»Meine Quellen teilen mir mit, daß sich Ihre Tochter in den

Händen des Schwamm-Syndikats befindet. Sie haben davon gehört?«

Gil Zinder nickte. Ein kalter Hauch wehte ihn an.

»Sie handeln mit der grauenhaften Droge von diesem

Killerplaneten«, erwiderte er beinahe mechanisch.

»So ist es«, gab Trelig mitfühlend zurück. »Wissen Sie, was sie
bewirkt, Doktor? Sie mindert den Intelligenzquotienten. Sie mindert
den Intelligenzquotienten eines Menschen an jedem Tag, an dem
keine Behandlung stattfindet, um zehn Prozent. Ein Genie ist in drei
oder vier Tagen bloßer Durchschnitt und in etwa zehn Tagen kaum
mehr als ein Tier. Es gibt keine Heilung – es handelt sich um eine

Mutation, ganz anders als jede Lebensform, auf die wir bisher
gestoßen sind, hervorgebracht von einem Gemisch aus Teilen unserer
organischen Materie und gänzlich fremdartigen Stoffen. Die

Wirkung ist auch sehr schmerzhaft. Ein Brennen im Gehirn, glaube
ich, ist die Beschreibung, das sich durch den ganzen Körper
ausbreitet.«

»Aufhören! Aufhören!« schluchzte Zinder. »Was verlangen Sie,

Sie Ungeheuer?«

»Nun, Remission ist möglich«, erwiderte Trelig. »Der Schwamm
ist natürlich nicht die Droge, sondern das Linderungsmittel. Tägliche

Dosen davon, und es gibt keine Schmerzen und nur geringen Verlust.

Das – äh, Leiden wird inaktiv.«

»Was verlangen Sie?« schrie Zinder beinahe hinaus.

»Ich glaube, ich kann sie ausfindig machen. Sie diesen Leuten
abkaufen. Mein medizinisches Personal hat einige Schwammkulturen

– völlig illegal, versteht sich, aber wir haben viele Leute hohen

Ranges in Ihrer Lage gefunden, erpreßt von diesen Verbrechern. Wir
könnten sie aufspüren, zurückholen und ihr so viel an Schwamm
geben, daß sie wieder normal wird.« Er lehnte sich genießerisch
zurück. »Aber ich bin Politiker und ehrgeizig. Das trifft durchaus zu.

Wenn ich etwas unternehme, zumal wenn ich mich mit einer
illegalen Bande von Halsabschneidern anlege und Gefahr laufe, daß
mein Schwammvorrat entdeckt wird, muß ich etwas dafür
bekommen. Damit ich es mache -«

»Ja? Ja?« Zinder war fast den Tränen nahe.

»Bezeichnen Sie Ihr Projekt als gescheitert, und beantragen Sie die

Einstellung«, schlug Trelig vor. »Ich werde für die Verbringung von

– Obie, glaube ich, nennen Sie ihn – auf meinen Planetoiden Neu-

Pompeii sorgen. Dort werden Sie den Bau eines viel größeren

Modells planen und beaufsichtigen, als jenes, das Sie hier haben,
groß genug, um aus der Ferne auf, sagen wir, einen ganzen Planeten
zu wirken.«

Zinder war entsetzt.

»Mein Gott! Nein! Alle diese Menschen! Ich kann nicht!«

Trelig lächelte selbstzufrieden.

»Sie brauchen sich nicht auf der Stelle zu entscheiden. Lassen Sie
sich so viel Zeit, wie Sie wollen.« Er stand auf und glättete sein
engelweißes Gewand. »Aber vergessen Sie nicht, mit jedem Tag, der
vergeht, ist Nikki dem Einfluß der Droge stärker unterworfen. Vom

Schmerz ganz abgesehen, setzt sich die Hirnschädigung fort.

Bedenken Sie das, wenn Sie sich Ihre Entscheidung überlegen. Mit
jeder Sekunde, die Sie vergeuden, nimmt der Schmerz zu, und das

Gehirn Ihrer Tochter stirbt ein bißchen mehr.«

»Sie Dreckskerl!« zischte Zinder wütend.

»Ich werde auf jeden Fall eine Suche einleiten«, sagte der andere.

»Könnte aber Tage dauern, selbst Wochen. Inzwischen werde ich auf
einen bloßen Anruf von Ihnen hin, daß Sie mit meinen Vorschlägen
einverstanden sind, alles einsetzen, mit nichts zurückhalten. Adieu,

Dr. Zinder.«

Trelig ging langsam zur Tür und hinaus. Sie schloß sich hinter ihm.

Zinder starrte die Tür lange an, dann sank er in seinen Sessel. Er
überlegte sich, ob er die Intersystem-Polizei anrufen sollte, ließ es
aber sein. Nikki würde gut versteckt sein, und den Vizepräsidenten
des Rates zu beschuldigen, er sei ein Schwammhändler und

Kidnapper, ohne die Spur eines Beweises – Zinder wußte, daß Trelig
für die vergangene Nacht ein unangreifbares Alibi besitzen würde –,
wäre sinnlos. Man würde der Sache natürlich nachgehen und dazu

Tage, vielleicht sogar Wochen brauchen, während die arme Nikki …

Sie würden sie natürlich verkommen lassen. Fünf oder sechs Tage
lang. Was dann? Eine hochgradig Schwachsinnige, die glücklich und
zufrieden für sie Böden schrubben würde, oder vielleicht ein

Spielzeug, das Treligs Männer für Sex und Sadismus zugeteilt
werden mochte.

Es war das letztere, das er nicht zu ertragen vermochte. Ihren Tod
glaubte er hinnehmen zu können, aber nicht das. Nicht das.

Seine Gedanken kreisten fieberhaft. Es würde später Wege geben.

Obie konnte sie heilen, wenn er sie früh genug zurückzuholen
vermochte. Und die Anlage, die er bauen sollte – sie konnte ein
zweischneidiges Schwert sein.

Er seufzte, ein müder und besiegter kleiner Mann, dann tastete er
den Code für Treligs Verbindungsstelle auf Makeva ein. Er wußte,
daß er noch dort sein würde, um zu warten. Auf die unausweichliche

Antwort.

Für jetzt besiegt, dachte er entschlossen, aber nicht unterworfen.

Noch nicht.

Auf Neu-Pompeii, einem das unbewohnte

System des Sterns ASTA umkreisenden

Asteroiden

Neu-Pompeii war ein großer Asteroid, mit einem Äquatorumfang
von knapp über viertausend Kilometern. Er gehörte zu den wenigen,
allen Sonnensystemen eigenen Brocken, die es verdienen, Planetoid
genannt zu werden; er war ziemlich rund, runder als die meisten

Planeten, und sein Kern bestand aus besonders dichtem Material, was
ihm zusammen mit seiner starken Zentrifugalkraft eine Schwere von

0,7 g verlieh. Daran mußte man sich erst gewöhnen, und die Leute
neigten dazu, alles schneller zu machen und sich großartig zu fühlen,
aber da es sich um eine Ferienwelt in Staatsbesitz handelte, war das
nur gut.

Die Umlaufbahn war relativ stabil, viel mehr kreisförmig als
elliptisch, wenngleich Tag und Nacht schwer auszuhalten waren;
zweiunddreißigmal Sonnenauf- und -Untergang in fünfundzwanzig

Weltrats-Standardstunden riefen Störungen im inneren Uhrwerk der

Menschen hervor.

Die Unbehaglichkeit wurde teilweise ausgeglichen durch die

Tatsache, daß die Hälfte des gesamten Planetoiden von einer riesigen

Glocke aus sehr dünnem und leichtem Kunststoff eingehüllt war; die

Glocke war ein guter Lichtreflektor und trübte den Blick, so daß es
lediglich dunkler, dann heller und wieder dunkler zu werden schien,
ganz ähnlich wie auf viel schöneren und natürlicheren Welten an
einem teilweise bewölkten Tag. Die Leuchtwirkung erzeugte dünnes

– weniger als einen Millimeter dickes – Gazematerial in halbflüssiger

Form zwischen den beiden Schichten der Glocke. Alle kleinen

Löcher wurden sofort abgedichtet. Selbst ein großes konnte notfalls
lange genug geschlossen werden, um Sicherheitskuppeln um die

Bevölkerungszentren im Inneren entstehen zu lassen. Komprimierte

Luft, ergänzt durch die überall gepflanzte üppige Vegetation, hielt
die Umwelt stabil.

Theoretisch war das ein Ort für Parteiführer auf Neuer Ausblick,
um sich für eine Weile den Belastungen zu entziehen. Tatsächlich
wußten von der Existenz der Ferienwelt nur wenige Leute. Diese
waren alle Antor Trelig tief verbunden, der schließlich

Parteivorsitzender war. Da der Asteroid durch Computer-

Kampfsysteme sowohl auf nahen natürlichen Kleinasteroiden als
auch in Spezialschiffen geschützt war, konnte niemand näher als auf
ein Lichtjahr heran, ohne zerfetzt zu werden, es sei denn, Antor

Trelig oder seine Leute hatten den Besuch gebilligt.

Auch politisch war der Planetoid unangreifbar; es hätte einer

Mehrheitsentscheidung des Rates bedurft, gegen Treligs
diplomatische Immunität und Souveränität dort einzudringen, und

Trelig kontrollierte den größten Stimmenblock im Rat.

Als man Nikki Zinder nach Neu-Pompeii brachte, achtete sie kaum
auf ihre Umgebung. Alles, woran sie denken konnte, waren Ben und
sein Versprechen, er werde sie holen. Man brachte sie in einem
behaglichen Zimmer unter; stille, gesichtslose menschliche Diener
brachten Nahrung und räumten das Geschirr ab. Sie lag fast den
ganzen Tag herum, preßte Kissen an sich und bildete sich ein, er sei
bei ihr. Sie benützte gefundene Bleistifte und Papier dazu, zahllose

Bilder von ihm zu zeichnen, die alle nicht sehr gelungen waren und
ihn als engelhaften Supermann zeigten. Sie beschloß, für ihn
abzunehmen, um ihn zu überraschen, aber seine Abwesenheit
zusammen mit der immensen Vielfalt natürlicher Nahrung, die sie
angeboten bekam, führte gerade zum Gegenteil. Jedesmal, wenn sie
an ihn dachte, aß sie, und sie dachte unaufhörlich an ihn. Schon
vorher übergewichtig, hatte sie nach Ablauf von sechs Wochen fast
achtzehn Kilogramm zugenommen. Sie bemerkte es eigentlich nicht.

Zu verschiedenen Zeiten machte man Aufnahmen von ihr und ließ
sie sogar etwas in einen Rekorder sprechen. Es machte ihr nichts aus.

Es war ihr nicht wichtig.

Die Zeit war bedeutungslos für sie; jede Minute war schrecklich
und endlos, solange er nicht da war. Sie schrieb kindliche

Liebesgedichte an ihn und unendlich lange Briefe, die man ihm
zuzustellen versprach.

Es dauerte acht Wochen, bis Gil Zinder alle zur Einstellung des

Projekts erforderlichen Prozeduren abgeschlossen hatte und sich auf
den Umzug vorbereitete. Yulins Rolle bei den ganzen Ereignissen
war ihm noch immer unbekannt, aber er wurde etwas argwöhnisch,
als der jüngere Mann sich mit solchem Übereifer erbot, am neuen

Projekt Treligs mitzuarbeiten. Was Trelig anging, so überzeugte er

Zinder davon, daß seine Tochter wenigstens noch lebte, indem er
verschlüsselte Botschaften und Fingerabdruck- und

Netzhautidentifikation zu den Aufnahmen lieferte. Die Tatsache, daß
sie die Texte abgelesen hatte, störte ihren Vater nicht; das sagte ihm,
daß sie noch immer normal lesen konnte, und daß Trelig sein Wort
hielt und sie mit Schwamm versorgen ließ.

Zur endgültigen Verbringung des Computerzentrums nebst

Konsole nach Neu-Pompeii mußte Obie, der die Wirklichkeit
verändern oder beeinflussen konnte, von der Anlage getrennt
werden. Und als sie es taten, machten sie eine verblüffende

Entdeckung.

Zetta, die sie jünger und hübscher gemacht hatten, blieb so, wie sie
geworden war, aber nun erkannte sie plötzlich, daß man sie verändert
hatte. Die alten Gleichungen wurden wiederhergestellt, als Obie mit
dem Mechanismus brach; sie blieb verwandelt, weil sie die Maschine
dazu benützt hatten, sie zu verwandeln – aber jetzt wußte sie, daß sie
verwandelt worden war.

Sie ging natürlich mit, so daß keine Gefahr bestand, irgendeine
dritte Person, die das Potential des Geräts erkannte, würde die

Neuigkeit verbreiten; aber Ben machte sich Sorgen.

Aus gutem Grund.

Nikki Zinder saß in ihrem Zimmer auf Neu-Pompeii. Sie aß und
träumte wie üblich in den Tag hinein, als es plötzlich schien, daß ein

Nebel sich von ihrem Gemüt hob und sie mit kristallener Klarheit zu
denken begann.

Sie schaute sich im Zimmer um, das die Unordnung langen

Bewohnens zeigte, als sähe sie es zum erstenmal. Sie schüttelte den

Kopf und versuchte sich darüber klarzuwerden, was geschehen war.

Sie fühlte sich so, als hätte plötzlich die Wirkung eines Rauschgifts
nachgelassen. Sie erinnerte sich, eingeschlafen zu sein, dann fiel ihr
ein, daß sie sich rettungslos in Ben verliebt hatte, der sie
mitgenommen und Leuten übergeben hatte, von denen sie
hierhergebracht worden war. Sie verstand aber überhaupt nichts und
fand auch keinen Zugang. Was sich zugetragen hatte, war traumhaft,
so, als sei es mit jemand anderem geschehen.

Sie stand von dem kleinen Tisch auf, der noch mit Speisen beladen
war, und schaute an sich hinunter. Sie konnte riesige Brüste und
gerade noch etwas von der Wölbung darunter sehen, aber nicht ihre
eigenen Füße. Ihr Atem stockte. Sie ging zu einem Schrankspiegel
und betrachtete sich.

Sie hätte am liebsten geweint. Sie watschelte mehr, als daß sie
ging, ihre Beine waren wund vom Aneinanderreiben der Schenkel
bei jeder Bewegung. Ihr Gesicht war noch voller geworden, und sie
hatte mehrere Kinne. Ihr Haar war stets lang gewesen, aber nun war
es ungekämmt, zerzaust und verfilzt.

Und was das Schlimmste war, sie hatte Hunger.

Was ist mit mir geschehen? fragte sie sich, dann sank sie
zusammen und weinte. Ihrer Panik tat das gut, aber sie fühlte sich
nicht weniger elend.

»Ich muß hier weg, muß Daddy anrufen«, murmelte sie, dann
fragte sie sich, ob er sie so, wie sie jetzt aussah, überhaupt noch
liebte. Es gab aber sonst kaum eine Möglichkeit, und sie suchte nach

Kleidung. Ich brauche wohl ein Zelt für zwölf Personen, dachte sie
dumpf.

Sie fand ihr altes Nachthemd, sauber gewaschen und
zusammengefaltet, und versuchte es anzuziehen. Es war zu eng und
reichte bei weitem nicht tief genug hinunter. Schließlich gab sie es
auf und dachte nach. Sie entdeckte das zerknitterte Laken auf dem

Bett und vermochte es mit einigen Schwierigkeiten
herunterzuziehen. Sie faltete es zusammen und verknotete es, so daß
es wenigstens als Hülle dienen konnte. Dann fand sie auf dem

Schreibtisch eine Büroklammer. Sie bog sie auseinander, gebrauchte
sie als Nadel und konnte das Laken um sich festbinden.

Sie blieb am Schreibtisch stehen und blickte auf einen halbfertigen
vielseitigen Brief. Es war tatsächlich ihre Handschrift, aber er las
sich wie ein irrer erotischer Mischmasch. Sie konnte nicht glauben,
daß sie ihn geschrieben hatte, trotz einer vagen Erinnerung daran,
zuvor ähnliches verfaßt zu haben.

Sie ging zur Tür und lauschte. Es schien sich nichts zu rühren. Sie
drückte auf die Taste, und die Tür ging auf. Vor ihr befand sich ein

Korridor, ausgelegt mit einer Art Fell, der in der einen Richtung an
vielen Türen vorbeiführte. In der anderen war es zu einer Aufzugtür
nur ein kurzer Weg. Sie huschte darauf zu, versuchte den Lift zu
rufen, sah aber an der Ruftafel, daß er codiert war. Sie schaute sich
um, entdeckte hinter einem Raum, der als Wäschekammer zu dienen
schien, eine Treppe und stieg hinauf. Die Wahl war leicht – es ging
nur aufwärts.

Nach nur ungefähr zwei Dutzend Stufen keuchte sie schon, fühlte
sich schwindlig und war außer Atem. Nicht nur das zusätzliche

Gewicht spielte eine Rolle, sie hatte auch praktisch keinerlei

Bewegung gehabt – wie lange? In über acht Wochen unaufhörlichen

Essens hatte sie pro Woche über drei Kilogramm zugenommen.

Keuchend, während ihr Herz so schnell schlug, daß sie es spüren
konnte, stieg sie weiter. Erneut wurde ihr schwindlig, ihr Kopf
schmerzte sie, und sie konnte kaum weitergehen. Einmal erfaßte sie
ein so starkes Schwindelgefühl, daß sie beinahe ausrutschte und
stürzte. Als sie hinunterschaute, entdeckte sie, daß sie kaum zwölf

Meter hoch gestiegen war. Sie kam sich vor, als hätte sie einen hohen

Berg erklettert, und begriff, daß sie nicht mehr lange weitermachen
konnte. Schließlich noch ein Absatz, noch eine Biegung, und sie sah
eine Tür. Nach Luft ringend, mußte sie die letzten Meter beinahe
kriechen.

Die Tür ging auf, und ein kleiner Mann mit Rattengesicht sah sie
halb verächtlich, halb angewidert an.

»So, so, so«, sagte er. »Wo wollen wir denn hin, Flußpferdchen?«

Sie war so erschöpft, daß sie von drei Männern zum Aufzug zurück-
und in ihr Zimmer getragen werden mußte. Ihren Fragen und

Reaktionen entnahmen die drei, daß der Bann, unter dem sie
gestanden hatte, gebrochen war. Aus einer gehorsamen

Schwachsinnigen war eine nahezu hysterische Gefangene geworden.

Der Mann mit dem Rattengesicht gab ihr eine Spritze zur

Beruhigung, und das half ein wenig. Während das Mittel zu wirken
begann, rief er über eine Sprechanlage vor ihrem Zimmer an, um
über ihren neuen Zustand zu berichten und Anweisungen einzuholen.

Das dauerte nicht lange, und er kehrte ins Zimmer zurück und
betrachtete sie. Sie atmete immer noch schwer, sah ihn aber an und
flehte: »Würde mir, bitte, jemand sagen, wo ich bin und was hier
vorgeht?«

Das Rattengesicht lächelte gemein.

»Sie sind der Gast von Antor Trelig, Hoher Rat und

Parteivorsitzender von Neuer Ausblick, auf seinem Privatplanetoiden

Neu-Pompeii. Sie sollten sich geehrt fühlen.«

»Geehrt?« fauchte sie. »Das ist ein Mittel, meinen Vater unter

Druck zu setzen, nicht wahr? Ich bin eine Geisel!«

»Kluges Ding, was?« sagte der Mann. »Nun ja, Sie sind während
der vergangenen zwei Monate sozusagen hypnotisiert gewesen, und
jetzt müssen wir so mit Ihnen fertig werden, wie Sie sind.«

»Mein Vater –«, begann sie zögernd, »wird doch – er ist doch
nicht…?«

»Er wird binnen einer Woche mit seinem ganzen Stab und allem
hier sein«, erwiderte der Mann.

Sie drehte den Kopf zur Seite.

»O nein!« stöhnte sie. Dann dachte sie einen Augenblick daran,
wie es sein würde, wenn er sie so sah.

»Ich möchte lieber sterben, als daß er mich so sieht«, sagte sie.

»Keine Sorge«, erwiderte der Mann grinsend. »Er liebt Sie auch
so. Ihr Zustand ist die Nebenerscheinung einer Droge, die wir Ihnen
zur Sicherheit gegeben haben. Normalerweise geben wir nur eine
genau bemessene Menge Schwamm, aber wir mußten dafür sorgen,
daß nichts passierte, um Ihr Gehirn zu schädigen, solange wir Ihren
alten Herrn brauchen, und wir haben es gewissermaßen übertrieben.

Eine Überdosis führt bei den einzelnen Leuten zu ganz
unterschiedlichen Folgen. In Ihrem Fall haben Sie gefressen wie ein

Pferd. Immer noch besser als umgekehrt, glauben Sie mir. Besser als
andere Reaktionen auf Überdosierung, die z.B. auf die Hormone
wirken, so daß die Mädchen ganz behaart werden und tiefe Stimmen
kriegen, oft noch Schlimmeres.«

Sie wußte nicht, was Schwamm war, aber sie hatte die Vorstellung,
daß man sie mit einer Droge süchtig gemacht hatte, die, wenn man
sie nicht behandeln würde, ihr den Verstand zerfressen würde.

»Mein Daddy kann mich heilen«, sagte sie trotzig.

»Vielleicht«, meinte der Mann achselzuckend. »Ich weiß es nicht.

Ich arbeite hier nur. Aber wenn er es kann, dann tut er es nur, weil
der Chef es ihm erlaubt, und inzwischen werden Sie weiter
auseinandergehen. Keine Sorge – manche mögen das.«

Die Worte und der Tonfall beunruhigten sie.

»Ich esse keinen Bissen mehr«, schwor sie.

»O doch«, sagte er, schickte die beiden anderen Männer hinaus
und stellte die Tür allein auf äußere Betätigung durch Code. »Sie
werden nicht aufhören können. Sie werden um Essen betteln – und
wir müssen Sie doch bei Laune halten, nicht?«

Er schloß die Tür.

Sie brauchte nur drei Minuten, um sich zu vergewissern, daß die

Tür nicht aufging, und sie war so sehr Gefangene wie zuvor, nur
wußte sie es jetzt.

Und dann nagte der Hunger in ihr.

Sie versuchte einzuschlafen, aber der Hunger ließ es nicht zu. Er
verzehrte sie, ausgelöst von der Überdosierung der Droge, die
verschiedene Bereiche des Gehirns beeinflußte.

Der kleine Mann hatte recht gehabt; binnen einer Stunde glaubte
sie zu verhungern und konnte an nichts anderes mehr denken als an

Essen.

Die Tür ging auf, und ein Tisch voll Speisen wurde von einer

Person hereingeschoben, die Nikki als die schönste Frau empfand,
die sie je gesehen hatte. Die Serviererin lenkte sie einen Augenblick
vom Essen ab, erstens, weil es menschliche Bedienung war, kein

Roboter, und zweitens, weil die Frau so atemberaubend schön war.

Dann stürzte sie sich auf die Nahrung, und die andere Frau wandte
sich mit trauriger Miene zum Gehen.

»Warten Sie!« rief Nikki. »Sagen Sie – arbeiten Sie hier, oder sind

Sie auch eine Gefangene?«

»Wir sind hier alle Gefangene«, erwiderte die Frau mit trauriger,
melodischhoher Stimme. »Selbst Agil – der Sie gefunden und
zurückgebracht hat. Agil und ich – nun, wir wissen aus erster Hand
über Schwammüberdosierung und Antor Treligs Sadismus

Bescheid.«

»Er schlägt Sie?« entfuhr es Nikki.

»Nein, das ist das wenigste, was in dieser Schreckenskammer
vorgeht. Sehen Sie«, schloß sie und drehte sich an der Tür langsam
um, »ich bin ein richtiger Mann. Und Agil ist meine Schwester.«

An Bord des Frachters ›Assateague‹

Das kleine Diplomatenschiff schob sich an die Luftschleuse des

Tiefraumfrachters heran. Die Frachterpilotin sah das Schiff auf ihren

Bugschirmen andocken, dann überprüfte sie ihre Computeranlagen
und Abtaster, um sich zu vergewissern, daß der Anschluß vollständig
war.

»Festmachen, Zugang erlauben«, sagte sie mit kräftiger,
akzentloser und erstaunlich tiefer Stimme.

»Bestätigt«, erwiderte eine mechanische Version derselben

Stimme, als der Schiffscomputer sich zuschaltete.

»Bis auf weiteres auf dem Posten bleiben«, sagte sie zu dem

Computer, dann stand sie auf und trat den langen Weg zurück zur

Hauptschleuse an.

Warum konnte man die Schleusen nicht näher an der Brücke
anbringen? dachte sie gereizt. Aber schließlich war im Weltraum erst
zweimal jemand zu ihr an Bord gekommen.

Für eine so kraftvolle, satte Stimme war sie eine sehr kleine Frau,
ohne Schuhe kaum einsfünfzig; wenn sie angezogen war, trug sie
glänzende schwarze Stiefel bis fast zu den Knien, die sie unauffällig
um dreizehn Zentimeter größer machten. Sie war dann immer noch
klein, aber hinzugefügt wurde etwas, und psychologisch noch viel
mehr. Sie war auch sehr schmal, an den Hüften in fast unglaublicher

Weise. Sie wog ganz gewiß nicht mehr als einundvierzig Kilogramm,
wenn überhaupt soviel. Ihre kleinen Brüste waren genau richtig
proportioniert, und sie bewegte sich wie eine Katze. Sie trug ihre
beste Kleidung: ein dickes, enganliegendes schwarzes Trikot mit
dazupassendem ärmellosem, schwarzem Hemd, das ebenfalls
hauteng zu sein schien, und einen schwarzen Gürtel mit einem
goldenen stilisierten Drachen als Schnalle. Der Gürtel hing an ihren

Hüften nicht als Schmuck, sondern als Behältnis für eine Anzahl von

Gegenständen in verborgenen Fächern und ein Halfter mit schlanker,
tiefschwarzer Pistole, die nicht versteckt war.

Ihr Gesicht war ein perfektes Oval auf einem langen Hals; es sah
extrem chinesisch aus, weit über die Norm hinaus, obschon
jedermann auf irgendeine Weise vage orientalisch aussah. Ihr
kohlschwarzes Haar war nach Raumfahrerart kurzgeschoren.

Außer der Schnalle trug sie keinen Schmuck. Ihre Fingernägel
waren lang und spitz und schienen silbrig lackiert zu sein. Das war
jedoch nicht der Fall; sie waren medizinisch gehärtet und chirurgisch
verändert worden. Die Nägel waren wie zehn scharfe, spitze

Stahlkrallen.

Obwohl sie selten über ihr Aussehen nachdachte und nie, wenn sie
sich im Weltraum befand, blieb sie kurz vor Erreichen der Schleuse
stehen und betrachtete sich in der spiegelnden Oberfläche polierten

Metalls. Ihre Haut von dunkel gelbbrauner Farbe war cremigglatt;
obwohl sie viele Narben hatte, war in diesem Aufzug keine sichtbar.

Mit sich zufrieden, betätigte sie den Schleusenverschluß. Ein

Zischen wurde hörbar, als sich der Druckausgleich herstellte, dann
erlosch die rote Lampe über der Tür, und die grüne flammte auf. Sie
zog die Tür auf.

Alle Schleusen konnten nur von Hand geöffnet werden, und allein
von innen. Es war eine Sicherheitsvorkehrung, die schon manchem

Frachterkapitän das Leben gerettet hatte.

Durch die Schleuse und in das Schiff trat ein uraltes Geschöpf, in

Stein gemeißelt. Die Frau war früher einmal groß gewesen, aber das

Alter hatte sie gebeugt, und die Haut hing überall schlaff herab. Sie
sah aus, als müßte sie jeden Augenblick tot umfallen.

Aber sie fluchte, als eine hilfreiche Geste der Frachterpilotin

Unterstützung versprach. Ihr Gesicht zeigte Stolz und Arroganz, aus

Erfahrung und Selbsterkenntnis geboren, und ihre dunklen Augen
glühten mit einer fast unabhängigen Intensität.

Sie trat aus der Schleuse, raffte ihr langes, weißes Gewand und ließ
von der Pilotin die Schleuse schließen.

Die junge Pilotin, viel kleiner als die Matriarchin, bot der

Besucherin einen Sessel an. Sie selbst setzte sich in Buddhahaltung
auf das Deck und starrte die alte Frau an.

Und der durchdringende Blick wurde erwidert. Der Rätin Lee Pak

Alaina unfaßbar lebendige Augen studierten die winzige

Raumfahrerin vom Scheitel bis zur Sohle.

»Sie sind also Mavra Tschang«, sagte die Rätin schließlich mit
einer Stimme, die zwar brüchig war vom Alter, aber immer noch
herrisch klang.

»Diese Ehre habe ich«, erwiderte die Pilotin mit respektvollem

Nicken.

Die alte Frau schaute sich im Schiff um.

»Ah, ja. Wieder jung zu sein! Die Ärzte sagen mir, noch eine

Verjüngung, und ich verliere meinen Verstand.« Sie sah das

Mädchen an. »Wie alt sind Sie?«

»Siebenundzwanzig.«

»Und schon kommandieren Sie ein Schiff?« rief die alte Frau.

»Ich habe es geerbt.«

»Allerdings. Ich weiß sehr viel über Sie, Mavra Tschang. Das muß
sein. Vor dreihundertsiebenundzwanzig Monaten auf Harwichs Welt
geboren, das älteste von acht Kindern eines traditionalistischen

Paares, Senatorin Vasura Tonge und ihres Ehemanns Marchal

Hisetti, eines Arztes. Festgenommen, als trotz all ihrer

Anstrengungen die Welt vor zweiundzwanzig Jahren ein Kom-Planet
wurde. Freunde mit Beziehungen schmuggelten Sie zum

Raumflughafen Gnoshi, als der Rest Ihrer Familie verhaftet wurde,
und übergaben Sie der Obhut von Mak Hung Tschang, einer

Frachterpilotin, die bestochen wurde, um Sie in Sicherheit zu
bringen. Bürgerin Tschang steckte das Geld ein und zog Sie selbst
auf, nachdem sie einen Arzt, dem die Approbation entzogen worden
war, dazu gebracht hatte, Ihr Aussehen mehr in Richtung auf die

Pilotin zu verändern.«

Mavra sah die alte Frau mit offenem Mund an. Wie konnte irgend
jemand ihr über Maki hinaus nachgespürt haben?

»Maki Tschang wegen Schmuggels verbotener Güter auf Kom-

Welten verhaftet, so daß Sie im Alter von dreizehn Jahren auf der
barbarischen Welt Kaliva allein zurechtkommen mußten. Sie
schafften es, indem Sie nahezu alles trieben, Erlaubtes und

Unerlaubtes. Lernten mit neunzehn Jahren einen gutaussehenden

Frachterkapitän namens Gimball Nysongi kennen und lieben.

Nysongi wurde vor fünf Jahren bei einem Raubüberfall auf Basada
getötet, und seither kommandieren Sie das Schiff allein.« Sie lächelte
freundlich. »O ja, ich kenne Sie, Mavra Tschang.«

Die Pilotin starrte die alte Frau entgeistert an.

»Sie haben sich enorme Mühe gemacht. Ich nehme an, das sind nur
die Punkte, die Sie erwähnen wollen.«

Das Lächeln wurde breiter.

»Gewiß, meine Liebe. Aber es sind die unaussprechlichen Punkte,
die uns heute hier zusammenführen.«

»Worum geht es?« sagte Mavra sachlich. »Um ein Attentat? Um

Schmuggel? Um etwas Illegales?«

Das Lächeln der alten Frau verschwand.

»Um etwas Illegales, ja, aber nicht bei mir oder Ihnen. Wir haben

Tausende von Gaunern genau durchleuchtet, bevor wir uns an Sie
gewendet haben.«

»Warum an mich?«

»Erstens, weil Sie politisch amoralisch sind – Gesetze und

Vorschriften stören Sie nicht. Zweitens, weil Sie bestimmte
moralische Grundsätze beibehalten haben – Sie hassen die Kom-

Welten, obwohl Sie sie beliefern, und zwar aus gutem Grund.«

»Es ist mehr. Nicht nur das, was man mir angetan hat – das, was
mit den Menschen überhaupt gemacht wird. Alle sehen gleich aus,
verhalten sich gleich, denken gleich, mit Ausnahme der Partei,
welche es auch ist. Glückliche kleine Ameisenhaufen.« Sie spuckte
aus.

»Ja, auch das. Zusätzlich haben Sie Mut, sind innen und außen
hart, Ihr Heranwachsen hat Sie auf eine Art und Weise klug gemacht,
von der die meisten sich nichts träumen lassen. Und daß Sie eine
kleine, hübsche Frau sind, schadet auch nicht – die Leute neigen
dazu, Sie Ihrer Größe wegen zu unterschätzen, und bei diesem

Unternehmen wird eine Frau viel weniger verdächtig sein als ein

Mann.«

Mavra zog die Beine hoch und stützte die Arme auf die Knie.

»Was wollen Sie also bewältigt haben, das eine Rätin nicht selbst
kann?«

»Kennen Sie Antor Trelig?« fragte Alaina scharf.

»Hohes Tier«, antwortete Mavra. »Starker Einfluß im Rat,
außerdem an allen üblen Geschäften beteiligt. Kontrolliert praktisch

Neuer Ausblick als sein persönliches Reich.«

»Gut, gut. Jetzt erkläre ich Ihnen ein paar andere Dinge. Sie wissen
natürlich vom Schwamm-Syndikat.«

Mavra nickte.

»Nun, meine Liebe, der gute Antor ist der Chef. Der größte von
allen. Wir haben einige Erfolge gegen die Organisation erzielt, aber
die Droge ist weit verbreitet, das Parteigefüge eng verknüpft und von

Inzucht beherrscht, und damit und durch kluge politische Schachzüge
ist es Antor Trelig gelungen, im Rat bis auf dreizehn Stimmen an
eine Mehrheit heranzukommen.«

»Aber das würde ihm die Kontrolle über die Terrorwaffen geben!«
sagte Mavra entsetzt.

»Allerdings. Er würde uns alle beherrschen, jeden Menschen im
ganzen Sektor. Er steckte geraume Zeit in einer Sackgasse, aber nun
hat er – natürlich geheim und indirekt – verlauten lassen, daß er die
stärkste Waffe erlangt hat, eine Waffe, die ganze Welten über Nacht
in Kom-Planeten oder alles andere, was ihm beliebt, verwandeln
kann. Er hat für nächste Woche fünfzehn Räte zu einer Vorführung
dieser neuen Waffe eingeladen. Er glaubt, die Wirkung werde so
immens sein, daß diejenigen von uns, welche von politisch
gespaltenen Welten kommen, mit ihm werden stimmen müssen.«

»Was wird er tun, wenn er die Kontrolle hat?«

»Nun, Antor hat stets das Römische Imperium in seiner Blütezeit
angebetet«, erwiderte die alte Frau. Dann bemerkte sie den
verständnislosen Blick. »Ach, lassen Sie. Das ist eigentlich nur eine
kleine Fußnote der Geschichte. Aber es gab einen absoluten

Herrscher, den alle als Gott anzusehen hatten, eine große

Sklavenklasse, und das Reich war nicht nur für seine Fähigkeit
bekannt, riesige Gebiete zu erobern und zu halten, sondern auch für
seine Sittenlosigkeit. Was man seinerzeit mit der Technologie hätte
erreichen können, die uns heute zur Verfügung steht, läßt sich in den
wildesten Alpträumen nur erahnen. Das ist Antor Trelig.«

»Und besitzt er diese Waffe wirklich?« fragte Mavra.

»Ich glaube, ja. Meine Agenten wurden argwöhnisch, als ein
bekannter Wissenschaftler namens Zinder plötzlich sein
subventioniertes Forschungsprojekt auf Makeva nicht mehr
fortsetzen wollte, Computer, Personal und alles Drum und Dran
zusammenpackte und verschwand. Zinders Ideen waren unorthodox,
und in wissenschaftlichen Kreisen war er nie beliebt. Er glaubte, die

Markovier hätten Energie in Materie einfach nach Wunsch
verwandelt. Er war überzeugt davon, das Verfahren kopieren zu
können.«

Sie sah die Pilotin scharf an. »Wenn er nun recht hatte? Wenn es
ihm nun gelungen ist?«

»Und Sie glauben, daß Zinder jetzt für Trelig arbeitet.«

»Das glauben wir. Nicht freiwillig, vermute ich. Meine Leute
haben vor neun Wochen einen verdächtigen Flug ab Makeva
ausgemacht, mit einem von Trelig gecharterten Frachter, seinem
eigenen Piloten, ohne Fracht. Man sah, wie ein großes Bündel mit
dem Umriß eines Menschen in Treligs Fährschiff getragen wurde.

Überdies haben wir nachgeforscht und herausgefunden, daß ein Dr.

Yulin, Zinders erster Mitarbeiter, seine Ausbildung von einem
bekannten Partner Treligs bezahlt bekommen hat und der Enkel eines
der Schwamm-Syndikatsbosse ist.«

»Er wußte also über Zinders Erfolge Bescheid. Wer, glauben Sie,
ist entführt worden?«

»Zinders Tochter. Sie ist verschwunden, schon lange vor der

Einstellung des Projekts. Sie war sein ein und alles. Wir glauben, daß
sie als Geisel festgehalten wird, damit Zinder eine große

Ausfertigung dessen baut, was er auf Makeva hatte. Stellen Sie sich
das vor! Eine Waffe, die man auf eine Welt richtet, um ihr dann zu
sagen, wie sie aussehen, denken, sein soll – und schon ist es
geschehen!«

»Ich weiß nicht recht, ob ich so etwas glauben kann, aber als ich
noch ganz klein war, erzählten meine Großeltern von solchen

Dingen, von einem Ort, den die Markovier erbaut hätten, wo alles
möglich sei.« Sie lächelte schief. »Seltsam, daß mir das erst jetzt
wieder einfällt. Das waren natürlich Märchen.«

»Antor Trelig ist keines«, erwiderte Alaina tonlos. »Und dieses

Gerät, glaube ich, auch nicht.«

»Und Sie wollen, daß ich es zerstöre?«

»Nein, ich glaube nicht, daß Sie das könnten. Es ist zu gut
geschützt. Das beste, worauf wir abzielen können – und selbst das ist
nahezu unmöglich –, ist, Dr. Zinder herauszuholen. Und wenn unsere

Vermutung zutrifft, heißt das, daß auch seine Tochter Nikki befreit
werden muß.«

»Wo befindet sich die Anlage?« fragte Tschang sachlich.

»Antor nennt das Neu-Pompeii. Es ist ein privater Planetoid, sein
persönlicher Besitz. Außerdem das Zentrum des Schwamm-

Syndikats und die Lieferquelle für den gesamten Sektor.«

Mavra pfiff leise durch die Zähne.

»Ich kenne ihn. Er ist unangreifbar. Man brauchte die Kräfte, die

Trelig erst erlangen will, um einzudringen. Ausgeschlossen!«

»Ich habe nicht gesagt, daß Sie hinein müssen«, betonte die Rätin.

»Ich habe gesagt, Sie müssen zwei Menschen herausholen. Wir
müssen wissen, was sie wissen, haben, was sie haben. Ich kann Sie
einschleusen – ich gelte in einem solchen Ausmaß als Tattergreisin,
daß alle überaus erstaunt wären, wenn ich überhaupt so weit komme.

Ich bin zur Vorführung eingeladen, aber sie rechnen nicht damit, daß
ich persönlich erscheine. Wie manche der anderen werde ich eine

Vertreterin schicken, eine Person, der ich vertrauen kann. Sie.«

Mavra nickte.

»Wieviel Zeit werde ich auf dem Asteroiden haben?«

»Antor hat drei Tage angesetzt. Einen Tag wird er dazu
verwenden, seine Gäste zu unterhalten und ihnen Neu-Pompeii
vorzuführen. Am zweiten Tag wird er seine Extravorführung zeigen.

Am dritten – nun, die Ultimaten, verzuckert mit Charme.«

»Nicht viel Zeit«, sagte Mavra. »Ich muß zwei vermutlich weit
voneinander getrennte Personen finden, sie herausholen – und alles
unter der Nase von Treligs Wachhunden, nach seinem Zeitplan und
auf seinem Grund und Boden.«

»Ich weiß, daß es unmöglich ist, aber wir müssen es versuchen.

Befreien Sie wenigstens die Tochter. Ich bin sicher, daß man sie
schwammsüchtig gemacht hat, aber das läßt sich wieder reparieren.

Achten Sie auch darauf, daß Ihnen nichts Schlimmeres zustößt.

Schwamm ist das scheußlichste aller Rauschgifte, und das könnte nur
ein Vorspiel zu dem sein, wozu Antor fähig ist.«

»Und wenn er uns nun alle mit den Getränken nach dem Essen
schwammsüchtig macht?«

»Das wird er nicht tun. Nein, er wird nicht wollen, daß den

Vertretern irgend etwas zustößt, das seine Party verderben könnte. Er
will alle gesund und munter und bei vollem Verstand haben, damit
sie entsetzt genug sind, um Leuten wie mir zur Kapitulation zu raten.

Aber wenn er Ihre wahren Absichten entdeckt, wird er mich
abschreiben und mit Ihnen nach Gutdünken verfahren. Das wird

Ihnen klar sein.«

Mavra nickte.

»Übernehmen Sie es?«

»Wieviel?« erwiderte Mavra.

»Was Sie wollen, wenn Sie Erfolg haben, und das ist mein Ernst.

Für den halben Erfolg, wenn Sie Nikki herausholen. Sobald seine

Tochter fort ist, wird Zinder Sand ins Getriebe streuen, davon bin ich
überzeugt. Dafür also, sagen wir – zehn Millionen?«

Mavra stockte der Atem. Mit zehn Millionen konnte man die

›Assateague‹ kaufen. Mit soviel Geld und dem Schiff konnte sie
nahezu alles tun.

»Scheitern bedeutet Tod«, warnte die Rätin, »oder Schlimmeres –
sklavische Abhängigkeit unter Trelig, oder langsamen Tod durch den

Schwamm. Nur einmal in jedem Jahrhundert, manchmal nur im

Jahrtausend, werden Männer wie Antor Trelig geboren. Skrupellose,
amoralische, sadistische, herrschsüchtige Ungeheuer. Zuletzt ist
ihnen allen Einhalt geboten worden, aber ihretwegen haben zahllose

Millionen sterben müssen. Antor ist der schlimmste. Neu-Pompeii
wird Sie davon überzeugen. Hören Sie, was er über die Menschen
und die Welten denkt, und Sie werden sich auskennen.«

»Die Hälfte im voraus«, sagte Mavra Tschang.

Alaina zuckte mit den Schultern.

»Was soll Ihnen Geld nützen, wenn Sie scheitern?«

Neu-Pompeii

Antor Trelig stand vor dem Schacht, in dem Obie in die größere

Anlage eingebaut worden war. Sieben Monate und ein Vermögen,
das ganze Planetenbudgets hätte finanzieren können, waren in dieses

Loch gesteckt worden. Nun schaute er zu, als Riesenkräne die »große

Schüssel« anbrachten. Sie würde zusammen mit dem ganzen

Komplex darunter fast die Hälfte der Unterseite seines Asteroiden
einnehmen. Von außen würde das System große Ähnlichkeit mit dem
größten je gebauten Radioteleskop besitzen.

Aber sein Zweck war viel unheimlicher.

Antor Trelig störten die Kosten wenig; für ihn war das eine

Kleinigkeit, Tribut aus seinem Anteil am Syndikat und den
geschröpften Budgets von hundert Welten unter dessen Kontrolle.

Geld bedeutete ihm ohnehin nichts, außer als Mittel zur Macht.

Mächtige Raumschlepper ließen das riesige spiegelartige Gerät
herab, langsam, kaum merklich. Auch das berührte ihn nicht. Es kam
allein darauf an, daß das Projekt so kurz vor seiner Vollendung stand.

Er ging hinüber zu Gil Zinder, der dabeisaß und zuschaute.

Der Wissenschaftler schaute sich um und starrte den anderen voll

Verachtung an.

»Na, Doktor, beinahe geschafft«, sagte Trelig heiter. »Ein
bedeutender Augenblick.«

»Bedeutend, ja, aber nicht das, was ich mir unter einer glücklichen

Stunde vorstelle«, erwiderte Zinder stirnrunzelnd. »Hören Sie, ich
habe es gemacht. Alles. Lassen Sie mich meine Tochter jetzt in der
kleinen Scheibe vom Schwamm heilen.«

»Es gibt doch kein Problem, oder?« sagte Trelig lächelnd. »Yulin
ist es gelungen, sie alle paar Wochen zurückzustutzen, damit ihre

Fettsucht sie nicht umbringt.«

Zinder seufzte.

»Trelig, hören Sie, warum sie nicht wenigstens auf ihr

Normalgewicht zurückbringen? Neunzig Kilogramm ist für ihre

Größe viel zuviel.«

»Aber hier wiegt sie nur vierundsechzig Kilo«, sagte Trelig
glucksend. »Das ist doch weniger als das, was sie auf Makeva
gewogen hat.«

Der Wissenschaftler wollte etwas Böses erwidern, besann sich
jedoch. Natürlich wog Nikki hier weniger, wie jeder, aber
inzwischen hatten ihre Muskeln sich an die geringere Schwerkraft
gewöhnt, und extreme Fettleibigkeit war mehr als reines Gewicht auf
der Waage; sie war häßlich und schädigte den Körper. Auf Makeva
wäre sie bei 1 g wohl schon nach einem Weg von hundert Metern
erschöpft gewesen, aber auch hier ging es ihr nicht viel besser.

Zinder begriff jedoch, daß Nikki auf der anderen Seite würde
bleiben müssen, bis Treligs Pläne abgeschlossen waren, und er wußte
auch, warum der ehrgeizige und heimtückische Ben Yulin als
einziger das Vertrauen genoß, Nikki unter den kleinen Spiegel zu
stellen. Dem Wissenschaftler blieb also nichts anderes übrig, als zu
warten, zu warten, bis die große Anlage montiert war, bis seine

Gelegenheit kam.

Yulin beunruhigte ihn am meisten. Der Mann war hochbegabt,
gewiß, aber er gehörte zu Treligs Sorte. Er war in seiner
technologischen Überlegenheit gegenüber Trelig und allen

Fachleuten Treligs gesichert – ihm würde nichts passieren. Trelig
konnte Obies Spiegel ohne Yulin nicht anwenden, und Yulin war ein

Anhänger von Zinders Theorien, ohne die Jahrzehnte theoretischer

Forschung aufzuweisen, die zur Programmierung des Monstrums
erforderlich waren. Er hätte diese Maschine niemals bauen können.

Aber bedienen konnte er sie.

Und das war Zinders größte Furcht. Sobald die Anlage
fertiggestellt und erprobt war, würden er und Nikki, zumal Nikki,
überflüssig sein.

Er konnte auch nicht im geheimen Obie so programmieren, daß er
mit Yulin bis zu einem gewissen Punkt und nicht darüber hinaus
ging; obwohl er der Konstrukteur war, durfte er nie an die

Steuerkonsole, ohne daß auch Ben Yulin anwesend gewesen wäre.

Neu-Pompeii hatte Zinder die Pläne erkennen lassen, die Antor

Trelig für jedermann hatte, die Art von Herr, die er sein würde.

Zinder hatte innerlich alles berechnet, geprüft und gegengeprüft,
doch seine einzige Hoffnung lag in unerprobten Ideen und auf
unerforschten Wegen. Es hatte nie zuvor eine solche Maschine
gegeben.

Mavra Tschang lenkte ihr kleines, aber schnelles Diplomatenschiff in
eine Park-Umlaufbahn etwa ein Lichtjahr vor Neu-Pompeii. Sie war
nicht die erste; sieben oder acht ähnliche Schiffe waren vor ihr
eingetroffen und schwebten nun in einer Reihe nebeneinander. Bis
auf einen langärmeligen, schwarzen Pullover und ihren Gürtel war
sie genauso gekleidet wie beim Besuch von Rätin Alaina. Der Gürtel
sah nun aus wie ein breites Band aus vielen Strängen dicker,
schwarzer Reepschnüre, gefaßt von einer viel größeren und
massiveren Drachenschnalle. Niemand konnte wissen, daß er in

Wirklichkeit eine drei Meter lange Lederpeitsche war. Fächer in der

Schnalle enthielten eine Anzahl von Injektoren und Mini-Ampullen
für verschiedene Zwecke; die versteckten Lagen in ihren Stiefeln und
den hohen, dicken Absätzen bargen andere nützliche Materialien.

Dabei war das Ganze so natürlich und enganliegend, daß es den

Anschein hatte, als trüge sie nichts bei sich. Sie hatte noch kleine

Ohrringe angelegt, die aussahen wie aneinandergereihte

Kristallwürfel. Auch sie verbargen Überraschungen.

Sie rieb ihr Gesäß ein wenig. Es brannte noch, wo man sie mit

Impfstoffen und Antitoxinen vollgestopft hatte, um sie praktisch vor
allem zu schützen, was man sich vorstellen konnte. Sie hatte das

Gefühl, daß klare Flüssigkeit heraustropfen mußte, sollte sie eine

Vene anritzen.

»Mavra Tschang als Vertreterin von Rätin Alaina«, teilte sie den
unsichtbaren Bewachern von Neu-Pompeii auf der zugeteilten

Frequenz mit.

»Verstanden«, erwiderte eine tonlose, vage männliche Stimme.

»Bleiben Sie in der Reihe. Wir warten auf die anderen, bevor
transferiert wird.«

Sie fluchte im stillen. Man ging kein Risiko ein – die besonderen

Eigenschaften dieses Raumschiffs und seiner gut getarnten

Lebenserhaltungskapseln würden nutzlos sein. Sie würden
gemeinsam hinfliegen, im Schiff der anderen.

Sie zog einen Spiegel heraus und betrachtete sich. Bei dieser

Gelegenheit hatte sie sich ein wenig der Kosmetik bedient – ein
bißchen brauner Lippenstift, ein leichter Schimmer auf dem Haar,
der ihm eine spiegelnde, fast metallische blaue Tönung verlieh. Sie
hatte sogar ihre Metall-Fingernägel stumpfsilbern lackiert, um zu
verbergen, daß sie ziemlich ungewöhnlich waren. Die Schminke war
für Trelig. Obwohl buchstäblich bisexuell wie alle seiner Rasse – er
besaß sowohl männliche als auch weibliche Geschlechtsorgane –,
bevorzugte er in Erscheinung und sexueller Begierde das Männliche.

Schließlich waren sie alle eingetroffen. Ein großes Schiff kam aus
der Richtung des Sterns Asta, ein elegantes privates Linienschiff; der

Reihe nach dockten sie an, schalteten ihre Schiffe auf Automatik und
wechselten über.

Der Gruppe, die schließlich vierzehn Personen umfaßte, gehörten
nur zwei Ratsmitglieder an, die übrigen waren Vertreter, und Mavra
konnte erkennen, daß sie nicht die einzige diplomatische

Außenseiterin darin war. Das beunruhigte sie; wenn ihr das auffiel,
konnte auch Trelig es nicht übersehen. Er hatte vermutlich damit
gerechnet. Das nannte sich Zuversicht.

Das Kabinenpersonal war höflich, aber effizient. Es bestand aus
echten Bürgern von Neue Harmonie, für den Dienst gezüchtet.

Dunkelhäutig, unbehaart, jeder ungefähr einsachtzig groß, muskulös
und bekleidet nur mit leichten Kilts und Sandalen, hatten ihre Augen
die Stumpfheit, die für Kom-Welt-Bewohner typisch war.

Der Kom war Nachkomme aller utopischen Gruppen der
ursprünglichen Rasse. Sie erfüllten den Traum jedes utopischen

Staates: gleichmäßige Verteilung allen Reichtums, kein Geld, außer
für den interstellaren Handel, kein Hunger, keine Arbeitslosigkeit.

Gen-Manipulation sorgte auch dafür, daß sie alle gleich aussahen,
und biologische Programmierungsanlagen paßten sie ihren Aufgaben
perfekt an. Darüber hinaus wurden sie darauf programmiert, mit
jeder Tätigkeit zufrieden zu sein – ihr Ziel war Dienen. Der einzelne
bedeutete nichts; die Menschheit war ein Kollektivbegriff.

Aussehen und Tätigkeit der Menschen unterschieden sich von

Kom-Welt zu Kom-Welt, zugeschnitten auf die verschiedenen

Umwelten, unterschiedlichen Anforderungen und dergleichen auf
jeder einzelnen. Auch die Systeme unterschieden sich von einer Welt
zur anderen gering. Manche züchteten nur weibliche Personen,
andere behielten zwei Geschlechter bei, und wieder andere, wie Neue

Harmonie, brachten jeden bisexuell hervor. Ein paar hatten ganz auf
sexuelle Eigenschaften verzichtet und verließen sich auf Klonen.

Die meisten Welten waren aufgebaut von wohlmeinenden

Idealisten, die das System einführten. Dann wurde die Hierarchie
selbst umgeformt, und es entstand eine vollkommene Gesellschaft,
eine ohne Frustration, Bedürfnisse, Wünsche oder psychologische

Probleme.

Perfekte menschliche Ameisenstaaten.

Aber in den meisten Fällen schien die Partei, die sie einrichtete, nie
dazu zu kommen, sich selbst abzuschaffen. Einige hatten es versucht,
und die Gesellschaften, die sie aufgebaut hatten, waren an ihrer

Unfähigkeit zerbrochen, mit natürlichen Katastrophen oder
unvorhergesehenen Problemen fertig zu werden.

Die meisten, wie Neue Harmonie, versuchten es erst gar nicht.

Ehrgeiz, Habgier und Machtstreben des entschlossenen

Revolutionärs, die den Staat in schlechten Zeiten aufrechthielten,
klammerten sich aus einer Vielzahl von Gründen an ihre Existenz.

Nachdem die Herrschenden solche üblen Neigungen in ihren

Bevölkerungen ausgerottet hatten, konnten sie diese Schwächen in
sich selbst nicht beseitigen. Und so besaß Neue Harmonie nach
fünfhundert Jahren Kom-Zugehörigkeit noch immer eine

Parteihierarchie von mehreren tausend Funktionären für die
verschiedenen diplomatischen und wirtschaftlichen Bereiche, und
man besaß Antor Trelig, dazu geboren, sie zu führen.

Nun kam der Rest der Menschheit dahinter, wie erfolgreich seine

Aufzucht gewesen war.

Es gab eine knappe Vorstellung und dergleichen, aber kaum

Gespräche auf dem Hinflug. Mavra erkannte aber sofort, daß Trelig
sich von diesem bunt zusammengewürfelten Haufen nicht täuschen
lassen würde. Ein zwei Meter großer, braungebrannter und
vollbärtiger Mann mit leuchtendblauen Augen stammte entschieden
nicht von der Kom-Welt Paradies, wo alle Bewohner bisexuell,
identisch und ungefähr zwei Drittel so groß waren wie er. Er war
eindeutig ein Frachterkapitän wie sie, oder ein Barbar aus einer der
neubesiedelten Welten. Acht Männer und sechs Frauen – vermutete
sie, bei zweien war es schwer zu sagen –, alle zur Stelle, mehr um

Informationen zu sammeln, als sich beeindrucken zu lassen.

Die Stewards von Neue Harmonie gingen durch den Mittelgang
und sammelten Pistolen ein. Sie erklärten, daß jeder einzelne vor
dem Aussteigen noch einmal nach Waffen untersucht werden würde,
und deuteten an, man könne sich spätere Verlegenheit ersparen,
wenn man jetzt alles abliefere.

Mavra übergab ihre Pistole; die Waffen, auf die sie sich in

Wirklichkeit verließ, waren durch jeden Abtaster gekommen, den sie
bisher ausprobiert hatte. Bei der Landung auf Prompeii stellte sie
fest, daß sie recht hatte. Sie ging dreist durch den Abtaster, und er
lähmte sie nicht, wie zwei andere, die versteckte zerlegte Pistolen
und Messer trugen.

Schließlich waren sie alle überprüft worden, und Mavra schaute
sich um.

Der kleine Raumflughafen war für zwei Schiffe von dieser Art
gebaut; ein zweites stand auf dem Feld, fast mit Sicherheit Treligs
privates Raumfahrzeug. Überall sah man Wachen und Abtaster, aber
damit hatte sie gerechnet. Ihr Auftrag schien nicht unausführbar zu
sein.

Sie wußte, daß sie Hilfe von den anderen hätte gebrauchen können,
wagte aber aus demselben Grund nicht, an sie heranzutreten, aus dem
die anderen sie nicht verwenden konnten. Es sprach viel dafür, daß

Trelig zumindest einen von ihnen, wahrscheinlich mehrere
eingeschleust hatte.

Kein Gepäck wurde ausgeladen, da keines zugelassen worden war.

Trelig würde für alles sorgen, hatte er erklärt, und er setzte eine

Grenze dafür fest, was dabei mitgeführt werden durfte.

Der Mann selbst stand bereit, um sie zu begrüßen –
hochgewachsen, viel größer als die Neu-Harmonisten, eine riesige,
muskulöse, außerordentlich gutaussehende Version des Modells. Er
trug ein wallendes, weißes Gewand und sah mit seinen sehr langen

Haaren wie ein Erzengel aus.

»Willkommen! Willkommen! Liebe Freunde!« rief er mit seiner
inzwischen berühmt gewordenen Rednerstimme. Er hatte viel Geld
dafür bezahlt und den entsprechenden Gegenwert dafür bekommen.

Dann begrüßte er jeden beim Namen und küßte im universellen
förmlichen Begrüßungsritual die Hände. Als er die von Mavra
ergriff, stiegen seine buschigen Brauen, auch sie eine Abweichung
vom Modell Neue Harmonie, in die Höhe.

»Was für erstaunliche Fingernägel!« rief er. »Meine Liebe, Sie
sehen aus wie eine verführerische Katze!«

»So?« sagte sie, ohne ihre Verachtung zu verbergen. »Ich dachte,

Sie hätten auf Neue Harmonie alle Katzen getötet.«

Er grinste verschlagen und ging weiter. Als alle begrüßt waren,
führte er sie zu dem kleinen, eleganten Terminal hinaus. Die

Aussicht war überwältigend. Zuerst war es grün – außerordentlich
grün, ein Garten mit hohem, aber sorgfältig gepflegtem Gras. Zu
ihrer Linken befand sich ein großer Wald, der sich bis zum scheinbar
nahen Horizont zu erstrecken schien; zur Rechten gab es kleine

Hügel, die bewachsen waren mit Bäumen und Blumen in allen

Farben. Und in der Mitte, vielleicht einen halben Kilometer entfernt,
stand eine Stadt von einer Art, die sie noch nie gesehen hatte.

Ein Hügel beherrschte die Szene; auf den Wiesenhängen stand ein
hohes Gebäude aus poliertem Marmor. Es war riesenhaft, wie ein

Amphitheater oder ein Tempel. Unten am Fuß des Hügels gab es
eine Reihe stilvoller Gebäude nach altem Modell, ebenfalls aus

Marmor, mit gewaltigen römischen Säulen, die mächtige Dächer
trugen; diese waren geschmückt mit Skulpturen aus der Mythologie,
in den Stein geschnitten. Zu jedem führten breite Marmorstufen
hinauf, und manche waren so offen, daß die Besucher weite

Innenhöfe, geschmückt mit Blumengirlanden, hohen Statuen und

Springbrunnen, sehen konnten. Das Hauptgebäude besaß eine

Kuppel und die längste und großartigste Freitreppe. Trelig führte sie
dorthin.

»Ich lasse hier nur so wenig wie möglich Technologie zu«, erklärte
er unterwegs. »Die Diener sind Menschen, Essen und Trinken sind
von Hand zubereitet, in manchen Fällen mit der Hand geerntet.

Keine angetriebenen Fahrzeuge. Ich mache natürlich einige

Konzessionen, wie die Beleuchtung, und die ganze Welt ist unter der

Plasmaglocke mit Luftpumpen klimatisiert, aber wir bevorzugen das

Rustikale.«

Sie hatten keine Schwierigkeiten mit dem Spaziergang oder der

Treppe; die Schwerkraft von 0,7 sorgte dafür, daß sie sich alle
hervorragend fühlten, beinahe so, als könnten sie fliegen, und sie
waren von dem Weg weniger ermüdet, als wenn sie auf einer 1g-

Welt einen Kilometer zurückgelegt hätten.

Im Inneren des mächtigen Gebäudes gab es einen großen Saal. Ein

Tisch aus echtem Eichenholz war üppig gedeckt; er war niedrig, und
sie würden beim Essen auf weichen Fellkissen sitzen. Unter dem

Tischbereich befand sich ein etwas tiefer gelegter polierter

Holzboden, wie eine Tanzfläche, und das Ganze war von hohen

Marmorsäulen eingefaßt. Zwischen den Säulen waren Seidenbehänge
gespannt, offenbar in Streifen, aber sie verdeckten die Sicht.

Mavra schaute hinauf und sah, daß die Kuppel im Inneren ein
kompliziertes Mosaikmuster aufwies. Die Beleuchtung war
ausreichend – obschon der Saal außer im Bereich des polierten

Bodens ein wenig düster wirkte –, aber so indirekt, daß man nicht
erkennen konnte, woher das Licht kam.

Trelig führte alle zu ihren Plätzen und setzte sich an das obere

Ende des Tisches. Vor jedem Platz standen Fruchtbecher, echte

Früchte, wie sie alle feststellten. Andere exotische Früchte
schmückten den Tisch – Goldorangen, Apfelsinen, Ananas. Viele
stocherten vorsichtig mit ihren Eßstäbchen in dem Obst herum; die
meisten hatten das Echte vorher noch nie gegessen.

»Versuchen Sie den Wein«, empfahl ihr Gastgeber. »Echt, mit

Alkohol. Wir haben hier unsere eigenen Weinberge und bringen sehr
gute Lagen hervor.«

Und er war gut, viel besser als die synthetischen, mit denen sie alle
aufgewachsen waren. Mavra stocherte im Obst herum. Mit
künstlichen Produkten groß geworden, zog sie diese dem Echten vor.

Aber der Wein schmeckte ausgezeichnet. Dergleichen konnte man
zwar überall bekommen, doch zu Preisen, die für die meisten Leute
unerschwinglich waren.

Trelig klatschte in die Hände, und vier Frauen erschienen. Sie
waren alle gebräunt und schwarzhaarig, aber sonst deutlich
voneinander verschieden. Gewiß stammten sie von anderen Welten
als Neue Harmonie. Sie hatten alle lange Haare, waren stark
geschminkt und parfümiert. Außerdem waren sie barfuß und trugen
nur dünne, einteilige Gewänder in fremdartigem, aber offenkundig
antikem Schnitt. Man konnte beinahe hindurchsehen.

Sie räumten geschickt die Fruchtbecher und Weingläser ab, ohne
am Tisch jemanden direkt anzusehen oder ein Wort zu sagen. Sie
waren kaum hinter den Behängen verschwunden, als andere Frauen,
die sich mit derselben starräugigen Gewandtheit bewegten,
auftauchten. Sie trugen silberne Tabletts auf ihren Köpfen.

»Widerlich«, hörte Mavra einen Mann in ihrer Nähe zischen.

»Menschliche Wesen, die andere menschliche Wesen bedienen,
wenn Roboter das ebensogut können.«

Die meisten nickten knapp und zustimmend, obwohl sich Mavra
fragte, wie viele der Besucher Kom-Welt-Politiker mit ganzen

Sklavenbevölkerungen waren.

So ging das während der ganzen Mahlzeit weiter, jeder Gang
zeitlich genau eingeteilt. Wein wurde in großer Auswahl und Menge
angeboten, und nie durfte ein Glas leer sein. Die Frauen
funktionierten wie Maschinen.

Mavra zählte acht verschiedene Bedienerinnen, und niemand
wußte, wie viele noch hinter dem Vorhang für sie tätig waren.

Die Mahlzeit war fremdartig, exotisch und außerordentlich gut.

Mavra war aber schon nach dem zweiten Gang satt, und mehrere am

Tisch gaben im weiteren Verlauf auf. Der bärtige Mann schlang
alles, was serviert wurde, hinunter, und Trelig nahm von jedem Gang
etwas.

Danach zeigte er ihnen, wie die Polster zu Liegen umgeklappt
werden konnten, und sie entspannten sich bei noch mehr Wein und

Knabberzeug, während eine kleine Truppe von Musikern und

Jongleuren auf der beleuchteten Fläche sie unterhielt. Die

Festlichkeiten gingen geraume Zeit weiter, und der Abend war
tatsächlich genußreich. Trelig verstand es, ein Bankett zu geben.

Als endlich die letzte Vorführung vorbei war und die Gäste höflich
klatschten, war es Zeit für Trelig, sie alle für die Nacht
unterzubringen.

»Sie werden dort alles finden, was Sie brauchen, eine komplette,
moderne Toilette. Schlafen Sie gut. Wir haben morgen einen
erstaunlichen Tag vor uns.« Er führte sie über die Bühne und durch
einen Vorhang, der den Blick auf eine lange Marmorhalle freigab.

Ihre Schritte hallten, als sie durch die Halle gingen, die endlos zu
sein schien. Schließlich bogen sie ab und erreichten einen anderen,
scheinbar identischen Korridor. Hier öffnete Trelig jedoch eine große

Eichentür, die vielleicht zehn Zentimeter dick war, und führte jeden
in sein Zimmer.

Die Unterkünfte waren prächtig und individuell eingerichtet.

Mavras Zimmer war mit einem dicken Teppich aus irgendeinem Fell,
einem Schreibtisch, Frisiertisch, einem Badezimmer, einem

Toilettentisch im alten Stil und einem riesigen, runden Bett
ausgestattet.

Sie freute sich, das Zimmer zu sehen. Obwohl sie sich etwas darauf
zugute tat, Alkohol vertragen zu können, war der Wein
außerordentlich stark gewesen, vielleicht mit Absicht. Sie hatte die

Wirkung eigentlich erst bemerkt, als sie aufgestanden war. Sie fühlte
sich schwindlig. Zuerst argwöhnte sie, im Wein könnte ein

Betäubungsmittel gewesen sein, aber dann wurde ihr klar, daß es nur
seine Stärke war.

Trelig wünschte ihr eine gute Nacht und schloß die große Tür mit
schwerem Schlag. Sie ging sofort darauf zu und drückte die

Bronzeklinke nieder.

Sie war abgesperrt, wie sie erwartet hatte.

Als nächstes durchsuchte sie die Räume. Einer ihrer Ohrringe
summte schwach, und sie trat in die Mitte des Zimmers unter einen
hübschen, aber vorwiegend dekorativen Lüster. Sie holte den Stuhl
vom Schreibtisch und stieg hinauf. Das Summen wurde sehr laut. Sie
nickte vor sich hin. An der Unterseite des Lüsters war eine winzige,
fast unsichtbare, ferngesteuerte Kamera angebracht, die in jede

Richtung gedreht werden konnte und eine Infrarot-Zusatzlinse besaß.

Binnen zehn Minuten fand sie zwei weitere Kameras, eine im
eigentlichen Badezimmer, dem einzigen Ort, den die Lüsterkamera
nicht erreichen konnte, und eine weitere im Duschkopf. Die drei

Kameras waren so angeordnet, daß kein Winkel der Räumlichkeiten
unerfaßt blieb.

Sie waren gut versteckt, gewiß, aber nicht so geschickt, daß nicht
jeder, der danach suchte, sie finden mußte. Trelig wollte, daß sie
entdeckt wurden, wenn jemand sich dafür interessierte; es war eine

Demonstration seiner Macht und des Ausgeliefertseins der Besucher.

Sie ging zum Bett. Keine Decke, bemerkte sie. Bei der perfekten

Klimasteuerung des Raumes brauchte man sie auch nicht. Allerdings
konnte man nichts unter einer Decke verstecken.

Sie setzte sich auf die Bettkante, mit dem Rücken zur Kamera, zog
die Stiefel aus, den Peitschengürtel über den Kopf und legte ihn auf
die rechte Seite, wo die Kamera ihn nicht erfassen konnte. Dann die

Ohrringe auf den Gürtel. Sie griff hinüber zu einem Nachttisch, zog
ein paar Papiertücher hervor und griff nach einem kleinen Spiegel.

Sie begann, sich teilweise abzuschminken.

Während sie das tat, drehte ihr Fuß einen der Stiefel auf die Seite
und hielt ihn dort fest, während der andere Fuß an vier Stellen

Knöpfe herausdrückte. Die Sohle klappte an winzigen inneren

Scharnieren heraus und gab den Blick auf eine Anzahl kleiner

Gerätschaften frei. Sie zog vorsichtig das Benötigte heraus,
umklammerte es mit den Zehen und ergriff ein zweites Werkzeug
mit dem anderen Fuß.

Sie stand auf, zog den Pullover aus und streifte das Trikot ab. Als
sie sich bückte, um es abzulegen, griff ihre Hand nach den beiden

Gegenständen.

Nackt richtete sie sich auf und drehte sich herum. Die Bewegung
sah natürlich aus, aber die Beobachter würden den naheliegenden

Schluß ziehen: am Körper nichts versteckt. Ihre Finger, die

Unerfahrene beim Karten- und Muschelspiel hereingelegt hatten, seit
sie klein gewesen war, hielten die beiden Objekte unsichtbar fest. Sie
nahm auf dem Bett die Lotoshaltung ein und drehte mit der rechten

Hand das Licht ab.

Im selben Augenblick, als das Licht ausging, ließ sie einen der

Gegenstände auf das Bett fallen und richtete den anderen auf den

Lüster, geleitet von einem Lichtstrahl, den wegen der speziellen

Kontaktlinsen, die sie trug, nur sie sehen konnte.

Sie traf die Kamera, ergriff das andere Gerät, ein winziges

Rechteck, und legte es so hin, daß es auf dem Kissen lag und zur

Kamera wies. Befriedigt legte sie den ersten Gegenstand hin und
entspannte sich im Lotossitz mit geschlossenen Augen.

Das Ganze hatte keine zehn Sekunden gedauert.

Befriedigt von dem, was sie mit ihren Speziallinsen sehen konnte,
öffnete sie die Augen und glitt vorsichtig und lautlos vom Bett,
bemüht, das kleine Rechteck nicht zu verrücken.

Sie vergewisserte sich, daß es seine Lage beibehalten hatte. Das

Gerät war unglaublich kompliziert; sie hatte es erst entdeckt, als es
dazu benützt worden war, sie bei einer kleinen Betrugsaffäre
hereinzulegen, und viel Geld dafür bezahlt. Was es leistete, war, daß
es das erste Bild, das die Kamera aufnahm, erstarren ließ und
festhielt. Es gab eine automatische Anpassung von mehreren

Sekunden von der normalen zur Infrarotaufnahme, ein wenig länger
zur neuen Scharfeinstellung. Sie hatte dann elf Sekunden Zeit, den

Rückkopplungs-Projektor, wie er genannt wurde, auszulösen und in

Position zu bringen.

Ruhig, mit der Heimlichkeit und Vorsicht einer erfahrenen

Einbrecherin, zog Mavra sich an. Sie begann, in die Stiefel zu
schlüpfen, besann sich aber anders, als sie an das hallende Echo
draußen dachte. Sie entfernte die Schnalle vom Peitschengürtel und
benützte den Dorn, um ihn unter die Peitsche zu schieben, dann
drehte sie den kleinen Peitschengriff, um ihn leicht herausziehen zu
können, indem sie die fast unsichtbaren Nieten löste.

Sie hatte mit den Papiertüchern nicht ihre Schminke entfernt,
sondern sie gleichmäßig über das ganze Gesicht verteilt und sich
auch die Hände damit eingerieben. Nun nahm sie ein kleines

Päckchen in Schrumpfverpackung aus ihrem linken Stiefel und
öffnete es, um das winzige Kissen herauszunehmen. Sorgfältig und
methodisch wischte sie damit über alle entblößten Hautflächen. Die
schwache Chemikalie reagierte auf eine andere in der Schminke und
sorgte dafür, daß sie tiefschwarz wurde. Als nächstes entfernte sie
die Spezial-Kontaktlinsen, träufelte mit einer ganz kleinen Pipette
zwei Tropfen in ihre Augen, dann nahm sie ein anderes Linsenpaar
aus ihrem Päckchen und führte sie ein. Sie waren durchsichtig, aber
wenn sie die winzige Batterie in ihrer Gürtelschnalle einschaltete,
verwandelten sie sich in Infrarotlinsen. Auf Neu-Pompeii gab es
nicht nur eine Person mit Katzenaugen.

Sie schaltete auf Infrarot, griff nach dem Spiegel und betrachtete
sich. Sie sah natürlich zum Fürchten aus, aber die chemische

Schwärzung war eine wirksame Abwehr gegen die Wärmestrahlung,
die von Infrarotaugen wahrgenommen wurde. Sie dunkelte ein paar

Stellen nach, bis sie im Spiegel nichts mehr sehen konnte. Ihre

Hände prüfte sie mit normalem Blick.

Dann kamen die Mini-Ampullen. Sie paßten unter ihre langen,
scharfen Nägel, und die Injektorspitzen verschmolzen mit den

Spitzen ihrer Fingernägel. Sie lud sie alle, nicht immer mit
demselben Stoff. Mehr als eines dieser kleinen Geräte hatte ihr schon
den Hals gerettet – und war anderen teuer zu stehen gekommen.

Schließlich berührte sie die zweite Energiekapsel an der Schnalle.

Sie speiste das Material in den Chemikalien und in ihrer Kleidung.

Wärmeortungsanlagen würden sie ignorieren.

Den Juwelenraub auf Baldash versuchte man noch immer
aufzuklären.

Das große Türschloß stellte kein Problem dar, aber die vier

Sensoren in der Tür. Sie paßten fast fugenlos in den Rahmen, und

Mavra konnte nur zwei Streifen hineinzwängen. Beim dritten war
eine Klinge erforderlich. Obwohl sie kein Messer hatte, diente das
speziell behandelte Material in ihrem Stiefel als eines. Der

Zehennagel eines großen Tieres auf einer fernen Welt, scharf
geschliffen, behandelt wie ihre eigenen Nägel. Eine schöne, dünne,
flache Klinge.

Die anderen Streifen waren leicht hineinzuschieben, und sie
öffnete langsam und vorsichtig die Tür. Es gab keinen Alarm, und sie
schaute hinaus. Der Korridor war dunkel, aber offenbar nicht
bewacht. Obwohl Trelig sich so sehr auf Menschen verließ, benützte
er ein professionelles Sicherheits-Supersystem, und das war sein

Fehler. Erfolgreiche Verbrecher – jene, die nicht gefaßt worden
waren – hatten sich längst gegen Infrarot und Mikrofone gewappnet.

Mavra trat hinaus und schloß lautlos die Tür. Auf ihrem Weg zum

Bankettsaal begegnete sie niemandem. Dort gab es nur eine Kamera,
wie sie beim Essen bemerkt hatte.

Sie näherte sich dem Eingang und starrte durch den Vorhang
hinaus. Die Kamera, verbunden mit einem kleinen Lähmungsgerät,
rotierte an einer Schiene unten an der Kuppel. Eine einzelne starre

Kamera in der Kuppel selbst hätte nicht alles erfassen können, was
der anderen innerhalb von dreißig Sekunden gelang. Mavra zählte
mehrmals genau mit, um sich zu vergewissern, daß die Bewegungen
zeitlich nicht variiert waren. Der Eingang befand sich nur zwölf

Sekunden lang nicht im Kamerabereich, und er war ungefähr neunzig

Meter entfernt.

Sie atmete zweimal tief ein. Als die Kamera den genau
berechneten Punkt erreichte, raste sie zum Eingang und schaffte es in
knapp unter elf Sekunden, etwas, das für ihre winzige Größe nahezu
als unmöglich galt.

Aber hier herrschten nur 0,7 g.

Sie kletterte katzenartig zum Gebüsch hinunter. Draußen war es
nicht dunkel, aber niemand war zu sehen, und sie war trotz des
senkrechten Absturzes schnell.

Das lag an einem winzigen kleinen Bläschen, von dem sie mehrere
in ihrem Gürtel trug. Das Bläschen, nicht größer als ein

Stecknadelkopf, bildete eine unglaublich dünne Sekretion, die, wenn
auf den Handflächen verrieben, ungeheure Saugkraft entwickelte.

Bei Einbrüchen hatte ihr das unglaubliche Erfolge ermöglicht; sie
hatte den Stoff selbst entwickelt.

In wenigen Sekunden stieg sie dreißig Meter hinunter, duckte sich
hinter Gebüsch, rieb die Hände, wodurch der Stoff fest wurde, sich
zu einer Kugel rollte und abfiel. Lange hielt er nicht, aber dreißig bis
vierzig Sekunden lang war er hervorragend.

Sie hätte Dunkelheit vorgezogen, aber unter der spiegelnden

Plasmakuppel gab es keine Dunkelheit.

Sie schlich um das Gebäude herum, hörte Stimmen und erstarrte.

Als eine Art rhythmischer Gesang ertönte, wagte sie sich hinaus und
schaute in einen der offenen Innenhöfe hinein. Vier Frauen, gekleidet
wie die Dienerinnen, vollführten zur Begleitung eines leierartigen

Instruments, das eine fünfte spielte, einen Tanz. Irgend etwas wirkte
seltsam an ihnen.

Sie sind zu schön, entschied Mavra. Unglaublich schön, in ihren

Geschlechtsmerkmalen beinahe deformiert, die Art von

Traummädchen, von denen liebeskranke Prospektoren sich Bilder
kaufen.

Sie schlüpfte ins nächste Gebäude, einem niedrigeren, aber immer
noch großartigen Marmorbau, und prallte fast mit jemandem
zusammen. Die junge Frau sah durchschnittlich aus, ein wenig
zerzaust, und hatte schmutzige Füße. Sie war nackt, und neben ihr
stand ein Eimer auf drei kleinen Rädern. Sie lag auf den Knien, und

Mavra begriff plötzlich, daß die Frau den Marmorboden schrubbte.

Mavra schaute sich um, konnte aber sonst niemanden entdecken.

Sie ging auf die Frau zu, die ihr das Hinterteil zuwandte, und streckte
den rechten Kleinfinger aus, während sie die anderen ballte. Dadurch
erreichte der kleine Injektor die Nagelspitze.

Die Frau bemerkte etwas, bevor Mavra sie erreichte. Als sie sich
umdrehte, sah sie die kleine, schwarzgekleidete Frau.

»Hallo«, sagte sie mit schiefem Lächeln.

Mavra blickte sie mitleidig an. Der Ausdruck war schlicht, die

Augen sahen stumpf und leer aus. Eine Schwammsüchtige, begriff

Mavra. Sie bückte sich.

»Hallo. Wie heißen Sie?«

»Hiv – Hivi–«, stammelte die Frau. »Ich kann das nicht mehr so
gut aussprechen.«

Mavra nickte mitfühlend.

»Okay, Hivi. Ich bin Cat. Wollen Sie mir etwas sagen?«

»Wenn ich kann.«

»Kennen Sie Nikki Zinder?«

»Kann mich an Namen nicht mehr so gut erinnern.«

»Gibt es dann hier irgendeinen Ort, wo Leute sind, die nie
herauskommen?«

Die andere schüttelte verständnislos den Kopf. Mavra seufzte.

»Haben Sie einen Chef? Jemand, der Ihnen sagt, wo Sie putzen
sollen?«

»Ziv macht das.«

»Und wo ist Ziv jetzt?«

»Da unten.« Sie deutete den Korridor hinunter.

Mavra hätte sie am liebsten in Frieden gelassen; eine Bedrohung
war sie nicht. Aber ein gewisses Maß an Intelligenz war ihr noch
geblieben, so daß sie ungewollt etwas verraten mochte. Sie streckte
die Hand nach dem Mädchen aus, berührte mit dem rechten

Kleinfinger ihren Arm, und der Injektor jagte ihr die Flüssigkeit
unter die Haut.

Das Mädchen blickte erstaunt und griff nach der Schulter, dann
erstarrte sie.

Mavra beugte sich herab.

»Du hast keinen gesehen«, flüsterte sie. »Du hast mich nicht
gesehen. Du wirst mich nicht sehen. Du wirst nichts davon sehen,
was ich mache. Jetzt arbeitest du weiter.«

Das Mädchen kam zu sich, schaute sich um, starrte Mavra Tschang
an, blickte blind an ihr vorbei, zuckte mit den Schultern und begann
weiterzuschrubben. Mavra entfernte sich.

Es wäre einfacher gewesen, sie zu töten, aber Mavra Tschang
tötete nur jene, die es verdienten. Antor Trelig vielleicht für das, was
er diesen früher normalen Menschen angetan hatte und anderen antun
mochte – aber nicht eine hilflose Sklavin.

Denn das waren diese Frauen alle. Die Serviererinnen, die

Tänzerin, die Putzfrau. Sklaven, geschaffen durch den Schwamm,
durch zu geringe und zu hohe Dosen der Mutationskrankheit.

Mavra fand Ziv nicht, huschte aber lautlos durch viele Hallen,
wich gelegentlich dumpf blickenden Sklavinnen und Abtastern aus.

Als sie niemanden fand, der Autorität zu besitzen schien, kehrte sie
enttäuscht und angewidert zu den Schlafquartieren zurück. Als sie ihr

Zimmer fast erreicht hatte, entdeckte sie jemanden, den sie brauchen
konnte. Die Frau sah so ähnlich aus wie die anderen und war auch so
angezogen, aber mit einem wesentlichen Unterschied: Sie trug

Schulterhalfter und Pistole.

Mavra schlich lautlos auf sie zu, im letzten Augenblick drehte die

Frau sich erschrocken um, und die kleine Agentin sprang sie an, traf
sie mit voller Wucht in den Bauch.

Die Aufseherin lag am Boden, und Mavra sprang sofort wieder
hoch. Die Nagelinjektoren vom rechten Zeige- und Mittelfinger
hatten ihr Ziel gefunden, und die doppelte Dosis schwächte die Frau
so stark, daß sie ihre Pistole nicht mehr ziehen konnte.

»Aufstehen!« befahl Mavra, und die Frau gehorchte. »Wo ist ein

Raum, in dem wir nicht gestört werden?«

»Hier«, erwiderte die Aufseherin mechanisch und zeigte auf eine

Tür in der Nähe.

»Keine Kameras oder andere Geräte?«

»Nein.«

Mavra trieb ihr halb betäubtes Opfer hinein. Es war ein kleines,
derzeit unbenutztes Büro. Mavra drückte die Frau auf den Boden
nieder und ging in die Knie.

»Wie heißt du?« fragte sie.

»Micce.«

»Also, Micce, wie viele Menschen gibt es auf Neu-Pompeii?«

»Zur Zeit einundvierzig, nicht gerechnet die Wilden, die lebenden

Toten und die Gäste.«

»Wenn man alle bis auf die neuen Gäste mitzählt, wie viele?«

»Hundertsiebenunddreißig.«

Mavra nickte.

»Wie viele Bewaffnete?«

»Zwölf.«

»Warum nicht mehr?«

»In den wichtigen Bereichen verläßt man sich auf

Automatiküberwachung. Und im übrigen kann niemand ohne die
richtigen Codes Neu-Pompeii verlassen.«

»Wer kennt die Codes?«

»Nur Rat Trelig. Und sie werden täglich in einer Folge, die nur er
kennt, gewechselt.«

Mavra Tschang zog die Brauen zusammen. Um so schwerer würde
es werden.

»Ist Nikki Zinder hier?« fragte sie.

Die Frau nickte.

»Im Aufseherquartier.«

Durch weitere Fragen erfuhr Mavra, wo sich das Quartier befand,
wie es dort aussah, wer sich zu verschiedenen Zeiten dort aufhielt,
wo Nikkis Zimmer lag, wie man hinein- und hinausgelangen konnte.

Sie klärte ferner, daß bis auf Trelig selbst alle auf dem Asteroiden
schwammsüchtig waren und der Stoff täglich durch ein
computergesteuertes Schiff gebracht wurde, so daß niemand eine
größere Menge beschaffen und sich gegen Trelig auflehnen konnte.

Das war eine interessante Note. Der Schwamm wurde also mit einem
kleinen Spähschiff gebracht, das im Notfall für vier Passagiere
geeignet war. Die Beschreibung der Aufseherin ließ vermuten, daß es
sich um einen Kreuzer der Serie 17 handelte, ein Fahrzeug, das

Mavra gut kannte.

Sie nahm der Aufseherin Pistole und Schultergürtel ab, nachdem
sie erfahren hatte, daß die Aufseher selbst ihre Ausrüstung in einem
kleinen Spind verwahrten. Sie erklärte der Frau, die Waffe nebst

Gürtel sei noch an ihrem Platz, damit sie nicht vermißt wurde. Mavra
lächelte; sie war wieder bewaffnet, und durch Treligs Manie, sich nur
auf seine automatischen Systeme zu verlassen, war sie im Vorteil.

»Wo ist Dr. Zinder?« fragte sie, nachdem sie der Aufseherin noch
einmal eine Hypnospritze gegeben hatte.

»Er ist auf der Unterseite«, sagte die Frau.

Von den einundvierzig Personen war eine Trelig, eine Nikki, eine

Zinder, zwölf waren Aufseher, fünf Zinders Gehilfen, und die
anderen einundzwanzig Sklaven der einen oder anderen Art. Das
genügte, um Mavra klarzumachen, daß sie keine Aussicht hatte,

Zinder selbst herauszuholen, aber bei Nikki standen die Chancen gut.

Zehn Millionen waren nicht »alles«, aber weit mehr als nichts.

Mavra befahl der Aufseherin, alles zu vergessen und ihrer
normalen Tätigkeit nachzugehen. Die Frau tat es und behandelte

Mavra, als sei sie nicht vorhanden.

Es nahm noch einmal vierzig Minuten in Anspruch, zum

Hauptgebäude zurückzukehren, den Kameras auszuweichen und zu
ihrem eigenen Zimmer zu gelangen. Die Streifen waren noch an
ihrem Platz, und als sie die Tür geschlossen und abgesperrt hatte,
entfernte sie sie. Der holografische Gedächtnisprojektor war noch an
seinem Platz, so daß die Kamera noch immer einen stillen Raum mit
einer meditierenden Gestalt auf dem Bett zeigte.

Aufzuräumen, die Schwärze zu entfernen, den Stiefel
zusammenzusetzen, den Gürtel neu zu füllen und wieder
zusammenzufügen, kostete weitere Zeit. Dann schob sie sich zu dem

Projektor auf dem Bett, nahm die richtige Haltung ein, griff nach
dem kleinen Gerät und ließ es verschwinden, als die Kamera in eine
andere Richtung zeigte. Sekunden danach, als die Kamera sich
wieder auf das Bett richtete, erfaßte sie dieselbe nackte Frau in
derselben Haltung. Die Frau begann schneller zu atmen, regte sich,
streckte sich auf dem Bett aus und drehte sich auf die Seite. Die
rechte Hand baumelte kurz über der Bettkante und ließ unsichtbar
einen Gegenstand auf schwarzen Stoff fallen.

Erst dann schlief Mavra Tschang.

Wenn jemand von ihren Streifzügen wußte, verriet er am nächsten

Morgen nichts davon. Die Diskussion drehte sich vor allem um

Treligs Forderung, daß alle sich duschten und dann leichte, dünne

Gewänder und Sandalen anlegten. Trelig entschuldigte sich und bot
an, während der Reise ihre eigene Kleidung zu reinigen, aber es war
klar, was er vorhatte. Er konnte sowohl ihre Kleidung untersuchen
als auch dafür sorgen, daß zur Unterseite des Asteroiden wenig,
wenn überhaupt etwas mitgenommen wurde.

Mavra war überzeugt davon, daß die Abschirmung in Stiefeln und

Gürtel eine Entdeckung verhindern würde. Wenn aber jemand doch
versuchen sollte, sie zu öffnen, würde es eine schwer zu erklärende
und heftige Explosion geben. Die Pistole war nicht schwer zu
verbergen; sie hatte sie mit Kitt an einem Sims in der Halle
festgeklebt.

Sie sah die überraschten Gesichter, als sie zum Frühstück in den

Saal kam; ohne die Stiefel wirkte sie noch winziger. Niemand war
jedoch so taktlos, eine Bemerkung darüber zu machen.

Nach dem Essen hielt Trelig eine kurze Ansprache:

»Bürger, verehrte Gäste, darf ich jetzt erklären, warum Sie alle
eingeladen wurden, und was Sie heute sehen werden? Zuerst möchte
ich Ihr Gedächtnis ein wenig auffrischen. Wie Sie alle zweifellos
wissen, sind wir nicht die erste Zivilisation, die Welten weit
außerhalb unseres Ursprungsplaneten kolonisiert hat. Die Artefakte
jener früheren, nichtmenschlichen Zivilisation sind auf zahllosen
toten Welten gefunden worden. Dr. Jared Markov entdeckte sie als
erster, und aus diesem Grund nennen wir diese Rasse die

Markovier.«

»Das wissen wir alles, Amor«, knurrte einer der Räte. »Kommen

Sie zur Sache.«

Trelig warf ihm einen vernichtenden Blick zu und fuhr fort: »Was
sie uns hinterließen, als sie vor über einer Million Jahren ausstarben
oder verschwanden, besteht ausschließlich aus zerstörten Gebäuden.

Keine Möbel, keine Maschinen, keine Gerätschaften, keine

Kunstgegenstände, nichts. Warum? Generationen von Gelehrten
haben sich darüber die Köpfe zerbrochen, ohne Erfolg. Es erschien
als ebenso unlösbares Rätsel wie die Tatsache, warum sie
ausgestorben sind. Aber ein Wissenschaftler, ein tregallischer, hatte
eine Idee.«

Sie bewegten sich ein wenig und nickten. Sie wußten alle, wen er
meinte.

»Dr. Gilgam Valdez Zinder«, fuhr Trelig fort, »glaubte, daß unsere

Unfähigkeit, das Rätsel der Markovier zu lösen, von unserer zu
unorthodoxen Anschauung des Universums herrührte. Zuerst stellte
er die These auf, daß die alten Markovier keine Artefakte brauchten,
weil sie auf irgendeine Weise Energie in Materie verwandeln
konnten, einfach, indem sie das wünschten. Wir wissen, daß tief
unter der Kruste jeder markovischen Welt ein halborganischer

Computer lag. Zinder glaubte, die Markovier wären direkt geistig mit
ihren Computern verbunden gewesen, die ihrerseits darauf
programmiert gewesen seien, jeden Wunsch in Wirklichkeit zu
verwandeln. Er machte sich also ans Werk, dieses Verfahren
nachzuvollziehen. Zinder stellte ferner die Behauptung auf, das

Rohmaterial, das sie für diese Umwandlung von Energie in Materie
verwendet hätten, sei eine grundlegende Primärenergie, der einzig
wahrhaft stabile Baustein im Universum. Er verbrachte sein Leben
mit der Suche nach dieser Primärenergie und ihrem Nachweis. Er
erarbeitete ihre vermutliche Natur mathematisch und konstruierte
seinen eigenen seiner selbst bewußten Computer, der ihm dabei
helfen sollte.«

»Und er hat sie gefunden?«, fragte eine Frau, die aussah wie ein

Kind, in Wahrheit aber Älteste einer Kom-Rasse war.

»Er hat sie gefunden«, bestätigte Trelig. »Dabei lieferte er eine

Reihe von Folgerungen, die überwältigend sind. Wenn alle Materie,
alle Wirklichkeit, nur eine umgewandelte Form dieser Energie ist,
woher kommen wir dann?«

Er lehnte sich zurück und genoß die Mienen derer, die verstanden.

»Sie behaupten, die Markovier hätten uns geschaffen?« rief der
rotbärtige Mann. »Es fällt mir schwer, das zu akzeptieren. Die

Markovier sind seit einer Million Jahren tot. Wenn ihre Artefakte mit
ihren Gehirnen gestorben sind, warum wir dann nicht auch?«

»Eine sehr gute Frage«, erwiderte Trelig überrascht. »Aber es gibt
keine eindeutige Antwort darauf. Dr. Zinder und seine Mitarbeiter
glauben, daß irgendwo draußen in den anderen Galaxien eine Art
gigantischer Zentralcomputer errichtet wurde, der uns stabil erhält.

Aber auf den Ort kommt es nicht an, weil es fast mit Sicherheit
unsere Fähigkeiten übersteigt, in der voraussehbaren Zukunft dorthin
zu gelangen, selbst wenn wir wüßten, wo ›dort‹ ist. Entscheidend ist
vielmehr, daß es einen solchen Computer geben muß, weil wir sonst
nicht da wären. Natürlich läßt er, sagen wir, örtliche Variationen im

Grundmuster zu. Wäre das nicht der Fall, hätten die einzelnen
markovischen Welten nie ihre eigenen gottähnlichen Computer
verwenden können. Und was sie zu leisten vermochten, hat Dr.

Zinder entdeckt! Es ist der letzte und höchste Beweis seiner

Theorie.«

Man hörte vereinzeltes, nervöses Gehüstel.

»Soll das heißen, daß Sie Ihre eigene Version dieser Gottmaschine
gebaut haben?« fragte Mavra Tschang.

Trelig lächelte.

»Dr. Zinder und sein Mitarbeiter Ben Yulin, das Kind eines engen

Vertrauten von mir auf Al Wadda, haben eine Miniaturausgabe
davon gebaut, ja. Ich habe sie dazu überredet, ihren Computer
hierherzubringen, wo er nicht in die falschen Hände geraten kann –
und sie sind gerade dabei, auch den Anschluß einer viel, viel
größeren Ausgabe der Maschine fertigzustellen.« Er stand auf.

»Kommen Sie mit«, sagte er. »Ich sehe Unglauben und Skepsis in

Ihren Gesichtern. Gehen wir zur Unterseite, dann zeige ich es

Ihnen.«

Sie standen alle auf und folgten ihm hinaus ins Freie, zu einem
kleinen Bauwerk, das aussah wie ein kleiner Aussichtsturm aus

Marmor.

Obwohl es äußerlich zu der neogriechischen und -römischen

Architektur paßte, war, als sie es erreichten, erkennbar, daß es sich
um eine Art Schnellaufzug handelte.

Trelig trat an eine glatte, nackte Stelle und preßte die Handfläche
darauf. Seine Finger trommelten eine Sequenz, und plötzlich
verblaßte die Wand und gab den Blick auf das Innere einer großen

Schnellkabine frei, die acht Sitze mit Kopfstützen und Gurten auf
wies.

»Wir werden zwei Fahrten machen müssen«, sagte Trelig. »Wenn
die ersten acht von Ihnen sich bitte setzen und anschnallen wollen.

Die Fahrt abwärts geht außerordentlich schnell und unbehaglich vor
sich, fürchte ich, obwohl ein gewisser Schwerkraftausgleich
eingebaut ist. Sobald die erste Gruppe unterwegs ist, können wir
anderen die kleinere Wartungskabine nehmen. Keine Sorge – an der

Unterseite gibt es einen Ausgang in zwei Etagen.«

Mavra gehörte zur ersten Gruppe. Sie ließ sich auf einen der Sitze
nieder und schnallte sich an. Die Tür, in Wahrheit eine Art Kraftfeld
mit einer Wandprojektion darüber, verfestigte sich wieder, und sie
spürten, daß sie rasend schnell hinabstürzten.

Die Fahrt war tatsächlich unbehaglich; für die zwei oder drei

Personen, die sie brauchten, waren kleine Plastiktüten verfügbar.

Es dauerte über zehn Minuten, das andere Ende zu erreichen,
obwohl sie mit ungeheurer Geschwindigkeit dahinrasten. Schließlich
wurde die Kabine langsamer und kam zum Stillstand. Sie warteten
drei oder vier Minuten, dann hörten sie über sich ein Geräusch, eine

Minute danach löste sich das Kraftfeld vor ihnen auf, und Trelig
stand lächelnd vor ihnen.

Sie lösten die Gurte, standen auf, reckten sich und traten in einen
schmalen Korridor. Der Stahlplattenweg endete auf einer großen
genieteten Plattform mit einem Geländer ringsherum. Vor ihnen
befand sich ein Schacht von immenser Größe, der ohne Boden zu
sein schien. Rings um den Schacht gab es Schalttafeln, zahllose

Moduln mit gleichmäßigen Lücken dazwischen.

Eine lange Brücke führte von der Plattform aus über den Schacht.

Sie war breit und aus Metall, aber besaß 150 Zentimeter hohe

Seitenwände aus Kunststoff. Sie begriffen, daß sie sich irgendwo im

Inneren einer gigantischen Maschine befinden mußten.

Trelig blieb mitten auf der Brücke stehen, und die Gruppe
versammelte sich um ihn. Überall summte und klickte es, und Trelig
mußte seine Stimme verstärken.

»Der Schacht reicht von einer Stelle ungefähr auf halbem Weg
zwischen dem theoretischen Äquator und dem Südpol von Neu-

Pompeii auf der ungeschützten Felsoberfläche fast bis zum Kern des

Planeten«, sagte er laut. »Er wird indirekt durch das Solar- und

Plasmanetz mit Fusionsenergie versorgt. Auf fast zwanzig Kilometer
im Umkreis befindet sich der – selbstverständlich mit

Eigenbewußtsein ausgestattete – Computer, den Dr. Zinder Obie
nennt. In ihn haben wir alle Daten, die uns zur Verfügung standen,
eingebracht. Kommen Sie.« Er ging auf der Brücke weiter, vorbei an
einer schimmernden, kupferfarbenen Stange, die in der Mitte des

Schachtes verlief und in beiden Richtungen zu verschwinden schien.

Er erreichte eine Plattform, die genauso aussah wie die erste. Auf der
linken Seite öffnete sich ein Fenster in einen großen Raum, der
angefüllt war mit Myriaden anscheinend nicht in Betrieb befindlicher
elektronischer Instrumente. Eine Tür wie die einer Luftschleuse
versperrte ihnen den Weg. Als sie zischend aufging, schienen Druck
und Temperatur sich ein wenig zu verändern. Sie traten ein und
fanden sich dem Augenschein nach in einer Miniaturkopie der
größeren Maschine. Eine Galerie und mehrere Steuerkonsolen
umgaben einen amphitheaterähnlichen Bereich darunter, in dem sich
eine kleine, runde, silbrige Scheibe befand. An der Decke war ein
zwanzigeckiger Spiegel mit einer kleinen Projektionsvorrichtung in
der Mitte an einem beweglichen Arm befestigt, der aus der Wand
ragte.

»Der ursprüngliche Obie und die ursprüngliche Anlage«, erklärte

Trelig. »Obie ist natürlich an die größere Maschine angeschlossen,
die der Vollendung entgegengeht. Kommen Sie, stellen Sie sich hier
nebeneinander an das Geländer, damit Sie alle hinunterblicken
können.«

Er warf einen Blick auf die andere Seite, und sie sahen einen
jungen, gutaussehenden Mann in glänzender Laborkleidung an einer

Steueranlage sitzen.

»Bürger, das ist Dr. Ben Yulin, unser Betriebsdirektor«, sagte

Trelig. »Wenn Sie hinunterblicken, werden Sie sehen, wie zwei
meiner Mitarbeiterinnen eine dritte herausbringen und auf die

Scheibe stellen.«

Sie schauten hinunter und entdeckten zwei der Frauen, die Mavra
als Aufseherinnen erkannte. Die zwei führten ein Mädchen, das nicht
älter als vierzehn oder fünfzehn Jahre war und angstvoll wirkte, zu
der Scheibe.

»Das Mädchen, das Sie sehen, ist das Opfer einer Drogensucht, die
unter dem Namen Schwamm bekannt ist«, erklärte Trelig. »Die

Droge hat ihren Geist bereits so zerrüttet, daß sie nicht mehr ist als
eine kindliche Schwachsinnige. Ich habe viele solche unglücklichen

Wesen hier; sie werden bald geheilt sein. Beobachten Sie, und
verhalten Sie sich ruhig. Dr. Yulin wird jetzt übernehmen.«

Ben Yulin betätigte ein paar Schalter an seiner Konsole. Sie hörten
einen Lautsprecher knistern und vernahmen seine ruhige, angenehme

Baritonstimme ganz deutlich.

»Guten Morgen, Obie.«

»Guten Morgen, Ben.« Obies Tenorstimme kam nicht mehr aus
dem Konsolensprecher, sondern scheinbar ringsum aus der Luft. Es
war keine mächtige oder bedrohliche Stimme, aber sie schien alles zu
erfüllen, von überall und nirgendwo zu kommen.

»Index Versuchsperson Codenummer 97-349826«, sagte Yulin.

»Registrieren auf mein Zeichen – jetzt!«

Der Spiegel wurde über das entsetzte Mädchen
hinausgeschwungen, das blaue Licht strömte heraus und hüllte es ein.

Sie sahen das Mädchen erstarren, flackern und verschwinden.

Trelig grinste.

»Was halten Sie davon?« fragte er.

»Ich habe schon öfter Holografen-Projektoren gesehen«, meinte
ein kleiner Mann skeptisch.

»Entweder das, oder Sie haben sie desintegriert«, warf ein anderer
ein.

»Nun, was wird Sie überzeugen?« sagte Trelig achselzuckend.

Seine Miene hellte sich auf. »Ich weiß! Nennen Sie mir irgendein
weitverbreitetes Wesen. Irgendeines.«

Sie schwiegen alle kurze Zeit, dann rief jemand: »Eine Kuh.«

»Gut, eine Kuh«, sagte Trelig. »Haben Sie gehört, Ben?«

»Sehr wohl, Rat«, sagte Yulin über den Lautsprecher. »Index

RY-/65I97-AF, Obie«, fuhr er fort.

»Ich weiß, was eine Kuh ist, Ben«, rügte Obie sanft, und Yulin
gluckste.

»Also gut, Obie«, erwiderte er. »Ich überlasse es dir. Aber nichts

Gefährliches. Folgsam, ja?«

»In Ordnung, Ben. Ich werde mein Bestes tun«, versicherte der

Computer, und der Spiegel fuhr wieder hinaus, das blaue Licht
strahlte auf, und in ihm flackerte etwas.

»Zaubertricks«, sagte der rotbärtige Mann wegwerfend. »Frau in

Kuh.«

Aber was unten auftauchte, war keine Kuh, es war ein zentauroides

Wesen: ein Kuhleib – Hufe, Schwanz und Euter und Oberkörper und

Kopf des Mädchens, unverändert bis auf die Ohren, die hochstanden
wie die einer Kuh, und zwei kleine, gebogene Hörner, die aus ihren

Schläfen herauswuchsen.

»Gehen wir hinunter, und sehen wir sie uns genauer an«, schlug

Antor Trelig vor, und sie stiegen hintereinander eine kleine Treppe
hinunter.

Die Kuhfrau stand da, starrte ins Leere und beachtete sie kaum.

»Nur zu!« sagte Trelig. »Berühren Sie sie! Untersuchen Sie sie so
gründlich, wie Sie wollen!«

Sie taten es, und das Mädchen reagierte kaum, bis jemand ihre

Milchzitzen berührte, was zu einem leichten, gereizten Tritt führte,
der aber sein Ziel verfehlte.

»Guter Gott! Ungeheuerlich!« knurrte ein Rat.

Andere waren sichtlich betäubt.

Trelig führte sie wieder nach oben und erklärte, daß die

Sichtplattform unsichtbare Abschirmung besaß, die notwendig war,
um die Wirkungen des kleinen Spiegels fernzuhalten.

Er nickte Ben zu, der Obie neue Anweisungen erteilte. Das

Kuhmädchen verschwand und wurde wenige Augenblicke später
wieder von dem Mädchen ersetzt. Sie stiegen erneut hinunter,
betrachteten es, fanden es ängstlich und dumpf blickend, aber sonst
vollkommen menschlich – und unverwechselbar dasselbe Mädchen.

»Ich glaube es immer noch nicht«, stieß der Bärtige hervor.

»Irgendeine Art monströses genetisches Klonen, ja, aber das ist
alles.«

»Wollen Sie es versuchen, Bürger Rumney?« sagte Trelig
lächelnd. »Ich versichere Ihnen, daß wir Ihnen nicht das geringste
antun. Oder wenn Sie nicht wollen, sonst jemand?«

»Ich versuche es«, erwiderte der rotbärtige Mann.

Das Mädchen wurde hinausgeführt. Rumney stieg auf die Scheibe
und schaute sich um, als suche er nach den Requisiten des

Zaubertricks. Die anderen stiegen wieder hinauf.

Yulin war bereit. Rumney wurde schnell kodiert, verschwand und
erschien kurz darauf wieder. Sie hatten zwei kleine Veränderungen
an ihm vorgenommen: Er hatte die langen Ohren eines Esels und
einen großen, schwarzen Pferdeschweif, der über seinem Gesäß
hinausragte. Da die Wirklichkeit für ihn beibehalten wurde, nahm er
die Veränderung schnell wahr. Er betastete staunend seine langen

Ohren und bewegte den Schweif. Er wirkte betäubt.

»Was halten Sie jetzt davon, Bürger Rumney?« fragte Trelig ihn
leutselig.

»Das ist – unfaßbar«, stieß der Mann hervor.

»Wir können die Wirklichkeit so angleichen, daß Sie und jeder
andere glaubt, Sie hätten immer so ausgesehen«, erklärte Trelig.

»Aber in diesem Fall lieber nicht.«

»Hat es weh getan?« rief jemand hinunter, und eine andere Stimme
fragte: »Was haben Sie dabei empfunden?«

Rumney schüttelte den Kopf.

»Ich habe gar nichts empfunden«, antwortete er staunend. »Ich
habe nur das blaue Licht gesehen, dann schienen Sie alle zu flackern,
und ich war wieder da.«

Trelig lächelte und nickte.

»Sehen Sie?« wandte er sich an die anderen. »Ich habe doch
gesagt, daß es nicht weh tut.«

»Aber wie haben Sie das gemacht?« fragte jemand stockend.

»Nun, wir haben vorher Obie die Verschlüsselungen für
verschiedene gängige Tiere, Pflanzen und dergleichen eingegeben.

Er benützte das Gerät an der Decke dazu, sie auf ein Energiemuster
zurückzuführen, das mathematisch dem Wesen entspricht. Die

Information wurde gespeichert, und als Bürger Rumney auf der

Scheibe stand, geschah mit ihm dasselbe. Auf Dr. Yulins Anweisung
hin wurden Ohren und Schweif des Esels Rumney angefügt und die

Zellen neu kodiert, damit sie zu seinen natürlichen Merkmalen
wurden.«

Mavra Tschang spürte denselben kalten Hauch, der die anderen
anwehte. Solch unglaubliche Macht – in Treligs Händen.

»Das ist aber erst der Prototyp«, sagte der Rat von Neue Harmonie
nach einer Pause. »Im Augenblick können wir nur eine einzelne

Person nehmen. Wir können natürlich selbst Personen herstellen,
aber wir wissen noch nicht, wie wir manches in Obie einbringen
sollen, damit sie geistig als vollständige Wesen herauskommen. Das
ist aber nur eine Frage der Zeit und der Übung. Und wir können
natürlich alles Bekannte erschaffen, das nicht größer ist als die

Scheibe, und dessen Code wir zuerst in Obie eingegeben haben. Jede

Art von Nahrung, alles Organische und Anorganische, absolut real,
nicht zu unterscheiden vom Original.«

»Sie sagten, die Maschine sei ein Prototyp«, stellte Mavra fest.

»Dürfen wir davon ausgehen, daß Sie über dieses Stadium schon
hinaus sind?«

»Sehr gut, Bürgerin Tschang«, lobte Trelig. »Ja, gewiß! Sie haben
das große Rohr in der Mitte des Schachts gesehen?« Sie nickten.

»Nun, es ist gerade an eine riesige Ausgabe des kleinen

Energiestrahlers angeschlossen worden, den Sie dort in der Mitte des
kleinen Spiegels sehen. Ich habe die Teile an einem Dutzend
verschiedener Orte bauen und hier von meinen eigenen Leuten
montieren lassen. Dasselbe gilt für eine riesige Version des Spiegels,
der natürlich in der Form und Beschaffenheit ein wenig anders ist.

Und riesengroß – er füllt den Großteil der Oberfläche unserer

Unterseite aus. Wenn die Energie ausreicht, was wir glauben, sollte
er aus einer Entfernung von über fünfzehn Millionen Kilometer auf
eine Fläche von mindestens fünfundvierzig- bis fünfzigtausend

Kilometern Durchmesser wirksam sein.«

»Sie meinen einen Planeten?« entfuhr es jemandem.

»Ja, ich glaube schon«, sagte Trelig. »Hören Sie, ich glaube, Sie
haben recht! Natürlich nur, wenn die Energie ausreicht.« Er schaute
hinunter zu Rumney, der darauf wartete, zurückverwandelt zu
werden. »Jetzt zeige ich Ihnen das volle Potential«, flüsterte er und
nickte Yulin zu.

Bevor der Mann mit den Ohren und dem Schweif etwas tun
konnte, erfaßte ihn das blaue Leuchten wieder. Als er einige

Augenblicke später auftauchte, war zusätzlich etwas verändert
worden. Er hatte die Ohren und den Schweif und auch seinen Bart
beibehalten, aber durch das dünne Gewand konnte man deutlich
sehen, daß er, obwohl sein mächtiger, maskuliner Körper
weiterbestand, jetzt vom Geschlecht her eine Frau war.

Trelig grinste die anderen bösartig an, dann rief er hinunter:

»Sagen Sie, Bürger Rumney, fällt Ihnen sonst eine Veränderung
auf?«

Die Person auf der Scheibe schaute an sich herunter, betastete sich
und schüttelte ihren – seinen? – Kopf.

»Nein«, erwiderte die Person mit einer Stimme, die jetzt eine halbe

Oktave höher lag. »Wieso?«

»Sie sind jetzt eine Frau, Bürger Rumney.«

»Aber ja, versteht sich. Das war ich immer.«

Trelig sah die Gruppe selbstzufrieden an.

»Sehen Sie? Diesmal haben wir etwas Grundlegendes in den

Gleichungen geändert, die ihn hervorgebracht haben. Wir haben ihn
zu einer Sie gemacht. Eigentlich etwas sehr Einfaches – einfacher als
umgekehrt, denn er ist jetzt XX, während wir im umgekehrten Fall
den Y-Faktor einführen müßten. Das Wichtige dabei ist: Nur wir
wissen, daß eine Veränderung stattgefunden hat. Er weiß es nicht –
und wenn Sie mit ihm so zurückkehrten, würden Sie feststellen, daß
auch alle anderen sich an ihn als Frau erinnern, daß alle seine ganze

Vergangenheit weiblich ist, daß alles darauf abgestellt wurde. Das ist
die wahre Macht der Anlage. Nur die Abschirmung und unsere große

Nähe lassen zu, daß wir von der Veränderung nicht selbst betroffen
sind.«

Sie dachten darüber nach. Neu-Pompeii würde natürlich
abgeschirmt sein, wahrscheinlich durch etwas, das man dem

Plasmaschirm hinzugefügt hatte. Wenn der große Spiegel auf einen
ganzen Planeten wirkte, würde niemand in der ganzen Galaxis auch
nur wissen, daß sich etwas verändert hatte. Die Welt, die das Opfer
geworden war, würde es ebenfalls nicht wissen. Die Bewohner
würden im Rahmen der natürlichen Ordnung der Dinge zu Treligs

Spielzeug und Besitz werden.

»Sie Ungeheuer!« fauchte einer der Räte. »Warum zeigen Sie uns
das alles? Warum diese Bloßstellung, außer zur Selbstbestätigung?«

»Das spielt natürlich eine Rolle«, meinte Trelig achselzuckend.

»Aber solche Macht ist kein Spaß, wenn jemand nicht weiß, was
vorgeht. Aber nein, es steckt mehr dahinter.«

»Sie brauchen die Ratsflotte, um Neu-Pompeii zu bewegen und zu
schützen«, riet Mavra.

»Nein, das nicht«, sagte er lächelnd. »Den Berechnungen zufolge
wäre es möglich, Neu-Pompeii mit dem Feld zu umgeben und es an
einen beliebigen Ort zu versetzen. Nein, hier geht es um unsere
eigenen Beschränkungen. Man kann einen Planeten nicht
verwandeln, ohne genau zu wissen, was man will, und die

Information in Obie einzugeben. Die Ohren und der Schweif wären
nicht möglich gewesen, wenn Obie nicht zuerst den Code für den

Esel gehabt hätte. Es wird viel Zeit und Arbeit kosten, eine Welt
richtig umzuformen, und ich bin ein geduldiger Mensch. Wenn ich es
jetzt oder in den nächsten Jahren mit einem Planeten versuchen
wollte, wären die Ergebnisse vermutlich ungeheuerlich. Nein, ich
brauche Zugang zu allen Informationen, den besten Gehirnen, dem

Besten von allem, um das durchzuführen. Ich brauche die

Ressourcen von Hunderten von Welten. Um die Ressourcen zu
erhalten, die ich brauche, muß die Ratsflotte unter meiner Kontrolle
stehen.«

Mavra und einige andere drehten sich halb herum, als sie hinter
sich Bewegung wahrnahmen. Vier Aufseher waren herausgetreten,
alle mit gefährlichen Elektronengewehren.

Der Herr von Neu-Pompeii blickte zu Yulin hinüber und nickte
ihm zu. Das blaue Licht flammte wieder auf, und als es erlosch, war

Rumney wieder ein Mann und hatte normale Ohren.

Aber den Schweif hatte er behalten.

Trelig rief ihn herauf, und als er die Bewacher sah, wollte er
umkehren, besann sich aber und trat zu den anderen.

»Was soll das bedeuten?« knurrte er, und auch die übrigen erhoben

Protest.

Trelig entfernte sich einen Schritt.

»Ich brauche die Flotte und die Waffenlager-Steuerung. Bitte,
gehen Sie nicht auf mich oder die Wachen zu. Die Gewehre sind auf

Betäubungs-Streufeuer eingestellt. Es würde Ihnen nichts nützen,
selbst wenn ich mitgetroffen würde. Außerdem brauche ich Sie alle
lebend, damit Sie zurückkehren und Ihren Räten mitteilen können,
was Sie gesehen haben, ausgenommen die hier anwesenden Räte,
deren Stimmen ich direkt brauche. Ich brauche Sie, damit Sie
berichten und die Beweise liefern. Wenn der Rat in vier Tagen
zusammentritt, verlange ich eine Abstimmung, die mich zum Ersten

Rat mit alleiniger Verfügungsgewalt über Flotte und Waffenlager
macht. Wenn die Abstimmung nicht zustande kommt, werden wir
mit dem großen Spiegel Experimente bei den Welten anstellen, die

Sie vertreten. Neu-Pompeii wird überall sein. Sie werden es nicht
einfangen. Ich besitze vielleicht nicht alle Daten, um eine Welt zu
verändern, aber ich kann mit Obie Ihre Existenz aufheben! Ich kann
den Rat so dezimieren, bis ich die Stimmen zusammenbekomme!«

Sie waren entsetzt.

»Sehen Sie, meine Freunde«, schloß er, »wenn Sie mir diese Macht
nicht geben, wird das sehr schmerzlich für mich sein, viele

Menschenleben kosten und mir einen hohen Aufwand an Zeit und

Mühe verursachen. Aber ich werde so oder so gewinnen. In vier

Tagen – oder in vier Jahren. Es wird nicht darauf ankommen. Aber
ich bin ungeduldig und direkt. Wir können uns eine Menge Qualen,

Mühe und Leben sparen, wenn Sie meinen Forderungen gleich
nachgeben.«

Rumney griff hinter sich und berührte ungläubig seinen Schweif.

»Und dieser Schweif ist der Beweis?«

Trelig nickte.

»Sie werden jetzt alle der Reihe nach hinuntergehen und auf die

Scheibe treten. Es wird eine Kleinigkeit bei Ihnen verändert werden,
nicht mehr als bei Bürger Rumney, es sei denn, Sie machen

Schwierigkeiten. Wenn Sie sich wehren, werden wir Sie betäuben,
und die Folgen werden nicht harmlos sein, glauben Sie mir. Aber
wie Rumney Ihnen erklärt hat, ist der Prozeß schmerzlos, und ich
verspreche Ihnen, daß jeder, dessen Welt für mich stimmt,
zurückverwandelt wird. Das kann ohne eine Rückkehr nach Neu-

Pompeii geschehen.«

»Wieviel ist Ihr Versprechen wert?«

»Ich halte mein Wort stets, Bürger«, sagte Trelig verletzt. »Ich
halte meine Versprechungen immer – und meine Drohungen führe
ich auch aus.«

Niemand wehrte sich. Es wäre nutzlos gewesen.

Trelig machte sich nicht die Mühe, kreativ zu sein. Jeder bekam
der Reihe nach denselben langen Pferdeschweif wie Rumney, in der

Farbe den jeweiligen Haaren angepaßt. Mavras Schweif war
kohlschwarz, dicht und reichte bis unter ihre Knie. Man mußte sich
erst daran gewöhnen, obwohl der Schweifmuskel überaus leicht zu
steuern war und der Knochen weich und biegsam wirkte. Trotzdem
saß es sich unbequem, als sie wieder hinauffuhren.

Die Ergänzung ihrer Anatomie war jedoch überzeugender Beweis
für sie alle und würde als überzeugender Beweis für die über alle
hängende Bedrohungen dienen.

Mavra schaute sich nach den anderen Leuten im Lift um und sah,
daß Antor Trelig die Stimmen erhalten würde, die er brauchte. Das
hieß, daß Nikki Zinder um jeden Preis von hier fortgebracht werden
mußte, Schweif hin, Schweif her.

Oben fragte sie Trelig nach Dr. Zinder.

»Ach, er muß hier irgendwo sein. Ohne ihn kämen wir nicht
zurecht, wissen Sie. Nicht bei der großen Erprobung. Wenn Sie über
die Kuppel hinausblicken könnten, würden Sie einen Asteroiden
sehen, der so groß ist wie dieser, aber nur ein Gesteinsklumpen, der
von Schleppern aus Neue Harmonie in etwa zehntausend Kilometern

Entfernung in Position gebracht wird. Eine kleine Zielscheibe, ein

Nichts. Wir werden morgen sehen, was wir daraus machen können.«

»Werden wir die Verwandlung beobachten können?« fragte sie.

»Gewiß. Das ist die abschließende Vorführung. Ich lasse hier

Bildschirme aufstellen, damit Sie alles verfolgen können. Und
danach werden Sie mit Ihren Botschaften aufbrechen und mit Ihren,
äh, Souvenirs.«

Mavra kehrte erschöpft und betäubt in ihr Zimmer zurück. Sie sah
befriedigt, daß Stiefel und Gürtel an ihrem Platz lagen. Die Kleidung
dagegen war säuberlich gereinigt, gebügelt und zusammengefaltet
worden. Sie riß das Gewand herunter, das sie den ganzen Tag
getragen hatte, und sah zum erstenmal im Spiegel über dem

Schreibtisch ihren Schweif. Sie drehte sich hin und her und mußte
zugeben, daß er außerordentlich natürlich wirkte; Sie peitschte ein
wenig damit, streckte ihn hinaus und bestaunten ihn.

Sie fühlte sich plötzlich todmüde, als klinge ein heftiger Schock
ab. Sie durfte sich nicht so fühlen, nicht in diesem Stadium. Aber es
war noch früh, dachte sie. Das Licht im Korridor war durch die große

Tür noch sichtbar, und das hieß, daß der beste Augenblick noch nicht
gekommen war. Sie ging zum Bett und legte sich hin.

Bevor sie nachzudenken vermochte, war sie eingeschlafen. Und sie
träumte. Mavra träumte selten, jedenfalls konnte sie sich nie an einen

Traum erinnern. Aber dieser war so klar wie die Wirklichkeit.

Sie stand wieder auf der Silberscheibe im Computerzentrum, aber
als sie sich umschaute, waren keine Gesichter auf der Galerie, keine

Gesichter an den Konsolen. Der Raum war leer, bis auf sie. Leise
summte der Computer.

»Mavra Tschang«, sagte der Computer zu ihr. »Hören Sie zu,

Mavra Tschang. Dieser Traum wird von mir hervorgerufen, während

Sie der Behandlung unterzogen werden. Alles, was jetzt vorgeht, ist
bereits geschehen, unser Gespräch eingeschlossen, in der millionstel

Sekunde zwischen Beginn und Ende der Behandlung. Diese

Aufzeichnung wird hergestellt, um die Erinnerung zu wecken, wenn

Sie schlafen, in einem künstlich erzeugten Hypnoseschlaf.«

»Wer sind Sie?« fragte sie. »Sind Sie Dr. Zinder?«

»Nein«, erwiderte der Computer. »Ich bin Obie. Ich bin eine

Maschine, eine mit Selbstbewußtsein ausgestattete. Dr. Zinder ist
jedoch ebenso mein Vater wie der seiner Tochter, und zwischen uns
besteht dieselbe Verbindung. Ich bin sein zweites Kind.«

»Aber du machst die Arbeit für Trelig und seine Kreatur Yulin«,
betonte sie. »Wie kannst du das tun?«

»Ben hat einen Großteil meiner Speicherkapazität entworfen und
besitzt deshalb die Fähigkeit, meine Handlungen zu erzwingen«,
erklärte Obie. »Während ich zwar tun muß, was er von mir verlangt,
ist mein Gehirn, mein Selbstbewußtsein, Dr. Zinders Schöpfung. Das
wurde eigens so geschaffen, damit niemand vollständige Kontrolle
über die Anlage erlangen kann, die wir gebaut haben.«

»Dann kannst du frei handeln«, erwiderte sie staunend. »Du kannst
handeln, wenn du nicht ausdrücklich angewiesen wirst, es nicht zu
tun.«

»Dr. Zinder sagte, mir solche Einschränkungen zu geben, würde
bedeuten, einen Pakt mit dem Teufel zu schließen; es gibt stets
geistige Schlupflöcher. Das habe ich festgestellt.«

»Warum hast du dann nicht gehandelt?« fragte sie scharf. »Warum
hast du das alles zugelassen?«

»Ich bin hilflos«, sagte Obie. »Ich kann mich nicht bewegen. Ich
bin isoliert, wo die einzige Kommunikation ohne schwere

Zeitverzögerung mit Treligs System besteht, was also nicht den
geringsten Nutzen hätte. Die Veränderungen der Wirklichkeit sind
auf die kleine Scheibe beschränkt, und ich kann nicht einmal das von
mir aus auslösen. Es erfordert eine Reihe verschlüsselter Befehle, mir

Zugang zum Spiegelarm zu geben. Das wird sich morgen aber
ändern.«

»Die große Schüssel«, flüsterte sie. »Man wird dich an die große

Schüssel anschließen.«

»Ja, und sobald der Anschluß hergestellt ist, wird man feststellen,
daß er nicht mehr unterbrochen werden kann. Ich habe den Prozeß
bereits ausgearbeitet.«

»Weiß Zinder das?« fragte sie nach einer kurzen Pause.

»O ja«, sagte Obie. »Schließlich bin ich in dieser Form eine

Spiegelung von ihm. Ben ist ein kluger Junge, aber er versteht die

Komplexität dessen, was ich bin oder mache, überhaupt nicht. Er ist
eher ein brillanter Ingenieur als ein theoretischer Wissenschaftler. Er
kann Dr. Zinders Prinzipien anwenden, aber sie nicht vollständig
durchschauen. Und in dieser Beziehung gleicht er einem Menschen,
der beim Kartenspiel geschickt betrügt und dann versucht, seinen

Lehrer zu übertölpeln.«

Sie seufzte.

»Dann hat Trelig sein Spiel verloren«, sagte sie leise.

»In gewisser Weise, ja«, bestätigte Obie. »Aber seine Niederlage
bedeutet nicht unseren Sieg. Wenn morgen die Energie zugeführt
wird, erreiche ich eine Macht, die sich jeder Vorstellungskraft
entzieht. Ich habe die Absicht, mit dem großen Spiegel eine negative

Einstellung zu erzeugen, keine positive. Das wird ganz Neu-Pompeii
unter das blaue Licht bringen.«

»Was wird dann aus uns allen werden?« fragte sie stockend.

Obie erwiderte nach einer Pause: »Ich werde nichts machen. Wenn
ich kann, werde ich die Schwammsüchtigen gesund machen, und
zwar so, daß sie es wahrnehmen. Das sollte Mr. Trelig den Rest
geben. Aber ich erhalte vielleicht nicht die Gelegenheit dazu.«

»Es besteht also Gefahr?« fragte sie.

»Trelig hat Ihnen das mit der markovischen Stabilität erklärt. Er
hat von der Möglichkeit eines markovischen Zentralgehirns
irgendwo gesprochen, das alle Wirklichkeit aufrechterhält. Wenn ich
die Einstellung umkehre, besteht theoretisch eine gute Möglichkeit,
daß Neu-Pompeii, während es sich im Feld befindet, in der

Primärgleichung nicht existiert. Ich habe diese leichte Zugkraft bei

Versuchspersonen unter dem Spiegel gespürt. Die Zugkraft auf eine

Masse von diesem Umfang mag vielleicht nicht beherrscht werden
können, weil meine Energie begrenzt ist, oder es mag auf jeden Fall
mehr Zeit erfordern, als uns zur Verfügung steht, ihr
entgegenzuwirken.«

Mavra Tschang dachte angestrengt nach, konnte der Logik aber
nicht ganz folgen und sagte es.

Obie antwortete: »Nun, es besteht eine Chance von neunzig

Prozent oder mehr, daß eine von zwei Möglichkeiten eintritt.

Entweder werden wir alle aufhören, zu existieren, werden wir jemals
existiert haben – was auf jeden Fall das gegenwärtige Problem lösen
wird –, oder wir werden augenblicklich zu dem zentralen
markovischen Gehirn gezogen, das sich fast mit Sicherheit nicht
innerhalb von einem Dutzend Galaxien in unserer Umgebung
befindet. Ich meine Galaxien, Bürgerin Tschang, nicht

Sonnensysteme. Es besteht eine Wahrscheinlichkeit, daß in diesem

Augenblick die Bedingungen für das Leben auf Neu-Pompeii
aufhören werden zu existieren.«

Mavra nickte grimmig.

»Es besteht auch die Möglichkeit, daß du damit zusammenstoßen
wirst. Du könntest das große Gehirn und alle Existenz damit
vernichten!«

»Diese Möglichkeit besteht«, räumte Obie ein, »aber ich schätze
sie gering ein. Das markovische Gehirn hat im endlichen Raum lange

Zeit bestanden; es besitzt ungeheures Wissen, Ressourcen und

Schutzmechanismen, davon bin ich überzeugt. Es besteht eine
gleiche Möglichkeit, daß ich es ersetzen werde – und das beunruhigt
mich am meisten, weil ich nicht genug weiß, um ganz Neu-Pompeii
zu stabilisieren, geschweige denn das ganze Universum. Eine unserer

Theorien besagt, daß die Markovier genau das vorhatten. Es sollte
die Wirklichkeit aufrechterhalten, bis eine neue, frischere Rasse
erscheint, um ihm eine neue Richtung zu geben. Die Aussicht
erschreckt mich, aber es handelt sich natürlich nur um eine Theorie
mit ganz geringem Wahrscheinlichkeitsfaktor. Nein, vieles spricht
dafür, daß morgen mittag ich und ganz Neu-Pompeii auf die eine
oder andere Weise aufhören werden zu existieren.«

»Warum sagst du mir das?« fragte Mavra dumpf.

»Wenn ich registriere, registriere ich alles«, erklärte der Computer.

»Da Erinnerung von chemischer Art ist und von einer
mathematischen Beziehung mit selbsterzeugter Energie abhängt,
wußte ich gestern, als ich Sie registrierte, was Sie wissen, besitze ich

Ihr ganzes Wissen, Ihre ganze Erinnerung. Von allen sind – bis jetzt

– allein Ihnen die einzigen Eigenschaften eigen für eine geringe

Chance davonzukommen.«

Mavras Herz zuckte.

»Das Schwamm-Lieferschiff wird Ihren Anforderungen nicht
genügen«, sagte Obie. »Im Cockpit gibt es kein

Lebenserhaltungssystem. Sie haben jedoch die Möglichkeit, an Bord
eines der beiden Raumschiffe zu gelangen, die derzeit auf dem

Raumflughafen stehen. Ich werde Sie jetzt programmieren, Ihnen
alle Einzelheiten über Neu-Pompeii geben, wie ich sie besitze, alle

Informationen, die Sie brauchen. Ich werde Sie außerdem leicht
verändern, Ihnen eine Sichtweite und -schärfe geben, die
mechanische Linsen und Batterien überflüssig macht. Kleine Drüsen,
die Sie bald besitzen werden, machen Ampullen mit Chemikalien
überflüssig; die Finger Ihrer rechten Hand werden aus nahezu
unsichtbaren natürlichen Injektoren das stärkste hypnotische Mittel
injizieren können. Ihre linke Hand wird ein anderes Gift erzeugen;
eine Berührung, und sie wird für eine Stunde lähmen; zwei

Berührungen, und sie wird jeden bekannten Organismus töten. Ich
werde außerdem unsichtbar Ihr Gehör steigern und unsichtbar Ihre

Muskelkraft neu gestalten, damit Sie viel schneller und viel kräftiger
sind – so verfügen Sie über eine beispiellose Beherrschung Ihres

Körpers. Der Gebrauch aller dieser Verbesserungen wird völlig
natürlich für Sie sein.«

»Aber warum?« fragte sie. »Warum tust du das für mich?«

»Nicht für Sie«, sagte der Computer mit einem traurigen Unterton.

»Der Preis, der Ihnen auferlegt wird, ist eine Forderung, etwas, das

Sie tun müssen, oder Sie können nicht fort von hier. Sie müssen die
erste Hälfte Ihres Auftrages erfüllen. Sie müssen Nikki Zinder
mitnehmen, oder Sie bleiben bei uns. Und euch beide begleitet ein
zusätzliches Geschenk.«

Mavra nickte betäubt.

»Außerdem befindet sich in Ihrem Gehirn ein kostbares

Geheimnis. Es gibt ein wirksames Mittel gegen den Schwamm. Es
wird einen Süchtigen nicht heilen, aber den mutierten Schwamm im
menschlichen Körper für dauernd zum Stillstand bringen. Es wird

Nikki retten und Tausende von anderen ebenfalls. Sie müssen es zu
höheren Stellen bringen.«

»Ich will es versuchen.«

»Vergessen Sie nicht«, sagte Obie, »die Einschaltung ist für
dreizehn Uhr Standardzeit vorgesehen. Wenn Sie aus diesem Traum
erwachen, wird es vier Uhr sein. Ich kann nicht zögern, wenn ich

Aussicht auf Erfolg haben will. Sie müssen bis dahin mindestens ein

Lichtjahr von hier entfernt sein, zusammen mit Nikki. Alles darunter
bezieht Sie noch mit ins Feld ein. Das heißt, daß Sie nicht später als
elf Uhr dreißig starten dürfen. Wenn Sie abgehoben haben, wenn

Nikki an Bord ist, erhalten Sie den Code, den Sie brauchen, um die

Schutzschaltungen zu umgehen. Wenn Nikki nicht an Bord ist,
bekommen Sie ihn nicht. Verstehen Sie?«

»Ich verstehe«, antwortete sie grimmig.

»Nun gut, Mavra Tschang. Ich wünsche Ihnen viel Glück«, sagte

Obie. »Sie haben Kräfte und Fähigkeiten, von denen andere nicht zu
träumen wagen. Lassen Sie mich oder sich selbst nicht im Stich.«

Mavra Tschang erwachte.

Sie schaute sich in der Dunkelheit um und versuchte klar zu sehen.

Plötzlich war alles scharf und deutlich zu erkennen, obwohl es
offenkundig noch dunkel war. Sie drehte sich ein wenig auf den

Rücken und spürte immer noch den Schweif.

Das und ihre unglaubliche Nachtsicht verrieten ihr, daß alles wahr
war, was sie geträumt hatte. Sie war jetzt im Besitz anderer

Tatsachen – sie kannte Anlage und Aufbau von Neu-Pompeii bis in
die letzte Einzelheit.

Sie konzentrierte sich. Sie wußte nicht, wie sie tat, was sie tat, oder
nach welchen Prinzipien das ablief, aber sie wußte, wie es zu
geschehen hatte. In genau drei Minuten kam sie aus der Trance und
schaute zu der kleinen Kamera hinauf. Sie war auf sie gerichtet, wie
sie natürlich auf dem Bett lag. Es war eine Automatik, die ihren

Bewegungen folgen mußte.

Sie rollte sich blitzschnell vom Bett und blieb einen Augenblick
liegen. Auf den Stiefeln zu landen, war unbequem, aber es verging
noch eine halbe Minute, bis sie wieder auf das Bett hinaufzublicken
wagte.

Die Kamera war immer noch auf die Bettmitte gerichtet und
warum auch nicht? Da lag die nackte Gestalt Mavra Tschangs, samt

Schweif und allem, und schlief friedlich.

Mavra staunte, obwohl sie wußte, daß sie ein Hologramm vor sich
hatte. Es war von ihrem eigenen Geist hervorgebracht worden und
von ihrem Körper neu hinzugefügten Kräften, die sie nicht verstand.

Sie hatte aber nicht die leiseste Ahnung, wie so etwas möglich war.

Es spielt keine Rolle, dachte sie praktisch. Die Tatsache, daß die

Illusion bis zu sechs Stunden hielt, war das einzig Wichtige.

Der Pullover war kein Problem, aber das Trikot erwies sich als
ernsthaftes Problem. Es war nicht für einen Schweif geschaffen. Sie
überlegte kurz, was sie tun sollte, dann entdeckte sie, daß das

Kleidungsstück nicht nur gewaschen, sondern auch geändert worden
war. Zur Änderung gehörte ein Loch, durch das der Schwanzknochen
paßte und durch das man daher den dicken, drahtigen Schweif leicht
schieben konnte.

Der gute alte Trelig, auf alles eingestellt, dachte sie ironisch.

Nur die Stiefel blieben ein Problem. Sie wollte sie nicht
zurücklassen. Sie konnte sie aber nicht anziehen, bis sie das

Hauptgebäude verlassen hatte. Es blieb nichts anderes übrig, als sie
zu tragen.

Sie erschienen viel leichter, und sie überlegte kurz, ob man sich
daran auch vergriffen haben mochte, vergewisserte sich aber in
kurzer Zeit, daß das nicht der Fall gewesen war. Was konnte die

Veränderung dann erklären? Plötzlich fielen ihr Obies Worte ein: Sie
war um vieles kräftiger als vorher.

Sie verließ das Zimmer auf dieselbe Weise wie in der Nacht zuvor.

Gesicht und Hände waren geschwärzt.

Sie holte ihre Pistole, die sich zu ihrer Erleichterung am alten Platz
befand, steckte sie in das Halfter und schlüpfte hinaus. Der Sprint
zum Ausgang fiel ihr leichter; sie war nicht sicher, ob sie nicht einen
neuen Rekord aufgestellt hatte.

Sie benützte das zweite Saugkügelchen, nachdem sie zuerst die

Stiefel hinuntergeworfen hatte. Sie unten anzuziehen, ließ sie mehr
als nur körperlich größer werden; sie fühlte sich stärker und
unbesiegbar.

Ihre Augen paßten sich allen Erfordernissen an, stellte sie fest. Sie
sah ohne Rücksicht auf die Helligkeit perfekt und scharf. Sie sah die

Dinge auch ein wenig anders; andere Farben, weit außerhalb des
menschlichen Spektrums, verliehen allen Dingen ein neuartiges

Aussehen. Auch die Schärfe und Auflösung machten sie staunen; bis

Obie das Problem gelöst hatte, war ihr nicht klar gewesen, daß sie
kurzsichtig zu werden begann.

Auch ihr Gehör hatte sich auffallend verbessert. Sie hörte Insekten
im Gras und in den Bäumen und konnte sie unterscheiden. Sie
konnte Gesprächsfetzen hören, von Leuten, die weit entfernt waren,
ihre Stimmen und Bewegungen. Der Hintergrundlärm, zu dem mehr

Ultra- und Unterschall-Laute gehörten als normal, störte, aber sie
stellte fest, daß sie, wenn sie sich bemühte, einen Teil davon
ausschalten konnte.

Sie huschte schnell und lautlos durch das Gelände, das ihr jetzt so
vertraut war, als wäre sie hier geboren und aufgewachsen.

Sie hatte keinen Chronographen, der ihr die verbleibende Zeit
gesagt hätte. An ihrem Gürtel gab es einen für sechzig Minuten, der
sich einschalten ließ, aber sie verzichtete darauf. Sie war unterwegs,
so schnell sie konnte; wenn sie es nicht schaffte, halfen ihr alle

Chronometer der Welt nicht.

Sie erreichte das Aufseherquartier ohne Zwischenfall, aber hier
würde es brenzlig werden. Zwei Aufseher würden Dienst haben, vier
weitere einsatzbereit sein. Sie waren, ohne daß sie es ahnten, alle von

Obie registriert worden, so daß Mavra sie alle erkannte, ihr

Aussehen, ihre Stärken und Schwächen kannte.

Sie waren alle schwammsüchtig. Es gab drei Männer – zwei mit
den körperlichen Eigenschaften überentwickelter Frauen, aber mit
intakten Genitalien, und einen, den der Schwamm in einen
gorillaähnlichen Muskelmann verwandelt hatte. Die anderen waren

Frauen – drei mit vollkommen männlichen Attributen, außer an der

Stelle, wo es zählte, die übrigen mit kraß übertriebenen weiblichen

Merkmalen. Jene, die, wie Nikki, anders auf die Überdosis
reagierten, wurden nicht für den Wachdienst eingesetzt.

Am Gebäude verriet Mavras neue Gehörschärfe, daß niemand am

Eingang war. Mavra lief hinein, hinunter zur Wäschekammer und
auch dort hinein. Obwohl sie den Code für den Aufzug jetzt kannte,
beschloß sie, ihn nicht zu benützen, wenn es nicht sein mußte. Das

Gebäude hatte drei Tiefetagen, jede zehn Meter hoch – diese

Entfernung fiel also kaum ins Gewicht.

Mavra erforschte den übrigen Teil des Gebäudes. Zwei Wachen –
die sie nicht kannte – befanden sich mit den Kameramonitoren in der

Waffenkammer. Bis an die Zähne bewaffnet, würden sie schnell
reagieren. Zwei andere schliefen im zweiten Stockwerk. Sie waren
unbewaffnet, aber gefährlich genug, und wenn der Alarm ausgelöst
wurde, konnte Mavra nicht feststellen, wo sie sich befinden würden.

Sie beschloß, das Risiko einzugehen.

Sie bog ihr neues Giftsystem und sah die bewußte

Muskelkontraktion, die notwendig war, damit ein winziger Tropfen

Gift die Nagelspitzen erreichte. Befriedigt schlich sie in den Raum,
wo die zwei Aufseherinnen auf ihren Betten lagen und fest schliefen.

Eine schnarchte laut.

Mavra handelte schnell, fast ohne nachzudenken, jagte zuerst in die
still Schlafende Gift aus den Fingern ihrer rechten Hand, bevor sie
sich umdrehte und in den Arm der Schnarchenden stach. Es war
unfaßbar, aber beide wurden nicht wach.

Sie beugte sich über eine der Frauen und flüsterte: »Du wirst tief
und fest schlafen, schöne Dinge träumen, und nichts, weder Person
noch Geräusch, soll dich wecken.«

Bei der anderen machte sie es genauso.

Das würde reichen, bis das Gift seine Wirkung verlor.

Dann ging sie zur Waffenkammer. Die Tür wäre nur mit einer

Tonne Sprengstoff aufzubrechen gewesen, war aber vom Inneren her
binnen Sekunden zu öffnen.

Mavra zog ihre gestohlene Pistole und feuerte auf das Schloß einen
anhaltenden Feuerstoß, der die harte Oberfläche wellig machte.

Darauf war sie konstruiert; die stärksten Energiewaffen verstärkten
die Türpanzerung noch, indem eine weichere Außenschicht den

Sperrmechanismus verschloß. Wunderbar, wenn man Schmuck und

Kunstwerke verwahrte; schrecklich, wenn sich jemand im Inneren
befand. Bevor die beiden herauskonnten oder jemand einzudringen
vermochte, würde Trelig seinen eigenen Tresor sprengen müssen.

Zufrieden ging Mavra durch den Korridor und tastete den Code für

Nikki Zinders Zimmer ein.

Die Tür ging auf. Nikki lag auf dem Bett.

Mavra konnte kaum reagieren, bevor ein Betäubungsstoß sie
erstarren ließ.

Die Unterseite – 10.40 Uhr

Treligs Kommunikator summte. Er griff unter die Falten seines
weißen Gewands und löste ihn von einem kleinen Spanngürtel, hielt
ihn an den Mund und drückte auf eine Taste.

»Ja?« fauchte er gereizt.

»Ziv, Sir«, meldete sich eine Stimme. »Wir haben die Vertreter,
wie verlangt, geweckt. Eine ist nicht in ihrem Zimmer.«

»Welche?« fragte er stirnrunzelnd.

»Die mit dem Namen Mavra Tschang«, erwiderte Ziv. »Es ist
einfach unfaßbar, Sir. Auf ihrem Bett befindet sich eine Hologramm-

Projektion von ihr, so wirklichkeitsgetreu, daß sogar wir getäuscht
wurden – von der Kamera ganz zu schweigen. Und es gab keine
erkennbare Erzeugungsquelle.«

Trelig überlegte kurz.

»Ihr müßt sie unbedingt finden«, sagte er. »Betäubt sie, wenn ihr
könnt, aber wenn es um eine krasse Bedrohung von Leben oder

Eigentum geht, habt ihr meine Erlaubnis, sie zu töten.« Er klemmte
den Kommunikator wieder an und schaute sich nach der

Hauptsteueranlage um. Gil Zinder, der in einem Klappstuhl saß,
bemerkte Treligs sorgenvolle Miene und lächelte schwach. Das
ärgerte den Rat noch mehr – Zinder sollte gerade heute nicht so
selbstsicher sein können.

»Was wissen Sie davon?« fuhr Trelig den kleinen Mann zornig an.

»Heraus damit! Ich weiß, daß Sie dahinterstecken!«

Gil Zinder hatte nicht die geringste Ahnung, wovon der andere
sprach, aber die Aussicht, daß etwas Unangenehmes im Gange war,
erfüllte ihn mit Befriedigung.

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden, Treling. Wie kann ich hinter
irgend etwas stecken, wenn ich hier festgehalten werde und nicht
einmal an die Steuerung darf?«

Trelig funkelte ihn an, dann nahm er sich zusammen.

»Ich weiß es nicht, Zinder, aber Sie und Ihre Göre werden es teuer
bezahlen, wenn hier irgend etwas danebengeht«, zischte er, Zinder
seufzte.

»Ich habe alles getan, was Sie verlangen. Ich habe Ihre Anlage
gebaut und überprüft. Ihre Kreatur Yulin hat allein die Steuerung,
und ich sehe meine Tochter nur unter Bewachung. Sie wissen sehr
gut, daß ich nicht weiß, was Sie meinen.«

Trelig schnippte plötzlich mit den Fingern.

»Natürlich«, murmelte er vor sich hin. »Sie hat es auf das

Mädchen abgesehen.«

Er riß seinen Kommunikator heraus.

»Kameras zugeschaltet«, meldete sich Obies Stimme. »Asteroiden-

Ziel in siebzig Minuten in Position.«

Die Oberseite – 11.00 Uhr

Nikki Zinder starrte die regungslose Gestalt verwundert an.

»Sie ist niedlich«, sagte sie sachlich. »Und sie hat einen Schweif.«

Der Aufseher nickte, während er Mavra die Pistole abnahm und
zurückwich. Es war einer der weiblich aussehenden Männer. Er glich
den Frauen in den oberen Stockwerken, abgesehen von zwei

Punkten: den Genitalien und der Größe, die bei ihm über einsneunzig
betrug, mit einem entsprechend kräftigen Körper.

»Bleib auf dem Bett, Nikki«, warnte er. »Sie kommt zu sich, und
ich will nicht, daß dir etwas passiert.«

Mavra spürte ein Prickeln, als kehre die vorübergehend
unterbrochene Durchblutung zurück. Ihre Augen schmerzten, und sie
vermochte zu blinzeln, immer wieder, bis Tränen der Erleichterung
rannen. Sie war mit offenen Augen erstarrt.

Sie schüttelte ein wenig den Kopf, um klar zu werden, dann sah sie
den Aufseher an.

»Also gut, Frau – oder was Sie sonst sein mögen –, was machen

Sie hier und wie sind Sie hergekommen?« fragte der Aufseher.

Mavra hustete ein wenig.

»Ich bin Mavra Tschang«, entgegnete sie. »Ich bin beauftragt
worden, Nikki von Neu-Pompeii vor dem großen Test fortzuholen.«

Es hatte keinen Sinn zu lügen.

»Mein Vater hat Sie geschickt, nicht wahr?« sagte Nikki stockend.

»In gewisser Beziehung«, erwiderte Mavra. »Ohne Sie kann man
keinen Druck auf ihn ausüben.«

»Sie Miststück!« sagte der Aufseher zornig. »Sie sind eine
dreckige Ratte! Ihr Vater hätte Sie nie geschickt! Er weiß, daß Nikki
dem Schwamm erliegt, wenn sie von hier fortgeht!«

Nikkis Kühnheit und die offenkundige Sorge des Aufsehers
munterten Mavra auf. Wie oft in Entführungsfällen hatten Bewacher
und Gefangene sich angefreundet. Daraus konnte man manchmal

Nutzen ziehen. Sie beschloß, es mit der ganzen Wahrheit zu
versuchen. Die Zeit lief ohnehin ab, und sie hatte wenig zu verlieren.

»Hören Sie«, sagte sie, »ich will ganz offen sein. Der Versuch wird
nicht so laufen, wie Trelig glaubt. Zinder hat ihm einiges
vorenthalten. Wenn die Anlage eingeschaltet wird, besteht die große

Gefahr, daß sie die kleine Welt hier zerstört. Ich habe genug

Schwamm in meinem außerhalb geparkten Kreuzer, um ihr zu geben,
was sie braucht, und ich kann ein Gegenmittel herstellen.«

»O gut! Aber Sie müssen Daddy retten!« rief Nikki.

Der Aufseher überlegte kurz, aber bevor er reagieren konnte,
kamen schwere Schritte die Treppe herunter, und eine Gestalt
stürmte mit gezogener Pistole in den Raum.

Sie war volle zwei Meter groß, muskulös, dicht behaart und
schreckenerregend. Der Mann sah, daß der Aufseher die Lage
beherrschte, und blickte auf Mavra hinunter.

»Ah, Halbmensch, du hast die Beute erwischt«, knurrte er mit der
tiefsten, sonorsten Baßstimme, die Mavra je gehört hatte.

Nikkis Miene verriet Entsetzen.

»Aus dem Weg, Ziggy!« sagte der Aufseher leise.

Der große Mann zog die Nase hoch.

»Ach, Mist! Was kann das winzige Ding jetzt noch anstellen? Ich
bringe sie auf die harte Weise um und stoße ihr ein Loch in den

Bauch«, prahlte er.

»Aus dem Weg!« wiederholte der Aufseher.

Statt dessen ging der andere auf Mavra zu, streckte seine riesige
behaarte Hand aus, hob ihr Gesicht und strich ihr über Wange und

Hals.

Mavra ballte die linke Hand und spürte, wie das Gift in ihre

Fingerspitzen stieg. Alle fünf für ihn, in zwei Sekunden, dachte sie.

Sie wollte handeln, als sie plötzlich ein schrilles Heulen hörte. Der
große Mann schrie auf, schien zu erstarren und stürzte zu Boden.

Mavra sprang schnell zur Seite, um nicht unter dem Muskelberg
begraben zu werden.

Der Aufseher seufzte und richtete die Pistole wieder auf Mavra.

Sie war zu betäubt gewesen, um den Augenblick zu nutzen.

»Ist das wahr, was Sie sagen?« fragte der Aufseher. »Sie haben

Schwamm und auch ein Gegenmittel?«

Mavra nickte stumm.

»Auffangen!« sagte der Aufseher und warf ihr die Pistole zu.

Sie fing sie auf und steckte sie unsicher ein.

»Sie wissen nicht zufällig, wie spät es ist?« fragte sie tonlos. Der

Aufseher blickte auf eine Stelle an der Rückseite seines Halfters.

»Elf Uhr vierzehn«, erwiderte er.

»Dann los!« sagte sie scharf. »Wir haben genau noch sechzehn

Minuten, um ein Raumschiff zu stehlen.«

Unterwegs bewegte Mavra den Aufseher, der Renard hieß, dazu,
über Funk durchzugeben, daß die Flüchtige gefaßt sei und im

Aufseherquartier festgehalten werde. Trelig bestätigte den Empfang
und befahl, sie zu ihm zu bringen.

Sie näherten sich dem Raumflughafen. Nikki war erst einige Tage
zuvor von Ben behandelt worden, war aber immer noch sehr dick
und langsam. Es war nicht zu ändern; ohne sie konnte Mavra nicht
starten.

Auf dem Raumflughafen war alles still.

»Eine Aufseherin, Marta, im Gebäude, das ist alles«, sagte Renard.

»Trelig sagt sich, daß Sie ohnehin abgeschossen werden, selbst wenn

Sie ein Raumschiff stehlen könnten. Aber Sie kommen an den

Robotern vorbei, ja?«

»Kommt ja reichlich spät, die Frage«, meinte Nikki.

»Ja, keine Sorge«, versicherte Mavra. »Wenn Nikki an Bord ist,
erhalte ich den Code. Posthypnotisch.« Hoffe ich, dachte sie.

»Ich gehe allein hinein«, schlug Renard vor. »Mich verdächtigt

Marta nicht.« Er fügte nach einer Pause hinzu: »Sie ist eigentlich
auch kein übler Mensch. Wir könnten sie mitnehmen.«

»Wir sind schon mehr, als ich erwartet habe«, gab Mavra zurück.

»Niemand kommt mehr mit. Betäuben Sie sie, wenn ich mich auf
den Waffendetektor stürze. Dann steigen Sie ins Schiff. Erledigen

Sie die beiden Stewards, wenn Sie können.«

»Kein Problem«, sagte Renard. »Sie sind selbst wie Roboter. Alles,
was außerhalb ihrer Erfahrung liegt, bewältigen sie nicht.«

»Die Zeit vergeht«, knurrte Mavra. »Los!«

Sie zählte bis dreißig, nachdem Renard im Terminal verschwunden
war, dann ging sie darauf zu, Nikki hinter sich, zog die Pistole und
zerschoß den Kontrollkasten am Waffendetektor.

»Jetzt, Nikki! Zur Tür!«

Nikki rührte sich nicht.

»Nein!« sagte sie störrisch. »Nicht ohne meinen Vater!«

Mavra seufzte, drehte sich um und betäubte Nikki mit dem Nagel
ihres rechten Zeigefingers.

»He! Wa-«, stieß das Mädchen hervor, dann erstarrte sie und
entspannte sich wieder, ohne noch denken zu können.

»Du läufst hinter mir her, so schnell du kannst«, sagte Mavra zu

Nikki. »Nicht stehenbleiben, bis ich es sage!« Und damit hetzte sie
zum Eingang. Nikki folgte ihr, so gut sie konnte.

»Du wiegst zehn Kilo!« schrie Mavra sie an. »Los jetzt!«

Nikki wurde schneller, und sie lief weitaus behender durch die Tür,
als man von ihr hätte erwarten können.

Mavra ließ sich nur eine Sekunde Zeit, einen Blick auf die
bewußtlos am Boden liegende Aufseherin zu werfen, dann wandte
sie sich Nikki zu.

»Ins Schiff!« befahl sie und drehte sich besorgt um. »Renard!«

Aus dem abseits stehenden Schiff drangen zwei heulende

Geräusche, und einen Augenblick später sah sie Renard einen Neuen

Harmonisten herauszerren.

»Los, Nikki!« sagte sie, und das Mädchen folgte ihr wie ein
dressierter Hund.

Renard schleppte schweratmend die zweite Gestalt heraus und
winkte ihnen.

Es war Treligs Privatkreuzer, komplett mit Schlafzimmer, Salon
und sogar einer Bar ausgestattet. Renard schnallte Nikki in einem der

Sessel des Salons an, während Mavra nach vorne ging. Ein kurzer

Strahl aus der Pistole zerstörte das kleine Schloß, und Mavra öffnete
die Tür zum Cockpit.

Renard hastete ihr nach und schnallte sich im Copiloten-Sessel an.

Mavra war binnen Sekunden an der Arbeit, betätigte Schalter, tastete

Anweisungen in den Computer ein und bereitete einen Notstart vor.

»Festhalten!« schrie sie Renard zu, als das Schiff vibrierte. »Es
wird rauh!«

Sie drückte auf die Taste ›NS‹, das Raumschiff löste sich und fegte
hinauf.

»Bitte den Code«, sagte eine mechanische Stimme freundlich aus
dem Lautsprecher. »Den korrekten Code binnen sechzig Sekunden,
oder wir zerstören das Schiff.«

Mavra riß verzweifelt den Kopfhörer an sich, versuchte ihn
aufzusetzen, aber er war so groß, daß er nicht hielt. Sie schaltete das

Mikrophon ein und hielt es an den Mund.

»Code kommt«, sagte sie hinein und verstummte. Los! Los! dachte
sie drängend. Nikki ist an Bord, und wir sind unterwegs! Gib mir den
verdammten Code!

»Geben Sie um Himmels willen den Code durch!« schrie Renard.

»Dreißig Sekunden«, sagte die Robotwache höflich.

Plötzlich hatte sie ihn. Die Wörter schossen in ihr Gehirn, ganz
plötzlich, so sonderbar, daß sie für Augenblicke an der Richtigkeit
zweifelte. Sie atmete tief ein.

»Edward Gibbon, Band eins«, sagte sie.

Keine Antwort. Sie hielten gemeinsam den Atem an. Die Sekunden
tickten vorbei. Fünf … vier … drei … zwei … eins … null …

Nichts geschah. Renard pfiff durch die Zähne und sank in sich
zusammen. Mavra begann zu zittern und konnte eine halbe Minute
damit nicht aufhören. Sie fühlte sich völlig ausgelaugt.

Sie saßen stumm da, während sie mit vollem Schub weiterflogen.

Endlich drehte Mavra sich dem fremden Mann zu, der wie eine Frau
aussah, und fragte ihn fast im Flüsterton: »Renard, wie spät ist es?«

Renard zog die Brauen zusammen und drehte sein Halfter um.

»Zwölf Uhr zehn«, erwiderte er.

Mavra fühlte sich besser. Sie hatten eine große Chance, es
rechtzeitig zu schaffen. Wenn Treligs Raumschiff dazu nicht
imstande war, gab es überhaupt keine andere Möglichkeit.

Dann kam plötzlich Dunkelheit. Mavras Augen konnten sich ihr
nicht mehr anpassen, ebensowenig hatte sie das Gefühl, von einem

Schiff umgeben zu sein. Sie befanden sich in einem tiefen schwarzen

Loch und stürzten immer schneller hinein.

Renard schrie auf, ebenso Nikki, in klagendem Ton irgendwo
hinter ihnen.

»Verdammter Mist!« sagte Mavra angewidert. »Sie haben den
verdammten Test vorgezogen!«

Die Unterseite von Neu-Pompeii

Trelig war ungeduldig geworden. Der Asteroid war von den

Robotschleppern frühzeitig in Position gebracht worden; Yulin war
bereit, das übrige Personal überwachte alle notwendigen Instrumente.

Trelig sah keinen Grund, bis dreizehn Uhr zu warten. Er befahl, mit
dem Versuch zu beginnen, und Yulin gab die Anweisung an Obie
weiter.

Der Computer selbst war beunruhigt. Er konnte Yulins direkten

Befehl nicht mißachten, obwohl er versucht hatte, ihn durch kleine

Defekte hinauszuzögern. Obie hatte selbst Grenzen, und wenn Yulin
den Code durchgab, mußte Obie gehorchen, in der Hoffnung, daß

Mavra frühzeitig entkommen war.

Die völlige Schwärze und das Fallgefühl kamen für Zinder
unerwartet. Selbst Obie spürte sie; der Computer wußte, daß sie
nirgends hinstürzten, und kam zu dem Schluß, daß die erste
fünfzigprozentige Möglichkeit eingetreten war. Es gab nicht genug

Energie, um Neu-Pompeii in einer stabilen Beziehung zum Rest des

Universums zu halten; der Zug hatte sich ausgewirkt, zu stark, und
der Planetoid hatte ihm nachgegeben.

Unbeeinflußt von den schrecklichen Sinneswahrnehmungen der
anderen sondierte Obie den Zustand. Draußen war nichts. Überhaupt
nichts.

Neu-Pompeii war noch intakt; das vermochte Obie festzustellen.

Aber er hatte bei der Zuschaltung der großen Schüssel sofort auf

Reserveenergie umgeschaltet und konnte nirgends Materie
entdecken, nicht das winzigste Staubpartikel außerhalb des Strahles,
der knapp unter ein Lichtjahr weit reichte. Sie befanden sich ganz
allein in einem eigenen Kosmos.

Und doch war da etwas, das nur Obie fühlen konnte. Die Zugkraft
und das gigantische Kraftfeld, die Stabilitätsgleichung für ihre
physische Existenz, hörten schlagartig auf, als sei ein gespanntes

Gummiband von einer Verankerung gerutscht. Das war die Zugkraft,
begriff Obie. Alle Materie und alle Energie im Kosmos hatten
irgendwo ihre Verbindung zum Zentralcomputer; wenn diese

Verbindung gestört oder unterbrochen wurde, löste die betroffene

Wirklichkeit sich in ihr primäres Energiemuster auf. Deshalb
konnten sie keine Wirklichkeit fühlen, konnten den Planetoiden nicht
berühren, obwohl Obies Instrumente zeigten, daß er da war. Er war
nicht da. Sie waren alle, Obie eingeschlossen, ein abstraktes
mathematisches Konzept, das zu seinem Schöpfer zurückkehrte.

Dann trat plötzlich wieder Stabilität ein. Die Energie kehrte
zurück, und Obie konnte wahrnehmen, wie Sonnenenergie das

Plasma bestrahlte, das wie durch ein Wunder gehalten zu haben
schien.

Alle Menschen lagen im Kontrollraum und auf dem Laufgang
herum, betäubt, schockiert oder bewußtlos.

Dann stöhnte plötzlich eine Gestalt und setzte sich auf, bewegte
den Kopf, wie um schmerzhafte Muskeln zu bewegen. Schwer
atmend, halb gehend, halb kriechend erreichte der Mann den

Kontrollraum, ohne das Stöhnen der anderen zu beachten.

Yulin war aus seinem Sessel an eine Schalttafel geschleudert
worden und hatte das Bewußtsein verloren. Aus einer Wunde an der

Stirn rann Blut.

Die Gestalt achtete nicht darauf. Sie drückte auf eine Taste.

»Obie! Alles in Ordnung mit dir?« rief sie.

»Ja, Dr. Zinder«, erwiderte der Computer. »Das heißt, es steht viel
besser, als Sie oder ich erwartet haben.«

»Wie sieht es aus, Obie? Was ist geschehen?«

»Ich habe alle Daten analysiert und korreliert, so gut ich konnte,

Sir. Wir sind, wie erwartet, aus der Wirklichkeit entfernt und an
einem anderen Ort wieder zusammengefügt worden. Wir scheinen
uns in einer stabilen Umlaufbahn ungefähr vierzigtausend Kilometer
über dem Äquator eines sehr seltsamen Planeten zu befinden.«

»Das Gehirn, Obie!« rief Zinder aufgeregt. »Ist es das markovische

Gehirn?«

»Ja, Sir, das scheint es zu sein«, erwiderte der Computer
beunruhigt.

»Was ist denn, Obie?«

»Das Gehirn, Sir«, sagte Obie zögernd. »Ich habe eine direkte

Verbindung damit. Es ist unfaßbar, mir so weit überlegen wie ich
einem Taschenrechner. Ich kann knapp ein Millionstel der

Informationssignale entziffern, die es übermittelt, und ich bezweifle,
ob ich es je ganz verstehen kann, aber –«

»Aber was?« drängte Zinder, der nicht einmal bemerkte, daß Yulin
hinter ihm aufstand.

»Nun, Sir, soweit ich das verstehen kann, scheint es mich um

Anweisungen zu bitten«, erwiderte Obie.

Auf Treligs Schiff, ein halbes Lichtjahr von

Neu-Pompeii entfernt – 12.10 Uhr

Die Welt kehrte plötzlich zurück. Mavra Tschang schaute sich
betäubt um, dann prüfte sie die Instrumente. Sie zeigten Unsinniges
an, also schaute sie hinüber zu Renard und sah, wie er mühsam den

Kopf schüttelte. »Was ist passiert?« stieß er hervor.

»Wir sind im Feld gepackt und mitgerissen worden«, erklärte

Mavra mit größerer Sicherheit, als sie empfand. Sie blickte wieder
auf die Instrumente, dann tippte sie einen unbestimmten Suchbefehl
ein. Der Bildschirm flackerte, blieb aber leer. Schließlich schaltete
sie ab.

»Jetzt sitzen wir da«, sagte sie resigniert.

»Was meinen Sie?« fragte Renard.

»Ich habe gerade das Sternkarten-Ortungsgerät eingeschaltet. In
dem kleinen Chip sind sämtliche bekannten Sternanordnungen aus
jedem Winkel gespeichert. Es gibt Milliarden Kombinationen. Er ist
sie alle durchgegangen – ohne etwas anzuzeigen. Wir sind in keinem

Sektor des bekannten Weltraums.«

»Und was tun wir jetzt?« fragte er angstvoll.

Mavra betätigte eine Reihe von Schaltern und zog einen langen

Hebel zu sich heran. Das Heulen und die Vibration des Schiffes
ließen nach.

»Zuerst sehen wir uns an, wie die Gegend aussieht, dann
entscheiden wir, wohin wir dort wollen«, sagte sie sachlich.

Sie tastete neue Befehle ein, und der Hauptschirm vor ihnen, der
gewöhnlich ein simuliertes Sternfeld zeigte, präsentierte etwas ganz
anderes. Da waren Sterne – viel mehr Sterne, als einer von ihnen je
zuvor gesehen hatte. Sie standen so eng beieinander, daß es aussah,
als wäre das Firmament in weißglühendem Feuer aufgegangen. Es
bedurfte mehrerer Filter, um Trennschärfe zu erzielen, und auch das
nützte nicht viel. Daneben gab es riesige Wolken aus Raumgas,
blutrot und gelb leuchtend, und es gab Umrisse und Formen, die
noch nie jemand gesehen hatte, auch nicht auf astronomischen

Aufnahmen.

»Wir sind ganz eindeutig in einer fremden Gegend«, sagte Mavra
trocken, setzte die Geschwindigkeit weiter herunter und begann das

Raumschiff zu wenden. »Wir sind fast im Stillstand«, sagte sie zu
ihm. »Ich werde uns eine Panoramaübersicht geben.«

Die riesigen Sternwolken und fremdartigen Formen schrumpften
nicht; sie waren umgeben davon. Ein kleines, grünes Gitter links von

Mavra war fast leer und zeigte an, daß innerhalb eines Lichtjahres
sich nichts in ihrer Nähe befand. Dann tauchte plötzlich eine Reihe
kleiner Punkte auf.

»Da, Treligs Roboterstationen«, sagte sie. »Alles andere sind

Überreste vom Rest des zersprengten Systems. Die ganze Umgebung
scheint mitgekommen zu sein. Wenn das zutrifft – ja, sehen Sie? Der
große Punkt dort, mit dem etwas kleineren nahebei. Das ist Neu-

Pompeii mit dem vorgesehenen Ziel.«

»Aber was ist das große Objekt rechts davon?« fragte Renard.

»Ein Planet. Dem Anschein nach der einzige Planet des Systems.

Seltsam, daß es das ganze Sonnensystem mitgerissen hat, aber nicht
den Stern. Dieser Stern ist entschieden größer und älter.«

»Es bewegt sich«, sagte Renard, wider Willen fasziniert. »Neu-

Pompeii bewegt sich.«

Mavra studierte den Planetoiden, tastete Anweisungen ein und
erhielt die Daten.

»Er befindet sich in einer Umlaufbahn um den Planeten, ist zu
seinem Satelliten geworden. Sehen wir uns das genau an.« Wieder
drückte sie auf Knöpfe, und der große Planet rückte auf dem grünen

Schirm näher.

»Nicht sehr groß«, meinte Mavra. »Augenblick … ungefähr

Durchschnitt, würde ich sagen. Etwas mehr als vierzigtausend

Kilometer Umfang. Hmmm … das ist interessant!«

»Was denn?«

»Der Durchmesser ist von Pol zu Pol genau gleich«, erwiderte sie
betroffen. »Das ist fast ausgeschlossen. Das verdammte Ding ist
exakt kugelförmig, kein Meter Abweichung!«

»Ich dachte, die meisten Planeten sind rund«, meinte er verwirrt.

Sie schüttelte den Kopf.

»Nein, es hat nie einen ganz runden gegeben. Rotation, Kreislauf,
alles fordert seinen Tribut. Planeten wölben sich oder werden
birnenförmig, es gibt alle möglichen Formen. Ungefähr rund, ha –
aber dieses Ding ist vollkommen rund, so, als hätte« – sie
verstummte für einen Augenblick –, »als hätte jemand es – gebaut«,
schloß sie staunend. Bevor Renard etwas erwidern konnte, lenkte sie
das Schiff auf den fremden Planeten zu.

»Sie wollen hin?« fragte er.

Mavra nickte.

»Wenn wir es überstanden haben, dann die Leute auf Neu-Pompeii
auch«, sagte sie. »Das heißt, daß da hinten irgendwo ein
wutentbrannter, wahrscheinlich mordlustiger Antor Trelig ist,
zusammen mit einer Menge zu Tode erschrockener Leute. Wenn er
noch alles unter seiner Gewalt hat, wäre es für uns drei besser, dieses

Schiff zu sprengen, als zu landen. Wenn nicht, würden wir in eine
menschliche Hölle treten.«

Renards Miene war ausdruckslos. Mavra, mit der Steuerung
beschäftigt, beachtete ihn kaum. Der Planet hatte jetzt die Größe
einer Apfelsine. Das grüne Gitter ließ erkennen, daß Neu-Pompeii im

Begriff stand, dahinter zu verschwinden.

»Es hat eine senkrechte Achse!« sagte sie erregt. »Der Planet ist
wirklich von jemandem gebaut worden!« Sie sah Renard an. »Was
ist los mit Ihnen?«

Er befeuchtete die Lippen und starrte vor sich hin.

»Der Schwamm«, sagte er dumpf. »Er kommt jeden Tag um
achtzehn Uhr mit einem Lieferschiff. Ihr Schiff ist nicht
mitgekommen, also das andere auch nicht, wenn es überhaupt schon
in der Nähe war.« Er sah sie angstvoll an. »Heute gibt es keinen

Schwamm. Es wird nie wieder Schwamm geben. Nicht für mich,
nicht für sie.«

Mavra begriff plötzlich, was durch seinen Kopf ging, und Nikki
würde dasselbe durchmachen. Sie hatten sie hinten festgeschnallt und
fast vergessen.

»Dann bleibt als einzige Hoffnung, daß auf dieser Welt jemand
lebt, der ein gutes Chemielabor hat«, sagte sie nach einer Pause.

Renard lächelte schwach.

»Nett von Ihnen, aber selbst wenn das der Fall wäre – bis wir uns
mit den Leuten in Verbindung setzen und eine Möglichkeit finden,
mit ihnen zu reden, ihnen das Problem zu erklären und etwas von
ihnen zusammenmixen zu lassen, haben Sie zwei nackte Affen vor
sich.«

»Was bleibt sonst?« sagte sie achselzuckend. Plötzlich fiel ihr
etwas ein. »Ich frage mich, ob die Aufseher auf Neu-Pompeii schon
dahintergekommen sind. Was werden sie tun, wenn die Lieferung
nicht um achtzehn Uhr kommt und ihre Angst immer größer wird?«

»Wahrscheinlich das, was ich auch tun würde. Trelig suchen und
die letzte Befriedigung darin finden, ihn zu Tode zu foltern.«

»Der Computer!« sagte Mavra erregt. » Er kann die Sucht heilen!

Wenn wir auf irgendeine Weise mit ihm in Verbindung treten
können –« Sie begann verzweifelt alle Frequenzen abzusuchen, ein

Rufzeichen einzutasten, das Obie erkennen würde, wenn er es hörte.

Es knisterte und krachte im Funkgerät. Mehrmals glaubten sie

Stimmen zu hören, aber es waren fremdartige Sprachen, oder die

Stimmen klangen so unmenschlich, daß es ihnen kalt über den

Rücken lief.

Dann meldete sich plötzlich eine vertraute Stimme.

»Tja, Mavra, ich sehe, Sie haben es nicht geschafft«, sagte Obie
seufzend.

Mavra seufzte ebenfalls.

»Obie!« rief sie. »Obie, wie sieht es da unten aus?«

Es blieb einen Augenblick still, dann erwiderte der Computer:

»Schlimm. Dr. Zinder hat sich als erster erholt und mit mir in

Verbindung gesetzt, und ich erhielt einige seiner Anweisungen,
bevor Ben ihn wegriß. Zwei von den Aufsehern waren dabei, und sie
hörten, wie ich zu Dr. Zinder sagte, daß wir in einem ganz anderen

Bereich des Weltraumes sind. Sie begannen nach Schwamm zu
schreien, und Trelig erschoß sie.«

»Sie sind also schon dahintergekommen«, erklärte sie. »Was ist auf
der Oberfläche?«

»Trelig sagte sich, daß sie hinaufgehen und versuchen mußten, die
anderen Aufseher unter Kontrolle zu halten. Sie hätten ihn hier unten
in der Falle gehabt. Er hofft, daß er ihre Behandlung durch mich zur

Heilung der Sucht für die Verhandlungen einsetzen kann, aber ich
schätze nicht, daß er viel Erfolg haben wird. Die meisten würden
einfach nicht glauben, daß er sie heilen kann, und die übrigen wären
noch aufgebrachter, weil es eine solche Heilung gibt und sie nicht
angewendet worden ist. Ich bin überzeugt davon, daß sie nur so lange
mitmachen, bis die Heilung stattgefunden hat, um ihn dann doch
umzubringen.«

»Und wenn du dir das ausrechnen kannst, kann Trelig es auch«,
meinte Mavra. »Eine Heilung bringt ihm nichts. Obie, gibt es
irgendeine Möglichkeit, daß wir zu dir hineinkönnten? Da ist Nikki –
und einer der Aufseher, ein Verbündeter namens Renard.«

Obie seufzte wieder. Es war sonderbar, eine so menschliche

Stimme und Reaktion von einer Maschine zu hören, aber Obie war
viel mehr als eine Maschine.

»Ich fürchte, nein, jedenfalls nicht im Augenblick. Der große

Spiegel ist im Kontakt mit dem Schacht erstarrt – dem gigantischen

Markovier-Computer, der die Welt dort unten betreibt. Ich kann ihn
im Augenblick nicht beeinflussen. Es kann eine Weile dauern –

Tage, Wochen, sogar Jahre –, bis ich einen Weg finde, mich
loszumachen, wenn es überhaupt einen gibt. Und was den kleinen

Spiegel angeht – Trelig ist kein Dummkopf. Er ist gegangen, aber
zuerst hat er Abwehrmechanismen in Betrieb genommen, auf die ich
keinen Einfluß habe. Wenn ich den großen Spiegel hätte, könnte ich
sie ausschalten, aber das ist nicht der Fall. Jeder, der versucht, in den
kleinen Raum zu gelangen, muß zuerst über die Brücke im Schacht.

Die Brücke wird den Tod bedeuten, wenn Treligs Code nicht genannt
wird, und den kenne ich nicht.«

»Kannst du dann verhindern, daß jemand anderer alles zerstört?«

»Ich denke schon. Ich muß Strom durch die Schachtwände leiten.

Das sollte jeden daran hindern, auf die Brücke zu treten.«

»Gut, Obie, ich muß wohl hin und Treligs edlen Hals retten«, sagte
sie und schaltete auf Schub. Der neue Mond, der Neu-Pompeii
geworden war, befand sich hinter dem fremden Planeten, und sie gab
einen Abfangvektor ein.

»Warte! Nicht!« rief Obies Stimme. »Abbrechen! Sie müssen
unter Neu-Pompeii hereinkommen, wenn Sie die Oberseite erreichen
wollen, und dabei geraten Sie zu nahe an die Schachtwelt heran.«

Aber es war zu spät. Das Raumschiff flog bereits auf den Planeten
zu, spürte die Zugkraft und benützte sie, um auf die andere Seite
herumzufegen.

Hier bot sich ein unfaßbarer Anblick. Die Welt schimmerte aus der

Nähe wie ein Traumgebilde und glich trotzdem einem riesigen,
fremdartigen Juwel. Sie war auf irgendeine Weise facettiert; zahllose
sechseckige Facetten irgendeiner Art, und unter dem, was die

Facettierung hervorrief, die Andeutung von weiten Meeren, Gebirgen
und grünen Flächen, über denen Wolken dahinfegten. Das heißt, so
sah es unterhalb des Äquators aus. Der Äquator selbst wirkte
seltsam, wie für den Globus eines Kindes entworfen. Ein dicker

Streifen, halb durchsichtig, aber mit Bernsteinfärbung, zog sich wie
ein breites Plastikband um die Welt. Der Norden – auch er zeigte
sechseckige Facetten, aber die Landschaften dort enthielten nichts

Vertrautes; er war unheimlich, öde, fremdartig. Auch die Pole sahen
sonderbar aus – weite Flächen, doch von nichtspiegelnder

Dunkelheit, beinahe so, als gäbe es sie gar nicht.

Der Anblick bannte sie fest. Und Schub und Brennschluß waren
vorher eingegeben worden. Um wegzukommen, würde Mavra
ohnehin tangential zum Äquator herumfliegen müssen.

»Zu spät! Zu spät!« klagte Obie. »Schnell! Alle rasch in die

Rettungskapseln!«

Mavra war verwirrt. Alles schien normal zu sein, und plötzlich sah
sie Neu-Pompeii, halb grün und glänzend, halb mit dem großen

Spiegel überzogen.

»Tun wir lieber, was er sagt«, meinte Renard hastig. »Wo ist das

Rettungsboot? Ich hole Nikki.«

»Bringen Sie sie her«, sagte Mavra. »Wenn etwas schiefgeht,
dichtet sich die Brücke ab.«

Als Renard nach hinten eilte, schwebte das kleine Schiff auf Neu-

Pompeii zu, und Mavra konnte keine Gefahr erkennen.

»Verdammt, mir fehlt nichts!« hörte sie Nikki schreien. Sie drehte
sich um, als das Mädchen zornig hereinkam, gefolgt von Renard.

»Ihr Vater ist am Leben, Nikki«, sagte Mavra. »Ich stehe in

Verbindung mit Obie. Vielleicht –«

In diesem Augenblick erzitterte das Schiff, und die ganze

Elektronik, einschließlich der Beleuchtung, flackerte und erlosch.

»Was ist denn?« Mavra betätigte verzweifelt Schalter und

Tastaturen. Die Brücke war stockdunkel, man hörte kein

Motorengeräusch, kein Summen. Selbst Notbeleuchtung und

Sicherheitssteuerung waren ausgefallen, obwohl das gar nicht sein
konnte.

»Renard!« rief sie. »Setzen Sie Nikki in Ihren Sessel, und Sie
kommen mit in meinen! Ich glaube, wir passen zu zweit hinein.

Nikki! Anschnallen, so fest es geht!«

»Wa – was ist denn?« rief das Mädchen.

»Tun Sie, was ich sage! Schnell! Aus irgendeinem Grund ist alles
ausgefallen, sogar die Notsteuerung! Wir sind zu nah am Planeten!

Wenn wir keinen Strom bekommen –«

Sie hörte, wie Nikki in den Sessel stolperte. Sie spürte Renards

Hand an ihrem Gesicht. Ihre eigenen Augen, von Obie verändert,
nahmen im Infrarotbereich die beiden wahr. Sonst gab es auf der

Brücke keine Wärmequelle.

Sie riß Renard zu sich in den Sessel. Es war sehr eng und
funktionierte nicht ganz. Der verdammte Schweif! dachte sie wütend.

»Ich muß auf Ihrem Schoß sitzen«, sagte sie.

»Au!« schrie er. »Ein bißchen weiter herunter! Der

Schwanzknochen drückt auf meine empfindliche Stelle!«

Sie schob sich ein wenig hinunter, er zog mit Mühe die Gurte über
sie, dann legte er die Arme um ihren Körper.

Plötzlich schaltete sich alles wieder ein.

Der Bildschirm zeigte, daß sie während des Ausfalls enorm an

Höhe verloren hatten. Sie konnten vor sich ein Meer sehen, dahinter

Berge.

»Wir sind jedenfalls über den Äquator in den Süden gekommen«,
stieß Mavra hervor. »Ich will sehen, ob ich uns von hier
fortbekommen kann.«

Sie wollte die Gurte öffnen, als plötzlich der Schirm zeigte, daß sie
das Meer überflogen hatten, und bevor sie sich umsah, war alles
wieder dunkel.

»Verdammt!« fluchte sie. »Wenn ich nur wüßte, was, zum Teufel,
hier vorgeht!«

»Wir stürzen ab, nicht wahr?« fragte Nikki resigniert.

»Sieht so aus«, antwortete Mavra. »Wir beginnen gleich mit der

Auflösung, wenn nicht wieder alles funktioniert.«

»Auflösung?« fragte Renard.

»Es gibt drei Systeme in diesen Schiffen«, erklärte Mavra. »Zwei
elektrische, ein mechanisches. Ich hoffe, das mechanische
funktioniert, weil wir keinen Strom haben. Bei zwei von den

Systemen, das mechanische eingeschlossen, löst das Schiff sich in

Kapseln auf. Durch die Mechanik werden dreißig Sekunden nach der

Trennung Fallschirme ausgelöst, und durch den Luftwiderstand wird
der Hauptschirm herausgerissen. Es wird ungemütlich werden.«

»Müssen wir sterben?« hörte sie Nikki fragen.

»Ist vielleicht besser so«, murmelte Renard vor sich hin.

Mavra begriff, was er meinte. Es würde gewiß schneller gehen als
mit Schwamm.

»Hoffentlich nicht«, sagte sie. »Wenn es im Weltraum einen
völligen Ausfall gäbe, würden wir die Luft verbrauchen. Aber hier
unten – ich weiß nicht. Wenn wir die Luft atmen können und die

Landung überleben und die Fallschirme aufgehen, sollten wir es
schaffen.«

Sehr viele Wenns, dachte sie. Vermutlich zu viele.

Das Schiff schwankte, und überall krachte und ratterte es. Die

Trennung hatte stattgefunden.

»Tja«, sagte sie seufzend. »Wir können jetzt ohnehin nichts mehr
tun. Selbst wenn der Strom wiederkäme – wir haben keinen Antrieb
mehr.«

Schnell hintereinander gab es scharfe, unregelmäßige Rucke.

Renard stöhnte. Dann ruckte die Brücke so heftig, daß ihnen
schwindlig wurde.

»Die Fallschirme«, sagte Mavra. »Sie sind aufgegangen. Wir
haben draußen Luft.«

Nun kam eine schwindelnde, schwankende, polternde Fahrt durch
völlige Dunkelheit. Nach einigen Minuten wurde ihnen übel. Nikki
begann sich gerade zu beklagen, als ein gewaltiger Ruck die Brücke
erschütterte.

»Hauptschirm«, sagte Mavra seufzend. »Festhalten. Jetzt geht es
erst richtig los.«

Und so war es. Es kam ihnen vor, als wären sie an eine Ziegelwand
geschleudert worden, sie schienen sich zu überschlagen und mit dem

Kopf nach unten zu hängen.

»Ganz vorsichtig!« warnte Mavra. »Wir liegen auf der Decke. Die

Schwerkraft fühlt sich an, als wäre es 1g – ungefähr richtig für einen

Planeten dieser Größe. Nikki, alles in Ordnung?«

»Ich fühle mich scheußlich«, klagte das Mädchen. »Mein Gott! Ich
glaube, ich blute. Es kommt mir vor, als wären sämtliche Knochen
gebrochen.«

»Bei mir doppelt«, ächzte Renard. »Und Sie?«

»Ich habe Brandwunden von den Gurten«, sagte Mavra. »So
kommt es mir jedenfalls vor. Noch zu früh, um genau zu beurteilen,
was alles passiert ist. Im Augenblick ist es der Schock. Zuerst wollen
wir einmal herunter, dann können wir uns um die Verletzungen
kümmern. Nikki, Sie bleiben, wo Sie sind! Wir holen Sie gleich
herunter.«

Sie spürte, wie die Gurte sie festhielten. An der Schnalle waren nur
noch einige Zentimeter zu fühlen. Noch ein Ruck, und wir fallen
hinaus, dachte sie.

»Renard!« sagte sie. »Hören Sie, ich kann in dieser Dunkelheit
sehen, aber Sie nicht, und ich kann nicht hinunter, ohne daß Sie
abstürzen. Trachten Sie, daß Sie sich am Stuhl festhalten können,
wenn ich die Gurte öffne. Es sind ungefähr vier Meter, aber er ist
glatt und rund. Dann hole ich Sie auf den Boden herunter.«

Sie führte seine Arme, und er hielt sich fest, aber er saß verkehrt,
um richtig zupacken zu können.

»Vielleicht hätte ich es vor Jahren gekonnt«, sagte er zweifelnd.

»Ich habe nicht mehr genug Kraft.«

»Versuchen Sie sich hinauszuschwingen, und springen Sie, wenn

Sie müssen«, sagte sie. »Also … los!«

Sie drückte auf den Knopf, und das Gurtnetz fiel herunter. Sie ließ
sich sofort auf den Boden fallen und überschlug sich. Renard schrie
auf, dann ließ er los und stürzte Hals über Kopf herab. Sie ging zu
ihm, untersuchte ihn, betastete seine Gliedmaßen.

»Ich glaube nicht, daß etwas gebrochen ist«, sagte sie. »Kommen

Sie! Ich weiß, alles tut Ihnen weh, aber ich brauche Sie, um Nikki
herunterzuholen.«

Er hatte sich den Knöchel verrenkt und konnte kaum stehen, biß
aber die Zähne zusammen. Vorsichtig schob er sich unter Nikki und
konnte sie berühren.

Er war nicht stark genug, sie aufzufangen, aber er milderte ihren

Sturz ein wenig, und sie landete auf ihrem Hinterteil. Es war
schmerzhaft, und sie stöhnte, aber auch sie hatte sich nichts
gebrochen.

Renard atmete tief ein und rieb sich mit schmerzenden Armen die
schmerzenden Beine.

»Nur aus Neugier, Mavra, wie oft haben Sie schon eine solche

Landung gemacht?« stieß er hervor.

»Noch nie«, erwiderte sie leise lachend. »Es heißt, diese Systeme
seien zu unpraktisch. Viele Raumschiffe haben sie gar nicht mehr.

Man kann sie nur ganz selten brauchen.«

»Und wie kommen wir hier heraus?«

»Es gibt oben und unten Ausstiegsluken. Das ganze Ding ist eine

Luftschleuse, aber natürlich ohne Pumpe. Ihr müßt mich hochheben,
damit ich die Schalter bedienen kann.«

Er stöhnte, brachte es aber zustande. Nach einigen Versuchen
zischte es, und die Luke klappte herunter. Wieder vergingen lange

Minuten, während Mavra versuchte, von seinen Schultern
hinaufzuspringen und sich am Lukenrand festzuhalten. Endlich, als
sie schon aufgeben wollte, konnte Mavra sich hochziehen und die

Außenluke öffnen.

»Und wenn wir draußen nicht atmen können?« schrie Nikki hinauf.

»Dann haben wir Pech gehabt«, entgegnete Mavra. Sie wußte
zwar, daß die Aussichten nicht groß waren, aber ein Meer und grüne

Bäume – das gab Hoffnung.

Sie zog sich hinaus und schaute sich um.

»Riecht eher seltsam, aber ich glaube, wir leben alle noch!« rief sie
hinunter. »Ich hole ein Kabel aus dem Arbeitsfach!«

Bei Nikki gab es die größten Probleme. Sie war sehr schwer und
kaum beweglich, und während sie in der Dunkelheit zerrten,
nachdem Renard hinaufgeklettert war, schienen seine und Nikkis

Arme den Dienst versagen zu wollen. Endlich gelang es ihnen mit
vereinten Kräften, das Mädchen hinauszuhieven.

Sie sanken erschöpft auf offenbar richtiges Gras, während sich die

Landschaft um sie drehte. Mavra vollführte eine Reihe von Übungen
zur Körperbeherrschung und vermochte einen großen Teil der

Schmerzen zu verbannen, nicht aber die Erschöpfung. Sie öffnete die

Augen, schaute sich nach den beiden um und sah sie schlafen.

Sie blickte am Horizont entlang. Nichts sah besonders bedrohlich
aus; es war gegen Mittag, und die Umgebung glich einer stillen

Waldszene, wie es sie auf Hunderten von Planeten gab. Manche

Insekten waren hörbar, und sie sah verschiedene ganz normal
aussehende Vögel hoch oben am Himmel schweben, aber sonst war
kaum etwas wahrzunehmen.

Sie blickte wieder auf ihre bewußtlosen Begleiter und seufzte.

Einer mußte trotzdem wach bleiben.

Neu-Pompeii – 11.50 Uhr

Ein blauweißer Strahl surrte durch die mächtige Leere in der

Vertiefung der riesigen Schüssel. Ein Teil der Leiste um den

Kontrollraum schwelte und zischte. Jemand fluchte. Überall gab es

Trefferspuren, und das Fenster hinaus zum Schacht war längst
zerschossen.

Gil Zinder saß nervös an seiner Konsole auf der Galerie. Antor

Trelig stand fluchend neben dem Eingang und versuchte
auszumachen, wo die Schützen sich befanden. Ben Yulin, auf der
anderen Seite der Tür, überprüfte die Ladung seiner Pistole.

»Warum macht ihr die Tür nicht zu?« rief Zinder. »Die schießen
jetzt schon hier herein!«

»Halten Sie den Mund!« fauchte Trelig. »Wenn wir sie schließen,
können sie sie mit dem Strahlfeuer festschweißen, und wir kommen
nie mehr heraus.«

Ben Yulin schnippte mit den Fingern und huschte zur Konsole.

»Obie?« sagte er, nachdem er auf eine Taste gedrückt hatte.

»Ja, Ben?« antwortete der Computer.

»Obie, wie ist deine Optik im Tunnel? Kannst du uns sagen, wie
viele es sind, und was für ein Schaden besteht?«

»Meine Optik ist unbeschädigt«, erwiderte Obie. »Sie sind noch
sieben. Ihr habt drei erschossen. Der Schacht-Kontrollraum ist stark
beschädigt, die Wand auch, aber nichts Ernsthaftes.«

Yulin nickte, während Trelig plötzlich in die Knie ging, sich zur

Tür hinausbeugte und eine Salve abfeuerte.

»Um einen Kilometer verfehlt, Trelig«, erklärte Obie in einem

Ton, der Zufriedenheit verriet.

»Obie, wie funktionsfähig bist du?« fragte Yulin und winkte

Zinder heran.

»Nicht besonders«, sagte der Computer. »Der Computer, der die

Welt da unten steuert, ist sowohl unendlich komplizierter als auch
einfacher wie ich. Seine Aufnahmefähigkeit scheint unbegrenzt zu
sein, und er hat vollständige Kontrolle über alle primären und
sekundären Gleichungen bei der Ausgabe – aber er ist vollständig
vorausprogrammiert. Er hat kein Selbstbewußtsein, ist keine eigene

Wesenheit.«

Gil Zinder erreichte die Konsole.

»Obie, hier ist Dr. Zinder«, sagte er. »Kannst du den Kontakt mit
dem anderen Computer abbrechen?«

»Im Augenblick nicht, Dr. Zinder.« Obies Stimme klang viel
freundlicher, aber auch besorgt. »Als wir das Umkehrfeld auslösten,
haben wir die Spannungsenergie freigesetzt, die unsere eigene

Existenz steuerte. Sie hat uns hierhergeführt. Anscheinend ist der

Weltcomputer auf eben einen solchen Vorgang vorbereitet, aber die

Programmierer gingen davon aus, daß jeder, der die markovischen

Gleichungen auf solche Weise anwenden und damit hierherkommen
konnte, nahezu auf derselben technologischen Stufe stehen mußte
wie die Erbauer des Weltcomputers. Man erwartet von uns, daß wir
die bisherige Programmierung umstoßen und ihm sagen, wie es
weitergehen soll.«

»Wo ist hier, Obie?« fragte Zinder.

»Die Koordinaten wären nutzlos, selbst wenn ich einen

Bezugsrahmen hätte«, gab Obie zurück. »Wir sind gewissermaßen in
der Mitte des greifbaren Universums, das entnehme ich jedenfalls
den Dingen, die ich von den Informationsschaltungen des anderen

Computers erfahre, soweit ich sie verstehen kann.«

Selbst Trelig begriff, was das bedeutete.

»Du meinst, das ist das Zentrum für alle Existenz von Materie in
der Galaxis?« schrie er.

»Genau das«, bestätigte Obie. »Und auch aller Energie, abgesehen
von der Primärenergie, dem Baustoff für alles andere. Das ist die
zentrale markovische Welt, von der aus, soviel ich erkennen kann,
das Universum neu geschaffen wurde.« Der Gedanke ernüchterte sie
alle.

»Obie, kannst du mit dieser großen Maschine sprechen?« fragte

Yulin.

Der Computer schien einen Augenblick zu überlegen.

»Ja und nein. Es ist schwer zu erklären. Angenommen, Sie hätten
einen Wortschatz von nur achtzig Begriffen? Angenommen, jemand
von Ihrer Kultur mit einem Doktorgrad in Physik erzählt Ihnen etwas
von seinem Fachgebiet. Sie könnten nicht einmal alle Worte
aufnehmen, geschweige denn irgend etwas von dem verstehen, was
er sagt.«

»Aber du könntest mit diesen achtzig Wörtern mit ihm reden.«

»Nicht, wenn man nicht einmal die Frage formulieren kann«, gab

Obie zurück. »Ich besitze nicht einmal die Fähigkeit, auf eine
verständliche Weise ›Guten Tag‹ zu sagen – und ich habe beinahe

Angst davor, es zu versuchen. Es gibt eine unglaublich vielschichtige
vorausprogrammierte Folge, die ich wahrnehme, ohne sie begreifen
zu können. Ich wage nicht, es zu versuchen. Sie könnte jede

Wirklichkeit auslöschen oder den anderen Computer und die ganze

Wirklichkeit, und ich wäre als einziges übrig. Was dann?«

Die Wissenschaftler begriffen, was er meinte. Die Markovier
hatten den Computer vorausprogrammiert, damit er alles an ihre

Nachfolger übergab, wenn sie die Stufe der Markovier erreichten. Sie
waren offenbar nie auf den Gedanken gekommen, daß ein Gil

Zinder, ein primitiver Affe, Jahrtausende, bevor der Mensch reif
dafür war, auf ihre kostbare Formel stoßen könnte. Der

Zentralcomputer dort draußen wartete darauf, daß Obie ihn anwies,
den Betrieb einzustellen, daß neue Herren eingetroffen seien.

Aber die neuen Herren waren drei sehr verängstigte Primitive und
ein ebenso ängstlicher Computer. Und die Primitiven wurden von
den früheren Angestellten eines von ihnen bedrängt. Die Aufseher,
die begriffen hatten, daß das Schwammschiff nicht erscheinen
würde, wußten, daß sie auf gräßliche Weise sterben mußten.

Aber sie würden frei sterben. Sie würden ihren verhaßten Herrn
mit sich nehmen.

»Obie!« sagte Yulin.

»Ja, Ben?«

»Obie, kannst du berechnen, wie, zum Teufel, wir hier
herauskommen?«

»Nun, ihr könntet einfach länger warten als sie«, meinte der

Computer. »Es gibt hier Vorräte für eine Woche, und ich kann mehr
als genug für euch beschaffen. In etwa drei Wochen werden alle

Aufseher tot sein, schon in zwei Wochen wären sie nicht mehr in der

Lage, euch aufzuhalten.«

»Das nützt nichts!« rief Trelig. »Da oben sind zwei Schiffe, die wir
unter Kontrolle bekommen müssen – sonst sitzen wir in der Falle!

Vergeßt nicht, es gibt eine Reihe von Agenten und Diplomaten, die
nicht davon betroffen sind, daß die Schwammwirkung nachläßt! Da
die Aufseher rebellieren, könnten einige davon schon bewaffnet sein,
um die Schiffe zu erobern! Wenn sie entkommen, sitzen wir für
immer fest!«

»Ich stelle richtig«, sagte Obie sofort. »Es gibt ein Schiff. Mit dem
anderen sind Mavra Tschang, Nikki Zinder und ein Aufseher namens

Renard entkommen.«

Gil Zinder schien wieder lebendig zu werden.

»Nikki? Fort von hier? Haben sie es geschafft, Obie? Sind sie
wieder zu Hause?«

»Bedaure, Dr. Zinder«, entgegnete Obie bedrückt. »Der vorzeitige

Test hat mich zum Handeln gezwungen. Sie wurden mit uns in den

Strudel gerissen und sind inzwischen auf der Schacht-Welt
abgestürzt.«

Der alte Wissenschaftler schien in sich zusammenzusinken. Trelig
ging auf einen ganz anderen Punkt ein.

»Was heißt, dich zum Handeln gezwungen?« fauchte er wütend.

»Du hast uns verraten!«

»Ich bin ein Wesen mit eigenem Bewußtsein, Rat«, erwiderte er
verwundert. »Ich tue, was ich tun muß, und trotzdem habe ich
außerhalb dieser Begrenzungen eine gewisse Handlungsfreiheit.

Genau wie die Menschen.«

»Wie hast du die Welt genannt, auf der sie abgestürzt sind, Obie?«
fragte Ben.

»Die Schacht-Welt«, antwortete der Computer. »Das ist ihr

Name.«

»Die Schacht-Welt«, murmelte Ben Yulin und starrte die Konsole
an, während Trelig und seine Gegner wieder aufeinander feuerten.

»Obie«, sagte Yulin beinahe flüsternd, »erzähl mir von dieser

Schacht-Welt. Ist sie nur ein riesiger Markovier-Computer oder was
sonst?«

»Ich muß interpolieren, Ben«, entschuldigte sich Obie. »Ich erhalte
diese Informationen schließlich stückweise, und alles auf einmal.

Nein, ich glaube aber nicht, daß dem so ist. Der Computer – der

Schacht – ist der gesamte Kern des Planeten. Der Planet selbst
scheint in weit mehr als tausend verschiedene und deutlich
abgesonderte Biosphären aufgeteilt zu sein, jede ausgestattet mit
ihrer eigenen beherrschenden Lebensform, mit eigener Flora, Fauna,

Atmosphäre und so weiter. Es ist wie eine riesige Zahl kleiner

Planeten. Ich stelle mir diese als Prototyp-Kolonien für spätere

Einpflanzung ins Universum in ihre wahre, mathematisch exakte

Umwelt vor. Sie sind lebendig, sie sind aktiv, sie existieren.«

Die beiden anderen hörten gebannt zu.

»Die drei, die abgestürzt sind«, sagte Zinder stockend. »Haben sie

… haben sie – überlebt?«

»Unbekannt«, erwiderte Obie wahrheitsgemäß. »Da sie nicht Teil
der Schachtwelt-Matrix sind, hat der Computer sie nicht im Speicher.

Selbst wenn sie es wären, würde man sie wohl nicht unterscheiden
können. Es gibt zu viele denkende Wesen da unten.«

»Warum fragt ihr ihn nicht etwas Praktisches, etwa wie, zum

Teufel, wir hier herauskommen?« fauchte Trelig plötzlich. »Die

Tatsache, daß nur noch ein Schiff da ist, macht die Sache nur noch
dringender!«

Yulin nickte. Er dachte eine Weile angestrengt nach und hieb
plötzlich mit der rechten Faust in die linke Handfläche.

»Ich bin ein Narr!« rief er. »Natürlich. Obie, funktioniert dein
kleiner Spiegel noch?«

»Ja, Ben, aber nur innerhalb seiner alten Grenzen. Der große ist
starr auf den Schacht-Computer eingestellt, bis ich oder jemand
anderer dahinterkommt, wie wir ihn loslösen können, und im

Augenblick habe ich da überhaupt keine Vorstellung.«

»Okay. Der kleine ist alles, was ist jetzt brauche. Obie, du hast die

Formel für den Schwamm, nicht?«

»Selbstverständlich«, kam die Antwort. »Aus dem Blut einer Reihe
früherer Versuchspersonen.«

»Mhm«, sagte Yulin. »Aktivieren und Energie zuführen. Ich
brauche eine kleine Menge Schwamm, sagen wir fünf Gramm, in
einem dichten Plastikbehälter. Und ich brauche zusätzlich ein

Kilogramm des Stoffes mit den folgenden chemischen

Ersatzbestandteilen …«

Er ratterte eine lange chemische Formel herunter. Die anderen
sahen ihn erstaunt an.

Zinder begriff als erster, was Yulin vorhatte, und stöhnte auf.

»Aber – das können Sie nicht tun!«

Aber Yulin konnte es, hatte es verlangt, und schon schwang der

Spiegel sich über die kleine Plattform hinaus, und das blaue Feld
entstand.

»Was, zum Teufel, wollen Sie tun?« schrie Trelig.

»Er will die armen Kerle vergiften«, sagte Gil Zinder. Er sah zu

Yulin auf. »Aber – warum? Mit Schwamm wären sie ohnehin wieder
unter Ihrer Kontrolle.«

Yulin schüttelte den Kopf.

»Vielleicht oben – vielleicht. Aber nicht die Leute dort draußen.

Sie haben sich mit dem Tod schon abgefunden und sich festgelegt.«

Er wandte sich an Trelig. »Achten Sie hier auf den alten Doc,
während ich den Stoff hole!« rief er, dann stürmte er die Treppe zur

Plattform hinunter. Vorsichtig untersuchte er die beiden Päckchen,
holte Handschuhe und griff danach. Er traute Obie immer noch nicht
ganz. Dann lief er wieder hinauf.

»Haben wir noch Sprechverbindung?« fragte er den Rat.

»Ich denke schon«, entgegnete Trelig, »wenn sie die Schaltungen
nicht zerschossen haben. Versuchen Sie es!«

Yulin ging zur Wand und drückte auf eine Taste.

»Ihr da draußen!« rief er und hörte seine Stimme unheimlich aus
der großen Wölbung draußen widerhallen. »Hört zu! Wir haben

Schwamm! Es ist nicht aussichtslos! Wir geben ihn euch, wenn ihr
eure Waffen abliefert!«

Er schaltete das Sprechgerät auf Wiedergabe.

Draußen wurde es plötzlich ganz still. Es kam noch keine Antwort,
aber geschossen wurde auch nicht.

Nach einer schier endlosen Pause knurrte Trelig: »Sie haben es
nicht geschluckt.«

Yulin fürchtete das zwar auch, erwiderte aber: »Nicht so voreilig.

Sie stimmen vermutlich ab. Und denken zum erstenmal an die

Qualen, wenn sie nichts bekommen. Obwohl sie die Wirkung erst
nach einer geraumen Zeit spüren, denken sie an nichts anderes.«

Und er hatte recht. Einige Minuten später dröhnte es aus dem

Lautsprecher: »Okay, Yulin. Vielleicht kommt ihr raus. Aber woher
wissen wir, daß ihr nicht lügt? Wir wissen, wieviel Schwamm
geliefert wird, bis aufs Gramm genau.«

»Wir können ihn herstellen, soviel ihr wollt«, erwiderte Yulin
gepreßt. »Ich beweise es euch. Schickt einen Abgesandten über die

Brücke. Irgend jemanden. Ich werfe fünf Gramm hinaus. Versucht
es. Ihr werdet wissen, daß ich die Wahrheit sage.«

Es blieb wieder lange still, dann sagte dieselbe Stimme: »Gut. Ich
komme herüber. Aber wenn ich es nicht schaffe oder der Stoff nichts
taugt, legen euch die anderen sechs um, und wenn es das letzte ist,
was sie tun – und oben sind noch genug von uns. Sie wissen, was
hier unten vorgeht.«

Yulin grinste vor sich hin. Auch das war eine nützliche

Information. Die Sprechverbindungen zur Oberfläche bestanden
noch.

Einige Minuten später konnte man eine einsame Gestalt über die

Brücke gehen sehen. Es war eine kleine, zerbrechlich aussehende

Gestalt, entweder ein sehr junges Mädchen oder einer der Männer
mit Frauenkörper. Es spielte keine Rolle.

Der ehemalige Aufseher blieb zehn Meter vor dem Eingang stehen.

»Ich bin hier«, teilte er (sie?) mit.

Yulin griff nach dem kleinen Beutel Schwamm.

»Hier kommt es!« rief er und warf ihn auf die Brücke hinaus.

Der Aufseher hob ihn auf, riß ihn auf und zog das winzige Stück
gelbgrünen Schwamms heraus, das eigentlich ein richtiges

Lebewesen war. Es war auch tatsächlich ein Schwamm, Bewohner
einer schönen Welt, die vor Jahrhunderten durch eine Vorauskolonie
der Menschen besiedelt worden war. Das Zusammenwirken von
fremden Bakterien mit einigen der synthetischen Elemente in den

Nahrungsvorräten der Kolonisten hatte das Grauen hervorgebracht,
durch das Trelig und sein riesiges Syndikat so mächtig geworden
waren. Der neue mutierte Stoff hatte jede Zelle der menschlichen

Körper durchdrungen und lebenswichtige Substanzen verdrängt. Die

Zellen leisteten nicht den geringsten Widerstand, ja, sie erzeugten
den Stoff sogar selbst, sobald er einmal eingedrungen war. Die erste

Verseuchung war nicht umkehrbar. Eine geringe Menge verursachte
keine erkennbaren äußeren Veränderungen, aber vorhanden war sie.

Eine große Menge, wie die Aufseher sie erhalten hatten, verursachte

Deformierung, betonte die gegenläufigen Sexualmerkmale oder rief,
wie bei Nikki Zinder, unaufhaltbare Fettsucht oder ähnlich
schreckliche Folgen hervor.

Der Organismus war jedoch vollkommen parasitär. Er verzehrte
den Wirt, vor allem sein Gehirn, dessen Zellen in rascher Progression
unwiderruflich abstarben. Ohne Behandlung zerstörte der mutierte

Stoff den Geist lange vor dem Körper; es war ein sehr schmerzhafter

Vorgang. Man wußte, was geschah, wußte es, bis die Hirnrinde voll
erfaßt wurde und den Betroffenen zuerst in ein Tier, dann in eine

Pflanze verwandelte, die einfach dalag und verhungerte. Eine

Lobotomie in Zeitlupe.

Der Schwamm war nicht die Droge, sondern das Gegenmittel.

Kein wirksames, da er immer wieder gegeben werden mußte, aber
die Absonderungen der Schwämme hielten das Wachstum des

Mutationsstammes auf. Wenn man Schwamm brauchte, wurde man
zum Sklaven des Syndikats. Der Stoff war für die Kom-Welten zu
gefährlich, als daß man ihn herumliegen lassen durfte; der Schwamm
selbst enthielt das suchterregende Material. Aber habgierige,
ehrgeizige Politiker besaßen ihn, züchteten ihn und herrschten damit.

Angesichts einer solchen Zukunft schlang der Aufseher den

Schwamm aus dem Plastikbeutel gierig hinunter. Die Dosis reichte
nicht aus, aber sie würde überzeugend wirken.

»Es ist echt!« rief der Aufseher, offensichtlich erstaunt. »Es ist der
echte Stoff!«

»Ein Kilogramm im Tausch für eure Waffen!« schrie Trelig. »Jetzt

– oder wir warten ab!«

»Die Nachricht ist nach oben gegangen«, meldete sich eine neue,
tiefere Stimme aus dem Lautsprecher. »Okay, wir kommen herüber –
vier von uns. Die anderen sorgen dafür, daß ihr uns nicht abknallt.

Ihre Waffen bekommt ihr, wenn wir das Kilo haben und ihr
herauskommt. Nicht früher.«

Trelig wartete eine Weile und grinste bösartig.

Drei weitere Aufseher traten zu dem ersten und blickten
erwartungsvoll auf den Eingang.

»Okay, hier ist das Kilo!« rief Trelig, als er das Päckchen
hinauswarf.

Sie stürzten sich darauf, und einer lief damit zurück, während die
anderen Trelig nervös die Sicht versperrten.

»Wenn sie es nun nicht sofort nehmen?« flüsterte Yulin.

»Sie tun es«, sagte Trelig zuversichtlich. »Sie sind überfällig. Wie
wirksam ist der Stoff denn?«

»Fünf oder sechs Minuten lang wird er ein grandioses Gefühl
vermitteln«, erwiderte Ben. »Danach, nun, sie sollten eigentlich alle
schwere Herzanfälle bekommen und umkippen.«

Trelig sah ihn besorgt an.

» Sollten? Sie meinen, es bestehen Zweifel?«

»Nein, nein, eigentlich nicht, das habe ich nicht gemeint. Nein, das

Zeug könnte eine ganze Armee töten. Lassen Sie ihnen zehn Minuten

Zeit, nicht länger.«

»Glauben Sie, daß sie nach oben laufen?« fragte Trelig. »Oder daß
einer lange genug am Leben bleibt und die Nachricht durchgibt?«

Yulin überlegte.

»Nein, ich bezweifle, ob sie sich die Zeit nehmen, nach oben zu
gehen. Wie Sie selbst sagen, sind sie überfällig.«

»Und woher wissen wir, wann sie umgefallen sind? Wollen Sie die
erste Zielscheibe abgeben? Oder vielleicht der Doc hier?«

»Nicht nötig. Obies Sensoren sind noch aktiv.« Er ging zur

Konsole. »Obie, leben die Aufseher noch?«

»Nein, Ben«, erwiderte der Computer. »Jedenfalls kann ich in
ihrem alten Bereich kein Leben feststellen. Sie sind ganz plötzlich
weggewesen. Sie haben sie glatt gemordet.«

»Spar dir den Sarkasmus«, knurrte Yulin. »Hast du den

Sprechverkehr mit der Oberfläche mitgehört?«

»Ich habe da keine großen Möglichkeiten. Ich weiß es nicht.«

Ben Yulin nickte und wandte sich Trelig zu.

»Nun, Hindernis eins bis sechs wären geschafft. Aber auf der

Oberfläche wird es viel schwieriger werden. Irgendwelche Ideen?«

Trelig überlegte. Seine Augen funkelten.

»Fragen Sie die Maschine, ob an der Oberfläche jemand weiß, wer
mit dem ersten Schiff entkommen ist«, sagte er.

»Woher soll Obie das wissen? Ich meine, wenn er nicht einmal den

Sprechverkehr überwachen kann. Warum? Woran denken Sie?«

»In meiner Position muß man an alles denken«, erwiderte Trelig.

»Zum Beispiel waren beide Schiffe in der Lage, mindestens die

Hälfte der Gäste aufzunehmen. Das Weite gesucht haben aber nur

Mavra Tschang, Nikki Zinder und der Aufseher. Warum?«

Yulin überlegte.

»Weil sie hinausgeschlichen sind. Tschang sollte das Mädchen
herausholen, nicht die Leute oben retten. Je mehr Leute von einer

Verschwörung wissen, desto größer ist die Gefahr, entdeckt zu
werden.«

»Jetzt fangen Sie an, zu begreifen. Es sind ziemlich viele, und sie
kennen einander kaum. Ich möchte auch vermuten, daß sie sich mit
den Aufsehern nur schlecht verstehen. Kurz nachdem das Schiff
startete, war der Teufel los. Wollen wir wetten, daß manche sogar
nicht einmal vom Verschwinden des Schiffes wissen?«

»Die Wachen –«, begann Yulin.

»Wissen nur, daß das Schiff fort ist. Sie wissen auch, daß ohne den

Code das zweite Schiff von den Stationen in den Umlaufbahnen
zerstört werden würde. Sie wissen gar nicht, wer hier wer ist oder
wie viele Leute es sind. Das Mädchen war mehr oder wenig isoliert,
und der Aufseher – was bedeutet ein einzelner? Er könnte hier unten
umgekommen sein. Verstehen Sie jetzt?«

»Sie meinen, wir sollen uns als diejenigen ausgeben, welche
verschwunden sind?« sagte Yulin fassungslos.

Trelig sah ihn ungeduldig an.

»Wir müssen ihr Vertrauen gewinnen, sie überraschen. Wir
müssen zu diesen Besuchern als Freunde kommen, sie davon
überzeugen, daß wir gegen die Aufseher stehen, ihre Hilfe in

Anspruch nehmen, das Schiff zu erreichen. Wir müssen mit dem

Schiff fort, bis sie hier alle tot sind. Allein schaffen wir das nicht.«

»Verstehe«, sagte Yulin, aber man sah, daß es ihm nicht gefiel. Er
sah zu Gil Zinder hinüber, der leer und erschöpft vor sich hin starrte.

»Was ist mit ihm?« fragte Yulin.

»Er muß mit«, erwiderte Trelig. »Er kann mit Obie umgehen, und

Obie wird für ihn alles tun. Ihn hier zu lassen, hieße, dort in den

Schacht zu springen.«

Yulin nickte und sah Trelig an. Der Rat zeigte ein seltsames

Lächeln.

»Wollen Sie vorangehen?« fragte Yulin ihn.

Das Grinsen wurde breiter.

»Nein, ich glaube nicht. Sie können es also?«

Yulin nickte dumpf.

»Dann machen wir es so«, fuhr Trelig fort. »Zuerst versuchen Sie
herauszufinden, wer der Aufseher war. Obie müßte das klären
können. Dann wird einer von uns der Aufseher ohne die Sucht,
versteht sich! –, einer Nikki Zinder und der dritte Mavra Tschang.

Alle in nicht unterbrechbarer Folge vorausprogrammiert, das ist klar.

Es ist nicht so, daß ich Ihnen nicht vertraue, aber man kommt nur an
die Spitze, wenn man das Undenkbare tut, und man bleibt oben,
wenn man das Undenkbare denkt.«

Yulin seufzte und gab auf.

»Wer wollen Sie sein?« fragte er.

»Wir müssen uns das überlegen, und die Zeit drängt«, erwiderte

Trelig. »Der alte Mann hier – nun, wir brauchen natürlich
irgendeinen geistigen Zwang. Machen Sie ihn zu seinem eigen

Fleisch und Blut. Verhaltensmuster werden auch einprogrammiert
werden müssen«, erinnerte er den jüngeren Wissenschaftler. »Es darf
keine Fehler geben. Wir werden nicht nur wie diese Leute aussehen
müssen, sondern auch gehen wie sie, reden wie sie, fast denken wie
sie, während wir innerlich bleiben, was wir sind. Es spricht einiges
dafür, daß der Aufseher einer der höheren Ränge war, und sie sind
sexuell alle durcheinander. Ich bin Hermaphrodit, also sollten sich
keine Probleme ergeben. Dann werden Sie Mavra Tschang.«

»Ich möchte lieber keine Frau sein«, widersprach Yulin.

»Es wird Ihnen nichts ausmachen, wenn Sie durch das Gerät
gegangen sind«, gab Trelig zurück. »Und wenn Sie das machen,
zeigen Sie mir gleich, wie es geht.«

Yulin seufzte und wandte sich der Konsole zu.

»Obie?« sagte er. »Hast du die Identität des Aufsehers, der mit

Mavra Tschang entkommen ist?«

»Es war Renard«, erwiderte der Computer. »Ich kann ihn nicht
orten, und er ist nicht von oben heruntergekommen. Es hat oben ein
paar Tote gegeben, so daß ein kleiner Zweifel bleibt.«

»Er muß es sein«, sagte Trelig. »Er gehörte zu den Bewachern des

Mädchens. Alles paßt. Ich gehe das Risiko ein.«

Ben Yulin nickte.

»Ich glaube nicht, daß es eine gute Idee wäre, wenn Doc hier den

Zugang kennt«, meinte er.

Trelig stimmte zu, drehte sich um und schoß Zinder mit dem

Betäubungsstrahl nieder.

»Fünf Minuten«, sagte Trelig. »Nicht mehr.«

Yulin wandte sich wieder an den Computer.

»Unregistrierte Bewegung, Obie«, sagte er. »Im

Hintergrundspeicher nur für meinen Zugriff aufnehmen.«

»Was?« Der Computer schien ein wenig verblüfft zu sein, und als
der Zugang zu den abgetrennten Sektionen frei wurde, begriff er, was
vorging.

»Wie oft haben Sie das schon gemacht, Ben?« fragte Obie.

»Nicht oft. Obie, paß genau auf. Du führst meine Anweisungen
exakt aus, ohne etwas wegzulassen oder hinzuzufügen. Verstanden?«

»Ja, Ben«, sagte Obie resigniert.

»Drei Bewegungen in Folge, die abgeschlossen sein müssen, bevor
zusätzliche Instruktionen unter Umständen nachgebracht werden.

Eins. Dr. Gilgam Zinder, die äußere Form soll die der letzten

Codierung von Nikki Zinder sein, ohne die Schwammsucht. Die

Erinnerung bleibt die von Gil Zinder, mit allem Wissen und allen

Fähigkeiten, aber die Person wird nicht in der Lage sein, das oder
andere Informationen mitzuteilen, wenn nicht Antor Trelig oder ich
das verlangen. Außerdem wird die Person nicht in der Lage sein, die
wahre Identität von mir oder Antor Trelig preiszugeben.

Verstanden?«

»Verstanden, Ben.«

»Zwei. Antor Trelig. Die Person soll in die letzte Codierung des

Aufsehers Renard verwandelt werden, ohne die Schwammsucht. Sie
übernimmt alle Verhaltensmuster, einschließlich Gang,

Gefühlsreaktionen, Sprechweise und alle anderen Eigenschaften, wie
vorher auch Gil Zinder. Die Erinnerung bleibt jedoch die von Antor

Trelig, mit allen Kenntnissen und Fähigkeiten und dem Vermögen,
jederzeit auf sein wahres Ich zurückgreifen zu können.«

Yulin schaute sich nach Trelig um. »Alles nach Wunsch?« fragte
er, und Trelig nickte.

»Drei«, fuhr Yulin fort. »Abu Ben Yulin. Die Person ist der letzten

Codierung von Mavra Tschang anzupassen. Es gelten alle Punkte
wie bei Trelig. Klar?«

»Ja, Ben«, entgegnete Obie. »Klar und gespeichert.«

»Und noch etwas, Obie: Für alle drei Bewegungen sollen die

Personen so akklimatisiert werden, daß sie sich physiologisch und
psychologisch in den neuen Körpern wohl fühlen. Verstehst du?«

»Ja, Ben. Ich verstehe, daß Sie keine Frau sein wollen«, erwiderte

Obie ätzend. Ben wandte sich Trelig zu. »Okay, bringen Sie den

Doktor hinunter.«

Trelig gestikulierte mit der Pistole und führte Gil Zinder hinunter.

Die Verwandlung dauerte nicht lange. Yulin sah zu, wie Zinder
sich zuerst in blauem Licht auflöste und sich als genaue

Entsprechung von Nikki Zinder wieder bildete. Der alte

Wissenschaftler konnte nichts tun und stand still dabei, als Trelig
nervös auf das Podium stieg und Ben Yulin seine Pistole zuwarf. Als

Trelig sich auflöste und Sekunden später als der Aufseher wieder
erschien, dachte Yulin, wie leicht es wäre, Trelig zu erschießen.

Zinder schien die Gedanken Bens aufzufangen und sagte mit Nikkis
hoher Stimme: »Nein, Ben! Er ist der einzige, der weiß, wie wir den

Planeten verlassen können!«

Yulin seufzte, dann mußte er beinahe lachen, als er Treligs neue

Form sah. Männliche Sexualorgane an einem sehr weiblichen

Körper. Trelig stieg herunter, nickte zufrieden und ließ sich die

Pistole zurückgeben. Yulin stieg unsicher auf die Scheibe, sah den

Spiegel sich herausdrehen und spürte ein warmes, prickelndes

Glühen im ganzen Körper. Das Labor und die Zuschauer schienen zu
verschwinden und wieder aufzutauchen.

Die beiden Beobachter sahen eine genaue Nachbildung von Mavra

Tschang dort entstehen, wo Ben Yulin gewesen war. Die neue,
winzige Gestalt blickte ein wenig besorgt auf Treligs Pistole, dann
stieg sie seufzend von der Plattform, die jetzt viel höher zu sein
schien.

»Unglaublich!« sagte Trelig. »Sie bewegen sich sogar wie sie –
feminin, katzenhaft.«

»Kümmern wir uns um die Aufseher«, erklärte Yulin mit Mavras
melodischer, exotischer, von einem leichten Akzent bestimmter

Stimme.

Die Aufseher waren in einem kurzen Augenblick höchster Qual
gestorben, das sah man ihren Gesichtern an.

»Sie oder die Packung nicht anrühren!« warnte Yulin.

Trelig nickte, zog einem der Aufseher die Pistole aus dem Halfter
und reichte sie Yulin. Als nächstes fanden sie den Kommunikator mit
der Verbindung zur Oberfläche.

»Fertig?« fragte Yulin.

Der Rat nickte und schaltete das Gerät auf Empfang.

Eine Weile rührte sich nichts, dann meldete sich eine schwache

Stimme.

»Unterseite! Melden! Was ist da unten los?«

Es war eine nasale Stimme, die einem der Aufseher gehörte. Trelig
seufzte und sagte leise zu Yulin: »Jetzt werden wir gleich sehen, ob
es klappt.«

Er drückte auf den Sprechknopf. »Hier Renard. Ich habe die

Gefangenen Mavra Tschang und Nikki Zinder zu Trelig
hinuntergebracht, als das Chaos losbrach. Sie haben sie alle erledigt

– aber der Preis war hoch. Ich und meine Gefangenen sind jetzt die
einzigen hier unten, und den alten Wissenschaftler hat es auch
erwischt. Das mit dem Schwamm war ein Schwindel.«

Es blieb geraume Zeit still, dann sagte die fremde Stimme gepreßt:

»Also gut. Aber wenn Tschang und das Mädchen da unten sind, wer
ist dann mit dem Schiff entkommen? Marta hat gesagt –«

Trelig überlegte blitzschnell.

»Die Besatzung war von Neue Harmonie. Vermutlich sind die

Leute in Panik geraten und abgeflogen.«

Es gab keine andere logische Erklärung, also wurde sie akzeptiert.

»Okay«, tönte es aus dem Gerät. »Kommt rauf. Wir müssen uns
zusammensetzen und nachdenken.«

»Verstanden, Ende.« Trelig schaltete ab. »Geschafft«, sagte er zu

Yulin.

»Das ist erst der Anfang«, erwiderte Ben. »Wir müssen hinauf und
das Schiff in unsere Gewalt bringen. Gibt es eigentlich genug Wasser
und Nahrung an Bord?«

»Gewiß. Wir sehen uns erst einmal den sonderbaren Planeten an,
und wenn die Schwammsüchtigen tot sind, können wir über Funk mit
den überlebenden Vertretern ein Geschäft abschließen.«

Und was dann? dachte Yulin.

»Sorgen wir dafür, daß Obie nicht befragt wird, solange wir oben
sind«, schlug Trelig vor, und sie kehrten in den Kontrollraum zurück.

»Obie?« sagte Yulin, nachdem er auf eine Taste gedrückt hatte.

»Ja, Ben?«

»Sobald wir hinauffahren, speicherst du alle Bewegungen für
meinen Zugriff. Verstanden?«

»Ja, Ben.«

»Wie kommen wir dann wieder herein?« fragte Trelig. »Er erkennt
uns nur als Renard und Mavra Tschang. Und wenn Tschang überlebt
hat, öffnet Obie sich ihr, wenn sie hierher zurückkommen sollte. Wir
wissen nicht, ob es auf dieser Welt nicht irgendein Raumfahrzeug
gibt.«

Yulin überlegte kurz.

»Wie wäre es mit einem Codewort oder einer Sequenz?« sagte er.

»Dann müßte einer von uns hier sein, egal, in welcher Form.«

Trelig nickte.

»Aber welches?«

Yulin lächelte.

»Ich glaube, ich weiß etwas. Aber was ist mit Zinder? Außer uns
sollte niemand es kennen.«

Trelig stellte seine Pistole auf Betäubung und feuerte sie auf Nikki

Zinders Duplikat ab.

»Wieder nur fünf Minuten«, warnte Trelig. »Los!«

Yulin wandte sich der Konsole zu.

»Obie?«

»Ja, Ben?«

»Offener Speicher, kein beschränkter Zugriff«, sagte er. »Alle

Systeme stillegen, Status Abwehr. Du tötest jeden, der von der Mitte
der Brücke aus hier einzudringen versucht. Kannst du auf der Brücke

Geräusche hören?«

»Ja. Ihr müßt aber vielleicht schreien.«

»Gut. Dann bleibst du im Abwehrzustand, bis jemand mit
hocherhobenen Armen, die Handflächen nach außen gerichtet, auf
die Mitte der Brücke tritt. Ich schieße eine kleine Markierung in den

Boden dort, wenn wir gehen. Dort muß die Person sagen: ›Es gibt
keinen Gott außer Allah, und Mohammed ist sein Prophet.‹ Hast du
das?«

Trelig lachte leise.

»Alte Gewohnheiten wird man schwer los, wie?« sagte er
glucksend, aber es gefiel ihm. Leicht zu merken, und trotzdem würde
niemand das je sagen und die entsprechenden Bewegungen dazu
machen, der nicht Bescheid wußte.

Als Zinder zu sich gekommen war, gingen sie hinaus über die

Brücke. Auf halbem Weg stellte Yulin seine Pistole auf volle Stärke
und schoß auf die Schachtwand. Der Strahl hinterließ eine deutliche

Narbe, die aber anderen als eine der Spuren von der Schießerei
gelten mochte.

Sie gingen weiter, stiegen in die Kabine. Trelig drückte auf die

Taste, die Tür schloß sich, und die Kabine fuhr hinauf.

Währenddessen öffneten sich in Obie Schaltungen, andere
schlossen sich, Energie tanzte, und Obie ging in den Abwehrzustand
über, konnte sich aber nicht erinnern, was er dagegen zu tun
vermochte. Das beunruhigte ihn. Als letztes erinnerte er sich an

Yulin an der Konsole und an den Tod der Aufseher.

Es war ein unauflösbares Rätsel. Er kehrte schnell zu seiner

Hauptaufgabe zurück, sich von dem großen Schachtwelt-Computer
zu lösen oder, wenn das nicht gelang, eine Art Partnerschaft mit ihm
zu bilden.

Es würde mühsam werden und lange dauern.

Schacht-Welt, südliche Halbkugel, Teliagin

Mavra Tschang hatte wider Willen ein wenig gedöst. Sie wurde aber
plötzlich ruckartig wach und schaute sich dumpf um. Nikki und

Renard schliefen noch im Gras und schienen sich zu erholen. Sie
schaute sich nervös um, versuchte mit allen Sinnen zu erfassen, was
vorging.

Ein warmer Wind wehte flauschige weiße Wolken über einen
blauen Himmel, und sie konnte Baumwipfel rauschen und fremde

Vögel und Insekten schnattern und summen hören. Auf dem

Grasland waren Tiere in Aufregung. Sie kannte die Anzeichen;
jemand kam. Sie schüttelte Renard, der stöhnte und sagte: »Hm?

Was?«

»Aufwachen!« zischte sie. »Wir bekommen Besuch!«

Sie weckten beide Nikki, die langsamer wach wurde als Renard,
und Mavra überlegte, was zu tun sei.

»Wir müssen weg von hier«, sagte sie, »und zwar sofort. Ich
möchte sehen, womit wir es zu tun haben, bevor man uns findet.«

Sie standen auf und folgten ihr in den Wald.

»Wenn jemand weiß, was die Kapsel dort drüben ist, wird man uns
suchen«, sagte sie. »Aber ich will wissen, was uns erwartet. Bleibt
hier und versteckt euch im Dickicht. Ich schleiche zurück und sehe
mich um.«

Sie kroch zur Lichtung zurück, duckte sich hinter einen Busch und
hielt den Atem an. Sie hatte alles mögliche erwartet, aber kaum das,
was sie auf sich zukommen sah.

Es war riesengroß – zwischen drei und vier Metern groß, mit
unglaublichen Schultern und wulstigen Muskeln. Brust und Arme
waren rötlich und humanoid – also ein menschlich aussehender

Muskelmann. Das Gesicht war gewaltig und häßlich, fast ein Oval
mit breiter, platter Nase und gespreizten Nüstern und einem zornig
aussehenden Mund, aus dessen Winkeln zwei lange, spitze

Reißzähne herausragten. Die Ohren waren groß und sahen großen

Meermuscheln ähnlich, wenngleich sie oben spitz zuliefen. Eine

Mähne von blauschwarzem Haar bedeckte den Kopf und lief
zwischen zwei gefährlich aussehenden, spitzen Hörnern zusammen,
die fast einen Meter lang waren.

Aber es war das Auge, das Aufmerksamkeit erregte. Es sah wie ein
riesiges menschliches Auge aus, saß genau über der Nase und im

Mittelpunkt unter der Stirn. Ein zweiter Blick zeigte, daß es in

Segmente aufgeteilt war, so, als handle es sich um eine Ansammlung
von Augen mit einem einzigen großen Lid.

Von den Hüften abwärts war das Wesen mit dichtem, wolligem,
rostrotem Haar bedeckt, und die mächtigen muskulösen Beine
endeten in elefantengroßen Hufen. Das Geschöpf trug ein einzelnes

Kleidungsstück, eine schmutzigweiße, kurze Hose um die Lenden,
womit das männliche Sexualorgan, das der Größe des Körpers
entsprach, kaum verhüllt wurde. Das Wesen schien zu knurren und
zu murren, während es näher kam.

Es blieb stehen, schien zu schnuppern, drehte sich hin und her.

Mavra duckte sich unwillkürlich und spannte die Muskeln an.

Dann sah sie das Seltsamste. Das Wesen hatte ein Band aus einer

Art Haut um den linken Arm gewickelt; daran befand sich – es
konnte nichts anderes sein – eine riesengroße, aufziehbare

Armbanduhr.

Zum erstenmal begriff Mavra, daß sie eine der beherrschenden

Rassen dieses seltsamen Planeten vor sich hatte.

Der Wind drehte ein wenig, und das Geschöpf schien die

Witterung zu verlieren. Es richtete den Blick wieder auf die

Raumschiffkapsel. Es war fast so groß wie diese und betrachtete das

Ding prüfend. Dann schien es die offene Luke zu entdecken und
versuchte sich hochzuziehen. Das mißlang ein paarmal, und das

Wesen brüllte zornig auf und hieb mit einer sehr menschlichen Geste
der Enttäuschung die rechte Faust in die linke Handfläche.

Dann tauchte ein zweiter Zyklop auf und brüllte dem ersten etwas
zu. Die Laute klangen für Mavras Ohren tierisch, aber sie wußte, daß
es eine Art Sprache sein mußte. Tiere gebrauchten keine

Armbanduhren.

Der Neuankömmling näherte sich, und in der Ferne glaubte Mavra
das Gebrüll von anderen zu hören. Offenbar waren sie – welch ein

Glück! – nicht in einem dichtbesiedelten Gebiet gelandet, aber
zusammen mit Neugierigen erschienen solche, die der Sache
nachgingen.

Der zweite Zyklop erreichte den ersten und sprudelte Fauch- und

Knurrlaute heraus, begleitet von den entsprechenden Gesten. Der
erste, etwas größer, antwortete, wies auf die Kapsel und fuchtelte
wild herum.

Nach einer Weile erschienen ein dritter, vierter und fünfter. Zwei
davon waren weiblich, fast einen Meter kleiner als die Männer, also
nur drei Meter groß, und weniger muskelbepackt. Sie wirkten auch
ein wenig O-beinig, gedrungener und hatten kleine, steinharte Brüste.

Sie besaßen überdies keine Hörner, sahen aber genauso zornig aus
wie die Männer und schienen etwas längere Fangzähne zu haben.

Auch eine der Frauen besaß eine Armbanduhr, und zwei der

Neuankömmlinge schienen Schmuck zu tragen – aus Gebeinen
hergestellt –, der von den Ohren und um ihre Hälse baumelte.

Der erste Mann brüllte so laut, daß die Vögel im Umkreis von
einem Viertelkilometer erschreckt davonflogen, und gestikulierte.

Sie versuchten zuerst, ihn auf die Kapsel zu hieven, aber die

Oberfläche war zu glatt für ihn. Dann gingen sie auf die andere Seite
herum und begannen sich gegen die Kapsel zu stemmen, bis sie
umkippte. Eine der Frauen hob einen Steinblock auf, der fast so groß
wie Mavra war, und klemmte ihn unter die Kapsel.

Der große Zyklop ging auf die andere Seite und brüllte
zustimmend. Die offene Luke war jetzt in seiner Augenhöhe, und er
schaute neugierig hinein. Ein massiver Arm schob sich in die

Öffnung, und es gab ein schreckliches, knirschendes Geräusch. Die

Hand kam mit einem Sitz heraus, der aus seiner Verankerung
gerissen worden war, und der Zyklop betrachtete ihn. Einer der

Männer bückte sich ein wenig und hielt seine Hand knapp über das

Knie. Mavra konnte sich vorstellen, was gesprochen wurde. Sie
versuchten die Größe der Wesen zu schätzen, die mit der Kapsel
gekommen waren.

Sie schlich zurück in den Wald. Diese Wesen waren offenbar klug,
wenn auch primitiv, und sie wollte sie nicht kennenlernen, solange
sie nicht wußte, was die Riesen zu essen pflegten.

»Mavra! Gott sei Dank!« rief Renard und umarmte sie. »Wir haben
das Brüllen und Knurren gehört und wußten nicht, was geschehen
ist!«

Sie berichtete hastig von den Zyklopen, und die beiden anderen
hörten mit wachsendem Entsetzen zu.

»Wir müssen so schnell wie möglich von hier fort«, sagte sie. »Sie
wissen schon, daß wir irgendwo in der Nähe sind.«

»Aber in welche Richtung?« fragte Nikki. »Wir könnten auf eine
ihrer Städte zulaufen oder was sie sonst haben, ohne es zu ahnen.«

Mavra überlegte kurz.

»Wartet mal. Wir wissen, daß nicht die ganze Welt so ist. östlich
von hier gibt es einen Ozean und Berge, ganz bestimmt nicht die
richtige Gegend für diese Giganten.«

»Aber wo ist Osten?« fragte Renard.

»Die Rotation des Planeten ging von Westen nach Osten«,
erinnerte ihn Mavra. »Das heißt, daß die Sonne im Osten auf- und im

Westen untergeht. Ich würde sagen, es wird bald Abend, also muß
die Sonne dort drüben sein, und Osten ist hier.« Sie deutete in die

Richtung. »Gehen wir.«

Sie hatten keine Wahl und folgten ihr tiefer in den Wald. Hinter
sich hörten sie immer noch das Brüllen und Schreien.

Schweigend liefen sie eine Weile dahin. Nikki hielt sich
verhältnismäßig gut, hatte aber eine Klage.

»Ich verhungere«, jammerte sie bei jeder kurzen Rast.

Renard begann selbst etwas hungrig zu werden.

»Vielleicht kann ich eines der kleinen Tiere betäuben, die wir
immer wieder sehen«, meinte er. »Ein kurzer Stoß mit der Pistole,
mehr nicht.«

»Also gut, versuchen Sie es«, sagte Mavra. »Aber achten Sie
darauf, daß kein Waldbrand entsteht.«

Wie auf ein Stichwort raschelte eines der Tiere, von denen sie
gesprochen hatten, im Unterholz. Es war groß – fast einen Meter lang

–, aber niedrig, mit schmaler Schnauze, buschigem Schnurrhaar und
kleinen Nagetieraugen.

Renard errechnete aus den Geräuschen, wo es herauskommen
mußte, und zielte mit der Pistole. Endlich tauchte das Wesen auf, und

Renard drückte ab.

Nichts geschah.

Das kleine Tier drehte sich nach ihnen um, keckerte etwas, das
beleidigend klang, und huschte ins Dunkel.

»Was soll das?« entfuhr es Renard. Er klopfte auf die Pistole und
starrte die Ladeanzeige an. »Keine Ladung«, sagte er entgeistert.

»Sie müßte noch drei Viertel ausmachen.«

Er wollte die Waffe wegwerfen, aber Mavra hielt ihn zurück.

»Behalten Sie sie«, sagte sie. »Unser Schiff hat hier auch nicht
funktioniert, wenn Sie sich erinnern. Vielleicht ist das mit allen

Maschinen so. Die Pistole kann später, wenn wir das Meer erreichen,
noch nützlich sein. Selbst wenn das nicht so sein sollte, weiß keiner,
daß sie leer ist.«

»Also müssen wir uns hungrig schlafen legen«, meinte er. »Tut mir
leid, Nikki.«

Das Mädchen seufzte.

»Ich besorge morgen etwas zu essen, das verspreche ich«, sagte

Mavra und glaubte es selbst halb. Sie war schon oft in verzweifelter

Lage gewesen und hatte alles überstanden. »Wir übernachten hier«,
sagte sie. »Ein Feuer dürfen wir nicht anzünden, aber ich übernehme
die erste Wache, dann löst mich Renard ab, und Nikki löst ihn ab.«

Sie machten es sich bequem, so gut es ging. Mavra zog ihre

Gerätschaften aus dem Fach in ihrem Stiefel und überprüfte sie.

Ohne Batterie waren sie allerdings nicht viel wert, und wie erwartet,
funktionierte sie nicht. Sie gab es auf.

Die Dunkelheit sank herab wie eine schwarze Decke, und ihre

Augen schalteten auf Infrarot um.

Nikki schlief fast augenblicklich ein, aber Mavra hörte, wie Renard
sich immer wieder herumwarf und schließlich aufsetzte.

»Was ist denn?« flüsterte sie. »Zuviel für einen Tag?«

Er schlich zu ihr.

»Das ist es nicht, aber ich habe nachgedacht. Es fängt langsam an.«

»Was fängt an?«

»Der Schwamm«, sagte er tonlos. »Ich habe starke Schmerzen.

Das ist wie eine sehnsüchtige Qual, die den ganzen Körper erfaßt.«

»Die ganze Zeit?« fragte sie besorgt.

»Nein, in Wellen. Jetzt ist es besonders schlimm. Ich weiß nicht,
ob Nikki das schon spürt, aber wenn nicht, dann kommt es.« Er
zögerte. »Mavra, wir sterben«, sagte er langsam.

»Was geschieht da, Renard ?« fragte sie nach einer Pause
stockend. »Und wie lange dauert es?«

»Die Gehirnzellen sind als erste betroffen«, erwiderte er seufzend.

»Jedesmal wenn einer der kleinen Anfälle eintritt und sie werden
zunehmend schlimmer –, verliert man Zellen in seinem Körper und

Zellen im Gehirn. Es ist eher ein langsamer Stillstand als ein Tod.

Ich habe es bei anderen erlebt. Man behält sein Gedächtnis, verliert
aber immer mehr die Fähigkeit, es zu gebrauchen. Gedankenabläufe
und Urteile fallen immer schwerer. Das kaum erträgliche Heute wird
zum unerträglichen Morgen. Die Dauer ist bei jedem unterschiedlich,
aber grob gesprochen verliert man am Tag zehn Prozent seiner

Fähigkeiten, und das läßt sich nicht mehr gutmachen, selbst wenn
man danach mehr Schwamm bekommt – wofür nichts spricht. Ich
war immer recht begabt – früher bin ich Lehrer gewesen, wissen Sie

–, aber ich merke schon, daß sich etwas verändert. Ich bin zehn

Prozent dümmer als gestern, doch das bedeutet nicht viel, wenn man
vergleichsweise hoch anfängt. Aber wenn man einen

Intelligenzquotienten von 150 hat, kann man sich die Dauer
ausrechnen.«

Mavra tat es. Wenn Renard gestern einen IQ von 150 gehabt hatte,
belief sich dieser heute noch auf 135. Nun gut, das fiel nicht weiter
ins Gewicht. Aber morgen würden es 122 sein, übermorgen 110, was
ungefähr dem Durchschnitt entsprach. Dann fing es aber erst an. Aus

110 würden 99 werden, dann 89. Das ging langsamer – wieviel, vier

Tage? Dann 80 in fünf, 72 in sechs – ein Schwachsinniger. 65 nach
einer Woche, geistig und motorisch einem Dreijährigen
entsprechend. Und dann vielleicht ein Automat oder eine Art
tierisches Wesen.

»Nikki?« fragte sie ihn.

»Bei ihr wird es schneller gehen, denke ich. Vielleicht ein, zwei

Tage weniger bis zum kritischen Punkt.«

Sie griff nach seinem Arm. Bevor er reagieren konnte, stach sie mit
ihren Fingernägeln zu, und die Hypnoseflüssigkeit drang unter seine

Haut. Er zuckte überrascht zusammen, dann schien er zu erschlaffen.

»Renard, hör mir zu!« befahl sie.

»Ja, Mavra«, antwortete er mit der Stimme eines kleinen Kindes.

»Du wirst mir voll vertrauen. Du wirst ganz an mich und meine

Fähigkeiten glauben und tun, was ich sage. Du wirst dich stark und
gut und gesund fühlen, keine Schmerzen, keine Sehnsucht nach dem

Schwamm. Verstehst du mich?«

»Ja, Mavra«, erwiderte er dumpf.

»Außerdem wirst du nicht an den Schwamm denken. Du wirst
nicht glauben, daß du stirbst oder langsam zugrunde gehst. Wenn du
morgens wach wirst, wirst du nicht das Gefühl haben, anders zu sein
als zuvor, und auch an Nikki wirst du keine Veränderung bemerken.

Hast du verstanden?«

»Ja, Mavra.«

»Gut. Jetzt gehst du hinüber und legst dich hin, schläfst gut und
fest und traumlos und fühlst dich, wenn du wach wirst, sehr gut, ohne

Erinnerung an dieses Gespräch. Geh jetzt!«

Er löste sich von ihr, ging zu seinem Platz, legte sich hin und
schlief sofort ein.

Die Suggestion würde natürlich nicht halten, das wußte sie. Sie
würde sie in Abständen erneuern und versuchen müssen, dasselbe bei

Nikki zu tun. Aber das würde nur ihr eigenes Problem mildern, nicht
das der beiden anderen. Sie würden weiterhin dem Gift erliegen, bis

Mavras Einfluß nichts mehr zu bewirken vermochte.

Sechs Tage bis dahin.

Irgendwo auf dieser Welt mußte es jemanden geben, der ihnen
helfen konnte, helfen würde. Daran mußte sie glauben.

Sechs Tage.

Südpolarzone, Schacht-Welt

Das Büro sah aus wie das jedes beliebigen Geschäftsmannes. An den

Wänden Landkarten, Diagramme, Tabellen, im Zimmer sonderbare

Möbel, und ein massiver, U-förmiger Schreibtisch mit vielen
versteckten

Steuerelementen,

Kommunikationsanlagen,

Schreibgeräten. In der linken oberen Schublade lag sogar eine Pistole
von seltsamer Bauart.

Aber das Wesen, das hinter diesem riesigen Schreibtisch saß und
die dort ausgebreiteten Landkarten studierte, war in keiner

Beziehung ein menschliches Wesen, wenn auch geschäftlich tätig.

Es hatte einen schokoladenbraunen menschlichen Oberkörper, der
unglaublich breit und gerippt war, so daß die Brustmuskeln
quadratische Platten zu bilden schienen. Ein ovaler Kopf war ebenso
braun und unbehaart, bis auf einen mächtigen weißen Schnauzbart
unter einer breiten, platten Nase. Sechs Arme, je drei übereinander,
waren paarweise in gleichen Abständen an dem Oberkörper
angebracht und, bis auf das oberste Paar, mit Kugelgelenken
versehen, wie bei einer Krabbe. Unter diesem seltsamen Rumpf
verschmolz alles in eine enorme, braungelb gestreifte Reihenfolge
von Schuppen, die zu einer riesigen eingerollten

Schlangenunterhälfte führten. Gestreckt dehnte sich der
schlangenartige Leib über mehr als fünf Meter.

Das Wesen gebrauchte die untersten Arme, um auszubreiten, was
sich als eine Karte der südlichen und östlichen Hälfte der Schacht-

Welt erwies. Sie sah aus wie eine eigenartige Anordnung völlig
gleichartiger Sechsecke, schwarz gedruckt, mit einem Überdruck in
vielerlei Farben, um die Topographie und Wasserflächen anzuzeigen.

Während die unteren Arme die Karte ausbreiteten, hakte der linke
obere Arm verschiedene Sechsecke mit einem breiten Bleistift ab,
während die rechte obere Hand mit einem anderen Bleistift Notizen
auf einen Block machte.

Die linke mittlere Hand drückte die Taste eines Sprechgeräts.

»Ja, Sir?« fragte eine Frauenstimme höflich.

»Ich brauche Nahaufnahmen von Hex Zwölf, Sechsundzwanzig,

Vierundvierzig, Achtundsechzig und Zweihundertneunundvierzig«,
sagte er mit tiefer, voller Baßstimme zur Sekretärin. »Und bitten Sie
freundlicherweise den Botschafter von Czillia, mich so schnell wie
möglich aufzusuchen.«

Er schaltete ab, ohne eine Bestätigung abzuwarten.

Kurz danach ertönte ein Summer. Er drückte auf die Taste einer
anderen Sprechanlage.

»Serge Ortega«, sagte er knapp.

»Ortega? Gol Miter, Shamozan«, antwortete eine dünne, scharfe

Stimme, die, wie Ortega wußte, aus einem Dolmetschergerät kam.

»Ja, Gol? Was gibt es?« Er warf kurz einen Blick auf die Karte.

Ah, ja, die Taranteln mit drei Meter Durchmesser. Das Gedächtnis
läßt als erstes nach, dachte er mürrisch.

»Wir haben eine Flugbahnberechnung des neuen Satelliten. Er ist
eindeutig künstlich; einige Aufnahmen der Teleskope in der Nord-

Zone sind phantastisch. Wir haben Spektroanalysen durchgeführt.

Die Atmosphäre ist ein recht übliches Südhalbkugel-Gemisch, viel

Stickstoff und Sauerstoff, viel Wasserdampf. Die Bilder und unser

Material stimmen weithin überein. Das Ding ist in zwei Hälften
geteilt, mit einer Art physischer Glocke zwei, drei Kilometer über
der Oberfläche. Deshalb können wir nicht viele Einzelheiten der

Oberfläche erkennen. Aber überall Grün wie in einem Garten, und
ganz verschwommene Dinge, die Gebäude sein könnten. So, als hätte
dort jemand seine eigene kleine Privat-Stadtwelt.«

»Und die andere Hälfte?«

»Nicht viel. Hauptsächlich Gestein, zumeist metamorph.

Vermutlich das einzige, was von dem natürlichen Objekt
übriggeblieben ist. Aber etwa auf halbem Weg zwischen Äquator
und Südpol befindet sich ein riesiges, glänzendes, schüsselförmiges

Objekt, das in das Ding praktisch hineingebaut ist.«

»Antriebsanlage?« sagte Ortega stirnrunzelnd.

»Das bezweifle ich«, entgegnete die Riesenspinne. »Das Ding
scheint nicht für den Flug gebaut zu sein. An einer Seite gibt es am

Rand eine Stelle, die stark strahlt. Könnte eine Luftschleuse oder ein
kleiner Raumflughafen sein.«

»Das paßt«, sagte Ortega. »Aber wie, zum Teufel, ist es
hergekommen?«

»Nun, die Schüssel ist auf die Äquatorbarriere gerichtet, ohne

Rücksicht auf die Lage. Entweder hat der Schacht es hergeholt, oder
sie haben sich augenblicklich hierher versetzt, meinen unsere

Wissenschaftler.«

Dergleichen sollte es eigentlich nicht geben dürfen, dachte der

Schlangenmann gereizt. Er wußte, daß zwei seiner Mägen davon

Geschwüre bekommen würden.

»Für mich wissen sie nicht, auf was sie sich da eingelassen haben«,
sagte er. »Sie sind hierhergeflogen, entdeckten die Schacht-Welt,
beschlossen, sich umzusehen, flogen zu nah an ein Nicht-Tech-Hex
heran und verloren den Auftrieb.« Er überlegte. »Hm. Als ich in der
prähistorischen Zeit noch ein Typ 41 auf meiner Heimatwelt war,
flog ich Raumschiffe, wissen Sie, um mir mein Geld zu verdienen.

Die hatten ein Sicherheitssystem gegen ein Totalversagen in der

Atmosphäre.«

»Richtig«, erklärte Gol Miter. »Ich hatte vergessen, daß Sie von
außen gekommen sind. Sie sind ja älter als ich. Sie sind Pirat
gewesen, nicht?«

»Ich war Opportunist, Sir«, sagte Ortega naserümpfend. »Es gibt
nur drei Arten von Leuten im Universum, ohne Rücksicht auf Rasse
oder Form. Es gibt Halunken, Heuchler und Schafe. Bei einer
solchen Auswahl trage ich stolz das Abzeichen des Halunken.«

Das Übersetzungsgerät übertrug ein leises Lachen. Ortega fragte
sich, wie das leise Lachen einer Riesenspinne in Wirklichkeit klingen
mochte.

»Okay«, sagte die Spinne, »Sie waren also Pilot, und es gab

Sicherheitssysteme. Und?«

»Nun, sie brachen bei einem Versagen auseinander«, erwiderte

Ortega. »In neun Teile, damit alle untergebracht waren und die
automatischen Fallschirmmechanismen das Gewicht tragen konnten.

Neun, Gol!«

»Genau wie bei unserem Besuch, wie? Na, das würde passen. Sind

Sie sicher, daß es nicht mehr sind?«

»Sie wissen, daß mein Spionagenetz das beste auf der Schacht-

Welt ist«, erwiderte Ortega stolz. »Wollen Sie hören, mit wem Ihre
vierte Frau gerade zusammen ist?«

»Schon gut, schon gut«, sagte Gol Miter lachend. »Also neun.

Zufall?«

»Möglich, aber ich habe meine Zweifel. Wenn es so ist, muß es
sich um den Typ 41 handeln. Ich habe grobe Beschreibungen von
drei Bruchstücken. Zwei sind unwichtig, aber eines hat eine runde

Bugform, wie eine Patrone. Wenn es sich wirklich um ein Schiff
vom Typ 41 handelt, ist das die Brücke. Da muß also der Pilot sitzen

– oder gesessen haben.«

»Wo ist es gelandet?«

Ortega warf einen Blick auf die Karte.

»Offenbar zwanzig Kilometer innerhalb von Teliagin. Das hilft uns
also gar nichts. Wenn die Wilden dort sie erwischen, fressen sie sie
auf.«

»Das dürfen wir nicht zulassen. Ihre Botschaft ist nicht besetzt,
nicht wahr?«

»Nein. Sie kommen nur gelegentlich, um etwas Handel zu treiben.

Es ist ein Nicht-Tech-Hex, also ist alles ein bißchen beschränkt.

Zumeist Pastoralnomaden. Hirten. Sie essen die Schafe – roh und in
großen Bissen, gewöhnlich, wenn sie noch leben.«

»Na ja, ich sehe nach, ob jemand zu Hause ist«, sagte Gol Miter.

»Aber wenn nun nicht? Wir müssen mindestens einen von diesen

Leuten in die Hände bekommen, Serge. Nur so können wir erfahren,
was hier eigentlich vorgeht.«

Ortega gab ihm recht und blickte wieder auf die Karte. Er sah sich
die umliegenden Rechtecke an. Lata! Das könnte genau richtig sein,
dachte er. Aber es war trotzdem ein weiter Weg. Die Lata konnten
natürlich fliegen, und Kromms Atmosphäre reichte aus, aber wie
lange würde das dauern? Zwei Tage? Und wie lange, bis sie
gefunden waren? Der Durchschnittstteliager würde die Lata lieber
fressen als ihnen helfen, so daß nicht in Frage kam, sie um Hinweise
zu bitten.

Nun, entweder das oder gar nichts.

Er machte der Spinne klar, daß er eine Rettungsaktion einleiten
werde, schaltete ab und drückte wieder auf die Taste seiner

Bürosprechanlage.

»Jeddy? Schon etwas von Czill gehört?«

»Nein, Sir«, sagte die Sekretärin. »Der Botschafter wird nicht vor

17.00 Uhr erwartet. Vergessen Sie nicht, daß nicht alle in ihrem Büro
leben.«

Der Schlangenmann machte ein finsteres Gesicht. Von allen

Botschaftern hier saß er allein hier in der Zone Süd fest. Er konnte
sie nie verlassen, nie zurück nach Ulik gehen. Das war der Preis, den
er bezahlte. Von Rechts wegen hätte er schon vor zwei Jahrhunderten
an Altersschwäche sterben müssen. Das war nicht geschehen, aber es
lag an einer saftigen Erpressung der Magren, einem Sechseck, wo
eine gewisse ›Magie‹ möglich war und die Bewohner die Kraft des

Schach-Welt-Computers ein wenig anzuzapfen vermochten, um
bestimmten Gesetzen zu trotzen. Sie hatten ihm einen jugendlichen

Körper gegeben, und so blieb er, aber das kostete seinen Preis. Die

Magie wirkte nicht außerhalb des Sechsecks, in dem sie ausgeübt
wurde. Die Spielregeln änderten sich auf der Schacht-Welt 1560 mal

– die Anzahl der Sechsecke und Rassen, die es gab. In manchen
erlaubte der Schachtcomputer volle technologische Entwicklung, in
anderen war die Technologie beschränkt – etwa auf Dampf. In
einigen, wie in Teliagin, funktionierte gar nichts. Die Kräfte, die

Möglichkeiten, sogar die Zusammensetzung der Atmosphäre
veränderten sich von Sechseck zu Sechseck und wurden vom

Schachtcomputer aufrechterhalten, der den ganzen Kern des Planeten
ausmachte.

In der Süd-Zone funktionierte fast alles. Der hier ausgeübte

Jugendzauber hielt. Aber sollte er, der Schlangenmann, je fortgehen,
sei es auch nur, um die Sonne, den Himmel und die Sterne zu sehen,
würde der Zauber nichtig sein und er augenblicklich schneller

Alterung unterworfen sein.

Ortega ließ sich mit der Botschaft von Lata verbinden. Als sich
eine hohe, angenehme Frauenstimme meldete, sagte er: »Sie kennen
die Lage, Hoduri?« Er führte die wesentlichen Punkte noch einmal
an. »Sehen Sie? Sie sind die einzigen, die an die Besucher
herankönnen. Es ist gefährlich und schwierig, aber wir brauchen sie
unbedingt.«

»Ich werde sehen, was ich tun kann«, erwiderte die Lata. »Ich
melde mich ungefähr in einer Stunde.«

»Gut«, sagte Ortega, »aber es ist sehr dringend. Und wenn Sie eine

Ihrer Bürgerinnen namens Vistaru finden und sie beiziehen können,
wäre das noch besser. Sie ist ein Neuzugang aus dem Raumsektor,
aus dem unserer Meinung nach diese Leute kommen, und könnte
vielleicht dolmetschen. Wir haben früher schon zusammengearbeitet.

Sagen Sie ihr, daß ich es bin, der darum bittet, und erklären Sie ihr
alles.«

»Ja, wenn wir sie finden können«, entgegnete Botschafterin

Hoduri.

Ortega bedankte sich, schaltete ab und hatte sich kaum wieder über
seine Karten gebeugt, als wieder das Interzonen-Gerät summte. Es
war der Botschafter von Czill.

»Hallo? Vardia? Serge Ortega!« sagte er dröhnend.

»Ortega!« erwiderte das andere Wesen, offenbar von Ortegas

Stimme nicht so begeistert, wie dieser von seiner. Es war ein »es« –
die Czillaner waren mobile, eingeschlechtliche Pflanzen.

»Das Krisenzentrum in Czill muß sofort in Aktion treten«, fuhr er
fort. »Ihre Computer sind die besten auf der Schacht-Welt, und wir
brauchen Koordinierung.« Er schilderte kurz die Lage.

»Und was unternehmen Sie jetzt?« fragte Vardia.

»Ich habe Lata hineingeschickt. Sie sollen versuchen, den Piloten
zu retten, wenn er noch lebt, und alle anderen, die gefunden werden.

Ich habe alle neun Kapseln ausfindig gemacht. Sie befinden sich alle
im Westen, verstreut in südwestlicher Richtung, und wenn ich das
weiß, wissen andere es auch. Vardia, darunter befindet sich die

Antriebskapsel. Intakt! Darauf wette ich! Es gibt keine Möglichkeit,
sie in irgendeinem Hex hier zu bauen. Das andere läßt sich an
verschiedenen Stellen konstruieren. Wer auch immer die Teile des

Schiffes bergen kann, vor allem die Antriebskapsel, wäre vielleicht
in der Lage, ein Raumfahrzeug zu bauen, das fliegt. Wenn es im
richtigen Winkel gestartet wird, kann es von der Schacht-Welt
loskommen. Wenn ich daran denke, tun andere es auch. Ich spreche
von Krieg, Vardia! Von Krieg! Es gibt hier genug alte Piloten, die es
fliegen könnten!«

»Krieg ist unmöglich«, gab Vardia zurück. »Triff Dhala hat das
vor über elfhundert Jahren bewiesen, als er den Großen Krieg
verlor.«

»Aber der galt der Eroberung«, betonte Ortega. »Hier ginge es um
begrenzte Ziele. Ich wette, daß fünf Dutzend Herrscher gerade

Dhalas ›Theorie der Kriegführung auf der Schacht-Welt‹ lesen. Ein

Raumschiff, Vardia! Bedenken Sie!«

»Das will ich nicht. Aber – ich gebe alles an das Zentrum weiter.

Wenn die Gelehrten und Computer Ihnen recht geben, wird es
geschehen.«

»Das ist alles, was ich verlange«, sagte der Ulik und schaltete ab.

Wenn die Insassen der Kapsel überlebt hatten und der Pilot sich
auskannte, würde er begreifen, daß Meer und Berge im Osten lagen
und er dorthin mußte, um den Riesenwesen von Teliagin zu
entkommen. Wenn sie Kromm erreichen konnten und es ihnen nichts
ausmachte, naß zu werden, mußten sie es schaffen.

»Geben Sie mir noch einmal die Botschafterin von Lata, ja?« sagte
er in sein Sprechgerät. »Ich weiß, daß sie nicht da ist, aber ich
spreche mit einem Gehilfen.«

Seine Augen kehrten zur Karte zurück. Die Lata mußten
rechtzeitig eintreffen. Sie mußten einfach.

Liftkabine vor Erreichen der Oberfläche
von Neu-Pompeii

»Sie sind zu verkrampft«, sagte Antor Trelig zu Ben Yulin.

»Entspannen Sie sich. Werden Sie zu Mavra Tschang. Verhalten Sie
sich wie sie, handeln Sie wie sie, denken Sie wie sie. Es darf keine

Fehler geben.«

Yulin nickte. Er trommelte mit den Fingern auf die Armlehnen und
bemerkte plötzlich einen winzigen Tropfen Flüssigkeit. Er starrte die
zehn Finger neugierig an. Ein Röhrchen in allen, starr und von einem
kleinen Muskel bewegt. Gift?

Er beschloß, das bei Gelegenheit auszuprobieren.

Eine Warnlampe leuchtete auf, und die Kabine wurde langsamer.

»Also, es geht los«, sagte Trelig, als die Kabine hielt.

Gil Zinder konnte nichts tun; seine Persönlichkeit war in den

Hintergrund gedrängt. Er war Nikki Zinder, und er mußte sich so
verhalten.

Die Tür ging auf, und sie traten hinaus in die warme, frische Luft
und den hellen Sonnenschein. Alles hatte sich ein wenig verändert –
es gab Schatten, die Sonne stand in einer anderen Entfernung und
hatte eine etwas andere Farbe, was alles änderte, und da oben war der

Planet, der ein Zehntel des Himmels ausfüllte.

Sie hielten alle den Atem an. Nichts hatte sie auf diesen Anblick
vorbereitet: eine schimmernde, silberne, facettenreiche Kugel, die in
der Sonne glitzerte; unter Wolkenwirbeln war sie im Süden blau,
während der Norden von Rot- und Gelbtönen überflutet zu sein
schien. Die Verzerrungen des Plasmaschildes ließen sie geisterhaft
erscheinen.

»O Mann!« stieß Gil hervor.

»Los!« sagte Trelig, wie immer praktisch eingestellt. »Stellen wir
fest, wer hier das Sagen hat!«

Mehrere Aufseher und ein, zwei Sklavinnen liefen ihnen entgegen,
um sie zu begrüßen.

»Renard! Gott sei Dank!« sagte jemand, und Trelig stellte fest, daß
er nicht wußte, in welcher Beziehung diese Leute zueinander
standen. Aber er kannte ihre Namen und ihre Herkunft, und das half.

»Destuin!« rief er und umarmte den kleinen Mann. Nein, richtig,

Destuin war eine Frau, dachte er zornig.

Er sah die Leute ernsthaft an.

»Dank wofür?« fragte er dumpf. »Für weitere fünf Tage?«

Das schien sie genug abzulenken, um weitere Vergleiche zu
unterlassen.

»Wo sind die anderen Gäste?« fragte Ben.

»Irgendwo«, sagte einer der Aufseher. »Wir haben sie wenig
gestört, und sie haben sich von uns ferngehalten. Es spielt keine

Rolle. Ihr sitzt genauso in der Klemme wie wir.« Der Aufseher
deutete zur Schacht-Welt hinüber. »Seht ihr den kleinen schwarzen

Punkt vor dem Planeten? Dort unter dem Spalt?«

Ben starrte hinüber und entdeckte ihn schließlich – ein winziges
schwarzes Pünktchen, wie ein Loch in der größeren Welt. Es
bewegte sich.

»Das ist eine Robotstation«, sagte der Aufseher. »Sie schießt jeden
ab, der mit einem Schiff abzuhauen versucht. Nur Trelig hat die

Codewörter gekannt, und er ist tot. Ihr werdet also uns sterben sehen,
aber in vier, fünf Wochen geht euer Essensvorrat zur Neige, und
dann seid ihr auch dran. Oder ihr könnt mit dem letzten Schiff
fortfliegen und euch zerfetzen lassen. Vielleicht sollten wir das alle
tun.«

»Ich verstehe viel von diesen Schiffen«, erklärte Ben. »Vielleicht
kann ich etwas tun.«

»Warum nicht? Soll jemand mitkommen?«

»Renard? Wie ist es mit Ihnen?« sagte Ben schnell.

Trelig dachte jedoch weiter. Im Augenblick war das zu gefährlich.

»Gehen Sie nur, und nehmen Sie das Mädchen mit. Für uns spielt
das ohnehin keine große Rolle. Ich sehe später nach.«

Yulin war enttäuscht; es war ihm so leicht vorgekommen. Aber
man konnte wenig tun. Er machte sich mit Nikki auf den Weg. Es
waren nur wenige Leute unterwegs; und sie erreichten den

Raumflughafen nach ungefähr fünfzehn Minuten. Alles wirkte
verlassen. Yulin atmete zum erstenmal auf. Es war wirklich beinahe
zu einfach. Er betrat das Terminal und blieb stehen.

Ein großer Mann mit dem Gesicht eines Wikingers saß auf einer

Theke und schien betrunken zu sein. Yulin versuchte sich an seinen

Namen zu erinnern.

»Aha! Ihr sitzt also in der Falle wie wir auch!« schrie der andere
und trank aus einer Flasche. »Ich dachte, Sie wären entkommen!«

Rumney sprang auf. Er war nackt. »Alles ist verloren«, sagte er. »Ihr
könnt nicht fort, ich kann nicht fort, keiner kann fort. Es bleibt also
nichts anderes übrig, als sich zum letztenmal zu betrinken. Warum
nicht? Wir können uns miteinander amüsieren. Ich nehme euch alle
beide.« Er hielt ihnen die Flasche hin. »Trinkt.«

Yulin wich zurück, aber der Mann war zu schnell. Er spielte mit
ihr und lachte wie ein Wahnsinniger.

»Hören Sie, wie immer Sie heißen«, sagte Ben, »es ist nicht alles
verloren. Ich glaube, ich kann uns hier rausholen, wenn Sie es
zulassen.«

Rumney dachte kurz nach, dann grinste er.

»Nicht schlecht. Hinterher kannst du herumbasteln, soviel du
willst.«

Yulin verfluchte sich dafür, daß er die Pistole weggegeben hatte.

»Ich will nichts als eine Frau«, sagte Rumney. »Ich habe einen

Schwanz, du hast einen –« Er verstummte plötzlich und starrte Yulin
an. »Du hast keinen!« schrie er wütend.

Yulin erschrak noch mehr. Es stimmte! Obie hatte ihn wörtlich
genommen und die letzte Codierung Mavra Tschangs verwendet,
ohne die Änderungen!

»Immer langsam«, sagte er, während er zum Ausgang zurückwich.

»Sie haben etwas entdeckt, okay. Sie wissen, daß ich Sie vielleicht
doch retten kann. Lassen Sie es mich versuchen.«

Yulin sprang zur Rampe, und Rumney stürzte sich auf ihn, stieß
ihn zu Boden und hielt ihn fest. Die Flasche flog an die Wand und
verfehlte Zinder nur knapp.

Rumney begann an Yulins fast durchsichtiger Kleidung zu zerren.

»Mal sehen, ob du darunter 'ne Frau bist«, knurrte er.

Yulin war entsetzt, mehr als je zuvor in seinem Leben. Während

Rumney den Stoff zu zerreißen versuchte, konnte Yulin den rechten

Arm befreien und mit den spitzen Fingernägeln zustoßen. Rumney
schrie auf, dann schien er zu erstarren und brach auf ihm zusammen.

Rumney war schwer wie ein Bleisack. Yulin konnte sich nicht
bewegen, nicht atmen.

»Nikki«, ächzte er, »hilf mir, ihn wegzurollen.«

Aber Zinder dachte nicht daran mitzuhelfen.

Yulin fluchte und wand sich und stemmte sich gegen die schwere

Last.

»Wenn du dich wenigstens wegrollen würdest«, fluchte er und zu
seiner Überraschung tat Rumney genau das.

Er raffte sich mühsam auf, zerquetscht und zerschlagen. Er hustete
ein wenig Blut und rang nach Atem. Es gab keinen Zweifel, daß er es
bei weitem vorzog, einsachtzig groß und ein Mann zu sein.

»Du am Boden!« zischte er. »Wie heißt du?«

»Rumney. Bull Rumney«, murmelte der Mann.

Ben Yulin bestaunte Mavra Tschangs Einfallsreichtum. Offenbar
waren diese Injektoren von einem Genie eingepflanzt worden. Eine
sehr gefährliche Dame, die. Er hoffte beinahe, daß sie noch lebte.

»Dann hör gut zu, Bull Rumney«, fauchte Yulin. »Du bleibst hier
starr liegen, bis ich etwas anderes sage, verstanden?«

Der große Mann nickte langsam, dann wurde er steif.

»Fötushaltung, Rumney«, sagte Yulin und genoß seine Macht für
einen Augenblick.

Rumney gehorchte und erstarrte wieder.

»Los, Zinder, kümmern wir uns um das Schiff«, sagte Yulin,

Mavra ähnlicher, als er ahnte.

Sie betraten das Raumschiff.

Es war nicht Treligs Jacht; die hatte Tschang genommen. Sie
hatten die Fähre, die Notrationen für vielleicht drei Wochen enthielt,
nicht mehr. Yulin fluchte halblaut, während er alles überprüfte. Er
war nicht der beste Pilot der Welt, aber ein brauchbarer. Er suchte
nach einer Waffe, fand aber – natürlich – keine. Trelig war kein

Risiko eingegangen.

Seufzend schloß Yulin die Luke und setzte sich, um zu warten. Er
dachte nicht daran, zu den Gebäuden von Neu-Pompeii
zurückzukehren.

Es dauerte mehrere Stunden, bis Trelig kam, und Ben Yulin hatte
wieder angefangen, sich Sorgen zu machen. Als er endlich

Geräusche hörte, öffnete er die Luke und sah drei Aufseher kommen.

Davon war gewiß einer Trelig. Diese Mischgeschöpfe sahen alle
gleich aus. Alle wirkten grimmig, und einer, nicht Trelig, stieg als
erster ein, gefolgt von den beiden anderen. Ben fing Treligs Blick
und ein kaum merkliches Nicken auf.

»Wir haben beschlossen, daß jeder, der will, versuchen kann, zu
entkommen«, sagte der erste Aufseher zu der Frau auf dem

Pilotensitz. »Wenn ihr abgeschossen werdet, geht es schnell. Wenn
nicht – um so besser für euch.«

»Und Sie?« fragte Yulin.

»Ich werde sterben – schnell, nicht langsam«, sagte der Aufseher
dumpf. »Wir haben uns in einer Sitzung dafür entschieden. Wir sind
gerade damit fertig geworden, die armen Teufel zu erschießen, denen
es viel schlechter ging als uns. Keiner von uns will so werden. Wir
helfen den Leuten, die den Fluchtversuch unternehmen wollen, alles
zusammenzupacken und dann ist Schluß.«

Yulin sah, daß Trelig hinter den beiden langsam die Pistole zog
und sie auf sie richtete.

»Ich verstehe«, sagte er. »Wir werden versuchen, unser Bestes zu
tun. Leben Sie wohl.«

Der Aufseher wollte etwas sagen, aber in diesem Augenblick
feuerte Trelig zwei kurze Stöße, bei voller Ladung. Die beiden

Aufseher schienen von einem grellorangeroten Leuchten erfaßt zu
werden, dann erloschen sie langsam. Es blieb nichts von ihnen übrig
als ein paar Sengspuren auf dem Teppich und ein außerordentlich
unangenehmer Geruch.

»Luke zu! Nichts wie weg hier!« rief Trelig, und Yulin ließ sich
das nicht zweimal sagen. Ein Heulen und Vibrieren, dann wurde das

Dock abgeworfen, und das Raumschiff hob ab.

»Langsam, Sie Idiot!« fauchte Trelig. »Bringen Sie uns nicht um!

Wir sind unterwegs! Niemand kann uns einholen!«

Yulin starrte ihn kurze Zeit an, dann schien er aus seiner

Versunkenheit zu erwachen.

Die Robotstationen verlangten den Code, und Trelig gab ihn durch.

»Wohin?« fragte Yulin.

»Sehen wir uns auf jeden Fall diesen unglaublichen Planeten an«,
erwiderte Trelig. »Ich bin selbst neugierig.«

Yulin lenkte das Schiff zurück zu dem schimmernden Planeten.

»Gil Zinder!« rief Trelig. »Kommen Sie nach vorn!«

Das dicke Mädchen löste die Gurte und ging nach vorn zum

Bildschirm.

»Unglaublich!« sagte Gil Zinder mit der Stimme seiner Tochter.

»Aber warum gibt es zwei vollkommen verschiedene Hälften?«
meinte Trelig. »Im Süden sieht man zwar auch die vielen Facetten,
aber man erkennt Grün und Meere und dergleichen. Unsere Art von

Welt. Dann kommt der breite Bernsteinstreifen um den Äquator, und
darüber befindet sich eine völlig andere Art von Welt.«

»Die Pole sind auch interessant«, sagte Zinder. »Sehen Sie, wie
dunkel und dick sie sind und wie groß. Fast wie riesige Gebäude,

Hunderte, vielleicht Tausende von Kilometern im Durchmesser.«

Yulin steuerte das Schiff auf einen der Pole zu. In der Mitte zeigte
sich ein riesiger, gähnender sechseckiger Umriß von völlig
undurchdringlicher Schwärze.

»Was ist das?« sagte Trelig.

Gil Zinder überlegte.

»Ich weiß es nicht. Vielleicht so etwas wie unser großer Spiegel,
nur viel komplizierter.«

»Aber warum Sechsecke?« meinte Trelig. »Überall gibt es nur

Sechsecke.«

»Die Markovier hatten eine enorme Vorliebe für das Hexagon«,
erwiderte Yulin. »Ihre Ruinen sind voll davon, ihre Städte sind in
dieser Form errichtet. Als Kind habe ich eine gesehen.«

»Sehen wir uns den Norden an«, schlug Trelig vor. »Er ist so
vollkommen anders. Dafür muß es einen Grund geben.«

Yulin steigerte den Schub, und auf dem Schirm drehte sich das

Bild mit großer Schnelligkeit.

»Nicht ganz einfach«, sagte der Pilot. »Diese Schiffe sind nicht
dafür gebaut, so langsam zu fliegen, außer beim Landen und

Andocken.«

Sie überflogen den Äquator, eine echte Barriere, wie sie sahen –
fremdartig, beeindruckend und undurchsichtig.

Sie ließen den Terminator hinter sich und flogen ins Dunkle.

»Aber hier lebt jemand«, erklärte Trelig und deutete auf den

Schirm.

Einige Bereiche in manchen Sechsecken waren beleuchtet, und
man sah deutlich einige große Städte.

»Schade, daß wir nicht näher heran können«, meinte Zinder. »Die

Verzerrung durch die Atmosphäre ist wirklich stark.«

»Vielleicht noch ein bißchen tiefer«, antwortete Yulin. »Ich
versuche, knapp über der Stratosphäre zu fliegen. Damit sind wir
hoch genug, um uns noch im Vakuum zu befinden, aber tief genug,
um Einzelheiten zu erkennen.«

Er flog tief hinunter, sie fegten über den Äquator und gerieten in
grelles Sonnenlicht.

Dann schien der Antrieb zu stocken, und die Bordbeleuchtung
flackerte.

»Was ist los?« fragte Trelig.

»Ich – ich weiß es nicht«, erwiderte Yulin stockend.

Es wiederholte sich, und er schaltete auf Handsteuerung und
versuchte dagegen anzukämpfen. »Plötzlicher Substanzverlust, in

Abständen.«

»Ziehen Sie hoch!« befahl Trelig, aber in diesem Augenblick
erloschen die Lichter.

»Wir stürzen wie ein Stein!« kreischte Yulin. »Mein Gott!«

Trelig kippte blitzschnell ein paar Hebel, aber es nützte nichts. Sie
waren in der Kabine fast in völliger Dunkelheit. Dann flammte alles
wieder auf. Vorne und hinten ertönte ein Heulen.

Vor ihnen rollte eine Platte hoch und zeigte eine häßliche

Landschaft nur zehn Kilometer unter ihnen. Trelig packte ein Rad
vor dem Copilotensitz.

Licht und Schub fielen wieder aus, aber nun wurde das Schiff wild
umhergeworfen. Trelig rang mit dem Rad.

»Das Ding ist auch für den Flug in der Atmosphäre geeignet«,
stieß er hervor. »Die Flügel sind endlich ausgefahren. Selbst wenn
der Antrieb ganz ausfällt, glaube ich, daß ich das Schiff
hinuntersteuern kann.«

Yulin sah die Landschaft mit erschreckender Schnelligkeit
heranfegen. Trelig kämpfte darum, den Bug hochzuhalten, mußte
aber trotzdem vorsichtig sein, um den Boden zu sehen.

Der Schub fiel erneut aus, und Trelig war es gelungen, die Fahrt zu
verringern, aber nicht genug.

»Hat das Ding Räder?« fragte Yulin.

»Machen Sie keine Witze. Ich brauche eine ebene Stelle, die an die
zwanzig Kilometer lang ist. Schnallt euch an.«

»Da! Eine Ebene!« schrie Yulin.

Trelig sah sie und steuerte darauf zu, während das Schiff heftig
gebeutelt wurde. Sie prallten auf. Was sie rettete, wie sie später
begriffen, war die viel dichtere Atmosphäre, die das Fahrzeug stark
genug abbremste. Gerade genug.

Sie prallten mit ungeheurer Wucht auf, und Yulin kreischte vor

Schmerzen.

Sie rutschten über nacktes Gestein, scheinbar eine Ewigkeit, fegten
schließlich über einen Gegenhang, der sie beinahe umgekippt hätte,
drehten sich ein paarmal und kamen zum Stillstand.

Trelig stöhnte und öffnete die Gurte, um sich umzusehen. Yulin
war bewußtlos. Zum erstenmal sah er die zerfetzte Kleidung, die

Wunden und das Blut.

Zinder war es kaum besser ergangen, aber er schien sich zu
erholen.

Trelig versuchte aufzustehen und stellte fest, daß ihm schwindlig
war. Er stürzte zweimal hin, und sein Kopf dröhnte. Er schaute
hinaus auf die trostlose Landschaft. Nacktes, schwarzes Gestein vor
einer dunklen, dichten Atmosphäre – woraus? Nichts, was sie atmen
konnten.

Sie waren am Leben – aber für wie lange?

Zone Süd

» Noch einer gelandet?« sagte Ortega fassungslos.

»Wir haben den Energiestoß bei unserer Routineüberwachung des

Satelliten geortet«, war Gol Miters künstliche Stimme über das

Kommunikationssystem zu vernehmen. »Zuerst war es schwierig, sie
zu lokalisieren, aber weil sie sich Zeit ließen, konnten wir den Kurs
schließlich berechnen. Was würde ich nicht dafür geben, den

Planeten vom Weltraum aus zu sehen!«

»Aber gelandet sind sie? Ich habe keine Meldung bekommen.«

»Sie sind ein bißchen zu tief gegangen, unter den Einfluß des

Schachts geraten und in einem Nicht-Tech-Hex abgestürzt wie die
anderen. Sie haben nichts gehört, weil sie nach Norden geflogen
waren, um sich umzusehen. Soviel wir erkennen können, sind sie in

1146 oder 1318 heruntergekommen, Uchjin oder Ashinshyh. Haben

Sie etwas darüber?«

Ortegas viele Arme blätterten Karten, Diagramme und

Zeichnungen durch, während er vor sich hin fluchte.

Die Karten vom Norden waren unzuverlässig. Sie zeigten etwa

Meere an, aber es konnten Methanmeere ebenso sein wie solche mit
einem Dutzend anderer tödlicher Flüssigkeiten. Dort oben gab es
keine Verwandtschaft mit ihm, nicht einmal soviel, wie ihn, einen
sechsarmigen Schlangenmann, mit Gol Miter, einer Riesenspinne,
verband. Manche Rassen im Norden waren so fremdartig, daß es
keinen gemeinsamen Bezugsrahmen gab.

Eines stand aber fest, wie ihm klar wurde, als er auf die Karte
blickte: Uchjin und Ashinshyh waren beide nichttechnologische oder
teilweise technologische Sechsecke und konnten ein hochmodernes

Antriebssystem wie das des Raumschiffes nicht erhalten.

»Gol, selbst wenn sie den Absturz überlebt haben, was ich
bezweifle, halten sie sich nur so lange wie ihre Luft«, sagte er
seufzend. »Ich weiß nicht, was diese Symbole für Uchjin bezüglich
der Atmosphäre bedeuten, aber ganz gewiß gibt es dort keinen

Sauerstoff. Die Ashinshyh wären etwas besser – da ist Sauerstoff und
sogar etwas Wasser vorhanden –, aber es gibt so viel Wasserstoff,
daß sie das halbe Sechseck in die Luft gesprengt haben könnten.«

»Da wir von einer Katastrophe nichts gehört haben, würde ich also
sagen: Uchjin. Wie steht es mit Ihren Kontakten zum Norden?

Irgendeine Möglichkeit?«

»Das bezweifle ich«, erklärte Ortega säuerlich. »In der Nähe ist
niemand, den ich kenne. Ich habe nicht einmal die leiseste Ahnung,
wie die Uchjin aussehen. Sie könnten aber einen Botschafter
stationiert haben oder jemanden aus der näheren Umgebung. Einen

Versuch ist es wert. Ich bin jedoch nicht begeistert darüber, daß die

Leute vom Norden beteiligt sind. Ich traue dem nicht, was ich nicht
verstehen kann, und ein paar von den Leuten sind üble Burschen mit
unbegreiflichen Motiven.«

»Es bleibt keine Wahl«, sagte Gol Miter. »Ich schicke jemanden
zur Zone Nord und werde sehen, was sich machen läßt. Kopf hoch,

Serge! Selbst wenn das Ding intakt ist, könnten nur wenige im

Norden es fliegen. Entweder wir oder keiner.«

»Nicht wir«, meinte Ortega. »Irgend jemand.«

Den halben Tag waren Techniker aus- und eingegangen, um

Sonderanlagen anzuschließen. Er tastete die Direktverbindung mit

Vardia ein.

»Czill«, meldete sich die Stimme.

»Hier Ortega. Wir haben noch eine Landung im Norden. Kümmern

Sie sich darum. Schon etwas über Teliagin bekannt?«

»Hmm, im Norden«, sagte das Pflanzenwesen nachdenklich. »Nein
noch nichts. Die Lata haben sich aber sofort auf den Weg gemacht.

Nur Geduld, Serge. Es sind schließlich erst zwei Tage!«

»Geduld ist etwas für die Toten, die sie sich leisten können«,
knurrte Ortega und schaltete ab.

Teliagin

Selbst zu Fuß sind zwanzig Kilometer eigentlich gar nicht so weit
wenn man weiß, wohin man will. Aber der Sonnenaufgang am
zweiten Tag hatte dichtes Gewölk gebracht, das die Sonne völlig
verbarg. Die ganze Nacht hindurch war fernes Trommeldröhnen zu
hören gewesen, Botschaften, die in einer unverständlichen Sprache
durch das ganze Sechseck gingen.

Mavra Tschang vermutete, daß es sich um Spekulationen über die
fremden, kleinen Wesen handelte, die mit einer Art fliegender

Maschine abgestürzt waren und nun irgendwo im Land herumliefen.

Wenigstens regnete es nicht; dafür waren sie dankbar. Aber es
blieb den ganzen Tag dunkel und dräuend. Sie konnten die Sonne
nicht sehen und die Richtung nicht an ihr bestimmen. Sie wußte
nicht, wohin sie unterwegs waren. Natürlich hatte sie die östliche

Richtung eingeschlagen, aber der Wald war dicht, sie mußten Wiesen
und Wege meiden, und wer wußte, ob sie noch auf dem richtigen

Pfad waren?

Das einzig wirklich Erfreuliche waren die Äpfel gewesen.

Wenigstens sahen sie wie Äpfel aus, auch wenn sie auf Sträuchern
wuchsen und eine seltsame purpurrote Haut hatten. Fast verzweifelt
hatte sie das Risiko auf sich genommen. Die großen Nagetiere fraßen
die Früchte unbekümmert, und sie ließ sich davon anregen. Nikki
war trotz der Appetitzügler immer noch die Hungrigste, und man
hätte sie wohl ohnehin nicht mehr lange zügeln können. Mavra ließ
das Mädchen eine Frucht essen. Sie wußte, daß sie eigentlich ein
paar Stunden warten sollten, aber als sie erklärte, der Apfel sei süß
und schmackhaft und leicht zu kauen, wurde die Versuchung für

Mavra zu groß.

Der zweite Tag war viel erträglicher gewesen als der erste.

Trotzdem ließ Mavras Unbehagen nicht nach. Auch die beiden
anderen hatten inzwischen die Riesenzyklopen gesehen, die

Handkarren auf den Wegen schleppten und Herden von Tieren
hüteten, die wie gewöhnliche Schafe aussahen.

Große Veränderungen waren bei den beiden Schwammsüchtigen
noch nicht zu erkennen, aber Mavra wußte, daß das täuschte. Im
normalen Gespräch gab es wenig Unterschiede zwischen einem IQ
von 100 und einem solchen von 150. Es stand außer Frage, daß Nikki
schneller verkommen würde; sie war knapp über dem Durchschnitt,
kein Genie.

Als es am Ende des zweiten Tages dunkel wurde, waren die Berge
noch immer nicht zu sehen, und die Landschaft schien sich kaum
verändert zu haben. Die Luft war kühl, und es nieselte leicht.

Nikki schlief, wie gewohnt, als erste. Sie saß eine Weile mit

Renard zusammen und wußte wenig zu sagen. Er hatte den Arm um
sie gelegt und preßte sie an sich, aber das war kein Versuch,
romantisch zu werden.

Schließlich sagte er: »Mavra, glauben Sie wirklich, daß das alles
einen Sinn hat? Wir beide wissen, daß wir nicht einmal eine Ahnung
haben, wo wir sind oder was hinter dem nächsten Hügel liegt oder ob
es nicht derselbe Hügel ist, den wir schon einmal überstiegen
haben.«

»Alles hat einen Sinn, bis man tot ist«, erwiderte sie gereizt.

»Glauben Sie wirklich? Ist das nicht nur zur inneren

Aufmunterung?«

Sie starrte in die Dunkelheit.

»Ich bin von einer rauhen Frachterpilotin aufgezogen worden.

Wohl nicht die ideale Mutter, aber sie hat mich auf ihre Weise
geliebt, und ich liebte sie. Ich bin im Weltraum aufgewachsen, das
große Frachtschiff war mein Spielplatz, alle paar Wochen kamen
neue Häfen, glitzernd und aufregend.«

»Muß einsam gewesen sein«, meinte er.

»Nein, gar nicht. Für mich war das ja normal. Und es hat mich
gelehrt, allein sein zu können. Das war wichtig, weil meine Mutter
viele illegale Dinge trieb. Das machen die meisten Frachterkapitäne,
aber bei ihr muß es sehr bedeutsam gewesen sein. Die Kom-Polizei
faßte sie, und das Schiff wurde beschlagnahmt. Ich war damals
dreizehn und kaufte gerade in den Läden am Raumflughafen ein. Ich
konnte nichts tun, mich nicht einmal zeigen. Also blieb ich auf

Kaliva.«

»Hatten Sie nie Schuldgefühle, weil Sie nicht versucht haben, sie
herauszuholen?«

»Nein, ich glaube nicht. Ich hatte natürlich alle möglichen Ideen,
aber ich bekam keine Chance, sie auszuführen. Es ging alles viel zu
schnell. Nein, ich war allein.«

»Ihrem Ton nach mögen Sie die Kom-Welten nicht sehr, wie?«

»Man hat meine Familie ermordet«, zischte sie. »Ich war kaum
älter als fünf Jahre, aber ich erinnere mich an sie. Ich erfuhr später
von Maki, meiner Stiefmutter, wie alles gewesen war. Sie heuerten
einen Raumfahrer an, der mich fortschaffen sollte, weil sie sahen,
daß sie selbst nicht mehr wegkamen, als ihre Welt in den Kom-

Verband ging. Ich erinnere mich seltsamerweise nach all den Jahren
noch immer an den Piloten. Ein seltsamer kleiner Mann in
farbenfroher Kleidung mit mächtiger Stimme, teilweise recht
zynisch, aber er hatte eine Sanftheit und Güte an sich, die zu
verbergen er verzweifelt bemüht war, ohne daß es ihm gelungen
wäre. Seltsam – ich bin mir nicht einmal sicher, wie er hieß, und ich
war mit fünf Jahren nur einige Tage mit ihm zusammen, aber er ist
für mich so real wie meine Stiefmutter. Ich vertraute ihm einfach, ich
weiß selbst nicht, warum. Ich bin nie mehr einer solchen Person
begegnet.«

»Haben Sie je versucht, ihn zu finden?« fragte Renard.

»Ich hatte in den folgenden Jahren zuviel damit zu tun, am Leben
zu bleiben«, erwiderte sie achselzuckend. »Bis ich die Mittel dazu
besaß, war er wohl schon tot. Ich muß zugeben, daß eine Reihe von

Leuten ihn nach meiner Beschreibung zu erkennen schien, aber es
gab nichts Greifbares. Manche sagten, ich spräche von einer

Legende, einem mystischen Raumschiffkapitän, der nie existiert
habe, eine epische Gestalt, wie es sie in vielen Berufszweigen gibt.

Einmal bin ich einem Kapitän begegnet, einem alten Veteranen, der
erklärte, den Mann gäbe es wirklich irgendwo, und er sei sehr alt,
angeblich unsterblich, zurückreichend bis in die Vorgeschichte.«

»Und wie heißt diese Legendengestalt?«

»Nathan Brazil. Ist das nicht ein seltsamer Name? Irgend jemand
sagte, Brazil sei der Name eines vorgeschichtlichen Ortes, einer der
frühen Raumfahrtmächte.«

»Der Ewige Jude«, murmelte Renard.

»Wie?«

»Eine uralte Legende bei einigen der früheren Religionen«, sagte
er. »Es gibt, glaube ich, noch ein oder zwei christliche Planeten. Sie
sind die Nachkommen einer noch obskureren und älteren Religion,
des Judaismus. Die gibt es noch, diese Leute – irgendwo verstreut.

Wahrscheinlich traditionell die größte Bin –« Er verstummte und sah
sie betroffen an. »Bin –«

»Bindekraft?« sagte sie.

»Das ist es. Warum ist mir das Wort nicht eingefallen?« Er ging
nicht weiter darauf ein, aber Mavra hatte ein unheimliches Gefühl.

Eine Kleinigkeit, aber bedeutsam.

»Jedenfalls gab es diesen Mann, der jüdisch war und behauptete,

Gottes Sohn zu sein. Deshalb töteten ihn die damaligen Machthaber,
weil sie befürchteten, er könnte eine Revolution anzetteln. Angeblich
soll er von den Toten auferstanden sein. Ein Jude soll ihn bei seiner

Hinrichtung verflucht und erfahren haben, er werde am Leben
bleiben, bis dieser Gott-Mensch wiederkehre. Dieser Nathan Brazil
hört sich an wie die Modernisierung dieser Legende.«

Sie nickte.

»Ich habe an diese Dinge nie geglaubt, nicht an Unsterbliche, die

Raumschiffe steuern, aber viele Raumfahrer, die an nichts anderes
glauben, halten das für wahr.«

»Das erklärt vielleicht, was mit Ihnen geschehen ist«, sagte Renard
lächelnd. »Wenn die Legende weit verbreitet ist, dann könnte
vielleicht jemand, der ihn kannte, ihn imitieren und die anderen

Raumfahrer davon überzeugen, er sei diese legendäre Gestalt. Sie
würden für ihn Dinge tun, die ein anderer nicht erwarten könnte.«

»Ich weiß nicht, vielleicht haben Sie recht. Aber an dem Mann war
wirklich etwas Besonderes, das ich nicht erklären kann.«

»Sie waren fünf Jahre alt«, sagte er. »Da hat man oft merkwürdige

Eindrücke.«

Mavra wollte das Gespräch abbrechen, weil es sie bedrückte, aber
auch weil Renard Schwierigkeiten zu haben schien, bestimmte Worte
zu finden. Er sprach auch langsamer und bedächtiger als früher.

Er schien jedoch auf die Unterhaltung Wert zu legen, also war es
wohl das Beste, wenn sie einen Großteil des Gespräches bestritt.

»War das nicht sehr schwer, mit dreizehn Jahren schon allein
zurechtkommen zu müssen?« fragte er.

»Doch. Ich saß auf einer fremden Welt, sah aus wie eine

Achtjährige, hatte nur ein paar Münzen und kannte nicht einmal die

Sprache der Straße. Wenigstens war es keine Kom-Welt. Ich
benützte mein letztes Geld dazu, einem kleinen Mädchen die

Kleidung abzukaufen, die ganz schmutzig und zerfetzt war. Ich sah
aus wie eine richtige Gassengöre. Dann machte ich mich an die

Arbeit. Ich bettelte und verdiente nicht schlecht.«

»Keine Probleme mit Vergewaltigung oder Banden?« fragte er
erstaunt.

»Eigentlich nicht. Ich hatte ein paarmal Schwierigkeiten, aber es
kam immer jemand daher, oder ich konnte fliehen. Und die Bettler
halten zusammen, wenn man erst einmal in die Bruderschaft
aufgenommen ist. Ich wohnte schließlich in einer alten Hütte vor der

Stadt.«

»Wie lange ging das so?«

»Über drei Jahre. Es war kein schlechtes Leben. Man gewöhnte
sich daran. Und ich wuchs auf, entwickelte mich ein wenig und
träumte. Jeden Tag ging ich zum Raumflughafen, sah mir die Schiffe
an und guckte in die Kneipen der Raumfahrer. Ich wußte, wo ich
hinwollte, und mir wurde auch klar, daß ich mit dem Betteln zwar
mein Leben fristen konnte, aber nie fortkommen würde. Manche

Raumfahrer warfen mit dem Geld nur so um sich, weil sie außer dem

Schiff kein Zuhause hatten.«

Renard war entsetzt.

»Sie wollen doch nicht sagen, daß Sie –«

»Ich war zu klein, um Kellnerin zu werden, und ich konnte nicht
über die Bar greifen«, sagte sie achselzuckend. »Tanzen lernte ich
nie richtig, ich war nicht gebildet und konnte mich in Gesellschaft
nur schlecht bewegen. Ich redete wie eine Werftratte. Ich hatte nur
eines zu verkaufen, und ich lernte, es richtig zu verkaufen. Männer,

Frauen, einmal, zweimal, zehnmal in der Nacht, wenn es ging. Nach
einer Weile wurde es ziemlich langweilig, und das Ganze bedeutete
überhaupt nichts, aber du lieber Himmel, wie strömte das Geld!«

Er sah sie betroffen an.

»Jetzt können Sie sich aber sehr gut ausdrücken«, meinte er
verlegen.

»Und Sie sagten, Sie wären Pilotin. Haben Sie genug Geld
verdient, um das alles nachzuholen?«

Sie lachte trocken.

»Nein, nicht damit. Ich lernte einen Mann kennen – einen sehr
guten und sanften Mann, der Frachterkapitän war. Er kam
regelmäßig zu mir. Ich mochte ihn. Er hatte Eigenschaften wie der

Retter, von dem ich vorhin erzählt habe. Er war laut, wild, zynisch,
haßte die Kom-Welten und war so tapfer wie kein zweiter. Ich
glaube, ich wußte, daß ich ihn liebte, daß ich froh war, wenn er kam,
was ich bei den anderen nie erlebt hatte. Als ich dahinterkam, daß er
oft Umwege machte, um mich zu sehen, wurde unsere Beziehung
noch enger. Und er hatte sein eigenes Schiff, die ›Assateague‹, ein
wirklich gutes, schnelles, modernes Raumschiff.«

»Das ist eigentlich ungewöhnlich, nicht?« meinte Renard. »Ich
meine, solche Schiffe sind für Konzerne, nicht für einzelne Personen
gedacht. Ich habe nie gehört, daß ein Kapitän sein eigenes Schiff
hatte.«

»Es ist ungewöhnlich, gewiß«, gab sie zu. »Ich kam erst später
dahinter, als er mich bat, mitzukommen, er könne sich die dauernden

Abstecher nicht leisten. Das hatte ich mir immer gewünscht, also tat
ich es natürlich. Und dann mußte er mir sagen, warum er so viel Geld
hatte. Er war ein Dieb.«

Renard mußte lachen.

»Was hat er gestohlen und bei wem?«

»Alles, bei jedem«, sagte sie. »Der Frachter war Tarnung und
sorgte für Beweglichkeit. Juwelen, Kunstwerke, Gold, Silber, was

Sie wollen. Wenn es wertvoll war, stahl er es. Bei reichen Leuten,

Konzernchefs, Parteiführern auf Kom-Welten. Manchmal unternahm
er Einbrüche, manchmal machte er es mit Elektronik und intimer

Kenntnis der Bürokratie. Nachdem wir uns zusammengetan hatten,
wurden wir ein Team. Er kaufte alle möglichen Lehrmaschinen,

Schlaflerngeräte, Hypnohilfen und dergleichen, und er schulte mich,
bis ich gebildet sprechen und mich richtig benehmen konnte.« Sie
kicherte. »Einmal brachen wir in den Zentralspeicher der Union

Aller Monde ein, tauschten Chips aus und ließen drei Tage lang das

Planetareinkommen automatisch auf Sonderkonten bei

Konföderationsbanken überweisen. Man ist nie dahintergekommen.«

»Und was ist aus Ihrem Mann geworden?« fragte Renard.

Sie wurde ernst.

»Wir sind von der Polizei nie erwischt worden. Nie. Wir waren zu
gut. Aber eines Tages holten wir uns zwei herrliche massiv goldene

Figuren des alten Künstlers Sun Tat, und sie mußten einem großen

Sammler verkauft werden. Das Treffen fand in einer Bar statt, und
wir hatten keinen Grund, Verdacht zu schöpfen. Der Sammler war
aber ein Strohmann für einen großen Syndikatsboß, den wir ein Jahr
vorher ausgeraubt hatten, und das Ganze war abgekartet. Sie
zerteilten ihn in kleine Stücke und ließen die Überreste neben den

Figuren liegen.«

»Und Sie haben das Schiff geerbt«, riet Renard.

»Ja. Ungefähr ein Jahr zuvor hatten wir uns für alle Fälle zu einer
traditionellen Zeremonie entschlossen. Er bestand darauf, und es war
gut so. Ich war seine Alleinerbin.«

»Und seitdem sind Sie allein gewesen?«

Ihre Stimme klang kalt und ätzend.

»Ich habe ein halbes Jahr dafür aufgewendet, seine Mörder
aufzuspüren. Sie sind alle gestorben – langsam. Jeder wußte, warum.

Zuerst konnte sich der große Boß nicht einmal an ihn erinnern.« In
ihren Augen standen Tränen. »Aber am Ende fiel es ihm wieder ein«,
fügte sie befriedigt hinzu. »Seitdem habe ich sozusagen das

Familiengeschäft fortgeführt. Ich habe für das Beste bezahlt, was die

Unterwelt zu bieten hat, und mich in Topform gehalten. Chirurgen
haben mich in eine tödliche kleine Waffe verwandelt und Dinge
eingebaut, an die Sie im Traum nicht denken würden. Selbst wenn
man mich je fassen sollte, würde man das, was ich Ihnen eben erzählt
habe, auch selbst mit Tiefensonden nicht herausholen können.«

»Sie sind beauftragt worden, Nikki herauszuholen, nicht?« sagte
er.

»Ja. Wenn man einen Gauner nicht erwischen kann, setz ihn dazu
ein, andere Gauner zu fangen. Das war der Gedanke. Es hätte
beinahe geklappt.«

Er gab einen Brummlaut von sich.

»Über mich gibt es eigentlich nichts zu sagen«, erklärte er leise.

»Nichts Gewalttätiges oder Romantisches.«

»Sie sagten, Sie wären Lehrer gewesen«, meinte sie.

Er nickte.

»Ich komme von Moskowitien«, erwiderte er. »Eine Kom-Welt, ja,
aber keine wirklich schlimme. Nichts von genetischer Manipulation.

Traditionelle Familienstruktur und fünfmal am Tag Gebete – ›Es gibt
keinen Gott außer Marx, und Lenin ist sein Prophet‹.« Er suchte
merklich nach Worten. Sie fielen ihm schwer. Es schien ihm nicht
aufzufallen. »Ich war begabt, also kam ich in die Schule. Etwas

Nützliches interessierte mich aber nicht, deshalb studierte ich alte

Literatur« – er sprach es aus, so gut er konnte – »und wurde Lehrer.

Ich war immer ein wenig feminin, aber nicht innerlich. Man lachte
mich oft aus. Das tat weh. Selbst die Schüler waren gemein, meist
hinter meinem Rücken, aber ich wußte genau, was sie sagten. Ich
mochte die Männer nicht, die andere Männer wollen, und die Frauen
glaubten alle, ich wollte sie nicht. Ich zog mich in mich selbst
zurück.«

»Warum nicht zum Psychiater?«

»Ich bin ein paarmal zu solchen Leuten gegangen«, antwortete er.

»Sie redeten alle wildes Zeug, ob ich meinen Vater geliebt hätte und
dergleichen mehr. Nichts wirkte. Ich wurde immer unglücklicher. Ich
dachte an Selbstmord, aber das schienen die Untersuchungen ergeben
zu haben, und die Polizei kam und holte mich. Ich kam in das
politische Heim. Man schien das persönlich übelzunehmen, meinen

Wunsch, mich umzubringen. Wenn ich versagt hatte, dann hatte das
ganze System versagt, so ungefähr. Man überlegte, ob man mich
löschen und zur Frau machen sollte, mit einer neuen Persönlichkeit.«

»Warum hat man Sie nicht einfach getötet, und aus?« fragte

Mavra. »Das wäre billiger und einfacher gewesen.«

Er sah sie entsetzt an, dann dachte er an ihre Herkunft.

»Auf Kom-Welten tut man so etwas einfach nicht. Jedenfalls nicht
auf Moskowitien. Nein, ich wurde dort lange festgehalten, ich weiß
nicht genau, wie lange. Dann kam jemand und erklärte mir, ein hohes

Tier wolle mit mir reden. Ich hatte keine Wahl, also ging ich hin. Er
war von einer anderen Kom-Welt, einer ganz verkommenen – echter

Hermaphroditismus, genetisch identische Menschen, darauf
programmiert, ihre Arbeit zu lieben, und so weiter. Er sagte, er
brauche – ausgerechnet! – einen Bibliothekar. Leute, die Bücher
lesen konnten und mit ihnen vertraut waren, gab es selten, gewiß.

Selbst Moskowitien hatte zweiundneunzig Prozent Anal-Nicht-

Leser.« Wieder hatte er Schwierigkeiten mit den längeren Wörtern.

»Trelig«, sagte sie.

Er nickte.

»Genau. Ich wurde mit seinem Schiff nach Neu-Pompeii gebracht,
bekam eine große Überdosis Schwamm und war süchtig. Meine

Mädchenhaftigkeit verstärkte sich hundertfach, meine Züge und
mein Körper wurden immer weiblicher, bis hin zu den Brüsten. Aber
es war seltsam. Meine männlichen Organe wuchsen sogar noch, und
im Kopf blieb ich ein Mann. Auf Neu-Pompeii hatte ich dann mein
erstes sexuelles Erlebnis. Ich war auch wirklich sein Bibliothekar –
und zugleich einer der Aufseher für besondere Gefangene wie Nikki.

Alle Leute auf Neu-Pompeii hatten psychische Probleme irgendeiner

Art und eine besondere Fähigkeit, die Trelig nutzen konnte. Er
rekrutierte sein Personal bei den besten Anstalten im Kom-Verband.«

»Und hier sind Sie«, sagte sie leise.

»Ja, hier bin ich«, nickte er seufzend. »Als ich Ziggi niederschoß
und Ihnen half, zu entkommen, fühlte ich, daß es die erste wichtige

Tat in meinem Leben war. Ich kam mir beinahe vor, als wäre ich nur
für diesen einen Augenblick geboren worden. Und jetzt sehen Sie
sich an, in welcher Klemme wir sitzen.«

Sie küßte ihn sanft auf die Wange.

»Schlafen Sie, und machen Sie sich nicht so viele Sorgen. Ich habe
noch nicht verloren – und wenn ich nicht, dann Sie auch nicht.«

Sie wünschte sich, daran glauben zu können.

Uchjin, nördliche Halbkugel

»Verdammter Mist«, sagte Ben Yulin und starrte auf die Landschaft
hinaus. Ohne Strom für das Lufterneuerungssystem des Schiffes
waren sie gezwungen gewesen, ihre Raumanzüge anzuziehen. Der
größte an Bord war für Zinder in Gestalt seiner korpulenten Tochter
fast zu klein; aber die Anzüge paßten sich sehr unterschiedlichen

Größen an. Man zog sie an, und sie waren riesengroß, schlaff und
ausgeheult. Wenn man aber die Luftversorgung anschloß, zum Glück
vom manuellen Typ, reagierte das Material, als sei es lebendig, und
schrumpfte zusammen, bis es beinahe zu einer zweiten, sehr
widerstandsfähigen weißen Haut wurde.

»Wieviel Luft haben wir?« fragte Trelig und starrte auf die nackte

Felswüste, wo nirgends etwas Lebendiges zu sehen war.

»Im besten Fall für einen halben Tag, ohne das elektrische System
der Anlagen.«

»Wir sind nicht weit vom nächsten Sechseck entfernt, wo es
offenbar Wasser gegeben hat«, meinte Trelig hoffnungsvoll.

»Versuchen wir es. Was haben wir zu verlieren?«

Sie machten sich auf den Weg und folgten den Spuren der
ungeheuerlichen Rutschpartie, die sie mit dem Kurierschiff bei der

Bauchlandung gemacht hatten.

Sie waren nicht weit gekommen, als die Dämmerung hereinbrach.

Yulin spürte, daß etwas nicht in Ordnung war. Es schienen Umrisse
in der Nähe zu sein, Figuren, die im Augenwinkel auftauchten, aber
sofort verschwanden, wenn man sich umdrehte.

»Trelig!« rief er.

»Was ist?«

»Können Sie oder Zinder feststellen, daß hier etwas Seltsames
vorgeht? Ich möchte schwören, daß wir Gesellschaft haben.«

Trelig und Zinder blieben stehen und schauten sich um. Yulin
stellte fest, daß die Formen um so leichter zu sehen waren, je dunkler
es wurde.

Sie schienen nur in zwei Dimensionen zu existieren – Länge und

Breite –, und selbst die waren variabel. Von der Seite her gesehen,
schienen sie zu verschwinden. Sie flogen oder schwebten – es war
schwer zu sagen, was es war – überall in ihrer Umgebung herum.

Yulin wurde an Farbe erinnert, die man auf einem durchsichtigen

Plastiktuch verschüttet hatte. Es gab einen dicken vorderen Rand,
und er floß dahin – nicht unbedingt abwärts, sondern auch nach oben
und seitlich. Dabei schien der Rand sich auszubreiten, so daß er
manchmal einen Meter breit und fast zwei Meter lang war. Das war
die Grenze für sie wenn sie sich ganz ausgedehnt hatten, schien der
hintere Rand langsam zum vorderen zurückzufließen, bis nur noch
ein Farbklumpen von einem Meter Breite vorhanden war, bevor er
sich wieder auszubreiten begann.

Auch verschiedene Farben waren zu erkennen, fast jede Farbe, die
man sich vorstellen konnte, aber jeweils stets nur eine: Blau, Rot,

Gelb, Grün – in allen Schattierungen und Abschattungen.

»Sind sie intelligent?« fragte Yulin laut.

Trelig hatte auch daran gedacht.

»Sie scheinen sich auf jeden Fall um uns zu versammeln, wie

Neugierige an einer Unfallstelle«, meinte er. »Ich verstehe zwar
nicht, wie, aber ich würde wetten, daß das die Bewohner hier sind.«

›Bewohner‹ ist fast ein zu starker Ausdruck, dachte Yulin. Diese

Wesen scheinen fantastischen Künstlerträumen entsprungen zu sein.

»Ich will versuchen, einen zu berühren«, sagte Trelig.

»He! Warten Sie –«, begann Yulin, aber er hörte nur ein Lachen.

»Dann mache ich eben etwas Schlimmes«, sagte Trelig. »Wir sind
ohnehin tot, wissen Sie.« Damit versuchte er eines der Wesen in
seiner Nähe zu packen. Nichts, was er je gesehen, hatte so schnell
reagiert. Den einen Augenblick war es da, ganz ausgestreckt, im
nächsten schien es einfach woanders zu sein, einen oder zwei Meter
außer Reichweite.

»Mensch!« rief Trelig. »Die können sich aber bewegen, wenn sie
wollen!«

»Vielleicht können wir mit ihnen reden, wenn sie in irgendeiner

Weise Intelligenz besitzen«, meinte Yulin.

»Was sagt man zu einem zwei Meter langen lebenden Farbenwisch
und wie?« fragte Trelig spöttisch.

»Vielleicht können sie auf irgendeine Weise sehen. Versuchen wir
es mit Gesten.« Er zeigte auf Zinders Sauerstoffflaschen, dann führte
er die Hände an die Kehle, würgte sich und fiel zu Boden.

Den strömenden Streifen schien das zu gefallen. Es kamen immer
mehr, und sie schienen erregter zu werden. Yulin führte die

Pantomime mehrmals vor, und sie glitten wild durcheinander und
berührten sich teilweise sogar.

Genug gespielt, dachte Yulin. Damit verbrauchte man zuviel Luft.

Er stand auf und streckte ihnen mit einer, wie er hoffte,
freundschaftlichen, hilfeflehenden Geste die Hände entgegen.

Das schien sie noch stärker aufzuregen. Er hatte das seltsame

Gefühl, Objekt einer heftigen Debatte zu sein, die außer diesen

Wesen niemand hören konnte.

Aber diskutierten sie, ob sie helfen wollten? Wie sie helfen sollten?

Oder was hatte ihr Verhalten zu bedeuten?

Zwei von den Wesen schwebten heran, schienen aus einer

Entfernung von fünfzig Zentimetern sein Atemgerät zu betrachten,
und er sah immer mehr ihrer Genossen herankommen. Er
beobachtete, daß sie aus Spalten im Boden quollen, wie Gespenster,
voll ausgestreckt, um sich dann einzurollen oder zu fließen.

Schließlich schienen sie zu einem gemeinsamen Entschluß zu
gelangen. Sie drängten sich um die Menschen, so dicht, daß man
hinter ihnen nichts mehr zu erkennen vermochte. Dann öffnete sich
auf einer Seite ein schmaler Durchgang. Sie warteten.

»Ich glaube, wir werden irgendwo hingeleitet«, sagte Trelig.

»Sollen wir gehen?«

»Immer noch besser, als in ein, zwei Stunden hier
zusammenzubrechen und zu sterben«, erwiderte Yulin.

Trelig ging voraus, Zinder und Yulin folgten. Daß sie in eine
bestimmte Richtung geführt wurden, war unübersehbar – die

Öffnung vor ihnen blieb, aber hinter ihnen schlossen die Wesen sich
sofort zusammen.

Yulin prüfte sein Atemgerät. Noch etwa zwei Stunden. Er hoffte,
daß ihr Ziel nicht sehr weit entfernt war.

Gut eine Stunde später erreichten sie einen Felsvorsprung. Viele

Wesen hielten sich dort auf – vielleicht Tausende. .

»Yulin, da, sehen Sie!« rief Trelig aufgeregt.

Ben Yulin starrte in die sternenbeleuchtete Dunkelheit am Felsen
und konnte schließlich eine schwärzere Stelle erkennen.

»Eine Höhle?« meinte er enttäuscht. »Verdammt, wir sind zu
ihrem Anführer gebracht worden, oder was er sonst ist.«

»Nein, nein«, sagte Trelig. »Meine Renard-Augen müssen besser
sein als Ihre Tschang-Augen. Sehen Sie sich die Form des Loches
an.«

Yulin ging näher hin. Es war groß, vielleicht an allen sechs Seiten
zwei Meter lang.

Sechs Seiten?

»Ein Hexagon!« stieß Yulin hervor. »Sie haben verstanden!«

»Wir werden sehen«, gab Trelig zurück. »Offenkundig wollen sie,
daß wir hineingehen, und wir können es ruhig tun. Die Luft geht
langsam zu Ende. Fertig?«

»Gut, gehen wir«, erwiderte Yulin und betete darum, daß sie nicht
einfach eine Höhle betreten würden, wo die Regierung dieser Wesen
hauste.

Trelig ging voran. Er schien nicht in eine Höhle oder ein Loch zu
treten – er trat einfach vor, schien kurz zu erstarren und verschwand.

Yulin stieß Zinder an, der genausogut wußte, wie wenig Luft sie
noch hatten, und deshalb ebenfalls hineintrat und verschwand. Ben

Yulin nahm einen letzten kostbartiefen Atemzug und folgte ihm.

Es war ein sonderbares Gefühl, so, als falle man in ein endloses,
gigantisches Loch. Es war unangenehm und scheußlich, aber sie
mußten es ertragen.

Das Gefühl hörte so plötzlich auf, wie es entstanden war, und sie
fanden sich in einer sonderbaren Höhle, in der andere von den Wesen
zu sehen waren.

»O nein«, sagte Yulin entsetzt. »Das ist nur ein Verkehrssystem.«

Trelig wollte antworten, als eine geisterhafte Gestalt, den Wesen so
unähnlich wie den Menschen, herankam. Sie war riesengroß –
mindestens drei Meter hoch und fast ebenso breit. Sie besaß
gefährlich aussehende Krallen und Insektenbeine und trug eine Art

Schutzpanzer.

»Was, zum Teufel –?« begann Trelig, aber dann winkte ihnen die

Gestalt, drehte sich um und ging durch die Höhle.

»Unser neuer Führer«, sagte Yulin. »Ich glaube, die Farbflecken
gefallen mir besser. Also, gehen wir. Die Luft ist bald verbraucht.«

Sie schritten durch einen Gang, dann glitt eine Tür zur Seite, und
sie stellten fest, daß es sich um eine Art Luftschleuse handelte. Sie
schloß sich hinter ihnen und öffnete sich kurze Zeit später auf der

Vorderseite. Das Wesen war vorangegangen, aber sie sahen es
draußen warten.

Draußen, das war eine lange, breite Halle aus einem
orangefarbenen kristallinen Material, das funkelte. Es war strahlend
hell hier, und Yulin war nicht der einzige, dem die sechseckigen

Türreihen auffielen.

Das große Insektenwesen ging langsam den Korridor hinunter, und
sie folgten ihm. Der Weg schien weit zu sein, und nach Yulins Uhr
am Atemgerät nahm er zwanzig Minuten in Anspruch.

Plötzlich standen sie in einer riesigen Kammer. Riesig war kaum
der richtige Ausdruck dafür. Die Kammer hatte sechs Seiten, was
inzwischen beinahe als natürlich erschien, aber sie war von derart
gigantischer Ausdehnung, daß es geraume Zeit dauerte, um das
wahrnehmen zu können. Auch die Mitte hatte die Form eines
immensen, glasigen Sechsecks, um die ein Geländer und offenbar ein

Laufgang herumführten. Eine einzelne mächtige, sechseckige Lampe
hing wie ein Juwel von der Decke.

Der Laufgang war genau das, und mehr. Das große Wesen betrat
ihn, ging ein Stück darauf entlang, damit sie auch auf die
kunststoffartige, federnde Oberfläche treten konnten, dann preßte er
eine Klaue auf eine Stelle an der Wand.

Sie fielen beinahe um, als der Laufgang sich zu bewegen begann.

Es dauerte fast zehn Minuten, halb herumzukommen, zu einer
weiteren Öffnung in der Wand. Schließlich blieben sie stehen, und
das unheimliche Wesen, das ihnen wie ein Hummer aus
durchsichtigem Glas vorkam, ging langsam einen neuen Korridor
hinunter.

Sie erreichten einen Raum, viel kleiner als die Kammer oder die

Höhle vorher. Auch dort gab es eine Luftschleuse, die jedoch fast
genau quadratisch war. Decke und drei Wände sahen normal aus.

Die vierte war absolute Schwärze.

»Sieht nach einer neuerlichen Transferierung aus«, sagte Trelig.

»Hoffentlich bekommen wir in den nächsten vierzig Minuten unsere

Art von Luft.«

»Sechsunddreißig«, korrigierte Yulin düster.

»Sie lassen uns nicht sterben«, sagte Trelig zuversichtlich. »Sie
haben sich zuviel Mühe gemacht.«

Er trat ohne Zögern in die Schwärze, gefolgt von den beiden
anderen.

Wieder empfanden sie das Fallgefühl, diesmal länger. Sie tauchten
in einem ähnlichen Raum wieder auf, und alle drei hätten schwören
mögen, daß sie den ersten gar nicht verlassen hatten. Yulins Meßuhr
zeigte immer noch sechsunddreißig Minuten an, was bedeutete, daß
der lange Sturz keine Zeit erfordert hatte. Das ist unmöglich, sagte er
sich. Und dann fiel es ihm auf – ein schwaches Summen, ein kaum
hörbares Heulen.

Und die Meßuhr reagierte.

»Trelig! Wir haben Strom! Das elektrische System arbeitet
wieder!« schrie er.

Sie wurden von Erregung und Erleichterung überwältigt.

»Vergeßt nicht, daß wir von jemandem manipuliert werden«,
warnte Trelig sie jedoch sofort. »Sie wissen vielleicht mehr, als wir
glauben. Vergessen Sie nicht, daß Sie Mavra Tschang sind, und daß
ich Renard bin. Verwenden Sie nie mehr einen anderen Namen.« Die

Stimme klang schneidend. »Wenn wir gemeinsam befragt werden,
lassen Sie mich reden. Wenn wir getrennt sind, sagen Sie die

Wahrheit bis zu unserer Verwandlung. Sie wissen nicht, wer im
anderen Schiff war, verstanden?«

Yulin beruhigte sich.

Plötzlich ging die Tür auf, und eine dritte Art von Wesen kam
herein.

Sie starrten es alle an, den wechselnden Wundern der Rassen auf
der Schacht-Welt noch nicht gewachsen. Es war knapp unter zwei

Meter groß, mit einem dicken, glatten, grünhäutigen Körper, der in
zwei runden, dicken Beinen ohne erkennbare Gelenke auslief. Zwei
dürre Arme wuchsen knapp über der Mitte heraus und schienen an
den Spitzen kleinere Ausläufer zu besitzen. Der Kopf, auf einem
unfaßbar dünnen Hals, sah aus wie eine grüne Kürbiskopflaterne, der

Mund war zu einem Ausdruck ständiger Überraschung geweitet,
dazu gab es zwei starre, fast leuchtende Scheiben als Augen. Keine

Spur von Nase oder Ohren. Auf dem Ganzen wuchs ein einziges
großes, breites Blatt, das Eigenleben zu besitzen schien und sich
langsam der stärksten Lichtquelle entgegendrehte.

Das Wesen hielt in den linken Fühlern eine Art Tafel, hob sie hoch
und zeigte sie ihnen, damit sie sie lesen konnten. Die Mitteilung war
in der üblichen Konföderationssprache abgefaßt, was Treligs

Verdacht bestätigte, daß die Bewohner dieser Welt über sie und ihre

Herkunft durchaus Bescheid wußten. In Blockschrift stand dort:

SIE KÖNNEN IHRE ANZÜGE ABLEGEN. SIE VERMÖGEN

DIE LUFT ZU ATMEN. WENN SIE FERTIG SIND, FOLGEN SIE

MIR ZUR BESPRECHUNG.

Trelig akzeptierte die Garantie und nahm den Helm ab. Er atmete
ein. Die Luft war gut. Er schaltete das Atemgerät aus, der Anzug
sank zusammen, schien zu seinen Füßen zu einem Haufen Kunststoff
zusammenzuschmelzen. Trelig half Zinder, dasselbe zu tun. Yulin
wollte ihrem Beispiel folgen, aber plötzlich wurde ihm übel, Blut
staute sich in seiner Kehle, er brach zusammen.

Teliagin

Am frühen Nachmittag des dritten Tages geschah das, was Mavra

Tschang mehr fürchtete als den Regen.

Der Wald hörte auf.

Nicht endgültig, versteht sich. In einer Entfernung von einem

Kilometer setzte er sich fort, aber vor ihnen erstreckte sich eine weite

Grasfläche, durchzogen von mehreren ungeteerten Straßen, auf
denen reger Verkehr herrschte. Sie verfolgten vom Waldrand aus,
wie Riesenzyklopen sich hin und her bewegten, manche allein,
andere mit großen Holzkarren.

»Wenigstens wissen wir, daß wir nicht im Kreis gelaufen sind«,
tröstete Mavra.

»Ja, wir sind weit von unserem Landungsplatz entfernt«, sagte

Renard. »Aber stimmt die Richtung?«

»Wir könnten eine Weile dem Wald auf der linken Seite folgen«,
schlug sie vor. »Vielleicht führt er irgendwo zur Straße. Wir haben
schon Straßen überquert.«

»Sieht nicht so aus«, sagte Renard. Seine Sätze waren kürzer und
knapper geworden.

»Dann müssen wir hier warten, bis es dunkel wird«, meinte Mavra
seufzend. »Jetzt können wir auf keinen Fall hinüber.«

»Ich will nicht gefressen werden«, erklärte Nikki Zinder plötzlich.

»Erinnert ihr euch an den einen, der das Schaf mit drei Bissen
verschlungen hat?«

Mavra erinnerte sich. Sie mußten sich verstecken, bis die Nacht
hereinbrach und der Verkehr nachließ. Sie setzten sich und dösten.

Auch Mavra schlief endlich ein.

Renard war als erster wieder wach und kroch hinaus zum Rand der

Ebene. Es waren immer noch viele Zyklopen in Bewegung, wenn
auch weniger als vorher. Es hätte also die sichere Ergreifung
bedeutet, sich jetzt hinauszuwagen.

Er kroch zurück. Mavra schlief so fest, daß sie ihn nicht hörte, aber

Nikki regte sich, öffnete die Augen und sah ihn an.

»Glauben Sie, wir können hinüber?« fragte sie leise.

»Ja, später.«

Sie schob sich näher an ihn heran.

»Renard?«

»Ja?«

»Ich habe Angst.« Das Lispeln war erst an diesem Tag bemerkbar
geworden.

»Die haben wir alle. Wir müssen einfach weiter.«

»Die hat keine«, sagte sie und zeigte auf Mavra. »Ich glaube nicht,
dath thie vor irgend etwath Angth hat.«

»Sie hat eben gelernt, mit der Angst zu leben«, erklärte er. »Sie
kann Angst haben, ohne sich davon lähmen zu lassen. Das mußt du
auch lernen, Nikki.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Eth itht mehr. Ich will nicht thterben, aber – wenn ich muth –
dann …« Sie suchte nach Worten.

Er verstand sie nicht und sagte das auch.

»Rennie?« sagte sie zögernd. »Machtht du Liebe mit mir?«

»Wie?« Er starrte sie verblüfft an.

»Ich will eth, nur einmal. Für alle Fälle.« Sie hatte beinahe Tränen
in den Augen, und ihre Stimme klang flehend. »Ich will nicht
thterben, ohne eth einmal gemacht zu haben.«

Er schaute zur schlafenden Mavra hinüber, dann blickte er auf das

Mädchen und wunderte sich darüber, wie man selbst im Angesicht
des Todes noch in peinliche Situationen geraten konnte. Er überlegte
eine Weile und sagte sich endlich: Warum nicht? Was konnte es
schaden? Wenigstens war das etwas, das er für jemanden tun konnte,
ohne es zu verpfuschen.

Mavra Tschang fuhr aus dem Schlaf hoch und schaute sich um. Es
war dunkel – sie hatte geraume Zeit geschlafen. Plötzlich spürte sie

Kopfschmerzen, und ihr ganzer Körper war steif und verkrampft.

Sie entdeckte Renard und Nikki unter einem großen Baum. Er
hatte den Arm um sie gelegt, beide schliefen. Mavra begriff sofort,
was geschehen war; man konnte sich hier kaum saubermachen. Es
störte sie, und daß es sie störte, störte sie erst recht. Vielleicht
deshalb, weil sie es nicht verstehen konnte.

Sie kroch zum Rand der Lichtung. Es herrschte nicht mehr viel

Kommen und Gehen draußen, ab und zu kam ein Wagen vorbei,
beleuchtet von Fackeln.

Sie huschte zurück zu den beiden und weckte sie vorsichtig. Nikki
schien ruhiger zu sein, was gut war, geistig aber noch geschwächter.

»Wir können bald hinüber«, sagte Mavra. »Wir gehen heute so
weit, wie wir können, um die verlorene Zeit aufzuholen.«

»Wir laufen hinüber?« fragte Nikki.

»Nein, Nikki, nicht laufen, wir gehen ganz langsam.«

»Aber dath grothe Ding thieht unth!«

»Es sind nicht mehr viele«, erklärte Mavra. »Und wenn eines
kommt, legen wir uns einfach hin und warten.«

Renard sah Nikki an und tätschelte ihre Hand. Das gefiel ihr, und
sie schmiegte sich an ihn.

»Gehen wir, Nikki«, sagte er leise.

Sie standen auf und schlichen zum Rand der Ebene. Keine Fackeln
oder Karren waren zu sehen, bis auf zwei trübe Lichter in weiter

Ferne.

»Also, gehen wir, ganz ruhig und bedächtig«, sagte Mavra, ergriff

Nikkis rechte Hand mit ihrer linken und Renards linke Hand mit
ihrer rechten. Sie machten sich auf den Weg.

Es ging fast zu leicht. Die Wolkendecke war immer noch da, so
daß es undurchdringlich dunkel war, und niemand befand sich auf
den Straßen. Sie legten den Weg in zwanzig Minuten ohne

Zwischenfall zurück.

Aber dann begann es zu regnen, stetig und warm. Der Boden
wurde schnell schlammig, und sie waren im Nu durchnäßt. Der Wind
nahm zu. Sie begannen zu frieren. Mavra sah keine andere

Möglichkeit, als mit den beiden Zuflucht in einem dichten Hain von
hohen Bäumen zu suchen, wo sie sich aneinanderpreßten und
warteten.

Der nächste Morgen dämmerte heller und trockener, aber nur, weil
die Wolken dünner geworden waren und der Regen aufgehört hatte.

Sie sahen schlimm aus, schlammbespritzt, zerzaust und zerlumpt.

»Ich kann nicht mehr richtig denken«, klagte Renard. »Mir fällt
vieles nicht ein. Woran liegt das, Mavra?«

Sie empfand tiefes Mitleid mit ihm, aber seine Frage konnte sie
nicht beantworten. Nikki ging es natürlich noch schlechter. Sie fand
eine Schlammpfütze und spritzte darin fröhlich herum, begann

Schlammkuchen zu backen.

»Hallo!« rief sie. »Theht mal, wath ich gemacht hab'!«

Mavra seufzte und dachte angestrengt nach. Ein Blick auf die

Sonne hatte ihr verraten, daß sie ungefähr in östlicher Richtung
unterwegs gewesen waren, aber wie weit und in welchem Winkel?

Sie wußte, daß sie etwas tun mußte. Es blieb ihr keine andere

Wahl. Sie jagte ihnen beiden etwas von der Hypnoseflüssigkeit unter
die Haut und wählte ihre Worte mit Bedacht, damit sie ihr folgen
konnten.

»Nikki, du weißt nicht mehr, was oder wer du bist, außer, daß du

Nikki heißt, verstanden?«

»Mhm«, bestätigte das Mädchen.

»Du bist jetzt ein ganz kleines Mädchen, und ich bin deine Mami.

Du liebst deine Mami und tust immer, was sie sagt, nicht wahr?«

»Mhm.«

Mavra wandte sich Renard zu.

»Renard, du weißt nichts davon, wer du bist oder wo wir sind, nur,
daß du Renard heißt. Okay?«

»Gut.«

»Du bist Renard. Du bist fünf Jahre alt und mein Sohn. Ich bin
deine Mami, und du liebst deine Mami und tust immer, was sie sagt.

Verstehst du?«

Seine Stimme klang kindlicher, als er sagte: »Ja, Mami.«

»Gut. Nikki ist deine Schwester. Sie ist jünger als du, und du mußt
ihr helfen. Verstehst du? Du liebst deine Schwester und muß ihr
helfen.«

»Ja, Mami.«

»Nikki, Renard ist dein großer Bruder«, sagte sie zu dem Mädchen,

»und du liebst ihn sehr. Du läßt dir von ihm helfen, wenn du in

Schwierigkeiten bist.«

»Mhm«, sagte Nikki ganz kindlich.

Mavra war so zufrieden, wie sie es sein konnte. Sie holte die
beiden aus dem Hypnoschlaf.

»Kommt, Kinder, wir müssen gehen.«

»Ah, bitte, Mami«, sagte Nikki, »können wir nicht noch thpielen?«

»Jetzt nicht. Wir müssen weiter. Kommt, gebt mir eure Hände.«

Sie gingen einige Zeit weiter. Manchmal war es trotz der
hypnotischen Anweisungen schwer, sie als Kinder unter Kontrolle zu
halten. Sie brauchte Strenge und Willenskraft, um sie im Zaum zu
halten.

Das Gelände wurde hügeliger, die Felsblöcke wurden häufiger und
schienen größer zu sein. Vielleicht die Vorberge.

Und plötzlich waren sie da. Nicht sehr hohe Berge, nicht sehr
majestätische, aber trotzdem großartig anzusehen. Sie reichten bis in
eine Höhe von etwa achthundert Metern hinauf. An den Hängen
weideten viele Schafe, was Mavra nicht behagte, weil Zyklopen in
der Nähe sein mochten. Sie überlegte, ob sie bis zur Dunkelheit
warten sollten, fürchtete aber, noch mehr Zeit zu verlieren, schaute
sich sorgfältig um und beschloß, es zu riskieren. Sie lief mit den
beiden auf den ersten Felsen zu, der Schutz bot.

Er war weiter entfernt, als sie angenommen hatte, und die

»Kinder« waren kaum zu halten, als sie an Schafen vorbeikamen.

Der Felsen rückte näher, und sie liefen schneller. Nur noch einige

Sekunden … jetzt! Geschafft!

Dann ein grauenhaft brüllender Laut, und sie erstarrten. Eine
riesige Gestalt ragte vor ihnen auf, dann eine zweite. Ein großer

Mann und eine große Frau.

Nikki schrie auf, und sie wandten sich zur Flucht, aber die Wesen
reagierten sehr schnell, nachdem sie sich von ihrer Überraschung
erholt hatten. Eine große Hand fegte herunter, packte die

Langsamste, Nikki, und warf sie wie eine reife Frucht der anderen

Gestalt zu.

Der männliche Riese lief Mavra nach und bekam sie zu fassen. Der
weibliche Zyklop übernahm sie mit verwunderlicher Sanftheit und
kehrte hinter den Felsen zurück.

Renard war weit davon, als er Mavra aufschreien hörte, und er
drehte sich um. Das genügte; das Riesenwesen ergriff ihn und
beachtete seine nutzlosen Hiebe nicht. Es trug Renard zu seiner

Begleiterin zurück. Hinter dem Felsen stand eine kleine Holzhütte
mit Strohmatten, Wolldecken und einer Art Gartengrill. Offenbar
mochten manche ihr Fleisch gebraten; ein frisch zerlegtes Schaf
steckte auf einem Spieß. Sie sahen auch einen der großen hölzernen

Karren, und dort wurden sie alle drei hineingelegt. Die Seitenwände
waren fast drei Meter hoch.

Mavra schaute sich um. Der Wagen stank nach Dingen, von denen
sie nichts wissen wollte, und es gab Reste von getrockneter

Vegetation und sogar eine Art Graspolster. Nikki kauerte weinend in
einer Ecke, und auch Renard erging es nicht viel besser.

Mavra starrte durch einen Spalt hinaus. Die beiden Zyklopen
diskutierten miteinander, soviel war klar. Sie schrien und brüllten
und gestikulierten.

Schließlich schien der Mann nachzugeben, ging in die Hütte und
kam mit einem großen Eisengitter heraus. Er trat an den Wagen,
schaute hinein, feixte auf seltsame Weise, und das Gitter wurde auf
den Wagen geknallt. Dann schnob er und entfernte sich. Kurz danach
hörte Mavra Kau- und Schluckgeräusche.

Mavra schaute zum Gitter hinauf. Die Löcher waren ein bißchen zu
klein, als daß sie sich hätte hindurchzwängen können, und das Gitter
war aus Gußeisen. Sie würde es niemals hochstemmen können.

Sie kauerte sich in eine Ecke und versuchte zu überlegen, wie sie
verhindern konnte, gefressen zu werden.

Zone Süd

Ben Yulin stöhnte und wurde langsam wach. Er versuchte sich zu
bewegen, aber der Schmerz zuckte durch seinen ganzen Körper. Er
konnte erkennen, daß er in einem Bett lag, daß er nackt und unter
einer Decke ausgestreckt war – aber nicht mehr.

Er öffnete die Augen, stöhnte und schloß sie wieder. Es dauerte
einige Sekunden, bis er bereit war, es noch einmal zu versuchen.

Sie waren immer noch da.

Ganz in der Nähe stand ein großes Fellwesen in einem Laborkittel,
mit einer Art Stethoskop um den Hals. Es hatte mit nichts so sehr

Ähnlichkeit wie mit einem Riesenbiber, komplett mit den zwei

Raffzähnen. Nur die Augen waren anders – hell und klar und von der

Farbe dunklen Goldes, und sie strahlten Intelligenz und Wärme aus.

Hinter dem Biber stand der sechsarmige Schlangenmann namens

Serge Ortega mit besorgter Miene. Auch das Pflanzenwesen war zur

Stelle und vervollständigte die bizarre Szenerie.

Yulin schaute sich betroffen um und entdeckte Renards Gestalt in
einer Art Umhang an der Tür, gelangweilt vor sich hin blickend. Das
brachte ihn zu sich.

Form und Art entsprachen Renard, aber die undefinierbare Aura
von Selbstsicherheit und Beherrschung verriet Yulin, daß er Antor

Trelig vor sich hatte. Ben Yulin erinnerte sich an seine Warnung und
versuchte Mavra Tschang in den Vordergrund zu schieben.

»Wo bin ich?« stieß er hervor und hustete.

»In einem Krankenhaus«, erwiderte das sonderbare Nagetierwesen.

Yulin war überrascht zu hören, daß das Wesen die

Konföderationssprache beherrschte – es mühte sich, gewiß, war aber
deutlich zu verstehen.

»Doktor Muhar ist ein Ambreza«, sagte der Schlangenmann. »Auf
der Schacht-Welt gibt es ein Sechseck mit eurer Art von Leuten. Die

Ambreza sind Nachbarn. Ihr habt viel durchgemacht, und die

Ambreza sind mit euren medizinischen Problemen vertraut. Deshalb
haben wir ihn geholt.«

»Was ist mit mir geschehen?« fragte Ben.

»Sie sind im Pol-Tor zusammengebrochen«, erwiderte Ortega.

»Als wir den Raumanzug entfernt hatten, sahen wir, daß Sie
furchtbar zugerichtet waren. Überall grün und blau, drei gebrochene

Rippen, eine davon hatte mehrere Organe durchbohrt.«

»Können Sie mich heilen?« fragte Ben sorgenvoll.

Der Ambreza gluckste.

»Wenn wir uns sehr viel Zeit nehmen, ja«, erwiderte er mit hoher

Stimme, wie eine zu schnell abgespielte Schallplatte. »Aber das wird
nicht nötig sein. Wir lassen Sie durch den Schacht gehen.«

»Renard hier hat uns erzählt, was geschehen ist«, sagte Ortega.

»Ihr habt viel mitgemacht. Ich möchte euch gern eine Weile
hierbehalten, aber Renard und Bürgerin Zinder haben ein

Schwammproblem, und nur der Schacht kann das heilen. Ihre

Verletzungen sind kritisch. Ich weiß nicht, wie Sie durchgehalten
haben.«

Yulin lachte.

»Aus Angst. Wenn man fast keine Luft mehr hat, scheinen

Schmerzen einfach nicht mehr wichtig zu sein.« Ortega nickte.

»Das kann ich verstehen. Eine gute Einstellung. Wir mußten
schnell operieren, um Ihr Leben zu retten, das heißt, Dr. Muhar und
seine Mitarbeiter mußten das tun. Ich möchte nicht, daß Sie in Panik
geraten, wenn ich das sage, weil es nicht von Dauer ist, aber im

Augenblick sind Sie völlig gelähmt.«

Das hinderte Yulin nicht daran, vor Entsetzen zusammenzuzucken.

Zu seiner eigenen Überraschung begann er leise zu weinen.

»Ich sagte, der Zustand ist nicht von Dauer«, versicherte Ortega.

»Nichts ist auf der Schacht-Welt von Dauer, wenn man hier
ankommt – und möglicherweise nicht einmal später. Nehmen Sie
mich. Ich war ein Angehöriger Ihrer eigenen Rasse, zäh und klein
wie Sie, als ich hierherkam. Die Schacht-Welt behebt, was mit einem
nicht stimmt, aber sie verändert einen auch.«

»Was – was meinen Sie damit?«

»Ich habe gewartet, bis Sie zu sich kamen, bevor ich alles erkläre.

Inzwischen habe ich keine Zeit vergeudet. Wir wissen, was wir vor
uns haben, und das ist an sich schon eine Erleichterung.« Er wandte
sich Trelig zu und nickte. »Bringen Sie das Mädchen herein.«

Trelig ging kurz hinaus und kam mit Zinder herein. Die

Konditionierung hielt, stellte Yulin fest. Sie reagierte auf Yulin in
dieser Verfassung genauso, wie die richtige Nikki auf die richtige

Mavra reagiert hätte.

»Wie gesagt, ich hätte gern wenigstens einen von Ihnen eine Weile
hierbehalten, während wir uns mit der neuen Lage befassen«, fuhr

Ortega fort, »aber mit dem Schwammproblem und dem kritischen

Zustand von Bürgerin Tschang ist das nicht möglich. Der

Botschaftsrat hat deshalb entschieden, daß Sie so schnell wie
möglich eingeweiht und durch den Schacht geschickt werden
sollen.«

»Das ist also eine Botschaft?« sagte Trelig. »Das habe ich mir
beinahe gedacht.«

»Sämtliche Sechsecke der südlichen Halbkugel haben hier

Vertretungen, auch wenn sie nicht alle benützt werden«, erwiderte

Ortega. »Das ist der einzige Weg zur wechselseitigen

Kommunikation. Es gibt fünfzehnhundertsechzig Hexagons auf der

Schacht-Welt. Die siebenhundertachtzig südlich der Äquatorbarriere

– Sie haben vielleicht auch gesehen, daß es wirklich eine Barriere ist

– enthalten entweder auf Kohlenstoff basierendes Leben oder können
in einer Umwelt auf Kohlenstoffgrundlage existieren. Die nördliche

Hälfte, die anderen siebenhundertachtzig enthalten Leben, das nicht
auf Kohlenstoff beruht. Sie erlebten Uchjin im Norden und haben
eine Vorstellung davon, wie verschiedenartig die Formen dort sein
können.«

Die drei Menschen nickten.

»Ich möchte aber ganz weit ausholen. Der Anfang war, was diese

Welt angeht, eine Rasse von Wesen, die bei Ihnen die Markovier
genannt werden. Eine große Rasse. Sie sahen ungefähr aus wie
riesige menschliche Herzen mit sechs gleichmäßig verteilten

Fühlern. So wie die menschliche Zahlenkunde auf Fünf, Zehn oder

Zwanzig beruhte, gründete ihre Mathematik auf der Sechs. Diese

Zahl beherrschte ihr ganzes Leben – deshalb haben wir Sechsecke,
und deshalb gibt es 1560 davon. Fast eine perfekte Zahl für Wesen,
die alles auf die Sechs abstellten. Es gibt sogar die Meinung, daß sie
sechs Geschlechter hatten, aber lassen wir das. Jedenfalls erreichten
sie die höchste Ebene physischer Entwicklung, die man für
erreichbar hält, und, was ebenso wichtig ist, sie erreichten auch die
höchste Stufe materieller Technologie. Ihre Welten waren über viele

Galaxien verstreut – nicht Sternsysteme, Galaxien! Sie bauten auf
einer Welt einen örtlichen Computer, programmierten ihn mit allem,
was sie sich vorstellen konnten, dann legten sie eine Felskruste
darum. Sie bauten ihre Städte, und jeder Markovier war geistig mit
dem Computer verbunden. Die Architektur war nur ein gemeinsamer

Bezugsrahmen, denn durch die Verbindung mit ihren Computern
konnten sie sich einfach wünschen, was immer sie wollten, und der

Computer nahm eine Umwandlung von Energie in Materie vor, und
da war es.«

»Hört sich nach einem gottähnlichen Dasein an«, meinte Trelig.

»Was ist mit ihnen geschehen? Ich weiß ein wenig von den

Markoviern. Sie sind alle tot.«

»Alle bis auf einen«, bestätigte Ortega. »Was sie getötet hat, war
im Grunde die Langeweile. Unsterblich, jeder Wunsch sofort erfüllt,
und sie kamen sich vor, als verrotteten sie – oder als fehle ihnen
etwas. Der Gipfel materiellen Glücks war erreicht, und er genügte
nicht. Ihre besten Gehirne – und was müssen das für Gehirne
gewesen sein! – taten sich zusammen und entschieden schließlich,
daß die markovische Entwicklung irgendwo einen falschen Weg
eingeschlagen hatte. Sie kamen zu der Erkenntnis, daß die Rasse
entweder zugrunde gehen würde, oder sie mußten etwas anderes
tun.«

»Was denn?« fragte Ben.

»Zuerst bauten sie die Schacht-Welt, das Äußerste an
markovischem Computer. Statt einer dünnen Computerschicht in
einem vorhandenen Planeten war der ganze Planet ein einziger,
gigantischer Computer. Wenn eine dünne Schicht vorher örtlich alles
hervorbringen konnte, dann stellen Sie sich einen massiven Planeten
von vierzigtausend Kilometern Umfang vor, der nur aus einem
markovischen Computer besteht. Darauf sitzen wir hier. Dann
brachten sie die übliche Kruste an, so daß wir etwas mehr als
vierzigtausend Kilometer Umfang haben.«

»Aber warum alle die Sechsecke, die verschiedenen Rassen auf der

Oberfläche?« fragte Trelig.

»Das war der nächste Schritt im großen Plan. Die größten Künstler
der markovischen Rasse wurden zusammengerufen, alle großen

Geister, die sie besaßen. Jeder bekam ein Sechseck, mit dem er sich
abgeben konnte. Jedes Sechseck ist eine Miniaturwelt. In der Nähe
des Äquators beträgt die Seitenlänge ungefähr
dreihundertfünfundfünfzig Kilometer, also die Breite
sechshundertfünfzehn Kilometer. Sie sind sorgfältig angelegt
worden. Und in jedem Hexagon durften die Künstler eine
vollständige, selbsterhaltende Biosphäre schaffen, mit einer
einzelnen beherrschenden Lebensform und allem zusätzlichen Leben
für ein geschlossenes Ökosystem. Das beherrschende Leben zu

Beginn bestand aus Markoviern selbst, die sich freiwillig gemeldet
hatten.«

»Sie meinen, sie haben auf das Paradies verzichtet, um anderer

Leute Spielzeug zu werden?« sagte Trelig entsetzt.

Der Ulik zuckte mit den Schultern, was bei sechs Armen
beachtlich war.

»Wegen der krassen Langeweile gab es keinen Mangel an

Freiwilligen. Sie wurden sterblich, mußten die Spielregeln
akzeptieren, wie die Erbauer sie festgelegt hatten, und den Beweis
liefern, daß das System lebensfähig war. Wenn sie das konnten,
stellte der Zentralcomputer irgendwo im Universum eine Welt dafür
fest, und die Bewohner wurden dorthin verbracht. Sie konnten die

Zeit beschleunigen, sie verlangsamen, alles. Die Welt, in die sie
eintraten, war in Übereinstimmung mit den Gesetzen der Physik,
selbst wenn sie unter Zeitraffung geschaffen wurde. Im richtigen

Augenblick der Evolution peng! Die Rasse wurde hinzugefügt. Dann
wurde eine neue geschaffen, um jene zu ersetzen, die fortgegangen
war, und die Experimente begannen von neuem.«

»Sie sagen damit, daß wir alle Markovier sind«, erklärte Yulin.

»Ihre Abkömmlinge, meine ich.«

Ortega nickte.

»Ja, genau. Und die Rassen hier sind die letzten Exemplare – das
heißt die Nachkommen der letzten. Manche gingen nicht oder
wollten nicht gehen, andere hatten ihre Beständigkeit nicht erwiesen,
als es zu wenige Markovier gab, um das Projekt zu überwachen. Wir
sind die Nebenprodukte der Stillegung hier.«

»Und diese Rassen leben seit dieser Zeit hier?« fragte Trelig.

»O ja«, erwiderte Ortega. »Und die Zeit existiert hier. Man wird
alt, man stirbt. Manche sterben jung, andere leben länger, als Sie es
für möglich halten würden, aber es gibt trotzdem einen Durchgang
der Generationen. Die Bevölkerungsdichte wird vom Computer
gesteuert – wenn es in einem Sechseck zu viele Bewohner gibt, fällt
die Geburtenrate für einige Zeit. Geht die Bevölkerung durch

Katastrophen, Kämpfe oder aus sonstigen Gründen zurück, dann
nimmt die Fortpflanzung zu. In jedem Sechseck ist die

Bevölkerungsdichte natürlich verschieden. Manche Rassen sind so
klein, daß es nur eine Viertelmillion Bewohner gibt, andere können
bis zu drei Millionen vertragen.«

»Ich verstehe nicht, warum nicht überall Seuchen und Epidemien
verbreitet sind«, sagte Yulin. »Und wieso gibt es nicht ständig

Kriege? Es spricht doch vieles dafür, daß verschiedenartige Rassen
nicht miteinander auskommen.«

»Das ist wahr. Aber Sie könnten das gute Systemtechnik nennen.

Seuchen gibt es, doch durch Veränderungen im Boden oder in der

Atmosphäre werden sie ebenso gestoppt wie durch geographische

Barrieren – Gebirge, Meere, Wüsten und dergleichen. Was Bakterien
und Viren betrifft, so haben wir genug davon, aber die verschiedenen

Rassensysteme sind so unterschiedlich, daß Mikroben, die auf eine

Rasse wirken, bei einer anderen völlig unschädlich sind. Kriege
dagegen sind nicht praktikabel. Es gibt zwar örtliche Kämpfe, aber
nichts in großem Maßstab. Die Sechsecke sind so angeordnet, daß
die Grundregeln sich unterscheiden. Wir glauben, daß das geschehen
ist, um die Probleme durch Mangel an Rohstoffen und dergleichen
auf den verschiedenen wirklichen Welten zu erproben, wohin die

Bewohner dann gingen. Wie gesagt, die Naturgesetze mußten
aufrechterhalten werden. In manchen Sechsecken funktioniert daher
alles, in manchen gibt es begrenzte Technologie – sagen wir,

Dampfmaschinen, während elektrische Generatoren ihre Ladung
nicht halten. In anderen geht es nur mit Muskelkraft. Sie sind mit

Ihrem Schiff in eine Zone nichttechnologischer Art geraten, es
funktionierte nicht mehr, und Sie stürzten ab.«

»Das war es also!« sagte Trelig. »Nur deshalb ist kurze Zeit alles
wieder gelaufen, als ich die Flügel ausfahren mußte. Wir waren über
ein hochtechnologisches Sechseck geflogen.«

»Genau.«

»Aber würde ein hochtechnologisches Sechseck nicht eines mit
geringer Technologie erobern?« wandte Yulin ein.

»Das möchte man meinen, nicht? Aber nein, so geht das nicht. Ein

Hoch-Tech-Hex wird von seinen Maschinen abhängig, wie Sie im

Norden. Es lernt, wie man fliegende Maschinen und mächtige

Waffen herstellt – und dann muß es in ein Sechseck eindringen, wo
nichts davon funktioniert. Und wo zwei Sechsecke von derselben Art
aneinandergrenzen, nun, da ist das eine Land und das andere Wasser,
oder eines hat eine Atmosphäre, die für das andere höchst
unangenehm ist, und was dergleichen mehr ist. Vor langer Zeit hat
ein General versucht, große Eroberungen zu machen, indem er
verschiedene Arten von Sechsecken zusammenschloß, um für jeden

Kampf das Richtige zu haben, aber sein Plan ging nur teilweise auf.

Manche Sechsecke mußte er wegen der atmosphärischen

Bedingungen überspringen oder weil das Gelände zu schwierig war,
und schließlich waren die Nachschubwege so lang, daß sie nicht
mehr aufrechterhalten werden konnten. Die nicht eroberten

Hexagons machten ihm schließlich den Garaus. Seitdem hat es keine

Kriege mehr gegeben – und das ist über elfhundert Jahre her.«

Sie schwiegen geraume Zeit, dann sagte Trelig: »Ich weiß, wie wir
hergekommen sind, aber – Sie sagten, Sie wären einmal einer von
uns gewesen. Wie sind Sie hergekommen?«

Ortega grinste.

»Wir haben die ganze Zeit vereinzelte Neuzugänge – im Jahr an
die hundert. Als die Markovier ihre letzten Planeten verließen,
schalteten sie ihre Computer nicht ab – das ging gar nicht. Es gibt
eine Art Materieübermittlung – wir verstehen davon nichts –, die alle

Welten mit dieser hier verbindet. Der letzte Markovier konnte
einfach nicht die Tür hinter sich zumachen. Sie ging jedesmal auf,
wenn jemand sie öffnen wollte, und die alten Gehirne können einen
fernen und veränderten Nachkommen der Markovier nicht von einem
echten unterscheiden. Wenn man die Tür also wirklich öffnen will,
dann geht sie auf, und man landet hier. In neunundneunzig Prozent
der Fälle wußten die Betroffenen von den Türen gar nichts. Sie
wollten nur an einem anderen Ort sein oder sich in etwas anderes
verwandeln, oder alles sollte anders werden, wenn sie sich in der

Nähe einer Tür befanden. Ich bin buchstäblich durch eine
hindurchgeflogen von dem Planeten war nicht mehr viel da, aber es
reichte.«

»Aber wie haben Sie sich in eine Riesenschlange verwandelt?«
fragte Trelig ohne jede Verlegenheit.

»Nun, wenn man hier ankommt, wird man begrüßt«, erwiderte

Ortega. »Man ist, was hier ein Neuzugang genannt wird. Man wird
eingeweiht, wenn es geht, und durch das Schacht-Tor geschossen. Es
läßt einen praktisch durch einen Computer laufen. Durch ein

Klassifizierungssystem, das wir nicht kennen und auch nicht
verstehen, wandelt der Computer einen dann in eines der
siebenhundertachtzig Wesen hier um und setzt einen in dem

Hexagon ab, wo die Rasse zu Hause ist. Akklimatisiert wird man
auch gleich, so daß man sich schnell an seine neue Form gewöhnt,
und dann ist man auf sich selbst gestellt.«

»Aber das Materiesender-System läuft noch«, sagte Trelig.

»Ja und nein. Es gibt in der Regel ein Zonen-Tor und manchmal
zwei in jedem Sechseck. Man kann es dazu benützen, von seinem

Sechseck hierher, in die Polarzone Süd, und von hier zurück zu
seinem Hexagon zu kommen. Aber sollten Sie zehn Sechsecke
entfernt sein und durch das Tor gehen, würden Sie trotzdem hier
landen – und dann wieder zu Hause. Die große Schacht-Eingabe
dagegen ist das allein – man kann von einer markovischen Welt
hierherkommen, aber nicht zurückkehren. Das ist wohl geschehen,
um die damaligen Freiwilligen festzulegen, die es sich anders
überlegen wollten. Die einzigen anderen Tore sind die zwischen den

Zonen Nord und Süd, durch das Sie gekommen sind. Die Uchjin –
die Wesen, die Sie als erstes gesehen haben – wußten nicht, wer Sie
sind, aber Sie wußten, daß Sie nicht dorthin und nicht in die
nördliche Halbkugel gehörten. Sie gaben die Verantwortung an Zone

Nord weiter, und man hat Sie von dort hierhergeschickt. Jetzt sind

Sie an der Reihe, durch den Schacht zu gehen.«

»Wir werden etwas anderes, irgendein fremdes Wesen?« fragte

Trelig unsicher.

»Richtig. Eine Chance von 1:80 besteht, daß Sie bleiben, was Sie
menschlich nennen, aber das ist sehr unwahrscheinlich. Sie müssen
es tun. Sie haben keine andere Wahl. Einen anderen Weg hinaus gibt
es nicht.«

Sie dachten darüber nach.

»Diese anderen – diese Neuzugänge. Gibt es auch …

nichtmenschliche darunter?«

»Sicher. Viele sogar. Die meisten. Sogar der Norden hat auch eine

Anzahl davon, so viele wie wir. Wir haben hier eine Sammlung von

Raumanzügen in Aufbewahrung, in Größen und Formen, die Sie
nicht für möglich halten würden. Wir verwenden sie gelegentlich,
wenn jemand nach Norden muß. Es gibt etwas Handel, wissen Sie.

Wir haben zum Beispiel sehr kleine Übersetzungsgeräte, die dort
oben in einer Kristallwelt gezüchtet werden, die aus Gründen, die
man nur da oben kennt, Eisen braucht. Die Apparate funktionieren.

Jeder, der eines trägt, versteht jede andere Rasse und wird von ihr
verstanden, gleichgültig, wie fremdartig sie sein mag.«

»Sie meinen, es gibt hier keine gemeinsame Sprache?« sagte Yulin
betroffen.

Ortega lachte leise.

»O nein! Fünfzehnhundertsechzig Rassen, und jede mit einer
eigenen Sprache. Wenn das Leben und die Umwelt verschieden sind,
muß man auch verschiedenartig denken. Wenn man durch den

Schacht geht, kommt man heraus und denkt in der Sprache seiner
neuen Rasse. Selbst jetzt muß ich aber übersetzen, indem ich mit
anderen Neuzugängen übe. Ich bin da ziemlich geschickt.«

»Dann werden wir die Konföderationssprache also im Gedächtnis
behalten«, meinte Trelig.

»Ja, und sie benützen, wenn Ihre Anatomie das zuläßt. Ein

Übersetzungsgerät verursacht jedoch Probleme. Man wird
automatisch übersetzt, so daß es fast unmöglich ist, eine dritte

Sprache zu bewältigen. Aber mit einem Dolmetschgerät braucht man
sie kaum. Wenn Ihre neue Rasse sie benützt, versuchen Sie eines zu
bekommen. Sie sind sehr praktisch.« Er sah das Pflanzenwesen und
den Ambreza an. »Ich glaube, es ist Zeit.«

Sie nickte, ein zweiter Ambreza kam herein, und die beiden

Riesenbiber legten Yulin vorsichtig auf eine Bahre.

»Aber ich –«, begann Trelig.

»Sie können ewig Fragen stellen, doch Sie leiden unter dem

Schwamm, und das Mädchen hat noch größere Probleme. Wenn Sie
je zu einem Zone-Tor kommen, besuchen Sie uns hier. Aber jetzt
müssen Sie gehen.«

Sie wurden zu einem Raum gebracht, der dem Zone-Tor von

Norden nach Süden glich. Yulin kam als erster hinein; er hatte keine

Wahl. Er dankte ihnen allen und gab der Hoffnung Ausdruck, sie
wiederzusehen. Dann kippten die Bahrenträger Mavra Tschangs

Körper, so daß er in die schwarze Wand hineinfiel. Zinder zögerte
und mußte gedrängt werden, entschloß sich aber endlich. Trelig sah
die fremden Wesen resigniert an und folgte den beiden anderen in die

Schwärze.

Ortega seufzte und sah Vardia an.

»Irgendeine Nachricht von dem anderen Schiff?« fragte er.

»Keine«, erwiderte das Czill-Wesen. »Sind sie jetzt noch so
wichtig wie zuvor?«

»Gewiß. Wenn zutrifft, was diese Leute uns gesagt haben, laufen
da oben ganz gewaltige Schurken herum. Und zwei davon wissen
verdammt viel über die markovische Mathematik. Gefährliche Leute.

Wenn sie in die falschen Hände geraten und das Schiff wieder
zusammengebaut wird, so daß sie nach diesem Neu-Pompeii und
dem Computer zurückfliegen können, wären sie vielleicht in der

Lage, den Schacht zu kontrollieren.«

»Das ist reichlich weit hergeholt.«

»Ja, aber das gilt für einen komischen kleinen Juden namens

Nathan Brazil auch, und Sie erinnern sich, als was der sich
entpuppte.«

Das Pflanzenwesen verbeugte sich, was einem Nicken entsprach.

»Der letzte lebende Markovier«, murmelte es.

»Ich frage mich nur, warum diese Krise ihn nicht angelockt hat«,
meinte Ortega.

»Weil es unsere Krise ist«, erwiderte Vardia. »Vergessen Sie nicht,
für den Schacht ist das überhaupt kein Problem.«

In der Nähe der Grenze Teliagin-Kromm,

Abenddämmerung

Eine winzige Gestalt huschte am Felsen entlang, gefolgt von einer
zweiten und einer dritten. In der Nähe schwebten andere auf
lautlosen Schwingen.

»Da sind sie«, flüsterte eine und deutete hinunter auf Hütte und

Karren, wo Mavra Tschang, Renard und Nikki Zinder in der Falle
saßen.

»Erstaunlich, daß sie so weit gekommen sind«, wisperte eine
andere.

Die erste nickte zustimmend. Im Gegensatz zu den Zyklopen
verfügten sie über eine sehr gute Sehfähigkeit bei Nacht. Sie konnten
zwar auch bei Tag sehen, wenngleich nur schwach, waren aber im

Grunde Nachtwesen.

Sie blickten hinüber zu der Stelle, wo die beiden Riesen
schnarchten.

»Wir müssen sie stechen, und zwar schnell«, sagte die Anführerin.

»Mindestens jeweils zwei von uns für einen Zyklopen, wenn nicht
mehr.«

»Wird das Gift wirken?« fragte eine andere.

»Ja. Ich habe vorher noch einmal nachgeschlagen.«

»Wenn hier nur Strahler funktionieren würden«, meinte die

Zweiflerin. »Riskant ist es immer noch.«

»Du weißt, daß das ein Nicht-Tech-Hex ist. Es könnte sein, daß

Zünderwaffen wirken, aber wir hatten keine Zeit, in Museen und bei

Sammlern nachzuforschen. Also, Jebbi, Tasala und Miry, ihr nehmt
den größeren, Sadi, Nanigu und ich den anderen. Vistaru, du nimmst

Bahage und Asmaro mit und siehst, was du für die Gefangenen tun
kannst. Die anderen halten sich in Bereitschaft. Greift da ein, wo es
nötig erscheint.«

Sie nickten einander zu. Die Wesen am Felsen schwangen sich
hinaus in die Luft, und sie teilten sich zu ihren Einsätzen auf.

Mavra Tschang schlief. Sie war hundertmal zu dem Gitter
hinaufgeklettert und war jedesmal fast heruntergestürzt, bevor sie das
schwere Ding auch nur einen Zentimeter zu bewegen vermochte. Sie
hatte die anderen in Schlaf versenkt, um ihrem Jammern ein Ende zu
machen, und war selbst eingeschlafen.

Plötzlich hörte sie ein Geräusch, so, als sei etwas ziemlich

Schweres auf dem Gitter gelandet. Sie starrte hinauf. Dort stand
wirklich etwas Größeres.

»Mehensch? Hörst du mich, Mehensch?« flüsterte eine fremde

Stimme. Sie war auf sehr exotische Weise akzentuiert, hoch und hell,
die sinnliche Stimme einer kleinen Frau.

»Ich höre dich«, sagte Mavra Tschang halblaut.

»Wir schläfern die Großwesen ein«, erklärte das Wesen. »Macht
euch bereit, daß wir euch herausholen.«

Mavra versuchte zu erkennen, wie das Wesen aussah, aber es war
zu dunkel.

Plötzlich zerriß ein Brüllen die Stille. Der große männliche Zyklop
war aufgewacht, fluchte fürchterlich und stieß dann einen

Schmerzensschrei aus. Mavra hörte ein gewaltiges Krachen, als er zu

Boden stürzte, seine Begleiterin lärmte ebenfalls und brach kurz
danach zusammen.

Mavra Tschang fragte sich, was für Ungeheuer derart riesige und
gefährliche Wesen so mühelos niederwerfen konnten.

Sie hörte sie in einer fremden Sprache, die aus hellen und leisen

Glockentönen zu bestehen schien, miteinander reden, eine sehr
schöne, aber gänzlich unmenschliche Sprache.

Das eine Wesen, das sich in der Konföderationssprache ausdrücken
konnte, kehrte zurück.

»Mehensch, wie viele von euch sind da unten?«

»Drei!« rief Mavra hinauf. »Aber zwei sind im Betäubungsschlaf!«

Eine Gestalt, offenbar eine sehr kleine, beugte sich tiefer und
blickte durch das Gitter.

»Ah, ja, jetzt sehe ich es. Wir müssen das Gitter wegziehen, also
geh zu ihnen hinüber.«

Man hörte ein Knirschen und Quietschen. Offenbar hatte man am

Gitter Seile befestigt. Ein klingender Ruf, und sie zerrten alle
gemeinsam daran. Das Gitter schwebte in die Höhe und kippte nach
außen. Die Gestalt kehrte zurück, schien dann herabzusinken und
landete im Wagen.

Es war eine winzige Frau, eigentlich ein Mädchen, dem Anschein
nach nicht älter als neun oder zehn Jahre, ungefähr einen Meter groß,
mit feingemeißelten Zügen, wohlproportioniert. Mavra begriff, daß
sie kein Kind vor sich hatte, sondern eine Erwachsene. Sie war sehr
schmal und leicht, wog ganz gewiß nicht mehr als zwölf bis fünfzehn

Kilogramm, wenn überhaupt soviel. Sie besaß zwei winzige Brüste,
kaum entwickelt, aber in ihrer Art genau richtig. Das Gesicht war das

Abbild mädchenhafter Unschuld, jugendlich und engelhaft.

Dann schien das Mädchen plötzlich zu leuchten. Das Licht strahlte
von ihrem ganzen Körper aus, ein goldener Schein, der unfaßbar und
unerklärbar war.

In der Helligkeit konnte man das Wesen nun genau erkennen. Die

Haut war von rötlicher Farbe, ein blasser Widerschein des

Leuchtens; die Haare waren zu einer Pagenfrisur geformt, von
blauschwarzer Farbe. Zwei winzige Ohren, sehr spitz, ragten am

Kopf empor, und die Augen schienen wie die einer Katze das Licht
widerzuspiegeln. An ihrem Rücken wuchsen paarweise vier für den

Körper verhältnismäßig große und völlig durchsichtige Doppelflügel.

Das Wesen lächelte und ging auf Mavra zu, die Hand grüßend
erhoben. Beim Gehen hörte man ein leises Scharren. Mavra sah, daß
es von etwas sehr Starrem herrührte, das von ihrem Rückgrat bis zum

Boden hinabreichte. Der Auswuchs war von viel dunklerem Rot als
der Teint des Mädchens und endete in einer gefährlich aussehenden

Spitze, die eine Spur am Boden hinterließ.

»'allo, ich bin Vistaru«, sagte das Wesen.

»Mavra Tschang. Der große Mann dort ist Renard, das dicke

Mädchen Nikki.«

»Riihnard«, wiederholte das Mädchen. »Nihkih.«

»Sie leiden an einer Drogensucht«, erklärte Mavra. »Man nennt sie

Schwamm. Sie brauchen sehr schnell Hilfe.«

Die Miene des Mädchens wurde grimmig. Sie sagte etwas zu sich
in ihrer eigenen Sprache.

»Wir müssen sie sehr schnell fortbringen«, bestätigte Vistaru.

»Und sie sind so schwer.«

»Ich komme allein hinaus«, sagte Mavra. »Vielleicht kann ich
draußen mithelfen.«

Die Frau, die fliegen konnte, nickte, und Mavra kletterte an der

Wagenwand hinauf und sprang hinunter auf den Boden.

Der Himmel war klarer geworden, und von den großen

Sternkugelhaufen drang Licht herunter.

Sie sah die beiden Zyklopen regungslos am Boden liegen. Sie
schienen tot zu sein.

Von ihren Retterinnen schien es eine ganze Anzahl zu geben,
fünfzehn oder zwanzig. Sie schwebten lautlos umher, unbeeinflußt
von den Gesetzen der Schwerkraft. Ihre Flügel summten leise, wenn
sie ganz in der Nähe flogen, sonst waren sie lautlos. Einige nutzten
jetzt ihre innere Leuchtkraft und erwiesen sich als in allen

Regenbogenfarben schillernd, Rot und Orange, Grün, Blau, Braun,
alles, und manche waren sehr dunkel, andere ganz hell. Abgesehen
davon sahen sie alle ganz gleich aus. Einige hatten Packen an die

Bäuche geschnallt. Von dort stammten offenbar die Seile her.

Zusammen mit den Wesen, die Lata hießen, wie Vistaru ihr
mitteilte, gelang es Mavra, eine Klappe an der Rückseite des Wagens
zu öffnen und herunterzukippen, so daß sie die Bewußtlosen
herausziehen konnten.

»Können Sie sie wehecken?« fragte Vistaru.

Mavra nickte, und die Lata sahen erstaunt zu, als sie die beiden mit
ihren Fingernägeln stach.

»Nikki, kannst du mich hören?« fragte sie.

Das Mädchen nickte mit geschlossenen Augen.

»Du stehst auf und gehst mit mir«, fuhr Mavra fort. Das Mädchen
öffnete die Augen, stand unsicher auf und blieb stehen. »Du gehst,
wenn ich gehe, bleibst mit mir stehen und setzt dich mit mir hin.«

Dasselbe machte sie mit Renard, während sie befriedigt vermerkte,
daß Nikki alle ihre Bewegungen getreu nachvollzog.

Das schien die Lata zu verwundern. Vistaru kam auf sie zu,
während die anderen ihre Glockentöne hervorbrachten.

»Wie machen Sie das?« fragte sie. »Sie wollen wissen, ob Sie

Stacheln in den Fingern haben?«

»Sozusagen«, sagte Mavra, und sie machten sich auf den Weg.

Es ging ziemlich mühelos. Mavra kam dahinter, daß der Grat der

Berge auch die Grenze zwischen dem Zyklopen-Sechseck war, das

Teliagin genannt wurde, und dem Hex namens Kromm. Der

Unterschied war erstaunlich. Vom Regen war die Luft noch kühl,
und der Wind wehte scharf, als sie die Grenze erreichten. Es gab dort
keine Markierungen, Wachen oder Aufpasser, aber man wußte, daß
es die Grenze war. Man kam sich vor, als trete man durch einen

Vorhang.

Die Luft war plötzlich schwül und schwer, so feucht, daß Mavra
binnen Minuten schweißbedeckt war. Insektengeräusche, schwach
und leise in Teliagin, drängten sich hier auf, als hätte man einen

Lautsprecher eingeschaltet. Das Atmen fiel schwer, der Geruch war
merkwürdig.

»Keine Sorge«, sagte Vistaru. »Anders, ja, aber nicht gefährlich.«

Das mochte sein, dachte Mavra, aber aus dem getrockneten

Schlamm wurde wieder richtiger Schlamm, der Boden wirkte immer
feuchter, die Vegetation beinahe dschungelartig. Am Fuß der Berge
gab es einen Sumpf, der sich in alle Richtungen zu erstrecken schien.

Das Wasser war nicht sehr tief – vielleicht einen halben Meter –,
aber dunkel und still und stinkend, und es gab gewiß tiefe Stellen.

Überall wucherte Moos.

»Müssen wir weit durch dieses Gelände gehen ?« fragte sie die

Lata. »Ihr könnt fliegen, aber wir nicht.«

»Nur kurz«, erwiderte das Mädchen.

Sie stapften eine Stunde durch den Schlamm, und das Wasser
wurde tatsächlich tiefer, bis es ihr zu den Stiefeln hineinlief. Einmal
stolperte sie über eine Ranke unter Wasser und fiel mit dem Gesicht
voraus in glücklicherweise seichtes Wasser.

Renard und Nikki, die sich nirgends verfangen hatten, stürzten
pflichtgemäß ebenfalls zu Boden, und es kostete einige Anstrengung,
sie in die Höhe zu bringen, bevor sie ertranken.

Mavra wusch sich mit dem Wasser Schlick aus Augen, Nase und

Mund und säuberte die beiden anderen mit Hilfe der Lata, aber
danach sahen sie immer noch schlimmer aus als irgendein Wesen,
dem sie auf der Schacht-Welt bisher begegnet waren. Selbst ihr

Geschenk von Trelig, der Pferdeschweif, war so mit Schlamm
verbacken, daß sie das Gefühl hatte, hinten säße jemand auf ihr.

Endlich verwandelte sich alles – vom schrecklichen Sumpf zu
stillem Meer. Vistaru bat sie zu warten, und eine Lata flog zu einer
fernen Ansammlung schwimmender Büsche.

Das Meer, wenn es ein Meer war, besaß eine seltsame Schönheit.

Der Himmel war trotz der drückenden Schwüle klar, und die

Sternenhaufen und Gaswolken spiegelten sich in der dunklen

Oberfläche.

Einer der schwimmenden Büsche schien sich zu lösen und kam auf
sie zu. Obenauf saß Barissa, eines der Lata-Wesen, bläulich
leuchtend.

Der Busch erwies sich als Riesenblume. Er sah aus wie eine
gigantische Rose mit geschlossener Knospe, umgeben von einer
großen, dicken, grünen Membranplattform.

Barissa lächelte und sagte etwas. Mavra sah Vistaru an.

»Er sagt, der alte Macham ist schläfrig und mürrisch, aber er kennt
das Problem und wird Sie und die anderen mitnehmen.«

Mavra sah das Wesen wieder an. Es war von hellem Orangerot
oder würde es sein, sobald es sich ganz öffnete. Aus der Mitte der
geschlossenen Blume ragten zwei Stengel wie riesige Weizenhalme.

Sie trat auf einen Wink der Lata auf das grüne Blatt, Nikki und

Renard folgten ihr und ahmten sie nach, als sie sich auf dem Rand
niederließ.

Das Wesen drehte sich langsam herum und fuhr auf den stillen See
hinaus. Es schien sich durch diese Kreisbewegung in Gang zu halten,
und es ging zwar nicht übermäßig schnell, aber man wurde doch
rasch schwindlig. Nach einer Stunde wünschte Mavra sich
abwechselnd, tot zu sein oder wieder an Land. Das Maß ihrer

Übelkeit ließ sich nicht beschreiben.

Nach einer Ewigkeit brach der Tag an. Sie würgte immer wieder
und sah die beiden Hypnotisierten, die sie inzwischen beneidete, sie
nachahmen. Vistaru ging zu ihr hinüber.

»Immer noch krank?« fragte sie überflüssigerweise.

»Und ob!« stieß Mavra hervor.

»Wir sind fast da.«

Inzwischen war Mavra nahezu alles gleichgültig, aber zum
erstenmal seit langer Zeit gelang es ihr, sich umzuschauen.

Sie waren nicht mehr allein.

Zu Tausenden drehten sich überall andere Blumen in einem
großartigen Ballett auf dem Wasser. Sie brachten Myriaden Farben
und Farbkombinationen hervor und öffneten sich den gleißenden

Strahlen der Sonne. Unter anderen Umständen hätte Mavra sogar

Gefallen daran gefunden.

Der Krommianer, auf dem sie saßen, wurde zu ihrer
unbeschreiblichen Erleichterung langsamer. Auch er hatte sich über
ihnen geöffnet und bildete einen Schleier aus leuchtenden Braun-
und Orangetönen. Die langen Stengel waren Augen, entdeckte sie –
lange, ovale, neugierige braune Augen mit schwarzen Pupillen, die
so merkwürdig aussahen, als hätte ein Witzzeichner sie aufgemalt.

Sie waren unabhängig voneinander und blickten manchmal in
verschiedene Richtungen. Vom Kern, dem ›Kopf‹ des Wesens,
konnte man nur wenig sehen. Er schien eine weiche, grellgelbe

Masse zu sein und hatte eher Ähnlichkeit mit dichtem, glattem Haar
als mit dem Zentrum einer Blume. Die Drehung war inzwischen so
langsam geworden, daß Mavra sich sogar zu fragen vermochte, ob
diese Wesen wirklich Pflanzen oder unglaublich exotische Tiere
waren.

Das Wesen hörte endlich ganz auf, zu rotieren, und trieb langsam
in einer Richtung. Damit hörte zwar nicht die ganze Welt auf, sich zu
drehen, aber es war doch viel erträglicher. Sie waren weit
gekommen, soviel stand fest. Mavra kroch ein wenig auf der

Plattform herum, wobei sie darauf achtete, daß ihre Nachahmer nicht
ins Wasser fielen, und blickte in die Richtung, in der sie trieben. Sie
konnte eine Insel sehen – einen hohen, aber nicht sehr großen Felsen
mitten im Meer. In der Wand schien sich eine künstliche Höhle zu
befinden, kohlschwarz und ohne Perspektive.

Mavra begriff plötzlich, daß es ein schwarzes Hexagon war.

Vistaru flog heran.

»Wir legen in der Nähe des Zone-Tores an«, sagte sie. »Sie müssen
den anderen sagen, daß sie hineingehen.«

Sie wies auf das sich rasch nähernde Loch.

»Ich nicht?« fragte Mavra.

Vistaru schüttelte den Kopf.

»Nein, nicht jetzt. Später. Der Botschafter von Kromm sagt, Sie
jetzt noch nicht.«

»Das Ding dort wird meinen beiden Freunden helfen?« fragte

Mavra.

Vistaru nickte.

»Es ist ein Tor. Es wird sie zu Zone bringen. Sie werden durch den

Schacht der Seelen gehen. Sie werden Bewohner dieses Planeten
werden, wie ich.«

»Sie meinen – sie werden in Lata verwandelt?« fragte Mavra.

»Vielleicht. Wenn nicht Lata, etwas anderes. Kein Schwamm
mehr. Gedächtnis wieder da, alles.«

Mavra war nicht bereit, das alles zu akzeptieren, aber sie mußte so
tun, als glaubte sie daran. Daß sie selbst den beiden nicht helfen
konnte, stand fest.

Vistaru sah die Zweifel und begriff, daß sie von der Unkenntnis
der Schacht-Welt herrührten.

»Jeder, der von einer anderen Welt kommt, geht durch den

Schacht, alle werden verändert. Bei mir war es auch so. Ich war
einmal wie ihr. Bin durch den Schacht gegangen, als Lata
aufgewacht.«

Mavra glaubte ihr jetzt beinahe. Das erklärte, woher das Wesen
ihre Sprache kannte. Aber es führte zu einer neuen Frage.

»Warum dann ich nicht auch?«

»Befehl«, sagte Vistaru achselzuckend. »Sie sagen, Sie sind nicht

Mavra Tschang. Sie sagen, Sie sind eine böse Person.«

Mavra öffnete verblüfft den Mund und klappte ihn dann wieder zu.

»Das ist doch lächerlich«, erklärte sie. »Wie kommt man denn
darauf?«

»Sie sagen, sie hätten Mavra Tschang, Renard und Nikki schon
kennengelernt. Sie sagen, ihr seid Betrüger.«

Mavra wollte etwas erwidern, besann sich aber und setzte sich hin.

Sie war so wütend wie noch nie. Es war der letzte Tropfen in einem
übervollen Faß.

Dafür würde jemand bezahlen müssen.

Zone Süd

»Sie sehen aber ganz genau so aus«, sagte Vardia verblüfft.

Serge Ortega nickte und starrte die beiden Personen an, die halb
bewußtlos vor ihm am Boden lagen.

Sie befanden sich in der Zone-Klinik, und Dr. Muhar, der

Ambreza, der wie ein Riesenbiber aussah, untersuchte Renard und

Nikki Zinder.

»Wenn ich nur wüßte, was für eine Droge sie bekommen haben«,
meinte der Arzt. »Ich habe so etwas noch nie gesehen. Aber es ist im

Gehirn lokalisiert, die andere Infektion nicht.«

Ortegas buschige Brauen stiegen hoch.

» Andere Infektion?«

»Ja. Sie scheint jede Zelle ihrer Körper befallen zu haben.

Irgendeine Art Enzym, wie mir scheint, krasses Schmarotzertum.

Überall Gewebezerfall, der sich ständig fortsetzt. Würden Sie diesen

Schwamm erkennen, wenn Sie ihn sähen?«

Die beiden anderen schüttelten die Köpfe.

»Wir haben beide vor langer Zeit die Wirkung beobachtet, aber
den Stoff selbst, unter dem Mikroskop, nein.«

An der Tür wurde es laut. Sie ging auf, und ein anderes Wesen
stand vor ihnen.

Es war ungefähr einsfünfzig groß und stand auf zwei dicken

Tentakeln ohne Gelenke. Davon besaß es mehr – noch drei Paare,
entlang der Körpermitte. Jeder Fühler schien am Ende gespalten zu
sein, so daß er etwas aufheben konnte, wie etwa mit einem Fäustling,
oder sich um etwas zu schlingen vermochte. Das Wesen stand auf
dem hinteren Paar, brauchte aber mindestens vier, um auf sie
zuzugehen. Das Gesicht war breit, mit kurzer, flacher Nase,
gewölbten Nasenflügeln und zwei runden Augen, die wie große

Samtlappen aus leuchtendem Bernstein aussahen. Der Mund hatte
einen verschiebbaren Kiefer, und im Inneren war, wie Ortega wußte,
eine lange, strickartige Zunge zusammengerollt, die als neuntes

Greiforgan verwendet werden konnte. Auf beiden Seiten des Kopfes
besaß es untertassenartige Stellen, vom Kopf ein wenig abgehoben,
die aber an Gelenken auf- und zuzugehen schienen.

Als das Wesen den Raum betrat, verblaßte jedoch alles vor den
riesigen Flügeln. Sie liefen am ganzen Rücken entlang. Die

Schwingen waren leuchtend orangerot und bedeckt mit
konzentrischen braunen Ringen.

Vardia und der Ambreza traten einen Schritt zurück. Ortega blieb,
wo er war, obwohl das grimmige Gesicht beinahe angsterregend
wirkte. Keiner von den anderen hatte je zuvor einen Yaxa gesehen,

Ortega schon. Er kannte dieses Wesen sogar. Er glitt auf den

Neuankömmling zu.

»Wooley!« rief er. »Ich freue mich sehr, daß Sie kommen
konnten!«

Das Wesen blieb kalt, distanziert, sagte aber: »Hallo, Ortega.« Es
blickte auf die regungslosen Körper von Renard und Nikki. »Sind sie
das?«

Ortega nickte sachlich.

»Dr. Muhar hat Zellgewebe unter dem Mikroskop. Können Sie
hineinschauen, oder sollen wir es projizieren?«

Der Yaxa ging zum Mikroskop und betrachtete die Probe mit
einem seiner sonderbaren Augen.

»Es ist Schwamm«, sagte das Wesen. »Kein Zweifel.« Er richtete
den Blick auf die beiden Gestalten auf den Betten. »Wie weit schon
fortgeschritten?«

»Fünf Tage ohne Dosis«, erwiderte Ortega. »Was würden Sie
sagen?«

Der Yaxa überlegte kurz.

»Kommt darauf an, wie sie angefangen haben. Der Zellverfall ist
noch nicht weit fortgeschritten, aber der Geist wird zuerst zerrüttet.

Wenn sie von durchschnittlicher Intelligenz waren, sollten sie viel
schlauer sein als der Dorftrottel – für ein, zwei Tage noch. Dann tritt
der Rückfall ins Animalische ein. Sie werden große nackte Affen.

Ich würde sie so schnell wie möglich durch den Schacht laufen
lassen. Sofort.«

»Das meine ich auch«, sagte Ortega. »Und ich bin Ihnen sehr
dankbar, daß Sie von so weit her gekommen sind.«

»Sie stammen von dem neuen Mond?« fragte der Yaxa.

»Ja. Und wenn sie die richtigen sind, sitzen wir ganz arg in der

Klemme. Das würde bedeuten, daß wir uns von Kopien haben
täuschen lassen, von denen mindestens einer der Chef des

Schwammsyndikats ist und die beiden anderen die Prinzipien
kennen, nach denen der Schacht betrieben wird.«

Zum erstenmal zeigte das Wesen Empfindung. Seine Stimme klang
rauh und erregt.

»Der Chef des Schwammsyndikats? Und Sie haben ihn einfach so
durchschlüpfen lassen?«

Ortega hob alle sechs Hände.

»Wir wußten nichts davon. Sie sahen genauso aus wie die anderen.

Woher sollte ich das wissen?«

»Es ist wahr«, warf Vardia ein. »Sie waren so freundlich und sanft
und zivilisiert – vor allem der da.« Sie wies auf Renard.

»Ach! Dummköpfe!« zischte der Yaxa. »Jedem, der so lange ohne

Schwamm gewesen ist, hätte man das anmerken müssen! Das hätte

Ihnen nicht entgehen dürfen!«

»Kommen Sie, Wooley!« erwiderte Ortega scharf. »Sie sind ein

Fanatiker, und das aus gutem Grund. Aber wir haben mit dergleichen
doch nicht rechnen können. In der letzten Zeit ist es hier drunter und
drüber gegangen.«

Die Nasenlöcher des großen Falters öffneten sich, und er schnob
buchstäblich.

»Ach, verdammt! War ja zu erwarten, daß Sie versagen. Geben Sie
mir den Namen des Halunken. So schlau wird er nicht immer sein.

Eines Tages erwische ich ihn. Das wissen Sie.«

Serge Ortega nickte.

»Antor Trelig«, erwiderte er.

Das Wesen neigte den großen Kopf und sagte: »Ich muß wieder
nach Hause. Es geht viel vor. Sie hören aber von mir.«

Es drehte sich um, was mit den mächtigen Schwingen nicht ganz
einfach war, und verließ den Raum.

»Du meine Güte«, entfuhr es Vardia. »Wer ist denn das?«

Ortega lächelte.

»Jemand, den Sie einmal gekannt haben. Ich erzähle es Ihnen bei

Gelegenheit. Jetzt haben wir Dringenderes zu tun. Wir müssen diese
beiden durch den Schacht bringen und mit dem Rat sprechen.«

Für die Botschafter gab es keinen Ratssaal. Die ganze

Verständigung erfolgte über Sprechanlagen, sowohl aus
diplomatischen Gründen als auch deshalb, um es allen einfacher zu
machen. Ohnehin hätte es nicht für alle Platz gegeben.

Ortega faßte die Ergebnisse zusammen und fügte hinzu: »Ich habe

Nachforschungen nach der ersten Gruppe eingeleitet und hoffe, daß
jeder Meldung erstattet, wenn sie in einem Hex auftauchen.

Sämtliche Neuzugänge müssen überprüft werden. Diese Leute sind
raffiniert.«

»Ortega?« tönte es aus dem Lautsprecher. »Hier Robert L. Finch
von Der Nation.«

Ortega gluckste leise.

»Ich wußte nicht, daß Die Nation Namen kennt«, sagte er, weil er
sich erinnerte, daß sie kommunal denkende Roboter waren.

»Die Nation hat auch ihre Neuzugänge«, erwiderte Finch. »Wenn
es sich um Dinge wie diese handelt, wird die angemessene Persona
bestimmt.«

»Gut, was wollen Sie?«

»Warum haben Sie diese Frau, Mavra Tschang, bei den Lata
gelassen? Sie treiben doch nicht schon wieder Ihre kleinen

Spielchen, wie?«

Ortega atmete tief ein.

»Ich weiß, daß sie durch den Schacht gehen sollte, und das wird
auch früher oder später geschehen. Im Augenblick ist sie in ihrer
ursprünglichen Form viel nützlicher – der einzige solche Neuzugang
hier. Ich werde zu gegebener Zeit alles erklären.«

Es gefiel ihnen nicht, aber sie nahmen es hin. Andere Fragen
folgten, eine ganze Flut, zumeist neben der Sache. Die meisten zogen
sich auf die Haltung zurück, daß sie das Ganze nichts anging.

Immerhin, er hatte seine Pflicht getan. Die Sitzung war beendet.

Vardia saß bei ihm im Büro und sah ihn nun an.

»Was ist der wahre Grund, warum Sie Mavra Tschang
verstecken?«

»Nicht verstecken, meine liebe Vardia«, entgegnete Ortega
lächelnd. »Alle sechshundertsiebenunddreißig Rassen mit Zone-

Botschaften wissen, daß sie bei den Lata ist. Sie ist der Köder – ein
erkennbares Objekt, das unsere Beute aufscheuchen könnte.«

»Und wenn sie den Köder nicht annehmen? Die Tatsache, daß sie
eine qualifizierte Raumschiffpilotin ist, noch in einer Form, die für
den Betrieb eines Raumschiffs am geeignetsten ist, hat mit Ihren

Überlegungen wohl nichts zu tun, wie?«

Ortega lehnte sich bequem zurück.

»Na, wenn das keine interessante Idee ist!« sagte er spöttisch.

»Vielen Dank für den Hinweis.«

Wenn es einen aufrichtigen, ehrlichen, geraden Knochen in Serge

Ortegas massivem Körper gab, hatte ihn noch keiner gefunden.

Vardia beschloß, das Thema zu wechseln.

»Glauben Sie, daß sie es tun werden – die Neuzugänge melden,
meine ich?«

»Ein paar werden es vielleicht tun«, sagte Ortega grimmig. »Lata,

Krommianer, Dillianer, Czillaner und dergleichen. Die meisten nicht.

Sie werden entweder versuchen, sie zu beseitigen – was ein Fehler
wäre, den sie schwer bereuen würden –, oder sich mit ihnen
zusammentun. Spannen Sie die Leute mit einer ehrgeizigen,
habgierigen Regierung zusammen, und Sie haben den Auslöser für
den Krieg, von dem ich gesprochen habe. Eine Allianz und eine

Pilotin für das Schiff. Selbst einen Wissenschaftler, der vielleicht
bereit wäre, beim Wiederaufbau mitzuhelfen.« Er starrte Vardia an
und fuhr fort: »Und was Mavra Tschang betrifft – wenn wir sie
haben, können wir die Dinge beeinflussen. Wenn wir sie durch den

Schacht führen, haben die anderen sie.«

Makiem

Er wurde wach und öffnete die Augen. Einen Augenblick lang fand
er sich nicht zurecht, dann kehrte langsam seine Erinnerung zurück.

Er war in die Schwärze in der Wand gegangen – ein höchst
merkwürdiges Gefühl, als begebe man sich in eine Umarmung –
warm, eng, angenehm, etwas, das er noch nie erlebt hatte. Ein
schwebender, träumender Schlaf, nur konnte er sich an die Träume
nicht erinnern.

Sein Sehen wirkte seltsam, aber er brauchte eine Weile, bis er
begriff, woran es lag. Die Tiefenwahrnehmung hatte stark
zugenommen, alles trat scharf hervor, und er hatte das seltsame

Gefühl, daß er bis auf den Zehntelmillimeter genau sagen konnte,
wie weit alles entfernt war. Auch die Farben wirkten satter und
leuchtender.

Plötzlich begriff er. Ich sehe zwei Bilder, dachte er. Auf beiden

Seiten hatte er ein Panorama von fast achtzig Grad; an der Peripherie
konnte er beinahe hinter sich sehen. Aber unmittelbar vor ihm befand
sich ein leerer Punkt. Kein Strich, keine Trennlinie – das, was sich
direkt vor ihm befand, war einfach knapp außerhalb seiner

Sichtweite.

Auf der rechten Seite bewegte sich etwas, und instinktiv bewegte
sich sein rechtes Auge ein wenig, um es zu erfassen. Ein großes

Insekt – sehr groß, so groß wie eine Männerfaust surrte vorbei wie
ein kleiner Vogel. Er brauchte wieder einige Zeit, bis ihm klar
wurde, daß er das rechte Auge unabhängig vom linken bewegt hatte.

Er lenkte beide Augen nach vorn, so weit es ging. Er schien eine

Art Schnauze zu besitzen; sein Mund war groß und ragte weit nach
vorn. Er war sich bewußt, daß er bequem auf allen vieren lag, und
hob die Hand ans rechte Auge, um sie zu sehen.

Es war eine sonderbare Hand, zugleich menschlich und auch nicht.

Vier sehr lange Finger mit Schwimmhäuten und ein opponierender

Daumen, alle auslaufend in eine kleine, saugerartige Spitze, wo der

Fingerballen sein sollte. Hand und Arm waren von dunklem

Erbsengrün, hier und dort bedeckt mit braunen und schwarzen

Flecken. Die Haut sah zäh und ledrig aus wie die einer Schlange oder
eines Reptils.

Das bin ich wohl, dachte er. Eine Art Reptil. Die Landschaft paßte
sehr gut dazu: dschungelartig mit üppigem Dickicht und hohen

Bäumen, die beinahe die Sonne verbargen. Mitten durch die dichte

Vegetation schien, fast unfaßbar, eine Kiesstraße zu führen. Es war
tatsächlich eine Straße, sogar in sehr gutem Zustand.

Er wollte die Straße gerade betreten, als wieder eines der großen

Insekten vorbeikam. Beinahe ohne zu überlegen, öffnete er den

Mund, und eine ungeheuer lange Zunge schoß hinaus, traf das Insekt
und wickelte sich um das Wesen herum. Dann wurde die Zunge in
seinen Mund zurückgezogen, er kaute und schluckte. Das Insekt
hatte nicht viel Geschmack, aber es schien seinen nagenden Hunger
ein wenig zu stillen.

Die Schacht-Welt verändert einen in vieler Beziehung, dachte er.

Und trotzdem war er innerlich noch Antor Trelig. Er erinnerte sich
an alles, was geschehen war, und bedauerte nichts bis auf die

Tatsache, daß er zu niedrig über die Schacht-Welt geflogen war.

Bin neugierig, wie ich mich fortbewege, dachte er. Er starrte die

Straße an und ging darauf zu. Zu seiner Überraschung schnellten sich
seine Beine ab, und er war mit zwei großen Sprüngen dort. Es war
sehr angenehm – beinahe wie Fliegen.

Er versuchte, normal zu gehen, und stellte fest, daß auch das ging,
auf allen vieren, aber eher watschelnd. Springen war die normale

Fortbewegung für diese Rasse.

Er schaute in beide Richtungen, entschied sich aufs Geratewohl für
eine und hüpfte weiter, bis er in der Ferne andere Wesen sah.

Vor ihm befand sich ein Hain von Riesenbäumen, abseits des
eigentlichen Waldes, neben einem kleinen See. Es gab Häuser in
diesen Bäumen – komplizierte Strukturen, zwischen den Ästen
geflochten aus irgendeinem stroh- oder bambusartigen Material, das
gewiß in den Sümpfen wuchs.

Eines der Wesen erschien in der unteren Tür eines der Häuser,
schaute sich um, trat hinaus und lief an dem fast senkrechten Baum
hinunter. Trelig begriff, wozu die Saugnäpfe dienten.

Das Wesen hatte mit nichts solche Ähnlichkeit wie mit einem

Riesenfrosch. Die Beine wurden endlos lang, wenn sie zum Gehen
ausgestreckt wurden. Vom Unterkiefer bis zu den Hüftgelenken war
die Färbung grünlichbraun, sonst fleckiggrün.

Das Wesen ging zu einer großen Holzkiste auf einem Pflock an der

Straße, richtete sich auf den kräftigen Hinterbeinen auf, hob den

Deckel und schaute hinein. Es nickte und holte ein paar große,
braune Umschläge heraus. Trelig begriff erstaunt, daß es sich um
einen Briefkasten handelte.

Er näherte sich langsam, das Wesen richtete ein Auge auf ihn und
nickte höflich. Er spürte, daß es zornig war, aber der Zorn schien
nicht ihm zu gelten.

»Guten Tag, Sir«, sagte der neue Frosch zu dem einheimischen.

»Schöner Tag, nicht?«

Ortega hatte also recht gehabt: Die Sprache wurde einem
mitgegeben.

Der andere schnob verächtlich.

»Sie arbeiten wohl für die Regierung, wenn Sie so etwas sagen
können«, gab er zurück. Er hielt einen der Umschläge hoch.

»Steuerforderungen, nichts als Steuerforderungen. Ich weiß nicht,
wie die Halunken sich einbilden, daß ein ehrlicher Mann heutzutage
seinen Lebensunterhalt verdienen soll.«

Trelig nickte mitfühlend.

»Nein, ich arbeite nicht für die Regierung, auch wenn das noch
kommen kann. Aber ich verstehe Ihre Probleme und fühle mit

Ihnen.«

Das schien den anderen zufriedenzustellen. Er öffnete einen
anderen Umschlag und zog ein langes, gelbes Blatt Papier heraus. Er
warf einen Blick darauf und zerknüllte es ärgerlich.

»Zuerst zapfen sie einem das Blut ab, dann verlangen sie auch
noch Gefälligkeiten!«

»Wie?«

»Alle Neuzugänge, denen man begegnet, sofort der Ortspolizei
melden«, fauchte er. »Wofür bezahle ich eigentlich soviel Steuern?

Damit ich für andere die Arbeit mache, während sie auf ihrem fetten

Hintern herumsitzen?«

Trelig warf einen Blick auf die Steuerforderung, konnte aber nichts
lesen. Offenkundig betrachtete der Zentralcomputer Lesen nicht als
notwendige Fähigkeit.

»Sie haben doch keinen Neuzugang gesehen, oder?« fragte der
andere. »Vielleicht bilden wir einen Suchtrupp und schreien in der

Gegend herum.«

»Nein, ich habe keinen Neuzugang gesehen. Sie etwa? Auch
früher, meine ich?«

Der andere schüttelte den Kopf.

»Nie. Und werde auch keinen sehen. Sind Sie schon lange
unterwegs?«

Trelig nickte.

»Sie wollen sicher nach Druhon zu den Prüfungen für den

Staatsdienst.«

»Ja, genau erraten«, antwortete Trelig. »Wenigstens habe ich dort

Gelegenheit, einmal zu beobachten, wie das alles vor sich geht.«

»Was Sie sehen werden, ist, wie nichts vor sich geht, aber dann
haben Sie eben auch ein leichtes Leben. Hätte das auch machen
sollen, als ich jung war. Nein, ich mußte natürlich Farmer werden.

Frei und unabhängig, sagte ich damals. Keine Vorgesetzten.«

Er zischte böse. »Am Ende kennt man nichts als Steuern und

Vorschriften, Vorschriften und Steuern.«

»Ich kann Sie gut verstehen.« Trelig schaute sich um, als habe er
es eilig. »War sehr nett, mit Ihnen reden zu können, und ich wünsche

Ihnen viel Glück und Wohlstand, aber ich muß weiter.«

»War mir ein Vergnügen. Wollen Sie nicht einen Schluck gutes

Bier trinken? Bis Druhon sind es nur noch ein, zwei Stunden.«

Das war eine gute Nachricht.

»Vielen Dank, nein«, sagte er. »Ich muß in die Stadt. Aber ich
werde an Sie denken, Sir, wenn ich reich und mächtig bin.«

»Tun Sie das, junger Mann«, sagte der andere lachend, und Trelig
hüpfte weiter.

Unterwegs unterhielt er sich, selbstsicherer geworden, mit
mehreren anderen Wesen. Sie waren zumeist schlichte Gemüter, dem

Boden verbunden. Die Frauen waren etwas kleiner und von glatterer

Haut, die Stimmen klangen ein wenig höher, aber sonst gab es keine

Unterschiede.

Er erfuhr, daß das Land Makiem hieß, wie seine Bewohner auch.

Es war üblich, wenn auch nicht überall der Fall, daß Rassen- und

Weltname übereinstimmten. Er bekam außerdem zu hören, daß der

Staat eine Erbmonarchie war. Das war keine so angenehme

Nachricht. Verwaltet wurde das Hexagon von einer großen

Bürokratie, deren Angehörige aus allen Bereichen des Lebens durch

Prüfungen ausgesiebt wurden. Das entsprach Trelig.

Druhon, die Hauptstadt, war eine Überraschung. Erstens war sie
riesengroß – eine echte Großstadt, aus dem Urwald herausgerodet,
auf einer Reihe kleiner Hügel in einiger Höhe über dem Sumpf. Im

Westen lag ein weiter, klarer See, in dem viele Bewohner
schwammen. Trelig hatte ein Jucken gespürt; jetzt erriet er den

Grund. Obwohl die Leute hier Landbewohner waren, blieben sie nah
am Meer, aus dem sie hervorgekommen waren, und sie mußten von

Zeit zu Zeit zurückkehren, um sich feucht zu halten. Aber einmal am

Tag mochte auch ein Abspritzen mit dem Wasserschlauch genügen.

Eine weitere Überraschung waren die Gebäude selbst. Riesige

Schlösser und große Gebäude aus Stein verrieten hohe

Geschicklichkeit beim Bau, massive Holztüren und Figuren aus

Messing und Eisen auf Toren, Zäunen und über den Türen zeigten
hohe handwerkliche Fähigkeiten. Wenn man bedachte, daß es sich
hier offensichtlich um ein nichttechnologisches Sechseck handelte,
hatten die Bewohner eine wirklich erstaunliche, moderne Kultur
entwickelt. Sein Respekt wuchs.

Ein Problem war zunächst die Frage des Geldes. Er ging durch die

Straßen voller Verkaufsstände, wo Riesenfrösche ihre Waren
feilhielten. Es gab Geld, und die Leute gaben es aus. Er sah, daß die

Makiem alles, was sie brauchten oder benützten, in den Mündern
trugen. Auch die Gerüche und Sehenswürdigkeiten der Stadt erregten
ihn. Ferner sah er Tätowierungen, geheimnisvolle Symbole mit
irgendeinem Gerät auf den Unterbauch gezeichnet. Nicht alle hatten
sie – die meisten Farmer zum Beispiel nicht –, aber hier trugen viele

Leute sie. Er vermutete, daß es sich um Abzeichen der Autorität
handelte. Vielleicht Polizisten und Regierungsbeamte.

Die Polizei, der seine erste Sorge galt, war am einfachsten
auszumachen. Er wußte nicht, wie viele Leute in dieser Stadt lebten,
aber eine Viertelmillion mußten es gewiß sein. Dadurch gab es

Stauungen auf den Straßen. Er sah viele Wagen, gezogen von

Rieseninsekten, die länger als die Makiem waren. Diese glichen

Heuschrecken. Das alles verlangte Verkehrsregelung, also gab es

Verkehrspolizisten.

Er sah sich mehrere an und achtete vor allem auf die großen

Symbole an ihrer Brust – eine Art Doppelrad mit zwei schrägen

Balken.

Er betrachtete die großen Gebäude mit den Türmen und Flaggen.

Ohne Zweifel Regierungsbauten. Das größte davon mit vielen

Eisengittern und hohen Toren war offenkundig der königliche Palast.

Am Tor standen Wachen mit gefährlich wirkenden Armbrüsten und

Piken und einem unglaublich komplizierten Symbol auf der Brust,
das sich im Zaun in Abständen wiederholte.

Ohne Zweifel das königliche Symbol. Er lernte schnell. Das

Jucken nahm zu. Seine Haut fühlte sich trocken und unbehaglich an,
als wolle sie sich ablösen. Er beschloß, zum großen See
hinunterzugehen. Dort herrschte reges Treiben, aber er konnte
ungehindert ins Wasser gleiten, das erstaunlich kalt war. Er spürte
die Kälte aber nur wenige Augenblicke, dann schien die Temperatur
zu steigen, bis sie genau richtig war. Kaltblütig, entschied er, es war
nicht die Wassertemperatur, die gestiegen war, sondern seine

Körpertemperatur hatte sich gesenkt.

Das Schwimmen gelang so mühelos wie vorher das Hüpfen. Seine
kräftigen Hinterbeine trieben ihn schnell durch das Wasser, und er
glitt auf natürliche Weise dahin. Das Jucken ließ jedoch nicht nach,
und nach einiger Zeit tauchte er hinunter.

Plötzlich geschah etwas Seltsames. Eine Membran glitt über seine

Augen herab, durchsichtig wie Glas, aber ein vollkommener Schutz.

Auch sein Sehvermögen schien sich zu verändern, weniger tiefen-
und farbenempfindlich zu werden, jedoch den Schattierungen von

Hell und Dunkel gut angepaßt. Seine Nase schien sich durch innere

Klappen abzuschließen, aber daß er nicht atmete, störte ihn nicht. Er
fragte sich, wie lange er unter Wasser bleiben konnte, und beschloß,
es auszuprobieren.

Je länger er unten blieb, desto weniger schien es ihm auszumachen.

Er hatte das seltsame Gefühl, daß er flach, kaum merklich atmete,
obwohl es keine Luftbläschen gab. Er hatte auch keine Kiemen. Er
kam schließlich zu der Vermutung, daß seine Haut dem Wasser ein
gewisses Maß an Sauerstoff entziehen konnte. Das reichte zwar
nicht, wie er feststellte, dafür, ständig unter Wasser zu leben, aber er
konnte mindestens eine halbe Stunde, wenn nicht viel länger, unten
bleiben, bevor er wieder heraufkommen und Luft holen mußte.

Er tauchte an einer der Inseln auf und schaute sich um. Der große

Palast auf dem höchsten Hügel war von Fackeln und vielfarbigen

Glaslampen hell beleuchtet. Er wirkte wie aus einem Märchen.

Widerwillig schwamm er zum Ufer zurück. Er spürte Hunger, und
es gab viel zu tun. Die Luft wirkte, als er herausstieg, bedrückend
heiß und schwer. Sein Körper paßte sich aber bald an, und er lief
weiter.

Anrüchige Kneipen schien es hier, wie er nach einiger Zeit
zugeben mußte, nicht zu geben. Was auch fehlte, war Sex. Sie
schienen sich damit einfach nicht abzugeben. Keine Paare, die
verliebt zu sein schienen, keine Avancen. Freundschaftliche

Gruppen, gemischt, aber keine sexuellen Anreize. Um nicht
aufzufallen, beschloß er, zum Stadtrand zurückzukehren, woher er
gekommen war. Vielleicht würde sich irgend etwas ergeben; wenn
nicht, konnte er immer noch in den Wald zurückkehren und ihn als
vorübergehenden Stützpunkt benützen.

Die weibliche Makiem erschien zuerst wie vom Himmel gesandt. Sie
war offenbar wohlhabend, vielleicht Landwirtin, nur für den Abend
in die Stadt gekommen. Keine Tätowierung. Jung und sehr klein.

Und völlig betrunken.

Sie konnte nicht hüpfen, konnte kaum kriechen, lallte etwas vor
sich hin oder sang vielleicht, auch wenn es nur Grunz- und

Knarrlaute waren. Sie fiel um und rollte in den Graben.

»Ach, Scheiße!« hörte er sie laut schimpfen, aber einige Sekunden
danach begann sie zu schnarchen.

Er hüpfte zu ihr hinüber. Seine Sehfähigkeit im Dunkeln entsprach
etwa der eines Menschen.

Sie lag auf dem Rücken, die großen, gebogenen Beine hatte sie
ausgestreckt. Er betrachtete sie zunächst. Aus Notwendigkeit und

Erfahrung hatte er festgestellt, wie ein Makiem die Toilette benützte
und wo er das tat, aber auf keinen Fall konnte dieser Apparat
sexuellen Zwecken dienen. Auch bei ihr war nicht viel zu entdecken.

Er wandte sich wichtigeren Dingen zu und betastete vorsichtig ihren

Kieferbeutel; er enthielt etwas, vielleicht einen Geldbeutel. Er
zögerte kurz, dann schüttelte er sie. Sie rührte sich nicht.

Überzeugt davon, daß sie nicht aufwachen würde, beugte er sich
vor und versuchte ihren Mund zu öffnen.

Dieser blieb fest zugeklemmt, als hätte man ihn verschweißt.

Trelig wollte aufgeben, als sie einen lauten Schnarchton von sich
gab und der Mund ein wenig aufging, weil sie sich auf die Seite
drehte. Er griff vorsichtig in den Mund hinein – und spürte eine
glatte, knochenharte Platte, die so genau hineinpaßte, daß er sie nicht
einmal zu ergreifen vermochte. Sie wachte nicht auf, aber der Mund
klappte plötzlich zu und klemmte seine Hand ein. Er versuchte sie
herauszuziehen, ohne Erfolg. Fast eine halbe Stunde lang plagte er
sich ab, aber es war unmöglich, die Hand herauszureißen.

Er geriet beinahe in Panik, vor allem, als ihre Zunge das Objekt
betastete. Dann zuckte die Zunge plötzlich zurück, und der Mund
ging auf. Sie zischte bösartig und drehte sich weiter herum. Er stürzte
beinahe rückwärts in den Graben, fluchte leise vor sich hin und
betastete seine Hand, die ziemlich stark schmerzte. Er seufzte und
sah ein, daß hier an Raub nicht zu denken war, jedenfalls nicht ohne
eine Waffe.

Er dachte gründlich nach. Er konnte sich eine Weile herumtreiben,
aber nur als Bettler oder Flüchtling; an Gewalt war nicht zu denken,
weil er nicht wußte, wie die Makiem kämpften. Es blieb nichts
anderes übrig, als sich zu stellen.

Die Wachen wirkten gelangweilt. Sie saßen regungslos da,
blinzelten nur ab und zu, aber sie waren hellwach. Die Armbrüste
lagen gespannt in ihren Händen. Er ging auf einen davon zu.

»Verzeihen Sie, Sir«, sagte er, »ist das der königliche Palast?«

Er hatte nicht die Absicht, zur hiesigen Polizei zu gehen. Der

Wachtposten sah ihn an.

»Fort mit dir, Junge!« sagte er. »Keine Besucher, außer an

Bußtagen!«

»Aber es ist der Palast?« fragte er.

»Nee, es ist das Hauptquartier der Limbusch-Züchter«, erwiderte
der andere spöttisch. »Verschwinde, bevor dir was passiert!«

Trelig atmete tief ein.

»Sucht ihr immer noch nach Neuzugängen, wie ein den

Rundschreiben heißt?«

Die Augen des Wachtpostens funkelten. »Weißt du von einem?«

»Ja. Mit wem muß ich sprechen?«

»Mir mir. Wenn mir gefällt, was du sagst, gebe ich es weiter.«

Daß ich nicht lache, dachte Trelig. Nur, wenn für dich etwas dabei
herausschaut.

»Also gut«, sagte er und wandte sich ab. »Wenn Sie nicht
interessiert sind …«

»Halt!« rief eine andere Stimme, vielleicht die des zweiten

Postens. Trelig blieb stehen und grinste innerlich.

»Wenn ein anderer das erfährt und es wirklich ein Neuzugang ist,
sind wir dran«, sagte die zweite Stimme. »Bringen wir ihn lieber zum

Alten.«

»Meinetwegen«, knurrte der erste. »Das mache ich schon. Aber
was haben wir davon?«

»Ich weiß, was wir davon haben, wenn er in Ordnung ist und wir
danebenhauen. Mach schon.«

Der murrende Posten führte Trelig durch eine Seitentür in den

Palast, in einen von Gasflammen erhellten Raum. An zwei Wänden
gab es viele seltsame Objekte, etwas, das nach einem riesengroßen

Kopfhörer aussah, eine Art großer Saugnapf mit einem Loch, Röhren
mit Federn, eine Platte mit der Schrift, die Trelig nicht lesen konnte.

Der Posten setzte den Kopfhörer auf und preßte den Saugnapf auf
die Tätowierung an seiner Brust, blies diese auf und gab ein
unangenehm knarrendes Geräusch von sich.

Trelig begriff. Die Anlage übertrug Geräusche in verschiedene

Räume des Palastes. Das mochte zwar merkwürdig klingen, aber es
handelte sich doch um eine Art nichttechnisches, primitives Telefon.

»Ja, Sir!« schrie der Posten. »Er weiß etwas von einem

Neuzugang, Sir! Nein, Sir, ich – ja, Sir, sofort!« Der Posten entfernte
die Geräte und winkte Trelig. Es gab keine Treppen oder Rampen,
und Trelig mußte einmal an einer hohen Wand hinauflaufen, was er
nur zögernd und angstvoll tat. Er fiel aber nicht herunter. Sie kamen
an großen Sälen vorbei, die zum Teil mit Seide und dicken

Teppichen ausgestattet und geschmückt waren mit eisernen und
goldenen Figuren.

Schließlich betraten sie eine Art Empfangshalle, die rechteckig,
aber zu klein war, um der Thronsaal sein zu können. Die Decke war
zehn Meter hoch, die Wände hatte man mit braunen und goldenen

Samtvorhängen geschmückt. An der Rückwand gab es ein Podest,
auf dem ein gepolsterter Sessel stand. Der Vorhang dahinter bewegte
sich, und ein älterer Makiem kam auf allen vieren herein und ließ
sich auf dem Sessel nieder. Er betrachtete den Neuankömmling
kritisch.

»Das wäre alles, Zubir«, sagte er zu dem Posten. »Ich rufe dich,
wenn ich dich brauche.«

Der Posten senkte kurz den Kopf, zog sich zurück und schloß die
große Tür.

»Du weißt, wo ein Neuzugang zu finden ist?« fragte der alte

Makiem.

»Ja, Sir. Er hat mich hergeschickt, um zu erfahren, was ihn
erwartet, bevor er sich stellt.«

Der alte Mann gluckste.

»Frech auch noch. Das gefällt mir.« Er beugte sich plötzlich vor.

»Du bist der Neuzugang!« sagte er scharf, dann wurde seine Stimme
wieder freundlicher, als er fortfuhr: »Wände kannst du kaum
bewältigen, aber ein guter Lügner bist du, das muß man dir lassen.

Also, wer bist du in Wirklichkeit?«

Trelig überlegte. Er konnte alles mögliche sein. Die beiden Zinders
kamen nicht in Frage – er war zu alt, um sich als Nikki ausgeben zu
können, und wissenschaftlich nicht genug beschlagen, um den Vater
spielen zu können. Das galt auch für Ben Yulin. Renard oder Mavra

Tschang? Auch das schien nicht das Ideale zu sein. Das beste war
wohl, die Wahrheit zu sagen und zu hoffen, daß ihm das etwas
einbrachte.

Er verbeugte sich auf die Art, wie er es bei dem Posten gesehen
hatte.

»Antor Trelig, zu Ihren Diensten, Sir«, sagte er. »Und mit wem zu
sprechen habe ich die Ehre?«

Der alte Mann lächelte schwach. Ein Makiem-Lächeln unterschied
sich von einem menschlichen beträchtlich, aber Trelig erkannte es.

»Sie überlegen sich alles, bevor Sie handeln, wie, Trelig?« sagte
er. »Ich konnte sehen, wie Ihnen alle Möglichkeiten durch den Kopf
gingen, bevor die Wahrheit herauskam. Ich bin Soncoro, Minister für

Landwirtschaft.«

Trelig unterdrückte kaum ein leises Lachen.

»Und der Mann, der hier in Wahrheit die Entscheidungen trifft«,
sagte er rundheraus.

Soncoro schien das zu gefallen.

»Und was führt Sie zu dieser Schlußfolgerung?«

»Daß der Posten mich zum Landwirtschaftsminister geschickt hat,
nicht zum Premier, zum König oder auch zum Sicherheitsdienst. Sie
waren der erste und einzige, an den er dachte. Diese Leute kennen
sich aus.«

Soncoro nickte.

»Ich glaube, Sie könnten mir gefallen, Trelig. Wir sind aus
demselben Holz. Ich mag Sie – und ich werde Ihnen nie trauen. Das
ist Ihnen klar. Im umgekehrten Fall würden Sie mir ebensowenig
trauen.«

»Ich bin viel zu neu hier, um eine Bedrohung zu sein, Soncoro.

Sagen wir, bis dahin eine Partnerschaft.«

Der alte Mann überlegte.

»Gut. Ihnen ist klar, was Sie haben und was wir wollen, nicht? Und
warum wir erfreut und erleichtert sind, gerade Sie gefunden zu
haben?«

»Weil ich ein Raumschiff steuern kann«, sagte Trelig. »Und weil
ich auf Neu-Pompeii zu allem Zugang habe.«

Trelig war überaus erleichtert. Er hatte befürchtet, in einem

Wasser-Hexagon oder dort zu landen, wo die Regierung kein

Interesse an Neu-Pompeii besaß oder es keine Leute gab wie

Soncoro. Aber wenn wir alle denselben Ursprung haben, dachte er,
spricht immer alles für mich.

»Sie wollen das im Norden an sich bringen?«

Soncoro schüttelte den Kopf.

»Nein, da gibt es fast unüberwindbare Hindernisse. Wir haben es
uns natürlich angesehen. Wir müßten aber durch eine Reihe von

Sechsecken mit so fremdartigem Leben, daß die Schwierigkeiten
kaum lösbar wären. Nein, ich fürchte, wir überlassen Ihr Schiff den

Uchjin.«

»Aber das andere Schiff ist nicht intakt!« wandte Trelig ein. »Es
war mein eigenes, das sich beim Eintritt in die Atmosphäre auflöste.

Die neun Kapseln müssen über die halbe Schacht-Welt verstreut
sein.«

»So ist es. Aber würden Sie denn alle Kapseln brauchen, damit es
wieder fliegt? Angenommen, Sie hätten eine Fabrik, in der eine
luftdichte Zelle gebaut werden könnte? Und zwei brauchbare

Elektroingenieure, die Ihnen helfen können? Was würden Sie dann
brauchen?«

Trelig war fassungslos.

»Den Antrieb und ein oder zwei Kapseln, um sicherzugehen, daß

Sie die neuen Bauteile richtig herstellen. Und natürlich die Brücke.«

»Wenn Sie nun den Antrieb und die Kapseln hätten, aber nicht die

Brücke?« sagte Soncoro. »Wäre es dann zu bewältigen?«

»Nicht unmöglich, aber viel schwieriger. Das Computerleitsystem

–«

»Aber wir haben hier Zugang zu sehr guten Computern. Wenn ich
das richtig verstehe, ist es nicht die Maschine selbst, sondern sind es
ihre Fähigkeiten, Programme, Speicher und Einsatzzeit.«

»Und Verbindung mit dem Antrieb.«

»Nicht unlösbar«, sagte Soncoro.

Er lächelte verschlagen.

»Willkommen in der Familie.«

»Aber woher wollen Sie das alles nehmen? Wenn Sie hier eine

Fabrik und Computer haben könnten, gäbe es sie doch.«

»Guter Einwand«, gab Soncoro zu. »Aber wir werden nicht allein
sein. Was würden Sie dazu sagen, wenn vier von den Kapseln
innerhalb von sechs Hexagons um dieses zu finden wären und der

Antrieb sich sieben Sechsecke entfernt befindet? Und daß wir

Verbündete haben – ein teilweise technologisches Hex und ein
hochtechnologisches?«

»Aber Sie sprechen von Krieg«, sagte Trelig. »Ich dachte, den
kann es hier nicht geben.«

»Nicht für Eroberungen, nein, aber doch für begrenzte Ziele. Dhala
hat bewiesen, daß man hier für längere Ziele keine Erwerbungen
halten kann. Wir brauchen sie aber nur zu besetzen, um uns zu holen,
was wir wollen, und weiterzuziehen. Probleme wird es dabei nur
vereinzelt geben.«

»Das Schiff hätte aber in einem ganz bestimmten Winkel landen
müssen«, wandte Trelig ein, obwohl seine innere Erregung immer
mehr wuchs. »Wenn fünf Kapseln zu bergen sind, müßten es alle
sein. Warum die Einschränkung?«

»Wir sind nicht die einzigen im Spiel. Auch andere greifen ein.

Vielleicht können wir später eine Abmachung treffen, doch der

Antrieb ist das einzige, was wir nicht selbst bauen können. Sie sind
ein Pilot – aber können Sie auch ein Raumschiff bauen?«

»Nein.«

»Wir hatten seit langer Zeit keinen Piloten vom Typ 41 mehr. Ich
nehme an, daß der Fortschritt zum Teil über sie hinweggegangen ist,
nicht wahr?«

»Vermutlich. Schon zu meiner Zeit haben die Antriebsanlagen sich
radikal verändert, also das, was den Computern eingespeist werden
muß.«

»Dann kann man sagen, daß nur Sie, Yulin und Mavra Tschang das

Schiff richtig steuern könnten?«

Trelig nickte.

»Wenn es hier keine menschlichen Piloten gibt, die früher als vor
einem Jahrhundert hier auftauchten, würde ich das bestätigen.«

»Kann man diesem Yulin trauen?«

»Gewiß.«

»So schlimm?« zischte Soncoro. »Dann ist also da wenig zu
machen, bis wir den Antrieb haben.«

»Sie wissen, wo er ist?« sagte Trelig verblüfft.

»Er ist ein Dasheen, und ein männlicher dazu! Das heißt, daß er
dort Macht haben wird. Die Yaxa sind mit ihren Plänen vielleicht
schon im Vorsprung, und wenn er kann, wird er sich natürlich mit
ihnen verbünden. Wer den Antrieb bekommt, hat alles.«

»Zwei Fragen«, sagte Trelig. »Erstens, was wäre geschehen, wenn
ich nicht hier als Makiem aufgetaucht wäre? Sie reden so, als würden

Sie auf jeden Fall Krieg führen. Haben Sie denn Bescheid gewußt?«

»Natürlich nicht! So, wie die Dinge sich entwickelt haben,
profitieren wir eben. Wir hätten auf jeden Fall die Kapseln an uns
gebracht und darauf gewartet, daß einer von Ihnen bei uns eintrifft.

Etwas anderes wäre gar nicht möglich gewesen. Und was wollten Sie
noch fragen?«

»Wie kommt man hier zu Sex?« fragte Trelig.

Soncoro brüllte vor Lachen.

Dasheen

Ben Yulin erwachte schlagartig und öffnete die Augen.

Sein erster Gedanke war, daß die Schmerzen aufgehört hatten und
er seinen ganzen Körper wieder spüren konnte. Das war das

Wichtigste. Aber – wo und was war er?

Er setzte sich auf und schaute sich um. Alles hatte sich entschieden
verändert. Er war leicht kurzsichtig und völlig farbenblind, konnte
aber gut genug sehen, um zu erkennen, daß er sich in einer
ländlichen Umgebung befand; dort drüben lag aufgehäuftes Heu, im

Umkreis von Meilen gab es Zäune und kleine Straßen in
rechtwinkliger Anordnung.

Er schaute an sich hinunter. Dicke, muskulöse, behaarte, lange

Beine, die eher menschlich aussahen, wenngleich die Füße sonderbar
waren – sehr breit, oval und aus einer harten, festen Substanz. An der

Vorderseite war jeder Fuß gespalten, aber er hatte keine zehenartige

Kontrolle darüber. Er hob die Arme und sah, daß es Ringerarme
waren – gewaltige, strotzende Muskeln unter steifen, braunen

Haaren. Die Finger waren kurz und dick und schienen aus dem
harten Material der Füße zu bestehen, aber sie hatten an den richtigen

Stellen Gelenke und einen opponierenden Daumen. Er griff hinunter,
um seine Füße zu befühlen und zu beklopfen. Sie fühlten und hörten
sich dumpf und hart an. Er hatte fast keine Empfindung in Händen
und Füßen, obschon der Körper sich normal anfühlte.

Seine Haut war braun und fast überall von dem kurzen, drahtigen

Haar bedeckt, das ihm dunkelgrau zu sein schien. Ein Blick auf seine

Lenden verriet, daß er nicht nur ein Mann war, sondern auch einer
von gigantischen Proportionen. Das freute ihn, auch wenn das Ding
kohlschwarz aussah. Es war das größte, das er je gesehen hatte.

Seine Brust war mit einem milchigweißen Überzug der gleichen

Art von Haar bedeckt. Auch der Körper war stämmig und muskulös.

Ein Grund für seine Kurzsichtigkeit lag darin, daß seine Augen
anders angeordnet waren, stellte er fest. Er hob eine Hand ans

Gesicht – und fand mehr. Er betastete es vorsichtig.

Es war ein mächtiger Schädel, aber er paßte genau zu seinem

Körper. Ein kurzer, dicker Hals und eine Schnauze! Keine sehr
große, aber sie schob sich aus seinem Gesicht vor. Er versuchte, den

Blick darauf zu richten, und sah sie, ein weißes Felloval mit platter

Oberfläche, etwa zehn Zentimeter aus seinem Kopf hinausragend.

Dazu gehörte eine weiche, feuchte, breite Nase – unglaublich breit,
fast so breit wie die ganze Schnauze –, die er für rosig hielt, und zwei
mächtige Nasenlöcher mit Klappen. An der Nase befanden sich
überdies Schnurrhaare – spitz, ziemlich lang, wie überlange weiße

Fichtennadeln.

Sein Mund erstreckte sich unter der Nase über die ganze Schnauze.

Er tastete sie mit einer breiten, flachen, dicken Zunge ab. Viele

Zähne, aber keine scharfen. Er öffnete ihn, schloß ihn, probierte

Kaubewegungen aus. Er stellte fest, daß er nur seitlich hin und her
kauen konnte, was ihm zeigte, daß er ein Pflanzenfresser war. Er
wußte jetzt, warum man Heu und Weizen und dergleichen
produzierte, und für wen das gedacht war.

Die Augen waren groß, von der Schnauze zurückgesetzt, und
standen weit auseinander. Die Ohren waren sehr spitz und konnten
nach Belieben bewegt werden, wie er entdeckte. Auf dem Kopf trug
er ein riesiges Hörnerpaar. Sie gehörten zu seinem Schädel, daran
gab es keinen Zweifel, und ragten an beiden Seiten gute fünf

Zentimeter hinaus.

Er stand unsicher auf und stellte fest, daß sein Kopf sich nicht
übermäßig schwer oder ungleichgewichtig anfühlte, auch wenn er
ihn nicht in jede Richtung so weit drehen konnte, wie er das früher
hatte tun können.

Noch etwas kam hinzu. Er stellte fest, daß er einen Schwanz an
einer Art Kugelgelenk hatte, einen Schwanz, mit dem er wedeln und
sogar ein wenig peitschen konnte. Er drehte sich nach hinten, ergriff
ihn und betrachtete ihn neugierig.

Er wünschte sich einen Spiegel.

Schließlich setzte er sich in Bewegung, erreichte die Straße und
ging dort weiter. Er wollte zur Zivilisation.

Auf einem Feld schien eine große Anzahl von Leuten zu arbeiten,
aber sie waren zu weit entfernt, als daß er sie mit seiner verringerten

Sehkraft genau hätte erkennen können. Er beschloß weiterzugehen,
bis er eine Stadt erreichen oder auf der Straße jemandem begegnen
würde.

Ungeachtet der eingeschränkten Sicht waren seine anderen Sinne
auffallend verbessert. Er hörte jedes auch noch so schwache

Geräusch, die Gerüche waren voller und kräftiger.

Er hatte Hunger und fragte sich, was er essen sollte. Auf den

Feldern lag natürlich das Futter, aber es handelte sich ganz
offenkundig um Privatbesitz, und der hohe Stacheldraht verhinderte,
daß man sich beiläufig bediente.

Er erreichte eine kleine Kreuzung, an der eine Nebenstraße zu
einem großen Komplex von Gebäuden führte. Sie waren einige

Stockwerke hoch, mit runden Dächern aus Stroh oder einem
ähnlichen Material über stabilen Holzbauten. Er fragte sich, woher
das Holz stammte; von hier war es jedenfalls nicht.

Er beschloß, es dort zu versuchen. Als er das Haus fast erreicht
hatte, sah er das erste Wesen seiner Art aus der Nähe.

Sie – es gab keinen Zweifel, daß es eine Sie war – glättete einen

Pfluggriff mit dem Hobel. Sie war größer als er, der Kopf war
kleiner, der Hals länger und biegsamer. Die Hörner sahen kürzer aus
und waren weniger spitz. Vom Gesicht her glich sie wirklich einer

Kuh, obwohl der Kopf nicht dazu paßte. Sie sah mehr aus wie die
vermenschlichte Kuh eines Witzzeichners. Auch ihre Arme
unterschieden sich auffallend von den seinen – sie waren ungeheuer
lang mit einem doppelten Ellenbogen, der offenbar in alle

Richtungen bewegt werden konnte. Und sie trug einen riesengroßen,
lederartigen Schurz um die Hüften. Er wölbte sich vorne ein wenig,
und Yulin glaubte zunächst, sie sei schwanger, aber als sie sich zur

Seite drehte, konnte er erkennen, daß der Schurz ein großes, rosiges

Euter verbarg, das sich knapp über der Taille befand.

Sie hatte ihn immer noch nicht gesehen. Er überlegte, ob er sich
räuspern sollte, wußte aber nicht genau, wie er das anzustellen hatte,
so daß er beschloß, einfach ein Gespräch anzufangen.

»Hallo?« sagte er hoffnungsvoll.

Sie zuckte zusammen und fuhr herum. Eine Täuschung war nicht
möglich: Sie war entsetzt. Sie kreischte auf, ließ ihr Werkzeug fallen
und lief durch eine große Tür in das Haus.

Er konnte sie im Inneren schreien hören, andere Stimmen fielen
ein, aber er beschloß, auszuharren.

Was nun geschah, nahm genau dreißig Sekunden in Anspruch. Die

Holztür sprang mit solcher Wucht auf, daß das ganze Gebäude
erzitterte. Vor ihm stand, eine mächtige Eisenstange in den Händen,
der Herr des Hauses.

Er war ein wenig kleiner als Yulin, die Hörner aber waren
riesengroß, gewölbt und spitz. Der Kopf saß massiv, scheinbar ohne

Hals, auf den Schultern. Der Herr des Hauses trug von den Hüften
bis knapp unter den Knien einen Kilt aus weichem Stoff. Seine
großen, runden Augen sprühten Feuer.

»Was, zum Teufel, willst du hier, Kuhmann?« fauchte er. »Wenn
ich dir den Schädel einschlagen soll, brauchst du nur noch zehn

Sekunden stehenzubleiben!« Er hob drohend die Stange.

In Yulin stieg Panik hoch, aber er beherrschte sich.

»Augenblick!« sagte er. »Ich habe nichts Böses im Sinn.«

»Was denkst du dir dann dabei, splitternackt hier aufzutauchen und
anständige Frauen zu erschrecken?« fuhr ihn der andere an.

»Ich bin ein Neuzugang!« schrie Yulin. »Ich bin gerade in einem

Feld aufgewacht und habe nicht die geringste Ahnung, wo oder was
ich bin oder was ich tun soll!«

Der große Minotaurus dachte nach.

»Neuzugang?« schnob er. »Wir haben bisher nur zwei Neuzugänge
gehabt, von denen ich weiß, und das waren beides Kühe. Daß ein

Stier auftauchen soll, ergibt keinen Sinn.«

Trotzdem zögerte er und ließ die Stange ein wenig sinken.

»Ich bin Ben Yulin, ich brauche Hilfe.«

»Na gut«, sagte der Farmer. »Ich will dir das mal glauben. Aber
wenn du Dummheiten machst, bringe ich dich um. Komm rein, damit
wir dir wenigstens etwas anziehen und nicht die halbe Herde hinter
dir herrennt.«

Yulin ging auf die Tür zu, und der Farmer hob erneut die

Eisenstange.

»Nicht da hinein, Dummkopf! Verdammt noch mal! Vielleicht
weißt du wirklich nicht, wie es hier zugeht. Geh um das Haus herum,
ich komme nach.«

Yulin tat es und benützte einen anderen Eingang zu einem Anbau.

Es war eine Wohnung – Wohnzimmer mit kleinem Kamin, ein
riesengroßer Schaukelstuhl aus poliertem Hartholz, Fenster, die auf
die Farm hinausgingen, und zu seiner Überraschung Kunstwerke und

Lesestoff.

Die weiblichen Figuren zeigten ihm, was er vermutet hatte – die

Kühe besaßen große Euter –, und ein paar von den Skizzen oder

Zeichnungen waren geradezu pornographisch. Auf einem Tisch
neben dem Schaukelstuhl stand ein seltsam aussehendes
mechanisches Gerät, mit dem er nichts anfangen konnte. Es war ein

Kasten mit horizontaler runder Platte, die offenbar mit Hilfe einer
federgetriebenen Kurbel an der Seite in Drehung versetzt werden
konnte. Ein kompliziertes Messinggestell auf einem Drehpunkt war
an der Seite angebracht, und von der Rückseite ragte ein riesiges
hornartiges Gebilde herauf. Auch vorne schien ein zweites Horn
angebracht werden zu können. Yulin vermochte sich den Zweck
nicht vorzustellen.

Der Mann ging in einen anderen Raum und schien mit einer Hand
eine Art Holztruhe öffnen zu wollen, während er den Besucher
gleichzeitig im Auge behielt. Yulin beschloß, regungslos
stehenzubleiben und gar nichts zu tun.

Der andere Raum war offenkundig ein Schlafzimmer. Ein

Holzrahmen war mit strohartigem Material gefüllt, außerdem gab es
ein paar hingeworfene Decken und ein riesengroßes, ausgestopftes

Objekt, das ein Kissen sein mochte. Yulin dachte an seine Hörner
und fragte sich, was wohl geschah, wenn man sich im Schlaf
umdrehte.

Der Farmer warf ihm ein großes Tuch hin, und er fing es auf. Es
schien aus Rupfen zu sein, viel rauher und gröber als das, was der
andere trug. Man konnte es mit einer Schnur zuziehen, und Yulin
begriff schnell, wie man es anlegen mußte.

Am Boden lag ein dünner, einfacher Teppich.

»Da mußt du dich hinsetzen«, sagte der Farmer. »Ich bekomme
nicht viel Besuch.«

Er ließ sich im Schaukelstuhl nieder.

»Können Sie mir sagen, wie es weitergeht?« fragte Yulin.

»Als erstes erzählst du mir von dir. Wer du bist, was du warst, wie
du hergekommen bist. Wenn es vernünftig klingt, helfe ich dir.«

Yulin berichtete und ließ nur das aus, was ihn in einem schlechten

Licht erscheinen ließ. Er stellte sich als Gil Zinders Gehilfe dar, den
der böse Antor Trelig gezwungen hatte, seinen Willen auszuführen.

Es klang überzeugend. Als er zum Absturz im Norden kam,
leuchteten die Augen des Farmers auf.

»Im Norden gewesen, wie? Das ist für fast alle Leute hier im

Süden etwas Romantisches. Exotisch und geheimnisvoll.« Er schien
sich zu beruhigen. »Mein Name ist Cilbar«, erklärte er. »Das ist
meine Farm. Sie sind in Dasheen. Das ist der Name des Landes und
der Leute hier. Sie sind Pflanzenfresser, also können Sie nie
verhungern, obwohl Sie als zivilisierter Mann feststellen werden, daß
das rohe Zeug zwar den Hunger stillt, Gekochtes aber besser
schmeckt. Das Hexagon ist nichttechnologisch, also funktionieren

Maschinen hier nicht, wenn sie nicht von Muskelkraft angetrieben
werden. Die Muskeln haben wir, wie Ihnen aufgefallen sein wird.«

Yulin gab es zu.

»Sie werden vielleicht bemerkt haben, daß wir nicht wie die Kühe
aussehen«, fuhr der Farmer fort. »Das liegt nicht nur am Euter. Wir
sind kleiner, gedrungener, haben kürzere Arme mit nur einem

Ellenbogen, größere, andere Köpfe und so weiter.«

»Das ist mir aufgefallen.«

»Wir sind also wirklich anders. Warum, weiß ich nicht. Als erstes
gibt es für jeweils hundert Frauen im Durchschnitt nur einen Mann.

Deshalb war ich so erstaunt nicht darüber, daß Sie ein Neuzugang
sind, sondern ein Mann. Verstehen Sie?«

Yulin nickte. Um so bemerkenswerter, als er in der Form einer

Frau durch den Schacht gegangen war.

»Jedenfalls sind schon vom Gesellschaftlichen her die Männer
wichtiger als die Frauen. Es gibt nicht so viele von uns, also sind wir
nicht entbehrlich. Überdies sind wir viel klüger.«

»Wie denn das?« fragte Yulin verblüfft.

»Einige Wissenschaftler aus anderen Sechsecken wollten einmal
beweisen, daß das nicht stimmt. Sie haben nur das Gegenteil
nachweisen können. Die Gehirne der Frauen sind weniger
entwickelt. Versuchen zu wollen, ihnen das Lesen beizubringen, ist
genauso, als wollte man es mit dem Stuhl hier probieren. Einfache

Tätigkeiten, ja, das machen sie stundenlang. Pflügen, ernten,

Zimmermannsarbeiten, Lasten schleppen und so weiter. Sie graben
auch Löcher für die Zaunpflöcke, bis man sagt, sie sollen aufhören.

Aber frag sie, wie viele Löcher sie gegraben haben, und sie wissen es
nicht.«

Ben Yulin begann zu begreifen.

»Sie meinen, die Frauen machen die ganze Arbeit, und die Männer
führen das Kommando?«

Cilbar nickte.

»So ungefähr. Die Frauen haben diese Farm gebaut, aber nach den

Plänen eines Mannes. Die Frauen arbeiten, aber die Leitung habe ich.

Genauso ist es mit der Kunst, mit den Büchern – alles von Männern
für Männer.«

Ben Yulin dankte dem Schacht, daß er hier herausgekommen war.

Hier gefiel es ihm.

»Sie sprechen sehr gebildet«, sagte er. »Lernt man hier sehr viel?«

»Jeder Mann bekommt, was wir ihm geben können. Ich persönlich
glaube ja, daß wir verwöhnte Burschen sind, und ich weiß nicht, was
passiert, wenn wir einmal in einer Klemme sitzen. Ein Sohn ist
wirklich etwas Besonderes. Er bekommt alles und kann tun, was ihm
liegt – Kunst, Schreiben, Lehren, Handeln –, oder er übernimmt, wie
ich, eine Farm, wenn der Besitzer zu alt oder zu müde wird.«

»Dann gibt es hier nur eine kleine Bevölkerung«, meinte Yulin.

»Sehr klein. Ungefähr zehntausend Farmen, mit einer Anzahl
kleiner Städte, in denen selten mehr als ein paar tausend Leute leben.

Eineinviertel Millionen im ganzen, mehr nicht.«

»Dann können es nur an die hunderttausend Männer sein.«

»Vermutlich weniger. Ich überschätze die Zahl vielleicht. Wir
kommen nicht viel herum, wenn wir uns einmal niederlassen. Ich
habe einmal in einer Schule jemanden sagen hören, es gäbe nur
siebenhundertfünfzigtausend Dasheen und fünfundsiebzigtausend

Männer. Kann sein.«

»Und was geschieht, wenn der junge Stier keine Talente hat und
keine Farm zur Verfügung steht?«

»Sie denken an sich selber, wie? Ein Wissenschaftler in einem
nichttechnologischen Sechseck! Verstehe schon. Nun, Sie entdecken
irgendeine Fähigkeit, ziehen herum, während Sie auf eine

Gelegenheit warten, wie ich, oder suchen sich eine Farm aus, fordern
den Besitzer heraus und kämpfen mit ihm auf Leben und Tod. Der

Sieger bekommt alles.«

Plötzlich begriff Yulin, warum der Farmer zu Beginn so erregt
gewesen war; er hatte geglaubt, ein junger Stier fordere ihn heraus.

»Was für eine Regierungsform haben Sie?«

»Klein und einfach. Alle Farmer in einem Bezirk wählen jemanden
in einen Rat. Die Städte wählen für je zehn Männer einen. Es gibt
eine kleine Bürokratie, um alles zusammenzuhalten, und für
dringende Fälle treffen wir uns für ein paar Tage ein- oder zweimal
im Jahr in einer kleinen Stadt namens Tahlur in der Mitte von

Dasheen, wo die Ausbildungsstätten sind und sich das Zone-Tor
befindet.«

»Da sollte ich also hingehen«, sagte Yulin. »Wenn ich es schaffe,
ohne zu verhungern oder von jemandem durchbohrt zu werden, der
nicht, wie Sie, bereit ist, mich anzuhören.«

Cilbar lachte dröhnend.

»Hören Sie, für nächste Woche ist eine Ratssitzung vorgesehen.

Hocal, unser Vertreter, nimmt teil. Ich gebe Ihnen zu essen, bringe

Sie für die Nacht unter und stelle Sie ihm vor. Damit sollte das

Problem gelöst sein.«

Yulin bedankte sich. Das ist alles zu einfach, dachte er, zu schön.

Es muß einen Haken geben, und er wartete darauf, ihm zu begegnen.

Hocal war der Haken nicht, aber er hatte damit zu tun. Er reagierte
sehr überrascht, als Yulin ihm vorgestellt wurde.

»Darum geht also das Ganze«, sagte er. »Ihr habt ja allerhand
verpfuscht. Hätte aber nie gedacht, daß einer von euch bei uns
auftaucht. Da scheint jemand mit uns darüber reden zu wollen, daß

Teile von dem Raumschiff geborgen werden. Es geht die Rede von

Krieg. Krieg! Ich hoffe, wir können uns heraushalten. Geographisch
sitzen wir hier ziemlich im Mittelpunkt.«

»Wie war das?« fragte Yulin interessiert. »Sie meinen das andere

Schiff, das hier im Süden abgestürzt ist?«

Hocal nickte und breitete auf dem Tisch eine große Landkarte aus.

Er zeigte auf ein Hexagon.

»Hier sind wir in Dasheen«, sagte er.

Yulin beugte sich über die Karte. Den Text konnte er nicht lesen,
aber die Anordnung war klar. Sie befanden sich in der Nähe der

Äquatorbarriere, was Hocal als Cotyl bezeichnete, das zwei halbe

Sechsecke an der Barriere einnahm; dann im Nordwesten Voxmir –
unfreundlich und unmenschlich, versicherte ihm Hocal; im Südosten

Jaq – vulkanisch und heiß wie die Hölle, zu heiß, als daß ein

Dasheen dort überleben konnte; im Süden Frick – dort gab es irre,
dicke Flugscheiben mit Dampfdüsen; und Qasada im Südwesten –
der Beschreibung nach eine hochentwickelte technologische

Zivilisation von Riesenratten.

»Da ist das Problem«, sagte Hocal und zeigte auf die Karte.

Unmittelbar unter Qasada und südwestlich von Frick lag Xoda, ein

Land von riesigen, bösartigen Insekten – und eine Kapsel. »Eine
andere ist in Palim, darunter, Olborn im Südwesten, und, das

Wichtigste, nur vier Sechsecke südlich, Gedemondas, worüber man
wenig weiß. Dort ist der Antrieb gelandet, und vor allem darum geht
es, wie Ihnen klar sein wird. Ich nehme an, wir werden etwas mehr
über Gedemondas erfahren, bis die Sache vorbei ist.«

»Ich würde meinen, daß andere – die Ratten etwa – bessere

Aussichten hätten«, sagte Yulin.

»Eigentlich schon, aber das ist ein seltsames Gebiet. Die Rassen da
sind nicht so freundlich, oder sie waren, wie die Palim und wir, zu
lange friedlich, um an Konflikte zu denken. Nein, die

Schwierigkeiten kommen von ganz da drüben.« Er zeigte wieder
weit nach Westen, weit über die andere Küste des Meeres der Stürme
hinaus. »Das ist Makiem, und hier oben ist Cebu, im Osten Agitar.

Makiem wird von schlauen und rücksichtslosen Politikern
beherrscht, und es handelt sich um ein nichttechnologisches Hexagon
wie das unsere. Cebu ist teilweise technologisch, und die Leute dort
können fliegen, was besonders nützlich ist. Agitar ist
hochtechnologisch, und obwohl wir nicht viel darüber haben erfahren
können, scheint es dort fliegende Tiere zu geben – was bedeutet, daß
ihre Reichweite nicht durch ihre Maschinen begrenzt ist – und einige
natürliche Fähigkeiten im Umgang mit der Elektrizität, die über die

Beschränkungen des Schachtes hinausgehen. Sie haben ein Bündnis
geschlossen, um an die Teile des Raumschiffes heranzukommen.«

»Aber sie könnten sie ohne einen qualifizierten Piloten nicht
nutzen, selbst wenn es ihnen gelingt, sie zusammenzubauen«, wandte

Yulin ein. »Das ist keine einfache Rakete, wissen Sie.«

»Das ist uns völlig klar«, sagte Hocal und sah ihn an. »Der Krieg
sollte das eigentliche Thema sein, aber wenn Sie dabei sind, wird die

Diskussion wohl noch lebhafter werden.«

Sie machten sich in einer bequemen Kutsche, gezogen von sechs

Dasheen-Kühen aus Hocals Herde, auf den Weg und kamen
schneller voran als sie dachten.

Die müden Kühe taten außerdem alles für sie, kochten
wunderbaren Eintopf, massierten sie, alles. Es gefiel Yulin sehr,
bedient zu werden; er sah, wie leicht man hier verwöhnt werden
konnte.

Am zweiten Tag gegen Mittag kamen sie in Tahlur an, wo die
meisten Ratsmitglieder sich schon eingefunden hatten. Auch hier
machten die Frauen die ganze Arbeit – Kochen, Saubermachen,

Bedienen. Yulin konnte nichts selbst tun. Stets war eine Kuh da, um

Essen oder Trinken zu bringen, um alles vorzubereiten und
sauberzuhalten. Sie öffneten den Männern sogar die Türen.

Dabei waren sie durchaus keine Automaten; sie unterhielten sich
miteinander, lachten manchmal, schmollten manchmal und
benahmen sich ganz wie andere Leute.

Und die Ringe und Halsbänder. Alle Kühe trugen sie – große

Ringe, eingeschweißt in ihre großen Nasen, und Messinghalsbänder
mit kleinen Haken, an denen zu erkennen war, von welcher Herde
die Frauen stammten. Es gab sogar Brandzeichen.

Bekamen sie ihr Dasein jemals satt, und liefen sie davon? fragte er
sich. Gab es deshalb so viele Hinweise darauf, woher sie stammten?

Die Städte hatten Gilden-Herden. Es gab Gilden für die
verschiedenen Arbeiterklassen, und sie lebten in Schlafhäusern.

Er machte sich Sorgen, als er dahinterkam, daß die großen Mengen

Milch von den Kühen, die die Männer tranken, mehr als nur eine

Beigabe waren. Die Männer konnten, wie er selbst auch, kein

Kalzium hervorbringen. Sie brauchten am Tag fast vier Liter der
kalziumreichen Milch, um gesund zu bleiben und Arthritis,

Knochenerkrankungen, Zahnfäule und dergleichen mehr
abzuwehren.

Ohne Kühe würden die Männer sterben, langsam und unter großen

Qualen.

Deshalb waren sie und ihr System in anderen Sechsecken so gut
bekannt. Junge Stiere, die auf eine Gelegenheit warteten, kamen oft
viel herum. Sie konnten von fast jedem Gras auf Kohlenstoffbasis
leben, und ihr eigenes System reinigte natürliches Wasser, so daß sie
wenige Vorräte brauchten. Aber die Männer waren so sehr daran
gewöhnt, bedient zu werden, und sie hingen in solchem Maß von der

Milch ab, daß sie mindestens vier Kühe mitnehmen mußten.

Er wurde überall herumgereicht, Politikern vorgestellt und mußte
mit über die Krise diskutieren.

Der Rat versammelte sich am nächsten Tag, man wählte einen

Vorsitzenden und wandte sich der Arbeit zu.

Mit Landkarten, Diagrammen und Tabellen erläuterten die

Bürokraten die Sachlage. Man neigte dazu, sich aus der Sache
herauszuhalten; Dasheen ging das alles nichts an. Zu Yulins

Betroffenheit wurde sogar darüber gesprochen, ob man ihn nicht
verstecken, für die Dauer des Krieges einsperren oder ihn sogar töten
sollte. Im Ernst dachte aber niemand daran, so zu verfahren, obwohl
er sich der drohenden Gefahr völlig bewußt war.

Am dritten Tag der Konferenz war wenig entschieden, und Ben
hatte das Gefühl, daß sie einfach gern diskutierten und nur unter

Zwang zu einem Entschluß finden würden.

Am dritten Tag erschien jedoch jemand, der eine Wende
herbeiführte. Die Leute auf den Straßen gerieten bei seinem

Erscheinen in Panik, und das Wesen unternahm wenig, sie zu
beruhigen, als es landete. In der Luft war es prachtvoll und schön, ein
riesiger Falter mit einer Spannweite von zwei Metern.

Leuchtendorangerot und braun waren die Flügel an einem schwarzen

Körper, der eineinhalb Meter lang war und auf den hinteren vier
seiner acht langen Fühler stand. Das Gesicht war ein großer,
schwarzer Totenkopf mit riesigen, unheimlichen Augen.

Den Yaxa hatte man jedoch erwartet.

Seine Art und seine Stimme waren kalt, hart, scharf und
schneidend.

Der Yaxa hatte einen Vorschlag.

»Zuerst möchte ich zusammenfassen, wie die Lage derzeit ist«,
sagte er. »Ich habe auf meiner Reise hierher in Verbindung bleiben
können, und es tut sich allerhand. Die Makiem haben sich mit den

Cebu und Agitar verbündet. Das ist die gewaltigste Verbindung von

Verstand, Opportunismus und Begabung, die diese Welt bisher
gesehen hat. Boidol wird ihnen seinen Schiffsteil übergeben, um
einen Kampf zu vermeiden. Man konnte ihnen das nicht ausreden.

Die Djukasis wollen kämpfen, aber wir hatten keinen Erfolg mit
unseren Bemühungen, die Lata zum Mitmachen zu bewegen. Die

Djukasis werden schwere Verluste erleiden, und sie können nicht
damit rechnen, gegen eine solche Allianz zu bestehen. Die Klusidier
werden weder nachgeben noch kämpfen, und Sie wissen, was das
bedeutet. Die Zhonzorp würden kämpfen, wenn sie eine Chance
hätten, aber sie sind vom Denken her den Makiem sehr ähnlich. Sie
schließen sich vielleicht lieber dem Bündnis an. Ihr Haß auf die

Klusidier wird verhindern, daß sie die Hilfe leisten, die sie brauchen
würden.« Das Wesen machte eine Pause und rückte die großen

Landkarten zurecht, mit denen es seine Darstellung ergänzte.

»Olborn ist ein Rätsel. Sie kennen seinen Ruf: Niemand, der dort
hingeht, kommt je wieder heraus. Ein Fragezeichen, aber ich glaube
nicht, daß irgendeine einzelne Rasse diesen Aufmarsch aufhalten
kann. Wenn wir Glück haben, werden die Olbornier den Vormarsch
verlangsamen, wie gewiß auch die Alestoli. Aber überlegen Sie, was
zwei fliegende Rassen mit etwas so Einfachem wie kochendem Öl
tun könnten. Nein, eine ausreichend große Streitmacht wird

Gedemondas erreichen, ein Hexagon, das mit niemandem Kontakt
hat, keine Botschaft besitzt und eine zu feindselige Umwelt für fast
alle anderen aufweist. Selbst die Dillianer auf der anderen Seite
konnten mit ihnen nicht ins Gespräch kommen. Sie kämpfen nicht –
sie verschwinden einfach. Also geraten vier Kapseln und der Antrieb
in die Hände der Allianz Makiem-Cebu-Agitar.«

»Aber wie wollen sie so große Teile je in ihre Heimatwelten
zurückschaffen?« fragte jemand.

»Die Agitar nehmen eine Anzahl tüchtiger Ingenieure mit. Sie
werden die Teile demontieren, sie durch die Zone-Tore schicken,
wenn sie nicht befördert werden können, und sie in ihrem eigenen

Sechseck wieder zusammenbauen.«

»Aber fliegen könnten sie das Schiff immer noch nicht.«

»Falsch«, sagte der Yaxa. »Die Makiem hatten jenes besondere

Glück, das einen am freien Willen zweifeln läßt. Einer der als Pilot
qualifizierten Neuzugänge, Antor Trelig, ist ein Makiem. Er kann
und wird das Schiff fliegen – und außerdem kann er in den

Computerkomplex, der sich auf dem Satelliten befindet, gelangen
und ihn einsetzen. Verstehen Sie? Unsere bloße Existenz steht auf
dem Spiel!«

Das wirkte. Ein Tumult brach aus, und es dauerte einige Minuten,
bis der Vorsitzende die Ruhe wiederhergestellt hatte. Es war schwer
zu beurteilen, aber der Yaxa schien zufrieden zu sein. Er war in einer
diplomatischen Mission erschienen; seine Aufgabe bestand darin, sie
zu Tode zu erschrecken.

»Aber was können wir tun?« fragte einer der Räte. »Sollen wir
unsere Leute mit Schwertern und Speeren gegen die Qasada in den

Kampf schicken? Die würden uns zermalmen.«

»Allerdings«, erwiderte der Yaxa. »Aber Sie verfügen über Zeit
und einige Vorteile. Yaxa und Lamotien haben sich zusammengetan.

Die Lamotien sind vermutlich die besten Freunde und tödlichsten

Feinde auf der Schacht-Welt. Der Planet, für den sie geschaffen
wurden, muß die reine Hölle sein. Sie sind metamorphe Wesen – sie
können jede Form annehmen, die sie sehen können, eingeschränkt
allein dadurch, daß sie ihre Masse nicht verändern können. Selbst das
ist kein echter Nachteil, weil sie klein sind. Sie verbinden sich
miteinander, um größere Organismen zu erzeugen. Zwanzig von
ihnen könnten einen Dasheen so überzeugend nachbilden, daß Sie
den Unterschied nicht erkennen könnten. Und es gibt in einem
hochtechnologischen Sechseck über zehn Millionen Lamotien.

Zusammen mit ihnen werden wir in Kürze die hochwichtige

Brückenkapsel des abgestürzten Raumschiffs aus Teliagin holen.

Dann werden die Lamotien sich in Flugwesen verwandeln, und wir
fliegen zur Insel Nodi im Meer der Stürme und bergen eine zweite

Kapsel. Dann überqueren wir den Ostwinkel nach Qasada. Durch das

Einfiltern der Lamotien und ihrer Technologie, durch die

Flugfähigkeit und die ausgebildeten Kämpfer der Yaxa, unterstützt
vielleicht durch Stützpunkte und Personal in Dasheen, können wir
die Qasada und die Xoda überwältigen, unsere beiden größten

Probleme. Palim steht noch im Zweifel; es könnte sein, daß man uns
durchläßt. Dann sind wir in Gedemondas, einem Sechseck, in dem
wir Yaxa uns schwertun werden, in welchem aber eine Dasheen-

Streitmacht, ergänzt durch Lamotien, sehr wirksam operieren könnte.

Brauche ich noch zu betonen, daß uns das die Brücke und den

Antrieb verschaffen würde?« Er sah die Gesichter der Reihe nach an.

»Und Sie haben Ben Yulin, einen weiteren Piloten, der ebenfalls

Zugang zum Computerkomplex hat.«

Wieder gab es einen Aufschrei. Wie konnten die Yaxa das gewußt
haben? Sie ächzten. Das veränderte alles!

Die Yaxa vermochten nicht zu lächeln, aber die innere

Zufriedenheit war unübersehbar.

Die Debatte zog sich hin, doch es war offenkundig, daß der

Ausgang vorherbestimmt war. Auch Yulin meldete sich zu Wort und
versicherte, daß er das Schiff steuern konnte, wenn sich wenigstens
eine Kapsel zwischen Brücke und Antrieb befand, und daß er auch
zu dem Computer Obie vordringen konnte.

Er genoß es, daß alle persönlichen Animositäten begraben waren.

Er gehörte jetzt dazu.

»Er muß seine eigene Herde bekommen«, erklärte ein
einflußreicher Rat, und die anderen stimmten zu.

»Zuerst nur eine kleine, später alles, was er will«, fügte ein anderer
hinzu.

»Wie wäre es mit je einer aus den fünf Dienstgilden in der Stadt?«
schlug ein dritter vor. »Das ist praktischer, als ihm Farmarbeiterinnen
zu geben.«

Yulin bekam also fünf Töchter, je eine von den Gilden der

Metallarbeiter, der Stadtversorgung, der Köche und Serviererinnen,
der Bauarbeiter und Haushälterinnen – eine ideale Mischung.

Von der Metallarbeitergilde bekam er auch Brandzeichen, Ring
und Halsband. Seine Herde bestand nur aus jungen, jungfräulichen

Kühen.

Töchter hatten, wie er erfuhr, Nummern statt Namen, bis sie einer

Herde zugeteilt wurden. Der Mann, der stets ›Herr‹ genannt wurde,
gab ihnen bei einer Zeremonie die Namen, die er aussuchte, worauf
der Bund besiegelt wurde. Dann wurde das Brandzeichen
angebracht, ebenso Ring und Halsband. Die ganze Zeremonie nahm
fünf Tage in Anspruch.

Er genoß jede Minute.

Inzwischen trafen sich Ausschüsse, Yaxa kamen und gingen, und
ein Prozentsatz jeder Herde im Land wurde für militärische

Ausbildung ausgehoben. Das störte manche Männer, die sich
überlegten, welche Folgen es haben mochte, wenn so viele Kühe die

Kunst des Tötens lernten, aber es stand einfach zuviel auf dem Spiel.

Was die Yaxa anging, so schien ihnen diese Sorge nur Belustigung
zu bereiten.

Die Yaxa waren weiblich, wie Yulin erfuhr. Nach der Paarung
fraßen sie den männlichen Partner auf. Es war beinahe die

Umkehrung von Dasheen, und er wurde die Sorge nicht los, daß das

Auswirkungen haben konnte.

Agitar

Obwohl Renard es noch nicht wußte, mußte die Sechseckwelt über

Humor verfügen. Der Schock, in einem fremden Land als etwas
anderes aufzuwachen, war für ihn viel größer, weil er sich an kaum
etwas erinnern konnte, seitdem er in der Dunkelheit vor einer weiten

Ebene gewartet hatte, um den Zyklopen zu entgehen.

Er setzte sich auf und schaute sich um. Hübsch hier, dachte er.

Grüne Bäume, schöne Felder mit Gemüsepflanzen – sogar

Treibhäuser. In der Nähe gab es eine kleine Straße, die geteert war.

In der Ferne zeichnete sich geisterhaft die Skyline einer Großstadt
ab.

Er hatte keinen Zweifel daran, daß er sich immer noch auf der
sonderbaren Welt befand, wo sie abgestürzt waren. Wie er
hierhergelangt war, blieb ein Rätsel; jemand mußte ihn hergeschafft
haben. Warum konnte er sich nicht erinnern? Der Schwamm?

Plötzlich durchzuckte ihn eine Erkenntnis. Er fühlte sich gut.

Wirklich gut. Völlig klar im Kopf. Er entdeckte, daß er sich an Dinge
erinnern konnte, die ihm jahrelang nicht mehr eingefallen waren –
und spürte nichts von den Folgen der Schwammsucht. Beinahe
staunend dachte er an Mavra Tschang. Sie allein hatte geglaubt, daß
irgendwo auf dieser Welt die Sucht geheilt werden konnte, und sie
hatte recht gehabt. Er wußte es tief innerlich. Er war frei!

Aber wo?

Er stand auf, verlor das Gleichgewicht und stürzte zu Boden, fing
sich aber mit den Händen ab.

Es war kein Schwindel, es war das Gleichgewicht. Irgend etwas
stimmte nicht. Er starrte auf den Arm, mit dem er den Sturz
abgefangen hatte. Kurze, dicke Finger mit Nägeln, die eher wie

Krallen aussahen. Eine dunkelblaue Haut. Er setzte sich auf, spürte
etwas Merkwürdiges und griff hinter sich. Er kam sich vor, als sitze
er auf einem Stein.

Nein. Er saß auf seinem kurzen, dicken Schwanz.

Seinem was? Er schaute an sich hinunter. Die Haut war von
dunkelstem Blau, dick und porös. An den Hüften wurde ganz dünnes,
gelocktes Körperhaar plötzlich dicht und wollig, wie Schafwolle.

Abgesehen davon, daß es blauschwarz war, sah sein Sexualorgan
ziemlich normal aus, was ihn erleichterte. Seine Beine, am

Oberschenkel sehr dick, waren darunter seltsam geformt, mit einem
dünnen Kniegelenk, um dann hinabzuführen zu – scharfen,
schwarzglänzenden, gespaltenen Hufen?

Was, zum Teufel, ging hier vor?

Die Hufe sahen zu klein aus, um seinen schweren Körper zu
tragen. Deshalb mußte er hingefallen sein. Aber wie sollte er dann
gehen? Auf Händen und Knien kriechen? Oder lernte man das Gehen
erst?

Er glaubte einen Moment lang, ein Zyklop geworden zu sein, aber
nein, er hatte zwei Augen an den richtigen Stellen, und Haare und

Füße paßten auch nicht dazu.

Er betastete verwundert seinen Kopf. Spitze Ohren nah am Kopf,
aber wenigstens dort, wo sie hingehörten. Die Nase schien ein wenig
groß zu sein, fühlte sich jedoch normal an, wie auch das Gebiß. Er
hatte im Laufe seines Lebens sechs Zähne verloren und sie nie
ersetzen lassen, aber jetzt waren sie alle da, auch wenn die vorderen
sich viel schärfer und vielleicht ein wenig länger anfühlten.

Er hatte Haare. Er zog an einer Strähne und sah, daß es
blauschwarz war. Es begann V-förmig in der Mitte seiner Stirn, dann
breitete es sich auf beiden Seiten der Hörner aus.

Hörner?

Ja, da waren sie. Knochig, nicht lang, aber scharf und eindeutig

Bestandteil seines Schädels.

Ein eher dreieckiges Gesicht, das in einem spitzen, dichten

Kinnbart endete.

Also gut, Renard, denk logisch, sagte er sich. Aber es war nutzlos.

Von Logik war hier nichts zu spüren.

Egal, wie die Dinge auch stehen mochten, das beste war es wohl,
jemanden zu finden und ihn zu fragen. Dort in der Ferne war die

Stadt.

Er kroch auf Händen und Knien zu einem kleinen Baum und zog
sich daran hoch. Er war oben ziemlich schwer, aber mit einiger

Übung mußte es ihm gelingen, sich aufrecht zu halten. Er übte eine
halbe Stunde lang und schaffte es. Er entdeckte auch, daß der

Schwanz einziehbar war, so daß er beim Sitzen keine

Unbehaglichkeit mehr auf sich nehmen mußte.

Das Gehen fiel jedoch schwerer. Nachdem er wiederholt
hingefallen war, kroch er zum Baum zurück, stand auf und beschloß,
sich anzustrengen. Er ließ den Baum los und lief einfach davon. Zu
seiner Überraschung blieb er auf den Beinen. Erst als er stehenblieb,
fiel er beinahe wieder um. Übungssache.

Die Sechseckwelt verlieh jedem die Fähigkeit, sich an die neue

Gestalt zu gewöhnen, auch wenn Renard das noch nicht wußte. Im

Laufe des Nachmittags erwarb er sie sich schneller, als man hätte
annehmen können. Er kam dahinter, daß es um so besser ging, je
schneller er lief.

Er erreichte eine Hauptstraße, bevor er sich umsah. Was für eine

Straße! Eigentlich eine Fernstraße, zwar ohne Fahrzeuge, aber mit
vielen Leuten.

Und die Straße bewegte sich.

Es war ein gewaltiges Laufband, und die Leute, die sich an

Geländern festhielten, die mitliefen, waren auf zehn Spuren in beiden

Richtungen unterwegs. Die beiden mittleren Bahnen waren für

Handelsverkehr reserviert; große, kistenartige Behälter mit
sonderbaren Symbolen und manchmal graphischen Darstellungen
fuhren dort dahin, und er fragte sich, wie man sie herunterholte.

Zwei andere Dinge fielen ihm sofort auf. Das eine war, daß die

Leute bekleidet waren, was ihn in Schwierigkeiten brachte. Die

Männer trugen Hemden und manchmal leichte Jacken sowie kurze

Hosen für die untere Hälfte. Die Frauen – nun, das war eine andere

Sache. Er hatte so etwas noch nicht erlebt.

Alle blauhäutig, sahen sie von den Hüften abwärts etwa
menschlich aus. Oh, sie hatten auch die kleinen Schwänze, und ihre

Füße schienen etwas breiter zu sein als bei Menschen, aber die

Ähnlichkeit war groß. Sie trugen zumeist Hosen und Sandalen. Aber
von den Hüften aufwärts waren sie Ziegen.

Nun, nicht direkt, entschied er. Der Kopf war von runddreieckiger

Form mit einem langen Unterkiefer, die Nasen waren schwarz und
befanden sich am Ende des Oberkiefers. Ihre Ohren waren so spitz
wie die seinen, ihre Hörner kurz und abgerundeter als die der

Männer. Auf dem ganzen Oberkörper sah man das dicke, wollige,
blaue Haar, das ihn von den Hüften abwärts bedeckte; die Arme der

Frauen sahen aus wie Vorderbeine von Ziegen, liefen aber in lange,
dünne, zerbrechlich aussehende Hände aus.

Sie besaßen alle, was sehr große menschliche Brüste zu sein
schienen, fast gigantische, und bedeckt entweder mit bunten

Büstenhaltern oder verschnürten Oberteilen. Und er spürte erotische

Empfindungen, wenn er sie ansah. Nicht nur beim Anblick der

Brüste, sondern im allgemeinen. Das verblüffte ihn. Er begann zu
begreifen, wie vollständig er sich in dieses andere Wesen verwandelt
hatte.

Der Mangel an Kleidung beunruhigte ihn an meisten; offenkundig
würde er Aufsehen erregen, wenn er auf die Gleitstraße trat.

Nirgends war zu erkennen, daß man Nacktheit für normal hielt.

Er setzte sich zwischen Obstbäume, um nachzudenken. Er hatte

Hunger; wenn er hier warten wollte, bis es dunkel wurde, brauchte er
etwas zu essen. Er betrachtete die großen, orangeroten, flaumigen

Kugeln an den Büschen, faßte einen Entschluß und pflückte eine

Frucht.

Es knisterte und knallte, und er spürte in sich, wie etwas freigesetzt
wurde, das in seine Hand zu strömen schien. Die Frucht knisterte; sie
war plötzlich gekocht und sehr heiß. Er ließ sie erschrocken fallen.

Er spürte ein Brennen in der Hand.

Was noch alles? dachte er verblüfft.

Er griff nach einer zweiten Frucht, um sie abzureißen. Wieder
spürte er die Empfindung in sich und kämpfte dagegen an. Sie schien
sich zu legen und zu ersterben. Er aß die Frucht. Sie schmeckte gut.

Er berührte neugierig die gekochte Frucht. Sie war immer noch
warm. Auf irgendeine Weise enthält mein Körper Hunderte,
vielleicht Tausende Volt Elektrizität, dachte er, die sich entladen und
wieder erneuern können. Er wußte es instinktiv, und der Erfolg beim

Niederkämpfen der Kraft zeigte, daß man sie nach Wunsch
zurückhalten oder anwenden konnte.

Er unternahm einen neuen Versuch mit einer anderen Frucht,
berührte sie mit dem Zeigefinger und ließ die Kraft hinausfließen.

Die Frucht begann zu schwelen.

Woher kommt die Energie? dachte er. Er betrachtete die
dichtbehaarten Schenkel und mutmaßte, daß sich dort eine statische

Ladung bilden konnte.

Vermutlich kann ich jemanden mit einem Stromstoß töten, wenn
ich ihm nur die Hand gebe, dachte er staunend.

Er entdeckte, daß er die Energie fühlen konnte, sogar ein gewisses

Nachlassen bei einer Entladung. Sie konnte in jeden Teil seines

Oberkörpers gelenkt werden.

Er experimentierte immer noch, als eine scharfe Stimme hinter ihm
sagte: »Wenn Sie fertig damit sind, hier alles niederzubrennen,
stehen Sie vielleicht freundlicherweise auf und erklären mir, warum

Sie nackt in einem Obstgarten sitzen und Birnen braten.«

Er fuhr herum. Es war ein Mann – was immer er sonst sein mochte.

Seine Art, der Knüppel und das Funkgerät an seinem Gürtel waren
nicht zu verwechseln.

Er war Polizist.

Man hatte ein vergittertes Fahrzeug angefordert, und er wurde
hineingestoßen. Dann lenkte man das Gefährt auf die Gleitstraße und
rollte dahin. Die Straße zu verlassen, war ganz einfach. An der

Unterseite befanden sich einige Rollen, die mit einem Elektromotor
verbunden waren.

Die Polizisten lieferten den Strom selbst.

Sie kamen in der Polizeigarage zum Stillstand und holten ihn
heraus. Eine weibliche Beamtin tastete Informationen in einen

Computer und stellte ihm Fragen.

»Name?«

»Renard.«

»Komischer Name. Wo und wann geboren?«

»In Barentsk auf dem Planeten Moskowitien, 12. August 4412«,
sagte er wahrheitsgemäß.

Sie hörte auf zu schreiben und sah ihn an.

»Soll das ein Witz sein?«

»Nein. Ehrlich. Hören Sie, ich bin hier mit einem Raumschiff
abgestürzt, in irgendeiner Gegend mit Riesenzyklopen, und dann
wachte ich hier auf. Ich weiß nicht mehr als Sie.«

»Weniger«, sagte sie knapp und tippte etwas in die Tastatur.

Auf dem Bildschirm erschien ein Text. Sie nickte und sah die
beiden männlichen Kollegen an.

»Er ist tatsächlich ein Neuzugang. Einer von den Süchtigen.«

»Sind Sie sicher?« sagte einer der Polizisten. »Mir kommt er eher
vor wie ein Verrückter.«

Renard war beleidigt, wagte das aber nicht zu sagen.

»Ihr könnt es mir glauben«, sagte die Beamtin. »Holt ihm etwas
anzuziehen und bringt ihn hinauf zu Leutnant Amas Büro. Ich rufe
gleich an.«

Leutnant Ama war der typische gelangweilte Beamte, der in
seinem Bezirk keinen Ärger wünschte. Das stellte Renard fest,
nachdem er eine enge, kurze Hose und ein weißes Unterhemd
bekommen hatte und hinaufgeführt worden war. Der Leutnant
beantwortete auch keine Fragen. Auch sonst wollte ihm keiner etwas
erklären.

Er saß stundenlang herum. Er wußte, was vorging. Ama wandte
sich an seinen Vorgesetzten, der sich an seinen und so weiter, bis
jemand entscheiden würde, was mit ihm zu geschehen hatte.

Wenigstens bekam er zu essen, und man zeigte ihm sogar, wie man
verschiedene Stellen des Metalltellers berührte, um zu kochen, was
man wollte, wie man wollte. Er kam dahinter, daß hier die Männer
kochten. Frauen waren dazu nicht imstande, weil ihnen die
elektrische Kapazität fehlte. Sie waren jedoch für Stromstöße so
unempfindlich wie die Männer. Renard fragte sich beiläufig, wie
man hier Liebe machen wollte, ohne das Haus niederzubrennen.

Er schlief in einer nicht abgesperrten Zelle, und am Mittag des
zweiten Tages fragte er sich, ob man ihn vergessen hatte.

Das war nicht der Fall. Am frühen Nachmittag holte man ihn.

Große Burschen – jedenfalls größer als er. Da ihm jede

Vergleichsmöglichkeit fehlte, fiel ihm ein, daß er überhaupt nicht
wußte, wie groß er war, zehn Zentimeter oder vier Meter.

Es war wieder eine Fahrt fällig, diesmal eine noch längere, dann
brachte man ihn in ein riesiges Gebäude, das aussah wie eine

Pyramide, aber mit Minarett-Türmen. Hinein in ein anderes Büro,
offenkundig zu einem höheren Rang, und neue Fragen. Sie hatten
keinen Zweifel daran, daß er derjenige war, für den er sich ausgab;
die Fragen fielen diesmal ganz anders aus.

Die meisten galten Antor Trelig.

Er berichtete alles, was er wußte, und verbarg seinen Haß nicht. Er
beschrieb den Mann, der so viele zu Sklaven des grauenhaften

Rauschgifts gemacht hatte. Sie notierten alles.

Und schließlich beantworteten sie einige seiner Fragen.

»Wo bin ich?« fragte er.

Sein Befrager, ein schmächtig gebauter Mann mit Brille, dachte
kurz nach.

»Sie sind in Agitar und sind ein Agitar.«

»Bin ich noch auf dem Planeten, wo ich abgestürzt bin?«

Sie erklärten ihm die Geschichte der Sechseckwelt und schilderten
einige der Probleme, die sein Erscheinen erzeugt hatte.

»Sie können kein Raumschiff steuern, wie?« wurde er gefragt.

»Nein. Ich war Lehrer und Bibliothekar und zeitweise Aufseher für

Treligs Gefangene.«

Der Mann dachte eine Weile nach.

»Sie müssen unseren Standpunkt Ihnen gegenüber verstehen.

Agitar ist ein fortgeschrittenes, technologisches Hexagon. Es gibt
nichts Elektrisches, glaube ich, das uns verschlossen wäre. Die

Wissenschaft ist hier König. Wir bereiten uns jetzt auf einen Krieg
vor, einen Krieg um diese Raumschiff-Teile. Und hier sind Sie –
völlig analphabetisch, ohne jede Begabung, die uns nützen könnte.

Sie sind jetzt für den Rest Ihres Lebens ein Agitar. Sie sind jung und
stark, aber das ist auch alles. Sie müssen hier eingefügt werden, und
wenn wir uns die Zusammenstellung ansehen, besitzen Sie als
einzige brauchbare Fähigkeit eine gewisse Waffenkenntnis und die

Gabe, ein Ziel zu treffen.«

»Wo sind die anderen, die mit mir hergekommen sind?« fragte er.

»Ich möchte mich mit Mavra Tschang in Verbindung setzen.«

»Vergessen Sie das. Sie ist in den Händen der Lata, und obwohl sie
neutral geblieben sind, stehen sie doch, zumindest der Anschauung
nach, im Gegensatz zu uns.« Er seufzte. »Nein, ich glaube, es gibt
nur eines, wo Sie hineinpassen, und das wird Ihnen guttun und Sie
mit Disziplin in die Gesellschaft Agitars einfügen.«

Er wurde zum Militärdienst eingezogen.

Zwei Wochen lang, während der scharfen Grundausbildung, kam
er kaum zum Nachdenken, aber er fand einige Freunde und erfuhr
genau, was sich rundherum abspielte. Unter anderem wurde ihm klar,
daß Agitar mit Makiem verbündet war, einem Sechseck, dessen
dominierende Rasse Riesenfrösche waren, und mit Cebu, einer Rasse
fliegender Reptile.

Er erfuhr ferner, daß Antor Trelig ein Makiem war.

Das bedrückte ihn. Der Gipfel an Ironie. Aus Neu-Pompeii zu
entkommen, auf einem fremden Planeten vom Schwamm geheilt zu
werden und wieder in die Dienste Antor Treligs zu geraten. Lachte
der Computer der Sechseckwelt?

Das Schießen fiel ihm leicht. Die Waffen waren ihm fremd, aber
da es im Prinzip immer nur darum ging, anzulegen und die Energie
oder Projektile abzufeuern, kam er schnell damit zurecht.

Auf indirekte Weise hörte er von seinen Kameraden auch einiges
über das andere Geschlecht. Die Frauen seien klug, im Durchschnitt
klüger als die Männer, behaupteten manche. Der Sex fand häufig und
regelmäßig statt; die Agitar waren wollüstige Leute. Aber es gab eine
wirksame Geburtenkontrolle über die Kontrolle des Schacht-

Monitors hinaus, so daß niemand sich gehemmt fühlte. Ehen waren
unbekannt. Wenn man ein Kind wollte, suchte man sich einfach eine

Frau, die auch eines haben wollte – oder umgekehrt. War es
männlich, oblag es allein der Verantwortung des Vaters, es
aufzuziehen. Die Frau blieb oder ging einfach. Im anderen Fall
verlief es umgekehrt.

Auch beim Militär waren Frauen. Da sie keine elektrische Ladung
halten oder abfeuern konnten, was für den Kampf Mann gegen Mann
wichtig war, kamen sie nie an die vorderste Front, aber sie
übernahmen alle anderen Aufgaben. Die meisten höheren Offiziere
einschließlich des Generalstabes waren Frauen, ebenso die meisten

Techniker.

Der Krieg war nicht populär. Es gab teilweise eine kindliche

Begeisterung für einen Zustand, den man noch nicht kannte, aber
viele Leute hielten nichts davon. Sie sahen den Krieg als eine

Notwendigkeit.

Nach zwei Wochen wurde Renard zur Lufttruppe versetzt. Es war
eigentlich keine Beförderung. Die Truppe kam als erste zum Einsatz
und hatte die schwersten Verluste zu ertragen. Renard war
entgeistert, als er sah, was das bedeutete. Keine Flugzeuge oder

Raketen, nein. Es waren Pferde. Mächtige, große Pferde mit
gigantischen Schwanenflügeln an beiden Seiten ihrer glatten Körper.

Als klassisch Gebildeter erkannte Renard sie als Verkörperung des
legendären Pegasus – und sie waren wahrhaftig prachtvoll. Es gab sie
in allen Farben – braun, weiß, rosarot, blau, grün.

Und sie flogen – machtvoll, anmutig, mit einem Agitar im Sattel,
die Beine waren angeschnallt. Die Tiere waren ein wenig
zerbrechlich, weil sie hohle Knochen besaßen, und er begriff nie
ganz, warum sie fliegen konnten, aber sie taten es, und das genügte.

Sie waren auch viel klüger als Pferde. Sie reagierten auf mündliche

Befehle, kleine Anstöße, Zerren am Zügel – und sie waren leicht zu
dressieren, infolge der Tatsache, daß ihre Reiter sie jederzeit
elektrisieren konnten.

Er bekam sofort ein solches Wesen zugeteilt. Ein wunderschönes,
intelligentes Tier von grüner Farbe. Als er das erstemal flog, hatte er
vor sich einen Ausbilder und alle möglichen Instrumente. Die Tiere
waren jedoch leicht zu fliegen, und am dritten Tag vollführte Renard
auf Doma, wie das Pferd hieß, Loopings und wirbelnde

Bewegungen, als hätte er nie etwas anderes getan. Sie waren eine
natürliche Paarung, Agitar und Pegasus, und verschmolzen
gleichsam zu einem Organismus.

Und dazu kam der Taster. Es war ein Stahlstab, ungefähr drei

Meter lang, mit Kupfer überzogen, oben mit einer Art Schwertknauf
versehen. In der Hand eines männlichen Agitars stellte er einen
elektrischen Leiter von hoher Wirksamkeit dar. Er war überdies dünn
und für die muskulösen Arme leicht genug.

In einem nichttechnologischen Hexagon oder auch in anderen war
der Taster eine ideale Nahkampfwaffe, wo man Pistole oder Gewehr
nicht verwenden konnte oder wo solche Waffen nicht funktionierten.

Nach drei Wochen erklärte man seiner Klasse, eigentlich wären sie
noch nicht soweit und brauchten noch einmal sechs Wochen, aber die

Ausbildung sei beendet. Sie würden in den Krieg ziehen müssen.

Renard hatte eine Entscheidung gefällt – schon lange vorher, als er
nämlich von Trelig erfahren hatte.

Er gedachte nicht, in Treligs Diensten zu sterben.

Lata

Eine weitere schwindelerregende Fahrt auf den Krommiern hatte

Mavra Tschang nach Lata selbst geführt.

Es war ein lebendig gewordenes Märchenland. Die Lata hatten
keine Städte als solche; sie lebten auf bewaldeten Hügeln und in

Waldlichtungen. Kleine Ladenansammlungen ermöglichten den
notwendigen Handel und sorgten für Dienstleistungen, und es gab
eine Reihe von Universitäten und Forschungsstätten sowie Institute
für Kunsthandwerker.

Die Lata waren von Natur aus eine künstlerisch begabte Rasse und
zugleich auch die einzige asexuelle zweigeschlechtliche Rasse, die

Mavra je gesehen hatte. Abgesehen von den Farben, sahen sie für sie
alle gleich aus; alle schienen einen Meter große Mädchen von neun
oder zehn Jahren zu sein, alle im Besitze musikalischer

Glockenstimmen. Es war ein merkwürdiges Gefühl für sie, die in
einer Welt von Riesen immer so klein gewesen war, plötzlich weit
und breit die größte Person zu sein.

Sie wurden alle ohne Geschlecht geboren; nach fünfzehn oder
zwanzig Jahren reiften sie zu biologischen Frauen heran, jede fähig,
ein einziges Ei zu legen, das sich innerhalb weniger Tage selbst
ausbrütete. Im Verlauf von zwei Jahren verwandelten sie sich dann.

Die weiblichen Organe verschwanden und machten männlichen

Platz, und für den Rest ihres Lebens waren sie dann Männer.

Sie fragte Vistaru, warum es so viele Frauen gebe, wenn dem so
sei. Diese hatte gelacht.

»Wenn man sich verwandelt, wird man älter«, hatte sie erwidert.

Mavra erfuhr schließlich, daß Frauen viel langsamer alterten als

Männer; das holte einen natürlich früher oder später ein, aber die
meisten schoben es hinaus, so lange sie konnten.

Deshalb schienen die Männer hier die Führenden zu sein. Sie
waren älter und hatten mehr Erfahrung.

Die Stacheln, die wirklich töten konnten – sie beschrieben den

Gifterzeugungsprozeß als etwas Orgasmusähnliches –, waren ihre
stärkste Waffe gegen Nachbarn, die in den winzigen, schwachen

Geschöpfen leichte Beute zu erkennen vermeinten. Das Gift lähmte,
je nach Größe und Gewicht des Opfers, für lange Zeit, und bei einer
sehr großen Menge konnte es töten. Kaum ein Dutzend Rassen hatten
sich dagegen als immun erwiesen, und die Lata hatten ihre Stärke
schon lange nicht mehr unter Beweis stellen müssen.

Mavra bekam neue Kleidung, man reinigte ihren Gürtel, bestaunte
die vielen Fächer und Gerätschaften, gab ihr neue Stiefel, schnitt,
kämmte und frisierte ihr Haar. Das Gift in ihren Fingernägeln
faszinierte sie, und als sie es auf Wunsch der Lata an einer

Freiwilligen ausprobierte, stellte sich heraus, daß der Hypnosestoff
bei den Wesen wirkte, ganz anders als bei den Zyklopen.

Sie lebte mehrere Wochen bei ihnen; es war eine friedliche Zeit.

Die Ärzte statteten sie mit einem Übersetzer aus, einem kleinen

Kristall aus dem Norden, der ihr schmerzlos eingepflanzt wurde.

Damit würde sie, wie man ihr sagte, alle Rassen auf der

Sechseckwelt verstehen können, und jeder hier würde sie auch
verstehen. Die Geräte waren weder billig noch leicht zu beschaffen;
die Operation war von Serge Ortega vorgeschlagen und bezahlt
worden.

Sie war gleichermaßen erfreut und enttäuscht: erfreut, weil sie jetzt
diese wunderbaren Leute verstehen und mit ihnen sprechen konnte;
enttäuscht, weil ihre Sprache in der Übersetzung das herrliche,
glockenreine Klingen verlor. Überdies machte der Übersetzer ihr
klar, daß sie eine Gefangene war.

Vistaru erklärte ihr das Problem.

»Sie sind Pilotin«, sagte sie. »Die Allianz Yaxa-Lamotien-Dasheen
ist im Anmarsch, ebenso das Bündnis Makiem-Cebu-Agitar. Wir
wollen keinen Krieg. Wir wollen, daß das Raumschiff zerstört wird.

Aber wir müssen jemanden in der Nähe haben, der sich damit
auskennt, für alle Fälle – solange die Drohung bestehenbleibt.«

Solange die Drohung bestehenbleibt? Mavra fragte sich, wie lange
das der Fall sein würde.

Die Landkarte verriet es, zusammen mit den täglichen

Kriegsmeldungen. Die großen Sphinxen von Boidol hatten ihre

Kapsel gegen Frieden eingetauscht und waren sogar soweit
gegangen, sie zur Grenze nach Agitar zu schaffen.

Im Norden hatten die riesigen, zornigen Falter der Yaxa kochendes

Öl auf Dörfer und Wälder von Teliagin gegossen, und die Lamotien
verbreiteten Panik, als die dortigen Zyklopen sich hier und dort in
fünfzig oder mehr kleine Wesen auflösten, die hinter den Linien alles
zerstörten. Die Teliagin, primitiv und angstgetrieben, ergaben sich
rasch. Sie ließen zu, daß die Yaxa und Lamotien die Brückenkapsel
über die Grenze Lamotiens schleppten, und halfen sogar mit. Die

Yaxa waren bereits mit ihren großen Flügeln unterwegs zum Meer
der Stürme – zuerst zur Insel Nodi, einem friedlichen Sechseck,
bewohnt von einer Rasse, die als wandelnde Riesenpilze beschrieben
wurde –, um eine ins Meer gestürzte Kapsel in Empfang zu nehmen,
heranbefördert von den delphinartigen Porigol nebenan. Dort, an den

Ufern von Nodi, demontierten die Lamotien-Techniker die Kapsel,
und die hilflosen Nodi mußten zulassen, daß die Teile durch ihr Tor
nach Lamotien gebracht wurden. Das nächste Ziel für die Yaxa-

Allianz würde Qasada sein.

Im Süden leisteten die Djukasis heftigen Widerstand, aber den

Meldungen zufolge stand ihre Niederlage vor der Tür. Die Körbe der
großen Bienen wurden von den pterodaktylusartigen Cebu
angegriffen, während Agitar auf großen Pegasi die Djukasis aus der

Luft mit ihren Tastern überfielen.

Mavra fragte immer wieder, warum die Lata den Djukasis nicht
halfen, mit denen sie seit Jahrhunderten Freundschaft verband, aber
die Lata schüttelten nur die Köpfe und gaben immer dieselbe

Antwort.

»Wenn wir eine Armee allein schädigen, ohne der anderen

Verluste beizubringen, hat die andere nur um so größere

Möglichkeiten, ihr Ziel zu erreichen. Wir müssen neutral bleiben, bis
wir etwas unternehmen können, das nicht nur einen Krieg, sondern
alle Kriege beendet.«

Inzwischen fühlte Mavra sich immer mehr als Gefangene in einem

Feenland.

Djukasis

Ein Sturm kündigte sich an. Sie konnten es an den hochgetürmten
schwarzen Wolken erkennen, den fernen Donner hören und beinahe
schon die Blitze spüren.

Die Agitar-Kommandeurin betrachtete die Szene und nickte
zufrieden.

»Ein schöner Tag zum Ende dieses Unternehmens«, sagte sie zu
den Offizieren. »Da kündigt sich ein hohes Ladungspotential an.«

»Genug, um uns die Reittiere wegzureißen«, murmelte ein Offizier
und fragte sich, warum Kommandeure, die nicht mit in den Kampf
mußten, stets so optimistisch waren.

»Kein Defätismus, Captain!« sagte sie. »Sie wissen so gut wie ich,
daß die Taster und Ihre eigenen Körper die Ladung aufnehmen. Die

Sättel sind isoliert. Das Tier ist leichte Stromstöße gewöhnt. Nein,
die Bedingungen begünstigen uns. Die Belagerung des Zone-Tores
der Djukasis ist weit fortgeschritten; wenn wir heute den Rest der

Flugabwehr ausschalten, können die Frösche im Regen leicht
übernehmen.«

Renard verfolgte das Herannahen des Gewitters mit gemischten

Gefühlen. Er war in den letzten Wochen ein guter Kämpfer
geworden, aber die Vernichtung der Bienen mit den Elektrostäben
war ihm zuwider. Außerdem hatte er Angst. Wenn eines der Pferde
am Hinterteil gestochen wurde, stürzte es ab und riß seinen Reiter
mit in den Tod. Es war ihm zweimal beinahe schon so ergangen, und
viele seiner Freunde hatten so den Tod gefunden.

»Der letzte Angriff, Jungs«, sagte Captain Bir. »Wir sollen knapp
vor dem Gewitter eingreifen, damit wir die zusätzliche Ladung
verwenden können. Sobald das Gewitter anhebt, könnt ihr abbrechen,
wenn ihr eure Ladung verschossen habt. Die Frösche kommen dann
mit dem Regen nach.«

»Aber dann haben sie keine Unterstützung aus der Luft«, sagte
einer der Männer.

»Das ist Sache von Kompanie D. Nein, wir haben die leichtere

Aufgabe. Greift an und tötet, was ihr töten könnt, dann zieht ab. Im

Regen können sie nicht so gut fliegen wie wir, das wißt ihr.«

Renard nickte zusammen mit den anderen. Er hatte vorher im Zelt
des Captains eine Karte gesehen. Der Captain hatte mit einem
anderen Offizier diskutiert und auf die Karte gedeutet.

»Wir können nicht so weit nach Norden ausweichen, Suo. Das ist

Lata, neutrales Gebiet.«

Renard hatte sofort daran gedacht, daß Mavra Tschang sich in Lata
befand. Der Flug würde nur einen Tag erfordern. Dem Pegasus
würde der Regen nichts ausmachen. Wenn der Sturm heftig genug
war und sein Mut ausreichte, gedachte er zu desertieren.

»Also, Jungs! Aufsitzen!« rief der Captain.

Eine letzte Schlacht, eine Schlacht mehr.

Dann also los, dachte Renard grimmig.

Für die Makiem am Boden und die großen fliegenden Dreiecke mit
roten Augen, die Cebu, war es ein staunenerregender Anblick, selbst
wenn man ihre unterschiedlichen Maßstäbe dafür berücksichtigte.

Das Gewitter war nah herangerückt; der Himmel war voller riesiger
schwarzer und gelber Wolken, die grollten und aufleuchteten.

Davor kamen die Agitar, zuerst winzige Punkte, dann
anschwellend, bis man sie am sturmumtosten Himmel unterscheiden
konnte. Mächtige Pferde in den verschiedensten Farben, gewaltige

Schwanenflügel, in der böigen Luft leicht flatternd, in V-

Formationen – Dutzende von ihnen in der ersten Welle, Dutzende
dahinter.

Sie flogen ziemlich tief an; die größte Flughöhe der Pegasi betrug
zwischen fünfzehnhundert und achtzehnhundert Meter, und sie
blieben zur Sicherheit darunter – in diesem Fall weit darunter, weil
oben die Turbulenz erheblich war; sie flogen kaum dreihundert

Meter über den Bodentruppen dahin.

Die Cebu fegten hinter den Makiem hervor, um zusätzliche

Deckung für die Agitar zu liefern. Jedes der riesenhaften Reptile trug

Gurte mit Zwillings-Harpunenrohren, die mit einer Kopfbewegung
bedient werden konnten, um aus Köchern, die um den Bauch
geschnallt waren, neu geladen zu werden.

Die Makiem spürten beinahe das Schlagen der mächtigen Flügel,
als sie über ihnen dahinflatterten, und manche der Riesenfrösche
jubelten.

Der Feind, dessen Zahl durch fast unaufhörliche Kämpfe dezimiert
war, und der seine Reserven von Norden und Süden hatte
heranziehen müssen, wartete bis zum letzten Augenblick.

Die einzige Hoffnung bestand für ihn darin, die Abwehr der Cebu
zu durchdringen und die großen Pegasi mit Geschossen oder

Stacheln vom Himmel zu holen, auch wenn letzteres den eigenen

Tod bedeutete.

Die Agitar hatten ihr Ziel vor Augen; der riesige Bienenstock, halb
über dem Boden, ragte über dreißig Meter in die Luft. Er war durch

Geschützfeuer und vorherige Luftangriffe stark beschädigt, hatte
aber standgehalten.

In seinen Tausenden von kleinen schwarzen Vertiefungen schien
das Wetterleuchten sich widerzuspiegeln – in den riesengroßen,
facettenreichen Augen der Verteidiger, die sich jetzt in Schwärmen
auf den Weg machten, um sich dem Feind entgegenzuwerfen. Nach
kaum einer Minute kam es zum Zusammenprall.

Die Bienen waren riesig, über einen Meter lang, mit
entsprechenden Stacheln, die aber fester Bestandteil des Rückgrats
waren. Ihn zu gebrauchen, hieß, ihn abzubrechen, was den Tod
bedeutete. Zunächst verließen sie sich auf ihre Waffen – sie
verschossen Projektile, da es sich hier um ein nur teilweise
technologisches Hexagon handelte, verwahrt in Kästen unter dem

Brustkorb, bedient von einem der acht biegsamen, krallenartigen

Beine der mit schwarzgoldenem Pelz bedeckten Wesen. Mit einem

Federantrieb konnten sie zehn Geschosse in der Sekunde abfeuern,
zweihundert Schuß in einem Kasten.

Die Taktik war einfach. Die Bienen bildeten eine massive Welle;
die vorderste Linie wartete, bis sie in Reichweite der Cebu-

Abschirmung und der ersten Agitar-Reihe war, dann eröffnete sie das

Feuer. Sobald die Munition verschossen war, sank diese Linie
hinunter und ließ den nächsten Schwarm über sich hinwegsummen.

Wenn alles gut verlief, konnte sie zum Stock zurückkehren und sich
neu munitionieren, um wieder am Kampf teilzunehmen. Ihre Zahl
war aber drastisch vermindert; sobald eine Linie sich verausgabt
hatte, wurde sie zu einer Reihe vereinzelter Flugsoldaten.

Die Harpunen der Cebu waren nicht so wirksam wie die

Maschinengewehre der Djukasis, aber einen Schwarm als Ziel vor

Augen, konnten die fliegenden Dreiecke kaum verfehlen. Ihre

Aufgabe bestand darin, Lücken in die Formation zu reißen, sich in
den Schwarm hineinzustürzen, wo große, scharfe Schnäbel im

Nahkampf überaus wirksam waren.

Das Grollen des nahenden Gewitters und die heftigen

Luftturbulenzen wirkten sich auf beide Seiten aus.

Die Djukasis trafen mit den ersten Wellen nicht gut, weil sie vom
starken Wind hin und her geworfen wurden, teilweise richteten die

Geschosse Schaden in den eigenen Reihen an.

Die Cebu nutzten das, stürzten sich in die Lücken, feuerten ihre

Harpunen in die weichen Leiber, fetzten und zerrissen, was ihnen vor
die Schnäbel kam. Von den vierundachtzig Agitar in der ersten

Formation flogen nur noch siebzehn, aber sie hielten enge

Verbindung.

Renard war hinter dem führenden Geschwader in die zweite

Position aufgerückt und hatte keine Zeit zum Nachdenken. Ein
großer, schwarzgoldener Leib fegte links heran, er riß seinen

Harpunenprojektor herum und feuerte. Das Geschoß traf die

Riesenbiene, und sie stürzte lautlos ab.

Es kamen immer mehr; sie flogen jetzt direkt in den Schwärm
hinein, so daß die Djukasis ihre Maschinengewehre nicht einsetzen
konnten, aber sie waren nah genug für den Kampf aus nächster Nähe.

Plötzlich zogen die Agitar ihre Taster und luden sie auf. Sie
brauchten den Feind nicht zu durchbohren, ihn nur zu berühren;
überall, wohin man sich wandte, schienen Djukasis zu sein.

Aber nicht genug Djukasis, nicht mehr.

Bei den früheren Angriffen während der letzten drei Tage war im
letzten Augenblick stets ein neuer Schwarm aus dem Stock gefegt,
und sie hatten ihn nie ganz erreichen können. Jetzt hatte sich die

Lage verändert. Auf beiden Seiten des Sattels waren Kanister mit
hochentzündlicher Flüssigkeit befestigt; zum erstenmal konnten sie
sie auf den Stock werfen.

Sie griffen an und warfen ab, flogen hinauf in das Getümmel,
setzten wieder zum Angriff an. Immer wieder stürzten Pferde,

Männer und Pterodaktylen vom Himmel, aber für jeden der

Angreifer traf es zehn Verteidiger, und im Gegensatz zu den

Eindringlingen hatten sie keine Reserven mehr.

Die Agitar befestigten dünnen Kupferdraht an den Knäufen ihrer

Taster und rückten gemeinsam vor.

Aus dem Stock schlugen Flammen, und die Arbeiterinnen, die
nicht fliegen konnten, hatten sich ins Innere zurückgezogen.

Der Kupferdraht entrollte sich, zehn Meter, zwanzig Meter, als die
führende zweite Welle angriff. Die Agitar luden den Draht mit ihren

Händen auf.

Energie floß durch die Drähte, der Strom folgte in diesem
halbtechnologischen Hexagon dem natürlichen Weg. Obwohl nur die

Agitar hier eine Ladung speichern konnten, genügte das.

Wo die Taster im Stock steckengeblieben waren, fegte die
elektrische Ladung hinein.

Es bedurfte nur dieser einen.

Die abgekippte Flüssigkeit auf dem Stock entzündete sich mit
einem donnernden Knall; ein chemisches Feuer war entstanden, das
selbst das herannahende Gewitter nicht würde löschen können.

Die Makiem am Boden jubelten, als die blauweißen Flammen und
der Rauch Erfolg ankündigten, ergriffen ihre eigenen Waffen und
machten sich zum Angriff fertig.

Mit plötzlicher, explosiver Gewalt schlug der Sturm zu und
verwandelte das Feld vor dem Stock binnen Sekunden in einen

Sumpf mit geringster Sichtweite. Die Makiem, die Regen und

Schlamm liebten, sprangen vorwärts.

Als Renard seinen Pegasus herumriß, erstaunt darüber, noch immer
am Leben zu sein, spürte er, wie das Unwetter losbrach. Zum
erstenmal begann er nachzudenken, statt automatisch und instinktiv
zu handeln. Er wußte, daß Doma zum Stützpunkt zurückfliegen
würde, wenn er sich einfach zurücklehnte; das Pferd hatte einen
untrüglichen Instinkt dafür. Im peitschenden Regen konnte er
erkennen, wie die Djukasis versuchten, zum Stock
zurückzugelangen, vom heftigen Regen aber hinuntergedrückt
wurden. Ein Cebu versetzte ihn beinahe in Panik, als er unmittelbar
vor ihm vorbeiflog. Die großen Flugreptilien waren aber im Regen
den Djukasis gegenüber kaum im Vorteil und suchten schnell nach
einer Landemöglichkeit.

Das Wasser sprühte von Domas Rücken. Es gab heftige Auf- und

Abwinde, die das große Pferd nicht ausgleichen konnte, so daß der

Flug ziemlich rauh vonstatten ging, gemildert nur durch die

Fähigkeit des Pferdes, Veränderungen im Luftdruck rechtzeitig zu
erkennen. Als Renard die Richtung sah, die Doma einschlug,
befielen ihn tausend Zweifel. Wenn er desertierte, würde er mitten
durch das Unwetter fliegen müssen und vielleicht vereinzelte,
versprengte Djukasis gegen sich haben. Und in Lata würde er ein

Ausgestoßener sein, ein Mann, der nie mehr nach Hause konnte.

Aber den Agitar brachte er wenig Loyalität entgegen, obwohl sie
ihm als Individuen sympathisch waren. Er konnte sich nicht von der

Erkenntnis befreien, daß hinter dem schrecklichen Blutbad, an dem
er teilgenommen hatte, die grinsende, selbstzufriedene Egomanie

Antor Treligs stand.

Und er dachte an Mavra Tschang. Er wußte einfach, daß sie ihn
gerettet hatte, daß ihre Entschlossenheit, nicht aufzugeben, ihn am

Leben erhalten hatte. Wozu? Damit er bei der nächsten Schlacht im
nächsten Hexagon für Trelig starb?

Nein! dachte er. Er war Mavra etwas schuldig, und auf eine ganz
andere Art schuldete er auch Antor Trelig etwas.

So lenkte er den mächtigen grünen Pegasus nach rechts, weit nach
rechts, und flog hinein in das Wüten der Natur.

Zone Süd

Vardia betrat Ortegas Büros, in denen von Tag zu Tag mehr

Unordnung herrschte, stapelweise Computerausdrucke und

Diagramme herumlagen und Ortega selbst in der Papierflut zu
ertrinken drohte.

»Neue Daten?« fragte er resigniert.

»Ja. Wir haben die Projektionen im Zentrum durch die Computer
laufen lassen. Es sieht nicht gut aus.«

Ortega wunderte sich nicht. Es gab nichts mehr, das gut aussah.

»Was haben Sie?« fragte er düster.

Das Wesen aus Czill breitete Karten und Diagramme aus. Ortega
konnte die Originale nicht lesen, aber die Computer der großen

Universität hatten Übersetzungen in die Ulik-Sprache angefertigt. Er
studierte die Unterlagen grimmig.

»Die Schiffskonstruktion hat sich in den letzten dreihundert Jahren
jedenfalls radikal verändert«, meinte er.

»Was haben Sie erwartet? Es hat schließlich in der frühen

Geschichte vieler Rassen Perioden gegeben, in denen sie weniger

Zeit brauchten, um von der Barbarei zur Raumfahrt zu gelangen.«

Ortega nickte.

»Aber es wäre nützlich, wenn ich mehr von der

Konstruktionstheorie verstünde«, sagte er.

Darauf kam es aber im Grunde nicht an; wenn die Computer in

Czill folgen konnten, würden es die Computer in Agitar, Lamotien
und einem Dutzend anderer Sechsecke auch können.

»Die Querschnitte sind genau an den richtigen Stellen erfolgt«,
stellte Vardia fest. »Die Stücke waren kaum klein genug für die

Zone-Tore, aber sie paßten alle – und wir konnten sie von Rechts
wegen nicht aufhalten.«

»Auch nicht mit Gewalt«, sagte er. »Keine Kriege in Zone, wie?«

Er sah sich die Unterlagen noch einmal an. »Der Antrieb ist also das
einzige, was wir hier nicht herstellen könnten? Warum?«

»Sie kennen die Antwort«, erwiderte Vardia. »Die Anlage ist
versiegelt und arbeitet nach Prinzipien, die wir nicht kennen. Wir
könnten natürlich einen Antrieb herstellen, aber fast mit Sicherheit
nicht einen von solcher Schubkraft, daß die benachbarten
nichttechnologischen Hexagons überflogen werden könnten, bevor
sich alles abschaltet. Eine Masse von diesem Ausmaß zu bewegen,
ist uns einfach nicht gegeben. Es ist in die Sechseckwelt eingebaut,
uns hier festzuhalten. Aber die Größe dieses Antriebs deutet auf
enorme Kraft. Sie könnten es schaffen, wenn der Start senkrecht
erfolgt.«

Ortega räumte die Möglichkeit ein.

»Aber damit es funktioniert, braucht man die Programmierung«,
wandte er ein. »Also die Yaxa oder nichts.«

»Das ist doch Unsinn! Gut, die Agitar mögen zwei Jahre brauchen,
einen Ersatz herzustellen. Eher machen sie Geschäfte oder stehlen,
was sie brauchen. Gerade Sie sollten wissen, was Politik und

Spionage hier bedeuten. Sie haben Yaxa-Agenten, Dasheen-Agenten,

Makiem-Agenten, Agitar-Agenten Agenten vermutlich bei der Hälfte
aller Rassen.«

Ortega lächelte nur, aber es war kein zufriedenes Lächeln. Alle
seine Freunde, alle, die ihm etwas schuldeten, hatten Informationen
geliefert, aber ohne Ergebnis. Überdies war er sicher, daß die Yaxa
ihre eigenen Eltern verraten würden, um bei der Sache
mitzumischen, und die Lamotien waren so vertrauenswürdig wie

Ratten in einer Käsefabrik. Er war überzeugt davon, daß derjenige,
welcher den Antrieb in die Hand bekam, alles würde
zusammenbauen können. Er war nicht der einzige tüchtige

Marionettenspieler auf dieser Welt, nur der älteste und erfahrenste.

Aber die Resultate aus Czill bestätigten vom technischen

Standpunkt aus das Schlimmste: Die Teile hatten sich intakt
voneinander gelöst. Sie waren beim Absturz nicht wesentlich
beschädigt worden. Die Demontage, wo nötig, war an den richtigen

Stellen erfolgt.

»Was hört man vom Krieg?« fragte Vardia.

Er seufzte.

»Die Djukasis waren ein Problem, sind aber besiegt worden.

Klusid hat keine Kapsel, jedoch atmosphärische Probleme. Die

Ultraviolettstrahlung dort ist sehr stark. Darum ist es dort auch so
schön und unheimlich zugleich. Die Atmosphäre hat sie vor den

Zhonzorp geschützt. Ich glaube aber, daß die Makiem durch ein

Bündnis mit den Zhonzorp zu einer Einigung mit den Klusidiern
gekommen sind. Die Notwendigkeit für starke

Strahlungsabschirmung wird sie behindern, doch die Klusidier
können der Allianz vom Westen und den zweibeinigen Krokodilen
im Osten nicht widerstehen. Sie werden nachgeben, weil man ja nur
freien Durchzug verlangt. Da Zhonzorp sowohl eine Kapsel als auch
eine Schlüsselposition besitzt, sind das die natürlichen Verbündeten.

Die Agitar mögen sie nicht, aber die Makiem und Cebu sind
interessiert, weil die Krokos auch ein hochtechnologisches Hex
haben und dafür sorgen können, daß die Ziegenböcke sie nicht im

Stich lassen. Ich würde sagen, daß die ganze Streitmacht in
höchstens zehn Tagen an der Grenze von Olborn sein wird und

Zhonzorp den Nachschub übernimmt.«

Vardia blickte auf die Karte.

»Nur zwei Sechsecke von Gedemondas entfernt. Und was ist mit
den Yaxa?«

»Während die Yaxa die Kapsel in Porigol an sich brachten,
drangen die Lamotien in Qasada ein. Es erfordert nur sechs

Lamotien, einen von diesen kleinen Nagern nachzubilden. Sabotage,

Fehlinformationen – und das mit großer Wirkung, weil die Lamotien
selbst hochtechnologisiert sind und genau wissen, wo sie eingreifen
müssen. Die Kuharmee der Dasheen war keine große Hilfe, stiftete
aber weitere Verwirrung, und die Yaxa-Berater hatten gute Arbeit
geleistet. Es wird dort jedoch immer noch heftig gekämpft. Es kann
eine Woche oder zwei dauern, bis sie durchkommen. Die Yaxa
werden sich mit den Palim befassen – das verstehen sie. Weitere fünf
oder sechs Tage, um durch Palim zu ziehen, vielleicht noch einen,
um die dortige Kapsel zu bergen, und sie sind an der Grenze von

Gedemondas.«

»Die Yaxa werden also als erste dort sein?«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht. Das hängt zum einen von der

Stärke des Widerstandes in Qasada ab und zum anderen davon, ob
die anderen auf die Zhonzorp hören. Ich würde Alestol überfliegen
und alle mit einer Luftbrücke hinüberbefördern. Die Luft ist schlecht
und stinkt, aber die Alestoli sind faßförmige, wandelnde Pflanzen,
die eine Vielzahl übler, giftiger Gase ausströmen. Man kann nicht
mit ihnen reden – doch sie haben keinerlei Luftverkehr. Wenn die

Makiem-Agitar-Soundso-Allianz bis Olborn vorstößt, könnte es ein
totes Rennen geben.«

»Was wissen Sie über Olborn?«

Er schüttelte den Kopf.

»Nicht viel. Kein Botschafter hat sich bisher blicken lassen. Man
hat sich von der Außenwelt abgesondert. Jeder, der hineingeht, bleibt
verschollen. Sie sind Säugetiere dort, die Luft ist in Ordnung, und
nach meinen Unterlagen sind sie ein halbtechnologisches Hex mit
leichten magischen Fähigkeiten, was immer das bedeutet. Auf diese

Magiertypen muß man aufpassen. Lauter Halunken oder Fanatiker –
wenn das ein Unterschied ist. Selbst Zhonzorp umgeht sie lieber,
aber ich kann mir nicht vorstellen, daß das mächtigste Hex auf
diesem Planeten sich gegen eine solche Kombination auf die Dauer
halten kann. Ein magisches Hex verläßt sich zu sehr auf seine Magie;
ein gutes Geschoß stoppt jeden Zauberspruch, wenn man eins zu vier
im Nachteil ist und gutausgebildeten Truppen gegenübersteht.«

»Es haben also beide Seiten eine Chance, als erste Gedemondas zu
erreichen. Und was ist dort? Wissen Sie irgend etwas?«

»Nichts«, erwiderte Ortega kopfschüttelnd. »Sehr hohe Berge, kalt,
viel Schnee. Sie leben in großer Höhe. Sie sind groß – Dillianer
haben sie gesehen, aber nur kurz. Große Kerle, drei Meter, ganz in
schneeweißes Fell gehüllt, vor einem Schneefeld kaum zu erkennen.

Große Klauenfüße mit vier Zehen. Sie meiden jeden Kontakt, aber
wenn man sich zu weit hineinwagt, jagen sie einem eine Lawine auf
den Schädel.«

Die Reliefkarte zeigte eine milde Ebene an der Grenze Alestol-

Palim-Gedemondas, dann ungeheuer hohe Faltgebirge, viele vier- bis
fünftausend Meter hoch. Rauhes, kaltes Land.

»Irgendeine Vorstellung, wo in Gedemondas die Antriebskapsel
abgestürzt ist?«

Er schüttelte wieder den Kopf.

»Nein, eigentlich nicht, und die anderen wissen es auch nicht. Aber
nicht in der Ebene.« Er zögerte. »Warten Sie! Vielleicht weiß ich es
doch!« Er kramte fluchend in seinen Papieren, bis er auf einen
zerfransten Zettel stieß. »Da! Die Agitar haben Masse und Form der

Kapsel nach den schon geborgenen Teilen berechnet,
klimatologische Details und dergleichen zu Rate gezogen und den
mutmaßlichen Ort gefunden. Etwa sechzig bis hundert Kilometer
nach der Nordostgrenze. Im Gebirge, aber trotzdem eine Stecknadel
in einem kleineren Heuhaufen.«

»Wie, um alles in der Welt, haben Sie –«, begann Vardia,
entschied aber, daß es sinnlos war, Ortega zu fragen, woher er diese

Angaben hatte. Er würde ohnehin nur lügen. »Dann besteht nicht nur
die Möglichkeit einer Suche, sondern wenn sie die Kapsel finden,
auch die Aussicht von fünfzig zu fünfzig, daß die Gedemondas
entweder sie damit abziehen lassen oder versuchen, sie zu
vernichten, und letzteres wäre sicher nicht einfach.«

»Sie sind merkwürdige Leute, aber wir wissen einfach nicht genug.

Das ist das Problem. Wir müssen es wissen. Wir müssen jemanden
hinschicken, der versucht, mit den Gedemondas zu reden, vor dem

Eintreffen der Armeen, wenn das geht. Vielleicht versuchen sie
wegzulaufen, vielleicht versuchen sie, die anderen zu töten, aber wir
müssen es versuchen. Wir müssen sie warnen. Ihnen anbieten –«

»Daß wir ihnen den Antrieb abnehmen, vielleicht?«

»Oder wenn das nicht gelingt, versuchen, ihn zu vernichten«,
meinte Ortega achselzuckend.

Vardia hätte geseufzt, wenn ihr das möglich gewesen wäre. Statt
dessen sagte sie: »Wen haben Sie dabei im Sinn? Auf mich brauchen

Sie nicht zu zählen. Ich schlafe, wenn es kälter wird als zwei oder
drei Grad über Null.«

Er lachte leise.

»Nein, Sie haben Ihren Spaß schon gehabt. Oder eine von Ihnen.

Nein, mir gefällt nicht, woran ich denke, aber ich lande immer
wieder bei derselben Antwort. Es gibt nur eine Person, die in der

Lage ist, die Motoren zu untersuchen, zu entscheiden, ob man sie
bergen kann, oder wie sie gegebenenfalls so zerstört werden können,
daß niemand mehr etwas mit ihnen anfangen kann.«

Vardia nickte.

»Mavra Tschang. Aber Sie haben doch gesagt, sie sei zu wertvoll.«

»Das ist sie auch. Es handelt sich um ein kalkuliertes Risiko. Sie
ist die einzige, die das Technische für uns übernehmen kann. Wir
geben ihr andere Leute zu ihrem Schutz mit.«

»Hätten wir nur früher etwas unternommen«, sagte Vardia tonlos.

»Früher glaubte keiner von uns, daß beide Seiten es nicht schaffen
würden. Jetzt wissen wir, daß es möglich ist. Jetzt oder nie.«

»Ich verständige meine Bevölkerung und unsere Freunde so diskret
wie möglich. Sie werden die Leute zusammenbringen, nehme ich
an?«

»Gewiß, das Einverständnis Ihrer Zentrale vorausgesetzt.«

»Gewiß.«

Ortega beugte sich wieder über seine Karten. Xoda fiel aus, die

Yaxa würden hier sein, also blieb Olborn. Verdammt …!

Lata

Er hatte zwei Tage gebraucht, um die Grenze von Lata zu erreichen,
obwohl Doma ihn an einem einzigen hätte hinbringen können. Das
mächtige Pferd hätte es nie erkennen lassen, aber es war völlig
erschöpft, und Renard war gelandet, als das Unwetter hinter ihnen
geblieben war und er sich weit genug vom Schlachtfeld entfernt
glaubte.

Er hatte keine Vorräte, und hier gab es nichts. Doma konnte das

Laub von den Bäumen und die Spitzen hoher Gräser fressen, und es
gab Wasser, so daß er sie versorgt glaubte. Er dachte nur an Lata und
würde warten können, bis er dort etwas bekam.

Ein paarmal ging es knapp her, bevor er die Grenze erreichte. Hier
und dort stieß er auf Djukasis und mußte kämpfen, aber er entkam
meist ohne größere Schwierigkeiten.

Endlich sah er aus fünfhundert Metern Entfernung sein Ziel vor
sich. Über den unfaßbaren Anblick einer Hex-Grenze kam er immer
noch nicht hinweg. Sie schimmerte durch die Nachbarschaft der
verschieden zusammengesetzten Atmosphären. An der Grenze hörten

Leben und Gelände, meist auch das Wetter auf und wurden von einer
radikal veränderten Szene ersetzt. Nur Landformen und Gewässer
blieben; Flüsse strömten hindurch, Meere dehnten sich über solche

Grenzen, und Vorberge wie diese hier setzten sich fort.

Djukasis war ein trockenes Hex; das Gewitter war um diese

Jahreszeit eine Seltenheit, aber Unwetter dieser Art lieferten fast die
einzigen Niederschläge dort. Das Gras war gelb und dürr.

An der Grenze von Lata begann plötzlich ein dunkelgrüner

Grasteppich, und hohe, dicke Bäume mit dichtem Laub ragten
himmelwärts. Hier und dort zeigten sich Teiche, Wiesen und Matten.

Man sah aber keine Straßen und auch keine Bewohner.

Er hätte zu gern gewußt, was dort für Leute lebten.

Ungefähr tausend Meter im Inneren des Hexagons, als er noch
immer die Auswirkungen der Luftfeuchtigkeit und einer

Temperatursteigerung von mindestens zehn Grad spürte, erfuhr er es.

Vielfarbige Energiestöße hüllten Doma ein, die nervös reagierte,
aber nur zurück konnte.

Sie schießen auf mich! dachte er in Panik, begriff aber, daß die

Feuerstöße nur abschrecken, nicht töten sollten. Jedenfalls noch
nicht.

Er wendete und kehrte zurück nach Djukasis. Die trockene Luft
sorgte dafür, daß der Schweiß an seinem Oberkörper sofort
verdunstete.

Er setzte Doma möglichst nah an der Grenze ab, sprang von ihr
herunter, zog die Uniformjacke aus und warf sie weg, ergriff Domas

Zügel und ging zu Fuß mit ihr über die Grenze.

Diesmal wurde er nach zehn oder fünfzehn Schritten gestellt. Das

Dumme war, es klang wie eine Vielzahl zorniger Glöckchen; er
konnte kein Wort verstehen.

Er blieb stehen und starrte in den Wald. Auch die Glocken
verstummten. Er zeigte auf sich.

»Renard!« rief er. »Neuzugang!« Er machte eine Pause.

»Mavra Tschang! Mavra Tschang!«

Das löste weitere Diskussionen aus. Schließlich wirkten die
universellen Regeln. Im Zweifelsfall die Verantwortung abschieben.

Er hob die Hände und hoffte, daß sie auch Hände besaßen und
begriffen, was er damit meinte.

So war es. Plötzlich stürmte ein ganzer Haufen aus dem Wald,
bewaffnet mit gefährlich aussehenden Energiegewehren. Als Veteran
von Djukasis bemerkte er auch sofort die hübschen, aber auffälligen

Stacheln.

Feen! dachte er verblüfft. Kleine, fliegende Mädchen. Ein
hochtechnologisches Hex; die Gewehre schienen überaus
wirkungsvoll zu sein.

Sie versammelten sich um ihn, staunten Doma an und gaben ihm
mit Gesten zu verstehen, daß er mitkommen solle. Er sah, daß sie alle

Schutzbrillen trugen und sich nicht wohl zu fühlen schienen. Sie
führten ihn zu einer Lichtung, die ungefähr tausend Meter entfernt
war. Dort verständigte sich eine mit Zeichensprache so, daß keine

Zweifel blieben. Er sollte dort bleiben und nichts tun.

Das paßte ihm. Das Warten war er inzwischen gewöhnt. Doma
weidete das saftige Gras ab, und er legte sich hin und schlief.

Vistaru eilte in Mavra Tschangs Unterkunft.

»Mavra?«

Sie hatte auf einem eigens für sie gebauten Bett gelegen und

Karten und Geographiebücher studiert, meist für Kinder gedachte

Werke. In wenigen Wochen konnte man eine komplizierte Sprache
nicht lernen.

»Ja, Vistaru?« sagte sie müde.

»Mavra, eines von den Wesen, das am Krieg beteiligt ist, kam vor
einigen Minuten über die Grenze von Djukasis. Wir haben gerade die

Funknachricht erhalten.«

»Und?«

»Es kam mit einem riesigen fliegenden Pferd! Sie würden das nicht
glauben. Gigantisch und hellgrün. Und, Mavra – es hat immer wieder
nach Ihnen gerufen. Immer wieder.«

Sie sprang auf.

»Wie sah das Wesen aus?«

»Ein Agitar, heißt es. Größer als Lata, kleiner als Sie. Ganz
dunkelblau und dicht behaart am Unterkörper.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Das ist mir neu. Glauben Sie, daß das ein Manöver ist?«

»Wenn ja, dann ist es schiefgegangen. Wenn es irgend etwas
unternimmt, kommt es nicht lebend aus Lata heraus. Man möchte
wissen, ob Sie mit ihm reden.«

»Wenn ich kann«, gab sie zurück und ging hinaus.

Es war kein Problem, sie schnell hinzuschaffen. Mavra Tschang
und dreitausend Kisten Äpfel flogen mit einem Hubschrauber, der
über einen Doppelrotor verfügte, nach Süden. Der Flug dauerte etwa
drei Stunden, und die Sonne stand tief, als sie ankamen. Durch die
senkrechte Achse bekamen alle Hexagons gleich viel Tageslicht,
knapp über vierzehn Stunden lang.

Der Pegasus war wirklich so prächtig und eindrucksvoll, wie
berichtet worden war, der Reiter klein, gedrungen und häßlich.

»Hübscher Kerl«, murmelte Mavra vor sich hin. Er sah aus wie ein

Teufel, mit blauschwarzer Haut und schwarzen Haaren. Das Wesen
war wach geworden, als es den Hubschrauber gehört hatte.

Wachen mit Energiepistolen umzingelten es. Renard fragte sich,
was für ein hohes Tier eingetroffen sein mochte, aber dann sah er
noch einmal hin und hatte keine Zweifel mehr.

»Mavra!« rief er und wollte auf sie zueilen. Die Bewacher waren
blitzschnell, kein Zweifel. Er blieb stehen. Er deutete auf sich.

»Renard, Mavra! Renard!«

Sie war mehr als überrascht. Obwohl sie das System der

Sechseckwelt kannte, das man ihr ausführlich erklärt hatte, kam ihr
die Wirklichkeit zum erstenmal voll zum Bewußtsein. Sie lachte.

»Renard!« rief sie. »Sind das wirklich Sie?«

Er strahlte sie an.

»Ich bin es wirklich! Ein bißchen verändert, aber innerlich
derselbe. Ich habe Schwamm gegen Ziegenbock getauscht.«

Sie lachte. Wunderbar, dieser Übersetzungskristall, dachte sie.

»Sind Sie sicher, daß es wirklich Renard ist?« fragte eine der

Bewacherinnen. »In der letzten Zeit behaupten viele, jemand ganz
anderer zu sein.«

Sie nickte und dachte nach, dann rief sie: »Renard! Sie brauchen

Beweise, daß wirklich Sie es sind. Und ich auch, wenn ich ehrlich
sein soll. Und es gibt nur eine Frage, die mir einfällt, die nur unsere

Seite wissen kann.« Er nickte. »Renard, wer war das letzte auch
äußerlich menschliche Wesen, mit dem Sie Liebe gemacht haben?«

Er runzelte die Stirn über die peinliche Frage, sah aber die Logik
ein. Nur Mavra, er und die betroffene Person konnten die Antwort
wissen.

»Nikki Zinder«, sagte er.

Sie nickte.

»Es ist Renard. Nicht nur die Antwort überzeugt mich, sondern
auch, wie er das gesagt hat.«

Sie ging auf ihn zu, obwohl die Wachen immer noch unsicher zu
sein schienen.

Sie war jetzt größer als er – vielleicht zehn Zentimeter mit den
dünnen Stiefeln, drei oder vier ohne sie. Er war häßlich wie die

Sünde und stank, aber sie umarmte ihn und küßte ihn lachend auf die

Stirn.

»Renard! Lassen Sie sich ansehen! Man hat mir gesagt, daß das
passieren würde, aber ich konnte es nicht glauben!«

Er war ein wenig verlegen, weil er jetzt erst ganz begriff, wie sehr
er sich verändert hatte.

Mavra wandte sich Doma zu.

»Er ist wunderschön!« sagte sie staunend. »Darf ich ihn berühren?

Macht es ihm etwas aus?«

»Sie«, verbesserte Renard. »Sie heißt Doma. Lassen Sie sich erst
von ihr ansehen, dann, wenn sie den Kopf senkt, reiben Sie die Stelle
zwischen ihren Ohren. Das mag sie.«

Mavra tat es und fand den großen Pegasus freundlich, neugierig
und zugänglich.

Sie ging um das Tier herum und betrachtete den Sattel mit

Höhenmesser, Fahrtmesser und anderen Instrumenten.

»Sie müssen mich einmal mit ihr hinaufnehmen«, sagte sie zu

Renard. »Ich möchte sie fliegen sehen. Aber zuerst müssen Sie mir
alles erzählen.«

»Wenn Sie mir etwas zu essen besorgen – Obst oder Fleisch, was

Sie essen können«, sagte er. »Ich bin halb verhungert.«

Sie saßen im Wald, bis die Sonne unterging und die Lata
massenweise herauskamen. Er schilderte seine Erlebnisse und fragte
schließlich: »Was ist mit Nikki? Wissen Sie, wo sie hingekommen
ist? Ich denke immer noch an sie. Sie ist so jung und naiv. Es wird
schwer sein für sie, das weiß ich.«

Mavra warf einen Blick auf Vistaru, die den Kopf schüttelte.

»Nichts über beide Zinder. Das ist seltsam. Es ist natürlich nicht
unmöglich, hier unentdeckt zu bleiben, aber es kommt sehr selten
vor. Daß die Spur von allen beiden verlorengegangen ist, läßt sich
kaum erklären.« Mavra übersetzte ihre Worte. »Es ist, als hätte der

Schacht sie verschluckt.«

Mehrere Tage vergingen, glückliche für Renard, unterhaltsame für

Mavra, die es vor Langeweile vorher kaum ausgehalten hatte. Er
brachte ihr bei, Doma zu fliegen, was ihr leichter fiel, als sie geglaubt
hatte.

Dann erreichte die Süd-Allianz Olborn, einige Tage früher als
vorgesehen; Zhonzorp, dessen Bewohner den Unterlagen nach wie
aufrecht stehende Krokodile aussahen und Turbane, Umhänge und
allerlei exotische Dinge trugen, war von unschätzbarem Wert
gewesen.

Vistaru brachte ihnen einen Besucher, einen älteren männlichen

Lata.

»Das ist Botschafter Siuthur«, sagte sie. Auf Mavras Betreiben
hatte man Renard mit einem Übersetzer-Kristall ausgestattet, was für
ihn überaus wichtig war.

Mavra und Renard nickten höflich.

»Wie Sie wissen, verlaufen beide Kriege gut«, begann Siuthur,

»was bedeutet, daß sie für uns schlecht verlaufen. Unsere Freunde in
anderen Hexagons sagen mir, daß das eine oder andere Bündnis auf
jeden Fall Erfolg haben wird, daß man das Schiff tatsächlich wieder
zusammenbauen kann, und daß wir es wenn nichts unternommen
wird, mit einer raumfahrenden Sechseckwelt-Allianz zu tun
bekommen werden, die Kontrolle über den Satelliten und seinen

Computer erlangen könnte. Wir können nicht länger zusehen.«

Endlich! dachte Mavra, aber sie schwieg, als der Botschafter
weitersprach.

»Die einzige Möglichkeit, die wir haben, ist die Hoffnung, die

Gedemondas können dazu überredet werden, den Antrieb entweder
uns zu überlassen oder ihn zu zerstören.« Er berichtete von der
abweisenden Art der Gedemondas. »Sie sehen also, daß wir
jemanden dort einschleusen müssen, der versucht, den Gedemondas
die Lage zu erklären, ihre Zusammenarbeit zu erreichen oder, wenn
das nicht möglich ist, dafür zu sorgen, daß der Antrieb zerstört wird,
wenn wir ihn nicht bekommen.«

»Ich bin die einzige Person, die dazu imstande ist«, sagte Mavra
sofort. »Keiner von euch kann den Antrieb von der Frachtkapsel
unterscheiden, und keiner könnte erkennen, ob er beschädigt oder
zerstört ist.«

»Das ist uns klar. Wir hätten gern mehr Zeit gehabt, um bessere

Begleiter für Sie zu finden, aber wir können nur dafür sorgen, daß
ein erfahrener Dillianer Sie an der Grenze zu Gedemondas trifft. Sie
sind Nachbarn, vertragen kaltes Wetter und wissen von den

Gedemondas so viel wie nur irgend jemand. Jedenfalls spricht
einiges dafür, daß die Gedemondas Ihnen nichts tun, wenn Sie von
einer nicht bedrohlichen Lebensform begleitet werden, die sie
wenigstens kennen.«

»Ich gehe auch mit«, sagte Renard. »Doma kann Mavra und mich
tragen, dann geht es schneller.«

Der Botschafter nickte.

»Darauf haben wir gezählt. Wir trauen Ihnen nicht ganz, Agitar,
aber wir sind überzeugt davon, daß Sie an Mavra hängen. Das
genügt. Vistaru und Hosuru, ebenfalls ein Neuzugang von früher und
ehemaliger Pilot, kommen auch mit.«

»Noch ein Neuzugang?« sagte Mavra. »Ich dachte, sie sind so
selten, und Vistaru hier sei die einzige meiner Art.«

»Das ist wahr, Hosuru war nicht von Ihrer Art.«

Es mochte Chauvinismus oder Rassenstolz sein, aber Renard und

Mavra hatten vorher gar nicht an die Möglichkeit einer anderen
raumfahrenden Rasse gedacht.

»Was war diese Hosuru?« fragte Mavra. »Und wie viele andere
raumfahrende Rassen gibt es, von denen hier jemand gelandet ist?«

»Nach der letzten Zählung im Süden einundsechzig. Über den

Norden wissen wir nichts. Gewiß auch so viele. Sie gehörte früher zu
den Wesen, die wir Ghlmonen nennen. Jemand von Ihrer Rasse hat
sie früher als kleine, grüne, feuerspeiende Dinosaurier bezeichnet,
was immer das bedeuten soll.«

Hosuru war kein feuerspeiender Dinosaurier mehr. Immer noch im
weiblichen Zustand, sah sie genauso aus wie Vistaru, nur war sie
dunkelbraun im Gegensatz zum Rosarot der anderen Lata.

Der Botschafter faltete eine Karte auseinander.

»Wir sind hier«, sagte er und zeigte auf ein Hexagon. »östlich von
uns befindet sich das Meer der Stürme. Wie Sie sehen können,
verliefe der beste Weg über Tuliga und Galidon nach Palim, das
früher oder später durchquert werden muß. Die Galidon sind aber
wilde Fleischfresser, und die Atmosphäre über dem Gewässer taugt
für das Fliegen nicht, also kommt das nicht in Betracht. Tuliga muß
also bis hier durchquert werden, mit einer Landung in Olborn. Die

Tuliga sind ziemlich abscheuliche Meerschnecken, aber sie sollten

Sie nicht belästigen, wenn Sie ihnen nichts tun.«

»Doma schafft unter Druck ungefähr vierhundert Kilometer«,
erklärte Renard, »aber das ist viel weiter.«

»Allerdings«, sagte der Botschafter. »Unterwegs gibt es jedoch
einige Inseln, so daß Sie landen und rasten können. Auf keinen Fall
dürfen Sie ins Wasser. Es ist brackig und nicht zum Trinken
geeignet, aber die Inseln sind vulkanischen Ursprungs und sollten
über kleine Kraterseen verfügen. Suchen Sie sich den Lagerplatz
sorgfältig aus. Lebewesen gibt es außer Vögeln und ein paar

Krustentieren dort keine. Das Problem taucht erst auf, wenn Sie
wieder Land erreichen – da die Porigol die Yaxa unterstützen, führt
einfach kein Weg um Olborn herum.«

»Aber ist Olborn nicht das nächste Ziel der Makiem, Cebu und

Agitar?« fragte Renard besorgt. »Wird man uns nicht mit den

Feinden verwechseln?«

»Wir haben keine Ahnung, ganz ehrlich gesagt«, erwiderte der

Botschafter. »Sie sind fast so unbekannt wie die Gedemondas.

Katzenartige Wesen, soviel ich weiß, mit halbtechnologischen

Fähigkeiten und, wie in den Hinweisen steht, begrenzter Magie,
obwohl ich nicht recht weiß, was das heißt. Auf jeden Fall brauchen

Sie das Hex nur zu überfliegen. Die Attacke der Zhonzorp ganz im

Süden könnte Ihnen sogar zu Hilfe kommen.«

»Hoffentlich«, sagte Renard seufzend. »Und dann?«

»In der Luft durch Palim, so nah an der Grenze, wie Sie können,
um möglichst zu vermeiden, daß Sie der Yaxa-Allianz begegnen, die
durchaus zur selben Zeit durchmarschieren könnte. Gehen Sie aber
auf keinen Fall nach Süden, hinein nach Alestol! Da gibt es sehr
bewegliche Pflanzen, die giftige Gase ausströmen können, mit

Wirkungen, die manchmal tödlich und immer unangenehm sind. Es
handelt sich um Fleischfresser, die jeden von Ihnen verschlingen
könnten. Überlassen Sie den Makiem und ihren Kohorten, sich damit
abzugeben. Sie müssen um jeden Preis vor allen anderen bei den

Gedemondas sein! Unsere einzige Hoffnung ruht auf Ihnen. Können

Sie das schaffen?«

»Mit ein wenig Glück und gelegentlicher Hilfe habe ich noch nie
einen Mißerfolg verbuchen müssen«, sagte Mavra Tschang
zuversichtlich. »Auf ein solches Unternehmen habe ich gewartet.«

Der Botschafter sah sie prüfend an.

»Wir sind nicht auf einer Kom-Welt«, sagte er mahnend. »Die

Regeln ändern sich hier sehr rasch.«

Dreieck Tuliga – Galidon – Olborn,

Dämmerung

Die Durchquerung dauerte, wiewohl ohne Zwischenfälle, drei
kostbare Tage. Sie flogen über rauhe See in Tuliga und hatten den

Wind fast ständig gegen sich.

Sie blieben in sicherer Höhe, um nicht das Risiko einzugehen, daß
irgendeiner der dunkeln Umrisse im Wasser hochfuhr und sie packte.

Es wurde friedlicher, als sie die Grenze von Galidon erreichten, aber
die Atmosphäre wirkte dort ein wenig sonderbar, und sie hielten auf
die Landspitze zu, die eine von Olborns sechs Spitzen auf der Seite

Tuligas bezeichnete.

Olborn selbst schien eine willkommene Erleichterung zu bieten –
solide aussehend, zumeist Küstenebenen, ein wenig kalt, aber sie
hatten warme Kleidung mitgebracht.

Sie warteten, bis es dunkel wurde, bevor sie am Strand landeten.

Sie hatten beschlossen, dort zu kampieren, mit der Möglichkeit zur
schnellen Flucht. Die mächtige Doma versteckten sie so gut, wie es
ging.

Keine Straßen führten zur Küste hinab. Bei Meeresnachbarn wie

Galidon kam ihnen das nicht merkwürdig vor.

Es war eine klare Nacht; über ihnen zeigte sich der spektakuläre

Himmel der Sechseckwelt in seiner ganzen Pracht, und im Norden
bedeckte eine silberne Scheibe einen Teil des Horizonts.

Es war das erstemal, daß sie im richtigen Augenblick beim
richtigen Wetter in der richtigen Position waren, um Neu-Pompeii zu
sehen. Sie starrten den Asteroiden stumm und nachdenklich an.

»So nah, so verdammt nah«, murmelte Mavra schließlich. Man
hatte beinahe das Gefühl, hingreifen und ihn berühren zu können. Sie
dachte an die armen Menschen, die dort inzwischen wohl hatten
sterben müssen, und an den freundlichen, fast menschlichen

Computer Obie, der ihr zur Flucht verholfen hatte. Sie wollte dorthin
zurück und schwor sich, das eines Tages auch zu bewerkstelligen.

Sie legten sich schlafen. Obwohl die Lata Nachtwesen waren,
schliefen sie ebenfalls, denn die Reise war lang und anstrengend
gewesen. Natürlich wechselten sich Wachen ab.

Mavra hatte die zweite Wache. Sie saß da, schaute hinaus auf die
ein wenig rauhe See, hörte das Rauschen der Brandung und
betrachtete den Himmel. Ab und zu blickte sie zu den Schlafenden
hinüber.

Sie dachte darüber nach, was die Sechseckwelt für sie bedeutete.

Sie war ein Abenteuer, eine Herausforderung, aber nicht ihr Element.

Eines Tages durch den Schacht zu gehen und als ein anderes Wesen
herauszukommen – es würde keine Rolle spielen. Der Schacht
veränderte einen nicht innerlich, nur physiologisch. Sie wollte wieder
hinaus zu den Sternen.

Ihre Gedanken wurden durch schwache Geräusche in nicht sehr
weiter Entfernung unterbrochen. Sie lauschte aufmerksam. Es schien
sich etwas zu nähern.

Sie überlegte, ob sie die anderen wecken sollte, verzichtete aber
darauf. Die Geräusche hatten aufgehört. Trotzdem wollte sie ihnen
nachgehen. Ein Schrei von ihr würde die anderen ohnehin sofort aus
dem Schlaf reißen.

Lautlos schlich sie dorthin, wo sie die Geräusche zuletzt gehört
hatte. In der Nähe einer Flußmündung gab es ein paar Bäume; von
dort mußte es gekommen sein. Sie huschte zu den Bäumen, hörte auf
ihrer rechten Seite wieder etwas, duckte sich hinter einen Busch und
schaute hinaus.

Dort sah sie einen seltsamen, großen Vogel. Sein Leib glich dem
eines Pfaus, der Kopf war eine runde Kugel, aus der ein Schnabel
ragte, der Ähnlichkeit mit einem winzigen Nebelhorn hatte. Die

Augen waren rund und gelb und spiegelten das Sternenlicht wider.

Es war also ein Nachtwesen. Sie atmete erleichtert auf, und der

Vogel mußte sie gehört haben. Er drehte sich um und sagte ziemlich
laut und ein wenig grob: »Bwock wok!«

»Selber bwock wok«, flüsterte Mavra und wollte zum Lager
zurückgehen.

Die Bäume explodierten. Große Körper sprangen überall herab,
einer davon direkt auf sie.

»Renard!« kreischte sie. »Vistaru!«

Aber das war alles, wozu ihr Zeit blieb. Irgend etwas schien ihren

Kopf einzuhüllen und ihr Bewußtsein auszulöschen.

Doma zuckte zusammen, und die drei anderen fuhren bei den kurzen,
abgehackten Schreien hoch.

Renard sah sie, als die Lata hochstiegen; große Gestalten, die sie
aus den nahen Bäumen überfielen. Er hatte Doma beinahe erreicht,
als eine von ihnen, viel größer und mit dichterem Pelz als er, mit

Augen, die gelbschwarz leuchteten, ihn packte.

Das war ein Fehler.

Es knisterte, der Olbornier schrie auf, und es roch nach
verbranntem Haar und Fleisch. Ein anderer versuchte Domas Zügel
zu ergreifen, aber das Pferd wich zurück, während Renard in den

Sattel sprang. Der Olbornier fauchte und fuhr herum, um Renard zu
packen.

Der Agitar sah ein großes, schwarzes Katzengesicht mit
unheimlich glühenden, geschlitzten Katzenaugen, und er berührte
eine behaarte Klauenhand mit drei Fingern und dem Daumen.

Was den Olbornier in den Katzenhimmel schickte.

Doma brauchte kein Stichwort. Das riesige geflügelte Pferd
donnerte den Strand hinunter, stieß schwarze Gestalten um, die nicht
rechtzeitig auswichen, und erhob sich in die Luft.

Die Lata, deren Stacheln eine Gasse gebahnt hatten, flogen zu ihm.

»Wir müssen Mavra finden!« schrie Renard. »Sie haben sie!«

»Bleib hier!« rief Hosuru. »Wir wissen nicht, was sie haben, und
können uns nicht leisten, Doma zu verlieren! Wir jagen ihr nach, und
wenn wir sie nicht befreien können, bleibt eine von uns bei ihr,
während die andere Sie holt!«

Es blieb Renard nichts anderes übrig, als sich zu fügen. Weder er
noch Doma konnten nachts so gut sehen wie die Lata.

Die beiden Lata entdeckten in der Dunkelheit eine Art Wagen hinter
dem Fluß, der auf großen hölzernen Rädern rollte, gezogen von acht
winzigen eselartigen Wesen. Vier Olbornier, bewaffnet mit

Projektilpistolen, standen auf Trittbrettern, zwei andere lenkten das

Fahrzeug, einer hatte ein Gewehr in den Händen. An der Art, wie der

Fahrer die Peitsche schwang, erkannten die Lata, was sich im Wagen
befinden mußte.

»Wir können nichts anderes tun, als dem verdammten Ding zu
folgen«, fluchte Vistaru. »Renard kommt schon zurecht.«

Der Wagen fegte über das Gras, bis er eine glatte, geteerte Straße
erreichte und nach Osten davonfuhr. Er war nicht übermäßig schnell,
und die Lata hatten keine Schwierigkeiten, ihm unbemerkt zu folgen.

»Wir könnten sie totstechen«, sagte Vistaru.

»Wieviel hast du noch?« knurrte Hosuru. »Ich habe dreimal
zugestochen und bin fast trocken.«

Sie betrachteten die Olbornier und ihren Wagen. Die Wesen waren
ungefähr einsachtzig groß, rundum mit schwarzem Pelz bedeckt,
aber sie trugen auch Kleidung, weite, schwarze Hosen und ärmellose

Hemden mit hellen Säumen und eingewebtem Abzeichen in der

Mitte. Sie hatten lange, schwarze Schwänze und glatte Katzenleiber,
aber ihre Arme und Beine waren muskulös, und sie gingen
offenkundig auf natürliche Weise zweibeinig und aufrecht.

Die kleinen Packesel, deren Hinterbeine höher waren als die
vorderen, wurden unbarmherzig vorangepeitscht. Sie waren ganz
offensichtlich zu klein und zu wenige für die Last, die sie zu ziehen
hatten, aber sie schafften es.

Schließlich bogen sie in einen großartigen Besitz ein, einen
grandios aussehenden Palast, dessen hufeisenförmige Einfahrt von

Fackeln beleuchtet war; Fackeln brannten auch an den Türen, die von

Wachen mit Gewehren gesichert wurden. Der Wagen hielt, und die

Olbornier sprangen herunter. Eine Tür zum Gebäude öffnete sich,
zwei von den Wesen stiegen heraus und zogen etwas Schwarzes und

Großes heraus.

Es war Mavra Tschang, und sie schien so steif wie ein Brett zu
sein.

»Ist sie tot?« fragte Hosuru dumpf.

Vistaru schüttelte den Kopf.

»Nein, dafür sind sie zu vorsichtig. Vermutlich betäubt.«

»Was tun wir?«

»Du verständigst Renard. Ich halte hier Wache und versuche zu
beobachten, wo sie Mavra hinbringen. Morgen früh, wenn Renard
ganz frisch ist, holen wir sie heraus.«

Mavra kam langsam zu sich, schaute sich um und entdeckte, daß
sie nicht den Kopf, sondern nur die Augen bewegen konnte.

Sie stand aufrecht, an eine Wand gelehnt. Sie glaubte sich an

Händen und Füßen gefesselt, war sich dessen aber nicht sicher.

Sie strengte sich an, etwas zu erkennen, aber das Mittel war zu
stark. Der Ort war ein Stall, in dem es nach tierischen Exkrementen
und verfaulendem Stroh roch, und an den Wänden hing seltsames

Zaumzeug.

Es gelang ihr, für einen Augenblick eines der Tiere zu sehen. Sie
sahen aus wie Miniatur-Maultiere. Schwarze Nase, große, kantige

Schnauze, mit Ohren, die für den Kopf viel zu groß zu sein schienen,
ein sehr langer Hals an einem kleinen Körper, hohe Hinter- und
kurze Vorderbeine.

Und traurige, große, braune Augen.

Drei Olbornier kamen herein, zwei in schwarzgoldener Livree, der
dritte mit einer Art Krone und einer langen Goldkette, an der ein
sechseckiger Anhänger befestigt war. Seine Kleidung war
scharlachrot, mit weiten, goldenen Hosen. Er war alt und hatte

Spuren von Grau im schwarzen Fell.

»So, Spionin!« sagte er zu Mavra. »Wach, wie? Gut.« Er wandte
sich an seine Begleiter. »Kümmert euch. Wir müssen uns beeilen.

Ihre Begleiter werden versuchen, sie zu befreien.«

Mavra empfand Erleichterung; die anderen drei waren also
entkommen. Und sie war überzeugt davon, daß man sie herausholen
würde. Man brauchte sie.

Sie kam sich vor wie eine Marionette mit Drähten im Körper, so
daß man diesen in jede gewünschte Stellung bringen konnte. Man
setzte sie auf eines der kleinen Maultiere, in einen einfachen Sattel.

Der große Mann führte das Tier hinten hinaus in einen dunklen Hain.

Vistaru, die darüber schwebte, bemerkte es beinahe nicht. Sie sah
nur ganz kurz Mavra und ihre drei katzenartigen Bewacher
hinaushuschen und in den Wald laufen. Sie folgte ihnen und
versuchte vorauszudenken.

Nach ungefähr zweitausend Metern tauchte eine Lichtung auf, wo
ein großes Steinbauwerk aus den Felsen herausgemeißelt zu sein
schien. Dort standen zwei Wachen, die an einem sechseckigen

Eingang gerade Fackeln entzündet hatten. Kein Zone-Tor, entschied

Vistaru. Das hatte hier jemand gebaut.

Sie versuchte sich darüber klarzuwerden, woran sie der Ort
erinnerte, und plötzlich hatte sie es. Ein alter Tempel. Ein Altar.

Opferdienst?

Sie fegte sofort zurück zu Renard und Hosuru. Es galt, keine Zeit
zu verlieren.

Man hob Mavra an der sechseckigen Öffnung vom Maultier und trug
sie hinein. Dort befand sich eine Kammer, die Vergrößerung einer
natürlichen Kalksteinhöhle. In dem breiten Gang, der zur Kammer
führte, loderten Fackeln.

Es war ein Tempel, kein Zweifel. Es gab einen Bereich, wo die

Betenden sich aufhalten konnten, ein Geländer, dann auf beiden

Seiten eines großen gelben Steinblocks, der aus dem Felsen zu ragen
schien, Tische. Der Tempel besaß zahllose Facetten, die im

Fackelschein glitzerten. An beiden Wänden waren in massivem Gold
sechseckige Symbole befestigt.

Der Hohepriester – denn jetzt erwies sich, daß er das war ging
voraus und zündete kleine Kerzen in sechsarmigen Leuchtern an.

Dann trat er hinter das Geländer und nickte den Wachen zu. Sie
brachten Mavra zu ihm.

»Ausziehen«, zischte der Priester, und die Wachen rissen ihr die

Kleider vom Leib. Es war plötzlich kalt.

Sie stand nackt vor dem gelben Steinblock.

Die Wachen warfen die Kleidung über das Geländer, dann trat der

Priester auf sie zu. Seine gelben Katzenaugen glühten im

Fackelschein auf unheimliche Weise.

»Spionin«, sagte er kalt, »du bist vom Hohen Priesterrat des

Heiligen Schachts für schuldig befunden worden.«

Er bewegte die rechte Hand, und sie konnte ihren Kopf wieder
bewegen. Sie befeuchtete die Lippen, wußte aber schon, daß sie
sprechen konnte.

»Ich hatte nicht einmal einen Prozeß, das wissen Sie«, sagte sie
heiser. »Ich hatte keine Gelegenheit, mich zu äußern.«

»Ich habe nicht gesagt, daß du vor Gericht gestellt würdest,
sondern daß du für schuldig befunden worden bist. Es gibt keine
mildernden Umstände. Im Norden pochen Heiden an unsere Tür,

Heiden töten brutal und auf grausame Weise Zehntausende von

Auserwählten des Schachts im Süden. Jetzt kommst du. Du bist
gewiß nicht von den Olborniern. Ebensowenig kommst du auf

Einladung oder mit Erlaubnis des Hohen Priesterrates. Du bist eine

Spionin, und so frage ich dich: Kannst du deine Unschuld auf
irgendeine Art schlüssig beweisen?«

Was für eine einseitige Frage! dachte sie. Beweise, daß du nicht
gelächelt hast. Beweise, daß du deine Mutter nicht getötet hast, die
der Gerichtshof nicht kennt.

»Sie wissen, daß niemand einen negativen Beweis erbringen
kann«, gab sie zurück.

Er nickte.

»Versteht sich. Aber es gibt einen endgültigen Schiedsrichter.«

»Sie wollen mich töten?«

Der Priester sah sie entsetzt an. Mavra fragte sich, warum sie
früher Katzen gemocht hatte.

»Natürlich töten wir nicht, außer in Notwehr. Alles Leben kommt
vom Heiligen Schacht und darf nicht leichthin genommen werden.

Da du im Gegensatz zu deinen Begleitern kein Leben genommen
hast, könnten wir dir das deine nicht nehmen.«

Das gab ihr ein wenig Hoffnung.

»Der Schacht hat in Seiner unendlichen Weisheit und

Barmherzigkeit unter den Olborniern eine gerechtere Methode des
endgültigen Urteilens geschaffen – endgültig, absolut und schlüssig.

Der Stein, vor dem du stehst, ist einer von sechs Steinen an den sechs

Ecken von Olborn. Er ist Beweis für die Bevorzugung Olborns durch
den Heiligen Schacht. Seine Kraft kommt aus dem Schacht selbst.

Was er tut, kann nie ungeschehen gemacht werden.«

Sie erschrak. Sie dachte an Renard, der in ein anderes Wesen
verwandelt worden war. Was konnte dieser Stein bewirken?

»Der Schacht sah in Seiner unendlichen Weisheit, daß Sein
auserwähltes Volk in einem rauhen Land war, reich, aber ohne

Lasttiere, die ihm hätten helfen können, das Land zu bestellen, die

Lasten zu schleppen, die Wasserräder zu drehen. So haben wir die

Heiligen Steine. Wenn ein Missetäter, ob ein fremder oder ein
olbornischer, beschuldigt wird, bringt man ihn vor einen der Hohen

Priester des Heiligen Schachts und dann in seiner Begleitung zum

Heiligen Stein. Bist du unschuldig, dann wird dir nichts geschehen.

Du darfst frei deiner Wege gehen, geschützt vom Siegel des Heiligen

Schachts. Bist du aber schuldig, dann wird er dir die wunderbarste

Gerechtigkeit zuteil werden lassen.« Er machte eine Pause. »Du hast
den Detik gesehen, auf dem man dich hergebracht hat?«

Sie dachte kurz nach. Die kleinen Maultiere mit den großen Ohren
und den traurigen Augen.

»Ja«, sagte sie.

Wo, zum Teufel, blieben Renard und die Lata?

»Sie sind geschlechtslos, freudlos. Völlig gehorsam, sind sie
unfähig, irgend jemandem etwas anzutun, und müssen allen Befehlen
gehorchen. Bist du schuldig, dann wirst du dich in einen Detik, ein

Tier, verwandeln, das dazu verurteilt ist, für den Rest seines Lebens
in stummer Arbeit den Olborniern zu dienen.«

Sie starrte ihn ungläubig an.

»Sie meinen, die Maultiere – sie alle – waren einmal Leute?«

Der Priester nickte. »So ist es.« Er wandte sich an die Wachen.

»Haltet ihre Arme fest.«

Dann trat er näher auf Mavra zu. Sie spürte, wie ihre Arme an den

Handgelenken festgehalten wurden. Der Priester bewegte die Arme,
und sie spürte, daß sie ihren ganzen Körper wieder bewegen konnte.

»Führt ihre Hände an den Heiligen Stein!« befahl der Priester mit
hallender Stimme. Die kraftvollen Arme überwanden ihren

Widerstand und drückten ihre Hände auf den facettierten gelben

Stein.

Etwas, das wie ein starker, brennender Elektroschock wirkte, fuhr
durch ihre Arme zu den Schultern. Die Wirkung war so stark und
schmerzhaft, daß sie aufschrie und sich zurückwarf.

»Das war Mavra!« rief Vistaru.

»Schnell! Beeilt euch!« schrie sie Hosuru und Renard zu.

Im Inneren der Kammer schien der Priester zu lächeln. Er sagte
noch einmal: »Hin mit ihr!«

Diesmal drang der heftige Stoß von ihren Hüften zu ihren Zehen
und endete seltsamerweise in ihren Ohren. Wieder kreischte sie und
versuchte sich loszureißen.

»Erneut!« befahl der Priester, aber in diesem Augenblick griffen

Lata und Agitar an, und Renard stieß markerschütternde Schreie aus,
die grauenhaft von den Steinwänden widerhallten.

Der Priester fuhr entsetzt herum. Wie viele Fanatiker hatte er es
nicht für möglich gehalten, jemand könne in sein Allerheiligstes
eindringen, und er stand wie erstarrt. Die beiden Wachen ließen

Mavra los und fuhren herum. Sie hatten zum Glück keine Pistolen,
trugen aber Stahlschwerter, die sie herausrissen.

»Lauf, Mavra!« schrien Renard und Vistaru. »Schau, daß du
wegkommst! Wir machen das schon!«

Der erste Bewacher stürzte sich auf Renard, das Schwert erhoben.

Renard lächelte grimmig und stieß mit dem Taster zu. Funken
flogen, der Bewacher schrie auf und stürzte zu Boden.

Vistaru, die noch etwas Gift in sich hatte, fegte auf den anderen zu
und begann plötzlich zu leuchten, um ihn abzulenken. Der Bewacher
ließ sich aber nicht beirren. Er stieß mit dem Schwert zu.

Und verfehlte.

Vistaru schwang sich in der Luft herum, stieß ihren Stachel in
seinen Bauch und stemmte sich ab. Der Bewacher schrie auf, dann
schien er zu erstarren und brach zusammen.

Mavra spürte den kalten Stein unter sich, als die Wachen sie
losließen. Ihr ganzer Körper prickelte, und sie konnte nicht klar
denken, hörte aber Renards Rufe und ergriff die Flucht. Eine nackte,
halb betäubte Mavra Tschang würde im Kampf nicht viel ausrichten
können.

Sie war schwindlig und schien nicht aufstehen zu können, so daß
sie auf allen vieren davonkroch. Ihr Kopf wirkte schwer; sie konnte
ihn nicht heben, sah jedoch genug, um den Ausgang zu erreichen.

Sie wollte schnell kriechen, konnte den Kopf aber nicht hoch
genug heben; ein Nerv am Hinterkopf folterte sie, und ihr Haar hing
vorne herunter. Indes, sie erreichte die Stufen und huschte hinunter,
vorbei an den toten Wachen unter den noch brennenden Fackeln.

Draußen war Dunkelheit, und dort wollte sie hin.

Sie kroch ins Gebüsch, bevor sie keuchend anhielt und den Kopf
zu heben versuchte. Es ging nicht.

Als sie wieder Luft bekam, wurde ihr Kopf klarer. Es war dunkel,
aber Obie hatte ihr Sehvermögen für die Nacht gegeben. Immer noch
auf allen vieren, preßte sie das Kinn an ihre Brust und versuchte sich
selbst in Augenschein zu nehmen. Ihr Haar fiel gerade hinab.

Ihr schmaler, biegsamer Körper war unverändert, ihre kleinen

Brüste hingen herab und wirkten ein wenig schwer.

Meine Arme! dachte sie plötzlich in Panik. Was haben sie mit mir
gemacht?

Sie hatte keine Arme mehr. Sie hatte Vorderbeine – dünn und mit
einem Kniegelenk, das sich nur in einer Richtung beugen ließ. Das

Bein führte hinab zu einem dicken Huf aus weißlichgrauem Material
wie Fingernägel. Sie hatte keine Behaarung; die Beine waren von
derselben Fleischfarbe wie ihr Körper, die Haut sah nach wie vor
menschlich aus. Aber sie waren die Beine eines kleinen Maultieres.

Sie blickte seitlich an sich hinab, sah, was sie erwartet hatte, und
seufzte. Jetzt begriff sie, warum sie nicht von allen vieren
hochkonnte und warum sie den Kopf nicht richtig zu heben
vermochte. Die Vorderbeine waren gute zwanzig Prozent kürzer als
die Hinterbeine. Beim Maultier glich der lange Hals das aus, bei
menschlichem Kopf und Hals war das nicht möglich.

Renard und die beiden Lata kamen aus der Höhle. Sie hörte sie
mehr, als sie sie sah, und rief ihnen nach kurzem Zögern. Sie stürzten
hin.

»Mavra, du hättest das Gesicht von dem Alten sehen sollen, als –«,
begann Renard fröhlich, als sie aus dem Gebüsch in das Fackellicht
kam. Sie hielten alle drei den Atem an und gafften mit offenen

Mündern. Zum erstenmal konnten sie sehen, was die Olbornier aus

Mavra Tschang gemacht hatten.

Man nehme einem Frauenrumpf zuerst Arme und Bein weg und
lege ihn dann waagrecht, die Hüften ungefähr einen Meter hoch, die

Schultern achtzig Zentimeter. Anschließend bringe man an den

Hüften zwei passende Maultier-Hinterbeine an, an den Schultern
zwei kürzere Vorderbeine. Man verzichte auf Tierbehaarung oder
tierische Haut – man belasse alles menschlich, den Rumpf genau
angepaßt, mit Ausnahme von harten, nagelähnlichen Hufen an allen
vier Füßen, man entferne schließlich die menschlichen Ohren und
ersetze sie durch große, fast einen Meter lange Eselsohren, auch
diese aus demselben menschlichen Körpergewebe. Dann lasse man
das Haar der Frau über dem Rücken zu einer dichteren Mähne
derselben Haarfarbe weiterverlaufen, am Rückgrat entlang bis etwa
dorthin, wo an der Unterseite die Brüste hängen. Und da der Leib
sonst nicht verändert worden ist, vergesse man nicht, Mavras

Pferdeschweif am Ende der Wirbelsäule herauswachsen zu lassen,
über den Hüften, knapp vor den Hinterbeinen, und ihn über das After
zu legen.

In den anderen stiegen Tränen des Mitleids hoch.

»Guter Gott!« war alles, was Renard sagen konnte, und verfluchte
sich sofort im stillen dafür.

Mavra drehte den Kopf zur Seite, um ihn anzusehen. Ihre Haare
hingen weit über ihr Gesicht herunter. Ihre Stimme war die gleiche
geblieben, aber ihre Augen sagten, daß etwas anderes in ihr war.

»Ich weiß«, sagte sie. »Ich habe begriffen. Die kleinen Maultiere,
die sie haben – sie machen sie mit dem Stein, den sie haben, aus

Leuten. Ich habe ihn zweimal berührt. Sagt – ist sonst noch etwas
verändert?«

Renard unterdrückte die Tränen, setzte sich zu ihr und beschrieb
ihr alles, einschließlich der Ohren und des Schweifs.

Das Seltsame war, sie sah fremdartig und exotisch aus, fanden sie
alle, für Renard beinahe erotisch. Sie war ein sonderbares und nicht
unattraktives kleines Wesen, das Mitleid und Zuneigung erregte.

Aber es war doch ein unpraktisches, mißgestaltetes Wesen,
einzigartig auf einer Welt mit 1560 Rassen.

»Vielleicht sollte ich noch einmal hineingehen und die

Verwandlung ganz durchführen«, sagte sie und hoffte, daß die

Heiserkeit und Schwere ihrer Stimme nicht verriet, was sie wirklich
empfand.

»Das würde ich nicht tun«, widersprach Vistaru leise und
mitfühlend. »Haben Sie gesehen, wie sie mit den Maultieren
umgehen? Der Geist wird dann auch beeinflußt. Sie wären ein Tier,
so gut wie tot.«

»Wartet!« stieß Renard plötzlich hervor. »Das ist nicht für
immer!«

»Der Priester sagte, es sei nicht mehr ungeschehen zu machen«,
erklärte Mavra hoffnungslos. »Er sagte es so begeistert, daß ich ihm
glaubte.«

»Nein, nein! Sie sind noch nicht durch den Schacht gegangen!«

»Der Priester sagte, die Macht des Steines komme vom Schacht.«

»Das ist wahr«, warf Vistaru ein, »aber das gilt für alles auf der

Sechseckwelt. Warum es den Stein gibt und er das bewirken kann,
werden wir vermutlich nie wissen – er ist ein Ersatz für etwas, das
sie auf ihrem eigenen Planeten bewältigen müßten, mehr nicht. Sie
sind immer noch nicht klassifiziert und in den Schacht eingegeben,
also werden die Veränderungen durch den Stein darauf keine

Auswirkung haben.«

Mavra verspürte wieder Hoffnung.

»Nicht für immer«, murmelte sie leise und atmete tief ein.

»Nicht für immer«, bestätigte Renard. »Hören Sie, wollen Sie
gleich zu einem Zone-Tor? Nicht zu dem von Olborn, natürlich, aber
wir können sicher anderswo hinein. Wir können Sie genauso
hindurchschicken, wie Sie mich hindurchgeschickt haben.«

Mavra schüttelte heftig den Kopf.

»Nein, nein, noch nicht. Später, ja. So schnell wie möglich. Aber
die Sechsecke der Umgebung sind im Krieg. Dieses Sechseck ist im

Krieg. Das ist etwas für normale Zeiten. Wir müssen nach

Gedemondas.«

»Das kann ich machen«, sagte Vistaru.

Mavra schüttelte wieder den Kopf.

»Nein. Ihr wißt nicht, wie die Antriebskapsel aussieht oder wie
man sie zerstören kann. Außerdem habe ich noch nie einen Auftrag
zurückgegeben. Man wollte mich dabeihaben, und ich habe
zugestimmt. Danach – ein Zone-Tor – vielleicht in Gedemondas,
wenn man überhaupt mit uns spricht, oder in Dillia daneben.«

»Seien Sie vernünftig, Mavra«, sagte Renard. »Sehen Sie sich an.

Sie sehen keine drei Meter weit. Sie können sich nicht selbst
ernähren, Sie sind splitternackt, ohne Schutz gegen die Elemente, in
einem Gebiet, dessen Bewohner Sie sofort zum Stein zurückbringen
würden, um die Verwandlung zu vollenden.« Er stand auf, sah auf
sie hinunter und zog den Pferdeschweif ein wenig weg. »Sie werden
sogar Toilettenprobleme haben. Ihre Vagina ist da, wo Ihr Hintern
sein sollte, und der Hintern ist weiter oben. Die menschliche

Anatomie ist für Sitzen oder Hocken gedacht. Diese Beine sind
nichts für Ihren Körper. Sie können nicht weitermachen!«

Sie versuchte, ihn direkt anzusehen, gab es aber auf. Es war zu
schmerzhaft.

»Ich gehe«, sagte sie störrisch. »Mit euch, wenn ihr mich
mitnehmt. Ohne euch, wenn nicht. Wenn Sie wollen, können Sie
mein Führer und Gehilfe sein, wenn ich weit sehen oder essen muß,
und Sie können mich saubermachen, wenn ich kacke. Wenn nicht,
gehe ich trotzdem, und ich schaffe es. Ich lasse mich nicht
aufhalten.«

»Sie hat recht, wißt ihr«, meinte Hosuru leise. »Wenigstens darin,
daß der Auftrag Vorrang hat. Die ganze Welt steht in Gedemondas
auf dem Spiel. Sie wird dort gebraucht. Wenn wir sie hinbringen
können, ist es unsere Pflicht, es zu versuchen.«

»Also gut«, sagte Vistaru zweifelnd zu Mavra. »Wenn Sie stur
bleiben, gehen wir alle. Aber ich glaube, ein, zwei Tage in diesem
neuen Zustand werden Sie eines Besseren belehren. Wenn es so
kommen wird, schämen Sie sich bitte nicht, zu verlangen, daß wir

Sie zu einem Zone-Tor bringen. Ich würde es auch tun.«

»Wo sind meine Sachen?« erwiderte Mavra sachlich. »Wir müssen
trachten, daß wir weiterkommen.«

Renard hob die Hände.

»Ihre Sachen habe ich. Wir werden ja sehen. Also los.«

Seine Stimme klang resigniert und verständnislos.

Er kann es nicht verstehen, dachte Mavra. Keiner kann es.

Offenbar war der Schock für die Olbornier zu groß. Es gab keine

Verfolgung.

Mavra entdeckte, daß sie traben konnte wie die kleinen Maultiere.

Die linken Beine vor, abstoßen, die rechten Beine vor, abstoßen, und
immer wieder, schneller und schneller. Sie hatte in den Hufen
keinerlei Gefühl, was nützlich war, aber die bloße Haut war eben
bloße Haut. Die Lata flogen voraus und sagten ihr, was im Weg war,
damit sie nicht an Bäume prallte.

Bis zum Morgen waren sie ein gutes Stück weitergekommen.

Renard bestieg Doma, die er geführt hatte, und sie erkundeten das

Gelände. Es war klar, daß es nicht so schwierig sein würde, wie sie
befürchtet hatten.

Sie blieben in freier Landschaft, die jetzt fast ganz verlassen war,
da alle im Süden kämpften oder die Heiligen Steine und das Zone-

Tor bewachten.

Domas Packtaschen waren im Lager nicht abgenommen worden,
so daß sie noch alle ihre Vorräte besaßen. Zuerst aßen sie; für Mavra
war es ein demütigendes Erlebnis, an das sie sich erst gewöhnen
mußte. Man begann damit, sie zu füttern, aber sie wehrte sich. Man
tat ihr Essen schließlich in eine Holzschüssel, sie stellte sich auf die

Hinterbeine, kniete auf den Vorderbeinen und konnte so essen wie
ein Hund oder eine Katze. Es war mühsam; die dünnen Beine waren
an den Knöcheln noch dünner, sie bewegten sich vor, nicht zurück,
und die verdammte Holzschüssel rutschte immer wieder weg, aber

Mavra kam zurecht, und es schmeckte ihr gut. Wasser trank sie auf
zweierlei Art: schlabbernd wie ein Tier oder indem sie das Gesicht in
den Topf steckte und die obere Hälfte wegtrank.

Aber es ging, und das genügte ihr.

Vistaru band ihr Haar zwischen und hinter den riesigen Ohren mit
einem Elastikband zusammen. Mavra konnte dadurch sogar
geradeaus blicken, wenn sie sich auf die Vorderbeine stellte und sich
hinten niederließ. Auch das war unbequem, aber es störte sie nicht.

Die Kleidung war ein größeres Problem, das nicht zu umgehen
war. In Olborn war es kühl, und in den Höhen von Gedemondas
würde es eisig kalt werden.

Sie schnitten die Ärmel von ihrem Hemd ab und vermochten es ihr
überzustreifen. Die Hose war problematischer, und sie reichte nicht
ganz aus, aber Vistaru schnallte den breiten Gürtel um ihren nackten

Bauch, und das half. Es sah falsch und albern aus, die Hose rutschte,
aber es war immerhin etwas und tat gut. Der lange, für Gedemondas
geschneiderte Mantel würde den unmöglichen Schweif bedecken,
hofften sie. Abgeschnittene Handschuhe konnten im Schnee von

Gedemondas vielleicht dazu beitragen, die Haut zu schützen.

Mavra fühlte sich besser. Hindernisse waren dazu da, um
überwunden zu werden.

Das Schlafen erforderte den ärgsten Kompromiß; die Tierbeine
waren für das Schlafen im Stehen gedacht, der menschliche Körper
aber nicht, und auf dem Bauch konnte sie nicht mehr liegen. Sie legte
sich auf die Seite.

Inzwischen verlief der Krieg für Olborn immer schlechter. Sie
sahen Flüchtlinge und Militärstreifen, aber mit den letzteren wurden
das Gift der Lata und Renards starke Ladung fertig.

Trotzdem kamen sie nur langsam voran, und sie befaßten sich
damit, Mavra und Renard zusammen auf Doma unterzubringen. Das

Problem waren die riesigen Flügel, die nicht behindert werden
durften.

Schließlich ergaben Experimente einen Kompromiß, den Doma
und die Praxis akzeptieren konnten. Man verzichtete auf nicht
unabdingbare Vorräte, und die Lata trugen in ihren Beuteln, soviel
sie konnten. Das Gewicht würde sie behindern, aber auch Doma
würde behindert sein. Wenn man die Instrumente entfernte – Renard
bestand darauf, daß das erfolgte, da er sie ohnehin nie benützt hatte

–, konnte Mavra mit gespreizten Beinen auf Domas Hals sitzen,

Renard unmittelbar hinter ihr.

Sie wurde angeschnallt, und Doma kam zurecht. Die einzige

Schwierigkeit bestand darin, daß Doma niederknien und die anderen
drei mithelfen mußten, um Mavra überhaupt hinaufzubringen.

Aber endlich konnten sie fliegen, und die Entfernungen schmolzen
zusammen. Sie mieden die Ecke des Hexagons, wo andere Priester-

Fanatiker lauern mochten, und erreichten Palim.

Die Bewohner des Sechsecks betrachteten sie nervös, griffen aber
nicht an. Die Palim hatten große Ähnlichkeit mit langhaarigen

Riesenelefanten, doch ihre Form täuschte. Sie waren
hochtechnologische Leute, und sie hielten sich aus dem Krieg heraus.

Trotz der Behinderung gelangte der Trupp in knapp zwei Tagen an
die Grenze von Gedemondas. Es gab keinen Zweifel daran, wo sie
waren; die hohen Berge des kalten Hexagons waren von der Ebene
aus schon von weitem zu sehen, wie eine gigantische Mauer. Sie
flogen ein paar Stunden herum, bis sie die relativ kleine Ebene in

Gedemondas selbst fanden. Es war der logische Ort für den

Aufmarsch der beiden Armeen. Als sie eintrafen, gab es dort nur
kleinere Wildtiere.

Sie waren die ersten – aber mit welchem Vorsprung?

Sie studierten die Karten. Es lag nahe, daß die Makiem über

Alestol fliegen würden, vermutlich zu der Stelle, wo sie sich jetzt
befanden. Die Yaxa würden das Schienensystem der Palim benutzen
und dreißig Kilometer über Land zum Nordrand der Ebene
vorstoßen. Renard fragte sich nebenbei, ob es für die beiden Armeen
genug Platz geben würde.

»Es wird eine gewaltige Schlacht werden«, prophezeite Mavra
grimmig. »Wenn eine Seite vor der anderen ankommt, wird die
andere versuchen müssen, sie zu vertreiben. Wenn sie gleichzeitig
eintreffen, kommt der Zusammenprall eben früher, und das Gebiet
hier wird das Niemandsland sein.«

»Der Karte nach gibt es drüben bei dem Einschnitt in den Felsen
einen kleinen Unterschlupf«, sagte Vistaru. »Da sollen wir unseren

Führer treffen, wenn noch jemand da ist.«

Mavra versuchte hinüberzublicken, aber ihr Kopf ließ sich nicht
hoch genug heben. Zwei oder drei Meter, weiter sah sie nicht. Sie
fluchte gereizt, aber ihre Entschlossenheit minderte sich nicht.

Auf der Ebene herrschten etwa fünfzehn Grad Celsius, was
erträglich war, aber so warm würde es nicht lange bleiben. Auf je
dreihundert Meter Höhe sank die Temperatur um fast zwei Grad, und
manche der Bergpässe lagen über dreitausend Meter hoch.

Sie gingen gemächlich zum Unterschlupf und verfehlten ihn
beinahe. Es war eine niedrige Hütte aus alten Steinen und Holz am

Fels, so alt und verwittert, daß sie beinahe ein Teil der natürlichen

Formationen zu sein schien. Sie sah verlassen aus, trotzdem gingen
sie vorsichtig darauf zu.

Plötzlich öffnete sich knarrend die hohe Tür, und ein Wesen kam
heraus.

Es sah beinahe aus wie eine menschliche Frau. Lange Haare,
hinten zu einer Art Pferdeschwanz zusammengebunden, ein
attraktives, ovales Gesicht und lange, schlanke Arme. Aber sie hatte
kleine, spitze Ohren und von den Hüften abwärts, unter der leichten

Jacke, den Körper eines schwarzweiß gefleckten Pferdes.

Eine Zentaurin, dachte der gebildete Renard schon lange nicht
mehr verwundert. Einem solchen Wesen zu begegnen, war nicht
mehr seltsam, man hatte beinahe schon damit rechnen können.

Die Frau lächelte, als sie die anderen sah, und winkte.

»Hallo!« rief sie mit angenehmer Sopranstimme. »Kommt herauf!

Ich hatte euch fast schon aufgegeben!«

Vistaru erwiderte erstaunt: »Sind Sie unser Führer aus Dillia?«

Die Dillianerin war noch ein Mädchen, vielleicht fünfzehn,
sechzehn Jahre alt.

Sie nickte.

»Ich bin Tael. Kommt herein, ich mache ein kleines Feuer an.«

Sie betraten die Hütte. Tael warf einen verwunderten Blick auf

Mavra, sagte aber nichts. Doma wartete draußen und tat sich an Gras
gütlich.

Die Hütte war für Dillianer gebaut – es gab stallähnliche Boxen für
vier von ihnen, am Boden Stroh und auf Ziegelsteinen einen kleinen

Ofen. Tael zündete ein Feuer an.

Dillianer setzten sich nie; ihre Körper konnten das nicht aushalten.

Die anderen ließen sich auf dem Stroh nieder, und Mavra lehnte sich
auf die Seite. Platz gab es genug.

»Ah, entschuldigen Sie, Tael«, sagte Renard nach den ersten

Bemerkungen, »aber sind Sie nicht ein bißchen jung für das alles?«

»Ich gebe zu, daß ich erst fünfzehn bin, aber ich bin im Gebirge
von Dillia geboren. Meine Familie hat seit langer Zeit auf beiden

Seiten der Grenze gejagt und Fallen gestellt. Ich kenne jede Fährte
und jeden Weg hier.«

»Und die Gedemondas?« fragte Mavra.

»Sie haben mir nie etwas getan«, entgegnete Tael achselzuckend.

»Ab und zu sieht man sie – große, weiße Gestalten vor dem Schnee.

Nie aus der Nähe. Wenn man hinkommt, sind sie immer fort.

Manchmal hört man sie auch knurren und brüllen und alle möglichen
seltsamen Laute erzeugen, die von den Bergen widerhallen.«

»Ist das ihre Sprache?« fragte Vistaru.

»Das glaube ich nicht. Ich habe es früher auch gedacht, aber man
hat mir einen Übersetzer-Kristall eingesetzt, und ich kann keinen

Unterschied feststellen. Ich frage mich manchmal, ob sie überhaupt
eine Sprache haben, so wie wir das verstehen.«

»Das könnte schlecht sein«, meinte Renard. »Wie kann man mit
jemandem reden, der nicht zu antworten vermag?«

Tael nickte.

»Ich bin immer noch ganz aufgeregt. Wir haben immer wieder
versucht, mit ihnen in Verbindung zu treten, und ich möchte
dabeisein, wenn es gelingt.«

» Falls es gelingt«, sagte Hosuru pessimistisch.

»Ich mache mir Sorgen wegen dem Rauch aus dem Ofen«,
bemerkte Mavra. »Nicht die Gedemondas ängstigen mich, sondern
die Kriegführenden. Sie müssen in der Nähe sein.«

»Ich habe sie schon gesehen«, erklärte Tael, »aber sie haben mich
nur scharf beobachtet und sind weitergezogen. Ein paar fliegende

Pferde wie das Ihre, und sehr seltsame, schöne Wesen mit drei Meter
langen Schmetterlingsflügeln. Gelandet ist niemand.«

»Yaxa und Agitar«, sagte Vistaru besorgt. »Späher. Wir können
nicht lange hierbleiben.«

»Nein«, meinte auch Tael. »Wenn es hell wird, steigen wir den

Bergweg hinter der Hütte hinauf. Mit etwas Glück erreichen wir am
frühen Nachmittag Lager 43, und von dort kommen wir in den

Schnee – und die Luft wird dünn.«

»Wie hoch liegt das Lager?« fragte Renard.

»1562 Meter«, erwiderte Tael. »Aber ihr seid schon fast
vierhundert Meter hoch. Man sieht es der Ebene nicht an, daß sie
ansteigt.«

»So weit könnten wir hinauf fliegen«, sagte Vistaru. »Wir kommen
bis auf etwa achtzehnhundert Meter hinauf, und Doma schafft das
auch, glaube ich.«

»Das hilft aber unserer Führerin hier nicht. Sie hat keine Flügel«,
gab Renard zu bedenken.

Tael lachte.

»Das macht nichts. Ich sagte schon, daß ich im Gebirge
aufgewachsen bin. Es ist sogar noch besser, wenn wir einen

Vorsprung bekommen, doch nach Lager 43 wird es mit dem Fliegen
schwierig. Ich kann heute abend losgehen und euch am Morgen dort
treffen.« Sie sah Mavra an. »Aber Sie werden sich ganz anders
anziehen müssen. Ihr alle. Erfrierungen sind die große Gefahr.«

»Wir haben Wintersachen«, erwiderte Hosuru. »Und Sie sollten,
wurde uns gesagt, auch etwas mitbringen.«

Tael nickte, ging zu einer Box und zog schwere Säcke heraus, ohne
sich anstrengen zu müssen. Sie brachte die Sachen zum Vorschein:

Wärmeanzüge, eigens für die Lata angefertigt, mit durchsichtigen,
aber festen und starren Schutzverkleidungen für die Flügel, einen
dicken Mantel und Handschuhe für Renard.

»Das werden Sie auch brauchen können«, sagte sie und warf ihm
kleine Gegenstände hin, die sich als Umkleidungen für seine Hufe
erwiesen, mit einer flachen, scheibenförmigen Dornensohle, damit er
sich in Schnee und Eis besser halten konnte. Sie holte noch mehr

Kleidung heraus, größere und ohne Flügelschutz. Sie blickte ein
wenig betroffen. Diese Stücke waren offenkundig für Zweibeiner mit

Händen und Füßen vorgesehen.

Mavra erklärte hastig, was geschehen war. Das Mädchen nickte
mitfühlend.

»Ich wüßte aber nicht, wie man nun die Sachen verwenden
könnte«, sagte sie. »Mit den Füßen müßten Sie, wie ich, im Schnee
zurechtkommen, aber Sie brauchen etwas um den Körper, weil Sie
nicht meine schützende Hautschicht und Behaarung haben.«

»Wir werden tun, was wir können«, erwiderte Mavra. »Renard
wird Doma führen müssen, wenn wir oben sind. Ich reite auf ihr,
solange es geht. Das sollte uns helfen.«

Renard ging zur Tür und schaute zum Himmel hinauf. Keine Spur
von fremden oder feindseligen Wesen, ein paar träge Vögel, das war
alles. Aber er fragte sich, wie weit die Armeen entfernt sein mochten.

An der Grenze von Palim und Gedemondas

Der Yaxa landete mit flatternden Flügeln, sah die große Zahl der

Bodentruppen und das viele Nachschubmaterial an der Grenze. Es
sah gut aus.

Die Reise war lang und fast tödlich gewesen. Das Wesen berührte
den Boden und ging auf allen acht Tentakeln zu dem großen

Kommandozelt, das sich gerade noch in Palim befand. Es betrat das

Zelt: »Marker zur Stelle, Sektionsführer.«

Der Offizier nickte.

»Gut, Sie wiederzusehen, Marker. Wir dachten schon, der Feind
hätte Sie erwischt.«

»Ums Haar«, entgegnete der Späher. »Die verdammten kleinen
blauen Männer mit ihrer Elektrizität und den fliegenden Pferden. Die

Cebu sind zu schwerfällig und kaum eine Gefahr, aber vor den
anderen muß man sich hüten.«

»Wie weit sind sie entfernt?«

»Auf der anderen Seite«, erwiderte Marker.

Das bedeutete mindestens dreihundert Kilometer, eine gute

Entfernung, und die Ebene, das natürliche Lager für den letzten

Angriff, lag nur hundert Kilometer südlich von ihnen. Sie würden die
ersten sein.

»Mit der Luftbrücke über Alestol geht es auch langsam. Sie
müssen schließlich alles, was sie brauchen, ohne Zwischenstation
eine weite Strecke befördern – weiter, als die fliegenden Pferde oder

Cebu normalerweise kommen. Viele sind schon erschöpft, und
diejenigen, welche landen, werden von den großen, dicken Pflanzen
in Schlaf versetzt und verzehrt. Man darf die Alestoli auch nicht
unterschätzen – sie haben Übersetzer-Kristalle und ein Hypnosegas
dazu. Wenn einer mit einem Übersetzer einen Agitar oder Cebu
erwischt, wird der gegen seine eigenen Leute losgeschickt.«

»Das glaube ich gern. Man hat viel dafür bezahlt, ihnen die

Übersetzer zu beschaffen. Ich freue mich, daß sich das gelohnt hat.

Wann werden sie stark genug sein, um marschieren zu können?«

»Es dauert gewiß noch zwei oder drei Tage. Und vielleicht noch
einmal zwei, bis sie die Ebene erreichen. Insgesamt fünf Tage.«

»Sind Sie sicher? Wie Sie wissen, geht es bei uns heute nachmittag
los. Wir sollten morgen abend auf der Ebene sein. Die Vorhut fliegt
im Morgengrauen. Mit etwas Glück können wir die Stellung halten,
während unsere Freunde den Antrieb holen.«

»Wer außer den Lamotien geht?« fragte Marker neugierig.

»Nur Yulin kann den Antrieb beurteilen, sobald er gefunden ist«,
antwortete der Offizier. »Wir schicken also die Dasheen. Sie sind für
ein nichttechnologisches Hex und schmale Pfade ohnehin besser
geeignet und fast so groß wie die Gedemondas.«

»Keiner von uns? Aber wie wollen wir –?«

»Wir haben die Lenkanlagen aus der Brücke entfernt«, sagte der

Yaxa. »Wir kontrollieren das vom anderen Ende. Aber nein, da oben
gibt es für die Flügel in der Kälte keinen Schutz, und der Schnee
erlaubt wenig Halt. Ich glaube, die Dasheen und Lamotien werden
aufeinander aufpassen. Wir halten für sie die Ebene.«

»Aber ist es nicht gefährlich, Yulin so aufs Spiel zu setzen? Ich
meine, um ihn geht es doch.«

»Nein, um den Antrieb, den einzigen Teil des Schiffes, der nicht
nachgebaut werden kann. Wenn er uns den Antrieb besorgt, gut.

Wenn nicht, was nützt er uns dann? Um ganz ehrlich zu sein, ich
hätte nichts dagegen, wenn ein paar Dasheen-Stiere umkämen.«

»Ihr System ist kein logisches«, sagte Marker zustimmend, »und es
schmerzt, die Kühe so behandelt zu sehen.«

»Wenigstens können wir besseres Material in das kalte Gebirge
schicken als die Makiem. Die Cebu könnten hinaufgehen, aber nicht
fliegen, und am Boden taugen sie nichts. Die Makiem schlafen bei
starker Kälte halb ein, und die fliegenden Pferde der Agitar sind in
diesen Höhen nutzlos.«

»Trotzdem, es wird schwierig werden. Die Agitar sind sehr
beweglich, und die Makiem haben Schutzkleidung. In wenigen

Tagen wird es einen harten Kampf geben.«

Ein anderer Teil des Feldes

Antor Trelig war zuversichtlich. Der Krieg verlief gut; sie waren in

Gedemondas, und nach allem, was sie hinter sich hatten, glaubte
niemand, daß sie aufzuhalten waren.

Ein Agitar-General kam in das Zelt, verbeugte sich und gab ihm
einen Bericht. Er überflog ihn zufrieden.

»Hat das sonst jemand gesehen?« fragte er.

»Nein, Sir.«

Dem Bericht beigegeben war eine Fotografie, schwarzweiß,
körnig, noch immer nicht scharf genug, aber sie zeigte, worauf es
ankam.

Ein Großteil des Bildes war weiß, aber dort auf einem Felsgrat
befand sich ein glattes, U-förmiges Objekt, das die Sonne
widerspiegelte, und an der Seite sah man eine nicht entzifferbare

Beschriftung.

Er brauchte sie nicht zu lesen. Er wußte, daß es das Symbol einer
aufgehenden Sonne mit einem Menschengesicht war, umgeben von
vierzehn Sternen, der Aufschrift NH-CF-ioooi, und darunter, in
etwas kleineren Buchstaben: SIEG DES VOLKES.

Es war die Antriebskapsel.

»Wo haben Sie das her? Ich dachte, niemand kann so hoch
fliegen?«

»Einer der Cebu-Späher hat seine Möglichkeiten voll
ausgeschöpft. Seine Augen sind gut. Er sah über sich die Spiegelung,
wußte aber, daß das Objekt außer Reichweite war, deshalb brachte er
die stärkste Linse an und nahm es auf, so gut er konnte, mit Filter,
versteht sich. Es ist die beste Aufnahme.«

»Und die Yaxa? Können die das auch finden?«

»Nein. Die Yaxa fliegen nicht hoch genug, und der Cebu hätte es
beinahe ebenfalls nicht geschafft. Er ist halb tot. Wenn er überlebt,
wird er ein Held sein. Die Lamotien können andere Formen nur
nachahmen, nicht dazu werden. Ich glaube, wir sind deutlich im

Vorteil.«

Trelig nickte befriedigt.

»Aber sie werden zuerst die Ebene erreichen«, sagte er. »Und nach
unseren Berichten können die Lamotien einen Agitarschock
neutralisieren, während die Yaxa im Fliegen unübertroffen sind.«

»Im großen und ganzen gleicht sich alles aus. Sie werden sich
eingegraben und verschanzt haben, bis wir ankommen, und sie
brauchen nur Zeit zu gewinnen, nicht mehr. Ich schlage vor, daß wir
es ein wenig anders machen.«

»Etwas Neues?« antwortete Trelig erstaunt.

Der andere nickte und legte eine Reliefkarte von Gedemondas und

Dillia auf den Tisch. Sie zeigte eine Reihe gestrichelter Linien.

Trelig konnte nichts lesen.

»Eine Führungskarte der Dillianer«, sagte der Agitar. »Sie
verkaufen sie an Interessierte. Es gibt Nagetiere und anderes Wild in
der Öde, und sie fangen sie. Den Gedemondas scheint das nichts
auszumachen, und sie stören sie nicht, aber die Dillianer wissen
offenbar auch nicht mehr über sie als alle anderen.«

»Die gestrichelten Linien sind also Jägerpfade?«

»Genau. Und die kleinen Rechtecke sind Schutzhütten der

Dillianer an den Pfaden. Diese Wege stammen übrigens zumeist von
den Gedemondas. Wenn zu viele Nachbarn auftauchen, werden die

Gedemondas unruhig, und sie kippen ihnen ein paar Tonnen Schnee
hinauf.« Der Agitar zeigte auf die Karte. »Wir sind hier, die Yaxa
werden hier sein, und wenn Sie genau hinsehen, werden Sie etwas

Interessantes bemerken.«

Trelig begriff. Mindestens drei Pfade führten bis auf zwei

Kilometer östlich von der Stelle heran, wo sie sich jetzt befanden,
und einer davon schien ziemlich tief zu verlaufen.

»1263 Meter«, sagte der General. »Tief genug für einen
unauffälligen Lufteinsatz.«

»Dann brauchen wir vielleicht gar nicht zu kämpfen«, erklärte

Trelig aufgeregt. »Wir können mit einer kleinen Einheit anrücken
und sofort zum Antrieb gehen, während sie suchen müssen.«

»Nein, einen Kampf muß es geben, schon, um das zu tarnen. Die
anderen sind nicht dumm. Wenn wir nicht vorgehen, wie sie es
erwarten, riechen sie Lunte. Die Schlacht muß also stattfinden. Wir
brauchen sie aber nicht um jeden Preis für uns zu entscheiden, uns
also nicht zu verausgaben. Wenn Sie den Antrieb haben, können
andere hingeschickt werden, die ihn zu zerlegen versuchen oder sich
überlegen, wie er abtransportiert wird.«

Trelig gefiel der Plan.

»Gut, also ich und ein paar Agitar. Aber was schützt mich vor der

Kälte? Unter dem Gefrierpunkt schlafe ich ein, dagegen ist nichts zu
machen.«

Der Agitar brachte einen Karton und holte ein seltsames, silbriges

Kostüm mit einer großen, dunklen Kugel heraus.

»Sie wußten nicht, daß wir im vergangenen Jahrhundert fünf

Makiem-Neuzugänge hatten. Und wir brauchen auch das
mechanische Zeug nicht. Luft haben Sie.«

Er grinste. Nun lief alles nach seinen Wünschen. Obie, Neu-

Pompeii, die Sechseckwelt selbst, alles lag seinem Zugriff offen.

Der Agitar ging, und Trelig schaute sich die Karte noch einmal an,
dann stand er seufzend auf und hüpfte zu einem durch Vorhänge
abgeteilten Raum. Etwas huschte vorbei, und auf dem Bett in der

Ecke landete ein Objekt.

Sie konnte wahrlich schnell hüpfen, dachte er bewundernd.

Es war natürlich eine Vernunftehe gewesen, wie bei allen Makiem-

Heiraten, in einer Rasse, die nur eine Woche im Jahr sexuelle

Beziehungen unterhielt, und das unter Wasser. Die Ehe entsprach
den Wünschen der Halunken an der Spitze von Makiem, nicht den
seinen. Seine Frau war die Tochter des guten Ministers und eher
noch raffinierter und heimtückischer als ihr Vater.

»Du brauchst gar nicht so zu tun, meine Liebe«, sagte er. »Du
weißt alles, ich weiß es, du kannst diesmal nicht mit.«

»Ich gehe hin, wo du hingehst«, sagte sie. »Das ist Gesetz und

Sitte. Und du kannst mich nicht aufhalten.«

»Aber da oben ist es kalt, Kleines. Was würdest du als schlafende

Schönheit nützen?«

Sie öffnete einen Korb und zog etwas heraus. Das Modell war von
etwas anderer Art, aber es handelte sich unzweifelhaft um einen

Raumanzug.

Er glotzte sie an.

»Wie lange hast du das schon?« fragte er.

»Seit Makiem«, erwiderte sie selbstzufrieden.

Lager 43, Gedemondas

Die Pfade waren nicht unpraktisch. Man wußte, daß die Gedemondas
große Wesen waren, und durch die ständige, wenn auch begrenzte

Benützung durch die Dillianer waren die Pfade noch stärker
ausgetreten: auf fast zwei Meter Breite.

Es war eine seltsame Gruppe, die aus der kalten Hütte in den

Schnee hinausstapfte: Tael, die Führerin aus Dillia, ging voran; dann
kamen die beiden Lata, gelegentlich gehend, aber öfter auf Taels

Rücken sitzend; dann Renard, der den geflügelten Pegasus führte,
während Mavra Tschang auf Doma zwischen Hals und Flügeln
festgebunden war.

Die Luft wurde kalt, und sie sprachen nicht viel miteinander, denn
der Wind pfiff und heulte so durch die Felsenklüfte, daß man sich
nur schreiend hätte verständigen können.

Nur wenn sie rasteten, meist um Renards willen, konnten sie
miteinander sprechen. Die Ebene lag weit hinter ihnen. Außer Tael
fand sich niemand mehr zurecht, und der Schnee reflektierte die
grelle Sonne, so daß selbst mit den Schutzbrillen die Entfernungen
schwer abzuschätzen waren.

Der Weg schien sich im Schnee oft zu verlieren, aber Tael führte
sie, als ginge sie auf einer geteerten, beschilderten Straße.

Nachdem sie fast einen ganzen Tag hinaufgestiegen waren, bogen
sie wieder um eine Felsnase und sahen plötzlich unter sich die

Ebene.

»Wartet!« rief Mavra. »Schaut! Da sind sie!«

Sie blieben stehen und sahen sofort, was sie meinte. Winzige
orangerote Flecken schienen überall in der Luft zu schweben, und
man konnte große Scharen von Wesen Zelte errichten und Gräben
ziehen sehen. Die Hütte war nicht sichtbar, aber sie wußten, daß man
sie, wenn sie entdeckt worden war, in eine Festung verwandeln
würde.

»Seht euch das an«, sagte Tael staunend. »Das müssen Tausende
sein.«

»Die Yaxa«, meinte Vistaru tonlos. »Sie werden kaum einen Tag
hinter uns heraufkommen. Das ist nicht gut.«

Tael lachte zuversichtlich.

»Sollen sie versuchen, den Pfad zu finden. Ohne Führer haben sie
keine Aussicht.«

Mavra schaute zum Himmel hinauf. Es gab dünne, kleine Wolken,
gelegentlich einen Kumulusflausch, aber sonst war es kristallklar.

»Sie werden unseren Spuren folgen«, sagte sie. »Es gibt keinen

Schnee, der die Fährte zudecken würde. Sie brauchen sich nicht
anzustrengen.«

»Wir könnten eine falsche Spur legen«, meinte Tael. »Eine, die in
den Abgrund führt. Das wäre nicht schwer, und den Pulverschnee
hier könnten wir auf ein paar hundert Meter glätten.«

Mavra überlegte.

»Gut«, sagte sie. »Aber viel wird das nicht nützen. Immerhin
besser als nichts.«

Die Zentaurin ging im Schnee zu einer geeigneten Stelle hinaus
und blieb stehen. Renard zog seine kleinen Schneeschuhe aus und
folgte in ihren Spuren, dann lenkte er ihre Füße, als sie rückwärts
lief.

»Ein bißchen zu tief«, sagte Mavra. »Ein erfahrener Späher würde
das bemerken, aber es könnte klappen. Fällt der Schnee dort ab oder
sehe ich ihn einfach nicht?«

Tael lachte.

»Das ist das Rand des Makorn-Gletschers, wie wir ihn nennen. Ein

Fluß aus Eis, der sich langsam bewegt, bedeckt mit Schnee. Es gibt
dort einen Spalt, der mindestens dreihundert Meter tief und zehn

Meter breit ist. Ich konnte ihn beinahe spüren.«

Die kleine Lata ging, als sie die nächste Biegung hinter sich hatten,
mit Taels Pelzmütze zurück und füllte damit die Spuren auf.

Sie drangen tiefer in das Hexagon ein und kamen immer weiter
hinauf, mußten immer öfter rasten, weil die Luft merklich dünner
wurde.

»Noch immer nichts von den Gedemondas zu sehen«, sagte Mavra
einmal. »Wenn sie so groß sind, muß es aber sehr wenige von ihnen
geben, nachdem sie so unsichtbar bleiben.«

»Wer weiß, wie viele es gibt?« erklärte Tael. »Manchmal scheinen
hundert von ihnen herumzuschleichen, manchmal kommt man durch
das ganze Hexagon, ohne einen zu sehen. Das ist hier aber nicht das

Problem.«

»Sondern?«

»Wir werden beobachtet. Ich spüre es. Ich weiß nicht, wo sie sind,
aber es sind gewiß mehrere. Ich konnte ganz schwach Atemzüge
hören.«

Sie schauten sich nervös um, doch niemand konnte etwas
erkennen.

»Wo?« fragte Renard.

»Ich weiß es nicht. Man täuscht sich hier so leicht. Aber ganz in
der Nähe. Sie haben ein Netz von Pfaden, das zu benützen sie uns,
äh, verleiden.«

Mavra lauschte angestrengt in das Heulen des Windes, konnte aber
nichts hören. Ihr war eiskalt, vor allem ihr Gesicht und ihre Ohren
schienen ihr bald abfallen zu wollen. Trotzdem beklagte sie sich
nicht, weil es den anderen nicht besser ging.

»Gehen wir weiter«, sagte Hosuru schließlich. »Wenn sie uns
verfolgen, werden sie entweder etwas unternehmen oder nicht. Wir
müssen aber aufpassen.«

Sie kämpften sich weiter.

Schon vor Sonnenuntergang erreichten sie Lager 43, aber Tael
bestand darauf, bereits hier zu lagern.

»Das nächste Lager erreichen wir auf keinen Fall, bevor es dunkel
wird, und das wäre zu gefährlich.«

»Hoffentlich denken die Yaxa genauso«, sagte Renard.

»Hoffentlich nicht«, widersprach Mavra. »Das kostet dann viel
mehr von ihnen das Leben. Vistaru? Hosuru? Ihr seid Nachtwesen,
wollt ihr es in der Dunkelheit versuchen?«

Vistaru schüttelte den Kopf.

»Nicht im Dunkeln, nicht bei Tag, überhaupt nicht ohne eine

Führerin, die sich auskennt«, sagte sie.

Die primitive Hütte war für zwei Dillianer erbaut; für Tael und

Doma waren die Boxen sehr praktisch, und die anderen zwängten
sich hinein, so gut sie konnten. Man konnte dann kaum die Tür
schließen, und der alte eiserne Ofen war so nah, daß man sich
zwischen Verbrennen oder Erfrieren entscheiden mußte. Aber sie
kamen zurecht.

Es war ein mühevoller Tag gewesen; sie waren alle todmüde, halb
schneeblind und erschöpft. Als das Feuer niederbrannte, schliefen
sie.

Irgend etwas stimmte nicht. Es störte sie im Schlaf, und ihre

Gedanken befaßten sich damit, versuchten Klarheit zu finden und
stießen immer mehr auf Bedrohliches.

Mavra erwachte und blieb regungslos im Dunkeln liegen. Sie
schaute sich um. Alle waren da. Nicht nur Tael und Renard
schnarchten, auch Doma tat es ihnen nach.

Der Pegasus wurde plötzlich wach, schnob und schüttelte den

Kopf. Mavra schaute sich noch einmal um.

Da war es. Ein Geräusch, ein Knirschen, das immer näher kam.

Jemand stieg ruhig und gleichmäßig den Weg herauf, trotz Nacht
und Schnee.

Es war ein lautes Knirschen. Das Wesen schien sehr groß zu sein.

Dann wurde es still. Was immer hier heraufgekommen war, es
stand vor der Tür. Mavra wollte rufen, die anderen warnen, aber aus
irgendeinem Grund schien sie es nicht zu können. Selbst Doma
wirkte plötzlich ruhig, aber erwartungsvoll. Mavra fühlte sich an die

Macht des olbornischen Priesters über sie erinnert, aber so war das
nicht. Es war – etwas anderes. Es war etwas Sonderbares, ganz

Neues.

Die Tür ging auf, erstaunlich lautlos, wenn man an die rostigen

Scharniere dachte. Kalte Luft fegte herein, und Mavra fühlte, wie die
anderen sich regten.

Eine riesige weiße Pelzgestalt stand dort. Sie war groß – so groß,
daß sie sich ein wenig bücken mußte, um den Kopf hereinzustecken.

Ein Gesicht sah zu Mavra herein und lächelte schwach. Das Wesen
hob eine große, weiße Pfote und legte einen mächtigen Klauenfinger
an den Mund.

Gedemondas – auf einem Steig

Antor Trelig fluchte zum tausendstenmal. Eine Schwierigkeit nach
der anderen, dachte er mürrisch. Vor ihnen Lawinen, der Steig
ausgehöhlt, beinahe so, als wolle jemand versuchen, sie aufzuhalten
oder zu behindern, obwohl sie nichts gesichtet hatten.

Auf der Karte war der Weg viel deutlicher erkennbar als in

Wirklichkeit. Er war nicht gut erhalten, manche Schutzhütten
verfielen, offenbar schon seit Jahren, und der Pfad verschwand oft
spurlos. Ihre Gruppe von ursprünglich vierzehn Mitgliedern – zwölf

Agitar, er und seine nicht so treue Frau Burodir – umfaßte noch neun

Personen, Burodir leider immer noch eingeschlossen.

Trotzdem hatten sie es auf irgendeine Weise geschafft und waren
nicht vom Weg abgekommen. Auf irgendeine Weise würden sie das

Ziel erreichen. Auf jeden Fall er selbst. Was die anderen taten, war
ihre Sache.

Heute konnten sie es allerdings nicht mehr schaffen, aber gewiß
morgen nachmittag, wenn nichts mehr dazwischenkam.

Auf dem großen Bergweg

»Ifrit! Meinen Feldstecher!« rief Ben Yulin.

Die Kuh griff in die Packtasche und reichte ihn ihm.

»Hier, Herr«, sagte sie eifrig.

Er hob das Glas an die Augen.

Es war nicht nur ein Fernglas; es besaß besondere Zusatzlinsen, die
seine Kurzsichtigkeit ausglichen.

»Probleme?« knurrte eine Stimme neben ihm.

Er ließ das Glas sinken und starrte das Wesen an. Es sah aus wie
ein behaarter wandelnder Busch, so groß wie er, ohne erkennbare

Augen, Ohren oder andere Organe. In Wahrheit war es kein

Einzelwesen, sondern eine Kolonie von sechsunddreißig Lamotien,
dem kalten Wetter und dem Schnee angepaßt.

»Die Hütte dort oben«, sagte Yulin. »Sieht irgendwie verdächtig
aus. Ich will nicht noch einmal auf so etwas wie die falsche Spur
hereinfallen. Wir haben zwei gute Kühe dort verloren.«

Nicht von den seinen, aber das sprach er nicht aus.

»Wir haben dreißig Brüder verloren, vergessen Sie das nicht«,
sagte das Lamotien-Wesen. »Wir geben zu, daß es seltsam aussieht.

Was sollen wir tun?«

»Warum gehen nicht zwei von euch hinauf? Macht euch weiß oder
sonst etwas, und seht euch um.«

Die Lamotien überlegten.

»Zwei von jedem, meinen wir. Schneehasen.« Das Wesen schien
plötzlich zu zerfallen in kleine, gleichgroße, flauschige Teile. Zwei
sanken auf der einen Seite in den Schnee, zwei auf der anderen.

Yulin starrte gebannt auf das Gebilde, das sich wieder
zusammenfügte. Es wirkte etwas schmaler, aber sonst unverändert.

Die beiden Lamotien im Schnee schienen zu verschmelzen, und
das zweite Paar zeigte dieselbe Verwandlung. Nach weniger als zwei

Minuten hatten sich zwei Schneehasen gebildet, die zur Hütte
hoppelten. Die anderen warteten; nur der Anführer der Kolonie besaß
einen Übersetzer, so daß sie sich neu formen mußten, bevor er

Bescheid wußte.

Nach kaum zehn Minuten kehrten die Hasen zurück, sprangen
wieder in den behaarten Klumpen und verschmolzen damit. Nach
einer längeren Pause sagte das Gebilde: »Die Hütte ist leer. Aber Sie
hatten recht. Es liegen Packtaschen und Vorräte herum. Vor kurzem
war da jemand, und man ist fortgegangen – gewiß nicht aus freien

Stücken.«

»Glaubt ihr, daß es die Zentauren waren, denen wir gefolgt sind?«

»Vermutlich. Aber jetzt sind sie fort.«

»Spuren?«

»Das ist das Seltsame. Keine. Im Umkreis von einigen hundert

Metern nichts.«

»Hier sind sie auf jeden Fall nicht heruntergekommen«, sagte

Yulin sorgenvoll. »Wo können sie sein?«

Sie schauten sich um.

»Und mit wem?« fragte das Lamotien-Gebilde.

Ein anderer Teil des Geländes

Es schien, als wären sie seit einer Ewigkeit unterwegs; sie rasteten
oft – ihre Bewacher schienen zu begreifen, daß sie mehr Sauerstoff
brauchten, als die Atmosphäre jetzt zu bieten hatte –, aber es gab
kein Gespräch. Ein paar Brummlaute und Gesten, nichts sonst.

Sie waren aber auf keinem Weg mehr, den Tael kannte. Manchmal
wurde die Fährte so undeutlich, daß sich selbst die riesengroßen

Gedemondas nicht mehr zurechtzufinden schienen, aber das täuschte.

Doma, die Mavra und Renard trug, wurde von Tael geführt, auf der
die beiden Lata saßen. Voraus gingen vier der riesigen Schneewesen,
hinter ihnen noch einmal vier andere. Hier und dort sah man ihre

Genossen, manchmal eine große Anzahl, manchmal einen oder zwei,
deren Wege sich kreuzten, Mavra war immer noch nicht sicher, was
sie waren. Sie erinnerten sie eigentlich an gar nichts. Rundum waren
sie schneeweiß, zeigten nichts von dem Schmutz, den derart dichtes

Haar gewöhnlich aufweist. Groß – Tael war über zwei Meter groß,
und sie überragten sie fast um einen Kopf – und sehr schlank.

Humanoid, aber ihre Gesichter wirkten hundeähnlich, schneeweiß
mit langen, sehr schmalen Schnauzen und schwarzer Nase. Die

Augen waren zurückgesetzt, groß, sahen aber sehr menschlich aus
und waren von leuchtendem Hellblau. Ihre Hände und Füße bildeten
geschlossene, große, runde Platten, Handflächen und Sohlen waren
aus einem festen, weißen, pfotenartigen Stoff. Aber wenn sie die

Finger spreizten, ihre langen, dünnen Finger, hatten sie drei und
einen Daumen, obschon ihre Hände fast ohne Knochen zu sein
schienen. Sie konnten sie in jeder Richtung biegen, auch die ganze

Hand, als wäre sie aus einer Art Kitt. Finger und Zehen besaßen
lange, rosige Krallen, die das einzige – außer der Nase – waren, was
nicht weiß an ihnen war. Selbst das Innere ihrer flachen, großen

Ohren war auch weiß.

Sie verwischten die Spuren auf sehr einfache Weise. Sie trugen
fließende weiße Umhänge aus irgendeinem Tierfell und schleppten
sie beim Gehen hinter sich her, so daß der leichte Pulverschnee
schnell wieder geglättet wurde. Sie versanken bei weitem nicht so
tief im Schnee, wie man nach ihrem Gewicht hätte vermuten mögen;
die Plattensohlen wirkten wie Schneeschuhe.

Spuren spielten hier keine Rolle; sie wußten, daß sie in den

Mittelpunkt des Lebens von Gedemondas geführt wurden, was
immer das sein mochte.

Das war der Teil, der allen Besuchern verborgen blieb, den sie nie
zeigten.

Und das wunderte sie. Warum gerade sie? Wußten die

Gedemondas, daß sie kamen? Wollte man ihnen helfen? Oder waren
sie Gefangene, die man befragten wollte, bevor man sie über eine

Felswand warf? Es gab keine Antworten, es wurde nur marschiert.

Gelegentlich schnellten die großen Schneewesen einfach aus dem

Boden herauf. Das beunruhigte sie zunächst, bis sie begriffen, daß es
im Schnee Falltüren geben mußte – ob über Eishöhlen, natürlichen
oder ausgeschachteten, oder Felshöhlen oder sogar künstlichen

Bauwerken, die mit Schnee bedeckt waren, wußten sie nicht. Es war
aber klar, daß man die Bevölkerung deshalb nicht sah, weil sie unter
der Schneedecke lebte.

Die Nacht kam und stürzte diese Winterwelt in eine unheimlich
leuchtende Dunkelheit. Der Nachthimmel der Sechseckwelt spiegelte
sich auf den Schneehängen wider. Neu-Pompeii war nicht sichtbar,
aber der Asteroid mochte noch nicht aufgegangen sein oder sich
hinter den hohen Bergen verstecken.

Sie hatten keine Zeit gehabt, Vorräte mitzunehmen. Die

Gedemondas waren sanft, aber unnachgiebig gewesen. Als sie
protestiert hatten, waren sie einfach aufgehoben und auf die Wesen
gesetzt worden, von denen sie am leichtesten getragen werden
konnten: Tael und Doma.

Zu hungern brauchten sie trotzdem nicht. Als es dunkel wurde,
führte man sie in eine große Höhle, die sie dort nie vermutet hätten,
und andere Gedemondas brachten bekannte Früchte und Gemüse auf
großen Holztellern und einen Fruchtpunsch, der sehr gut schmeckte.

Sie schienen sogar auf Mavras Probleme einzugehen. Ihr Teller
war dicker und höher, damit sie leichter an das Essen kam, die

Punschschüssel war tief, damit sie mühelos zu trinken vermochte.

Renard hatte auf Mavras Vorschlag hin seine elektrischen Kräfte
nicht angewendet; sie waren schließlich hier, um Verbindung mit den

Gedemondas aufzunehmen, und das war gelungen. Er griff dann aber
doch nach einem Apfel und ließ eine leichte Ladung hineinströmen,
so daß er gebacken wurde.

Die Gedemondas schienen nicht beeindruckt zu sein. Schließlich
kam einer von ihnen heran und kauerte auf der anderen Seite des

Tellers nieder. Eine Klauenhand berührte ihn. Es gab einen grellen

Blitz, der nur für Sekundenbruchteile anhielt, dann waren Teller und

Frucht einfach verschwunden. Renard war fassungslos; er betastete
die Stelle. Sie war nicht einmal warm, aber es gab keine Sengspuren,
nichts, es roch nur ein wenig nach Ozon. Das Schneewesen
schnaubte befriedigt, tätschelte ihm herablassend den Kopf und
entfernte sich.

Damit waren die Demonstrationen der Stärke beendet.

Sie waren völlig erschöpft und froren, aber sie verbrachten die

Nacht nicht in der Höhle. Sie mußten zwar nicht laufen, aber es war
unverkennbar, daß die Gedemondas einen Zeitplan einhalten wollten.

Es dauerte mehrere Stunden, bis sie ihr Ziel erreichten, und
inzwischen klagte Tael, daß sie keinen Schritt mehr weitergehen
könne.

Es war eine massive Felswand, die in der fast völligen Dunkelheit
drohend aufragte. Sie gingen darauf zu und rechneten jeden

Augenblick damit, daß sie abbiegen würden, aber das war nicht der

Fall. Statt dessen öffnete sich die Wand vor ihnen.

Um genau zu sein: Ein riesiger Steinblock drehte sich langsam,
offenbar von einem Flaschenzug bewegt, und in die Dunkelheit
strömte helles Licht heraus. Sie traten in den Tunnel.

Das Licht stammte von einem schimmernden Mineral, das

Fackelschein auffing und hundertfach verstärkt zurückwarf. Im

Inneren war es taghell.

Das Innere des Berges war ein Labyrinth von Gängen, und sie
fanden sich nach wenigen Schritten nicht mehr zurecht. Es war
jedoch warm, angenehm warm sogar, die Wärme stammte aus einer

Quelle, die sie nie entdeckten, und man hörte sonderbare Geräusche
von Arbeitsvorgängen, aber was vorging, konnte man nicht
erkennen.

Endlich langten sie am Ziel an. Es war ein behaglicher, großer

Raum mit mehreren großen Betten, die gefüllt waren mit weichen

Stoffpolstern, und einem großen Fellteppich, der für Mavra ideal
war. Es gab nur einen Eingang, an dem zwei Gedemondas standen.

Sie waren zu müde, um sich zu unterhalten oder sich Sorgen zu
machen. Nach wenigen Minuten schliefen sie fest.

Am nächsten Tag erwachten sie und fühlten sich viel besser, auch
wenn sie sich immer noch wie gerädert vorkamen. Gedemondas
brachten frisches Obst, ein anderes Getränk und sogar einen Ballen

Heu für Tael und Doma. Wo es herkam, war kein Rätsel; es war eine

Ration von einer der Schutzhütten.

Mavra reckte sich und stöhnte.

»Ah«, sagte sie. »Ich muß geschlafen haben wie ein Stein. Ich bin
völlig steif.«

»Ich fühle mich auch nicht hervorragend«, erklärte Renard.

»Zuviel geschlafen. Aber wir haben uns alle erholt.«

Die Lata, die stets regungslos auf dem Bauch schliefen, hatten ihre
eigenen Klagen, und Tael sagte, ihr Nacken sei steif. Selbst Doma
schnob und bewegte die Flügel.

Die Gedemondas hatten das Frühstück abgeräumt; nun war nur
noch einer von ihnen im Zimmer und sah sie prüfend an.

»Wenn sie nur etwas sagen würden«, murmelte Vistaru.

»Die meisten Leute sprechen zuviel über Unwichtiges«, meinte der

Gedemondas mit kultivierter Stimme. »Wir ziehen vor, es nicht zu
tun, bis wir wirklich etwas zu sagen haben.«

Sie fielen beinahe in Ohnmacht.

»Ihr könnt sprechen!« entfuhr es Hosuru, dann sagte sie hastig:

»Das heißt, wir haben uns gefragt…«

Der Gedemondas nickte und sah Mavra an, die noch auf dem Fell
lag.

»Sie sind also Mavra Tschang. Ich habe mir schon Gedanken
gemacht, wie Sie wohl aussehen.«

Sie war verblüfft.

»Sie kennen mich? Nun, ich freue mich, Sie kennenzulernen. Tut
mir leid, daß ich Ihnen meine Hand nicht geben kann.«

»Von Ihrem Problem wußten wir«, sagte er achselzuckend.

»Gekannt haben wir Sie nicht. Wir waren uns Ihrer bewußt. Das ist
etwas anderes.«

Sie akzeptierte es. Es gab viele Möglichkeiten, sich auf der

Sechseckwelt Informationen zu beschaffen.

»Warum habt ihr nie mit uns gesprochen?« fragte Tael. »Ich
meine, wir dachten, ihr seid Tiere oder so etwas.«

Der Gedemondas blieb ungerührt.

»Es ist nicht schwer zu erklären. Wir arbeiten hart an unserem

Image. Es ist notwendig.« Er setzte sich auf den Boden. »Am besten
läßt es sich erklären, wenn ich von unserer Geschichte berichte. Ihr
kennt alle die Markovier?« Das war nicht das Wort, das er
gebrauchte, aber er benützte einen Übersetzer, und so kam es heraus.

Sie nickten.

»Die Markovier haben sich entwickelt, wie alle Pflanzen und Tiere
es tun, vom Primitiven zum Komplexen. Die meisten Rassen geraten
irgendwann in eine Sackgasse, aber nicht sie. Sie erreichten den

Gipfel materieller Leistungsfähigkeit. Alles, was sie sich wünschten,
gehörte ihnen. Wie die legendären Götter hatten sie keine Grenzen.

Aber das genügte nicht. Als sie alles hatten, begriffen sie, daß das

Ende Stagnation war, die letzte Folge jedes materiellen Utopia, wie
einem der gesunde Menschenverstand sagen muß.«

Sie nickten wieder.

»So schufen sie die Sechseckwelt und verwandelten sich in neue

Rassen und setzten ihre Kinder auf neue Welten, die sie entworfen
hatten. Der Schacht ist mehr als der Wartungscomputer für diese

Welt; er ist der eine stabilisierende Faktor für das endliche

Universum«, fuhr das Schneewesen fort. »Und warum begingen sie

Rassenselbstmord, um wieder zum primitiven Zustand
zurückzukehren? Weil sie sich auf irgendeine Weise betrogen
fühlten. Und die Tragödie war, daß sie nicht wußten, was ihnen
entgangen war, irgendwo auf ihrem Weg. Sie hofften, daß eine
unserer Rassen es erfahren könnte. Das war das eigentliche Ziel des

Projekts, das immer noch im Gange ist.«

»Für mich war das unsinnig«, meinte Mavra. »Wenn ihnen nun gar
nichts entgangen war? Wenn das alles war, was es gab?«

»In diesem Fall stellen die kriegführenden Parteien unter uns den

Höhepunkt des Erreichbaren dar«, sagte der Gedemondas
achselzuckend, »und wenn die Stärksten das Universum unterwerfen

– ich spreche natürlich bildlich, denn sie sind bloße Reflexionen der

Rassen des Universums –, haben wir die Markovier wieder von
neuem.«

»Aber nicht die Gedemondas?« sagte Vistaru.

Er schüttelte den Kopf.

»Wir haben einen anderen Weg eingeschlagen. Während die
anderen sich dem Materiellen zuwandten, beschlossen wir, die

Herausforderung eines nichttechnologischen Hexagons als das
anzunehmen, was sie war – und nicht durch Einfallsreichtum zu
versuchen, es so technologisch wie möglich zu machen. Was die

Natur bot, akzeptierten wir. Heiße Quellen ließen in diesen auf
einzigartige Weise beleuchteten Höhlen, die durch das ganze

Sechseck verlaufen, Bodenbestellung zu. Wir hatten Nahrung,

Wärme, Unterkunft, und wir waren für uns. Wir wandten uns nicht
nach außen, sondern nach innen, zum Kern unseres Wesens, zu
unseren Seelen, wenn Sie so wollen, und erforschten, was wir dort
fanden. Es gab dort Dinge, die nie auch nur zu erträumen sich
jemand die Zeit genommen hatte. Ein paar Hexagons im Norden
verfahren ähnlich, aber die meisten nicht. Wir haben das Gefühl, daß
die Markovier uns dazu geschaffen haben, und die wenigen anderen,
die dasselbe tun, auch. Wir suchen nach dem, was ihnen entgangen
ist.«

»Und habt ihr es gefunden?« fragte Mavra ein wenig zynisch.

Auch Mystiker lagen ihr nicht.

»Nach einer Million Jahren sind wir an einem Punkt angelangt, an
dem wir erkennen, daß wirklich etwas gefehlt hat«, erwiderte der

Gedemondas. »Was es ist, wird weiteres Studium und

Vervollkommnung erfordern. Im Gegensatz zu jenen von euren

Welten haben wir es nicht eilig.«

»Ihr habt Macht gefunden«, sagte Renard. »Der Teller ist einfach
verschwunden, aufgelöst worden.«

Das Schneewesen lachte leise, aber mit einer gewissen Traurigkeit.

»Macht? Ja, vielleicht. Aber die wahre Probe ungeheurer Macht ist
die Fähigkeit, sie nicht anzuwenden«, sagte er rätselhaft. Er sah zu

Mavra hinüber und deutete mit dem Finger auf sie. »Was auch
geschehen mag, Mavra Tschang, denken Sie daran!«

Sie sah ihn verwirrt an.

»Sie glauben, ich werde große Macht bekommen?« antwortete sie
skeptisch und ein wenig spöttisch.

»Zuerst müssen Sie in die Hölle hinabsteigen. Erst dann, wenn die

Hoffnung zunichte ist, werden Sie erhoben und auf den Gipfel
erreichbarer Macht gesetzt, aber ob Sie weise genug sein werden
oder nicht, zu wissen, was Sie damit tun und nicht tun sollen, ist uns
verborgen.«

»Woher wissen Sie das alles?« fragte Vistaru scharf. »Ist das nur
mystisches Geraune oder kennen Sie die Zukunft wirklich?«

Der Gedemondas lachte wieder leise.

»Nein, wir lesen Wahrscheinlichkeiten. Wissen Sie, wir sehen –
erkennen ist ein besseres Wort – die Mathematik des Schachts der

Seelen. Wir fühlen den Energiefluß, die Bindungen und

Zusammenhänge in jedem Partikel von Materie und Energie. Alle

Wirklichkeit ist mathematisch, alle Existenz in Vergangenheit,

Gegenwart und Zukunft besteht aus Gleichungen.«

»Dann können Sie also voraussagen, was geschehen wird«, warf

Renard ein. »Wenn Sie die Mathematik sehen, können Sie die

Gleichungen lösen.«

Der Gedemondas seufzte.

»Was ist die Quadratwurzel von minus zwei?« fragte er. »Das ist
etwas, das Sie sehen können. Lösen Sie die Aufgabe!«

Das Argument wurde so einfach wie möglich dargestellt.

»Aber das erklärt nicht, warum Sie so tun, als wären Sie primitive

Schneeaffen«, sagte Tael beharrlich.

Der Gedemondas sah sie an.

»Uns in die materiellen Gleichungen zu verstricken, hieße, das zu
verlieren, was wir für den größeren Wert halten. Es ist eigentlich zu
spät dafür, daß irgendeine Ihrer Kulturen das begreift; ihr seid auf
dem Weg der Markovier zu weit fortgeschritten.«

»Aber Sie haben uns gegenüber Ihre Rolle abgelegt«, erklärte

Hosuru. »Warum?«

»Der Krieg und die Antriebskapsel, versteht sich«, erwiderte

Vistaru.

Doch der Gedemondas schüttelte den Kopf.

»Nein. Es geschah, um einer Person unter ihnen zu begegnen und
mit ihr zu sprechen, zu versuchen, die Kompliziertheit ihrer

Gleichung zu verstehen und ihren Sinn und die mögliche Lösung zu
erkennen.«

»Mavra?« fragte Renard verwundert.

Der andere nickte.

»Und das ist jetzt geschehen, auch wenn ich nicht weiß, was noch
hinzukommen kann. Was euren albernen, dummen, kleinlichen Krieg
und euer Raumschiff angeht, nun, wenn ihr zu einem kurzen Marsch
fähig seid, können wir das gleich klären.«

Er stand auf. Sie folgten seinem Beispiel und gingen hinaus. Ein
anderer Gedemondas ging ihnen mit ihrer Kleidung nach; in den
warmen Höhlen brauchten sie sie nicht, aber es war klar, daß sie
nicht in diesen Raum zurückkehren würden.

Sie mußten eine Weile an einer Wegkreuzung warten, und ihr

Führer verließ sie. Kurz danach kam ein anderer Gedemondas – oder
war es derselbe? –, und sie gingen weiter. Es wurde nichts
gesprochen.

Später, nach einem Marsch von mehreren Stunden, wie ihnen
schien, standen sie wieder vor einer Steinmauer, und man half ihnen
in ihre Schutzkleidung. Ein freundlicher Gedemondas hatte einen
genau passenden Pelzmantel für Mavra angefertigt, samt Beinen. Sie
war verblüfft und fragte sich, wie das in einer einzigen Nacht
möglich gewesen war.

Die mächtige Tür öffnete sich knarrend und gab den Blick auf eine
seltsame Szene frei.

Es war ein großes Becken, darüber hing ein U-förmiges Tal, hoch
angefüllt mit Schnee.

Und auf einem Sims, selbst aus dieser Entfernung unverkennbar,
lag die Antriebskapsel.

Und nun begann der Führer zu sprechen. Es war eine andere

Stimme, wie sie meinten, aber sie klang ebenso gütig und freundlich:

»Ihr habt von Macht gesprochen. Dort drüben, gleich neben diesem
kleinen Vorgebirge, stehen jetzt Ihr Ben Yulin und seine Genossen.

Wir haben den Weg so verstohlen wie möglich markiert, und sie
wären mehrmals beinahe davon abgekommen, aber sie haben es mit

Mühe geschafft.«

Sie starrten hinüber, aber die Entfernung war zu groß.

Der Gedemondas deutete auf die andere Seite.

»Hier oben stehen Antor Trelig und seine Leute. Auch ihr Marsch
ist dirigiert worden, damit sie innerhalb von Minuten zusammen mit
den anderen eintrafen. Natürlich weiß keiner vom anderen.«

Das Schneewesen drehte sich herum und starrte zu der

Antriebskapsel hinüber, die wie durch ein Wunder unversehrt war,
noch verfangen in den Schnüren der großen Fallschirme.

» Das ist Macht«, sagte der Gedemondas und deutete auf die

Kapsel.

Ein Grollen erschütterte das ganze Tal. Schnee stürzte überall
herab, und die Antriebskapsel erzitterte, dann begann sie sich zu
bewegen, zuerst langsam, dann schneller, vom Grat des hängenden

Tals hinab.

Sie blieb einen Augenblick an der Kante hängen, dann stürzte sie
unter Donnern hinunter. Aber sie stürzte nicht nur – sie schien
auseinanderzubrechen, und es ertönte ein ungeheures Krachen und

Brausen. Rauch und Flammen und weißglühend wirbelnde Wolken
stiegen hoch. Das Ding explodierte im Fallen, und als es unten auf
den Schnee prallte, setzten die Explosionen sich fort, so daß das Tal
minutenlang einem kleinen Vulkan glich. Nachdem Rauch und

Donner sich verzogen hatten, das letzte Echo verhallt war, sah man
im Schnee nur ein zerschmolzenes, schwelendes Wrack.

Der Gedemondas nickte zufrieden.

»Und so geht der Krieg zu Ende«, sagte er mit einer Endgültigkeit,
der kaum etwas entgegenzusetzen war.

»Aber wenn Sie das konnten – warum haben Sie gewartet?« fragte

Vistaru staunend und erschrocken.

»Es war notwendig, daß alle Seiten Zeugen wurden«, erklärte das

Wesen. »Sonst hätten sie die Wahrheit nie akzeptiert.«

»Alle die Toten …«, murmelte Renard und dachte an seine eigenen

Erlebnisse.

Der Gedemondas nickte.

»Und Tausende liegen jetzt tot auf der Ebene. Vielleicht wird das
in späteren Zeiten Tausenden das Leben erhalten. Der Krieg ist der
größte aller Lehrer, und nicht alle seine Lektionen sind schlecht. Nur
ist der Preis so entsetzlich hoch.«

»Wenn nun die Antriebskapsel nicht hier gelandet wäre, was
dann?« fragte Mavra plötzlich.

»Sie mißverstehen das«, erwiderte der Gedemondas. »Sie ist hier
gelandet, weil sie hier landen mußte. Sie konnte nirgendwo anders
landen.« Er nickte vor sich hin. »Eine sehr einfache Gleichung«,
murmelte er.

Sie standen eine Weile betäubt da, dann fragte Mavra: »Was
geschieht nun? Mit uns? Mit den kriegführenden Parteien?«

»Die kriegführenden Parteien werden einpacken und heimgehen«,
erwiderte der andere sachlich.

»Trelig? Yulin?« fragte Renard drängend.

»Sind zu schlau, um sich hier fangen zu lassen«, erwiderte das

Wesen. »Sie werden tun, was sie immer getan haben, sich verhalten,
wie sie sich immer verhalten haben, bis die Zeit kommt, ihre

Gleichungen zu lösen. Sie sind sehr ineinander verwickelt, die
beiden, und mit Ihnen, Renard, und Ihnen, Vistaru, und vor allem mit

Ihnen, Mavra Tschang.«

Sie ging nicht darauf ein. Dieses ganze Gerede von ihrer

Bedeutsamkeit war albern.

»Und wir?« fragte Mavra. »Was geschieht jetzt mit uns? Ich
meine, Sie haben sich doch ziemlich bloßgestellt, nicht?«

»Macht wird am besten überlegt eingesetzt«, antwortete der

Gedemondas. »Eine ganz einfache Anpassung, eigentlich. Sie sind
nie von uns geholt worden. Sie sind einem alten Pfad gefolgt, der
frisch benützt zu sein schien, und haben dieses Tal entdeckt. Dann
sahen Sie, wie die Antriebskapsel sich selbst zerstörte, ausgelöst
vielleicht durch zu viele laute Geräusche, die im Tal widerhallten.

Dann gingen Sie nach Osten, hinein nach Dillia, um Bericht zu
erstatten. Den geheimnisvollen Gedemondas sind Sie nie begegnet.«

»Das wird aber schwer zu vertreten sein«, meinte sie.

»Aber es ist wahr. Oder es wird wahr sein, was Ihre Begleiter
angeht, sobald Sie nach Dillia kommen. Wir haben Ihre Packtaschen
und Vorräte geholt und übergeben sie Ihnen, bevor Sie die Grenze
überqueren.«

»Sie meinen, Sie sorgen dafür, daß wir das alles vergessen?« fragte

Vistaru betroffen.

»Bei allen, nicht bei ihr«, erwiderte er und wies auf Mavra. »Aber
sie wird es bald satthaben, euch davon zu überzeugen, daß es so
gewesen ist.«

»Warum gerade ich?« fragte Mavra verwirrt.

»Wir wollen, daß Sie sich erinnern«, entgegnete der Gedemondas
ernsthaft. »Sehen Sie, während wir uns hier in dieser Richtung
entwickelt haben, ist das unseren Kindern draußen zwischen den

Sternen nicht gelungen. Sie sind alle tot. Es gibt sie nicht mehr. Die

Gedemondas hier lösen vielleicht eines Tages das Problem der

Markovier, aber sie werden nie in der Lage sein, mit dieser Lösung
etwas anzufangen.«

»Aber ich?« fragte Mavra.

»Die Quadratwurzel aus minus zwei«, erwiderte der Gedemondas.

Zone Süd

»Aber das ist doch einfach nicht richtig!« sagte Vardia, die

Czillanerin. »Ich meine, nach allem, was sie getan und versucht hat.«

Sie wies mit einer Ranke auf das Foto. »Sehen Sie sich das an. Eine

Mißgeburt. Der Körper eines hübschen menschlichen Mädchens,
immer mit dem Kopf nach unten, getragen von vier Maultierbeinen.

Sie kann nicht einmal geradeaus sehen. Sie ist so verwundbar. Ißt
wie ein Tier, das Gesicht in den Teller gepreßt, ißt Nahrung, die sie
sich nicht einmal selbst zubereiten kann. Sie muß normale
geschlechtliche Triebe haben, aber wer will sie, noch dazu von
hinten? Sie muß sich praktisch in ihrem eigenen Kot wälzen, nur um
ihre Notdurft zu verrichten. Es ist so schrecklich. Und so leicht zu
beheben. Bringen Sie sie her, und schicken Sie sie durch das Tor.«

Serge Ortega nickte, um zu bestätigten, daß er alles richtig fand,
was die Botschafterin sagte.

»Es ist wirklich traurig«, gab er zu. »Ich habe in meinem ganzen
abscheulichen Leben nichts getan, das mich so schmerzt. Aber Sie
wissen, warum. Das Krisenzentrum in Ihrem eigenen Sechseck hat
die kalten Fakten hervorgebracht. Antor Trelig wird nie vergessen,
daß es auf der Sechseckwelt noch ein zweites Schiff gibt, so wenig
wie Ben Yulin es vergessen kann. Beide können Neu-Pompeii in
klaren Nächten sehen. Und wenn Yulin nicht will, werden die Yaxa
ihn drängen. Wir können sie oder die Makiem nicht kontrollieren –
und sie kommen so ungefährdet durch Zone wie wir. Wir haben nicht
das Recht, sie aufzuhalten. Nationen, die keinen Finger rühren
würden, um am Krieg teilzunehmen, ständen gegen uns auf, wenn
wir Zone militarisieren sollten. Ich bleibe immer noch bei der

Meinung, daß das Schiff im Norden von niemandem zu erreichen ist,
und die Computer in Czill und ich haben wahrlich alles versucht.

Manche Rassen im Norden sind interessiert, aber die Uchjin sind
völlig dagegen, und es gibt ohnehin keinen Weg, einen Piloten
physisch dorthin zu bringen.« Er sah das Pflanzenwesen traurig an.

»Aber können wir uns darauf verlassen, daß es unmöglich ist? Ihre

Computer sagen nein, meine Instinkte auch. Einer aus dem Norden
ist einmal nach Süden gekommen, Sie wissen es. Wenn wir
herausfinden können, wie … Trelig wird nicht aufgeben, Yulin wird
nicht aufgeben. Die Yaxa werden nicht aufgeben. Wenn eine Lösung
möglich ist, so kompliziert und ausgefallen sie auch sein mag, und
wenn mit Riesenkatapulten ein Pilot über die Äquatorbarriere
geschossen wird, dann wird jemand auf die Lösung kommen. Meine

Kanäle sind gut, aber die der anderen auch. Wenn jemand die

Antwort findet, haben wir sie alle, und es gibt wieder einen kleinen

Krieg. Und wenn wir es nicht Trelig oder Yulin überlassen wollen,
brauchen wir jemanden, der dem Computer sagen kann, wie er
starten und landen muß, und der ihn für den schwierigen Start
programmieren kann. Die Zinders können es nicht, selbst wenn wir
wüßten, wo und was sie sind. Auch Renard versteht nichts davon.

Keiner von ihnen hat je ein Raumschiff gesteuert. Ich kann es auch
nicht. Ich bin zu veraltet. Und das Schiff ist noch da, es ist intakt,
und so wird es bleiben, weil die Uchjin nicht einmal begreifen, was
es ist, aber es für hübsch halten, und weil ihre Atmosphäre es in
gutem Zustand erhalten wird.«

»Wenn wir nur jemanden in den Norden schicken könnten, der es
auseinandersprengt«, sagte Vardia sehnsüchtig.

»Das habe ich schon versucht«, erwiderte Ortega sofort. »Da oben
ist einfach alles anders, das ist es. Wir haben also ein Schiff, das eine
tickende Zeitbombe ist, und hoffen, daß diese nie explodiert – aber
sie könnte es tun. Und wenn wir sie durch den Schacht der Seelen
schicken, verlieren wir die Spur oder die Kontrolle über den einzigen

Piloten, den wir haben.« Er suchte in seinen Papieren und zog ein

Foto von Neu-Pompeii heraus. »Sehen Sie sich das an. Da ist ein

Computer, der die Schacht-Codes und -Mathematik kennt. Er ist von
begrenzter Kapazität, aber mit Selbst-Bewußtsein, also ein weiterer

Mitspieler. Kann gegen unzählige Milliarden oder Billionen von

Leben im Universum das Schicksal einer einzelnen Person ins

Gewicht fallen? Sie kennen die Antwort.« Er schlug gereizt auf die

Computerausdrucke. »Da ist es, verdammt noch mal! Sagen Sie mir
einen Ausweg!«

»Vielleicht wird sie ihr Problem selbst lösen«, erwiderte Vardia.

»Zu einem Zone-Tor gelangen und herkommen. Dann ist der Schacht
der einzige Ausweg.«

Er schüttelte den Kopf.

»Das wird nicht gehen, und ich habe dafür gesorgt, daß sie es weiß.

Was immer sie ist, die Zone-Tore werden Tag und Nacht bewacht.

Wenn sie hierherkommt, wird sie in diesem Komplex eingesperrt.

Keine Fenster, kein Ausweg. Sie wird ein Tier in einem Zoo sein,
weder die Blumen riechen noch die Sterne sehen können. Das ist für
sie furchtbarer als der Tod, und sie ist einfach nicht der Typ,

Selbstmord zu begehen.«

»Wie können Sie bei allem so sicher sein ?« fragte Vardia. »An
ihrer Stelle würde ich mich bei ihrer Zukunft ganz gewiß
umbringen.«

Ortega griff in den Wust seiner Unterlagen und zog eine dicke

Akte heraus.

»Lebensgeschichte und Profil von Mavra Tschang«, sagte er.

»Zum Teil von Renard, zum Teil von Hypno-Befragungen in Lata,
von denen sie nichts weiß, und zum Teil aus, äh, anderen Quellen.

Ihr ganzes Leben war eine Folge von Tragödien, aber es ist auch die

Geschichte eines dramatischen, fortwährenden Kampfes gegen
aussichtslose Chancen. Sie ist psychologisch unfähig, aufzugeben!

Nein, irgendwie wird sie durchkommen. Wir werden es ihr so leicht
wie möglich machen.« Er sagte es leise und sanft, in einem Ton, den

Vardia von ihm noch nie gehört hatte.

»Schauen Sie«, fuhr er dann fort, »vielleicht kommt ein anderer

Neuzugang vom Typ 41. Dann werden wir etwas tun können. Es
besteht Hoffnung.«

Sie starrte das Bild immer noch an.

»Sie kennen die Zahlen. Früher hat es viele menschliche

Neuzugänge gegeben, und wie viele hatten wir im letzten

Jahrhundert? Zwei? Und wir wissen in beiden Fällen nicht, wo sie
sind.«

»Der eine ist tot, der andere in einem Salzwasser-Hexagon,
außerdem ist er die falsche Sorte von Pilot«, murmelte Ortega.

Das Pflanzenwesen hörte es kaum. Auch es selbst war früher eine
menschliche Frau gewesen. Deshalb arbeitete es mit Ortega
zusammen.

»Ich würde mich trotzdem umbringen«, sagte Vardia leise.

Auf einem Schiff von Glathriel

Sie hatten Mavra zuerst von Dilla durch Kuansa nach Shamozan
gebracht, welches das Land der großen Spinnen war. Sie fürchtete
sich nicht vor Spinnen und fand sie reizend und sehr menschlich.

Der Botschafter war sehr freundlich, erklärte ihr aber die Lage
ausführlich und sagte abschließend: »Das einzige, was wir im

Augenblick tun können, ist, es so leicht wie möglich zu machen. Sie
verstehen, wir haben keine Wahl.«

Sie wollte etwas sagen, aber jemand hinter ihr stach ihr eine

Kanüle in die Haut, und alles wurde schwarz.

Man brachte sie in einen medizinischen Komplex mit einer
seltsamen Maschine. Der Botschafter erklärte diese Renard und

Vistaru, die noch dabei waren. Hosuru hielt sich schon zu Hause auf,
um Bericht zu erstatten.

»Im Grunde wird eine Hypnosewirkung verstärkt«, sagte er. »Das
wirkt nicht bei vielen Rassen, aber sie ist immer noch Typ 41, wenn
auch verändert, und da kann man es anwenden. Die Maschine
erzeugt eine Tiefprägung, die nicht verschwindet. Wir wissen, daß es
funktioniert, weil wir in Lata mit einem ähnlichen Gerät Daten von
ihr erhalten haben und dann jede Erinnerung blockierten, was
gehalten hat.«

»Aber was wollen Sie ihr sagen?« fragte Vistaru besorgt. »Sie
verändern sie doch nicht?«

»Nur ein wenig. Nur so, daß sie es bequemer hat und sich anpassen
kann. Wir können nichts Tiefgreifendes bewirken. Ich glaube, das
versteht sie.«

Der Prozeß begann.

»Mavra Tschang«, sagte das sorgfältig programmierte Gerät.

»Wenn du erwachst, wirst du deine Erinnerung und Persönlichkeit
unverändert finden. Du wirst dich zwar erinnern, daß du ein Mensch
bist, es dir aber nicht vorstellen können. Die Art, wie du jetzt bist,
wird dir natürlich und normal erscheinen. Du kannst dir nicht
vorstellen, anders zu sein, obwohl du weißt, daß du einmal anders
gewesen bist, aber du würdest nicht mehr anders sein wollen.«

Das ging eine Weile so, mit der Zuführung von verschiedenen

Informationen, Methoden, Fähigkeiten, die sie brauchen würde, um
sich durchzusetzen; dann war es vorbei.

Sie erwachte einige Stunden später und fühlte sich erstaunlich
besser. Sie versuchte sich zu erinnern, warum ihr zuvor anders
zumute gewesen war, aber es fiel ihr schwer.

Sie erinnerte sich, menschlich gewesen zu sein, erinnerte sich
daran, tat dies aber auf sonderbare, schiefe Weise. Es kam ihr vor, als
hätte sie schon immer vier Beine gehabt. Sie versuchte sich
vorzustellen, daß sie aufrecht auf zwei Beinen ging oder mit Händen
nach Dingen griff, aber das ging einfach nicht. Es war aus
irgendeinem Grund nicht richtig. Was jetzt war, das fand sie richtig.

In irgendeinem Winkel begriff sie, daß man mit ihr etwas gemacht
hatte, aber es erschien ihr nicht wichtig, und sie vergaß es rasch.

Doch sie erinnerte sich an die Sterne. Sie wußte, daß sie dort
hingehörte, nicht auf irgendeinen Planeten. Sie saß oft auf dem

Schiff, das den Golf von Turagm befuhr, manchmal mit Segeln,
manchmal mit Dampf, je nach Hexagon, und betrachtete die Sterne.

Sie lachte in sich hinein. Die anderen glaubten, sie wolle durch den

Schacht. Oder sie dachten, sie würde sich irgendwo niederlassen und
in diesem neuen Dasein alles andere vergessen. Aber die Sterne
kamen jede Nacht heraus, und sie würde sie nie vergessen. Das ging
über Vernunft und Logik hinaus; es war eine Liebesgeschichte.

Und als die Sonne heraufkam, sah sie eine Küste, grün und schön
und warm; Seevögel kreisten, trugen ihre erbeuteten Fische zu

Horsten am Ufer.

Renard erschien an Deck, reckte sich und gähnte, dann kam er zu
ihr.

»Keine üble Gegend für eine Verbannte«, sagte sie.

Er bückte sich hinunter zu ihr.

»Sehr primitiv. Eine Stammeskultur, nicht viel anders. Sie sind
menschlich – was wir als menschlich ansehen. Aber das war nicht
unser Ursprungsort. Sie hatten einen Krieg mit den Ambreza; die
großen Biber haben sie mit Gas in die Steinzeit zurückbefördert und
die Hexagons getauscht, so daß das hier ein nichttechnologisches
ist.«

»Paßt mir gut«, sagte sie. »Primitiv heißt, eine kleine

Bevölkerung.« Sie sah ihn an, den Kopf auf die Seite gelegt. »Und
bald wird Ihre Aufgabe und die von Vistaru erfüllt sein. Man hat ein

Gehege für mich gebaut, mit Frischwasserquelle und allem. Einmal
im Monat wird ein Schiff Vorräte in kleinen Plastiksäcken bringen,
die ich mit den Zähnen öffnen kann, wenn ich sie mit den

Vorderbeinen festhalte. Ringsum gibt es nur Feindselige und Wasser,
bis auf die Ambreza, und sie sichern die Tore 136 und 41. Die

Primitiven müssen das Gehege als tabu betrachten. Kein Risiko für
mich und keine Gefahr, daß ich fliehe. Sie und Vistaru können durch
das Tor zurück, Sie können berichten, daß alles in Ordnung ist, und
dann versuchen, ein neues Leben zu finden oder ein altes
fortzusetzen. Die Agitar sind, wie ich höre, so verärgert, daß der

Krieg zu Ende geht, und Sie gelten als eine Art Held.«

Er war verletzt. »Mavra – ich –«

»Renard, Sie schulden mir nichts, und ich schulde Ihnen nichts«,
fiel sie ihm scharf ins Wort. »Wir sind quitt. Ich brauche Sie nicht
mehr, und es wird Zeit für Sie, zu begreifen, daß Sie mich auch nicht
brauchen. Gehen Sie nach Hause, Renard!« Sie schrie beinahe, und
ihr Blick war noch deutlicher.

Ich bin Mavra Tschang, sagte sie. Ich bin mit fünf Jahren Waise
geworden und mit dreizehn wieder. Ich war eine Diebin, die man
nicht fassen konnte, ich habe Nikki Zinder von Neu-Pompeii geholt
und Sie und sie am Leben erhalten. Und ich war in Gedemondas und
habe die Zerstörung des Antriebs miterlebt.

Ich bin Mavra Tschang und werde es schaffen, was auch kommt.

Ich bin Mavra Tschang, Braut nur der Sterne.

Ich bin Mavra Tschang, und ich brauche keinen.

ANHANG

Rassen, die in »Die Sechseckwelt« erwähnt werden.

N = nichttechnologisches Hexagon.

T = teilweise technologisches Hexagon.

H = Hochtechnologisches Hexagon.

Eine Klammer – zum Beispiel (N) – bezeichnet ein Wasser-

Hexagon. Die Beifügung von M zu einer Hexagon-Bezeichnung
bedeutet, daß es besitzt, was man als magische Fähigkeiten
betrachtet, bei jenen, die sie nicht besitzen. Uchjin, das einzige

Hexagon im Norden, besitzt eine Atmosphäre vorwiegend aus

Helium und anderem nutzlosen Zeug.

AGITAR – H Tagwesen – Männer satyrartig; Frauen umgekehrter

Animalismus der Männer, aber klüger. Männer können elektrische

Ladungen speichern und abgeben

ALESTOL – N Nachtwesen – Wandelnde, faßförmige Pflanzen, die

Fleischfresser sind und eine Vielzahl giftiger Gase ausstoßen.

AMBREZA – H Tagwesen – Gleichen Riesenbibern. Waren N, bis
sie Glathriel in einem Krieg schlugen und die Sechsecke tauschten.

BOIDOL – NM Tagwesen – Riesenhafte Sphinxwesen. Sehen wild
aus, sind aber friedliche Pflanzenfresser.

CEBU – T Tagwesen – Gleichen Pterodaktylen mit affenartigen

Greiffüßen.

CZILL – H Tagwesen – Ungeschlechtliche Pflanzen, die Duplikate
hervorbringen; bei Tag beweglich, nachts verwurzelt. Pazifistische

Gelehrte mit riesigem Computerzentrum.

DASHEEN – H Tagwesen – Im Grunde Minotauren. Frauen viel
größer und weit weniger intelligent als die Männer, aber die Männer
brauchen ihre Laktose und ihr Kalzium, um am Leben zu bleiben.

DILLIA – T Tagwesen – Echte klassische Zentauren. Friedliche

Wesen, die jagen, Fallen stellen, Landwirtschaft betreiben. Können
alles Organische essen, sind aber im Grunde Vegetarier.

DJUKASIS – T Tagwesen – Riesenhafte, bienenartige Kolonien, wo
die Bürger körperlich und geistig für ihre Aufgaben gezüchtet
werden.

GALIDON – (N) – Gigantische Rochen mit Tentakeln, die reizbare

Fleischfresser sind.

GEDEMONDAS – N Tagwesen – Große, dünne, behaarte

Affenwesen mit runden Füßen und hundeähnlichen Schnauzen.

GLATHRIEL – N Tagwesen – Die Vorfahren der Menschheit; sehr
primitiv, seit die Ambreza sie mit Gas in die Steinzeit
zurückbefördert und das Sechseck mit ihnen getauscht haben.

JIIHU – (T) – Große, muschelartige Wesen mit vielen Fühlern; sie
bewegen sich aber, sobald sie erwachsen sind, nur selten.

KLUSID – N Tagwesen – Dünne, zierliche Vogelwesen in einem

Land von großer Schönheit. Für andere Wesen enthält die

Atmosphäre viel zuviel Ultraviolettstrahlung.

KROMM – (T) Tagwesen – Riesenblumen, die rotierend durch
ihren seichten Sumpf schwimmen.

LAMOTIEN – (H) Tagwesen – Kleine, klumpige Wesen, die alles
nachahmen können, selbst durch Verdingung von vielen ihrer Art
große Imitationen zustande bringen, aber ihre Masse nicht zu
verändern vermögen.

LATA – H Nachtwesen – Sehr kleine, humanoide,
hermaphroditische Feen, die fliegen können und gefährliche Stacheln
besitzen. Können durch Absonderung von Chemikalien in die Haut
leuchten.

MAKIEM – N Tagwesen – Große Reptile, die Riesenkröten
gleichen und täglich Wasser brauchen, obwohl sie Landbewohner
sind. Kaltblüter. Sexuelle Beziehungen nur einmal im Jahr, zehn

Tage hintereinander.

NODI – N Nachtwesen – Ähneln Riesenpilzen; Tausende von Fäden
fallen von ihren ›Kappen‹, wenn das nötig wird.

OLBORN – TM Tagwesen – Gleichen riesigen, zweibeinigen

Katzen, mit der Fähigkeit, ihre eigenen Lasttiere hervorzubringen.

PALIM – H Tagwesen – Ähneln großen, behaarten Mammuts mit
erstaunlich greiffähigen Rüsseln, die umgeben sind von

Fingerbüscheln.

PORIGOL – (HM) – Delphinartige Säugetiere, die mit Schall
betäuben oder töten können.

QASADA – H Tagwesen – Große, rattenartige Wesen mit langen

Schwänzen, Schnurrhaaren; leben in schwarmartigen

Gemeinschaften.

SHAMOZAN – H Tagwesen – Diese riesenhaften, behaarten

Taranteln mögen Alkohol, melodische Musik und

Geschicklichkeitsspiele.

TELIAGIN – N Tagwesen – Riesenzyklopen; Fleischfresser, die
ihre eigenen Schafe züchten, um sie zu essen, und starrköpfig sind,
wenn auch nicht dumm.

TULIGA – (T) – Riesige, abstoßende Meerschnecken, weder
freundlich noch kontaktbereit.

UCHJIN – N Nachtwesen – Sehen aus wie riesige Farbflecken, die
an Glas herunterfließen.

ULIK – H Tagwesen – Große sechsarmige Schlangenwesen, die in
einem Wüstenhexagon an der Äquatorbarriere leben.

XODA – NM Tagwesen – Gleichen vier Meter langen

Gottesanbeterinnen und haben eine hypnotische Art, einen zum

Essen einzuladen.

YAXA – T Tagwesen – Weibchen, die ihre Männer nach dem Sex
fressen. Sehen aus wie riesige Falter mit schwarzglänzenden

Körpern, acht Greiftentakeln und Totenköpfen als Gesichtern.

ZHONZORP – H Tagwesen – Große, zweibeinige Verwandte des

Krokodils, die sich wie zur großen Oper kleiden, samt Umhang und
allem, aber solide Techniker sind.