Date: 2011-04-02T00:00:00+00:00
Keywords: Juvenile Fiction; Beginner; Readers; General
Description: Es ist heiß in Oklahoma, heiß und trocken. Die Tage verbringt die 13-jährige Franny mit Reiten und dem Aufpäppeln der Mäuse, Vögel und sonstigen Tiere in ihrem kleinen »Hospital«. Da ziehen neue Nachbarn ein: Lucas und Franny verstehen sich sofort.Trotzdem hat Franny schon bald das Gefühl, dass Lucas ihr nicht die ganze Wahrheit über sich erzählt. Warum wollen Mutter und Sohn partout kein Namensschild an ihrem Briefkasten? Warum ziehen die beiden ständig um und wo genau kommen sie eigentlich her? Als eines Tages ein fremder Mann auftaucht und nach den beiden fragt, wird Franny alles klar. Zu s

Hannah Roberts McKinnon

Franny Parker

Aus dem Amerikanischen
von Eva Riekert

Deutscher Taschenbuch Verlag

Deutsche Erstausgabe 2011

© Deutscher Taschenbuch Verlag GmbH & Co. KG, München

Das Werk ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist nur mit Zustimmung des Verlags zulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen und die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

Konvertierung Koch, Neff & Volckmar GmbH,
KN digital – die digitale Verlagsauslieferung, Stuttgart

eBook ISBN 978 - 3 - 423 - 41218 - 6 (epub)
ISBN der gedruckten Ausgabe 978 - 3 - 423 - 76029 - 4

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Für Grace

Die Fakten

Als mich Grandma Rae Parker am Morgen meiner heimlichen Taufe zu dem Prediger schmuggelte, sagte sie zu ihm: »Segnen Sie die hier doch bitte ein Fitzelchen mehr, lieber Pastor. Sie ist ja eigentlich eine Parker, aber ihre Augen haben den Blick ihrer Mutter.« Was Grandma Rae Parker einfach nicht begriff, war, dass ich genau darauf stolz bin, auf alles, was ich mit meiner Mutter gemeinsam habe.

Daddy sagt, dass Mama zur Hälfte Wolf ist. Mamas Liebe hat Zähne. Wie eine Wölfin, die ihre Jungen ganz vorsichtig im Maul trägt, dann aber auch die Lefzen zurückzieht und ihr scharfes Gebiss zeigt, wenn sie das Gefühl hat, die Kleinen schützen zu müssen. So ist Mama mit ihrem Rudel. Und genau das hat Grandma Rae Parker nie verstanden.

Jetzt zu dem Schmuggeln, an das ich mich natürlich nicht erinnern kann, weil ich damals erst ein kleines Baby war. Ich muss mich auf die Geschichte verlassen, wie Mama sie bisweilen erzählt, in einem stillen Augenblick, ehe sie mich zudeckt. Oder wie Daddy sie am Esstisch erzählt und vor lauter Lachen seine Augen in Fältchen legt.

Grandma Rae, die eben so ist, wie sie ist, glaubte, dass sie etwas Gutes tat, indem sie mich Küken zum Prediger schmuggelte. Mama und Daddy wussten natürlich nichts davon. Sie dachten, ich würde sicher in meiner Wiege unten in der Diele liegen. Sie waren in der Küche und machten Pfannkuchen und hatten alles andere vor, als mich an jenem Tag oder überhaupt jemals taufen zu lassen, das behauptet Mama wenigstens, deshalb kann ich mir vorstellen, dass sie nicht gerade erfreut waren. Aber für Grandma Rae kam es gar nicht infrage, ein Baby ohne den offiziellen Segen des Herrn großzuziehen. In ihren Augen war es schon schlimm genug, dass Daddy Mama geheiratet hatte, die ein Freigeist war, wie sie das nannte. Daher legte sie an jenem milden Sommermorgen ihren Sonntagsstaat an und nahm mich mit in die Kirche. Ganz heimlich, bis Mama fand, sie müsse wohl mal mit dem Pfannkuchenbacken aufhören und in meine Wiege schauen. Eine Wölfin hat eben ihre Instinkte.

Als sie endlich draufkamen, wo ich abgeblieben war, war ich bereits getauft. Natürlich ist das schon lange her. Es handelt sich um eine sogenannte Familienlegende, die anfangs vielleicht nicht als witzig empfunden wurde, deren unangenehme Ecken und Kanten sich aber im Lauf der Jahre abgeschliffen haben, indem jede Stimme, die davon erzählt, eben diese rauen Kanten etwas abträgt, wie der Wind die Felsen glatt schleift. Wir können darüber lachen, wenn wir sie jetzt erzählen; die Geschichte ist inzwischen nicht mehr so unerhört, wenn wir sie betrachten. Wenn wir sie heute rauskramen, schüttelt Mama nur den Kopf und lacht so leicht wie der Windhauch, der die Wellen kräuselt. »Es war eine Geste, Franny«, sagt sie zu mir. »Manchmal werden sogar die Nettesten falsch verpackt und kommen in Stücken an der Haustür an. Du musst einfach versuchen, daran zu denken, wie es gemeint war, mehr nicht.«

***

Im Sommer meines dreizehnten Lebensjahrs verstand ich schließlich, was Mama meinte. In jenem Sommer gab es viele gute Absichten, die prima klappten, aber auch ziemlich viele, die total danebengingen. Wie das Freudenfeuer der Feuerwehr zum 4. Juli. Die ganze Stadt versammelte sich am Badeteich und freute sich auf einen Abend mit Grillen, gerösteten Marshmallows und allem Drum und Dran. Aber aus dem Feuer sollte einfach nichts werden. Stunden später nichts als schwelende Holzstücke und Rauch. Kinder weinten und die Feuerwehrleute hielten entschuldigend die Hände hoch. Es war ein Picknick, bei dem unsere Burger-Brötchen hart wurden und die Marshmallows ungeschmolzen blieben. Die Feuerwehrleute mussten ein ziemlich schlechtes Gewissen gehabt haben, denn in der Woche darauf gab es eine Wiederholung. Mann, wie der Holzstoß loderte! Man konnte seine Marshmallows aus fünf Metern Entfernung rösten. Am Ende mussten sie einen der Feuerwehrwagen herholen und das Feuer ausspritzen. Aber es gab kein Gemecker. Alle aßen ihre angekohlten Hotdogs, die in matschigen Brötchen steckten. Wir wussten, dass die Feuerwehrleute ihr Bestes gegeben hatten. Mama hatte recht, die Absichten waren gut gewesen. Das muss man sich als Erstes merken.

Und als Zweites: die Rolle der Familie. In unserer Familie steht man sich sehr nahe, und damit meine ich, dass sich einige in dem Sinn sehr nahestehen, wie sehr wir uns mögen, und ein paar von uns sitzen einfach sehr eng aufeinander. Grandma Rae sagt, da gebe es keinen Unterschied. »Franny«, sagt sie, »die Familie ist alles, was du hast.« An der Wand ihres cremefarbenen Wohnzimmers hängen Bilder von Daddys Vorfahren in Oklahoma. Grandma hält uns die Bilder gerne und oft vor, besonders diejenigen mit den dürrbeinigen Bauernkindern, die wie Hopfenstangen rumstehen und die Hände hölzern vor sich gekreuzt haben. Respektvoll, behauptet Grandma uns gegenüber. Ich persönlich finde, dass die Kinder eher unglücklich aussehen. Aber ich schau mir meine Familie gerne an.

Nur einen Katzensprung entfernt von Grandmas Haus steht unser Hof, mit der schiefen Schaukel auf der Veranda, die nie länger unbenutzt ist als eine Minute, und mit Mamas Blumen, die durch das Buschwerk brechen, das die Veranda umsäumt. Völlig verwildert, wie Grandma Rae sagt. Hinterm Haus erstrecken sich Daddys Gemüsebeete über unseren abfallenden Garten bis hinunter zum Fluss und spätestens im August, wenn alles auf einen Schlag herauskommt, stehen dort Tomaten, Paprika und Kürbisse in Reih und Glied bis direkt ans Wasser. Im Herbst behalten wir die Kürbisrabatten scharf im Auge, damit uns keiner der großen Halloween-Kürbisse in den Fluss abhaut. Ist schon mal passiert. Über der Straße steht die rote Scheune mit meinem braunen Pony Snort und daneben der alte Getreidespeicher, von dem aus Daddy gerne Vögel beobachtet; schief neigt er sich den Feldern zu, als ob er auf die belebte Straße deutet, die von uns in die Berge führt. In den Feldern haben sich mein kleiner Bruder Ben und ich gerne verkrümelt, wenn es auch mit jedem Sommer immer schwieriger wurde, sich zu verkrümeln, je älter ich wurde.

Schließlich müsst ihr noch wissen, dass der Sommer ein Seelenzustand ist. Stellt euch vor, wie man aussehen könnte: ein klebriger Eiscreme-Schnurrbart, am Spätnachmittag ein Träumchen in der Hängematte, ein hauchdünnes Kleid, das sich um die Knie bauscht. Die Stimmung im Sommer ist ganz anders als in den anderen Jahreszeiten, und irgendwie werden alle davon angesteckt. Vielleicht liegt das an den dunstigen Nachmittagen, die nicht enden wollen, oder an der viel zu süßen Limonade oder an dem rundbäuchigen Mond, der besonders tief am Himmel hängt, kurzum, mir ist aufgefallen, dass Kinder und Erwachsene wie unter einem Zauberbann stehen, sobald der Sommer da ist. Gewöhnlich geht das im Juli los und man merkt unweigerlich, wann es einsetzt. Die Leute benehmen sich auf einmal ein bisschen verrückt: Gartenarbeiten in der heißen Sonne, Waten im Bach, Liebesgeflüster unter dunklen Fenstern. Mama nennt es das Sommerfieber. Und in diesem Jahr brach das Fieber an demselben Tag aus, als der blaue Lieferwagen in die Einfahrt des Nachbargrundstücks einbog, am ersten Freitag im Juli, hinter unserer Scheune.

Pläne

Keine Schildkröten am Tisch!«, kreischte Sidda.

»Aber er liebt dich! L-I-E-B-T liebt dich!«, kicherte Ben und ließ seine zahme Schildkröte George über Siddas Teller baumeln.

»Mom, sag ihm, er soll aufhören!«

Ich hielt mir die Ohren schon zu, ehe ich die Küche überhaupt betrat.

»Sieh mal einer an, was hat die Katze denn da reingeschleppt!«, begrüßte mich Daddy. Mit einem Augenzwinkern reichte er mir die letzte Scheibe Speck.

»So, Leute, wie sehen eure Pläne aus?«, fragte Mama. Sie zog einen Bleistift aus dem dichten Wust ihrer lockigen Haare.

»Ich geh ins Schwimmbad«, verkündete Sidda und machte ein Getue um das pinkfarbene Röckchen ihres neuen Badeanzugs. Obwohl meine Schwester gerade mal ein Jahr älter ist als ich, war sie bereits ein Teenager durch und durch.

»Tja, und ich geh in die Bank«, sagte Daddy und griff sich die Tageszeitung. »Nach einem kurzen Aufenthalt an der Flussbiege. Ich glaube, der Fischreiher hat ein Gelege im Nest.« Seine Augen leuchteten vor Aufregung. Daddy war Darlehensberater an der Morton-Sparkasse, aber fast alle in der Stadt nannten ihn den Vogelmann. Ohne sein Fernglas verließ er nie das Haus.

Ben schielte misstrauisch auf sein Rührei. »Ist das von Reihereiern?«

»Quatsch«, erwiderte Mama mit einem Lächeln. »Das sind Dino-Eier.«

Ben riss die Augen auf. »Cool! T-Rex zum Frühstück.« Dann stellte er sich auf seinen Stuhl und begann runterzurasseln: Freunde und Schwimmunterricht und Erdnussbutterbrote und noch mal Freunde. Man konnte es quasi mit einem Wort zusammenfassen: Sommerlager.

»Puh!« Mama lachte und tat so, als würde sie sich vor Erschöpfung die Stirn wischen. »Du bist der meistbeschäftigte Fünfjährige in der ganzen Stadt.«

Ben nickte stolz. »Ist auch ganz schön hart«, sagte er und nahm sich noch einen Pfannkuchen.

Mama wandte sich lächelnd an mich. »Und was hast du vor, Franny?«, fragte sie.

Ich zuckte die Schultern. »Mich um die Patienten kümmern, sonst nichts«, sagte ich.

Mama nickte anerkennend. Im Juni hatte ich in unserer Scheune so was wie eine provisorische Krankenstation für verletzte Tiere eingerichtet. Genau wie Mama war ich eine unverbesserliche Tierfreundin, und wie es schien, hatte ich die besondere Begabung, ständig auf Vögel mit gebrochenen Flügeln oder auf verwaiste Mäusebabys zu stoßen. Es war ein richtiges Projekt für die ganze Familie geworden, mit Ausnahme von Sidda natürlich.

»Ich hab ’ne Idee«, flüsterte Ben und griff in die Tasche seines Overalls. »Ihr könnt George und Martha babysitten.« Er legte eine zweite Schildkröte mitten auf Siddas Teller.

»Pfui Teufel!«, kreischte sie.

»Schildkrötensitten, meinst du wohl?«, fragte ich.

»Kostet dich nur fünfzig Cent«, ließ er mich wissen. Er klatschte in die Hände, als George langsam über Siddas Toast wanderte.

»Ben«, sagte Daddy, »soviel ich weiß, musst du demjenigen was zahlen, der das Babysitten übernimmt.«

Mama zog Ben an seinem Overall zu sich und drückte ihm einen dicken Kuss auf den Kopf, während er sich mit einer Hand seine Proviantdose und die zwei entwischten Schildkröten schnappte.

Ben legte mir seine klebrige Milchhand auf den Arm. »Okay, okay. Nur zwanzig Cent, weil du’s bist. Bitte, Franny?«

Sidda grinste höhnisch. »Sie hat nichts vor. Außer ihren stinkigen Viechern.«

»Was weißt du denn schon davon?«, fragte ich und sah zu, wie sie sich alle vom Tisch erhoben.

»Ich bin sicher, dass Franny ganz viel Aufregendes geplant hat«, sagte Daddy und packte seinen Autoschlüssel.

»Nicht vergessen, sie mittags zu füttern«, befahl Ben und setzte die Schildkröten in ihre Kiste zurück. »Musst ein paar Würmer ausgraben. Ganz dicke fette.«

Mama stand unter der Tür und lächelte wohlwollend. »Ich setze Ben und Sidda ab, dann geh ich einkaufen. Nicht auf Snort reiten, bis Daddy oder ich wieder da sind, verstanden?«

Ich nickte mürrisch. Die Parker-Pony-Sicherheitsregeln. Ich kannte sie seit Jahren und hatte noch nie gegen eine verstoßen. Reithelm, Reitstiefel, nur in Anwesenheit von Erwachsenen. Volle Kontrolle.

»Und die sind für dich«, sagte Sidda und ließ mir mit angeekeltem Plumps eine Plastikkiste vor die Füße fallen. Ich warf einen Blick auf die beiden Schildkröten darin. Sie saßen auf dem Plastikboden, der sorgfältig mit Moos, Steinen und Blättern ausgelegt und gepolstert war. Bens ganze Liebe.

Dad hatte unrecht. Ich hatte nichts Aufregendes vor.

Bis ich das Knirschen von Reifen auf Kies hörte.

Neue Nachbarn

Ich stand bis zu den Knöcheln im Uferschlamm, auf Wurmpatrouille für Bens Schildkröten, da hörte ich es. Als ich über die Flussböschung spähte, entdeckte ich einen blassblauen Ford-Lieferwagen, der nach links abbog, wo die Auffahrt von unserer zu dem leer stehenden Holzhaus des Nachbargrundstücks abzweigte. Es war seit über einem Jahr unbewohnt. Jetzt rollte der Lieferwagen darauf zu. Er hielt an und auf beiden Seiten wurden die Türen aufgestoßen.

Wau, wau, wuff! Jax, unser blonder Labrador, schnellte von der Veranda hoch und galoppierte durch den Garten.

»Komm zurück, Jax, bei Fuß!«, brüllte ich, kletterte aus dem Flussbett und lief hinter ihm her. Er sah sich kurz um, als ob er sagen wollte: Ich weiß, dass ich ein unerzogener Hund bin, aber ich kann einfach nicht anders. Ich holte ihn keuchend auf dem Nachbargrundstück ein, als eine Frau mit lautem Getöse die Heckklappe herunterließ und anfing, Kisten aus dem Wagen zu ziehen. Große Kisten, die nach längerem Bleiben aussahen.

»Lucas, komm und hilf mir«, rief sie. Als Antwort sprang Jax an ihr hoch und leckte ihr über die Nase.

»Du bist doch nicht Lucas«, sagte sie zu ihm. Sie lächelte mir zu und strich sich über ihr langes, dichtes Haar. Hübsch. Ich lächelte zurück.

»Das ist Jax«, sagte ich und streckte ihr die Hand zur Begrüßung hin. Erst jetzt bemerkte ich, dass ich noch einen Wurm darin hatte. Da lag er und ringelte sich auf meinem Handteller, direkt unter ihrer Nase. Da mir nichts anderes einfiel, stopfte ich den Wurm in meine Tasche und zuckte die Schultern.

»Oje, tut mir leid. Ich heiße Franny.«

Sie lachte, und zu meiner Überraschung griff sie unbeirrt nach meiner Wurmhand und schüttelte sie.

»Haben wir dich beim Angeln gestört?«

Ich blickte verlegen auf meine schmutzigen Füße hinunter. »Nee, nee. Der Wurm ist für meinen kleinen Bruder.«

Die Frau runzelte fragend die Stirn.

»Für seine zahmen Schildkröten«, fügte ich erklärend hinzu.

»Na, sieht ja nach einem schön saftigen Ding aus. Ich heiße Lindy.« Sie deutete auf einen Jungen, der aus der Fahrerkabine kletterte. »Und das ist Lucas.«

Das Erste, was mir an Lucas Dunn auffiel, waren seine Augen. Sie waren graublau wie die Kiesel aus dem Bach, die Ben sammelt. Sie waren kühl und wässrig glänzend und einen kurzen Moment lang machten sie mich ein bisschen traurig. Sein Haar war hell, wie das von Lindy. Und er war groß. Er sah auf meine schlammüberzogenen Zehen hinunter und grinste. Plötzlich kam ich mir blöd vor, dass ich da wie ein Kind rumstand und nichts sagte.

Ich holte Luft. »Ich heiße Franny.«

»Abkürzung von Frances?«, fragte Lucas.

»Francesca«, sagte ich und wurde rot. »Nach meiner Tante.«

»Schön.« Und er sprang auf die Heckklappe und fing an, zwischen den Kisten zu kramen.

»Von wo seid ihr?«, fragte ich Lindy.

»Ach, von da und dort«, sagte sie vage und nahm einen Karton in Empfang, den Lucas ihr reichte.

Ich brachte ihnen Limonade, während sie auspackten und die Kisten auf der staubigen Veranda der Hütte stapelten. Viel hatten sie nicht, aber das Wenige war interessant. Es gab eine schwere Töpferscheibe, die man mit viel Manövriergeschick aus dem Wagen heben musste. Lindy sagte, ich könne sie mal ausprobieren. Außerdem kam ein kleiner würfelförmiger Brennofen mit verbeulter Türklappe zum Vorschein. Und mehrere Kisten mit Tonerde, die sie mir noch zeigen wollte. Rot wie die Wüste.

»Ich bin Töpferin«, sagte sie zur Erklärung und zeigte mir ihre Fingernägel. Sie waren spröde und rot wie die Tonerde.

»Meine Mutter ist Malerin«, sagte ich. »Ihre Hände haben jeden Tag eine andere Farbe.«

Neben den Töpferutensilien war da noch ein riesiger Karton mit Büchern, der notdürftig von Klebeband zusammengehalten wurde. Aus dem Deckel quollen Romane, als wollten sie aus dem Lieferwagen fliehen.

»Mein Junge ist eine richtige Leseratte«, sagte Lindy.

»Ich auch«, sagte ich zu ihr und beobachtete Lucas aus dem Augenwinkel.

Schon nach kürzester Zeit zerrte Lindy den letzten Karton aus dem Wagen. »Danke für die Limonade, Franny. Komm mal vorbei und versuch dich an der Töpferscheibe.« Damit verschwand sie in dem Holzhaus. Lucas folgte ihr. Er warf ein Buch in die Luft.

»Francesca, fang.« Und dann verschwand auch er in der kleinen Hütte. Ich sah mir den Umschlag der abgewetzten Ausgabe in meiner Hand an. Frühling des Lebens.

***

»Hurra!«, rief Ben, als ich später vor dem Abendessen verkündete, dass wir neue Nachbarn hatten. »Vielleicht mit einem Jungen wie ich. Vielleicht einer, der Schildkröten mag!«

»Bloß nicht«, sagte Sidda und knallte einen Teller neben mein neues Buch. »Räum deinen Krempel weg, Franny, damit ich den Tisch decken kann.«

»Also wirklich, Sid«, sagte Mama warnend. Sie stellte übrig gebliebene Kürbissuppe auf den Herd, dann widmete sie ihre Aufmerksamkeit dem Auspacken der Einkaufstüten, die auf dem Küchenboden herumstanden.

»Es gibt tatsächlich einen Jungen«, sagte ich zu Sidda und riss Frühling des Lebens an mich. »Ungefähr in unserem Alter.«

Jetzt war Siddas Interesse geweckt und auf einmal tat sie unheimlich wohlerzogen. »Dann lasst sie uns doch einladen! Wir sind schließlich Nachbarn.« Sie war mit den Tellern fertig und ging zum Besteck über. Ganz nebenbei himmelte sie kurz ihr Spiegelbild in einem großen Suppenlöffel an.

»Du hast sie also schon kennengelernt?«, fragte Daddy, der in die Küche gekommen war.

»Genau, Franny, woher weißt du das überhaupt?«, fragte Sidda und kniff die Augen zusammen.

»Es sind nur zwei, Lucas und Lindy.« Ich sah Sidda an. »Das Buch hier hat mir übrigens Lucas gegeben.« Da machte sie große Augen.

»Super. Ein Junge, bestimmt mag er Schildkröten.« Ben nickte.

»Davon war noch nicht die Rede, Ben!«, fuhr Sidda ihn an.

»Ach, wie nett, wieder neue Nachbarn zu haben«, sagte Mama. »Haben sie erzählt, woher sie sind?«

Ich zuckte die Schultern. Bei all ihrem Geplapper hatte Lindy Dunn das überhaupt nicht erwähnt.

Dad kümmerte sich um die Lebensmittel und Mama trug eine Tasche mit neuen Farben ins Wohnzimmer zu ihrer Staffelei und packte sie in ihre Malerkiste.

Ben schnappte sich eine Tube Blau. »Wow, Aquamarin! Ich wette, die Schildkröten würden gern aquamarinblau sein!«, behauptete er.

Sidda schnaubte verächtlich. »Mal bloß die ekligen Schildkröten nicht an!«

»Aber es sind doch Zierschildkröten!« Er fuchtelte mit der Tube vor ihrem Gesicht herum.

»Das ist nur ihre Bezeichnung, Ben. So heißen die Dinger eben. Aber das heißt keinesfalls, dass man sie blau verzieren soll!«, hielt ihm Sidda entgegen. Sie hatte die Hände in die Hüften gestemmt.

Ich stieß Ben an und versuchte, ein Kichern zu unterdrücken. Er war Meister darin, Sidda zu reizen.

»Mom«, beklagte sie sich, »sag ihm, dass er die Schildkröten nicht blau anmalen darf.«

Mama packte jetzt Malerleinwand aus. »Ben«, sagte sie warnend, aber ihre Mundwinkel zuckten.

»Schon gut, schon gut«, stöhnte er und schnappte sich eine Tube Rot. »Dann vielleicht mit Magenta?«

Aufsatteln

Am Montagvormittag war ich in der Scheune und striegelte Snort, als ein sommersprossiges Gesicht über der Boxentür erschien.

»Auf Seite wie viel bist du?« Pearl Jones’ strubbeliges rotes Haar stand in alle Richtungen und Snort scheute erschrocken zurück.

»Ganz ruhig, Junge«, sagte ich. »Das ist doch nur Pearl.« Pearl war meine beste und älteste Freundin, aber ihr wuscheliges Haar und ihre unerwarteten Auftritte erschreckten das Pony jedes Mal, und die anderen Familienmitglieder übrigens auch.

Die Scheune war der einzige Ort, um der Hitze zu entkommen, und ich hatte mich morgens mit Frühling des Lebens in eine Ecke in Snorts dunkler Box verzogen. Snort störte das nicht.

»Willst du mal reiten?«

Pearl kniff die Augen zusammen und starrte auf das Buch, das auf der Boxentür lag. »Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

»Mann, Pearl, hör schon auf«, sagte ich seufzend.

Die Lesewut, die jeden Sommer ausbrach, hatte letzten Monat angefangen. Arme Pearl. Ihre Mutter hatte die Finger im Spiel, das wusste ich. Am letzten Schultag fing die Aubree-Bücherei mit dem jährlichen Sommer-Lesewettbewerb an, und Mrs Jones hatte den Blick immer auf einen möglichen Preisgewinn gerichtet: in diesem Fall hundert Dollar und einen großen goldenen Pokal für das Kind, das die meisten Bücher gelesen hatte. Pearl, die so ein schüchternes und vernünftiges Mädchen war, hatte das Unglück, eine Mutter zu haben, die kein bisschen schüchtern und eher unvernünftig war.

Pearl war die Älteste von sechs Kindern. Das bedeutete, dass sie das zweifelhafte Vergnügen besaß, an vorderster Front der Jones-Familie zu stehen, wann immer es darum ging, die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit auf sich zu ziehen. Immer wenn es um Leistung ging, bei jeder Veranstaltung, drängte Pearls Mutter ihre Tochter dazu, die Gelegenheit zu Ruhm und Ehre zu ergreifen. Beim Keksbasar der Pfadfinderinnen kaufte und verspeiste Mrs Jones jede Schachtel, die Pearl nicht verkaufen konnte, nur um ihre Strichliste zu vergrößern. Sie nahm mindestens zwanzig Pfund zu. Beim Fußballturnier kam es bisweilen vor, dass Mrs Jones den Fuß rausstreckte, wenn ein Mädchen der gegnerischen Mannschaft über die Seitenlinie lief. Und bei Reitturnieren klopfte sie einem Pony schon mal spielerisch auf den Hintern, sodass es sich aufbäumte und die arme Reiterin sich an seinen Rücken klammern musste, während es losrannte.

Trotz der unfairen Methoden ihrer Mutter war Pearl noch nie Erste geworden, bei gar nichts. Dieses Jahr hatte sich ihre Mutter daher auf den Lesewettbewerb gestürzt, in dem sie eine große Chance sah. Lesen konnte man immer und überall, wie Mrs Jones behauptete. Pearl musste sogar lesen, wenn sie im Schwimmbad in der Schlange am Eisstand wartete. Höchstwahrscheinlich hätte es Mrs Jones nicht mal gemerkt, wenn ihre Tochter im Pool untergegangen wäre, aber sie durfte ihr Handtuch unter keinen Umständen mit weniger als zwei Büchern auslegen.

»Na?«, fragte Pearl und wischte sich eine rote Locke weg, die ihr in die Augen hing.

»Seite dreißig.« Ich gab es auf. »Wie geht’s Nancy Drew?«

Pearl runzelte die Stirn und ließ sich auf einen Heuballen sinken. »Sie ist sturzlangweilig.«

»Lass uns doch reiten gehen«, sagte ich.

Ich ging in die Sattelkammer, um Snorts Sattel zu holen. Der Tag, an dem mir Mama den Sattel geschenkt hatte, war auch der Tag, an dem ich Snort bekam, vor vier Jahren, zu meinem achten Geburtstag. Ich hatte mich auf die Geschenke gestürzt und nach einem Striegel, einem Hufkratzer, nach irgendwas gesucht, was auf ein Pony hindeutete. Als der Berg mit Geschenken immer kleiner geworden war, hatte ich versucht, tapfer zu sein. Ein Tagebuch von Sidda, ein Pullover von Grandma Rae, ein Makramee-Halsband von Ben. Schließlich waren alle Schachteln geöffnet; ich saß in einem Haufen Einwickelpapier, bedankte mich bei jedem und versuchte mühsam, die Tränen zurückzuhalten. Und dann nahm Mama mich bei der Hand, zog mich hinaus auf die Veranda und führte mich zur Schaukel. Und da war er. Ein Sattel mit einer großen roten Schleife. Ihr Kindersattel. Der gleiche abgewetzte alte Sattel vom Dachboden, auf den ich jahrelang geklettert war. Und jetzt gehörte er mir. Mit meinem ganz eigenen Pony, auf das der Sattel draufpasste.

Natürlich gab es Geschichten, die zu diesem Sattel gehörten, und Mama erzählte mir im Lauf der Jahre eine nach der anderen. Jede Kerbe, jeder Kratzer im Leder war eine Erinnerung. »Der hier«, sagte Mama stolz, »ist gekommen, als Shadow auf einem engen Waldpfad durchgegangen ist. Ich glaube, ein Rotluchs hatte ihn erschreckt. Und die hier« – sie deutete auf eine Druckstelle – »ist passiert, als Shadow am Turtle Creek ausgeglitten ist und wir von der Uferböschung in die Flusskiesel gerutscht sind.« Ich hatte Shadow natürlich nicht mehr erlebt, aber ich konnte ihn mir vorstellen, wie eine rote Flamme, ihn und die achtjährige Mama, die durch den Wald stoben und die Äste in Brand setzten. In ihren besten Geschichten kamen immer bedrohliche Gefahren und Pferde vor, deshalb war es, nachdem ich sie von ihr gehört hatte, echt schwer, mich an die Parker-Pony-Sicherheitsregeln zu halten. Ich hatte immer das Gefühl, etwas zu verpassen.

Schnell machten wir uns daran, Snort zu Ende zu striegeln, ganz besonders seinen glatten braunen Rücken.

»Ist er das?«, fragte Pearl und starrte aus dem Scheunentor.

»Wer?«

Auf der anderen Straßenseite stand Lucas Dunn mit dem Rücken zu uns auf einer Leiter, einen Malerpinsel in der Hand. Eine Seite der Hütte war frisch weiß getüncht. Er arbeitete schnell und die Muskeln auf seinem Rücken zuckten bei jeder Bewegung.

»Wie ist er?«, wisperte Pearl. Eine leichte Röte stieg ihr in die Wangen. Ich berührte meine eigenen.

»Ich weiß nicht«, log ich. Dabei wusste ich es ja. Für die wenigen drei Tage, die Lucas Dunn jetzt da war, wusste ich eine Menge. Ich wusste, dass Lucas nachts gerne den Fröschen lauschte, dass er noch lange aufblieb, wenn seine Mutter schon schlafen gegangen war, und an dem flachen Flussbett entlangspazierte. Ich wusste, dass er einen Apfel gerne mit seinem Schweizer Armeemesser schälte, ehe er in das feste Fruchtfleisch biss. Und dass er im Gras am liebsten barfuß lief. Seit er hier war, kam es mir so vor, als würde Lucas Dunn ständig vor meinem Fenster stehen, hinten zum Garten hin, so gegenwärtig wie der gelbliche Mond am Himmel. Wohin ich mich auch wandte, stieß ich auf seine Anwesenheit.

Er sah plötzlich über die Schulter und winkte. »Hey, Francesca!«

Pearl neben mir erstarrte. Ein dämliches Grinsen lag auf ihrem Gesicht. »Wow.« Sie seufzte.

»Los«, sagte ich und zog sie fort. »Snort wartet.«

Tierklinik

Mama sagt, die Angewohnheiten unserer Familie würden Grandma Rae verrückt machen. Vor allem unsere Haltung Tieren gegenüber. Der Julianfang war vom jährlichen Flohmarkt der Aubree-Bücherei gekennzeichnet, der eine Woche dauerte. Die Leute vom Ort stellten alle möglichen gebrauchten Sachen dafür zur Verfügung. Sidda tat so, als würde sie das überhaupt nicht interessieren, aber Ben und ich liebten es, auf den Tischen mit abgelegten Schätzen herumzustöbern. Letztes Jahr hatte ich ein Buch über norwegische Ponys entdeckt und Ben hatte einen einäugigen Plüschaffen gefunden. Am Dienstagvormittag machten wir uns also zu dem Flohmarkt auf, unser gespartes Taschengeld in Händen, und kauften uns einen gelben Kater. Der war eigentlich nicht zum Verkauf gedacht, aber er war das Aufregendste, das wir inmitten der zerbeulten Pappkartons mit Dachbodengerümpel finden konnten. Ben entdeckte ihn als Erster. Er kauerte hinter einem Karton mit alten Büchern. Wahrscheinlich wartete er auf eine Maus. Es war ein schöner Kater, ein bisschen struppig um die Ohren. Man konnte sehen, dass er nichts als ein anständiges Fressen brauchte.

»Den nehmen wir!«, sagte Ben zu den beiden alten Bibliothekarinnen, Miss Thorn und Mrs Tibble.

»Ach, Schätzchen, ich glaube, der Kater ist nicht zu verkaufen«, sagte Miss Thorn höflich. »Das ist nur ein Streuner.«

Mrs Tibble jedoch hatte eine Nase dafür, wenn jemand ernste Kaufabsichten hatte, und merkte, dass Ben nicht ohne den Kater gehen würde.

»Fünfzig Cent!«, blaffte sie. »Zum halben Preis!«

»Gebongt!«, schrie Ben, der überzeugt war, wir hätten ein echtes Schnäppchen gemacht.

Grandma Rae und Mama enthülsten Bohnen auf der Veranda, als wir mit dem Kater in den Armen nach Hause kamen. Ben war stolz wie Oskar und wäre wahrscheinlich die ganze Strecke gehüpft, nur dass der Kater das Hüpfen nicht zu schätzen schien. Wir mussten uns sowieso beim Tragen abwechseln und teilten uns somit die Kratzer auf unseren vier Armen. Als wir schließlich bei der Verandatreppe waren, hielten wir den getigerten Kater hoch, als hätten wir das große Los gewonnen.

Mama sah als Erste auf. »Und wie lange hat der Getigerte vor, bei uns zu bleiben?« Ich merkte, dass sie nicht erfreut war. Andrerseits weist Mama nie ein zugelaufenes Tier ab.

Kaum aber erblickte Grandma Rae den Kater, sprang sie auf. Bohnen flogen durch die Luft. »Wozu um Himmels willen schleppt ihr so ein dreckiges Viech durch die Stadt?« Sie drehte sich empört zu Mama um. »Ehrlich, Celia, du lässt die Kinder wirklich jeden Mist nach Hause bringen.«

Ben und ich ließen die Köpfe hängen, sahen uns aber heimlich aus den Augenwinkeln an. Wir hüteten uns abzuhauen, wenn es gerade anfing, gut zu werden. Mama würde uns nicht im Stich lassen.

»Komm schon, Rae, ist doch nichts dabei. Die Kinder müssen sich um den Kater kümmern. Außerdem kann ich nicht sehen, was für ein Vorbild das wäre, die Notleidenden abzuweisen.« Als Antwort ließ sich Grandma Rae wieder auf den Stuhl fallen – mit verkniffenem Mund. Die Notleidenden aufzunehmen und ihnen zu helfen war in dem Sommer die durchgängige Losung des Pastors in seinen Predigten, und wenn Grandma Rae uns jene wöchentlichen Predigten schon unter die Nase rieb, dann war Mamas Reaktion, die Worte des Pastors auch umzusetzen. Zu uns sagte sie: »Bringt den Kater in die Scheune. Holt ihm was zu fressen, dann geht und wascht euch.« Ha, Mama war eben durch und durch tierlieb, schlimmer als wir alle zusammen. Ich stellte sie mir als kleines Mädchen mit großen Augen vor, eine Maus in der Kleidertasche und einen Hund im Schlepptau. Ich wollte unbedingt wie sie sein.

Als wir durch den Garten liefen, überlegte Ben sich Katzennamen. »Wie wär’s mit Jasper? Oder Marmaduke? Oje, vielleicht ist er ja auch eine Sie? Ich weiß! Cynthia!« Selbst mit abgewandtem Gesicht spürte ich, wie mir Grandma Raes Missbilligung dort von der Veranda aus ein Loch in den Rücken brannte.

»Und so geht das immer weiter«, schimpfte sie vernehmlich.

Grandma Rae spielte auf das an, was vor ein paar Wochen seinen Anfang genommen hatte. Es sollte der Sommer der Notleidenden werden. Sobald man mal einen entdeckt hatte, so schien es, war man plötzlich von Notleidenden umgeben, selbst dort, wo man sie nie erwartet hätte. Der Frühling war angeblich der trockenste seit fünfzig Jahren gewesen und Ende Mai gab’s in Blue Jays Apfelplantage kaum eine Blüte. Bis Juni wurde es noch schlimmer. Da es das ganze Frühjahr kaum geregnet hatte, war der Ackerboden braun und rissig, und die Weizenfelder waren zur Erntezeit in beklagenswertem Zustand. Familie Wakeman hatte so eine miese Ernte, dass Faye Wakeman anfing, vormittags bei Harlands Supermarkt zu arbeiten, damit sie über die Runden kamen. Dann gab es ein Buschfeuer, das fast alle Rosen des Gartenclubs hinter der Kirche vernichtete. Das alles war natürlich schlimm, aber es gab nicht viel, was ich dagegen hätte tun können. Bis Dad eines Tages an einem späten Juninachmittag, dem letzten Schultag, sehr zu Bens Entsetzten eine Zierschildkröte mit geborstenem Panzer am Wegesrand gefunden hatte. Und das war der Anfang von unserer Tierklinik.

»Wer bringt so was fertig?«, rief Ben und ballte die Hände zu wütenden kleinen Fäusten.

»Und was für ’ne Schönheit«, stimmte ihm Dad zu und fuhr ihr bewundernd über den breiten Panzer.

Wir trugen sie zur Scheune, wo wir den Riss fest mit gelbem Klebeband umwickelten. Sie sah mit den Linien aus, als würde sich ein krummer Feldweg über ihren knubbeligen Panzer ziehen.

»Wir nennen sie Speedy Gonzales«, beschloss Ben.

In dem Moment kam mir die Idee mit der Tierklinik. Und seit jenem Tag im Juni hatte ich echt viel damit zu tun, den Notleidenden zu helfen, so wie Grandma gesagt hatte. Zwar nicht ganz so, wie sie es gemeint hatte, aber für mich war es das. Und darauf kam es ja wohl an.

Während Grandma Rae sich eifrig daranmachte, Hilfe für die Wakemans zu organisieren und sogar selbst Brunnenwasser von ihrem Haus zu den Rosenbeeten in der Stadt trug, betrachtete sie nur naserümpfend die alte Schildkröte, die einen Platz in einer ruhigen Ecke unserer Scheune bekam, unser erster offizieller Patient.

Die Nachricht machte in der Stadt schnell die Runde. Mitte Juni brachte uns der Postbote einen Karton mit frisch geschlüpften Vögeln, fünf Rauchschwalben, die aus dem Nest gefallen waren. Einen Tag später hatte Faye Wakeman von Harlands Supermarkt angerufen.

»Franny, ich habe ein paar neue Patienten für euch«, sagte sie.

Ben und ich sprangen auf unsere Räder und radelten in der sengenden Sonne drei Kilometer bis in die Stadt. An Piels Schweinehof hielten wir uns die Nasen zu, dann glitten wir dankbar in den Schatten des Stadtparks. In dem klimatisierten Supermarkt brachen wir vor Erleichterung mehr oder weniger zusammen. Faye reichte uns kalte Limonade und zog eine Zigarrenkiste unter dem Kassenpult hervor.

»Darrel würde sich über mich totlachen, wenn er wüsste, dass ich die kleinen Dinger an euch abgebe, aber ich konnte es einfach nicht übers Herz bringen, sie liegen zu lassen«, sagte sie zu uns.

In der Kiste zuckten fünf rosige Dinger. Ihre dunklen Ohren klebten ein bisschen wie Blütenblätter an ihren Köpfen, ihre glatten Schwänze hatten sie zum Schutz wie ein kleines Nest um sich gewickelt.

»Ach, wie niedlich, Mäuse«, flüsterte Ben.

»Hab sie unter einem Heuballen gefunden. Wahrscheinlich hab ich ihre Mutter verscheucht. Könnt ihr ihnen helfen?«, fragte Faye.

Ich starrte in das Mäusenest. Sie sahen irgendwie wie kleine Außerirdische aus. »Mama wird schon wissen, was zu tun ist«, sagte ich zu Faye.

»Bist ein gutes Mädchen, Franny Parker.« Faye reichte mir einen Fünfdollarschein. »Nimm das für deine Mühe.«

Mama sah uns streng an, als wir nach Hause kamen. »So eine Tierklinik ist eine große Verantwortung«, sagte sie.

»Das schaff ich schon!«, versicherte ich ihr.

Sie spähte in die Kiste und sog die Luft ein. So einem Anblick war selbst Mamas praktische Seite nicht gewachsen. »Mutter Natur«, flüsterte sie und betrachtete eines der Krallenpfötchen in ihrer Hand. »Sie ist eine wahre Meisterin.« Ich musste ihr recht geben. Von den Schnäuzchen mit den Barthaaren bis zu den runden Bäuchlein hatte ich noch niemals etwas so perfekt Geformtes gesehen, nicht in so winzig. Sie warteten nur noch darauf, ihren Platz in der Welt einzunehmen. »Also gut, ruf den Tierarzt an. Du brauchst Tierbabymilch und eine Pipette.«

Ich zeigte Mama die fünf Dollar, die Faye für unser Unternehmen gestiftet hatte.

»Fang an zu sparen«, sagte Mama und reichte mir eine leere Kaffeedose.

Was ich auch sofort tat. Vom Juni an bis in die erste Juliwoche sparte ich jeden Cent und steckte ihn in die Dose, die wir »Tierkasse« nannten.

An dem Abend, als wir den gelben Kater mitgebracht hatten, stapfte ich mit Gefäßen voller Tierbabymilch und Obst und Gemüse für meine ganzen Patienten in die Scheune hinüber, einschließlich einer Dose Thunfisch. Die Luft war kühl und frisch, eine leichte Brise bewegte die Bäume. Und da war noch etwas: Musik. Wie ein Hauch wehte sie von nebenan durch die Luft. Die Fenster des Holzhauses waren hell erleuchtet, und drinnen konnte ich sehen, wie sich Lindy über den Herd beugte und sich leicht wiegte. Der Tisch war gedeckt und auf einem der Stühle saß Lucas. Sein blondes Haar fiel nach vorne, während er sich über ein Buch beugte. Ein breites Lächeln lag auf seinem Gesicht. Als ich das Scheunentor öffnete, überlegte ich, was er wohl las, dass er so lächelte. Ich schaltete das Licht an und sah in die vielen Augen, die mich anstarrten, die schimmernden Augen der Tierpatienten in unserer Scheune. Ob Lucas wohl das rasselnde Schnurren eines alten Katers mochte? Würde er auch so ein warmes, wuschiges Gefühl empfinden, wenn er den winzigen Herzschlag eines kleinen Vogels spürte, der an seine Hand pochte?

Gäste zum Essen

Es gibt einen Jungen!«, flüsterte Sidda so begeistert ins Telefon, als hätte sie ihn selbst herbeigezaubert. Es war Mitte der Woche und sie berichtete ihrer Freundin das Neueste. Marilee war zu Verwandten verreist gewesen. »Er ist letzten Freitag eingezogen. Er ist groß und blond und ich muss sagen, er scheint sehr nett zu sein«, sagte sie mit Bestimmtheit ins Telefon.

»Woher willst du das wissen?«, fragte ich von der Tür unseres gemeinsamen Zimmers her. Sidda deckte die Sprechmuschel geheimnistuerisch ab und fuhr herum.

»Es ist nicht höflich, Erwachsene beim Gespräch zu belauschen, Franny.«

»War das ein Gespräch?«, murmelte ich und ließ mich mit Frühling des Lebens auf mein Bett fallen. Ich hatte mich bereits vergnügt durch eine Reihe von Pferdebüchern gelesen, die Mama mir für das Sommerlesen besorgt hatte, aber jetzt ließ ich sie erst mal für Frühling des Lebens liegen. Lucas hatte recht. Bisher gefiel mir alles, was ich über die Hauptfigur Jody gelesen hatte. Er hatte ein kleines verwaistes Rehkitz namens Flag. Und eine Mutter, die alles missbilligte und sehr nach Grandma Rae klang. Manchmal hatte ich das Gefühl, meine eigene Geschichte zu lesen.

»Er heißt Lucas Dunn«, schnurrte Sidda ins Telefon. Ich warf ihr einen herausfordernden Blick zu, als sie sich da in ihrem Stuhl rekelte und seinen Namen voller Genuss von den Lippen perlen ließ. Bis dahin war die Entdeckung von Lucas Dunn eigentlich meine Sache gewesen. Jetzt sah es auf einmal so aus, als ob sie auch aufgepasst hatte. Als ich es nicht mehr aushielt, ihr zuzuhören, ging ich in die Küche.

An der Anrichte würzte Dad Hühnerschlegel und tauchte irgendwelche Sachen in Frittierteig. »Lust auf Brathühnchen?«

»Warum so viel Aufwand?« Ich warf einen Blick auf den fast fertig gedeckten Tisch und die zwei zusätzlichen Stühle.

»Die Nachbarn kommen.«

»Die Dunns?«, fragte ich und bekam einen leichten Panikanfall.

»Sollten jede Minute eintreffen«, erwiderte Dad.

Ich rannte wieder hinauf in unser Zimmer und kämmte mir vor Siddas Spiegel das Haar. Sidda hatte aufgehört, zu telefonieren, fläzte sich auf ihr Bett und blätterte in einer Modezeitschrift. Ich schmierte mir einen Tupfer von ihrem Lipgloss auf die Lippen und kam mir ein bisschen wie ein Dieb vor. Ein glatt gekämmter Dieb mit glänzenden Lippen.

»Sie sind da«, rief Ben von der Diele hoch.

»Wer ist da?«, fragte Sidda und streckte sich träge.

»Ach, nur der neue Nachbar«, sagte ich mit lässigem Schulterzucken. »Du weißt schon, der große Blonde, von dem du behauptest, dass er so nett ist.«

»Was? Heute?« Wie angestochen stürzte sie sich auf ihren Schrank.

»Da versucht sich jemand schööön zu machen!«, kicherte Ben von der Tür her.

»Raus, alle beide«, kreischte Sidda.

Ben und ich rannten nach unten zur Haustür, wo Lindy Mama einen großen Strauß Sonnenblumen überreichte.

»Was für ein schönes Bauernhaus!«, sagte sie, trat ein und sah zu den alten Deckenbalken hoch.

»Eine ständige Baustelle«, erwiderte Dad. »Kaum ist man mit einer fertig, tut sich eine neue auf.«

Lindy nickte. »Alte Häuser machen viel Arbeit, aber sie haben eben einfach Seele, finde ich.«

»Ich auch«, sagte Mama grinsend. Ich merkte, dass sie Lindy auf Anhieb mochte.

Sidda kam mit schwingendem pinkfarbenen Rock ins Zimmer getänzelt. Mit theatralischer Geste streckte sie sowohl Lindy als auch Lucas die Hand hin, während Mama sie einander vorstellte. Ich wand mich innerlich. Merkte Sidda nicht, wie albern sie aussah?

»Warum führt ihr Lucas nicht rum, Kinder?«, schlug Dad vor und zog mich am Pferdeschwanz.

»Ben und ich müssen die Patienten füttern«, sagte ich.

»Patienten?«, fragte Lucas.

»Nur so blöde Viecher, um die Franny sich kümmert«, erläuterte Sidda und verdrehte die Augen. »Ich führ dich rum.« Sie hängte sich bei ihm ein.

»Ich glaube, ich geh mit Franny, wenn das in Ordnung ist«, sagte Lucas und machte sich höflich aus Siddas Griff los. In Siddas Augen war das eindeutig nicht in Ordnung, aber Lucas schien das nicht zu bemerken.

»Mir nach«, sagte ich und versuchte, mein Grinsen zu verbergen. »Du kannst die Schildkröten füttern.«

»Was hältst du von Würmern?«, fragte Ben, als er Lucas auf der Veranda einen Eimer reichte.

Die Scheune war kühl und dunkel, die Tiere verhielten sich ruhig. Ich hob jede Maus von der Heizmatte in dem Schuhkarton. Sie zappelten und fiepten und sperrten die Mäulchen für die Pipette auf.

»Wo hast du denn das alles gelernt?«, fragte Lucas staunend.

»Einiges von meinen Eltern, den Rest hab ich mir selbst beigebracht.« Ich war plötzlich stolz auf mich.

Ben wechselte das Wasser im Schildkrötengehege und ich zeigte Lucas einen der kleinen Vögel.

»Wow, der ist ja so hübsch«, flüsterte er hinter mir. Ich konnte seinen Atem an meinem Nacken spüren, warm und regelmäßig. Der kleine Vogel zirpte, als ich ihn hochhob.

»Eine Rauchschwalbe«, stellte Lucas fest und rückte noch näher. Ein Schauer lief mir über den Körper.

»Stimmt. Woher weißt du das?«, fragte ich ihn.

»Wir haben daheim in unserer Scheune ganze Nester voll davon gehabt«, sagte Lucas.

»Ihr habt auch ’ne Scheune gehabt?«

»Eine große alte Tabakscheune. Hat meinem Großvater gehört, in Georgia.«

Ich beobachtete ihn. Behutsam zupfte er beim Beschreiben der Scheune an dem Heu um den Vogel herum und legte jedes Hälmchen vorsichtig zurecht, bis uns Daddy zum Essen rief.

Der Tisch war wunderschön gedeckt. Mama hatte eine von den sahneweißen Leinentischdecken von ihrer Mutter aufgelegt und über dem kleinen Festessen, das Dad zubereitet hatte, schimmerten Bienenwachskerzen.

»Lucas hat geholfen, die Patienten zu füttern!«, rief Ben, als wir alle am Tisch Platz nahmen.

»Nicht ganz so laut«, murmelte Mama und steckte ihm eine Serviette unters Kinn.

»Und, was hältst du von unserer kleinen Klinik?«, fragte Dad und reichte seinen berühmten Kartoffelsalat herum.

»Ganz super«, erwiderte Lucas schüchtern. »Franny kann echt gut mit Tieren umgehen.« Ich wurde rot und Sidda warf mir über den Tisch einen finsteren Blick zu.

»Lucas kennt sich auch richtig gut mit Vögeln aus, Daddy!«, verkündete Ben. »Er hat in seiner alten Scheune auch Rauchschwalben gehabt.«

Dad blickte auf. »Tatsächlich? In Neumexiko müssen das ja Veilchenschwalben gewesen sein. Hab selbst noch nie eine gesehen.«

Lucas machte ein ratloses Gesicht. »Veilchenschwalben?«

»Genau, das ist die Schwalbenart, die in den westlicheren Regionen vorkommt«, setzte ihm Dad auseinander. »Sie überwintern in Neumexiko.«

»Ich dachte, ihr seid aus Georgia?«, sagte ich.

»Georgia? Du meinst wohl Neumexiko«, sagte Sidda und starrte Lucas an.

Lucas hustete und steckte sich eine Kartoffel in den Mund. Er sah plötzlich ziemlich durcheinander aus.

»Nein, nein, nein«, korrigierte Ben Sidda. »Lucas ist aus Georgia. Er hat es mir gerade erzählt!«

Sidda blieb stur. »Nein-nein-nein selbst, Ben. Lindy hat uns gerade von ihrem alten Haus in Neumexiko erzählt.«

Alle blickten verunsichert auf und sahen erst Lindy, dann Lucas an. Beide schienen genauso wenig zu wissen, was sie sagen sollten, wie wir anderen.

Schließlich räusperte sich Lindy. »Also, hierher sind wir von Neumexiko gezogen. Aber wir haben auch schon in, äh, Georgia gewohnt, das ist ein bisschen her«, versuchte sie zu erklären und sah uns hoffnungsvoll an.

»Ihr kommt ja ganz schön rum«, sagte Mama.

»Ich würde zu gern mal ’ne Veilchenschwalbe sehen«, sagte Daddy träumerisch, der in Gedanken immer noch bei den Vögeln war. »Erzähl mal, sind sie genauso groß wie unsere Rauchschwalben?«

»Äh, weiß nicht so genau.« Lucas sah Lindy hilflos an.

»Mr Parker ist Vogelbeobachter«, sagte sie zu ihm und zog vielsagend die Augenbrauen hoch. »Er kennt sich aus mit Vögeln, aus allen Regionen.«

Lucas rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her. Irgendwas stimmte nicht. »Ich kann mich nicht mehr genau erinnern, Sir.« Entschuldigend zuckte er die Schultern.

»Aber die Vögel aus eurer Ecke kennst du gut«, sagte Dad und kniff die Augen anerkennend zusammen. Doch die Dunns schwiegen irgendwie beklommen.

»Was habt ihr denn sonst noch für Tiere in Neumexiko gehabt?«, wollte Mama wissen.

»Ähm … weiß ich nicht mehr so genau«, stotterte Lucas.

»Krokodile?«, fragte Ben.

»Sei doch nicht albern!«, sagte Sidda.

»Präriehunde?«, fuhr Ben fort.

»So was in der Art«, sagte Lucas. Erneut warf er Lindy einen Blick zu.

»An irgendwelche musst du dich doch erinnern«, sagte Ben drängend.

»Ben!«, schimpfte Mama.

Lucas sah wie ein in die Enge getriebenes Tier aus. Mir wurde ganz flau im Magen.

»Also, das Hähnchengericht ist wirklich lecker!«, sagte Lindy und wechselte abrupt das Thema. »Das Rezept hätte ich gerne.«

»Willst du was abhaben?«, fragte Ben und wedelte mit seinem halb gegessenen Schlegel vor Lindy herum. Alle lachten und die Stimmung wurde wieder locker im Zimmer. Ich sah in die Runde. Daddy nippte an seinem Wein. Sidda stocherte auf ihrem Teller herum und war immer noch beleidigt. Mama jedoch sah Lucas an, mit einem weichen und besorgten Blick. Genau so, wie ich mich fühlte.

Der Lesewettbewerb

Wie ihr wisst, ist der erste Preis ein Pokal plus hundert Dollar«, erinnerte uns Miss Thorn am nächsten Morgen und lächelte uns an. Wir hatten uns in der Kinderabteilung unserer Bücherei um sie versammelt. Der Sommer-Lesewettbewerb lief nun schon ein paar Wochen und Miss Thorn hatte das Gefühl, dass eine kleine Erinnerung an das Preisgeld unsere Motivation vielleicht anstacheln würde.

»Die man nicht für Unsinn verplempern sollte!«, setzte Mrs Tibble hinzu. Mit einem Ruck hielt sie einen Bücherwagen hinter Miss Thorns Stuhl an und stand da wie ein düsterer Schatten. Unheil verkündend beugte sie sich über den Wagen. »Wobei ich persönlich es ja unmöglich finde, dass ihr Kinder meint, ihr müsstet was fürs Lesen kriegen. Ein gutes Buch sollte doch Belohnung genug sein!« Sie schlug auf den Wagen, um ihre Aussage zu unterstreichen.

Miss Thorn räusperte sich dezent und sagte: »Ich bin sicher, der Gewinner oder die Gewinnerin wird das Preisgeld klug anlegen.«

Ben hob die Hand. »Was ist mit Würmern?«, fragte er. Ich stieß ihn mit dem Ellbogen an.

»Was soll damit sein, Schätzchen?«, fragte Miss Thorn.

»Speedy frisst Würmer. Könnte ich für hundert Dollar Würmer kaufen?«

»Wer frisst Würmer?« Miss Thorn sah ihn verdutzt an.

Mrs Tibble warf entrüstet die Arme hoch. »Ich fass es nicht!« Sie wandte sich zum Gehen um und schob ihren Bücherkarren mit so einem Stoß an, dass das eine Hinterrad bedrohlich schlingerte.

Schon bald wedelten alle mit den Händen in der Luft und jeder wollte wissen, wozu man das Geld ausgeben durfte und wozu nicht. Eis? Skateboards? Für einen Leguan? Es war zum Weglaufen. Wenn ich recht hatte, kam sowieso keines der Kids mit den dämlichen Fragen überhaupt als Gewinner infrage.

»Beim wievielten Buch bist du?«, fragte Pearl, als wir die Büchereistufen hinuntersprangen. Ich war so müde vom ständigen Aufstehen, um die Mäuse zu füttern, dass ich keine Lust auf dieses Gespräch hatte.

»Beim dritten«, log ich. In Wirklichkeit war ich beim siebten.

»Oje«, sagte Pearl und seufzte. Sie hob ihr Nancy-Drew-Buch hoch. Es war Band zwei der Serie.

»Los, Mädels, los!«, kommandierte Mrs Jones. Sie hatte vor der Bücherei geparkt und saß so eingezwängt im Sitz ihres roten Cabrios, dass ihre Perlenkette über das Steuerrad hing. Mrs Jones war ausladend. Ihr Auto war klein. Ich glitt seitwärts auf den winzigen Rücksitz und quetschte mich dicht neben Pearls kleine Schwester Mable, die schon hinter ihrer Mutter in einem Kindersitz saß.

»Wau!«, bellte Mable und winkte mir mit einem matschigen Müsliriegel zu.

»Du meinst wohl Hallo«, korrigierte sie Mrs Jones. Nicht mal das Baby durfte seine Babysprache genießen.

»Beeil dich, Pearl, ich verschmachte noch!«, jammerte Mrs Jones erneut und fächelte sich mit ihren langen glitzernden Nägeln Luft zu. Ihr rotes Haar war straff zurückgekämmt und ihre teigig schimmernde Haut setzte sich scharf von dem roten Auto um sie herum ab. Mrs Jones sah aus wie ein gepelltes hart gekochtes Ei, das hinter dem Steuerrad eingeklemmt war.

Das Auto war eher unpraktisch für eine achtköpfige Familie und zwei oder drei Kinder mussten immer zu Hause bleiben. Obwohl Mrs Jones behauptete, den Wind in ihrem roten Haar zu lieben, war mein Verdacht, dass es ihr von Zeit zu Zeit ganz recht war, auf ein paar der Kinder zu verzichten.

»Dann bringt mich mal auf den neuesten Stand! Wer hat die Nase vorn?«, fragte sie, während wir lossausten.

»Julie Mills«, schrie Pearl in den Motorenlärm.

»Schon wieder? Sie hat doch letztes Jahr gewonnen!«, kreischte ihre Mutter. Pearl sank vor mir etwas in ihrem Sitz zusammen.

»Wie viele? Sag nichts. Drei, vier?«

Pearl rutschte noch tiefer. »Zwölf.«

»Zwölf?« Mrs Jones kam fast von der Straße ab. Sie raste die Hauptstraße entlang, vorbei an Harlands Supermarkt und dem Tierfutterladen. Fußgänger stoben von den Zebrastreifen, während wir an der Post, der Methodistenkirche und Tweedys Bäckerei vorbeirauschten. In Windeseile ließen wir Graftons Traktorbedarf und das Feuerwehrgebäude hinter uns, bogen beim Krankenhaus links ab und fuhren aus der Stadt in Richtung der Farmen. Kurz darauf röhrten wir wie eine rote Rakete über unseren Feldweg und hielten in einer Staubwolke vor unserem Haus an.

»Und du, Franny?« Mrs Jones sah mich drohend und mit gerunzelter Stirn aus dem Rückspiegel an.

»Äh, drei Bücher«, log ich wieder.

Ihre Stirn glättete sich und sie sagte: »Also, Pearl, nur eins mehr als du. Franny ist keine Bedrohung. Aber zwölf? Die kleine Mill muss lügen. Ich ruf ihre Mutter an!«

Ich kletterte aus dem Auto und zuckte in Pearls Richtung entschuldigend mit den Schultern. Sie sah aus, als wolle sie ausreißen und mit mir in unser Haus kommen. Aber keine Chance.

»Schnall dich an, Pearl. Wir müssen Bücher verschlingen!«, rief ihre Mutter.

Die emsigen Bienen

Das ist sehr schön genäht«, sagte Grandma Rae und sah Sidda anerkennend über die Schulter. Sidda strahlte und hob ihren Teil der Patchworkdecke hoch, damit ihn jeder bewundern konnte. Ich konnte nicht erkennen, was so toll daran sein sollte.

»Und du?« Grandma kam näher. Ich zeigte ihr, an was ich gearbeitet hatte. »Oje. Gib mir das mal lieber.«

Ich seufzte und reichte ihr meine Stoffflecken. Nähen war einfach nicht mein Ding. Die emsigen Bienen, wie Grandma Rae sie nannte, kamen fast jeden Freitag. Daddy nannte sie die emsigen Klatschtanten. Sie trafen sich schon seit Jahren, machten Flickendecken für neue Babys, spendeten der Krebsstation im Krankenhaus Schals und hüllten jedes Familienmitglied in das ein, was sie produzierten. Aber es ging um mehr als nur ums Nähen. Diese Frauen kamen mit den tollsten Geschichten daher. Jeden Freitagnachmittag bekam ich eine ganze Menge über Leute mit, die ich noch nie gesehen hatte. Es ging um entfernte Verwandte von der Ostküste, reiche Onkel in Kalifornien, sogar um eine Braut mit gebrochenem Herzen. Jede von Grandmas Freundinnen hatte eine große Familie und Familien stehen ja für gute Geschichten. Wenn sich diese Damen in unserem Zimmer versammelten, dann fühlte sich unser knarrendes altes Bauernhaus ganz stabil an, als ob die Gruppe von schnatternden Frauen dafür sorgte, dass es auf seinen alten Fundamenten strammstand. Diese Schar von Frauen, die um den Küchentisch versammelt war, hatte etwas an sich, das die Mauern und Wände fast vibrieren ließ.

Bisher war Sidda diejenige in der Familie, die am vielversprechendsten war. Ich weiß nicht, wer sich an der unsinnigen Aussage mehr ergötzte, Sidda oder Grandma, aber beide schienen es besonders zu lieben, mich und Mama darauf hinzuweisen, wie gut sie nähen konnte. Trotz der Tatsache, dass nur eins der Mädchen unserer Familie Talent oder Interesse zeigte, hatten die emsigen Bienen unser Haus zu ihrem Bienenstock erkoren. Mama, die ja ein Freigeist war, hatte nichts dagegen einzuwenden. Sie zog ihre Staffelei aus dem Wohnzimmer herüber und malte direkt neben dem großen Tisch weiter. Und ich mochte es auch, wenn Izzy, Dotty, Faye und Grandma unsere Verandastufen herauftaperten, mit Taschen voller Stoff und Mündern voller Geschichten.

Das neueste Vorhaben war eine Patchworkdecke mit einem riesigen Eichenbaum, der von der unteren Mitte aus in den Himmel wuchs und dessen Äste mit Blättern und Vögeln besetzt werden sollten. Bisher war es erst mal ein hässlicher dicker Strunk von einem Stamm. Der Baum musste noch viel wachsen.

»Heute ist es ja heißer als ein Pfannkuchen«, sagte Izzy und schob den riesigen Strohhut, den sie aufhatte, in den Nacken. Grandmas Freundin Izzy war genauso verrückt wie ihre Hüte. Sie verzierte die breiten Krempen mit so ungefähr allem, was ihr in die Finger kam, von grünen Bananen bis hin zu Glühbirnen. Als Ben noch ein Baby war, fing er allein beim Anblick ihrer verrückten Hüte jedes Mal zu schreien an. Später gewöhnte er sich daran. Der heutige Hut war mit winzigen Plastikdinosauriern bedeckt, die jedes Mal, wenn sie den Kopf bewegte, herumschaukelten.

»Was machen die Felder?«, wollte Grandma Rae von Faye wissen. Sie würdigte Izzys Dinos keines Blickes.

»Es steht nicht so gut«, sagte Faye. »Im Juni haben wir schon fast den ganzen Weizen verloren. Die Baumwollernte fängt im August an, da sieht’s aber auch nicht viel besser aus. Vielleicht müssen wir uns dieses Jahr um Staatshilfen bemühen.«

»Eine wirklich schlimme Dürre dieses Jahr«, sagte Mama und stellte ein Glas Limonade vor mich hin. »Drüben bei der Farm der Larsons hab ich letzte Woche schon die Wagen der Regierung gesehen. Sie haben die Südfelder begutachtet. Offenbar steht bereits fest, dass die Hirse ein totaler Ausfall ist.«

Ich hatte die Regierungsautos auch gesehen. Rote Pick-ups mit Aufklebern vom Staat Oklahoma an der Seite. Die kamen immer nur bei Katastrophen: bei Hochwasser, Dürren, Sandstürmen. Wenn man die Autos sah, wusste man, dass die Farmer Staatshilfe beantragten.

»Können wir denn gar nichts machen?«, fragte ich. Ich musste an den niedrigen Wasserstand im Fluss hinter unserem Garten und an die braunen Weiden hinter Snorts Stall denken.

Faye schüttelte bedauernd den Kopf. »Nichts, es sei denn, du kannst meine achtzig Hektar Land wiederbeleben.«

»Wir haben schon seltsamere Sachen geschafft«, erwiderte Izzy und schlug nach einem T-Rex, der gefährlich nahe neben ihrem linken Auge baumelte.

»Erinner uns bloß nicht dran«, sagte Dotty Knox.

»Was für Sachen?«, fragte ich.

»Ach weißt du, in der Kirche gebetet, Aufläufe zubereitet, geholfen, Felder zu berieseln. Irgendwas ist doch jedes Jahr los.«

»Das ist aber nicht alles, was wir können«, flüsterte Dotty.

»Wovon redet ihr?«, wollte ich wissen.

Mama klatschte etwas Rot auf ihre Palette und rückte die Leinwand zurecht. Sie fing ein neues Bild an, das Porträt von einer Frau in einem roten Mantel. »Diese Mädels besitzen alle möglichen Kräfte, Franny. Sie können Regen herbeizaubern.«

Schweigen senkte sich über die Gruppe.

»Du machst doch nur Witze«, sagte Sidda. »Das kann keiner.«

»Ach nein?« Izzys Augenbrauen gingen rauf und runter, rauf und runter.

Die Damen legten ihre Näharbeit hin und intonierten gemeinsam einen Reim. Weich und leise klangen ihre Stimmen durch die Nachmittagshitze.

»Tanze im Feld zum Lied einer Grille

Beim Vollmondhimmel am Nachmittag.«

Sidda und ich sahen uns an, dann die Damen, die ruhig ihre Näherei wiederaufnahmen.

»Das ist doch totaler Quatsch«, sagte Sidda.

Keiner widersprach ihr.

»Wenn es stimmt, warum habt ihr dann nicht Regen gemacht für Fayes Ernte? Oder für Blue Jays Apfelplantage?«, sagte Sidda. Da hatte sie recht. Ich sah die Frauen an, um zu sehen, was sie zu dieser Logik zu sagen hatten.

»Es muss der richtige Zeitpunkt sein«, flüsterte Dotty.

Draußen auf der Einfahrt knirschte der Kies plötzlich auf und der Bann war gebrochen. Der blaue Lieferwagen kam um die Ecke und fuhr auf die kleine Blockhütte zu.

»Neue Nachbarn?«, fragte Izzy.

»Lindy Dunn«, berichtete Mama. »Ist letzte Woche eingezogen. Hat einen Jungen in Siddas Alter.«

Izzy zwinkerte Sidda zu, die mit den Augenlidern klimperte.

»Und wie ist der Mann?«, fragte Dotty.

»Es scheint keinen zu geben«, sagte Mama achselzuckend.

»Keinen Mann?«, fragte Dotty nach.

»Geht uns nichts an«, sagte Grandma Rae, aber auch sie wartete auf eine Antwort von Mama.

»Einen Mann oder auch keinen, ich sag euch, was sie hat. Talent. Sie hat im Gartenschuppen eine Töpferwerkstatt eingerichtet«, erzählte Mama.

Faye nickte zustimmend. »Sie hat erst gestern was davon zu Harland gebracht. Schalen und Vasen, in allen Farben. Richtig hübsch.«

Ich war schon in der Töpferwerkstatt gewesen. Versteckt hinterm Haus, wie ein kleines Geheimnis, befand sich ein kleiner Gartenschuppen, den Lindy wie eine Bauernkate hergerichtet hatte. Sie hatte karierte Vorhänge an die Fenster gehängt, Blumenkästen bepflanzt und ihre Arbeitstische in die engen Ecken eingepasst. Oft arbeitete sie bis spät in die Nacht und ich wusste immer, wann sie aufhörte, weil ihr Windglockenspiel durch unser offenes Fenster tönte, wenn sie die schwere Tür schloss. Mir gefiel die Vorstellung, dass die Werkstattfenster in der Dunkelheit leuchteten und Lindy da drinnen mit ihren Händen den Ton bearbeitete. Ich stellte sie mir an der Töpferscheibe vor, leise vor sich hin summend, während es draußen Nacht wurde. In kürzester Zeit war sie genauso ein Teil der Nacht geworden wie der Fluss, der hinter dem Haus murmelte, und wie die Frösche unter unseren Fenstern.

»Wir sollten sie kennenlernen, Mädels. Wie wär’s mit nächster Woche?«, fragte Izzy.

Mama zuckte die Schultern. »Keine Ahnung, ob sie näht, aber ich lade sie gerne ein.«

»Nächsten Freitag«, sagte Izzy und riss sich den T-Rex von der Hutkrempe. »Sie kommt.«

Verwanzte Pfannkuchen

Aua!«, quiekte Ben, als Sidda mit dem Holzlöffel nach ihm schlug.

»Hände weg. Es ist mein Gast!«, sagte Sidda. Sie steckte bis zu den Ellbogen in einer Schüssel mit Pfannkuchenteig.

Ich konnte nicht sagen, was schlimmer aussah, unsere Küche oder Sidda. Teigspritzer bedeckten die Arbeitsfläche und den Boden. Was sollte der ganze Aufwand bloß? Immerhin hatte Marilee schon Hunderte von Malen am Samstag bei uns gefrühstückt.

Ich sah zu, wie Sidda ihre Aufmerksamkeit dem Kühlschrank zuwandte. Unser Kühlschrank war ganz schön abartig, vollgestopft mit allem möglichen Tier-Gebräu für die Patienten. Man musste richtig aufpassen, nach was man griff, wenn man die Hand hineinsteckte. Mehr als einmal hatte Daddy versehentlich die Mäusemilch in seinen Kaffee geschüttet.

Grillen waren das beliebteste Feinschmeckergericht auf dem Speisezettel der Patienten. Sowohl Speedy als auch die Vögel liebten Grillen. Daher hatte ich eine große Schüssel voll in den Kühlschrank gestellt. Direkt neben die Schüssel mit Heidelbeeren. Und danach griff Sidda jetzt. Während sie nebenher am Telefon mit ihrer Freundin Amanda quasselte, streckte sie den Arm hinein und zog die Schale mit Grillen heraus.

Ehe jemand reagieren konnte, hatte sie die Grillen mitten in den Pfannkuchenteig geschüttet. Sie begriff nicht, warum er so klumpig war, deshalb rührte sie eifrig weiter. Ben und ich hielten uns in freudigem Entsetzen den Mund zu. Sidda quatschte weiter; rührte und redete, quirlte und laberte. Schon bald hatte sie einen ganzen Stapel Grillenpfannkuchen gebacken, die sie reichlich mit Butter bestrich, da klopfte es an die Küchentür.

»Komm rein, Marilee!«, rief Ben. Aber es war nicht Marilee, die zum Samstagsfrühstück kam. Stattdessen steckte Lucas Dunn den Kopf durch die Küchentür und lächelte.

»Ich hab einen Anruf gekriegt, dass es Pfannkuchen gibt«, sagte er.

»Da bist du ja!«, kreischte Sidda, wischte sich den Teig von der Wange und strich sich mit klebrigen Fingern das Haar glatt.

Was hatte Sidda vor? Ich sah hinüber zu Mamas edlem blauen Geschirr, das für zwei Personen im Esszimmer nebenan gedeckt war. Das versetzte mir jetzt echt einen Schlag.

Ben und ich wechselten Blicke. Ein neuer Schlachtplan war gefragt. Es war schön und gut, Sidda zuzusehen, wie sie Grillenpfannkuchen verspeiste, aber Lucas? Das kam uns doch fies vor.

»Kann ich bei irgendwas helfen?«, fragte Lucas und trat an die Arbeitsfläche.

»Nein, nein.« Sidda lachte nervös und schob ihn ins Esszimmer. »Du setzt dich hier hin und ich komm gleich. Es ist fast fertig!«

Sidda kam mit einem Krug in die Küche zurückgeeilt. »Mach dich mal nützlich, Franny«, zischte sie. »Gieß uns Saft ein.« Sie wischte sich noch mal sauber und nahm schwungvoll die Pfannkuchenplatte hoch.

»Na klar«, flüsterte ich, während ich ihr zusah. »Aber vielleicht solltest du deine Spezialpfannkuchen kosten, ehe du sie auftischst. Du weißt schon, um sicher zu sein, dass sie perfekt sind.«

Sidda starrte auf die Platte in ihren Händen. »Ja, natürlich. Sie müssen wirklich ganz toll werden.« Dann sah sie Ben und mich an. »Aber wagt es nicht, euch was davon zu mopsen!«

Das war zu viel für Ben. Er musste so kichern, dass er fast vom Hocker fiel. »Nicht mal im Traum!«, japste er.

Ben und ich starben fast, als wir zusahen, wie Sidda den Sirup über die Platte goss und eine Gabel nahm. Sie schnitt sich ein winziges Stück ab und tauchte es in den Sirup. Es dauerte eine Ewigkeit. Inzwischen war Mama in die Küche gekommen und Ben und ich versuchten, so harmlose Gesichter wie möglich zu machen.

»Sidda, wie schön, dass du Lucas Frühstück machst«, sagte Mama.

»Heidelbeerpfannkuchen«, sagte Sidda. Die Gabel schwebte noch in der Luft. »Frisch aus dem Garten.«

Mama öffnete den Kühlschrank. »Hast du die Heidelbeeren vergessen?«, fragte sie und hielt die Schüssel genau in dem Augenblick hoch, als Sidda die Gabel in den Mund steckte.

Es ging alles ganz schnell. Sidda warf einen Blick auf die leere Grillenschüssel, auf die leere Gabel in ihrer Hand und dann auf mich. Ich würde zehn Dollar wetten, dass man ihren Schrei bis in die Stadt hören konnte. Das war mir egal. Lucas aß mit mir auf der Veranda kalte Cornflakes, während sich Sidda in ihrem Zimmer unter einem kalten Waschlappen erholte.

Arme Sidda. Nie wieder würde sie Pfannkuchen auch nur eines Blickes würdigen.

Postkästen

Es hatte immer noch nicht geregnet. Weder im Mai, noch im Juni, und auch bis jetzt nicht, in der dritten Woche im Juli. Jeden Tag wirbelten Staubwolken um unsere Füße auf, setzten sich zwischen unsere Zehen und bedeckten unsere Haut mit einer grauen Schicht. Die Trockenheit dauerte an. »Die schlimmste seit über dreißig Jahren«, flüsterten die Leute in der Post, auf den Stufen der Bücherei und in der Schlange bei Harland. Ich hatte das Gefühl zu vertrocknen.

»Haltet die Wassereimer immer schön gefüllt«, sagte Dad zu Ben und mir. »Es wird wieder eine Affenhitze.« Er legte die Montagszeitung auf den Tisch, stürzte seinen Kaffee hinunter und gab uns allen einen Abschiedskuss. »Bleibt schön kühl. Wir sehen uns nach der Arbeit.«

»Rechnet bloß nicht damit, dass ich euch helfe, die Eimer zu füllen«, informierte uns Sidda. »Ich treff mich mit Marilee im Schwimmbad. Wir müssen früh hin, um die guten Liegestühle zu erwischen.« Sidda hatte das ganze Wochenende übelste Laune gehabt, wegen der Grillen natürlich. Jetzt wollte sie noch weniger mit Ben und mir zu tun haben, und mit den Tieren auch nicht.

»Kannst du deinen Bruder bis zum Ferienlager mitnehmen?«, fragte Mama und räumte das Geschirr ab.

»Aber das fängt doch erst um neun an!«, hielt ihr Sidda entgegen.

»Super!«, jubelte Ben. »Dann kann ich vorher noch schwimmen.«

»Aber Mom …«, beschwerte sich Sidda. Ihre blauen Augen waren vor Empörung weit aufgerissen.

»Oder«, fuhr Mama fort, »du kannst hier noch ein bisschen helfen.«

Sidda verließ aufgebracht den Tisch und riss ihre Badetasche aus dem Schrank. »Er hat fünf Minuten«, sagte sie und knallte die Fliegentür zu. »Und dass du es nicht wagst, deine Schildkröten mitzubringen!«, schrie sie in Richtung seines Zimmers.

Nachdem ich Snorts Wassertrog gefüllt und allen Tierpatienten Wasser gegeben hatte, suchte ich Mama. Sie saß an ihrem Maltisch im Wohnzimmer und stöberte in ihren Pinseln. In einer Hand hatte sie einen kleinen roten Farbtiegel.

»Bist du an deinem Porträt?«, fragte ich und warf einen Blick auf die Frau auf der Staffelei.

»Nee, heute arbeite ich am Postkasten. Grandma Rae hat gesagt, wir sollen ihm einen neuen Anstrich geben. Sie sagt, er sei so blass, dass sie unseren Namen nicht mehr lesen kann.«

Ich verdrehte die Augen. »Wir würden doch niemals wollen, dass Grandma ins falsche Haus läuft!«

Mama lächelte. »Komm und hilf mir, damit wir das auf jeden Fall ausschließen.«

Ich saß auf einem trockenen Rasenstück am Ende unserer Auffahrt und sah Mama zu, wie sie die roten Buchstaben unseres Namens ausmalte, »Parker«, das »P« ganz groß und mit lustigem dickem Bauch. Auch wenn Grandma Rae echt eine Tyrannin war, ich musste zugeben, dass es richtig schön aussah, als Mama fertig war.

»Was ist mit Lindys Postkasten?«, fragte ich und sah hinüber zu dem schwarzen Ding der Dunns ganz ohne Namen.

»Hmm.« Mama sah sich den Kasten an. »Sieht wirklich ein bisschen düster und ernst aus.« In Windeseile hatte sie »DUNN« in Blockschrift aufgemalt und eine kleine Blume dahintergesetzt.

»Viel schöner«, sagte sie mit einem Lachen.

»Schick!«, stimmte ich ihr zu.

»Entschuldigt.« Lindy kam auf den Weg gelaufen. »Was macht ihr da?«

»Ach, hallo«, sagte Mama. »Wir haben unseren Postkasten aufgemöbelt. Ich dachte, eurer könnte auch was vertragen. Es macht dir doch nichts, oder?«

Lindy zwang sich zu einem Lächeln, aber es war eher unbehaglich.

»Ach, das hättet ihr doch nicht müssen«, sagte sie und schob die Hände verlegen in die Taschen. Ich sah Mama an.

»War überhaupt keine Mühe«, sagte Mama. Wir starrten zu dem neuen Kasten. Die Farbe war noch ganz feucht. »Tut mir leid«, setzte Mama plötzlich hinzu. »Ich hätte dich erst fragen sollen.«

Lindy schüttelte den Kopf. »Nein, nein, es sieht echt gut aus. Wirklich. Ich hatte nur nicht vor, unseren Namen draufzuschreiben. Hier draußen, wo ihn jeder sehen kann.« Sie sah sich nervös um.

»Ich kann es auch wieder rückgängig machen, wenn du willst«, sagte Mama und hielt ihren Pinsel hoch.

Lindy seufzte, dann schüttelte sie den Kopf. »Nein, nein, es ist okay. Ich bin sicher nur albern. Ich sollte mich bei dir bedanken.«

»Ganz sicher?«, fragte Mama. Jetzt sah sie genauso beklommen aus wie Lindy.

»Ganz sicher«, sagte Lindy und nickte. »Aber jetzt, wie wär’s mit etwas Eistee? Euch Mädels ist doch sicher heiß.«

Mama nahm an. Sie war eindeutig erleichtert. Zusammen gingen sie zur Hütte.

»Kommst du mit, Franny?«, riefen sie.

»Bin gleich da«, antwortete ich. Aber stattdessen betrachtete ich Lindys Postkasten. Die Buchstaben waren gerade und präzise, hübsch anzusehen. Was hatte ihr eigentlich nicht gepasst?

Alles im Überfluss

Die Nachmittage waren am schlimmsten. Da konnte man der Hitze einfach nicht entkommen. Die Tiere tranken das Wasser so schnell, wie wir es aus der Scheunenpumpe zapften. Ich schloss die Lippen um den Hahn und saugte dankbar das kalte Wasser auf, das aus dem tiefen, dunklen Boden kam. Jax zappelte zwischen meinen Knien herum und versuchte, mit seiner rosigen Schnauze den Hahn zu erreichen. Plötzlich drehte er sich um und ein tiefes Wuff stieg aus seiner Kehle empor. Ich drehte mich auch um.

»Ist der Tierarzt da?« Lucas Dunn lehnte sich an den Türpfosten, als habe er den ganzen Sommer über nichts anderes gemacht. Jax sprang schwanzwedelnd auf ihn zu und schleckte ihm seine Hände ab.

»Hey!« Ben winkte ihm zu. »Wo warst du denn die ganze Woche?«

Ich hatte mich das auch schon gefragt. Es war Mittwochnachmittag und seit dem Pfannkuchenvorfall am Wochenende hatten wir Lucas nicht mehr zu Gesicht bekommen.

»Hab gearbeitet«, sagte Lucas. »Hab mir drüben in Harlands Supermarkt einen Job besorgt.«

Da trieb er sich also rum!

»Los, komm her und schau dir Speedy an«, sagte Ben. »Sie ist fast wieder heil.«

Lucas folgte ihm in die Stallbox. »Gut gemacht, Leute.« Er strich sanft mit der Hand über das Klebeband, fuhr die raue Oberfläche des Panzers nach und tastete mit den Fingern die Muster und Kerben ab. »Fragt ihr euch auch manchmal, ob die Panzer von Schildkröten so was wie Fingerabdrücke sind? Ihr wisst schon, keiner gleicht einem anderen?«

»Oder wie Schneeflocken!«, rief Ben. Er ließ sich mitreißen.

»Genau. Sie erzählen eine Geschichte«, sagte Lucas.

»Oder so wie die Ringe an einem Baum?«, dachte ich laut nach. Lucas sah mich über die Stalltür an und unsere Blicke trafen sich.

»Was soll mit denen sein?«, fragte er.

»Na ja, die Jahresringe an Bäumen erzählen doch auch eine Geschichte«, erklärte ich ihm. »Was der Baum für Jahre gehabt hat, ob das jeweilige Jahr reichhaltig war oder nicht. Von den Ringen kann man ablesen, wie viel Wasser der Baum bekommen hat, wie viel Nahrung, so was in der Art.«

Lucas starrte eine Minute an mir vorbei und schaute nachdenklich zu den Hügeln hinter der Scheune hoch. Mir wurde ganz unbehaglich, vielleicht hatte ich ja was Dummes gesagt, aber dann lächelte er mir zu.

»Reichhaltige Jahre«, sagte er schließlich. »Das gefällt mir.«

Lucas blieb den ganzen Nachmittag, schrubbte Eimer und putzte Käfige aus. Er beantwortete jede der hundert abartigen Fragen, mit denen ihn Ben bombardierte: zum Beispiel, was Gürteltiere zum Frühstück äßen oder wo Sterne landeten, wenn sie herunterfielen. Seine Antworten warfen zwar manchmal Fragen auf, aber nie verlor er die Geduld oder sagte Ben, er solle mal aufhören. Ich merkte, dass mir an ihm besonders die Sachen gefielen, die er sein ließ.

Als wir mit der Arbeit fertig waren, ging Ben ins Haus, um sich abzukühlen, und Lucas und ich ließen uns auf die Kante eines Heuballens fallen und lehnten uns dankbar an die Scheunenwand. Jax ließ sich zu unseren Füßen nieder, das Kinn still auf die Pfoten gelegt. Der Duft von getrocknetem Gras stieg um uns auf. Er war lieblich und staubig, wie der Tag.

»Ist es in Oklahoma immer so heiß?«, fragte Lucas.

Ich hatte ganz vergessen, dass er ja ganz neu in der Gegend war.

»Heißer als Pfannkuchen«, sagte ich mit Izzys Worten. »Wir brauchen dringend Regen.« So saßen wir eine Weile da. Lucas kaute auf einem Grashalm herum, ich zählte die wilden Schläge meines Herzens, hoffte, dass uns Sidda nicht vom Fenster her beobachtete oder Mama nicht so bald zum Essen rufen würde.

»Was erzählen deine Ringe?«, fragte Lucas plötzlich und griff nach meiner Hand.

»Was?« Ich erschrak, als er seine Finger um mein Handgelenk schloss und meine Handfläche nach oben drehte, damit er sie sehen konnte.

»Die Linien in deiner Hand. Was erzählen sie von deinen Jahren?«

Ich dachte an die alte Ulme vor meinem Fenster, wie sie das ganze Jahr über in windigen Nächten knarzte. An Speedys rauen Panzer, auf dem sich die Schildkrötenjahre abzeichneten; Eier legen, Kinder kriegen, Winterschlaf halten. Und die Ringe meines Lebens: Mama und Daddy, Ben, Sidda und Grandma Rae, die Farm, unsere staubige kleine Stadt. Alles, was über die Jahre mit mir gewachsen war, so vertraut, aber ganz neu und fremd für Lucas, so unbekannt wie er für mich.

Lucas’ Finger fühlten sich auf meiner heißen Hand kühl an und er fuhr mir sanft damit über die Handfläche, während er sie betrachtete. Ich hob den Kopf und sah ihn mir genau an. Sein Haar, das die gleiche Farbe hatte wie das Heu, auf dem wir saßen, seine Haut, sommersprossig und gebräunt. Er roch nach Sommer, nach Gras und Sonne und Erde.

»Was sagen sie aus?«, flüsterte ich.

»Also, vor allem mal, dass du gute Jahre hinter dir hast. Gute Familie. Toller Hund.« Er stieß Jax mit den Zehen an. »Und du kennst dich in der Natur aus. Du bist kein Angsthase.«

»Bin ich nicht?« Das überraschte mich. Mein Herz schlug heftiger in meiner Brust, als wollte es sagen: »Ach, wenn du nur wüsstest!«

»Kein Angsthase, den ich kenne, würde eine Klinik für frei lebende Tiere einrichten!«, sagte er.

Ich lächelte stolz und zog meine Hand widerstrebend aus seiner. »Was ist mit deinen Linien?«, fragte ich mutig.

Er zögerte, ließ mich aber seine Hand nehmen. »Und?« Er zog scherzhaft die Augenbrauen hoch.

»Hmm, da steht, dass du Tiere auch magst. Und die Natur. Dass du von überall her kommst. Und aus einer netten Familie.«

Bei Letzterem zog er seine Hand zurück.

»Was ist?« Ich hatte etwas Falsches gesagt.

»Nichts«, murmelte er und drehte die Hand im Schoß nach unten. Er wandte sich mir zu. Sein Gesicht war so nah bei meinem, dass sich unsere Nasen fast berührten. »Mit einem hast du nicht recht.«

»Mit was?«

»Das mit der Familie. Meine Familie, also, die ist anders als deine.«

»Aber deine Mutter ist doch super«, sagte ich.

Er nickte. »Ja, ich weiß. Es ist einfach nur so, dass meine Jahre nicht gut waren.«

»Du meinst wegen deinem Vater?«

Er sah weg. »Ich hab keinen Vater«, sagte er bestimmt. »Er ist tot.«

Lange sagte keiner von uns etwas. Wir saßen einfach nur unter dem Scheunentor und ließen zu, dass sich die Hitze träge auf uns drückte. Es war friedlich hier in der Scheune, aber auch traurig, wegen der Tiere in den Ställen, die keine Mütter hatten, und wegen Lucas auf dem Heu, der keinen Vater hatte. Er seufzte, dann legte er seine Hand auf meine.

»Ich bin richtig froh, dass ich dich kenne, Franny.« Er sah mich fest an, seine Augen wie der Fluss draußen vor der Scheune, feucht und voller Hoffnung.

»Abendessen!«, rief Mama von der Veranda. Ich fuhr zusammen, zog meine Hand zurück und schob sie nervös in die Hosentasche. Lucas sprang auf, klopfte sich ab und wir liefen eilig aus der Scheune. Zusammen gingen wir einen Teil des Weges, bis er sich kurz vor unserem Garten teilte und wir getrennt nach Hause gingen. Er in das stille kleine Holzhaus, ich in das umtriebige Farmhaus. Ich fühlte ein seltsames Kribbeln auf der Handfläche.

Einladung

Der Küchentisch war bedeckt mit lila Seidenpapier und glitzernden Briefkarten, als ich zum Essen kommen wollte. Ich hatte die Kiste mit den Mäusebabys mitgebracht, um sie Mama zu zeigen, aber wie es aussah, war zwischen dem Projekt, das Sidda da vorhatte, nicht ein glitzerfreies Plätzchen, wo ich sie hätte hinstellen können.

»Marilee wird nächsten Samstag vierzehn«, verkündete Sidda. »Und ich bin zu ihrer offiziellen Party-Planerin ernannt worden.« Sie befeuchtete einen Briefumschlag mit der Zunge und versiegelte ihn theatralisch mit einem Kuss.

»Geburtstagskuchen!«, jubelte Ben und stieß die Faust in die Luft.

»Du«, sagte Sidda und unterbrach sich, um einen weiteren Umschlag anzulecken, »bist gar nicht eingeladen.«

»Mom, das ist gemein«, jammerte Ben.

Ich nahm eine der lilafarbenen Einladungen hoch.

»Geh mit deinen Mäusefingern von den Karten weg!«, sagte Sidda und entriss mir die Einladung.

Ich streckte ihr die Zunge raus.

»Sidda, könntest du deinen Kram vielleicht vom Tisch räumen, damit Franny und Ben decken können?«, schlug Mama vor und stellte Salatdressings auf die Anrichte. »Wie geht’s den Patienten?«, fragte sie mich und deutete auf die Mäusekiste.

Ich stellte sie auf die Anrichte und klappte den Deckel hoch, damit sie hineingucken konnte. Die fünf Babys zuckten im Schlaf und streckten ihre kleinen rosigen Pfötchen. Der kleinste Mäuserich gähnte.

Mama strahlte. »Wow, sie kriegen ja schon ein Fell, Franny. Gut gemacht!« Sie hatte recht, die Mäuse sahen prächtig aus. Aber ein Baby war kleiner als die Übrigen. Ben hatte es Winzling getauft.

»Um Winzling mache ich mir Sorgen«, sagte ich zu Mama.

Sie nickte. »Klar, Schätzchen. Schwierig mit Mäusen. Er braucht einfach ein bisschen Extrapflege.«

Winzling war vielleicht der Kleinste, aber er war mein Liebling. Ich nahm ihn auf und steckte ihn in die Brusttasche meiner Bluse. Ich konnte seinen kleinen warmen Mäusekörper spüren, während er sich zum Schlafen einrollte.

»Hey, Mom«, unterbrach uns Sidda, »wie ist die Adresse von den Dunns?«

»Nummer vier, glaube ich.«

»Wozu willst du die denn?«, fragte ich und drehte mich nach Sidda um.

»Weil wir ihn zu der Party einladen«, sagte Sidda. Sie ging ihre Liste durch und hakte Lucas’ Namen schwungvoll ab.

»Aber ihr kennt ihn doch kaum!«, sagte ich.

Sidda machte eine wegwerfende Geste. »Er kommt doch in unsere Klasse in der Schule.«

»Ach, das finde ich aber eine gute Idee«, sagte Mama. »Macht ihn mit ein paar anderen bekannt.«

»Außerdem«, fuhr Sidda fort, »nur weil er deine Tiere mag, heißt das noch nicht, dass er dein Freund ist. Er ist nur höflich.«

»Also wirklich, Sidda«, schimpfte Mama und drohte ihr mit einer Gurke.

Ich war nicht auf den Kloß in meinem Hals gefasst, der mit Siddas Worten unvermittelt auftauchte. Ich hatte plötzlich das Bedürfnis, ihre Einladungen zu packen und zu zerreißen. Stattdessen wandte ich mich ab und tat so, als wäre ich mit den Mäusen beschäftigt. Sidda täuschte sich. Lucas war mein Freund.

Nach dem Essen trat Mama am Herd zu mir. Die Mäusemilch wurde gerade warm und ich rührte sie gedankenverloren um. Winzling schlief immer noch in meiner Tasche.

Mama setzte sich und beobachtete mich scharf. »Du siehst müde aus«, sagte sie und zog mich sanft auf ihren Schoß. Das machte sie oft mit Ben und ich gab nicht gerne zu, dass ich mich auch immer noch danach sehnte. Ich kuschelte mich in ihre Arme und schloss die Augen. »Überlass die Nachtschicht heut mal Dad und mir.«

»Aber du hast doch gesagt, dass ich für sie sorgen muss.«

»Ich weiß, aber schlafen muss jeder mal.«

Ich ließ mir das durch den Kopf gehen, auch, wie müde Mama manchmal am Morgen aussah, durch das Haus rannte, die Hände immer voll mit Frühstückstellern oder Rucksäcken oder Rechnungen. Wann hatte ich das letzte Mal angeboten, ihr zu helfen?

»Das macht euch nichts aus?«, fragte ich und stand auf, um die Mäusemilch vom Herd zu nehmen.

»Ich mag die pelzigen Viecher doch genauso gern wie du«, sagte sie.

»Eine Nacht ohne Mäusedienst wäre vielleicht nicht schlecht. Ich mach es dann morgen wieder«, versprach ich ihr.

»Das weiß ich doch. Jetzt leg sie schlafen und geh dann selbst ins Bett.«

Ich nahm die Fläschchen mit der Tiernahrung und war schon halb aus der Küche, da erwischte mich Sidda.

»Leg die für mich in den Postkasten, ja?« Sie hatte die Hände voll mit Partyeinladungen.

Ich nickte und klemmte sie unter den Arm.

»Und kipp bloß keine Mäusenahrung drüber!«

Am Postkasten blätterte ich den Stapel mit den lila Umschlägen durch und hielt jeden in das funzelige Licht der Verandabeleuchtung, um die Adressen zu lesen. Die Einladung für Lucas kam fast zuletzt. Sie sah aus wie die anderen. Ich starrte eine Weile darauf und zögerte, dann klappte ich das rote Ärmchen am Postkasten hoch, damit der Briefträger wusste, dass er Post abholen musste, und legte die Umschläge in den Kasten. Alle außer einem. Die Einladung für Lucas steckte ich tief in die Tasche meiner Jeans. Ich hatte nicht vor, sie zu unterschlagen. Nicht wirklich. Ich brauchte nur noch etwas Zeit, um darüber nachzudenken. Es ging nämlich nicht nur um die Party. Wenn Lucas erst mal mit Sidda und den anderen rumhing, würde er dann immer noch mein Freund sein wollen?

Schließlich war ja der Postkasten von Lucas auch genau neben unserem. Da konnte ich die Einladung direkt reinlegen, wenn ich so weit war. Die anderen Briefe würden mindestens einen oder zwei Tage brauchen, um anzukommen. Und ich würde dem Postboten ersparen, sie hin- und herzutragen.

Nachdem ich das beschlossen hatte, klappte ich den Postkasten zu. Erst jetzt fiel mir der von den Dunns ins Auge. Ihrer war schwarz. Ganz schwarz. Die Buchstaben mit ihrem Namen waren weggewischt worden, von Mamas rotem Kunstwerk war nur noch ein schwacher Schimmer zu sehen.

Neu in der Runde

Lindy Dunn war am Freitag ein regelrechter Hit bei den emsigen Bienen, ganz so, wie Mama und ich es vorausgesagt hatten. Sie hatte beim Eintreffen einen Laib Zitronenbrot unter dem Arm, setzte sich mitten zwischen die alten Frauen, als ob sie schon längst zu den Bienen gehörte, und ließ den Blick über das Patchworkmachwerk vor ihren Augen gleiten.

»Was für ein prächtiger Baum!«, sagte sie. Grandma Rae reichte ihr einen winzigen quadratischen Flicken, einen für Anfänger, wie der für mich. Lindy nähte daraus einen hübschen Zweig und vor unseren Augen nahm der Baum Gestalt an.

»Hoppla«, sagte Grandma und schob sich die Brille auf die Nasenspitze, um die Arbeit zu bestaunen. »Sieht so aus, als ob du schon einen neuen Flicken brauchst.«

»Ich danke euch allen, dass ihr mich eingeladen habt«, sagte Lindy. »Wir sind ja erst zwei Wochen hier und es ist schön, das Gefühl zu haben, dass man schon dazugehört.« Lindy sah die Damen an.

»Sei lieber vorsichtig, ehe du uns zu früh dankst. Du weißt ja gar nicht, auf was du dich da eingelassen hast!«, rief Izzy johlend.

»Das hast du gesagt«, bemerkte Grandma Rae und klopfte auf die Bibel, die in ihrem Nähkorb lag, wie ich wusste. »Wir sind eine rechtschaffene Gruppe«, ließ sie Lindy stolz wissen.

»Das glaube ich gern«, sagte Lindy und lächelte.

»Und, was ist in der Bücherei so los?«, fragte Izzy. »Da muss es doch ’ne Menge zu erfahren geben!«

Lindy hatte angefangen, in Teilzeit in der Aubree-Bücherei zu arbeiten. Nach dem Dienst brachte sie immer haufenweise Bücher für Lucas mit.

»Ach, es gibt alles Mögliche«, sagte Lindy.

Die Bienen horchten auf. »Zum Beispiel?«, fragten alle gleichzeitig.

»Nun«, antwortete Lindy, »wir bekommen ja Zeitungen aus drei Bezirken, ganz zu schweigen vom Internet. Ihr solltet mal reinschauen. Ich helfe euch gern beim Surfen im Netz, falls ihr das nicht schon könnt.«

Die Damen schüttelten die Köpfe.

»Nein, nein, die Mädels hier sind zu alt zum Surfen, wo auch immer«, sagte Izzy. »Außerdem habe ich ja nicht die allgemeinen Nachrichten gemeint. Ich meine das Neueste aus der Stadt. Davon kriegst du doch bestimmt eine Menge mit.«

Alle Damen nickten.

Lindy sah sie verwirrt an.

»Izzy meint Klatsch.« So, Mama hatte es ausgesprochen.

»Aber Celia, wir klatschen doch nicht«, rügte Grandma Rae sie. »Klatsch verbrennt die Ohren. Wir nehmen Anteil.«

»Ach so.« Lindy nickte. Sie betrachtete die Gruppe genauer und beugte sich vor. »Tja, ich hab da möglicherweise so was über die Frau des Bürgermeisters gehört.«

Kaum hatte Lindy zu sprechen begonnen, da neigten sich ihr alle Köpfe beflissen zu. Die Decke wurde für eine »Verschnaufpause« beiseitegelegt. Da konnte Grandma Rae lang reden. Die Ohren unserer Damen brannten lichterloh! Mama zwinkerte mir von der Staffelei aus zu.

»Du hast dich ja scheint’s wirklich gut eingelebt«, sagte Dotty, als Lindy fertig war mit Erzählen, und fächelte sich mit einer Serviette Luft zu. Die Damen hatten sich zurückgelehnt, ganz erschöpft von ihrem Anteilnehmen.

»Deine Töpferarbeiten sind ja schwer im Gespräch in der Stadt«, sagte Faye. »Bei Harland bleiben sie nicht lange im Regal stehen.«

Lindy lächelte.

»Ich nehme an, du warst noch nicht im Sonntagsgottesdienst?«, fragte Grandma Rae und zog eine Augenbraue hoch. Wir hielten den Atem an.

»Noch nicht, aber ich habe letztes Wochenende den Pastor auf dem Bauernmarkt getroffen. Er hat mir beim Auswählen von Pfirsichen geholfen.«

Grandma nickte billigend und warf Mama einen kurzen Blick zu. Wie ich schon sagte, Lindy war der Hit. Und darum waren wir auch so verdattert über Izzys nächste Frage.

»Und wo ist dein Mann?«, fragte sie nämlich. Ganz unverblümt. Da saßen wir alle vergnügt zusammen, und rumms, versank der Raum in tödlichem Schweigen.

»Izzy!«, schalt Mama. Lindy sah auf ihre Hände. Ich konnte den Rand von getrocknetem Ton an ihren Daumennägeln sehen.

»Macht doch nichts«, sagte sie, setzte sich etwas aufrechter hin und sah die Frauen an. »Ich hab keinen, tut mir leid.«

Meine Gedanken wanderten zurück zu dem, was Lucas in der Scheune über seinen Vater gesagt hatte. Aber Lindy gab nichts weiter preis. Die Damen beugten sich eifrig über ihre Blätter und Zweige, alle außer Izzy, die Lindy mit freundlichem Blick ansah.

Mama spürte wohl, dass es gut war einzugreifen, und legte Pinsel und Palette beiseite. »Möchte jemand Limonade?«, fragte sie. Ich folgte ihr in die Küche, wo wir die Zitronen auf der Arbeitsplatte hin- und herrollten, damit der Saft besser herauskommen würde. Mama schnitt jede gekonnt in Hälften, schloss die langen Finger über den gelben Früchten und presste sie aus.

»Bring die mal zu den Hühnern raus«, sagte sie und reichte mir die Schalen.

Draußen warf ich die ausgepressten Schalen über den Hühnerzaun und sah zu, wie sich die Hühner gackernd und scharrend um den Abfall scharten. Dann ging ich den Abhang wieder hinauf zur hinteren Küchentür. Da hörte ich von drinnen Izzys und Mamas Stimmen. Sie redeten leise, daher wusste ich, dass es sich um ein Gespräch unter vier Augen handelte. Ich wartete draußen und wollte eigentlich nicht zuhören, aber es ging nicht anders.

»Ehrlich, Iz, warum hast du sie das auch fragen müssen?«, schimpfte Mama.

»Aber hast du dich das denn nicht auch schon gefragt?«, wollte Izzy ihrerseits wissen.

»Sicher, aber das steht uns doch nicht zu. Lindy ist noch neu.«

»Es hat ihr doch anscheinend nichts ausgemacht«, wehrte sich Izzy.

»Sie will eben keine Spielverderberin sein«, sagte Mama.

»Scheint ein Dauerzustand zu sein.«

»Was meinst du?«

»Sie fließt über vor Traurigkeit, das tut sie«, sagte Izzy mit einem Seufzen.

»Sei nicht albern«, erwiderte Mama. »Lindy ist die fröhlichste Person, die ich kenne.«

»Ich mach keine Witze. Ich kenne die Traurigkeit aus eigener Erfahrung und ich sehe es einer Frau an, der es ebenso ergangen ist.« Izzys Stimme war ernst.

Ich spähte durchs Küchenfenster. Mama und Izzy standen an der Arbeitsplatte, die Damen schnatterten laut hinter ihnen am Esstisch. Ich spitzte die Ohren, um Mamas Worte zu verstehen.

»Komm schon, Iz. Sie hat einen tollen Sohn und hat sich gut eingelebt. Ihre Töpferwaren sind ein Hit.«

Izzy schüttelte den Kopf. »Alles nur Kinkerlitzchen. Schau ihr mal richtig in die Augen. Da verbirgt sich eine Geschichte, die sie nicht erzählen will«, sagte Izzy unbeirrt.

Izzy trug die Limonade hinein zu den Damen. Ich drückte mich an die heiße Holzwand des Hauses und atmete leise. Die Hintertür schwang auf und Mama ging dicht neben mir vorbei. Sie hatte einen seltsamen Gesichtsausdruck. Mit verschränkten Armen starrte sie zu dem kleinen Holzhaus hinüber.

Eiscreme

Sag mal, beim wievielten Buch bist du jetzt?«, schnaufte Pearl und strampelte wie wild.

»Beim fünften«, rief ich zurück, fuhr um die Ecke des Stadtgartens und bog in die Hauptstraße ein. Mir war übers Wochenende die Ersatzmilch für die Patienten fast ausgegangen. Erleichtert war ich jetzt an diesem Montagmorgen unterwegs zur Praxis des Tierarztes. Pearl war fast drei Kilometer fest in die Pedale getreten, um auf ihrem zerkratzten rosa Kinderrad mitzukommen. Seine abgefahrenen Reifen drehten sich doppelt so schnell wie die meines Zehngangrads. Ich sah mich nach ihr um. Ihre Sommersprossen glühten auf ihren roten Wangen.

»Mutter sagt, dass ich ein neues Fahrrad kriege, wenn ich den Lesewettbewerb gewinne«, hatte mir Pearl vorher anvertraut. Ich weiß nicht, womit ich mehr Mitleid hatte, damit, dass ihre Mutter sie zwang, auf dem Kinderrad zu fahren, bis sie gewann, oder mit ihrer Überzeugung, dass sie tatsächlich gewinnen könnte.

Vor Harlands Supermarkt hielt ich an. »Eispause?«, fragte ich und klopfte mir vorsichtig auf die Blusentasche. Ich trug Winzling jetzt ständig in der Tasche mit herum. Da konnte er in der dunklen Wärme gut dösen. Ihm schien das zu gefallen und ab und zu streckte er das Köpfchen raus und sah sich um. Ich hatte an dem Morgen fast vergessen, dass er da drin war, bis wir schon den halben Weg hinter uns hatten.

»Okay«, japste Pearl und kam schlingernd neben mir zum Stehen. »Aber versteck die Maus lieber.« Pearl kam mit der Tierklinik ganz gut zurecht, solange sie keinen der Patienten anfassen musste. Vor allem keine Mäuse.

Wir verzogen uns in die kühle Luft von Harlands Milchabteilung und ich warf einen Blick in meine Dose mit der »Tierkasse«. Ein schlechtes Gewissen hatte ich schon, dass ich etwas davon für Eis ausgab. Aber Pearl hatte zugestimmt, mich bei den Besorgungen der Tiermedizin zu begleiten, daher konnte es wohl als Ausgabe für Angestellte gelten. Außerdem war die Dose zur Zeit ganz schön voll. Faye Wakemans Fünf-Dollar-Spende war zwar längst aufgebraucht, aber es war seither eine Menge dazugekommen von Leuten, die mir neue Patienten gebracht hatten. Sogar Izzy hatte letzten Freitag einen Zwanzig-Dollar-Schein in die Dose gestopft, als Grandma Rae nicht hinsah.

»Hey«, sagte Pearl und gab mir einen Eislolli. »Ist das Lucas?« Sie deutete durch den Laden auf eine der Kassen. Er war es.

Plötzlich kam ich mir albern vor mit einer Maus in der Tasche und einem schmelzenden Eis in der Hand. »Nichts wie weg«, sagte ich.

»Aber ich hab mir doch noch kein Eis ausgesucht.« Sie stand mitten im Gang und stemmte die Hände in die Hüften. Ehrlich, manchmal war Pearl störrisch wie ein Maultier.

»Nimm meins«, sagte ich und warf kurz einen Blick zu den Kassen. Ich schob ihr meinen Eislolli in die Hand. »Ich warte draußen auf dich.«

»O-oh!«, sagte Pearl und sah interessiert zu, wir mir die Röte ins Gesicht stieg. »Du magst ihn.«

»Gar nicht!«, zischte ich. Pearl wusste ja nicht, wovon sie da redete.

Ich sah, wie sich Mr Harland der Kasse von Lucas näherte und auf seine Uhr deutete. »Mittagspause!«, sagte er.

»Los, schnell«, sagte ich zu Pearl. Ich bekam mit, wie sich Lucas den Harland-Kittel über den Kopf zog und ihn über die Schulter warf. Er schloss seine Kasse ab und kam auf unseren Gang zu.

»Pearl!«, flehte ich.

Sie musterte mich von oben bis unten, was mir wie eine Ewigkeit vorkam. »Na gut. Gehen wir.« Sie warf den Eislolli in die Kühltruhe zurück. So wie mich Pearl manchmal damit überrascht, dass sie meine Geheimnisse errät, so überraschte sie mich auch mit diesen Freundlichkeiten. Kleine, aber entscheidende Freundlichkeiten. Wir rannten mit gesenkten Köpfen den Gang entlang, wurden jedoch von einem durchdringenden Schrei aufgehalten.

»Eine Ratte!«, heulte eine Frau auf. »In der Milchabteilung ist eine Ratte!«

Instinktiv griff ich nach meiner Tasche. Leer. Wir fuhren gleichzeitig herum. Vor unseren Augen entspann sich eine Zeitlupenszene. Eine füllige grauhaarige Frau schwenkte mit einer Hand ihre Tasche, mit der anderen bedeckte sie die Augen, während Jeremy Jenkins, einer der Lagerangestellten, um sie herumrannte und auf den Boden einschlug.

»Halt!«, rief ich aus. »Das ist keine Ratte!«

Aber sie schienen das nicht zu hören. Stattdessen kreischte und wedelte die Frau weiter, bis sie so außer sich war, dass sie auf einem Butterfass zusammensank. Jeremy jagte weiter hinter dem grauen Schatten auf dem Boden her, der im Zickzack den Gang entlangsauste, während Kunden auseinanderstoben und Milchtüten zu Boden purzelten. Schließlich ließ sich Jeremy auf die Knie fallen und schlug mit der Hand zu. Mir drehte sich der Magen um.

»Tu ihm nicht weh!«, brüllte ich und rannte auf ihn zu. Langsam streckte er einen Finger seiner hohlen Hand aus. Ein behaartes Schnäuzchen guckte heraus.

»Na warte, wenn das Mr Harland sieht!«, schimpfte er.

»Bitte nicht!«, flehte ich ihn an und bog seine Finger einen nach dem anderen auf, um die Maus zu befreien. »Er heißt Winzling.«

Jeremy schüttelte sein dunkles Haar und stemmte die Hände auf die Knie. »Wir haben hinten drin Fallen aufgestellt für die Dinger.«

Ich nahm Winzling an mich und untersuchte ihn schnell. Alles in Ordnung. Ich sah mich nach der grauhaarigen Frau um, die sich jetzt Butter vom Hintern wischte. »Es tut mir leid, Ma’am, wirklich.« Sie erwiderte nichts.

Dafür hörte ich eine andere Stimme.

»Was ist denn hier los?«

Ich fuhr herum und stand vor Lucas.

»Wir sind schon weg«, sagte Pearl und nahm mich beim Ellbogen.

»Mit ihrer Ratte«, entfuhr es Jeremy.

»Eine Ratte?« Lucas zog die Augenbrauen hoch.

»Maus!«, sagte Pearl. »Eine verwaiste Maus!«

Lucas sah sich die umgekippten Schachteln und Kisten an und die Frau, die immer noch versuchte, sich zu säubern. Er bemühte sich, ein Grinsen zu unterdrücken. »Hört mal, haut lieber ganz schnell ab«, sagte er. »Ehe Harland aufkreuzt.«

»Wir müssen es ihm sagen«, meinte Jeremy und deutete auf das Durcheinander. »Ich räum hier nicht auf!«

Lucas drehte sich nach ihm um. »Sollen wir ihm auch gleich von den gemopsten Schokoriegeln erzählen, die du hinten immer in dich reinstopfst?«, fragte er und steckte ihm einen Besen zu.

Jeremy wandte den Blick ab.

»Los, Franny. Bring dein Waisenkind nach Hause.«

Ich schenkte ihm mein breitestes Lächeln und wir machten uns eiligst auf den Weg. Wir waren schon fast an der Tür, als wir auf Mr Harland höchstpersönlich stießen. Er war nicht erfreut.

»Das ist doch hier keine Rennbahn. Ihr stoßt ja mit meinen Kunden zusammen!« Er verschränkte die Arme.

Ich nickte heftig und hielt die Tasche meiner Bluse zu. Dann sah ich mich um. Das Chaos, das wir gerade zurückgelassen hatten! Pearl wurde krebsrot.

»Es tut uns sehr leid, Sir. Wir sollten Ihnen vielleicht etwas sagen …«

»Ach, da sind Sie ja, Sir.« Lucas stand plötzlich hinter uns. »Mr Harland, die Mädchen hier brauchen Ihre fachmännische Meinung.«

Mr Harland blinzelte verwirrt. »Ach ja?« Mr Harland war ein Mann mit eingefleischten Meinungen, aber es kam nicht tagtäglich vor, dass man sie als fachmännisch bezeichnete. Er richtete sich fachmännisch auf und löste die fachmännischen Arme aus der Verschränkung. »Aber gerne, sicher. Bei was kann ich euch helfen?«

Lucas stieß mich an und zwinkerte.

»Äh, Brokkoli«, stieß ich hervor. »Sie müssen uns beraten.«

Mr Harland nickte. Und ganz sanft, sodass man es kaum bemerkte, legte Lucas seine Hand auf Mr Harlands Arm und dirigierte ihn langsam zur Obst- und Gemüseabteilung, Schritt für Schritt.

»Und welche Zubereitung hattet ihr vorgesehen?«, fragte Mr Harland und zupfte an seinem Schnauzbart.

»Zubereitung?«, fragte ich verdutzt.

Mr Harland wirkte genervt. »Wie wollt ihr den Brokkoli kochen?«

»Wir machen einen Auflauf!«, rief Pearl.

Mr Harland zuckte zusammen. »Brokkoliauflauf?«

Ich schloss die Augen.

»Ein Rezept von meiner Mutter«, murmelte Pearl.

»Verstehe.« Mr Harland ließ sich das mit gerunzelter Stirn durch den Kopf gehen. Da war tatsächlich ein Fachmann vonnöten. »Ich kann nicht behaupten, dass ich jemals Brokkoliauflauf gemacht habe …«

»Oder wie wär’s mit Bananen?«, fragte Pearl und deutete auf die Auslagen vor uns. Schön weit weg von dem Durcheinander bei den Molkereiprodukten.

Gut gemacht!, dachte ich, während wir auf die Bananen zusteuerten.

Mr Harlands Gesichtsausdruck hellte sich auf. »Wir haben wundervolle Bananen. Leuchtend gelbe Bananen, frisch vom Lieferanten.« Er lächelte breit und schien sehr zufrieden. Wir waren jetzt in der farbenfrohen Sicherheit der Obstabteilung angekommen und standen vor einem riesigen Karton mit gelben Bananen. »Seht!«, sagte Mr Harland.

Ich sah mich kurz um. Lucas war längst wieder verschwunden. Bestimmt war das Chaos schon beseitigt.

»Sehr gut für einen Kuchen. Bananen-Nuss. Bananen-Sahne. Bananen liebt doch jeder!« Mr Harland brach praktisch in Gesang aus.

»Vielleicht überlegen wir es uns noch«, sagte ich und wollte in Richtung Tür verschwinden.

Aber das ließ Mr Harland nicht zu. »Unsinn!«, rief er strahlend. »Ihr wisst doch: Ausgerechnet Bananen!«

***

»Du schuldest mir noch ein Eis«, murmelte Pearl, als wir davonradelten, die Fahrradkörbe voller Bananen. Ich spürte die weiche Kugel in meiner Tasche und atmete erleichtert aus. Der Nachmittag lag vor uns und machte mich mutig.

»Sag mal, Pearl, hast du schon mal was von einem Regentanz gehört?«, fragte ich.

»Das ist doch nur verrücktes Gequatsche«, sagte sie.

Ich wollte Pearl gerade aufklären und ihr erzählen, was die emsigen Bienen gesagt hatten, als wir in unsere Straße einbogen. Doch ich wurde abgelenkt von dem Aufheulen eines Motors, das von den Dunns her kam. Ich hielt an der Abzweigung an. Lindy wäre bestimmt begeistert von dem Regentanz; ich würde beiden davon erzählen, ihr und Pearl.

Doch als ich näher kam, sah ich, dass es nicht Lindys Van war, den ich gehört hatte. Dort vor der Hütte stand ein schwarzes Auto in einer Wolke von Abgas. Es war ein altes Auto mit eingedrücktem Kotflügel und einem kaputten Rücklicht. Ich blieb stehen. Ein bleichgesichtiger Mann starrte mich vom Fahrersitz her an.

»Ist das euer Haus?«, fragte er mit rauer Stimme. Ich zuckte zusammen. Ehe ich antworten konnte, ließ er den Motor aufheulen und fuhr schnell davon. Hinter ihm stand eine Staubwolke in der Hitze wie ein dunkler Schleier.

Das schwarze Auto

Ich brauchte einen ganzen Tag, um den Mut aufzubringen und Lucas gegenüberzutreten. Am späten Nachmittag des nächsten Tages sah ich ihn. Er kniete in seinem Garten und rubbelte Jax den Bauch.

»Komm und hol deinen gefährlichen Hund«, neckte er mich.

»Nervt er dich?«

»Ach was, er ist super.« Lucas hatte recht. »Ich hätte auch so gern einen, aber Mom sagt, wir ziehen zu oft um.«

»Du kannst Jax ausleihen, sooft du willst.« Ich sah Lucas an. Am Rand der Ärmel seines T-Shirts sah man einen hellen Streifen, wo die Bräune aufhörte. »Ihr zieht doch nicht wieder weg, oder?«

Lucas zuckte die Schultern. »Noch nicht. Mom findet die Schule hier gut. Und die Nachbarn sind auch nicht so übel«, setzte er mit einem Grinsen hinzu.

Ich grinste zurück.

»Und, wie geht’s den Waisenkindern?«, fragte er.

»Das mit gestern tut mir leid«, sagte ich. »Du hast uns gerettet, echt.«

»Brauchst dich nicht entschuldigen«, sagte Lucas. »War die aufregendste Mittagspause aller Zeiten.«

Ich wurde rot.

»Wie geht es dir mit dem Buch? Was macht Flag inzwischen?«, fragte er.

»Er macht nur Unsinn. Klaut Essen aus dem Garten und macht Jodys Mutter ziemlich verrückt. Aber er liebt Jody wirklich, das merkt man.« Ich verstummte, denn ich merkte, dass ich dummes Zeug laberte, was Lucas aber anscheinend nichts ausmachte.

»Flag ist schon ganz okay«, sagte er.

»Jody auch. Kannst du dir vorstellen, ein eigenes Rehkitz zu haben?«

Lucas runzelte die Stirn. »Du meinst, Flag ist Jodys Eigentum?«

»Wie meinst du das?«

»Nur weil er niedlich ist und Jody nachläuft wie ein Hund, aber das ist doch was anderes. Er ist ein Wildtier.«

Ich starrte Lucas an. War ihm denn nicht klar, was Jody erreicht hatte? Was für ein wunderbares Haustier aus Flag geworden war?

»Was ich ja nur sagen will, manche meinen es zwar gut, aber sie erkennen nicht, auf was sie sich da einlassen. Die Dinge werden kompliziert«, fuhr Lucas fort.

Ich dachte an meine Wildtiere in der Scheune, daran, dass Lucas und Lindy nebenan eingezogen waren, an alle guten Dinge, die diesen Sommer passiert waren.

»Aber Flag lebt doch jetzt bei Jody«, flüsterte ich. »Sie sind füreinander bestimmt.«

Lucas antwortete nicht; stattdessen streichelten wir beide Jax den Bauch. Wolken goldgelben Fells stiegen um uns auf und Jax grummelte dankbar mit dem Hundeblick, der so typisch für ihn war.

»Was ist mit dir? Fehlt dir dein Zuhause manchmal?«, fragte ich schließlich.

»Zuhause?« Lucas lachte, doch er hörte auf, als er merkte, dass ich es ernst meinte.

»Wie kommt’s, dass ihr so oft umzieht?«, fragte ich. Es war eine harmlos gemeinte Frage, aber ich wünschte plötzlich, dass ich sie wieder hätte zurücknehmen können. Lucas erhob sich und klopfte sich abrupt den Staub von der Jeans.

»Es wird spät. Ich helf mal lieber beim Abendessenmachen«, sagte er. Etwas knackte unter seinem Turnschuh und er hob ein zerbrochenes rotes Stück Plastik auf. »Was ist das?«

Mir fiel das Auto ein. »Ach, ich wette, das ist von dem Auto. Das Rücklicht war kaputt.«

Lucas zuckte zusammen. »Was für ein Auto?«

»Keine Ahnung«, sagte ich. »So ’ne alte Karre. Hat in eurer Einfahrt geparkt.«

»Wann? Wer war drin?« Er sah mich an, als würde ich etwas vor ihm verheimlichen.

»Gestern Nachmittag. Ein Fremder. Aber er ist dann wieder weggefahren.« Ich sah den bleichgesichtigen Fahrer vor mir, mit dem ausdruckslosen Blick, wie auf einem vergilbten Foto.

»Was hat er gesagt? Hast du mit ihm geredet?« Lucas’ Stimme war jetzt drängend und seine Augen waren beunruhigt aufgerissen.

»Nein.« Ich wollte, dass er sich wieder hinkniete. Ich hatte das Gefühl, etwas Schlimmes gemacht zu haben.

»War er dunkelhaarig?«

Ich nickte. Wie konnte Lucas das wissen? Er machte einen Satz auf das Holzhaus zu, sodass Jax erschrak.

»Warum hast du mir das nicht erzählt, Franny?« Angst lag in seiner Stimme und ich hatte irgendwie das Gefühl, dass es meine Schuld war.

Verzweifelt zog ich Siddas Einladung aus meiner Jeanstasche. Jetzt würde ich sie ihm geben. Das würde ihn aufmuntern.

Aber schon knallte die Tür des Holzhauses zu. Er war bereits weg.

Ländlicher Jahrmarkt

Beim wievielten Buch bist du jetzt?« Es war Freitag und Pearl stand vor der Fliegentür. Ihr störrisches Haar stand nach allen Seiten ab. Bei ihrem Anblick sprang Jax auf und bellte.

»Beim sechsten«, stöhnte ich und ließ sie rein. Im Licht sah Pearls Haar wie eine Feuerlohe aus, wie züngelnde Flammen, die ihr um den Kopf standen.

Sidda schlug sich die Hand auf den Mund, dann kam sie auf uns zu. »Wow, Pearl, das ist ja ein Anblick!« Sie betrachtete Pearls Haar und verschränkte die Hände hinter dem Rücken. Ich merkte, dass Sidda darauf brannte, eine Haarbürste in die Finger zu bekommen.

Pearl zuckte die Schultern. »Mutter war zu beschäftigt«, gab sie als Erklärung. »Ihr Gartenclub stellt den Stand für den großen Jahrmarkt heute Abend auf. Ich kann die Haare nicht ohne Hilfe flechten.«

»Ooh! Darf ich es?« Sidda klatschte in die Hände. Arglose Opfer und Frisiergelegenheiten boten sich nicht oft gleichzeitig und Sidda verschwand schnell in unserem Zimmer. Ich sah sie vor mir, wie sie sich auf ihre Frisierkommode stürzte.

»Hey, Pearl, möchtest du George mal halten?« Ben ließ die Schildkröte gefährlich nahe über Pearls Haaren baumeln.

»Hau ab, Ben! Wir müssen arbeiten.« Sidda kam zurück und drängte sich mit einer geschickten Bewegung zwischen die beiden. Sie trug ihren Korb mit den Bändern und Bürsten wie eine kleine Streitmacht vor sich her, begutachtete das Schlachtfeld, wählte die Waffen aus und stürzte sich mit einem lila Kamm auf Pearls Haare.

»Autsch!«, jammerte Pearl.

»Wer schön sein will, muss leiden«, sagte Sidda. Sie sah mich an. »Dort siehst du allerdings jemand, der noch keinen Tag im Leben gelitten hat.«

Ich überhörte die Bemerkung. Ich war zu sehr damit beschäftigt, den Inhalt der Tierkasse zu zählen. Zweiundvierzig Dollar und siebzehn Cent waren in der Kaffeedose!

»Bereit für den Jahrmarkt?«, fragte ich. Ich glaube, Pearl nickte, aber das war nicht so einfach zu erkennen. Sidda zerrte ihren Kopf rauf und runter mit ihren ganzen Bürsten.

***

Eine halbe Stunde später, nachdem Pearls rotes Haar fest mit Schleifen gebändigt war, steuerte Mrs Jones ihr Auto im Affentempo auf ihrem »Schleichweg«, wie sie es nannte, über die Straßen zum Jahrmarkt. Der Jahrmarkt in Grafton war für jedes Kind in der Stadt der Höhepunkt des Sommers. In der vierten Juliwoche rollten Schlangen von Transportern über die Hauptstraße in den Stadtpark. Sie beförderten Karusselle und dergleichen, Spielbuden und andere Attraktionen dorthin. Es war das einzige Wochenende im Jahr, an dem alle Jugendlichen das Abendessen sausen ließen, um sich in die Schlangen einzureihen, das einzige, an dem es mit der Zubettgehzeit nicht so genau genommen wurde und an dem man bei jedem Ticket genau überlegte, ob man eine Zuckerwatte oder doch lieber noch eine Fahrt mit der Achterbahn wählen sollte.

Pearl und ich sprangen aus dem Auto, noch ehe Mrs Jones richtig vor dem Eingangstor angehalten hatte.

»Hör mal, Pearl, du kannst Karussell fahren und Riesenrad. Aber keine fliegenden Untertassen, keine Wasserrutsche und auf keinen Fall Autoscooter.« Wir starrten Mrs Jones an. Das aus dem Mund einer der gefährlichsten Fahrerinnen der Stadt!

»Und rede nicht mit Fremden – die könnten dich kidnappen. Und kein Junkfood – sonst musst du noch kotzen. Um neun bist du an dem Gartenstand. Zu Hause warten noch Bücher, die gelesen werden wollen.« Mrs Jones wandte sich jetzt an mich. »Hat dir Pearl gesagt, dass sie schon beim zwölften Buch ist? Das wird vielleicht doch noch unser Sommer!« Sie schlug ihre pummeligen Hände zusammen und hinten auf dem Rücksitz klatschte Baby Mable ebenfalls in die Händchen. »Wuff!«, bellte sie. Dann zischte das Auto ab.

»Also, was fahren wir?«, fragte ich. »Karussell oder Riesenrad?«

Pearl rückte Siddas rosa Schleife in ihrem Haar zurecht und marschierte los. »Autoscooter natürlich.«

Froschhüpfen

Na sieh mal einer an, wen das Riesenrad da ausgespuckt hat!« Izzy reichte uns je einen Schokokeks in einer blau-weiß-roten Papierserviette. Die Damen betreuten Grandma Raes Kuchenstand, der berühmt war für seine hausgemachten Tartes und seine Spenden an die Kirche.

»Kommt ihr mit zum Froschhüpfen?«, fragte ich sie.

Ben hatte George und Martha zu dem Wettlaufen angemeldet. Dad versuchte ihm zu erklären, wie klein die Chance war, dass eine der Schildkröten beim Froschhüpfen schneller sei als die Frösche, doch Ben beharrte darauf, dass Reptilien und Amphibien praktisch artverwandt seien, und Mama hatte schließlich eingewilligt, sie auf die Teilnehmerliste zu setzen. Die Jury hatte sich mit einem amüsierten Lächeln einverstanden erklärt. Wer sollte schon etwas dagegen haben, wenn zwei langsame Schildkröten am Froschhüpf-Wettbewerb teilnahmen.

»Ben versucht, den Walker-Frosch zu schlagen«, erzählte ich. Die Damen schnappten nach Luft.

Die Familie Walker wohnte am größten Teich der Stadt und war bekannt dafür, jedes Jahr ungewöhnlich große und seltsam aussehende Frösche zum Jahrmarkt zu bringen. Genau genommen sahen die Walker-Buben selbst ein bisschen unförmig und seltsam aus.

»Lasst uns mitgehen!«, sagte Izzy.

»Wir werden unseren christlichen Kuchenstand nicht verlassen!«, erwiderte Grandma.

»Das wollen wir doch mal sehen«, sagte Izzy und hängte ein »Geschlossen«-Schild auf. »Auch Gott hat am siebten Tag geruht, Rae. Und womöglich hat er ihn sogar beim Froschhüpfen verbracht. Jetzt kommt schon.«

Grandma Rae ereiferte sich immer noch, doch Izzy zog die Markise vor die Bude und der Kuchenstand verschwand dahinter.

Pearl und ich führten die Damen über den grasbewachsenen Weg zwischen Spielbuden, überdimensionalen Preisen und Plüschtieren hindurch. Kinder waren beim Ringwerfen, beim Schießen mit Plastikgewehren und beim Ballwerfen. Ich suchte die Menge nach Lucas ab. Einmal hatte ich das Gefühl, dass jemand meinen Namen rief, aber wir wurden von der Menge weitergeschoben. Hinter den Buden mündete der Weg in die Fläche mit den Fahrgeschäften, ein bunt flimmernder Zirkus, der sich gegen den späten Sonnenschein abhob. Kleine Kinder segelten auf dem Karussell vorbei. Die bunt bemalten Pferde schwebten auf und ab auf ihren bonbonfarbenen Stangen. Ich entdeckte Sidda und ihre Freundinnen in der Schlange zur Autoscooter-Bahn. Sie kicherten und deuteten auf herumfahrende Jungen. Weiter hinten hob sich das Riesenrad in den Himmel und die obersten Gondeln schienen die Wolken zu streifen.

»Nun sieh dir das mal an. Ich werde immer in meine Jugend versetzt, wenn ich das Riesenrad sehe«, sagte Izzy und legte den Arm um mich.

Das Froschhüpfen fand am Nordende der Fläche statt, auf einem kleinen grasbewachsenen Feld, das mit Schnüren in einzelne Bahnen aufgeteilt war. Drum herum stand eine riesige Menge. Mama und Lindy winkten uns zu Bens Bahn herüber, wo Ben und Dad die Schildkröten in Position brachten.

»Habt ihr den Konkurrenten gesehen?«, fragte Mama.

Es war der hässlichste Frosch, der je einem von uns vor Augen gekommen war. Der Walker-Frosch war länger und höckeriger als alle anderen und thronte, die Glupschaugen halb geschlossen, über den Gegnern, als hätte er gerade etwas Großes verschlungen. Auch Jeb Walker hatte die Glupschaugen halb geschlossen, aber ich glaube, er konnte nicht anders. Die Bahn neben dem Walker-Frosch war leer.

»Ich glaube, er hat seinen Gegner aufgefressen«, flüsterte Dotty.

Stille senkte sich über die Rennbahn und der Ansager trat vor. »Auf die Plätze, fertig, los!«

Ein Horn ertönte und die Menge raste. Frösche hüpften vor und zurück, kreuz und quer über die Bahnen und ab und zu sprang auch einer in die Menge. Lindy und Mama feuerten sie laut an. Pearl hielt sich die Augen zu.

»Los, George! Los, Martha!«, brüllte Ben. Wie zur Antwort zogen die Schildkröten die Köpfe unter die Panzer und verschwanden.

Ehe wir’s uns versahen, ertönte wieder das Horn, und Jeb Walker fischte seinen Sieger von der Ziellinie und zeigte ihn allseits herum.

»Armer Ben«, sagte Izzy mit einem Seufzer.

»Keine Sorge, das war doch erst der erste Durchgang«, beruhigte Mama sie. »Es kommen noch drei weitere im Verlauf des Abends.« Aber wir anderen teilten ihre Zuversicht nicht.

»Wir schauen später noch mal vorbei«, versprach ich Mama. »Sag Ben, wir halten ihm die Daumen.«

»Zurück zum Kuchenstand!«, ordnete Grandma an und trieb ihre Damen zusammen.

»Hat Lucas dich umsonst Ringe werfen lassen?«, fragte mich Lindy.

Da fiel mir wieder ein, dass ich meinte, meinen Namen gehört zu haben.

»Er ist auch da?«, fragte ich.

»Bei Harlands Stand fürs Ringe werfen. Den haben sie jedes Jahr.«

Ich berührte die Einladung in meiner Tasche. Ich hatte Lucas nicht mehr gesehen, seit ich ihm von dem Auto erzählt hatte, und die Einladung seit mindestens drei Tagen mit mir herumgetragen, in der Hoffnung, ihn zu treffen und eine Ausrede zu haben, mit ihm zu reden. Ich ertrug den Gedanken einfach nicht, dass er vielleicht noch böse mit mir war.

»Komm, gehen wir«, sagte ich zu Pearl.

Um den Stand mit dem Ringewerfen hatten sich lauter Teenager geschart, in der Hauptsache Mädchen, wie ich bemerkte. Und mittendrin unter ihnen war Sidda. Ich drängte mich nach vorne durch.

»Schon was gewonnen?«, fragte ich sie.

Sie verzog das Gesicht. »Das ist doch was für Kinder.« Genau in dem Moment warf Lucas mir einen Ring zu.

»Hey, Franny! Versuch mal dein Glück.«

Ich sah ihn forschend an. Er wirkte nicht so, als sei er noch sauer.

»Lucas, kommst du zu meiner Party?«, fragte ihn Marilee.

Mir rutschte das Herz in die Hosentasche.

»Was für ’ne Party?«, fragte er.

»Zu meinem Geburtstag, morgen. Hast du die Einladung nicht gekriegt?« Sie sah Sidda an, die mir einen finsteren Blick zuwarf.

»Wir haben dir eine Einladung geschickt«, sagte Sidda, den Blick immer noch auf mich gerichtet. »Ich versteh gar nicht, was damit passiert sein kann.«

Ich deckte die Hosentasche mit der Hand ab und wich ihrem Blick aus. Jetzt war es zu spät, sie ihm zu geben.

»Wann bist du hier fertig, Lucas?«, fragte Sidda und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder ihm zu.

»Acht Uhr«, sagte er und sah auf den Ring, den ich noch in der Hand hielt. »Na los, Franny, versuch’s doch mal.«

Ich zielte und warf und hielt den Atem an, während der Ring wie eine Frisbeescheibe durch die Luft trudelte, eine blaue Flasche streifte und dann an die Rückwandbespannung dahinter schlug.

»Daneben!«, schrie Marilee.

Ich merkte, wie ich rot wurde.

»Versuch’s noch mal«, sagte Lucas und reichte mir zwei weitere Ringe. Der zweite stieß an eine rosa Flasche, drehte sich zweimal darauf und fiel dann herunter.

»Fast«, flüsterte Pearl neben mir.

Ich war schon zuversichtlicher, als ich den dritten Ring nahm.

Sidda knallte ihre pinkfarbene Handtasche auf den Tisch neben mir. »Hier, Lucas, ich glaube, ich hab noch eine Einladung übrig.« Sie kramte in ihrer Tasche und zog einen lila Umschlag heraus. »Ich hoffe, dass du kommen kannst, obwohl sie so spät kommt.«

Ich spürte ihren vernichtenden Blick.

»Danke«, sagte er und riss die Einladung begierig auf. »Klingt ja vielversprechend.«

Mein Gesicht brannte.

»Übrigens«, setzte Sidda hinzu, »um neun treffen wir uns alle beim Riesenrad. Du solltest auch kommen.«

Ich spürte, wie sich das Wolfsjunge in mir regte und mit dem Schwanz peitschte. Oder vielleicht sogar knurrte. Diesmal warf ich den Ring mit Kraft. Er stieß an die Rückwand und trudelte direkt über den grünen Flaschenhals.

»Fünfzig Punkte!«, rief Pearl und hüpfte auf und ab. Ich drehte mich um und sah Lucas erwartungsvoll an.

Aber er hatte nicht zugesehen. Er las die Einladung und strahlte übers ganze Gesicht.

Riesenrad

Ich mag Corn Dogs überhaupt nicht«, quengelte Pearl. Es war fast neun Uhr und Pearl und ich standen an dem Stand mit den Corn Dogs an, der zufällig direkt beim Riesenrad war. Ich warf Siddas Einladung in den Abfall. Was hätte Lucas wohl gedacht, wenn er gewusst hätte, dass ich sie ihm vorenthalten hatte?

»Und Mutter sagt, dass sie voller Konservierungsmittel sind«, fügte Pearl mit einem Schaudern hinzu. »Ich will doch mein Wachstum nicht gefährden.«

»Stell dich nicht so an und iss«, sagte ich, gab dem Verkäufer mein Geld und schob Pearl einen Corn Dog zu. Manchmal war Pearl einfach dämlich.

»Ich weiß, warum wir hier sind«, sagte sie und sah mich über ihren unberührten Corn Dog an. Na gut, vielleicht nicht dämlich, aber auf jeden Fall nervig.

»Schiebt mal das Ketchup rüber«, sagte eine brummige Stimme. Neben mir an dem Tisch mit den Saucen stand der bleichgesichtige Mann aus der Einfahrt. Ich glotzte ihn an, als er mir die Flasche aus der Hand nahm und den Rest über seinen Corn Dog quetschte.

Ich stieß Pearl an und wir rückten etwas ab. »Ich kenn den Mann«, flüsterte ich. »Er war vor ein paar Tagen bei Lucas vor dem Haus.«

Der Mann biss ein großes Stück ab und starrte in die Menge. Ich fröstelte. Mir fielen all die Fragen ein, die ich Lucas zu diesem Kerl gestellt hatte, und wie unglücklich er gewesen war, dass ich sie nicht beantworten konnte.

»Lass uns gehen«, schlug Pearl vor. »Er ist unheimlich.«

Sie hatte recht, aber ich konnte nicht gehen. Das war meine Chance, es Lucas gegenüber wiedergutzumachen. Ich drehte mich zu dem Mann um.

»Entschuldigung, Sir. Erinnern Sie sich an mich?« Der bleichgesichtige Mann sah uns finster an, ohne etwas zu sagen. Ich konzentrierte mich auf seine mit Ketchup verschmierten Lippen. »Ich hab Sie vor ein paar Tagen gesehen. Vor dem Haus von unseren Nachbarn.«

Er hörte zu kauen auf und wischte sich mit dem Jackenärmel hastig über den Mund. Sein Blick wurde abweisend und ich wich etwas zurück.

»Sie waren in der Einfahrt von den Dunns, in Ihrem Auto«, erinnerte ich ihn.

Seine Augen blitzten auf und ein kurzes schiefes Grinsen streifte sein Gesicht. »Die Dunns«, sagte er und schmunzelte. »Dann war es also tatsächlich das richtige Haus.«

Plötzlich war das vielleicht doch nicht mehr so ein guter Einfall. Pearl zog mich am Ärmel.

»So, so, so.« Er lachte wieder und warf seinen angebissenen Corn Dog in den Abfalleimer. »Danke, Kleine. Du hast mir gerade einen Haufen Mühen erspart.«

Pearl zog fester. Ich drehte mich um und sah Lucas durch die Menge auf uns zukommen.

»Lucas!«, rief ich und deutete hektisch auf den Mann hinter mir. Doch als ich mich wieder umdrehte, war der Mann schon fort.

»So ein Zeug wird also tatsächlich gegessen?«, fragte Lucas und warf einen Blick auf unsere Corn Dogs.

»Franny liebt sie«, meldete sich Pearl zu Wort. »Sie ist auf einmal ganz wild darauf.«

Ich stieß sie mit dem Ellbogen an und ließ den Blick über die Menge gleiten. Aber der Mann war wie vom Erdboden verschluckt. Hatte er Lucas gesehen? Wollte er das nicht?

Wir waren fast ganz am Anfang der Schlange fürs Riesenrad, als mir jemand auf die Schulter klopfte.

»Wie nett von euch, uns den Platz freizuhalten!« Es war Sidda, die die Augen verdrehte und grinste. Marilee und ihre andere Freundin Beth standen kichernd neben ihr. Ehrlich, ich wusste überhaupt nicht, was die ganze Zeit so komisch sein sollte. »Ich hab leider keine Tickets mehr«, sagte sie und schob theatralisch die Lippen zu einer Schnute zusammen. »Franny, du gibst mir doch deines, oder?«

Ich starrte sie fassungslos an. »Aber ich habe auch nur noch eins für diese Fahrt«, wandte ich ein.

Sidda zuckte die Schultern. Das störte sie anscheinend überhaupt nicht. Sie hielt mir die Hand hin und wartete.

»Nimm die hier«, sagte Lucas und kramte in seiner Tasche. Er legte ihr eine Handvoll zerknitterter Tickets in die Handfläche. »Ich krieg Freikarten, weil ich hier arbeite.«

»Wow, danke«, sagte Sidda und stopfte die Tickets in ihre Tasche, ohne uns anderen welche davon anzubieten. Wir waren jetzt ganz vorne in der Schlange. Eine große gelbe Gondel schwebte schaukelnd herunter und der Riesenradhelfer hielt sie fest. Es war die letzte, die noch frei war.

»Wer ist dran?«, rief er.

»Wir!«, schrie Sidda, schob mich aus dem Weg und stellte sich neben Lucas. Sie sprang auf einen der leeren Sitze und ihre Freundinnen folgten ihr.

Ich resignierte.

»He, Lucas! Neben mir ist noch Platz«, brüllte Sidda und schob Marilee etwas weg.

Es entstand eine Pause und der Riesenradhelfer machte schon ein ungeduldiges Gesicht.

»Oje!«, rief Pearl, die neben mir stand. »Es ist neun. Ich muss meine Mutter treffen.« Sie verschwand in der Menge und ließ mich allein zurück. Was nun?, fragte ich mich.

»Komm schon, Lucas!«, rief Sidda.

»Fahrt los«, antwortete Lucas. »Ich nehm die nächste Gondel mit Franny.«

Mein Herz schlug heftig. Der Blick auf Siddas Gesicht hätte gereicht, um das Riesenrad zum Stehen zu bringen, um jede Fahrt und jedes Spiel anzuhalten, aber es war zu spät. Der Helfer klickte den Sicherheitsbügel ein und Sidda verschwand in der Nacht.

»Ich glaube, sie wollte mit dir fahren«, sagte ich zu Lucas.

»Aber ich wollte mit dir fahren.« Er lächelte auf mich herunter und meine Beine wurden ganz weich. Es machte nichts, dass wir zehn Minuten warten mussten, bis wir drankamen. Lucas saß direkt neben mir, unsere Knie waren aneinandergedrückt und das Rad drehte sich und hob uns in den Himmel hinauf.

»Schau mal, wie winzig alle aussehen«, sagte ich. Ganz oben erglänzte die Stadt im Leuchten der Fahrbetriebe und Lichter und den bläulichen dunklen Flecken der Jugendlichen, die durch den Park schlenderten. Aber ich fühlte mich sicher und gut aufgehoben und der Kick, so weit über dem Boden zu sein, war nichts im Vergleich mit dem Kick, neben Lucas Dunn zu sitzen.

»Man möchte am liebsten eine Weile hier oben bleiben, nicht?«, sagte er. Und dann legte er seine Hand auf meine, die mitten auf dem Sicherheitsriegel vor uns lag. Mir drehte sich der Kopf. Ich dachte an die Tierpatienten, die sicher in der Scheune ruhten, und an das gluckernde Quaken der Frösche im Flussbett hinter unserem Garten. Ich genoss den Sommer in vollen Zügen. Ich schloss die Augen und mein Körper wurde von der sanften Bewegung des Riesenrads ergriffen, vom Schaukeln der Gondel, von der Nachtluft, die um uns aufstieg. Ich spürte, wie mich das Sommerfieber erfüllte und in den Himmel strömte und in meinen Gliedern vibrierte. Ich drückte Lucas’ Hand. Ich wollte es ihn wissen lassen, er sollte fühlen, was ich fühlte.

Und dann wurde das Rad langsamer und hielt an, um die Leute aussteigen zu lassen. Es setzte uns wieder in der Menge ab, brachte uns in die üblichen Geräusche der Welt zurück, doch der Bann der Sternennacht schwebte über uns wie ein Versprechen.

Wieder daheim

Wir haben es geschafft! Wir haben den Walker-Frosch geschlagen!«, schrie Ben.

»Wie das denn?«, fragte ich. Wir liefen mit Lindy und Lucas durch die ruhigen Straßen nach Hause, etwas schwerfällig von den Unmengen von Jahrmarktsessen, das wir gefuttert hatten. Ben hüpfte auf Dads Schultern, in einer Faust Zuckerwatte, in der anderen seinen Gewinn fürs Froschhüpfen.

»Na ja, die meisten Konkurrenten sind von der Bahn in die Menge gehüpft, die einzige echte Bedrohung war nur noch der Walker-Frosch.« Ben war völlig überdreht. »Der ist zwar groß, aber nicht besonders schlau. Er hat einen großen Satz gemacht, dann hat er angehalten. Als Martha den Frosch vor sich auf ihrer Bahn gesehen hat, hat sie den Kopf rausgestreckt und ist ihm nachgelaufen. Und als Martha losging, ist George auch hinterher. Der Walker-Frosch war nur noch einen Satz von der Ziellinie entfernt, da kommt Martha angerannt –«

»Martha ist gerannt?«, fragte ich. Mama zwinkerte mir zu.

»Jawoll!«, rief Ben. »Sie kommt also angerannt und der Walker-Frosch will gerade seinen letzten Satz machen, aber plötzlich werden seine großen Glupschaugen ganz schläfrig und gehen zu und zack, ist er eingeschlafen. Mitten auf der Bahn.«

»Er ist eingeschlafen?«, fragte Lucas und brach in Gelächter aus.

»Wie ein Baby«, sagte Ben. Er drückte seinen Froschpreis an die Brust. Sein Gesicht war ganz mit pinkfarbener Zuckerwatte verklebt.

»Jeb Walker schläft in der Schule auch dauernd ein«, sagte Sidda.

»Na, da habt ihr’s ja«, meinte Dad.

Wir überquerten die Weide der Dorsens, die frisch gemäht war, und stiegen über Berry Hill, um die Abkürzung nach Hause zu nehmen. Es war eine schöne Nacht für einen Spaziergang. Wir waren alle so vergnügt und feierten das Froschhüpfen und den Jahrmarkt und lachten so unbändig, dass keinem das rostige schwarze Auto auffiel, das in Lindys Einfahrt parkte, als wir ankamen. Dasselbe Auto wie neulich.

»Sieht so aus, als ob ihr Besuch habt«, sagte Dad.

Lindy blieb stehen und zog sich den Schal enger um die Schultern. Wir spähten alle in die Dunkelheit und fragten uns, wer das sein mochte.

Außer Lucas und Lindy. Sie schienen es zu wissen.

Mama trat vor und legte Lindy die Hand auf den Arm. »Alles in Ordnung?«, fragte sie.

Lindy sah gar nicht gut aus. Von der Veranda kam ein Knarren. Der bleichgesichtige Mann erhob sich aus einem der Schaukelstühle und stieg wie ein unheimlicher Mond aus der Dunkelheit auf, dort drüben auf Lindys Veranda. Er starrte uns wortlos entgegen.

»Wer ist das?«, fragte Ben.

Lindys Stimme bebte. »Das ist Lucas’ Vater«, sagte sie.

Der ungebetene Gast

Kein Laut kam am nächsten Morgen aus dem Holzhaus. Es blieb sogar das ganze Wochenende ruhig. Die Türen der Töpferwerkstatt blieben geschlossen und Jax jaulte am Gartenrand, einen Stock im Maul. Sonntagmorgen beklagte sich Sidda, dass Lucas auf Marilees Party nicht aufgetaucht war.

»Da stimmt was nicht«, sagte Mama am Frühstückstisch und umklammerte ihren Kaffeebecher. »Habt ihr am Freitagabend nicht gesehen, was Lindy für ein Gesicht gemacht hat?«

Wir hatten uns verabschiedet, nachdem wir Mr Dunn auf Lindys Veranda angetroffen hatten. Ich merkte, dass Mama sie nicht gehen lassen wollte. Als ob die Schönheit des Abends in einen wolkenlosen Himmel gesaugt worden sei und ein drohendes Gewitter zurückgelassen hätte.

Ich wollte meinen Eltern erzählen, was Lucas an jenem Tag in der Scheune über seinen Vater zu mir gesagt hatte. Ich kam mir hintergangen vor. Tote Väter tauchen nicht in Autos auf oder essen Corn Dogs auf dem Jahrmarkt. Aber zuerst wollte ich ihn selbst dazu befragen.

»Ich lade die Dunns zum Abendessen ein«, sagte Mama, stand auf und holte ihre Kochbücher. Wenn etwas krummlief, dann versammelte Mama alle Beteiligten gerne um den Esstisch. Ich konnte sehen, wie sich Mutter Wolfs Nackenhaare aufstellten, als sie in der Küche auf und ab ging.

Dad hatte es auch bemerkt. »Also, Celia, vielleicht sollten wir ihnen mit ihrem Besuch erst mal Zeit lassen. Ich bin sicher, dass alles in Ordnung ist«, beruhigte er sie.

Aber die Wölfin blieb stur. »Bei dem gemeinsamen Essen können wir ihn doch kennenlernen«, beharrte sie.

Doch dazu kam es gar nicht. Mama rief im Häuschen an und das Telefon klingelte ewig, ehe Lindy dranging. Sie dankte Mama, sagte aber, sie könnten nicht kommen. Das bereitete Mama nur noch mehr Sorgen und sie verbrachte den restlichen Tag an ihrer Staffelei. Sie starrte die alte Frau auf dem Bild an und stieß unwillig mit dem Pinsel nach ihr.

»Wer ist das eigentlich?«, fragte ich und sah die gemalte Frau mit dem vertrauten geraden Rücken und dem entschlossenen Kinn an.

Aber Mama antwortete nicht. Sie ließ die Farben liegen und starrte durchs Fenster zu dem kleinen Holzhaus.

»Du kannst sie nicht zwingen rüberzukommen«, sagte Dad, wobei ich das Gefühl hatte, dass Mama genau das getan hätte, wenn sie nur gekonnt hätte.

Ich war genauso neugierig. Ich weiß nicht, ob das daran liegt, dass wir uns so ähnlich sind, wie Grandma Rae sagt, oder wegen der Geschichte, die mir Lucas damals in der Scheune erzählt hatte. Ich nahm die Sache also selbst in die Hand und fing an, das Holzhaus zu beobachten.

Abkühlung

Mädels, Mädels, weniger schwatzen, mehr lesen.« Pearl und ich sahen zu dem riesigen Schatten auf, der über uns fiel und die Sonne verstellte.

»Wo ist es, Pearl?«, fragte Mrs Jones.

»Hier ist es, Mutter.« Pearl zog Nancy Drew, Band fünf, unter dem Handtuch hervor.

»Da bringt es ja nichts! Gib mir das Eis. Du musst dranbleiben.« Mrs Jones riss Pearl die halb gegessene Eistüte aus der klebrigen Hand und machte sich wieder zum Pool auf, wo Pearls kleine Brüder versuchten, sich gegenseitig unter Wasser zu tauchen.

Pearl ließ sich auf ihr Handtuch sinken.

»Du kannst was abhaben«, sagte ich und reichte ihr mein Eis.

Es war Ende Juli. Es blieben nur noch ein paar Wochen bis zum Sommer-Lesewettbewerb der Aubree-Bücherei und Pearl kam nicht so recht voran. Dabei hatte sie sehr wohl Spaß an ihren Büchern. Was doch reichte, wie ich fand. Aber Mrs Jones reichte es nicht. Wenn es nach ihr ging, war die goldene Trophäe im Wohnzimmerfenster der einzige Beweis für irgendeine Art von Erfolg.

»Komm, wir gehen ins Wasser«, sagte ich. Es war wieder eine Affenhitze und der Montag versprach der Anfang einer weiteren Woche ohne Regen zu werden. Es kam uns so vor, als hätte sich die ganze Stadt im Schwimmbecken versammelt. Ich tauchte die Füße ins Wasser und ließ mich mit einem Aufseufzen hineinsinken. Das Wochenende war vorüber und damit auch der Jahrmarkt und ich fragte mich insgeheim, ob Lucas wohl bei Harland arbeitete oder noch zu Hause bei seinem Vater war. Ich wartete verzweifelt darauf, ihm zu begegnen.

»Pearl, auf Seite wie viel bist du?«, wollte Mrs Jones wissen. Die Frau hatte Ohren wie Radarschirme. Sie sah vom flachen Ende zu uns herüber, wo zwei von Pearls kleinen Brüdern herumhopsten. Sie stieg gerade mit Mable ins Wasser, als der Älteste der Jones-Jungen vom Beckenrand schnellte und über ihren Kopf sprang. Mrs Jones schrie auf, ein Wasserschwall ergoss sich über uns alle, aber wir kamen nicht dazu, darüber zu lachen.

Denn lauter als der Schrei von Mrs Jones ertönte ein anderes Geräusch: ein langes, schrilles Heulen, das über das Schwimmbecken hallte und alle verstummen ließ, sogar die Jones-Buben. Wir hielten uns die Ohren zu. Es war der Feueralarm. Zwei rote Feuerwehrautos rasten mit lautem Sirenengeheul um die Ecke. Dahinter folgte ein Krankenwagen und dann kam noch ein Feuerwehrauto.

»Was ist los?«, rief Pearl.

Der Pool leerte sich rasch und die Leute rannten zum Zaun, um zu schauen. Die Sirenen gellten weiter und eine schwarze Rauchwolke stieg in den Himmel und rollte träge auf uns zu.

Wie üblich war in dem roten Sportwagen nicht genug Platz für uns alle. Mrs Jones verstaute das Baby und die Jungs darin und klemmte eine Luftmatratze und zwei Sandeimer beim Zuschlagen des Kofferraums ein.

»Komm auf direktem Weg heim«, befahl sie Pearl und quetschte sich hinters Steuerrad. Die schwarzen Wolken waren inzwischen über die Bäume gezogen und warfen einen Schatten über den Parkplatz.

Wir wickelten unsere Handtücher um die Hüften und hasteten an den Sportplätzen und der Schule vorbei. Der Rauch über uns wurde immer dichter und es roch nach verbranntem Holz.

»Was meinst du, woher das kommt?«, fragte ich.

Eine kleine Gruppe hatte sich auf den Stufen der Bücherei versammelt.

»Das ist die Obstplantage«, sagte eine Frau. »Das ganze Ding geht in Flammen auf.«

Pearl und ich sahen uns an. Blue Jays Obstplantage lag am Stadtrand, nur wenige Kilometer von unserem Haus entfernt. Wir kannten sie gut. Jeder Blaubeerkuchen, jede Apfelpastete war mit dem Obst von Blue Jay gemacht. Auf einmal konnte ich nur noch an unser Haus, an Mama und an unsere Scheune denken, in der die Patienten eingeschlossen waren.

»Ich muss gehen«, sagte ich zu Pearl, rannte los und ließ sie auf dem Gehweg stehen.

Alles kaputt

Mir ist weh«, flüsterte Grandma Rae am nächsten Nachmittag. Wir waren gekommen, um es mit eigenen Augen zu sehen. Die verkohlten Felder erstreckten sich an der gesamten Cimarron-Durchgangsstraße entlang. Selbst die Erde war verbrannt. Schwarze Stümpfe steckten im Boden, reihenweise rauchende Baumskelette.

»Unheimlich«, flüsterte Ben und drückte meine Hand.

Von allen Seiten kamen die Leute, um es sich anzusehen. Es war die traurigste Sommerattraktion. Nur das kleine rote Hinweisschild stand noch, ein Apfel mit Smiley-Gesicht auf tanzenden Beinen. »Willkommen in Blue Jays Obstplantage!«, grüßte es die Menge.

»Die arme, arme Emma«, sagte Grandma und sah zu ihrer Freundin hinüber. »Ich geh sie lieber mal besuchen.«

Nicht weit von uns entfernt war nämlich die alte Emma Johnson, die Besitzerin von Blue Jays Obstplantage. Zusammengesunken saß sie auf der Ladeklappe eines Lieferwagens. Der Brandinspektor tätschelte ihr den Rücken und sagte etwas, das wir nicht hören konnten. War auch egal. Worte konnten nun auch nicht mehr helfen.

»Davor haben alle Angst gehabt«, sagte Mama und machte kehrt, um zu gehen. Tränen traten ihr in die Augen, als sie das sagte, und sie wischte sie schnell fort.

»Hast du Rauch in den Augen?«, fragte Ben und streichelte Mama.

»Nein, nur Weh«, erwiderte sie.

Das Gras war bis zum Straßenrand versengt. Ich bohrte mich mit der Schuhspitze in die verkrustete Schicht Erde. Ein kleiner Kiesel rollte heraus. Glatt und weiß, nicht größer als ein Rotkehlchenei, kullerte er über den verkohlten Boden, unversehrt von den Flammen, die darüber hinweggefegt waren. Ich hob ihn auf. So ist das manchmal, nehme ich an. Selbst wenn die Flammen an der Oberfläche alles zerstören, ist dies und das sicher versteckt und kommt so rein und schön zum Vorschein wie zuvor. Ein kleines Stückchen schneeweißer Hoffnung in einem verkohlten Acker.

»Wie schlimm ist es?«, fragte Daddy, als er abends heimkam. Wir saßen alle erschöpft auf der Veranda, so hatte uns das mitgenommen, was wir gerade gesehen hatten, und fragten uns, was wohl als Nächstes passieren würde.

»Alles weg«, sagte Mama und schüttelte traurig den Kopf.

Sidda kam zu uns auf die Veranda heraus. »Keine Apfelküchlein im Herbst?«, fragte sie.

»Und keine frischen Äpfel«, sagte Mama. Wir blieben lange auf der Veranda sitzen und dachten an die verschiedenen Anlässe, zu denen wir auf Blue Jay gewesen waren. Die Halloween-Parade unter den Bäumen, die Nachmittage bei der Apfelernte, die Lippen triefend vom Saft der Äpfel. Die Johnsons hatten ihre Plantage verloren. Und wir hatten einen Teil unserer Geschichte verloren. Ben wimmerte ein bisschen und kletterte auf Dads Schoß.

»Ich brauch ein Taschentuch«, weinte er. »Ich hab Weh in den Augen.«

Tierklinik

Nach dem Feuer auf der Plantage wurde es offiziell. Am Dienstagabend gab es eine außerordentliche Stadtversammlung und die Wasserbeschränkungen wurden zum Totalverbot erweitert.

»Das Wasser soll für die Felder und das Vieh gespart werden«, hieß es.

Als der Vorsitzende des Gartenclubs es wagte, seine preisgekrönten Rosen zu gießen, fuhr ihn Grandma Rae fast mit ihrer Limousine über den Haufen.

Das Sommerfieber traf uns schlimm und zwar nicht in der mondäugigen Juliart, an die wir gewöhnt waren. Die Tierklinik platzte aus allen Nähten. Da alle draußen waren und ihre Felder und Weiden inspizierten, hatten sie alle den Blick auf den Boden gerichtet. Und hatten alles Mögliche entdeckt. Am Mittwochmorgen fand Ruby Miller, eine von Grandmas Kirchenfreundinnen, in ihrem Gartenschuppen ein Nest mit drei kleinen Opossumjungen, neugeborenen Beutelratten, und mittags klopfte die fünfjährige Melody Watson mit einem Frosch in der Hand an unsere Tür.

»Bob hat Durst«, sagte sie.

Ben warf einen Blick auf das lockige kleine Mädchen, das ihren Frosch namens Bob in der Hand hielt, und verliebte sich auf Anhieb. »Der braucht ein Bad«, sagte er zu ihr.

Melody sah ihn beleidigt an. »Bob ist nicht schmutzig. Er hat nur Durst.«

»Aber so geht das«, erklärte ihr Ben. »Er saugt das Wasser mit der Haut auf.«

So wie Melody ihn ansah, hätte er auch genauso gut sagen können, der Frosch sei auf dem Mond gelandet. Trotzdem folgte sie ihm in die Scheune und kicherte, als Bob gebadet wurde. Und dann warf sie sogar zwei Nickel in unsere Kaffeedose.

»Grundgütiger«, sagte Grandma Rae und stieg über die Futtergefäße und Tabletts und Eimer, die auf unserer Veranda aufgereiht waren. »Die Viecher haben das Regiment übernommen.«

Ich musste zugeben, dass sie recht hatte. Schon jetzt rannten wir Tag und Nacht zwischen Haus und Scheune hin und her. Die Boxen waren belegt und laut und die alten Patienten wurden von den neuen verdrängt. Wir waren so beschäftigt, dass ich kaum Zeit zum Nachdenken hatte, aber nach Lucas hielt ich trotzdem noch Ausschau. Ich wollte ihm doch die neuen Patienten vorstellen.

»Es ist an der Zeit«, sagte Mama am Abend, als sie noch mal an mein Bett kam.

»Ich weiß«, sagte ich und glitt unter die Decke. Sie meinte die Schwalben.

»Die kommen schon klar«, sagte sie und drückte mir einen Kuss auf die Stirn. »Du hast sie richtig gut aufgepäppelt.«

In der Nacht träumte ich von meinen Schwälbchen, die zu den Sternen über unserem Haus und über dem Holzhaus hinaufstiegen. Sie kreisten über den verkohlten Feldern und segelten immer weiter fort. Aber sie kamen wieder heim. Sie kamen immer wieder heim.

Töpferwerkstatt

Donnerstagmorgen standen die Türen zur Töpferwerkstatt offen. Jax sah es als Erster und sprang von der Veranda und suchte Lucas.

Als ich zu Mama kam, starrte sie die Frau auf ihrem Bild an. Sie legte ihre Farben sofort weg. Im Garten füllten wir einen Korb mit Mais und Bohnen, dann gingen wir nach nebenan.

»Lindy, dürfen wir reinkommen?«, fragte Mama und spähte in die dunkle Werkstatt.

Lindy saß hinter ihrer Töpferscheibe und ihre Schürze war mit frischem Ton bespritzt. Sie lächelte, als sie uns an der Tür sah, aber sie war verändert. Die Fältchen in den Augenwinkeln fehlten.

»Wir haben dich diese Woche vermisst«, sagte Mama und stellte ihr den Korb hin. »Ich dachte, du kannst das vielleicht gebrauchen.«

Lindy wischte sich die Hände an einem frischen Handtuch ab. »Wie schön, vielen Dank«, sagte sie und beugte sich über den Korb. Ein leichter Luftzug kam durch die Tür, die erste Brise, die wir seit einer Ewigkeit spürten, und wir wandten ihr alle erfreut die Gesichter zu.

»Es ist eine Menge passiert«, sagte Mama.

»Ja«, erwiderte Lindy. Ich wusste nicht recht, ob sie die Feuersbrunst in der Obstplantage Anfang der Woche meinte oder das Eintreffen von Mr Dunn. Es kam mir so vor, als hätten die nicht abreißenden Ereignisse die Woche so in die Länge gezogen, dass sie gar nicht mehr vorankam.

Unsere unausgesprochenen Fragen erfüllten die Töpferwerkstatt und Lindy versuchte nicht, ihnen auszuweichen. »Ich war beschäftigt.« Sie zuckte die Schultern und deutete auf die Kisten mit Töpferware auf dem Brennofen. »Seit Carl da ist, bin ich mit der Arbeit hinterher.«

»Ist das sein Name?« Mamas Stimme war sanft und fragend, wie sie immer ist, wenn sie mit einem Kind oder einem kleinen Tier redet.

»Ja. Tut mir leid, dass ihr ihn noch nicht kennengelernt habt. Er ist gewissermaßen … unerwartet aufgetaucht.«

Mama nickte, als würde sie verstehen, was ich wiederum nicht verstand. Ich wollte nicht, dass sie Lindy auf diese Weise zunickte. Ich wollte, dass Lindy weitererzählte. Es gab bestimmt noch mehr zu erzählen, so viel verstand ich zumindest.

»Wie geht’s dir?«, fragte Mama. Während sie auf eine Antwort wartete, ließ sie sich langsam auf eine Bank sinken, die am Fenster stand. Sie griff nach einem Gänseblümchen in dem Korb und zwirbelte es geduldig zwischen den Fingern. Da ich nicht wusste, was ich machen sollte, setzte ich mich neben sie.

Lindy antwortete nicht gleich. Mama nickte trotzdem und zwirbelte die Blume immer weiter zwischen den Fingern. Sie summte ein bisschen und Lindy beugte sich über die Scheibe. So saßen sie eine Weile da.

Und da hörte ich es. Es war eine stumme Sprache, die zwischen ihnen hin und her ging. Ich hatte so etwas schon erlebt, in den seltenen stillen Momenten beim Nähkreis. Oder wenn Grandma in der Kirche die Hand auf eine traurige Schulter legte. Oder diese sanfte Art, mit der eine junge Frau im Supermarkt dem Blick einer jungen Mutter mit einem schreienden Baby begegnet. Die Gesten waren zart und stumm. Lindys Hände kehrten zu dem feuchten Ton zurück und kneteten die runde Kugel entschlossener und die Scheibe wurde schneller.

»Das wird schon wieder«, sagte sie schließlich.

Es wird, und nicht, es ist in Ordnung, fiel mir auf. Die Töpferscheibe drehte sich schneller und die Lehmkugel nahm unter ihren Fingern Gestalt an.

»Und Lucas?«, fragte Mama.

»Lucas geht’s gut.« Doch kaum hatte sie das gesagt, da schüttelte sie den Kopf. »Nein, das stimmt nicht ganz, aber ich glaube, das ist nur sein Alter, die Pubertät. Er und sein Vater, na ja …« Sie brach ab und schluckte schwer.

Mama ließ das Gänseblümchen in den Korb fallen, stand auf, ging die paar Schritte auf Lindy zu und legte ihr die Hand auf den Arm. Die Töpferscheibe wurde langsamer und blieb stehen, der Ton ruhte unter ihren Händen und Lindy sah Mama an.

»Wenn du irgendwas brauchst«, flüsterte Mama.

Lindy nickte und wischte sich kurz mit dem Handrücken übers Gesicht. Sie hinterließ einen roten Tonstreifen.

Mehr konnte Mama nicht tun. Sie winkte mir zu, mitzukommen, und ich stand rasch auf.

Wir verließen die Werkstatt und gingen durch unseren Garten. Mama legte den Arm um mich. Wir redeten nicht. Ich war nicht sicher, was ich gerade gesehen oder gehört hatte, aber ich spürte, wie schwerwiegend das war, was da zwischen Mama und Lindy gelaufen war. Hinter uns summte es aus der Töpferwerkstatt, die kleine Scheibe drehte sich wieder.

Nachtgeräusche

Wo ist Lucas?«, wollte Ben abends beim Essen wissen.

»Wen interessiert das schon?« Sidda stocherte unwillig mit der Gabel auf ihrem Teller herum. Seit dem Jahrmarkt und Marilees Party hatte sich Siddas Einstellung gegenüber Lucas Dunn auf einmal gewandelt.

»Er hat Besuch von seinem Vater«, sagte Dad. Mama lächelte gezwungen.

»Den Mann hab ich gesehen«, sagte Ben und kaute misstrauisch auf einem Rosenkohl herum, so als ob er sich zu erinnern versuchte, ob das ein Gemüse war, das er mochte.

»Wo?«, fragte ich.

»Ich war in der Scheune.«

»Nein, wo hast du den Mann gesehen?«

»Ach so. Er war heute Abend in Lindys Töpferwerkstatt. Der ist vielleicht ungeschickt.«

Sidda runzelte die Stirn. »Wie kommst du darauf?«

»Wegen dem Krach. Ich war in der Scheune, als ich ihn gehört hab. Es hat laut gescheppert, dann noch mal, dann ist er mit einer Kiste rausgekommen, mit Lindys Töpfen drin. Alle kaputt. Lindy hat geweint, aber er wollte nicht, dass sie sie anrührt.«

Jetzt warf Mama Dad einen Blick zu, düster und ernst.

»Tja, vielleicht wollte Mr Dunn nicht, dass sich Lindy an den Scherben schneidet. Vielleicht hat er sie irgendwo in Sicherheit gebracht«, sagte Mama, aber ich merkte, dass sie das nicht glaubte.

»Nein«, sagte Ben. »Er hat sie einfach in den Fluss gekippt.«

In unseren Fluss, hinter unserem Haus. Nicht mehr als fünfzig Schritte von unserem Esstisch entfernt. Ich stellte mir Lindys zerbrochene Töpfe vor, die unter den Sternen vom Grund durch das Flusswasser schimmerten.

»Hat der Mann dich gesehen?«, fragte Mama.

»Nein, ich hab Speedy gefüttert. Sie war richtig hungrig. Hat dreizehn Würmer gefressen!«

Dad tätschelte Ben die Hand. »Sehr gut, Schätzchen. Du kümmerst dich bestens um sie.« Er legte die Gabel hin und sah uns an. »Ich will, dass ihr Kinder euch bis auf Weiteres vom Haus der Dunns fernhaltet. Ich will nicht, dass ihr in die Nähe davon geht, verstanden?«

Ich sah Mama an, die nickte.

»Aber warum denn?«, fragte ich und dachte an Lindy in ihrer Werkstatt mit ihrem besorgten Blick und dem traurigen Lächeln.

»Weil das gerade kein guter Zeitpunkt ist. Daddy und ich kümmern uns darum. Versprecht es uns einfach, ja?«, sagte Mama. Sie sah mich fest an.

Ich konnte mir nicht vorstellen, mich fernzuhalten. Aber der Ausdruck auf Mamas Gesicht machte mir schwer zu schaffen, deshalb versprach ich es.

Treffen mit Lucas

Am gleichen Abend setzte ich mich mit den Opossums auf die Schaukel auf der Veranda. Ich hatte zwar versprochen, nicht zum Haus der Dunns zu gehen, aber nicht, Lucas nicht bei uns zu treffen. Ich hatte die Warterei satt. Der Jahrmarkt war erst ein paar Tage her, aber diese Tage waren so bedrängend gewesen, voll mit Besorgnis, Trockenheit und Feuer. Und mit noch etwas. Etwas Dunklem, Beunruhigendem, das aus dem Haus von gegenüber drang.

Nachts schlief ich nicht mehr zu den Töpfergeräuschen und dem Summen ein, sondern zu anderen Klängen. Dem kalten Klirren einer Bierflasche auf dem Verandaboden. Eine Flasche nach der anderen, bis ich nicht mehr mitzählen konnte und einschlief. Jeden Morgen stand eine lange Reihe davon am Geländer, Glassoldaten in Reih und Glied, die Lindy schnell im Müll verschwinden ließ. Keiner der Dunns sah nach einer fröhlichen Wiedervereinigung aus.

Da mir Dad nun verboten hatte, Lucas zu besuchen, wünschte ich ihn zu mir her. Es dauerte nicht lang. Ich wiegte die Opossums und wünschte vor mich hin, da ging die Tür des Holzhauses auf.

»Lucas!«, zischte ich in die Dunkelheit.

Er blieb wie angewurzelt stehen.

Komm rüber, winkte ich ihm.

Er zögerte und sah zum Holzhaus zurück. Dann, als habe er einen Entschluss gefasst, kam er herüber.

»Wo bist du gewesen?«, fragte ich.

»Ich war beschäftigt«, sagte er und wich meiner Frage so geschickt aus, als sei sie ein gähnender Abgrund in unserem Garten. Wie Lindy auch schon.

»Schau mal«, sagte ich. Ich wickelte den Opossumbeutel so weit auf, dass eine rosige Schnauze rausguckte.

Lucas kam zögernd die Verandastufen hoch. »Wow, wo hast du die Kerlchen denn gefunden?« Er kam näher.

»Ruby Miller hat sie hergebracht. Sie ist ’ne Freundin von Grandma Rae.«

Lucas setzte sich neben mich auf die Schaukel. »Die sind ja niedlich«, sagte er leise.

»Mama hat mir geholfen, aus einem von Dads alten Flanellhemden einen Beutel zu nähen.«

Lucas sah ihn sich grinsend an. »Wie ein kleiner Opossum-Schlafsack.«

»Möchtest du sie mal halten?«, fragte ich. Ich wollte unbedingt, dass er blieb und mit mir redete, und hielt ihm den Beutel wie eine Opfergabe hin. Eine Welle der Erleichterung überflutete mich, als er danach griff.

Vorsichtig nahm er den Beutel und legte ihn in die Armbeuge, ganz natürlich, anders, als man es von einem Jungen erwartet hätte. »Sie sind warm«, sagte er.

Ich beobachtete ihn genau und versuchte die Fragen auszublenden, die wie Glühwürmchen in einem Weckglas in meinem Kopf herumsurrten. Er ist wieder da, frohlockte mein Herz.

Eine Weile saßen wir so da und hörten den Fröschen zu. Lucas redete nicht viel, ich umso mehr. Ich füllte die seltsame Leere um uns und pickte jedes lustige oder traurige Detail der letzten paar Tage auf, das mir einfiel, bis das kalte Unbehagen zwischen uns angefüllt und ausgeschmückt war mit Leben. Ich erzählte ihm von den neuen Patienten, die ich bekommen hatte, wie Pearl und ich am Montag unter der Rauchwolke vom Schwimmbad heimgerannt waren, wie die schwarzen Skelette der Obstbäume unheimlich in den Himmel ragten.

Während ich so redete, merkte ich, wie er neben mir auf der Schaukel lockerer wurde. Es war, als ob über das Holz Wärme bis in meine Glieder drang. Seine verkniffenen Mundwinkel entspannten sich.

»Er hat uns ausfindig gemacht«, sagte er schließlich.

»Aber du hast gesagt …«

»Ich weiß, was ich gesagt hab.« Er seufzte.

Ich zog mich etwas zurück. Lucas hatte mich angelogen.

»Es ist schlecht, wenn er bei uns ist«, sagte er leise.

Plötzlich wurde mir alles klar. Die wenigen Sachen, das Umziehen, der frisch aufgemalte Name, der wieder vom Postkasten entfernt worden war. Lucas und Lindy wollten nicht gefunden werden. »Ihr zieht doch nicht schon wieder um?«, fragte ich und fürchtete mich bereits vor der Antwort.

»Ich weiß nicht. Im Moment haben wir noch nicht genug Geld, um neu anzufangen«, sagte er. Es gab so viel, was ich fragen wollte, aber ich wollte ihn nicht gleich wieder von der Veranda und aus unserem Garten verscheuchen. »Meine Familie macht sich um dich und deine Mama Sorgen«, flüsterte ich.

»Dann sag ihnen, das ist nicht nötig. Ich kümmere mich um alles. Schon bald.«

Die Fliegentür des Holzhauses flog auf und Lucas zuckte neben mir zusammen.

»Ich muss gehen«, sagte er. Schnell gab er mir die Opossums zurück. Dabei verfing sich sein Ärmel an der Schaukel und wurde über seinen Unterarm hochgezogen. Seine warme Haut streifte mich. Er zog scharf die Luft ein.

Ich schaute hin, ehe er bedecken konnte, was ich sah. Eine Reihe Prellungen um das Handgelenk, lilablaue Flecken, die auf seiner hellen Haut gut zu sehen waren. »Lucas!«, rief ich aus.

Er zerrte den Ärmel runter. »Nicht«, sagte er warnend, seine Stimme klang ärgerlich. Dann etwas weicher: »Bitte nicht.« Und dann verschwand er im Zwielicht.

»Bestimmt nicht«, versprach ich dem leeren Platz neben mir. Und so saß ich zitternd auf der Schaukel. Es war schlimmer, als ich gedacht hatte, schlimmer, als ich mir je vorgestellt hatte.

Hinter der Veranda kam Siddas Stimme aus unserem Zimmer. Durch die Fliegentür konnte ich Ben kichern hören, während Dad ihm im Wohnzimmer eine Geschichte vorlas. Zwei Häuser, die nebeneinander am gleichen murmelnden Fluss lagen: eines, das überlief vor warmen Stimmen, die aus den Fenstern quollen, das andere geschüttelt von Traurigkeit, die wie Regenwasser von dem Schindeldach tropfte.

Nicht, hatte er gesagt.

Nicht was? Nicht Fragen stellen? Nicht sagen, was ich gesehen hatte? Mein Magen drehte sich. Es war egal, was er gemeint hatte. Ich wusste es schon; es war ein Versprechen, das ich nicht lange halten konnte.

Klatschtanten

Wo ist denn deine funkensprühende Freundin?«, wollte Izzy von Mama wissen. Sie nahm einen blauen Flicken vom Tisch und platzierte ihn auf dem Patchworkhimmel.

Mama seufzte und trat von der Staffelei zum Fenster. Die grauen Augen ihrer gemalten Dame folgten ihr mit argwöhnischem Blick. Eine drückende, düstere Stimmung hatte die Freitagsbienen ergriffen. Mama riss die Fenster auf, aber das schien nur noch mehr Hitze reinzulassen. Still hingen die Gardinen herunter, nicht ein Lüftchen bewegte sie.

»Ist Lindy krank?«, fragte Grandma und sah Mama über den Rand ihrer Brille an.

»Nein. Sie macht sich in letzter Zeit nur rar.«

Izzy sah Mama an, und der Blick, den sie tauschten, brachte mich in die Küche zurück, zu Izzys Worten. Sie fließt über vor Traurigkeit, das tut sie.

»Jetzt komm und setz dich«, schalt Grandma. »Du schleichst ja hier rum wie auf Kohlen. Du machst mich ganz nervös.«

Mama kam an den Tisch zurück und setzte sich neben Dotty, die sie kurz tätschelte.

Grandma sah mich fragend an. »Nähst du heute nicht mit? Ein bisschen Übung würde dir guttun.«

Ich schüttelte den Kopf und zählte den Inhalt der Tierkasse. Noch dreiundsechzig Dollar, nachdem Daddy im Tierladen Ersatztiermilch und Körner gekauft hatte. »Muss die neuen Opossums füttern«, sagte ich zu ihr. »Deine Freundin Ruby hat sie gebracht. Hat sie hinter der Kirche entdeckt.«

»Opossums?« Grandma Rae verzog angewidert den Mund. »Ruby Miller, wirklich?«

»Fromme Opossums«, sagte Ben zu ihr. »Und manchmal spielen sie tot!« Er rollte sich auf dem Teppich auf den Rücken und streckte die Beine in die Luft, um es vorzumachen.

»Das sind so Dinger!«, sagte Izzy und warf einen Dollar in meine Dose. »Schlaue kleine Biester, dass sie sich tot stellen können. Glaubt ihr, man würde mich in Ruhe lassen, wenn ich mich auf dem Boden zusammenrollen würde?«

»Also wirklich«, sagte Grandma, aber alle anderen lachten. Sie lachten immer noch, als Faye Wakeman hereingetrampelt kam, rot und gebeugt.

»Faye«, sagte Mama, »alles in Ordnung?«

Wir sahen zu, wie sich Faye auf ihren angestammten Platz neben Grandma fallen ließ.

»Nur eine Hitzewallung. Bin seit dem Morgen auf und versuche, den Mais ein bisschen zu wässern. Aber der Fluss ist ausgetrocknet.«

»Ich hab gehört, dass die Dorsen-Farm für dieses Jahr Schluss gemacht hat. Ihre Hirse ist völlig vertrocknet«, sagte Dotty.

Grandma sah sie warnend an und Dotty legte die Hand über den Mund. »Ach Faye, es tut mir so leid. Ich wollte nicht …«

»Nein, nein«, fuhr Faye dazwischen und nahm den Eistee an, den Mama ihr anbot. »So ist es nun mal. Wir sind alle schwer getroffen. Wir haben schon Staatshilfe beantragt, aber ich weiß nicht, wie viel wir bekommen.«

Wie es schien, beantragte jeder staatliche Hilfe. Ständig sah ich die amtlichen Wagen durch die Stadt fahren, um Felder auf ihren Ertrag zu überprüfen. Es war erst Anfang August und schon konnte man sagen, dass die Ernten des Monats als verloren galten. Faye hatte recht. Jeder war schwer getroffen.

Izzy zwinkerte mir zu. »Ist es nicht an der Zeit, deine Viecher zu füttern?«

Ich nickte, froh darüber, die deprimierte Gruppe allein lassen zu können.

»Sidda, du und Ben, ihr helft Franny«, schlug Mama vor. Ausnahmsweise legte Sidda mal keinen Protest ein. Es war klar, dass die Damen etwas zu besprechen hatten.

In der Küche holten wir die Ersatzmilch aus dem Kühlschrank und frische Flaschen aus der Spülmaschine. Ich hielt das Tablett fest und Ben und Sidda luden es mit den Vorräten voll. Ich war schon fast aus der Tür, als im Garten lautes Geschrei losbrach.

Ich sah auf. Lucas sprang von der Veranda, gefolgt von seinem Vater, der ihm etwas nachschrie. Aber Lucas blieb nicht stehen.

»Was ist denn da für ein Getöse?« Grandma Rae war hinter mir aufgetaucht.

In dem Moment erschien Lindy. Ich konnte sie nicht verstehen, aber wie es schien, wollte sie Lucas überreden, zurückzukommen. Sein Vater streckte die Hand aus und bedeutete ihr, still zu sein. Dann brüllte er hinter Lucas her: »Komm zurück, Junge!« Lucas lief auf den Lieferwagen zu.

»Bitte!«, rief Lindy von der Veranda. »Lass ihn doch gehen.«

Aber Carl Dunn hörte nicht auf sie. Er machte einen Satz, packte Lucas und drehte ihm den Arm auf den Rücken. Als Lucas aufschrie, ließ ich das Tablett fallen und alle Flaschen krachten zu Boden.

Plötzlich war Mama da. »Franny, rein mit dir«, rief sie. Sie trat mitten in die Flaschen und die verschüttete Ersatzmilch und zog mich hinein. Ihre Stimme war bestimmt und gleichzeitig erschrocken. Die Damen drängten sich mit alarmierten Mienen hinter uns zusammen.

»Macht die Tür zu«, rief Dotty.

»Ich rufe die Polizei«, sagte Izzy.

»Warte noch«, sagte Grandma zitternd. Ihre strenge Stimme war ganz brüchig vor lauter Anstrengung, ruhig zu bleiben. »Das geht uns nichts an. Ist vielleicht nur ein Familienstreit.«

»Nein«, sagte Mama und riss die Tür weit auf. »Lindy und Lucas gehen uns sehr wohl was an. Ich gehe rüber.« Die Wölfin in ihr spannte die Rückenmuskulatur an. Sie sah kurz über die Schulter und warf Sidda, Ben und mir einen Blick zu. »Bleibt hier«, sagte sie und die goldenen Wolfsaugen funkelten.

Wir drängten uns ans Fenster und sahen, wie Mama von der Veranda auf die Einfahrt zustrebte.

»Lindy?«, rief sie mit ruhiger Stimme. »Ist alles in Ordnung?«

Mit Mamas Eintreffen wandelte sich die Szene vor uns. Lucas’ Vater ließ den Arm seines Sohnes los und Lucas taumelte an den Lieferwagen. Lindy zog ihre Bluse glatt und strich sich ein paar Haarsträhnen aus dem Gesicht, als wollte sie vor uns einen anderen Eindruck des Geschehenen hervorrufen.

»Ach, Celia, entschuldige, wenn wir euch gestört haben. Alles ist in Ordnung, bestens«, sagte sie.

Mama blieb am Rand der Einfahrt stehen. »Lucas? Alles in Ordnung mit dir?«

Lucas wandte sich ab und lehnte sich an die Autotür.

Stattdessen ergriff sein Vater das Wort. »Mrs Parker?« Er kam auf Mama zu, klopfte sich die Kleider ab und streckte die Hand aus. Während er näher kam, konnten wir sein gezwungenes, schiefes Lächeln sehen. »Wir sind uns noch nicht vorgestellt worden.«

Mama verschränkte die Arme. »Nein«, sagte sie und richtete sich auf.

»Sagen Sie doch Carl zu mir. Es tut mir wirklich leid, wenn wir gestört haben. Lucas und seine Mutter haben gestritten, sonst nichts. Teenager, Sie kennen das ja sicher.«

Mama erwiderte nichts. Sie sah über ihn hinweg nach Lucas und Lindy. »Uns ist bisher noch nicht aufgefallen, dass Lucas irgendwelche Schwierigkeiten macht. Bis heute.«

Carl Dunn starrte Mama an und seine Hände, die seitlich herunterhingen, zuckten ein wenig.

Grandma Rae trat vom Fenster zurück und machte missbilligende Geräusche mit der Zunge. Izzy drückte meine Schulter. Ich dachte an das Telefon in der Küche.

»Mrs Parker, wie ich schon sagte, nichts als eine kleine Auseinandersetzung. Machen Sie sich keine Gedanken«, fuhr Carl Dunn fort.

»Ich mache mir sehr wohl Gedanken. Merken Sie sich das. Und ich will auch, dass Sie wissen, dass ich mich notfalls an die Behörden wende.«

Carl Dunns schiefes Lachen war wie ausgelöscht und er zuckte etwas zurück, als hätte Mama ihn geohrfeigt. Seine Hände ballten sich zu Fäusten, aber Mama rührte sich nicht.

»Kinder, kommt weg vom Fenster«, befahl Grandma.

Sidda und Ben liefen zu ihr, aber ich konnte nicht. Ich sah zu Lucas hinüber, der sich an den Lieferwagen lehnte, zu Lindy, die zu ihm gegangen war und sich bei ihm eingehängt hatte. Carl Dunn log: Die beiden hatten sich nicht gestritten.

Damit war die Sache vorbei. Carl Dunn machte auf dem Absatz kehrt. Mama blieb an der Einfahrt stehen und sah ihm nach. Der Schwanz der Wölfin peitschte den Staub. Lindy winkte verhalten und folgte ihm ins Haus. Lucas packte sein Fahrrad und raste die Einfahrt entlang davon.

Als Mama schließlich reinkam, ließen sich alle in ihre Stühle fallen. Keiner sagte ein Wort. Die wilde Entschlossenheit war aus Mamas Gesicht verschwunden und sie stützte den Kopf in die Hände. Sidda und ich sammelten gemeinsam die Flaschen auf, die ich auf die Veranda hatte fallen lassen.

»Das war mutig«, sagte Izzy zu Mama.

Grandma Rae jedoch schüttelte den Kopf. »Es war töricht! Deine Kinder standen hier und haben alles mitbekommen.«

Mama sah uns an und wischte sich den Staub von den Wangen. Das goldene Funkeln hatte ihre Augen verlassen. »Ich weiß«, sagte sie. »Darum musste ich es tun.«

Verschwunden

Er ist weg«, rief Lindy am nächsten Abend von unserer Tür her. Wild stand ihr das Haar ums Gesicht.

»Was meinst du?«, fragte Mama und zog sie sanft herein.

»Lucas. Ich habe überall gesucht. In der Werkstatt, hinterm Haus, sogar in den Hügeln. Diesmal ist er wirklich abgehauen.«

»Was ist denn passiert?«

»Er hat gestern Nachmittag sein Fahrrad mit zur Arbeit genommen, zu seiner Abendschicht bei Harland. Davon ist er nicht nach Hause gekommen.« Lindy griff sich ins Gesicht und jetzt erst sah ich die rote Schwellung auf ihrer Wange. »Es ist meine Schuld.«

Mamas Augen blitzten auf. »Wir müssen das melden.«

»Nein!«, schrie Lindy und griff nach beiden Händen von Mama. »Keine Polizei.«

Mama schüttelte den Kopf. »Du musst sie holen.«

Aber es folgte noch etwas. »Sie waren schon da, Celia. Harlands Supermarkt ist gestern bestohlen worden. Sie glauben, dass es Lucas war.«

»Bestohlen?«

»Dreitausend Dollar fehlen. Sie sind gestern spät am Abend zu uns gekommen und haben gesagt, dass Lucas nicht zur Arbeit aufgetaucht ist. Und irgendwann im Lauf des Abends ist der Laden bestohlen worden.« Lindy verstummte und wischte sich heftig die Tränen weg. »Ich hab gedacht, Lucas würde einfach ein bisschen Zeit brauchen, um sich zu beruhigen. Aber als er gestern Abend nicht nach Hause gekommen ist, hab ich gewusst, dass irgendwas nicht stimmt. Und jetzt das. Bitte, wir müssen ihn finden.«

Lindy bat um Hilfe, das hielt ich kaum aus. Ich wünschte verzweifelt, dass Mama ihr jeden Gefallen tun würde, egal was.

Mama schien sich plötzlich an uns zu erinnern und drehte sich um. »Franny, Sidda, nehmt Ben mit raus«, befahl sie.

Wir drei setzten uns bei der Veranda ins Gras und spitzten die Ohren. Ich rupfte die trockenen Halme aus, während wir etwas zu hören versuchten, und neben mir bildeten sich kleine gelbe Heuhaufen. Ich dachte an das Rehkitz Flag, das zwischen der Wildnis und der Familie hin- und hergerissen war und weder zur einen noch zur anderen gehörte. Lucas hatte recht gehabt. Er wusste Bescheid, nicht weil er das Buch ebenfalls gelesen hatte, sondern weil er auch hin- und hergerissen war.

»Glaubst du, dass er das Geld gestohlen hat?«, fragte Sidda.

Ich blickte auf die Blumenkette, die sie machte, gelbe und lila Blüten, die sie geschickt miteinander verknüpfte. Wenn sie mich das vor einer Woche gefragt hätte, hätte ich sie verhauen. Jetzt war ich mir nicht so sicher. Wenn ja, dann aus gutem Grund. War er dann trotzdem ein Dieb? »Er braucht Hilfe«, sagte ich zu ihr.

Sidda nickte und reichte mir eine gelbe Butterblume. Plötzlich drängte es mich, ihr alles zu erzählen: das von Lucas’ Arm, von der Lüge über seinen Vater und von dem Versprechen, das er mir abgenommen hatte. Dads Wagen kam in die Einfahrt gefahren und Ben sprang auf und rannte daneben her. »Lucas ist weggerannt! Harlands Supermarkt ist überfallen worden!«, brüllte er. Für Ben war das alles nur aufregend, wie ein Gangsterfilm. Er war noch zu klein, um zu verstehen. Ich unterdrückte die Tränen und starrte zu Boden, während Dad ins Haus eilte. Ich hatte fast den ganzen Rasen ausgerissen, als sie uns endlich hineinriefen.

»Wir gehen nach Lucas suchen«, sagte Mama zu uns.

»Wo?«, fragte ich. Ich war entschlossen mitzugehen.

»In den Hügeln«, antwortete Daddy. »Wir suchen die Wanderwege ab und sehen uns ein bisschen um.«

»Ich glaube, dass er in der Nähe ist«, fügte Lindy hinzu. »Er würde mich nicht allein lassen.«

Ich begriff plötzlich, dass sie recht hatte. Lucas würde sie nie allein lassen – und mich auch nicht, hätte ich fast noch hinzugesetzt. Vielleicht hatte er Angst gehabt, vielleicht hatte er auch was Schlimmes gemacht, aber er würde nicht einfach so abhauen. Ich wusste, dass er etwas plante.

»Ich will, dass ihr Kinder hierbleibt. Haltet die Augen offen«, sagte Mama. »Sidda, du machst deinen Geschwistern was zu essen.«

Ich rannte zum Dielenschrank und schnappte mir Jax’ Leine und drei Taschenlampen. Es dämmerte schon.

»Was hast du denn vor?«, fragte Dad.

»Ich komme mit«, sagte ich und pfiff nach Jax.

»Diesmal nicht, Wichtel.«

»Aber …«

»Nichts aber«, sagte Mama und nahm Jax an die Leine, der aufgeregt an uns hochsprang. »Ich möchte euch alle an einem sicheren Ort wissen. Kannst du mir diesen Gefallen tun?«

Natürlich konnte ich das. Ich konnte im Haus bleiben. Was ich aber nicht mehr konnte, war, den Mund zu halten. Lucas war fort mit seinen blauen Flecken auf dem Arm und vielleicht mit noch Schlimmerem. Wenn ich ihnen nur was gesagt hätte. Ich hatte das Gefühl, dass das irgendwie meine Schuld war.

»Aber ich muss euch beiden was erzählen«, sagte ich. »Über Lucas, er …«

Lindy unterbrach mich. »Seid ihr so weit?«, sagte sie und kam herbei.

Ich sah ihre verstörte Miene, ihren roten Fleck. Lucas’ Geheimnis platzte mir fast aus dem Mund, aber meine Zunge war wie gelähmt, ich brachte die Worte nicht heraus, ich wusste nicht, wie.

»Es kommt alles wieder in Ordnung«, sagte Mama bestimmt. »Wir finden ihn.«

Ich weiß nicht, ob das an mich gerichtet war oder an Lindy oder ob sie sich selbst Mut machen wollte, auf jeden Fall nickten wir alle einträchtig. Dann waren sie weg.

Die Suche

Nach belegten Broten und kalter Suppe ließen wir uns im Wohnzimmer aufs Sofa fallen. Wir wussten alle nicht, was wir machen sollten. Daher brachte Sidda Ben nach oben und las ihm eine Geschichte vor. Ich ging zur Scheune.

Snort wieherte, als er mich sah, und ich ging zu ihm und drückte das Gesicht an seinen glatten Kopf und sog die Luft ein. Süßer Heuduft stieg mir in die Nase, hatte aber nicht den üblichen beruhigenden Effekt. Die Käfige mit den Patienten in den Boxen waren ruhig, mit Ausnahme der nachtaktiven Opossums, die aus ihrem Beutel krabbelten und sich auf die Nacht vorbereiteten.

»Hallo, ihr kleinen Kerlchen.« Ich nahm eines vorsichtig in die Hand und bewegte mich auf die Scheunentür zu. Im blauvioletten Zwielicht draußen sah ich den Schein der Taschenlampen. Die Lichtpunkte tanzten über den Wanderweg wie kleine Glühwürmchen, die bergauf hüpften. »Lu-cas!«, riefen die Stimmen. Das Rufen beruhigte mich.

Aber dann hörte ich noch ein Geräusch. Es kam vom Holzhaus. Ein langsames Knarren. Ich spähte in die Dunkelheit und bewegte mich langsam darauf zu. Wieder konnte ich es hören.

»Lucas?«, rief ich leise. »Bist du das?«

Auf der Veranda bewegte sich ein Schatten. Mein Herz pochte rasend und ich drehte mich zu den Hügeln um. Der Schein der Taschenlampen entfernte sich weiter und erreichte den Waldsaum.

»Lucas?«, flüsterte ich. Auf Zehenspitzen schlich ich durch den Garten und blieb vor der Veranda stehen. Es war keiner da. Aber es war jemand da gewesen. Der Schaukelstuhl bewegte sich noch, vor und zurück, vor und zurück. Das Herz schlug mir an die Brust und das kleine Opossum wand sich in meiner Hand.

»Lass uns gehen«, sagte ich. Ich wandte mich wieder unserer Scheune zu und hatte die ganze Zeit das Gefühl, beobachtet zu werden. Geh aufrecht, ermahnte ich mich. Zweimal sah ich über die Schulter. Ich war fast in der Sicherheit der Scheune, als jemand aus der Dunkelheit trat.

»Lucas!« Ich schrie es praktisch heraus.

»Nee«, sagte eine Stimme. Eine raue Stimme.

Ich blieb stehen. Vor mir stand Carl Dunn. Er wankte und hatte wieder das schiefe Lächeln auf dem Gesicht.

»Warum suchen Sie nicht auch nach Lucas?«, fragte ich mit stockender Stimme.

»Das tu ich.« Er grinste höhnisch. »Hast du ihn da drin versteckt?«

Ich schüttelte den Kopf und schlüpfte an ihm vorbei in die Scheune.

»Was hast du da?«, fragte er und deutete auf das Opossumjunge in meinem Arm.

»Nichts«, sagte ich und legte schützend die Hand über das Kleine. Carl Dunns Atem war echt aufdringlich und füllte den Scheuneneingang. Er erinnerte mich an eine alte vorbeitreibende Flasche, die wir mal aus dem Fluss gefischt hatten. Eine goldgelbe Flüssigkeit schwappte darin hin und her. Als Ben sie herausgeangelt hatte und aufschraubte, waren wir vor dem Geruch zurückgewichen – wie abgestandener Essig, der uns die Tränen in die Augen trieb. Der gleiche Geruch hing jetzt in der Luft. Ich stand wie angewurzelt da und wusste nicht recht, ob ich einfach weggehen oder lieber wegrennen sollte.

»Lass mich das mal sehen«, sagte er und deutete auf das Opossum.

Ich schüttelte wieder den Kopf. »Es ist krank«, log ich und machte einen Schritt zurück.

Mr Dunn legte den Kopf zur Seite, das schiefe Lachen erlosch. »Gib es her. Ich tu ihm nicht weh.« Er nahm einen Schluck aus der Flasche in seiner Hand und der säuerliche Geruch überfiel mich wieder. Bilder blitzten auf: die blauen Flecken auf Lucas’ Arm, die Tierpatienten. Der Himmel draußen war dunkel. Warum hatte ich nicht das Licht angemacht?

Carl Dunn griff nach dem kleinen Opossum in meinem Arm und ich zuckte zurück. Ich spürte, wie in meiner Kehle ein Schrei wuchs, der so mächtig war, dass er meine Brust zu sprengen drohte. So ein Schrei, wie man ihn in Albträumen hat. Aber als ich den Mund öffnete, kam nichts heraus. Und dann erfüllte ein Licht die Nacht um uns, ein weißer Lichtstrahl aus einer Taschenlampe, der den Eingang beleuchtete und uns beide blendete.

»Franny?« Ich rannte auf Mamas Stimme zu. »Bist du das?«

Lucas’ Vater trat in den Schatten zurück. Die Flasche hatte er hinter dem Rücken versteckt. »Lassen Sie mich raten: erfolglos«, sagte er und grinste kalt.

»Was machen Sie hier?«, fragte Mama und kniff die Augen zu Schlitzen zusammen.

»Sie hat nach Lucas gerufen. Ich wollte sehen, ob er hier ist.«

»Ist er nicht«, sagte ich. Mit Mama an meiner Seite fühlte ich mich mutiger. Ich rannte zum Lichtschalter und knipste ihn an.

»Franny, ich hab dir doch gesagt, dass du im Haus bleiben sollst.« Dad tauchte in dem erleuchteten Eingang auf und sah mich streng an. Genauso streng sah er Lucas’ Vater an, der langsam Schritt für Schritt zum Holzhaus zurückwich. »Wir suchen morgen noch mal, aber ich werde auch heute Nacht wachsam sein«, sagte er zu Carl Dunn.

Dad blieb bei mir in der Scheune, als ich das kleine Opossum wieder in sein Nest legte. Zusammen machten wir Visite bei allen Patienten. Vögel, Schildkröten, Mäuse. Alle waren da und verhielten sich ruhig. Aber es war mir trotzdem nicht recht, sie allein zu lassen.

»Dad, Lucas ist doch nichts passiert, oder?«, fragte ich und füllte ihre Wasserschälchen für die Nacht auf.

Dad stellte die Pumpe an und spülte die Schildkrötenschale sorgfältig aus, dann brachte er sie zu Speedy zurück. »Das hoffe ich, Wichtel, das hoffe ich sehr.«

»Was wird jetzt?«, fragte ich und folgte ihm in die Box.

»Ich weiß nicht«, sagte Dad. Er setzte sich auf eine alte Bank bei den Käfigen und winkte mir, mich neben ihn zu setzen. »Lucas und Lindy sind gute Leute, Franny. Aber sie sind in einer schlimmen Lage.«

Ich lehnte den Kopf an seinen Arm. »Wir müssen ihnen helfen«, flüsterte ich.

Daddy nickte. »Das versuchen wir, Schätzchen. Mit dem Helfen ist es so eine seltsame Sache. Manchmal wollen die, die es am nötigsten haben, keine Hilfe annehmen. Oder sie wissen nicht, wie sie das machen sollen.«

Das verstand ich nicht. »Was macht man da?«, fragte ich.

»Man versucht es immer wieder«, sagte Dad und strich mir über den Kopf. »Man versucht es einfach weiter.«

In dieser Nacht saß ich lange im Bett und beobachtete die Scheune durch mein Fenster und dachte an die Patienten darin und an Lucas, der irgendwo draußen war. Nichts war so geworden, wie es hätte werden sollen. Nicht mal im Frühling des Lebens, einer Geschichte, von der ich nicht mehr sicher war, ob sie mir noch gefiel. Ich las Seite um Seite und versuchte so inbrünstig, meine eigenen Sorgen zu vergessen, dass ich plötzlich ganz unerwartet bei der letzten Seite angekommen war. Ich lehnte mich in meine Kissen zurück. Meine Hände zitterten von dem Gelesenen. Flag und Jody verschwunden, wie Lucas.

Ich überlegte, ob es stimmte, was Jodys Vater zu seinem Sohn sagte: dass wir alle allein sind auf dieser Welt. Egal wie sehr wir uns wünschen, dass alles gut ist, das Böse ist trotzdem da. Und dass uns nichts anderes übrig bleibt, als weiterzumachen.

Ich stellte mir vor, wie Jody in sein Boot stieg, das ihn von seinem Heim und seiner Familie forttrug. War es das, was Lucas jetzt machte? Ich wünschte mir, ihn mit all unseren Waisenkindern in der Scheune verstecken zu können. Es dauerte lange, ehe ich schließlich doch einschlief, Lucas vor Augen, der sich in der Scheune sicher ins Heu kuschelte und laut schnarchte, während die kleinen Opossums um ihn herum ihren nächtlichen Spaziergang machten.

Frei

Mama hatte recht; es war an der Zeit, die Schwalben fliegen zu lassen. Wir brauchten alle ein positives Erlebnis. Die erste Augustwoche war zu Ende und die drückende Julihitze verfolgte uns in einen weiteren Sommermonat. Am Ende der Woche hatte ich auf ein Zeichen gehofft, dass was Gutes kommen würde: eine Regenwolke, Lucas’ Rückkehr. Aber alles schien nur noch schlimmer zu werden.

Die Polizei kam morgens noch mal vorbei. Erst gingen sie in das Holzhaus, dann kamen sie zu uns. Es war Sonntag. Lucas war jetzt zwei Nächte nicht nach Hause gekommen und keiner hatte von ihm gehört. Inzwischen lief ein Haftbefehl gegen ihn.

Als Mama sich an den Küchentisch setzte, um mit Officer Price zu reden, pochte mein Herz heftig. Ich dachte an alles, was ich wusste, alles, was ich fühlte, aber dann stellte sich heraus, dass ich eigentlich gar nicht viel wusste. Ich wusste nicht, wo er war. Ich wusste nicht, ob er das Geld genommen hatte. Ich hatte ihn seit dem Nachmittag in der Einfahrt nicht mehr gesehen. Ich wusste auch nicht mehr als Mama oder die Bienen oder Lindy. Vielleicht sogar weniger. Mir fiel ein Stein vom Herzen, dass ich sein Vertrauen nicht verraten musste. Und dennoch, ich kam mir so hohl und nutzlos vor wie eine leere Getreidehülse auf dem Feld. Zum ersten Mal wurde mir klar, dass ich Lucas Dunn vielleicht überhaupt nicht kannte.

Daher wandte ich mich den Tieren zu. In der dunklen Scheune beobachtete ich, wie die Schwalben im Heu herumflatterten. Sie waren inzwischen ausgewachsen. Während der Woche hatten sie Sturzflüge geübt und hatten im Flug Insekten gefangen, ganz selbstständig. Aber wer hätte das gedacht, in der Nacht quetschten sie sich alle in ihr kleines Nest und schrien nach Fressen. Mama sagte, sie würden sich zu sehr auf mich verlassen. Sie sagte, es sei an der Zeit.

Daddy fand, wir sollten eine richtige Feier abhalten, weil sie doch die ersten Patienten seien, die die Klinik verließen. Also schmückte ich ihren Käfig mit kleinen Papierflügeln und bereitete das Ereignis vor. Die ganze Familie fand sich ein, sogar Sidda. Grandma Rae kam dazu. Sie hatte ihre Fahrerkäppi auf und ärgerte sich über den Staub, der sich auf ihre guten Schuhe legte. Ich hoffte immer noch auf Lucas’ Erscheinen.

Daddy trug den geschmückten Käfig den Weg hinauf in die Hügel hinter unserem Haus und wir folgten. Es war früher Nachmittag. Ich wollte, dass die Kleinen noch was vom Tag hatten, um sich in ihrer neuen Welt zurechtzufinden, ehe es Nacht wurde.

»Das ist ein guter Fleck«, sagte Mama. Wir hatten an einer ruhigen Lichtung am Waldrand angehalten. Ich hielt Ausschau nach einem Lebenszeichen von unten, aber das Holzhaus war ruhig und der Garten leer.

»Es ist gut möglich, dass die Kleinen wiederkommen, entweder in unsere Scheune oder in eine der Nachbarn«, sagte Dad und stellte den Käfig ins hohe Gras. »Und wenn wir Glück haben, kommen sie Jahr für Jahr wieder und ziehen ihre Jungen auf.«

Ben klatschte in die Hände. Und vielleicht war es selbstsüchtig von mir, aber mir gefiel die Vorstellung auch. Dass die Kleinen nach Hause kommen würden, zu mir.

»Franny, willst du ihnen nicht die Ehre erweisen?«, fragte Mama. Ich sah mich noch mal suchend nach Lucas um, dann öffnete ich das Türchen. Die fünf Vögel sahen mich an.

»Ihr wart brave Patienten«, sagte ich zu ihnen. »Jetzt sucht euch ein Zuhause. Und hütet euch vor Scheunenkatzen!« Ich trat zurück, die anderen auch, ganz langsam. Und dann warteten wir. Aber die Schwalben rührten sich nicht.

»Blöde Vögel«, murrte Sidda. »Merken sie nicht, dass sie frei sind?«

Mama stieß sie an und wir hielten den Atem an. Es dauerte lange, aber schließlich hüpfte ein Schwälbchen an die Tür. Es kauerte vorsichtig auf dem Rand, blinzelte und flog davon. Die anderen sausten hinterher. Gemeinsam kreuzten sie durch die Luft, auf die Bäume zu, dann verschwanden sie.

»Da fliegen sie hin!«, rief Dad.

»Viel Glück, ihr Kleinen!«, rief Mama.

Ben fing zu weinen an und Grandma Rae drückte ihn an sich. »Du mochtest die kleinen Schwälbchen, was?«, sagte sie.

Ich konnte nichts sagen. Ich hatte nicht erwartet, dass sie so schnell weg wären.

Und damit machten wir uns alle auf den Rückweg. Vor mir schaukelte der leere Käfig in Dads Hand.

»Du hast es geschafft, Franny«, flüsterte mir Mama ins Ohr.

Ich nickte nur, meine Kehle war wie zugeschnürt, ich brachte keinen Ton heraus, während wir zusammen dahingingen. Die anderen eilten den Weg entlang, Ben und Sidda lachten schon wieder, Grandma Rae regte sich über den schmutzigen Saum ihres Kleides auf. Sie machten einfach weiter, als sei gar nichts passiert. Aber ich konnte nicht anders; ein heftiges Schluchzen stieg mir die Kehle hoch. Ich setzte mich ins Gras, überwältigt und ausgepumpt.

Mama kniete sich neben mich. »Ach Schätzchen«, sagte sie und zog mich an sich. »Es ist eine traurige, immer gleiche Geschichte, die Geschichte von uns Müttern. So geht es uns eben. Wir lieben etwas ganz schrecklich, bis die Liebe einfach überläuft. Aber gräm dich doch nicht; du hast die Kleinen gut aufgepäppelt. Die machen ihren Weg schon.«

»Aber was ist, wenn sie sich verirren? Oder wenn sie verletzt werden und keiner hilft ihnen?« Ich musste mir einfach Sorgen machen.

»Die Kleinen kommen schon zurecht, Franny«, versicherte mir Mama.

Aber es kamen eben nicht alle zurecht. Es kam mir so vor, als ob ich in diesem Sommer von Schmerz umzingelt sei, als ob er schon immer da gewesen sei. Ich hatte ihn bloß nie gesehen.

Ich weinte schrecklich. Ich weinte über alle Kinder der Welt, Tierkinder und Menschenkinder. Die Kinder ohne Mütter oder mit bösen Vätern. Um Lucas, um Lindy, um mich selbst. Ich weinte, bis keine Tränen mehr da waren. Mama wiegte mich dort im Gras, dass die Farben der Landschaft um uns tanzten. Ich schloss die Augen, aber die Farben brannten mir unter den Lidern. Das Schwarz der Obstplantage, das helle Blau auf Lucas’ Arm, das braune Aufblitzen der Flügel im Wald. Als die Tränen schließlich versiegt waren, strich mir Mama das Haar aus dem Gesicht und gab mir einen Kuss auf die Nase. Ich hielt den Atem an. Stand auf. Und dann ging ich mit schwingenden Armen neben ihr her und das Gras der Wiesen kitzelte meine Fingerspitzen.

Ich sah mich nur einmal um und blickte in den wolkenlosen Himmel. Er war leer. Und da sah ich es. Unter dem Himmel das Aufblitzen von blauem Jeansstoff in einem Baum in der Nähe, ein schaukelnder Zweig, der die Blätter erzittern ließ. Zwei braune Füße, die sich schnell auf einen dicken Ast der großen Eiche zurückzogen, und mir stockte beinahe der Atem. Er hatte es also doch nicht verpasst.

Der Korb

Ich fing an, neben der Scheune Essen stehen zu lassen. Ich stiebitzte Sachen aus der Küche, wickelte sie in ein Geschirrtuch und legte sie in einen alten Korb. Anfangs tat Mama so, als würde sie es nicht merken, doch dann gab sie mir was dazu. Ein Glas mit süßen Pfirsichen, einen warmen Laib Brot. »Für deinen Korb«, sagte sie.

Am selben Nachmittag, an dem wir uns von den Schwalben verabschiedet hatten, stellte ich den Korb an die Scheunentür. Den ganzen Nachmittag blieb der Korb unberührt im Schatten stehen. Als es dunkel wurde, hörte ich ein Geräusch, aber es war nur ein dicker Waschbär vor meinem Fenster. Ich hatte schon aufgegeben, doch am nächsten Tag war der Korb weg.

Und das ging so: Jedes Mal tauchte der Korb wieder auf, das Essen war fort und stattdessen lag eine Kleinigkeit drin. Erst ein Tannenzapfen. Ich rollte ihn zwischen den Handflächen und atmete den Waldgeruch ein, der klebrig süß war. Das zweite Mal war es eine wilde Rose, von der alle Dornen entfernt worden waren. Die samtigen Blütenblätter waren rosig. Wortlose Botschaften in einem Korb. Ich hob jede auf, versteckt in einer Schuhschachtel unter meinem Bett, wie Liebesbriefe.

»Weißt du, wo er ist, Franny?«, fragte mich Mama. Ich wusste es natürlich nicht. Aber ich wusste, dass er in der Gegend war. Und es war etwas, was ich Mama einfach nicht erzählen konnte. Denn da sie ja eine Mutter war, hätte sie es Lindy sagen müssen. Und niemand wusste, was dann passieren würde. Jeder von uns musste zu jemand halten und es war ganz schlimm, meine Loyalität Mama gegenüber zu brechen. Daher schüttelte ich nur den Kopf und kreuzte die Finger hinter dem Rücken. Es war die einzige große Lüge, die ich je erzählt hatte, und sie lag mir wie ein dicker Stein im Magen.

Lindy kam ständig vorbei und fragte, ob wir was gesehen hätten.

»Er kommt schon wieder«, beruhigte Mama sie. Lucas’ Vater hingegen schien sich keine Gedanken zu machen. Das kalte Klirren von Flaschen auf dem Verandaboden hallte durch die Nächte. Ich verstand einfach nicht, dass Lindy ihn nicht hinauswarf, wo doch ihr Junge davongelaufen war und sie immer noch die rote Stelle auf der Wange hatte. Doch Mama sagte, wir sollten kein Urteil fällen, wir könnten nur helfen, wenn sie um Hilfe bäte. Es war schlimm. Selbst Mama wurde mürbe von dem Warten auf ihre Bitte.

Ich konnte nachts nicht schlafen. Ich lag wach, bis Siddas leises Schnarchen den Raum erfüllte, dann griff ich unter mein Bett. Lucas’ Geschenke fielen aus der Schuhschachtel, übergossen vom Mondlicht. Ein runder Kiesel, ein Grashalmarmband, zwei rote Herbstblätter. Ich hielt diese Schätze in Händen, drückte jeden an die Wange und verstaute sie wieder unter dem Bett. Und ich machte mir Sorgen, ob das, was ich tat, falsch war, und überlegte, was für ein Geschenk wohl morgen im Korb liegen würde.

Geheimnisse

Erzähl mir ein Geheimnis«, flüsterte Izzy mir zu und steckte einen Fünf-Dollar-Schein in meine Kaffeedose.

Ich erschrak. »Ich hab keine Geheimnisse!«, rief ich etwas zu laut und tat so, als würde ich den Inhalt der Tierkasse zählen. Wusste Izzy das mit Lucas?

Es war Bienen-Freitag. Lucas war seit einer Woche verschwunden und das Geld von Harlands Supermarkt war weder aufgetaucht noch zurückgebracht worden. Die Trockenheit machte alle fertig. Die gnadenlose Hitze erdrückte uns fast, bis unsere Schläfen pochten und alle mit ihrer Geduld am Ende waren.

Izzy setzte sich mit keuchendem Schnauben an den Tisch. »Mir ist einfach langweilig und es ist so heiß. Ein kleines Geheimnis würde mich aufheitern.«

»Nur Sünder haben Geheimnisse«, stellte Grandma fest, ohne den Blick von der Flickendecke zu nehmen. Ein Baumstamm reckte sich in den hellblauen Flickenhimmel, wo Grandma gerade säuberlich den Flügel eines weißen Vogels festnähte, der auf einem Ast saß. Dotty und Faye waren mit kleinen Flicken beschäftigt, graue und braune tierähnliche Formen, die ich nicht richtig erkannte. Die Decke war fast fertig und wallte den Damen über den Schoß wie ein Wasserfall mit Laub darin.

»Ach, komm runter von deinem Sockel, Rae«, sagte Izzy und nahm sich einen kleinen grauen Flicken. »Auch du hast deine Geheimnisse.«

»Grandma?«, fragte ich ungläubig.

»Die würdest du doch wohl zu gerne hören, was?«, fragte Izzy und kniff mich spielerisch.

»Ich habe auch eins!«, gab Dotty mit verlegenem Grinsen zu. Wir sahen sie erwartungsvoll an. »Ich schlecke manchmal den Zuckerguss von den Kuchen, die ich für die Kaffeestunde in der Kirche mache.«

Grandma Rae zuckte. »Dotty! Das ist ja eklig!«

Dotty sackte in sich zusammen.

»Macht doch nichts«, sagte Mama und zwinkerte uns zu. »Ich ess sie trotzdem.«

»Mein Geheimnis ist besser!«, sagte Izzy.

Aber erst mal kam Faye mit einem heraus: »Also, letzte Woche in Harlands Supermarkt, da hat sich doch Mavis Plunk beklagt, ich sei an der Kasse zu langsam. Sie sagte, meine Rechenkünste seien ungefähr so gut wie meine Maisfelder. Da habe ich ihre Packung mit Haftcreme für die falschen Zähne genommen und gerufen: ›Preisnachfrage für Gebissreiniger!‹« Faye grinste und bleckte die Zähne und wir brüllten vor Lachen.

»Meins ist noch besser«, sagte Izzy.

Aber keiner hörte auf sie.

»Was ist mit dir, Mama?«, fragte Sidda.

Mama nahm den Pinsel von der Staffelei. Sie hatte gerade einen flatternden Zipfel an der schönen roten Jacke ihrer gemalten Dame hingetupft. »Also gut«, sagte sie.

Ich sah Mama gespannt an. Was mochte sie für Geheimnisse haben?

»Einmal«, begann sie, »vor langer Zeit, da hat ein Galeriebesitzer in Tulsa meine Bilder ausgestellt. Daddy und ich haben uns fein gemacht und sind in die Stadt gegangen. Es war ein schöner Abend.« Sie verstummte und blickte lächelnd in die Ferne, als ob sie ihr altes Selbst grüßte. »An dem Abend wollte ein Herr eins meiner Bilder kaufen, für einen Haufen Geld. Es war mein Lieblingsbild, eine goldene Heuwiese. Wir hatten das Geld eigentlich dringend nötig. Ich war ja wieder schwanger.« Mama zwinkerte mir zu. »Aber Daddy wollte nichts davon hören. Er wusste, dass ich es zu sehr liebte.«

»Das war alles?«, fragte Sidda.

»Nein. Nach dem Ende der Ausstellung rief mich der gleiche Mann an. Er bat mich, nach Tulsa zu kommen und eine Wand in seinem Bürogebäude zu bemalen. Ich müsste zwar eine Weile hinziehen, aber er bot sogar an, unsere Mehrausgaben zu bezahlen. Er meinte, da könnten doch alle mein Talent sehen.«

»Und, hast du das gemacht?«, fragte Sidda.

Mama lächelte traurig. »Natürlich nicht. Du, Franny, warst doch unterwegs. Ich konnte nicht.« Sie schüttelte den Kopf und sah den Pinsel in ihrer Hand an. »Ich hab nie jemand von dem Angebot erzählt, das mir der Mann gemacht hat, nicht mal eurem Vater.«

Da wurden wir alle ganz still, nur das rasche Schaben des Pinsels auf der Leinwand war zu hören. Als ich wieder aufsah, starrte Grandma Mama auf eine Art an, die ich noch nie an ihr gesehen hatte. Fast zärtlich.

»Das ist ja eine ganz traurige Geschichte«, sagte Izzy und seufzte, »aber ich war immer noch nicht an der Reihe.«

»Na, dann erzähl mal«, sagte Grandma spöttisch.

»Die Geschichte ist irre und es geht nicht nur um mich.« Izzy stieß Grandma Rae mit dem Ellbogen an, die prompt zurückstieß.

»Erzähl!«, bat ich.

Izzy zögerte und sah Grandma an. »Wenn du einverstanden bist, Rae. Ich erzähl sie ganz.«

Grandma verdrehte die Augen.

»Was? Wie geht die Geschichte?«, fragte Sidda.

Wir starben vor Neugier.

»Ganz schlimm!«, sagte Izzy und ihre Augen funkelten übermütig.

»Ach, hör auf!«, schimpfte Grandma Rae.

»Nicht vor den Kindern!«, sagte Dotty und ihr Blick flog von Izzy zu uns. Dotty kannte sie also? Es wurde immer aufregender.

»Bitte erzähl sie«, flehte Sidda.

Izzy legte die Hände auf den Tisch und beugte sich theatralisch vor. »In einem Sommer, ungefähr vor vierzig Jahren, hatten wir einen Gemeinschaftsgarten in der Stadt. Wir waren damals junge Mädchen, frisch verheiratet, noch ohne Kinder. Er lag direkt am Fluss und wir wechselten uns mit dem Gießen ab. Ich die Bohnen, Dotty die Tomaten, eure Grandma die Paprika.«

»Vergiss nicht die Auberginen!«, setzte Faye hinzu.

»Was ist so Besonderes an einem Garten?«, fragte Sidda stirnrunzelnd.

»Das kommt gleich«, sagte Izzy lächelnd. »Also, in dem Sommer hatten wir eine Gluthitze, fast so schlimm wie dieses Jahr. Eines Tages, nachdem ich die Eimer hin und her geschleppt hatte, sagte ich zu mir: ›Das ist doch verrückt. Ich geh jetzt im Fluss baden, ehe ich noch zerfließe.‹ Aber ich hatte natürlich keinen Badeanzug mit.«

»Was hast du gemacht?«, fragte ich.

»Bin in meinem Geburtsanzug reingegangen.«

»In was?«, wollte Sidda wissen.

»Splitternackt!«, sagte Izzy.

Dotty wandte den Blick verschämt ab. Ihre Wangen waren feuerrot.

»Bei dem Garten in der Stadt? In aller Öffentlichkeit?«, stieß Sidda hervor. Izzy erschien uns auf einmal in ganz anderem Licht.

»Darauf könnt ihr euren Arsch wetten!« Izzy lächelte. »Dann ist eure Grandma gekommen.«

Grandma Rae setzte sich aufrecht hin. »Ich hab ihr gesagt, dass sie verrückt ist. Komplett verrückt.«

»Und?«, forderte Izzy sie heraus.

»Und bin auch reingegangen.« Grandma Rae sagte das ganz sachlich.

Sidda und mir fiel die Kinnlade runter. Wir konnten es nicht fassen. Grandma Rae und Nacktbaden passte so wenig zusammen wie Eis und saure Gurken.

»Noch Tee?«, fragte Grandma, als ob Izzy nur über das Wetter gesprochen hätte. Und dann fingen alle zu lachen an, außer Sidda, die sie immer noch anstarrte. Sie war wohl völlig perplex. Aber ich wusste, was sie dachte.

Es ist seltsam, die Familie auf einmal so zu betrachten. Ich hatte bisher Mama immer als Mutter und Rae nur als Großmutter gesehen. Nie war mir der Gedanke gekommen, dass es sie ja auch vor mir schon gegeben hatte, dass sie so was Verrücktes machen konnten wie Nacktbaden im Fluss in der Stadt. Und obwohl wir darüber mit teenagerhafter Verlegenheit lachten, begreife ich heute, was ich damals verstand. Dass die Welt außerhalb unseres Zauns um die Farm groß und fremd war. Der behagliche Kokon, in den ich bis dahin eingepuppt gewesen war, war ganz schön erschüttert worden.

Regentanz

Beim wievielten Buch bist du?« Diesmal fragte ich, weil Pearl dabei war, mich verrückt zu machen.

Den ganzen Abend schon lief sie in meinem Zimmer auf und ab und suchte nach einem geeigneten Platz für ihren Schlafsack. Eigentlich hatten wir bei ihr zu Hause übernachten sollen, aber Mable hatte eine Erkältung. Daher hatten wir das Ereignis zu uns verlegt, etwas, das wir normalerweise nicht taten, weil Pearl fand, dass mein Zimmer nicht so recht geeignet zum Übernachten sei. Sie hatte alles Mögliche auszusetzen: Der Boden sei zu gefährlich (»Weiß der Himmel, was alles unter deinem Bett ist!«) und der Teppich zu wollig (»Allergene! Ich hab eine empfindliche Nase, das weißt du doch.«).

»Wir wär’s mit meinem Bett?«, bot ich ihr an. »Wir können doch beide drin schlafen.«

Pearl zog eine Grimasse. »Wie sauber ist deine Bettwäsche?«

Das war der Gipfel. Deshalb stellte ich ihr die gemeinste Frage, die mir einfiel, wobei ich mir sofort schrecklich fies vorkam, sobald mir die Worte aus dem Mund gepurzelt waren. Aber Pearl lächelte.

»Beim fünfzehnten«, jubilierte sie gewissermaßen.

»Bitte was?«

»Eigentlich beim fünfzehnten, aber fast schon beim sechzehnten.«

Ich starrte sie an. »Wow, du und Nancy, ihr scheint euch ja bestens zu verstehen!«

»Ach, mit Nancy hab ich aufgehört. Das war auf Dauer zu langweilig.« Pearl breitete ihren Schlafsack auf Siddas Seite des Zimmers aus und trat zurück, um den Boden abschätzend zu begutachten.

»Und was liest du stattdessen?«

Pearl zupfte an einer ihrer roten Locken herum. »So ein paar Bücher mit Mable zusammen«, erwiderte sie zögernd.

»Mit Mable?«, fragte ich misstrauisch.

»Genau, Mable ist nämlich schon sehr weit für ein Baby. Ihr gefallen alle möglichen Genres.«

»Ein Baby, das Wuff sagt?«

Pearl runzelte die Stirn. »Hör mal, sie kann jetzt auch schon Miau.«

Ich lachte und stellte mir den Ausdruck auf Mrs Jones’ Gesicht vor. »Und was für Genres liest du mit Mable?«, wollte ich nun doch wissen.

Pearl biss sich auf die Lippe und flüsterte: »Teddybärs Tag am Strand.«

»Pearl, das ist geschummelt!«

»Ist es nicht!«, rief sie. »Es sind richtige Bücher.«

»Für Babys!«, erwiderte ich.

Sie sank auf dem Bett zusammen. »Du hast ja gar keine Ahnung, wie es ist!«

Arme Pearl. Wurde von ihrer Mutter dazu getrieben, Babybücher zu lesen. In dem Moment hörte ich draußen Autoreifen knirschen. Ich fuhr zusammen.

»Wer ist das?«, fragte Pearl.

Mama und Daddy waren mit Ben zu einer frühen Kinovorstellung fort. Sidda war bei einer Freundin. Aber es war noch zu früh für sie oder die anderen, um schon heimzukommen. Ich ging ans Fenster, halb in Angst, wieder die Polizei zu sehen. Halb hoffend, etwas von Lucas zu hören. Stattdessen waren es die emsigen Bienen, die in Grandma Raes schwarzer Limousine in die Einfahrt eingebogen waren. Sie fuhren am Haus vorbei und hielten unten an, direkt hinter der Scheune. Was konnten die denn vorhaben?

Mein Herz klopfte. »Ich komm gleich zurück«, sagte ich zu Pearl.

Ehe die Bienen ihren Nähnachmittag beendet hatten, war ich draußen gewesen, um die Tiere zu füttern. Ich war auf Grandma gestoßen, die aus dem Haus kam, die Patchworkdecke fest unter dem Arm. Es war das erste Mal, dass sie die Decke mit nach Hause nahm, seit die Bienen damit angefangen hatten.

»Ist sie fertig? Darf ich sie sehen?«, hatte ich gefragt.

»Noch nicht ganz«, hatte sie gesagt und den Kopf geschüttelt. »Ein bisschen ist noch dran zu tun.«

Und mit diesen Worten war sie mit den anderen zum Auto gegangen, wo die Damen in der Einfahrt miteinander tuschelten. Es hatte eine längere Diskussion gegeben, sie hatten ständig zum Himmel gedeutet, an dem der Vollmond bereits zu sehen war. Der Mond war blass und verschmolz fast mit dem Blau des frühen Abends. Ich hatte mich gefragt, was das alles zu bedeuten hatte.

Jetzt waren sie zurück in unserem Garten, gekleidet in bunt gemusterte Röcke, und starrten in die Dämmerung. Ich folgte ihrem Blick vom Fenster aus. Dort, über unserer Scheune, hing der dickbäuchige Vollmond und leuchtete hell.

Ich trug Pearl auf, schon mal Popcorn zu machen, und rannte hinaus. Ich kam gerade die Stufen der Veranda hinunter, als die emsigen Bienen an der Scheune vorbeischlichen. Ich folgte ihnen. Mit gerafften Röcken strebten sie auf den Wanderweg zu und stiegen bergan. Leise schlich ich ihnen nach, einen Fuß vor den anderen, Schritt für Schritt, so wie meine Lehrerin in der vierten Klasse den Indianergang beschrieben hatte.

Als die Bienen den halben Hang hinter sich hatten, blieben sie in einer Tannenlichtung stehen und ich duckte mich hinter einen Felsen. Eine nach der anderen streifte die Schuhe ab, dann stellten sie sich barfuß im Halbkreis auf.

»Fasst euch bei den Händen«, rief Grandma Rae mit singender Stimme. Und dann ging es los. Grandma führte sie an. Sie neigte und wiegte sich etwas und die Damen taten es ihr nach und ihre Röcke schwangen um ihre nackten Füße. Ich erinnerte mich an Mamas Worte: Diese Mädchen können Regen herbeizaubern. Ich drückte mich an den Felsen und kam mir ein bisschen wie ein Spion vor. Ein sanftes Lüftchen wehte um uns und der Himmel wurde dunkler. Ihre Bewegungen wurden schneller.

Zuerst murmelten die emsigen Bienen ganz leise ihre Zauberverse, dann wiederholten sie sie lauter. Der Wind wurde kräftiger und kitzelte mich am Nacken. Der Kreis wogte auf und ab.

Tanze im Feld zum Lied einer Grille

Beim Vollmondhimmel am Nachmittag.

Immer lauter sangen sie, schwangen die Hände, die Köpfe zum Himmel erhoben. Der Staub des Sommers wirbelte um sie auf wie eine Rauchwolke. Der Himmel über uns veränderte sich und Wolken ballten sich zusammen. Der Wind wurde immer stärker, zerrte am Gras und beugte die jungen Bäume.

Ich hielt die Luft an beim Anblick der seltsamen Szene vor meinen Augen. Das waren nicht die alten Damen, die sich in unserem Esszimmer versammelten, mit müden Füßen und matten Stimmen. Sie waren zu etwas anderem geworden, wie sie sich da auf dem Hügel bewegten: mit zurückgeworfenen Köpfen, die Hände fest verschlungen, stampften sie ihren Rhythmus in den Staub. Das war ein Stamm von Eingeborenen dort vor mir!

Die Luft wurde scharf und kalt und ich zog den Kopf ein, als mich etwas ins Auge traf. Regen! Die Damen drehten sich im Kreis, ein wirbelnder Schatten von Körpern, während der Himmel über ihnen zu rumpeln begann. Es regnete. Ich machte kehrt und rannte den Berg hinunter und sprang über Steine, während der Himmel seine Schleusen öffnete und die erste Ladung Regen meinen Rücken traf.

Unser Auto war zurück und stand in der Einfahrt und Dad, Ben und Mama huschten in der zunehmenden Dunkelheit umher.

»Hol die Laken rein!«, brüllte Mama und riss die Wäsche von der Leine.

Ben und ich schlossen das Scheunentor gegen den prasselnden Regen.

»Lauf schnell!«, rief ich, als wir durch den nassen Garten rannten.

Innen schlugen wir die Fenster zu, die den ganzen Sommer auf gewesen waren, und schlossen fest die Tür hinter uns.

»Wo warst du?«, wollte Pearl wissen, als ich mich im Wohnzimmer trocken rubbelte.

Ich antwortete ihr nicht, sondern drehte mich nach meinen Eltern um, die unsere matschigen Spuren in der Diele wegwischten. »Habt ihr sie gesehen?«, fragte ich Dad atemlos.

»Wen?«

»Die Bienen!«

Ich deutete zur Scheune, aber inzwischen lag die Einfahrt verlassen da und die Reifenspuren waren vom Regen fortgeschwemmt.

Feuer und Wasser

Draußen am Himmel zuckten Blitze und schwarze Wolken rollten über unser Haus. Als das Licht ausging, hockten wir uns um das Kaminfeuer und reichten das Popcorn von Schoß zu Schoß. Ben schlief in Dads Armen ein und Mama streckte sich auf einer Decke neben mir aus.

»Erzähl«, sagte sie.

Und das tat ich.

Ich erzählte ihr von dem Gestampfe nackter Füße im Staub, den pulsierenden Gesängen, von fliegenden Röcken und den heranrollenden Wolken. Sidda und Pearl rissen im Schein des Feuers ungläubig die Augen auf, aber das war mir egal. Mama nickte und ich wusste, dass sie mir glaubte. Als das Feuer erlosch, gingen wir zu Bett und lauschten dort dem Regen.

Stunden später wachte ich auf. Vor meinem Fenster gewitterte es immer noch. Ich spähte hinaus. Unsere Scheune schien vor dem dunklen Himmel zu glühen. Orangefarbene und gelbe Linien zeichneten das Scheunendach nach und züngelten die Wände hoch. Aber Blitze waren das nicht.

Ich kann mich nicht erinnern, Feuer gebrüllt zu haben, obwohl Daddy sagte, ich hätte das ganze Haus geweckt. Ich kann mich auch nicht mehr erinnern, wer die Polizei rief oder wer als Erster nach draußen rannte. An das Gefühl in meinem Magen kann ich mich aber erinnern, wie mich Hitze, Schmerz und Angst überfielen, und an den Geruch nach nassem Gras, der mir in der Nase brannte, als ich in das Unwetter hinauslief.

»Bleib zurück!«, schrie Dad und riss das Scheunentor auf. Durch den Rauch sah ich, wie Snort den Kopf zurückwarf und die Augen rollte, sodass das Weiße zu sehen war. Mama kam mit dem Feuerlöscher angerannt. Sie richtete ihn auf den Heuboden, wo die Flammen um sich griffen.

»Rettet die Tiere!«, brüllte ich.

Alle schrien durcheinander, als wir den Schlauch entrollten und die Pumpe in Bewegung setzten. Jax sprang aufgeregt um uns herum. Daddy zog Snort heraus und übergab ihn Sidda, die ihn in dem kleinen Pferch zwei Koppeln weiter in Sicherheit brachte. Pearl tauchte mit Eimern auf und reichte sie an Dad weiter, der sie über der Leiter ausleerte, an der sich die Flammen nach unten fraßen.

Als die Wände von dem beständigen Strahl aus dem Schlauch überspült wurden, lief ich zu den Boxen und zerrte die Käfige aus der raucherfüllten Düsternis.

»Franny, geh raus!«, schrie Dad. »Du bist in Gefahr!«

Jemand tauchte hinter mir auf und packte mich. Es war Mama und sie umschlang mich mit einem Arm, während sie mit dem anderen die Mäuse aufraffte.

»Beeil dich!«, rief sie.

Wir leerten die erste Box und stellten die Käfige draußen ins nasse Gras. Zwei Kisten mit Mäusen und ein kleines Eichhörnchen. Mama war wieder drin bei der zweiten Box und packte Speedy. Hinter ihr quiekten die Opossums im Rauch.

»Bleib bei mir!«, schrie Mama und rannte hinaus. Aber stattdessen stürzte ich zu den Opossums und riss an der Käfigtür. Der Riegel saß fest. Ich riss noch mal so sehr, dass der ganze Käfig wackelte, aber er ließ sich nicht öffnen. Die Opossums drinnen zitterten.

»Alle nach draußen!«, schrie Dad. »Sofort!«

Ich versuchte den Käfig auf meine Schulter zu heben, aber er war zu schwer. »Ich komme zurück«, sagte ich zu den Opossums. Mit der Hand über dem Mund rannte ich zur Tür und stieß mit Daddy zusammen, der mich hatte holen wollen.

»Daddy!«, schrie ich. »Die Opossums! Die Käfigtür klemmt, wir müssen sie holen!«

Er warf einen Blick in die Scheune, auf die Flammen, die an den Wänden entlangzüngelten, und zog mich hinaus. »Nein, Franny, es ist zu gefährlich.«

Er hustete.

»Wir können sie doch nicht zurücklassen!«, rief ich verzweifelt und sah mich nach Mama um.

Die Tränen auf ihren Wangen schimmerten unheimlich in dem rötlichen Feuerschein. »Es tut mir so leid, Schätzchen. Es tut mir ja so leid.« Mama zog mich an sich und führte mich von der Scheune weg zu Sidda und Pearl, die mit Jax neben den Käfigen saßen. »Bleib hier«, befahl sie.

Pearl nahm meine Hand und wir drückten uns aneinander. Unsere Gesichter flackerten im Schein der Flammen. Jax winselte und wand sich ängstlich neben uns.

»Ist ja gut, Junge«, sagte ich. Aber ich wusste, dass es nicht gut war. Ich sah mir die Scheune genau an. Die linke Seite rauchte nur, während die Flammen eher rechts loderten. Es gab doch die Seitentür. Noch hatte ich Zeit.

»Wohin gehst du?«, fragte Pearl, als ich aufstand.

»Schon okay, ich will nur nach Snort sehen.« Ich rannte weg, den Abhang hinunter, wo sich Snort in die hinterste Ecke des Pferchs verzogen hatte. Es war eigenartig still und ganz rauchfrei; Snort wieherte nervös. Ich hatte keine Zeit, ihn zu beruhigen. Im Schutz der Dunkelheit machte ich kehrt und schlich am Zaun entlang zurück zur Scheune. Beim Näherkommen spürte ich wieder die Hitze und den Rauchgeruch. Plötzlich hörte ich, wie neben mir etwas knackte, ein Zweig, der auf der anderen Seite des Zauns brach. Ich drehte mich um und war schon darauf gefasst, Pearl hinter mir herlaufen zu sehen. Aber es war keiner da.

Mama und Daddy standen vor der Scheune und hatten den Schlauch auf den Heuboden gerichtet. Sie sahen nicht, wie ich die Seitentür öffnete und hineinschlüpfte.

Der Rauch war inzwischen dichter, verschluckte die Boxen und drang mir in die Lungen. Hustend ließ ich mich auf die Knie fallen und krabbelte zu der hinteren Box.

»Ich bin wieder da!«, rief ich und eilte zu den Opossums. Sie hatten sich zusammengerollt und drängten sich in den hinteren Teil des Käfigs. Wieder versuchte ich, das große Ding auf meine Schulter zu heben, aber es ließ sich nicht bewegen. Ich zog und zerrte und hatte es zur Hälfte von dem Heuballen gewuchtet. Über mir brüllte das Feuer.

»Er ist zu schwer!«, rief ich aus. Aber es war keiner da, der mich hören konnte. Niemand wusste, wo ich war. Immer wieder zerrte ich mit aller Macht. Mir blieb nicht viel Zeit. Schließlich kippte der Käfig nach vorne, stürzte auf mich drauf und gemeinsam fielen wir zu Boden. Die Opossums kullerten im Inneren herum.

Ich konnte die Flammen durch die Deckenbalken hören. Sie brüllten vor sich hin und zischten und brutzelten. Ich versuchte, unter dem Käfig herauszukriechen, aber ich saß fest.

Die Tierkinder sterben, dachte ich. All die Nachtlieder und das Füttern und das Aufpassen. Und dann dämmerte es mir: Ich würde auch sterben. Ich schloss die Augen und schrie. Und auf einmal wurde mir leichter um die Brust und der Käfig hob sich langsam von mir.

»Franny!«, rief eine Stimme.

In dem rauchigen Nebel griff Lucas nach mir und zog mich hoch. Er konnte den Käfig herausreißen und wir rannten aus der Box und aus der Scheune, in der die Decke über uns ächzte, hinaus in die Nacht, wo mich meine Mutter ergriff und mein Vater mich vor Schreck anbrüllte. Feuerwehrautos hatten sich in der Einfahrt eingefunden und große Wasserfontänen ergossen sich über die Scheune. Aber es war nichts mehr zu machen. Wir sanken unter dem nassen Sprühregen zusammen und sahen zu, wie die Scheune vor uns einbrach.

Asche

Im Gras kamen Lucas und ich wieder zu Atem und starrten wie gebannt auf die Scheune. Mama eilte ins Haus zurück, um nach Ben zu sehen, der die ganze Geschichte verschlafen hatte. Daddy, nun endlich beruhigt, dass wir in Sicherheit waren, lehnte sich erschöpft an den Zaun und sah den Feuerwehrleuten zu. Die ganze Scheune glühte vor unseren Augen rötlich auf und brach unter dem Druck der Wasserstrahlen aus den Schläuchen zusammen.

Als Sidda mit Handtüchern kam, damit wir uns den Rauch und den Ruß aus den Gesichtern wischen konnten, wich der Bann von uns.

»Wenigstens haben wir alle rausgeholt«, sagte Lucas und sah mich an. Er war klatschnass, die Haare klebten ihm an der Stirn und seine Wangen waren rußverschmiert. Er hatte noch nie so gut ausgesehen.

»Du bist zurück.« Ich hustete und berührte ihn, um sicher zu sein.

Aber Lucas schüttelte den Kopf. »Ich muss weg, Franny. Ich bin nur gekommen, um Mom zu holen.«

»Heute noch?« Ich sah zu der brennenden Scheune und der Reihe von Feuerwehrautos in unserer Einfahrt. Meine Gedanken überschlugen sich.

»Mein Vater ist sturzbetrunken«, flüsterte er eindringlich. »Wir haben nicht viel Zeit.«

»Wo wollt ihr hin?«, fragte ich.

»Weiß ich noch nicht.«

»Bleibt hier. Wir helfen euch.«

Er schüttelte den Kopf. »Dabei kann uns niemand helfen.«

Ich fühlte mich überfordert. Und dachte nur an mich. Lucas wollte um jeden Preis seine Mutter retten und ich machte mir Gedanken um meine Fragen, die ich beantwortet haben wollte. Über die Schulter sah ich zu Sidda und Pearl, die hinter uns auf dem nassen Abhang saßen.

»Warte, lass mich Mama holen. Sie weiß sicher, was zu tun ist.« Ich bettelte fast.

»Es gibt etwas, das du tun kannst«, sagte Lucas und stand auf.

Ich erhob mich ebenfalls.

Er nickte in die Richtung von Lindys Töpferwerkstatt. »Ich brauch deine Hilfe.«

»Alles, was du willst!«, rief ich.

»Geh in die Werkstatt, morgen früh. Du wirst schon wissen, was zu tun ist.«

»Was ist da?«, fragte ich.

Lucas schüttelte den Kopf. »Warte bis morgen«, sagte er. »Ich vertraue dir.«

»Das ist alles?«

»Das ist alles«, sagte er.

Ich sah mir sein durchnässtes Hemd und sein schmutziges Gesicht an. Und wusste, was ich tun musste.

»Warte hier«, sagte ich. »Ich muss dir noch was geben.«

Ich rannte ins Haus und hielt erst vor meiner Kommode an. Ich holte das, was ich brauchte, aus der obersten Schublade, dann rannte ich wieder hinaus. Lucas stand am Gartenrand, schon halb im Holzhaus. Schon auf dem Sprung.

»Nimm das hier«, sagte ich und streckte ihm die Kaffeedose entgegen.

Er runzelte die Stirn. »Ich kann doch nicht deine Tierkasse annehmen, Franny.«

Aber ich schob sie ihm erneut zu und er lehnte nicht mehr ab.

»Ich kann dich sicher nicht anrufen oder dir schreiben, Franny. Eine ganze Weile nicht.«

Ich nickte, Tränen brannten mir in den Augen.

»Aber irgendwann mache ich es. Eines Tages, ich verspreche es dir.«

Ich wollte noch sagen, er solle auf sich aufpassen, zurückkommen, er solle es versprechen. Aber ich nickte nur wie ein kleines Mädchen und die Tränen liefen mir einfach über die Wangen.

Lucas nahm meine Hand und drehte meine Handfläche mit seinen rußigen Fingern nach oben.

Mir lief ein Schauer über den Rücken.

»Nicht vergessen«, flüsterte er und fuhr die Linien nach. Und dann beugte er sich herüber und seine Lippen berührten meine, erst leicht, dann fest, und alle Verheißungen und Schmerzen des Sommers lagen in dieser Geste.

Als ich die Augen wieder öffnete, verschwand er in der Dunkelheit.

Taxi

Während wir immer noch wie erschlagen auf dem nassen Abhang saßen, fuhr Grandma Raes schicke schwarze Limousine hinter den Feuerwehrautos vor.

»Dem Herrn sei Dank, dem Herrn sei Dank«, keuchte sie, eilte in ihrem Morgenmantel und in Hausschuhen von einem zum anderen und erdrückte uns fast mit ihren Umarmungen, Pearl eingeschlossen. Lockenwickler, die fast so groß waren wie Coladosen, schauten unter ihrem geblümten Kopftuch hervor und drückten mich in die Wange, als sie mich vorsichtshalber ein zweites Mal an sich zog. »Ich habe die Sirenen gehört und die Autos in diese Richtung fahren sehen. Und als dann keiner ans Telefon gegangen ist …« Sie tupfte sich die Augen trocken und wandte das Gesicht ab. Dann fiel ihr die Reihe von Käfigen auf, in denen die Patienten kauerten. Grandma Rae schüttelte mitleidig den Kopf und deutete auf ihr Auto. »Stell sie rein!«, befahl sie.

»Was?«

»Schnell, Mädchen, ehe ich es mir anders überlege.« Grandma Rae machte den Kofferraumdeckel ihrer Limousine auf.

Sie konnte doch nicht im Ernst meinen, was ich vermutete. »Aber du kannst sie doch nicht ausstehen«, erinnerte ich sie. »Es sind dreckige, verwanzte, blöde, stinkende Tiere. Wildtiere.«

Grandma neigte den Kopf zur Seite und überlegte, dann nickte sie. »Ja, ja, das ist alles richtig. Aber sie sind notleidend. Du kannst sie in meinen Schuppen stellen. Nicht ganz so groß wie eure Scheune, aber schön dämmrig. Nun mach schon.« Sie deutete auf den Kofferraum.

»Aber da drin ersticken sie doch!«, protestierte ich.

»Ach herrje, das wollen wir ja nicht.« Sie seufzte und wischte sich mit ihrem mit Monogramm bestickten Taschentuch die Stirn. Mit solchen zusätzlichen Schwierigkeiten hatte Grandma Rae eindeutig nicht gerechnet, das war mehr, als die Notleidenden sonst von einem fordern konnten. Selbst von einem Christenmenschen. »Na gut, auf den Rücksitz. Aber verkratze das Leder nicht.« Grandma Rae riss theatralisch die Tür auf und hielt sich die Nase zu.

»Aber Rae!«, rief Mama aus. »Das glaub ich jetzt nicht!«

Grandma zuckte zusammen, als ich Speedy auf den Autositz setzte.

»Der Herr wird wirklich stolz auf dich sein«, sagte Mama und drückte ihren Arm.

»Es ist nur vorübergehend«, sagte Grandma warnend.

Als der Rücksitz vollgeladen war, setzte sich Grandma Rae hinters Steuer. Sie stellte den Rückspiegel so ein, dass sie die Patienten nicht sehen musste. »Der Herr erbarme sich. Nie hätte ich mir träumen lassen, Ratten herumzukutschieren«, brummte sie.

Ben und ich standen vor dem Auto und winkten ihr nach. Ben quietschte vor Freude. »Rat mal, was du bist, Grandma?«, fragte er sie.

»Verrückt?«

»Nein. Ein Tiertaxi!«

Grandma, die so tat, als hätte sie das nicht gehört, hupte die Feuerwehrleute an und brauste aus der Einfahrt. »Platz da, Leute«, rief sie, »das ist ein Rattentransport!«

Die Flasche

Der Blick auf die rauchenden Überreste am nächsten Morgen hinterließ ein großes Loch in meinem Herzen. Als es über dem Haufen von Schutt, der mal unsere Scheune gewesen war, hell zu werden begann, fingen die Feuerwehrleute mit ihrer Untersuchung an. Inspektor Roy und mehrere andere suchten den Schauplatz ab. Sie fanden folgende Dinge: einen verkohlten englischen Sattel mit einem Namensschild aus Messing, auf dem »Shadow« stand, den Drahtkäfig, aus dem Mama Speedy gerettet hatte, und eine leere Whiskeyflasche.

»Können Sie sich vorstellen, wer oben auf Ihrem Heuboden gewesen sein könnte?«

»Das war also kein Heufeuer, das von der Hitze ausgelöst worden ist?«

»Nein, Sir, diesmal trägt Mutter Natur nicht die Schuld«, informierte uns Inspektor Roy.

Dad nahm die Flasche und ich folgte seinem Blick, der auf das Holzhaus fiel. Jetzt erst bemerkte ich, dass der blaue Lieferwagen noch in der Einfahrt stand. Wie war das denn möglich?

»Sie sind noch hier!«, brüllte ich und vergaß die Scheune und die Flasche in Dads Hand.

»Wer?« Inspektor Roy trat einen Schritt vor.

»Lucas und Lindy«, sagte ich und drehte mich nach Mama um. »Sie wollten gestern Abend abhauen. Da stimmt was nicht!«

»Da stimmt wirklich was nicht«, sagte Mama ruhig und runzelte besorgt die Stirn. Sie deutete auf die Scheune und die Autos der Feuerwehr. »Der ganze Tumult und sie sind gestern Abend nicht ein Mal rausgekommen.«

Inspektor Roy unterbrach sie. »Damit ich das richtig verstehe: Der vermisst gemeldete Nachbar taucht gestern Abend auf, die Scheune brennt ab und der Junge hat gesagt, dass er mit seiner Mutter fort will?« Er wandte sich an meinen Vater. »Gibt es Gründe, ein Mitglied der Dunns zu verdächtigen?«

Daddy sah mich an, dann wieder Inspektor Roy. »Vielleicht sollten Sie tatsächlich mit ihnen reden«, sagte er leise.

Das reichte. Inspektor Roy zog sein Walkie-Talkie heraus. Seine Worte durchschnitten die rauchige Luft: Brandstiftung, vermisster Verdächtiger, Ladendiebstahl.

Ich wandte mich flehend an Mama. »Lucas braucht unsere Hilfe. Ich wollte dir alles erzählen, ehrlich. Aber ich hatte Lucas ein Versprechen gegeben. Sein Arm war voller blauer Flecken, und dann Lindys Gesicht …« Ich drehte mich nach dem Inspektor um. »Lucas hat die Scheune nicht angesteckt.«

Daddy legte mir die Hand auf die Schulter. »Franny, das sagt ja auch keiner. Aber da drüben ist viel mehr im Argen, als du weißt …«

Ich wusste es. »Lucas ist kein Dieb, Daddy. Er würde doch nicht einfach so bei Harland klauen. Nicht für sich selbst.«

Dad seufzte. »Franny, manchmal begeht man eine Verzweiflungstat.«

Rettung

Wir sahen zu, wie die Polizei um das Holzhaus schlich, an die Tür klopfte und durch die Fenster spähte.

»Wo hast du ihn zuletzt gesehen?«, fragte Inspektor Roy.

Ich deutete den Hang hinauf. »Dort. Gleich nach dem Feuer.«

Er nahm Daddy beiseite. »Sie sollten die Familie ins Haus bringen, solange wir die Gegend absuchen.«

»Aber er ist unschuldig!«, rief ich.

Daddy nahm meine Hand. »Ins Haus! Sofort.«

Aber ich konnte einfach nicht. Die Geheimnisse und die Versprechen ratterten mir im Kopf herum und ich konnte sie einfach nicht mehr bei mir behalten. Ich musste alles erzählen.

»Daddy, bitte«, flehte ich.

Doch ehe ich loslegen konnte, flog die Tür des Hauses auf. Lucas’ Vater stand torkelnd und mit wutverzerrtem Gesicht im Eingang. Selbst der Inspektor fuhr überrascht zusammen.

»Runter von meinem Grundstück!«, brüllte Mr Dunn.

Sofort umstellte die Polizei die Hütte, und einige der Beamten zogen ihre Waffen. Daddy packte mich und schob mich auf die Veranda.

»Was passiert denn da?«, rief ich. Aber keiner antwortete mir.

»Lasst uns Tee trinken«, sagte Mama und scheuchte uns an den Tisch, außer Sichtweite der Szene da draußen.

»Lucas und Lindy sind doch nicht in Gefahr?«, fragte ich Daddy.

»Ich weiß nicht, Franny. Wir können nur hoffen.«

Ben fing an zu weinen.

Wir konnten hören, wie sich die Polizeibeamten auf dem Nachbargrundstück Anordnungen zuriefen und Lucas’ Vater aufforderten herauszukommen.

Ich spitzte die Ohren. Daddy nahm meine Hand.

»Es kommt schon wieder in Ordnung«, flüsterte Mama, während sie den Kessel aufsetzte. »Es kommt schon wieder in Ordnung.«

Wir saßen alle am Küchentisch. Pearl und Sidda, Ben und Mama und Daddy und ich. Es kam mir wie eine Ewigkeit vor, so lange saßen wir da und starrten uns an, nicht in der Lage, uns zu bewegen oder etwas zu sagen.

Plötzlich hörten wir Rufe aus dem Garten. Verzweifelte Rufe, gefolgt von Türenschlagen und anderen Stimmen. Und dann anhaltende, schreckliche Stille. Mein Magen drehte sich um.

Ben wimmerte und Jax stand auf, um ihm das Gesicht zu lecken.

Schließlich kam einer der Beamten an unsere Haustür.

»Wir haben das Grundstück abgesichert«, sagte er. »Entwarnung.«

Mama sprang auf. »Mutter und Sohn?«

»Es geht ihnen gut«, sagte er. »Wir nehmen sie mit auf die Wache.«

Und damit war es plötzlich vorüber. Mama barg das Gesicht in Bens Haar und ihr Körper bebte ein paarmal, dann fing sie an zu schluchzen. Daddy legte die Arme um beide und Pearl lief zum Telefon, um ihre Mutter anzurufen.

Ich musste es mit eigenen Augen sehen. Ich rannte auf die Veranda und war schon fast die Stufen hinunter, ehe Daddy mich einholte. Er packte mich am Arm. Zwei Polizeiautos brausten aus der Einfahrt.

»Lucas hat es nicht getan!«, brüllte ich und versuchte, mich freizumachen.

Aber Daddy ließ mich nicht los, bis wir wieder auf der Veranda waren und die Einfahrt leer war. Erst jetzt beugte er sich herunter und sah mir fest in die Augen.

»Franny, es kommt wieder in Ordnung.«

»Wo bringen sie sie hin?«

Er sah die Straße entlang. »Aufs Revier. Sie müssen ihnen Fragen stellen. Rausfinden, was passiert ist. Es ist jetzt alles vorbei.«

Aber da täuschte sich Daddy. Es war nicht alles vorbei. Ein Versprechen konnte ich noch halten.

Verloren und wiedergefunden

Sobald die Polizei- und Feuerwehrautos weg waren, ging Pearl heim, und wir taumelten alle in die Betten. Als das Haus endlich still war, schlich ich mich hinaus und durch den verkohlten Garten.

Die Tür knarrte, als ich die Töpferwerkstatt betrat. Es sah alles so aus wie immer. Lindys Brennofen stand in der dunklen Ecke wie ein dickbäuchiger alter Mann. Ihre Vasen und Schalen waren auf den Regalbrettern aufgereiht und die Werkbank war mit Versandschachteln übersät. Ich suchte den Boden der Werkstatt ab. Was hat Lucas gemeint?, fragte ich mich. Als ich mich wieder zum Gehen umdrehte, fiel es mir auf. Hinter der Tür. Ein kleiner Beutel mit Reißverschluss und dem Aufdruck »Harlands Supermarkt«. Ach Lucas, dachte ich.

Ich zog mein Rad unter der Veranda hervor und radelte schnell die Einfahrt entlang, den Beutel im Fahrradkorb. Obwohl so viel geschehen war, war es erst acht Uhr morgens. Das Stadtzentrum war leer und gespenstisch still. Ich bog in die Hauptstraße, fuhr an der Bücherei vorbei, am Tierfutterladen, am Rathaus. Alle Fenster waren noch dunkel und die Rollläden waren heruntergelassen wie schläfrige Augenlider. Die ersten Sonnenstrahlen tauchten über den Dächern auf, krochen über die dämmrigen Gebäude und übergossen sie mit einem goldenen Leuchten. Am Nordende des Parks funkelte Grandma Raes Kirchturm wie ein Leuchtturm, der mich die Straße entlanglotste. Ich radelte am Park vorbei. Das Gras glitzerte im Morgentau und der Morgennebel hob sich träge in die Höhe. Etwas war anders. Die staubige Augustluft war erfrischt und kühl und feucht von den Tropfen des Gewitters. Der Regen hatte den ganzen Staub, die rissige Erde, den verkrusteten Boden gewaschen und alles durchtränkt und feucht und glänzend zurückgelassen. Es roch nach Natur, nach Erde, nach Leben.

Harlands Supermarkt war noch geschlossen, aber im hinteren Teil waren die Lichter an, wie ich beim Heranradeln sah. Durch den regenfrischen Duft in der Luft kam noch etwas anderes geweht, etwas aus Menschenhand. Frisches Brot. Der Duft erfüllte die Luft und mir lief das Wasser im Mund zusammen. Ich musste mich an den Bäckern, die schon lange auf waren, vorbeischleichen.

Ich lehnte das Rad hinter einem grünen Müllcontainer an das Gebäude und nahm den Beutel aus dem Korb. Jetzt oder nie.

In der Küche befanden sich ein älterer Bäcker und eine jüngere Bäckerin. Die Jüngere pfiff beim Arbeiten laut vor sich hin. Beide hatten Schürzen um und wandten mir den Rücken zu, während sie einen Rollwagen mit dampfenden Brotlaiben füllten.

Ich stieß die Tür mit der Schuhspitze auf. Zentimeter um Zentimeter schlich ich hinein und schlüpfte hinter einen Stapel Plastikkisten.

»Die kannst du jetzt hinausrollen«, befahl der grauhaarige Bäcker. »Und zwar ein bisschen dalli.«

Seine jüngere Kollegin seufzte und schob den Wagen von der Küche in den Laden.

In welcher Richtung lag wohl das Verwaltungsbüro? Auf Zehenspitzen kam ich hinter den Kisten hervor und schlich an dem Bäcker vorbei. Leise durchquerte ich den hinteren Teil des Ladens und sah mich um. Ich hatte kein Glück und konnte das Büro nirgends entdecken. Daher machte ich kehrt Richtung Bäckerei. Dabei ließ ich versehentlich den Beutel mitten in einem Gang fallen.

Plötzlich hörte ich das Quietschen von Rädern. Der Brotwagen kam um die Ecke. Die jüngere Bäckerin war zurück. Ich hatte keine Zeit mehr, den Beutel aufzuheben. Ich machte einen Satz in den nächstgelegenen Gang und drückte mich an einen Ständer mit Spaghettisaucen. Der Wagen kam ratternd vorbei, gefolgt von einem Paar stampfender ausgetretener Turnschuhe. Der Beutel lag ihr direkt im Weg.

»Brot ist draußen«, rief die junge Bäckerin. Sie blieb stehen und wischte sich die Stirn. Der Beutel lag jetzt direkt vor ihrem Wagen. Hatte sie ihn gar nicht gesehen?

»Los, beeil dich!«, rief der andere Bäcker von hinten. »Du bist ja lahm wie ’ne Ente.«

Die junge Bäckerin seufzte und schüttelte den Kopf. »Sklaventreiber«, murmelte sie.

Ich starrte zu dem weißen Beutel hinüber. Wenn ich mich nur weit genug strecken könnte …

Die Wagenräder fingen wieder zu quietschen an und sie bog zum Backbereich ab.

Ich hielt den Atem an.

Sie fuhr ahnungslos über den Beutel. Holper, holper, machten die Räder. Aber die Bäckerin schob weiter und sah überhaupt nicht nach unten. Im Schutz des lauten und ratternden Wagens streckte ich mich hinter ihr, schnappte den Beutel und huschte um die Ecke.

Die Tür, die sich in dieser Ecke befand, war zu. Auf einem goldenen Plastikschild stand »Büro«. Erleichtert atmete ich auf und drückte die Klinke. Abgeschlossen.

Was nun? Aus dem vorderen Ladenteil ertönten Stimmen und Schritte. Die Morgenschicht traf ein. Ich umklammerte den Beutel. Ich musste eine geeignete Stelle finden. Nicht einfach irgendwo. Einen Platz, wo man ihn fand, aber wo er auch sicher war. Die Schritte trampelten die Gänge entlang, die Stimmen wurden lauter. Ich rannte zur Hintertür.

Hoffnung

Am späten Vormittag nahm Mama uns alle zu Grandma Rae mit, »um nach den Tieren zu sehen«, wie sie sagte, aber ich hatte den Verdacht, dass sie uns außerdem aus der Schusslinie haben wollte. Keiner hatte gemerkt, dass ich morgens weg gewesen war. Als ich zurückkam, saßen alle noch ganz verschreckt in ihren jeweiligen Ecken des Hauses.

Als Mama uns zusammenrief, stiegen Sidda, Ben, ich und Jax ins Auto. Ben sah sich noch mal um, als wir losfuhren. Ein Blick in sein Gesicht und ich wusste, was er sah. Ich drehte mich nicht um.

Grandma Rae und die Bienen mussten gewusst haben, dass wir kommen würden. Kaum waren wir bei Grandma vorgefahren, da stürzte Izzy von der Veranda und zog uns einzeln aus dem Auto, als habe sie uns Jahre nicht gesehen.

»Essen steht auf dem Tisch«, verkündete sie und setzte Ben spielerisch ihren Strohhut auf. Heute war er ganz schlicht. Eine weiße Rose steckte mitten auf der Krempe.

Drinnen war der Tisch gedeckt mit einem Berg Rührei und Speck und Pfannkuchen.

»Brunch«, erklärte Großmutter. »Um den Tag noch mal neu anzufangen.«

Faye und Dotty und Grandma wuselten herum, aus allen Richtungen wurden Gabeln und Teller verteilt. Keiner von uns hatte Hunger, aber wir wollten auch niemanden kränken und deshalb reichten wir die Teller einfach weiter und nahmen uns unsere Gabeln.

Danach verteilten wir uns gewissermaßen. Ben holte ein Comic-Heft von der Veranda und Sidda ließ sich mit Dad vor dem Fernseher auf den Teppich fallen. Mama sank auf das Sofa. Sie tat so, als würde sie hinter Grandmas gestickten Kissen ein Schläfchen machen. Während Grandma Rae und die Bienen abräumten, wanderte ich ziellos umher. Ich wusste nicht, was ich machen sollte. Mein Körper war so müde, dass ich schon dachte, ich würde gleich umfallen. Aber meine Arme und Beine ließen das einfach nicht zu. Sie zappelten herum, während mir Lucas und seine Mutter einfach nicht aus dem Kopf gingen.

Grandma Rae fand mich am Fenster. »Ruh dich doch ein bisschen aus«, sagte sie und legte mir etwas über die Schultern. »Du kannst diese Decke nehmen.«

Die bunte Patchworkdecke mit ihren vertrauten grünen und blauen Flicken breitete sich über den Boden aus. Die Decke der Bienen. Ein einzelner Baum erhob sich in den blassblauen Himmel, die Krone griff nach den Wolken. Und in den Ästen und Zweigen saßen Tiere, Tiere, die mir irgendwie bekannt vorkamen. Eine Schildkröte mit einem krummen gelben Streifen, eine Maus mit Barthaaren, drei Opossumbabys. Sie hingen verträumt in einem riesigen Baum, meinem Lebensbaum.

»Wann habt ihr …?«

»Tja, wir haben so unsere Geheimnisse«, sagte Grandma Rae und ging in die Küche zurück.

Und so stand ich, eingewickelt in die Äste, im Eingang von Grandmas Wohnzimmer und starrte die gerahmten Vorfahren auf den Schwarz-Weiß-Bildern an. Meine Leute.

»Ein ganz schön wilder Haufen, was?«, sagte Izzy und stellte sich hinter mich.

Ich nickte. »Sie sehen so aus, wie ich mich fühle.«

»Schlimmer. Das waren ganz harte Zeiten, das Leben damals auf einer Farm.«

Ich schwieg. Ich sah mir die verhärmten Gesichter an, die unbewegten Blicke. Sogar der Hütehund der Familie starrte entschlossen hinter zwei barfüßigen Jungen hervor.

»Du meinst, dass du gerade eine schlimme Zeit durchmachst?« Izzy schüttelte den Kopf. »Die Leute da haben es ganz schlimm erlebt. Die Sandstürme von 1936 haben sie beinahe ruiniert.«

»Ruiniert?«, fragte ich. Ich hatte von den Sandstürmen gehört, wie jedes Kind, das in Oklahoma aufwuchs. Es gehörte so zu unserem Leben wie die Landesgeschichte.

»1936 hat fast jeden ruiniert«, erwiderte Izzy. »Sandstürme sind über unseren Landzipfel gefegt, haben die Ernten zerstört und die Häuser und Farmen mit Staub bedeckt. Jawoll, das war das schlimmste Jahr. Die Farmer hatten keine Ernte, die sie verkaufen konnten, und das Land hatte keinen Weizen mehr. Die Leute waren arm, Franny. Die Familien hatten kein Geld und nichts zu essen. Die Bäuche waren so leer, dass die Mütter monatelang aus Wurzeln und Knollen Suppe kochten.«

»Aus Wurzeln und Knollen?« Davon hatte ich noch nie gehört, aber es klang schlimm.

»Genau, Kartoffeln und Futterrüben, was man eben so im Kartoffelkeller hatte. Meine arme Mutter hat uns Kindern das Gemüse gegeben und selbst die dünne Brühe geschlürft.«

Ich starrte Izzy an. So hatte Grandma Rae nie davon erzählt. Grandma hatte immer von der harten Arbeit gesprochen, vom starken Willen. Ich hatte wohl gehört, dass das Leben als Farmer hart gewesen war; die klapprigen Pferde, die vor schwere Pflüge gespannt worden waren, erzählten ja schon genug. Aber Grandma hatte nie von den leeren Bäuchen gesprochen.

»Was war damals?«, fragte ich Izzy.

»Tja, dieser Teil des Landes wurde schwer getroffen. Wir hatten schon frühere Trockenperioden überstanden, aber nicht so eine. Du kannst es dir nicht vorstellen. Wirtschaftskrise, Krankheit und Hungersnot. Farmer machten dicht, nahmen das wenige, was sie hatten, und machten sich in den Westen auf, in Gegenden wie Kalifornien.«

Izzy verstummte und ihr Blick wanderte über die Gesichter an der Wand. »Viele Familien gaben auf und zogen weg. Aber nicht meine Familie. Und die Parkers auch nicht.«

»Wie haben sie es geschafft?«

»Mit neuen Anbaumethoden. Und mit dem ersten Traktor im Bezirk. Dafür war dein Urgroßvater verantwortlich.«

»Wirklich?« Ich sah mir den Mann im Overall an, der vor der Scheune stand.

»Genau. So was war hier in der Gegend noch nie gesehen worden. Die Leute hielten ihn für verrückt. Natürlich war es eine ganz unsichere Zeit, nachdem so viele Farmer verkauft hatten oder zur Aufgabe gezwungen waren. Aber er war ein Kämpfer und er hatte eine Vision und der Traktor war sein Startkapital. Das Ding ist aus Iowa hergekommen, so ein Gerät mit Eisenrädern und einer Kurbel zum Anwerfen, zum Gotterbarmen unbequem zu fahren, aber damit konnte man die Weizenfelder mähen. Hat doppelt so viele Felder in der halben Zeit abgeerntet. Die Nachbarn staunten nur so. Schon bald boten sie ihre besten Pferde und Kühe als Bezahlung für eigene Traktoren an.«

Ich konnte es vor mir sehen: der wogende Weizen unter der gelben Sonne, mein Urgroßvater auf dem Sitz des Traktors. Hinter ihm sank eine Reihe Korn nach der anderen um.

»Einige sagen, dass die Traktoren unsere Farmen hier gerettet haben, andere, dass es der Mann war, der den ersten Traktor gekauft hat. Ich sage: Es war die Hoffnung. Diese Leute hier an der Wand, deine Leute, die haben auch in ihrer düstersten Stunde die Hoffnung nicht aufgegeben. Und diese Hoffnung liegt in der Familie.«

»Wirklich?«

»Aber sicher. Spürst du nicht, wie sie gerade durch deine Adern rinnt? Du bist eine Parker, Franny. Parkers geben nicht auf.« Izzy schlug mir mit einem Geschirrtuch auf den Hintern und ging zurück in die Küche.

Draußen eilte ich an Ben vorbei zu dem Schuppen hinter dem Haus, wo die Tiere untergebracht waren. Ich riss die Tür auf. Dahinter standen die Käfige, die Grandma sorgfältig aufgestapelt hatte. Sie hatte sogar alle Schälchen mit frischem Wasser gefüllt.

Speedy zog den Kopf unter den Panzer. Ich bückte mich ganz nah heran und sah in die Schildkröten-Augen. Ich stellte mir meinen Urgroßvater auf den staubigen Feldern vor. Grimmig rumpelte er auf seinem Traktor mit den Eisenrädern dahin, während die anderen packten und die Köpfe schüttelten.

»Alles wird gut«, sagte ich zu den Tieren und versuchte, wie eine Parker zu klingen.

Nachspiel

Lindy stieg als Erste aus dem Polizeiwagen, der abends auf die Einfahrt rollte. Sie stieg auf der Beifahrerseite aus und blickte zum Holzhaus hinüber. Ben und ich standen am Fenster und hielten den Atem an. Wir sahen zu, wie der bullige Beamte zur Rückseite des Wagens ging. Als er die Tür öffnete, stieg Lucas heraus.

Die Anklage war fallen gelassen worden. Zumindest für Lucas und Lindy. Die Whiskeyflasche aus den Überresten der Scheune war Grund genug für die Kriminalbeamten, Mr. Dunn festzuhalten. Sie hatten auch Heu von unserem Heuboden an seinen Kleidern gefunden. Und die versengte Schuhspitze seines linken Stiefels war ein weiterer Beweis, dass er am Ort des Geschehens gewesen war. Daher hatte er in halb betrunkenem Zustand ein Geständnis gemacht. Er sei beim Rauchen eingeschlafen. Dieses Geständnis versuchte er dann, als er wieder nüchtern war, zurückzunehmen. Aber das nützte nichts. Später passten auch noch die Fingerabdrücke auf der Flasche zu seinen. Und Brandstiftung war ja nur der Anfang. Lindy würde mit der Zeit das andere erzählen.

Ein Durchsuchungsbeschluss war nicht mehr nötig. Die Polizei hatte Lucas zwar zu dem verschwundenen Geld verhört, aber dann stellte sich heraus, dass das Geld gar nicht mehr fehlte. Natürlich hatte Lucas keine Ahnung, wie es dazu gekommen war, dass die dreitausend Dollar in der Bananenkiste auftauchten, mitten im Schaufenster von Harlands Supermarkt. Mr Harland war wie üblich zur Arbeit eingetroffen. Er blieb stehen und las das seltsame neue Schild: »Bananen zum Angebotspreis.« Und genau darunter steckten die neuen Scheine, dreitausend Dollar, säuberlich zwischen den Bananen. Es war ein rätselhafter Vorfall, der in der Stadt viel Gerede und bei den Parkers die eine oder andere erstaunt hochgezogene Augenbraue auslösen sollte, aber die Sache blieb rätselhaft.

In jenen letzten Sommerwochen taten wir so, als wäre alles wieder normal. Und obwohl es sich nicht ganz so anfühlte, war ich sicher, dass sich alles bald wieder einrenken würde. Und ich wartete. Ich wartete, während der Sommer seinen Abschied vorbereitete, während das üppige Grün der späten Augusttage sich den ersten gelben Andeutungen des Herbstes ergab. Ich wartete, während Pearl beim Lesewettbewerb der Aubree-Bücherei den zweiten Preis machte, auch wenn sie das nur mit ein wenig Hilfe von Mables Bilderbüchern geschafft hatte. Ich hatte angenommen, ihre Mutter würde echt sauer sein, dass es doch nicht der Goldpokal geworden war. Aber sie stellte den silbernen gut sichtbar mitten ins vordere Fenster, wo ihn alle blitzen sehen konnten, und Pearl kam schnurstracks zu uns mit dem Scheck über fünfzig Dollar für den zweiten Platz.

»Für deine Tierkasse«, sagte sie.

»Aber das ist doch dein Geld«, sagte ich. »Du hast es verdient.«

Pearl zuckte die Schultern und sah ein bisschen verlegen aus. »Wir brauchen alle Hilfe«, sagte sie.

Und bald kam mir alles tatsächlich wieder normal vor. Beinahe. An dem Tag, als Lindy endlich wieder die Türen zu ihrer Töpferwerkstatt aufstieß, war ich sicher, dass das Warten ein Ende hatte. Aber es kam nicht so, wie ich es mir vorgestellt hatte. Lindy fing an zu packen.

Wir kamen in der Töpferwerkstatt zusammen, während uns Lindy das Neueste erzählte. Das Geheimnis, das sie für sich behalten hatte.

»Das ist deine Chance«, sagte Mama, lächelte sie durch ihre Tränen an und hob einen jadegrünen Topf hoch. Wir saßen auf dem Boden und starrten die Pappkartons an, die um uns herumstanden. Sidda, Mama, Lindy und ich. Vorsichtig verpackten wir die Töpferstücke eines nach dem anderen in Seidenpapier und Schaumstoff für ihre lange Reise nach Kalifornien. In eine Galerie, wo sie ausgestellt werden sollten, nicht weit von der Universität, an der Lindy im Bereich Kunst als Assistentin arbeiten sollte.

Das hatte sie auch verdient, meinte Mama.

Trotzdem konnte ich mich nicht dazu überwinden, mich zu freuen.

»Das ist mein Lieblingsstück«, sagte Mama und reichte Lindy das jadegrüne Gefäß. »Es erinnert mich an die Felder.«

Lindy nickte und drehte den Krug mehrmals zwischen den Händen herum. Das Grün der vergangenen Sommer tauchte vor uns auf. »Behalte ihn«, sagte sie zu Mama und reichte ihr das Gefäß zurück. Lindy bestand darauf, dass Sidda und ich uns auch etwas aussuchten, als Erinnerung an sie.

Sidda wählte eine gelbe Vase.

»So blond wie du selbst«, sagte Lindy. »Hast du auch etwas ausgesucht, Franny?«

Ich zuckte die Schultern. Eine kleine Vase, wässrig blau wie die Augen von Lucas. Lindy gab mir einen Kuss auf die Stirn.

»Der Unterricht fängt in ein paar Tagen an«, sagte sie. »Wir müssen sofort los.«

Mir wurde ganz flau. Auch mein Unterricht fing in ein paar Tagen wieder an. In der Schule, die ihre Tore niemals für Lucas Dunn öffnen würde. Traurigkeit wallte mir vom Magen in die Kehle hoch und ich schluckte verzweifelt. Nach dem ganzen Unglück, das passiert war, sollte das hier ein Happy End sein? Ich konnte nicht mehr zuhören. Ich stand auf, um zu gehen.

»Das ist deine Chance«, sagte Mama erneut zu Lindy. Aber sie sah mich an.

Ich dachte an Mamas Bilder, die ungesehen auf dem Dachboden standen. An die Chance, die sie in Tulsa bekommen hatte vor so langer Zeit. Ich setzte mich wieder zu den anderen.

Stumm arbeiteten wir vor uns hin, klebten die Kartons zu und beschrifteten sie mit schwarzem Filzstift. Als wir fertig waren, standen wir auf. Wir starrten in die leeren Regale, auf die Tonspuren auf dem Fußboden. Lindy fing zu weinen an. »Es ist so seltsam«, sagte sie. »Lucas und ich sind ja in den letzten Jahren viel umgezogen. Aber zum ersten Mal kommt es mir so vor, als ob wir ein Zuhause verlassen.«

Mama nahm ihre Hand. »Das tut ihr auch«, sagte sie.

Und so kam es, dass ich an einem Nachmittag Ende August dastand, einen Krug Limonade in der Hand, genau wie vor zwei Monaten, und zusah, wie die Sachen diesmal in den Lieferwagen eingeladen wurden. Erst die Reisetaschen mit Kleidern. Dann die Töpferscheibe, gefolgt von dem Brennofen, den Daddy mit anzuheben half. Zuletzt die Kartons mit Büchern, acht insgesamt. Sie wurden sorgfältig verstaut zwischen den Kühltaschen mit Keksen und Pasteten und Brot, die die emsigen Bienen Lindy aufgezwungen hatten. Aber wir konnten uns noch nicht verabschieden. Daher zogen wir es hin bis zur Dämmerung, nach einem letzten Essen mit Daddys berühmten Brathähnchen und einer letzten Runde gebratener Maiskolben.

Bald würde der Herbst da sein und mehr als nur einen Jahreszeitenwechsel einleiten. Wir mussten neue Schulklamotten kaufen und neue Lehrer kennenlernen. Lucas’ und Lindys letzte Nacht im Holzhaus brach an und eine lange Autofahrt durch die Wälder lag vor ihnen. Nach dem Essen gesellte sich Lucas zu mir auf die hintere Veranda, wo ich mich um die Opossums kümmerte. Grandma Raes Schuppen war wieder leer. Speedy war längst am Fluss hinter unserem Haus in die Freiheit entlassen. Wir hatten sie eine Weile nicht mehr gesehen, trotzdem hielt Ben ständig nach ihr Ausschau. Winzling und die anderen Mäuse hatten die Felder am Hang entdeckt, die Eichhörnchen die alten Ahornbäume auf der Wiese. Nur die Oppossumbabys waren noch da.

»Du kannst sie nicht für immer behalten«, flüsterte Lucas hinter mir. Es wurde schon dunkel um uns und der Himmel hatte ein tief violettes Grau.

Ich nickte, ohne mich umzudrehen. »Sie sind nachtaktiv, weißt du«, sagte ich und sah ihn an.

»Freiheit in der Abenddämmerung«, sinnierte er. »Ich glaube, ich hätte noch Zeit.«

Damit war es beschlossen. Wir setzten sie in einen Pappkarton und gingen hinter dem schwarzen Rußhaufen unserer ehemaligen Scheune den Hügel hinauf in Richtung Wald.

»Hier?«, fragte Lucas und setzte den Karton im freien Feld ab.

»Nein, es muss der ideale Fleck sein«, sagte ich.

Er seufzte geduldig und wir wanderten weiter und blieben schließlich bei einer großen Birke direkt am Waldrand stehen. Unten lag der Garten mit den Scheunenresten im blassen Mondschein, die Lichter aus unserem Haus schimmerten warm, in der Einfahrt parkte der gepackte blaue Lieferwagen. Wir standen da und sahen hinunter. Stimmen unserer Familienmitglieder waren bis hier oben zu hören.

Ich sah Lucas an.

»Bist du so weit?«, fragte er.

Ich nickte.

Gemeinsam öffneten wir die Schachtel und die Opossums krabbelten heraus und schnupperten misstrauisch die frische Luft ein. Ich strich noch ein letztes Mal über jedes der struppigen Fellchen. Sie brauchten eine Weile, doch dann beschlossen sie wohl, dass der Platz unverfänglich sei, und zogen allmählich in einer kleinen Opossumparade in den Wald.

»Schnell«, sagte Lucas. »Gib ihnen einen Wunsch mit auf den Weg.«

»Was denn?«

»Zum Beispiel gute Jahre?«

Tränen traten mir in die Augen und ich wischte sie stumm weg. Wie gut, dass es dunkel war und Lucas sie nicht sehen konnte. Aber er musste es gespürt haben, denn er nahm meine Hand und drückte sie fest und ließ sie den ganzen Heimweg über nicht los.

Am nächsten Morgen umarmten wir uns alle zum Abschied vor dem Lieferwagen. Es gab ein großes Durcheinander an ausgebreiteten Armen und gegenseitigem Drücken, von Lindy und Mama, Ben und Sidda und Daddy und schließlich von Lucas und mir.

Als ich ihm die zerfledderte Ausgabe von Frühling des Lebens hinhielt, lächelte Lucas. »Behalte es«, sagte er und drückte mir das Buch in die Hand.

»Du bist genau wie er.«

»Wie wer?«, sagte er und lachte. »Wie Jody oder wie Flag?«

Ich überlegte. Das verwaiste Rehkitz, ein so schönes Wesen, das eigentlich nie irgendwem gehörte, oder der erwachsen gewordene Junge, der sich in einer Welt zurechtfand, die härter und größer war als bisher. »Wie beide«, entschied ich. Und dann umarmten wir uns so fest, dass ich dachte, mein Brustkorb würde eingedrückt.

Nachdem sie weg waren, wischte sich Mama die Augen und Dad machte mit Ben einen Wettlauf zum Haus. Sidda tätschelte mich kurz, dann ging sie hinein. Ich war die Letzte in der Einfahrt und winkte am längsten und wünschte am heftigsten.

Aus der Staubwolke

Grandma Rae dankt dem Herrn immer noch, dass keiner verletzt wurde in jener heißen Sommernacht. Zumindest nicht so verletzt, dass man es an der Oberfläche sehen konnte. Was das anging, so sagte Mama, dass wir es eine Weile mit uns herumtragen würden. Der Sommer, in dem sich alles änderte. Ich versuchte, mich zu erinnern, wie es gewesen war, wie sich das Sommerfieber wie eine Katze an uns herangeschlichen hatte, uns kokett mit dem Schwanz um die Beine gestrichen war und sich an unseren Kniekehlen gerieben und dann plötzlich die Krallen ordentlich ausgefahren hatte.

Das Erste, was ich in dem Jahr lernte, war, dass einen gute Absichten nur bis zu einem gewissen Punkt bringen können. Die Notleidenden waren nicht nur da draußen, sondern auch direkt in unserem Garten. Und es reichte eben nicht, einfach helfen zu wollen. Man konnte den lieben langen Tag Hilfe vor sich hertragen und versuchen, sie jemand in die Hand zu schieben. Aber die Hand musste sie auch wollen. Ich sage mir gerne, meine Absichten waren gut. Zu versprechen, ein Geheimnis zu bewahren, zu versuchen, einen Fehler ungeschehen zu machen. Der Sommer war vielleicht nicht so geworden, wie wir uns das vorgestellt hatten, aber außer den bösen Überraschungen hatte es auch gute gegeben. Wie die Schwalben, die im Frühjahr zu unserer Scheune zurückkehrten. Und wie Grandma Rae und das Tiertaxi. Seither hat sie zwar keine Schildkröte mehr auf dem Rücksitz ihrer Limousine befördert, aber ich weiß, dass sie es wieder tun würde.

Etwas anderes, das ich gelernt habe, ist, dass es alle möglichen Arten von Familien gibt. Und Familie, das sind nicht nur die Leute gleichen Blutes. Denkt mal an die Macht der Freundschaft. Es gibt lebenslange Freunde, die man für immer hat, und neue Freunde, die plötzlich in eurem Garten auftauchen. Wie bei der Familie hält auch ein guter Freund zu euch, zieht euch in ein Wohnzimmer voller Lachen oder aus den Flammen, die sich über euch durch die Decke fressen. Und wie in Familien gibt es Geheimnisse. Ich habe gelernt, dass es Geheimnisse gibt, die man nicht geheim halten darf. Aber es gibt andere, die man ganz leicht bewahren kann und die einfach kostbar sind. Wie der herumwirbelnde Kreis alter Freundinnen in einem kleinen Hain, ein Tanz, der den Regen herbeiruft. Freundschaft ist eine mächtige Kraft.

Und dann noch das Fieber. Es ist nicht nur das Sommerfieber, wie mir jetzt klar geworden ist. Es ist ein Anfall von Liebe. Die Liebe zu einer kleinen Stadt, einem verwaisten Tier, zu dem Jungen von gegenüber. Liebe hat mich an viele Orte geführt, sowohl zu meiner Familie, als auch fort von ihr. Wie der Fluss, der durch unseren Garten fließt, fließt die Liebe meiner Familie durch meine Adern. Sie umgibt mich. Da ist zum Beispiel das Bild einer jungen Frau in einem roten Mantel, das über unserem Kamin hängt. Eine Frau aus Fleisch und Blut, erschaffen von der Hand meiner Mutter, so wild entschlossen und schön wie meine Mutter selbst, ein Porträt von Grandma Rae. Ich sehe die Parkers, meine Leute an Grandma Raes Wand, jetzt mit anderen Augen. Es sind keine fremden Gesichter mehr, die durch den Zeitabstand von mir getrennt sind. Ich kenne sie wie meine rechte Hand. Und an schlechten Tagen erinnere ich mich daran, die Hoffnung nicht aufzugeben.

Wie Mama gesagt hat, manche Päckchen kommen zerbeult und unkenntlich bei einem an. Aber man muss daran denken, als was sie abgeschickt wurden. Wie die Postkarte, die ich eine Woche nach Lucas’ Abreise bekam. Die Ränder waren eingeknickt, aber die Schrift war sauber und gerade. »Danke, Francesca«, stand darauf, »Deine Opossums.«

Letztendlich hatte Lucas dann doch mit dem reichhaltigen Jahr recht. Obwohl jener Sommer einer der härtesten war, war er eigentlich ein Anfang. Er fügte zu meinen Baumringen Hoffnung und Traurigkeit, Bemühen und Aufgeben und den Neuanfang. Er erfüllte mich und drang in meine Äste und ließ meine Blätter sprießen. Meine Gliedmaßen kribbelten vor lauter Energie, die er mir gab. Und ich wuchs.

Danksagungen

Zunächst möchte ich meiner Agentin Barbara Markowitz danken, die mein Leben an jenem Frühlingstag veränderte, als eine kurze Nachricht von ihr in meinem Postkasten lag, auf der einfach nur stand: »Es gefällt mir. UND WIE!«

Ohne meine Lektorin bei Farrar, Straus & Giroux, Jane O’Malley, hätte ich das alles nicht geschafft. Ihr sorgfältiger Blick und ihre geschickt verteilten Post-it-Notizen haben mich durch das tiefe Tal des Überarbeitens geleitet und Franny sicher auf die andere Seite gebracht. Ich bin ihr ewig dankbar für ihre Geduld, Freundlichkeit und ihr Vertrauen.

Allen bei FSG danke ich für die herzliche Aufnahme und Unterstützung. Das war viel mehr, als eine neue Autorin erwarten konnte.

Ich danke Ron Olson, meinem ausgezeichneten Englischlehrer, der mir als Erster Shakespeare und die Dichter der Romantik nahegebracht hat, ebenso wie den Gedanken, dass ich das hier schaffen könnte und machen sollte.

Besonders dankbar bin ich meiner Familie. Meinem Vater, meinem frühesten Leser und eigentlichen Schriftsteller der Familie. Meinem Mann Jason, meinem ersten Leser, der keine Angst hat, mir zu sagen, was ich hören sollte. Mit seinem Einfühlungsvermögen hilft er mir, das Beste in meinen Figuren herauszuholen und sie zu denen zu machen, die ich haben will.

Ich liebe euch alle.

Informationen zum Buch

Franny, 13, lebt mit ihrer Familie auf einer Farm in Oklahoma. Vor ihr liegt ein endloser heißer Sommer – bis eines Tages neue Nachbarn einziehen: Mutter und Sohn. Mit Lucas versteht sich Franny auf Anhieb. Er teilt ihre Liebe zu Tieren und gemeinsam kümmern sie sich um Frannys kleine Pflegestation. Doch schon bald spürt Franny, dass Lucas ihr etwas verheimlicht, und das Sommerglück bekommt Risse. Und kurz danach ist Lucas verschwunden…

Informationen zur Autorin

Hannah Roberts McKinnon lebt mit ihrer Familie in Sherman, Connecticut, USA. Nach dem Besuch des College in Connecticut und der Flinders- Universität in Süd-Australien arbeitete sie in der Vorschulerziehung. ›Franny Parker‹ ist ihr erster Roman für Kinder. Die Homepage der Autorin: www.hannahrobertsmckinnon.com

Eva Riekert ist nach längerer Verlagstätigkeit als freischaffende Übersetzerin und Lektorin im Bereich der Kinder- und Jugendliteratur tätig. Für dtv junior hat sie unter anderem alle Bücher von Kevin Henkes übersetzt. Sie lebt in Berlin.

Table of Contents

- Die Fakten
- Pläne
- Neue Nachbarn
- Aufsatteln
- Tierklinik
- Gäste zum Essen
- Der Lesewettbewerb
- Die emsigen Bienen
- Verwanzte Pfannkuchen
- Postkästen
- Alles im Überfluss
- Einladung
- Neu in der Runde
- Eiscreme
- Das schwarze Auto
- Ländlicher Jahrmarkt
- Froschhüpfen
- Riesenrad
- Wieder daheim
- Der ungebetene Gast
- Abkühlung
- Alles kaputt
- Tierklinik
- Töpferwerkstatt
- Nachtgeräusche
- Treffen mit Lucas
- Klatschtanten
- Verschwunden
- Die Suche
- Frei
- Der Korb
- Geheimnisse
- Regentanz
- Feuer und Wasser
- Asche
- Taxi
- Die Flasche
- Rettung
- Verloren und wiedergefunden
- Hoffnung
- Nachspiel
- Aus der Staubwolke
- Danksagungen
- [Informationen zum Buch]
- [Informationen zur Autorin]