Die Nichte der Marquise
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Die Nichte der Marquise; Daria Charon; Roman; Bastei Lübbe; Roman

Daria Charon

DIE NICHTE

DER

MARQUISE

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Originalausgabe

© 2008 by Verlagsgruppe Lübbe GmbH & Co. KG,

Bergisch Gladbach Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Lektorat: Rolf Schmitz

Titelillustration: mauritius-images/age fotostock

Umschlaggestaltung: Bianca Sebastian

Datenkonvertierung E-Book:

Urban SatzKonzept, Düsseldorf ISBN 978-3-8387-0410-4

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Prolog

Juliette Marquise de Solange saß mit steifem Rücken auf der

Chaiselongue in einem der Boudoirs des Palais Collignard. Sie nahm es dem Comte de Saint-Croix mehr als übel, dass er sie hierher bestellt hatte. Aber dem Neffen des Königs schlug man keinen Wunsch ab. Schon gar nicht, wenn ein Stapel unbezahlter Rechnungen der Tilgung harrte.

Auf dem breiten Bett - keine drei Meter von ihr entfernt - lag der Comte mit zwei Mädchen. Alle drei waren nackt. Die brünette Frau leckte seine erigierte Rute hingebungsvoll, während die
schwarzhaarige auf seinem Gesicht saß und der Marquise ihren
schlanken Rücken zukehrte. Die Ringe an den Fingern des Comte blitzten im Kerzenlicht auf, als er sie in die vollen Hinterbacken grub.

Der Geruch nach Sex und schwerem Parfum erfüllte den Raum
ebenso wie lautes Keuchen und Stöhnen aus zwei Kehlen. Der

Spiegel an der Kommode ließ die Marquise das Gesicht des
schwarzhaarigen Mädchens sehen. Die Augen waren geschlossen,
und die Brauen zogen sich wie feine Tuschelinien über die blasse Haut, die Lippen glichen einer fahlen Rosenblüte.

Sie hieß Christine, das wusste die Marquise, denn sie hatte die Kleine vor drei Monaten ihren Eltern für eine Hand voll Livres abgekauft. Für das Hundertfache hatte sie Christine vor einem Monat dem Comte de Saint-Croix überlassen. Und heute hatte er sie herbefohlen, damit sie sich mit eigenen Augen von der Unzulänglichkeit des Mädchens überzeugen sollte.

Die Brünette änderte ihre Position. Sie kroch über das Bett,
hockte sich über den Comte und pfählte sich mit seinem harten Glied. Sobald er ganz in ihr verschwunden war, begann sie auf

5/288
ihm auf- und abzugleiten, ließ ihr Becken rotieren und stöhnte dabei heftiger als zuvor.

Der Comte nahm seine Hände von Christines Hintern und
drückte ihren Oberkörper nach hinten, bis er an der brünetten Frau lehnte. Sie ließ es mit sich geschehen, als wäre sie eine Puppe.

»Nimm ihre Brüste, Belle. Reib ihre Warzen, bis sie hart sind«, befahl er. »Ich will, dass das Miststück kommt.«

Die Marquise bemühte sich um einen unbeteiligten Gesicht-
sausdruck. Das alles ging sie nichts an. Sie war nur die

Vermittlerin.

Ohne ihre Bewegungen zu unterbrechen, gehorchte Belle. Sie
rieb und zog an den rosigen Warzen, bis sie sich rot und
geschwollen aufrichteten, während der Comte die glatt rasierte Spalte unaufhörlich mit Mund und Zunge attackierte.

Christine hielt weiter die Augen geschlossen, kein Laut kam
über ihre Lippen, während die anderen beiden stöhnten und
keuchten.

»Runter mit euch, alle zwei«, schrie der Comte schließlich
gereizt und stieß Christine grob beiseite. Sie blieb bewegungslos auf dem Bett liegen.

Belle rutschte ans Bettende und warf dem Comte einen verführ-
erischen Blick durch ihre dichten Wimpern zu, der allerdings
keine Wirkung zeigte. Er wälzte sich herum und kniete sich zwischen Christines Schenkel.

Thierry de Saint-Croix hatte von einem gnädig gestimmten

Schöpfer das Äußere eines Engels erhalten. Goldenes Haar um-
schmeichelte glatte, perfekt geschnittene Züge. Das Kerzenlicht modellierte seinen muskulösen Rücken mit den langen Glied-maßen und verlieh ihm Ähnlichkeit mit den Göttergestalten auf den Ölgemälden, die die Salons von Versailles schmückten. Doch

6/288
im Augenblick verzerrte Wut sein schönes Antlitz zu einer sardon-ischen Maske.

Er stieß in Christine, stützte die Hände neben ihrem Kopf auf und pumpte weiter. Schweiß perlte auf seinem Rücken, die

Muskeln an seinen Oberarmen traten sehnig hervor.

Die Marquise wandte angewidert den Kopf ab. Sie wusste, was
kommen würde, warum er sie hergeholt hatte, und sich diesem

Disput auszusetzen, behagte ihr gar nicht.

Am Fußende des Bettes begann sich Belle selbst zu streicheln.

Ihre rechte Hand lag in ihrem Schoß, die linke knetete ihre Brust.

Sie kümmerte sich nicht mehr um den Comte, sondern ergab sich ihrer eigenen Lust. Ihr Kopf fiel nach hinten, ihre Züge wurden weich. Sie stöhnte so tief und kehlig, dass die Marquise ihre Erregung am eigenen Leib zu spüren glaubte.

Belles Daumen kreiste um die Aureole ihrer erigierten Brust-
warze und streifte dabei immer wieder leicht über die harte Spitze.

Sie spreizte die Beine weiter, um besseren Zugang zu haben, und stieß mit ihren Fingern im selben Rhythmus zu, mit dem sich der Comte in Christine vergrub. Sie kam schneller als er und fiel schließlich ermattet auf das Bett, während er noch einige Stöße brauchte, um sich zu verströmen.

Die Marquise wappnete sich für das Unausweichliche. Als der

Comte sich vom Bett erhob, drückte sie ihren Rücken durch. Er blieb vor ihr stehen, schweißüberströmt, sein Glied noch immer steif und glänzend.

»Ihr habt es gesehen. Mit Euren eigenen Augen. Das Miststück
kommt nicht. Egal, was ich mit ihr anstelle. Sie liegt unter mir, als wäre sie tot«, sagte er atemlos. »Ich will, dass Ihr sie zurück-nehmt. Und mir eine verschafft, die so eifrig bei der Sache ist wie Belle.«

»Ihr wolltet eine Jungfrau. Unberührt. Unwissend. Das habe
ich Euch geliefert. Niemand kann im Vorhinein sagen, ob ein

7/288
unberührtes Mädchen Spaß an erotischen Spielen hat.« Sie
verkniff sich den Zusatz, dass es auch davon abhing, wie ein Mann sie in diese Spiele einführte. »Als ich Euch Christine vorgestellt habe, wart Ihr von ihr sehr angetan. Sie mit Belle zu vergleichen ist nicht möglich.« Die Marquise zögerte einen Augenblick und feuerte dann einen Schuss ins Ungewisse ab, der nur auf ihrer langjährigen Erfahrung beruhte. »Belle ist eine Liebesdienerin, die für ihre Dienste entlohnt wird. Sie hat Erfahrung. Und sie hat mehr als einen Mann gehabt.«

Der Comte ging auf diese Antwort nicht ein. »Ich habe Euch
den Auftrag gegeben, mir eine willige Jungfrau zu besorgen. Ihr habt mir einen kalten, toten Fisch gebracht«, wiederholte er
stattdessen.

»Nein, das habe ich nicht«, erwiderte die Marquise gezwungen
ruhig. Den Comte als Kunden zu verlieren, konnte sie sich nicht leisten, aber natürlich wollte sie ihr Gesicht wahren. »Doch auf Grund unserer langjährigen ... Bekanntschaft bin ich bereit, Euch ein anderes Mädchen zu bringen und dafür nicht mehr als meine Unkosten zu verlangen. Wenn Ihr Christine allerdings loswerden wollt, dann müsst Ihr Euch selbst darum kümmern. Dafür bin ich nicht zuständig.«

»Wann?«, knurrte er ungeduldig und ignorierte ihren Zusatz
völlig.

Die Hitze des Sommers brütete über Paris. Der Gedanke, jetzt
in einer engen, stickigen Kutsche über Land fahren zu müssen und in jedem Dorf anzuhalten, ließ die Marquise de Solange vor

Widerwillen erschaudern. »Gebt mir ein paar Wochen, Comte. Ich werde sehen, was ich tun kann.«

1

»Marie, hör endlich auf, Maulaffen feilzuhalten, und arbeite
weiter.«

Die Stimme hallte über das Feld. Marie warf ihrer Schwester

Elaine einen unwilligen Blick zu und schob das abgemähte Gras mit der Heugabel zu einem Haufen zusammen.

Dabei behielt sie die vierspännige Kutsche im Auge, die den

Feldweg entlangzuckelte. Es kam selten vor, dass sich ein derartig pompöses Gefährt nach Trou-sur-Laynne verirrte, und Marie
fragte sich, was das wohl zu bedeuten hatte. Vermutlich war der Kutscher bei der Weggabelung nach dem viel weiter südlich liegenden Le Puy falsch abgebogen, schließlich gab es hier nichts, weswegen sich Fremde der Mühe einer Reise unterziehen sollten.

Nicht einmal die Landschaft konnte als imposant oder auch nur lieblich bezeichnet werden. Sie war schlicht und einfach flach.

Keine Wälder, kein See, keine Heilquellen. Nichts als Felder und Viehweiden, soweit das Auge reichte.

Und inmitten all dessen lag Trou-sur-Laynne, eine An-
sammlung bescheidener Behausungen, für die sogar die Bezeich-
nung Dorf übertrieben schien.

Marie wischte mit dem Arm die Schweißtropfen von ihrer Stirn.

Die Sonne glühte an diesem Septembertag unerbittlich von einem strahlend blauen Himmel. Seit Beginn der Woche war sie mit
ihren Schwestern und Brüdern dabei, das Heu für den Winter ein-zuholen. Der auf den Feldern verbrachte Sommer hatte weiße

Strähnen in ihr blondes Haar gebleicht, ihren Teint kara-
mellgolden überhaucht und damit ihren Augen das Feuer kost-
barer Smaragde verliehen.

9/288

Ihr Bruder Antoine stellte seinen Tragekorb neben ihr zu

Boden. »Die Hitze bringt mich um. Hast du noch Wasser?« Er
blickte begehrlich auf ihre Umhängeflasche.

Marie reichte sie ihm. »Nur mehr wenig. Lass mir etwas
übrig.«

»Klar.« Er grinste und zog den Korken aus der Flasche, ehe er gierig trank. Das Wasser lief aus den Mundwinkeln über sein Kinn und die nackte Brust.

»He, hör auf, du hast mir versprochen, nicht alles zu trinken.«

Marie versuchte, ihm die Flasche aus der Hand zu reißen, aber er hielt sie aus ihrer Reichweite und drehte sie um, damit sie sah, wie die letzten Tropfen zu Boden fielen.

»So ein Pech, kleine Schwester, die Flasche ist ja leer.«

Marie starrte ihn an. Die Wut trieb Tränen in ihre Augen und
sie ballte die Fäuste. Sie hasste ihn. Sie hasste ihre ganze Sippe.

Ihr ganzes Leben. Arbeit von früh bis spät. Nie genug auf dem Tisch, um wirklich satt zu sein. Nie etwas für sich alleine haben.

Immer nur teilen, teilen, teilen. Das Kleid, das sie trug, hatten bereits ihre vier Schwestern getragen. Jedes Mal, wenn sie es an-zog, hatte sie Angst, dass der brüchige Stoff aufs Neue reißen würde. Der Rock war so oft geflickt worden, dass man die
ursprüngliche Farbe nicht mehr erkennen konnte.

Antoine schulterte den Tragekorb und ging weiter. Zornig
bückte sich Marie nach der Flasche, die er achtlos weggeworfen hatte. Das Heumachen dauerte bis zum Sonnenuntergang, und bis dahin würde ihre Kehle ebenso trocken sein wie das Gras zu ihren Füßen.

Marie straffte den Rücken und fasste die Heugabel fester. War-um war sie auch so dumm gewesen, Antoine ihr Wasser zu geben?

Sie kannte ihn. Sie wusste, was von ihm zu erwarten war. Spott, Geringschätzung und Bosheit. Ganz bestimmt keine Dankbarkeit.

10/288

Sie musste sich abgewöhnen, Mitgefühl zu haben. Sie musste
ebenso hart werden wie Antoine und der Rest ihrer Sippe. Nur auf diese Art konnte sie überleben. Niemand sollte mehr die Macht haben, sie zu verletzen.

Mit einer weit ausholenden Bewegung harkte sie das trockene

Gras zusammen und blinzelte die Tränen weg. Niemand sollte
mehr die Macht haben, sie zu verletzen. Niemand sollte mehr ...

Niemand sollte ... Niemand ...

Ihr Rücken schmerzte, und ihr Mund war trocken wie Säge-
mehl, aber die Sonne stand noch immer unbarmherzig hoch.

Wieder einmal wischte Marie die Stirn mit dem Unterarm ab und blickte auf den Feldweg. Die Hitze ließ die Luft flimmern, deshalb kniff sie die Augen zusammen, um das sich nähernde Gefährt
besser sehen zu können.

Doch sie erlag keinem Trugbild: Das von einem alten Gaul
gezogene Fuhrwerk entpuppte sich tatsächlich als das ihres

Vaters. Er hieb mit der Peitsche auf die alte Mähre ein, als gelte es, ein Wettrennen zu gewinnen, und dabei brüllte er unverständliche Worte.

Marie ließ die Heugabel fallen und rannte, ebenso wie ihre vier Schwestern, mit gerafften Röcken auf ihren Vater zu. Etwas Schlimmes musste sich ereignet haben, sonst würde er nicht mitten am Tag hier auftauchen.

Das Fuhrwerk hielt, und ihr Vater schrie heiser: »Steigt auf, schnell, wir dürfen keine Zeit verlieren.«

Sie kletterte hinter Simone auf die Ladefläche des Gefährts.

Ihre Schwester Elaine setzte sich hinter den Kutschbock. »Was ist geschehen, Papa? Ist etwas mit maman?«

»Nein, nein, ihr geht es bestens, keine Sorgen, meine

Täubchen.« Marie konnte sich nicht erinnern, ihren Vater jemals so aufgeregt erlebt zu haben. Martin Callière war ein besonnener Mann, der es sich zur Angewohnheit gemacht hatte, jede Seite

11/288
einer Sache lange und gründlich zu begutachten, ehe er sich zu handeln entschloss. Sein stoisches Gemüt ließ sich weder zu raschen Entscheidungen drängen noch von einmal gefassten Mein-
ungen abbringen.

»Warum kommst du uns dann holen, Papa? Es ist noch lange
hin bis zum Abend«, stellte Véronique fest.

»Weil es wichtig ist, ma petite. Der Himmel hat uns einen Engel geschickt, der unser aller Leben verändern wird.«

Marie erwiderte Elaines fragenden Blick mit einem Schul-
terzucken. Diese Art von Geheimniskrämerei lag genauso wenig in der Natur ihres Vaters wie der Glaube an himmlische Mächte.

Aber was immer es war, das ihn auf die Felder hinausgetrieben hatte, sie würden es in unmittelbarer Zukunft erfahren.

Simone beugte sich zu ihr und flüsterte: »Glaubst du, er ist vom Dach gefallen?«

Marie unterdrückte ein Kichern. »Vielleicht hat ihn auch der

Gaul getreten.«

Zu ihrem Erstaunen kamen ihnen andere Fuhrwerke mit
ebenso aufgeregten Kutschern in halsbrecherischer Fahrt entgegen. In einem Bruchteil der dafür normalerweise nötigen Zeit erreichten sie Trou-sur-Laynne. Ihr Vater brachte das Gefährt vor dem größten Haus des Dorfes, das dem Bauern Luc Serrant ge-hörte, zum Halten.

Mit einiger Verwunderung nahm Marie zur Kenntnis, dass
bereits etliche Fuhrwerke vor dem Gebäude standen. Außerdem
entdeckte sie die große Reisekutsche, die sie von der Wiese aus beobachtet hatte. Die Pferde hatte man ausgespannt, vermutlich waren sie zur Tränke hinter dem Haus geführt worden.

Gemeinsam mit ihren Schwestern stieg sie von der Ladefläche
und blickte ihren Vater abwartend an. Statt einer Erklärung ging er an seinen Töchtern vorbei und öffnete das schwere Holztor.

12/288

»Sputet euch, wir sind zwar nicht die Ersten, aber glücklicherweise sind wir vor den meisten anderen da.«

Noch immer konnte sich Marie keinen Reim darauf machen,
was das alles bedeuten sollte, und den Mienen ihrer Schwestern entnahm sie, dass es ihnen nicht anders erging. Am blank polierten Tisch in der guten Stube saß eine Frau. Sie hatte ihren Rücken dem Fenster zugekehrt, so war im Gegenlicht nur die Silhouette einer Lockenfrisur zu erkennen, auf der ein breitkrempiger, mit Federn geschmückter Hut thronte, jedoch nicht das Gesicht
darunter.

Andere Mädchen aus dem Dorf standen in einer Gruppe beis-
ammen und blickten ihnen entgegen. Eine seltsame, ungreifbare Stimmung hing im Raum. Doch am seltsamsten war, dass
niemand auch nur ein Wort sprach.

»Ich habe die Kammer vorbereitet, Madame la Marquise. Sie
steht jederzeit zu Eurer Verfügung.« Françoise, die Frau von Luc Serrant, kam aus einem Nebenraum und blieb vor dem Tisch
stehen. »Kann ich noch weiter zu Diensten sein?«

»Ich lasse dich rufen, im Augenblick wird es reichen.« Die

Stimme der Frau klang voll und ihre Aussprache kultiviert. Sie neigte den Kopf zum Zeichen, dass Françoise entlassen war.

Weitere Mädchen drängten in den Raum, inzwischen mochten
es an die dreißig sein, die sich eingefunden hatten. Besser gesagt, von ihren Vätern hergebracht worden waren. Die Frau am Tisch
nippte an einem Glas Wein und stand mit einer geschmeidigen

Bewegung auf. Ihr braunseidenes Reisekleid raschelte leise, als sie auf die Mädchen zuschritt und knapp vor ihnen stehen blieb.

Der Ausschnitt war mit dichter cremefarbener Spitze unterlegt, die eng anliegend auch den Hals bedeckte. Die weiße Schminke
auf ihrem Gesicht ließ die Züge maskenhaft erstarren, die zinno-berrot gefärbten Lippen und Wangen wirkten vollkommen

13/288
unnatürlich. Statt der Augenbrauen wölbten sich zwei dünne
schwarze Striche auf ihrer Stirn.

Sie war kleiner als die meisten Mädchen, hielt sich aber so
gerade, dass sie eindrucksvoll wirkte. »Ich bin die Marquise de Solange. Ich bin gekommen, weil ich einigen von euch eine

Chance auf ein besseres Leben bieten will.« Sie machte eine Pause und ließ ihre Worte auf die Anwesenden wirken. »Immer wieder
suchen wohlhabende, adelige Familien in Paris nach anstelligen Zofen und Dienstmädchen. Sie schätzen den Arbeitseifer, der euch Landleuten
nachgesagt
wird,
die

Ehrlichkeit
und
die

Unverdorbenheit.«

Maries Herz begann heftig zu klopfen. Paris. Der Name klang
wie Musik in ihren Ohren. Konnte es möglich sein, dass sie nicht zu einem lebenslangen Dasein in diesem elendigen Nest verdammt war? Aufmerksam lauschte sie den Worten der Marquise, die
mit
gemessenen

Schritten
die

Reihe
der

Mädchen
entlangwanderte.

»Aus diesem Grund bin ich auf der Suche nach jungen, anstelligen Frauen, die einen untadeligen Lebenswandel führen. Ihnen
biete ich die Chance, in Paris ein neues Leben zu beginnen.«

Gemurmel erhob sich. In den Gesichtern zeichneten sich

Hoffnung und Furcht gleichermaßen ab. Die Marquise hob die

Hand, und sofort herrschte wieder Schweigen.

»Ich kann nicht alle von euch mitnehmen, ich kann nicht ein-
mal die Hälfte von euch mitnehmen«, verkündete sie und ließ ihre Augen über die jungen Frauen wandern. »Ich kann bestenfalls
drei von euch nach Paris mitnehmen und in adeligen Haushalten unterbringen. Das heißt, dass ich sehr viele von euch enttäuschen muss und dass meine Auswahl eine sehr strenge ist.«

Sie trat einen Schritt zurück und verschränkte die Arme. »Alle, die älter als zwanzig Jahre sind, dürfen gehen.«

14/288

Einen Augenblick lang herrschte Stille, dann löste sich knapp die Hälfte der Mädchen von der Gruppe. Auch Elaine und Véronique waren dabei.

Marie krampfte die Hände ineinander und wartete, was die

Frau wohl als Nächstes sagen würde.

»Alle, die jemals an den schwarzen Blattern oder am Veitstanz erkrankt sind, dürfen sich ebenfalls entfernen.«

Die Marquise de Solange schwieg, bis vier Mädchen den Raum
verlassen hatten. Ihre Augen glitten über das verbleibende

Dutzend. Sie unterdrückte ein Seufzen. Diese beschwerlichen

Touren durch die Provinz führten ihr immer deutlicher vor Augen, dass ihre Knochen ebenso schnell alterten wie ihr Gesicht.

Ihr Kopf schmerzte von der Fahrt in der stickigen Kutsche. So schlimm wie dieses Mal war es noch nie gewesen. Und wie es schien, fand sie auch in diesem Nest kein geeignetes Mädchen. Das hieß, sie musste sich dem unglückseligen Geschaukel der

Equipage noch länger aussetzen.

Sie trat an das erste Mädchen heran, streckte die behand-
schuhten Finger aus und nahm das Kinn der Kleinen. Ihre Züge
konnten beim besten Willen nicht einmal als durchschnittlich
hübsch bezeichnet werden. Ihre Nachbarin hatte derbe, großp-
orige Haut und eine plumpe Nase, aus der schwarze Haarspitzen lugten. Dem nächsten Mädchen fehlten drei Schneidezähne, was
es nicht daran hinderte, breit zu grinsen. Eine andere besaß den blassen, teigigen Teint eines Hefekloßes.

Die Marquise unterdrückte ein Schaudern und wandte sich
dem nächsten Mädchen zu. Seine Größe entsprach nicht den

Vorlieben ihrer Kunden, die kleine, zierliche Frauen bevorzugten.

Trotzdem stand sie so aufrecht, dass sich ihre vollen Brüste unter dem dünnen Kleid abzeichneten. Die Haut war sonnengebräunt
wie die aller anderen hier, aber dieses Manko ließ sich leicht be-heben. Sie griff nach dem Kinn des Mädchens, um das Gesicht zu

15/288
betrachten. Schmutzspuren verrieten, dass es gerade von der Fel-darbeit kam.

Die leuchtenden Augen wichen ihrem Blick nicht aus, und diese Tatsache verwunderte die Marquise. Sie war gewohnt, auf Demut, Angst und Hoffnung zu stoßen. Wenn dieses Mädchen etwas davon empfand, dann verstand es sich meisterhaft darauf, diese Ge-fühle hinter einer großen Portion Arroganz zu verbergen.

Sie ließ das Kinn los. »Geh in die Kammer und warte dort auf
mich. Und wasch dir in der Zwischenzeit das Gesicht.«

Marie raffte ihre Röcke und tat, wie ihr geheißen. Sie wusste nicht, ob das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen war. In der Kammer standen eine Schüssel und ein Krug Wasser. Sogar ein
kostbares Stück Seife hatte Françoise bereitgelegt.

Nachdem sich Marie das Gesicht gewaschen hatte, befühlte sie
ihr Haar. Natürlich hatten sich die aufgesteckten Zöpfe seit dem Morgen gelockert. Sie wünschte, sie hätte einen Kamm und Zeit genug, sich präsentabel herzurichten. Doch sie hatte weder das eine noch das andere, denn die Marquise betrat den Raum und
schloss die Tür hinter sich.

»Wie ist dein Name?«, fragte sie, während sie begann, ihre

Handschuhe auszuziehen.

»Marie. Marie Callière.« Sie hoffte, dass ihre Stimme fest und sicher klang.

»Nun, Marie, wie alt bist du?«

»Achtzehn.«

Die Marquise nickte. »Gut. Zieh dich aus, Marie.«

Im ersten Augenblick glaubte sie, sich verhört zu haben. Aber als die Frau sie abwartend ansah, begann sie, die Knöpfe an ihrem Kleid zu öffnen, und streifte die hölzernen Sabots von ihren

Füßen.

»Auch dein Hemd und den Unterrock«, sagte die Marquise
neben ihr.

16/288

Marie versuchte das Zittern ihrer Hände zu verbergen, als sie gehorchte und das Band des Unterrocks löste. Mit gesenktem

Kopf blieb sie stehen, ihre Arme hingen nutzlos zu beiden Seiten ihres nackten Körpers hinab.

Die Marquise ging schweigend um sie herum, berührte sie je-
doch nicht. Maries Mund fühlte sich an, als wäre er mit Sand ge-füllt. Sie spürte, dass ihr Gesicht glühte. Vor Scham gleicher-maßen wie vor Hoffnung.

»Löse dein Haar.«

Gehorsam hob sie die Arme und griff nach den Klammern, die
ihre Zöpfe auf dem Kopf festhielten. Mit gespreizten Fingern fuhr sie durch die dichten Flechten, bis das Haar auf ihre Schultern und Brüste fiel.

Die Marquise beobachtete die Bewegungen des Mädchens,
während sie an den Pfosten des Bettes lehnte. Sie versuchte, ihre Erregung zu unterdrücken, und verschränkte die Arme, um dem

Verlangen zu widerstehen, die hohen Brüste mit den steil
aufgerichteten, rosigen Brustwarzen zu berühren. Marie besaß
einen makellosen Körper. Unter der seidigen Haut saß festes

Fleisch, durch die Arbeit auf den Feldern geschmeidige Muskeln, kein lasches Fett wie bei den vielen untätig herumsitzenden

Adelstöchtern.

Sie bewegte sich mit einer natürlichen Anmut, die kein Lehrer ihr beigebracht hatte. Das Gesicht, befreit von Schmutz und

Staub, glich den Gemälden Peter Paul Rubens'. Ein herzförmiger Mund mit einer vollen Unterlippe über einem runden Kinn. Die

Nase klein und zierlich, die Augen groß und von einem beinahe unnatürlich intensiven Grün. Ihr Blick wirkte weder leer noch arglos.

Dieses Mädchen war nicht dumm. Das konnte ein Vorteil sein,
freilich auch ein großer Nachteil. »Kannst du lesen und schreiben, Marie?«, fragte sie aus diesem Gedanken heraus.

17/288

»Nein, Madame la Marquise. Meine Eltern haben kein Geld,
den Pfarrer zu bezahlen, damit er meine Schwestern und mich in dieser Fertigkeit unterweist. Meine Brüder ja, aber nicht wir Mädchen. Kein Mädchen hier kann lesen und schreiben«, setzte sie schnell hinzu, um diese Tatsache zu unterstreichen, und redete hastig weiter. »Doch ich kann gut mit der Nadel umgehen, ich
helfe meinen Schwestern beim Flechten ihrer Haare und stehe oft am Herd, um meiner Mutter zur Hand zu gehen.«

Die Marquise schwieg und unterdrückte ein Lächeln. Wenn sie
die Zeichen richtig deutete, würde dieses Mädchen nie wieder eine Nadel in der Hand halten und schon gar nicht in der Küche ver-sauern. Sie entschloss sich, die Sache zum Abschluss zu bringen.

»Bist du Jungfrau, Marie? Hast du schon einmal einen Mann
zwischen deine Beine gelassen?«

Der Kopf des Mädchens ruckte hoch. »Nein, natürlich nicht.

Was haltet Ihr von mir?« Etwas leiser fuhr sie fort: »Mein Vater hätte mich erschlagen, wenn ich mich mit einem der Burschen aus dem Dorf eingelassen hätte.«

Diese und andere zu Herzen gehende Beteuerungen hatte die

Marquise oft genug gehört, und oft genug stellten sie sich als blanke Lügen heraus. Die Verlockung, nach Paris gehen zu
können, bewog manche Provinzschönheit, großzügig zu vergessen, wer alles es sich zwischen ihren Beinen schon bequem gemacht
hatte. Allein, die Kundschaft war anspruchsvoll und schnürte nur für eine Jungfrau den Geldbeutel auf.

»Leg dich aufs Bett, Marie. Ich werde prüfen, ob du die

Wahrheit sprichst«, sagte sie deshalb ohne Umschweife.

Alle Farbe wich aus Maries Gesicht. Im Geist ging sie jedes

Treffen mit Leon durch, jeden Kuss und jede Berührung. Er hatte ihr versprochen, bis zur Hochzeit zu warten. Er wollte mit seinem Vater reden, sobald die Zeit günstig dafür war. Was sie taten, wären bloß harmlose Zärtlichkeiten, und keine davon stellte einen

18/288

Hinderungsgrund dar, um später nicht aufrecht und stolz vor den Altar zu treten.

Sie wusste nicht, was die Marquise prüfen wollte, ob sie feststellen konnte, dass Leon ihren Körper berührt und gestreichelt hatte. Oder ob sie feststellen konnte, dass Marie in einsamen kalten Winternächten dasselbe getan hatte. Die körperliche Seite der Liebe war ihr nicht unbekannt, sie hatte gesehen, wie Schweine und Ziegen sich paarten, und nahm an, dass die Sache bei

Menschen nicht anders vor sich ging. Wie es allerdings tatsächlich war, wusste sie nicht. Und schon gar nicht wusste sie, was die Marquise prüfen wollte.

Beklommen legte sie sich aufs Bett. Ihre Finger krampften sich in das Laken. Sie fixierte eine Stelle an der niedrigen

Zimmerdecke.

»Spreiz deine Beine, Marie.« Die Marquise war ans Bett getre-
ten und wartete, bis das Mädchen langsam die langen Beine aus-breitete, an deren Scheitelpunkt sich ein dunkelgoldenes Vlies befand. Der Anblick ließ ihr Verlangen wieder aufflammen, aber sie rief sich selbst zur Ordnung. Wenn das Mädchen die Wahrheit gesprochen hatte, sollten sich genug Gelegenheiten zu charmanten Tändeleien ergeben, ehe sie es seiner endgültigen Bestimmung
zuführen würde.

Sie strich über das goldene Dreieck und ließ ihre Finger tiefer in das heiße, feuchte Fleisch gleiten, wobei sie sich mehr Zeit nahm, als nötig gewesen wäre. Unterdessen hielt sie ihren Blick auf das Gesicht des Mädchens gerichtet. Marie hatte die Augen zusammengepresst und die Unterlippe zwischen die Zähne gezogen. Jeder Muskel in ihrem Körper war angespannt. Diese Reak-
tion sprach eindeutig dafür, dass sie gelogen hatte, was ihre Jungfräulichkeit betraf. Doch das Jungfrauenhäutchen war intakt, wie die Marquise überrascht feststellte.

19/288

Mit einigem Widerstreben nahm sie die Hand weg und stand
auf. Sofort schloss Marie ihre Beine und öffnete die Augen.

»Du kannst dich wieder anziehen, Marie.« Sie wandte sich ab
und ging zur Waschschüssel. Nachdem sie sich mit einem Blick
über die Schulter versicherte, dass das Mädchen beschäftigt war, hob sie ihre Hand vors Gesicht und atmete den daran haftenden Moschusduft gierig ein.

Erst als sie hörte, dass das Mädchen in die hölzernen Sabots
schlüpfte, griff sie schnell nach dem Seifenstück und tauchte die Hände ins Wasser.

Während sie sich abtrocknete, ging sie zu Marie zurück, die
vollständig angekleidet war und damit begann, ihr Haar zu flechten. »Warte in der Stube auf mich. Ich möchte noch drei andere Mädchen prüfen.«

Marie knickste und ging zur Tür. Mit der Klinke in der Hand
fragte sie: »Werdet Ihr mich nach Paris mitnehmen, Madame la

Marquise?«

Juliette de Solange blickte die junge Frau an, die mit hocherhobenem Kopf vor ihr stand. Nicht der allerkleinste Hauch von Demut lag in ihrer Haltung. Ihr Blick war ungezwungen, als
spräche sie mit einer Gleichgestellten. Und so selbstbewusst, als kenne sie bereits die Antwort.

Einen Augenblick lang war die Marquise versucht, die Frage zu verneinen. Dann erinnerte sie sich an die unzähligen offenen

Rechnungen, die auf ihrem Ebenholztischchen in Paris lagen, an den Comte de Saint-Croix und an den herrlichen Duft, der noch immer in ihrer Erinnerung gegenwärtig war.

»Ja, Marie, ich werde dich mit nach Paris nehmen.«

2

»Kommt gar nicht in Frage«, sagte Martin Callière entschieden, und Marie traute ihren Ohren nicht. Ihr Vater hatte den alten Gaul beinahe zu Tode gepeitscht, um sie rechtzeitig zur Marquise de Solange zu bringen. Und jetzt, da feststand, dass sie tatsächlich die Chance bekam, nach Paris zu gehen, legte er sich aus heiterem Himmel quer.

»Gerade im Herbst brauche ich jede Hand auf den Feldern.

Marie ist unentbehrlich, auch im Haus. Abgesehen davon«, er
griff nach der auf dem Tisch liegenden Hand seiner Tochter und drückte sie demonstrativ, »ist sie mein Augenstern. Ich bringe es nicht über mich, sie so weit wegzuschicken. Das würde mir das Herz brechen.«

Die Augen der Marquise verengten sich zu schmalen Schlitzen.

»Und welche Summe würde dein Herz wieder kitten?«, erkun-
digte sie sich spöttisch.

»Vaterliebe liegt jenseits gemeiner Feilscherei.«

»Wie viel?«, fragte die Marquise unbeeindruckt.

»Tausend Livres.«

Das helle Lachen der Marquise durchschnitt die Stille in Luc

Serrants guter Stube. Sie schob den Sessel zurück und stand auf.

»Behalte deinen Augenstern.«

»Papa«, rief Marie entsetzt. Das durfte nicht wahr sein. Endlich wurden ihre Gebete erhört. Und ihr starrsinniger, geldgieriger Vater machte alles zunichte. Mit den Augen folgte sie der Marquise, die zur Tür ging, und betete inbrünstig, dass die Frau es sich anders überlegen mochte.

»Fünfhundert Livres«, rief ihr Vater, doch die Marquise blieb nicht einmal stehen.

21/288

Ihr Arm streckte sich bereits nach der Türklinke aus, als er
seine Faust auf den Tisch krachen ließ. »Zweihundert Livres.«

Die Marquise drehte sich langsam um. »Einhundertfünfzig.«

Ihr Vater blies die Backen auf und atmete lautstark aus. »Einverstanden. Aber ich kriege das Geld sofort.«

Die Marquise trat an den Tisch und zog einen Geldbeutel aus
den Tiefen ihres Rocks. »Und ich bekomme deinen Augenstern.

Morgen früh. Unversehrt.« Beim letzten Wort schenkte sie Marie einen warnenden Blick. »Morgen um elf bringst du sie hierher.«

»Morgen um elf, Madame la Marquise.« Eilfertig sprang

Martin Callière auf und verbeugte sich, ehe er die auf dem Tisch liegenden Münzen zusammenraffte.

Marie, die ihren Vater beobachtete, wusste nicht, ob sie sich durch sein Verhalten abgestoßen fühlen oder ob sie einfach dem Schicksal danken sollte, dass sich alles zum Besten gewendet
hatte.

Die Marquise setzte sich wieder. Sie hatte für die Nacht die

Kammer des Hauses gemietet. Zwar schauderte sie bei dem

Gedanken an die unbequeme Bettstatt, doch es war nur für eine Nacht, morgen würde sie die Rückreise nach Paris antreten. Wenn schon nicht mit drei Mädchen, dann wenigstens mit einem.

Kaum, dass Marie die Tür ihres Elternhauses geöffnet hatte,
wurde sie von den Schwestern umringt. »Nun? Sag, Marie, gehst du nach Paris?«

»Gehst du?«

»Gehst du wirklich?« Die Mädchen plapperten aufgeregt
durcheinander.

»Natürlich geht sie«, sagte Elaine, die etwas abseits stehen
geblieben war und die Szene mit vor der Brust verschränkten Armen beobachtete. »Seht euch ihre leuchtenden Augen an.«

22/288

Marie hörte als Einzige die Verbitterung aus der Stimme ihrer ältesten Schwester. Im April war Elaine einundzwanzig geworden, und seit sie sich als kleines Mädchen mit kochendem Wasser verbrühte hatte, glich ein Teil ihres Gesichts einem knotigen, dunkelroten Narbengeflecht. Ihr stand weder der Weg nach Paris offen noch eine passable Ehe. Sie würde den Rest ihres Lebens als unbe-dankte Arbeitskraft im Haus ihrer Eltern verbringen und die
beiden bis zu deren Tod pflegen. Oder ihrem eigenen.

»Du hast Recht, Elaine. Ich werde nach Paris gehen«, erwiderte Marie ruhig und hielt dem Blick ihrer Schwester mit erhobenem Kopf stand. Sie erinnerte sich an den Schmerz, den sie empfunden hatte, als Antoine ihre wohlmeinende Geste wie einen Dolch gegen sie gerichtet hatte. Ein unerklärliches Verlangen, diesen Schmerz weiterzugeben, brachte sie dazu, zu sagen: »Willst du mir nicht Glück wünschen, Schwester?«

Elaine presste die Lippen zusammen und lief aus dem Zimmer.

Die anderen Mädchen beachteten sie nicht. »Wirklich? Wann geht es los? Holt man dich ab? In einer Kutsche? Bekommst du neue

Kleider? Und Schuhe? Richtige Schuhe?«

Marie wandte ihre Aufmerksamkeit Simone und Véronique zu.

»Morgen muss ich zu Serrants Haus. Die Marquise nimmt mich in ihrer Kutsche mit. Von Kleidern hat sie mir nichts gesagt, auch nicht von Schuhen.«

Die beiden Mädchen schwiegen enttäuscht, dann sagte Simone:

»Egal, du gehst nach Paris. Das allein zählt.«

»Richtig«, fiel Véronique ein. »Meine kleine Schwester geht
nach Paris. Vielleicht wirst du die Zofe einer hochgestellten Dame.

Vielleicht siehst du sogar Versailles.«

»Kommt jetzt zu Tisch.« Ihre Mutter stand in der Tür. »Sonst
essen Antoine und Etienne alles alleine auf.«

Sie setzten sich an den großen Küchentisch und füllten ihre

Teller mit dem Inhalt der Kasserolle. Ihr Vater schnitt dicke

23/288

Scheiben vom Brotlaib und reichte sie weiter. Zur Feier des Tages hatte er eine Flasche Wein geöffnet.

Alle waren fröhlich. Nur Marie, Elaine und ihre Mutter blieben schweigsam. Elaine stocherte in ihrem Teller herum und aß kaum zwei Löffel. Sobald die Mahlzeit beendet war, murmelte sie, dass sie nach den Hühnern sehen wollte, und verschwand.

Marie half gemeinsam mit den beiden anderen Mädchen den

Tisch abräumen und holte Wasser vom Brunnen, um den großen

Kessel über der Feuerstelle wieder aufzufüllen. Ihre Mutter trat zu ihr und legte ihr den Arm um die Schulter. »Ich wünschte, du
würdest nicht gehen.«

»Aber maman, was redest du denn da?« Marie drehte sich um und stellte fest, dass die Augen ihrer Mutter in Tränen
schwammen.

»Paris ist so weit weg. Ich bin sicher, dort ist alles anders. Auch die Menschen ...«

»Die Menschen sind überall gleich, maman«, entgegnete Marie unbekümmert. »Und du musst ein Maul weniger stopfen.«

»Ich habe Angst um dich. Du bist meine jüngste Tochter, das
letzte Kind, das ich in meinem Leben geboren habe. Dich wollte ich im Alter um mich haben.«

»Aber Elaine ist doch da.«

»Elaine ist nicht du. Alles, was sie tut, tut sie widerwillig. Sie hadert mit dem Schicksal, sie hasst sich selbst und alle Menschen um sich herum.«

Marie versuchte, Mitgefühl zu empfinden, aber es gelang ihr
nicht. Sie wollte nach Paris, es war ihr egal, ob sie ihrer Mutter Schmerz zufügte. Claire Callière konnte ihre Sehnsucht nicht verstehen. Sie war nie über Trou-sur-Laynne hinausgekommen. Sie
war hier geboren worden, aufgewachsen, hatte den Sohn vom

Nachbarhof geheiratet und selber Kinder geboren.

24/288

Dieses Leben konnte und wollte Marie nicht führen. Nicht,
wenn sich ihre diese unglaubliche Möglichkeit bot. Und niemand würde ihr die Chance nehmen, alles besser zu machen.

»Mama«, wiederholte sie leise. »Ich will nach Paris gehen,

Papa hat mit der Marquise bereits alles beschlossen. Morgen früh reise ich mit ihr ab.«

»Ich habe Angst um dich.« Die Stimme ihrer Mutter zitterte.

»Das brauchst du nicht. Mir wird es gut gehen. Ich werde zusehen, dass ich diese Möglichkeit nutze. Wenn ich wirklich eine gut bezahlte Stelle gefunden habe, dann lasse ich Simone und Véronique nachkommen. Vielleicht kann ich euch auch Geld schicken.

Du wirst sehen, alles wird gut.«

Sie umarmte ihre Mutter und drückte sie fest an sich. Doch als Marie sie losließ, hatte sich der kummervolle Ausdruck auf dem Gesicht der Mutter nicht geändert. Trotzdem lächelte sie unter Tränen. »Ach, Marie, wenn es nur so wäre.«

»Mach dir keine Sorgen, maman, mir wird es gut gehen. Glaub mir«, wiederholte Marie und versuchte, ihre Ungeduld zu zügeln.

Warum wollte ihre Mutter nicht verstehen, welche Chance sich ihr bot? Warum jammerte sie herum, statt sich mit ihr zu freuen?

»Ich gehe Elaine zur Hand«, murmelte sie hastig und wandte
sich ab, um das tränenüberströmte Gesicht ihrer Mutter nicht
länger sehen zu müssen.

Draußen lehnte sie sich an die Hauswand und atmete mit
geschlossenen Augen tief ein. Die Sonne stand bereits tief, aber das Holz strahlte die Hitze des Tages ab. In den Bäumen zirpten die Grillen, und von ferne erklang das Bellen zweier Hunde. Marie öffnete die Augen. Unvermittelt wurde ihr bewusst, dass sie zum letzten Mal hier stand.

Simone trat aus der Tür. Nachdem sie eine Weile geschwiegen
hatte, sagte sie schließlich: »Ich wünsch dir Glück, Marie. Mach was draus.«

25/288

»Warum hat sie dich nicht genommen? Du warst doch auch mit
ihr in der Kammer?«

Simone zuckte die Schultern und ging um das Haus herum.

Marie folgte ihr und nahm schließlich ihren Arm. »Warum? Ich
hatte mich schon darauf gefreut, gemeinsam mit dir nach Paris gehen zu können.«

Mit einer abweisenden Bewegung wand sich Simone aus dem

Griff ihrer Schwester. »Ich hatte nicht das, was die Marquise verlangte.«

Ungläubig sah Marie sie an. »Du bist noch keine zwanzig,
schön wie der junge Tag und glücklicherweise nicht so groß wie ich.«

»Sei nicht so begriffsstutzig. Um Himmels willen, Marie, was
hat die Marquise denn bei dir geprüft?«, entgegnete Simone
ungeduldig.

»Du meinst ... du hast ...«, sie brach ab.

»Ja, ich habe mich mit Clement im Heu gewälzt. Und ich bitte
dich inständig, nichts darüber verlauten zu lassen. Du gehst weg, aber ich muss hier bleiben, und wenn er mich nicht heiratet ...«, sie brach ab und stampfte wütend mit dem Fuß auf. »Was war ich dumm. Ich darf gar nicht daran denken, was ich mir alles kaputt gemacht habe.«

Marie schwieg, da sie diese Neuigkeit erst verdauen musste.

Darauf wäre sie nie gekommen. Simone war immer ernst und in
sich gekehrt. Niemals hätte sie ihr zugetraut, ein Verhältnis mit je-mandem aus dem Dorf anzufangen.

Sie entfernten sich vom Haus und gingen den Pfad entlang, der zur Scheune führte. »Mach nicht meinen Fehler, wenn du in Paris bist. Überleg dir, für wen du die Beine spreizt, sonst bist du schneller wieder hier, als dir lieb ist.« Simone hob die Hand und zeigte auf das Scheunentor, an dem ein Mann lehnte.

26/288

»Großer Gott, Leon«, brachte Marie heraus. »Was will er denn
hier?«

»Sich verabschieden?«, schlug Simone vor und drehte sich um.

»Vergiss nicht, Schwesterchen, was ich dir geraten habe.«

»Lass mich nicht allein, ich will nicht alleine mit ihm sein«, flüsterte Marie voller Panik.

»Das musst du alleine durchstehen, schließlich führst du ihn
lange genug an der Nase herum.«

»Ich tue ... was?«

»Du hast mich schon verstanden.« Mit diesen Worten
schlenderte sie zum Haus zurück, während Marie sich langsam
der Scheune näherte.

Ohne ein Wort öffnete Leon die Tür, und sie ging mit einem
mulmigen Gefühl im Magen an ihm vorbei. Die Scheue bot Schutz vor neugierigen Blicken, aber diese Art der Zweisamkeit kam ihr jetzt völlig ungelegen. Deshalb beschloss sie, den Stier bei den Hörnern zu packen, ehe er sie in die Enge treiben konnte.

»Leon, was für eine Überraschung«, rief sie betont heiter und lächelte ihn strahlend an. »Ich habe Neuigkeiten, und ich brenne darauf, sie dir mitzuteilen.«

»Ich kenne deine Neuigkeiten, schließlich hat die Marquise im Haus meiner Eltern Quartier genommen.« Seine Stimme klang
kühl.

»Dann weißt du schon, dass ich nach Paris gehe?«, fragte sie
atemlos.

Er nickte. »Und es gefällt mir nicht. Wir waren uns einig, dass ich mit meinen Eltern sprechen wollte, sobald die Ernte eingebracht ist.«

Maries Gedanken liefen im Kreis. Ohne Zweifel besaß Leon ein
hübsches Gesicht, zusätzlich war er der einzige Sohn des reichsten Bauern am Platz. Ein erstrebenswertes Ziel, das einzige, das sich innerhalb ihrer Reichweite befand, als sie sich entschlossen hatte,

27/288
das Beste aus ihrem Leben zu machen. Aber das war gewesen, bevor sich die Möglichkeit auftat, nach Paris zu gehen. Jetzt hatte sich das lohnende Ziel in ein Hindernis auf ihrem Weg
verwandelt.

»Leon, das waren doch nichts als Hirngespinste«, versuchte sie die Dinge richtig zu rücken. »Deine Eltern hätten niemals ihre Einwilligung zu einer Hochzeit mit mir gegeben. Meine Mitgift ist lächerlich, außerdem sollten meine Schwestern vor mir verheiratet werden. Wir haben geträumt, das ist alles.«

»Wir haben nicht nur geträumt, Marie. Wir haben uns geküsst
und gestreichelt, wir haben uns aneinander geklammert, wir
haben ...«

»Schweig, Leon, es ist vorbei.« Erinnerungen dieser Art waren das Letzte, was sie im Augenblick brauchen konnte.

»Für dich vielleicht, für mich ist es nicht vorbei. Für mich wird es nie vorbei sein, Marie.« Er macht einen schnellen Schritt auf sie zu und nahm sie in die Arme.

Ehe sie ihn abwehren konnte, lag sein Mund auf ihren Lippen
und wob den wohlbekannten Zauber. Seine Zunge glitt an ihrer
entlang, kreiste und lockte, bis Marie leise stöhnte. Wie von selbst schlangen sich ihre Arme um seinen Hals, und sie erwiderte seinen Kuss mit der gleichen Leidenschaft, die in ihm brannte.

Schwer atmend hob er den Kopf. »Für dich ist es auch nicht
vorbei, Marie, nicht, wenn du mich so küsst.«

Marie versuchte klar zu denken, aber jeder Nerv in ihrem Körp-er brannte vor Sehnsucht nach seinen Berührungen. Trotzdem
durfte sie nicht nachgeben. Die Worte der Marquise hallten
ebenso in ihrem Kopf wie die Warnungen ihrer Schwester. Sie
durfte sich diese Chance nicht wegen eines winzigen Moments der Sorglosigkeit entgehen lassen. Und nach dem Gesichtsausdruck
der Marquise zu schließen, würde sie sich womöglich am nächsten

28/288

Morgen noch einmal davon überzeugen, ob die Jungfräulichkeit
des Mädchens, das sie ausgewählt hatte, unversehrt war.

Marie versuchte, sich aus seiner Umarmung zu winden, aber er
ließ sie nicht los. »Leon, ich kann nicht, versteh mich doch.«

Die Leidenschaft auf seinem Gesicht wich blanker Wut. »Ich
soll dich verstehen? Du hältst mich hin, wie es dir gefällt, die ganze Zeit schon. Du glaubst, du bist etwas Besseres, aber du bist nichts als die Tochter eines Hungerleiders, vergiss das nicht.«

Maries Augen verengten sich. Sie grub die Fingernägel so tief in seine Oberarme, dass er sie schließlich losließ. »Immerhin war die Tochter des Hungerleiders gut genug, dir die Zeit zu vertreiben.«

Er lachte böse. »Meine Zeit zu verschwenden, meinst du wohl.«

»Leon, diese Unterhaltung bringt uns nicht weiter. Leb wohl,
ich wünsche dir viel Glück.« Sie wollte an ihm vorbei, doch er trat ihr in den Weg.

»O nein, meine liebe Marie, so einfach kommst du mir nicht
davon.« Seine Stimme klang bedrohlich, und Marie unterdrückte die aufsteigende Panik. Er war nicht viel größer als sie, aber er be-saß einen massigen, muskelbepackten Körper, gegen dessen Kraft sie niemals ankommen konnte.

»Fass mich an, und ich hetze dir meinen Vater und meine

Brüder auf den Hals«, zischte sie und straffte gleichzeitig ihre Schultern, um ihn von ihrer Entschlossenheit zu überzeugen.

»Das Kätzchen zeigt die Krallen.« Er lachte spöttisch. »Ich
wette mit dir, dass dein Vater und deine Brüder mir gar nichts tun werden, ganz egal, was ich mit dir anstelle.«

Sie sah ihn mit gerunzelter Stirn an. »Was soll das heißen?«

»Das soll heißen, dass sich dein Vater von meinem Vater so viel Geld geborgt hat, dass noch deine Kindeskinder diese Schulden zurückzahlen müssen. Keiner von deiner Sippe wird es wagen, die Hand gegen mich zu erheben.« Er machte eine Pause. »Und jetzt zieh dich aus, ich habe genug von deinen Mätzchen.«

29/288

Marie fühlte sich, als hätte jemand einen Eimer eiskaltes Wass-er über ihr ausgegossen. Sie sah Leon mit blinden Augen an, fas-sungslos und wie betäubt. Ihr Traum von einem besseren Leben
schmolz wie Schnee in der Sonne.

»Du hast niemals die Absicht gehabt, mich zu heiraten«, sagte sie dumpf.

»Glaubst du, du bist die Einzige, die Spielchen spielt?«, gab er zurück. »Ich wiederhole mich nicht gerne, zieh dich aus, oder ich reiß dir die Fetzen vom Leib.«

Mit bebenden Fingern nestelte Marie an den Bändern ihres

Hemds. Sie betete zu allen Heiligen, die ihr in den Sinn kamen, um Rettung.

Als ihre Kleider auf dem Boden lagen, trat Leon dicht an sie
heran und strich über ihre Hüfte nach oben. »Du bist noch schön-er, als ich mir vorgestellt habe.« Er umfasste ihre Brüste mit den Händen, rieb mit den Daumen über die Spitzen, bis sie sich
aufrichteten, und beugte dann den Kopf. Sein heißer, feuchter Mund schloss sich um die rechte Brust, während seine Finger die linke reizten.

Marie grub die Zähne in die Unterlippe. Sie fühlte, wie ihre

Knie schwach wurden, und kämpfte darum, nicht nachzugeben.

Seine freie Hand glitt über ihren Bauch und versank zwischen
ihren Schenkeln.

»Bitte«, flüsterte Marie, »bitte, Leon ...«

»Bitte ... was?«, fragte er mit belegter Stimme.

»Bitte, lass mich gehen.« Tränen strömten über ihre Wangen.

Er hob den Kopf und sah in ihr Gesicht. Seine Hand streichelte den Eingang ihrer Pforte, jene Stelle, die sie innerhalb von wenigen Augenblicken in einem flirrenden Höhepunkt erzittern lassen würde.

Sie hielt seinem Blick stand, während seine Finger unbeirrbar ihr Werk vollendeten. Mit einem Aufschrei fühlte sie, wie ihre

30/288

Beine nachgaben und er sie festhielt, als sie gegen ihn fiel. Sie schloss die Augen, um sein Gesicht nicht sehen zu müssen, wenn er sich auf sie schob und zwischen ihre Schenkel drängte.

Doch nichts davon passierte. Er hielt sie in seinen Armen und wartete, bis sie sich beruhigt hatte. Vorsichtig öffnete Marie die Augen.

Leons Gesicht glühte, seine Pupillen waren geweitet, und sein Atem ging stoßweise. Seine Hände gruben sich in ihr Fleisch, und seine Erektion presste sich durch seine Hose hart gegen ihre

Hüfte.

Marie schluckte. Noch nie hatte sie derart unverhülltes Verlangen im Antlitz eines Mannes gelesen. Sie hegte keinen Zweifel, dass die Stunde der Wahrheit gekommen war. Die verspielten

Zärtlichkeiten der vergangenen Treffen waren nur harmloses

Geplänkel gewesen, ausgerichtet auf diesen einen Augenblick.

Unbewusst hielt sie die Luft an, während sie darauf wartete,
dass das Unausweichliche passierte und die Pläne für ihr weiteres Leben ein für alle Mal zunichte gemacht wurden.

Leon blinzelte, als müsste er sich jäh in einer neuen Situation zurechtfinden. Dann wanderten seine Hände zu ihren Schultern
und er stieß sie grob von sich.

»Verschwinde«, keuchte er. »Verschwinde, ehe ich es mir an-
ders überlege.«

Marie taumelte nach hinten und hatte Mühe, das Gleichgewicht
zu halten. Sie traute ihren Ohren nicht, aber sie wollte keinesfalls die Probe aufs Exempel machen. Fahrig griff sie nach ihrem Kleid, streifte es über ihren nackten Körper und raffte die restlichen Sachen so schnell sie konnte zusammen. Sie behielt Leon im Auge, doch er wandte sich ab und lehnte sich an einen Pfosten, wobei er ihr den Rücken zukehrte.

31/288

Am Tor der Scheune blieb sie noch einmal stehen. »Danke,

Leon. Ich danke dir«, stammelte sie unbeholfen und flüchtete
nach draußen.

Sie schloss die Knöpfe des Kleides und ordnete ihr Haar, so gut es eben ging. Noch immer wagte sie nicht zu hoffen, dass das

Schicksal es gut mit ihr meinte. Aber sooft sie sich auch umdrehte, niemand folgte ihr. Sie verlangsamte ihre Schritte und versuchte sich zu beruhigen.

In sicherer Entfernung schlüpfte sie in ihre Unterröcke und faltete das Hemd so klein zusammen, dass es in die Tasche ihres

Kleides passte. Zu ihrer Erleichterung hatten sich ihre

Geschwister bereits schlafen gelegt, nur ihre Mutter saß mit einer Flickarbeit am Küchentisch. Im Schein der Talgfunzel glänzten die wenigen blonden Haare zwischen den grauen Strähnen.

Die Vertrautheit dieses Bildes zog Maries Herz zusammen. Seit sie denken konnte, saß ihre Mutter an diesem Tisch und erledigte, was gerade anfiel. Ohne nachzudenken, lief Marie zu ihr und legte ihr die Arme um den Hals. »Ich werde dich vermissen, maman.«

»Ich dich auch, Marie.« Ihre Stimme klang liebevoll. »Ich hatte kein Recht, dir mit meinen Bedenken die Freude zu nehmen. Ich bin sicher, du wirst dein Glück machen.«

Marie nickte stumm. Jetzt schwammen ihre Augen in Tränen,
und in ihrer Kehle saß ein dicker Kloß, der sie am Sprechen
hinderte. Deshalb drückte sie die zarte Gestalt ihrer Mutter fest an sich und streichelte den schmalen Rücken.

»Und wenn nicht, dann kannst du jederzeit wieder zu mir
zurückkommen, meine Tochter.« Sie strich sanft über Maries

Wange und hauchte einen Kuss darauf. »Vergiss das nicht. Was
auch passieren mag, ich bin immer für dich da.«

3

Marie drückte sich die Nase an der Scheibe der Kutsche platt.

Nach Tagen in dem engen schaukelnden Gefährt rückte das Ziel
der Reise endlich näher. Die Abstände zwischen den Anwesen
entlang der Landstraße verkürzten sich zunehmend, und schließ-
lich fuhren sie an dichten Hauserzeilen entlang, ehe sie das Stadt-tor passierten.

Ihr erster Eindruck von der Stadt, die sie immer als
leuchtenden Stern betrachtet hatte, war enttäuschend. Nichts

Glanzvolles haftete den grauen Fassaden an, und die kleinen

Läden, an denen sie vorbeikamen, sahen nicht anders aus als jene, die sie einmal in Le Puy gesehen hatte.

Über der Stadt hing eine übel riechende Dunstglocke. Die

Räder der Fuhrwerke, die die Straßen verstopften, versanken im morastigen Boden. Mühsam kämpfte sich die Kutsche einen Hü-
gel hinauf und hielt schließlich vor einem Haus in der Rue Mouf-fetard, in der sich ein imposantes Gebäude an das andere reihte.

In einiger Entfernung konnte Marie die Umrisse eines Palastes erkennen. Das musste das Palais du Luxembourg sein, eines der königlichen Schlösser, von dem die Marquise gesprochen hatte.

Ein livrierter Lakai eilte herbei, öffnete den Schlag der Kutsche und klappte das Treppchen nach unten.

Die Marquise stieg aus und ging ohne ein weiteres Wort ins

Haus. Marie nahm die Hand des Lakaien und stützte sich darauf, als sie das winzige Treppchen betrat. Bei der ersten Übernachtung hatte ihr die Marquise eines ihrer Kleider gegeben samt Unterwäsche und einem Umhang aus dünnem Wollstoff. Ihr altes Kleid war verbrannt worden, die Sachen, die ihr die Mutter liebevoll in

33/288
einem Bündel zusammengeschnürt hatte, blieben im Gasthof
zurück.

Marie folgte der Marquise ins Innere des Hauses und blickte
sich um. Hier fand sie endlich jene Umgebung, von der sie immer geträumt hatte. Hohe Räume, dicke Teppiche und kostbare Mö-
bel. Ehrfurchtsvoll strich sie über den vergoldeten Rahmen eines ovalen Spiegels.

»Mademoiselle Callière, ich bin Florence, die Marquise hat mir befohlen, Euch auf Euer Zimmer zu begleiten. Wenn Ihr mir bitte folgen wollt.« Florence trug ein adrettes Spitzenhäubchen auf ihrem hellbraunen Haar. Sie mochte Mitte zwanzig sein. Ihre
dunklen Augen wanderten flink über Maries Gestalt, doch ihr

Gesicht verriet nichts von ihren Gedanken.

Sie stiegen eine breite, mit Arabesken geschmückte Treppe hinauf und gingen über einen langen Flur, bis Florence eine Tür
öffnete. Marie trat ein und hielt den Atem an. Ein breites Himmelbett mit roséfarbenen Brokatvorhängen dominierte den Raum. Es gab mehrere Truhen, zwei zierliche Sessel, einen Waschtisch mit einer Schüssel und zwei Kannen aus kostbarem Porzellan.

»Es ... ist ... wunderschön«, stammelte sie und strich mit den Fingern über den Brokat und die gedrechselten Bettpfosten.

Florence lehnte an der Tür und beobachtete sie. »Es ist das

Zimmer der Nichte der Marquise.«

Marie drehte sich zu ihr um. »Oh, das ist wirklich nett von ihr, dass ich hier wohnen darf. Es ist ja nur vorübergehend.«

Florence räusperte sich und blickte schnell zu Boden. »Ja, es ist bestimmt nur vorübergehend.«

»Die Marquise will mir helfen, eine Stelle bei einer vornehmen Familie zu finden«, erklärte Marie eifrig.

Ohne darauf einzugehen, sagte Florence: »Ich lasse Euch ein

Bad zubereiten, Madame achtet sehr auf Reinlichkeit. Das

Abendessen wird um acht im blauen Salon serviert werden.

34/288

Madame achtet sehr auf Pünktlichkeit.« Sie knickste und schloss die Tür hinter sich.

Marie sank auf das weiche Bett und ließ sich dann lachend
zurückfallen. Sie hatte immer gewusst, dass es etwas anderes
geben musste als das Schuften auf den Feldern, zerschlissene

Kleider und schmerzende Glieder. Und jetzt war aus den Träumen Wirklichkeit geworden.

Ihre Hochstimmung hielt während der nächsten Tage an. Sie
durfte so lange schlafen, wie sie wollte. Die Mahlzeiten, die auf feinem Porzellan serviert wurden, waren nicht nur üppig, sondern auch abwechslungsreich. Jeden Tag stand Braten auf dem Tisch, begleitet von verschiedensten Gemüsen. Zum Abschluss der

Menüs gab es delikate Confiserie und Kaffee. Einmal wurde sogar ein bittersüßes Getränk serviert, das gerade dabei war, Paris im Sturm zu erobern: heiße Schokolade.

Die Marquise ließ sich außerhalb der gemeinsamen Mahlzeiten
nicht blicken. Marie machte sich keine Gedanken darüber, son-
dern genoss die Zeit in vollen Zügen. Zwar durfte sie das Haus nicht verlassen, aber das störte sie nicht. Florence führte sie herum, zeigte ihr heimlich den Schmuck und die prunkvollen

Gewänder der Marquise.

Anfangs wagte Marie gar nicht, diese eleganten Sachen zu ber-
ühren, doch Florence kannte wesentlich weniger Hemmungen. Sie schnürte Marie in ein Satinkorsett, half ihr in die zahlreichen Röcke und befestigte schließlich den Brusteinsatz im Oberteil. Mit wenigen Handgriffen hatte sie das schwere blonde Haar
aufgesteckt und schmückte es mit Seidenblumen und mit Juwelen besetzten Spangen. Auch das Rouge und die Schönheitspflästerchen der Marquise verteilte sie ebenso großzügig wie gekonnt. Zu guter Letzt öffnete sie das Schmuckkästchen und entnahm ihm ein Kollier und ein funkelndes Ohrgehänge.

35/288

»Seht Ihr, Mademoiselle Callière, mit der richtigen Ausstattung kann jede Frau wie eine Prinzessin aussehen. Zumindest jedoch wie eine Marquise.«

Marie betrachtete sich im Spiegel. Ein fremdes Gesicht blickte ihr hochmütig entgegen. Ihre Brüste waren so weit nach oben
gezwängt, dass sie bei der kleinsten Bewegung aus dem Dekollete zu springen schienen. Selbst das Atmen fiel ihr schwer. Aber was war das alles gegen die atemberaubende Erscheinung, in die sie sich verwandelt hatte.

Sie drehte sich vor dem Spiegel, verliebt in das Bild, das er ihr zeigte. Doch dann blieb sie abrupt stehen, da ihr einfiel, dass sie niemals solche Kleider tragen würde. Oder solche Juwelen. Ihr Blick huschte zu Florence. Das war ihre Zukunft. Ein einfaches Leinenkleid mit gestärkter Schürze. Rissige Hände und
abgebrochene Fingernägel statt glitzernder Ringe.

Die Ernüchterung, die dieser Gedanke mit sich brachte, bewog
sie, die schweren Ohrgehänge abzunehmen. Während Florence sie zurück in die Schatulle legte, fragte Marie langsam: »Hat dich die Marquise ebenfalls nach Paris geholt, um in ihrem Haus zu
arbeiten?«

»Nein, ich kam auf Empfehlung der Gräfin de Villiers ins Haus der Marquise de Solange. Bei der Gräfin war ich Hausmädchen
gewesen, allerdings wollte ich unbedingt Zofe werden.«

»Hausmädchen?«, wiederholte Marie, während ihr Florence
aus dem Kleid half. »Was tut ein Hausmädchen?«

»Alles, was man ihm aufträgt. Böden schrubben, die Feuerstel-
len reinigen, der Köchin zur Hand gehen, Einkäufe erledigen,

Botendienste verrichten. Und bei all dem immer unsichtbar sein.«

Sie hörte Florences Geringschätzung und fragte sich, was sie
selbst wohl zu erwarten hatte. »Und wie wird man Zofe?«

»Man muss über Mode Bescheid wissen, welches Rouge gerade
en vogue ist, die Bedeutung der Schönheitspflästerchen. Wo man

36/288
die besten Bänder und Handschuhe kriegt. Man muss sich den
ganzen Tag um die Garderobe der Herrschaft kümmern, frisieren können und nachts auf die Heimkehr der Dame des Hauses
warten, um ihr beim Auskleiden behilflich zu sein. Und wenn sie einmal nicht heimkommt, diskret genug sein, es nicht zu
bemerken.«

Maries Laune sank noch weiter. Sie hatte keine Ahnung von

Mode, von den Geheimtipps unter den Läden der Stadt, sie kannte ja nicht einmal die verschiedenen Stoffe mit ihren Namen.

Nachdem sie wieder ihr eigenes Kleid trug, brachte Florence
den Raum in Ordnung, und gemeinsam traten sie auf den Flur
hinaus. Marie wollte auf ihr Zimmer und sich die Decke über den Kopf ziehen.

Florence wartete, bis die Tür hinter ihr ins Schloss gefallen war, und ging dann mit beschwingten Schritten in die andere Richtung.

Ohne anzuklopfen, betrat sie die Räumlichkeiten der Marquise
und blieb vor dem Schreibtisch stehen, an dem diese saß.

»Sie ist reif, Madame la Marquise.«

Die Marquise legte den Gänsekiel zur Seite und zog eine Lade
auf, aus der sie ein kleines Säckchen nahm.

»Gut gemacht, Florence. Hier ist dein Lohn.«

Florence griff nach dem Beutel und wog ihn in der Hand. »Die

Kleine ist ungewöhnlich hübsch. Wem werdet Ihr sie zuführen?«

»Ich weiß noch nicht. Dem Duc de Montagur vielleicht, oder
dem Comte de Saint-Croix.«

Florence ging um den Sekretär herum und blieb neben der

Marquise stehen. »Saint-Croix ist auf königlichen Befehl nach London gereist. Montagur ist viel zu alt, er braucht Frauen nur mehr, um sich mit ihnen zu schmücken. Kein geheimnisvolles

Potenzpülverchen kann daran etwas ändern.«

»Na und? Ist das für Marie von Nachteil?« Die Marquise lehnte sich in ihrem Stuhl zurück.

37/288

»Das ist es, und Ihr wisst es.« Florence legte den Geldbeutel achtlos auf den Tisch und fing an, die Knöpfe ihres Oberteils zu öffnen. »Sie braucht einen Hengst, der sie Nacht für Nacht be-steigt. Ihre Sinnlichkeit dringt aus jeder Pore, und das, obwohl sie noch nicht einmal mit einem Mann das Bett geteilt hat.« Sie ließ das Oberteil über ihre Arme nach unten gleiten. »Wenn sie erst einmal die Lust gekostet hat, die ihr ein Mann verschaffen kann, wird sie süchtig danach sein.« Sie beugte sich vor, und ihre nackten Brüste baumelten vor dem Gesicht der Marquise. »Sie ist nicht wie wir, sie wird sich nicht mit den wollüstigen Zärtlichkeiten zufrieden geben, die wir uns schenken.«

Juliette de Solange hob die Hand und umfasste Florences
rechte Brust. »Das kann man erst dann mit Sicherheit sagen,
wenn sie diese Zärtlichkeiten erlebt hat.«

»Das heißt, Ihr habt sie nicht in unsere Vergnügungen einge-
führt?«, murmelte Florence. »Ich hegte schon Befürchtungen,
dass ich Euch verloren hätte. Vier Tage sind seit Eurer Rückkehr vergangen, und Ihr habt mich derart ignoriert, dass ich dachte, Ihr hättet mir Euer Wohlwollen entzogen. Oder jemand anderen damit beglückt.« Sie drängte sich enger an Juliette, die anfing, sanft an ihren harten Brustwarzen zu zupfen. »Aber ich sehe, ich habe
mich getäuscht.« Ihr lang gezogenes Stöhnen schwebte im Raum.

»Das hast du, mein ungebärdiges Mädchen. Keine andere Frau
hat solche Brüste, voll und reif, mit Warzen wie Himbeeren.« Sie kniff fester und verfolgte, wie ein Schauer über Florences Körper lief. »Keine andere Frau kommt alleine dadurch zum

Höhepunkt.«

»Wie kann ich nicht kommen, wenn Ihr mich so meisterlich
liebkost, Juliette.« Ihr Kopf fiel nach hinten, und sie sank auf den Schoß der Marquise, die fortfuhr, die ihr entgegengereckten

Brüste zu reizen, bis das Stöhnen in einem spitzen Schrei gipfelte.

38/288

Sie drückte Juliettes feuchte Stirn an ihren Hals und streichelte den nackten Rücken. Verlangen war in ihr erwacht, und sie sehnte sich danach, Juliettes geschickte Finger in ihrer heißen Spalte zu spüren. »Liebste, mich hungert nach dir. Ich brenne, und nur du kannst das Feuer stillen.«

Florence lachte und hob den Kopf. »Ich will das Feuer nicht
stillen, ich will es anfachen, bis Ihr in Flammen steht.« Sie stand auf und streckte die Hand aus. »Kommt, meine Freundin, das

Sofa wartet bereits auf Euch.«

Gemeinsam gingen sie hinüber, die Marquise setzte sich, schob ihre Röcke nach oben und legte das rechte Bein über die Armlehne. Die Luft strich über ihr feuchtes Geschlecht, und der

Gedanke an die bevorstehenden Freuden ließ sie erzittern.

Florence kniete sich vor ihr nieder und strich über die Schenkel der Marquise. »Wie unvorstellbar schön, eine Blume im feuchten Tau der Lust. So rosig und prall, dass ich nicht umhinkann, sie zu küssen.«

Sie ließ den Worten Taten folgen, und Juliette schloss die Augen. Sie genoss die Liebkosungen, die ihr Florence mit ihrem

Mund bereitete, und erschauerte, als sie endlich ihre Finger in den lechzenden Schlund schob. Sie bewegte sie, drehte sie, streichelte ihren Körper von innen. Kein Mann hatte sie jemals so erregt, sie jemals so mühelos an die Schwelle der Ekstase geführt.

Als Florence schließlich drei Finger in ihr tanzen ließ, stöhnte die Marquise zum ersten Mal tief und kehlig auf. Sie merkte, dass die Finger sie sanft dehnten, und begriff, dass Florence sie diesmal auf eine ganz besondere Art nehmen wollte. Die Erwartung alleine machte sie schwach vor Lust.

»Entspannt Euch, Madame, entspannt Euch, und Ihr bekom-
mt, wonach Euch verlangt«, murmelte Florence. Sie hatte den

Kopf gehoben und arbeitete nur mehr mit ihrer Hand. »Gefällt es Euch?«

39/288

Die Marquise nickte heftig. Ihre ausgedörrten Lippen formten
ein Wort, und Florence hob die Brauen.

»Ich verstehe Euch nicht, Madame. Soll ich aufhören?« Sie
hielt ihre Finger ruhig.

»Nein«, schrie Juliette heiser. »Nein ... ich will ... will ... alles ...

alles ...«

Florence richtete sich auf und griff mit einer sicheren Bewe-
gung in den Ausschnitt, um die weiche Brust zu umfassen und zu massieren. Gleichzeitig stieß sie mit rhythmischen Bewegungen ihres Arms tief in den Körper der vor ihr liegenden, vor Verlangen halb ohnmächtigen Frau.

Juliette kämpfte darum, nicht die Besinnung zu verlieren. Der monströse Druck in ihrem Unterleib steigerte die Ekstase in einen Bereich, der ihr jegliche Kontrolle raubte. Sie bestand nur mehr aus gleißender Lust, der erste Höhepunkt überrollte sie, machte sie schlaff, doch die Faust hämmerte unbarmherzig weiter, ließ sie noch einmal kommen und noch einmal, bis die Schreie ihre

Stimme brachen.

Nach einer Weile konnte sie schließlich erschöpft die Augen
öffnen. Florence kniete noch immer vor ihr. Betont langsam zog sie ihre Hand aus dem feuchten Fleisch, bis ein schmatzendes

Geräusch verriet, dass der Schlund sie freigegeben hatte.

»Wie fühlt ihr Euch, Madame?«, fragte sie mit einem maliz-
iösen Lächeln.

Juliette räkelte sich träge auf dem Sofa und erwiderte das

Lächeln. »Leer.«

Florence stand auf, brachte ihr Kleid in Ordnung und griff nach dem Beutel mit den Münzen.

Sie knickste kokett und ging zur Tür. »Nun ja, Ihr wisst, wo Ihr mich finden könnt, Madame. Für den Fall, dass Ihr diese Leere nicht länger ertragen könnt.«

4

Am nächsten Nachmittag empfing die Marquise Marie im Eben-
holzsalon. Vor ihr auf dem zierlichen Tischchen stand ein ebenso zierliches türkisches Kaffeeservice. Nachdem Marie ihr gegenüber Platz genommen hatte, füllte sie eine winzige Porzellantasse und reichte sie ihr.

»Nun, Marie, du hattest einige Tage Zeit, dich hier ein-
zugewöhnen. Allerdings sieht unser Pakt nicht vor, dass du für immer hier bleibst.« Ihre Stimme klang freundlich, aber
entschieden, und sie lächelte Marie an.

»Ich weiß, Madame la Marquise, und ich möchte mich für Eure

Gastfreundschaft bedanken. Habt Ihr schon einen Haushalt ge-
funden, in dem ich arbeiten kann?« Sie versuchte, unbekümmert zu antworten und ihre Nervosität zu überspielen.

»Nun, in der Tat sucht die Gräfin de Willette nach einem Haus-mädchen. Ich habe sie vor zwei Tagen auf einer Gesellschaft getroffen. Wir werden ihr morgen einen Besuch abstatten.«

»Hausmädchen also«, wiederholte Marie. Ihre Enttäuschung
war unüberhörbar.

Die Marquise hob die Augenbrauen. »Womit hast du denn
gerechnet, Marie?«

Marie konzentrierte sich auf die Tasse in ihren Händen und atmete den aromatischen Geruch ein. »Ach, mit nichts.«

»Du kannst mir alles anvertrauen, sag mir, was du möchtest.«

Die Marquise beugte sich vor und griff nach Maries kalter Hand, die sie ermutigend drückte. »Sag mir deinen Kummer. Ich sehe
doch, dass etwas nicht in Ordnung ist.«

Marie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. »Ich
möchte auch schöne Kleider tragen und Seidenstrümpfe und

41/288

Schmuck und ...«, sie brach ab und wischte die Tränen mit dem Handrücken weg. »Entschuldigt, es steht mir nicht zu, solche

Wünsche zu äußern. Ihr müsst denken, dass ich sehr undankbar
bin.«

Die Marquise schwieg. Da sie nichts sagte, fuhr Marie fort:

»Kann ich nicht als Zofe arbeiten? Da könnte ich mich wenigstens um die Kleider kümmern, wenn ich sie schon nicht tragen darf.«

»Nein«, entgegnete die Marquise. »Als Zofe bist du nicht
geeignet.«

Marie ließ entmutigt den Kopf hängen. »Ich weiß, ich verstehe nicht genug von Mode und kenne mich in der Stadt nicht aus.«

»Nein«, sagte die Marquise wieder. »Das ist nicht der Grund.

Um als Zofe zu arbeiten, bist du zu hübsch. Keine Ehefrau wollte dich in unmittelbarer Nähe ihres Gatten wissen. Deshalb wird
dich auch keine einstellen.«

Marie versuchte krampfhaft, nicht zu weinen. »Gibt es keine
verwitweten Damen, die eine Zofe suchen?«

»Selten. Und so lange kann ich dich nicht durchfüttern.«

»Vielleicht könnte ich mich in der Zwischenzeit hier nützlich machen?«, fragte Marie verzweifelt, denn der scharfe Unterton war ihr nicht entgangen. »Ich bin bereit, alles zu tun, Madame la Marquise, wirklich alles.«

Juliette de Solange lehnte sich zurück. »Es gäbe vielleicht eine Möglichkeit ... die ... deine Erwartungen erfüllt«, sagte sie langsam.

Marie glitt von ihrem Stuhl und fiel vor der Marquise auf die Knie. Mit einer fahrigen Bewegung griff sie nach deren Hand und hauchte einen Kuss darauf. »Ich bin bereit, alles zu tun«, wiederholte sie mit glühender Inbrunst. »Wenn ich schöne Kleider und Schuhe und Schmuck tragen kann, wenn ich Feste besuchen darf
und vielleicht sogar nach Versailles komme, dann bin ich bereit, alles zu tun, was von mir verlangt wird.«

42/288

Mit einiger Mühe löste die Marquise den Blick von Maries

Brüsten, die sich in dem weit ausgeschnittenen Dekollete hoben und senkten.

»Setz dich wieder«, befahl sie, um die nötige Distanz
herzustellen.

Marie tat, wie ihr geheißen. »Sagt mir, was ich tun soll.«

Die Marquise tat, als ob sie zögerte und sich überwinden
müsste, die folgenden Worte auszusprechen. »Nun, Marie, einem jungen Mädchen mit deinem Aussehen steht in der Tat ein Weg
offen, der es ermöglicht, in Samt und Seide gekleidet zu sein und sich mit kostbaren Juwelen zu schmücken. Aber ...«, sie hob die Hand, um Marie, die vor Freude aufspringen wollte, zu
beschwichtigen, »... aber dieser Weg erfordert Fingerspitzengefühl und absolute Diskretion von dir.«

»Natürlich, darauf könnt Ihr Euch verlassen. Bitte, sagt mir
doch endlich, worum es genau geht«, bat sie eifrig.

»Wie du weißt, werden die meisten Ehen in adeligen Kreisen
aus Vernunftgründen und finanziellen Überlegungen geschlossen.

Oft herrscht in diesen Verbindungen nur gegenseitiger Respekt, und wenn für die nötige Anzahl von Kindern gesorgt ist, gehen die Eheleute ihre eigenen Wege. Diskret natürlich, ganz diskret. An diesem Punkt kommst du ins Spiel, Marie. Viele reiche Adelige suchen Liebe und Geborgenheit außerhalb ihrer Ehe. Sie sind
bereit, dafür zu bezahlen. Sehr viel zu bezahlen, denn schließlich können sie diesen Frauen ja nicht die rechtmäßige Stelle an ihrer Seite bieten und den Bund auch nicht von Gott, dem Allmächtigen, besiegeln lassen. Zum Ausgleich kümmern sie sich um alles andere: Kleider, Schmuck, eine Wohnung, in der du Empfänge
abhalten kannst, Ausflüge, Theaterbesuche.« Sie schwieg und
blickte Marie an, um festzustellen, welche Wirkung diese Sätze auf sie hatten. Zu ihrer Erleichterung schien das Mädchen weder

43/288
schockiert noch peinlich berührt. »Du verstehst doch, was ich damit meine?«, vergewisserte sie sich.

Marie nickte langsam. »Ich soll die Geliebte eines reichen, adeligen Mannes werden.«

»Ganz recht. Widerstrebt dir dieser Gedanke? Nun, wir können
morgen noch immer zur Gräfin de Willette gehen. Ich bin sicher, dass sie dich als Hausmädchen aufnehmen würde.«

Marie ging auf diese Worte nicht ein. Ihre Gedanken
beschäftigten sich bereits mit dem Kern der Angelegenheit. Deshalb sollte sie also Jungfrau sein. Der Vorschlag der Marquise ernüchterte sie. Sie hatte sich in den letzten Tagen in Träumen verloren und fand sich jäh in der Realität wieder. Einer Realität, in der die Seidenkleider und Juwelen aus ihren Träumen zum Greifen nah waren.

Sie erinnerte sich an Leon, an seine Küsse und an seine Ber-
ührungen. Nichts davon war ihr unangenehm gewesen. Aber sie
hatte den Eindruck gewonnen, dass ihm die Sache bei weitem
wichtiger war als ihr selbst. War das der Unterschied zwischen Männern und Frauen? Konnte sie diese Tatsache wirklich für sich und ihre Ziele ausnutzen? Waren Männer so leicht zu gängeln?

Sie würde es ausprobieren. Wenn es so einfach war, wenn sie
nur einen Mann zwischen ihre Schenkel lassen musste, um schöne Kleider und ein sorgenfreies Leben zu bekommen, dann würde sie das tun - ohne lange zu überlegen. Und sie würde dafür sorgen, dass es der richtige Mann war. Nie wieder wollte sie Kälte in ihren Zehen spüren, und Hunger sollte nie wieder in ihre Eingeweide schneiden. Nie wieder sollten Rücken und Schultern von der
schweren Arbeit auf den Feldern schmerzen. Nie wieder sollte sich jemand wie Antoine und seine dahergelaufenen Freunde über sie lustig machen.

44/288

Sie war in Paris. An der Quelle von Macht und Geld. Eine

Quelle, die auch für sie sprudeln würde, wenn sie es richtig
anstellte.

Entschlossen drückte sie die Schultern durch. »Ihr könnt der

Gräfin de Willette Bescheid geben, dass sie sich ein anderes Hausmädchen suchen soll.«

»Gut. Du bist ein kluges Mädchen, Marie. Deine Schönheit wird dir alle Türen öffnen, ich habe einige Mädchen vor dir ihr Glück machen sehen. Morgen kommt die Schneiderin, sie wird dir einige passende Gewänder anfertigen, die du auf den Soireen und Empfängen tragen wirst, die wir gemeinsam besuchen werden. Von
heute an bist du meine verwaiste Nichte aus der Provinz.«

Marie lächelte verschmitzt. »Und Ihr, Marquise, Ihr seid meine allerliebste Tante.«

Die Marquise überwachte den Besuch der Schneiderin. Sie erteilte genaue Befehle, was den Schnitt und den Stoff der Kleider betraf.

Beides hatte schlicht und ohne unnötigen Zierrat zu sein, und das Dekollete ließ der herrschenden Mode nach die Schultern sowie einen Teil des Rückens frei.

Marie wagte nicht daran zu denken, was ihre Mutter gesagt
hätte, wenn sie ihr so unter die Augen getreten wäre, mehr nackt als angezogen. Doch dann konzentrierte sie sich darauf, dass

Trou-sur-Laynne samt seiner Einwohner weit und endgültig
hinter ihr lag. Vor ihr breitete sich dagegen der Weg in eine strahlende Zukunft aus.

Als die Schneiderin gegangen war, drehte sich Marie, nur in

Hemd und Unterröcken, zur Marquise um. »Madame, ich bin

Euch für diese wunderschönen Kleider zu unendlichem Dank ver-
pflichtet.« Verlegen setzte sie hinzu: »Ich habe nicht das Geld, dafür zu bezahlen.«

45/288

Die Marquise lachte. »Ach, das weiß ich doch, mein Kind.

Allerdings erhöht die richtige Verpackung den Wert der Ware,
eine gute Investition also.«

Den Wert der Ware. Marie ließ sich nicht anmerken, dass sie diese Worte bis ins Innerste trafen. Hier galten nicht jene

Maßstäbe, die man ihr beigebracht hatte, und je schneller sie sich an diese neue Welt gewöhnte, desto erfolgreicher würde sie in ihr sein. Sie straffte sich und lächelte.

Die Marquise erhob sich aus dem mit grünem Samt bezogenen

Sessel und trat auf sie zu. »Zu etwas anderem. Deine Jung-
fernschaft steht zwar fest, aber um die nächsten Schritte planen zu können, ist es nötig, dass du mir sagst, in welchem Ausmaß du dich bisher mit Männern abgegeben hast.«

»Madame, Ihr wisst doch ...«

»Die Wahrheit, Marie«, unterbrach sie die Marquise.

Marie senkte den Kopf. »Es gab nur einen, mit dem ich
getändelt habe«, sagte sie leise.

»Gut. Erzähl mir davon, jede Einzelheit ist wichtig. Was hast du alles mit ihm getan? Keine falsche Scham, mein Kind, ich muss es wissen.« Nach dem Eklat im Palais Collignard war sie zum

Entschluss gelangt, tiefer schürfende Fragen über das Vorleben ihrer Schützlinge zu stellen. Obwohl Florence ganz Recht mit der Behauptung hatte, Sinnlichkeit dringe aus jeder Pore des Mädchens. Sie selbst konnte ihre Ausstrahlung spüren, jede Faser ihres Körpers reagierte darauf.

Zögernd suchte Marie nach den richtigen Worten. »Anfangs
haben wir uns nur geküsst. Heimlich natürlich. Er hat mich
gestreichelt, meinen Hals, meine Schulter ... später auch ... meine

... meine Brust.«

»Hat es dir gefallen?« Die Marquise betrachte das in Unter-
wäsche vor ihr stehende Mädchen. Verlangen, diesen Körper von dem feinen Leinen zu befreien und ihn zu berühren, stieg in ihr

46/288
auf. Marie war gefährlich. Sie verführte sogar sie selbst dazu, den Sinn und Zweck ihrer Aufgabe aus den Augen zu verlieren. Ganz abgesehen davon, dass das Mädchen ihre Neigungen nicht teilte, das sagte ihr die Erfahrung. Sie würde sich nicht so weit vergessen, die Kleine um etwas anzuflehen, was sie ihr nicht oder nur widerwillig geben würde.

»Manchmal. Wenn er sanft war. Wenn er meine Brüste geküsst
und die Warzen mit seiner Zunge gestreichelt hat.«

»Wo hat er dich noch gestreichelt? Hier?« Die Marquise legte
ihre Hand an den Scheitelpunkt ihrer Beine.

»Ja. Er sagte, es wäre das Spiel, das Männer und Frauen
spielen, wenn sie erwachsen sind.«

»Damit hat er Recht. Bist du gekommen, wenn er dich so
gestreichelt hat? Oder musste er deine Brüste dabei küssen?«

»Manchmal bin ich so gekommen, aber wenn er meine Brust
geküsst hat, ging es schneller ...«

»Und der Junge hat sich mit solchen Brosamen zufrieden
gegeben?«, fragte sie ungläubig und warf Marie einen prüfenden Blick zu. »Was hast du mit ihm gemacht, damit er Erleichterung findet?«

»Nichts«, antwortete Marie verlegen. »Ich habe es zwar ver-
sucht ... doch er wollte nicht, dass ich ...«, sie räusperte sich, »...

ihn berühre.«

Die Marquise hob die Brauen. »Und du hast ihn tatsächlich
nicht berührt? Nicht ein Mal? Hast du ihn wenigstens nackt gesehen? In all seiner Pracht?«

Marie schüttelte den Kopf. »Er meinte, dass ein anständiges

Mädchen das nicht tut.«

Die Marquise warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Der

Arme muss dich ja abgöttisch geliebt haben.«

Marie dachte an Leon, wie sie ihn an der Grenze seiner Be-
herrschung erlebt hatte. Trotzdem hatte er sie gehen lassen. Mit

47/288
jäher Einsicht begriff sie, dass die Marquise mit diesen verächtlich hingeworfenen Worten die Wahrheit sprach. »Das tat er vermutlich wirklich«, entgegnete sie leise.

»Er war der Erste, aber bestimmt nicht der Letzte, mein Kind.«

Sie ließ Maries Gesicht nicht mit den Augen los. »Berührst du dich auch selbst?«

Marie nickte und senkte verlegen den Kopf.

»Daran ist nichts Verwerfliches. Besser, du verschaffst dir auf diese Weise, was du brauchst, als du vögelst mit dem falschen Mann. Und glaub mir, davon gibt es mehr, als du dir vorstellen kannst.« In einer Vision sah sie Marie vor sich, nackt auf dem Bett ausgestreckt, die Finger in ihrem Schoß vergraben, das Gesicht vor Lust verzerrt. Für den Bruchteil einer Sekunde erwog sie, der ungeheuren Anziehungskraft dieses Mädchens nachzugeben, Geld
und Schulden zu vergessen, Florence zu vergessen und ihren Kopf zwischen den weißen Schenkeln zu vergraben.

Sie spürte, wie sie feucht wurde, und grub die Fingernägel in ihre Handballen. Nein, Marie Callière würde ihr auf andere Weise nützlich sein. Sehr nützlich, beschloss sie in diesem Augenblick und verwarf den Plan, in Paris zu bleiben.

»Ja, Madame la Marquise«, entgegnete Marie.

Juliette de Solange blinzelte verwirrt. Sie wusste nicht mehr, worauf sich die Antwort bezog. »Gut. Zieh dich an.« Ihr Körper schmerzte vor Verlangen. Sie wandte sich ab, da sie fühlte, wie ihr die Beherrschung entglitt. »Wir sehen uns beim Abendessen. Jetzt muss ich mich mit Florence unterhalten. In letzter Zeit erfüllt sie ihre Aufgaben nicht zu meiner Zufriedenheit.«

5

Versailles. Marie konnte es zuerst nicht glauben, als ihr die Marquise offenbarte, dass sie an den Hof nach Versailles gehen
würden. Doch Florence packte ohne Federlesen zahlreiche Truhen und Reisetaschen voll und fuhr damit im frühen Morgengrauen
los, um die Unterkunft vorzubereiten.

»Geht denn das so einfach? Darf jeder nach Versailles
fahren?«, fragte Marie ein wenig ungläubig.

»Nun, ich kann, denn ich habe durch die Güte des Königs ein
kleines Appartement im Schloss, das mir jederzeit zur Verfügung steht. Der verstorbene Marquis de Solange war ein gern gesehener Gast bei Hofe, und deshalb gewährt mir der König dieses

Privileg.«

Diese Tatsache beeindruckte Marie nicht wenig. In ihren kühn-
sten Träumen hatte sie erhofft, einmal einen Fuß in das Schloss setzen zu dürfen. Dass sie dort wohnen sollte, Tür an Tür mit Grafen und Baronen und Herzögen, überstieg alle ihre

Erwartungen.

»Und da du meine Nichte bist, kannst du dieses Privileg eben-
falls genießen.«

»Mir fehlen die Worte, Madame la Marquise, wie kann ich

Euch nur danken?«

»Indem du dich an alles erinnerst, was ich dir in den letzten Tagen versucht habe beizubringen. Versailles ist eine Bühne, du alleine bestimmst die Rolle, die du spielst.«

Das Schloss von Versailles, das Ludwig XIV. aus dem Jag-
dschlösschen seines Vaters durch zahllose Erweiterungen
errichtet hatte, befand sich zwanzig Meilen außerhalb von Paris in

49/288
einem sumpfigen Gelände, das die denkbar schlechtesten Voraus-setzungen für die Anlage einer königlichen Residenz samt einer umfangreichen Parkanlage bot. Aber der König hatte sich in das Tal von Galie verliebt, und folglich waren die Baumeister, Garten-architekten und Handwerker aufgerufen, alle Naturgesetze außer Kraft zu setzen, um den Wunsch ihres Herrschers Wirklichkeit
werden zu lassen.

Weder Kosten noch Menschenleben wurden gescheut, um ein-
en Palast zu errichten, der die Herrlichkeit von Louis Le Grand widerspiegelte. Ein Bauwerk, dazu bestimmt, Regenten und Gesandte aller Herren Länder in Ehrfurcht und Faszination vor der Größe des französischen Königs erstarren zu lassen - wie sollte sich ein junges Mädchen aus der Provinz diesem Zauber
entziehen?

Als Marie hinter der Marquise die Kutsche verließ, war die

Dunkelheit bereits angebrochen, und die Lichter in den Laternen und hinter den Fenstern verliehen der Kulisse etwas Unwirkliches. Zwei livrierte Lakaien kamen auf sie zu. Die Marquise zog eine in Gold gerahmte Karte aus ihrem Beutel und hielt sie ihnen entgegen, daraufhin verbeugten sie sich und schritten mit ihnen zum Eingang.

Marie konnte sich an dem Prunk im Foyer kaum sattsehen.

Marmor, Gold und Spiegel, wohin das Auge fiel. Livrierte Diener eilten hin und her, und das Summen hunderter Stimmen lag in
der Luft. Mit angehaltenem Atem folgte sie der Marquise die

Treppen nach oben und fragte sich dabei, wie ihre Unterkunft
wohl aussehen würde. Schon jetzt fühlte sie sich wie eine

Prinzessin.

Zu ihrer Enttäuschung stellte sich das Appartement als winzi-
ger Raum unter dem Dach des OstFlügels heraus. Es gab zwei

Stühle, einen Frisiertisch mit einem großen, stellenweise trüben

50/288

Spiegel, ein abgewetztes Sofa und eine einfache Bettstatt. Florence hatte die Truhen bereits geöffnet und die Kleider ausgeschüttelt.

Die Marquise winkte sie zu sich, damit sie ihr aus dem

Reisekleid half. »Ich mische mich unter die anderen Gäste. Das ist die beste Möglichkeit, herauszufinden, wer alles hier ist und welche Gerüchte der neueste Klatsch gerade verbreitet.«

Marie hatte sich vor den Frisiertisch gesetzt und nahm ihren

Hut ab.

»Du bleibst hier. Morgen oder übermorgen, wenn mir der Zeit-
punkt als günstig erscheint, werde ich dich präsentieren. Vorher verlässt du dieses Zimmer nicht. Habe ich mich klar
ausgedrückt?«

Marie nickte. Die Aussicht, mehrere Tage in diesem ärmlichen

Kabinett zu verbringen, ließ ihre Laune tief nach unten purzeln.

Das hier war kaum besser als ihr Elternhaus in Trou-sur-Laynne.

»Und was soll ich tun?«

»Warten.« Die Marquise bedeutete Florence, ihr beim

Ausziehen zu helfen. »Du wirst sehr bald merken, dass du als Geliebte eines wichtigen Mannes die meiste Zeit deines Lebens mit Warten verbringen wirst.« Als sie Maries trotziges Gesicht im Spiegel sah, fügte sie hinzu. »Wäre es dir lieber, du würdest dir den Rücken krumm und bucklig auf den Feldern arbeiten?«

»Nein, Madame la Marquise«, antwortete Marie und senkte
den Blick.

»Gut, dann freunde dich mit dem Gedanken an, in Zukunft die

Hände in den Schoß zu legen und zu warten.«

Genau das tat Marie auch während der nächsten Tage. Dann
eröffnete ihr die Marquise endlich, dass sie am folgenden Morgen beim lever des Königs anwesend sein würden. In weiterer Folge sollte sie einigen adeligen Herren vorgestellt werden, die sich nach junger weiblicher Gesellschaft sehnten.

51/288

Mit dem lever begann der bis ins kleinste Detail festgelegte Tagesablauf des Königs. Nachdem ihn sein Kammerdiener geweckt
hatte, defilierten die Adeligen je nach dem Ausmaß der gewährten Gunst in das Schlafgemach des Herrschers und halfen ihm bei der Morgentoilette. Sie reichten ihm Hemd, Hose und Wams, waren
ihm beim Anbringen des Degens behilflich und banden seine

Strümpfe fest.

Auch der selige Marquis de Solange hatte mehrfach das Privileg genossen, beim lever anwesend zu sein, erzählte ihr die Marquise, als sie sich bereit machten.

Aufgeregt und durch das untätige Herumsitzen begierig darauf, etwas Neues zu sehen, ließ sich Marie von Florence anziehen und frisieren. Das Kleid, das für diesen Zweck gewählt wurde, war aus pastellgrünem Atlas gefertigt, weit ausgeschnitten, aber ohne Stickerei und sonstigen Zierrat. Außerdem trug sie keinen Schmuck, nur eine lange, gedrehte Locke fiel aus ihrem hochgesteckten Haar und wurde keck auf ihrem Dekollete drapiert.

Die Marquise begutachtete sie mit strengen Augen und drückte
ihr dann einen ihrer bemalten Elfenbeinfächer in die Hand.

»Sehr hübsch, Marie, frisch wie ein Frühlingsmorgen«, stellte sie fest. »Und nun, lass uns zum lever gehen, meine geliebte Nichte.«

Das war leichter gesagt, als getan. Die neuen Seidenpantoffeln -
ein einziges Paar hatte die Marquise für sie anfertigen lassen - hatten derart hohe Absätze, dass sie jeden Schritt ausbalancieren musste.

Damit nicht genug, waren zahlreiche Treppen zu passieren, bei denen sie den schweren Rock mit beiden Händen anheben
musste, um nicht über den Saum zu stolpern und sich den Hals zu brechen, ehe sie auch nur einen Blick auf den König und sein Gefolge geworfen hatte.

52/288

Auf den Gängen kamen ihnen exquisit gekleidete Höflinge ent-
gegen. Die Marquise nickte ihnen leutselig zu oder tauschte einige nichtssagende Floskeln aus. Marie stand daneben und fühlte sich überflüssig.

»Warum stellt Ihr mich nicht vor?«, fragte sie schließlich
verstimmt.

»Niemand, dem wir bisher begegnet sind, ist es wert, auch nur einen Blick auf dich zu werfen, geschweige denn, deinen Namen zu kennen«, entgegnete die Marquise und lächelte einem Mann
zu, dessen Bauch geradezu groteske Ausmaße besaß.

Schließlich kamen sie in der Spiegelgalerie an, in der sich
bereits jede Menge Menschen versammelt hatten. Marie reckte
den Hals, um über die Köpfe der Anwesenden spähen zu können.

Sie dachte, dass sie jetzt die Gemächer des Königs betreten
würden, aber stattdessen ging die Marquise zu einem etwas ab-
seits stehenden Mann, der ihnen erwartungsvoll entgegenblickte.

»Comte Lalande, ich freue mich, Euch wiederzusehen. Verlief
der Aufenthalt in Rom zu Eurer Zufriedenheit?« Sie reichte ihm die Hand, die er galant an die Lippen hob.

»Passablement, Madame de Solange. Nichts kann sich mit Versailles messen.« Er richtete seinen Blick auf Marie, und die Marquise ergriff die Gelegenheit beim Schopf.

»Meine Nichte Marie. Das arme Kind verlor vor zwei Monaten

Mutter und Vater und befindet sich jetzt unter meiner Obhut.«

»Welche Tragik«, murmelte der Mann, »so jung, so schön und
ganz alleine.«

Marie lächelte und neigte leicht den Kopf. »Ich bin meiner

Tante sehr zu Dank verpflichtet, Monsieur le Comte. Ohne sie
wüsste ich nicht, was aus mir werden sollte.« Während sie sprach, ließ sie ihre Augen über den aus kostbarem Brokat gefertigten justaucorps und die mit Perlen bestickte Halsbinde zu seinem Gesicht wandern.

53/288

Da die Marquise sie ihm vorgestellt hatte, musste er ein
passender Bewerber sein. Marie versuchte zu ignorieren, dass
seine vornehme Erscheinung nicht darüber hinwegtäuschen kon-
nte, dass er die Fünfzig bereits überschritten hatte und damit älter war als ihr Vater. Ihr Blick fiel auf die faltigen Hände mit den kräftigen Fingern, an denen zahlreiche Ringe funkelten. Bei dem Gedanken, dass er sie damit berühren würde, erfasste sie heftige Übelkeit.

Die Marquise entfernte sich einige Schritte von ihr, und der

Comte folgte ihr. Marie nutzte die Gelegenheit, sich umzusehen.

Die Freude, die sie über ihre neuen Kleider empfunden hatte,
verblasste angesichts der prunkvollen Roben, die die Frauen hier trugen. Spitze, Stickereien, Samt und Seide in verschwen-derischem Ausmaß, egal, wohin sie blickte. Und die Männer
standen ihnen um nichts nach. Die gerade in Mode befindlichen weiten, knielangen Hosen a la Rhingrave waren mit Bändern und Borten geschmückt; die Strümpfe mit Goldstickerei verziert und die roten Absätze an den Schuhen - ein Zeichen, dass der Träger zum Adel gehörte - waren ebenso hoch wie ihre eigenen.

Ziselierte Degenscheiden und verzierte Griffe erweckten nicht den Eindruck kriegerischer Handlungen, sondern blieben bloßes modisches Beiwerk, ebenso wie die beinahe grotesk wirkenden

Lockenperücken und die mit Federn geschmückten Hüte. Derarti-
gen Putz an Männern zu sehen, hätte in Trou-sur-Laynne dazu ge-führt, dass man die Betreffenden mit faulen Eiern beworfen hätte, aber hier stolzierten sie herum wie Hähne auf einem Misthaufen.

Die Marquise kehrte zurück und klappte ihren Fächer auf. Ihrer Miene nach zu schließen, war das Gespräch mit dem Comte nicht zu ihrer Zufriedenheit verlaufen, und Marie fühlte eine grenzenlose Erleichterung. Doch so schnell gab die Marquise nicht auf.

Gezielt suchte sie in der Menge nach geeigneten Bewerbern, den-en sie ihre verwaiste Nichte präsentieren konnte.

54/288

Marie versuchte das Unbehagen zu unterdrücken, das bei der
schamlosen Musterung der Männer in ihr aufstieg. Und je länger die Angelegenheit dauerte, desto besser gelang es ihr. Der

Gedanke, dass die Männer allesamt alt und verlebt wirkten, löste nicht länger Ekel in ihr aus, sondern sie begann sich mit einer Art Fatalismus damit abzufinden. Kein unverheirateter Jüngling, der auf den Beutel seines Vaters angewiesen war, konnte sich eine an-spruchsvolle Geliebte halten, das hatte ihr die Marquise mehr als einmal erklärt.

Also beschränkte sie sich darauf, die aufmunternden Blicke der vorbeischlendernden jungen Kavaliere kokett hinter ihrem Fächer zu erwidern. Und auch damit war es vorbei, als die Marquise ihren Arm nahm und sie wortlos aus der Menge führte. Hinter einem

Treppenaufgang blieb sie stehen und Marie riss sich wütend los.

»Ich bin dabei, dich als schüchternes, wohlbehütetes Mädchen
anzupreisen, dessen Tugenden ohne Zahl sind. Und was tust du?

Du machst jedem dahergelaufenen Galan schöne Augen.«

»Ich habe gar nichts getan«, verteidigte sich Marie. »Und Eure Taktik scheint ja nicht gerade von Erfolg gekrönt. Wundert es Euch da ...«

»Du unverschämtes kleines Ding«, zischte die Marquise.

»Genügend Männer haben dank meiner Taktik bereits Interesse
bekundet. Jetzt geht es nur mehr um die letzten Verhandlungen.

Du solltest mir dankbar sein, dass ich dich nicht dem Erstbesten an den Hals werfe, sondern mir Gedanken darüber mache, bei
wem du am besten aufgehoben bist.«

Marie verschränkte die Arme unter der Brust. »Wer für Euch
den Beutel am weitesten öffnet, meint Ihr wohl.«

Die Marquise hob den Kopf und stellte lapidar fest: »Jeden

Faden, den du am Leib trägst, habe ich bezahlt. Was ich meine, kann dir also herzlich gleichgültig sein. Ist es das nicht, dann sieh zu, dass du wieder in dein Nest in der Auvergne zurückkommst.

55/288

Ohne die Kleider und ohne die Schuhe, die ich dir gekauft habe, wohlgemerkt.«

Marie hielt dem kalten Blick stand. Sie wünschte, sie hätte die Kraft, zu tun, was die Marquise sagte. Aber nachdem sie die Luft in dieser Welt geatmet hatte, wusste sie auch, dass sie davon nie genug bekommen würde.

»Also, wie lautet deine Entscheidung?«

Die Stimme der Marquise brachte ihr zu Bewusstsein, dass die

Frau tatsächlich bereit war, ihr all die schönen Dinge, die sie ihr auf einem Silbertablett gereicht hatte, ohne jeden Skrupel wieder wegzunehmen. Marie kämpfte mit ihrem Stolz, schluckte und erwiderte schließlich leise: »Es tut mir leid, Madame la Marquise, ich verspreche, dass ich mich in Zukunft Euren Ratschlägen beugen werde.«

Die Marquise betrachtete sie eine Weile schweigend und
seufzte schließlich. »Gut. Belassen wir es dabei. Schließlich habe ich gewusst, dass es nicht einfach werden wird mit dir.« Mit einer energischen Bewegung öffnete sie ihren Fächer. »Es ist schon
spät. Wir müssen uns für den Nachmittagsspaziergang im Park
umziehen. Ich habe noch nicht all jene getroffen, denen ich dich vorstellen will.«

Marie enthielt sich einer Antwort und folgte der Marquise in
das Appartement. Florence hatte einen leichten Imbiss vorbereitet, den die beiden Frauen hungrig verschlangen, während sie
ihnen beim Umkleiden und Frisieren half. Ausgerüstet mit

Sonnenschirmchen und hölzernen Überschuhen, die das

Beschmutzen der feinen Seidenpantoffeln verhindern sollten,
standen sie schließlich vor dem Gartenportal und blickten auf das riesige Parkgelände, das sich vor ihnen erstreckte.

Scharen von Menschen lustwandelten bereits auf den Kieswe-
gen oder saßen plaudernd auf den Steinbänken, die diese Wege
säumten. Jeder, der in eleganter Kleidung an den Pforten von

56/288

Versailles erschien, hatte Zutritt zum Park, um sich mit eigenen Augen von der Herrlichkeit der Anlage überzeugen zu können. Zu manchen Zeiten hielten sich an die zwölftausend Menschen in der Residenz auf, deren Bau mehrere Jahrzehnte gedauert hatte.

Fasziniert betrachtete Marie die Fontänen der Springbrunnen
und die in geometrischen Mustern angelegten Blumenbeete. Auch die Hecken und Bäume hatte man ihres natürlichen Wuchses beraubt und zu beliebigen Figuren gestutzt. Sie sah aus grünen

Büschen geformte Hasen und Rehe und Kätzchen, die auf dem

Rasen herumzutollen schienen.

»Ist das schön«, murmelte Marie, denn auf sie wirkte das alles, als hätte sie ein Zauberland betreten.

Die Marquise spannte ihren Sonnenschirm auf. »Nicht nur wir

Menschen, auch die Natur muss sich dem Willen des Königs beu-
gen«, bemerkte sie trocken und schritt die Stufen zum Park
hinunter.

Sie schlenderten die Hauptallee entlang und Marie entdeckte
immer neue Sensationen. Unzureichend bekleidete, lebensgroße

Marmorstatuen, die antike Götter einer anderen Kultur darstellten, wie ihr die Marquise erklärte. Es gab künstliche Seen und einen langen Kanal, der sich durch den ganzen Park zog. Kleine

Holzboote, die Platz für nicht mehr als zwei Personen boten,
trieben darauf. In der Luft hing der schwere Duft von Jasmin und der letzten, spät blühenden Rosen.

Marie war so sehr damit beschäftigt, die Eindrücke in sich
aufzunehmen, dass sie erstaunt stehen blieb, als Juliette de

Solange sie unvermittelt am Arm packte und ihr hastig zuflüsterte:

»Mach deine Referenz, dort kommt der König.«

Ohne nachzudenken, versank Marie in den tiefen Hofknicks,
den sie unter der Anleitung der Marquise schon so oft geübt hatte.

In ihrem Blickfeld tauchten glänzende, mit goldenen Schnallen geschmückte, hochhackige Schuhe auf.

57/288

»Madame de Solange, welche Freude, Sie in Versailles be-
grüßen zu dürfen. Ein viel zu seltenes Vergnügen«, sagte eine angenehme Stimme über ihr.

Seide raschelte, als sich die Marquise erhob. »Sire, die Freude liegt bei mir. Dringende Familienangelegenheiten hielten mich vom Hof fern. Darf ich Euch meine Nichte vorstellen? Das arme Kind hat seine Eltern verloren und steht jetzt ganz alleine in der Welt.«

»Sie mag sich erheben«, sagte die Stimme, und Marie ge-
horchte. Ihre Augen wanderten über Seidenstrümpfe, weite, mit Spitzen und Volants bedeckte Hosenbeine, das schneeweiße

Hemd, das sich unter dem kurzen, mit Goldfäden bestickten

Brokatwams bauschte bis zur gefältelten Halsbinde, über der das Gesicht des Königs thronte. Einen Moment lang vergaß sie darauf, die Augen zu senken, zu überrascht war sie von dem Anblick, der sich ihr bot.

Sie hatte einen alten, würdevollen Monarchen erwartet, doch
der Mann, der vor ihr stand, mochte die Dreißig noch nicht überschritten haben. Unter dem breitkrempigen, mit weißen Straußen-federn geschmückten Hut quoll üppiges dunkles Haar auf seine

Schultern, das der herrschenden Mode nach aus der Werkstatt
eines talentierten Perückenmachers stammte. Ein keckes Bärt-
chen spross auf seiner Oberlippe und betonte den sinnlichen Schnitt seiner Lippen. Seine Augen waren dunkel wie allerfeinster Nougat aus Montelimar und glitzerten abenteuerlustig. Zwar hatten die Blattern seine Wangen gezeichnet, doch das tat seiner ans-prechenden Erscheinung keinen Abbruch.

Er legte einen Finger unter ihr Kinn und betrachtete sie
prüfend. Sein Blick glitt über ihre makellose Haut, die runden Wangen und verweilte auf ihrem leicht geöffneten Mund, ehe er zu ihrem Dekollete wanderte, das sich vor Aufregung schnell hob und senkte.

58/288

»Meine liebe Marquise, wie konnten Sie uns Ihre Nichte so
lange vorenthalten? Wie ist Ihr Name?«

»Marie«, murmelte sie und versuchte, ihren rasenden Herzsch-
lag zu beruhigen. Konnte es möglich sein, dass der König höchst-persönlich Interesse an ihr bekundete? An ihr, Marie Callière, die noch vor wenigen Tagen barfuß über die Felder von Trou-sur-Laynne gelaufen war?

Seine dunklen Augen funkelten, und er legte ihre Hand auf
seinen Arm. »Sie begleitet mich auf meinem Spaziergang, schöne Marie.«

Nach einem Hilfe suchenden Blick zur Marquise, die unmerk-
lich nickte, brachte Marie ein Lächeln zustande und klappte spielerisch ihren Fächer auf. »Mit Vergnügen, Sire.«

Während sie durch den Park schlenderten, erkundigte sich der

König nach ihren Eltern und der Ursache deren Ablebens. Die

Marquise hatte ihr eingeschärft, dass Krankheiten und kranke

Menschen dem König ein Gräuel waren. »Sie starben während
eines Gewitters. Ein umstürzender Baum erschlug sie«, antwor-
tete sie deshalb.

»Und ließen Sie ganz alleine zurück, schöne Marie. Wie alt ist Sie denn?«

»Achtzehn, Sire.«

»Und das erste Mal hier in Versailles, wie ich vermute? Eine so ungewöhnliche Schönheit wäre mir im Gedächtnis geblieben.«

Marie errötete und hörte, wie er leise lachte.

Sie spazierten weiter durch den Park, seine Majestät plauderte charmant über das Wetter, die Unfähigkeit seiner Kammerdiener und entfernte sich dabei allmählich von seinem Gefolge. Schließ-
lich gelangten sie zu einem verborgenen Springbrunnen, der von zahlreichen, zum Teil bereits vom Grün der Wälder überwucher-ten Steinbänken umgeben war. Niemand außer den Amseln in den

Bäumen hielt sich in diesem abgelegenen Gebiet des Parks auf.

59/288

Der König zog ein weißes Taschentuch aus seinem Justaucorps
und wedelte damit theatralisch über eine der Steinbänke, ehe er Marie aufforderte, Platz zu nehmen.

Er setzte sich knapp neben sie und fuhr mit den Fingern spielerisch ihren nackten Arm hinauf. »Deine Schönheit beflügelt
meine Gedanken.«

Marie senkte sittsam den Blick, doch er beugte sich zur ihr, und seine Lippen streiften über ihre Wange. »Hast du schon einmal die Rute eines Mannes in dir gespürt, süße Marie?«, fragte er an ihrem Ohr.

Sie schüttelte den Kopf. Mittlerweile schlug ihr Herz so heftig, dass sie fürchtete, es würde ihr die Brust zerreißen. War das der Moment, auf den sie gewartet hatte? War das der richtige Mann, der Mann, für den es sich lohnte, die Beine zu spreizen? Wenn nicht der König von Frankreich es war, wer sollte es dann sein?

Sie wagte einen vorsichtigen Blick durch ihre Wimpern. Außer-
dem war er jung und mehr als nur ansehnlich zu nennen. Sie
fasste all ihren Mut zusammen, um keck zu antworten: »Nein,

Eure Majestät. Aber alles in mir sehnt sich danach in diesem Augenblick. Schon seit ich Euch das erste Mal erblickte, Sire, wollte ich durch Euch erfahren, was es heißt, eine Frau zu sein.«

Seine Augen verdunkelten sich. Er lächelte anerkennend. »So
soll es sein. Meine Rute wird in deinem köstlichen Fötzchen tanzen, schöne Marie.« Noch während er sprach, wanderte seine

Hand unter ihren Rock, strich über ihre Strümpfe, die nackten Schenkel und erreichte ihr Fellchen, das er kraulte, bis sie vor Wonne leise stöhnte.

Seine Finger waren geschickter und nicht so rau wie die von

Leon, und Marie genoss die Lust, die er durch ihren Körper
schickte. Hitzig küsste er ihren Hals und ihre Schultern und schob mit der freien Hand den Ausschnitt des Kleides so weit nach unten,
dass
ihm
ihre
festen,
jungen

Brüste
freudig

60/288
entgegensprangen. Er leckte und biss sie zärtlich, bis Marie
dachte, dass sie kommen würde, noch bevor er seine Worte wahr machen konnte.

Doch da streifte er bereits seine Hose nach unten und packte
ihre Taille. Ohne weitere Umschweife hob er sie auf seinen langen, harten Schwanz und spießte sie auf. Sie quietschte ein bisschen, riss ängstlich die Augen auf und verzog den Mund, weil ihr die Marquise gesagt hatte, dass ihr erster Liebhaber das erwartete.

In Wirklichkeit allerdings war sein Eindringen zwar unge-
wohnt, aber alles andere als unangenehm. Ihr Geschlecht
pulsierte um seine pralle, heiße Rute, und sie blieb vorerst ruhig sitzen, um dieses neue Gefühl auszukosten, während er ihre

Brustwarzen geschickt zwischen Daumen und Zeigefinger rollte
und mit seiner Zunge liebkoste.

Indes reichte das bloße Verharren bald nicht mehr aus, und instinktiv begann sie sich zu bewegen. Lachend warf der König den Kopf zurück und streckte sich rücklings auf der Bank aus, ohne sie loszulassen. »So gefällst du mir, süße Marie. Reite mich, meine schöne Amazone, reite mich bis ans Ende der Welt.«

Sie hüpfte auf und ab. Seine Rute war hart und feucht und lang und bereitete ihr ebenso viel Vergnügen wie ihm. Längst hielt er ihre Hüften, um zu verhindern, dass sie sich vor Eifer und Über-mut selbst abwarf. Ihre Hände hatte sie um ihre Brüste gelegt und knetete sie gründlich. Ein Anblick, der ihm sehr zu gefallen schien, denn er stöhnte laut auf, immer wenn ihr Daumen wie zufällig über ihre kirschrote Knospe fuhr, und leckte gierig mit der Zunge über seine Lippen.

»Reib sie fester, mach dir Lust. Lass mich deine Lust sehen,
während mich dein himmlisches Fötzchen melkt. Komm, drück
zu, drück sie für mich.«

Sie gehorchte, und ihre Brustwarzen schwollen noch weiter an, sengende Spiralen liefen durch ihren Körper direkt in ihren

61/288

Unterleib. Gleichzeitig umschlossen ihre Muskeln seinen Schwanz fester und fester.

»Mir kommt's, mir kommt's jetzt«, keuchte sie heiser, während sie spürte, wie er seine Finger in ihr Hinterteil grub, als wollte er sie auseinander reißen, und sich ihr entgegenwölbte. Sie kamen im selben Augenblick, schreiend und bockend, so heftig, dass sie um ein Haar von der schmalen Bank gestürzt wären.

Maries feuchte Stirn war in der nach Jasmin duftenden Hals-
binde des Königs vergraben, ihre Finger noch immer in die Ärmel seines Brokatrocks gekrampft. Langsam beruhigte sich ihr Atem, und sie merkte, dass seine Rute aus ihr rutschte. Er hob Marie hoch, setzte sie neben sich und säuberte sich mit seinem

Spitzentaschentuch, während sie ihre Brüste zurück in das Kleid stopfte und das Dekollete zurechtzupfte.

Er stand auf und feuchtete ein zweites Tuch im Springbrunnen
an, ehe er sich zu ihrer Überraschung neben ihr niederkniete und begann, die Spuren seiner Inbesitznahme von ihren Schenkeln
und ihrem Geschlecht zu entfernen. Er arbeitete sanft und gründlich, sodass Marie vor lauter Wohlbehagen am liebsten geschnurrt hätte. Seine behutsamen Finger brachten die angenehmen Ge-fühle wieder zurück, und sie fragte sich, ob er sie ein zweites Mal nehmen würde. Er lächelte sie an, faltete das blutbefleckte

Taschentuch vor ihren Augen sorgfältig zusammen und steckte es in seine Jackentasche.

»Du hast deinen Schatz gut bewahrt, süße Marie«, sagte er bei-fällig und zog eine mit Juwelen besetzte Brosche von seiner Halsbinde, die er ihr mit einer kleinen Verbeugung überreichte.

Gleichzeitig änderte sich sein Tonfall und stellte die hierarchische Ordnung wieder her. »Sie besitzt ein natürliches Talent, Vergnü-
gen zu schenken. Dies soll Ihr als Erinnerung dienen, wie sehr Sie dem König gefallen hat.« Er reichte ihr galant seinen Arm und schenkte ihr einen verheißungsvollen Blick aus nougatbraunen

62/288

Augen. »Und ich bin überzeugt, dass es nicht bei dieser einen Erinnerung bleiben wird.«

6

Sobald Marie die Türe des Appartements geöffnet hatte, stürzten die Marquise und Florence auf sie zu. »Was ist passiert, Marie?

Hat der König Interesse?«

»Er hat.« Sie lächelte süffisant und öffnete die Faust, in der sie die Brosche versteckt hatte.

»Oh, mein Gott«, riefen die beiden wie aus einem Mund. Die

Marquise nahm das Schmuckstück und ging damit zum Fenster.

»Diamanten und Smaragde. Du hast deine Karten gut gespielt,

Marie. Ich nehme an, du bist keine Jungfrau mehr.«

Marie ließ sich aufs Bett fallen und streckte sich wohlig. »Nein, das bin ich nicht mehr. Und die ganze Chose ist besser, als ich erwartet habe.«

»Das überrascht mich nicht«, bemerkte Florence trocken und
stellte die Pantoletten samt Überschuhen beiseite.

»Er sagte auch, dass es nicht bei diesem Souvenir bleiben
würde«, fügte Marie hinzu, als ihr die Marquise die Brosche
wieder zurückgab und sich zu ihr aufs Bett setzte. »Bedeutet das, ich werde seine Maitresse?«

»Du wirst seine petite amie. Vorerst. Seine gegenwärtige Maitresse ist Louise de la Valliére. Solange sie nicht das Wohlwollen des Königs verliert, bleibt sie die Favoritin. Wie die ganzen letzten Jahre hindurch. Vielleicht kommt ja bald die Zeit für einen Wechsel, aber das soll dich jetzt nicht bekümmern. Besser hättest du es nicht treffen können. Ich bin sicher, dass sich der Schatzmeister bald mit mir in Verbindung setzt. Dann kehre ich mit Florence nach Paris zurück, und du bleibst hier am Hof von Versailles.«

Marie schloss verträumt die Augen. Sie würde in Versailles
bleiben. Als Geliebte des Königs. Sie würde Schmuck und Kleider

64/288
ohne Zahl bekommen. Und einen jungen, stattlichen Liebhaber
obendrein. Das Schicksal hatte endlich ein Einsehen gehabt.

Noch am selben Abend bekam die Marquise eine Nachricht
vom Schatzmeister des Königs. Bereits am nächsten Morgen sollte sie sich bei ihm einfinden. Marie, die insgeheim gehofft hatte, dass sie vom König ein kleines Billet mit Liebesworten erhalten würde, musste einsehen, dass sich ihre Hoffnung nicht erfüllte. Aber dadurch ließ sie sich nicht ihre gute Stimmung verderben. Was nicht war, konnte ja noch werden.

Am folgenden Morgen kehrte die Marquise mit einer ausge-
sprochen zufriedenen Miene vom Treffen mit dem Schatzmeister
zurück. »Es ist alles geregelt. Du bist als Gesellschafterin der Herzogin von Demiant hier in Versailles. Du wirst in ihren Appartements wohnen und gehörst damit zu den Hofdamen.«

Marie zog die Brauen zusammen. »Ich dachte ...«, begann sie
kläglich.

»Was dachtest du?«, fragte die Marquise. »Etwa, dass du in
den Gemächern des Königs einquartiert wirst?«

»Das wäre doch nicht völlig abwegig ...«

Die Marquise begann schallend zu lachen. »Ach, du meine

Güte, Marie, sogar die Königin hat ihre eigenen Gemächer, ebenso La Valliére. Das hier ist ein Königsschloss, kein Bauernhof.«

Marie versuchte so würdevoll wie möglich dreinzublicken.

»Aber wie soll er denn ...«

»Er wird dich zu finden wissen, verlass dich drauf«, entgegnete die Marquise trocken. »Und es liegt an dir, dass er dich nicht vergisst oder dass sein Interesse erlischt.« Sie ging auf Marie zu und blieb mit verschränkten Armen vor ihr stehen. »Das bringt mich zu einem anderen Punkt. Sobald ich das Schloss verlassen habe, ist unsere Beziehung beendet. Was immer dir zustößt, ich werde dir meine Tür nicht mehr öffnen, und wenn ich dir auf der Straße

65/288
begegnen sollte, werde ich dich nicht kennen. Ich habe für dich getan, was ich konnte. Dein weiteres Schicksal liegt allein in deiner Hand.«

Marie nickte. »Natürlich, Madame la Marquise.« Ihre Stimme
klang so herablassend, dass sogar sie selbst es hörte. Doch die Marquise schien es nicht zu stören. »Gut. Ich will nur sicherge-hen, dass du schon jetzt begreifst, dass es keinen Sinn hat, auf meiner Türschwelle zu flennen, wenn die Dinge sich nicht so entwickeln, wie du es erwartest.«

Den Tag verbrachten die Frauen mit dem Packen der Truhen.

Am späten Nachmittag erschien Amelie, eine der Zofen der Herzogin von Demiant, und holte Marie ab.

Die Gemächer der Herzogin befanden sich in einem anderen

Flügel des Schlosses. Beklommen folgte Marie dem Mädchen
durch die Salons ins Boudoir. Sie wusste nicht, was als Gesellschafterin von ihr erwartet wurde. Sie konnte weder lesen noch schreiben, kannte sich in der vornehmen Welt nicht aus und hatte auch keine Übung in der leichten Konversation, die am Hof
vorherrschte.

Die Herzogin lag in einem Himmelbett, dessen Vorhänge
zurückgezogen waren und den Blick auf eine fragile grauhaarige Frau freigaben, auf deren Kopf eine riesige Haube thronte. Die Brust hob sich kaum merklich, und die Hände auf den weißen

Laken wirkten fast durchsichtig.

Marie blieb vor dem Bett stehen und räusperte sich. Die Frau
öffnete die eingefallenen Augen einen Spalt. »Sie haben mir
gesagt, dass sie ein Mädchen hier einquartieren werden. Bist du das?« Die Stimme klang schwach, kaum mehr als ein Hauch.

»Ja, Euer Gnaden«, antwortete Marie.

»Wessen Protegé bist du denn? Lauzuns? Peripasses?«

»Der König war so gnädig, sich um mein Wohlergehen zu
kümmern.«

66/288

Die Herzogin beeindruckten diese Worte nicht im Geringsten.

»Auch gut. Solange du meine Ruhe nicht störst, kannst du es mit dem ganzen Hofstaat treiben.« Sie hob leicht den Arm, zum

Zeichen, dass Marie verabschiedet war, und ließ die Hand dann wie ein welkes Blatt auf die Decke fallen.

Marie knickste und wandte sich zum Gehen. Die Zofe brachte
sie in ein angrenzendes Zimmer. »Das ist für die nächste Zeit Euer Appartement, Mademoiselle Callière. Eure Kleider werden noch
heute hergebracht.«

»Danke. Ist ... ist die Herzogin krank?«, fragte sie neugierig.

»Sie ist alt. Aber sie will nicht sterben. Der Arzt sagt, dass sie schon seit zehn Jahren tot sein sollte. Aber sie jagt den Tod immer wieder in die Flucht.«

»Was muss ich für sie tun?«

Die Lippen der Zofe verzogen sich zu einem verächtlichen

Grinsen. »Für die Herzogin müsst Ihr gar nichts tun. Für denjenigen, der euch hier einquartiert hat, müsst Ihr etwas tun.«

Die Worte klangen despektierlich, doch die Zofe hielt ihrem

Blick stand. Marie entschied, nicht darauf zu achten. »Bist du auch meine Zofe?«

Der geringschätzige Ausdruck auf Amelies Gesicht verstärkte
sich. »Nein. Ich arbeite nur für die Herzogin. Es gibt hier genug Mädchen, die sich für ein paar Münzen um Eure Kleider und Euer Haar kümmern, wenn Ihr über keine eigenen Dienstboten verfügt.

Ich kann Euch jederzeit welche schicken.«

Marie nickte. »Das wäre sehr nett von dir.« Sie hatte zwar
keine Ahnung, woher sie die paar Münzen nehmen sollte, aber auch dafür würde sich eine Lösung finden.

Als sie wenig später in das Appartement der Marquise zurück-
kehrte, fand sie es zu ihrer Überraschung leer vor. Sie ließ ihren Blick über die mit Tüchern zugedeckten Möbel gleiten. Die beiden

67/288
waren einfach gegangen, ohne ein Wort, ohne sich zu
verabschieden.

Marie zuckte die Schultern. »Was soll's«, dachte sie. »Das hier ist meine Vergangenheit. Meine Zukunft liegt woanders.«

Kaum, dass sie die Gemächer der Herzogin betreten hatte, kam
ihr deren Zofe mit einem jungen Mädchen entgegen. »Das ist

Fanette Brunet. Sie ist bereit, für Euch zu arbeiten.«

Fanette knickste. Sie mochte nicht älter als Marie sein, besaß ein fröhliches, rundliches Gesicht und eine ebenfalls rundliche Statur. Ihr widerspenstiges rotes Haar ringelte sich unter einer Haube und ihre Augen strahlten wie die Kornblumen auf den

Feldern von Trou-sur-Laynne.

Marie nickte. Sie wusste noch immer nicht, wie sie eine persönliche Zofe bezahlen sollte. Nervös nestelte sie am Ausschnitt ihres Kleides. Dabei berührte sie die Brosche des Königs.

»Kann ich dieses Schmuckstück hier irgendwo verkaufen?«,
fragte sie ohne Herumgerede. Die beiden Mädchen wussten ver-
mutlich längst alles über sie.

»Vor dem Schloss warten Pfandleiher. Sie sitzen in ihren

Kutschen und kaufen Schmuckstücke, Schuldscheine oder andere

Wertgegenstände an. Ihr bekommt sofort Geld von ihnen«,
erklärte Amelie. »Ihr müsst Euch auch überlegen, ob Ihr Fanettes Dienste alleine in Anspruch nehmen wollt, oder ob Ihr sie nur stundenweise braucht.«

Marie blickte von einer zur anderen. »Ich habe keine Ahnung.

Was ist üblich?«

»Ich würde Euch empfehlen, Fanette als Eure Zofe anzustellen.

Sie kümmert sich dann um alles, was anfällt. Das Reinigen und Ausbessern der Kleider, sie überbringt für Euch Botschaften, frisiert Euch und hilft Euch beim An- und Auskleiden, sie begleitet Euch, wann immer Ihr es wünscht.«

68/288

Marie war sich nicht sicher, ob Amelie ihr die Wahrheit sagte oder Fanette bloß einen Versorgungsposten vermitteln wollte. Die Zeit würde es zeigen.

»Gut. Dann soll es so sein. Du bist ab sofort meine Zofe,

Fanette. Und du begleitest mich zu den Pfandleihern.«

»Gerne, Mademoiselle Callière.« Das Mädchen knickste.

Der Pfandleiher bot ihr für die Brosche tausend Livres, ein

Betrag, der Marie so unvorstellbar erschien, dass sie gar nicht auf die Idee kam zu feilschen.

Ihr Leben entwickelte sich unaufhaltsam in die richtige Rich-
tung. Voller Freude bezahlte sie Fanette eine Woche im Voraus.

Bei den im Schloss ein und aus gehenden Schneidern bestellte sie Kleider und Mäntel, bei einem Schuster ließ sie Maß nehmen für drei Paar neue Schuhe.

Abends zog sie ihre schönste Robe an und mischte sich unter
die Tanzenden in der Spiegelgalerie. Mehrere Kavaliere machten ihr galant den Hof und versuchten, mit ihr zu tändeln oder sie unauffällig in den hell erleuchteten Park zu bugsieren. Sie lachte und tanzte zwar mit ihnen, allerdings achtete sie darauf, dass sie nicht zu zudringlich wurden. Und ließ sich auch nicht darauf ein, einen Spaziergang im dunklen Park zu absolvieren.

Den König sah sie bloß aus der Ferne. Er kam spät, blieb kurz und zog sich bald nach seinem Erscheinen zurück, ohne ihr einen Blick gegönnt zu haben. Marie versuchte, ihre Enttäuschung nicht zu zeigen, aber auch wenn ihr das nach außen hin gelang, so blieb doch in ihrem Inneren ein kleiner Stachel zurück.

Es dauerte drei Tage, bis sie den König wiedersah. Er schickte ihr ein Billet, in dem er sie aufforderte, in das cabinet d'emeraude zu kommen. Marie wählte ihr Kleid sorgfältig aus und wies

Fanette an, ihr Haar nach der offiziellen Hoffrisur zu frisieren.

Während sie aufgeregt durch die langen Gänge lief, betete sie darum, dass der König sie nicht nach der Brosche fragen würde.

69/288

Das tat er nicht, denn das cabinet d'emeraude entpuppte sich als kleines, abgelegenes Boudoir, in dem es kaum mehr als ein breites, mit seidenen Laken bezogenes Bett gab. Sie hatte sich noch nicht aus ihrem Hofknicks erhoben, als sie der König
stürmisch in seine Arme zog und zum Bett drängte. Er war in ihr, ehe sie ein Wort sagen oder ihr Kleid ablegen konnte. Ihr Körper nahm ihn willig auf, sie spürte schon beim ersten Eindringen, wie sie sich ihm anpasste.

»Meine süße Marie, wie habe ich mich nach dir gesehnt«,
säuselte er an ihrem Ohr und untermalte seine Worte mit einem heftigen Stoß. Ihre Beine hingen vom Fußende des hohen Bettes, während er mit hinuntergelassenen Hosen davor stand.

Überwältig von seiner unverhüllten Leidenschaft, brachte Mar-
ie nur heraus: »Ach, Sire, die letzten Tage waren die reinste Hölle für mich. Ich hatte Angst, Ihr habt mich bereits vergessen.«

»Wie könnte ich dein herrliches Fötzchen vergessen?« Er schob sie weiter aufs Bett und kniete schließlich zwischen ihren Schenkeln. Seine Hände glitten unter sie. Er hob ihr Becken an, damit er tiefer in sie dringen konnte. Der neue Winkel bereitete ihr noch größeres Vergnügen, und ehe sie sich dessen bewusst wurde, stöhnte sie heiser.

Der Laut ernüchterte sie, und hastig blickte sie in das Gesicht des Königs. Doch der lachte. »Lass mich deine Lust hören, ich mag es, wenn Frauen mit dem ganzen Körper kommen«, zer-streute er ihre Bedenken und stieß fester zu, so lange, bis sie mit einem gellenden Schrei in den Abgrund stürzte.

Als sie wieder klar denken konnte, merkte sie, dass er neben ihr lag, bloß mit Hemd und Wams bekleidet, doch vollständig erregt.

Er streckte die Hand aus und spielte mit ihren losen

Haarsträhnen. Abwartend blickte Marie ihn an.

»Ich möchte, dass du mich küsst, süße Marie.«

70/288

»Natürlich, Sire!« Sie richtete sich auf, aber der König schüttelte den Kopf, als sie näher zu ihm rutschte. »An einer ganz be-sonderen Stelle.« Er hielt seine Rute in der Hand und streifte langsam die Vorhaut zurück, damit sie die pralle, korallenfarbene Eichel sehen konnte. »Ich möchte, dass du mich hier küsst.«

Dieser Wunsch brachte sie kurzzeitig außer Fassung. Sie wäre
nie auf den Gedanken gekommen, dass man diese Stelle küssen
konnte. Zögernd beugte sie sich vor. Ein moschusartiger Geruch füllte ihre Sinne, als sie ihre Lippen auf das ihr entgegengereckte Köpfchen drückte.

»Nimm ihn in den Mund. Ganz.«

Sie gehorchte ohne nachzudenken. Er fühlte sich seidig an, und instinktiv ließ sie ihre Zunge um den Wulst gleiten, bis sie die Einkerbung an der Unterseite erreichte. Sie hörte ihn stöhnen und wurde mutiger. Ihre Hand umfasste den Schaft und bewegte sich im gleichen Rhythmus wie ihr Mund, während ihre Zunge eifrig
über die geschwollene Spitze leckte.

Sein Stöhnen wurde lauter, und er packte ihren Kopf, um ihn
festzuhalten, als er sich verströmte. Marie unterdrückte ein Würgen, als sich die warme, salzige Flüssigkeit in ihren Mund ergoss.

Da sie nicht wusste, was sie tun sollte, schluckte sie seinen Saft mit einiger Mühe hinunter und hob den Kopf, sobald ihn der

König losließ.

»Süße Marie, du besitzt wirklich mehr als ein Talent«, mur-
melte er atemlos und griff nach ihrer Hand, auf die er einen Kuss drückte.

»Mein einziges Ziel ist es, Euch zu erfreuen, Sire«, antwortete Marie bescheiden und streckte sich auf dem Bett aus. Die
hochgeschobenen Röcke entblößten ihre Beine, und als sie kokett die Arme über den Kopf hob, schlüpften ihre Brüste aus dem
tiefen Dekollete.

71/288

Der König betrachtete die steil aufgerichteten Spitzen und
seufzte. »Ich wünschte, ich hätte Zeit, all deine Talente in diesem Augenblick zu erforschen. Indes, die Pflicht ruft.«

Er stand auf und stieg in seine Hose. »Du kannst bleiben und
ruhen, Marie. Niemand kommt hierher.«

Als er fertig angezogen war, trat er nochmals ans Bett und
strich über ihre seidenbestrumpften Beine. »Ach, ich wünschte wirklich ...«, unüberhörbares Bedauern lag in seiner Stimme.

»Was soll's, ich lasse nach dir schicken, sobald ich mich ein Vier-telstündchen von den Verpflichtungen wegstehlen kann. Bis dahin soll dir das als Erinnerung dienen.« Er zog einen Ring von seinem Finger und reichte ihn ihr. »Schöne Marie, ich zähle die Stunden, bis ich Sie wiedersehe.«

»Sire, Eure Worte machen mich so glücklich.« Marie lächelte
ihn an. Nachdem die Tür ins Schloss gefallen war, drehte sie den Ring verträumt zwischen ihren Fingern. Das Band zwischen ihr
und dem König wurde fester, und das bereits nach dem zweiten

Treffen.

In der Tat hielt der König Wort und beorderte Marie des Öfter-en in versteckte Winkel des Parks oder abgelegene Salons des

Schlosses, um sich all ihren Talenten gründlich zu widmen. Und Maries ganzes Streben galt dem Ziel, ihn nicht zu enttäuschen.

Die Zeiten dazwischen waren mit Warten ausgefüllt, wie die

Marquise vorausgesagt hatte. Zu Beginn verbrachte sie viel Zeit damit, das Schloss und seine unzähligen Gemächer und Salons
kennen zu lernen. Sie merkte sich den strengen Tagesplan des

Königs, der nur wenige Schlupflöcher für Rendezvous bot, und
seine bevorzugten Orte, die auch mit verschiedenen Vorlieben
einhergingen.

Im salon de porcelaine sollte sie eine Zofe sein, die ihm heiße Schokolade reichte. Im chambre Tassioux spielte sie die Rolle

72/288
einer aus einem Harem geflüchtete Sklavin, und im cabinet de Minerva eine Diebin, die er bestrafen musste.

Sie erfreute sich an diesen Spielchen ebenso wie der König und begann sich neue Szenarien für ihre Begegnungen auszudenken.

Mit Bedauern stellte sie fest, dass es zu kalt für den Park wurde und ihre Rolle als charmante Schäferin auf das nächste Jahr
warten musste.

Der Winter in Versailles offenbarte alle Baumängel des nach
außen hin so perfekt wirkenden Schlosses. Die Fenster und Türen schlossen schlecht. Wurden die Ritzen nicht mit Stoffstücken
zugestopft und die Fenster nicht mit dicken Vorhängen verhängt, holte man sich eine Erkältung nach der anderen. Die hohen

Räume zu heizen, verschlang Unsummen an Holz, dessen Preis in astronomische Höhen kletterte.

Marie, die längst festgestellt hatte, dass das Vermögen, das sie von den Pfandleihern für die Schmuckstücke des Königs erhielt, von alltäglichen Aufwendungen wie Kleidern, Schuhen, Hüten,

Pomaden, Parfums und Bestechungen aufgefressen wurde, blickte der Kälte mit bangen Augen entgegen. Sie hatte einen Pelzumhang in Auftrag gegeben, für den sie sich in Schulden stürzen musste.

Sie rechnete damit, dass der König ihr zu ihrem neunzehnten Geburtstag etwas besonders Wertvolles schenken würde und sie
damit die Schulden begleichen konnte.

Doch dieses Kalkül schlug fehl, denn der König schenkte ihr gar nichts. Der König gratulierte ihr nicht einmal, und das, obwohl sie ihn mehrmals unauffällig darauf hingewiesen hatte, an welchem Tag ihr Geburtstag war.

Also blieb ihr nichts übrig, als den Auftrag für den Pelz zurück-zunehmen und an ihrem Geburtstag in eine Decke gewickelt in
das schwache Kaminfeuer zu starren. Fanette schenkte ihr ein
selbst besticktes Haarband, aber auch das konnte Marie nicht aus ihrem Trübsinn reißen. Zum ersten Mal überkam sie ein Gefühl

73/288
der Einsamkeit. Hier, inmitten all der Pracht und der üppigen, reichen, vornehmen Welt, fühlte sie sich ausgestoßen und allein.

Der Adel schnitt sie wegen ihrer Herkunft, daran änderte auch nichts, dass ihre Beziehung zum König ein offenes Geheimnis war.

Mädchen, die hier in Versailles die Begleiterinnen, die petites amies von Prinzen und Herzögen waren, wechselten oft und schnell. Zu schnell, als dass sich daraus wahre Freundschaft hätte entwickeln können. Man traf sich zu Karten und Brettspielen, zu gemeinsamen Ausflügen, doch eine innere Verbundenheit
entstand nicht. Aber natürlich küssten sich die Mädchen täglich auf die Wangen und beteuerten immer wieder, wie glücklich sie sich im Kreise ihrer Freundinnen fühlten. Marie bildete da keine Ausnahme.

Zu allem Überfluss hielt La Vallière ihren Platz bei Hofe mit eisernen Krallen fest. Marie verstand nicht, was den König an ihr reizte, sie war eine farblose Person, die häufig betete und stolz ihren wieder einmal dicken Bauch vor sich hertrug. Sie hinkte und senkte demütig den Blick, wenn der König das Wort an sie
richtete, und gab sich bescheiden. Dennoch saß sie bei Festen in seiner Nähe, und wenn die Königin fernblieb, sogar neben ihm.

Im Gegensatz zu Marie war La Vallière natürlich gerngesehener Gast bei den intimen, kaum fünfzehn Personen umfassenden

Dînés im Trianon. Hätte sich Marie nicht eines Nachmittags
heimlich in das kleine Schlösschen geschlichen, sie wüsste bis heute nicht, wie es dort aussah. La Vallière wurde am Hof mit Achtung und Respekt behandelt, während Marie in einer Ecke
stand und die Vorgänge aus schmalen Augen beobachtete.

Alle Kinder, die die maitresse en titre ihm bisher geschenkt hatte, waren vom König legitimiert worden, wenngleich er vorher den Tod seiner Mutter abgewartet hatte.

Zweifellos hätte es Maries Plan begünstigt, wenn sie ebenfalls ein Kind von ihm empfangen hätte. Aber sosehr sie sich auch

74/288
mühte, es wollte nicht gelingen. Ihre Blutungen setzten jeden Monat mit der Pünktlichkeit eines Uhrwerks ein, und ihr Bauch blieb flach. Sie machte sich keine großen Gedanken darüber,
schließlich war sie noch jung, und jedes Zusammensein mit dem König vergrößerte die Möglichkeit, guter Hoffnung zu werden.

Die Langeweile, die ihren Tagesablauf bestimmte, brachte sie
dazu, dem König ein Pferd abzuschmeicheln. Sie dachte, dass sie dann an den regelmäßig stattfindenden Jagden teilnehmen
können würde. Natürlich war auch das ein Irrtum.

Der König erfüllte ihr zwar ihren Wunsch, aber nachdem sie
verbissen Tage und Wochen damit zugebracht hatte, zu erlernen, wie sie graziös und gleichzeitig sicher auf ihrer Stute thronen konnte, musste sie einsehen, dass sie keine Einladungen zu Jagden oder Ausritten der höfischen Gesellschaft erhielt.

Also blieb ihr nichts übrig, als allein auszureiten und auf
bessere Zeiten und den nächsten Sommer zu hoffen, um den

König als kokette Schäferin endgültig in ihren Bann zu ziehen.

7

Dem nassen April folgte ein heißer Mai, der das Grün im Park und das Verlangen des Königs aufs Üppigste sprießen ließ. Er beorderte Marie fast täglich zu geheimen Stelldicheins, und ihre Hoffnung, endlich, endlich den Platz der verhassten La Vallière einnehmen zu können, erhielt neue Nahrung, da der König immer öfter vor versammeltem Hof das Wort an sie richtete. Sie merkte, dass die Lakaien sie mit größerem Respekt behandelten und die Schneider und Putzmacher ihre Aufträge schneller ausführten.

Maries Stimmung stieg und sie trug ihren Kopf hoch. Sie würde es schaffen. Sie würde die mächtigste Frau des Königreichs werden. Einen Titel samt ausgedehnter Ländereien erhalten. Nie
mehr frieren, nie mehr um ein paar elende Münzen feilschen
müssen, nie mehr auf Feldern arbeiten. Nie mehr verlacht, ver-spottet und geschnitten werden.

Der frischerwachte Frühling brachte Adelige aus ganz Europa
nach Versailles. Gemeinsam mit den anderen jungen Mädchen,
die als Zeitvertreib der hohen Herren im Schloss weilten und die Marie - dem leuchtenden Vorbild - treu ergeben wie Hündchen
folgten, beobachteten sie oft den Einzug der Neuankömmlinge
und machten heimlich Scherze über die fremdländischen

Trachten.

Die Menagerie füllte sich mit exotischen Vögeln und Kleingeti-er, das Marie mit ihrem weiblichen Hofstaat ebenso gerne in Augenschein nahm wie die zahlreichen fremdländischen Gesandten, die sie dem König als Geschenk darreichten.

Auch Federballspielen auf den samtigen Rasenteppichen des

Parks vertrieb die Langeweile für kurze Stunden aus Maries

Leben.

76/288

Im Gegensatz zu den anderen Mädchen liebte Marie dieses

Spiel, weil es ihr die Möglichkeit bot, ihrem aufgestauten Bewe-gungsdrang nachzugeben und dem trägen Herumsitzen zu ent-
fliehen. Sie jagte ihre jeweilige Partnerin so lange hin und her, bis diese sich atemlos auf den weichen Rasen fallen ließ.

Oft blieben promenierende Höflinge stehen und sahen ihnen zu
oder applaudierten besonders gelungenen Schlägen. Deshalb fand sie auch nichts Ungewöhnliches daran, als eine Schar gerade eingetroffener Junker ihrem Spiel zusah.

Gemeinsam
mit
ihren

Freundinnen
hatte
sie
die

Neuankömmlinge am vergangenen Abend im Tanzsaal beo-
bachtet. Sie kamen aus dem Süden, aus dem langue d'oc, und be-mühten sich nicht, den weichen Akzent in ihrer Sprache zu verbergen. Wie sich schnell herausstellte, gehörten sie zum Gefolge des für seine Zuneigung zum eigenen Geschlecht bekannten Duc
de Mariasse und hatten sich herausgeputzt wie die Ochsen in

Trou-sur-Laynne, wenn sie von der Sommerweide geholt wurden.

Kichernd kommentierten die Gecken das Spiel und lachten
laut, wenn eine Spielerin den Federball verfehlte. Vergebens riefen ihnen die Mädchen zu, sich zu trollen. Sie standen herum, wedel-ten mit ihren Taschentüchern und bewegten affektiert ihre seidenen Fächer. Und hörten nicht auf, sich über die Spielerinnen und ihre mangelnde Treffsicherheit lustig zu machen.

Schließlich reichte es Marie. Sie schlug einen wohl berechneten Ball mitten in das Grüppchen. Kreischend wie ein Haufen Hühner stoben die albernen Männer auseinander und trafen endlich doch Anstalten, sich zu entfernen.

Einer von ihnen allerdings bückte sich und hob den Federball
auf. Langsam, mit wiegenden Hüften, schritt er auf Marie zu.

»Demoiselle, mich dünkt, der Schlag verfehlte grob sein Ziel.«

Er trug eine gekräuselte schwarze Perücke, deren Enden ihm
bis auf die Brust des fliederfarbenen Justaucorps fielen, unter

77/288
dem ein hellgrünes Wams sichtbar wurde. Entgegen der
vorherrschenden Mode war sein Gesicht glatt rasiert, und seine Augen besaßen jenes tiefe Blau, das dem Porzellan aus den Manu-fakturen von Limoges zu eigen war.

»Euch dünkt falsch, Monsieur«, entgegnete sie schnippisch und nahm den Ball, den er ihr hinhielt. »Der Schlag saß ganz
vortrefflich.«

»Verratet Ihr mir Euren Namen, schlagkräftige Schöne?«, mur-
melte er, ehe sie sich abwenden konnte. Er hatte sich vorgebeugt und eine vorwitzige Strähne ihres blonden Haares um seine

Finger gewickelt. Sein nach Veilchen duftender Atem strich über ihr Gesicht, während seine Augen auf ihren heftig wogenden

Brüsten ruhten.

»Mein Name ist Marie. Ich bin die Nichte der Marquise de

Solange, und Ihr tut gut daran, nicht meinen Unmut zu erregen.

Ich gehöre dem allerhöchsten Herrn von Versailles.«

Er strich mit dem Finger über sein glatt rasiertes Kinn. Ein
boshaftes Lächeln kräuselte seine Lippen. »Also seid Ihr das

Fötzchen des Königs?«

Hochmütig warf sie den Kopf zurück und parierte seine Frech-
heit. »Besser, das Fötzchen des Königs als das Fötzchen des Duc de Mariasse, Monsieur.«

Er sah sie an. Dann griff er in seine Jackentasche und holte eine kleine Emaildose heraus. Ohne den Blick von ihr zu wenden,
öffnete er sie und nahm eine Veilchenpastille, die er bedächtig in den Mund steckte.

Marie wartete darauf, dass er etwas entgegnete, doch er verharrte in Schweigen. Mit einem Schulterzucken wandte sie sich ab und ging zu ihren Freundinnen zurück. Als sie sich kurz darauf nach ihm umsah, war er - ebenso wie seine Begleiter -
verschwunden.

78/288

Die Nachricht Seiner Majestät erreichte Marie wenig später. Sie sollte ihn im salon des anges in der üblichen Weise erwarten.

Mehr Worte waren nicht mehr nötig, sie kannte das Spielchen, das er in diesem Raum zu spielen wünschte.

Der salon des anges war ein lang gestrecktes Gemach, von der in der Wand verborgenen Tür bis zum Bett mochten es zwanzig

Schritte sein. Das Ende des Betts, dessen Pfeiler pausbäckige Put-ten schmückten, wies in Richtung dieser Geheimtür. Und sie hatte nackt, auf dem Bauch liegend und mit gespreizten Schenkeln auf das Erscheinen Seiner Majestät zu warten.

Sie
hatten
dieses

Arrangement
bereits
einige

Male
durchgespielt, er liebte es ganz besonders, sie auf diese Art zu nehmen.

»Schon wenn ich den Salon betrete, süße Marie, sehe ich deine wundervollen weißen Bäckchen, zwischen denen mich das

Paradies erwartet. Jeder Schritt bringt mich näher, jeder Schritt macht meine Rute härter und größer. Noch im Gehen befreie ich den angespannten Schaft aus seinem Gefängnis und liebkose ihn voller Vorfreude, bis sein Köpfchen sich dir heiß und feucht
entgegenreckt.«

Dann vergrub er sich in ihr; meist reichte ein Stoß aus, um sie seine gesamte Länge spüren zu lassen. Er stöhnte, schlug mit der flachen Hand auf ihre Hinterbacken und versicherte ihr immer
wieder, wie glücklich ihn ihr Fötzchen machte.

Marie gähnte. So lange wie heute hatte er sie noch nie warten lassen. Hoffentlich war die La Vallière nicht doch hinter ihr Verhältnis gekommen. Schließlich gönnte ihm die eifersüchtige alte Kuh nicht den allerkleinsten Spaß.

Ihre Gedanken wurden durch ein Geräusch unterbrochen. Die

Tapetentür. Das Warten hatte ein Ende. Sie hörte Absätze auf dem glatten Parkett klicken, und unwillkürlich fing ihr Herz an,
schneller zu schlagen.

79/288

Sie stellte sich vor, wie er sie durch das ganze Zimmer hindurch ansah und wie ihn dieser Anblick so sehr erregte, dass seine Rute sich bebend aufrichtete. Wie seine Hand in die Hose glitt, seinen Riemen packte und knetete, um ihn noch härter für sie zu
machen, während er näher und näher kam.

Sie spreizte ihre Beine weiter und wartete hoffnungsvoll. Alle Müdigkeit war verschwunden. Der Gedanke, wie er durch den

Raum schritt, die Faust um seinen dicken Schaft geschlossen,
machte ihr Fötzchen nass und ließ es einladend auseinander
klaffen.

Er stand hinter ihr. Sie konnte seine Gegenwart spüren. Um-
drehen durfte sie sich nicht, das war ein Teil des Spiels. Atemlos erwartete sie seinen Stoß. Die Matratze bewegte sich, und sie krallte die Finger in die seidenen Laken.

Ein Finger strich über ihre pralle Spalte, und sie stöhnte auf.

Eifrig reckte sie ihm ihr Hinterteil entgegen. Dem Finger folgte ein zweiter, gemeinsam schlüpften sie in ihren heißen Schlund,
dehnten sie spielerisch und schufen Raum für einen weiteren

Finger.

Sie spürte, wie ihr Saft auf die Laken tropfte, und wand sich keuchend. Die Finger stießen rhythmisch immer tiefer in sie, bis Marie völlig außer sich vor Geilheit war.

Sie kniete sich auf, bog schamlos ihren Rücken durch, damit er noch besser, noch tiefer in sie dringen konnte, und ächzte vor Lust. Gerade als sie spürte, dass ihr Höhepunkt unmittelbar be-vorstand, zog er seine Finger aus ihr.

Sie wollte schon enttäuscht protestieren, da presste er seine heiße, nasse Hand flach auf ihre glühende Spalte und fing an, ihren Saft über ihre Schenkel und ihren Hintern zu verschmieren.

Seine Finger glitten über ihre schlüpfrige Haut, massierten beharrlich die Stelle, die ihr Fötzchen von ihrer hinteren Pforte trennte

80/288
und verrieben ihren Saft so lange über ihrer geschlossenen

Rosette, bis sie sich willig öffnete.

Längst war sie nichts anderes als ein stöhnendes, um Er-
leichterung wimmerndes Bündel Lust. Ein herrlich glitschiger

Finger umkreiste ihre hintere Öffnung, und im selben Moment,
als er in ihren Anus schlüpfte, drang ein dicker heißer Schwanz in ihre lechzende Spalte. Sie kam so heftig, dass sie sich schreiend aufbäumte wie ein bockendes Pferd.

Erst als sich ihr Körper beruhigte und sie sich flach auf dem Bett wiederfand, merkte sie, dass seine Rute noch immer in ihr steckte. Ohne Pause stieß er weiter zu, hart, tief, sein unerschüt-terlicher Rhythmus trieb ihre Erregung einem neuerlichen

Höhepunkt entgegen, der sich wie schwerer, schwarzer Samt über sie senkte.

Mit geschlossenen Augen, am Rande ihres Bewusstseins
treibend, ließ sie ihn weitermachen. Seine Hände strichen über ihren Rücken, kniffen in ihren Hintern und hielten ihre Hüften in einem ihm genehmen Winkel.

Seine Lippen und seine Zunge wanderten über ihre Wirbelsäule
nach oben, liebkosten ihren Nacken und ihre Schultern, während er die ganze Zeit über fortfuhr, seine Rute gar meisterlich in ihr tanzen zu lassen.

Noch nie war sie dreimal hintereinander gekommen, und sie
dachte auch jetzt nicht, dass es passieren würde, aber plötzlich ließ er ihre Hüften los und schob seine Hände unter ihre Brust.

Ihre Brustwarzen reagierten sofort auf seine Berührung und
sandten Feuerstöße in ihren Unterleib.

Er legte sich mit seinem vollen Gewicht auf sie, spreizte mit seinen Knien ihre Schenkel so weit auseinander, wie es nur möglich war, und brachte sich dadurch noch tiefer in sie. Seine Finger reizten ihre harten Brustspitzen, drehten und zupften daran, bis sie vor Lust fast besinnungslos war.

81/288

Ohne dass sie es gemerkt hatte, war sein Tempo langsamer ge-
worden, und jeden seiner Stöße begleitete ein lang gezogenes, tiefes Stöhnen. Er war ebenso knapp davor zu kommen wie sie
selbst.

Sie keuchte und spannte ihre Muskeln um ihn. Sein Schaft kam
ihr dabei viel dicker vor als gewöhnlich. Stöhnend versuchte er, ihren Widerstand zu überwinden, doch sie hielt ihn unerbittlich fest. Das war ihr größtes Talent, so hatte der König ihr jüngst versichert, und jetzt ließ sie ihn die Wahrheit seiner Worte spüren.

Sie hielt ihn in sich, presste und drückte ihn, bis er seinen heißen Samen in sie schleuderte und erschauernd auf ihr liegen blieb. Seine Kontraktionen lösten ihren dritten Höhepunkt aus, der sie - einer sanften Brise gleich - wohlig umhüllte.

Tiefe Befriedigung erfüllte sie. Sie merkte, dass er sich von ihr löste, aber sie war zu erschöpft, um sich zu bewegen. Er legte etwas neben ihren Kopf, das übliche Kleinod, dachte sie, zu matt, die Hand danach auszustrecken. Die Augen fielen ihr zu und sie sank in einen tiefen Schlummer.

Der König schritt auf die Tapetentür zu und öffnete sie behutsam.

Er hatte nicht vorgehabt, seine süße Marie so lange warten zu lassen, aber die Minister waren mit ihren sinnlosen Diskursen wieder einmal zu keinem Ende gekommen.

Er blickte durch den Raum. Marie lag nackt auf dem Bett, wie
er es gewünscht hatte, ihr herrliches Fötzchen ihm zugewandt.

Gähnend trat er näher und tätschelte aufmunternd seine Rute,
die ebenso müde war wie er selbst. Vor dem Bett blieb er stehen und nestelte an seiner Hose. Doch plötzlich hielt er mitten in der Bewegung inne. Maries pralle Hinterbacken glänzten ebenso
klebrig wie die wohlgeformten Schenkel. Aus Maries geschwollen-er Spalte sickerte cremigweißer Sirup.

82/288

Entschlossen band der König seine Hose wieder zu. Da hatte
sich offensichtlich jemand erdreistet, seine Stelle einzunehmen.

Er runzelte die Stirn, während er überlegte, wem eine solche

Frechheit wohl zuzutrauen war.

Dann fiel sein Blick auf die Veilchenpastille neben Maries Kopf.

Er würde mit dem Duc de Mariasse ein ernstes Wort reden
müssen, betreffend die Auswahl seiner Gästeschar.

Kopfschüttelnd wandte er sich ab. Wo sollte die Welt noch en-
den, wenn der König sich nicht einmal mehr eines Fötzchens sicher sein konnte?

8

Marie streckte sich gähnend. Das durch die hohen Fenster einfallende Sonnenlicht schmerzte in ihren Augen, und sie musste blin-zeln. Dann fiel ihr ein, wo sie war. Und warum sie in den salon des anges gekommen war.

Bei der Erinnerung an das Erlebte erschien ein träges Lächeln auf ihren Lippen. Sie konnte sich nicht entsinnen, den König
jemals derart in Höchstform erlebt zu haben. Diese glühende

Leidenschaft war ein weiterer Beweis für seine immer größer werdende Zuneigung. Welches Geschenk hatte er ihr wohl diesmal
gemacht?

Sie rollte sich auf die Seite und tastete mit ihrer Hand das Kop-fkissen ab, bis sie den kleinen Gegenstand fand. Mit gerunzelter Stirn betrachtete sie das Ding zwischen ihren Fingern. Als sie begriff, dass es eine Veilchenpastille war, stockte ihr Herzschlag. Das

... das konnte nicht sein. Das durfte nicht sein. In Gedanken verfolgte sie jede Sekunde des vergangenen Liebesspiels. Sie hätte den Unterschied bemerken müssen, sie hätte erkennen müssen,
wenn es andere Lippen waren, die ihre Haut küssten, andere

Hände, die ihren Körper streichelten, ein anderer Mann, der ihr Lust bereitete.

Ein anderer Mann, der sie einfach bestiegen hatte, als wäre sie eine dahergelaufene Dirne, an der sich jeder bedienen konnte. An-geekelt schleuderte sie die Pastille von sich, als könnte sie damit die ganze vorhergehende Episode aus ihrem Leben schleudern.

Kälte breitete sich in ihr aus. Sie fühlte sich gedemütigt wie noch niemals zuvor. Ihre Zähne schlugen aufeinander, und sie
wickelte sich in das Laken, auf der vergeblichen Suche nach

84/288

Wärme oder Trost. Tränen, geboren aus Scham und Wut, liefen
über ihre Wangen.

Er lachte bestimmt über sie. Dieser herausgeputzte Geck aus
dem Gefolge des Herzogs von Mariasse, der einmal Abwechslung
von seinen männlichen Bettgefährten gesucht hatte. Der Mann,
dessen Namen sie nicht kannte. Sie versuchte, sich an sein

Äußeres zu erinnern, aber sein Gesicht verschwamm in einem

Meer aus bunten Federn, Massen von Spitzen und flatternden

Bändern. Wahrscheinlich saß er mit seinen Kumpanen beiein-
ander und erzählte gerade, dass er einfach in ein Appartement spaziert war, in dem die Geliebte des Königs nackt auf dem Bett lag. Dass er seinen Schwanz ohne ein Wort in sie gebohrt hatte.

Und dass sie vor Lust geschrien hatte.

Marie vergrub den Kopf in den Kissen. Das setzte ihr am
meisten zu. Sie war gegen ihren Willen von einem wildfremden

Mann genommen worden und hatte dabei Lust empfunden. Die

Tatsache, dass sie ihn für den König gehalten hatte, zählte in ihren Augen nicht. Sie hätte es einfach bemerken müssen.

Ihre klebrigen Schenkel waren der leibhaftige Beweis für ihr

Versagen. Ihre Demütigung. Sie fühlte sich schmutzig und ben-
utzt. In ihren Ohren hallten das zotige Gelächter und die unflätigen Bemerkungen der Männer.

Sie konnte sich nie wieder bei Hofe sehen lassen, wenn der

Mann seine Geschichte zum Besten gab. Warum hatte sie ihm
bloß verraten, wer sie war? Warum hatte sie überhaupt mit ihm gesprochen?

Sie rollte sich auf den Rücken und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Dabei fiel ihr siedend heiß ein, dass die Geschichte auch dem König zu Ohren kommen könnte und dass sie damit auf
ewige Zeiten in Ungnade fallen würde. All die Wochen und Mon-
ate, in denen sie versucht hatte, sein Wohlgefallen zu erlangen

85/288
und ihm jeden Wunsch von den Augen abzulesen, waren im Han-
dumdrehen zunichte gemacht worden.

Marie spürte, wie ihre Verzweiflung unbändiger Wut wich. Sie
würde nicht zulassen, dass ihre Pläne von einem dahergelaufenen Junker aus der Provinz zerstört wurden. Und sie würde sich
rächen - sobald sie den Namen des Mannes in Erfahrung gebracht hatte.

Als sie in ihr Appartement zurückgekehrt war, befahl sie

Fanette, den Zuber der Herzogin von Demiant mit heißem Wasser zu füllen und ein Stück der duftenden Marseiller Seife zu bringen.

Sie schrubbte an sich herum, als könnte sie ihren Körper die letzten Stunden vergessen machen, und streckte sich dann auf ihrem Bett aus, wo sie bis zum frühen Abend in einem unruhigen

Schlummer dahindämmerte.

Abends fand eine Theatervorführung statt, und Marie hatte die Absicht, hocherhobenen Kopfes dort zu erscheinen. Sie würde sich nicht verstecken, sondern den Angriffen die Stirn bieten und nach Möglichkeiten suchen, Rache zu üben. Auf dem Weg zur

Aufführung war alles wie immer. Niemand warf ihr anzügliche

Blicke zu oder wendete sich von ihr ab. Vielleicht hatte sie sich ja umsonst Sorgen gemacht. Vielleicht hatte der Mann gar kein Interesse daran, sein schändliches Tun verlauten zu lassen.

Bei der Treppe traf sie auf die Mädchen, mit denen sie vormittags Federball gespielt hatte. Sie waren Zeuginnen bei der Über-gabe des geheimen Briefchens des Königs gewesen und zwinker-
ten ihr deshalb schelmisch zu.

»Hattest du einen befriedigenden Nachmittag, Marie?«, fragte

Sylvie. Gemeinsam mit der dunkelhaarigen Nadine war sie die

Gespielin des Prince de Contard, eines Mittfünfzigers, der am liebsten jungen Mädchen beim Liebesspiel zusah, aber nicht mehr
selbst zur Tat schritt. Oder schreiten konnte.

86/288

»Danke, es war atemberaubend. Wie immer«, entgegnete sie
von oben herab, und die beiden Mädchen rollten die Augen.

»Gott, was würde ich für einen richtigen Mann zwischen mein-
en Schenkeln geben. Keine Frau kann das ersetzen«, sagte Nadine und wandte sich an das andere Mädchen. »Nimm's nicht persönlich, Sylvie.«

»Tu ich nicht, mir geht's nicht anders.«

Marie hörte dem Geplänkel nur mit halbem Ohr zu. Ihre Blicke
wanderten über die Menschen, die durch den Park zu den auf dem Rasen aufgebauten Sitzbänken strömten. Es war nahezu unmöglich, eine einzelne Person auszumachen, doch glücklicherweise erschien der Duc de Mariasse wie üblich mit Gefolge, und da die Männer allesamt exaltierte Kleidung trugen, gab es keine Möglichkeit, die Gruppe zu übersehen.

Ohne Umschweife packte sie Nadines Arm. »Wisst ihr, wer der

Mann ohne Bart beim Duc de Mariasse ist?«

Die beiden Mädchen reckten die Hälse. »Nein, aber sind das
nicht die Junker, die uns heute beim Federballspiel gestört
haben?« Nadine klappte ihren Fächer auseinander. »Sie sind ja in der Tat überdurchschnittlich hübsch. Aber leider ist keiner darunter, der sich für Frauen interessiert. Gott, für diese Spitze würde ich töten.«

Marie unterdrückte ihren Zorn. Am Rand der Menge entdeckte
sie Jean Desgrais, einen der Lakaien, der bekannt dafür war, seine Ohren und Augen überall zu haben. Er hatte ihr schon mehrmals interessante Informationen besorgt - gegen bare Münze natürlich.

Sie raffte ihre Röcke und lief zu ihm hinüber.

»Mademoiselle Callière, Ihr seht bezaubernd aus«, sagte er mit einer kleinen Verbeugung und fügte sofort hinzu: »Wie darf ich Euch zu Diensten sein?«

87/288

»Dort drüben, beim Duc de Mariasse, der Mann im violetten

Brokatrock, weißt du, wer er ist? Kennst du seinen Namen?«,
fragte sie hastig.

Jean setzte ein sphinxhaftes Gesicht auf. »Möglicherweise.«

»Ich habe kein Geld bei mir. Komm morgen in meine Gemäch-
er, dann entlohne ich dich wie üblich«, erwiderte sie ungeduldig.

Jean ließ sich mit seiner Antwort Zeit. »Gut, nachdem Ihr mich noch nie enttäuscht habt, mache ich eine Ausnahme. Ihr kennt
meine Grundsätze?«

»Ja, erst das Geld, dann die Informationen.« Sie trat von einem Fuß auf den anderen und folgte dem bunten Grüppchen mit den

Augen. Mittlerweile hatten der Herzog und seine Begleiter die Sitzreihen erreicht und schickten sich an, Platz zu nehmen. »Nun sag doch endlich etwas.«

Jean schnippte ein Stäubchen von seiner Livree. »Chevalier

Tristan de Rossac, bedeutungsloser Landadel, Besitzungen im
langue d'oc. Der Herzog protegiert ihn.«

»Spielt er? Trinkt er? Irgendwelche unappetitliche Affären oder Geschäfte?«, fragte Marie im Bestreben, eine Schwachstelle an ihrem Opfer zu entdecken.

»Demoiselle Callière, derart intime Informationen kosten
extra.«

»Soll sein, aber beantworte meine Frage.«

»Er spielt und er trinkt. Allerdings mit Maßen, er hat am Spielt-isch bisher keine Schulden gemacht. Und das andere ... nun, er ist erst drei Tage hier, darüber habe ich vorläufig keine Informationen. Niemand hat sich für ihn interessiert.«

Marie zog die Brauen zusammen und zuckte dann mit den

Schultern. Was nicht war, konnte ja noch werden. »Hör dich um, der Abend ist jung. Es soll dein Schaden nicht sein. Morgen Mittag erstattest du mir Bericht, ich will alles wissen, was mit dem Mann zu tun hat. So unwichtig es dir erscheinen mag.«

88/288

Jean verbeugte sich leicht. »Ich werde zur Stelle sein, Ma-
demoiselle. Ihr könnt auf mich zählen.«

Sie blickte ihm nach, wie er sich unter die Menge mischte, und lächelte dann ihren beiden Freundinnen zu. Gemeinsam setzten
sie sich in eine der hinteren Reihen, um den Herzog von Mariasse samt seinem Gefolge im Blick behalten zu können.

Ihre Aufmerksamkeit wurde kurz abgelenkt, als der König mit
der verhassten La Vallière erschien und sich zu seinem Platz
begab. Sie versuchte, ihm beim Vorbeigehen ein kokettes Lächeln zuzuwerfen, doch er sah nicht in ihre Richtung. Enttäuscht sank sie auf ihren Stuhl. Auch die Beobachtung des Herzogs samt seiner mignons brachte keine neuen Erkenntnisse. Die Gruppe amüsierte sich ohne Zweifel - ganz im Gegenteil zu ihr selbst.

Als die Vorführung endlich zu Ende war, wurde zu einem opu-
lenten Mahl geladen, zu dem nur Marie, nicht jedoch ihre Fre-
undinnen Zutritt hatten. Nachdem sich häufig tausende

Menschen in Versailles aufhielten, galt es als große Ehre, unter den wenigen zu sein, die überhaupt an einem Festessen teilnehmen durften, da war es grundsätzlich egal, wie weit entfernt man vom König an der Tafel saß. Marie hatte sich längst damit abge-funden, unter den hunderten Gästen ans entlegenste Ende des

Tisches verbannt zu werden. Hauptsache, sie erhielt die Gelegenheit, dabei zu sein.

Sie hatte ihr Namenskärtchen bald gefunden, las aus Ge-
wohnheit die Namen ihrer Nachbarn an der Tafel und setzte sich dann. Zu ihrer Rechten hatte man den Comte Vyridou platziert, zu ihrer Linken den Marquis Fouchet. Beides Greise, die kaum noch genug Zähne besaßen, um die Speisen ausreichend zu kauen. Marie seufzte. Wenigstens musste sie keine Konversation mit den
beiden führen, und von Zudringlichkeiten würde sie ebenfalls ver-schont bleiben.

89/288

Etwas Weiches streifte ihre Schulter und riss sie unvermittelt aus ihren Gedanken. »Welch Vergnügen, die schlagkräftige

Schöne an der königlichen Tafel anzutreffen«, flüsterte eine raue Stimme an ihrem Ohr.

Marie zuckte zusammen. Der Duft nach Veilchen verursachte
ihr ebensolche Übelkeit wie die schweren, dunklen Haare seiner Perücke auf ihrer Schulter. Sie wollte sich nicht umdrehen. Sie wollte ihn nicht ansehen. Sie wollte nicht mit ihm sprechen. Wie konnte er die Impertinenz besitzen, sich ihr hier, in aller Öffent-lichkeit, zu nähern?

Sie blieb stocksteif, mit geradem Rücken sitzen und tat, als
hätte sie ihn nicht gehört. Das schwarze Haar glitt von ihrer Schulter, als sich die Schritte hinter ihrem Stuhl entfernten. Erleichtert schickte Marie ein Dankgebet gen Himmel. Doch ihre Erleichterung löste sich in nichts auf, als sie merkte, dass er nach der Namenskarte des abwesenden Comte Vyridou griff und damit die

Tafel abschritt. Wenig später kam er zurück, stellte ein anderes Namenskärtchen auf den Platz und setzte sich neben sie.

Sie konnte es nicht fassen. Vergeblich hoffte sie, dass einem Zeremonienmeister sein unglaubliches Verhalten aufgefallen war.

Indes schienen alle mit anderen Aufgaben beschäftigt. Um ihn mit Nichtachtung zu strafen, blickte sie demonstrativ in die entge-gengesetzte Richtung.

»Die Aufführung war etwas langatmig nach meinem

Geschmack«, erklang die verhasste Stimme aufs Neue dicht neben ihr. »Ihr fehlte die gewisse Würze, freilich, was will man erwarten, wenn ein Haufen degenerierter Höflinge sich nicht nur als Komö-
dianten, sondern auch als Schreiber versucht. Ich bin sicher, wenn man Euch bei manchen Szenen zu Rate gezogen hätte, treffsichere Schönheit, hätte das Spiel mehr Pfeffer bekommen.«

90/288

Ohne ihren Kopf zu wenden, entgegnete Marie: »Euer

Geschmack, Chevalier de Rossac, wird hier in Versailles ganz
bestimmt keine Maßstäbe setzen.«

»Ach, Ihr habt Euch nach meinem Namen erkundigt, schönes

Kind. Nun, das schmeichelt mir ganz ungemein. Ich darf also davon ausgehen, dass unsere Begegnung nicht völlig ... unbefriedigend für Euch verlaufen ist.«

Ihr Kopf flog herum. Wie konnte er es wagen ... Wie konnte er

... Blind für das Lachen, das in seinen Augen stand, fuhr sie ihn an: »Ich weiß nicht, von welcher Begegnung Ihr sprecht, Monsieur. Und Euren Namen kenne ich bloß aus einem Grund - die

Spatzen hier pfeifen ihn von allen Dächern. Ihr seid der Günstling des Herzogs von Mariasse, die willige Marionette für seine unnatürlichen Vorlieben, solange er seinen Geldbeutel weit genug öffnet.«

Das Lachen verschwand aus seinen Augen, und ein harter Aus-
druck erschien auf seinem Gesicht. »Nun, dann haben wir ja mehr gemeinsam, als es auf den ersten Blick scheint ...« Er griff nach ihrem Namenskärtchen. »... Mademoiselle Callière. Auch von

Euch habe ich gehört, dass Ihr alle Wünsche Eures Herrn erfüllt, damit Ihr in Versailles wie die Made im Speck leben könnt.«

Maries Wut ließ sie jede Vernunft vergessen. »Ich bin ein
geschätztes Mitglied des Hofes. Mein Herz gehört dem König, der mich achtet und respektiert und meine Zuneigung erwidert.«

»Und warum sitzt Ihr dann hier und seid nicht an der Seite des Königs?«

»Meine Zeit wird kommen. Bald«, entgegnete sie hoheitsvoll
und versuchte, den weißglühenden Zorn zu unterdrücken, der in ihr aufstieg. »Ich gehöre ihm. Und ich bin nicht auf der Suche nach schneller Abwechslung - wie manch andere, die denjenigen, der ihnen Schutz und Unterhalt gewährt, leichten Herzens
betrügen.«

91/288

Er beugte sich näher, so nahe, dass sein parfümierter Atem
wieder über ihr Gesicht strich. »Aber Ihr habt ihn betrogen.«

Sie hielt seinem Blick stand. »Nein, das habe ich nicht.

Niemals.«

Er hob die Brauen, ohne etwas zu entgegnen.

»Und jeder, der etwas anderes behauptet, ist ein Lügner«, fuhr sie schneidend fort.

»Ihr nennt mich also einen Lügner?« Seine Stimme klang er-
staunlich gelassen.

Marie fühlte, wie ihre Wangen heiß wurden. Allerdings konnte
sie den einmal eingeschlagenen Pfad nicht verlassen, ohne ihr Gesicht zu verlieren. Außerdem musste sie klarstellen, dass sie die Zügel in der Hand hielt.

»Niemand würde einem dahergelaufenen Landedelmann
glauben, der sich seinen Aufenthalt hier durch Liebesdienste an einem reichen Herzog erkaufen muss. Ihr habt keine Zeugen für Eure lächerlichen Behauptungen.«

»Oh, doch, es gibt einen Zeugen.«

Sie sah ihn an. Einen schockierenden Augenblick lang ver-
mutete sie, dass er einen Spion im salon des anges versteckt hatte, aber dann begriff sie, dass er von sich selbst sprach. Alle Vorsicht außer Acht lassend, beugte sich sie zu ihm und lächelte ihn ver-
ächtlich an.

»Diese Drohung ist läppisch. Ihr könnt niemals zugeben, selbst den Platz des Königs eingenommen haben. Euer Liebhaber würde

Euch fallen lassen wie ein glühendes Hufeisen, wenn er davon er-fährt, dass Ihr Euch nicht nur anderweitig vergnügt habt, sondern dass Ihr Euch mit einer Frau vergnügt habt.«

»Ich muss nichts zugeben und nichts beweisen. Es reicht mir
völlig, dass Ihr wisst, was tatsächlich passiert ist, meine treffsichere Schöne. Und das tut Ihr, nach Euren letzten Worten zu schließen. Was auch immer Ihr Euch und Eurer Umwelt vorspielt,

92/288
ändert nichts daran, dass Ihr vor Lust geschrien habt, als ich in Euch war. Ihr seid zerflossen vor Geilheit, und Euer Fötzchen konnte gar nicht genug bekommen von dem dahergelaufenen

Landedelmann.«

»Schweigt. Ihr lügt«, zischte Marie.

»Ich lüge nicht, und Ihr wisst es. Und wenn Ihr dieses Erlebnis wiederholen wollt - ich stehe zu Eurer Verfügung, diskret und ohne weitere Ansprüche. Mich kratzt es nicht, für wen Ihr sonst noch die Beine breit macht, Mademoiselle Callière. Ich schätze Leidenschaft und Sinnlichkeit mehr als nicht existierende Tugenden wie Treue und Ehrlichkeit.«

Marie traute ihren Ohren nicht. Eine Affäre mit diesem Mann
war das Letzte, wonach ihr der Sinn stand. Alleine, dass er überhaupt diesen Vorschlag machte ...

»Eher friert die Hölle zu, als dass Ihr mich noch einmal ber-
ühren werdet, Chevalier«, entgegnete sie kalt.

»Eine Ablehnung mit solcher Verve überzeugt mich höchstens
vom Gegenteil Eurer Behauptung. Aber diese Debatte ermüdet
mich. Widmen wir uns lieber dem köstlichen Kapaun, den man
gerade aufträgt.«

9

Marie wanderte in ihrem Appartement gereizt auf und ab. Jean
sollte seit einer Stunde hier sein. Ihre Ungeduld wuchs mit jeder Minute. Nach dem gestrigen Abend brauchte sie alle Informationen, die sie bekommen konnte. Die Unverschämtheit des Cheva-
liers, gepaart mit seinen unverhohlenen Avancen, schrie nach
drastischen Maßnahmen.

Sie hatte sich die ganze Nacht schlaflos herumgewälzt und versucht, Pläne zu schmieden. Allerdings war ihr nichts eingefallen, außer den Herzog über die Seitensprünge seines Schützlings
aufzuklären. Doch nachdem sie mittlerweile die Gepflogenheiten des Adels in puncto Affären kannte, hegte sie berechtigte Zweifel, ob sie damit ihr Ziel erreichen würde. Womöglich zuckte der

Herzog die Schultern, rechnete eine intime Begegnung mit einer Frau nicht als Betrug, und der Chevalier blieb nicht nur der

Günstling Mariasses, sondern lachte sich auch noch ins Fäust-
chen. Diesen Triumph wollte sie ihm nicht gönnen.

Das Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Gedanken. Jean Des-
grais stand in seiner makellosen Livree vor ihr und verbeugte sich leicht. Hastig zog sie ihn ins Appartement.

»Ich warte schon seit einer Ewigkeit auf dich. Wo hast du bloß gesteckt?«, fuhr sie ihn gereizt an.

Unbeeindruckt sah sie der Lakai an. »Eurer Aufmerksamkeit
dürfte entgangen sein, dass ich noch andere Verpflichtungen hier am Hof habe, als Spitzeldienste zu leisten«, entgegnete er kühl.

»Ihr habt das Geld vorbereitet?«

»Natürlich.« Sie nahm einen Beutel von der Kommode. »Fünf-
hundert Livres. Wie immer, Jean.«

94/288

»Angesichts unserer lang anhaltenden Geschäftsbeziehung ver-
zichte ich darauf, nachzuzählen.« Er ließ den Beutel in seine Tasche gleiten. »Chevalier de Rossac ist sechsundzwanzig Jahre alt. Er hat einen zwei Jahre jüngeren Bruder, bei dessen Geburt die Mutter starb. Sein Vater stürzte vor drei Jahren von einem scheuenden Pferd und brach sich das Genick. Seitdem be-wirtschaften die Brüder das Anwesen alleine.«

»Ein Anwesen? Welcher Art?«

»Weinberge und Obstplantagen.«

Marie blickte ihn ungläubig an. »Das heißt, er ist ein Bauer?«

»Vermutlich«, entgegnete Jean. »Seine Besitzungen liegen im
langue d'oc, nördlich von Narbonne, nahe einer Ortschaft namens Lassieux. Sie grenzen an jene des Herzogs von Mariasse, der ihn protegiert. Chevalier Rossac gilt als sein engster Vertrauter.«

»Nun, dass er eine Affaire mit dem Herzog hat, ist ja allgemein bekannt. Wie weit würde Mariasse gehen, um sein Protegé; vor

Unbill zu schützen?«

Jean zuckte die Schultern. »Das kann niemand sagen. In Ver-
sailles ist die Macht des Herzogs beschränkt, allerdings soll er auf seinen Gütern herrschen wie unser König hier.«

»Wie sieht es mit Leichen im Keller des Chevaliers aus? Hat er etwas zu verbergen?«

»Die Kürze der Zeit relativiert natürlich meine Erkenntnisse.

Immerhin konnte ich bislang keine illegalen Geschäfte und keine Betrügereien herausfinden. Der einzige dunkle Fleck auf seiner weißen Weste sind die Schulden, die auf seinen Besitzungen
lasten. Den Gerüchten nach hat ihm der Herzog angeboten, Land von ihm zu kaufen, aber der Chevalier weigert sich, darauf einzugehen. Deshalb ist er hier in Versailles.«

Marie runzelte die Stirn. »Das verstehe ich nicht. Warum ist er hier?«

95/288

»Er sucht angeblich eine reiche Erbin, um sie zu heiraten und seinen Besitz von den Schulden zu befreien. Deshalb befindet er sich im Gefolge des Herzogs. Mariasse soll seine Verbindungen für ihn spielen lassen.«

Diese Informationen waren nicht das, worauf Marie gehofft
hatte. Es würde schwer sein, einen Hebel zu finden, um einen eff-izienten Racheplan auszuführen. Würde der Herzog aufhören,
seine Beziehungen für den Chevalier zu nutzen, wenn er erfuhr, dass er ihn hemmungslos betrog? Konnte sie eine vorgesehene

Braut über den Lebenswandel ihres Zukünftigen aufklären und
die Heirat damit verhindern? Möglicherweise würde das ein Mal funktionieren oder zwei Mal, allerdings bestand dabei das Risiko, dass man sie als Drahtzieherin entlarvte und sie sich selbst mehr schadete als dem Chevalier. Eine Intrige dieser Art musste fein gesponnen werden, um nicht der Urheberin angelastet werden zu können. Völlig in Gedanken sagte sie zu Jean: »Gibt es sonst noch etwas, das ich wissen sollte, oder war es das?«

Jean überprüfte im Spiegel den Sitz seiner Livree. »Ich habe

Euch alles mitgeteilt, was ich erfahren habe.«

»Gut. Ich danke dir, Jean. Wenn du noch etwas hörst, dann lass es mich wissen, es wird dein Schaden nicht sein.«

»Wie Ihr wünscht, Mademoiselle Callière. Ich werde meine Au-
gen und Ohren offen halten. Aber unter uns gesagt, der Chevalier hat nicht das Format zu einer Betrügerei im großen Stil. Dazu ist er viel zu unbedeutend. Von einem wie ihm gehen dreizehn auf ein Dutzend.«

Er verbeugte sich und ging zur Tür. Mit der Klinke in der Hand fügte er hinzu: »Übrigens, Chevalier de Rossac ist nicht der Geliebte es Herzogs.«

Marie, die zum Fenster getreten war, drehte sich um. »Nein?«

»Nein. Er ist der Liebhaber der Schwester des Herzogs.«

96/288

Mit verschränkten Armen trat Marie auf ihn zu. Ein mulmiges

Gefühl, das sie nicht benennen konnte, breitete sich in ihr aus.

»Weißt du Genaueres darüber? Warum heiratet er nicht diese

Schwester? Der Herzog müsste doch über einen Schwager, der
seine sexuellen Vorlieben teilt, entzückt sein.«

»Informationen über eine andere Person kosten extra.«

»Die Antwort auf diese Frage ist keine fünfhundert Livres wert, mein Lieber.«

»Vierhundert.«

»Zweihundert.«

»Dreihundert.«

»Zweihundertfünfzig, oder du kannst an deinem Wissen er-
sticken.« Sie öffnete die Lade einer Kommode und holte einen anderen Beutel heraus, den sie in weiser Voraussicht bereitgelegt hatte.

Jean seufzte. »Ghislaine, die Schwester des Herzogs, wurde vor fast zwanzig Jahren mit einem reichen, aber schwachsinnigen Freund der Familie verheiratet. Trotz seiner geistigen Mängel besitzt der Comte du Plessis-Fertoc eine wahre Rossnatur. Mit seinem
baldigen Ableben ist nicht zu rechnen.«

Marie konnte sich nicht erinnern, den Namen Ghislaine du

Plessis-Fertoc schon einmal gehört zu haben. »Ist die Gräfin ebenfalls hier in Versailles?«

»Nein. Sie muss sich an Stelle des Grafen um alle Belange kümmern, sie kann ihn nicht einmal wenige Tage alleine lassen.«

Bedächtig wog Marie den Beutel in ihrer Hand. Alles in ihr weigerte sich, die Frage, die sich ihr aufdrängte, laut auszusprechen.

»Soll ich das so verstehen, dass der Chevalier keine Beziehungen zu Männern unterhält?«

»Zu niemandem aus Mariasses Gefolge. Und keiner von ihnen
hat ihn je mit einem Mann gesehen. Einige waren darüber

97/288
ausgesprochen betrübt.« Er nahm den Beutel mit einer kleinen

Verbeugung entgegen und entfernte sich endgültig.

Marie sank auf den Stuhl vor ihrem Frisiertischchen. Sie
brauchte eine Weile, bis sie diese Mitteilung verdaut hatte, dann begann Wut heiß und unkontrolliert in ihr zu brodeln. Es war also kein Zufall gewesen, dass er in den salon des anges gekommen war. Er hatte keine Abwechslung gesucht. Er musste sie beobachtet und verfolgt haben, um ihr eine Lehre zu erteilen, weil sie ihn als Fötzchen des Herzogs bezeichnet und damit in seiner
männlichen Ehre getroffen hatte. Deshalb ließ er auch die

Veilchenpastille zurück, damit ihr klar war, wer sie bestiegen hatte.

Marie blickte in den Spiegel. Ihre Züge glichen einer starren Maske. Das alles änderte nichts daran, dass er für sein Vergehen zahlen würde, sobald ihr eine brauchbare Idee gekommen war.

Die gewünschte Idee kam ihr, während sie im Park spazierte.

Sie wollte zur Menagerie und sich das seltsame Tier ansehen, das König Peter II. von Portugal als Geschenk an seine Majestät ges-andt hatte. Es wurde Elefant genannt und kam aus einem fernen Land namens Afrika. Seine ungeheure Größe und die fürchterliche Fratze sorgten bereits für Angst und Schrecken in Versailles. Nadine und Sylvie hatten es gestern bestaunt und ihr voller Entsetzen davon berichtet.

Marie blieb vor dem mit massiven Eisenstäben befestigten Ge-
hege stehen und betrachtete das eigenartige graue Tier. Es schüttelte den massigen Kopf, bewegte die Ohren und ließ seinen Rüssel hin und her schwingen. Immer, wenn die beiden weißen

Stoßzähne durch die Gitterstäbe glitten, wichen die Umstehenden mit einem kollektiven Aufschrei zurück.

Marie blickte sekundenlang in die dunklen, traurigen Augen
des Tiers, dann wandte sie sich ab, um den zahlreich herbeiei-lenden Neugierigen Platz zu machen, und beschäftigte sich weiter

98/288
mit ihrem Problem. Sie würde dem Chevalier Gleiches mit Glei-
chem vergelten. Er sollte ebenfalls vor Lust schreien und erst, wenn es zu spät war, dahinter kommen, dass er benutzt worden
war. In einer Weise, die sicherstellte, dass er niemals darüber sprechen würde. Sie wollte ihn ebenso demütigen, wie er sie
gedemütigt hatte.

Seine unverhohlene Aufforderung, sich an ihn zu wenden,
wenn sie ihre Begegnung wiederholen wollte, kam ihr dabei sehr zugute. Die Idee war geboren, jetzt ging es darum, die Einzelheiten festzulegen und den endgültigen Fall des Chevalier de

Rossac vorzubereiten.

Zu dieser Vorbereitung gehörte, dass sie ihm zumindest freundlich gegenübertreten musste und ihn nicht völlig ignorieren konnte. Also zwang sie ein Lächeln auf ihre Lippen, wenn sie ihm in den Gängen begegnete, und flatterte kokett mit den Wimpern.

Trotzdem achtete sie darauf, ihn nicht alleine anzutreffen und keine Gespräche zu provozieren, die sich um andere Themen drehten als das Wetter oder die Befindlichkeit des Elefanten.

Bei den abendlichen Festen konnte sie nicht umhin, eine gele-
gentliche Aufforderung zum Tanz anzunehmen, gab ihm allerd-
ings dabei keine Möglichkeit, sie in mehr als eine oberflächliche Konversation zu verwickeln. Sie schürte das Interesse des Chevaliers, hielt ihn aber gleichzeitig auf Distanz. Diese Tatsache bedeutete auch, dass sie bald handeln musste. Außerdem bemerkte sie, dass der Herzog den Chevalier immer öfter mit vermö-
genden Familien zusammenbrachte, in denen es heiratsfähige

Töchter gab.

Also trieb sie ihre Vorbereitungen rascher voran und war damit so beschäftigt, dass ihr nicht auffiel, dass der König seit seiner Einladung in den s alon des anges weder nach ihr geschickt noch das Wort an sie gerichtet hatte.

99/288

Schließlich war alles bereit. Die Falle für den Chevalier wartete nur mehr auf das Opfer, um zuzuschnappen. Marie hatte den ganzen Nachmittag damit verbracht, sich Worte zurechtzulegen, die den Mann ebenso neugierig wie unvorsichtig machen würden.

Sie befahl Fanette, das Kleid mit dem tiefsten Dekollete ihres umfangreichen Bestandes herauszulegen. Der grüne Taft har-monierte mit ihren Augen und presste ihre Brüste so weit nach oben, dass keinem Betrachter die Andeutung der rosigen Aureolen entgehen konnte. Zusätzlich bediente sie sich reichlich aus dem Tiegel für Lippenrot und schmückte ihr Haar mit frischen

Jasminblüten.

Derart ausstaffiert, positionierte sie sich abends an der Treppe, die zum salon de la paix führte. Dort kam der Chevalier üblicher-weise vorbei, wenn er sich mit dem Herzog zu den Festen begab.

Vor lauter Aufregung bewegte sie ihren Fächer hektisch hin
und her. Für das, was sie vorhatte, gab es keine zweite Chance.

Wenn es ihr nicht gelang, das Interesse des Chevaliers zu wecken, wenn er auf ihren Vorschlag nicht einging, dann konnte sie ihren Plan vergessen und musste sich etwas Neues ausdenken. Da sie jedoch nicht wusste, wie lange der Herzog noch in Versailles bleiben wollte, barg das mehrere unüberschaubare Risiken.

Sie hörte auf, sich zuzufächeln, da sie Mariasse samt Gefolge den Gang entlangkommen sah. Unbewusst drückte sie die Schultern durch und betete, dass ihr Ausdruck nicht dem einer Sch-
lange glich, die ein Kaninchen beobachtete, sondern sanft und verführerisch wirkte.

Der Chevalier unterhielt sich mit einem anderen Mann, und sie hoffte inständig, dass er überhaupt zu ihr herübersah und sie bemerkte. Verzweifelt versuchte sie sich einen Notfallplan
zurechtzulegen, der in der Hauptsache darin bestand, den Fächer gezielt vor seinen hochhackigen Lackschuhen fallen zu lassen.

100/288

Glücklicherweise wurde das nicht notwendig. Er blickte zu ihr, deutete die übliche kleine Verbeugung samt einem frechen

Grinsen an und bemerkte dabei ihre leichte Kopfbewegung zu
einem entlegenen Alkoven. Ein fragender Ausdruck glitt über sein Gesicht, dann sagte er etwas zu seinem Nachbarn und trat aus
dem Gefolge des Herzogs.

Zufrieden drehte sich Marie um und steuerte die Nische an. Ihr Herz schlug wie rasend und auf ihrer Stirn bildeten sich winzige Schweißperlen.

Er hatte sie eingeholt, noch ehe sie die Nische erreichte. »Mademoiselle Callière, ich traue meinen Augen nicht. Wollt Ihr tatsächlich das Wort in dieser Abgeschiedenheit ...«, er machte eine umfassende Handbewegung, die alle auf den Gängen wandelnden

Gäste einschloss, »... an mich richten? In einem Kleid, das mich hoffen lässt, Eure Schätze springen gleich in meine Hände?«

Marie legte etwas Verzweiflung in ihre Stimme, was ihr an-
gesichts der Situation nicht weiter schwer fiel. »Spottet nicht über mich«, entgegnete sie und achtete darauf, dass sich ihr Busen ge-bührend hob und senkte, während sie weitersprach. »Ihr habt gewonnen, Chevalier. Ich kann nicht vergessen, was geschehen ist.

Ich sehne mich danach, dieses Erlebnis zu wiederholen.«

Er hob die Brauen. »Tatsächlich? Nun, mein Angebot ist
aufrecht. Wann immer Euch der Sinn danach steht.« Mit leiser

Stimme fuhr er fort: »Auch jetzt gleich. Wir suchen uns ein stilles Plätzchen und ...«

»Nein«, unterbrach ihn Marie. Sie blickte zu Boden, damit er
nicht den Triumph in ihren Augen lesen konnte. Das verlief einfacher, als sie gedacht hatte. Männer waren doch alle gleich. Egal, ob ihre Wiege in einem Bauernhaus oder in einem Palast gestanden hatte. »Nicht hier, um Himmels willen, Chevalier. Das ist viel zu gefährlich für mich. Wenn man uns entdeckt ... nicht auszudenken ...« Sie hob den Kopf und ließ ihre Lippen einen

101/288

Moment lang einladend geöffnet, ehe sie fortfuhr: »Für Euch
entsteht kein Risiko, aber mein Leben wäre zerstört.« Nervös
spähte sie über seine Schulter, als sähe sie sich bereits nach Spion-en um. »Morgen Abend. Bei Madame Dessante. Sie führt im Ort
ein Etablissement, das für solche Gelegenheiten eingerichtet ist.

Nach einem Dîné stehen den Gästen alle Räumlichkeiten un-
eingeschränkt zu Verfügung.«

»Madame Dessante? Sie veranstaltet in ihrem Haus Orgien der
eher ungewöhnlichen Art«, erwiderte der Chevalier mit einem
deutlichen Anflug von Erstaunen.

Marie presste hastig ihren Finger auf seinen Mund, um ihn zum Schweigen zu bringen. Dabei wunderte sie sich kurz, wieso er das Etablissement kannte, während sie selbst Tage gebraucht hatte, um an eine entsprechende Adresse zu gelangen. »Nicht so laut, man könnte uns hören.«

Statt einer Antwort öffneten sich seine Lippen, und seine Zungenspitze strich über ihren Finger. Sie zuckte zurück, als hätte sie sich verbrannt, und unterdrückte den Impuls, ihn zu ohrfeigen.

Ohne die Augen von ihrem Gesicht zu nehmen, beugte er sich
vor und flüsterte. »Und was ist aus der Liebe Eures jungen Lebens geworden?«

Marie blinzelte verwirrt. Dann fiel ihr ein, dass er den König meinen musste. »Das hat nichts damit zu tun. Überhaupt nichts.

Mein Herz ist nach wie vor vergeben. Aber ...«, sie konzentrierte sich darauf, ihrer Stimme wieder überzeugende Verzweiflung zu verleihen »... aber die Lust, die Ihr in mir geweckt habt, verfolgt mich bis in meine Träume. Nur eine Wiederholung kann mich
davon befreien.«

Einen Moment sah er sie sprachlos an, dann warf er den Kopf
in den Nacken und begann schallend zu lachen. Marie biss sich auf die Lippen und hätte ihn am liebsten vors Schienbein getreten.

Er beruhigte sich nur langsam, doch als er endlich zu sprechen

102/288
anfing, klang seine Stimme erstaunlich sanft. »Euer Wunsch ist mir Befehl. Morgen Abend bei Madame Dessante. Ich werde zur

Stelle sein und niemand wird davon erfahren.«

»Ich danke Euch.« Ihre Erleichterung war unüberhörbar und
sie hoffte, dass er die versprochene Diskretion dafür verantwort-lich machen würde. »Übrigens, Madame Dessante verlangt von
ihren Gästen, dass sie maskiert erscheinen.«

»Ich weiß.« Sein Lächeln erinnerte an einen Kater, der sich an einem umgestürzten Sahnetopf gütlich tat.

Die Tatsache, dass er in Anbetracht seiner Reaktion Madame

Dessantes Etablissement nicht nur kannte, sondern auch besucht hatte, verwirrte sie. Mit gerunzelter Stirn blickte sie ihm nach. Der Vorteil, den sie zu besitzen geglaubt hatte, zerfloss wie Schnee in der Sonne. Aber sie konnte nicht wählerisch sein, das Ergebnis allein zählte. Der Chevalier würde sich freiwillig in die für ihn aus-gelegte Schlinge begeben. An ihr lag es, diese Schlinge zuzuziehen.

10

Der Ort um Versailles herum hatte sich zunehmend vergrößert,
seit der König das Schloss zu seiner Hauptresidenz machte und Paris nur noch selten aufsuchte. Nicht nur Handwerker aller Art, auch wohlhabende Bürger und Adelige siedelten sich in einer Gegend an, in der es wenige Jahrzehnte zuvor nichts als eine Hand voll Bauernkeuschen gegeben hatte. Imposante palais und hôtels entstanden in dem Bestreben, dem König nahe zu sein und ihn
mit diesen Bauwerken zu ehren. Da die Feste des Königs - bei allem atemberaubenden Prunk - nach strengen, voraussehbaren Re-
geln verliefen und dem Einzelnen wenig Raum für Entfaltung abseits von Billard und Kartenspielen ließen, siedelten sich Vergnü-
gungsstätten unterschiedlichster Art an.

Madame Dessantes Etablissement war das erste von vielen, das
gelangweilten Männern und Frauen für Zerstreuungen anderer

Art offen stand. Es war kein normales Bordell. Zwar konnte man Frauen und Männer für Liebesdienste mieten, aber ebenso Räume für private Zusammenkünfte. Zwei- bis dreimal pro Woche gab es Abendgesellschaften, deren Orgien bis in die frühen Morgenstun-den andauerten. Das Maskierungsgebot war nichts weiter als eine Charade, denn jeder der Anwesenden kannte jeden, auch wenn die Zusammensetzung der Gruppen wechselte.

Marie blickte sich im Empfangssalon des Etablissements um.

Die Einrichtung war ebenso teuer wie überladen. Pompöse

Lehnsessel aus Samt und Leder, schwere Brokatvorhänge, vergoldete Lüster und Kerzenständer, persische Teppiche, die jeden Ton verschluckten. Die Kleidung der anwesenden Gäste konnte dagegen als elegant, aber schlicht bezeichnet werden, vor allem, wenn man an die im Schloss üblichen prunkvollen Roben dachte.

104/288

Hüte und Mäntel waren bereits beim Eingang von dienstbaren

Geistern entgegengenommen worden, die Gesichter der An-
wesenden wurden von verschiedenartigsten Masken verdeckt.

Marie selbst hatte eine einfache bordeauxrote Satinmaske
gewählt, die zu ihrem Kleid passte und deren Oberkante schwarze Federn schmückten. Die Öffnungen für die Augen waren mit
schwarzen Perlen bestickt.

Sie nahm ein Glas Champagner von der Anrichte und setzte
sich auf ein Sofa, da der Chevalier noch nicht eingetroffen war.

Das musste nichts bedeuten; ihre Nervosität hatte sie bewogen, früher zu erscheinen als nötig. Um sich zu beschäftigen, ordnete sie die Falten des schweren Taftrocks.

»Schöne Unbekannte, ist der Platz an Eurer Seite frei?«

Marie hob den Kopf. Natürlich erkannte sie die Stimme des

Mannes, der sich - ohne auf ihre Antwort zu warten - neben sie gesetzt hatte. Die Stimme blieb allerdings das einzig Vertraute an ihm.

Sein Gesicht wurde von einer schwarzen Maske aus dünnem

Handschuhleder von der Stirn bis zu seiner Oberlippe verdeckt.

Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, trug er keine der voluminösen gekräuselten Perücken, sondern hatte sein glattes schwarzes Haar im Nacken zusammengebunden. Statt der bunten, reichlich bestickten Wamse und verschwenderischen Spitzen hatte er einen

Abendanzug aus schwarzem Brokat und eine weiße, kunstvoll ge-
fältelte Halsbinde aus feinstem Leinen gewählt.

Als er nach ihrer Hand griff, um sie an seine Lippen zu ziehen, bemerkte sie das Fehlen der zahlreichen Ringe, die seine Finger sonst schmückten.

Sie versuchte, eine geistreiche Antwort auf seine Frage zu for-mulieren, aber die völlig veränderte Ausstrahlung des Chevaliers brachte sie aus dem Konzept. Dieser Mann bedeutete Gefahr. Das

105/288
war nicht der jämmerliche, herumscharwenzelnde Günstling, der sich wie ein Fähnchen im Wind drehte. Oder drehen ließ.

Vielleicht war er das nie gewesen. Der Gedanke nahm ihr den Atem. Konnte sie sich so getäuscht haben? Hatte sie ihn so falsch eingeschätzt? War es möglich, dass er längst die Fäden in der Hand hielt, weil er von ihrem Plan erfahren hatte?

Ein Schauer lief über ihren Rücken. Sie sollte zusehen, dass sie verschwand. Ihre Hand lag noch immer in seiner, und zu ihrem

Entsetzen bemerkte Marie, dass sie zitterte. Sie versuchte, ihm die Hand zu entziehen, doch er hielt sie fest. Kräftige Finger. Warme, kräftige Finger. Ihre eigenen schienen dagegen zu Eis erstarrt.

»Aufgeregt, schöne Maske?«

Der Duft nach Veilchen brachte sie zur Besinnung. Er war nur
ein Mann. Ein Mann, der mit einem guten Fick rechnete. Egal,
was er wusste oder nicht wusste, sie würde ihren Plan verfolgen.

Bis zum bitteren Ende.

»Überrascht. Ich wusste nicht, dass Ihr die Maskierung so weit treiben würdet«, entgegnete sie leichthin.

»Um Euch zu gefallen, ist mir keine Mühe zu groß«, säuselte er und hob ihre Hand ein zweites Mal an seine Lippen. Allerdings presste er dieses Mal seinen Mund auf ihre Handfläche und zeichnete mit seiner heißen Zunge ein Ornament darauf.

Als er den Kopf hob, schaffte es Marie endlich, ihm ihre Hand zu entziehen. Auf diesem Terrain fühlte sie sich sicher. Geplänkel dieser Art erlebte sie tagtäglich. »Also muss ich mit keiner Enttäuschung rechnen?«, fragte sie leichthin.

Der Blick seiner blauen Augen hielt sie gefangen. Was immer er wusste oder nicht wusste, dieser Hunger sprach eine deutliche Sprache. Marie entspannte sich.

»Ich nehme nicht an, dass Ihr im Zweifelsfall bereit wäret, Eure Ansprüche zu senken?«

Marie lachte. »Ganz bestimmt nicht.«

106/288

»Nun, dann bleibt mir nur, Euch zu erinnern, dass dieses Spiel bloß so gut ist wie die daran beteiligten Spieler.« Er nahm ihr ohne Umschweife das Glas aus der Hand und trank es aus. »Auch ich bin nicht bereit, meine Ansprüche zu senken, schöne Maske.«

Unbeeindruckt erwiderte Marie seinen Blick. »Eine Antwort
darauf würde mir leichter fallen, wenn ich Eure Ansprüche
kennen würde.«

»Ihr werdet sie kennen lernen, das versichere ich Euch.«

Marie ignorierte die in seinen Worten mitschwingende Dro-
hung. »Dann wäre es vielleicht besser, ich antworte Euch, wenn es so weit ist.«

»Einverstanden, man schreitet ohnehin zum Dîné.« Er stand
auf und reichte ihr seinen Arm.

Marie hatte für die aufgetragenen Delikatessen keinen Blick.

Das lag zum einen an den anderen Gästen, die dem Wein ebenso
ungeniert zusprachen, wie sie ihre Hände unter den Kleidern ihrer Tischnachbarn spazieren gehen ließen; zum anderen an ihrer immer größer werdenden Nervosität, die sie für die mit schwüler Erotik geschwängerte Atmosphäre empfänglich machte. Sie brachte nicht mehr als ein paar Bissen hinunter und hielt sich auch beim Wein zurück.

Der Chevalier dagegen bediente sich so reichlich an Speis und Trank, als ob er tagelang gehungert hätte. Allerdings behielt er seine Hände bei sich und beschränkte seine Aufmerksamkeiten
auf Zweideutigkeiten bei der Konversation und auf tiefe Blicke.

Marie wusste nicht, ob sie für die Entwicklung der Dinge dankbar sein sollte oder nicht. Wenn er sich voll fraß, hatte sie möglicherweise leichtes Spiel mit ihm. Wenn er jedoch einschlief, bevor sie die Sache zu Ende bringen konnte ...

»Werden wir an der allgemeinen Orgie teilnehmen, oder habt

Ihr etwas anderes im Sinn?« Er deutete mit dem Hühnerbein in
seiner Hand ans andere Ende der Tafel, wo sich eine Frau auf den

107/288

Tisch gesetzt und ihre Röcke nach oben geschoben hatte. Sofort war ein Galan zur Stelle, der seinen Kopf zwischen ihren Schenkeln vergrub. Mit einem gekünstelten Aufschrei ließ sich die Frau nach hinten fallen. Gläser und Porzellanschüsseln kippten um, eine Sauciere verteilte ihren Inhalt über das weiße Tischtuch, und die Brüste der Frau quollen aus ihrem Ausschnitt.

Ein Mann nutzte die Gelegenheit, packte die Sauciere und
dekorierte die nackten Brüste mit dem verbliebenen Inhalt, ehe er sich darüber beugte und sie wieder sorgfältig mit seiner Zunge säuberte. Während er damit zugange war, griff die Frau nach hinten und fand mit schlafwandlerischer Sicherheit die Wölbung
unter dem Wams eines anderen Mannes, die sie mit ebensolcher

Sicherheit aus ihrem Gefängnis befreite und sich gierig in den Mund stopfte.

»Ich liebe dieses Dessert«, kreischte die Frau und leckte ihre Lippen. »Wer gibt mir mehr davon?«

Zwei Männer ließen sich nicht lange bitten und drückten ihre
harten Ruten in die ungeduldig ausgestreckten Hände der Frau.

Sie rieb daran, nahm die geschwollenen Spitzen abwechselnd in den Mund und ließ ihre Zunge darüber rotieren, bis die Männer lustvoll stöhnten.

In der Zwischenzeit tauchte der Mann zwischen ihren Schenkel
auf, befreite sein Glied ebenfalls von der hinderlichen Kleidung und versenkte es mit einem Stoß in der Frau. Die meisten anderen am Tisch nahmen das zum Anlass, ebenfalls zum zwanglosen Teil des Abends überzugehen.

Der König hatte sie immer alleine aufgesucht, doch Marie kan-
nte die Gerüchte über Orgien, die allerorts stattfinden sollten.

Indes hatten sie schon die Erzählungen davon nicht sonderlich beeindruckt. Das Geschehen so unmittelbar mitzuerleben, verursachte ihr Übelkeit. Trotzdem konnte sie ihre Augen nicht davon wenden, eine Art grausiger Faszination erfasste sie. Menschen,

108/288
die eben noch zivilisiert am Tisch gesessen hatten, verwandelten sich in wilde, hemmungslose Bestien, die sich nur mehr von ihren Trieben leiten ließen.

»Wenn Ihr mitmachen wollt, wäre das der geeignete Zeitpunkt.

Wenn Ihr etwas anderes im Sinn habt, ebenfalls«, hörte sie die trockene Stimme des Chevaliers neben sich.

Wie in Trance wandte sie sich ihm zu. Er hatte das abgenagte

Hühnerbein beiseite gelegt, tauchte seine Hände in die Finger-schale und trocknete sie sorgfältig mit der Stoffserviette ab. Das Glitzern in seinen Augen konnte vom Wein stammen, aber Marie
dachte eher, dass ihn das Geschehen animierte. Wieder fiel ihr ein, dass er die Gepflogenheiten des Etablissements kannte,
sobald sie den Namen genannt hatte. Er musste definitiv an Orgien wie dieser teilgenommen haben. Ihr Blick glitt über die klare, ausgeprägte Kieferlinie, die seine Maske ebenso betonte wie den sinnlichen Schnitt seiner Lippen. Und vermutlich hatten sich die Weiber darum geprügelt, es ihm zu besorgen.

»Was würdet Ihr bevorzugen?« Die Frage rutschte ihr heraus,
ehe sie darüber nachdachte.

Ohne den Blick von den Vorgängen an der Tafel zu nehmen,
antwortete er: »Wäre ich alleine hier, würde ich mir die Kleine mit der weißen Maske nehmen. Und im Falle, dass sie nicht hält, was ihr anbetungswürdiger Mund verspricht, auch noch das hübsche

Kind mit den roten Locken.« Er wandte sich ihr zu. »Da sich jedoch die betörendste Frau im Raum entschlossen hat, meine Tis-chdame zu sein, richte ich mich ganz nach ihren Wünschen. Wenn Euer Sinn danach steht, mir zuzusehen, dann soll es mir recht sein.«

Marie dachte nach. Das hatte sie nicht geplant. Obwohl sie die Vorgänge im Raum insgesamt anwiderten, hatte diese spezielle

Vorstellung etwas Anregendes. Sie hatte noch nie gesehen, wie eine andere Frau mit einem Mann umging. Vielleicht konnte sie

109/288
dabei etwas Neues erfahren. Etwas, das den König fester an sie band. »Ich möchte zusehen, wie Ihr sie nehmt«, antwortete sie mit kehliger Stimme.

»Euer Wunsch ist mir Befehl. Welche soll es sein?« Er stand
auf.

»Die Rothaarige«, sagte Marie spontan und hielt den Chevalier am Arm fest, als er losgehen wollte, da ihr einfiel, dass ihr Plan nur funktionieren konnte, wenn er seine Bedürfnisse nicht be-friedigte. »Eine Bedingung. Ihr lasst sie kommen. Aber Ihr enthal-tet Euch.«

Das Glitzern in seinen Augen verstärkte sich. »Ich enthalte
mich. Für Euch. Meine schöne Maske, jeder Tropfen gehört

Euch.«

Die raue Stimme löste ein unwillkommenes Ziehen in ihrem

Unterleib aus. »Ich meine es ernst, wenn Ihr Euch in ihr ver-
strömt, dann ist unser Abend damit beendet. Überlegt, ob es Euch das wert ist.«

Er beugte sich vor und sein heißer Atem streifte ihr Ohr. »Verbietet mir, in ihr zu kommen, schöne Meisterin, und es wird
geschehen.«

Erregung durchflutete Marie wie helles Licht. Bisher hatte sie Macht über Männer immer nur mit ihrem Körper erzielt. Jetzt begriff sie, dass es auch noch etwas anderes geben musste. Etwas, das sich in einer grauen Zone zwischen Wort und Willen befand.

Und die Lust, diese neue Region zu erforschen, berauschte sie stärker als der dunkle Wein in den geschliffenen Gläsern.

»Ich verbiete Euch, in einer anderen Frau zu kommen«, mur-
melte sie heiser. Ihre Augen waren keine Handbreit voneinander entfernt. Die Spannung zwischen ihnen ließ Maries Haut kribbeln.

Sie hoffte und fürchtete gleichzeitig, dass er mit einem Lachen die Situation entschärfte. Doch er atmete nur tief ein und griff nach

110/288
ihrer Hand. Ihre Finger verschränkten sich mit seinen, als er durch den Raum schritt.

Das rothaarige Mädchen saß mit weit gespreizten Beinen auf
einem Stuhl, die Röcke hochgeschoben, und spielte an ihrer glatt rasierten Scham herum.

Der Chevalier blieb vor ihr stehen. »Ich habe, was Ihr braucht, teure Maid.«

Ihr Blick glitt über die Vorderseite seiner Hose, dann hob sie die Brauen. »Das scheint mir tatsächlich so. Was ist mit Eurer Begleiterin?«

»Sie will zusehen.«

»Mir soll's recht sein.« Das Mädchen beugte sich vor und
öffnete die Hose des Chevaliers. »Oh, das ist ja tatsächlich gewaltig. Mal sehen, ob wir das alles unterbringen.«

Marie starrte auf die lange, dicke Rute zwischen den kleinen, mit Ringen geschmückten Fingern. Der Gedanke, dass er damit in ihr gewesen war, erschien ihr in diesem Moment unvorstellbar.

Das Mädchen massierte ihn geschickt und warf ihm einen
schelmischen Blick zu. »Das bringt nichts, der Kleine wird wohl nicht mehr wachsen.«

»Ich habe gelernt, mit diesem Fluch zu leben«, entgegnete der Chevalier trocken.

Das Mädchen schickte sich an, ihre Lippen über der Kuppe zu
schließen, als Marie sich aus ihrer Erstarrung löste. »Nein.« Ihre Stimme klang scharf wie ein Peitschenschlag. Die beiden sahen sie fragend an, aber Marie schüttelte nur den Kopf.

Der Chevalier zuckte die Schultern und bückte sich, um das

Mädchen hochzuheben und auf den Tisch zu legen. »Dann fangen
wir an.«

Er stellte sich zwischen ihre Schenkel, schob den Rock so weit nach oben, dass sie bis zum Nabel entblößt war, und strich über ihre glatte Scham.

111/288

Sie blickte ihn über die aufgehäuften Stoffberge hinweg mit
dramatisch aufgerissenen Augen an. »Ihr seid doch vorsichtig, Monsieur, mein zartes Schloss hat noch nie zuvor einen so gewaltigen Schlüssel aufgenommen.« Zwar lag tatsächlich Angst in ihrer Stimme, aber ihre glänzende, klaffende Spalte sprach eine andere Sprache.

Marie stand neben dem Chevalier und hatte die Arme vers-
chränkt. Ihre Brüste spannten, und sie konnte die festen Warzen spüren, die sich an ihrem Korsett rieben.

Der Chevalier hatte eine Hand um sein Glied gelegt und die

Vorhaut zurückgestreift. Mit der Spitze fuhr er die Spalte des Mädchens entlang, ohne in sie einzudringen. Ein wohliges Seufzen verriet, wie sehr ihr das gefiel.

»Wollt Ihr?«, fragte er Marie und machte eine Kopfbewegung
zu seiner Hand, die seine Rute führte.

Marie schüttelte den Kopf, das Ansinnen alleine raubte ihr die Sprache.

Er fuhr fort, die geschwollenen Schamlippen und die hervortre-tende Perle mit seiner Eichel zu reizen, bis sich das Mädchen unter ihm ungeduldig zu winden begann. Erst jetzt führte er den Kopf des Schaftes an ihre Öffnung und ließ ihn los. Marie sah, wie er Millimeter für Millimeter in den Körper des Mädchens ein-tauchte. Sie sah, wie sich der Saum der Scheide dehnte und wie sich die Schamlippen spreizten, als er langsam immer tiefer in sie eindrang.

Längst war sie nicht mehr die einzige Zuschauerin. Alle, die
nicht selbst kopulierten, standen um sie herum. Marie hörte

Raunen, kehliges Stöhnen und leises Gelächter, aber sie konnte ihre Augen nicht von der Stelle wenden, an der sich das krause dunkle Haar mit der glatten Scham traf.

»Bereit für den Ritt, teure Maid?«

112/288

Das Mädchen nickte heftig, keine Rede mehr von Vorsicht mit
dem zarten Schloss.

Er holte tief Atem, zog seinen Schaft fast bis zur Gänze aus ihr und stieß im gleichen Moment wieder zu. Die Bewegung war so
kraftvoll, dass Marie dachte, er würde das Mädchen entz-
weireißen. Doch er fuhr mit seinen Stößen fort, und dem Stöhnen des Mädchens nach zu urteilen, in das sich beifällige, hastig gekeuchte Worte mischten, würde sie diesen Tod willig erdulden.

Maries Augen blieben auf den Scheidensaum gerichtet, der sich wie ein Futteral um seinen Schaft gelegt hatte und bei jeder Bewegung vor und zurück glitt.

Ihr Körper reagierte. Saft sickerte aus ihrem Fötzchen, und sie rieb unbewusst ihre Schenkel aneinander. Mit geschlossenen Augen wiederholte sie unhörbar, dass sie sich keine Blöße geben durfte, sie durfte ihm nicht zeigen, wie ...

»Stell dich auf den Stuhl.«

Ihre Lider flogen auf. »Wie bitte?«

Seine Stirn und sein Haaransatz schimmerten feucht. »Tu, was
ich dir sage«, knirschte er durch die Zähne.

Die Situation war so unwirklich, dass Marie seine Worte nicht hinterfragte. Sie zog den Stuhl näher, streifte ihre Schuhe ab und stieg hinauf. Vielleicht sollte sie eine andere Perspektive auf die Vorgänge erhalten. Dass dem nicht so war, erkannte sie erst, als seine Hand unter ihre Röcke glitt und ihre Beine entlang nach oben wanderte. Und da war es bereits zu spät, denn er hatte gefunden, was er suchte.

Seine Finger glitten ohne Umstände in sie und fickten sie im
selben Rhythmus, mit der er seine Rute in die auf dem Tisch liegende Frau stieß. Selbst wenn sie gewollt hätte - was jedoch ganz und gar nicht der Fall war, wie sie in einem verborgenen Winkel ihres Gehirns wusste - konnte sie nicht mehr vom Stuhl steigen.

Um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, musste sie ihren Arm

113/288
um seine Schulter legen und ihre Finger in den dicken Stoff kral-len. Als sie kam, drückte sie ihre Stirn gegen seine Schläfe und biss auf ihren Handrücken.

Sie merkte weder, dass er sie vom Stuhl hob, noch, dass er sich aus dem Mädchen zurückgezogen hatte. Erst als sie neben ihm
stand und auf das weit geöffnete Geschlecht der Frau blickte, die benommen auf dem Tisch lag, begriff sie, was geschehen war.

Gütiger Gott, wenn der Rest ihres Planes auch so aus dem

Ruder lief, dann konnte sie einpacken. Sein Arm lag um ihre

Taille, und er führte sie ein Stück vom Tisch weg. Sofort machten sich andere Männer daran, sich der rothaarigen Frau zu widmen.

»Zufrieden, schöne Meisterin?«

Die Stimme brachte sie endgültig in die Wirklichkeit. Seine

Hosenbeine wurden von den Bändern unter den Knien gehalten.

Seine Rute glänzte feucht und hart. Ohne Anstalten zu machen, sich zu bedecken, verbeugte er sich theatralisch. »Befehl ausgeführt, schöne Meisterin. Und jetzt möchte ich die versprochene Belohnung.«

11

Marie sammelte die Reste ihres klaren Denkens zusammen. Sie
musste handeln, ehe wieder etwas passierte, das ihren sorgfältig zurechtgelegten Plan desavouierte.

»Ihr sollt Eure Belohnung erhalten«, sagte sie deshalb schnell.

»Kommt.«

Unbehelligt von den anderen, verließen sie den Raum. Marie
wandte sich an den vor der Tür postierten Lakaien. »Ich habe den salon d'artemis reserviert. Geleitet uns dorthin«, befahl sie knapp.

Der Chevalier hatte seine Beinkleider behelfsmäßig in Ordnung gebracht, aber die Knöpfe seiner Jacke offen gelassen, wie Marie nach einem Blick in die an der Wand entlanglaufenden Spiegel
feststellte. Zumindest ihre Frisur und ihr Kleid befanden sich in tadellosem Zustand.

Wenn der Lakai sich über den derangierten Zustand ihres Beg-
leiters wunderte, zeigte er es nicht. Allerdings vermutete Marie, dass er schon Schlimmeres gesehen hatte. Er öffnete mit unbe-wegter Miene eine Tür. Marie ging an ihm vorbei und blickte sich um. Sie hatte den Salon vor einigen Tagen besichtigt und für
geeignet befunden. Jetzt war das grelle Tageslicht durch sanften Kerzenschein und ein Feuerbecken ersetzt worden, in dem aromatische Kräuter zwischen Harzkegeln knisterten und die Luft
mit ihrem schweren Duft erfüllten.

Das breite Bett stand in der Mitte des Raums auf einem Podest, doch nicht deshalb hatte sie den salon d'artemis gewählt. Den Ausschlag hatte eine andere Attraktion gegeben: zwei von der

Decke baumelnde Ketten, an deren Enden lederne Manschetten
angebracht waren. Mannshohe Spiegel bedeckten die Wände und
warfen ihr Spiegelbild zigfach von allen Seiten zurück.

115/288

»Danke, es ist alles zu unserer Zufriedenheit.« Sie nickte dem Lakaien zu, der sich mit einer Verbeugung entfernte.

Der Chevalier stand auf dem Podest und lehnte an einem Bettp-
fosten. Er hatte seine Jacke ausgezogen und die Maske abgenommen. »Ihr überrascht mich immer wieder, schöne Meisterin.

Feuer, Ketten und ...« - er nahm einen Gegenstand vom Bett und kam damit auf sie zu - »... eine Gerte.«

Er ließ den dünnen Lederriemen durch die Luft sirren. »Dabei
habe ich Euch für ein süßes Geschöpf gehalten, das die sanfte Seite der Liebe bevorzugt. Ein Küsschen hier, ein Küsschen da, ein wenig atemloses Stöhnen ...«

Sie nahm ihm die Gerte aus der Hand. Darauf hatte sie nicht
geachtet. Es hatte nichts mit ihrem Plan zu tun. Spielerisch drehte sie den Stil der kleinen Peitsche in den Fingern.

»Der erste Eindruck täuscht oft«, sagte sie.

»Und niemand weiß das besser als Ihr«, entgegnete er glatt.

»Also, werdet Ihr mich fesseln und meinen Körper mit Striemen überziehen?«

Sie sollte diese Diskussion abbrechen. Sofort. »Würde es Euch gefallen?«, fragte sie stattdessen.

Er blickte auf die Gerte. »Ich habe es noch nie ausprobiert.

Aber wer weiß, wenn ich auf eine Meisterin dieser Disziplin treffe, bin ich geneigt, es zu versuchen. Schmerz, der die Lust erhöht, ein interessanter Gedanke, findet Ihr nicht?«

Er hob den Kopf. Die Intensität seines Blickes raubte ihr den Atem, und als er anfing, sein Hemd aufzuknöpfen, krampften sich ihre Finger um die Gerte. Sie hatte sich das Gehirn zermartert, wie sie ihn dazu treiben konnte, sich zu entkleiden, während sie selbst angezogen blieb. Das Schicksal meinte es gut mit ihr.

»Ein interessanter Gedanke, in der Tat«, murmelte sie und folgte dem achtlos beiseite geworfenen Hemd samt Halsbinde mit

116/288
den

Augen.

»Ihr
habt
tatsächlich
den

Schneid,
es
durchzustehen?«

»Habt Ihr denn den Schneid, es durchzustehen?«, fragte er
zurück.

»Mein Part ist zweifellos der angenehmere.«

Er neigte nachdenklich den Kopf. »Seid Ihr sicher? Ich stelle es mir wesentlich einfacher vor, meine Lust durch Schmerzen zu verstärken als dadurch, einem anderen Schmerzen zuzufügen.«

»Das heißt, Ihr würdet mich nicht mit der Gerte züchtigen?«

Mittlerweile hatte er alle seine Kleidungsstücke abgelegt. Er kam näher, völlig unbekümmert von seiner Nacktheit, und ließ
seine Augen über ihre bloßen Schultern wandern. »Nein. Eure exquisite Haut durch rote Striemen zu entstellen, wäre eine Sünde, für die es keine Absolution gibt.«

Die Aufrichtigkeit in seiner Stimme brachte sie wieder einmal aus dem Konzept. Er nützte ihre Verwirrung und zog sie in seine Arme. »Eure Haut fleht danach, geküsst zu werden, Zentimeter
für Zentimeter. In Samt und Seide gehüllt und mit edelsten

Juwelen geschmückt zu werden.« Seine Lippen glitten über ihre nackte Schulter und erreichten ihr Ohr. »Nicht nur Ihr konntet unsere Begegnung nicht vergessen. Mir erging es nicht anders.

Noch nie hat mir eine Frau solche Lust bereitet, Ihr seid für die Liebe geschaffen, Marie Callière. Venus beneidet Euch um Euren Altar.«

Sein Mund lag auf ihrem, bevor sie etwas erwidern konnte.

Flüssiges Feuer lief durch ihre Adern, als seine Zunge die Innenseite ihrer Unterlippe liebkoste und tiefer tauchte. Die Gerte entglitt ihren Fingern, die über seine Arme wanderten und sich um seinen Hals schlangen. Sie konnte an nichts mehr denken, nicht an ihren Plan, nicht an Rache, nicht an den König, alles verschwamm zu einem flirrenden Kaleidoskop leuchtender Farben.

Ihr verräterischer Körper presste sich bereitwillig an den seinen,

117/288
rieb sich ebenso gierig wie schamlos an seiner Erektion. Er stöhnte in ihren Mund, und jeder Nerv in ihr erzitterte.

»Ich muss dich haben, ich kann nicht mehr warten.« Seine

Stimme kam rau und abgehackt und brachte sie endlich doch zur Besinnung.

»Du wirst mich haben«, erwiderte sie atemlos und wand sich
aus seinen Armen, um sich einen Schritt von ihm zu entfernen.

»Es wird besser sein, als du dir in deinen kühnsten Träumen aus-malen kannst.«

»Ach, Marie.« Er sah sie mit einem Blick an, in dem sich Ver-
langen und Frustration mischten.

»Komm.« Sie ging zu der Stelle, wo die Ketten von der Decke
hingen, und wartete mit klopfendem Herzen. Er folgte ihr und
legte ohne ein Wort seine Hände in die Ledermanschetten. »Ist es das, was du willst, Marie? Mich fesseln und knebeln und auspeitschen und dich daran aufgeilen? Dann tu es, ich bin dein

Sklave.«

Sie hörte seine Worte, aber sie drangen nicht zu ihrem Ver-
stand durch. Das Einzige, was zählte, waren seine Handgelenke in den Manschetten. Sie trat näher und zog die Gurte fest. Er stand jetzt mit waagrecht ausgestreckten Armen vor ihr. Die Ketten waren so straff gezogen, dass sie ihm keine Bewegungsfreiheit ließen.

»Ich werde dich nicht auspeitschen, du hast Recht, ich verab-
scheue Gewalt. Ich will nichts, als dir dieselbe Lust verschaffen wie du mir. Glaube mir, du wirst diese Nacht nicht vergessen.«

Er erwiderte nichts, sondern sah sie nur an. Sie zog einen
schwarzen Seidenschal aus den Tiefen ihres Rocks. »Schließ deine Augen. Und überlass dich deinen Empfindungen.«

Obwohl er sich nicht wehren konnte, wartete sie, bis er die Augen geschlossen und den Kopf geneigt hatte, um ihm die Binde
umzulegen. In seiner Bewegung lag eine unausgesprochene Resignation, doch Marie ignorierte sie.

118/288

Kaum hatte sie die Enden des Schals verknüpft, öffnete sich
lautlos eine Tapetentür und zwei Männer traten ebenso lautlos ein. Der eine war ein Nubier von enormer Größe, mit nacktem

Oberkörper, kahlem Schädel und einer leuchtend orangeroten

Pluderhose; der zweite ein drahtiger Araber mit einem dünnen

Sarazenenbart. Er trug nur einen schwarzen Lendenschurz. Sie
näherten sich schweigend und nickten Marie kurz zu. Bei ihrem ersten Besuch hatte Marie die beiden ausgewählt und über ihre Rolle in ihrem Plan unterrichtet. Sie hatten so gleichmütig zuges-timmt, als verlangte sie von ihnen, den Raum zu fegen. Ohne
erkennbare Gefühlsregung ließen sie einfach die Münzen in ihre Taschen gleiten. Der Nebenraum, in dem sie gewartet hatten, be-saß verborgene Gucklöcher, deshalb konnten sie mitansehen, was geschah, und eintreten, wenn der Moment gekommen war.

Maries Absätze klickten auf den Fliesen, die den Boden in
einem großzügigen Kreis unter den Ketten umgaben. Bei dem

Gedanken, was wohl der Grund dafür sein mochte, schauderte sie.

Sie blieb knapp vor dem Chevalier stehen, so knapp, dass sie seine Körperwärme spüren und den leichten Duft nach Sandelholz, in
den sich Schweiß und Erregung mischten, riechen konnte.

Seine Haut lag glatt über festem Fleisch. Kein überschüssiges Fett, nur zähe Muskeln zeichneten sich darunter ab. Seine Unter-arme und die Brust bedeckten feine dunkle Härchen, die sich un-terhalb des Nabels zu einem schmalen Streifen vereinigten, der den Blick des Betrachters - oder der Betrachterin - unausweichlich zu seinem Geschlecht lenkte. Er war noch immer vollständig
erregt.

Sie merkte, dass sich seine Nasenflügel blähten, als er das Parfum einatmete, mit dem ihr Kleid durchtränkt war. Penibel
achtete sie darauf, dass der Saum seine nackten Füße berührte, damit er sich ihrer Gegenwart mit allen Sinnen bewusst war.

119/288

Auf ihr Zeichen streckte der Araber seine Hand aus und strich über die Flanken des Chevaliers nach oben. Gleichzeitig begann Marie zu sprechen.

»Ihr könnt nichts sehen, aber all Eure anderen Empfindungen
verstärken sich. Lasst Euch fallen und genießt. Eure Haut bemerkt die zarteste Berührung, ein Atemhauch genügt, um Euch in

Verzückung zu versetzen.«

Eine Daumenspitze rieb über die Brustwarze des Chevaliers
und kreiste um die Aureole, bis sie sich zusammenzog und
aufrichtete.

»Fühlt Ihr es?«

Sein Kehlkopf bewegte sich deutlich, ehe er antwortete. »Ja, ich fühle es.«

Der Araber presste seinen Mund auf die Halsgrube des Cheva-
liers und ließ seine Lippen über dessen Brust wandern. Seine

Hände streichelten dabei den Bauch und die Hüften, während er langsam in die Knie ging. Seine Zunge tauchte in den Nabel, kreiste und neckte, bis er seinem Opfer ein langgezogenes Stöhnen entlockte.

Die Hände des Chevaliers in den Ledermanschetten ballten sich zu Fäusten, als der Mund endlich sein geschwollenes Glied erreichte. Die Zunge des Arabers leckte langsam, Strich für Strich die ganze Länge seiner Rute entlang, die Hände lagen auf den

Oberschenkeln und liebkosten die zarten Innenseiten.

Marie, die das Ganze gebannt beobachtete, zuckte zusammen,
als die Ketten unvermittelt klirrten. Der Chevalier hatte seinen Kopf zurückgeworfen und einen Teil seines Gewichtes den Ketten überantwortet. Sein Mund war leicht geöffnet, sein Brustkorb hob sich schnell, und ein dünner Schweißfilm überzog seine Haut. Er ergab sich völlig seiner Lust.

Wieder klirrten die Ketten. Ein unartikulierter Laut entrang
sich der Kehle des Chevaliers. Sein Becken stieß nach vorne, dann

120/288
verströmte er sich in den Mund des Arabers, der Mühe hatte, alles zu bewältigen. Als es vorbei war, setzte er sich auf seinen Fersen zurück und blickte Marie abwartend an.

Sie machte ihm ein Zeichen, und er entfernte sich lautlos, um sich neben dem Podest im Schneidersitz niederzulassen. Ungeniert zog er seinen Lendenschurz beiseite und schloss die Faust um sein erigiertes Glied.

Marie wandte sich ab. Sie spürte Schweißtropfen zwischen
ihren Brüsten und in den Achselhöhlen. Ihre Bewegungen waren
fahrig, und die Muskeln ihrer Beine schienen sich in steife Holzp-fosten verwandelt zu haben. Die Erregung, die sie zu Beginn empfunden hatte, war verschwunden und durch gespannte Nervos-
ität ersetzt worden. Mit einiger Mühe ging sie um den Chevalier herum und winkte dem Nubier zu, der näher trat.

»War es gut?«, flüsterte sie von hinten in sein Ohr und musste ihre Stimme nicht verstellen, damit sie heiser klang.

»Gut?«, wiederholte er ebenso heiser. »Oh ja, es war in der Tat gut.«

»Und das ist erst der Anfang.« Sie bedeutete dem Nubier, ihn
auf den Nacken zu küssen. Während er die Lippen entlang der

Wirbelsäule gleiten ließ, fasste er nach vorne und packte die leicht erschlaffte, aber noch immer halb aufgerichtete Rute.

»Marie«, stöhnte der Chevalier. »Habt Mitleid. Gönnt mir eine Pause.«

Sie drückte den Kopf des Nubiers beiseite, damit sie die Illusion aufrecht halten konnte, dass sie es war, die ihr Opfer liebkoste, ehe sie antwortete. »Ich kenne kein Mitleid. Niemals. Und schon gar nicht heute Nacht.«

Der Nubier blickte sie fragend an, doch sie schüttelte den Kopf und beugte sich wieder zum Ohr des Chevaliers. »Wisst Ihr noch, was Ihr mit mir getan habt, wie Ihr mir einen schier unglaub-lichen Höhepunkt verschafft habt?«

121/288

»Da gab es einiges, vielleicht könnt Ihr meiner Erinnerung auf die Sprünge helfen.«

»Oh, ja, das werde ich.« Sie nickte dem Nubier zu, der mit seiner freien Hand geschickt einen Tiegel aus seiner Pluderhose holte, ihn aufklappte und seinen Zeigefinger in die ölige Substanz
steckte. Die Schnelligkeit der Aktion verriet große Routine, ebenso die Tatsache, dass der Tiegel wieder umgehend in den Weiten der orangefarbenen Beinkleider verschwand.

Ohne die Rute des Chevaliers loszulassen, platzierte der Nubier den fettigen Zeigefinger zwischen die Backen. »Nun, kehrt Eure Erinnerung zurück?«, erkundigte sich Marie und fuhr fort, ohne seine Antwort abzuwarten. »Ich frage mich, ob es für Euch wohl auch so anregend ist.«

Der Zeigefinger glitt tiefer und begann sich im gleichen Rhythmus zu bewegen wie die Hand, die am erigierten Schaft auf und ab fuhr.

Wieder ballten sich die Hände in den Ledermanschetten zu

Fäusten. Ein dünnes Rinnsal Schweiß sickerte von seinen Achseln über die Hüften zu seinen Schenkeln. »Das ist es, meine schöne Meisterin.«

»Wollt Ihr noch mehr?«, flüsterte Marie an seinem Ohr.

»Nehmt mich wieder in Euren Mund, dann könnt Ihr so viele

Finger in mir tanzen lassen, wie Ihr wollt«, entgegnete er
keuchend.

Marie machte dem Araber ein Zeichen. Geschmeidig stand er
auf und kniete sich vor dem Chevalier nieder.

»Dann bittet mich, Euch Lust zu machen. Bittet mich, Euch
kommen zu lassen.«

Seine Kiefer malten aufeinander und sein Kehlkopf bewegte
sich, als er seine Überwindung hinunterschluckte. »Nehmt mich in Mund, Marie. Macht mir Lust, lasst mich kommen.«

»Ich sagte nicht, befehlt mir. Ich sagte, bittet mich.«

122/288

Sein Kopf flog zurück. »Ich bitte dich, mich in deinen heißen, samtigen Mund zu nehmen und deine Magie zu wirken. Ich bitte
dich, mich kommen zu lassen.«

Marie zitterte. Sie sah die schweißüberströmte Kreatur vor sich, die vor Lust entstellten Züge, die Sehnen, die an Hals und Armen hervortraten. Das war es. Das hatte sie gewollt.

Sie sollte sich als Siegerin fühlen, stattdessen krampfte sich ihr Magen zusammen. Eine Stimme in ihr rief ihr zu, es damit genug sein zu lassen, die Männer wegzuschicken, und ihn einfach unbe-friedigt bis zum Morgen in den Ketten zu lassen. Auch das wäre Rache und Demütigung genug.

Doch die andere Stimme rief ihr zu, es zu vollenden. Keine Sch-wäche zu zeigen. Habt Ihr den Schneid, es durchzustehen?

Erst jetzt begriff sie den tieferen Sinn seiner Frage. Sie grub die Fingernägel in ihre Handfläche. Sie war nicht schwach. Sie würde nie mehr schwach sein.

Sie nickte dem Araber zu. Er griff nach der Rute des Chevaliers, rieb ein wenig daran und beugte sich schließlich darüber, um ihn in den Mund zu nehmen.

Der Chevalier stöhnte auf. »Ja«, keuchte er, »fester, Marie,
bitte, schneller, gut ... gut ... so ...«

Marie stand hinter ihm und löste den schwarzen Seidenschal,
der unbemerkt zu Boden fiel. Dann ging sie um ihn herum und
blieb mit verschränkten Armen vor ihm stehen.

Er blinzelte wegen der unerwarteten Helligkeit. Marie sah, wie sich seine Augen verengten, als er sie erkannte. Wie sein Kopf nach unten ruckte, und wieder nach oben. Begreifen malte sich auf seinen Zügen aus und wischte die Lust von seinem Gesicht.

Sein Blick fiel auf die Spiegel, die das obszöne Bild dutzendfach zurückwarfen. Der Mann, der vor ihm kniete, seinen Schwanz
hingebungsvoll mit dem Mund liebkosend. Der Nubier, der hinter ihm stand, eine Hand zwischen seine Arschbacken geschoben, die

123/288
andere um seine Taille geschlungen und die Stirn an seine Schulter geschmiegt. Und schließlich Marie, die vor ihm stand, kühl und makellos. Der bordeauxrote Taft umfloss ihre Gestalt wie
dunkles Blut.

Er riss an den Ketten. Aber natürlich gaben sie nicht nach.

Seine Hände öffneten und schlossen sich in einer Geste völliger Hilflosigkeit.

»Nun, Chevalier, wie fühlt man sich, wenn man Lust empfind-
et, obwohl man getäuscht, betrogen und benutzt wurde? Wie ist es, wenn der Körper explodiert, obwohl ein Fremder sich an ihm bedient?«

»Dafür werdet Ihr bezahlen«, presste er heraus.

»Ich habe schon dafür bezahlt, Chevalier de Rossac. Jetzt sind wir quitt. Jetzt wisst Ihr nicht nur, was das Wort Demütigung bedeutet. Jetzt wisst Ihr, wie sie sich anfühlt.« Sie stand knapp vor ihm. Die Wut ließ die Adern an seinen Schläfen hervortreten, und ihre Lippen kräuselten sich spöttisch. »Soll ich den beiden be-fehlen aufzuhören? Ich tue es gerne - wenn Ihr mich darum bittet.

Darin habt Ihr ja mittlerweile Übung.«

Sie hob die Augenbrauen. Seine Wehrlosigkeit verlieh ihr

Macht und Sicherheit, um ihn noch weiter zu verspotten. »Natürlich verstehe ich auch, wenn die beiden beenden sollen, was sie begonnen haben.«

Statt einer Antwort spuckte er sie an. Sie fühlte, wie sein

Speichel über ihre Wange rann und auf ihr Dekollete tropfte.

Jeder Nerv in ihr gefror. Sie wünschte, sie hielte die Gerte in der Hand und könnte damit so oft zuschlagen, bis sich sein verhasstes Gesicht in eine blutige Masse verwandelte.

Tief einatmend trat sie einen Schritt zurück, fuhr mit dem

Handrücken über ihre Wange und wischte ihn an ihrem Kleid ab.

Die beiden Männer, die in ihrem Tun innegehalten hatten, sahen sie abwartend an. Sie straffte ihre Schultern und sagte mit einer

124/288

Stimme, die die Stille klirrend zerschnitt: »Der Plan hat sich geändert. Er gehört euch. Bedient euch. Macht mit ihm, was ihr wollt.«

Damit ging sie zur Tür. Aus den Augenwinkeln sah sie in den

Spiegeln, wie der Araber sich wieder über die mittlerweile schlaffe Rute des Chevaliers beugte und wie der Nubier seine orangefarbene Hose nach unten streifte.

12

Am nächsten Morgen beschäftigte sich Marie mit allen Angelegenheiten, die sie auf Grund der Vorbereitungen ihres Planes ver-nachlässigt hatte. Dazu gehörte ein Kassensturz, der nicht dazu beitrug, ihre Kopfschmerzen zu lindern.

Die Kosten ihres Rachefeldzuges gegen den Chevalier hatten
alle Reserven aufgebraucht. Sie besaß kein echtes Schmuckstück mehr, das sie zu Geld machen konnte. Dabei fiel ihr auch auf, dass der König sie seit über drei Wochen nicht mehr besucht hatte. Seit dem Vorfall im salon des anges. Sollte er etwas gehört haben? Gab es Gerüchte über sie? Der Gedanke, dass der König ihr sein Wohlwollen entziehen könnte, bereitete ihr Angst. Sie musste un-
bedingt mit ihm sprechen.

Bei der nachmittäglichen Promenade im Park wartete sie auf
einen günstigen Moment, um eine Begegnung herbeizuführen,
doch es wollte sich nichts ergeben. Der König schlenderte durch den Park, umgeben von seinem Hofstaat und zahlreichen Damen.

Marie kannte sie alle. Bis auf eine hochgewachsene Blondine, mit der er ganz ungeniert tändelte.

Sie trug ein tief ausgeschnittenes Kleid der neuesten Mode und bewegte sich mit der trägen Geschmeidigkeit einer großen Katze.

Obwohl sie die Aufmerksamkeit des Königs genoss, lag in ihrer Körperhaltung keine Unterwürfigkeit und keine Bescheidenheit.

Lebenslust und Sinnenfreude spiegelten sich in jeder ihrer Gesten.

»Wer ist sie?«, fragte Marie, die die Ausstrahlung der Frau bis in ihre Fingerspitzen spürte, während sie mit Nadine an einem der Springbrunnen stand. »Ich habe sie noch nie hier gesehen.«

126/288

»Die Marquise de Montespan, sie ist vor einer Woche eingetro-
ffen, aber du hattest ja keine Augen für etwas anderes als den Chevalier de Rossac«, entgegnete das Mädchen spitz.

Marie warf zornig den Kopf in den Nacken. »Ich hatte ganz
bestimmt keine Augen für diesen crétin. Ich war beschäftigt, das ist richtig. Allerdings hatte das ganz und gar nichts mit dem Chevalier zu tun, ist das klar?«

Nadine verdrehte die Augen. »Natürlich, Marie.«

Sie knicksten beide tief, als der König an ihnen vorbeiging.

Marie hob den Kopf und schenkte ihm ihr bezauberndstes

Lächeln, doch er reagierte nicht.

Genauso wenig, wie er sie abends zu bemerken geruhte oder am
nächsten Morgen. Er sah durch sie hindurch, als wäre sie aus

Glas. Oder gar nicht da.

In ihrer Verzweiflung bat sie Jean, eine Nachricht für sie zu verfassen und dem Kammerdiener des Königs zuzustecken. Er
erklärte sich bereit, obwohl sie seine Dienste nicht honorieren konnte und ihn auf später vertrösten musste.

Auch dieses Unterfangen blieb ohne Ergebnis. Drei Tage lang
ließ sich Jean wegen seines Lohnes hinhalten, dann stellte er unverhohlen ein Ultimatum. »Ich bekomme das Geld morgen, Ma-
demoiselle Callière. Oder es war das letzte Mal, dass ich für Euch einen Auftrag ausgeführt habe. Und ich sorge dafür, dass Euch niemand anders in Versailles mehr zu Diensten ist.«

Marie zweifelte nicht an seinen Worten. Verbindungen wie
diese waren im Sumpf von Versailles zum Überleben nötig. Sie
musste einen Weg finden, das Geld aufzutreiben. Bei ihren Überlegungen gelangte sie zu dem Reitpferd, das der König ihr geschenkt hatte. Es musste einigen Wert besitzen. Damit konnte sie sich eine Zeit lang über Wasser halten.

In den Ställen ging sie zu der Stute, die Marie mit einem Nasenstüber begrüßte. Nachdenklich strich sie über die weichen

127/288

Nüstern. Wie sollte sie es anstellen, das Tier zu verkaufen? Sie wartete, bis der Stallmeister vorbeikam, und verwickelte ihn nach der üblichen Begrüßung in ein Gespräch, in dem sie wie nebenbei erwähnte, dass sie das Pferd verkaufen wollte.

»Das wird nicht möglich sein, Mademoiselle Callière«, sagte
der Mann bestimmt.

»Warum?«

»Der König hat Euch in seiner Güte das Nutzungsrecht an der

Stute gewährt, aber das Tier befindet sich noch immer in seinem Besitz. Wenn Ihr wollt, könnt Ihr die Bücher einsehen.«

Diese Nachricht bestürzte Marie zutiefst. Sie hatte das Tier immer als Geschenk betrachtet. »Kann es sich um einen Irrtum handeln?«, fragte sie beklommen.

»Nein. Der König verschenkt Pferde nur an Mitglieder regier-
ender Herrscherhäuser.«

Marie gab auf. Das Pferd gehörte ihr nicht, also konnte sie es auch nicht verkaufen. Zurück in ihrem Zimmer warf sie sich aufs Bett und starrte melancholisch auf den seidenen Baldachin.

»Welches Kleid soll ich Euch für heute Abend vorbereiten?«,
riss Fanette sie aus ihren Gedanken.

Am liebsten hätte sich Marie die Decke über den Kopf gezogen
und sich von dem Fest ferngehalten, doch sie musste ihren Platz behaupten. Also betrachtete sie die beiden Kleider, die Fanette in der Hand hielt. »Kann man Kleider eigentlich verkaufen?«, fragte sie.

»Ich werde mich umhören, allerdings wird es nicht viel einbringen, bloß einen Bruchteil des Wertes.« Sie legte die Kleider über die Lehne eines Stuhls und kam langsam näher. »Haben wir Geld-sorgen, Madame Callière? Ich ... habe etwas gespart ... wenn Ihr

...«, sie brach ab.

128/288

»Danke, Fanette.« Gerührt drückte Marie die Hand des Mäd-
chens. »Es wird nicht notwendig sein, mir wird schon etwas einfallen. Heute Abend will ich das blaue Kleid tragen.«

Auch in dem blauen Kleid bekam sie keine Möglichkeit, mit
dem König zu sprechen. Von Verzweiflung getrieben, folgte sie ihm, als er mit seinen Begleitern das Fest verließ und schnitt ihm vor seinen Appartements kurz entschlossen den Weg ab.

»Sire«, begann sie und erhob sich aus einem tiefen Knicks,
ohne auf seine Erlaubnis zu warten. »Sire, seit Tagen versuche ich, eine Audienz zu bekommen. Ich muss mit Euch sprechen, ich
flehe Euch an, mich anzuhören. Bitte gewährt mir diese Gnade.«

»Mademoiselle Callière, Sie wird zu gegebener Zeit eine Audi-
enz bekommen. Bis dahin hat Sie sich zu gedulden.«

Marie versank wieder in einem Hofknicks. Obwohl die Stimme
des Königs merklich kühl klang, klammerte sie sich an den Inhalt seiner Worte. »Ich danke Euch, Sire. Ich zähle die Minuten bis zu unserer Unterredung.«

Die Tage verstrichen, ohne dass sie eine Audienz bekam.

Fanette hatte zwei Kleider verkaufen können, allerdings war der erhaltene Betrag lächerlich gering. Marie verließ ihr Zimmer nicht mehr. Sie brütete vor sich hin. Verfluchte abwechselnd die Frechheit des Chevaliers, ihre eigene Dummheit und den Klatsch im

Schloss.

Endlich, als sie schon nicht mehr daran glaubte, sandte ihr der König eine Botschaft, in der sie zu einer Audienz geladen wurde.

Im cabinet de conseil, seinem Arbeitszimmer. Es bestand also kein Zweifel, dass es sich tatsächlich um eine offizielle Unterredung handelte.

Doch das bekümmerte sie nicht. Alles, was zählte, war, dass sie Gelegenheit bekam, alleine mit dem König zu sprechen. Sie würde ihn überzeugen. Sie würde ihn erinnern, was sie verband.

Sie würde ihn verführen.

129/288

Mit beschwingten Schritten, in einem Kleid, das ihre Vorzüge
ins rechte Licht rückte, machte sie sich auf den Weg. Ihre dunklen Gedanken waren verflogen. Alles würde gut werden.

Der Zeremonienmeister brachte sie vom antichambre zum Arbeitszimmer des Königs. Er trat ein und kündigte sie mit ihrem Namen an. Nach einem tiefen Atemzug ging Marie an ihm vorbei
und versank sofort in einem tiefen Hofknicks.

»Sie darf sich erheben«, sagte der König, der hinter einem zierlichen, aus poliertem Nussbaum gearbeiteten und mit Perlmut-
tintarsien verzierten Schreibtisch saß.

Marie erhob sich mit einem strahlenden Lächeln. Das Lächeln
gefror, als sie feststellte, dass sie nicht mit dem König alleine war und dass es sich bei dem Mann, der in einem der beiden Audienz-stühle saß, um den Chevalier de Rossac handelte.

Sie riss sich zusammen und schritt graziös auf den freien Stuhl zu. Sie hatte den Chevalier seit der Nacht bei Madame Dessante nicht mehr gesehen, weder im Park noch bei den Feierlichkeiten im Schloss. Insgeheim hatte sie gehofft, dass er abgereist war.

Egal, sie würde sich von ihm nicht irritieren lassen.

»Sire«, sagte sie mit kehliger Stimme, »ich bedanke mich für
die Audienz, die Ihr mir gewährt.«

»Ich bin bekannt für meine Güte«, entgegnete der König mit
einem Hauch Sarkasmus. »Bedauerlicherweise wird meine Güte
von manchen meiner Untergebenen mit Schwäche verwechselt.

Oder mit Dummheit.«

Marie riss ihre Augen auf. »Sire, das kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen, ich ...«

»Nein?«, unterbrach sie der König scharf. »Dann hält Sie mich also tatsächlich für begriffsstutzig.«

Der Ton, mit dem er zu ihr sprach, war neu und ungewohnt.

Keine verspielten Neckereien, keine verborgene Zärtlichkeit. Ihr Vorhaben, ihn mit Worten und Taten an ihre gemeinsamen

130/288

Stunden zu erinnern, bekam nicht einmal den Hauch einer

Chance.

Ihr Schicksal stand auf der Kippe, das spürte sie mit jeder Faser ihres Körpers. Die Angst brachte sie dazu, alle Diplomatie außer Acht zu lassen. »Sire, was immer Ihr gehört habt, es ist böswilliger Klatsch, ich habe Feinde, die zu jedem Mittel greifen, um mich zu verleumden.«

Die Hand des Königs krachte auf den Tisch. »Gehört? Sie be-
liebt zu scherzen. Ich habe Ihren infamen Betrug mit eigenen Augen gesehen.«

Alles Blut wich aus Maries Gesicht. »Gesehen?«, echote sie,
blass bis in die Lippen.

»Gesehen«, bestätigte der König und jede Silbe triefte vor

Spott. »Wenn Sie sich schon zu Schäferstündchen hinreißen lässt, sollte Sie Ihren Galan nicht gerade an jenem Ort empfangen, den der König ausgewählt hat.«

Marie wollte nicht glauben, dass der König sie ertappt haben
sollte, als sie mit dem Chevalier zugange war. Allerdings war der Gedanke nicht von der Hand zu weisen. Schließlich hatte der

König den salon des anges als Treffpunkt bestimmt. Warum hatte er nichts gesagt? Warum hatte er so lange geschwiegen? Wenn sie nicht auf eine Aussprache bestanden hätte, würde sie nie davon erfahren haben. Sie überlegte fieberhaft, wie sie sich aus dieser Situation herauswinden konnte.

»Ich bezahle Frauen wie Sie für Treue und Loyalität. Oder zu-
mindest für die Illusion davon. Einen derart frechen Betrug kann ich weder vergessen noch will ich ihn vergeben.«

Marie entschied sich für Tränen. »Ich habe Euch nicht betro-
gen, Sire. Ich wurde benutzt. Gegen meinen Willen missbraucht.

Er ...« - sie streckte den Arm aus und deutete mit einem zit-
ternden Zeigefinger auf den Chevalier - »... er hat mich von hinten genommen, ich wusste nicht, dass er an Eure Stelle getreten ist.

131/288

Ich wusste nichts ...«, schluchzte sie, »... bis ich diese abscheuliche Veilchenpastille fand. Und dann wollte ich nur mehr sterben. Ich fühlte mich so beschmutzt. Wenn jemand eine Strafe verdient,
dann ist es diese Ausgeburt der Hölle, die sich mir genähert hat, ohne dass ich davon wusste.«

Sie sprang auf, lief um den Sekretär herum und kniete sich vor dem König nieder, ehe er reagieren konnte. »Sire, ich bin die loy-alste Untertanin, die Ihr Euch wünschen könnt. Ich liebe Euch, das wisst Ihr doch. Euch gehört mein Herz. Euch gehört mein

Leben. Ich flehe Euch an, mir in Eurer grenzenlosen Güte eine Möglichkeit zu geben, Euch davon zu überzeugen. Ich werde mich der Ehre Eures Vertrauens als würdig erweisen.«

Noch immer strömten Tränen über ihre Wangen und ihre Un-
terlippe bebte. Trotzdem hielt sie dem Blick des Königs stand.

»Sie darf sich erheben und auf Ihren Platz zurückkehren.

Meine Entscheidung ist getroffen. Und was Ihn angeht und seine Rolle in dieser unerfreulichen Posse ...«

Marie warf dem Chevalier einen hasserfüllten Blick zu, ehe sie aufstand und sich wieder auf ihren Stuhl setzte.

»... so frage ich mich, wie Er die Stirn haben kann, nach allem, was geschehen ist, ein Ansuchen auf Steuerbefreiung für zehn

Jahre und Stundung des ausstehenden Betrags von zehntausend

Livres einzubringen. Meine Vorfahren hätten Euch am nächsten

Baum aufknüpfen lassen, Chevalier de Rossac.«

»Die eine Sache hat mit der anderen nichts zu tun, Sire«, entgegnete der Chevalier gelassen. »Das Weibsstück hat mich pro-
voziert. Wenn ich es ihr nicht besorgt hätte, hätte sie dem nächsten Lakaien in den Hose gegriffen und sich bedient. Ich war nur gerade zufällig zur Stelle.«

Marie ließ ihre feuchten Wimpern beredt flattern. »Seht Ihr,

Sire, so werde ich verleumdet. Von einem Gecken, der sich nicht

132/288
entscheiden kann, ob er die Gesellschaft von Männern oder

Frauen bevorzugt.«

»Nach dem, was ich gesehen habe, kann er sich sehr wohl
entscheiden«, bemerkte der König trocken. »Ich will diese leidige Angelegenheit zu einem Ende bringen.« Er blickte von Marie zum Chevalier, ehe er fortfuhr: »Ich erlasse Euch die Steuerschulden, Monsieur de Rossac, und übergebe Euch weitere fünftausend

Livres. Die Bedingungen dafür sind: Ihr verlasst Versailles innerhalb von drei Tagen, kehrt niemals wieder zurück und nehmt Mademoiselle Callière mit. Als Eure rechtmäßige Gemahlin.«

Marie traute ihren Ohren nicht. »Sire ...«, begann sie.

»Ich werde auf keinen Fall die Hure des Königs heiraten«, un-
terbrach sie der Chevalier. »Da müsst Ihr Euch einen anderen

Narren suchen, Sire. Ich bin bereit, Euch jedes andere Zugeständnis zu machen, aber zu dieser Sache könnt Ihr mich nicht
bewegen.«

Der König überging die despektierliche Antwort. »Dann sind

Eure Steuerschulden bis Ende des Monats in barer Münze fällig oder all Euer Eigentum, beweglich oder nicht, fällt in den Besitz der Krone.«

Marie, die ihre Finger um die Armlehnen des Stuhls gekrampft
hatte, bekam den Eindruck, sie wäre in einem Albtraum gefangen, aus dem sie schleunigst erwachen sollte. Am schlimmsten bei dem Ganzen war, dass der König über sie sprach, als befände sie sich gar nicht im Raum. Als wäre das eine Sache zwischen ihm und
dem Chevalier.

»Die Entscheidung liegt bei Euch, Monsieur de Rossac«, fügte
der König maliziös hinzu und legte die Fingerspitzen aneinander.

Marie beschloss, einzuschreiten. »Sire, Ihr könnt nicht ern-
sthaft erwägen, mich an diesen ... diesen ... frechen ... ungeho-belten ... unverschämten ... Klotz wegzuwerfen. Abgesehen von allem anderen ... er ist ein Bauer«, rief sie entrüstet.

133/288

Der König wandte sich ihr zu und bedachte sie mit einem ar-
roganten Blick. »Und was ist Sie?«

»Ich bin die Nichte der Marquise de Solange«, antwortete sie
stolz, und der Chevalier neben ihr begann schallend zu lachen.

»Sie ist Gast in meinem Haus«, stellte der König fest. »Und Sie hat meine Gastfreundschaft aufs Gröbste missbraucht. Sie verlässt Versailles innerhalb von drei Tagen, mit dem Chevalier oder ohne ihn, und ich verbiete Ihr, mein Haus jemals wieder zu betreten.«

Marie fühlte sich, als verwandelte sich der Boden unter ihren Füßen in Treibsand. Der König verbannte sie, ihr Traum von
einem sorgenfreien Leben in Wohlstand und Luxus zerplatzte wie eine Seifenblase. »Sire«, flüsterte sie, »das dürft Ihr mir nicht antun. Alles, nur das nicht. Ich kann Euch nicht verlassen, ich ...«

Ihre Stimme brach. »Wo soll ich hin?«

»Zu Eurer guten Tante«, antwortete der Chevalier an Stelle des Königs.

Marie blickte ihn benommen an. Der Zynismus in seinen

Worten entging ihr völlig. »Das kann ich nicht. Sie nimmt mich nicht mehr bei sich auf, egal, was passiert. Ich bin für alle Zukunft auf mich alleine gestellt, hat sie mir bei ihrer Abreise gesagt.«

»Dann freundet Sie sich besser mit dem Gedanken an, einen

Bauern zu heiraten«, sagte der König.

»Ich will sie nicht heiraten«, meldete sich der Chevalier
entschieden zu Wort. »Weder für fünftausend noch für fün-
fzigtausend Livres. Sie ist durchtrieben, skrupellos, verschlagen und unersättlich. In jeder Beziehung.«

»Das hätte Er sich überlegen müssen, bevor Er sie bestiegen
hat. Ich bin der Diskussion müde. Übermorgen um fünf Uhr
nachmittags werden in der Schlosskapelle ein Priester und ein Advokat warten. Im Falle einer Eheschließung übergibt er Ihm eine Schatulle mit fünftausend Livres und die Urkunde für den Erlass der Steuern für die nächsten zehn Jahre.«

134/288

Während der Chevalier noch immer den Kopf schüttelte, kon-
nte sich Marie die Frage nicht verkneifen: »Und was bekomme
ich?«

Der König maß sie mit einem Blick von oben bis unten, der ihr das Blut zurück in die blassen Wangen trieb. »Einen guten Namen und den Status einer verheirateten Frau. Beides wird Sie aus eigener Kraft nicht mehr erreichen, wenn ich Sie aus Versailles verbanne.«

Marie zweifelte nicht an der Wahrheit dieser Worte. Niemand
würde sich um sie kümmern. Sie hatte keine Zuflucht, keine Freunde, kein Geld. Sie war so sehr davon überzeugt gewesen, für immer in Versailles bleiben zu können, dass sie die letzten Monate nicht dazu genutzt hatte, Netze zu weben, die sie in so einem Fall auffangen konnten.

Sie blickte den Chevalier von der Seite an. Er war der Letzte, mit dem sie einen Tag, geschweige denn den Rest ihres Lebens
verbringen wollte. Aber sie hatte keine Wahl mehr. Und seiner wütenden Miene nach zu schließen, hatte sie nicht einmal diese Wahl.

»Wenn ich nur eine Minute darüber nachdenken soll, will ich
wesentlich mehr als zehn Jahre ohne Steuern«, sagte der

Chevalier.

»Er überspannt meine Geduld und Sein Glück«, bemerkte der

König mit einem Anflug von Verärgerung. »Was will Er noch?«

»Steuerbefreiung
für
mich
und
alle
nachfolgenden

Generationen.«

Der König schüttelte den Kopf und strich mit dem Zeigefinger
über seinen Moustache. »Warum sollte ich darauf eingehen?«

»Weil Ihr sie loswerden wollt, Sire. Obwohl ich nicht verstehe, warum Ihr Euch überhaupt solche Mühe damit macht.«

»Das überrascht mich nicht. Von einem Charakter wie Seinem
habe ich nichts anderes erwartet. Ich bin mir meiner

135/288

Verantwortung bewusst. Ich sorge für Frauen, die mir ihre Jung-fernschaft geschenkt haben. Ich sorge für die Kinder, die sie mir gebären. So einfach ist das.«

Marie hörte, wie der Chevalier geräuschvoll einatmete. »Ist sie schwanger?«

Der Blick des Königs richtete sich auf sie. »Ist Sie guter

Hoffnung?«

Marie versuchte blitzschnell eine Entscheidung zu treffen. Vielleicht war das die Rettung. Wenn sie ein Kind erwartete, würde der König seine Entscheidung möglicherweise noch einmal überdenken. Oder auch nicht. Die Stimmung hier im Raum ließ keine Rückschlüsse auf sein Handeln zu.

Sie senkte den Kopf und hoffte, dass sie das Richtige tat. »Ich weiß es nicht.«

»Fantastisch«, schnaubte der Chevalier neben ihr. »In Anbe-
tracht dieser Umstände ist eine Steuerbefreiung für alle Nachkommen, die den Namen Rossac tragen, wohl nicht zu wenig verlangt, Sire.« Die Anrede spuckte er aus wie eine Beleidigung.

Der König nahm die weiße Gänsefeder, die vor ihm lag, vom

Tisch und zog sie durch seine Finger. »Diese Debatte ermüdet
mich. Ich will nicht darauf eingehen, dass das Kind, das Ma-
demoiselle Callière eventuell unter ihrem Herzen trägt, ebenso das Eure sein könnte. Ich bin König, kein Krämer. Ich gewähre Ihm und allen Seinen Nachkommen Steuerfreiheit, im Falle Er sie zur Frau nimmt. Alles andere ist gesagt. Wie immer Seine

Entscheidung ausfällt, in drei Tagen verlässt Er mein Haus. Und Sie ebenfalls. Die Unterredung ist beendet. Ihr dürft euch
entfernen.«

13

Marie lag auf ihrem Bett und starrte blind vor sich hin. Sie konnte noch immer nicht glauben, wie schnell sich das Blatt gewendet hatte. Sie stand vor dem Nichts. Ihr Leben war zerstört. Sie wusste nicht, ob sie sich wünschen sollte, dass der Chevalier einfach abre-iste, ohne das Angebot des Königs zu akzeptieren.

Dann blieben ihr nur die Armenhäuser von Paris. Den

Gedanken, zurück nach Trou-sur-Laynne zu gehen, verwarf sie im selben Moment, als er ihr gekommen war. Dem Spott und Hohn
dort würde sie sich nicht aussetzen. Diese Perspektive war nicht besser, als auf den Straßen von Paris zu betteln. Oder ihren Körp-er zu verkaufen.

Sie schlang die Arme um sich und rollte sich auf die Seite. Der Gedanke, den Chevalier de Rossac zu heiraten, ließ jeden Nerv in ihr erstarren. Er würde dafür sorgen, dass sie für ihre Scharade bezahlte, das stand außer Zweifel. Kein Mann, der die Möglichkeit bekam, eine derartige Demütigung zu vergelten, würde sie nutzlos verstreichen lassen. Sie hatte die Kälte und Verachtung in seinen Augen gelesen.

Als ihr Ehemann besaß er alle Rechte über sie, und niemanden
würde es kümmern, wenn er ihr in finsterer Nacht die Kehle
durchschnitt oder sie in einem Verlies an die feuchten Wände
kettete. Die Tränen, die über ihre Wangen rannen und im Kop-
fkissen versickerten, waren diesmal so echt wie ihre Verzweiflung.

»Ich will sie nicht heiraten«, sagte Tristan de Rossac zum vermutlich hundertsten Mal.

»Das hättest du dir früher überlegen sollen, mon cher«, erwiderte Henri de Mariasse gelassen und schob sich eine Scheibe

137/288

Schinken in den Mund. Er saß in einem rotseidenen, mit goldenen Drachen bestickten Morgenrock à la chinoise vor dem reichlich gedeckten Frühstückstisch in seinem Appartement. »Deinen
bruchstückhaften Erzählungen nach hast du dich selbst in diese Lage manövriert.«

Er nahm einen Teller mit Butter und bestrich ein Brioche dam-
it. Sein Frühstück war ihm heilig und kein Grund wichtig genug, es zu unterbrechen oder ihm nicht genug Aufmerksamkeit zu
schenken. Er deutete mit dem Messer auf den Krug mit der Milch.

»Trink einen Becher heiße Schokolade, Tris. Nichts wärmt Herz und Seele an einem deprimierenden Morgen besser.«

Tris hörte auf, im Zimmer herumzuwandern, und setzte sich

Henri gegenüber. »Allein der Gedanke, ich muss sie jeden Morgen sehen, verwandelt meine Eingeweide in Eis.«

»Du bist viel zu romantisch, Tris. Kein Mensch verlangt von
dir, mit deiner Frau zu frühstücken. Du musst weder mit ihr reden noch sie ansehen, noch überhaupt mit ihr zusammentreffen. La Mimosa befindet sich zwar in einem beklagenswerten Zustand, aber es ist groß genug, damit du dich nicht übermäßig anstrengen musst, eine Begegnung zu vermeiden. Ehen werden heutzutage
von Advokaten geschlossen, nicht von Amor und seinen
schlitzohrigen Kumpanen.«

»Du hast leicht reden. Um dich geht es ja nicht.« Tris nahm
sich ebenfalls ein Brioche und griff nach dem Glas mit der Him-beermarmelade. »Und du weißt auch nicht ...«

»Himmel, ich will es gar nicht wissen. Mir reichten schon die Blicke, die du mit der Demoiselle getauscht hast. Ein wahres

Wunder, dass die Möbel im Saal nicht in Flammen aufgegangen
sind. Und als du dich in bester Laune im Sonntagsstaat mit
stolzgeschwellter Brust zu Madame Dessante aufgemacht hast,
war ich selbst ohne deine Bestätigung fest davon überzeugt, dass du dich mit ihr triffst. Dem Zustand nach zu schließen, in dem ich

138/288
dich am nächsten Morgen in deinen Gemächern angetroffen habe, sind die Dinge allerdings nicht ganz so verlaufen, wie du es dir ausgemalt hast.«

»Das kann man wohl sagen«, murmelte Tris.

Henri hob die Augenbrauen. »Ich nehme an, sie hat dich
reingelegt, und dein ach so männliches Ego ist geknickt. Traurig, aber kein Grund, die Augen vor den brutalen Tatsachen des noch viel brutaleren Lebens zu verschließen.« Er beugte sich vor.

»Keine einzige von den Familien, denen ich dich vorgestellt und als den idealen Schwiegersohn angepriesen habe, möchte dem

Gedanken näher treten, dich als Gatten für eine ihrer
entzückenden Töchter zu akzeptieren. Dein Titel reicht nicht aus, um hier irgendjemanden zu beeindrucken. Alle, die genug Geld
besitzen, um dir aus der Bredouille zu helfen, geben ihre Tochter nur gegen ein Grafenwappen oder einen Herzogshut heraus. Ganz abgesehen davon, dass du das vielleicht vorhandene Wohlwollen mit deinem Herumscharwenzeln um das Liebchen des Königs
vollständig verspielt hast. Von diesem Standpunkt aus betrachtet, ist deine Mission gescheitert. Ich kann dir nicht zu einer reichen Ehefrau verhelfen, so gerne ich es getan hätte. Und da du dich nach wie vor weigerst, Geld von mir anzunehmen, wäre es das

Klügste, diese Mademoiselle Callière zu ehelichen. Fünftausend Livres sind nicht die Welt, aber eine ewig währende Steuerbefreiung ist doch mehr, als man sich gemeinhin erhoffen kann.«

Tris schnaubte wütend. »Der König macht keine Geschenke.

Ich soll sie ihm vom Hals schaffen. Möglichst schnell, möglichst unkompliziert.«

»Da könnte etwas dran sein«, pflichtete Henri ihm bei. »Man
munkelt, dass er La Vallière überdrüssig ist und auf Freiersfüßen wandelt. Der neue Stern, der im Begriff ist, am Firmament von Versailles zu erstrahlen, soll Athenais de Montespan heißen, auch wenn sie über einen extrem besitzergreifenden, moralinsauren

139/288

Gatten verfügt, der im Fall des Falles einige Probleme verursachen wird. Natürlich ist der König jetzt daran interessiert, alle Zeugen seiner fleischlichen Lust elegant zu beseitigen.«

Tris zuckte die Schultern. »Nichts könnte mir gleichgültiger
sein. Es würde allerdings erklären, warum er mir ein Ultimatum setzt. Darüber hinaus besteht die Möglichkeit, dass sie sein Kind trägt.«

»Soll nichts Schlimmeres passieren«, entgegnete Henri prag-
matisch. »Wenn du einen königlichen Bastard aufziehst, kannst du dir des Wohlwollens seiner Majestät gewiss sein.«

»Ach, Henri, das verstehst du nicht. Es geht um Ehre. Um
meine Überzeugung. Wenn ich einwillige, habe ich beides
verkauft. Für eine Hand voll Livres.«

»Wenn du nicht einwilligst, verlierst du deinen Besitz. Und
deine Ehre obendrein. Natürlich bleibt dir dann immer noch deine Überzeugung. Aber die wird dich nicht nähren und kleiden und in kalten Nächten wärmen. Und auch nicht deinen in Schwermut
und Wein verliebten Bruder.«

»Troy ist mein Bruder und damit mein Problem«, unterbrach
ihn Tris abweisend. »Und ich will dieses Weibsstück nicht in
meiner Nähe haben.«

»Du wiederholst dich, Tris. Mir kann es gleichgültig sein. Wenn du deinen Besitz tatsächlich verlierst, bist du bei mir jederzeit willkommen. Das gilt auch für Troy, obwohl ich weiß, dass er
meine Neigungen ebenso verdammenswert findet wie unsere Fre-
undschaft, mon cher. Ich biete dir weiterhin jede Summe an, die du benötigst. Kein Geld der Welt reicht aus, um dich dafür zu be-lohnen, was du für Ghislaine getan hast. Sie war tot, als sie dir begegnet ist. Innerlich wie äußerlich.« Der Herzog sah Tris voller Zuneigung an, ehe sich seine Miene verfinsterte. »Wenn ich den Bastard, der mich gezeugt hat, in der Hölle treffe, wird er dafür bezahlen, was er ihr angetan hat. Meine schöne, kluge,

140/288
weltgewandte Schwester mit einem crétin wie Plessis-Fertoc zu verheiraten. Welche Verschwendung von Liebreiz und Charme.«

»Du tust ja gerade so, als hätte ich mich auf dem Altar der

Nächstenliebe geopfert.« Tris streckte seine langen Beine aus.

»Ich mag Ghislaine, ihren Scharfsinn, ihren Witz und nicht zuletzt ihren Körper. Ich genieße unsere Beziehung ebenso sehr wie sie.«

»Mag sein. Für mich zählt, dass du sie glücklich machst. Dass sie wieder lacht, dass sie unter Leute geht, dass sie sich für die Vorgänge um sich herum interessiert. Und dass sie mich regelmäßig besucht, statt sich in ihrem Haus zu vergraben.« Er rührte etwas geriebene Schokolade in seine heiße Milch und blickte sein Gegenüber mit einem langen Blick an. »Niemanden würde ich
lieber als Schwager sehen als dich, Tris.«

»Du weißt ...«

»Ja, ich weiß«, unterbrach ihn Henri gereizt. »Plessis-Fertoc wäre längst tot, wenn ich nicht wüsste, dass Ghislaine in diesem Punkt keinen Spaß versteht. Sie hat mir unmissverständlich
klargemacht, dass sie mich ans Messer liefert, wenn sie nur den Hauch eines Verdachts hat, dass ich bei einem eventuellen

Ableben ihres Gatten die Finger im Spiel hatte. Sie glaubt an göttliche Gerechtigkeit und ewige Verdammnis und den ganzen
elenden Sermon«, fügte er kopfschüttelnd hinzu. »Aber wenn du nicht aufgetaucht wärest, hätte ich ihn über kurz oder lang ins Jenseits geschickt, egal, wie die Konsequenzen für mich ausgese-hen hätten.«

»Das glaube ich dir aufs Wort, Henri. Du kannst deine Einstellung nicht unter Federn und Perücken verstecken, zumindest
nicht vor mir.«

Henri strich mit der flachen Hand über sein kurz geschorenes

Haar. »Ich danke für dein Vertrauen. Allerdings würde mein

Heldenmut nicht so weit gehen, den Mann zu fordern,

141/288
schwachsinnig oder nicht. Mir schwebte eher ein Hinterhalt mit einem bedauerlichen Unfall vor.«

Er nahm die Tasse und spreizte den kleinen Finger so über-
trieben affektiert ab, dass Tris zu lachen begann.

»Ja, ich sehe dich direkt vor mir, wie du mitten in finsterer Nacht mit einem Spaten eine Grube gräbst und sie mit Jauche
füllst, während du dein parfümiertes Taschentuch schwenkst.«

Würdevoll stellte Henri die Tasse wieder auf den Tisch. »Das ist nicht lustiger als deine Angewohnheit, Veilchenpastillen zu kauen.

Ein echter Mann kaut Tabak.«

»In dem Fall ist es mir lieber, man hält mich für deinen

Liebhaber, als dass ich ekelhaftes grünliches Kraut in vier

Windrichtungen spucke. Nicht alles, was aus den Kolonien zu uns kommt, lohnt der Nachahmung.«

»Wie auch immer. Kehren wir zum Thema zurück. Bist du dir
eigentlich im Klaren darüber, dass Ghislaines Kind auch mein

Erbe sein wird? Spornt dich das nicht an, wenigstens in dieser Hinsicht tätig zu werden?«

Tris griff nach dem Becher mit der geriebenen Schokolade und
tat etwas davon in seine Tasse, ehe er aus dem Krug warme Milch darüber goss. »Ghislaine nimmt irgendeinen geheimnisvollen

Trank zu sich. Sie will kein Kind. Sie hat Angst, dass Plessis-Fertoc es tötet, und sei es nur, dass er es vor lauter Liebe erdrückt.«

»Der crétin steht all meinen Plänen im Wege«, rief Henri wütend. »Wenn Gott ein Einsehen hätte, sollte ihn der Blitz
erschlagen.«

»Nachdem das vermutlich nicht passieren wird, solltest du dich nach einem anderen Erben für deine Latifundien umsehen. Wenn
du dir eine der Töchter aus den Familien wählst, die mich
ablehnen, weil sie unbedingt einen Herzog als Schwiegersohn
wollen, können wir gemeinsam vor den Altar treten.«

142/288

Henri blies die Wangen auf. »Ich war noch nie im Leben mit
einer Frau im Bett, und solange ich einen klaren Gedanken fassen kann, wird sich daran nichts ändern«, sagte er entschieden,
stutzte aber dann. »Das heißt, du wirst die Demoiselle Callière heiraten?«

Tris seufzte. »Ich weiß nicht, nachdem du allerdings meine ro-mantischen Vorstellungen so drastisch korrigiert hast, werde ich zumindest darüber nachdenken.«

Das tat er auch, obwohl er sich schon alleine fürs Erwägen dieser Möglichkeit verachtete. Die nackte Mordlust, die er unmittelbar nach den Geschehnissen bei Madame Dessante empfunden hatte,
war zwar abgekühlt, doch noch lange nicht verschwunden.

Er,
der
sich
rühmte,
für
alle
sexuellen

Spielarten
aufgeschlossen zu sein, war durch dieses unverfrorene Weibsstück an seine Grenzen geführt und gedemütigt worden. Sie hatte voller Kalkül nach seinem wunden Punkt gesucht und ohne zu zögern
zugeschlagen. Wäre es nicht um ihn selbst gegangen, hätten ihm ihr Einfallsreichtum und die Skrupellosigkeit, mit der sie ihn den Hinterhalt gelockt hatte, eine gewisse Bewunderung abgerungen.

Er verfluchte den Tag, als er sie bei dem lächerlichen Federballspiel angesprochen hatte. Die Langeweile, die er immer empfand, wenn er sich unter die gackernde Hühnerschar mischte, mit der sich Henri umgab, musste schuld daran gewesen sein. Und die
hübsche Larve, die abfällig ihr Näschen über ihn gerümpft hatte.

Normalerweise ließen ihn Beleidigungen wie die ihren kalt. Wenn er sich mit Henris Hofstaat sehen ließ, gehörten solche Bemerkungen zur Tagesordnung, und er ging gar nicht mehr darauf ein.

Aber ihre durch nichts gerechtfertigte Überheblichkeit, gepaart mit dem stumpfsinnigen Einerlei seines Daseins in Versailles sowie dem endlosen Warten auf die Entscheidung des Königs, was

143/288
sein Ersuchen um Steuererleichterung betraf, hatten ihn gereizt und genervt.

So folgte er Mademoiselle Callière verstohlen, bis sie sich vor seinen ungläubigen Augen ausgezogen und in einladender Pose
auf das Bett gelegt hatte. Und dann war es zu spät gewesen, weil ihn jeder klare Gedanke verlassen hatte. Die Situation hatte ihn erregt.

Eine Frau zu vögeln, die ihn bei hellem Tageslicht und vollem Verstand für einen anderen hielt, barg einen ungeheuren Reiz. Sie nach dem Akt über seine wahre Identität aufzuklären, einen noch größeren. Wie hatte er auch ahnen können, dass ein einzelner
leichtsinniger Augenblick sein ganzes Leben zerstören würde?

Missmutig dachte er daran, dass er ihr bei Madame Dessante in einer unerklärlichen Gefühlsanwandlung tatsächlich gestanden
hatte, dass ihm keine andere Frau jemals solche Lust bereitet hatte. Ihm graute bei der Vorstellung, was sie mit diesem Wissen anstellen konnte, wenn er sich tatsächlich entschloss, sie zu heiraten. Sie war so explosiv wie ein bengalisches Feuer, ein Kind, das eine Waffe in der Hand hielt, von deren Gefährlichkeit es keine Ahnung hatte.

Einmal hatte sie es geschafft, ihn bis in die Tiefen seiner Seele zu entblößen und in den Staub zu treten, aber ein zweites Mal würde ihr das nicht gelingen. Dafür würde er sorgen.

14

Marie wanderte rastlos in der Kapelle auf und ab. Der Priester saß in der ersten Reihe und zog die Perlen des Rosenkranzes durch die Finger, während sich seine Lippen lautlos bewegten. Neben ihm hockte der Advokat, ein ältlicher Mann mit einer pompösen Per-
ücke, der es nicht der Mühe wert gefunden hatte, sich ihr
vorzustellen.

Sie wusste nicht, ob der Chevalier erscheinen würde. Seit der Audienz des Königs hatte sie ihn nicht mehr gesehen. Die Idee, ihm eine Nachricht zu schicken, hatte sie verworfen. Sie scheute eine Aussprache. Daher hatte sie mit sich selbst abgemacht, dass sie ihn heiraten würde, falls er auftauchte. Zum Reden blieb später Zeit genug. Wenn nicht, dann konnte sie nur mehr ihre Sachen
zusammenpacken und das Schloss am nächsten Morgen in Rich-
tung Paris verlassen. Weiter wollte sie im Augenblick nicht
denken.

Ihre Absätze klickten auf dem Marmorboden, und dieses Ger-
äusch zerrte an ihren Nerven. Trotzdem konnte sie sich nicht
überwinden, auf den gepolsterten Holzbänken Platz zu nehmen.

Sie blickte zu den bunten Glasfenstern. Als sie die Kapelle betreten hatte, ließ das Sonnenlicht die Farben leuchten. Jetzt waren sie stumpf und ein Messdiener begann, weitere Kerzen zu
entzünden. Sie wusste nicht, wie lange der Priester warten würde, und wie lange sie bereits hier auf und ab lief.

Ein Knarren verriet, dass die Tür der Kapelle geöffnet wurde.

Marie hielt in ihrem Herumwandern inne und blickte den Mittel-gang entlang. Unbewusst schlang sie die Finger ineinander.

Der Chevalier trug denselben Anzug wie bei Madame Dessante.

Keinen Hut, keine Perücke, keinen Degen, keine Handschuhe. Er

145/288
blieb einen Schritt von ihr entfernt stehen, und der Gestank von Schnaps nahm Marie den Atem. Sie kämpfte darum, nicht zurück-zuweichen, sondern straffte die Schultern. Ohne ein Wort sah sie ihn an.

Er verbeugte sich nicht, begrüßte sie nicht, nahm nicht ihre

Hand. Stattdessen sagte er mit einer Stimme, die in der Stille der Kapelle dumpf hallte: »Bringen wir es hinter uns, Mademoiselle Callière.«

Die Worte verschliffen sich ineinander, die Haut über seinen

Wangenknochen glühte und seine Augen wirkten glasig. Er war
nicht einfach betrunken. Er war sternhagelvoll.

Angesichts ihrer Musterung kräuselten sich seine Lippen spöt-
tisch. »Zufrieden mit dem, was Euch der Handel einbringt,

Mademoiselle?«

Marie wandte sich ab und blickte zu dem Priester, der den

Rosenkranz an seinem Gürtel befestigte. Lautlos verließ er seinen Platz und ging zum Altar. Die Ministranten hörten auf, die Kerzen zu entzünden, und kamen ebenfalls nach vorne.

Marie behielt von der Zeremonie keine Erinnerung. Dankbar
registrierte sie irgendwann, dass es vorbei war und der Priester sie mit dem Advokaten in die Sakristei bat. Sie machte ihre Kreuze an der entsprechenden Stelle und sah zu, wie der Chevalier schwung-voll seinen Namen auf das Papier kritzelte. Dann reichte ihm der Advokat eine andere Urkunde. »Das hier ist der königliche Erlass, der Euch und alle nachfolgenden Generationen von der Steuerleis-tung befreit, Chevalier de Rossac, es ...« - der Chevalier unters-chrieb, während der Mann weitersprach - »... wurde eine Klausel beigefügt. Wenn Ihr sie zur Kenntnis nehmen wollt: Sollte Madame de Rossac vor ihrem 35. Geburtstag sterben, wird die

Steuerbefreiung null und nichtig.«

Marie brauchte einen Augenblick, um Madame de Rossac mit
sich selbst in Verbindung zu bringen. Dann begriff sie, dass der

146/288

König ihr doch noch ein Geschenk gemacht hatte. Ihr Ehemann
konnte sie nicht bereits in der Hochzeitsnacht meucheln, sosehr er sich das auch wünschen mochte.

Der Kopf des Chevaliers ruckte hoch. »Ich muss sie sechzehn

Jahre lang ertragen?«

Der Advokat nickte und Marie, die den unbändigen Drang ver-
spürte, in helles Lachen auszubrechen, entgegnete: »Oh nein, Ihr musst mich nicht sechzehn Jahre lang einfach nur ertragen. Ihr müsst dafür sorgen, dass ich mich die nächsten sechzehn Jahre bester Gesundheit erfreue, Chevalier de Rossac. Und mein Leben mit Eurem Leben schützen.«

Der Blick, mit dem er sie ansah, vertrieb das letzte Fünkchen Heiterkeit und ließ ihr Blut gefrieren. »Worauf Ihr Euren bezaubernden Arsch verwetten könnt, Madame.« Er warf die Feder auf den Tisch und würdigte weder den Priester noch den Advokaten
eines weiteren Blickes. »Und jetzt lasst uns gehen, Madame, die Gäste unserer Hochzeitsfeier warten schon ungeduldig auf uns.«

»Eine Hochzeitsfeier?«, fragte Marie überrascht. Damit hatte
sie nicht gerechnet. Vielleicht wendete sich alles zum Guten, wenn der Chevalier seine Heirat im großen Stil feiern wollte. »Wo findet die Feier denn statt?«

Die Augen des Chevaliers glitzerten. »Nicht weit von hier. Zwar war es nicht einfach, einen Ort, der diesem Ereignis angemessen ist, zu finden, aber mir ist es gelungen. Kommt.«

Marie blieb wie angenagelt stehen. Eine dumpfe Vorahnung er-
fasste sie. »Wohin gehen wir?«

»Lasst Euch überraschen.«

Widerstrebend folgte sie ihm durch die Kapelle zur porte des ti-tans, wo seine Kutsche wartete. Der Chevalier - sie weigerte sich noch immer, ihn als ihren Ehemann zu betrachten - hielt ihr den Schlag auf. Während der Fahrt schwieg er.

147/288

Marie sah aus dem Fenster. Die Laternen vor den Häusern war-
en bereits entzündet worden und erhellten die Dunkelheit. Als das Gefährt zum Stehen kam, stieg er vor ihr aus, machte sich allerdings nicht die Mühe, ihr zu helfen. Marie klammerte sich an den Wagenschlag und raffte mit der anderen Hand ihre Röcke, um auf dem zierlichen Klapptreppchen nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Erst als sie auf dem Bürgersteig stand, erkannte sie, wo sie sich befand.

Ihr Blick flog zu dem Mann neben ihr. »Nein«, keuchte sie.

»Nein, das ... das ... könnt Ihr nicht tun.«

»Und ob ich das kann.« Er packte sie am Handgelenk und zer-
rte sie zum Eingang des Etablissements von Madame Dessante.

Ohne ihr Sträuben zu beachten, zog er sie mit roher Gewalt
hinter sich her und stieß sie schließlich in einen Salon. Die dort Anwesenden hatten ihre Kleider zum größten Teil abgestreift und vergnügten sich auf Liegen, Kissen und zwei runden Betten. Es stank nach Parfum, Schweiß und Sex.

Marie starrte auf ineinander verschlungene Körper, auf be-
strumpfte Beine, wippende Brüste und behaarte Ärsche. In ihren Ohren hallten Stöhnen und heisere Schreie aus Dutzenden

Kehlen.

Der einzige Gedanke, der Marie beherrschte, war Flucht. Sie
wirbelte zur Tür herum, um festzustellen, dass sich der Chevalier breitbeinig davor aufgebaut hatte. Er lächelte sie mit einem ab-grundtief bösen Ausdruck an. »Nun, wollt Ihr unsere Gäste nicht begrüßen?«

Zum ersten Mal in ihrem Leben begriff Marie, was Angst wirk-
lich bedeutete. Ihr Ehemann würde sie dieser Meute ausliefern und sich an ihren Qualen erfreuen. Ohne Gnade. Verzweifelt
blickte sie sich nach einer anderen Fluchtmöglichkeit um. Es gab keine zweite Tür. Die drei Fenster waren mit dicken Vorhängen

148/288
verhüllt. Bevor sie eines davon erreichen konnte, würde man sie aufhalten. Sie saß in der Falle.

»Mesdames, Messieurs«, rief der Chevalier über ihren Kopf
hinweg in den Raum. »Wie versprochen bringe ich die Sensation des heutigen Abends. Den Ehrengast.« Er griff nach Maries Arm und zerrte sie zu einem der beiden Betten, auf dem gerade ein Mann lag, der von einer drallen Brünetten in einem Höllentempo geritten wurde. Seine Wangen waren so rot wie der burgunder-farbene Bettbezug, und seine Augen zeigten Tendenzen, aus den Höhlen zu springen.

Der Chevalier stieß Marie aufs Bett und riss ihre Arme über
ihren Kopf. Ehe sie reagieren konnte, ehe sie überhaupt erkannte, was er vorhatte, fesselte er ihre Gelenke an den Pfosten, wo für diesen Zweck ein Ring mit einer gedrehten Seidenschnur hing.

Marie schrie.

Ihre helle Stimme durchschnitt die Geräusche im Raum. »Du
gottverdammter Bastard. Was fällt dir ein? Binde mich los. Sofort«, kreischte sie.

»Keine falsche Scham, mein Liebling. Ich weiß doch, wie geil du darauf bist, einen Schwanz zwischen deinen Beinen zu spüren.

Und als dein rechtmäßiger Ehemann werde ich dafür sorgen, dass du zu deinem Vergnügen kommst.«

Er rutschte vom Bett und griff nach ihren Röcken. Als sie versuchte, nach ihm zu treten, machte er einem abseits stehenden, blutjungen Knaben in einer gestreiften Pluderhose ein Zeichen, näher zu kommen. »Halte ihr Bein fest, so fest du kannst.«

Der Junge gehorchte und nahm ihr Knie in einen schraubstock-
artigen Griff, während der Chevalier ihre Röcke nach oben schob, bis ihr Geschlecht entblößt wurde. »Kommt und seht euch das

Fötzchen des Königs an. Jetzt gehört es mir, aber ich bin in Geber-laune. Jeder, der Lust hat, kann es ausprobieren. Jeder, der Lust hat, kann heute König sein.«

149/288

Marie krampfte die Finger um das Seil. Die Wehrlosigkeit, ihr entblößter Unterleib, ihre verletzlichste, den gierigen Blicken freigegebene Stelle, reduzierte alle ihre Gefühle auf nackte Angst.

Ihre Zähne fingen an, aufeinander zu schlagen, Schweißtröpfchen perlten auf ihrer Stirn. Sie hatte die Worte gehört, aber ihr Verstand weigerte sich, sie zu verarbeiten. Ihr Ehemann forderte diese Meute auf, sie zu vergewaltigen, während er selbst tatenlos dabei zusehen würde. Seine Hände gruben sich in ihren weichen Schenkel, als er ihr Bein noch weiter zur Seite zerrte.

Drei Männer kamen auf sie zu und blieben vor dem Bett stehen.

»Sie hat's tatsächlich mit dem König getrieben?«, fragte der Erste und kratzte seinen Bauch.

»So oft er wollte. Von vorne, von hinten, sie hat ihn geritten, sie hat sich's vom königlichen Schwanz besorgen lassen auf alle

Arten, die ihr euch vorstellen könnt.« Die Stimme des Chevaliers klang so kalt, dass sich Maries Oberarme mit Gänsehaut überzo-gen. Ihr letzter Zweifel schwand. Es war keine inszenierte Vorstellung, um sie einzuschüchtern und zu demütigen. Er würde es tun.

Er würde zulassen, dass man ihr vor seinen Augen Gewalt antat.

»Sie ist jung«, sagte ein anderer. »Ich mag zartes Fleisch in meinen Händen.«

»Ich will ihre Brüste sehen, lass mich ihre Brüste sehen«,
forderte ein Dritter und tätschelte liebevoll sein halb
aufgerichtetes Glied.

Ohne ein Wort griff der Chevalier in Maries Ausschnitt und riss den Stoff herunter, bis ihre Brüste hervorquollen. »Zufrieden?«

Sie standen jetzt so nahe vor ihr, dass Marie die Augenfarbe
hinter den Masken erkennen konnte. Die Tatsache, dass alle im Raum maskiert waren, alle, bis auf sie und den Chevalier, erhöhte das Gefühl der Schutzlosigkeit. Ihre Zungenspitze strich über die ausgedörrten Lippen, und prompt begannen die Männer anzüglich zu grinsen.

150/288

Eine Hand strich über ihren Schenkel. »Ich will anfangen«,
sagte einer der Männer. »Ich will der Erste sein, der sie nimmt und seinen Samen in sie gießt. Ich will der Erste sein, der König ist.«

Marie war am Ende ihrer Kraft. Aus ihren Augen flossen Trän-
en, sosehr sie auch versuchte, sie zurückzuhalten, um dem Chevalier diesen Triumph zu verwehren. Ihre Schultergelenke
schmerzten ebenso wie ihre Leistenbeugen, die noch immer ge-
waltsam auseinander gedrückt wurden. Sie schluckte. Das Einzige, worauf sie hoffen konnte, war, dass sie das Bewusstsein verlor, ehe der Mann seinen Worten Taten folgen ließ.

»Nein«, flüsterte sie und blickte flehend auf das steinerne

Gesicht ihres Ehemanns. »Tu mir das nicht an. Alles, nur das
nicht.«

»Bittest du mich etwa um Gnade?«, höhnte er. »Ich bin ein

Bauer, ich sehe meinem Vieh bei der Paarung zu. Zeit, dass du dich daran gewöhnst, mein Liebling.«

Das Bett hinter ihr bewegte sich und Marie zuckte zusammen.

Ein Mann hatte sich darauf gekniet, sein hoch aufgerichtetes Glied spannte sich direkt vor ihrem Gesicht. Sie konnte das eingetrock-nete Sperma an seinem Schaft nicht nur sehen, sondern auch
riechen. Ihr Magen krampfte sich zusammen und sie schloss an-
geekelt die Augen, riss sie aber sofort wieder auf, als eine Hand grob nach ihrer Brust fasste und sie in die empfindliche Spitze kniff.

Unwillkürlich schrie sie auf und versuchte, ihre Schenkel
zusammenzupressen. Doch gegen den eisernen Griff der beiden

Männer kam sie nicht an. »Bitte, Chevalier de Rossac, ich flehe Euch an, macht dem ein Ende. Seid gnädiger als ...« - sie stockte, ehe sie mit einiger Mühe weitersprach - »... als ich es war.«

Ihre Augen hingen an seinem Gesicht, um keine Regung zu ver-
passen, aber der steinerne Ausdruck verriet nichts. Marie würde

151/288
nie erfahren, ob ihr Flehen ihn bewogen hätte, das Ganze
abzubrechen, denn plötzlich ertönte das Splittern von Glas, gefolgt von einem dumpfen Aufschlag, als ein faustgroßer Stein auf dem Teppich landete. Zwei Frauen schrien laut auf.

Weitere Steine folgten, der Boden war mit Splittern übersät.

Von draußen drangen laute Stimmen ins Innere des Raums. »Ver-
hurtes Pack, trollt euch, hier leben anständige Bürger. Treibt eure Sauereien im Schloss oder in Paris, wir brauchen euch hier nicht.«

Die Menschen im Salon stoben durcheinander wie Hühner, in
deren Stall der Fuchs eingebrochen war. Hektisch suchten sie
nach ihren Kleidungsstücken. Schmerzensschreie ertönten, als

Glassplitter in nackte Fußsohlen schnitten.

Marie blickte mit vor Angst geweiteten Augen zu den Fenstern.

Ihr Albtraum erreichte eine neue Dimension. Die durch die

Wurfgeschosse bereits in Mitleidenschaft gezogenen Vorhänge
wurden aus den Halterungen gerissen, als der empörte Pöbel sich anschickte, das Haus zu stürmen.

Alle, die mehr als einen Faden am Leib trugen, liefen zu der Tür des Salons und rissen sie auf. Allerdings kamen sie nicht weit.

Grölende,
skandierende

Stimmen
bewiesen,
dass
die

Eindringlinge bereits die Vordertür attackiert hatten und die Gäste des Etablissements zusammentrieben, um ihre Flucht zu
vereiteln.

Längst waren die Männer, die vor Marie gestanden hatten,
aufgesprungen, um das Weite zu suchen. Auch der Junge, der ihr Bein festgehalten hatte, war verschwunden. Ebenso der Chevalier.

Marie presste die Schenkel zusammen. Einer Gefahr war sie en-
tkommen, nur um sich in einer weit größeren wiederzufinden. Die Männer, deren aufgeheizte Stimmen sie durch das Haus hallen
hörte, würden sich nicht damit zufrieden geben, sie zu vergewaltigen. Sie würden sie töten.

152/288

Verzweifelt zerrte sie an den Fesseln, ohne sie um ein Jota lock-ern zu können. Inzwischen hatten die Eindringlinge die Vorhänge zur Gänze heruntergerissen und befanden sich mitten im Raum.

Zu Maries Erstaunen waren es keine Männer, sondern vier

Frauen, die mit Heugabeln und Dreschflegeln vor ihr standen. Ein Hoffnungsschimmer tauchte auf.

»Bitte, helft mir. Man hat mich gegen meinen Willen hierher
geschleift, ich habe mit all dem nichts zu tun. Bitte, bindet mich los«, flehte sie wieder.

Eine der Frauen trat näher. Sie trug wie die anderen einfache Kleidung und eine Haube auf dem Kopf, ihr Alter konnte ebenso gut dreißig Jahre wie fünfzig Jahre betragen.

»Das glaube ich dir aufs Wort, Kleine«, sagte sie spöttisch und griff nach dem feinen Stoff ihres Kleides, den sie zwischen ihren Fingern rieb. »Du bist eine von ihnen, die sich an ihren abartigen Spielen ergötzt.«

»Nein, das bin ich nicht, bitte ... helft mir ... ich bin eine von euch, so glaubt mir doch.« Marie zerrte verzweifelt an ihren

Fesseln.

»Die läuft uns nicht weg, kommt, wir suchen Claude, vielleicht braucht er Unterstützung, wenn er den Schweinen eine Lehre
erteilt.«

Die anderen Frauen nickten. Sie gingen durch den Raum und
hieben dabei mit den Dreschflegeln auf die Möbel und Bilder ein, zerbrachen Vasen und Spiegel und schlitzten die Bezüge der Liegen mit den Heugabeln auf. Nachdem sie alles verwüstet hatten, rannten sie aus dem Salon.

Marie zitterte. Die sinnlose Zerstörung ansehen zu müssen, die rohe Gewalt, die den aufgestauten Hass verriet, samt der Drohung, dass sie zurückkommen würden, verwandelten sie in ein zitterndes Bündel Angst. Wenn sie zurückkamen, würden sich die

Heugabeln in ihren Leib bohren. Mit geschlossenen Augen ließ sie

153/288
den Kopf resigniert nach hinten auf ihre tauben Arme sinken. Ihr Schicksal war besiegelt.

Jemand griff nach ihren Handgelenken, einen Moment später
ließ der Schmerz in ihren Schultern nach und die Fesseln fielen zu Boden. Benommen öffnete sie die Augen. Der Chevalier stand
neben ihr.

In der Hand hielt er ein Messer und sein Ausdruck verhieß
nichts Gutes. »Ihr braucht mir nicht zu danken. Euer Tod genügt mir nicht. Ich will, dass Euer Leben sich in nicht enden wollenden Schmerz verwandelt. Dafür habe ich sechzehn Jahre lang Zeit und ich werde keinen Tag davon verschenken.« Seine klare Stimme
verriet, dass sich die Alkoholschleier von seinem Verstand gehoben hatten.

Marie sah ihn an. Sie war zu erschöpft, um etwas zu erwidern.

Langsam bewegte sie ihre Schultern und rieb ihre Handgelenke.

Ihr Blick fiel auf eine angelehnte Tapetentür. Vermutlich hatte sich der Chevalier dort verborgen.

»Wenn Ihr keinen Tag verschenken wollt, dann sollten wir uns
daranmachen, diese gastliche Stätte zu verlassen«, sagte sie müde.

Die Angst hatte alle anderen Empfindungen aus ihr vertrieben.

»Hinter dem verborgenen Zimmer ist ein Dienstboteneingang,
vielleicht können wir so entkommen.« Er machte keine Anstalten, ihr beim Aufstehen zu helfen oder ihr Kleid zu glätten.

»Was immer Ihr vorschlagt, Chevalier.« Mit steifen Beinen folgte sie ihm in die mit Gucklöchern ausgestattete Kammer und
merkte, dass er die Tür hinter ihnen verriegelte. Mit den
verbliebenen Haarnadeln steckte sie das abgerissene Vorderteil ihres Kleides provisorisch hoch.

Tatsächlich führte aus dem Raum eine Tür in den Flur des

Hauses, der seinerseits wieder in einen Eingang an der Rückseite des Gebäudes mündete. Sie gelangten ungesehen nach draußen,
das Geschehen im Haus hatte sich ins Obergeschoss verlagert.

154/288

Noch auf der Straße hörte Marie Schreie und das Splittern von Holz und Glas. Sie wollte nicht darüber nachdenken, was den Be-suchern von Madame Dessantes Etablissement angetan werden
würde. Und noch viel weniger verlangte es sie danach, irgendetwas davon zu verhindern.

15

Fanette erwartete Marie im Appartement der Herzogin von Demi-
ant. Sie saß auf einer der Truhen, in der alle Habseligkeiten für die morgige Abreise verstaut worden waren. Als sie Marie erblickte, schlug sie die Hände vor den Mund. »Madame, was ist passiert?

Seid Ihr verletzt?«, rief sie erschrocken.

»Nein, Fanette, mir geht es gut. Ich möchte nur schlafen«, antwortete Marie müde und ließ sich aufs Bett fallen. Die Zofe half ihr aus dem Kleid, bürstete ihr Haar und füllte Wasser in die Waschschüssel.

Während Marie sich wusch, stand Fanette mit dem Handtuch
daneben und nagte an ihrer Unterlippe. Schließlich fasste sie sich ein Herz. »Madame, ich bitte Euch, nehmt mich mit.«

Marie hielt mitten in der Bewegung inne. »Fanette, ich weiß
nicht, was die Zukunft bringt. Hier in Versailles bist du gewiss besser aufgehoben. Du findest bestimmt wieder jemanden, der
dich anstellt. Ich habe kein Geld mehr, ich bin in allem, was ich tue, auf den Chevalier de Rossac angewiesen.«

»Das macht nichts, Madame. Ich habe gespart. Ich will nicht
hier bleiben, ich fühle mich nicht wohl in Versailles. Bitte, nehmt mich mit.« Sie blickte Marie offen an. »Vielleicht wäre es für Euch ein Vorteil, eine Vertraute in der Fremde zu haben.«

Daran hatte Marie noch nicht gedacht. Sie hatte alles, was nach der Trauung kommen sollte, weit von sich geschoben. Doch jetzt musste sie sich der Realität stellen, und die Realität ließ vermuten, dass Fanette mit ihrer Behauptung Recht haben könnte. Sie
brauchte jemanden, der auf ihrer Seite stand, wenn sie sich in die Gefilde des Chevaliers begab. Auch wenn er ihr nicht den Hals

156/288
durchschneiden konnte, so ließen seine Worte keinen Zweifel
daran, dass er ihr die Hölle auf Erden bereiten würde.

Spontan umarmte sie Fanette. »Wenn du trotz allem mit mir
kommen möchtest, dann freue ich mich natürlich darüber. Es
wird für mich sicher einfacher werden, wenn mich ein vertrautes Gesicht in mein neues Leben begleitet.«

In der Kutsche war es heiß und stickig, die Straßen wurden mit jeder Meile, die sie sich von Paris entfernten, schlechter. Marie saß mit Fanette in dem Gefährt, während der Chevalier es vorzog zu reiten. Zweifellos hatte er es auf diese Weise bequemer, dachte Marie mürrisch, als sie wieder einmal bei einer Raststation hielten, um die Pferde zu wechseln, und die beiden Frauen die Gelegenheit nutzten, die steifen Muskeln zu bewegen.

Im Grunde ignorierte sie der Chevalier. Wenn es sich nicht vermeiden ließ, etwa beim Abendessen oder beim Frühstück, dann
redete er nur das Allernötigste mit ihr. Immerhin hatte er keine Einwände erhoben, als sie ihm mitgeteilt hatte, dass Fanette sie als ihre Zofe begleiten würde.

In den Gasthöfen bestellte er grundsätzlich zwei Zimmer und
unternahm keinen wie immer gearteten Versuch, ihr zu nahe zu
treten.

Marie war erleichtert darüber und auch über die Tatsache, dass Fanette die Dinge akzeptierte, wie sie waren, ohne viel zu fragen.

Als die Kutsche nach einer schier endlosen Reise schließlich vor einem zweistöckigen Steinbau hielt, stieg Marie neugierig aus, um ihr neues Heim in Augenschein zu nehmen.

Ein gewölbter Durchgang führte in einen Innenhof, von dem
man über fünf Stufen das Eingangstor erreichte. Mitten auf dem Platz gab es einen Brunnen, um den mehrere Holzeimer standen.

Marie lehnte sich an die Brunneneinfassung und blickte sich um.

157/288

Die Ziegel auf den Dächern besaßen abschnittsweise unter-
schiedliche Farben, was darauf hindeutete, dass das Dach teil-weise erneuert worden war. Ebenso leuchteten einige der Fensterläden in frischem Grün.

Der Chevalier überquerte den Platz mit langen Schritten. Er
trug noch immer seine Reitkleidung, hatte also vermutlich gerade sein Pferd in den Ställen abgeliefert, und gönnte ihr keinen Blick.

Marie folgte ihm zum Eingangstor, dessen rechter Flügel offen stand.

Drinnen war es angenehm kühl. Die Dielenbretter knarrten
unter ihren Füßen, sonst war es still. Marie ging weiter. Sie gelangte in einen großen Raum mit hohen gläsernen Flügeltüren, die einen Blick auf die Umgebung gestatteten und auf eine Terrasse führten.

Die wenigen Möbel wirkten ebenso abgewohnt und schäbig wie
der verblichene Teppich. Staub lag in einer dichten grauen

Schicht, wohin man sah. Keine Frage, dass hier an allen Ecken und Enden das Geld fehlte.

Sie blieb vor den Terrassentüren stehen. Das Haus befand sich auf einer Anhöhe, von der man sanfte Hügel und endlose Ebenen überblickte, auf denen Zypressen wie Zeigefinger in die Höhe
ragten. Vereinzelt drückten sich Häuser in die Landschaft und in weiter Ferne glitzerte das Band eines Wasserlaufs.

Sie atmete tief durch. Das idyllische Bild beruhigte sie nicht im Geringsten. Hier sollte sie den Rest ihres Lebens verbringen. Innerhalb eines halben Jahres war sie aus dem Nichts nach Ver-
sailles gekommen, hatte in der Gunst des Königs gestanden und letztlich doch wieder alles verloren. Tränen stiegen in ihren Augen auf. Ihre Träume hatten sich aufgelöst wie Schnee in der Sonne.

Weder war sie die maitresse royale en titre geworden, noch hatte sie Titel und Besitzungen erhalten. Außerdem war es ihr unmöglich gewesen, Geld für eine gesicherte Zukunft zurückzulegen oder

158/288
wichtige persönliche Kontakte zu knüpfen, die sie auf Umwegen weiterbrachten.

Sie konnte es drehen und wenden, wie immer sie wollte, aber
das hier war alles, was ihr blieb. Ob es ihr gefiel oder nicht. Mit zitternden Händen wischte sie die Tränen weg und straffte
entschlossen den Rücken. Sie würde nicht mehr weinen. Sie
würde nicht jammern. Sie würde das Beste aus dem machen, was
das Schicksal ihr anbot.

Marie wandte sich ab und ging daran, die anderen Räume zu
inspizieren. Auch hier herrschte altmodische, abgewetzte Möblierung ohne verspielte Deckchen und anderen nutzlosen Zierrat vor.

Das Fehlen einer weiblichen Hand war unübersehbar.

In einem der Zimmer hingen die Bilder eines streng auf den

Betrachter herabblickenden Mannes und einer wesentlich jünger-en, wesentlich freundlicher wirkenden Frau. Ob das die Eltern des Chevaliers waren?

Sie hörte Stimmen und ging ihnen nach.

»Das heißt also, du hast in meiner Abwesenheit nichts von dem getan, was ich dir aufgetragen hatte?«

»Der Ziegelbrenner ist der Ansicht, dass er erst wieder liefern wird, wenn wir unsere Schulden bezahlt haben. Wie sollte ich ihn vom Gegenteil überzeugen?«

Der Mann, der so gelassen antwortete, saß an einem Tisch, füll-te sein Glas aus der Flasche, die vor ihm stand, und erwiderte unbekümmert den zornigen Blick des Chevaliers, der ihm gegenüber am Kamin lehnte. »Da du deine Aufgabe erfüllt hast, müssen wir uns ja in Zukunft über all diese Widrigkeiten keine Gedanken
mehr machen«, setzte er hinzu und sah zu Marie hinüber.

»Möchtest du mir unseren Gast nicht vorstellen?«

Der Chevalier folgte seinem Blick. Ohne seine Haltung oder den Tonfall zu verändern, sagte er: »Das ist meine ...«, er unterbrach

159/288
sich, »... das ist die neue Madame de Rossac. Marie, mein Bruder Troy.«

Sie nickte, doch der Mann stand auf, kam zu ihr und hob ihre

Hand andeutungsweise an seine Lippen. Die Ähnlichkeit mit
seinem Bruder war unverkennbar, allerdings wirkten seine Züge weicher und seine Augen besaßen die Farbe eines kühlen

Novemberhimmels.

»Herzlich willkommen auf La Mimosa, verehrte Schwägerin.

Ich bin Euch sehr dankbar, dass Ihr dem Haus seinen alten Glanz zurückgeben werdet.«

Marie roch den Wein in seinem Atmen und wich ein Stück
zurück. »Danke, Schwager, für Euer Willkommen. Was das andere betrifft ... ich nehme an, Euer Bruder wird Euch über alles
aufklären.«

Troy hob die Brauen. »Was soll es da aufzuklären geben? Eure

Mitgift wird unser Heim, das in Zukunft auch das Eure sein wird, wieder zu dem machen, was es einmal war.«

Marie drehte sich um, ohne auf seine Worte einzugehen. Sollte sich doch ihr Ehemann darum kümmern. »Wo werde ich
wohnen?«

»Es stehen genug Zimmer frei, sucht Euch aus, was Euch ge-
fällt. Ich muss in den Kellern nach dem Rechten sehen«, ent-
gegnete ihr Ehemann und wandte sich an seinen Bruder. »Führ
sie herum.«

Troy blickte von einem zum anderen. »Was immer du wün-
schst, Tris.« Er machte sich keine Mühe, den Sarkasmus in seiner Stimme zu verbergen. »Kommt, Schwägerin, ich darf Euch doch
in Zukunft Marie nennen?«

»Gerne.« Sie griff nach dem dargebotenen Arm und verließ den

Raum. Fanette wartete mit einer großen Reisetasche im Salon und schloss sich ihnen an. Das Haus war in der Tat so weitläufig, dass man sich problemlos darin verirren konnte. Marie entschied sich

160/288
schließlich für eine aus zwei Gemächern bestehende Zimmer-
flucht, deren Fenster auf die sanfte Hügellandschaft zeigten.

Gemeinsam mit Fanette enthüllte sie die von Tüchern ver-
hängten Möbel. In den Truhen fanden sie Bettwäsche. Als sie mit dem Beziehen fertig waren, hatte Troy ihr Reisegepäck mit einem Knecht ins Zimmer geschafft. »Das ist Nicolas, er wohnt ebenfalls hier. Außer ihm leben noch drei weitere Knechte auf La Mimosa.

Die Köchin kommt täglich aus Lassieux, allerdings bleibt sie in der Regel nur bis zum Nachmittag. Abends essen wir kalt. Und
wesentlich früher, als Ihr es aus Versailles gewohnt seid.«

»Mir soll's recht sein.« Marie wollte im Augenblick nur die ver-schwitzten Kleider und das enge Korsett loswerden.

»Gut. Dann sehen wir uns um halb acht.«

Fanette stand mit in die Hüften gestemmten Armen vor den

Fenstern. »Die Vorhänge müssen weg. Sie sind verstaubt, und ich wette, sie fallen auseinander, wenn ich sie zuziehe. Es ist ein gutes Haus, bloß völlig verwahrlost.«

»Morgen, Fanette.« Marie fing an, die Knöpfe an ihrem Kleid
zu öffnen. »Auch der Boden muss geschrubbt werden, und den

Teppich werden wir tüchtig ausklopfen. Aber das hat Zeit bis morgen. Jetzt bring mir Wasser, ich will mich waschen.«

»Ihr wascht Euch einfach zu häufig, Madame, verzeiht mir
meine Offenheit, doch das kann nicht gut für Eure zarte Haut
sein«, fügte Fanette mit gerümpfter Nase hinzu. »Ich hoffe, Ihr werdet nicht krank. Hier einen Arzt zu finden ...«

»Überlass das mir.« Sie wollte keine Diskussionen, und sie kannte Fanettes Einwände zur Genüge. »Ich möchte, dass du das

Zimmer nebenan beziehst.«

»Das ... das ... mit dem Himmelbett?«, stotterte das Mädchen
verblüfft. »Aber das ist kein Dienstbotenzimmer.«

»Egal. So bist du immer zur Stelle, wenn ich dich brauche. Und nachdem, was wir gesehen haben, steht das Haus zu drei viertel

161/288
leer. Wenn jemand Einwand erhebt, werde ich das klären. Mach
dir keine Gedanken.«

»Danke, Madame, ich danke Euch aus ganzem Herzen.«

»Schon gut. Und jetzt hol mir Wasser.«

Tris duckte sich über den Hals des Pferdes, als es mit einem lang gestreckten Sprung über die Hecke setzte, die sein Land von dem des Comte du Plessis-Fertoc trennte.

Troy wie üblich betrunken anzutreffen und ihn dabei zu ertap-
pen, dass er - wie üblich - die Dinge einfach schleifen ließ, hatte nicht dazu beigetragen, seine Laune zu heben. Außerdem hatte er damit gerechnet, dass Marie sich von einer hysterischen Ohnmacht in die nächste flüchten würde, wenn sie ihr neues Heim in Augenschein nahm. Was nach Troys kurzem Bericht erstaunlich-erweise nicht geschehen war. Trotzdem verspürte er nicht die geringste Lust, mit ihr und seinem Bruder an einem Tisch zu sitzen.

Außerdem vermisste er Ghislaine. Mehr, als er für möglich ge-
halten hatte. Er warf einem Lakaien die Zügel des Pferdes zu und hastete, zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe zum Schloss hinauf.

»Wo finde ich die Comtesse?«, fragte er den Haushofmeister,
der ihn an der Tür erwartete. »Ich möchte sie überraschen, du brauchst mich nicht anzukündigen.«

»Sehr wohl, Chevalier de Rossac. Madame la Comtesse befindet
sich in ihren Gemächern.«

»Danke, Lefevre.« Er kannte den Weg seit sechs Jahren, und
ebenso lange kannte er die steife Förmlichkeit des Mannes, dem niemals auch nur der Hauch eines Lächelns entkommen war.

Vor Ghislaines Tür fuhr er sich noch einmal durchs Haar, ehe
er die Klinke drückte und lautlos eintrat. Sie saß an einem zierlichen Sekretär und schrieb. Ihr Kopf war anmutig zur Seite
geneigt, das goldbraune Haar floss in weichen Wellen über ihren

162/288

Rücken. Sie trug einen hellgelben, aus duftigen Spitzen be-
stehenden Hausmantel und, wie er hoffte, nicht viel mehr als ein dünnes Nachthemd darunter. Er betrachtete sie reglos, gebannt von der unwirklichen Perfektion ihrer Erscheinung, und bedauerte beinahe den Moment, als sie aufblickte und ihn entdeckte.

Ein Lächeln erschien auf ihrem Gesicht, das sich nach und nach in ein Strahlen verwandelte.

»Tris!« Sie sprang auf, ließ die Feder fallen und lief zu ihm, um sich in seine Arme zu werfen. Er fing sie auf, wirbelte sie im Kreis und stellte sie schließlich wieder auf den Boden. »Ich habe dich vermisst«, sagte sie atemlos und legte den Arm um seinen Hals.

Er beugte sich zu ihr und presste seinen Mund auf ihre Lippen, die sich sofort öffneten. Ein wohliges Gefühl durchflutete ihn und er fühlte, wie alle Spannung von ihm abfiel.

Das Willkommen, das er auf La Mimosa vermisst hatte, fand er hier. Ghislaines Mund schmeckte vertraut nach Nachhausekom-men, nach Heimat, nach Sehnsucht und Verlangen.

Er vertiefte den Kuss und hob sie dabei hoch. Ihre Hände
durchkämmten sein Haar, während ihre kleine Zunge geschickt
mit der seinen tanzte und die Leidenschaft in ihm schürte, bis er in Flammen stand.

Stöhnend hob er den Kopf. »Ich habe dich auch vermisst.

Spürst du, wie sehr?«

Sie stützte die Hände auf seine Schultern und blinzelte ihm
schelmisch zu. »Ich wäre entsetzt, wenn ich es nicht spüren
würde, mon eher. Allerdings hast du eindeutig zu viel an.«

»Diesem Mangel kann abgeholfen werden.« Er stellte sie auf
den Boden und begann, sich seiner Kleider zu entledigen. Ghislaine sah ihm zu, und das unverhüllte Verlangen auf ihrem

Gesicht trieb seine Erregung noch einmal in die Höhe. Während er seine Hose ablegte, strich Ghislaine über seine Oberarme und den Rücken.

163/288

»Ich liebe es, dich zu berühren«, murmelte sie mit belegter

Stimme. »Du fühlst dich so gut an. Deine Haut, deine Muskeln, du bist so schön wie eine Statue.«

Er lachte, aber es klang heiser. »Hoffentlich etwas lebendiger.«

»Oh ja«, schnurrte sie. »Viel lebendiger.« Sie ließ den Spitzen-mantel zu Boden fallen. Darunter trug sie ein einfaches weißes Nachthemd aus dünnem Leinen mit unzähligen winzigen Per-lmuttknöpfen. »Ich konnte nicht wissen, dass du kommst«, fügte sie entschuldigend hinzu.

»Ich liebe Herausforderungen«, entgegnete er nur und begann,
die Knöpfe zu öffnen. Ihre Hand streichelte seine Hüfte und fand sein hochaufgerichtetes Glied. Sie rieb mit dem Daumen über die Kuppe, genauso wie er es mochte, und ließ ihre Hand weiter zu seinem Hodensack wandern, den sie zärtlich kraulte, bis er sich ihr mit einer abrupten Bewegung entzog. »Du bist noch immer
nicht nackt, aber ich komme in deiner Hand, wenn du nicht
aufhörst.«

»Das wäre etwas ganz Neues, Tris.« Sie warf ihm einen tiefen

Blick zu und fügte trocken hinzu. »Zerreiß das dumme Ding.«

»Nein, das wäre geschummelt.« Endlich hatte er die Knöpfe bis zum Nabel gelöst, doch statt das Hemd über die Schulter nach unten zu ziehen, griff er in den Spalt und umfasste ihre Brust.

Sie zog scharf die Luft ein und ein Schauer lief über ihren Körp-er, als er die empfindliche Spitze zu reizen begann. Er wusste, wie er ihr Verlangen steigern konnte, wusste, welche Zärtlichkeiten ihr die höchste Lust bereiteten, ebenso wie sie alle Stellen an seinem Körper kannte, die ihn vor Vergnügen erbeben ließen.

Während er fortfuhr, ihre Brust zu liebkosen, beugte er sich
wieder zu ihr und zog ihre Unterlippe zwischen seine Zähne. Sie krallte die Nägel in seine Schultern und ihr Kopf fiel zurück.

»Komm«, murmelte sie heiser. »Ich will nicht mehr warten. Wir

164/288
haben die ganze Nacht, jetzt will dich in mir spüren, es ist so lange her ...«

Wortlos streifte er ihr das Nachthemd ab, ließ seine Augen bewundernd über ihren Körper gleiten und hob sie hoch. Sie
schmiegte sich an ihn und zog ihn mit sich, als er sie aufs Bett legte.

Er verlagerte sein Gewicht auf die Ellbogen und blickte in ihr Gesicht, als er langsam in sie eindrang. Ihre Hände lagen flach auf seiner Brust und ihre Lippen öffneten sich. »Oh, mein Gott, ist das gut.«

Ihre raue Stimme rieselte durch ihn und brachte sein Blut zum Kochen. Er vergrub sich bis zum Anschlag in ihr und verharrte einen Augenblick bewegungslos, um die heiße Samtigkeit ihrer

Scheide voll auszukosten. Dann zog er sich zurück und stieß
wieder zu. Ihr Körper bog sich ihm entgegen, voller Verlangen, Lust zu geben und Lust zu nehmen. Er hörte sein eigenes

Keuchen, während sich seine Sicht in einem purpurnen Nebel
verflüchtigte.

Nichts existierte mehr außer dem Gedanken, endlich Erfüllung
zu finden. Blind senkte er den Kopf, ließ seinen heißen Mund über ihre Brust streifen, bis er die harte Spitze zwischen den Lippen spürte und zu saugen begann. Sie kam mit einem Schrei, zog sich um ihn zusammen und löste damit seinen Höhepunkt aus.

Er lag mit seinem vollen Gewicht auf ihr, doch sie protestierte nicht, sondern hielt ihn mit Armen und Beinen fest. Ihr Kopf
ruhte an seiner Schulter, und ihre Lippen küssten seine feuchte Haut.

Vor sechs Jahren hatte seine Aufmerksamkeit eine willkom-
mene Abwechslung in ihrem eintönigen Tagesablauf bedeutet.

Zuerst hatte sie ihn als jungen, ungestümen Draufgänger gesehen und seine Avancen nur belächelt. Schließlich war er zehn Jahre jünger als sie. Dann hatte das Spiel mit dem Feuer sie gereizt. Der

165/288

Gedanke, den jugendlichen Heißsporn zu verführen, faszinierte sie. Dass nicht sie ihn, sondern er sie verführt hatte, wurde ihr erst viel später klar.

In der ersten Zeit trafen sie sich fast täglich, heimlich, doch schließlich besuchte er sie regelmäßig im Schloss Plessis-Fertoc.

Zwar hatte sie im Lauf der Zeit einige Liebhaber gehabt, aber keiner forderte alle ihre Sinne in jenem Ausmaß, wie Tris es tat.

Sie fühlte sich lebendig, wenn sie bloß an ihn dachte. Die Schwermut, die seit der Hochzeit mit Jacques über ihr lag, verflüchtigte sich, und sie empfand eine schier unstillbare Lebensfreude. Sie legte mehr Wert auf ihr Aussehen, besuchte wieder Feste und
pflegte seither auch wieder den Kontakt mit ihrem Bruder.

Sie hatte kein schlechtes Gewissen, was ihren Ehemann

Jacques betraf. Sie nahm ihm nichts weg. Im Gegenteil, er freute sich, wenn sie guter Laune war und mit ihm scherzte, statt immer an ihm herumzunörgeln oder ihn zu ignorieren. Tris brachte

Jacques auch keine negativen Gefühle entgegen, wie Henri es tat.

Tris behandelte ihn mit der gutmütigen Nachsicht eines väter-
lichen Vertrauten, spielte Karten mit ihm oder ritt mit ihm aus.

Wenn sie darüber nachdachte, dann war das einer der Gründe,
warum sie Tris nicht nur als Liebhaber, sondern auch als Freund schätzte.

»Ghislaine«, flüsterte er in ihr Ohr, »meine wunderbare Ghis-
laine. Es ist so schön, wieder bei dir zu sein.«

Er rollte sich zur Seite, ohne sie loszulassen, und strich ihr Haar zurück, um ihr Gesicht sehen zu können. Sie erwiderte seinen Blick, allerdings lag ein Hauch von Melancholie darin. »Wird es so sein wie früher, oder ist das dein Abschiedsbesuch? Henri hat mir geschrieben, dass du dein Vorhaben verwirklicht und eine Ehefrau mitgebracht hast«, fügte sie hinzu, als er die Brauen hob.

Tris fragte sich, was Henri wohl noch geschrieben hatte. »Mach dir keine Gedanken, mein Engel, solange ich hier willkommen bin,

166/288
wird sich nichts ändern für uns«, entgegnete er beruhigend und hoffte, das Thema damit beendet zu haben. Doch Ghislaine dachte nicht daran, sich in diskretes Schweigen zu hüllen.

»Wie ist sie?«, bohrte sie stattdessen weiter.

»Jung, blond und sehr von sich überzeugt.« Noch während er
sprach, wusste er, dass er einen Fehler begangen hatte.

»Wie jung?«, fragte Ghislaine prompt.

Tris wand sich. »Viel zu jung.«

Ghislaines bernsteinfarbene Augen bohrten sich in seine.

»Neunzehn«, murmelte er.

Ghislaine ließ sich auf den Rücken fallen und schloss die Au-
gen. »Madame de Rossac ist also fast halb so alt wie ich.«

»Und nicht halb so verführerisch wie du«, beeilte sich Tris zu versichern. »Sie ist ein Dummchen, ein affektierter Hohlkopf, und sie besitzt nichts, was mich daran hindern könnte, dich weiterhin zu besuchen«, fügte er hastig hinzu und verdrängte die Erinnerung an Maries feuchte Spalte, die sich wie ein heißer, seidener Handschuh um ihn gelegt hatte. »In ganz Versailles habe ich keine Frau gefunden, die dir an Schönheit und Charme das Wasser
reichen könnte. Keine, deren Augen Funken sprühen und deren

Lächeln mein Herz schneller schlagen lässt.«

»Schmeichler«, entgegnete Ghislaine trocken und öffnete die

Augen. »Aber nachdem ich wusste, dass du mit Henri gehst, um
dir eine Frau zu suchen, um La Mimosa vor dem Untergang zu retten, steht es mir wohl nicht anzunörgeln. Solange mir Nächte wie diese bleiben, will ich nicht darüber richten, was du in deinem Haus treibst.«

»Du siehst mich erleichtert.« Tris nahm ihre Hand und hauchte einen Kuss auf die Innenseite. Das Letzte, was er wollte, war, sich die Stimmung zu verderben, indem er an Marie dachte. Geschweige denn, mit Ghislaine über sie zu sprechen.

167/288

Ghislaine ließ ihre Hand über seine Wange zu seinem Nacken
gleiten und zog ihn zu sich. »Ich hoffe nur, du bist nicht zu erleichtert.«

16

Marie erwachte mit bohrenden Kopfschmerzen. Sie hatte sich
beim Abendessen reichlich vom Wein bedient und nicht darauf
geachtet, dass er wesentlich schwerer war als das liebliche, verwässerte Tröpfchen, das in Versailles an der Tafel gereicht wurde.

Mitschuldig an ihrem überhöhten Weingenuss war zweifellos der Chevalier.

Auf ihre Frage, warum er nicht mit ihnen das Abendmahl ein-
nahm, hatte sein Bruder die Schultern gezuckt und etwas von
einem Besuch bei alten Freunden gemurmelt. Als sie sich damit nicht zufrieden gab, nannte er ihr den Namen »du Plessis-Fertoc«, und Marie fiel nach einigem Überlegen ein, dass es sich dabei wohl um die Schwester des Duc de Mariasse handeln
musste.

Der Eindruck, den sein Handeln bei seinem Bruder und den
ebenfalls am Tisch sitzenden Knechten hinterlassen musste, stand außer Frage. Er untergrub ihre Stellung als Frau des Hauses, noch ehe sie wirklich begonnen hatte. Sie verzichtete auf eine Bemerkung darüber, sondern unterhielt sich mit Troy und den am

Tisch Sitzenden, als ob nichts geschehen wäre. Zum Ausgleich
trank sie mehr, als ihr gut tat.

Egal. Sie schwang die Beine aus dem Bett, ignorierte die Kopfschmerzen samt dem einsetzenden Schwindelgefühl und stand
auf. In ihren Morgenmantel gehüllt, huschte sie ins Nebenzim-
mer, wo sie Fanette vorfand.

»Ich brauche deine Hilfe beim Ankleiden, dann will ich mich
hier nochmals umsehen.«

»Natürlich, Madame.« Fanette ließ den Putzlappen in einen

Eimer fallen und trocknete sich die Hände ab. »Monsieur Troy ist

169/288
mit den Knechten zu den Pfirsichbäumen geritten. Außer der

Köchin ist niemand im Haus.«

Marie wählte das einfachste Kleid aus ihren Truhen, dennoch
fühlte sie sich unpassend gekleidet. Die helle Seide würde innerhalb weniger Stunden vor Schmutz starren. Aber abgesehen von
ihrem Reisekostüm besaß sie nur duftige, reich verzierte

Gewänder, die zwar am Hof von Versailles angebracht waren,
doch zu nichts anderem taugten, als in ihnen müßig
herumzustolzieren.

Sie ging mit Fanette nach unten in die Küche. In dem riesigen Raum konnte für Dutzende hungrige Mäuler gekocht werden, es
gab zwei Feuerstellen, jede Menge Töpfe und Pfannen, sowie andere Küchengerätschaften. Die Frau, die an der Arbeitsfläche

Rüben schälte, wirkte seltsam verloren. Als Marie näher kam,
blickte sie von ihrer Arbeit auf. Sie mochte um die Fünfzig sein.

Eine dunkle, graumelierte Haarsträhne hatte sich vorwitzig aus der Haube gelöst.

»Ich bin Marie ... de Rossac«, stellte sie sich vor. »In Zukunft werden wir uns über die Menüfolge absprechen. Wie ist dein

Name?«

Die Frau glotzte sie an. »Die Menüfolge?«, fragte sie verständnislos. »Ich koche für die Männer, was gerade da ist. Und ich wüsste nicht, worüber wir uns dabei absprechen sollten. Mein

Name ist Suzanne Brunet.« Sie runzelte die Stirn. »Seid Ihr die Frau, die Monsieur Tristan aus Versailles mitgebracht hat?«

Marie nickte und die Köchin legte das Messer beiseite. Mit
einem abschätzenden Blick musterte sie das helle Seidenkleid.

»Madame Rossac, hier laufen die Dinge anders, als Ihr sie gewöh-nt seid. Wir arbeiten alle zusammen und wir essen zusammen. Es gibt zwischen uns keine Unterschiede, zumindest nicht jene Unterschiede, wie Ihr sie kennt.«

170/288

»Wie darf ich das verstehen?« Marie verschränkte die Arme vor der Brust.

»Einfach gesagt, weder ich noch die anderen sind daran gewöh-
nt, Befehle auszuführen. Wenn Ihr daran etwas ändern wollt,
dann müsst Ihr Euch nach anderen Leuten umsehen.«

Marie ging an der Köchin vorbei, ohne etwas zu erwidern. »Ist das die Speisekammer?«

»Ja«, entgegnete die Frau misstrauisch. »Sie ist bestens in

Schuss.«

»Daran zweifle ich nicht. Ich will mir etwas Milch holen, das ist alles, Suzanne«, sagte Marie und nahm einen irdenen Becher von einem Regal. »Wann wird das Mittagessen fertig sein?«

»Wir essen um ein Uhr. Wie immer.«

»Gut, ich sehe mich inzwischen im Haus um.«

Sie fing mit dem Salon an, dessen Türen auf die Terrasse gin-
gen. »Was meinst du, wer macht hier sauber, wenn die Köchin die einzige Frau ist?«

»Einer der Knechte vermutlich. So sieht es ja auch aus«, er-
widerte Fanette mit gerümpfter Nase. »Der Boden muss gefegt
und geschrubbt werden. Die Vorhänge müssen gewaschen oder
ausgewechselt werden. Wir haben so viel Bettwäsche gefunden, da gibt es sicher jede Menge Truhen mit anderen Stoffen. Vielleicht können wir im Dorf nach einem Zimmermädchen suchen.«

Marie stellte sich die Reaktion des Chevaliers auf dieses

Ansinnen vor. »Das glaube ich kaum. Wir werden die Sache ge-
meinsam in Angriff nehmen müssen.«

»Aber Madame ...«, stotterte Fanette verwirrt. »Ihr könnt doch nicht ...«

»Du hast Suzanne gehört. Wir sind hier nicht in Versailles, und je eher wir uns daran gewöhnen, desto besser.« Sie verspürte
nicht die geringste Lust, der Köchin oder Fanette zu erzählen, dass sie die längste Zeit ihres Lebens mit Arbeiten wie dieser

171/288
zugebracht hatte. Zumindest die beiden sollten glauben, dass sie es mit einer Dame von Stand zu tun hatten.

Bis zum Mittagessen hatten sie den Salon in Ordnung gebracht, so gut es mit den zur Verfügung stehenden Mitteln möglich war.

Frische Vorhänge und Kissenbezüge auf dem Sofa sowie blank polierte Möbel zeugten von ihren Bemühungen. Für den Nachmittag planten sie, den Teppich ins Freie zu schaffen und den Boden zu schrubben.

Marie blieb keine Zeit, ihr Kleid, das mittlerweile schmutzig und zerrissen war, vor dem Essen zu wechseln. Deshalb registrierte sie erleichtert, dass die Männer in ihrer Arbeitskleidung am Tisch saßen.

Ihr Ehemann fehlte wie schon am Abend zuvor. Marie setzte
sich Troy gegenüber.

Er reichte ihr die Schüssel mit dem Gemüseeintopf. »Die

Pfirsiche sind dieses Jahr spät gereift, dafür sind sie größer und süßer. Das verspricht gutes Geld. Tris wird begeistert sein.«

Marie füllte ihren Teller und reichte die Schüssel an Fanette weiter. »Tatsächlich? Es gibt also etwas außer Nachbarschaftsp-flege, das ihn interessiert?« Ihre Stimme klang sogar in ihren eigenen Ohren larmoyant.

Troy blickte sie über den Rand seines Glases hinweg an. »La Mimosa ist sein Leben. Wäre es das nicht, wäret Ihr nicht hier.«

Marie beschloss zu schweigen. Sie hatte keine Lust auf eine Auseinandersetzung und sie hatte auch keine Lust, über Tristan de Rossacs Lebensinhalt zu diskutieren. Sie wässerte ihren Wein und begnügte sich damit, der Unterhaltung zuzuhören, ehe sie sich wieder mit Fanette an die Arbeit machte.

Als sie schließlich fertig waren, wischte sie sich mit der Hand den Schweiß von der Stirn und betrachtete zufrieden ihr Werk.

Der Raum war nicht bloß sauber, sondern strahlte Behaglichkeit aus. Die Beschläge an den Möbeln glänzten ebenso wie die

172/288

Kerzenhalter an den Wänden. Fanette hatte wunderschöne

Porzellanvasen gefunden und Marie Wiesenblumen vor dem Haus
gepflückt, die jetzt auf dem Tisch und der Anrichte thronten.

Ihr Kleid dagegen hatte sich in zerrissene, schmierige Lumpen verwandelt, die man nur mehr wegwerfen konnte. In ihren

Gemächern zog sie es aus, reinigte sich in der Waschschüssel so gut es ging und wählte unter den tief ausgeschnittenen Kleidern eines aus rosarotem Satin, das verschwenderisch mit Bändern,

Volants und kleinen Rosenblüten garniert war.

Obwohl es nicht in diese Umgebung passte, fühlte sich Marie
nach den Anstrengungen des Tages wohl darin und genoss die be-wundernden Blicke, die Nicolas ihr schenkte, als sie ihm auf dem Weg nach unten begegnete. Sie lächelte ihn an und machte sich auf die Suche nach Troy, den sie wieder im Kaminzimmer antraf.

Diesmal war er nicht alleine, wie die zornigen Stimmen verrieten, die ihr entgegenhallten.

»Ich habe Bestellungen für vier Dutzend Kisten Wein vorgefun-
den. Hattest du es nicht der Mühe Wert gefunden, dich darum zu kümmern? Oder hattest du Angst, dass nicht genug für dich übrig bleibt?«

Tristan de Rossac hatte sich vor seinem Bruder aufgebaut, in
der Hand hielt er mehrere eng beschriebene Papierseiten, die er ihm anklagend entgegenstreckte.

Troy griff danach und blätterte sie durch. »Nachdem ich das

Siegel der Schreiben nicht einmal geöffnet habe - schließlich, verehrter Bruder, sind sie an dich gerichtet. Und ich kann mich nicht daran erinnern, dass du mich ermächtigt hast, deine Korres-pondenz zu öffnen - woher sollte ich wissen, dass es sich um Bestellungen handelt?«

»Sie sind von unseren Kunden, sogar du solltest die Namen
mittlerweile kennen.«

173/288

»Wo liegt das Problem, Tris? Du bist jetzt da, also schick ihnen die verdammten Kisten, pack eine Entschuldigung für die verspätete Lieferung dazu samt einer Flasche unserer Spezialcuvé als Geschenk, und alle sind glücklich.«

»Wenn sie in der Zwischenzeit nicht längst woanders bestellt
haben.« Tris riss die Papiere an sich, die ihm Troy ungerührt ent-gegenhielt, und wandte sich zur Tür, wo er Marie stehen sah.

»Ach, Madame, so früh schon auf den Beinen?«, herrschte er
sie an und fuhr fort, ehe Marie etwas entgegnen konnte: »Bei Eurem Anblick fällt mir ein, dass wir eine Gesellschaft geben müssen, um Euch vorzustellen. Ich habe nicht die Absicht, meine Zeit
damit zu verplempern, mit Euch im Schlepptau die gesamte Nachbarschaft abzugrasen.« Er warf einen Blick über die Schulter.

»Troy, du schreibst die Einladungen. Nächste Woche Samstag erscheint mir früh genug.«

Troys Blick wanderte zu Marie, glitt über ihre nackten Schul-
tern und zu ihren Brüsten, von denen der Stoff mehr entblößte als verhüllte. Röte stieg in seine Wangen, und er sah schnell
woanders hin. »Vielleicht möchte Marie selbst die Einladungen schreiben. Ich könnte ihr mit den Adressen helfen und ihr Informationen über die Familien geben.«

Tris lachte böse und sein Blick war so kalt, dass Marie schauderte. »Sie will garantiert keine Einladungen schreiben, ist es nicht so, Madame?«

Troy sah sie an und wartete auf ihre Antwort. Sie wünschte, sie könnte ihm das sagen, was er hören wollte. Stattdessen murmelte sie: »Ich wäre Euch sehr verbunden, Troy, wenn Ihr die Einladungen verfassen würdet.« Jetzt färbten sich ihre Wangen ebenfalls rot, aber sie wich seinem Blick nicht aus und sie wollte sich auch nicht hinter schönen Worten verstecken. »Ich kann nicht
schreiben.«

174/288

Tris, der neben ihr stand und ungeniert ihre Brüste betrachtete, verzog die Lippen und Marie wappnete sich, um seinen nächsten Schlag abzufangen. »Eure Talente liegen eindeutig auf anderen Gebieten, nicht wahr Madame?«

»In der Tat, Monsieur, und keines der Gebiete werdet Ihr
jemals mehr näher in Augenschein nehmen können.«

Er presste theatralisch die Hand auf seine Brust und tat, als ob sie ihm einen Degenstoß versetzt hätte. »Diese Abfuhr trifft mich zutiefst, Madame. Allerdings solltet Ihr Euch vor Augen halten, dass all diese Gebiete vertraglich in meinen Besitz übergegangen sind und ich folglich damit verfahren kann, wie immer ich will.«

Marie hob den Kopf und sah ihn zornig an. »Versucht es.«

Troy war aufgestanden. »Ich schreibe die Einladungen und
kümmere mich darum, dass jemand sie überbringt«, versuchte er die Wogen zu glätten. »Ich nehme an, du hast bemerkt, Tris, dass Delandra demnächst fohlen wird. Etienne bleibt bei ihr und holt uns, wenn es Schwierigkeiten gibt.«

»Gut. Ich kümmere mich um die Weinlieferungen und sehe
dann nach ihr«, entgegnete Tris merklich ruhiger und verließ den Raum.

Marie stieß sich vom Türrahmen ab und folgte ihm widerwillig.

»Monsieur, wartet.« Sie raffte die Röcke, denn sie musste mit ihm reden, ob sie wollte oder nicht.

Er blieb nicht stehen, drehte sich nicht einmal um, sondern
ging mit langen Schritten durch den Flur. Er trug mit Schlamm bespritze Reitstiefel und enge dunkle Culottes zu einer abgewet-zten braunen Jacke. Ein Hauch von Sandelholz wehte hinter ihm her und der Gedanke, dass er sich in warmem, duftendem Wasser geaalt hatte, während sie auf den Knien lag und den Boden
schrubbte, beförderte ihre Stimmung gänzlich in den Keller.

Er ließ sich in seinem Arbeitszimmer hinter dem mit Papieren
bedeckten Tisch in den Sessel fallen. »Was wollt Ihr?«

175/288

»Ich brauche Geld«, platzte Marie heraus.

Er sah sie an, als wäre sie ein widerliches Insekt. »Wer braucht das nicht? Ich habe kein Geld.«

»Ihr habt fünftausend Livres.«

»Die ich nicht für Firlefanz ausgeben werde.«

Marie verschränkte ihre Arme vor der Brust. »Ich brauche neue Kleider, in diesen ...«

»Kleider sind das Letzte, wofür ich Euch auch nur einen
elenden Sol geben werde«, unterbrach er sie. »Eure Truhen quellen über, seht Euch an, das Kleid, das Ihr tragt, hat mehr gekostet, als ich der Köchin in einem Jahr bezahle. Ihr braucht keine neuen Kleider.«

Marie spürte, wie angesichts dieser Worte weißglühende Wut in ihr aufstieg. Sie ballte die Hände zu Fäusten. »Was ich brauche und was ich nicht brauche, entscheide ich. In keinem der Kleider, die ich besitze, kann ich etwas anderes tun, als bewegungslos herumzusitzen.«

»Was wollt Ihr denn tun - außer bewegungslos herumzusitzen
und die Bewunderung zufällig vorbeikommender Kavaliere zu
genießen?«, erkundigte er sich gelangweilt und begann Notizen auf die Papiere zu kritzeln.

Vor Maries Augen tanzten rote Sternchen. »Ihr meint, was ich
tun kann, außer die Beine zu spreizen?«

Er hob den Kopf. »Ich meine gar nichts. Verschwindet und
pflegt Eure Schönheit.«

»Nein, Ihr werdet mir Geld geben, damit ich morgen auf dem

Markt von Lassieux Leinen und Grisette kaufen kann und mir mit Fanettes Hilfe passende Kleidung nähe.«

»Nein.«

Sie kam näher und stützte schließlich die Arme auf dem Tisch
vor ihm auf. Dabei beugte sie sich so weit vor, dass er ihre Brüste fast zur Gänze sehen konnte.

176/288

»Was muss ich tun, damit Ihr mir Geld gebt? Muss ich es mir
verdienen? Ihr schimpft mich Hure, ohne daran zu denken, dass Ihr mich zur Hure gemacht habt. Ist es das? Soll sich die Hure ihren Lohn verdienen?«

Ohne seine Antwort abzuwarten, ging sie um den Tisch herum.

»Dann soll es so sein.«

»Lass mich zufrieden, verdammtes Weibsstück«, knirschte er
durch die Zähne, doch Marie hob unvermittelt das Bein und gab dem Stuhl, auf dem er saß, einen Stoß. Ihre Wut reichte, um ihn ein gutes Stück zurückzuschieben. Den Überraschungsmoment
ausnutzend, kniete sie sich vor Tris nieder und griff nach den Verschlüssen seiner Hose. Sie hatte seinen Schwanz schneller in der Hand, als er sie wegstoßen konnte. Und schloss ihre Lippen rascher darum, als er aufspringen konnte.

Sie spürte, wie seine Hände grob ihr Haar packten, um sie
hochzureißen, und wie gleichzeitig seine Rute in ihrem Mund an-zuschwellen begann. Obwohl ihre Kopfhaut brannte, hielt sie den Schaft unnachgiebig fest und streichelte die empfindliche Kuppe mit der Zunge.

Endlich lockerte sich das Ziehen an ihren Haaren, und als sie ihre Zungenspitze in die Einkerbung auf der Eichel bohrte, hörte es ganz auf. Zum Dank ließ sie ihn tiefer in ihren Mund gleiten, veränderte ihre Haltung, sodass er schließlich genau an der Wölbung ihres Gaumens lag, und umflatterte mit der Zunge das Bändchen an der Unterseite.

Sie hörte seinen schweren Atem, in dem ein Stöhnen erstickte, und lächelte insgeheim, als sie merkte, dass er auf dem Stuhl nach vorne rutschte. So einfach war es, das Nein eines Mannes in ein Ja zu verwandeln.

Sie bewegte den Kopf auf und ab, massierte im gleichen Rhyth-
mus seinen Schaft mit der Hand, bis er vor Wonne keuchte. Ihre

177/288

Zähne streiften leicht über seine Kuppe, als sie ihn aus ihrem Mund ließ, und damit brachte sie seinen Körper zum Erbeben.

»Soll ich aufhören?«, fragte sie mit kehliger Stimme. »Oder
willst du in meinem Mund kommen?«

Seine Hände krampften sich so fest um die Armlehnen, dass die Knöchel weiß hervortraten. In seinen Augen stand ein derartiger Hass, dass sie sich zusammennehmen musste, um nicht zurückzu-weichen. »Gut, dann hören wir auf.« Sie ließ seinen Schwanz los und wischte sich die Hand an seiner Hose ab.

»Mach weiter.« Die Worte waren ein raues Grollen aus den

Tiefen seiner Brust und entzündeten eine Flamme in Maries

Unterleib.

Sie beugte sich vor, um ihn wieder mit den Lippen einzufangen und rief sich vergebens zur Ordnung. Die Erregung breitete sich in ihrem Körper aus wie ein Steppenbrand. Sie spürte, wie sie feucht wurde und ihre harten Brustwarzen gegen den Stoff des Kleides rieben.

Mit geschlossenen Augen ließ sie ihre Zunge von der Eichel an über die gesamte Länge seiner harten Rute gleiten und wieder
zurück. Sie konnte die Adern fühlen und den schnellen Puls, die Hoden in ihrer Hand zogen sich zusammen. Sie presste ihre

Finger geschickt an die Wurzel seines Gliedes, um zu verhindern, dass er kam. Sein Stöhnen versetzte ihren Körper in weitere Au-fruhr, und sie wünschte, die Röcke würden sie nicht daran
hindern, ihrem Fötzchen ebenfalls Vergnügen zu schenken.

Sie blickte zu ihm hinauf, während ihre Zunge über seinen

Schaft wanderte. Der Hass war aus seinen Augen gewichen, sie
wirkten jetzt wie dunkle, unergründliche Seen, aber seine Kiefer blieben aufeinander gepresst.

Marie ließ seine Hoden los und nahm wieder die Spitze seines

Gliedes zwischen ihre Lippen. Sie begann zu saugen, reizte die

178/288

Kuppe mit ihrer tanzenden Zunge und molk den Schaft mit der

Hand.

Sein Samen schoss in ihren Mund und seine Kontraktionen
schienen nicht aufhören zu wollen. Marie trank alles, was er ihr gab, presste die letzten Tröpfchen mit den Fingern aus ihm und leckte die Kuppe gründlich sauber, ehe sie den Kopf hob. Ihr

Gesicht glühte und ihr Körper fühlte sich vor Verlangen an wie weiches Wachs. Taumelnd stand sie auf und wollte einen Schritt von ihm weg machen, um sich unauffällig am Tisch festzuhalten.

Seine Hände griffen nach ihr, eine fasste sie um die Taille, die andere schob die Röcke beiseite, und einen Augenblick später
hatte er sie auf sich gezogen. Sein noch immer hartes Glied strich über die Innenseiten ihrer Schenkel. Marie versuchte, sich aus seinen Händen zu winden, mit dem einzigen Erfolg, dass seine

Rute den Weg zu ihrer nassen Spalte fand und mühelos in sie
eindrang.

Marie keuchte. Sie wollte ihm sagen, dass er sich zum Teufel
scheren sollte, aber sie brachte keinen zusammenhängenden Satz heraus. Zu unbeschreiblich war das Gefühl, ihn in sich zu spüren, sich zur Gänze von ihm ausfüllen zu lassen. Ihre feuchten Falten rieben an seinem Schamhaar, und als wäre das nicht genug, schob er seine Finger dazwischen.

»Du hast mich einmal mit meiner Geilheit reingelegt, ein
zweites Mal gelingt dir das nicht«, sagte er heiser. »Aug für Aug und Zahn für Zahn.«

Sie sah ihn verständnislos an. Dann begriff sie, dass er sie so fest hielt, dass sie sich nicht bewegen konnte. Er war zwar in ihr, aber er würde ihr keine Erleichterung schenken, wenn sie nicht ...

»Bitte mich darum. Bitte mich darum, dir Lust zu bescheren.«

Seine Finger bewegten sich gerade so viel, dass ihre Erregung nicht abflachte.

179/288

Marie schluckte. Sie kannte die Worte. Sie hatte sie selbst gebraucht. Nein, sie würde sich diese Blöße nicht geben; nicht ...

niemals ... niemals ... nie ...

Ihr Körper schrie vor Verlangen, wollte die Befriedigung, die nur einen Atemzug entfernt war. Stolz, Geld, Kleider, Hass -
nichts zählte mehr bis auf Gier, die in ihr brannte. »Mach ... mach

... mir Lust«, murmelte sie.

»Mit etwas mehr Überzeugung«, spottete er und strich über
ihre feuchten, prallen Falten, die schutzlos seinen Fingern ausgeliefert war.

Maries Kopf fiel nach hinten. »Bitte, mach mir Lust. Jetzt. Hi-er. Bitte, lass mich kommen.«

Er zog seine Hand weg und packte ihre Hüfte. Gleichzeitig
schob er seinen Unterleib vor. Er hob und senkte ihr Becken,
bestimmte den Rhythmus ihrer Bewegungen und damit den

Rhythmus ihrer Lust.

Marie gab auf, sich dagegen zu wehren. Sie krallte ihre Hände in seine Schultern und die Wucht, mit der er sich wieder und
wieder in sie katapultierte, ließ sie aufschreien vor Wonne. Ihr Höhepunkt überfiel sie mit nie gekannter Intensität und tauchte ihr Bewusstsein in samtene Schwärze.

Der Duft von Sandelholz umschmeichelte ihre Sinne. Verwirrt
öffnete sie die Augen. Ihr Kopf lag an seiner Schulter, und sie blickte auf die nackte Haut seines Halses, die sich dunkel gegen das weiße Hemd abhob. Er glitt aus ihr und sie vermutete, dass er ein zweites Mal gekommen war. Mühsam versuchte sie sich zu
sammeln und sich daran zu erinnern, was dieser Begegnung vor-
angegangen war. Streit. Um Geld. Wegen der Kleider.

Sie richtete sich auf und er nahm seine Hände weg. Als sie von seinem Schoß rutschte, erhob er keinen Einwand. Sie strich ihr Kleid glatt, um Zeit zu gewinnen, aber er sagte nichts, sondern verstaute sein Geschlecht wieder in der Hose. Marie wandte sich

180/288
ab und ging mit hölzernen Schritten zur Tür. Sie musste sich reinigen, denn sein Samen lief bereits an ihren Schenkeln entlang.

Ihre Hand streckte sich nach der Klinke, als seine Stimme sie zurückhielt.

»Marie, warte.«

Langsam, noch immer leicht benommen von dem Geschehen-
en, drehte sie sich um.

»Wie viel brauchst du?«

Überrascht sah sie ihn an. »Ich weiß nicht, vielleicht zehn oder fünfzehn Livres.«

Er nahm einen Beutel vom Tisch und zählte einige Silbermün-
zen ab. Damit ging er zu ihr hinüber.

»Danke«, sagte sie tonlos. »Ich bringe dir den Rest zurück.«

Er nickte und setzte sich wieder an den Tisch.

Marie schloss die Finger um die kalten Münzen. Sie hätte
glücklich sein sollen, von Triumph erfüllt, doch da war nichts als Leere. Zum ersten Mal fühlte sie sich wirklich als das, was er sie immer genannt hatte: als Hure.

17

Als sie am nächsten Tag von Lassieux zurückkamen - Troy hatte sie begleitet und Wein an die Schankstuben geliefert - rannte ihnen Nicolas aufgeregt entgegen.

»Monsieur, Madame, Delandra bekommt das Fohlen. Es sieht
schlecht aus«, brüllte er über den Platz. Troy warf ihm die Zügel zu und lief zum Stall.

Marie schleppte mit Fanette die Einkäufe ins Haus. Sie hatten nicht nur Stoffe für Kleider besorgt, sondern auch Mehl, Reis und Salz, wie die Köchin ihnen aufgetragen hatte. Nachdem die Sachen verstaut worden waren, machte sich Marie auf den Weg zu den

Ställen.

Delandra lag in einer abgetrennten Box. Die Luft war heiß und stickig, den Männern klebte das Hemd auf dem Rücken. Tris kniete neben der Flanke der Stute, Troy ihm gegenüber und hielt den Schweif nach oben. Marie spähte über die Schulter ihres Mannes, der den Arm bis zum Ellbogen in die Scheide des Tieres geschoben hatte.

»Es nützt nichts, ich rutsche immer ab. Das Fohlen liegt richtig, aber die Stute hat keine Wehen mehr. Wir müssen es rausziehen, ich brauche einen Strick.«

Marie sah sich suchend um, doch Nicolas war schon mit dem

Gewünschten zur Stelle. Tris hatte seinen Arm aus der Stute gezogen und tauchte ihn in den neben ihm stehenden Eimer mit Wass-er. »Ich hoffe, dass es noch lebt. Wenn wir es nicht rauskriegen, müssen wir den Arzt holen, Delandra wird das nicht mehr lange aushalten.« Er griff nach dem Leinentuch, das Marie ihm reichte, und bemerkte sie erst in diesem Augenblick. »Danke.«

»Kann ich etwas tun?«

182/288

»Halte ihren Kopf, vielleicht beruhigt sie das.« Er wischte sich den Schweiß von der Stirn und warf das Tuch beiseite.

Marie kniete neben dem Kopf der Stute nieder und bettete ihn
auf ihren Schoß. Die Nüstern des Tieres fühlten sich trocken und heiß an, während das Fell feucht glänzte. Langsam strich Marie über den Hals und murmelte beruhigende Worte.

Tris verknotete den Strick zu einer Schlinge, die er mit einer Hand zuziehen konnte, und schob seine Hand wieder in das Pferd hinein. Seine verzerrten Züge verrieten seine Anstrengung.

»Verdammt«, fluchte er und änderte seine Lage so, dass er
schließlich mit dem Kopf auf der Flanke lag. »Ich krieg die Schlinge nicht über das zweite Bein.« Schweiß strömte über sein

Gesicht.

»Du schaffst es, Tris«, sagte Troy. »Bleib ganz ruhig. Du
schaffst es.«

»Ich bin ganz ruhig«, erwiderte Tris grimmig. »Aber es ...« - er unterbrach sich - » ... jetzt ... ich glaube ... ich hab es ...«

»Vorsichtig, der Strick muss wirklich um beide Beine liegen.«

»Ich weiß.« Tris richtete sich auf und tauchte seine Hand
wieder in den bereitstehenden Eimer. »Willst du ziehen, oder soll ich?« »Fang an. Ich mach weiter, wenn du zu erschöpft bist.«

Tris wickelte den Strick um seinen Unterarm und zog. Ein

Zucken lief über den Körper der Stute, und ihre Augen rollten nach hinten.

»Alles wird gut, Delandra«, flüsterte Marie und streichelte sie begütigend.

Sie blickte zu Tris, dessen Oberarmmuskeln sich unter dem
feuchten Hemd abzeichneten. Dunkle Bartstoppeln bedeckten
sein Gesicht und sie fragte sich, ob er wohl schon seit letzter Nacht bei der Stute ausharrte. In einer Vision tauchte der affektierte Geck vor ihr auf, der ihr in Versailles den Federball gebracht

183/288
hatte. Es gab keine Ähnlichkeit zwischen den beiden, und dennoch waren sie ein und dieselbe Person.

»Es funktioniert«, rief Tris und machte eine Pause, bevor er ein zweites Mal zog.

»Die Hufe, die Hufe sind draußen.« Troys Stimme überschlug
sich vor Freude.

Wieder überlief ein Zittern die Stute, dann lag das Fohlen auf dem Stroh. Es war schwarz, ohne den geringsten weißen Fleck,
und es rührte sich nicht. Tris löste den Strick von den Vorderbeinen und legte das Fohlen vor Delandras Kopf.

»Lebt es?«, fragte Marie leise.

»Im

Augenblick
ja.

Die
nächsten

Stunden
werden
entscheiden.« Er nahm eine Hand voll Stroh und begann das

Fohlen trocken zu reiben, da Delandra keine Anstalten machte, es sauber zu lecken.

Troy tat dasselbe bei der Stute. »Ich hole eine Decke für sie«, sagte er dann und stand auf.

Das Fohlen öffnete die Augen und bewegte leicht den Kopf.

Seine dünnen Beine zuckten. Die Stute blähte die Nüstern und
versuchte ebenfalls, den Kopf zu heben. Tris schob das Fohlen ein Stück näher zu ihr, und Marie stützte den Hals.

»Und jetzt?«

»Es muss trinken und die Nachgeburt muss vollständig aus-
gestoßen werden, was schwierig ist, weil sie keine Wehen hat. Ich werde es ihr zum Säugen anlegen, vielleicht hilft das. Wir warten eine Stunde, dann holen wir Dr. Maillard.«

Troy kam mit der Wolldecke zurück und breitete sie über die

Stute. »Bleibt ihr bei Delandra? Ich füttere die anderen Pferde, außerdem braucht Nicolas meine Hilfe bei der gebrochenen

Deichsel.«

»Geh nur, ich kümmere mich hier um alles.«

184/288

Während Troy die Ställe verließ, fuhr Tris fort, das Fohlen mit dem Stroh abzureiben. »Es ist ein Hengst. Schwarz wie die Nacht bei Neumond. Diabolo. Was hältst du davon? Passt das zu ihm?«

Erstaunt, dass er sie nach ihrer Meinung fragte, nickte sie. »Ein schöner Name.«

»Hast du auf dem Markt alles bekommen, was du wolltest?«

»Ja, die restlichen Münzen liegen in meinem Zimmer. Du
bekommst sie, sobald wir ins Haus gehen.«

»Behalte sie. Du wirst in nächster Zeit öfters auf den Markt gehen, nehme ich an.«

Sein Stimmungswandel machte Marie misstrauisch. »Ich weiß
es nicht. Vermutlich schon«, antwortete sie vage und zog die

Strähnen von Delandras Mähne durch die Finger. »Danke.«

Er hielt in seinem Tun inne. »Marie, ich hatte keine Ahnung,
dass du gestern den ganzen Tag damit verbracht hast, den Salon sauber zu machen und neu herzurichten.«

Marie zuckte die Schultern. »Ich glaube nicht, dass das wichtig ist.«

»Doch. Warum hast du nichts gesagt? Warum hast du dich von
mir abkanzeln lassen?«

»Es ist doch das, was du mir versprochen hast. Du wolltest
mein Leben in nicht enden wollenden Schmerz verwandeln«, erinnerte sie ihn bitter.

»Neben einem beklagenswerten Hang zur Impulsivität, der
mich schon des Öfteren in Schwierigkeiten gebracht hat ...«, er grinste ohne das geringste Anzeichen von Schuldbewusstsein, »...

ist einer meiner wenigen Charakterfehler Jähzorn. Wenn all jene, denen ich lautstark Pest und Verdammnis an den Hals gewünscht habe, tatsächlich gestorben wären, wäre der Landstrich hier en-tvölkert. Ich neige zu dramatischen Wutausbrüchen, aber ich bin nicht über Gebühr nachtragend«, sagte er.

185/288

»Nein?«, fragte sie ironisch und dachte an ihre Hochzeitsnacht bei Madame Dessante.

»Nein. Und wie du ganz richtig gesagt hast, muss ich dafür sorgen, dass du dich die nächsten sechzehn Jahre bester Gesundheit erfreust, wenn ich aus dem Handel einen Vorteil ziehen will.«

Marie schwieg und er fing wieder an, das Fohlen trocken zu reiben. »Du bist nicht schwanger.« Es war eine Feststellung, keine Frage.

»Nein«, sagte sie. »Weder vom König noch von dir.«

»Warum hast du dann ...«

»Weil ich hoffte, dass es ein Ausweg wäre. Der König anerkennt alle seine Bastarde. Ich hätte Titel und Landbesitz bekommen, statt ...«

»Statt?«, hakte er ein.

Sie machte eine ausholende Handbewegung. »Statt all dem
hier.«

»Warum hast du dann an deinem ersten Tag angefangen, dich
häuslich einzurichten? Wenn es dir so zuwider ist?«

Sie reckte das Kinn vor und ihre Augen begannen zu brennen.

»Weil es alles ist, was ich habe. Weil es alles ist, was mir von meinen Träumen geblieben ist.« Sie senkte den Kopf, da sie
spürte, wie Tränen über ihre Wangen liefen. »Es ist alles, was ich noch habe.«

»Und dein Traum war tatsächlich, maitresse royale en titre zu werden?« Unglauben schwang in seiner Stimme.

»Ja. Nein.« Marie wischte mit dem Handrücken über ihr

Gesicht. »Mein Traum war, nie wieder schuften zu müssen, bis ich jeden Knochen in meinem Körper spüre. Mein Traum war, mir
alles kaufen zu können, was mir gefällt. Mein Traum war, mit

Respekt behandelt zu werden. Mein Traum war, geliebt zu
werden.«

186/288

Er schwieg eine Weile. »Das sind Kinderträume, Marie. Davon
träumt jeder«, sagte er dann unerwartet sanft.

»Ach ja. Jeder träumt davon. Du auch?«, fragte sie bissig.

»Ich träumte davon, eine Frau mit so viel Vermögen zu heir-
aten, dass ich mir keine Sorgen um die nächste Ernte machen
muss. Ich träumte davon, La Mimosa zu dem zu machen, was es vor fünfzig Jahren war. Ich träumte davon, so viel Geld zu
besitzen, dass ich imstande wäre, Troy an die Universität nach Bordeaux zu schicken, damit er endlich Theologie studieren kann.

Ich träumte davon, ihm einen hohen kirchlichen Würdentitel
kaufen zu können.«

Sie blickte ihn skeptisch an. »Troy will Priester werden?«

»Er wollte es, aber weder war mein Vater bereit es zu gestatten, noch hatten wir das Geld dazu, ihm eine derartige Karriere zu er-möglichen. Deshalb besäuft er sich in regelmäßigen Abständen.

Deshalb ist ihm La Mimosa so egal wie mir Versailles samt seiner lächerlichen, speichelleckenden Höflinge.« Er sah sie eindringlich an. »Diese Träume sind Träume und werden nie Wirklichkeit werden. Aber sie verstellen uns den Blick auf das wirkliche Leben. Sie hindern uns daran, mit dem zufrieden zu sein, was wir haben.«

Während er redete, hatte sich das Fohlen unbemerkt
aufgerichtet und stand jetzt auf dünnen, wackeligen Beinen neben ihm. Tris legte einen Arm unter den Bauch und stützte es.

»Hoffen und Bangen, Lieben und Hassen, Gewinnen und Ver-
lieren. Das ist zwar anstrengend, aber es ist das wahre Leben, nicht der Stoff, aus dem Träume sind.«

Die Beine des Fohlens knickten ein, und Tris legte es vorsichtig nieder. Den Kopf bettete er an den Zitzen der Stute.

Marie beobachtete ihn. Sein Haar hing ihm strähnig ins un-
rasierte, von Schmutz und Schweiß und Anstrengung gezeichnete Gesicht. Er musste müde und ausgepumpt sein. Trotzdem offenbarte sich in jedem seiner Handgriffe Fürsorge und Besonnenheit.

187/288

Er würde Delandra und Diabolo nicht eher verlassen, bis er sicher sein konnte, dass alles für die beiden getan worden war. Egal, wie viele Stunden es auch dauern mochte.

Marie stand auf. »Soll ich dir Nicolas oder Etienne schicken?«

»Nicht nötig, im Augenblick sieht alles gut aus.«

»Dann gehe ich zurück ins Haus. Und versuche, aus meinen

Träumen aufzuwachen«, fügte sie mit einem traurigen Lächeln
hinzu.

Er hob den Kopf und sah sie mit einem Blick an, dessen Intens-ität ihr den Atem stocken ließ. »Das bist du schon längst. Du weißt es nur noch nicht.«

Seine Worte gingen Marie noch durch den Kopf, als sie mit

Fanette anfing, den Stoff zuzuschneiden. Und noch viel weniger ging ihr seine physische Erscheinung aus dem Sinn. Ihn bei Madame Dessante nackt zu sehen, hatte sie unberührt gelassen, ihre Sinne waren auf das Gelingen ihres Plans konzentriert gewesen, und alle anderen Empfindungen hatte sie ausgeblendet. In Versailles hatten ihr die Rüschen und Schleifchen und Borten, die Perücke und die grellen Farben ein Bild vorgegaukelt, das mit der wahren Persönlichkeit dieses Mannes nichts gemein hatte.

»Madame, Vorsicht, Ihr weicht von der Linie ab«, riss Fanettes Stimme sie aus ihren Gedanken.

»Danke«, murmelte Marie und korrigierte die Schnittrichtung.

Ihn in den Ställen um das Leben des Fohlens ringen zu sehen,
hatte tief in ihr eine Saite zum Klingen gebracht, von deren Ex-istenz sie nichts wusste. Darüber hinaus berauschte sie seine maskuline Ausstrahlung wie starker Wein. Und wohin sie der

Genuss desselben brachte, wusste sie noch vom vergangenen

Morgen.

188/288

Mit einem Seufzen versuchte sie sich auf ihre Arbeit zu
konzentrieren und Tristan de Rossac aus ihren Gedanken zu
verbannen.

Er machte es ihr leicht, denn er fehlte beim Abendessen. Troy erzählte kurz, dass mit Delandra und dem Fohlen alles in bester Ordnung wäre, Etienne aber trotzdem diese Nacht im Stall verbringen würde. Tris hätte sich bereits schlafen gelegt.

Nachdem Marie mit Fanette das Geschirr in die Küche getragen
hatte, wollte sie sich ebenfalls zurückziehen, um an dem Kleid zu nähen.

Troy saß am Tisch und schrieb.

»Gute Nacht«, sagte Marie zu ihm und ging zur Tür.

»Ich mache die Einladungen fertig, dann gehe ich zu Bett.« Er lächelte sie freundlich an. »Hast du eigentlich nie daran gedacht, schreiben zu lernen?«, fragte er sie wie aus heiterem Himmel.

»Nein, wer hätte es mir beibringen sollen?« Der Gedanke war
ihr tatsächlich noch nie gekommen.

»Ich kann es dir beibringen, natürlich nur, wenn du möchtest.«

Marie kam näher. »Das würdest du tun?«

Er nickte. »Ja, wenn du willst, können wir gleich anfangen.«

Marie merkte gar nicht, wie schnell die Zeit verflog. Die Sache war einfacher, als sie befürchtet hatte, und außerdem besaß Troy eine geradezu unerschöpfliche Geduld, mit der er ihr die Buch-staben wieder und wieder vormalte.

Als er sich schließlich gähnend streckte und ihr die Feder aus der Hand nahm, war es nach Mitternacht. »Für heute ist es genug.

Wir machen morgen weiter, Marie.«

18

»Tris.« Ghislaine ließ den Pinsel fallen und warf sich in seine Arme. »Ich dachte, wir sehen uns erst übermorgen auf La Mimosa bei der Inthronisation deiner Ehefrau. Heute habe ich gar nicht mit dir gerechnet.«

»Das war ein Fehler.« Er lachte und küsste sie, bis sie Luft
holen musste. Dann begann er, die Bänder des fleckigen Malerkit-tels zu lösen. »Das wievielte Bild mit Rosen ist das eigentlich?«

»Ich habe aufgehört zu zählen. Wäre es dir lieber, ich malte
römische Orgien nach lebenden Modellen?«

»Schwer zu sagen, aber wenn ich eines davon bin ...«

Ihre Finger machten sich an seinem Hemd zu schaffen,
während er ihr das weit ausgeschnittene Kleid einfach über die Schultern nach unten streifte. Sie stieg graziös aus dem Stoffkreis zu ihren Füßen und sah ihn herausfordernd an. Ihr Anblick in

Strümpfen und Satinkorsett nahm ihm den Atem.

Er drängte sie ungestüm nach hinten und hob sie auf eine an
der Wand stehende Kommode. Sie protestierte lachend, aber als er sich mit einem einzigen Stoß bis zum Anschlag in ihr vergrub, verwandelte sich ihr Protest in ein sehnsuchtsvolles Stöhnen.

Tris schloss die Augen. Sein Verlangen brachte ihn fast um den Verstand. Er pumpte heftiger und hakte eine Hand unter ihr Knie, um noch tiefer in sie zu stoßen. Von fern drang ihr Stöhnen an sein Ohr und er wühlte seinen Mund in ihre Lippen. Er schmeckte Blut, und Blut toste auch durch seine Adern und trieb ihn an, schneller und schneller in sie zu hämmern.

Noch nie hatte er eine Vereinigung derart aggressiv vollzogen.

Doch sein Körper lief Amok, entzog sich völlig seiner Kontrolle. Er kam, ehe er es verhindern konnte, ehe er Ghislaine ihren

190/288

Höhepunkt verschafft hatte, und als wäre es damit nicht genug, verteilte er seinen Samen zum größten Teil auf ihrem weichen

Bauch.

Ihr Bein glitt von seinem Arm und sein Kopf sank gegen die

Wand. Er keuchte und versuchte, seinen rasenden Herzschlag zu beruhigen.

Sie streichelte seinen Rücken und fuhr durch sein Haar. »So
sehr hast du mich vermisst?«, fragte sie mit belegter Stimme.

Tris wand sich innerlich. Wenn es nur so wäre. Er hatte
gedacht, alles würde in Ordnung kommen, wenn er Ghislaine
wieder in den Armen hielt. Doch nichts war in Ordnung. Marie
verfolgte ihn bis in seine Träume. Die Dinge liefen nicht so, wie sie laufen sollten. Er hatte erwartet, dass die Frau, die er in Versailles geheiratet hatte, sich grollend in Arroganz und Unnahbarkeit
flüchten würde, dass sie jammernd und zeternd mit ihrem Schicksal hadern und kein gutes Haar an La Mimosa lassen würde.

Aber alles hatte sich anders entwickelt. Sie klagte nicht,
täuschte keine Ohnmachten vor, sondern begann das Haus in ein Heim zu verwandeln. Sie saß mit den andern am Tisch, lachte
über deren Scherze und lobte die Köchin. Troy trank weniger und verhielt sich wesentlich umgänglicher.

Sie war nicht das, was er in Versailles in ihr zu sehen geglaubt hatte, und der Satz »Ihr schimpft mich Hure, ohne daran zu denken, dass Ihr mich zur Hure gemacht habt«, lag ihm immer
schwerer im Magen. Ungeachtet seiner Worte hätten ihre Träume vielleicht eine Chance gehabt, wahr zu werden. Wenn er nicht in ihr Leben eingegriffen hätte.

Aber es war zu spät.

Er hatte gedacht, er könnte sie hassen. Für das, was sie war, und für das, was sie ihm angetan hatte. Aber er konnte es nicht.

Und jede Stunde, die er mit ihr verbrachte, erkannte er es
deutlicher.

191/288

Dennoch hatte Marie ihm eine Lektion erteilt, die er in letzter Sekunde entschärfen konnte. Sie würde nicht zögern, ihre Waffen einzusetzen, wenn es ihr angebracht schien, auch wenn es nur um einen verdammten Ballen Leinen ging. Das war der einzige Punkt, in dem er sich nicht getäuscht hatte. Sie kannte ihre Macht über ihn. Allerdings wusste sie nicht, dass jeder Tag diese Macht
vergrößerte.

Ghislaine drückte ihn sanft von sich. »Lass uns ins Bett gehen, ich schätze animalische Lust, aber Bequemlichkeit nicht weniger.«

Er ließ sie los. »Wie du wünschst.«

Sie sah ihn mit gehobenen Brauen an. »Tris, ist irgendetwas?«

»Nein, nein, ich bin ...«, er zwang ein Lächeln auf sein Gesicht,

»... von meiner eigenen Leidenschaft überrumpelt. Gib mir ein paar Minuten.«

Sie nahm seine Hand und ging mit ihm in ihr Schlafzimmer.

»So viel du willst.« Dort drehte sie ihm den Rücken zu, damit er die Verschnürung ihres Korsetts lösen konnte, und streckte sich dann neben ihm aus. Ihre Finger streichelten seine Brust, und er begann sich zu entspannen.

»Weiß sie von uns?«

Er brauchte einen Augenblick, bis er verstand, was sie meinte.

»Du meinst Marie? Nein, woher sollte sie von uns wissen?«

»Dann ist es gut. Du weißt, ich mag keine Szenen.«

»Genauso wenig wie ich.«

Sie zog seinen Kopf zu sich. »Sehr schön. Wenden wir uns er-
freulicheren Themen zu.«

Marie eilte nervös durch die für die Gesellschaft dekorierten Räume. Troy hatte ihr gesagt, dass zwanzig Personen erwartet
würden. Zu ihrer Freude war Suzanne zu ihr gekommen und hatte das Menü mit ihr besprochen. Gemeinsam mit Fanette hatte sie

192/288

La Mimosa festlich geschmückt und das beste Porzellan aus den Vitrinen geholt.

Marie trug ein schlichtes smaragdgrünes Atlaskleid, das ihre

Augen strahlen und ihr Haar wie gesponnenes Gold aussehen ließ.

Sie rückte die Gläser auf der Tafel zurecht und zupfte an den Blumen herum. Suzanne hatte zwei Mädchen aus Lassieux mitgebracht, die ihr in der Küche helfen und gemeinsam mit Fanette bei Tisch servieren sollten.

Als es beim besten Willen nichts mehr an der Tafel her-
umzurücken gab, machte sie sich auf den Weg in den

Empfangssalon.

Tris kam mit Troy die Treppe herunter. Die beiden Männer tru-
gen Abendanzüge, die zwar elegant wirkten, aber sich mit den

Kleidungsstücken, die Marie aus Versailles kannte, nicht messen konnten.

In der letzten Woche hatte ein unausgesprochener Waffenstill-
stand zwischen ihr und Tris geherrscht. Wenn sie sich begegneten, gingen sie mit distanzierter Höflichkeit miteinander um. Troy dagegen saß jeden Tag mit ihr zusammen und überwachte ihre

Fortschritte beim Schreiben und Lesen.

Sie mochte seine trockenen Kommentare und den Humor, der
oft in seinen Augen aufblitzte. Er war umgänglicher als Tris, und bei ihm hatte sie nicht das Gefühl, sich dauernd für irgendetwas verteidigen zu müssen. Außerdem verfügte er nicht über jene erregende Ausstrahlung, die sie immer daran erinnerte, wie es war, Tris tief in sich zu spüren.

Die beiden Männer blieben vor ihr stehen und musterten sie.

Marie hob den Kopf. An solche abschätzenden Blicke hatte sie sich in Versailles gewöhnt, damit konnte sie umgehen. Troy lächelte sie schließlich bewundernd an. »Du siehst bezaubernd aus,

Marie.«

193/288

»Danke.« Sie wartete, ob Tris ihr ebenfalls ein Kompliment
machen würde, doch er hatte sich bereits abgewandt und justierte vor dem großen Spiegel seine Halsbinde. Sie spürte einen feinen Stich in ihrem Herzen. Und das machte ihr größere Angst als alles andere.

Fanette führte die ersten Gäste in den Salon, und Tris ging dem Ehepaar entgegen. »Madame und Monsieur de Karelian, ich freue mich sehr, dass Ihr meine Einladungen angenommen habt.« Er
verbeugte sich vor der Frau und tauschte mit dem Mann einen

Handschlag aus. »Ich darf Euch meine Frau Marie vorstellen.«

Marie lächelte die beiden an. »Es ist mir ein Vergnügen, Euch kennen zu lernen. Dieser Fächer ist wirklich wunderschön, Madame de Karelian«, fügte sie hinzu und blickte den geschnitzten Elfenbeinfächer bewundernd an. »Einen ganz ähnlichen besitzt
die Königin Maria-Theresia.«

»Tatsächlich?«, fragte Madame de Karelian überrascht. »Nun,
es ist ein Erbstück meiner Mutter. Sie kam aus Spanien wie unsere Königin.«

»Seht Ihr, das kann kein Zufall sein«, rief Marie aus.

»Ihr müsst mir unbedingt von Versailles erzählen. Ich träume
davon, es einmal mit eigenen Augen zu sehen. Aber Bernard ist nicht dazu zu bewegen, er verabscheut lange Reisen.«

»Natürlich erzähle ich Euch gerne von Versailles. Doch im Au-
genblick muss ich die anderen Gäste begrüßen und bitte Euch,
mich zu entschuldigen. Später bleibt uns Zeit genug. Wenn Ihr Euch in den Salon begeben wollt, dort stehen Erfrischungen
bereit.«

Die beiden gingen ins angrenzende Zimmer, und Marie wandte
sich den nächsten Neuankömmlingen zu. Auf diesem Terrain
fühlte sie sich sicher. Lächeln, Konversation machen, hübsch aussehen und Interesse heucheln. Darin hatte sie in Versailles

Routine erlangt.

194/288

Die Gäste waren samt und sonders Ehepaare in den Dreißigern,
die ihre unmittelbare Umgebung noch nie verlassen hatten und

Marie deshalb wie eine exotische Blume bestaunten. Sie lächelte, plauderte charmant und entspannte sich zusehends. Mit einem
strahlenden Lächeln ging sie auf das nächste Ehepaar zu, das
neben Tris stand.

Die Größe des Mannes ließ die Frau neben ihm noch zierlicher
erscheinen. Er überragte sogar Tris um Haupteslänge und sein
riesiger runder Kopf war mit goldblonden Locken bedeckt. Seine Arme erinnerten Marie an den Stampfer im Butterfass ihrer Eltern, ja sein ganzer Körper wirkte trotz der feinen Kleidung klobig.

Die weit aufgerissenen, hellblauen Augen starrten sie an und sein Mund stand leicht offen. Irgendetwas an ihm erschien ihr
merkwürdig.

Marie wandte sich an die Frau, die vor ihm stand. Ihr Gesicht war ein perfektes Oval. Schweres, goldbraunes Haar türmte sich auf ihrem Kopf, über ihren ebenfalls goldbraunen Augen wölbten sich schmale, dunkle Brauen. Sie trug das mit Abstand kostbarste Abendkleid aller Gäste.

»Willkommen auf La Mimosa.« Marie lächelte und blickte dann zu Tris, der für gewöhnlich die Vorstellung übernahm.

»Comte du Plessis-Fertoc und seine Gattin Ghislaine.«

Maries Lächeln gefror. Im ersten Moment glaubte sie sich ver-
hört zu haben. Doch die Frau streckte ihr anmutig die Hand entgegen. »Erfreut, Euch kennen zu lernen, Madame de Rossac. Wir sind alte Freunde Eures Gatten.«

Marie atmete scharf ein. »Das glaube ich gerne.« Sie wirbelte herum. »Wie kannst du es wagen, deine Geliebte in mein Haus zu bringen?«

Obwohl er keine Miene verzog, hatte sie den Eindruck, dass er eine Nuance blasser wurde. »Nun, es ist in erster Linie mein

Haus, und ich entscheide, wer an meinem Tisch sitzt.«

195/288

Marie stemmte die Hände in die Hüften. »Gut. Dann
entscheide dich. Sie oder ich. Ich werde ganz bestimmt nicht mit deiner Hure an einem Tisch sitzen und so tun, als wären wir die besten Freundinnen.«

Ghislaine räusperte sich und Marie fuhr herum. »Madame de

Rossac, spart Euch den Atem. Wir gehen. Ich wäre der Einladung nicht gefolgt, wenn ich gewusst hätte, dass Ihr Kenntnis darüber habt, welcher Art meine Freundschaft zu Monsieur de Rossac ist.

Glaubt mir, mir liegt an solchen Szenen nichts. Ich wünsche Euch einen schönen Abend.« Sie nahm ihren Mann am Arm, doch der
blieb stocksteif stehen. »Ghislaine, wir können nicht gehen. Tris hat mir versprochen, mir ein kleines Pferdchen zu zeigen. Es ist ganz schwarz, darum heißt es Diabolo.«

»Das nächste Mal vielleicht, Jacques«, sagte Ghislaine sanft, aber bestimmt. »Komm.«

Der Mann schüttelte den Kopf und schob trotzig die Unterlippe vor. »Nein. Jetzt. Ich will das Pferdchen sehen. Ich will nicht gehen.«

Marie sah ihn an und erinnerte sich an Desgrais' Worte. Der
schwachsinnige Ehemann, den man für die Schwester des Herzogs von Mariasse ausgesucht hatte.

»Ich zeige dir das Pferdchen, Jacques. Komm mit«, sagte Tris
zum Comte, ohne Marie weiter zu beachten.

Der Mann klatschte in die Hände und lachte erfreut. »Oh ja,

Tris, ich wusste ja, dass du mein Freund bist. Ghislaine ist dumm.

Sie verbietet mir immer alles.«

Tris nahm seinen Arm. »Das glaube ich nicht, Jacques. Hat sie dir etwa verboten, sie hierher zu begleiten?«

»Aber sie ist immer so streng mit mir«, jammerte Jacques weit-er. »Wenn ich ihr nicht immer sage, wo ich hingehe, dann schreit sie mit mir herum. Und sie lässt mich nie alleine irgendwo

196/288
hingehen, immer muss mich Francois oder einer der anderen begleiten. Als wäre ich ein Säugling.«

Die drei entfernten sich und Marie blickte ihnen hilflos nach.

Sie bedauerte keines ihrer Worte, trotzdem lag ein bitterer

Geschmack auf ihrer Zunge, und es fiel ihr schwer, dem nächsten Ehepaar überzeugend zuzulächeln.

Während sie zu den Ställen gingen, schwiegen Tris und Ghis-
laine, nur Jacques plapperte munter drauflos. Er quietschte vor Begeisterung, als er Diabolo sah, und zerrte ungeduldig am Riegel, der die Box verschloss.

Tris merkte Ghislaine ihre Verstimmung an, auch ohne dass sie etwas sagte. »Ich hatte wirklich keine Ahnung«, murmelte er.

»Ich hätte dich niemals in diese Situation gebracht.«

Ghislaine schwieg.

»Du glaubst mir doch?«

»Ja.«

»Warum bist du dann so verärgert?«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn an. »Weil du mich benutzt hast. Und weil ich mir das nicht gefallen lasse.«

Tris sah sie ratlos an. »Ich verstehe kein Wort.«

»Letzte Nacht, als du über mich hergefallen bist wie ein hungriger Wolf. Das lag nicht an mir. Oder an deiner Sehnsucht nach mir.« Ihre Stimme wurde lauter. »Das lag an der Xanthippe, die du dir aus Versailles mitgebracht hast. Das Dummchen, das nichts hat, was dich reizt.«

»Ghislaine, um Himmels willen ...«

»Nein.« Sie hob die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen.

»Ich weiß nicht, was zwischen dir und deiner Frau vorgeht. Oder nicht vorgeht. Aber Tatsache ist, dass sie eine Ausstrahlung
besitzt, die einen auf dem Totenbett liegenden Greis dazu bringen würde, auf Freiersfüßen zu wandeln. Ein Mann, der so leicht

197/288
erregbar ist wie du, dürfte mit so einer Frau aus dem Bett gar nicht mehr herauskommen.«

Tris schüttelte den Kopf.

»Dann muss ich also deutlicher werden. Du wolltest nicht mich letzte Nacht. Du wolltest sie. Und du hast nicht mich gefickt, sondern sie.«

Er fuhr sich mit gespreizten Fingern durchs Haar. »Das stimmt nicht. Und sogar wenn ... es wird nicht wieder vorkommen.«

»In der Tat, es wird nicht wieder vorkommen. Weil dir ab heute mein Haus nicht mehr offen steht. Du wirst dir in Zukunft jemand anderen suchen müssen, um deine Frustration abzureagieren.«

Tris blickte sie überrascht an. »Das kann nicht dein Ernst sein, Ghislaine. Wir sind seit sechs Jahren zusammen, das kannst du doch nicht einfach wegwerfen, weil ...«

»Weil?« Ihr Ausdruck verhieß nichts Gutes. »Sprich weiter.

Oder soll ich das übernehmen? Ich kann das einfach wegwerfen, weil ich nicht bereit bin, für dich die Beine zu spreizen, wenn dich eine andere Frau geil macht. Ich mag eine.

Ehebrecherin sein, aber auch ich habe Grundsätze. Und ich
habe Stolz.« Sie schwieg eine Weile und senkte dann den Kopf.

»Tris, mach es nicht schlimmer, als es ist. Ich mag dich. Ich bin dankbar für die Zeit, die wir hatten.«

Tris, der begriff, dass sie jedes Wort bitterernst meinte, fühlte sich, als hätte sie ihm den Boden unter den Füßen weggezogen.

»Kannst du mir in die Augen sehen und mir sagen, dass es
nicht so ist? Dass alle meine Behauptungen einer eifersüchtigen, überspannten Fantasie entspringen?«, fragte Ghislaine trocken.

Tris betrachtete die Spitzen seiner Stiefel. Er wünschte, er könnte es. Er wünschte, er könnte sie in die Arme nehmen und sie beruhigen. Ihr sagen, dass sie sich irrte, dass es keine Frau gab, nach der ihn verlangte, außer ihr selbst. Aber er konnte es nicht.

198/288

Und diese Einsicht bewies ihm einmal mehr, wie gut sie ihn kannte. Besser als er sich selbst.

Er hob den Kopf und sah sie an. »Nein, ich kann es nicht.«

»Gut. Dann ist alles gesagt.« Sie wandte sich an ihren Mann,
der selbstvergessen im Stroh saß und das Fohlen streichelte.

»Komm, Jacques, wir fahren nach Hause.«

Widerstrebend stand er auf. »Ich will auch ein Pferdchen, ein kleines, liebes Pferdchen. Das soll ganz alleine mir gehören.«

»Wir werden sehen. Komm jetzt.«

Sie gingen zur Stalltür und warteten auf Jacques. »Ghislaine, es tut mir leid. Wenn jemand dankbar ist, dann bin ich es. Du bist eine wunderbare Frau, ich werde unsere gemeinsame Zeit nie vergessen. Und wenn du deine Meinung änderst ...«

Ghislaine strich mit der Hand über seine Wange. »Wir sind

Nachbarn und bleiben auch in Zukunft Freunde. Ich trage dir
nichts nach. Im Grunde wussten wir immer, dass es nicht für die Ewigkeit ist.«

Er küsste die Innenfläche ihrer Hand. »Ich wünsche dir, dass
du irgendwann frei sein wirst und dein Glück findest.«

Ghislaine sah ihn mit einem melancholischen Blick an. »Dazu
müsste ich anfangen, es zu suchen.«

Sie gingen auf den Hof und ließen die Kutsche vorfahren. Tris blickte dem Gefährt nach und machte sich dann auf den Weg zu
seinen Gästen.

Marie wurde von ihnen umringt. Sie war zweifellos in ihrem

Element. Die Sympathien flogen ihr zu. Er nahm ein Glas von
einem Tablett und beobachtete sie. Ein glitzernder Edelstein in einem Haufen grauer Kieselsteine. Sie bevorzugte niemanden und gab jedem das Gefühl, ihm mit Interesse zu lauschen. Ihr per-lendes Lachen schwebte im Zimmer, und ihre nackten Schultern
schimmerten wie Perlmutt.

199/288

Die Blicke der Männer ruhten voller Wohlgefallen auf ihr, die der Frauen voller Faszination, zu der sich bereits ein Hauch von Neid gesellte. Er bemerkte Troy, der abseits stand und jede Bewegung Maries mit brennenden Augen verfolgte. In seinem Gesicht vermischte sich Schmerz mit Verzweiflung zu einer Maske bitterer Traurigkeit.

Tris wandte sich ab. Das Letzte, was ihm an diesem Abend noch fehlte, war die Erkenntnis, dass sich sein Bruder in seine Frau verliebt hatte.

19

Marie befürchtete eine unerfreuliche Auseinandersetzung mit

Tris, sobald sich die letzten Gäste verabschiedet hatten. Doch zu ihrer Überraschung passierte nichts. Er blieb so unbeteiligt, wie er schon den ganzen Abend hindurch gewesen war, und wünschte
ihr mit knappen Worten eine angenehme Nachtruhe, von der sie
sicher war, dass sie sie nicht haben würde.

Die Comtesse du Plessis-Fertoc zu sehen, hatte eine Reaktion in ihr hervorgerufen, deren Ursprung sie lieber ignorieren wollte.

Trotzdem kreisten ihre Gedanken um nichts anderes.

Die Frau sah nicht aus, wie sie es von einer ehebrechenden Sch-lampe erwartet hatte. In ihrem Blick lag nichts Berechnendes, sie besaß Stil und Eleganz in einer dezenten, unaufdringlichen Art.

Unter anderen Vorzeichen hätte Marie sie sympathisch und ihr

Schicksal tragisch gefunden. Und die Tatsache, dass sie sich einen Geliebten hielt, vollkommen verständlich. Doch die Vorstellung, dass Tris in ihren Armen lag und ihren Namen rief, wenn er sich in ihr verströmte, brachte jegliches Mitgefühl in ihr zum

Ersterben.

Müde wälzte sie sich auf die andere Seite. Es sollte ihr
gleichgültig sein. Ihr Ehemann hasste sie für das, was sie ihm in Versailles angetan hatte, und vermutlich auch dafür, wie sie vor nicht so langer Zeit sein Verlangen ausgenutzt hatte, um ihr Ziel zu erreichen. Anders war es nicht zu erklären, dass er ihr aus dem Weg ging, wann immer er konnte, und nicht einmal die Andeutung eines Versuchs unternahm, in ihr Bett zu schlüpfen.

Aber es war ihr nicht gleichgültig. Sie wünschte sich, er würde ihr nur einen Bruchteil von Troys Aufmerksamkeit schenken. Sie wünschte sich, er würde ihre Träume nicht als kindisch abtun,

201/288
sondern sie ernst nehmen. Sie wünschte, er hielte sie nicht für eine Hure, die für alle die Beine breit machte, die des Weges kamen. Tränen liefen über ihre Wangen, als sie erkannte, was sie sich wirklich wünschte: dass er sie liebte.

Doch weder diesen noch einen der anderen Wünsche konnte sie
aus eigener Kraft wahr machen, und gute Feen gab es nur im

Märchen.

Am nächsten Morgen ging Marie zu den Ställen, um nach Diabolo zu sehen. Durch die angelehnte Tür hörte sie Troys Stimme. »...

dass du ihn Ghislaine schenken willst. Er ist noch viel zu klein.«

»Delandra soll ihn begleiten. Sobald er entwöhnt ist, kommt sie wieder zu uns zurück«, antwortete Tris.

»Trotzdem verstehe ich es nicht. Sie haben Pferde genug.«

»Jacques ist ganz vernarrt in Diabolo. Er wollte auch ein
kleines Pferdchen. Damit wird er sicher glücklich sein.«

»Wen interessiert es, ob der crétin glücklich ist. Da steckt etwas anderes dahinter.«

»Wenn du meinst.«

Marie spähte durch den Spalt. Tris stand mit dem Rücken zu
ihr, Troy ging vor ihm auf und ab. Schließlich blieb er mit ge-furchter Stirn stehen. »Es hat etwas mit gestern Abend zu tun.

Soll das Fohlen die Entschuldigung für Maries Ausbruch sein?«

»Nein«, entgegnete Tris einsilbig. »Das habe ich bereits gestern erledigt.«

»Oder ist es am Ende ...«, er holte tief Atem, »... ein

Abschiedsgeschenk?«

Tris schwieg eine Weile, dann seufzte er. »Etwas in der Art.«

»Du hast dich von ihr getrennt. Wirklich?« Völlige Fas-
sungslosigkeit schwang in Troys Stimme mit.

»Sagen wir, sie will in Zukunft nichts weiter als eine gute Nachbarin sein.«

202/288

»Oh, verdammt. Ihr wart so glücklich miteinander«, sagte Troy teilnahmsvoll.

»Alles hat einmal Ende«, bemerkte Tris trocken. »Manches hat
allerdings nicht einmal einen Anfang.«

Troy sah ihn an. »Sollte ich mit dieser sphinxhaften Bemerkung etwas anfangen können?«

»Vielleicht. Ich will dich nur in aller brüderlichen Freundschaft daran erinnern, dass Marie meine Frau ist.«

Troys Wangen röteten sich. »Das ist unnötig.«

»Schön. Ich würde mich ungern mit dem Gedanken befassen,
dass du ihr etwas anderes beibringst als Lesen und Schreiben.«

»Tris, ich würde nie ...«

»Du nicht. Aber Marie. Sie zieht dir schneller die Hose runter, als du bis drei zählen kannst.«

Maries Gesicht brannte, als ob er sie geohrfeigt hätte. Wie konnte er sie verdächtigen, mit seinem eigenen Bruder unter seinem eigenen Dach eine Affäre anzufangen? Was traute er ihr noch alles zu? Sie wandte sich entsetzt ab und ging zum Haus zurück. Sie wollte nichts mehr von seinen Schmähungen hören.

Troy hieb mit der Faust auf einen Pfosten. »Warum sprichst du so über sie? Warum machst du sie schlecht?«, rief er aufgebracht.

»Weil ich weiß, wie sie ist. Oberflächlich, ichbezogen und flat-terhaft.« Tris verschränkte die Arme vor der Brust. »Du brauchst dich nicht zu ihrem Ritter zu machen. Du siehst bloß das, was du sehen möchtest. Und du hast keine Erfahrung mit Frauen. Es ist noch gar nicht so lange her, da wolltest du dein Leben Gott wei-hen. Wie verträgt sich das mit gemeiner Fleischeslust?«

»Ich muss nicht in einen faulen Apfel beißen, um zu wissen,
dass er faul ist«, ereiferte sich Troy. »Sie kümmert sich hier um alles. In den wenigen Tagen hat sie im Haus wahre Wunder voll-bracht. Unsere Nachbarn sind entzückt von ihr. Kannst du oder willst du das einfach nicht sehen?«

203/288

»Ich sehe vor allem, dass du entzückt bist«, bemerkte Tris
spöttisch.

»Ich mag sie. Sie strengt sich unglaublich an, um Lesen und

Schreiben zu lernen, sie ist wissensdurstig und neugierig. Mit ihr zu arbeiten ist das reinste Vergnügen. So wie du über sie redest -
was schert es dich überhaupt?«, fragte Troy angriffslustig und hob dann die Augenbrauen. »Oder bist du etwa eifersüchtig?«

»Natürlich, du hast den Nagel auf den Kopf getroffen. Troy,
wenn ich jeden Mann, der Marie hofiert, zum Duell fordern
müsste, wäre in meinem Tagesablauf keine Zeit mehr für etwas
anderes.«

»Ich habe gestern nichts von dem bemerkt, was du ihr
ankreidest. Ich weiß nicht, was in Versailles passiert ist, aber hier kann sich niemand über Maries Betragen beschweren. Du siehst

Gespenster. Besser gesagt, du willst Gespenster sehen.«

»Lassen wir es gut sein. Diese Diskussion führt zu nichts. Erin-nere dich einfach im richtigen Moment an meine Worte. Und
bereite alles für den Transport der beiden Pferde vor.«

Marie lag auf ihrem Bett und starrte den Baldachin an, als wäre er schuld an allem. Der Schmerz über Tris' Worte wich
weißglühender Wut. Sie würde ihn dazu bringen, dass er seine

Worte bereute. Sie würde ihm beweisen, dass sie nicht so flatter-haft und oberflächlich war, wie er dachte. Und zusätzlich würde sie alles daransetzen, seine gleichgültige Haltung ihr gegenüber zu sabotieren. Sein Körper wollte sie, egal, was sein Kopf dazu sagte.

Das war immerhin ein Anfang.

Mit der Verfolgung dieses Ziels begann sie unverzüglich. Schon beim Mittagessen plauderte sie aufgeweckt mit allen am Tisch, ignorierte Tris' Einsilbigkeit und bombardierte ihn mit Fragen, die er nicht einfach mit Ja oder Nein oder verbissenem Schweigen
beantworten konnte.

204/288

In den nächsten Tagen wurde offensichtlich, dass die Gesell-
schaft auf La Mimosa Gegeneinladungen nach sich zog. Troy half Marie dabei, sie zu lesen, und gratulierte ihr anerkennend zu ihren Fortschritten. Nach dem Abendessen legte Marie die Kärtchen auf den Tisch und schenkte Tris ein strahlendes Lächeln.

»Wir haben so viele Einladungen bekommen, die nächsten

Wochen können wir jeden Abend woanders hingehen.«

Tris schüttelte den Kopf. »Keine Zeit.«

Maries Augen verengten sich, aber sie lächelte weiter. »Kon-
takte sind wichtig. Genauso wie eine gute Nachbarschaft.«

»Du kannst dabei neue Kunden gewinnen«, warf Troy ein.

»Marie hat eine wunderbare Art, mit Menschen umzugehen. Ich
wette, sie schwatzt ihnen im Handumdrehen unseren halben

Weinkeller auf.«

Tris drehte die Kärtchen zwischen den Fingern. »Vielleicht hast du Recht«, meinte er nachdenklich, und Marie dachte, dass ihm vermutlich gerade eingefallen war, dass er in Zukunft an den

Abenden über sehr viel freie Zeit verfügte.

»Dann ist es also beschlossene Sache?«, fragte sie.

Er nickte. »Ja. Troy und du könnt so viele Gesellschaften be-
suchen, wie ihr wollt.«

Maries Lächeln gefror, und sie vergaß wieder einmal alle Diplomatie. »Damit sich alle Welt das Maul zerreißt?«, fragte sie scharf.

»Willst du nicht nur mich, sondern auch deinen Bruder in Verruf bringen?«

»La Mimosa gehört ihm ebenso wie mir. Auch er ist ein Chevalier de Rossac. Es ist an der Zeit, dass er etwas für den Namen tut.

Und um Troys Ruf musst du dich nicht sorgen. Der ist hier in der Gegend so rein wie frisch gefallener Schnee, nicht wahr, Bruder?«

Troys Wangen bekamen Farbe. »Schnee hat die Eigenschaft,
bei Hitze zu schmelzen. Vergiss das nicht«, bemerkte er spitz.

»Wie könnte ich.« Tris hob die Brauen.

205/288

»Ich habe solche Debatten satt«, mischte sich Marie ein und
blickte ihren Ehemann wütend an. »Du willst dich nicht mit mir sehen lassen, das habe ich verstanden. Du bist so stur und un-belehrbar wie ein Maulesel. Troy hat dir die Vorteile aufgezählt.

Wenn du das alles leichtfertig verschenken willst, dann tu es. Ich nehme die Einladungen entweder in deiner Begleitung an, Tristan de Rossac, oder ich bleibe zu Hause, und deine Weinflaschen
können Schimmel ansetzen. Was kümmert es mich!«

»Ja, was kümmert es dich?«, fragte Tris unerwartet aggressiv.

»Glaubst, du kommst hierher, und alles wendet sich zum Guten, bloß weil du Staub wischst und den Gästen Honig ums Maul
schmierst?«

Marie stützte die Hände in die Hüften. »Ich weiß es nicht. Zumindest versuche ich, etwas zu ändern. Ganz im Unterschied zu dir. Du trottest glücklich und zufrieden den Pfad entlang, der La Mimosa in den Untergang führt.« Sie ging einen Schritt auf ihn zu. »Und wenn du dich erinnern möchtest, ich habe dir bereits gesagt, warum ich es tue. Weil das hier alles ist, was ich noch habe.«

Stille hing wie eine dunkle Wolke im Raum. Marie sah Tris un-
verwandt an und schließlich war er es, der den Blick abwandte. Er trat zum Tisch, nahm eine der Karten und hielt sie hoch. »Gut.

Diese hier. Morgen.«

Marie nahm ihm die Karte aus der Hand. »Du kommst mit?«,
vergewisserte sie sich nach einem Blick auf die Karte.

»Ja. Reicht mein Wort, oder soll ich auf die Bibel schwören?«

»Ich halte dich für einen Ehrenmann, also reicht dein Wort.«

Sie schob die restlichen Karten zusammen und legte sie aufs Kam-insims. »Ich freue mich, dass du deine Meinung geändert hast«, fügte sie hinzu und lächelte ihn versöhnlich an. Doch ein Satz von ihm reichte, um ihr das Lächeln vom Gesicht zu wischen.

»Und ich hoffe, dass ich es nicht bereue.«

206/288

Marie nutzte die Einladung, um schamlos auf die Vorzüge des auf den Weinbergen von Rossac angebauten Tropfens hinzuweisen.

Sie hatte sich von Troy über die Eigenschaften von Wein im Allgemeinen und die Besonderheiten der in den Kellern von La

Mimosa lagernden Flaschen aufklären lassen. Die Männer hörten ihr sichtlich beeindruckt zu, und als sie mit Tris wieder in der Kutsche Platz nahm, hatte er einen Stapel Bestellungen in der Innentasche seines Justaucorps.

Marie verzichtete darauf, ihm ihren offensichtlichen Triumph
unter die Nase zu reiben. Sie hatte gemerkt, dass er sie die ganze Zeit hindurch beobachtete und nichts gefunden hatte, wofür er sie tadeln konnte.

Überdies saßen sie beim Dine nebeneinander und sie nützte
diese Gelegenheit, ihn wie unabsichtlich zu berühren oder ihm etwas zuzuflüstern. Sie tändelte vor den Augen der Anwesenden völlig ungeniert mit ihm, und als guter Ehemann konnte er dagegen nichts tun, nur mitspielen und sich von seiner charmantesten

Seite zeigen.

Natürlich kam kein Lob über seine Lippen, als sie vor La

Mimosa aus der Kutsche stiegen. Marie machte sich auf den Weg zu ihren Gemächern. Trotz seines beharrlichen Schweigens
während der Fahrt fühlte sie sich leicht und beschwingt.

Sie hatte Fanette verboten, auf sie zu warten, deshalb streifte sie ihre Kleider ab und rutschte zwischen die kühlen Laken. Ob die Situation während des Abendessens, die sie so genossen hatte, daran schuld war oder nicht - jedenfalls hatte sie in dieser Nacht den Traum das erste Mal.

Sie befand sich mit Tris in dem von ihr gemieteten Zimmer bei Madame Dessante. Er hielt sie in den Armen, und sie hörte seine von Leidenschaft verhangene Stimme. »Noch nie hat mir eine

Frau solche Lust bereitet, Ihr seid für die Liebe geschaffen, Marie Callière.«

207/288

Seine Hände strichen über ihren Körper, der unerklärlicher-
weise ebenso nackt war wie seiner. Statt sich von ihr in Ketten schlagen zu lassen, hob er sie hoch und trug sie zu dem Podest, auf dem das Bett stand. Er legte sie hin und bog ihre Arme über den Kopf, während er sie ausgiebig küsste. Sein Mund verließ ihre Lippen und wanderte tiefer, bis er endlich ihre steil aufgerichtete Brustspitze gefunden hatte und daran zu saugen begann. Ihr

Rücken wölbte sich, um ihm entgegenzukommen, ihre Beine sch-
langen sich um seine Hüften und zogen ihn auf sich. Sie spürte ihn eindringen, mühelos, wie ein heißes Messer in Butter glitt, und stöhnte auf. Noch immer hielten seine Hände ihre Arme über dem Kopf fest. Sie wand sich, doch der Griff blieb unnachgiebig,
ebenso wie seine Stöße einem gnadenlosen Rhythmus folgten, der sie unausweichlich ihrem Höhepunkt entgegentrieb.

Als sie kam, schrie sie ihre Lust so laut heraus, dass sie davon aufwachte. Das Nachthemd klebte an ihrem schweißüberströmten

Körper, und im Delta zwischen ihren Beinen pulsierte das Blut.

Sie blickte sich um, weil sie im ersten Augenblick nicht an einen Traum glauben wollte, aber sie war alleine. Keuchend versuchte sie sich zu beruhigen. Noch nie hatte sie erotische Träume gehabt, und noch nie war sie gekommen, ohne dass sie sich selbst oder jemand anders sie berührt hatte. Ihre Fantasie musste der jämmerlichen Realität ein Schnippchen geschlagen haben. Oder ihr Verstand, der sich eindeutig zu viel mit Tristan de Rossac
beschäftigte.

Sie rollte sich auf die Seite und zog die Beine an. Eigenartiger-weise verspürte sie trotz ihres Höhepunkts keine Befriedigung. Ihr Körper fühlte sich angespannt an und - sie runzelte die Stirn, doch der Ausdruck traf am besten ihre Empfindung - betrogen. Sie
schloss die Augen und hoffte, dass Träume dieser Art sie in

Zukunft verschonen würden.

208/288

Dieser Wunsch blieb unerfüllt. Sie träumte immer öfter von
sexuellen Begegnungen mit Tris und blieb danach immer unbe-
friedigter zurück. Über die Wochen hinweg machte die Situation Marie gehörig zu schaffen, und ihre Laune fiel ins Bodenlose. Vor allem, da Tris sich ihren Annährungsversuchen entzog und nur im Beisein anderer einen fürsorglichen, glücklichen Ehemann spielte.

Und sogar dieser Umstand war einzig und alleine darauf zurück-zuführen, dass er eingesehen hatte, dass sich seine Präsenz mit Marie auf den Abendgesellschaften in der Umgebung positiv auf den Weinverkauf auswirkte.

Sobald sie alleine waren, sei es in der Kutsche, sei es auf La Mimosa, verhielt er sich ihr gegenüber zwar höflich, aber distanziert.

Marie versuchte, darüber hinwegzusehen, doch es gelang ihr
nicht. Sie wurde zunehmend gereizter, ließ ihren Verdruss an

Fanette, der Köchin und dem restlichen Gesinde aus. Erst als Troy ihr ins Gewissen redete, begann sie ihr Verhalten zu überdenken.

Und nach einer Lösung zu suchen.

An einem der folgenden Abende, an dem sie keine Einladung
annahmen, sondern auf La Mimosa blieben, schritt sie zur Tat.

Sie zog sich in ihren Gemächern aus, schlüpfte in einen blauen Seidenmantel und schlich zu Tris' Zimmer. Er saß noch mit Troy im Kaminzimmer über den Monatsabrechnungen, deshalb blieb
ihr Zeit genug, eine ganz spezielle Überraschung vorzubereiten.

Neben seinem Bett ließ sie den Seidenmantel zu Boden fallen
und legte sich mit dem Bauch auf die kühlen Leinenlaken. Sie
drapierte ihr Haar über ihre nackten Schultern, stütze ihr Kinn auf die verschränkten Arme und wartete. Er musste kommen, es
war bloß eine Frage der Zeit. Ihr Körper prickelte bereits vor Vorfreude. Es hatte einmal funktioniert, warum sollte es nicht ein zweites Mal funktionieren ...

209/288

Sie hörte, dass die Tür geöffnet wurde, und holte tief Luft. Alle ihre Sinne waren aufs Äußerte gespannt. Schritte näherten sich dem Bett. Mit aller Beherrschung, die sie auftreiben konnte,
hinderte sie sich selbst daran, sich umzudrehen. Sie hörte, dass etwas zu Boden fiel. Etwas Leichtes, wie eine Jacke oder eine Hose.

Finger strichen über ihre Schulter, die Wirbelsäule entlang. Ein Schauer lief über Maries Körper. Es funktionierte! Sie hätte schon viel früher auf diese Idee kommen sollen.

Das Haar wurde von ihrem Nacken zur Seite geschoben, und
ein heißer, feuchter Mund presste sich auf ihre Haut. Ja, ja, ja, schrie Marie unhörbar, das war eindeutig besser als alle Träume, die sie jemals heimgesucht hatten.

Sie seufzte voller Verlangen. Ihre von Zärtlichkeit entwöhnte Haut gierte nach seinen Berührungen. Sie wollte mehr. Ihre Beine spreizten sich weiter und sie fühlte sich schwach vor Sehnsucht.

Sie wartete darauf, dass er ihr feuchtes Fötzchen berühren und mit seinen Fingern oder seiner Rute endlich in sie eindringen würde. Stattdessen bewegte sich die Matratze neben ihr. Sie
wandte langsam den Kopf und sah ihn neben sich liegen. Er trug Hemd, Hose, Stiefel und einen tadelnden Ausdruck auf dem

Gesicht.

»Marie, bist du noch immer nicht klüger geworden? Einer der

Knechte hätte hereinkommen können. Oder Troy.«

»Sind sie aber nicht«, entgegnete Marie trotzig. »Außerdem
hätte keiner von ihnen die Stirn, das zu tun, was du in Versailles getan hast.«

Er stützte den Kopf in die Hand. »Also alles nur für mich?«

Marie drehte sich auf die Seite und strich mit einer provozierenden Geste ihr Haar zurück. Wie erwartet streifte sein Blick über ihre Brüste, die geschwungenen Hüften und die weißen Schenkel.

»Genau. Alles nur für dich«, sagte sie herausfordernd. Sie

210/288
entdeckte das Feuer in seinen Augen, das verriet, dass er ganz und gar nicht so gleichgültig war, wie er sich gab.

»Warum?«

Marie runzelte die Stirn. Warum? Was sollte das bedeuten?

»Weil ich es satt habe, die Pflichten einer Ehefrau auszuführen und nichts von den Freuden zu erhalten«, entgegnete sie mit einer gewissen Schärfe in der Stimme. »Weil ich es satt habe, um die Dinge herumzureden. Du willst mich doch auch.« Sie packte die Wölbung in seiner Hose und hielt sie fest.

Er machte keine Anstalten, sich ihr zu entziehen. »Das streite ich auch gar nicht ab.«

»Könnten wir dann vielleicht aufhören zu reden?«, fragte sie
gereizt.

»Nein. Ich schätze wirklich, was du auf und für La Mimosa leistest, aber das hat nichts hiermit zu tun. Warum willst du mit mir schlafen?«

Einen Augenblick lang zweifelte sie an seinem Verstand. »Weil mein Körper vertrocknet wie die Erde auf den Weinbergen in
diesem heißen Sommer. Weil ich mich in den Nächten schlaflos
vor Verlangen herumwälze, weil mir meine Finger nicht mehr
genügen. Weil ich einen Mann in mir spüren will. Reichen diese Gründe, oder soll ich weitermachen?«

»Sie reichen.« Er schwang die Beine aus dem Bett und hob
ihren Morgenmantel auf. »Zieh dich an und verschwinde.«

Marie starrte auf den glänzenden Seidenstoff in seinen Fingern.

Alles Blut wich aus ihren Wangen, um einen Augenblick später in einem gewaltigen Schwall zurückzukehren. »Du weist mich ab?«, fragte sie ungläubig. »Du bist erregt. Ich bin dir also nicht gleichgültig. Du willst mich. Warum schickst du mich dennoch
weg?«

211/288

»Weil kein einziger deiner Gründe ein Grund für mich ist«, antwortete er hart. »Ich bin mehr als ein Tier, auch wenn es dir schwer fällt, das zu glauben.«

»Im Moment fällt es mir in der Tat schwer«, schnaubte Marie
und riss ihm den Mantel aus der Hand.

Er lehnte sich an den Bettpfosten. »Es ist an der Zeit, dass du begreifst, dass du deinen Willen nicht immer durchsetzen
kannst.«

»Aber du kannst es.« Ihre Finger zitterten, als sie den Gürtel zuband.

»Marie, das führt zu nichts. Du bist eine atemberaubende

Schönheit, und das weißt du auch. Der Mann, der dir widerstehen kann, muss erst noch geboren werden.«

»Trotzdem willst du mich nicht ...«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht auf diese Art und Weise.«

Marie ging zur Tür. »Dann lass es mich wissen, wenn du eine

Art gefunden hast, in der du mich willst.«

20

Obwohl es Marie schwer fiel, mit dieser Abweisung zu leben,
änderte sie nichts an ihrem Verhalten. Sie blieb freundlich zu Tris, behandelte die Nachbarn mit zuvorkommender Höflichkeit und
kümmerte sich weiterhin um das Haus.

Troy hatte den Schreibunterricht abgebrochen, da sie seiner

Meinung nach alles erlernt hatte, was es zu erlernen gab, und stellte ihr zum Abschluss eine Liste empfehlenswerter Bücher aus der Bibliothek zusammen. Damit eröffnete sich für Marie eine
neue Welt, die sie kurzfristig ihre Probleme mit Tris vergessen ließ.

Außerdem schrieb sie einen Brief an ihre Eltern. Sie würden
zwar damit zum Pfarrer laufen müssen, um zu erfahren, was in
dem Schreiben stand, aber es war ihr ein Bedürfnis, von ihrem neuen Leben zu berichten. Sie und alle andern in Trou-sur-Laynne sollten wissen, dass sie - Marie Callière, eine arme Bauer-stochter - die ehrbare Frau eines Adeligen geworden war.

Die Hitze des Sommers hielt unvermindert an und damit die

Trockenheit. Tris sprach nahezu über nichts anderes mehr als
davon, die Lese vorzuziehen, ehe die Trauben auf den Stöcken ver-dorrten. Schließlich wies er die Knechte an, in Lassieux und anderen Dörfern nach Taglöhnern zu suchen, um die Lese zu
beginnen.

Marie beobachtete von der Terrasse aus, wie der Tross aus Wa-
gen und Menschen sich auf den Weg zu den Weinbergen machte.

Abends kamen sie zurück und das fröhliche Gelächter riss Marie aus der Lektüre des Buches, mit dem sie sich gerade beschäftigte.

213/288

Auf dem Platz vor dem Haus waren lange Tische und Bänke
aufgestellt worden, die den knapp fünfzig Lesehelfern Platz boten.

Suzanne hatte zwei riesige Töpfe mit Gemüseeintopf vorbereitet, dazu gab es gekochte Eier, Brot, Butter und Wein. Schlafen sollten die Leute in den Ställen und auf dem Heuschober.

Marie ging hinaus, um sie zu begrüßen. Ehe sie sich versah, saß sie inmitten des bunten Völkchens und lachte über ihre Geschicht-en. Es tat ihr gut, einmal nur sie selbst sein zu dürfen und nicht daran denken zu müssen, einen möglichst günstigen Eindruck zu hinterlassen. Spontan beschloss sie, am nächsten Morgen mit
ihnen in die Weinberge zu fahren. Etwas Abwechslung würde ihr gut tun.

Obwohl die Sonne vom Himmel glühte, bereitete Marie die

Arbeit im Weinberg großes Vergnügen. Sie kam ihrem Bewe-
gungsdrang entgegen, ohne so anstrengend zu sein wie das Mähen oder Bestellen der Felder in Trou-sur-Laynne. Die Körbe füllten sich schnell mit den geschnittenen Reben und die Männer trugen sie zu den wartenden Fuhrwerken. Die Presse stand in einem An-bau des Hauses, ebenso wie die Abfüllanlage, die den Rebensaft von den Kelter-Bottichen direkt in die Eichenfässer fließen ließ.

Marie füllte durstig einen Becher mit dem frisch gepressten

Rebensaft und trank ihn in einem Zug leer. Ihr Gesicht war von Schmutz und Schweiß bedeckt, ihr aufgestecktes Haar löste sich bereits aus dem Knoten. Sie fühlte sich zwar erschöpft, gleichzeitig aber heiter und zufrieden über die geleistete Arbeit. Fanette bereitete im Haus ein Bad für sie vor, und sie freute sich darauf, im warmen duftenden Wasser zu liegen. Natürlich ein Privileg für die Hausherrin, denn die anderen wuschen sich am Brunnen.

Sie nahm sich noch einen Becher und hörte Schritte hinter sich.

Tris hatte die Halle betreten. Er kam offenbar gerade vom

Brunnen, denn er trug sein schmutziges Hemd in der Hand, und
auf seinem nackten Oberkörper glitzerten Wassertropfen. Seine

214/288
physische Ausstrahlung ließ Schmetterlinge in ihrem Bauch
tanzen.

»Wie war dein erster Tag als Weinleserin?«, erkundigte er sich.

»Gut. Anstrengend, jedoch überaus befriedigend.« Das letzte

Wort hing in der Luft.

Er nickte und ging zu den Bottichen. »Nach dem Essen werden
wir den Saft in die Fässer füllen.«

Marie folgte ihm, angezogen wie die Motte vom Licht. Sie
tauchte den Becher in den Bottich und reichte ihn Tris. Während er trank, lief ein Tropfen über seine Brust nach unten und versickerte im Bund seiner Hose.

Schweißtröpfchen bildeten sich auf Maries Stirn. Sie wollte ihn in diesem Moment so sehr, dass ihr vor Verlangen schwindelte.

»Denkst du manchmal daran, wie es war ... mit uns in Ver-
sailles?«, fragte sie mit belegter Stimme. »Ich träume davon. Fast jede Nacht. Und dann komme ich, ohne dass ich mich berühren
muss. Mein Körper glüht und meine Haut ist feucht. Überall.« Sie ging auf ihn zu und blieb so knapp vor ihm stehen, dass sie seinen Puls in der Halsgrube sehen konnte.

Er blickte sie an. »Ja, ich denke oft an Versailles«, entgegnete er langsam, »daran, wie du mich hereingelegt und zugelassen
hast, dass ich vergewaltigt wurde.«

Maries Verlangen fiel in sich zusammen. »Du wirst mir das nie verzeihen, egal, was ich sage oder tue?«

»Tut es dir leid?«

»Tut es dir leid, mich ohne mein Wissen und meine Einwilli-
gung genommen zu haben? Einmal abgesehen davon, dass du
dadurch alle Pläne für mein Leben zerstört hast.«

Er zuckte die Schultern. »Das haben wir bis zum Erbrechen
diskutiert. Ich bin es müde.«

»Ja, auch ich bin dieser fruchtlosen Debatten müde. Ich habe
weiß Gott alles versucht, deine Achtung und deine Zuneigung zu

215/288
gewinnen. Ich bin dir eine gute Ehefrau, ich habe andere Männer nicht einmal angesehen, ich habe dir ein Heim geschaffen und
dich in deinen Geschäften unterstützt. Das alles zählt für dich nicht. Wenn ich dir so zuwider bin, werde ich in Zukunft vermeiden, dir unter die Augen zu kommen.«

Sie drehte sich um und lief zurück zum Haus. Aber ihre Tränen hörten nicht auf zu fließen, nicht einmal, als sie in der Holzwanne mit dem warmen Wasser lag. Alles schien so sinnlos. Alle ihre Bemühungen glitten an Tris ab. Er blieb in der Vergangenheit ver-haftet, blind und taub für die Gegenwart. Und sie wusste nicht mehr, was sie tun sollte, um seine Haltung zu ändern.

Tris mangelte es den restlichen Abend an Konzentration. Er
bekam das Bild, das Marie heraufbeschworen hatte, nicht aus
seinem Sinn. Er sah sie vor sich, wie sie sich stöhnend in ihrem Bett wand, wie das Haar auf ihrer feuchten Haut klebte, und wie sich ihre Schenkel aneinander rieben, auf der Suche nach

Erlösung.

Schon die gemeinsamen Abende bei den Nachbarn zerrten an
seiner Beherrschung. Nicht nur ihre Schönheit, auch ihr Geschick, mit Menschen umzugehen, imponierte ihm. Sie war in der Tat
eine gute Ehefrau. Vermutlich eine bessere als jene Dämchen, die er in Versailles in Augenschein genommen hatte. Und sie
beachtete in der Tat die anderen Männer nicht. Stattdessen wendete sie alle Energie auf, ihn zu verführen. Wenn er doch sicher sein könnte, dass sie es nicht deshalb tat, um auch den letzten Triumph über ihn zu haben. Wenn sie es nicht deshalb tat, weil nicht nur La Mimosa alles war, was ihr geblieben war. Sondern auch er selbst.

Der nächste Morgen begann mit noch größerer Hitze als die
vorhergehenden. Tris sah Marie mit den anderen auf den Wagen,

216/288
die zum Osthang fuhren. Er selbst ritt mit einer zweiten Gruppe zum Südhang. Die Lese ging gut voran, und er war froh, dass ihn die körperliche Anstrengung von anderen Gedanken ablenkte.

Am frühen Nachmittag zogen von den Pyrenäen dunkle Wolken
heran, und innerhalb von Minuten öffnete der Himmel alle Sch-
leusen. Blitze zuckten über den plötzlich nachtschwarzen Himmel, gefolgt vom dumpfen Grollen des Donners. Die Arbeiter kehrten eilig zurück nach La Mimosa, obwohl die Pferde mehrmals nervös scheuten und selbst Tris Mühe hatte, seinen Hengst unter Kontrolle zu halten.

Auf halbem Weg begegneten ihnen die Wagen, die vom

Osthang kamen. Aus einem unerklärlichen Gefühl heraus ritt er den Tross entlang und hielt nach Marie Ausschau. Doch er konnte sie nirgends entdecken. Auf seine Fragen erntete er nur

Kopfschütteln.

Seine düstere Vorahnung verstärkte sich. Also wendete er und
ritt zum Osthang zurück. Mittlerweile war es so dunkel und der Regen fiel so dicht, dass man kaum die Hand vor Augen sah. Der Sturm peitschte die Tropfen, die immer kälter wurden, wütend
vor sich her.

»Marie.« Der Donner erstickte seine Stimme, egal, wie oft er
den Namen durch das Unwetter brüllte. Mit an den Hals des

Pferdes geschmiegtem Kopf jagte er durch die Reihen der Wein-
stöcke. Die ausgedörrte Erde konnte die Unmassen an Wasser
nicht aufnehmen, und so rann es in kleinen Sturzbächen den Hü-
gel hinunter.

Tris' Herz schlug ihm bis zum Hals. Marie in diesen tobenden

Naturgewalten zu finden, glich dem Versuch, eine Stecknadel aus einem Heuhaufen zu ziehen. Warum war sie nicht mit den anderen zum Haus zurückgefahren?

Ein Blitz zerriss jäh den Himmel und sein Hengst stieg auf den Hinterbeinen in die Höhe. Tris parierte ihn mit einiger

217/288

Anstrengung, als ein zweiter Blitz folgte. In der sekundenlangen Helligkeit sah er Marie. Sie stand mit ausgebreiteten Armen am Ende des Feldes und hielt ihr Gesicht dem Regen entgegen.

Ungläubig wischte er sein nasses Haar aus dem Gesicht. Was zum Teufel tat sie da?

Er ritt näher, bis er vor ihr stand. »Marie, komm her, wir reiten zurück.«

Sie wandte den Kopf zu ihm, ohne ihre Haltung zu ändern. »Es
regnet«, sagte sie, als wäre das die Antwort auf alle Fragen.

»Ja, und du solltest zurück ins Haus, ehe der Blitz dich
erschlägt.«

»Angst um deine Steuerbefreiung, Tris?«, warf sie ihm über die Schulter zu und begann sich zu drehen. Schneller und schneller.

Ihre nassen Haarsträhnen flogen Tropfen sprühend um ihren

Kopf, der nasse Rock bauschte sich wie ein umgekehrter Kelch. Es war ein ebenso faszinierendes wie beängstigendes Bild.

»Komm, Marie, es ist zu gefährlich, hier draußen zu bleiben«, schrie er in den Sturm.

»Dann geh doch. Mir gefällt es hier. Es ist wunderbar. Wun-
derbar. Wunderbar.«

»Marie sei vernünftig, wir ...« Der Blitz schlug unmittelbar vor ihnen in die Erde ein. Dampf wallte auf, es stank nach Schwefel, und Tris' Pferd stieg wieder panisch in die Höhe. Und diesmal konnte er es nicht unter Kontrolle bringen, sosehr er sich auch abmühte.

Der Hengst schlug unvermittelt nach hinten aus, Tris flog über den Kopf und landete unsanft auf dem matschigen Boden. Die

Wucht des Aufpralls presste die Luft aus seinen Lungen, und als er wieder klar denken konnte, war das Pferd längst über alle

Berge.

Marie drehte sich noch immer entrückt um sich selbst und
beachtete ihn nicht. Er stand auf, ignorierte seine schmerzende

218/288

Hüfte und packte Marie an den Schultern. »Gottverdammte När-
rin«, fluchte er. »Der nächste Blitz kann uns erschlagen, das Pferd ist weg, und du führst dich auf, als hättest du deinen Verstand verloren.«

»Soll das heißen, Ihr traut mir tatsächlich Verstand zu, Chevalier de Rossac?«, gab sie spöttisch zurück und strich ihr nasses Haar aus dem Gesicht.

»Im Moment weiß ich es nicht«, knirschte er durch die Zähne.

»Wir müssen einen Unterstand suchen. Zurück zum Haus schaf-
fen wir es nicht.«

»Mir gefällt es hier. Ich mag den Regen und den Blitz und den Donner. Hier spüre ich endlich, dass ich lebe. Ich lebe. Lebe«, schrie sie in den Regen. Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu winden, was ihr auch gelang, und rannte querfeldein weiter.

Tris hastete ihr nach. Die nasse Wiese bot keinerlei Halt, und er rutschte - im Gegensatz zu Marie - mehrmals aus. Ihr helles

Lachen brachte ihn an den Rand des Wahnsinns. Fluchend lief er weiter, und schließlich gelang es ihm, ihren triefenden Rock zu er-wischen und sie festzuhalten.

Sie lachte ihm ins Gesicht. Wasser lief über die nackten Schultern und die Rundungen ihrer Brüste, die sich heftig hoben und senkten. Der nasse Stoff ihres Hemds ließ die harten Brustwarzen sehen. Die Energie, die von ihr abstrahlte, war ebenso stark wie jene des Unwetters.

»Du könntest einen Heiligen um den Verstand bringen«, knur-
rte er und zog sie an sich.

»Das bist du jetzt also. Ein Heiliger.« Sie lachte noch immer, und er konnte dieses Lachen nicht mehr hören. Seine Lippen verschlossen ihren Mund. Brutal. Leidenschaftlich. Mit einem
geradezu verzweifelten Verlangen.

Er presste sie hart an sich. Tauchte mit der Zunge tief in ihren heißen, süßen, samtigen Mund. Wollte sie strafen für die Angst,

219/288
die er ausgestanden hatte, und für das Verlangen, das er empfand, sobald er sie sah. Doch sie ließ sich nicht strafen, sondern wand ihre Arme aus seiner Umklammerung, ohne den Mund von
seinem zu lösen. Ihre Finger glitten in sein nasses Haar, zerrten daran im Wunsch, noch enger mit ihm zu verschmelzen.

Als er endlich den Kopf hob und in die großen dunklen Augen
sah, wusste er, dass er verloren hatte. Er würde ihr geben, was sie wollte und wonach er sich seit Wochen sehnte. »Wir müssen hier weg. Es ist gefährlich.«

Obwohl sie nickte, wusste er nicht, ob sie ihn tatsächlich verstanden hatte. Er nahm ihre Hand, verschränkte ihre Finger mit seinen und lief weiter.

In der Ferne beleuchteten die Blitze die Konturen eines alten Steinhäuschens, in dem gelegentlich Wächter untergebracht wurden, um die Ernte vor Dieben zu schützen. Die Tür klemmte, und Tris musste Marie loslassen, um sich mit seinem gesamten

Körpergewicht dagegenzuwerfen. Zu seiner Erleichterung blieb sie stehen, wo sie war, und rannte nicht wie ein kopfloses Huhn in den Regen zurück.

Endlich gab die Tür nach und Tris stolperte hinein. Der Steinbau hatte die Hitze des Tages gespeichert und machte die Luft im Inneren heiß und trocken wie in einem Backofen. Es war zu
dunkel, um etwas erkennen zu können. Tris war überzeugt, dass irgendwo Kerzen und Feuersteine lagen.

Er tastete sich an der Wand entlang. Neben ihm fiel die Tür ins Schloss. Tastend streckte er den Arm aus, um sicherzugehen, dass Marie ihm tatsächlich in den Unterschlupf gefolgt war. Seine

Fingerspitzen berührten nassen Stoff, glitten über warme, weiche Haut, bis ein erstickter Laut seine Bewegung stoppte. Eine Hand legte sich um seinen Arm und zog ihn näher, eine andere packte seinen Kopf und unvermittelt lag sein Mund wieder auf ihrem.

220/288

Der Rausch machte ihn schwindlig, das Blut donnerte in seinen Ohren. Er klammerte sich an sie, als wäre sie der einzige Fest-punkt in seinem flirrenden Universum.

»Tris«, flüsterte sie kaum hörbar, und sein Name von ihren

Lippen brachte den letzten Rest seines Verstandes zum Schwei-
gen. Seine Hände wanderten wie im Fieber über ihren Körper, der noch immer von viel zu vielen nassen Kleidungsstücken bedeckt war. Erst das Geräusch von reißendem Stoff brachte ihm zu

Bewusstsein, dass er dabei war, ihr die Kleider von Leib zu reißen.

Er hielt inne.

»Mach weiter«, murmelte sie an seinem Mund. Ein Beben lief
über ihren Körper, als er ihren nackten Rücken streichelte.

Tris zerrte unsanft am Bund ihres Rocks, bis er endlich zu

Boden glitt. Er presste sie an sich. Erneut erwiderte sie seinen Kuss mit rückhaltloser Leidenschaft, die seine Erregung weiter anfachte. Seine Hand umfasste ihre Hinterbacke und knetete sie, während er ihr Becken an seine geschwollene Rute drückte. Sie stöhnte leise und spreizte willig die Beine.

Er drückte sie gegen die Tür, befreite seine Rute und hob Marie hoch. Sie schlang die Beine um seine Hüften, und dann war er in ihr. Die Lust, die er beim Eindringen verspürte, nahm ihm den Atem. Keuchend versuchte er, sich zu zügeln, doch sein Körper gehorchte ihm nicht.

Er stieß so hart und schnell zu, dass sie sich mit dem Arm am Gebälk über ihrem Kopf festhalten musste. Sein Mund glitt von ihrem Kinn zu ihrer Kehle, leckte über den rasenden Puls in ihrer Halsgrube und fand schließlich die Wölbung ihrer Brüste. Stöhnend vergrub er sein Gesicht in der weichen Fülle.

Ihre freie Hand kämmte durch sein Haar und drückte seinen

Kopf fester an sich. »Hör nicht auf, es ist so gut, ich wollte ... es ...

so sehr.«

221/288

»Nicht mehr als ich«, keuchte er. Seine Finger gruben sich in ihr Fleisch, als er sich mit einem tiefen Stoß in ihr verströmte und damit auch ihren Höhepunkt auslöste. Sie zog sich um ihn zusammen und molk ihn bis auf den letzten Tropfen.

Seine Stirn lehnte neben ihrem Kopf an der Tür. Ihre Hände
streichelten seine Schultern und sie traf keine Anstalten, ihre Beine von seinen Hüften zu lösen. Sein Herzschlag beruhigte sich, ebenso sein Atem, aber sein Verlangen blieb. Er hatte gedacht, dass es genügen würde, sie einmal wieder in den Armen zu halten, um seine Dämonen zu vertreiben. Doch in diesem Augenblick begriff er, dass sein Leben nie wieder so sein würde wie bisher. Dass sein Leben, seit er sie in Versailles zum ersten Mal gesehen hatte, nicht mehr so war.

Er machte einen Schritt von der Tür weg, und Marie hing noch
immer an ihm. Vorsichtig strich er über ihren Rücken. Das harte Holz könnte ihre zarte Haut verletzt haben. »Marie«, flüsterte er in ihr Ohr. »Lass mich los. Ich suche Kerzen und Feuersteine.«

Er stützte sie, als sie an seinem Körper entlangglitt und wacklig auf ihren Beinen zum Stehen kam. »Halt mich fest«, murmelte sie an ihn geschmiegt.

»Ich halte dich«, versicherte er und tastete sich mit der freien Hand durch den Raum. Er stieß an etwas, das ein Tisch sein konnte, und fand auf der Platte zwei dicke Stumpen.

Wenig später hatte er die beiden Kerzen entzündet und sah sich im Raum um. Außer dem Tisch gab es drei grobe hölzerne Hocker und eine Truhe. An einer Wand lief ein Regal entlang, auf dem ein Krug und Becher standen. In der gegenüberliegenden Ecke lag
eine Strohmatratze. Die beiden kleinen Fenster waren mit Fen-
sterläden verschlossen. Durch den Mittelspalt flackerte das
zuckende Licht der Blitze.

Marie schmiegte sich noch immer an ihn. Die Hitze im Raum
hatte ihr Haar getrocknet. Im schwachen Schein der Kerzen

222/288
schimmerte es golden. Sie war - im Gegensatz zu ihm - vollkommen nackt, und diese Tatsache allein reichte aus, sein Blut wieder in Wallung zu bringen.

Seinen Arm stützend um sie gelegt, ging er zu dem provisor-
ischen Lager hinüber. Es sah einigermaßen sauber aus,
wenngleich ziemlich durchgelegen. Er begann, sein Hemd
aufzuknöpfen, als Marie ihre Finger auf seine Hände legte. »Lass mich«, flüsterte sie. »Ich habe schon lange davon geträumt, dich zu entkleiden.«

Sie öffnete Knopf nach Knopf und hauchte dabei einen Kuss
nach dem anderen auf die vom Stoff freigegebene Haut. Schließ-
lich streifte sie das Hemd über seine Schultern nach unten. Dann bückte sie sich, um ihm die Stiefel auszuziehen und ihm aus seiner Hose zu helfen. Als sie sich aufrichtete, strich sie über sein hartes Glied und küsste leicht die Spitze, die sich drängend durch die Vorhaut schob.

»Später vielleicht«, sagte sie mit einem tröstenden Unterton
und legte die Arme um Tris' Hals. »Jetzt bin ich zu gierig, um die Geduld für Spielchen zu haben. Ich will dich noch einmal ganz tief in mir spüren.«

Ihre heisere Stimme jagte einen Schauer über seinen Rücken.

Bereitwillig ließ er sich von ihr auf den Strohsack ziehen. Sie spreizte die Beine, er glitt dazwischen und stützte seine Ellbogen neben ihrem Kopf auf.

Marie blickte in sein Gesicht. Der flackernde Kerzenschein ließ dämonische Schatten über seine Züge huschen. Sie fühlte sich wie in einem ihrer Träume. Gleich würde sie aufwachen und alleine in ihrem Bett liegen. Wie immer.

Er beugte sich zu ihr. Hauchzarte Küsse regneten auf ihr

Gesicht und sie seufzte wohlig. Ihre Hände strichen ruhelos über seine Brust und ihr Körper bog sich ihm entgegen wie immer in ihrem Traum. Gleich würde es vorbei sein. Gleich würde sie

223/288
aufwachen, glühend vor Verlangen und mit nichts anderem als
ihren zehn Fingern, um es zu stillen.

Eine feste runde Kuppe glitt ihre Spalte entlang und tauchte
leicht in sie ein. Marie hielt den Atem an. Konnte es sein, dass sie nicht träumte?

Die Kuppe zog sich zurück und stieß wieder zu. Sacht, ganz za-rt, als wollte er sie nur necken. Sein Mund wanderte von ihrem Kiefer zu ihren Lippen. Ebenso sanft, wie seine Rute sie eroberte, zog er ihre Unterlippe zwischen seine Zähne und saugte daran.

Seine Hände wühlten in ihrem Haar und wickelten Strähnen dav-
on um seine Finger. Ihr Seufzen verwandelte sich in Stöhnen. Sie wand sich sehnsüchtig unter ihm.

»Wir haben Zeit, mein Herz. Wir haben alle Zeit der Welt«,
flüsterte er ihr ins Ohr. Sein heißer Atem ließ sie erzittern. Sie versuchte, still zu liegen und wurde damit belohnt, dass er ein Stück tiefer in sie glitt.

Maries Herz begann zu rasen. Mit jedem Millimeter, den er sich in sie schob, passte sich ihr Körper ihm an, so lange, bis er sie völlig ausfüllte. Und er füllte mehr aus als ihre heiße Spalte. Er füllte jede Faser ihres Seins aus. Wenn sie bisher gedacht hatte, dass sie ihn lieben würde, dann begriff sie in diesem Augenblick, was

Liebe wirklich bedeutete. Nicht das bloße Verschmelzen zweier Körper, sondern das Verschmelzen zweier Individuen zu einem
einzigen Wesen.

Sie wusste, was er fühlte, was er dachte, was er wollte, was er brauchte. Wenn sie in diesem Moment mit ihrem Tod sein Glück
hätte besiegeln müssen, wäre sie freudig gestorben. Er liebte sie.

Sie sah es in seinen Augen, spürte es in seinen Bewegungen und hörte es aus der Art, wie er ihren Namen flüsterte.

Sie begriff, was er in der Nacht, in der sie nackt in seinem Bett gelegen hatte, hören wollte. Sie mühte sich ab, den Satz auszusprechen, aber ihre Stimme erstickte in Schluchzen. So blieb ihr

224/288
nichts, als den Kopf an seinem Hals zu vergraben. Als sie kam, war ihr Höhepunkt so allumfassend, als wollte er sie aus ihrem Körper in eine neue Dimension, in eine neue Daseinsebene bringen.

Er brach auf ihr zusammen und drückte sie mit seinem Gewicht
auf den harten Untergrund. Doch sie spürte nichts davon. Ihre Arme hielten ihn fest, und ihre Lippen murmelten wieder und
wieder: »Ich liebe dich, ich liebe dich, ich liebe dich.«

21

Marie wachte auf. Sie brauchte einige Momente, um sich zu ori-entieren. Ein Arm lag schwer auf ihrer Hüfte. Sie hörte regel-mäßige Atemzüge. Noch nie war sie mit einem Mann eingesch-
lafen und noch nie in den Armen eines Mannes aufgewacht. Bish-er hatte sie sich benutzen lassen und hatte selbst andere benutzt.

Doch einen warmen, festen Körper an den eigenen geschmiegt zu fühlen, lehrte sie eine weitere Lektion darüber, was Liebe bedeuten konnte.

Als sie sich leicht bewegte, schloss sich sein Arm fester um sie.

Marie atmete zitternd ein. Er hatte sie gesucht, war in dem tobenden Unwetter gekommen, um sie vor ihrer eigenen Tollheit in Sicherheit zu bringen. Am liebsten hätte sie sich umgedreht und ihm die Arme um den Hals gelegt. Aber sie wollte ihn nicht wecken, also schloss sie die Augen und genoss das Gefühl der Geborgenheit, das ihr dieses Zusammensein vermittelte.

Sie döste vor sich hin und überlegte dabei, was sie zu ihm sagen würde, wenn er aufwachte. Zwar hatte er nicht laut ausgesprochen, dass er sie ebenfalls liebte, doch das war auch nicht nötig. Sie hatte es gespürt, in seinen atemlosen Küssen, in seinem Stöhnen und in seinen heiser geflüsterten Liebesworten.

Alles würde anders werden. Ihr Leben würde nicht länger von

Kälte und Gleichgültigkeit bestimmt werden. Keine einsamen

Nächte mehr. Kein Schweigen beim Abendessen oder auf der

Heimfahrt von einer Abendgesellschaft.

Ihre Gedanken wurden durch einen Kuss auf ihren Nacken un-
terbrochen. Gleichzeitig strich seine Hand über ihren Bauch nach oben. Marie lächelte und streckte sich wohlig. Das war natürlich viel besser als Worte. Seine Hand umfasste ihre Brust und fuhr

226/288
mit dem Daumen über die Spitze, bis sie sich sehnsüchtig
aufrichtete.

Sie stöhnte und rieb ihr Hinterteil an seiner Rute, die sich
ebenso sehnsüchtig erhob. Sein Mund glitt zu ihrem Ohr. »Bereit, den neuen Tag zu begrüßen?«

Marie kicherte. »Immer wieder gerne.«

Seine Hand wanderte von ihrer Brust zu ihrem Fellchen. »Tat-
sächlich. Und das vor Sonnenaufgang.« Er schob sich von hinten in sie und streichelte gleichzeitig die angeschwollenen Falten an ihrem Eingang.

Marie lehnte den Kopf zurück an seine Brust und schloss die

Augen. Sie fühlte sich wie ein Instrument, das von einem Meister seines Faches gespielt wurde, und ließ sich einfach von ihrer Lust treiben. Ihre Erregung schraubte sich im Rhythmus seiner trägen Stöße langsam, aber unausweichlich höher. Hitze breitete sich von der Mitte ihres Körpers strahlenförmig bis in die Fingerspitzen aus, und der Höhepunkt überrollte sie mit unwiderstehlicher

Wucht.

Er blieb ihn ihr, strich beinahe besänftigend über ihre Hüfte und knabberte an ihrem Hals. Sie drehte den Kopf, damit er ihren Mund erreichte, und genoss seine Küsse. Ihre Finger glitten über seine Brust, durchkämmten das seidige Vlies und reizten seine kleinen Brustwarzen. Sein Kuss wurde intensiver und seine Stöße pumpten drängender.

Sie winkelte die Knie an und griff zwischen ihre Beine. Ihn hart und feucht zustoßen zu fühlen, machte sie schwach vor Lust. Sie presste ihre Hand dagegen und massierte die Wurzel seiner Rute und seinen Hodensack.

Er riss den Mund von ihrem und ergoss sich mit einem dump-
fen Aufschrei in ihr. Sie spürte seine Kontraktionen mit ihrem Körper und ihrer Hand, und eine nie gekannte Befriedigung breitete sich in ihr aus.

227/288

Er ließ sich hinter ihr auf den Rücken fallen. Marie drehte sich zu ihm um. Er hatte einen Arm über die Augen gelegt, der andere lag neben seiner Hüfte. Sie nahm ihn und hauchte einen Kuss auf jede Fingerspitze. »Du bist unglaublich. Ich liebe dich.«

Glücklich bettete sie den Kopf auf seine Brust und ließ ihre

Fingernägel über die zarte Haut seiner Seite gleiten. Er nahm den Arm von seinen Augen und blickte zum Fenster. Durch die Ritzen der Läden fiel schwaches Licht in den Raum. »Es ist hell. Wir sollten uns auf den Weg nach La Mimosa machen, ehe sie einen Suchtrupp losschicken.«

»Ach, ich könnte noch tagelang hier bleiben«, murmelte Marie
und rutschte höher, um ihn zu küssen.

Er wickelte spielerisch ihr Haar um seine Finger. »Vielleicht ein anderes Mal«, entgegnete er und seine Augen glitzerten voller stummer Versprechen. Er erwiderte ihren Kuss, aber bevor sie ihn vertiefen konnte, richtete er sich auf und drückte sie ein Stück von sich. »Lass uns zurückgehen, ehe man sich Sorgen um uns
macht.«

Marie schob die Unterlippe vor und gehorchte widerwillig.

Allerdings stand sie betont langsam auf, reckte provozierend die Hände über den Kopf, damit ihre Brüste zur Geltung kamen, und bückte sich schließlich nach ihrem Rock. Dabei wandte sie ihm ihr Hinterteil zu und ließ sich mehr Zeit als nötig. Zu ihrer Enttäuschung reagierte er jedoch nicht. Also schlüpfte sie in den Rock und blickte sich dann nach dem Mieder und dem Oberteil um.

Beide lagen zerrissen neben der Tür. Sie hob die Reste auf und betrachtete sie mit gerunzelter Stirn.

»Nimm mein Hemd«, sagte Tris hinter ihr. Er schüttelte es aus und hielt es ihr hin, dass sie nur mehr hineinschlüpfen musste. Sie rollte die Ärmel ein Stück nach oben und lächelte ihn an. Er stand vor ihr und begann die Knöpfe zu schließen. Seine Blicke glitten zu ihrem Gesicht. Er beugte sich vor, sie neigte sich ihm entgegen,

228/288
und auf halbem Weg trafen sich ihre Lippen. Die Leidenschaft
flammte wieder auf und Marie schlang die Arme um seinen Hals.

»Welchen Bann hast du nur über mich geworfen? Wir waren
die ganze Nacht zugange, und ich habe noch immer nicht genug«, murmelte er an ihrem Mund.

»Mir geht es nicht anders«, entgegnete Marie und strich über
die festen Muskeln seines Rückens. »Wenn jemand einen Zauber
gewirkt hat, dann wohl für uns beide.« Sie schmiegte den Kopf an seine Schulter. »Lass uns hier bleiben. Eine Stunde oder zwei, mehr nicht.«

»Nein, wir gehen zurück zum Haus«, wiederholte er un-
einsichtig und ging zur Tür.

Die Sonne strahlte von einem wolkenlos blauen Himmel. Es
war warm, ohne die schwüle Hitze der letzten Wochen. Der Duft nach feuchter Erde, Rosmarin und Lavendel lag in der Luft. Marie schob ihre Hand in die von Tris und fühlte voller Freude, wie er seine Finger mit ihren verschränkte. Die Farben um sie herum
leuchteten heller, und der Gesang der Vögel war ihr noch nie
süßer erschienen. Fröhlich winkte sie den Arbeitern zu, die bereits wieder bei der Lese waren.

Marie genoss die Schönheit des Morgens, das Zusammensein
mit dem Mann, den sie liebte. Sein Schweigen störte sie nicht, denn sie hing ihren eigenen Gedanken nach. Erst als La Mimosa in Sicht kam und Tris ihre Hand losließ, stellte sich eine vage Ahnung ein, dass diese Nacht vielleicht nicht vor dem hellen Licht des Tages bestehen könnte.

Troy lief ihnen entgegen. »Schön, dass ihr hier seid. Nach dem Mittagessen hätte ich mich mit einigen Männern auf die Suche
gemacht. Euch ist nichts passiert?«

»Nein, wir haben einen Unterstand gefunden«, antwortete Tris.

»Hat es wegen des Unwetters noch Probleme gegeben?«

229/288

»Nein, die Arbeiter sind alle wohlbehalten eingetroffen, ebenso dein Pferd.«

»Gut. Ich gehe mich umziehen. Wir sehen uns später.« Er ging
mit langen Schritten zum Haus. Marie lief ihm nach.

»Warte, Tris, warte auf mich.«

Er blieb nicht stehen, und eine kalte Hand presste Maries Herz zusammen. Sie folgte ihm in sein Zimmer und schloss ger-
äuschvoll die Tür hinter sich.

»Tris, was ist mit dir geschehen?«, fragte sie atemlos. »Hast du vor, mich wieder zu ignorieren? Nach allem, was in der letzten Nacht passiert ist?«

Er öffnete eine Truhe und nahm ein frisches Hemd heraus.

»Marie, ich habe dich nicht ignoriert, und die letzte Nacht war in der Tat sehr ... reizvoll.«

»Reizvoll?«, wiederholte Marie ungläubig. »Tris, ich liebe dich.

Diese Nacht war eine Offenbarung. Das musst du gespürt haben.

Ich weiß, dass du es gespürt hast. Ich weiß, dass du mich liebst.«

Er schloss die letzten Knöpfe an seinem Hemd. »Marie«,
begann er langsam, »die letzte Nacht war das Ergebnis lang
aufgestauter
körperlicher

Bedürfnisse.

Ein
fantastisches,
leidenschaftliches Erlebnis, ohne Zweifel. Aber das hat nichts mit Liebe zu tun.«

Wenn er sie geschlagen hätte, könnte ihr Schmerz nicht größer sein. »Du lügst«, stammelte sie und fühlte, wie sich ihre Augen mit Tränen füllten. »Ich liebe dich. Und in der letzten Nacht hast du mich auch geliebt.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich begehre dich, Marie. Ich begehre dich, wie ich noch keine Frau zuvor begehrt habe. Doch Liebe ...«

Marie blickte ihn unverwandt an. »Aber ich liebe dich, siehst du das wenigstens?«

Das Schweigen baute sich zwischen ihnen auf wie eine unsicht-
bare Wand. Marie begann zu zittern. »Tris, antworte mir.«

230/288

Er seufzte. »Lass es gut sein, Marie.«

»Antworte mir.«

Er warf zornig den Kopf in den Nacken. Als er sie wieder ansah, war sein Blick hart wie Glas. »Du liebst mich also. Wie den

König?«, fragte er schneidend.

»Das ist gemein«, entgegnete sie scharf. »Du weißt ganz genau, dass ich den König nicht geliebt habe ...«

»Du hast es unter Tränen beteuert. So wie jetzt.«

Marie versuchte sich zu beruhigen und klar zu denken. »Es war eine Lüge. Das weißt du doch. Es hat nichts mit uns zu tun.« Sie schwieg einen Augenblick. »Du kannst mir doch meine Fehler aus der Vergangenheit nicht bis an mein Totenbett vorhalten. Die letzten Wochen und Monate ... zählt das alles nicht für dich? Was muss ich noch tun, um dir meine Liebe zu beweisen? Was muss
ich tun, damit du mir glaubst?«, rief sie verzweifelt.

»Marie, hör auf. Es ist sinnlos. Du musst nichts tun.« Er senkte den Kopf. »Gib mir Zeit.«

Sie blinzelte, um die Tränen zu verscheuchen. »Ich soll dir Zeit geben, damit du mir glaubst, dass ich dich liebe?«, fragte sie verständnislos.

»Gib mir Zeit, mir über alles klar zu werden.«

»Wie lange?« Sie verdrängte den Gedanken, dass er sich auch
darüber klar werden könnte, dass er sie nicht liebte.

»Ich weiß es nicht.«

Sie spürte seine Niedergeschlagenheit und zweifelte nicht an
der Aufrichtigkeit seiner Worte. Trotzdem wollte sie sich nicht so schnell geschlagen geben. »Ich lasse mich nicht von dir beiseite schieben, wie ein Möbelstück, das nur alle heiligen Zeiten her-vorgeholt wird und ansonsten in einer Ecke verstaubt. Ich will dein Leben teilen. Ich arbeite für La Mimosa, ich begleite dich wie bisher und ich will ab jetzt in deinem Bett schlafen, wie es sich für eine Ehefrau gehört.«

231/288

»Marie ...«, begann er müde.

»Nein, keine Ausflüchte, ich ertrage deine Kälte nicht. Wenn
das der einzige Grund ist, warum wir zusammenpassen«, sie
deutete auf sein Bett, »dann ist das mehr, als viele andere Ehepaare haben.«

Er sah sie mit einem resignierten Ausdruck an. »Wenn dir so
viel daran liegt...«

Sie trat auf ihn zu und legte die Handflächen auf seine Brust.

»Ja, es liegt mir in der Tat so viel daran. Ich will bei dir sein. Ich habe Sehnsucht nach dir. Ich will dich atmen hören, wenn ich
einschlafe. Ich will dich sehen, wenn ich aufwache.«

Er sah sie schweigend an, aber in seinen Augen lag nichts von dem verheißungsvollen Glitzern, das sie so sehr liebte. »Gut, dann soll es so sein.«

Marie hauchte einen Kuss auf seinen Mundwinkel. »Du wirst es
nicht bereuen.«

Tris blickte ihr nach, wie sie aus dem Zimmer ging, und sank
aufs Bett. Er stützte die Ellbogen auf die Knie und verbarg sein Gesicht in den Händen. Er wünschte, er könnte ihren Beteuerungen Glauben schenken. Doch sie kam ihm vor wie ein Kind, das ein neues Spielzeug gefunden hatte und ausprobierte, was man
damit alles anstellen konnte.

Wie lange es dauerte, bis es kaputt war.

Vor seinem inneren Auge erschien die Szene, bei der er sie das erste Mal gesehen hatte. Ein verspieltes Geschöpf; ein selbstver-liebtes Kind im Körper einer Frau, das gerade anfing, seine Macht zu erproben und sich für unverwundbar hielt. Das Bild wechselte, und er sah sie nackt auf dem Bett liegen. Noch immer nahm ihm allein die Erinnerung daran den Atem. Seit diesem Moment hatte er nicht mehr aufgehört, sie zu begehren. Nichts, was er tat oder nicht tat, konnte daran etwas ändern. Er sah die kühle, distanzierte Schönheit vor sich, die ihm bei Madame Dessante so übel

232/288
mitgespielt hatte; eine vor Energie strahlende heidnische Göttin, die selbstvergessen im Regen tanzte. Und die Frau, die ihm unter Tränen versicherte, dass sie ihn liebte.

Er würde er ihr so gerne glauben, er würde so gerne sein Herz in ihre Hand legen. Wenn er nur sicher wäre, dass sie es nicht lachend zerdrückte.

22

Anlässlich seiner Rückkehr aus Paris veranstaltete der Herzog von Mariasse ein bombastisches Sommerfest und lud die gesamte
nähere und fernere Umgebung dazu ein. Das Fest war für fünf

Tage anberaumt, deshalb beschloss Marie, dass Fanette sie begleiten sollte. Tris und sein Bruder verzichteten dagegen auf Kammerdiener. Schließlich kamen sie auch auf La Mimosa ohne solche dienstbaren Geister aus.

Marie hatte die Kleider aus Versailles umgeändert und mit
neuen Borten und Bändern verziert. Sie wurden in zwei Truhen
verstaut und nach Belletoile, dem Besitz des Herzogs, geschickt.

Fanette fuhr mit demselben Wagen und bekam die Aufgabe, die

Gemächer vorzubereiten.

Marie folgte mit den beiden Chevaliers de Rossac einen Tag
später. Noch vor wenigen Wochen wäre sie aufgeregt gewesen,
schließlich hatte sie bereits Gerüchte über den prunkvollen Hof des Herzogs und seine legendären Feste gehört. Doch mittlerweile stand sie diesen Dingen abgeklärt gegenüber. Feste, Kleider, das alles reizte sie nicht mehr. Sie war mit ihrem Leben zufrieden. Im Großen und Ganzen zumindest. Tris weigerte sich noch immer,
zuzugeben, dass er sie liebte. Oder zu akzeptieren, dass sie ihn liebte. Allerdings hielt er sein Wort, und sie schlief Nacht für Nacht in seinem Bett. Auch kam es durchaus vor, dass sie wesentlich mehr taten, als nur zu schlafen. Aber es änderte nichts zwischen ihnen. Er blieb reserviert, wenngleich nicht mehr so kalt und abweisend wie in den Wochen davor. Gelegentlich machte er ihr Komplimente, vor allem, was ihren Kontakt mit den Gästen
betraf.

234/288

Es war nicht das, wonach sie sich sehnte, aber es war besser als nichts. Marie flüchtete sich in trockenen Fatalismus und lebte nur mehr für den nächsten Tag. Alle weiter reichenden Pläne hatte sie aufgegeben.

Das Schloss Belletoile samt seiner Ländereien gehörte zu den größten Besitzungen in der Provence, wenn nicht in ganz

Frankreich. Die Feste dort waren ebenso legendär wie der riesige Park mit Teichen, Wasserspielen und einer Menagerie.

Der Wassergraben war zwar längst ausgetrocknet und die Zug-
brücke durch einen gemauerten Zufahrtsweg ersetzt worden, aber die Größe des Bauwerks beeindruckte Marie dennoch.

Auch die Innenräume, die exquisite Möblierung und die un-
glaubliche Anzahl an Dienstboten, die herumwuselten wie Ameis-en, erfüllten sie mit Erstaunen. Fanette erwartete sie in einer aus fünf Zimmern bestehenden Suite. Vom Schlafzimmer aus gelangte man auf einen Balkon, von dem aus man den Park überblickte.

Fasziniert betrachtete Marie zahllose bunte Arabesken aus Blumen, mit denen die Rasenflächen geschmückt waren; Fontänen,
die sich aus Springbrunnen verschiedener Größen erhoben, und

Statuen, die die mit Kies bestreuten Wege säumten. Die Sonne
stand bereits tief, und zahlreiche livrierte Diener stellten Feuerbecken, Laternen und Fackeln auf.

»Gefällt es dir?« Tris war hinter sie getreten.

»Natürlich, wem würde das nicht gefallen?« Sie lehnte sich
zurück und genoss die Stärke seines Körpers ebenso wie die Tatsache, dass er seinen Arm um ihre Taille legte und den empfindlichen Punkt hinter ihrem Ohr küsste.

Seit er von der Rückkehr des Herzogs und der Einladung er-
fahren hatte, kam Tris ihr viel entspannter vor. Sie hoffte, dass sich die Tage hier auch auf ihre Beziehung günstig auswirken
würden.

235/288

Aneinander geschmiegt betrachteten sie die malerische Szener-
ie eine Weile, bis Tris sich schließlich von ihr löste. »Um acht wird das Dine serviert, wir sollten nicht zu spät kommen.«

Marie nickte. »Gut, ich werde mich beeilen. Du holst mich ab?«

»Ja, sonst verläufst du dich noch.«

»Diese Möglichkeit besteht ohne Zweifel.«

Mit Fanettes Hilfe, die alle Gewänder aufgebügelt hatte, war sie rechtzeitig angezogen und frisiert. Das Kleid, das sie trug, bestand aus fliederfarbenenem Satin mit rosa Bändern und Volants. Der modische Ausschnitt setzte sich auf ihren Oberarmen fort und
entblößte die durch die Korsage hochgepressten Brüste und einen guten Teil ihres Rückens. Zwei gedrehte Locken fielen aus dem aufgesteckten, mit Seidenblumen geschmückten Haar auf ihre

Schulter. Sie hatte Wangen- und Lippenrot benutzt und ein

Schönheitspflästerchen unter ihrem Mundwinkel angebracht.

Kohlestift betonte die Konturen ihrer Augen.

Es war lange her, dass sie grande toilette getragen hatte. Für die Feste in der Umgebung von La Mimosa bevorzugte sie ein-fachere Garderobe und verzichtete weitgehend auf Schminke.

Doch dieser Rahmen erforderte etwas Besonderes.

Gerade, als sie sich fragte, wie Tris wohl reagieren würde,
öffnete er die Tür und Marie blieb einen Moment lang die Luft weg.

Sie hatte erwartet, dass er einen der farbenfrohen Anzüge tragen würde, in denen sie ihn in Versailles gesehen hatte.

Stattdessen war er in einen Justaucorps aus dunkelblauem Samt gekleidet, unter dem ein silbergraues Wams und ein weißes Hemd hervorblitzten. An Stelle von Schnallenschuhen trug er glänzende schwarze Stiefel mit hohen Absätzen, über deren Stulpen die

Spitzen der Rheingravenhose fielen, die unter den Knien mit
grauen Bändern festgebunden war. Der breite Gürtel, in dem sein

236/288

Galadegen steckte, saß tief auf den Hüften. Auf eine Perücke hatte er verzichtet; sein Haar fiel offen auf seine Schultern.

Er sah so unbeschreiblich gut aus, dass sich Maries Bauchmus-
keln anspannten. Sie fühlte, wie das Blut schneller durch ihre Adern floss.

In den Händen hielt er eine rechteckige Schatulle, aber das
merkte Marie erst, als er vor ihr stehen blieb. »Du bist ja tatsächlich schon fertig.«

»Ja.« Zu mehr war sie nicht fähig, und sogar dieses eine Wort klang zittrig.

»Nun, dann kann ich das hier gleich anlegen.« Er öffnete die

Schatulle und Maries Augen weiteten sich ungläubig. Ein Kollier, Ohrgehänge, eine Tiara, eine Brosche und ein Armband lagen auf dem dunkelroten Samt vor ihr. Verschlungene Ornamente und

Ranken aus Gold waren mit Funken sprühenden Brillanten beset-
zt. Keine anderen Steine schmälerten deren Wirkung.

»Das ist der Familienschmuck von Rossac. Du bist die fünfte

Generation, die ihn tragen wird.«

Marie hob den Kopf. Sie hoffte, dass sie eine Regung in seinem Gesicht lesen würde, die ihr bewies, dass es sich hierbei um etwas andres handelte als ein bloßes Ritual. Dass es ihm etwas
bedeutete, ihr diesen Schmuck zu überreichen. Doch wie üblich verriet seine Miene nichts. Er hob das Kollier heraus und legte es Marie um. Es fühlte sich kalt auf ihrer Haut an, und sie konnte nicht verhindern, dass ein Schauer über ihren Rücken lief. Die Steine funkelten bei jedem Atemzug. Noch nie hatte sie ein derart kostbares Schmuckstück besessen.

»Es gehört dir nicht«, sagte er, als hätte er ihre Gedanken gelesen. »Du trägst ihn nur. Wie meine Mutter. Und später einmal die Frau deines erstgeborenen Sohnes. Es ist eine Leihgabe von einer zur nächsten Generation. Darum ist er auch unverkäuflich,

237/288
egal, wie schlecht es um die Familie steht. Egal, ob die Familie Hunger und Not leidet.«

Sie berührte die Diamanten mit den Fingerspitzen. »Danke. Ich werde deine Worte nicht vergessen. Und den Schmuck in Ehren
halten. Für die nächste Generation.« Ihr Blick heftete sich auf sein Gesicht und sie merkte, dass sich seine Wangen röteten. »Du siehst fantastisch aus«, fügte sie hinzu.

»Das kann ich nur zurückgeben.«

»Wo sind all die bunten Jäckchen geblieben, die du in Ver-
sailles getragen hast?«, fragte sie neugierig.

»Zurück an ihren Besitzer. Henri hatte sie mir geliehen. Er lässt sich in einem Monat mehr Gewänder schneidern als ich in fünf

Jahren, und er hielt meinen bescheidenen Geschmack unpassend
für Versailles. Deshalb half er mir aus. Und als sein Gast konnte ich mich nicht gut wehren.«

Er half Marie mit der Tiara und dem Armband. Schließlich griff sie nach ihrem Fächer. »Wir können gehen.«

Troy erwartete sie an der Tür zur Galerie. Dort sollte das Dine eingenommen werden. Auch hier war der Vergleich mit Versailles nicht übertrieben. Der Fensterfront lag eine Spiegelwand gegenüber, die den riesigen Raum vergrößerte und die anwesende

Gästeschar vervielfältigte. Kristalllüster, aufwendige Deckenfresken und Wandtäfelungen aus rotem Marmor, über die sich
goldene Blütenranken zogen, erfreuten das Auge des Betrachters.

Zu dritt schritten sie auf den Gastgeber zu, der gerade mit einer Gruppe Männer in ein Gespräch vertieft war. Doch als der Herzog Tris erblickte, entschuldigte er sich mit ein paar Worten und kam ihnen entgegen. Die unglaubliche Lockenpracht, die auf seine

Schultern fiel, war so falsch wie das strahlende Lächeln auf
seinem Gesicht echt.

238/288

»Mon eher, welche Freude, dich wiederzusehen«, rief er und schloss Tris ohne Umstände in seine Arme. »Versailles ohne dich war eine Stätte ödester Verdammnis.«

»Darum bist du auch ein halbes Jahr geblieben.« Ungeachtet
seiner sarkastischen Worte erwiderte Tris die Umarmung herz-
lich. Als er zurücktrat, nahm er Maries Ellbogen. »Madame de

Rossac hast du ja bereits in Versailles kennen gelernt.«

Der Herzog von Mariasse verbeugte sich tief. »Die Erinnerung
an Eure strahlende Schönheit ist mir unvergessen«, säuselte er charmant. »Welche Bereicherung für unseren an Attraktionen so armen Landstrich.«

Marie erhob sich graziös aus ihrem Knicks. »Eine der Attrak-
tionen raubt mir gerade den Atem.« Sie lächelte verschmitzt und unterstrich ihre Worte mit einer wirkungsvollen Pause. »Dieses Schloss ist in der Tat mindestens ebenso umwerfend wie sein

Besitzer.«

Die Brauen des Herzogs rutschten nach oben. »Bezaubernd,
wirklich bezaubernd, Madame. Ich hoffe, Euch noch oft auf Belletoile begrüßen zu dürfen. Jetzt entschuldigt mich bitte, mein Ehrengast erfordert meine ganze Aufmerksamkeit. Der Comte de

Saint-Croix, ein Neffe des Königs. Er hat mich von Versailles hierher begleitet, da er der Ansicht ist, außerhalb der Hauptstadt sei ein standesgemäßes Leben nicht möglich. Daher musste ich ihn
natürlich vom Gegenteil überzeugen. Wir sehen uns beim Dîné.«

Er nickte Troy zu, ohne direkt das Wort an ihn zu richten, und tauchte in der Menschenmenge unter.

»Schätze, bis zum Servieren des Abendbrots wird noch einige

Zeit vergehen. Ich habe Justin und Clement vorhin durch den

Park schlendern gesehen, vielleicht finde ich die beiden.« Mit diesen Worten ließ Troy seinen Bruder und Marie stehen und
machte sich auf den Weg nach draußen.

239/288

Marie nahm den Champagnerkelch, den ihr Tris hinhielt, und
blickte sich um. Im Saal befanden sich an die hundert Gäste, in den Gärten spazierte mindestens die gleiche Anzahl herum, wie man durch die hohen geöffneten Flügeltüren sehen konnte. Ein

Kammerorchester hatte in einer Ecke Platz genommen und stim-
mte die Instrumente. An der Tafel liefen Lakaien entlang, die den Blumenarrangements und Kandelabern den letzten Schliff gaben.

»Tris.«

Eine aufgeregte Stimme brachte Marie dazu, sich umzudrehen.

»Tris.« Der Comte du Plessis-Fertoc schlitterte wie ein kleiner Junge über das spiegelglatt gebohnerte Parkett und ruderte dabei wild mit den Armen. Er schaffte es, ungefähr auf Tris' Höhe anzuhalten, und strahlte ihn an, ehe er sich in seine Arme warf. Die Umstehenden sahen je nach Charakter diskret hin oder diskret
weg.

Tris' Gesicht wurde an die breite Brust gepresst und sein Rück-en liebevoll getätschelt. Mit einiger Mühe machte er sich frei.

»Jacques, wie geht es dir?«

»Gut, gut. Danke. Diabolo wächst und wächst. Bald ist er kein kleines Pferdchen mehr. Ghislaine sagt, nächstes Jahr darf ich ihn reiten. Jetzt ist er noch zu schwach. Ich habe ihm ein rotes

Zaumzeug anfertigen lassen, mit Messingknöpfen. Damit führe
ich ihn herum, sooft ich Zeit habe. Er mag das. Warum kommst
du nicht mehr zu uns, Tris? Es ist so langweilig, immer nur mit Ghislaine Karten zu spielen.«

»Ich hatte viel zu tun, Jacques. Du weißt doch, der Wein muss jetzt im Herbst gekeltert werden. Im Winter habe ich wieder mehr Zeit, da komme ich euch besuchen. Oder ihr kommt zu uns. Oder wir treffen uns bei Henri, jetzt, da er aus Versailles zurück ist.«

Der Comte senkte zerknirscht den Kopf. »Henri mag mich
nicht. Dabei habe ich ihm schon so oft gesagt, dass ich die Vase

240/288
nicht absichtlich zerbrochen habe. Ich bin nur gestolpert und darum ...«, er brach ab.

»Ich bin sicher, Henri hat das längst vergessen. Mach dir keine Gedanken«, versuchte Tris ihn zu beschwichtigen.

»Vielleicht hast du Recht. Henri hat ja so viele Vasen. Da kom-mt es auf eine mehr oder weniger nicht an.« Wieder lag das strahlende Lächeln auf seinem Gesicht, das keinerlei Spott oder

Argwohn kannte. Er blickte Marie an. »Oh, diese Halskette ist wunderschön. Und das Krönchen erst. Du siehst aus wie eine Fee aus den Märchen, die Ghislaine mir immer vorliest.«

Marie versuchte ihr Unbehagen abzustreifen und erwiderte fre-
undlich: »Danke, so etwas Schönes hat noch niemand zu mir
gesagt, Jacques.« Sie bemerkte, dass ein Mann, der an Größe dem Comte nichts nachstand, jedoch einen grimmigen Gesichtsausdruck zur Schau trug, Jacques unauffällig im Auge behielt.

»Ghislaine hat heute auch glitzernde Ketten um. Sie sagt, wenn wir zu Henri gehen, muss das so sein. Und ich soll leise sprechen.

Aber ich spreche doch immer leise.«

»Sie will dich nur erinnern, damit du es nicht vergisst«, warf Tris ein.

»Wenn ich beim Essen kein Glas umstoße und zu allen nett bin, geht Ghislaine morgen mit mir in die Menagerie. Ich bin doch
nett, Tris?«

»Natürlich bist du das.«

Marie sah Ghislaine heraneilen. Sie trug ein Kleid aus Gold-
und Bronzetönen, das zu ihrem Haar und den braunen Augen
passte. Als sie durch einen einfallenden Sonnenstrahl hastete, wirkte sie für den Bruchteil einer Sekunde wie aus flüssigem Bernstein gegossen.

»Jacques«, rief sie erleichtert aus, als sie ihn entdeckte. »Wie oft habe ich dir schon gesagt, dass du nicht einfach weglaufen darfst, wenn ich mich mit anderen Leuten unterhalte.«

241/288

Er zog einen Schmollmund. »Aber das ist so langweilig. Außer-
dem ist Richard da.« Mit ausgestrecktem Arm zeigte er auf den riesigen Mann. »Er ist immer da. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.«

Ghislaine seufzte und straffte die Schultern. »Schön, dich
wiederzusehen, Tris. Madame de Rossac, wie geht es Euch?«

»Ganz ausgezeichnet, Comtesse du Plessis-Fertoc.« Marie
lächelte sie an, blieb jedoch aufrecht stehen, obwohl die Etikette es erfordert hätte, dass sie vor ihr knickste. Es war das erste Mal seit dem Eklat auf La Mimosa, dass sie der Gräfin begegnete.

»Das freut mich zu hören. Nun, Jacques und ich müssen weiter, wir sehen uns bestimmt später.« Sie nickte den beiden zu und
nahm
den
sichtlich
widerstrebenden

Jacques
am

Arm.

Entschieden bugsierte sie ihn ins Freie. Sein Entzückensschrei, als er einen Pfau auf den Wegen entdeckte, war bis ins Innere der Galerie zu hören.

Tris hatte seine Dose mit den Veilchenpastillen aus der Tasche seines Samtrocks geholt und bot sie Marie an, die den Kopf schüttelte. »Ist es ein Zufall, dass wir der Comtesse bei keiner anderen Gesellschaft begegnet sind?«

Er nahm eine Pastille und verstaute die Dose wieder in seiner Jacke. »Nein, sie besucht gemeinsam mit Jacques nur wenige Einladungen. Jede unbekannte Situation kann bei ihm Tobsuchts-
oder Wutanfälle auslösen. Alleine geht sie noch seltener aus. Sie hat eine etwas rigide Einstellung, was ihre Pflichten als Ehefrau betrifft.«

Marie enthielt sich eines Kommentars. Sie blieb an Tris' Seite, plauderte mit den ihr bekannten Gesichtern und lernte neue Leute kennen.

Endlich rief man zu Tisch. Am Kopf der Tafel saß der Herzog,
an der Längsseite zu seiner Rechten der Comte de Saint-Croix, neben ihm Ghislaine und ihr Mann. Ihnen gegenüber waren Tris

242/288
und Marie platziert. Troy war an einen weit entlegenen Platz verbannt worden.

Saint-Croix handhabte mit langen weißen Fingern das Besteck,
und wenn er sprach, dann mit ausgesprochen kultivierter Stimme.

Marie schätzte sein Alter auf Mitte zwanzig. Trotz all seiner ins Auge stechenden äußeren Vorzüge mochte sie ihn nicht.

»Henri erzählte mir, dass Ihr Euch diesen Frühling in Ver-
sailles aufgehalten habt, Chevalier de Rossac. Leider kann ich mich nicht daran erinnern, Eure Bekanntschaft gemacht zu
haben. Oder die Eurer bezaubernden Gemahlin, was ich ganz
entschieden bedauere.« Er schenkte Marie ein Lächeln, das sie halbherzig erwiderte.

»Ich war nur wenige Wochen in Versailles. Nachdem ich meine

Angelegenheiten geregelt hatte, bin ich wieder in den Süden
zurückgekehrt. Allerdings habe ich ein Souvenir aus Versailles mitgebracht.« Tris hob Maries Hand an die Lippen.

»In der Tat? Ihr habt Eure Gattin dort kennen gelernt? Ach,
wie ärgerlich, dass ich dieses Juwel nicht zuerst entdeckt habe.«

Er schenkte Marie einen schmelzenden Blick, der sie nicht im Geringsten beeindruckte. Ganz im Gegensatz zur Tatsache, dass Tris ihre Hand noch immer festhielt. Sie tändelte gerne mit ihm bei solchen Gelegenheiten, weil er dabei seinen Charme unverhüllt versprühte. So auch jetzt.

»Das hätte Euch nichts genutzt, Comte. Von dem Moment an,
in dem ich Tristan de Rossac das erste Mal sah, war ich verloren.«

So schnell gab der Comte nicht auf. »Madame, glaubt mir, ich
hätte Amors Pfeil mit Wonne abgelenkt.«

Marie unterdrückte ein Stirnrunzeln. Diese ungenierte Rede im Beisein ihres Ehemannes gefiel ihr nicht. Ihre Antwort fiel deshalb schärfer aus, als sie beabsichtigt hatte. »Da hättet Ihr den guten Amor mit seiner Bogenseite erdrosseln müssen, Comte.«

»Das Ziel lohnt jede Mühe.«

243/288

»Manche Ziele sind allerdings unerreichbar. Und bleiben es
auch«, entgegnete Tris trocken und bemühte sich erst gar nicht, die Kälte in seiner Stimme zu verbergen.

Ein Klirren lenkte die allgemeine Aufmerksamkeit auf Jacques.

Er hielt sein mit Holundersaft gefülltes Weinglas mit beiden

Händen fest und blickte Ghislaine mit weit aufgerissenen Augen an. »Es ist nicht umgefallen, du hast es gesehen. Es ist nicht umgefallen. Ich darf mir doch die Menagerie ansehen? Du hast es versprochen!«

»Ja, wir sehen uns morgen die Menagerie an, Jacques.« Ghis-
laine tätschelte den Arm ihres Mannes, der glücklich vor sich hin gluckste.

Marie sah sie mitleidig an und senkte dann vor der Kälte, mit der Ghislaine ihren Blick erwiderte, die Augen. Der Neffe des Königs räusperte sich und begann ein Histörchen über den Prince de Condé zum Besten zu geben, das niemandem mehr als ein höfliches Lächeln entlockte. Der Herzog ließ die Konversation
plätschern, während Tris schwieg und Marie sich hingebungsvoll den Speisen auf ihrem Teller widmete.

Endlich wurde die Tafel aufgehoben und das Kammerorchester
begann beschwingte Tanzweisen zu intonieren. Marie schlenderte zu den offenen Gartentüren. Die Luft im Raum erschien ihr heiß und stickig, aber vielleicht hatte sie auch nur zu viel Wein
getrunken, um ihre Langeweile zu bekämpfen. Sie fächelte sich hektisch zu.

»Was für ein furchtbarer Schnösel«, sagte sie zu Tris, der ihr gefolgt war.

»Ein allseits hofierter Neffe des Königs. Jeder verbiegt sich das Rückgrat, um ihm gefällig zu sein. Warum sollte er sich um gutes Benehmen bemühen?«

»Seine Worte ließen mich beinahe glauben, dass er mir in
deinem Beisein Avancen macht.«

244/288

»Das hat er auch. Er setzte praktisch voraus, dass ich dich
heute zu seiner Suite begleite und euch viel Spaß wünsche, ehe ich mich demütig zurückziehe«, sagte Tris und zog die Dose mit den Veilchenpastillen aus der Hose. »Das musst du doch in Versailles oft genug miterlebt haben. Der sicherste Weg, dass ein Höfling Karriere macht. Oder ein Mann von niedrigem Adel seine Aus-sichten verbessert.«

Marie griff sich an den Hals. »Nein, das habe ich nie bemerkt.«

Sie hielt inne. »Du ... wirst doch nicht tun, was er ... erwartet?«

Er sah sie einem Augenblick lang unverwandt an. »Nur, wenn
du es möchtest.«

Sie kam nicht dazu zu antworten, denn plötzlich stand Saint-

Croix neben ihnen. »Auf der einen Seite bin ich von Mariasses Darbietung natürlich beeindruckt«, teilte er ihnen ungefragt mit, und Marie machte instinktiv einen Schritt von ihm weg. »Auf der anderen Seite finde ich es eine Zumutung, mit diesem sabbernden crétin an einem Tisch zu sitzen, selbst wenn er mit Mariasses Schwester verheiratet ist. Wenn man eine solche Kreatur nicht schon nach der Geburt ertränkt, dann gehört sie für den Rest ihres

Lebens von zivilisierten Menschen ferngehalten.« Seine Mund-
winkel zogen sich abfällig nach unten. »Vor allem so empfind-
samen Geschöpfen wie Euch, Madame de Rossac, sollte ein derart Ekel erregender Anblick erspart bleiben.«

Marie griff nach der Hand ihres Mannes. An Tris' Schläfe
pulsierte
eine

Ader,
und
seine

Brauen
hatten
sich
zusammengezogen.

»Ihr solltet nur Schönheit erblicken«, fuhr der Comte un-
bekümmert fort und ließ seine Augen über Maries Brüste sch-
weifen. »Wollen wir tanzen, ma chère amie?« »Ich habe nichts dagegen, mit einem crétin am Tisch zu sitzen, der sich zu beneh-men weiß, Comte, aber ich werde nicht mit einem degenerierten Rüpel ohne Manieren tanzen, selbst wenn in seinen Adern

245/288
königliches Blut fließt.« Sie hatte nicht übermäßig laut ge-
sprochen, jedoch auch nicht geflüstert. In ihrer Erregung hatte sie übersehen, dass sich um sie herum einige Gäste versammelt hatten, die den Neffen des Königs genauer in Augenschein nehmen
wollten und jetzt interessiert den beginnenden Disput verfolgten.

Das Gesicht des Comte rötete sich. »Wer glaubt Ihr, dass Ihr
seid, um so mit mir zu sprechen?«

Marie hob stolz den Kopf. »Ich weiß, wer ich bin. Könnt Ihr dasselbe von Euch behaupten?«

»Bei Gott, ich werde dir sagen, was du bist, du kleine ...«

Tris legte die Hand flach auf die Brust des Comte. »Sprecht
weiter, und wir sehen uns im Morgengrauen. Hier hat das Wort

Ehre noch eine Bedeutung«, zischte er scharf.

Der Comte wich einen Schritt zurück. »Das wird Euch noch
leidtun, Rossac.«

»Nein, es tut mir schon jetzt leid. Wenn es nach mir ginge,
würden wir die Sache sofort mit den Fäusten austragen. Ungez-
iefer wie Ihr ist keine Kugel und keinen guten Degen wert. Allerdings möchte ich unseren Gastgeber nicht in Verlegenheit bringen.

Aber seht Euch vor, dass wir uns nicht plötzlich alleine gegenüberstehen. Dann könnte ich meine Kinderstube vergessen.« Seine

Stimme zitterte vor Hass und sein ganzer Körper war angespannt, als wartete er nur auf ein Wort, um dem Mann an die Kehle zu
gehen.

Der Comte sah ihn starr an, dann drehte er sich um und bahnte sich ohne ein Wort den Weg durch die Menge zu den Portalen der Galerie.

Marie, die Tris' Hand umklammert hielt, wagte nicht zu atmen.

Sie spürte die brodelnde Wut in ihm, erinnerte sich an das, was er über sein aufbrausendes Temperament gesagt hatte, und hoffte, dass er sich ebenso schnell beruhigen würde, wie er sich in Rage gebracht hatte. Doch seine Haltung entspannte sich nicht.

246/288

Seine freie Hand war noch immer zur Faust geballt. Sie be-
merkte die Blicke der Umstehenden, zauberte ein entschuldi-
gendes Lächeln auf ihre Lippen und zog ihn auf die Freitreppe, die zum hell erleuchteten Park hinunterführte.

»Es ist gut, Tris«, murmelte sie beschwichtigend und löste
seine Faust mit ihren Fingern, die sie dann mit seinen vers-
chränkte. »Er ist weg. Vergiss ihn. Er ist keinen zweiten Gedanken wert.«

Sein Blick kehrte wie aus weiter Ferne zu ihr zurück. Er atmete tief durch. »Du hast Recht.« Er ließ ihre Hände los. »Lass uns ein wenig spazieren gehen. Die frische Luft wird mich abkühlen.«

Gemeinsam schlenderten sie durch den beleuchteten Park und
gelangten schließlich zu dem größten der künstlichen Teiche.

Einige Ruderkähne mit Fackeln zogen durch das dunkle Wasser.

»Lust auf eine Bootspartie?«, fragte Tris.

»Danke, ich habe lieber festen Boden unter den Füßen, vor al-
lem nachts. Aber ich würde gerne das Feuerwerk von einem gün-
stigen Platz aus beobachten«, fügte sie hinzu.

Tris sah sich um. »Gehen wir hinauf zum Diana-Pavillon, das
ist der höchste Punkt auf Belletoile. Von dort sollten wir den besten Überblick haben.«

Sie wanderten die gekiesten Serpentinen eines Hügels hinauf.

Die Anzahl der Fackeln verringerte sich, je weiter sie sich vom Ge-bäude entfernten. Auch begegneten ihnen keine anderen Gäste.

Die weißen Marmorsäulen des Pavillons leuchteten in der

Dunkelheit. Marie stieg die fünf Stufen hinauf und legte den Kopf in den Nacken, um die Deckenfresken in der gewölbten Kuppel zu betrachten. Doch die beiden in einiger Entfernung aufgestellten Fackeln hellten die Nacht nicht genügend auf, um Einzelheiten zu erkennen. Das schwarz-weiße Mosaik auf dem Boden stellte eine mythologische Jagdszene nach. Abwesend rieb sie mit der Spitze ihres Schuhs über den Bogen, den Diana in der Hand hielt.

247/288

Tris hatte sich auf die Stufen gesetzt und blickte hinunter auf den Park und die erleuchteten Fenster des Schlosses. Vereinzelte Musikklänge drangen bis zu ihnen hinauf.

Marie setzte sich neben ihn. »Danke, dass du mich vor Saint-

Croix verteidigt hast.«

Er wandte den Kopf. »Du bist schließlich meine Frau, also
beleidigt er mich. Außerdem hat er auch Jacques angegriffen.«

Seine Worte verletzten sie tiefer als jene von Saint-Croix. »Verstehe. Der Einzige, der mich Hure nennen darf, bist du«, ent-
gegnete sie bitter. Ihre Augen brannten, und sie starrte blind auf die im Schoß verschränkten Hände.

Er seufzte. »Marie, du weißt, dass es nicht so gemeint war.«

»Nein? Wie war es denn gemeint?« Ihre Stimme klang nicht
annähernd so scharf, wie sie es gerne gehabt hätte, deshalb sprach sie schnell weiter. »Ich habe mir vorgenommen, mich durch
nichts davon abbringen zu lassen, dir immer wieder zu sagen, dass ich dich liebe. So lange, bis du es einsiehst. Aber ich werde müde

...«, sie brach ab, weil ihre Worte in Tränen ertranken.

»Du kannst solche Dinge nicht erzwingen, Marie.«

Sie schluckte. »Nein, ich kann dich nicht zwingen, mir zu
glauben. Ich kann dich auch nicht zwingen, mich zu lieben.« Mit einer fahrigen Bewegung wischte sie die Tränen ab, die über ihre Wangen rannen. Sie blickte starr geradeaus.

Seine Hand griff nach ihrem Kinn, doch sie warf den Kopf
zurück und rückte ein Stück von ihm weg. »Ich will nicht mehr darüber reden. Lass uns aufs Feuerwerk warten.«

Er rutschte ihr nach und streckte wieder die Hand aus. Mit
einem resignierten Ausdruck ließ sie es geschehen und wehrte sich nicht, als er ihr Gesicht zu sich drehte. Sie sah ihn mit leeren, müden Augen an, in denen nichts mehr außer Hoffnungslosigkeit lag.

248/288

Sein Kuss war erstaunlich sanft, und gegen ihren Willen breitete sich Wärme in ihrem Körper aus. Ihre Hand zuckte, und Marie hatte Mühe, sie nicht zu heben und an seine Wange zu legen.

Süßer, unbeschreiblicher Schmerz floss in ihre Seele. Sie begann zu zittern und riss schließlich ihren Mund von seinem.

»Hör auf damit«, stieß sie wütend hervor. »Hör auf damit, so
zu tun, als ob.«

»Als ob?«

»Als ob du mir glauben würdest. Als ob du mich lieben
würdest.«

Er sah sie an. »Vielleicht ist das alles, was ich kann. Tun, als ob.«

Sie schüttelte den Kopf und wollte aufstehen, aber er hielt sie fest. »Vielleicht habe ich Angst zu entdecken, dass du mich nur liebst ...« - er brach ab und holte tief Atem - »... weil ich alles bin, was dir geblieben ist und du nichts von dem bekommen hast, was du wirklich wolltest.«

Sie brauchte einen Moment lang, um seinen verschnörkelten

Satz zu verstehen. Ihr Herz fing so heftig zu klopfen an, dass sie Mühe hatte, einen klaren Gedanken zu fassen. »Du willst wissen, warum ich dich liebe?«

Er nickte kaum merklich und Marie schloss die Augen. »Ich
liebe dich, weil die Farben meiner Welt zu leuchten beginnen, wenn ich bei dir bin. Ich liebe dich dafür, wie du mit den

Menschen umgehst, die dir wichtig sind. Ich liebe es, wie du dich täglich aufs Neue deiner Verantwortung stellst. Ich liebe die Art, wie du mich ansiehst, wenn du glaubst, ich merke es nicht. Ich liebe es, wenn du mich küsst, als wäre ich das wertvollste, zer-brechlichste Geschenk, das du jemals erhalten hast. Ich liebe dich, weil du mein Herz berührt hast.« Sie musste Luft holen. »Ich liebe dich, weil du das Besondere bist, auf das ich mein ganzes Leben lang gewartet habe.«

249/288

Die Stille zwischen ihnen drückte Marie auf die Seele. Sie
öffnete die Augen und sah in das maskenhafte Gesicht ihres

Mannes. »Reicht dir das?« Ihre Stimme klang so leise wie ein

Hauch.

Sein Blick kehrte aus weiter Ferne zurück. »Für den Augen-
blick«, antwortete er mit belegter Stimme, und ehe sie sich versah, lag sie in seinen Armen. Ungeachtet ihrer Worte küsste er sie, als wäre sie ganz und gar nicht zerbrechlich.

Marie vergrub die Finger in seinem dichten Haar und erwiderte den Kuss mit der gleichen Leidenschaft, die in ihr tobte. Ihr ganzer Körper reagierte auf seinen feuchten, heißen Mund, der sich wieder und wieder auf den ihren presste, als wollte er ihr sein Siegel für alle Ewigkeit einbrennen.

Sie stöhnte, dann riss sie in einer brutalen Geste seinen Kopf an den Haaren zurück. »Sage es«, forderte sie heiser, atemlos, wie von Sinnen. »Sage es. Sag es, verdammt noch mal.«

Er keuchte, und sie sah den Widerstand in seinen Augen auf-
blitzen. Doch dann beugte er sich zu ihrem Ohr. »Ich liebe dich.

Du machst mich verrückt, wehrlos, krank vor Gier und schlaflos vor Sehnsucht. Ich könnte dich stundenlang nur ansehen. Ich
liebe deine kompromisslose Art, auf das Schicksal zuzugehen und unbeirrt deinen Anteil einzufordern. Ich liebe das große Herz und die verletzliche Seele, die sich unter deiner Schönheit verbergen.

Ich liebe es, wie du mich berührst. Ich liebe es, wenn ich in dir bin und du meinen Namen seufzt. Reicht dir das?«

Seine Lippen ergriffen wieder von den ihren Besitz, um ihr
seine Worte zu veranschaulichen. Als er sie endlich losließ,
schaffte sie ein zittriges Lächeln. »Für den Augenblick. Vertiefen können wir diesen Ansatz später in unserer Suite.«

»Warum warten?« Seine Hände waren bereits unter ihren

Röcken verschwunden, strichen über die Seidenstrümpfe und

250/288
erreichten schließlich die warme, glatte Haut ihrer Schenkel. Marie spreizte sie willig, um ihm einen besseren Zugang zu gewähren.

Seine Lippen wanderten über ihre Brüste. Er drückte sie nach
oben, um die harte Spitze liebkosen zu können. Gleichzeitig fuhr er mit dem Zeigefinger die Konturen ihrer Spalte nach und teilte das feuchte Fleisch wie einen überreifen Pfirsich. »Heiß und nass und geschwollen, du verstehst es wirklich, einem Mann das Him-melreich zu offenbaren.«

»Nein«, widersprach sie schwach. »Nicht einem Mann. Dir.

Nur dir.«

Statt einer Antwort kniete er sich zwischen ihre Beine und senkte den Kopf. Marie umklammerte die Stufe mit ihren zitternden Fingern, als sie zuerst seinen heißen Atem und dann seinen Mund im intimsten aller Küsse mit ihr verschmelzen fühlte. Seine Zunge streichelte, reizte, schnellte vor und zurück, bis sich Maries Körp-er ihm entgegenwölbte und sie den Kopf auf den harten Marmor-
boden abstützen musste.

Ihre Beine lagen auf seinen Schultern, und seine Hände umk-
lammerten ihr Becken, als er aus ihr trank und ihr Lust in einem Ausmaß bereitete, das ihr die Sinne raubte. Sie sah weder die vor dem Nachthimmel explodierenden bunten Raketen und Feuer-räder noch den Pavillon, sondern ein Kaleidoskop von Farben, in dessen Mittelpunkt Tris' Gesicht stand. Als sie kam, schrie sie seinen Namen in die dunkle Nacht hinaus, wieder und wieder.

Ghislaine zerrte unwillig am Rock ihres Kleides, das sich an einem Gestrüpp verfangen hatte. Sie fluchte halblaut und wünschte

Richard samt seinem mangelnden Pflichtbewusstsein zum Teufel.

Ein süßes Grübchen hier und ein kokettes Lächeln da - schon war Jacques vergessen. Und der hatte natürlich seine Chance genutzt, um zu verschwinden.

251/288

Ihre feinen Slipper waren nicht dafür geschaffen, nächtliche

Landpartien zu unternehmen. Immer wieder rutschte der zum

Schutz vor Schmutz angebrachte Überschuh aus Holz ab, und sie musste sich vorsehen, um nicht zu stolpern.

Bei der Menagerie und beim Seerosenteich hatte sie bereits
nach Jacques gesucht. Allerdings ohne eine Spur von ihm zu entdecken. Seufzend blickte sie sich um. Womöglich war er einen

Baum hinaufgeklettert, um das Feuerwerk besser zu sehen.

Sie raffte ihre Röcke und stieg den mit Kies bestreuten Pfad
zum Diana-Pavillon hinauf. Als Kind hatte sie hier viel Zeit verbracht, wenn sie Sorgen plagten, und noch heute war es ein magischer Ort für sie, der ihr Ruhe und Zuversicht brachte.

Da sie die Augen auf den Weg gerichtet hielt, merkte sie viel zu spät, dass sich ein Pärchen auf den Stufen des Pavillons
amourösen Spielen hingab. Sie unterdrückte ein Lächeln und
wandte sich ab.

Da zerriss der Schrei der Frau die Nacht.

Ghislaine erstarrte, als sie den Namen hörte und begriff, wer nur wenige Meter von ihr entfernt zugange war. Sie hatte die
beiden während des Dînés beobachtet, und die Gewissheit, dass sie Tris für immer verloren hatte, bohrte sich wie ein Dolch in ihr Herz. Sie war sich immer darüber im Klaren gewesen, dass ihre Beziehung keinen Bestand haben konnte. Aber als es so weit war, als sie ihn tatsächlich gehen lassen musste, um ihre Selbstachtung nicht völlig zu verlieren, hatte der Schmerz alle ihre Erwartungen überstiegen.

Die Verbundenheit zwischen Tris und seiner Frau war unüber-
sehbar. Dieses junge, ungestüme Mädchen bekam alles, wovon sie immer geträumt hatte: einen Mann, der sie liebte; einen
geachteten Platz in der Gesellschaft; die Möglichkeit, ihr Leben so zu leben, wie sie wollte. Und jetzt hatte Marie ihr auch noch ihre letzte geheime Zufluchtsstätte genommen.

252/288

Ghislaine presste die Fingernägel in ihre Handflächen und
hastete den Weg zurück, den sie gekommen war. Tränen brannten in ihren Augen. Vielleicht brach sich Jacques bei seinem nächtlichen Abenteuer das Genick. Vielleicht fiel er in einen der Teiche und ertrank. Dann wäre sie frei ... frei ... so wie Henri immer sagte.

Jacques' große blaue Augen tauchten vor ihr auf. Voller Ver-
trauen und Liebe. Er hielt ihr einen Strauß selbstgepflückter Wiesenblumen entgegen und drückte ihr einen Schmatz auf die

Wange. Sein Gesicht strahlte vor Freude, als er die Namen der Blumen aufsagte.

Sie wischte mit der Hand die Tränen und die Vision weg.

Niemals konnte sie auf seinem gewaltsamen Tod ihr eigenes

Leben aufbauen. Niemals konnte sie ihm wissentlich etwas antun.

Alleine, dass sie daran gedacht hatte, verursachte ihr Übelkeit. Sie sank auf eine Steinbank und versuchte, sich zu beruhigen. Jacques würde nichts zustoßen, vermutlich hatte ihn Richard längst gefunden und auf sein Zimmer gebracht. Ihr Mann besaß den Schutzengel, der über alle Kinder und Schwachsinnigen wachte.

Über ihr explodierten die letzten Feuerwerkskörper. Sie blickte die fallenden Sternschnuppen an und wünschte, dass sich all ihre Sorgen ebenso in Luft auflösten. In Gedanken versunken blieb sie sitzen, obwohl das Feuerwerk längst vorbei war und die Fackeln im Park nacheinander erloschen.

»So alleine in dieser zauberhaften Nacht?«

Ghislaine fuhr herum. Der Comte de Saint-Croix stand hinter
ihr. Sie konnte seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen, aber der Satz genügte, um sie eine unmittelbare Bedrohung spüren zu
lassen.

»Ich bin auf dem Weg zu meinen Gemächern und wollte nur
kurz den Anblick des Feuerwerks genießen. Jetzt muss ich gehen,

253/288
man erwartet mich.« Sie stand auf, bezähmte ihren Wunsch, einfach wegzulaufen, sondern schritt hoheitsvoll auf das Haus zu.

»Wer erwartet Euch denn, Comtesse? Der schwachsinnige crét-in etwa?« Der Comte vertrat ihr den Weg.

Sie wollte ausweichen, aber er machte einen weiteren Schritt
auf sie zu und trieb sie damit völlig in die Enge. Ihr Rücken schrammte über den Sockel einer Statue, und der Comte stützte die Arme links und rechts ihres Kopfes auf. Jetzt konnte sie das verächtliche Lächeln auf seinem Gesicht sehen.

»Lasst ihn doch warten, den crétin, vielleicht spielt er mit seinen Holzsoldaten. Ich biete Euch eine ganz andere Art von Amüsement. Eine, die einer Frau mit Charme und Schönheit würdig ist.«

Er beugte sich vor und küsste ihre Augenbraue. Sein Mund
wanderte zu ihrem Ohr. »Wisst Ihr überhaupt noch, wie es ist, mit einem Mann zu liegen? Mit einem richtigen Mann, der sich auf die Kunst der Liebe versteht?«

Ghislaine stand wie erstarrt. Sie konnte nicht glauben, dass der Comte sich tatsächlich erdreistete, sie nicht nur mit Worten zu belästigen, sondern sie auch noch berührte. Mit einer Heftigkeit, die sie selbst erstaunte, stieß sie seine Hand beiseite und schlüpfte unter seinem Arm durch. Ihre Stimme zitterte kaum merklich, als sie schließlich die Worte fand, um ihn in seine Schranken zu
weisen.

»Ich will Euer Verhalten mit dem übermäßigen Genuss des

Tafelweins entschuldigen, den mein Bruder auftragen ließ, Comte.

Ich bin sicher, dass Ihr morgen Euer Handeln bedauert und Euch dafür entschuldigen werdet. Gehabt Euch wohl.«

Er folgte ihr aufreizend langsam und lächelte noch immer mal-
iziös. »Ich soll mich dafür entschuldigen, dass Ihr mein Herz und meine Lenden entflammt habt? Ach, Ghislaine, das meint Ihr
nicht ernst.«

254/288

»Ich verbiete Euch, mich bei meinem Vornamen zu nennen.

Für Euch bin ich die Comtesse du Plessis- Fertoc.« Sie
beschleunigte ihre Schritte, um sich in die Sicherheit des Hauses zu flüchten. »Wenn Ihr Euch entschuldigt, werde ich meinem

Bruder nichts von Eurem ungehörigen Betragen erzählen.«

Völlig unerwartet packte er sie am Arm und riss sie zu sich herum. »Und ich werde ihm nichts von Eurem ungehörigen Betragen
erzählen.« Er grub Daumen und Zeigefinger in ihre Wange, um zu verhindern, dass sie den Mund schloss, als er sie küsste.

Ghislaine drückte verzweifelt die Hände gegen seine Schultern.

Die dicke, schwammige Zunge, die sich ihr aufdrängte, ver-
ursachte ihr Brechreiz. Sie versuchte den Kopf wegzudrehen, ihm zu entkommen, doch er hielt sie unbarmherzig fest. Voller Panik spürte sie, dass ihr das Bewusstsein zu schwinden drohte. Sie begann, mit den Beinen um sich zu treten. Sie musste einen em-pfindlichen Punkt getroffen haben, denn plötzlich ließ er sie los.

Ghislaine verschwendete keine Zeit, sich weiter um ihn zu kümmern, sondern lief wie von tausend Teufeln gehetzt auf das Haus zu. Erst an einer der Türen blickte sie zurück, da sie auf dem Kies keine Schritte ihres Verfolgers gehört hatte. Zu ihrer Erleichterung war sie alleine. Sie lehnte sich gegen die Hauswand und
schloss die Augen.

Tränen liefen über ihr Gesicht. Sie fühlte sich so schmutzig.

Noch immer spürte sie den schalen Geschmack des Kusses in ihr-em Mund. Was hatte sie getan, um den Mann derart zu provozier-en? Sah man ihr an, dass ihrem Leben die körperliche Liebe
fehlte? Stand es mit glühenden Lettern auf ihrer Stirn ges-
chrieben? Es musste so sein, denn nie zuvor hatte jemand es
gewagt, sie so zu behandeln. Als wäre sie eine wohlfeile Kokotte.

Flüchtig tauchte der Gedanke auf, mit Henri zu sprechen, aber sie ertrug das Mitleid nicht, das sie so oft in seinen Augen las.

255/288

Dieser Preis erschien ihr zu hoch, um die Abreise des Comte von ihm zu verlangen.

Ghislaine atmete tief durch und versuchte sich zu sammeln.

Von drinnen hörte sie Musik, das Fest war noch lange nicht zu Ende. Sie würde sich auf ihr Zimmer zurückziehen. Sie wollte
niemanden sehen, mit niemandem sprechen. Sie wollte nur mehr
schlafen. Und in einer anderen Welt aufwachen.

23

Marie streckte sich gähnend. Ihr Blick fiel auf den in den Baldachin des Bettes eingearbeiteten Spiegel. Die ganze Nacht
hindurch war sie davon so fasziniert gewesen, dass Tris schließlich entnervt damit drohte, die Kerzen zu löschen. Was er natürlich nicht getan hatte.

Ihn nicht nur zu spüren, sondern das Spiel seiner Muskeln auf dem Rücken, seinen schmalen Hüften und auf dem festen Hintern zu beobachten, während sie sich liebten, hatte den Reiz in unvor-stellbare Höhen getrieben. Sie war gekommen, schnell, heftig und so oft, dass ihre Kehle und ihr Körper sich schließlich wund an-fühlten, als sie an Tris geschmiegt eingeschlafen war. Nach dieser Nacht konnte nichts und niemand sie mehr trennen, davon war

Marie überzeugt.

Dass sie jetzt alleine in dem mit rotem Satin bezogenen Bett
lag, hatte einen guten Grund. Als sie gestern Abend nach dem

Feuerwerk durch den Ballsaal gegangen waren, bebend vor Erwartung und Vorfreude, hatte Henri Tris zu der am nächsten Morgen stattfindenden Jagd eingeladen, und um ihn rasch loszuwerden, willigte ihr Mann mit wenigen Worten ein. Offenbar war er der Einladung nachgekommen.

Diese Art der Pflichterfüllung beeindruckte sie umso mehr, da sie wusste, dass er kaum mehr als zwei Stunden Schlaf bekommen haben konnte. Sie betrachtete ihr Spiegelbild und räkelte sich zufrieden, ehe sie die Augen schloss, um noch etwas vor sich hin zu dösen, schließlich zeigte die Standuhr erst zehn vor neun.

Jemand rüttelte unsanft an ihrer Schulter und sie blickte in

Fanettes angstvoll aufgerissene Augen. »Ihr müsst aufwachen,

Madame, etwas Furchtbares ist geschehen.«

257/288

Marie blinzelte verwirrt und rappelte sich hoch. »Fanette ...

was ist denn los?«

»Der Comte de Saint-Croix ... er ist tot«, stammelte das Mäd-
chen. »Sie haben ihn im Morgengrauen gefunden. Im Park.«

»Tot?« Sie versuchte sich zu konzentrieren und ein an-
gemessenes Wort des Bedauerns zu finden, obwohl sie insgeheim dachte, dass sein Ableben keinen großen Verlust für die Mensch-heit darstellte. »Das ist natürlich traurig, aber warum bist du so aufgeregt?«

Fanette fasste sich an den Hals. »Sie haben den Chevalier ar-
retiert und sind auf dem Weg nach Narbonne mit ihm.«

»WAS?« Marie war mit einem Schlag hellwach.

»Die Männer, die den Comte von Paris her begleiteten,
beschuldigen den Chevalier, ihn getötet zu haben. Und man fand

...«, sie brach schluchzend ab.

»So rede doch«, herrschte Marie sie an.

»... man fand die Dose mit den Veilchenpastillen unter dem
toten Körper des Comte.«

Marie fühlte sich wie erschlagen. Das durfte nicht wahr sein.

Das konnte nicht wahr sein, verbesserte sie in Gedanken. Niemals würde Tris einen anderen Menschen töten. Nicht aus einem derart lächerlichen Grund. Es musste eine Erklärung geben, und sie
würde nicht eher ruhen, bis sie sie gefunden hatte.

»Hilf mir, mich anzuziehen.« Sie schlug die Decke zurück und
trat an die Waschschüssel.

Keine halbe Stunde später lief sie die Treppe hinunter. Sie war auf der Suche nach Troy, doch sie entdeckte ihn ebenso wenig wie den Herzog de Mariasse. In ihrer Verzweiflung bemerkte sie
weder die Blicke der Anwesenden noch deren Getuschel.

Sie sah nur die Comtesse du Plessis-Fertoc an einem Fenster
sitzen und zögerte keinen Moment, zu ihr zu eilen. »Comtesse, wo finde ich Euren Bruder?«, fragte sie ohne Umschweife.

258/288

Die Frau wandte ihr das Gesicht zu. Unter ihren geröteten Au-
gen lagen dunkle Schatten. »Henri ist mit Troy nach Narbonne gefahren. Sie wollen alles versuchen, um zu verhindern, dass Anklage erhoben wird.«

»Anklage? Aber das ist doch ein unglaublicher Irrtum. Tris ist kein Mörder.«

»Er ist für sein aufbrausendes Temperament bekannt. Der gan-
ze Saal wurde Zeuge, wie er dem Comte gedroht hat. Und man hat bei dem Toten seine Pastillendose gefunden. Ein bisschen zu viel an Zufall, meint Ihr nicht?«

»Er hat es nicht getan«, wiederholte Marie voller Überzeugung.

»Er ist kein Mörder.«

»Der Justizintendant von Montpellier war gestern ebenfalls zu Gast auf Belletoile und hat den Disput mitangesehen. Wenn Anklage erhoben wird, lautete sie nicht nur auf Mord, sondern auch auf Hochverrat. Der Comte ist ein Neffe des Königs. Wenn man

Tris schuldig spricht, wird er gehängt.« Ghislaines Stimme klang so monoton, als hätte sie zu viel Laudanum eingenommen. Sie
wandte den Kopf und sah wieder starr auf den Garten hinaus.

Marie ballte hilflos die Fäuste. Sie wirbelte herum und be-
merkte zum ersten Mal, dass aller Augen auf sie gerichtet waren.

Die Geier machten sich zum Flug bereit.

Mit hocherhobenem Kopf ging sie an ihnen vorbei. Sie würde
niemandem die Gelegenheit geben, etwas von ihrem Schmerz zu
teilen. Stattdessen machte sie sich auf den Weg zu den Ställen. Sie würde ebenfalls nach Narbonne reiten.

»Sattle mir ein Pferd«, befahl sie dem ersten Stallknecht, der ihr über den Weg lief. Er nickte und verschwand in den Gebäuden.

Kurz darauf kehrte er mit dem Stallmeister zurück. Der Mann verbeugte sich vor ihr.

»Was ist?«, fragte Marie ungeduldig. »Ich warte auf ein gesatteltes Pferd.«

259/288

»Madame de Rossac, es wurde mir verboten, Euch ein Pferd zu
satteln. Ihr sollt auf Belletoile bleiben.«

»Der Herzog hat mir nichts zu verbieten, und er hat auch nicht zu bestimmen, was ich zu tun habe. Wenn du es nicht tust, dann tue ich es.« Sie wollte an ihm vorbei und rechnete mit seinem Widerstand. Doch er sah sie nur an und sagte ruhig: »Diese Anweisung kam nicht vom Herzog. Der Chevalier de Rossac bittet

Euch, hier auf seine Rückkehr zu warten und sich nicht von Belletoile zu entfernen. Er gab mir den Auftrag, Euch diese Nachricht zu übermitteln, ehe man ihn nach Narbonne brachte.«

Marie blieb stehen. Tris wollte, dass sie hier blieb. Jeder Nerv in ihr verlangte danach, ein Pferd zu besteigen und zu ihm zu reiten. Sie atmete tief ein. »Gut. Ich warte auf meinem Zimmer.«

Das Warten verlangte ihr einiges an Geduld ab. Troy und der

Herzog kehrten erst am Abend des nächsten Tages nach Belletoile zurück. Marie lief ihnen mit bangem Herzen entgegen. Ihre

Gewänder waren ebenso zerknittert wie ihre Mienen.

»Wo ist Tris?«, fragte sie heiser.

Troy hob in einer hilflosen Geste die Arme. Sein Gesicht war
grau. »Marie ...«

»Ich habe den Schergen mehr Geld angeboten, als sie in ihrem

Leben gesehen haben und je sehen werden, doch sie waren nicht davon abzubringen, Anklage zu erheben«, unterbrach ihn der

Herzog.

»Aber er hat es nicht getan, das alles ist ein furchtbarer Irrtum«, schrie Marie verzweifelt.

»Natürlich hat er es nicht getan«, fauchte der Herzog. »Ver-
mutlich hat jeder, der mehr als zehn Worte mit Saint-Croix
gewechselt hat, einen guten Grund, ihn zu ermorden. Darum geht es gar nicht. Sie wollen ein Exempel statuieren. Das ist alles.«

»Ein Exempel?«, wiederholte Marie ratlos.

260/288

Troy legte seinen Arm um ihre Schulter. »In den letzten Jahren gab es immer wieder Unruhen in der Gegend, der Groll gegen Paris und den König wächst ständig. Die Anführer wandern für einige Monate hinter Gitter, allerdings nützt das nicht viel. Die Gelegenheit, einen Mörder des königlichen Neffen hängen zu sehen und damit den König zu beruhigen, dass seine Macht auch hier im

Süden intakt ist, werden sich die Richter nicht entgehen lassen.«

»Aber er hat es nicht getan. Es gibt keine Beweise. Wie will
man ihn da anklagen?« Marie schüttelte den Kopf, als müsste sie sich aus einem Gespinst befreien. Hörten die beiden ihr denn
nicht zu?

»Martin Poudrin, der Justizintendant des Languedoc, hat die

Auseinandersetzung zwischen Tris und Saint-Croix miterlebt, sein aufbrausendes Temperament ist weithin bekannt, die Pastillendose, die unter dem Toten lag - das reicht, um Anklage zu erheben. Vor allem, da die beiden Begleiter von Saint-Croix damit drohten, die gesamte Rechtskammer von Narbonne auflösen zu
lassen.«

»Ich habe zwei Advokaten mit der Verteidigung von Tris beau-
ftragt. Außerdem habe ich die Wärter bestochen, ihm besseres

Essen, Kleidung und alles, was er sonst noch haben will, zu
beschaffen«, sagte der Herzog. Er wirkte müde und zerschlagen.

»Mehr kann ich im Moment nicht für ihn tun.«

»Ich will ihn sehen.« Marie machte sich von Troy los. »Sofort.

Ich muss wissen, wie es ihm geht.«

Der Herzog schüttelte den Kopf. »Er darf keinen Besuch em-
pfangen. Wir haben ihn auch nicht gesehen. Marie, seid vernünftig, ich bitte Euch. Im Augenblick ist alles getan, was getan werden konnte. Glaubt mir, Tris' Wohlergehen liegt mir ebenso sehr am Herzen wie Euch.«

»Daran zweifle ich nicht, Euer Gnaden, aber ich fühle mich so hilflos.« Ihre Augen schwammen in Tränen.

261/288

»Das tun wir alle, Madame.« Er verbeugte sich. »Ihr
entschuldigt mich, ich muss die Gäste verabschieden und mich
vorher präsentabel machen.«

Marie nickte und blickte zu Troy. »Kehren wir nach La Mimosa zurück?«

»Ich denke, es wäre am klügsten. Der Herzog hat alle Fäden
gezogen, die er ziehen konnte. Wenn sich etwas Neues ergibt, werden wir davon erfahren.«

Marie grub die Fingernägel in ihre Handflächen, um ihre Hil-
flosigkeit nicht laut herauszuschreien. Tris in einer winzigen, feuchten, schmutzigen Zelle zu wissen, ausgeliefert der Willkür seiner Bewacher, machte sie krank vor Sorge.

Die folgenden Tage erstarrten in bleierner Unbeweglichkeit.

Nichts passierte. Weder von Tris persönlich noch den Advokaten und Assessoren oder dem Herzog kam eine Nachricht.

Marie fühlte sich, als liefe sie bei jedem Schritt gegen unsicht-bare Mauern. Troy ging ihr aus dem Weg. Er verbrachte die Zeit bei der Lese und beim Keltern. Marie hatte versucht, sich ebenfalls damit abzulenken, aber es funktionierte nicht. Ebenso hatte sie versucht, Tris eine Botschaft zu schicken. Doch auch damit war sie gescheitert. Was sollte sie schreiben? Die bedeutungslosen Lappalien des Alltags? Liebesworte, die vielleicht von betrunken-en Wachen durch die Gefängnisgänge gegrölt wurden?

Zahllose beschriebene Papierbögen endeten zerknüllt auf dem

Boden. Die Ohnmacht und das ständige Warten machten sie ag-
gressiv und launisch. Sie merkte es an den Blicken, die Suzanne und Fanette ihr zuwarfen, und sie wusste, dass sie etwas dagegen tun musste, wollte sie nicht verrückt werden. Den Entschluss, den sie schließlich fasste, präsentierte sie Troy beim Abendessen.

»Ich gehe nach Versailles. Ich rede mit dem König. Es wird
keine Verhandlung geben, und man wird Tris freilassen.«

262/288

Troy ließ die Gabel sinken. »Marie, deine Zuversicht in Ehren, aber warum sollte der König Tris begnadigen? Woher willst du
wissen, dass er überhaupt mit dir spricht?«

»Ich weiß es eben«, entgegnete Marie und ignorierte großzügig die Tatsache, dass sie von Versailles verwiesen worden war. Hochmütig warf sie den Kopf in den Nacken, ehe sie fortfuhr. »Ich kenne genug einflussreiche Persönlichkeiten, die mir behilflich sein werden. Ich hätte schon viel früher darauf kommen sollen.«

Troy musterte sie mit gerunzelter Stirn. Er hatte die Flasche Wein, die auf dem Tisch stand, nahezu alleine geleert. Wie an allen Abenden, an denen Tris beim Abendessen fehlte. »Ich nehme nicht an, dass ich dich von dieser Idee abbringen kann.«

»Richtig. Alles ist besser, als tatenlos hier herumsitzen.«

»Soll ich dich begleiten?« Seine Stimme verriet keinerlei

Begeisterung.

»Nein. Du bist auf La Mimosa unentbehrlich. Ich nehme Fanette mit und Nicolas, für alle Fälle. Ich habe nicht die Absicht, länger zu bleiben als unbedingt nötig.« Jetzt kam der Punkt, den sie gerne unerwähnt gelassen hätte. »Ich brauche Geld.«

»Natürlich brauchst du das, wenn du nach Versailles gehst.« Er zog die Weinflasche zu sich.

Erleichtert strich sie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

»Dann brauchen wir darüber nicht zu diskutieren. Ich reise morgen früh. Wenn du mir bitte tausend Livres geben würdest.«

Er füllte sein Glas mit dem letzten Rest Wein. »Ich dachte an Geld, nicht an ein Vermögen.«

»Es geht um deinen Bruder, Troy«, sagte Marie eindringlich
und beugte sich vor. »Ich muss eine Unterkunft im Schloss bezahlen, ein paar neue Kleider kaufen und den Lakaien Geld zusteck-en, um an Informationen zu kommen.«

»Ich habe in meinem ganzen Leben keine tausend Livres auf
einem Fleck gesehen.«

263/288

»Weißt du nicht, wo Tris die Schlüssel zu seiner Truhe aufbe-
wahrt?«, fragte Marie mit einem Anflug von Panik. Ohne Geld
konnte sie ihren Plan vergessen.

»Doch, aber ich wäre nie auf den Gedanken gekommen, diese

Truhe zu öffnen.«

»Es ist ein Notfall. Wir müssen etwas tun, um das Leben deines Bruders zu retten. Du kannst jetzt nicht anfangen, um ein paar elende Münzen zu feilschen.«

Er schwieg einen Moment, dann schob er seinen Teller weg und
stand auf. »Komm mit, wenn so viel Geld da ist, dann sollst du es haben.«

Sie folgte ihm beklommen in Tris' Arbeitszimmer, wo die Truhe mit dem Geld stand. Nachdem er den Schlüssel aus der Lade des Sekretärs genommen hatte, öffnete er sie und holte zwei Leder-beutel heraus. »Hier, tausend Livres.«

Marie nahm sie und presste sie an ihre Brust. Sein Schweigen
erhöhte ihre Unsicherheit. »Danke.«

Er zuckte die Schultern. »Für mich war Geld noch nie wichtig.«

Sie nickte, weil sie nicht wusste, welche Antwort er darauf
erwartete.

»Für manche stellen tausend Livres allerdings einen guten

Grund dar, seine Loyalitäten zu überdenken.«

Jetzt verstand sie. »Ich habe nicht vor, mit dem Geld auf Nim-merwiedersehen zu verschwinden. Mir liegt etwas an deinem

Bruder«, entgegnete sie scharf.

»Gut, dann ist ja alles gesagt.« Er wirkte unpersönlicher, als sie ihn je erlebt hatte.

»Willst du mir nicht Glück wünschen?«

»Ja, ich will dir Glück wünschen. Nicht nur dir, uns allen.«

24

Am nächsten Vormittag machte sich die kleine Gruppe auf die

Reise. Fanette saß neben Marie in der Kutsche. Sie hatte die

Entscheidung ohne Gefühlsregung aufgenommen und in wenigen

Stunden alles Nötige zusammengepackt. Nicolas hockte auf dem

Kutschbock. Er hatte La Mimosa mit spürbarem Widerwillen verlassen. Der Name Versailles besaß für ihn keinen Glanz und keine Anziehungskraft. Seine Wurzeln lagen hier.

Marie hatte Anweisung gegeben, dass sie an den Poststellen nur die Pferde wechselten, aber nicht übernachteten, sondern bis zu ihrem Ziel durchfuhren. Obwohl zum Zeitpunkt ihrer Abreise
noch immer keine Nachricht wegen der Gerichtsverhandlung
gekommen war, wollte sie keinen Tag verschenken. Je eher sie
wieder zurückkam, desto besser standen die Chancen für Tris. Sie wagte sich nicht vorzustellen, dass das Tribunal in ihrer Abwesenheit stattfinden und ihn verurteilen könnte. Oder dass er in seiner Zelle an Hunger und Entbehrungen starb.

Fünf Tage nach ihrer Abreise schleppte Nicolas die Truhen
über eine schmale Treppe in eine winzige Kammer im Ostflügel
des Schlosses. Sie war noch enger als die Unterkunft, die sie bei ihrem ersten Aufenthalt mit der Marquise de Solange bewohnt
hatte. Aber dafür hatte Marie kein Auge. Sie fiel auf das Bett und schlief innerhalb eines Handumdrehens ein. Die in der Kutsche verbrachten Nächte forderten ihren Tribut.

Am nächsten Morgen weckte Fanette sie wie befohlen früh und
half ihr bei der Toilette. Dann machte sie sich auf den Weg, um Jean Desgrais zu suchen. In ihrer Rocktasche steckte ein wohlgefüllter Geldbeutel, der ihr alle Türen öffnen sollte.

265/288

Sie entdeckte Desgrais im Foyer. Er befand sich im Gespräch
mit einem eindrucksvoll gekleideten Mann, der ihm diskret einen Beutel in die Jackentasche schob und sich danach entfernte.

Entschlossen ging sie auf ihn zu. Er blickte ihr entgegen und hob die Brauen. »Mademoiselle Callière, welche Überraschung.

Eure überstürzte Abreise erregte einiges Aufsehen.«

»Mein Name ist Madame de Rossac, Jean. Tu nicht so, als ob
du
darüber
nicht
informiert
bist«,
entgegnete

Marie
unbeeindruckt.

»Wie Ihr wünscht, Madame de Rossac. Was führt Euch nach

Versailles zurück?«

»Persönliche Angelegenheiten. Ich zähle auf deine Hilfe, es soll dein Schaden nicht sein.«

»Ich bin ganz Ohr.«

»Ich brauche eine Audienz beim König. Je eher, desto besser.«

Er hob die Brauen. »Wer braucht die nicht, Madame de

Rossac? Viele, viele Gäste halten sich nur aus diesem einen Grund hier auf.«

»Wie viel wird es mich kosten, auf der Warteliste ganz nach
oben zu kommen?«

»So viel Geld besitzt Ihr nicht.« Jean wischte ein Stäubchen
vom Ärmel seiner Livree. »Außerdem, wenn es um das geht, was
ich vermute, dann spart Ihr Euch besser Eurer Geld und Eure

Zeit.«

Marie blickte ihn unverwandt an. »Was weißt du?«

»Gerüchte, wie üblich. Wenn nur ein Bruchteil davon stimmt,
solltet Ihr das Geld lieber in Messen für das Seelenheil von Monsieur de Rossac investieren.«

»Welche Gerüchte und wer verbreitet sie?«

Jean blickte ins Nichts. »Mein Erinnerungsvermögen wird mit
den Jahren bedauerlicherweise immer schlechter.«

266/288

Mit zusammengebissenen Zähnen zog Marie den Beutel aus der

Rocktasche und öffnete ihn. »Irgendwie ist es beruhigend zu wissen, dass sich manche Dinge nie ändern.« Sie zählte einige Münzen in Jeans ausgestreckte Hand, die sodann in seiner Rocktasche verschwand.

»Die beiden Adjutanten des Comte de Saint-Croix haben seinen

Leichnam nach Paris begleitet. Sie informierten den König,
forderten den Kopf des Chevalier de Rossac sowie vom König per-sönlich bestellte Beisitzer bei der Verhandlung, um Korruption und Manipulationen auszuschalten. Seine Majestät war von den

Vorkommnissen nicht angetan.«

»Ich muss mit ihm sprechen, Jean. Du musst es möglich
machen. Ich gebe dir alles Geld, das sich besitze.« Maries Stimme zitterte.

Jean seufzte. »Lasst Euren Beutel stecken. Ich werde mich um-
hören, aber ich habe keine großen Hoffnungen.«

»Danke. Ich treffe dich heute Abend wieder hier.« Sie zögerte einen Moment. »Ich habe Aufenthaltsverbot in Versailles, deshalb werde ich den Großteil meiner Zeit in meinem Appartement verbringen, damit mich niemand sieht. Wenn sich eine zufällige

Chance ergibt, weißt du, wo du mich finden kannst.«

Er verbeugte sich. »Sehr wohl.«

»Jean, ich verlasse mich auf dich«, sagte Marie gepresst. »Du bist meine einzige Hoffnung. Enttäusche mich nicht.«

Seine Augen verrieten nichts von seinen Gefühlen. »Ich werde
tun, was in meiner Macht steht.« Mit einem Nicken wandte er sich ab und schlenderte das Foyer entlang.

Marie sah ihm nach und ging zurück auf ihr Zimmer. Jetzt fiel ihr zum ersten Mal die Enge der Kammer auf, die für die nächste Zeit ihre Unterkunft war. Vier Schritte hin, vier Schritte zurück.

Sie hoffte nur, dass Jeans Bemühungen bald Erfolg zeigen
würden.

267/288

Doch bald musste sie zähneknirschend einsehen, dass sich die

Dinge nicht überstürzen ließen. Jean erstattete ihr zwar jeden Abend Bericht, aber eine Audienz beim König lag in weiter Ferne.

Die Tage verrannen und Marie fühlte sich so unnütz wie noch
nie. Sie fing an, Troy zu schreiben, und überlegte bei dieser Gelegenheit, dass es vielleicht nicht die beste aller Ideen war, Tris ebenfalls davon zu berichten, dass sie wieder in Versailles war.

Wenn ihr Vorhaben geglückt war, blieb Zeit genug, ihm alles zu erklären. Sie glaubte unbeirrbar an ihre Chance, den König
überzeugen zu können, sobald sie die Möglichkeit erhielt, mit ihm zu sprechen.

Von Fanette, die sich unbekümmert im Schloss herumtrieb,
hörte sie den neuesten Klatsch, ohne dass etwas davon ihr In-
teresse weckte. Manchmal saß sie am Fenster und blickte hinunter auf die im Park flanierenden Höflinge. Es fiel ihr schwer, sich zu erinnern, dass sie vor gar nicht langer Zeit ebenfalls dazugehört hatte, ein Teil der gigantisch aufgeblasenen Maschinerie gewesen war, die bloß dazu diente, den König zu erfreuen.

Sie sehnte sich nach dem friedlichen, beschaulichen Leben auf La Mimosa. Nach dem Duft von Lavendel und Rosmarin, dem azurblauen Himmel und dem flirrenden Sonnenlicht. Nach jenem

Ort, der ihr zum ersten Mal Heimat geworden war.

Die Tage zehrten ihre Geduld auf. Immer öfter dachte sie
daran, dass der Prozess gegen Tris beginnen könnte, ohne dass sie den König gesehen hatte. Als ihr Jean wieder mit einem Kopfschütteln bedeutete, dass er keine Neuigkeiten brachte, nahm sie ihn beiseite. »Dann müssen wir uns etwas anderes überlegen. Mir läuft die Zeit davon. Wenn ich keine Audienz bekomme, dann
muss ich eine andere Möglichkeit finden, den König zu sprechen.«

»Woran denkt Ihr?«

»Ein Hintertürchen, durch das ich mich einschleuse«, ent-
gegnete Marie. »Als Zimmermädchen oder so.«

268/288

»Jede Minute des königlichen Tagesablaufs ist genauestens ge-
plant, das ist nicht so einfach.«

Damit hatte er Recht, aber dem König war es noch immer
gelungen, sich freie Stunden zu stehlen. Niemand wusste das besser als sie selbst. Sie musste es schaffen, ihn in einem solchen Moment aufzuspüren.

Am nächsten Vormittag wartete sie, bis der König von seinem

Spaziergang im Park in seine Gemächer zurückkehrte. Nachdem
sie sich vergewissert hatte, dass ihr niemand folgte, betrat sie durch eine verborgene Tapetentür den Geheimgang, den der

König benutzte, um seine Räume ungesehen verlassen zu können.

Auf diese Art und Weise hatte er sie früher oft besucht oder war mit ihr in einem abgelegenen Salon verschwunden. Im Grunde
hätte sie schon viel früher zu dieser List Zuflucht nehmen sollen.

Sie lauschte auf die Stimmen des Königs und seiner Kam-
merdiener. Als sich die Lakaien entfernten und Stille eintrat, stieß sie die Tür einen winzigen Spalt breit auf. Der König saß auf einer Chaiselongue und las in einem Brief. Er war tatsächlich alleine.

Marie versuchte, ihr hämmerndes Herz zu beruhigen. Die

Glocke, die die vor den Türen postierten Wachen herbeirief, befand sich in Reichweite des Königs. Ein Handgriff, und sie wäre arretiert. Egal. Sie musste es riskieren.

Mit zitternden Fingern öffnete sie die Tür ganz und trat in den Raum. Das Seidenkleid raschelte leise, als sie weiterging. Das brachte den König dazu, den Kopf zu heben. Der Brief, den er in der Hand hielt, flatterte zu Boden.

Marie versank einige Schritte von ihm entfernt in einen tiefen Hofknicks. Sie wartete, dass er ihr gestattete, sich zu erheben. Die Sekunden zerrten an ihren Nerven, die Stille lastete mit bleiernem Gewicht auf ihren Schultern.

269/288

»Welche Überraschung. Marie Callière oder sollte ich besser
sagen Madame de Rossac? Die Unverschämtheit Ihres Gatten
scheint ansteckend zu sein.«

Marie verharrte unbeweglich.

»Sie darf sich erheben.« Die Stimme des Königs klang gereizt.

»Und Sie darf sich entfernen.«

Marie hob den Kopf und stand langsam auf. »Sire, ich muss mit Euch sprechen. Ich flehe Euch an, gewährt mir einige Minuten

Eurer kostbaren Zeit. Es geht um ein Menschenleben.«

»Und ein kleines Vögelchen zwitschert mir bereits den Namen
dieses Menschenlebens ins Ohr. Erspart Sie sich die Mühe, Ma-
dame de Rossac, ich werde den Mörder meines Neffen nicht
begnadigen.«

Marie rang verzweifelt die Hände, machte einen schnellen Sch-
ritt auf den König zu und ließ sich vor ihm auf die Knie fallen. »Er hat nichts getan. Er ist kein Mörder ...«

»D'Istrou und de Marens haben mir berichtet, was vorgefallen
ist. Und da ich den Chevalier vor wenigen Monaten kennen lernen durfte, zweifle ich nicht daran, dass er jede Möglichkeit wahrnim-mt, sich gegen den König zu erheben. Heute ist es Saint-Croix, morgen stürmen fehlgeleitete Untertanen mein Haus und re-voltieren gegen ihren Herrscher. Nein, der Sache muss ein Riegel vorgeschoben werden.«

Marie hörte die Entschlossenheit in jedem Wort des Königs. Sie kannte natürlich die unerfreuliche Geschichte aus seiner Jugend.

Als Zehnjähriger hatte ihn ein Aufstand - die fronde - ausgehend zwar vom Parlament, aber schnell von den höchsten Adelskreisen weitergetragen, die um Beschneidung ihrer Rechte fürchteten,
gezwungen, mit seiner Mutter und dem Kardinal Mazarin Paris zu verlassen und unter ärmlichsten Verhältnissen in St. Germain-en-Laye Zuflucht zu suchen. Nie hatte er vergessen, dass sich vormals loyale Untertanen wie der Prince de Condé , Befehlshaber der

270/288
größten Armee Frankreichs, oder der Herzog von Orleans, sein eigener Onkel, keine Skrupel kannten, wenn es um den Thron und
die Herrschaft ging.

Seine Abneigung, in Paris zu residieren und stattdessen in Versailles ein Schloss zu errichten, das ihm Schutz bot und gleichzeitig die Adeligen in einer Weise an ihn band, die ihm jegliche Kontrolle erlaubte, erklärte sich dadurch ebenso wie seine restriktive Haltung gegen alle, in denen er eine Auflehnung gegen seine

Macht fürchtete.

Marie zog die Unterlippe zwischen die Zähne, als sie nach
einem Ausweg suchte. Schließlich konnte sie dem König nicht gut sagen, dass Tris für Versailles und die damit verbundenen Macht-spiele nichts als Verachtung übrig hatte. Ihn interessierte der König so wenig wie die Frage, ob er eine blaue oder eine graue Jacke anziehen sollte.

»Sire, der Chevalier de Rossac würde niemals Eure Macht in

Zweifel ziehen. Wenn Ihr Verbündete in den Provinzen sucht,
dann wäre er ein Fels in der Brandung«, sagte sie mit fester

Stimme, entschlossen, den Stier bei den Hörnern zu packen.

Der König begann zu lachen. »Ach Marie, in Ihrem Bestreben
an dem Wenigen, das Ihr die Ehe mit dem Chevalier eingebracht hat, festzuhalten, ignoriert und verdreht Sie die Tatsachen, wie es Ihr gefällt.«

Marie zog die Brauen zusammen. »Mein Bestreben ...«

»Nun, wenn der Chevalier zum Tode verurteilt wird, steht sie
mit leeren Händen da. Die Frau eines Hochverräters wird Mühe
haben, die Rechnungen für Kleider und ähnlichen Tand zu bezahlen. Ich sehe lange kalte Winter auf Sie zukommen, deshalb verstehe ich auch, warum Sie sich so vehement für Ihren Gatten ein-setzt und die Realität einfach beiseite schiebt.«

Jetzt endlich begriff Marie, was er meinte. Sie holte tief Luft, um ihren Ärger in Schach zu halten. »Nein, Sire, das ist nicht der

271/288

Grund, warum ich mich vor Euch auf den Boden werfe und um
sein Leben flehe. Was mit mir geschieht, ist gänzlich unwichtig.

Ich bitte Euch um das Leben des Chevaliers. Ich bitte Euch darum aus einem einzigen Grund: weil ich ihn liebe. Ich bin bereit zu tun, was immer Ihr verlangt, wenn er am Leben bleibt. Die Informationen, die Euch vorliegen, sind falsch. Ihn zu verurteilen, hieße, einen Unschuldigen zu opfern. Er ist ein stolzer Mann, der
niemals etwas tun würde, das Eure Loyalität untergräbt. Sein Tod wäre ein unersetzlicher Verlust für Euer Land, Sire.«

Sie hatte sich zunehmend in ihre Rede hineingesteigert und
hörte selbst die Leidenschaftlichkeit in ihrer Stimme. Der Blick des Königs ruhte auf ihr und Marie hielt ihm mit erhobenem Kopf stand.

Mit einem lauten Seufzen stand der König auf. Seine hohen Ab-
sätze klickten auf dem polierten Parkett, als er anfing, auf und ab zu wandern.

»Sie geht mit dem Begriff Liebe recht großzügig um. Hat Sie
mir nicht noch im Frühjahr versichert, dass Ihre Liebe einzig und alleine mir gehört? Und jetzt ist es der Chevalier, den Sie aus ganzem Herzen liebt. Wenn er gehängt wird, findet Sie im nächsten Sommer sicher jemand anderen, den sie lieben kann. Mit etwas

Glück bei Ihrer Auswahl werden die Winter vielleicht doch nicht so kalt, wie ich befürchtet habe.«

Sie hörte den Spott und grub die Fingernägel in die Hand-
flächen, um nicht zu weinen. Ihre Stimme zitterte, als sie endlich eine Antwort geben konnte. »Ich habe mich getäuscht, als ich

Euch meiner Liebe versicherte, Sire. Ich war verliebt in ... in einen Traum. Verliebt in Samt und Seide und Juwelen und in meinen
jugendlichen Leichtsinn. In Eurer großen Weisheit habt Ihr das erkannt, Sire, und mich vor mir selbst bewahrt. Dafür gehört Euch für ewige Zeiten mein Dank. Aber dem Chevalier gehört mein

272/288

Herz. Wenn Ihr ihn töten lasst, dann tötet Ihr auch mich. Ich flehe um Eure Gnade, ich flehe um sein Leben.«

Der König schwieg. Wieder tropften die Sekunden dahin. Die

Entscheidung stand greifbar im Raum und Marie hoffte verz-
weifelt, dass es die richtige wäre.

Mit einem weiteren tiefen Seufzen setzte sich der König an ein-en Sekretär und zog aus einer Lade ein weißes Blatt. Maries Herz raste, als sie sah, wie die Feder über das Papier flog und Zeile für Zeile füllte.

»Ehe ich mein Siegel darunter setze, soll Sie es lesen. Das ist alles, was ich willens bin, für den Chevalier zu tun. Und nur auf-grund der Erinnerung an unsere bezaubernden Stunden. Nicht,
weil ich einen Atemzug lang glaube, dass Euer Gatte unschuldig ist.«

Er hielt ihr das Papier entgegen und Marie griff beklommen
danach. Als sie es fertig gelesen hatte, war alle Farbe aus ihrem Gesicht gewichen.

»Lebenslange Verbannung?«, fragte sie tonlos.

»Ich bin nicht bereit, Unruhestifter in den Provinzen zu dulden.

In meiner Großherzigkeit schenke ich Ihr das Leben des Cheva-
liers. Das ist es doch, was Sie gewollt hat.«

Ja, das hatte sie gewollt, aber der Preis dafür war Tris' Verzicht auf La Mimosa. Und sie war sich nicht sicher, ob er in diesem Fall nicht den Tod vorziehen würde.

»Hat Sie etwa erwartet, dass alles fröhlich seinen Gang gehen würde wie bisher?« Die Stimme des Königs riss sie aus ihren

Gedanken und sie starrte ihn blind an. »Nun, Sie hat Zeit zu überlegen. Mein Angebot gilt bis zum 15. des nächsten Monats. Wenn er sich zu diesem Zeitpunkt noch im Land befindet, wird ihm der Prozess gemacht. Mit d'Istrou und de Morens als Kronzeugen.«

25

Das Gefängnis von Narbonne war ein trister viereckiger Turm un-weit des Rathauses. Schon von außen verursachte sein Anblick

Marie Kopfschmerzen. Troy und der Herzog von Mariasse hatten
sie begleitet und halfen ihr aus der Kutsche. Sie hielt den kleinen Lederköcher, in dem sich das Schreiben des Königs befand, fest umklammert.

»Wir werden es schaffen. Wir werden ihm klarmachen, dass er
diese Chance ergreifen muss, wenn er seinen nächsten Geburtstag erleben will«, sagte der Herzog aufmunternd. »Alles wird gut, Ihr werdet sehen, Madame de Rossac. Er verfügt gelegentlich über
eine bedauernswerte Sturheit, aber er ist nicht dumm.«

Marie nickte und hoffte, dass der Herzog Recht hatte. Das

Schreiben des Königs riss die Wächter aus ihrer Lethargie. Sie beeilten sich, die Ankömmlinge zu ihrem Häftling zu bringen.

Marie klammerte sich an Troys Arm fest, während der Herzog
voranschritt, als sie die engen, nur unzulänglich von Fackeln erhellten Gänge durchquerten. Aus den Augenwinkeln sah sie win-
zige vergitterte Zellen, die mit Stroh ausgelegt waren und in denen sich nichts als eine Pritsche und ein Holzeimer befand. Schmutzige Hände streckten sich durch das Gitter, und zahnlose

Münder in bleichen Gesichtern grinsten sie an. Gestank nach Urin und feuchtem Moder hing in der Luft. Marie schauderte. In

Gedanken hatte sie sich fürchterliche Bilder ausgemalt, doch
dieses Ausmaß an Elend übertraf alle ihre Vorstellungen.

Der Wärter schloss eine Türe am Ende des Ganges auf und
schob den Riegel zurück. »Meine Leute bleiben hier postiert.

Jeder Fluchtversuch wird mit einer Kugel belohnt.« Er spuckte

274/288
auf den Boden und rief in das Innere des Gewölbes. »Besuch, Euer Hochwohlgeboren.«

Marie spähte am breiten Rücken des Herzogs vorbei. Zu ihrer

Erleichterung war der Raum relativ groß und trocken. Durch eine kleine, vergitterte Luke fiel ein dünner Streifen Licht herein. Sie entdeckte ein Bett mit einem Kissen und einer Wolldecke.

Daneben stand ein Tisch mit einem Stuhl, dessen Lehne zur

Hälfte abgebrochen war. Keinerlei Komfort, allerdings auch nicht das Loch, in dem die anderen Häftlinge vegetierten. Das Geld des Herzogs war gut angelegt.

Sie spürte Tris' Anwesenheit, aber sie sah ihn nicht. Ihre Augen suchten die Dunkelheit ab, unsicher und verzweifelt.

»Tris?«, rief sie fragend. Ihre Stimme hallte von den Wänden.

Mit ausgestreckten Armen ging sie weiter.

Endlich trat er einen Schritt aus dem Schatten heraus. Sein

Haar fiel verfilzt auf seine Schultern, ein dichter Bart bedeckte sein Gesicht. Dunkle Flecken und Schmutz übersäten das ehemals weiße Hemd und die Hose. Blind für das alles stürzte sich Marie in seine Arme.

»Endlich, endlich hab ich dich wieder.« Die Erleichterung trieb Tränen in ihre Augen. »Ich bin so froh, dass du lebst. Dass es dir gut geht.«

Sie spürte, wie sich sein Körper anspannte. »Natürlich nicht
gut, aber ... doch ...«, sie brach ab, als sie seinen brennenden Blick bemerkte. Ihre Hand glitt zu seinem Gesicht. Mit den Fingerspitzen berührte sie seine Wange und strich über seine Schläfe.

»Ich habe dich so vermisst.« Sie hauchte einen Kuss auf seine Lippen. Da er weder reagierte noch etwas erwiderte, redete sie
schnell weiter. »Ich habe eine Begnadigung erwirkt, Tris. Wenn du willst, kannst du in dieser Minute das Gefängnis verlassen.«

275/288

Er sah sie an, als hätte sie den Verstand verloren. »Wenn ich will?« Seine Stimme klang rau, als hätte er sie lange nicht mehr gebraucht.

Troy tat näher. »Ja, Marie war beim König, sie hat ihn dazu gebracht, dich zu begnadigen.«

Tris' violett umschattete Augen richteten sich auf Marie. Sie hielt seinem Blick stand.

»Es wird keine Verhandlung geben, mon eher«, meldete sich der Herzog zu Wort und legte Tris die Hand auf die Schulter.

»Sieht ganz so aus, als würdest du noch deine Enkelchen auf den Knien schaukeln.«

Tris blickte Marie unverwandt an. Sie versuchte ein zittriges Lächeln und befeuchtete ihre Lippen. »Ich war in Versailles und hatte eine ganz gewöhnliche Audienz, bei der ich mein Anliegen vorbringen durfte.« Sie hoffte, dass er verstand, was sie damit sagen wollte. »Ich habe ein Schreiben erhalten, das dich auf freien Fuß setzt.«

»Warum ist dann keiner von euch wirklich fröhlich, sondern
gibt krampfhaft vor, es zu sein?« Seine Stimme klang fester.

Troy senkte den Blick und auch Marie brachte keinen Satz
heraus. Schließlich sagte der Herzog: »Natürlich gibt es einen Pferdefuß, mon eher. Du weißt doch, der König macht keine Geschenke. Sein Angebot ist einfach: du bist frei, noch heute, allerdings musst du innerhalb von zehn Tagen das Land verlassen.«

»Verbannung?« Das Wort hing in der Luft.

Marie riss sich zusammen. »Ja. Verbannung. Im Gegenzug gibt
es keine Verhandlung. Keinen Schuldspruch. Keinen Galgen.«

Tris ließ Marie los und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Keine Verhandlung also.«

Marie nickte eifrig und fühlte Erleichterung in sich aufsteigen, dass er das Wesentliche begriff. Aber seine nächsten Worte ver-nichteten diese Erleichterung im Handumdrehen.

276/288

»Ist irgendjemand von euch auf die Idee gekommen, dass in
dieser Verhandlung meine Unschuld bewiesen werden könnte?

Dass ich freigesprochen werde?« Seine Stimme schnitt die Stille entzwei. »Hat sich irgendjemand die Mühe gemacht, den wahren

Mörder zu suchen?« Sein brennender Blick glitt über Marie, ehe er mit scharfer Stimme fortfuhr: »Oder glaubt ihr, dass ich es getan habe?«

»Nein, natürlich nicht«, riefen Troy, Marie und der Herzog
gleichzeitig.

»Dann nennt mir einen Grund, warum ich diesen anmaßenden

Fetzen Papier nicht einfach in tausend Stücke reißen soll.«

»Weil man dich in einer Verhandlung niemals freisprechen
wird«, schrie Marie wütend. »Der Anschlag auf den königlichen Neffen gilt als Anschlag auf den König selbst. Auf seine Macht. Die beiden Begleiter von Saint-Croix haben dich als Aufrührer und Verschwörer dargestellt, der nur darauf wartet, seine Leute um sich zu scharen und nach Paris zu marschieren. Wenn es zu einem Prozess kommt, steht das Urteil von vornherein fest: dein Tod.«

»Aber ich habe es nicht getan, verdammt«, schrie er zurück,
seiner stoischen Haltung beraubt. »Es muss doch Gerechtigkeit geben.«

Henri de Mariasse hob seine mit Ringen geschmückte Hand.

»Die gibt es, wenn du das Schreiben des Königs akzeptierst. Eine andere Gerechtigkeit wirst du auf Erden nicht finden. Saint-Croix'

Mörder wird an einem anderen Ort gerichtet werden und ich will nicht, dass du eher vor diesem Richter stehst als er.« Der Herzog hatte Tris an der Schulter gepackt. »Du hast die Chance, ein ganz neues Leben zu beginnen, Herrgott, nimm sie.«

Tris schüttelte ihn ungeduldig ab. »Ich will kein neues Leben.

Ich bin mit meinem alten recht zufrieden.«

Der Herzog ballte seine Hände zu Fäusten. »Du hast kein altes Leben mehr. Du hast die Wahl zwischen einem Schiff, das dich

277/288
hinbringt, wo immer du hinwillst, oder einem Fuhrwerk, das dich zum Galgen karrt. Diese Wahl kann doch nicht so schwer sein.«

»Und was wird aus La Mimosa ? Alles, was ich getan habe, habe ich für La Mimosa getan. Soll ich es aufgeben, vergessen?«, fragte Tris gereizt. »Könntest du so einfach Belletoile verlassen?«

»Wenn mein Leben der Einsatz ist - ohne nur einen Moment zu
zögern. Ich lebe zu gerne, es gibt noch so viel, das ich sehen und tun will.« Der Herzog sprach ruhiger weiter. »Ich würde Belletoile verlassen. Auch wenn ich niemanden hätte, der mich begleitet.

Auch ohne zu wissen, dass jemand Belletoile weiterführen wird.«

Troy, der sich im Hintergrund gehalten hatte, sagte leise:

»Auch wenn ich dich bisher enttäuscht habe, Tris, ich werde mich um La Mimosa kümmern bis zu meinem letzten Atemzug, das schwöre ich. Du musst dir keine Sorgen machen. Ich bewahre es, für den Fall, dass du irgendwann zurückkommst, und für die
nächste Generation.«

Marie hatte sich an die Wand unter der Luke gelehnt und beo-
bachtete den Disput der Männer. Tris reagierte so, wie sie es erwartet und befürchtet hatte. Da war La Mimosa, mit dem er un-trennbar verwurzelt war. Und sein Glauben an die Gerechtigkeit.

Er würde nicht den sicheren Weg gehen, wenn es nur den Funken einer Möglichkeit gab, seine Unschuld vor aller Welt zu beweisen.

»Lasst uns einen Augenblick alleine«, sagte sie zu Troy und
dem Herzog. Sie blickte ihnen nach, bis sie den Raum verlassen hatten. Dann schlang sie die Finger ineinander und ging auf Tris zu. Freimütig blickte sie ihn an. »Ich verstehe dich, Tris. Ich verstehe dein Verlangen, von den Beschuldigungen reingewaschen zu werden und deine Ehre wiederhergestellt zu sehen. Ich wünschte, ich könnte dich dabei unterstützen.«

»Das kannst du, wenn du den beiden klarmachst, dass ich mich
nicht wie ein feiger Hund davonstehlen werde. Ich will eine

Verhandlung.«

278/288

»Aber diese Verhandlung ist eine Farce. Sie suchen nur ein Opfer, das sie zur Abschreckung aller Aufständischen im ganzen

Land hängen können.« Sie sprach ruhig, wiederholte einfach die Fakten, in der Hoffnung, dass er sie endlich akzeptieren würde.

Er fuhr sich mit der Hand über sein Gesicht. »Ich kann nicht
davonlaufen. Ich kann nicht ...«

Marie unterbrach ihn. »Ich habe mir das Schreiben des Königs
nicht mit meinem Körper erkauft. Ich bin auf meinen Knien gelegen und habe um dein Leben gefleht.« Sie senkte den Kopf. »Und wenn es nach dem Ergebnis geht, war ich nicht wirklich
erfolgreich.«

»Ich habe nicht angenommen, dass du dem König dieses

Schreiben im Bett abgerungen hast«, sagte er, als wäre es das Selbstverständlichste auf der Welt.

Überrascht hob sie die Brauen. »Nein?«

»Nein. Ich habe dir auf Belletoile gesagt, dass ich dich liebe und dass ich dir glaube. Was für eine Art von Liebe und Vertrauen wäre es, wenn ich bei der ersten Gefahr an dir zweifle? Was für ein Mann wäre ich, wenn ich das täte?«

Vor lauter Erleichterung wurden ihr die Knie weich. Er glaubte ihr. Er machte ihre Reise nach Versailles nicht zum Streitpunkt zwischen ihnen.

»Ich habe dir gar nicht gedankt dafür, dass du alles getan hast, was in deiner Macht steht, um mich vor dem Galgen zu retten«, fuhr er fort.

»Das ist auch nicht nötig. Mein Handeln war egoistisch. Ich bin nicht bereit, dich hängen zu sehen. Ich habe noch so viel zu erleben, und dabei will ich dich an meiner Seite wissen. Ich brauche dich, Tris«, sagte sie inständig. »Ich brauche dich mehr, als La Mimosa dich jemals brauchen wird.« Sie ging zu ihm und legte ihm die Arme auf die Schultern. »Liebe mich. Lebe mit mir.«

»Aber La Mimosa. Was soll werden ...«

279/288

Sie legte den Finger auf seine Lippen. »Es geht um dich, Tris.

Um dein Leben. Nicht um La Mimosa. Nicht um Troy. Nur um dich. Denk nicht immer an die anderen, denk ein einziges Mal an dich.«

Er öffnete den Mund und strich mit der Zungenspitze über
ihren Zeigefinger. Sie hielt den Atem an. Mit einem Schritt
verkürzte sie die Distanz zwischen ihnen und schmiegte sich an ihn.

»Besser?«, fragte er mit glitzernden Augen, in denen sie end-
lich den Schattens des Mannes erkannte, der er gewesen war, ehe man ihn von ihr getrennt hatte. Das gab ihr Hoffnung, ihn doch noch zu überzeugen, dass sie eine Chance hatten.

»Ja, aber nicht genug. Küss mich«, befahl sie. »Wir reden
schon viel zu lange.«

Sein Mund lag auf dem ihren, kaum dass sie die letzte Silbe
ausgesprochen hatte. Ihre Empfindungen brachen so unvermittelt aus ihr heraus, dass ihr die Tränen über die Wangen liefen,
während sie seinen Kuss erwiderte.

»Ich bin vor Sorge um dich fast wahnsinnig geworden. Ich
wusste, dass du etwas Verrücktes tun würdest, um mir zu helfen, und ich betete jeden Tag, dass du dich dabei nicht selbst umbring-st«, murmelte er atemlos.

»Du hast es gewusst?«

»Du legst nicht die Hände in den Schoß und akzeptierst ein

Nein vom Schicksal. Das ist deine zweite Natur.«

»Ich akzeptiere auch kein Nein von dir, Tris«, sagte sie leise.

»Lass uns gemeinsam weggehen. Ich weiß, dass ich dir La

Mimosa nicht ersetzen kann. Aber wir können uns ein zweites La Mimosa schaffen - wo immer es uns gefällt. Niemand kann uns verbieten, mit Troy in Verbindung zu bleiben. Niemand kann ihm verbieten, uns zu besuchen. Wegzugehen ist nicht das Ende, es ist ein Anfang.«

280/288

Er seufzte. »Ich kann mich deinen Argumenten nur sehr
schwer entziehen, wenn du mir mit jedem Zoll deines Körpers,
den ich an meinem spüre, beweist, dass das Leben mir noch so
viel zu bieten hat.«

»Gut.« Sie rieb ihre Hüfte schamlos ein seiner. »So soll es
sein.«

Seine Hände glitten über ihren Rücken nach unten und hielten
ihre Hüften ruhig. »Wirst du mich nicht verachten, wenn ich den einfachsten Weg wähle? Wenn ich nicht um meine Ehre kämpfe?«

Sie verdrehte die Augen, schluckte ein bitteres Auflachen hinunter und sagte ernst: »Wirst du mich hassen, weil ich das Einzige bin, das dir von deinem Leben geblieben ist?«

»Wenn du mich nicht dafür hasst, dass La Mimosa immer einen Platz in meinem Herzen haben wird.«

»Der Mann, den ich kennen gelernt habe, besitzt ein großes

Herz. Da ist Platz für La Mimosa, für Troy und für mich und für alle Erinnerungen, die du mitnehmen willst.«

Er griff nach ihren Händen und hielt sie schweigend in den
seinen. Marie betete lautlos. Sie flehte zu allen Heiligen, die ihr einfielen, dass seine Liebe und sein Vertrauen zu ihr groß genug waren, um über seinen Stolz und über La Mimosa zu siegen.

Mit klopfendem Herzen erwiderte sie seinen Blick und ver-
suchte, ihm etwas von ihrer Zuversicht zu vermitteln. Sie konnten es schaffen, doch die Entscheidung musste er alleine treffen. Sie hatte alles gesagt, was zu sagen war.

Endlich ließ er ihre Hände los und bückte sich nach dem

Schreiben des Königs, das er achtlos fallen lassen hatte. Er hob es auf und überflog den Inhalt ein letztes Mal. Dann rollte er es zusammen und drehte es zwischen den Fingern.

Die Angst sammelte sich in Maries Brust und machte ihr das

Atmen schwer. Sie spürte seinen Zwiespalt und wartete auf ein

281/288

Wort, das die Entscheidung bringen würde. Endgültig und
unwiderruflich.

Er sah sie an. In seinen Augen stand eine bittere Traurigkeit, die ihr das Herz zerriss. Alles in ihr drängte danach, ihn in ihre Arme zu schließen und vor der Unbill des Schicksals zu bewahren.

Aber sie blieb stehen. Es war sein Entschluss. Wie immer er aus-fiel, sie mussten beide damit leben.

Tris hielt ihr die Rolle hin. Marie schluckte. Mit zitternden Fingern griff sie danach. Sie wagte nicht zu fragen. In ihren Augen brannten tausend Tränen, von denen sie keine in seiner Gegenwart weinen würde.

»Zehn Tage sind nicht viel, um alles zu regeln«, sagte er endlich und Marie wurde schwach vor Erleichterung. »Also lass uns keine Minute mehr verschwenden.«

Marie lächelte, ohne zu merken, dass Tränen über ihre Wangen
liefen. Sie streckte ihm die Hand entgegen, und ihre Finger verschränkten sich miteinander in einer schier unlösbaren Ver-
bindung, während sie das Gewölbe verließen und die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel.

Epilog

Ghislaine blickte durch das Fenster des Salons nach Süden, wo sich das Meer befand. In dieser Stunde legte das Schiff ab, das Tris in die Kolonien bringen sollte. Sie weinte nicht, weil ihre Tränen versiegt waren.

Nachdem Henri ihr erzählt hatte, was passieren würde, war er
die ganze Nacht bei ihr geblieben. Er hatte sie in seinen Armen gewiegt, hatte versucht, ihr Trost zu spenden, und ihre Tränen getrocknet. Seine Versicherung, dass er Tris mit Geld und einem zinslosen Darlehen versorgt hatte, linderte ihren Schmerz nicht im Geringsten.

Tief in ihrem Innersten hatte sie gehofft, dass er zu ihr zurückkehren würde, wenn der Reiz des Neuen, der von Marie ausging, verblasst war. Oder dass sie ihn zumindest als Nachbarin hin und wieder sehen konnte. Allerdings lag nichts mehr davon im Bereich des Möglichen. Er war für immer aus ihrem Leben verschwunden.

Ihr blieben nur die Erinnerungen und drei Dutzend Bilder, die sie in der Zeit nach ihrer Trennung von ihm gemalt hatte.

»Warum bist du nur so traurig?«

Sie hörte Jacques' Stimme, aber sie drehte sich nicht um.

Niemand hatte ihm erzählt, dass Tris weggehen würde. Henri redete für gewöhnlich nicht mit ihm, und ihr selbst hatte die Kraft gefehlt. Die Tatsache laut auszusprechen, hieß, sie unwiderruflich Wirklichkeit werden zu lassen.

»Ich will nicht, dass du traurig bist.« Er kam näher und blieb neben ihr stehen. »Hier, ich hab etwas für dich.«

Widerwillig wandte sie sich ihm zu. In seinen riesigen Pranken hockte ein Kätzchen, das kaum größer als ein Apfel war und

283/288
wütend fauchte. Er hielt es ihr mit einem strahlenden Lächeln entgegen. »Jetzt bist du nicht mehr traurig.«

Sie betrachtete das Kätzchen, ohne irgendetwas zu empfinden.

Der Schmerz in ihr ließ keinen Raum für andere Gefühle.

»Nimm es, Ghislaine, fühl, wie weich es ist.« Auffordernd hielt er es ihr entgegen.

»Vielleicht später, Jacques. Bring es jetzt zu seiner Mutter
zurück.« Sie wollte alleine sein, sie wollte sich nicht mit ihm abgeben.

»Es geht dir bestimmt besser, wenn du es hältst und
streichelst«, beharrte er und untermalte seine Worte mit einer nachdrücklichen Geste. Erbost über diese Behandlung, grub das Kätzchen seine winzigen Zähne in Jacques' Daumen. Er schrie auf und leises Knacken ertönte. Das Fauchen verstummte und der

Kopf des Kätzchens fiel schlaff zur Seite. Die Spitze der rosigen Zunge hing aus seinem Maul.

Jacques starrte auf seine Hände. »Nein«, murmelte er dann,

»nein, das wollte ich nicht. Nicht schon wieder.«

Ghislaine hob langsam den Kopf. Eine kalte Hand strich über
ihren Rücken. »Nicht schon wieder?«, echote sie alarmiert. »Ist das schon einmal passiert?«

Er blickte sie nicht an, sondern strich mit dem Finger über den kleinen Kopf.

»Ich habe dich etwas gefragt, Jacques«, sagte Ghislaine scharf.

»Antworte mir.«

»Du wirst böse sein«, murmelte er undeutlich.

Sie bemühte sich um Beherrschung. »Nicht, wenn du mir
erzählst, was geschehen ist.«

»Ich habe es nicht absichtlich gemacht.« Er zupfte am Ohr der toten Katze. »Wirklich nicht. Ich wollte nur nicht, dass du
weinst.«

284/288

»Was hast du nicht absichtlich gemacht?« Sie versuchte, ihre

Stimme nicht schrill vor Angst klingen zu lassen.

»Auf dem Fest bei Henri. Ich bin weggelaufen, weil ich zur Menagerie wollte. Aber dort war alles versperrt, also bin ich zurück in den Saal, ehe du bemerkst, dass ich weg war. Aber du warst nicht dort. Also hab ich dich gesucht. Du hast mir erzählt, dass du früh-er gerne zu dem Pavillon auf dem Hügel gegangen bist. Dort habe ich dich gesucht. Aber du warst nicht da. Ich habe bloß Tris'

Pastillendose gefunden. Ich wollte sie ihm später zurückgeben.

Vom Hügel aus hab ich gesehen, wie du mit dem Comte de Saint-

Croix gestritten hast und wie du nachher geweint hast. Da bin ich schnell hinunter. Ich wollte ihm sagen, dass er dich nicht ärgern darf, dass ich nicht will, dass du weinst und traurig bist.« Er brach ab.

»Was ist dann passiert?« Ghislaines Herz hämmerte.

»Er hat gelacht. Er hat mich ausgelacht. Und mich einen nicht-snutzigen crétin genannt, der nicht das Recht hat, seinen Nacht-topf zu leeren. Er wollte mir nicht versprechen, dass er dich nicht mehr ärgert.« Wieder schwieg er und hielt seinen Blick auf das tote Kätzchen in seiner Hand gesenkt.

»Ich wollte ihn nur schütteln und ihm Angst machen. Ich bin ja so viel größer als er. Aber er hörte nicht auf zu lachen, und da drückte ich seinen Hals. Nur ein bisschen, Ghislaine, wirklich nur ein bisschen, aber plötzlich war sein Gesicht ganz rot, und er fiel zu Boden, als ich ihn losließ, und rührte sich nicht mehr.«

»Warum hast du mir nichts erzählt?«

»Weil du dann böse auf mich gewesen wärst, ich hätte nicht alleine zur Menagerie laufen dürfen. Und ich wusste nicht, wie ich dir das mit dem Comte sagen sollte, denn da hättest du mich
wieder ausgeschimpft und mich nicht mehr zu Henri mitgenom-
men. Darum habe ich gesagt, dass ich krank bin am nächsten

285/288

Morgen, und bin in meinem Zimmer geblieben, bis wir abgereist sind.«

Ghislaine versuchte zu verarbeiten, was er ihr da erzählte. Er hatte den Comte getötet, und Tris war dafür in die Verbannung geschickt worden. Auf grausame Weise hatte Jacques ihr Leben
ein zweites Mal zerstört.

»Bist du mir böse? Bitte sag, dass du mich lieb hast. Ich wollte nicht weglaufen, ich wollte dem Comte nichts tun.« Er sah sie mit dem bettelnden Blick eines Fünfjährigen an, der eine Glasscheibe im Salon zerbrochen hatte.

Sie kämpfte mit sich. Eine Gerichtsverhandlung würde Jacques
nicht überstehen. Ihn dessen auszusetzen, ihn in einem feuchten Verlies zu wissen, bis der Galgen gezimmert war und man ihn öffentlich mit Gespött und Geschrei aufknüpfte, konnte sie vor sich selbst nicht verantworten. Es kam dem Verrat an einem unmündigen, hilflosen Kind gleich. Das konnte sie Jacques nicht antun.

Der Comte war tot und Tris für sie verloren. Gott hatte gewürfelt.

»Ich bin dir nicht böse. Es war sehr lieb von dir, dass du versucht hast, dem Comte zu sagen, dass er mich nicht mehr ärgern soll. Doch bevor du so etwas noch einmal tust, sag es mir oder sag es Richard. Versprichst du mir das?«

Er nickte so eifrig, dass seine blonde Locken flogen. »Ja, ich verspreche dir alles, wenn wir nur wieder Freunde sind.«

»Gut, Jacques. Wir sind wieder Freunde. Freunde haben Ge-
heimnisse, das weißt du doch?«

Wieder nickte er.

»Dann bleibt das, was du mir gerade erzählt hast, unser Ge-
heimnis. Niemand außer uns beiden darf davon erfahren, ver-
sprichst du mir das?«

Sein Gesicht leuchtete auf. »Ja, Ghislaine, jetzt sind wir wirklich Freunde. Wir haben ein Geheimnis«, jubelte er. Sein Blick fiel auf das Kätzchen, das er noch immer in den Händen hielt.

286/288

»Begraben wir es, Ghislaine? Ich weiß einen Platz draußen bei den Rosen.«

Sie blickte ein letztes Mal aus dem Fenster. Dann nahm sie das tote Kätzchen aus seinen Händen und strich über das weiche Fell.

»Ja, Jacques, lass uns nach draußen gehen und das Kätzchen
begraben.«

Ende

Im Anschluss an ein Völkerkunde- und Romanistikstudium verbrachte Daria Charon längere Zeit in Frankreich und verdingte sich in weiterer Folge als Reiseleiterin, Fremdenführerin, Köchin, Datenmanagerin und Teilhaberin einer Hundepension. Sie mag

Schokoladenfondue, Männer mit blauen Augen und den Spätsom-
mer in der Provence. Heute ist sie verheiratet und lebt südlich von Wien.

@Created by PDF to ePub

Document Outline

Table of Contents

- Unbenannt

- Unbenannt