Orangen, Mörder und ein Buch
Author: Alison Prince
Date: 2003-03-15T00:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Romane
Description: Joey lebt auf den Straßen Londons und versucht so gut es geht in der rauen Welt der Obst- und Gemüsehändler zurecht zu kommen. Anders als die anderen 13-Jährigen möchte er Lesen lernen — und seine Zeit mit dem Mädchen Rose verbringen. Doch als ein Mord geschieht, gerät sein Leben in große Unruhe. Was hat dieser Mord mit ihm zu tun? Und gibt es einen wahren Kern in den Gerüchten um seine adelige Herkunft? Alison Prince hat einen geheimnisvollen und spannenden Roman über das Leben im Viktorianischen England geschrieben. Ausgezeichnet mit dem wertvollen Preis Buch des Jahres vom Scottish Arts Cou
Publisher: Urachhaus

Die Autorin

Alison Prince (* 1931 in London) ist eine ebenso vielseitige wie erfolgreiche Autorin. Neben ihren Jugendbüchern, die mit zahlreichen Preisen ausgezeichnet wurden, schrieb sie auch Drehbücher für das Fernsehen und machte sich als Autorin von Biografien einen Namen. Sie lebt heute auf der schottischen Insel Arran.

Die englische Originalausgabe erschien 2001 unter dem Titel Oranges and Murder bei Oxford University Press.

ISBN 3-8251-7378-X

In neuer Rechtschreibung

Erschienen 2003 im Verlag Urachhaus

© 2003 Verlag Freies Geistesleben & Urachhaus GmbH, Stuttgart

© 2001 Alison Prince

Alison Prince has asserted her right to be identified as the author of this work.

Umschlagillustration: Sarah Perkins Gesamtherstellung: Clausen & Bosse, Leck

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 30.04.2014

1

»Na komm, Joey.« Poll schüttelte mich an der Schulter. »Es ist schon nach fünf. Zeit zum Aufstehen.«

Sie hatte eine Kerze angezündet, aber draußen war es noch stockdunkel und das Zimmer war kalt und feucht und stank ziemlich, weil wir hier zu sechst schliefen. Unter meiner Bettdecke, die ich mir mit Bobby teilte, war es gemütlich und warm und ich wäre gerne geblieben, wo ich war.

»Komm schon«, sagte Poll wieder. »Deinem Pa wird es gar nicht gefallen, wenn du zu spät kommst.«

Das war noch milde ausgedrückt. Wenn Locke sich über etwas ärgerte, hatte man Glück, wenn man nur eins aufs Ohr bekam. Also stand ich auf und zog mich an. Nicht zum ersten Mal fragte ich mich, warum Poll »Dein Pa« gesagt hatte. Locke war gar nicht mein Pa und jeder wusste das. Ich sah ihm nicht einmal ähnlich. Mein Haar war sandfarben, nicht schwarz und lockig wie seins, das ihm auch seinen Spitznamen eintrug. Die meisten Straßenhändler hatten Spitznamen. Meine Ma wird »Zinnkopf-Poll« genannt, weil Locke sie einmal mit einer Pfanne geschlagen hat. Ich war kaum älter als sechs Jahre, aber ich kann mich noch genau daran erinnern. Sie hat nicht einmal geschwankt, sondern Locke einfach die Pfanne aus der Hand genommen und sie wieder mit der Schnur, die an ihren Stiel gebunden war, an die Wand gehängt. Locke setzte sich und vergrub den Kopf in den Händen. Nachdem ich vor zwei Jahren das erste Mal mit dem Handkarren unterwegs gewesen war, habe ich aufgehört sie Ma zu nennen. Damals war ich acht und fühlte mich erwachsen. Seitdem nenne ich sie Poll.

Wie auch immer. Ich nahm also die Laterne und ging nach draußen. Dabei biss ich in ein Marmeladenbrot. Auf den Pflastersteinen glitzerte der Frost, aber in den Ställen war es angenehm warm. Unter dem niedrigen Dach standen etwa ein Dutzend Esel und Ponys, und obwohl alles ziemlich heruntergekommen aussah, hatten die Tiere eine Menge Stroh in den Boxen, um sie warm zu halten. Ich machte mich daran, Daisy aufzuzäumen. Sie war ziemlich klein, wie Esel nun mal sind, aber sie war ein williges Arbeitstier. Ich führte sie gerade rückwärts zwischen die Deichseln des Karrens, als Locke hereinkam.

»Höchste Zeit, dass du damit fertig wirst«, sagte er mit seiner rauen, heiseren Stimme. Durch das jahrelange Schreien und Ausrufen der Waren in den Straßen war sie gebrochen und nun war ich es, der die meiste Zeit des Tages das Brüllen übernahm. Ich hielt Daisy fest, während er auf den Sitz auf dem Karren kletterte und die Zügel aufnahm. Wie er da oben so saß, sah er um vieles größer als der Esel aus, mit seiner Jacke, die sich eng um seine bulligen Schultern spannte, und der Mütze, die er über das eine Auge gezogen hatte.

»Hü-Hott!«, sagte er und Daisy setzte sich in Bewegung. Ich blies die Laterne aus und verriegelte die Stalltür. Dann folgte ich ihm und ging neben dem Karren her. Ich hütete mich einfach aufzuspringen, bevor ich dazu aufgefordert wurde. Manchmal waren wir schon auf dem halben Weg zum Markt, wenn ich hinauf durfte — Locke sagte, er hielte nichts davon die Jugend zu verwöhnen. Dieser Morgen allerdings fing gut an. Wir waren kaum in die Minories eingebogen, jene Straße, die direkt zum Tower führte, da hielt er an und sagte: »Na, dann komm rauf.« Ich setzte meinen Fuß auf das Rad und zog mich hoch auf den Platz neben ihm.

Es war ein weiter Weg von unserem ärmlichen Zuhause in Whitechapel nach Covent Garden, aber die meisten Straßenhändler nahmen diese Strecke gern in Kauf, um sich dort mit ihren Waren einzudecken. Covent Garden war bei weitem der größte Markt und die Bauern kamen von überall her, um ihre Erzeugnisse dort zu verkaufen. Einige von ihnen waren die ganze Nacht unterwegs. Es wurden auch Waren von Übersee angeboten — Zitronen, Orangen, Granatäpfel, sogar Trauben und manchmal Ananas. Aber die waren für uns viel zu teuer.

Der Himmel war immer noch dunkel, als wir dort ankamen, aber der Platz war von großen Gaslaternen hell erleuchtet. Ich liebte Covent Garden — und liebe es heute noch. Alles war dort im Überfluss vorhanden — riesige Haufen Kohl und Rüben, die auf den Stufen des Theaters und in fast jedem Hauseingang entlang der Straße lagen, dazu Lauchstangen, Spargelkohl, Karottenbündel und Sellerie und braune Zwiebelknollen, die an ihren grünen Stängeln zusammengeflochten waren. Und der Duft der Früchte ließ mir das Wasser im Mund zusammenlaufen. Das geht mir auch heute noch so, obwohl ich jeden Tag mit Obst und Gemüse zu tun habe.

Im Feilschen konnte es niemand mit Locke aufnehmen. Er besorgte die Waren sowohl für sich selbst als auch für ein paar andere Straßenhändler, denn es war billiger in großen Mengen einzukaufen und die Produkte dann untereinander aufzuteilen. Meine Aufgabe war das Beladen des Karrens. Das hört sich einfach an, doch es gehört jede Menge Geschick dazu, die Sachen so aufeinander zu stapeln, dass die Kunden von allem ein bisschen zu sehen kriegen. Und der Karren hatte nur sehr niedrige Seitenwände, die die Waren vor dem Herunterfallen schützten. Man musste höllisch aufpassen, damit sich der Gemüseberg bei der holprigen Fahrt über das Pflaster nicht selbstständig machte. Nachdem ich fertig war, kramte ich den Rest von dem Brot hervor, das Poll mir mitgegeben hatte, und setzte mich kauend auf die Deichsel. Locke war mit seinen Kumpeln in die Kneipe gegangen, um die Geschäfte zu regeln.

Auf dem Rückweg nahmen wir eine andere Strecke und wandten uns in Richtung Fluss. Ich hatte keine Ahnung, wohin wir fuhren, und Locke hüllte sich in Schweigen. Er lenkte den Esel in die Swan Lane hinein, wo die Mauern der großen Warenhäuser rechts und links aufragten, und schließlich erreichten wir den Fluss. Er legte die Zügel in meine Hände und sagte: »Ich muss noch was erledigen.«

Ich beobachtete, wie er loszog, den Fluss zu seiner Rechten. Doch plötzlich verschwand er in einer Lücke zwischen den Gebäuden zu seiner Linken, genau da, wo auf der anderen Straßenseite ein paar Treppenstufen zum Wasser hinunterführten. Ich konnte nur vermuten, wohin er gegangen war. Man sagte, dass der Rote Jack hier irgendwo lebte. Angeblich hatte er in einer Straße, die Black Raven Alley hieß, seinen Unterschlupf. Für uns Kinder war der Rote Jack spannender als alle Geschichten von Riesen und Königen zusammen. Wenn man den Leuten glauben durfte, war er unermesslich reich und es gab Gerüchte, dass er mit einer Bande von Schmugglern unter einer Decke steckte, die die Waren direkt unter den Nasen der Zollbeamten zu den Londoner Docks brachte. Vielleicht waren all die Geschichten um den Roten Jack nur erfunden — es war schwer zu sagen, denn wenn die Erwachsenen merkten, dass man lauschte, wenn sie über ihn sprachen, wurde man auf eine Art und Weise weggeschickt, die keinen Widerspruch duldete. Aber ich wusste, dass Locke seinen Karren von ihm gemietet hatte. Viele der Straßenhändler machten das so, bis sie das Geld zusammenhatten, um sich ihren eigenen Karren zu kaufen. Aber Locke hatte niemals Geld. Er verdiente zwar nicht schlecht, besonders mit meiner Hilfe, aber Poll hatte Glück, wenn sie ihm ein paar Münzen abschwätzen konnte, bevor er in die Kneipe zog. Dort versoff und verspielte er dann seinen Verdienst und kam meistens völlig pleite nach Hause.

Ich saß noch ein paar Minuten länger da, dann kam Locke zurück und wir fuhren wieder weiter, am nördlichen Ende der London Bridge vorbei und dann hinunter nach Billingsgate. »Ich hole noch ein bisschen Fisch, wenn der Preis stimmt«, sagte er.

Um ehrlich zu sein, ich habe den Billingsgate-Markt noch nie gemocht. Fisch ist ganz in Ordnung, wenn er erst mal in der Pfanne brutzelt, aber der Geruch von rohem Fisch dreht mir den Magen um, insbesondere, wenn er schon anfängt zu faulen — was er am Ende eines Tages immer tut. Und einige der Fische sind morgens noch am Leben und winden sich und zucken in den Kästen, von den Aalen, die sich in den offenen Kisten schlängeln, ganz zu schweigen. Ich würde nie zugeben, dass mir das was ausmacht, weil mich dann alle auslachen würden, aber ich war nicht böse, als Locke mir sagte, dass ich beim Karren bleiben und auf die Waren aufpassen sollte, während er sich umsah. Er nahm den Zinnkasten mit, der unter der Sitzbank stand, und ich gab Daisy ein paar leicht angefaulte Äpfel, die ich in Covent Garden aufgelesen hatte. Dann setzte ich mich auf die Mauer und schaute in den Fluss.

Es war Ebbe und zwischen der Mauer und dem tiefen Wasser befand sich eine schlammige Sandbank. Einige Leute wateten darin, bis zu den Knien im Morast versunken. Mit ihren Füßen ertasteten sie Kohlestücke oder altes Eisen — alles, was sich verkaufen ließ. Wir nannten sie Schlammplanscher, aber das Planschen war alles andere als ein Spaß. Letztes Jahr war ein Kind dabei ertrunken. Es war ausgerutscht und hatte den Halt verloren. Wenn man erst mal in dem schwarzen Schlick lag, musste man schon viel Glück haben, um wieder hochzukommen.

Ich saß da und schaute zu und war froh, dass ich ein Straßenhändler war. Wenigstens steckten meine Füße trocken und warm in guten Stiefeln. Was immer wir sonst haben oder nicht — wir Straßenhändler sind stolz auf unsere Stiefel. Einer von den Schlammplanschern richtete sich auf, um etwas in seinen Sack zu stecken, den er bei sich trug. Dann sah er mich und winkte. »Hallo, Lord James!«, rief er. »Hast du deinen freien Tag?«

Es war Lucky Luke. Er war auch schon mal ausgerutscht, aber sie hatten ihn noch rechtzeitig rausgeholt. Ich hatte ihn seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen. Viele von den Jungs nannten mich früher Lord James, aber die meisten ließen es sein, nachdem ich mich mit meinen Fäusten dagegen gewehrt hatte. Es kursierten da einige dämliche Gerüchte, dass ich der Sohn eines reichen Pinkels sei, und das ließ ich mir nicht gefallen.

Lucky stand da und grinste.

»Wo hast du gesteckt?«, rief ich ihm zu.

»Hier und da. Ich wohne im alten Bootshaus.« Er winkte mit dem Arm flussaufwärts. »Ist gar nicht so schlecht.«

Ich kannte den Ort, den er meinte. Das Haus stand auf einem hölzernen Landungssteg, aber das halbe Dach fehlte und das Gebäude war am Auseinanderfallen. Ich holte Atem, um noch etwas zu sagen, aber in diesem Moment tauchte Locke auf mit der Zinnkiste voller Fische. »Halt das mal«, sagte er. Ich kletterte mit der Kiste auf die Sitzbank und als ich wieder aufsah, hatte sich Lucky schon wieder nach unten gebeugt, um im seichten Wasser nach etwas zu angeln.

Während Daisy die Gasse zur Lower Thames Street entlanglief, dachte ich über ihn nach. Als wir noch klein waren, spielten wir zusammen, obwohl er etwas älter war als ich. Sein Vater war auf See, dann erhielten wir Nachricht, dass sein Schiff untergegangen war, und kurz darauf starben Luckys Mutter und sein kleiner Bruder an Scharlach, ungefähr zu der Zeit, als wir auch meine Schwester Jenny an das Fieber verloren. Ich hatte keine Ahnung, was danach aus Lucky geworden war. Die anderen Kinder behaupteten, er sei zu seiner Großmutter gezogen, aber ich wusste nicht, wo sie wohnte.

»Mit wem hast du geredet?«, wollte Locke wissen. Als ich es ihm sagte, schüttelte er den Kopf. »Du wirst dich doch nicht mit solchem Abschaum abgeben wollen«, sagte er.

»Ich gebe mich ja gar nicht mit ihm ab«, murmelte ich und schämte mich gleichzeitig, weil ich eigentlich sagen wollte, dass Lucky kein Abschaum war. Aber ich hatte zu viel Angst vor Locke, um mich mit ihm anzulegen. Das Leben war schon eine merkwürdige Sache. Wenn die Würfel anders gefallen wären, könnte ich jetzt da unten im Schlamm stehen und Lucky würde in warmen Stiefeln durch die Straßen fahren.

»Das möchte ich dir auch raten«, sagte Locke. »Wir Straßenhändler haben schließlich unseren Stolz.«

Und ich nickte nur und hielt meinen Mund.

Sobald wir wieder in Whitechapel waren, fing ich an unsere Waren auszurufen. Mit meinen zehn Jahren hatte ich eine Stimme wie ein Kanarienvogel und mit meinen hellen Haaren sah ich auch wie einer aus, behauptete zumindest Poll. Sie meinte, ich sähe vertrauenswürdig aus, aber das ist doch blanker Unsinn. Einige der schlimmsten Gauner, die ich kenne, haben blonde Haare und strahlend blaue Augen. Aber woran es auch liegen mochte, ich konnte jedenfalls gut verkaufen. »Frische rote Äpfel!«, rief ich. »Süße Orangen, zwei für einen Penny!« Und wenn die Kunden mich anlächelten, lächelte ich immer zurück. Das gefiel ihnen.

Am Nachmittag waren wir die ganze Karrenladung losgeworden, bis auf ein paar Kohlköpfe und einige Stangen Lauch. Als wir nach Hause kamen, nickte Locke mit dem Kopf in Richtung des Gemüses und sagte: »Das kannst du haben.« Wenn noch mehr übrig geblieben wäre, hätte er es behalten und am nächsten Tag nochmal angeboten, aber da es nur so wenig war, überließ er mir die Sachen, um sie auf eigene Rechnung zu verkaufen. Alle Jungs, die mit den Straßenhändlern unterwegs waren, wurden auf diese Art und Weise bezahlt, mit ›was Grünem‹, so wie wir das nannten. Ich schirrte Daisy aus, rieb sie trocken und fütterte sie und zog dann mit dem Gemüse in einem flachen Korb, der bei uns nur »der Flache« hieß und den ich mit einem Lederriemen um den Hals trug, noch einmal los.

Dies war die beste Zeit des Tages. Ich fühlte mich wie ein richtiger Mensch, wenn ich allein unterwegs war, weil mich niemand herumkommandieren konnte. Ich lief zum Marktplatz. Es dämmerte schon und die meisten Händler packten bereits ihre Sachen ein, aber der Metzger hatte noch geöffnet. Im Schein der Gaslampen leuchtete es rot und weiß und ich roch den Duft von gerösteten Kastanien und den fetten Geruch von Schweinen im Stall. Ein barfüßiges Mädchen, etwas jünger als ich, versuchte ihre letzten Veilchensträuße zu verkaufen, aber sie hatte nicht viel Glück. Sie schaute mich an, als ich an ihr vorbeiging, und zuckte mit den Schultern. Ich lächelte sie an und kramte in meinem Gedächtnis nach ihrem Namen. Sie war eine Freundin von Jenny gewesen. Rose, so hieß sie. Die Rote Rose, wenn man ihren Haarschopf betrachtete, der wie frische Karotten leuchtete.

»Guter Lauch und Kohl!«, rief ich aus. »Ganz frisch und knackig!« Eine Zeit lang beachtete mich niemand, dann blieb eine Dame stehen und schaute sich meine Waren an. »Das ist alles, was ich noch übrig habe«, sagte ich. »Wunderschöne Lauchstangen, so weiß wie Milch.«

»Wie viel willst du dafür?«, fragte sie.

Ich sah ihr an, dass sie gerne handelte — ihr schmaler Mund ließ keine Zweifel aufkommen — und deshalb verlangte ich einen halben Penny mehr, als ich eigentlich wollte. Wir einigten uns auf zwei Pennys für den ganzen Flachen, was ein guter Preis war. »Sie sind ein harter Brocken, Lady«, sagte ich zu ihr, während sie das Gemüse in ihren Korb legte. Sie schenkte mir ein selbstzufriedenes kleines Nicken.

Rose war näher gekommen und ich zwinkerte ihr rasch zu. Dann sagte ich zu der Frau: »Das ist meine Schwester. Zweieinhalb Pennys für die Veilchen, dann können wir nach Hause gehen. Riechen Sie nur mal dran, wie süß die duften — erst heute Morgen gepflückt.«

»Eigentlich macht das drei Pennys«, sagte Rose.

»So ein Unsinn«, entgegnete die Frau. »Ich gebe dir zwei Pennys und das ist mehr, als sie wert sind.«

»Einverstanden,« sagte Rose schnell.

Keiner von uns beiden lachte, bis die Frau außer Sicht war. Wir gingen an dem Stand mit Räucherfisch vorbei, an der Frau, die Süßigkeiten verkaufte, und an einem hager aussehenden Mann, der mit Papier und Tinte handelte. Rose sagte: »Es ist großartig, wenn man all seine Waren loswird, nicht war? Ich hasse es, wenn ich Blumen übrig habe, die dann verwelken und die ich wegwerfen muss.«

»Ich weiß, was du meinst.« Sie hatte sich verändert. Früher hatten sie und Jenny immer ein Seil an einen Laternenpfahl gebunden. Eine von ihnen hatte das andere Ende geschwungen und die andere war Seil gesprungen. Früher war sie ein pummeliges Mädchen gewesen, doch heute war sie dünn und ihr Gesicht besaß einen entschlossenen Ausdruck, wie eine Erwachsene, obwohl sie nicht älter als neun sein konnte.

Sie bemerkte meinen Blick. »Mein Pa ist gestorben«, sagte sie, als müsste sie etwas erklären. »Es ist auf den Docks passiert. Er wurde zwischen zwei Kranladungen zerquetscht.«

»Das wusste ich nicht.« Ich wurde rot, weil mir nichts einfiel, was ich noch hätte sagen können. Jetzt verstand ich, warum sie barfuß ging und einen schmutzigen, zerrissenen Rock trug. Wenn ein Mann starb, musste seine Familie ums Überleben kämpfen. Ich hielt an einem Kuchenstand an und kaufte ein großes Stück Pflaumenkuchen, das ich in zwei Hälften brach. Ich gab ihr die größere davon.

»Meinst du das ernst?«, fragte Rose. »Ehrlich?« Sie sah mich verwundert an.

Als Zehnjähriger kommt man sich schon richtig erwachsen vor, wenn man einem Mädchen etwas schenkt. »Selbstverständlich meine ich das ernst«, sagte ich.

Vielleicht hörte sich das etwas hochtrabend an, jedenfalls kicherte sie und sagte: »Danke sehr, mein Herr.« Dann biss sie kräftig in den Kuchen und musste wieder lachen und hielt dabei ihre Hand vor den Mund, damit keine Krümel herausfielen. »Mmm, lecker«, sagte sie und nahm noch einen Bissen. Dann fügte sie hinzu: »Ich habe jetzt auch einen kleinen Bruder. Sein Name ist Stevie. Er wurde geboren kurz nachdem Pa gestorben war.«

»Das ist schön«, erwiderte ich. »Und du hast noch eine Schwester, nicht wahr?«

Rose nickte. »Meg. Sie ist drei.« Dann bewölkte sich ihr Gesicht. »Ma geht’s gar nicht gut. Sie hustet die ganze Zeit.«

»Vielleicht erholt sie sich, wenn der Frühling kommt«, meinte ich. Viele Leute litten im Winter unter Husten.

»Ich hoffe es«, sagte Rose.

Es war jetzt fast dunkel. Wir gingen an einem Stand vorbei, auf dem Kochtöpfe und Bratpfannen gestapelt waren, und an einem anderen mit leuchtend gelbem und blauem Geschirr und kleinen Tabletts, bis wir zum Puppentheater kamen. Die kleine, mit einem Tuch bedeckte Bühne in dem Häuschen war so hell erleuchtet, dass die Figuren größer erschienen, als sie wirklich waren. Die eine davon, Punch, kam mir so groß wie Locke vor. Wenn Locke einen seiner Anfälle hatte, sah er tatsächlich so aus wie Punch, der jetzt gerade der armen Judy mit einem Stock drohte und sie anbrüllte. Der echte Hund, der in der Ecke der Bühne saß und eine Halskrause trug, sah riesig aus. Punch schrie Judy mit dieser quäkenden Stimme an, die man in der ganzen Straße hören konnte. Natürlich wussten wir, wie das gemacht wurde. Der Puppenspieler hatte ein kleines Metallteil, das er sich in den Mund steckte, um die Stimme so klingen zu lassen. Man nannte ihn Pocken-Dan, wegen der kraterartigen Narben, die die Krankheit in seinem Gesicht hinterlassen hatte.

Eine große Menschenmenge stand um das kleine Häuschen herum. Gehilfen von Straßenhändlern, so wie ich selbst, erwachsene Männer, Kinder und Frauen mit Babys auf dem Arm. Keiner von ihnen konnte die Augen von dem Geschehen auf der kleinen, hellen Bühne abwenden, genauso wenig wie ich. Judy war jetzt ein Geist und wiegte sich in ihrem weißen Kleid hin und her. Sie suchte nach ihrem Kind. Punch hatte sie beide umgebracht, aber das war ihr offenbar nicht bewusst. .»Wo ist mein Baby?«, klagte sie. »Oh, wo ist mein Baby? Mein Baby!«

»Die Ärmste«, sagte Rose neben mir. »Es muss schrecklich sein, nicht zu wissen, was mit dem eigenen Kind passiert ist.«

»Es ist doch nur ein Spiel«, erwiderte ich.

»Ich weiß«, sagte Rose. Aber sie schaute weiter zu, und ich ebenfalls. Wenn man sich von der kleinen, strahlenden Welt da oben gefangen nehmen ließ, war sie genauso wirklich wie das Leben auf der Straße. Die Verzweiflung von Judys Geist berührte eine Traurigkeit tief in mir drin. Vielleicht in jedem von uns.

2

Mein Leben veränderte sich kaum, bis ich dreizehn Jahre alt war. Dann allerdings geriet ich mit Locke aneinander. Bobby war mittlerweile zehn — ein eisenharter Bursche. Wenn er knapp bei Kasse war, bot er einem größeren Jungen an, er dürfe ihm für einen halben Penny auf die Nase hauen. Manchmal wurde er niedergeschlagen, aber das schien ihm nichts auszumachen. Er stand einfach wieder auf und hielt die Hand auf, um das Geld zu kassieren. Und er bekam es jedes Mal. Wahrscheinlich geriet er nach Poll. Auf jeden Fall half er uns mit dem Karren und auch Jess und der kleine Ernie waren jetzt alt genug, um ihren Teil beizutragen. Sie verkauften Walnüsse und Äpfel. Sobald die Kinder von Straßenhändlern groß genug sind, um einen Korb zu tragen, müssen sie sich nützlich machen.

Es ging uns nicht schlecht, da wir alle arbeiteten. Ich vermutete, dass Locke seine Schulden bei dem Roten Jack bezahlt hatte, aber ich war mir nicht sicher. Über diese Dinge sprach er nicht, nicht einmal mit Poll. Weil Bobby und ich nun gemeinsam die Waren anpriesen, brauchten wir oft am späten Vormittag eine zweite Wagenladung. Aber der Weg nach Covent Garden war weit und das meiste war um diese Uhrzeit sowieso ausverkauft. Man konnte zwar bei den jüdischen Händlern in Houndsditch einkaufen, aber Locke hatte vor, sich ein größeres Gespann anzuschaffen. Er sagte, er wolle Daisy loswerden und stattdessen einen größeren Esel kaufen, der einen vierrädrigen Wagen ziehen konnte.

Ich dachte ein paar Tage darüber nach. Mit dreizehn, fast vierzehn Jahren war ich alt genug, um mein eigenes Geschäft anzufangen. Die meisten Gehilfen der Straßenhändler, die ich kannte, arbeiteten seit mehr als einem Jahr auf eigene Rechnung. Ein paar hatten sich sogar mit einem Mädchen zusammengetan und lebten nun als Mann und Frau zusammen. Wir Händler hielten nicht viel von der Ehe — die Trauung kostete eine Menge Geld und mit der Kirche hatten wir sowieso nie viel am Hut. Und so sagte ich eines Abends, als Locke in guter Stimmung zu sein schien: »Wenn du mir Daisy und den kleinen Karren gibst, könnte ich selbst verkaufen gehen. Ich würde dir jede Woche ein bisschen was zurückzahlen und dir einen Anteil am Verkauf geben. Dann könnten Bobby und du mit dem großen Wagen arbeiten.«

Er schaute mich an und verzog den Mund zu jenem starrsinnigen Strich, den ich so gut an ihm kannte. Dann sagte er: »Wenn du dein eigenes Geschäft aufmachen willst, Junge, dann borg dir das Kapital, so wie alle Burschen es machen. Ich hab doch nicht all die Jahre geschuftet, nur damit du jetzt wie Seine Lordschaft höchstpersönlich herumstolzieren kannst. Wie soll ich denn deiner Meinung nach einen größeren Wagen kaufen, wenn ich den alten nicht für Geld losschlage?«

Und damit war die Sache erledigt. Er nahm mich mit, als er Daisy zum Pferdemarkt brachte, wo die Esel und Ponys und auch die Wagen und das Geschirr die Besitzer wechselten. Er band Daisy an die lange Stange neben den anderen Eseln an und sagte zu mir: »Du bleibst hier. Ich schau mich mal um, mal sehen, ob ich was finde. Führ den Esel vor, wenn irgendjemand Interesse zeigt — und ich will mindestens drei Pfund haben, hörst du? Einen Fünfer, wenn er den Wagen auch noch nimmt.«

Da muss er schon viel Glück haben, dachte ich bei mir. Für den Preis bekam man ein gutes Pony und Ponys waren viel mehr wert als Esel. Besonders, wenn es sich um kleine und ziemlich alte Esel wie Daisy handelte. Aber ich nickte nur. Es hatte keinen Sinn ihm zu widersprechen.

Ich hockte ziemlich lange auf der Stange und beobachtete die Männer, die den schlammigen Pfad hoch und runter liefen und ihre Tiere an der Leine führten. »Hop-hop-hop!«, riefen sie. »Passt doch auf eure Hintern auf!« Niemand beachtete Daisy. Nur ein Mann schaute sich ihre Zähne an, um zu prüfen, wie alt sie war. Dann ging er weiter. Ein leckerer Duft von Fleischpasteten und Aaleintopf wehte von den Fressbuden an der Mauer zu mir herüber, und auch ein Hauch von Erbsensuppe. Davon könnte ich einen Teller vertragen. Suppe ist was Feines an einem kalten, nassen Tag. Sie wärmt einem den Magen und auch die Hände. Eine Frau mit einem Korb kleiner roter Äpfel kam vorbei. Sie rief ihren Preis aus und ich lachte innerlich. Wen wollte sie veräppeln? Jeder konnte doch sehen, dass das Äpfel von jener kleinen, bitteren Sorte waren, die niemand haben wollte. Der Trick war, sie mit ein paar guten zu mischen.

»Wie geht’s denn so, James?«

Ich drehte mich um und sah Lucky neben mir stehen mit diesem hageren Grinsen im Gesicht. Seit damals, als er mir aus dem Flussschlamm zugewunken hatte, hatten wir uns öfters gesehen, denn obwohl er kein Händler war, konnte ich ihn gut leiden. Seit ein, zwei Wochen allerdings war er nicht mehr aufgetaucht.

»Nicht schlecht«, sagte ich. »Was hast du denn da?«

Lucky führte einen Hund neben sich her, dem er ein Stück Seil um den Hals gebunden hatte. Eigentlich war’s nichts Besonderes, nur ein kleiner, schwarzer Mischling, aber er sah ziemlich gut gefüttert aus.

»Hab ein neues Geschäft aufgezogen«, sagte Lucky und grinste immer noch. »Ich finde Hunde.«

Ich lachte. Auf so etwas konnte nur Lucky kommen. »Du entführst sie, meinst du wohl«, entgegnete ich. Das war nichts Ungewöhnliches. Normalerweise machte ein Hundebesitzer eine Belohnung locker, wenn ein ehrlicher »Finder« seinen Liebling zurückbrachte. »Und was ist mit dem Schlammplanschen?«, fragte ich.

»Hab mir den Fuß an einem Stück Glas aufgeschnitten«, sagte Lucky. »Es hat sich entzündet. Musste ‘ne Weile liegen. Da dachte ich, ich versuch mal was anderes.« Er schaute Daisy an und fuhr mit der Hand über eines ihrer langen Ohren. »Willst du sie verkaufen?«

Ich zog ein Gesicht. »Locke steigt die Karriereleiter hinauf. Ich hab gehofft, er gibt sie mir, aber er will nicht.« Gleichzeitig fragte ich mich, worüber ich mich eigentlich beschwerte. Immerhin bezahlte mir Locke ein paar Pennys für meine Arbeit und er gab mir »Grünes«, das ich selbst verkaufen konnte. Ich hatte ein Dach über dem Kopf und Poll sorgte immer dafür, dass etwas zu Essen auf dem Tisch stand. Lucky dagegen hatte nichts. »Wohnst du immer noch im Bootshaus?«, fragte ich.

Er nickte. »Es fällt bald zusammen. Dann muss ich mir was Neues suchen. Aber bald ist ja Sommer. Wenn es warm ist, kann ich so gut wie überall schlafen.« Er grinste wieder. »Und ein Hund ist warm und kuschelig. Ein Mädchen wäre noch besser, aber die sind nicht so willig wie Hunde. Kann mir gar nicht denken, warum.«

»Die wissen gar nicht, was ihnen entgeht«, sagte ich. Dann sah ich Locke auf uns zukommen, der einen großen, hellgrauen Eselhengst an der Leine führte. »Da ist Ärger im Anzug.«

»Richtig«, sagte Lucky. »Ich mach mich davon. Alles Gute, James.«

Ich hielt ihn zurück. »Hör mal, mein Name ist Joey, okay?« Keiner von den anderen Jungen nannte mich noch James und der Name hinterließ immer noch ein ungutes Gefühl in mir.

Lucky zuckte mit den Schultern. »Wie du willst.«

Locke kam immer näher, aber ich sprach weiter. »Warum eigentlich James? Woher habt ihr das bloß?«

»Lord James«, grinste Lucky. »Du bist doch nach deinem alten Herrn benannt, nicht wahr? Irgend so ein reicher Pinkel. Sagt man wenigstens. Wir sehn uns.« Und damit verschwand er mit seinem Hund in der Menge.

Es war Hass auf den ersten Blick: Der neue Esel war ein großes, starkes Tier, das seine Nase in den Himmel hob und dem man den Starrsinn bereits an den großen Ohren ansah. Locke schob ihn neben Daisy und er fletschte seine langen gelben Zähne, um nach ihr zu schnappen. Locke knuffte ihn und fragte stolz: »Was hältst du von ihm?«

»Ich denke, dass du und er gut zueinander passen«, sagte ich.

»Was soll das schon wieder heißen?« Locke funkelte mich an und wie so oft verließ mich der Mut.

»Nun — er ist stark«, und schlecht gelaunt, wollte ich hinzufügen, aber ich hielt mich zurück.

»Was ist mit Daisy? Irgendein Interessent?«

»Nein.«

»Warst wohl zu beschäftigt mit deinem stinkenden Freund, was?«, meckerte Locke. »Hast wohl gedacht, dass ich euch nicht sehe.«

»Lucky ist in Ordnung«, sagte ich. Ein bisschen Dreck machte noch keinen schlechten Menschen — und wir waren alle nicht besonders sauber.

»Willst du mir etwa widersprechen?« Locke drohte mir mit der Faust, aber die beiden Esel standen zwischen uns und so konnte er mich nicht erwischen. Trotzdem wich ich zurück. Ich starrte ihn an. Lord James. Du bist doch nach deinem alten Herrn benannt, nicht wahr? Plötzlich empfand ich Stolz auf meinen Namen. Ich war zwar kein feiner Pinkel, aber zum ersten Mal hatte ich keine Angst mehr vor Locke. Als ich ihn so anschaute, wie er mich mit finsterem Gesicht über die Rücken der Esel betrachtete, erblickte ich nicht länger den Menschenfresser, vor dem ich mich während meiner gesamten Kindheit gefürchtet hatte, sondern einen rotnasigen Mann mit einer schmierigen Mütze, dessen Gesicht mit den schwarzen Augen und den kantigen Kiefern mittlerweile zu verschwollen war, als dass man es noch hätte gut aussehend nennen können.

»Ja, ich will dir widersprechen. Und ich werde nicht aufhören dir zu widersprechen. Du kannst deinen Esel selbst verkaufen.« Ich ging langsam rückwärts. »Und viel Glück dabei.« Dann drehte ich mich um und fing an zu rennen.

»Komm sofort zurück!« Er lief mir ein paar Schritte nach, aber ich hatte schon einen guten Vorsprung und war außerdem viel schneller als er.

Nachdem ich den Pferdemarkt und Locke hinter mir gelassen hatte, verlangsamte ich meine Schritte und schob meine Hände in die Hosentaschen, während ich weiterschlenderte. Ich war immer noch hungrig, aber der saure Geschmack von Wut brannte mir in der Kehle und ich hätte jetzt nichts herunterbekommen. Ich würde den Kopf einziehen und meinen Mund halten müssen, wenn ich nach Hause ginge.

Warum sollte ich aber überhaupt nach Hause gehen? Dies war die beste Gelegenheit, einen Schlussstrich zu ziehen und etwas Eigenes anzufangen. Aber das war leichter gesagt als getan. Ich hatte Poll meinen Wochenlohn zur Aufbewahrung gegeben und alles, was ich bei mir trug, waren drei halbe Pennys. Ich hatte nicht einmal einen Flachen, um meine Waren zum Verkauf anzubieten. Der, den ich bislang benutzt hatte, gehörte Locke. Außerdem stand er zu Hause.

Ich ging die Straße nach Houndsditch entlang und steuerte ohne zu überlegen auf den Laden zu, in dem Sammy Meyer Zitrusfrüchte verkaufte. Sammy war ein prima Kerl. Ich ging ziemlich oft am Nachmittag zu ihm, wenn Locke mich nicht mehr brauchte, und er gab mir ein paar Orangen, die ich verkaufen konnte. Wir feilschten immer ein bisschen um den Preis, aber er versuchte nie, mich übers Ohr zu hauen, und wenn das Obst angefault war, gab er mir das Geld zurück. Ich meinerseits belog ihn nie, wie andere Jungen es tun, indem ich angab, dass mehr Früchte faulig waren, als es tatsächlich der Fall war. Ich glaube, er wusste das.

Einige der Lagerhäuser waren schon geschlossen, als ich auf den kleinen Platz einbog, der im schwindenden Tageslicht ein bisschen verloren aussah. Er war auf allen Seiten von Gebäuden eingeschlossen und die Synagoge zu meiner Linken war durch einen hohen schwarzen Zaun von der Außenwelt getrennt. Niemand hatte sich die Mühe gemacht, die einzige Straßenlaterne anzuzünden, die in der Mitte des Platzes stand. Einzig der Schimmer der Kerzen, der aus den wenigen Lagerhäusern drang, die ihre Läden noch nicht geschlossen hatten, erhellte das Pflaster. Plötzlich war ich etwas nervös, weil mir erst jetzt klar wurde, wie zurückgezogen und geheimnisvoll die Juden waren und wie sehr sie sich von uns unterschieden. Ich war ihren Anblick gewohnt: schwarz gekleidet mit schwarzen Hüten und langen Haarlocken rechts und links vom Gesicht, wo wir Händler lediglich Koteletten trugen. Ich fragte mich — nicht zum ersten Mal — , ob die Geschichten, die man sich über sie erzählte, stimmten. Die Leute behaupteten, es gäbe Berge von Gold und Juwelen in den Räumen über den Lagerhäusern, wertvolle Teppiche und Kerzenständer und Ölgemälde in vergoldeten Rahmen. Dieselben Geschichten, die auch über den Roten Jack verbreitet wurden. Den Juden allerdings sah man an, dass sie einen Sinn für feine und edle Sachen hatten. Die meisten von ihnen waren Schneider oder Juweliere, aber selbst die ärmeren von ihnen, die man auf den Märkten fand, handelten mit Luxusgütern — mit Federn, Schreibgeräten, Zigarren, Schwämmen und Augengläsern.

Ich ging über den Platz zu Sammys offener Ladentür, wo ein paar Hühner das Stroh aus den Orangenkisten scharrten und darin pickten. Sammy stand hinter der Theke, wo er die Zitrusfrüchte aufgeschichtet hatte, und sah auf und lächelte mich an, als ich den Laden betrat. »Gerade noch rechtzeitig, mein Junge. Eine halbe Stunde später und ich hätte den Laden geschlossen.« Dann sah er, dass ich keinen Flachen bei mir hatte, und hob fragend die Augenbrauen.

Es war nicht leicht für mich, ihm mein Anliegen vorzutragen. »Ich hab nachgedacht«, sagte ich. »Ich meine, ich bin jetzt dreizehn und es wird Zeit, dass ich mich selbstständig mache.«

»Dreizehn«, wiederholte Sammy. »Das ist genau das richtige Alter für einen Jungen, um sich mit seinen Pflichten vertraut zu machen.«

»Es ist nur — ich habe kein Geld.«

»Und warum kommst du damit zu mir?« Sammy breitete seine Arme aus. Seine Hände waren offen und leer, aber er lächelte immer noch und so fuhr ich unbeholfen fort.

»Die Sache ist — ich habe keinen Flachen, denn der, den ich bis jetzt benutzt habe, gehört Locke und... nun, ich will ihn nicht um einen Gefallen bitten.«

Sammys Lächeln fiel etwas in sich zusammen. »Und ist das etwa mein Problem?«, fragte er. »Ihr Straßenhändler habt doch euren eigenen Mann. Du solltest zu ihm gehen.«

»Der Rote Jack.« Ich hatte allerdings den Eindruck, dass der sich nicht besonders für einen Jungen wie mich interessierte, der nichts brauchte als einen flachen Korb und ein paar Münzen, um sich Waren zu kaufen. Ich runzelte verwirrt die Stirn.

»Ich sage dir, was ich tun kann«, sagte Sammy. »Für heute leihe ich dir einen Korb und du bekommst ein bisschen Obst auf Kredit. Eine halbe Krone für die Ladung.« Er griff nach unten und zog einen Flachen hervor. Das Geflecht löste sich am Rand etwas auf, aber es würde gehen.

»Zwei Schillinge«, handelte ich und versuchte nicht allzu dankbar auszusehen. Geschäft war schließlich Geschäft.

Sammy seufzte. »Du bringst mich noch ins Grab«, meinte er. »Diese Früchte sind kein Abfall, mein Junge.« Er beugte sich vor und nahm eine aufgeschnittene Orange von der Theke. »Schau dir das an — süß und saftig.«

»Zwei Schillinge und drei Pennys«, sagte ich, »und den Rest teilen wir uns.«

»Einverstanden«, willigte Sammy schnell ein. Ich wusste, dass ich ihn um einen weiteren Penny hätte herunterhandeln können, aber immerhin tat er mir einen Gefallen.

»Bring den Korb zurück, wenn du fertig bist«, sagte er. »Wenn die Läden geschlossen sind, kannst du ihn einfach draußen liegen lassen. Das geht schon in Ordnung. Du kannst mich bezahlen, wenn wir uns das nächste Mal sehen.«

Wir besiegelten den Handel mit Handschlag, dann bestückte er den Flachen mit Orangen und reichte ihn mir. »Mazeltov«, sagte er. »Viel Glück.«

3

Ich machte mich auf den Weg nach Islington und versuchte mein Glück bei den herrschaftlichen Häusern. Es war mühsamer als auf den kleinen Marktplätzen in der Nähe meines Zuhauses zu bleiben, aber ich wollte nicht riskieren Locke in die Arme zu laufen. Außerdem freuten sich viele Köchinnen und Dienstboten, die in den Küchen im Keller der großen Häuser arbeiteten, wenn ihnen Obst an die Tür gebracht wurde. Einige von ihnen kannten mich bereits und manchmal bekam ich eine alte Jacke oder ein Paar Schuhe geschenkt. Poll konnte sehr geschickt mit der Nadel umgehen, und so war uns jedes Kleidungsstück willkommen. Was nicht für die Kinder umgeändert werden konnte, wurde verkauft, und gerade Schuhe aus zweiter Hand erfreuten sich großer Beliebtheit.

Es wurde ein guter Abend für mich. Als ich schließlich den Flachen zu Sammys Laden zurückbrachte, wo der Platz jetzt nur noch durch das Licht aus den Fenstern über den Lagerhäusern erhellt wurde, hatte ich all meine Waren verkauft und außerdem noch ein Bündel unter dem Arm — ein paar Hosen für Bobby und ein paar Kleider, die aus schwerem Wollstoff gemacht waren. Es war schön, Poll etwas mitbringen zu können, besonders, weil dies meine letzte Nacht zu Hause sein würde.

Sie würde mich vermissen, dessen war ich mir sicher. Ich wünschte, meine Schwester Jenny wäre noch am Leben. Sie wäre jetzt elf Jahre alt und für Poll eine echte Freundin. Aber solche Wünsche hatten keinen Sinn. Man musste die Dinge nehmen, wie sie waren. Und das Nächste, was mir bevorstand, war eine Auseinandersetzung mit Locke.

Unerwarteterweise hatte Locke ziemlich gute Laune. Er saß in seinem Stuhl neben dem Feuer, als ich hereinkam, und rauchte seine Pfeife. Er sah sehr selbstzufrieden aus. Er warf mir einen Blick zu, sagte aber nichts und auch ich ignorierte ihn. Poll hatte einen Eintopf mit Fleischklößen gekocht und während wir ihn aßen, brüstete sich Locke damit, was für einen guten Preis er für Daisy erzielt hatte und wies immer wieder darauf hin, wie froh er über den neuen Esel und den großen Wagen war. Die meiste Zeit redete er mit Bobby, was nichts Ungewöhnliches war. Bobby gab ihm niemals Widerworte. Eigentlich gab er kaum jemals eine Antwort, sondern grinste nur und nickte, was sicherlich das Klügste war. Locke bewunderte ihn für seinen Dickkopf und sein Selbstbewusstsein — und außerdem war Bobby Lockes Sohn, wie jeder sehen konnte. Er sah genauso aus wie er: schwarze Augen und den Kopf voller schwarzer dicker Haare.

Ich schaute hinüber zu Poll und fragte mich, warum sie mir nie von meinem richtigen Vater erzählen wollte. War es ein Mann mit Namen James? Ich hatte sie einmal danach gefragt, aber sie war zugeschnappt wie eine Auster. »Zerbrich dir darüber nicht den Kopf«, hatte sie gesagt. »Du hast doch mich, oder etwa nicht? Was brauchst du mehr?« Normalerweise war sie in allem sehr offen und ehrlich.

Nach dem Abendessen kehrte Locke wieder an seinen Platz beim Feuer zurück. Ich hatte immer noch nichts von meinen Plänen verlauten lassen. Es war irgendwie schwer die richtigen Worte zu finden. Aber Poll kam mir zu Hilfe. »Du bist sehr still heute Abend. Joey, was ist los mit dir?« Wahrscheinlich kannte sie die Antwort bereits.

Ich holte tief Luft. »Ich will auf eigenen Füßen stehen«, sagte ich, »und mir einen neuen Platz zum Schlafen suchen.«

»Wurde ja auch Zeit«, knurrte Locke, bevor Poll etwas sagen konnte. »Solange du nicht winselnd zu mir zurückkommst, wenn du auf die Nase fällst.«

Wieder flammte die Wut in mir auf. »Keine Angst«, sagte ich. »Du bist der letzte Mensch, den ich um Hilfe bitte.«

Poll sah unglücklich aus. »Du musst doch nicht dein Zuhause verlassen, Joey. Wenn du eigene Geschäfte machen willst, können wir dir einen Flachen leihen und du könntest weiter hier wohnen

»Wer sagt das?«, unterbrach sie Locke. »Den Flachen braucht Jess, und Ernie ist auch bald so weit. Das fehlt noch, dass wir uns zu Bettlern machen, nur damit Seine Lordschaft leichter ins Geschäft kommt.«

»Ich würd’s auch gar nicht annehmen«, versetzte ich. »Ich werde zum Roten Jack gehen.«

»Das mach mal«, entgegnete Locke.

Ich stand auf, schnappte meine Mütze und ging Richtung Tür, aber Locke rief mich zurück. »Warte doch«, sagte er, auf einmal versöhnlich gestimmt. »Es gibt keinen Grund, so davonzustürmen. Wenn du ausziehst, sollten wir uns darauf einen genehmigen. Was meinst du dazu?« Er klopfte seine Pfeife am Kamingitter aus und stand auf. »Du und Bobby.«

»Hab nichts dagegen«, sagte Bobby. Zu einem Bier sagte er niemals Nein, obwohl er noch ziemlich jung war.

Natürlich ging ich mit. Wenn ich mich geweigert hätte, hätte es so ausgesehen, als würde ich schmollen. Aber ich nahm mir vor, nicht lange zu bleiben. Abgesehen von allem anderen war eine Sauftour mit Locke eine ziemlich kostspielige Angelegenheit. Es endete immer damit, dass er sich Geld lieh, das er mir nie zurückgab. Außerdem wollte ich noch einen Besuch beim Roten Jack machen.

Während ich Locke und Bobby durch Straße folgte, sah ich mich um, als wäre ich ein Fremder. Mir fiel auf, wie sehr sich die Gegend verändert hatte, seit ich ein kleiner Junge gewesen war. Wo früher kleine Gassen einen Häuserblock mit dem anderen verbunden hatten, durch die wir Kinder rennen konnten, ohne einem Pferd oder einem Wagen zu begegnen, versperrten jetzt große Backsteinwände den Durchgang, und ganze Straßenzüge waren verschwunden und hatten der Eisenbahn Platz gemacht. Die Gleise befanden sich auf der Höhe der Dächer und wenn die Züge vorbeidonnerten, ließen sie unsere Häuser noch kleiner aussehen, als sie ohnehin schon waren. Zunächst war alles ganz aufregend gewesen, all der Rauch und die Funken, die das eiserne Monster ausspie, aber heute Abend dachte ich an all die Gebäude, die deswegen niedergerissen worden waren und erkannte, dass es nun weniger Orte für Menschen wie mich gab, die einen Platz zum Schlafen suchten.

Wir gingen zur Gelben Nell auf der anderen Seite der Aldgate High Street. Die Kneipe war brechend voll, aber man hörte nur leises Stimmengemurmel, denn in der Ecke saß ein Mann und las laut aus einem Groschenroman vor. Die meisten Gäste hatten sich um ihn gescharrt und hörten zu. Ich wollte mich zu ihnen gesellen, blieb aber bei Locke, während er das Bier bestellte und fischte in meiner Hosentasche nach Geld.

«Schon in Ordnung, Junge«, sagte Locke. »Das geht auf mich. Es geschieht ja nicht jeden Tag, dass ein Junge sein Zuhause verlässt.« Seine Stimme war aufdringlich laut und es war mir zuwider, dass er den stolzen Vater spielte, wo wir doch beide wussten, dass ich nur wegging, weil ich ihn nicht leiden konnte.

Ein paar Leute schauten sich ärgerlich um, sahen aber schnell wieder weg, als sie erkannten, wer der Anlass der Störung war. Niemand, der alle fünf Sinne beisammen hatte, legte sich mit Locke an.

Der Vorleser erhob ein wenig die Stimme. »Und dann traf die Polizei ein, die Schlagstöcke zum Einsatz bereit.« Buhrufe und Pfiffe ertönten aus den Reihen der Zuhörer und irgendjemand rief: »So sind sie, unsere Bullen. Immer da, wenn man sie nicht braucht.« Wir alle verabscheuten die Polizei. Sie machten uns Straßenhändlern das Leben schwer und knöpften uns regelmäßig eine halbe Krone ab, wenn ein Karren ein paar Zentimeter weiter auf der Straße stand, als es erlaubt war. Und wenn wir nicht bezahlen konnten, beschlagnahmten sie unsere Waren. Es hatte gar keinen Sinn sie darauf hinzuweisen, dass der Karren automatisch zum Ladengeschäft wurde, sobald wir unseren Platz auf dem Markt eingenommen hatten — die Polizisten waren immer auf Seiten der großen Ladenbesitzer, die uns nicht leiden konnten, weil wir unsere Waren billiger anboten als sie.

Locke setzte sich an einen Tisch, an dem man Karten spielte, und Bobby folgte ihm. Jetzt hatte ich Gelegenheit, mir den Rest der Geschichte anzuhören. Ich schaute auf das Heft, das der Mann in der Hand hielt, und wünschte mir, ich könnte lesen. Wir Straßenhändler gingen nicht zur Schule, wir mussten arbeiten, sobald wir alt genug waren, um Walnüsse verkaufen zu können. Die Armenschulen verlangten von mittellosen Kindern kein Schulgeld, aber wir hatten keine Zeit hinzugehen. Die meisten Kinder, die ich kannte, wollten auch gar nicht zur Schule gehen. Eines Tages werde ich lesen lernen, dachte ich bei mir. Aber zunächst hatte ich anderes zu tun. Ich trank mein Bier aus und verließ die Kneipe.

Ich ging denselben Weg zurück, den wir gekommen waren, am Droschkenstand vorbei, an dem die mageren Pferde angeschirrt zwischen den Deichseln ihrer Wagen standen und dösten, und dann in Richtung Fluss. Ich kam am Fischmarkt vorbei und bog in eine Gasse ein, die zwischen den hohen Wänden zweier Lagerhäuser hindurchführte und auf die Black Raven Alley stieß. Die Gerüche schienen in der Nacht noch stärker zu sein — ein heftiger Gestank nach Mehl und die Düfte von Tee und Gewürzen und über allem der feuchte, faulige Atem des Flusses.

In der Black Raven Alley hielt ich an, weil ich nicht wusste, hinter welchem der dunklen Hauseingänge sich die Wohnung vom Roten Jack verbarg. Eine Frau stand an einen Laternenpfahl gelehnt und ich fragte sie, ob sie mir weiterhelfen könnte. »Da drüben, Kleiner«, sagte sie. »Das dritte Haus links. Wenn du später ein bisschen Gesellschaft möchtest, ich bin hier.«

Ich ging hinüber zur bezeichneten Tür. Da ich keinen Türklopfer entdecken konnte, klopfte ich mit den Fingerknöcheln meiner Hand an. Nichts rührte sich. Vorsichtig drückte ich gegen die Eingangstür, die aufschwang und über meinem Kopf eine laute Klingel ertönen ließ. Drinnen war es sehr dunkel, aber ich hörte, dass irgendwo eine Tür geöffnet wurde. Dann sah ich im Schimmer einer Kerze ausgetretene steinerne Stufen. War ich wirklich richtig hier? Dies schien mir ein zu armseliger Ort für einen Mann, der so wohlhabend war wie der Rote Jack. Vielleicht waren all die Geschichten nur reine Erfindung und er war gar nicht reich.

Ich ging die Stufen hinauf und als ich am ersten Treppenabsatz angekommen war und mich umdrehte, sah ich eine Frau, die oben auf mich wartete und mich im Kerzenlicht betrachtete. »Zu wem willst du?«, fragte sie mich.

»Zum Roten Jack. Aber ich bin nicht sicher, ob...«

»Komm rein«, sagte sie.

Ich stolperte die letzten Treppenstufen hinauf und folgte ihr in ein hell erleuchtetes Zimmer. Von der Decke hingen zwei große Öllampen herab und in der Mitte des Raums stand eine dritte auf einem runden Tisch, der von einem roten Samttuch bedeckt war. Am Feuer saß ein junger Mann mit einem Kind auf den Knien und auf dem Teppich vor dem Kamin spielten zwei weitere Kinder. Die Frau, die mich hereingelassen hatte, sah in diesem warmen, freundlichen Glühen jünger aus, als ich zunächst gedacht hatte. »Ich sag Pa Bescheid«, sagte sie zu mir und klopfte an eine weitere Zimmertür.

Die Tür wurde von einem großen Mann geöffnet. Er war nicht jung und obwohl er weder größer noch breiter war als Locke, umgab ihn eine Selbstsicherheit, die mich schüchtern machte. Er war so wie jeder andere Straßenhändler gekleidet, in Kordhosen, die über seine Stiefel fielen und fast auf dem Boden schleiften, aber die Weste, die er über dem gestreiften Hemd trug, war reich verziert und vorne mit geschnitzten Hornknöpfen geschlossen. Um den Hals hatte er ein mit grünen und goldenen Blumen gemustertes Seidentuch geschlungen. Das rote Haar, das ihm seinen Spitznamen eingebracht hatte, war zu einem rostigen Grau verblasst, aber seine Augen waren immer noch scharf und wachsam und von der klaren, hellbraunen Farbe von Tee, bevor man Milch hineingießt.

»Du bist Joey, nicht wahr?«, begrüßte er mich. »Den man auch James nennt.«

Ich stand mit offenem Mund da. Woher wusste er, wer ich war?

Der Rote Jack lächelte und beantwortete meine unausgesprochene Frage: »Es gibt nicht viel, was ich nicht weiß, mein Junge«, sagte er. »Was kann ich für dich tun?«

Meine Gedanken hatten sich zu einem undurchdringlichen Knäuel verwirrt. »Ich wollte... ich meine, ich habe kein Geld und ich brauche

»Willst auf eigenen Füßen stehen, was?« Die hellbraunen Augen glänzten freundlich. Er war kein Mann, der Zeit verschwendete.

»Nun, ja. Und ich brauche einen Flachen.«

Er nickte. »Sammy Meyer sagte mir, dass du ein guter Händler bist«, erklärte er. »Du wirst deine Ware immer los und du hältst dein Wort.« Er rückte einen lederbezogenen Stuhl zurecht. »Setz dich, Junge.« Ich ließ mich steif auf dem Sitz nieder, doch dann lehnte ich mich zurück, als ich merkte, wie bequem der Stuhl war. Der Rote Jack nahm mir gegenüber Platz und legte seine Hände auf das weiche samtene Tischtuch. »Wie viel willst du?«

»Nur was ich brauche, um einen Flachen zu kaufen. Ungefähr zehn Schillinge?« Wie seltsam, dachte ich, dass er Sammy Meyer kennt. Zwei Männer, wie sie unterschiedlicher nicht sein konnten, doch beiden sagte man nach, einen Schatz gehortet zu haben. Ich blickte mich vorsichtig um, doch ich sah keine Spur von Gold oder Silber in dem warmen, freundlichen Heim.

»Du brauchst mehr als das. Du gehst von zu Hause weg?«

»Ja.«

»Hast du schon eine Bleibe?«

Ich schüttelte meinen Kopf. »Ich dachte, ich suche mir eine Pension.«

»Vier Pennys die Nacht in einem Nachtasyl«, sagte der Rote Jack. »Außerdem brauchst du Geld, um Waren zu kaufen. Du kannst nicht jedes Mal zu Sammy rennen. Ich werde dir fünfzehn Schillinge leihen, in Ordnung?«

Das war mehr Geld, als ich jemals besessen hatte. »Wie viel Zinsen verlangen Sie?«, fragte ich.

»Zehn Prozent. Und das ist nur halb so viel, wie du woanders zahlen müsstest.«

Das stimmte. Wenn man eine Decke zum Pfandleiher brachte, bekam man dafür fünf oder sechs Pennys, aber man brauchte Monate, um die Zinsen zurückzuzahlen. Poll machte das manchmal, wenn Locke beim Kartenspiel verlor, aber es war Halsabschneiderei, wie sie sagte. Also nickte ich zustimmend und sagte: »Ich zahle es Ihnen zurück, so schnell ich kann.«

»In Ordnung«, sagte der Rote Jack. »Warte einen Moment.« Er stand auf, ging in das hintere Zimmer und kam mit einem Geldschein und ein paar Münzen zurück. Er zählte die fünfzehn Schillinge auf das rote Samttischtuch und fragte: »Ist es recht so?«

»Prima«, antwortete ich. »Vielen Dank.« Wir schüttelten uns die Hände, dann raffte ich das Geld zusammen und steckte es in meine Tasche. Ich fragte mich, ob ich mein Zeichen unter irgendein Schriftstück setzen müsste — ich konnte ja nicht einmal meinen Namen schreiben — aber das war nicht der Fall. »Ich komme jede Woche und zahle meine Schulden ab«, versprach ich.

»So ist es am besten«, stimmte der große Mann zu. Ich stand auf, öffnete die Tür, stieg die Treppe hinunter und trat auf die Straße. Ich war erleichtert, dass die Frau, die an der Straßenlaterne gestanden hatte, nicht mehr da war.

4

Am nächsten Morgen kaufte ich mir beim Korbmacher in der Brick Lane einen guten Flachen und ging dann zu Sammy, um mir Waren zu besorgen. Ich hatte meine restlichen Kleidungsstücke zu einem Bündel zusammengepackt und mitgenommen, denn heute Abend würde ich nicht mehr nach Hause zurückkehren. Der Gedanke an das unbekannte Abenteuer, das vor mir lag, verursachte mir ein komisches Gefühl in der Magengrube, aber ich versuchte, nicht darauf zu achten.

»Guter Junge«, sagte Sammy, als er meinen neuen Korb sah. »Das ist die richtige Art die Dinge anzupacken. An einem Tag in der Gosse, am nächsten ein Geschäftsmann. Du wirst noch deinen Weg machen.«

»Alles gut und schön«, sagte ich, »aber ich weiß ja nicht einmal, wo ich heute Unterkommen soll.« Locke war gestern Abend in seiner übelsten Laune aus der Kneipe nach Hause gekommen, wo er beim Kartenspiel sein ganzes Geld und sogar sein Halstuch verloren hatte. Heute auf dem Markt würden ihn seine Kumpels auslachen — jeder wusste, was es bedeutete, wenn ein Händler ohne sein Halstuch auf die Straße ging. Es war ein Zeichen der Schande und gab ihn der Lächerlichkeit preis. Nun, geschah ihm ganz recht.

»Willst du dein Bündel hier lassen?«, fragte mich Sammy. »Du kannst es abholen, wenn du einen Platz zum Schlafen gefunden hast.«

»Vielen Dank«, entgegnete ich. »Das mache ich gerne.« Ich gab ihm das Geld für die Orangen und zog los.

Es wurde einer meiner erfolgreichsten Tage und ich musste zweimal zu Sammy zurücklaufen, um Nachschub zu holen. Schließlich, als sich der Tag seinem Ende zuneigte und die Straßenlampen angezündet wurden, schlenderte ich die Middlesex Street entlang. Der Korb, der mir an einem Lederriemen um die Schultern hing, war leer. Mein Kleiderbündel, so beschloss ich, würde ich vorläufig bei Sammy lassen.

Auf dem Straßenmarkt herrschte das übliche Durcheinander. Auf beiden Seiten der schmalen Gasse standen die Buden, an denen immer noch Geschäfte gemacht wurden, und zwischendrin boten Hausierer alles an, was man so brauchte: Schnürsenkel, Hühneraugenpflaster, Mausefallen, Nussknacker, Löschpapier — unzählige nützliche Dinge, aber auch Blumen und Bänder und hübschen Krimskrams, den Mädchen mögen. Auch die Bettler hatten sich versammelt. Manchem fehlte ein Arm oder ein Bein, obwohl zum Beispiel der Blinde Ned so gut sehen konnte wie jeder — wenn er wollte. Er konnte seine Augäpfel so weit nach oben unter die geöffneten Augenlider rollen, dass man nur das Weiße sah.

Die Gerüche ließen mir das Wasser im Mund zusammenlaufen. Gebackener Eisch, Fleischpasteten, gekochter Aal und heiße grüne Erbsen — und erst die Kuchenstände mit ihren Gewürzschnitten und Pfefferkuchen und den Karamellbonbons! Man konnte sich kaum satt sehen. Ich kaufte ein Stück Pflaumenkuchen und aß es im Weitergehen. Ein paar Leute schoben sich durch die Menge, als ob sie es eilig hätten irgendwo hinzukommen, aber die meisten schlenderten durch die Gasse so wie ich, zufrieden, sich einfach treiben zu lassen und den Anblick zu genießen.

Durch all den Lärm von schweren Stiefeln auf dem Pflaster, von Straßenhändlern, die ihre Waren anpriesen — oder von Trommeln, wenn ihre Stimme so wie Lockes zum Schreien nicht mehr taugte — , hörte ich ein Mädchen singen. Ich musste noch ein paar Schritte gehen, bevor ich die Sängerin sah, aber ich war mir sicher, dass es Rose sein musste. Ich kannte ihre klare Stimme. Rose hatte eine schwere Zeit hinter sich. Ihre Mutter war im letzten Frühling an dem Husten gestorben, der sie so hager und eingefallen hatte aussehen lassen. Auszehrung nannte man das. Ein guter Name für eine Krankheit, die einen von innen her auffraß. Jetzt war Rose auf sich allein gestellt und sorgte für ihren Bruder und ihre Schwester. Singen war leichter, als Veilchen zu verkaufen, behauptete sie. Dann hatte sie wenigstens die Hände frei, um Stevie festzuhalten, falls das nötig sein sollte. Er war einer jener kleinen Jungen, die alles genau erforschen müssen.

Ich steuerte auf sie zu, während ich den klebrigen Kuchenrest von meinen Fingern leckte. Mir fiel ein Mann mit einem Hut auf, der sein Pferd durch die Menschenmenge drängte, und ich dachte bei mir, dass er dabei ziemlich grob vorging — dann gab es vor mir einen Tumult und Roses Gesang brach mit einem lauten Schrei ab.

Ohne darauf zu achten, wen ich umrannte, sprintete ich los, um zu sehen, was passiert war. Vor dem Puppentheater standen die Zuschauer dicht gedrängt. Die Vorführung war fast zu Ende und alle schauten gebannt auf die Bühne, aber ich bahnte mir rücksichtslos meinen Weg. Roses Schrei klang mir immer noch in den Ohren und ich war mir sicher, dass etwas Schreckliches geschehen war.

Eine Menge Schaulustiger hatte sich um das Pferd und seinen Reiter versammelt. Ich wusste, wer das war — Mr Meachum, der im Auftrag der Hauseigentümer die Mieten kassierte. Niemand von uns konnte ihn leiden. Früher, als ich noch klein war, kam er immer zu Fuß und hatte Frostbeulen an den Händen, aber seitdem war viel Zeit vergangen und Mr Meachum hatte inzwischen seine Schäfchen ins Trockene gebracht. Ich starrte ihn entsetzt an, wie er die Menschen um sich herum mit seiner Reitpeitsche traktierte. Er war inzwischen ein dicker Mann mit einem Doppelkinn, das über sein weißes Halstuch quoll, und die Hände, die die Peitsche und die Zügel hielten, steckten in weißen Glacehandschuhen. Mehrere Straßenhändler hielten das Pferd am Zaumzeug fest und duckten sich gleichzeitig, als er mit der Gerte nach ihnen zielte. Und dann sah ich Rose, die gebückt unter dem Pferd hervorkroch und Stevie in ihren Armen hielt. Das verängstigte Pferd stampfte nervös. Ich sah, dass dem kleinen Jungen Blut über das Gesicht lief. Offenbar war er von den Hufen getroffen worden. Einen schrecklichen Moment lang befürchtete ich, er wäre tot, er sah so schlaff und bleich aus, doch dann gab er ein würgendes Geräusch von sich und fing an zu weinen.

Rose wandte sich dem Reiter zu, ihren kleinen Bruder immer noch auf dem Arm. »Sie hätten ihn umbringen können!«, schrie sie. »Sie haben kein Recht, so schnell hier durchzureiten.«

Meachum verzog verächtlich den Mund und ließ die Peitsche auf Rose niedersausen. Sie duckte sich und ich war nahe genug, um mit meinem Arm den Schlag abzufangen. »Ich reite, wo und wie es mir gefällt«, versetzte er. »Du glaubst doch wohl nicht, dass ich Lord Rivers warten lasse, nur weil du nicht auf dein rotznäsiges Balg aufpassen kannst. Geh mir aus dem Weg.« Er versetzte dem grauen Pferd einen Hieb über die Flanke und riss mit den Zügeln seinen Kopf von rechts nach links, um die Hände abzuschütteln, die es festhielten. Dann gab er dem Tier brutal die Sporen. Protestgeschrei ertönte, als die Menschen aus seinem Weg sprangen, aber niemand versuchte ihn aufzuhalten. Es war bekannt, dass Meachum gute Kontakte zur Polizei unterhielt, und keiner wollte sich Ärger einhandeln.

Rose betupfte Stevies Gesicht mit ihrem Schal. Meg, ihre kleine Schwester, hing an ihrem Rock und weinte vor Angst, und obwohl ich kein kleines Kind mehr war, wünschte ich mir, dass Poll hier wäre. Sie wüsste, was zu tun wäre. »Wir brauchen etwas Wasser«, sagte ich mit einem Blick auf die geschwollene Wunde am Kopf des Jungen.

»Es ist schon nicht so schlimm«, sagte Rose. »Nicht wahr, Stevie?« Sie beugte sich vor und küsste, tröstete und wiegte ihn, um sein Schluchzen zum Versiegen zu bringen. Sie erinnerte mich an eine kleine Henne, die ihre Eier unter ihr warmes Gefieder rollt, und innerlich zerschmolz ich zu Butter. Ich hüstelte, um meine Verlegenheit zu verbergen. Ich wollte so gerne etwas Nützliches tun — aber was?

Die Stimme eines Mannes hinter mir sagte: »Du kommst besser mit, damit sich meine Frau das mal anschauen kann.«

Pocken-Dan schaute auf uns herab und sein vernarbtes Gesicht hatte einen besorgten Ausdruck. Er hatte keine Jacke an, denn er war direkt vom Puppentheater zu uns gekommen und hatte trotz der Kälte seine Hemdsärmel aufgerollt. Sein strohfarbenes Haar sah verschwitzt aus, denn es war heiß in dem kleinen Raum hinter der Bühne. Auch das etwa achtjährige Mädchen in dem schmuddeligen Paillettenkleid, das neben ihm stand, glühte vor Hitze. Der braun gefleckte Terrier, der normalerweise auf der Bühne saß, war ihnen gefolgt und stellte sich nun auf seine Hinterpfoten und winselte vor mitfühlender Besorgnis. Bei seinem Anblick musste ich unwillkürlich grinsen.

»Der arme Kleine«, sagte das Mädchen und schaute Stevie an. »Was ist passiert?«

»Meachum hat ihn niedergetrampelt«, antwortete ihr Vater. »Sieht so aus, als sei er von einem Huf getroffen worden. Kate, was meinst du?«

Pocken-Dans Frau war zu uns getreten. Ihr Gesicht mit den tiefen Grübchen war von braunen Locken umrahmt. Sie trug einen rot gestreiften Rock und die jüngeren Mitglieder der Familie, die ihr folgten, waren in abgewetzte Glitzerkostüme gekleidet, in denen sie als Tänzer und Tambourin-Spieler auftraten, bevor das Puppenspiel begann.

»Gänseschmalz«, sagte Kate ohne zu zögern. »Kommt mit zum Wagen, dort habe ich welches. Man kann nie wissen, wann man es braucht, besonders, wenn man Kinder hat.« Sie schaute uns genauer an. »Du bist Rose, nicht wahr? Ich habe dich singen gehört.«

Rose nickte. Ihr Gesicht war leichenblass und zum ersten Mal fielen mir die Sommersprossen auf ihrer Nase auf. Die ganze Versammlung machte sich auf zum Puppentheater und ich ging auch mit, obwohl ich mit der Sache eigentlich nichts zu tun hatte.

»Das mit deiner Mutter tut mir Leid«, sagte Kate zu Rose.

»Ja«, erwiderte Rose einsilbig. Was hätte sie auch sonst sagen sollen? Man konnte nichts daran ändern. Man musste einfach weitermachen.

Den Rest des Weges zum Wagen des Puppenspielers, vor dem sich jetzt das Publikum aufgelöst hatte, legten wir schweigend zurück. Dann sagte Kate: »Wir sind immer für dich da, Rose, wenn du Hilfe brauchst. Du musst uns nur Bescheid sagen.«

»Das werde ich«, entgegnete Rose. »Vielen Dank.« Ich wünschte, ich wäre derjenige gewesen, der seine Hilfe angeboten hatte, denn mit einem Mal wusste ich, dass ich bei Rose sein wollte. Ich wollte für sie sorgen und sie ständig um mich haben. Aber ich hatte kein Zuhause und nichts, was ich ihr bieten konnte. Da drehte ich mich um und ging.

5

Es kam mir komisch vor durch die Straßen zu laufen und nicht zu wissen, wo ich die Nacht verbringen würde. Ich sehnte mich nach meinem Zuhause in Grigg’s Court und dem überfüllten Zimmer, das so vertraut nach meiner Familie roch, aber dorthin konnte ich nicht zurück, nicht nach dem, was Locke letzte Nacht gesagt hatte. Je eher du hier verschwindest, desto besser. Du hast mir lange genug auf der Tasche gelegen.

Es hatte keinen Sinn darüber nachzugrübeln. Ich war jetzt mein eigener Herr. Ich brauchte weder Polls Suppentopf noch die Wäscheleine, die über dem Kamin hing, und auch nicht die Geborgenheit der Decke, die ich mit Bobby geteilt hatte. Ich war dreizehn, fast vierzehn, alt genug, um auf eigenen Füßen zu stehen. In der Scarborough Street standen die Gästehäuser, das hatte ich zumindest gehört. Das war nicht weit weg, drüben in Whitechapel.

Rose ging mir die ganze Zeit nicht aus dem Sinn. Für so ein dürres kleines Ding war es ziemlich mutig, sich Meachum so entgegenzustellen. Ein richtiger streitlustiger Spatz. Eines Tages würde ich sie vielleicht fragen, ob sie mit mir leben wollte. Viele Jungen meines Alters suchten sich ein Mädchen und ich verstand auch warum. Von solchen Dingen wie Zuneigung und Liebe mal ganz abgesehen, brauchte es zwei Leute, um genug Geld für ein eigenes Zimmer zu verdienen, besonders jetzt, wo Wohnraum so knapp war. Die Häuser, die nicht zugunsten der Eisenbahn niedergerissen worden waren, waren mit Menschen nur so voll gestopft. Dazu erhöhten die Hausbesitzer ständig die Mieten, weil es sich niemand leisten konnte nicht zu bezahlen.

Ich fragte mich, wie man Hausbesitzer wurde und all das Geld verdienen konnte. Sicher, einige Menschen wurden reich geboren, wie dieser Lord Rivers, von dem Meachum gesprochen hatte. Glaubst du vielleicht, ich lasse Lord Rivers warten^1 Vielleicht war er sogar noch reicher als der Rote Jack, der mir fünfzehn Schillinge leihen konnte, als wären es nur zwei Pennys. Eines Tages würde ich ein bisschen Geld zusammen haben und für mich und Rose ein Zimmer suchen. Vielleicht.

Scarborough Street war nicht mehr als ein Schlammpfad. Rechts und links standen nur Reihenhäuser und überall stank es. Während ich durch den faulenden Abfall watete, den man auf die Straße geworfen hatte, traf mich der Gestank menschlicher Exkremente, der aus den offenen Eingangstüren der Häuser wehte, mit voller Wucht. Fast wäre ich umgekehrt. Der Gedanke, die Nacht auf irgendeiner Bank unter Bäumen zu verbringen, erschien mir verlockender, aber dafür war es viel zu kalt. Außerdem, wer glaubte ich denn, dass ich war? Diese Nachtasyle waren für Leute meines Schlages gemacht. Leute, die sonst nirgendwo hin konnten. Ich trat durch die erstbeste Tür und schloss mich der Schlange an, die in der schmalen Diele stand.

Auf einem kleinen Tisch glimmte eine Kerze. Ein Mann saß da, sammelte das Geld der Wartenden ein und schrieb ihre Namen in ein großes Buch. Das dünne Haar hatte er quer über den kahler werdenden Schädel gekämmt und als er aufsah, erkannte ich, wie hohlwangig er war, als ob er nur noch wenige Zähne im Mund hätte. Dabei war er noch gar nicht alt, aber das war nichts Ungewöhnliches. Die meisten von uns hatten schlechte Zähne. Ich kannte den Mann. Ich hatte ihn auf dem Straßenmarkt stehen sehen, mit einem Tablett um seinen Hals geschnürt, auf dem Papier und Umschläge lagen, ein sorgfältig verschlossenes Tintenfass und einige Federkiele. Und so nannte man ihn auch: Federkiel-Farrell. Er war ein Schreiber — ein Mann, der Briefe für jeden schrieb, der ihn bezahlte. Er war Spezialist für Bettelbriefe, sagte man, und solche Briefe waren es, die die meisten Leute von ihm verlangten: herzzerreißende und zu Tränen rührende Geschichten, die manchmal einem reichen Mann ein paar Schillinge aus der Tasche zogen.

Vor mir stand eine barfüßige Irin und als sie ihren Namen genannt und ihre zwei Pennys bezahlt hatte, sah Farrell zu mir auf.

»Name?«

Ich weiß nicht, was in diesem Moment über mich kam, aber irgendwie wollte ich meinen richtigen Namen nicht mit diesem übel riechenden Ort in Verbindung bringen. Jetzt kam mir mein Spitzname gelegen, obwohl ich ihn nicht leiden konnte.

»James«, sagte ich.

»James — und wie weiter?«

Wieder zögerte ich. Lockes Nachname war Barker, aber dieser Name hatte mit mir nichts zu tun. »Rivers«, platzte ich heraus, denn immer noch klang mir Meachums Stimme im Kopf.

Farrell schrieb den Namen nieder und starrte dann auf das Geschriebene. Als er wieder aufsah, lag ein verwirrter Ausdruck auf seinem Gesicht. »Wie kommst du denn zu diesem Namen?«

»Ist doch kein Verbrechen, oder?« Ich bemühte mich, meiner Stimme einen selbstbewussten Klang zu geben, aber insgeheim zitterte ich. Vielleicht war es verboten, sich den Namen eines anderen Mannes zuzulegen, besonders dann, wenn es sich um einen Lord handelte.

»Natürlich nicht«, erwiderte Farrell. »Er ist nur... ungewöhnlich. Für einen Burschen wie dich, meine ich.« Er lächelte und fügte hinzu: »Nichts für ungut.« Alle seine Zähne, außer den Schneidezähnen, waren nur noch verfaulte Stümpfe, und mit seinen leicht hervortretenden dunklen Augen sah er aus wie ein Kaninchen.

James Rivers, dachte ich. Ich war ziemlich zufrieden mit mir, weil ich mit einem solch großartigen Namen in einer solchen Absteige auftrat. Nichts für ungut. Farrells Ton war fast respektvoll gewesen. Ich konnte sein, wer ich wollte, es war nichts Unrechtes daran. Ich ließ zwei Pennys in den Kasten auf dem Tisch fallen und ging in das stinkende Haus hinein. Dann hielt ich inne. Gab es irgendeine festgelegte Ordnung, wer welches Bett besetzen durfte? Wohin sollte ich gehen? Ich drehte mich um, um Farrell zu fragen, aber der war mit einem schmächtigen Mann beschäftigt, der in der Schlange hinter mir gestanden hatte.

»Aber ich habe doch nur drei halbe Pennys«, winselte der Mann. »Kommen Sie schon, Mr Farrell, lassen Sie mich rein. Ich bezahle den restlichen halben Penny morgen, das verspreche ich.«

Farrell schüttelte den Kopf. »Ich habe es dir schon einmal gesagt, Johnny Pink«, sagte er. »Kein Kredit. Ich mache die Regeln nicht, ich arbeite nur hier.«

Johnny Pink schniefte und wischte sich mit dem Handrücken über die Nase. »Dann schlafe ich auf dem Küchenfußboden«, sagte er. »Das ist das Gute, wenn man mit Altkleidern handelt. Man kann es sich überall gemütlich machen.« Er grinste und deutete auf das große, schimmelig riechende Bündel, das er bei sich trug, und wieder einmal war ich froh und dankbar, dass ich ein Händler war, der mit Obst und Gemüse sein tägliches Brot verdiente. Meine Ware roch nur dann schlecht, wenn einzelne faule Stücke darunter waren und die konnte man leicht aussortieren.

»Also gut, einen Penny«, sagte Farrell zu Johnny Pink. »Und lass dich nicht in einem von den anderen Zimmern erwischen. Ich habe keine Lust, wegen dir Ärger zu bekommen.« Er schrieb Pinks Namen auf. »Der Nächste.«

Johnny Pink schlurfte den dunklen Korridor entlang. Sein Rücken war gebeugt unter der Last seines Bündels. Ich folgte ihm und fragte, wohin ich gehen sollte.

»Wohin du willst«, antwortete er. »Such dir irgendein Bett, das nicht belegt ist. Wenn du Hunger hast, geh in die Küche. Da kriegst du was zu futtern. Da, die Treppe runter.«

Er steuerte auf eine schmale hölzerne Stiege zu und ich ging ihm nach. Die Stufen führten zu einem niedrigen Kellerraum, der so verräuchert war, dass man kaum etwas sehen konnte. Unter einem eisernen Rauchabzug stand ein Kohlebecken und obwohl mir kaum Luft zum Atmen blieb, zog mir der leckere Geruch von gekochten Zervelatwürsten aus dem Kochtopf entgegen, der auf dem Feuer stand. Eine Frau gab das Essen aus und legte Brotstücke auf die Teller. Ich ging hinüber und bat um eine Portion.

»Das macht einen halben Penny«, sagte sie. »Hast du Geld?«

»Ja.« Ich bezahlte und sie nickte.

»Senf?«

»Ja bitte.«

Ich fand einen freien Platz auf einer Bank an der Wand, quetschte mich zwischen zwei Männer und fing an zu essen. Das Brot war dick geschnitten und frisch und die würzigen roten Würste wärmten meinen Bauch. Ich fühlte mich schon viel besser. Ich schaute mich um und bemerkte, dass der Boden aus festgestampftem Lehm bestand und dass die niedrigen Deckenbalken von hölzernen Säulen getragen wurden. Um die Bierfässer, die auf Böcken neben dem Kohlebecken standen, hatten sich eine Menge Männer versammelt. Johnny Pink war auch dabei. Er erblickte mich und kam mit einem Krug Ale in der Hand zu mir und schob sich neben mich.

»Du könntest mir nicht zufällig zwei Pennys borgen, oder?«, fragte er. »Nachdem ich jetzt das Bier bezahlt habe, bin ich völlig blank.« Er nahm einen großen Schluck Ale und wischte sich den Mund an seinem Ärmel ab. Dann sagte er: »Ich zahle es dir morgen zurück, ehrlich.«

Ich schüttelte meinen Kopf. Ich hatte zwar Geld in der Tasche, aber damit würde ich nicht weit kommen, wenn ich anfing es für Leute wie Pink aus dem Fenster zu werfen. Pink würde nämlich seine Schulden nicht zurückgeben, weder morgen noch irgendwann. Der Betrag, den mir der Rote Jack geliehen hatte, musste zurückgezahlt werden und ich musste jede Münze zweimal umdrehen, wenn ich nicht zum Dauergast in diesem Nachtasyl werden wollte.

Der kleine Mann sah mich misstrauisch an. »Bist du ein Schnüffler?«, fragte er.

»Natürlich nicht!« Ein Schnüffler war jemand, der seine Informationen an die Polizei verkaufte. »Was soll die Frage?« Ich war empört. »Wir Händler stecken nicht mit den Bullen unter einer Decke.«

»Nein, ein Hausschnüffler«, erklärte Pink. »Sie haben immer einen. Ein Kerl, der eine Nacht umsonst hier schlafen kann, wenn er sich dafür merkt, wer hier war. Sie bespitzeln Farrell, weißt du? Um sicherzugehen, dass er jeden bezahlen lässt.«

»Wem gehört das Haus denn?«

»Keine Ahnung«, antwortete Pink. »Sollte mich nicht wundern, wenn die ganze Straße irgendeinem Lord gehört. Ist doch auch egal, oder? Uns kümmert das doch nicht.«

Ich dachte an den Mann mit dem Kaninchengesicht. »Das, was Farrell macht, würde mir nicht gefallen — für jemand anderen zu arbeiten.«

»Er ist schon in Ordnung«, sagte Pink. »Er ist besser dran als die meisten anderen, weil er lesen und schreiben kann. Aber er hat ein kostspieliges Vergnügen. Gibt sein Geld schneller aus, als er es verdienen kann. Also, mach’s gut.« Er stand auf und ging auf einen Mann zu, der an einer der Holzsäulen lehnte, und ich hörte, wie er versuchte ihn anzupumpen.

Ich verließ die Küche und stieg die Stufen wieder hinauf. Ich hatte immer noch meinen leeren Flachen dabei und war froh, dass ich mein Bündel bei Sammy gelassen hatte. Ein oder zwei Nächte in denselben Klamotten schadeten nichts und mir war klar, dass dies ein Ort war, wo Sachen verschwanden, sobald man sie nur eine Sekunde lang aus den Augen ließ.

Ich lief von einem Zimmer zum nächsten. Sie sahen alle gleich aus, düster und muffig. Die schmalen Betten standen nah beieinander und auf jeder Bettstatt schien jemand zu sitzen oder zu liegen. Ich ging eine weitere Treppe hinauf ins Dachgeschoss, wo eine offene Tür in einen niedrigen, kleinen Raum führte, in dem sechs Betten standen. Drei davon waren belegt und auf dem vierten lag ein Pärchen und schmuste, aber die restlichen zwei waren frei. Ich stellte meinen Flachen auf eines davon. Ein Spucknapf stand in der Mitte des Raums und wurde offensichtlich als Toilette benutzt. Offenbar war er seit Tagen nicht geleert worden, denn er war randvoll. Zu Hause hatten wir einen Nachttopf, damit wir nicht mitten in der Nacht nach draußen auf den Abtritt gehen mussten, aber Poll leerte ihn jeden Morgen aus und wischte ihn sauber.

Hier gab es bestimmt auch einen Abtritt, dachte ich. Ich musste wohl oder übel nach unten gehen und im Hof danach suchen. Aber ich wollte nicht, dass jemand anderes mein Bett belegte und auch nicht, dass mein Korb gestohlen wurde. In dem Bett neben mir lagen zwei kleine Jungen. Der Jüngere schlief, aber sein älterer Bruder, der etwa sechs Jahre alt war, beobachtete mich. Ich beugte mich zu ihm herab und flüsterte: »Passt du auf meinen Korb auf? Ich bin gleich zurück und dann kriegst du einen Viertelpenny.«

»Mensch, danke!«, rief er. Er stützte sich auf seinen Ellenbogen auf und schaute sich hellwach und aufmerksam um.

Als ich aus dem Hof hinter der Kellerküche zurückkam, sah ich im Schein der Kerze in der schmalen Diele zwei Männer stehen. Einer war Farrell, hochaufgeschossen und mit hängenden Schultern. Er presste seine Hände ziemlich nervös auf die hölzerne Tischplatte, während der andere seine Augen über die Liste der Namen gleiten ließ, die Farrell in das Buch geschrieben hatte. Es war ein stämmiger Mann, gekleidet in Gehrock und Zylinder. Das Kerzenlicht fiel auf den weißen Schal um seinen Hals und als er sich umdrehte, um das Buch zurückzulegen, sah ich, wer es war: Meachum. Er ließ die Stahlschlösser der schweren Ledertasche, die vor ihm stand, zuschnappen und hob sie hoch. Mit einem knappen Nicken in Richtung des schmalbrüstigen Mannes, der hinter dem Tisch stand, öffnete er mit seinen behandschuhten Fingern die Eingangstür und trat hinaus in die Nacht.

6

Als ich am nächsten Morgen erwachte, waren meine Arme und Beine mit Flohbissen übersät. Ich hatte in meinen Kleidern geschlafen und mich mit der dünnen Decke zugedeckt. Ich setzte mich auf, kratzte mich an den juckenden Fußgelenken und zog mir dann die Stiefel an. Der Himmel vor dem kleinen Dachfenster war immer noch nachtschwarz, aber ich wollte aus diesem stinkenden, mit Ungeziefer verseuchten Loch heraus. Ich setzte meine Mütze auf, nahm meinen Flachen und kletterte die Treppe hinunter.

So begann eine schlimme Zeit für mich. Den Rest der Woche verkaufte ich Orangen und schlief in Nachtasylen. Ich probierte verschiedene aus — manche waren noch schlimmer als das Gasthaus, in dem Farrell arbeitete. Dort bekam man wenigstens zu essen. Am Samstagabend ging ich zur Black Raven Alley, um die erste Rate meiner Schulden zurückzuzahlen. Der Rote Jack schaute mich an und fragte: »Wie geht’s dir, mein Junge?«

»Nicht schlecht«, sagte ich. »Es geht voran.«

»So ist’s recht.« Aber die fuchsbraunen Augen forschten immer noch in meinem Gesicht. »Du vermisst dein Zuhause, nicht wahr?«

»Ein wenig.« Mehr brachte ich nicht heraus, denn die Sehnsucht nach dem Zimmer in Grigg’s Court übermannte mich. Ich dachte an Nebensächlichkeiten wie das Stück braunen Packpapiers, das Poll über ein zerbrochenes Fenster geklebt hatte, und das Apfelfass in der Ecke, das Locke billig bekommen hatte. In den Nachtasylen duftete es nach allem — nur nicht nach süßen Äpfeln.

»Der Anfang ist immer das Schwierigste«, sagte der Rote Jack. »Glaub mir, ich kenne das aus eigener Erfahrung.«

»Wirklich?« Die Verblüffung ließ mich meinen Jammer vergessen.

Der große Mann lachte. »Glaubst du etwa, dass ich reich geboren wurde? Als ich ein kleiner Bengel war, hatte ich nicht mehr als du. Du musst nur die Augen offen halten. Dann bis nächste Woche.«

Ein kalter Wind begleitete mich auf meinem Weg nach Whitechapel, wo mich eine weitere Nacht in einer Pension erwartete. Trotz der Worte des Roten Jacks fühlte ich mich verloren und allein. Sogar Lucky Luke war nicht einsam, egal, welchen Hund er gerade gestohlen hatte. Aber es war nicht die Wärme eines Hundes, die ich vermisste. Ich vermisste meine Familie. Ich vermisste Bobby und Poll und die Kleinen, Jess und Ernie, und den Klang ihrer Stimmen, das Gefühl ihrer kleinen, molligen Hände in meinen. Ich beneidete Rose um ihre Geschwister Meg und Stevie und fragte mich, ob sich der Junge wohl von der Wunde an seinem Kopf erholt hatte. Ich hielt jeden Tag nach Rose Ausschau, wenn ich durch die Straßen lief und meine Orangen verkaufte, doch bislang hatte ich nicht einmal ihren Rockzipfel gesehen.

Der nächste Tag war ein Sonntag. Die Straßen lagen still und verlassen da, als ich aus dem Nachtasyl kam. Wie üblich juckte es mich überall. Die meisten Händler nahmen sich sonntags frei und gönnten sich einen Braten zum Mittagessen, wenn sie es sich leisten konnten, aber mir stand nicht der Sinn nach einem Urlaubstag. Was sollte ich tun?

Die jüdischen Lagerhäuser waren geöffnet, da Sonntag nicht ihr heiliger Sabbath war, also ging ich dorthin, um Waren einzukaufen. Ich überlegte, ob ich die Middlesex Street entlanggehen sollte, wo der Morgenmarkt in vollem Gange war, entschied mich aber dann doch für eine Tour durch die großen Herrenhäuser in Finsbury.

Es hatte geregnet und der Schlamm der Straßen hatte sich mit Pferdemist vermischt. Trotzdem waren viele Leute unterwegs, gut gekleidete Damen und Herren mit ledergebundenen Büchern unter dem Arm, die dem Ruf der Kirchenglocken folgten. Ich nahm an, dass es sich bei den Büchern um Bibeln oder Gesangbücher handelte. Manchmal kamen die Leute von der Mission zu uns auf die Märkte und lasen uns Geschichten aus der Bibel vor. Dann erzählten sie uns von Jesus und ermahnten uns, unseren Nächsten zu lieben. Wir beachteten sie kaum. Sie waren ganz in Ordnung. Manchmal kauften sie für einen ganzen Schilling Orangen und verschenkten sie an die Kinder. Und das war immerhin ein gutes Geschäft.

In der Bloomfield Street blieb ich stehen, um eine Kutsche vorbeizulassen, die von zwei langbeinigen Braunen gezogen wurde. Sobald die Straße frei war, eilten ein paar Jungen und ein Mädchen herbei und fegten einen Weg frei, damit die vornehmen Herrschaften ihre Rocksäume und Hosenaufschläge nicht schmutzig machten. Und ich erkannte, dass das Mädchen Rose war.

Mein Herz machte vor Freude einen Satz. Ich beobachtete sie, wie sie fegend auf mich zukam. Dann sah sie mich und lächelte mich über ihre Schulter hinweg an, während sie sich gleichzeitig mit ausgestreckter Hand an die Leute wandte, die über die Straße kamen: »Bitte einen Viertelpenny, guter Herr«, bat sie, »ihr freundlichen Damen, einen Viertelpenny!« Einer der Jungen bekam eine Münze, aber sie ging leer aus. Sie trat an meine Seite.

»Warum singst du nicht?«, fragte ich sie. »Das ist doch ein besseres Geschäft als dies hier, oder nicht?«

Rose zuckte mit den Schultern. »Am Sonntag nicht. Vor ein paar Wochen sang ich sonntags vor der Kirche zum heiligen Martin und hoffte, dass die Kirchgänger ein paar Viertelpennys übrig hätten, aber stattdessen bekam ich eine regelrechte Standpauke. Eine Frau kam und sagte, es wäre... wie war das doch gleich... disrespektierlich, am Tage des Herrn zu singen. Aber sie haben drinnen auch gesungen und sogar Orgel gespielt. Ich habe sie genau gehört. Und was ist mit den Vögeln? Fast hätte ich sie gefragt, warum der Herr die Spatzen zwitschern und die Tauben gurren lässt, wenn er Gesang nicht leiden kann.«

Ich lachte und fragte: »Wie geht’s Stevie? Ist er wieder gesund?«

»Oh ja. Ein oder zwei Tage lang ging’s ihm ziemlich schlecht und er ist nachts immer mit Kopfschmerzen aufgewacht, aber jetzt ist er wieder ganz in Ordnung. Ich habe ihn und Meg zu Hause gelassen und sie zur Sicherheit eingeschlossen. Sie können mir hier nicht helfen und ich habe Angst, dass sie niedergetrampelt werden. Mit etwas Glück kann ich ihnen ein Stück Brot zum Mittagessen bringen.«

Einer der Jungen, die den Übergang säuberten, sagte: »Danke schön, Sir« und steckte eine Münze ein. Rose verzog das Gesicht. »Sie bekommen mehr als ich. Aber sie haben ältere Rechte an dieser Kreuzung, also darf ich nicht zu viel erwarten.«

Ein kleines stämmiges Pferd, das von einem Mann in einem braunen Gehrock geritten wurde, hob seinen kupierten Schweif und ließ ein paar Pferdeäpfel fallen. Sogleich waren zwei Jungen zur Stelle, die den Kot zur Seite fegten.

»Das habe ich wohl verpasst, nicht wahr?«, sagte Rose.

Ich nahm drei Orangen aus meinem Korb — gute, große Früchte — und hielt sie ihr hin. »Eine für jeden von euch«, sagte ich, »für dich, Meg und Stevie.«

»Aber das kann ich doch nicht...«

»Ich will kein Geld dafür haben. Mach schon — nimm sie.«

Ich legte die Orangen in ihre Hände und sie schaute einen Moment lang auf sie herab. Dann hob sie ihr Gesicht zu meinem empor und küsste mich.

Die Freude über diese Geste ließ meine Wangen erglühen. Auch sie errötete und so standen wir beide da und starrten uns an, halb lachend, als ob wir nicht glauben könnten, was gerade passiert war.

Den Rest des Tages überkam mich eine innere Wärme und Glückseligkeit, jedes Mal, wenn ich an Roses Kuss dachte — was ich oft tat. Und ich machte gute Geschäfte, was nicht verwunderlich ist. Man kann viel besser verkaufen, wenn man glücklich ist, denn den Menschen gefällt es, wenn sie angelächelt werden. Eine Haushälterin mit einer gefältelten weißen Haube gab mir ein paar Kinderkleider, die sie in Zeitungspapier eingeschlagen hatte. Sie hatte sogar eine Kordel darum gebunden. »Die jungen Herrschaften haben neue Kleider bekommen«, sagte sie, »und ich würde wohl meinen, dass zu Hause kleine Brüder und Schwestern auf dich warten. Es ist alles frisch gewaschen«, fügte sie hinzu. »Sag das deiner Mutter, damit sie keine Zeit und kein Wasser verschwenden muss.«

Ich dankte ihr, wobei ich mich in gebührendem Abstand von ihr hielt, weil ich befürchtete, dass ihr sonst auffallen könnte, dass ich selbst ziemlich ungewaschen war. Wenn man jede Nacht in einer Pension schlief, blieb einem nur die Möglichkeit einer Katzenwäsche unter der Pumpe im Hof. Meine Kleider hatte ich bisher noch gar nicht waschen können. Früher hat Poll all unsere Sachen einmal in der Woche in das öffentliche Waschhaus gebracht, aber meine restlichen Kleidungsstücke waren immer noch bei Sammy und warteten — auf was eigentlich? Mazeltov. Vielleicht darauf, dass sich mein Glück wendete.

Wenn ich heute daran zurückdenke, glaube ich, dass ich mein Glück selbst gewendet habe, und zwar an dem Tag, als ich durch Finsbury lief und über Rose nachdachte. Das Nachtasyl kostete mich zwei Pennys pro Nacht, aber wäre es nicht viel besser, wenn ich das Geld stattdessen Rose geben würde, wenn sie mir dafür eine Ecke zum Schlafen gewährte? Ich könnte ihr helfen Lebensmittel für sie und ihre kleinen Geschwister zu kaufen. Außerdem war ich an kleine Kinder gewöhnt, ich könnte ihr helfen und auf sie aufpassen. Natürlich waren das alles nur Ausreden. Was ich wirklich wollte, war mit Rose zusammenzusein, und zwar die ganze Zeit, sie in den Arm zu nehmen und die Sommersprossen auf ihrem Gesicht zu küssen. Ich würde mich nicht so benehmen wie Locke. Ich würde gut für sie sorgen und liebevoll mit ihr umgehen. Aber war es nicht reichlich unverschämt zu glauben, dass sie mich nehmen würde, wenn ich ihr so wenig zu bieten hatte? Ich hatte mir eigentlich vorgenommen zu warten, bis ich ein bisschen Geld gespart hatte.

Am späten Nachmittag kaufte ich ein großes Weißbrot auf dem Markt, außerdem etwas Schinken und vier dampfend heiße Pfefferkuchen. Dann ging ich am Droschkenstand vorbei, gerade so, als wollte ich nach Grigg’s Court zurückkehren, lief aber daran vorbei zum nächsten Häuserblock, nach Sugarloaf Court. Ein Teil davon war abgerissen worden, denn die Bahnschienen liefen direkt oberhalb auf einer hohen Eisenbahnbrücke vorbei. Ich schaute zu den rußgeschwärzten Fenstern empor. Manche davon waren zerbrochen. Ich wusste nicht genau, wo Rose wohnte. Eine Frau, die gerade vorbeiging, beäugte mich misstrauisch.

»Wissen Sie, wo Rose wohnt?«, fragte ich.

Sie erwiderte mein Lächeln nicht. »Rose — wer?«

»Ähm... Chappel, glaube ich.« Es war mir nie eingefallen sie nach ihrem Nachnamen zu fragen, aber ich glaubte mich noch daran zu erinnern. »Sie wird auch die Rote Rose genannt.«

Die Frau warf mir einen eisigen Blick zu und plötzlich wusste ich, was sie dachte. Noch keine vierzehn Jahre alt, das Luder, und schon im Horizontalgeschäft. Aber dann zuckte sie mit den Schultern, als ob es sie nichts anginge, und sagte: »Da drüben. Die letzte Tür im zweiten Stock. Das Zimmer zum Hinterhof.«

»Danke. Ich bin nur ein Freund«, rief ich ihr nach, aber die Frau sah sich nicht um.

Ich stieg die Treppe hoch und klopfte an die Tür. Meg öffnete. Sie strahlte mich an und sagte über ihre Schulter hinweg: »Es ist der Orangenmann.«

»Wer?« Rose trat hinter sie und plötzlich hatte ich schreckliche Angst, dass sie mich nicht hineinlassen würde. Dies war ihr Zuhause. Ich durfte nicht erwarten daran Anteil zu haben. Aber ihre Augen erstrahlten, als sie mich sah, und ihre Lippen teilten sich zu einem überraschten Ausruf. »Joey!«

»Ich habe dir nur dies hier bringen wollen«, stieß ich hervor, schob das Brot, den Schinken und die Pfefferkuchen in ihre Arme und wandte mich eilig zum Gehen, damit mir die Enttäuschung erspart bliebe.

»Oh, Joey.« Ihre Hand legte sich auf meinen Arm. »Geh nicht.«

Und ohne recht zu wissen, wie mir geschah, war ich auf einmal in dem Zimmer mit ihr und den Kindern, und der Rest der Welt blieb draußen.

Wir saßen vor dem kleinen Feuer, lange nachdem wir Meg und Stevie in das Bett gesteckt hatten, das sie miteinander teilten. Als es immer später wurde, ging uns der Gesprächsstoff aus und eine unbehagliche Stille breitete sich aus. Wir hatten über fast alles geredet, außer über die Frage, die unausgesprochen zwischen uns stand. Schließlich war es Rose, die ihren Mut zusammennahm und fragte: »Was wirst du tun? Gehst du zurück ins Nachtasyl?«

Ich spürte, wie ich rot wurde. »Könnte ich heute Nacht hier bleiben? Ich würde es mir hier vor dem Kamin gemütlich machen.« Vor dem Feuer lag ein Teppich, handgewebt aus Streifen von alten Lumpen.

»In Ordnung«, sagte Rose.

»Ich muss nur mal... austreten.«

»In Ordnung«, sagte sie wieder.

Als ich aus dem Hof zurückkam, hatte sie sich in ihrem Wandbett zusammengerollt und auf dem Lumpenteppich vor dem ersterbenden Feuer lag eine zusammengefaltete Decke. Ich zog meine Jacke und meine Stiefel aus, wickelte mich in die Decke und löschte die Kerze. Ich überlegte, ob ich ihr eine gute Nacht wünschen sollte, ließ es aber dann bleiben, weil ich sie nicht aufwecken wollte.

Ich träumte, dass ich noch ein Kind wäre und durch fremde Straßen liefe. Ein Hund kam auf mich zu und weil ich so klein war, war seine Schnauze auf gleicher Ebene mit meinem Gesicht. Armer Hund, dachte ich, du hast dich auch verirrt. Wahrscheinlich hatte ihn Lucky Luke seinem Herrchen gestohlen und jetzt hatte er ihn verloren. Das Fell des Hundes strich sanft über mein Gesicht. Ist dir kalt?, fragte er.

»Joey, ist dir kalt?«

Es war kein Hund. Rose hatte sich neben mich gekauert. Ihr Haar lag auf meinem Gesicht und ihre Hand auf meiner Schulter. »Was ist los?«, flüsterte sie. »Was ist mit dir?«

Ich stützte mich auf meinen Ellenbogen und merkte, wie ich zitterte. Das Feuer war ausgegangen und durch das zersplitterte Fenster schien ein kalter Mond.

»Du hast gestöhnt«, sagte Rose. »Ich dachte schon, du seist krank.«

»Nein. Ich habe nur geträumt.«

»Was denn?«

»Ich hatte mich verirrt.« Ich lehnte mein Gesicht an die weiche Kuhle ihres Halses, als ob ich wieder ein Kind wäre, sicher und geborgen.

»Du bist ja eiskalt«, sagte Rose. »Komm schon.« Sie stand auf, nahm mich bei der Hand und zog mich hoch. Schlaftrunken folgte ich ihr zu dem Wandbett. Das missbilligende Gesicht der Frau vor dem Haus kam mir in den Sinn und ich stotterte: »Ich wollte nicht...«

Rose bedeutete mir zu schweigen und zog die Decke über uns. »Ich weiß, dass du nicht wolltest«, sagte sie. »Es ist schon in Ordnung. Schlaf jetzt.« Und so dankbar wie ein heimatloser Hund, den man von der Straße geholt hatte, schlief ich ein.

7

Am nächsten Tag holte ich mein Bündel bei Sammy ab, nachdem ich meine Orangen verkauft hatte. »Vielen Dank, dass du es so lange aufbewahrt hast«, sagte ich und fischte eine Münze aus der Tasche, um sie ihm zu geben.

Aber Sammy lehnte ab. »Behalte dein Geld, mein Junge. Für einen Freundschaftsdienst will ich nicht bezahlt werden. Mögest du glücklich werden.«

Oh, und ich war glücklich. In den folgenden Monaten bezahlte ich meine Schulden an den Roten Jack zurück und weil sowohl Rose als auch ich arbeiteten, war es nicht allzu schwierig die Miete zu zahlen. Die kleine Meg entwickelte sich ebenfalls zu einer ziemlich guten Sängerin. Sie lernte die Texte schnell und sang gemeinsam mit Rose in den Straßen und auf den Märkten. Stevie wiederum nahm mit seinen vier Jahren seinen Job als Walnuss- und Mandelverkäufer sehr ernst. Trotzdem nahm ich ihm immer dann seinen kleinen Korb ab, wenn er zu müde wurde.

Manchmal gönnten sich Rose und ich einen freien Abend. Betsy Green, die im Zimmer gegenüber wohnte, versprach uns mit einem Ohr nach drüben zu lauschen, für den Fall, dass die beiden Kleinen etwas brauchten. Und so konnten wir uns ab und zu ein bisschen amüsieren. Ein- oder zweimal gingen wir ins Coburg Theater, das von allen nur »The Vic« genannt wurde, aber mir gefielen die Boulevardtheater viel besser. Die meisten von ihnen waren in alten Ladengeschäften untergebracht. Die Bühne befand sich hinten im Raum und über dem Eingang war eine Galerie grob zusammengezimmert worden, um dem Publikum einen besseren Überblick zu gewähren. Ein Theater, das in der Nähe von Smithfield, war besonders gut. Man konnte die Musik schon von weitem hören und das hell flimmernde Gaslicht fiel auf zahlreiche bunte Plakate, die Bilder der Sänger und Artisten zeigten — die im Übrigen außer ein paar Straußenfedern kaum etwas auf dem Leib trugen. Betsy Green behauptete, sie würde nicht ihr gutes Geld verschwenden, um sich die Beine irgendeines Flittchens anzuschauen, aber wir lachten sie nur aus. Betsys Mann hatte sich vor ein paar Jahren mit einer Schauspielerin davongemacht, und so waren ihre Gefühle nur allzu verständlich.

An einem Samstagabend standen wir dicht gedrängt auf der Galerie des Smithfield Theaters, brüllten den Refrain der Lieder mit, aßen eingelegten Aal mit Essig und amüsierten uns prächtig, als plötzlich ein Tumult ausbrach. Einige Männer im Publikum waren noch betrunkener als gewöhnlich und ein paar davon fingen an die Verse mitzusingen. Aber so etwas tat man nicht. Die Sängerin auf der Bühne sang die Verse und die Menge fiel in den Refrain ein. Als daher diese Trunkenbolde die Verse mitgrölten, schrien ein paar Zuschauer, sie sollten damit aufhören und es gab ein kleines Gerangel. Als das Lied beendet war, kam die Besitzerin des Theaters auf die Bühne und rief zu uns hinauf: »Keine Prügelei auf der Galerie, oder ihr fliegt raus!« Sie hatte gelbes Haar und starke Arme und ihre Handlanger teilten ein paar Schläge und Knüffe aus, um sicherzustellen, dass alle die Botschaft verstanden hatten.

Eine weitere Sängerin trat auf, aber die Unruhe auf der Galerie hielt an. »Ich kann genauso gut singen wie die alte Vettel da unten!« — und ich erkannte mit Schrecken Lockes Stimme.

»Werft ihn raus!«, riefen die Zuschauer, aber Locke und seine betrunkenen Kumpane brüllten zurück, und als einer der Rausschmeißer versuchte Locke zu packen, bekam er einen solchen Hieb auf die Nase, dass er nach hinten flog und gegen die Frau prallte, die Schweinsfüße verkaufte, und sie niederstieß. Ihr Tablett segelte in hohem Bogen durch die Luft und mit ihm die Schweinsfüße. Eins davon traf genau das Auge eines Mädchens und ihr Begleiter stand auf und landete einen Schwinger auf dem Kerl, von dem er annahm, dass er das Geschoss geworfen hatte. Aber der war ganz unschuldig — und im nächsten Moment war das Theater ein einziger Hexenkessel. Locke und seine Kumpels waren mittendrin und die Rausschmeißer packten ihre schweren Schlagstöcke, die sie für Notfälle bei sich trugen, und kümmerten sich nicht darum, wen sie damit trafen. Ein Bierkrug verfehlte nur knapp die Sängerin auf der Bühne, die bis dahin tapfer weitergesungen hatte. Jetzt allerdings zuckte sie mit den Schultern und verschwand hinter dem Vorhang, genauso wie der Pianist, der Geigenspieler und der Mann, der auf die Pauke haute. Ich blieb, wo ich war und hoffte inständig, dass Locke mich nicht sehen und in den Schlamassel mit hineinziehen würde, aber die Rausschmeißer schoben jeden die Treppe hinunter und die Frau mit den gelben Haaren schrie außer sich: »Raus mit euch, alle!« Und wir hatten noch nicht die Hälfte des Programms gesehen. Typisch Locke, der musste immer alles verderben.

»Es ist doch nicht deine Schuld«, sagte Rose, während wir — früher als erwartet — nach Hause liefen. »Kein Grund, so bedrückt zu sein.«

»Ich kann einfach den Gedanken nicht ertragen, dass er mit mir verwandt ist«, sagte ich.

»Aber das ist er doch nicht«, sagte Rose. »Du hast mir selbst gesagt, dass er nicht dein Vater ist. Du siehst ihm nicht einmal ähnlich.«

Ich nickte. »Ich wünschte, ich wüsste, wer mein wirklicher Vater ist. Ich verstehe einfach nicht, warum Poll es mir nicht sagen will.«

»Und ich verstehe nicht, warum du es wissen willst«, erwiderte Rose. »Was für einen Unterschied würde es machen?«

»Es würde einen riesengroßen Unterschied machen, wenn es tatsächlich irgendein feiner Pinkel wäre, wie die Leute immer behaupten.«

»Darum würde ich mich an deiner Stelle nicht kümmern«, winkte Rose ab. »Das war wahrscheinlich nur ein Scherz, weil deine Stimme ein bisschen piepsig klang, als du klein warst. Das tut sie übrigens immer noch, manchmal, wenn du ein bisschen hochnäsig wirst.«

»Na, vielen Dank.« Ich war beleidigt. »Du bist mir wirklich eine große Hilfe.«

Rose schob ihren Arm noch etwas weiter unter meinen und kuschelte sich an mich. »Ich will dich doch gar nicht anders haben, du Dummkopf. Du bist in Ordnung, so wie du bist. Warum willst du die Dinge ändern?«

»Ich will sie nicht ändern. Ich will es nur wissen.«

»Ehrlich«, seufzte Rose, »manchmal frage ich mich, warum ich dich liebe.«

Sie hatte noch nie gesagt, dass sie mich liebte, nicht in Worten jedenfalls. Sie streckte sich und gab mir einen Kuss, der aber verrutschte, weil wir dabei weiterliefen. Daher musste ich stehen bleiben, damit sie die ganze Sache noch einmal ordentlich erledigen konnte, und nachdem ihr das gelungen war, war meine schlechte Laune wie weggeblasen.

Zu Hause fanden wir Meg und Stevie friedlich schlafend vor. Rose kniete sich nieder, um das Feuer neu zu entfachen. Sie legte kleine Hölzer auf und blies hinein. Als eine Flamme emporzüngelte, hockte sie sich auf ihre Fersen und schaute mich an.

»Weißt du was?«, sagte sie zu mir. »Du solltest lesen lernen. Du bist nicht so wie ich. Ich mache einfach nur das, was getan werden muss. Du stellst immerzu Fragen und hast ständig irgendwelche Ideen im Kopf. Ich glaube, das Lesen würde dir gefallen. Meine Ma konnte lesen. Sie hat angefangen es mir beizubringen, aber sie starb, bevor ich es richtig gelernt hatte. Sie sagte immer, es sei so, als würde man einem Gespräch zuhören.«

»Ich wollte immer schon lesen lernen.«

»Na bitte. Warum fragst du nicht Federkiel-Farrell? Du kennst ihn doch. Er ist jeden Tag auf dem Markt mit seinem Schreibgerät, dem Papier und dem ganzen Kram. Und ich denke nicht, dass er viel verlangt. Wenn doch, müssen wir halt sparen.«

Wie sie das sagte, hörte es sich so einfach an.

Am nächsten Tag ging ich ein paar Mal an Farrell vorbei. Das erste Mal war er dabei, das Diktat einer unglücklich aussehenden Frau niederzuschreiben, die ein in einen Schal gewickeltes Baby auf dem Arm trug, und das zweite Mal kam Lucky Luke von hinten an mich herangeschlichen und tippte mir mit dem Finger fröhlich auf die Schulter, gerade als ich meinen Mut zusammennehmen und Farrell fragen wollte. Lucky hatte diesmal keinen Hund dabei, aber er trug ein Paar nagelneue, glänzende Stiefel.

»Dir scheint es gut zu gehen«, bemerkte ich.

Lucky grinste. »Das kannst du zweimal sagen. Letzte Woche habe ich vier Pfund an einem Pudel verdient. Der Besitzer war ganz verrückt danach ihn wiederzubekommen.«

»Vier Pfund?« Ich traute meinen Ohren nicht. Farrell war weitergegangen, aber ich würde ihn später noch einholen.

»Das ist noch gar nichts«, winkte Lucky ab. »Drüben im Westen gibt es Finder, die Hunderte von Pfund einstecken. Hunderte! Du wärst überrascht, was die feinen Herren locker machen, um ihre Lieblinge wiederzukriegen. Meistens sind das Rassehunde, verstehst du? Die sind eine Menge Geld wert.«

»Wie stellst du die Sache denn an?«

»Ich arbeite mit George Bolsover zusammen, dem Mann, der das Hundefutter verkauft. Er kennt all die Häuser, in denen Hunde leben, und gibt mir oft einen Tipp. Ich schnappe mir das Vieh bei der erstbesten Gelegenheit und nach ein paar Tagen schreibt George eine Nachricht an den Besitzer, in der steht, dass der Hund gefunden wurde, und klebt ihn an den Laternenpfahl vor dem Haus. George kann schreiben, er ist ein richtiger Geschäftsmann. Der Besitzer muss im King’s Arms nachfragen.«

»Und dann triffst du dich mit ihm, gibst den Hund zurück und kassierst die Belohnung?«

»So ungefähr. Aber man muss vorsichtig sein. Die reichen Herrschaften haben offenbar Lunte gerochen.«

»Nun, das war zu erwarten, nicht wahr?« Ich blickte mich um. »Du weißt nicht zufällig, wo Federkiel-Farrell wohnt, oder? Ich muss mit ihm reden.«

»Über der Bäckerei in der Middlesex Street«, sagte Lucky wie aus der Pistole geschossen. Dann fügte er hinzu: »Hat er Geld?«

»Glaub ich nicht.« Niemand würde in einem Nachtasyl arbeiten, wenn er es sich leisten könnte, diesen Job abzulehnen.

»Schade. Ansonsten wäre er eine Überlegung wert gewesen — er hat einen Hund.«

»Lass ihn bloß ihn Ruhe«, befahl ich. Ich spürte plötzlich das Verlangen den Mann mit dem Kaninchengesicht zu beschützen. Lucky grinste.

»Halt die Ohren steif, James. Bis bald.« Und damit machte er sich durch die Menge davon, wobei er ziemlich vorsichtig auftrat, als ob sich seine Füße noch nicht an die neuen Stiefel gewöhnt hätten.

Am nächsten Morgen stattete ich Farrell einen Besuch ab, nachdem ich meine erste Ladung Obst verkauft hatte. Zurzeit handelte ich meistens mit Äpfeln, denn es war noch Herbst, und Orangen gab es erst wieder in ein oder zwei Wochen. Farrells Zimmer lag unter dem Dach und man musste durch eine Tür neben der Bäckerei und dann eine schmale Treppe vier Stockwerke nach oben gehen, um zu ihm zu gelangen. Er brauchte ziemlich lange, um auf mein Klopfen zu reagieren. Als er die Tür öffnete, trug er einen Morgenmantel über einem zerknitterten Hemd und einer ausgebeulten Hose. Ich konnte sehen, dass er gerade erst aufgestanden war.

»Mr Rivers«, sagte er und schenkte mir sein freundliches, fast zahnloses Lächeln. »Bitte, komm herein.«

Das Zimmer war sehr klein. Das gesamte Mobiliar bestand aus einem Schreibtisch mit einer lederbezogenen Tischplatte, der vor das Flügelfenster zwischen zwei abfallenden Dachsparren gerückt war, und Regalen an der Wand, auf denen mehr Bücher standen, als ich je in meinem Leben gesehen hatte. Es waren mindestens zwanzig oder dreißig. Auf dem ungemachten Bett lag ein dünner, rehbrauner Hund, der aufblickte und leicht anfing zu zittern. Farrell streichelte ihn beruhigend. »Kein Grund nervös zu werden, Sadie«, sagte er, »James ist ein Freund.« Dann blickte er mich an und fügte hinzu: »Setz dich bitte.«

An jeder langen Seite des Schreibtischs stand ein Stuhl und so ließ ich mich auf dem nächstbesten nieder, während er mir gegenüber Platz nahm und sich mit den Fingern durch die Strähnen seines schwarzen Haars fuhr, in dem Versuch sie zu ordnen. »Was kann ich für dich tun?«

»Ich habe mich gefragt, ob Sie mir das Lesen beibringen würden«, sagte ich. »Und was es kosten würde.« Rose und ich hatten ausgerechnet, dass wir zur Not sieben Pennys in der Woche erübrigen könnten.

Er schaute mich nachdenklich an und ich blickte leicht verlegen zur Seite. Hielt er mich für anmaßend, weil ich — ein einfacher Händlersbursche — an dieser Welt der Bücher und Tinte und des feinen, weißen Papiers teilhaben wollte? Auf dem Tisch stand eine Karaffe mit einer rubinroten Flüssigkeit und daneben ein benutztes Glas. Ich überlegte, was das sein könnte. Ich hatte noch niemals Wein gesehen, dessen Farbe so klar und strahlend war.

Farrell nahm die Flasche und das Glas und stellte sie in eine kleine Kommode. Dann setzte er sich wieder hin. »Wolltest du schon immer lesen lernen?«, fragte er.

Ich hatte keine Ahnung, was ihn das anging. Er bemerkte mein Stirnrunzeln und entschuldigte sich umgehend. »Ich bitte um Verzeihung, ich war nur neugierig. Ja, natürlich werde ich dich unterrichten.« Dann fragte er: »Wo wohnst du, James?«

»Sugarloaf Court.«

»Und wo ist das?«

»Direkt neben den Minories. Bei den Eisenbahnschienen.«

»Hast du schon immer dort gelebt?«

»Nein, erst seit etwa einem Jahr. Vorher habe ich in Grigg’s Court gewohnt.«

»Bei... deinen Eltern?«

Jetzt riss mir der Geduldsfaden. »Was hat das denn damit zu tun?«

»Nichts, nichts. Nur so ein dummer Gedanke.« Er nahm ein Blatt Papier aus der Schreibtischschublade und zog einen Bleistift aus einem alten Becher, in dem eine Reihe von Federkielen standen. »Also gut — fangen wir an. Zuerst werde ich dir beibringen deinen Namen zu schreiben. ›James‹ hat fünf Buchstaben und ›Rivers‹ sechs.«

Ich klärte ihn nicht über meinen Namen auf, aber ich glaube, ich hätte es getan, wenn er nicht so viele Fragen gestellt hätte.

8

Eine Stunde später lief ich die Stufen der schmalen Treppe wieder hinunter und in meinem Kopf schwirrten die unzähligen Formen und Klänge der Buchstaben umher. Ich war so in Gedanken versunken, dass ich fast mit Pocken-Dan zusammengestoßen wäre, der vorbeischlurfte und das zusammengepackte Puppentheater auf seinem Karren hinter sich herzog. Eines seiner jüngsten Kinder saß oben drauf und die anderen liefen neben ihm her.

»Hallo Joe«, sagte er, als er mich sah. »Wie geht’s dir?« Er nannte mich immer Joe. Rose hatte sich nach Stevies Unfall mit seiner Familie angefreundet und sang manchmal für das Publikum, bevor das Puppenspiel begann. Trotzdem wollte mich Pocken-Dan nicht Joey nennen. Das war ein Spitzname für einen Clown, behauptete er, und ich war doch wohl kein Clown, oder etwa doch?

Er hielt den Karren an und ich erzählte ihm von Farrell und meinem Vorhaben lesen zu lernen. Ich war ziemlich gut gelaunt, denn der Mann mit dem Kaninchengesicht hatte gesagt, er würde nur einen Penny pro Unterrichtsstunde nehmen, was viel weniger war, als ich erwartet hatte.

»Das ist prima«, sagte Pocken-Dan, aber sein vernarbtes Gesicht schaute besorgt drein. Dann fuhr er fort: »Aber du solltest dich mit Farrell vorsehen. Du weißt, wie gut er mit Meachum steht.«

»Er kassiert nur in seinem Namen das Geld im Nachtasyl«, protestierte ich. »Er ist nicht mit ihm befreundet.«

Pocken-Dan schaute mich an. Dann fischte er ein paar Münzen aus seiner Hosentasche und sagte zu seiner Ältesten: »Sarah, nimm die Kleinen und holt euch beim Bäcker für jeden ein Stück Kuchen.«

Sie sausten davon und Pocken-Dan wandte sich wieder mir zu. »Hör zu, es gibt ein paar Dinge, die du nicht weißt. Farrell nimmt Opium, und Menschen, die von diesem Zeug abhängig sind — nun man muss einfach vorsichtig sein, wie weit man ihnen trauen kann.«

Ich runzelte die Stirn. Mir kam die Karaffe in den Sinn, die Farrell schnell von seinem Schreibtisch geräumt hatte. »Ist Opium so ein rotes Zeug, ähnlich wie Kirschsirup?«

Pocken-Dan nickte. »Das ist flüssiges Opium. Man nennt es Laudanum.«

»Davon habe ich schon gehört«, sagte ich. »Aber ich hatte es bisher noch nie gesehen.« Ich verstand nicht, was die Aufregung sollte. »Man kann es doch in der Apotheke kaufen. Poll kannte eine Frau, die immer ein paar Tropfen in das Fläschchen ihres Babys gegeben hat. Sie sagte, dann würde es weniger schreien.«

»Das glaube ich gern«, versetzte Pocken-Dan. »Es kuriert alle Schmerzen und vertreibt alle Sorgen, sagt man. Ich nehme an, dass Farrell es zu Anfang wegen seiner Zähne genommen hat. Es gibt nichts Schlimmeres als Zahnschmerzen — und davon hatte er jede Menge. Aber die Sache ist die, Joe, wenn man einmal süchtig danach ist, kommt man nie mehr davon los. Und das Zeug ist teuer.«

Er hat ein kostspieliges Vergnügen. Johnny Pinks Worte in der Küche des Gasthauses fielen mir wieder ein und ich nickte. Langsam begriff ich. Deshalb also sah Farrell so schäbig und mager aus. Wenn er die Wahl hatte zwischen etwas zu essen und Laudanum, trug die rote Flüssigkeit jedes Mal den Sieg davon.

»Es wird aus Schlafmohn gewonnen, der aus China kommt«, erklärte Pocken-Dan. »Es wird als Harz aus Übersee hierher gebracht. Sieht ein bisschen aus wie Fensterkitt. Und weißt du was? Wenn du die richtigen Leute kennst, kannst du es viel billiger bekommen.« Er las mir die Frage von den Augen ab. »Wer die richtigen Leute sind, willst du wissen? Nun zunächst die reichen Schiffseigner. Die importieren das Zeug schließlich. Aber auch sie haben Handlanger, die Arbeiten für sie verrichten — Leute wie Meachum — und es sind die Meachums dieser Welt, die in der Position sind anderen einen Gefallen zu tun. Sie sind in der Lage an billiges Opium heranzukommen und diese Gelegenheit nutzen sie aus. Aber sie verlangen einen Preis dafür. Nicht Geld, nein, aber gewisse Gegenleistungen. Deshalb arbeitet Farrell im Nachtasyl, Joe. Er kann es sich nicht leisten abzulehnen.«

Jetzt war mir alles schrecklich klar.

»Eine Menge übler Jobs werden von Leuten wie dem armen Farrell erledigt«, fuhr Pocken-Dan fort. »Leute, die anderen einen Gefallen schulden und nicht Nein sagen können. Und so wird im Schatten der Nacht spioniert und gelogen, geraubt und gemordet, und keiner will etwas gesehen haben. Es ist schmutzige Arbeit im großen Stil, ausgeführt von kleinen Leuten.«

»Was ist schmutzige Arbeit?«, piepste eines der Kinder. Die Meute war wieder aus der Bäckerei gekommen und verspeiste glücklich ihren Blaubeerkuchen.

»Alles, womit du dir die Hände dreckig machst«, erwiderte Pocken-Dan. »Du verstehst mich doch, nicht wahr, Joe?«

Ich nickte düster. Es wäre mir lieber gewesen, wenn er mir nichts davon erzählt hätte. Irgendwie mochte ich Farrell. Es war eine Sanftheit an ihm, die ich für vertrauenswürdig gehalten hatte. Da sieht man wieder, wie man sich irren kann, dachte ich.

»Schau nicht so niedergeschlagen«, sagte Pocken-Dan. »Es ist doch großartig, dass er dir das Lesen beibringt. Denk nur immer daran: Er ist Meachums Mann. Und was immer du tust: Hände weg von dem roten Zeug.«

»Was für rotes Zeug?«, fragte das Kind wieder.

»Kirschsirup. Zu viel davon und du kriegst Bauchweh. Wisch dir die Hände ab, Danny.« Er zog ein schmuddeliges Taschentuch hervor und rieb damit die klebrigen Finger des kleinen Jungen ab. Dann nahm er die Deichsel des Karrens auf. »Mach’s gut, Joe.« Als er mit seinen Kindern im Schlepptau die Straße entlangging, begann er fröhlich zu pfeifen.

Ich machte mir nicht viel aus Pocken-Dans Warnung. Jeder wusste, dass Verbrechen ein Teil der Welt waren und für mich war es auch nichts Neues, dass mächtige Männer, deren Gesichter wir nie zu sehen bekamen, darin verwickelt waren. Farrell war immer freundlich und geduldig, wenn ich mich abmühte, mich an die verschiedenen Buchstaben und ihren Klang zu erinnern und die seltsamen Veränderungen zu begreifen, die passierten, wenn zwei Buchstaben aufeinander trafen. Warum zum Beispiel sprach man das ›A‹ in — Maß« lang aus und in — manche« kurz. Ein A blieb schließlich immer ein A. Und warum klang es gleich, wenn man — heute« sagte — aber — Häute« meinte? Ich kam mir oft hoffnungslos dumm vor.

»Lass dir Zeit, James«, sagte Farrell dann oft. »Du brauchst nichts übers Knie zu brechen. Außerdem machst du sehr gute Fortschritte.«

Ich ging immer am späten Nachmittag zum Unterricht, nachdem ich das Tagesgeschäft erledigt hatte und bevor Farrell zu seiner Schicht ins Nachtasyl musste. Er war immer allein — doch eines Nachmittags, als ich die steile Treppe neben der Bäckerei hinaufstieg, hörte ich ihn und einen Fremden leise miteinander in dem Dachzimmer sprechen. Ich klopfte an und wartete und als Farrell öffnete, sah ich, wie sich eine Frau von dem Stuhl erhob, in dem ich normalerweise saß. Sie hatte dunkle Haare und trug einen schwarzen Umhang und eine Haube, die nicht neu waren, doch was meinen Blick wie magisch anzog, waren ihre Augen. Eines davon war dunkelbraun, und das andere fast farblos — ein bleiches, kreidiges Blau, wie die Augen eines blinden Hundes.

»James, das ist Mrs Hailstone«, stellte Farrell die Frau vor. »Eine alte Freundin von mir.« Er wandte sich ihr zu. »Und das ist James Rivers.« Bei diesen Worten wechselten die beiden einen Blick.

Ich fühlte mich auf einmal unwohl. Ich wünschte jetzt, ich hätte ihm gleich gesagt, dass James nur ein Spitzname war. In dem Versuch, die Sache geradezubiegen, sagte ich: »Meistens werde ich Joey genannt.«

Beide starrten mich an. »Blondes Haar«, murmelte die Frau.

Ich errötete unter dem Blick aus Farrells schwarzen Augen und den seltsam gefärbten von Mrs Hailstone. »Was soll das heißen? Was ist hier eigentlich los?«

»Gar nichts«, sagte Farrell schnell. »Du erinnerst uns nur an jemanden, den wir früher einmal kannten, sonst nichts. Nur eine zufällige Ähnlichkeit.«

»Wer war er?«, wollte ich wissen. Der Gedanke schoss mir plötzlich durch den Kopf, dass sie möglicherweise von meinem Vater sprachen. »Sie wissen etwas, nicht wahr?«

Farrell schaute die Frau mit einem tadelnden Blick an. Sie runzelte die Stirn und sagte: »Tut mir Leid. Ich hätte nicht davon anfangen sollen.«

»Macht nichts«, sagte Farrell. »Es war sowieso nur ein flüchtiger Bekannter. Nun wird es Zeit, dass Sie sich verabschieden, meine Liebe.«

»Ja.« Sie zupfte an ihren grauen Wollhandschuhen und strich die Finger daran glatt, als wären sie aus Ziegenleder gemacht. Die Handbewegung einer Dame, dachte ich. Ich war in genügend Herrenhäusern gewesen, um zu wissen, dass Dienstboten diese kleinen Gesten bei ihren Herrschaften aufschnappten. »Roper hat heute seinen freien Abend«, sagte Mrs Hailstone zu Farrell. »Und ich möchte nicht, dass Jenkins und Jane allein im Haus sind — sie ist so ein flatterhaftes Ding.«

Eine Hausdame, sagte ich zu mir, während Farrell die Tür öffnete, um die Frau hinauszubegleiten. Diese behandschuhten Finger waren nicht die verschwollenen, geröteten Hände einer Köchin, die über dem heißen Feuer arbeitete. Sie war diejenige, die die Leinentücher faltete und die Hausmädchen beaufsichtigte.

»Bin gleich zurück, James«, sagte Farrell. Seine kleine dürre Hündin erhob sich, als ob sie ihm folgen wollte, doch er befahl ihr: »Platz, Sadie«, und gehorsam legte sie sich wieder hin.

Es dauerte eine Weile, bis Farrell zurückkam. Sein bleiches Gesicht sah angespannt aus. Er setzte sich an seinen Schreibtisch und öffnete das Buch, mit dem wir arbeiteten, doch seine Finger zitterten und nach kurzer Zeit stand er auf und ging zu der kleinen Kommode. Er wandte mir den Rücken zu und so konnte ich ihn verstohlen beobachten, wie er die Karaffe herausnahm und eine kleine Menge der Flüssigkeit in ein Gläschen goss. Er trank es in zwei oder drei langsamen Zügen aus und stellte dann die Flasche und das Glas zurück. Als er sich wieder hinsetzte und seine schwarzen Augen meinen begegneten, sah ich, dass sie glänzten, als ob Tränen in ihnen stünden. Er legte den Kopf in die Hände und ich gab mir Mühe ihn nicht anzustarren, doch es gelang mir nicht.

Nach ein paar Sekunden hob er wieder den Kopf und sagte bebend: »James. Mein lieber Junge. Bitte verzeih.«

»Es gibt nichts zu verzeihen«, murmelte ich. Wenn er das Laudanum meinte — das war seine Sache, nicht meine.

Farrell seufzte und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Seine Hände lagen in seinem Schoß. Er wirkte jetzt ruhig und entspannt. »Der Zaubertrank«, sagte er leise, wie zu sich selbst. »Der Heiler aller Schmerzen und Verkünder süßer Träume.« Er schenkte mir ein trauriges Lächeln. »Mögest du ihn niemals benötigen, James.« Ich gab keine Antwort.

9

In den Tagen, die auf den Besuch von Mrs Hailstone folgten, war Farrell nicht mehr der Alte. Irgendetwas stimmte nicht mit ihm. Er war nervös und unruhig, schreckte hoch, wenn irgendwo eine Tür knallte, und manchmal stand er auf und stellte sich an das kleine Fenster und beobachtete das Stück Straße, das er von hier oben aus sehen konnte. Während des Unterrichts wirkte er abwesend und es fiel mir schwer mich zu konzentrieren. Schließlich hörte ich auf ihn zu besuchen.

Rose meinte, dass Farrell vielleicht einfach Zahnschmerzen hätte, aber dass ich auf jeden Fall weiterhin zum Unterricht gehen sollte, egal was der Grund für sein Verhalten war. Andernfalls würde ich alles vergessen, was ich bis jetzt gelernt hatte. »Geh jetzt gleich zu ihm«, drängte sie mich eines Abends, als wir vor dem Kamin saßen. »Ich weiß, es ist schon spät, aber möglicherweise hast du ihn gekränkt, weil du nicht mehr aufgetaucht bist. Schau einfach vorbei und sag ihm, dass du morgen wie üblich zu ihm kommen willst.«

»Eher lässt du mir wohl keine Ruhe, was?«, seufzte ich und Rose schüttelte fröhlich den Kopf. »Bestimmt nicht«, sagte sie. »Nun mach schon, es wird ja nicht lange dauern.«

Wahrscheinlich hatte sie Recht. Mir war gar nicht in den Sinn gekommen, dass Farrell Schmerzen haben könnte. Ich war viel zu beschäftigt gewesen mir auszumalen, dass er etwas im Schilde führte, was ihm Angst machte. Etwas, das mit Meachum zu tun hatte. Oder mit Mrs Hailstone und ihrem seltsamen Besuch. Ich machte mich auf den Weg durch die dunklen Straßen und dachte wieder etwas freundlicher von Farrell.

Er öffnete rasch die Tür, als ich klopfte, aber bei meinem Anblick nahm sein Gesicht einen enttäuschten Ausdruck an. »Ah, James. Bitte komm herein. Ich dachte, es wäre jemand wegen Sadie.«

Das Hündchen lag nicht auf seinem üblichen Platz auf dem Bett. Es war nirgendwo zu sehen. Im Stillen verfluchte ich Lucky Luke, denn ich war mir sicher, dass er sich den Winzling geschnappt hatte. »Seit wann ist sie weg?«, fragte ich.

»Seit gestern.« Farrells Stimme klang, als sei er am Boden zerstört. »Ich hatte sie bei mir, als ich auf den Markt ging — ich war nicht dort, um zu arbeiten, sondern nur, um mir ein paar Kerzen zu besorgen. Und als ich mich wieder umdrehte, war sie verschwunden.«

Ich nickte. Lucky hatte mir verraten, wie er die Sache anstellte. Du musst dir die Hände mit Leberpastete beschmieren, dann kommen sie sofort angeschnüffelt. Dann rasch in einen Sack mit ihnen und nichts wie weg. »Wir kriegen sie zurück«, sagte ich. »Machen Sie sich keine Sorgen.« Ich würde mich sofort auf den Weg machen und Lucky Luke suchen, dachte ich. Aber wo? Wahrscheinlich wohnte er nicht mehr in dem baufälligen alten Bootshaus, jetzt, da er Karriere machte.

»Die werden Geld verlangen«, meinte Farrell düster. »Und ich habe keins, James. Wenn sie hierher kommen und ich nicht bezahlen kann, werden sie sie vielleicht töten.« Einen Moment lang wallte Zorn in ihm auf. »Es ist verboten, weißt du«, fügte er hinzu. »Jeder, der einen Hund stiehlt und Lösegeld verlangt, kann zu achtzehn Monaten Zwangsarbeit verurteilt werden.«

Ich stieß einen Pfiff aus. Also war den reichen Herren endlich der Geduldsfaden gerissen und sie hatten dem Treiben einen Riegel vorgeschoben. Lucky wusste natürlich davon und das war der Grund, warum er sich jetzt mit Hunden weniger wohlhabender Leute abgab. Leuten wie Farrell. Leute, die zwar nicht so viel Geld besaßen, aber garantiert auch nicht zur Polizei gehen würden.

»Ich hatte gehofft, dass irgendetwas passieren würde«, sagte Farrell. »Eine Forderung... aber ich habe nichts gehört. Ich bin froh, dass du zurückgekommen bist, James. Du kommst doch wieder zum Unterricht, oder?«

»Ja«, sagte ich. »Das ist auch der Grund, warum ich hier bin. Morgen zur üblichen Zeit.«

Er nickte. »Ich glaube, ich habe dich in letzter Zeit nicht mit der nötigen Aufmerksamkeit unterrichtet. Ich sag dir was...« Er nahm das Buch, mit dem wir arbeiteten, von seinem Platz auf dem Regal und gab es mir. »Nimm das mit und übe heute Abend damit. Frisch dein Wissen ein bisschen auf. Du kannst es mir morgen wieder bringen.«

»Mitnehmen?« Es verschlug mir die Sprache. Was würden die anderen Händler dazu sagen, wenn sie mich mit einem Buch über den Markt laufen sähen?

Farrell schien zu verstehen. »Schäme dich niemals deiner Intelligenz, James«, sagte er. »Scham ist dein schlimmster Feind. Ich habe das lange Zeit nicht begriffen und jetzt ist mir kein Fünkchen Stolz mehr geblieben. Aber wir wollen die Hoffnung nicht aufgeben.« Mit der ihm eigenen Höflichkeit öffnete er mir die Tür. »Vielleicht habe ich morgen etwas Geld. Gott vergebe mir, aber es könnte durchaus möglich sein.«

Aus irgendeinem Grund wollte ich nicht wissen, was er damit meinte.

Die Marktbuden in der Wentworth Street standen da wie leere Knochengerüste, bar ihrer täglichen Markisen und ihrer Warenberge. Ich hielt das Buch sorgfältig fest und ging in Richtung Fluss. Dies war die beste Zeit des Tages, um nach Lucky Luke Ausschau zu halten, wo immer er sich auch herumtreiben mochte. Tagsüber war ich zu beschäftigt und der Himmel allein wusste, was er am Tage alles ausheckte.

Die Wände der Lagerhäuser schlossen mich auf beiden Seiten ein, während ich zur Werft hinunterging. Der Geruch des Flusses war übermächtig. Eine einsame Laterne beleuchtete die Stufen, die zu dem Landungssteg führten, auf dem einstmals das alte Bootshaus gestanden hatte — sogar im Halbdunkel erkannte ich sofort, dass es weg war. Ein paar zerklüftete Pfähle ragten aus dem Holzboden hervor, aber ansonsten war alles, was nicht niet- und nagelfest war, verschwunden. Selbst zersplitterte Balken, egal wie verrottet sie waren, konnten immer noch als Feuerholz verwendet werden.

Pech gehabt. Kein Lucky. Keine Sadie. Und niemand da, den ich hätte fragen können. Ich kehrte den gleichen Weg zurück. Als ich in die Lower Thames Street einbog, wurde ich von einem gleißend hellen Licht geblendet und ein Polizist stellte sich mir mit hoch erhobener Laterne in den Weg.

»Und wo willst du denn hin, wenn man fragen darf?«, wollte er wissen.

»Nach Hause«, sagte ich. Scham ist dein größter Feind. Es gab nichts, wofür ich mich schämen musste.

»Ach ja? Und wo ist das?«

»Sugarloaf Court.«

»Da bist du aber ziemlich weit vom Weg abgekommen, was?«

»Lediglich etwa eine Meile«, sagte ich.

Das war ein Fehler. »So so, ein Klugscheißer, was?« Seine Stimme triefte vor Sarkasmus und der Strahl der Lampe wanderte zu dem Buch, das ich unter dem Arm trug. »Und was haben wir denn da?«

»Ein Buch.« Ich zeigte es ihm, behielt es aber fest in der Hand.

»Sehr schön, wirklich schön«, sagte der Bulle. »Nicht billig, möchte ich wetten. Woher hast du es?«

»Jemand hat es mir geliehen.«

»Das sagen sie alle.« Er knöpfte die Brusttasche seiner Uniformjacke auf und schnippte sein Notizbuch auf. »Name?«

»James Rivers.« Ich hätte ihm nicht sagen sollen, dass ich am Sugarloaf Court wohnte. Was war ich doch für ein Esel!

»Und wer, sagst du, hat dir dieses Buch... ähm, geliehen?«

»Mr Farrell.« Aus dieser Tatsache konnte wohl kein Schaden entstehen — Federkiel-Farrell würde für mich bürgen, wenn sie ihn fragten. »Er wohnt über der Bäckerei vom alten Jarrett in der Middlesex Street.«

Der Polizist schrieb auf, was ich sagte, dann runzelte er die Stirn. »Wenn du gerade von der Middlesex Street kommst«, sagte er, »bist du ganz bestimmt nicht auf dem Heimweg. Du hast etwas ganz anderes im Sinn.« Er steckte das Notizbuch zurück in die Brusttasche. »Ich glaube viel eher, du hast dieses Buch gestohlen und ich verhafte dich wegen

Ich duckte mich unter seinem ausgestreckten Arm hindurch und rannte. Dafür, dass er so ein großer Mann war, folgte er mir ziemlich rasch, aber sein schwerer Umhang behinderte ihn und ich gewann einen Vorsprung. Ich sprintete über die Straße und sauste in das Labyrinth aus Gässchen und Hinterhöfen auf der anderen Seite. Ich hörte den schrillen Ton seiner Trillerpfeife und lief so schnell ich konnte. Jetzt war jeder Bulle, der sich in Hörweite befand, hinter mir her. Dabei entfernte ich mich von Rose und meinem Zuhause, aber das ließ sich jetzt nicht ändern. Ich rannte und rannte und kam zu der Straße, die zur London Bridge führte, überquerte sie, jagte am Fischmarkt vorbei und plötzlich — wie ein gehetztes Kaninchen, das seinen Bau wittert — wusste ich, wo ich mich verstecken konnte. Ich lief die Wheatsheaf Alley bis zur Kaimauer, bog nach rechts ab und tauchte in die Black Raven Alley ein. Einen Moment lang stand ich still und lauschte. In der Ferne hörte ich Rufe und das Getrappel von rennenden Füßen, aber sie klangen nicht besonders nah.

Ich ging durch die Tür und über meinem Kopf schlug die kleine Glocke an. Ich tastete mich die stockdunkle Treppe hinauf und hämmerte gegen die Tür des Roten Jack.

»Wer ist da?« Es hörte sich so an, als stünde der Sprecher direkt hinter der Tür.

»Joey. Oh bitte...«

Die Tür wurde geöffnet und ich stolperte in das Zimmer, das nun im Dunkeln lag und zu schlafen schien, ebenso wie seine Bewohner. Der Rote Jack trug ein Nachthemd und hielt eine brennende Kerze in der Hand und ich musste trotz meiner Lage an mich halten, um nicht zu kichern. »Komm mit nach hinten«, sagte er leise und ich folgte dem Schlurfen seiner Pantoffeln zu einem Zimmer im hinteren Teil des Hauses.

Dort brannte eine Lampe und von allen Seiten wurde ihr Licht glitzernd und funkelnd reflektiert. Auf unzähligen Regalen standen Glas und Porzellan in allen Barben und Formen. Ich blinzelte und glaubte zu träumen. Da standen Teller, Karaffen, kleine Figuren — Damen mit Fächern, Schäferinnen und kleine Gentlemen mit weißen Perücken und himmelblauen Gehröcken.

»Meine kleine Sammlung«, bemerkte der Rote Jack, als ich mich erstaunt umsah. »Was ist los, mein Junge?«

Ich erzählte ihm von dem Polizisten und Farrell und Lucky Luke. Dann legte ich das Buch auf den schönen Tisch, auf dessen grünem Filzbelag ein weißes Spitzendeckchen lag.

»Du solltest dich nicht mit solchem Abschaum wie Hundeentführern einlassen«, sagte der Rote Jack. »Denk daran, Joey. Du bist ein Straßenhändler. Du stehst weit über diesen Leuten.«

»Ich will doch nur, dass Farrell seinen Hund zurückbekommt«, sagte ich. »Er war immer gut zu mir.« Ich war mir ziemlich sicher, dass mein Unterricht weit mehr als einen Penny pro Stunde wert war.

Der Rote Jack seufzte. »Du bist ja ein richtiger kleiner Ritter in schimmernder Rüstung, nicht wahr?«, sagte er dann. »Ich habe keine Ahnung, wo dein Kumpel steckt, weil ich mit Leuten dieses Schlages nichts zu tun habe. Aber ich habe gehört, dass er mit dem Mann, der Hundefutter verkauft, herumzieht. Der Kerl wohnt in der Half Moon Passage. Am besten versuchst du es dort einmal — nur um Gottes willen nicht mehr heute Nacht!«, fügte er hinzu. »Sieh einfach zu, dass du nach Hause kommst und bleib auch da. Und das Buch lässt du besser hier. Die Bullen werden kaum auf einen Jungen achten, der mit leeren Händen unterwegs ist.«

Ich warf dem Buch einen bedauernden Blick zu. Ich hatte mich so darauf gefreut es Rose zu zeigen und ihr die Worte vorzulesen, die ich kannte.

»Wenn man dich anhält, sagst du ihnen, dein Name sei William Green und du seist den ganzen Abend bei mir gewesen«, sagte der Rote Jack. »Ich werde das bestätigen, wenn sie sich hier blicken lassen sollten, aber das ist nicht sehr wahrscheinlich. Da draußen laufen noch ganz andere Kriminelle herum als du, mein Junge.«

Er legte das Buch in die oberste Schublade der massiven Kommode, die in der Ecke stand. Danach stellte er sich an das Fenster und lauschte. »Da draußen scheint alles ruhig zu sein«, meinte er. »Also raus mit dir, mein Junge. Und sei vorsichtig.«

10

Am nächsten Morgen stand ich früh auf. Ich wollte meine Korbladungen so schnell wie möglich verkaufen, um mich dann auf die Suche nach George Bolsover, dem Hundefutter-Mann, zu machen. Er würde wissen, wo ich Lucky Luke finden konnte. Es wäre großartig, wenn ich mit dem Hündchen unter dem Arm zu meinem Unterricht bei Farrell gehen würde. Und vorher wollte ich auch noch das Buch beim Roten Jack abholen. Ich bedauerte es ein wenig, dass ich gestern Abend nicht mehr damit üben konnte, aber das konnte warten. Schließlich hatte ich jede Menge Zeit.

Rose war wütend auf mich gewesen, als ich in der Nacht nach Hause kam. Sie hatte sich Sorgen gemacht, weil ich so viel länger ausgeblieben war, als sie erwartet hatte, und sie hielt es für einen Fehler, dass ich mich in die Sache mit Farrells Hund einmischte. »Es ist nicht deine Angelegenheit«, sagte sie. »Du kannst es nicht verhindern, dass die Leute in Schwierigkeiten geraten. Sie haben es sich selbst zuzuschreiben und sie müssen auch selbst sehen, wie sie da wieder rauskommen. Und schau, was es dir gebracht hat — jetzt hast du Ärger mit den Bullen, für nichts und wieder nichts.« Wir stritten uns ein bisschen und nachher tat es mir Leid. Heute Abend würde ich sie irgendwohin ausführen, um es wiedergutzumachen.

Als ich die Middlesex Street hinunter kam, den Flachen voll mit einer Ladung neuer Orangen, die ich bei Sammy gekauft hatte, sah ich eine Menschenmenge vor der Bäckerei stehen. Ich trat hinzu und verrenkte mir den Hals, um zu sehen, warum sie sich alle versammelt hatten — und hörte, was Mrs Jarrett mit hysterischer Stimme erzählte.

»Ich hörte die Hündin winseln, versteht ihr — Sadie, so heißt sie wohl — und ich dachte, oh, also ist sie wieder da. Sie war entführt worden und er war ganz krank vor Sorge um sie, aber dann dachte ich, dass die Tür vielleicht zu war und sie nicht hineinkönnte. Er schläft immer so tief. Also ging ich hinauf.« Sie gab einen bebenden Schluchzer von sich und die mitfühlenden und neugierigen Frauen, die sie umringten, rückten näher. »Die Tür war aber nicht zu. Sie stand weit offen und er saß an seinem Schreibtisch mit dem Kopf auf der Tischplatte, so als wäre er dort eingeschlafen. Neben ihm stand die kleine Sadie und jaulte. Sie zitterte wie Espenlaub, wenn ich es euch sage. Es war immer noch früh am Morgen und ziemlich dunkel, daher habe ich es im ersten Moment nicht gesehen.« Sie vergrub ihr Gesicht in ihre Hände und die Frauen gurrten wie Tauben und tätschelten sie tröstend. »Ein riesengroßes Messer steckte in seinem Rücken. Überall war Blut.« Sie brach in Tränen aus.

Mir wurde kalt und ich spürte Übelkeit. All meine sorglosen Pläne für diesen Tag zerfielen in Stücke und jeder einzelne Splitter davon schien mich spöttisch anzugrinsen. Farrell war tot. Ich war zu spät gekommen. Lucky war vor mir da gewesen — aber Lucky würde niemanden umbringen. Er war ein Schurke, aber nicht von dieser Sorte. Kein Mörder. Meine Beine fühlten sich an wie flüssige Butter.

Zwei Männer kamen in Begleitung von Mr Jarrett die Treppe hinunter. Alle hatten ernste Gesichter mit einem wichtigen Ausdruck in ihren Mienen. »Er hat seinen Geist aufgegeben, so viel ist sicher«, sagte einer. »Steif wie ein Brett. Er ist schon seit ein paar Stunden tot.«

»Wer würde so etwas tun?«, schluchzte Mrs Jarrett. »Ich bin vor Schreck fast selbst gestorben, als ich ihn gefunden habe...« Dann sah sie mich und ihr Gesicht veränderte sich. »Er war letzte Nacht hier«, sagte sie. »Der Junge mit den Orangen. Ich habe die Läden geschlossen, bevor ich ins Bett gegangen bin, und da war er, kam gerade über die Straße. Er war oft bei Mr Farrell.«

Die Menge wandte sich zu mir wie ein Mann und ich wich zurück. Nieselregen hatte eingesetzt. Meine Gedanken rasten wild durcheinander. Die Polizei suchte bereits nach mir. Ich hatte ihnen sogar erzählt, dass ich bei Farrell gewesen war. Ich machte einen weiteren Schritt zurück. Hände griffen nach mir. »Jetzt warte mal einen Moment«, sagte ein Mann. Der Sprühregen hatte das Pflaster glitschig gemacht und ich rutschte aus und fiel hin, als ich versuchte auszuweichen. Meine schwere Ladung Früchte kippte und fiel auseinander. In meiner Verzweiflung stieß ich den Flachen von mir und zerrte mir den Lederriemen vom Hals. All die guten Orangen rollten zu Boden und wieder einmal rannte ich, genauso wie gestern Abend.

Ein paar Männer setzten mir nach, aber sie kamen nicht weit. Sogar in meiner Panik wusste ich, warum. Jede Minute konnte die Polizei auftauchen und kein Straßenhändler war scharf darauf in ihre Ermittlungen hineingezogen zu werden. Es war besser, man sagte, dass man weder etwas gesehen hatte, noch etwas wusste. Das hieß aber nicht, dass sie die Sache aufgaben. Sie würden mit Sicherheit weiter nach mir suchen. Die Straßenhändler hatten ihre eigenen Gesetze. Ich hatte erlebt, wie ein Mann, der einem anderen die Ladung gestohlen hatte, zehn Pfund Strafe zahlen musste. Da gab es keinen Widerspruch. »Leih sie dir, wenn du sie nicht selbst hast«, sagten die Männer, die der Rote Jack geschickt hatte. »Andernfalls beziehst du Prügel.«

Ich zwang mich, langsam zu gehen, obwohl meine Beine zitterten vor Verlangen zu rennen und einen Unterschlupf zu suchen. Doch es fiel auf, wenn jemand rannte, besonders der Polizei. Aber wohin sollte ich gehen? Nach Hause konnte ich nicht, so viel war sicher. Wenn sie Mrs Jarretts Geschichte gehört hatten, würden die Bullen sicher dort als Erstes auftauchen. Arme Rose, sie würde Todesängste ausstehen. Mein Aussehen sprach ebenfalls gegen mich — es gab nicht viele Burschen in unseren Kreisen mit hellem Haar so wie meins. Die meisten waren dunkle Typen und hatten schwarze Haare. Auch zu Poll und Locke konnte ich nicht zurück und mein Gesicht auf dem Markt sehen zu lassen, wagte ich nicht. Mein Flacher und meine Ware waren weg. Ich war ganz allein. Völlig planlos lief ich durch den Nieselregen, nur weg von der Middlesex Street.

Zwei Polizisten kamen mir entgegen. Ihre dunklen Mäntel glänzten im Regen und mein Herz hämmerte vor lauter Angst, aber sie schwatzten miteinander und gingen vorbei, ohne mich eines Blickes zu würdigen. Sie wussten noch nicht, was geschehen war. Ich überquerte die Straße und schlich um die hohen Mauern des Towers herum, bei dessen Anblick ich mich nicht besser fühlte. Früher hatten sie hier den Leuten die Köpfe abgehackt und sie auf Spießen zur Schau gestellt, damit jeder sie sehen konnte. Heutzutage wurde man lediglich in ein gewöhnliches Gefängnis gesteckt und aufgehängt.

Ich kam zum Fluss und bog nach links ab, lief flussabwärts zu den St. Katharine’s Docks, wo die großen Schiffe vor Anker lagen. Die langsame, graue Themse tröstete mich ein bisschen mit ihrer Gleichgültigkeit. Sie kümmerte sich nicht darum, was irgendein Junge namens Joey oder James getan oder nicht getan hatte. Sie würde mich nicht in eine Zelle sperren oder mich vor Gericht schleppen und sie würde mir auch nicht die Schlinge um den Hals legen. Sie würde mich nicht töten.

Und doch hatte sie bereits vielen Menschen den Tod gebracht, dachte ich. Ob sie durch ihre eigene Schuld im flachen Wasser ausgerutscht oder von jemand anderem hineingeworfen worden waren — man konnte im Fluss ertrinken. Gleich vor mir lag der Schlepper, mit dem die Leichen aus dem Wasser gefischt wurden. Es war ein gutes Geschäft, hatte mir Lucky Luke einmal erzählt. Die Männer, die mit ihren Netzen und Stecken unterwegs waren, fanden oft Geld in einer durchweichten Socke oder einen Ring an einem Finger. Neben dem Schlepper hing ein regennasses Brett, an das man ein paar Zettel genagelt hatte. Ich hielt an und betrachtete die Buchstaben, die ganz oben geschrieben standen. PERSONEN — das konnte ich leicht lesen, das Wort davor musste ich erraten, doch das war nicht schwer. ERTRUNKENE. Ertrunkene Personen. Gut gemacht, James, hätte Farrell gesagt. Ein Schluchzen entrang sich meiner Brust, als ich an seine Freundlichkeit dachte und an sein gütiges Lächeln. Ich lehnte mich an das Brett und weinte. Nach ein paar Minuten rieb ich mir die Augen mit meinem durchnässten Ärmel und wandte mich ab. Den Toten konnte ich nicht mehr helfen. Ich musste für mich selbst sorgen.

Ich ging weiter und betrachtete über die Kaimauer hinweg den Fluss und seine schlammigen Ufer. Von Zeit zu Zeit warf ich einen Blick über die Schulter, um sicherzugehen, dass mir niemand folgte. Nach einer Weile sah ich eine Gruppe von Männern, die den Schlick durchwühlten. Ihre dicke Kleidung war mit Schlamm bespritzt und jeder trug einen Sack und einen Stab mit einer scharfen, gebogenen Metallspitze. Kackewühler, dachte ich. Männer, die die Abwässer durchsuchten, in der Hoffnung ein paar Münzen oder andere Wertsachen zu finden, die durch die Kanäle der Stadt hier zum Fluss hinuntergespült worden waren.

Ich hatte eine Idee. In einem Abwasserrohr würde niemand nach mir suchen. Wenn diese Männer in die Kanäle eindrangen, würde ich ihnen folgen, gerade weit genug, um sicher zu sein, dass mich bis zum Abend niemand in der schützenden Dunkelheit finden würde. Was ich dann allerdings tun sollte, wusste ich selbst nicht. Ich entdeckte eine mit Unkraut überwucherte Treppe, die von einer Lücke in der Kaimauer hinunter zum schlammigen Ufer führte, und stieg vorsichtig hinab. Die Stufen waren schlüpfrig und ich rutschte ein wenig. Die Männer waren mir voraus, aber sie hatten an einem Rinnsal mit grauem Wasser, das über das flache Ufer lief, Halt gemacht. Ein Lichtschein glimmte zwischen ihnen auf, als sie ihre Kerzen anzündeten und sich gegenseitig halfen die Laternen umzubinden, die sie an Riemen vor der Brust trugen. Auf diese Art und Weise sahen sie, wohin sie gingen, und hatten gleichzeitig die Hände frei. Ich trat zu ihnen und sie drehten sich um und musterten mich.

»Ich suche einen Unterschlupf«, sagte ich. »Kann ich mit euch kommen?«

»Sei kein Narr«, erwiderte einer der Männer. »Diese Arbeit ist nichts für Kinder.«

Ich schaute an ihm vorbei in den Tunneleingang und sah, dass er kurz hinter der Öffnung durch eine Backsteinmauer blockiert wurde, in deren Mitte eine schwere Eisentür hing. »Wie kommt man überhaupt da hinein?«, fragte ich.

»Du gar nicht«, versetzte der Mann kurz. »Du gehst dahin zurück, woher du gekommen bist, Goldlöckchen, und du wirst niemandem erzählen, dass du uns gesehen hast. Wenn wir geschnappt werden, muss jeder von uns fünf Pfund Strafe zahlen.«

»Ich werde nichts verraten.« Ich stand da im Regen mit den Händen in den Taschen. »Es ist nur... ich kann sonst nirgends hin.«

Ein anderer Mann sagte etwas freundlicher: »Schau her, mein Junge, es ist nicht sicher da drin. Für uns ist das ganz in Ordnung, wir wissen, was wir tun. Aber da gibt es Stellen, an denen die Steine so verwittert sind, dass du mit einer einzigen Berührung den ganzen Tunnel zum Einsturz bringen könntest.«

»Außerdem muss man aufpassen, wann das Fluten anfängt«, fügte ein Dritter hinzu. »Wenn sie oben in der Stadt das vom Wehr aufgestaute Wasser ablassen, strömt es mit einer unglaublichen Geschwindigkeit hier hinunter und füllt den Tunnel. Wenn du nicht weißt, wo die Notausgänge sind, bist du in Nullkommanichts eine Wasserleiche. Und dann sind da noch die Ratten. Manche sind so groß wie Straßenkater.«

Ich gab auf. Ich sah zu, wie die Männer in dem Tunneleingang verschwanden. Der erste von ihnen bückte sich und packte das untere Ende der Eisentür und hielt sie auf, während die anderen hindurchschlüpften. Dann ging er selbst hinein und ließ die schwere Tür los, sodass sie mit einem Donnerschlag, der durch die verborgenen Gänge im Inneren vibrierte, zurückfiel.

Ich taumelte über die rutschigen Steine zum Tunneleingang, kroch durch den Backsteinbogen hindurch und kauerte mich in die kleine Nische an der Wand, wo das stinkende Wasser unter der Eisentür hindurchrann. Wenigstens war ich hier vor dem Regen sicher und von der Straße aus konnte mich niemand sehen. Ich lehnte meinen Rücken gegen die rauen Steine, zog meine Knie an, starrte auf den Fluss hinaus und wartete darauf, dass die Zeit verstrich.

11

Die Kälte meiner feuchten Kleidung schien sich bis zu meinem Gehirn auszubreiten und ich verlor jedes Zeitgefühl — es gab nichts als die nasskalte Luft, den Gestank der Abwässer und die Krämpfe in meinen Muskeln. Die Flut stieg und das Wasser des Flusses kroch langsam über die seichten Uferränder auf mich zu. Der Himmel verdunkelte sich und mir wurde klar, dass ich bald hier weg musste. Die Männer würden zurückkommen, bevor die steigende Flut in den Abwasserkanal eindrang und ich wollte nicht, dass sie mich hier fanden. Zitternd vor Kälte stand ich auf und ging zurück zu den Stufen, die auf die Kaimauer führten.

Ich wagte mich immer noch nicht zurück in die Stadt, daher lief ich nach rechts. Nach einer Weile wich die Kaimauer Feldern mit wild wucherndem Gras und Unkraut. Die Straße bog landeinwärts ab und beim Fluss blieb nur ein sandiger Fußweg. Dem folgte ich, wobei mir angesichts der Leere der Landschaft der Mut sank. Ohne Gebäude um mich herum erschien mir der Himmel grenzenlos und ich hatte den Eindruck, als senke er sich direkt bis hinunter zum Wasser und seinen seichten Ufern. Ich fragte mich, wie es Menschen fertig brachten hier zu leben.

Lange Zeit lief ich so weiter. Das Licht verschwand aus dem Himmel. Schließlich kam ich zu einem Trockendock. In der Dämmerung roch ich das würzige Aroma von frisch gesägtem Holz und ich ging auf die Boote zu, die ich nur noch als Schemen erkennen konnte. Das mir am nächsten liegende war auf Holzbalken aufgebockt. Die Planken an beiden Seiten waren unvollständig, aber unter dem Rumpf lag ein weiches Bett aus Sägespänen. Nach der harten und stinkenden Raststätte im Abwasserkanal war mir dieses Lager so willkommen wie ein Himmelbett. Ich kroch hinein und rollte mich wie ein Hund zusammen. Meine Glieder begannen sich zu erwärmen und ich schlief ein.

Als ich aufwachte, war es stockdunkel und sehr still. Mein Magen knurrte und mir wurde klar, dass ich zum letzten Mal heute am frühen Morgen zusammen mit Rose etwas gegessen hatte — nicht mehr als ein Stück Brot mit Marmelade. Es erschien mir unglaublich, dass es immer noch derselbe Tag war. Ich hatte das Gefühl, dass dieses Frühstück einer weit zurückliegenden Vergangenheit angehörte.

Ich setzte mich auf und stieß mir fast den Kopf an dem Rumpf des Bootes über mir. Dann versuchte ich zu überlegen, was ich als Nächstes tun sollte. Eine Möglichkeit war, zur Polizei zu gehen und ihnen die ganze Geschichte zu erzählen, in der Hoffnung, dass sie mir glaubten. Aber warum sollten sie das tun? Laut Mrs Jarrett war ich die letzte Person, die Farrell lebend gesehen hatte. Eine leise Stimme der Vernunft flüsterte mir zu, dass ein Mörder wohl kaum einem Polizisten gestehen würde, dass er ein Buch von eben dem Mann ausgeliehen hatte, den er angeblich umgebracht hatte. Aber ich konnte nicht darauf vertrauen, dass die Bullen ebenfalls diese Stimme hören würden. Ihre Aufgabe war es, einen Schuldigen zu finden und einen Fall zu konstruieren, der vor Gericht Bestand haben würde. Ein Händlersbursche war wie der andere, so weit es sie anging, und außerdem hielten sie uns sowieso alle für Schurken und Banditen, weil wir manchmal schwindelten, wenn es um das Gewicht unserer Waren ging und ein Pfund Garnelen nicht immer ein ganzes Pfund enthielt. Nein, ich wagte es nicht, mich den Bullen auszuliefern.

Irgendwo in der Nähe jaulten und fauchten ein paar Katzen. Vor Schreck machte ich einen Satz und wünschte mir verzweifelt, dass ich nicht alleine wäre. Sogar das Nachtasyl war besser als diese schreckliche Leere. Ich war noch niemals in meinem Leben allein gewesen und ich stand Todesängste aus.

Ich kroch unter dem Boot hervor und stand auf. Dann, ohne dass ich mich bewusst dafür entschieden hätte, bahnte ich mir einen Weg zwischen den Holzböcken, den Balken und den halbfertigen Schiffen hindurch und steuerte auf die Straße zu. Und dort, nach einem kurzen Zögern, drehte ich mich nach links und ging zurück zur Stadt.

Es war verrückt, ich weiß. Je näher ich meinem Zuhause kam, desto größer war die Gefahr, dass mich jemand erkannte und ich verhaftet wurde. Ich hatte meine Hände tief in den Taschen vergraben und drückte mir selbst die Daumen. Außer mir war keine Menschenseele auf der Straße und ich atmete erleichtert auf, als die ersten Häuser in Sichtweite kamen, obwohl sie mir noch nicht die Geborgenheit der verwinkelten Gässchen und Hinterhöfe der Innenstadt boten. Das sicherste Versteck war beim Roten Jack, aber es war riskant seine Wohnung am helllichten Tag aufzusuchen. Von hier aus führte mein Weg dorthin mitten durch das Stadtzentrum, wo es ständig vor Polizisten nur so wimmelte. Aber wenn ich nicht nach Hause konnte, wo sollte ich sonst hin?

Ich erreichte eine Gegend, die mir vertraut war, kam an der Münze vorbei, wo das Geld gemacht wurde, für das wir so hart arbeiten mussten — etwas, das ich nie ganz begriffen habe — und ging um den Tower herum. Dann verließ mich der Mut. Die Straße hier war erschreckend breit und auf der anderen Seite sah ich ein paar Polizisten stehen. Ich duckte mich, huschte über die Straße, tauchte in eine Gasse neben dem Güterbahnhof ein und ging dann unter dem Bogen der Eisenbahnbrücke hindurch. Ich war gefährlich nah am Sugarloaf Court — aber es bestand immerhin eine kleine Chance, dass mich niemand sah. Ich wollte unbedingt zurück zu Rose, egal wie hoch das Risiko war.

Jemand kam auf mich zu — ein dunkler Schemen im Schatten der Gasse, das Rattern von Rädern auf dem Pflaster. Und ein Hund. Ich versuchte mich in einem Hauseingang zu verstecken, aber es war zu spät. Mein Arm wurde gepackt und ein Gesicht schob sich dicht vor das meine.

»Um Himmels willen, Joe, wo bist du gewesen?«

Es war Pocken-Dan.

»Hab mich versteckt.« Ich war so froh ihn zu sehen, dass ich vor Erleichterung ganz weiche Knie bekam.

»Du kannst nicht nach Hause gehen. Dort ist überall Polizei. Steig auf den Karren.«

»Was?«

»Beeil dich.« Er hob die Plane hoch, die das zusammengefaltete Puppentheater bedeckte. »Kletter hier rauf. Zieh die Beine an.«

Ich tat, wie mir befohlen wurde und legte mich flach auf den schmalen Karren. Hölzerne Streben drückten sich in meine Brust und gegen meine Beine, und die dicke Plane lag so schwer auf mir, dass ich dachte, ich müsste ersticken. Pocken-Dan nahm die Wagendeichsel auf und kippte mich mit dem Kopf nach unten, sodass mein Gesicht gegen die hintere Bordwand des Karrens gepresst wurde. Dann zog er an. Das Rumpeln der Holzräder auf den Pflastersteinen rüttelte mich gehörig durch, aber in meiner Lage durfte ich mich nicht beschweren.

Nach ein paar Minuten hörte das Rütteln und Schaukeln auf und ich hörte, wie eine laute Stimme fragte: »Was haben wir denn da?« Ich hielt den Atem an: Polizei!

»Das Puppentheater«, antwortete Pocken-Dan fröhlich. Dann fügte er mit der quäkenden Punch-Stimme hinzu: »Guten Abend, Herr Polizist. Es freut mich, Sie kennen zu lernen.«

»Kein Grund frech zu werden«, sagte der Bulle. »Wo wohnst du?«

»Goulston Court.«

»Und wie ist dein Name?«

»DDaniel Benson.«

Ich kannte Pocken-Dans richtigen Namen nicht und fragte mich, ob er gerade einen erfunden hatte. Es herrschte kurzes Schweigen und ich sah vor meinem geistigen Auge, wie der Polizist Dans Angaben in sein Notizbuch schrieb. Dann sagte er: »In Ordnung. Du kannst weiterfahren.«

Der Karren setzte sich wieder in Bewegung und dieses Mal hielt er nicht an, bis Pocken-Dan die Deichsel absetzte und leise und dicht an meinem Ohr sagte: »Du kannst jetzt rauskommen.«

Ich wand mich rückwärts über die Holzwände des Puppentheaters vom Karren und tastete mit einem Fuß nach dem Boden. Dann schob ich den zweiten nach und stand auf. Nach der heißen, stickigen Fahrt war die kühle Nachtluft ein wahrer Genuss.

Pocken-Dan ging voraus in ein Zimmer, das von Kerzen erleuchtet wurde. Dort lagen Kinder dicht gedrängt in ein paar Betten und Kate sah von ihrem Platz beim Feuer zu uns auf — und zu meiner großen Überraschung saß Poll neben ihr.

»Joey!« Sie sprang auf und umarmte mich, was sie nicht mehr getan hatte, seit ich ein kleines Kind gewesen war. »Oh, Joey, ich hab mir solche Sorgen gemacht! Ich wusste zwar, dass die Polizei dich nicht erwischt hatte — ansonsten würden sie sich nicht mehr hier herumtreiben — aber ich hatte ja keine Ahnung, wo du warst.«

Ich setzte an, um ihr meine Geschichte zu erzählen, doch dann sah ich, wie Kate einen halben Laib Brot aus der Anrichte holte. Mir lief das Wasser im Mund zusammen, sodass es mir schier die Sprache verschlug. Kate reichte mir eine dicke Scheibe mit Käse und als ich hineinbiss, war mir, als hätte ich nie etwas Köstlicheres gegessen.

»Du bist nicht der Einzige, der in Schwierigkeiten steckt«, sagte Poll, während ich das Brot verspeiste. »Locke wurde verhaftet.«

»Weswegen?«

»Ein Kerl in der Kneipe hat behauptet, du hättest Farrell getötet«, sagte Poll, »und Locke brauste auf und sagte ihm, er solle seinen Mund halten. Das hat er aber nicht getan, also hat Locke ihm eins auf die Nase gegeben. Nun ja, das Ganze endete in einer Prügelei — du weißt ja, wie er ist. Die Bullen kamen und er hat sich umgedreht und einen von ihnen niedergeschlagen. Sie haben vier Männer gebraucht, um ihm die Handschellen anzulegen, sagt man.« Sie runzelte die Stirn und ich merkte, dass sie besorgter war, als sie es sich anmerken lassen wollte. »Es wird behauptet, dass er achtzehn Monate absitzen muss. Vielleicht sogar zwei Jahre, bei seinem Vorstrafenregister.«

Ich legte meine Hand auf ihren Arm. Ihr Leben mit Locke war hart, aber ohne ihn würde es noch härter werden.

Poll stieß einen leisen Seufzer aus. »Es ist dumm an einem Mann zu hängen, der einen nicht gut behandelt, nicht wahr? Ich weiß gar nicht, warum ich so lange bei ihm geblieben bin. Aber irgendwie hält man an solchen Dingen fest. Der Vater meiner Kinder...« Ihre Augen trafen meinen Blick und sie sah schnell zur Seite. Sie will es mir immer noch nicht sagen, dachte ich.

»Wir waren auf einer Geburtstagsfeier«, erzählte Kate, »in einem großen Haus in Clerkenwell. Als wir zurückkamen, haben wir Rose getroffen. Poll war bei ihr. Sie sind auf eine Tasse Tee mit zu uns gekommen, dann meinte Rose, sie wolle zurück zu den Kleinen gehen. Und deine Ma ist immer noch da.« Sie lächelte Poll zu. »Es ist schön neue Freunde zu finden.« Während sie sprach, schnitt sie eine weitere dicke Scheibe Brot ab. »Dann ist Dan rausgegangen, um dich zu suchen.«

»Ich war niemals glücklicher ein bekanntes Gesicht zu sehen«, gab ich zu. Was für gute Leute waren die beiden doch.

Poll stand auf und legte ihren Schal um die Schultern. »Ich muss gehen.«

»Warte, bis ich nachgeschaut habe, ob hier niemand herumlungert«, sagte Dan. Er ging hinaus, dicht gefolgt von dem braun gefleckten Terrier. Kate wandte sich zu mir: »Du bleibst hier, Joe. Hier bei uns bist du sicher.«

Ich dankte ihr und wusste gleichzeitig, dass meine Worte meine Gefühle nicht ausdrücken konnten. Dann schaute ich Poll an. »Es gibt ein paar Dinge, die ich dich fragen muss.»

Sie schenkte mir ein unsicheres Lächeln und sagte: »Wir haben eine Menge zu bereden, wenn diese Sache erst vorbei ist.«

Pocken-Dan kam zurück und versicherte uns, dass die Luft rein sei, und Poll ging hinaus. Der Hund rollte sich auf dem Läufer zusammen. »Rutsch zur Seite — mach mir ein bisschen Platz«, sagte ich.

Aber Kate hatte Einwände. »Da unten wirst du frieren, Joe. Komm zu Dan und mir, wir haben genug Platz.«

Dankbar kroch ich neben Pocken-Dan ins Bett. Nach diesem Alptraum von Flucht und Verstecken war es wunderbar, sich wieder als Teil einer warmen und freundlichen Familie zu fühlen. Auch wenn es nicht meine eigene war.

12

Pocken-Dan und seine Familie — ich sollte ihn wohl besser ab jetzt nur noch Dan nennen — standen später auf, als es Straßenhändler tun. Aber sie mussten ja auch nicht schon vor der Morgendämmerung auf dem Großmarkt einkaufen, sondern sie konnten sich mit dem Anziehen und dem Frühstücken Zeit lassen. Sarah nahm ein paar der kleineren Kinder mit, um Brot zu kaufen, und der Hund folgte ihnen, während Kate den Allerkleinsten beim Anziehen half. Alle Kinder trugen billig aussehende, gestreifte Bühnenkostüme in grellen Farben und darüber eine alte Jacke oder einen Schal gegen die Kälte.

Ich war ein Fremder in ihrer Welt und betrachtete ihr Treiben voll Staunen, als wären es geschwätzige Vögel mit bunten, etwas zerzausten Federn. Ihre Arbeit war ganz anders als meine, aber ich erkannte, dass es trotz allem Arbeit war. Wieder und wieder mussten sie Punch und seine Freunde und Feinde für die Zuschauer zum Leben erwecken. Auch für mich hatten sie die Figuren unzählige Male lebendig werden lassen und seit ich ein kleiner Junge war, war mir Punch immer ein wenig wie Locke vorgekommen. Beide bekamen regelmäßig Wutanfälle und keiner von ihnen bemerkte, dass niemand sie leiden konnte. Für beide war das Leben ein dreckiges und raues Geschäft, durch das man sich so gut es ging mit seinen Fäusten einen Weg bahnen musste. Beide sagten niemals, dass ihnen etwas Leid tat.

Ich dachte darüber nach, während ich mein Marmeladenbrot aß und heißen Kaffee schlürfte. Der Wachtmeister, der Henker, die armen Würstchen — meine Gedanken schweiften ab zu dem Baby, das in seinem langen Hemdchen ausgestreckt auf dem Boden lag, und zu der armen Judy, deren Geist umherwanderte und klagte. Alle wurden ein Teil der Wirklichkeit, weil diese fröhlichen Leute, mit denen ich hier am Tisch saß, das zusammengeklappte Theater auf dem Markt oder in den großen Herrenhäusern aufstellten und mit ihren Puppen den Menschen eine andere Welt zeigte.

»Wir müssen los«, sagte Dan, nachdem das Brot aufgegessen war und wir die Kaffeetassen in einem Eimer mit Wasser ausgespült hatten. »Geh nicht raus, Joe. Tut mir Leid, dass du den ganzen Tag allein sein musst, aber wenigstens bist du hier sicher.«

»Verriegel die Tür, wenn wir weg sind«, fügte Kate hinzu. »Und wenn jemand klopft, gehst du einfach nicht hin.«

»Ganz bestimmt nicht«, versprach ich.

Als sie weg waren, setzte ich mich an den Tisch und stützte meinen Kopf in die Hände. Endlose Stunden des Nichtstuns lagen vor mir. Alles, was ich damit anfangen konnte, war nachdenken. Immer wieder wälzte ich das, was passiert war, in meinem Kopf hin und her und versuchte einen klitzekleinen Anhaltspunkt zu finden, der dem Geschehen einen Sinn geben könnte. Was würde jetzt wohl mit Farrells kleinem Hund passieren, nachdem sein Herrchen tot war? Wieder stand ich im Geiste in dem Zimmer unter dem Dach und betrachtete die Bücherregale und die kleine Kommode, in der die Karaffe mit der roten Flüssigkeit stand. Ich dachte auch an Mrs Hailstone und an ihre seltsamen Augen, die mich so prüfend betrachtet hatten. Sie und Farrell hatten etwas über mich gewusst, das war ganz offensichtlich. Und sie hatten es abgestritten. Warum?

Farrell konnte ich nicht mehr fragen und Mrs Hailstone war wieder dorthin verschwunden, woher sie gekommen war — wo das war, wusste ich nicht. Ich saß hier fest mit all meinen Fragen und konnte nichts weiter tun, als sie immer und immer wieder im Kreis zu drehen, wie eine Katze, die ihren eigenen Schwanz jagt. Wenn ich auf die Straße gehen dürfte, würde ich Poll aufsuchen und nicht eher gehen, bis sie mir die Wahrheit über meinen Vater gesagt hätte und warum sie all die Jahre so ein Geheimnis darum gemacht hatte. Aber das ging leider nicht.

Die Zeit verging furchtbar langsam. Am Mittag war die Sonne hinter den Schornstein der Brauerei verschwunden, von wo ein schwerer, malziger Duft zu mir herüberwehte, und immer noch lagen zahllose einsame Stunden vor mir. Ich hatte Hunger, aber es war nichts zu essen da. Kate hatte gesagt, dass sie um die Mittagszeit zurückkommen würde, wenn sie es einrichten könnte, aber dass sie nichts versprechen würde. Ich legte meinen Kopf auf meine Arme.

Ich muss wohl eingeschlafen sein, denn das Geräusch von Schritten vor der Tür riss mich aus einem verwirrten Traum. Mein Herz klopfte vor lauter Schreck — aber im nächsten Moment wusste ich, wer es war und lächelte. Diese flüsternden, kichernden Kinderstimmen hätte ich überall wieder erkannt. Ich öffnete die Tür, noch bevor Meg und Stevie angeklopft hatten und die beiden schauten zu mir auf. Ihre Gesichter leuchteten vor Aufregung und der Gewissheit in einer wichtigen Mission unterwegs zu sein.

»Wir haben dir das da mitgebracht«, sagte Meg und hielt mir ein großes Bündel entgegen.

»Kommt rein, schnell.« Sie stolperten in das Zimmer und Stevie zog einen Apfel und ein zerkrümeltes Schinkenbrot, das in Zeitungspapier eingepackt war, aus der Tasche. »Das ist von Rose«, sagte er. Dann schaute er sich um und fragte: »Warum bist du hier?«

»Das ist ein bisschen schwierig zu erklären«, sagte ich. »Hat euch jemand gesehen, als ihr hergekommen seid?«

»Nein.« Meg schüttelte entschieden den Kopf. »Wir sind durch die Hintertür rausgegangen und über die Mauer geklettert. Und ich habe mich umgesehen, bevor wir hierher gegangen sind, aber es hat keiner hingeschaut.« Sie begriff eher als Stevie, was vor sich ging. Ich umklammerte das Bündel, das sie mir gegeben hatte. »Rose sagt, das ist dafür, dass du rausgehen kannst«, erklärte sie. »In Verkleidung.« Sie legte ihre Hände vor den Mund und unterdrückte ein Kichern, während ich die Kleider auspackte und sie ausbreitete.

Da lag ein dunkelblaues, ziemlich abgetragenes Wollkleid, ein Unterrock und ein zerzauster Hut. Alles war in einen gestrickten grauen Schal eingewickelt, der einige recht große Löcher aufwies. Ich verstand sofort, was Rose im Sinn gehabt hatte und grinste die Kinder an, während ich mir das Kleid anhielt. »Darin wird mich wohl niemand erkennen, meint ihr nicht auch?«, sagte ich.

Meg konnte das Lachen nicht länger zurückhalten, aber Stevie blieb ernst, wie gewöhnlich. »Du siehst komisch aus«, sagte er.

»Ja.« Ich verstrubbelte ihm die Haare. »Aber es sind ja auch komische Zeiten.«

»Jemand hat deinen Flachen vorbeigebracht«, sagte Meg.

»Großartig! Weißt du, wer es war?«

Sie schüttelte den Kopf. »Wann kommst du heim?«

»Bald«, versprach ich ihr. Und hoffte, dass es stimmte.

Nachdem die Kinder gegangen waren, verriegelte ich wieder die Tür und aß dann das Schinkenbrot und den Apfel. Schließlich betrachtete ich das blaue Kleid genauer. Es war mit Schmutzflecken übersät und außerdem ziemlich alt, aber die Größe stimmte in etwa. Es reichte aus, um mich bis auf die Stiefelspitzen zu bedecken. Mir gefiel zwar der Gedanke nicht besonders, es über meinen Kopf zu ziehen und meine Arme in die vor altem Schweiß starrenden Ärmel zu stecken, aber ich hatte keine andere Wahl. Es war die einzige Möglichkeit unerkannt auf die Straße zu gehen.

Die Sonne stand schon tief und war bereit, hinter den Dächern unter einem kalten Horizont zu verschwinden. Heute Nacht würde es frieren. Ich zog meine Jacke und meine Hosen aus, knüpfte mein Halstuch auf und entledigte mich meiner Weste und meines Hemdes. Dann stieg ich in den Unterrock und band ihn mit den dafür vorgesehenen Bändern um die Taille fest. Schließlich stülpte ich mir das Kleid über den Kopf. An den Schultern saß es etwas eng, aber überall sonst fiel es locker und meine nackten Beine fühlten sich seltsam an ohne den warmen Kordstoff, der sie stets umhüllt hatte. Ich spielte mit dem Gedanken meine Hosen unter dem Rock wieder anzuziehen, doch dann verwarf ich die Idee. Jemand könnte es bemerken — und außerdem hatte ich schon genug damit zu tun, in dem langen Rock zu laufen, auch ohne dass mich die schweren Hosen noch zusätzlich behinderten. Der Kleiderstoff rutschte mir ständig zwischen die Beine, als ich im Zimmer hin und her lief, und jetzt wurde mir klar, warum Frauen ihre Röcke rafften, wenn sie in Eile waren. Sogar das ganz normale langsame Gehen war eine Kunst für sich. Ich musste kleinere Schritte machen, damit sich das Kleid nicht zwischen den Knien verhedderte, sondern locker von der Hüfte herabfiel. Ich übte ziemlich lange und zwischenzeitlich wurde es immer dunkler. Bald konnte ich es riskieren nach draußen zu gehen.

Ich drapierte den Schal um meine Schultern und zog den Hut auf. Er war aus schwarz gefärbtem Stroh und hatte an jeder Seite ein Veilchen aus Stoff als Dekoration. Nachdem ich die Bänder unter meinem Kinn verknotet hatte, war von meinem Haar nichts mehr zu sehen. Ich betrachtete mich in dem zersprungenen Spiegel auf dem Kamin. Mit meiner blassen Haut, auf der noch kein Barthaar spross, sah ich erstaunlich mädchenhaft aus. Normalerweise wären mir meine weiblichen Züge peinlich gewesen, aber im Augenblick war so gut wie nichts normal. Sorgfältig legte ich meine eigenen Kleidungsstücke zusammen und ließ sie auf einem Stuhl liegen, wo Kate und Dan sie finden würden, wenn sie nach Hause kämen. Sie würden ihnen ein Rätsel aufgeben, aber möglicherweise würden sie selbst auf die Lösung kommen. Wieder einmal wünschte ich mir, dass ich ordentlich schreiben könnte — ich wusste, dass Kate lesen konnte und es wäre hilfreich gewesen, wenn ich ihnen eine Nachricht hätte hinterlassen können. Aber das, wie so vieles andere, war nur ein Wunschtraum. Ich holte noch einmal tief Atem, dann öffnete ich die Tür und ging hinaus.

Auf der Straße wurde mir unangenehm bewusst, wie sehr meine nackten Beine unter den hin und her schwingenden Röcken froren. Außerdem sahen meine schweren Stiefel klobig und unweiblich aus. Ich machte kurze Schritte und hoffte, dass das Kleid meine Stiefelkappen verbergen würde. Meinen Kopf hielt ich züchtig gesenkt, damit der Hut mein Gesicht verdeckte. Obwohl mich Dan im Dunkel der Nacht unter der Plane des Puppentheaters hierher gebracht hatte, wusste ich, wo ich war. Die Brauerei, deren Schornstein ich so lange angestarrt hatte, stand direkt neben dem öffentlichen Waschhaus in der Goulston Street, nördlich der Aldgate High Street. Ich wandte mich nach Süden und machte mich auf den Weg nach Grigg’s Court. Ich musste unbedingt mit Poll reden.

Niemand interessierte sich für ein so schäbig aussehendes Mädchen, das durch die Menge schlüpfte. Ich hätte genauso gut unsichtbar sein können. Sogar zwei Polizisten, die mir entgegenkamen, schenkten mir nur einen flüchtigen Blick. Das gab mir Selbstvertrauen. Als ich in Goodman’s Yard einbog und zum nächsten Block lief, leuchtete plötzlich in der Dunkelheit eine Handlampe auf und ich stand da wie im Rampenlicht auf einer Bühne. Instinktiv zog ich meinen Schal enger um die Schultern und hielt mir eine Hand vor die Augen, um nicht geblendet zu werden. Der Lichtstrahl verschwand, als der Polizist das geschwärzte Glas der Lampe schloss. Er stand auf der anderen Straßenseite, wo es zum Sugarloaf Court ging. Jetzt war ich froh, dass ich nicht das Risiko eingegangen war Rose zu besuchen. Trotz meines weiblichen Aussehens hätte meine Verkleidung einer näheren Inspektion wohl nicht standgehalten. So leichtfüßig wie ich nur konnte mit meinen schweren Stiefeln, ging ich über den Hof und erklomm die Stufen zu meinem alten Zuhause.

Wie gehen Frauen bloß die Treppe hoch? Das lange Kleid verfing sich ständig unter meinen Füßen und ein- oder zweimal trat ich auf den Rocksaum und spürte, wie sich der Stoff an der Hüfte spannte und fast zerriss. Ich nahm den Rock mit beiden Händen auf und sprang die restlichen Stufen hinauf, zwei auf einmal nehmend.

Die Tür war verschlossen. Ich konnte es nicht fassen. Unsere Tür war noch niemals verriegelt gewesen. Fast alle, die in diesem Block lebten, waren Straßenhändler und wir bestahlen uns nicht gegenseitig — abgesehen davon, dass es nicht viel zu stehlen gab. Ich rüttelte an der Klinke und hörte Poll von drinnen rufen: »Wer ist da?«

»Ich. Joey. Um Himmels willen

Die Tür wurde geöffnet und dann stand ich drinnen und badete im Kerzenlicht und in dem herzhaften Duft von Rübensuppe.

Poll starrte mich an und fing an zu lachen. »Wo hast du denn diese Lumpen her?«

»Von Rose«, sagte ich. »Sie hat Meg und Stevie zu mir geschickt.«

»Was für ein Mädchen! In dieser Beziehung hattest du eine glückliche Hand. Hast du Hunger?« Das war typisch Poll — sie behielt immer einen klaren Kopf.

»Und wie«, erwiderte ich. »Wo sind die Kinder?«

»Bobby ist mit seinen Freunden in der Kneipe und die Kleinen verkaufen Walnüsse. Das Geld, das sie verdienen, dürfen sie behalten.« Sie schenkte einen Teller Suppe ein und schnitt mir eine Scheibe Brot ab. In der Zwischenzeit nahm ich den Hut ab und fuhr mit meinen Fingern durch mein Haar. »Locke hat zwei Jahre bekommen«, sagte sie. »Sein Fall wurde heute verhandelt.«

Ich blies auf den Löffel mit der heißen Suppe und schaute sie an. Wenn sie beunruhigt war, ließ sie es sich jedenfalls nicht anmerken.

»Ich werde Captain verkaufen«, fuhr sie fort. »Die Kinder können alleine mit ihm nicht zurecht kommen, obwohl Bobby da anders denkt. Auch den Karren. Wir werden uns eben wieder verkleinern.«

»Wenn ich diese dumme Sache hinter mir habe, könnte ich euch helfen«, bot ich an. »Ich könnte mit dem großen Wagen fahren und Bobby nimmt einen kleinen. Den Gewinn könnten wir teilen.«

Poll schüttelte den Kopf. »Du hast jetzt dein eigenes Leben«, sagte sie. »Und aus dieser Sache kommst du nicht so schnell raus, es sei denn, die Bullen finden den Kerl, der Farrell umgebracht hat. Und wie sollen sie das anstellen?«

»Keine Ahnung.« Doch die heiße, pfeffrige Suppe hatte eine tröstende Wirkung und in dem vertrauten Zimmer fühlte ich mich fast in Sicherheit und geborgen.

»Auf jeden Fall brauche ich Geld«, sagte Poll. »Locke war mit der Miete im Rückstand. Wir schulden ihnen fast zwei Monate. Meachum hat heute Morgen seine Leute geschickt, die mich gefragt haben, wie ich bezahlen will, jetzt, wo Locke im Gefängnis sitzt. Wenn ich das Geld nicht auf treibe, sitze ich mit den Kindern auf der Straße.«

»Aber das ist nicht fair! Es ist doch nicht deine Schuld!«

Poll zuckte mit den Schultern. »Wer hat jemals behauptet, das Leben sei fair?« Das war eine Frage, die sie uns als Kindern oft gestellt hatte, wenn wir darüber stritten, wer was besaß. »Es wird schon gehen. Der Lange Phil versprach mir, mir das Geld für den Esel und den Wagen vorzustrecken und sie zu verkaufen, sobald er einen Interessenten gefunden hätte. Phil ist ein guter Kerl.« Sie begegnete meinem Blick mit einem entschiedenen Gesichtsausdruck und mir wurde plötzlich klar, dass sie den schlaksigen Händler mit dem fröhlichen Lächeln schon länger gern hatte, als mir bewusst gewesen war. »Seine Frau starb vor drei Jahren, als das letzte Kind geboren wurde. Weißt du noch? Bessie Peaches hieß sie.«

Ich schüttelte meinen Kopf. Ich war nicht hierher gekommen, um über Bessie Peaches zu reden, obwohl ich mich an die lockenköpfige Frau mit den rosigen Wangen erinnern konnte. Poll goss mir noch einen Teller Suppe ein und setzte sich wieder hin. Während ich aß, herrschte Schweigen zwischen uns. Schließlich sagte ich: »Du weißt, warum ich hier bin. Bitte sag’s mir Poll. Bitte.«

Sie seufzte und die Finger auf ihren gekreuzten Armen verkrampften sich. Einige Sekunden lang gab sie keine Antwort, dann sagte sie: »Wahrscheinlich hast du ein Recht darauf alles zu erfahren. Ich habe letzte Nacht deswegen wachgelegen. Aber wenn ich’s recht bedenke, habe ich schon seit Jahren darüber nachgedacht. Je länger ein Geheimnis besteht, desto schwerer ist es preiszugeben.«

Ich wartete.

Poll holte tief Luft. »Mein erstes Baby ist gestorben«, sagte sie. »Ich habe ihn Charlie genannt. Er hat drei Tage lang gelebt, dann bekam er eine Lungenentzündung.« Sie schaute mich an und wusste, was ich dachte. »Ja. Es war Lockes Kind. Locke und ich kamen zusammen, als wir selbst noch fast Kinder waren. Aber es ist schwer, Joey, wenn du dein erstes Kind verlierst. Du hast nichts, was du in den Armen halten kannst, nach all den Monaten, in denen du gespürt hast, wie es sich in dir bewegt. Und die Milch fließt in Strömen. Ich weinte tagelang. Aber etwa eine Woche später kam eines Nachts eine Frau zu uns. Sie hatte ein neugeborenes Baby bei sich, das in eine Decke eingewickelt war. Sie fragte, ob ich es zu mir nehmen wollte.«

Ich sagte nichts, obwohl mir der Kopf vor lauter Fragen schwirrte.

»Zuerst dachte ich, es sei ihr eigenes Kind, aber das stimmte nicht. Es war in dem großen Haus geboren worden, in dem sie arbeitete — die Tochter der Familie hatte Schande über sich gebracht, wie man sagt.« Sie zuckte mit den Schultern. »Ich verstehe zwar nicht, wie man die Geburt eines Babys als Schande betrachten kann, aber so ist der Adel nun einmal. Für die feinen Herrschaften ist die Ehe das Wichtigste. Wahrscheinlich, weil sie Geld haben und sich Sorgen darüber machen, wer es erben soll. Das Mädchen, das dieses Kind bekommen hatte, war nicht verheiratet und ihr Vater bekam einen Tobsuchtsanfall. Sie haben sie versteckt gehalten, bis das Kind auf der Welt war, und dann befahl ihr Vater, dass es auf den Kirchenstufen ausgesetzt werden sollte.«

»Dann wäre es im Waisenhaus gelandet«, sagte ich. Das passierte normalerweise in einem solchen Fall.

Poll nickte. »Aber die Frau hatte ein weiches Herz. Als sie hinausgeschickt wurde, um das Kind auf den kalten Stufen abzulegen, brachte sie es nicht über sich.«

In meinem Kopf setzte sich mit rasender Geschwindigkeit ein Bild zusammen, ähnlich wie ein Puzzle.

»Woher wusste sie von dir?«

»Sie hatte Verwandte, die hier in der Gegend wohnten, sagte sie. Ich fragte, wer sie waren, aber das wollte sie mir nicht sagen. Aber ich nahm das Baby trotzdem auf.«

»Und das war ich.« Ich bekam die Worte kaum heraus.

»Ja.« Poll war jetzt entschlossen, die ganze Geschichte zu erzählen. »Locke war zuerst dagegen. Er sagte, er würde nicht eines anderen Mannes Balg an Kindes statt annehmen. Aber unter der Decke war an den Schal, in den du eingewickelt warst, Geld geheftet. Viel Geld.«

»Wie viel?«

»Vierzig Pfund.«

Ich stieß einen Pfiff aus. Vierzig Pfund reichten aus, um eine Familie ein Jahr oder länger zu ernähren. Aber all das spielte keine Rolle. Ich schaute Poll an und in mir stieg Kummer auf. »Also bist du nicht meine Mutter«, sagte ich.

Sie streckte ihren Arm aus und legte ihre Hand auf meine, »Joey, hör zu. Ein anderes Mädchen hat dich geboren, ja. Sie hieß Miss Judith, das sagte jedenfalls die Frau. Aber von diesem Tag an warst du mein Baby. Ich fütterte dich, als wärst du mein eigen Fleisch und Blut und liebte dich von Herzen. Das tue ich immer noch.«

Meine Augen brannten vor Tränen und ich konnte nichts sagen.

»Das Geld hat Locke kein Glück gebracht«, fuhr Poll fort und verschränkte wieder die Arme vor sich. »Er hat es für Schnaps ausgegeben und daraus wurde eine Gewohnheit, die er nie mehr losgeworden ist. Er hat all seinen Freunden was ausgegeben und sich eine schöne Zeit damit gemacht.«

»Wollten die denn nicht wissen, wo er das Geld her hatte?«

»Natürlich wollten sie es wissen. Und er hat es ihnen auch gesagt. Aber du weißt ja, wie Locke ist. Muss immer den großen Mann spielen. Er stellte es so dar, als sei er ausgewählt worden, den Sohn eines Lords großzuziehen. Sie haben ihn ausgelacht. Nur meine engsten Freunde wussten, dass mein Baby gestorben war, denn seit seiner Geburt hatte ich keinen Fuß mehr vor die Tür gesetzt. Als die Leute dich bei mir sahen und dann Lockes Geschichte hörten, nahmen sie an, dass ich eine Affäre mit irgendeinem reichen Herrn gehabt und jetzt Geld bekommen hatte, mit dem er mein Schweigen erkaufen wollte.«

»Aber — warum hast du mir das nicht gesagt?«

Poll seufzte. »Die Frau hatte Angst. Sie sagte, wenn ihr Herr herausfinden würde, was sie getan hatte, würde sie ihre Stelle verlieren und vielleicht sogar ins Gefängnis gehen müssen, weil sie ein Baby gestohlen hatte, das sie woanders hätte abliefern sollen. Dasselbe galt für mich, behauptete sie. Das Geld war eigentlich für das Waisenhaus bestimmt. Die hätten es zurückverlangen können und du wärst mir weggenommen worden. Deshalb hatte ich immer Angst dich zu verlieren. Als du älter wurdest und anfingst Fragen zu stellen, dachte ich, dass du vielleicht in der Vergangenheit herumstöbern würdest, wenn du die Wahrheit wüsstest, und versuchen könntest herauszufinden, woher du kommst. Und das konnte ich dir nicht sagen, kann es immer noch nicht, weil ich es nicht weiß. Alles, was ich weiß, habe ich dir jetzt gesagt. Ich fürchtete, dass du unzufrieden werden könntest und dich für etwas Besseres halten würdest — besser als wir Händlersleute — und das ist nicht der Weg, um glücklich zu werden, Joey. Wenn du dich nach etwas anderem sehnst, kannst du das, was du hast, nicht schätzen.«

Ich nickte langsam. Meine Gefühle schwankten zwischen Mitleid und Wut. Diese hohen Herrschaften hatten mich auf die Straße geworfen wie Abfall, und Poll, die mir eine Mutter gewesen war — eine richtige Mutter, nicht so wie diese Miss Judith — , hatte all die Jahre in Angst leben müssen.

»So wie ich es sehe«, fuhr Poll fort, »wollten die dich in einem Heim verschwinden lassen. Kein Name, keine Verbindung. Keine Befürchtungen, dass du wie ein falscher Penny irgendwann wieder auftauchen würdest. All ihre Geheimnistuerei wäre umsonst gewesen, wenn das geschehen sollte.«

»Aber ich werde wieder auftauchen«, sagte ich voll Zorn. »Ich werde herausfinden, wer es war, darauf kannst du dich verlassen, und sie daran erinnern, was sie mir vor fünfzehn Jahren angetan haben. Warum auch nicht?«

»Mach das nicht, Joey«, bat mich Poll. »Was hat das für einen Sinn? Im Übrigen hast du keine Möglichkeit Nachforschungen anzustellen. Wo willst du anfangen? Und außerdem bringt das doch nichts.«

Mir fiel ein, dass Rose dasselbe gesagt hatte, als ich ihr von meinem unbekannten Vater erzählt hatte... Mein Vater! Was war mit ihm? Über ihn wusste ich immer noch nicht mehr als vorher.

»Also ist diese Miss Judith meine Mutter«, sagte ich. »Aber wer ist mein Vater?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Poll. »Die Frau, die dich herbrachte, hatte keine Ahnung. Miss Judith hat niemandem gesagt, wer er war, obwohl ihre Eltern alle Hebel in Bewegung gesetzt haben, um die Wahrheit herauszufinden.«

Zum ersten Mal spürte ich einen Anflug von Respekt für meine unbekannte Mutter. »Sie muss tapfer gewesen sein«, sagte ich. »Sie blieb standhaft.«

Poll stand vom Tisch auf und ging durchs Zimmer. Vor dem Bett bückte sie sich und zog ihre Schatzkiste hervor, die sie mit zurück zum Tisch brachte. Ich hatte ihren Inhalt schon früher zu Gesicht bekommen, als ich noch ein Kind war, und die wenigen wertvollen Dinge, die sie aufbewahrte, betastet — eine Locke von Jennys Haar, in Seidenpapier gewickelt, ein Perlmuttkamm, der Polls Mutter gehört hatte, eine getrocknete Blume, eine Muschel. Und ein Stück Papier mit Buchstaben darauf, die keiner von uns lesen konnte. Dieses Blatt nahm sie nun heraus.

Einen Moment lang betrachtete Poll den Zettel, dann reichte sie ihn mir über den Tisch hinweg. In der Ecke steckte immer noch eine kleine, verrostete Sicherheitsnadel. Die wenigen Zeilen in der zierlichen Handschrift waren verblasst.

»Das war bei dem Geld«, erklärte Poll. »Es steckte an deinem Schal. Die Frau las es mir vor. Irgendetwas wie dein richtiger Name sei James, aber sie wollte, dass du Joey genannt wirst.«

Fieberhaft überflog ich die Zeilen. Ja, da standen die beiden Worte, die meine zwei Namen bezeichneten, obwohl ihre geschwungenen Formen sich von denen in Farrells Buch unterschieden. Aber aus dem Rest wurde ich nicht schlau. »Kann ich das behalten?«, fragte ich. Doch dann sah ich, wie ein Schatten auf Polls Gesicht fiel, und mir wurde klar, dass sie sich von dieser Kostbarkeit nicht trennen konnte. Ich gab ihr den Zettel zurück und sah zu, wie sie ihn in die kleine Holzkiste zurücklegte, die sie dann verschloss.

»Ich kann fast lesen«, sagte ich. »Mr Farrell hat es mir beigebracht.«

Poll schob die Kiste wieder unter ihr Bett. Welche Schätze mochte Miss Judith besitzen?, fragte ich mich nachdenklich. Möglicherweise Dinge, die Polls kleine Sammlung schäbig und ärmlich aussehen ließen. Eines Tages würde sie mir vielleicht diesen Brief überlassen. Aber ich musste ihr Zeit geben.

Jetzt verstand ich auch, warum ich als Kind Lord James genannt wurde, und jetzt wusste ich, dass ich das Recht hatte, mich James zu nennen, wenn ich es wollte. Viele Dinge erschienen mir jetzt in einem anderen Licht, aber es gab immer noch viele Nischen und Ecken, die im Dunkeln lagen. Und der Grund dafür war hauptsächlich das Geheimnis um meinen Vater.

»Gibt es sonst gar nichts, an das du dich erinnerst?«, fragte ich flehend. »Was ist mit der Frau, die mich hergebracht hat? Weißt du ihren Namen?«

Poll schüttelte ihren Kopf. »Sie wollte ihn mir nicht sagen.«

»Wie sah sie aus?«

»Gewöhnlich. Sie tat ein bisschen, als ob sie was Besseres wäre, so wie Dienstboten manchmal sind. Die Manschetten an ihrem Mantel waren abgewetzt und sie trug schwarze Kleidung. Aber sie hatte seltsame Augen.«

»Seltsame Augen?« Es verschlug mir den Atem und ich musste würgen, als mir ein verrückter Verdacht kam. »Wie — seltsam?«

Poll schaute in Erinnerungen versunken über mich hinweg. »Eines war dunkel, aber das andere war hellblau. Wie bei einem blinden Hund.«

13

Als ich auf dem Rückweg die Aldgate High Street entlangging, sah ich ein paar Jungs aus der Eckkneipe kommen. Sie redeten laut durcheinander und lachten. Und einer von ihnen war Lucky Luke. Ich hielt an, denn es gab eine Menge, was ich mit Lucky zu bereden hatte, doch dann fiel mir ein, dass ich ihn schlecht in Frauenkleidern ansprechen konnte. Er würde brüllen vor Lachen und seinen Kumpeln erzählen, wer ich war. Das Risiko war zu groß. Ich ging weiter und überlegte fieberhaft, was ich tun konnte. Dann blickte ich über meine Schulter zurück.

Lucky bemerkte meinen Blick. »Warte auf mich, Süße!«, rief er. »Ich bring dich nach Hause.«

Ich eilte weiter. Das Letzte, was ich wollte, war, dass er mich einholte, während die anderen noch bei ihm waren. Ich erkannte, dass ich vorschnell gehandelt hatte. Ich wollte lediglich sichergehen, dass er ebenfalls diese Straße nahm, doch er glaubte, ich sei ein Mädchen, das ihm schöne Augen machte. Ein Mädchen zu sein war wahrlich nicht so leicht, wie ich gedacht hatte.

Lucky rief seinen Freunden einen Abschiedsgruß zu und lief mir dann nach — und jetzt wusste ich auch, was zu tun war. Ich huschte in eine Gasse und presste mich bewegungslos an die Hauswand. Er kam um die Ecke und sah mich nicht, denn ich stand im Schatten. Blitzschnell legte ich meinen Arm um seinen Nacken und hielt ihn fest. Er würgte und keuchte und seine Bierfahne schlug mir entgegen. Dann knickte er in den Knien ein. Ich brachte meinen Mund dicht an sein Ohr. »Ich bin’s — Joey. Halt still und sag kein Wort.«

Ich fühlte, wie er in meinem Arm schlaff wurde und ließ ihn vorsichtig los.

»Mann, hast du mich erschreckt!«, sagte Lucky. »Musst du denn gleich grob werden?« Er rieb sich den Hals und musterte mich von oben bis unten. »Was soll denn dieser Aufzug?«

»Was glaubst du denn?«, erwiderte ich. »Jeder Bulle in London ist hinter mir her, wegen Farrell. Aber ich habe ihn nicht getötet. Du weißt das sehr gut, nicht wahr?«

»Alles, was ich weiß, ist, dass er schon tot war, als ich hinkam«, sagte Lucky. »Aber ich halte dich nicht für jemanden, der einen Mord begeht. Genauso wenig wie ich.«

»Aber du hast seinen Hund entführt, oder etwa nicht?« Ich war wütend darüber, dass Farrell seine letzten Tage auf Erden in Angst und Sorge um seine kleine Freundin verbringen musste.

»Na ja, schon«, gab Lucky zu. »Ich wusste zwar, dass bei Farrell nicht viel zu holen war, aber George wurde eingelocht, als die Bullen zwei Cocker-Spaniels und einen Pudel gefunden haben, die er in seinem Schuppen eingesperrt hatte. Plötzlich stand ich alleine da und musste wieder von vorn anfangen.«

»In jener Nacht — was ist passiert?«

»Ich brachte die Kleine zurück — das Hündchen, meine ich. Es war spät, die Kirchturmuhr hatte schon zehn geschlagen. Keine Menschenseele war zu sehen. Seine Tür stand offen. Das überraschte mich. Ich dachte, er würde im Bett liegen. Das wäre mir lieb gewesen, denn einer, der gerade aufgewacht ist, hat selten seine fünf Sinne beisammen. Aber er saß an seinem Schreibtisch. Sein Kopf lag auf der Tischplatte, als ob er dort eingeschlafen wäre. Ich ging rüber und wollte ihn wachrütteln, da sah ich das Messer in seinem Rücken. Überall auf dem Tisch war Blut — und jetzt hatte ich es an meinen Händen und auf meiner Jacke. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Und dann fing der Hund an zu knurren und zu kläffen...«

Er brach ab. Wir beide hörten die langsamen und gemessenen Schritte, die uns in der Straße entgegenkamen.

»Bulle«, hauchte ich.

Der Lichtschein, der aus der Laterne des Polizisten fiel, rückte näher. »Mach auf Liebespaar«, flüsterte Lucky, »aber um Himmels willen erwürg mich nicht!«

Mein Gesicht lag an seiner Schulter, als der Lichtstrahl anhielt, kurz über uns hinwegglitt und dann weiterwanderte. Lucky ließ mich los und sagte: »Schade, dass du kein Mädchen bist.«

»Vergiss es«, versetzte ich. »Also, der Hund knurrte.«

»Richtig. Er sträubte seine Nackenhaare und fixierte etwas hinter der Tür. Da ist jemand, dachte ich. Das war vielleicht ein Moment, das kann ich dir sagen! Ich war wie festgefroren. Dann stürzt der Kerl hinter der Tür hervor, an mir vorbei und die Treppe runter.«

»Hast du ihn gesehen? Wie sah er aus?«

»Er hielt seinen Kopf gesenkt, wollte wohl nicht erkannt werden. Hatte die Arme vor dem Gesicht.«

«Du weißt nicht, wer es war?«

Lucky schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, ich wüsste es«, sagte er. »Dann wären wir beide aus dem Schneider. So, wie die Dinge liegen, stecke ich genauso tief drin wie du.«

»Nein, tust du nicht«, widersprach ich. »Die Polizei weiß nicht, dass du dort warst, aber von mir wissen sie es.«

»Der Kerl, der Farrell umgebracht hat, weiß es aber«, sagte Lucky. »Die Straßenlampe schien durch das Fenster hinein. Wahrscheinlich hat er mich gut sehen können, bevor der Hund angefangen hat zu knurren.«

»Wenn er dich erledigen wollte, hätte er das gleich dort getan«, argumentierte ich, aber Lucky war nicht überzeugt.

»Er hatte genauso viel Angst wie ich«, sagte er. »Er ist die Treppe runtergesaust, als ob alle Höllenhunde hinter ihm her wären. Da fällt mir etwas ein«, fügte er hinzu. »Seine Schritte klangen irgendwie ungleichmäßig — ka-wumm, ka-wumm, so als würde er hinken.«

»Das ist keine große Hilfe«, sagte ich. »Es gibt viele Leute, die humpeln.«

»Ich weiß. Aber ich habe nachgedacht — der Nachtwagen war gerade in der Aldgate High Street, genau an der Kreuzung. Das ist nur ein paar Schritte von Jarretts Bäckerei entfernt.«

»Na und?« Der Nachtwagen leerte die Jauchegruben in den großen Häusern, die eigene Toiletten und Abwasserbecken im Keller besaßen.

»Der Typ, der den Karren fährt, humpelt. Klamotten-Bill, so nennt man ihn. Hat früher mit Altkleidern gehandelt.«

»Und du meinst, er könnte

»Keine Ahnung. Aber sonst war niemand da, als ich aus dem Haus kam und der Wagen war bereits ein Stück weitergefahren.«

Ich dachte nach. Lucky und ich standen hier in dieser dunklen Gasse und hatten beide mehr Angst, als wir es uns anmerken lassen wollten. Keiner von uns wagte es, zur Polizei zu gehen, aber solange niemand sonst wusste, was Lucky an jenem Abend in Farrells Wohnung gesehen hatte, würde auch niemand einen Finger krumm machen, um den wahren Mörder zu fassen. »Wir brauchen Hilfe«, sagte ich. Und es gab nur einen einzigen Menschen, von dem ich wusste, dass er in der Lage wäre, etwas zu unternehmen. »Der Rote Jack. Du kennst ihn doch, oder? Er ist...« Wie sollte man das ausdrücken? »Er ist eine Art Großvater für alle Straßenhändler. Er regelt die Dinge. Er kennt alle Leute.« Ich war mir nicht sicher, wen der Rote Jack alles kannte, aber ich hatte sagen hören, dass jeder, der ihm quer kam, mit gefesselten Händen in der Themse endete. Doch dann fielen mir wieder die zierlichen Porzellanfiguren ein, die die Wände seiner Wohnung zierten, und ich bezweifelte einmal mehr, dass die Geschichten über den Roten Jack wirklich wahr waren.

»Ich weiß, wen du meinst«, sagte Lucky. »Ganz große Nummer. Rotes Haar, das langsam grau wird.« Er runzelte die Stirn. »Was sollte ihn davon abhalten, uns bei der Polizei zu verpfeifen?«

»Das würde er nicht tun«, sagte ich entschieden. »Er ist einer von uns. Er wohnt in der

»Ich weiß, wo er wohnt«, unterbrach mich Lucky. »Das ist ganz in der Nähe vom Bootshaus, in dem ich früher untergekommen bin.«

»Wo schläfst du jetzt?«

»Hier und dort«, sagte er ausweichend. Ich merkte, dass er nicht sicher war, ob er mir trauen konnte.

»Geh zu ihm und rede mit ihm«, drängte ich ihn. »Geh hin und erzähl ihm, was du mir erzählt hast.«

Lucky schaute mich an. »Und wenn nicht?«

»Wenn du es nicht tust«, sagte ich, »dann werde ich hingehen. Und er wird sich fragen, warum du nicht selbst gekommen bist. Er wird glauben, dass du zu viel Angst hattest, um ihm Auge in Auge gegenüberzustehen.«

»Du meinst, er wird glauben, dass ich Farrell getötet habe«, sagte Lucky.

Ich gab keine Antwort und Lucky seufzte. »Du bist eine harte Nuss, weißt du das?«, sagte er. Aber ich wollte nicht, dass er mir entglitt, in den Schatten der Häuser verschwand und ich wieder alleine dastand als der Gejagte und Beschuldigte.

»Geh jetzt gleich«, sagte ich. »Es ist nicht weit. Wenn du es nicht tust, hast du jeden einzelnen Händler von London auf dem Hals.«

»Also schön, also schön«, winkte Lucky ab. »Kein Grund, mir die Daumenschrauben anzulegen.« Er gab mir einen freundschaftlichen Klaps auf die Schulter. »Pass auf dich auf, klar?«

»Du auch«, sagte ich.

»Oh, mir passiert schon nichts«, sagte Lucky. »Bis bald.« Er blickte sich nach beiden Seiten um, bevor er über die Straße in Richtung Fluss ging.

Ich zog meinen Schal um meine Schultern und rückte meinen Hut zurecht. Dann machte ich mich in die andere Richtung davon und schlug den Weg zum Goulston Court ein, wo die Sicherheit, die mir der Puppenspieler bot, auf mich wartete.

14

Am nächsten Tag hatte ich viel Zeit, um über das nachzudenken, was Poll mir erzählt hatte. Während der endlosen Stunden in Dans und Kates Wohnung ging ich in Gedanken auch nochmal das Gespräch mit Lucky Luke durch. Ich fragte mich, ob er tatsächlich beim Roten Jack gewesen war.

Also bist du wirklich ein feiner Pinkel, würde Rose sagen. Und darüber lachen. All die Jahre hatte ich mich in einem Irrtum befunden. Ich hatte gedacht, dass Poll meine Mutter wäre, und vermutet, dass sie mit irgendeinem Abenteurer aus der guten Gesellschaft eine Affäre gehabt hatte. Jetzt schämte ich mich bei dem Gedanken, denn mein Ausflug in Frauenkleidern hatte mir gezeigt, wie verletzlich Frauen waren, wenn man ihnen Avancen machte, gegen die sie sich nicht wehren konnten. Was wäre gewesen, wenn ich gestern Nacht wirklich ein Mädchen gewesen wäre, als ich Lucky Luke traf? Die Dinge wären wohl anders verlaufen.

Und wie anders erst mein Leben verlaufen wäre, wenn Miss Judith mit meinem Vater, wer immer er auch sein mochte, verheiratet gewesen wäre. Ein kleiner Ring am Finger und ein paar Worte, die man vor dem Priester sprach, hatten mich das Privileg gekostet, in einem großen Haus mit Dienstboten aufzuwachsen, schöne Kleider zu tragen und zur Schule zu gehen. Ich hätte wichtige Leute kennen gelernt, einflussreiche Männer, und würde Geschäfte machen, von denen kein Straßenhändler je zu träumen wagte, vielleicht nicht einmal der Rote Jack. Mir könnten Segelschiffe gehören samt ihren Waren. Ich könnte edle Pferde reiten oder in einer prächtigen Kutsche ausfahren.

Aber wollte ich all das in Wahrheit überhaupt? Ich war mir nicht sicher. Im Moment wünschte ich mir nichts sehnlicher, als hinauszugehen und mich unter das Volk in den Straßen zu mischen, über den Markt zu schlendern und meine Früchte zu verkaufen, dem neusten Klatsch zuzuhören — und vor allem: Rose zu sehen. Das Schlimmste an dieser ganzen Sache war die Trennung von ihr. Ich war versucht das blaue Kleid anzuziehen und sie suchen zu gehen, aber die kalte Morgensonne schien gleißend hell und wenn ein scharfäugiger Polizist meine Stiefel oder meine großen, grobknochigen Hände bemerkte, war ich geliefert.

Um die Mittagszeit kam Kate zurück und brachte mir eine Fleischpastete mit. »Großartig!«, rief ich — doch sie setzte sich mir gegenüber an den Tisch und etwas in ihrem Gesicht brachte mich dazu, meine Hände auf halbem Weg zu meinem Mittagessen wieder zurückzuziehen.

»Schlechte Neuigkeiten, Joe. Der Junge, mit dem du dich letzte Nacht getroffen hast — Lucky Luke. Sie haben ihn heute Morgen in einem Keller in der Nähe von Smithfield gefunden. Er wurde erwürgt.«

Ich starrte sie an und fühlte, wie mir die Farbe aus dem Gesicht wich.

»Es tut mir so Leid«, sagte Kate. »Du hast ihn gemocht, nicht wahr?«

Ich nickte verstört. Pass auf dich auf, hatte er gesagt. Und dann: Mir passiert schon nichts. Aber er hatte sich geirrt. War es meine Schuld, weil ich darauf bestanden hatte, dass er seine Geschichte dem Roten Jack erzählt? Ich stand vom Tisch auf, ging zum Fenster und starrte hinaus auf den blassen Novemberhimmel. Ich wollte nicht, dass Kate sah, wie ich mit den Tränen kämpfte.

Ja, ich hatte Lucky gemocht. Er war so verschlagen wie eine Ratte gewesen und hatte mit dem Dreck und den Abfällen, die andere Menschen wegwarfen, seinen Lebensunterhalt verdient. Er hatte Dinge getan, die anderen Menschen Schmerz zugefügt hatten — aber wer tat das nicht? Ist einer von uns ohne Schuld? Vor meinem geistigen Auge sah ich wieder sein hageres, grinsendes Gesicht und erinnerte mich an seine respektlose Fröhlichkeit. In meine Trauer mischte sich Wut darüber, dass da draußen jemand war, irgendein gesichtsloser Kerl, der seinen brutalen Schergen befohlen hatte, ihn wie eine Fliege zu zerquetschen.

»Ich muss wieder los«, sagte Kate. »Wir müssen auf einer Geburtstagsparty eine Vorstellung geben. Aber ich dachte, du solltest es wissen. Sei vorsichtig, wenn du später rausgehst, Joe. Du weißt, was dieser Mord zu bedeuten hat, nicht wahr?«

»Ja.« Jetzt steckte ich zweifach in Schwierigkeiten. Möglicherweise glaubte die Polizei, dass der Mörder von Farrell, der immer noch auf freiem Fuß war, wieder zugeschlagen hatte.

Es verging eine lange Zeit, bevor ich einen Bissen von der Fleischpastete herunterbrachte.

Als es dunkel wurde, zog ich das Kleid und den Schal an und band die Bänder des Huts unter meinem Kinn zu einer Schleife. Dann ging ich raus. Der Gedanke an die Gefahr fuhr mir in die Glieder wie ein Fieberanfall, aber ich redete mir ein, dass ich auf dem Markt sicher sein würde. Zwischen all den Händlern, die so gewöhnliche Dinge wie Tee, Kerzen, Fensterleder und Spazierstöcke verkauften, zwischen den Bergen von Kleidung und Porzellan und meinen eigenen Leuten, die lautstark ihre letzten Waren auf den fast geleerten Karren feilboten, konnte mir sicher nichts passieren. Niemand würde es wagen inmitten dieser Menge Hand an mich zu legen. Aber man konnte mich beobachten. Waren alle Menschen um mich herum das, was sie zu sein schienen? Mit einem mir bislang unbekannten Misstrauen betrachtete ich den alten Mann, der Brillen verkaufte, die er auf einem Tisch ausgelegt hatte, der mit grünem Filz bezogen war, und auch den Jungen, der Päckchen mit Rattengift anbot. Als sich von hinten eine Hand in meine schob, fuhr ich erschrocken zusammen.

Es war Stevie. Meg stand neben ihm und beide strahlten mich an. Ich hob den kleinen Jungen hoch und flüsterte ihm ins Ohr: »Sag niemandem, wer ich bin, Stevie. Es ist eine Art Spiel. Verrate niemandem meinen Namen.«

»Ich weiß«, antwortete Stevie. »Rose hat’s uns gesagt.« Dann deutete er über die Straße. »Da ist sie.«

Rose kam auf mich zu. Sie hatte meinen Flachen dabei, der mit Mandeln und Walnüssen beladen war. Ihr Gesicht leuchtete auf, als sie mich sah und sie erhob sich auf die Zehenspitzen, um mir einen Kuss zu geben, wobei unsere Hüte gegeneinander stießen. Ich legte ihr meinen Arm um die Schultern und fragte leise: »Hast du das von Lucky gehört?«

Rose nickte. Sie ging mir voraus und trat in einen leeren Hauseingang, wo uns niemand belauschen konnte. Dann schaute sie zu mir auf. »Was machst du hier?«, fragte sie.

Die liebe Rose. Das sah ihr ähnlich — sie machte nicht viel Worte, um mir zu sagen, dass sie sich Sorgen um mich gemacht hatte. Ich erzählte ihr eilig, was ich von Poll über meine Herkunft erfahren hatte und auch von der Frau mit den seltsamen Augen. Rose hörte mir aufmerksam zu. Dabei legte sie den Kopf etwas auf die Seite, wie ein Rotkehlchen, das auf einen Brotkrumen wartet.

»Und du glaubst, es war dieselbe Frau, die du bei Farrell gesehen hast?«, fragte sie.

»Ich weiß es nicht mit Sicherheit«, sagte ich. »Aber mir ist noch nie zuvor jemand mit solchen Augen begegnet.«

»Mir auch nicht«, stimmte mir Rose zu. »Du musst versuchen sie zu finden, wenn das alles hier vorbei ist.«

»Nein, ich muss sofort mit ihr sprechen«, sagte ich. Ich erzählte ihr von dem Mann, der in Farrells Wohnung gewesen war, als Lucky den Hund zurückbringen wollte, und der hinter der Tür hervorgestürzt war. »Und jetzt ist Lucky tot. Dafür gibt es nur eine Erklärung: Er wurde getötet weil er etwas gesehen hatte.«

»Du hast Recht«, nickte Rose. »Aber was ich nicht verstehe, ist, warum Farrell umgebracht wurde. Er hatte doch nicht einmal Geld.«

»Nein. Aber ich glaube, dass er etwas geplant hat. Nach dem Besuch von Mrs Hailstone war er ständig nervös und unruhig. Und als ich das letzte Mal bei ihm war — an dem Abend, an dem du mich zu ihm geschickt hast — hat er davon geredet, wie er die Mittel aufbringen sollte, um seinen Hund auszulösen. Und er sagte, dass er am nächsten Tag wahrscheinlich Geld haben würde. ›Gott vergebe mir‹, hat er gesagt, ›aber es könnte durchaus möglich sein.‹ Mrs Hailstone ist die einzige Person, von der ich mir vorstellen könnte, dass sie weiß, was das zu bedeuten hat.«

»Möglicherweise.«

»Und... ich weiß, das klingt dumm, aber ich habe das Gefühl, dass alles irgendwie mit mir zusammenhängt. Die Art und Weise, wie sie mich ansahen, als Farrell mich vorstellte. »Das ist James Rivers.‹ Sie sagte etwas über meine blonden Haare, aber als ich die beiden fragte, was das zu bedeuten hätte, waren sie plötzlich so verschlossen wie Austern.«

»Wie bist du denn auf den Namen Rivers gekommen?«

»Durch Meachum. Als er Stevie überrannt hat, sagte er: »Du glaubst doch nicht, dass ich Lord Rivers warten lasse, oder?« Und dann, als mich Farrell im Nachtasyl nach meinem Namen fragte, schämte ich mich so sehr, dass ich in einem solchen Loch gelandet war, dass ich meinen richtigen Namen da heraushalten wollte. Eigentlich ist es ja gar nicht mein Name, es ist Lockes. Also nannte ich den ersten Namen, der mir in den Sinn kam.«

»Nun, das erklärt alles«, sagte Rose. »Wenn sie beide beim Klang dieses Namens die Ohren gespitzt haben, muss es jemand sein, den sie kennen. Wahrscheinlich der gleiche Mann, von dem Meachum sprach. So viele Lords mit diesem Namen kann es ja nicht geben. Es sieht ganz danach aus, als ob er die Spinne ist, die in der Mitte dieses Netzes hockt. Du musst ihn aufsuchen und mit ihm reden.«

»Was?« Die Vorstellung versetzte mich in Panik. Wenn Meachum sich davor fürchtete, den Kerl warten zu lassen, war dieser Lord Rivers ein Mann von unbeschreiblicher Macht. »Das kann ich nicht machen.«

«Doch, du kannst. Du musst ja nicht bei ihm reinmarschieren und ihn beschuldigen einen Mord begangen zu haben. Sag einfach, dass du Mrs Hailstone suchst. Selbst wenn er die Hunde auf dich hetzt, besteht immerhin die Möglichkeit, dass du etwas erfährst. Was hast du schon zu verlieren?«

»Mein Leben, nehme ich an«, erwiderte ich mit einem schiefen Lächeln. Allerdings war mir nicht nach Scherzen zu Mute.

»Aber du wirst dein Leben nicht zurückbekommen, bevor wir nicht etwas unternommen haben«, argumentierte Rose. »Und was, wenn die denken, dass Lucky dir erzählt hat, was er gesehen hat? Dann bist du der Nächste, der tot in einem Keller gefunden wird.« Einen Moment lang bröckelte die Rüstung aus Vernunft und Tapferkeit, mit der sie sich umgeben hatte, und sie lehnte ihren Kopf an meine Schulter. Dabei war ihr der sperrige Korb, den sie umhängen hatte, im Weg. Ich nahm ihn ihr ab, stellte ihn auf den Boden und schloss sie in meine Arme.

»Da kommt ein Bulle«, informierte uns Meg, die die Straße im Auge behalten hatte. Wir rückten unsere Hüte zurecht und zogen uns unsere Schals um die Schultern, dann legte ich eine Hand auf meine Hüfte und stellte mich mit dem Rücken zur Straße hin, in der Hoffnung, dass wir wie zwei Frauen wirkten, die ins Gespräch vertieft waren.

Der Polizist ging vorbei.

Rose schaute mich an. In ihren Augen standen Tränen. Ich wischte sie mit meinem Finger weg und küsste sie. Wieder mit ihr zusammen sein zu können, in unserem eigenen Zuhause, war jedes Risiko wert. »Und wie finde ich heraus, wo dieser Lord Rivers wohnt?«, wollte ich von ihr wissen.

»Frag einen Droschkenkutscher«, sagte Rose.

Ich schlug mir mit der flachen Hand an die Stirn, weil ich nicht selbst auf die Idee gekommen war und schob dabei meinen Hut zur Seite. Droschkenkutscher verbrachten ihr halbes Leben damit adelige Herren nach Hause zu fahren — natürlich wussten sie Bescheid.

»Manchmal bist du schwer von Begriff«, neckte mich Rose. Sie rückte meinen Hut zurecht und nahm meine Hand. »Komm mit. Neben dem Droschkenstand gibt es ein Café, in das alle Kutscher gehen, wenn sie keine Kundschaft haben. Ich übernehme das Reden. Deine Stimme klingt viel zu tief für ein Mädchen.«

Ich legte mir den Riemen des Flachen um meinen Nacken und wir zogen los, Stevie an meiner Hand. Eine Frau hielt uns an und kaufte ein paar Mandeln. Mich packte ein solcher Schrecken, dass meine Stimme vor lauter Aufregung ganz schrill wurde. Sie schien nichts zu bemerken und ging weiter.

Im Café hielt ich mich mit Stevie und Meg am Rande, während Rose die Fragen stellte.

»Meine Schwester hat gehört, dass bei Lord Rivers eine Küchenhilfe gesucht wird«, sagte sie. »Weiß irgendjemand, wo er wohnt?«

»Rivers? Finsbury Square, wenn ich mich nicht irre«, sagte einer der Kutscher. In seinem schweren Mantel mit den drei Stofflagen über den Schultern sah er aus wie ein Stier.

»Am Mietstall vorbei, das dritte Haus links«, ergänzte ein anderer Mann. Er warf Rose einen Blick zu und sagte: »Ich glaube aber nicht, dass deine Schwester eine Chance hat. Die Herrschaften sind sehr wählerisch.«

»Ich habe ihr schon gesagt, dass sie viel Glück haben muss«, stimmte Rose zu. »Aber versuchen kann man’s ja mal, oder?«

Sie kam zu mir und sah sehr zufrieden mit sich aus. »Ich wusste gar nicht, dass du eine ältere Schwester hast«, sagte ich.

»Hab ich auch nicht«, lächelte Rose.

Wir gingen noch ein Stück zusammen weiter und hielten dann beide gleichzeitig an, als hätten wir uns abgesprochen. Wir wussten, dass es zu gefährlich war noch weiter in Richtung Sugarloaf Court zu laufen. Wir sahen uns an und Rose sagte: »Du passt auf dich auf, ja?«

»Du auch.« Ich hatte keine Ahnung, welche Ausmaße die Bedrohung angenommen hatte. Möglicherweise war auch Rose nicht mehr sicher. Wir nahmen uns fest bei der Hand und ich beugte mich nach unten und gab den Kindern einen Kuss. Rose nahm mir den Flachen ab. Unsere Augen tauschten einen langen Blick aus und dann drehte sie sich um. Ich sah den dreien nach, bis sie um die Ecke gebogen waren. Dann kehrte ich um und machte mich auf den Weg zu Lord Rivers.

Ich kannte mich in der Gegend gut aus. Hier hatte ich schon oft Orangen an die Dienstboten der großen Häuser verkauft, aber ich hatte mir nie die Messingschilder angeschaut, auf denen die Namen der Besitzer standen. Genauso wie die Diener, die sie tagtäglich polierten, waren sie für mich einfach ein Teil des Hauses, eine Dekoration wie die geschnörkelten Spitzen auf den schmiedeeisernen Zäunen. Jetzt blieb ich stehen und betrachtete jedes einzelne Schild ganz genau. Ich gab mir alle Mühe mich an die Buchstaben und ihren jeweiligen Klang zu erinnern, ganz so, wie Farrell es mir beigebracht hatte.

Das dritte auf der linken Seite, hatte der Droschkenkutscher gesagt, aber ich wollte ganz sicher sein, dass ich nicht an die falsche Tür klopfte. Auf dem ersten Namensschild standen zwei Worte, die durch eine kleine Linie miteinander verbunden waren, ein Bindestrich, so hatte Farrell das genannt, und ich beachtete den Namen nicht weiter. Auch der nächste Name war nicht der richtige, aber ich las ihn trotzdem. ARCHIBALD. Dann stand ich vor dem dritten Haus und die sechs vertrauten Buchstaben, die ich in Farrells Dachstube als meinen Namen schreiben gelernt hatte, sprangen mir von einer Messingplatte entgegen.

RIVERS.

Ich sah über die Schulter. Es war niemand zu sehen. Blank polierte weiße Stufen führten zu der imposanten Eingangstür, aber ich wusste, dass ich nicht dort hinaufgehen konnte. Rose hätte es vielleicht gewagt und eine wilde Geschichte über ihre erfundene Schwester zum Besten gegeben, aber ich durfte nicht riskieren im hellen Licht der Eingangshalle den prüfenden Blicken eines aufmerksamen Butlers ausgesetzt zu sein. Es war sicherer, es bei dem Dienstboteneingang zu versuchen.

Eine junge Frau in der Tracht eines Zimmermädchens öffnete die Tür gerade so weit, dass sie sehen konnte, wer draußen stand. »Keine Bettler«, sagte sie und schickte sich an die Tür wieder zu schließen.

Ich stoppte die Tür mit meiner Hand. »Ich bin kein Bettler. Ich wollte nur etwas fragen. Dies ist doch Lord Rivers’ Haus, nicht wahr?« Auf dem Namensschild stand nur RIVERS und ich wollte sicher sein, dass ich hier richtig war.

»Ja.« Sie starrte mich mit einem seltsamen Gesichtsausdruck an und ich bemerkte zu spät, dass ich nicht auf meine Stimme geachtet hatte. In den letzten paar Monaten hatte ich öfters Schwierigkeiten damit gehabt, sie war oft zu einem tiefen Bariton gebrochen. »Du musst gehen«, sagte sie. »Ich darf niemandem öffnen.«

»Was ist los, Jane?« Hinter dem Rücken des Zimmermädchens erklang die Stimme einer Frau und der Schein einer Lampe kam näher. Hier unten gab es kein Gaslicht.

Das Zimmermädchen schaute nervös über ihre Schulter, während sich die schmale Gestalt in dem schwarzen Kleid näherte. Die weiße Schürze und die Rüschenhaube leuchteten im Lampenlicht. »In Ordnung, Jane. Ich kümmere mich darum«, sagte die Frau.

Das Mädchen wandte sich ab und die Frau hielt die Lampe hoch, um mein Gesicht zu beleuchten — und ich blickte in die verschiedenfarbigen Augen von Mrs Hailstone.

15

Ich weiß nicht, wer von uns mehr Angst hatte. Sie erkannte mich sofort. Ihre Hand flog zu ihrem Mund und ich dachte, sie würde die Tür zuschlagen und schreiend durch das Haus laufen und mich als Mörder denunzieren.

»Bitte«, sagte ich. »Ich habe nichts Unrechtes im Sinn. Ich muss nur mit Ihnen reden. Über Mr Farrell.«

Ihr bleiches Gesicht war gerötet, aber sie hatte sich gut im Griff. »Warte auf mich auf dem Platz«, sagte sie leise. Dann erhob sie ihre Stimme, damit diejenigen, die hinter ihr in der Küche saßen, sie hören konnten. »Lord Rivers duldet keine Hausierer, Händler oder Besucher. Bitte verlassen Sie sofort das Grundstück.« Und sie schloss die Tür mit einer Entschlossenheit, die mich fast daran zweifeln ließ, dass sie nur Theater spielte.

Ich stieg die Stufen zum Bürgersteig wieder hinauf und ging zurück zum Finsbury Square am Ende der Straße. Frühmorgens kamen hier die Kinder her, um mit den Gärtnern um Brunnenkresse zu feilschen. Ich habe sie schon oft vor Tagesanbruch gesehen, wie sie die grünen Büschel im Brunnen säuberten. Jetzt war niemand hier. Ich setzte mich auf eine Bank und fragte mich, ob Mrs Hailstone auftauchen würde. Vielleicht waren ihre Worte nur ein Ablenkungsmanöver gewesen, um mich loszuwerden, während sie zu ihrem Herrn ging und ihm mitteilte, wer an der Tür gewesen war. Ich wurde polizeilich gesucht wegen des Mordes an Farrell, möglicherweise auch wegen des Mordes an Lucky. Ich stand von der Bank auf und stellte mich in den Schatten einiger Büsche und beobachtete durch die Zweige den Weg, den sie kommen würde. Wenn sie nicht allein war, musste ich schnell von hier verschwinden.

Aber sie kam allein. Sie sah sehr schmal aus, umklammerte ihren schäbigen schwarzen Mantel am Kragen und sah sich nervös um. Sehr dünn erschien sie mir und voller Furcht. Ich kam zwischen den Büschen hervor und ging auf sie zu.

»James«, sagte sie. Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

»Ja.«

Sie schwankte ein wenig und plötzlich hatte ich Angst um sie. Ich schob meine Hand unter ihren Ellenbogen und sagte: »Kommen Sie, setzen Sie sich hin.«

Sie saß auf der Bank neben mir. Ihre behandschuhten Finger lagen fest ineinander verkrampft in ihrem Schoß.

»Es war sehr mutig von Ihnen zu kommen«, sagte ich. »Die Polizei glaubt...«

»Ich weiß, was sie glauben. Aber du hast Eddie nicht umgebracht.«

»Eddie?«

»Der Mann, den du Federkiel-Farrell nanntest.«

»Wer war es dann?«

»Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, warum.« Sie schwieg für einen Moment und fragte dann: »Wie hast du mich gefunden?«

Es dauerte eine Weile, bis ich ihr alles erklärt hatte und schließlich seufzte sie auf und sagte: »Du bist ein kluger Junge. Aber das war zu erwarten.«

Es ist Rose, die Klugheit bewiesen hat, dachte ich. Doch in meinen Gedanken brannte eine wichtige Frage. »Haben Sie schon für Lord Rivers gearbeitet, als ich geboren wurde? Stamme ich...«

»Ja. Ich bin schon zwanzig Jahre lang bei der Familie.«

»Dann...«

»Miss Judith ist Lord Rivers’ Tochter. Er ist dein Großvater.«

Ich starrte sie erschrocken an. Gleichzeitig spürte ich eine große Erregung, während ich versuchte zu begreifen, was das bedeutete. »Aber Mr Farrell — Eddie...«

Mrs Hailstone seufzte wieder. »Ich mache mir die größten Vorwürfe«, sagte sie. »Ich wusste, dass es nicht funktionieren würde. Ich habe auch versucht ihm das zu sagen, aber er war so verzweifelt.« Tränen traten in ihre Augen und sie nestelte nach einem Taschentuch. »Du weißt wahrscheinlich gar nicht, wovon ich rede, James. Es tut mir Leid.« Sie holte tief Atem. »Eddie war opiumsüchtig.«

»Ich weiß. Er hat’s mir gesagt.« Er und auch Pocken-Dan.

»Opium ist sehr teuer. Viel zu kostspielig für ihn, wenn er es bei einem Apotheker gekauft hätte, zumindest in den Mengen, die er brauchte. Aber irgendjemand hat es ihm billiger besorgt, wenn er dafür kleine Gefälligkeiten erledigte.«

»Wie zum Beispiel die Arbeit im Nachtasyl.«

Sie sah mich an. »Du weißt mehr, als ich dachte. Aber da waren noch andere Dinge. Leute ausspionieren, Gerüchte in die Welt setzen. Er hasste das. Aber er kam einfach nicht von seiner Sucht los. Er träumte davon frei zu sein, aber es blieb nur ein Traum. Dann kamst du eines Abends in die Pension und nanntest dich James Rivers. Eddie wusste, was ich getan hatte. Er hat es von Anfang an gewusst. Und er wusste auch, dass sich Lord Rivers brennend für deinen Verbleib interessieren würde. Der arme Eddie — er dachte, wenn er Lord Rivers einen Brief schreiben und behaupten würde, dass er von dir wüsste, würde Lord Rivers ihm Schweigegeld bezahlen.«

»Jetzt verstehe ich!« Vielleicht habe ich morgen etwas Geld... Doch dann traf mich die wahre Erkenntnis wie ein Faustschlag in den Magen. »Aber stattdessen...« Ich konnte es nicht aussprechen. Lord Rivers, mein eigener Großvater, hatte jemanden beauftragt Federkiel-Farrell zu ermorden. Das war ja so viel einfacher — und billiger — als ihn zu bezahlen. Sprachlos starrte ich Mrs Hailstone an.

»Ja.« Sie senkte den Blick und sah auf das Taschentuch, das sie in ihren Händen zerknäulte. »Ich dachte nicht, dass Eddie den Brief wirklich schreiben würde. Er war ein liebenswerter Mann, aber er war nicht mutig. Er hatte keine Ahnung, in welche Gefahr er sich begab. Genauso wenig wie ich.« Ihre Augen trafen meinen Blick. »Eines Morgens rief mich Lord Rivers zu sich. Die Post war gerade gekommen und er hielt diesen Brief in der Hand. Ich erkannte sofort Eddies Handschrift. Er bat mich, mich an Ereignisse zu erinnern, die fast fünfzehn Jahre zurücklagen. Das Kind... Hatte ich auch wirklich seine Anweisungen befolgt? Einen Moment lang zögerte ich, dann sagte ich: Ja, natürlich. Aber ich bin keine geschickte Lügnerin, James. Er blickte mich lange an und ich spürte, dass er mich durchschaut hatte. Er sagte, das wäre alles, und ich ging aus dem Zimmer. Am nächsten Tag erhielt ich meine Kündigung. Ich muss am Ende des Monats gehen.«

Und Farrell war zertreten worden wie ein lästiger Käfer. Ein paar geflüsterte Worte ins Ohr des dienstbeflissenen Meachum und schon war ein Mann gefunden, der dieses Ärgernis aus dem Weg räumte. Ich begriff jetzt alles. Jener Mann berichtete danach, dass Lucky ihn gesehen hätte und so hatte man ihm ebenfalls nachgespürt und ihn beseitigt. Wusste Mrs Hailstone davon? Ich erzählte ihr die Geschichte und sie nickte verzweifelt.

»Ich hörte davon. Lieber Gott, wo soll das noch enden?«

Ich wusste nur zu genau, wo die Sache enden würde. »Wenn die Polizei mich nicht erwischt, erwischt mich mein Großvater«, sagte ich. Poll und Rose hatten Recht behalten, aber ich hatte mich nicht um ihre Einwände gekümmert. Ich war entschlossen gewesen meine wahre Familie zu finden und nun hatte ich ein Monster entdeckt, das meinen Tod wollte. »Erst dann hat er ein ruhiges Gewissen.«

»Oh nein, James.« Sie sah mich erschrocken an. »Er würde dir kein Haar krümmen.«

Verblüfft schaute ich ihr ins Gesicht. Dies war der Mann, der den Tod von Eddie Farrell zu verantworten hatte, einem ihrer engsten Freunde — womöglich mehr als ein Freund — und trotzdem glaubte sie immer noch, dass Lord Rivers ein Mann von Anstand und Moral war. Wie konnte sie nur?

»Du wirst das vermutlich nicht begreifen«, sagte Mrs Hailstone, »aber es sind keine schlechten Menschen. Sie haben auch ein Herz, James. Ich kenne sie, ich lebe seit zwanzig Jahren mit ihnen unter einem Dach. Sie werden von Dingen beherrscht, von denen Leute wie du und ich und unseresgleichen nichts wissen. Machen sie einmal einen Fehler, ist der zweite unausweichlich.«

»Nein, das stimmt nicht.« Ich war zu wütend und zu verletzt, um mir irgendwelche Ausreden anzuhören. Außerdem verstand ich nicht, warum Dienstboten ihrer Herrschaft solch einen unerschütterlichen Respekt entgegenbrachten. »Wenn von uns verlangt wird, dass wir uns anständig und christlich verhalten, können wir es auch von ihnen erwarten.«

Mrs Hailstone zuckte leicht mit den Schultern und wechselte das Thema. »Was wirst du jetzt machen, James?«

Der Rote Jack, dachte ich. Ich kam mir vor wie ein Ertrinkender, der sich verzweifelt versucht auf einen Felsen zu retten. Und dieser Felsen war der Rote Jack. »Ich muss herausfinden, wer Mr Farrell und meinen Freund getötet hat. Möglicherweise waren es zwei verschiedene Männer, aber das spielt keine Rolle. Es gibt jemanden, der mir helfen könnte. Ein Händler.«

Sie nickte. »Ich weiß, wen du meinst. Wenn ich irgendetwas für dich tun kann, sag mir Bescheid. Ich bin für all das verantwortlich, verstehst du? Weil ich damals tat, was ich tat, musste... Ich bin es Eddie schuldig.« Wieder kamen ihr die Tränen. »Ich habe ihn geliebt.« Einen Moment lang rang sie um Fassung, dann hatte sie sich wieder im Griff. »Mein Mann ist schon kurz nach unserer Hochzeit gestorben. Ich war sehr allein. Mit meinen Eltern bin ich zerstritten, weil sie meinen Ehemann nicht akzeptierten. Und Eddie war so lieb. Wir haben davon geträumt uns eines Tages ein kleines Haus in Dover zu kaufen, wo meine Schwester lebt. Aber das interessiert dich sicher alles nicht.«

Ich beugte mich vor und sagte: »Es war nicht Ihre Schuld. Niemand hat Mr Farrell dazu gezwungen den Brief zu schreiben. Er tat es, weil er es wollte. Und... ich möchte Ihnen danken für das, was sie getan haben. Poll, die Frau, die mich großgezogen hat, nun, sie ist einfach großartig. Die Art von Mutter, die sich jeder wünscht.«

»Das freut mich«, sagte Mrs Hailstone. Aber ihre Gedanken kehrten zurück zu einem Punkt, der sie die ganze Zeit beschäftigt hatte. »Lord Rivers konnte nicht wissen, dass man dich des Mordes an Eddie bezichtigen würde, James. Ich bin sicher, dass er alles in seiner Macht stehende tun wird, um dich zu entlasten. Immerhin bist du ein Blutsverwandter, auch wenn du nicht öffentlich anerkannt werden kannst.«

Das beeindruckte mich wenig. »Was ist mit meinem Vater?«, fragte ich. »Ist er auch einer von Lord Rivers’ feinen Freunden?« Eigentlich interessierte es mich schon gar nicht mehr.

»Miss Judith hat es niemals jemandem gesagt. Es gab da einen jungen Wachoffizier, aber ich bin mir nicht sicher.« Mrs Hailstone dachte nach. »Er und Miss Judith sind oft zusammen im Park ausgeritten — sie war verrückt nach Pferden. Allerdings war immer eine Anstandsdame dabei. Manchmal bin ich selbst mitgekommen, obwohl ich mir nie viel aus Pferden gemacht habe. Miss Judith war eine ausgezeichnete Reiterin. Sie war ständig in den Ställen und überprüfte, ob die Tiere auch gut versorgt werden. Sie war ein richtiger Wildfang. Aber so ein entzückendes Mädchen!«

»Was geschah danach?«, fragte ich sie. »Hat sie geheiratet?« Vielleicht hatte ich ja Geschwister.

»Ja. Lord Pembleton. Eine ausgezeichnete Partie, das hat jeder behauptet. Er ist viel älter als sie. Ich habe ihn nie für einen geeigneten Ehemann für Miss Judith gehalten.«

»Haben sie Kinder?«

»Nein. Du bist ihr einziges Kind. Die arme Miss Judith.« Mrs Hailstone seufzte. »Sie wollte so gerne Lehrerin werden, weißt du? Wir haben oft darüber geredet. Aber die Familie hat es natürlich nicht erlaubt.«

»Warum nicht?«

»Mädchen aus gutem Hause arbeiten nicht. Von einem Gentleman wird erwartet, dass er genug Geld hat, um seiner Frau ein standesgemäßes Leben zu ermöglichen und sich einen entsprechenden Haushalt leisten zu können. Aber sie hält Vorträge«, fügte sie hinzu. »Jeden Dienstag Abend in der Drapers’ Hall.«

»Vorträge?« Das Wort kannte ich nicht.

»Sie redet. Über Literatur. Shakespeare, Milton und solche Sachen.« Sie stand auf. »Ich muss gehen. Roper wird bald das Haus abschließen. Es wird schon dunkel.«

Ich stand auch auf und sie packte meine Hand. »Sei vorsichtig, James. Komm nicht wieder her. Wenn es Neuigkeiten gibt, habe ich meine Wege, um davon zu erfahren.«

Ich hatte keine Ahnung, wie sie das anstellen wollte, aber ich fragte nicht nach. Die zweifarbigen Augen hielten kurz meinen Blick fest, dann drehte sie sich um und ging davon.

16

»Na, du siehst aber fein aus«, sagte der Rote Jack und betrachtete mein unordentliches Kleid und den verrutschten Schal. »Hast du den Verstand verloren, Junge? Es ist alles andere als sicher in diesem Aufzug durch London zu laufen.«

»Ich weiß«, antwortete ich. Ich hatte einen kleinen Zusammenstoß mit einem gut gekleideten Kerl gehabt, der in einer Seitenstraße aus einem Hauseingang getreten war, mich gepackt und an meinen Röcken gefummelt hatte. Ich hatte mich mit einem Tritt vors Schienbein und einem in die Eingeweide befreit und war weggerannt.

»Du hast von der Sache mit dem jungen Luke gehört?«

Ich nickte.

»Setz dich, mein Junge.« Wir befanden uns in seinem Hinterzimmer. Das Licht glitzerte auf den Porzellanfiguren, als ob nichts in der bösen Welt da draußen die Wärme und Helligkeit hier drin stören könnte.

»Ich bin selbst der Grund für diesen Schlamassel«, sagte ich zu ihm. »Es hat mit meiner Geburt zu tun. Ich weiß jetzt alles.« Und ich berichtete ihm, was Poll und Mrs Hailstone mir erzählt hatten.

Als ich geendet hatte, nickte der Rote Jack und ich hatte das Gefühl, dass er nicht sonderlich überrascht war. »Das passt zusammen«, sagte er. »Sehr gut sogar.«

»Aber was kann ich tun? Mrs Hailstone behauptet, dass mir Lord Rivers kein Haar krümmen würde, aber

»Da wäre ich mir nicht so sicher«, unterbrach mich der Rote Jack. »Abgesehen davon hast du bereits genug getan, Joey. Du wirst hier bleiben, bis die Sache erledigt ist. Dein armer Freund hat mich letzte Nacht besucht — wusstest du davon?«

»Er versprach es mir, aber ich war nicht sicher, ob er es wirklich tun würde.«

»Wir haben uns diesen Klamotten-Bill vorgeknöpft, von dem er mir erzählt hat — der den Nachtwagen fährt. Er war sehr kooperativ.« Der Rote Jack verzog den Mund zu einem zufriedenen, katzenartigen Lächeln.

»Dann war er es?« Ich war überrascht. Immerhin war Lucky sich nicht sicher gewesen.

»Oh nein. Aber er ist ein sehr wertvoller Zeuge.«

»Zeuge?«

»Bei der Verhandlung.« Wieder lächelte der Rote Jack. »Nicht, was du denkst, mein Junge. Keine Gerichtsverhandlung mit Rechtsverdrehern und Per rücken trägern. Nein, eine Verhandlung der Straßenhändler. Es ist ein paar Jahre her, seit wir die letzte abgehalten haben.«

Ich nickte. Ich hatte ja schon von den Zusammenkünften gehört, die Streitigkeiten schlichteten oder eine Strafe gegen einen Händler verhängten, der gegen die ungeschriebenen Gesetze verstoßen hatte. Aber dies hier war etwas anderes. »Wann findet die Verhandlung statt?«, fragte ich.

»Morgen Nacht«, antwortete der Rote Jack. »Es hat sich schon herumgesprochen. Und ich will nicht, dass du das Haus verlässt, bis es vorbei ist.«

»Aber ich wohne bei Pocken-Dan und Kate. Sie werden sich fragen, wo...«

»Ich lasse ihnen Bescheid sagen. Hast du Hunger?«

Ich war ausgehungert, wie üblich. Der Rote Jack stand auf und ging zur Tür, die in das erste Zimmer führte. »Dorrie«, hörte ich ihn sagen, »bring diesem Burschen hier etwas zu essen, ja?« Seine Stimme klang beiläufig und liebenswürdig, aber er sagte es wie jemand, der erwartet, dass man seinen Anordnungen Folge leistet.

Ich lag auf dem Ledersofa unter einer alten Pferdedecke. Das einzige Licht kam von dem ersterbenden Feuer. Ich konnte nicht schlafen, obwohl mein Magen bis zum Rand mit kaltem Braten und Kartoffeln gefüllt war. In meinem Kopf wetteiferten die Bilder um meine Aufmerksamkeit: Lucky Luke, der unbeschwert die Straße entlanglief, Rose, die sich in einem Hauseingang an mich presste, Mrs Hailstone, die Finger in ihren geflickten Handschuhen ineinander gekrampft, und dann der Mann, der mich in der dunklen Gasse belästigt hatte. Ich begriff zum ersten Mal, wie schlimm es für ein Mädchen sein musste, überwältigt zu werden und gezwungen zu sein, aus Angst um das eigene Leben zu geben, was eigentlich nur in Liebe verschenkt werden sollte. Ich fragte mich, ob meine Geburt das Ergebnis eines solchen Überfalls war. Aber sicherlich waren die Töchter des Adels deshalb so sorgfältig behütet, oder nicht? Es erschien mir wahrscheinlicher, dass Miss Judith den Mann, der mein Vater geworden war, gemocht hatte und dass sie sich ihm voller Zuneigung und aus freiem Willen hingegeben hatte. Das hoffte ich jedenfalls. Es gab genügend Gewalt in meiner wiedergefundenen Familie, auch ohne ein vergewaltigtes Mädchen.

Aber am meisten dachte ich über die Verhandlung nach. Morgen Nacht um diese Zeit würde schon alles vorbei sein. Und was dann? Der Rote Jack hatte sich geweigert, mir mehr zu verraten, aber eine Verhandlung bedeutete, dass jemand beschuldigt wurde — aber wer? Wenn die Straßenhändler wie durch ein Wunder den wahren Schuldigen gefunden hatten und er verurteilt wurde, was würde dann geschehen? Bei einem richtigen Gerichtsverfahren würde der Verdächtige für schuldig befunden und gehängt werden. Hatte der Rote Jack etwa einen Henker an der Hand, der diese grausige Arbeit erledigen würde?

Und selbst wenn, wanderten meine Gedanken weiter, was würde mir das bringen? Die Händler konnten entscheiden, wie sie wollten, aber solange die Polizei nicht sicher wusste, dass jemand anderes Farrell und Lucky getötet hatte, würden sie mir weiterhin auf den Fersen sein. Was war mit Meachum und seiner Armee von bezahlten, gesichtslosen Söldnern? Was mit meinem eigenen Großvater, der wie eine eklige Spinne in seinem Netz hockte...?

Auch nachdem ich eingeschlafen war, wurde ich noch lange von beängstigenden Bildern und unruhigen Träumen geplagt.

Dorrie rüttelte mich sanft. »Auf dem Tisch steht Kaffee«, sagte sie, »und auch etwas Brot. Pa sagt, du sollst hier bleiben und bloß nicht rausgehen. In der Anrichte ist etwas Schinken fürs Mittagessen, falls du Hunger bekommst. Und wenn du nichts zu tun hast, kannst du mir helfen die Kartoffeln auszusortieren. Drüben im anderen Zimmer stehen zwei Säcke.« Auch ihre Stimme klang selbstbewusst, als sei sie es nicht gewohnt, dass man ihr widersprach. Aber das machte mir nichts aus. Ich hatte ja wirklich nichts anderes zu tun.

Der Rote Jack hatte Farrells Buch auf dem Tisch liegen lassen. Es schien aus einer längst vergangenen Zeit zu stammen, an die man sich wehmütig erinnerte, wie die Gegenstände in Polls Schatzkiste. Nachdem ich gegessen hatte, wischte ich mir sorgfältig die Finger ab und blätterte Seite für Seite um. Dann legte ich das Buch zur Seite — als Leckerbissen, den ich später genießen würde — und machte mich an Dorries Kartoffeln. Die verfaulten warf ich in einen Eimer, den ich nach unten trug und auf den Müll kippte. Dann wusch ich mir unter der Pumpe die Hände, ging nach oben und verriegelte die Tür hinter mir.

Die Stunden vergingen wie im Flug, während ich die Worte vor mich hin murmelte, die ich kannte, und mich an Klang und Bedeutung derjenigen versuchte, die mir weniger vertraut waren. Farrells Stimme, für immer verloren, klang in meinen Ohren und ich war so begierig zu lernen, dass ich den Schinken in Dorries Anrichte völlig vergaß. Als das winterliche Tageslicht zu schwinden begann, überkam mich der Schlaf wie eine große Welle. Ich legte meinen Kopf auf meine Arme und döste ein.

Ich erwachte, als jemand an der verriegelten Tür rüttelte. »Joey!«, flüsterte Dorrie. »Lass uns rein.«

Sie hatte ein großes Stück Pflaumenkuchen dabei, das sie zwischen den Kindern aufteilte, die mit ihr ins Zimmer kamen, und ich bekam auch einen Bissen ab. Dann sagte sie: »Du brauchst passende Kleidung für heute Abend. Pa sagt, wir müssen etwas zum Anziehen für dich finden.« Sie schaute ihren ältesten Sohn an und fügte hinzu: »Ihr habt etwa die gleiche Größe. Walter, geh und hole dein sauberes Hemd.«

Die Ärmel waren etwas kurz, aber das fiel unter dem Jackett, das mir Dorries Mann Bert lieh, nicht auf. Er war ein ziemlich bulliger Mann. Die alten Hosen von ihm, die ich anzog, mussten mit einem Stück Seil um die Hüfte gehalten werden, denn er hatte keinen zweiten Gürtel, den er mir überlassen konnte. Doch mit der Weste über dem Hemd und dem rotblauen Halstuch fühlte ich mich endlich wieder wie ein richtiger Händler.

Der Rote Jack kam herein, als wir uns zum Abendessen niedersetzten, das aus geräuchertem Schellfisch und Kartoffeln bestand. Er sah müde aus und zog sich schweigend einen Stuhl an den Tisch. Keiner der Familie stellte ihm irgendwelche Fragen oder redete über das, was heute Abend vor uns lag. Ich hatte auch das dumpfe Gefühl, dass sie keine Antwort bekommen hätten, wenn sie es versucht hätten. Ich war froh, als Bert fragte: »Wie sollen wir Joey da hinbringen?« Das war nämlich eine Sache, die mir selbst schon Sorge bereitet hatte. Ich wusste genau, dass mich jeder Polizist in London sofort erkennen würde, wenn ich ohne Verkleidung durch die Straßen lief.

»Im Karren«, antwortete der Rote Jack. »Ein paar von den Kindern können hinten drauf sitzen und wir legen einige alte Säcke über Joey.«

Bert nickte und sagte: »Ich gehe Queenie anschirren.«

»Warte, bis es etwas dunkler ist.« Dann wandte sich der große Mann an mich. »Steh auf und lass dich mal anschauen.« Seine fuchsbraunen Augen betrachteten prüfend meine Kleidung. »Du brauchst einen Gürtel. Ich werde dir einen besorgen.« Er ging in sein Zimmer und kehrte mit einem prächtigen Ledergürtel mit Ösen aus Messing zurück. »So ist es schon besser.«

»Wohin fahren wir?«, fragte ich. »Ich meine, wo findet die Verhandlung statt?«

»In einem Lagerhaus in der Nähe von Bishopsgate. Am Ende der Sun Street.«

»Was muss ich machen?« Ich wurde plötzlich nervös.

»Beantworte nur meine Fragen. Bleib bei den Tatsachen, in Ordnung? Keine Vermutungen.«

»Wer wird noch da sein?«

Der Rote Jack lächelte leicht. »Alle«, antwortete er.

Im Karren lagen nicht nur Säcke auf mir, sondern auch noch eine Ladung Kohl, und wann immer die Kohlköpfe von mir herunterrollten, schoben die Kinder sie mit ihren Füßen zurück. Die Fahrt erschien mir endlos lang, aber wir wurden nicht angehalten und schließlich machte Queenie, der Esel, Halt. »Alles klar«, sagte der Rote Jack. »Raus mit euch.«

Der Mond stand über zerklüfteten Dachsparren, die ohne ihre Abdeckung wie Skelette wirkten. Ich sah, dass die meisten Häuser in der Straße abgerissen worden waren und sich dort stattdessen Berge von Schutt und Müll erhoben. Doch auf der anderen Straßenseite stand noch das alte Lagerhaus. Es war hoch und machte einen nüchternen Eindruck. Die meisten Fenster waren zerbrochen. Der Rote Jack stieß die Tür auf und wir traten in einen weiten, düsteren Raum. Von den Balken über dem behelfsmäßigen Podium hingen Lampen herab. Davor standen in einem Halbkreis angeordnet unzählige Kisten und Fässer. Es waren schon viele Leute da und aus der Menge trat Rose mit Meg und Stevie im Schlepptau.

Ich legte meine Arme um sie und für einen kurzen Moment kam es mir so vor, als ob sie und ich das einzig Reale in dieser Welt waren. Alles andere war nichts als ein Alptraum, an den man sich noch schaudernd erinnerte, nachdem man wach geworden war.

Meg berührte mich am Arm. »Kommst du heute Abend nach Hause?«, fragte sie. Stevie beobachtete uns mit ernstem Gesichtsausdruck und gerunzelter Stirn.

»Ich hoffe es«, sagte ich. Und wenn ich nur ein bisschen mehr über Gott Bescheid gewusst hätte, hätte ich gebetet, dass mir dieser Wunsch gewährt werden würde.

Ich wollte mich gerade neben Rose setzen, da kam der Rote Jack auf mich zu. »Ich möchte, dass alle Zeugen hier vorne sitzen«, sagte er. »Neben dem Podium.« Ein paar Schrankkoffer schirmten einen dunklen Bereich ab, wo bereits einige Männer warteten. Ich ging hin und gesellte mich zu ihnen. Ich kannte keinen von ihnen. Ich musste an die Boulevardtheater denken, in denen die Schauspieler hinter den Kulissen auf ihren Auftritt warteten, und meine Unsicherheit wuchs noch an. Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal eine Rolle in einem Stück spielen würde, besonders nicht in einem derart beängstigenden.

Von meinem Versteck aus erblickte ich den Bäcker und seine Frau und sah erleichtert, dass sie Farrells kleines Hündchen bei sich hatten. An einem hübschen Lederhalsband hing eine Leine, die Mrs Jarrett in der Hand hielt.

Poll betrat mit einem groß gewachsenen Händler das Lagerhaus und einen Moment lang war ich verwirrt, weil nicht Locke an ihrer Seite war. Ich beobachtete, wie sie zu einer Kiste gingen und sich hinsetzten. Poll lächelte den Langen Phil an, als er vorsichtig eine Ecke ihres Schals löste, der sich in einem Splitter verfangen hatte. Eine Welle von Mitleid überkam mich, weil sie all die Jahre mit einem Mann verbracht hatte, von dem sie nichts als Grobheit und Rücksichtslosigkeit erfahren hatte. Locke hatte sie geliebt, da war ich mir sicher, aber lediglich so, wie man Dinge liebt, die man benutzt und genießt. Ich hoffe, dass ich Rose niemals so behandeln werde. Andererseits würde Rose so etwas auch nie zulassen.

Wieder öffnete sich die schwere Tür und zwei Händler führten einen hageren Mann herein, dessen Hände vor dem Bauch mit einem Seil zusammengebunden waren. Er trug einen blauen Mantel und neue schwarze Stiefel, aber er hatte so viel Angst, dass seine Beine ihn kaum tragen wollten. Die beiden Händler waren mindestens einen halben Kopf größer als er und hatten ihn rechts und links an den Armen gepackt. Sie schoben ihn auf die dunkle Ecke zu, in der ich stand. Er schaute mich nicht an und gab auch kein Zeichen des Erkennens von sich, aber als ich seinen humpelnden Gang sah, seine rote Nase und seine wässrigen, rot geränderten Augen, wusste ich sofort, wen ich vor mir hatte: Johnny Pink, der Mann, der im Nachtasyl versucht hatte sich zwei Pennys von mir zu borgen.

17

Langsam aber sicher füllte sich das Lagerhaus. Ich hoffte, dass Kate und Dan auch kommen würden, aber sie waren nirgends zu sehen. Sie waren zwar keine Straßenhändler, also betraf sie die Sache eigentlich nicht, aber ich wünschte mir, dass sie hier wären.

Das Lagerhaus summte wie ein Bienenschwarm, doch als der Rote Jack auf das Podium trat, verstummten die Stimmen und ein Meer von Gesichtern wandte sich ihm zu.

»Ihr alle wisst, warum wir hier sind«, sagte er. »Letzte Woche wurde ein Mann namens Edward Farrell, besser bekannt als Federkiel-Farrell, in seiner Wohnung über der Bäckerei von Mr Jarrett in der Middlesex Street ermordet. Die Polizei glaubt, dass ein junger Straßenhändler namens Joey das Verbrechen begangen hat, aber er behauptet, dass er unschuldig ist. Der Zweck dieser Verhandlung ist herauszufinden, was wirklich geschehen ist.«

Die Köpfe fuhren herum, als noch einmal die Tür geöffnet wurde, und zu meiner Überraschung trat Mrs Hailstone ein, die von einem schlanken Mann mit einem schwarzen Mantel und einem schwarzen Hut begleitet wurde — Sammy Meyer. Überraschtes Murmeln brandete auf, aber der Rote Jack ging ohne zu zögern zu dem ungleichen Paar, als ob er sie erwartet hätte. »Vielen Dank, dass Sie beide gekommen sind«, sagte er. Er warf ein paar Händlern einen Blick zu und in Windeseile standen zwei Kisten bereit, damit Sammy und Mrs Hailstone sich in der Nähe der Nische, in der ich stand, hinsetzen konnten. Immer noch flüsterten und starrten die versammelten Zuschauer. Mrs Hailstone war ihnen gänzlich unbekannt, doch Sammys Anwesenheit sorgte auch für Rätselraten. Wir kamen gut mit den Juden zurecht und respektierten sie, weil sie geschickte und ehrliche Händler waren, aber sie blieben unter sich, genauso wie wir. Warum also war Sammy hier?

»Wie ich bereits sagte«, fuhr der Rote Jack fort, »ein junger Händler wird verdächtigt den Mord an Farrell begangen zu haben und womöglich noch einen zweiten Mord. Ein Junge, der unter dem Namen Lucky Luke bekannt war, wurde gestern Morgen tot aufgefunden.« Er wandte seinen Kopf zu mir und schaute mich an. »Joey, kommst du bitte hier herauf?«

Ich stieg zum Podium empor und ging auf ihn zu. Meine Beine fühlten sich an, als gehörten sie nicht länger zu meinem Körper und mein Mund war staubtrocken.

Die fuchsbraunen Augen blickten mich an. »Wann hast du Farrell kennen gelernt?«

Ich beantwortete die Fragen und erzählte alles, was passiert war, angefangen von meiner Begegnung mit Farrell im Nachtasyl über den Leseunterricht bis hin zu dem letzten Abend, als Sadie, die kleine Hündin, verschwunden war, und dann schließlich von Mrs Jarretts Beschuldigung am nächsten Morgen, nachdem Farrells Leiche entdeckt worden war. Der Rote Jack nickte zufrieden. »Das ist vorläufig alles«, sagte er. »Als Nächstes sollten wir Mrs Jarrett anhören.«

Die Bäckersfrau reichte ihrem Mann Sadies Leine und kam herauf.

»Was genau sahen Sie in der Nacht, als Federkiel-Farrell getötet wurde?«, fragte der Rote Jack.

»Ich sah den jungen Joey auf der anderen Straßenseite entlangmarschieren. Er wirkte irgendwie unverfroren.«

»Wie meinen Sie das?«

»Nun, als ob er alle Zeit der Welt hätte. Er hatte etwas unter dem Arm. Sah aus wie ein Buch.«

»Er ließ sich also Zeit, sagen Sie«, wiederholte der Rote Jack. »Er ist nicht gerannt. Nichts, was darauf schließen ließe, dass er Angst hatte oder auf der Flucht war, oder?«

»Oh, nein.« Dann runzelte sie die Stirn, als die Zuschauer die Worte des Roten Jack begriffen und anfingen zu lachen. »Er könnte das Buch doch gestohlen haben, oder nicht? Hat den armen Mr Farrell deswegen erstochen. Könnte doch sein, oder?« Ihre Selbstsicherheit schwand dahin und die Menge brach in Buhrufe und Pfiffe aus.

Der Rote Jack erhob die Hand, um für Ruhe zu sorgen. Dann wandte er sich wieder zu mir. »Was hat es mit dem Buch auf sich, Joey?«

Ich erklärte es und der Rote Jack nickte. Dann fragte er: »Hat Farrell erwähnt, dass er sich bedroht fühlte? Machte er den Eindruck, als glaubte er, dass er dich nicht wiedersehen würde?«

»Nein, wir haben uns für den nächsten Tag zum Unterricht verabredet.«

»Schien er wegen irgendetwas besorgt zu sein?«

»Er hatte Angst um seine Hündin. Sie war verschwunden und er hatte kein Geld, um die Belohnung zu bezahlen, wenn jemand sich melden würde, der sie gefunden hatte.«

Unmut machte sich breit. Niemand konnte diese so genannten ›Finder‹ leiden.

»Was hast du gemacht, nachdem du Farrells Wohnung verlassen hattest?«

»Ich bin Lucky Luke suchen gegangen. Ich dachte, dass er vielleicht den Hund hätte.« Ich wollte nicht über Lucky reden, jetzt, nachdem er tot war, aber ich hatte keine andere Wahl. »Er machte diese Art von Geschäften.«

»Hast du ihn gefunden?«

»Nicht an diesem Abend. Aber vor zwei Tagen bin ich ihm zufällig begegnet, am Abend, bevor er umgebracht wurde.« Ich war nicht sicher, ob der Rote Jack das hören wollte, aber er nickte mir ermutigend zu. »Sprich weiter«, sagte er.

Ich wiederholte, was Lucky mir über jenen Abend, als er den Hund zu Farrell zurückbringen wollte, erzählt hatte — von dem Mann, der sich im Zimmer versteckt hatte. Ein dumpfes Grollen stieg aus der Menge auf.

Wieder sorgte der Rote Jack für Ruhe. »Was geschah dann?«

Die Begegnung in der dunklen Gasse stand mir noch deutlich vor Augen. Ich konnte förmlich die Bänder meiner Haube unter dem Kinn spüren und hatte Luckys tapfere, ängstliche Stimme im Ohr. »Er meinte, dass man ihn auch erledigen würde, falls ihn der Mann bei Farrell erkannt hatte. Und ich sagte, dass wir Hilfe bräuchten.»

»Also hast du ihn zu mir geschickt«, ergänzte der Rote Jack.

»Ja.«

Er beugte sich zu einem Koffer herab und nahm ein Stück Papier, das darauf lag. »Ich habe aufgeschrieben, was er mir erzählt hat, und als ich es ihm zum Schluss vorgelesen habe, hat er sein Zeichen darunter gesetzt, um zu bezeugen, dass es der Wahrheit entspricht.« Er hielt das Blatt Papier in die Höhe und alle blickten ehrfürchtig auf die ordentliche Handschrift und das fette Kreuz und den Daumenabdruck unter den Linien. Ich fragte mich, warum mir nie in den Sinn gekommen war, dass der große Mann lesen und schreiben konnte.

Mrs Jarrett war nicht restlos überzeugt. »Vielleicht hat er gelogen«, wandte sie ein. Ich musste mich zusammenreißen, um nicht angesichts ihres raschen Gesinnungswechsels zu lächeln. Der Rote Jack allerdings schaute sie nur an. »Es passiert nicht oft, dass man versucht mich anzulügen«, sagte er. Er las Luckys Aussage vor, die mit der Vermutung endete, dass der Mann hinter der Tür möglicherweise Klamotten-Bill gewesen war. Dann legte er das Blatt Papier vorsichtig wieder hin. »Lasst uns hören, was Klamotten-Bill dazu sagt«, meinte er. »Er und seine Kollegen.«

Die Männer, die nun vortraten, wirkten ungewöhnlich sauber und blank geschrubbt. Einer von ihnen stützte sich auf einen Stock. Die anderen halfen ihm auf das Podium hinauf. Dies, so stellte sich heraus, war Klamotten-Bill. Auf die Fragen des Roten Jack antwortete er nur zögernd. Ja, er war in jener Nacht in der Aldgate High Street gewesen. Und ja, man konnte Jarretts Bäckerei von der Kreuzung aus sehen. Nein, er und seine Männer waren nicht in die Middlesex Street hineingefahren, weil die Häuser dort keine modernen Abwasseranlagen mit den entsprechenden Auffangbecken im Keller hatten.

»Und hat sich einer von euch zu irgendeiner Zeit von dem Wagen entfernt?«

Nun war es der Anführer der Gruppe, ein Mann mit einem rotbraunen Schnurrbart, der antwortete: »Wie sollte das gehen? Es ist jeder Einzelne von uns fünfen nötig, um die Arbeit zu erledigen. Klamotten-Bill fährt den Wagen. Ich gehe in die Häuser hinein und rühre das Zeug in den Becken mit einem langen Stab um. Das ist wichtig, ansonsten kriegen wir nur die Flüssigkeit obenauf. Dann lässt der junge Alf den Eimer herab und zieht ihn voll wieder heraus. Les und Percy lehren ihn in den Wagen aus. Es ist ein großer Eimer und die Arbeit ist ziemlich mühsam.«

Ich fragte mich, warum den Roten Jack diese Details interessierten. Klamotten-Bills rechtes Bein war so verdreht, dass nur seine Stiefelspitze den Boden berührte. Es war offensichtlich, dass er nicht ohne fremde Hilfe vom Wagen steigen konnte, ganz zu schweigen von einem Aufstieg die steile Treppe zu Farrells Zimmer hinauf. Lucky hatte ihn offensichtlich lange Zeit nicht gesehen und keine Ahnung gehabt, wie schwer die Behinderung des Mannes geworden war. Andernfalls hätte er ihn sicher nicht in Verdacht gehabt. Klamotten-Bill erklärte dem Roten Jack, wie er zu seinem schlimmen Bein gekommen war.

»Ich habe mir die Hüfte ausgerenkt«, sagte er, »und konnte mir keinen Doktor leisten, also wurde sie nie wieder richtig eingerenkt. Ein Jahr lang oder so ging es ganz gut, aber dann wurde es schlimmer. Ich musste das Geschäft mit den Altkleidern aufgeben, weil ich nichts mehr tragen konnte, und habe die Arbeit auf dem Wagen angenommen.«

»Ihr fangt um zehn Uhr abends mit eurer Runde an, nicht wahr? Um diese Uhrzeit sind nicht mehr viele Leute auf der Straße«, sagte der Rote Jack. »Vom Fahrersitz aus hast du sicher einen guten Blick, oder? Hast du an diesem Abend irgendjemand aus der Middlesex Street kommen sehen?«

Klamotten-Bill runzelte die Stirn. »Kann sein«, sagte er.

»Na komm schon«, sagte der Rote Jack freundlich. »Das kannst du doch sicher besser. Also, hast du jemanden gesehen?«

»Nun, ja.«

»Wo?«

»Er kam direkt auf uns zu, aus einem Laden in der Middlesex Street. Dann bog er direkt vor dem Wagen in die High Street ein. Wohin er danach ging, weiß ich nicht.«

»Kam er aus der Bäckerei?«

»Ja.«

»Wie sah er aus?«

Die Falten auf Klamotten-Bills Stirn wurden tiefer. »Ein hagerer Bursche. Er humpelte ein bisschen — lange nicht so schlimm wie ich.«

»Und ging er wegen des Humpelns langsam?«

»Nein. Er sauste vorbei, so schnell ihn seine Beine tragen konnten.«

Der Rote Jack nickte den Händlern zu, die neben dem Wandschirm warteten, der die Zeugen vor dem Publikum verbarg. Aber ich wusste, dass dort nur noch ein Mann stand. Dann wandte sich der Rote Jack wieder Klamotten-Bill zu.

»Würdest du diesen Mann wieder erkennen, wenn du ihn siehst?«

»Möglicherweise«, antwortete Klamotten-Bill ausweichend.

Die Händler zogen Johnny Pink hervor. Sie mussten ihn fast auf das Podium heben. Seine Handgelenke waren nicht länger gefesselt und der dürre Mann rieb sie, um das Blut wieder zum Zirkulieren zu bringen. Sein Hinken war deutlich zu erkennen, genauso deutlich wie die nagelneuen teuren Stiefel und der blaue Mantel, den er trug. »Wie viel haben sie dir bezahlt?«, rief jemand inmitten der Spottrufe und des Gelächters.

Der Rote Jack hob die Hand. Dann fragte er: »Ist das der Mann, den du gesehen hast?«

»Könnte sein«, antwortete Klamotten-Bill.

»IST ER ES?«, brüllte der Rote Jack. Sein Ausbruch kam so unerwartet, dass die Zuschauer zusammenfuhren und Klamotten-Bill vor Schreck zu schrumpfen schien.

»Ja«, sagte er schließlich.

»Bist du sicher?«

»Ja.« Er warf Johnny Pink einen unbehaglichen Blick zu und murmelte: »Tut mir Leid, Kumpel.«

Ich fragte mich, was der Rote Jack zu Klamotten-Bill gesagt hatte, um ihn als Zeugen zu gewinnen. Wir haben uns diesen Klamotten-Bill vorgeknöpft. Wer war mit »wir« gemeint? Wieder kamen mir die Gerüchte über Menschen in den Sinn, die tot im Fluss gefunden wurden, und ein Schauer lief mir über den Rücken. Johnny Pink und Klamotten-Bill waren beide im Altkleidergeschäft tätig gewesen — sie kannten einander. Ich beobachtete, wie Johnny dem Mann, der ihn verraten hatte, in die Augen schaute. »Schon gut«, sagte er. »Besser, wir bringen es schnell hinter uns.«

Plötzlich fiel mein Blick auf Farrells Hündin, die ruhig neben Mrs Jarrett gelegen hatte. Jetzt allerdings war sie aufgesprungen und zerrte heftig an der Leine. Dabei starrte sie Johnny Pink an. Ihre kleinen Beine zitterten und sie hatte die Ohren angelegt. Dann begann sie zu knurren und brach schließlich in lautes Jaulen und Bellen aus.

Mrs Jarrett warf dem Tier, das ihr Mann zu beruhigen versuchte, einen verdutzten Blick zu. »Komisch«, sagte sie, »sie ist so ein friedliches kleines Ding. Hat noch keinen Ton von sich gegeben, so lange sie bei uns ist.« Dann schaute sie zu Johnny Pink und ihr wurde klar, wann Sadie den Mann zum letzten Mal gesehen haben musste. Sie schlug die Hand vor den Mund. »Oh, mein Gott!«

Angesichts dieses neuen Beweises für Johnny Pinks Schuld brachen Tumulte aus: »Hängt ihn auf!«, schrie jemand und zustimmende Rufe und Pfiffe ertönten.

Der Rote Jack wandte sich der Menge zu. »Dies ist eine Verhandlung! Hier wird keine Lynchjustiz betrieben!«, bellte er sie an. »Also gebt dem Mann eine Chance und hört ihn an.« Als sich alle wieder beruhigt hatten, drehte sich der Rote Jack zu mir um. »Joey, kennst du diesen Mann?«

»Ja.« Ich erzählte ihm von dem Nachtasyl in der Scarborough Street, wo Johnny Farrell hatte überreden wollen, ihn einzulassen, obwohl er nicht genug Geld besessen hatte, und von Johnnys Versuch, sich bei mir etwas zu borgen. Der Rote Jack nickte.

»Wie war er damals angezogen?«

»Er trug alte, zerlumpte Klamotten und wollte in der Küche schlafen.«

»Demnach war er also pleite. Hast du noch jemanden im Nachtasyl gesehen, den du kanntest?«

Ich runzelte die Stirn. Mir fiel die barfüßige Irin ein und die beiden kleinen Jungen, die sich ein Bett geteilt hatten — doch dann begriff ich, was der Rote Jack meinte. »Meachum kam später, um die Einnahmen von Farrell zu kassieren«, sagte ich.

Als Meachums Name erwähnt wurde, erhob sich ein ohrenbetäubendes Gebrüll. Begleitet von Schreien und Rufen stieg der Rote Jack vom Podium herab und ging auf Mrs Hailstone zu. Er nahm ihren Arm und begleitete sie zurück zum Podium. In Sekundenschnelle war Stille eingekehrt und das Publikum verharrte in neugierigem Schweigen. Sie wandte mir ihr bleiches Gesicht zu und ich bemerkte, dass meine Hände feucht waren vor Schweiß. Jetzt würde die ganze Geschichte meiner Herkunft herauskommen. Sie konnte unmöglich Farrells Erpressungsversuch erklären, ohne die Hintergründe zu erzählen — und was würde dann aus mir werden? Lord Rivers’ sorgfältig gehütetes Geheimnis würde ans Tageslicht gebracht und früher oder später würden Meachum und seine Spione davon Wind bekommen und ihrem Herrn Bericht erstatten. Mrs Hailstone hatte behauptet, dass er mir kein Haar krümmen würde. Offenbar glaubte sie wirklich daran, ansonsten wäre sie nicht hier. Auch sie riskierte einiges, aber vielleicht war ihr das egal, jetzt, wo ihr geliebter Eddie tot war.

Kein Laut war im Lagerhaus zu hören, als der Rote Jack mit seiner Befragung fortfuhr.

»Ihr Name ist...«

»Mrs Hailstone. Kathleen Hailstone.«

»Und wo arbeiten Sie?«

»Ich bin Hausdame bei Lord Rivers.«

Ruhig und gelassen erzählte sie die ganze Geschichte des Kindes, das geboren und weggegeben wurde. Sie erklärte, wie Farrell gehofft hatte, aus der Drohung, die ganze Sache auffliegen zu lassen, Geld zu schlagen. Mein Name wurde nicht erwähnt, aber viele Köpfe drehten sich in meine Richtung und ein paar Leute grinsten. Dann stellte der Rote Jack eine Frage, die mir so oft durch den Kopf gegangen war, seit ich mich mit Mrs Hailstone getroffen hatte.

»Woher kannten Sie Poll? Wurden Sie hier geboren?«

»Nein, ich nicht, aber mein Mann. Er...« Zum ersten Mal stockte sie. Ihre Augen glitten zu Sammy, der aufstand und das Podium betrat.

»Mein Name ist Samuel Meyer, wie die meisten von euch wissen«, sagte er. »Ich komme aus Houndsditch und bin Obsthändler. Diese Dame hier heiratete meinen Schwager, Isaac Holstein.« Gemurmel erhob sich und einige missfallende Äußerungen waren zu hören. Er wartete, bis es wieder ruhig wurde und fuhr dann fort. »Ihre Familie verstieß sie, weil sie einen Juden geheiratet hatte, und auch viele Mitglieder meiner eigenen Familie lehnten Kathleen aus demselben Grund ab, sehr zu meinem Leidwesen. In ihren Augen ist sie eine shiksa — eine Ungläubige. Nachdem sie ein Jahr lang verheiratet waren, starb Isaac. Er war schon als Kind sehr schwächlich. Meine Frau und ich mochten Kathleen, daher nahmen wir sie bei uns auf, bis sie eine Stelle als Hausdame gefunden hatte. In dieser Zeit hat sie sich sehr um Arbeit bemüht, war aber überall abgelehnt worden, ohne dass man ihr überhaupt Gelegenheit zu einem persönlichen Gespräch gegeben hätte. Ich riet ihr, ihren Namen zu ändern. Viele von uns sind zu solchen Lügen gezwungen, wenn wir von der guten Gesellschaft akzeptiert werden wollen. So wurde aus Holstein Hailstone und sie wurde von Lord Rivers eingestellt. Aber wir haben nie den Kontakt zu Kathleen verloren und haben ihr geholfen, wo immer wir konnten.«

Sammy blickte mich an und schenkte mir ein leichtes Lächeln. Also hat er die ganze Zeit gewusst, wer ich war, dachte ich. Und ich hatte geglaubt, dass er lediglich ein gutmütiger jüdischer Händler war, der aus irgendeinem Grund einen Narren an mir gefressen hatte.

Der Rote Jack wollte mehr über Lord Rivers wissen.

»Er ist ein Schiffseigner«, erklärte Mrs Hailstone. »Ihm gehören mehrere Passagierdampfer und Handelsschiffe, die um die ganze Welt fahren. Nach China, Afrika, Amerika.«

China, dachte ich. Wo das Opium herkam. Ich verstand jetzt, warum Meachum billig an die Drogen kam.

»Als Farrell anfing Lord Rivers zu bedrohen«, sagte der Rote Jack, »konnte der schlecht zur Polizei gehen. Also regelte er die Sache auf seine Weise, ist es nicht so?«

»Ja.« Mrs Hailstones Stimme war kaum zu vernehmen.

»Und an wen wandte er sich?«

»An Ellis Meachum, seinen Rechtsanwalt.«

Wütende Rufe und Schmähungen wurden laut und begleiteten Sammy und Mrs Hailstone, die von dem Roten Jack zurück zu ihren Plätzen eskortiert wurden. Mrs Jarrett gesellte sich wieder zu ihrem Mann und auch die Arbeiter, die den Nachtwagen fuhren, setzten sich wieder hin. Auf dem Podium standen jetzt nur noch Johnny Pink mit seinen Bewachern und ich selbst.

Der Rote Jack kam wieder zu uns und wandte sich dem aufgeregten Publikum zu. »Ruhe jetzt!«, brüllte er. »Nun wird uns Johnny Pink seine Geschichte erzählen. Und wenn irgendjemand ihn unterbricht oder Ärger macht, werfe ich ihn eigenhändig raus.«

Niemand zweifelte daran, dass er es ernst meinte.

Johnny Pink, der von den Händlern nach vorn geschoben wurde, schniefte und wischte sich die Nase am Ärmel seines blauen Mantels ab. »Ich wünschte, ich hätte ihn niemals gesehen«, sagte er.

»Wen?«, fragte der Rote Jack.

»Meachum. Und auch Farrell. Es war im Nachtasyl. Nach dem Unfall.«

»Du musst schon von Anfang an erzählen«, ermahnte ihn der Rote Jack geduldig. »Was für ein Unfall war das?«

»Unten beim Abdecker, vor etwa zwei Jahren. Ich hab da gearbeitet, als Schlachter.« Wieder rieb er sich seine Nase. Langsam kam er in Schwung. »Als ich einmal einem Pferd die Augenbinde anlegen wollte, schlug es plötzlich aus. Das mit der Augenbinde machten wir immer so, damit die Viecher nicht mitbekamen, was passierte. Aber dieses Pferd wurde wild, stieß mich zu Boden und trampelte auf mir rum. Hat die Knochen in meinem Fuß zerschmettert und mir die Rippen gebrochen. Ich hab Fieber bekommen und wär beinahe krepiert.«

Alle lauschten schweigend.

»Natürlich musste ich mein Zimmer aufgeben, konnte es ja nicht mehr bezahlen. Die Leute, die über mir wohnten, nahmen mich auf. Die waren wirklich gut zu mir. Aber da konnte ich nicht bleiben. Sie hatten vier Kinder und es war nicht genug Platz. Eine Weile hab ich gebettelt, als ich immer noch auf Krücken gehen musste, und dann, als es mir ein bisschen besser ging, bin ich ins Altkleidergeschäft eingestiegen. Klamotten-Bill hat mir dabei geholfen. Ich wohnte im Nachtasyl. Ich wusste, dass es Kerle gab, die ein Bett umsonst bekamen, wenn sie Augen und Ohren offen hielten. Ich fragte Farrell unter vier Augen danach. Er hat immer das Geld kassiert, daher kannte er mich. Er sagte, er werde sich erkundigen. Und so fing es an.«

»Was?«

»Na ja, kleine Jobs. Zuerst nichts Besonders — Briefe abliefern und auf Antwort warten. Aber es wurde schlimmer. Einmal musste ich bei einer Kutsche den Stift der Achse lösen. Es wurde gewünscht, dass jemand damit einen üblen Unfall hatte. Ich habe Pferde verkrüppelt. Das habe ich gehasst. Als Schlachter zu arbeiten ist eine Sache, aber ich wollte ihnen nicht weh tun.«

»Du hättest einfach Nein sagen können«, rief jemand dazwischen, aber Pink schüttelte leicht den Kopf.

»Das habe ich nicht gewagt. Ich hab’s einmal versucht, als man von mir verlangte ein Feuer in einem Haus zu legen. Farrell schaute mich an und sagte, er wüsste nicht, wovon ich rede. Ich antwortete, ich schon — aber in derselben Nacht haben mich ein paar Kerle in einer dunklen Gasse abgefangen und mir das Messer an die Kehle gesetzt. Ich hätte die Wahl, sagten sie. Entweder den Auftrag erledigen oder sterben. Also habe ich es gemacht.«

»Du wurdest dafür bezahlt«, warf der Rote Jack ein.

»Ja. Zu dieser Zeit wohnte ich nicht mehr im Nachtasyl. Hab mir ein Zimmer gesucht, ein schöneres, als ich es je zu träumen wagte. Aber immer noch kamen die Befehle. Es war niemals Meachum selbst und auch nicht Farrell. Irgendein Kerl tauchte auf, ich wusste niemals, wann.«

Die nächste Frage des Roten Jack klang fast beiläufig. »Und hast du Farrell umgebracht?«

Die Menge hielt den Atem an und in der vollkommenen Stille, die nun folgte, sagte Johnny Pink. »Ja, ich habe Farrell getötet. Und ich werde es bereuen, so lange ich lebe.«

»Das wird nicht mehr lange sein«, erklang ein weiterer Zwischenruf. Zustimmende Schreie und Pfiffe wurden laut, aber einige Zuschauer sahen sich unbehaglich um.

»Ruhe!«, donnerte der Rote Jack. Er wandte sich wieder der zusammengesunkenen Gestalt vor ihm zu und fragte: »Und was ist mit Lucky Luke? Hast du den auch umgebracht?«

»Nein.« Pink schaute mit einem Mitleid erregenden Versuch, tapfer zu sein, auf und sagte: »Wenn sie es mir befohlen hätten, hätte ich gesagt, dass ich es nicht tun würde. Ich wusste, dass das mein Ende bedeutet hätte, aber das war mir egal. Farrell — ich konnte nicht aufhören daran zu denken. Es war, als würde mich sein Geist verfolgen. Als du mich schließlich gefunden hast, du und deine Männer, dachte ich, dass ihr mit dem Befehl gekommen wärt, mich zu töten.« Er zuckte hilflos mit den Schultern. »Aber das spielt keine Rolle mehr. Ich bin erledigt.«

»Hast du jemandem erzählt, dass du Lucky in Farrells Zimmer gesehen hast?«, wollte der Rote Jack wissen.

»Ja.« Wieder schniefte Pink und fuhr sich mit seinem Ärmel über das Gesicht. »Dem Kerl, der mir das Geld brachte. Er fragte, ob alles gut gegangen sei und ich war so nervös, dass ich ihm erzählt habe, was passiert war.«

Zischen und Murmeln drang vom Publikum zum Podium empor. Der Rote Jack wartete, bis sich die Menge wieder beruhigt hatte. Dann wandte er sich wieder Pink zu und fragte, wie aus höflichem Interesse: »Wie viel hat man dir dafür bezahlt?«

»Fünf Pfund«, erwiderte Pink.

Diesmal explodierte das Lagerhaus vor wütendem Gebrüll und Hohngelächter. Der Rote Jack duldete den Lärm einige Augenblicke lang, dann hob er die Hand.

»Aufgrund der Beweislage und dank seines eigenen Geständnisses«, so sagte er, »besteht kein Zweifel mehr daran, dass Johnny Pink Farrell ermordete. Wer Lucky Luke auf dem Gewissen hat, wissen wir noch nicht, aber das ist eine andere Geschichte. Zunächst müssen wir entscheiden, was wir mit diesem Mann hier machen.«

»Hängt ihn auf!«, schrie eine Stimme und dann brach der Tumult los. Von allen Seiten brüllten die Zuschauer ihre Zustimmung oder Ablehnung durch den Saal. Da stand Poll auf. Die ganze Zeit lang hatte ich dem Treiben zugeschaut, als befände ich mich in einem Traum. Ich stand da oben auf dem Podium und hatte das Gefühl, nicht mehr als eine Figur in irgendeinem Spiel zu sein. Doch als sich Polls und meine Augen trafen, kam ich wieder zu mir. Mit einem Mal durchzuckte mich die Gewissheit, dass ich tatsächlich frei sein würde.

»Wir sind keine Mörder«, sagte Poll. »Und auch Johnny Pink wäre nicht zum Totschläger geworden, wenn er eine Wahl gehabt hätte. Lasst ihn gehen.«

Einzelne Rufe wurden laut.

»Was wird er als Nächstes für fünf Pfund tun?«

»Nein, lasst ihn laufen — irgendjemand anderes wird ihn schon erledigen.«

Der Lange Phil sprang auf die Füße. »Poll hat Recht«, sagte er. »Wir sollten uns nicht so sehr um Johnny Pink kümmern, sondern vielmehr um seine Hintermänner. Das sind die wahren Mörder. Pink ist erledigt. Wir sollten ihn in Ruhe lassen.«

Der Rote Jack nickte zustimmend. Sein Gesicht war ernst und entschlossen. »Lasst uns abstimmen«, sagte er. »Wer ist dafür, Johnny Pink laufen zu lassen?«

Nach kurzem Zögern erhob sich ein Wald aus Händen.

»Und wer ist dagegen?«

Andere Hände stiegen in die Höhe, aber man sah deutlich, dass es weniger waren.

»Das Ergebnis dieser Verhandlung ist klar«, sagte der Rote Jack. Er wandte sich zu der gekrümmten Gestalt vor ihm. »Johnny Pink«, sagte er, »du bist frei.«

Wir alle beobachteten schweigend, wie Pink auf die Tür des Lagerhauses zuhumpelte. Die Händler, die dort Wache standen, öffneten sie für ihn — und die Menge hielt hörbar die Luft an: Dort, in dem dunklen Türrahmen, stand Meachum.

18

Johnny Pink stolperte und wäre beinahe gefallen. Meachum trat einen Schritt nach vorn in den Lichtkegel, der aus dem Lagerhaus fiel, und streckte seine behandschuhte Hand aus, um ihn zu stützen. »Lassen Sie sich Zeit, Mr Pink«, sagte er. »Kein Grund zur Eile.«

Alles war völlig still. Die Bewegung von Meachums mit Seide gesäumtem Mantel, der von seinem Arm herabglitt, als er Pink wieder losließ und zur Tür deutete, hatte etwas Unwirkliches. »Bitte sehr«, sagte er.

Jeder im Lagerhaus sah zu, wie Johnny Pink weitertaumelte. Der Rote Jack und ich, die wir auf dem Podium standen, waren die Ersten, die den Ring aus Polizisten bemerkten, die aus der Dunkelheit hervortraten. Johnny kreischte wie eine Ratte, als die Spürhunde näher kamen. Niemand rührte sich, nur der Rote Jack schritt über die Plattform und ging Meachum entgegen, der auf ihn zutrat. Sein Gesichtsausdruck zeigte keine Überraschung und sein gemessener Schritt deutete an, dass er all dies erwartet hatte. Meine Gedanken wirbelten im Kreis. In diesem Moment wusste ich, dass die ganze Sache abgesprochen war. Meachum ließ sich den Triumph nicht anmerken, er machte lediglich den Eindruck eines Mannes, der einen Handel zu seiner Zufriedenheit abgeschlossen hatte. Und der Rote Jack? Ich starrte auf den Rücken des großen Mannes, der da am Rand des Podiums stand, und versuchte meine Gedanken zu ordnen. Es hätte nichts bedeutet, dass diese Verhandlung meine Unschuld bewiesen hatte. Die Polizei brauchte einen Schuldigen. Lord Rivers wusste das genau.

Mir wurde ganz schwindelig, weil alles so kompliziert war. Und warum sollte Meachum seinen eigenen Mann den Löwen zum Fraß vorwerfen? Doch dann dachte ich wieder an das, was Johnny Pink erzählt hatte. Er hatte keinen Beweis, dass Meachum in die Sache verwickelt war. Farrell war sein Kontaktmann gewesen und der war tot. Meachum würde für die Beschuldigungen nur ein müdes Lächeln übrig haben. Ich fing schon an mich zu fragen, ob nicht unsere Fantasie mit uns durchgegangen war und wir den falschen Mann verdächtigt hatten — da fiel mein Blick auf Mrs Hailstones bleiches Gesicht. Ihre Augen, die den Mann mit dem weißen Seidenhalstuch anstarrten, waren voll bitterem Hass. Sie wusste von uns allen am meisten über die Hintergründe Bescheid, weil sie mit Farrell befreundet gewesen war. Plötzlich bekam ich Angst um sie.

Die Beamten waren in das Lagerhaus gekommen und schwärmten aus, um Namen und Personalien aufzunehmen. Einer von ihnen sprach mit dem Roten Jack und die beiden kamen über das Podium auf mich zu. Fast hätte ich mich weggeduckt und wäre um mein Leben gerannt, weil ich immer noch nicht sicher war, ob die Gefahr vorüber war, aber der Rote Jack beruhigte mich: »Es ist alles in Ordnung, mein Junge. Wir wollen uns nur kurz mit dir unterhalten, das ist alles.«

Ich brachte es nicht fertig, dem Polizisten ins Gesicht zu sehen. Ich hielt meinen Blick auf seine glänzenden Uniformknöpfe und auf das offene Notizbuch in seiner Hand gerichtet.

»James Rivers, auch als Joey bekannt?«

»Ja.«

»Du hättest gleich zu uns kommen sollen, Junge. Es hätte uns allen eine Menge Ärger erspart.«

Ich warf ihm aus den Augenwinkeln einen Blick zu. Obwohl er nicht lächelte, begann meine Angst langsam zu versiegen.

»Wir wussten, dass du es nicht getan hast«, fuhr er fort. »Einer unserer Beamten hat dich an dem Abend in der Lower Thames Street befragt, kurz bevor Farrell ermordet wurde. Wir wussten außerdem, wohin du nach der Begegnung mit dem Beamten gegangen bist.« Mit einer Seitwärtsbewegung seines Kopfes deutete er auf den Roten Jack. »Und er sagt, dass du die restliche Nacht dort verbracht hast. Trotzdem hättest du uns sagen sollen, dass du der Meinung warst, Lucky Luke hätte Farrells Hund entführt.«

»Ich habe Lucky nicht umgebracht«, stotterte ich, nun wieder panikerfüllt. »Er war mein Freund. Ich...«

»Wir wissen auch das.« Diesmal lächelte der Bulle. »In der Zeit warst du bei Daniel Benson, dem Puppenspieler. Er kam zu uns und hat uns davon erzählt. Aber er kam nicht allein. Er brachte seine Frau und all seine Kinder mit. Das Revier war überfüllt.«

Dankbar und erleichtert stieß ich den Atem aus, aber ich hatte keine Ahnung, was ich sagen sollte. Doch anscheinend war keine Antwort nötig. Der Polizist wandte sich ab und der Rote Jack warf mir einen kurzen Blick zu. »Alles in Ordnung?«, fragte er leise.

»Mehr als in Ordnung — es ist... fantastisch. Vielen Dank.« Meine Worte kamen mir unbeholfen und unangemessen vor. Dann bemerkte ich, wie Meachum sich umdrehte und das Lagerhaus verließ. Erneut stieg Furcht in mir auf. Das Spiel würde von neuem beginnen. Und diesmal wusste jeder, wer ich war. »Aber es ist noch nicht vorbei«, sagte ich zum Roten Jack. »Farrell wurde ermordet, um ihn zum Schweigen zu bringen, genauso wie Lucky. Aber das Geheimnis ist nun kein Geheimnis mehr. Was wird Lord Rivers — mein Großvater — jetzt tun?« Viel mehr noch — was hatte er bereits getan?

Der Rote Jack lächelte, doch seine Augen blickten müde. »Lord Rivers schert sich einen Dreck darum, was Leute wie wir wissen oder nicht, mein Junge.«, sagte er. »Farrell, der arme Narr, machte den Fehler zu drohen, er würde die Sache in Rivers’ Kreisen bekannt machen. Er wollte es den adeligen Freunden des sauberen Lords erzählen. Rivers wollte vermeiden, dass die gute Gesellschaft von Miss Judiths kleinem Fehltritt erführe, aber wir — wir zählen nicht.«

Mrs Hailstone trat zu uns, während wir miteinander sprachen, mit Sammy im Schlepptau.

»Sie waren sehr mutig«, sagte ich zu ihr und verspürte erneut die Sorge um ihre Sicherheit. Wenn Meachum an der Tür gelauscht hatte — was ziemlich sicher war — , wusste er nun von ihrer Verbindung zu Farrell. Er wusste auch, dass sie, wenn sie es wollte, Lord Rivers genauso gefährlich werden konnte wie der tote Schreiber.

Sie zuckte teilnahmslos mit den Schultern. »Was spielt das für eine Rolle?«, fragte sie. »Jetzt, da Eddie tot ist, blieb mir nur noch die Wahrheit zu sagen, in der Hoffnung, ich könnte dazu beitragen, dass all dieses Elend nun ein Ende hat.«

»Aber Lord Rivers…«

»Lord Rivers, der arme Mann, hat viel zu bereuen und jetzt ist es zu spät, um irgendetwas davon ungeschehen zu machen. Heute Morgen hat er einen Schlaganfall erlitten, James. Die Ärzte sagen, dass er wahrscheinlich nicht überleben wird. Wenn doch, wird er gelähmt sein und nicht mehr sprechen können.«

Ich betrachtete sie verblüfft. Wie konnte sie ihn bedauern? Er war zwar mein Großvater, aber ich schämte mich zutiefst für ihn.

Mrs Hailstone legte mir die Hand auf meinen Arm. »Er ist ein alter Mann, James«, sagte sie.

»Alt zu sein ist keine Entschuldigung für all das Böse, das er getan hat«, entgegnete ich. Sie seufzte.

»Es war nicht seine Absicht Böses zu tun«, sagte sie. »Im Gegenteil, er versuchte freundlich zu sein, und oft war er das auch. Aber er wurde in dem Gedanken erzogen, dass Reichtum und Macht das Wichtigste im Leben seien und als er durch seine eigene Tochter Gefahr lief, den Respekt seiner Freunde, auf den er angewiesen war, zu verlieren, musste er etwas dagegen tun. Ich hätte wissen müssen, wie weit er dafür gehen würde.«

Ich werde Dienstboten wohl niemals verstehen, dachte ich. Es war fast so, als fühlte sich Mrs Hailstone verantwortlich für das Glück und Wohlergehen ihres Herrn, als sei es ihre Aufgabe darauf zu achten, dass ihm kein Leid widerfuhr. Als ihr das nicht gelang und dieses Raubtier unter den Menschen sich benahm, wie Raubtiere es nun einmal tun, nahm sie die Schuld auf sich und verteidigte ihn noch. »Was werden sie jetzt tun?«, fragte ich.

»Ich werde die Nachtkutsche nach Dover nehmen und zu meiner Schwester fahren. Mein Koffer ist gepackt, er steht bei Sammy. Eddie hat mir seine Bücher hinterlassen«, fügte sie hinzu. »Viel mehr war ja nicht da, aber die Bücher sind mir lieb und teuer.«

»Ich werde dafür sorgen, dass du sie bekommst«, sagte Sammy. »Verlass dich auf mich.«

»Oh, das tue ich.« Sie schaute sich unruhig um. »Wie viel Uhr ist es? Ich glaube, wir müssen gehen.«

In diesem Moment gingen die Jarretts an uns vorbei und schlossen sich dem Strom der Menschen an, die das Lagerhaus verließen. Mrs Jarrett winkte mir fröhlich zu und sagte: »Viel Glück, mein Lieber!«

Sammy schloss die Augen und schüttelte den Kopf. »Was für ein kurzes Gedächtnis!«, sagte er. »Sie hat jedem erzählt, sie sei sich sicher, dass du hängen würdest.«

»Aber ich bin froh, dass sie Sadie zu sich genommen hat«, bemerkte Mrs Hailstone. »Eddie würde sich sicher darüber freuen. Auf Wiedersehen, James. Ich hoffe, dass sich alles für dich zum Guten wendet.«

»Das hoffe ich auch für Sie«, entgegnete ich.

Ich begleitete sie zur Tür, wo der Esel des Roten Jack dösend vor seinem Karren stand, und sah den beiden nach, wie sie die Straße entlanggingen. Sie hatte sich bei Sammy untergehakt. Dann drehte ich mich um und sah mich Poll und dem Langen Phil gegenüber.

»Joey«, sagte Poll. »Oh, Joey.« Einen Moment lang umklammerten ihre rauen Hände meine Arme, dann griff sie in ihre Manteltasche. »Hier. Ich hätte dir das schon an dem Abend geben sollen, als du zu mir kamst. Es gehört dir.« Und sie legte einen zusammengefalteten Brief in meine Hände, der an der Ecke durch eine kleine verrostete Sicherheitsnadel zusammengehalten wurde.

Ich legte meinen Arm um ihre Schultern und küsste sie. Was ich empfand, konnte ich nicht in Worte fassen. »Ich werde dich bald besuchen kommen«, sagte ich zu ihr.

»Besuch uns beide«, sagte Poll. »Phil zieht bei mir ein.«

»Das freut mich«, sagte ich und das war mein voller Ernst.

Sie gingen nach draußen und ich wandte mich Rose zu, die an meine Seite getreten war. Sie hielt den schlafenden Stevie im Arm. Ich nahm ihr den kleinen Jungen ab und als ich den leichten, entspannten Körper des Kindes an meiner Schulter spürte und Meg ihre Hand in meine schob, war ich glücklich.

»Lasst uns nach Hause gehen«, sagte Rose.

19

Am nächsten Morgen ging ich zum Goulston Court, um Kate und Dan aufzusuchen. Ich trug immer noch die etwas zu großen Kleidungsstücke, die die Familie des Roten Jack mir geborgt hatte, und es kam mir wie eine Ewigkeit vor, seit ich meine eigenen Sachen zusammengefaltet auf einem Stuhl zurückgelassen und in einem blauen Kleid die Wohnung des Puppenspielers verlassen hatte. Die Menschen grinsten mir zu, als ich mit meinem leeren Korb über der Schulter über den Markt in der Middlesex Street ging und jemand rief mir zu: »Viel Glück, Joey!«

Das werde ich auch brauchen, dachte ich. Die Ereignisse der letzten Nacht hatten mich mit der Gewissheit erfüllt, dass das Spiel noch nicht vorbei war — ein Spiel um ein Vermögen, von dem ich mir keine Vorstellungen machen konnte. Was war ein Schiff voller Früchte und Gewürze und den Samen von Mohn wert, aus denen man Opium gewann? Selbst wenn die Macht meines Großvaters durch seinen Schlaganfall gelähmt worden war, gab es andere Spieler in diesem Reigen, und sobald geringere Männer als mein Großvater und seinesgleichen, Männer wie Meachum, sich ihren Weg zu seinem Reichtum erschlichen, wurden Menschen wie Lucky und ich zu Figuren, die gegen ihren Willen in dieses Spiel hineingezogen wurden. Es gab Tausende von uns und solange wir den Mund hielten und ruhig unserer Wege gingen, waren wir sicher — aber Gott helfe uns, wenn wir zu unbequem wurden.

War ich immer noch »unbequem«? Die Frage ließ mir keine Ruhe — aber andererseits war es eine Wohltat frei und ungehindert durch die Straßen zu laufen. Von dem klaren Winterhimmel schien eine blasse Sonne auf mich herab und es war mir egal, ob dieser Tag mein letzter war. In den Käfigen des Vogelhändlers sangen die Lerchen und wenn ich gekonnt hätte, hätte ich alle Käfigtüren geöffnet und sie in die süße Freiheit entlassen.

Mit einem breiten Lächeln öffnete Dan die Tür. »Ich höre, du bist ein freier Mann«, sagte er. »Das sind gute Neuigkeiten!«

»Der Kaffee ist gleich fertig«, sagte Kate. »Die Kinder sind unterwegs, um Brot zu holen. Es ist so ein herrlicher Morgen, da habe ich sie alle miteinander losgeschickt.«

»Das bedeutet ein spätes Frühstück«, lächelte Dan. »Du weißt ja, wie sie sind. Unterwegs treffen sie ihre Freunde, spielen mit ihnen »Himmel und Hölle«, knabbern die Brote an, und wir müssen uns mit dem begnügen, was übrig bleibt.«

»Man ist nur einmal jung«, warf Kate ein. »Aber jetzt zu dir Joey. Erzähl uns alles.«

Ich sprudelte die ganze Geschichte hervor, alles, was passiert war, seit ich sie das letzte Mal gesehen hatte. Als ich von Mrs Hailstone und den Ereignissen um meine Geburt erzählte, nahm Dans Gesicht einen seltsam angespannten Ausdruck an. Er und Kate warfen sich einen langen Blick zu und nachdem ich geendet hatte, nahm sie mit einem leichten Lächeln seine Hand.

»Nun, mein Lieber«, sagte sie. »Es scheint so, als ob deine Küken den Weg ins Nest gefunden hätten. Zumindest eins davon.« Sie sprach mit ihm, als wären sie allein in dem Zimmer und ich fühlte mich peinlich berührt. Aber ich hatte noch einen Grund für meinen Besuch, einen wichtigeren als das, was Dan und Kate miteinander zu bereden hatten. Ich fischte in meiner Jackentasche umher — ich trug immer noch das Jackett, das Dorrie mir geliehen hatte, und zog den zusammengefalteten Brief mit der Nadel hervor. »Den hat mir Poll gegeben«, sagte ich. »Sie hat ihn all die Jahre aufgehoben, aber gestern hat sie ihn zur Verhandlung mitgebracht. Sie sagte, ich könnte ihn behalten. Er ist von Miss Judith. Meiner Mutter. Kate, kannst du ihn mir vorlesen? Bitte!«

Kate streckte ihre Hand nach dem Brief aus und ihre Augen glitten schnell über die elegante Handschrift. Sie biss sich auf die Lippen, dann las sie die Worte laut vor.

»Dies ist James, aber ich nenne ihn Joey. Möge Gott ihn leiten und über ihn wachen, über meinen kleinen Clown, der, in Liebe empfangen, in diese grausame Welt geboren wurde.«

Ich runzelte die Stirn und versuchte mir einen Reim darauf zu machen. Dan wandte sich mir zu. »Verstehst du nun, Joe?«, fragte er sanft.

Ich schüttelte meinen Kopf. Ein irrwitziger Gedanke schoss mir durch den Kopf, doch ich konnte nicht begreifen, was er bedeutete. Mein kleiner Clown. Dan hatte mich niemals Joey genannt, denn er behauptete, dies sei der Name für einen Clown. Der Clown in seinem Puppenspiel hieß Joey. Woher sollte Miss Judith das wissen? In Liebe empfangen. Ich schluckte schwer. Nein, das war unmöglich.

Dan seufzte. »Ich werde dir jetzt eine Geschichte erzählen, Joe. Ich hätte das schon vor Jahren tun sollen, aber ein Teil des Puzzles fehlte, und das hast du mir gerade gebracht. Schon meine Eltern waren Puppenspieler, genauso wie ich heute, aber sie starben während einer Typhusepidemie. Ich war nicht viel älter als du jetzt... Also machte ich allein mit dem Puppentheater weiter. Die meisten Vorstellungen gab ich auf den Straßen, aber manchmal wurde ich gebeten, bei einem Kindergeburtstag in einem der großen Häuser zu spielen. Und in einem dieser Häuser traf ich eine junge Dame. Die Feier war für ihren kleinen Bruder. Nachdem die Vorstellung vorbei war, kam sie zu mir und wollte wissen, wie ich die ganzen Stimmen machte und so weiter.«

Ruhig hielten seine Augen mich fest. »Du weißt selbst, Joe, wie es ist, wenn man sich in ein Mädchen verliebt. Sie geht dir nicht mehr aus dem Kopf und wenn sie nicht da ist, hast du das Gefühl nur ein halber Mensch zu sein.«

»Wir sind im Bilde«, warf Kate trocken ein.

Dan legte seine Hand auf die ihre und sagte: »Genauso geht es mir mit dir, mein Herz. Und das wird immer so bleiben. Aber damals war ich jung und allein. Ich hätte nie gedacht, dass sie mich auch nur eines Blickes würdigen würde. Schließlich war sie eine Tochter aus reichem Hause und ich nur ein Puppenspieler. Aber trotzdem bemerkte sie mich. Ich sah gar nicht so übel aus, das war noch, bevor mich die Pocken so entstellten.« Er berührte sein vernarbtes Gesicht. »Ich trieb mich öfters in den Ställen hinter dem Haus herum, hoffte, dass ich einen Blick auf sie erhaschen würde. Die Stallburschen haben mich ausgelacht und behauptet, ich hätte keine Chance. Aber sie war oft dort, sie liebte Pferde. Wir sahen uns an und ich nahm ihre Hand. Wir fingen Feuer. Wir trafen uns in der Sattelkammer und die Stallburschen taten so, als wüssten sie von nichts. Und eines Tages war niemand außer uns da...«

Ich konnte kaum atmen. »Das war... Miss Judith?«

Dan nickte. Sekunden später hielt er mich mit seinen mächtigen, kraftvollen Armen umschlungen. »All die Jahre«, sagte er mit rauer Stimme, »hatte ich keine Ahnung, dass ich einen so wunderbaren Sohn habe.« Er wandte sich Kate zu und machte ein beunruhigtes Gesicht. Er legte einen Arm um sie, ohne mich loszulassen. »Es macht dir doch nichts aus, Liebes, oder?«

»Wie könnte es das?« Wir alle drei hielten uns fest umarmt, dann lösten wir uns voneinander, schüttelten unsere Köpfe und lachten erlöst. »Wer könnte etwas gegen die Geburt eines Kindes haben?«, fragte Kate. »Wenn jemand das für eine Katastrophe hält, ist er nicht ganz richtig im Kopf.«

Ich schaute hinauf zu Dans Haarmähne, deren Farbe so sehr meinem eigenen Haar glich, und sagte: »Eigentlich hätte ich es wissen müssen.« Ich schämte mich fast, wenn ich an all die Male dachte, die ich ihn gesehen und mit ihm gesprochen hatte, als wäre er nicht mehr als ein flüchtiger Bekannter.

Vielleicht empfand Dan es genauso, denn er sagte: »Manchmal, wenn ich dich angeschaut habe, habe ich mir so meine Gedanken gemacht. Aber ich hatte nicht den leisesten Hinweis.«

»Dann hattest du keine Ahnung, dass es mich gibt?«

Dan schüttelte den Kopf. »Die Stallburschen erzählten mir, es habe Ärger bei Lord Rivers gegeben und es ginge das Gerücht, dass Miss Judith ein Kind erwarte. Es stellte sich heraus, dass dieses Gerücht der Wahrheit entsprach. Die Haushälterin hatte ihnen davon erzählt. Sie rieten mir, mich fernzuhalten, denn Lord Rivers hatte gedroht, er würde den Mann erschießen, der dafür verantwortlich war. Ich fühlte mich schrecklich. Hätte ich nur die geringste Chance gehabt, ich hätte Judy geheiratet und sie mit all meiner Liebe auf Händen getragen — aber diese Chance blieb ein Wunschtraum. Dann wurde es still. Ein Jahr später traf ich einen der Stallburschen in einer Kneipe, aber er wusste auch nicht, was geschehen war. Aber in einem war er sich sicher: Im Haus der Rivers gab es kein Baby. Ich dachte, vielleicht haben sie Judy zu einer dieser Operationen gezwungen, um das Baby loszuwerden. Manche Mädchen sterben dabei.«

»Also hattest du keine Ahnung, dass ich zu Poll gegeben wurde?«

»Nicht die geringste«, antwortete Dan.

»Wir sind keine Händler, weißt du«, warf Kate ein. »Wir sind kein Teil eurer Welt. Außerdem ist es nicht ungewöhnlich, dass eine Frau das Kind einer anderen aufzieht. Unser kleiner Will ist auch nicht mein eigener Sohn, sondern der Sohn meiner Schwester. Aber sie starb bei seiner Geburt.«

Auf den Treppen vor der Eingangstür erklangen Schritte und Stimmen und dann strömten die Kinder mit den Broten in der Hand hinein. Ich lächelte, als ich bemerkte, dass einige tatsächlich Bissspuren aufwiesen.

»Wir haben gerade etwas herausgefunden«, verkündete Dan. »Joe hier ist euer großer Bruder.«

»Ehrlich?«

»Wie toll!«

»Woher wisst ihr das?«

»Wir haben einen Brief gefunden«, sagte Kate. »Jetzt legt die Messer auf den Tisch. Sarah, hol etwas Butter.«

»Wirst du uns jetzt mit dem Puppentheater helfen?«, fragte die kleine Nancy.

Ich lächelte sie an und sagte: »Ich glaube nicht. Ich bin ein Händler.« Aber das muss nicht so bleiben, dachte ich. Ich kann alles sein, was ich will. Die Vorstellung machte mich schwindelig.

»Es gibt noch andere Theater, nicht nur meins«, sagte Dan. »Einige Puppenspieler schreiben sogar ihre eigenen Stücke.«

»Ich kann nicht schreiben«, sagte ich.

»Ma kann es«, erklärte Sarah, während sie das Brot in Scheiben schnitt. »Sie bringt’s mir bei und auch die Kleinen werden es später lernen. Es ist gar nicht schwer, wenn man es mal begriffen hat.« Sie reichte mir ein Stück des warmen, duftenden Brotes. »Nimm dir von der Butter.«

Zwei Tage später bog ich in die Middlesex Street ein. Etwas schien nicht in Ordnung zu sein. Oder besser gesagt: anders. Der Platz befand sich in einer Art Feiertagsstimmung. Unzählige Menschen standen beieinander und schwatzten. Ein Mann lachte und spuckte in die Gosse. »Geschieht ihm recht«, grinste er.

Ich fragte mich, was da los war. Ich war schon vor der Morgendämmerung losgezogen, um die neuen Orangen in den Herrenhäusern um Bishopsgate zu verkaufen — von Finsbury und dem Haus der Rivers hielt ich mich wohlweislich fern — und so hatte ich noch keine Gelegenheit gehabt mit irgendjemandem zu reden. Ich gesellte mich zu einer Gruppe von Straßenhändlern, die sich an einem Stand versammelt hatten, an dem Kaffee verkauft wurde. Ich bestellte mir einen Becher und dazu ein Butterbrot.

»Was hältst du davon, Joey«, fragte einer von ihnen. »Gute Neuigkeiten, was?«

Ich muss ihn völlig verständnislos angeschaut haben, denn ein anderer gab mir einen fröhlichen Klaps auf die Schulter und rief: »Ja, hast du’s denn noch nicht gehört?«

»Was gehört?«

»Meachum. Sie haben ihn heute Morgen aus dem Fluss gefischt.«

»Nein!« Fast hätte ich meinen Kaffee verschüttet. Der Rote Jack, dachte ich. Der Rote Jack. Fuchsbraune Augen schienen mir zuzuzwinkern, doch dann sah ich wieder nur in das grinsende Gesicht des Händlers.

»Wer hoch hinauf will, kann tief fallen«, sagte ein anderer voll Befriedigung.

»Wo...« Mir versagte beinahe die Stimme. »Wo hat man ihn gefunden?« Ich musste an den Schlepper unten bei den Docks denken und an das verblichene Schild, auf dem stand ERTRUNKENE PERSONEN.

»Im Schlamm bei Billingsgate. Ein Junge hat ihn heute Morgen entdeckt. Lag mit dem Gesicht nach unten im Dreck. Und seine Arme waren auf den Rücken gefesselt.«

Ich schaute hinunter auf mein Butterbrot. Ich faltete es zusammen und wollte einen Bissen nehmen, aber plötzlich konnte ich es nicht. Wir sind keine Mörder, hatte Poll gesagt. Aber jemand hatte Meachum umgebracht. Umgebracht — oder hingerichtet. Gab es einen Unterschied? Meachum hatte viele Feinde gehabt, sicherlich hatte mehr als einer gute Gründe gewusst, ihn zu beseitigen. Jemand, der so verzweifelt war wie Johnny Pink oder jemand, der Macht hatte und dem Meachum in die Quere gekommen war. Aber irgendwie passte alles zusammen. Billingsgate. Wo Lucky mir aus dem Flussschlamm zugewunken hatte, als ich damals auf Lockes Wagen gesessen hatte — vor einer kleinen Ewigkeit, so schien es mir. Und heute Morgen war ein anderer Junge, ein Schlammplanscher wie Lucky, über ein tropfnasses Bündel gestolpert, das einst ein Mann gewesen war.

Ich hoffte, dass er jede Menge Geld in den Taschen gefunden hatte.

20

Eine Woche später, am Dienstagabend, standen Rose und ich vor der Draper’s Hall in der Thromorton Street. Es war bitterkalt. Dünne Schneeflocken tanzten herab und Rose hatte ihre Hände unter ihre Achselhöhlen gesteckt, um sie warm zu halten. »Ich wünschte, sie würde sich etwas beeilen«, sagte sie.

Ein leichtes Schuldgefühl stieg in mir auf. »Wir können nach Hause gehen, wenn du möchtest«, bot ich ihr an. »Wir kommen dann ein anderes Mal wieder.«

Rose schüttelte ihren Kopf. »Jetzt, wo wir schon mal da sind, können wir auch warten. Sie muss ja jeden Moment kommen. Und du gibst doch keine Ruhe, bevor du sie nicht gesehen hast.«

Sie hatte Recht. Diese eine Sache, die mir nicht aus dem Kopf ging, nach allem, was passiert war, war der Gedanke an Miss Judith. An meine Mutter. Ich wollte sie sehen, nur einmal. Und von Mrs Hailstone wusste ich, dass sie dienstags diese Vorträge hielt.

Ich hatte nicht gewusst, um wie viel Uhr die Veranstaltung begann. Die Kirchenglocken schlugen einmal für die halbe Stunde, als wir ankamen. Es war halb acht, aber die Türen des Saals waren bereits geschlossen. Drinnen war Licht und im Hof warteten Kutschen, also warteten wir auch. Während wir da standen, bog eine weitere Kutsche in den Hof ein. Der Kutscher stieg von seinem Bock und legte Decken über die Pferde. »Ich kriege Ärger, wenn sie glaubt, dass ihnen kalt ist«, sagte er zu einem anderen Fahrer. »Ihre Ladyschaft behandelt ihre Pferde, als wären es ihre Kinder.«

Ein paar Minuten später öffneten sich die Flügeltüren des Saals und die Leute strömten über die Stufen hinab. Im Eingangsbereich hatten sich mehrere Menschen um eine hochgewachsene Frau versammelt, die die Bänder ihres dunkelblauen Samtumhangs unter ihrem Kinn zusammenband. Mit einem Mal stockte mir der Atem. Das musste sie sein. Ich konnte ihr Gesicht nicht richtig sehen, weil mir die Leute, die um sie herum standen, die Sicht nahmen.

»Hervorragend gemacht, Lady Pembleton«, sagte ein Mann, während er sich seine Handschuhe überstreifte. »Ich muss Pope noch einmal aus einem ganz neuen Blickwinkel lesen.« Und eine Frau mit einem Federhut schwärmte euphorisch: »Ein Abend voller Erleuchtungen!« Ich wünschte, dass sie endlich aufhören würden zu reden und weggingen. Ein Dienstmädchen reichte Lady Pembleton ihren Muff. Sie steckte ihre Hände hinein und trat einen Schritt nach vorn. Ihr Haar, fast genauso hell wie das von Dan, war im Nacken weich geflochten, und das Lächeln, das sie ihren Bewunderern schenkte, kam mir ein wenig traurig vor. Oder redete ich mir nur ein, dass sie traurig sein musste? Schließlich war dies Judy, wie Dan sie nannte. Ein Mädchen voller Leben und Liebe.

Rose schob ihre Hand in meine und drückte sie leicht. Ich war froh sie an meiner Seite zu wissen, als ich die Gruppe vor dem Saaleingang betrachtete. Das Mädchen Judy, das Miss Judith einst gewesen war, existierte nicht mehr, aber vielleicht lebte ihr Geist noch irgendwo in dieser schlanken Frau, die nun wohlwollend ihre wartenden Pferde betrachtete. Sie trug keinen Hut, anders als die Damen, die sie umringten, sondern zog sich die Kapuze ihres Samtumhangs über das Haar. Ein Diener in Livree trat vor und spannte einen Regenschirm auf, um sie zur Kutsche zu geleiten.

Sie hielt inne, als sie Rose und mich am Straßenrand stehen sah, und nahm etwas Geld aus ihrer Börse. »Was für eine fürchterliche Nacht«, sagte sie. »Hier, nehmen Sie das.«

Ich rührte mich nicht, aber Rose streckte die Hand nach den Münzen aus, knickste und murmelte ein Dankeschön.

Die Augen der Frau trafen meine. Blaue Augen unter geschwungenen Augenbrauen. Eine gerade Nase und ein breiter Mund. Wir sahen uns ähnlich. Und plötzlich sagte ich mit dem Mut eines Menschen, der nichts zu verlieren hat: »Ich bin nicht wegen des Geldes gekommen.«

»Wirklich nicht?« Die Bögen ihrer Augenbrauen hoben sich ein wenig. »Und warum sind Sie sonst hier?«

»Um Sie zu sehen.«

Einen Moment lang starrte sie mich durch das leichte Schneegestöber an. Weiße Flocken fielen auf den Schirm und auf die braune Uniform des Mannes, der ihn hielt. Eine leichte Röte überzog ihr bleiches Gesicht und ihre Lippen öffneten sich ein wenig, als ob sie plötzlich keine Luft mehr bekäme. Da ertönte ein leises, taktvolles Hüsteln des Kutschers, der neben der Kutsche stand und ihr den Schlag aufhielt, und sie wandte sich ab. Ich sah zu, wie sie zusammen mit ihrer Zofe in die Kutsche stieg. Der Kutscher schloss die Tür, nahm den Pferden die Decken ab und kletterte auf den Bock. Dann fuhr er fort.

Der Bedienstete schüttelte den Regenschirm, faltete ihn zusammen und ging die Stufen zum Saal hinauf. Auch die anderen Kutschen verließen den Hof und die Lichter im Saal wurden gelöscht.

Rose und ich gingen, nachdem die letzten Besucher die Veranstaltung verlassen hatten. Es schneite jetzt stärker und auf den Straßen lag eine weiße Decke, die das Geklapper der Hufe und Räder auf dem Pflaster zu einem dumpfen Klopfen und Rumpeln dämpfte.

Eine Zeit lang sprach keiner von uns, dann sagte Rose: »Fast hättest du ihr gesagt, wer du bist, nicht wahr?«

»Fast.« War ich ein Feigling gewesen? Zorn und Verwirrung schwappten über mir zusammen, aber das kam zum Teil daher, dass meine Stiefel undicht waren. Wenn ich nasse Füße bekomme, bin ich immer schlecht gelaunt und wütend. Aber nächste Woche würde ich die Stiefel zum Schuhmacher bringen können, wenn ich in den folgenden Tagen gut verdiente.

»Du hattest das Recht, es ihr zu sagen — wenn du es gewollt hättest«, sagte Rose. »Aber es war nicht der richtige Ort für so etwas. Ich hatte Angst, dass man uns verhaften würde, wenn du angefangen hättest auf sie einzureden. Direkt an der Ecke standen ein paar Bullen.«

»Ich weiß.«

»Du könntest ihr einen Brief schreiben, wenn du das wirklich willst. Kate könnte dir helfen. Nur...«

Ich schüttelte den Kopf. Briefe waren gefährlich. »Zu spät«, sagte ich. »Sie hat mich als Baby weggegeben, damit sie sein konnte, was sie sein musste. Ich bin nicht mehr dieses Baby, schon lange Jahre nicht mehr. Diese Jahre kann auch ich ihr nicht zurückgeben. Ich würde alles verderben, wenn ich jetzt auftauchen würde. Sie hätte mich völlig umsonst hergegeben.«

»Das dachte ich auch gerade«, sagte Rose. »Aber ich wollte sicher sein, dass du genauso empfindest. Die arme Frau«, fügte sie hinzu. »Sie tut mir Leid. Ich bin froh, dass wir nicht zur guten Gesellschaft gehören.«

Wir gingen ein Stück weiter. Auf einmal sagte Rose: »Ich sag dir was: Wenn unser Baby geboren wird, kann uns keine Macht der Welt dazu bringen es herzugeben. Es wird ein richtiges Zuhause haben, mit dir und mir.«

»Was?« Ich hielt abrupt an und sah ihr fassungslos ins Gesicht. Sie lachte über meine Überraschung. »Es wird nächsten Sommer zur Welt kommen«, sagte sie.

»Aber — warum hast du mir nichts davon gesagt?«

Rose zuckte mit den Schultern. »Ich wusste nicht, ob du der Dame nicht die Wahrheit sagen würdest. Ich habe zwar nicht daran geglaubt, aber ich war mir nicht ganz sicher. Möglicherweise könnte sich die Familie sogar für dich erwärmen, jetzt, wo der Alte aus dem Spiel ist. Je eher er stirbt, desto besser, wenn du mich fragst. Aber mir war klar, dass du zu mir halten würdest, wenn du von dem Baby wüsstest, und ich wollte dich nicht in Ketten legen.« Sie schaute mich mit ihrem feinen Gesichtchen an, aus dem so viel Mut strahlte. »Wenn du so scharf darauf gewesen wärst ein feiner Pinkel zu sein, hätte ich dir nicht im Wege stehen wollen.«

»Oh, Rose. Liebe Rose.« Ich strich die schmelzenden Schneeflocken aus ihrem roten Haar und von ihrer mit Sommersprossen übersäten Nase. Dann küsste ich sie. Was immer auch geschah: Heute Nacht hatte ich die richtige Entscheidung getroffen.

»Lass uns gehen«, sagte Rose. »Wir wollen zusehen, dass wir ins Warme kommen.«

Und gemeinsam gingen wir durch die vertrauten Straßen, die so sauber und neu aussahen in ihrem himmlischen Weiß.

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