Wirbel um die Pony-Truppe
Author: C. Pullein - Thompson
Date: 2014-01-02T23:00:00+00:00
Keywords: kinder
Description: "Bei uns ist eingebrochen worden." Marvin ist noch ganz aufgeregt, als er seinen Freunden von der Pony-Truppe erzählt, was die Diebe alles mitgenommen haben. Natürlich ist es keine Frage, dass die Freunde nun alles daran setzen, der Bande das Handwerk zu legen. Doch die Einbrecher setzen sich zur Wehr, und die Kinder müssen lernen, dass die Jagd auf Verbrecher kein harmloses Ferienabenteuer ist. Bisher war die Pony-Truppe am Ende immer der lachende Sieger. Doch ob es diesmal auch so gut ausgeht?
Publisher: Quinto

© eBook-Ausgabe Quinto, Möllers & Bellinghausen Verlag GmbH, München 2014

Text: C. Pullein-Thompson

Aus dem Englischen von Iris Herfurth

Da in einigen Fällen die Inhaber der Rechte nicht festzustellen oder erreichbar waren, verpflichtet sich der Verlag rechtmäßige Ansprüche nach den üblichen Honorarsätzen zu vergüten.

Umschlaggestaltung: Eva Tillmann

eBook-Produktion: book2look Publishing 2014
eBook-ISBN 978-3-89835-527-8
www.quinto-verlag.de

„Bei uns ist eingebrochen worden!“ Marvin sprang von seinem Fahrrad und fuhr sich erhitzt durch das rote, zerzauste Haar. „Hast du gehört, William? Alles ist weg!“

William hatte gerade Clydesdales Hufe gereinigt und richtete sich nun langsam auf. Er blinzelte in die Sonne und atmete tief.

Es roch nach Frühling. Die Hennen führten ihre Küken über den Hof, und wann immer sie im Sand scharrten, tat die flaumige Schar es ihnen gleich – emsig wie ein Uhrwerk, mit kurzen, streichholzdünnen Beinchen.

„Was ist passiert?“, fragte William.

„Es war niemand zu Hause. Ma und Dad waren für eine Woche in Paris, und ich habe in der Zeit meinen Vetter besucht. Und als wir zurückkamen, sah es aus, als ob eine Bombe in unser Haus eingeschlagen hätte. Der Farbfernseher war fort, das ganze Silber, mein Radio, mein CD-Player, einfach alles! Die Diebe haben das ganze Haus auf den Kopf gestellt. Sogar die Matratzen haben sie aufgeschlitzt! Wahrscheinlich haben sie gedacht, wir hätten da unser Geld versteckt.“ Marvin schnappte nach Luft. „Aber das Tollste kommt erst noch: Sie haben die ganze Beute in Dads nagelneuem Auto verstaut und sich dann damit aus dem Staub gemacht. Der Wagen ist jedenfalls auch weg!“

„Habt ihr die Polizei benachrichtigt?“

„Natürlich! Sie suchen gerade nach Fingerabdrücken. Anscheinend ist im Augenblick eine Bande am Werk, die es auf leer stehende Häuser abgesehen hat. Wir sind nicht die Einzigen. Und ihr könntet die Nächsten sein.“

„Wir?“ William schüttelte den Kopf. „Niemals!“

„Warum nicht?“

„Weil wir nie verreisen. Außerdem – was sollte ein Dieb hier finden? Etwa unser Auto? Das ist schon zehn Jahre alt!“

„Meine Mutter ist jedenfalls in Tränen ausgebrochen. Stell dir vor, wie dreist diese Burschen sind: Sie haben in aller Ruhe unsere Vorräte aufgegessen und uns das schmutzige Geschirr hinterlassen. Es ist einfach schrecklich. Aber ich schnappe mir diese Bande! Darauf kannst du dich verlassen!“

„Und dein Pferd?“, fragte William. „Haben sie Skinflint auch gestohlen?“

„Zum Glück nicht. Ich hatte ihn mitgenommen, weil mein Vetter auch reitet. Es waren unsere ersten Ferien seit Jahren. Und dann passiert so etwas! Das ist gemein.“

„Vielleicht habt ihr es den Dieben zu leicht gemacht. Manchmal genügt schon ein Zettel für den Milchmann oder für den Fahrer von der Wäscherei: ,Wir sind im Urlaub; kommen in fünf Tagen wieder zurück!‘“

„Genauso war es – leider.“ Marvin seufzte. „Und den Schlüssel hatten wir unter einem Blumentopf auf der Fensterbank versteckt. Die Diebe brauchten nicht einmal die Tür aufzubrechen. Ich weiß, wir haben genau die Fehler gemacht, die man nicht machen darf.“

„Und nun? Was hast du vor?“

„Die Pony-Truppe muss die Bande schnappen! Sie soll ihre Strafe bekommen!“ Marvin ballte seine weißen, feinen Hände zu Fäusten. „Ich könnte sie umbringen! Jeden einzelnen von ihnen.“

„Also gut!“ Beim Gedanken an die Pony-Truppe hatte William Feuer gefangen. Spannung blitzte in seinen Augen. „Ruf die anderen an, alle! Wir müssen uns treffen und einen Schlachtplan aufstellen. Aber wo? Hier?“

„Ja, wenn es dir recht ist. Bei mir zu Hause ist es schrecklich; meine Mutter bekommt einen Weinkrampf nach dem anderen.“

„Du kannst auch gerne unser Telefon benutzen.“

„Danke, unseres funktioniert sowieso nicht mehr. Nichts funktioniert mehr, einfach gar nichts. Es ist furchtbar.“

Sie ließen ihre Stiefel am Hintereingang stehen und gingen auf Strümpfen ins Haus. Williams Mutter backte gerade einen Kuchen.

„Nun?“, fragte sie.„Was gibt es?“

„Bei Marvin ist eingebrochen worden“, erklärte William. „Das ist ein Fall für die Pony-Truppe! Wir werden uns die Bande schnappen.“

„Das ist ja schrecklich!“ Mrs. Gaze schüttelte entsetzt den Kopf. „Deine armen Eltern! Können wir euch vielleicht aushelfen? Ich leihe dir gerne alles, was du brauchst. Aber zuerst mache ich dir einmal eine gute Tasse Tee. Du siehst ganz mitgenommen aus.“

„Das bin ich auch.“ Marvin nickte dankbar.

„Setz dich, Junge! Hier ist ein Stuhl. Du kannst die Katze ruhig fortscheuchen. Und du rufst eure Freunde an, William! Du siehst doch, dass Marvin völlig am Ende ist.“

„Natürlich …“, brummte William. „Ich möchte wirklich wissen, warum immer ich alles erledigen muss! William hier und William da – so geht das den ganzen Tag. Nicht eine Minute lang hat man seine Ruhe …“

Doch wenn er auch maulte – in Wirklichkeit hatte ihn die Abenteuerlust gepackt. Eine neue Aufgabe für die Pony-Truppe! Und in Gedanken sah er, wie er mit seinen Freunden über die Felder ritt – den Dieben auf der Spur!

,Zuerst müssen wir herausfinden, welche Häuser leer stehen‘, dachte er. ,Und die müssen wir Tag und Nacht bewachen. Das wird nicht einfach sein, aber zum Glück haben gerade die Ferien begonnen.‘

Amanda stand in der Küche und putzte Tangos Zaumzeug, als William anrief.

„Ich trommle gerade die Pony-Truppe zusammen“, sagte er. „Kannst du kommen, gleich jetzt? Es ist dringend. Von mir aus kannst du Tango mitbringen. Hauptsache, du kommst!“

„Was ist denn passiert?“

„Bei Marvin ist eingebrochen worden. Wir müssen die Diebe dingfest machen.“ Und dann hatte William auch schon aufgelegt.

Alison räumte gerade das Wohnzimmer auf. Als das Telefon klingelte, hob sie den Hörer ab und meldete sich so korrekt, wie ihre Mutter es ihr gezeigt hatte.

„Hier Ashworth. Wer spricht, bitte?“

„Ich bin’s, William. Kannst du zu mir kommen? Es gibt eine neue Aufgabe für die Pony-Truppe.“

„Worum geht es?“

„Diebstahl! Hast du Zeit?“

„Okay, ich nehme mein Fahrrad. Das geht schneller. Wenn ich reite, dauert es zu lange.“ Alison überlegte. „Aber ich muss meiner Mutter eine Nachricht hinterlassen …“

„Natürlich, aber ich rechne mit dir!“

William ließ den Hörer sinken und atmete tief. Es war wie früher! Er spürte, wie das Blut in seinen Schläfen pochte. Welche Gefahren hatte die Pony-Truppe schon überstanden! Mit der Jagd auf die Brandstifter hatte alles angefangen. Dann hatten sie das Kind gefunden, das sich im Moor verirrt hatte, und eine Schar Pferde im letzten Augenblick vor dem Ertrinken gerettet. Und nun würden sie wieder zusammen reiten.

William dachte nach. Wen sollte er als Nächsten anrufen?

„Soll ich es auch bei Natascha versuchen?“, rief er zur Küche herüber, wo Marvin immer noch seinen Tee trank.

„Von mir aus …“

Natascha war das hübscheste Mädchen, das William je gesehen hatte. Sie war ein bisschen überspannt, und im Vergleich zu den anderen aus der Pony-Truppe waren ihre Eltern geradezu unvorstellbar reich.

Sie wusch sich gerade die Haare, als William anrief.

„Natürlich komme ich.“ Das Wasser tropfte gleichmäßig aus ihren Haaren auf den weichen Teppichboden. „Mit meinem Moped bin ich in einer Viertelstunde bei dir. Ich muss nur noch schnell meine Haare trocknen. Übrigens – worum geht es eigentlich?“

„Diebstahl und Einbruch“, sagte William.

„Kann ich Michael mitbringen?“

„Wer ist Michael?“

„Ein Freund von mir.“

„Kann man ihm trauen?“

„Natürlich. Seine Eltern haben eine Autowerkstatt. Da ist vor kurzem auch eingebrochen worden.“

„Und wie kommt er her?“

„Er hat auch ein Moped.“

William seufzte und ging in die Küche zurück.

„Jetzt sind wir sechs“, sagte er zu Marvin. „Ich könnte noch ein paar von den Jüngeren anrufen.“

„Besser nicht.“ Marvin schüttelte den Kopf. „Die fallen am Ende aus dem Sattel und sind uns nur im Weg. Außerdem ist die Sache nicht ungefährlich. Die Polizei vermutet, dass hier eine ganze Bande am Werk ist; nicht nur ein einzelner Dieb oder zwei. Die Kleinen haben da gar keine Chance.“

Marvin fühlte sich wieder besser, und Mrs. Gaze hatte sich beruhigt wieder ihrem Kuchenteig zugewandt. Die Sonne schien in die Küche, und ihr Licht förderte den Staub zutage, der auf dem Sims über dem altmodischen Ofen lag.

„Wir müssen zuerst herausfinden, welche Häuser leer stehen“, sagte William und goss sich eine Tasse Tee ein. „Und die müssen wir dann überwachen.“

„Aber das ist unmöglich. Wie willst du Tag und Nacht alle leer stehenden Häuser bewachen?“

„Wir können natürlich nur Stichproben machen – mal hier, mal dort. Zusätzlich zu den Kontrollen, die die Polizei durchführt. Zum Glück ist Boxer wieder gesund.“

„Wie geht es eigentlich den Pferden, die wir aus dem Moor gerettet haben?“, wollte Marvin wissen.

„Ganz gut. Du würdest sie nicht mehr wiedererkennen. Den Clydesdale wollen wir behalten. Er ist die Farmarbeit gewöhnt. Die Reitschule für Behinderte wird wahrscheinlich die beiden Ponys übernehmen. Und auf die graue Stute habe ich selbst ein Auge geworfen. Ich habe versucht, ein wenig über ihre Herkunft zu erfahren. Und dabei hat sich herausgestellt, dass sie vor fünf Jahren gar kein schlechtes Rennpferd war. Sie hat einige Preise gewonnen. Na ja, du kennst ja meine Schwäche für die Grauen.“

„Es ist kaum zu glauben.“ Marvin schüttelte den Kopf. „Wenn man bedenkt, in welchem Zustand sie waren! Als sie auf den Hof kamen, konnten sie sich kaum auf den Beinen halten.“

„Ich habe Hufschlag gehört.“ William ging zur Küchentür. „Das wird Amanda sein.“

Amanda saß in Tangos Sattel und streichelte ihrer Stute die glänzende Mähne. „Kann mir vielleicht mal jemand sagen, was eigentlich los ist?“, forderte sie.

„Bei uns ist eingebrochen worden!“ Marvin konnte nicht begreifen, wieso Amanda überhaupt noch fragte.

Wenig später waren alle versammelt. Alison war als Letzte gekommen. Michael war groß und schlank. Er hatte sein Haar mit Frisiercreme straff nach hinten gekämmt, und auf seinem T-Shirt prangte in großen Buchstaben die Aufschrift ,Alfa Romeo‘.

„Hallo!“, sagte er. „Schön, dass wir uns auch einmal kennen lernen.“

William traute ihm nicht, jedenfalls noch nicht.

„Hast du ein Pferd?“, fragte er.

„Natürlich, sogar drei. Ich habe schon an einigen Springturnieren teilgenommen.“

„Und wann ist bei euch eingebrochen worden?“, setzte William das Verhör fort.

„Vor zehn Tagen. Die Typen haben die ganze Tageseinnahme mitgenommen. Und jede Menge nagelneue Reifen. Es war wirklich nicht lustig. Das kannst du mir glauben.“

Michael hatte klare, graue Augen, und in seiner Aussprache war ganz deutlich ein australischer Akzent zu hören.

„Er ist in Ordnung.“ Natascha lächelte ihren Freund an. Ihre grünen Augen glänzten. „Ich verspreche es euch.“

Sie nahm ihren Helm ab und schüttelte ihr Haar.

Amanda fühlte sich in Nataschas Nähe jedes Mal klein und unscheinbar, einfach bedeutungslos – wie ein Arbeitspferd neben einem feurigen Araber.

Alison war wieder anders. Sie war ein zierliches Mädchen mit blauen Augen und glattem, kurz geschnittenen Haar. Und sie war ein Muster an Ordnung. Ihre Hände waren immer sauber, und an ihrer Kleidung fehlte niemals ein Knopf.

Wenn es um Natascha ging, war William sich seiner Sache nie ganz sicher gewesen. Amanda dagegen vertraute er blind.

„Können wir anfangen?“, fragte er nun. „Draußen im Vorgarten stehen Stühle.“

Amanda hatte ihre Stute im Stall in einer freien Box untergebracht. Die Mopeds lehnten an der Hauswand, und die Sonne schien warm auf das kleine Gehöft. Irgendwo gackerte ein Huhn und verkündete stolz, dass es gerade ein Ei gelegt hatte.

„Ich habe schon viel von euren Heldentaten in der Zeitung gelesen.“ Michael lächelte William gewinnend an. „Aber ich hätte mir nie träumen lassen, dass ich einmal bei euch mitmachen darf. Das ist eine richtige Ehre für mich.“

„Unsinn!“, warf Natascha rasch ein. „Im Gegenteil, wir sind stolz, dass du jetzt zu uns gehörst.“

Nach dem langen Winter machte die Natur sich zu neuem Wachstum auf. Alles wuchs – das Gras, die kleinen Kälbchen, das Fohlen, das William mehr tot als lebendig aus dem Moor gerettet hatte – ja, auch die Kinder selbst, ohne es überhaupt zu bemerken.

Marvin dachte daran, wie seine Mutter vor zwei Stunden in der Küche in Tränen ausgebrochen war und sein Vater zu dem nächsten Telefon rannte. Es war wie ein Albtraum gewesen, der nicht enden wollte. Und er erinnerte sich, wie er durch das Haus gelaufen war, von Zimmer zu Zimmer, und seinen CD-Player und sein Radio gesucht hatte. Er konnte einfach nicht glauben, dass alles fort sein sollte. Inzwischen hatte er sich ein wenig beruhigt. Der erste Schock war überwunden, aber er war immer noch sehr zornig.

„Ich sehe einfach nicht ein, dass die Diebe all diese Sachen haben sollen, ohne einen Cent dafür zu bezahlen!“, sagte er immer wieder zu sich selbst.

Michael fühlte sich offensichtlich rundum wohl. Ihm gefiel die Atmosphäre auf dem Hof, und er mochte William und seine Freunde. Auch Alison hatte Michael sofort in ihr Herz geschlossen.

,Er hat schöne Augen‘, dachte sie. ,Und wie er spricht … Toll!‘

Amanda dagegen war sich nicht sicher. Sie beobachtete den Jungen stumm und fragte sich, ob er wirklich so war, wie er sich gab.

Der Garten vor dem Haus der Familie Gaze war klein und bescheiden, von einer niedrigen Mauer umgeben. Es war selten, dass hier jemand saß, denn keiner in der Familie setzte sich jemals länger als für ein paar Minuten irgendwo hin – es sei denn, um zu essen.

William rückte die Stühle zusammen und brachte noch eine Bank.

„Setzt euch!“, sagte er. Er hatte Papier und einen Bleistift mitgebracht.

„Was ist es denn diesmal, William?“ Seine Mutter schaute aus der Küchentür. „Nichts Gefährliches, hoffe ich. Mein Bedarf an Unfällen ist reichlich gedeckt.“

„Keine Sorge, es ist alles ganz harmlos“, versicherte er eilig, aber er vergaß, dabei auf Holz zu klopfen. Er wusste nicht, dass er das noch einmal bereuen würde.

„Alles klar?“, fragte er und setzte sich zu Amanda auf die Bank. „Dann kann es losgehen.“

Es war wie ein Spiel, ein spannender, harmloser Krimi auf Papier. Keiner von ihnen hatte eine Vorstellung davon, was vor ihnen lag. Es gab keine Zweifel und keine Fragen. Das alles war einfach nur ein spannender Zeitvertreib in den Ferien. Und wenn sie Glück hatten, waren sie am Ende die großen Helden. Wenn nicht – nun, dann war es auch nicht schlimm.

„Zuerst legen wir eine Liste mit allen leer stehenden Häusern an“, schlug William vor. „Wir reiten morgen die Gegend ab. Dann wissen wir, was wir wissen müssen.“

„Und wie willst du erkennen, ob ein Haus leer steht?“, fragte Amanda. „Sollen wir klingeln oder einfach nur raten? Viele Leute arbeiten und sind am Tag nicht zu Hause.“

„Die sind auch in Gefahr“, warf Michael ein. „Die Diebe machen sich mit den Gewohnheiten der Bewohner vertraut, und dann schlagen sie zu.“

„Also, wenn alles verschlossen ist, dann ist das Haus leer. Einverstanden?“

„Wir müssen ganz sicher sein.“ Marvin gab sich noch nicht zufrieden.

„Ich werde jedenfalls nicht alle Türen ausprobieren.“ Alison schüttelte den Kopf.

„Warum klingeln wir nicht einfach und stellen uns vor?“ Für Natascha war das anscheinend die einfachste Sache der Welt. „Wir sagen, dass wir von der Pony-Truppe sind und eine Kontrolle machen.“

Michael grinste. „Wenn ich mir das vorstelle …“

„Das sieht doch verdächtig aus.“ Alison war gar nicht einverstanden.

Und Amanda gab ihr recht.

„Also wirklich!“ William verdrehte ungeduldig die Augen. „Ist das denn so schwer? Ich kann jedenfalls erkennen, ob ein Haus leer steht oder nicht. Es sieht einfach verlassen aus. Vielleicht bin ich verrückt, aber so ist es. Man sieht es den Häusern an. Da ist kein Hund im Garten, die Garage ist verschlossen, fast immer hängt ein Zettel für den Milchmann an der Tür, und das Gartentor ist verriegelt. Es rührt sich nichts, und die Blumen müssen gegossen werden.“

„Du würdest einen ganz guten Dieb abgeben.“ Michael grinste.

„Ein Wilddieb kennt sich im Revier am besten aus.“

„Und Diebe fängt man am besten mit Dieben.“ Marvin seufzte.

„Wir könnten eine Anzeige in die Zeitung setzen“, schlug Amanda zögernd vor. „Eine große Anzeige, die niemand übersehen kann. Ungefähr so: ,Im Urlaub? Die Pony-Truppe bewacht Ihr Haus. Rufen Sie gleich an! Telefon …‘ Und dann geben wir Williams Telefonnummer an.“

„Super!“ Michael war begeistert.

„Eine Riesenidee!“ Natascha klatschte in die Hände.

„Wann erscheint die Lokalzeitung?“ Alison dachte sofort an das Praktische.

„Am Freitag. Wenn wir die Anzeige heute aufgeben, reicht es gerade noch.“

„Dann setzen wir gleich den Text auf, und ich gebe die Anzeige auf dem Heimweg ab“, bot Natascha an.

Sie waren alle ein wenig übermütig und ausgelassen – in einer Stimmung, als ob sie Champagner getrunken hätten.

Die Mädels steckten die Köpfe zusammen und entwarfen den Text für die Anzeige. Spannung lag in der Luft.

„Ich bin so froh, dass ich mitmachen darf“, sagte Michael.

„Und ich freue mich schon darauf, dieser Diebesbande eine ordentliche Lektion zu erteilen.“

„So geht es mir auch.“ William nickte. Und plötzlich war sein Misstrauen verflogen. Die beiden hatten Freundschaft geschlossen. Es war wie ein schönes, unverhofftes Geschenk.

„Ich kann ein bisschen Judo“, sagte Michael. „Nicht viel, aber genug.“

Die Anzeige war fertig, und Natascha steckte den Zettel in ihre Tasche.

„Ich hätte nichts dagegen, wenn wir schon jetzt ein paar Häuser kontrollieren würden.“ Marvin sprang von seinem Stuhl auf. „Skinflint muss bewegt werden, und zu Hause halte ich es im Augenblick nicht aus. Welchen Bezirk soll ich übernehmen?“

„Wir können uns höchstens um die Häuser im Umkreis von zehn Meilen kümmern.“ William dachte nach. „Das ist das Äußerste.“

„Und das ist schon wahnsinnig viel!“ Alison seufzte.

Sie beugten sich über Williams Landkarte. Jeder sollte einen kleinen Bezirk übernehmen.

William deutete auf einen Punkt auf der Karte.

„Hier, Amanda, da wohnst du. Du übernimmst die Straßen rund um euer Haus. Und die anderen machen es genauso.“

William faltete die Karte zusammen, die Kinder schauten sich an und holten tief Luft.

„Dann kann’s ja losgehen!“

„Michael und ich können auf dem Heimweg schon einige Häuser kontrollieren“, schlug Natascha vor.

„Aber die Aktion beginnt offiziell morgen Nachmittag.“ William übernahm das Kommando. „Okay?“

„Okay.“

„Dann wollen wir den Typen mal zeigen, dass sie die Rechnung ohne die Pony-Truppe gemacht haben.“ Michael ballte die Faust. „Wer zuletzt lacht, lacht am besten. Und das war immer die Pony-Truppe.“

„Es gibt immer ein erstes Mal“, sagte Amanda leise.

„Vielleicht vergeht uns das Lachen ja diesmal.“ Auch William dämpfte Michaels Übermut.

„Und wir stehen am Ende mit langen Gesichtern da“, fügte Marvin hinzu.

Einen Augenblick später wurden die Mopeds gestartet, Tangos Hufe klapperten über das Hofpflaster, und Alison glitt geräuschlos auf ihrem Fahrrad davon.

„Wir treffen uns morgen um zwölf!“, rief William den anderen nach. „Bringt etwas zu essen mit und die Häuserliste aus eurem Gebiet!“

„Natürlich! Alles klar!“ Die Luft war voller Lärm und Staub und Stimmgewirr, bis sie endlich verschwunden waren.

„Was hast du nun wieder vor?“, wollte Mrs. Gaze wissen, als William in die Küche kam.

„Oh, nichts Besonderes.“

„Du heckst doch wieder etwas aus.“

„Nein, eigentlich nicht.“

Er schlüpfte in seine Stiefel und schlenderte zu Boxer in den Stall. Boxer, sein grauer Wallach, war groß und schwer. In seinem Gesicht standen Alter und Erfahrung, aber er hatte das Herz eines Löwen.

„Es geht wieder los, alter Freund!“, sagte William zu ihm. „Wir sind wieder auf dem Kriegspfad.“ Und er tastete behutsam Boxers graue Beine ab. Sie waren kühl und fühlten sich glatt an, ganz ohne Knoten und Schwellungen.

„Diesmal ist es eine Diebesbande. Aber wir beide werden schon mit ihr fertig.“ Boxer schnupperte an seinen Taschen und rieb den Kopf an seinem Ärmel. „Du bist der Beste, ich weiß. Kein anderes Pferd kann es mit dir aufnehmen.“

Und in Gedanken sah er, wie er mit Boxer durch die Nacht ritt. Der Mond stand am Himmel, und im Dickicht schrie ein Vogel. Irgendwo trieben die Diebe ihr Unwesen, aber er würde sie stellen. ,Marvin wird alles zurückbekommen, was man ihm gestohlen hat‘, dachte er. ,Komme, was wolle!‘

„William ist ein prima Kerl, nicht wahr?“ Natascha versuchte, den Lärm ihres Mopeds zu übertönen.

„Sie sind alle sehr nett“, rief Michael zurück.

Sie hatten die Stadt erreicht und parkten ihre Mopeds vor der Anzeigenannahme der Lokalzeitung.

Eine Frau mit einer Brille nahm den Zettel entgegen. Sie hatte eine Stupsnase und schnüffelte ununterbrochen.

„Warte einen Augenblick!“, schnüffelte sie. „Ich muss die Anzeige Mister Snagge zeigen.“

Natascha nahm ihren Helm ab, und Michael zündete sich eine Zigarette an.

Nun tauchte die Frau wieder auf. Ein kleiner Mann mit einem Schnurrbart folgte ihr.

„Sollen wir das so drucken?“, fragte er. „Ihr wisst hoffentlich, worauf ihr euch einlasst.“

„Sie können gerne meinen Vater anrufen“, schlug Michael vor. „Sie müssten ihn eigentlich kennen. Jim Gilbey, Hilltop Motors. Er wird bestätigen, dass alles in Ordnung ist.“

Natascha holte ihre Geldbörse aus der Tasche und strahlte den kleinen Mann gewinnend an.

„Wie viel macht das, bitte?“

„Ich habe natürlich auch schon von der Pony-Truppe gehört …“ Mister Snagge zögerte noch.

„Dann wissen Sie doch Bescheid.“ Natascha war besonders liebenswürdig. „Wir wollen nur helfen, das ist alles.“

„Also, dann kostet das drei Pfund fünfzig.“ Mister Snagge seufzte.

Sie zahlten und lachten noch, als sie schon den Hügel hinauffuhren, auf dem die Tankstelle und die Werkstatt lag. Es roch nach Benzin.

Hinter den Zapfsäulen standen ein paar alte, verbeulte Autos, die verschrottet werden sollten. Und dann sahen sie auch schon Michaels Pferde. Sie standen Seite an Seite, und ihr Fell glänzte in der Sonne.

„Oje, wir haben ganz vergessen, nach leeren Häusern Ausschau zu halten!“ Natascha biss sich auf die Unterlippe.

„Stimmt, aber das macht nichts. Ich muss ohnehin noch die Pferde bewegen. Und bei drei Pferden nehme ich einfach drei verschiedene Wege.“

„Dann sehen wir uns morgen. Aber im Sattel, schließlich handelt es sich um die Pony-Truppe.“

„Ein Pony habe ich leider nicht.“ Michael grinste. „Ich werde Bouncer reiten. Der ist immer noch am kleinsten. Vielleicht geht er als Pony durch.“

„Spinner!“ Natascha wäre gerne noch geblieben. Sie hatte Michael gern. Er war so natürlich und unkompliziert. Nie wollte er etwas Besonderes sein. Er war einfach er selbst.

„Also, dann bis morgen“, sagte sie schließlich.

Michaels Vater saß an seinem Schreibtisch im Büro und stritt sich mit einem Kunden.

Als der Kunde endlich gegangen war, sagte Michael:

„Ich bin in die Pony-Truppe aufgenommen worden. Das sind alle ganz prima Kumpels.“

Sein Vater stellte keine Fragen.

„Gut gemacht, Junge.“ Das war alles, und damit war die Sache erledigt.

Nataschas Eltern waren ausgegangen. Aber das Kindermädchen war da und empfing sie mit bösem Gesicht.

„Nie bist du zu Hause! Den ganzen Tag unterwegs! Und am Ende wieder mit diesem Bengel von der Tankstelle?“

„Na und?“ Und Natascha rannte die Treppe hinauf und knallte die Tür ihres Zimmers hinter sich zu.

Sie hörte, wie das Kindermädchen unten im Hausflur lamentierte.

„Wenn das dein Vater wüsste! Mit dir nimmt es noch ein böses Ende. Du wirst noch an mich denken!“

Amanda brachte Tango auf die kleine Koppel, die gleich neben ihrem Garten lag. Dann stürmte sie eilig ins Haus.

„Das Essen ist völlig verkocht.“ Ihre Mutter runzelte strafend die Stirn. „Warum kommst du so spät?“

„Die Pony-Truppe hat eine neue Aufgabe. Bei Marvin ist eingebrochen worden. Die Diebe haben alles mitgenommen. Wir müssen unbedingt etwas unternehmen. Es tut mir leid, dass ich zu spät komme.“

„Findest du nicht, dass das ziemlich gefährlich ist? Ich möchte nicht, dass dir etwas zustößt. Es gibt andere, die sich darum kümmern können. Auch wenn es um deinen Freund Marvin geht.“

„Aber Ma, hast du vergessen, wie alle mir geholfen haben, als ich Tango im Moor entdeckte? Wir sind Freunde, und jeder hilft jedem!“

„Aber du bist ein Mädchen. Es reicht, wenn die Jungen sich einmischen.“ Ihre Mutter stellte zwei Teller mit Lammragout auf den Tisch.

„Was Marvin für mich getan hat, tue ich auch für ihn. Verstehst du das nicht? Nun sei nett und hilf mir! Du kennst doch so viele Leute. Ist zufällig jemand von denen im Augenblick verreist?“

Amandas Mutter überlegte eine Weile.

„Ja, Mister und Mrs. Holsworthy“, sagte sie schließlich. „Sie haben ein zauberhaftes Haus. Warte einen Moment, gleich fällt mir ein, wie es heißt. Ja, richtig, Jackys Mill! Die beiden sind in Venedig. Sie haben gesagt, im Frühjahr riechen die Kanäle nicht so.“

„Du bist großartig, Ma!“ Amanda stopfte hastig das Lammragout in sich hinein. „Weißt du noch jemanden?“

„Yew Tree Cottage steht auch leer. Ich weiß nicht, ob es noch möbliert ist, denn es wohnt niemand dort. Aber das könntet ihr leicht herausfinden.“

„Das mache ich gleich nach dem Essen. Das ist ja nur ein paar Schritte von hier. Klasse, Ma!“

In dem kleinen Haus, in dem Alison wohnte, sah es ziemlich unordentlich aus. Ihre Mutter war fortgegangen, und auf dem Tisch lag ein Zettel. ,Das Essen steht im Backofen‘, stand darauf, und in der Küche roch es nach Gas.

Alison dachte an Rainbow, ihr braunes Pony. Es hatte sie wiehernd begrüßt, als sie nach Hause gekommen war. Sie öffnete die Hintertür und brachte ihm eine Handvoll Ponynüsse.

„Die Pony-Truppe ist wieder auf dem Plan“, erzählte sie ihm. „Ich esse nur schnell, und dann machen wir beide uns auf die Suche. Wir müssen alle Häuser ausfindig machen, deren Bewohner verreist sind. Und morgen reiten wir zusammen. William ist dabei und ein neuer Junge. Er heißt Michael, aber er ist lange nicht so nett wie William. Ein paar Mädchen kommen auch mit.“

Alison setzte sich vor ihren Teller und schaltete das Radio ein. Der Sprecher berichtete von einem schweren Schiffsunglück an der Küste von Norwegen und einem Aufstand in Ägypten, aber Alison nahm die Nachrichten gar nicht richtig wahr. Sie machte Pläne für morgen. ,Hoffentlich kann ich mit William zusammen reiten‘, dachte sie. ,Es muss wunderbar sein, in der Dämmerung mit ihm über das Land zu streifen.‘

Marvins Mutter war immer noch in Tränen aufgelöst. Die Polizei war gegangen, und sein Vater hatte sich schließlich entschlossen, an diesem Tag zu Hause zu bleiben.

Irgendjemand hatte die zerschlitzten Matratzen neben den Mülltonnen aufgestapelt. Auch im Haus war wieder alles aufgeräumt. Es sah fast wie immer aus, nur eigentümlich kahl ohne den Fernseher und das Silber, das immer auf dem Beistelltisch im Wohnzimmer gestanden hatte.

„Wo warst du die ganze Zeit, Marvin?“, schluchzte seine Mutter. „Warum bist du nicht zu Hause geblieben und hast mir geholfen?“

„Ich habe die Pony-Truppe zusammengerufen.“

„Die Pony-Truppe?“ Sein Vater runzelte die Stirn.

„Du bist verrückt.“ Seine Mutter putzte sich die Nase. „Was sollen die schon ausrichten?“

„Eine ganze Menge, denke ich.“

„Ach was, ich werde meinen Schmuck nie wiedersehen. Nie!“ Und Marvins Mutter schlug die Hände vors Gesicht.

Marvin drehte sich um und ging hinaus zu Skinflint in den Stall. Der Hengst tänzelte nervös. Er vermisste die Ponys, mit denen er die letzten Tage verbracht hatte.

Draußen sangen die Vögel in den Zweigen, und einen Augenblick lang wünschte Marvin, dass er arm wäre, dass er nichts besäße, wie die Vögel dort draußen. Dann könnte ihm auch niemand etwas wegnehmen. Doch dann dachte er an die Vogelnester, an diese kleinen, zerbrechlichen Gebilde, die nur zu oft zerstört und ausgeraubt wurden. Nein, ein Vogel wollte er lieber doch nicht sein.

Sein Vater rief nach ihm.

„Gehst du mit mir essen, Marvin? Du siehst aus, als ob du auch einen vernünftigen Bissen gebrauchen könntest.“

Und plötzlich fühlte Marvin sich besser.

Das Leben ging weiter. ,Wir können auch ohne Farbfernseher und Tafelsilber leben‘, dachte er. ,Außerdem war mein CD-Player schon reichlich alt. Und die Batterien in meinem Radio waren auch nicht mehr die besten.‘

„Sieh nur die Bäume!“, sagte sein Vater. „Voller Blüten.“

„Die Pony-Truppe wird die Diebe fassen“, gab Marvin zur Antwort. „Ich verspreche es dir.“

„Ja, bestimmt.“ Sein Vater nickte. „Das ist wirklich großartig von euch.“

Aber Marvin wusste, dass er nicht wirklich meinte, was er sagte. Er wollte nur nett sein, ihm eine Freude machen.

,Du wirst schon sehen‘, dachte er. ,Wir kriegen die Burschen. Und dann verpassen wir ihnen eine Lektion, die sich gewaschen hat.‘

„Wie geht es Skinflint?“ Sein Vater war sichtlich bemüht, ihn abzulenken.

„Danke, ganz gut. Er vermisst nur seine Freunde, die Ponys.“

„Mein Vater hat ein Kopiergerät!“, rief Michael, als er auf seinem dunkelbraunen Bouncer durch das Hoftor ritt. „Ich habe für jeden eine Kopie vom Stadtplan gemacht. Dann können wir die Stellen ankreuzen, wo die leeren Häuser sind.“

Amanda und Tango, die zierliche Araberstute, waren schon da. Aber am Ende der Straße konnte man auch Alison auf Rainbow erkennen, und Boxer stand fertig gezäumt in seiner Box. Es war wieder ein sonniger, warmer Frühlingstag.

„Gut gemacht!“ William musterte anerkennend die Kopien.

„Also, setzt euch und tragt die Häuser ein, die ihr gefunden habt.“ Amanda war ganz bei der Sache. „Ich weiß zwei.“

„Da kommt Marvin!“, rief Michael.

„Ich habe nur ein Einziges entdeckt“, berichtete William. „Es sieht ziemlich schäbig aus. Der Putz blättert von den Wänden, und der Garten ist voller Unkraut. Außerdem ist es ein Reihenhaus, mit Nachbarn rechts und links.“

Amanda zeichnete zwei Kreuze auf den Stadtplan, und Michael fügte noch zwei hinzu.

„Das eine ist ein ganz tolles Haus, voller Plastiken und Kunstgegenstände. Das andere ist nur ein kleines Landhaus, aber es hängen ein paar hübsche Gemälde an den Wänden. Die könnten einiges wert sein.“ Michael war in Topform; er hätte Bäume ausreißen können.

Nun war Alison an der Reihe.

„Die Häuser, die ich entdeckt habe, sehen auch nicht gerade wie Paläste aus. Aber ich bin ziemlich sicher, dass die Bewohner verreist sind. Jedenfalls stehen die Mülltonnen schon auf der Straße. Und die Müllabfuhr kommt erst in drei Tagen.“

„Das Haus am Ende der Landstraße steht auch leer.“ Das war Marvin, der gerade aus Skinflints Sattel glitt. „Die Leute haben einen Zettel für den Milchmann an die Tür gehängt.“

„Jetzt fehlt nur noch Natascha. Kommt sie immer zu spät?“ Michael war ungeduldig. Er wollte endlich aufbrechen. „Wie lange sollen wir denn noch warten?“

„Nur noch ein bisschen.“ William lächelte geduldig.

„Ich darf nicht zu spät nach Hause kommen“, erklärte Michael. „Da sind noch zwei andere Pferde, um die ich mich auch kümmern muss. Sonst gibt es Ärger mit meinem Vater.“

Natascha kam schließlich doch noch. Checked Princess, ihre gefleckte Stute, tänzelte nervös, und als das Mädchen aus dem Sattel sprang, spürte William, wie ihr Haar duftete.

„Entschuldigung, ich wollte euch nicht warten lassen. Aber meine Mutter kam ganz überraschend aus London zurück.“

„Hast du leere Häuser entdeckt?“, rief William und holte Boxer aus dem Stall.

„Ich hatte gar keine Zeit zu suchen.“

Michael verteilte inzwischen die Kopien des Stadtplans. „Dann haben wir alles in allem acht Häuser, deren Bewohner verreist sind.“

„Ich würde vorschlagen, wir schauen uns heute nur ein wenig um.“ William stieg in den Sattel. „Morgen wird es dann ernst. Dann haben wir mein Haus vielleicht schon von der Liste gestrichen.“

„Meine wahrscheinlich auch“, meinte Alison.

Die Pferde waren gerne zusammen. Sie schritten munter aus, und ab und zu trieb der Wind eine Blüte von den Bäumen in ihre Mähnen.

„Ich habe Großvaters Fernglas mitgenommen. Es stammt noch aus seiner Zeit als Soldat im Zweiten Weltkrieg. Er nannte es immer ,mein Feldstecher‘.“ William hob das Fernglas an die Augen. „Haltet mal einen Augenblick an. Ich glaube, ich kann schon zwei von den Häusern erkennen – die, die du entdeckt hast, Amanda.“

Er nahm die Zügel hoch. Jetzt konnte er das Haus, das Jackys Mill genannt wurde, deutlich erkennen. Ein großer Lastwagen stand vor der Tür.

„Es geht los!“, schrie er. „Vor Jackys Mill steht ein Lastwagen. Reitet, so schnell ihr könnt!“

Ganz plötzlich hatte das Abenteuer begonnen. Und niemand von ihnen war darauf vorbereitet. Vor ihnen lag die breite Landstraße mit der grasigen Böschung rechts und links. Sie drückten den Pferden die Absätze in die Flanken und gaben die Zügel frei.

„Es ist ein Uhr mittags!“ Alison rang nach Luft. „Kein Mensch bricht um ein Uhr mittags in ein Haus ein.“

„Wieso nicht?“

„Ich weiß nicht, ich habe das einfach im Gefühl.“

„Du und deine Gefühle!“ William lachte. Und sein Lachen war voller Begeisterung. Der Startschuss war gefallen!

Sie kamen an den ersten Häusern vorbei. Da war das Haus, in dem Amanda wohnte. Und da war auch das leere Yew Tree Cottage. Es sah aus, als ob es vor sich hinträumte, ein kleines Haus, das man längst vergessen hatte.

Die Pferde reckten die Hälse. Jeder wollte bei dieser Jagd der Erste sein.

Nur noch ein kleines Stück Straße, dann über die Brücke – und dann hatten sie Jackys Mill erreicht.

„Amanda, du musst dir unbedingt das Kennzeichen des Lastwagens merken. Du hast von uns allen das beste Zahlengedächtnis. Und Alison, du prägst dir die Gesichter der Fahrer ein.“ William verteilte die Rollen. „Natascha lässt ihren Charme spielen, und Michael ruft die Polizei, wenn es nötig sein sollte.“

Zwei Männer kamen aus dem Haus. William bemerkte flüchtig die Vogeltränke im Garten und die Rosen, die rund um das Haus gepflanzt waren. Der süße, schwere Duft von Hyazinthen lag in der Luft.

Auf dem Lastwagen war mit großen Buchstaben der Name ,Electrocaire‘ aufgemalt. William zügelte Boxer und überlegte. Er wusste nicht, was er jetzt sagen sollte.

„Entschuldigen Sie bitte!“ Natascha war weniger verlegen. „Wissen Sie, ob jemand zu Hause ist?“

„Nein, Schätzchen!“ Einer der Männer grinste das hübsche Mädchen breit an. „Wir haben nur die Waschmaschine repariert.“

„Und wie sind Sie ins Haus gekommen?“ Michael musterte die Männer misstrauisch.

„Durch die Tür natürlich!“

Die Männer in ihren Overalls waren groß und kräftig. Einer von ihnen startete den Lastwagen.

„Aber die Tür kann unmöglich offen gewesen sein!“, platzte Amanda heraus. „Die Leute sind verreist!“

„Warum fragt ihr dann?“ Beide Männer lachten aus vollem Halse. „Wollt ihr Detektiv spielen? Oder was soll das?“

„Stimmt genau!“ William hatte sich endlich gefasst. „Wir sehen hier nach dem Rechten.“

„Und Sie zeigen uns jetzt, was Sie in dem Lastwagen haben!“, befahl Michael scharf.

„Bitte, wenn euch so viel daran liegt.“ Der ältere der beiden Männer kletterte aus dem Wagen. „Mir soll es recht sein.“

Er öffnete die Ladeklappe, und da war nichts – außer einer Tasche mit Werkzeug.

„Zufrieden?“

„Ja, vielen Dank.“ Alison nickte betreten.

„Übrigens – das Dienstmädchen ist im Haus. Nur für den Fall, dass ihr noch Fragen habt.“ Und die Männer brachen in schallendes Gelächter aus.

„Ich kann euch gar nicht sagen, wie dumm ich mir vorkomme!“, stöhnte Amanda, als der Lastwagen fortfuhr. Die Männer lachten immer noch.

„Wir müssen einen Plan machen“, schlug Michael vor. „Eine Strategie, wie wir die Sache angehen.“

„Das ist leichter gesagt als getan.“ Alison seufzte.

„Jedenfalls komme ich mir ziemlich dämlich vor.“ Amanda biss sich auf die Lippen.

„Und ich erst – wie ein Narr!“ William verstand sehr gut, wie das Mädchen sich fühlte.

„Wer keine Fehler macht, riskiert auch nichts.“ Marvin hatte immer einen klugen Spruch parat.

„Warum regt ihr euch eigentlich so auf?“ Natascha amüsierte sich köstlich. „Die beiden waren doch richtig goldig. Für die war das ein Riesenspaß. Ich wette, die lachen heute Abend noch darüber. Warum tun wir das nicht auch?“

William gab keine Antwort. Stattdessen vertiefte er sich in den Stadtplan.

„The Laureis ist das nächste Haus auf unserem Weg. Das hast du angekreuzt, Alison.“

„Dann los! Worauf warten wir noch?“ Michael kauerte sich tief in seinen Sattel, als wollte er das große Derby gewinnen.

„Das Haus sieht ziemlich düster aus“, berichtete Alison. „Aber manchmal wohnen gerade die reichsten Leute so bescheiden.“

„Haben die Leute ein Auto?“

„Gesehen habe ich keins. Es ist eins von diesen Häusern, an denen seit fünfzig Jahren nichts mehr verändert wurde. Verkommen und verwildert. Man meint, im Garten müsste unter jedem Busch eine Katze lauern.“

Sie ritten in zügigem Tempo, doch den Pferden ging es nicht schnell genug.

„Sie sind ganz aufgeregt“, meinte William. „Die glauben wohl, wir wären auf der Jagd.“

„Stimmt doch auch, oder?“

„Was haltet ihr von einer Mittagspause?“, fragte Marvin. „Mein Magen knurrt in den schönsten Tönen.“

Doch Amanda hatte andere Sorgen.

„Wenn wieder ein Lastwagen vor dem Haus steht? Was machen wir dann?“

„Dann schleichen wir uns an die Rückseite des Hauses“, schlug Michael vor. „Vielleicht können wir durch die Fenster etwas erkennen.“

„Und wenn wir geschnappt werden? Es kann doch sein, dass die Polizei die leeren Häuser auch kontrolliert. Vielleicht hält sie uns für Diebe.“

„Also, jetzt hört mit diesem Unfug auf!“ William machte den Überlegungen ein Ende. „Wir sind gleich da.“

Das Haus stand in der Biegung der Landstraße. Es gab keine Nachbarn. Ein Auto konnten die Kinder auch nicht entdecken.

„Ich schaue mal, ob ich durch die Fenster etwas erkennen kann.“ Michael sprang aus dem Sattel. „Kann einer von euch Bouncer festhalten?“

Alison nahm Bouncers Zügel und beobachtete atemlos, wie Michael auf einen der Bäume kletterte, die an der Hauswand standen.

„Wenn wir nicht bald etwas essen, verhungere ich!“ Marvin hielt sich den Magen.

Michael klammerte sich an einen Ast und reckte den Hals.

„Das Haus ist leer!“, rief er. „Total leer!“

„Das konnte ich natürlich nicht wissen“, sagte Alison.

„Niemand macht dir einen Vorwurf.“

„Dann können wir jetzt endlich Mittagspause machen.“ Marvin packte sein Picknick aus.

Die Pferde grasten auf der Böschung, während die Kinder stumm ihre Butterbrote aßen.

„So funktioniert die Sache jedenfalls nicht“, sagte Marvin schließlich.

„Warum nicht?“, widersprach Amanda. „Wir haben gerade erst angefangen.“

„Am nächsten Wochenende ist ein Reitturnier“, seufzte Alison. „Und ich bin angemeldet …“

„Wem sagst du das?“, murmelte Michael. „Ich starte bei einem Springwettbewerb. Black Tulip braucht Turniererfahrung.“

„Wir können auch ohne euch weitermachen.“ William schaute starr geradeaus. „Dann nehmen wir eben ein paar von den jüngeren Mitgliedern mit. Für mich hat diese Sache jedenfalls Vorrang. Ich will diese Bande fassen. Wenn euch etwas anderes wichtiger ist …“

Er stand auf und machte sich an Boxers Sattelgurt zu schaffen. Die Sonne war verschwunden. Dunkle Wolken zogen auf. Bald würde es regnen.

„Wir reiten weiter!“, sagte er und schwang sich in den Sattel.

„Moment!“, protestierte Marvin. „Ich esse noch. Nicht jeder kann seine Brote so herunterschlingen wie du!“

„Wer arbeitet, hat keine Zeit zum Essen.“

Ungefähr eine halbe Meile entfernt stand das zweite Haus, das Alison angekreuzt hatte. Es war ein hübsches rotes Ziegelhaus mit einem schmiedeeisernen Gartentor. In der Haustür war die Jahreszahl 1869 eingeschnitzt.

„Die Bewohner sind bestimmt verreist“, sagte William. „Das sehe ich sofort.“

„Dann schauen wir uns am besten einmal auf der Rückseite um.“ Michael sprang aus dem Sattel.

„Ich gehe mit!“, rief Alison. „Ich habe das Haus entdeckt.“

Langsam fielen die ersten Regentropfen. Das Haus stand öde und verlassen inmitten frisch gepflügter Felder.

Alison und Michael verschwanden im Garten.

Amanda zeigte auf den Boden.

„Hier sind jede Menge Reifenspuren. Jetzt könnten wir gut ein Vergrößerungsglas brauchen – wie Sherlock Holmes und Dr. Watson.“

Da kamen Michael und Alison zurück. Michaels Stimme zitterte.

„Zu spät!“, sagte er leise.

„Wie meinst du das?“

„Geh und schau es dir selbst an!“

„Es ist schrecklich.“ Alison hatte Tränen in den Augen. „Sie haben alles kaputt gemacht. Es sieht entsetzlich aus. Das müssen Teufel sein!“

William rannte den Gartenweg entlang, doch Marvin stand wie angewurzelt.

„Ich will es nicht sehen!“ Und seine Stimme klang ganz fremd.

„So schlimm kann es bei euch nicht gewesen sein.“ Alison schüttelte sich.

Amanda war William gefolgt. Gemeinsam schauten sie durch das Fenster. Die Bilder waren von den Wänden gerissen und lagen zertrümmert am Boden. Die Polstersessel waren aufgeschlitzt. Überall lagen zerbrochene Flaschen, und jemand hatte mit roter Farbe das Wort „Schweine“ an die Wand geschmiert. Das Porzellan war in Scherben, die Bücher nur noch Fetzen. Die Steckdosen waren aus der Wand gerissen.

„Lass uns gehen“, flüsterte William. „Wir müssen die Polizei benachrichtigen.“

„Was müssen das für Menschen sein?“ Amanda schauderte. „Ich kann so etwas nicht verstehen.“

„Schweine! Und das ist noch geschmeichelt.“

William stieg in den Sattel. Der Regen war heftiger geworden.

„Eine halbe Meile zurück ist eine Telefonzelle. Kommt, wir reiten los!“

Niemand von ihnen sprach ein Wort. Aus dem Spiel war von einem Moment auf den anderen Ernst geworden. Und plötzlich begriffen sie, worauf sie sich eigentlich eingelassen hatten. Und diese Erkenntnis jagte ihnen einen kalten Schauer den Rücken hinunter.

„Dieses Springturnier muss ohne mich stattfinden“, sagte Michael schließlich. „Es ist mir egal, was mein Vater sagt. Das hier ist wichtiger.“

„Das finde ich auch.“ Alison hatte ebenfalls ihren Entschluss gefasst.

William wählte den Notruf der Polizei.

„Wie hieß noch gleich das Haus?“, rief er durch die Tür der Telefonzelle.

„New Lodge.“

Der Polizist am anderen Ende der Leitung reagierte schnell.

„Müssen wir warten, bis Sie kommen?“, wollte William wissen.

„Nein. Du sagst, du gehörst zu der Pony-Truppe. Wo kann ich dich finden, wenn es noch Fragen gibt?“

William gab ihm seine Telefonnummer und legte den Hörer auf.

„Sie schicken zwei Streifenwagen.“ Er kletterte auf Boxers Rücken. „Wir können nach Hause reiten.“

Sein Sattel war völlig durchnässt. Sie waren alle nass bis auf die Haut, doch keiner merkte es.

„Das meiste in dem Haus war unersetzlich.“ Alison putzte sich die Nase. „Ein ganz altes Ehepaar wohnt dort. Die beiden tun mir schrecklich leid. Ich kenne sie ziemlich gut. Sie haben schon einmal bessere Tage gesehen.“

Sie galoppierten die Böschung entlang, doch keiner von ihnen nahm seine Umgebung richtig wahr. William überlegte, was er tun würde, wenn er der Diebesbande plötzlich gegenüberstehen würde. Und Natascha dachte daran, dass man ihr eigenes Zuhause ebenso zurichten könnte. Ihre Eltern hatten an zwei Stellen eine Alarmanlage installiert. Aber würde das ausreichen?

Marvin versuchte, sich die Schmiererei an der Wand vorzustellen und sah in Gedanken an der Wand seines Zimmers in grellen, roten Buchstaben das Wort „Schwein“ stehen. Und Alison sorgte sich um die beiden alten Leute. ,Sie werden sich die Augen ausweinen‘, dachte sie.

,Wie kann man nur so etwas tun?‘, überlegte Amanda. Wie die Diebe wohl aussehen mochten? Und musste ihnen nicht ihr eigenes Leben zuwider sein – so böse und schlecht, wie sie waren?

Michael war voller Zorn. Er wünschte, die Diebesbande würde jetzt vor ihm stehen. Mit bloßen Fäusten würde er auf jeden einzelnen von ihnen losgehen. Er wusste, wie hart sein Vater gearbeitet hatte, bis er es zu dem gebracht hatte, was er heute besaß. Nie würde er zulassen, dass das Ergebnis langer Jahre voll Mühe und Arbeit in ein paar Minuten mutwillig zerstört wurde.

„Die Diebe sind die Schweine!“, stieß er aus. „Ja, das sind sie!“

„Das ist wirklich eine Beleidigung für die armen Tiere.“ William versuchte zu lächeln.

„Ich könnte sie umbringen!“ Michael ballte die Faust. „Wirklich, du kannst mir glauben, ich meine es ernst.“

Und dann sahen sie die Polizeistreife. Die Polizisten in den Autos machten grimmige Gesichter.

„Viel Glück!“, rief William ihnen nach. „Bringt die Bande hinter Schloss und Riegel!“

Sie waren alle auf eine seltsame Weise ausgelassen. Der Tag hatte ein erstes Ergebnis gebracht, und alle waren nur zu begierig, sich der Herausforderung zu stellen.

Dann hatten sie die Kreuzung erreicht, an der sie sich trennen mussten.

„Morgen sollten wir uns früher auf den Weg machen“, meinte William. „Was haltet ihr von fünf Uhr früh?“

„Vier Uhr ist noch besser.“ Michael konnte es anscheinend kaum abwarten.

„Vier Uhr? Das schaffe ich nie!“, entrüstete sich Natascha.

„Ach was, ich hole dich ab“, versprach Michael.

„Unser Kindermädchen wird das nie erlauben.“

„Was hat die schon zu sagen? Außerdem, wozu brauchst du in deinem Alter noch ein Kindermädchen?“

„Sie ist aber da“, seufzte Natascha.

William ritt langsam über die nassen Straßen nach Hause. Bald würde alles wieder grün sein. Man konnte fast fühlen, wie das Gras wuchs. Boxer war offenbar gar nicht müde. Er schritt mit langen, federnden Schritten aus, ein Zeichen, dass es ihm gut ging. Auch William war zufrieden. Der Tag war nicht umsonst gewesen. ,Morgen!‘, dachte er. ,Wenn doch schon morgen wäre! Ich werde diese Nacht kein Auge zutun. Und wenn doch, dann träume ich bestimmt von der Diebesbande.‘

„Das wurde aber auch Zeit!“, rief sein Vater ihm zu, als er durch das Hoftor ritt.„Die Kühe müssen gemolken werden.“

„Schon unterwegs“, nickte William. Und plötzlich war es wieder ein Tag wie jeder andere. Wenn da nicht diese Spannung, der Gedanke an morgen gewesen wäre.

Am nächsten Tag geschah nichts. Von den Dieben war keine Spur zu entdecken. Niemand hatte sich an den leer stehenden Häusern zu schaffen gemacht.

Nach der Spannung von gestern erschienen die Stunden endlos und langweilig. Und der nächste Tag war nicht besser. Natascha fing an zu maulen.

„Kein Mensch kann von mir verlangen, dass ich jeden Morgen mit den Hühnern aufstehe“, beklagte sie sich. „Warum machen wir es nicht umgekehrt und reiten um Mitternacht los?“

„Du weißt genau, dass unsere Eltern uns das nie erlauben würden“, seufzte Amanda. „Niemand sagt etwas, wenn wir in aller Frühe aufstehen. Aber wenn man nachts nicht zu Hause ist, ist es anscheinend etwas völlig anderes. Weiß der Himmel, warum!“

„Ich glaube, das würde meiner Mutter den Rest geben. Sie ist jetzt schon geladen.“ Alison verdrehte die Augen. „Normalerweise muss ich einkaufen, von der Hausarbeit ganz zu schweigen. Wenn ihr wüsstet, welchen Streit wir jeden Tag haben.“

Ein wenig später machten sie bei einem Kiosk Halt und kauften die Lokalzeitung. Da war ihre Anzeige, groß und unübersehbar auf der Rückseite.

„Sieht super aus!“, strahlte Michael. „Seht nur!“

„Jetzt werden bestimmt ein paar Leute anrufen.“

„Dann reite ich wohl besser nach Hause“, meinte William.

„Heute haben wir sowieso nur Nieten gezogen. Und Skinflint kann eine Pause gebrauchen.“ Marvin hatte genug.

Die Pferde waren müde. Als sie auf Williams Hof ankamen, lief ihnen seine Mutter schon entgegen.

„Die Polizei war hier!“, rief sie.

„Warum? Ging es um das Haus, in das eingebrochen wurde?“

„Nein, sie haben eure Anzeige gelesen.“ Williams Mutter sah sehr besorgt aus. „Das gefällt der Polizei gar nicht. Ihr sollt euch nicht in Dinge einmischen, die euch nichts angehen. Außerdem ist das viel zu gefährlich. Verbrecherjagd ist kein Kinderspiel. Mir wäre auch lieber, ihr würdet euch da heraushalten.“

„Das kann keiner von mir verlangen!“, fuhr Marvin auf. „Ich will ihnen heimzahlen, was sie uns angetan haben.“

Williams Mutter schüttelte missbilligend den Kopf. „Rache war schon immer ein schlechtes Motiv.“

„Ich gebe auch nicht auf“, erklärte Michael. „Und mein Vater ist einverstanden.“

„Und was sagt deine Mutter dazu?“

„Ach, die hat sich schon vor Jahren aus dem Staub gemacht.“

„Wir dürfen Marvin nicht im Stich lassen.“ William versuchte, seine Mutter zu überzeugen. „Er gehört zur Pony-Truppe. Wir möchten nur zurückholen, was man ihm gestohlen hat – und das so schnell wie möglich.“

„Und die beiden alten Leute“, warf Alison ein. „Ich darf gar nicht daran denken, was diese Verbrecher ihnen angetan haben. Nein, sie dürfen nicht davonkommen. Sie sind schlimmer als Tiere, viel, viel schlimmer!“

Die Kinder kletterten von ihren Pferden, und sie kamen sich wichtig und stark vor, wie ein richtiger Spähtrupp, der von einer erfolgreichen Patrouille zurückkehrt.

„Uns wird nichts passieren, Ma.“ William schaute seine Mutter zuversichtlich an. „Ich verspreche es dir.“

„Das sagst du immer. Deine letzte Begegnung mit Dieben endete für dich im Krankenhaus. Da hast du noch Glück gehabt. Aber es kann auch anders ausgehen …“

„Es ist das letzte Mal.“

„Das hoffe ich. Auch mir wird es irgendwann mal zu viel. Und jetzt klingelt auch noch das Telefon.“ Sie wandte sich um und lief zum Haus zurück.

„Das ist bestimmt für die Pony-Truppe!“, rief William und rannte hinter ihr her. „Ich wette hundert Pfund.“

„Sei nicht albern!“ Seine Mutter schüttelte den Kopf. „Aber wenn du meinst … Du kannst gerne ans Telefon gehen.“

„William Gaze hier.“

„Spreche ich mit der Pony-Truppe?“, fragte eine energische Stimme am anderen Ende der Leitung. William hätte am liebsten das Telefon umarmt.

„Ganz richtig.“

„Ich will für fünf Tage verreisen. Ich habe die Polizei schon informiert, aber es wäre mir lieb, wenn ihr auch noch nach dem Rechten sehen würdet.“

„Selbstverständlich, gerne. Würden Sie mir bitte Ihre Adresse geben?“

William schrieb alles auf einen Zettel, und seine Hand zitterte vor Aufregung.

„Ich hoffe, Sie werden keine Nachricht für den Milchmann hinterlassen oder für die Katze ein Fenster öffnen.“

„Nein, nein! Pussy verbringt die paar Tage in einer Katzenpension. Und mit dem Milchmann habe ich persönlich gesprochen.“

„Wir werden unser Bestes tun“, versprach William. „Natürlich können wir nicht ununterbrochen in der Nähe Ihres Hauses sein, aber einmal am Tag kommen wir persönlich vorbei und vergewissern uns, dass alles in Ordnung ist. Mir fällt gerade auf, dass ein Mitglied der Pony-Truppe ganz in Ihrer Nähe wohnt. Dann können wir das Haus noch zusätzlich mit dem Fernglas überwachen.“

„Und was bin ich euch schuldig?“

„Nichts, das Wohl der Gemeinde ist uns wichtiger als Geld.“ William legte den Hörer auf, bevor die Dame am anderen Ende der Leitung sich bedanken konnte. Mit einem Satz war er draußen auf dem Hof.

„Was habe ich gesagt? Unser erster Kunde! Das Haus ist ganz in der Nähe. Amanda und ich können es mit dem Fernglas überwachen. Und falls wir etwas Verdächtiges bemerken, genügt ein Anruf, und wir reiten los. Für dich ist es auch nicht weit, Marvin. Aber für Michael, Natascha und Alison dauert der Weg zu lange. Also, diese Sache müssen wir drei allein erledigen.“

„Jedenfalls ein Anfang.“ Michael war nicht allzu enttäuscht. „Das nächste Haus liegt vielleicht bei mir um die Ecke. Ich denke, ich kaufe mir zuerst einmal ein Fernglas.“

„Du kannst mein Opernglas benutzen“, bot Natascha an.

„Das Telefon! Es klingelt schon wieder!“

William meldete sich erwartungsvoll.

„Ich gebe dir einen guten Rat“, sagte eine fremde Stimme. „Haltet euch da raus! Sonst werdet ihr es noch bereuen. Kapiert?“

„Nein! Wer sind Sie?“

Aber der Anrufer hatte schon aufgelegt, und sosehr William auch den Telefonhörer schüttelte, er bekam keine Antwort.

Die anderen warteten auf dem Hof und schauten ihn gespannt an. Die Sonne war wieder hervorgekommen, und das nasse Hofpflaster glänzte in ihrem Licht.

„Das waren sie.“ William griff nach Boxers Zügeln.

„Wer? Sie?“

„Die Diebe. Sie haben mir gedroht. Wenn wir uns nicht heraushalten, werden wir es bereuen.“

Und er fragte sich, was wohl geschehen würde, wenn die Diebe ihre Drohung wahr machten. Das Haus der beiden alten Leute fiel ihm ein, und plötzlich packte ihn entsetzliche Angst.

„Wir dürfen uns nicht einschüchtern lassen“, sagte Michael ruhig.

„Zuerst die Polizei, und nun auch noch die Einbrecher selbst.“ William seufzte. „Wir sind zweimal gewarnt worden. Wenn jetzt jemand von euch aufhören möchte, werde ich ihm bestimmt keinen Vorwurf machen. Schließlich haben wir alle unsere Eltern, unser Zuhause und unsere Tiere. Das dürfen wir nicht leichtfertig in Gefahr bringen. Bitte, überlegt euch gut, wie ihr euch entscheidet. Was mich betrifft, so kann ich euch meine Antwort schon jetzt sagen: Ich mache weiter.“

„Ich auch!“ Michael nickte bekräftigend.

„Und ich natürlich auch.“ Marvin war mit dabei.

Alison und Amanda tauschten einen fragenden Blick aus. Und Alison dachte daran, dass die Diebe ihr vielleicht aus Rache Säure ins Gesicht schütten und sie für immer entstellen würden. Amanda sah in Gedanken das Haus ihrer Eltern in Flammen stehen, aber im Grunde hatten sie sich längst entschieden.

„Ich mache weiter“, sagte Amanda leise. „Es ist für eine gute Sache.“

„Ich auch.“

„Dann kann ich nicht gut Nein sagen.“ Natascha zögerte. „Aber wir tun es ja nicht nur für uns, sondern für alle, die hier ohne Angst und in Frieden leben wollen.“

„Gut, dann treffen wir uns heute Abend um sechs für einen kurzen Lagebericht. Amanda und ich behalten inzwischen das neue Haus im Auge.“

William brachte Boxer auf die Koppel hinter dem Wohnhaus. Hatte er richtig entschieden? Er fragte sich, ob die Last, die er sich aufgebürdet hatte, nicht zu schwer war. Er hätte wissen müssen, dass er nicht gut sich selbst und seine Freunde und gleichzeitig auch noch fremde Häuser vor einer Bande von Einbrechern beschützen konnte.

In der Küche stand seine Mutter vor einem Berg Bügelwäsche.

„Ich möchte, dass du deinen Plan aufgibst, William!“, sagte sie. „Ich weiß, dein Vater ist anderer Meinung, aber ich sehe nicht ein, warum du dich für Leute in Gefahr begibst, die du nicht einmal kennst.“

Sadie, die alte Colliehündin, leckte Williams Hand. Sie schien ihn trösten zu wollen, so, als ob sie schon wüsste, was ihn erwartete. Er beugte sich zu ihr hinunter.

„Wenn du nicht schon so alt wärst, würde ich dich mitnehmen.“ Er tätschelte ihr den Hals.

„William! Hörst du mir überhaupt zu?“

„Wenn eine Sache wichtig ist, muss man auch etwas riskieren.“ William schaute seine Mutter an. „Außerdem ist Boxer dabei. Er wird schon auf mich aufpassen.“

Er hörte, wie sein Vater ins Haus kam, erkannte seinen festen Schritt und den Geruch von Tabak, der ihn immer umgab. Draußen schien immer noch die Sonne.

„Wir können nicht mittendrin aufgeben.“ Er schüttelte den Kopf. „Wenn ein Jagdhund eine Spur aufgenommen hat, kannst du ihn auch nicht mehr zurückrufen.“

Er ging nach oben in sein Zimmer, nahm das Fernglas und schaute zu dem Haus der energischen Dame hinüber, die vorhin angerufen hatte. Alles schien ruhig zu sein. Im Garten reckten die ersten Narzissen ihre Triebe aus dem Boden, und auf der Straße war weit und breit kein Auto zu sehen.

Er hörte, wie seine Eltern unten im Flur miteinander sprachen.

„Bestimmt landet er eines Tages bei der Polizei oder in der Armee.“ Sein Vater lachte. „Dem Jungen ist nicht zu helfen.“

„Aber wenn ihm etwas zustößt?“, seufzte seine Mutter.

William schaute über die Dächer der Häuser und fragte sich, ob er Angst hatte. Er war auf einem Bauernhof groß geworden und hatte schon früh gelernt, mit stampfenden Stieren und widerspenstigen Kühen fertig zu werden. Und wenn er sich je gefürchtet hatte, so hatte er es nie gezeigt.

„Ich werde mich auch jetzt nicht unterkriegen lassen!“, sagte er und schloss energisch das Fenster.

Dabei hatte er nicht bedacht, dass Leichtsinn und Mut zwei ganz verschiedene Dinge sind.

Es war vier Uhr. Alison hatte angerufen und gefragt, ob William ihr diesen Abend ein Pferd leihen würde. „Rainbow ist ganz erschöpft“, hatte sie gesagt.

„Du kannst Dads altes Jagdpferd reiten. Mulberry wird dir wahrscheinlich sehr groß vorkommen, aber er ist ein braver Bursche und absolut zuverlässig.“

Alison hatte versprochen, um fünf Uhr zu kommen und Mulberry zu satteln. Draußen im Stall wurden gerade die Kühe gemolken. Die Sonne stand tief im Westen, und der Hof war voller Schatten.

William stand wieder einmal am Fenster und schaute zu ,Heron’s Nest‘ hinüber, dem Haus, das die energische Dame am Telefon ihm anvertraut hatte.

Irgendetwas bewegte sich dort. William stellte zum dritten Mal das Fernglas seines Großvaters ein. Und dann entdeckte er zwei Motorräder vor dem Haus. Und ein Stückchen weiter die Straße hinunter parkte ein Lastwagen.

So schnell wie diesmal war William noch nie zum Telefon gelaufen. Mit klopfendem Herzen wählte er Amandas Nummer. Amandas Mutter meldete sich.

„Ich muss Amanda sprechen! Schnell, es ist dringend!“

Im Hintergrund hörte er Amanda rufen: „Ich komme schon, Ma!“

„Draußen bei Heron’s Nest habe ich Leute gesehen! Ruf die anderen an! Ich mache mich auf den Weg.“

„Sei vorsichtig!“, sagte Amanda noch, aber da hatte William schon aufgelegt. Er durfte keine Zeit verlieren. Wenn er wenigstens die Nummer des Lastwagens notieren oder die Gesichter der Männer erkennen konnte! Dann hätte er schon einen wichtigen Hinweis.

Im Stall ließ Boxer sich bereitwillig das Zaumzeug überstreifen. Den Sattel ließ William hängen und schwang sich geschickt auf Boxers Rücken. Jede Minute war kostbar.

Als er über den Hof stürmte, öffnete seine Mutter die Hintertür.

„Wohin reitest du, William?“

„Nirgendwohin!“ Das war das Einzige, was ihm einfiel. Er wollte nicht schon wieder ihre Vorwürfe hören. Sie hatte ja recht, das wusste er genau. Aber niemand ist so taub wie die, die nicht hören wollen.

Draußen am Stadtrand sattelten Amanda und Marvin ihre Pferde.

„Jetzt wird es spannend!“, sagte Marvin zu Skinflint. „Das ist der Tag X.“

Ein paar Häuser weiter schnallte Amanda mit fliegenden Fingern Tangos Sattelgurt fest.

„Ich werde auf jeden Fall die Polizei informieren“, sagte ihre Mutter. „Sonst habe ich keine Ruhe.“

„Von mir aus. Aber nicht den Notruf! Vielleicht ist es nur falscher Alarm.“

Und sie galoppierte mit Tango durch das Gartentor.

„Lauf, Tango! Lauf, so schnell du kannst! Wir dürfen nicht wieder zu spät kommen.“

Sie sah Heron’s Nest als winzigen Fleck in der Ferne. Vor ihr dehnten sich Felder und Wiesen, und der Boden war schwer und voller tückischer Gräben.

William war schon fast da. Jetzt konnte er alles ganz genau erkennen. Vier Männer eilten durch den Vorgarten, die Taschen vollgestopft mit Diebesgut. Sie trugen Handschuhe und Wollmasken, die ihre Gesichter verbargen.

In diesem Augenblick begriff William, dass er gar nichts ausrichten konnte. Was wollte er hier – er ganz allein mit seinem Pferd Boxer? Wie sollte er es mit vier Männern aufnehmen, mit hartgesottenen Burschen, die vor nichts zurückschreckten? Wenn er Glück hatte, würden sie ihn auslachen – mehr nicht.

Alle Männer trugen Motorrad-Kleidung: Lederjacken, hohe Stiefel und Sturzhelme. Und er hatte nichts weiter als eine einfache Reitkappe.

Boxer konnte niemals mit den schnellen Motorrädern der Diebe mithalten, und William wünschte sich sehnlichst, dass wenigstens Amanda und Marvin kommen würden.

Es sah aus, als ob die Männer ihn entdeckt hätten. Sie warfen sich auf ihre Maschinen, starteten mit heulenden Motoren und hielten geradewegs auf ihn zu. Und erst im letzten Moment rissen sie die Maschinen zur Seite. Sie hatten ihn nur um Millimeter verfehlt.

William drängte Boxer an den Straßenrand. Aber die Burschen waren noch nicht mit ihm fertig. Plötzlich sah er eine Fahrradkette aufblitzen, die Motorräder röhrten, und Boxer wieherte voller Angst.

William spürte, wie ihn etwas Hartes, Schweres traf, und dann brach Boxer unter ihm in die Knie, und er rollte aus dem Sattel.

,Wo sind die anderen?‘, dachte er. ,Warum kommen sie nicht?‘

Es war plötzlich sehr still geworden.

Die Männer auf den Motorrädern waren verschwunden, und William versuchte vorsichtig, seine Beine zu bewegen. Nichts war gebrochen, Gott sei Dank, und seine Zähne waren auch noch alle da. Boxer stand reglos über ihm. Sein graues Fell war voller Blut.

Da hörte er Hufschlag am Ende der Straße, und von der anderen Seite kam ein Streifenwagen herbei.

„Ihr kommt zu spät! Warum habt ihr so lange gebraucht?“

Er spürte etwas Warmes, Feuchtes seinen Hals hinunterlaufen. ,Sie haben mich im Gesicht getroffen‘, dachte er. ,Und Boxer haben sie auch erwischt.‘

Das Pferd hatte einen tiefen Riss an der Schulter.

Da hätte William am liebsten geweint. Er machte sich Vorwürfe. Wie dumm und nutzlos war doch sein Plan gewesen!

Amanda glitt aus Tangos Sattel.

„Mein Gott!“, flüsterte sie entsetzt.

„Schneller ging es nicht“, sagte Marvin.

Ihm wurde übel, als er das Blut sah. ,Bestimmt haben sie einen Muskel verletzt‘, dachte er, und er war froh, dass es nicht Skinflint getroffen hatte.

Der Streifenwagen hatte angehalten, und zwei Polizisten stiegen aus.

„Hatten wir dich nicht gewarnt? Was ist passiert?“

William wies die Straße hinunter.

„Sie sind in diese Richtung verschwunden. Wenn Sie sich beeilen, kriegen Sie sie vielleicht noch. Es sind vier Männer auf Motorrädern.“

Jetzt konnte er die Tränen nicht mehr zurückhalten. Tränen und Blut vermischten sich auf seinem Gesicht und tropften sein Kinn hinunter.

Die Polizisten rannten zu ihrem Wagen, um Verstärkung anzufordern.

„Sollen wir einen Krankenwagen schicken?“, rief einer von ihnen über die Schulter zurück.

„Nein, danke. Ich gehe zu Fuß nach Hause.“

Er nahm Boxers Zügel. „Komm, alter Junge!“, sagte er zu ihm, und seine eigene Stimme klang ihm fremd. Boxers Verletzung traf ihn viel mehr als alles andere. Und er schämte sich, denn er hätte sein Pferd niemals dieser Gefahr aussetzen dürfen.

„Immer trifft es William“, sagte Amanda traurig.

„Er hätte auf uns warten sollen.“ Marvin schüttelte den Kopf.

„Du kennst ihn doch. So ist er eben.“

„Boxers Wunde muss genäht werden. Vielleicht bleibt er für den Rest seines Lebens lahm.“

„Warum haben wir uns auch eingemischt?“ Amanda stöhnte. „Wir hätten besser auf die Polizei gehört. Schließlich ist es deren Job.“

„Es ist meine Schuld“, sagte Marvin. „Ihr wolltet mir helfen.“

„O nein!“ William hatte bis jetzt geschwiegen. „Jetzt ist es auch meine Angelegenheit. Und ich bin noch nicht fertig damit!“

Er konnte schon den Hof sehen. Wie sollte er nur seiner Mutter unter die Augen treten? Er wusste jetzt schon, was sie sagen würde.

„Warum hast du nicht auf mich gehört?“

Und er musste den Tierarzt bestellen, damit Boxers Wunde versorgt wurde.

Seine Schritte wurden immer langsamer. Die anderen holten ihn ein und schauten ihn besorgt an.

„Was ist mit dir, William?“

„Nichts, alles bestens.“

„Du siehst aber nicht so aus.“

„Wenn ihr meint, dass ich jetzt aufgebe, habt ihr euch getäuscht. Das zahle ich den Burschen heim. Wenn ich etwas angefangen habe, bringe ich es auch zu Ende.“

Williams Mutter stand am Hoftor und schaute besorgt die Straße entlang. „Ist alles in Ordnung?“, rief sie und winkte. Und dann lief sie ihnen entgegen.

„Boxer ist verletzt, nicht ich!“ William hatte es eilig, sie zu beruhigen.

Mrs. Gaze hatte den Streifenwagen gehört. Und seitdem stand sie am Hoftor und rechnete mit dem Schlimmsten.

„Keine Angst!“, rief Amanda. „William ist nichts geschehen. Es ist Boxer.“ Und sie dachte: ,Hoffentlich stimmt das auch.‘ Denn Williams Gesicht blutete immer noch, und es konnte sein, dass auch er genäht werden musste und vielleicht für immer eine Narbe zurückbehielt.

Williams Vater nahm wortlos Boxers Zügel. Auch er hatte anscheinend mit dem Schlimmsten gerechnet.

„Ist sonst noch jemand verletzt?“, fragte er.

Amanda schüttelte stumm den Kopf.

Mrs. Gaze brachte ihren Sohn ins Haus.

„Ich habe es gleich gesagt!“, schimpfte sie ununterbrochen. „Das konnte nicht gut ausgehen. Aber du hörst ja nicht auf mich. Wie viele Narben willst du denn noch bekommen?“

„Alle Helden haben Narben“, grinste William, aber er wusste, dass das nicht gerade eine kluge Antwort war.

„Wir sollten besser nach Hause reiten“, schlug Marvin vor.

„Du hast recht.“ Amanda nickte. „Besonders erfolgreich waren wir heute ja nicht gerade.“

„Kaum.“

„Ich mache mir Sorgen um William. Jetzt wird er sich erst recht nicht belehren lassen. Du weißt, wie viel Boxer ihm bedeutet.“

„Ich kann ihn verstehen. Ich würde mich auch nicht einschüchtern lassen.“

„Und du meinst, wir sollten heute Abend wieder ausreiten?“

„Heute Abend nicht.“ Marvin schüttelte den Kopf. „Ich nehme an, die Bande wird sich eine Weile ruhig verhalten. Schließlich war die Polizei ihr heute ziemlich dicht auf den Fersen.“

„Trotzdem hatten sie Zeit genug, das Haus leer zu räumen. Das ist das Schlimmste.“ Amanda stieg in den Sattel. „Ich reite nach Hause und rufe die anderen an.“

Inzwischen hatte Mister Gaze seine Jacke ausgezogen und die Ärmel aufgerollt. Er rieb Boxer mit warmem Wasser ab und wusch seine Wunde mit Jod aus. Er war sehr vorsichtig und redete die ganze Zeit begütigend auf das Pferd ein.

„Mir ist ganz elend“, sagte Amanda. „Immer trifft es William und seine Familie.“

„Das stimmt aber nicht.“ Marvin lenkte Skinflint zum Hoftor. „Hast du vergessen, dass bei uns eingebrochen wurde?“

In der Küche legte Mrs. Gaze kalte Kompressen auf Williams Gesicht.

„Lass das! Das ist überhaupt nicht nötig. Ich möchte viel lieber nach Boxer sehen.“

Er hörte, wie sein Vater mit müdem Schritt ins Haus kam und zum Telefon ging. Er sagte kein Wort. Mister Gaze hatte in seinem Leben schon viele Unfälle gesehen und wusste, was er zu tun hatte.

„Es muss genäht werden“, hörte William ihn am Telefon sagen. „Sieht ziemlich übel aus. Der Muskel könnte verletzt sein. Aber das lässt sich so nicht feststellen. Ja, ich bin zu Hause. Dann in einer Viertelstunde. Und vielen Dank, John!“

„Diesmal ist er wirklich schlimm zugerichtet, William“, sagte sein Vater, als er den Hörer aufgelegt hatte. „Wie ist das denn passiert?“

„Eine Fahrradkette.“ Jetzt spürte William erst, wie sehr sein Gesicht schmerzte.

„Du musst anscheinend bei allem Ärger dabei sein. Kannst du dich nicht wenigstens einmal für fünf Minuten heraushalten?“

„Das versuche ich doch.“

„Es sieht aber nicht so aus.“

Seine Mutter strich Salbe auf seine aufgeplatzte Wange und klebte ein Pflaster darüber.

„Zum Glück hast du erst vor ein paar Wochen eine Tetanusspritze bekommen. Und die Wunde ist nicht so tief, dass sie genäht werden müsste. Aber es wird eine Narbe geben.“

„Wo ist Boxer jetzt? Hast du ihn in den Stall gebracht?“

Sein Vater nickte.

Boxers Schulter blutete immer noch, und er hatte die Vorderhand angehoben. William legte den Arm um seinen Hals.

„Es tut mir so leid. Das habe ich nicht gewollt. Es muss schrecklich wehtun.“ Er wünschte, der Tierarzt würde endlich kommen und dem Pferd ein Schmerzmittel geben. Boxers Augen waren verschleiert, und es war offensichtlich, wie sehr er litt.

„Ich hole gleich mehr Stroh für deine Box. Damit du es schön weich hast“, flüsterte William. „Und hier ist ein Leckerbissen für dich!“

Aber Boxer wollte nichts anrühren. William dachte an all die Jahre, die er mit Boxer verbracht hatte, an die Freude, die ihm dieses Pferd gemacht hatte. Und er hätte am liebsten den Kopf gegen Boxers Hals gelehnt und in dessen warme, graue Mähne geweint.

Seine Mutter kam in den Stall und drückte ihm eine Tasse Tee in die Hand.

„Nimm es nicht so schwer, Junge! Er wird wieder auf die Beine kommen.“

„Er wird eine Narbe zurückbehalten. Viel schlimmer als meine.“

„Narben haben wir alle.“

Dann kam endlich der Tierarzt. Er hatte Schmerzmittel mitgebracht und alles, was er brauchte, um Boxers Wunde zu nähen. Er war ein großer, kahlköpfiger Mann in einem Anorak, Cordhosen und Gummistiefeln.

„Habt ihr einen Zusammenstoß mit einem Auto gehabt?“, fragte er, nachdem er Boxers Schulter untersucht hatte.

„Nein, es war eine Fahrradkette.“

„William wollte mal wieder beweisen, wer der Stärkere ist“, warf seine Mutter ein, und William kam sich wie ein dummer, streitsüchtiger kleiner Junge vor.

„Immerhin war es für eine gute Sache.“ Mister Gaze kam seinem Sohn zur Hilfe.

„Dann ist mir alles klar.“ Der Tierarzt schmunzelte. „Die Pony-Truppe, nicht wahr?“

Boxers Wunde war schnell genäht. Auf einem Bauernhof gehören Verletzungen zum täglichen Leben. Sie arbeiteten wortlos Hand in Hand, und jeder wusste, was er zu tun hatte.

„Eine Tasse Tee?“, bot Mister Gaze an, als der Tierarzt fertig war.

„Das wäre nicht schlecht.“

Sie gingen ins Haus. Nur William blieb bei Boxer im Stall.

„Willst du denn gar nichts fressen? Oder wenigstens trinken?“, versuchte er, Boxer zu überreden.

Das Pferd wandte den Kopf zur Seite.

„Ich glaube, dass war deine letzte Schlacht, armer Kerl! Wenn du das hier überstanden hast, sollst du deine Ruhe haben. Das verspreche ich dir.“

Bekümmert folgte William den anderen in die Küche.

„Im Augenblick kann ich noch gar nicht viel sagen.“ Der Tierarzt seufzte. „Ich komme morgen Mittag noch einmal vorbei. Mach dir keine Sorgen, wenn er nicht fressen will. Ich habe ihm ein Schmerzmittel gegeben. Er wird eine Weile ziemlich benommen sein.“

„Aber er wird wieder gesund, nicht wahr?“

„Ich weiß es wirklich nicht. Wenn die Wunde gut heilt – vielleicht. Aber der Riss ist sehr tief.“

William setzte sich auf einen Stuhl und dachte daran, dass die Pony-Truppe heute Abend wieder ausreiten sollte. Er fühlte sich wie zerschlagen, und alle Knochen taten ihm weh. Mühsam richtete er sich auf.

„Du willst doch heute Abend nicht wieder ausreiten?“ Seine Mutter hatte seine Gedanken erraten. „Das kommt überhaupt nicht infrage!“

„Ich muss. Wir haben noch so viel zu tun. Und ich habe es den anderen versprochen.“

„Tut mir leid!“ Seine Mutter schloss die Hintertür ab. „Diese Vorstellung muss ohne William Gaze stattfinden. Diesmal können die anderen ihren Kopf hinhalten.“

Das Telefon klingelte.

„Das ist bestimmt wieder für dich.“ Mrs. Gaze seufzte.

William ging mit steifen Beinen in die Diele.

Es war Amanda.

„Ich habe für heute Abend allen abgesagt. Wie geht es Boxer?“, wollte sie wissen.

„Nicht gut. Aber warum hast du den anderen abgesagt?“

„Die Einbrecher werden heute Abend bestimmt nichts mehr anstellen. Die Polizei war ihnen ganz dicht auf den Fersen, und wenn sie klug sind, werden sie sich die nächsten Tage ruhig verhalten. Die anderen meinen das auch. Was ist mit deinem Gesicht?“

„Nichts weiter.“ William war plötzlich sehr müde. Und er war froh, dass er an diesem Abend zu Hause bleiben konnte. Er würde ein heißes Bad nehmen und gleich zu Bett gehen.

„Dann melde ich mich wieder“, sagte er und legte den Hörer auf.

„Amanda hat abgesagt. Wir reiten heute nicht mehr!“

Seine Mutter hatte das Abendessen auf dem Herd. Er ließ sich schwer auf einen Stuhl fallen. Jetzt merkte er erst, dass er Hunger hatte.

Sie blieben auch am nächsten Tag noch zu Hause. William wich nicht von Boxers Seite, und Alison half ihrer Mutter beim Frühjahrsputz. Michael trainierte seine Pferde, und Marvin blieb – sehr zum Ärger seiner Mutter – bis mittags im Bett. Amanda shampoonierte Tangos Schweif, desinfizierte ihre Box und machte sich seit Wochen das erste Mal wieder daran, das Zaumzeug gründlich zu putzen. Und Natascha überließ Checked Princess dem Gärtner, nahm den Zug nach London und kaufte sich eine Handtasche für zehn Pfund, jede Menge Make-up und eine Folklore-Bluse. Sie verabredete sich mit einer Schulfreundin zum Essen und war um sechs Uhr abends wieder zu Hause.

Und alle machten sich Sorgen und hatten das Gefühl, als braute sich ein Unwetter drohend über ihnen zusammen.

Am Nachmittag schaute William sich noch einmal all die Pferde an, die er damals aus dem Moor gerettet hatte. Bald würde er sich von den meisten von ihnen trennen müssen. Er hatte freundliche Besitzer ausfindig gemacht, bei denen die Tiere es gut haben würden.

„Du bleibst bei uns!“ Liebevoll tätschelte er den kräftigen Hals von Clydesdale. „Sobald wir ein passendes Geschirr für dich gefunden haben, hilfst du uns bei der Feldarbeit.“

Mermaid, die graue Stute, wollte er selbst behalten. Und das kleine Fohlen sollte noch ein wenig älter werden, bevor er es abgeben wollte. Er hatte versprochen, zwei Ponys gleich nach den Ferien in die Reitschule für Behinderte zu bringen. Nur für den hochbeinigen Schecken Messenger hatte er noch kein Zuhause gefunden. Es würde nicht leicht sein, ihn gut unterzubringen. Er war launig, scheute leicht, und es gab Tage, da konnte man ihn kaum anfassen.

Aber heute waren alle friedlich und machten ihm keine Schwierigkeiten. Sie ließen sich geduldig die Hufe säubern und wehrten sich nicht, als er ihre Fesseln nach Schwellungen abtastete.

„Ab heute werde ich dich reiten“, sagte er zu Mermaid, der grauen Stute. Sie sah aus, als ob sie in den letzten Tagen wieder ein wenig rundlicher geworden und sogar ein Stückchen gewachsen wäre. „Du musst mir Boxer ersetzen.“

Die Stute hatte einen fein geschnittenen Kopf, und ihre Augen schienen ständig in eine weite Ferne zu blicken. Sie war zierlich und schmal, mit glatten, runden Hufen.

Mermaid wäre lieber bei ihren vertrauten Gefährten geblieben, aber schließlich folgte sie ihm zögernd. Ab und zu blieb sie stehen und warf einen sehnsüchtigen Blick zurück, und als er sie schließlich in die Box neben Boxer gebracht hatte, tänzelte sie nervös im Kreis und schnaubte ängstlich.

,Sie ist ein bisschen überspannt und reizbar‘, dachte er. ,Das ist eigentlich nicht mein Fall. Mir sind die ruhigen, besonnenen Pferde lieber. Aber wir werden uns schon aneinander gewöhnen.‘

Draußen schien die Sonne, und am Himmel jagten sich die Wolken. Boxer hielt immer noch die eine Vorderhand angewinkelt. Er sah alt und elend aus.

William ging in sein Zimmer und schaute mit dem Fernglas zu Heron’s Nest hinüber. Die Besitzer waren zurückgekommen und gingen gerade mit zwei Polizisten um das Haus herum. ,Wahrscheinlich prüfen sie noch, was alles fehlt. Ein kurzer Urlaub!‘ Er seufzte. ,Bestimmt sind sie enttäuscht, von der Polizei und von der Pony-Truppe.‘

„Ein Brief für dich, William!“, rief seine Mutter in diesem Augenblick die Treppe hinauf. Und William sah, wie der Postbote durch das Hoftor radelte.

„Wer sollte mir einen Brief schreiben?“ Er nahm zwei Stufen gleichzeitig. Die Schrift kam ihm irgendwie bekannt vor. Sie war unordentlich und kaum leserlich, und die Adresse saß so weit oben auf dem Umschlag, dass kaum noch Platz für die Briefmarke war. Der Brief war schmutzig und zerknittert. Sein Herz begann zu klopfen, und er spürte, wie ein seltsamer Widerwille in ihm aufstieg.

„Irgendetwas Besonderes?“, wollte seine Mutter wissen.

„Nein, nein!“ Er ging in die Diele und öffnete den Umschlag neben dem Telefon.

Ein liniertes Stück Papier fiel heraus, ohne Datum und ohne Anrede.

,Kümmere Dich um Deine eigenen Angelegenheiten! Sonst kommst Du das nächste Mal nicht mehr so glimpflich davon! Die Vier.‘

Es dauerte eine ganze Weile, bis er den Hörer abhob und Amandas Nummer wählte.

„Schon wieder eine Drohung! Diesmal per Post“, sagte er. „Die meinen wohl, sie haben es mit einem Feigling zu tun, der sich einschüchtern lässt. Jetzt reiten wir erst recht!“

„Hier spricht Amandas Mutter“, sagte die Stimme am anderen Ende der Leitung. „Und meine Tochter wird heute Abend nicht mit dir ausreiten. Ich habe wirklich Verständnis für deine guten Absichten, William, aber das ist zu gefährlich.“

„Schlechte Nachrichten?“ Williams Mutter steckte den Kopf in die Diele.

„Nein, eigentlich nicht.“ Er wählte Alisons Nummer und dachte dabei an Boxer, der vielleicht nie wieder gesund wurde.

Alison war gleich am Telefon. Sie war froh, dass sie einmal für einen Augenblick lang keine Lampenschirme abstauben musste.

„Alison? Bist du’s? Ich habe gerade von den Dieben einen Drohbrief bekommen. Denen werde ich’s zeigen! Reitest du mit?“

„Ich dachte, die Pferde sollten sich ausruhen?“

„Später. Bist du um sechs bei mir?“

„Okay.“ Alison zögerte einen Moment. „Ich komme.“

William rief einen nach dem anderen an. Marvin versprach, Amanda zu überreden. „Überlasse ihre Mutter nur mir!“, sagte er.„Ich mache das schon. Schließlich sitzen wir beide in einem Boot – seit Boxers Unfall. Je schneller wir den Burschen ihre Gemeinheit heimzahlen, desto besser.“

Michael war sofort Feuer und Flamme.

„Natürlich komme ich! Mir hängt das Warten schon längst zum Halse heraus. Woher nimmt diese Bande eigentlich den Mut, dir Drohbriefe zu schreiben?“

Natascha war nicht zu Hause. Die Kinderfrau wusste nicht, wann sie zurückkommen würde, aber sie versprach, eine Nachricht zu hinterlassen.

„Sagen Sie ihr bitte, dass sie unbedingt kommen muss!“

„Was hältst du davon, dich demnächst an unserer Telefonrechnung zu beteiligen?“ Williams Vater kam durch die Diele und schüttelte den Kopf. „Willst du den Rest deines Lebens am Telefon verbringen?“

„Nur noch ein oder zwei Tage, hoffe ich.“

Er lief in den Stall hinaus, um Mermaid zu füttern. Er hatte sie schon einige Male geritten, und er wusste, dass sie den Rücken steif machen würde. Außerdem hatte sie panische Angst vor Lastwagen. Aber es half nichts. Er wollte nicht länger tatenlos zuschauen. Jetzt wollte er die Sache endlich zu Ende bringen.

Seine Mutter hatte Obstkuchen gebacken. Er aß ein Stück Kuchen, als er draußen auf der Straße Pferdehufe hörte. Es waren Amanda und Tango. Das Fell der Stute glänzte feucht. Mit fliegender Hast sattelte er Mermaid. Sie schwitzte, bevor er noch in ihrem Sattel saß. Anscheinend spürte sie, dass dies ein ganz besonderer Ritt werden würde.

„Ich hatte einen schrecklichen Streit mit meiner Mutter“, erzählte Amanda. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie böse sie war.“

„Ich dachte, Marvin wollte sie überreden.“

„Das hat er auch versucht, aber leider umsonst.“

Es war feucht geworden. Der Wind hatte sich gelegt, nichts rührte sich. ,Bald wird es ein Unwetter geben‘, dachte William. Und dann kam Marvin.

„Ich habe meiner Mutter gesagt, dass wir nur ein wenig die Pferde bewegen wollen. Ich kann nicht zu lange bleiben.“

Am Ende der Straße tauchte Michael auf. Bouncers Hufe klapperten über den Asphalt. Und dann konnten sie auch Alison auf Rainbow erkennen.

Die Wolken hingen tief und schwer, und die Kinder waren froh, dass sie Regenmäntel angezogen hatten.

„Meine Mutter wollte mich nicht gehen lassen“, berichtete Alison und war ganz außer Atem. „Vielleicht lässt sie mich gar nicht ins Haus, wenn ich zurückkomme. So wütend ist sie.“

„Es ist schon eine Plage mit den Eltern!“ Marvin verdrehte die Augen. „Meine Mutter meckert den ganzen Tag, und mein Vater tut überhaupt nichts.“

„Ich heirate jedenfalls nie! Das steht fest.“ Amanda nahm energisch Tangos Zügel auf.

William brachte Mermaid ans Hoftor und stieg in den Sattel. Die Stute krümmte unter seinem Gewicht widerwillig den Rücken und spielte bockig mit der Trense.

„Besonders sicher scheint sie ja nicht zu sein.“ Marvin musterte sie skeptisch.

„Sie wird sich fügen müssen.“ William drückte energisch Mermaids Kopf nach unten.

„Wie geht es Boxer?“

„Immer noch schlecht.“

„Wohin reiten wir eigentlich?“

„Keine Ahnung. Das ist auch gleichgültig. Hauptsache, die Bande sieht, dass wir uns nicht einschüchtern lassen. Will einer von euch den Brief sehen?“

Der schmutzige Zettel ging von Hand zu Hand.

„Ich finde, du solltest ihn der Polizei zeigen“, sagte Marvin.

Amanda schüttelte sich.

„Typisch für diese Bande!“

„Wo ist eigentlich Natascha?“, wollte Alison wissen.

„Wahrscheinlich noch in London.“ William zuckte die Achseln.

„Also, dann los!“, schlug Amanda vor. „Wenn wir schon hier sind, können wir auch gleich einen richtigen Kontrollritt machen. Zuerst zu Heron’s Nest, und dann zu all den anderen Häusern, die leer stehen.“

„Einverstanden!“

Mermaid hatte Angst vor den anderen Pferden. Sie weigerte sich standhaft, die Führung zu übernehmen, und so musste William ein wenig hinter den anderen zurückbleiben. Er hörte, wie sich Amanda und Alison unterhielten und lachten. Und Michael und Marvin diskutierten die neue Satzung des Pony-Clubs. Plötzlich fühlte er sich einsam und fremd in dieser Runde. Er dachte an Boxer und fragte sich, ob er ihn je wieder reiten könnte. Und er konnte nicht verstehen, dass seine Freunde fröhlich waren und lachten.

Der Himmel färbte sich immer dunkler, und die Luft wurde schwer und drückend.

Mermaid wollte den Zügeln nicht gehorchen. Sie tänzelte und scheute, und schon ein winziges Stück Papier auf der Straße versetzte sie in Panik. Auch Bouncer machte Schwierigkeiten. Michael hatte ihm eine Regenhaut umgehängt, und das Pferd schwitzte unter dem Gummi und fühlte sich unbehaglich.

Als sie an Heron’s Nest vorüberkamen, sahen sie, dass die Rollläden heruntergelassen waren und am Gartentor ein neues Schloss hing. William schaute angestrengt auf die andere Straßenseite hinüber.

„Mach dir keine Vorwürfe!“, versuchte Amanda ihren Freund zu trösten.

„Wenn das so einfach wäre!“ William seufzte. „Außerdem hat die Bande es jetzt auf mich abgesehen.“

Und dann kam plötzlich Wind auf. Er pfiff um ihre Ohren, und im nächsten Augenblick prasselte der Regen in Sturzbächen auf sie nieder. Sie spornten die Pferde zum Galopp an und jagten vorwärts.

„Wir müssen uns irgendwo unterstellen!“

„Aber nicht unter einem Baum! Das ist ein Frühlingsgewitter!“

„Da hinten ist eine Scheune!“, schrie William gegen den Wind an. „Kommt mit!“

Sie hetzten über zwei frisch gepflügte Felder. Ein Blitz nach dem anderen fuhr grell über den schwarzen Himmel, und der Donner entlud sich fast gleichzeitig und krachte genau über ihren Köpfen.

„Wir sind mittendrin!“, schrie Amanda.

Die Pferde galoppierten vorwärts, von panischer Angst getrieben. Sie überflogen eine Hecke, einen Drahtzaun, und dann hatten sie endlich die Scheune erreicht.

Es war ein alter, baufälliger Bretterbau, aber er gab ihnen Schutz.

Stumm schauten sie durch den offenen Torbogen in das Unwetter hinaus. Die Pferde schüttelten die Mähnen, und das Wasser tropfte aus ihrem Fell und bildete kleine Pfützen auf dem ausgetretenen Steinboden.

„Das wird eine Weile anhalten.“ William musterte den Himmel. „Wir steigen besser ab.“

„Unsere Eltern werden sich schreckliche Sorgen um uns machen“, seufzte Amanda.

Die Scheune war fast leer. In der Ecke verrotteten ein paar Ballen Stroh, eine leere Bonbontüte lag zerknüllt am Boden, und neben ein paar verstaubten Flaschen stand eine alte Blechkiste. William sah die Kiste, ohne sie richtig wahrzunehmen. Doch dann stutzte er. Irgendwie passte sie nicht hierher. ,Kein Bauer lässt eine Blechkiste in seiner Scheune zurück‘, dachte er.

„Kannst du Mermaid einen Moment festhalten?“ Er drückte Alison die Zügel in die Hand.

„Du willst doch nicht etwa in dieses Unwetter hinaus?“

„Nein.“ Er bückte sich und versuchte, den Deckel der Kiste anzuheben. Der Deckel bewegte sich. Er öffnete ihn, und plötzlich war es, als ob sein Herz einen Satz machte.

„Seht euch das an! Die Kiste ist voller Silber! Alles gestohlene Sachen. Wir haben das Diebesgut gefunden!“ Sein Kopf summte, als er drei silberne Tabaksdosen und eine Handvoll Schmuck hervorholte.

„Das sind unsere Sachen!“ Marvin war mit einem Satz bei ihm, und Alison konnte gerade noch rechtzeitig sein Pferd halten.

Sie konnten es kaum glauben.

„So ein Glück!“, murmelte Amanda. „Und nur, weil plötzlich das Gewitter aufkam.“

„Meine Mutter wird selig sein.“ Marvin kniete neben der Kiste.

„Nun haben wir doch etwas erreicht“, trumpfte Michael auf. „Der Rest ist nur noch ein Kinderspiel.“

„Klopf lieber schnell auf Holz!“

Alison war so überwältigt, dass sie William einen Kuss auf die Wange gab. Das wollte sie schon immer tun.

„Du warst wieder super“, sagte sie und wurde ein wenig rot. „Wir hätten die Kiste glatt übersehen.“

„Sie kam mir irgendwie eigenartig vor.“ Auch William war verlegen.

„Ich möchte die Gesichter der Burschen sehen, wenn sie merken, dass ihre Beute verschwunden ist.“ Michael grinste schadenfroh. „Die werden ganz schön sauer sein.“

„Dann kann ich mich ja auf allerhand gefasst machen.“ Williams Freude war mit einem Schlag verflogen.

„Vielleicht beobachten sie uns gerade.“ Amanda schaute sich vorsorglich um. „Wir bringen die Sachen am besten zur Polizei.“

„Wenn das Unwetter vorüber ist, rufen wir gleich die Wache an!“ Michael trat in den Torbogen und musterte den düsteren Himmel. „Ach was, ich reite sofort los. Ich habe keine Angst. Und ihr wartet hier, bis Verstärkung kommt. Wir können die Kiste ohnehin nicht fortbringen. Sie ist viel zu schwer.“

Er sprang in den Sattel und nahm die Hecke mit einem riesigen Satz. Der Regen schlug ihm ins Gesicht, der Blitz blendete ihn, und der Donner krachte in seinen Ohren. Aber Bouncer galoppierte weiter, hatte schon bald den Zaun übersprungen, und dann konnten die anderen ihn nicht mehr sehen.

„Er muss Mut haben.“ Amanda schüttelte den Kopf.

„Und wenn ihn ein Blitz trifft?“ Alison war besorgt. „Die Steigbügel könnten den Blitz anziehen.“

„Jetzt hört endlich mit dem Unfug auf!“, fuhr Marvin dazwischen. „Er hat Gummileisten an den Steigbügeln. Und er trägt Gummistiefel! Also, was soll ihm passieren?“

„Ich denke an die Einbrecher“, sagte William und starrte in den Regen hinaus. „Was werden sie jetzt tun?“

„Vielleicht gibt die Kiste der Polizei einen Hinweis, und sie sind heute Abend schon hinter Schloss und Riegel. Dann haben wir erreicht, was wir wollten.“ Marvins Stimme klang triumphierend.

„Hoffentlich kommen sie ins Gefängnis. Und ein paar Jahre sind lange nicht genug!“

Das Warten erschien ihnen endlos. Schließlich wurden auch die Pferde ungeduldig. Mermaid schnaubte gereizt und schlug nach Skinflint. Der Hengst brachte sich mit einem flinken Satz in Sicherheit und landete genau auf Marvins Fuß. Und während Marvin stöhnend auf einem Bein hüpfte und sich den Zeh hielt, tauchte Michael in der Ferne auf.

„Da kommt er!“

Die Wolken hatten sich ein wenig gelichtet, und die Luft roch nach frischem, nassen Gras. Der Boden war tief und schwer, aber Bouncer lief sicher und übersprang auch die Hindernisse auf seinem Weg ohne das geringste Zögern.

„Sie sind unterwegs!“ Michael war völlig außer Atem. „Ich habe ihnen alles erklärt.“

„Hast du etwas von den Einbrechern bemerkt?“, wollte Alison wissen. „Motorräder vielleicht?“

„Nein, nichts. Sie wissen wahrscheinlich noch nicht, dass wir ihre Beute entdeckt haben.“

„Aber sie werden es bald herausfinden. Hier sind überall Hufspuren.“ Alison seufzte. „Und Rainbow hat gerade etwas zur Erinnerung hinterlassen.“ Sie schaute besorgt zu William hinüber. „Was nun?“

„Ich muss eben besonders auf der Hut sein.“ Etwas Besseres fiel ihm nicht ein.

„Das genügt nicht!“, entschied Amanda. „Wenn die Polizisten kommen, zeigst du ihnen den Drohbrief. Vielleicht können sie einen Beamten zu deinem Schutz abstellen.“

„Einverstanden.“ Er nickte und holte den schmutzigen Zettel aus der Tasche.

„Da kommt die Polizei!“, rief Marvin. „Ich sehe einen Streifenwagen.“

Ein Regenbogen stand am Himmel, und in der Ferne hörten sie das leise Rumpeln des abziehenden Gewitters.

„Gewonnen!“ Marvin tanzte vor Glück von einem Bein auf das andere. „Jetzt haben wir endlich unsere Ruhe.“

William klopfte heimlich auf Holz und dachte an Boxer. „Noch ist die Bande frei“, sagte er leise. „Noch ist nichts gewonnen.“

Aber die anderen hörten ihn nicht. Sie winkten und lachten und liefen den Polizisten übermütig entgegen.

„Wir haben die Beute gefunden!“

Die beiden Polizisten sahen streng und geschäftig aus.

„Kein schlechter Fang!“, sagten sie anerkennend. „Das habt ihr gut gemacht.“

William drückte dem größeren von beiden den Drohbrief in die Hand.

„Du solltest dich besser eine Weile im Hintergrund halten.“ Der Mann runzelte die Stirn. „Die scheinen es ernst zu meinen.“

„Ich dachte, Sie könnten vielleicht ab und zu bei Williams Hof nach dem Rechten sehen.“ Amanda sah ihn bittend an.

„Warum musstest du dich auch einmischen?“, trumpfte der jüngere der beiden Polizisten auf. Er hatte rotes Haar, eine Stupsnase und Sommersprossen. „Wir hatten dich doch gewarnt, oder?“

„Aber schließlich haben wir die Beute gefunden!“

„Also gut, wir werden sehen, was wir tun können“, lenkte der andere ein. „Aber versprechen können wir nichts. Wenn es sich einrichten lässt, schauen wir vorbei. Ist das ein Angebot?“

„Besser als nichts.“

Dann zogen sie Handschuhe an und trugen die Kiste mit der Beute in ihr Auto. William musste auf einem Formular bestätigen, dass er eine Kiste voller Wertsachen an die Polizei übergeben hatte.

„Sie hätten ruhig ein bisschen dankbarer sein können“, meinte Alison, als sie fort waren und die Kinder wieder in den Sattel kletterten.

„Wahrscheinlich ärgern sie sich, dass wir die Beute gefunden haben und nicht sie.“

„Vielleicht bekommen wir von der Versicherung eine Belohnung“, überlegte Marvin. „Sie haben wegen Mas Schmuck eine Suchanzeige in die Zeitung gesetzt.“

„Es geht mir nicht um Geld.“ William schüttelte den Kopf. „Das interessiert mich überhaupt nicht.“

„Oh, ich könnte ganz gut ein bisschen gebrauchen“, grinste Marvin. „Ich brauche einen neuen CD-Player.“

„Und ich wollte schon immer eine schwarze Turnierjacke haben.“ Alison seufzte.

Und plötzlich wussten alle etwas, was sie sich schon lange gewünscht hatten: Ein neues Zaumzeug für Tango, denn das alte war auch nicht einen Tag länger zu gebrauchen, und Michaels Moped musste unbedingt sofort repariert werden. Und das kostete mindestens dreißig Pfund.

Sie plapperten munter durcheinander und lachten und kicherten. Nur William schwieg. Er konnte in der Ferne den Hof seiner Eltern sehen. Die Kühe waren draußen auf der Weide. Pete, der Knecht, war sicher schon lange mit dem Melken fertig und nach Hause gegangen. Und seine Mutter bereitete wahrscheinlich gerade das Abendessen.

Ob es Boxer inzwischen besser ging?

Die untergehende Sonne warf lange Schatten auf den Hof. Und plötzlich hatte William ein eigenartiges Gefühl. Irgendetwas war anders als sonst.

„Ich reite schon voraus!“, rief er den anderen zu und schlug seine Absätze in Mermaids Seiten.

Als er das Hoftor erreicht hatte, kamen ihm die Hunde mit eingezogenem Schwanz entgegen, und die Kälber drückten sich in ihrem Verschlag ängstlich in eine Ecke. Es war sehr still – zu still.

Amanda war dicht hinter ihm. William sprang aus dem Sattel und drückte ihr Mermaids Zügel in die Hand.

Boxer lag lang ausgestreckt in seiner Box. William hielt den Atem an. Aber das Pferd lebte. Nur auf seiner Kruppe war eine neue, blutige Wunde. Es sah aus, als ob jemand auf seinem Rücken eine Flasche zertrümmert hätte. Es atmete nur flach, wie in einem tiefen Schock, und William glaubte, dass es niemals wieder aufstehen würde.

„Was ist?“, flüsterte Amanda. „William, du weinst ja!“

„Die Bande war hier! Wahrscheinlich sind meine Eltern nicht zu Hause, und das haben diese Verbrecher sofort ausgenutzt.“

Er sah sich ratlos um. Sadie, die alte Colliehündin, drückte sich an seine Beine. Ihr rechtes Auge war geschwollen und tränte, und sie hatte Mühe, es offen zu halten. Im Kälbertrog lag eine Dose mit der Aufschrift ,Arsen‘. Aber die Tiere waren so verängstigt, dass sie bestimmt nichts getrunken hatten. Sonst wären sie auch schon längst tot.

„Wahrscheinlich haben die Diebe uns in der Scheune beobachtet. Und dann haben sie nicht lange gefackelt …“

William griff nach einem Eimer und schöpfte das Wasser aus dem Kälbertrog. Die anderen waren inzwischen auch angekommen, und Michael ging ihm stumm zur Hand.

„Der Wagen ist weg!“ William fragte sich, wo seine Eltern sein konnten. Und in seiner überreizten Fantasie sah er sie in der Gewalt der Diebe, und seine Vorstellung malte ihm ein Schreckensbild nach dem anderen vor die Augen.

„Du hast noch nicht im Haus nachgesehen.“ Michael brachte ihn wieder auf den Boden der Realität zurück.

In der Küche war der Tisch für das Abendessen gedeckt. Der altmodische Kohleherd war geheizt, aber das Wasser im Kessel war verkocht.

„Irgendjemand hat sie weggelockt!“

Und alle wussten, wen William meinte.

„Es gibt bestimmt eine ganz harmlose Erklärung.“ Michael legte den Arm um seine Schulter.

„Aber sie hinterlassen immer eine Nachricht, wenn sie fortgehen.“

„Vielleicht hatten sie nur keine Zeit dazu. Komm, vielleicht finden wir im Wohnzimmer etwas.“

Das, was sie fanden, war nicht dazu angetan, William zu ermutigen. Das Wort „Schwein“ war mit roter Farbe an die Wand gemalt, und Mrs. Gazes gutes Porzellan lag zerbrochen auf dem Boden.

Von Williams Eltern fehlte jede Spur.

„Ich glaube, wir sollten besser die Polizei anrufen.“ Michael war jetzt der Besonnene, der, der entschied, was getan werden musste. William lief ratlos durch das Haus und machte sich Vorwürfe. Wenn er doch die letzten Tage ungeschehen machen könnte!

Boxer lag halbtot in seinem Stall, die Kälber wären beinahe vergiftet worden, und nun waren auch noch seine Eltern verschwunden. War das der Preis, den er für seinen Triumph über eine Handvoll schmutziger Diebe bezahlen sollte?

Eines Tages hätte die Polizei die Bande auch ohne seine Hilfe gefasst. William konnte sich nicht länger selbst belügen. Nein, das war die Sache nicht wert gewesen!

Marvin band inzwischen die Pferde an. Es war dunkel geworden. Gemeinsam mit Alison tränkte er die Tiere, während Amanda ihre Mutter anrief.

Und dann hatte Michael etwas gefunden.

„Kommt schnell! Hier ist ein Brief. Er hing an der Vordertür.“

Williams Name war auf den Umschlag gekritzelt.

„Ich kenne die Schrift. Mach ihn auf!“, murmelte er.

Michael überflog stumm die wenigen Zeilen.

„Mein Gott!“ Er war blass geworden.

„Was schreiben sie? Nun lies endlich vor!“

„Also …“ Michael räusperte sich. „Hier steht: ,Du wolltest es nicht anders. Hast Du wirklich geglaubt, Du könntest es mit uns aufnehmen? Deine Pferde kannst Du auf der Autobahn finden, oder zumindest das, was von ihnen übrig ist, wenn Du den Brief liest. Vielleicht ist Dir das eine Lehre! Die Vier.‘ Das ist alles.“ Michael faltete den Brief zusammen.

„Nichts über meine Eltern?“ Williams Stimme klang tonlos. „Hast du die Polizei schon angerufen?“

Michael schüttelte den Kopf.

„Nein, aber jetzt sollten wir nicht mehr länger warten. Vielleicht ist es besser, wenn ich mit ihnen spreche.“ Und er war schon am Telefon und wählte den Notruf. „Sind schon irgendwelche Unfälle von der Autobahn gemeldet worden?“, hörten die Kinder ihn fragen. „Nein? Auch keine Nachricht von herrenlosen Pferden? Außerdem möchte ich noch einen Autodiebstahl anzeigen. Wie ist doch gleich das Kennzeichen, William?“ Und während William ihm die Nummer ansagte, dachte er an Marvin, und er verstand, wie sein Freund sich vor ein paar Tagen gefühlt hatte.

Amanda war den Tränen nahe. Das konnte doch alles nur ein böser Traum sein.

„Die Polizei hat nichts von herrenlosen Pferden gehört. Und der Wagen deiner Eltern ist ihnen auch nirgendwo aufgefallen. Kann es sein, dass deine Eltern auf der Suche nach den Pferden sind?“ Michael seufzte. Er spürte selbst, wie unwahrscheinlich diese Möglichkeit war.

„Dann hätten sie den Brief der Diebe sehen müssen.“ William schüttelte den Kopf. „Und sie hätten ihn bestimmt nicht wieder an die Tür gehängt und wären ohne jede Nachricht losgefahren. Nein, sie waren schon fort, als die Bande kam. Sonst wäre das hier doch alles nicht passiert.“

„Dann sind sie vielleicht auf der Suche nach dir?“

„Möglich.“ William nickte. „Das würde jedenfalls erklären, warum sie mir keine Nachricht hinterlassen haben.“

„Dann ist ihnen am Ende gar nichts passiert!“ Alison atmete auf.

„Vielleicht.“

„Aber wir müssen doch irgendetwas tun!“ Amanda putzte sich die Nase.

„Wir schauen uns auf dem Hof um.“ Langsam fand William seinen alten Mut wieder. „Vielleicht finden wir einen Hinweis. Und dann müssen wir die Pferde suchen. Am besten nehmen wir Fahrräder. Dann haben wir Licht. Hier auf dem Hof sind drei – Mas Fahrrad, meins und Petes. Das muss aber zuerst aufgepumpt werden.“

„Zu Hause habe ich auch eins!“, rief Amanda. „Ich reite schnell heim und hole es!“

„Ich auch.“ Marvin stand schon in der Tür. „Wir sind in fünf Minuten wieder da. Außerdem will ich Natascha anrufen. Vielleicht ist sie jetzt zurück. Wir können jeden brauchen.“

Alison und Michael brachten ihre Pferde in den Stall und telefonierten mit ihren Eltern.

Und William hockte sich zu Boxer ins Stroh und streichelte ihm bekümmert den Hals. Die Wunde hatte aufgehört zu bluten. Sie schien nicht so schlimm zu sein, wie er anfangs gedacht hatte. Trotzdem hatte er schreckliche Angst, dass Boxer sterben würde. Er lag so still, ganz ohne Kraft und Lebenswillen. Es war nicht das erste Mal, dass er sah, wie ein Tier sich hinlegte, um nicht wieder aufzustehen – einfach, weil es nicht mehr leben wollte. Zu Tode verängstigte Kaninchen, verletzte Vögel, kranke Kühe, die ihre Kälbchen verloren hatten …

„Du darfst nicht aufgeben, Boxer!“, flüsterte er. „Nicht alle Menschen sind so.“

Das alte Pferd rieb daraufhin seine Nase an seinem Ärmel, und William dachte: ,Das ist der schlimmste Tag in meinem Leben.‘

„Ich muss fahren“, sagte Amanda zu ihrer Mutter. „Auch wenn du es nicht willst. Mein Fahrrad hat Licht, und ich fahre.“

„Warum kümmert die Polizei sich nicht um die Angelegenheit?“

„Ich weiß es nicht.“ Amanda brach in Tränen aus. „Ich weiß nur, dass ich fahren werde.“

„Aber es ist dunkel, und du hast noch nichts gegessen.“

„Die Bande hat die Pferde losgelassen.“ Amanda wusste nicht, ob es Kummer oder Zorn war, der ihr die Tränen in die Augen trieb. „Suzy und all die anderen, die wir im vorigen Jahr aus dem Moor gebracht haben. Sie irren irgendwo dort draußen über die Autobahn! Kannst du dir das vorstellen, Ma? Sie werden umkommen, alle!“

Und sie warf sich auf ihr Fahrrad und betete, dass nur alles gut gehen würde. Die Tränen machten sie blind, und sie hatte schon bald das Gleichgewicht verloren. Als sie in eine Hecke stürzte, dachte sie an die Pferde, an Mister Mop, Misty und Suzy. Sie sah sie auf der Fahrbahn liegen, und die Sirenen heulten, und das Blaulicht blitzte grell durch die Nacht. Mit zitternden Knien stieg sie wieder in den Sattel. ,Hoffentlich kommen wir nicht zu spät‘, dachte sie. Aber sie kam nur langsam voran, denn sie hatte das Fahrrad bekommen, als sie neun Jahre alt gewesen war. Inzwischen war es viel zu klein für sie.

Marvin gab sich Mühe, ruhig zu bleiben. „Du bist übervorsichtig“, erklärte er seiner Mutter. „Ich werde doch noch abends um neun aus dem Haus gehen können, um eine Katastrophe abzuwenden. Schließlich bin ich alt genug.“

„Das bezweifle ich!“ Die Stimme seiner Mutter überschlug sich beinahe. „Hast du gesehen, wie du Skinflint zugerichtet hast? Er ist nass geschwitzt, seine Beine sind geschwollen, und er ist völlig erschöpft. Du hast so ein wertvolles Pony überhaupt nicht verdient.“

„Wir haben heute in einer Scheune deinen ganzen Schmuck gefunden.“ Marvin spielte seinen größten Trumpf aus. „In ein paar Tagen hast du ihn zurück. Du müsstest mir eigentlich dankbar sein.“

„Ist das dein Ernst?“ Plötzlich war seine Mutter ganz sanft.

„Das ist eine lange Geschichte.“ Marvin kam sich sehr wichtig vor. „Ich erzähle sie dir, wenn ich zurück bin.“

„Nein, ich will es jetzt wissen. Den ganzen Schmuck, hast du gesagt …?“

„Ich glaube schon. Die Polizei hat ihn im Moment. Du kannst sie ja anrufen.“ Und er radelte in den dunklen Abend hinaus.

„Aber was soll ich deinem Vater sagen?“, rief seine Mutter ihm nach.

„Irgendetwas. Ist mir egal!“

Alison, Michael und William saßen in der Küche und warteten. Sie hatten sich Halfter und Zaumzeug umgehängt und die Taschen voll Hafer gestopft.

„Warum dauert das nur so lange?“ Michael kaute nervös an den Fingernägeln.

William merkte nicht, wie die Zeit verging. Er machte sich immer wieder die gleichen Vorwürfe. Sadie lag zu seinen Füßen. Wenn er sie ansah, fühlte er sich schuldig. War das denn noch nicht genug – der Hund, Boxer, seine Eltern und das leere Haus? Sollten nun auch noch die Pferde büßen, die jetzt vielleicht in panischer Angst über die Autobahn irrten? Er wusste, welche Katastrophe sie auslösen konnten. Doch er wagte nicht, den Gedanken zu Ende zu denken. Sein Kopf summte, und er fuhr auf, als Michael ihn an der Schulter rüttelte.

„Wach auf! Wie lange willst du hier noch sitzen? Die anderen sind da.“

„Vielleicht sollte er besser zu Hause bleiben“, murmelte Alison. „Wirklich, dann kann er auf seine Eltern warten und ihnen alles erklären.“

„Ich gehe mit!“ William gab sich einen Ruck. „Für meine Eltern habe ich eine Nachricht hinterlassen. Ich bleibe auf keinen Fall hier!“

Denn er wusste, das Warten, dieses endlose Warten, war schlimmer als alles andere.

„Die Pony-Truppe ohne Ponys!“ Amanda versuchte, die anderen aufzumuntern. „Wir müssten uns jetzt eigentlich ,Fahrrad-Truppe‘ nennen.“

Aber niemand antwortete ihr.

Der Mond war aufgegangen und überzog die bizarren Wolkengebilde am Himmel mit einem kühlen, silbernen Licht.

Dann kam Natascha auf Checked Princess. Sie trug einen Gürtel mit roten Rückstrahlern und hatte gelbe Blinker an ihren Steigbügeln befestigt.

„Niemand hat mir gesagt, dass ich mit dem Fahrrad kommen soll“, wunderte sie sich.

„Das macht nichts.“

Es ging los, und Natascha ritt in zügigem Trab neben ihren Freunden auf den Fahrrädern her.

„Wohin soll es eigentlich gehen?“, wollte sie wissen.

„Zur Autobahn.“

Niemand wollte ihr mehr erklären, denn die ganze Geschichte war viel zu schrecklich, um darüber zu reden.

„Aber das sind Meilen!“

„Nur sechs oder sieben.“ William stand in den Pedalen und hatte sich tief über den Lenker gebeugt. „Vielleicht finden wir die Pferde auch schon vorher.“

Sie hatten jetzt eine Wiese erreicht. Michael schoss auf Petes Fahrrad an den anderen vorbei und übernahm die Führung. Checked Princess schritt leichtfüßig aus, während Alison sich auf Mrs. Gazes altem Fahrrad abquälte. „Wartet auf mich!“, rief sie dauernd, obwohl Amanda auf ihrem Kinderfahrrad dicht vor ihr war. Irgendwo in der Mitte der kleinen Truppe radelte William, mit gesenktem Kopf. Er sprach mit niemandem.

,Sieben Meilen …‘, dachte er. ,Dann sechs, fünf, vier … Wie lange braucht man dafür? Ich wünschte, ich wäre alt genug und hätte einen Führerschein.‘

Dann konnten sie endlich die Autobahn sehen. Sie schlängelte sich wie eine glitzernde Kette durch die Nacht. Die Scheinwerfer der Autos leuchteten auf und erloschen im nächsten Augenblick wieder in der Dunkelheit – wie Glühwürmchen, die blitzend durch die Nacht tanzten.

„Der Verkehr läuft noch!“, rief Michael über die Schulter zurück.„Dann kann noch nichts Ernstes passiert sein.“

„Aber wir können von hier aus nur eine Richtung sehen.“

Den Kindern taten die Beine weh.

„Wir müssen Ausschau halten.“ Amanda schöpfte Atem. „Vielleicht sehen wir irgendwo Hufspuren. Woher konnten die Diebe eigentlich wissen, dass die Pferde ausgerechnet auf der Autobahn sind?“

„Vielleicht haben sie sie mit ihren Motorrädern dorthin getrieben.“ Michael sah sich suchend um.

„Die alte Eisenbahnlinie!“ William hatte plötzlich eine Idee. „Dort konnte sie niemand beobachten. Die Strecke endet ganz in der Nähe der Autobahn, dort, wo jetzt die Bahn nach London fährt. Wisst ihr, was ich meine?“

Sie radelten weiter und versuchten, die Autos anzuhalten, die neben ihnen auf der Landstraße vorüberbrausten.

„Sind Ihnen vielleicht unterwegs einige herrenlose Pferde begegnet?“

Bis jetzt hatte niemand die Pferde bemerkt.

„Dann sind sie bestimmt noch auf der alten Eisenbahnstrecke.“ Michael trat kräftig in die Pedalen.

„Hoffentlich!“, stöhnte Amanda.

Sie waren inzwischen nicht mehr weit von der Autobahn entfernt. Die Autos, die aus der Ferne noch wie Kinderspielzeug ausgesehen hatten, wirkten nun nicht mehr so harmlos. Sie machten Lärm – und sie waren sehr schnell.

Und dann krachte es. Es war ein fürchterliches Geräusch. Checked Princess scheute, stolperte in einen Graben, und Alison fiel von ihrem Fahrrad. „Was war das?“, schrie sie.

„Das war auf der Autobahn.“ Michael rührte sich nicht.

„Nein, das darf nicht wahr sein!“ Amandas Augen waren riesengroß.

Und sie radelten los, so schnell wie nie zuvor. Natascha ließ Checked Princess über den Asphalt galoppieren, obwohl sie wusste, dass das nicht gut für ihr Pony war.

William trat mit seiner ganzen Kraft in die Pedale, und Amanda verwünschte zuerst ihr Kinderfahrrad und dann ihre Eltern, die ihr nie ein größeres gekauft hatten.

Sie wagten nicht, sich auszumalen, was sie dort auf der Autobahn vorfinden würden.

Dann hörten sie die ersten Sirenen. Ein Streifenwagen zischte an ihnen vorbei, dann die Feuerwehr und schließlich der Rettungswagen. Sie waren im nächsten Augenblick wieder verschwunden. Bald konnten die Kinder auch schon die Auffahrt zur Autobahn sehen. Es war plötzlich sehr still.

„Ich fahre nicht weiter“, flüsterte Amanda. „Ich will das nicht sehen.“

„Was?“, fragte Michael, und seine Stimme klang belegt.

„Ich weiß es nicht.“

„Fahrräder sind auf der Autobahn sowieso nicht erlaubt“, meinte Marvin. „Außerdem ist es zu spät. Entweder sind die Pferde da oben auf der Fahrbahn – dann ist nicht mehr viel von ihnen übrig. Oder sie sind es nicht. So einfach ist das.“

„Nichts ist so einfach!“, fuhr William den Jungen an.

„Ich bleibe auch hier“, sagte Natascha. „Ich kann diese schrecklichen Unfälle auch nicht sehen. Ich bin einfach nicht dafür geschaffen – genau wie meine Mutter.“

„Du kannst auch gar nicht mitkommen“, belehrte Marvin sie.„Ponys sind genauso wenig erlaubt wie Fahrräder.“

„Es sei denn, sie haben sich verirrt“, murmelte William.

Sie waren die ganze Zeit weitergeradelt, wenn auch viel langsamer als zuvor.

An der Auffahrt glitten sie aus dem Sattel und ließen die Räder ins Gras fallen.

„Ich bleibe bei Natascha und Checked Princess“, erklärte Amanda. „Seid mir nicht böse, aber mein Bedarf an Katastrophen ist gedeckt.“

William antwortete ihr nicht.

„Wir gehen auf der Standspur“, sagte er stattdessen.

In einiger Entfernung konnten sie die Umrisse ineinander verkeilter Autos sehen. Schwarzer Rauch stieg in den Himmel auf. Ein Lastwagen brannte.

„Wenn die Pferde an diesem Unfall beteiligt sind, sehen wir sie nicht wieder. Nie!“ Michael reckte sich auf die Zehenspitzen.

„Vielleicht sind sie irgendwo auf dem Grünstreifen und grasen.“ Alison wollte einfach nicht daran glauben.

„Oder zumindest schwer verletzt!“ Marvin fand es besser, den Dingen ins Auge zu sehen.

„Ja, wenigstens schwer verletzt!“ William wünschte, Marvin würde seinen Mund halten.

Zwei Rettungswagen fuhren auf der Gegenfahrbahn an ihnen vorbei. Sie hatten das Blaulicht und die Sirenen eingeschaltet. Noch immer zog schwarzer Rauch über den Nachthimmel.

„Das muss ein Tankwagen sein“, meinte Michael.

„Es riecht auch nach verbranntem Gummi.“ Marvin reckte die Nase in die Luft.

Doch im Grunde war es ihnen egal, ob es nach Gummi roch oder nicht. Sie redeten nur, um sich Mut zu machen.

„Da kommt die Polizei.“ William blieb stehen.

„Was macht ihr denn hier?“ Der Polizist trug eine Jacke mit roten Signalstreifen. Die Farbe reflektierte im Licht der Scheinwerfer.

„Können Sie uns sagen, ob in den Unfall auch Pferde verwickelt sind?“, rief Michael, denn William brachte plötzlich keinen Ton heraus.

„Pferde? Nein, wie kommst du auf Pferde?“

„Ein paar von unseren Pferden sind weggelaufen. Wir dachten, sie wären vielleicht hier.“

„Nein, nein, hier sind sie nicht. Nun macht aber schnell, dass ihr nach Hause kommt. Das hier ist nichts für Kinder.“

„Danke!“, rief William. Er hätte den Mann umarmen können. „Vielen Dank.“

„Keine Ursache.“ Der Polizist lief zurück zu den Warnschildern, mit denen er die Strecke abgesperrt hatte.

„Wir gehen besser.“ Michael drehte sich um.

„Schrecklich, dieser Unfall!“ Alison schüttelte sich. „Die Autos müssen frontal aufeinander geprallt sein.“

„Habt ihr etwas erfahren?“ Das war Amanda. Sie kam ihnen winkend entgegen.

„Nein!“, rief Michael. „Hier sind die Pferde nicht.“

Im Laufschritt kehrten sie zu Natascha zurück, die an der Auffahrt wartete.

„Ich finde, wir sollten nach Hause fahren und morgen weitersuchen“, schlug Marvin vor. „Die Pferde können meilenweit weg sein.“

„Außerdem habe ich zu Hause niemandem Bescheid gesagt.“ Natascha kletterte in Checked Princess’ Sattel. „Wenn mein Vater nach Hause kommt und merkt, dass ich fort bin, bekomme ich den größten Ärger. Er ist schrecklich streng.“

„Wir werden alle Ärger bekommen“, seufzte Amanda und schwang sich auf ihr Kinderfahrrad. „Und dabei haben wir nicht einmal etwas erreicht.“ Sie wusste, dass ihre Eltern daheim auf sie warteten und auf die Uhr schauten. Und je länger sie ausblieb, desto schlimmer würde es werden.

„Ihr habt euch alle die falschen Eltern ausgesucht.“ Michael grinste. „Mein Vater versteht mich.“

„Meiner nicht“, brummte Marvin. „Da kann ich noch so viel erklären. Er wird kochen vor Zorn.“

„Und meine Eltern …“ Doch da erinnerte William sich, dass seine Eltern verschwunden waren. „Ich muss nach Hause“, sagte er. „Jetzt gleich. Die Pferde müssen warten.“

„Es muss ein schrecklicher Unfall gewesen sein.“ Amanda strampelte tapfer auf ihrem Kinderfahrrad vorwärts. Sie keuchte. „Es ist immer noch Rauch am Himmel.“

„Warum können die Leute auch nicht aufpassen?“ Michael zuckte die Achseln.

„Wahrscheinlich ist der Lastwagen ins Schleudern gekommen, und die anderen Autos sind in ihn hineingerast.“

„Und warum? Weil niemand richtig aufpasst!“

William hörte nicht zu. Ob seine Eltern inzwischen zu Hause waren? Und wenn nicht, wo waren sie?

Amandas Stimme schreckte ihn aus seinen Gedanken auf.

„Halt!“, schrie sie. „Dort drüben steht ein Mann und winkt.“

Ein alter Mann stand in einer schmalen Seitenstraße. Er hatte einen Hund bei sich.

„Seid ihr die Kinder, die die Pferde suchen?“

„Stimmt.“

„Ist das ein Glück, dass ich euch noch getroffen habe. Ich habe nur noch eine kleine Runde mit meiner Sally gemacht und wollte gerade nach Hause gehen.“ Sein Gesicht war rot, und sein Atem roch nach Alkohol. „Die Pferde waren auf der alten Eisenbahnstrecke und liefen geradewegs auf die Autobahn zu. Sie waren wie von Sinnen. Fünf oder sechs waren es, wenn ich richtig gezählt habe. Aber das ist schon ein paar Stunden her.“

„Und wo sind sie jetzt?“

„Ich habe sie dort unten auf ein Feld getrieben und das Gatter verriegelt. Viel Gras wächst auf dem Feld nicht gerade. Und es grenzt an die alten Gleise. Der Zaun ist auch nicht mehr der beste, aber sie müssten eigentlich noch dort sein.“

Die Kinder bedankten sich.

„Dann hat sich diese Fahrt doch noch gelohnt“, jubelte Amanda.

„Wir müssen uns beeilen.“ William wollte sich lieber erst dann freuen, wenn alles überstanden war.

„Dann waren die Pferde tatsächlich auf dem Weg zur Autobahn!“ Der Gedanke jagte Marvin einen Schauer den Rücken hinunter.

Als sie das Feld erreicht hatten, warfen sie ihre Fahrräder auf die Böschung und rannten zu Fuß weiter. Das Gras war nass vom ersten Morgentau. Bald würden die Hähne krähen.

„Ich sehe keine Pferde!“ Alison blieb wie angewurzelt stehen. „Wo sind sie?“

„Wenn ich das wüsste … Außerdem ziehen Wolken auf. Bald haben wir nicht einmal mehr das Mondlicht.“

„Dort! Dort sind sie!“, schrie Natascha in diesem Augenblick. Sie hatte von dem Rücken ihres Ponys eine bessere Übersicht. „Sie sind dort drüben auf dem Bahndamm.“

„Welcher Bahndamm?“ William meinte, sein Herz bliebe stehen. „Der alte oder der neue?“

„Auf dem neuen!“

„Auf der Strecke nach London?“

„Ja, doch!“ Natascha galoppierte los. „Da muss jeden Augenblick ein Zug kommen!“ Sie hatte gesehen, dass das Streckensignal nach unten zeigte. Und ein Stückchen weiter war ein Bahnübergang, dessen Schranken geschlossen waren.

Der schwere Clydesdale rupfte in aller Ruhe das Gras von der Böschung. Mit den Hinterbeinen stand er mitten auf dem Bahndamm. Misty, das kleine Fohlen, lief dicht an den Gleisen entlang, und die anderen Pferde grasten friedlich – mal hier, mal dort, wo immer sie zwischen den Schwellen etwas Grünes fanden.

Der Zaun zwischen Feld und Bahndamm war eingesunken, und der Draht verrostete zwischen Papierfetzen und alten Flaschen.

„Fangt die Pferde ein!“, rief Natascha. „Ich versuche, den Zug anzuhalten!“

Sie warf einen Blick auf ihre goldene Armbanduhr. Das musste der Zug sein, den ihre Eltern nehmen wollten. Sie waren am Abend in London gewesen.

Natascha wusste, aus welcher Richtung er kommen würde. Und da konnte sie auch schon in der Ferne ein dumpfes Brausen hören. Die anderen waren inzwischen beinahe am Zaun angekommen.

,Ich muss dem Zug entgegenreiten‘, dachte Natascha. ,Wenn der Lokführer mich sieht, muss er anhalten.‘

Checked Princess galoppierte dicht neben den Gleisen. Das Pony war schnell, aber Natascha ging es nicht schnell genug.

„Lauf!“, rief sie. „Lauf, so schnell du kannst!“

Dann tauchte der Zug auf, und Natascha galoppierte neben den Waggons und winkte und schrie: „Anhalten! Es sind Pferde auf der Strecke! Irgendjemand muss die Notbremse ziehen!“

Fenster wurden geöffnet, Bremsen kreischten, und dann wurde der Zug langsamer.

Natascha schaute sich um. Hinter ihr, in sicherer Entfernung, brachte William gerade das letzte Pferd in Sicherheit.

Sie ließ die Zügel sinken und tätschelte ihrem Pony den Hals.

„Du warst großartig!“, flüsterte sie.

Dann kam der Zug zum Stehen.

„Natascha, was machst du hier?“ Das war die entsetzte Stimme ihrer Mutter.

Der Lokführer und sein Begleiter sprangen aus dem Wagen.

„Kannst du nicht besser auf deine verflixten Pferde aufpassen?“, fluchten sie.

William war viel zu erschöpft, um zu antworten. Er hatte immer noch das Kreischen der Bremsen in den Ohren, und er dachte, dass er dieses Geräusch nie vergessen würde.

Aber die Pferde waren in Sicherheit.

Michael versuchte, alles zu erklären, und Natascha hatte Mühe, ihre verblüfften Eltern zu beruhigen.

„Wir waren auf der Suche nach den Pferden. Jetzt haben wir sie ja gefunden. Alles ist gut!“ Und sie lächelte, als ob es die normalste Sache der Welt wäre.

„Ich muss einen Bericht machen!“ Der Lokführer konnte sich nicht beruhigen. „Gleich morgen früh muss ich das in London melden.“

Ein paar Betrunkene grölten aus den Fenstern und rissen schmutzige Witze. Amanda drehte sich um und wurde rot.

„Kommt!“, sagte William. „Wir bringen die Pferde nach Hause. Ich bin todmüde.“

„Diese Nacht nimmt anscheinend gar kein Ende“, seufzte Marvin, als der Zug davonbrauste.

„Doch, sieh nur! Da hinten wird es schon hell.“ Amanda zeigte nach Osten.

„Dumme Pferde!“ William warf Mister Mop einen wütenden Blick zu. Als ob der arme Kerl wissen konnte, dass die Böschung eines Bahndamms kein Weideplatz für Pferde ist!

„Was machen wir jetzt mit unseren Fahrrädern?“, wollte Alison wissen.

„Ich lasse meines hier und reite Mister Mop“, entschied William. Auf einem Pferderücken fühlte er sich immer noch am wohlsten, mutiger und zuversichtlicher. So, als ob dort sein eigentlicher Platz wäre. „Kannst du mir hochhelfen, Michael?“

Marvin wollte sein Fahrrad mitnehmen.

„Einverstanden.“ William nickte. „Ich führe dann das Fohlen.“

Es fing an zu dämmern.

Amanda kletterte auf Marple Leafs Rücken. Als sie ihn damals aus dem Moor gerettet hatten, war er halb verhungert gewesen. Selbst heute war er noch knochig, und sein Rückgrat zeichnete sich deutlich unter seinem Fell ab. Alison ritt Suzy. Die anderen Ponys wollten sie führen.

„Jetzt haben wir es bald geschafft“, sagte Michael und schwang sich auf Petes altes Fahrrad. „Bis jetzt haben wir jede Schlacht gewonnen. Wir haben den Dieben die Beute abgenommen und die Pferde gerettet. Die Kälber leben noch, obwohl das Wasser vergiftet war – und Williams Eltern finden wir auch noch.“

„Das ist leichter gesagt als getan.“ Natascha dämpfte seinen Übermut. „Außerdem – wenn der alte Mann mit seinem Hund nicht gewesen wäre, wären die Pferde jetzt tot …“

„Warum musst du so schwarz sehen?“ Amanda wollte nichts mehr hören. „Wir haben eben einen Schutzengel! Wahrscheinlich sind Williams Eltern längst zu Hause und warten auf ihn.“

Sie war plötzlich ganz zuversichtlich. Alles erschien ihr leicht und einfach. Selbst ihre Müdigkeit war vergessen, und sie wäre gerne noch stundenlang weitergeritten.

Immer wieder huschten Kaninchen über ihren Weg. Ein Fuchs duckte sich ins Gras, und in der Hecke raschelte ein Igel. Es war die Stunde der Tiere. Jetzt hatten sie die Natur für sich und brauchten sich nicht vor den Menschen zu fürchten, vor ihren Autos und der Gefahr, die sie bedeuteten.

Die Nacht war sehr still. So still, dass sie das leise Schnüffeln des Igels hören konnten. Sie hörten sogar, wie der Fuchs witterte.

„Ich glaube, ich werde Nachtwandler“, flüsterte Amanda. „Alles ist viel ruhiger und friedlicher als am Tag.“

„Du solltest besser auf Holz klopfen“, gab Alison leise zurück.

Die Ponys bummelten gemächlich vorwärts. Sie waren satt und träge.

William ging es nicht schnell genug. Er ritt stumm vor sich hin. Weder die geheimnisvolle Stille noch das nächtliche Treiben der Tiere konnten ihn beeindrucken. Dazu war er schon zu oft im Morgengrauen unterwegs gewesen.

Er gab Mister Mop einen Schlag mit den Hacken und schnalzte unwillig, aber das schwere Pferd stellte nur ein Ohr auf und trottete weiter, in dem gleichen behäbigen Schritt wie zuvor. Mister Mop wusste nichts von Zeit und tickenden Uhren. Wenn er denken konnte, so dachte er höchstens an einen Trog voller Hafer und andere Leckereien und an den Baum, der ihm Schatten gab, wenn der Tag heiß wurde.

Auch die Ponys waren zufrieden. Der kleine nächtliche Ausflug zum Bahndamm hatte ihnen offenbar gefallen. Und wenn es nun weiterging – sie hatten keine Eile. Sie waren satt, sie hatten sich ausgetobt. Nur Checked Princess trieb es nach Hause. Sie war nass geschwitzt und bockte.

Dann blieb Alison plötzlich stehen.

„Hört ihr nicht? Da hat doch jemand geschrieen!“

„Unsinn!“ Marvin schüttelte den Kopf. „Das hast du dir eingebildet.“

Sie hielten an und lauschten. Es war nichts zu hören außer dem Atem der Pferde. „Da! Schon wieder, dort drüben!“

„Jetzt habe ich es auch gehört.“ Amanda nickte. „Es kam vom Ende der kleinen Straße. Seht ihr das hübsche kleine Haus dort, mit dem Briefkasten davor? Zwei alte Leute wohnen darin. Sie haben in einem der Räume ein Postamt eingerichtet.“

„Ich war schon einmal dort.“ Jetzt erinnerte sich Marvin. „Die beiden sind richtig goldig.“

„Jetzt ist wieder alles ruhig.“

„Bindet die Pferde an!“ William hatte es plötzlich sehr eilig. „Schnell, ich habe einen Lastwagen entdeckt. Die Bande ist da!“

„Was hast du vor?“

„Wir fassen sie!“

„Aber wie, William? Hast du vergessen, wie brutal sie sind?“

Aber William war schon unterwegs. Er stolperte über Grasbüschel, kletterte über einen Zaun. Alle folgten ihm wortlos, mit klopfendem Herzen, und sie wussten nicht, was stärker war – der Zorn oder die Angst.

Michael dachte an die Judo-Übungen, die er einmal gelernt hatte, und Marvin fragte sich, wann die erste Atemnot einsetzen würde. Er bekam immer Asthma, wenn er sich aufregte. Amanda und Alison überlegten, womit sie sich notfalls zur Wehr setzen könnten. „Auf alle Fälle wird es dort eine Bratpfanne geben!“, keuchte Amanda, und Alison wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Natascha warf einen Blick auf ihre Fingernägel. Sie waren lang und spitz und rot lackiert. „Ich kratze ihnen die Augen aus!“, zischte sie.

Es war ein kleines Haus mit einem Rieddach und schönen Sprossenfenstern. Ein Geißblattstrauch rankte an der Hauswand hoch und verdeckte beinahe das Schild mit der Aufschrift ,Stoneyfield Postamt‘. Neben dem Briefkasten war ein kleiner Kiosk, in dem die alten Leute Bonbons und Zeitungen verkauften.

Ein kleiner Garten umgab das Haus. Die ersten Schlüsselblumen zeigten schon ihre Knospen, und im Sommer würden rund um das Haus die Malven blühen.

Jetzt war eines der Fenster zertrümmert, und die altmodische Haustür stand offen. Vor dem Gartentor stand ein Lastwagen, an der Hecke lehnten drei Motorräder.

Und da standen sie nun und rangen nach Luft, müde und erschöpft nach einer durchrittenen Nacht. Sie wussten nicht so recht, wie es nun weitergehen sollte.

„Sie sind im Haus“, flüsterte Michael und spähte durchs Fenster. Marvin rollte sich mit einer automatischen Geste die Ärmel auf. Ohne ein Startzeichen liefen sie alle ins Haus.

In dem kleinen Postamt sah es furchtbar aus. Das Telefonkabel war aus der Wand gerissen, ein Bonbonglas lag in tausend Scherben am Boden, und im ganzen Raum waren Papiere und Formulare verstreut. Der Postschalter war zertrümmert.

William stürzte sich geradewegs auf einen jungen Burschen in einer Motorradjacke.

Nebenan hielt ein anderer den alten Mann umklammert und drehte brutal seinen Arm.

„Wo ist das Geld? Wo habt ihr es versteckt? Ich breche dir den Arm, wenn du nicht den Mund aufmachst.“

Die alte Frau war an einen Stuhl gefesselt und weinte.

Michael und Marvin fackelten nicht lange. Sie packten den Burschen beim Kragen, und im nächsten Augenblick rollten sie am Boden wie die Spieler auf einem Rugbyfeld.

Natascha rannte indessen zu dem kleinen Kiosk, wo sie ein Telefon gesehen hatte.

„Die anderen beiden Einbrecher müssen oben sein“, flüsterte Alison Amanda zu. „Ich habe Schritte gehört.“ Aber sie hatten nicht den Mut, die Treppe hinaufzugehen. Sie warteten an der untersten Stufe.

„Wir lassen sie nicht durch, wenn sie herunterkommen!“

William prügelte sich, wie er es noch nie in seinem Leben getan hatte. Er dachte an Boxer, die Wunde auf seinem Rücken und den müden, gequälten Ausdruck in seinen Augen. Er spürte nicht, dass er blutete, dass er sich die Fingerknöchel wund schlug und sein Hemd in Fetzen ging. Er trieb den Einbrecher immer weiter in die äußerste Ecke des Raumes, fort von der Tür.

,Er darf mir nicht entwischen‘, dachte er. Er war wie ein Terrier, der eine Ratte gestellt hatte und sie nicht mehr auslassen wollte.

Dann hörten sie die Sirene des Streifenwagens. Er kam gerade im richtigen Augenblick. Nach Nataschas Anruf auf der Wache waren die Polizisten sofort losgefahren. Und nun stürmten sie mit langen Schritten in das kleine Haus.

„Sie sind hier“, keuchte William. „Oben sind noch zwei!“

Dann ging alles sehr schnell. Beim Anblick der Polizisten zogen die Einbrecher die Köpfe ein und waren plötzlich gar nicht mehr mutig. Sie drückten sich kleinlaut in eine Ecke, während die Kinder die alte Frau befreiten, die immer noch gefesselt auf einem Stuhl saß. Jetzt, als endlich alles vorüber war, fing der alte Mann am ganzen Leib zu zittern an. Offenbar hatte er jetzt erst begriffen, was geschehen war.

Das kleine Haus war in einer Zeit erbaut worden, in der die Menschen noch kleiner waren als heute. Die Polizisten mussten die Köpfe einziehen, und plötzlich wurde es sehr eng in den kleinen Zimmern. William ging hinaus in die frische Morgenluft. Es war Tag geworden.

Er ließ sich auf die Bank im Garten fallen. Sein Schädel brummte. Er war müde und schwach, wie ausgelaugt.

Einer der Polizisten telefonierte nach einem Krankenwagen, und die beiden anderen beförderten die vier Jugendlichen ziemlich unsanft in den Streifenwagen.

,Wie klein sie doch aussehen‘, dachte William. ,Jetzt, nachdem sie geschlagen sind. Eine Handvoll Gesindel, gemein und schmutzig.‘

Amanda setzte sich zu ihm und sagte leise: „Ich habe ganz weiche Knie. Meinst du, wir können nach Hause reiten?“

„Natürlich, warum nicht? Ich warte nur, bis die Polizei fertig ist.“

Amanda sah müde und übernächtigt aus.

„Da kommt der Krankenwagen!“, sagte Natascha.

Die Sanitäter kümmerten sich besorgt um das alte Paar. Sie nannten die beiden Opa und Oma.

„Wir machen uns besser aus dem Staub“, flüsterte William.

Natascha musste Checked Princess beruhigen, die sich vor der Bahre fürchtete. Marvin und Michael grinsten vergnügt zu der Bande hinüber, die kleinlaut in dem Streifenwagen saß.

„Das kommt davon, wenn man sich mit der Pony-Truppe anlegt!“, triumphierten sie und schnitten den Jungen Gesichter.

„Wir reiten los!“, rief William und schwang sich auf Mister Mops Rücken.

Und dann ritten sie wieder durch den kühlen Morgen.

„Auftrag ausgeführt“, stellte Michael vergnügt fest. „Ich fühle mich großartig. Es ist doch ganz nützlich, wenn man ein bisschen Judo kann.“

„Ich möchte in mein Bett“, seufzte Amanda. „Mir ist ganz schlecht, so kaputt bin ich.“

„Ich will nichts weiter, als dass meine Eltern heil und gesund zu Hause sind und Boxer durchkommt. Das ist das Einzige, was jetzt noch zählt.“

Bis zu Williams Hof waren es noch fünf Meilen. Fünf endlos lange Meilen, wenn man müde und zerschlagen ist.

Aber sie hatten gewonnen! Michael, Marvin, Natascha und Amanda fühlten sich wie auf einer Siegesparade. Sie sangen ungereimtes Zeug, laut und vergnügt, und alle kicherten und lachten bei jedem falschen Ton.

„Mach nicht so ein Gesicht, William! Alles ist gut gegangen. Wir haben sie doch noch gefasst!“

Aber William konnte sich nicht freuen. Noch nicht! Boxer würde vielleicht sterben. Und er wusste immer noch nicht, was mit seinen Eltern geschehen war.

Dann hatten sie die große Kreuzung erreicht und konnten in der Ferne den Hof sehen.

Alison machte sich auf den Heimweg, auch Natascha und Michael verabschiedeten sich.

„Ich würde gerne noch mitkommen, William“, sagte das Mädchen. „Aber ich fürchte, es wird Zeit, dass ich zu Hause ein paar Erklärungen abgebe. Ich rufe dich an, sobald ich kann. Du bist mir doch nicht böse?“

„Natürlich nicht.“

„Ich würde auch gerne nach Hause fahren“, sagte Michael. „Kann ich das Fahrrad bis morgen behalten?“

William nickte.

„Pete hat bestimmt nichts dagegen.“

„Ich sterbe vor Hunger“, stöhnte Amanda, als sie weiterritten. „Wann haben wir eigentlich das letzte Mal etwas gegessen?“

„Keine Ahnung.“ Marvin schüttelte den Kopf. „Ich kann mich nicht mehr erinnern.“

Je näher sie dem Hof kamen, desto unruhiger wurde William. Was sollte er tun, wenn seine Eltern immer noch nicht zurück waren? Ihm wurde klar, wie sehr er sein Zuhause liebte, diesen bescheidenen Hof mit seinen flachen Stallungen und dem altmodischen Wohnhaus mit dem gemauerten Kamin auf dem Dach.

„Das Auto!“ Amanda schreckte ihn aus seinen Gedanken auf. „Euer Auto ist wieder da!“

Sie gaben den Pferden die Zügel frei und hatten es plötzlich sehr eilig.

„Ma! Dad! Seid ihr da?“

Williams Eltern kamen ihnen winkend entgegen.

„Die Polizei hat schon angerufen. Wir wissen Bescheid. Das habt ihr gut gemacht!“

Mister und Mrs. Gaze sahen ein wenig müde aus. Aber heil und gesund – wie immer. William fragte sich, warum er sich so gequält hatte. Und er war fast ein wenig böse, dass sie ihn anlächelten, als wäre überhaupt nichts geschehen.

Seine Mutter gab ihm einen Kuss, während sein Vater ihm anerkennend auf die Schulter schlug.

„Wo seid ihr gewesen?“, fragte William vorwurfsvoll. „Das Haus war leer! Und nirgendwo eine Nachricht für mich.“

„Wir haben einen Anruf bekommen“, erklärte Mrs. Gaze. „Es hieß, du seiest vom Pferd gefallen, drüben, bei Siddons Farm. Und nun wärst du zu Fuß nach Hause unterwegs. Der Anrufer sagte, dass du eine Gehirnerschütterung hättest und dir nicht helfen lassen wolltest. Er war sehr freundlich, wirklich, sehr nett.“

„Aber Siddons Farm ist fünfzehn Meilen weit entfernt. Ich reite nie so weit!“

„Wir haben das geglaubt“, sagte Mrs. Gaze ein wenig verlegen. „Die Stimme am Telefon klang sehr gebildet.“

Als ob gebildet klingende Leute immer vertrauenswürdig wären!

„Wir haben dich drei Stunden lang gesucht. Als wir dich nicht finden konnten, sind wir zurückgefahren und haben die Polizei informiert.“ Williams Mutter seufzte.

„Und wisst ihr, was hier inzwischen passiert ist?“, fragte William, während die anderen die Pferde versorgten.

„Ungefähr.“

„Habt ihr Boxer gesehen?“

„Ja.“ Sein Vater nickte. Er war sehr ernst. „Ich fürchte, es gibt keine Hoffnung mehr. Er hat allen Lebensmut verloren.“

„Aber er ist doch nicht tot?“

„Noch nicht.“

„Wir müssen den Tierarzt holen!“

„Du weißt, was er sagen wird.“ Sein Vater schüttelte traurig den Kopf.

„Dann holen wir eben einen anderen!“ Williams Stimme überschlug sich. „Den besten Tierarzt in ganz England. Das ist Boxer mir wert. Er gehört mir, und ich will nicht, dass er stirbt.“

„Ich würde mich an Mister Foxley wenden“, sagte Marvin ruhig. „Er ist auf Pferde spezialisiert und betreut das Olympiateam. Mister Foxley wohnt nur fünf Meilen von hier. Er kommt sofort. Glaube mir, ich kenne ihn.“

„Danke“, sagte William und ging langsam zu Boxers Stall hinüber. Er wollte wissen, ob sein Pferd überhaupt noch lebte.

Amanda telefonierte inzwischen mit ihren Eltern.

„Ja, es ist alles in Ordnung. Wir haben die Pferde gefunden und die Diebe geschnappt.“ Während sie das sagte, begriff sie zum ersten Mal, was sie eigentlich geleistet hatten. War das wirklich alles erst in den letzten vierundzwanzig Stunden geschehen? Sie war sehr stolz, als sie den Hörer auflegte.

William kniete neben Boxer im Stroh.

„Wir haben sie gefasst“, flüsterte er leise. „Sie können dir nichts mehr tun. Warum willst du nicht wieder gesund werden?“

Marvin schaute über seine Schulter und schwieg.

William und er waren oft verschiedener Meinung gewesen, aber jetzt wusste er, dass ihre Freundschaft standhalten würde – gleichgültig, was auch immer geschah.

Das Futter im Trog und der Wassereimer waren unberührt. Die Wunde auf Boxers Kruppe war ausgewaschen und sauber, die ganze Box roch nach Desinfektionsmittel. Aber Boxer rührte sich nicht. Er hob nicht einmal den Kopf. Er lag wie leblos und schaute William nicht an.

William richtete sich mit steifen Knien auf.

„Ich rufe Mister Foxley an. Vielen Dank für alles, Marvin.“

„Viel Glück.“ Etwas anderes fiel Marvin nicht ein.

„Wo ist mein Fahrrad?“, rief Pete draußen über den Hof. „Ihr habt es genommen, ohne mich zu fragen.“

„Du bekommst es zurück.“ William hatte andere Sorgen.

Inzwischen war Amandas Mutter angekommen. Sie sah frisch und ausgeschlafen aus, die Nase gepudert und die Lippen angemalt.

William merkte zum ersten Mal, wie schmutzig und zerschlagen er war. Auch seine Eltern sahen aus, als ob sie in ihren Kleidern geschlafen hätten. ,So wird es wohl auch gewesen sein‘, dachte er und fragte sich, wie andere Menschen es machten, dass ihr Leben so unbeschwert und ohne jede Probleme verlief. ,Bei uns gibt es jeden Tag eine neue Katastrophe.‘

Er suchte im Telefonbuch nach Mister Foxleys Nummer, und die Buchstaben flimmerten vor seinen Augen, so müde war er.

„Welche Beschwerden hat das Pferd denn?“, fragte die Sprechstundenhilfe am anderen Ende der Leitung.

William gab sich Mühe, ihr zu erklären, dass Boxer unter Schock stand, vielleicht sterben würde, und dass die Sache eilig war.

„Bist du sicher, dass es nicht einfach Altersschwäche ist? Es kommt oft vor, dass alte Pferde sich hinlegen und nicht wieder aufstehen. Sie spüren, dass ihre Zeit vorüber ist.“

Sie war freundlich und geduldig und wollte William unbedingt klarmachen, dass Boxer keinen Arzt brauchte. Sie hatte überhaupt nichts begriffen.

William war den Tränen nahe.

„Er hat eine Verletzung am Rücken“, sagte er schließlich. „Vielleicht ist es das.“

„Du meinst Tetanus?“

„Ja“, sagte er, obwohl er wusste, dass es nicht stimmen konnte. Boxer war regelmäßig gegen Tetanus geimpft worden. Aber er hatte erreicht, was er wollte.

„Warum hast du das nicht gleich gesagt? Mister Foxley wird heute Mittag bei dir sein.“

„Erst heute Mittag? Und wie spät ist es jetzt?“

„Schon zehn Uhr“, sagte die Sprechstundenhilfe und legte den Hörer auf.

William aß ein paar Cornflakes mit Milch und Zucker und ließ sich in einen Sessel fallen. Im nächsten Augenblick war er eingeschlafen. Er fing an zu träumen, von Zügen, die durch die Nacht rasten, von Boxer, der auf den Schienen lag und nicht aufstehen konnte. Er fuhr hoch, als seine Mutter ihn an der Schulter rüttelte und fragte: „William, was hast du? Ist alles in Ordnung?“

„Natürlich, ich habe nur geträumt.“ Seine Lippen schmeckten salzig, und er wusste, dass er im Schlaf geweint hatte.

„Ist der Arzt schon da?“

„Nein, du hast gerade erst zehn Minuten geschlafen.“

Er warf einen Blick in den Spiegel. Sein Haar war voll mit verkrustetem Blut, und sein Gesicht war geschwollen und schmutzig. Aber was machte das schon, wenn Boxer nur wieder gesund wurde.

Dann kam endlich der Tierarzt. William wollte ihm entgegenlaufen. Aber seine Knie waren steif und schmerzten. Er schlich über den Hof wie ein alter, gebeugter Mann.

Mister Foxley stand im Stall und sprach mit seinem Vater. Er war dunkelhaarig und groß, mit langen Fingern und einer geraden Nase.

„Ich werde ihn an eine Infusion hängen“, sagte er. „Damit können wir ihn künstlich ernähren. Außerdem gebe ich ihm Vitamin B. Das Wichtigste ist, dass sein Körper nicht schlapp macht, solange er den Schock noch nicht überwunden hat.“

„Wird er durchkommen?“

„Er hat eine Chance.“

Mister Foxley arbeitete schnell und präzise – ohne viel überflüssige Worte. Als er den Schlauch mit dem Tropf angebracht hatte, kniete er sich zu Boxer ins Stroh und streichelte seinen Hals. „Du musst bei ihm bleiben“, sagte er zu William. „Er sollte nach Möglichkeit nicht aufstehen, solange der Tropf noch läuft. Falls er es doch tut, kannst du die Flasche irgendwo in der Box aufhängen. Er sollte auf jeden Fall am Schlauch bleiben, bis die Flasche leer ist. Ich komme heute Abend um fünf noch einmal vorbei. Wenn es ihm dann nicht besser geht, kann ich leider auch nichts mehr für ihn tun.“

„Vielen Dank, dass Sie so schnell gekommen sind.“

„Das Pferd braucht unbedingt Ruhe. Du machst am besten die Tür zur Box zu. Okay?“

„Ja.“

Die Zeit verging langsam. William saß neben seinem Pferd im Stroh. Seine Mutter brachte ihm auf einem Tablett das Mittagessen und sagte irgendetwas von zwei Reportern, die ihn sprechen wollten.

„Sie sollen Amanda anrufen.“

Später hatte das Fernsehen nach ihm gefragt.

„Schick sie zu Natascha! Sie macht sich bestimmt großartig im Fernsehen.“

Und die ganze Zeit ließ er Boxer nicht aus den Augen. Er wartete, wartete auf irgendein Zeichen, das ihm wieder Hoffnung gab.

Sein Vater brachte ihm einen Becher voll Kaffee. Auch er erwähnte die Leute vom Fernsehen, aber William schüttelte nur den Kopf.

„Das muss warten bis morgen.“

Es war inzwischen zwei Uhr geworden, und Boxer hatte sich immer noch nicht gerührt. Ob die Diebe wohl wussten, was sie angerichtet hatten? ,Wie können Menschen nur so grausam sein?‘, dachte William, und er fragte sich, ob die vier Jugendlichen, die heute Morgen so kleinlaut in dem Polizeiwagen gesessen hatten, ihre Tat bereuten. Und dann bewegte Boxer den Kopf und schaute ihn an.

„Oh, Boxer!“ William konnte kaum seine eigene Stimme erkennen. „Du musst wieder gesund werden. Wir haben die Diebe gefangen. Es ist alles vorbei.“

Das alte Pferd streckte ein Bein nach dem anderen, als wollte es fühlen, ob sie noch da waren. Und es sah aus, als ob es William fragen wollte: ,Was machst du denn hier?‘

„Ich passe auf die Infusion auf“, sagte William.

Boxer atmete kräftiger. Drei Viertel von der Flüssigkeit aus der Flasche waren verbraucht, und William hielt vorsichtig den Schlauch fest. Dann drehte Boxer sich ein wenig auf die Seite und streckte die Vorderbeine. Er schüttelte seine Mähne. William hielt den Atem an. Langsam schob das Pferd die Hinterbeine unter den Leib. Draußen kamen die Kühe von der Weide. Es war Zeit zum Melken. Und dann stand Boxer langsam und bedächtig auf. Er zögerte einen Moment und schnupperte an seinem Futtertrog. Er sah sehr dünn und alt aus, sein Fell war stumpf und fleckig. Dann tat er einen Schritt zur Seite und fing an zu trinken.

Jetzt wusste William, dass alles wieder gut war. Boxer würde wieder gesund werden!

Mit der Flasche in der Hand folgte er Boxer durch die Box, bis der schließlich die Nase in das Futter steckte und fraß – zögernd und vorsichtig, wie jemand, der zum ersten Mal falsche Zähne trägt.

William hatte nicht gewusst, dass auch die Erleichterung wehtun konnte. Ein Schluchzer löste sich aus seiner Kehle, er streckte sich und schüttelte die ganze Last ab, die ihm in den letzten Stunden die Brust zugeschnürt hatte.

„Das ist der schönste Augenblick in meinem Leben“, flüsterte er. „Viel schöner als all die Pokale, die wir zusammen gewonnen haben. Und viel schöner als alle Triumphe der Pony-Truppe!“

Und Boxer stellte ein Ohr auf und hörte ihm zu.

Dann hörte er draußen auf dem Hof das Auto des Tierarztes, und Mister Foxley kam mit seinem Vater in den Stall.

„Wie geht es ihm? Wenn das kein Erfolg ist …“

Der Tierarzt befreite Boxer von der Infusion und klebte ein Druckpflaster auf die Einstichstelle.

„Das brauchen wir jetzt nicht mehr. Gutes Futter und viel Ruhe werden den Rest besorgen.“

William konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Aber er schaffte es doch noch, Mister Foxley die Hand zu geben.

„Vielen Dank. Sie haben mein Pferd gerettet.“

„Jetzt wird es Zeit, dass du auch einmal an dich denkst, mein Junge. Du siehst miserabel aus!“ Mister Foxley runzelte die Stirn. „Marsch, ins Bett! Alles andere kann ich auch mit deinem Vater besprechen. Übrigens, noch etwas … Du hast großartige Arbeit geleistet!“

„Das Fernsehen hat sich angesagt. Und die Stadt will für uns einen Empfang geben.“ William saß auf einem Strohballen.

Drei Tage waren vergangen. Die Ferien waren beinahe vorüber, und Boxer fühlte sich jeden Tag ein wenig besser.

„Die ganze Pony-Truppe soll mitmachen, alle, die irgendwann einmal dabei waren. Das Fernsehen will eine ausführliche Reportage bringen. Sie wollen einen Teil hier auf dem Hof filmen, der andere Teil findet im Studio statt.“

„Du liebe Güte!“ Amanda riss entsetzt die Augen auf. „Ich wette, mir bleibt jedes Wort im Halse stecken.“

„Es kommt mir wie ein Abschied vor“, sagte William leise. „Der Abschied von der Pony-Truppe. Wahrscheinlich sind wir das letzte Mal zusammen geritten. In den Sommerferien sind all die wichtigen Reitturniere, und dann kommt der Schulabschluss. Und ihr wisst ja, was das bedeutet.“

„Trotzdem, ich finde es wahnsinnig aufregend.“

Niemand von ihnen hatte mit so viel Wirbel gerechnet. Und alles ging so schnell. Schon morgen sollte es losgehen!

„Habt ihr den Artikel über uns in der ,Bidbury Times‘ gelesen?“, fragte Alison. „Die Reporter müssen unsere Eltern richtig ausgequetscht haben. Aber ich finde es toll. Sie nennen uns eine ,tapfere Gruppe junger Leute, die sich dem Guten verschrieben hat‘. Angeblich sind wir das ,leuchtende Vorbild‘ für unsere Generation. Ich bin richtig rot geworden.“

„Stimmt das etwa nicht?“ Michael grinste.

„Du willst doch nicht behaupten, es hätte dir keinen Spaß gemacht?“

Sie waren immer noch ein wenig müde und zerschlagen. Aber es war eine wohlige Müdigkeit, so wie man sie fühlt, wenn man nach einem langen Lauf endlich ans Ziel gekommen ist.

„Das Kamerateam kommt morgen früh um zehn. Sie wollen zuerst das Haus filmen – wie ich aus der Tür komme, mit dem Hund an der Seite. Und sie wollen von allen Abenteuern berichten, die die Pony-Truppe überstanden hat. Nicht nur unsere Jagd auf die Diebe. Solange die Einbrecher noch nicht verurteilt sind, dürfen wir sowieso nicht viel über sie sagen.“ William seufzte. „Meine Mutter hat natürlich sofort mit dem Hausputz begonnen. Meinen Vater wollen sie auch interviewen. Eure Eltern natürlich auch. Besonders deine Mutter, Natascha. Sie wollen wissen, wie ihr zumute war, als sie dich auf dem Pony neben dem Zug gesehen hat. Wahrscheinlich wird am Ende nur ein Bruchteil von den ganzen Aufnahmen gesendet, aber sie haben fast den ganzen Tag für Dreharbeiten eingeplant. Sie wollen einen Verpflegungswagen mitbringen und Maskenbildner, und ich weiß nicht, was noch alles.“

William war sich immer noch nicht sicher, ob er das alles nicht nur träumte.

„Und der Empfang bei der Stadt?“

„Der soll im Rathaus stattfinden. Der Bürgermeister wird kommen und ein paar Leute von der Polizei.“

„Ich kann das alles nicht glauben.“ Amanda schüttelte den Kopf. „Das haben wir doch gar nicht verdient.“

„Es ist fantastisch.“ Natascha strahlte. „So verdirbt man kleine Kinder, würde mein Vater jetzt sagen.“

„Ich muss sofort nach Hause und alles meiner Mutter erzählen.“ Amanda hatte es plötzlich sehr eilig. „Sie wird sich beim Friseur anmelden, und ich wette, sie kauft sich sofort ein neues Kleid. Und ich muss unbedingt Tango striegeln und ihr Zaumzeug putzen. Ich bin wahnsinnig aufgeregt. Also, bis morgen. Ich bin um neun wieder hier. Vielleicht kannst du ein bisschen Hilfe gebrauchen.“

„Ich kann es immer noch nicht glauben.“ Alison schüttelte immer wieder den Kopf.

„Mir geht es genauso“, sagte Natascha. „Aber es scheint zu stimmen. Ich muss unbedingt alles meiner Mutter erzählen. Wo habe ich eigentlich mein Moped gelassen?“

„Warte auf mich!“, rief Michael.

„Es kann sein, dass die Kameraleute auch zu euch nach Hause kommen. Vielleicht solltet ihr eure Eltern schon einmal vorwarnen!“

„Meine Mutter wird nichts dagegen haben“, lachte Marvin. „Das wird sie sogar mit Skinflints geschwollenen Fesseln versöhnen.“

Und sie machten sich auf den Heimweg, eilig und geschäftig, denn schließlich gab es bis morgen noch unendlich viel zu tun.

William schaute zu Boxer in den Stall hinüber. Das Pferd war schon viel kräftiger geworden. Mister Foxley hatte inzwischen auch seine Wunde genäht. Als William nach der Rechnung gefragt hatte, hatte der Arzt nur abgewinkt, und der Junge fragte sich, warum plötzlich alle Menschen so freundlich zu ihm waren.

Williams Mutter hatte die beiden alten Leute im Postamt besucht und ihm von ihnen einen kleinen Silberbecher mit der Jahreszahl 1860 mitgebracht.

„Und die anderen?“, hatte er gefragt. „Ich habe die Diebe nicht allein gefasst.“

„Aber sie haben gesagt, dass du das Kommando hattest. Das konnte ich ihnen nicht ausreden.“

William striegelte die Pferde, und dann bürstete er auch noch die Hunde, die so viel Aufmerksamkeit überhaupt nicht gewöhnt waren. Sie waren seit langem nicht mehr gebürstet worden. Und sie leckten ihn überschwänglich ab, rollten sich auf den Rücken und wedelten begeistert.

An diesem Abend lag William in seinem Bett und streckte sich zufrieden in seinen Kissen aus. Er fragte sich, ob er schon jemals so glücklich gewesen war. Natürlich hatte auch er schon viele schöne Augenblicke erlebt, aber diesmal war es anders. Es war wie der erste Schluck Wasser nach langen Stunden voller Durst. Er erinnerte sich an die Abenteuer, die die Pony-Truppe überstanden hatte – an den Ritt durch das neblige Moor. Damals hatten sie das verirrte Kind gefunden und die Schar Pferde gerettet, die heute satt und zufrieden bei ihm im Stall stand. Und er dachte an das Mädchen aus Deutschland, das seine Ferien auf einem Bauernhof in der Nähe verbracht hatte. Gemeinsam hatten sie ein herrenloses Pferd eingefangen und ihm ein neues Zuhause gegeben.

Und zuletzt die Diebesbande. Wie oft hatte er sich in den letzten Tagen gefragt, ob er sich nicht überschätzt hatte, ob die Gefahr, in die sie sich begeben hatten, nicht zu groß war.

Aber auch diese Jagd hatte ein glückliches Ende genommen, und die Kinder von der Pony-Truppe waren die Helden des Tages.

Ihm wurde ein wenig unbehaglich, als er an die Leute vom Fernsehen dachte, an die Kameras und all die Fragen, die man ihm stellen würde.

Aber was war das schon, im Vergleich zu der Aufregung der letzten Tage? Er würde auch das überstehen.

Am anderen Morgen trafen sich alle auf Williams Hof wieder, sauber und geschniegelt, voller Vorfreude auf das, was kommen würde. Und dann kamen die Leute vom Fernsehen. Sie waren jung und freundlich.

Sie filmten William, wie er mit einem der Hunde aus dem Haus kam, und dann nahmen sie Interviews mit all den Eltern auf, die mitgekommen waren. Sie schleppten die Kameras zu der Koppel, wo die Pferde aus dem Moor blank und zufrieden grasten, und sie drehten einen Streifen von Boxer. William musste sich neben sein Pferd stellen und auf die Wunde zeigen. Dann nahmen sie die ganze Pony-Truppe mit ihren Pferden auf, und jeder von ihnen musste ein paar Worte in das Mikrofon sagen.

„Was war der aufregendste Augenblick?“, wollten sie von Amanda wissen. Und sie zögerte nicht einen Augenblick und sagte: „Als ich Tango wiedergefunden habe.“

Sie fragten Alison nach dem behinderten Kind, das sie im Moor gefunden hatte, und von William wollten sie wissen, ob er sich in der Nacht auf dem Bahndamm nicht gefürchtet hatte. Sie filmten drei Stunden lang und stellten jedem eine andere Frage. Dann fuhren sie zu Amandas Haus und nahmen sie auf, wie sie aus der Tür kam. Und dann zu Marvin und all den anderen, und dabei verging der ganze Nachmittag. Und zum Schluss filmten sie noch die Häuser, in die die Bande eingebrochen hatte, und die Scheune, in der die Pony-Truppe die Beute gefunden hatte.

„Es muss ein Traum sein“, sagte Alison immer wieder.

Marvin bekam vor lauter Aufregung einen leichten Asthmaanfall, und Amanda brach bei einer Frage in Tränen aus, ohne zu wissen, warum. Michael war die Ruhe selbst, kühl und verbindlich, während Natascha nach allen Seiten ihren Charme versprühte. William redete nur von seinem Pferd Boxer und wollte kein Wort über sich selbst sagen, doch seine Mutter war nicht ganz so bescheiden, sondern lobte ihren Sohn in höchsten Tönen. Es war ein Tag, den keiner von ihnen jemals wieder vergessen würde.

Zwei Tage später fuhren sie mit dem Zug zu dem großen Interview im Fernsehstudio. Jeder von ihnen hatte seinen besten Pullover angezogen, und sie lachten und schwatzten und wollten nicht zugeben, dass ihnen vor Lampenfieber ganz schlecht war.

Im Fernsehstudio hatten sie ihre eigene Garderobe mit ihren Namen an der Tür. Sie wurden frisiert und zurechtgemacht, und die Reporter kamen mit Kaffee und probten jeden einzelnen Satz, der gesagt werden sollte.

Sie fragten William nach dem schlimmsten Augenblick in seinem Leben und Michael nach dem schönsten. Von Amanda wollten sie wissen, ob sie jemals Angst hatte, und Alison sollte erzählen, was sie damals im Moor zu dem behinderten Kind gesagt hatte. Und als Natascha erklären sollte, warum sie bei der Pony-Truppe war, meinte sie feierlich: „Ich wollte meinem Leben einen Sinn geben.“ Und Marvin berichtete, wie man sich fühlt, wenn man in ein ausgeraubtes Haus zurückkehrt.

Keiner von ihnen blieb stecken, obwohl Amanda sich dreimal verhaspelte und Marvin ständig husten musste. Alison sagte immer wieder: „Ich bin nicht sicher, aber ich glaube …“ Und es war gar nicht so schwer, wie sie gedacht hatten.

Dann durften sie sich den Film ansehen, den die Kameraleute vor zwei Tagen von ihnen gedreht hatten. Er war richtig lang, und William hatte nicht gedacht, dass der Hof mit seinen Feldern so schön aussehen würde. Sogar das altmodische Wohnhaus war voller Zauber und Romantik.

„Mein Gott, ich sehe schrecklich dick aus!“, flüsterte Amanda. Und William fand, dass er ein böses Gesicht machte. Ihre Stimmen klangen fremd in ihren Ohren, und dann war der Streifen zu Ende.

„Bravo!“ Der Aufnahmeleiter nickte anerkennend. „Ihr wart großartig.“

„Wie Profis!“ Auch die Reporter waren mit ihnen zufrieden.

Die Spannung wich aus ihren Gesichtern, und sie konnten endlich aufatmen.

„Vielen Dank“, sagte William.

„Meine Stimme klingt, als ob ich einen Kieselstein im Mund hätte!“ Natascha schüttelte sich. „Gleich morgen nehme ich Sprachunterricht.“

„Was soll ich denn sagen?“, seufzte Amanda. „So plump, wie ich aussah.“

„Jetzt haben uns alle im Fernsehen gesehen!“ Alison strahlte. „Ich bin gespannt, was meine Mutter sagen wird.“

Sie fuhren mit einem Taxi zum Bahnhof, und William wünschte, er wäre schon wieder zu Hause.

„Ich habe mir alles viel schwieriger vorgestellt“, meinte Marvin.

„Schade, dass wir uns nicht selbst sehen konnten“, fand Michael.

„Nein, besten Dank. Das eine Mal hat mir genügt.“ Amanda hatte den Schock noch nicht verdaut.

„Am schönsten waren die Pferde!“, seufzte Alison. „Und eure Häuser. Nur unser Haus sah richtig schäbig aus.“

„Mir hat euer Hof am besten gefallen. Deep Wood Farm ist überhaupt der schönste Hof, den ich kenne.“ Amanda strahlte William bewundernd an.

Auf dem Bahnsteig daheim herrschte ein richtiges Gedränge. Ihre Eltern waren gekommen, um sie zu begrüßen und gebührend in Empfang zu nehmen. Alison wand sich vor lauter Verlegenheit, und Amanda wurde über und über rot. Es dauerte eine ganze Weile, bis endlich jeder in dem richtigen Auto saß. Die Türen schlugen, und es ging hinaus in die Nacht. Ein ereignisreicher Tag war vorüber.

„So ein Tag!“ Mrs. Gaze schlug überwältigt die Hände zusammen. „Nie hätte ich mir träumen lassen, dass ich so etwas einmal erleben würde!“

„Wie sah ich aus?“ Amandas Mutter war ganz aufgeregt.

„Großartig! Aber die Pferde waren am schönsten.“

„Niemand konnte merken, dass Skinflint geschwollene Fesseln hat. Ich habe genau aufgepasst.“ Endlich war auch Marvins Mutter einmal rundum zufrieden. „Er sah von allen Pferden am besten aus. Findest du nicht?“

„Wenn du meinst …“ Marvin wunderte sich, warum bei seiner Mutter alles zu einem Wettbewerb ausarten musste.

„Eigentlich hätte ich dich mit unserem alten Rolls Royce abholen sollen.“ Michaels Vater schmunzelte. „Du bist ja jetzt ein richtiger Star.“

„Warum hast du dein Haar nicht ordentlich gekämmt?“ Alisons Mutter hatte einen geradezu krankhaften Ordnungssinn. „Du sahst aus, als ob du dich seit Tagen nicht mehr frisiert hättest.“

Nataschas Mutter nahm ihre Tochter begeistert in die Arme. „Du warst hinreißend, absolut hinreißend!“

„Mein Rock ist zu eng!“ Amanda schnappte nach Luft. „Was soll ich jetzt tun? Die anderen warten auf mich um halb acht an der Kreuzung. Die ganze Zeit habe ich schon gesagt, dass ich zu dick werde. Aber du musst ja jeden Tag Kuchen backen. Das ist einfach nicht fair, Ma!“

„Zieh den Bauch ein!“ Ihre Mutter zerrte an dem Reißverschluss. „Und halte einen Augenblick die Luft an! So, fertig!“

Amanda war eigens für diesen Abend beim Friseur gewesen. Ihr Haar bauschte sich rund um ihren Kopf, und sie war schrecklich nervös. Immer wieder las sie die goldene Schrift auf ihrer Einladungskarte:

,Wir würden uns freuen, Sie anlässlich eines Empfangs zu Ehren der Pony-Truppe im Rathaus unserer Stadt begrüßen zu dürfen.‘

Und in der unteren Ecke stand noch: ,Großes Festbankett‘ und ,Abendgarderobe‘.

Allein der Anblick dieser Karte löste bei Amanda Herzklopfen aus.

William stand vor dem Spiegel und versuchte zum dritten Mal, seine schwarze Krawatte zu binden. Bei den Reitturnieren musste er immer eine weiße Krawatte tragen, aber er konnte sich nicht erinnern, dass ihm der Knoten jemals solche Schwierigkeiten bereitet hatte.

„Wenigstens ist das verflixte Ding schwarz!“, stöhnte er. „Dann sieht man meine Fingerspuren nicht.“

Er wünschte, er hätte Boxer mitnehmen können. Die Einladung knisterte in seiner Brusttasche. Ihm war ein wenig unbehaglich zumute, obwohl er keine Angst hatte.

,Hoffentlich vergesse ich nicht, wie ich den Bürgermeister anreden muss!‘, dachte er. ,Und welches Besteck ich benutzen muss …‘

Marvin trug das schwarze Jackett seines Vaters. Er hatte sich auch seine goldenen Manschettenknöpfe ausgeliehen. Aber die konnte man nicht sehen, die Ärmel des Jacketts waren viel zu lang. Er hatte eine Asthmatablette genommen und war ein wenig benommen.

An der Straßenkreuzung erwartete sie eine zweispännige Kutsche. Ein großes Schild mit der Aufschrift ,Pony-Truppe‘ prangte auf dem Dach, und die Türen waren mit der englischen Flagge dekoriert.

„Soll die Kutsche etwa für uns sein?“ Amanda wollte ihren Augen nicht trauen. „Aber das haben wir doch gar nicht verdient!“

„Weiß Gott nicht!“ Michael schüttelte ungläubig den Kopf.

Aber Marvins Vater hatte schon die Kamera gezückt, und Amanda trat sich vor lauter Aufregung auf den Rocksaum, als sie einsteigen wollte. Alison hatte schreckliche Angst, dass ihr Kleid schmutzig werden könnte, und Natascha kicherte wie ein kleines Mädchen. William wartete, bis die Mädchen in der Kutsche saßen. ,Ob ich wohl eine Rede halten muss‘, überlegte er. ,Was soll ich nur sagen?‘ Und er merkte gar nicht, wie viele Leute am Straßenrand standen und ihnen zuwinkten.

„Wir werden gefeiert, als ob wir die Fußball-Meisterschaft gewonnen hätten.“ Michael grinste.

„Allmählich komme ich mir ziemlich komisch vor“, sagte Marvin und schaute krampfhaft geradeaus.

„Dabei haben wir das gar nicht verdient“, meinte Amanda schon wieder.

Und Alison wischte sich eine Träne aus den Augen. „Wir haben doch gar nichts Besonderes getan.“

„Ich glaube, ich träume“, flüsterte Amanda.

Aber es war kein Traum. Vor dem Rathaus standen die Menschen und klatschten, und irgendwo rief eine Stimme:

„Bravo!“

Ein paar Kinder streichelten vorsichtig die Pferde vor der Kutsche, und von allen Seiten leuchteten die Blitzlichter der Kameras auf.

„Lächeln!“, raunte William ihnen zu. „Ihr müsst lächeln!“

Er konnte selbst nicht glauben, dass er, William Gaze, in einer Kutsche zu einem Empfang ins Rathaus gebracht wurde.

Im Rathaus wurden sie mit Champagner begrüßt, und der Bürgermeister schüttelte jedem einzelnen von ihnen die Hand.

Sie waren verlegen und wussten nicht, was sie sagen sollten, aber dann zeigte ein Mann mit feierlichem Gesicht ihnen ihre Plätze am Tisch, und der Bürgermeister hielt eine lange Rede.

Er sprach von der Suche nach Idealen, von dem Kampf um Gerechtigkeit und einem Leben im Dienst der guten Sache. Er sprach langsam und voller Würde, und die Kinder wurden rot und schauten angestrengt auf den Boden.

Schließlich hob er sein Glas und ließ die Pony-Truppe hochleben, und alle Gäste fielen mit ein.

Später sagte auch der Polizeipräsident ein paar Worte und überreichte jedem von ihnen eine Urkunde für besondere Tapferkeit. Und William bekam einen Scheck – als Anerkennung von der ganzen Gemeinde.

Doch es war noch nicht vorüber. Er musste eine Rede halten.

„Es ist eine Ehre für uns, dass wir heute Abend hier sein dürfen.“ William räusperte sich. „Was wir getan haben, hätte jeder andere auch getan.“

„Das stimmt nicht!“ Die Gäste klatschten. „Du bist viel zu bescheiden.“

„Wir haben dabei auch an uns selbst gedacht, an die Häuser, in denen wir wohnen, und an all das, wofür unsere Eltern gearbeitet haben.“

Es gab wieder Beifall und Bravorufe.

„Wir haben uns nur bemüht, unser Bestes zu geben“, sagte William und setzte sich. Er ließ den Applaus stumm über sich ergehen und war froh, dass er auch das hinter sich gebracht hatte.

Marvin war inzwischen so benommen, dass er Schwierigkeiten hatte, sich auf den Beinen zu halten. Sie waren alle erschöpft, und als der Bürgermeister sich von seinem Stuhl erhob und die Hymne anstimmte, dachte William:

,Gott sei Dank, jetzt ist es zu Ende!‘

Die Leute drängten sich um sie, und jeder wollte ihnen die Hand schütteln.

So war es also, wenn man berühmt war! William hatte plötzlich Sehnsucht nach der kleinen, bescheidenen Wohnküche in dem Haus seiner Eltern. Er dachte an die Tiere auf dem Hof, und er dachte an Boxer.

Und dann war alles vorüber. Das Stimmengewirr verstummte, die Kronleuchter erloschen, und das Bedienungspersonal räumte die Gläser ab.

Die Nachtluft war kühl und frisch. Draußen auf den Stufen des Rathauses standen ihre Eltern und warteten in ganz normaler Alltagskleidung, mit ganz normalen Autos. Die Kutsche war verschwunden.

Die Kinder schauten sich einen Augenblick lang stumm an. Und dann lachten sie erleichtert und fielen sich in die Arme. Amanda und Alison drückten William einen Kuss auf die Wange, und Michael küsste Natascha. Und damit Marvin nicht leer ausging, gab Alison ihm auch einen Kuss.

„Jetzt will ich eine Woche lang nichts mehr hören und sehen und mich in aller Ruhe um meine Pferde kümmern!“ William holte tief Luft.

Ihre Eltern wollten wissen, wie es gewesen war.

„Irgendjemand hat mir einen Scheck über hundert Pfund gegeben“, sagte William. „Aber fragt mich nicht, warum und wofür.“

„Dann müssen wir die Pony-Truppe einberufen und ausführlich beraten!“, rief Amanda und klatschte in die Hände.

„Dann geht es also weiter?“

„Kein Adieu für die Pony-Truppe?“

„Nein“, sagte William feierlich. „Nie! Nicht, solange ich hier bin und der Hof meiner Eltern noch steht.“

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Ein Auszug aus dem Roman "Reiterferien am Meer" von Judith M. Berrisford:

Die pferdebegeisterte Pippa ist entsetzt: Die Steigbügelriemen vom Araberhengst Sultan wurden offensichtlich mutwillig beschädigt. Viele geheimnisvolle Dinge geschehen auf dem Hof. Es sieht so aus, als ob jemand dem Gestüt schaden will. Aber wer hat den Nutzen davon? Die drohenden Wolken scheinen abzuziehen - bis zu der Nacht, in der Unbekannte auf hinterhältige Weise die Pferde so verstören, dass sich einige verletzen. Die Jagd auf die Täter beginnt und endet für alle mit einer großen Überraschung.

Mein graues Pferd Misty platschte fröhlich durch die sanft in winzigen Wellen auslaufende Flut. Eine aufkommende Brise ließ seine schwarze Mähne flattern.

Vor mir ritt meine Kusine Babs auf ihrem Schecken Patch. Plötzlich trat ihr Pferd in ein unter dem Wasser verborgenes Loch und wäre fast gestürzt. Doch im letzten Augenblick fing es sich, wobei es so aufgeregt um sich trat, dass sich ein Wasserschwall über Misty und mich ergoss.

Misty war damit gar nicht einverstanden; er warf den Kopf in die Höhe und stieß ein empörtes Wiehern aus.

Babs, deren lange Reithose klatschnass geworden war, blickte kurz auf ihre Armbanduhr und lenkte Patch aus dem Wasser auf den sandigen Strand.

„Es ist halb zwölf, Jackie!“, rief sie mir über die Schulter zu. „Ich denke, wir müssen zurück.“

„Einverstanden!“ Ich bedeutete Misty, ebenfalls an Land zu laufen. „Auf keinen Fall dürfen wir den großen Augenblick verpassen!“

Der große Augenblick! Ja, nun stand unmittelbar bevor, worauf wir mit so großer Spannung gewartet hatten. Wir hatten die Tage gezählt, sogar die Stunden, und nun waren es kaum mehr als zwanzig Minuten, die uns von dem großen Moment in unserem Leben mit Pferden trennten.

„Endlich werden wir Golden Boy in Augenschein nehmen können“, gab Babs meinen Gedanken Ausdruck.

„Es ist wirklich nicht zu fassen“, schwärmte ich. „Wir werden es sehen – das herrliche Pferd, das uns bisher nur von Fotos in der Zeitschrift ‚Hufeisen‘ bekannt ist. Wie wird das erst sein, wenn es leibhaftig vor uns steht!“

„Im Fernsehen haben wir es ja auch schon beobachten können – in voller Bewegung!“

„Weißt du noch“, sagte ich lachend, „wie wir ihm nach dem Großen Preis der Nation eine Glückwunschkarte geschickt haben?“

„Und nachher hast du das neueste Foto von ihm verlegt“, seufzte Babs. „So blöd kannst auch nur du sein!“

„Ach, ich finde die Karte bestimmt wieder“, verteidigte ich mich. „Spätestens, wenn ich verheiratet bin und Kinder habe, die solche Pferdenarren sind wie ich, wird es auftauchen – ein vergilbtes Foto, das irgendwo hinter eine Schublade gerutscht ist.“

„Und dann wirst du es an die Brust drücken und eine Träne darauffallen lassen“, sagte Babs spöttisch.

Ich musste lachen. Babs spornte ihr Pferd an, und wir galoppierten dahin. Dumpf polterten die Hufe über den feinen Sand, durchsichtige Wolken kamen auf, in denen sich die Sonne brach.

Ich war glücklich. Wie schön war es, mit Pferden zusammen zu sein!

Wir galoppierten zu Golden Boy, wir galoppierten, galoppierten zu Golden Boy! Der große Augenblick stand bevor, eine sensationelle Begegnung: Zwei Pferdenärrinnen wie wir und ein Sieger des Großen Preises würden einander begrüßen! Von den Hufen meines galoppierenden Pferdes klang es rhythmisch zu mir herauf:

Golden Boy … Golden Boy …

Einen schöneren Ferienbeginn hätte ich mir nicht vorstellen können. Herrlich lange Tage dehnten sich vor mir, die ich im Stall und im Sattel verbringen würde. Es würden Ferien mit Golden Boy und den Springpferden sein, die der Familie auf dem Nachbargut gehörten. War das Leben nicht wundervoll? Ein Leben voller Freude mit Pferden, Pferden und noch einmal Pferden.

Immer glücklicher fühlte ich mich, während wir unsere Pferde den steilen Serpentinenpfad zu der Felsplatte emporklimmen ließen, auf der man so gut Springübungen machen konnte. Hinter uns lag die See, und vor uns führte mitten durch die Heide der Weg zum Folly-Hof, den vor kurzem der ehemalige Turnierreiter Steve Rowlands erworben hatte. Ihm gehörte Golden Boy, und er war dabei, den Hof in eine Reitschule für Springreiter zu verwandeln.

Der Folly-Hof lag gleich jenseits der Weide des Gutes Cherry Trees, wo ich mit meinen Eltern in den Ferien wohnte. Wir hatten uns bereits mit den Nachbarn angefreundet, und ein paar Tage lang hatte ich mit Babs bei Steve Rowlands und seinen Kindern, dem Sohn Don und der Tochter Carol, mitgeholfen.

Gestern nun waren meine Eltern in die Türkei abgeflogen, wo mein Vater, der Archäologe ist, mit einer Gruppe Studenten Ausgrabungen durchführen will. Unsere Tante Di hatte sich bereit erklärt, uns während ihrer Abwesenheit ein bisschen zu betreuen. Tante Di war seit eh und je unsere liebste Tante, vermutlich deshalb, weil sie Pferde ebenso gern hatte wie wir. Ihr eigener Hof liegt inmitten einer Wald- und Weidelandschaft, dem Pony Forest, in der es von Wildpferden wimmelt. Und Tante Di verdient sich ihren Lebensunterhalt damit, Fohlen aufzuziehen und auszubilden, sie zuzureiten und als Reitpferde zu verkaufen. Ihr verdankten wir, dass Babs ihren Patch hatte und wir vier – Babs, Patch, Misty und ich – fröhlich ausreiten konnten. Wirklich, wir waren froh, eine solche Tante zu haben!

Obwohl Tante Di sehr hübsch war, hatte sie nicht geheiratet; die Arbeit mit ihren Tieren beschäftigte sie wohl zu sehr, als dass sie sich Zeit für andere Dinge genommen hätte. Doch sie hatte Lenny zu sich genommen, einen Jungen in unserem Alter, und ihn dadurch aus einer trostlosen Umgebung herausgeholt. Lenny arbeitete gegenwärtig auf einem Hof, deshalb hatte er sie nicht nach Cherry Trees begleiten können. Doch jeden zweiten Abend rief er an und berichtete, wie es ihm ging. Lenny war ein bisschen schwerfällig und unbeholfen, sicherlich, doch Tante Di hing sehr an ihm, und auch Babs und ich hatten ihn so gern, als sei er unser leibhaftiger Vetter. So bedauerten wir es lebhaft, dass er nicht mit Tante Di gekommen war.

Doch ganz allein war Tante Di nicht angereist: Sie hatte eines ihrer Jungpferde mitgebracht, das sie soeben ausbildete; sie wollte seine Erziehung auf keinen Fall unterbrechen. Es war ein Dreijähriger, ein Halbblüter namens Tearaway, der recht gut aussah. Bestimmt würde er einmal einen guten Preis erzielen. Deshalb hatte Steve Rowlands der Tante nahegelegt, ihn zum Folly-Hof zu bringen. Er wollte ihm das Springen beibringen.

„Ich wette, dass er und Golden Boy sich gut vertragen werden“, hatte er hinzugefügt, als es sich ergab, dass das erstklassige Turnierpferd zu ihm kommen würde. Babs und mir hatte es die Sprache verschlagen.

„Golden Boy war immer Vaters Lieblingspferd, müsst ihr wissen“, hatte Don uns erklärt und seinem Vater dabei liebevoll zugelächelt. „Er wurde bei jenem Sturz verletzt, nach dem auch Vater endgültig das Turnierreiten aufgeben musste. Golden Boy schien für alle Zeiten ausgeschaltet: Der Zustand seiner Fesseln verbot jede größere Anstrengung, und der Besitzer wollte das Tier schon erschießen.“

„Das aber konnte Vater auf keinen Fall zulassen“, fiel Carol ein; „er bot an, Golden Boy zu sich zu nehmen, er zahlte sogar Pension für ihn, bis wir ihn auf unseren Folly-Hof holen konnten.“

„Vielleicht hat er den Hof hier überhaupt nur deswegen gekauft“,meinte Don. „Er wusste,dass Golden Boy sich hier wohl fühlen würde; außerdem braucht er selbst eine Arbeit, die ihn nicht überanstrengt. Wir haben nun an seiner Stelle das harte Training mit den jungen Springpferden übernommen. Ja, so hat sich alles gut eingespielt, und wir werden uns Mühe geben, dass die ‚Reitschule Folly-Hof‘ Erfolg hat.“

„Und morgen Mittag wird Golden Boy eintreffen“, hatte Herr Rowlands abschließend versichert. „Ich lade euch herzlich ein, seinem Empfang beizuwohnen. Damit kann ich euch ein bisschen die Mühe vergelten, die ihr euch hier gemacht habt.“

„Ja“, hatte Don ausgerufen, „ja, prima, kommt doch, bitte! Mit eurer Hilfe werden wir das Pferd sicherlich ganz schnell bei uns eingewöhnen.“

So sehr hing ich diesen Erinnerungen nach, dass ich fast aus dem Sattel gerutscht wäre, als plötzlich unter uns auf der Straße ein grüner Pferdetransport-Wagen auftauchte.

„Die kommen ja reichlich früh“, rief ich Babs zu, während ich Misty langsamer laufen ließ. „Komm, wir nehmen die Abkürzung, sonst sind wir nie im Leben so rechtzeitig auf dem Folly-Hof, dass wir Golden Boy über den Laufsteg aus seinem Wagen poltern sehen.“

So wendeten wir unsere Pferde und ritten querfeldein über die Höhe der Dünen. Dadurch konnten wir fast zwei Kilometer abschneiden. Der Transporter, der ja an die feste Straße gebunden war, würde mindestens fünf Kilometer mehr fahren müssen.

Mistys Hals und Flanken dampften vor Schweiß, doch tapfer erklommen wir die Höhe. Oben legte ich eine kurze Pause ein. Ich schaute mich um und sah, dass auch Babs und Patch fast oben waren, kurz darauf blieb das Pferd stampfend und schwitzend neben mir stehen. Ein langes Verschnaufen wollten wir uns nicht gönnen, und so lenkten wir die Pferde den Hang hinunter, um aus der Talsohle sofort wieder den nächsten Dünenrücken zu erklettern. Ein Glück, dass unsere beiden Pferde sich in so ausgezeichneter Verfassung befanden! In jeder Lage konnten wir uns auf sie verlassen, das wurde uns wieder einmal ganz deutlich.

Wie glücklich konnten wir sein, solche ‚Superpferde‘ zu reiten!

Von der nächsten Höhe schaute ich wieder auf die Straße hinunter, wo soeben das Transportfahrzeug, zum Greifen nahe, dahinfuhr. Plötzlich gab es einen scharfen Knall. Wir zuckten zusammen. Sofort begriff ich: Ein Reifen war geplatzt! Erschrocken riss ich an den Zügeln, und mein Pferd blieb stehen. Ich sah, wie das Fahrzeug ins Schleudern kam, es geriet von der Fahrbahn, krachte in den Graben und kippte auf die Seite.

„Golden Boy!“ Erschrocken riss Babs ihr Pferd herum und jagte vor mir her den Hang hinunter.

„Schneller, Misty, schneller!“

Ganz locker ließ ich die Zügel zwischen den Fingern gleiten, damit Misty den Kopf frei hatte und auf dem steilen Hang das Gleichgewicht nicht verlor.

Rutschend und stampfend kämpfte er sich hinter Patch den gefährlichen Hang hinunter. Aus dem umgekippten Pferdewagen drang verzweifeltes Poltern, Scharren und Wiehern hervor. Offenbar unternahm Golden Boy den energischen Versuch, sich einen Weg in die Freiheit zu bahnen.

Da es nichts gab, woran wir unsere Tiere hätten festbinden können, schlangen wir die Zügel um den Sattelgurt und befahlen Misty und Patch so überzeugend wie möglich, sich ja nicht von der Stelle zu rühren. Dann rannten wir zur Unfallstelle. Der Lärm, der aus dem Wagen herausdrang, wurde immer wilder und ungestümer.

Inzwischen hatte sich ein stämmiger, gewichtiger Mann aus dem Führersitz herausgearbeitet. Ziemlich benommen hielt er sich den Kopf mit beiden Händen und schien noch längst nicht zu begreifen, was geschehen war. Wir stützten ihn und halfen, dass er sich auf den Boden am Grabenrand setzen konnte.

„Los, zu Golden Boy!“

„Vorsicht, Mädchen!“ So wach war der Mann nun doch, dass er sich zu dieser Warnung durchrang. „Es ist nicht nur ein Pferd da drin, es sind drei! Und dem Lärm nach zu schließen, befinden sie sich in ziemlich unfreundlicher Stimmung!“

„Es müssen die Springpferde von Carol und Don sein“, stieß Babs hervor, während sie zur Rückseite des Transporters rannte und an einem der Riegel zerrte. Ich tat es ihr nach und packte den zweiten.

„Bestimmt sind die Tiere verletzt!“, rief Babs atemlos.

„Lasst los, Mädchen! Das ist Männersache!“ Der Fahrer hatte seine Besinnung offensichtlich zurückgewonnen. Er packte zu, und schon öffnete sich das hintere Tor des Fahrzeugs.

Wir schauten vorsichtig hinein. Drinnen herrschte ein Durcheinander wogender und zuckender Pferdeleiber von hellbrauner bis blauschwarzer Farbe. Dem hellen Jungpferd gelang es zuerst, sich von seinen Reisegefährten zu befreien. Auf unsicheren Beinen stakste es ins Freie, blinzelte hilflos in die Helle des Sonnenlichtes, stampfte ein paar Mal misstrauisch und blieb dann zitternd auf der Straße stehen.

Stumm schauten wir es an. Und plötzlich senkte es den Kopf und begann, an dem Gras dicht neben der Straße zu knabbern. Wir atmeten auf.

„Bleib schön stehen, mein Lieber“, sagte Babs, „und hab ein bisschen Geduld.“

Dann kletterte sie ins Innere des Transporters und versuchte, den anderen beiden Pferden zu helfen.

Das dunkle Pferd war auf den Haselnussbraunen gefallen, auf den berühmten Golden Boy, der nun hilflos, aber aufgeregt um sich strampelnd, unter dem schweren Gewicht ächzte.

So also machten wir Bekanntschaft mit unserem Traumpferd! Das hatten wir uns wirklich anders vorgestellt.

Entschlossen kniete Babs neben Golden Boy nieder und klopfte ihm beruhigend den Hals. Der Fahrer und ich ergriffen das Halfter und versuchten, der obenauf liegenden Stute klarzumachen, wie sie aufstehen könne. Doch sie schaute uns aus blutunterlaufenen Augen klagend an, spitzte die Ohren, kam tatsächlich ein Stück hoch – und sank hilflos wieder zusammen.

Tapfer kletterte der Fahrer in den Wagen, setzte sich der Stute auf den Leib und stemmte sich mit aller Kraft gegen deren Hinterteil. Im selben Augenblick begann ich erneut, an dem Halfter zu zerren.

„Los, gutes Tier – los, steh auf!“

Das Pferd strampelte bereitwillig, kam hoch, sackte fast wieder zusammen, riss sich dann aber erneut empor, blieb endlich auf den Knien, gab sich noch einmal verzweifelte Mühe – und stand, wenngleich schwankend, auf den Beinen.

Kaum hatte ich die blauschwarze Stute aus dem Wageninnern gezogen, da stemmte sich auch Golden Boy auf die Hufe. Babs zerrte an dem Halfter, das Pferd folgte bereitwillig, hob den Kopf und drehte ihn ruckartig nach allen Seiten. Dann lief es nach vorn, sprang aus dem Wagen und blieb blinzelnd im Sonnenschein stehen.

Babs hatte aufgepasst und den Strick nicht aus den Händen verloren. Nun gab sie ihm einen beruhigenden Klaps auf den Nacken und führte ihn zum Grasstreifen neben der Straße.

Mit gespitzten Ohren blieb das herrliche Pferd stehen und schaute übers weite Land, das sich verführerisch vor ihm dehnte. Im ersten Augenblick befürchtete ich schon, er würde der Lockung nicht widerstehen können und einfach davongaloppieren. Doch da drang das Wiehern der aufgeregten Stute, die der Fahrer inzwischen ein Stück die Straße entlanggeführt hatte, an Golden Boys Ohr. Sofort senkte er, während ich beruhigt aufatmete, sanft den Kopf und ließ sich von Babs davonziehen – in die Richtung, aus der die Freundin gerufen hatte.

Ich ging neben ihm her, ergriff dann von der anderen Seite dem Strick und strich ihm beruhigend über den schimmernden Hals.

„Hab noch ein bisschen Geduld“, redete ich ihm mit sanfter Stimme gut zu. „Bald kommst du in deine gemütliche Box auf dem Folly-Hof. Ja, schau mich nur an – du kennst mich ja noch nicht!“ Lachend berührte ich seine Ohren, die Golden Boy neugierig gespitzt hatte. „Du hast noch einen Schock, mein Lieber! Aber bald wirst du spüren, dass du dich nun bei Freunden befindest, die es gut mit dir meinen.“

Als Babs und ich, nachdem wir unsere Pferde im Stall versorgt hatten, mit reichlicher Verspätung zum Frühstück erschienen, schaute Tante Di uns erschrocken an.

„Ihr macht ja Gesichter“, begrüßte sie uns, „als sei euch die Ernte gründlich verhagelt! Was ist los?“

„Wir haben wirklich was Schlimmes erlebt“, erwiderte Babs, während ich mich zu meinem Spaniel Scamp hinunterbeugte, der mir mit flatternden Ohren und wedelndem Schwanz entgegengestürmt war.

„Schlimm schien zuerst gar kein Ausdruck“, bestätigte ich. „Ein richtiger Unfall war es, zum Glück mit harmlosem Ausgang.“

Dann berichteten wir von dem umgekippten Pferdetransporter, aus dem wir mit einiger Mühe Golden Boy, Starshine und Corker befreit hatten.

„Ja, es hätte wirklich schlimmer kommen können“, schloss Babs. „Golden Boy blieb vollkommen unverletzt, Starshine allerdings, Carols Blauschwarzer, bekam ein paar böse Schrammen ab, und Corker, Dons Pferd, lahmt.“

„Na, dann ist’s ja noch mal glimpflich ausgegangen“, meinte die Tante. „Aber nun setzt euch erst mal an den Tisch und lasst es euch schmecken.Vor drei Uhr möchte ich nämlich das Geschirr gespült und ein Blech mit Plätzchen im Ofen haben. Ich sagte euch ja schon, dass Rowlands zum Tee kommen.“

„Carol und Don freuen sich schon sehr darauf“, versicherte Babs. „Und Herr Rowlands auch – allerdings lässt er ausrichten, es könne sein, dass er sich ein bisschen verspäte. Er ist nach Marston gefahren, um Arznei für Corker zu besorgen und bei dieser Gelegenheit allgemein seine Pferde-Hausapotheke aufzufüllen.“

Offenbar hatte sich Tante Di, während wir draußen unser Pferdeabenteuer bestanden, pausenlos in der Küche zu schaffen gemacht. Es gab nämlich Wurstbrötchen, Obstkuchen und mit Datteln und Walnuss gefüllte Keks- und Ingwerplätzchen. Das alles roch ungemein appetitlich – und der Duft stieg Scamp so verführerisch in die Nase, dass er ganz aufgeregt um den Tisch kreiste. Dabei schaute er uns immerzu so treuherzig an, dass wir ihm, so schlecht unser Gewissen dabei war, ein paar Kostproben geben mussten.

Anschließend halfen wir der Tante beim Tischdecken. Nachdem wir die Damastdecke auf den langen Tisch im Wohnzimmer ausgebreitet hatten, setzten wir vorsichtig Mamas dünnes, blau-goldenes Chinaporzellan darauf. Eine zarte Vase mit rosa Rosen und blassblauer Iris vervollkommnte den Eindruck. Babs faltete noch die mit Röschen bedruckten Papierservietten, und ich trug die Platten mit Gebäck auf. Schließlich fand ich kaum noch Platz für die Schüssel mit Schlagsahne und die Schale Erdbeermarmelade. Aber ich musste sie unterbringen, denn Tante Di hatte auch hauchdünne kleine Törtchenböden gebacken.

„Natürlich fangen wir nicht an“, erklärte Tante Di, „ehe Herr Rowlands da ist.“

Als sich eine Viertelstunde später Carol und Don einfanden, verzogen wir uns mit ihnen in unser Zimmer, und ich legte meine neueste CD ein, die ich selbst erst dreimal gehört hatte. Als sie abgelaufen und der Vater noch immer nicht eingetroffen war, holte ich meinen alten Kassettenrekorder, und wir versuchten es mit ein paar eigenen ‚Studio-Aufnahmen‘. Als die Jungen zauderten, sich vor dem Mikrofon zu produzieren, machte Tante Di den Anfang, indem sie mit ihrer hellen Sopranstimme ein altes texanisches Cowboylied sang und sich dazu selbst auf der Gitarre begleitete.

Dann mimte Don einen Tierstimmenimitator, und wir anderen sangen aus vollem Halse:

„Old McDonald had a farm …“

Nach jeder Zeile wieherte, blökte, gackerte und quäkte Don ins Mikrofon; Scamp geriet darüber in solche Begeisterung, dass er jaulend mitzusingen versuchte. Es gelang ihm allerdings nicht so ganz.

Plötzlich erklang aus dem Wohnzimmer lautes Wiehern, dann folgte Poltern und Krachen. Es klang, als ginge alles Porzellan auf einmal zu Bruch …

Erschrocken brachen wir unser Singen ab; Babs und ich stürzten nach nebenan, dicht gefolgt von Carol, Don und Tante Di.

In der Tür zum Wohnzimmer blieben wir alle mit einem Ruck stehen, zu einem Bild des Schreckens erstarrt. Es bot sich uns eine wahrhaft grausliche Szene.

Da stand doch das erstklassige Springpferd Golden Boy, eine rosa Rose im Maul, den einen Huf besitzergreifend mitten in den Dattel-Nuss-Keksen, die er mit herrischer Gebärde zu Boden gerissen hatte. Zwei von Mutters erlesenen Porzellantassen lagen zerbrochen neben den Ingwerplätzchen, Wurstbrötchen und Schlagsahne bildeten ein Stillleben auf dem Teppich, und Scamp, der sichtbar sein Glück nicht zu fassen vermochte, sprang munter durch das Chaos, in das sich Tante Dis so sorgfältig vorbereiteter Teetisch verwandelt hatte.

Ja, für einen Hund musste das eine helle Freude sein – für uns aber schien das Bild aus einem Horrorfilm zu stammen.

„Golden Boy!“, stöhnte Don erschrocken. „Wie bist du denn hier hereingekommen?“

Babs deutete auf die andere Seite des Zimmers.

„Durch die offene Verandatür dort“, brachte sie mühsam hervor. „Ich habe vergessen, sie zuzumachen.“

„Vermutlich hat Golden Boy sich in seiner neuen Box verlassen gefühlt“, meinte Carol, „und so hat er an dem Riegel gewerkelt, bis er tatsächlich aufging.“ Sie drehte sich rasch zu ihrem Bruder herum. „Du musst ihn schleunigst in den Stall zurückbringen, Don, während ich helfe, das Chaos zu beseitigen.“ Bekümmert schaute sie Tante Di an. „Ach, liebste Tante, es tut mir so leid … Da haben Sie sich so viel Arbeit gemacht, um uns diesen märchenhaften Teetisch zu bereiten …“

„Ich weiß nicht, ob ich weinen oder lachen soll“, brachte Tante Di ziemlich mühsam hervor, während sie sich mit dem Schürzenzipfel die Augen wischte. „Da seid ihr nun das erste Mal zu Besuch, und ich wollte euch wirklich etwas ganz Besonderes bieten – und nun … ist alles hin! Und – du lieber Himmel! – da kommt auch noch euer Vater!“

Wir hörten das Knirschen von Schritten auf dem Kiesweg.

Kurz darauf erklang von draußen Steve Rowlands heitere Stimme:

„Hallo, Freunde! Ist jemand da?“

Ehe wir etwas erwidern konnten, stand er unter der Verandatür. Bei dem Anblick, der sich bot, blieb er wie angewurzelt stehen. Und er rührte sich kaum, während wir ihm, alle durcheinander redend, Bericht erstatteten.

Als wir fertig waren, schaute er Tante Di voller Mitgefühl an.

„Das tut mir aber schrecklich leid“, meinte er. „Hoffentlich denken Sie nun nicht, die Familie Rowlands brächte immer Unglück ins Haus!“

Babs warf mir einen halb munteren, halb zerknirschten Blick zu.

„Normalerweise sind wir es, meine Kusine Jackie und ich, die für Unheil und Trubel sorgen.“

„Beim besten Willen lässt sich nichts Essbares aus diesem Schutthaufen retten“, murmelte Tante Di bedauernd, während sie die Stätte der Verwüstung mit klagendem Blick überschaute. „Dabei haben Sie doch sicherlich alle großen Hunger.“

„Darüber machen Sie sich nur keine Sorgen, Di“, versicherte Steve Rowlands mit liebenswürdigem Lächeln, und wir alle stellten mit Vergnügen fest, dass er die Tante bereits mit dem Vornamen anredete. Der ungestüme Golden Boy hatte sich als Eisbrecher betätigt! „Zunächst einmal werden wir alle miteinander hier aufräumen. Dann nehme ich eine Tasse Ihres Porzellans mit und werde versuchen, in einem Chinageschäft die gleichen zu finden“, sagte Steve freundlich. „Am schönsten wäre es, wenn Sie mitkämen. Im Landrover ist Platz genug, und nach unseren Einkäufen lade ich Sie zum Tee ein, Di!“ Er wandte sich an seinen Sohn. „Du reitest inzwischen auf Golden Boy zum Folly-Hof und bringst ihn in den Stall – aber pass auf, dass die Box gut verschlossen ist und der Bursche nicht wieder ausbrechen kann. Am besten schiebst du die Sicherung in den Riegel.“

Liebevoll schaute Carol ihren Vater an.

„Als Helfer in der Not ist unser Paps, wie immer, ganz große Klasse!“ Sie strahlte. „Er packt zu wie drei Elefanten und ist dabei sanft wie eine Ringeltaube!“

Trotz des erlebten Schreckens musste Tante Di jetzt lachen.

„Das sehe ich“, bestätigte sie dankbar. „Steve, ich weiß wirklich nicht, was ich ohne Sie gemacht hätte!“

Der Blick, mit dem sie Steve Rowlands bei diesen Worten ansah, machte mir deutlich, dass wir alle miteinander – nicht nur wir und Don und Carol, sondern auch Tante Di und Steve – gute Freunde geworden waren.

Judith M. Berrisford

Reiterferien am Meer

ISBN (eBook): 978-3-89835-531-5

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Ein Fall für die Pony-Truppe
- Diebe fängt man am besten mit Dieben
- Schweine
- Die erste Warnung
- Armer Boxer!
- Ein unverhoffter Fund
- Die Pferde sind fort!
- Auf der Autobahn
- Die Vier
- Der beste Tierarzt in England
- So ein Wirbel!
- Ruhm und Ehre
- Schnell weiterlesen!
- Weitere Leseempfehlungen