Das verbotene Tal
Author: Doris Schroeder; Hansheinz Werner
Date: 1961-01-15T15:57:14+00:00
Publisher: Engelbert-Verlag

DORIS SCHROEDER

FERNSEHHUND LASSIE

Bd. 3 / DAS VERBOTENE TAL

101

2. Auflage 1961

21.—50. Tausend

Umschlaggestaltung: Hannes Limmer

Innenillustrationen: Walter Rieck

Originalausgabe: LASSIE — FORBIDDEN VALLEY

Originalverlag: Whitman Comp., Racine/Wisconsin

Deutsch von Dr. Hansheinz Werner

(c) 1959 by LASSIE PROGRAMS, INC. — Alle Rechte vorbehalten.

Verlegt mit Genehmigung der Western Publishing Company, Racine/Wisconsin, USA.

Alle deutschsprachigen Buchrechte by Engelbert-Verlag, Balve.

Nachdruck verboten — Printed in Germany.

Gesamtherstellung: Gebr. Zimmermann, Graf. Betrieb, Balve i. W.

elperegrino@rocketmail.com v1.0 28.01.2014

INHALT

JEFF UND TIMMY

GEBURTSTAG

VERBOTENES LAND

DER FREMDE

TIMMY IN NÖTEN

WER WAR ES?

FAMILIE BRUNSON

DIE HÖHLE

GUTE NACHBARSCHAFT

HILFE IN DER NOT

DER STREIT

TAFFY GEHT DURCH

DER UNWILLKOMMENE GAST

DIE VERRÄTERISCHE SPUR

DER UNFALL

ALLES VERLOREN!

HILFSBEREITER TIMMY

BÖSE NACHRICHTEN

DIE FLUCHT

LASSIE GREIFT EIN

HEIMKEHR

JEFF UND TIMMY

Es war fast Mitternacht. Ganz still war es auf dem Hof. Jeff, Mutter und Opa lagen in tiefem Schlaf. Nur Lassie, die schöne, kluge Collie-Hündin, schien keine Ruhe zu finden. Ausnahmsweise hatte sie sich nicht neben Jeffs Bett hingelegt, sondern war in der Küche geblieben, als erwarte sie etwas...

„Wruff!“ Plötzlich hob sie den Kopf, lauschte, stand leise auf und trottete zur Küchentür. Vorsichtig äugte sie hinaus. Und schon stand sie auf dem Hof, vor Jagdfieber zitternd.

„Wruff! Wruff!“

Da fuhr Jeff aus den Träumen auf. Nur eine Sekunde blieb er erstaunt liegen, dann aber setzte er sich mit einem Ruck auf. Lassie? Warum war sie eigentlich nicht bei ihm? Was hatte sie mitten in der Nacht draußen zu bellen? Jeff sprang ans Fenster. Trotz der Dunkelheit sah er die Hündin: Sie stand vor der Küchentür und schaute starr zum Stall hinüber.

„Still, Lassie!“ zischte Jeff. „Ich komme!“

Hastig schlüpfte er in Jacke und Hose und huschte die Treppe hinunter. Lassie war inzwischen knurrend ein paar Schritte näher an den Stall gegangen. Beruhigend legte der Junge ihr die Hand auf den Kopf. Aber sie ließ sich nicht beruhigen und bellte wieder, kurz und scharf.

Da ging Licht im Haus an. Und eine Minute später erschienen Opa und Mutter in der Tür.

„Was ist denn los, Junge?“ fragte der Großvater.

„Da muß jemand im Stall sein!“ flüsterte Jeff. „Halt, Lassie!“

Aber der Hund hatte sich losgerissen und war im dunklen Stall verschwunden. Vorsichtig näherten sich die drei der Tür.

„Bleib hier, Jeff!“ mahnte Opa. „Das ist meine Sache.“

Entschlossen trat er vor und ließ den grellen Strahl seiner Taschenlampe ins dunkle Innere des Stalls fallen.

Da! Hinten in einem Winkel bewegte sich etwas... Der Alte fuhr zusammen, packte die Lampe fester... und dann hätte er fast aufgelacht: Von einem Heubündel hatte sich ein kleiner, sommersprossiger Junge erhoben und kam nun näher.

„Hallo, Junge!“ rief Opa verblüfft. „Wer bist du denn?“

Es kam keine Antwort, der Kleine blieb wie vom Donner gerührt stehen.

„Bitte, Opa!“ bat Jeff leise. „Schrei doch nicht so! Er hat ja viel zuviel Angst — oder er kann überhaupt nicht sprechen!“

Auch Frau Miller legte ihrem Schwiegervater die Hand auf die Schulter. „Komm nur, Opa! Wir wollen es Jeff überlassen!“

Brummend drehte der Alte sich um und stapfte mit seiner Schwiegertochter davon. Noch im Weggehen hörten sie, wie Jeff beruhigend sagte:

„Du, vor Lassie, meinem Hund, brauchst du bestimmt keine Angst zu haben! Sieh nur, du gefällst ihr — sie will dir ja die Pfote geben!“

Tatsächlich gelang es Jeff, den fremden Jungen mit in die Küche zu bringen. Zwar sprach er noch immer kein Wort, aber das Rührei, das Frau Miller eilig bereitet hatte, das kräftige Butterbrot und das Glas Milch schmeckten ihm gut. Offenbar war er schrecklich hungrig. Und nachdem er mit einem dankbaren Blick, aber immer noch schweigend, den Teller zurückgeschoben hatte, lehnte er sich im Stuhl zurück und — war ein paar Minuten später fest eingeschlafen! Lassie saß neben ihm und schaute ihn fest, aber offensichtlich liebevoll an.

Frau Miller flüsterte ihrem Vater etwas zu, und der stand auf, hob den Jungen vorsichtig hoch und trug ihn, ohne daß der Kleine wach würde, ins Fremdenzimmer.

Kaum war er draußen, da griff Frau Miller zum Telefon. Sie ließ sich mit dem Sheriff verbinden und sagte ihm, ihr sei ein fremdes Kind zugelaufen. Der Beamte versprach, sich sofort zu erkundigen.

Und schon wenige Minuten später rief er wieder an.

„Ich habe mit der Polizeizentrale gesprochen“, sagte er. „Dort wissen sie nichts von einem vermißten Kind. Rufen Sie doch am besten die Jugendfürsorge in der Hauptstadt an — vielleicht kann man Ihnen dort etwas sagen, Frau Miller.“

Am Morgen beim Frühstück schien der Kleine ein wenig aufzutauen. Er hatte gut geschlafen.

„Ich heiße Timmy“, fing er ganz plötzlich an. „Meine Eltern sind beide tot; sie hatten einen Autounfall. Seitdem habe ich bei meinem Onkel Jed Clauson und Tante Abby in Olive Bridge gewohnt.“

„War dein Onkel Jed böse zu dir, daß du ihm fortgelaufen bist?“ fragte Jeff neugierig.

„Nein, er war nicht böse!“ fuhr der Junge auf. „So etwas darfst du nicht sagen!“

„Aber warum bist du dann weggelaufen?“

„Och...“ Timmy schien um eine Antwort verlegen. „Ich konnte einfach nicht mehr dableiben!“

„Aber dein Onkel wird jetzt außer sich vor Angst sein!“ meinte Frau Miller. „Es muß doch etwas geschehen! Junge, habe doch Vertrauen zu mir: Vielleicht findet sich eine Möglichkeit, daß du noch ein wenig bei uns bleibst!“

Dankbar sah Timmy die gute Frau an. „Ach, ich bliebe schrecklich gern!“ sagte er leise.

Am Nachmittag spielten die Jungen und Lassie auf dem Hof Fußball. Opa Miller saß mit seiner Schwiegertochter bei einer Tasse Kaffee im Wohnzimmer.

„Gut, daß du eben Timmys Tante angerufen hast“, sagte der Alte. „Nun können wir ihr den Jungen zurückbringen, und...“

„Vater, ehrlich gesagt, ist mir gar nicht wohl bei der Sache!“ meinte Frau Miller nachdenklich. „Der Tante schien es ziemlich gleichgültig, ob und wann Timmy zurückkäme. Irgendwie ist die Lage verfahren. Ich glaube, ich rufe doch die Kinderfürsorge an. Dann können die sich die Pflegeeltern erst einmal vorknöpfen.“

„Ich halte das für einen Unsinn! Man wird dir sagen, die ganze Sache ginge dich überhaupt nichts an.“

Aber entschlossen ging seine Schwiegertochter an den Apparat, und bald war sie mit der zuständigen Dame verbunden. Sie trug ihr den Fall vor und horchte dann aufmerksam. Endlich nickte sie.

„Das ist nett, Fräulein Bovard!“ sagte sie. „Ich komme also gleich hinüber, und Sie laden seinen Onkel und seine Tante in Ihr Büro. Dann können wir den Fall besprechen.“

Zufällig hatte Timmy die letzten Worte gehört. Er war dem Ball nachgesprungen und hatte sich ausgerechnet unter dem Fenster, hinter dem Frau Miller sprach, bücken müssen. Nun stand er da, zur Salzsäule erstarrt, und hielt den Ball in der Hand wie ein totes Stück Holz. In seinem Gesicht stand wieder der ängstliche Ausdruck, den er bei seiner Ankunft auf dem Hof gehabt hatte. Aber nur Lassie bemerkte seine Beklommenheit.

„Komm, Timmy!“ rief Jeff. „Wirf den Ball doch her!“

„Ich komme!“ erwiderte Timmy bedrückt. Aber die rechte Freude am Spiel wollte sich nicht mehr einstellen.

Frau Miller fuhr in die Hauptstadt. Und eine Stunde später saß sie in Fräulein Bovards Büro einem ältlichen Ehepaar gegenüber. Im Gespräch mit den guten, aber ein wenig hilflosen Leutchen ergab sich, daß sie sich einfach zu alt fühlten, um für ein Kind sorgen zu können.

„Er leidet bei uns“, meinte Herr Clauson traurig. „Und wir wissen nicht, wie wir es anstellen sollen, ihn glücklich und zufrieden zu machen.“

Plötzlich kam Frau Miller ein Gedanke.

„Wie wäre es, wenn Timmy den Sommer über bei uns bliebe?“ Fragend schaute sie die Alten und Fräulein Bovard an.

„Das leuchtet mir eigentlich ein, Frau Clauson“, bekräftigte die Fürsorgerin. „Besonders, da Sie doch, wie Sie vorhin sagten, gerade jetzt kränklich sind...“

Herr Clauson überlegte. „Wenn der Junge damit zufrieden ist“, sagte er. „Wir möchten ihn nur glücklich sehen!“ Er nickte wehmütig.

„Gut! Dann sind wir uns ja einig! Es sind nur noch ein paar Papiere zu unterschreiben — aber das geht ganz schnell.“

So also kam Timmy auf den Miller-Hof. Er wurde gut Freund mit Jeff und vor allem mit Lassie, der ihn fest ins Herz schloß, und auch Opa Miller und seine Schwiegertochter gewannen ihn immer lieber. Monate vergingen, herrliche, frohe, ungetrübte Sommermonate...

Nur Lassie spürte, daß Millers irgendeinen Kummer mit sich herumtrugen.

Eines Abends lag Timmy schon zu Bett, während Jeff bei Opa und Mutter in der Küche geblieben war.

„Ich war heute bei der Fürsorge, Vater“, berichtete Frau Miller, „und bat, uns Timmy doch ganz zu lassen. Aber Fräulein Bovard meinte, das ginge nicht; der Junge brauche einen Vater. Und mir als Witwe könne man nicht erlauben, ihn zu adoptieren. Und du, sagt sie, seiest für einen so kleinen Jungen als Vater zu alt.“

„Blödsinn!“ knurrte Opa. Er hatte Timmy von ganzem Herzen liebgewonnen.

Sie hörten nicht, daß Timmy sich draußen auf den Flur geschlichen hatte, als ahnte er, daß von ihm die Rede war. Nun hörte er gerade, wie Jeff fragte:

„Mutter, wann muß denn Timmy nun weg von uns?“

„Das weiß ich nicht, Jeff!“ erwiderte Frau Miller. „Du kennst doch Herrn und Frau Martin, die uns neulich besuchten. Nun, sie sind von der Fürsorge als Pflegeeltern vorgesehen. Morgen früh kommen sie her, um alles zu besprechen.“

Timmy zuckte zusammen. „Hast du gehört, Lassie?“ flüsterte er, während er, begleitet von der treuen Hündin, in sein Zimmer zurückschlich. „Ich soll von Tante Ellen weg und von Jeff — und von Opa!“

Lassie stieß ein leises, unzufriedenes Grollen aus.

„Und von dir soll ich auch weg, Lassie!“ Dicke Tränen rollten über Timmys Wangen. Schluchzend warf er sich aufs Bett. Und Lassie drängte sich an ihn, als wolle sie ihn trösten.

„Vater“, fuhr Frau Miller in der Küche fort, „auf dem Weg aus der Stadt habe ich mir alles überlegt. Jeff muß doch jetzt mehr für die Schule arbeiten. Deshalb wäre es besser, wenn wir in der Stadt wohnten. Und mir würde es Spaß machen, wieder Klavierstunden zu geben. Wie wäre es, wenn auch du dich zur Ruhe setztest und den Hof auf gäbst?“

Opa schaute sie verblüfft an. „Wieso? Und was hat das mit Timmy zu tun?“ fragte er begriffsstutzig.

„Nun, Martins möchten doch einen Hof kaufen oder pachten. Wenn sie unsere Farm übernehmen könnten, bliebe Timmy wenigstens in seiner gewohnten Umgebung!“

„Was?“ Der Alte sah sie an wie einen Marsbewohner. „Du willst nicht nur Timmy hergeben, sondern ihnen auch noch den Hof schenken? Ha, das kann ich dir sagen: Die Farm bekommen sie nicht, solange ich noch krauchen kann! Schluß!“

Wütend trat er zur Tür und schaute auf den Hof hinaus.

Nach einer Weile drehte er sich wieder um. „Jetzt bin ich zu müde, um länger darüber nachzudenken. Ich gehe ins Bett. Jeff, schau noch einmal nach, ob mit Timmy alles in Ordnung ist!“

Gehorsam lief Jeff davon und war eine Minute später wieder da. „Er schläft ganz fest!“ meldete er.

Nur ein Lebewesen schien zu spüren, wie kläglich Timmy zumute war. Und als der Junge mitten, in der Nacht auffuhr und ins Dunkel starrte, drängte sich Lassie tröstend an ihn.

„Ach, Lassie!“ stöhnte der Kleine. „Es hat ja alles keinen Zweck mehr. Ich muß fort!

Er stand auf, und ohne sich von dem winselnden, flehenden Hund aufhalten zu lassen, zog er sich leise an und schlich in die Nacht hinaus.

Nur kurz überlegte die kluge Collie-Hündin. Und auf einmal schien sie zu begreifen, wie dem Kleinen zumute war — und daß er sie jetzt nötiger brauchte denn je.

Stunde um Stunde irrte Timmy durch die Nacht. Endlich hörte er vor sich das Rauschen eines Baches. Todmüde war der Junge. Am Ufer neben einem Felsblock blieb er stehen. Am Horizont dämmerte schon der neue Tag.

„Nun bin ich weit genug — hier finden sie mich nie wieder!“ murmelte er vor sich hin.

Er legte sich an den Rand eines Gebüschs, schob sich sein Bündel unter den Kopf — und schlief auch schon ein. So ruhig war er, als wüßte er, daß ein treuer Freund seinen Schlaf bewachte: Keine fünfzehn Meter entfernt hatte sich Lassie hingelegt. Ihr Kopf ruhte auf den Pfoten, aber den Blick hielt sie unverwandt auf den schlafenden Jungen gerichtet.

Die Tageshelle weckte Timmy. Blinzelnd schlug er die Augen auf — und sah Lassie, die nun aufsprang und zu ihm gelaufen kam. Aufschluchzend schlang der Junge die Arme um den pelzigen Hals.

„Lassie, du bist und bleibst mein Freund!“ schluchzte er. „Nun bin ich doch nicht mehr allein. Aber nun komm weiter! Wir müssen eine Stelle suchen, wo wir über den breiten Bach kommen können!“

Inzwischen hatte man auf dem Miller-Hof die Flucht bemerkt, und in großer Aufregung und Sorge war die ganze Familie davongestürmt, um den kleinen Flüchtling zu suchen. Ein Nachbar, der einen Spürhund besaß, beteiligte sich an dem Unternehmen.

Und tatsächlich führte sie das Tier durch den Wald, strebte zielbewußt einen ganz bestimmten Pfad entlang, und plötzlich traten Opa Miller und seine Schwiegertochter, die sich ein wenig von den anderen entfernt hatten, auf eine Lichtung.

„Vater!“ flüsterte die Frau aufgeregt. „Da ist ja Timmy — und Lassie ist bei ihm!“ Und dann rief sie: „Timmy! Timmy!“

„Lassie, wir sind entdeckt!“ flüsterte der Junge erschrocken. „Nun müssen wir durchs Wasser fliehen, ganz gleich wo!“

Ellen beobachtete, wozu er sich anschickte. „Timmy!“ schrie sie voller Angst. „Bleib, Timmy! Halt, kehre um!“

Aber entschlossen watete der Junge in den Bach, der starkes Hochwasser führte.

Plötzlich ging alles ganz schnell: Timmy stieß einen verzweifelten Schrei aus. Eben noch hatte ihm das Wasser bis an die Knöchel gereicht — und nun auf einmal verlor er den Boden unter den Füßen.

„Lassie!“ schrie er auf. „Hilfe, Lassie!“ Und schon versank er unter die Wasseroberfläche.

„Dad!“ jammerte Ellen. „Der Junge ist ertrunken!“

Da tauchte Timmy wieder auf. Hilfesuchend hob er den Arm.

„Lassie, hole ihn!“ rief Frau Miller gellend. „Rasch!“ Sie selbst konnte nicht eingreifen, denn sie standen inzwischen oben auf dem Steilufer, und bis zum Bach waren es sicherlich mindestens zwei Meier hinunter.

Wie ein goldbrauner Pfeil schnellte Lassie ins Wasser und schwamm mit kraftvollen Stößen auf den Jungen zu. Aber Opa konnte es nicht mehr tatenlos ansehen.

„Ellen, wir müssen hinunter!“ ächzte er voller Angst.

Vorsichtig wollte er sich über den Rand des Steilufers hinuntergleiten lassen.

Seine Schwiegertochter beobachtete ihn voller Schrecken. „Vater, das kannst du doch nicht...“ fing sie an.

Aber da stieß der Alte schon einen wilden Schrei aus.

Das Gestein, an dem er sich mit den Händen festgehalten hatte, bröckelte ab — und der alte Mann stürzte in die Tiefe. Steine rollten nach, und krachend landete Opa Miller auf dem schmalen Ufer neben dem Bach, bedeckt von Sand und Steinen.

„Um Gottes willen, Vater!“ schrie Ellen, kreideweiß vor Angst.

Auf einem Umweg kletterte sie zum Ufer hinunter und kam, zerschunden und zitternd, neben dem ächzenden Schwiegervater an.

„Vater, ist dir etwas geschehen?“ stieß sie hervor.

„Halb so schlimm!“ wehrte er ab. „Wo ist der Junge?“

Ellen schaute sich gequält um. „Er ist verschwunden!“

Aber dann auf einmal leuchteten ihre Augen auf.

„Da kommt ja Lassie!“ schrie sie auf. „Sie schleppt Timmy an Land!“

Eilig sprang sie der tapferen Hündin entgegen und zog den Jungen aufs trockene Ufer hinauf. Sie legte ihn flach auf den Boden, fühlte ihm den Puls und massierte ihm die Hände.

„Gottlob, er lebt!“ rief sie aufatmend dem Schwiegervater zu.

„Das kannst du Lassie verdanken!“ Opa richtete sich auf, sank aber sofort stöhnend wieder zusammen. „Oh, ich kann das Bein nicht heben!“

Die Tochter eilte herbei, und auch Lassie legte sich mitleidig neben ihn und leckte ihm das Gesicht.

„Laß mich hier liegen“, sagte der Alte. „Laufen kann ich doch nicht, aber das Warten halte ich ganz gut aus. Und wenn du den Jungen ins warme Bett gesteckt hast, kannst du ja Hilfe besorgen und mich abholen kommen. Lassie mag bei mir bleiben!“ Er klopfte dem guten Tier den Hals, und Lassie nickte ihm aufmunternd zu. „Wruff!“

„Gut, Vater“, sagte Ellen. „Ich beeile mich.“

Sie nahm Timmy auf den Arm und trat den Heimweg an. Timmy hatte auf seiner kopflosen Flucht einen Umweg gemacht, Frau Miller kannte einen Waldpfad, der in kurzer Zeit zum Hof zurückführte. Plötzlich hörte sie laute Rufe: Zwischen den Büschen tauchte Jeff mit dem Nachbarn und seinem Hund auf. Jeff sah ihr überrascht entgegen.

„Da ist ja Timmy, Mutter!“ rief er.

„Jawohl“, erwiderte die Mutter. „Hör mal, Opa ist verletzt. Er liegt mit gebrochenem Bein am Bachufer. Laufe sofort zu ihm und warte, bis wir wiederkommen!“

Jeff gehorchte, und seine Mutter schleppte Timmy weiter. Als sie eine Weile später auf den Hof wankte, erblickte sie ein Auto.

„Ach, Frau Miller!“ rief ihr ein Herr entgegen. „Was ist denn los?“

„Herr Martin! Oh, es ist schrecklich! Wir hatten einen Unfall.“

Herr und Frau Martin blickten bekümmert. „Können wir nicht helfen?“

„Frau Martin, würden Sie vielleicht den Jungen ausziehen und ins Bett legen?“ Sie schaute Timmy an, der sich inzwischen ein bißchen erholt hatte. „Junge, zeige Frau Martin dein Zimmer!“

Frau Martin schloß den Kleinen in die Arme. „Ach, Timmy und ich machen das schon!“ lächelte sie. „Komm, mein Junge.“

Frau Miller lief ans Telefon und rief den Arzt an. Er versprach, sofort zu kommen.

Als sie wieder auf den Hof kam, lief Herr Martin ihr entgegen. „Wir könnten doch sofort mit ein paar Stangen und Latten aufbrechen, um Ihren Schwiegervater auf einer Behelfsbahre herbeizuholen“, sagte er. „Hier, Herr Curtis hat sich auch schon erboten, mitzukommen!“ Er schaute den freundlich nickenden Nachbarn mit dem Hund an.

Inzwischen hatte Frau Martin dem schlotternden Timmy die nassen Kleider ausgezogen und ihn in seinen Pyjama gesteckt. Nun saß sie neben ihm auf dem Bett.

„Etwas Gutes hat es doch!“ lächelte sie. „Heute brauchst du dich nicht zu waschen!“

Timmy hatte sie schüchtern angesehen. Nun lächelte auch er.

„J-ja!“ brachte er hervor.

„Und nun mach es’ dir ganz gemütlich im Bett, Junge. Und ich erzähle dir eine Geschichte: Die Geschichte vom Fisch, der nicht schwimmen konnte!“

Timmy sah sie gespannt an. „Ein Fisch, der nicht schwimmen konnte? Das muß aber eine prima Geschichte sein!“

Die Geschichte war schon eine Weile zu Ende, da klangen weiche Schritte durch den Flur. Und dann trabte Lassie herein und drängte sich an Timmy.

Begeistert schlang der Junge beide Arme um ihren Hals.

„Ach, Lassie, es war dumm von mir, daß ich fortgelaufen bin!“ jammerte er. „Künftig höre ich besser auf dich!“

„Das also ist Lassie?“ Frau Martin streichelte das weiche Fell der Collie-Hündin. „Timmy hat mir eben viel von dir erzählt. Du mußt schon ein feiner Kerl sein, wenn Timmy dich so lieb hat!“

„Da!“ rief Timmy froh. „Sie gibt Ihnen die Pfote — das heißt, sie möchte gut Freund mit Ihnen sein!“

„Wruff!“ Zufrieden ließ die Hündin es sich gefallen, daß Frau Martin ihr kräftig die Pfote schüttelte.

Der Arzt war schon da, als kurze Zeit später die kleine Prozession mit Opa auf der Bahre ankam. Sorgsam wurde der Alte auf sein Bett gelegt, und dann blieb Dr. Wilson mit ihm allein. Zufrieden betrachtete er die Notschiene, die Martin dem Verletzten angelegt hatte.

„Dieser Martin weiß sich zu helfen“, meinte er. „Aber nun müssen Sie ins Krankenhaus. Ja, Herr Miller, ich will ganz offen zu Ihnen sein: Der Bruch ist recht kompliziert, und sicherlich werden Sie etwa ein halbes Jahr das Bett hüten müssen.“

„Herr Doktor, sind Sie verrückt?“ fuhr Opa auf, sank aber sofort stöhnend wieder zurück. „Wer soll da den Hof bewirtschaften? Ich kann doch nicht...“ Plötzlich schwieg er gedankenvoll. „He, Doktor, schicken Sie mir doch mal den Martin herein, bitte! Ich möchte mit ihm reden.“

Als Paul Martin eintrat, hielt Opa sich nicht erst lange bei der Vorrede auf. „Sie möchten also Timmy adoptieren?“

Martin nickte. „Von Herzen gern — aber das ist nur zu machen, wenn ich einen Hof finde. Wir suchen schon lange...“

Prüfend schaute der Alte ihn an. „Wie wäre es, wenn Sie hierblieben und meinen Hof übernähmen? Damit wäre uns geholfen, und auch Timmy fiele manches leichter...“

Paul Martin war aufgesprungen. Aber das Glück verschlug ihm die Sprache. „Großartig!“ Mehr brachte er nicht heraus.

Schon am Nachmittag fuhr der Krankenwagen vor. Und dann schlug die Abschiedsstunde.

„Tante Ellen, kommst du nie wieder?“ schluchzte Timmy.

„O doch, ganz bestimmt, Timmy! Sei nur schön brav!“

Weinend warf sich Timmy neben Lassie in die Knie und schloß sie fest in die Arme. „Auf Wiedersehen, Lassie!“ jammerte er. „Leb wohl, Lassie!“

„Komm, Lassie!“ In der Tür stand Jeff. „Wir fahren!“

Wie sollte sich die Hündin entscheiden? Sie liebte Jeff, hing an ihm — und doch spürte sie instinktiv, daß Timmy sie viel dringender brauchte. Jeff hatte seine Mutter und seinen Großvater — Timmy aber mußte sich in eine vollkommen neue Umgebung einfinden. Natürlich, der Hof war da. Und Herr und Frau Martin waren nett — aber alles war doch ganz schrecklich anders als sonst, furchtbar neu.

Jeff stand noch an der Tür. Verblüfft schaute er auf Lassie, die ihm nicht gehorcht hatte. Und plötzlich fiel ein tiefer Schatten auf sein Gesicht. Er fuhr sich mit der Hand über die Augen... aber dann lächelte er auch schon wieder.

„Hör mal, Timmy“, murmelte er. „Wenn ich es so recht bedenke, dann ist es doch viel besser, wenn Lassie bei dir bleibt. In der Stadt würde sie sich doch nicht wohl fühlen, und... nun, du brauchst sie mehr als ich!“

Immer schneller hatte er gesprochen, immer leiser — als habe er Angst, daß die Stimme ihm versagen könne.

„Lassie soll also von nun an mein Hund sein?“ stammelte Timmy. „Jeff!“

Lassie hob die schönen, hellen Augen und schaute Jeff ganz fest an. Tief im Innern spürte sie, daß er für immer Abschied von ihr nahm.

Und so blieb Timmy mit seinen neuen Eltern und Lassie auf dem Hof, der ihm schnell zur Heimat geworden war.

GEBURTSTAG

Die ganze Nacht über hatte es in Strömen gegossen. Aber als Timmy am Morgen mit einem Auge zum Fenster lugte, strömte helles Sonnenlicht herein, und er mußte blinzeln. Er setzte sich im Bett auf, rieb sich die Augen und überlegte verschlafen, warum er wohl am ersten Tag der Osterferien schon so früh aufgewacht war.

Plötzlich erklang ein Kratzen an der Tür: Lassie!

Mit einem Sprung war Timmy aus dem Bett und riß die Tür auf. Ja, da saß sie, wartete auf ihn und wedelte munter mit dem Schwanz.

„Guten Morgen!“ Timmy umarmte seine Hunde-Freundin und schmiegte seinen Kopf an ihr weiches Fell.

„Entschuldige, daß die Tür zu war.“

Lassie stubste ihre Nase gegen seine Wange zum Zeichen, daß sie ihm verzieh. Dann hob sie ein Päckchen auf, das neben ihr auf dem Fußboden lag.

„Was ist denn das?“ rief Timmy und streckte die Hand aus.

Lassie legte es ihm in die Hand und bellte freudig, als wolle sie sagen: „Mach doch auf und laß uns nachschauen!“

Timmy setzte sich auf den Boden, und als er das Päckchen anstarrte, leuchtete sein Gesicht in frohem Lächeln auf. Er hatte ja vollkommen vergessen, daß heute sein Geburtstag war. „Mensch! Danke, Lassie! Das ist ja ein Geburtstagsgeschenk!“

Das bunte Band war so hübsch, daß Timmy es nicht zerreißen mochte. So knotete er es ganz sorgsam auf. Und ganz langsam wollte er das Papier lösen. Aber endlich übermannte ihn doch die Spannung, und er riß es mit einem Ruck ab.

Dann hob er den Deckel von dem Karton — und es verschlug ihm die Sprache.

„Lassie! Sieh doch! Das hat Mom mir gekauft! Eine Angelrolle! Genau wie die von Dad, nur kleiner!“

Lassie freute sich mit. Sie sprang auf und tanzte herum, während Timmy auf stand und auf den Flur hinausstürzte. Lassie war nur wenige Schritte hinter ihm, als Timmy in die Küche gerast kam, wo Ruth Martin, seine Pflegemutter, eben das Frühstück bereitete.

„Mom! Junge, Junge! Herzlichen Dank! Daß du noch daran gedacht hast!“ Er lief zu ihr und schwenkte das Geschenk in der Luft.

Ruth drehte sich vor dem großen Küchenherd um und breitete die Arme aus. „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, mein Junge!“ Sie umarmte ihn liebevoll. „Hoffentlich gefällt dir unser Geschenk. Dad hat es ausgesucht, weil die Rolle doch genauso ist wie seine, und du hattest doch gesagt, so eine gefiele dir besonders gut!“

„Sie ist auch ganz prima!“ jubelte Timmy mit leuchtenden Augen. „Mensch, die muß ich Boomer zeigen! Damit fange ich bestimmt soooo große Fische!“

Ruth lächelte. „Davon bin ich überzeugt.“

„Mom!“ Timmy war schon dabei, eine ausgesprochene Riesenforelle in seiner Phantasie aus dem Bach zu ziehen. „Wann, meinst du, kann Dad sie mir an meiner Angelrute befestigen?“

„Hm, ich denke, das wird er erledigen können, wenn er gleich hereinkommt. Das heißt, wenn du bis dahin gewaschen und angezogen bist und mit ihm frühstücken kannst!“

„Komm, Lassie!“ Schon rannte Timmy zur Tür. „Ich bin gleich wieder da, Mom! Paß auf meine Rolle auf!“ Schon war er draußen, und Ruth hörte ihn den Flur entlangsausen, die bellende Lassie im Schlepptau.

Ruth Martin lächelte glücklich und sah noch immer Timmys fröhliches, glückliches Gesicht vor sich. Was für ein schüchterner, seltsamer kleiner Junge von sechs Jahren war er doch gewesen, als sie ihn damals zu sich genommen hatten! Nach dem Tode der Eltern hatte er eine Weile bei alten Leuten leben müssen, und bestimmt hatte er nicht zu hoffen gewagt, hier bei ihnen nun ein richtiges Heim und liebevolle Eltern zu finden.

Kaum aber hatten sie ihn in aller Form adoptiert — und das hatten sie so schnell gemacht, wie es rechtlich nur möglich war —, da war er buchstäblich aufgeblüht. Und jetzt war er schon so sehr ein Teil ihres Alltags und ihrer Herzen, daß Ruth es sich einfach nicht vorstellen konnte, daß es einmal eine Zeit gegeben hatte, wo dieser nette, liebe, muntere Junge nicht bei ihnen gewesen war.

Natürlich waren Timmys Glück und sein schnelles Einfinden in die neue Umgebung weitgehend Lassie zu verdanken — das gab Ruth uneingeschränkt zu. Diese kluge, treue Collie-Hündin hatte als erste Timmys Vertrauen erworben. Vom ersten Augenblick an, da sie sich gesehen hatten, waren sie dicke Freunde gewesen. Unzertrennlich hingen sie aneinander, kaum eine Minute trennten sie sich einmal. Und man durfte sich darauf verlassen, daß Lassie jederzeit ihren jungen Herrn vor allem Übel, vor allem Unheil und vor jeder Gefahr bewahrte, und sei es auch unter Einsatz ihres eigenen Lebens.

Onkel Petrie, ein Onkel ihres Mannes Paul Martin, wohnte bei ihnen und half überall, wo es auf dem Hof etwas zu tun gab. Auch er war in sehr hohem Maße schuld daran, daß Timmy so froh und glücklich war. Er arbeitete fleißig, hatte aber doch niemals so viel zu tun, daß er nicht Zeit gefunden hätte, eine kurze Pause zu machen und mit dem Jungen zu sprechen. Auf jede Frage, die Timmy stellte, wußte er eine Antwort, vom Säen des Getreides bis zur Entstehung eines Gewitters.

Ja, Onkel Petrie war der klügste Mensch von der Welt — nach Mom und Dad Martin natürlich! Und der beste Gitarrenspieler war er obendrein. Wenn er abends die alten Volkslieder sang, die er als Junge am Ufer des Mississippi gelernt hatte, dann saß Timmy mucksmäuschenstill und lauschte. Oh, Timmy war froh und glücklich, und seine neuen Eltern und ihr Onkel freuten sich, ihn adoptiert zu haben.

Der kleine Hof war gewiß nicht reich, und man mußte schon hart schuften, um etwas aus ihm herauszuholen. Aber nicht gegen die allergrößte Ranch hätten Martins sie tauschen mögen — wenn sie dafür auch Timmy hätten hergeben müssen. Jawohl, das hatte Ruth dem kleinen Timmy versichert — an dem Tage, als er verheult, etwas von der früheren Angst in den Augen, aus der Schule gekommen war, wo einer der älteren Jungen ihn höhnisch „nur ein angenommenes Kind“ genannt hatte.

„Schau, Junge“, hatte Mom ihm gut zugeredet, während sie ganz fest den Arm um ihn legte. „Die meisten Leute müssen ihre Kinder so hinnehmen, wie der liebe Gott sie schickt. Wir aber, Dad und ich, wir hatten ausnahmsweise die Möglichkeit, uns das Kind auszuwählen, das wir am allerliebsten haben: Und das warst du!“

„Ooh!“ hatte Timmy gemurmelt, und ein glückliches Lächeln hatte sein Gesicht erhellt. „Ha, das sage ich dem Kerl, der mir heute so etwas Blödes nachgerufen hat!“

Seither war kein Schatten mehr auf sein Dasein gefallen.

Timmys bester Freund — außer Lassie natürlich, die eine Sonderstellung einnahm — war Boomer Bates. Stets war er zu mutwilligen Streichen aufgelegt, und immer wußte er wieder einen Ausweg, falls es mal dicke Luft gab. Die beiden Jungen waren fast gleichaltrig, Boomer war nur wenige Wochen älter.

Ruth lächelte vor sich hin; eben war ihr einer der Streiche der Tunichtgute eingefallen. Paul kam in die Küche, um sich nach der Stallarbeit zu waschen und dann zu frühstücken.

Sein Blick fiel auf das Geburtstagsgeschenk auf dem Tisch.

„Na?“ grinste er. „Er hat es also gefunden.“

„Lassie hat es gefunden und ihm gebracht. Ich brauchte nur zu sagen: ,Das ist für Timmy!’ — da lief das treue Tier auch schon damit zu ihm und weckte ihn.“

„Und was hat der Junge dazu gesagt?“ fragte Paul Martin durch dicken Seifenschaum.

„Das wirst du gleich hören“, lachte sie. „Da kommt ja die Vorhut, um ihn zu melden.“

„Wruff!“ In der Tür stand Lassie. Und da stürmte auch schon Timmy herein; Haar und Gesicht glänzten buchstäblich.

„Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, mein Junge!“ grüßte Paul, während er sich die Hände abtrocknete.

Timmy stand schon am Tisch und hatte die Angelrolle so vorsichtig ergriffen, als sei sie aus purem Gold und mit Edelsteinen besetzt.

„Genau so eine habe ich mir gewünscht, Dad!“ jubelte er. „Wir haben sie im Schaufenster bei Colton gesehen. Und du hast es nicht vergessen!“

„Wie hätte ich das vergessen können, mein Junge!“ lachte Paul. „Den ganzen Nachmittag hast du ja von nichts anderem geredet.“

Augenzwinkernd trat Dad an den Tisch und legte Timmy den Arm um die Schultern.

„Machst du sie mir auch fest, Dad?“ fragte der Junge eifrig.

„Gleich nach dem Frühstück!“ Paul zog sich einen Stuhl heran. „Ah, Pfannkuchen mit Blaubeeren! Das ist wirklich ein Festmahl!“

„Mein letzter Topf Blaubeeren!“ lachte Ruth. „Aber schließlich muß man einen Geburtstag doch recht beginnen.“

Eben wollten die drei mit dem Frühstück anfangen, als auch Onkel Petrie hereinkam. Er verbarg etwas hinter dem Rücken und schaute sehr geheimnisvoll drein.

„Guten Morgen, Onkel Petrie!“ Timmy reckte den Hals lang. Er war doch neugierig, was der Onkel da versteckte. Aber Onkel Petrie machte eine kleine Wendung und wahrte sein Geheimnis.

„Morgen!“ brummte er mürrisch und setzte sich, die Hand noch immer hinter dem Rücken haltend.

Timmy platzte fast vor Ungeduld, während Ruth einen Teller mit heißen Pfannkuchen vor Onkel Petrie stellte. Wollte der Onkel denn kein Wort vom Geburtstag sagen?

„Frischer Wind heute morgen“, meinte Onkel Petrie gleichmütig. „Er treibt die letzten Gewitterwolken fort.“

„Prächtiges Wetter zum Pflücken!“ pflichtete ihm Paul Martin bei. „Ich glaube, am besten beginnen wir mit dem Westfeld.“

Onkel Petrie hatte das, was er in der Hand gehalten hatte, inzwischen neben sich auf den Boden gestellt und griff nun nach Messer und Gabel. Timmy mußte sich wohl damit abfinden, daß es doch kein Geburtstagsgeschenk war. Seine Enttäuschung war groß.

„Iß doch deine Pfannkuchen!“ mahnte Ruth lächelnd.

Timmy führte gehorsam die Gabel zum Mund, legte sie aber gleich wieder fort. Er hielt das Warten einfach nicht mehr aus.

„Onkel Petrie“, fing er leise an, „sieh mal, was mir Dad zum Geburtstag geschenkt hat!“ Er hielt die Rolle hoch.

Offenbar erstaunt, legte Onkel Petrie das Besteck nieder.

„Geburtstag?“ rief er, und seine Augen funkelten mutwillig. „Du hast Geburtstag? Donnerwetter! Warum hast du mir das nicht früher gesagt?“

„A-aber... das habe ich doch!“ Ganz weit riß Timmy die Augen auf. „Gestern — und vorgestern! Erinnerst du dich nicht mehr?“

„Hmmm!“ Onkel Petrie runzelte die Stirn und zupfte sich am Ohr. „Ja, warte... tatsächlich, ich glaube gar... doch, mir hat jemand etwas von deinem Geburtstag gesagt.“

„Ich war das! Ich habe es dir gesagt!“ Timmys Oberlippe zitterte leise. Wie hatte Onkel Petrie, sein guter Kamerad, das vergessen können? Er schluckte schwer.

„O ja, nun fällt’s mir wieder ein.“ Onkel Petrie strahlte übers ganze Gesicht. Er griff neben sich und hob vom Boden ein Päckchen auf. „Ja, was mag da wohl drin sein?“ Kopfschüttelnd betrachtete er das Ding in seiner Hand, während Timmys Augen rund und runder wurden. Dann hielt er es dem Jungen hin. „Am besten schaust du einmal hinein!“

Keuchend vor Begeisterung griff Timmy nach dem Päckchen, und hastig riß er das Papier herunter.

„Vorsicht, Kleiner!“ rief Paul. „Es wird sich schon nicht verflüchtigen, ehe du es gesehen hast!“

Glücklich schauten die drei Erwachsenen dem aufgeregten Timmy zu.

Und dann verschlug es Timmy die Sprache: Ein richtiges Fernrohr! Sein sehnlichster Wunsch nächst der Angelrolle. Es dauerte ein bißchen, bis er wieder einen Laut herausbrachte.

„Danke, Onkel Petrie! Allerherzlichsten Dank! Da freue ich mich aber!“

„Nun können wir beide auf den Old Blue steigen und feststellen, wie weit man damit sehen kann!“ meinte Paul.

„Junge, Junge!“ Timmys Stimme überschlug sich vor Begeisterung. „Angelrute und Fernrohr! Nun fehlt mir wirklich nichts mehr!“

„Nur das Frühstück! Komm, iß — ehe die Pfannkuchen kalt werden!“ mahnte Ruth.

Die Angelrute links, das Fernrohr rechts vom Teller, schlang Timmy den Kuchen in Rekordzeit hinunter. Und dann ließ er sogar noch etwas Speck mit Ei folgen, während Dad schon dabei war, die Rolle an Timmys kleiner Angelrute zu befestigen.

„Mom“, fragte Timmy, und sein rundes Gesicht glühte. „Dürfen Boomer und ich heute angeln gehen?“

Ruth schaute Paul fragend an, und Paul nickte lächelnd.

„Warum sollten sie nicht gehen, Ruth?“ meinte er gutmütig. „Schließlich müssen sie Angelrute und Fernrohr ausprobieren!“

„Och, der Boomer wird Augen machen!“ Timmy war schon aufgesprungen. „Darf ich nun gehen?“

„Ich werde Boomers Mutter anrufen, damit er auch fertig ist, wenn du ihn abholst. Und außerdem wären hier noch unsere Hühner zu füttern und die Eier einzusammeln!“

„Das tue ich sofort!“ Timmy stürmte zur Tür, aber Lassie war noch schneller und huschte kläffend vor ihm hinaus. Der Junge schoß hinterher, und knallend fiel die Tür ins Schloß.

Drei Sekunden später steckte Timmy den Kopf wieder herein.

„Entschuldige, Mom, daß ich die Tür so geknallt habe!“

Und schon war er wieder fort. Diesmal ging die Tür ganz leise hinter ihm zu.

Onkel Petrie lachte halblaut.

„Haha, mir scheint, es gelingt dir sogar, dem wilden Indianer ein wenig Manieren beizubringen.“

Ruth lachte. Sie ging zum Telefon und hob den Hörer ab.

„Guten Morgen, Jenny! Was sagst du zu dem Unwetter?“

Mehr war nicht nötig: Zwei Minuten lang redete die freundliche, rundliche Jenny nun ununterbrochen, und Ruth brauchte nur geduldig den Hörer in der Hand zu halten und zuzuhören. Feixend schauten die beiden Männer vom Küchentisch zu ihr herüber, aber als sie laut loslachen wollten, legte Ruth mahnend den Finger auf den Mund.

Sie hatte Jenny, das „Fräulein vom Amt“, herzlich gern. Das ältliche Fräulein versah den Posten auf der Vermittlung Calverton nun schon seit der Zeit, da vor zwanzig Jahren die ersten zehn Apparate angeschlossen worden waren. Fräulein Jenny kannte manches Geheimnis, aber sie war keine Klatschbase, und viele Leute hatten ihr schon das Herz ausgeschüttet, ohne daß die Telefonistin das Vertrauen je enttäuscht hätte. Sie plauderte freundlich, gab Ratschläge, sagte ihre ungeschminkte Meinung — und alle hatten sie gern.

Endlich läutete sie zu Boomers Mutter durch, und es dauerte eine ganze Weile, bis Frau Bates an den Apparat kam.

„Ruth Martin!“ rief sie. „Wie fein, daß Sie anrufen. Eben wollte ich Dr. Wilson bitten, Sie zu warnen.“

Ruth zuckte zusammen. „Den Arzt? Wovor sollte er warnen?“

„Boomer hat seit gestern einen roten Ausschlag und hohes Fieber. Der Doktor meint, es seien ganz bestimmt die Masern. Hat Ihr Junge sie auch schon?“

„Aber nein. Er ist gesund, hoffe ich. Nun, ich schaue sofort mal nach!“ rief Ruth erschrocken aus.

„Na, wo doch die beiden dauernd zusammenstecken, bekommt Ihr Timmy die Masern bestimmt auch!* prophezeite Boomers Mutter munter. „Na, wir telefonieren noch mal, wie?“

Sie plauderten noch eine Weile, und auch Fräulein Jenny steuerte ein paar gute Ratschläge bei. Endlich konnte Ruth einhängen.

„Boomer hat die Masern“, sagte sie zu ihrem Mann. „Sollen wir da Timmy nicht lieber zu Hause behalten?“

Timmy und Lassie kamen eben mit dem Eierkorb herein, und der Junge hatte Moms letzte Worte gerade noch erlauscht.

„Zu Hause, Mom?“ Erschrocken blieb er in der Tür stehen. „Warum denn?“

Ruth eilte auf ihn zu und drehte ihn so, daß ihm die Sonne voll ins Gesicht schien. Aber sie konnte keine rosigen Flecke entdecken. Auch die Stirn war kühl, zweifellos fieberfrei.

„Was ist denn los, Mom?“

„Boomers Mutter sagt, ihr Junge bekäme die Masern. Fühlst du dich ganz gesund, Junge?“

„Na klar!“ Timmy runzelte die Stirn. „Was ist das: Masern?“

„Da bekommst du am ganzen Körper rosa Flecke, fühlst dich ganz heiß und mußt ein paar Tage im Bett bleiben.“

Timmy musterte seine bloßen Arme.

„Ich habe keine Flecken!“ Fast klang es ein wenig enttäuscht.

„Und Fieber hast du auch nicht“, bestätigte Ruth erleichtert. Vielleicht bekam Timmy doch keine Masern.

„Muß ich nun zu Hause bleiben?“ fragte Timmy listig.

Paul und Ruth wechselten einen fragenden Blick. Dann runzelte Paul die Stirn.

„Willst du etwa ganz allein angeln gehen?“

„Nein, nicht allein — Lassie ist doch bei mir!“ Er schlang den Arm um Lassies Nacken. „Sie angelt liebend gern!“

Onkel Petrie lachte vor sich hin, während er den Hut aufsetzte, um in den Stall zu gehen. Er wußte, daß die Eltern ja sagen würden! Wie konnte man diesen großen, bittenden Augen auch widerstehen? Auch er hätte zugestimmt, wenn man ihn gefragt hätte. Pfeifend ging er hinaus. Er hörte gerade noch, wie Paul sagte:

„Na, ich glaube... da keine Anzeichen von Fieber da sind

Lächelnd ging Onkel Petrie weiter. Ruth schwieg eine Weile.

„Schön, Timmy“, meinte sie dann. „Aber versprich mir, wieder heimzukommen, ehe die Sonne hinter den Bergen versinkt. Und du, Lassie, paß gut auf, verstanden?“

Lassie bellte und wedelte mit dem Schwanz. Dann packte sie Timmys Ärmel mit den Zähnen und zerrte ihn zur Tür.

„Holla!“ lachte Ruth. „Willst du nicht, daß ich euch etwas zum Mittagessen mitgebe?“

Sofort ließ Lassie den Jungen los und lief zu dem Sims, auf dem Timmys Körbchen stand. Sie stellte sich auf die Hinterpfoten und packte den Korb am Henkel. Dann trottete sie zum Spülstein, wo Ruth auf dem Brett gewöhnlich die Brote schmierte. Sie stellte den Korb ab, trat zurück, drehte sich um und bellte laut, als wolle sie zu Ruth sagen:

„Ich habe mein Teil getan — nun bist du dran!“

Alle drei lachten, und Ruth rief: „Jaja, ich verstehe!“

Schnell packte sie etwas Schmackhaftes ein und vergaß auch nicht den fleischigen Knochen für Lassie.

Minuten später schauten Paul und Ruth vom Vorplatz des Bauernhauses den beiden Wanderern nach. Timmy trug die Angelrute über der Schulter und das Fernrohr in der Hand, während Lassie, den Henkel des Korbes im Maul, neben ihm hertrottete.

„Hoffentlich paßt er auf!“ seufzte Ruth. „Nach dem Unwetter ist das Bachufer sicherlich glitschig.“

„Nur keine Sorge“, lächelte Paul. „Lassie wird schon dafür sorgen, daß ihm nichts passiert.“

VERBOTENES LAND

Von Martins Hof bis zum Wald war es fast ein Kilometer. Zunächst wuchsen die Bäume noch recht verstreut, und überall zeugten Baumstümpfe davon, daß die Siedler von Calverton hier vor langer Zeit das Holz für ihre Häuser geschlagen hatten. Je tiefer aber Timmy und Lassie in den Wald eindrangen, um so dichter drängten sich die Bäume, und stellenweise standen sie so eng, daß es fast völlig dunkel wurde. Timmy war gern im Wald. Unter den Bäumen wuchsen blaue und weiße Frühlingsveilchen, und frisch grün leuchtete das junge Laub an Baum und Strauch. Am schönsten aber war der Geruch, ein wenig feucht — aber süß. Und braune Vögel huschten eifrig zwitschernd von Krone zu Krone. Wahrscheinlich bauen sie ihre Nester! dachte er. Nun, ich klettere auf keinen Baum, um sie zu stören. Mom hatte gesagt, die Vögel fräßen das Ungeziefer vom Gemüse in Dads Garten, und sie seien redliche Freunde des Bauern.

Zielbewußt marschierte er auf den Willow Creek zu, und Lassie trottete nebenher. Zuweilen sprang sie ein Stück voraus und schnupperte am Boden, als wolle sie sich vergewissern, daß Timmy keinerlei Gefahr drohte. Dann wieder blieb sie ihm dicht an der Seite, besonders dann, wenn es im Gebüsch verräterisch knackte. Hin und wieder grollte sie leise und äugte scharf ins Unterholz. In diesen Augenblicken schluckte Timmy schwer und ging ein wenig schneller, bis sie die Gefahrenstelle weit hinter sich gelassen hatten. Dabei entdeckte er nichts anderes als ein Eichhörnchen, das dicht neben ihm einen Baumstamm hinaufhuschte und zornig schnatternd die Eindringlinge beschimpfte. Da blieb Timmy stehen, lachte das Eichhörnchen aus und machte spöttisch: „K-k-k-kuk!“ Hurtig kletterte das kleine Tier mit dem buschigen Schweif höher hinauf, bis Timmy es trotz aller Bemühungen im Laub nicht mehr entdecken konnte.

Lassie setzte den Korb ab und bellte zur Baumkrone hinauf. Und in diesem Augenblick fiel eine Nuß herab und traf sie mitten auf die Nase.

„Pfff!“ Lassie schüttelte den Kopf und fuhr sich mit der Pfote an die getroffene Stelle. Unwillig schaute Timmy zu dem unsichtbaren Angreifer hinauf, der wieder laut schnatterte.

„Das war gemein, Herr Buschschwanz!“ rief er. „Lassie hat doch nur ,Guten Tag!’ gesagt!“

Er kniete sich nieder. Lassie fuhr sich mit der Pfote noch immer über die Nase, als täte der Treffer sehr weh.

„Laß doch mal sehen, Kleine!“

Vorsichtig schob Timmy die Pfote beiseite. Aber er konnte an der Nase nichts Schlimmes entdecken.

„Verletzt bist du nicht!“ tröstete er das Tier. „Aber weh tut es bestimmt! Das Eichhörnchen sollte sich schämen!“

Lassie schien bereits geneigt, alles zu vergessen. Schon lief sie wieder den Waldpfad entlang. „Wruff!“ Sie blieb stehen und schaute zurück, als wolle sie sagen: Laß uns hier lieber verschwinden, ehe uns noch Böseres blüht!

Timmy folgte. Aber einen letzten tadelnden Blick warf er doch noch nach oben. Das Eichhörnchen gab jetzt ein Geräusch von sich, das verdächtig nach hämischem Gelächter klang!

Bald erreichten sie Timmys Lieblingsplatz. Er lag im hellen Sonnenschein. Hier ließ sich gut angeln. Timmy hatte eine Büchse mit Würmern mitgebracht; nun wählte er den dicksten aus.

„Für einen großen Fisch braucht man auch einen dicken Wurm“, erklärte er dem bewundernd aufschauenden Hund.

Lassie aber schien sich viel mehr für die winzigen Weißfische zu interessieren, die in einem kleinen Regentümpel schwammen. Der Tümpel hatte sich bei dem Unwetter gebildet, und überhaupt war alles sehr naß, das Bachufer schlammig und glitschig. Timmy warf die Leine bis in die Mitte des Baches, und wenig später schon surrte die Rolle ab: irgend etwas zerrte den Haken durchs Wasser. Die Angelrute zuckte und bog sich. Timmy hielt ganz fest, er schrie vor Jagdfieber. Endlich hörte der Zug auf, und der Junge versuchte, den unsichtbaren Fisch heranzuholen. Lassie hatte seine Weißfischjagd eingestellt, stand nun am Ufer und beobachtete den Jungen.

Plötzlich glitt Timmy aus, stürzte rückwärts — die Angelrute wurde ihm mit einem Ruck aus der Hand gerissen und mitten in den Bach geschleudert. Als Timmy endlich schlammbedeckt wieder auf den Füßen stand, waren Rute und Angelrolle schon außer Sichtweite, fortgerissen von der heftigen Strömung. Nur ganz kurz entdeckte sie der Junge, als sie gegen einen Felsblock prallten und hochgeworfen wurden. Ohne lange zu überlegen, stürmte er los, immer am Ufer entlang. Er glitt und rutschte im weichen Schlamm, aber ehe er den Rar d des schäumenden Baches erreichte, war Lassie mit einem Satz bei ihm und packte ihn am Gürtel. Timmy stürzte, wollte sich aber mit aller Macht losreißen.

„Geh doch, Lassie!“ schrie er. „Ich muß die Angelrute wieder haben!“

Aber Lassie hielt eisern fest. Da gab Timmy es auf und setzte sich in den Schlamm. Kaum konnte er die Tränen unterdrücken. Lassie rieb tröstend ihre Nase an seiner Wange. Da schlang der Junge liebevoll den Arm um ihren Nacken.

„Lassie, du hattest ja recht!“ sagte er. „Es hatte keinen Zweck — aber sie war doch mein funkelnagelneues Geburtstagsgeschenk!“ Fast klang es wie ein Schluchzen.

Lassie winselte teilnehmend, und dann saßen sie minutenlang ganz still, beide völlig mit Schlamm bedeckt. Timmy sagte:

„Uff, Lassie, ein Glück, daß du mich nicht ins Wasser gelassen hast! Es ist hier ja so tief, und ich kann doch gar nicht schwimmen!“

Lassie bellte, und Timmy umarmte sie wieder. „Danke, Lassie!“

Sie sprang ein wenig umher, und der Junge stand auf und versuchte, sich die Kordhose halbwegs zu säubern. Eine kräftige Frühlingsbrise war aufgekommen und ließ den Wald auf rauschen.

Timmy schauderte. „Komm, wir suchen uns einen windgeschützten Platz, wo ich mich abtrocknen kann!“ sagte er zu dem Hund.

Sein Gesicht hellte sich auf: In knapp hundert Metern Entfernung erkannte er den vertrauten, langgezogenen Bergrücken des Old Blue. Die Sonne beschien das üppige, grüne Gras des Hanges, und die Brise da droben schien sanfter zu wehen als unten im Wald. In weiten, ruhigen Wellen wogte das Gras.

„Lassie, komm!“ Er nahm den Korb in die eine, das Fernglas in die andere Hand, und dann brachen sie auf.

„Von da oben werden wir uns mal das verhexte Haus ansehen! Mit dem Fernrohr kann man da bestimmt allerlei entdecken.“

Aber Lassie blieb sitzen und bellte. Und als Timmy entschlossen weiterging, folgte sie ihm nicht.

„Bestimmt, ich gehe nicht zu dem Haus!“ rief er empört. „Ich habe es Dad versprochen, und deshalb tue ich es nicht. Komm — durchs Fernrohr gucken, das kann doch nicht verboten sein!“

Lassie zögerte noch immer und legte den Kopf schief. Dabei winselte sie unruhig.

„Nun komm schon!“ drängte Timmy. „Ich gehe auf jeden Fall!“

Damit marschierte er auf den Berghang zu. Lassie zauderte noch kurz, sah dann aber ein, daß der Junge auch ohne sie gehen würde. Da gab sie es auf und jagte in langen Sätzen hinter ihm her. Ganz dicht blieb sie von nun an neben ihrem kleinen Herrn und wachte mit scharfem Auge und schnuppernder Nase, daß ihm ja keine Gefahr drohte. Müde, aber einigermaßen getrocknet, erreichte Timmy schließlich die hohe Eiche auf der Bergkuppe. Ein alter Zaun bezeichnete die Grenze des Brunson-Hofes unten im Tal.

Timmy setzte sich auf einen flachen Stein dicht beim Zaun und verschnaufte, während sich Lassie neben ihm ausstreckte.

Im vergangenen Herbst war er das letzte Mal hier oben gewesen. Nachdem er mit Boomer den Berg erkundet hatte, waren sie an genau dieser Stelle geblieben, um kurze Rast zu machen, überrascht hatten sie da bergab, ein Stück hinter dem Zaun, ein mit Brettern vernageltes Haus entdeckt und daneben uralte, verwitterte Farmgebäude. Keine Spur von Leben aber war zu entdecken gewesen. Timmy, damals noch neu in Calverton, hatte keine Ahnung gehabt, was das war; aber Boomer hatte es gewußt:

„Das Haus ist verhext!“ hatte er geflüstert, und seine Augen waren vor Angst riesengroß geworden. „Darin hausen Gespenster! Da gehen wir lieber nicht heran!“

„Ach, so etwas gibt es nicht, sagt Mom! Und wenn mir ein Gespenst begegnete, würde ich ihm eins auf die Nase geben!“ hatte Timmy geprahlt.

Aber dann war er doch herzlich gern mit Boomer wieder den Berg hinunter und in den Wald gelaufen. Seither waren sie nicht mehr oben gewesen, denn noch am gleichen Nachmittag hatten sie mitten im Wald eine tiefe Höhle entdeckt. Da gab es tolle Dinge aller Art: Reste von einem alten Sattel, verkohlte Überbleibsel eines Feuers, eine dick mit Spinnweben überzogene, verrostete Schaufel. Natürlich war die Höhle sofort ihr geheimes Versteck geworden, und so oft wie möglich waren sie hingegangen. Dann hatten sie dagesessen und von den Trappern und Indianern geträumt, die hier einst gehaust haben mochten.

Als Timmy zu Hause von dem verhexten Haus erzählte, hatten die Eltern ihm versichert, es gäbe keine Gespenster, das sei nur Gerede. Dennoch hatte er ihnen versprechen müssen, den alten Hof nicht zu betreten. Da lägen verrostete Teile uralter Landmaschinen umher, an denen man sich schmerzhaft und gefährlich verletzen könne. Und dann hatten Brunsons, wie es hieß, zwei Brunnen gehabt, und es war durchaus möglich, daß man in einen stürzte, wenn man achtlos auf dem Hof umherlief.

„Und außerdem“, hatte Onkel Petrie hinzugefügt, „braucht bloß der Sheriff einmal vorbeizukommen und dich beim widerrechtlichen Betreten zu ertappen — dann müssen deine Eltern Strafe zahlen. An beiden Enden des Brunson-Tales verkünden doch Schilder, daß es verboten ist, das Tal zu betreten!“

So also war das Gehöft, das nun seit zwanzig Jahren leer stand, ein verbotener Ort für Timmy geworden, und lange hatte der Junge überhaupt nicht mehr daran gedacht. Nun aber stand er hier, noch dazu mit seinem Fernglas, durch das er das alte Haus aus sicherer Entfernung betrachten konnte. Er kletterte ein Stück an dem Zaun hinauf und klammerte sich mit dem Bein an den Pfosten. Dann beugte er sich vor, und nun konnte er Haus und Stall gleichzeitig überschauen. Ohne Boomer und seine Gespenstermärchen sah alles ganz trostlos und öde aus. Timmy richtete das Fernrohr auf die Vordertür des Hauses. Sie war mit Brettern vernagelt, genau wie beim letztenmal. Auch auf der Veranda war keinerlei Lebenszeichen zu entdecken. Timmy schwenkte das Fernglas zum Stall hinüber. Die großen Tore waren mit Vorhängeschlössern versehen. Die ganze Farm schien vollkommen verlassen wie immer. Nur die großen Bäume auf dem Hof sahen anders aus als im Herbst, sie waren von frischen, grünen Blättern bedeckt, die noch so winzig waren, daß man durch die Äste hindurch direkt in den Hof schauen konnte. Aber auch dort war nichts Besonderes zu sehen.

Timmy setzte das Fernglas ab. Solch ein Glas war ja ganz schön, aber wenn es nichts Interessantes dadurch zu beobachten gab, war es nicht gerade aufregend. Lassie bemerkte, daß der Junge vom Zaun steigen wollte. Bellend lief sie zum Essenkorb und packte den Griff mit den Zähnen. Sie hätte ihre Meinung, daß es höchste Zeit fürs Mittagessen war, nicht deutlicher zum Ausdruck bringen können.

„Ein guter Gedanke, Lassie!“ stimmte der Junge zu.

Sie setzten sich in den Schatten einer Eiche und aßen. Danach streckten sich beide zu einem geruhsamen Schläfchen ins Gras. Timmy hörte noch, wie die Bienen ihn umsummten. Manchmal kam eine ganz nahe an ihm vorbei, aber er kümmerte sich nicht darum. Solange er nicht nach ihnen schlug, taten sie ihm ja nichts. Und schon schlummerte er... Lassie aber schlief nicht so fest ein. Sie lag ganz ruhig, blieb jedoch wachsam und ließ die Nase auf Timmys Knöchel ruhen.

Plötzlich hob sie den Kopf, spitzte die langen Seidenohren und lauschte. Leise begann sie zu grollen. Dann lag sie wieder ganz still und lauschte erneut. Endlich stand sie langsam auf, hielt den Kopf hoch und wartete... Nur ein ganz leises Geräusch war es gewesen, das der Collie gehört hatte, der ferne Laut von Metall, das auf einen Stein schlug. Aber es war ein Laut, der von Menschen stammte, und das genügte, um sie auf der Hut sein zu lassen. Langsam schlich sie zu dem alten Zaun, stellte sich auf die Hinterbeine und legte die Vorderpfoten aufs Geländer. Und während sie aufmerksam zu dem alten Bauernhaus hinunterschaute, wurde das Grollen in ihrer Kehle lauter, und drohend sträubten sich die Haare in ihrem Nacken.

Da schlurfte doch eine Gestalt über den Hof, und sie trug einen Blecheimer in der Hand! Ein alter, bärtiger Mann war es in einem verwaschenen Drillichanzug. Unsicher bewegte er sich auf den steingefaßten Brunnen in der Ecke des Hofes unter den Ahornbäumen zu, der mit zwei schweren Planken zugedeckt war. Nun stellte der Alte den Eimer fort und schob und stieß an den Planken, um sie vom Brunnen herunterzubekommen. Erst schien das über seine Kraft zu gehen, aber endlich gelang es ihm doch, die Planken beiseite zu schieben und auf den Boden zu werfen. Er ruhte sich ein wenig aus und lehnte sich auf den Brunnenrand, als müsse er erst wieder zu Atem kommen. Dann ließ er den Eimer an einem Strick vorsichtig in den Brunnenschacht hinunter. Dabei beugte er sich weit vor.

Da bellte Lassie unvermutet hell auf, und mit einem Ruck fuhr Timmy aus dem Schlaf. Verblüfft schaute sich der alte Mann nach der Herkunft des Bellens um. Dabei entglitt das Seil seinen Fingern, hastig griff er danach, fehlte und — stürzte kopfüber in den Brunnen. Sein erschrockener Schrei endete in lautem Platschen.

Timmy oben auf dem Berg hatte den Schrei vernommen. Hurtig sprang er auf und rannte zum Zaun. Aber Lassie wartete nicht auf ihn; sie war schon durch den Zaun geschlüpft und rannte, so schnell sie konnte, den Berg hinunter zum Hof.

„Lassie, zurück!“ schrie Timmy. „Dort dürfen wir nicht hin!“

Aber Lassie stürmte weiter in das verbotene Tal, als habe sie Timmy überhaupt nicht gehört. Zum erstenmal gehorchte sie ihm nicht auf der Stelle. Wieder erklang der Hilferuf. Timmy konnte niemanden entdecken — aber Lassie würde schon feststellen, wer da in Gefahr schwebte. So mußte Timmy wohl nachsehen, ob er etwa helfen konnte.

Und schon kletterte er durch den Zaun und jagte hinter Lassie drein den Berg hinunter.

„Warte, Lassie!“ schrie er. „Warte! Ich komme mit!“

DER FREMDE

Noch einen letzten schwachen Hilferuf des Mannes unten im Brunnen hörte Lassie gerade, als sie auf das Gehöft gerannt kam. Zitternd verhielt sie mitten auf dem Hof und witterte nach allen Seiten. Ein schnarrendes, kratzendes Geräusch aus dem Brunnen ließ sie auffahren. Mit einem Satz war sie auf dem steinernen Rand und schaute hinunter; Da war der Mann, er klammerte sich verzweifelt, wohl drei Meter tief, an einen vorspringenden Stein und hatte sich schon zur Hälfte aus dem Wasser gezogen.

Soeben griff er nach einem höheren Stein, um sich ganz aus dem Wasser zu heben, aber seine Hand glitt von dem schlüpfrigen Vorsprung ab, und laut platschend landete der Ärmste wieder im Wasser, wo er vorübergehend ganz untertauchte. Spuckend tauchte er wieder auf und hangelte verzweifelt nach dem Stein, an dem er sich vorhin festgehalten hatte. Endlich gelang es ihm, sich ein kleines Stück emporzuziehen, und keuchend und japsend klammerte er sich fest.

Lassie bellte scharf. Der Mann schaute herauf, und seine Augen leuchteten voller Hoffnung. Aber sie verdüsterten sich sofort wieder, als er neben dem Hundekopf nur ein kleines Jungengesicht erblickte. Was konnten die beiden ihm schon helfen? Hoffentlich war noch jemand bei ihnen!

„Junge, hole jemanden, der mich hinauszieht!“ rief er hinauf. „Aber mach schnell, das Wasser ist kalt.“

„Hier ist keiner außer mir und Lassie“, klärte ihn Timmy auf. „Aber wir helfen Ihnen schon. Was sollen wir tun?“

Der Fremde mußte erst überlegen. Er stöhnte auf.

„Ach, na ja — im Stall, gleich neben der Seitentür, hängt ein Strick, ein langer Strick... Los, hole ihn... schnell!“

„Sofort!“ Timmys Gesicht verschwand, und auch Lassies Kopf tauchte hinter den Brunnenrand. Frierend und zitternd klammerte sich der graubärtige Mann im eiskalten Brunnenwasser unten an die glitschige Wand. Langsam wurden seine Hände taub, und er konnte sich kaum noch halten.

Tatsächlich stand die Seitentür des Stalles, die Timmy von oben nicht hatte sehen können, offen. Er blieb im Eingang stehen und starrte ins Dunkel. Boomers Worte fielen ihm ein: Ob das Gehöft wirklich verhext war? Plötzlich bekam er einen sanften Stoß in den Rücken. Er fuhr zusammen... ein Gespenst etwa? Ach, es war nur Lassie, die ihm Mut machen wollte. Als er noch immer zauderte, lief sie vor und verschwand im Finstern.

Timmy riß sich zusammen. Gewiß, unheimlich war es schon, aber nun mußte er doch hinein: Lassie führte ihn bestimmt nicht an einen Platz, der gefährlich war.

Zuerst konnte er überhaupt nichts erkennen, aber dann gewöhnten sich seine Augen an das Halbdunkel, und er erkannte, daß er in einem ganz simplen, leeren alten Stall war. Gleich neben der Tür hing eine große Seilrolle an einem Nagel. Timmy wollte sie herunterholen, aber leider war sie einen halben Meter zu hoch für ihn befestigt! Und nicht einmal eine Stange war da, mit der er sie hätte herunterangeln können, auch nichts, worauf er hätte klettern können. Er versuchte es mit Springen, aber es war vergeblich: Er konnte das Seil nicht erwischen.

„Das geht nicht“, meinte er resignierend. „Vielleicht finden wir einen anderen Strick oder sonst etwas...“

Aber er fand nichts. Also versuchte er es noch einmal mit einem kühnen Sprung. Nur wenige Zentimeter fehlten, und beim Landen verlor Timmy auch noch das Gleichgewicht und stürzte zu Boden.

Lassie stand mit schiefgelegtem Kopf neben ihm und beobachtete sein seltsames Tun. Nun beschnupperte sie ihn winselnd.

„Ruhig, Lassie, mir ist ja nichts passiert!“ beruhigte er das treue Tier. „Aber den Strick bekomme ich nicht herunter! Das müssen wir nun wohl dem Mann eingestehen.“

Er stand auf. „Komm, Lassie!“

Lassie aber rannte zur Wand, sprang hoch in die Luft — und erwischte das Seilende!

„Du bist ja eine Künstlerin!“ jubelte Timmy, während er ihr das Seilende abnahm und nun mit Leichtigkeit Windung um Windung abrollte. Eine Minute später rannte er dem Hund voraus über den Hof und zog das Seil hinter sich her.

„Wir haben den Strick!“ rief Timmy in den Brunnen hinunter. „Und nun?“

„Bindet ihn am Ahorn fest und werft das andere Ende herunter!“

Der Knoten gelang dem Jungen nicht ganz, aber er hielt doch einigermaßen, und der frierende Mann konnte nun langsam heraufklettern. Auf halbem Wege wäre er vor Erschöpfung fast wieder ins Wasser geglitten. Schließlich aber schaffte er es doch, den Arm über den Brunnenrand zu legen, und mit einer letzten Anstrengung war er in Sicherheit.

Schweratmend ruhte er sich ein wenig aus, während Timmy und Lassie ihn neugierig musterten. Zitternd saß er an den Brunnenrand gelehnt auf dem Boden und hielt die Augen geschlossen. Und ganz plötzlich nieste er so gewaltig, daß Timmy und Lassie erschrocken zusammenfuhren.

„Zum Wohlsein!“ lachte Timmy, und Lassie bestätigte: „Wruff!“

Überrascht schlug der alte Mann die Augen auf, und zum erstenmal erhellte ein Lächeln sein Gesicht.

„Danke! Ha, das habe ich schon lange nicht mehr gehört.“

Sofort aber wurde sein Gesicht wieder ernst, er rieb sich die Stirn und murmelte etwas vor sich hin.

„Mom sagt, die beste Methode, sich zu erkälten, sei die, in nassen Kleidern herumzusitzen!“ meinte Timmy, und Lassie pflichtete ihm wiederum bei.

Auf der Stelle erhob sich der Mann. „Da hat deine Mom vollkommen recht. Also will ich mich schleunigst abtrocknen!“

„Ich glaube, wir... müssen nun gehen“, sagte Timmy. „Eigentlich dürfen wir ja gar nicht hier sein... Das ist nämlich... widerrechtliches Betreten, haben Dad und Onkel Petrie gesagt...“

Der Mann lächelte.

„Na, ich jedenfalls kann von Glück sagen, daß ihr wider das Recht gehandelt habt!“ Mit ernstem Gesicht streckte er Timmy die Hand hin. „Herzlichen Dank, mein Junge! Ich fürchte, ohne deine Hilfe wäre ich da nie mehr herausgekommen!“

Froh ergriff Timmy die dargebotene Hand.

„Ach, ich bin es eigentlich gar nicht gewesen“, wehrte er ab. „Lassie hat Sie gehört, und sie hat auch den Strick heruntergeholt. Also bedanken Sie sich lieber bei ihr!“

Der Alte bückte sich und streckte Lassie die Hand hin.

„Schönen Dank, Lassie!“ sagte er aufrichtig.

Lassie gab ihm die Pfote und bellte kurz.

„Das heißt: ,Gern geschehen!’“ übersetzte Timmy, strahlend vor Stolz. „Junge, Junge, Mom wird staunen, wenn ich ihr sage, was der brave Hund geleistet hat!“

Mit einem Ruck richtete sich der Mann auf; sein Gesicht verfinsterte sich.

„Das darfst du ihr aber nicht sagen!“ drang er in den Jungen. „Niemandem darfst du sagen, daß du mich hier gesehen hast.“

„Aber warum denn nicht?“ Timmy war fassungslos.

„Weil... weil...“ Nervös schaute der Mann sich um. „Weil ich gesucht werde. Man will mich fangen und wieder einsperren.“

„Einsperren?“ Timmys Augen wurden rund und groß. „Sind Sie fortgelaufen? Von wo denn?“

„Ja, mein Junge: Aus so etwas wie einem großen Krankenhaus, mit einer hohen Steinmauer drum herum. Dort sollte ich bleiben — aber ich habe ihnen eins geblasen und bin weggelaufen. Und niemand soll mich wieder da hineinbringen!“

Grimmig und verbissen kam es von seinen Lippen, und Timmy blickte ihn ganz erschrocken an. Aber Lassie wedelte mit der Rute und stieß mit der Nase gegen die Hand des Mannes, als wolle sie ihm versichern, daß er ihr gefiele, und vielleicht auch, daß er ihr leid tue. Da begriff Timmy, daß er keine Angst zu haben brauchte.

Der Fremde streichelte Lassies Kopf und schien nur zu sich selbst zu reden:

„Komisch, daß ich gerade hierherkommen mußte! Ich mußte wohl finden, daß...“ Unvermittelt brach er ab und fuhr sich wieder mit der Hand an die Stirn. „Ach, wenn ich doch nur wüßte, was ich hier suchte! Nein, es fällt mir beim besten Willen nicht ein!“ Er seufzte. „Ich muß weiter nachdenken, dann werde ich schon noch darauf kommen!“

„Gewiß“, stimmte Timmy höflich zu. „Es wird Ihnen schon wieder einfallen,“ Er schnippte mit den Fingern. „Komm, Lassie! Mom hat ausdrücklich gesagt, wir sollten beizeiten zurück sein.“

Sofort machte sich Lassie auf den Weg. Als Timmy dem Hund folgen wollte, rief der bärtige Mann ihn zurück.

„Du sagst es also niemandem, Junge, daß du mich hier gefunden hast? Versprichst du mir das? Niemandem!“

Timmy zögerte nur eine Sekunde. „Ich verspreche es, auf Ehre!“ sagte er dann feierlich.

„Danke, mein Junge, ich verlasse mich auf dich. Und nun lauf heim, sonst macht sich deine Mom noch Sorgen!“

Der Alte im verblichenen Drillichanzug sah den beiden nach, als sie den Berghang hinanstiegen. Er schien ganz vergessen zu haben, daß er durchnäßt war und daß ihn in der kühlen Abendbrise fror. Von oben blickte sich Timmy noch einmal nach dem alten Bauernhaus um, und der Mann winkte zu ihm herauf. Timmy erwiderte den Gruß und kletterte dann durch den Zaun. Lassie folgte ihm dichtauf.

Als sie verschwunden waren, wankte der Alte langsam zum Stall zurück, und das ganze Tal kam ihm wieder so einsam und verlassen vor, als sei seit ewigen Zeiten nie jemand dagewesen.

Die Sonne war schon fast hinter die Berge gesunken, und lange Schatten bedeckten den Waldboden. Diesmal blieben Timmy und Lassie nicht stehen, um nach Eichhörnchen und Vögeln zu schauen. Nicht einmal bei der Hütte, die er mit Boomer entdeckt hatte, verlangsamte Timmy seinen Schritt. Die Zeit drängte!

Etwa hundert Meter von der Stelle entfernt, wo er heute früh seine Angel eingebüßt hatte, erreichte er den Bach. Er und Lassie waren ganz außer Atem und mußten unbedingt etwas verschnaufen. Da — plötzlich... er glaubte seinen Augen nicht trauen zu dürfen... da erspähte er etwas zwischen zwei Steinen dicht am Ufer: seine Angel! Und sogar die neue Rolle war noch daran!

Eilig stürmte er hinunter, und Lassie kam in gewaltigen Sätzen hinter ihm her. Ganz leicht ließ sich die Rute aus ihrer Verklemmung lösen, und abgesehen davon, daß die Schnur heillos verworren war, schien sie ganz in Ordnung. Aber die größte Überraschung stand Timmy noch bevor: Das Ende der Schnur war um eine alte Wurzel gewickelt, die ein paar Fuß weiter aus dem Wasser ragte. Und da, an dem Haken, hing doch tatsächlich eine ansehnliche Regenbogenforelle! Sie mußte es gewesen sein, die in heftiger Gegenwehr dem Jungen die Angel aus den Händen gerissen hatte. Und dann war die starke Strömung zu Hilfe gekommen und hatte alles stromab gerissen, bis die Angel sich hinter den Steinen verfing!

Timmy faßte den Fisch, der noch ein wenig zappelte. „Schau, Lassie, was für einen herrlichen Fang wir gemacht haben!“

Mißtrauisch schnupperte Lassie an der Forelle, dann drehte sie sich um und lief auf den Pfad zurück. Als Timmy noch unten stehenblieb und seine Beute bewunderte, bellte sie scharf zweimal.

„Ja doch, ich komme schon!“ rief Timmy. „Schimpf doch nicht — ich weiß ja, daß es höchste Zeit wird!“

Er schulterte seine Angel und folgte Lassie nach Hause.

Ruth Martin stand in der Tür und schaute nach ihm aus. Timmy kam zu spät — aber vor lauter Freude über seine Heimkehr vergaß sie ganz, ihn auszuschelten.

„Sieh mal, Mom, ist die nicht prima?“ Timmy ließ die Forelle vor ihr baumeln. „Machst du uns die zum Abendbrot?“

„Das geht leider nicht mehr — das Abendessen ist fertig“, lachte sie. „Aber wenn du den Fisch ausnimmst, legen wir ihn die für morgen abend aufs Eis. Es ist wirklich eine Prachtforelle!“

„Darf ich sie nicht erst einmal Dad und Onkel Petrie zeigen?“

„Natürlich. Sie sind draußen im Stall und unterhalten sich mit Sheriff Bennett.

Timmy lief zum Stall. Ruth rief noch hinter ihm her:

„Ich lege dir eine Zeitung auf die Verandastufen; da kannst du deinen Fisch ausnehmen!“

„Danke, Mom, ich komme gleich!“ Damit stürmte er weiter.

Vor dem Stall hörte er schon Onkel Petries Stimme.

„Gut, daß du gleich gekommen bist, um es uns zu sagen, Carl! Dann wollen wir mal die Augen offenhalten.“

„Aber seht euch vor, falls ihr mit dem Burschen zusammenstoßt!“ Das war die Stimme von Sheriff Bennett, Dads gutem Freund. „Der Reisende, der ihn von Capitol City im Auto mitgenommen hat, glaubt ziemlich sicher, seine Tasche habe sich so aufgebauscht, als stecke ein Revolver darin.“

„Weshalb war er denn im Gefängnis?“ fragte Dad ganz ruhig.

„Er hatte zwanzig Jahre wegen Straßenraubes“, erwiderte der Sheriff. „Man weiß gar nicht, wie er entkommen konnte.“

Timmy schauderte. Wie aufregend: Da steckte ein richtiger, gefährlicher Verbrecher ganz in der Nähe. Junge, Junge!

„Hast du kein Bild von ihm?“ fragte Onkel Petrie.

„Nein, noch nicht“, meinte Bennett. „Aber wir haben eine recht gute Personalbeschreibung…“ Seine Stimme wurde undeutlich, die Männer schienen sich von der Tür zu entfernen.

Timmy spitzte die Ohren, wagte kaum noch zu atmen, konnte aber nicht mehr als Stimmengemurmel vernehmen. Lassie stubste ihn mit der Nase an und bellte leise. Die Abendbrotzeit war lange vorbei, und sie fand es nicht sehr sinnvoll, hier noch mit einem toten Fisch herumzustehen. Aber Timmy überlegte krampfhaft, was er soeben erlauscht hatte. Langsam aber sicher drängte sich ihm eine erschreckende Erkenntnis auf: Der Mann, dem sie oben aus dem Brunnen geholfen hatten, war der entwichene Verbrecher! Mußte er nicht sofort hineingehen und Dad alles sagen? Schon öffnete er den Mund, aber gleich schloß er ihn wieder. Hatte er nicht sein Ehrenwort gegeben, niemandem etwas zu verraten?

„Lassie“, flüsterte er der Hündin zu, die ihn liebevoll anschaute. „Lassie, was soll ich nur tun?“

TIMMY IN NÖTEN

„Wenn ich Dad von dem Mann im Brunnen erzähle, breche ich mein Ehrenwort“, sagte Timmy, der noch immer zögernd vor dem Stall stand, zu seiner treuen Hündin. „Außerdem kann er gar nicht der entflohene Verbrecher sein. Unser Alter da oben war doch so freundlich! Auch dir hat er gefallen. Also ist er bestimmt ein guter Mensch.“

Dennoch schwante Timmy Böses, und sein Gewissen rührte sich. Noch niemals hatte er Geheimnisse vor Dad und Mom gehabt — und schließlich kennte es doch wirklich der Mann sein, den Sheriff Bennett suchte!

Lassie hatte es endgültig satt, auf ihr Abendbrot zu warten. So faßte sie nun vorsichtig seinen Ärmel und zerrte ihn energisch zum Haus zurück.

„Ja, Lassie, ich glaube, du hast recht“, nickte der Junge. „Wir besprechen den Fall erst einmal mit Mom!“

Als aber Timmy und Lassie zur Veranda kamen, wo bereits eine Zeitung für das Ausnehmen der Forelle ausgebreitet war, da hörte Timmy, daß Mom telefonierte. Er setzte sich und wartete. Langsam wurde ihm schwindelig, und der Kopf war ihm auf einmal heiß und schwer. Kaum konnte er noch die Augen offenhalten; er lehnte den Kopf an den Verandapfosten und hörte Moms Stimme wie im Traum.

Ruth zwang sich, einigermaßen höflich zu bleiben, während Fräulein Jenny ihr von dem entsprungenen Sträfling erzählte. Gleichzeitig mußte sie auf den Herd achten, wo zwei Töpfe munter brodelten. Endlidi konnte auch Ruth ein Wort hervorbringen.

„Jenny, schön, daß Sie anrufen! Aber der Sheriff ist gerade hier, und ich glaube, er erzählt Paul schon alles. Da erfahre ich es nachher auch. Aber jetzt brennen meine Kartoffeln an!“

Am anderen Ende der Leitung plapperte es ganz aufgeregt, aber energisch hängte Ruth ein. Noch gerade rechtzeitig kam sie zu ihren Kartoffeln.

Timmy betrachtete seine schillernde Forelle, die er ausnehmen sollte. Dabei fühlte er sich der Sache gar nicht gewachsen.

„Hättest du doch bloß nicht angebissen!“ stöhnte er und hielt sie Lassie hin. „Magst du sie?“ Aber der Hund schnupperte nur angewidert und zog winselnd ab.

Als Ruth auf die Veranda trat, bemerkte sie sofort die Flecken auf seinem Gesicht. Schnell beugte sie sich über ihn und fühlte ihm die Stirn. Sie war glühendheiß.

„Mom, ich muß dir etwas sagen“, murmelte Timmy verschlafen. „Es ist wegen des verhexten Hauses, und...“

„Laß nur, mein Junge. Schade, daß ich dir die Geburtstagsfeier verderben muß — aber du marschierst jetzt sofort ins Bett!“

„Aber Mom, es ist sehr wichtig!“

„Dennoch muß es warten. Los, mein Masernjunge!“

Sie legte den Arm um ihn und führte ihn ins Haus. Timmy war froh, daß er sich an sie lehnen durfte, ließ sich auch gern beim Ausziehen helfen. Er fühlte sich schrecklich müde und wollte schlafen. Ehe er aber einnickte, schlug er doch noch einmal die Augen auf und runzelte die Stirn.

„Mom, ich wollte dich etwas fragen... aber ich weiß beim besten Willen nicht mehr, was.“

„Mach dir nur keine Sorgen, mein Junge“, beruhigte ihn Ruth. „Es wird dir schon wieder einfallen. Jetzt mußt du schlafen!“

„Ja, Mom.“

Ruth bückte sich und gab ihm einen Kuß auf die glühende Stirn. „Gute Nacht, schlaf gut, mein Junge!“

Timmy war schon in Schlaf gesunken. An der Tür blieb Ruth stehen. Lassie war hereingeschlüpft und saß getreulich am Fußende des Bettes.

„Komm, Lassie!“ flüsterte Ruth. „Hol dir dein Abendessen!“

Aber diesmal versagte das Zauberwort „Essen“. Lassie blinzelte nur und rührte sich nicht. Ruth mußte sie sanft anfassen und hinausführen. Dann schloß sie leise die Tür und streichelte den Kopf der Collie-Hündin.

„Tut mir leid“, lächelte Ruth. „Ich weiß, du läßt ihn ungern allein. Aber er hat ja nur Masern, und bald wird er wieder auf den Beinen sein.“

Um Mitternacht war es ganz still im Haus. Das Mondlicht fiel durch das Fenster in Timmys Schlafzimmer. Der Junge setzte sich auf und starrte ausdruckslos in den Raum.

„Wir müssen den Strick finden!“ klagte er bekümmert. „Sonst muß der arme Alte ertrinken.“

Damit schob er seine Bettdecke zurück und setzte die Füße auf den Boden. Dann stand er auf und taumelte zur Tür.

Auf nackten Sohlen tapste Timmy leise durch den Flur zur Küche. Dort aber hielt Lassie Wache — und sie hörte ihn sofort. Lautlos stand sie auf und beobachtete, wie Timmy sich zur Hintertür tastete. Die treue Hündin hatte längst begriffen, daß etwas nicht stimmte: Timmy hatte sie ja nicht einmal angesprochen! Entschlossen lief sie ihm in den Weg, und Timmy stolperte über sie. Er wollte sie beiseite schieben.

„Geh weg, Lassie!“ murmelte er im Fieber. „Ich muß den Strick suchen!“

Aber der Hund ließ sich nicht irremachen. Als der Junge versuchte, um sie herumzugehen, bellte sie leise. Was war bloß mit ihrem Freund los?

Paul vernahm das Bellen. Sofort fiel ihm der entsprungene Sträfling ein, und mit einem Satz war er aus dem Bett und lief in die Küche, ohne sich die Zeit zu nehmen, nach einer Waffe zu suchen. Ruth folgte ihm auf den Fersen. Ein schneller Blick in Timmys leeres Bett (in dem sie den Jungen vorher ein paarmal fest schlafend gefunden hatte) verriet ihr alles. Schon wieder bellte Lassie.

Sie knipsten das Licht in der Küche an. Timmy blinzelte, und an dem benommenen Ausdruck in seinen Augen unter den schweren Lidern erkannten sie sofort, daß er im Fiebertraum gewandelt war. Paul nahm den Jungen in die Arme.

„Komm zurück ins Bett, Junge!“ sagte er liebevoll.

Seufzend schmiegte sich Timmy an Paul. Dann ließ er sich geduldig wieder zu Bett legen. Als aber Ruth und Paul gehen wollten, hob er noch einmal den Kopf.

„Schick ihn nicht zurück, Dad, bitte! Er ist ein netter alter Mann, und auch Lassie hat ihn gern.“

„Schon gut, Junge, es kommt alles wieder ins Lot!“

Ruth legte Timmy ihre kühle Hand auf die brennende Stirn. Er seufzte wohlig und ließ sich lächelnd ins Kissen zurücksinken.

Gern ließen Paul und Ruth die treue Lassie vor Timmys Tür liegen.

„Von was für einem alten Mann mag er gesprochen haben?“ fragte Paul stirnrunzelnd. „Meinst du, er hätte etwa...“ Aber sofort schüttelte er den Kopf. „Unmöglich! Falls er den entwichenen Sträfling getroffen hätte, könnte er doch von keinem netten alten Mann sprechen! Bennett meinte, dieser Sanders sei ein höchst gefährlicher, wüster Gewaltverbrecher.“

„Mir wollte er irgend etwas vom Brunson-Hof erzählen“, berichtete Ruth. „Aber ich habe nicht darauf geachtet.“ Sie überlegte. „Es scheint sehr weit hergeholt, aber... vielleicht solltest du doch Bennett etwas sagen! Der verlassene Hof wäre kein schlechtes Versteck für einen solchen Kerl.“

„Ich will es mir überlegen. Morgen früh muß ich ohnehin in die Stadt — da kann ich ja mal bei Carl vorbeigehen.“

Am nächsten Morgen kam Dr. Wilson. Er brauchte sich Timmy gar nicht erst anzusehen, um zu wissen, was ihm fehlte.

„Lassen Sie ihn ein paar Tage im Bett!“ empfahl er Ruth Martin. „Und sagen Sie Lassie, sie solle nicht so ängstlich dreinschauen! Sie scheint ja besorgter als eine Glucke!“

Paul war in die Stadt gefahren, um ein paar Ersatzteile für den Pflug zu besorgen und sich einen gut erhaltenen Traktor anzusehen, den er vielleicht kaufen wollte. Gewiß würde er dafür den größten Teil seiner Ersparnisse aufwenden müssen, aber der Traktor wurde dringend gebraucht, und mit Ruth zusammen hatte Paul überlegt, daß man doch noch ganz gut zwei Jahre ohne einen neuen Ofen auskommen konnte. Der Traktor war wichtiger.

Sheriff Bennett saß in seinem Büro und studierte eben die Meldung des Gefängnisses, der Blackie Sanders’ Bild, eine genaue Personalbeschreibung sowie die Liste der Vorstrafen beigegeben waren.

„Puh, der Kerl sieht aber richtig niederträchtig aus!“ meinte Paul Martin, nachdem er seinen Freund begrüßt hatte.

„Und das ist vermutlich noch geschmeichelt!“ lachte der Sheriff. „Sieh dir das nur einmal an!“

Paul studierte die Liste der Vorstrafen.

„O je! Nein, nie im Leben möchte ich bei der Polizei sein!“ knurrte er und gab dem Sheriff das Blatt zurück.

Seufzend legte Bennett es in seinen Aktendeckel zurück.

„Das Ärgste ist, daß wir keinen Schimmer haben, wo wir ihn suchen sollen. Niemand hat auch nur die leiseste Ahnung. Nur der Vertreter, der ihn im Auto mitnahm, hat erzählt, daß er hier ausgestiegen sei. Na, hoffentlich hat er sich von einem anderen bis ans ferne Weltmeer mitnehmen lassen!“

„Und die ausgesetzte Belohnung könntest du wohl gar nicht gebrauchen, wie?“ grinste Paul.

Carl klopfte auf den Blechstern an seinem Hemd.

„Ich bin im Dienst! Für mich gibt es keine Belohnung. Aber immerhin... Bestimmt würde ich im nächsten Jahr wiedergewählt werden, wenn ich den Kerl dingfest machte.“ Nach kurzer Pause fügte er, wie zu sich selbst, leise hinzu: „Falls ich dabei nicht ein paar Löcher zuviel in den Leib bekomme!“ Er lachte rauh auf, aber seine Augen blieben ernst.

„Es könnte sein, daß ich einen Hinweis habe!“ Paul war ganz ernst geworden.

Und dann berichtete er dem verblüfften Sheriff von dem, was Timmy im Fiebertraum gesagt hatte.

„Vermutlich ist es belanglos“, schloß er. „Aber Ruth und ich meinten doch, daß du dich vielleicht einmal auf dem Brunson-Hof umsehen möchtest — um ganz sicherzugehen!“

Carl stand auf, ohne Antwort zu geben, und trat vor die Karte, die gegenüber seinem Schreibtisch an der Wand hing. Mit dem Finger folgte er der Autostraße bis zu der Stelle, wo Sanders nach Aussage des Reisenden ausgestiegen war. Dort, wo sich die Chaussee den Bergen näherte, führten zahlreiche Wege und Pfade von ihr fort. Der Sheriff nickte bedächtig.

„Je mehr ich darüber nachdenke, um so mehr leuchtet es mir ein, daß Sanders tatsächlich dort stecken könnte. Ja, ich will mich sofort mal ein bißchen umsehen.“

Er nahm seinen Revolver aus der Schublade und prüfte ihn. Dann steckte er ihn in die Seitentasche und griff nach dem Hut.

„Danke, Paul! Selbst wenn es blinder Alarm sein sollte, bin ich heilfroh, draußen etwas unternehmen zu können, anstatt hier herumzuhocken und nur auf die Meldung zu warten, daß er jemanden umgebracht habe!“

Paul nickte verständnisvoll.

„Wenn ich darf, komme ich gern mit.“

„Tut mir leid!“ wehrte der Sheriff ab. „Aber ich habe keine zweite Waffe, die ich dir leihen könnte. Und bei einem Mordgesellen wie ihm darf man kein Risiko eingehen.“

Paul lächelte. „Daran habe ich schon selbst gedacht und mein Gewehr mitgebracht. Es liegt hinten im Wagen unter ein paar Säcken. Ich habe es aus dem Haus geschafft, ohne daß Ruth es sah!“

Bennett zögerte, dann legte er Paul die Hand schwer auf die Schulter und knurrte:

„Gut, komm mit! Aber laß dich ja nicht bei dem Versuch erwischen, ein Held zu sein!“

Das Tor am Ende des kleinen Brunson-Tales war noch immer fest mit Ketten verschlossen. Ringsherum wuchs Gras, und man sah deutlich, daß hier keines Menschen Fuß die Unberührtheit gestört hatte.

„Laß nur den Wagen hier stehen“, riet Bennett. „Und zerstöre das Schloß nicht. Ein Spaziergang wird uns guttun, und außerdem wird der Kerl dann nicht gleich gewarnt — falls er überhaupt da ist!“

„Hier sieht’s aber wirklich gottverlassen aus!“ meinte Paul einige Zeit später, als sie etwa hundert Meter vor dem Gehöft haltmachten.

„Seit vielen Jahren war ich nicht mehr hier“, erwiderte der Sheriff. „Das alte Haus trotzt Wind und Wetter noch ganz gut; dabei steht es doch schon seit zwanzig Jahren leer.“

„Was ist eigentlich aus Brunsons geworden?“ Die beiden Männer blieben unter einem Ahornbaum stehen und lugten hinunter, um irgendein Lebenszeichen auf dem Hof zu entdecken.

„Brunsons Frau starb ganz unerwartet schnell nach einer Operation. Brunson blieb allein mit einem zehnjährigen Jungen zurück. Aber dann hielt er es nicht mehr aus, und eines Tages ging er mit dem Jungen einfach in die Stadt. Seitdem ist der Hof verwaist und abgeschlossen.“

„Eine Schande ist das doch“, meinte Paul kopfschüttelnd. „Ich habe den Eindruck, daß der Grund und Boden hier zum besten im ganzen Kreis Calverton gehört. Hier muß es wachsen wie Wildfeuer!“

„Da magst du recht haben“, bestätigte Bennett. „Es ist tatsächlich eine Schande, daß niemand den Hof übernehmen und sich darauf eine Existenz aufbauen kann.“

„Wer verwaltet denn den Besitz?“ fragte Paul.

„Eine Bank zahlt jedes Jahr die Steuern von einem Kapital, das Brunson dort auf einem Konto hat. Eine Bank in einer Großstadt an der Ostküste.“

Bennett erkannte den verlangenden Blick in den Augen des Freundes und fuhr augenzwinkernd fort:

„Du brauchst gar nicht darüber nachzudenken, ob du das Land pachten könntest“, sagte er. „Das haben schon andere versucht. Die Bank antwortet immer nur: ,Nichts zu machen!’“

»Und Brunson wohnt wahrscheinlich in Paris oder sonstwo und läßt seinen Hof brachliegen!“ knurrte Paul. „Na, mit seinem Eigentum kann er eben machen, was er will!“

Bennett lächelte.

„Los, sehen wir uns den Laden mal an! Zwar glaube ich nicht, daß hier im weiten Umkreis eine Menschenseele steckt, aber wir müssen sichergehen.“

Mit größter Vorsicht näherten sie sich dem Haus. Deutlich erkannten sie, daß Fenster und Tür mit dicken Brettern verschlagen waren. Nichts deutete darauf hin, daß jemand gewaltsam eingedrungen sei. Plötzlich aber blieb Carl Bennett zwischen Haus und Brunnen stehen.

Überall waren die Spuren schwerer Männerstiefel zu erkennen, und sie mußten seit dem vorgestrigen Unwetter entstanden sein. Sie führten zwischen dem Stall und dem halb zugedeckten Brunnen hin und her. Carl zog den Revolver, und Paul hielt das Gewehr schußbereit in der Armbeuge. Dann folgten sie den Spuren zum Stall und um die Ecke herum zur Seitentür. Sie stand etwas auf und bewegte sich im Zug des sanften Frühlingswindes.

Die beiden Männer tauschten einen Blick. Entweder war der Gesuchte dort drinnen, oder er war schon wieder fort. Voller Spannung, eisern entschlossen, winkte der Sheriff seinem Freund, er solle aus der Schußlinie gehen, und näherte sich dann der Tür. Paul gehorchte, hielt aber das Gewehr auf die Tür gerichtet.

In dem alten Stall, hoch oben im Dunkel des fast leeren Heubodens, hockte der alte Mann und schaute auf den schmalen Lichtspalt der offenen Tür. Seit er den roten Wagen vor dem Tor hatte halten sehen, hatte er auf diesen Augenblick gewartet.

WER WAR ES?

Der Mann mit dem grauen Bart hielt den Atem an und starrte auf die Tür, die langsam aufging. Ganz tief duckte er sich in das muffige alte Heu, Heufasern hingen ihm in Haar und Bart. Neben ihm lag die Leiter zum Heuboden. Hoffentlich glaubten die Männer, falls sie ihr Fehlen bemerkten, daß sie schon seit langer Zeit verschwunden sei!

Da ging die Tür auf. Und dann füllte die breitschultrige Gestalt eines Mannes das eben noch sonnenhelle Viereck. Er trug einen Revolver in der Hand. Entsetzt blickte sich der Mann auf dem Heuboden nach etwas um, das er als Waffe benutzen könnte. Aber nicht einmal ein Stück Holz fand er. Und für jeden Fluchtversuch war es nun auch zu spät.

Ganz hell war es nun wieder in der Tür, und ein breiter Sonnenstreifen fiel auf den Fußboden. Der Mann mit dem Revolver war also im Stall! Der Fremde preßte schaudernd das Gesicht tief ins Heu. Fast hätte er davon niesen müssen, aber mit Gewalt konnte er den Drang unterdrücken. Er hörte zwei Männer bei der Tür flüstern, aber er verstand kein Wort. Plötzlich tanzte ein Lichtfleck über die Decke, huschte suchend auch auf den Heuboden, verfehlte den Versteckten um ein paar Zentimeter — und glitt weiter.

„Nichts zu sehen!“ erklang eine befehlsgewohnte Stimme. „Aber zweifellos ist jemand hier gewesen.“

„Ja. Dahinten habe ich auch die Reste eines kleinen Feuers gefunden. Er hat sich wohl sein Essen darauf warm gemacht.“ Und nach einer Pause: „Der arme Teufel!“ Die Stimme des ersten Mannes wurde scharf:

„Hab lieber Mitleid mit den Leuten, die er beraubt und ermordet hat, Paul! Sanders ist ein Raubtier! Hast du denn seinen Strafregisterauszug schon vergessen?“

Damit gingen die beiden hinaus, und ihre Stimmen verklangen.

Der Graubärtige auf dem Heuboden starrte ihnen nach.

„Sanders!“ wiederholte er benommen. „Ich heiße also Sanders. Und bin ein Mörder! Das wußte ich nicht!“

Er vergrub das Gesicht in den Händen und blieb lange zusammengekauert bewegungslos sitzen. Nicht einmal, als die Tür krachend zufiel, hob er den Kopf. Hammerschläge hallten durch den finsteren Raum — ein Brett wurde festgenagelt - - -

Erst nach einer Weile hob der Alte den Kopf, sein Gesicht blickte fragend und ratlos.

„Es fällt mir einfach nicht ein!“ murmelte er. „Ich kann mich an nichts erinnern. Sogar der Name ist mir ganz fremd. Im Krankenhaus hat man mich ,Joey’ genannt — aber niemals ,Sanders^1. Und falls ich wirklich einen umgebracht habe, so ist es mir vollkommen entfallen.“

Auf einmal trat tiefes Erschrecken in seine Züge.

„Ich muß fort von hier, mich woanders verstecken! Womöglich kommen sie noch einmal und erwischen mich — vielleicht im Schlaf. Und dann sperren sie mich wieder ein!“

„Nach meiner Schätzung sind wir höchstens zwei Stunden zu spät gekommen“, meinte Carl. „Die Asche des Feuers war noch lau.“ Sie saßen wieder im Auto und fuhren in die Stadt zurück.

„Also hat Timmy ihn wohl tatsächlich gesehen.“ Paul sah ernst aus. „Hätte er nicht so hohes Fieber, könnte man ihm ein paar Fragen stellen. Vielleicht hat Sanders ihm gar gesagt, woher er kommt und wohin er will!“

„Ha, das kann ich mir nicht vorstellen. Dazu ist Sanders bestimmt zu gewitzt!“

„Komisch“, überlegte Paul laut vor sich hin. „Timmy hat ausdrücklich gesagt, er sei ein netter alter Mann! Und Lassie scheint er auch gefallen zu haben. Das paßt so gar nicht zu dem, was das Gefängnis über Sanders berichtet!“

Carl Bennett lachte auf.

„Ehrlich gesagt, habe ich mir das auch eben gedacht! Woher wissen wir denn, daß es wirklich Sanders war? Vielleicht war er nur ein Landstreicher, der zufällig während des Unwetters Schutz auf dem Brunson-Hof gesucht hat und dann ein paar Tage geblieben ist, um sich die Füße auszuruhen.“

Paul lächelte den Freund an.

„Na, jedenfalls war es ein herrlicher Frühlingsausflug! Und geschadet hat er auch nicht!“

Ein paar Tage später, als Ruth gerade mit dem Tablett aus Timmys Zimmer kam, sagte sie zu ihrem Mann:

„Geh doch mal zu dem Jungen, Paul! Er will dir etwas sagen!“

„Und ich werde ihm auch etwas sagen!“ schimpfte Paul streng. „Er hat sein Wort gebrochen und ist auf dem Brunson-Hof gewesen.“

Ruth lächelte. „Eben das quält ihn so. Aber offenbar ist ein alter Mann in den Brunnen gefallen, und Lassie ist hinuntergelaufen. Da ist Timmy ihr gefolgt, ohne in der Aufregung an sein Versprechen zu denken!“

„Und nun hat er den Verdacht, sein .netter alter Mann’ könnte der entwichene Verbrecher Sanders sein, wie?“ knurrte Paul.

„Ich fürchte, ja!“ gab Ruth zu. „Aber ich habe ihm gesagt, du und Carl, ihr wäret der Überzeugung, daß es nur ein harmloser Landstreicher sei. Das schien Timmy zu beruhigen.“

„Beruhigen?“

„Ja. Er schien beruhigt und erleichtert. Anscheinend hat er nämlich versprochen, niemandem etwas von dem Alten auf dem Brunson-Hof zu sagen. Der Mann habe Angst davor gehabt, man wolle ihn wieder ins Hospital zurückschicken!“

„Timmy mit seinen Versprechen!“ Paul schüttelte den Kopf und stand auf. „Na schön, ich werde mit ihm reden.“

„Paul!“ Mahnend klang Ruths Stimme hinter ihm her. Und als er sich umdrehte, bat sie: „Vergiß nicht, daß er ein Kind ist!“

„Keine Angst, Liebling“, lächelte Paul. „Wenn er mich aus seinen großen Augen anblickt, dann schmelze ich dahin wie eine Stange Eis im Hochsommer!“

Lachend warf ihm Ruth eine Kußhand zu und sah ihm nach. Sie wußte genau, was geschehen würde: Timmy würde versichern, es täte ihm schrecklich leid, daß er sein Wort gebrochen habe. Und Paul würde ihm versprechen, bei nächster Gelegenheit eine dicke Rolle neuer Angelschnur mitzubringen. Und vergnügt würden die beiden Angelpläne für den Sommer schmieden.

Und genau so geschah es. Außerdem durfte Timmy zum erstenmal seit mehreren langen Tagen zum Abendessen aufstehen.

Am nächsten Morgen dämmerte ein aufregender Tag für die ganze Familie. Paul und Onkel Petrie wollten nach Calverton, um den neuen Traktor abzuholen. Timmy hatte sich mit ihnen in aller Frühe angezogen und hoffte aufgeregt, er dürfe mitfahren. Ruth jedoch erklärte sanft, aber bestimmt, er müsse zu Hause bleiben, solange noch rote Flecken auf seinem Gesicht seien. Zwar könne er nun andere Kinder nicht mehr mit den Masern anstecken; aber das wüßten nicht alle Mütter, und Ruth wolle sie nicht erschrecken.

„Aber was soll ich denn sonst tun, Mom?“ Timmy war eben vom Hof hereingestürmt, natürlich begleitet von Lassie.

„Wie wär’s denn mit dem Pusselspiel, das Boomers Mutter dir geschenkt hat? Und das Pferde-Buch, das die Lehrerin dir ans Krankenbett gebracht hat, hast du auch noch nicht angesehen!“

Timmy schob die Unterlippe vor. Ruths Vorschläge begeisterten ihn offensichtlich ganz und gar nicht.

„Oder mach doch einen Spaziergang mit Lassie!“ schlug Ruth weiter vor. „Vielleicht kommt Boomer mit. ich gebe euch ein feines Essen mit: Brote mit Erdnußbutter und Marmelade, und für jeden eine Banane! Was meinst du dazu?“

Timmys Augen leuchteten auf. Wieviel hatte er dem Freund doch zu erzählen!

„Darf ich ihn sofort anrufen?“ rief er begeistert.

Ruth lachte. „Ich fürchte, Boomer ist noch gar nicht aufgestanden. Die Sonne ist ja noch kaum da. Aber ich mache das Essen schon zurecht: Er kommt doch ganz bestimmt mit.“

Und sie behielt recht: Boomer wollte herzlich gern mit, und seine Mutter fuhr ihn sogar im Wagen herüber.

„Ein Segen, daß Sie angerufen haben!“ rief sie, offenbar am Rande ihrer Nervenkraft. „Er hat mich schon ganz verrückt gemacht. Sie können sich nicht vorstellen, wie...“

„Ach, doch, ich kann“, lachte Ruth. „Sehen Sie nur da!“

Sie deutete auf den Hof hinaus, wo die beiden Jungen umhertollten und sich vor Freude nicht zu lassen wußten. Lassie tanzte aufgeregt um sie herum. Eben fiel Boomer in den Dreck.

„Und gestern erst habe ich ihm den Anzug gewaschen!“ stöhnte Boomers Mutter in gespielter Empörung auf. „Aber es macht doch Spaß zuzusehen, wie die kleinen Burschen sich so wohl fühlen!“ fügte sie dann lächelnd hinzu.

Ruth stimmte aus vollem Herzen zu. Schon waren die langen Stunden, in denen sie den kranken Timmy gepflegt hatte, völlig vergessen.

Die beiden Mütter schauten den Jungen nach, die nun die Angelruten geschultert hatten und, von Lassie freudig umsprungen, vom Hof gingen.

Dann setzten sich die beiden zu einer Tasse Kaffee an den Tisch.

„Ein Glück, daß wir nun wegen des Brunson-Hofes keine Angst mehr zu haben brauchen“, meinte Frau Bates auf einmal.

Ruth schaute sie verblüfft an. „Wieso denn?“ fragte sie.

„Sie wollen doch wohl nicht so tun, als habe Jenny Ihnen nicht längst berichtet, daß der junge Brunson zurückgekommen ist und die Farm in Betrieb nehmen will!“

Ruth schüttelte den Kopf. „Vermutlich hat sie gedacht, wir als neue Leute interessierten uns dafür nicht, weil wir Brunson nicht mehr gekannt haben.“

„Der Junge war noch ein Kind, in Boomers Alter etwa, als sein Vater mit ihm davonzog“, erklärte Frau Bates.

„Ist er verheiratet?“

„Das weiß ich nicht. Jedenfalls soll er sich in der vergangenen Woche vom Anwalt den Schlüssel geholt und dabei gesagt haben, er wolle bald einziehen. Dabei habe er nicht einmal genau den Weg ins Tal gewußt, aber als der Anwalt Blake sich erbot, ihm den Weg zu zeigen, habe er klar abgelehnt. Er schien einiges mit sich herumzuschleppen und wollte offensichtlich gern allein sein!“

„Nun, Sie haben recht: Da brauchen wir wenigstens keine Angst mehr zu haben, daß die Jungs auf den alten, rostigen Geräten herumklettern oder in den Brunnen fallen!“ meinte Ruth.

„Wenn er doch nur Familie hätte!“ Frau Bates nahm sich fest vor, den Leuten einen ihrer berühmten „Engelskuchen“ als Willkommensgeschenk zu backen. Sie war ein freundlicher Mensch und setzte voraus, daß andere es ebenfalls waren.

Timmy und Boomer wußten noch nicht recht, welche Richtung sie einschlagen sollten. So hielten sie im Wald erst einmal Kriegsrat.

„Soll ich dir zeigen, wo ich die Riesenforelle gefangen habe?“ prahlte Timmy. „Vielleicht erwische ich noch eine.“

„Och!“ Boomer runzelte die Stirn. „Eigentlich möchte ich mir lieber das verhexte Haus durchs Fernglas ansehen!“

„Also gehen wir durch den Wald!“ Bereitwillig gab Timmy nach. „Bei unserer Höhle können wir rasten und Mittagbrot essen.“

„Ich bin dafür, daß wir erst auf den Berg klettern und dann zur Höhle gehen: Dann scheint nämlich die Sonne hinein. Und bei Sonnenschein ist sie mir nicht so unheimlich.“

Boomer war zwei Zentimeter größer als Timmy, deshalb meinte er, stets das letzte Wort haben zu müssen. Timmy hatte im allgemeinen gar nichts dagegen. Also versteckten sie auch jetzt die Angelruten am Bachufer und machten sich daran, den Old Blue zu besteigen. Lassie stürmte wie üblich voraus.

Unterwegs berichtete Timmy seinem Freund von dem Abenteuer mit dem alten Landstreicher auf dem Brunson-Hof.

„Als Dad und Sheriff Bennett hinfuhren, war er schon wieder fort!“ schloß er.

Boomer runzelte die Stirn.

„Das hast du dir alles nur ausgedacht!“ meinte er dann entschieden. „Du willst mir einen Bären aufbinden.“

Timmy blieb stehen und schaute ihn empört an. „Aber nein!“

„Pah!“ Boomer wollte es einfach nicht glauben. Etwas so Spannendes hatte er selbst doch noch niemals erlebt!

„Wenn ich dir aber den Brunnen zeige, in den er gefallen ist, dann wirst du mir wohl glauben müssen!“

„Ich darf nicht auf den Hof, und du auch nicht!“

„Vom Berg aus, meine ich, mit dem Fernglas!“

„Pah, was kann man da schon viel sehen!“ Allmählich ließ sich Boomer aber doch wohl überzeugen. „Ein Brunnen ist ein Brunnen.“

Timmy hielt es für angebracht, seiner Geschichte noch ein Schlaglicht aufzusetzen. So blickte er den Freund geheimnisvoll an und senkte die Stimme, obwohl meilenweit doch niemand als die beiden Freunde und Lassie zu sehen war:

„Der Sheriff meint, es könne der entsprungene Sträfling sein, der sich hier umhertreiben soll!“

Boomers Augen traten förmlich aus den Höhlen.

„Pfuhl“ pustete er. „Der Raubmörder?“

Timmy erkannte, daß der Freund ihm nun beinahe glaubte. Er nickte heftig.

„Wäre ich nicht ohne Waffe gewesen, hätte ich ihn bestimmt gefangen!“

„Junge, Junge!“ Boomer schnappte nach Luft, nun vollkommen überzeugt, und sah den Freund voller Hochachtung an. „Hast du denn gar keine Angst gehabt?“

„Hm, äh, nein!“ Timmy schüttelte den Kopf. „Lassie war doch bei mir.“

Das leuchtete Boomer ein. Nebeneinander trotteten sie den Berg hinauf, mehr denn je entschlossen, sich den Brunson-Hof anzusehen. Vielleicht war der geheimnisvolle Fremde doch noch unten!

Als sie dann auf der Bergkuppe standen und auf das oberste Brett des alten Zaunes kletterten, da erkannten sie sofort auch ohne Fernglas, daß auf dem Hof etwas ganz Neues los war.

FAMILIE BRUNSON

Die Vordertür des alten Bauernhauses stand weit auf, und von den Fenstern waren die dicken Bohlen entfernt. Vor der Veranda parkte eine Limousine mit einem Anhänger, der mit Möbeln beladen war. Sogar von der fernen Bergkuppe aus erkannte Timmy, daß es ein ganz altes Auto war — älter als das seiner Eltern.

„Da zieht ja jemand ein!“

Aufgeregt drehte Timmy an seinem Fernglas. Da, im Auto saß jemand: ein Mädchen etwa in seinem Alter und eine Frau, gewiß seine Mutter. Und ein hemdsärmeliger Mann trug eben zwei Küchenstühle aus Rohr ins Haus.

„Da ist ein Mädchen! Aber Jungs kann ich nicht entdecken!“ Stirnrunzelnd reichte Timmy dem Freund das Fernrohr.

Boomer hielt es ans Auge. „Da!“ rief er aufgeregt. „Sie steigt aus. Sie hat etwas auf dem Arm, das... sieht wie eine... Katze aus!“

Auch Timmy erkannte das weiße, flaumige Ding, das das Mädchen nun auf den Boden setzte. Es bewegte sich auf unsicheren Beinen. Aber eine Katze war das bestimmt nicht... nein, es war ein kleiner, weißer Hund!

„Mensch, Boomer!“ flüsterte Timmy. „Das ist ein Pudel-Junges. Ich habe in der Stadt mal eines gesehen!“

„Pah!“ widersprach Boomer. „Ich werde doch wohl noch eine Katze erkennen!“

Lassie winselte, und dabei kam Boomer eine Idee.

„Los, Lassie! Faß!“

Schon stürmte der Hund in langen Sätzen den Hang hinunter. Erschrocken sprang Timmy auf.

„Lassie, zurück!“ schrie er. „Hierher!*

Aber die Collie-Hündin achtete nicht auf ihn.

„Mensch, sieh nur, was du angerichtet hast!“ schimpfte Timmy. „Sie wird dem Hündchen Angst machen.“

Damit sprang er vom Zaun und rannte den Berg hinunter. Boomer folgte ihm auf den Fersen, und beide schrien Lassie zu, sie solle zurückkommen.

Die Frau im Auto schreckte bei dem Geschrei zusammen, und als sie aufschaute, sah sie einen großen, zottigen Hund den Hang herunterspringen. Ihr folgten zwei unartikuliert schreiende Jungen. Hastig sprang sie aus dem Wagen und lief zu dem kleinen Mädchen.

„Letty!“

Schon war sie bei dem Kind und schloß es in die Arme. Entsetzt starrte sie auf den großen Collie, der nun fast den Hof erreicht hatte.

„Dave! Hilfe!“

Die Mutter war außer sich vor Angst, und das Mädchen fing an, laut und verängstigt zu heulen.

Das Hündchen aber hatte Lassie gesehen und lief ihm, froh mit dem Schwanz wedelnd, entgegen. Für Dave Brunson jedoch, der aus dem Haus gestürzt kam, sah es ganz so aus, als wolle ein bösartiger großer Hund ihnen etwas tun. Verzweifelt schaute er sich nach einer Waffe um, fand aber nichts als eine hölzerne Latte von einer der Möbelkisten. Damit rannte er nun dem Angreifer entgegen.

Lassie bremste scharf und beschnupperte das kleine weiße Ding, das sich nach Hundeart auf den Rücken warf und alle viere in die Luft streckte. Freundlich bittend schien das Kleine zu sagen:

„Tu mir nicht weh, großer Hund! Ich bin doch nur ein kleines, hilfloses Ding und möchte dein Freund sein!“

Lassie wedelte mit dem Schwanz, aber Dave Brunson bemerkte es nicht. Er sah nur das kleine Hündchen am Boden liegen und meinte, Lassie habe ihm etwas getan. Letty kreischte auf.

„Laß den bösen Hund meinen Kleinen nicht umbringen!“ Aufgeregt versuchte sie, sich aus den Armen der Mutter zu befreien und dem Hündchen zu Hilfe zu eilen.

Zwei Sekunden später stürmte Timmy auf den Hof. Kaum erblickte er den wütenden Mann, der mit erhobener Latte auf seinen Collie loslief, als er schreiend dazwischensprang.

„Schlagen Sie Lassie nicht!“

Brunson schob ihn beiseite, aber Timmy war mit ein paar wilden Sprüngen bei dem Collie, warf sich über ihn und schlang die Arme um seinen Hals.

„Tun Sie es nicht!“ kreischte er noch einmal.

Aber die Latte sauste schon herab, und Brunson konnte den Schlag nicht mehr aufhalten. Aber statt Lassie traf er Timmy, streifte seine Schulter; der Junge schrie vor Schmerz auf.

Blitzschnell schnellte Lassie hoch und packte mit den Zähnen Brunsons Handgelenk, knurrend und grollend. Brunson fuhr zurück und versuchte, sie abzuschütteln.

„Laß los!“ schrie er und ließ die Latte fallen.

Aber Lassie hielt den Mann, der ihrem jungen Herrn weh getan hatte, eisern fest, und erst als Timmy ihr zuschrie, sie solle ihn loslassen, gab sie das Handgelenk frei. Gehorsam lief sie ein paar Schritte zurück, bleckte aber knurrend die Zähne und hielt sich zwischen Brunson und Timmy. Der Junge schlang ihr den Arm um den Nacken, hielt sie fest und schaute den Mann starr an. Boomer war in sicherer Entfernung stehengeblieben und beobachtete alles mit erschrockenen Augen.

„Sie haben mich geschlagen!“ rief Timmy vorwurfsvoll.

Dave Brunson sah ihn zerknirscht an. „Ich wollte dich nicht treffen, mein Junge, habe auf deinen Hund gezielt. Er wollte doch unser Hündchen totbeißen.“

„Lassie ist kein ,Er’, sondern eine ,Sie’!“ berichtigte Timmy. „Und sie hat Ihrem Hündchen überhaupt nichts getan!“ Schützend umschlang er Lassie immer fester.

„Jage sie fort, Dave!“ ertönte Frau Brunsons böse Stimme.

Ganz fest hielt sie ihre Letty, aber das Mädchen bemühte sich aus Leibeskräften, sich zu befreien.

„Mama, laß mich doch!“ flehte es. „Ich möchte den großen Hund streicheln.“

„Um Gottes willen!“ Die Mutter packte das Kind nur noch fester. „Dave, steh doch nicht so herum!“ kreischte sie fassungslos. „Jag den fürchterlichen Hund weg! Los, fort mit ihm!“

„Wir gehen schon von selbst!“ knurrte Timmy trotzig. Er sah das kleine Hündchen am, das um Lassie herumtollte und sie zum Spielen verlocken wollte. „Verschwinde, Kleiner!“

Dann ging er auf den Berghang zu und zog Lassie mit. „Komm!“

Boomer schloß sich ihnen an, und auch das kleine Hündchen lief hinterher. Dave Brunson schaute ihnen nach. Es tat ihm leid, daß er den Jungen geschlagen hatte, auch wenn es nicht absichtlich geschehen war. So bald wie möglich wollte er feststellen, wie der Junge hieß, und sich bei seinen Eltern entschuldigen. Sicherlich konnte ihm jemand in Calverton sagen, wer die beiden Jungen waren.

„Hoffentlich hast du ihnen klargemacht, sie sollten sich nie wieder auf unserem Grund blicken lassen!“ jammerte Meta Brunson mit zitternder Stimme.

„Die kommen bestimmt nicht wieder, Meta, übrigens wollte sich der Hund offenbar nur mit Pom-Pom anfreunden!“ beschwichtigte er seine Frau.

Sie hatte inzwischen die kleine Letty freigelassen. Und plötzlich rannte das Mädchen hurtig wie der Wind hinter den Jungen her.

„Letty!“ schrie Frau Brunson auf. „Komm sofort zurück!“

Aber Letty stolperte weiter den Berg hinan, ohne Rücksicht auf die Dornen, die an ihrem Kleidchen zerrten.

„Pom-Pom, hierher!“ rief sie. „Hierher, Pom-Pom!“

Timmy und Boomer blieben stehen und blickten sich verblüfft um. Sie hatten gar nicht bemerkt, daß das Pudeljunge ihnen nachgelaufen war. Dem Kleinen mit den kurzen Beinchen fiel es recht schwer, den Berg hinaufzuklimmen.

„Husch, zurück!“

Timmy fuchtelte mit den Armen, aber der kleine Pudel kletterte ungerührt weiter. Und als er endlich heran war, fing er munter an, nach dem Ohr der geduldigen Collie-Hündin zu springen. Lassie nahm den Angriff zunächst gutmütig hin, als aber die kleinen Zähnchen sich tatsächlich in ihrem Ohr festbissen, grollte sie doch leise und schüttelte den Kopf. Aber das Pudelchen fand das Spiel herrlich und nahm den Protest offensichtlich nicht ernst. Da wurde es Lassie plötzlich doch zu bunt: Ganz fest stellte sie eine Pfote auf das winselnde Junge. Es kläffte und setzte sich entschlossen zur Wehr, aber Lassie hielt fest. Sie wußte, daß sie wieder ins Ohr gebissen würde, sobald sie den kleinen Gefangenen freiließ. Herzhaft lachend schauten Timmy und Boomer dem komischen Spiel zu.

Gerade da kam auch Letty heran. Sie verstand die Situation völlig falsch und meinte, der große Collie wolle ihr Hündchen zum Frühstück verzehren.

„Pom-Pom!“ jammerte sie und fing an, laut zu weinen.

Sofort nahm Lassie die Pfote fort, und das Pudelchen lief Letty freudig entgegen. Von Herzen erleichtert und voller Freude hob das Mädchen es hoch und schloß es in die Arme. Pom-Pom gab sich alle Mühe, ihr das Gesicht zu lecken, und sein kleiner Körper wand und drehte sich begeistert.

„Lassie hat ihm gar nichts getan!“ meinte Timmy beruhigend, und Letty lächelte ihn schüchtern an.

Boomer sah dem freudigen Wiedersehen zu und schnaubte.

„Das ist wohl der dümmste kleine Hund, der mir je über den Weg gelaufen ist“, spottete er. „Ich möchte keinen Hund haben, der so blöd ist!“

Letty warf ihm einen empörten Blick zu. „Er ist gar nicht dumm, und wenn er mal groß ist, wird er der schönste Hund auf der ganzen Welt sein!“

„Pah!“ Eine andere Antwort fiel Boomer nicht ein.

Vom Hof herauf erklang ein schriller Ruf.

„Letty, komm sofort zurück!“

„Ja, Mutti, ich komme!“ Gehorsam machte Letty kehrt, das Pudelchen auf dem Arm. Aber schon nach zwei Schritten drehte sie sich noch einmal nach den beiden Jungen um, die ihr verdutzt nachschauten. Boomer schenkte sie ein trotziges Kopf schütteln, aber Timmy lächelte sie freundlich an. „Ich heiße Letty!“ sagte sie. „Und du?“

Timmy zuckte fast zusammen. „Timmy Martin!“

„Auf Wiedersehen, Timmy! Bestimmt sehen wir uns wieder!“ Und kichernd floh sie mit dem kläffenden Pom-Pom den Berg hinab.

„Mädels sind doch alle blöd!“ brummte Boomer empört.

„Lassie ist auch ein Mädel und gar nicht blöd!“ widersprach Timmy.

„Das ist etwas ganz anderes!“ nickte Boomer. „Hundemädels sind nicht dasselbe wie Menschenmädels!“

Timmy zog die Brauen zusammen. „Das kann schon stimmen. So, und nun essen wir zu Mittag und gehen dann in unsere Höhle!“

Sie stiegen auf den Berg, wo sie Fernrohr und Essenkorb zurückgelassen hatten. Hungrig fielen sie über die herrlichen Brote her, die Mom Martin ihnen mitgegeben hatte, und tranken die köstlich frische Milch. Natürlich bekam Lassie ihren gebührenden Anteil. Nachher zog Timmy sein Hemd aus, um sich die Stelle anzusehen, wo Lettys Vater ihn getroffen hatte. Sie tat noch ziemlich weh, aber zu sehen war doch nur ein ganz kleiner blauer Fleck.

„Bestimmt hetzt dein Dad dem die Polizei auf den Hals!“

Timmy schaute den Freund erschrocken an. „Die Polizei?“

„Na klar! Der Kerl kommt ins Gefängnis! Peng!“

„Aber er wollte mich doch überhaupt nicht treffen!“ wandte Timmy ein. „Er hatte es ja auf Lassie abgesehen, weil er dachte, sie würde Pom-Pom etwas antun. Nein, es war nicht seine Schuld, daß ich ihm in die Quere kam.“

„Trotzdem...“ beharrte Boomer, aber Timmy fiel ihm ins Wort.

„Außerdem hat Lassie ihn ins Handgelenk gebissen“, lachte er. „Und das tut bestimmt mehr weh als meine Schulter. Also sind wir quitt!“

Und tatsächlich bereitete das Handgelenk Dave Brunson ziemlich heftige Schmerzen: Lassie hatte tüchtig zugepackt!

„Ein gräßlicher Hund!“ schimpfte Meta zornig. „Sollten die Jungen damit noch einmal hier auftauchen, dann gehe ich mit dem Besen auf alle drei los!“

Ihr Mann seufzte. „Meinst du, das wäre dpr rechte Weg, für gute Nachbarschaft zu sorgen? Du vergißt, daß wir nicht mehr in der Großstadt leben. Hier ist unser neues Heim, und es kommt sehr darauf an, mit den Nachbarn nicht gleich auf dem falschen Fuß anzufangen.“

Meta runzelte die Stirn. Sie schaute auf den Staub, der zentimeterdick auf allem im Haus lag. Es würde allerlei Arbeit und Mühe kosten, daraus ein Heim zu machen. Und ob sie sich hier gute Nachbarn und Freunde schaffen wollte, wußte sie nicht recht.

„Wir hätten alles verkaufen sollen!“ murmelte sie.

Dave sah sie an und ließ dann niedergeschlagen die Schultern hängen.

„Das habe ich doch versucht“, meinte er. „Aber das einzige Angebot war viel zu niedrig.“

„Trotzdem sehe ich einfach nicht ein, warum wir hier wohnen müssen!“

„Weil es unser Hof ist und weil es Letty sehr, sehr guttun wird, auf dem Lande zu leben!“ Ganz fest klang nun Daves Stimme.

„Aber du verstehst doch gar nichts von Landarbeit!“ Das war ein alter Einwand Metas. „Du hast keine Ahnung, wie du es anstellen sollst, den Hof wieder flottzumachen.“

„In Calverton gibt es viele Leute, die mich gern beraten werden.“ Dave legte seiner Frau den Arm um die Schultern. „Paß auf, wir werden es schon irgendwie schaffen!“

Er zog sie zur Tür, und die beiden schauten Letty zu, die mit Pom-Pom fröhlich auf dem Hof umhertollte. Das Mädchen hob den kleinen Pudel auf und preßte ihn so fest an sich, daß er empört loskläffte.

„Ach, entschuldige, Pom-Pom!“ rief Letty. „Aber du bist einfach zu goldig!“

Kaum erblickte sie die Eltern, als sie herangelaufen kam. Plötzlich jedoch gelang es dem kleinen Pudel, sich zu befreien, und er rannte davon. Letty jagte ihm nach.

„Komm sofort zurück, du Nichtsnutz!“ rief sie.

Metas Gesicht hellte sich auf, und fröhlich lachten beide Eltern über die Freude ihres Kindes. Meta lehnte die Wange an die Schulter des Gatten.

„Vielleicht geht es doch. Ich will dir nach Kräften helfen!“

Dave lächelte sie an. „Das weiß ich, Liebste. Und Letty wird es bestimmt gut bekommen. Dad hat doch immer erzählt, wie krank ich damals als Baby war, als wir herkamen. Und als wir fortgingen, sagte er, sei ich stark wie ein Ochse gewesen. Das hat alles das Tal bewirkt. „

Meta lächelte schwach. „Ich möchte aber gar keinen weiblichen Ochsen zur Tochter, Dave!“ wehrte sie ab. „Wenn du nichts dagegen hast, versuche ich dafür zu sorgen, daß sie ein gesundes Mädchen wird!“

Letty hatte inzwischen die Jagd nach Pom-Pom aufgegeben und kam außer Atem zurück.

„Er heißt Timmy Martin“, sagte sie unvermittelt.

„Wer heißt so, Kindchen?“ Meta strich ihrem Töchterchen die Haare aus dem Gesicht.

„Na, der Junge mit dem großen, schönen Hund. Darf er bald wiederkommen und mit Pom-Pom und mir spielen?“

„Mal sehen, was sich machen läßt, Kleines!“ versprach ihr Dave schnell. Aber er bemerkte wohl, wie seine Frau die Stirn runzelte und die Lippen fest zusammenpreßte.

„Am besten stellst du nun den Herd auf“, sagte sie. „Sonst gibt es heute abend nichts zu essen!“

DIE HÖHLE

Als Timmy und Boomer vom Berg herunterkamen und durch den Wald heimwärts gingen, stand die Sonne noch hoch. Am Bach, wo sie ihre Angelruten versteckt hatten, hielten sie an.

„Wollen wir nicht ein bißchen angeln?“ meinte Boomer. „Wir haben doch noch viel Zeit!“

„Meinetwegen kannst du ja angeln“, erwiderte Timmy. „Aber ich sehe lieber nach, ob während unserer Masern jemand in der Höhle war und meine Steinsammlung gestohlen hat.“

„Hm, da gehe ich mit“, stimmte Boomer zu.

Ihm taten schon die Beine weh von der dauernden Kletterei bergauf und bergab, aber auf keinen Fall wollte er Timmy eingestehen, daß er müde war. So brachen sie also auf und schlichen einen Pfad entlang, den sie nach Art der indianischen Pfadfinder mit kleinen Kennzeichen versehen hatten. Eigentlich allerdings hatten sie die Markierung gar nicht nötig, denn sie waren schon so oft in ihrer Höhle gewesen, daß sie den Weg im Schlaf fanden. Aber es machte ihnen eben Spaß, sich von einem Zeichen zum andern neu zu orientieren.

Die Höhle lag in einem ganz abgelegenen, unberührten Teil des Waldes. Weil ein paar Felsbrocken schroff emporwuchsen und den ersten Siedlern den Weg verlegt, hatten, waren sie in weitem Bogen ausgewichen. Viele Generationen von halbwüchsigen Jungen hatten seitdem die Höhle immer wieder von neuem entdeckt und als ihr Eigentum beansprucht — als einen Schlupfwinkel vor dem grauen Alltag. Und wenn sie dann groß wurden, hatten sie in romantischem Gefühl die Höhle so gelassen, wie sie war: als Andenken an die Zeit, da harte Pioniere hier Zuflucht vor verfolgenden Indianern gesucht hatten.

Während der letzten dreißig oder vierzig Jahre, als viele Leute ein Auto und so gut wie jeder Junge ein Fahrrad hatten, war den Leuten von Calverton „die alte Indianer-Höhle“ praktisch aus dem Gedächtnis geschwunden. Den einzigen Weg zu ihr mußte man sich durch wildwucherndes Unterholz bahnen, und das erhöhte natürlich den mysteriösen Wert für die neuen Entdecker!

So trotteten sie nun dahin und drängten sich durch Buschwerk, das seit dem schweren Regen noch dichter geworden schien. Lassie bildete wie üblich die Vorhut; sie sicherte aufmerksam, witterte nach Gefahr und durchdrang mit scharfem Blick das Gehölz. Die großen Bäume verschlangen ihre Äste miteinander und bildeten so einen grünen Schirm, der die warme Frühlingssonne kaum durchließ. Nur wenig Licht drang herunter und verbreitete einen gedämpft grünen Schimmer. Der ganze Wald schien in grüne Farbe getaucht.

Boomer blickte in Timmys Gesicht und lachte.

„Mensch, dein Gesicht ist ja ganz grün!“

„Ha“, gab Timmy zurück. „Bestimmt nicht grüner als deins!“

Plötzlich jedoch verging Timmy das Grinsen. Lassie war vor ihnen stehengeblieben und grollte etwas in den Büschen an. Ganz langsam wich sie zu Timmy und Boomer zurück, ließ aber das, was sie entdeckt hatte, nicht aus den Augen.

„Was ist, Lassie?“ flüsterte Timmy und faßte Boomers Ärmel.

Dicht drängten sich die beiden Jungen aneinander und versuchten zu erkennen, was Lassie so beunruhigte.

„Kannst du etwas sehen?“ Boomers Stimme zitterte.

„Hm, hm!“ Timmy schüttelte den Kopf und schluckte schwer. „Ein Bär vielleicht?“

Zwar hatte ihm Dad gesagt, seit fünfzig Jahren sei kein Bär mehr hier in den Wäldern gesichtet worden, aber Timmy war überzeugt davon, daß nichts Geringeres als ein Grisly Lassie derartig aufbringen konnte.

Boomer befreite seinen Ärmel aus Timmys Griff.

„Ich gehe nach Hause!“ sagte er laut — und schon rannte er zurück, daß die Zweige knackten und krachten.

„Lassie, komm!“ Timmy wäre dem Freund gern nachgerannt, aber er wollte seinen Hund nicht im Stich lassen.

Lassie war stehengeblieben. Mit gesenktem Kopf beobachtete sie etwas, das Timmy noch immer nicht sehen konnte. Entschlossen lief der Junge auf den Hund zu und versuchte, ihn möglichst schnell aus der Gefahrenzone zu zerren. Als er aber noch einmal scharf nach vorn schaute, wurden seine Augen vor Überraschung groß und rund.

Keine drei Meter vor ihnen, mitten auf dem Pfad, erblickte Timmy vier Skunk-Junge. Wie kleine Kätzchen spielten sie miteinander, purzelten herum und verbissen sich gegenseitig im Fell. Während der Junge noch schaute, lief die Skunk-Mutter zwischen den Hund und die Kleinen, schaute die Eindringlinge aus blitzenden Äuglein scharf an und kam langsam auf sie zu.

„Schnell, Lassie!“ rief Timmy erschrocken. „Komm, ehe das Stinktier sich umdreht und abdrückt!“

Schon stürmte er davon, Lassie folgte ihm auf den Fersen. Mutter Skunk setzte sich und beobachtete zufrieden die Flucht. Dann drehte sie sich mit Siegermiene zu ihrem Nachwuchs um, schubste die Kleinen mit ein paar Nasenstübern zusammen und führte sic weg. Dabei beeilte sie sich nicht im mindesten, offenbar felsenfest überzeugt davon, daß der Feind nicht wieder auftauchen werde.

Timmy und Lassie holten Boomer sehr bald ein und Timmy berichtete, was sie entdeckt hatten.

„Menschenskind, bin ich froh, daß Lassie uns rechtzeitig gewarnt hat!“

Boomer nickte erfahren. „Pa sagt, mit einem Skunk könne man nur auf eine einzige Weise fertig werden: indem man sich zehn Meter von ihm entfernt hält! Sogar dann kann man, falls der Wind gerade richtig steht, eine Ladung abbekommen, nach der man seine Kleider nur noch vergraben kann, bis der Gestank sich verflüchtigt hat.“

Beide Jungen waren sich einig, daß es Unsinn sei, an diesem Tag noch die Höhle zu besuchen. Womöglich kam ihnen Frau Stinktier nebst Nachkommen doch noch einmal in die Quere! Die Höhle würde auch an einem andern Tag noch dasein, sagten sie sich auf dem Heimweg. Und es bestand kaum Gefahr, daß jemand anders sie fand.

Da aber täuschten sie sich: Es hatte jemand die Höhle gefunden! Gerade jetzt stieg ein kleines Rauchwölkchen aus dem Höhleneingang und verlor sich in der klaren Luft. Und wäre man ganz nahe gekommen, so hätte man den Geruch bratenden Fisches erschnuppern können. Tief in dem alten Schlupfwinkel beugte sich der alte Mann, der sich selbst Joey genannt hatte, über ein kleines Holzfeuer und die Forelle, die darüber briet. Es war gewiß eine primitive Zubereitung, den Fisch an einem grünen Ast über die Flamme zu halten — aber noch immer besser, als ihn roh herunterwürgen zu müssen!

Neulich, nachdem Sheriff Benson und Paul Martin den Brunson-Hof wieder verlassen hatten, war Joey schleunigst aus dem vernagelten Stall ausgebrochen, hatte sich Notproviant eingepackt und war über den Old Blue davongegangen. Zwei Tage lang hatte er sich im Wald verborgen gehalten, in der ständigen Angst, doch noch von der Gerechtigkeit ereilt zu werden. Als seine Vorräte zu Ende gingen, hatte er in der Abenddämmerung einen Besuch in Calverton riskiert. In einem kleinen Lebensmittelgeschäft ganz am äußersten Ende der Stadt hatte er seinen letzten Dollar für Speck, Bohnen und Mehl ausgegeben. Dabei hatte er gewartet, bis der Kaufmann allein war.

Sam Moss stand nun seit fünfundzwanzig Jahren hinter dem Ladentisch. Er bediente den Mann, ohne ihn allzu scharf zu mustern. Landstreicher dieser Sorte waren keine Seltenheit in Calverton; jeden Frühling, wenn es wieder wärmer wurde, kamen sie vorbei. Und Sam hatte nichts an dem Alten entdeckt, was ihn von andern Vagabunden unterschieden hätte. So hatte Joey ungehindert mit seinen Einkäufen wieder im Wald verschwinden können. Und erst als Sam Moss zehn Minuten später seinen Laden geschlossen hatte und in Pantoffeln auf der Veranda im Schaukelstuhl saß, fiel ihm ein, daß Sheriff Bennett einen bärtigen entsprungenen Sträfling suchte. Unsinn! machte sich der Kaufmann klar. Das kann der Mann nicht gewesen sein!

Am nächsten Morgen fand Joey ganz zufällig die geheime Höhle tief im Wald.

Sie war warm und trocken, ein geradezu idealer Schlupfwinkel. Sogar eine mollige Wolldecke fand Joey in einer Ecke und einen Stapel Brennholz. Welches Glück! dachte er. Altes Holz brannte doch viel rauchloser als frisches — und das war für jemanden, der nicht entdeckt werden wollte, äußerst wichtig!

Schon nach kurzer Zeit schloß er verschiedene Freundschaften: Eine Ricke kam schnuppernd mit ihren Kitzen bis an den Eingang der Höhle, und mit einer Handvoll Gras lockte Joey sie näher. Daraus, daß die Rehe wirklich herankamen, schloß der Mann beruhigt, daß so gut wie niemals Jäger in diesen Teil des Waldes kamen. Und von da ab stattete ihm Mutter Reh mit Kindern täglich einen Morgenbesuch ab. Dann schaute eine Familie Waldspecht aus ihren nahen Baumlöchern. Sie nahmen gern die Krumen an, die der Fremde ihnen hinwarf, verschwanden aber eilig wieder. Lärmend stieg nämlich gerade das Eichhörnchen aus luftiger Höhe herab, um ebenfalls gefüttert zu werden. Viele Vögel besuchten den Mann, singend flogen sie herbei und sofort wieder fort; andere, der Eichelhäher mit seinem grellen Schrei zum Beispiel, stürzten herab und verjagten die Kleinen und taten es sich an den verstreuten Krumen gütlich. Joey hätte ihnen allen gern etwas gegeben, aber sein Mehlvorrat nahm schon ab, und er hatte kein Geld, neues zu kaufen.

„Wir müssen sparen, Freunde!“ verriet er seiner Specht-Familie. Aber viel Sorgen machte er sich nicht; hier fühlte er sich fast sicher. Nur hin und wieder überkamen ihn trübe Stimmungen, und es fiel ihm wieder ein, was der Sheriff gesagt hatte. Voller Verzweiflung bemühte er sich dann, sich an seine Vergangenheit zu erinnern. Aber es gelang ihm einfach nicht.

An jenem Abend war Timmy stiller als gewöhnlich. Sonst platzte er doch fast immer vor Abenteuergeschichten, wenn er heimkehrte — heute aber schien er am liebsten nicht über seine Erlebnisse sprechen zu wollen. Er pickte nur an dem Essen und rührte den Nachtisch gar nicht an.

Ruth und Paul wechselten einen besorgten Blick. Dann fragte Paul möglichst unbefangen: „Was hast du denn auf dem Herzen, Timmy?“

„Och, eigentlich nichts!“ Unbehaglich rückte der Junge auf seinem Stuhl hin und her.

Ruth legte ihm die Hand auf die Stirn. „Ich hätte euch heute doch nicht so lange fortlassen sollen!“ sagte sie.

„Habe ich wieder die Masern?“ Timmy schien den Gedanken sehr verlockend zu finden.

„Aber nein!“ lächelte Ruth. „Dennoch gehst du nach dem Essen sofort zu Bett. Heute ist nichts mit Radiohören.“

Onkel Petrie blickte in Timmys enttäuschtes Gesicht.

„Ich glaube, dir hat es ganz gut gefallen, im Bett gepflegt zu werden!“ neckte er lachend. Aber nicht einmal damit konnte er den Jungen aufheitern. Starr blickte Timmy auf den Tisch.

„Na, nun heraus mit der Sprache!“ Paul bemühte sich, einigermaßen fröhlich zu sprechen. „Los, von Mann zu Mann: Wo drückt der Schuh?“

Timmy seufzte schwer. „Ach, dann muß ich es wohl sagen... obwohl Boomer meint...“ Gequält zog er die Brauen zusammen.

„Nun sag schon: Was hat Boomer gemeint?“ drängte Ruth sanft.

„Er meinte, du würdest dem Mann die Polizei auf den Hals hetzen!“ stieß Timmy hervor. „Dabei war es wirklich nicht seine Schuld. Er wollte mich ja überhaupt nicht treffen!“ Ganz atemlos hielt er inne.

„Was, Timmy?“ rief Paul erstaunt aus. „Wer hat dich getroffen? Wovon redest du überhaupt?“

Timmy schluckte schwer. Noch zauderte er. Schnell legte ihm Ruth die Hand beruhigend auf den Arm.

„Immer weiter, Junge! Wir haben doch für alles Verständnis!“

„Rede schon!“ Paul runzelte die Stirn. Womöglich war es doch etwas Ernstes!

„Hm, ja... also, es ist wegen mir und Lassie... Wir... wir waren nämlich... w... wider... widerrechtlich im Tal.“ Das Wort machte ihm einige Mühe. „Und da dachte der Mann...“

Ein Klopfen an der Tür unterbrach ihn. Fragend schauten die anderen zu, wie Onkel Petrie öffnen ging.

Ein Fremder stand in der Tür, wenigstens den Erwachsenen war er fremd. Timmy jedoch kannte ihn: Es war der Mann aus dem verhexten Haus, ausgerechnet der, von dem Timmy hatte erzählen wollen. Er hatte nun einen Rock an und war ordentlich gekämmt — aber unverkennbar war es doch derselbe Mann. Und Lassie bestätigte das, indem sie ihm leise grollend entgegenging. Flugs packte sie Onkel Petrie am Kragen und hielt sie zurück. „Hallo, Fräulein — so begrüßt man doch keinen Besuch!“ schalt er gutmütig.

„Ich fürchte, wegen ihrer Unfreundlichkeit kann ich ihr keinen Vorwurf machen!“ lächelte der Mann verlegen. „Ich bin David Brunson!“ Dies schien ihm Erklärung genug für Lassies Knurren.

Die Leute im Zimmer schauten ihn verblüfft an. Dann stand Paul auf und ging dem Besucher mit ausgestreckter Hand entgegen.

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen“, sagte er herzlich. „Wir haben schon gehört, daß Sie mit Ihrer Familie wieder auf den Hof ziehen wollen!“

Dave Brunson schüttelte kräftig die dargebotene Hand, aber nun war es an ihm, verdutzt auszuschauen.

„Hat Ihnen denn der Junge gar nicht erzählt, was es heute im Tal gegeben hat?“

„Bei Ihnen?“ rief Paul aus. „Aber nein!“

Ganz leise kam Timmys Stimme aus dem Hintergrund:

„Ich wollte doch eben damit anfangen!“

Paul runzelte die Stirn. Hatte nicht Timmy eben etwas von einem Mann gesagt, der ihn geschlagen hatte?

Dave Brunson bemerkte wohl, daß Pauls Gesicht sich verdüsterte.

„Es war alles nur ein Mißverständnis. Ich dachte, der Hund führte übles im Schilde, und da wollte ich ihn verjagen.“

Ruth war zu den Männern getreten.

„Genau das wollte uns Timmy gerade erzählen, als Sie anklopften, glaube ich. Trinken Sie nicht eine Tasse Kaffee mit uns? Dabei läßt sich vielleicht klären, was unser Junge auf Ihrem Hof angestellt hat — obwohl er uns versprochen hatte, ihn nie zu betreten.“

GUTE NACHBARSCHAFT

„Fein, daß Sie gekommen sind!“ Paul Martin begleitete Dave Brunson zu seinem Wagen.

Dave hatte Martins erzählt, was am Nachmittag geschehen war. Und erleichtert hatte er zur Kenntnis genommen, daß man ihm glaubte. Natürlich hatte er Timmy nicht absichtlich schlagen wollen! Und zum guten Schluß hatte Timmy fest versprochen, nie mehr widerrechtlich den Hof zu betreten. Er wollte abwarten, bis er eingeladen wurde.

„In ein paar Tagen werden wir uns eingerichtet haben“, hatte Dave zu Ruth gesagt. „Es wäre schön, wenn Sie alle dann einmal zum Kaffee heraus kämen!“

Erfreut hatte Ruth Martin zugestimmt.

Und als die beiden Männer über den Hof zu dem alten Auto gingen, machte Dave aus seinem Herzen keine Mördergrube.

„Meine Frau war ihr Leben lang in der Stadt. Deshalb dauert es vielleicht eine ganze Weile, bis sie sich ans Land gewöhnt, besonders an...“ Er zögerte, als wolle er Paul nicht beleidigen. „... an den Verkehr mit den Nachbarn. Ich weiß noch, daß meine Mutter damals dauernd das Haus voller Leute hatte, vom Frauenverein, vom Nähkränzchen und so weiter... Ja, Meta aber hat nie Zeit gehabt, sich mit anderen Leuten anzufreunden. Dazu mußte sie sich zu viel um unser zartes, kleines Mädelchen kümmern!“

„Na, dann will ich Ruth sagen, sie möchte die Damen von Calverton um einige Zurückhaltung bitten!“ versprach Paul. „Aber bestimmt werden alle Ihre Frau nett finden und sie gern haben, wenn erst einmal Kontakt hergestellt ist.“

„Das glaube ich auch“, lächelte Dave erleichtert. „Meine Mutter konnte glücklich sein, auch wenn wir nie viel Geld hatten. Was Dad nicht herbeischaffen konnte, das hatten wir eben nicht — aber wir kamen aus. Und solange wir unsere Mutter hatten, haben wir nie etwas vermißt!“ Wehmütig blickte er vor sich hin.

„Sie ist gestorben, ehe Sie von hier fortgezogen sind, nicht wahr?“ Paul mochte sich nicht aufdrängen, aber er merkte doch, daß Dave Brunson reden wollte.

Der Besucher nickte. „Deshalb sind wir ja gerade fortgegangen. Ohne Mutter hielt Dad es auf der Farm nicht mehr aus. Es war... als ob... als ob er nur noch halb wäre, nachdem sie nicht mehr war. Da hat er dann alle Türen und Fenster zugenagelt, und wir sind in die Großstadt gezogen.“

„Sicherlich haben Sie aber dort das Tal vermißt?“

„Zuerst gewiß, aber ich war erst zehn Jahre alt, und das Stadtleben war doch für einen kleinen Jungen recht spannend... ja, bis Dad als Soldat nach Pearl Harbour ging und nicht mehr zurückkehrte!“ Er lächelte verkniffen. „Ein paar Jahre habe ich dann so herumgewurstelt, ohne überhaupt an den alten Hof zu denken... bis eines Tages der Arzt meinte, Letty gehöre aufs Land. Da beschlossen...“ Er zögerte einen kleinen Augenblick und verbesserte sich dann: „Da beschloß ich, es ganz neu mit dem Hof zu versuchen. Vielleicht — und darauf kam es mir hauptsächlich an — würde Letty doch kräftiger werden. „

Paul lachte. „Davon bin ich überzeugt. Sehen Sie als Beweise nur Timmy und unseren kleinen Nachbarsjungen Boomer an! Da merken Sie sofort, was frische Milch und selbstgezogenes Gemüse ausmachen!“

„Wenn Sie doch recht hätten!“ seufzte Dave. „Ich habe darauf all mein Hab und Gut gesetzt!“

Paul Martin schaute der alten Limousine des neuen Nachbarn nach, bis sie im Dunkel verschwand. Dann kehrte er nachdenklich ins Haus zurück.

„Wenn man so das uralte, klapperige Auto ansieht*, grübelte er, „dann gab es nicht viel Hab und Gut einzusetzen!“

Als er nachher mit Ruth sprach, gab auch sie zu, daß es gewiß besser sei, Brunsons erst etwas in Ruhe zu lassen, bis man sie besuchte. Vor allem Boomers Mutter, Frau Bates, wollte sie ganz energisch zur Zurückhaltung mahnen, denn sie hegte schon allerlei Pläne, die Neuankömmlinge auf ihre forsche Art willkommen zu heißen.

Wenige Tage später stürmte Timmy in die Küche, wo seine Mutter bügelte.

„Mom, Mom!“ rief er ganz aufgeregt. „Eben habe ich Herrn Brunson getroffen, und er hat mir gesagt, er habe Letty ein Pony gekauft!“ Draußen klappte die Tür: Lassie kam ebenfalls hereingetollt.

„Ein Pony?“ Es versetzte Ruth einen leisen Stich: Auch sie hatten vorgehabt, in diesem Frühjahr Timmy ein Pony zu schenken. Aber dann hatten sie es wegen des neuen Traktors aufschieben müssen. „Ach, das ist aber schön!“ brachte sie hervor.

„Er sagt, nun wird Letty reiten lernen. Und ich soll kommen und mir das Pony ansehen!“ Er bekam kaum noch Luft. „Dürfen wir heute hin, Lassie und ich?“

„Ist das nicht etwas früh, mein Junge?“ bremste Ruth. „Laß doch Letty lieber ein wenig Zeit, sich mit dem Pferdchen anzufreunden!“

Timmy schien zutiefst enttäuscht, bald aber hatte er sich gefaßt.

„Gut! Aber darf ich dann zu Boomer gehen und es ihm erzählen?“

„Aber natürlich! Komm nur nicht zu spät zurück!“

„Ja, Mom!“ Und schon fiel die Tür hinter Timmy und Lassie ins Schloß.

Timmys Freund Boomer war gerade dabei, einen Stall für die Küken zu basteln, die sein Vater ihm versprochen hatte. Die Nachricht von Lettys Pony schien ihn nicht aufzuregen — im Gegenteil, er schniefte geringschätzig.

„Pferde machen nur Umstände!“ meinte er abweisend. „Ich jedenfalls möchte keines haben. Immerzu muß man sie striegeln, füttern und was weiß ich alles!“

„Na, ich täte das ganz gern!“ seufzte Timmy etwas sehnsüchtig. „Ich glaube, mir würde das Spaß machen.“

„Mir bestimmt nicht!“ Energisch hämmerte Boomer einen widerspenstigen Nagel krumm.

„Wofür ist das denn?“ fragte Timmy, indem er auf den halbfertigen Stall deutete.

„Für meine Hühner, die ich bekommen soll“, erklärte Boomer. „Darin halte ich sie, bis sie groß sind; dann verkaufe ich sie. Und von dem Erlös hole ich mir ein neues Fahrrad.“

„Wie viele Küken bekommst du denn?“ Timmy schien nicht so überwältigt, wie Boomer es gehofft hatte.

„Na, vielleicht hundert!“ prahlte er.

Mißtrauisch betrachtete Timmy das kleine, schiefe Gebilde aus alten Latten. „Die werden es aber höllisch eng haben!“

„Der wird ja noch größer!“ versicherte Boomer. „Mit der Zeit!“ Aber sogar ihm schienen einige Zweifel zu kommen, während er seiner Hände Werk betrachtete; Timmys Bedenken ließen ihn nicht kalt. Bald warf er den Hammer zu Boden. „Puh, es ist zu heiß zum Hämmern. Komm, wir waten lieber im Bach!“

Lassie bellte, setzte sich auf und hob die Pfoten.

„Siehst du, wir sollen gehen!“ dolmetschte Timmy.

Lassie sprang munter auf, als habe sie verstanden.

„Also los!“ nickte Boomer. „Wir nehmen uns etwas zu essen mit! Ich sage Mom sofort Bescheid!“

Aber Frau Bates war nach Calverton gefahren, um an einem Nähkränzchen der Kirchengemeinde teilzunehmen. So mußten sich die Jungen ihre Brote selber schmieren. Natürlich fielen sie einigermaßen anders aus als die von Boomers Mutter; Nachdem der Junge eine Scheibe Roastbeef, kalten Speck, Marmelade und eine zentimeterdicke Schnitte Erdnußbutter übereinandergelegt hatte, war die obere Brotscheibe mindestens fünf Zentimeter von der unteren entfernt. Und natürlich mußte Timmy für sein Brot die gleiche aparte Mischung haben.

So waren die Jungen gut verproviantiert, als sie mit Lassie in den Wald aufbrachen. Als sie dann am Bachrand ankamen und Boomer vorsichtig die Zehen ins Wasser tauchte, erwies es sich doch als unerwartet eisig. Mit einem Wehlaut zog er den Fuß schnell wieder zurück.

„Uff, ist das kalt!“ rief er.

Selbst Lassie wich nach kurzem Versuch zurück und schüttelte sich. Offenbar ging sie mit Boomers Urteil ganz einig.

„Was nun?“ fragte Timmy. „Hungrig bin ich noch nicht.“

„Komm, zur Höhle!“ schlug Boomer vor. „Dort ist es kühl. Wir spielen Waldläufer, die sich vor Indianern verstecken.“

„Prima!“ stimmte Timmy begeistert zu.

Eilig zog sich Boomer wieder die Schuhe an, und dann brachen sie auf. Lassie trottete voran und äugte scharf nach einer etwa wieder vorhandenen Skunk-Familie, während die Jungen sich einbildeten, von wilden Indianern verfolgt zu werden. Aber sie trafen keinen ärgeren Feind als einen Dornbusch, der ihnen an den Kleidern zerrte.

Endlich hatten sie das schlimmste Dickicht überwunden und sahen die Höhle vor sich. Lassie rannte voraus und verschwand.

„Sie weiß schon, wohin wir wollen!“ grinste Timmy und beschleunigte seinen Schritt.

Bei einer Ansammlung großer Felsblöcke, ihrer letzten Markierung, hörten sie plötzlich Lassie aufgeregt bellen.

„Ein Skunk!“ Wie angewurzelt blieb Boomer stehen.

Timmy aber, der Lassies Gebell besser zu deuten wußte, schüttelte den Kopf.

„Das klingt mehr nach freudiger Begrüßung eines guten Bekannten!“

„Ob etwa jemand unsere Höhle gefunden hat?“ Boomer zog die Brauen zusammen.

„Und meine Steinsammlung!“ ergänzte Timmy erschrocken.

Boomer verlor keine Zeit. „Komm! Wenn da jemand ist, dann machen wir ihm klar, daß wir die Höhle zuerst entdeckt haben und daß er fort muß!“

Sie rannten los, angespornt von Lassies seltsam freundlichem Gebell. Vermutlich waren es Schulkameraden — hoffentlich nicht etwa größere Jungen als sie beide!

Vor der Höhle erblickten sie zunächst nur Lassies Hinterteil. Sie schaute jemanden in der Höhle an, und nach der Begeisterung, mit der ihr Schwanz hin und her wedelte, mußte es ein recht guter Freund sein. Aber sehen konnten die Jungen im dunklen Innern der Höhle niemanden.

„Lassie!“ Timmys Stimme klang scharf, gar ein wenig eifersüchtig.

Da trat ein Mann aus der Höhle. Timmy erkannte ihn sofort.

„Guten Tag!“ grüßte er den graubärtigen Alten. Dann wandte er sich aufgeregt an Boomer: „Das ist der Mann, der neulich auf dem Brunson-Hof in den Brunnen gefallen ist.“

Damit trat er auf den Mann zu, um ihm die Hand zu schütteln. Auch Joey freute sich, Timmy wiederzusehen, und als er Timmys „kleinen Imbiß“, wie der Junge es nannte, sah, da leuchteten seine Augen auf. Forellen konnte er nicht mehr riechen, und Bohnen und Mehl wurden schon so knapp, daß er sehr sparen mußte. Sogar seine Freunde aus dem Tierreich hatte er seit zwei Tagen auf Halbkost setzen müssen.

Stolz und strahlend stellte Timmy seinem Freund den Mann vor, an den Boomer nie so richtig geglaubt hatte.

„Es stimmt, die beiden haben mich aus dem Brunnen geholt!“ bestätigte der geheimnisvolle Alte. „Bestimmt säße ich noch heute da unten, wäre nicht Timmy mit seinem tapferen Hund vorbeigekommen.“

Nachdem der Fall somit geklärt war, entdeckte Boomer auf einmal, daß er Hunger hatte. Er nahm Platz und wickelte seine Mordsbrote aus, ohne auf den verhungerten Blick des Alten zu achten.

Inzwischen war Timmy in die Höhle gegangen, um nach seiner Steinsammlung zu sehen, und dabei hatte er den fast leeren Mehlsack und die Handvoll Bohnen auf dem hölzernen Sims gesehen. Als er nun wieder herauskam, bemerkte er auch den hohlen Blick in Joeys Augen. Er setzte sich und wickelte sein Brot aus. Sofort aber schob er es beiseite.

„Ich habe überhaupt keinen Hunger!“ sagte er zu Boomer. „Du schneidest die Scheiben immer viel zu dick!“

„Mir sind sie gerade recht so“, knautschte Boomer mit vollem Mund. „Gib es doch Lassie, wenn du es nicht magst!“

„Sie mag keine Marmelade, und Erdnußbutter verklebt ihr immer die Zähne.“ Traurig schüttelte Timmy den Kopf. „Es wäre doch ein Jammer, wenn das Brot nicht gegessen würde!“

„Wenn du es ganz bestimmt nicht willst...“ murmelte Joey.

„Ja, würden Sie es für mich essen?“ Der Gedanke schien Timmy noch gar nicht gekommen zu sein. „Mom sagt, es sei eine Sünde, gutes Essen fortzuwerfen. Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie das Brot äßen!“

„Danke, mein Junge, ich glaube schon, daß ich es schaffen kann!“ Betont langsam nahm Joey das Brot in die Hand, und er zwang sich, nicht heißhungrig darüber herzufallen. Als er aber dann doch hineinbiß, da bemerkte Timmy deutlich, wie hungrig der Alte war.

Boomer stellte, nachdem er die Hälfte seines Brotes gegessen hatte, ebenfalls fest, daß er genug hatte. Schon wollte er den Rest ins Gebüsch schleudern, als Timmy ihm in den Arm fiel.

„Verschwender!“ rief er. „So etwas tut man nicht!“

Boomer verhielt mitten im Schwung.

„Ach, ich habe doch nur so getan, als wollte ich werfen! „

„Psst!“ Plötzlich legte der alte Joey den Finger auf den Mund. Verblüfft und etwas ängstlich schauten die beiden Jungen auf. Zwinkernd zeigte Joey übers Gebüsch hinweg.

„Seht nur, dort!“ flüsterte er.

Zuerst konnten sie gar nichts erkennen. Lassie stand dicht neben Timmy und lugte ebenfalls in die angedeutete Richtung. Sie knurrte nicht, sondern wedelte nur ganz langsam mit dem Schwanz. Auf einmal bemerkten die Jungen eine Bewegung, und sie erkannten eine Ricke mit einem Kitz: Zwei braune Köpfe lugten aus dem Gebüsch hervor und schauten die Beobachter mit großen, sanften Rehaugen an.

„Bleibt ganz still!“ mahnte Joey flüsternd. Dann warf er mit vorsichtiger Bewegung dem Reh ein Stück von Boomers Brot hin. Im ersten Augenblick schien die Ricke es nicht beachten zu wollen und starrte mißtrauisch auf die beiden fremden Jungen und den Hund. Dann aber trat sie flink aus den Büschen, packte das Brot mit den Zähnen und war sofort wieder verschwunden. Im selben Augenblick tauchte auch der Kopf des kleinen Rehs im Grün unter. Und dann hörten die Beobachter, wie die beiden Tiere mit langen Sätzen durchs Gebüsch davoneilten.

Timmy und Boomer waren hell begeistert.

„Kommen die auch wieder?“ zischle Timmy aufgeregt.

„Werfen Sie doch noch ein Stück Brot, dann kommen sie bestimmt“, meinte Boomer.

Aber Joey betrachtete Lassie, die sich straff aufgerichtet hatte und leise knurrend hinter dem flüchtigen Wild hersah.

„Das bezweifle ich, mein Junge. Solange Lassie da ist, werden die Rehe sich nicht mehr hertrauen. Sie können ja nicht wissen, daß das brave Tier ihnen nichts antun würde.“

Er hob Boomers Brot auf und wickelte es wieder ein.

„Das hebe ich ihnen für morgen auf“, erklärte er.

„Komm nach Hause!“ schlug Boomer vor. Timmys komischer Freund fing schon an, ihn zu langweilen.

„Gut!“ Timmy stand auf. „Die Rehe waren aber hübsch“, meinte er. „Hoffentlich bekommen wir sie noch einmal zu sehen!“

„Ich habe noch ein paar andere Freunde, die ihr vielleicht kennenlernen möchtet“, lächelte Joey. „Manche sind so zutraulich, daß sie mir sogar aus der Hand fressen.“

„Dann kommen wir bestimmt wieder!“ versprach Timmy. „Bald!“

„Bis dahin wäre es riesig nett von euch, wenn ihr niemandem sagtet, daß ihr mich hier gesehen habt!“ mahnte der Alte.

Boomer runzelte die Stirn.

„Wie lange wollen Sie denn noch unsere Höhle belegen?“

„Nur ein paar Tage, mein Junge!“ versicherte ihm Joey. „Dann ziehe ich weiter. Ich ruhe mich hier nur etwas aus.“

„In Ordnung!“ nickte Boomer, ohne auf Timmys unzufriedenen Blick zu achten. „Wenn wir die Höhle nur bald wiederhaben!“

„Bleiben Sie nur, so lange Sie wollen!“ erlaubte Timmy dem Alten, während er seinem Freund einen trotzigen Blick zuwarf. „Und wir erzählen bestimmt niemandem etwas, denn Boomer und ich haben ein Gelübde abgelegt, niemandem zu verraten, was immer in unserer Höhle geschieht.“

Er wartete, daß Boomer seine Worte bestätige. Der aber sah mürrisch drein und scharrte mit einer Schuhspitze im Waldboden. Timmy ließ nicht locker.

„Stimmt’s nicht, Boomer?“ forderte er den Freund heraus.

Boomer wand sich und runzelte die Stirn, brachte aber endlich doch ein knurriges „Ja!“ zustande. Aber er schien ganz und gar nicht erbaut davon, daß jemand ihre Höhle bewohnte.

Dann warf er einen Blick auf die Sonne und meinte schroff:

„Wir müssen uns beeilen, Timmy! Es wird spät!“

Schon wollte er sich abwenden, da fiel ihm ein, was sich gehörte.

„Auf Wiedersehen, Herr... ja, wie heißen Sie eigentlich?“

„Joey!“ erwiderte der Alte leise. „Jawohl: Joey!“

„Nur Joey?“ Boomer schien überrascht. „Und sonst, weiter? Ich meine den anderen Namen, den man auf Briefe schreibt.“

„Ich habe keinen anderen, und ich brauche auch keinen, denn mir schreibt niemand Briefe!“ sagte der Mann ruhig. „Joey genügt vollkommen.“

Boomer sah ihn scharf an. Irgendwie leuchtete ihm das nicht ein.

„Komm doch, die Zeit drängt!“ Timmy begriff nicht, wozu Joey einen Familiennamen brauchte. Joey war doch ein schöner Name!

So brachen die beiden Jungen auf; Lassie trottete wieder voraus. Joey schaute ihnen nach, bis sie zwischen den Bäumen verschwanden. Dann schüttelte er grimmig den Kopf.

„Hoffentlich erfahren die beiden netten Bürschlein nie, daß ich mich vor der Polizei verstecke!“

HILFE IN DER NOT

Kaum waren sie außer Sichtweite von der Höhle, da sagte Boomer:

„Komm schnell! Wir müssen Herrn Bennett sagen, wo er sich versteckt!“

„Unmöglich!“ fuhr Timmy auf. „Wir haben doch versprochen, nichts zu verraten.“

„Hält dein Dad ihn nicht für den entsprungenen Sträfling?“ drang Boomer in den Freund. „Vielleicht bekommen wir noch eine Belohnung, wenn er mit unserer Hilfe erwischt wird!“

Timmy blieb ein wenig zurück; er wurde rot.

„Da habe ich ein bißchen geschwindelt“, gab er zu. „Ich weiß nämlich, daß er nicht der entwichene Verbrecher ist.“

„So?“ Boomer sah ihn stirnrunzelnd an. „Woher willst du das denn wissen?“ fragte er mißtrauisch. „Du lügst ja!“

„Versprichst du mir, es niemandem zu sagen?“ flüsterte Timmy geheimnisvoll. „Ehrenwort?“

„Hmmm“, nickte Boomer. „Also los!“

Timmy erzählte ihm, daß der Alte aus einem Krankenhaus davongelaufen sei. „Wenn man ihn erwischt, bringt man ihn dahin zurück — und das möchte er nicht!“ schloß er.

„Das ist alles?“ Boomer war sichtlich enttäuscht. Er hatte etwas viel Spannenderes erwartet — mit Spionen und gestohlenen Landkarten, wie man es in den Bildgeschichten erleben konnte.

„Das ist genug!“ meinte Timmy entschieden. „Wenn du in deinem Zimmer bleiben müßtest und dauernd Spritzen bekämst, würdest du auch weglaufen!“

„Hm“, nickte Boomer nachdenklich. „Vielleicht wäre es wirklich gemein, wenn man ihn verhaften ließe!“

Während des restlichen Heimwegs unterhielten sie sich von anderen Dingen und versuchten zu erraten, was für Waldtiere ihnen Joey das nächste Mal präsentieren würde. Timmy hoffte auf einen Bären, während Boomer deutlich einen Puma bevorzugte.

Der alte Joey aber dachte gerade in diesem Augenblick an ganz andere Dinge als seine wilden Lieblinge. Hungrig wickelte er das Zeitungspapier von dem Brot, das Timmy ihm dagelassen hatte. Zwei bis drei Bissen durfte er sich gönnen, dann blieb noch immer ein gutes Stück für morgen früh übrig. Während des Essens überflogen seine Augen beiläufig die Schlagzeilen des Zeitungsblattes. Und ganz plötzlich verging ihm aller Appetit. Gebannt starrte er auf die Worte, die ihm da geradezu ins Gesicht sprangen.

STRÄFLING NOCH IMMER FREI! stand in der „Calverton Tribune“. Und darunter: DIE FAHNDUNG NACH DEM ENTWICHENEN VERBRECHER WIRD IM WEITEN UMKREIS VON CALVERTON FORTGESETZT!

Der Mann nahm das Blatt, und seine Hand zitterte plötzlich.

„Noch immer hat man keine Spur des gefährlichen Blackie Sanders entdeckt, der vor nahezu zwei Wochen in der Umgebung unserer Stadt gesichtet wurde. Sheriff Bennett hält scharf die Augen offen, obwohl er meint, Sanders sei inzwischen längst in einen der Nachbarstaaten entkommen und verberge sich dort.“

Joey seufzte auf vor Erleichterung und ließ das Blatt sinken. Solange er sich hier verborgen hielt, war er also in Sicherheit! Bestimmt würden die Jungen ihn nicht verraten. Falls ihnen aber doch ein unbedachtes Wort entschlüpfte und ein Suchtrupp kam, dann war Joey wohl mit den Wäldern vertraut genug, um noch rechtzeitig aus der Höhle verschwinden und sich in einer der zahlreichen, dicht zugewachsenen Grotten, die er inzwischen entdeckt hatte, verbergen zu können.

Timmy erwachte, noch ehe Lassie ihm, wie üblich, die Decke wegzog. Er setzte sich im Bett auf und überlegte, was er heute vorhatte. Warum war er eigentlich so früh aufgewacht? Er wußte, daß da etwas war, aber ihm fiel nicht ein, was! Auf einmal jedoch begriff er: Boomer und er wollten zur alten Höhle gehen, um Joey zu besuchen. Diesmal wollte er Mom um ein paar Stücke Apfelkuchen bitten; bestimmt würde er Joey schmecken! Und auch ein paar Biskuits von gestern abend wollte Timmy mitnehmen — falls noch welche übrig waren. Die würden den Vögeln und Eichhörnchen guttun!

Während er so das Tagesprogramm überdachte, fiel ihm plötzlich auf, daß überhaupt keine Sonne durchs Fenster drang. Entweder war es noch grausam früh, oder — schrecklicher Gedanke! — es regnete wieder einmal! Leider erwies sich die zweite Vermutung als zutreffend. Und es war kein Kurzer Schauer, wie ihn alle sprießenden Pflanzen im Frühling so lieben, kein Regen, nach dem gleich wieder die Sonne schien — sondern ein leiser, beharrlicher Landregen, der nicht aufhörte, ehe alles Erdreich zu Schlamm geworden war. Tagelang konnte ein solcher Regen dauern, allmählich beginnend, dann immer stärker werdend, bis der Bach voll und voller wurde und schließlich über seine Ufer trat. Nein, wie lange ein solcher Regen dauerte, ließ sich beim besten Willen nicht Vorhersagen. Eines jedenfalls stand fest: Boomer würde heute bestimmt nicht mit zur Höhle kommen, vermutlich sogar auch morgen noch nicht.

Timmy ließ sich zurücksinken und zog sich die Bettdecke bis an die Ohren. Wozu sollte man dann noch besonders früh aufstehen? Man konnte ruhig weiterschlafen, bis Lassie einen wecken kam!

Geräuschloser als sonst hantierte Ruth in der Küche, während sie Paul und Onkel Petrie, die draußen im Stall arbeiteten, das Frühstück bereitete. Lassie lag, den Kopf zwischen den Pfoten, an der Tür zum Hausflur. Sie tat, als schliefe sie, wartete aber in Wirklichkeit nur auf den Befehl, Timmy zu wecken. Als aber Ruth dann die Decke auf den Tisch breitete und die Stühle zurechtrückte, hielt die Hündin es doch nicht mehr aus. Sie hob den Kopf und schaute Ruth erwartungsvoll an. Aber die schüttelte den Kopf.

„Noch nicht!“ flüsterte sie. „Heute lassen wir ihn ein bißchen länger schlafen.“

Ergeben seufzend machte es sich Lassie wieder bequem.

Ruth schaute die große, kluge Collie-Hündin an. „Manchmal glaube ich, daß du jedes Wort verstehst!“ lächelte sie.

„Und die Gedanken obendrein!“ lachte Paul von der Tür her.

Er hatte seine schmutzigen Stiefel an der Hintertreppe ausgezogen und war in Socken hereingekommen. Über dem Arm trug er den triefenden Regenmantel und seinen Hut. „Hoffentlich liest sie nicht gerade jetzt meine Gedanken“, fuhr er fort. „Ich habe da nämlich ein paar ganz niederträchtige Gedanken darüber, daß der Regen gerade jetzt kommen mußte, wo ich das Südfeld einsäen wollte!“

„Sei froh, daß du den Wetterbericht gehört und deshalb mit Regen gerechnet hast!“ lachte Ruth. „Sonst hättest du das Feld gestern besät!“

„Und nun wäre alles ausgewaschen!“ gab Paul zu. „Ich bin nur heilfroh, daß ich nicht vor vierzig Jahren Bauer war. Ich begreife wirklich nicht, daß damals nicht alle bankrott gegangen sind.“

Onkel Petrie hatte die letzten Worte gehört. Er hängte den nassen Regenmantel und den Hut auf und schlurfte zum Ausguß, um sich neben dem Neffen zu waschen.

„Die Leute von früher haben sich auf ihr Zipperlein verlassen — das meldete Regenwetter unfehlbar an! Manche behaupten übrigens, das täte es auch heute noch.“

„Ich verlasse mich lieber auf den Wetterdienst!“ lächelte Paul. „Ja, Radio und Telefon haben schon ihre Vorteile!“

„Ach, da fällt mir ein“, rief Ruth dazwischen, während die Männer sich zu Tisch setzten, „Fräulein Jenny hat mir erzählt, daß Brunsons noch keinen Telefonanschluß beantragt haben.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, daß jemand keinen Fernsprecher will — besonders jemand, der ein krankes Kind hat.“

Onkel Petrie runzelte die Stirn, und Paul schaute nachdenklich drein.

„Vielleicht scheut er die Kosten. Eine Leitung bis ins Tal hinaus würde nicht billig sein.“

„Sie würde sich aber rentieren“, meinte Onkel Petrie. „Dann könnte Brunson sich den Wetterbericht telefonisch durchgeben lassen, bis er elektrischen Strom bekommt und ein Radiogerät anschließen kann.“

„Ich habe das Gefühl, daß Brunson nicht gerade gut bei Kasse ist“, meinte Paul nachdenklich.

„Wie kommst du darauf?“ Ruth war ehrlich überrascht.

„Sieh dir nur an, wie alt sein Auto ist“, erklärte Paul. „Und dann, sagt man, benutzt er einen alten Pflug seines Vaters, der zwanzig Jahre im Freien gestanden hat. Außerdem hat er sich ein Pferd geliehen, das den Pflug ziehen soll.“

„Was? Hat er keinen Traktor?“ rief Ruth fassungslos.

Onkel Petrie und Paul lachten schallend.

„Kind, Ruth, es gibt genug Gegenden in der Welt, wo man von einem Traktor noch nie etwas gehört hat!“

„Aber in Calverton benutzt jedermann einen Traktor, und es wäre doch eine Schande, wenn sich niemand fände, der Brunson einen liehe, falls er sich selbst keinen kaufen kann,“ Ruth fiel buchstäblich über die Männer her, so daß den beiden das Lächeln verging.

„Ruth, da hast du wieder einmal recht!“ nickte Paul. „Sobald der Regen aufhört, fahre ich auf den Brunson-Hof und schaue mal nach dem Rechten.“

„Wenn das Südfeld gesät ist, brauchen wir den Traktor zunächst nicht mehr“, meinte Onkel Petrie bedächtig. „Willst du ihn dann nicht ausleihen?“

„Daran habe ich auch gerade gedacht.“

Draußen ging ein so schwerer Wolkenbruch hernieder, daß die drei Leute in der Küche sich fast nicht mehr verstanden. Erschrocken blickten sie zum Fenster. Der Regenvorhang war so dicht, daß sie kaum die gegenüberliegende Stallwand erkennen konnten.

„Donnerwetter!“ meinte Onkel Petrie bedrückt. „Da wird aber manches Saatkorn ausgespült!“

Dave Brunson stand am Rande des Feldes, das er erst gestern im Schweiße seines Angesichtes gesät hätte: Wohin er auch sah — nichts als ein Meer von Schlamm. Die sorgsam um die Hybriden-Kornsaat gehäufelte Erde war flachgetrommelt, die Furchen zugeschwemmt. Alle Arbeit war umsonst, er mußte wieder ganz von vorn anfangen. So trübe diese Aussicht war — viel schlimmer wog es bei Dave Brunson, daß er Meta die Katastrophe berichten mußte. Der Ertrag dieses Feldes hatte ihnen etwas von dem Komfort sichern sollen, den sie jetzt missen mußten: einen Ofen, der nicht zusammenfiel, und eine neue Pumpe über dem Ausguß der Küche.

Statt dessen aber würde er nun neuen Samen kaufen, das Pferd noch einmal mieten und alle Schwerarbeit noch einmal leisten müssen! Und das vielleicht nur, damit ein neues Unwetter wieder alle Saat wegschwemmte!

Er machte sich daran, den verschlammten Weg zu seinem Hof entlangzuglitschen. In seinen tiefen Gedanken hörte er überhaupt nicht, daß ein Wagen hinter ihm herangekommen war.

„Brunson!“

Beim Klang der Stimme fuhr der Bauer herum.

Am Steuer des Autos saß Paul Martin, und hinten erkannte man seine Frau, Timmy und natürlich Lassie.

„Hoffentlich haben. Sie nichts gegen einen Besuch“, fuhr Paul fort. „Ich wollte mal mit Ihnen reden, und da ließen es sich meine Leute nicht nehmen, mitzukommen.“

„Ja...“ Dave zögerte einen Augenblick. Er war keineswegs überzeugt davon, daß seine Frau den unerwarteten Besuch gut aufnehmen würde; noch kannte sie ja die selbstverständliche, unbefangene Gastlichkeit auf dem Lande nicht. „Ja, nein... natürlich habe ich nichts dagegen, meine ich!“ rief er zurück. „Meine Frau wird froh sein, Sie kennenzulernen. Ich habe ihr schon erzählt, wie nette Nachbarn wir haben.“

Timmy beugte sich so weit wie möglich vor.

„Lassie tut Ihrem Pudelchen ganz bestimmt nichts!“ rief er. „Ich habe ihr auf die Seele gebunden, ganz lieb zu sein.“

„Das glaube ich“, lachte David. „Und bestimmt hat Pom-Pom kein bißchen Angst. Womöglich geht es heute einmal anders herum; Pom-Poms Zähne werden von Tag zu Tag schärfer!“

Er nahm neben Paul Platz und fuhr mit zum Hof.

Meta Brunson sah durchs Fenster den Wagen kommen. Peinlich berührt fuhr sie zurück. Wie konnte sie in ihrem alten, verwaschenen Kleid Besuch empfangen? Gewiß, die Küche war sauber, tadellos aufgeräumt und geputzt, aber überall schien in dicken Buchstaben das Wort „Armut“ angeschrieben. Meta riß sich die Schürze ab, strich sich das Haar glatt und lief ins Wohnzimmer.

Wie verloren standen die wenigen Möbelstücke in dem riesigen Raum, aber im Kamin loderte ein lustiges Feuer, und die Gardinen waren erst heute aufgehängt — alte Laken, in freundliches Rosa gefärbt.

Schon klangen draußen von der Veranda die Stimmen der Besucher herein, und Meta zwang sich zu einem Lächeln, während sie die Tür öffnete.

Aber das Lächeln verging ihr schlagartig, als sie Timmy und den großen Collie am Ende der Gesellschaft erkannte. Und Ruth bemerkte sehr gut, daß Meta über den Besuch des großen Hundes nicht begeistert war.

Sofort wandte sie sich an ihren Jungen. „Timmy, geh doch lieber mit Lassie ein bißchen spazieren und warte draußen am Wagen auf uns!“

„Aber ich will doch Letty besuchen!“ protestierte Timmy. „Und Lassie freut sich schon auf Pom-Pom!“

„Letty ist bei ihrem Pony im Stall“, warf Brunson ein. „Und Pom-Pom wird sicherlich bei ihr sein.“

„Mom, dürfen wir da nicht zu den beiden?“ fragte Timmy.

Ruth schaute Meta fragend an, die erst nach einiger Zeit zögernd nackte.

„Gut!“ meinte Ruth, und streng fügte sie hinzu: „Aber sei nicht so grob. Letty ist nur ein kleines Mädchen und nicht so stark wie du!“

„Schon gut, Mom! Wir wollen daran denken!“

Schon stürmten Junge und Hund in wilder Jagd zum Stall.

Dort sah es ganz anders aus als damals, als Timmy den Strick suchte, mit dem er den Fremden aus dem Brunnen ziehen wollte. Staub und Spinnweben waren verschwunden, der letzte Rest des alten, modrigen Heus weggefegt. Und in der Box stand das hübscheste Shetland-Pony, das Timmy je gesehen hatte: klein, pummelig, braun, mit einer sternförmigen Blesse auf der Stirn. Timmy verschlug es den Atem.

„Donnerwetter!“

Lassie aber legte den Kopf auf die Seite und schnupperte fragend.

Letty jedoch konnte Timmy nicht entdecken, obwohl er sich überall umschaute und sogar hinter den Stall ein Stück aufs Feld hinauslief. Enttäuscht kam er zurück, und Lassie folgte ihm dichtauf.

„Sie muß woanders sein!“ meinte er zu dem guten Hund.

Lassie bellte, witterte angelegentlich, als wolle sie ihm bei der Suche helfen.

„Ach, ich gebe es auf!“ Resignierend wollte Timmy zur Vordertür gehen, warf aber doch noch einen hoffnungsvollen Blick um sich.

Aber so sehr er auch spähte, er suchte an den falschen Stellen: Letty hatte ihn nämlich kommen sehen und war, den widerstrebenden Pom-Pom auf dem Arm, flink auf den Heuboden geklettert. Nun lagen die beiden oben platt auf dem rauhen Bretterboden und lugten aufgeregt zu dem Besuch hinunter.

„Hallo, Letty!“ rief Timmy. „Wo steckst du denn? Ich bin’s doch, mit Lassie.“

Aber wieder kam keine Antwort, und er ließ alle Hoffnung fahren.

Da aber zuckte er zusammen: Ein großer, heller Gummiball flog vom Heuboden herunter und verfehlte ihn nur ganz knapp. Lautes Kichern und Pom-Poms aufgeregtes Kläffen erklang von oben.

Schnell hatte Timmy heraus, woher das Kichern kam. „He, wen wolltest du denn umbringen?“ schrie er zornig.

Über dem Rand des Heubodens zeigte sich ein hübsches Gesichtchen, von blonden Locken umspielt.

„Wenn ich nur gewollt hätte, hätte ich dich getroffen!“ rief Letty. „Ich kann nämlich sehr gut werfen!“ Schnippisch rümpfte sie das Näschen.

„Ha!“ Timmy verzog das Gesicht. „Mädchen können überhaupt nicht werfen!“

„Ich kann es aber!“ Nun schien sie ernstlich böse zu werden. „Und ich kann auf einem Pony reiten — ätsch! Du aber nicht!“

„Bestimmt könnte ich es, wenn ich es nur versuchte!“ schrie Timmy aufgebracht zurück. Wütend stolzierte er zur Box, in der das Pony war. Gleich beweise ich es dir!“

„Bleib ja von Taffy fern!“ kreischte Letty. „Er beißt jeden Fremden, der nur in seine Nähe kommt.“

„Pah!“ höhnte Timmy. „Ponys beißen, gar nicht, sie sind doch ganz zahm!“

Plötzlich hingen zwei kleine Beine vom Heuboden herab, und dann rutschte die ganze Letty hastig die Leiter herab und lief auf die Box zu.

„Rühr ihn nicht an!“ schrie sie. „Bleib weg!“

DER STREIT

Ehe Letty jedoch dem aufgebrachten Jungen den Weg verlegen konnte, war Timmy schon dreist auf das sanftäugige Pony zugegangen, das den Kopf über die oberste Planke der Box streckte. Er hob die Hand und wollte die Nase des Tieres streicheln. Aber mit plötzlicher, schneller Bewegung, als habe Taffy darauf nur gewartet, warf das Pony den Kopf zurück und bleckte die Zähne. Dann schnappte es blitzschnell böse nach seinem Arm. Alles ging so rasch, daß Timmy überhaupt nicht daran dachte, der Gefahr auszuweichen.

Aber Lassie war neben Timmy und hatte unbehaglich alles beobachtet. Als nun das Pferd zuschnappte, sprang der treue Hund gegen seinen kleinen Herrn und stieß ihn beiseite. Ganz knapp verfehlten Taffys kräftige Zähne Timmys Haut, schlossen sich aber laut klappend auf seinem Hemdärmel und rissen ein tüchtiges Stück heraus. Unter Lassies Ansturm verlor Timmy das Gleichgewicht, taumelte zur Seite und stürzte auf einen Heuballen.

Einen Augenblick lang schien er ohnmächtig. Dann aber setzte er sich auf und blickte sich verstört um. Heu hing ihm an Haaren und Kleidern.

Letty blickte ihn an, schlug dann die Hände vors Gesicht, und ihre Schultern zuckten, als weine sie.

„Warum heulst du denn?“ herrschte er sie an. „Dein blödes, niederträchtiges Pony hat doch nur mich beißen wollen!“

Letty ließ die Hände sinken und drehte sich um. Und plötzlich erkannte Timmy, daß sie überhaupt nicht weinte. Sie lachte! Und immer noch lachte sie — lachte ihn aus!

„Das... das hat aber komisch ausgesehen, als du ins Heu fielst!“ keuchte sie.

Timmy blickte sie finster an. Endlich stand er auf und klopfte sich das Heu ab.

„Komm, Lassie, wir gehen!“ Entschlossen führte er seinen Hund zur Tür. „Manche Menschen haben eben keine Manieren.“

Sofort hörte Letty auf zu lachen.

„Ach, bitte, sei doch nicht böse!“ Sie lief hinter ihm her. „Ich... ich wollte dich doch nicht auslachen, Timmy! Aber... es war wirklich... putzig, wie du umgefallen bist!“

Immer tiefer gruben sich die Runzeln in Timmys Stirn.

„Putzig“, das hatte ihm gerade noch gefehlt! Aber dann beging er doch den Fehler, sich an der Tür umzudrehen. Und da stand sie, sah ganz traurig aus, hatte den Finger im Mund, und zwei dicke Tränen rollten ihr über die Wangen.

„Schon gut!“ lenkte Timmy ein. „Vielleicht konntest du wirklich das Lachen nicht verbeißen. Ich muß schon komisch ausgesehen haben!“

Eilig trocknete sich Letty die Tränen und lief zu ihm.

„Komm, ich stelle dich Taffy richtig vor! Er ist nämlich sehr lieb, wenn er einen kennt.“

Willig ließ sich Timmy zur Box zurückführen, obwohl Lassie neben ihm warnend winselte.

„Taffy, das ist dein neuer Freund“, erklärte Letty dem Pony ernsthaft. „Er hat Ponys gern, und du darfst ihn nie wieder beißen!“

Gutmütig legte ihr Taffy den Kopf auf die Schulter, wackelte mit den Ohren und ließ sich sogar von Timmy hinter den Ohren kraulen.

„Timmy, wir wollen bald gehen!“ ertönte von draußen Moms Stimme.

„Jawohl!“ rief Timmy zurück. Wieder schaute er das Pferd an. „Meinst du, ich könnte es auch lernen, darauf zu reiten?“

„Aber natürlich!“ nickte Letty. „Das ist kinderleicht. Wenn du das nächste Mal kommst, zeige ich es dir.“ Das Mädchen strahlte förmlich. „Wann besuchst du mich mit Lassie wieder?“

„Bald!“ versicherte ihr der Junge. Und während Lassie ihn aufgeregt am Ärmel zur Tür zerrte, rief er: „Auf Wiedersehen!“

Letty kletterte wieder auf den Heuboden, um den inzwischen hörbar empörten kleinen Pudel herabzuholen.

„Du, Pom-Pom!“ flüsterte sie ihm ins Ohr. „Paß nur auf, was wir im Sommer für Spaß bekommen — du, Taffy und ich... und Timmy und Lassie!“

Liebevoll preßte sie das Hündchen an sich, kletterte eilig die Leiter hinunter und lief Timmy nach.

Dave Brunson und Paul Martin hatten die Farm besichtigt, während die beiden Frauen bei einer Tasse Kaffee allein blieben. Paul verriet Dave unverhohlen, wie sehr er ihn um den hervorragenden Boden beneidete.

„Sobald Sie wissen, wie man alles macht, haben Sie hier eine ganz sichere Existenz!“ meinte er. „Im weiten Umkreis finden Sie kein so gutes Stück Land!“

„Glauben Sie wirklich?“ fragte Dave froh.

Paul zerbröckelte eine Handvoll feuchte Erde zwischen den Fingern. „Ausgezeichnet! Das gibt prächtige Ernten!“

Dave verzog das Gesicht.

„Jeder, der etwas von Landwirtschaft versteht, könnte das sicherlich sehen. Aber ich bin eben ein Anfänger. Mir bleibt nicht einmal das Saatgut im Boden! Sehen Sie nur das Feld da! Es ist ein einziger Schlammbrei!“

„Für das Wetter sind Sie doch nicht verantwortlich!“ lächelte Paul tröstend. „In zwei Tagen ist der Brei trocken, und dann läßt sich der Boden besonders gut bearbeiten.“

„Na, dann will ich mich beizeiten um das Pferd und neuen Samen kümmern.“ Düster schaute Dave vor sich hin.

„Sagen Sie mal“, meinte Paul, als käme ihm der Gedanke gerade in diesem Augenblick, „warum benutzen Sie nicht unsern Traktor? Der macht Ihnen die Arbeit in der Hälfte der Zeit.“

„Hm, vielleicht — aber ich kann die Miete nicht bezahlen.“ Und aufrichtig erläuterte er: „Ich bin nämlich ein bißchen knapp bei Kasse.“

„Wer redet denn vom Mieten?“ lachte Paul. „Wir haben nur noch ein Feld zu beackern, dann steht der Benzinfresser bis zum Herbst nur herum! Da können Sie ihn doch lieber benutzen!“

Daves Augen leuchteten auf, aber gleich schüttelte er den Kopf. „Vielen Dank! Aber Borgen ist nichts für mich!“

Paul schwieg eine Weile. Dann legte er Dave die Hand auf die Schulter.

„Schade, daß Sie so denken, Dave! Wir hier halten es für keine Schande, sich die Geräte vom Nachbarn zu borgen — solange man sie gut behandelt. Und wenn jemand zu stolz ist, sich etwas zu borgen, dann schließen wir daraus, daß er auch seinerseits niemandem, der Hilfe nötig hat, etwas leihen würde!“

„Wenn ich etwas hätte, das ich Ihnen im Tausch anbieten könnte, sähe alles ganz anders aus“, verteidigte sich Dave. „Aber da bin ich eben übel dran.“

„Dave!“ Das war Metas Stimme. Sie klang froh und munter, und als Dave sich überrascht umdrehte, da sah er, wie seine Frau, die neben Ruth herbeieilte, buchstäblich strahlte. So glücklich hatte sie noch nie ausgesehen, seit sie den Hof in Besitz genommen hatten. „Hör doch, was wir uns ausgedacht haben!“

Auch Ruth lächelte froh. Sie schlang den Arm um Timmys Schulter, der eben mit Lassie herbeigelaufen war. Den andern Arm legte sie um Letty, und dann gingen sie, eifrig plaudernd, miteinander weiter.

„Wenn wir den Traktor leihen“, erzählte Meta glücklich, „leiht mir Frau Martin einen runden Ahorntisch, der zu unsern Küchenstühlen paßt. Den können wir gerade unter das Küchenfenster stellen.“

Dave machte ein verblüfftes Gesicht, und Paul lächelte.

„Die Jungen können ihn hinten auf unser Auto binden!“ meinte Ruth. „Und zwar ganz fest — damit er nicht herunterfällt und von dem Traktor, der gleich hinterherfährt, zu Brennholz gewalzt wird.“

„Das wäre noch schöner!“ schrie Meta in gespieltem Entsetzen. „Sie sehen ja, wie wenig Möbelstücke wir haben!“

Dave und Paul schauten sich an, dann zuckte Dave ergeben die Schultern. Die Frauen hatten also den Fall längst entschieden, und er konnte nur noch eines: mitmachen!

„Sobald wir gesät haben, schicke ich Timmy auf dem Fahrrad herüber!“ versprach Paul. „Vermutlich übermorgen.“

Auf dem Heimweg zog Paul seine Frau damit auf, daß sie so schnell Freundschaft mit Meta Brunson geschlossen hätte.

„Wie hast du das nur fertiggebracht?“ grinste er. „Dave hat doch gesagt, sie sei so verschlossen und überhaupt nur wegen Lettys Gesundheit ganz gegen ihren Wunsch hergekommen.“

„Ach, ich weiß selbst nicht, aber sie gefiel mir sofort, und wenn man jemanden gern hat, dann spürt der das auch und muß auch seinerseits freundlich sein. Bestimmt werden wir sehr gut miteinander auskommen!“ Ruth lächelte zuversichtlich. „Die beiden Brunsons sind nette Leute, und Letty ist ein ganz reizendes Kind.“ Sie drehte sich zu Timmy um, der sich auf dem Rücksitz an Lassie schmiegte. „Hoffentlich habt ihr fein miteinander gespielt...“ Plötzlich unterbrach sie sich erstaunt. „Aber wieso ist denn dein Ärmel so zerfetzt?“

Timmy zögerte. Er wollte doch das Pony nicht verpetzen, denn nun waren sie doch auf dem besten Wege, gute Freunde zu werden. Und womöglich verbot ihm Mom sogar, auf dem Pony zu reiten. So meinte er ausweichend: „Ich habe ihn mir im Stall zerrissen.“

Ruth seufzte: „An einem Nagel, wie? Na, dann mußt du ihn eben geflickt tragen. Wenn du doch nur besser aufpaßtest!“

Timmy nickte eifrig. „Das verspreche ich!“ Und erleichtert lehnte er sich zurück, denn Mom drehte sich wieder nach vom und wandte sich an Paul. Lassie jedoch blickte ihn leise winselnd an. Hastig flüsterte der Junge ihr ins Ohr:

„Still! Ich konnte es ihr doch ganz bestimmt nicht sagen! Und richtig gelogen habe ich ja gar nicht!“

Am nächsten Tage pflügten Onkel Petrie und Paul das Südfeld. Mit dem neuen Traktor war die Arbeit in wenigen Stunden erledigt. Nun blieb nur noch das Säen, und auch das würde nicht lange dauern. Timmy und Lassie schauten zu, und ein paarmal durfte Timmy sogar den Traktor lenken, während Lassie bellend nebenher rannte. Beiden machte das viel Spaß — nur Paul bekam mit der Zeit genug von dem Lärm und schickte sie fort. So trollten sich die beiden zum Hof zurück und setzten sich vor den Stall. Timmy hatte keine Lust, mit dem Rad zu Boomer zu fahren, der noch immer an seinem blöden Hühnerstall bastelte. Ja, Osterferien waren ja ganz schön, aber nach ein paar Tagen wurde es doch arg langweilig. Schließlich war die Schule gar nicht so übel; da gab es immer wieder Neues und Interessantes.

Im Haus war heute allerlei los. Mom war mit etwas Geheimnisvollem beschäftigt, das sie „Frühlings-Hausputz“ nannte. Bei diesem Spiel wurden alle Möbel weggerückt, sämtliche Gardinen abgenommen, und der Staubsauger summte und brummte unentwegt. Nachher kam dann alles Timmy und den Männern kein bißchen anders vor als vorher, aber Hausputz mußte nun einmal sein, und man mußte es eben über sich ergehen lassen!

Das Telefon läutete. Mom ging an den Apparat, und zwei Minuten später rief sie Timmy.

„Boomers Mutter ist auch beim Hausputz. Willst du dich nicht mit ihm am Bach treffen? Sie hat ihm Butterbrote gemacht, und ich gebe dir auch etwas zu essen mit.“

Timmys Augen leuchteten auf. Wenn sie sofort gingen, hatten sie vielleicht noch Zeit, den alten Mann in der Höhle zu besuchen.

„Ha, Mom, wie herrlich! Aber die Butterbrote mache ich mir schon selbst!“

„Fein, dann kann ich Weiterarbeiten! Nimm dir nur, was dir schmeckt!“

In ein paar Minuten hatte Timmy seinen Eßkorb gefüllt, und es war ein recht gewichtiger Korb geworden! Der kalte Rostbraten im Kühlschrank hingegen war nur noch ein Schatten seiner selbst. Dann verstaute Timmy zwei dicke Äpfel in seinen Taschen, und ins Hemd schob er sich ein paar Biskuits vom vergangenen Abend. Sein Freund sollte doch genug Brosamen für die Vögel und Rehe haben!

Boomer wartete schon unter ihrem Lieblingsbaum am Bach, als Timmy und Lassie ankamen. Er hatte eine Angelschnur im Wasser und lehnte mit geschlossenen Augen, die Arme hinter dem Kopf verschränkt, an einem Baum. Timmy warf sich schwer atmend neben dem Freund ins Gras. Der schwere Korb und die Angelrute wogen doch mehr, als er gedacht hatte.

„Puh!“ Er wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn. „Ich hätte nie geglaubt, daß ich das schaffe.“

Boomer schlug die Augen auf und gähnte. Der Schwimmer seiner Angel tanzte geruhsam auf dem Wasser.

„Was hast du denn in deinem Hemd?“ fragte Boomer verblüfft.

„Biskuits für die Rehe und die anderen Tiere!“ prahlte Timmy und zog ein Beweisstück heraus. „Auch Äpfel und Fleisch habe ich mitgebracht. Joey wird sich freuen, wenn er uns sieht.“

„Falls er nicht Angst bekommen hat und weggelaufen ist.“

„Er hat gesagt, er bliebe ein paar Tage, und wir haben versprochen, wiederzukommen. Da kann er doch nicht einfach weglaufen, ohne uns Bescheid zu geben!“

„Das kann er wohl!“ meinte Boomer verächtlich. „Er ist halt ein Landstreicher — was immer er dir auch vorgemacht haben mag. Und mein Pa sagt, das sind Taugenichtse, die stehlen und...“

„Aber doch Joey nicht! Und ein Landstreicher ist er auch nicht! Er ist ein feiner alter Mann, und ich wette, daß er noch in der Höhle ist. Ich sehe jedenfalls nach! Du kannst ja hierbleiben, wenn du willst!“

Boomer verzog das Gesicht. „Jawohl, das tue ich. Er ist doch ein dreckiger Landstreicher.“ Zornig ballte er die Fäuste. „Hoffentlich ist er weg und kommt nie wieder!“

„Er ist kein dreckiger Landstreicher! Sofort nimmst du das zurück!“ Timmy schüttelte die Fäuste gegen Boomer.

„Doch, das ist er!“ schrie Boomer. „Ein dreckiger Lump!“

Lassie begriff überhaupt nichts mehr. Die beiden Jungen spielten ein ganz neues Spiel, das jedoch der Hündin gar nicht gefiel. Plötzlich aber bewegte sich etwas im Gebüsch — und sofort war sie auf der Hut.

TAFFY GEHT DURCH

Scharf äugte Lassie auf die Stelle im Gebüsch, woher das Geräusch gekommen war. Dabei grollte sie nicht, sondern winselte nur leise und wedelte mit dem Schwanz. Die Jungen vernahmen den Laut und blickten auf. Und auf der Stelle vergaßen sie allen Streit: Aus dem Gebüsch kam ein kleines, weißes Hündchen herangelaufen und sprang freudig an Lassie hoch.

„Pom-Pom!“ Timmy freute sich, den Kleinen wiederzusehen. „Wie kommst du denn hierher?“ Er lief zu dem Pudelchen und wollte es streicheln.

Pom-Pom wollte aber viel lieber der großen Freundin guten Tag sagen. Er wedelte vor Timmy und Boomer nur ganz kurz mit dem Schwanz und hopste dann sofort wieder nach Lassies Ohren. Lassie senkte den Kopf und verbarg die Ohren hinter den Pfoten. Darüber war Pom-Pom sichtlich so erstaunt, daß die beiden Zuschauer in herzliches Gelächter ausbrachen.

Das Pudelchen setzte sich und überlegte angestrengt mit schiefgelegtem Kopf, wie es wohl wieder an Lassies Ohren herankommen könne. Aber Lassie hielt entschlossen die Pfoten darauf. Also gab Pom-Pom es auf und wandte sein Interesse dem wedelnden Schwanz der großen Hündin zu. Aber Lassie roch Lunte und zog den Schwanz unters Hinterbein. Nur die Spitze ragte noch hervor. Mit einem verwegenen Satz war der Pudel darauf, packte sie mit den Zähnen und versuchte, damit den Rückzug anzutreten.

Nun hatte Lassie endgültig genug. Mit einem Ruck stand sie auf, wippte scharf mit dem Schwanz — und schon beschrieb der Kleine einen halsbrecherischen Salto. Wimmernd kam er wieder auf die Beine und schüttelte sich. Aber verletzt war er nicht, und im nächsten Augenblick schnappte er schon wieder angriffslustig nach Lassies Bart.

Die beiden Jungen lachten so laut, daß sie gar nicht bemerkten, wie Letty auf Taffy durch den Wald angeritten kam. Erst als das Mädchen in ihr Lachen einstimmte, wurden sie aufmerksam, überrascht schauten sie die kleine Reiterin an.

„Guten Tag!“ grüßte sie. „Euer Lachen ist ja nicht zu überhören. Pom-Pom ist ein putziges Kerlchen, nicht wahr?“

„Eine Landplage ist er!“ schnaubte Boomer. „Es geschieht ihm recht, wenn Lassie ihm eins auswischt.“

Timmy bemerkte, wie das Mädchen erschrak.

„Boomer macht nur Spaß!“ beruhigte er sie. „Lassie hat doch Pom-Pom so gern!“

Sofort hellte sich Lettys Gesicht auf.

„Ich hatte ja auch gar keine Angst!“ prahlte sie. „Lassie ist doch unser Freund.“ Und mit einem mißbilligenden Blick auf Boomer fügte sie hinzu: „Manche Jungen sind richtig blöd!“

Boomer wurde dunkelrot. Er schob das Kinn vor und sah sie finster an.

„Wir mögen hier keine Mädels! Das ist unser Stammplatz!“

Letty schüttelte den Kopf, daß die Locken flogen. Langsam stieg sie aus dem Sattel.

„Wer sagt das?“ rief sie herausfordernd.

„Ich — und Timmy!“ zischte Boomer.

Letty drehte ihm den Rücken zu und lächelte Timmy süß an.

„Wenn du willst, darfst du auf Taffy reiten“, sagte sie. „Ich zeige dir, wie du hinaufkommst.“

„Pah, wer will schon auf einem blöden Pony reiten?“ höhnte Boomer. „Laß uns in Frieden! Und hau ab!“

„Ich darf doch hierbleiben, nicht wahr, Timmy?“

Timmy kam schon auf sie und Taffy zu. Er nickte entschieden.

„Natürlich darfst du bleiben.”

Boomer verschlug es bei diesem „Verrat“ die Sprache.

„Ich halte Taffys Zügel“, sagte Letty zu Timmy. „Setz den Fuß in den Steigbügel und zieh dich hoch!“ Timmy tat es, und seine kleine Lehrerin fuhr fort: „Nun wirf das andere Bein über den Sattel und setz dich schnell!“

Fassungslos schaute Boomer zu, wie sein ungetreuer Freund den Weisungen willig folgte.

„So, das wäre geschafft!“ rief Timmy froh.

„Hier sind die Zügel!“ Letty reichte sie ihm hinauf, und Timmy ergriff sie etwas linkisch. „Halte sie gut fest!“

„Und nun?“ fragte der Junge etwas unsicher.

„Auf geht’s, Cowboy!“ schrie Boomer plötzlich gellend.

Erschrocken schnaubte Taffy, warf den Kopf zurück und jagte davon; fast wäre Timmy schon beim ersten Satz aus dem Sattel gestürzt. Kreischend wich Letty zurück, Timmy ließ die Zügel sausen und klammerte sich verzweifelt am Hals des durchgehenden Ponys fest. Schon waren sie am Bachufer, fast außer Sicht der Freunde, brachen durch Gebüsch und verfehlten nur ganz knapp ein paar Baumstämme. Timmy schrie laut vor Angst, blieb aber irgendwie doch auf dem Rücken des Ponys.

Entsetzt über die Folgen seines unklugen Schreis stand Boomer da. Er war keiner Bewegung fähig und starrte nur dem davonjagenden Freund nach.

Lassie jedoch überwand die Überraschung schnell, sprang auf und fegte hinter dem Durchgänger her, so schnell sie die Beine trugen.

Immer noch hielt sich Timmy verzweifelt fest. Ein dicker Ast streifte gefährlich seinen Kopf.

„Halt!“ schrie er immer wieder. „Brrr! Halt!“

Sein rechter Fuß rutschte aus dem Steigbügel, und langsam, aber sicher glitt er aus dem Sattel, während Taffy mit rasender Geschwindigkeit durchs Weidengestrüpp stürmte. Nicht mehr lange, und er mußte endgültig das Gleichgewicht verlieren.

Aber schon holte Lassie auf, und ganz dicht hinter sich hörte Timmy sie bellen. Er schluchzte geradezu vor Erleichterung.

„Lassie!“

Wie er das ungestüme Pferd anhalten sollte, wußte er nicht. Dennoch verlor er ein wenig von seiner Angst. Aus Leibeskräften zerrte er an der flatternden Mähne und schrie: „Brrr! Brrr!“, aber das Pferd schnaubte nur und rannte weiter.

Nun hatte Lassie Roß und Reiter eingeholt; Kopf an Kopf stürmte sie neben dem wilden Pferd dahin. Plötzlich sprang sie nach dem herunterhängenden Zügel, hielt sich mit den Zähnen eisern fest, ließ sich mitschleifen... und dann bremste ihr Gewicht tatsächlich den stürmischen Lauf des durchgehenden Pferdes und brachte es schließlich völlig zum Stehen.

Timmy glitt aus dem Sattel und blieb bewegungslos am Boden liegen. Ganz benommen war er, den Tränen nahe. Lassie ließ den Zügel los, hinkte zu ihm und beschnupperte ihn voller Sorge. Erleichtert schlang Timmy den Arm um sie und barg den Kopf an ihrer weichen Schulter. „Danke, Lassie! Vielen Dank!“

Als zwei Minuten später Letty und Boomer bleich und verängstigt herbeiliefen, hielt Timmy noch immer seinen treuen Hund umschlungen. Taffy graste seelenruhig ein paar Meter weiter; das Pony tat, als sei überhaupt nichts geschehen.

„Alles in Ordnung?“ Boomer kniete neben dem Kameraden nieder.

Timmy nickte schweigend.

„Es tut mir so leid, daß ich ihn erschreckt habe! Ich wollte doch nur Spaß machen!“ stöhnte Boomer unglücklich.

„Schon gut!“ Timmy zwinkerte, um eine verräterische Träne zu verscheuchen. „Lassie hat ihn zum Stehen gebracht — ich bin gar nicht abgeworfen worden.“ Tatsächlich brachte er ein Lächeln zustande. Boomer grinste zurück.

„Versuche es noch einmal! Diesmal rufe ich bestimmt nichts!“ sagte Boomer. „Los, reite nur!“

Timmy schüttelte den Kopf. „Lieber ein andermal. Heute ist mir nicht mehr danach zumute“, wehrte er ab.

„Du bist doch Taffy nicht böse, wie?“ fragte Letty bekümmert. „Er wollte bestimmt nicht durchgehen; er hat dich gern!“

„Nein, ich bin ihm wirklich nicht böse. Er ist ein prima Pony, und ich mag ihn gern, nur...“ Timmy wand sich unbehaglich.

„Wir wollen noch einen Freund besuchen“, warf Boomer wichtigtuerisch ein. „Deshalb dürfen wir keine Zeit mehr verlieren.“

Timmy sah ihn verblüfft an. „Hast du nicht gesagt...“ begann er. Aber Boomer fiel ihm ins Wort.

„Komm nur! Wir nehmen unseren Proviant und ziehen ab. Bestimmt wartet er schon auf uns.“ Er wandte sich ab und ging zum Angelplatz zurück, während er Timmy befehlend zuwinkte.

„Darf ich nicht mitkommen?“ fragte Letty gespannt.

Timmy grub die Schuhspitze in den Sand und schüttelte feierlich den Kopf. „Das geht leider nicht“, meinte er. „Aber das ist ein Geheimnis, nur für Boomer, Lassie und mich.“

Lettys Augen funkelten. „Du mit deinem blöden Geheimnis!“ knurrte sie, und ihr Blick versengte ihn. „Ich käme nicht mit, selbst wenn du mich darum bätest!“ Entschlossen stapfte sie zu ihrem Pony.

Traurig schaute Timmy ihr nach. Er wollte niemanden erzürnen, aber heute wurde dauernd jemand auf ihn böse. Einen Augenblick überlegte er, was er Letty wohl sagen könne, aber als ihm beim besten Willen nichts einfiel, drehte er sich um und rannte hinter Boomer drein. Lassie folgte dichtauf.

Die Hündin hinkte schon nicht mehr, und abgesehen davon, daß ihr Fell an zwei Stellen etwas abgeschürft war, schien sie ganz in Ordnung. Letty schaute ihnen nach. Dann preßte sie das Gesicht auf den Sattel und jammerte.

„Jungen sind doch schrecklich... und gemein!“ klagte sie. „Ekelhaft und gemein!“

Timmy und Boomer waren schon auf dem Pfad zur Höhle. Ihre Eßkörbe und Angelruten hatten sie bei sich.

„Du brauchst nicht mitzukommen, wenn du nicht willst!“ machte Timmy seinem Freund klar.

„Das weiß ich“, nickte Boomer mit gerunzelter Stirn. „Ich komme auch nicht des alten Landstreichers wegen mit... Nur die Tiere möchte ich wiedersehen!“

Timmy nickte froh. Er freute sich, daß Boomer dabei war — aus welchem Grunde auch immer. Sie waren nun einmal dicke Freunde.

Lange, ehe sie in Sichtweite der Höhle kamen, wußte der alte Joey schon, daß Besuch unterwegs war. Plötzlich hörte nämlich das Eichhörnchen mit dem Fressen auf und floh, erschrocken schimpfend, einen Baumstamm hinauf. Und das Rotkehlchen, das einen knappen Meter entfernt am Boden Würmer gesucht hatte, schreckte auf und schwirrte davon.

In Windeseile war auch Joey in der Höhle verschwunden. Das bißchen Brot, das er von seinem Spiel mit dem Eichhörnchen übrigbehalten hatte, nahm er mit sich. Da drinnen lauschte er gespannt auf das erste Geräusch, das ihm verriet, wer die Eindringlinge waren. Und auf einmal entspannte er sich: Die jungen Stimmen, die er hörte, waren die seiner beiden Freunde. Ob sie wohl daran gedacht hatten, ihm ein paar Krumen für die Vögel mitzubringen? Er setzte sich vor die Höhle und wartete.

Und schon kam Lassie herangestürmt, dicht hinter ihr folgten die Jungen. Sie ließ sich neben dem Alten nieder, legte ihm eine Pfote auf den Schoß und wandte ihm das seidige Ohr zu, um sich kraulen zu lassen.

Boomer gab sich heute etwas freundlicher, ja, er versuchte besonders nett zu sein, weil er wegen seines Streiches mit Taffy ein schlechtes Gewissen hatte. Er erbot sich sogar, seinen Proviant mit Joey zu teilen, aber Timmy hatte solche Mengen mitgeschleppt, daß Weiteres wirklich nicht nötig war. Timmy war bester Laune; schon fing er an, in Taffys Durchgehen nur ein lustiges Abenteuer zu sehen. Stolz berichtete er, wie Lassie das Tier angehalten hatte: „...gerade als ich um ein Haar aus dem Sattel gestürzt wäre.“

Joey nickte verständnisvoll. „Ein Glück, daß der Hund bei dir war, Timmy! Weißt du, ich habe meinem Jungen auch mal ein Pony gekauft...“ Ganz unvermittelt brach er ab und fuhr sich mit der Hand über die Augen.

„Tatsächlich?“ Verblüfft über die plötzliche Veränderung in Joeys Gesicht starrte Timmy den Alten an. „Ist das auch durchgebrannt?“

Ausdruckslos schaute Joey ihn an. „Ich... das weiß ich nicht mehr...“ Wieder schüttelte er ratlos den Kopf. „Es ist schon wieder fort. Dabei war mir eine Minute lang so, als erinnere ich mich, aber...“

Die Jungen tauschten einen teilnehmenden Blick.

„Keine Angst, Joey!“ tröstete ihn Timmy. „Irgendwann fällt Ihnen bestimmt alles wieder ein!“

„Ganz bestimmt!“ pflichtete Boomer bei. Und dann versuchte er, sein Unbehagen fortzuwischen: „Wo sind eigentlich die wilden Tiere?“

Joey schien überrascht. „Was für wilde Tiere?“

Timmy warf Boomer einen vorwurfsvollen Blick zu.

„Er meint doch Ihre Lieblinge, von denen Sie uns erzählt haben!“ sagte er behutsam.

„Ach so!“ Nun lächelte Joey ebenfalls, sein Unbehagen war verschwunden. „Setzt euch nur ganz ruhig hin, auch Lassie soll ganz still sein, und dann wollen wir sehen, wer uns zuerst beehrt.“

Lassie hatte begriffen. Bewegungslos legte sie sich hin, während Joey anfing, ganz sacht vor sich hinzupfeifen. Wartend hielten die Jungen die Luft an. Aber nichts geschah. Wieder pfiff Joey, lauter diesmal und lockender. Da begann ganz in der Nähe, nur wenige Schritte entfernt, ein Rotkehlchen zu singen. Die Jungen lächelten froh, aber eines von Lassies Ohren begann zu zucken, und das Singen verklang ganz unvermittelt.

„Still, Lassie!“ flüsterte Timmy. „Verscheuche ihn nicht!“

Schwingen rauschten, und ein Vogel mit hellblauem Gefieder und einem prächtigen Federbusch auf dem Kopf flatterte kaum mehr als einen halben Meter an Lassies schwarzer Nase vorbei. Dann stolzierte er gewichtig vor der Hündin herum, als wolle er sie herausfordern. Joey warf ein paar Bröckchen hin, und eifrig pickte sie der kecke Blauhäher auf, ohne sich im geringsten zu beeilen. Die ersten Brocken schluckte er gleich hinunter, und dann speicherte er die größten der noch übriggebliebenen in seinem Kropf. Nach einem gurgelnden Laut huschte er, ein heller Farbstreifen, dicht an den Beobachtern vorbei.

„Der hatte aber nicht die Bohne Angst vor Lassie!“ kicherte Timmy. „Ein mutiger Bursche!“

Boomer warf eine Handvoll Krumen. „Vielleicht kommt nun das Rotkehlchen wieder.“

Aber Joey schaute in die Höhe, wo ein rauhes Krächzen die Stille zerriß. Er deutete auf den hohen Ast einer Ulme.

„Bestimmt nicht, solange der dicke Schwarze da hockt! Der hat hier Oberwasser!“

Angestrengt schauten die Jungen hoch. Da saß eine große schwarze Krähe und beobachtete sie unter lautem Krächzen. Boomer hob einen Stein auf und holte aus, um nach ihr zu werfen. Ehe er aber werfen konnte, war die Krähe davongeflogen, und nur noch von weit her erklang ihr Gekrächze. Boomer ließ den Stein fallen.

„Ihr Glück, daß sie abgehauen ist!“ knurrte er. „Sonst hätte sie von mir eins mitten auf den Kopf bekommen!“

Timmy war einigermaßen überzeugt davon, daß sein Freund die Krähe auch nicht annähernd getroffen hätte, aber er hielt wohlweislich den Mund. Heute hatte er schon genügend Streit mit Boomer gehabt! Also nickte er und bemühte sich, so auszusehen, als hege er nicht den leisesten Zweifel.

Rosige Wolken trieben am Himmel dahin. Dies deutete darauf hin, daß die Sonne schon ziemlich tief stand. Timmy sprang eilig auf.

„Ich glaube, wir müssen gehen“, sagte er. „Vielleicht sehen wir die Tiere das nächste Mal.“

Ein paar Minuten später waren sie auf dem Heimweg. Erst als sie halbwegs zu Haus waren, fiel Boomer auf, daß Timmy seine Angelrute in der Höhle gelassen hatte.

„Mensch, die müssen wir sofort holen!“ Timmy war sein Versehen noch gar nicht aufgefallen, aber nun erschrak er heftig.

„Dann ist es dunkel, ehe wir heimkommen“, wandte Boomer ein, „und ich bekomme Senge von meinem Pa!“

„Jedenfalls gehe ich zurück!“ beharrte Timmy. „Ich beeile mich und bin bestimmt vor Dunkelwerden daheim.“

„Meinetwegen geh!“ meinte Boomer kalt. „Ich wette, du kommst nicht einmal zur Höhle, ehe es dunkel ist! Leb wohl!“ Damit wandte er sich ab und stapfte davon, die eigene Angelrute über der Schulter.

Timmy legte die Hand auf Lassies Nacken und schaute dem Freund nach. Dann blickte er in den schon dunkelnden Wald zurück, aus dem sie eben gekommen waren.

„Komm, Lassie, wir beeilen uns!“ sagte er unsicher.

Aber Lassie machte nicht die geringsten Anstalten, ihren kleinen Herrn zu begleiten. Nach ein paar Schritten blieb Timmy stehen.

„Komm, Lassie!“

Lassie gab ein scharfes Bellen von sich, blieb aber, wo sie war. Offensichtlich dachte sie nicht daran, zur Höhle zurückzukehren, und wünschte auch nicht, daß Timmy ging.

„Aber ich muß doch meine Angel holen!“ verteidigte sich Timmy.

Aber der Wald war schon ganz dämmerig geworden, und irgendwo im dunklen Grün hatte eine Eule klagende Schreie ausgestoßen. Huuuhuuu! Huuuhuuu! Unheimlich klang das. Noch zauderte Timmy, und Lassie schaute ihn unbeweglich an. Da kam er langsam zu ihr zurück.

„Schön, Lassie, gehen wir heim! Aber bestimmt wird Mom böse sein, wenn sie erfährt, daß ich meine Angelrute und die neue Rolle draußen vergessen habe!“

Lassie barg ihre Nase glücklich in seiner Hand. Dann lief sie ein paar Schritte voraus und kam bellend wieder zurück.

So waren sie zu Haus, ehe noch Mom begonnen hatte, sich zu sorgen. Während Timmy sich die Hände wusch, flüsterte er seinem Hunde zu:

„Hättest du mich bloß nicht heimgejagt! Bestimmt wäre ich vor Einbruch der Dunkelheit in der Höhle gewesen und rechtzeitig heimgekommen.“

Aber es war schon gut, daß er nicht zurückgegangen war. Der alte Joey hatte nämlich einen Besucher — einen unerwarteten und sehr unwillkommenen Gast!

DER UNWILLKOMMENE GAST

Kaum waren die beiden Jungen verschwunden, da tauchte Joeys Freundin, das Reh, mit ihrem Kitz auf. Der Alte lockte sie mit einem Büschel Gras heran, und anmutig und graziös huschten die schlanken Tiere über die Lichtung. Wie gern hätte Joey den Jungen dieses Schauspiel gegönnt! Wenige Augenblicke später jedoch hob die Ricke plötzlich den Kopf, witterte mißtrauisch und floh dann in langen, eleganten Sätzen ihrem Kitz voraus eilig davon.

Und schon hörte Joey, wovor sie so erschrocken waren. Jemand kam durchs Gebüsch heran! Zuerst meinte Joey, es seien die Jungen; eben hatte er nämlich neben dem Eingang zur Höhle die vergessene Angel gefunden. Aber sogleich sah er ein, daß es jemand oder etwas anderes sein mußte, denn das Geräusch kam gerade aus der entgegengesetzten Richtung. Griff nun doch endlich der Hüter des Gesetzes nach dem Flüchtling?

Flink warf Joey die Angelrute in die Höhle. Dann raffte er alle Essenreste zusammen und wollte s;“h ebenfalls ins Dunkel zurückziehen. Aber noch war er nicht ganz verschwunden, als eine knurrige Männerstimme erklang:

„He, du! Wohin willst du denn? Hände hoch!“

Langsam drehte sich Joey um, die Brote entfielen seinen Händen, und er folgte der barschen Aufforderung. Aber da stand gar kein Polizist, kein Sheriff — sondern ein hagerer, großer Kerl in zerlumptem Anzug, mit wirrem, dichtem Bart und zottigem, ungeschnittenem Haar. Eng standen die kleinen schwarzen Augen unter den buschigen Brauen, und sie flackerten wie die eines gehetzten Tieres. Mit der rechten Hand richtete er einen langläufigen Revolver auf den Alten.

Nun kam der unheimliche Gast näher; unverwandt starrte er Joey mißtrauisch an. Und da erkannte er, wie ängstlich und verschreckt der Alte war — bestimmt ein harmloser Kerl! Aufmerksam tastete er ihn nach Waffen ab, und als er nichts Verdächtiges fand, steckte er den eigenen Revolver ein.

„Kannst die Pfoten wieder ‘runternehmen, Opa!“ brummte er verächtlich. „Ich tue dir nichts — wenn du machst, was ich will!“

Joey ließ die Arme sinken, aber in seinen Augen loderte noch immer verzweifelte Angst.

„D... das tue ich!“ stammelte er.

„Ist außer dir noch jemand hier?“ Mißtrauisch sah sich der Fremde um. „Woher kommen denn die Butterbrote und all das Fleisch?“

„Von zwei kleinen Jungen, die mich besuchten*, erklärte Joey hastig. „Sie sind schon wieder fort.“

„Ihr Glück, daß sie mir nicht in die Quere kamen!“ Böse funkelte der düstere Kerl den Alten an. „Ich kann nämlich schwatzhafte Kinder nicht leiden.“

„Bestimmt kommen sie in den nächsten Tagen nicht wieder!“ versicherte Joey eilig. „Vielleicht besuchen sie mich überhaupt nicht mehr.“

„Prima! Ich möchte mich nämlich ein paar Tage ausruhen — war ziemlich lange auf Reisen!“ Er lachte kurz und barsch auf.

„Die Höhle ist aber reichlich feucht!“ Joey wollte den ungebetenen Gast abschrecken.

„Hm, ich werde es schon aushalten“, meinte er. „Besser als im Freien schläft es sich immerhin.“ So schnell ließ er sich nicht einschüchtern! „Spar nur deine Worte, Alter! Du muß dich leider mit meiner Gesellschaft abfinden. Und versuch ja nicht, etwa davonzuschleichen und den Sheriff zu suchen!“

„Daran denke ich nicht!“ wehrte Joey ruhig ab. „Ich bin kein Freund des Sheriffs!“

Der Schwarzbärtige musterte ihn forschend. „So? Na, dann laß es dir ja nicht einfallen, durch Angeberei seine Freundschaft zu erwerben!“ Er lachte böse auf.

„Das kommt nicht in Frage!“ Müde schüttelte Joey den Kopf. „Nicht einmal, wenn Sie keinen Revolver hätten!“

Der Große schien ihm zu glauben. „So, und nun sieh mal zu, was du Eßbares zu bieten hast. Ich habe einen Bärenhunger!“

Wenig später schlang der Fremde alles herunter, was Joey an Resten herbeigebracht hatte. Dann wollte er noch mehr.

„Mehr habe ich nicht“, erwiderte Joey. „Morgen früh kann ich vielleicht ein paar Fische fangen.“

„Fische?“ Der Dunkle schien nicht erbaut. „Ein Kaninchen wäre eher mein Fall. Hast du keine Falle in der Höhle?“

Joey verschlug es den Atem. Eine Falle für seine lieben Tiere? Wie schrecklich!

„Eine... was?“ Verzweifelt überlegte er, wie er den Fremden daran hindern könne, eine Falle zu bauen.

„Richtig: Eine Falle, Freundchen! Um einen Braten zu fangen!“

Joeys Begriffsstutzigkeit schien dem Kerl auf die Nerven zu gehen.

„Ach so, eine Falle!“ Leer blickten Joeys Augen. „Nein, ich habe keine drinnen vorgefunden, und Geld, um eine zu kaufen, besitze ich nicht — selbst wenn ich es wagen dürfte, mich in der Stadt blicken zu lassen.“

Der Bärtige zuckte die Schultern.

„Also gibt es morgen Fisch! Na, mir wird schon noch einfallen, wie wir zu saftigem, frischem Fleisch kommen können!“

Der Eindringling schlief schon lange fest in der Tiefe der Höhle, als Joey noch an der Glut seines Feuers hockte. Sollte er seine armselige Habe zusammenraffen und sich davonschleichen? Dann wäre er den unheimlichen Fremden los. Wo aber konnte er sich denn verstecken? Hoffentlich zog der Fremde doch in ein oder zwei Tagen weiter! Und vor allem: hoffentlich, kamen die beiden Jungen und Lassie nicht zurück, ehe er fort war!

Im Morgengrauen ging er mit Timmys Angelrute zu dem Wasserlauf hinunter, der durch den Wald zu dem breiteren Bach hinfloß. Noch vor den ersten Sonnenstrahlen hatte er zwei große Fische gefangen — ein schmackhaftes Frühstück für seinen Besuch!

Eilig kehrte er zur Höhle zurück. Jeden Morgen durfte er ja aufmerksame Zuschauer beim Frühstück erwarten: Manchmal waren es nur das braune und das graue Eichhörnchen, die so lange mit ihm plauderten, bis er ihnen von seiner schmalen Kost etwas abgab. Dann war es ein Rotkehlchen, das sich ein paar Krumen mit einem schönen Lied verdiente. Oder die Blauhäher, die ihre eigene Ansicht darüber hatten, wie man sich ein Frühstück erbettelte.

Sie alle waren so zutraulich, daß sie bestimmt nicht ahnten, wie weh ihnen ein ungebetener Gast tun konnte!

Richtig, da wartete ja schon das Eichhörnchen. Mit lockenden Rufen kletterte es genau über Joey einen Ast entlang und machte Anstalten, ihm auf die Schultern zu springen. Und gerade in diesem Augenblick hörte der Alte, wie sich der Schwarzbärtige in der Höhle regte und laut gähnte.

„Husch!“ scheuchte Joey das Tierchen. „Verschwinde!“

Mit einem weiten Satz verschwand das überraschte Eichhörnchen scheltend zwischen den Ästen. Der alte Joey sah, wie es von Baum zu Baum sprang, und dann verklang sein Schimpfen in der Ferne.

Der bärtige Mann zeigte nicht die geringste Lust, die Höhle aufzugeben. Es gefiel ihm hier ausgezeichnet.

„Eine Weile bleibe ich noch“, verkündete er Joey nach dem Frühstück. „Da wollen wir uns doch bekannt machen! Wie heißt du?“

Der Alte zögerte. Sagte er dem Fremden, daß er der entwichene Verbrecher Blackie Sanders war, dann bestand die Möglichkeit, daß der sich das Lösegeld verdiente und ihn dem Sheriff verriet. So erwiderte er einfach: „Joey.“

„So, Joey?“ lachte der Schwarze. „Gut, Opa, also Joey! Und mich nenne nur Blondie!“

„Blondie?“ Joey war überrascht.

„Sehr richtig: Blondie!“ kicherte der Schwarze. „Siehst du nicht, wie blond mein Haar ist?“ Er kraulte sich den pechschwarzen Bart und lachte grölend über seinen Witz. Als aber Joey nicht einstimmte, runzelte er plötzlich die Stirn und packte Joeys Handgelenk mit rauhem Griff. Dabei fletschte er die großen, gelben Zähne.

„Hast du etwas dagegen, Alter?“

Joey zuckte zusammen. Benommen schüttelte er den Kopf, und in seinen Augen stand so wilde Angst, daß der Große ihn losließ und verächtlich auflachte.

„Also Joey und Blondie — prima! Na, und da wir eine ganze Weile zusammen hier wohnen werden, können wir es uns ein bißchen gemütlich machen.“

„Schön ist es hier gerade nicht“, meinte Joey. „Und dauernd Fisch mögen Sie doch auch nicht!“

„Laß das nur meine Sorge sein!“ beruhigte ihn Blondie. „Was mir nicht behagt, das ändere ich schon.“

Weiteres über seine Pläne verriet er nicht. Aber nachdem es zum Abendbrot wieder Fisch gegeben hatte, traf er Vorbereitungen, die Joey Kummer machten: Sorgfältig prüfte er den großen Revolver in seinem Gürtel, trat dann vor die Höhle und schien zu warten, daß es dunkel würde.

„Wollen Sie fort?“ fragte Joey hoffnungsvoll.

„Ja. Aber ich komme wieder. Bilde dir ja nicht ein, du würdest mich so schnell los! Und versuche nur nicht, etwa wegzulaufen! Du kochst nämlich viel besser als ich, und ich brauche jemanden, mit dem ich mal ein Wort reden kann — selbst wenn es ein verrückter alter Kerl ist wie du! Klar?“

Joey nickte. Niemals würde er einen Fluchtversuch wagen — selbst wenn er ein Ziel gewußt hätte. Etwas war an dem Schwarzhaarigen, das ihn vor Entsetzen fast lähmte.

Es war lange nach Mitternacht, da stellte der Hilfssheriff Terry auf seiner Runde fest, daß die Vordertür von Sam Moss’ Laden einen Spalt offenstand. Seit zwanzig Jahren war es das erste Mal, daß die Tür nicht fest verschlossen war. Die Pistole in der Hand, schlich er vorsichtig ins Innere, konnte aber niemanden entdecken. Aber die Registrierkasse war aufgezogen — und leer! Und ringsum deutete alles darauf hin, daß jemand eingebrochen war. Eilig sprang der Sheriff ans Telefon und alarmierte Sam Moss. Dann machte er Sheriff Bennett Meldung. Ein paar Minuten später waren beide Männer zur Stelle.

„Was alles fehlt, ist so schnell nicht zu sagen!“ jammerte Sam. „Aber ein paar prächtige Lammkoteletts sind fort, das Pfund zu ein Dollar zwanzig, und ein halbes Dutzend Lendensteaks, die ich der Frau Bürgermeister zurückgelegt hatte.“

Carl Bennett deutete auf ein Regal, in dessen Konservendosen-Reihen breite Lücken klafften.

„Es fehlt so viel, daß sicherlich zwei Männer an dem Einbruch beteiligt sein müssen. Vermutlich hatten sie einen Wagen, um die Beute wegzuschaffen.“

Sam Moss nickte, aber da bemerkte der Hilfssheriff im Lagerraum eine Menge Kartoffeln auf dem Boden. Offenbar hatte der Dieb einen Sack ausgeschüttet, um die Beute darin verstauen zu können.

„Unter Umständen hätte ein Mann den Sack wohl schleppen können“, meinte er. „Aber er müßte schon stark sein wie ein Ochse.“

Die Männer wären nicht schlecht überrascht gewesen, hätten sie geahnt, wie genau diese Beschreibung auf den Dieb paßte!

Der riesige Blondie wankte zur Höhle zurück, den Sack auf der Schulter. Als er ihn Joey vor die Füße warf, rollten ein paar Dosen heraus. Verblüfft starrte der Alte auf die Sachen, und bald mischte sich in sein Erstaunen hilflose Angst.

„Das ist ja fast ein ganzer Zentner!“ murmelte er. „Und das haben Sie von der Stadt bis hierher geschleppt?“

Blondie nahm grinsend die breiten Schultern zurück.

„Klar, Opa! Habe ich nicht gesagt, du solltest nur alles mir überlassen?“

Joey bückte sich und nahm den Inhalt des Sackes in Augenschein.

„Fleisch und Mehl und gekochte Bohnen!“

Blondie kicherte. „Eine Weile lassen wir es uns nun gut schmecken, und wenn es alle ist, hole ich mehr!“ Die zwanzig Dollar, die er aus der Kasse gestohlen hatte, erwähnte er nicht, und auch anderes nicht, das er gefunden hatte. Es bestand kein Anlaß, den Alten in seine Privatangelegenheiten einzuweihen.

Am nächsten Morgen besprach Bennett den Fall mit seinem Hilfssheriff.

„Ich wette, es waren zwei Landstreicher aus dem unwegsamen Waldstück bei der Eisenbahnbrücke!“ meinte er. „Sollen wir den Kerlen da unten nicht mal einen Besuch abstatten?“

Gesagt — getan! Aber die Männer fanden nichts Verdächtiges, keine Spur von gestohlenen Lebensmitteln. Der „Dschungel“, wie man das wilde Waldstück nannte, bestand aus ein paar kümmerlichen Buden aus Konservendosenblech, in denen die Männer, die auf den Güterzügen trampten, sich zuweilen ein paar Stunden oder ein paar Tage ausruhten. Die Bewohner wechselten ständig, und der Sheriff und seine Leute fanden nur ein paar heimatlose Landstreicher. Die meisten waren bei dem herrlichen Frühlingswetter unterwegs. Keiner von den wenigen Anwesenden konnte sich erinnern, einen großen Mann mit einem riesigen Sack voll Lebensmitteln gesehen zu haben. Ein anständiger Tramp tat so etwas auch nicht!

„Na, dann herzlichen Dank, Freunde!“ meinte Sheriff Bennett. Und gutmütig setzte er hinzu: „Ich empfehle euch, bis morgen zu verschwinden, falls ihr keine Lust habt, mir zwei Wochen lang das Gefängnis zu streichen. Für diese Arbeit ist jetzt gerade das richtige Wetter.“

Ein paar Minuten später fuhr er mit seinen beiden Polizisten im roten Dienstwagen wieder fort. Als er sich noch einmal umschaute, sah er, daß einige der Männer seinem Rat bereits folgten und, das Bündel auf dem Rücken, den Weg entlangmarschierten.

„So setzt man solche Kerls am wirkungsvollsten in Marsch“, grinste Terry. „Man braucht ihnen nur mit Arbeit zu drohen.“

Die anderen lachten zustimmend, aber gleich darauf schaute der Sheriff schon wieder ernst und nachdenklich drein.

„Wo sollen wir jetzt wohl suchen, Chef?“ fragte Jerry. „Wer käme denn sonst noch als Einbrecher in Frage?“

Bennett starrte düster vor sich hin. „Ich weiß selbst nicht, was ich denken und wo ich nun suchen soll!“

DIE VERRÄTERISCHE SPUR

Sam Moss kam auf die Straße gelaufen, als der rote Wagen die Hauptstraße entlang zum Gefängnis fuhr.

„Haben Sie etwas gefunden?“ rief er gespannt.

„Noch nicht“, erwiderte Bennett. „Aber noch geben wir es längst nicht auf.“

„Aber ich... ich muß Ihnen etwas zeigen!“ rief Sam wichtig. „Gestern abend habe ich es im Dunkeln nicht bemerkt. Einen Fußabdruck!“

Der Wagen bremste mit einem Ruck.

„Fahrt weiter zum Büro!“ befahl Bennett seinen Polizisten. „Ich komme gleich nach.“

Dann folgte er Moss zur Rückseite des Ladens.

„Sehen Sie, da ist etwas Mehl verschüttet, und dann ist er hineingetreten. Das ist ein großer Abdruck, was?“

In der Tat war er riesig. Carl Bennett kniete nieder und nahm Maß.

„Uff, wirklich außergewöhnlich“, knurrte er.

„Das muß ein großer Kerl gewesen sein, nicht wahr?“ Sam Moss schaute recht verängstigt aus. „Ein Glück, daß er gewartet hat, bis ich aus dem Laden war! Das muß ja ein wahrer Riese sein!“

Carl Bennett runzelte die Stirn. Er grübelte, wo er doch von einem großen Mann mit ungewöhnlich großen Füßen gelesen hatte. Und plötzlich fiel es ihm ein.

„Blackie Sanders!“ rief er. Jawohl, da hatte es gestanden: in dem Steckbrief des entwichenen Sträflings.

„Aber den hat doch keiner je gesehen, seit uns der Vertreter seine Geschichte erzählte — diese Geschichte, die ich nie richtig geglaubt habe!“

Sam Moss wollte es nicht wahrhaben, daß sich der Verbrecher noch in der Umgebung von Calverton befand. Auch Carl Bennett wollte das nicht, aber der große Fußabdruck redete eine überzeugende Sprache.

„Oha!“ Auch Sam fiel plötzlich etwas ein. „Danach habe ich mich ja gestern abend gar nicht umgesehen.“ Er lief in den Laden und zog die Schublade unter der Registrierkasse auf. „Hier drinnen habe ich eine Schachtel Munition für meinen Armeerevolver aufbewahrt. Und nun ist sie fort, die ganze Schachtel.“

Sheriff Bennett schaute grimmig drein. Nur aus einem einzigen Grunde konnte der Dieb die Munition mitgenommen haben: Er mußte einen Revolver des gleichen Kalibers besitzen. Und es ging das Gerücht, Sanders habe einem der Wachleute den Revolver gestohlen, als er aus dem Gefängnis ausbrach. War er wirklich der Dieb, so machte nun die Munition ihn doppelt gefährlich.

„Sprich in der Stadt möglichst nicht von der Möglichkeit, daß es Blackie sein könnte!“ schärfte er dem Kaufmann ein. „Falls es Sanders war, ist er vielleicht in einem gestohlenen Wagen gekommen und schon längst über alle Berge. Es hat deshalb keinen Sinn, die ganze Stadt in Unruhe zu versetzen.“

„Aber wenn es nun wirklich Sanders ist — und er sich in einem leeren Haus oder einer Scheune versteckt?“ fragte Sam Moss mit bebender Stimme.

„Die Farmer werden wir benachrichtigen, damit sie aufpassen und uns sofort alarmieren, sobald sie jemanden entdecken, der Sanders sein könnte!“

Und so machten Sheriff Bennett und seine Helfer während des nächsten Tages Besuch auf mehreren abseits liegenden Höfen. Möglichst unauffällig zogen sie nach ein paar allgemeinen Worten die Männer auf die Seite.

„Läute uns sofort an, bei Tag oder Nacht, falls du glaubst, ihn gesehen zu haben!“ bat Bennett seinen Freund Paul Martin, den er mit Onkel Petrie gerade bei der letzten Furche des Südfeldes antraf. „Kannst du auch Brunson warnen?“

„Aber klar!“ erwiderte Paul. „Das tue ich noch heute abend.“

„Am besten beunruhigst du Ruth und Timmy nicht erst“, empfahl der Sheriff. „Aber ich an deiner Stelle ließe den Jungen mal ein paar Tage nicht in den Wald!“

„Sehr richtig“, nickte Onkel Petrie. „Obwohl gewiß Lassie schon aufpassen würde, falls Sanders oder sonst jemand die Hand gegen den Jungen erhöbe.“

„Was könnte Lassie gegen einen Revolver ausrichten?“ knurrte der Sheriff grimmig. „Und nach allem, was Sanders auf dem Kerbholz hat, steht zu vermuten, daß er mit seinem Revolver nicht gerade zimperlich umgeht.“

„Ich sorge schon dafür, daß Timmy und Lassie dem Kerl nicht in die Arme laufen!“ versprach Paul entschieden.

Zwei Stunden später stürmte eine fröhliche Heerschar das Tor zum Brunson-Hof. Ruth saß am Steuer der Limousine, und hoch oben auf dem Dach schwankte lebensgefährlich der alte Tisch.

Onkel Petrie hing weit aus dem Fenster. Er hielt ein Bein des Tisches fest und schrie jedesmal auf, wenn Ruth den Wagen in ein Schlagloch krachen ließ. „Er kippt!“

Aber wider Erwarten blieb der Tisch oben — und endlich wäre Onkel Petrie fast herausgefallen, nicht aber der Tisch.

Lassie und Timmy saßen hinten im Wagen und hatten ihren Spaß an der Aufregung. Das wilde Holpern des Autos störte sie nicht im geringsten. Es war einfach wundervoll!

Zehn Meter hinterher kam Paul mit dem Traktor. Auch den Pflug hatte er mitgebracht, denn Dave hatte doch, wie er wußte, den zwanzig Jahre alten, verrosteten Pflug seines Vaters wieder hervorgeholt.

Dave und Meta Brunson kamen aus dem Haus, um die Besucher zu begrüßen; Letty und Pom-Pom stürmten aus dem Stall herbei.

Onkel Petrie entstieg dem Wagen mit zitternden Knien.

„Nie im Leben hätte ich geglaubt, daß wir das schaffen.“ Erschöpft lehnte er sich gegen die Tür und wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn. Kaum aber waren die Worte über seine Lippen, da gab die Verschnürung des Tisches doch noch nach. Der Tisch rutschte vom Autodach — und verfehlte Onkel Petrie nur um Haaresbreite. Glücklicherweise war dem Tisch nichts geschehen — nur um Onkel Petries Seelenruhe war es geschehen, wie Ruth lachend ausrief.

„Er hätte mich auch erschlagen können, Ruth!“ knurrte er. „Ich weiß wirklich nicht, was es da zu lachen gibt!“

„Hast du es nicht eigentlich selbst heraufbeschworen?“ kicherte Ruth. „Seit fünf Kilometern hast du von nichts anderem geredet als davon, daß der Tisch bestimmt herunterfallen würde!“

Unter Metas und Ruths Aufsicht schleppte Onkel Petrie den Tisch ins Haus. Dabei brummte er dauernd vor sich hin.

Inzwischen lief Dave seinem Nachbarn mit dem Traktor entgegen. Neue Hoffnung strahlte aus seinem Gesicht.

Timmy war aus dem Auto gesprungen und schaute nun Letty und Pom-Pom entgegen.

„Komm nur gleich zu Taffy!“ rief das Mädchen. „Ich habe ihn eben gestriegelt, und er sieht wirklich fein aus.“ Sie blickte an ihm vorbei zum Auto. „Wo ist denn Lassie? Hast du sie etwa nicht mitgebracht?“

„O doch!“ Auch Timmy blickte zum Auto. Da drinnen saß die Collie-Hündin, schien jedoch nicht aussteigen zu wollen.

„Komm, Lassie!“ rief der Junge. „Hier ist Pom-Pom.“

Aber Pom-Pom ließ sich nicht mehr halten. So schnell ihn seine kleinen Beine tragen wollten, rannte er auf den Wagen zu. Unter wildem Kläffen versuchte er, die hohe Stufe zu erklimmen. Aber die Kletterei ging über sein Vermögen. Er fiel auf den Rücken und jammerte, als sei er zu Tode verletzt. Lassie schien das alles nicht zu rühren. Sie legte nur den Kopf ein wenig schief und schaute teilnahmslos zu, wie das Hündchen wieder auf die Beine kam und zum neuen Angriff ansetzte. Und wieder schaffte es der Kleine nicht und stürzte zurück. Verzweifelt setzte er sich, starrte Lassie an und winselte vorwurfsvoll.

„Warum kommt sie nicht mit Pom-Pom spielen?“ fragte Letty.

„Sie will sich nicht wieder die Ohren zerbeißen lassen!“ lachte Timmy. „Komm, wir gehen zu Taffy! Ich wette: Lassie kommt freiwillig, sobald Pom-Pom seine erste Wiedersehensfreude ausgetobt hat!“

Das Pony stampfte ungeduldig im Stall, und als Timmy und Letty zu ihm kamen, wieherte es einen frohen Gruß. Gern ließ es sich von Timmy die Nase streicheln und hinterm Ohr kraulen, ohne ein einziges Mal die Zähne zu blecken.

„Es tut ihm leid, daß er mit dir durchgegangen ist!“ erklärte Letty. „Bestimmt ist er von nun an kreuzbrav.“ Sie drückte dem Pferd einen Kuß auf die Backe, und freudig legte ihr Taffy den Kopf auf die Schulter und blies ihr ins blonde Haar.

„Siehst du, was er für ein Engel ist?“ rief Letty zärtlich.

„Hoffentlich vergißt er das nicht wieder, wenn ich das nächste Mal auf ihm reiten will!“ Es klang, als hätte Timmy kein großes Vertrauen zu Taffys Bekehrung.

„Das tut er nicht!“ versicherte Letty überzeugt. „Du bist nun sein ganz richtiger Freund.“

Noch immer machte Taffy keinen Versuch, ihn zu beißen, und da schlug Timmy vor, morgen am Bach einen neuen Ritt zu wagen — diesmal aber ohne Boomer, damit er nicht wieder das Pony erschreckte. Als jedoch die Kinder ihren Vätern wenig später von dem Plan berichteten, war ein entschiedenes, zweistimmiges „Nein!“ die Antwort.

„Warum denn nicht, Vati?“ Letty sprangen die Tränen in die Augen. „Du hast doch gesagt, Reiten täte mir gut!“

Dave Brunson schloß sie in die Arme und wischte ihr vorsichtig die Wimpern trocken.

„Nur ein paar Tage, Kindchen!“ tröstete er. „Dann darfst du wieder reiten, soviel du nur magst.“

„Aber wir haben uns doch gerade auf morgen gefreut!“ jammerte sie und barg schluchzend das Gesicht an seiner Schulter.

„Auch Timmy muß ein paar Tage zu Hause bleiben“, ergänzte Paul Martin.

Timmy blickte erstaunt auf.

„Aber morgen muß ich unbedingt in den Wald!“ rief er. „Ich habe etwas ganz Wichtiges vergessen und muß es holen. Sobald ich. es habe, komme ich auch bestimmt gleich wieder.“

Paul schüttelte energisch den Kopf.

„Tut mir leid, mein Junge! Aber du wirst dir das Vergessene später wiederholen müssen. Und nun Schluß — wir wollen uns nicht erst streiten!“

So ernste Worte gebrauchte Dad nicht oft, und Timmy kam schnell zu der Überzeugung, daß wirklich ein sehr stichhaltiger Grund vorliegen mußte. Er seufzte. „Na schön, Dad!“

Bald aber vergaßen die beiden Kinder ihre Enttäuschung, denn es stellte sich heraus, daß alle Martins zum Abendessen unter dem Kirschbaum in Brunsons Garten bleiben wollten.

Ruth hatte einen Kuchen mitgebracht, den Boomers Mutter den neuen Nachbarn gebacken hatte; sie selbst steuerte einen Korb mit kaltem, gebratenem Hühnerfleisch bei sowie ein paar Köpfe grünen Salat. Auch Frau Brunson konnte einiges Backwerk bieten, und so wurde es ein üppiges Mahl. Sogar die beiden Hunde, die wohlerzogen dabeisaßen, konnten sich über ihren Anteil nicht beklagen.

Als nachher Dave Gelegenheit hattet kurz mit Paul unter vier Augen zu sprechen, konnte er seine Dankbarkeit für den Traktor einfach nicht in Worte fassen.

„Ich kann es nicht so ausdrücken“, stammelte er. „Aber der Traktor hat für mich zwischen Hierbleiben und Fortgehen entschieden. Und vor allem, wenn ich beobachte, wieviel besser es Letty schon nach so kurzer Zeit hier draußen geht, dann fange ich an zu glauben, daß unsere Hoffnungen sich doch noch erfüllen.“

„Ganz bestimmt!“ bekräftigte Paul. Er sah sich auf dem Hof um. „Sie haben aber auch schon ganz schön Ordnung geschaffen.“

Dave nickte. „Trotzdem bleibt noch genug zu tun. Aber es geht halt nur eins nach dem andern.“

„Ich freue mich jetzt schon darauf, Ihre Äcker wieder in Kultur zu sehen“, lächelte Paul. „Ich habe Sie immer um dieses Tal beneidet und fand es schrecklich, daß dieser hervorragende Grund brachliegen mußte!“

„Mein Vater, sagt man“, seufzte Dave, „hatte ein Händchen für die Landwirtschaft. Aber ich... ach, ich fürchte, ich habe kein Händchen, sondern eher zwei linke Hände!“

„Sie werden es lernen, wenn Sie sich Mühe geben“, tröstete ihn Paul. „Wir alle mußten doch einmal anfangen. Und wenn Sie einmal Hilfe brauchen, müssen Sie mich sofort rufen!“

„Sie haben schon genug getan, indem Sie mir den Traktor angeboten haben. Ich hoffe, von nun an selbst klarzukommen, ohne den Nachbarn zur Last fallen zu müssen!“

Nachdem Paul seinen neuen Freund eingehend in der Bedienung des Traktors unterwiesen hatte, machte sich Familie Martin auf den Heimweg.

Timmy legte den Kopf auf Onkel Petries Schulter und schlief sofort ein, während Lassie in seinem Schoß ruhte. Ruth vergewisserte sich mit einem forschenden Blick, daß der Junge wirklich nichts hörte, und wandte sich dann an ihren Mann.

„Nun sag doch nur, warum die Kinder morgen nicht reiten dürfen!“

„Hm, hm...“ Paul wollte Ruth nicht beunruhigen. „Die... hm... Wettervorhersage hat gewaltige Stürme prophezeit, und ich möchte nicht, daß die Kinder davon überrascht werden.“

Ruth verzog den Mund. „Schlecht, mein Freund! Den Wetterbericht habe ich auch gehört! Danach dürften deine Unwetter noch ein paar Tage auf sich warten lassen — falls sie überhaupt zu uns kommen. Na... nun sag schon den wahren Grund!“

Paul warf ihr einen Seitenblick zu. Sogar im schwachen Licht des Armaturenbrettes sah er ihr an, daß sie weiterfragen würde, bis sie die Wahrheit herausgepreßt hatte.

„Na schön — aber daß du es auf keinen Fall weitersagst!“ Und dann berichtete er von Bennetts Verdacht, der Einbrecher im Laden von Sam Moss könne der entwichene Sträfling sein. „Hoffentlich wird er bald aufgespürt!“ schloß er.

Und nach kurzer Pause meinte seine Frau: „Ich kann mir nicht helfen, aber irgendwie tut mir der arme Kerl leid! Es muß schrecklich sein, gehetzt zu werden und Hunger zu haben. Er muß doch in ständiger Angst leben!“

Aber Ruth verschwendete ihr Mitgefühl. Der Mann, der ihr so leid tat, war gerade in diesem Augenblick mit der ganzen Welt vollkommen zufrieden. Sein Magen war gefüllt, und er hatte jemanden, der für ihn kochte und saubermachte. Und diesen Jemand konnte man ganz nach Wunsch herumkommandieren, denn nie hätte er es gewagt, sich einem Befehl zu widersetzen. Jetzt hockte er am Höhleneingang und versuchte, fern vom Feuer, das der Besucher für sich in Anspruch nahm, und ohne Decke, die der Fremde ihm abgenommen hatte, halbwegs warm zu bleiben. Und sein „Gast“ fühlte sich obendrein zum Reden aufgelegt.

„He, Alter, weshalb ist denn die Polizei hinter dir her?“

Joey zwinkerte mit müden Augen. „Ach, wegen allerlei! Wen interessiert das schon!“

„Hm, ich frage nur so“, gähnte der Große.

Das Feuer war heruntergebrannt, und er schaute sich nach neuem Heizmaterial um. Da lag die Zeitung, in die das Brot der Jungen eingewickelt gewesen war. Aber gerade, als er sie den Flammen überantworten wollte, fiel sein Blick auf den Artikel über Blackie Sanders. Er las ihn durch, legte die Zeitung wieder beiseite und spähte mit schmalen Augen zu dem schlafenden Alten hinüber. Ganz langsam glitt seine Hand an den Revolver. Er spannte und entsicherte ihn.

„He, wach auf!“ grölte er dann.

Verschlafen fuhr Joey auf, ungehalten über die Störung, und schaute den unheimlichen Fremden verständnislos an.

„W-was ist denn schon wieder?“ brummte er. Aber als er die drohende Revolvermündung erkannte, riß er die Augen weit auf. Noch war sie nicht auf ihn gerichtet, aber offenbar war die Waffe schußbereit.

„W-w-was wollen Sie von mir?“ stammelte er.

„Hast du schon mal von Blackie Sanders gehört?“ fragte der Bärtige grollend.

Joey schluckte schwer; er nickte, brachte aber kein Wort heraus.

„Wer ihn der Polizei ausliefert, bekommt eine ganz saftige Belohnung, nicht wahr?“ Der Schwarze beugte sich vor, starrte Joey fest an, und seine Hand spielte mit dem Revolver.

„Stecken Sie Ihre Waffe ruhig weg, Blondie!“ murmelte der Alte gottergeben. „Ich ergebe mich kampflos und gestehe, daß ich Sanders bin.“ Damit hob er die Hände zum Zeichen, daß er unbewaffnet war.

Das Gesicht des Großen lag im Schatten, aber hätte Joey es sehen können, wäre ihm nicht entgangen, daß sich darin eine Mischung von Unglauben und grenzenloser Verblüffung abzeichnete.

DER UNFALL

Einige Sekunden brauchte der Schwarzbärtige, bis er begriff, daß der Alte in seinem umnebelten Gehirn sich tatsächlich einbildete, er sei Blackie Sanders, der entwichene Raubmörder. Dann aber verzog sich sein ungehobeltes Gesicht zu einem breiten Grinsen. Die Dinge entwickelten sich ja viel, viel besser, als er je zu hoffen gewagt hätte!

„Wie Sie dahintergekommen sind, weiß ich nicht“, murmelte der Alte beklommen. „Aber Leugnen hat ja nun keinen Zweck mehr. Meine Erinnerung ist ziemlich verworren, und ich habe stets gehofft, jemand anders zu sein... Aber da Sie mich auch erkennen, muß es ja wohl stimmen!“

„Gewiß!“ grinste der Große. „Du bist Sanders. Es hat ein bißchen gedauert, bis ich wußte, woher du mir bekannt vorkamst, aber nun erinnere ich mich: Ich habe dein Bild in der Zeitung gesehen.“

„Morgen bringen Sie mich nun bestimmt zur Polizei“, seufzte Joey. „Aber vielleicht ist es nur gut so. Schließlich kann ich mich nicht mein Leben lang verstecken. Und nun habe ich es wenigstens hinter mir!“

„Wer spricht denn von der Polizei?“ feixte Blondie. „Ich selbst habe auch nicht viel für die Burschen von der Polizei übrig. Aber...“ Plötzlich war sein Grinsen verschwunden, und er runzelte finster die Stirn. „Aber komm ja nicht etwa auf die Idee, dich selbst zu stellen! Hier gefällt’s mir gerade, und deshalb wollen wir alles laufen lassen, wie es läuft — solange wir gut miteinander auskommen.“ Der Blick aus seinen schwarzen Augen jagte Joey Schauer den Rücken hinab.

„Ich wüßte nicht, warum wir nicht auskommen sollten!“ stotterte er hastig.

Insgeheim wünschte er jedoch, Blondie würde ihn ausliefern und die Belohnung kassieren. Dann wäre er wenigstens vor diesem wüsten Gesellen sicher und hätte den stets unsichtbar drohenden Revolver nicht länger zu fürchten.

In aller Frühe am nächsten Morgen weckte Lassie ihren Freund. Aber da er erst spät zu Bett gekommen war, hätte er gern noch geschlafen. Er versuchte, sich unter der Decke zu verstecken. „Laß mich in Ruhe!“ rief er dumpf.

Aber Lassie sprang einfach aufs Bett, packte die Decke mit den Zähnen und zerrte sie ihm fort. Timmy griff danach, kam aber zu spät: Schon hatte sie Lassie ganz herunter und aus seiner Reichweite gezogen. Nun stand sie da und bellte ihn an.

„Schon gut!“ Timmy setzte sich auf und rieb sich die Augen. „Aber die Schule beginnt doch erst nächste Woche, und ich könnte deshalb viel, viel länger schlafen.“

Aber noch während dieser Klage fiel ihm etwas ein.

„Ach, richtig, Lassie: Wir wollen heute ja zu Brunson. Uff, das hätte ich um ein Haar vergessen!“

„Lassie und ich haben es nicht vergessen!“ Lachend stand Ruth in der Tür. „Mach schnell und zieh dich an! In fünf Minuten wird gefrühstückt!“

„Jawohl!“ Fröhlich sprang Timmy aus dem Bett und rannte zum Badezimmer. Als er an Ruth vorbeistürmen wollte, packte sie ihn bei den Schultern.

„Zieh nur deine alte Kordhose an — für den Fall, daß Lettys Vater dir erlaubt, im Hof ein bißchen auf Taffy zu reiten!“

„Prima!“ grinste der Junge. „Mensch, wird das aber fein!“

„Das glaube ich auch!“ stimmte Ruth munter zu.

Und es wurde tatsächlich ein froher Tag für Martins und Brunsons — jedenfalls sah es zunächst so aus!

Da die Feldbestellung abgeschlossen war, leisteten es sich Paul und Onkel Petrie, in die Stadt zu Carl Bennett zu fahren und mit ihm den Einsatz eines Suchkommandos zu besprechen. Sie nahmen den Lieferwagen, damit Ruth die Limousine benutzen konnte. Ruth hatte nämlich versprochen, Meta ihre Nähmaschine zu bringen: Frau Brunson wollte aus einigen Leinentüchern Gardinen nähen.

Timmy konnte es kaum abwarten, bis sie den Brunson-Hof erreichten. Und es ergab sich, daß Letty und Pom-Pom kaum weniger aufgeregt waren.

Lettys Vater war schon einige Stunden mit dem Traktor zum Pflügen unterwegs. Das Mädchen hatte ihm versprechen müssen, auf keinen Fall mit dem Pony vom Hof fortzureiten.

„Sei brav, mein Kind!“ Liebevoll hatte er ihr übers Haar gestrichen. „In ein paar Tagen darfst du wieder in den Wald.“ Er war sicher, daß der gefährliche Kerl schon jetzt über alle Berge war. Aber wie Paul und die anderen Bauern war er der Ansicht, daß ein bißchen Vorsicht nicht schaden könne.

Taffy war ans Geländer der Veranda gebunden, und Timmy konnte sich ohne alle Mühe von den Stufen in den Sattel schwingen. Zuerst hielt er die Zügel sehr stramm; nachdem er sich aber an den Sattel gewöhnt hatte, saß er wesentlich gemütlicher und ließ sogar das Pony ein wenig traben.

Letty war begeistert. Großzügigerweise ließ sie ihn mehrmals um den Hof reiten, ehe sie selbst in den Sattel stieg. So großen Spaß hatten sie mit dem Pony, daß Timmy ausnahmsweise Lassie vollkommen vergaß.

Mißtrauisch hatte die gute Hündin zugeschaut, wie ihr kleiner Herr in den Sattel stieg. Nur zu genau erinnerte sie sich noch an den Tag, als Taffy durchgegangen war, und paßte scharf auf, daß nicht wieder etwas passierte. Als sich aber zeigte, daß Timmy völlig Herr der Lage war, machte sie es sich im Schatten des Ahornbaumes gemütlich — hielt aber doch auf alle Fälle ein halbes Auge ständig auf das kleine Pferd gerichtet.

Pom-Pom hatte seine große Freundin mit den üblichen Bissen in die Ohren begrüßt; als die aber seine Neckereien weniger beachtete als sonst, wurde er des Spieles schnell müde. Aber als kleines Hündchen konnte er sich einfach nicht still hinlegen, er mußte nach etwas Aufregendem suchen. Mit hellen Augen verfolgte er das Pony, das um den Hof trabte. Eben überlegte er, ob es sich wohl lohne, hinter dem großen, braunen Geschöpf herzurennen und es in die Hinterbeine zu beißen... Aber dabei war er schon einmal eklig getreten worden. Gab es denn kein ungefährlicheres Spiel? Ein fernes vertrautes Geräusch fiel ihm ein, und schnuppernd sprang er auf die Beine. Das war doch das puffende Ungeheuer, dem er vorhin kläffend nachgelaufen war, als es über den Hof rumpelte!

Es war kein sehr wildes, gefährliches Geräusch — aber doch schlimm genug. Jedenfalls setzte sich endlich sogar Lassie auf und sah ihren kleinen Freund fragend an.

„Komm!“ bellte Pom-Pom aufgeregt. „Hilf mir, das Ungeheuer zu verjagen!“ Und schon rannte er, so schnell ihn seine kurzen Beine trugen, zum Tor.

Langsam stand Lassie auf. Als sie zur Veranda schaute, sah sie, wie Timmy und Letty eben versuchten, zu zweit zu reiten, und die beiden Mütter waren dabei und zeigten ihnen, wie sie es machen sollten. Für Lassie schien sich niemand zu interessieren.

„Komm doch, du Langeweiler!“ schalt Pom-Pom aufgebracht.

Und so trabte Lassie zögernd los, warf noch einen letzten Blick zu Timmy zurück und trottete dann neben dem kleinen Pudel den Weg entlang.

Dave Brunson war einigermaßen stolz darauf, daß er an einem einzigen Morgen so viel mit dem Traktor geschafft hatte. Zuerst war er ihm ja wie ein ungeschlachtes Ungeheuer vorgekommen, aber dann hatte er gelernt, Kurven zu fahren und gerade Furchen zu ziehen.

Vor seinem geistigen Auge sah er schon hohes Korn sich leise im Sommerwind wiegen.

Über dem lärmenden Traktor hörte er das Lied der Lerche; er lächelte froh. Das war sein rechtes Leben! Nun begriff er, warum sein Vater ein so begeisterter Bauer gewesen war.

Aus der Ferne erklang Pom-Poms Kläffen, und tiefer mischte sich Lassies Bellen ein. Also waren Martins gekommen! Dankbar dachte er daran, was sie doch für gute Nachbarn waren.

Auf einmal klang das Bellen sehr viel näher. Aber Dave achtete nicht darauf, bis plötzlich etwas kleines Weißes ganz dicht vor dem Traktor auf sprang. Es war Pom-Pom, der offenbar die Absicht hatte, das fremde Ungeheuer mit Stumpf und Stiel zu verschlingen — so stracks kam er darauf zugestürmt.

„Fort mit dir!“ schrie Dave und fuchtelte warnend mit dem Arm. Aber Pom-Pom ließ sich nicht beirren. Und seitlich bemerkte Dave nun auch Lassie, die herbeirannte, als wolle sie Pom-Pom beiseite stoßen. Aber sie war zu weit, um dem kleinen Freund helfen zu können.

Nur eines konnte die Gefahr abwenden: Dave mußte den Traktor ganz scharf herumreißen! Verzweifelt tat er es, trat aber dabei irrtümlich auf das Gaspedal...

Der Traktor bog ab, schoß aber gleichzeitig vor und stürzte ein Ufer hinunter, durch den Zaun hindurch auf den felsigen Grund, einen Meter tiefer.

Dave fand noch gerade Zeit, aus dem Sitz zu springen, ehe das Gefährt sich überschlug und aufs Felsgestein krachte. Einen Meter daneben blieb der junge Bauer liegen.

Zuerst war er ganz betäubt. Dann aber empfand er einen heftigen Schmerz im Arm. Mühsam stand er auf, und schnell stellte er fest, daß er den Arm nicht heben konnte: Er war gebrochen.

Der schöne Traktor aber war verbeult und zerstört, und sogar Dave konnte in seiner Unwissenheit sehen, daß die Reparatur viel Geld kosten würde — falls eine Reparatur überhaupt möglich war.

Er fühlte sich schwindelig und mußte sich setzen. Als er nach einer Weile wieder aufstehen wollte, wurde der Schmerz im Arm so heftig, daß es um Dave ganz unvermittelt völlig dunkel wurde; er sank, zu Boden und blieb auf dem Gesicht liegen.

Lassie und Pom-Pom schauten verdutzt von oben herunter. Pom-Pom bellte aufgebracht das zerschmetterte Ungeheuer an, Lassie aber hatte nur Augen für den Mann, der einen Meter neben dem Traktor auf dem Boden lag. Vorsichtig kletterte sie hinunter und trat neben ihn. Schnuppernd und winselnd bemühte sie sich um ihn und stieß ihn mit der Pfote, um ihn zu wecken. Als er sich aber nicht rührte, bellte sie kräftig.

Dave Brunson aber rührte sich noch immer nicht. Da schien Lassie zu empfinden, daß unbedingt etwas geschehen mußte. Sie packte Daves breitrandigen Strohhut, der ihm vom Kopf gefallen war, mit den Zähnen, kletterte wieder aufs Feld hinauf und lief in Windeseile zum Hof zurück.

Meta Brunson und Ruth Martin hatten inzwischen die Gardinen fertiggenäht. Eben hängte Ruth sie ans Küchenfenster, als sie Lassie mit dem Hut des Bauern heranstürmen sah.

„Was hat das dumme Tier da nur wieder aufgegabelt!“ lachte sie. „Einen alten Hut!“

Timmy und Letty ruhten sich auf den Verandastufen eben vom Reiten aus, als Lassie angerannt kam.

„Komm her!“ rief Timmy. „Was hast du denn da?“

Jaulend legte Lassie den Hut zu Timmys Füßen nieder. Letty fuhr überrascht auf.

„Das ist ja Vatis Arbeitshut!“

Im gleichen Augenblick hatte Meta, die neugierig aus dem Fenster schaute, den Hut ebenfalls erkannt.

„Sie hat ja den Hut meines Mannes!“ rief sie. „Wie mag sie nur daran gekommen sein?“

Ruth beobachtete, wie Lassie ein paar Schritte fortlief, dann gleich wieder zurückkam und die Kinder anbellte. Kein Zweifel: Das kluge Tier versuchte, Timmy und Letty zu bewegen, ihr zu folgen. Ob etwas passiert war?

„Kommen Sie!“ rief sie. „Wir gehen mal zu Lassie hinaus!“

Kaum erblickte Lassie die beiden Frauen, als sie mit dem Hut auf sie zulief. Offenbar war sie froh, sie zu sehen. Wieder lief sie bellend hin und her, genau so, wie sie es bei Timmy und Letty getan hatte.

„Wir sollen irgendwohin gehen!“ Timmy eilte herbei. „Dürfen wir, Mom?“

„Am besten gehen wir zusammen!“ schlug Ruth vor. „Vielleicht ist Lettys Vater fertig mit dem Pflügen und hat sie hergeschickt, uns zu holen, damit wir uns ansehen, wie schön das Feld aussieht.“

Also gingen sie hinter Lassie her, die aufgeregt vorauslief und wieder zurückkam. Lange bevor sie das verlassene Feld und den zerstörten Zaun erblickten, hatte Ruth erraten, daß es einen Unfall gegeben hatte.

„Sollen wir nicht die Kinder lieber zurücklassen?“ fragte sie Meta mit ruhiger Stimme. „Ich fürchte, da hat es etwas gegeben.“

Aber Meta dachte an nichts anderes als daran, zu ihrem Dave zu kommen. Sie stolperte eilig über die gepflügte Erde, wäre mehrmals fast gefallen und schrie immerzu: „Dave! Dave!“

Letty jammerte laut los und wollte der Mutter folgen, aber Ruth hielt sie mit sanfter Gewalt fest.

„Ihr beide bleibt hier zurück, bis wir euch rufen! Timmy, paß auf Letty auf und laß sie uns nicht nachlaufen!“

So schnell wie möglich eilte sie hinter Meta her. Auf Timmy konnte sie sich bestimmt verlassen. Und wenn Dave etwas Schlimmes zugestoßen war, sollte Letty ihn lieber nicht sehen.

Als Meta erschrocken neben ihrem Mann ankam, war er wieder bei Bewußtsein. Vor Schmerzen war er kalkweiß. Pom-Pom schmiegte sich liebevoll an ihn und grollte den Traktor an, als wolle er ihn zerfetzen, sobald er eine einzige drohende Bewegung machte.

Mit Metas Hilfe gelang es Dave, wieder auf die Beine zu kommen, aber er mußte sich schwer auf sie stützen, um nicht zusammenzubrechen. Beide starrten beklommen auf den beschädigten Traktor.

„Das war ganze Arbeit!“ knurrte Dave bitter. „Ich habe es geschafft, mich selbst und Martins Traktor kaputtzumachen!“

Ruth kletterte zu ihnen hinunter.

„Machen Sie sich wegen des Traktors nur keine Sorgen!“ bat sie. „Bestimmt ist er ausreichend versichert. Jetzt geht es nur darum, Sie so schnell wie möglich zum Arzt zu schaffen!“

„Hoffentlich haben Sie mit der Versicherung recht!“ jammerte Dave, als sie wenig später im Auto saßen und zur Praxis des Dr. Wilson fuhren. So schwere Schmerzen er hatte, dachte er doch mehr an den Schaden, den er seinem hilfsbereiten Nachbarn zugefügt hatte, als an sich selbst.

„Ganz bestimmt!“ rief Ruth munter. „Paul würde keine fünfzig Meter mit einem Fahrzeug fahren, das nicht versichert ist. Er hielte das für ein ganz dummes, unnötiges Risiko.“

Dave verzog das Gesicht zu einem gequälten Lächeln.

„Ein Glück, daß er so veranlagt ist!“ murmelte er. „Ich mag gar nicht daran denken, was die Reparatur des Traktors kosten wird!“

ALLES VERLOREN!

Die Männer, die sich in einer entschlossenen Gruppe aufmachten, um in der Umgebung von Calverton nach dem Mann zu suchen, der in Sam Moss’ Geschäft eingebrochen war, boten einen furchteinflößenden Anblick. Die meisten waren mit Schrotflinten bewaffnet, nur der Sheriff und seine Gehilfen hatten Revolver.

Man bildete Gruppen zu zweien, von denen jede einen bestimmten Streifen durchzukämmen hatte. Jeder Stall und jeder Schuppen, jedes leerstehende Haus wurden durchsucht. Aber kein Versteck mit gestohlenen Lebensmitteln und keine Spur der Diebes wurden gefunden.

Zweimal an jenem Morgen kam ein solches Paar auf dem Wege von einem Hof zum nächsten durch den Wald, und zweimal wurde es aus dem dichten Unterholz von dem schwarzbärtigen Mann mit dem Revolver beobachtet. Er wußte, daß sie ihn suchten, und war entschlossen, eher zu morden, als sich fangen zu lassen. Deshalb war es ein Glück für die Männer, daß sie keine Ahnung hatten, wie nahe er ihnen war.

Er schaute ihnen nach, bis sie verschwunden waren, und kehrte dann zur Höhle zurück. Joey wollte eben angeln gehen, aber Blondie hielt ihn zurück.

„Wir haben genug zu essen!* sagte er. „Ich mag keinen Fisch!“

„Ich könnte doch Fisch essen“, meinte Joey, „und Sie Fleisch.“

Blondie schaute ihn mißtrauisch an. „Du bleibst hier, klar?“ herrschte er ihn an. „Du willst wohl den Greifern da nachgehen und ihnen sagen, wo ich bin, wie?“

„Greifer?“ Verblüfft blinzelte Joey ihn an. „Wo denn?“

Blondie musterte ihn scharf. Dann aber entspannte er sich; sogar lachen konnte er wieder.

„Nur ein kleiner Witz, Opa!“ grölte er. „Hier sind keine Greifer! Aber geangelt wird heute dennoch nicht!“

Seufzend brachte Joey die Angelrute in die Höhle zurück.

„Ich habe so richtig Appetit auf Fisch“, murmelte er. „Aber dann gehe ich eben morgen.“ Damit verschwand er in der Höhle, um das Feuer für die nächste Mahlzeit anzuzünden.

Zwei Stunden später erblickte Paul Martin, der mit Onkel Petrie und zwei Mann des Suchtrupps in seinem Lieferwagen fuhr, seine eigene Limousine vor dem Krankenhaus in Calverton. Wie der Blitz sprang er ab und rannte darauf zu. Timmy, Letty, Lassie und Pom-Pom kauerten eng zusammen hinten im Wagen. Das Gesicht des Mädchens war tränennaß, aber im Augenblick weinte es nicht mehr.

„Timmy, wo kommst du denn her?* rief Paul erschrocken. „Was ist geschehen?“

„Es ist... Vater!“ stammelte Letty.

„Ihm ist nicht ganz wohl“, fügte der Junge hinzu. „Sein Arm tut ihm weh.“

Onkel Petrie war inzwischen auch herangekommen. „Was ist mit seinem Arm?“ warf er erschrocken ein.

„Er sagt, er sei gebrochen“, erklärte Timmy.

„Gebrochen?“ wiederholte Onkel Petrie. „Wie denn das?“

„Er ist in einen Graben gefallen.“

Mehr brauchte Paul nicht zu hören. Er eilte ins Krankenhaus.

„Wie, in aller Welt, hat er das angestellt?* drang Onkel Petrie weiter in den Jungen.

„Weil er Pom-Pom nichts tun wollte!*

Von neuem brach Letty in Tränen aus und preßte den kleinen Pudel an sich.

„Aber wie... was... Donnerwetter!“ fuhr Onkel Petrie plötzlich auf. „Das ist ja, als müßte man dir sämtliche Zähne ziehen!“ Damit drehte er sich um und marschierte hinter Paul her ins Krankenhaus.

Seufzend schaute Timmy den beiden Männern nach. Warum hatte ihn denn Onkel Petrie nicht in aller Ruhe und haarklein berichten lassen, wie alles gekommen war? Komisch, wie sich Erwachsene manchmal anstellten!

Als Paul drinnen zu Meta und Ruth trat, kam eben Dr. Wilson aus dem Behandlungsraum.

„Nur keine Sorge, Frau Brunson!“ beruhigte er sie. „Der Arm ist zwar ziemlich übel gebrochen, aber in ein paar Wochen ist Ihr Gatte wieder gesund und munter!“

„Ein paar Wochen?“ Es klang zutiefst niedergeschlagen.

„Hm, ich könnte ihn schon in ein paar Tagen wieder nach Hause schicken, wenn Sie versprechen, ihn nicht zur Arbeit zu lassen!“

Als Dave zwei Tage später heimkehrte, verspürte er nicht die geringste Lust zum Pflügen und Säen. Er war entschlossen, es endgültig aufzugeben und mit seiner Familie in die Stadt zurückzukehren. Sein neuer Fehlschlag hatte ihn restlos zermürbt.

„Wie konnte ich mir nur einbilden, jemals einen Bauernhof führen zu können!“ knurrte er. „Dummheit war es, auch nur den Versuch zu machen!“ sagte er zu seiner Frau, als sie auf der Veranda saßen.

Meta blickte seufzend in den Obstgarten. Vor kurzem noch war sie es gewesen, die nicht hatte bleiben wollen. Nun aber, nachdem sie in Ruth Martin eine Freundin gefunden hatte und schon überlegte, wie sie die Bekanntschaft der andern Frauen von Calverton machen konnte, sollte sie resignieren?

„Wollen wir nicht wenigstens noch eine kleine Weile bleiben?“ fragte sie vorsichtig. „Letty gefällt es doch so gut, und die Leute hier sind so nett.“ Sie betrachtete den großen Blumenstrauß, den die Mitglieder des Frauenvereins ihr erst vor ein paar Stunden geschickt hatten.

„Wenn es nur ginge!“ stöhnte Dave mit düsterem Gesicht. „Aber bis ich wieder arbeiten kann, ist es zu spät zum Säen. Im Sommer läßt die Sonne die jungen Pflanzen vertrocknen!“

Meta schwieg, und seufzend beobachtete Dave ihre enttäuschte Miene.

„Meinst du, wir... wir könnten wenigstens im nächsten Jahr wiederkommen... und es erneut versuchen?“ fragte sie beklommen. „Wenn du deine frühere Stellung in der Stadt wiederbekommen könntest, und wenn wir dann jeden Pfennig auf die hohe Kante legten, könnten wir doch...“

Dave schüttelte den Kopf. „Es hat ja keinen Zweck!“ sagte er ruhig. „Es ist schon am besten, wenn wir den Hof verkaufen und fortziehen.“

„Verkaufen?“ Meta war ehrlich erschrocken.

Nicht weniger erschüttert war Letty, die eben ihrem Vater ein Glas Wasser auf die Veranda brachte. Sie wollte es einfach nicht glauben.

„Es geht einfach nicht anders“, beharrte der Vater. „Wenn ich Dr. Wilson bezahlt habe, bleibt nur noch so viel Geld auf meinem Bankkonto, daß wir uns einen einzigen Monat lang über Wasser halten können.“

„Und wenn wir ihn bäten, sich mit der Begleichung der Rechnung ein wenig zu gedulden?“

„Hat er mich etwa um Geduld gebeten, als ich mit dem gebrochenen Arm zu ihm kam? Ärzte müssen auch leben und ihre eigenen Rechnungen bezahlen“, meinte Dave entschieden.

„Das stimmt natürlich“, gab Meta zu. „Wann ziehen wir fort?“

„Ich werde dem Makler sagen, er solle den Hof sofort zum Verkauf anbieten. Bestimmt findet sich sehr schnell ein Käufer.“

Es sollte heiter klingen, aber seine Stimme war brüchig geworden. Letty, die unwillkürlich alles belauscht hatte, unterdrückte verzweifelt einen Schrei des Protestes; dann stellte sie das Glas Wasser auf den Tisch und lief in ihr Zimmer. Dort warf sie sich aufs Bett und ließ den Tränen freien Lauf. Sie wollte nicht fort von hier in die widerliche Stadt! Hatte sich denn die ganze Welt gegen sie verschworen? Sie war doch so glücklich hier. Nein, sie ging nicht zurück in die Stadt — lieber lief sie fort!

Es kratzte an der Tür, und ein trauriges Winseln ließ sich hören. Letty stürzte zur Tür und machte auf. Ein kleines weißes Ding sauste an ihr vorbei und sprang aufs Bett.

„Ach, Pom-Pom!“ Liebevoll schloß sie das Pudelchen in die Arme. „Ich weiß: du magst ebensowenig in die Stadt zurück wie ich!“ wieder begann sie zu weinen, und diesmal rannen ihre Tränen in Pom-Poms flaumiges Fell. Aber das Pudelchen machte sich frei und lief zum Fenster. Dort stellte es sich auf die kurzen Hinterbeine, so daß es gerade noch aus dem Fenster sehen konnte, und kläffte aufgeregt.

Letty wischte sich die Tränen ab. „Was ist denn los?“

„Rif-riff-riff!“ Pom-Pom schien auf dem Hof etwas zu beobachten. Und da erblickte auch Letty schon die freudige Überraschung: Martins Wagen war gekommen, und eben sprangen Timmy und Lassie heraus, während Herr und Frau Martin schon zur Veranda gingen.

„Timmy!“ schrie Letty. „Ich komme hinunter!“

Schon stürmte sie los, und der aufgeregte Pom-Pom folgte ihr. Nach froher Begrüßung rief Timmy:

„Kommt doch zu Taffy! Ich habe ihm einen Apfel mitgebracht. „

„Mutti, dürfen wir?“ bat Letty begeistert. „Taffy mag Äpfel so gern!“

„Meinetwegen, Kind!“ nickte die Mutter.

So gab es ein Wettrennen zum Stall, das Lassie nach Längen gewann.

„Sie hat ja auch vier Beine, und wir nur zwei!“ entschuldigte sich Timmy vor der atemlosen Letty.

Pom-Pom bildete die Nachhut.

„Wann willst du eigentlich schneller laufen lernen?“ schalt Letty. Aber plötzlich fiel ihr ein, daß der Pudel in der Stadt nicht mehr würde umhertollen können. Wieder schossen ihr Tränen in die Augen.

Timmy bemerkte es nicht gleich. Er gab Taffy den Apfel und streichelte dem Pony liebevoll die weiße Nase. Nachdem der Apfel zermalmt war, stieß Taffy den Jungen mit der Nase an.

„Schau nur, wie er bettelt!“ lachte Timmy. „Heute habe ich nicht mehr, Taffy! Aber das nächste Mal bringe ich dir zwei ganz besonders große mit!“

„Vielleicht sind wir dann schon nicht mehr da!“ Zwei dicke Tränen rollten Letty über die Wangen.

„Wie?“ Timmy runzelte die Stirn. „Was heißt das?“

Jammernd und stöhnend berichtete Letty, daß sie die Farm verkaufen und in die Stadt zurückgehen wollten. Der Junge konnte es einfach nicht glauben.

„Erzähl doch keine Märchen!“ rief er.

Aber als Letty ihm verzweifelt beteuerte, es sei die reine Wahrheit, wurde er ebenso niedergeschlagen wie sie.

„Wir müssen weg“, schluchzte das Mädchen, „weil Vati kein Geld hat.“

„Ach so!“ Timmys Augen wurden hell. „Ich habe doch etwas Geld — das kannst du haben!“

„Wirklich, Timmy?“ Letty strahlte förmlich.

Er nickte entschieden. „Es ist in meiner eisernen Sparbüchse, die einmal Dads Opa gehört hat. Mit dem Messer kann man das Geld prima herausholen: Man schiebt es hinein, und schon rutscht das Geld auf der Klinge heraus. Wenn man den Kniff kennt, ist es ganz einfach.“

„Timmy!“ Bewundernd schaute ihn die Freundin an. „Das ist ja wundervoll! Nun brauchen wir doch nicht in die Stadt zurück! Darf ich es Mutti gleich sagen? Sie geht auch so ungern fort.“

Nach kurzem überlegen schüttelte Timmy den Kopf.

„Warte lieber, bis ich morgen mit dem Fahrrad herüberkomme und das Geld mitbringe! Dann ist die Überraschung um so größer!“

„Timmy, Letty!“ rief in diesem Augenblick Ruth von der Haustür her. „Seht mal, was wir hier haben!“

„Ich wette, daß ich es weiß!“ Timmy winkte Taffy noch einmal zu und rannte los.

Letty streichelte ihr Pony, überzeugte sich, daß die Decke für die Nacht richtig übergelegt war, und lief dann Timmy nach.

Begleitet von beiden Hunden, jagte die Korona dem Haus und der Überraschung zu.

Dort erwartete jeden ein Teller Speiseeis, und sogar jedem Hund war eine kleine Portion bereitgestellt. Auch die Erwachsenen waren bedacht worden, aber sie waren nicht fröhlich und munter wie sonst; kein Lächeln zeigte sich auf ihren Gesichtern.

Timmy und Letty wußten, warum die Eltern, so bedrückt waren. Und verstohlen lächelten sie sich zu. Das würde eine Freude geben, wenn Timmy erst seine Kasse beraubt hatte!

Martins standen am nächsten Morgen sehr früh auf. Paul hatte Dave Brunson versprochen, für ihn zum Makler zu fahren und den Hof zum Verkauf zu stellen. Es war ihm ein schrecklicher Gedanke, aber Dave hatte endgültig allen Mut verloren. Und wenn Paul ihm all sein Pech anrechnete, konnte er ihm kaum einen Vorwurf aus seiner Resignation machen.

„Wenn wir ihnen den Hof doch abnehmen könnten!“ stöhnte Ruth. „Aber mehr als das, was wir haben, können wir uns wohl nicht leisten. „

„Richtig“, nickte Paul. „Geld, Geld, Geld! Warum kann man das nicht auf Bäumen wachsen lassen?“

„Herzlich gern würde ich Brunsons einen Geld-Baum auf den Hof pflanzen!“ sagte Onkel Petrie. „Ich lasse sie gar nicht gern wieder fort. Warum sollte der Brunson-Sohn nicht ebensoviel Bauernverstand haben wie sein Vater?“

„Er mußte doch vom Hof fort, ehe er noch die Landwirtschaft erlernen konnte!“ erklärte Paul. „So etwas kann man nicht erben, sondern nur aus der Erfahrung lernen.“

Auf dem Hof ertönte der schrille Kriegsschrei eines Indianers.

„Ich glaube, du bekommst Besuch, Timmy!“ lachte Paul.

Timmy zog die Brauen zusammen. Warum mußte Boomer ausgerechnet jetzt kommen, wo er etwas so Wichtiges vorhatte!

„Hallo, Timmy!“ Boomer klopfte an die Tür, stürmte aber sofort herein. „Mein Vater sagt, wir könnten nun wieder überall hin — der Einbrecher ist bestimmt fort.“

„Ich weiß!“ Ungerührt aß Timmy weiter.

„So? Na, dann komm doch!“ Timmys mangelnde Begeisterung schien Boomer unbegreiflich. „Komm, wir gehen angeln!“

„Ich mag heute nicht, geh du nur allein!“ Timmy kratzte auf seinem Teller herum, der doch völlig leer war. „Ich muß essen.“

„Aber Timmy!“ tadelte Mom den unhöflichen Ton.

„Schon gut!“ knurrte Boomer. „Wenn du lieber ein kleines Mädchen sein und mit der dummen Göre und dem Pudel spielen willst, soll es mir recht sein.“ Er machte kehrt und marschierte geräuschvoll zur Tür hinaus und die Verandastufen hinunter.

„Timmy“, mahnte Paul streng. „Dafür wirst du dich bei Boomer entschuldigen!“

„Ich habe doch gar nichts gesagt!“ verteidigte sich Timmy mit finsterem Gesicht. „Er hat doch freche Sachen geredet!“

„Sofort gehst du in dein Zimmer und überlegst es dir!“ Befehlend wies Paul auf den Flur.

„Jawohl!“ Timmy glitt von seinem Stuhl und lief hinaus. Sie hörten seine Schlafzimmertür ins Schloß fallen.

„Kleiner Hitzkopf!“ kicherte Onkel Petrie. „Erwünschte keinen Besuch, und das hat er unmißverständlich zum Ausdruck gebracht. Schade, daß Erwachsene nicht auch so ehrlich sein können!“

„Deshalb braucht er noch längst nicht ungezogen zu werden!“ widersprach Ruth. Sie beobachtete, wie Boomer sein Rad bestieg und vom Hof fuhr. Dann seufzte sie auf. „Ich wollte Timmy mit in die Stadt nehmen und ihm einen neuen Anzug kaufen. Was soll ich nun tun?“

„Laß ihn, wo er ist! Da kann er über seine Sünden nachdenken“, lächelte Paul. „Wenn du jetzt nachgibst und ihn doch mitnimmst, wird er sich als Sieger vorkommen!“

„O weh! Es wird ihm schrecklich sein, zu Hause bleiben zu müssen!“

Aber ausnahmsweise irrte sich Ruth. Heute war es Timmy ausgesprochen recht, daß er nicht mitgenommen wurde!

HILFSBEREITER TIMMY

Timmy stand am Fenster und schaute auf den Hof. Zuerst fuhr Dad mit dem Lieferwagen fort. Lassie sprang herum, als hoffe sie, er würde sie und Timmy mitnehmen. Dann aber starrte sie ihm enttäuscht nach, und ihr Schwanz wedelte immer langsamer, bis er endlich ganz zur Ruhe kam. Dann lief Lassie zur Garage, wo eben Ruth den Wagen herausfuhr. Womöglich nahm sie den Hund mit, dachte Timmy, und dann blieb er ganz allein. Aber diesmal hatte er gar nichts dagegen!

Er wartete, bis Onkel Petrie im Stall verschwunden war und dort beim Arbeiten vor sich hinpfiff. Dann lief er in die Küche und suchte ein Messer mit breiter Klinge. Lassie, die doch nicht mitgenommen worden war, hörte das Klappern und stieß die Tür zur Küche auf.

Eigentlich hatte Timmy an Messern nichts zu suchen, aber diesmal durfte er wohl ungehorsam sein: Er wollte ja mit dem Messer nicht schneiden!

In seinem Zimmer schaute Lassie dann aufmerksam zu, wie Timmy seine alte eiserne Sparbüchse vor sich hinstellte. Vorsichtig schob er die Klinge durch den Schlitz und drehte die Büchse, damit die Münzen herausrutschten. Aber nur eine einzige tat ihm den Gefallen — ein Penny! Und als Timmy es noch einmal versuchte, kam überhaupt nichts. Die Münzen hatten sich hinter der Öffnung verklemmt, und Timmy mochte schütteln, sosehr er wollte, es kam und kam nichts mehr.

Mit Mühe und Not brachte er schließlich noch zwei weitere Pennys zum Vorschein. Wie schrecklich! Wenn das so weiterging, brauchte er einen ganzen Tag, bis er einen viertel Dollar zusammen hatte. Resigniert warf er die drei Münzen wieder in die Spardose.

„Ich glaube, wir müssen uns etwas anderes ausdenken, um Geld für Lettys Familie zu beschaffen!“ meinte er traurig.

Lassie wußte beim besten Willen keinen Rat. Viel lieber wollte sie den Jungen ins Freie zum Spielen locken.

„Du verstehst überhaupt nichts!“ schimpfte er. „Wenn wir Brunsons nicht viel Geld beschaffen, ziehen sie weg!“

Ziemlich hoffnungslos sah er sich im 7immer um. Plötzlich aber verschlug es ihm den Atem, und er sprang auf. Da, ganz oben in seinem Spielzeugregal, stand doch etwas... ja, sein kostbarster Besitz: ein maßstabgetreues Modell des Schlachtflugzeuges, das sein Vater im Koreakrieg geflogen hatte. Manchen Abend hatte Paul dafür geopfert, es selbst zu basteln. Timmy kletterte auf einen Schemel und holte das Flugzeug vorsichtig herunter. Es war ein bißchen staubig, aber das war weiter nicht schlimm. Dad hatte tolle Dinge von seinem großen Flugzeug erzählt, und Timmy erinnerte sich vor allem noch, wie er gesagt hatte:

„So ein Kampfflugzeug kostet fast eine Million Dollar!“

Ja, wenn ein großes Flugzeug eine Million kostete, dann mußte ein kleines doch auch allerlei wert sein. Vielleicht fand Timmy jemanden, der es haben wollte. Gern trennte er selbst sich gewiß nicht davon, aber etwas anderes hatte er nun einmal nicht!

Onkel Petrie arbeitete noch im Stall, als Timmy auf den Hof schlich, einen in ein Handtuch gewickelten Gegenstand unter dem Arm. Ganz leise holte der Junge sein Fahrrad hervor und fuhr eilig zur Stadt. Lassie rannte hinter ihm drein.

Sam Moss war nicht wenig erstaunt, als Timmy mit einem geheimnisvollen Gegenstand in seinen Laden trat.

„Ich komme sofort, Timmy!“ rief er. Eben erst war Ruth Martin bei ihm gewesen; und sicherlich hatte sie ihrem Jungen nun ein paar Pennies für Süßigkeiten gegeben.

„Was soll’s denn sein, Junge? Sahnebonbons oder Kaugummi?“

Timmy schüttelte verzichtend den Kopf. „Ich will nichts kaufen“, sagte er. „Ich möchte vielmehr etwas verkaufen!“

„Verkaufen?“ Sam lächelte. Hatte der Junge da vielleicht ein paar welke Waldblumen unter dem Handtuch oder einige Walnüsse?

Aber als dann das Flugzeug zum Vorschein kam, da war der Kaufmann doch verblüfft — und erschreckt. Paul Martin hatte damals bei ihm ein paar Sachen erworben, die man fürs Basteln brauchte, und deshalb wußte Sam, wie sehr Timmy an dem Flugzeug hing.

Und nun stand er da und bot es zum Verkauf an!

„Wieviel könnten Sie mir dafür geben?“ fragte er.

„Hm, da muß ich erst einmal überlegen!“ Sam zupfte sich am Ohrläppchen und hielt den Kopf schief. Dann zwinkerte er.

„Was würdest du zu... hm… fünfzigtausend sagen?“

Timmy dachte angestrengt nach. „Ist das viel Geld?“ fragte er unsicher. „Ich brauche nämlich sehr viel!“

Sam lachte. „Wer das hätte, wäre ein reicher Mann!“

Timmy strahlte. „Sie meinen, ein solcher Mann brauchte seine Farm nicht aufzugeben und in die Stadt zurückzugehen?“

„Die… die Farm aufgeben?“ wiederholte Sam Moss überrascht. „N-nein, das brauchte er gewiß nicht!“

Nun wünschte er, keinen so dummen Scherz gemacht zu haben. Aber er hatte doch keine Ahnung gehabt, daß Martins sich in so einer verzweifelten Lage befanden. Gewiß, nachträglich fiel ihm auf, daß Ruth Martin nur wenig gekauft und vor allem den Anzug für Timmy, von dem sie seit Wochen sprach, nicht genommen hatte. Also stand es anscheinend wirklich schlecht um sie.

„Abgemacht!“ nickte Timmy ernst. Aber trotz aller Tapferkeit mußte er doch sein herrliches Flugzeug wehmütig noch ein bißchen streicheln.

„Ehrlich gesagt“, wich Sam entschuldigend aus, „habe ich augenblicklich nicht so viel in der Kasse. Wie wäre es denn mit fünf Silberdollar — als Anzahlung?“

„Gut!“ Timmy runzelte die Stirn. „Einverstanden. Das ist doch auch schon allerlei Geld, nicht wahr?“

„Ich kenne Leute, die das einen ganzen Batzen nennen würden“, bekräftigte Sam. Dann holte er die fünf Silberstücke aus der Registrierkasse, kam um den Ladentisch und steckte sie Timmy in die Hemdtasche. „Da, mein Junge!“ sagte er. „Warte noch eine Sekunde!“ Mit einer Sicherheitsnadel verschloß er Timmys Tasche. „So, nun fallen sie dir nicht heraus!“

„Vielen Dank, Herr Moss!“ nickte der Junge zufrieden. „Komm, Lassie, wir müssen uns beeilen!“ Damit ging er zur Tür.

Ehe er aber den Laden verließ, blickte er sich noch einmal nach seinem herrlichen Flugzeug um. Dann rannte er davon und fuhr etwas unsicher auf seinem Rad los. Lassie lief nebenher.

Vorsichtig barg Sam Moss das Flugzeug wieder unter dem Handtuch, brachte es unter dem Ladentisch in Sicherheit und wandte sich dem Kunden zu, der soeben hereingekommen war.

Aber damit war der Fall für ihn nicht erledigt. Heute abend wollte er Paul Martin anrufen und ihn tüchtig ausschimpfen: Wie konnte er nur so querköpfig sein, in Zeiten der Not nicht zu seinem Freund zu kommen und sich Hilfe zu holen?

Über eine Stunde brauchten Timmy und Lassie bis zum Hof im verbotenen Tal. Der Pfad über den Berg aber war dem Jungen zu steil, deshalb machte er einen Umweg, immer im Tal entlang.

Letty ritt gerade wieder auf ihrem Pony. Seit dem frühen Morgen hatte sie aufgeregt in der Nähe des Tores gewartet.

„Hast du das Geld?“ fragte sie, ehe er noch abgestiegen war.

„Klar!“ grinste Timmy und ließ die Silberdollars in der Tasche klimpern. „Ich zeige es dir gleich.“

Letty sprang aus dem Sattel und lief zu Timmy, der nun ganz stolz die Münzen hervorholte. Oh, ein Vermögen war das! Keins von beiden hatte je so viel Geld beisammen gesehen!

„War es schwierig, sie aus der Sparbüchse zu holen?“

Timmy schüttelte den Kopf. „Ich habe sie gar nicht aus der Büchse.“ Und dann erzählte er ihr alles.

„Du... du hast dein Flugzeug verkauft?“ stieß Letty ungläubig hervor, als er fertig war. „Oh, Timmy...“

Lange starrte sie ihn schweigend an; aber dann hatte sie ihren Kummer doch überwunden.

„Nun brauchen wir nicht in die Stadt zurück!“ jubelte sie. „Vielen Dank, Timmy! Das ist wirklich großartig von dir!“

Sie mußte ihre Schürze aufhalten, und Timmy warf den klingenden Reichtum hinein. Aufgeregt tanzte das Mädchen auf dem Hof umher, und das Kläffen und Bellen der beiden Hunde mischte sich in ihren Jubel.

„Am besten gibst du es deiner Mutter, ehe du etwas verlierst!“ rief Timmy, so laut er konnte.

„Jawohl, sofort!“ Letty ließ sich nicht einmal die Zeit, wieder auf ihr Pony zu steigen, sondern stürmte direkt zum Haus. Für Timmy hatte sie nur ein fernes „Auf Wiedersehen!“

„Na, Lassie“, meinte Timmy. „Dann sind wir hier wohl überflüssig.“

Eigentlich war er ein wenig enttäuscht. Irgendwie hatte er nämlich dauernd gehofft, es geschähe noch ein Wunder, so daß Brunsons sein Geld nicht brauchten. Dann hätte er doch die Silberstücke wieder gegen sein Flugzeug eintauschen können! Aber nun war es für immer fort.

Langsam fuhr er heim, und nicht einmal Lassies übermütige Sprünge konnten ihn aufheitern.

Und zu Hause drohten ihm weitere Ungelegenheiten: Ruth Martin wartete schon seit zwei Stunden auf ihren Sohn.

Als sie aus der Stadt heimkehrte, hatte sie gewiß nicht gedacht, ihn noch in seinem Zimmer zu finden. Das hatte ihm ja so recht auch niemand befohlen. Als sie dann aber die Spardose auf dem Boden sah, daneben das Messer, da hatte sie schnell begriffen, was geschehen war. Nun, vollkommen schien der „Bankraub“ nicht gelungen zu sein, denn die Büchse wog noch ziemlich schwer in Ruths Hand! Aber schlimm war es doch, daß Timmy so etwas versucht hatte. Und außerdem war ihm strengstens verboten worden, sich ein Messer aus der Küche zu holen!

Nein, diesmal gab es keine Gnade — Timmy hatte spürbare Bestrafung verdient! Daß auch das Flugzeugmodell von seinem Ehrenplatz verschwunden war, hatte sie überhaupt nicht bemerkt.

Während Ruth aufgebracht im Schaukelstuhl saß, kam Onkel Petrie in die Küche. Er hatte schon von Timmys Untat gehört.

„Sei nur nicht zu streng zu ihm!“ bat er bekümmert. „Vielleicht ist ihm plötzlich mein Geburtstag eingefallen, und da brauchte er Geld, um mir ein Geschenk zu kaufen.“

Ruth war nicht beeindruckt. „Dann hätte er auf mich warten und darum bitten können. Und für das Messer gibt es überhaupt keine Entschuldigung!“

Onkel Petrie versuchte es mit einem Scherz. „Na, ich sehe aber nirgends Blutspuren! Also hat er sich wohl nichts getan.“

„Mir ist gar nicht zum Lachen zumute, Onkel Petrie!“

Der Onkel seufzte. „Das kann ich verstehen, Mädchen! Na, ich werde mich erst mal waschen.“ Damit schlurfte er hinaus.

Plötzlich vernahm Ruth vor der Tür einen leichten Schritt.

„Timmy!“ rief sie streng. „Komm sofort herein!“

„Jawohl, Frau Mutter!“ rief er fröhlich.

Aber als er hereintrat, bemerkte er erschrocken den zornigen Gesichtsausdruck der Mutter. Ruth zeigte auf den Tisch: Dort lagen Sparbüchse und Messer.

„Warum hast du Geld da herausgenommen?* fragte sie streng.

„Das habe ich ja gar nicht“, wehrte sich Timmy.

„Laß das Lügen sein, Timmy! Damit machst du es nur noch schlimmer!“ herrschte Mom ihn an. „Die Sparbüchse lag in deinem Zimmer und daneben das große Küchenmesser!“

„Aber...“ Timmy erschrak heftig. „Ich... lüge nicht! Ehrenwort!“

„Also warst du nicht ungehorsam? Hast du nicht das Messer aus der Schublade genommen, um Geld aus der Dose zu holen?“ Eisig klang Ruths sonst immer so liebe Stimme.

„Das... eigentlich... ja, aber...“ stotterte Timmy.

Ruth ließ ihn nicht ausreden. „Sofort gehst du in dein Zimmer, und diesmal wirst du dort bleiben! Sobald Vater heimkehrt, sage ich ihm alles. Ihm wird wohl einfallen, wie man dir das Lügen ein für allemal abgewöhnen kann! Ich kann Leute, die lügen, nicht ausstehen — und er auch nicht!“

Hilflos starrte Timmy sie eine Weile an, dann drehte er sich um und taumelte mit hängendem Kopf hinaus. Lassie trottete hinter ihm drein. Dann hörte Ruth die Tür ins Schloß fallen.

Sie war noch immer ganz aufgebracht. Was war nur in ihn gefahren, daß er sie anlog, obwohl sie doch die Spardose in seinem Zimmer selbst gefunden hatte?

Als Paul später heimkehrte, kamen ihr fast die Tränen, während sie ihm alles berichtete. Grollend hörte er zu.

„Ich hätte nie gedacht, daß Timmy uns anlügen könnte! Hat er nicht gesagt, warum er die Spardose plündern wollte?“

Sie schüttelte den Kopf. „Er wollte nicht einmal zugeben, daß er es überhaupt getan hat.“

„Vielleicht tut es ihm gut, wenn er mal ohne Abendbrot zu Bett geht!“ knurrte Paul wütend.

Hinter dem Fenster blitzte es auf, das Knattern eines alten Motors ertönte draußen. Ein Auto fuhr auf den Hof.

„Besuch?“ Ruths Stimme verriet keine Begeisterung. Heute war ihr ganz und gar nicht nach Besuch zumute.

BÖSE NACHRICHTEN

Eben war Paul auf dem Weg zur Tür, als das Telefon läutete.

„Ich gehe schon!“ Ruth eilte zum Apparat. Sie hob ab und horchte. Dann sagte sie: „Hallo, Herr Moss. Ja, ich rufe ihn!“

Sie winkte Paul heran. „Er ist irgendwie aufgeregt!“ flüsterte sie ihrem Mann zu. „Hier! Ich sehe inzwischen, wer draußen gekommen ist.“

Überrascht erkannte sie Brunsons Auto. Eben stieg Meta aus.

„Guten Abend, Meta!“ begrüßte sie die Nachbarin. „Fein, daß Sie kommen. Wie geht es Ihrem Mann?“

„Danke, sehr gut!“ erwiderte Frau Brunson. „Er sagte, ich solle nur sofort herüberkommen und Ihnen das hier bringen!“

Sie hielt Ruth etwas hin, und die streckte verblüfft die Hand aus. Ihre Überraschung wuchs ins Unermeßliche, als sie einen kleinen Haufen Silberdollars erkannte.

„Wieso... Was soll das, um alles in der Welt?“

„Es war einfach unglaublich rührend“, erwiderte Meta. „Als Letty mir erzählte, was Timmy, dieser gutmütige, liebe Kerl, getan hat, da mußte ich einfach heulen!“

„Ich verstehe kein Wort!“ stammelte Ruth. „Was hat Timmy getan? Und was soll ich mit dem Geld?“

„Ach, ich dachte, er hätte Ihnen alles erzählt.“ Nun war es an Meta, überrascht zu sein.

Und dann berichtete sie, daß Timmy sein geliebtes Flugzeug verkauft habe, um Brunsons zu helfen, ihren Hof zu retten. Als sie fertig war, standen Tränen auch in Ruths Augen.

„Armer kleiner Kerl! Davon hatten wir ja keine Ahnung!“

„Bitte, sagen Sie ihm, wir dankten ihm von ganzem Herzen — auch wenn wir die Münzen nicht annehmen können!“ bat Meta.

„Wenn ich doch nur wüßte, was man anstellen muß, damit Sie auf Ihrem Hof bleiben können!“ murmelte Ruth beklommen.

Meta schüttelte traurig den Kopf. „Es geht eben nicht!“

Inzwischen hatte auch Paul seine gehörige Überraschung erlebt.

„Ich dachte, wir seien Freunde!“ hatte Sam ihn angefahren.

„Natürlich sind wir Freunde, Sam!“ rief Paul zurück. „Wer zweifelt denn daran?“

„Und warum kommst du nicht zu mir, wenn du Geld brauchst?“

„Geld? Was redest du da?“ Paul war ehrlich verblüfft.

„Du bist in Not und mußt den Hof aufgeben, stimmt’s? Und da kommst du nicht zu mir, deinem Freund?“ Es klang traurig. „Das tut mir richtig weh, Paul!“

„Aber ich denke nicht daran, den Hof aufzugeben, Sam! Und pleite bin ich auch nicht — höchstens klamm wie immer!“ Er lachte herzhaft. „Wie kommst du bloß auf den Gedanken?“

Am andern Ende der Leitung blieb es eine Weile ganz still. Dann brachte Sam hervor: „Aber warum muß dann dein Junge sein Flugzeug verkaufen? Da stimmt doch etwas nicht!“

Nun verschlug es Paul die Sprache, und dann mußte ihm Sam alles haarklein erzählen. Als er endlich seinem Freund erneut versichert hatte, er brauche das Geld gewiß nicht, den Hörer auflegte und sich umwandte, sah er Ruth in der Tür. Ganz seltsam blickte sie ihn an und streckte ihm etwas entgegen.

„Draußen ist Meta Brunson — sie hat mir das hier gebracht!“ Sie öffnete die Hand, und da glänzten die fünf Silberstücke.

„Offenbar hat er seine Spardose doch nicht geplündert — ich habe mich also geirrt“, sagte sie.

„Auch ich habe mich geirrt“, nickte Paul. „Ich muß mich ein bißchen entschuldigen!“

Zusammen gingen sie zu Timmys Zimmer. Auf dem Flur aber blieb Ruth plötzlich stehen.

„Immerhin hat er das Küchenmesser genommen; er war also doch ungehorsam“, sagte sie leise. „Dafür verdient er Strafe.“

„Wollen wir das nicht ausnahmsweise vergessen?“ lächelte der Vater.

„Aber er hätte sich doch gefährlich schneiden können“, beharrte Ruth streng. „Das nächste Mal...“

Paul fiel ihr ins Wort. „Ein nächstes Mal soll es nicht geben — das werde ich ihm schon beibringen! Aber nicht heute...“

Ruth hob ergeben die Hände. „Ihr Männer haltet eben immer zusammen“, jammerte sie zum Spaß. Aber dann nahm sie Pauls Arm, und gemeinsam betraten sie Timmys Zimmer.

Keiner von beiden wußte so recht, wie er anfangen sollte, aber der Junge half ihnen aus der Verlegenheit: Er kam sofort zur Sache, ehe die Eltern noch ein Wort herausbrachten.

„Es tut mir leid, daß ich das Messer genommen habe, und ich tue es bestimmt nie wieder. Aber Geld aus der Dose genommen — das habe ich wirklich nicht“, versicherte er ihnen.

Paul setzte sich neben ihm auf die Bettkante und legte ihm den Arm um die Schultern.

„Inzwischen wissen wir alles, mein Junge“, begann er. „Auch, daß du dein Modellflugzeug verkauft hast, um das Geld Brunsons zu geben.“

„Nun müssen sie doch nicht weg, wie?“ rief Timmy eifrig.

„Herr Brunson hält es für besser, wenn sie gehen. Er findet es großartig von dir, daß du ihm das Geld verschafft hast, aber aus vielen anderen Gründen scheint es ihm doch vorteilhaft, in die Stadt zurückzukehren“, erklärte Paul.

Verdutzt und bekümmert schaute Timmy den Vater an.

„Aber Letty will doch nicht fort!“ rief er. „Wo soll sie denn in der Stadt ihr Pony unterbringen?“

„Das ist ihre Sache, mein Junge“, wich Paul aus. „Wir jedenfalls fahren morgen in die Stadt und kaufen dein Flugzeug zurück.“

Timmy tat der Gedanke, daß Brunsons weg mußten, schrecklich weh — aber daß er sein Flugzeug wiederbekam, machte ihn froh.

Und am nächsten Morgen fuhr er mit Dad zu Sams Laden. Er sah zu, wie die fünf Silberdollars wieder in die Registrierkasse wanderten, und ließ sich strahlend das Flugzeug in die Arme legen.

Während sie heimfuhren, ballten sich schwarze Wolken im Norden zusammen, der Wind war nur noch ein warmes Hauchen.

Vorsichtig trug Timmy sein Flugzeug ins Haus und stellte es wieder ganz oben in sein Regal. Liebevoll schaute er es noch einmal an: Nun sollte es immer bei ihm bleiben!

Lassie schaute ihn verdutzt an. Endlich gab sie ein kurzes „Wruff!“ von sich und blickte zur Tür. Offenbar wollte sie hinauslaufen und spielen.

Aber Timmy hatte keine Lust. Immerzu mußte er daran denken, daß Brunsons nun das Tal verlassen würden. Dabei war doch Letty hier so froh und glücklich gewesen!

Ruth war in der Küche und rührte in einem Topf. Onkel Petrie saß zu einer kurzen Pause am Tisch, und Paul machte sich auf dem Hof an seinem Auto zu schaffen.

„Das Hühnerragout ist fast fertig“, meinte Ruth. „Aber wenn ich mir Paul da draußen ansehe, dann fürchte ich, wird es noch ein paar Stunden dauern, bis ich den Wagen haben und damit zu Brunsons fahren kann.“

„Dann muß ich das Essen ja wohl im Lieferwagen hinbringen“, sagte Onkel Petrie. „Allerdings hatte ich mir vorgenommen, heute nachmittag den Schuppen anzustreichen.“

„Soll ich es mit dem Fahrrad hinschaffen?“ fragte Timmy. „Ich könnte es sehr gut im Drahtkorb befördern.“

„Ja, warum nicht?“ nickte Ruth. „Aber beeile dich: Nach dem Wetterbericht wird das Unwetter nicht mehr lange auf sich warten lassen!“

„Wenn es anfängt zu regnen, bin ich längst wieder da!“ versicherte ihr der Junge zuversichtlich.

Aber die ersten dicken Tropfen fielen doch schon, ehe Timmy das Brunson-Tal erreicht hatte.

Meta freute sich sehr über Ruths Fürsorge und nahm Timmy begeistert das schmackhafte Gericht ab. Auch Dave strahlte.

„Martins sind wirklich prächtige Leute“, sagte er. „Bestimmt wären wir gute Freunde geworden!“

„Dave!“ Bittend schaute die Frau ihn an. „Könnten wir nicht eine Hypothek auf das Haus nehmen und dann doch hierbleiben?“

Traurig schüttelte er den Kopf. „Daran hat auch Paul schon gedacht. Aber gerade gestern hat ihm der Bankier erwidert, daß ich ohne Aussicht auf eine Ernte doch gar keine Rückzahlungsverpflichtungen eingehen könne.“ Er verzog das Gesicht. „Man kann uns also das Geld nicht geben.“ Er ergriff die Hand seiner Frau. „Ach, ich möchte ja am liebsten auch nicht fort — aber wir haben einfach keine Wahl.“

Dicker und dichter fielen die Regentropfen. Eigentlich hätte Timmy nun schnellstens heimfahren müssen. Aber vorher mußte er doch noch Letty begrüßen und Taffy ein bißchen streicheln. Während die vier Freunde sich im Stall vergnügten, rumpelte plötzlich ein großes Fahrzeug auf den Hof und hielt vor dem Stall.

„Wer mag das sein?“ Neugierig schauten die Kinder hinaus.

„Ach, das ist ja der Mann, von dem wir Taffy gekauft haben!“ rief Letty auf einmal.

Es war ein großer, bunter Wagen, und auf der Seite wurde in großen Buchstaben Reklame für eine Hunde- und Pony-Zuchtanstalt gemacht.

„Vielleicht hat er noch ein Pony zu verkaufen.“ Timmys Augen blitzten vor Aufregung. „Es könnte schon sein, daß Dad es ihm abnähme.’

„Ich erkundige mich mal“, versprach Letty. „Und dann sage ich meinem Vater, daß er deinem Dad Bescheid sagt.“

„Ja, das ist sicherlich besser, als wenn ich selbst es sage“, nickte Timmy. Sehnsüchtig schaute er nach dem Fahrzeug, in dem rumpelnde Geräusche zu hören waren. Offenbar befanden sich wirklich Ponys darin.

Inzwischen goß es heftig, und auf einmal krachte ein Donnerschlag, daß die Kinder erschrocken die Köpfe einzogen.

„Nun muß ich aber schleunigst heim!“ rief Timmy. „Morgen komme ich wieder und frage, wie alles geworden ist.“

„Gut — bis morgen also!“ Damit rannte Letty, ihre Schürze über den Kopf geschlagen, in Windeseile ins Haus.

Timmy klappte sich den Kragen hoch, pfiff Lassie heran und radelte entschlossen los.

In der Küche loderte ein munteres Feuer, und Letty machte sich daran, Pom-Pom sorgfältig abzutrocknen. Die Tür zum Wohnzimmer stand einen Spalt auf, und sie hörte die Stimmen von Vater, Mutter und dem Pony-Mann. Zuerst achtete sie gar nicht darauf, plötzlich aber stutzte sie und lauschte angestrengt.

„Morgen hole ich das Pony ab“, verkündete der Mann mit barscher Stimme. „Dann komme ich sowieso hier vorbei.“

„Können Sie es uns nicht noch ein paar Tage lassen?“ Die Stimme der Mutter klang flehend. „Dann haben wir ein wenig Zeit, unserer Kleinen zu erklären, daß wir das Pony nicht mit in die Stadt nehmen können.“

„Nein, morgen!“ beharrte der Mann schroff. „Seien Sie froh, daß ich Ihnen den Gaul überhaupt zu einem anständigen Preis wieder abnehme!“

„Wann also morgen?“ fragte der Vater mit müder Stimme.

„In aller Frühe — um halb neun muß ich schon wieder weiter!“

„Also gut: Um acht Uhr ist das Pony fertig.“

„Das Geld bringe ich mit!“

Letty hörte, wie ein Stuhl über den Boden schlurfte.

Hastig schlug sie ein altes Handtuch um Pom-Pom und huschte hinaus. Leise schloß sie die Tür hinter sich, gerade als der Ponyzüchter mit Lettys Mutter in die Küche kam.

„Ich zahle Ihnen auch einen angemessenen Preis für den Sattel und so weiter“, sagte der Mann. „Das brauchen Sie ja alles nicht mehr.“ Und etwas freundlicher fügte er hinzu: „Ein Jammer, daß es so schlecht geklappt hat!“

Meta sah ihn überrascht an. „Schönen Dank, daß Sie das sagen!“

Der Mann verabschiedete sich hastig, die Sache schien ihm doch recht peinlich zu werden. Als er fort war, ging Meta zu Dave ins Wohnzimmer.

„Auf dem Lande sind die Leute wirklich freundlicher, nicht wahr?“ meinte sie. „Ach, wenn wir doch bleiben könnten!“

„Das wünschte ich auch, Kind!“ murmelte der Mann, aber aus seiner Stimme klang nicht die leiseste Hoffnung.

„Nun muß ich wohl Letty wegen des Ponys Bescheid sagen“, sagte Meta. Sie wußte, daß ihr etwas sehr Schweres bevorstand.

Das Mädchen saß in seinem Zimmer, hatte Pom-Pom auf dem Schoß und schaute in den rauschenden Regen hinaus. Zur großen Erleichterung der Mutter nahm sie die Hiobsbotschaft über Taffy sehr gefaßt auf.

„In der Stadt wäre er uns doch recht lästig!“ sagte sie nur.

Liebevoll legte Meta den Arm um sie. „Kindchen, ich bin froh, daß du es verstehst. Natürlich würden wir Taffy nie verkaufen, wenn es irgendeine Möglichkeit gäbe, ihn zu behalten.“

„Das weiß ich doch, Mutti!“ Letty streichelte die Schulter ihrer Mutter. „Du kannst ja nichts dafür.“

Meta, selbst tränennaß, konnte keine Spur von Tränen in Lettys Augen entdecken. Erheblich leichteren Herzens ging sie zu ihrem Mann zurück und berichtete ihm, wie tapfer Letty die böse Nachricht aufgenommen hatte. „Nicht einmal geweint hat sie — und ich weiß doch, wie sehr sie an dem Tier hängt!“

In der Nacht aber ließ Letty den Tränen freien Lauf. Schon zeigte sich der Streifen erster Dämmerung, da lag sie noch wach.

Draußen hatte es ohne Unterlaß weitergeregnet, und auch jetzt goß es stetig und so stark, daß die Gefahr großer Überschwemmungen bestand.

Dave und Meta Brunson schliefen fest, aber die kleine Letty bereitete sich geräuschlos und eilig auf einen letzten Ritt vor, zu dem sie sich in der durchwachten Nacht entschlossen hatte. Leise, auf Zehenspitzen, schlich sie zum Stall — aber doch nicht geräuschlos genug, um von einem nicht gehört zu werden: Während sie Taffy sattelte, lag Pom-Pom ganz in der Nähe auf der Lauer und schien entschlossen, sie zu begleiten. Letty konnte ihn nicht mehr ins Haus bringen; so nahm sie das weiße Pudelchen, setzte es in die leere Box und klinkte die Tür fest ein.

„Warte nur, kleiner Pom-Pom! Ich bin gleich wieder da!“

DIE FLUCHT

Es regnete noch immer, aber doch nicht mehr so stark wie vorher, als Letty nun den Weg zum Martin-Hof einschlug. Endlos dehnte sich der Weg, endlich aber tauchte der weiße Zaun doch vor ihr auf. Als sie auf den Hof ritt und vor dem Stall hielt, war sie überzeugt davon, daß Timmy jeden Augenblick heraus und ihr entgegenkommen würde. Aber nicht einmal Lassie zeigte sich.

Timmy schlief noch fest, und nur Ruth war an diesem regnerischen Morgen schon wach.

Lassie lag auf ihrer Decke neben Timmys Bett. Plötzlich schreckte sie auf, trottete zum offenen Fenster und spähte auf den Hof. Und dann war sie mit einem behenden Satz ins Freie gesprungen, lief auf das nasse, erschöpfte Mädel zu, das eben aus dem Sattel stieg, und begrüßte es freudig.

Das muntere Bellen weckte auch Timmy. Er torkelte, noch ganz verschlafen, ans Fenster. Und auf der Stelle wurde er hellwach, zog sich eilig an und stürmte zwei Minuten später aus dem Haus. Daß er nur einen Schuh trug, bemerkte er erst draußen, und verblüfft winkte er der Freundin mit dem andern, den er noch in der Hand hielt, grüßend zu.

„Was willst du denn hier?“ rief er.

„Ich habe dir Taffy gebracht!“ war die Antwort.

„Mir?“ Timmy wußte nicht, was er sagen sollte.

Sie nickte mit ernstem Gesicht.

„Wir müssen ihn verkaufen. Und da dachte ich, daß vielleicht dein Vater ihn erwerben wolle.“ Es sollte sehr tapfer klingen, aber die Stimme brach ihr immer wieder. „Der Pferdemann will ihn doch heute früh abholen — deshalb mußte ich beizeiten herkommen.“

„Ach, wie gern möchte ich ihn haben!“ Liebevoll streichelte Timmy die weiche braune Nase des Ponys.

„Wenn du ihn kaufst, darf ich ihn vielleicht manchmal besuchen!“ Letty kuschelte sich mit den blonden Locken an den Hals des Pferdes.

In diesem Augenblick beugte sich Ruth Martin aus dem Küchenfenster.

„Letty?“ rief sie. „Wie kommst du denn so früh schon her? Komm herein und frühstücke mit uns!“

Nur zu gern erholte sich Letty in der warmen Küche von dem Ritt durch den Regen, aber essen konnte sie noch nichts. Ihr Appetit würde erst zurückkehren, sobald sie wußte, daß Taffy bei Familie Martin geborgen war. Auch Paul Martin kam herein, während das Kind gerade seinen Plan erklärte. Als Letty fertig war, blickte er sie ernst an.

„Es tut mir leid, Letty“, sagte er. „Aber dein Vater hat doch dem Verkauf bereits zugestimmt, und nun darfst du nicht verlangen, daß er sein Wort bricht.“

„Aber der Pferdemann, darf Taffy nicht bekommen!“ jammerte das Mädchen. „Er wird mein Pony ganz weit wegbringen, und ich werde es niemals wiedersehen.“

„Er hat jedenfalls Anspruch darauf, wenn der Kauf fest abgesprochen war“, sagte Ruth sanft. „Verstehst du das nicht?“

„J-ja, doch...“ gab Letty schluchzend zu. „Aber...“

„Letty, armes Kindchen“, drängte Timmys Vater. „Es tut mir herzlich leid — aber du mußt nun schnell nach Hause. Der Pferdemann wird Taffy schon suchen!“

Letty mußte einsehen, daß es zwecklos war. Sie warf sich den Regenmantel wieder um und stürzte zur Tür.

„Einen Augenblick noch, Kleine!“ rief Ruth. „Erst mußt du etwas Warmes in den Magen bekommen. Und dann kann dich Onkel Petrie mit dem Lieferwagen heimfahren, während Taffy hinterhertrabt.“

Letty drehte sich nur kurz um. „Erst muß ich sehen, wie es Taffy geht. Ich... ich komme gleich wieder.“ Und schon floh sie in den Regen hinaus.

Lassie sprang zur Tür und schaute ihr heftig bellend nach.

„Lassie, komm doch!“ beruhigte sie Timmy. „Mach doch nicht ein solches Theater!“

Aber Lassie hörte nicht auf, und als Timmy neugierig zur Tür lief, sah er noch gerade Letty aus dem Tor galoppieren.

„Mom, sie reitet los!“ rief er.

„Du meine Güte!“ Ruth war ein wenig zornig über die Halsstarrigkeit des Kindes. „Wir hätten sie doch heimgefahren!“

Aber Letty wollte gar nicht heim. Nachdem sie etwa zwei Kilometer geritten war, bog sie plötzlich in den Wald ein. Es regnete wieder unaufhaltsam, und ferne Blitze verrieten, daß das schlechte Wetter noch nicht aufhören wollte.

Letty ritt den schmalen Pfad zum Bach entlang, den sie so gut kannte. Taffy zuckte immer wieder zusammen, aber beruhigend klopfte sie ihm den Hals.

„Nur ruhig, Taffy! Es ist ja nur der Donner!“

Der Bach war stark angeschwollen, und rauschend und gurgelnd rasten die Wassermassen dahin. Letty bemerkte nicht, daß ein Stück des Uferstreifens von der wilden Strömung unterhöhlt war. Plötzlich aber stolperte Taffy... und bäumte sich wiehernd vor Entsetzen auf: Langsam, aber unaufhaltsam gab der Boden unter seinen Füßen nach. Scharf riß Letty an den Zügel, als könne sie das Tier halten... Aber auf einmal glitt sie aus dem Sattel, verlor die Steigbügel... und schon rollte sie ein Stück das Ufer hinunter. Noch einmal gelang es ihr, sich zu fangen — und patschnaß und schlotternd schaffte sie es, wieder auf den Weg hinaufzuklimmen.

Nur noch einen Schimmer ihres Ponys erkannte sie zwischen dem Unterholz: Taffy hatte das Weite gesucht!

„Taffy! Zurück! Hierher!“ schrie sie. Aber ihr Rufen war umsonst.

Sie lief dem Tier nach in den Wald, suchte, schrie... und blieb endlich, von Dornen zerkratzt und pitschenaß, verzweifelt stehen. Sie hatte keine Ahnung mehr, wo sie war. Ganz dunkel war es, dicht drängte von allen Seiten wirres Gebüsch heran, und der Himmel über ihr war trostlos grau...

„Taffy!“ jammerte sie. Aber sie wußte, daß ihr Pony nicht zurückkommen würde.

Da setzte sie sich auf einen Felsblock, und Tränen und Regen rannen in ihrem Gesicht zusammen.

Auf einmal brach ein Streifen Sonnenlicht durchs Buschwerk. Es wurde warm, und Lettys Zähne klapperten nicht mehr. Aber davon wurde ihr nicht wohler. Verschreckt und hoffnungslos kauerte sie da, nicht mehr fähig, den Weg zum Bach und den vertrauten Waldpfad zu suchen. Irgendwo hatte sie ihren Reithandschuh verloren, aber sie suchte gar nicht mehr danach.

In aller Frühe rumpelte der große Transportwagen des Ponyzüchters auf den Hof.

„Da ist er ja schon“, sagte Meta zu ihrem Mann. „Sollen wir Letty wecken, damit sie sich von Taffy verabschieden kann?“

Dave Brunson stand im Schlafanzug am Fenster; den gebrochenen Arm trug er in der Binde.

„Lieber nicht“, meinte er. „Vielleicht fällt es ihr leichter, wenn Taffy schon fort ist, sobald sie aufwacht.“

Meta nickte bekümmert. Dave warf sich den Regenmantel über und ging dem Mann entgegen, um ihm Taffy mitsamt Sattelzeug zu übergeben.

Auf Zehenspitzen schlich Meta zu Lettys Zimmer und öffnete geräuschlos die Tür. Falls die Kleine doch schon wach war, würde sie jetzt den Trost der Mutter brauchen.

Aber Letty war nicht da! Meta wußte, wo sie sie finden konnte: Sie lief in den Stall hinunter. Aber auch dort war das Kind nicht, und in der Box befand sich kein Taffy, sondern nur ein zornig bellender Pom-Pom!

Der Züchter wurde unwillig. „Was soll denn das?“ rief er wütend. „Wo ist das Pferd?“

„Das wissen wir auch nicht!“ beteuerte ihm Dave. „Vermutlich macht die Kleine noch einen Abschiedsritt. Bestimmt kommt sie sofort wieder!“

„Na, ich habe keine Zeit zu warten!“ schimpfte der Mann. „Ich verzichte! Eigentlich wollte ich den Gaul ja gar nicht — wollte Ihnen nur einen Gefallen tun!“

Damit stapfte er davon, und wenig später sahen Meta und Dave den großen Wagen vom Hof rollen. Zuerst sagten beide kein Wort. Dann lächelte Dave verkniffen.

„Hm, fast bin ich froh, daß es nicht geklappt hat! Bestimmt finden wir jemand anders, der ihn uns abkauft.“

Meta nickte lächelnd, gleich aber wurde sie ernst.

„Trotzdem ist es eine Dummheit von Letty! Du wirst gründlich mit ihr schelten müssen!“

„Ich?“ grinste Dave. „Tu du es nur — sie ist ja auch deine Tochter!“

„Dave, du wirst wohl nie vernünftig!“ Scherzend drohte sie ihm mit dem Finger, dann aber schaute sie die Straße entlang und wurde kreideweiß. „Sieh doch, Dave!“

Er fuhr herum, und auch er entfärbte sich. Da trabte Taffy heran, offenbar sehr stolz und selbstsicher. Mähne und Schweif flatterten im Wind, er war bis zum Bauch hinauf voller Schlamm, der Sattel war verrutscht, und die Zügel schleiften hinterher.

„Dem Kind ist etwas zugestoßen!“ Es sah so aus, als würde Meta jeden Augenblick zusammenbrechen. Fest legte Dave den Arm um sie.

„Nimm dich zusammen, Meta!“ mahnte er die schluchzende Frau. „Vielleicht ist Letty nur abgestiegen, und da ist Taffy davongelaufen. Du weißt doch, daß er ein verschlagener Bursche ist.“

„Aber sieh doch nur, der Sattel ist verrutscht... Oh, bestimmt liegt Letty irgendwo schwer verletzt im Graben.“

„Das ist noch längst nicht gesagt!“ Er versuchte, sie zu beruhigen, mußte aber dabei seine eigene Angst gewaltsam zurückdrängen.

„Ich suche sie!“ Meta wollte sich losreißen.

Aber Dave hielt sie eisern fest. „Warte doch, Kind! Wir wissen nicht, aus welcher Richtung das Pony gekommen ist, und können doch nicht einfach aufs Geratewohl loslaufen. Warte, ich hole den Wagen, und dann versuchen wir, Taffys Hufspuren zu verfolgen. Vielleicht kommt uns Letty schon zu Fuß entgegen!“

„Hoffentlich!“ Meta eilte ins Haus, um die Wagenschlüssel zu holen. Als sie wenig später wiederkam, sah sie gerade Paul Martin und Onkel Petrie im Lieferwagen auf den Hof fahren.

„Letty ist verschwunden!“ rief sie ihnen entgegen.

„Verflixt, Paul, du hattest doch recht!“ flüsterte Onkel Petrie seinem erschrockenen Neffen zu. „Sie ist lieber mit dem Pony auf und davon, als daß sie sich von ihm trennte!“

Paul nickte ernst. „Nur keine Sorge, Frau Brunson!“ tröstete er die Frau, die inzwischen heran war. „Wir werden sie schon wiederfinden.“ Er sprang aus dem Wagen und rief Onkel Petrie zu: „Hole sofort den Sheriff und ein paar Mann. Wir müssen ganze Arbeit leisten.“

Auch er hatte den verrutschten Sattel bemerkt und fürchtete, Metas Sorge, dem Kind sei etwas zugestoßen, könne sich bestätigen.

„Ich komme mit!“ sagte Meta.

Aber Paul schaute Dave an und schüttelte warnend den Kopf. Der Mann verstand, legte ihr den Arm um die Schultern und bat mit fester Stimme:

„Bleib hier und warte, Meta! Du wärest draußen nur im Weg!“

„Richtig, Frau Brunson!“ Onkel Petrie beugte sich aus dem Wagen und zwang sich zu einem zuversichtlichen Lächeln. „Na, wenn ich mir den Gaul ansehe, dann könnte ich mir vorstellen, daß die Kleine dringend ein warmes Bad braucht, wenn wir mit ihr zurückkommen.“

„Ich mache Wasser heiß und lege frische Kleidung zurecht!“ Meta schien von Onkel Petries Ruhe angesteckt zu werden.

Wenig später fuhr der Lieferwagen zur Stadt, um den Sheriff zu holen, während Paul und Dave versuchten, die Fährte des Ponys rückwärts zu verfolgen. Deutlich führte sie zunächst in den Wald hinein — dort aber verlor sie sich sehr schnell im nassen Laub. Die beiden Männer blieben unschlüssig stehen. Paul Martin legte die Hände um den Mund.

„Letty!“ schrie er. „Letty!“

Aber sosehr sie nach allen Seiten lauschten, es kam keine Antwort. Nein, so leicht war das Kind nicht zu finden!

Tief im dichten Unterholz, durch ein paar flache Hügel von den suchenden Männern getrennt, saß Letty noch immer auf ihrem besonnten Felsblock. Nun war ihr wieder warm, und sie hegte neue Hoffnung, den Heimweg zu finden. Bestimmt war Taffy, dieser verschlagene Bursche, schnurstracks nach Hause gelaufen! Ob ihn nun der Mann doch noch mitgenommen hatte? Letty war überzeugt davon. Sie schniefte, und eine Träne rollte ihr über die Wange. Der liebe Taffy!

Da krachte es im Unterholz! Das Mädchen sprang auf und sah sich entsetzt um. Es mußte etwas schrecklich Großes sein... ein Bär vielleicht? Hastig überlegte sie... konnte sie sich vielleicht noch verstecken? Sie raffte einen Ast auf. Es war nur ein sehr kleiner Ast, aber nun fühlte sie sich doch etwas sicherer. Sie lief hinter einen Felsblock und duckte sich ganz tief ins grüne Buschwerk. Immer näher kam der Lärm; am liebsten hätte Letty überhaupt nicht aufgeschaut. Aber einen Blick riskierte sie doch.

Ein großer Mann brach durchs Gebüsch. Er hatte einen wilden, struppigen Bart und die größten Füße, die Letty je gesehen hatte. Über der Schulter hingen ihm zwei tote Kaninchen, und im Gürtel steckte ein Revolver.

Letty hielt den Atem an und preßte sich ganz dicht an den Felsen. Immer näher kam der Mann...

...und dann schritt er vorbei, keine zwei Meter von ihr entfernt, und verschwand krachend im dunklen Wald.

Fast hätte Letty gerufen, wäre hinter ihm hergerannt. Ob der Mann ihr den Weg aus dem Wald zeigen konnte? Aber sie zwang sich, stillzubleiben. War es wegen des düsteren, unheimlichen Bartes? Oder wegen der beiden Kaninchen?

Jedenfalls rief das Mädchen ihn nicht an. Und das war bestimmt das beste, was es tun konnte---

LASSIE GREIFT EIN

Der Schwarzbärtige machte sich reisefertig. Das Unwetter hatte die Höhle feucht gemacht, und der alte Joey wurde ein immer schweigsamerer Gesellschafter.

Der Alte beobachtete, wie Blondie die beiden Kaninchen neben dem Feuer zu Boden warf, machte aber keine Anstalten, sie abzuhäuten and zuzubereiten.

„Was hast du denn?“ herrschte der Große ihn an. „Los, mach schon, ich habe Hunger!“

Joey schaute die toten Tiere an und schüttelte den Kopf.

„Die rühre ich nicht an“, sagte er entschieden. „Der Kleine da mit dem dunklen Fleck auf der Schulter war mein ganz besonders guter Freund. Er fraß mir aus der Hand. Brate ihn dir selbst!“

„Mensch, du bist wirklich verrückt!“ Grollend legte der Schwarze die Pranke auf den Kolben seines Revolvers. „Ich sollte dich...“ Plötzlich aber lachte er rauh auf. „Na schön, dann werde ich deinen Freund zubereiten. Und was ich nicht gleich essen kann, nehme ich mit.“

„Wohin willst du denn?“ Hoffnungsvoll leuchteten Joeys Augen auf.

„So weit weg wie möglich, Alter“, lachte der Große. „Wenn ich länger hierbliebe, würde ich noch so verrückt wie du!“

„Und du wirst mich doch nicht der Polizei übergeben?“ fragte Joey angstvoll.

„Nee!“ Der Große bleckte die Zähne. Plötzlich fiel ihm etwas ein. „Erinnerst du dich noch an einen deiner Morde, Blackie?“

Schaudernd schlug Joey die Hände vors Gesicht und schüttelte den Kopf.

„Nein. Immer wieder grüble ich darüber nach, aber mir fällt nichts anderes ein als das Krankenhaus.“

Der Große lachte. „Na, da ich doch gleich verschwinde, kann ich dir zum Abschied einen großartigen Witz erzählen!“

„Einen Witz?“ Neugierig schaute Joey auf. „Was für einen?“

„Einen Witz über dich, Knabe!“ Blondie lehnte sich an die Höhlenwand und grinste breit. „Weißt du, Joey, du bist ja gar nicht Blackie Sanders! Du bist ein armseliger, alter Landstreicher, der vermutlich heim Trampen von einem Güterwagen gefallen ist und sich den Kopf verbeult hat. Du bist niemand!“

Der alte Joey schien fassungslos. „Aber du hast mich doch erkannt...“

Grölend winkte Blondie ab. „Ich leiste mir manchmal gern einen kleinen Scherz, Alter. Ja, es war nur ein Scherz!“

„Aber, Blondie...“ Joey begriff nun überhaupt nichts mehr.

Lachend fiel ihm der Große ins Wort. „Ich heiße Sanders!“ stellte er sich vor. „Mit Vornamen: Blackie!“

Joey blinzelte; es verschlug ihm die Sprache.

„Warum soll ich es dir jetzt nicht sagen?“ fuhr der Große grinsend fort. „Ich verschwinde ja doch.“ Plötzlich zog er die Brauen zusammen, beugte sich über Joey und packte ihn mit seiner haarigen Pranke am Hemd. „Aber bis ich in Sicherheit bin, bleibst du fein in meiner Nähe! Laß dir bloß nicht einfallen, zum Sheriff zu rennen! Falls du das tust, könnte ich mich vergessen!“

Onkel Petrie hatte den Sheriff vom Martin-Hof aus angerufen. Eine halbe Stunde später war Bennett mit zwei Hilfssheriffs zur Stelle. Die Suche konnte beginnen.

Timmy und Lassie beobachteten, wie die Männer in den Dienstwagen stiegen.

„Alles Gute!“ rief Ruth ihnen zu.

Plötzlich fiel Timmy etwas ein. Er rannte zum Auto.

„Ich wette, daß Lassie sie finden könnte!“ rief er. „Dürfen wir nicht mitkommen?“

„Nein, Timmy!“ wehrte der Sheriff ab. „Dennoch vielen Dank! Sicherlich finden wir sie auch ohne Lassie!“

Timmy schaute dem Wagen nach. Er fuhr Lassie über den Kopf.

„Das war nicht sehr schmeichelhaft für dich“, sagte er. „Ich weiß jedenfalls, daß du sie sehr schnell finden könntest!“

Ruth bemerkte seinen Ärger. „Willst du nicht zu Boomer gehen?“ rief sie ihm zu. „Du hast tagelang nicht mit ihm gespielt!“

Timmy zögerte. Eigentlich wäre er ganz gern zu dem Freund gegangen. Aber vielleicht war Boomer noch böse.

„Ich muß ohnehin seine Mutter anrufen“, fuhr Ruth fort. „Soll ich ihr sagen, daß du kommst?“

Natürlich sorgte sich der Junge um Letty, und Ablenkung tat ihm zweifellos gut!

„Meinetwegen!“ Begeistert schien Timmy nicht gerade. „Komm, Lassie!“

Gleich darauf sah Ruth ihn zum Bates-Hof fahren, und Lassie sprang nebenher. Die Mutter atmete auf. Nun würde Timmy wenigstens nicht mehr auf die Idee kommen, den Männern nachzulaufen!

Aber es kam anders, als sie gedacht hatte.

Boomer hatte vollkommen vergessen, wie sein Freund ihn neulich behandelt hatte, und freute sich, Timmy wiederzusehen. Als er von Lettys Verschwinden hörte, wurde er ganz aufgeregt.

„Sheriff Bennett glaubte mir nicht“, schloß Timmy seinen Bericht, „daß Lassie das Mädchen wiederfinden könnte!“

„Ja, Mensch, sollen wir nicht Lassie suchen lassen?“ rief Boomer begeistert. „Wir kennen doch manchen Fleck im Wald, der dem Sheriff ganz unbekannt ist!“

„Jawohl!“ Timmy war Feuer und Flamme. „Und wenn wir sie nicht finden, können wir ja Joey fragen, ob er niemanden gesehen hat!“

Boomer lief schon nach seinem Fahrrad. „Zuerst können wir fahren“, erklärte er, „bis das Gebüsch zu dicht wird. Und — sieh mal!“ Er zog eine Pfeife aus der Tasche und ließ sie zweimal schrill trillern. „Wenn wir uns etwa verlieren, pfeife ich, und dann kommst du zu mir.“

In Windeseile radelten sie davon. Als das Unterholz ihr Fortkommen hemmte, stiegen sie ab und versteckten die Räder im Gebüsch. Lassie schnupperte unschlüssig. Da... ein schwaches Gebell erklang aus der Ferne. Und auch die Jungen hatten es erlauscht.

„Pom-Pom!“ rief Timmy. „Bestimmt ist Letty bei ihm!“

Er kämpfte sich in Richtung des Gebells durch den Busch, aber flink setzte sich Lassie schützend ein paar Meter vor ihn.

Und bald entdeckten sie Pom-Pom: Mitten im brausenden Bach balancierte er auf einem dicken Baumstamm. Klatschnaß hing sein sonst so seidiges Fell am Körper, und während die Jungen zur Rettung ansetzten, glitt er aufkreischend von dem Stamm ins Wasser, tauchte im Schaum unter und wurde weggerissen.

Sofort sprang Lassie hinterher, ließ sich treiben und äugte scharf voraus. Nur eine Sekunde, eine einzige Sekunde lang, tauchte ein weißer Körper in der reißenden Strömung auf. Aber es genügte: Mit aller Kraft schwamm Lassie auf die Stelle zu... und eine Minute später kroch sie, ein weißes Bündel zwischen den Zähnen, ans Ufer. Eilig stürmten die Jungen am Bach entlang und halfen ihr, die letzte Steigung zu nehmen. Erschöpft streckte sich die große Hündin am Ufer aus, während Timmy und Boomer Pom-Pom Erste Hilfe leisteten. Und tatsächlich — nach kurzer Zeit gab Pom-Pom protestierende Laute von sich.

„Er kommt zu sich!“ jubelte Boomer erleichtert.

Timmy nickte. Und schon kroch Pom-Pom zu Lassie und schmiegte sich schutzsuchend an sie. Die Hündin leckte den nassen, kalten Kleinen fürsorglich, bis er endlich einschlummerte.

„Also war Letty doch nicht bei ihm“, meinte Timmy enttäuscht.

„Vielleicht hat Pom-Pom sie auch gesucht!“ nickte Boomer.

Plötzlich deutete Timmy zu Boden. „Hallo, das sieht aber ganz nach Taffys Hufen aus!“

Boomer schaute aufmerksam. Es war das unterspülte Stück des Ufers, auf dem Taffy vorhin ausgerutscht war.

Und als er die Blicke weiterschweifen ließ, erkannte er noch etwas. „Uff!“ stieß er hervor. „Sieh mal, Timmy!“

Der Freund lief darauf zu. Tatsächlich: einen halben Meter neben dem Ufer erblickte er einen von Lettys Reithandschuhen!

Er hob ihn auf. Und dann verdüsterte sich sein Gesicht, und beklommen starrte er ins Wasser.

„Hier ist Letty aus dem Sattel gestürzt!“ sagte er. „Wenn sie nun ins Wasser gefallen ist...?“ Angst klang aus seiner gepreßten Stimme.

„Vielleicht kann sie schwimmen!“ tröstete Boomer.

Aber Timmy schüttelte den Kopf. „Nein, ich weiß, daß sie nicht schwimmen kann!“

Plötzlich bellte Lassie. Scharf sah sie den Weg entlang. Offenbar hatte sie etwas gehört.

„Letty?“ Fragend, hoffnungsvoll schauten die Jungen sich an. „Letty!“ schrien sie dann wie aus einem Munde. „Hier!“

Boomer fiel seine Trillerpfeife ein. Schnell setzte er sie an die Lippen. Wenn das Mädchen irgendwo im Umkreis von einem Kilometer steckte, mußte sie den schrillen Ruf hören!

Aber es war nicht Letty. Wer da aus dem Busch brach, das waren Paul Martin, Onkel Petrie und einer der Hilfssheriffs.

„Timmy, Boomer, was habt ihr denn hier zu suchen?“ rief Dad. „Habt ihr etwa Letty gefunden?“

„Nein, nur das hier!“ erwiderte Timmy traurig. „Lettys Handschuh!“

„Und dort ist Taffy ins Wasser gerutscht!“ erklärte Boomer.

Die drei Männer tauschten vielsagende Blicke. War etwa das Mädchen hier ins Wasser gefallen und von der reißenden Strömung davongetragen worden?

„Jungs, am besten geht ihr nun mit Lassie wieder nach Hause!“ Paul versuchte, seine Stimme gleichmütig klingen zu lassen. „Sonst machen eure Mütter sich noch Sorgen.“

„Aber Lassie kann euch doch beim Suchen helfen!“ widersprach Timmy.

„Timmy!“ Streng blickte Paul den Jungen an. „Hast du gehört, was ich gesagt habe?“

Onkel Petrie schaute auf den torkeligen Pom-Pom. „Den tragt ihr am besten auf dem Arm!“ meinte er. „Kommt, ich zeige euch, wie.“

Er machte aus Timmys Jacke so etwas wie ein Körbchen und band es Timmy um den Hals. Wohlig kuschelte sich das Pudelchen hinein. Und dann trotteten d e Jungen, ein wenig unwillig zwar, gehorsam ab. Lassie übernahm wieder die Führung. Nach ein paar Schritten blieb sie aber stehen und äugte zurück.

„Siehst du!“ schmollte Timmy. „Auch sie mag nicht heim. Sie ist beleidigt, weil Dad ihre Hilfe ausgeschlagen hat.“

„Mensch, die würden staunen, wenn wir Letty fänden!“ rief Boomer plötzlich, „sag mal, warum sollen wir eigentlich nicht mal Joey fragen? Hast du das nicht vorhin selbst vorgeschlagen?“

„Aber Dad hat befohlen, wir sollten heimkehren!“ Timmy wollte gehorsam sein, auch wenn es ihm schwerfiel.

„Na schön!“ knurrte Boomer verächtlich. „Aber lange würde es nicht dauern. Und wenn Joey nichts gesehen hat, laufen wir schnell nach Hause.“

Timmy kämpfte noch mit sich. „Ich fürchte, sie ist in den Bach gefallen“, sagte er. „Vater glaubt das bestimmt auch — deshalb hat er uns doch weggeschickt.’

„Nun, und wenn schon! Kann sie nicht irgendwo wieder herausgeklettert sein?“ beharrte Boomer.

„Gewiß!“ Neue Hoffnung schien Timmy zu erfüllen. „Na also, wie ist es?“ Boomer wollte sich, durchsetzen. „Gut, gehen wir!“ nickte Timmy.

Hastig schlugen sie ihren Geheimpfad zur Höhle ein.

Sheriff Bennett und sein Hilfssheriff hatten im Zickzack den Wald durchstreift und wollten die verwachsenen Schluchten dahinter auch noch nehmen, als sie einen Revolverschuß hörten: Das vereinbarte Zeichen dafür, daß Paul und die andern etwas gefunden hatten. Eilig gingen sie zum Treffpunkt am Bach.

„Ja, das sieht schlimm aus“, nickte Bennett, als Paul ihm alles berichtet und den Handschuh gezeigt hatte. „Wenn wir sie nicht finden, dann fürchte ich...“ Er beendete den Satz nicht: Sie alle wußten, was er meinte.

Aufmerksam suchten sie das Bachufer ab, bis zu dem zweiten Bogen zwei Kilometer stromab. Dort waren schon nach manchem Unwetter allerlei Dinge an Land gespült worden.

HEIMKEHR

Letty hatte sich im Schatten des großen besonnten Felsblocks zusammengerollt und sich in Schlaf geweint. Den Heimweg durch den weiten dunklen Wald zu suchen, das hatte sie doch nicht gewagt. Und auch vor dem großen Mann mit den toten Kaninchen hatten sie Angst gehabt.

Ein ferner Revolverschuß riß sie aus den Träumen. Und als sie erschrocken um sich schaute, vernahm sie plötzlich ein vertrautes Winseln — und da huschte auch schon etwas heran, legte sich neben sie und schob ihr die Pfote in den Schoß: Lassie!

„Lassie, wie froh ich bin!“ Begeistert schlang Letty die Arme um den Hals der treuen Hündin,. Nur mit Mühe brachte Lassie noch ein Bellen hervor.

Timmy und Boomer, auf ihrem Geheimweg zur Höhle, vernahmen das Bellen. Mit einem Ruch blieb Timmy stehen.

„Sie hat etwas gefunden!“ erklärte er. „Und zwar etwas Erfreuliches!“

Auch Pom-Pom schien Lassies Ruf richtig zu deuten. Er strampelte in seinem Nest, und ehe Timmy es sich versah, rannte er schon dem Gebell nach. Sein helles Kläffen mischte sich in Lassies frohes „Wruff!“

„Komm!“ Und schon stürmten Timmy und Boomer quer durchs Buschwerk.

Am Rande der Lichtung blieben sie verblüfft stehen. Da saß Letty in aller Seelenruhe auf dem Felsblock, hatte einen Arm um Lassie, den anderen um Pom-Pom gelegt und wehrte lachend den stürmischen kleinen Pudel ab.

„Mensch, Letty!“ rief Timmy. „Haben wir dich gesucht! Ist alles in Ordnung?“

Auch Boomer war nun heran. „Wir dachten schon, du seiest im Bach ertrunken.“

Letty beruhigte die beiden und schaute sie dann verlangend an. „Habt ihr etwas zu essen? Ich habe schrecklichen Hunger.“

„Zu essen?“ Die beiden tauschten verdutzte Blicke. Daran hatten sie nicht gedacht. Und auf einmal fiel ihnen auf, daß sie selbst ebenfalls Hunger hatten.

Da kam Timmy ein Gedanke. „Ob Joey nichts in der Höhle hat? Es ist doch ganz nahe von hier!“

„Joey?“ Letty runzelte die Stirn. „Wer ist das?“

„Mein Freund — ein netter alter Mann“, erklärte Timmy.

„Hat er etwa einen dichten schwarzen Bart und ganz große Füße?“ fuhr Letty auf. „Und schießt er Kaninchen?“

Die Jungen sahen sie erstaunt an. „Einen Bart hat er, aber der ist grau. Und seine Füße haben wir uns nicht angesehen. Aber Kaninchen schießt er bestimmt nicht — die sind seine Freunde!“ versicherte ihr Timmy.

Letty seufzte erleichtert auf. „Dann ist es gut. Los!“

Boomer schien Bedenken zu bekommen. „Weshalb hast du nach seinen Füßen gefragt?“

L^tty zeigte die Spuren, die der Schwarze hinterlassen hatte, und erzählte kurz ihre Beobachtung.

„Das war nicht Joey!“ meinte Timmy entschieden.

Die drei hungrigen Kinder machten sich auf den Weg, Lassie wieder voran, Pom-Pom als Nachhut hinterher.

Aber der Empfang in der Höhle war keineswegs so freundlich, wie Timmy und Boomer geglaubt hatten.

Eine Stunde lang hatte Blackie Sanders geschlafen, nachdem er einen Teil des Kaninchens verspeist und den Rest eingepackt hatte. Auch den Kochtopf hatte er verstaut.

„Den nehme ich mit!“ hatte er Joey verkündet.

„Aber dann kann ich ja gar nicht mehr kochen!“

Blackie hatte rauh aufgelacht. „Es ist ja doch nicht mehr viel zum Kochen da, Freundchen! Da macht das doch nichts aus!“

Daß der geheimnisvolle schwarzbärtige Fremde der wirkliche entsprungene Sträfling wai, hatte den alten Joey erleichtert. Aber — wenn er selbst nicht Sanders war, wer war er denn dann? Wirklich nur ein heimatloser, namenloser Landstreicher? Was aber war das dann für ein Krankenhaus, das er in all dem Nebel seines Geistes immer wieder ganz deutlich sah? Und warum war er dort gewesen? Während er wieder darüber nachgrübelte, hörte er Timmys Stimme.

„Joey!“

Hastig blickte er in die Ecke, wo Blackie schlief. Der Große hatte sich nicht gerührt. Joey schlich zum Höhlenausgang, um Timmy leise wegzuschicken. Aber noch hatte er keine zwei Schritte getan, als der Große hinter ihm zischte:

„He! Halt!“

Als er sich umblickte, sah er den Kerl näher kommen. Am liebsten wäre er davongelaufen, aber der drohende Blick aus den schwarzen Augen lähmte ihn.

„Es ist ja nur ein kleiner Junge!“ versuchte er sich zu entschuldigen. „Ich schicke ihn weg. Sonst sagt er womöglich seinem Vater, daß wir hier zwei sind!“

Blackie grinste verschlagen. „Vielleicht sagst du ihm auch, wer der zweite ist, was?“

„Kein Wort werde ich sagen!“ fuhr Joey auf.

„Nein, das wirst du auch nicht“, fauchte der Große. „Denn das lasse ich erst gar nicht zu!“

„Joey, hallo, sind Sie drinnen?“ rief Timmy. Aber Boomer meinte: „Bestimmt ist er weggelaufen, der Landstreicher!“

„Er war kein Landstreicher!“ verteidigte Timmy seinen alten Freund. „Ich muß ihn suchen. Vielleicht ist er krank.“

„Gut, schicke die Jungs weg!“ zischte Blackie. „Aber verrate ja nichts — ich passe auf!“ Er klopfte an den Revolver an seinem Gürtel. „Immer schön brav!“

„Ich komme!“ rief Joey mit unsicherer Stimme.

„Da ist er ja!“ nickte Timmy froh.

Noch ein paar Schritte vom Ausgang entfernt, bemerkte Joey die Patronenschachtel, die Blackie damals Sam Moss gestohlen hatte. Sie war leer, und Blackie hatte sie fortgeworfen. Mit einem Tritt beförderte Joey sie hinaus ins Freie.

Timmy und Boomer liefen ihm entgegen — aber Lassie blieb zurück. Mit gesträubten Nackenhaaren starrte sie grollend zum Eingang. Nun war Joey bei den Jungen.

„Kommt nicht herein!“ bat er und versuchte, seine Stimme barsch klingen zu lassen. „Heute kann ich euch nicht gebrauchen. Los, verschwindet schon!“

Timmy begriff nicht. Warum schaute ihn der gute Alte so unfreundlich an? Warum wollte er sie wegschicken?

Boomer schien eingeschnappt. Trotzig schaute er den Alten an. „Ob wir gehen oder nicht, das bestimmen wir!“ knurrte er. „Das ist unsere Höhle — und wenn Sie sie nicht räumen, werde ich es dem Sheriff sagen!“

„Verschwindet!“ schrie Joey. „Erzählt es, wem ihr wollt — jedenfalls gehe ich nicht!“ Drohend hob er die Faust.

„Pah!“ Boomer wich keinen Schritt zurück. „Wer hat schon Angst vor einem alten Landstreicher?“

Timmy und Letty jedoch waren weniger entschlossen. „Komm, laß uns gehen!“ Er zupfte Boomer am Ärmel.

Lassie hatte zwischen Timmy und Joey Posten bezogen, sprang aber den Alten nicht an. Und auf einmal bemerkte Timmy, daß sie an Joey vorbei in die Höhle hineinstarrte.

„Verschwindet!“ Joey hatte die leere Patronenschachtel aufgehoben und schleuderte sie gegen die Kinder.

Sie traf Boomer und fiel zu Boden. Zornig hob er sie auf, um zurückzuwerfen — da ertönte aus der Höhle ein lautes Niesen. Boomers Hand sank herab, hielt aber die Schachtel fest.

„Was war das?“ fragte Boomer verblüfft. „Wer hat da geniest?“

Auch Timmy hatte es gehört. Und immer noch ließ Lassie den Höhleneingang nicht aus den Augen.

„Kommt!“ Das laute Niesen hatte Timmy Angst gemacht. Er packte Letty am Arm und wollte fortgehen. „Komm, Boomer!“

Nur kurz zögerte Boomer, dann drehte er sich um und floh hinter den anderen drein. Fast wäre er über Pom-Pom gestolpert.

Nur Lassie blieb, starrte unverwandt zur Höhle. Nun hatte sie Timmy den Rückzug zu decken und würde erst laufen, wenn er sie rief.

„Fort, Lassie!“ Aufgeregt fuchtelte Joey mit dem Arm. Aber die Hündin blieb, bis endlich, zu des Alten großer Erleichterung, aus der Ferne Timmys Stimme erklang: „Lassie, komm!“

Da machte sie kehrt und verschwand im Dickicht. Zitternd kehrte Joey in die Höhle zurück.

„Sie sind fort!“ knurrte er den Schwarzen an und machte sich dann mürrisch ans Aufräumen. Er war sicher, daß Sanders nicht bemerkt hatte, wie er den Jungen die leere Patronenschachtel zugeworfen hatte. Und wenn der Junge nun wirklich zum Sheriff ging, dann suchte man vielleicht...

Fast schien es, als habe Blackie seine Gedanken gelesen.

„Sobald die Sonne untergeht, haue ich ab!“ sagte er unvermittelt. „Mir sind zu viele Leute in der Gegend!“

Timmy und Boomer halfen Letty durch das wirre Gestrüpp, und die beiden Hunde liefen hinterdrein. Bald aber konnte Letty nicht mehr weiter.

„Geht ihr nur!“ sagte sie tapfer.

„Kommt gar nicht in Frage!“ widersprach Timmy entschieden. Er setzte sich, um sie etwas rasten zu lassen. Mochte Boomer noch so wütend werden! Boomer wollte heraus aus dem Wald!

Auf einmal bellte Lassie auf. Und eine Sekunde später gab Paul Martins Stimme Antwort.

„Timmy, Lassie, wo seid ihr?“

Alle drei zugleich schrien auf. Und es dauerte nur ein paar Minuten, da waren Paul, Onkel Petrie und die anderen bei ihnen. Der Sheriff und Paul waren so froh, daß Letty gesund wieder da war, daß sie gar nicht auf das achteten, was die Jungen von einem Fremden in der Höhle redeten. Plötzlich aber erkannte Sam Moss die Patronenschachtel in Boomers Hand. Aufgeregt machte er die anderen aufmerksam. Und auf einmal fanden die Jungen gespannte Zuhörer.

Timmy erbot sich, die Höhle sofort zu zeigen. Boomer aber wollte lieber nach Hause. Für heute reichte es ihm!

„Timmy und Lassie, ihr führt uns, und Onkel Petrie bringt Boomer und Letty heim!“ schlug Paul vor.

Und so war es allen recht.

Als die Höhle vor ihnen auftauchte, ließ Paul Timmy zurückbleiben — für den Fall, daß es Schwierigkeiten mit Joey und seinem Gast gab. Aber der Junge hatte Angst um den Alten und kam, ohne auf das Verbot zu achten, mit Lassie mit.

Vorsichtig und so geräuschlos wie möglich schlichen der Sheriff, Paul Martin und Sam Moss die Höhle an. Dennoch hatte sie Blackie Sanders bereits gehört. Den Revolver schußbereit, wartete er am Höhleneingang. Der erste, der ihm zu Gesicht kam, sollte eine Kugel bekommen!

Auch Joey sah sie kommen, und er wußte, was geschehen würde. Verzweifelt stürzte er sich auf den Verbrecher und versuchte, ihn zu entwaffnen. Aber das hatte Blackie erwartet, mit einem mächtigen Faustschlag warf er den Alten beiseite. Joey taumelte und brach dann zusammen. Aber die Männer draußen hatten den Kampf gehört und stürmten herbei. Blackie riß den Revolver hoch.

Paul Martin war den anderen voraus. Blackie zielte, und... da traf etwas mit Wucht seinen Arm: Lassie, ein grollendes, wütendes Etwas! Ehe Blackie seine Überraschung überwunden hatte, verbiß sich die Hündin in seinem Handgelenk. Sie riß und zerrte, bis die Finger nachgaben und der Revolver polternd zu Boden fiel.

Mit einem Satz war Paul da, packte den Revolver und richtete ihn auf den Verbrecher.

„Schon gut, Lassie!“ rief er. „Laß los, wir haben ihn!“

Schon schnappten Handschellen um Sanders’ Gelenke. Wütend und verbissen starrte er vor sich hin.

„Ihr alle miteinander hättet es nicht geschafft!“ grölte er. „Wenn nicht der Alte mich angefallen hätte und dieser Köter...“

Lassie schien zu begreifen, daß sie gemeint war. Wild fletschte sie die Zähne. Da hielt es Blackie für angebracht, kein Wort mehr zu sagen.

„Joey!“ Timmy rannte in die Höhle, und gleich darauf schrie er: „Dad! Herr Bennett, kommen Sie schnell!“

Die Männer folgten dem Ruf und fanden den Jungen neben dem bewußtlosen Joey knien.

»Helft ihm doch!“ bat er. ,,Er ist verwundet.“

Verblüfft starrten die Männer den Fremden an.

„Der kommt mir irgendwie bekannt vor!“ brummte Sam Moss.

In diesem Augenblick kam Joey zu sich. Besorgt beugten sich Paul und Timmy über ihn.

„Joey, ist Ihnen etwas?“ flüsterte Timmy angstvoll.

Paul half dem Alten, sich aufzusetzen. Verständnislos schaute er sich um. „Wer sind Sie?“ flüsterte er. „Wo bin ich?“

Da plötzlich kam Sam Moss die Erleuchtung.

„Joey Brunson!“ Er trat einen Schritt vor. „Joey! Ich bin’s doch, Sam Moss! Und du bist zu Hause in Calverton!“

Fassungloses Erkennen dämmerte in Joeys Augen.

„Sam? Was ist nur? Wie komme ich hierher?“

Wenige Tage später waren alle Fragen beantwortet: Joey Brunson hatte im Kriege eine Kopfverletzung davongetragen und vollkommen das Gedächtnis verloren. Jahrelang war er von einer Heilanstalt in die andere gewandert. Man hatte ihn behandelt, aber um nichts in der Welt hatte er sich an seine Vergangenheit erinnern können. Und dann war er eines Tages einfach davongelaufen, hatte instinktiv den Weg zu seinem alten Tal eingeschlagen, wo er mit Frau und Kind so glücklich gewesen war.

Letty war stolz und außer sich vor Freude, wieder einen Großvater zu haben, und nicht weniger freute sich Dave über die Heimkehr des Vaters. Nur tat es ihm nun noch mehr weh, daß er trotzdem den Hof würde aufgeben müssen. Schon bewarben sich mehrere Interessenten, und trotz aller landwirtschaftlichen Erfahrungen des alten Brunson mußte man Abschied vom Hof nehmen!

So jedenfalls dachte Dave. Aber noch am allerletzten Tage vor dem endgültigen Verkauf sollten sie eine freudige Überraschung erleben.

Übereinstimmend sagten nämlich die beteiligten Männer aus, daß Joey Brunson die Belohnung für das Ergreifen des entsprungenen Sträflings zustände. Er hatte den Mann überführt und durch sein kühnes Eingreifen auch noch Paul Martin das Leben gerettet.

Es war ein, schönes Stück Geld! Damit konnte die Familie dableiben und den Hof in Schwung bringen. Und einen Teil des Geldes legten sie für ein Geschenk an, mit dem sie Timmy beweisen wollten, was sie von Lassie und ihrer Tapferkeit hielten. Es war ein kunstvolles Lederhalsband mit einer Metallplakette, und darauf war eingraviert:

L A S S I E — D E R  T A P F E R S T E  H U N D  D E R  W E L T.

Sehr selbstbewußt stolzierte die Collie-Hündin einher, wenn sie diesen „Orden“ trug, so daß Timmy fast zu glauben begann, sie könne tatsächlich lesen. Wenn man bedachte, was sie schon alles geleistet hatte, war ihr das wirklich zuzutrauen!

ENDE

Table of Contents

- JEFF UND TIMMY
- GEBURTSTAG
- VERBOTENES LAND
- DER FREMDE
- TIMMY IN NÖTEN
- WER WAR ES?
- FAMILIE BRUNSON
- DIE HÖHLE
- GUTE NACHBARSCHAFT
- HILFE IN DER NOT
- DER STREIT
- TAFFY GEHT DURCH
- DER UNWILLKOMMENE GAST
- DIE VERRÄTERISCHE SPUR
- DER UNFALL
- ALLES VERLOREN!
- HILFSBEREITER TIMMY
- BÖSE NACHRICHTEN
- DIE FLUCHT
- LASSIE GREIFT EIN
- HEIMKEHR