Der Fluch der Grabwächterin - ein Kriminalroman aus dem alten Rom
Author: Arena
Date: 2012-07-23T22:00:00+00:00

Eingangszitat

Sunt aliquid Manes: letum non omnia finit,
luridaque evictos effugit umbra rogos.
Nicht ohne Bedeutung sind die Manen: Der Tod beendet nicht alles,
fahl aus des Grabes Gewalt ringt sich der Schatten empor.

Impressum

Erstamls veröffentlicht als E-Book 2012
© Arena Verlag GmbH, Würzburg 2008
Alle Rechte vorbehalten
Einband: Heribert Schulmeyer
ISBN 978-3-401-80167-4

www.arena-verlag.de
Mitreden unter: forum.arena-verlag.de

Titel

Andrea Schacht

Der Fluch der Grabwächterin

Ein Kriminalroman aus dem alten Rom

Dramatis personae

Die Hauptpersonen:

Didia – Tochter des Thermenbesitzers M. Didius Iustus, ein mutiges Mädchen, aber von bedauerlich aufmüpfigem Charakter.

Ingwar – Sohn des germanischen Salbenhändlers, ein junger Held, der sich zwischen römischer Toga und germanischen Waffen entscheiden muss, wenn er denn endlich erwachsen werden soll.

Caecilia – Didias heitere Cousine, die den Verlockungen der Süßigkeiten selten widerstehen kann, aber ein sanftes Händchen für die Kranken hat.

Titus – ihr älterer Bruder, ein junger Gelehrter, der aber durchaus gute Ideen hat, wenn er seine Nase mal aus den Pergamenten bekommt.

Neferkheperuhersekheper – ägyptischer Sklavenjunge, einfach Khep genannt und überaus geschickt darin, sich überall hindurchzuwinden. In seinen Segelohren sammeln sich allerlei wissenswerte Informationen.

Freunde und Feinde:

Laevius – ein junger Mann, der seit einem Jahr verschwunden ist.

Secundus – ein junger Mann, der sich seiner neuen Manneswürde ausgiebig erfreut.

Tertius Fabius – ein Junge, der einer Schlange in die Quere kommt.

Olenus Albius und Marcus Fabius – zwei konkurrierende Olivenhändler auf dem macellum magnum.

Locusta – eine zwielichtige Kräuterhändlerin aus dem zwielichtigen Handwerkerviertel Subura.

Fuscus – ein ehemaliger Gladiator, jetzt in der Therme tätig.

Honoria Gratia – eine hoch geachtete, einflussreiche ehemalige Hohepriesterin der Göttin Vesta.

Fabia Major – eine aufopferungsvolle Großmutter.

Ambrosia – eine bösartige Viper.

Andabates – blinder und tauber Tempelwächter, der über feine Sinne verfügt und guten Rat erteilt.

Clara – seine Schwester und Ingwars Mutter.

Sophus – Hauslehrer im Hause der Didier.

Cornicula – eine geschwätzige Köchin, die liebend gerne Gerüchte verbreitet.

Helwine – Seifensiederin in der Therme und für Ingwar so etwas wie eine Großmutter.

Catta Didiana Barbanigra – die wahre Herrin der Therme, die nächtens umherstreift, um Dämonen und Mäuse zu jagen.

Und die notwendigen Randfiguren – die Heldeneltern:

Manius Didius Iustus – Besitzer der Therme und Didias Vater, Iunia – Didias Mutter, die viel Wert auf gutes Benehmen legt, Caecilias und Titus’ Vater, ein Arzt, der seinen Kindern gerne sein Wissen vermittelt. Berengar – Ingwars Vater, der seinen Sohn zu einem echten Römer erziehen möchte, und Nitetis – Kheps Mutter und persönliche Dienerin der Iunia.

Schwarze Bohnen und Opferkuchen

Didia sah ihrem Vater entgegen, der auf den Eingang der Therme1 zuschritt. Zur Feier des Tages hatte er die blendend weiße Toga angelegt, das Zeichen des freien römischen Bürgers. Elegant wie bei den Statuen der Senatoren und Caesaren auf dem Forum fielen die Falten des Gewandes um seine imposante Figur. Dem Anlass entsprechend aber hatte er das freie Ende der umfangreichen Stoffmassen über sein Haupt gezogen. Und dieser Anlass war das Fest der Lemuria, bei dem von jedem pater familias2 verlangt wurde, dass er die religiösen Riten vollzog.

Manius Didius Iustus tat es würdevoll und mit Umsicht. Als er an Didia vorbeigeschritten war, drehte er sich um und spuckte eine schwarze Bohne aus.

»Alberne Sitte!«, murrte Ingwar, der neben Didia stand. Er war gerade mal ein Jahr älter als sie und fühlte sich somit über den religiösen Unfug erhaben.

»Pssst«, mahnte ihn Caecilia, Didias pummelige Cousine, und klammerte sich fester an deren Hand. »Wenn die Lemuren dich hören …«

»Ingwar werden sie nicht aus seinem Bett rauben. Die bösen Geister nehmen nur echte Römer, keine halbwilden Barbaren mit«, spottete Titus, Caecilias Bruder.

Ingwar grollte: »Ihr glaubt doch wohl nicht wirklich an dieses Ammenmärchen?«

»Doch, wir glauben daran«, kicherte Khep, der kleinste der fünf Freunde. »Und das ist auch gut so. Seht ihr, die Bohne ist weg. Und da! Dahinten! Grad sind sie verschwunden!«

»Wer? Was?« Caecilias Stimme zitterte vor Angst. »Hast du die Lemuren3 gesehen?«

»Ja, ja, ja. Sie waren grau und hatten glühende Augen und lange Fangzähne!«

»Und bellen wie streunende Hunde«, murmelte Ingwar abschätzig.

»Ihr habt allesamt keine Achtung vor den Traditionen«, mahnte Didia und wandte sich zur anderen Seite des großen Gebäudes, in dem sich die öffentlichen Bäder, aber auch ihre Wohnungen befanden. Ihr Vater hatte die Therme nun ein Mal umrundet, die Gebete und bannenden Worte gesprochen, die die Geister der unruhigen Toten von ihnen fernhalten würden. Manchmal zweifelte auch sie an der Existenz dieser gefährlichen Dämonen, vor allem am helllichten Tag, im Sonnenschein, in der friedlichen Gemeinschaft ihrer Familie und Freunde. Aber jetzt, um Mitternacht, im flackernden Schein einer Fackel … Nun, sie war dankbar, dass ihr Vater die Verantwortung trug, das Haus und die Seinen vor allen hässlichen Einflüssen zu schützen. Selbst wenn er dazu neun schwarze Bohnen ausspucken musste. Die nämlich galten als Opfergabe an die hungrigen Lemuren.

Manius Didius Iustus trat vor seine Familie, die sich während der Zeremonie am Tor versammelt hatte. Mit einer Handbewegung winkte er sie nun wieder in das Gebäude zurück, wo er die letzten Gebete sprach. Nachdem er sich schließlich die Hände feierlich mit dem Wasser in einer Bronzeschüssel gereinigt hatte, streifte er sich den Togazipfel vom Kopf und lächelte seine Familie an.

»Die Lemuren haben wir verscheucht und morgen werden wir alle zusammen die Gräber unserer Ahnen besuchen. Nun geht schlafen, das Haus ist bewacht und sicher.«

Die Fortuna-Therme auf dem kleinen Aventin war eine der zahlreichen öffentlichen Badeanstalten Roms. Ihr Besitzer, Manius Didius Iustus, und seine Frau Iunia betrieben sie bereits seit zwanzig Jahren sehr erfolgreich. In dem großen Bauwerk, das einen quadratischen Innenhof umschloss, befand sich auf der einen Seite der Wohnbereich der Familie und aller, die zu ihr gehörten. Und zu seiner Familie zählten neben seiner Ehefrau und Tochter auch die Sklaven und Freigelassenen des Haushalts.

Die drei anderen Seiten des Vierecks bargen die den Gästen zugänglichen Räume. Von der Eingangshalle kam man zu den Umkleideräumen, dann zu den Becken mit kaltem, lauem und heißem Wasser. In einem besonders stark beheizten, runden, mit einer Kuppel versehenen Raum nahm man Schwitzbäder. In den Salbräumen ließ man seinen Körper mit duftenden Cremes behandeln und massieren. In den Ruheräumen mit ihren schön bemalten Wänden und ihren weich gepolsterten Liegen dösten die Besucher gerne und eine kleine, gut ausgestattete Bibliothek versorgte sie mit Lektüre. Im gymnasium4 konnten sportliche Besucher ihre Muskeln mit Hanteln stärken oder mit Bällen, Reifen und Ringen spielen. Kämpferisch veranlagten Gästen standen auch Holzschwerter für Übungskämpfe zur Verfügung. Natürlich gab es auch wassergespülte Latrinen sowie Duschen und Becken mit fließendem Wasser. Kurzum, die Fortuna-Therme war eine luxuriöse Einrichtung, die sich großer Beliebtheit erfreute. Umso wichtiger war es natürlich, alle übelwollenden Geister von ihr fernzuhalten.

Dies schien auch gelungen zu sein, und als Didia am nächsten Morgen ausgeruht erwachte, freute sie sich auf den freien Tag. Der Mai war bisher regnerisch gewesen, aber inzwischen war es wärmer geworden und jetzt schien die Sonne durch die Ritzen der Läden. Sie öffnete sie weit und schaute aus dem Fenster. Auf der Straße war es bereits lebendig geworden. Ein Karren mit Brennholz rumpelte vorbei, Cornicula, die geschwätzige Köchin, unterhielt sich gestenreich mit dem ebenso geschwätzigen Badeaufseher und auf den roten Ziegeln der weißen Umfriedungsmauer balancierte höchst anmutig eine schwarze Katze.

»Barbanigra!«, rief Didia leise und die Schöne wandte ihr huldvoll den Kopf zu. Dann machte sie einen Satz in den Hof, wo sie vermutlich ihre Stellung vor der Küchentür beziehen würde.

Didia streckte sich und seufzte zufrieden. Kein Unterricht heute, dafür aber ein Ausflug zu den Gräbern vor der Stadt und ein Festmahl mit den Ahnen. Bei Tageslicht fürchtete sie die übelwollenden Geister der Toten weit weniger als nachts. Jene, die ein gewaltsames Ende gefunden hatten und unbeweint ihren grausigen Umtrieben nachgingen, wirkten im Sonnenlicht nur wie flüchtige Schatten. Dagegen ehrte und achtete Didia die Manen ihrer Vorfahren, die gütigen Geister ihrer Ahnen, zu jeder Zeit.

In der Küche fand sie schon die Körbe gefüllt mit Leckereien, die sie nachher mitnehmen würden. Aus einem davon stibitzte sie ein Fleischklößchen, das Barbanigra mit majestätischer Herablassung aus ihren Fingern zu nehmen gewillt war. Mit einem kleinen Schmatzen verputzte die Katze die ihr gereichte Gabe.

Als der Zeigerschatten der Sonnenuhr im Hof der Therme einen Stundenstrich weitergewandert war, machte sich die Familie auf den Weg. Die Familie – also Didias Vater und ihre Mutter Iunia sowie ihre Cousine Caecilia und Titus, die Kinder ihres Onkels, deren Eltern, der Freigelassene Berengar mit seinem Sohn Ingwar und die Sklavin Nitetis, Iunias Kammerfrau und Kheps Mutter.

Das Gräberfeld, das sich entlang der breiten Straße nach Ostia erstreckte, wirkte wie ein weitläufiger Park. Unter windschiefen Pinien und uralten Eiben breitete sich das frühlingsgrüne, mit bunten Blumen gesprenkelte Gras aus und an den Stelen und Statuen hatten sich schon zahlreiche Besucher versammelt. Didia suchte als Erstes das Grab ihrer Schwester auf. Silvia war vor zwei Jahren bei einem Unfall ums Leben gekommen, und wenn Didia auch aufrichtig, aber ohne Trauer die Ahnen verehrte, ihre ältere Schwester vermisste sie noch immer schmerzlich. Leise hielt sie Zwiesprache mit ihr und legte Sesamküchlein und Nussbrötchen auf ihr Grab, die sie besonders gerne gegessen hatte. Einige davon verzehrte sie auch im Gedenken an Silvia selbst und schluckte dabei schwer an ihrem Kummer. Dann aber sah sie zu den anderen hin.

Titus und Caecilia saßen mit ernsten Gesichtern am Grab ihrer Großeltern. Sie hörten den Gebeten ihrer Eltern zu und Didia vermutete, dass ihre naschhafte Cousine weniger um die Verstorbenen trauerte als um die braunen Honigkuchen, die nun auf den Grabstein gelegt wurden.

Dagegen fand sie, dass Ingwar ein wenig verloren an der Seite seines Vaters wirkte. Dessen Vorfahren ruhten nicht in römischer Erde, sondern hatten in jenem wilden, fernen Germanien ihr Grab gefunden. Ihr blonder Freund war so stolz auf seine barbarische Herkunft. Aber vor Kurzem hatte er herausgefunden, dass seine Mutter nicht, wie er geglaubt hatte, ebenfalls eine Germanin war, sondern eine Römerin von Geburt. Es hatte sein kriegerisches Weltbild ziemlich zerrüttet und zu heftigen Auseinandersetzungen mit seinem Vater Berengar geführt. Der wollte seinen Sohn nämlich gerne zum freien Römer erziehen und hielt wenig von Waffenkunst und wehrhaftem Schildgeklapper.

Iunia hatte Khep und seine Mutter zu den Gräbern ihrer Vorfahren geführt und auch der kleine Sklavenjunge machte ein angemessen ernsthaftes Gesicht. Das fiel ihm, wie Didia vermutete, sehr schwer. Er trug zwar den Ehrfurcht gebietenden Namen Neferkheperuhersekheper, seiner schalkhaften Natur hingegen entsprach die Verkürzung Khep weit besser. Auch seine Vorfahren lagen nicht in Rom, sondern in der ägyptischen Heimat seiner Mutter Nitetis. Doch er fand, im Gegensatz zu Ingwar, großen Gefallen an der römischen Lebensart. Während die Frauen beteten, schweiften seine Blicke über die umliegenden Gräber, und wie es schien, fesselte eines davon ganz besonders seine Aufmerksamkeit.

Was Khep daran so fesselte, teilte er seinen vier Freunden mit, als der offizielle Teil der Ahnenverehrung vorüber war und die Erwachsenen sich mit Bekannten plaudernd zu Gruppen zusammenfanden.

»Das ist komisch, wisst ihr. Da gibt es eine Stele, auf der nichts draufsteht. Kein Name, keine Familie, kein Beruf. Und trotzdem liegen die köstlichsten Kuchen davor.«

»Vielleicht ist das Grab ganz neu.«

»Oder es ist wirklich ein Unbekannter dort bestattet.«

»Oder jemand hatte Kuchen übrig.«

»Pah!«, sagte Caecilia. »Ich würde die selber essen. Wer ist denn so dumm und legt übrig gebliebene Kuchen auf das Grab eines Unbekannten. Wo ist es?«

»Dahinten, neben der Stele der Fabier.«

»Hört euch unsere Naschkatze an«, zog ihr Bruder sie auf. »Sowie sie einen Kuchen wittert, scheut sie noch nicht einmal vor Grabraub zurück.«

»Das ist kein Grabraub. Was meint ihr denn, was mit den ganzen Leckerbissen passiert, wenn wir weg sind?«

»Die holen sich die hungrigen Manen mit langen Zahnen«, unkte Khep düster und grinste dann breit. »Oder die Lemuren mit den großen Ohren.«

»Quatsch. Die wilden Hunde und die Bettler machen sich darüber her«, war Ingwars nüchterner Einwand.

»Verschwendung«, maulte Caecilia und spähte in Richtung des unbezeichneten Grabes.

Didia zupfte an ihrem Tunika-Ärmel und mahnte: »Bleib ja hier!«

»Schon gut, schon gut. Aber es ist trotzdem ein bisschen schade …«

»Ist es«, stimmte ihr Khep mit einem Augenzwinkern zu. »Ich meine, wir könnten uns natürlich den wilden Hunden anschließen, die in der Nacht die Gräber plündern.«

»Huh, nein. Nachts zwischen den Gräbern umherstreifen? Nein, das ist mir zu unheimlich!«

»Seit wann hast du denn Angst vor den streunenden Hunden, Caecilia? Sonst schleppst du doch auch jeden humpelnden Köter zu Vater in die Praxis und verbindest ihn«, neckte Titus seine Schwester.

»Es sind ja nicht nur die Hunde hier, oder?«, meinte sie zaghaft.

»Es sind nur die Hunde. Ich hätte keine Angst, nachts herzukommen.«

»Nein, unser tapferer Krieger fürchtet keine hungrigen Geister«, foppte Didia Ingwar, der entschlossen seine Arme vor der Brust kreuzte.

»Aber du glaubst diesen Kinderkram.«

»Nein, tu ich nicht!« Auch Didia kreuzte die Arme und sah den Germanenjungen herausfordernd an.

»Na, dann besuchen wir heute Nacht die Gräber und schauen, was uns die Hunde an Leckerbissen übrig gelassen haben.«

Titus schüttelte den Kopf. »Ihr seid verrückt. Das gehört sich nicht.«

»Feige?«, fragte Didia trocken.

»Unser gelehrter Titus hat so viel über Geister und Dämonen gelesen, der wird bestimmt einen passenden Bannspruch kennen, sollte uns ein heißhungriger Lemur über den Weg laufen. Ich hätte große Lust, heute Nacht knusprige Honigkuchen zu essen.«

»Das verstehen wir, Khep. Du musst ja noch wachsen.« Ingwar grinste den schmächtigen Sklavenjungen an.

»Stimmt, alles außer seinen großen Ohren muss an ihm noch wachsen«, spöttelte Didia und zog Khep an dem aus seinen schwarzen Locken hervorstehenden Lauscher.

Der nahm die Hänselei gelassen und fragte noch mal in die Runde: »Und, wann brechen wir auf?«

»Ich will aber nicht im Dunkeln hier herumlaufen«, quengelte Caecilia.

Didia zuckte nur mit den Schultern und meinte: »Tja, dann gibt’s mehr Kuchen für uns. Glaub mal nicht, dass ich dir welche aufhebe und mitbringe.«

»Ihr seid gemein!«

Aber dann, als es später am Abend ruhig in Therme und Wohnhaus geworden war, schlich auch Caecilia mit den anderen aus dem Haus, auch wenn sie ein furchtbar mulmiges Gefühl dabei hatte.

Es waren bestimmt nicht nur streunende Hunde, die die Grabspenden auffraßen.

Nächtliche Geister

Die Nacht war kühl und über den sternenflimmernden Himmel huschten Wolkenfetzen wie graue Gespenster. Zwischen ihnen spendete der Halbmond ein ausreichendes Licht und bald hatten sich die Augen der fünf an die Dunkelheit gewöhnt. Auf dem Vicus Piscinae Publicae und der daran anschließenden Straße nach Ostia war alles ruhig und menschenleer. Der Verkehr setzte erst in den Morgenstunden wieder ein, wenn die Händler und Fuhrleute ihre Fracht zu den Märkten in der Stadt brachten. Doch irgendwo heulte ein Hund und Caecilia klammerte sich an Didias Hand. Als dann auch noch ein Kater seine Liebste mit einem misstönenden Ständchen beglückte, blieb sie zitternd stehen.

»Stell dich doch nicht so an«, zischte Didia sie an. »Das sind nur Tiere, diese Laute hörst du jede Nacht in deinem Zimmer.«

»Das sind keine Tiere, das sind die nächtlichen Dämonen, die hinter süßen kleinen Mädchen her sind«, stichelte Khep und bekam von Titus eine Kopfnuss dafür.

»Still jetzt. Da vorne ist es schon.«

Auf dem Gräberfeld malte das silbrige Mondlicht seltsame schwarze Schatten und in den alten Bäumen raschelte der leichte Nachtwind. Zwei räudige Hunde huschten ins Gebüsch, als die fünf zwischen den Stelen entlanggingen und nach den erhofften Leckerbissen Ausschau hielten. Auch einige menschliche Gestalten duckten sich hastig hinter die Statuen würdiger Bürger.

»Hier gibt es in Weinblätter eingerollten süßen Käse!«, flüsterte Titus und hob eine geflochtene Platte hoch. Didia kostete davon und leckte sich die Lippen.

»Hier, Caecilia, das musst du probieren.«

Zögerlich nahm ihre Cousine einen Bissen, und da weder ein wutschnaubender Lemur noch der dräuende Schatten eines ungehaltenen Manen aus dem Grab fuhr, um sie ins Schattenreich zu zerren, verspeiste sie den zweiten Bissen mit größerem Genuss. Ingwar hatte eine Schüssel mit geräucherten Würsten gefunden, die mehr nach seinem Geschmack waren, Titus benagte ein gebratenes Hühnerbein in Korianderhülle, das den hungrigen Hunden offensichtlich entgangen war, und Khep vergnügte sich mit einem Korb getrockneter Aprikosen und Weinbeeren. Als er die verputzt hatte, wisperte er: »Wollen wir mal nachschauen, ob die knusprigen Kuchen noch auf dem Grab des Unbekannten liegen?«

Sie brauchten einige Zeit, bis sie die unbezeichnete Stele fanden, denn sie duckte sich bescheiden zwischen einige finstere, knorrige Eiben, direkt neben der pompösen Gedenkstätte der Familie der Fabier.

Aber was für ein Festessen wurde ihnen hier geboten. In dem Bastkörbchen lagen wirklich die leckersten Teigtaschen, mit fein gehackten Nüssen und Pinienkernen bestreut, gefüllt mit fettem Käse, Honig und Früchten. Alle Furcht vor missgünstigen Geistern war vergessen. Genüsslich schlugen die fünf ihre Zähne in die knusprige Hülle, leckten sich die weiche, süße Fülle von Lippen und Fingern und scheuten sich nicht, dabei sogar leise zu schmatzen.

Doch kaum war der letzte Krümel vertilgt, die klebrigen Hände im Gras abgewischt, da zischte eine körperlose Stimme: »Frevel! Frevel wurde verübt!«

Von blankem Entsetzen gepackt beobachteten die Kinder, wie hinter dem Grabmahl ein bleicher Kopf erschien, wild umwogt von einer weißen Haarmähne. Aus tiefen dunklen Augenhöhlen bohrten sich anklagende Blicke in die Grabräuber und zwei klauenartige Hände packten den oberen Rand des Grabsteins.

»Frevel!«, krächzte es noch einmal. »Grabschänder! Wer seid ihr, die ihr das Angedenken des Unglücklichen durch Raub schmäht?«

Die fünf blieben stumm, unfähig, sich zu bewegen. Caecilia klapperten hörbar die Zähne. Sie klammerte sich fest an die Hand ihres Bruders. Aber auch der war ihr keine Hilfe. Er biss sich auf die zitternde Unterlippe. Khep versuchte vergeblich, eins mit den Schatten zu werden, aber die anklagenden Augen folgten ihm unbarmherzig. Sogar der tapfere Ingwar verknotete seine großen Hände, bis seine Knöchel knacksten.

Es war Didia, die als Erste ihre Stimme wiederfand. Sie war ein mutiges Mädchen, und wenn es nun mal galt, einem aus gutem Grund übel gelaunten Manen zu begegnen, dann musste es eben sein.

»Wir … wir gehören zur Familie der Didier. Wir leben in der Fortuna-Therme, Ehrwürdige«, stammelte sie.

»Fortuna wird ihre launische Gunst von euch wenden, wenn ihr nicht aufrichtig antwortet«, zischte das fahle Haupt. »Nennt eure Namen.«

»Didia Major, Ehrwürdigste. Und das ist …«

»Sie spreche für sich selbst!«

Caecilia versuchte, sich hinter dem kleinen Khep zu verstecken, der aber machte einen Schritt zur Seite. Stotternd und bebend nannte sie ihren Namen, dann folgte Titus, etwas gefasster, aber ebenfalls ängstlich. Mit angestrengt tapferer Stimme stellte sich Ingwar vor und selbst Khep stolperte über seinen Namen, als er sagte: »Ich heiße N… Nefer… kheper… u…uher…sekheper.«

Der Blick aus den dunklen Augen wanderte von einem zum anderen, doch die Erscheinung schwieg. Aus der Eibe flatterten schwarze Fledermäuse auf und unheilvoll wie die verlorenen Seelen im Schattenreich klagte der Kauz sein unheimliches »Uuhuhuh!«.

Das Schweigen zerrte an Didias Nerven. Was würde der erboste Geist ihnen antun? Die Gestalt sah nicht so aus, als ob sie sich mit neun schwarzen Bohnen als Opfergabe zufriedengeben würde. Forderte sie Blut? Musste ein Leben gegeben werden?

Die Angst schnürte ihr die Kehle zu, aber mit einem letzten Rest von Mut flüsterte sie: »Was … was können wir tun, Ehrwürdige? Welches Opfer können wir bringen, um dich zu versöhnen. Welche Sühne sollen wir auf uns nehmen?«

Die weißen Klauenfinger, die wie körperlos wirkten, lösten sich von dem Stein und fuhren durch die silbern schimmernden Haare. Arme schien das Wesen nicht zu haben. Dann schlug es die Hände wie verzweifelt vor das Gesicht. Eine Weile bewegten sich nur die langen weißen Haare im Nachtwind. Schließlich sagte es leise und heiser: »Ihr habt mich beleidigt. Ihr habt die Gaben, die dem Namenlosen bestimmt waren, verzehrt. Ihr müsst Wiedergutmachung leisten.«

Die Klauen krallten sich wieder in die Stele und in den tiefen Augenhöhlen schien es zu funkeln.

»Wie können wir unseren Frevel wiedergutmachen, Ehrwürdige? Wir sind zwar nicht reich, wir sind Kinder, wir haben keinen Einfluss. Aber was wir tun können, werden wir tun.« Didia blickte ihre Freunde an, die stumm nickten. »Wir versprechen es, Ehrwürdige«, schloss sie ihre Rede.

»Dann verschafft diesem unbezeichneten Grab seine Inschrift.«

Entsetzt zuckte Didia zusammen. Das war eine unlösbare Aufgabe. Wie sollten sie herausfinden, wer unter dem Stein begraben lag?

»Wir könnten einfach irgendeinen Namen daraufschreiben«, flüsterte Khep, der sich wieder etwas gefangen und seine angeborene Frechheit wiedergefunden hatte. Doch das fahle Wesen verfügte über empfindliche Ohren.

»Oh nein, Neferkheperuhersekheper!«, fauchte es. »Das könnt ihr nicht. Und wenn ihr es tut, werden euch die Götter strafen, und die blutsaugenden Dämonen werden euch in euren Betten heimsuchen.«

»Aber …« Didias Stimme bebte und sie zwang sich, ruhig zu sprechen. »Wir werden uns bemühen, Ehrwürdige. Aber wie können wir wissen, ob es richtig ist?«

»Bringt mir den Namen, die Herkunft des Unbekannten. Nennt mir seine bedeutendste Eigenschaft. Findet heraus, wer den Stein setzte und warum. Schreibt, was ihr erkannt habt, mit Kreide auf die Stele. Findet ihr es eingemeißelt, so war die Angabe richtig. Ist es fortgewischt, war es ein Fehler.«

»W… wie du wünschst, Ehrwürdige.«

»Fort mit euch, gefräßiges Pack!«

Im Laufschritt flohen die fünf von der unheimlichen Stätte und hielten erst vor dem Tor der Fortuna-Therme keuchend an.

»Beim großen Jupiter, das war entsetzlich!«, schnaufte Titus.

»Ich hab’s ja gesagt«, wimmerte Caecilia. »Ihr wolltet mir ja nicht glauben. Und nun werden wir von Dämonen verfolgt.«

»Unsinn!« Ingwar hatte sich auf seinen alten Zweifel gegenüber den römischen Göttern und Geistern besonnen und versuchte, einen Sinn in dem Geschehen zu finden. »Das war vermutlich nur ein altes Bettelweib, das sich geärgert hat, weil wir ihr die Leckerbissen weggegessen haben.«

»Vielleicht.« Auch Didia hatte sich ein klein wenig beruhigt, aber der Schrecken steckte ihr noch in den Knochen. »Wer oder was immer es war – wir haben einen Frevel begangen. Und wir müssen das jetzt büßen. Lasst uns hineingehen. Mein Vater hat das Haus gesegnet und die Lemuren gebannt. Wir wollen morgen weiter darüber nachdenken.«

Das Argument hatte so viel für sich, dass sie sich, wenn auch betreten und erschüttert, in ihre Betten schlichen.

Rat des Blinden

Keinem der fünf wurde ein sorgloser Schlummer zuteil und übermüdet fanden sie sich am nächsten Morgen, bevor die Therme für die Besucher geöffnet wurde, im gymnasium ein. In diesem Raum, der für die sportlichen Betätigungen der Badegäste gedacht war, hielten sie häufig ihre Zusammenkünfte ab. Meistens trainierten sie dabei mit den Hanteln oder Reifen, übten Stockfechten oder Ringen. Didia gefiel es, sich dabei mit Ingwar oder Khep zu messen, während Caecilia lieber für sich mit den Bällen spielte. Titus jedoch, dessen eines Bein wegen einer Verletzung, die er sich als kleiner Junge zugezogen hatte, ein wenig kürzer war als das andere, nutzte diese kleine Behinderung gerne als Ausrede, um nur zuzuschauen und fachkundige Kommentare abzugeben, die nicht immer freundlich aufgenommen wurden.

An diesem Morgen hatte jedoch keiner der Anwesenden ein großes Interesse an der Körperertüchtigung. Niedergeschlagen hockten sie beieinander.

»Wir haben Mist gemacht«, fasste Titus nach einer Weile die schweigenden Gedanken aller präzise zusammen. »Gleichgültig, ob das Wesen nun ein Mane oder eine alte Bettlerin war – wir haben die Gaben für die Ahnen aufgegessen. Das wird den hungrigen Armen und den streunenden Tieren nachgesehen, uns aber nicht. Denn wir haben genug zu essen. Wir haben es aus Spaß getan. Wir haben eine heilige Tradition entweiht.«

Dieses beklemmende Gefühl teilten seine Freunde widerspruchslos.

»Was sollen wir jetzt machen?«, flüsterte Caecilia, die aussah, als hätte sie überhaupt kein Auge zugetan.

»Wir nehmen die Strafe auf uns«, kam es lapidar von Didia. »Ich weiß zwar auch nicht, wie wir den Namen des Unbekannten in Erfahrung bringen können. Aber irgendwie muss es gehen.«

»Das werden wir tun. Und ich glaube, wir sollten diese Sache auch für uns behalten. Unsere Mutter …«, Titus hüstelte, ». …würde ziemlich sauer reagieren, wenn sie wüsste, was wir getan haben.«

Caecilias und Titus’ Mutter hatten das ehrenvolle Amt einer Priesterin der Egeria5 inne und waren sehr bedacht auf das Einhalten religiöser Vorschriften. Didia nickte zustimmend. Auch ihr Vater würde von ihrer nächtlichen Eskapade nicht sonderlich erbaut sein.

»Ja, besser wir behalten es für uns«, stimmte auch Ingwar zu, dessen Verhältnis zu seinem Vater ständig unter einer leichten Anspannung litt.

»Aber wo sollen wir anfangen zu suchen?«, fragte Khep in die Runde. »Wir werden schon irgendjemand fragen müssen.«

Ratlos sahen sie einander an.

Auf leisen Sohlen schlich sich Barbanigra in den Raum, steuerte auf Didia zu und rieb ihren schwarzbärtigen Kopf an deren Knie.

Ein kleines Aufleuchten huschte über Didias Gesicht.

»Wir sollten Barbanigras Tochter besuchen, was meint ihr?«

Vier Köpfe drehten sich zu ihr um.

»Glaubst du …«, verhaltene Hoffnung klang in Caecilias Stimme.

»Die kleine Katze lebt jetzt bei einem sehr weisen Mann.«

Ingwar hingegen bekam eine störrische Miene und schüttelte den Kopf. »Was soll er schon wissen?«

»Sehr viel, Ingwar. Er lebt im Dunkeln und in der Stille – er hat viel Zeit, über Fragen nachzudenken«, sagte Titus ruhig. »Ja, die Idee ist gut. Wir sollten den Andabates aufsuchen. Er wird verstehen, dass wir eine Dummheit gemacht und unsere Strafe auf uns genommen haben.«

»Und er freut sich immer über unseren Besuch«, warf Khep ein. »Er war glücklich, dass wir ihm das kleine Kätzchen überlassen haben.«

»Er sieht nichts und er hört nichts«, beharrte Ingwar auf seiner Meinung.

Didia schüttelte den Kopf. »Du weißt ganz genau, dass er alles um sich herum genau wahrnimmt. Manchmal mehr als andere.«

»Und er wird uns nicht verraten«, ergänzte Caecilia.

»Er kann es dem flamen martialis6 sagen.«

Ingwars ständige Einwände machten Didia ungeduldig. »Das wird er bestimmt nicht. Du willst ihn ja nur nicht besuchen, weil du deiner Mutter nicht begegnen willst. Dann bleib eben hier.«

»Das hat doch mit meiner Mutter nichts zu tun.«

»Doch, das hat es. Bisher hast du noch jedes Mal Reißaus genommen, wenn sie auftauchte.«

Ingwars Germanenehre ertrug das Wort Reißaus nicht und finsteren Blickes stimmte er zu, sich mit den anderen auf den Weg zum Marstempel zu machen.

Der Andabates trug seinen Namen zu Recht. Als andabatae bezeichnete man die Gladiatoren, die mit einem geschlossenen Helm, also ohne Sicht, in der Arena kämpften. Er war zwar kein Gladiator, sondern ein ehemaliger Baumeister, aber ein schreckliches Schicksal hatte ihn erblinden lassen. Dennoch hatte er seinen Kampf ums Leben mit dieser Behinderung aufgenommen. Zusätzlich aber hatte eine Krankheit ihm auch noch das Gehör geraubt. Häuser bauen konnte er nicht mehr, er lebte nun im Tempel des Mars als Wächter des Heiligtums. Seine Schwester Clara betreute ihn, und um das tun zu können, hatte sie vor Jahren Mann und Sohn verlassen. Dieser Sohn war Ingwar. Dass sie noch lebte, hatte er erst vor zwei Monaten erfahren. Bis dahin hatte man ihn glauben lassen, sie sei bei seiner Geburt gestorben. Diesen Verlust konnte er akzeptieren, nun aber, mit seinem neuen Wissen, war er nicht gut auf sie zu sprechen, weil sie ihn im Stich gelassen hatte. Darum versuchte er, jedes Treffen mit seiner Mutter zu vermeiden.

Auf den Straßen zum Kapitol herrschte reges Leben. Würdige Bürger, von den Falten ihrer Togen umwogt, bahnten sich den Weg zu den Foren. Händler schleppten Körbe, Kisten oder Amphoren mit ihren Waren zu den Märkten, vornehme Damen in Begleitung ihrer Sklavinnen eilten zu Besuchen, verkrüppelte Veteranen saßen in der Sonne und vergnügten sich mit Knöchelspielen oder Würfeln, ein Trupp Prätorianer marschierte in glänzender Rüstung vorüber und unzählige Haussklaven aller Hautfarben gingen ihren Besorgungen nach.

Der gewaltige Marstempel, Heim des kriegerischen Gottes, der Wacht über die Stadt hielt, leuchtete strahlend weiß in der Sonne. Sieben Stufen musste man erklimmen, um auf den Vorplatz hinter den hohen Säulen zu gelangen, von dem aus das eigentliche Tor in das Innere des Heiligtums führte. Hier hielten zwei bewaffnete Männer Wacht und direkt neben der reich verzierten Holztür saß der Blinde. Nie war er untätig. Meistens fertigte er zierliche Elfenbeinschnitzereien, deren Muster er mit seinen feinfühligen Fingern ertastete. Als die fünf den Tempel erreichten, ruhte jedoch seine Arbeit und seine Hände streichelten den schwarzen Pelz, der sich gemütlich auf seinem Schoß zusammengerollt hatte. Tibialia, die ihren Namen »Strümpfchen« wegen ihrer weißen Pfoten trug, war Barbanigras Tochter. Didia hatte sie dem Andabates gerne überlassen, denn in seiner dunklen, stillen Welt bedeutete ihm das Gefühl, eine weiche, zärtliche Freundin zu haben, unendlich viel. Das Kätzchen hatte sich bald an ihn gewöhnt und wich ihm kaum mehr von der Seite. Es richtete aber seinen Kopf auf, als die fünf sich näherten, und der Blinde wandte sich den Ankömmlingen zu. Die Wachen kannten sie und ließen sie wortlos passieren. Über das vernarbte Gesicht des Andabates breitete sich ein Lächeln aus.

»Ich rieche den zarten Hauch des Frühlings in den Veilchen, die vermutlich Caecilia in den Händen hält, und den Wohlgeruch ägyptischer Salben, die meinen kleinen Freund Khep begleiten. Da ist der nüchterne Geruch von Pergament, mit dem Titus sich umgibt, und die Sauberkeit, die durch die Benutzung germanischer Seife entsteht, mit der sich mein Neffe Ingwar wäscht. Und – aha – Tibi hier auf meinem Schoß wittert die Hände, die noch vor ganz kurzer Zeit das Fell ihrer Mama gekrault haben. Ich grüße dich, Didia.«

Die fünf legten einer nach dem anderen grüßend ihre Hände auf die Schulter des Blinden und setzten sich dann zu seinen Füßen nieder.

»Es geht eine Unruhe von euch aus, meine Freunde, die mir andeutet, dass ihr nicht nur gekommen seid, um mir Gesellschaft zu leisten. Ist etwas geschehen? Nehmt das Täfelchen und berichtet.«

Neben dem Andabates lagen immer griffbereit eine Wachstafel und ein Griffel. Wer sich mit ihm verständigen wollte, ritzte sein Anliegen in deutlichen Buchstaben hinein, die er mit seinen Fingerspitzen zu lesen wusste. Allerdings war man gezwungen, sich ohne Umschweife auszudrücken.

Titus, der die sauberste Schrift hatte, begann: »WIR HABEN EINEN GRABFREVEL BEGANGEN.«

»Ei, ei«, sagte der Andabates, als er diese Mitteilung entziffert hat. »Und ihr seid erwischt worden. Von wem?«

»EINEM MANEN VIELLEICHT. EINEM FAHLEN WESEN HINTER DER STELE.«

»Vielleicht einem Manen, doch möglicherweise auch einem Menschen. Sprach das Wesen mit euch?«

»JA. ES KLAGTE UNS AN UND ERLEGTE UNS EINE STRAFE AUF.«

»Dann vermute ich eher einen Menschen als einen Geist. Es könnte der Grabwächter gewesen sein. Wessen Ruhestätte habt ihr geschändet?«

»SIE IST UNBEZEICHNET. WIR SOLLEN ES HERAUSFINDEN.«

Der Andabates schwieg eine Weile gedankenverloren, dann nickte er. »Sicher ein Mensch. Und zu Recht aufgebracht. Reicht euch das als Beruhigung, dass ihr nicht die Rache beleidigter Geister auf euch gezogen habt?«

»JA – NEIN.«

Leise lachte der Blinde auf. »Die Manen stellen nicht so handfeste Forderungen. Ihr wünscht also Hilfe bei der Lösung des Rätsels, nicht wahr?«

»JA. BITTE.«

Noch einmal lachte der Andabates und sagte dann: »Ihr seid doch nicht auf den Kopf gefallen. Stellt euch ein paar ganz praktische Fragen.«

Da ihr Ratgeber den Vorfall so nüchtern sah, fiel die Beklemmung ein wenig von Didia ab, und als sie wieder in der richtigen Reihenfolge zu denken in der Lage war, griff sie nach dem Wachstäfelchen und formulierte: »WER HAT DEN STEIN AUFGESTELLT UND WARUM?«

»Ein guter Anfang. War es ein altes, bemoostes Grabmal oder waren die Ränder noch scharf, die Spuren von Hammer und Meißel noch deutlich erkennbar?«

»EIN NEUER STEIN.«

»Dann geht zu den Steinmetzen. Ihr wisst doch, in der Nähe der Gräberfelder haben immer welche ihre Werkstatt. Sie werden euch Auskunft geben können.«

Das war ein brauchbarer Ratschlag. Er half ihnen, den Gedanken weiterzuspinnen. Didia und Titus konferierten noch eine Weile mit dem Andabates, Ingwar hingegen beteiligte sich nicht. Denn im Schatten der Säulen war seine Mutter aufgetaucht. In ihrer braunen stola7 verschmolz sie zwar beinahe mit der Umgebung, aber er fühlte ihren Blick auf sich ruhen. So war es fast jedes Mal, wenn er seinen blinden Onkel besuchte. Sie kam, beobachtete ihn, aber nie trat sie näher, nie richtete sie das Wort an ihn. Und er versuchte, sie so gut es ging zu übersehen. Aber das gelang ihm nur äußerlich. In seinem Inneren war er aufgewühlt. Warum sah sie ihn so an? Was wollte sie noch von ihm? Sie hatte ihn doch verlassen. Einfach so, ohne Bedauern. Wie ein paar unbrauchbare Sandalen hatte sie ihn und seinen Vater zurückgelassen, um zu dem Andabates zu ziehen. Und nie wieder hatte sie von sich hören lassen.

»Ingwar!« Er schreckte auf, als er von Didia angesprochen wurde. »Hörst du jetzt zu? Wir gehen zum Gräberfeld. Kommst du mit?«

»Jaja natürlich.«

Steinsplitter

Am Rande des Gräberfelds standen zwei große, offene Schuppen, unter deren strohgedeckten Dächern sich Marmorblöcke, Granitbrocken und Sandsteinquader in den unterschiedlichsten Größen befanden. Auf dem Platz zwischen den Gebäuden bearbeiteten zwei Steinmetze eine mannshohe Marmorsäule. Zwei Gehilfen fegten Staub und Splitter mit Reisigbesen fort, zwei weitere entluden neue Steine von einem Karren und schleppten sie schnaufend in das Lager. Am Eingang des umzäunten Bereichs stand eine ganze Reihe fertiger Statuen, Säulen, Gedenksteine und sogar ein großer Sarkophag, auf dem das Leben des Verstorbenen in bewegten Szenen als Relief dargestellt war. Didia bewunderte diese sorgfältige Arbeit, während Caecilia den rosenfarbenen, glänzend polierten Marmor einer Stele mit ihren Fingern streichelte. Titus ließ sich über die Bedeutung der unterschiedlich geformten Säulenkapitele aus, was aber mehr ein Monolog war, denn Ingwar versuchte, den kichernden Khep auf eine Säule zu heben, damit er das würdevolle Standbild eines ägyptischen Fürsten abgeben konnte.

Die beiden hämmernden Steinmetze, muskulöse Männer in Tuniken, die nur eine Schulter bedeckten, wie schwer arbeitende Handwerker es bevorzugten, wischten sich den Schweiß von der Stirn und ließen Hammer und Meißel sinken, um eine Pause zu machen. Dabei bemerkten sie die Kinder und hastig verließ Khep seinen erhabenen Podest.

»Das ist kein Platz zum Spielen, ihr Fratzen!«, grollte der größere der Steinmetze, doch wirklich verärgert schien er nicht. Caecilia nutzte die Gelegenheit, um mit ihrem hinreißenden Lächeln auf ihn zuzugehen und sich und ihre Freunde höflich vorzustellen.

»Wir hätten da eine Frage an dich, lapicida8«, fügte sie dann hinzu.

»Aha. Ich hoffe doch sehr, dass ihr nicht schon einen Grabstein für einen von euch bestellen wollt.« Der Mann konnte sich Caecilias Zauber nicht entziehen und lächelte nun ebenfalls freundlich.

»Nein, wir haben eigentlich vor, uns noch länger unseres Lebens zu erfreuen«, bemerkte Didia trocken. »Obwohl es ja einige wohlverdiente Leute gibt, die schon vor dem Tod ihren Ruhm verkünden.« Sie wies auf ein Grabmal, auf dem der Hausverwalter eines Senators seine überragenden Fähigkeiten pries und stolz verkündete, diesen Stein habe er schon zu seinen Lebzeiten in Auftrag gegeben.

»Freigelassene!«, schnaubte der Steinmetz. »Die müssen sich immer hervortun. Haben wahrscheinlich Angst, dass man ihnen einen weniger schmeichelhaften Nachruf einmeißelt, wenn sie zu den Schatten gegangen sind.«

»Oder er hat keine Angehörigen, die das für ihn tun können.«

»Pah, der Mann da hat drei Frauen unter die Erde gebracht und tyrannisiert seine sieben Söhne. Na, aber das wollt ihr ja nicht wissen.«

»Nein, lapicida. Aber wie es scheint, erinnert ihr euch recht gut, wer welche Grabsteine in Auftrag gegeben hat.«

»Sicher. Wir führen Aufzeichnungen darüber. Sucht ihr etwas Bestimmtes?«

»Es gibt da eine unbezeichnete Stele. Könntest du uns sagen, wer die setzen ließ?«

»Ah, ich weiß, was ihr meint. Eine komische Sache ist das. Ich brauche noch nicht einmal nachzuschlagen. Die hat ein Haussklave der Fabier in Auftrag gegeben. Feinsten dunkelgrauen Granit mit Glimmereinschlüssen wollte er haben. Ein edles Stück, eins unserer teuersten. Er hat den Stein auch gleich bar bezahlt. Wir haben ihn natürlich gefragt, warum er keine Inschrift haben wollte. Aber er war ein maulfauler Typ und hat nur gemurmelt, das sei der Wunsch seiner patrona.«

»Du weißt nicht, wie er hieß?«

»Nein, das weiß ich nicht.«

Wenn auch enttäuscht bohrte Didia dennoch weiter: »Aber wann er die Stele bestellt hat, das weißt du doch bestimmt noch.«

»Klar. So was Seltsames vergisst man nicht. Er wurde sieben Tage nach der Liberalia9 im letzten Jahr in Auftrag gegeben und gesetzt haben wir ihn fünf Tage später. Er wird regelmäßig sauber gemacht und Opfergaben werden an den entsprechenden Feiertagen auch davorgelegt, aber ich weiß nicht, von wem.«

Mehr war aus dem guten Mann nicht herauszubringen, also bedankten sie sich höflich und beschlossen, noch einmal zu dem Grab zu gehen, um sich dort umzusehen.

Bei Tag wirkte die Stätte weit weniger unheimlich, die Eiben weniger drohend, die Schatten eher kühlend als Angst einflößend.

Lustig im Wind schwankender Löwenzahn umgab die Stele und tatsächlich ließ die Sonne in dem Gestein feine Glimmerstückchen aufleuchten.

»Schauen wir mal, wer in der Nachbarschaft begraben ist«, schlug Titus vor. »Unsere Ahnen liegen alle zusammen, vielleicht gehört der Unbekannte zu einer der Familien, die die Ihren hier begraben haben.«

»Keine schlechte Idee.«

Sie schlenderten zu den benachbarten Grabmalen und fanden einen uralten, von Moos und Flechten überzogenen Stein, dessen kaum entzifferbare Inschrift von einem Lollius kündete.

Daneben streckte sich die Statue des Arztes Publicius auf einer steinernen Ruhebank aus. Er schien keine weitere Familie zu haben, denn er wies extra darauf hin, er habe diesen Gedenkstein selbst bezahlt.

Die Grabstätte, die den größten Erfolg versprach, war die der Fabier.

Etliche verdiente und weniger verdiente Mitglieder dieser Familie waren in einem Mausoleum beigesetzt, auf dem Tafeln von den Namen der Verstorbenen kündeten. Andere lagen in einzelnen Gräbern ganz in der Nähe. Da üblicherweise das Datum des Todes nicht angegeben wurde, war es etwas schwierig herauszufinden, wer als Letzter in diesem Bezirk Einzug gehalten hatte.

»Aber eigentlich könnten wir davon ausgehen, dass der Unbekannte zu dieser Familie gehört, meint ihr nicht auch?«, fragte Didia in die Runde. »Ich meine, weil der Stein von einem Sklaven der Fabier bestellt wurde.«

Titus schränkte ein: »Mhm, ja. Aus dem Haushalt. Es muss aber kein Verwandter sein. Vielleicht ein Sklave oder Freigelassener.«

»Oder der Lieblingshund des Fabius Petrus«, spöttelte Khep.

Caecilia hatte sich während des Gesprächs vorsichtig umgesehen.

Sie traute dem Frieden noch immer nicht und erwartete nach wie vor das Erscheinen eines rachsüchtigen Geistes. Aber gerade weil sie so bedächtig umherschritt, bemerkte sie den kleinen, fast unscheinbaren Stein, auf dem eine weiße Marmortaube saß.

Sie fand ihn hübsch und betrachtete ihn näher. Und als sie die eingemeißelten Worte entziffert hatte, quiekte sie vor Begeisterung leise auf.

»Hat dich ein Mane gekniffen?«, fragte Ingwar sie mit einem Grinsen.

»Nein, aber schaut! Hier liegt noch eine Ahnin der Fabier. Fabia Columba, Ehefrau des Olenus Albus.«

»Der vermutlich noch lebt, denn sonst würde er sich zu ihr gesellt haben«, folgerte Titus. »Vielleicht können wir ihn finden und fragen, ob er etwas zu dem namenlosen Grab weiß.«

»Das ist vermutlich so einfach, wie eine fibula10 in der cloaca maxima11 zu suchen«, unkte Khep.

Marktbesuch

Caecilia zupfte Didia am Ärmel ihrer Tunika und kicherte: »Ich glaube, ich habe die fibula gefunden. Und das auf dem macellum magnum12 und nicht in der cloaca.« Mit ihrem Kinn wies sie auf den Stand in der rechten Ecke des quadratischen Innenhofs, in dem sich das rege Marktgeschehen abspielte.

»Oliven von Olenus Albus!«, las Didia laut vor und sah ihre Cousine anerkennend an. »Das, meine Süße, muss belohnt werden.« Grinsend langte sie in den Korb an ihrem Arm und reichte Caecilia eine in Honig eingelegte Dattel.

Die beiden Mädchen hatten von Iunia, Didias Mutter, den Auftrag erhalten, unter Aufsicht der Köchin Cornicula die täglichen Einkäufe zu erledigen. Iunia war der Ansicht, dass es nicht schaden konnte, wenn die beiden schon früh lernten, auf frische Waren zu achten und den rechten Preis auszuhandeln. Zuerst hatte Didia gemault, dann aber hatte sie festgestellt, dass das Handeln ihr durchaus Spaß bereitete. Caecilia war sowieso immer dafür zu haben, irgendwo etwas einzukaufen. Die Köchin musste sie hin und wieder zur Zurückhaltung auffordern und alle Süßigkeiten wanderten sicherheitshalber in Didias Korb, denn bei Caecilia entwickelten sie die Neigung, sich auf dem Heimweg in Nichts aufzulösen.

Zufrieden lutschte sie jetzt die klebrige Dattel und sah sich weiter um. Mit einem erneuten kleinen Aufschrei erklärte sie: »Und die Fabier haben wir auch gefunden. Sieh mal, da!« Sie wies auf das andere Ende des Säulenganges, der den Innenhof umgab. »Marcus Fabius verkauft auch Oliven.«

»Die des Olenus sind bei Weitem besser als die des Fabius!«, grummelte Cornicula. »Wir werden ihn nachher aufsuchen, jetzt wollen wir erst einmal ein halbes Dutzend Täubchen aussuchen.«

An dem Geflügelstand lernten Didia und Caecilia die Qualität der Vögel zu beurteilen, dann wandte die Köchin sich dem Gemüse zu. Zwiebeln, Knoblauch, Fenchel und Sellerie wurden betastet, beschnuppert und ausgewählt. Der nächste Händler in der Reihe bot Gewürzsoßen an. Hier erstanden sie die beliebte salzige Fischpaste, kauften dann einige Brote und näherten sich den Ständen der Olivenhändler.

»Und warum sind die Oliven des Olenus Albus besser als die des Fabius?«, wollte Didia von der Köchin wissen.

»Sie sind reifer, besser gewässert, die Kräuter, mit denen sie gewürzt sind, schmackhafter – und sie sind billiger!« Es klang sehr bestimmt und kategorisch. Das weckte Didias Widerspruchsgeist natürlich sofort und sie meinte: »Hast du nicht gesagt, wir sollen durch Vergleichen lernen, Cornicula?«

Die Köchin schüttelte den Kopf. »Nicht nötig, domicella13, Marcus Fabius hat keinen guten Ruf.«

»Ach, und warum nicht? Was sagt man von ihm?« Caecilias Neugier war ebenfalls geweckt.

»Er verwendet minderwertige Ware. Das Öl lässt er aus grünen, unreifen Oliven pressen, es schmeckt bitter.«

»Das sagt man, aber hast du es auch schon probiert?«

»Bei der ährenreichen Ceres, ihr zwei seid lästig! Na gut, dann nehmen wir eine Kostprobe hier und eine dort.«

Zufrieden mit diesem Vorschlag näherte sich Didia dem Stand des Fabius und begutachtete das Angebot. Ein schmalbrüstiger Mann war gerade dabei, eine hässliche Schmiererei in roter Farbe von der Säule abzuwischen. Soweit man die Zeichnung noch erkennen konnte, handelte es sich um eine züngelnde Viper. Auf der Theke standen Tonschalen mit allerlei unterschiedlich eingelegten Oliven. Der würzige Duft kitzelte Didia in der Nase und sie bat darum, eine der schwarzen und eine der grünen Früchte probieren zu dürfen.

Der Mann unterbrach seine Tätigkeit und wies freundlich lächelnd auf das Angebot: »Nur zu, domicella. Diese hier sind in Weinessig eingelegt, jene in ihrem eigenen Öl.«

Beide schmeckten Didia ausgezeichnet und sie fragte mit gespielter Ahnungslosigkeit: »Du bist Marcus Fabius, nehme ich an?«

»Aber nein, domicella. Ich bin nur einer seiner Freigelassenen, die seine Waren anbieten. Der patron kümmert sich nicht selbst um den Verkauf.« Stolz klang es, als er ausführte: »Wir haben schließlich auf vier Märkten in Rom unsere Stände. Marcus Fabius und seine Söhne halten sich auf den Gütern vor der Stadt auf und beaufsichtigen selbst die Ernte und Verarbeitung der Oliven.«

Da der Freigelassene ein auskunftsfreudiger Mann zu sein schien, verlockte Didia ihn unbekümmert weiter zum Erzählen: »Eine große, geschäftige Familie, die Fabier!«

»Ja, eine erfolgreiche und fleißige dazu. Selbst seine Enkel. Noch bevor sie die Männertoga erhalten haben, helfen sie eifrig mit.«

»Gesegnet sei ein Mann, der viele Söhne und Enkel hat«, warf Caecilia salbungsvoll ein und die erhoffte Antwort lautete: »Ach, nun ja, zwei Söhne hat er nur, aber vier Enkel, die ihm zur Hand gehen.«

»Und die Töchter und Enkelinnen hat er gewiss gut verheiratet.« Didia nahm noch eine Olive, die in einer Paste aus Schafskäse eingelegt war, und schmatzte anerkennend.

»Das ist der einzige traurige Fall in dieser Familie. Seine Tochter hat Marcus Fabius zwar mit einem anständigen Olivenhändler verheiratet, aber sie starb nach kurzer Ehe. Möchtet ihr auch von diesen hier kosten?«

Zufrieden mit den Auskünften nahm Didia eine weitere Olive und wandte sich dann an die Köchin, die ungeduldig neben ihr stand. »Ich finde die Ware ausgezeichnet und würde gerne eine Portion von diesen Oliven mitnehmen.«

»Wie du wünschst, domicella. Aber mach mich hinterher nicht verantwortlich dafür, wenn du Bauchschmerzen bekommst.«

»Ach«, seufzte der Freigelassene, als er die eingelegten Früchte in einen Topf füllte. »Es wird in der letzten Zeit so viel Unsinn geschwätzt. Jemand verbreitet böse Gerüchte über unsere Produkte. Und ihr seht ja selbst, sogar hässliche Bilder und Sprüche kritzelt man uns an die Wände.«

»Wird schon was dran sein«, murmelte Cornicula leise und Didia trat ihr auf den Fuß.

»Hat Marcus Fabius sich Feinde gemacht?«, fragte sie mitfühlend.

»Nicht, dass ich wüsste. Er ist ein großzügiger, ehrlicher Mann und steht selbst mit seinen Konkurrenten auf gutem Fuß. Na, die Beschuldigungen werden sicher bald wieder aufhören. Qualität überzeugt schließlich immer!«

Sie verabschiedeten sich und wanderten unter den Kolonnaden an den Ständen vorbei. Von einem grinste sie eine Reihe Schweineköpfe mit glasigen Augen an, silbrige Fische glitzerten am nächsten Stand, Linsen und Bohnen häuften sich in Körben und Amphoren stapelten sich bei den Weinhändlern.

Dann erreichten sie die Theke des Olivenhändlers Olenus Albus. Auch hier wurden sie freundlich eingeladen, Kostproben zu nehmen, und als Didia wiederum versuchte, den dunkelhäutigen Sklaven nach der Familie auszufragen, war es Cornicula, die ihr vernehmlich auf den Fuß trat.

»Was bist du denn so schwatzhaft, domicella?«, zischte sie dazu.

»Ja, Didia, du bist heute wirklich neugierig«, pflichtete Caecilia der Köchin bei und strahlte den rundlichen Neger an. »Und ziemlich dumm, nicht wahr? Denn es ist doch völlig klar, dass dieser Mann hier nicht Olenus Albus14 sein kann.«

Dröhnend lachte der Schwarze auf. »Was für eine scharfsichtige kleine Domina. Nein, nein, ich bin nur Bassus, ein Sklave des Albus. Der patron betreibt die Taberna unten an den Lagerhäusern.«

Mit einigen geschickten Fragen bekam Caecilia heraus, dass Olenus Albus gerade zwei Monate zuvor seinem Sohn die toga virilis15 überreicht hatte und für ihn weit ehrgeizigere Pläne hegte, als ihn in seinem Geschäft mitarbeiten zu lassen. Derzeit aber genoss der junge Olenus Secundus jedoch noch die Freiheit der jungen, heranwachsenden Männer.

»Und der erste Sohn?«, hakte Didia nach. »Denn Secundus heißt ja, dass er der zweitgeborene Sohn ist. Was ist mit Primus Olenus? Arbeitet der denn im Geschäft mit?«

Das freundliche Gesicht des Sklaven verschloss sich und nur ein nüchternes »Darüber sprechen wir nicht« war die Antwort.

»Ja, aber warum denn nicht?«

»Es ist gut, domicella«, fuhr Cornicula Didia scharf an. Und Bassus befahl sie: »Liefere uns eine Amphore des besten Öls an die Fortuna-Therme. Morgen früh. Und nun, domicellae, geht es zurück nach Hause.«

»Ja, Cornicula.« Gefügig machten sich die Mädchen mit ihren vollen Körben auf den Weg. Doch als sie das macellum magnum verlassen hatten, drängelte Didia noch einmal. »Was ist denn nun mit dem erstgeborenen Sohn des Olenus, Cornicula?«

Die Köchin hob abwehrend die Schultern. »Ich weiß es auch nicht.«

»Ist Olenus Albus mit einer Fabierin verheiratet?«, stocherte Caecilia weiter.

»Wie kommst du denn darauf? Nein, seine Frau Ambrosia ist eine Freigelassene. Und jetzt ist Schluss mit dem Geschwätz über die Händler und deren Familien. Schildert mir, was ihr heute auf dem Markt gelernt habt, domicellae, damit ich der patrona berichten kann, dass ihr einst gute Hausfrauen werdet.«

Den Rest des Weges wiederholten Didia und Caecilia folgsam, worauf man beim Kauf von Eiern, Fleisch und Gemüse zu achten hatte, und nur einmal noch musste Cornicula mahnend eingreifen: »Nimm die Finger aus dem Korb mit den Datteln, Caecilia!«

Umtriebe in der Umkleide

Während die Mädchen sich um die Einkäufe und später in der Küche um die Zubereitung der Mahlzeiten kümmern mussten, gingen Ingwar, Titus und Khep in den Bädern ihren Aufgaben nach.

Titus, der erheblich lieber seine Nase in eine seiner Pergamentrollen gesteckt hätte, um seinen Geist an den Gedanken der großen Philosophen zu wetzen, musste stattdessen in der Praxis seines Vaters Skalpelle wetzen. Er hasste diese Tätigkeit, weil ihm die Vorstellung, mit Messern in lebendiges Fleisch zu schneiden, unerträglich war. Eigentlich genauso unerträglich wie der Wunsch seines Vaters, dass er später den Arztberuf wählen sollte.

Ingwar füllte auf Anweisung seines Vaters, der sich als Salbenhändler einen Namen gemacht hatte, verschiedene Heilsalben in Tontöpfchen ab und lauschte dabei mit halbem Ohr den Ausführungen Berengars. Sehr viel lieber hätte er sich mit Fuscus im gymnasium einen Übungskampf mit Holzschwertern geliefert.

Khep hingegen war mit seiner Arbeit zufrieden. Er war vom Besitzer der Therme eingeteilt worden, auf die Kleider der Badegäste zu achten. Das war kein besonders schwieriger Auftrag und bot ihm die Möglichkeit, allerlei Geschwätz im apodytorium16 aufzuschnappen. Khep nutzte seine großen Ohren ausgesprochen gerne zum Lauschen. Und da er zwischen all den Gewändern, die an den Haken hingen, kaum bemerkt wurde, nahmen die wenigsten Gäste ein Blatt vor den Mund.

Außerdem gab es hin und wieder ein kleines Trinkgeld für Hilfsdienste, das er behalten durfte. So reinigte er denn staubige Sandalen, entfernte Flecken aus Tuniken, rieb Ledergürtel mit Öl ein und polierte die Bronze-Schnallen daran. Er war gerade dabei, die Stiefel eines Prätorianers zu putzen, als ein lautstarker Aufruhr am Eingang des Raumes entstand.

»Hör auf, Secundus! Au! Ich hab dir nichts getan!«

Ein hässliches Gelächter war die Antwort.

»Schaut euch den mickrigen kleinen Tunika-Pupser an. Hey, Paulus, halt ihn fest. Er soll meinen Gürtel zu spüren kriegen, der Olivenkernscheißer!«

Wieder gab es Gerumpel, als eine Bank umfiel und ein unterdrückter Schmerzschrei ertönte.

»Der hat mich gebissen, verdammt!«, klagte eine andere Stimme und die erste knurrte: »Das macht der nie wieder. Ich schlag dir die Zähne ein, du mistiger, schmieriger Ölpantscher! Stopf ihm das Maul, Paulus, damit uns seine Schreie nicht verraten.«

Die Geräusche eines wilden Gerangels ertönten, erstickte Laute, dann klatschte es wie Peitschenhiebe.

Khep stellte sehr leise den Stiefel ab, an dem er gebürstet hatte. Hier ging etwas nicht mit rechten Dingen zu. Einmischen wollte er sich nicht in die Schlägerei. Er schätzte seine körperlichen Fähigkeiten richtig ein. Aber er konnte Hilfe holen. Und zwar sehr schnell.

Durch die zweite Tür schlüpfte er hinaus in den Gang, spurtete durch die Eingangshalle und stolperte, ohne anzuklopfen, in den Raum, in dem der Thermenbesitzer Manus Didius Iustus seinen Abrechnungen nachging. Der patron sah überrascht auf, hörte sich Kheps kurzen und sehr präzisen Bericht stumm an, folgte ihm in das apodytorium und fuhr wie der blitzeschleudernde Jupiter unter die Streitenden.

»In meiner Therme wird sich nicht geprügelt!«, donnerte er und bekam einen hochgewachsenen, schwarzlockigen Jüngling am Halsausschnitt seiner Tunika zu fassen. Den zweiten, kleineren drängte er mit seinem Körper gegen die Wand und wies Khep an: »Hilf dem Jungen dort!«

Dann zog er den Schwarzlockigen mit dem harten Griff seiner Faust an sich und fuhr ihn an: »Wie heißt du?«

Der Bursche war mutig. Er starrte zurück, grinste dann und sagte: »Julius Caesar.«

»Natürlich. Und genauso wird dein Ende aussehen, wenn du so weitermachst. Ich nehme an, dein Gefolgsmann, der vor Angst gleich seine Tunika nass macht, nennt sich Brutus. Ich habe euch zwei noch nie in der Therme bemerkt. Aber ich will euch hier auch nie wiedersehen. Ist das klar?«

»Wie das vergammelte Olivenöl der Fabier.«

»Deine Frechheit wird dich im Leben bestimmt noch weit bringen, Junge.«

»Ich bin kein Junge mehr, Alter. Ich bin ein Mann.«

»Das beweisen deutlich deine Manieren, was? Du bist nichts als ein unreifer Taugenichts. Deinen Namen finde ich schon noch heraus. Sieh zu, dass du mit deinem Freund von hier verschwindest.«

»Nur zu gerne. Die Therme ist so schmutzig wie der Hintern eines räudigen Hundes und das Wasser in den Bädern riecht wie faulige Fischsoße. Lass mich los, Alter. Ich will jetzt baden gehen.«

Iustus blieb gelassen, lockerte seinen Griff aber nicht, sondern geleitete den jungen Mann eigenhändig durch die gut besuchte Eingangshalle, wo die plaudernden Gäste verstummten und den unrühmlichen Abgang genüsslich beobachteten.

Khep hatte inzwischen dem Opfer der beiden jungen Männer den Tunikazipfel aus dem Mund gezogen und seine mit einem Lederband gefesselten Hände gelöst.

»Danke, mein Freund«, flüsterte der Junge heiser.

»Schon gut. Du bekommst gleich was zu trinken.« Khep hob den schweren Ledergürtel vom Boden auf und betrachtete ihn interessiert. Die silberne Schließe hatte auf dem bloßen Rücken des Jungen blutige Striemen hinterlassen. Sie besaß eine ungewöhnliche Form, stellte Khep fest. Sie sah aus wie ein dreieckiger Schlangenkopf. An der Stelle, wo die Augen sitzen sollten, glitzerten zwei grüne Steine und der Dorn züngelte aus dem Maul. Das andere Ende des Gürtels war ebenfalls mit Silber beschlagen und endete in einer geschlängelten Schwanzspitze. Angewidert warf Khep den Gürtel dem in der Ecke hockenden Freund des Unruhestifters zu und empfahl ihm, sich zu trollen. Der magere Gefolgsmann des angeblichen Caesaren schlich wortlos aus dem Raum.

Iustus kehrte zurück und wandte sich an den Jungen, der jetzt neben Khep saß. Der richtete sich auf, wobei er versuchte, nicht vor Schmerz zu wimmern. Iustus reichte ihm einen Becher mit verdünntem Most und wartete, bis er ihn geleert hatte.

»Du wirst mir vermutlich jetzt erzählen, dass du Augustus Caesar heißt«, sagte er mit einem spöttischen Lächeln.

»Nein, Dominus. Ich bin Tertius Fabius. Und ich bin dumm. Secundus und sein Freund haben mich überredet, sie hierher zu begleiten. Ich hätte wissen sollen, dass sie etwas Scheußliches planen.«

»Demnach kennst du die beiden?«

Tertius nickte. »Olenus Secundus und Avius Paulus.«

»Und worum ging es in dem Streit?«

»Mein Großvater und Secundus Vater sind Konkurrenten. Olivenhändler. Die Olener mögen uns nicht. Normalerweise gehen wir uns aus dem Weg. Aber wie gesagt, ich war dumm. Ich habe mich um diese Zwistigkeiten nie groß gekümmert. Secundus ließ mich glauben, der Streit zwischen unseren Familien sei beigelegt, und lud mich ein, mit ihnen ein Bad zu nehmen.«

»Ein hinterhältiges Vorgehen. Khep, ich denke, Berengar und Ingwar sollten sich um den Rücken des Jungen kümmern.« Noch einmal nickte Iustus ihm zu und verließ den Raum.

»Er hat recht, Tertius. Unser Salbenhändler hat prima Heilsalben. Und einen weiteren Becher Most bekommst du bei ihm auch. Oder einen von seinen schaurigen Kräuteraufgüssen.«

»Danke, ich gehe gleich zu ihm.«

»Ich heiße übrigens Khep. Heute Garderobenaufseher, weshalb ich dich nicht begleiten kann.« Nachdenklich betrachtete Khep den schmalen, vielleicht zwölfjährigen Jungen. »Fabius, sagtest du? Du stammst aus der Familie der Fabier? Kennst du eine Fabia Columba?«

Verdutzt blinzelte Tertius ihn an.

»Es gab mal eine Columba. Aber die ist schon lange tot. Ich weiß es nur, weil wir an den Gedenktagen Opfer an ihr Grab bringen.«

»Ein Grab mit einer weißen Taube darauf?«

»Ja. Ich find’s hübsch. Aber gekannt habe ich sie nicht. Sie war wohl eine Tante von mir. Und vor langer Zeit mit unserem jetzigen Konkurrenten verheiratet.«

»Dem Olenus Albus. Wir müssen uns …«

Der Prätorianer kam in den Umkleideraum gepoltert und verlangte nach seinen Kleidern und seinen Stiefeln. Khep kam nicht mehr dazu, das Gespräch fortzusetzen, sondern wies Tertius nur noch schnell den Weg zum Salbenhändler.

Am Abend, als der letzte Badegast die Therme verlassen, die Familie die gemeinsame Mahlzeit beendet hatte und im Hof die Schatten lang wurden, versammelten sich die fünf wiederum im gymnasium, um ihre Beute zu begutachten.

Ingwar begann mit seinem Bericht.

»Dieser Tertius Fabius sagt, die Streitigkeiten mit Olenus Albus hätten erst vor einem Jahr angefangen. Vorher waren sie zwar nicht gerade befreundet, haben sich aber als Geschäftsleute respektiert. Ich habe ihn nach der Familie des Olenus Albus gefragt, aber viel wusste er nicht über sie. Nur dass Olenus zwei Söhne hat. Laevius, der letztes Jahr die Toga erhalten hat, und Secundus, der sie dieses Jahr überreicht bekam. Secundus ist sechzehn, vermutlich ist dieser Laevius siebzehn.«

»Über ihn wollte Bassus, der Sklave am Stand des Olenus, nicht sprechen. Und Cornicula war plötzlich auch schrecklich wortkarg«, ergänzte Didia.

»Was bei der geschwätzigen Köchin einiges heißen will.« Khep rieb sich sein aufmerksames Ohr. »Da stimmt was nicht, wenn ihr mich fragt.«

»Damit wirst du recht haben.« Caecilia nickte zustimmend. »Ich habe beim Zubereiten der Tauben noch mal versucht, Cornicula auf diese Familie anzusprechen. Ich habe den Eindruck, sie weiß etwas, will es aber nicht sagen. Außerdem fand ich es komisch, dass sie die Oliven der Fabier so schlechtgemacht hat. Die sind nämlich wirklich gut.«

»Sie ist nicht nur selbst geschwätzig, sie hört auch auf jedes Geschwätz«, brummte Titus, der sich mit der Köchin nicht gut verstand. Er liebte gehaltvolle Worte mehr als gehaltvolle Speisen.

»Immerhin wissen wir jetzt, dass der Ehemann der Fabia Columba noch lebt und wo wir ihn finden können – nämlich an den Lagerhäusern am Tiber«, stellte Didia fest. »Und wir wissen, dass er mit einer Freigelassenen namens Ambrosia verheiratet ist. Die wiederum wird die Mutter der beiden Söhne sein – Laevius und Secundus. Mhm«, sie tupfte sich mit dem Finger auf die Nase. »Komisch, dass sie ihn nicht Primus nennen, sondern Laevius.«

»Vielleicht ist er so ein linkischer Trottel, wie sein Name sagt. Und sie verstecken ihn vor den Leuten«, warf Khep ein.

Titus schüttelte den Kopf. »Dann hätten sie ihm aber bestimmt keine große Mannbarkeitsfeier ausgerichtet. Immerhin wird man dabei auf dem Forum vorgestellt und in die Bürgerliste eingetragen.«

»Da ist etwas dran.« Caecilia lächelte ihren Bruder an. Sie verstand zwar nicht, welches Vergnügen er an Gelehrsamkeit und Logik fand, aber sie bewunderte seinen Scharfsinn.

Geschmeichelt fuhr Titus fort: »Wenn man also diese dürftige Ausbeute betrachtet, können wir feststellen, dass das namenlose Grab kurz nach den Liberalia des vergangenen Jahres errichtet wurde. In Auftrag gegeben wurde es von jemandem aus der Familie der Fabier, die zu dem Zeitpunkt noch keinen Streit mit den Olenern hatten. Seit ebendiesem Zeitpunkt aber gibt es Ärger mit ihnen und niemand will über den ersten Sohn des Olenus Albus sprechen. Conclusio: Irgendetwas geschah mit Laevius. Wurde er kurz nach den Mannbarkeitsriten ermordet und liegt tot und begraben unter jenem unbeschrifteten Grabstein?«

»Wie gruselig«, stöhnte Caecilia und fasste damit in Worte, was die anderen nicht auszusprechen wagten.

Die praktische Didia war es, die den nächsten Vorschlag unterbreitete. »Wir könnten die Antwort darauf erhalten, wenn wir seinen Namen mit Kreide auf den Grabstein schreiben.«

»Tja, das könnten wir tun.«

»Dann machen wir das morgen.«

Unliebsame Zufälle

Die gepflegte Dame in der safrangelben stola lag elegant hingegossen auf den weichen Polstern ihres Ruhelagers und führte mit ihren langen, sorgfältig gefeilten Fingernägeln eine der in Honig eingelegten Nüsse aus dem Silberschälchen zu ihren mit roter Pomade geschminkten Lippen. Ihre schwarzen Locken waren von ihrer Sklavin zu einem modischen Haarkranz aufgesteckt und mit duftenden Ölen zu schimmerndem Glanz gesalbt worden.

Golddurchwirkte Bänder hielten die komplizierte Frisur in ihrer Form. Feinstes Geschmeide schmückte ihren langen, eleganten Hals und an ihren gepflegten Händen leuchteten grüne Edelsteine. Sie pflegte der Muße und des Nichtstuns, doch als leise Schritte vor den zum Atrium offenen, bodentiefen Fenstern erklangen, spannte sich ihr lässig ausgestreckter Körper.

Ein junger, hochgewachsener Mann trat ein. In exakt gelegten Falten schmiegte sich die makellos weiße Toga um ihn und mit einem feinen Lächeln verbeugte er sich vor der Ruhenden.

Sie lächelte ihn an und fragte: »Nun, mein Junge, hast du dein Bad genossen?«

»Nicht so, wie ich es mir gewünscht hätte. Die Fortuna-Therme genügt meinen Ansprüchen nicht.«

Die Dame erhob sich von ihrem Lager und trat ins Freie, wo unter der blumengeschmückten Säulenveranda einige zierliche Sessel und Tische standen. Mit einem Wink lud sie den jungen Mann ein, sich zu ihr zu setzen. Ein lautloser Diener eilte herbei, um ihnen goldfarbenen Wein in gläsernen Pokalen zu reichen.

»Ich wusste nicht, dass du jene Therme besuchst«, setzte sie das Gespräch fort. »Ich selbst habe sie nie betreten, aber die Frau des patrons kenne ich flüchtig. Sie hat eine Kammerfrau, eine Ägypterin, die sich ausgezeichnet auf ihr Geschäft versteht. Ich habe schon zwei Mal versucht, sie zu überreden, zu mir zu kommen. Ich wollte sie sogar freikaufen, aber die dumme Ziege will unbedingt bei ihrem Sohn bleiben und murmelte dann auch noch etwas von Treue gegenüber ihrer Herrin.«

»Eine Ägypterin? Die einen Sohn hat?«

»Muss ja wohl so sein. Na, irgendwann kriege ich sie schon noch.«

»Ein kleiner, dunkelhäutiger Bengel hat uns heute verpetzt, als wir den schäbigen Tertius gezüchtigt haben.«

»Das wird er gewesen sein. Es läuft da eine ganze Bande Rotznasen herum, die zur Familie des Besitzers gehören. Nun, es gibt genug andere Thermen in der Stadt. Obwohl …« Die elegante Dame nahm einen Schluck süßen Weins und pflückte müßig eine weiße Blüte, um sie zwischen den Fingern zu zerrupfen. »Fortuna-Therme. Mir ist heute von anderer Seite ebenfalls die Fortuna-Therme genannt worden. Zwei Mädchen aus der Fortuna-Therme haben sich nach uns erkundigt. Ziemlich penetrante Fragen haben sie gestellt. Solche Zufälle wollen mir nicht gefallen.«

»Nein«, lachte der junge Mann. »Dir gefallen nur Zufälle, die du selbst arrangierst.«

»So ist es. Andere müssen wir vermeiden. Behalte diese Fortuna-Bande im Auge. Das wird dir und deinen Freunden sicher nicht schwerfallen.«

Geschmeichelt erklärte sich der schwarzlockige Jüngling dazu bereit.

Die Inschrift

»Das Schweineschmalz muss ganz rein und weiß sein«, betonte Helwine, als sie den Kupferkessel auf den Dreifuß setzte. »Und es darf nur eben flüssig werden. Hast du verstanden, Ingwar.«

»Mhm«, brummte der und nahm den Rührlöffel zur Hand.

Ganz unzufrieden war er nicht, denn die frühen Vormittagsstunden hatte er mit Fuscus im gymnasium verbringen dürfen.

Seit zwei Monaten befand sich der ebenholzfarbene Hüne in der Therme.

Er war ein ehemaliger Gladiator, der bei dem Versuch, seinen Freund Globulus zu retten, an Bein und Schulter verwundet worden war.

Die Verletzungen waren verheilt, aber sein rechter Arm war geschwächt und er würde immer hinken. Damit war er für die Gladiatorenschule nicht mehr brauchbar, außer für einen letzten Kampf gegen die Bestien.

Zum Dank dafür, dass Fuscus mit seinem Einsatz Globulus ermöglicht hatte, in seine Heimat Germanien zurückzukehren, hatten seine Freunde von der Fortuna-Therme den unbrauchbaren Gladiator dem lanista17 abgekauft. Inzwischen machte er sich bei allerlei Arbeiten in den Bädern nützlich. Er war sich nicht zu schade, die Öfen zu befeuern, die Becken zu reinigen oder die Latrinen zu putzen. Besonders gerne aber übte er mit den Kindern im gymnasium. Mochte er auch in der Arena kein ebenbürtiger Gegner für einen anderen Kämpfer mehr sein, seinen gelehrigen Schülern konnte er noch immer alle möglichen Techniken und Tricks beibringen.

Ingwar begutachtete mit Stolz die blauen Flecken, die er sich mit dem Holzschwert eingehandelt hatte. Die Schmerzen machten ihm wenig aus. Ein stolzer Germanenkrieger lächelte über ein paar Prellungen nur. Außerdem hatte er von der Arnikatinktur daraufgetan. Jene Tinktur stand jetzt neben ihm und sollte in das warme Schmalz eingearbeitet werden, sodass eine leicht zu verstreichende Salbe entstand.

»Morgen werden wir in den Naevia-Wald gehen und Maiblumen und Brennnesseln sammeln«, erklärte ihm Helwine. Diese Aussicht gefiel Ingwar weniger und er meinte: »Das sollen Caecilia und Didia machen, die Mädchen pflücken doch gerne Blumen.«

»Mal sehen. Dein Vater wünscht, dass du die Pflanzen ebenfalls kennenlernst.«

»Es interessiert mich nicht.«

Die alte Germanin sah ihn nachdenklich an. Sie war schon vor Ingwars Geburt in der Therme tätig gewesen und war so etwas wie eine Großmutter für ihn. Er mochte sie, weil sie ihm viel vom germanischen Leben, den Sitten seiner kämpferischen Vorfahren und ihren Heldensagen beibrachte. Über diese Dinge schwieg sich sein Vater abgrundtief aus, obwohl er einst ein Kämpfer gewesen war, dessen Stamm jedoch von den Römern besiegt worden war. Die Überlebenden hatte man als Sklaven verkauft und so war Berengar bei Didius Iustus gelandet. Dieser wusste seine Kenntnisse in der Salben- und Seifenherstellung zu würdigen und ließ ihn nach kurzer Zeit frei. Nun war Berengars Ziel, seinem Sohn durch die rechte Erziehung zum römischen Bürgerrecht zu verhelfen, das ihm als Freigelassenen verwehrt war. Ingwar befand sich im Zwiespalt. Die Tradition – die römische wie die germanische – verlangte, dem Vater Gehorsam und Respekt zu zollen.

»Was interessiert dich denn, Ingwar?«, fragte Helwine ihn schließlich.

»Wann bei den Germanen jemand als Mann gilt«, antwortete er umgehend.

Die Alte lachte keckernd. »Du kannst es gar nicht mehr erwarten, Junge, was?«

»Ich bin es leid, mir von allen Vorschriften machen zu lassen.«

»Ach, und du glaubst, als Mann bist du davon frei? Auch ein Germane ist es nicht. Selbst wenn ihm Schwert, Schild und Helm überreicht wurden, so muss er demjenigen, der ihm diese Gaben zum Geschenk macht, Gefolgschaft leisten. Er lässt seine Haare wachsen und gilt so lange nicht als Mann, bis er seinen ersten Feind getötet hat. Erst dann darf er seine Haare wieder abschneiden. Doch Gefolgschaft muss er noch immer leisten.«

»Immerhin mit Schwert und Schild und nicht in so einem dämlichen Lappen wie der Toga.«

»Nun, das ist eben römische Sitte. Dein Vater wünscht es so. Du wirst ihm gehorchen, denn das ist Kriegertugend.«

Äußerst unzufrieden rührte Ingwar die Arnikatinktur in das flüssige Fett und malte sich aus, wie er sich in den wilden Wäldern des Chattenlandes an die römischen Feinde heranschlich, sie überwältigte und anschließend seinen Stammesfürsten mit einer Auswahl erbeuteter, zerbeulter Legionärshelme beeindruckte.

Diese schönen Tagträume durchbrach Titus, der einen Tiegel Schafgarben-Salbe für seinen Vater holen sollte und ihn darüber informierte, dass sie um die neunte Stunde zum Gräberfeld gehen würden. Offiziell, um Blumenkränze auf den Ahnengräbern niederzulegen, aber auch, um die unbeschriebene Stele mit ihren Erkenntnissen zu versehen.

Das Fest der Lemuria wurde an den nicht aufeinanderfolgenden Tagen, den VII., V. und III. Iden des Mai 18 begangen und an diesem zweiten Feiertag hatte sich wieder eine große Anzahl Menschen auf dem Gräberfeld versammelt, um die hungrigen Geister zu füttern. Didia, Ingwar, Caecilia, Titus und Khep gingen den Familienpflichten nach, aber als die Erwachsenen sich zum unterhaltsamen Plausch mit Nachbarn und Bekannten versammelten, suchten sie das unbenannte Grab auf. Titus zückte ein Stück Kreide und sah die anderen an.

»Schreib einfach den Namen drauf!«, schlug Ingwar vor.

»Ich weiß nicht. Das scheint mir pietätlos. Wahrscheinlich sollten wir den Stein erst einmal seinem Manen widmen.«

»Ja, Titus. Bevor der uns grollt«, meinte Caecilia eifrig nickend. Sie war sich noch immer nicht ganz sicher, wer oder was die Erscheinung gewesen war.

»Also gut.« Titus schrieb in schönen, geraden Buchstaben:

DIS MANIBUS19

»Und jetzt?«, fragte er anschließend. Didia antwortete ihm: »Er war der erste Sohn des Olenus, also Primus Olenus. Und man nannte ihn Laevius, wie wir herausgefunden haben.«

PRIMUS OLENUS LAEVIUS
setzte Titus hinzu.

»Und der war der Sohn des Albus und der Ambrosia. Diese Schlussfolgerung haben wir auch gezogen.«

FILIUS ALBI AMBROSIAE CONIUGIS

So stand es nun auf der Stele, und um dem Geist des Verstorbenen noch eine besondere Ehre zukommen zu lassen, legte Didia einen Nusskuchen und Caecilia einen Strauß Maiglöckchen vor den Stein.

»Jetzt werden wir sehen, was passiert«, murmelte Khep. »Bin gespannt, ob wir richtig liegen mit unserer Vermutung.«

»Ja, ich auch«, stimmte ihm Titus zu. Ingwar hingegen ließ seinen Blick zu den dunklen Eiben schweifen.

Didia stupste ihn an und wollte wissen: »Was hast du, Ingwar?«

»Da ist jemand. Zwischen den Bäumen.«

Caecilia fragte mit zitternder Stimme: »D… die Gestalt?«

»Nein, kein Geist mit weißen Haaren. Vielleicht nur Leute, die ein Grab suchen. Aber komisch ist das schon. Kommt, wir gehen nach Hause.«

Dieser Aufforderung schlossen die anderen sich gerne an. Doch auf dem Rückweg blieb Ingwar wachsam, und immer, wenn er sich plötzlich umdrehte oder nach hinten schaute, bemerkte er eine Gruppe Jugendlicher, die sie verfolgte.

Ein neues Rätsel

Das kleine Waldstück lag an der Via Ardeatina unweit der Therme stadtauswärts. Hier sammelten am nächsten Morgen Didia und Caecilia unter Helwines Aufsicht junge Kräuter. Ingwar hatte sich erfolgreich um diese Tätigkeit gedrückt und stattdessen eine Übungsrunde mit Fuscus herausgeschunden. Didia nahm es ihm übel, Caecilia nicht. Sie hatte sich schon aus bunten Frühlingsblumen einen Kranz geflochten und ihn auf ihre dunklen Haare gesetzt.

Das Wäldchen war nicht besonders groß, aber an einigen Stellen wucherte das Unterholz sehr dicht und lediglich schmale Wildpfade führten in die unwegsamen Bereiche. Da die dornigen Ranken an ihren Kleidern zerrten, gaben sie es schnell auf, sich weiter vorzuwagen, auch wenn Helwine vermutete, dass man weiter drinnen noch mehr nützliche Gewächse finden würde.

Didia war ganz froh darüber, denn sie hatte an einem der Baumstämme, die an der Einmündung eines solch überwachsenen Pfades aufragten, die eingeritzte Zeichnung einer Schlange entdeckt. Vermutlich sollte es eine Warnung vor gefährlichen Vipern im Dickicht sein. Diese Reptilien waren ihr unheimlich, sie fürchtete sich vor ihnen.

Um sich von ihrer Angst abzulenken, fing sie ein Gespräch mit Helwine an. Die alte Sklavin war den Familienmitgliedern gegenüber zwar meistens wortkarg, aber als Didia sich nach Ingwars Fähigkeiten in der Salbenherstellung erkundigte, gab sie bereitwillig Auskunft.

»Der Junge ist nicht ungeschickt. Hat ein gutes Gefühl für die Mischungen. Aber sein Ehrgeiz geht in andere Richtungen.«

»Ja, ich weiß. Er wäre gerne ein richtiger Barbarenkrieger. Deshalb hat es ihn so erschüttert, als er erfuhr, dass seine Mutter eine Römerin ist. Hast du diese Clara eigentlich gekannt, Helwine? Du bist doch schon so lange in unserem Haus.«

Die Germanin legte sorgfältig ein Bündel Brennnesseln in ihren Korb und sah auf ihre schwieligen Hände, denen die beißenden Nesseln nichts auszumachen schienen. »Ich hab sie gekannt. Eine eigensüchtige Frau, die ihren Mann nicht genügend achtete.«

»Eigensüchtig? Ich habe den Eindruck, sie kümmert sich überaus selbstlos um ihren Bruder.«

»Der ist, verzeih, domicella, ja auch ein Römer.«

»Du meinst, sie verachtet die Germanen?«

Helwine zuckte mit den Schultern. »Möglich.«

»Dann frage ich mich, warum sie Berengar überhaupt geheiratet hat.«

»Das kann sie wohl nur selbst beantworten.«

Didia fand die Auskünfte nicht befriedigend, aber die Alte wollte dazu offenbar nicht mehr sagen. Darum lenkte sie das Gespräch in eine andere Richtung.

»Warum hat Berengar Ingwar eigentlich erzählt, sie sei tot? Er weiß doch bestimmt, dass sie bei dem Andabates lebt.«

»Domicella, du bist zu jung, um zu verstehen, was zwischen einem Mann und einer Frau vorgeht, die sich entzweit haben. Und nun ist Schluss mit der Schwatzerei. Hier wächst Thymian, wir wollen davon etwas für die Küche mitnehmen. Und das hier ist Katzenminze – die solltest du Barbanigra unter die Nase reiben.«

Didia gehorchte ihr zwar, aber leise tuschelte sie Caecilia auf dem Heimweg zu, dass ihr Ingwar manchmal leidtat. »Es ist ungerecht, dass ihm alle verschwiegen haben, was es mit seiner Mutter auf sich hatte.«

»Wir können ja mal versuchen, mit ihr zu sprechen, wenn wir den Andabates das nächste Mal besuchen.«

»Guter Vorschlag!«

Ebenfalls als guter Vorschlag erwies sich die Gabe an Katzenminze. Die stolze Barbanigra ließ alle Würde fahren und wälzte sich beglückt schnurrend in dem Kraut, wobei ihr Didia lachend zusah.

Den restlichen Tag aber musste sie mit ihrer Mutter verbringen, die Freundinnen eingeladen hatte. Missmutig spielte sie die brave Haustochter und ärgerte sich darüber, dass es kein Entrinnen aus den Pflichten gab. Es plagte sie die Neugier, was mit ihrer Inschrift auf dem Grabmal geschehen war. Hatte man ihre Worte akzeptiert? Waren sie eingemeißelt oder ausgewischt worden?

Sie musste sich, genau wie ihre Freunde, bis zum nächsten Vormittag gedulden.

Ein sanfter Mairegen hüllte die Gedenksteine und Statuen wie in einen Nebel, als sie endlich am dritten Tag der Lemuria über das feuchte Gras zu den Gräbern gingen. Die essbaren Gaben an den Gedenkstätten waren weitgehend verschwunden, manche Blumenkränze und -sträuße zerrissen. Die nächtlichen Gäste hatten ihre Spuren hinterlassen. An diesem Tag hatten die Ahnen auch nur noch wenige Besucher und ungestört erreichten die fünf das namenlose Grab.

Es war nicht mehr namenlos.

Säuberlich in den Stein gemeißelt stand nun da:

DIS MANIBUS
PRIMUS OLENUS LAEVIUS
FILIUS ALBI
CONIUGIS

»Was soll denn das bedeuten?«, entfuhr es Ingwar.

»Eine so dumme Frage kann nur einem germanischen Barbaren einfallen«, kicherte Khep und entwischte der zupackenden Faust nur um Haaresbreite.

»Es bedeutet, dass wir mit dem Laevius richtig liegen, er aber nicht der Sohn der Ambrosia ist«, belehrte Titus die Gesellschaft nüchtern.

»Das könnte übrigens sein«, sinnierte Didia mit dem Finger an der Nase. »Olenus Albus war ja auch mit Fabia Columba verheiratet. Wir müssten eigentlich schnell herausfinden, wann sie gestorben ist und wann Albus diese Ambrosia geheiratet hat.«

»Und wie willst du das anstellen?«, fragte Ingwar abfällig. Er war verärgert, weil ihm klar war, dass er wirklich eine dumme Frage gestellt hatte.

»Die liebe, großzügige Didia wird uns bestimmt einladen, uns am Stand des Olivenhändlers Olenus Albus an einigen Tellern eingelegter Oliven zu ergötzen.« Khep grinste und machte ein schmatzendes Geräusch mit seinen Lippen.

»Der liebe, noch viel großzügigere Khep, der unter uns der Croesus20 ist, wird die Einladung übernehmen. Ich habe noch nicht einmal ein kleines, abgewetztes As21 bei mir. Aber unser Sklavenbengel verbirgt unter seiner Tunika ein halbes Vermögen!«

»Ist nicht wahr!«

»Soll ich dich schütteln? Dann hören alle, wie die Münzen klirren.«

Khep entwischte seinen gierigen Freunden wie ein hakenschlagender Hase zwischen den Gräbern, aber Ingwar schnitt ihm den Weg ab, fing ihn ein, hob den schmächtigen, juchzenden Ägypterjungen schwungvoll hoch und warf ihn sich über die Schulter.

»Ich hab noch eine bessere Idee. Wir verkaufen ihn an die Pelzhändler am Hafen. Die werden ihm tüchtig das Fell gerben und wir können uns von dem Erlös mit Oliven vollstopfen.«

Unter Kheps Protestgeschrei schleppten sie ihn zu den Markthallen und dachten sich dabei immer fantasievollere Möglichkeiten aus, den kleinen Sklaven zu Geld zu machen.

Am Eingang des macellum magnum wurden sie aber wieder ernst und besannen sich auf ihre Aufgabe.

Bassus, der dicke Schwarze, stand wie üblich hinter der Theke und lud sie freundlich ein, seine Waren zu probieren. Caecilia, die schon beim vorherigen Mal das Gespräch geführt hatte, gelang es auch diesmal wieder mit Geschick, das Thema Konkurrenz zu den Fabiern anzuschneiden.

»Was ist denn vor einem Jahr nur passiert, Bassus? Wir haben von dem Enkel des Marcus Fabius gehört, der Zank sei erst nach der Mannbarkeitsfeier des ältesten Sohnes ausgebrochen.«

Bassus wirkte unbehaglich, schüttelte aber dann resigniert den Kopf. »Sie wollen nicht drüber sprechen, domicella. Und ich respektiere die Wünsche meiner Herrschaft. Aber gewiss ist, dass die Fabier sogar noch an dieser Feier teilgenommen haben. Was danach geschehen ist, weiß ich nicht.«

»Na, ist ja auch gleichgültig. Darf ich von diesen schwarzen Oliven eine probieren?«

Caecilia nahm eine aus der angebotenen Schale und steckte sie tapfer in den Mund. So besonders gerne mochte sie die salzigen Früchte nicht. Aber sie tat, als kaue sie mit Begeisterung darauf herum und meinte dann: »Wer erfindet eigentlich die wunderbaren Zubereitungsarten der Oliven? Bereitet sie die Domina Ambrosia selbst zu?«

Bassus’ tief dröhnendes Lachen erklang und er wedelte verneinend mit den Händen. »Domina Ambrosia ist eine vornehme Dame. Sie kümmert sich um ihre schönen Kleider und feine Öle und Salben kennt sie nur aus dem Kosmetik-Kästchen. Nein, die Rezepte sind aus der Familie der Olener überliefert.«

Didia mischte sich ein und wies auf die grünen Oliven, die in einer Paste aus Schafskäse, Kräutern und Knoblauch eingelegt waren.

»Diese hier bietet aber auch Marcus Fabius an. Bestimmt hat Fabia Columba das Rezept weitergegeben.«

»Das mag schon sein, domicella. Sie hat sich sehr um das Geschäft gekümmert. Aber sie hatte ja auch Olivenöl in den Adern, nicht wahr? Wir waren sehr unglücklich, dass sie so bald nach der Geburt gestorben ist. Na, auf jeden Fall sind die hier sehr lecker.«

Da Khep sich inzwischen bereit erklärt hatte, für den Kauf der Oliven ein paar Münzen springen zu lassen, entschied er mit hoheitsvoller Geste: »Davon nehmen wir für drei Asse!«

Bassus erheiterte die Art des kleinen Ägypters offensichtlich, denn er füllte eine beachtliche Menge Oliven in ein Bastkörbchen.

»Ein schlimmer Verlust für die Familie, wenn die Mutter nicht mehr da ist. Unser Freund Ingwar hat seine auch gleich nach der Geburt verloren«, mischte sich Didia mit tieftrauriger Stimme ein und trat Ingwar dabei nachdrücklich auf den Zeh, damit er ja nicht aus der Rolle fiel.

»Jaja«, murmelte der gehorsam und fügte hinzu: »Und mein Vater hat nie wieder geheiratet.«

»Nun, Olenus Albus ist ein praktischer denkender Mann. Er hat schon nach einem Jahr die Amme seines Sohnes zu seiner Frau gemacht.«

»Das war sicher eine vernünftige Entscheidung. Danke, Bassus. Wir kommen bestimmt bald wieder.«

Sie schlenderten noch ein wenig zwischen den Ständen herum, aßen von den Oliven und ließen sich zuletzt noch jeder einen großen Becher Traubenmost von Khep spendieren.

»Sieht aus, als hätten wir die richtige Mutter gefunden«, resümierte Titus. »Jetzt müssen wir herausfinden, warum uns niemand Auskunft über diesen Laevius geben will. Ich vermute, dass bei seiner Mannbarkeitsfeier etwas Entsetzliches passiert ist. Ob er die Fabier beleidigt hat? Oder einem von ihnen Leid angetan hat? Und dabei Schande über die Familie gebracht hat?«

»Und deswegen von seinem Vater getötet wurde?« Caecilia schüttelte sich.

»Nicht mit Absicht. Aber dem Gesetz nach hat der Vater das Strafrecht über seine Familienangehörigen. Vielleicht hat er ihn zu sehr gezüchtigt und er ist daran gestorben.«

»Gütige Minerva, das wäre ja grauenvoll.«

»Man hat es verschwiegen, aber ein Mitglied der Fabier, also seiner Familie mütterlicherseits, hat es erfahren und die unbezeichnete Stele aufgestellt. Ja, das wäre denkbar«, überlegte Didia laut. »Wir müssen unbedingt jemanden finden, der an dieser Mannbarkeitsfeier teilgenommen hat. Möglicherweise erinnert sich jemand an einen skandalösen Vorfall.«

»Ja, das muss unser nächster Schritt sein. Aber um des listenreichen Merkur willen, wie sollen wir herausfinden, wer damals bei den Olenern zu Gast war?«, fragte Ingwar ratlos.

»Alle essen und trinken bei solchen Gelagen«, grinste Khep. »Und kleine, geschickte Sklaven servieren die Gerichte und den Wein. Meist gehören diese Sklaven den Wein- und Delikatessenhändlern.«

»Und alle haben so große Ohren wie du, nehme ich an. Aber, Khep – ein Anfang wäre das. Jetzt wollen wir aber nach Hause gehen, sonst stellen unsere Eltern nur wieder kritische Fragen.«

Üble Pläne

Auf den türkisblau getünchten Wänden tummelten sich lebensnah gezeichnete Delfine, zwischen roten Korallen schwebten bunte Fischchen und bizarre Tangstränge waberten durch das gemalte Wasser. Den Fußboden des wohlgeheizten Raumes schmückte ein kunstreiches Mosaik, auf dem es ebenfalls von Meeresgetier wimmelte, und eine marmorne Nereide hielt in ihren hochgereckten Armen ein muschelförmiges Becken. In dieses Becken plätscherte aus einem Bleirohr warmes Wasser. Und in diesem Wasser schwammen wie schwarze Schlangen die langen Haare der Dame, die sich in ihrem Sessel nach hinten lehnte. Eine Sklavin massierte ihr die Kopfhaut mit sanften Fingern, was sie mit geschlossenen Augen genoss. Doch als der leise Tritt von Sandalen erklang, scheuchte sie mit einer herrischen Handbewegung ihre Kosmetikerin fort und bat: »Reich mir das Tuch und trockne du mir die Haare, mein Lieber.«

»Ich täte es gerne, doch ich fürchte, die Toga behindert mich bei derartigen Dienstleistungen. Aber wenn du es wünschst, werde ich sie umgehend ablegen.«

Die Dame richtete ihr Haupt ein klein wenig auf, blinzelte in das helle Licht, das durch die geöffneten Fenster fiel, und meinte bewundernd lächelnd: »Nein, nein, das nicht. Ich sehe dich zu gerne in diesem männlichen Gewand. Dann mag die Sklavin die Tücher bringen.«

Dies geschah und mit einem Turban aus weißem Leinen schlenderte die Dame zu einer der Ruhebänke an der Wand. Der junge Mann zog einen Schemel herbei und reichte ihr einen Pokal mit gesüßtem Wein.

»Du siehst ernst aus, mein Honigtopf«, bemerkte sie nach einem kleinen Schluck. »Bedrückt dich ein Ungemach?«

»Unliebsame Entwicklungen eher. Ich habe, wie du es gewünscht hast, die Fortuna-Bande beobachtet. Sie sind von einer bemerkenswerten Neugier und stochern in Abgründen herum, die wir beide nicht gerne aufgerührt sehen wollen.«

»Tatsächlich? Doch was könnten sie herausgefunden haben? Wir sind vorsichtig und mit wohldurchdachter List an die Sache herangegangen.«

»Ob sie viel weiterkommen als bis jetzt, weiß ich nicht, aber sie haben Laevius’ Namen in Kreide auf den verfluchten Grabstein gesetzt. Und irgendjemand, der mit ihnen im Bunde steht, hat ihn inzwischen eingemeißelt.«

»Das ist unangenehm. Ja, du hast recht, das ist unangenehm. Wir müssen ihnen Einhalt gebieten.«

»Das wäre mir ein Vergnügen.«

»Nun, mein Lieber, dann kümmere dich darum, dass diese Gören eine solch einprägsame Warnung erhalten, dass sie zukünftig ihre schmutzigen Fingerchen aus unseren Angelegenheiten heraushalten.«

»Ich denke, die nächste Begegnung mit den Schlangen werden die Kinder der Fortuna nicht so schnell vergessen.«

Nachforschungen

Der Alltag war in die Fortuna-Therme eingekehrt. Das bedeutete, dass Tertius Scribonius Sophus, ein grauhaariger, überaus distinguierter Mann in einer makellosen Toga, die fünf vormittags wieder unterrichtete. Geometrie, Arithmetik, Geografie, Astronomie, Griechisch, Rhetorik und Literatur standen auf dem Lehrplan und die Fächer erfreuten sich sehr unterschiedlicher Beliebtheit. Didia befasste sich gerne mit geometrischen Fragen und löste mit Hingabe arithmetische Aufgaben. Titus schwelgte in Literatur und philosophischen Diskussionen, Khep begeisterte die Himmelslehre, Ingwar schätzte es, sein Wissen über fremde Länder zu vervollkommnen, und Caecilia, die heitere Schwatznase, konnte von der Rhetorik nicht genug bekommen. Griechisch aber hassten sie alle fünf.

Nachmittags mussten sie auf Iustus’ Anweisung häuslichen Pflichten nachkommen und so blieb ihnen wenig Zeit, sich ihren Nachforschungen zu widmen. Dennoch hielten sie samt und sonders die Ohren offen und so ergab es sich dann auch, dass Caecilia einige Tage später eine Spur entdeckte.

Wie so häufig half sie ihrem Vater, dem Arzt, bei der Behandlung einfacher Fälle. Er überließ es ihr gerne, Verbände zu wechseln, denn sie hatte eine sanfte Hand und verursachte den Patienten wenig Schmerzen. Auch mit der Pinzette war sie geschickt und manchen Splitter hatte sie schon mit einem energischen Ruck aus entzündetem Fleisch gezogen. Aber ein besonderes Talent hatte sie darin, verhärtete Muskeln zu lockern. So massierte sie an diesem Tag der Gattin eines Fischhändlers vom macellum magnum die von rheumatischen Schmerzen gekrümmten Schultern mit einer Bilsenkrautsalbe. Dabei plauderte sie munter drauflos, was der Frau ebenso behagte, wie die kräftigen Finger, die ihr Linderung verschafften. Doch es war nicht nur müßiges Geplapper, das von Caecilias Lippen perlte. Sie hatte, wie schon die ganze Zeit über, ein Ziel vor Augen. So brachte sie geschickt auch diesmal das Gespräch auf die großen Familienfeiern und engte das Thema dann auf die Mannbarkeitsriten ein.

»Siehst du, Drusilla, mein Bruder Titus wird nämlich nächstes Jahr auch die Toga anlegen. Und wir überlegen jetzt schon, wen wir mit der Ausrichtung der Feier beauftragen sollen. Es gibt ja einige Händler, die ganze Gastmähler zusammenstellen und die aufwartenden Sklaven dazuliefern.«

Das war eine Angelegenheit, über die sich die Patientin nur zu gerne verbreitete, und schon bald hatte Caecilia eine Handvoll guter Adressen zusammen. Dennoch gelang es ihr, die Materie noch enger zu fassen.

»Ich habe – frag mich nicht von wem – gehört, dass zu diesem Anlass bei einem der Olivenhändler im vergangenen Jahr besonders ausgefallene Köstlichkeiten gereicht wurden. Aber ich weiß leider nicht mehr bei welchem.«

»Olivenhändler? Ah ja, ich erinnere mich. Aber da ging es nicht um Delikatessen, Mädchen. Im Gegenteil. Da hat es einen bösen Zwischenfall bei dem Olenus gegeben. Irgendwas stimmte nicht mit den Speisen, sagt man. Darüber wurde lange getuschelt.«

»Wirklich? Nein, davon habe ich nichts gehört. Aber sicher muss man vorsichtig sein. Was war denn mit den Nahrungsmitteln nicht in Ordnung?«

Höchst erfreut, sich über Spekulationen und Klatschereien auszulassen, plapperte Drusilla fröhlich weiter. Caecilia warf nur immer wieder ein paar anfeuernde Worte ein und so hatte sie, als die Salbe gründlich eingerieben war, eine erkleckliche Menge brisanter Informationen eingesackt. Als Draufgabe erhielt sie von der gut gelaunten Patientin dann auch noch ein üppiges Geldgeschenk.

Auch ihr Vater war zufrieden mit ihr, und da im Moment keine weiteren Kranken zu versorgen waren, bat Caecilia ihn, ihr eine kleine Lektion über Heilpflanzen zu erteilen. Seit sie mit Helwine Kräuter gesammelt hatte, war ihre Neugier an der Wirkung der Gewächse geweckt.

»Das will ich gerne tun, Tochter, aber ich möchte, dass Titus ebenfalls zuhört. Wenn du ihn dazu überreden kannst, sollt ihr eure Lektion bekommen.«

»Och, den langweilt das doch bloß.«

»Das mag schon sein. Aber er wird sich dennoch dazugesellen. Mit staubigem Pergament heilt man keine Leidenden, das muss er langsam lernen.«

Caecilia kicherte. »Er steckt mit der Nase bestimmt gerade wieder in einem solchen.«

»Dann wirst du sie ihm herausziehen – die Nase aus dem Pergament, meine ich.«

»Er hört aber nicht auf mich.«

»Tja, gegen die Taubheit, die er entwickelt, wenn es um medizinische Lehren geht, ist noch kein Kraut gewachsen. Aber du bist recht beredt, Caecilia. Wenn du es schaffst, ihn herzubekommen, erhaltet ihr eure Lektion.«

»Das ist Erpressung, Vater.«

»Ganz genau, Tochter«, antwortete ihr Vater mit einem Grinsen.

Titus hatte eine dringende Übersetzung eines Textes aus dem Griechischen vorgeschoben, um seinem Vater nicht in der Praxis helfen zu müssen. Natürlich hatte er den Text, den Sophus ihnen zu bearbeiten aufgegeben hatte, schon lange fertiggestellt und gönnte sich nun in der kleinen, aber gut ausgestatteten Bibliothek der Therme eine genussvolle Schmökerstunde. Seine Schwester hatte die Ausrede mit einem Augenzwinkern akzeptiert, aber sie wusste ganz genau, wo sie ihn finden würde.

»Geh weg, du störst mich«, waren seine brummigen Worte, als Caecilia ihn aufgestöbert hatte.

»Nein, Titus, ich gehe nicht weg. Zumindest nicht alleine. Unser Vater möchte uns etwas über Heilpflanzen beibringen und du sollst auch zuhören.«

»Mich interessieren die Blümchen und Blättchen aber nicht.«

»Nein? Na gut. Dann verrate ich dir auch nicht, was ich von der Drusilla über Laevius erfahren habe.«

Titus fuhr auf und das Pergament in seiner Hand rollte sich auseinander.

»Was hast du herausgefunden?«

»Wenn du mit mir kommst, sage ich es dir. Es ist …«, sie lächelte ihn schelmisch an. »Es ist recht nützlich, was sie wusste. Aber besser, ich behalte es für mich. Vielleicht sage ich es Ingwar. Der lernt bestimmt gerne etwas über die Kräuter.«

»Caecilia!« Empört wickelte ihr Bruder die Pergamentrolle wieder auf und legte sie sorgsam auf einen Tisch. »Das ist Erpressung!«

»Ganz genau, Bruder«, antwortete sie in demselben Tonfall wie zuvor ihr Vater.

»Wenn es denn unbedingt sein muss!«

»Es muss!«

Ihr Vater war erfreut, seine beiden Kinder wissbegierig in der Praxis vorzufinden, und hielt ihnen einen gar nicht so langweiligen Vortrag über die Heil- und Giftwirkung mancher Pflanzen.

»Die Blätter der Brennnessel, die ihr letzthin mitgebracht habt, besitzen feine Härchen, die auf der Haut ein scharfes Brennen verursachen. In einer Wachssalbe verarbeitet heilen sie jedoch die Haut. Die jungen Blätter sind weniger scharf, ein Saft oder Aufguss daraus zubereitet hilft gegen allgemeine Schwäche, vor allem nach einem langen Winter.«

»Und mit Honig zubereitet lindern sie den Husten, nicht wahr?«

»So etwas merkt sich meine leckermäulige Tochter natürlich. Was weiß mein wohlgebildeter Sohn denn über den großen Dioskurides zu berichten?«

Titus sah seinen Vater verständnislos an.

»Du liebst es doch, die Schriften der Gelehrten zu lesen. Dioskurides hat fünf Bücher über die Arzneimittel verfasst.«

»Ach ja?« Titus merkte sichtlich auf.

»Allerdings in griechischer Sprache.«

Diese Tatsache jedoch ließ Titus widerwillig sein Gesicht verziehen.

»Ich stelle dir die Bände gerne zur Verfügung. Dieser vortreffliche Pharmazeut hat unter anderem auch über die Minzen geschrieben, die ihr aus dem Naevia-Wald mitgebracht habt.«

»Und die Barbanigra so verrückt gemacht haben. Wirkt die Minze auf Menschen ebenso?«, wollte Caecilia wissen.

»Nein, wenngleich es Minzsorten gibt, die nicht ungefährlich sind. Die Katzenminze hingegen ist harmlos, die Pfefferminze ein nützliches Kraut bei Magenkrämpfen und Erbrechen, doch die Poleiminze führt dazu, dass schwangere Frauen ihre Kinder verlieren. In größeren Mengen genossen, kann sie sogar zum Tode führen.«

»In der Salbe, mit der ich Drusillas Schultern eingerieben habe, ist auch ein giftiges Kraut enthalten, nicht wahr?«

»Richtig, Caecilia. Das Bilsenkraut. Weitaus gefährlicher als die Poleiminze.«

»Es stammt, wie die Überlieferungen sagen, aus der Unterwelt«, warf Titus ein. »Herakles soll es von dort mitgebracht haben. Es besitzt magische Kräfte.«

»Aha, hier kommt uns die Kenntnis des literaturbewanderten Jünglings zu Hilfe. Nun, ich weiß nicht, woher das Kraut stammt. Aber hier in der Oberwelt wächst es in der Nähe von Höfen, auf Schutthaufen und an Wegesrändern. Ob es magische Kräfte besitzt, vermag ich nicht zu beurteilen, doch vielfältige Heilkräfte hat es wohl. In Salben wirkt es lindernd auf Muskelschmerzen, als Mundwasser betäubt es Zahnweh, die frischen Blätter auf Wunden gelegt stillen den Schmerz, als Räuchermittel beruhigt es den Husten und in kleinen Mengen in Wein genossen öffnet es den Geist. Doch nimmt man zu viel davon zu sich, bewirkt es den göttlichen Wahnsinn, den Rausch, die Raserei. Daher hat es vermutlich den Ruf, ein magisches Kraut zu sein. In noch größerer Menge genossen fällt man in einen abgrundtiefen Schlaf, aus dem man möglicherweise nicht mehr aufwacht.«

Noch ein halbes Dutzend weiterer Pflanzen beschrieb ihnen der Arzt und nicht nur Caecilia hörte aufmerksam zu, wider Willen war Titus gefesselt. Daher vergaß er, bei seiner Schwester die Auskunft einzuklagen, was sie denn zu Laevius erfahren hatte. Erst als die fünf sich nach dem Abendessen im gymnasium trafen, erinnerte sich auch Caecilia wieder daran. Plötzlich wurde sie ganz aufgeregt.

»Hört zu, was ich heute herausgefunden habe!«

»Hast du einen neuen Honigkuchenbäcker gefunden?«, spöttelte Didia.

Caecilia kicherte. »Vielleicht. Ich habe Delicatus gefunden.«

»Wir alle kennen Delicatus, Caecilia, den muss man nicht finden. Er ist bekannt als der beste Koch des marcellum magnum.

»Unsere Naschkatze hat zwar einen untrüglichen Instinkt für Leute, die sie mit Leckereien versorgen, aber ich glaube, diesmal ist es etwas anderes«, meinte Titus, der ahnte, was kommen würde.

»Ganz richtig, mein lieber Bruder. Jener Delicatus ist nicht nur berühmt für seine köstlichen Speisen, er war auch derjenige, der im vergangenen Jahr bei den Olenern die Speisen und Sklaven geliefert hat.«

»Ah!«, erfreut spendeten ihr die vier anderen Beifall.

»Und nicht nur das!« Caecilia machte eine dramatische Pause.

»Ja, was denn noch? Mach es nicht so spannend!«

»Warum nicht?«

»Caecilia! Muss ich es erst aus dir herauskitzeln?« Didia machte Anstalten, sie in die mollige Taille zu zwicken.

»Nein, nein, nein. Ich sag’s ja schon. Also, es gab da einen Zwischenfall, tuschelt man. Angeblich war eine der Speisen vergiftet. Olenus Albus muss davon gegessen haben und ist beinahe daran gestorben, munkelt man.«

»Ich kann nicht glauben, dass Delicatus verdorbene Ware liefert«, wandte Didia mit kritisch gerümpfter Nase ein. »Er hat noch immer einen ausgezeichneten Ruf.«

»Ganz genau«, stimmte ihre Cousine ihr zu. »Und genau darum munkelt man ja weiter.«

»Und hier kommt unser Laevius ins Spiel?« Khep zwinkerte ihr verschwörerisch zu. »Hat er die Gelegenheit genutzt, seinen Vater aus dem Weg zu räumen und das Geschäft zu übernehmen?«

»Man ist sich nicht einig, ob er sein Erbe erzwingen wollte oder nur einen Groll gegen den pater familias hegte.«

»Olenus Albus lebt aber noch, demzufolge ist es ihm nicht gelungen.«

»Vermutlich wurde er gerettet. Da man Delicatus offensichtlich nicht beschuldigt, die Speisen vergiftet zu haben, hat man diese Tat wohl seinem Sohn vorgeworfen.«

Titus nickte. »Ja, das ergibt einen Sinn. Vatermord ist, wie ihr wisst, eines der schlimmsten Delikte. Der Mörder wird bestraft, indem man ihn zusammen mit giftigen Schlangen in einen Sack einnäht und in den Tiber wirft.«

Caecilia entfuhr ein Schrei, Didia presste sich die Hand vor den Mund, Khep schüttelte sich vor Grauen und Ingwar bemühte sich um ein stoisches Gesicht.

Die Vorstellung war entsetzlich.

Eine Weile blieben die fünf stumm, dann sagte Didia leise: »Aber seinen Vater zu töten, das ist auch furchtbar. Wie kann man nur so etwas wollen?«

»Wir haben gütige Eltern, Didia. Unsere Väter sind manchmal streng mit uns, aber sie behandeln uns nie ungerecht oder grausam. Selbst Berengar züchtigt Ingwar nicht, obwohl der so oft mit ihm streitet.« Titus sah zu seinem Freund hin.

»Nein, das tut er nicht. Er kann gar nicht grausam sein. Er ist viel zu weich. Aber … aber manchmal …«

»Ja, manchmal, Ingwar, merkst sogar du, dass er dich liebt«, vervollständigte Caecilia leise den Satz. Ingwar wurde rot und sah auf seine kräftigen Hände.

»Und wenn ich einen Vater hätte, würde ich ihn auch lieben!«, flüsterte Khep. Dabei sah der lustige kleine Sklavenbengel plötzlich so traurig aus, dass Didia ihn tatsächlich zärtlich an seinem großen Ohr ziehen musste, damit wieder ein kleines Grinsen über seine Züge huschte.

»Kurzum, Laevius muss entweder unsäglich unter der Tyrannei seines Vaters gelitten haben oder er war abgrundtief böse«, war Titus’ kluge Schlussfolgerung.

»Olenus Albus wurde uns von seinem Sklaven Bassus als verständiger Mann beschrieben«, erinnerte sich Didia. »Er hat nach dem Tod seiner Frau Columba Laevius’ Amme geheiratet, damit sie sich als Mutter um den Jungen kümmern konnte.«

»Vernachlässigt hat er ihn also nicht. Wir müssen mehr über das Verhältnis zwischen Vater und Sohn herausfinden«, schlug Titus vor.

»Oder wenigstens etwas über den Charakter des Olenus Albus.«

»Ja, Didia, und auch das führt uns wieder zum großen Markt.«

Khep spitzte die Ohren und grinste seine vier Freunde triumphierend an.

»Der patron hat mir eine Liste mit Delikatessen gegeben, die er für das Gastmahl morgen Abend bestellen möchte. Ich sehe es als meine edelste Aufgabe an, dieses bei dem hochgelobten Delicatus zu tun und dabei zu horchen, ob er mir etwas über den Vorfall bei Olenus Albus erzählen kann.«

»Ich würde gerne mitkommen«, meinte Caecilia.

»Wird nichts draus, meine Mutter hat schon angeordnet, dass wir morgen Nachmittag wieder die braven Haustöchter spielen müssen.«

»DU spielst sie, ich bin es«, hänselte Caecilia ihre Cousine. Die aber nickte nur weise dazu und antwortete lapidar: »Stimmt.«

Gewagte Schlussfolgerungen

Khep erledigte seine Aufgaben mit Bravour. Er hatte nicht nur die Bestellungen des patrons gewissenhaft überbracht, sondern auch Bekanntschaft mit einem Sklavenjungen des Delicatus geschlossen. Dieser saß im Schatten des Rundturms, der in der Mitte des macellum magnum den Brunnen beherbergte, und pulte Garnelen aus. Khep hatte zuvor beobachtet, wie ungeschickt sich der Junge dabei anstellte, wofür er einen derben Rüffel seines Herrn einstecken musste. Also nutzte er die Gelegenheit, setzte sich zu ihm und bot ihm seine Hilfe an. Da er fingerfertig die Scampi von ihrer Hülle befreien konnte, entwickelte sich bald ein vertrauliches Gespräch zwischen den beiden. Es erwies sich als ergiebig. Der Junge selbst war bei der besagten Feier im Haus der Olener als Mundschenk tätig gewesen und konnte sich an die turbulenten Ereignisse gut erinnern.

An diesem Abend also sonnte sich Khep im Ruhme des erfolgreichen Geschichtenerzählers.

»Es war eine üppige Feier. Olenus Albus hat keine Kosten gescheut und nur vom Besten verlangt«, berichtete er seinen Freunden. »Er war angeblich auch sehr stolz auf seinen Sohn und verkündete den Eingeladenen immer wieder, er freue sich schon darauf, dass Laevius bald wichtige Aufgaben im Geschäft übernehmen werde.«

»Was jemand gegenüber den Gästen behauptet, muss nicht das sein, was er wirklich fühlt. Er konnte ja wohl kaum seinen Sohn als linkischen Tölpel darstellen«, war Ingwars Einwand.

»Nein, aber der Junge sagte auch, Laevius habe einen sehr würdigen Eindruck gemacht und sich gewandt mit den Besuchern unterhalten. Die Feier verlief harmonisch, das Essen wurde aufgetischt, Wein ausgeschenkt, Reden gehalten, später spielten Musikanten auf. Eben alles, was zu einem Gastmahl gehört. Nur fing Olenus Albus auf einmal an, wirr zu reden. Erst schob man es auf den ausgiebigen Genuss von Wein, aber dann packte ihn die Raserei. Er schrie und brüllte, es ringelten sich Nattern um seine Glieder und versuchten, ihn zu fesseln. Dann begann er, um sich zu schlagen, zertrümmerte kostbare attische Vasen und wertvolle Glaspokale. Sein Sohn und ein Sklave versuchten, ihn zu bändigen, aber er schüttelte sie ab und prügelte auf seine Frau ein. Inzwischen beschimpften die Gäste den Delicatus, er habe den Gastgeber mit seinen Speisen vergiftet – kurzum: Das Chaos tobte!«

»Beim wüsten Bacchus, was für eine Feier!«

»Ja, wüst war sie wohl. Dann aber fiel der Wahnsinnige plötzlich in sich zusammen und schien tief und fest zu schlafen. Ein umsichtiger Sklave des Delicatus rüttelte ihn wieder wach und kitzelte seinen Gaumen mit einer Feder. Als er erbrochen hatte, flößte er ihm Eselsmilch ein. Vermutlich hat er damit Olenus Albus das Leben gerettet. Zwei Tage hat der dann geschlafen, danach war er wieder ganz normal.«

Didia wollte es genauer wissen. »Es hat aber nur den Olenus selbst diese Tobsucht gepackt? Oder haben andere sich auch so verrückt verhalten?«

»Nein, die anderen Gäste waren zum Teil betrunken, aber keiner hat einen solchen Anfall bekommen.«

Titus, immer gerne bereit, Schlüsse zu ziehen, fasste zusammen: »Das heißt also, jemand hat Olenus Albus ein Gift verabreicht. Ihm und keinem anderen.«

Khep bestätigte das mit den Worten »So heißt es«.

»Und das Getuschel sagt, Laevius sei es gewesen. Aber es hätte auch ein anderer Gast oder ein Familienmitglied dem Olenus das Gift ins Essen geben können, nicht wahr?« Didia sah ihre Freunde fragend an. »Hat der Sklave des Delicatus dazu noch etwas gewusst?«

»Nein. Nachdem sich die Aufregung gelegt hatte, haben die Gäste so schnell wie möglich das Haus verlassen und er musste beim Aufräumen helfen. Aber die Gerüchte hat er auch gehört.«

»Hier haben wir es mit einer umgekehrten Schlussfolgerung zu tun«, dozierte Titus. »Die Gerüchte sprechen deshalb von Laevius als Vatermörder, weil er nach der Feier verschwunden ist.«

»Quod erat demonstrandum22, wie der große Euklid schon sagte«, brüstete Khep sich mit einem der wenigen Zitate aus den Geometrielektionen, die er behalten hatte.

»Nein, was zu beweisen wäre«, konterte Didia.

»So kommen wir nicht weiter«, meinte Caecilia nachdenklich. »Wir haben nur Vermutungen. Versuchen wir es einmal anders herum. Womit ist Olenus Albus vergiftet worden? Es muss ein Mittel gewesen sein, das er nicht aus dem Essen oder dem Wein herausgeschmeckt hat.«

»Du bist immer auf der Fährte des Essens«, grummelte Ingwar, der sich benachteiligt fühlte, weil er bisher noch nichts zur Diskussion hatte beitragen können. Kampf und Totschlag, da fühlte er sich zu Hause, zu Giftanschlägen fiel ihm nicht sehr viel ein.

»Na gut«, gab Caecilia nach. »Aber dann konzentrieren wir uns doch mal auf die Wirkung des Gifts. Es war ein Mittel, das Tobsucht, Wahnsinn und schließlich tiefen Schlaf verursacht hat. Titus, erinnerst du dich an die Beschreibung, die unser Vater uns zu dem Bilsenkraut gegeben hat?«

»Du hast recht. Es passt darauf. Aber man braucht große Mengen davon, um jemanden umzubringen.«

»Oder es muss sehr stark konzentriert sein. Eine Tinktur, ein paar Tropfen nur könnten ausreichen.«

Khep nickte. »Ich denke, diese Spur führt uns weiter. Magister Krautwickel, du weißt, wie man so etwas herstellt«, wandte er sich an Ingwar.

»Ich erzähl dir gleich was von Krautwickel, Kohlkopf!«

»Hört ihr wohl auf zu zanken?«, fauchte Didia. »Ingwar, Khep hat recht. Dein Vater und Helwine stellen doch oft Tinkturen her.«

Mürrisch antwortete er: »Ja, und sogar aus Bilsenkraut. Es ist hochgiftig. Aber es ist eine langwierige, komplizierte Prozedur.«

»Die Laevius wahrscheinlich nicht beherrscht hat. Also wird er sich das Gift beschafft haben«, erklärte Titus.

»Wenn er der Mörder war.« Didia wollte den Sohn des Olenus Albus noch immer nicht verurteilen.

»Warum machen wir es nicht wie beim ersten Mal?«, war plötzlich Caecilias hilfreicher Vorschlag. »Wir schreiben es auf den Grabstein und warten, was passiert.«

»Laevius, der versuchte, seinen Vater zu ermorden? Quatsch. So etwas wird nie jemand einmeißeln.«

Didia nickte. »Stimmt, Ingwar. Wir müssen es anders ausdrücken. Wenn er wirklich seinen Vater umbringen wollte, dann muss er voller Hass und Bosheit gewesen sein. Wir können eigentlich nur diese Grabwächterin herausfordern, uns das zu bestätigen. Also lasst uns schreiben: ›Er besaß ein böses Wesen‹. Wenn sie es einmeißeln lässt, glaubt auch sie, dass etwas an den Gerüchten dran ist. Wischt sie es weg, müssen wir seine Unschuld beweisen.«

Nach einer weiteren Diskussion hatten sie sich schließlich auf die passenden Worte geeinigt und die drei Jungen wollten noch am selben Abend zum Gräberfeld gehen, um sie mit Kreide auf die Stele zu schreiben. Caecilia hingegen weigerte sich strikt, noch einmal in der Dunkelheit zum Grab zu gehen, und Didia hatte von ihrer Mutter die strenge Anweisung erhalten, sich von Nitetis beibringen zu lassen, wie sie ihre langen Haare in eine elegante Frisur zu legen hatte. Der unordentliche Zopf, aus dem ständig eigensinnige Locken sprangen, entsprach ihrer Meinung nach nicht einer Tochter aus gutem Hause.

Nächtlicher Überfall

Es war bereits dämmerig, als die drei Jungen die Therme verließen. Dichte Wolken hatten sich zusammengeballt und hingen tief über der Stadt. Dann und wann peitschte ein scharfer Windstoß den Staub über dem Pflaster auf und nur wenige Bürger genossen an diesem Abend einen Spaziergang. Dennoch beschlich Ingwar von dem Moment an, an dem sie die Therme verlassen hatten, das Gefühl, jemand beobachte sie. Er sagte nichts zu seinen Begleitern, hielt aber ein wachsames Auge auf die sich allmählich ins Dunkel hüllenden Gassen.

Doch er war nicht alleine wachsam.

»Es sind Schritte hinter uns«, wisperte Khep plötzlich und Titus blieb stehen.

»Weitergehen!«, zischte Ingwar.

Titus setzte sich wieder in Bewegung, aber mit ein wenig ängstlicher Stimme fragte er: »Jemand verfolgt uns?«

»Jemand beobachtet uns. Nicht zum ersten Mal. Darum mach dir nicht so viele Gedanken«, beschwichtigte Ingwar ihn, aber Titus gab nicht nach.

»Wieso beobachtet uns jemand?«

»Was weiß denn ich.«

»Warum hast du das nicht früher gesagt. Ich wäre zu Hause geblieben. Du weißt doch, mein Bein!«

»Ich weiß, Titus, dein Bein. Das ist immer für eine Ausrede gut. Dann kehr doch um. Ich kann zwar nicht so schön schreiben wie du, aber für die paar Buchstaben reicht es.«

»Du willst, dass ich alleine zurückgehe?«

»Vielleicht begleitet dich Khep ja.«

»Nö«, sagte dieser. »Ich will mir das Grab noch mal ansehen. Vielleicht ist die Wächterin da und wir können ihr Fragen stellen.«

Missmutig trottete Titus weiter neben seinen beiden Freunden her, warf aber alle paar Augenblicke einen Blick über die Schulter.

Doch weiter geschah nichts. Sie erreichten das Gräberfeld und im letzten Abenddämmer füllte Titus die leere Stelle zwischen den eingemeißelten Worten aus, sodass dort nun stand: FILIUS ALBI COLUMBAE CONIUGIS

Er fügte dann den Spruch hinzu, auf den sie sich geeinigt hatten:

NATURA SUAM MALA ERAT

Bei dieser gesamten Durchführung blieben sie vollkommen ungestört, weder zeigten sich ihre Beobachter noch die schaurige Grabwächterin. Khep wäre gerne noch geblieben, aber Ingwar befahl: »Gut, und jetzt so schnell wie möglich nach Hause.«

Sie beeilten sich, denn inzwischen war es fast ganz dunkel geworden. Ihnen war unbehaglich zumute und dann und wann vermeinten sie, das leise Schlurfen von Sandalen hinter sich zu hören. Khep mit den großen Ohren war es daher auch, der den ersten warnenden Schrei ausstieß.

Denn als sie an einem der zahlreichen öffentlichen Brunnen vorbeigingen, sprangen aus dem Schatten des Wasserbeckens vier dunkel gekleidete Gestalten auf sie zu.

Ingwar drehte sich gerade noch eben rechtzeitig weg, um dem Schlag mit einem Holzprügel zu entgehen. Khep flitzte um den Brunnen und hatte prompt zwei Verfolger auf den Fersen. Titus aber wurde von seinem Angreifer zu Fall gebracht. Er jaulte auf und in diesem Moment griff Ingwar ein. Die vielen Übungsstunden im gymnasium machten sich für ihn jetzt bezahlt. Mit einer schnellen Wendung kam er auf seinen Widersacher zu, rammte ihm mit Wucht die Faust in den Magen, und als der mit einem gequälten »Öööch!« zusammenknickte, riss er ihm den Knüppel aus der Hand. Mit diesem derben Stock bewaffnet hechtete er auf die Gestalt zu, die den am Boden liegenden Titus mit ihren genagelten Sandalen in die Rippen trat. Er zielte auf den Kopf des Mannes, traf aber nur die Schulter. Immerhin ließ der von Titus ab, aber er packte das Ende von Ingwars Stock. Mit einer heftigen Bewegung drehte er ihn aus dessen Hand. Ingwar unterdrückte einen Schmerzenslaut und trat mit aller Kraft gegen das Schienbein seines Gegners. Der strauchelte, fing sich aber wieder. Doch plötzlich saß ihm Khep wie ein Äffchen im Rücken, klammerte sich mit den Beinen um seine Taille und zerrte seinen Kopf an den Haaren nach hinten. Mit den Knöcheln von Zeigefinger und Mittelfinger bekam er die Oberlippe zu fassen und drückte herzhaft zu.

Das Heulen hallte durch die nächtliche Straße.

Ingwar aber hatte jetzt die beiden Verfolger von Khep als Gegner. Beide hatten Knüppel in den Händen und stürmten auf ihn zu. Titus, schmerzverkrümmt am Boden, reagierte trotz aller Pein schnell und wirkungsvoll. Als der eine über ihn sprang, schloss er seine Beine in einer Schere um dessen Fuß. Mit einer Bauchlandung knallte der Angreifer auf das Pflaster. Ingwar, der seine Rechte nicht gebrauchen konnte, ergriff mit links den Stock, den der Gestürzte ihm freundlicherweise vor die Füße geworfen hatte, und ging auf den letzten der vier los. Stockfechten hatte er oft genug geübt und seine Lehrer hatten ihn auch immer wieder mit der linken Hand kämpfen lassen. Eine kurze Zeit hielt ihm sein größerer Gegner stand, dann traf ihn Ingwars Holzprügel mit einem dumpfen Plopp auf den Kopf. Er sackte wortlos in sich zusammen.

Ingwar sah sich kurz die gefällten Feinde an, dann zerrte er Titus hoch und stützte ihn.

»Weg hier, so schnell wie möglich!«

Humpelnd und keuchend gehorchte Titus. Die Angst verlieh ihm die notwendige Kraft, sich der Laufgeschwindigkeit seiner Freunde anzupassen.

Sie sprachen erst wieder, als sie die Tür, die zu dem Wohnbereich der Therme gehörte, leise hinter sich zugezogen hatten.

»Wer war das?«, wollte Titus wissen.

»Erspar uns deine rhetorischen Fragen. Wir wissen genauso viel wie du«, schnauzte Ingwar ihn an.

»Eine Bande, wie es so viele in Rom gibt. Wisst ihr doch. Die Söhne der feinen Herren, die gerade ihre Toga erhalten haben und sich nun beweisen müssen, dass sie Männer sind«, erklärte Khep, der viel mehr von dem Leben in den Gassen wusste, als der gelehrte Titus.

»Aber Schwächere einfach ohne Grund verprügeln …«

»Na, mit Stärkeren ist eine Prügelei doch viel zu gefährlich.«

»Psst. Lasst uns zu Bett gehen, sonst wachen unsere Eltern noch auf«, mahnte Ingwar und ging zur Stiege, die zu den Schlafräumen im ersten Stock führte. Khep verschwand lautlos, nur Titus, dem sein Bein diesmal wirklich ernsthaft wehtat, stolperte auf der Treppe.

Eine Tür wurde mit einem leisen Knarren geöffnet. »Titus?«, flüsterte es in den dunklen Gang.

»Caecilia?« Kräftige Hände halfen ihm auf.

»Was ist passiert? Bist du verletzt?«

»Der Fuß. Hab ihn mir verknackst.«

»Komm rein. Ich verbinde ihn dir.«

Auf diese Weise erfuhr Caecilia, was geschehen war, und als sie Titus verarztet zu Bett geschickt hatte, schlich sie sich zu Didia, um ihr von der Schlägerei zu berichten.

»Das gefällt mir nicht, Caecilia. Das gefällt mir ganz und gar nicht. Ich habe in den vergangenen Tagen auch manchmal das Gefühl gehabt, dass uns jemand beobachtet.«

»Du meinst, es könnte mit diesem Laevius zusammenhängen?«

»Warum nicht? Jemand hat versucht, Olenus Albus zu vergiften. Entweder hat dieser Laevius etwas damit zu tun oder ein Verbrechen ist an ihm verübt worden. Und wir sind auf die Spur dieser Sache gekommen.«

»Glaubst du, dass Laevius vielleicht gar nicht tot ist, sondern sich einer dieser Banden angeschlossen hat, die nachts ihr Unwesen treiben, Didia?«

»Wenn er wirklich eine böse Natur hat, wäre das doch möglich, oder?«

»Ja, aber warum dann das unbenannte Grab?«

»Weil ihm damit wieder jemand zu verstehen geben will, dass er ihm auf die Schliche gekommen ist und ihm den Tod wünscht zum Beispiel.«

»Du machst dir komische Gedanken, Didia.«

Didia gähnte und meinte: »Es ist ja auch mitten in der Nacht. Morgen sehen wir weiter. Wahrscheinlich war der Überfall auf die Jungen nur ein Zufall. Was mussten sie auch im Dunkeln noch durch die Straßen streifen. Geh schlafen, Caecilia.«

Eine sinistre Fügung

Khep, der Neugierige, hatte sich schon früh am Morgen aus dem Haus geschlichen und war zum Gräberfeld gelaufen. Daher kam er zu spät zum Unterricht und wurde von Sophus streng gerügt. Doch er war nicht der einzige, der getadelt werden musste. Die fünf Schüler waren nicht recht bei der Sache. Didia, die sich gerne mit kniffeligen Rechenaufgaben herumschlug, zeigte sich seltsam begriffsstutzig, Titus, der sonst jeden Vortrag über ein gelehrtes Thema mit Begeisterung aufnahm, wirkte wortkarg, Caecilia und Khep zappelig und Ingwar, der mit sich grollte, weil ihm das verstauchte Handgelenkt wehtat, stellte eine noch mürrischere Miene als sonst zur Schau.

Der Lehrer war ein weiser Mann, er wusste, dass es Tage gab, an denen seine sonst fleißigen und lerneifrigen Schüler mit ihren häuslichen Problemen zu kämpfen hatten. Nach einer mühsamen Arithmetik- und einer strapaziösen Philosophie-Lektion kündigte er eine längere Pause an und verließ den Unterrichtsraum. Erleichtert hockten sich die fünf zusammen und die Fragen prasselten auf Khep ein. Er wehrte mit wedelnden Händen ab, bis sie ihn endlich zu Wort kommen ließen.

»Ja, es war schon eingemeißelt. Wir sollten bei den Steinmetzen nachfragen, wer das getan hat. Aber dazu hatte ich keine Zeit mehr. Allerdings wurde unser Spruch verändert.«

»Wie das?«

»Er heißt jetzt: NATURA SUA SINISTRA ERAT«

»Ja aber …«

»Das ist doch …«

»Warum denn …«

»Es ist doch völlig unsinnig«, begehrte Didia auf. »Warum ›sinistra‹ statt ›mala‹. Warum soll er links sein.«

»Vielleicht war er doch linkisch. Das heißt es doch auch.«

»Oder der Steinmetz hat sich verschrieben«, schlug Caecilia vor.

»Nö«, erklärte Khep. »Nö. Sinistra heißt ja auch ›übel‹. Ein sinistres Omen ist ein böses Omen.«

»Da hat unser Großohr allerdings recht.« Didia nickte anerkennend.

»Dann passt es also wieder. Vielleicht gefällt das Wort der Grabwächterin besser, weil es drei Silben hat. Der Rhythmus des Satzes klingt besser«, versuchte Titus eine Erklärung.

»Egal, von bösartigem Wesen muss Laevius jedenfalls gewesen sein. Also hat er vermutlich wirklich versucht, seinen Vater umzubringen«, beendete Ingwar das hilflose Rätselraten. »Was machen wir jetzt?«

»Es bleibt eigentlich nur noch herauszufinden, wer den Stein gesetzt hat und warum«, meinte Didia bedrückt, weil sie noch immer nicht recht an Laevius’ Schuld glauben wollte. »Das hat uns die Grabwächterin ja aufgetragen.«

»Und wie sollen wir das rausfinden?« Caecilia war ebenso niedergeschlagen.

»Wir könnten Tertius Fabius fragen«, schlug Khep vor, der sich an den Jungen erinnerte, der im Umkleideraum verprügelt worden war. »Es war schließlich ein Sklave aus dem Haus seiner Familie, der den Auftrag erteilt hat, den Stein zu setzen.«

»Tja, der und die Steinmetze, die in der Lage sein müssten, uns zu verraten, wer ihnen den Auftrag gegeben hat, unsere Worte einzumeißeln«, ergänzte Titus.

»Gut. Dann suchen wir also die Fabier auf«, schloss Didia, gerade als Sophus wieder in den Raum trat. Die nächste Lektion verlangte eine schriftliche Übersetzung aus dem Griechischen, was alle mit einem Stöhnen zur Kenntnis nahmen. Vor allem Ingwar krakelte unbeholfen Buchstaben auf seine Wachstafel. Als er mit einem Seufzer (kaum hörbar, denn ein Germanenkrieger kannte ja keinen Schmerz) den Griffel in die linke Hand nahm, um damit zu schreiben, wurde seine gewöhnlich schon kaum leserliche Handschrift noch schlechter. Didia bemerkte es und spöttelte leise: »Auch du hast eine sinistre Natur, Ingwar!«

»Hä?«

Titus, der die leisen Worte gehört hatte, fuhr plötzlich auf. »Beim listenreichen Merkur, darauf hätten wir doch schon längst kommen müssen!«

Mahnend erhob Sophus seine Stimme und verlangte Ruhe, doch Didia bat ihn höflich: »Bitte, lass uns ganz kurz darüber reden. Sonst können wir uns überhaupt nicht auf den Text konzentrieren.«

»Nein, vermutlich nicht. Was ist mit Ingwars linkischem Benehmen?«

»Nichts«, grummelte der.

»Nein, Sophus, es geht um die Bedeutung der Worte malus, sinister und laevus«, erklärte Titus. »Ich glaube, Laevius’ Natur war überhaupt nicht linkisch und schon gar nicht böse, sondern er war Linkshänder. Deshalb wurde das Wort geändert.«

Sophus nickte. »Ich weiß zwar nicht, worum es geht, aber es ist nicht ungewöhnlich, dass man einen Mann, der die linke Hand bevorzugt, Laevius oder Laevus nennt. Nachdem dies nun geklärt ist, kehrt bitte wieder zu den Irrfahrten des Odysseus zurück.«

Der viel gewanderte Held erlebte seine Abenteuer nun in wesentlich schwungvollerer Übersetzung, und als die Wasseruhr die Mittagsstunde anzeigte, waren die Schüler erlöst.

Viel Zeit, die neue Erkenntnis zu diskutieren, blieb den fünfen jedoch nicht. Nach einem leichten Imbiss mussten sie ihren Pflichten in der Therme nachgehen. Ingwar fand sich bei seinem Vater ein, um seine Aufgaben bei der Salbenherstellung zu übernehmen. Auch hier machte sich sein verletztes Handgelenk störend bemerkbar, aber mit zusammengebissenen Zähnen verrührte er Olivenöl und Zitronensaft zu einer dickflüssigen Emulsion, die als Grundlage für manche Schönheitsmittel diente. Doch die beiden Flüssigkeiten wollten sich heute nicht verbinden. Berengar beobachtete seinen Sohn eine Weile schweigend, dann nahm er ihm den Topf aus der Hand.

»Junge, du hast Schmerzen«, sagte er mitfühlend. »Was ist passiert?«

»Nichts.«

»Doch. Dein rechtes Handgelenk ist geschwollen. Bist du gestürzt.«

»Ja.«

»Warum hast du es dir nicht salben und verbinden lassen?«

»Es ist nicht der Rede wert.«

»Doch, das ist es schon. Zeig her, Sohn.«

Widerstrebend reichte Ingwar seinem Vater die Rechte und presste die Lippen fest zusammen, als dessen Finger die Schwellung kundig betasteten.

»Nun, daran sterben wirst du nicht, aber es besteht auch kein Grund, mehr als notwendig zu leiden. Wir nehmen Eisenkrautsalbe, die wird die Schwellung zurückgehen lassen.«

»Ich weiß.«

»Ja, du hast schon eine ganze Menge Nützliches aufgeschnappt in den vergangenen Monaten«, meinte Berengar mit einem feinen Lächeln und holte einen verschlossenen Tiegel vom Bord. »Ich sollte es dir häufiger mal sagen, nicht wahr? Du bist bald ein Mann – ein Jahr noch und du wirst die Toga anlegen.«

»Mhm.«

»Ich weiß, ich weiß, ein scharfes Schwert, Helm und Schild wären dir lieber. Wer hat bei der Prügelei gesiegt? Du oder die anderen?«

Ingwar, noch immer misstrauisch, weil sein Vater Gewalttätigkeiten ablehnte, blieb zunächst einsilbig, doch während Berengar fachmännisch sein Handgelenk versorgte, erzählte er ihm schließlich von dem nächtlichen Überfall.

»Ja, mein Junge, das war richtig gehandelt. Du bist geübt im Kampf und musstest deine schwächeren Gefährten schützen.«

Einigermaßen verblüfft fragte Ingwar: »Du bist mir nicht böse deswegen?«

»Nein. Ein Mann muss sich zu wehren wissen, wenn er aus dem Hinterhalt angegriffen wird.«

»Du würdest dich auch wehren?«

»In einer solchen Situation selbstverständlich. Ich lehne Gewalt nur dann ab, wenn es andere Möglichkeiten gibt, einen Konflikt zu bereinigen. Meistens kann man durch Worte, manchmal durch einfaches Fortgehen einen Streit vermeiden.«

Die Worte kamen wie von selbst über Ingwars Lippen. »Hast du deshalb meine Mutter einfach gehen lassen? Um nicht mit ihr zu streiten?«

»Du hast es also herausgefunden?«

Ingwar nickte stumm. Berengar legte seine Hände auf seine Schultern und sah ihn traurig an. »Ja, mein Junge, ich habe sie gehen lassen. Sie hat es zwar nie gesagt, aber Helwine hat mir schließlich die Augen geöffnet. Clara war unglücklich mit mir und ihr Bruder brauchte ihre Fürsorge.«

»Ich hätte sie auch gebraucht«, sagte Ingwar leise.

»Ich habe versucht, sie dir zu ersetzen.«

»Ja, Vater, das hast du getan.«

Berengar tat etwas, das er sich schon lange nicht mehr getraut hatte. Er zog seinen Sohn an seine Brust und Ingwar erwiderte seine Umarmung.

»Also glauben diejenigen, die den Grabstein errichtet haben, nicht, dass Laevius einen bösen Charakter hat«, stellte Didia mit gewisser Erleichterung fest, als sie am Abend endlich Zeit gefunden hatten, ungestört ihre Gedanken auszutauschen.

»So sieht es aus. Aber um die Inschrift zu vervollständigen, müssen wir herausfinden, wer den Stein ohne Namen gesetzt hat und warum«, ergänzte Titus. »Was können wir dazu zusammentragen?«

»Alle glauben, dass Laevius seinen Vater vergiften wollte. Laevius ist seither verschwunden. Jemand, der nicht an seine Schuld glaubt, hat den Stein gesetzt. Dieser jemand will, dass seine Unschuld bewiesen wird«, lautete Didias nüchterne Zusammenfassung.

»Und dieser jemand stammt aus dem Haus der Fabier. Aber er will sich nicht zu erkennen geben«, ergänzte Khep.

»Weil er durch denjenigen, der dem Olenus Albus wirklich das Gift ins Essen getan hat, dann bedroht würde«, war Ingwars niederschmetternde Schlussfolgerung.

»Stimmt. Es ist ja tatsächlich ein Verbrechen geschehen. Wie kompliziert das alles ist«, seufzte Caecilia und ihr Bruder sprach das Schlusswort: »Und darum lautet die eigentliche Aufgabe, die wir von der Grabwächterin erhalten haben, Laevius’ Unschuld zu beweisen und den wahren Täter zu benennen. Erst dann kann der Name desjenigen, der die Stele in Auftrag gegeben hat, darauf gefahrlos erscheinen.«

»Na wunderbar«, stöhnte Khep. »Dann schnürt mal die Sandalen und sucht den Mörder.«

»Du suchst mit, Sklavenbengel«, Ingwar hatte ganz ungewöhnlich gute Laune und zupfte nur leicht an Kheps Ohr. »Womit fangen wir an?«

»Mit dem Gift. Der Mörder hat sich das Gift verschafft«, sagte Caecilia.

»Und du glaubst, dass ein Giftmischer uns verrät, wem er seine Mittelchen überlassen hat?« Titus war skeptisch, seine Schwester zuckte mit den Schultern. »Darüber denken wir nach, wenn wir erst einmal einen gefunden haben.«

»Einfacher ist es, den Sklaven des Delicatus noch mal aufzusuchen«, meinte Didia. »Khep, dich kennt er. Frag ihn noch mal nach Laevius aus. Ob er wirklich ein Linkshändiger war und wie er aussah.«

»Und Ingwar könnte den Tertius Fabius entsprechend aushorchen«, schlug Khep vor. »Und Caecilia mit ihrer schmeichelnden Zunge wird gewiss ihrem Vater, Berengar und Helwine entlocken, wo man das Gift des Bilsenkrauts herbekommt.«

»Ich helfe ihr dabei«, erklärte Didia.

Die fünf waren zufrieden, endlich konkrete Pläne zu haben, und beendeten den Tag mit einem fröhlichen Knöchelspiel.

Die Pläne der Bösen

Mitten im Atrium sprudelte frisches Wasser aus den Steinmäulern der vier springenden Delfine in ein rundes Marmorbecken. In hohen Kübeln wucherten Oleander und duftender Jasmin. Bienen summten in den Blüten, bunte Schmetterlinge flatterten über dem dunklen Blattgrün und in zahllosen, fein geflochtenen Bastkäfigen, die zwischen den Säulen im Wind schaukelten, zwitscherten Singvögel ihr sehnsuchtsvolles Lied von Freiheit und Flügen unter dem weiten Himmel. Auf der breiten Umfassung des Brunnens saß die anmutige Dame in ihrem blauen golddurchwirkten Gewand, lauschte ihren Gesängen und ließ müßig eine Hand in das kühle Nass baumeln.

Als der weiße Kies unter den Schritten des jungen Mannes knirschte, zog sie sie heraus und wischte sie an einem seidenen Tuch trocken.

»Mein armer Junge. Hat die Heilsalbe deinen Wunden Linderung gebracht?«

»Sie schmerzen noch ein wenig, aber deine Fürsorge wirkt besser als jeder Balsam. Dennoch, diejenigen, die mir das angetan haben, werden dafür bezahlen müssen. Noch einmal lassen wir uns nicht von ihnen überrumpeln.«

»Ein tapferer Entschluss, mein Lieber. Denn wie es scheint, ist es diesen Rotznasen gelungen, weitere Informationen zusammenzutragen. Eine deutlichere Warnung sollte ihnen überbracht werden.«

»Wie du es wünschst. Hast du eine besondere Vorstellung davon, wie deutlich wir werden sollen?«

Ein leises, glucksendes Lachen war die Antwort.

»Denk nach, denk einfach darüber nach, wo sie am empfindlichsten zu treffen sind. Dieser Barbarenbengel hat viel zu viel Freude am Raufen, hört man. Hebe dir den für eine spätere Rache auf.«

»Eigentlich …«

»Nein, nein. Auch wenn es dich gelüstet, ihn Staub fressen zu lassen – wirkungsvoller wird es sein, die Schwachen in Angst und Schrecken zu versetzen.«

Der Jüngling ordnete sorgfältig eine Falte seiner Toga und hob dann sein schwarz gelocktes Haupt.

»Die Mädchen? Oh ja, das wird mir und meinen Vipern großen Spaß bereiten. Wir werden noch heute damit beginnen, nach einer passenden Gelegenheit Ausschau zu halten.«

»Tut das, mein Schlangenhaupt. Und ich möchte vorschlagen, sie so tief wie möglich zu demütigen. Du verstehst, was ich meine?«

Mit einem bösen Glitzern in den Augen nickte der Jüngling. »Männer wie wir wissen, was man kleinen Mädchen antun kann. Verlass dich drauf, sie werden ein wunderbares Erlebnis haben. Es wird sie gründlich von weiteren Nachforschungen ablenken.«

Ein schillernd blauer Schmetterling setzte sich auf den Brunnenrand und er packte ihn mit einem schnellen Griff.

Kleine, schillernd blaue Fetzchen fielen in das klare, kühle Wasser.

Bilsenkraut und Baldrian

»Er sagte, er sei ziemlich groß, aber mager.«

»Das ist Titus auch«, meinte Didia und streichelte die zutrauliche Barbanigra, die sich im Hof der Therme in den letzten Sonnenstrahlen des Tages aalte.

Khep grinste sie an. »Er hatte schwarze Haare und grüne Augen.«

Caecilia kicherte. »Die hat Barbanigra auch.«

»Woraus wir schließen können, dass Laevius eine Mischung aus Titus und Katze ist«, schlussfolgerte Ingwar mit überraschendem Humor. Dann fuhr er fort: »Aber angeblich waren seine Haare lockig, seine Hautfarbe dunkel, seine Nase schmal, lang und leicht gebogen wie der Schnabel eines Raubvogels. Außerdem war er wirklich ein Linkshänder. Jedenfalls hat er mit links geschrieben. Daran konnte Tertius sich gut erinnern.«

»Gut, dann haben wir die geänderte Inschrift wenigstens richtig gedeutet«, meinte Caecilia zufrieden. Auch sie und Didia hatten bei ihren Nachforschungen kleine Erfolge aufzuweisen.

»Wir haben drei mögliche Händler ausfindig gemacht, die mit Kräutern aller Art Geschäfte machen. Da gibt es den Murrinus unten in der horrea piperataria23, der vor allem Gewürze und Räucherwerk aus den ägyptischen Provinzen bezieht. Er verkauft seine Ware überwiegend an die Mediziner und Priester des Äskulap. Aber auch an die Tempel, Garküchen, Haussklaven und vermutlich jeden, der sich die kostbaren Spezereien leisten kann. Es heißt, dass er auch giftige Sachen hat.«

Didia fuhr fort: »Ein Hebräer im trans tiberum24 bietet ebenfalls Gewürze und bittere Kräuter an, verkauft sie aber angeblich nur an seine Glaubensgenossen. Und an einige wenige Ärzte wie Didias Vater, der sich mit den jüdischen Medizinern angefreundet hat.«

»Und dann gibt es noch Locusta«, sagte Caecilia und verdrehte die Augen.

»Warum guckst du so komisch?«, wollte ihr Bruder wissen.

»Na ja, das scheint ein Problem zu sein. Ich habe den Namen aus Helwine herausgelockt.«

»Huh, wie ist dir denn das geglückt?«, fragte Ingwar. »Sie ist nicht gerade eine Schnatterbüchse.«

»Nein, aber unsere Caecilia hat ein Talent, selbst aus einem verstockten Stück Dörrfleisch noch ein paar Worte zu zaubern«, grinste Didia. »Sie hat ihr ziemlich dick Honig um den Mund geschmiert und sie wegen ihrer gründlichen Kenntnisse der Kräuter gelobt. Irgendwann hat sie dann gefragt, ob es überhaupt jemanden gäbe, der sich mit ihr vergleichen ließe. Und da hat sie gemeint, allenfalls Locusta. Aber anschließend hat sie wohl bereut, dass ihr der Name entschlüpft ist, und sie hat uns weggeschickt.«

Caecilia hob bedauernd die Schultern. »Wir haben uns dann bei deinem Vater Berengar nach dieser Kräuterhändlerin erkundigt und der hat nur gesagt, anständige Mädchen würden diesen Namen nicht in den Mund nehmen. Danach hat er seinen Mund zugeklappt wie eine Auster in Schmutzwasser.«

Didia fuhr fort: »Und auch euer Vater, Titus, grummelte nur etwas von gewissen Frauen, die zu kennen wir nicht nötig hätten. Das, meine Freunde, hat uns auf die Idee gebracht, jener Locusta25 mal einen Besuch abzustatten. Khep, kannst du herausfinden, wo diese edle Dame ihre zweifelhaften Geschäfte abwickelt?«

Derartige Aufgaben waren ganz nach dem Geschmack des findigen kleinen Ägypters und schon am nächsten Tag konnte er mit einer Auskunft aufwarten.

»Sie wohnt in der Subura, in der Straße der Spiegelmacher. Es heißt, sie sei eine Zauberin. Andere nennen sie Giftmischerin. Hört sich ganz danach an, als ob man bei ihr unter der Hand eine nette Portion Bilsenkraut beziehen könnte.«

»Das werden wir dann einfach mal versuchen«, erklärte Didia. »Caecilia, kommst du mit? Ich glaube, wir werden deine Redegabe benötigen.«

»Ich möchte lieber nicht.«

»Nein?«

»Die ist eine Zauberin, Didia. Wer weiß, was die mit uns macht.«

»Dich in ein Honigbienchen verwandeln«, kicherte Khep.

»Stell dich nicht so an«, rügte sie auch ihr Bruder. »Das ist bloß eine Frau, die sich mit einem geheimnisvollen Ruf umgibt. So was fördert die Geschäfte.«

»Sie ist auch nicht gefährlicher als Helwine, nehme ich an«, beruhigte Ingwar Caecilia, aber er hatte einen anderen Einwand vorzubringen. »Ihr solltet aber nicht alleine in die Subura gehen. Das ist keine gute Gegend.«

»Es ist aber besser, wenn nur zwei harmlose Mädchen bei ihr auftauchen. Wenn die Warnungen stimmen, die dein und Caecilias Vater geäußert haben, sind Frauen ihre beste Kundschaft.«

»Trotzdem sollten wir euch begleiten.«

»Na gut. Morgen Nachmittag haben wir frei. Dann suchen wir sie auf.«

»Ich kann morgen nicht. Ich hab meinem Vater versprochen, ihm im Lager zu helfen.«

»Dann gehen wir eben doch alleine«, sagte Didia in aufmüpfigem Tonfall. Sie ließ sich nicht gerne von ihrem Vorhaben abhalten, aber da Ingwar sich als mannhafter Beschützer fühlte, beharrte er darauf, sie zu begleiten. Die Auseinandersetzung gewann an Schärfe, die Stimmen wurden lauter, die Worte beleidigender, bis Titus plötzlich in dem winzigen Moment, in dem die beiden Streithähne Luft holten, nur einen Namen in den Raum warf: »Fuscus.«

»Fuscus?«, fragten die beiden und sahen ihn an.

»Da hat er recht«, stimmte Khep zu. »Er soll euch begleiten. Keiner, noch nicht einmal in der Subura, oder besser – schon gerade dort nicht – wird es wagen, sich mit einem ehemaligen Gladiator anzulegen.«

Fuscus stimmte gutmütig zu und in seiner Begleitung machten sich Didia und Caecilia am nächsten Tag auf den Weg. Der Mai neigte sich dem Ende zu und die Tage waren warm geworden. Wolkenlos wölbte sich der Himmel über Rom und die weiß gestrichenen Häuser mit ihren roten Ziegeldächern leuchteten im Sonnenschein. Üppig rankten blühende Gewächse an den Säulen empor, aus steinernen Urnen ergossen sich ganze Blütenmeere, in den öffentlichen Brunnen glitzerte das kalte Wasser, das die langen Aquädukte aus den fernen Bergen nach Rom brachten. Straßenhändler boten frische Früchte und verdünnten Most an, um die staubigen Kehlen zu netzen, und im Schatten der Häuser dösten träge die Hunde. Doch schon bald hatten die Mädchen die ruhige, vornehme Gegend des Aventins verlassen und näherten sich dem niedriger gelegenen Gebiet der Subura. Hier fehlte der leichte Wind, der auf dem Hügel zu spüren war, und aus unzähligen Werkstätten quollen die unterschiedlichsten Gerüche. Dampf und Rauchschwaden aus den Öfen der Werkstätten waberten durch die engen Gassen, Staubwolken wirbelten über das Pflaster. Doch nicht nur die Luft wurde in den Niederungen der Subura schlechter. Man wohnte in hohen Mietshäusern, die eng beieinanderstanden. Es gab keine blühenden Büsche mehr, keine schattigen Säulengänge und kunstvoll verzierten Brunnen. Die Menschen trugen Arbeits-Tuniken, selten sauber, ein paar zerlumpte Bettler streckten jammernd ihre Hände aus, magere Hunde wühlten in Abfällen und ein paar johlende Kinder warfen mit Steinen nach ihnen.

Caecilia griff nach Didias Hand. »Wollen wir wirklich weitergehen?«

»Fuscus ist dicht hinter uns. Niemand wird uns was tun. Es ist heller Tag und die meisten Leute hier sind Handwerker, die ihren Geschäften nachgehen. Und sieh, da vorne, das muss es sein.«

Kheps Beschreibung von Locustas Laden bei den Spiegelmachern erwies sich als richtig. Zwischen zwei Werkstätten, in denen Bronzespiegel hergestellt wurden, führte ein düsterer Eingang in die Tiefe eines fünfstöckigen Wohnhauses. Durchdringender Geruch nach Knoblauch, vermischt mit Weihrauch und einigen anderen seltsamen Gewürzen schlug ihnen entgegen. Er drang durch einen verschlissenen roten Vorhang, den Didia mutig zur Seite schob. In dem Raum war es fast dunkel, Licht fiel nur durch eine schmale, offene Luke herein. Überall von der Decke hingen Büschel getrockneter Kräuter, Kästchen und Kisten stapelten sich auf Regalbrettern und in einer großen Räucherschale stieg ein weißes Fähnchen aus der Glut.

»Wir grüßen dich, Locusta!«, rief Didia in das Dämmerlicht.

»Pssst«, flüsterte Caecilia ängstlich und sah sich nach Fuscus um. Aber der war vor dem Vorhang geblieben.

Ein graues Etwas kam durch eine dunkle Türhöhle zwischen den Regalen und fragte heiser: »Was wollt ihr? Vogelklauen, Krötenzahn, zu wecken einen wilden Wahn? Mäuseohren, Katzenblut, zu schüren heiße Liebesglut? Des Drachenbaumes schwarze Frucht, zu reizen dunkle Eifersucht?«

Selbst Didia war es mulmig zumute. Die zischelnde Gestalt hatte sich ganz in ein geflicktes, zerfranstes Tuch gehüllt, das ihre Haare und die untere Hälfte des Gesichts bedeckte. Nur ihre schwarzen Augen funkelten sie daraus an. Gebeugt schlich sie näher heran und mit ebenfalls grau umwickelten, wie Krallen wirkenden Fingern warf sie einige goldene Körnchen in die Räucherschale. Sofort füllte dichter, faulig riechender Qualm den engen Raum.

»Wir … wir möchten nur … Wir haben ein paar Fragen. Wegen Kräutern.«

Der ansonsten so redseligen Caecilia blieben die Worte im Hals stecken. Und die Graue kicherte böse: »Kräuter wollen alle Mädchen. Knüpfen wollt ihr feine Fädchen? Junge Männer zu betören, sie mit Zauber zu beschwören?«

»Nein, nein. Nur … Auskünfte.«

»Wissen, wer den Mann betrügt, hören, wer die Frau belügt? Wer mit Hass und Leidenschaft böses Blut und Neid erschafft?«

Didia raffte sich auf und schüttelte energisch den Kopf. »Verzeih, Locusta, es ist ganz anders. Wir suchen jemand, der bei dir Bilsenkraut gekauft hat.«

»Der Bilse Saft birgt böse Kraft. Misch ihn ins Brot, bist du bald tot!«

Das Lachen, das diese Worte begleitete, klang ausgesprochen hässlich. Didia musste sich zusammenreißen, um nicht Caecilias Zerren an ihrer Hand nachzugeben und nach draußen zu fliehen.

»Wir wissen, dass es ein Gift ist. Jemand hat damit versucht, einem … Bekannten zu schaden.«

»Und weil ihr glaubt, dass ich eine Giftmischerin bin, seid ihr gekommen, um zu fragen, ob ich ihm das Mittel verkauft habe. Mutig, mutig. Folgt mir!«

»Nein!«, flüsterte Caecilia.

»Doch!«, zischte Didia und zog ihre widerstrebende Cousine hinter sich her. Die Graue verschwand in dem dunklen Gang, der nach hinten aus dem Raum führte, schlug einen weiteren Vorhang auf und wies mit einer Hand auf den sonnendurchfluteten Innenhof. Geblendet von der Helligkeit blieben die Mädchen stehen. Sie mussten einige Male blinzeln, bis sie endlich erkannten, dass sie in einem sorgfältig angelegten Garten standen. Süß dufteten die roten Blüten des Oleanders, herb die kleinen Glöckchen des Thymians, würzig die ersten violetten Rispen des Lavendels. Kühle spendete der plätschernde Brunnen inmitten all der Kübel und Kästen und zahllose Vögel in den Zweigen schmetterten fröhlich ihre Sommerlieder.

Die Frau ließ den grauen Lumpen zu Boden gleiten. Didia und Caecilia blieb der Mund offen stehen. Statt der hässlichen, gebeugten Hexe stand eine umwerfend schöne Frau vor ihnen. Ihre langen blauschwarzen Locken waren nur von einem golddurchwirkten Band gehalten, die grüne stola mit feinen Silberstickereien verziert, die schmalen Füße steckten in perlenverzierten Sandalen. In ihrem dunkelhäutigen Gesicht bildeten sich um die mandelförmigen, mit langen Wimpern versehenen Augen kleine, amüsierte Fältchen. Auch ihre Stimme war nun tief und samtig.

»Kein Zauber, meine Lieben, nur ein bisschen Schauspielerei. Setzt euch. Mögt ihr eine Erfrischung?« Hilflos sahen sich Didia und Caecilia an und Locusta lachte leise auf. »Nein, es ist kein Zaubertrank. Aber ihr seid unter der heißen Sonne einen langen, staubigen Weg gegangen, um meinen Rat zu suchen. Ihr könnt ihn unbeschadet trinken. Ich werde auch eurem Leibwächter einen Becher voll bringen. Setzt euch dort in den Schatten.«

Noch immer sprachlos nahmen die Mädchen Platz und ihre Gastgeberin verschwand für einen Augenblick.

»Das ist ein verwunschener Garten«, wisperte Caecilia.

»Nein, das ist nur der Hinterhof der insula26, aber ich glaube, sie zieht hier ihre Kräuter. Schau, da ist Katzenminze, das sind die Blätter der Maiglöckchen, dort wachsen Salbei und Rosmarin und da – oooch ist die niedlich!«

Eine kleine graue, schwarz gefleckte Katze erhob sich von ihrem Lager unter duftenden Blättern und begutachtete die Besucherinnen in ihrem Reich mit majestätischer Herablassung. Didia zerrieb ein Blättchen Katzenminze zwischen den Fingern, ging in die Knie und streckte mit leise maunzenden Lauten die Hand aus, wie sie es bei Barbanigra auch immer tat. Gemächlich schlenderte die Kleine herbei und stupste vorsichtig ihre Nase an ihre Finger. »Bist du eine Hübsche«, schmeichelte Didia und kraulte das Kätzchen unter dem Kinn.

»Schnurrrrr!«, sagte es, dann wandte es sich wieder ab und zog sich mit hoch aufgerecktem Schwanz an seinen schattigen Platz zurück.

Locusta kam mit einem Krug und Bechern zurück und schenkte ihnen Saft ein. »Euer Fuscus wartet weiter vor dem Eingang auf euch. Es war sehr klug, einen starken Mann wie ihn mitzunehmen. Und nun trinkt ohne Sorge.«

Didia nippte an ihrem Becher und fand den süßsauren, mit Pfefferminze gewürzten Geschmack köstlich. Sie sah die schöne Frau mutig an.

»Du hast versucht, uns zu erschrecken, nicht wahr?«

»Natürlich. Seht ihr, ich stelle aus den Kräutern und Früchten, die hier wachsen, viele Dinge her. Die meisten dienen der Schönheit und der Gesundheit. Ich habe Tinkturen, die graue Haare wieder schwarz machen, und solche, die schwarze Haare blond färben, ich bereite Elixiere zu, die Hautflecken und Warzen verschwinden lassen, Räucherwerk, das den Husten lindert, und Kräutermischungen, die das Essen nicht nur würzen, sondern auch verträglicher machen. Aber manche Leute glauben, ich könne ihnen auch Essenzen verkaufen, die Liebe wecken oder dem Nachbarn Furunkel auf die Nase zaubern. Wer mit einem solchen Ansinnen kommt, der erwartet eine geheimnisvolle, erschreckend aussehende Giftmischerin.«

»Und wenn jemand dann so etwas verlangt?«, wollte Didia wissen, deren natürliche Neugier wieder erwacht war.

»Manche sind verzweifelt, unglücklich verliebt oder verlassen worden. Ihnen gebe ich einen süßen Honigtrunk und verspreche ihnen, dass er ihr Leid lindert. Meistens wirkt es. Hat jemand eine böse Absicht, gebe ich ihm ein Mittel, das eine andere Wirkung zeitigt.«

»Bilsenkraut?«

»Einen starken Absud aus Bilsenkraut zum Beispiel.«

Didia musterte Locusta sehr eindringlich. Ein bisschen unheimlich war ihr die Frau noch, aber sie vermutete inzwischen, dass sie weit klüger war, als sie gedacht hatte.

»Man kann an der Einnahme von Bilsenkraut sterben.«

»Richtig. Ab einer bestimmten Dosis tritt der Tod im Schlaf ein.«

»Wenn dich jemand um dieses Gift bittet, dann gibst du ihm weniger als diese Menge, habe ich recht?«

»Du bist ein sehr gescheites Mädchen. Und du«, sie sah Caecilia an, »bist noch immer sehr misstrauisch. Doch ich glaube, das ist ganz gegen deine Natur. Denn du siehst mir aus wie ein liebes, vertrauensvolles Mädchen. Aber dich hat in der letzten Zeit etwas verschreckt, nicht wahr?«

»Wir sind einer unheimlichen Person begegnet, Locusta«, erklärte Didia, denn ihre Cousine war ganz gegen ihre sonstige Art völlig verstummt. »Und weil wir ihr etwas versprochen haben, sind wir jetzt hier bei dir. Wir hoffen, dass du uns helfen kannst.«

»Indem ich mich daran erinnere, wem ich Bilsenkraut verkauft habe, meinst du.«

»Ja. Im vergangenen Jahr, kurz vor den Liberalia.«

»Im März des letzten Jahres – ja, da hat man mich tatsächlich um Gift gebeten.« Sie lachte noch einmal leise auf. »Es kommt selten vor, dass man so etwas von mir verlangt. Es gibt bessere Quellen, um an wirklich tödliche Mittel zu kommen, aber die kennen nur die Reichen und Mächtigen. Meine Kunden jedoch sind Handwerker und Händler, keine Patrizier oder Senatoren. Und dieser Kunde war sogar noch sehr jung. Ihn hat vermutlich mein Ruf als Giftmischerin hergelockt.«

»Hat er seinen Namen genannt?«

»Aber, aber! Würdest du deinen Namen nennen, wenn du vorhast, jemanden zu vergiften?«

Erstmals kicherte Caecilia wieder. »Nein, das wäre ganz schön dumm. Und du fragst auch uns nicht, wie wir heißen, stimmt’s?«

»Nein, ich frage nicht. Auch euch nicht.« Locusta lächelte sie freundlich an.

»Aber ich bin sicher, du könntest uns anschließend ziemlich genau beschreiben«, stellte Didia trocken fest.

»Das könnte ich. Es war ein Jüngling, an der Schwelle zum Mann. Er war groß, hatte breite Schultern, schöne schwarze Locken und einen überheblichen Gesichtsausdruck. Seine Augen waren hell, seine Nase gerade, seine Lippen voll. Ein schöner junger Mann mit einer dunklen Seele. Ich gab ihm die halbe tödliche Dosis. Sie wird den Betroffenen zwar in Raserei und anschließend in einen tiefen Schlaf versetzt haben, nicht aber umgebracht haben. Oder tat sie es etwa doch?«

»Nein, er überlebte.«

»Gut.«

Didia nickte und beschrieb dann Laevius, um zu prüfen, ob das Aussehen übereinstimmte: »Der Junge war also groß und schwarzhaarig, seine Augen grün und seine Nase vorspringend?«

»Hatte ich das gesagt?«, fragte Locusta mit einem feinsinnigen Lächeln.

»Stimmt es nicht?«

»Er hatte hellbraune Augen, seine Nase war gerade, aber weder stups, wie die deiner Freundin, noch scharf wie ein Schnabel.«

»Hat er etwas aufgeschrieben, als er hier war?«

»Gewiss nicht, meine Liebe.«

»Aber er hat dir Geld gegeben.«

»Selbstverständlich.«

Jetzt hatte Didia ein verschmitztes Lächeln in den Augenwinkeln. Sie stand auf und zog den kleinen Lederbeutel auf, der an ihrem Gürtel hing. Sie holte mit der linken Hand ein paar kleine Münzen heraus und reichte sie – ebenfalls mit der Linken – Locusta.

Diese sah sie fragend an, nahm das Geld aber nicht.

»Tat er es auf diese Weise? Oder gab er es dir so?« Didia wechselte die Münzen in die Rechte und reichte sie erneut ihrer schönen Gastgeberin.

Die lachte plötzlich auf. »Oh nein, der junge Mann war kein Linkshänder. Er zahlte mit rechts, nahm die Phiole mit der rechten Hand, pflückte mit ihr ein Zweiglein Rosmarin und hatte auch seinen Gürtel rechts geschlossen.« Nachdenklich schloss sie die Augen und sagte dann: »Ein seltsamer Gürtel. Er lag wie eine Schlange um seine Taille.«

»Danke, Locusta, du hast uns sehr geholfen.«

»Sieht so aus, nicht wahr.« Sie stand auf und bückte sich nach einem Kräuterbüschel und pflückte ein paar Stängel ab. »Nimm das für deine Katze mit. Baldrian wird ihr noch größere Freude machen als die Katzenminze.«

Damit überraschte sie Didia gründlich und sie war schon fast geneigt, Locusta doch für eine Zauberin zu halten. »Woher weißt du, dass ich eine Katze habe?«, fragte sie unsicher.

»Ich bin eine gute Beobachterin. Mira hat dich verraten!« Die kleine graue Katze gab ein zustimmendes Maunzen von sich und tatzte mit der Pfote nach einem Zweiglein Katzenminze. »Sie ist eine wahre Schönheit. Sie stammt aus Ägypten.«

»Wie du«, stellte Didia fest.

»Wie ich. Nun lebt wohl und Isis behüte euren Heimweg.«

Perlen und Veilchen

Die ägyptische Göttin Isis, von vielen Römern verehrt, hielt tatsächlich ein Auge auf Caecilia und Didia. Aber nur eins – dummerweise.

Die Subura besaß ihren ganz eigenen Reiz, sie war laut, schmutzig und stank an manchen Stellen zum Himmel, aber sie war auch geschäftig, bunt, verlockend und voller Leben. Die Mädchen waren bisher nur höchst selten in dieses Stadtviertel gekommen, und wenn, dann immer unter strenger Aufsicht. Jetzt aber waren sie – abgesehen von Fuscus, der treu in einigen Schritten Abstand hinter ihnen über sie wachte – frei, sich das verführerische Angebot der zahllosen Händler und Handwerker gründlich anzusehen. Die Auslagen der Spiegelmacher hatten es Caecilia als Erstes angetan. In jeden der polierten Bronzespiegel mit ihren kunstvoll verzierten Rahmen und Griffen musste sie hineinschauen. Sehr zu Didias Unwillen, die es zu dem Sandalenmacher auf der gegenüberliegenden Seite zog. Ein ihr völlig neuer Hang zur Eitelkeit ließ sie länger als gewöhnlich das Angebot perlenbestickter Schühchen begutachten, statt wie üblich ihr Augenmerk auf die genagelten Sohlen derber Stiefel zu richten. Locustas Schuhwerk hatte sie beeindruckt. Anschließend schlenderten die beiden, statt sich auf den Heimweg zu machen, in stillem Einvernehmen weiter durch die quirligen Gassen. Hier gab es Wachsfigurengießer, dort Gürtelmacher, ein Feinschmied fertigte für seinen Nachbarn zierliche Schnallen und Beschläge an, einem Bäcker konnten sie nicht widerstehen und kauften sich süße Käsekuchen, einem Drechsler sahen sie zu, wie er aus hartem Olivenholz seidenglatte Brettchen und Schalen herstellte. Bei dem Mattenflechter bewunderten sie die Fingerfertigkeit, mit der er komplizierte Muster aus hellen und dunklen Binsen herstellte. Aber gänzlich verloren war Caecilia, als sie den Glasperlen-Händler entdeckte. Perlen in allen Größen und Farben leuchteten in den Tonschalen auf, die er auf seinem breiten Tisch ausgestellt hatte. Und mit ungeheurer Geschicklichkeit schaffte er es, daraus wundervolle Ketten und Armbänder herzustellen. Einige davon lagen bereits fertig aufgefädelt auf einem Stück dunklem Stoff, aber er pries seine Fähigkeit, jeden noch so extravaganten Wunsch seiner Kundin innerhalb kürzester Zeit zu erfüllen. Rot mit Rosa sollte es sein oder Türkis mit Meergrün und Gelb. Oder doch lieber Dunkelblau mit Violett und transparenten Perlen? Kein Problem, wird sofort zusammengestellt!

Während Caecilia mit der Entscheidung rang, in welchen Farben sie sich die kurze Kette anfertigen lassen sollte, wurde Didias Aufmerksamkeit von einem schmächtigen Iberer abgelenkt, der besonders zierliche Rechenbretter anzubieten hatte. Daher bekam sie nicht mit, wie sich eine Gruppe junger Männer um ihre Cousine drängte.

»Hallo, hübsches Mädchen«, sprach sie ein hochgewachsener Junge an. »Einen so niedlichen Hals, wie du ihn hast, solltest du nicht mit billigen Glasperlen schmücken. Ich kenne da einen Silberschmied, der feine Filigrankettchen herstellt. Nur zwei Gassen weiter.«

Caecilia schaute zu dem Jungen hoch, der sie freundlich anlächelte.

»Es wird bei Glasperlen bleiben, Silber ist zu teuer.«

»Ach, ich denke, er wird dir einen guten Preis machen. Er ist mein Onkel, und wenn du mich begleitest, lege ich ein Wort für dich ein.«

Hin- und hergerissen von der Vorstellung, noch weitere schöne Schmuckstücke zur Auswahl zu haben, warf Caecilia einen suchenden Blick zu Didia hinüber, die tief in Verhandlungen mit dem Abakus-Händler stand. Fuscus entdeckte sie nicht, es waren plötzlich zu viele Leute auf der Gasse. Der Junge neben ihr redete noch immer auf sie ein, sprach von zartem Ohrgeschmeide, das ihren entzückenden Ohren schmeicheln würde, und von Ringen für ihre wohlgeformten Hände. Genau wie für süßes Gebäck war Caecilia auch für süße Worte empfänglich, also folgte sie dem jungen Mann, ohne sich weiter um ihre Cousine zu kümmern. Es war ja nur auf einen kurzen Sprung, oder? Nur mal ganz schnell vorbeischauen, was der Silberschmied anzubieten hatte. Dann würde sie gleich zu Didia zurücklaufen.

Didia hatte mit dem Abakus-Händler ein kniffliges Rechenproblem diskutiert und darüber ihre Begleiter vollkommen vergessen. Erst als sie die Lösung gefunden hatte, drehte sie sich nach Caecilia um. Vor dem Glasperlen-Stand hielten sich nur zwei ältere Matronen auf, von ihrer Cousine war weit und breit kein Tunikazipfel zu erspähen. Fuscus plauderte mit einem einbeinigen Veteranen in einem Hauseingang, also trat sie zum Perlen-Verkäufer und fragte, wohin sich Caecilia gewandt hatte. Der wies mit säuerlicher Miene die Straße hinunter. »Dorthin ist sie mit ihren Freunden abgezogen. Meine Perlen waren ihr auf einmal nicht mehr gut genug.«

Eine böse Ahnung packte Didia. Sie hatten hier keine Freunde!

»Fuscus!«, rief sie ihrem Beschützer über die Schulter zu und rannte los. Die Straße verzweigte sich in ein Gewirr von Gassen und Gässchen und verunsichert blieb sie kurz darauf stehen. Hier gab es keine Händler und Verkaufsstände mehr, nur düstere, heruntergekommene Häuser, die das Sonnenlicht aussperrten. Abfall häufte sich an den Wänden und schäbige Kleider flatterten an den quer über den Durchgang gespannten Leinen.

Dann hörte sie das empörte Quieken, das abrupt abbrach. Sofort lief sie in die Richtung weiter, aus der es erklungen war. Richtig, in einer dunklen Hofeinfahrt standen sechs junge Männer, die sich um Caecilia scharten. Einer hielt sie von hinten umfasst und drückte ihr die Hand auf den Mund, ein zweiter versuchte, ihr die Tunika herunterzureißen, die anderen gaben schmutzige Bemerkungen von sich oder lachten hämisch über die hilflosen Versuche des Mädchens, sich zu befreien.

Didia packte der rot glühende Zorn. Ohne nachzudenken, raste sie los, brüllte: »Beiß ihn!«, und fuhr durch die Gruppe der Jungen wie eine rachsüchtige furie27. Derjenige, der an Caecilias Kleidung gezerrt hatte, drehte sich zu ihr um. Ihre geballte Faust traf sein Auge. Gleichzeitig heulte der junge Mann auf, dem Caecilia ihre Zähne in die Hand geschlagen hatte. Einem dritten versetzte Didia einen von Wut gelenkten Tritt zwischen die Beine, dann aber wurde auch sie gepackt. Ein brutaler Stoß in die Kniekehlen ließ sie auf den Boden sinken, ein bösartiges Reißen an den Haaren sich wieder aufrichten. Sie schrie aus voller Kehle um Hilfe, trat und schlug, so gut es ging, um sich, aber ihre Widersacher waren kräftige Gestalten. Doch dann wurde sie mit einem Mal losgelassen.

»Lauft, domicellae!«

Fuscus hatte zwei aus der Bande mit seinen großen schwarzen Fäusten im Genick gepackt und stieß genussvoll ihre Köpfe gegeneinander. Dann ließ er sie wie Lumpenpuppen fallen. Didia nutzte die Gelegenheit, einem verdatterten Rothaarigen die Faust auf das Brustbein zu donnern, und Caecilia goss ihm, als er nach Luft schnappend gegen die Hauswand sackte, einen Kübel fauliger Abfälle über den Kopf.

»Lauft. Lauft zu Andabates. Schnell!«

Didia sah sich um. Fuscus, zwar versehrt, aber noch immer ein ebenholzschwarzer Hüne, der ganz aus eisenharten Muskeln zu bestehen schien, stand breitbeinig in der Gasse und erwartete die drei Strolche, die noch auf den Füßen standen. Zwei von ihnen hatten kurze Dolche in der Hand.

»Lauft!« Dann grinste Fuscus böse und fletschte dabei seine weißen Zähne in seinem dunklen Gesicht. »Lauft, mit den traurigen Mehlsäcken werde ich spielend fertig.«

Endlich befolgten Didia und Caecilia seinen Rat und nahmen die Beine in die Hand.

Es ging bergauf zum Kapitol. Keuchend und mit Seitenstechen erreichten sie den Tempel des Mars. Die Wächter kannten sie und ließen sie unbehelligt zu Andabates durch, der wie üblich am Tor saß und sich mit den zarten Elfenbeinschnitzereien beschäftigte. Er hob den Kopf, als die Mädchen neben ihm erschienen, und seine Nasenflügel weiteten sich. »Didia? Caecilia? Ihr riecht nach Angst und Schweiß. Was ist passiert? Wächter! Beschützt die Kinder!«

Die beiden mit Schwert und Lanze bewaffneten Soldaten stellten sich umgehend vor die drei und Didia nahm, noch immer schwer atmend, das Wachstäfelchen, während Caecilia sich zitternd an das Knie des alten Mannes lehnte.

»ÜBERFALL. FUSCUS GEGEN SECHS«, ertastete der Andabates.

»Das wird Fuscus wohl schaffen. Wer und wo?«

Didia schrieb mit kurzen Worten auf das Wachstäfelchen, was passiert war, und erwähnte auch den Überfall auf die drei Jungen auf ihrem Rückweg vom Gräberfeld. Nachdenklich versank der Blinde in Schweigen. Schließlich sagte er: »Das ist kein Zufall. Ingwar und die Jungen sind letzte Woche überfallen worden, jetzt ihr. Von einer Gruppe gerade zu Männern ernannter Jünglinge. Es gibt diese Banden, doch gewöhnlich treiben sie ihren groben Schabernack des Nachts. Und gewöhnlich suchen sie sich nicht Kinder als Gegner aus. Schließlich wollen sie sich etwas beweisen.«

»KÖNNTE ES MIT LAEVIUS ZU TUN HABEN?«, schrieb Caecilia auf das Täfelchen.

»Das ist der Mann, dem das unbenannte Grab gehört? Was habt ihr über ihn herausgefunden?«

Wieder war es Didia, die kurz ihre Ergebnisse zusammenfasste und von ihrem Besuch bei Locusta berichtete.

»Ihr glaubt also, dass ein anderer das Gift erstanden und ihm den Mord an seinem Vater untergeschoben hat? Das könnte sein, aber jener Laevius hätte auch einen Freund zu Locusta schicken können, nicht wahr? Aber das ist eine andere Frage. Auf jeden Fall habt ihr etwas aufgedeckt, das demjenigen, der den Anschlag auf Olenus Albus ausgeführt hat, unangenehm ist. Ihr dürft getrost diese Überfälle als Warnung betrachten, euch nicht weiter in die Angelegenheit einzumischen.«

»WENN WIR HERAUSFINDEN, WER UNS ÜBERFALLEN HAT, HABEN WIR DEN MÖRDER.«

Andabates lachte. »Didia, du bist zwar schnell und präzise mit deinen Schlussfolgerungen. Aber das ist eine gewagte Sache. Hinter diesen jungen Männern steckt ein böser Geist. Ich vermute, sie sind nur ausführende Gehilfen einer weit gefährlicheren Person.«

»WIR WERDEN NACHDENKEN.«

»Das ist vernünftig. Und nun soll sich meine Schwester um euch kümmern. Ich spüre zerrissene Kleider unter meinen Fingern.« Er legte Caecilia die Hand auf die Haare und sie nickte.

Clara kam auf das Rufen des Blinden herbei und sah die beiden Mädchen scheu an. Sie verständigte sich mit ihrem Bruder durch flinke Fingerbewegungen in seiner Hand und bat dann die beiden, ihr zu folgen. Didia hatte damit endlich einmal die Muße, Ingwars Mutter näher zu betrachten. Sie war eine schlanke, sich ein wenig gebeugt haltende Frau, um deren traurig blickende Augen sich einige feine Fältchen eingegraben hatten. Das Schönste an ihr waren ihre braunen, glänzenden Haare, die sie in schweren Flechten um ihren Kopf gelegt hatte. Wieder trug sie eine schlichte stola ohne jede Verzierung. In dem Häuschen, das sie hinter dem Tempel bewohnten, wies sie auf eine Bank und meinte dann: »Eure Kleider sind bös zugerichtet. Wenn ihr sie mir gebt, will ich sie schnell flicken. So könnt ihr nicht durch die Stadt nach Hause laufen.«

Caecilia blickte erst jetzt auf ihre Tunika und erkannte, dass sie vom Halsausschnitt an bis fast zum Gürtel aufklaffte, Didia bemerkte ebenfalls mit Entsetzen, dass bei ihr ein Ärmel fast abgerissen war. Sie nahmen das Angebot gerne an und hüllten sich in die Decken, die Clara ihnen reichte.

»Ich kann ganz gut nähen, Clara. Wenn du mir Nadel und Faden gibst, flicke ich Didias Tunika«, schlug Caecilia vor.

»Ja, danke. Dann geht es schneller.«

Eine Weile saßen sie stichelnd, aber schweigend zusammen. Didia versuchte, sich die vergangenen Ereignisse noch einmal vor Augen zu führen, und als sie im gedanklichen Rückwärtsgehen wieder bei dem Perlenhändler angelangt war, fuhr sie ihre Cousine plötzlich scharf an: »Warum bist du dummes Huhn nur mit denen gegangen?«

»Was?«

»Die Jungen haben dich doch irgendwie überredet, sie zu begleiten.«

Weil Caecilia einen so schuldbewussten Ausdruck zeigte, mischte sich Clara mit sanfter Stimme ein. »Das war gewiss närrisch, Liebes. Junge Mädchen müssen sich sehr vorsehen. Ihr hättet nicht alleine in die Subura gehen dürfen.«

»Wir hatten Fuscus dabei. Er war früher Gladiator.« Didia seufzte. Aber dann kam ihr eine raffinierte Idee. »Du hast recht. Und es war gut, dass es Fuscus war, denn Ingwar wäre mit den sechsen nicht fertig geworden.«

Ingwars Name stand plötzlich im Raum und Caecilia schaute Didia fragend an. Sie verstand sofort und fügte hinzu: »Ja, er wollte unbedingt mitgehen, aber er hatte seinem Vater versprochen, ihm heute Nachmittag zu helfen.«

Die Nadel in Claras Hand zögerte vor dem nächsten Stich. »Er ist ein guter Junge, ja?«, fragte sie leise.

»Er geht uns manchmal mit seinem Germanen-Getue auf den Geist, aber er ist in Ordnung.«

»Sein Vater wird stolz auf ihn sein«, murmelte ihre Gastgeberin mit gesenktem Kopf über ihrer Näharbeit und Didia nutzte die Gelegenheit, ihr mehr zu erzählen.

»Er wäre gerne ein tapferer Barbarenkrieger, aber Berengar möchte viel lieber, dass er ein richtiger Römer wird. Nächstes Jahr erhält er die toga virilis.«

Ruckartig hob Clara den Kopf und starrte Didia an. »Berengar will, dass er römischer Bürger wird?«

»Ja, und darüber haben die beiden lange Zeit gezankt. Aber seit einigen Tagen scheinen sie sich irgendwie versöhnt zu haben. Ingwar ist gar nicht mehr so brummig.«

»Verzeiht, dass ich mich so sehr in eure Angelegenheiten mische. Ich … Ich …«

Plötzlich rollten Tränen über Claras Gesicht und sie legte die halb fertige Tunika zur Seite.

»Du bist seine Mutter und du hast ihn nicht gerne verlassen, nicht wahr?«, fragte Caecilia, die spürte, was passiert war.

»Nein, ich wollte nicht fortgehen. Ich hatte meinen Bruder zu mir nehmen wollen, aber – ich dachte … ich war der Meinung … man ließ mich glauben, Berengar wolle das nicht.«

»Helwine? Hat Helwine dir das gesagt?«, fragte Caecilia vorsichtig und Clara nickte.

»Helwine«, zischte Didia leise. »Helwine hat neulich im Wald gesagt, du würdest die Germanen verachten. Das stimmt also gar nicht?«

»Aber nein, Mädchen. Nein, überhaupt nicht. Berengar … ich habe ihn sehr gemocht.«

»Aber du hast es geglaubt, als Helwine dir zugetragen hat, dass er unbedingt vermeiden wolle, seinen Sohn römischen Einflüssen auszusetzen und zum Weichling zu machen.«

»Ja, Helwine hat mir das so gesagt.«

Die beiden Mädchen sahen einander an und dann sprudelte Caecilia los: »Sie ist eine verlogene, hinterhältige Natter. Sie ist es, die die ganze Zeit Ingwar diese blöden Heldengeschichten von ihrem ach so tapferen Barbarenvolk erzählt und ihm eingeredet hat, er müsse das Erbe seiner Vorfahren höher achten als die Menschen, mit denen er zusammenlebt.«

»Man soll seine Vorfahren achten, ob Römer oder Germane«, sagte Clara jetzt etwas gefasster.

»Sicher, aber sie hat ihn glauben lassen, seine Mutter sei wie Berengar eine Germanin. Und sie sei kurz nach seiner Geburt gestorben.«

»Dann hat Berengar nie über mich gesprochen? Wie sehr muss er mich hassen.«

Wieder sahen sich die beiden Mädchen schweigend an. Didia setzte zu einer Erklärung an, aber Caecilia fuhr dazwischen. »Wir wollen die Kleider fertig nähen. Wir müssen nach Hause. Es gibt noch viel zu tun.«

»Du hast recht, Caecilia. Ich hoffe, Fuscus ist unbeschadet heimgekommen.«

Kurz darauf waren die Tuniken wieder geflickt, die Mädchen bedankten sich bei Clara und verabschiedeten sich von Andabates und der weiß gestiefelten Tibia, die ihnen schnurrend um die Beine strich. Didia holte aus ihrem Gürtelbeutel einen Stängel Baldrian und drückte ihn dem Blinden in die Hand. Der sog den Duft ein und lächelte. »Ein göttliches Geschenk für meine seidenweiche Freundin. Habt Dank und möge der kämpferische Mars euren Heimweg beschützen. Er – und einer der Wächter.«

Tatsächlich begleitete sie ein Bewaffneter bis zur Therme und der Rückweg verlief ohne Zwischenfall.

Fundstücke

Am Abend saßen die fünf mit Fuscus zusammen im gymnasium und betrachteten den Ledergürtel. Er lag wie eine bösartige Schlange auf dem Boden zusammengerollt. Der ehemalige Gladiator trug einen frischen Verband um den Unterarm, dort, wo ihn das Messer eines der Angreifer getroffen hatte. Caecilia und Ingwar hatten die Wunde mit Schafgarbentinktur behandelt und verbunden, Fuscus hatte aber nur gelacht und gemeint, in der Arena gelte so eine Verletzung gerade mal als Kratzer.

»Aber von den sechs Helden sind nur zwei einigermaßen unbeschadet davongekommen. Sie werden einige Tage lang mächtige Beulen haben. Schade, dass ich nicht schneller laufen kann. Verzeiht, domicellae, es hätte nie so weit kommen dürfen.«

»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, Fuscus. Ich bin das dumme Huhn gewesen, das sich weglocken ließ«, antwortete Caecilia zerknirscht.

»Dass ich ausgerechnet heute meinem Vater versprochen hatte, ihm zu helfen. Ich wäre verdammt gerne dabei gewesen«, knurrte Ingwar.

»Dann hättest du jetzt auch ein paar Beulen, denke ich. Das waren sechs große Burschen. Und dein Handgelenk ist noch nicht wieder richtig verheilt«, wies ihn Didia zurecht und ihre Cousine kicherte: »Aber du hättest sehen sollen, wie Didia einem von ihnen ein Veilchen verpasst hat.«

»Hört auf, euch mit Kampfesruhm zu bekleckern, und erzählt lieber, was ihr bei der Giftmischerin herausgefunden habt«, fuhr Titus dazwischen.

Das berichteten die Mädchen umgehend und Didia fügte ihre Vermutungen hinzu.

»Falls also nicht Laevius jemanden beauftragt hat, bei Locusta die Bilsenkraut-Tropfen zu kaufen, tat es derjenige, der Olenus Albus vergiften wollte. Ein junger, groß gewachsener, breitschultriger Mann mit hellbraunen Augen. Rechtshänder.«

»Der eine Schlange um die Hüften trug«, ergänzte Caecilia. Mit dem ausgestreckten Zeigefinger stupste sie den Gürtel an. »Ich denke, das war so etwas Ähnliches.«

Sie sahen das corpus delicti28 an und Ingwar fragte den Gladiator: »Du hast ihn einem der Strolche abgenommen?«

»Er verlor ihn im Eifer des Gefechtes. Seht, hier ist er an dem Loch gerissen, als er sich aus meinem Griff durch feige Flucht entzog. Ich dachte, es könne nichts schaden, den Gürtel zu behalten.«

»Gut gemacht, Fuscus. Eine sehr naturgetreue Darstellung eines Vipernkopfes!«, meinte Titus bewundernd, als er die Schnalle mit dem züngelnden Dorn eingehend betrachtete. Auch Khep beugte sich darüber und rieb sich sein rechtes Ohr.

»Den hab ich schon mal gesehen. Oder jedenfalls so einen ähnlichen.«

»Im Umkleideraum vermutlich. Da legen ja alle Leute ihre Kleider ab«, meinte Titus schulterzuckend. »Das hilft uns nicht viel weiter.«

Aber Khep rieb nur weiter an seinem Ohr. »Mhm – Umkleideraum – mhm – da war was.«

Barbanigra, glücklich im Baldriantaumel, erhob sich aus ihrer Ecke, in der sie sich in dem Kraut gewälzt hatte, schlich sich schnurrend in den Kreis ihrer Menschen und blieb plötzlich schreckstarr, mit gesträubtem Fell und angelegten Ohren stehen. Ein scharfes Fauchen folgte, dann tatzte sie mit ausgefahrenen Krallen nach dem Gürtel.

»Psssst, Barba, das ist keine richtige Schlange«, versuchte Didia, sie zu beruhigen, aber die Katze war viel zu aufgeregt. Ingwar nahm Khep den Gürtel mit einer raschen Bewegung aus der Hand, um ihn den Blicken des aufgeregten Tiers zu entziehen. Dabei traf er mit der Schnalle den Rücken des kleinen Ägypters.

»Aua! Verflixt, Ingwar, ich hab doch gar nichts getan! Man prügelt seine Sklaven nicht ohne Grund.«

»Bei dir gibt’s immer einen Grund!«, grinste Ingwar und holte zu einem spielerischen Schlag aus.

»Barbar, Rohling, Bestie!«, kreischte Khep. »Germanenstoffel!«

Barbanigra kreischte ebenfalls und ihre Worte sollten hier besser nicht wiederholt werden. Khep flitzte durch den Raum, Ingwar lachend, den Gürtel wie eine Peitsche schwingend hinter ihm her. Didia stellte ihm ein Bein und beide Jungen purzelten übereinander. Caecilia schnappte sich den Gürtel und lief, während sie die Schnalle auf dem Boden hinter sich herzog, ebenfalls durch das gymnasium. Barba, die ihre Angst verloren hatte, hetzte begeistert hinterher und versuchte, ihn zu fangen. Für eine Weile waren alle Sorgen und Fragen vergessen, es herrschte einfach nur lachender Tumult.

Bis Khep, den Ingwar im Schwitzkasten hielt und versuchte zu kitzeln, plötzlich ausrief: »Ich hab’s! Ich hab’s!«

»Wurm, du hast gleich keine Ohren mehr!«, drohte Ingwar und zwickte den Kleineren in die Rippen. Der wehrte sich, indem er seinem Widersacher den Daumen seitlich in das Fußgelenk drückte, und als ihn Ingwar, von dem überraschenden Schmerz verdutzt, losließ, eroberte Khep den Gürtel zurück. Zerzaust aber stolz rief er: »Tertius Fabius!«

»Tertius Fabius? Hat er so einen Gürtel getragen?« Ingwar sah seinen Freund überrascht an. »Der Junge kam mir aber nicht gerade hochgewachsen vor.«

»Nein, nein, nein. Tertius war der, der mit einem solchen Gürtel verhauen wurde. Ihr wisst doch, ich hab’s euch doch erzählt. Und der Idiot, der damit zugeschlagen hat, war groß, hatte schwarze Locken und braune Augen. Er nannte sich«, und hier feixte Khep von einem Ohr zum anderen, »er nannte sich Iulius Caesar!«

»Beim Hades, du bist verrückt. Unser Caesar heißt Traianus, der olle Iulius weilt schon seit hundertfünfzig Jahren bei den Schatten«, stauchte Titus ihn zusammen. Aber Didia fauchte: »Schluss, Dominus Oberschlau. Khep hat gerade herausgefunden, wem der Gürtel – oder zumindest so ein ähnlicher gehört. Gut gemacht, Sklave. Du bekommst eine Extra-Portion Würstchen.«

Auf komisch demütige Art verbeugte sich Khep und winselte: »So gütig, domicella, so gnädig!«

»Spiel ruhig weiter den Unterwürfigen, du Wurm, das steht dir! Und jetzt raus mit der Sprache! Wer verbirgt sich hinter dem nachgemachten Caesaren?«

»Secundus Olenus. Laevius’ jüngerer Bruder.«

»Oh!«, war alles, was Didia sagen konnte.

»Mars, Jupiter und Saturn!«, entfuhr es Titus.

»Bei Thors Hammer!«, schnaufte Ingwar.

»Den sollen doch die Lemuren holen«, piepste Caecilia mit sich überschlagender Stimme.

»Kssss!«, erklärte Barbanigra und biss dem Schlangengürtel in den Nacken.

Didia setzte sich wieder auf den Boden und die anderen folgten ihrem Beispiel. »Das ist vermutlich wirklich kein Zufall«, begann sie. »Lasst uns mal überlegen – wie wir wissen, herrscht ein Familienzwist zwischen den Olenern und den Fabiern. Auf dem Markt heißt es, die Fabier böten schlechte Ware an, und Secundus Olenus verprügelt den kleinen Fabius.« Didia legte ihren Finger an die Nase und fuhr fort: »Und wir wissen jetzt zusätzlich, dass Laevius der Sohn des Olenus und der Fabia Columba war, Secundus aber der Sohn der Ambrosia. Sie sind Halbbrüder.«

Ingwar ergänzte die Überlegungen mit seinen Gedanken: »Secundus ist der jüngere, das Geschäft hätte beim Ableben des Vaters der ältere Bruder Laevius geerbt.«

Und Titus zog den Schluss: »Also, warum nicht Olenus Albus umbringen und es so aussehen lassen, als ob der Erbe ihn vergiftet hat. Womit der als Vatermörder angeklagt und mit dem Tod bestraft wird.«

Und Caecilia fügte dem noch hinzu: »Dank Locustas zu schwach wirkendem Gift und dem Eingreifen des Sklaven überlebt Olenus Albus, glaubt aber – wem auch immer –, dass Laevius ihn ermorden wollte. Und bringt seinen Sohn um?« Das Letzte stellte sie schaudernd als Frage in den Raum.

»Jemand von den Fabiern ist jedoch von Laevius’ Unschuld überzeugt und setzt ihm einen Grabstein. Dieser Fabier kann aber seine Unschuld nicht beweisen, weil er ahnt oder weiß, wer die tödliche Intrige angezettelt hat«, überlegte Didia laut.

»Genau. Derjenige hat Angst, selbst etwas zu tun, und wir kamen ihm gerade recht mit unserem Grabfrevel. So hat man uns die Aufgabe aufgebuckelt herauszufinden, wer der Mörder ist. Nie wieder werde ich Opferkuchen essen!«, schloss Khep empört.

»Und dass wir dem Mörder auf der Spur sind, zeigen die beiden Überfälle von einer Bande, deren Anführer vermutlich Secundus ist«, meinte Ingwar. »Ich nehme an, er hat seinem Vater das Gift in die Speisen gemischt.«

Didia schüttelte den Kopf. »Secundus hat das Gift bei Locusta erstanden und es Olenus verabreicht. Aber Andabates hat uns gewarnt, dass hinter diesem Anschlag und den Überfällen noch ein viel böserer Geist steckt. Der ist es, vor dem die Grabwächterin Angst hat. Die Grabwächterin – ich glaube, sie ist es auch, die den Stein errichten ließ. Und wenn wir in der Familie der Fabier nachforschen, werden wir sie dort finden.«

»Und sie in Gefahr bringen!«, stellte Titus nüchtern fest.

Barbanigra hatte es aufgegeben, die Gürtelschlange zu attackieren, und lag nun, den Kopf der Viper zwischen ihren Vorderpfoten, gemütlich ihre Jagdbeute bewachend, an Didias Bein geschmiegt. Geistesabwesend streichelte das Mädchen den warmen Pelz, während sie alle die erstaunlichen Erkenntnisse verdauten.

»Der Streit zwischen den Olenern und den Fabiern hat kurz nach den Liberalia im vergangenen Jahr begonnen – also zu dem Zeitpunkt, an dem Olenus vergiftet wurde und Laevius verschwunden ist. Seither werden die Waren der Fabier schlechtgemacht und man malt hässliche Schlangenbilder an ihren Verkaufsstand«, erinnerte sich Didia.

»Schlangenbilder?«, fragte Ingwar.

»Stimmt, Didia hat recht. Als wir neulich auf dem macellum waren, putzte der Sklave gerade das Bild einer sich windenden Viper von der Säule. Und hier liegt ein erlegter Schlangengürtel.« Caecilia deutete auf die Katze.

»Auf der Grabstele war ebenfalls eine Schlange mit Kreide gezeichnet«, fuhr Khep auf. »Als ich neulich morgens da war, um zu sehen, ob unser Spruch angenommen worden ist, war eine Schlange darauf. Ich fand sie hässlich und hab sie weggeputzt.«

»Schlangen sind also ein bestimmtes Zeichen, auf das wir achten sollten.«

»Unbedingt.« Fuscus, der die ganze Zeit schweigend und mit sichtlicher Bewunderung den spitzfindigen Gedankengängen der Jungen und Mädchen zugehört hatte, half ihnen jetzt mit einer Erklärung weiter: »Diese Banden junger Männer geben sich oft Namen, die gefährlich klingen sollen. Es gibt die Tigerpranken und die Schwarzen Panther und die Skorpione und so. In diesem Fall haben wir es vermutlich mit einem Schlangennest zu tun.«

»Und selbst wenn es gefährlich ist, sollten wir versuchen, es auszuräuchern«, verkündete Ingwar grimmig.

»Hau drauf und schlag zu – ach, Ingwar, tapferer Krieger, wie sollen wir das denn machen?«, spöttelte Didia und erntete einen verärgerten Blick von ihrem Freund.

»Wir müssen ihnen natürlich auflauern«, erklärte er. »Und sie dann vernichten.«

»An die Waffen, Legionen. Den Adler stolz voran!« Khep nahm die heldenhafte Pose eines siegreichen Triumphators an und Caecilia kicherte: »Flechtet schon mal Lorbeerkränze.«

»Darf ich euch einen Rat geben?«, mischte sich Fuscus in das aufkommende Geplänkel ein.

»Ja gerne, die fangen sonst nur wieder mit dem Zanken an«, bat Titus.

»Nun, diese Banden – sie haben meistens geheime Versammlungsorte. Dort treffen sie sich und hecken ihre Schandtaten aus. Es wäre gut, wenn wir den der Schlangen finden würden.«

»Wie stellst du dir das vor?«

Der ebenholzfarbene Hüne hob seine mächtigen Schultern. »Achtet auf die Schlangenzeichen. Das scheint ihr Merkmal zu sein. Wahrscheinlich weist dieses Zeichen auch auf ihren Treffpunkt.«

»Ein guter Rat, Fuscus. Wir werden alle die Augen offen halten. Ab morgen. Für heute ist es zu spät«, sagte Didia und nahm die tief schlafende Barbanigra auf den Arm. »Ich gehe zu Bett.«

Böse Absichten

In der Wandnische tanzten die Laren. So sah es zumindest im flackernden Licht des Öllämpchens aus. Die beiden handspannenhohen Statuen zeigten junge Männer in lebhafter Bewegung. Vor diesen Schutzgeistern der Familie stand ein Schälchen, in dem duftender Weihrauch gloste, einige Getreidekörner und eine reife Olive waren ihnen gereicht worden, um sie bei Laune zu halten, und nun sprengte die anmutige Dame vor dem häuslichen Heiligtum ein paar Tropfen edlen Weins vor ihre Füße. Dann nahm sie selbst einen Schluck aus dem kostbaren Silberpokal und murmelte ein passendes Gebet, in dem sie die Hausgötter um Erfolg und Gedeihen für ihre Familie bat. Auch wenn sie ganz versunken in ihre Bitten war, nahm sie doch das leise Wispern des Stoffes hinter sich wahr und drehte sich, nach einer ehrfuchtsvollen Verneigung vor dem Altar, zu dem Ankömmling um. Der hatte, wie es sich für einen Besuch im Lararium29 gebührte, das freie Ende seiner Toga über das schwarz gelockte Haupt gezogen und legte ebenfalls eine kleine Opfergabe vor die Beschützer des Hauses.

»Sie sollten ihren Pflichten etwas sorgfältiger nachkommen«, murmelte er dabei und gab noch ein Körnchen Weihrauch in die Schale.

»Das sollten sie wirklich. Ich habe sie ebenfalls darum ersucht. Die Entwicklung will mir nicht gefallen, mein Lieber.«

»Ganz und gar nicht. Aber es war wirklich nicht zu erwarten, dass dieser verdammte Schwarze sich derart einmischen würde. Sklaven seiner Art machen üblicherweise die Augen zu, wenn ihren Herrschaften Ärger droht.«

»Du hättest dich näher mit ihm befassen müssen, mein Junge. Solche Fehleinschätzungen darfst du dir nicht erlauben«, kam es scharf von der Dame, die nun den Schleier von ihren zu einer hohen Lockenkrone aufgesteckten Haaren zog. »Ich habe erfahren, dass er früher Gladiator war, aber verletzt und von dem Thermenbesitzer billig aufgekauft wurde. Wahrscheinlich ist er dumm und dankbar. Immerhin ist es ihm dadurch erspart geblieben, zum Löwenfutter zu werden.«

Der junge Mann ließ zerknirscht den Kopf hängen.

»Nun, ihr habt eine Abreibung erhalten und euch verraten. Es muss jetzt dem Treiben dieser Fortuna-Bande endgültig ein Riegel vorgeschoben werden. Ich verlange eine drastische Maßnahme von den Vipern. Hast du das verstanden?«

»Selbstverständlich. Was wünschst du, dass wir tun?«

»Vernichtet die Therme!«

Entsetzen glomm in den bernsteinfarbenen Augen des Jünglings auf.

»Vernichten?«

»Vernichten! Bis auf die Grundmauern.«

Er schluckte hart und seine Hände krampften sich um den weißen Stoff seiner Toga.

»Du willst ein Mann sein«, zischte die Dame und fixierte ihn mit hartem Blick. »Beweise es mir!«

»Natürlich.«

»Gut.«

Sie wandte sich von ihm ab und blies das Lämpchen vor den Laren aus. Es wurde dunkel in dem kleinen Heiligtum.

Lauscher im Wald

Aus dem Lagerraum drang lautstarkes, germanisches Gebrüll und heiseres Kreischen. Ingwar, der eine Kiste Tontöpfe in den Armen trug, blieb wie angenagelt stehen. Das Gebrüll wurde lauter, die Schreie erstickter. Entsetzt stellte er seine Last ab und hechtete zur Tür. Hier sah er seinen Vater, der Helwine an den Schultern hielt und sie schüttelte, dass ihre restlichen Zähne aufeinanderschlugen. Rot im Gesicht stieß er dabei die wüstesten Beschimpfungen aus. Die Alte keuchte irgendwas zu ihrer Rechtfertigung und Berengar schlug ihr mit aller Kraft die Hand ins Gesicht. Sie taumelte rückwärts und hielt sich an einer Tischkante fest. Doch ihren Redefluss dämmte das nicht ein. Sie zeterte weiter und der Salbenhändler ballte die Faust. Noch ehe sie die Germanin treffen konnte, hatte Ingwar sich dazwischengeschoben. Ihn traf der Hieb am Mund und er sackte zu Boden. Dabei riss er Helwine mit sich und rollte sich über sie. Daher traf ihn auch der Fußtritt seines Vaters in die Rippen.

»Vater!«, schrie er. »Nicht!«

Aber Berengar war völlig außer sich. Er krallte seine Hände in Ingwars Tunika und zerrte ihn von der Alten weg, um erneut auf sie einzuprügeln. Wieder warf sich Ingwar dazwischen und stieß seinen Vater mit seiner ganzen Kraft zurück. Der taumelte und riss eine Bank um, von der etliche Tiegel herunterpolterten.

»Hör auf! Hör auf, Vater! Hör auf!«

Irgendwie drangen die Worte nun doch in das Ohr des Rasenden und er schüttelte verwirrt seinen Kopf. Seine Fäuste sackten nach unten, sein Atem ging schwer.

»Du weißt nicht, was sie getan hat«, sagte er tonlos.

»Doch, Vater. Ich weiß es.« Ingwar drehte sich zu der Frau um, die für ihn sein Leben lang wie eine Großmutter gewesen war. »Geh uns aus den Augen, du miese Kröte. Und lass dich hier nie wiedersehen.«

Auf allen vieren, mit schmutzigen, zerrissenen Kleidern kroch Helwine aus dem Raum.

Ingwar drehte sich zu dem kräftigen Mann um, der noch immer mit hängenden Schultern dastand. In seinen Augen stand nun keine Wut mehr, sondern namenlose Trauer.

»Didia hat es mir erzählt, Vater. Sie hat mit meiner Mutter gesprochen«, erklärte er leise. Dann legte er zögernd seine Hand auf den Arm seines Vaters. »Helwine hat uns auseinandergebracht, nicht wahr?«

Berengar nickte und fasste dann die Hand seines Sohnes.

»Verzeih, mein Junge. Ich habe Furchtbares getan.«

»Du hast ihr geglaubt. Mehr als meiner Mutter.«

»Das ist das eine. Das andere … Du siehst ja selbst, wohin mich mein Jähzorn führt. Ich habe dir wehgetan. Und sie …« Er wies auf den Ausgang, durch den die alte Germanin verschwunden war, »sie hätte ich beinahe umgebracht, wenn du nicht eingegriffen hättest.«

Ingwar richtete die Bank wieder auf und setzte sich darauf. Berengar nahm neben ihm Platz und starrte auf seine großen, starken Hände.

»Ich glaube, ich verstehe das jetzt besser, Vater. Ja, ich glaube, ich habe verstanden, warum du so gegen jede Gewalt bist.«

Berengar nickte traurig. »Ich kann mich nicht zurückhalten, wenn ich einmal in Zorn gerate. Ich habe das schon oft bereut.«

Für einen Moment schwieg Ingwar zusammen mit ihm, aber dann drängte es ihn doch zu fragen: »Warum hat Helwine das getan? Ich meine, sie hat dir gesagt, meine Mutter würde die Germanen verachten und würde deshalb lieber mit ihrem Bruder zusammenleben. Und meiner Mutter hat sie gesagt, du wolltest mich lieber als Germanen erziehen und nicht als römischen Bürger.«

»Helwine wollte, dass du dein germanisches Erbe ehrst. So habe ich immer gedacht. Aber sie hat damit nur Zwietracht gesät. Zwischen Clara und mir, zwischen dir und mir. Es war hinterhältig und es hat großen Schaden angerichtet. Ich weiß nicht, wie ich es wiedergutmachen soll.«

Ingwar druckste eine Weile herum, dann meinte er: »Ich hab sie ein paarmal gesehen. Beim Andabates. Ich … dürfte ich … ich meine, ich könnte doch …«

»Mit ihr sprechen? Natürlich, mein Junge. Geh zu ihr. Vielleicht kannst du es ihr erklären. Du oder eine deiner klugen Freundinnen.«

Ingwar wurde rot bis zum Haaransatz. Aber mannhaft stammelte er: »Didia und Caecilia haben das gut gemacht, nicht?«

»Ja, das haben sie. Pass auf sie auf, Ingwar. Und nun hole uns einen Krug Wein.«

Da Berengar und sein Sohn bei einem Becher dunklem rotem Wein ihre neu gefundene Freundschaft besiegelt hatten, war Ingwar selten gehobener Stimmung, als er seine vier Freunde in der palaestra30 beim Ballspielen antraf.

»Wie siehst du denn aus!«, entfuhr es Didia, als sie Ingwars geschwollene Unterlippe sah.

Der grinste nur und antwortete: »Da hat mir mein Vater eine verpasst.«

»Waaas?«, Khep hielt den Ball fest, den er gerade gefangen hatte. »Dein Vater hat dich gehauen?«

Eifrig nickte Ingwar. »Er hat mir auch in die Rippen getreten. Und ich hab ihn zu Boden geschubst.«

»Du hast mit Berengar gerauft?« Fassungslos starrte ihn nun auch Titus an und Caecilia trat auf ihn zu, um seine Blessur zu streicheln. Dabei schnupperte sie an ihm und trat angewidert zurück.

»Betrunken bist du auch«, fauchte sie und Khep lachte laut auf. »So sind sie, unsere strammen Germanen – Raufen, Saufen, Plündern und Brandschatzen! Gleich wird er losziehen und im Naevia-Wald den wilden Eber jagen. Und mit bloßen Händen erwürgen!«

Ingwar lachte laut auf, schnappte sich Caecilia, packte sie in der Taille und wirbelte sie einmal um sich herum. Dann schmatzte er ihr einen nassen Kuss auf die Wange und setzte sie wieder ab. »Igitt!«, kreischte sie und Ingwar lachte ebenfalls. »Eine wunderbare Idee, Khep. Gehen wir Eber würgen – oder Schlangen fressen!«

»Da ist doch was ganz Ungeheuerliches passiert«, stellte Didia nüchtern fest.

»Ja, das kann man so sagen. Mein Vater ist ein wunderbarer Mann!«

In Didias Gesicht machte sich ein strahlendes Lächeln breit. »Ihr habt über deine Mutter gesprochen?«

»Ja, das auch. Und Helwine … na ja, lassen wir das.« Ingwar wurde plötzlich wieder ernst. »Es sind in der Vergangenheit böse Sachen geschehen.«

»Helwine hat schlimme Gerüchte verbreitet. Als wir neulich mit ihr im Naevia-Wald Kräuter gesammelt haben – halt mal …« Didia versank in tiefstes Nachdenken.

»Was hat sie denn nun schon wieder?«, fragte Caecilia ungeduldig.

»Unsere Cousine hat eine Witterung aufgenommen. Genauso sieht Barba aus, wen sie eine Maus rascheln gehört hat«, erwiderte ihr Bruder.

»Naevia-Wald – Schlangen. Gibt es Schlangen im Naevia-Wald, Ingwar? Du bist schon häufiger mit Helwine dort gewesen. Hast du jemals Schlangen bemerkt? Giftige?«

»Nein, bisher nie. Warum?«

»Weil ich in einen Baumstamm eingeritzt eine Schlangenzeichnung gesehen habe. Ich dachte, das sei eine Warnung. Aber jetzt …«

Aufgeregt schnaufte Khep: »Jetzt glaubst du, dass es ein Wegweiser ist?«

»Könnte das nicht sein?«

»Als Versteck eignet sich der Wald natürlich. Didia, wo genau war die Zeichnung?«

So gut es ging, beschrieb sie Ingwar den kleinen Pfad ins Unterholz, wo sie die Katzenminze gefunden hatten.

»Ich kenne die Stelle. Aber das Zeichen ist mir noch nicht aufgefallen. Ich werde nach dem Abendessen hingehen und nachschauen, wohin der Pfad führt.«

»Wir kommen mit.«

»Nein, ihr bleibt hier.«

»Du kannst nicht alleine dahin gehen, Ingwar. Was ist, wenn sie sich wirklich da versammeln und dich entdecken«, gab Didia zu bedenken.

»Dann erwürgt er sie wie den wilden Eber«, feixte Khep.

»Sie entdecken mich nicht, wenn ich alleine bin. Aber wenn fünf von uns durch das Unterholz brechen, ist die Gefahr viel größer.«

Titus nickte beifällig: »Er hat recht. Aber Khep sollte ihn begleiten. Der ist unser bester Horcher, wenn es etwas zu belauschen gibt.«

Schließlich einigte man sich auf dieses Vorgehen und kurz vor Einbruch der Dämmerung machten sich die beiden Jungen auf den Weg in den nahe gelegenen Wald.

In den dicht belaubten Bäumen sangen die Vögel ihre vielstimmigen Abendlieder, Mücken tanzten in der untergehenden Sonne und in dem trockenen Laub am Boden raschelten Käfer und Gewürm. Ein Eichhörnchen huschte mit wehendem Schwanz einen Stamm empor und ein aufgeschreckter Hase flüchtete in wilden Zickzacksprüngen vor den beiden Menschen, die sich dem Waldrand näherten.

»Hier muss es sein«, meinte Ingwar mit gedämpfter Stimme und wies auf eine mächtige Eiche, in deren Borke etwa in Augenhöhe eine sich aufrichtende Viper geritzt war. Dahinter führte ein schmaler Wildpfad ins Unterholz.

»Gut, dann versuchen wir unser Glück«, forderte Khep ihn auf. »Geh du voran.«

So leise es ging, folgten sie dem schmalen Weg. Oft mussten sie stehen bleiben, um Ranken, die sich in ihren Kleidern verfangen hatten, zu entfernen. Einige Male verzweigte sich der Pfad und sie mussten – nun schon im Halbdunkel – nach weiteren Wegweisern suchen. Es gab sie, hier und da trug die Rinde der Bäume das Schlangensymbol. Doch dann hatten sie offensichtlich eines übersehen und waren in einer Sackgasse gelandet.

Das war ihr Glück. Denn als sie ein Stückchen zurückgegangen waren, mahnte Khep plötzlich: »Pssst!«

Sie spitzten beide ihre Ohren an. Und richtig, da raschelte Laub unter Füßen, da wurde leise geflüstert.

»Runter!«

Ingwar zog den Kleineren zu Boden und legte sich flach auf den Bauch. Er hoffte, dass die Farnwedel vor ihnen im Dämmerlicht genug Schutz vor Entdeckung boten.

Zwei junge Männer in dunklen Tuniken kamen den Pfad entlang und bogen nach rechts ab. Khep wollte aufspringen und ihnen nachgehen, aber Ingwar zischelte: »Warte. Wahrscheinlich kommen noch mehr.«

Er hatte recht. Ein Grüppchen von dreien, dann ein einzelner und noch einmal zwei folgten dem schmalen Weg. Dann kam lange Zeit niemand mehr.

»Versuchen wir es!« Ingwar rappelte sich auf, strich sich das trockene Laub ab und wies auf die Abzweigung. »Dahinter wird etwas sein.«

Sie versuchten, jedes Rascheln zu vermeiden und sich so unauffällig wie möglich zu bewegen. Kurz darauf sahen sie einen winzigen gelblichen Lichtschein, und als sie näher kamen, stellten sie fest, dass er aus der Türöffnung eines kleinen, von Efeu überwachsenen, halb zerfallenen Rundtempels leuchtete.

»Wir haben es gefunden!«, wisperte Khep. »Versuchen wir, ob wir sie belauschen können.«

Noch viel vorsichtiger schlichen sie sich an das Gebäude heran, wagten aber nicht, sich dem Eingang zu nähern, sondern bahnten sich den Weg durch das Gestrüpp an die Rückseite. Hier entdeckten sie in anderthalb Mannshöhen eine schmale Fensterluke.

Die beiden Jungen starrten nach oben. »Hilf mir hoch. Wenn ich auf deinen Schultern stehe, kann ich hineinschauen!«

Ingwar half Khep, auf seine Schultern zu steigen, und gleich darauf hatte er rechts und links von seinen Ohren die Sandalen seines Freundes stehen. Der blieb mit seinem Kopf an der Seite der Öffnung, um nicht von innen bemerkt zu werden, und als Ingwar ihn leise fragte, was es zu sehen gab, wedelte er nur mit der Hand. Dann lauschte er.

Für den jungen Germanenkrieger war es nicht leicht, so untätig und stumm die Säule zu spielen, doch er sah ein, dass Khep das Richtige tat. Aufgeregt nahm er die leichten Gewichtsverlagerungen auf seinen Schultern wahr. Zehen rollten sich zusammen, entspannten sich wieder, ein Fuß hob sich, die Sandale streifte sein Ohr, ein abgerissenes Efeublatt landete auf seinem Kopf, ein kaum hörbares, entsetztes Schnaufen kam von oben. Irgendetwas Aufregendes schien im Innern des Tempels diskutiert zu werden. Das Gemurmel schwoll an und ab und Khep trampelte einige Male vor Aufregung mit den Füßen. Ingwar verlor allmählich das Gefühl für die Zeit, er musste sich an der Mauer abstützen, denn ganz gewichtslos war sein kleiner Freund auch nicht. Dann kam plötzlich Bewegung in den Lauscher.

»Runter. Und nichts wie weg hier!«

Als Khep wieder Boden unter den Füßen hatte, beeilten sie sich, ohne ein Wort zu verlieren, von dem verfallenen Tempel fortzukommen. Inzwischen war es beinahe vollkommen dunkel geworden und es war schwierig, den richtigen Weg zu finden. Dann endlich hatten sie den Waldrand erreicht und rannten los.

Titus, Didia und Caecilia hatten sich, um ihre Eltern nicht zu unnötigen Fragen zu verleiten, zu Bett begeben, aber als Khep leise an den Türen ihrer Zimmer kratzte, huschten sie die Treppe hinunter in das dunkle gymnasium.

»Was habt ihr herausgefunden?«

Ingwar beschrieb den Versammlungsort und dann hatte der Sklavenjunge das Wort.

»Sie nennen sich ›die Vipern‹ und Secundus ist ihr Anführer. Sie reden ihn mit caput viperae31 an.«

»Daher der Schlangengürtel.«

»Richtig. Und sie sind stinksauer, dass sie bei dem Überfall auf euch Mädchen derart Dresche bezogen haben.«

»Wie mich das freut!« Didia grinste.

»Nein, nein, das ist nicht erfreulich. Sie planen Rache. Und jetzt, meine Freunde, wird’s brenzlig für uns.«

Der nachfolgende Bericht versetzte sie in Aufregung und die Vorschläge reichten von abenteuerlich bis unmöglich. Alle wurden in Erwägung gezogen, nur einer nicht – Didias Vorschlag, ihren Vater über die Ereignisse zu informieren.

»Nein. Er wird sich natürlich Secundus vorknöpfen und befragen. Aber der wird seine Ausreden haben und natürlich weiß er anschließend, dass wir ihn belauscht haben. Was immer sie dann planen, werden wir nicht mehr herausfinden«, mahnte Ingwar.

»Und erinnert euch an den Rat des Andabates – es steckt ein böser Geist hinter der Gruppe. Es ist derjenige, der auch Laevius geschadet hat, dessen Unschuld wir noch beweisen müssen.« So lautete Titus’ Plädoyer und alle anderen schlossen sich dem an. Sie mussten alleine mit der Bedrohung fertig werden.

Fünf Tage blieben ihnen noch, um sich einen funktionierenden Plan auszudenken, dann würde das Fest der Vesta – der Hüterin der Flammen – gefeiert.

Schwitzende Geständnisse

Vesta, die Göttin des Herdfeuers, hatte keine Gestalt außer der der lebenden Flamme. Diese brannte in ihrem Tempel auf dem Forum Romanum und wurde von den heiligen Jungfrauen, den Vestalinnen gehütet. Nur sie hatten Zugang zum Inneren des Heiligtums. Einzig an den acht Festtagen zu Ehren der Göttin, den Vestalia, war ihr Heim für die römischen Bürger geöffnet. Dann pilgerten die Matronen barfuß zum Tempel und brachten der Hüterin des Herdes Speiseopfer dar, beteten für das Wohlergehen ihrer Familien und für gut gefüllte Speisekammern. Sie erhielten von den Dienerinnen der Vesta die extra aus geweihtem Korn und Salz gebackenen Opferkuchen als Gabe zurück.

Am ersten Tag der Vestalia war die Therme geschlossen, denn die Frauen – nicht die Mädchen – übten ihre religiösen Pflichten aus.

Didia, Caecilia, Titus, Ingwar und Khep hätten sich, ohne Unterricht und häusliche Pflichten, fröhlichen Spielen widmen können. Doch es galt, Vorbereitungen zu treffen. Da die Baderäume leer waren, fast alle Sklaven freihatten und ihre Eltern Besuche machten, konnten sie ungestört ihren Beschäftigungen nachgehen. Sie hatten allerdings Fuscus in ihr Vorhaben mit eingeweiht und der ehemalige Gladiator hatte mit einem riesenhaften Grinsen zugestimmt, ihnen zu helfen.

Das Wasser war aus den großen Becken abgelassen und das war ein Grund, warum die Vipernbande genau diesen Tag ausgewählt hatte, um ihrem bösen Tun nachzugehen.

Diesen Plan hatte Khep im Wald belauscht. Nach einigem Überlegen war den fünf aber gerade deshalb eine geniale Möglichkeit eingefallen, wie sie den Anschlag verhindern konnten. Und so schleppten sie eigenhändig Holzscheite zum praefurnium32 unter dem sudatorium33, einem kleinen, runden Turm im Inneren der Therme, auf dessen rundum laufenden Holzbänken die Gäste gewöhnlich still vor sich hin schwitzten. Verschlossen wurde der Raum durch eine starke Eichentür, um die Hitze nicht entweichen zu lassen. Durch zwei schmale Fensterschlitze, die aber mit Glasscheiben verschlossen waren, fiel nur ein wenig Licht in das Innere. Überwölbt war der Raum mit einer halbrunden Kuppel, die ganz oben eine mit einer runden Holzplatte abgedeckte Öffnung hatte. Aus ihr entwich, wenn das sudatorium in Betrieb war, die Heißluft. Auf diese einfache Weise regelte man die Temperatur im Inneren. Der Boden war zum Schutz der Füße mit Holzplanken belegt, denn unter den Steinfliesen verliefen die Hohlräume, durch die die heiße Luft des hypocaustums strömte. Auch in den Wänden waren Röhren verlegt, durch die Heißluft aufstieg.

Nachdem der Holzvorrat aufgestapelt war, verschloss Didia die Türen zu den anderen Räumen der Therme und ließ nur den Hintereingang für die Händler offen. Der Gang von dort aus führte auf der einen Seite zum Vorratslager, auf der anderen öffnete er sich zum Kaltbade-Bereich, in dem sich auch das sudatorium befand.

Die Jungen vermuteten nämlich, dass die Übeltäter von dort versuchen würden, unbeobachtet in die Therme eindringen zu können.

Als es zu dämmern begann, entzündeten Ingwar und Titus das Feuer im Heizraum, Caecilia und Didia schleppten Eimer mit Wasser herbei, Khep bezog seinen Lauschposten an der Hintertür und der ebenholzschwarze Fuscus verschmolz mit den Schatten neben dem sudatorium.

Danach begann die nervenzermürbende Phase des Wartens.

Leise vertropfte die Wasseruhr die Zeit und endlich, als es in den Gassen schon fast dunkel geworden war, eilte Khep auf leisen Sohlen herbei.

»Sie kommen!«, flüsterte er.

Die Tür knarrte ein wenig, dann waren schlurfende Sandalen zu hören.

»Niemand hier. Hervorragend.«

»Aber finster ist es.«

»Mach Licht. Aber nur ein Lämpchen.«

Jemand schlug Feuerstein auf Eisen, dann flammte ein Handlämpchen auf. Sechs Gestalten bewegten sich in dem unsteten Schein der Flamme.

»Sucht Brennmaterial. Es muss in Mengen herumliegen«, lautete der nächste Befehl.

Die Eindringlinge blieben dicht beieinander, weil nur einer das Lämpchen trug. Er schwenkte es suchend umher und nun hatte Fuscus seinen Auftritt. Zischelnd flüsterte er von seinem Platz hinter der Tür zum sudatorium: »Hierher. Hier drin gibt’s haufenweise Reisig!«

Gehorsam schwenkte das Licht in die Richtung des Rundbaus, und vier von den Eindringlingen marschierten schnurstracks in die Falle. Einer blieb stehen und sah sich um. Er fragte sich wohl, wer da gesprochen hatte. Didia schlug ihm das schwere Übungs-Holzschwert von hinten über den Kopf. Den zweiten, der misstrauisch hinter die Tür blickte, packte Fuscus kurzerhand am Genick und schob ihn seinen vier Kumpanen hinterher. Didia hatte den von ihr niedergeschlagenen Sechsten an den Beinen herbeigeschleift und auch den verfrachtete Fuscus rasch ins sudatorium. Dann krachte die Tür hinter ihnen zu und Caecilia rief aufgeregt: »Heizt ihnen ein, Ingwar!«

Die Überlisteten hatten schnell gemerkt, wie ihnen geschehen war, und mit wütenden Schreien trommelten sie gegen den Ausgang. Aber nicht nur ein fester Riegel, sondern auch eine schwere Truhe, die Didia mit Fuscus’ Hilfe davorgeschoben hatte, hielten sie gefangen.

In einem warmen Gefängnis. Einem sehr warmen Gefängnis. Einem schier unerträglich warmen Gefängnis.

Denn nicht weit entfernt brachten Titus und Ingwar nun das Feuer richtig zum Prasseln. Mit einem Blasebalg halfen sie nach und die Gluthitze verteilte sich unter dem Boden und in den Wänden. Fuscus war indessen auf die Kuppel des Schwitzraums geklettert und behielt die Abdeckung im Auge.

»Draußen stehen noch zwei Schmiere«, berichtete Khep, der sich noch einmal vorsichtig umgesehen hatte.

»Sollen sie bleiben, wo sie sind.«

»Sie werden noch froh sein, dass sie diese Aufgabe übernommen haben«, kicherte Caecilia.

Das Toben im sudatorium hatte nachgelassen und Didia vermutete, dass die jungen Männer gerade so heftig nachdachten, dass ihnen die Köpfe qualmten. Sie konnte sich einer gewissen Schadenfreude nicht erwehren. Dennoch, jetzt galt es, Geduld zu wahren, bis die Gefangenen zu einem Gespräch bereit waren. Sie hatten vereinbart, dass Titus es führen sollte. Er kam nun, rußverschmiert, aber zufrieden aus dem Heizraum, um sich dieser Pflicht zu widmen.

»Na, was meint ihr? Soll ich es mal versuchen?«

»Frag sie doch mal, ob es ihnen angenehm warm da drinnen ist.«

Titus kletterte zu Fuscus hoch und wies ihn an, die Abdeckung ein Stück zur Seite zu schieben. Heiße Luft strömte ihnen entgegen.

»Habt ihr es gemütlich da unten?«, fragte er mit höflicher Stimme nach.

Ein wilder Schwall von Beschimpfungen drang nach oben.

»Hört sich an, als ob ihr es gerne noch etwas molliger haben möchtet. Dann mache ich den Deckel wieder dicht.«

Mit einem nachhaltigen »Klapp« ließ Fuscus die Abdeckung fallen.

»Wir warten noch ein bisschen. Ich glaube, sie schwitzen noch nicht genug«, rief Titus fröhlich den anderen zu. »Aber reicht schon mal einen Eimer Wasser nach oben.«

Ein wenig später versuchte er noch einmal, Konversation mit der Schlangenbande zu betreiben, und wieder wurde er nur wüst beschimpft.

»Ach, und ich wollte nur Antwort auf ein paar ganz einfache Fragen haben«, rief er in den Tumult von unten. »Aber wenn ihr dazu nicht bereit seid, dann versuchen wir es mit einer kleinen Abkühlung.«

Mit Schwung goss er den Inhalt des Eimers durch die Öffnung und Fuscus schob schnell den Deckel wieder darüber. Das Wasser traf auf die heißen Steine des Bodens und verwandelte sich augenblicklich in Dampf. Gewöhnlich schätzten die Badegäste es, in dieser feuchtwarmen Luft zu schwitzen. Doch wenn es ihnen zu viel wurde, stand es ihnen jederzeit frei, den Raum zu verlassen und sich im Kaltwasserbecken abzukühlen.

Diese Möglichkeit hatten die Gefangenen nicht und die fünf vermuteten ganz richtig, dass es ihnen in dem feuchtheißen, stickigen dunklen sudatorium ziemlich mulmig wurde.

Als Titus das nächste Mal das Gespräch eröffnete, war man bereit zu plaudern.

»Lasst uns raus«, rief einer von unten.

»Gerne. Aber vorher sagt uns doch, was ist mit Primus Olenus Laevius passiert?«

»Das geht dich nichts an.«

»Gut, dann bleibt weiter da drin. Ach ja, und hier kommt noch ein Geschenk für euch.«

Ein nächster Eimer Wasser wurde entleert. Ein Aufjaulen aus sechs Kehlen war die Reaktion darauf.

Wieder wartete Titus, um die Maßnahme gründlich wirken zu lassen, dann fragte er noch einmal nach: »Na, wie wäre es mit einem schönen, kühlen Becher Most?«

»Mach die Tür auf!«

»Gerne. Nur – was geschah Primus Olenus Laevius im vergangenen Jahr?«

Eine andere Stimme schrie: »Der ist ein Vatermörder und wurde bestraft.«

»Nein, nein. Er hat seinen Vater nicht umgebracht, mein Lieber. Versuch, dich besser zu erinnern«, bat ihn Titus höflich. Gemurmel drang von unten hoch, die Gefangenen schienen sich uneinig zu sein.

»Bis ihr wisst, wer uns Auskunft gibt, will ich euch noch ein wenig Dampf machen«, schlug Titus heiter vor und ein vielstimmiges »Neiiiin« war die Antwort.

»Na, dann sagt doch einfach, was mit Primus Olenus Laevius geschah?«

»Nichts!«

»Doch, caput34. Sag’s ihm. Ich will hier raus.«

»Halt die Klappe.«

»Die bringen uns um!«

»Ich kann kaum noch atmen.«

»Seid still, ihr Weichlinge.«

Ein weiterer Eimer Wasser erstickte die Diskussion.

Die nächste Gesprächsrunde brachte dann ein erstes Ergebnis.

»Sein Vater hat ihn als Sklave verkauft!«, rief einer, kaum dass Fuscus den Deckel zur Seite geschoben hatte. Dann erfolgte ein dumpfer Schlag und ein Schmerzensschrei.

»An wen, meine lieben Freunde, hat Olenus Albus seinen Sohn verkauft?«, flötete Titus in sanftesten Tönen nach unten und hörte dann der lautstarken Auseinandersetzung zwischen den Gefangenen interessiert zu.

»Das ist nicht wahr!«

»Doch, caput. Du hast es selbst gesagt.«

»Er wurde bestraft!«

»Du hast gesagt, dein Vater hat ihn dem Venalicius überlassen.«

»Halt’s Maul!«

Dem darauffolgenden Getümmel hörte Titus eine Weile zu, dann fragte er noch einmal mit ruhiger Stimme nach: »Wessen Idee war es, deinen Vater zu vergiften, Secundus?«

»Ich habe ihn nicht vergiftet. Das war mein Bruder.«

»Locusta, die Zauberin, weiß es anders. Überleg es dir noch mal.«

Schwapp – ein nächster Wasserguss traf die heißen Steine und der Deckel wurde dicht gemacht.

Stummes Leid war jedoch nun nicht mehr angesagt, ein wilder Streit schien in dem weich gekochten Schlangennest ausgebrochen zu sein.

Didia, Caecilia, Ingwar und Khep, die vor dem Schwitzraum gebannt das Geschehen verfolgten, merkten nicht, dass sich weiteres Publikum eingefunden hatte. Erst als Manius Didius Iustus mit Donnerstimme fragte: »Bei Jupiter, was geht hier vor?«, zuckten sie zusammen und sahen, dass der Thermenbesitzer, Berengar und der Arzt hinter ihnen standen.

»Oh!«, quiekte Caecilia auf und versuchte, sich hinter Didia zu verstecken. Khep machte sich klein, doch Ingwar nahm seinen Mut zusammen und stellte sich mannhaft den Erwachsenen.

»Wir haben eine Bande Einbrecher überwältigt. Sie wollten die Therme niederbrennen, Dominus.«

»Wie bitte?«

»Wir haben sie ins sudatorium gelockt und sie ein wenig zum Schwitzen gebracht.«

Didia sah, dass Berengar mit Mühe ein Grinsen unterdrücken musste. Auch Caecilia, die hinter ihrer Cousine hervorlugte, sah ihren Vater verblüfft mit den Augen zwinkern.

»Da steckt doch mehr dahinter!«, grollte Iustus weiter. »Macht die Tür auf.«

»Natürlich, Dominus.«

Fuscus und Titus kletterten nach unten und halfen, die Truhe wegzuräumen, und schoben den Riegel auf.

Die Insassen des Schwitzraums kamen übereinanderstolpernd, nass wie ertrinkende Mäuse, keuchend und nach Luft schnappend heraus und sahen sich nicht nur den drei kräftigen Männern, sondern auch dem hünenhaften Gladiator und ihren feixenden Quälgeistern gegenüber.

»Dieser junge Mann hier, Vater, stellte sich dir kürzlich als Iulius Caesar vor.« Didia wies mit einer eleganten Handbewegung auf den schnaufenden caput viperae. »Doch seine kaiserliche Würde scheint ein wenig gelitten zu haben. Ich glaube, du darfst ihn heute als Secundus Olenus anreden. Denn seinen Titel als Anführer der Schlangenbande wird er wohl auch abgeben müssen.«

Iustus machte einen Schritt vor, krallte seine beiden Fäuste in Secundus’ Tunika und hob ihn, zur Freude seiner Tochter, mühelos hoch.

»Ach ja, tatsächlich. Ich erinnere mich, dass du die Zustände in meiner Therme nicht ganz zufriedenstellend fandest«, sagte er in verbindlichem Tonfall. »Daher hast du also beschlossen, sie auszuräuchern? Ein wenig drastisch, Secundus Olenus. Ich bin gespannt, was dein Vater dazu sagen wird.«

Und dann folgte ein Donnerwetter, zu dem selbst der Göttervater Jupiter applaudiert hätte.

Es endete damit, dass alle kleinlaut ihre Namen nannten und betreten aus der Therme schlichen. Keiner der sechs sah den anderen an. Vor allem aber schnitten sie ihren ehemaligen Anführer.

Anschließend mussten aber auch die fünf Rede und Antwort stehen und hier war es diesmal weder die wortgewandte Caecilia noch der diplomatische Titus, nicht die gradlinige Didia oder der gewitzte Khep, sondern Ingwar, der eine für Eltern bereinigte Zusammenfassung der Ereignisse hervorbrachte. Der Name Laevius tauchte darin nicht auf.

Um den rankten sich die Gespräche erst wieder am nächsten Morgen.

Eine Gabe der Göttin

Am zweiten Tag der Vestalia veranstalteten die Bäcker und Müller ihre bunten Umzüge. Da die lebende Flamme auch in den Backöfen herrschte, ehrte man Vesta dadurch, dass man ihr Brote darbrachte und die fleißigen Gehilfen, die die Mühlräder drehten, die grauen, langohrigen Esel, mit Blumengirlanden schmückte.

Die fünf von der Fortuna-Therme jedoch hatten anderes zu tun, als dem Treiben auf den Straßen zuzuschauen. Sie suchten den Sklavenhändler auf, den ihnen einer der Schlangenbande genannt hatte. Er war einer der angesehensten Vertreter seiner Gilde und bot seine Ware in der Nähe des Forum Romanums an. Auf einer mit rot und blau gefärbten Stoffen verhangenen Tribüne stellte er Frauen, Männer und Kinder in sauberen, ordentlichen Kleidern aus. Immerhin war er bekannt dafür, nur beste Qualität zu verkaufen – kräftige Thraker, gebildete Griechen, kunstfertige Ägypter, anmutige Kreterinnen, stämmige Germaninnen oder rothaarige Gallierinnen. Er bezog sie gerne von den Piraten, die reiche Galeeren auf dem Mittelmeer plünderten, aber verschmähte auch nicht ausgewählte Exemplare der Gefangenen, die die römischen Legionen von ihren Feldzügen mitbrachten.

Die Kundschaft begutachtete die Sklaven und ließ sich die Vorzüge und Fähigkeiten schildern. Köche, Kosmetikerinnen, Kammerdiener wurden gepriesen, Gärtner, Pförtner, Pferdeknechte vorgestellt, Verwalter gesucht, Vorleser und Lehrer empfohlen. Doch ein bulliger Mann, der zwanzig harte Arbeiter für sein Bergwerk verlangte, wurde abgewiesen. Venalicius verkaufte nur qualifizierte Sklaven. Um auf den Galeeren oder in den Stollen verschlissen zu werden, waren sie zu schade.

»Wir müssen ihn nach Laevius fragen. Wer von uns übernimmt das?«, wollte Didia wissen, nachdem sie dem Verkauf einige Zeit zugesehen hatte.

»Wir schicken Khep vor, wenn er den aus Versehen mit verkauft, sind wir ihn wenigstens los!«, unkte Ingwar.

»Ungeschickt, sehr ungeschickt. Diese Barbaren bringen viel mehr Geld ein. Ordentlich Muskeln und kein Hirn – so was wird in den Bergwerken gesucht!«

Khep entwischte Ingwars strafender Hand und Titus erklärte sich bereit, den Händler anzusprechen.

Der hatte soeben ein erfolgreiches Geschäft abgeschlossen und musterte die fünf nicht allzu unwirsch.

»Na, sucht ihr einen gut ausgebildeten Lehrer oder schon eine findige Kammerfrau für die Mädchen?«

Caecilia schenkte ihm ihr strahlendes Lächeln, und ohne es zu wollen, erwiderte Venalicius es. Und Titus nutzte die Gelegenheit, ihm ihr Anliegen vorzubringen. Der Sklavenhändler rieb sich das Kinn und betrachtete die fünf nachdenklich.

»Ein Linkshänder, aber nicht linkisch. Vorspringende Nase, grüne Augen. Im vergangenen März, jaja. Er wurde von einem derben Freigelassenen vorbeigebracht, der nicht viel Geld für ihn verlangte. Hat mich stutzig gemacht. Ich verkaufe nur gute Ware, versteht ihr. Billigangebote schlage ich gewöhnlich aus. Aber der Junge war gesund, sah man von ein paar Striemen ab, die die Peitsche auf seinem Rücken hinterlassen hatte. Dachte erst, es sei ein aufsässiger Bursche, war aber ganz zahm. Viel zu zahm, wenn ihr mich fragt. Bekam die Zähne nicht auseinander.« Der Händler grinste. »Aber ich hab da so meine Methoden. Zeigte sich bald, dass er recht belesen war. Und dann kam die Haushälterin der Honoria Gratia vorbei, die einen Vorleser suchte. Tja, wenn er sich nicht ganz blöd angestellt hat, ist er noch bei ihr.«

»Wer ist die Honoria Gratia?«, fragte Caecilia und lächelte ihn wieder freundlich an.

»Die solltet ihr aber kennen, Kinder. Das ist die ehemalige virgo maxima. Verdammt vornehme Frau, wenn ihr mich fragt.«

Didia schluckte.

Nicht nur vornehm – die virgo maxima war eine der mächtigsten Frauen Roms. Die oberste der Vestalinnen, die sich nach dreißig Jahren Dienst ins Privatleben zurückgezogen hatte, war die Vertraute von Caesaren, Senatoren und Priestern. Zu ihr zu gehen und nach einem kleinen, unbedeutenden Vorlesesklaven zu fragen, war etwas anderes, als einen umgänglichen Sklavenhändler oder eine geheimnisvolle Kräuterhändlerin aufzusuchen.

Sie bedankten sich höflich bei Venalicius für seine Auskünfte und schlenderten bedrückt über das Forum.

»Das wird schwierig«, murmelte Khep.

»Richtig schwierig«, stimmte Titus zu.

»Fast unmöglich«, murmelte Ingwar.

»Aber immerhin lebt er«, stellte Didia plötzlich fest.

»Ja«, sagte Caecilia plötzlich mit fester Stimme. »Laevius lebt und er ist weder auf einer Galeere noch in einem Bergwerk gelandet. Und schon gar nicht unter jenem Grabstein. Er ist hier in Rom, im Haushalt einer reichen und vornehmen Dame. Es wird ihm nicht schlecht gehen.«

»Nein, vermutlich nicht. Darüber wird sich sicher auch die Grabwächterin freuen. Aber wir müssen es ihr mitteilen.«

»Wenn wir nur wüssten, wer sie ist.«

»Auf den Grabstein können wir es unmöglich schreiben. Das Schlangennest haben wir zwar ausgeräuchert, aber der böse Geist dahinter ist noch immer da.«

»Laevius könnte uns sicher sagen, wer das ist«, murmelte Didia. »Wir kommen nicht umhin, ihn aufzusuchen.«

»Aber um der heiligen Flamme willen, wie?«

»Andabates!«, schlug Caecilia vor. »Vielleicht hat er eine Idee. Er kennt die Priester und so.«

»Ja, warum nicht? Es ist sowieso an der Zeit, ihm zu berichten, was passiert ist«, stimmte Titus zu. Ingwar hingegen sah zu Boden. Didia zupfte leicht an seinem Ärmel.

»Du hast mit deinem Vater gesprochen – komm, nun tu das auch mit deiner Mutter.«

Er hob den Kopf und sein Gesicht war vor Verlegenheit gerötet. Aber mutig sah er Didia in die Augen. »Ich habe Angst!«, gestand er leise.

»Angst, dass du sie lieb haben könntest?«

»Nein … Nein, Angst, dass sie mich nicht sehen will.«

»Komm, wir gehen zusammen.«

Es war nicht weit vom Forum Romanum zum Marstempel und der Blinde begrüßte sie erfreut, als sie zu ihm traten. Titus griff sofort zum Wachstäfelchen und berichtete, während Didia Ingwar zu dem kleinen Haus führte, in dem seine Mutter mit ihrem Bruder wohnte. Clara öffnete auf ihr Klopfen und starrte dann fassungslos ihren Sohn an.

»Domina, ich glaube, du solltest dich ein wenig mit Ingwar unterhalten«, meinte Didia und gab ihm einen kleinen Schubs.

»Mein Junge!«, war das Einzige, was Clara heiser hervorstoßen konnte. Dann liefen ihr die Tränen über die Wangen. Hilflos verschränkte Ingwar seine großen Hände und scharrte mit den Füßen. Dann atmete er tief durch und sagte beinahe unhörbar: »Mutter?«

Didia sah zu, dass sie fortkam.

Andabates bemerkte ihr Kommen und lächelte in ihre Richtung.

»Ich glaube, du hast gerade etwas sehr Gutes getan, Kind.«

Sie legte ihm die Hand auf die Schulter und er nickte.

»Und ihr habt auch für den jungen Laevius viel getan. Aber noch wisst ihr nicht, wer sein wahrer Feind ist.«

Didia griff zur Wachstafel und schrieb: KENNST DU HONORIA GRATIA?

»Nein. Ich kenne sie nicht persönlich. Aber ich habe von ihr gehört. Die virgo maxima hat ihr Amt vor fünf Jahren niedergelegt und sich ins Privatleben zurückgezogen. Doch es heißt, sie genießt noch immer hohes Ansehen bei den Machthabern unseres Landes. Und sie ist ihrer Göttin zutiefst verbunden.« Ein Lächeln flog über das narbige Gesicht des Blinden. »Ich würde euch Mädchen raten, ihre Herrin aufzusuchen und dort um Hilfe und Unterstützung zu beten.«

»VOR VESTA BETEN?«

»Es ist eine fromme Tat, der lebendigen Flamme Respekt zu erweisen. Der Tempel ist offen. Geht und betet.«

Es war nicht gerade der Ratschlag, den sie erwartet hatten, aber ihn zu befolgen, würde sicher nicht schaden. Caecilia und Didia machten sich also auf den Weg, den nur wenige Schritte entfernten Rundtempel am Haus der Vestalinnen aufzusuchen. Es kamen noch immer barfüßige Frauen, die in blumengeschmückten Schüsseln Opfergaben darbrachten, aber niemand nahm Anstoß daran, dass die beiden Mädchen sich in die Reihe der Pilgernden begaben. Auch sie hatten die Sandalen ausgezogen, bevor sie den kühlen Marmor des Tempelbodens betraten.

Das Licht fiel aus den Fenstern hoch oben zwischen den Säulen unter der Kuppel in langen Streifen auf das Heiligtum. Auf einem Altar stand die große Schale, in der das heilige Feuer, das heiß brennende Herz der Stadt loderte. Drei weiß gekleidete Vestalinnen, deren Häupter von feinen, purpurgesäumten Schleiern verhüllt waren, umstanden die Flammen und wachten darüber, dass sie nie erloschen. Außer dem Knistern des Feuers war es still in dem Tempel und ehrfürchtig traten Didia und Caecilia näher. Die vier Matronen vor ihnen verbeugten sich, nahmen die mola salsa35 aus den Händen der Vestalinnen entgegen und verließen die Halle.

Die Mädchen waren alleine mit der Göttin.

Scheu betrachteten sie die flackernden Glutzungen, die hoch aus der Schale schlugen, und schließlich hob Didia die ausgebreiteten Arme empor und drehte die Handflächen flehend nach oben. Stumm bat sie die mächtige Herrin um Beistand, genau wie Caecilia es nun auch tat. Doch sie beteten nicht nur um Hilfe bei ihrer Suche nach Laevius, sondern ganz von selbst verwandelten sich ihre Worte auch in Dank für ihr sicheres, behagliches Heim. Leise murmelten sie ihre Bitte um das Wohlergehen für ihre Familien und alle, die unter ihrem Dach lebten, und den Wunsch, selbst dazu beitragen zu können. Sie bemerkten nicht die Blicke der Vestalinnen, die sie mit wohlwollender Freundlichkeit streiften, und nicht die ruhige Geduld der wartenden Matronen. Erst als die goldenen Flammen den Bann von ihnen hoben, senkten sie die Arme, verbeugten sich und verließen schweigend auf bloßen Füßen das Heiligtum.

Draußen brandete der Lärm des Forums auf und die helle Junisonne blendete sie. Aber ehrfürchtig flüsterte Caecilia: »Das war schön, nicht wahr?«

»Ja, es war schön. Es ist gut zu wissen, dass sie über die Stadt wacht.«

»Und es freut mich zu wissen, dass junge Mädchen es erkennen!«, sagte eine brüchige Stimme neben ihnen. Sie drehten sich um, und als sie die hoheitsvolle, in ein weißes Gewand gekleidete Dame sahen, deren schwarze, von silbernen Strähnen durchzogene Haare wie ein Schleier um ihre Schultern lagen, versanken sie beide in eine tiefe Verneigung.

»Sei gegrüßt, virgo maxima«, brachte Didia gerade noch hervor.

»Nicht mehr diese, nur noch Honoria Gratia. Aber für euch könnte dies ein zukünftiger Weg sein, wenn ihr möchtet. Der Tempel der Vesta braucht fromme Dienerinnen.«

»Ich fürchte …«

Die mächtige Frau lachte leise. »Ich weiß, dreißig Jahre keuscher Dienst erscheinen jungen Mädchen endlos. Nun, dann kommt wieder und betet zu der heiligen Flamme. Sie wird euch auch so verstehen.«

Mit einer kleinen, segnenden Geste wandte sich die ehemals oberste der Vestalinnen ab und betrat den Tempel.

»Das war sie!«, flüsterte Caecilia. »Und wir haben darum gebeten.«

Didia lief ein leiser Schauder über den Rücken. War Vesta wirklich so gütig, auf ihre Bitten zu hören? Waren die Götter so wohlwollend, dass sie die Wünsche zweier unbedeutender Mädchen erhörten? Oder war es nur ein Zufall?

Nüchtern, wie sie war, wollte sie der letzten Deutung den Vorzug geben, aber dann warf Caecilias Ausruf diese Vorstellung völlig über den Haufen.

»Sieh mal. Da, neben der Sänfte.«

Neben dem verhangenen Tragstuhl, mit dem Honoria Gratia zum Tempel gebracht worden war, stand ein hochgewachsener Jüngling. Mit seiner linken Hand schrieb er etwas auf ein Wachstäfelchen.

Ohne ein weiteres Wort zu wechseln, gingen sie auf ihn zu und Caecilia setzte wieder ihr bezauberndes Lächeln auf.

»Wir grüßen dich, junger Herr. Bist du der Vorleser der Honoria Gratia?«

Grüne Augen musterten sie überrascht, dann flog auch über sein Gesicht mit der scharfen Nase ein kleines Lächeln. »Ja, diese Aufgabe übernehme ich gelegentlich. Aber ich bin auch ihr secretarius und begleite sie bei ihren Besuchen in der Stadt.«

»Dann bist du Primus Olenius Laevus, Sohn des Olenius Albus und seiner verstorbenen Frau Fabia Columba?«

Der Jüngling wurde blass und starrte sie entsetzt an.

»Nicht erschrecken, Laevius. Wir suchen dich, denn wir haben eine Botschaft für dich.«

»Woher wisst ihr …?«

»Das ist eine längere Geschichte. Können wir dich eine Weile sprechen?«

Zögernd sah Laevius zum Vesta-Tempel. Dann zuckte er mit den Schultern. »Die patrona wird eine Weile bleiben und ihre Freundinnen bei den Vestalinnen besuchen. Wir können uns hier in den Schatten setzen, dann sehe ich, wann sie wieder zu ihrer Sänfte kommt.«

Sie setzten sich in Sichtweite des Eingangs auf die Stufen, die zum Haus der Vestalinnen führten, und Didia berichtete dem atemlos staunenden Jüngling, was ihnen auf dem Gräberfeld widerfahren war und welche Folgen das hatte.

»Heilige Vesta!«, war alles, was er sagen konnte, als sie schließlich geendet hatten.

»Tja, die hat uns auch geholfen!«, schmunzelte Didia, die inzwischen völlig von der wunderwirkenden Macht der Göttin überzeugt war. »Und nun erzähl uns deine Seite der Geschichte.«

Das tat Laevius dann auch, und als sie sich geraume Zeit später voneinander verabschiedeten, leuchteten seine Augen vor stiller Hoffnung.

Die Inschrift

Auf dem Heimweg berichteten Caecilia und Didia den drei Jungen, was sie erfahren hatten. An Laevius’ Mannbarkeitsfeier war es, genau wie der Mundschenk des Delicatus es berichtet hatte, zu einem tumultartigen Zwischenfall gekommen, als Olenus Albus zu toben begonnen hatte. Laevius war entsetzt, konnte aber nichts tun, weil seine Stiefmutter ihn aus dem Raum gedrängt hatte und ihn in sein Zimmer sperren ließ. Sie hatte den Sklaven die Anweisung gegeben, ihn dort drei Tage gefangen zu halten. Als sein Vater sich wieder erholt hatte, wurde er zu ihm gebracht. Er beschuldigte ihn voller Zorn, ihm Gift ins Essen gemischt zu haben. Secundus und Ambrosia bestätigten, sie hätten gesehen, wie er heimlich die tödlichen Tropfen unter das Selleriepüree auf Olenus’ Teller gerührt hatte. Seine Unschuldsbeteuerungen wollte sein Vater nicht hören. Er ließ ihn auspeitschen und beauftragte einen seiner Freigelassenen, ihn zum Sklavenmarkt zu bringen. Laevius war damals völlig verstört und erst ein hübsches Galliermädchen hatte ihn dazu gebracht, überhaupt den Mund aufzumachen und zu verraten, dass er des Lesens und Schreibens mächtig war. Über seine Herkunft aber schwieg er beharrlich. Danach hatte er Glück gehabt, denn als Vorleser der Honoria Gratia führte er ein einigermaßen komfortables Leben. Doch den Verrat durch seinen Bruder und seine Stiefmutter konnte er nicht vergessen.

»So ist also Ambrosia der böse Geist hinter den Schlangen?«, stellte Titus fest.

»Ja, sie will unbedingt, dass ihr leiblicher Sohn der Erbe des Olivenhändlers wird«, bestätigte Didia. »Sie hat sogar versucht, Laevius umzubringen. Das nimmt er zumindest an. Es hat eines Nachts einen unerklärbaren Brand in seinem Zimmer gegeben. Die Tür war versperrt und er konnte sich gerade noch aus dem Fenster retten. Als er um Hilfe schrie, zeigte sich, dass die Tür doch offen war. Man glaubte ihm nicht.«

»Die Lösung, die sie sich dann einfallen ließ, ist ja sogar noch besser«, meinte Ingwar, der sich nicht scheute, seine geröteten Augen zu verstecken. Das Treffen mit seiner Mutter hatte ihn zutiefst berührt. Aber nun war sein Verstand angesprochen und er spann das Thema weiter. »Sie und Secundus versuchen, den Olivenhändler zu vergiften. Wäre er gestorben, hätten sie Laevius beschuldigt und er wäre zum Tode verurteilt worden. Olenus wird aber gerettet. Auch kein Problem, der Vater ist maßlos enttäuscht von Laevius, lässt ihn zwar nicht im Tiber ertränken, sondern verstößt ihn.«

»Was zeigt«, sann Caecilia nach, »dass Olenus Albus im Grunde kein hartherziger Mann ist. Denn der Sklavenhändler Venalicius verkauft seine Ware nicht in die Schinderei.«

»So oder so, der Weg ist frei für den zweiten Sohn. Und gleichzeitig beginnen die Belästigungen des Konkurrenten Fabius. Sicher, damit das Geschäft des Olenus mehr Gewinn macht«, schloss Titus.

»So ergibt das alles einen Sinn«, bestätigte Didia. Aber Khep war es, der auf das Wesentliche zu sprechen kam.

»Habt ihr Laevius eigentlich danach gefragt, wer aus der Familie seiner leiblichen Mutter, der Fabier, ihm den Grabstein gesetzt haben könnte?«

Caecilia antwortete ihm: »Oh ja, das haben wir. Laevius war sogar ungeheuer gerührt, als wir ihm davon berichteten. Es ist seine Großmutter, die Mutter seiner Mutter, die immer zu ihm gehalten hat. Sie hat ihm auch geglaubt, dass es bei dem Feuer nicht mit rechten Dingen zuging. Fabia Major ist aber gelähmt, sie kann nicht mehr weit gehen und hatte wenig Möglichkeiten, ihm zu helfen.«

»Er vermutet auch, dass sie die unheimliche Grabwächterin sein könnte. Sie hat zwei Sklaven, die ihr sehr ergeben sind und sie überallhin tragen. Der eine war mal Steinmetz«, ergänzte Didia mit einem Grinsen.

»Der unsere Texte eingemeißelt hat – so also ist das gelaufen!« Zufrieden nickte Khep. »Dann sollten wir den Fabiern mal einen Besuch abstatten.«

»Nicht solange Ambrosia noch ihr Unwesen treibt«, mahnte Titus. »Wir werden stattdessen unsere Aufgabe erfüllen und die Inschrift vervollständigen. Machen wir uns zum Gräberfeld auf.«

Das taten sie dann auch und mit akkurater Schrift schrieb Titus mit Kreide unter die eingemeißelten Worte die letzten Sätze. Und so stand nun auf der Stele:

DIS MANIBUS
PRIMUS OLENUS LAEVIUS
FILIUS ALBI COLUMBAE CONIUGIS
NATURA SUA SINISTRA ERAT
FABIA MAIOR FACIENDUM CURAVIT
VIVUS NEPOTI

»›Fabia Major setzte den Stein zu Lebzeiten ihres Enkels‹, ja, das ist gut, Titus. Sie wird wissen, was es bedeutet. Nämlich, dass wir ihn gefunden haben.«

»Richtig, Schwesterchen. Aber Ambrosia wird es auch wissen.«

Die Vervollständigung der Inschrift hatte allerdings eine ganz andere, höchst unerwartete Folge. Zwei Tage später, die fünf gingen ihren nachmittäglichen Pflichten in der Therme nach, kam Manius Didius Iustus höchstpersönlich zu jedem Einzelnen von ihnen und befahl ihnen, ihm in den großen Wohnraum zu folgen. Hier, in dem prachtvoll ausgemalten Zimmer, saß in einem mit Kissen ausgepolsterten Sessel eine blasse, weißhaarige Frau. Rechts und links von ihr standen zwei kräftige, dunkelhäutige Sklaven, die sich ehrerbietig verbeugten, als Didia, Caecilia, Titus, Ingwar und Khep eintraten.

»Fabia Major erweist uns die Ehre ihres Besuches«, stellte Iustus die alte Dame vor. »Sie hat mir eine seltsame Geschichte erzählt, die ich gerne von euch bestätigt wissen möchte. Wie es aussieht, habt ihr hinter meinem Rücken allerlei Übeltaten begangen. Grabfrevel und heimliche nächtliche Ausflüge sind etwas, das ich nicht dulden kann.«

»Doch sie haben inzwischen ihre Tat gesühnt, Manius Didius Iustus, und meinen geliebten Enkelsohn gefunden. Also grolle ihnen nicht.«

»Tue ich das?«, grollte Iustus und sah seine Tochter streng an.

»Ja, Vater. Aber es stört uns nicht«, erwiderte Didia und zwinkerte ihm zu. »Ehrwürdige, deinem Enkel geht es gut. Er ist Vorleser bei der ehemaligen virgo maxima.«

»Bei Honoria Gratia?« Die dunklen Augen über der schnabelförmigen Nase in dem bleichen Gesicht leuchteten auf. »Das ist eine gute Nachricht. Sie ist eine alte Freundin von mir. Warum hat sie mich nur nicht verständigt?«

»Weil Laevius nicht über seine Herkunft gesprochen hat, Ehrwürdige. Sie weiß nicht, wer er ist.«

»Was für ein Unsinn. Ich werde mich umgehend mit ihr in Verbindung setzen und Laevius von dort fortholen.«

»Verzeih, Ehrwürdige, aber ich glaube, er wünscht, dort zu bleiben, denn er fürchtet seine Stiefmutter und ist seinem Vater böse, weil er ihn, ohne ihn anzuhören, verstoßen hat.«

Die Alte nickte nachdenklich und meinte nach einer Weile: »Ja, das sollte ich bedenken. Mein Schwiegersohn hat falsch gehandelt. Es hat ihn zutiefst getroffen, dass er glauben musste, der Sohn seiner geliebten Columba habe ihn vergiften wollen. Er ist seither verbittert und kümmert sich auch nicht um die Machenschaften seines jüngeren Sohnes.«

Iustus brummte: »Das habe ich gemerkt. Es war ihm herzlich gleichgültig, dass dieser Nichtsnutz mit seiner Bande unsere Therme niederbrennen wollte.« Dann sah er Ingwar durchdringend an. »Da habt ihr mir ebenfalls etwas verschwiegen, will mir scheinen?«

»Ja, Dominus. Secundus und seine Vipern haben bemerkt, dass wir auf der Suche nach Laevius waren, und haben versucht, uns daran zu hindern.«

»Taten sie das? Auf welche Weise?«

»Sie – mhm –, sie lauerten uns auf, als wir den Stein beschriftet haben.«

»Lauerten euch auf, aha. Ich erinnere mich, vor einigen Tagen ein paar blaue Flecken bei euch bemerkt zu haben.«

»Die Schlangen haben auch ein paar Dellen abbekommen!«, mischte sich Khep ein.

»Und als sie uns kriegen wollten, hat Fuscus sie noch etwas mehr zerbeult«, erklärte Caecilia. »Und Didia hat einem ein blaues Auge gehauen.«

»Ein damenhaftes Verhalten, zu dem deine Mutter dich sicher beglückwünschen wird«, grummelte Iustus und versuchte, seine Tochter mit Strenge anzusehen.

Didia grinste kurz, senkte aber sehr schnell demütig den Kopf. In diesem Augenblick liebte sie ihren Vater sogar noch inniger als sonst.

»Wir haben auch Locusta aufgesucht, Dominus. Um herauszufinden, wer wirklich das Gift beschafft hat«, zwitscherte Caecilia, mutig geworden, los. »Und Andabates und Fuscus haben uns auch weitergeholfen. Darum haben wir den Versammlungsort der Schlangen im Naevia-Wald gefunden.«

»Und dort haben Ingwar und ich sie belauscht und herausgefunden, dass sie die Therme überfallen wollten«, ergänzte Khep.

»Die glückverheißende Fortuna muss wahrlich über euch gewacht haben«, sagte Fabia Major beeindruckt.

»Ein unmögliches Benehmen haben meine Kinder gezeigt, Fabia!«, rumpelte Iustus und zählte auf: »Öffentliche Prügeleien, nächtliche Abenteuer und ihr Mädchen habt euch in unbeschreibliche Gefahren begeben. Sogar eine berüchtigte Giftmischerin habt ihr aufgesucht.« Er machte eine Pause, sah einen nach dem anderen an und nickte dann. »Ich bin stolz auf euch!«

»Uch«, entfuhr es Titus verblüfft und Didia lachte.

»Die Kinder der Fortuna, Manius Didius Iustus, sind zu bewundern. Sie haben mir meinen Enkel, den Sohn meiner geliebten, viel zu früh gestorbenen Tochter Columba, wiedergegeben und darüber hinaus noch seine Unschuld bewiesen. Um einen Gefallen möchte ich euch aber noch bitten, meine Lieben.«

»Jeden, den du wünschst, Ehrwürdige.«

»Ich werde meine Freundin Honoria Gratia aufsuchen und ihr diese ungeheuerliche Geschichte erzählen. Begleitet mich, um ihr die Einzelheiten zu berichten. Wenn eine Frau es vermag, Olenus Albus von der Lauterkeit seines Sohnes Laevius und den Umtrieben der giftigen Natter Ambrosia zu überzeugen, dann die virgo maxima.« Verschmitzt lächelte die alte Dame und fügte hinzu: »Die oberste Priesterin der Vesta hat so ihre Methoden, andere weichzukochen.«

Diesmal war es Iustus, der laut auflachte. »Im Weichkochen haben hier auch noch andere ihre Qualitäten bewiesen.«

Versöhnung

Die Vestalia waren vorüber, der Tempel der Vesta wurde gereinigt und bis zum nächsten Jahr geschlossen. Noch einmal aber hatten Didia und Caecilia die heilige Flamme aufgesucht, begleitet von Fabia Major und der ehemaligen Hohepriesterin, der Göttin Honoria Gratia.

Tief verbeugten sich die Vestalinnen und ihre amtierende virgo vestalis maxima vor ihnen, als sie der Hüterin des brennenden Herzens Roms huldigten.

Anschließend waren Ingwar, Titus und Khep zu einem rauschenden Fest bei dem Olivenhändler Olenus Albus eingeladen und mit einem glücklichen Lächeln empfing sie in einer makellosen Toga der Sohn des Hauses, Primus Olenus Laevius.

»Er ist hübsch, der Laevius«, flüsterte Caecilia ihrer Cousine zu und setzte ihr strahlendstes Lächeln auf, als er ihr die Hand reichte. Einen kleinen Moment zögerte der junge Mann, dann funkelten seinen grünen Augen und er beugte sich vor, um ihr die Wange zu küssen.

Caecilia wurde dunkelrot und machte sich schnell von ihm los. Didia hingegen war weniger schüchtern. Sie gab Laevius einen lauten Schmatz und klopfte ihm auf die Schulter.

»Für eine Leiche, die über ein Jahr unter einem schweren Grabstein gelegen hat, hast du dich gut gehalten«, meinte sie dann grinsend.

»Ich habe ein gründliches Bad in der Fortuna-Therme genommen. Das scheint ein wahrer Jungbrunnen zu sein.«

»Besonders unser sudatorium wirkt wahre Wunder!«, bestätigte Khep, doch Laevius wurde ernst.

»Das war ein ganz besonders böser Streich, der meiner Stiefmutter eingefallen ist. Mein Vater hat die ganze Geschichte von meiner Großmutter und Honoria Gratia gehört. Danach führte er ein langes Gespräch mit Ambrosia und Secundus. Es endete damit, dass er die beiden der Stadt verwiesen hat. Sie leben jetzt auf einer weit entfernten Olivenbaum-Pflanzung und müssen dort für ihren Lebensunterhalt hart arbeiten.«

»Er ist milde mit ihnen umgesprungen!«, murmelte der in juristischen Fragen bewanderte Titus.

»Ja, man hätte weit schlimmere Strafen verhängen können. Ambrosia hatte den Tod meines Vaters geplant, mein Stiefbruder Brandstiftung. Auf beide Taten steht die Todesstrafe. Aber mein Vater wollte kein öffentliches Verfahren und Manius Didius Iustus hat großmütig darauf verzichtet, Anklage zu erheben.«

»Und mit den Fabiern habt ihr euch auch wieder versöhnt«, stellte Ingwar fest, als ihm Tertius Fabius grüßend zuwinkte.

»Ja, auch diese Umtriebe der Schlangenbande haben nun ein Ende.« Und dann lächelte Laevius breit. »Wir haben natürlich das bessere Öl und die leckersten Oliven und daran, dass es so bleibt, werde ich in Zukunft mitarbeiten.«

Olenus Albus trat hinzu, legte seinem Sohn mit stolzer Geste den Arm um die Schultern und fügte hinzu: »Und die fünf von der Fortuna-Therme werden nie wieder für Öl noch für unsere Oliven etwas zahlen müssen.«

»Du weißt nicht, was du dir damit antust!«, feixte Khep und rieb sich den Magen.

Anmerkungen

1: Als Thermen wurden die großen Badeanstalten der Römer bezeichnet. Man kann sie mit unseren heutigen Erlebnisbädern vergleichen.

2: Oberhaupt des römischen Familienclans, zu dem auch die Freigelassenen und die Sklaven gehörten.

3: Übelwollende Geister, die kleine Kinder aus ihren Betten entführen.

4: Der Fitness-raum der Badeanlage.

5: Egeria war eine freundliche Quellgöttin, die den Frauen bei der Geburt half und die Zukunft der Neugeborenen vorhersagte.

6: Der flamen martialis war der Hauptpriester des Kriegsgottes Mars.

8: Steinmetz.

9: Die Liberalia, das Fest zu Ehren des Gottes Liber, wurde am 17. März begangen.

10: Gewandnadel, so etwas Ähnliches wie unsere heutige Sicherheitsnadel.

11: Roms großer, unterirdischer, stinkender Abwasserkanal.

12: Großes Marktgebäude, vergleichbar mit einem heutigen Supermarkt.

13: Kleine Herrin.

14: Albus ist der »Weiße«.

15: Die Toga der erwachsenen Männer, die gewöhnlich mit 14 bis 16 Jahren angelegt wurde.

16: Umkleideraum und Garderobe.

17: Leiter der Gladiatoren-schule, wer darüber mehr erfahren möchte, findet seine Geschichte in »Das Gold des Gladiators«.

18: 9., 11. und 13. Mai. Die Römer hatten die komische Angewohnheit, manche Tage rückwärts zu zählen.

19: Den Göttern der Manen (gewidmet). Das wurde üblicherweise dem Grabspruch vorangestellt.

20: Croesus, gebräuchlicher Krösus, war ein sagenhaft reicher König.

21: As – kleine Münze, der vierte Teil eines Sesterz.

22: Was zu beweisen war.

23: Lagerhaus der Gewürzhändler.

24: Kleines Handwerkerviertel auf der anderen Seite des Tibers.

25: Locusta heißt Heuschrecke.

26: Als insulae bezeichneten die Römer ihre großen, mehrstöckigen Mietshäuser.

27: Die Furien waren die römischen Göttinnen, die strafend mit ihren Peitschen über die Missetäter herfielen.

28: Beweisstück.

29: Nische oder Raum, in dem der Hausaltar stand.

30: Kiesbestreuter Innenhof einer Badeanlage, in dem sportliche Spiele betrieben wurden.

31: Kopf der Schlange.

32: Heizraum im Keller, von dem aus sich die heiße Luft unter dem Fußboden und in den Hohlräumen der Wände ausbreitete.

33: Saunaähnlicher Raum.

34: Kopf, Anführer.

35: Die gesalzenen Kuchen aus geweihtem Korn.

Table of Contents

- Eingangszitat
- Impressum
- Titel
- Dramatis personae
- Schwarze Bohnen und Opferkuchen
- Nächtliche Geister
- Rat des Blinden
- Steinsplitter
- Marktbesuch
- Umtriebe in der Umkleide
- Unliebsame Zufälle
- Die Inschrift
- Ein neues Rätsel
- Üble Pläne
- Nachforschungen
- Gewagte Schlussfolgerungen
- Nächtlicher Überfall
- Eine sinistre Fügung
- Die Pläne der Bösen
- Bilsenkraut und Baldrian
- Perlen und Veilchen
- Fundstücke
- Böse Absichten
- Lauscher im Wald
- Schwitzende Geständnisse
- Eine Gabe der Göttin
- Die Inschrift
- Versöhnung
- Anmerkungen