Wie zähme ich einen Herzensbrecher?
Author: Jules Bennett
Date: 2014-10-21T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Selbstverständlich kümmert Piper sich nach einem Autounfall liebevoll um Ryan. Schließlich ist sie Sanitäterin - und er seit ihrer Schulzeit ihr bester Freund! Nicht selbstverständlich ist allerdings, wie der Rodeo-Star sie auf einmal betrachtet, wie seine Blicke voller Verlangen über ihren Körper wandern. Ganz heiß wird ihr … als würde er zum ersten Mal bemerken, dass sie eine Frau ist! Als sei er entschlossen, den Sattel an den Nagel zu hängen und für immer bei ihr in Royal, Texas, zu bleiben - was, wie Piper genau weiß, bei einem Mann wie Ryan völlig ausgeschlossen ist …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2013 by Harlequin Books S.A.

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2013 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „To Tame a Cowboy“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1842 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Roswitha Enright

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 10/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733720742

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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PROLOG

Zwanzig Jahre zuvor …

Oh, wie Piper Kindred dieses spöttische Gekicher und die abfälligen Bemerkungen hinter ihrem Rücken satthatte. Und all das nur, weil sie andere Themen spannend fand und sich anders kleidete als diese dummen Gänse, die sich für nichts anderes interessierten als für die neueste Lippenstiftfarbe und ihre teuren Markenklamotten. Die Jungs in der Klasse waren genauso schlimm. Zwar machten sie sich nicht über Piper lustig, aber sie übersahen sie einfach. Wahrscheinlich weil sie sie nicht einschätzen konnten.

Und wenn schon. Piper hasste die Schule ohnehin. Da sie neu in der Klasse war, kannte sie kaum jemanden. Wenn das so weiterging, dann blieb sie eh nicht länger hier. Warum musste man überhaupt zur Schule gehen? Zu Hause konnte sie doch viel wichtigere Sachen lernen. Rodeoreiten zum Beispiel oder wie man ein Lasso warf.

Auch an diesem Tag musste sie sich wieder allerlei anhören.

„Guck dir doch mal diese komische Gürtelschnalle an!“

„Und Piper, wer heißt schon Piper!“

„Diese Haare! Die sieht ja aus wie ein Clown!“

Piper verdrehte bloß die Augen. Die Mädchen warteten doch nur darauf, dass sie die Nerven verlor. Aber den Gefallen würde sie ihnen nicht tun, niemals! Schon zu oft hatte sie erlebt, dass Kinder sich über ihren Namen und ihre Kleidung lustig machten. Sie trug nun mal gern karierte Flanellhemden und Cowboystiefel. Warum auch nicht? Schließlich war sie Walker Kindreds Tochter. Aber wahrscheinlich hatten diese Idioten noch nie von ihm gehört und wussten nicht, wie berühmt er war.

Auch die dummen Bemerkungen über ihr Haar waren ihr nicht neu. Sie hatte rote Locken, na und? Die Mädchen waren ja bloß neidisch. Eigentlich war Piper sogar ganz froh, dass sie anders war.

„Lass dich nicht ärgern.“

Erstaunt drehte Piper sich um. Vor ihr stand ein Junge, gut einen Kopf größer als sie. Er hatte die Daumen in die Gürtelschlaufen eingehakt und sah sie mit den blausten Augen an, die sie je in ihrem Leben gesehen hatte. Das kräftige dunkelbraune Haar fiel ihm tief in die Stirn.

Cool. „Nein, von denen schon lange nicht.“ Sie lächelte ihn an. „Die sind mir genauso egal wie diese blöde Schule.“

Er lachte. „Ich bin Ryan Grant. Hatte den Eindruck, dass du ein bisschen Unterstützung gebrauchen könntest.“

„Danke, aber ich komme ganz gut allein zurecht. Diese Loser haben ja keine Ahnung, wie toll die Gürtelschnalle ist. Mein Dad hat sie mir mitgebracht, nachdem er das große PRCA-Rodeo gewonnen hat.“

Ryan kam einen Schritt näher und starrte Piper ungläubig an. „Dein Dad hat das PRCA-Rodeo gewonnen?“

„Allerdings.“

Er runzelte die Stirn. „Lügst du, um dich wichtig zu machen?“

„Was?“ Empört sah Piper ihn an. „Das habe ich nicht nötig! Mein Vater ist supercool. Er kann jedes Pferd reiten!“

Und wenn schon. Wahrscheinlich konnte ihr Vater gut reiten und arbeitete irgendwo als Cowboy. „Wie heißt denn dein Vater?“

„Walker Kindred.“

Ryan lachte ungläubig. „Jetzt lügst du aber!“

„Mir doch egal, was du denkst. Ich heiße Piper Kindred, und Walker ist mein Vater. Wahrscheinlich hast du sowieso keine Ahnung von Rodeos. Und weißt nicht, was PRCA bedeutet.“

„Doch. Professional Rodeo Cowboys Association“, gab er triumphierend zurück. „Und ich weiß auch, wer Walker Kindred ist.“

„Und trotzdem meinst du, dass ich lüge? Warum?“

„Weil … weil du ein Mädchen bist. Normalerweise interessieren sich Mädchen nicht fürs Rodeo.“

Jungs … Die schnallen das einfach nicht. Piper verdrehte seufzend die Augen. Es hatte keinen Sinn, sich mit ihnen abzugeben. „Wenn du meinst. Aber das ist mir jetzt alles zu blöd.“ Sie wandte sich zum Gehen, doch Ryan hielt sie am Arm fest.

„Nicht so schnell. Du hast mir eine Rodeo-Frage gestellt, jetzt bin ich dran. Die kannst du bestimmt nicht beantworten.“

Schnell machte sie sich frei und gab ihm einen so kräftigen Schubs, dass er hinfiel. „So, glaubst du? Ich lüge nicht. Walker ist mein Vater. Und ich weiß bestimmt mehr über Rodeos als du.“

Ryan stand langsam auf und klopfte sich lächelnd den Staub von der Hose. „Nicht schlecht für ein Mädchen. Wie ist es, hast du nach der Schule noch ein bisschen Zeit?“

Misstrauisch musterte Piper ihn. „Nicht wenn du glaubst, dass ich nichts vom Rodeo verstehe, nur weil ich ein Mädchen bin.“

Er lachte. „Fällt mir nicht im Traum ein! Also, was ist? Nach der Schule?“

Zögernd nickte sie. Vielleicht nicht schlecht, hier einen Freund zu haben.

1. KAPITEL

Entsetzt starrte Piper Kindred auf den Unfallwagen. Das sah wirklich schlimm aus. Ganz bestimmt gab es Tote. Der schwarze BMW lag auf dem Dach, Glas und Blechteile waren überall verstreut, und der Sattelschlepper, mit dem der Sportwagen zusammengestoßen war, hing auf der Seite und blockierte beide Fahrbahnen.

Als Sanitäterin hatte Piper schon viele Unfälle und ihre oft tödlichen Folgen gesehen. So schnell verlor sie nicht mehr die Nerven. Aber diesen Wagen kannte sie nur zu gut, und die Furcht schnürte ihr fast die Kehle zu. Denn der BMW gehörte ihrem besten Freund Ryan Grant.

Kaum hielt der Krankenwagen, griff sie nach ihrer roten Tasche und stieß die Tür auf. Die Novembersonne hatte noch viel Kraft. Aber Piper spürte sie nicht. Ihr war eiskalt vor Angst. Sie rannte zur Unfallstelle. Oh Gott, bestimmt war es Ryan. Wer sonst sollte sein Auto gefahren haben? Beim Näherkommen sah sie, dass das Fahrzeug leer war. Gut, dann war er wenigstens nicht irgendwo eingeklemmt. Aber wahrscheinlich schwer verletzt, wenn nicht sogar …

Sie sah sich um. Kein Ryan. Vielleicht saß er bereits in dem zweiten Krankenwagen, hielt sich einen Eisbeutel an die Stirn und war nur leicht verletzt. Aber das durfte sie jetzt nicht interessieren. Sie musste sich um die anderen Verletzten kümmern. Schnell lief sie auf den umgekippten Anhänger zu.

Dort hatten sich bereits viele Polizisten versammelt und versuchten, die heftig gestikulierenden Menschen zu beruhigen. Es gab viele, wenn auch nicht schwer Verletzte, die unrasiert und schäbig gekleidet waren. Da sie mexikanisch sprachen und Piper von einem der Polizisten das Wort „illegal“ aufschnappte, war ihr bald klar, was hier los war. Offenbar waren die Menschen in dem Anhänger illegal über die Grenze gekommen – und hier mit Ryans BMW zusammengestoßen.

Wenig später hörte sie, wie sich zwei FBI-Leute über die blinden Passagiere unterhielten. Auch Piper konnte sich nur wundern, unter welch harten Bedingungen Menschen eine solche Flucht wagten. Aber darüber durfte sie sich jetzt keine Gedanken machen. Legal oder illegal, sie war hier, um die Verletzten zu versorgen.

„Was kann ich tun?“ Sie trat neben einen Kollegen, der gerade das Bein eines Mannes untersuchte.

„Der Fahrer ist ziemlich durcheinander.“ Der Sanitäter warf Piper kurz einen Blick zu und wandte sich dann wieder an den Mann, der offenbar große Schmerzen hatte. „Er sitzt in dem Polizeiwagen da hinten und wird wohl schon verhört. Er scheint kaum verletzt zu sein, aber er hat erweiterte Pupillen und klagt über Rückenschmerzen. Er behauptet, keine Ahnung gehabt zu haben, wer sich da in seinem Anhänger versteckt hat.“

„Ich seh ihn mir mal an.“ Piper nickte dem Sanitäter zu und lief zu dem Wagen. Ein Polizist lehnte an der offenen Tür. Auf dem Rücksitz saß der Fahrer des Sattelschleppers und beteuerte seine Unschuld. „Ich schwöre, ich wusste nichts von den Leuten im Anhänger. Das müssen Sie mir glauben! Ich wollte gerade auf die andere Fahrbahn wechseln, als der schwarze Wagen plötzlich auftauchte. Ich hab ihn nicht gesehen. Wirklich nicht!“

Piper trat an den Polizisten heran. Erst einmal musste sie feststellen, ob der Fahrer ärztliche Hilfe brauchte. „Officer, kann ich mir den Mann mal eben ansehen? Hat er nicht was von Rückenschmerzen gesagt?“

Der Polizist nickte und richtete sich auf. „Ja, hat er.“

„Sir.“ Piper bückte sich und sah sich den Mann genauer an. Er hatte einen aschblonden ungepflegten Bart, einen dicken Bauch, der ihm über die ausgeblichene Jeans hing, und gelbe Raucherfinger. „Ich heiße Piper Kindred und bin Sanitäterin. Sie haben Rückenschmerzen? Können Sie stehen?“

Er nickte, schob sich aus dem Wagen und stand schwerfällig auf. Als er sich langsam aufrichtete, zuckte er plötzlich zusammen und legte sich die Hand auf den Rücken. Sein Gesicht war schmerzverzerrt.

Hatte er wirklich Schmerzen, oder wollte er nur den Polizisten beeindrucken? Das ließ sich nicht so leicht abschätzen. „Kommen Sie bitte mit mir zum Krankenwagen.“ Piper lächelte den Mann kurz an. „Vielleicht bringen wir Sie später noch ins Krankenhaus, um sicher zu sein, dass alles in Ordnung ist. Aber die erste Untersuchung kann ich hier machen.“

„Danke, Ma’am.“

Während sie den Mann zum Krankenwagen führte, sah sie sich hastig um. Wo war Ryan? Hatte man ihn bereits ins Krankenhaus gebracht? War er vielleicht lebensgefährlich verletzt? Diese Ungewissheit machte sie ganz verrückt. Immerhin hatte man keinen Hubschrauber gerufen – wie sonst, wenn ein Leben in Gefahr war. Das war ein kleiner Trost. Nicht nur wegen Ryan, sondern auch wegen der anderen Menschen, die an dem Unfall beteiligt waren.

Gerade als sie dem Fahrer in den Krankenwagen half, kam noch eine Ambulanz. Da die Sanitäter eilig in Richtung der Verletzten rannten, folgte sie ihnen. Vielleicht konnte man dort ihre Hilfe brauchen. Der Fahrer war erst einmal gut untergebracht.

Sie drängte sich durch die Menge – und plötzlich setzte ihr Herz einen Schlag aus, als sie der Blick aus zwei dunklen Augen traf. Der Mann saß mitten unter den verletzten Mexikanern, aber sie kannte ihn! Himmel, wie war das möglich? War er es wirklich? „Alex …?“, wisperte sie und war mit ein paar schnellen Schritten neben ihm.

Sollte es tatsächlich Alex Santiago sein, der Mann, der Monate zuvor spurlos verschwunden war? Jetzt beschattete er die Augen mit der Hand und sah sie an. Ja, es war Alex, auch wenn sie ihn erst auf den zweiten Blick erkannte, weil ihm das Haar verfilzt vom Kopf abstand und er sich offenbar lange nicht rasiert hatte. Alex Santiago, der seit Monaten Stadtgespräch war und nach dem ganz Royal suchte. Der Mann, über dessen Verschwinden die wildesten Gerüchte kursierten.

„Alex, wie, um alles in der Welt, bist du hierhergekommen?“, fragte Piper ihn leise, während sie vorsichtig eine Beule an seinem Kopf abtastete.

„Autsch!“ Er zuckte zusammen. „Sie müssen mich mit jemandem verwechseln. Ich bin nicht Alex.“

Langsam beugte Piper sich vor und blickte ihm in die Augen. Selbstverständlich war er es. Sie erkannte doch ihren Freund, selbst wenn sie ihn viele Monate nicht gesehen hatte. Vielleicht hatte er eine Gehirnverletzung und konnte sich deshalb nicht mehr an seinen Namen erinnern. „Du heißt Alex Santiago“, erklärte sie nachdrücklich.

Doch wieder blickte er sie nur verwirrt an und schüttelte den Kopf. „Den Namen habe ich noch nie gehört.“

Das Herz wurde ihr schwer. Eine Gedächtnisstörung? „Wie heißt du denn?“

Er zog die Brauen zusammen, überlegte, wollte etwas sagen, zögerte. Dann brachte er hervor: „Ich kann mich nicht erinnern. Was ist denn mit mir los? Warum kann ich mich nicht an meinen Namen erinnern?“

„Offenbar bist du irgendwo heftig mit dem Kopf aufgeschlagen. Und hast dir möglicherweise auch ein Handgelenk gebrochen.“

Erst jetzt schien ihm aufzufallen, dass er sein Handgelenk umfasst hielt. Erneut schüttelte er verwirrt den Kopf. „Kann sein.“

Noch stand er unter Schock, aber bald würden starke Schmerzen einsetzen.

„Komm. Wir bringen dich ins Krankenhaus, da können die Ärzte dich genauer untersuchen. Ganz bestimmt kannst du dich sehr schnell wieder an alles erinnern. Ich bin Piper Kindred, eine gute Freundin von dir. Weißt du noch, wie du in den Anhänger gekommen bist?“

Sie half ihm aufzustehen und legte ihm den Arm um die Hüften, um ihn zu stützen. „Kannst du das Stück bis zu dem Krankenwagen gehen, oder soll ich eine Trage holen?“

„Nein, geht schon.“

Mit tastenden Schritten bewegte er sich vorwärts und lehnte sich dabei schwer auf Piper. Vorsichtig half sie ihm auf die Trage im Krankenwagen. „Weißt du, wo du bist?“

Verständnislos blickte er sie an und schüttelte den Kopf.

Ihr Herz krampfte sich zusammen, doch sie lächelte ihm aufmunternd zu. „Das wird schon wieder.“

„Können wir los?“

Piper sah den Sanitäter an, der sich zu Alex ans Bett gesetzt hatte. Ja, aber ohne sie. Sie musste unbedingt herausfinden, was mit Ryan war. „Ja, bringt ihn ins Krankenhaus. Er scheint vorübergehend das Gedächtnis verloren zu haben. Sag den Ärzten, dass es sich um Alex Santiago handelt, der seit Monaten vermisst wird. Ich werde gleich die Polizei informieren.“

Wieder warf sie Alex ein herzliches Lächeln zu. „Keine Sorge, du bist jetzt in guten Händen. Und ich komme, so schnell ich kann.“ Sie schloss die Tür und schlug zweimal dagegen. Der Wagen fuhr ab.

Aber wo war Ryan? Er musste doch irgendwo sein. Da endlich sah sie ihn, und die Knie wurden ihr weich vor Erleichterung. Er stand ein paar Meter von seinem Wagen entfernt an der Straße und wirkte unverletzt. Aber das konnte täuschen, das wusste Piper nur zu genau. Manche inneren Verletzungen zeigten sich erst nach Stunden und konnten durchaus tödliche Folgen haben. So etwas hatte sie oft genug erlebt.

Während sie auf ihn zulief, gingen ihr tausend Dinge auf einmal durch den Kopf. Sie musste ihm unbedingt von Alex erzählen, dem Freund, der seit Monaten vermisst wurde und nun auf dem Weg ins Royal Memorial Hospital war. Der ein gebrochenes Handgelenk hatte und sich nicht erinnern konnte, wer und wo er war. Wie, um Himmels willen, war er in diesen Anhänger mit den illegalen Mexikanern gekommen? Und warum? Das alles konnte Piper sich nicht erklären, aber eins war ihr klar: Alex musste schrecklich zumute sein, verwirrt und verängstigt, wie er war.

Als sie näher kam, sah sie, dass Ryan sich die Seite hielt. Neben ihm stand ein Polizist und notierte, was Ryan ihm erzählte. Deshalb blieb sie ein paar Meter vor den beiden stehen, um abzuwarten, bis Ryan seine Aussage gemacht hatte. Er hatte einen Bluterguss über der rechten Augenbraue und offenbar Schmerzen in der rechten Seite. Am liebsten hätte Piper ihn umarmt. Sie hatte große Angst um ihn gehabt und schon das Schlimmste befürchtet. Aber wahrscheinlich würde er sie nur auslachen. Ihm als einem der Topstars im Rodeo-Zirkus konnte doch nichts passieren …

Vielleicht hatte er recht. Denn sehr oft hatte sie zusehen müssen, wie er sich nur mit Mühe auf dem bockenden Pferd hielt, wie er hin und her geschleudert und schließlich doch abgeworfen wurde. Und immer wieder war er aufgestanden und hatte die Arena aufrecht verlassen. Aber als sie seinen schrottreifen BMW entdeckt hatte, hatte sie nicht damit gerechnet, den Freund lebend wiederzusehen.

Sowie der Polizist den Notizblock zugeklappt und sich entfernt hatte, trat Piper auf Ryan zu. Seine Augen leuchteten auf, und er lächelte. „Oh, hallo, Piper.“

Dieses Lächeln … Welche Frau konnte dem widerstehen. Nicht viele, wenn man den Gerüchten glauben wollte. Zu den wenigen gehörte Piper, denn Ryan war ihr bester Freund, und sie wollte nichts tun, was diese Freundschaft gefährdete. Auch wenn ihr das nicht immer leichtfiel, denn Ryan Grant war unverschämt sexy. Sein nur schwer zu bändigendes dunkles Haar war meist unter einem schwarzen Stetson verborgen, und in seinem sonnengebräunten Gesicht fielen die leuchtend blauen Augen besonders auf. Er war groß, schlank und muskulös, und die ausgeblichene Jeans umschloss eng die schmalen Hüften.

„Da bist du ja …“ Ihre Stimme brach, und sie musste sich räuspern. „Du solltest dich unbedingt untersuchen lassen, Ryan.“

Doch er lachte nur. „Nicht nötig. Das sind Kleinigkeiten.“ Er griff nach ihren Händen und drückte sie. „Mach dir keine Sorgen, Piper. Mit mir ist alles in Ordnung.“

„Keine Widerrede. Wir müssen sowieso ins Krankenhaus. Denn dort ist jemand, den du unbedingt sehen musst.“

„So?“ Ryan zuckte kurz mit den Schultern und hielt sich dann mit schmerzverzerrtem Gesicht die rechte Seite. „Wer denn?“

Sie runzelte die Stirn. „Etwas ist mit deinen Rippen. Vielleicht sind sie gebrochen, vielleicht auch nur verstaucht. Auf alle Fälle musst du dich röntgen lassen“, sagte sie streng.

„Lenk nicht ab. Von wem sprichst du?“

„Alex.“

„Alex?“ Verständnislos starrte er sie an. „Alex Santiago?“

Sie nickte. „Ja. Er war hinten in dem Extraabteil des Sattelschleppers, in dem sich die Flüchtlinge versteckt hatten.“

„Das kann nicht sein.“ Ryan sah sie an, als zweifle er an ihrem Verstand. „Er war mit den Mexikanern zusammen?“

„Ja. Ich habe ihn mit eigenen Augen gesehen.“

„Aber warum? Was wollte er da?“

„Das weiß er nicht. Aber jetzt komm.“ Fürsorglich legte sie Ryan den Arm um den Rücken. „Er kann sich nicht erinnern.“

„Was? Er weiß nicht, wie er in den Sattelschlepper gekommen ist?“

„Nein. Er erinnert sich an nichts. Nicht an seinen eigenen Namen, nicht an mich.“

„Verdammt!“, fluchte Ryan leise und sah sich kurz nach den Mexikanern um, die von Sanitätern versorgt und von Polizisten befragt wurden. „Er hat sein Gedächtnis verloren?“

„Zumindest vorübergehend. Er hat eine ziemliche Beule am Kopf, wahrscheinlich von dem Unfall. Er ist schon auf dem Weg ins Krankenhaus. Nun komm endlich.“

Ryan machte ein paar Schritte und blieb dann wieder stehen. „Aber glaub nicht, dass ich mich untersuchen lasse. Ich komme nur mit, weil ich Alex sehen will.“

Piper musterte ihn schweigend, und allmählich wurde Ryan unruhig.

„Was ist?“, fragte er. „Du bist so blass.“

„Keine Sorge, alles okay.“ Sie grinste breit. „Aber eins verspreche ich dir. Wenn die Ärzte dich untersucht haben und dich als gesund entlassen, dann kannst du was erleben! Ich habe mich zu Tode geängstigt, als ich deinen Wagen sah. Ich war sicher, dass du da nicht lebend rausgekommen bist.“

„Na, na, Mädchen, jetzt beruhig dich mal. Mir passiert nichts, das weißt du doch.“ Wieder warf er ihr dieses Killerlächeln zu. „Und jetzt lass uns zum Krankenhaus fahren.“

Doch als er in den Wagen steigen wollte, hielt Piper ihn am Arm fest. „Cara, was ist mit Cara? Wir müssen sie unbedingt anrufen.“ Alex’ Verlobte Cara Windsor war sicher ungeheuer erleichtert, wenn sie erfuhr, dass Alex am Leben war.

„Lass uns erst mit den Ärzten sprechen. Wir müssen wissen, wie es mit Alex’ Erinnerungsvermögen aussieht, und Cara dann vorsichtig darauf vorbereiten.“

„Ja, du hast recht. Während du untersucht wirst, kann ich mich nach Alex erkundigen.“

„Aber Piper …“

„Nix aber!“, unterbrach sie ihn sofort. „Mir ist immer noch ganz elend. Nicht zu wissen, was mit dir ist, hat mich fast umgebracht. Du lässt dich röntgen, und damit basta! Und jetzt rein mit dir. Ab ins Krankenhaus.“

2. KAPITEL

„Nichts gebrochen.“

„Gut.“ Piper stand neben Ryans Bett und blickte lächelnd auf den Freund hinunter. „Was haben die Ärzte denn sonst noch gesagt?“

„Nicht viel.“

„Nichts von Gehirnerschütterung und verstauchten Rippen?“

Er grinste verlegen. „Na ja, vielleicht. Aber ich fühle mich topfit. Ein paar Schmerztabletten und Grandpas alten Bourbon, mehr brauche ich nicht. Der heilt alles, sagt Grandpa immer.“

Doch Piper schüttelte energisch den Kopf. „Du hast eine Gehirnerschütterung, Ryan. Kein Alkohol!“

Gott, sah sie süß aus in ihrer knappen Sanitäteruniform. Vor allem wenn sie wütend war. „Ihr Mediziner seid wirklich Spielverderber! Ich hab schon ganz andere Schmerzen aushalten müssen.“

Doch sie war nicht zu erweichen. „Du bleibst heute Nacht bei mir und kurierst dich aus. Keine Widerrede!“

Als ob er eine solche Einladung ablehnen würde. Piper war zwar seine beste Freundin, aber eigentlich würde er ihr Verhältnis gern vertiefen. Vielleicht ergab sich jetzt endlich die Gelegenheit dazu. Auch wenn er eine leichte Gehirnerschütterung hatte, war er im Übrigen doch ziemlich „lebendig“. Bisher hatte er sich mit einer rein platonischen Freundschaft zufriedengegeben. Schließlich war er ständig auf Reisen. Außerdem schien Piper an mehr nicht interessiert zu sein. Wie oft hatte sie betont, dass sie nie etwas mit einem Cowboy anfangen würde. Wahrscheinlich weil auch ihr Vater ein Rodeo-Star gewesen war und sie das harte Leben nur zu gut kannte.

Doch nun würde Ryan einige Zeit hierbleiben müssen. Warum sollte er da nicht testen, ob auch etwas anderes als nur Freundschaft möglich war? „Nichts dagegen. Ich lasse mich gern von dir verwöhnen. Aber nur, wenn du mir deine berühmte Hühnersuppe kochst.“

„Was? Auch noch Ansprüche?“ Sie lachte, setzte sich auf die Bettkante und griff nach seiner Hand.

Ihm wurde ganz warm … „Was ist denn nun mit Alex?“, versuchte er sich abzulenken. „Hast du mit den Ärzten gesprochen? Und Cara angerufen?“

„Die Ärzte sind sich nicht sicher, ob der Gedächtnisverlust überhaupt etwas mit dem Unfall zu tun hat. Vielleicht hat er schon vorher darunter gelitten. Alex hat alte Blutergüsse und kaum vernarbte Wunden – entweder von einem früheren Unfall oder irgendwelchen Prügeleien. Sein Handgelenk ist gebrochen und muss operiert werden.“

Wenn es weiter nichts ist … Ryan atmete erleichtert auf. Immer noch konnte er kaum fassen, dass Alex tatsächlich wieder aufgetaucht war. Seit Monaten fragten sich die Einwohner von Royal, was mit ihm passiert sein könnte. Eine Entführung des ausgesprochen wohlhabenden Finanzbrokers hatte man bald ausgeschlossen, denn es waren keine Lösegeldforderungen eingetroffen. War er einfach abgehauen? Aber warum? War er tot? Wie auch immer: Jetzt war er wieder da, Gott sei Dank. Und sowie sein Gedächtnis wieder funktionierte, würde man Genaueres erfahren. „Was ist mit Cara?“

„Ich habe nur mit der Schwester gesprochen. Cara wurde informiert und ist sicher auf dem Weg hierher.“

„Was genau haben sie ihr denn gesagt?“

„Dass er lebt, aber in einen Unfall verwickelt war. Sie haben auch den Gedächtnisverlust erwähnt und das gebrochene Handgelenk.“

„Die arme Cara. Wahrscheinlich ist sie außer sich vor Angst.“

Piper nickte. „Ja, bestimmt.“

„Wann kann ich denn endlich aufstehen?“ Ungeduldig richtete Ryan sich auf. „Ich möchte Alex sehen. Außerdem sollte jemand bei Cara sein. Die beiden brauchen jetzt ihre Freunde.“

„Nicht so hastig.“ Piper drückte ihn wieder auf die Matratze zurück. „Dr. Meyers ist bereit, dich zu entlassen. Allerdings nur, wenn du über Nacht nicht allein bleibst. Ich habe ihm gleich versichert, dass du bei mir in guten Händen bist.“

In deinen Händen … sehr gern. Wieder ging seine Fantasie mit ihm durch. Aber er durfte sich nichts vormachen. Für Piper war er nur ein guter Freund, nicht mehr und nicht weniger. Und selbst wenn sie mehr für ihn empfand, sie war viel zu diszipliniert, als dass sie diesen Gefühlen nachgegeben hätte. Außerdem würde sie nie vergessen, wie selten ihr Vater zu Hause gewesen war und wie sehr die Familie darunter gelitten hatte. Ein Cowboy, noch dazu ein Rodeo-Reiter, kam für sie nicht infrage.

Noch war er nicht bereit, seinen Beruf ganz aufzugeben, auch wenn er sich kürzlich eine Ranch außerhalb von Royal gekauft hatte. Er hatte vor, eine Rodeo-Schule zu eröffnen, denn er wollte seine Liebe für diesen Sport gern an die nächste Generation weitergeben.

Aber jetzt freute er sich erst einmal auf eine Nacht mit Piper in ihrem kleinen Bungalow … „Dann lass uns mal eben Alex besuchen“, sagte er und schlug die Bettdecke zurück. „Ist er noch in der Notaufnahme oder schon in seinem Zimmer?“

„Im Zimmer. Sowie der Chirurg Zeit hat, soll Alex operiert werden, was hoffentlich bald der Falls sein wird. Wegen seines Schädeltraumas müssen sie mit den Betäubungsmitteln sehr vorsichtig sein.“

Da ihm ein wenig schwindelig war, richtete Ryan sich sehr behutsam auf. Als Piper sah, dass er sich auf dem Bett abstützte, legte sie den Arm um ihn. „Komm, du kannst dich ruhig auf mich stützen.“

„Danke, geht schon. Da kenne ich Schlimmeres.“ Fühlte sich gut an, sie so dicht an seiner Seite …

Schweigend fuhren sie im Fahrstuhl nach oben. Als sich die Türen öffneten, ließ Ryan Piper vorgehen. Sie kannte sich hier besser aus. „Er liegt im letzten Zimmer rechts“, sagte sie, als sie auf den langen Flur traten. „Was meinst du, wollen wir einzeln oder zusammen reingehen? Wir dürfen ihn nicht überfordern.“

„Zusammen. Mit dir hat er doch schon gesprochen. Und ich setze ihn bestimmt nicht unter Druck.“

„Gut. Vielleicht fragen wir ihn lieber nicht nach Einzelheiten. Die Ärzte meinen, seine Erinnerungen müssen von allein wiederkommen. Man kann sie nicht herbeizwingen.“

„Okay.“ Ryan stieß die Tür auf.

Piper trat als Erste ein. „Hallo, Alex“, sagte sie lächelnd. „Ich wollte mal sehen, wie es dir geht. Außerdem habe ich noch einen Freund mitgebracht.“

„Bis eben war die Polizei da. Ich weiß nicht, ob ich schon Besuch haben darf.“

„Doch, ganz bestimmt.“ Piper machte einen Schritt zur Seite, sodass Alex Ryan sehen konnte. „In der nächsten Zeit wirst du dich vor Besuch nicht retten können. Wir haben uns alle schreckliche Sorgen um dich gemacht.“

Alex schwieg und sah aufmerksam zwischen Piper und Ryan hin und her.

„Weißt du, wer das ist?“, fragte Piper leise. „Ihr seid beide Mitglieder des Texas Cattleman’s Club.“

„Tut mir leid.“ Alex schüttelte den Kopf. „Ich kann mich nicht erinnern.“

„Macht nichts. Ich bin Ryan Grant.“ Ryan trat näher an das Bett heran und blickte auf den Freund hinunter. Der Mann musste zum Friseur und auch rasiert werden, aber er war eindeutig Alex Santiago.

„Und noch jemand wird dich heute besuchen“, sagte Piper. „Cara Windsor.“

Alex’ Gesicht blieb unbewegt. Offenbar konnte er mit dem Namen nichts anfangen.

„Cara ist deine Verlobte“, erklärte Ryan sanft. „Aber wenn du sie jetzt noch nicht sehen willst, kein Problem. Sie richtet sich ganz nach dir.“

„Verdammt!“ Kurz schloss Alex frustriert die Augen und blickte die Freunde dann verzweifelt an. „Ich erinnere mich noch nicht einmal an den Namen meiner Verlobten? Was ist denn bloß mit mir los?“

Piper strich ihm beruhigend über den unverletzten Arm. „Genau das wird man herausfinden. Quäl dich nicht, Alex. Du wirst dich wieder erinnern können. Auch wenn es vielleicht ein bisschen dauert.“

„Soll Cara lieber noch nicht kommen?“ Ryan setzte sich auf die Bettkante. „Wer zu Besuch kommt, kannst du bestimmen. Du sollst dich dabei nicht unbehaglich fühlen.“

Alex richtete die dunklen Augen wieder auf Ryan. „Nein, nein, lass sie nur kommen. Vielleicht löst sich dann irgendeine Blockade. Weiß sie von … ich meine, weiß sie, wie es mir geht?“

„Ja, die Schwester hat sie informiert.“ Piper lächelte aufmunternd. „Ich bin sicher, sie kommt jeden Moment. Und wie geht’s dir sonst? Noch starke Schmerzen?“

„Eigentlich tut mir nur das Handgelenk weh. Aber auch das ist besser, seit ich was eingenommen habe.“

„Und wie ist es mit deinem Gedächtnis?“, fragte Ryan leise und vorsichtig. „Kannst du dich an irgendwas erinnern?“

„Nein.“ Kläglich sah Alex ihn an. „An nichts. Also, was habt ihr gesagt? Ich heiße Alex?“

„Ja, Alex Santiago“, ergänzte Piper.

„Und ich bin verlobt?“

Piper nickte. „Mit Cara Windsor.“

Ryan sah Piper warnend an, aber glücklicherweise hatte sie nicht vor, Einzelheiten preiszugeben. Etwa dass Caras Vater über diese Verbindung gar nicht glücklich war. Sicher, Alex Santiago hatte viel Geld und war seit Kurzem auch Mitglied des ehrwürdigen Texas Cattleman’s Club, kurz TCC genannt. Aber das bedeutete noch lange nicht, dass er für Mr Windsors kleine Prinzessin gut genug war.

„Und, Ryan“, fing Alex wieder an, „du sagst, dass wir beide zu demselben Club gehören?“

„Ja, zum Texas Cattleman’s Club. Erinnerst du dich an irgendeins der Mitglieder? Vielleicht an Chance McDaniel oder Gil Addison? Chance ist ein guter Freund von dir. Und Gil ist Präsident des TCC.“

Frustriert rieb Alex sich die Stirn. „Die Namen sagen mir leider gar nichts.“

Ryan wurde das Herz schwer. Langsam stand er auf. Wie schrecklich musste es für den Freund sein, sich an nichts zu erinnern. Wie hilflos musste er sich fühlen. Wahrscheinlich sollte man Besucher lieber von ihm fernhalten, auch wenn ihm viele Freunde sicher helfen wollten. Aber es musste deprimierend für ihn sein, immer wieder fremde Personen vor sich zu sehen, die behaupteten, ihn zu kennen.

„Oh Gott …“

Piper und Ryan wandten sich um. Cara stand in der Tür, bleich im Gesicht, die Augen weit aufgerissen. Langsam ging sie auf Alex zu. Piper trat zur Seite, als Cara am Bett stehen blieb. Sie wollte nach Alex’ Hand greifen, hielt dann aber mitten in der Bewegung inne. Er wusste ja nicht, wer sie war, und sie wollte ihn nicht erschrecken.

„Ich kann es einfach nicht glauben … Bist du es wirklich, Alex?“ Die Tränen traten ihr in die Augen, und sie konnte kaum weitersprechen. „Ich habe gebetet und gebetet, wollte so gern glauben, dass dir nichts passiert ist. Aber nicht zu wissen …“

Alex sah sie forschend an. „Cara?“

„Ja.“ Sie hielt ihm den funkelnden Verlobungsring hin. „Ich habe ihn immer getragen, habe nie die Hoffnung aufgegeben …“ Ihr brach die Stimme.

Ryan sah Piper an und wies mit dem Kopf Richtung Tür. Sie verstand sofort, was er wollte. „Wir gehen jetzt und lassen euch zwei allein“, sagte sie und warf Cara und Alex ein warmes Lächeln zu. „Gut, dass du wieder da bist, Alex.“

Ohne Cara aus den Augen zu lassen, nickte Alex. „Bis später, Piper.“

„Wiedersehen, Alex.“ Hoffentlich löst Caras Anblick irgendwas in ihm aus, dachte Piper. Die Liebe seines Lebens vor sich zu sehen musste doch irgendeine Wirkung auf ihn haben. „Ruf mich an, wenn ich irgendwas für dich tun kann“, flüsterte sie Cara im Vorbeigehen zu.

„Kann ich dich vielleicht gleich kurz sprechen?“

„Klar.“

Die beiden Frauen traten vor die Tür. „Weißt du Genaueres über seinen Zustand? Was ist denn eigentlich passiert?“, fragte Cara leise.

„Das kann ich dir leider auch nicht sagen. Fest steht, dass Alex sich zusammen mit einer Gruppe Illegaler in einem Sattelschlepper versteckt hat. Woher der Gedächtnisverlust rührt, weiß man nicht. Der Unfall muss nicht die Ursache sein. Er kann sein Erinnerungsvermögen schon vorher verloren haben.“

„Das ist alles so seltsam.“ Cara zog ein Kleenex aus der Tasche. „Danke, dass ihr hier bei ihm wart. Ich habe mich wirklich beeilt herzukommen.“

Piper drückte ihr die Hand. „Aber das war doch selbstverständlich. Auch wenn wir uns nicht besonders gut kennen, Cara, ich bin da, wann immer du Hilfe brauchst. Ich weiß, es ist nicht das Gleiche, aber Ryan war ja auch in den Unfall verwickelt. Und als ich ihn nicht finden konnte, war ich außer mir vor Angst. Natürlich kein Vergleich zu dem, was du durchmachen musst.“

Cara putzte sich kräftig die Nase. „Danke, Piper. Ich melde mich, ganz bestimmt. Aber jetzt gehe ich lieber wieder rein.“

„Okay.“ Piper umarmte sie kurz. „Viel Glück.“

Cara verschwand, und Ryan schloss die Tür fest hinter ihr.

„Der arme Alex. Es muss schrecklich sein, sich nicht mehr erinnern zu können.“ Piper seufzte schwer.

„Ja, grausam. Er sah so verloren aus. Aber die beiden sind stark. Gemeinsam werden sie es schaffen.“

„Sofern er sie noch liebt. Vielleicht hat er auch das vergessen.“

„Das kann ich mir nicht vorstellen.“ Entschieden schüttelte Ryan den Kopf. „Alex gibt nicht auf. Er lässt sich nicht unterkriegen und wird kämpfen, bis er wieder weiß, wer er ist.“

„Hoffentlich.“ Vorsichtig legte Piper ihm den Arm um die Hüften und führte ihn den Flur hinunter in Richtung Fahrstuhl. „Vielleicht kann Cara ihm helfen. Und du solltest dich jetzt möglichst bald hinlegen. Du weißt, was der Arzt gesagt hat.“

„Ja, ja.“ Ryan sah sie schmunzelnd von der Seite her an. „Und während ich mich ausruhe, kochst du mir die Hühnersuppe?“

„Du bist unmöglich!“ Sie lachte. „Okay. Aber nur, weil ich so froh bin, dass du lebst und relativ leicht verletzt bist. Aber glaub nicht, dass das nun immer so weitergeht.“

„Natürlich nicht. Wie kommst du denn auf die Idee?“ Lächelnd drückte er sie kurz an sich.

3. KAPITEL

Nachdem Ryan es sich mit Pipers Hilfe auf der Couch bequem gemacht hatte, Piper ihn zugedeckt und ihm die Fernbedienung in die Hand gedrückt hatte, verschwand sie in der Küche. Während sie die Zutaten für die Hühnersuppe zusammensuchte, musste sie unwillkürlich lächeln. War das nicht wieder typisch? Der Mann saß gemütlich auf der Couch vorm Fernsehapparat, und die Frau stand in der Küche und bereitete das Essen vor.

Aber irgendwie machte ihr das nichts aus, wenn es um Ryan ging. Er war nun wirklich alles andere als eine Couch-Potato. Im Rodeo-Zirkus hatte er einen großen Namen. Außerdem setzte er Zeit und Geld für den Aufbau einer Schule ein, in der Jugendliche die Kunst des Rodeoreitens lernen sollten. Mit einem solchen Mann befreundet zu sein machte Piper sehr stolz. Und wenn er Hühnersuppe wollte, dann kriegte er eben welche.

Immer noch konnte sie kaum fassen, dass er so leicht davongekommen war. Cara dagegen – die Arme. Was hatte sie auszustehen. Erst die monatelange Angst, nachdem Alex verschwunden war. Dann war er plötzlich wieder da – und erkannte sie nicht. War das der Alex, den sie liebte, dieser Mann da im Bett, der sie gleichgültig ansah?

Piper schloss kurz die Augen und atmete tief durch. Dagegen hatte sie es doch wirklich gut. Ryan war hier bei ihr und wusste genau, wo er war und wer sie war. Sicher, sie waren kein Liebespaar wie Alex und Cara, aber sie hingen sehr aneinander. Wahrscheinlich mehr als manche Ehepartner.

Hühnersuppe. Glücklicherweise hatte sie ein gekochtes Huhn eingefroren, und auch von dem Fond musste noch etwas da sein. Kurz darauf duftete es schon verführerisch aus der Küche. Offenbar hatte Ryan noch nichts gemerkt, denn er schien ganz von dem Fernsehprogramm gefangen genommen zu sein. Bullenreiten wurde übertragen, und Ryan feuerte die Reiter begeistert an. Rodeo in jeder Form war nun einmal sein Lieblingssport, für den er sich genauso begeistern konnte wie andere für Football oder Basketball.

Kurz lehnte sie sich gegen den Küchentresen und schloss die Augen. Was für ein Tag! Alex war wieder aufgetaucht und lebte. Bei dem schrecklichen Autounfall war keiner ernsthaft zu Schaden gekommen. Und dann hatte ihr bester Freund Ryan den Zusammenstoß nicht nur mit ziemlich harmlosen Verletzungen überlebt, sondern saß jetzt hier bei ihr auf der Couch und freute sich über das Fernsehprogramm.

Sollte sie jemals heiraten und eine Familie gründen wollen, müsste ihr Zukünftiger so sein wie Ryan, das war ihr schon lange klar. Zwar hatte sie ihn in dieser Hinsicht nie ermutigt. Aber sie hatte schon häufiger darüber nachgedacht, was wäre, wenn … Doch für Ryan war sie nur eine gute Freundin, sein bester Kumpel, wie er immer sagte. Sie seufzte leise. Nicht schlecht, aber …

Andererseits hatte er ganz sicher noch keine Lust, sesshaft zu werden, auch wenn er nur noch zu wenigen Rodeos fuhr. Aber er liebte die Gefahr und das Abenteuer, das steckte ihm im Blut. Und mit einem solchen Mann konnte und wollte sie nicht leben. Zu deutlich erinnerte sie sich daran, wie sehr ihre Mutter gelitten hatte, wenn der Vater unterwegs war und oft schwer verletzt nach Hause kam. Eines Tages hatte sie es dann nicht mehr ausgehalten und sich scheiden lassen. Seitdem hatte Piper den Vater nur noch sehr selten gesehen.

Also kam ein Typ wie Ryan für sie nicht infrage, auch wenn er ihr Traummann war – leider. Aber er war ein wunderbarer Freund, und dafür war sie sehr dankbar.

„He, du …“

Sie fuhr zusammen und drehte sich um. Ryan lehnte im Türrahmen, die Arme vor der Brust verschränkt, und sah sie an. Der Schweiß stand ihm auf der Stirn.

Es war aber auch schrecklich heiß. Nach dem kalten Oktober war es noch einmal sehr warm geworden. „Entschuldige, aber meine Klimaanlage ist noch nicht da“, sagte sie verlegen. „Sie soll in der nächsten Woche eingebaut werden. Ehrlich gesagt habe ich auch nicht damit gerechnet, dass es noch mal so heiß wird.“

„Kein Problem. Ich wollte nur mal sehen, wie weit du mit der Suppe bist.“

Dabei lächelte er, und Piper musste unwillkürlich daran denken, dass er sich nur ein paar Stunden zuvor mit seinem Wagen überschlagen hatte. Und nun stand er hier, sexy wie immer, und freute sich auf das Essen.

„Ist was?“, fragte er schließlich, als sie ihn einige Sekunden lang verträumt anstarrte.

„Äh … nein. Alles bestens. Aber du solltest dich hinlegen und ausruhen.“

Er stieß sich vom Türrahmen ab und kam langsam auf sie zu. „Mach ich doch.“

„So? Warum liegst du dann nicht auf der Couch, sondern lungerst hier in der Küche rum?“ Jetzt stand er so dicht vor ihr, dass sie den Kopf in den Nacken legen musste, um ihn anzusehen. „Auf diese Weise kann ich dich nicht verwöhnen.“

Er grinste. „Aha, du willst mich also … verwöhnen?“

Dieses unverschämte Lächeln … „Das habe ich dem Arzt versprochen. Aber das geht nur, wenn du auch tust, was ich sage. Und jetzt verschwinde hier aus der Küche. Sonst kriegen wir nie was zu essen.“

„Warum zitterst du denn, Füchslein?“

Füchslein, so hat er mich früher immer genannt … „Aus Wut“, log sie. „Weil du einfach aufgestanden bist.“

Er kam noch näher, und sie wich zurück. Wieder machte er einen halben Schritt vorwärts und sie einen halben zurück. Doch dann stieß sie gegen den Tresen – und war gefangen. Sie starrte ihn an, ihr Herz klopfte wie verrückt.

„Ich glaube, du bist diejenige, die sich ausruhen muss“, sagte er, und seine Stimme klang samtweich. „Du hattest einen sehr anstrengenden Arbeitstag, auch in emotionaler Hinsicht. Alex ist wieder da … und dann die Sorge, dass mir etwas passiert sein könnte.“

Sie nickte knapp. „Du kennst mich zu gut.“

„Stimmt.“ Mit beiden Händen stützte er sich auf dem Tresen ab, sodass sie sich nicht rühren konnte. „Deshalb weiß ich auch, dass du vor Erleichterung zitterst. Sei ehrlich, du hattest doch nicht mehr damit gerechnet, mich oder Alex lebend wiederzusehen.“

Oh Gott … Erschöpft schloss sie die Augen. Diese Bilder würde sie nie vergessen. Der umgekippte Sattelschlepper, der schrottreife BMW. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, was mir durch den Kopf ging, als ich dein Auto sah. Das Schlimmste war, dass ich nicht gleich nach dir suchen konnte, weil ich mich erst um die anderen Verletzten kümmern musste.“

Zärtlich strich er ihr über die Wange. „Aber Füchslein, du musst doch wissen, dass mir nichts passieren kann. In den letzten Jahren habe ich so viel durchmachen müssen, da wird mich doch ein lächerlicher Autounfall nicht umbringen.“

Lächerlicher Autounfall … Sie atmete tief durch und öffnete die Augen. Ganz dicht stand Ryan vor ihr. Wie gut er roch, wie vertraut. Und dieses energische Kinn, die sinnlichen Lippen … Verdammt, Ryan war ihr Freund, nichts weiter. Dennoch, wie es wohl wäre, ihn zu küssen …

Sie runzelte die Stirn. „Wir kennen uns schon sehr lange, Ryan. Deshalb will ich auch ehrlich zu dir sein. Mich beunruhigt deine Sehnsucht nach Gefahr und Abenteuer. Du bist so sorglos, ja, geradezu leichtsinnig. Wahrscheinlich kannst du dir nicht vorstellen, wie schrecklich es für mich wäre, dich zu verlieren.“

„Aber Piper.“ Lächelnd zuckte er die Schultern. „Mach dir doch um mich keine Gedanken. Ich kenne meine Grenzen genau und habe bisher noch nie die Kontrolle verloren.“ Sein Blick fiel auf ihren Mund, dann sah er ihr wieder in die Augen und kam näher.

Begehrte er sie? Ihr Atem beschleunigte sich. In seinen klaren blauen Augen stand eindeutig so etwas wie Lust. „Das hat nichts zu bedeuten“, flüsterte sie. „Ist nur eine Reaktion auf einen äußerst emotionalen Tag …“

„Vielleicht, vielleicht auch nicht.“ Als er ihr mit dem Daumen sanft über die Unterlippe strich, schloss sie kurz die Augen. Oh Ryan …

Da klingelte der Küchenwecker.

Wie gut … und wie schade. Hastig schob sie Ryan beiseite und trat an den Herd. „Die Suppe ist fertig. Geh schon mal vor, ich komme gleich.“ Hoffentlich verlässt er bloß die Küche, ging ihr durch den Kopf, während sie eine Schublade aufzog und zwei Topflappen herausholte. Denn wenn nicht, wenn er sie weiterhin mit diesem Killerlächeln ansah und vielleicht sogar die Arme ausbreitete, dann könnte sie für nichts garantieren. Dann würde sie die Topflappen fallen lassen und sich ihm in die Arme werfen. Und ihn küssen, küssen … Doch wie peinlich, wenn sich dann herausstellte, dass er sie nur trösten wollte.

Wie war es überhaupt so weit gekommen? Stand sie noch immer unter Schock? Lagen ihre Nerven blank, weil die Aufregungen des Tages sie überwältigt hatten? Oder war das Ganze ein Warnsignal? Denn ganz sicher empfand Ryan nicht so wie sie. Schon seit Jahren waren sie Freunde, und noch nie hatte er ihr zu verstehen gegeben, dass er etwas anderes als Freundschaft wollte.

Aber das eindeutige Verlangen, das aus seinen Augen sprach? War das auch nur eine Nachwirkung des Unfalls und hatte mit der Erleichterung über den guten Ausgang zu tun? Oder wollte er wirklich mehr?

Wie auch immer, eins war sicher: Sie musste ihre Gefühle unter Kontrolle halten. Sie durfte sich nicht in eine Liebesaffäre mit Ryan stürzen. Letzten Endes würde er sich immer wieder nach Abwechslung und neuen Abenteuern sehnen. Und sie würde zurückbleiben und unglücklich sein. Wie ihre Mutter.

Ryan schloss die Badezimmertür fest hinter sich und wandte sich um. Ihm stockte der Atem. Was war das? Überall hingen die feinsten verführerischsten Dessous. Rote Spitze. Gelbe Seide. BHs, winzige Slips, durchsichtige Nachthemden …

Na und? Was war bloß mit ihm los? Beinahe hätte er seinen Kumpel, seine beste Freundin, geküsst. Und nun erregte ihn ihre Unterwäsche? Hatte das noch mit seiner Gehirnerschütterung zu tun? Aber warum hingen auch gerade heute diese sexy Sachen auf der Leine und regten seine sowieso schon überaktive Fantasie an?

Schwer stützte er sich auf dem Waschbecken ab und starrte in den Spiegel. Wer hätte gedacht, dass Piper unter ihren XXL-Sweatshirts und den Jeans so etwas trug? Er hatte mit kräftigen Unterhosen aus Baumwolle und praktischen Sport-BHs gerechnet, wenn er sich überhaupt über ihre Unterwäsche Gedanken gemacht hatte. Aber an diesem Tag war alles irgendwie verhext. Was hatte er sich zum Beispiel dabei gedacht, ihre Unterlippe zu berühren?

Sie brauchte ihn als Freund, nicht als Liebhaber. Menschen gegenüber war sie immer misstrauisch gewesen. In der Schule hatte er als Einziger ihr Vertrauen gewonnen, weil er ihr glaubte, dass ihr Vater der berühmte Rodeo-Star Walker Kindred war. Die anderen Kinder hatten sie ausgelacht und gemeint, sie wolle sich nur wichtig machen.

Seit damals waren sie eng befreundet. Was hatte er sich nur dabei gedacht, diese Freundschaft durch eine unüberlegte Geste aufs Spiel zu setzen? Seufzend richtete Ryan sich auf, drehte den Wasserhahn auf und kühlte sich das Gesicht. Er wusste nur zu genau, was er sich dabei gedacht hatte. Denn schon lange sehnte er sich danach, Piper zu küssen.

Unschuldige Küsschen auf die Wange hatte es natürlich schon zuvor gegeben, und sie hatten sich auch oft umarmt. Aber Ryan hatte immer wieder davon geträumt, herauszufinden, was sich unter Pipers nachlässiger Kleidung verbarg. Doch stets war er vor einer intimen Beziehung zurückgeschreckt. In ihrer Jugend hatte Piper weiß Gott genug durchgemacht. Darunter, dass der Vater so selten zu Hause war, hatte sie sehr gelitten, später auch unter der Scheidung ihrer Eltern. Auf keinen Fall wollte Ryan ihr deshalb eine Beziehung mit einem Mann zumuten, der ständig unterwegs war. Und doch war es zunehmend schwieriger geworden, nach einem Rodeo-Trip nach Hause zu kommen, Piper in die Arme zu schließen und sich auf freundschaftliche Küsse auf die Wangen beschränken zu müssen …

Und weil sie die besten Freunde waren, hatte Piper ihm natürlich auch von ihrem „ersten Mal“ erzählt, ausgerechnet mit irgendeinem Idioten, der sie gar nicht verdiente. Das hatte ihm einen scharfen Stich versetzt. Wieder spritzte er sich Wasser ins Gesicht. Dann griff er nach dem kleinen lavendelfarbenen Handtuch. Hm, wie gut es duftete, nach blühendem Jasmin. Wie Piper.

„Verdammt!“, stieß er leise hervor. Wie lächerlich war das alles. Auf seinen Rodeo-Trips hätte er jede Frau haben können. Aber er gehörte nun mal nicht zu den Männern, die jede Frau nahmen, die sich ihnen anbot, auch wenn die Medien ihn häufig so darstellten. Stattdessen lag er oft wach und dachte an Piper. Was sie wohl gerade tat? Mit wem sie wohl gerade zusammen war? Vielleicht hatte sie sich in irgendeinen Cowboy aus Royal und Umgebung verknallt? Oder in was Solideres wie einen Lehrer oder Banker?

Viel zu oft beschäftigte er sich gedanklich mit ihr. Und auch das hatte er sich erst kürzlich eingestanden. Jahrelang hatte er sich dagegen gewehrt, zuzugeben, dass er sie als Frau begehrte. Diese Gefühle, so hatte er sich eingeredet, hatten nur damit zu tun, dass sie für ihn tabu war, dass er nie mit ihr geschlafen hatte und das auch nie tun würde. Aber das war nicht der Grund. Piper war eine sehr besondere Frau, die auch einen ganz bestimmten Mann brauchte. Einen Mann, der gut zu ihr war, der sie verstand und an ihrer Seite war, wenn sie ihn brauchte. Der ihr das sichere, ruhige Leben bieten konnte, nach dem sie sich sehnte.

„Ryan! Alles okay?“ Piper klopfte an die Tür.

Ryan stieß sich vom Waschbecken ab, musste sich aber schnell wieder festhalten, weil ihm schwindelig wurde. „Ja … ich komme gleich.“ Er atmete ein paarmal tief durch und griff sich an die Seite. Diese verdammten Rippen … Dann öffnete er die Tür, musste sich aber kurz an den Türrahmen lehnen, weil alles um ihn her schwankte. Und bevor er wusste, wie ihm geschah, gaben seine Knie nach, und er sank zu Boden.

„Oh Ryan!“ Piper stürzte auf ihn zu. „Was ist mit dir?“ Sie bückte sich und legte den Arm um ihn. „Komm, ich helfe dir auf.“

Wütend biss er die Zähne zusammen. Wie demütigend, so hilflos und abhängig zu sein. Langsam stand er auf. „Wahrscheinlich hat der Schwindel mit dieser verdammten Gehirnerschütterung zu tun“, stieß er schwer atmend hervor. „Das letzte Mal habe ich danach zwei Tage stramm im Bett gelegen.“

„Eben.“ Piper legte ihm den Arm um die Hüften. „Was habe ich dir gesagt?“ Sie lächelte ihn an. „Damals hat dich doch bestimmt eins deiner süßen Groupies liebevoll umsorgt?“

Ryan lachte. „Nein, leider nicht. Nur mein Partner Joe war bei mir, und der hat die ganze Zeit geflucht.“

„Soso, und das soll ich dir glauben?“ Sie ließ ihn vorsichtig auf die Couch nieder und deckte ihn zu. Dann richtete sie sich auf und sah lächelnd auf ihn hinunter. „Du Armer. Hättest wirklich was Besseres als Joe verdient. Denn du bist ja nicht nur ein Star, sondern auch ganz schön sexy. Die Frauen sind doch sicher wie verrückt hinter dir her.“

Wieder musste er lachen. „Autsch … Ganz schön sexy? So was solltest du lieber nicht sagen. Ich meine, nach dem, was beinahe in der Küche passiert wäre.“

„Warum nicht? Du weißt doch selbst, wie du auf Frauen wirkst. Du bist sexy, das gebe ich gern zu. Und das, was eben nicht in der Küche passiert ist, hatte nur was mit unserem erhöhten Adrenalinspiegel zu tun. Nachwirkungen vom Schock.“

Das war gelogen, und das wusste sie genauso gut wie er. Unverwandt sah er sie an. Dass sie sich beinahe geküsst hätten, hatte nun wirklich nichts mit den Aufregungen des Tages zu tun.

„Bleib liegen“, befahl sie lächelnd und entspannte damit die Situation. „Ich bringe dir gleich was zu essen. Möchtest du noch eine Schmerztablette?“

„Nein, jetzt nicht. Vielleicht später.“

„Nun tu doch nicht so. Ich habe gesehen, wie du zusammengezuckt bist. Wenn es dir nicht gut geht, solltest du was nehmen.“

Er grinste nur. Wenn sie wüsste, warum es ihm nicht gut ging. Wonach er sich sehnte …

„Du brauchst gar nicht so schäbig zu grinsen.“ Piper beugte sich vor und sah ihn streng an. „Ich weiß genau, was für schmutzige Gedanken dir gerade durch den Kopf gehen.“

„Umso besser. Deshalb bist du ja auch meine beste Freundin. Du kennst mich nur zu gut und liebst mich trotzdem.“

„Ganz schön eingebildet!“ Piper verdrehte die Augen, richtete sich auf und ging in die Küche.

Ryan folgte ihr mit den Blicken. Hatte sie schon immer diesen verführerischen Hüftschwung gehabt? Die Frau machte ihn noch wahnsinnig. Es sei denn, er schaffte es, dass sie mit ihm schlief. Bei der sinnlichen Spannung, die jetzt schon zwischen ihnen spürbar war, musste der Sex unglaublich gut sein.

4. KAPITEL

Okay, nackt zu schlafen kam nicht infrage, obwohl es verdammt heiß war! Ryan hatte die Decke zurückgeschlagen und schon alles ausgezogen, was möglich war. Nun hatte er nur noch seine schwarzen Boxershorts an. Trotzdem schwitzte er. Auch die beiden Ventilatoren brachten keine Kühlung.

Warum, wusste er nur zu genau. Es war nicht nur die äußere Hitze, die ihm zusetzte. Nein, es war Piper, die sein Blut in Wallung brachte. Sie umsorgte ihn liebevoll, hielt ihn dabei aber immer auf Abstand. Und das reizte ihn nur noch mehr.

Als er versuchte, sich etwas bequemer hinzulegen, stöhnte er laut auf. Die verstauchten Rippen taten verdammt weh. Der peinliche Sturz vor der Badezimmertür war auch nicht gerade hilfreich gewesen. Doch er hatte die Zähne zusammengebissen und Piper nichts von den Schmerzen gesagt. Denn er wusste genau, was sie tun würde. Nämlich ihn sofort wieder in die Notaufnahme fahren, um erneut Röntgenaufnahmen zu machen … Nein, vom Krankenhaus hatte er erst mal genug. Wahrscheinlich hatte sie doch irgendwo ein paar Schmerztabletten. Vielleicht sollte er auch die Seite kühlen?

Piper übertrieb ihre Fürsorge. Wenn sie wüsste, was er in seinen aktiven Rodeo-Zeiten alles hatte aushalten müssen, würde sie sich um ein paar verstauchte Rippen und eine leichte Gehirnerschütterung nicht so viele Gedanken machen. Ein Blick auf den Wecker verriet ihm, dass es fast Mitternacht war. Seit geraumer Zeit war es still im Haus. Wahrscheinlich schlief Piper längst. Nackt auf seidenen Laken? Oder kaum verhüllt in einem dieser durchsichtigen Hemdchen? Die roten Locken weit auf dem Kissen ausgebreitet? Nicht gerade abkühlende Gedanken …

Es klopfte, und Ryan fuhr hoch. „Autsch!“ Diese verdammten Rippen! Offenbar konnte auch Piper nicht schlafen. „Komm rein.“

Er starrte auf die Tür, die sich langsam öffnete. Piper trat ein, und Ryan stockte der Atem. Sie trug ein dünnes hellblaues Höschen und dazu ein kurzes Tanktop in derselben Farbe. Vielleicht hätte er sie lieber nicht hereinbitten sollen? Aber warum nicht? Auch wenn er sie nicht berühren durfte – sie anzusehen war doch nicht verboten? Und gab ihm Stoff für viele lustvolle Fantasien …

War er vollkommen verrückt geworden? Erklären, wenn auch nicht entschuldigen konnte er sein albernes Verhalten nur damit, dass er Piper bisher nie anders als in ihrer Uniform oder in Jeans und Sweatshirt gesehen hatte. Leider trug sie nie einen Rock, und dabei hatte sie lange schlanke Beine. Das sah man schon, wenn sie Jeans anhatte. Und jetzt dieses Höschen … nicht ganz so knapp wie ein Bikini, aber immerhin …

„Ich hoffe, ich habe dich nicht aufgeweckt, Ryan. Ich habe hier einen Eisbeutel und ein paar Schmerztabletten für dich.“

Er fuhr aus seinen Träumereien auf. Richtig, sie trug einen Eisbeutel und eine kleine Wasserflasche in den Händen.

„Wahrscheinlich bist du doch zu stolz oder zu eigensinnig, um danach zu fragen.“ Sie stellte die Flasche auf den Nachttisch, legte den Eisbeutel daneben und hielt Ryan die Pillen hin. „Bitte, nimm sie. Ich werde es auch niemandem weitererzählen, damit dein Image als harter Kerl nicht leidet.“

Er lachte, warf sich die Tabletten in den Mund und spülte sie mit ein paar kräftigen Schlucken hinunter. Gut, dass Piper Wasser mitgebracht hatte. Bei ihrem Anblick war ihm der Mund staubtrocken geworden. „Danke. Ich wollte gerade aufstehen und mir was gegen die Schmerzen holen.“

„Dreh dich mal langsam auf die Seite“, sagte sie und setzte sich auf die Bettkante. „Ich will mir deine Rippen genauer ansehen. Keine Angst, ich bin vorsichtig.“

Während ihm die meisten Frauen, die sich an ihn ranmachten, auf die Nerven gingen, empfand er Pipers Berührungen nur als angenehm. Na ja, mehr als angenehm. Ihre sanften Hände beruhigten ihn, und ihr einfühlsames Wesen hatte auf ihn eine ansprechende, aber seltsamerweise auch erregende Wirkung. Sie war ganz anders als diese Groupies, die sich ihm an den Hals warfen. Das hatte sie auch gar nicht nötig. Sie war selbstbewusst und brauchte keinen Mann, um sich als vollwertige Persönlichkeit zu fühlen.

Das bedeutete natürlich nicht, dass er nicht versuchen würde, ihr sexuelles Interesse zu wecken. Bisher hatte er das noch nie gewagt. Aber vorhin in der Küche hatte er ganz eindeutig gesehen, dass er ihr in diesem Punkt nicht gleichgültig war. Das machte ihm Mut.

Zum ersten Mal war er ihr in der dritten Klasse begegnet. Sie hatte ihn damals gleich beeindruckt, und mit der Zeit hatte er sie mehr und mehr respektiert. Aber dann war da irgendwann noch ein weiteres Gefühl hinzugekommen, das er sich jetzt zum ersten Mal eingestand. Immer noch respektierte er sie und fühlte sich ihr eng verbunden. Aber darüber hinaus begehrte er sie, wie er noch nie eine Frau begehrt hatte.

Da er nur noch selten zu Rodeos fuhr und sich stattdessen ganz seiner Rodeo-Schule widmen wollte, dachte er mehr und mehr daran, eine Familie zu gründen. Der Gedanke gefiel ihm – genauso wie Piper. War sie diejenige, welche? Das musste er dringend herausfinden, denn immerhin stand ihre Freundschaft auf dem Spiel.

Als sie ihm mit kühlen Händen sanft über die Seite strich und sich dabei über ihn beugte, konnte er ihr in den Ausschnitt sehen. Diese Brüste … Unter dem dünnen Stoff zeichneten sich ihre Brustspitzen ab. Wie einfach wäre es, ihr die Träger über die Schultern zu streifen … Sofort war er hart. Wie gut, dass er auf der Seite lag.

„Immer noch geschwollen“, murmelte Piper vor sich hin. „Also Eisbeutel und Tabletten.“ Erst jetzt fiel ihr auf, dass Ryan ihr in den Ausschnitt starrte. „Was ist das denn?“ Sie lachte. „Du guckst mir auf den Busen?“

„Und warum nicht? Wenn ich die Möglichkeit habe und du dich so herausfordernd anziehst …“

„Aber Ryan!“ Sie verdrehte die Augen. „Das ist mein Schlafanzug. Außerdem musst du doch Besseres gewohnt sein. Ich meine, bei all den Frauen, die hinter dir her sind. Bei mir ist da nicht viel zu sehen.“

„Ich bin nun mal ein Mann, hast du das vergessen? Und Männer reagieren auf so was. Daran solltest du denken, wenn du hier so leicht bekleidet reinspazierst.“

Wieder lachte sie. „Ich weiß. Ein etwas tieferer Ausschnitt, und ihr Männer seid nicht mehr zurechnungsfähig.“

Ryan griff nach dem Eisbeutel. „Das passiert nur bei hübschen Frauen.“

„Von wegen.“ Piper schüttelte lächelnd den Kopf. „Außerdem sind wir doch Freunde, Ryan. Ich bin dein Kumpel.“

„Aber sehr weiblich. Wenn ich dich so ansehe …“ Unwillkürlich hatte sich seine Stimmlage verändert, war tiefer und rauer geworden. Ernst sah er sie an. Nein, sie war nicht nur ein Kumpel wie die anderen Freunde. Auch wenn sie mit Cowboys aufgewachsen war und meist mit Männern zusammenarbeitete, war sie doch ganz Frau. Wenn er nur an diese zarten Dinger aus Seide und Spitze in ihrem Badezimmer dachte …

„Das ist doch nichts Besonderes. Schließlich hast du mich schon im Badeanzug gesehen“, sagte sie leise.

Wie sich die Spitzen unter dem Stoff abzeichneten … Diese kleinen festen Brüste … Nur widerwillig hob er den Blick und sah Piper an. In ihren Augen stand Unsicherheit und leider nicht das brennende Verlangen, das er empfand.

„Du musst dir wirklich schlimm den Kopf gestoßen haben“, scherzte sie etwas gezwungen. „So was hast du noch nie zu mir gesagt. Und noch nie hast du mich angesehen, als würdest du …“

„Als würde ich was?“

„Als würdest du mich … begehren.“

„Das hat nichts mit meiner Gehirnerschütterung zu tun. Ich weiß genau, was ich sage und was ich will.“ Bewusst blickte er ihr auf den Mund, während er ihr sanft über die nackte Schulter strich. „Du bist mir sehr wichtig, und unsere Freundschaft ist sehr wertvoll für mich.“

„Warum siehst du mich dann an, als wolltest du mich küssen?“, stieß sie leise hervor.

„Weil ich genau das will.“

Sie wich nicht zurück, aber er spürte, wie sie erstarrte. Vor Entsetzen? Auf keinen Fall wollte er ihr Angst machen. Offenbar ließ sie sich nicht so leicht verführen, sondern musste erobert werden. Hm, vielleicht auch eine interessante Aufgabe … Er ließ den Arm sinken und lehnte sich zurück. „Danke für die Tabletten und den Eisbeutel.“

Irritiert zog sie die Augenbrauen zusammen. „Was soll das? Erst die ganze Aufregung und dann gar nichts?“

„Dieser Zustand ist nicht neu für mich, Füchslein.“ Er grinste leicht. „Aber nun verschwinde, bevor ich es mir anders überlege.“

Langsam stand sie auf und sah ihn kopfschüttelnd aus großen grünen Augen an. „Gute Nacht, Ryan. Ich werde ab und zu mal nach dir sehen.“

Er nickte schweigend. Jetzt bloß nichts sagen, sonst würde er sie nur anflehen, zu bleiben, sich auszuziehen und zu ihm ins Bett zu kommen. Oh, wie sehr er sich danach sehnte, ihren nackten Körper an seinem zu spüren …

Doch er ließ sie gehen, hörte das leise Klicken, als sie die Tür zuzog, und stöhnte dann frustriert auf. Glücklicherweise war er nicht schwer verletzt und könnte am folgenden Tag schon wieder nach Hause zurückkehren. Denn wenn er noch länger bei Piper blieb, würde er ihr nicht mehr lange widerstehen können. Dann würde er sie dazu bringen, mit ihm zu schlafen. Sie war einfach zu reizvoll und zu sexy.

Und er hatte befürchtet, dass ein sesshaftes Leben langweilig war …

Hilfe! Jemand hatte Ryan mit einem Baseballschläger zu Boden gehauen. Oder sein Auto hatte sich überschlagen, und er war festgeklemmt und konnte sich kaum bewegen. Wie auch immer, genauso zerschlagen fühlte er sich, als er früh am nächsten Morgen und buchstäblich auf allen vieren aus dem Bett kroch. Verdammte Schmerzen!

Wie oft war er vom Pferd gefallen und hatte bestimmt schlimmere Blutergüsse gehabt als nach diesem Autounfall. Aber nach einem heißen Bad und einer vorsichtigen Massage hatte er sich meist wieder sehr gut gefühlt. Doch er hatte sich nicht getraut, Piper um eine Massage zu bitten. War ja klar, wie das geendet hätte. Schließlich hatten sie beide kaum etwas angehabt.

Barfuß tappte er den kleinen Flur entlang. Piper saß in der Küche an dem kleinen Tisch, hatte alle möglichen Papiere um sich ausgebreitet und machte sich offenbar Notizen. „Piper?“

Sie fuhr zusammen, ließ den Stift fallen und wandte sich zur Tür. „Ryan! Du bist schon auf?“

Sie musterte ihn von oben bis unten, und ihm wurde noch heißer, als ihm sowieso schon war. Denn sie hatte sich noch nicht angezogen, sondern saß da in diesem dünnen Hemdchen, unter dem die Brustspitzen leider viel zu deutlich sichtbar waren. Oh Gott …

„Ich konnte nicht schlafen. Und ich stehe normalerweise immer früh auf.“

„Ich weiß, das ist bei euch Cowboys so üblich. Ich habe gehofft, dass du diesmal etwas länger liegen bleibst. Du brauchst Ruhe.“

Piper stand auf. Der dünne Stoff schien ihr förmlich am Körper zu kleben, denn die Nacht hatte kaum für Abkühlung gesorgt. Mann, sah sie sexy aus. Ryan verschränkte die Hände auf dem Rücken, um nicht in Versuchung zu kommen, sie zu berühren, zu streicheln, an sich zu ziehen …

Als sie sich bückte, um den Stift aufzuheben, konnte er ihr tief in den Ausschnitt sehen – und wandte sich schnell ab. Das war mehr, als einem Mann zuzumuten war. Und wenn sie sich jetzt nicht aufrichtete und sich hinter dem Tisch verschanzte, könnte er für nichts garantieren. Mit einer ausholenden Armbewegung die Papiere wegwischen, Piper hochheben, auf den Tisch legen, ihr das Höschen abstreifen und … Er krümmte sich kurz zusammen, sein Verlangen quälte ihn.

„Hast du starke Schmerzen?“, fragte Piper.

„Allerdings“, stieß er rau hervor. „Überall.“

„Warte, ich hole dir was dagegen.“ Sie warf den Stift auf den Tisch, ging zu einem kleinen Schränkchen, öffnete es und nahm eine Schachtel heraus. „Hier, nimm diesmal drei.“ Sie gab ihm die Tabletten, öffnete den Kühlschrank und reichte Ryan eine Flasche Wasser. „Wahrscheinlich sollte ich dir auch noch mal einen Eisbeutel zurechtmachen. Diesmal tut’s auch eine Packung gefrorener Erbsen, oder?“

Während sie im Gefrierfach nach den Erbsen suchte, beobachtete Ryan sie fasziniert. Jetzt war sie wieder ganz die Sanitäterin, die nur für andere da war. „Tut mir leid, wenn ich dich bei irgendwas Wichtigem unterbrochen habe“, sagte er und wies mit dem Kopf auf den Tisch. „Woran arbeitest du denn gerade?“

Piper trat neben ihn und drückte behutsam die eiskalte Erbsenpackung gegen seine Rippenschwellung. „Ach, das ist nichts Besonderes. Nur eine Aufstellung über meine Finanzen.“

Er hielt die Erbsen fest und trat an den Tisch. „Wozu brauchst du das denn?“

„Ich bin doch am Renovieren und habe eine ganze Menge Ausgaben. Ich muss wissen, was ich mir noch leisten kann und was nicht. Und das geht nur, wenn ich mir alles genau aufschreibe.“

„Verstehe.“ Er nahm ein paar Papiere in die Hand und warf einen kurzen Blick darauf. „Du weißt, dass ich dir gern etwas leihe. Ich kann dir auch jemanden schicken, der dir hilft. Du kannst doch unmöglich alles allein machen.“

„Ach Ryan!“ Verärgert schüttelte Piper den Kopf. „Fängst du wieder damit an? Wie oft habe ich dir schon gesagt, dass ich deine Hilfe nicht brauche. Ich komme sehr gut allein zurecht.“

„So?“ Er ließ die Erbsenpackung auf den Tisch fallen, trat auf Piper zu und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie senkte den Blick, wurde rot und hob schnell wieder den Kopf. Ryan grinste. Kein Wunder, dass sie errötete. Seine Erregung war nicht zu übersehen. Gut so …

„Nun hör mir mal genau zu, Füchslein. Ich weiß, du hast diesen albernen Stolz und willst alles allein schaffen. Aber warum lässt du dir nicht helfen? Ich will es dir ja nicht schenken. Du kannst mir alles zurückzahlen, sowie du wieder flüssig bist. Aber lass mich um Himmels willen jemanden bestellen, der deine Klimaanlage repariert.“ Bevor ich noch wahnsinnig werde und mich nicht mehr beherrschen kann …

„Nicht nötig. In ein paar Tagen kriege ich eine neue.“

„Aber noch heute kann jemand kommen und die alte reparieren. Oder ersetzen, wenn es nötig ist.“

Piper verdrehte die Augen. „Hör auf, dich in mein Leben einzumischen.“

„Einmischen?“ Ryan war empört. „Ich will dir das Leben doch nur angenehmer machen.“

„Tatsächlich? Meinst du, es war angenehm für mich, als du mich letzte Nacht quasi mit deinen Blicken ausgezogen und dann auch noch zugegeben hast, mich küssen zu wollen?“

„Piper, ich …“ Verlegen strich er sich das verstrubbelte Haar zurück.

„Nein, wirklich, Ryan“, unterbrach sie ihn schnell. „Vielleicht hat das mit der Gehirnerschütterung zu tun. Aber ich muss wissen, was du dir dabei gedacht hast.“

Okay, die Wahrheit, auch wenn es riskant ist, ehrlich zu sein. „Das kann ich gut verstehen. Tatsache ist, dass du zwar meine beste Freundin bist, ich dich aber plötzlich in einem anderen Licht sehe. Du bist nämlich sehr begehrenswert, sehr sexy. So was habe ich zwar schon früher geahnt, mir aber nie eingestanden. Und seit ich nicht mehr rumreise, sondern im Wesentlichen hier in Royal bin, möchte ich mehr Zeit mit dem Menschen verbringen, der mir am nächsten ist und der mich am besten kennt.“

Piper sah ihn lange schweigend an. „Ryan“, begann sie dann zögernd, „ich fürchte, du bist noch lange nicht gesund. Du fantasierst. Du machst dir etwas vor, wenn du glaubst, dass wir etwas anderes füreinander empfinden könnten als Freundschaft.“

Damit hatte er fast gerechnet. Auch gut. Geduld … „Wenn du meinst. Wechseln wir das Thema. Was hast du heute noch so vor?“

„Ich möchte Alex besuchen. Aber ich muss auch noch beim Clubhaus vorbeifahren. Nach dem Einbruch im Kindergarten muss die medizinische Ausrüstung ersetzt werden. Ich will erst mal sehen, ob davon noch was zu gebrauchen ist.“

„Ach ja, der Einbruch. Hat man schon irgendeine Ahnung, wer dahintersteckt? Einer von den Ewiggestrigen, die immer noch meinen, dass Frauen und Kinder in dem ehrwürdigen TCC nichts zu suchen haben?“

„Bisher hat man wohl noch keine Spur.“

„Zu dumm. Hast du was dagegen, wenn ich mit dir komme?“

„Nein, du kannst gern mit ins Krankenhaus kommen. Aber nur, wenn du dein Romeo-Getue ablegst.“

„Zu Befehl!“ Ryan machte eine tiefe Verbeugung. Als er sich wieder aufrichtete, hatte Piper sich bereits umgedreht und lief den Flur hinunter. Er hörte, wie sie die Tür hinter sich zuschlug. Wahrscheinlich zog sie sich an. Schade. Glaubte sie wirklich, dass er sich so einfach wieder auf eine rein freundschaftliche Beziehung beschränken konnte? Dann würde sie gewaltig umdenken müssen. Denn die Vorstellung, mit seiner besten Freundin ins Bett zu gehen, wurde immer reizvoller. Und dass sie nicht so schnell nachgab, machte das Ganze nur noch interessanter. Sie müsste doch am allerbesten wissen, wie sehr er Herausforderungen liebte.

Er lachte leise vor sich hin. Den Rodeo-Zirkus zu verlassen und nach Royal zurückzukehren war eine seiner besten Ideen gewesen.

5. KAPITEL

Auf der Fahrt zum Krankenhaus beschwerte sich Ryan die ganze Zeit darüber, dass Piper seine Hilfe nicht annehmen wollte. Zuerst regte sie sich noch auf, aber später schüttelte sie nur resigniert den Kopf. Der Mann war wirklich stur.

Warum konnte er nicht akzeptieren, dass sie ihr Haus selbst und mit ihren eigenen bescheidenen Mitteln renovieren wollte? Sicher, es würde länger dauern, aber die Genugtuung, alles aus eigener Kraft geschafft zu haben, wog schwerer als die Mühe und das geschrumpfte Guthaben auf ihrem Bankkonto.

Außerdem würde sie in Zukunft Schwierigkeiten haben, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren, wenn er dabei war. Denn seit er ihr eröffnet hatte, was er für sie empfand, war sie sehr unsicher ihm gegenüber. Sie hatte zwar ihre Witze gemacht und seine romantischen Gefühle auf die Gehirnerschütterung zurückgeführt. Aber sie war weder dumm noch naiv. Es war ziemlich offensichtlich, dass er für sie Empfindungen entwickelte, die sie nicht teilte und möglicherweise nie teilen würde.

Vielleicht war es im Grunde das, worüber er sich während der Fahrt beschwerte? Wenn sie ehrlich war, hatte sie auch schon einmal mit dem Gedanken gespielt, was wäre, wenn …? Aber die Angst, Ryan als Freund zu verlieren, hatte sie immer wieder daran gehindert, diesen Gedanken weiterzuspinnen.

Und dennoch … Er hatte so wahnsinnig sexy ausgesehen, als er da halb nackt in ihrem Gästezimmer lag, die muskulöse Brust und die kräftigen Arme über und über mit Tätowierungen bedeckt. Der Mann war wirklich ein lebendes Kunstwerk, auch was seinen muskulösen, durchtrainierten Körperbau betraf, und nur zu gern hätte sie ihn berührt.

„Ob Alex sich inzwischen schon wieder an irgendetwas erinnern kann?“, fragte Ryan, als Piper auf den Parkplatz vor dem Royal Memorial Hospital einbog.

„Ich hoffe sehr, aber es ist schwer zu sagen.“ Sie parkte den Wagen nahe am Eingang. „Auf den Aufnahmen sind alte und neue Verletzungen zu sehen, und es ist noch völlig unklar, was er in den vergangenen Monaten erlebt und durchgemacht hat.“

„Ja, schrecklich.“ Ryan seufzte. „Hoffentlich kommt seine Erinnerung bald zurück. Das wünsche ich nicht nur ihm, sondern auch Cara und Chance.“

„Ja, für die beiden ist es besonders wichtig. Für Cara, weil sie ihn liebt. Und für Chance, weil alle Welt ihn mit Alex’ Verschwinden in Verbindung gebracht hat.“

Piper sprang aus dem Pick-up. Schon der bloße Gedanke, Chance hätte etwas damit zu tun, war absurd. Immerhin war er mit Alex befreundet. Nur weil er früher einmal mit Cara ausgegangen war, würde er dem Freund doch nichts antun. Selbst wenn er Cara noch heimlich liebte – Chance war ein angesehener Bürger, anständig und treu. Falls Alex wirklich entführt worden war, dann ohne dass Chance davon wusste. Das stand für Piper felsenfest.

Auf dem Weg zu Alex’ Zimmer schwiegen Piper und Ryan bedrückt. Jeder hing seinen Gedanken nach. Wie würden sie Alex vorfinden? Ob er wenigstens anfing, sich zu erinnern? Sodass man die Hoffnung haben konnte, dass der Gedächtnisverlust nur vorübergehend war? Doch als sie Cara sahen, die gegenüber von Alex’ Zimmertür an der Wand lehnte, warfen die beiden sich einen vielsagenden Blick zu. Denn Cara telefonierte zwar, wischte sich aber gleichzeitig mit einem Taschentuch über die Augen.

Das sah nicht gut aus.

„Vielleicht ist es besser, du gehst erst mal allein rein“, meinte Piper leise. „Ich möchte noch mit Cara reden.“

Ryan betrat das Krankenzimmer, während Piper in Caras Nähe stehen blieb. Als Cara das Handy wieder wegsteckte, trat Piper auf sie zu und umarmte sie herzlich. „Dann kann er sich immer noch nicht erinnern?“, fragte sie leise.

„Nein.“ Cara seufzte. „Zach war gerade hier. Aber auch ihn hat Alex nicht erkannt. Obwohl er doch schon lange mit ihm zusammenarbeitet.“ Sie schluchzte leise, löste sich dann aber behutsam aus der Umarmung und trocknete sich wieder die Augen.

„Es tut mir so leid.“ Piper strich ihr sanft das honigblonde Haar aus der Stirn. „Kann ich irgendwas für dich tun? Außer für dich da zu sein, wenn du dich mal tüchtig ausweinen musst?“ Die arme Cara. Was musste sie durchmachen. Erst verschwand der Mann, den sie liebte und mit dem sie verlobt war, spurlos und blieb monatelang verschollen. Und nun war er wieder aufgetaucht und konnte sich nicht mehr an seine Verlobte erinnern. Was für ein Albtraum!

„Danke, das ist sehr lieb.“ Cara schniefte. „Alex und ich, wir brauchen jetzt beide die Unterstützung unserer Freunde.“

„Aber klar. Und ich bin sehr gern für euch da. Wann immer ihr mich braucht.“ Lächelnd legte Piper Cara den Arm um die Schultern und drückte sie kurz an sich.

„Ich habe heute Fotos von uns beiden mitgebracht und Alex gezeigt. Ich hatte so sehr gehofft, dass dadurch irgendeine Blockade gelöst werden könnte.“ Wieder wischte Cara sich über die Augen. „Aber er hat nur ausdruckslos auf die Fotos gestarrt und dann traurig den Kopf geschüttelt. Da musste ich raus aus dem Zimmer, sonst wäre ich vor seinen Augen zusammengebrochen. Und das geht nicht. Ich muss stark für ihn sein.“

„Ich bewundere dich sehr, Cara. Das ist alles unendlich hart für dich. Aber du darfst nie vergessen, dass er dich liebt. Diese Gefühle sind momentan nur verborgen. Er wird sich wieder daran erinnern. Keiner weiß, was er durchgemacht hat. Und die Ärzte sind sich auch noch nicht sicher, was in seinem Fall zu tun ist.“

„Ja, leider.“ Cara putzte sich die Nase und sah dann Piper an. „Ist meine Wimperntusche verschmiert?“

Lächelnd schüttelte Piper den Kopf. „Nein, du bist so hübsch wie immer.“

„Kann ich mir nicht vorstellen. Ich sehe furchtbar aus, wenn ich geheult habe. Glücklicherweise konnte ich mich vor Alex zusammenreißen. Er soll nicht denken, dass ich schwach und hilflos bin.“

Piper lachte leise. „Du bist wirklich alles andere als schwach. Wenn ich mir vorstelle, was du in den letzten Monaten hast aushalten müssen … Und dann das jetzt. Selbst Alex würde verstehen, wenn du vor ihm in Tränen ausbrichst.“

„Aber das will ich nicht! Er braucht mich. Ich muss ihm in dieser Krise helfen.“

„Und das tust du auch. Ganz bestimmt. Willst du jetzt wieder reingehen? Oder brauchst du noch ein paar Minuten?“ Fragend sah Piper Cara an.

„Nein, ist schon okay. Und komm ruhig mit. Er freut sich bestimmt, dich zu sehen.“

„Ich weiß nicht …“ Lächelnd hielt Piper ihr die Tür auf und trat hinter ihr ein.

Wie am Vortag lag Alex regungslos im Bett. Ein Arm war eingegipst. Offenbar hatte man noch am Abend sein gebrochenes Handgelenk gerichtet. Ryan stand am Fenster, und als er Piper ansah, überlief es sie heiß. Seit wann hatte er eine solche Macht über sie? Das war doch früher nicht so gewesen. Ein tiefer Blick, und er löste Gefühle in ihr aus, die völlig neu für sie waren. Und das nur, weil er sie plötzlich mit ganz anderen Augen sah? Das, was er ihr gestanden hatte, sollte ihr Angst machen. Aber stattdessen hatten seine Worte sie erregt.

Noch nie hatte sie so auf einen Mann reagiert. Und nun ausgerechnet auf Ryan, den sie schon ewig kannte und der ihr bester Freund war? Was sollte sie bloß tun?

„Hallo, Piper“, begrüßte Alex sie und lächelte kurz. „Ich habe schon zu Ryan gesagt, dass du dich nicht verpflichtet fühlen sollst, dauernd nach mir zu sehen. Du hast doch wahrscheinlich genug zu tun. Und ich kriege reichlich Besuch. Offenbar kenne ich eine Menge Leute.“

„Allerdings.“ Piper lächelte ihn aufmunternd an. „Und alle machen sich große Sorgen um dich. Sind die Ärzte schon irgendwie weitergekommen?“

„Leider nein. Auch die Kernspintomografie hat nichts ergeben. Nur dass ich schon häufiger Kopfverletzungen hatte.“

„Mit der Zeit wirst du dich sicher wieder an alles erinnern“, versuchte Piper ihn zu beruhigen. „Ganz bestimmt.“

„Aber es dauert viel zu lange.“ Unglücklich sah er sie an. „Was ihr alles habt ertragen müssen, schrecklich.“ Dann wandte er sich zu Cara um, die an sein Bett getreten war, und die Augen wurden ihm feucht. „Und du, was du meinetwegen durchgemacht hast! Das mag ich mir gar nicht vorstellen.“

„Mach dir um mich keine Gedanken, Alex“, sagte Cara leise. „Ich bin schon froh, dass du wieder da bist. Du wirst wieder gesund, das weiß ich. Ich bin jetzt bei dir und helfe dir.“

Piper war so gerührt, dass auch ihr die Tränen in die Augen traten. Die beiden würden es schaffen, das hoffte sie aus tiefster Seele. Sie sah Ryan an, der sie nicht aus den Augen gelassen hatte. Die Spannung, die in der Luft lag, war so intensiv, dass Piper sie körperlich spüren konnte. Der ganze Raum schien zu vibrieren.

Aber sie durfte sich dem nicht hingeben, diesem Gefühl, das man Liebe nannte. Das Beispiel ihrer Mom war abschreckend genug. Hatte ihre Mutter nicht den Mann ihrer Träume, die große Liebe ihres Lebens, geheiratet? Und was hatte ihr das gebracht? Nichts. Letzten Endes hatte auch diese Ehe nicht gehalten.

Wieder warf sie einen Blick auf Alex und Cara. Die beiden sahen sich nur schweigend in die Augen, und doch war etwas spürbar. Vielleicht hatten sie ihre Liebe noch nicht wiedergefunden, aber der Anfang war gemacht. Wie sehr wünschte Piper den beiden Glück. Sie verdienten es.

„Können wir irgendetwas für euch tun?“, unterbrach Ryan das Schweigen. „Braucht ihr irgendwas? Hast du heute schon was gegessen, Cara? Piper und ich bleiben gern bei Alex, wenn du dir was besorgen willst.“

Cara winkte ab. „Danke, das ist lieb, aber nicht nötig. Ich bin okay.“

„Ich bin auch okay“, meldete sich Alex leicht verärgert. „Ich brauche keine Babysitter.“

Cara biss sich auf die Lippen. Sie war den Tränen nahe. Spontan wollte Piper sie in den Arm nehmen, um sie zu trösten. Aber sie wusste, die Geste war nicht das, was Cara brauchte. Sie wollte vor Alex keine Schwäche zeigen.

„Entschuldige, Cara.“ Alex war zerknirscht. „Es ist nur so schrecklich, hilflos hier rumzuliegen. Und nicht zu wissen, was war, nur dass ich vielen Menschen wehgetan habe.“

„Unsinn!“ Jetzt wurde Ryan energisch. „Du hast niemandem wehgetan. Vielleicht hast du aus irgendeinem Anlass dein Gedächtnis verloren und bist verschwunden, ohne zu wissen, warum und wohin. Vielleicht hat jemand anderer seine Hand im Spiel, dann ist er es, der den Menschen wehgetan hat, nicht du. Du warst nur das Opfer.“

Ein paar Leute aus Royal und Umgebung wurden verdächtigt, das wusste Piper. Aber sie konnte einfach nicht glauben, dass einer von ihnen wirklich etwas so Schäbiges getan hatte. Chance schon gar nicht, den man zuerst verdächtigt hatte. Auch die Polizei hatte das inzwischen zugegeben. Aber wer konnte es dann gewesen sein?

Kurz vor seinem Verschwinden war Alex offiziell als Mitglied in den Texas Cattleman’s Club aufgenommen worden. Fast alle waren damit einverstanden gewesen. Nur Caras Vater hatte sich dagegen ausgesprochen. Ihm war Alex auch als zukünftiger Schwiegersohn nicht recht. Aber deshalb ließ man doch niemanden entführen, oder?

„Gut, dann gehen wir jetzt“, sagte Piper und legte Cara den Arm um die Schultern. „Aber nur, wenn du uns versprichst, dich sofort zu melden, wenn die Ärzte Näheres wissen.“

„Klar, das mache ich.“ Cara umarmte Piper. „Danke, dass du gekommen bist“, flüsterte sie ihr ins Ohr.

„Das ist doch selbstverständlich.“

Ryan trat an Alex’ Bett. „Ich bin sehr froh, dass du wieder da bist, alter Freund. Wenn du irgendwas brauchst, egal was, dann soll Cara Piper oder mich anrufen, okay?“

Alex nickte. „Ja, macht sie. Und danke für euren Besuch und überhaupt.“

„Bis bald, Alex.“ Piper wandte sich zur Tür und wäre fast mit einer Frau in einem dunkelgrauen Kostüm zusammengestoßen. „Oh. Pardon …“

„Meine Schuld.“ Die Fremde lächelte. „Ich bin Bailey Collins, Staatsanwältin aus Dallas. Die Landespolizei hat mich mit der Untersuchung des Falls Alex Santiago beauftragt.“

„Ich wusste gar nicht, dass sich bereits die Landespolizei um meinen Fall kümmert“, rief Alex überrascht aus. „Hat man schon irgendwelche Spuren, die ich nicht kenne?“

Bailey Collins lächelte nur und sah Cara, Ryan und Piper an. „Ich möchte gern mit Mr Santiago allein sprechen“, erklärte sie dann nachdrücklich.

„Selbstverständlich“, sagte Piper schnell.

„Nur kurz, wenn Sie erlauben.“

„Wir wollten sowieso gerade gehen.“ Ryan nahm Piper beim Arm und zog sie zur Tür.

„Ich lasse Sie mit Alex allein.“ Cara folgte den beiden und zog die Tür hinter sich zu. „Alex ist schon ziemlich ausführlich von der Polizei befragt worden“, erzählte sie den Freunden. „Sieht doch so aus, als hätten sie eine Spur, oder? Sonst hätten sie sicher nicht die Landespolizei und die Staatsanwaltschaft eingeschaltet. Hoffentlich kriegen sie bald was raus.“

„Bestimmt“, versuchte Ryan ihr Mut zu machen. „Wir können jetzt nichts anderes tun, als Alex zu unterstützen. Und ihm fest die Daumen zu drücken, dass er sein Gedächtnis bald wieder zurückerlangt.“

„Können wir noch irgendwas für dich tun?“, fragte Piper.

„Nein, danke. Ich rufe euch an, wenn es etwas Neues gibt.“

„Dann bis später, Cara. Und Kopf hoch.“ Ryan umarmte sie und ging mit Piper zum Fahrstuhl. Als sie nach unten fuhren, stellte Piper sich plötzlich auf die Zehenspitzen und küsste Ryan auf die stoppelige Wange.

Das überraschte ihn total. „Oh … womit habe ich denn das verdient?“

„Ach, nur so. Du bist einfach super, Ryan. Und ich bin so wahnsinnig froh, dass du lebst. Ich meine, nach dem schrecklichen Unfall gestern.“

„Aber Piper!“ Fragend sah er sie an. „Bist du darüber immer noch nicht hinweg?“

„Nein. Es macht mir mehr aus, als ich dachte.“

Zärtlich drückte er ihr einen Kuss auf den Scheitel. „Du hängst zu sehr an mir, Füchslein. Da siehst du mal, wohin das führt. Ohne mich bist du verloren.“

Lachend stieß Piper ihn in die Seite. „Hör bloß auf!“

Ryan stöhnte laut auf und krümmte sich zusammen. „Gut getroffen …“, keuchte er.

Entsetzt starrte Piper ihn an. „Oh Ryan, ich wollte doch nicht …“

„Reingefallen!“ Er lachte laut los. „Es ist die andere Seite!“

„Du Schuft!“ Wieder stieß sie zu, noch stärker diesmal. „Das nächste Mal tu ich Gift in die Hühnersuppe, das garantiere ich dir. Mich so zu erschrecken!“

Der Fahrstuhl hielt, und Ryan griff nach Pipers Hand, als sie in die Eingangshalle traten. „Eins zu null für mich, was, Füchslein?“

Ein paar Tage später betrat Ryan den Texas Cattleman’s Club, blieb in der Halle stehen und atmete tief durch. Glücklicherweise schmerzten die Rippen fast nicht mehr. Immer noch konnte er kaum fassen, dass er wirklich Mitglied dieses elitären Clubs war. Auf seinen langen Reisen quer durchs Land hatte er alle Preise abgeräumt, die man als Rodeo-Profi gewinnen konnte. Sechs Monate zuvor war er nach Texas ins Maverick County zurückgekehrt und hoffte, sich hier irgendwo ein Zuhause aufbauen zu können. Mitglied in diesem ehrwürdigen Club zu werden war da schon mal ein guter Anfang.

Der TCC nahm nicht jeden auf. Aber Ryan hatte sich nicht nur einen Namen als Rodeo-Star gemacht, sondern mit diesem Sport auch viel Geld verdient, was er gewinnbringend angelegt hatte. Ein solches Mitglied war immer willkommen.

Der Club war gut hundert Jahre zuvor gegründet worden, und bis vor Kurzem war an seinen Satzungen nichts verändert worden. Dann aber hatten neue und jüngere Mitglieder durchgesetzt, dass auch Frauen aufgenommen wurden. Und jetzt gab es sogar einen Tennisplatz und einen Kindergarten. Dass das manche der alten Mitglieder erst bekämpft und dann nur murrend akzeptiert hatten, hatte für große Unruhe im Club gesorgt.

Ryan allerdings war glücklich über diese Änderungen. Auf dem Weg zum Sitzungsraum kam er an dem alten Billardzimmer vorbei, das jetzt zu dem neu eingerichteten Kindergarten gehörte. Nach dem Einbruch im vergangenen Monat war hier noch viel zu tun.

Was die anderen wohl zu Alex’ Rückkehr sagten? Ryan nickte einigen Männern zu, als er den Raum betrat. Fünf Tage zuvor war Alex wieder aufgetaucht, und wahrscheinlich würde diese Neuigkeit die Debatte an diesem Tag beherrschen. Die meisten Anwesenden waren bestimmt froh, dass er wieder da war.

An der holzgetäfelten Wand mit den Jagdtrophäen stand Chance McDaniel, neben ihm Paul Windsor, Caras Vater. Die beiden unterhielten sich angeregt, und Ryan hätte seine Ranch verwettet, dass es hier um Alex Santiago ging.

Paul hatte nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass Chance für ihn der Traumschwiegersohn war. Aber leider hatte Cara sich mit Alex verlobt. Und dass sie sehr in ihn verliebt war, hatte Ryan im Krankenhaus erneut feststellen können. Diese Angst, diese Sorge, das Bemühen um Haltung, um Alex nicht zu beunruhigen, so etwas konnte Cara nicht heucheln.

Als sich alle Anwesenden um den Tisch versammelt hatten, stand Gil Addison, der Präsident des Clubs, auf und eröffnete die Sitzung. „Wie ihr wahrscheinlich alle wisst, ist Alex Santiago vor wenigen Tagen wieder aufgetaucht. Ich habe ihn gestern im Krankenhaus besucht. Und sicher habt ihr auch schon gehört, dass er sein Gedächtnis verloren hat. Wobei die Ärzte nicht wissen, ob das ein vorübergehender oder ein dauerhafter Zustand ist.“

„Vorläufig erkennt er keinen und kann sich auch an keinen einzigen Namen erinnern“, warf Ryan schnell ein.

„Ich habe ihn zwar noch nicht besucht, aber seine Chancen stehen schlecht“, bemerkte Paul Windsor trocken.

Dass Paul sich noch nicht im Krankenhaus hatte sehen lassen, wunderte Ryan nicht. Er gehörte zur sogenannten High Society von Royal und sprach immer nur abschätzig von Alex. Wahrscheinlich weil Alex nicht aus einer der wohlhabenden alten Familien stammte, sondern sich seine Millionen selbst erarbeitet hatte. Und so einer sollte Pauls kleines Mädchen heiraten? Undenkbar.

„Das steht keineswegs fest“, gab Ryan sofort zurück. „Die Prognose ist weder gut noch schlecht. Die Ärzte können vorläufig nichts sagen. Er steht unter Beobachtung.“

„Ich war im Krankenhaus“, mischte Chance sich ein. „Alex ist ungeduldig und ein bisschen frustriert. Aber er ist fest davon überzeugt, dass seine Erinnerung zurückkommen wird. Die Ärzte versuchen ihm immer wieder zu sagen, dass er Geduld haben muss. So ein Hirntrauma klingt nicht so schnell ab. Aber ihr wisst ja, wie Alex ist.“

Einige Männer lachten. Nur Paul blickte finster vor sich hin.

„Auch Cara vertraut darauf, dass alles wieder gut wird“, fügte Ryan hinzu. „Sie ist sehr oft bei ihm.“

Wütend zog Paul die Augenbrauen zusammen, und Ryan musste innerlich grinsen. Er konnte Paul Windsor nicht besonders gut leiden und gönnte ihm diese Niederlage. Der Mann war arrogant und wollte alles bestimmen. Für ihn war es selbstverständlich, dass jeder beflissen seine Befehle ausführte und sich dafür auch noch bedankte. Ziemlich unerträglich. Außerdem hielt er es mit keiner Frau lange aus – oder keine Frau mit ihm. Auf alle Fälle war er schon viermal geschieden und suchte inzwischen nach Ehefrau Nummer fünf. Ryan tat sie jetzt schon leid.

„Ich weiß“, brummte Paul missmutig. „Das ist typisch Cara. Sie will immer helfen. Wahrscheinlich ist sie jetzt so viel bei ihm, weil sie hofft, dass er sich dann schneller erinnern kann.“

„So?“ Überrascht sah Chance Paul an.

„Cara ist nicht sehr belastbar“, fuhr Paul schnell fort. „Ich fürchte, sie kann diesen Druck nicht lange aushalten. Und wird sehr leiden.“

Was für ein Unsinn! Ryan verdrehte genervt die Augen, war aber sehr erstaunt, als Chance dem alten Mann recht zu geben schien.

„Cara ist zwar ziemlich tough“, meinte er, „aber einer solchen Situation sind auch die Stärksten oft nicht gewachsen.“

Ryan schüttelte nur den Kopf, sagte aber nichts. Schließlich hatte er Cara mit Alex zusammen erlebt, hatte mit ihr gesprochen. Selten hatte er eine derartig entschlossene Frau erlebt. Mit Ausnahme von Piper.

Doch leider musste er zugeben, dass Paul und Chance recht hatten. Hin und wieder hatte Chance Cara im Krankenhaus abgelöst, aber meist hatte sie an Alex’ Bett gesessen. Sie musste fix und fertig sein. Dennoch, in einem entscheidenden Punkt irrte Paul. Cara liebte Alex von ganzem Herzen und litt deshalb besonders unter seinem Zustand. Ob sie auch noch Gefühle für Chance hatte, wie ihr Vater hoffte? Das konnte Ryan sich nicht vorstellen.

„Wahrscheinlich kommt Alex zu unserem nächsten Treffen in einem Monat“, warf Zach Lassiter jetzt ein. Da Zach nicht nur mit Alex befreundet war, sondern auch mit ihm zusammenarbeitete, war er an dessen Schicksal besonders interessiert. „Leider fühlte er sich heute noch nicht danach, obwohl ich ihm angeboten hatte, ihn abzuholen. Ich hatte sehr gehofft, dass es seiner Erinnerung auf die Sprünge helfen könnte, von so vielen bekannten Gesichtern umgeben zu sein.“

„Ist doch nicht so wichtig, ob er jetzt schon kommt“, brummte Paul. „Fürs Erste kommen wir auch gut ohne ihn zurecht.“

Am liebsten hätte Ryan etwas gesagt, aber er wusste, es hatte wenig Sinn, Paul Kontra zu geben. Musste Caras Vater seine Verachtung denn so deutlich zeigen? Immer war er so direkt, ohne Rücksicht auf die Gefühle anderer. Wen er nicht mochte, dem sagte er das glatt ins Gesicht. Der arme Alex! Paul Windsor als Schwiegervater – was für ein Albtraum. Dennoch, ob was dran war an der Vermutung, Cara kümmere sich nur aus Pflichtgefühl um Alex?

Unwillkürlich musste Ryan wieder an Piper denken, an ihr sanftes, glückliches Lächeln, als sie Cara und Alex zusammen betrachtet hatte. Offensichtlich hoffte sie sehr, dass die beiden wieder zueinanderfanden.

Und sie selbst? Auch wenn sie noch so oft beteuerte, Liebe und Ehe kämen für sie nicht infrage, Ryan glaubte ihr kein Wort. Was steckte dahinter? Das musste er unbedingt herausfinden.

6. KAPITEL

Piper schob das Stemmeisen unter die nächste Dachschindel und wackelte und rüttelte so lange daran, bis sie sich löste. Danach warf Piper sie schwungvoll in den kleinen Container, den sie für ein paar Stunden gemietet hatte. Tief durchatmend wischte sie sich mit dem Arbeitshandschuh über die Stirn. Andere Frauen gingen an ihren freien Tagen ins Wellness-Center. Piper Kindred dagegen amüsierte sich damit, das Dach abzudecken …

Leider war es besonders mühsam, weil die letzten Besitzer die neuen Dachpfannen einfach auf die alten hatten legen lassen, also hatte Piper doppelte Arbeit. Aber sie freute sich schon jetzt auf ihr neues Dach mit den dunkelbraunen Schindeln. Dadurch würde ihr kleiner Bungalow ein ganz neues Gesicht bekommen.

Ihr machte die Arbeit auf dem Dach Spaß. Na und? War sie deshalb etwa weniger weiblich? Auch wenn sie sich auf einer Ranch gut auskannte, schon als junges Mädchen lieber Stiefel und Flanellhemden als Rüschenkleider getragen hatte, war sie doch eine Frau wie jede andere. Sie liebte nun mal körperliche Arbeit, auch wenn sie dabei schwitzte und dreckig wurde.

Wenn sie durchhielt, hätte es sich gelohnt. Sie arbeitete verdammt hart, ja, an ihren freien Tagen sogar mehr als während ihres Dienstes als Sanitäterin. Aber sie wollte es nicht anders.

Reifen knirschten auf dem Kies der Einfahrt. Ein Wagen kam zum Stehen. Piper warf einen Blick zurück über ihre Schulter. Aber klar, es war Ryan. Das hätte sie sich denken können. Er kam oft und eigentlich immer unangemeldet, und sie war darüber sehr froh. Also fühlte er sich bei ihr genauso zu Hause wie sie sich bei ihm. Bei alten Freunden sollte es auch so sein.

Sechs Monate zuvor hatte Ryan den Rodeo-Zirkus hinter sich gelassen und sich eine große Ranch außerhalb von Royal gekauft, um dort seine Rodeo-Schule zu gründen. Und in dem großen Landhaus kannte Piper sich inzwischen schon sehr gut aus.

Ryan stieß die Fahrertür auf und sprang aus dem Pick-up. „Was, um Himmels willen, machst du denn da oben?“, rief er entsetzt.

Piper hebelte die nächste Schindel los. „Ich dekoriere einen Kuchen“, schrie sie nach unten.

„Sehr witzig!“

„Dann frag nicht so blöd.“ Sie warf die Schindel in den Container und nahm sich die nächste vor. „Ich habe noch ein Stemmeisen, wenn du mir helfen willst.“

„Dazu habe ich jetzt keine Zeit. Aber ich mach dir das am Wochenende, wenn du jetzt vom Dach runterkommst.“

Vorsichtig schob sich Piper zum Rand des Dachs und stieg dann die Leiter herunter. Während sie sich die Arbeitshandschuhe auszog, baute sie sich dicht vor Ryan auf und sah ihn kopfschüttelnd an. „Du weißt doch, dass ich mein Haus selbst renoviere, und auch, dass ich ein neues Dach brauche. Worüber regst du dich also auf? Meinst du, dass ich das nicht kann?“

„Aber nein. Wie kommst du denn darauf? Du bist eine Perfektionistin, das weiß ich. Ich habe nur Angst, dass dir was passiert. Schließlich bist du hier ganz allein. Wenn du nun vom Dach fällst … Nicht auszudenken.“

Das rührte sie. „Mir geht es prima, Ryan“, sagte sie lächelnd. „Du darfst nicht vergessen, dass ich schon lange allein lebe und es gewohnt bin, selbst auf mich aufzupassen. Und falls ich mich verletze, weiß ich, was zu tun ist.“

Doch damit war er nicht zufrieden. „Aber du solltest nicht allein für dich verantwortlich sein.“

„Warum denn nicht? Weil ich eine schwache Frau bin?“ Sie grinste.

„Nein, verdammt noch mal. Weil du mir sehr wichtig bist.“ Als er sich den schwarzen Hut in den Nacken schob und zum Dach hochblickte, wusste sie genau, was ihm durch den Kopf ging. Ganz bestimmt überlegte er, wie und wann er Zeit für die Dacharbeiten hatte, damit sie nicht da oben herumturnen musste.

Und so war es auch. „Ich kann dir am Sonnabend helfen. Heute habe ich keine Zeit und morgen Vormittag auch nicht.“

„Ich muss morgen den ganzen Tag arbeiten“, erklärte sie schnell. Nicht dass er glaubte, er könne über ihre Zeit verfügen. „Am Sonnabend bin ich nicht da. Aber bis dahin bin ich sicher schon fertig.“

„Verdammt noch mal, warum kannst du meine Hilfe nicht annehmen?“, fuhr er sie verärgert an. „Das war immer schon so. Solange ich dich kenne.“

Ach Ryan, mein Freund … Wie um sich zu schützen, legte sie sich die Hand aufs Herz. Er würde das wahrscheinlich als blanke Ironie verstehen, was vielleicht nur gut war. Immer schon hatte sie mit allem allein fertigwerden müssen, hatte sich nur auf sich verlassen können. Auf keinen Fall wollte sie von jemandem abhängig sein. So etwas konnte nicht gut gehen, und die Enttäuschung, im Stich gelassen worden zu sein, war schlimmer, als allein durchs Leben zu gehen.

„Wenn du mich so gut kennst, warum fängst du dann immer wieder mit diesem Thema an? Als ich das Haus gekauft habe, war mir klar, dass ich es allein renovieren wollte. Nicht nur, weil es günstiger ist, sondern weil ich mir beweisen wollte, dass ich es kann. Ich weiß, dass ich Talent für solche Sachen habe, und darauf bin ich stolz. Warum musst du dich immer einmischen und alles an dich reißen?“

„Aber das will ich doch gar nicht, Füchslein. Ich möchte dir das Leben nur einfacher machen.“ Ryan schob sich den Hut wieder in die Stirn. „Ich versuche wirklich nicht, für dich Entscheidungen zu treffen oder dir die Dinge aus der Hand zu nehmen. Ich will, dass du glücklich bist.“

„Ich bin glücklich“, erwiderte Piper nachdrücklich. „Vor allem wenn wir uns nicht wegen solcher Kleinigkeiten in die Haare kriegen.“ Sie machte einen Schritt zurück, löste das Haargummi, schüttelte das Haar und band es wieder zusammen. „Entschuldige, dass ich dich angeschrien habe. Ich bin erschöpft, verschwitzt und wahrscheinlich ein bisschen genervt. Das hätte ich nicht an dir auslassen sollen.“

„Dann lass mich das Dach zu Ende machen. Oder lass mich wenigstens jemanden bestellen.“

„Nein.“ Warum ging das einfach nicht in seinen Schädel? „Das ist meine Sache.“

„Stur wie ein Maulesel.“

„Das musst du gerade sagen“, stieß sie leise hervor und fing an, die Leiter wieder hinaufzusteigen. „Wenn du nur gekommen bist, um mich zu beleidigen, solltest du lieber gehen. Ich habe zu arbeiten.“

Offenbar steuerte er auf seinen Wagen zu, denn sie hörte Schritte auf dem Kiesweg. Dann ließ er den Motor an. Doch sie drehte sich nicht um, sondern stieg weiter hoch bis aufs Dach. Da waren sie die besten Freunde und stritten sich dennoch wie ein altes Ehepaar. Bei dieser Vorstellung musste sie lachen. Ein Ehepaar? Nie im Leben würde sie einen Cowboy heiraten. Und er sollte doch allmählich gelernt haben, dass sie sich nur helfen ließ, wenn es gar nicht anders ging. Im Übrigen kam sie sehr gut allein zurecht, vielen Dank.

Sie stieg aufs Dach, nahm das Stemmeisen in die Hand und machte sich wieder an die Arbeit. Aus Wut und Frust setzte sie das Werkzeug heftiger an und musste manchmal die Augen zukneifen, wenn ihr die Splitter um die Ohren flogen. Trotzdem dachte sie immer wieder an Ryan. Wie sexy er ausgesehen hatte, als er versucht hatte, ihr seinen Willen aufzuzwingen.

Eigentlich mochte sie keine Männer, die sich wie Machos aufführten. Aber sie konnte einfach nicht anders, sie fand Ryan ausgesprochen attraktiv. Auch glaubte sie ihm, dass sie ihm wirklich wichtig war und dass er wollte, dass sie glücklich war. Aber sie hatte den Verdacht, dass er Gefühle für sie entwickelte, die weit über freundschaftliche Zuneigung hinausgingen. Wenn sie da nicht gleich einen Riegel vorschob, würde er mehr und mehr wollen. Wohin sollte das führen? Dass sie zusammenzogen? Vielleicht sogar heirateten?

Das Stemmeisen rutschte ab, fiel ihr aus der Hand, und sie fluchte. „Das kommt davon, wenn man sich nicht auf seine Arbeit konzentriert“, stieß sie leise hervor und angelte nach dem Werkzeug. Die Gedanken an Ryan und die Gefühle, die er in ihr auslöste, musste sie unbedingt unterdrücken, wenn sie mit ihrer Arbeit vorankommen wollte.

Ryan ging um den Platz herum, auf dem er seine Rodeo-Schüler trainieren wollte. Er nickte anerkennend. Die Männer, die den Zaun errichtet hatten, hatten gute Arbeit geleistet. Die Pfosten waren solide eingelassen und bewegten sich nicht, wenn Ryan an ihnen rüttelte. Sehr gut. Das Ganze hatte eine stolze Summe gekostet, aber das war die Sache wert. Vor dem Holztor blieb er stehen, stellte einen Fuß auf den untersten Querbalken und blickte nachdenklich, aber stolz in die Ferne. Das alles war sein Land. Im Frühjahr wollte er die Grant’s Rodeo School eröffnen, und er freute sich schon jetzt darauf.

Als er noch im Rodeo-Zirkus unterwegs gewesen war, hatte er einen Mann kennengelernt, der die PR für die wichtigsten Events machte. Der würde jetzt auch für ihn arbeiten. Das heißt, er hatte bereits erste Entwürfe für Broschüren, Plakate und Flugblätter vorgelegt, die zu Beginn des Frühjahrs in den umliegenden Städten und über die Rodeo-Organisationen verteilt werden sollten.

Da Ryan die Nachmittagssonne blendete, rückte er sich den Stetson tiefer in die Stirn. Dieser neue Abschnitt in seinem Leben war aufregend, machte ihn aber auch ein bisschen nervös. Er war bereit, sesshaft zu werden und beruflich wie auch privat etwas Neues zu beginnen. Da war die Schule, gut, aber was sonst?

Nach den ersten Monaten hier auf der Ranch und als Bürger von Royal war ihm klar geworden, dass er sich nach einem gesicherten und ruhigen Leben sehnte. Mitglied in dem ehrwürdigen TCC zu werden war ein guter Anfang. Kinder und Jugendliche mit seinem Lieblingssport vertraut zu machen auch. Aber da musste noch mehr sein. Das allein konnte ihn nicht zufriedenstellen, das wusste er genau.

Piper … In all den Jahren war sie ein wichtiger Faktor in seinem Leben gewesen, als beste Freundin und als Therapeutin, die ihm geduldig zuhörte. Außerdem hatten sie den gleichen Humor. Ein Blick, ein Lächeln, und sie wussten, was der andere dachte. Zwischen ihnen herrschten ein Vertrauen und ein Verständnis, wie es die meisten Ehepaare nicht kannten. Genau deshalb hatte er gezögert, sie zu küssen, auch wenn er sich sehr danach sehnte.

Attraktiv war sie immer gewesen, aber neuerdings spürte er diese starke sexuelle Anziehungskraft, die auch sie empfand, da war er sicher. Wahrscheinlich hatte sie Angst, diesen Gefühlen nachzugeben, weil sie um ihre Freundschaft fürchtete. Aber Ryan war fest entschlossen, sie nicht zu gefährden.

Ja, er war ein Mann, und er begehrte sie. Doch wegen einer reinen Sexgeschichte würde er ihre vertrauensvolle Beziehung nicht aufs Spiel setzen. Er wollte mehr.

Die Sonne stand hoch am Himmel, und es war heiß. Es war Zeit, ins Haus zu gehen. Auf dem Weg zum rückwärtigen Eingang dachte Ryan wieder an seine Rodeo-Schule. Ob Piper mitmachen würde? Er kannte niemanden, der so viel Erfahrung mit Pferden und dem Rodeo-Sport hatte wie sie. Schließlich war sie damit aufgewachsen. Er öffnete die Tür, hängte seinen Hut an den Garderobenhaken und checkte sein Smartphone. Piper hatte versucht, ihn zu erreichen, aber keine Nachricht hinterlassen.

Ob ihr ihre Sturheit vom Vortag peinlich war? Wahrscheinlich nicht. Eher erwartete sie, dass er sich bei ihr entschuldigte. Sie gab nicht so schnell nach. Er versuchte sie über ihr Handy zu erreichen – vergeblich. Da sie im Einsatz war, hatte sie das Telefon möglicherweise ausgestellt, auf alle Fälle keine Zeit zum Antworten. Auch gut. Ryan steckte sein Handy wieder ein und warf einen Blick auf die Uhr. Machte Piper um diese Zeit nicht Mittagspause? Wenn er sich beeilte, konnte er sie überraschen und mit ihr zum Lunch gehen. Es wurde Zeit, dass er den Freund beiseiteließ. Dass sie ihn als Mann sah, der sie begehrte.

Vergebens sah Ryan sich auf dem Parkplatz um, auf dem die Sanitäter normalerweise ihre Wagen abstellten. Pipers Pick-up war nicht zu sehen. Drinnen im Büro wusste man auch nichts Näheres. Nur dass Piper sich heute einen Tag freigenommen hatte.

Seltsam. Ryan wusste nicht, was er davon halten sollte. Hatte sie ihm nicht gesagt, dass sie an diesem Tag zur Schicht eingeteilt war? Zuverlässig wie sie war, würde sie noch auf allen vieren zur Arbeit kriechen, um die Kollegen nicht im Stich zu lassen.

Erneut wählte er ihre Handynummer. Wieder keine Antwort. Warum meldete sie sich nicht? Was war mit ihr los? Allmählich machte er sich Sorgen. Auch weil diese Sache mit Alex noch nicht geklärt war. War er nun entführt worden? Und wenn ja, hatte der Entführer sich vielleicht ein anderes Opfer gesucht, das mit Alex in Kontakt war?

Hoffentlich war sie zu Hause und es gab eine einfache Erklärung … Erleichtert atmete er auf, als er nach kurzer Fahrt ihren schwarzen Pick-up in der Einfahrt stehen sah. Nach wenigen Schritten stand er vor der Haustür und klingelte. Als sie nicht sofort öffnete, zog er die Fliegengittertür auf. Das Haus war verschlossen, aber glücklicherweise hatte er einen Schlüssel.

Er schloss auf und trat leise ein. Der kleine Eingangsflur führte direkt ins Wohnzimmer. Und da lag sie. Auf der Couch und in den Arbeitsklamotten, die sie auch tags zuvor angehabt hatte! Offensichtlich schlief sie fest, was ihn noch mehr verwunderte, da sie sich sonst nie zum Nachmittagsschlaf hinlegte. Noch dazu an einem Tag, an dem sie zur Schicht eingeteilt war. Dann erst bemerkte er das Kabel, das unter ihrem Rücken hervorkam und zu einer Steckdose führte. Aha, sie lag auf einem Heizkissen.

Zorn stieg in ihm auf. Hatte er ihr nicht gesagt, dass sie sich total übernahm? Aber er würde ihr keine Vorwürfe machen, bevor er nichts Genaueres wusste. „Hallo, Füchslein“, flüsterte er und tippte ihr auf die Schulter. „Willst du den ganzen Tag verschlafen?“

Leise stöhnend versuchte sie sich umzudrehen. Langsam öffnete sie die Augen und sah Ryan verständnislos an. Offensichtlich begriff sie nicht gleich, wer vor ihr stand.

„Ich bin bei deiner Arbeit vorbeigefahren. Und die haben mir gesagt, du hättest heute einen Tag freigenommen.“

Mit schmerzverzerrtem Gesicht strich sie sich über die Stirn. „Stimmt.“

„Willst du mir nicht sagen, was passiert ist?“

„Eigentlich nicht.“ Sie ließ die Hand sinken und gähnte herzhaft. „Keine Lust auf deine Vorwürfe.“

Das konnte er gut verstehen. Statt irgendwelcher schnöden sarkastischen Bemerkungen brauchte sie jetzt so etwas wie Mitgefühl, denn offensichtlich ging es ihr nicht gut. Da er selbst von seinem Unfall noch etwas angeschlagen war, hatte er durchaus Verständnis dafür. Ihm war auch nicht so nach Reden zumute. Schnell setzte er sich auf den Couchtisch und griff nach ihrer Hand. „Wer sagt, dass ich dir Vorwürfe machen will? Erzähl mir lieber, was passiert ist. Hast du dich verletzt?“

„Wie kommst du denn darauf? Ich schwöre dir, wenn ich auch nur den Hauch von Kritik höre, kriegst du es mit mir zu tun. Und zwar heftig, darauf kannst du Gift nehmen.“

„Du weichst mir aus. Also musst du dich schwer verletzt haben.“

„So schlimm ist es auch wieder nicht.“ Sie starrte an die Decke und schloss die Augen. „Dieses blöde Haus hat doch nur eine Grundfläche von hundertdreißig Quadratmetern. Und ich weiß genau, wie es aussehen soll, habe alles geplant. Ich könnte es wunderbar allein schaffen, wenn ich mich zusammengenommen hätte und vorsichtiger gewesen wäre. Aber jetzt – mit diesen Schmerzen – kann ich gar nichts mehr tun. Und dabei hat bisher alles so gut geklappt.“

„Aber Füchslein …“

Sie wandte den Kopf und sah Ryan an. „Kurz nachdem du gestern weggefahren bist, bin ich vom Dach gefallen.“

„Oh, nein …“ Wütend sah er sie an. „Und das erzählst du mir erst jetzt?“

„Nein, ich habe auch versucht, dich telefonisch zu erreichen. Allerdings habe ich keine Nachricht hinterlassen. Du hast ja meine Nummer gesehen. Aber keine Sorge“, ihr Lächeln fiel etwas kläglich aus, „es geht mir schon wieder sehr gut. Mich haut so leicht nichts um.“

Als sie versuchte, sich aufzurichten, stöhnte sie laut auf und hielt Ryans Hand fest. Also hatte sie wirklich große Schmerzen. Es hatte keinen Sinn, ihr Vorwürfe zu machen. Sie wusste selbst sehr genau, dass er recht hatte. Aber würde sie nicht allein lassen, auf keinen Fall. Da ihr ihre Unabhängigkeit so wichtig war, würde er natürlich nichts davon sagen. „Solltest du nicht lieber zum Arzt gehen?“, schlug er vorsichtig vor.

„Nein, das ist nicht nötig. Ich habe mir bestimmt nichts gebrochen und muss mich bloß ausruhen. Ein Heizkissen und Schmerztabletten, mehr brauche ich nicht.“

„Was kann ich für dich tun?“

„Nichts. Ich hätte dir eine Nachricht hinterlassen sollen, aber ich wollte nicht, dass du dir Sorgen machst.“

Er beugte sich vor und starrte sie an. „Du wolltest nicht, dass ich mir Sorgen mache? Ist dir nicht klar, dass du vom Dach gefallen bist und alles viel schlimmer hätte kommen können? Du warst allein … Auch so scheinst du ziemlich starke Schmerzen zu haben. Und da soll ich mir keine Sorgen machen?“

„Ich bin doch nur vom niedrigen Teil runtergefallen.“ Genervt verdrehte sie die Augen. „Nun mach doch nicht mehr draus, als an der Sache dran ist. Vom Dachfirst, ja, das wäre was anderes.“

„Du brauchst das gar nicht zu verharmlosen. Du bist vom Dach gefallen, und damit basta.“ Auf ihrem Arm waren Blutergüsse und tiefe Kratzer zu sehen. Wahrscheinlich war sie in den dornigen Hecken gelandet. „Zieh dein T-Shirt aus.“

„Was?“ Empört sah sie ihn an. „Du bist ja wohl verrückt geworden! Erst versuchst du, mich zu küssen, und jetzt soll ich mich ausziehen? Was ist denn in dich gefahren? Wenn du glaubst, dass du meine Situation ausnutzen kannst …“

„Halt den Mund, und tu, was man dir sagt. Ich will mir nur deine Verletzungen ansehen. Kannst du nicht ein einziges Mal das machen, was ich will?“

„Ich habe dir doch schon gesagt, dass alles okay ist.“

Verdammt, Piper war wirklich unmöglich. Warum konnte sie nie nachgeben? Also musste er eine andere Taktik versuchen … Er senkte die Stimme und lächelte. „Dann tu mir den Gefallen, und lass mich selbst nachsehen. Bitte.“

Er wusste, dem konnte sie nicht widerstehen. Wenn er sie anschrie, reagierte sie widerspenstig. Mit Freundlichkeit kam man bei ihr immer weiter. „Du merkst doch selbst, dass du dich kaum aufrichten kannst“, fuhr er sanft fort. „Ganz offensichtlich hast du starke Schmerzen.“

Unschlüssig sah sie ihn an, die schmalen Brauen zusammengezogen. Doch diesmal wandte Ryan sich nicht ab, sondern erwiderte schweigend ihren Blick. Sie musste endlich begreifen, dass es ihm ernst war. Dass er sich um sie sorgte und sie beschützen wollte. „Würde es dich weniger nervös machen, wenn ich mir das Hemd aufknöpfe?“, fragte er schließlich leise.

„Ich bin nicht nervös“, zischte sie, machte aber keine Anstalten, irgendetwas auszuziehen.

Warum fand er sie nur so besonders attraktiv, wenn sie stur auf ihre Unabhängigkeit pochte? Irgendwas ist mit mir auch nicht in Ordnung, dachte er und lächelte. Als er weitersprach verriet seine Stimme, dass er keinen Widerspruch duldete: „Du hast zwei Möglichkeiten, Piper. Entweder du ziehst jetzt dein T-Shirt aus, damit ich sehen kann, was mit dir los ist. Oder“, fuhr er zuckersüß fort, „ich ziehe es dir selbst über den Kopf, das kannst du mir glauben.“

Als sie noch immer keine Anstalten machte, sich zu entkleiden, sondern ihn mit großen Augen ansah, griff er nach dem Saum ihres T-Shirts und zog ihn hoch, höher und höher über ihre helle Haut, dann über den gelben Spitzen-BH … Da hielt er plötzlich inne. Oh Gott, er hatte nicht an ihre verführerische Wäsche gedacht, an die erregende Wirkung, die sie schon im Badezimmer auf ihn gehabt hatte.

Dabei hatte er Piper doch schon oft im Badeanzug gesehen. Und er war ihr bester Freund. Aber wenn sie halb nackt vor ihm saß, irgendwie hilflos und ihm ausgeliefert, dann brach der Neandertaler in ihm durch. Heißes Verlangen durchflutete ihn. Er wollte sie hochheben, sie auf ihr Bett legen, sich nackt neben sie werfen und sich viele Stunden Zeit lassen, um sich ihre … nun … Verletzungen genau anzusehen.

Ohne sie aus den Augen zu lassen, strich er ihr sanft über einen dicken roten Bluterguss auf der rechten Seite. Sofort begann Piper zu zittern, was ihm natürlich nicht entging. Ihr Körper bebte genauso wie seiner, sie öffnete leicht die Lippen, ihr Atem kam schneller, und sie schloss die Augen.

Verdammt, das hätte er vielleicht lieber nicht tun sollen. Aber jetzt war es zu spät.

Viel zu spät.

7. KAPITEL

Als Ryan ihr zärtlich über die Rippen strich, musste Piper sich zwingen, ruhig sitzen zu bleiben. Am liebsten hätte sie ihm die Arme um den Hals gelegt und ihm das Gesicht entgegengehoben, so sehr sehnte sie sich nach seinem Kuss. Und er, hatte er sie tags zuvor etwa nicht küssen wollen?

Sah ja beinahe so aus, als machten Verwundungen besonders scharf. Sie wollten einander – obwohl oder vielleicht auch weil sie verletzt waren? So etwas hatte sie noch nie gehört, aber auch jetzt spürte sie dieses drängende Verlangen, ihn zu berühren … und mehr als das. „Glaub mir, Ryan“, flüsterte sie, „mir geht es gut, wirklich.“ Sie öffnete die Augen und zuckte zusammen. Sein Gesicht war unmittelbar vor ihr.

„So?“, gab er genauso leise zurück und strich ihr sanft über die Rippen direkt unterhalb der Brüste. Unwillkürlich sog sie scharf den Atem ein. „Das sieht so weit gut aus. Aber ich möchte mir noch deinen Rücken ansehen.“

Gehorsam kniete sie sich auf die Couch und drehte ihm den Rücken zu. Wieder schloss sie die Augen, als sie seine warmen Hände spürte. Ihre Haut war überempfindlich. Heiße Schauer durchliefen sie. Gleichzeitig trafen sie diese Liebkosungen irgendwie mitten ins Herz. Oh Ryan … „Wie sieht mein Rücken aus?“, stieß sie leise hervor.

„Wie von jemandem, der vom Dach gefallen ist“, gab er trocken zurück und liebkoste weiterhin ihre Haut, so wenigstens empfand Piper seine vorsichtig tastende Untersuchung. „Du hast hier eine ganz ordentliche Schwellung und eine Menge Blutergüsse. Wenn nun doch was gebrochen ist? Ich finde, du solltest dich lieber röntgen lassen. Nur um absolut sicher zu sein.“

„Das ist nicht nötig.“ Langsam drehte sie sich um. „Ich kann ziemlich gut abschätzen, ob was gebrochen ist. Es tut weh, das schon, aber nicht besonders stark. Und am zweiten Tag ist es sowieso immer etwas schlimmer.“

Sie sahen sich tief in die Augen. Piper hätte sich gern die Lippen befeuchtet, ihr Mund war plötzlich trocken. Und ihr Haar sah wahrscheinlich schrecklich aus, nachdem sie verschwitzt auf der Couch gelegen hatte. Doch sie rührte sich nicht, sondern wartete ungeduldig. Warum sagte er nichts? Warum tat er nichts?

Allzu lang musste sie nicht warten. Zärtlich legte er ihr eine Hand an die Wange, und Piper konnte nicht anders, als sich dagegenzuschmiegen. Diese zuverlässige, kräftige, wunderbare Hand …

„Ich kann nicht länger so tun, als hätte sich nichts zwischen uns verändert“, flüsterte er.

Sie kam näher, öffnete leicht die Lippen und schloss die Augen.

Auch er beugte sich vor, und sie spürte seinen Atem, als er sagte: „Das ist Wahnsinn.“

„Ja“, wisperte sie.

„Ich möchte dich so gern küssen …“

Und ich dich … Unwillkürlich befeuchtete sie sich die Lippen. „Aber wenn das nun ein riesengroßer Fehler ist?“, stieß sie hervor und ärgerte sich gleichzeitig. Warum hatte sie das gesagt? Sie sehnte sich doch so nach seinem Kuss.

„Wir haben schon viele Fehler in unserem Leben gemacht. Trotzdem muss man Risiken eingehen, denn aus Fehlern lernt man auch. Und dieses Risiko jetzt lohnt sich ganz bestimmt.“ Zärtlich streichelte er ihre Wange und schob ihr dann die Hand in die roten Locken. Darauf hatte er beinahe zwanzig Jahre gewartet, und diesmal gab er ihr keine Gelegenheit, noch irgendwelche Einwände zu machen. Schnell umfasste er ihren Hinterkopf – und drückte ihr die Lippen auf den Mund.

Wie gut, dass er saß. Denn das Gefühl, Piper halb nackt in den Armen zu halten und zu küssen, war so überwältigend, dass ihm die Knie weich wurden. Eine erregende Hitze stieg in ihm auf, als sie ihm beide Arme um den Nacken legte, bereitwillig die Lippen öffnete und seinen Kuss erwiderte, vorsichtig tastend erst, dann mit zunehmender Leidenschaft.

Das überraschte ihn total. Sicher, er hatte gemerkt, dass sie auf ihn reagierte, aber so? Umso besser … Ihre Lippen, wie weich und einladend sie waren … Sie in den Armen zu halten, an sich zu drücken war ein überwältigendes Gefühl. Sofort beherrschte ihn nur noch ein Gedanke: Sie war seine beste Freundin, und er kannte sie gut. Aber wie war sie als Geliebte? Wie war es, mit ihr zu schlafen, sie zu erregen, wie fühlte es sich an, wenn sie sich nackt berührten, Haut an Haut? Das musste er unbedingt herausfinden.

Langsam strich er ihr über die unverletzte Seite, die leicht gerundeten Hüften, die schmale Taille, die zarten Rippen bis zu der warmen Rundung ihrer Brüste. „Oh Füchslein“, flüsterte er, „warum bist du nur so sexy? Ich begehre dich so sehr – mehr, als ich sollte. Aber ich kann nicht anders, wenn ich dich vor mir sehe.“

Leise lachend nahm sie den Kopf zurück, und sofort beugte Ryan sich über sie, küsste ihren zierlichen Hals bis zu dem sich leicht wölbenden Brustansatz. Dort hielt er inne und sah Piper an. Sosehr er sich auch danach sehnte weiterzugehen, er wollte sie nicht bedrängen. Auf keinen Fall sollte sie hinterher bedauern, was sie getan hatte. Vorsichtig streichelte er ihre Brüste und konnte die harten Spitzen nur zu deutlich durch den dünnen Stoff spüren. Oh Mann … Seine Hose spannte.

Als er zwei Finger in den BH schob, hob sie den Kopf und sah ihn unter schweren Lidern an. „Nicht, Ryan, nicht weiter …“, flüsterte sie.

Ohne die Hand wegzunehmen, nickte er. „Mein Verstand weiß das, aber mein Körper will was ganz anderes …“

„Ich weiß. Und ich bin immer noch fassungslos, dass mein bester Freund mich als Frau will und außerdem verdammt gut küsst. Wollen wir es nicht erst mal dabei belassen?“

„Wenn du meinst.“ Er drückte ihr noch einen kurzen Kuss auf die Lippen und setzte sich dann zurück. „Da ich deiner Meinung nach gut küsse, habe ich die Hoffnung, dass es nicht das letzte Mal war. Immerhin gut, dass auch du mich willst.“

„Bist du da so sicher?“ Sie lachte und stieß ihn gegen die Brust. „Du bist echt ein hoffnungsloser Fall!“

„Nicht ganz.“ Er grinste und half ihr, sich das T-Shirt wieder anzuziehen. „Was kann ich noch für dich tun? Außer dich durch heißen Sex von den Schmerzen abzulenken? Das kann ich nämlich besonders gut.“

„Klingt sehr verführerisch.“ Vorsichtig und leicht stöhnend legte sie sich wieder auf das Heizkissen. „Aber ich fürchte, das kann ich meinem armen geschundenen Körper heute nicht zumuten.“

„Okay.“ Ryan stand auf und sah auf sie hinunter. „Was hast du als Nächstes vor, ich meine in Sachen Hausrenovierung? Da ich schon mal hier bin, kann ich auch genauso gut was tun.“

„Da ist das Dach. Außerdem müssen die Küchenschränke abgenommen werden. Ich habe neue bestellt, aber da gibt es Lieferschwierigkeiten. Also ist es nicht ganz so eilig.“

„Sind das die in dem dunklen Mahagonibraun, die dir so gut gefallen?“

„Nein.“ Traurig schüttelte sie den Kopf. „Die sind viel zu teuer. Ich habe ein billigeres Modell nehmen müssen.“

Ryan runzelte die Stirn. Typisch Piper! Alles musste sie allein schaffen. „Du weißt, dass ich dir die Küchenschränke sehr gern spendieren würde.“

„Das kommt gar nicht infrage. Du hattest in der letzten Zeit genügend Ausgaben. Nicht nur für die große Ranch, auch deine Rodeo-Schule wird noch viel Geld kosten. Dies ist mein kleines Haus, das mir mit billigen Schränken genauso lieb ist wie mit teuren. Es geht ja nur darum, genug Platz für Geschirr und Vorräte zu haben.“

Sicher, sie gehörte nicht zu den Frauen, für die immer nur das Beste gut genug war. Aber Ryan hatte genau gesehen, wie ihre Augen aufleuchteten, als sie die Mahagonischränke in dem Katalog betrachtete, den sie aus dem Küchenladen mitgebracht hatte. Zärtlich hatte sie das Foto mit dem Finger berührt, als wolle sie es liebkosen, und hatte dann nur zögernd umgeblättert.

Die meisten Frauen waren verrückt nach Diamanten und Designerklamotten. Piper dagegen war mit Jeans und Sweatshirt zufrieden, worunter sie allerdings diese Killerwäsche trug … Sie war sehr bescheiden und hatte ihre Ansprüche auch während der Renovierung tüchtig heruntergeschraubt. Nun gönnte sie sich noch nicht einmal etwas, das sie wirklich wollte. Weil ihr Budget es nicht erlaubte. Und sie, verdammt noch mal, seine Hilfe nicht annehmen wollte!

„Dann geht es also erst mal um das Dach und die Küchenschränke?“, fragte er.

„Ja.“ Sie sah ihn an und schüttelte dann lächelnd den Kopf. „Ich weiß, Ryan, du möchtest dich nützlich machen, solange du hier bist. Aber das ist nicht nötig, wirklich nicht. Wenn ich mir heute ein wenig Ruhe gönne, kann ich morgen weitermachen.“

Von wegen! Nur über meine Leiche. Doch Ryan wusste, es hatte keinen Sinn, weiter darauf zu bestehen, ihr zu helfen. „Wenn du meinst. Ich habe auch nicht die Absicht, dein Projekt an mich zu reißen. Dazu tun auch mir die Rippen noch viel zu weh. Ich dachte nur, du hättest vielleicht eine kleine Aufgabe für mich.“

Zwar hatte er kaum noch Schmerzen, aber das würde er ihr nicht auf die Nase binden. Doch wenn er jetzt mit dem Dach oder den Küchenschränken anfing, würde sie aufstehen und darauf bestehen, ihm zu helfen. Und das kam gar nicht infrage.

„Im Augenblick nicht.“ Sie warf ihm ein scheues Lächeln zu. „Aber ich wäre dafür, dass wir jetzt was essen und mal nicht an die Renovierungen denken.“

„Gern. Sag mir, worauf du Appetit hast, und ich hole es.“

„Lass mich lieber aufstehen.“ Piper setzte sich auf. „Die Schmerztablette wirkt. Und Bewegung ist gut für mich. Außerdem muss ich mal weg von dem Heizkissen. Ich habe sicher schon fünf Pfund ausgeschwitzt, seit ich darauf liege.“

Schmunzelnd starrte er ihr kurz auf die Brüste. „Glücklicherweise hast du an den entscheidenden Stellen nicht abgenommen.“

Lachend stand sie auf und boxte ihn kurz gegen die Brust. „Chauvi!“

„Wieso? Ich bin nur ehrlich.“

Piper saß in der Küche und beobachtete stirnrunzelnd, wie Ryan die alten Küchenschränke abmontierte und nach draußen trug. „Das war nun wirklich nicht nötig“, murrte sie, als er das letzte Teil vor die Tür trug. „Und viel zu anstrengend für dich.“

Er kam wieder herein und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Wenn es zu anstrengend wäre, hätte ich es nicht gemacht. Auch wenn es dir nicht passt, ich möchte gern helfen. Außerdem kann ich nicht nach Hause fahren, wenn du hier allein bist und Schmerzen hast. Ich weiß doch, du bist unvorsichtig und übernimmst dich zu leicht. Wenn ich also da bin, um dich davon abzuhalten, kann ich genauso gut auch was tun. Und je eher die Küche fertig ist, desto eher kannst du uns wieder was Richtiges kochen. Das alles ist also ganz und gar nicht selbstlos, wie du siehst.“

Zum Lunch hatten sie sich nur Sandwiches gemacht, denn Herd und Geschirrspüler waren nicht angeschlossen. Während des Essens hatte Ryan Piper schließlich doch überzeugen können, dass es sinnvoll wäre, mit dem Abriss anzufangen. Selbstverständlich würde er sofort aufhören, wenn er Schmerzen hätte …

Sie waren schon ein seltsames Paar. Beide verletzt und beide wahnsinnig stur.

„Das habe ich mir beinahe gedacht“, sagte sie. Als Ryan zum Kühlschrank ging, um sich ein Bier zu holen, betrachtete Piper ihn lächelnd. Sie freute sich, dass er sich so selbstverständlich in ihrem Haus bewegte und offenbar gern hier war. Mit keinem anderen Mann konnte sie so entspannt umgehen. Ryan gehörte einfach zu ihrem Leben, ohne ihn würde sie sich verloren fühlen.

Er lehnte sich gegen den Tresen und nahm einen tiefen Schluck aus der Dose. Er hat wirklich eine Superfigur, dachte Piper und musterte wohlgefällig seinen nackten Oberkörper. Tolle Muskeln, dazu die schmalen Hüften … Als er die Dose absetzte und sich den Schaum von den Lippen leckte, musste Piper unwillkürlich schlucken. Diese Lippen … und wie er küssen konnte ….

„Na, nun komm schon, raus damit. Spuck aus, was dir im Kopf rumgeht.“ Amüsiert blickte er auf sie hinunter.

Sie schaute hoch und wurde rot. „Woher willst du wissen, woran ich denke?“

Wieder trank er einen Schluck Bier. Dann zuckte er mit den Schultern und grinste. „Weil ich dich besser kenne als du dich selbst.“

„So? Das wollen wir doch mal sehen. Woran habe ich denn gerade gedacht?“

„Du hast dich geärgert, dass du vorhin nicht gleich über mich hergefallen bist, sondern gekniffen hast.“

„Vollkommen falsch!“, gab Piper lachend zurück. „Versuch’s noch mal.“

„Hm, da war wohl auch eher der Wunsch der Vater des Gedankens.“ Er stellte die Bierdose auf den Kühlschrank, kam auf Piper zu und beugte sich zu ihr hinunter. „Du hast daran gedacht, wie wir uns geküsst haben und welche Wirkung das auf dich hatte. Und ob wir uns noch mal küssen oder ob du es lieber nicht darauf ankommen lassen solltest. Weil es das zweite Mal vielleicht nicht so umwerfend ist.“

Sie starrte ihn an, und bevor sie wusste, wie ihr geschah, nahm er sie bei den Händen und zog sie hoch. Ihre Gesichter waren nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt. Pipers Herz schlug wie verrückt, ihr Atem kam stoßweise.

„Du hast Angst, zuzugeben, dass du noch nie so geküsst worden bist“, stieß er leise hervor. „Und wahrscheinlich hast du dich auch gefragt, was wohl passiert wäre, wenn wir nicht aufgehört hätten.“

„Das weiß ich genau“, gab sie zurück.

„Umso besser. Denn eines Tages wird es so weit sein.“ Damit zog er sie an sich und küsste sie wild und leidenschaftlich.

Erst wollte Piper ihn zurückstoßen, aber dann konnte sie nicht anders, als nachzugeben und sich in seine Arme zu schmiegen. Irgendwie fühlte sie sich gut, so dicht an seiner starken Brust. Hier gehörte sie hin, fühlte sich geborgen und wurde begehrt … Sie drängte sich ihm entgegen, und auf einmal schien es vollkommen selbstverständlich, dass sie mit ihm schlafen würde. Bei dem Gedanken überlief es sie siedend heiß, gleichzeitig wurde ihr das Herz schwer.

Einerseits sehnte sie sich nach ihm, wollte sich ihm hingeben, wollte sich nackt an ihn drängen und ihn erregen. Andererseits wäre das das Ende ihrer tiefen und vertrauensvollen Freundschaft, und es gäbe keinen Weg zurück.

Und dennoch. Als Ryan sie ohne jede Rücksicht an sich zog, sodass sie spürte, wie hart und heiß er war, als er sie küsste, als sei dies der letzte Kuss ihres Lebens, da war ihr plötzlich alles egal. Freundschaft hin oder her, er war der Mann, den sie wollte.

Bis ihr wieder einfiel, dass er ein Rodeo-Star war. Ein echter Cowboy. Ein Mann, der immer wieder neue Abenteuer erleben wollte, der süchtig nach dem Geruch der Arena und den anfeuernden Rufen der Fans war.

Genauso wie ihr Vater.

Und sosehr sie sich auch nach Ryans Küssen sehnte, so genau wusste sie, dass sie einen Cowboy nie von ganzem Herzen lieben konnte. Nie könnte sie ein Leben wie ihre Mutter führen, die sich jahrelang um ihre Ehe bemüht hatte und doch gescheitert war. Ein Rodeo-Star war für ein normales Familienleben nicht geeignet. Wer einmal einen derartigen Adrenalinkick gespürt hatte, kam nicht mehr davon los.

Aber hatte Ryan nicht gesagt, dass er damit nichts mehr zu tun haben wollte? Hatte er nicht die Ranch gekauft, um die Rodeo-Schule zu gründen und hier sesshaft zu werden? War Mitglied im TCC geworden? Doch wenn er nun anfing sich zu langweilen? Wenn er diesen Thrill brauchte, den ihm nur der Ritt auf einem bockenden Pferd oder Bullen verschaffen konnte?

Dennoch … Es war ein unglaubliches Gefühl, von ihm geküsst zu werden, die Probleme zu vergessen und sich von ihm ins Paradies entführen zu lassen, wo es nur sie beide gab. Zwei Menschen, die entdeckten, wie sehr sie voneinander angezogen waren, und nicht daran dachten, was auf sie zukommen würde. Auch wenn er irgendwann wieder den Drang verspürte loszuziehen, es änderte nichts an der Tatsache, dass sie ihrem besten Freund immer mehr verfiel.

8. KAPITEL

„Du musst wirklich nicht hierbleiben.“

Piper stieß sich leicht von dem Holzboden der offenen Veranda ab und setzte so die Hollywoodschaukel in Bewegung.

Ihr gegenüber saß Ryan in einem bequemen Sessel, schob jetzt lässig den Stetson in den Nacken und sah sie an. „Ich möchte aber. Habe nichts anderes zu tun.“

„Oh, wie schmeichelhaft!“ Piper lachte und warf ihm ein Kissen an den Kopf. „Du bist hier, weil du gerade nichts anderes zu tun hast.“

„Du weißt genau, wie ich das meine.“ Er warf das Kissen zurück.

„Vielleicht.“ Lächelnd lehnte sie sich wieder zurück und genoss die leichte Abendbrise. Der Himmel war sternenklar, die Grillen zirpten, und Piper dachte darüber nach, wie glücklich sie in ihrem kleinen Haus war. Auch wenn noch nicht alles geschafft war, was sie sich vorgenommen hatte, so war doch schon eine Menge fertig.

Am nächsten Tag sollte die Klimaanlage angeliefert werden – endlich. Dann brauchte Ryan sich nicht ständig das Hemd auszuziehen. Ihn dauernd halb nackt um sich zu haben, seinen prächtigen Oberkörper mit den stahlharten Muskeln ständig vor Augen, überforderte sie zusehends. Jedes Mal überkam sie das Verlangen, und nur mit großer Willenskraft schaffte sie es, sich Ryan nicht an den Hals zu werfen … Aber das ist, Gott sei Dank, morgen vorbei, dachte Piper erleichtert.

„Erinnerst du dich, dass wir hier oft mit den Fahrrädern unterwegs waren?“, unterbrach Ryan das Schweigen.

Piper blickte auf den Fußweg, der zwischen der Straße und ihrem Vorgarten entlangführte. Oh ja, sie erinnerte sich nur zu genau. Er hatte ein blau-schwarzes Rad gehabt und sie ein rotes mit einer Hupe. Normalerweise fuhr sie hinter Ryan, und immer wenn sie hupte, schreckte er zusammen. Wie oft hatten sie darüber gelacht. „Ja. Und irgendwann habe ich dir auch gesagt, dass dieses Haus eines Tages mir gehören würde.“

Er lachte leise. „Ich weiß, du hattest dich gleich in diesen alten Schuppen verliebt. Das habe ich nie verstanden.“

„Alten Schuppen? Ich bitte dich! Es war vielleicht ein bisschen heruntergekommen, hatte aber immer eine sehr gemütliche und heimelige Ausstrahlung. Wahrscheinlich weil immer Kinderspielzeug im Garten herumlag und man oft den Vater oder die Mutter hier auf der Schaukel sitzen sah. Es schien eine glückliche Familie zu sein, die ein Leben führte, wie ich es mir wünschte.“

„Und jetzt?“ Forschend sah Ryan sie an. „Was für ein Leben wünschst du dir jetzt?“

„Ich hätte nichts gegen ein solches Leben. Aber wo soll ich den Mann dafür finden? Bei meinen ständig wechselnden Dienstplänen und dann der Arbeit hier draußen habe ich kaum Zeit, mich nach was Passendem umzusehen.“

„Du arbeitest zu viel.“

„Tja, wenn man keine Berühmtheit ist und viel Geld beim Rodeo verdient, bleibt einem gar nichts anderes übrig.“

„Was heißt schon berühmt? Ich bin doch dabei, eine Rodeo-Schule auf meiner Ranch aufzumachen, und freue mich auf das einfache Leben.“

Sie lachte. „Das sagst du jetzt. Aber ich kenne dich. Du bist zwar ein ziemlich lässiger Typ, der Ruhe und Entspannung auch genießen kann. Und doch steckt die Sehnsucht nach Aufregung und Gefahr noch in dir. Wenn sie dich wieder brauchen, wenn der Rodeo-Zirkus mit verlockenden Angeboten kommt, dann möchte ich mal sehen, wie du reagierst.“

„Ich möchte ein Leben führen, wie meine Eltern es hatten“, sagte er ernst. „Ich wünsche mir eine Liebe, wie meine Eltern sie verband. Das heißt, bis meine Mutter starb und Dad das Gefühl, an ihrem Tod schuld zu sein, langsam zugrunde richtete. Aber ich weiß, dass eine solche Liebe existiert, ich habe sie als Kind selbst erlebt.“

Pipers Herz war bleischwer. Wie gut konnte sie sich an diese schreckliche Tragödie erinnern. Ryans Mutter war bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Ihr Mann hatte am Steuer gesessen. Danach war Ryans Vater ein gebrochener Mann, depressiv und gebeutelt von Schuldgefühlen.

Ryan war im letzten Schuljahr, als der Vater nach einem massiven Herzinfarkt starb. Kein Wunder, dass er Royal nach der Schule sofort verließ. Er konnte die Erinnerung nicht ertragen und fand bei den Rodeo-Leuten so etwas wie ein neues Zuhause. Wahrscheinlich hatte er sich auch deshalb so schwer von dem Rodeo-Zirkus lösen können.

„Und du meinst wirklich, dass die Abenteuerlust dich nicht wieder packt und du raus in die Welt ziehen willst?“ Nachdenklich sah Piper ihn an. „Du bist jetzt ein halbes Jahr hier, das ist ein Rekord für dich. Noch empfindest du das vielleicht wie Urlaub. Aber wenn dieses Gefühl vorbei ist, wirst du dich dann nicht langweilen?“

„Bestimmt nicht. Dafür habe ich viel zu viel zu tun. Nein, Rodeos sind für mich Vergangenheit.“

Wie oft hatte ihr Daddy das ebenfalls behauptet und war dann doch wieder losgezogen. Die Enttäuschung schmerzte immer noch.

„Ich bin nicht dein Vater“, sagte Ryan leise. „Auch wenn ich ihm in manchem ähnlich bin. Was ich dir verspreche, halte ich auch. Im Gegensatz zu ihm.“

Sie seufzte leise. „Die Ähnlichkeit ist nur so verblüffend.“

Er stand auf und starrte in die Nacht. Der Mond hing groß und rund am Himmel. „Ich habe dich nie im Stich gelassen, Füchslein, das weißt du. Ich war immer da, wenn du mich brauchtest. Und das wird auch in Zukunft so sein.“

„Ja, ich glaube dir, nein, ich weiß es. Entschuldige, ich bin heute nicht gut drauf. Die Arbeit an dem Haus und mein Rücken, das alles macht mich stinkig und ungerecht.“

Er wandte sich halb um und sah sie lächelnd an. Aber mit was für einem Lächeln … Es traf sie mitten ins Herz, und sie konnte nicht anders, auch sie musste schmunzeln.

„Unsinn, du bist weder stinkig noch ungerecht. Du hast allen Grund, sauer auf deinen Vater zu sein.“

„Vielleicht, aber ich sollte es nicht an dir auslassen.“ Piper stoppte die Schaukel, stand auf und trat neben Ryan. Zärtlich legte sie ihm den Arm um die Hüften und lehnte sich gegen ihn. Es tat so gut, seine Stärke zu spüren. „Ich weiß, du und mein Vater, ihr unterscheidet euch in den wesentlichen Punkten. Du bist treu, zuverlässig und anständig.“

„So wie der ideale Hund“, sagte er lachend und legte ihr den Arm um die Schultern. „Vielen Dank!“

„Du weißt genau, wie ich das meine“, erwiderte sie verlegen und senkte den Blick, auch weil die körperliche Nähe wieder die verrücktesten Gefühle in ihr auslöste. „Du bist der einzige Mensch, auf den ich mich immer verlassen kann. Was uns verbindet, ist viel stärker als das, was normalerweise in Familien oder selbst zwischen Eheleuten existiert.“

„Deshalb passen wir ja auch so gut zusammen.“

„Du meinst sexuell?“

„Auch.“ Er grinste sie an. „Du weißt doch, Männer denken immer an Sex.“

„Tatsächlich? Davon habe ich bisher noch nichts gemerkt. Die Männer, mit denen ich zu tun habe, sprechen selten mit mir über Sex.“

„Ihr Pech.“ Ryan drückte sie kurz an sich. „Ich weiß nicht nur, was sich unter diesem formlosen Hemd verbirgt, ich weiß auch, was du denkst und fühlst. Und jeder Mann, der das nicht zu schätzen weiß, ist ein Vollidiot.“

Machte er Spaß? Oder war das sein Ernst? Fragend sah Piper ihn an. „Dann war ich wohl immer nur mit Vollidioten zusammen“, bemerkte sie leise. „Aber warum sprechen wir eigentlich über mein Sexleben?“

Ryan beugte sich vor und strich ihr leicht mit den Lippen über den Mund. „Weil es mich brennend interessiert.“

Wieder spürte sie seine Lippen, gleichzeitig legte er ihr die Hände auf den Po und drückte sie fest an sich. Himmel, er war erregt … Als er zurück zu dem Sessel ging, blieb ihr gar nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Na ja, nicht ganz. Sie hätte sich lösen und Ryan zurückstoßen können. Aber das brachte sie nicht über sich, nicht wenn er sie so küsste und sie spürte, wie er sie begehrte. Ihre Sinne waren total in Aufruhr, und vor Erregung konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, ließ Ryan sich auf dem Sessel nieder und zog Piper auf den Schoß, sodass sie rittlings auf ihm saß. Sie warf den Kopf zurück und schloss kurz die Augen. Was für ein Wahnsinnsgefühl, ihn zwischen den Schenkeln zu spüren.

Dann sah sie ihn wieder an, und sofort drückte er ihr die Lippen auf den Mund, drang vor und küsste sie wild und rücksichtslos. Oh, das war gut, so gut … Als sie merkte, dass er ihr Hemd anhob und ihr mit seinen kräftigen Händen über den nackten Rücken strich, stöhnte sie laut auf.

Lächelnd hob er den Kopf und sah sie fragend an.

„Ryan, was tun wir?“, stieß sie keuchend hervor.

„Wieso? Wir schmusen doch nur ein bisschen.“ Er küsste sie auf die Nasenspitze und küsste ihren Hals, während er anfing, ihr das Hemd aufzuknöpfen. „Keine Angst, ich habe alles unter Kontrolle.“

Unter Kontrolle? Am liebsten hätte Piper laut gelacht, doch als er ihr eine Hand in den Ausschnitt schob und ihre Brüste berührte, stockte ihr der Atem. Sie hatten doch längst die Kontrolle verloren, spätestens als sie angefangen hatten, sich zu küssen und zu streicheln. Aber das war ihr in diesem Augenblick ganz egal. Vernünftige Überlegungen spielten keine Rolle mehr, ihr Körper war heiß und bereit. Ein Zurück gab es nicht.

Und dennoch ging ihr alles irgendwie zu schnell. Irgendetwas bereitete ihr Unbehagen, das fühlte sie eher, als dass sie wusste, was es war. Seit Tagen lief zwar alles darauf hinaus, dass sie irgendwann miteinander im Bett landeten. Aber noch klammerte sie sich an die Vorstellung, dass Ryan ihr bester Freund war. Und dass sie diese Freundschaft nicht für schnellen Sex aufgeben wollte.

Jetzt kitzelte Ryan sie mit der Zunge zwischen den Brüsten. Gut, dann ließ er sich Zeit, und es kam ihm nicht unbedingt auf schnellen Sex an. Unwillkürlich bog sie sich ihm entgegen. Oh nein … Das würde sein Verlangen nicht gerade abkühlen. Aber was sollte sie tun? Gegen die Empfindungen, die er mit seinen Liebkosungen bei ihr auslöste, war sie einfach machtlos. Jede Frau würde das verstehen. Er war ihr bester Freund, sie konnte sich immer auf ihn verlassen … und er war so wahnsinnig sexy!

Kaum hatte er das Hemd aufgeknöpft, schob er es ihr über die Schultern, beugte sich vor und reizte die harten Brustspitzen durch den Stoff hindurch mit der Zunge. Gleichzeitig legte er Piper die Hände um die Taille. Leise stöhnend warf sie den Kopf zurück. Diese Hände, wie sehr sehnte sie sich danach, sie überall zu spüren. Sie umfasste seine Schultern und kam ihm entgegen, während er die Brüste mit Zunge und Lippen liebkoste, sich dann wieder aufrichtete und Piper leidenschaftlich küsste.

Keuchend kam sie zu Atem. „Ryan, wir sind hier draußen auf meiner Veranda …“

„Ich weiß. Aber du hast doch keine Nachbarn. Und die Büsche sind auch schon ziemlich hoch.“ Wieder zog er sie an sich und küsste sie.

Stimmt. Außerdem konnten sie jetzt nicht aufhören … Sie würde verrückt werden, wenn sie ihn nicht mehr spürte … Alles war so gut, so richtig … Doch als er sich an ihrer Gürtelschnalle zu schaffen machte, erstarrte sie. „Nein, Ryan … nicht.“

„Keine Angst. Ich weiß, du bist noch nicht so weit. Aber ich möchte, dass du mich schon mal fühlst. Damit du weißt, wie wunderbar das ist.“ Schnell löste er die Gürtelschnalle und zog den Reißverschluss herunter. „Vertrau mir“, flüsterte er.

Ja, sie vertraute ihm, wie sie ihm immer vertraut hatte. Und als er sagte: „Knie dich auf mich“, tat sie es. Immer noch hielt sie sich an seinen Schultern fest, lehnte jetzt den Kopf gegen seine Stirn und beobachtete fasziniert, wie er zwei Finger einer Hand unter den Saum ihres Slips schob. Unwillkürlich hielt sie den Atem an.

„Entspann dich, Füchslein“, befahl er leise, und sie schloss die Augen und spürte, wie er vordrang, erst mit einem Finger, dann mit zweien, wie er sie bewegte, vor und zurück, wie er tiefer vorstieß … Was für ein unglaubliches Gefühl! Unbewusst bewegte sie die Hüften vor und zurück, ihr Puls raste, und sie stieß keuchend die Luft aus.

„Du bist wunderschön“, flüsterte er.

Sie sah ihn an, während er weiter seinen stetigen Rhythmus beibehielt. Konnte er nicht schneller …? Ungeduldig beschleunigte sie ihre Bewegungen. Sie wollte mehr, wollte ihn härter, tiefer spüren …

„Immer mit der Ruhe …“, sagte er lächelnd, „ich könnte die ganze Nacht so weitermachen. Dich berühren, dich beobachten …“

„Ryan, ich …“

„Ich weiß.“ Mit der einen Hand umfasste er ihren Hinterkopf. Und während er sie tief und fordernd küsste, drang er mit der anderen Hand immer wieder vor, reizte und streichelte sie, sodass Piper alle Ängste, alle Vorsicht vergaß und das nahm, was er ihr so willig anbot. Sie stöhnte laut auf und drängte sich ihm entgegen, während sie sich einem Höhepunkt hingab, wie sie ihn noch nie erlebt hatte.

Auch nachdem sich ihr Körper wieder entspannt hatte, streichelte Ryan sie weiter, während er sie zärtlich beobachtete.

Und als sie schließlich die Augen öffnete und ihn ansah, war ihr klar, dass sie sehr bald miteinander schlafen würden.

Weshalb war sie eigentlich immer dagegen gewesen?

9. KAPITEL

Immer noch leise schniefend wischte sich Piper über die feuchten Wangen, als sie in ihre Einfahrt einbog. Nun arbeitete sie schon so lange als Sanitäterin, und immer noch hatte sie sich nicht an den Tod gewöhnt. Wie oft hatte sie erlebt, dass die Verletzten auf dem Weg ins Krankenhaus starben, und doch empfand sie jeden toten Patienten als persönliches Versagen.

Was wäre, wenn … Wenn doch nur … Diese Fragen stellte sie sich immer wieder. Wenn sie früher gekommen wären … wenn die anderen Autos den Krankenwagen nicht blockiert hätten … In vielen Fällen ging es nur um wenige Minuten, und an diesem Tag waren sie leider wenige Augenblicke zu spät gekommen.

Auch wenn Piper sich immer wieder sagte, dass sie bei diesem Patienten sowieso nichts mehr hätte tun können, sie wurde ihre Schuldgefühle einfach nicht los. Denn dies war ein junger Mann gewesen, Vater von einem Baby, der beim Laufen plötzlich starke Schmerzen in der Brust gehabt hatte und kurz danach zusammengebrochen war. Das entsetzte Gesicht seiner Frau, ihre Verzweiflung und Fassungslosigkeit würde Piper nicht so schnell vergessen.

Nein, das Leben war nicht fair, und Piper konnte die schlechten Nachrichten kaum noch ertragen. Auch Alex’ Zustand war unverändert. Seit ein paar Tagen war er wieder zu Hause, und man hatte die Hoffnung, dass die vertraute Umgebung etwas Positives bei ihm bewirkte.

Cara war ständig an seiner Seite. Sie sah elend aus, und Piper wusste, dass sie sich kaum noch auf den Beinen halten konnte. Aber Cara klammerte sich an die schwindende Hoffnung, dass ihr Verlobter sich eines Tages wieder an alles erinnerte und sie ihr altes, glückliches Leben wieder aufnehmen konnten.

Piper parkte direkt vor der Garage, griff nach ihrer Tasche und stieg aus. Erst jetzt fiel ihr auf, dass Ryans Pick-up hinter dem Haus stand. Der vordere Teil der Kühlerhaube war zu sehen. Schnell ging sie um das Haus herum. Die hintere Tür stand weit offen, Heavy-Metal-Klänge, Ryans Lieblingsmusik, dröhnten heraus. Gott sei Dank hatte sie keine unmittelbaren Nachbarn.

Wie kann er sich nur für so was begeistern? fragte sie sich nicht zum ersten Mal. Na ja, in Bezug auf Musik hatten sie eben einen sehr unterschiedlichen Geschmack, aber wenn das das Einzige war, konnte sie sich nicht beschweren. Sie trat in die Küche und ließ vor Überraschung die Tasche fallen. Was war das? In diesem Augenblick drehte Ryan sich um, grinste und stellte das Radio leiser.

„Ich habe noch nicht mit dir gerechnet“, sagte er und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Ich wollte das doch fertig machen.“

Piper wusste nicht, wo sie zuerst hinschauen sollte. Auf Ryan, der mit nacktem muskulösen Oberkörper vor ihr stand, oder auf die Küchenschränke, die er eingebaut hatte. Denn es waren nicht irgendwelche Küchenschränke, sondern genau die, die sie in dem Katalog so bewundert hatte, sich aber nicht leisten konnte.

Das war zu viel. Wegen all der Aufregung an diesem Tag war sie sowieso nah am Wasser gebaut. Und so spürte sie, wie ihr wieder die Tränen kamen. Auch wenn es Freudentränen waren, versuchte sie sie zu unterdrücken. Sie sah so scheußlich aus, wenn sie weinte, hatte eine rote Nase und verquollene Augen … Aber es half nichts. Ihr Kinn zitterte, und schon liefen ihr die Tränen über die Wangen.

„Aber Füchslein, es sind doch nur Küchenschränke.“ Ryan stürzte auf sie zu und nahm sie in die Arme. „Ich dachte, du freust dich darüber. Und nun brichst du in Tränen aus?“

„Ich freu mich ja auch“, stieß sie schluchzend hervor. „Andererseits hast du mir versprochen, dich nicht einzumischen. Und nun hast du es doch getan.“ Schnell wischte sie mit dem Handrücken die Tränen fort.

Verständnislos sah er sie an. „War das denn nicht das Modell, das dir am besten gefallen hat?“

„Ja.“ Wie konnte sie ihm böse sein, wenn er ihr nur eine Freude machen wollte? So war es immer gewesen. Er wollte, dass sie glücklich war. Schon als Junge war er derjenige gewesen, der sie tröstete, wenn sie sich ausgestoßen fühlte und die anderen Kinder sich über sie lustig machten. Immer war er auf ihrer Seite und hatte sie selbstlos verteidigt. Ryan Grant war ein durch und durch guter Mensch. Ihr kleinliches Beharren auf ihrer Unabhängigkeit war wirklich albern.

„Danke“, sagte sie leise. „Aber die waren doch so teuer.“

„Das meiste hattest du schon bezahlt. Ich musste nur für die Differenz aufkommen.“

Wieder warf sie einen Blick auf die neuen Mahagonischränke. Auch ohne den neuen Tresen wirkte die Küche schon richtig edel. „Sie sind wirklich wunderschön.“

„Freut mich, dass sie dir gefallen.“ Nachdenklich betrachtete er ihr Gesicht. „Irre ich mich, oder sahst du bereits verheult aus, als du durch die Tür gekommen bist? Was war denn los?“

„Ach, nichts.“ Sie wandte sich ab, zog ein Taschentuch aus der Tasche und putzte sich kräftig die Nase. Dann drehte sie sich wieder um und strahlte Ryan an.

Tadelnd schüttelte er den Kopf. „Du kannst mir nichts vormachen. Irgendwas ist passiert. Hat es mit Alex zu tun?“

„Nein. Ich habe gestern Abend mit Carla telefoniert. Noch immer nichts Neues.“

„Und sonst? Irgendwas während der Arbeit?“

Piper antwortete nicht gleich. Zärtlich strich sie über das dunkle Holz der Schränke, dann blickte sie aus dem Küchenfenster auf ihren kleinen und nicht sehr gepflegten Garten. „Ja“, stieß sie kaum hörbar hervor. „Auf dem Weg ins Krankenhaus ist uns ein Patient gestorben. Unser Alter. Er hatte eine Frau und ein kleines Baby.“

„Wie schrecklich.“

Langsam drehte sie sich wieder um und sah Ryan mit großen traurigen Augen an. „Es passierte kurz vor Dienstschluss, auf meiner letzten Fahrt. Eigentlich wollte ich zu Hause gleich ein heißes Bad nehmen und mir den Kummer von der Seele heulen. Ich hatte nicht mit Besuch gerechnet.“

Sofort machte Ryan ein Paar Schritte auf sie zu und blieb direkt vor ihr stehen. Zärtlich umfasste er ihr Gesicht. „Ich bin kein Besuch“, sagte er eindringlich. „Wenn du dich ausheulen musst, dann tu es. Meine Schultern sind kräftig, und ich kann eine Menge vertragen.“

Da sie kurz zögerte, legte er die Arme um sie und zog sie an seine breite Brust. Aufseufzend schmiegte sie sich an ihn. „Du musst begreifen, dass du nicht immer stark sein musst, Füchslein.“ Er zog das Gummi aus ihrem Pferdeschwanz und lockerte ihr das Haar. „Vor allem nicht in meiner Gegenwart. Du brauchst dich nicht zu verstellen, sei einfach du selbst. Und wenn dir nach Heulen zumute ist, dann heul dich aus.“ Er lächelte kurz. „Ich verspreche dir, keiner Seele etwas von deinem Schwächeanfall zu erzählen.“

Doch sie selbst würde wissen, dass sie schwach geworden war. Und sich das zu verzeihen fiel ihr nicht leicht. Aber sie hatte zunehmend Probleme, ihre Gefühle zu verbergen. Und so nahm sie sein Angebot an, lehnte die Stirn gegen seine Brust und ließ den Tränen freien Lauf. „Du hättest ihr Gesicht sehen sollen …“

Minutenlang konnte sie nicht weitersprechen. „Sie war mit im Krankenwagen, hatte ihr Baby auf dem Arm, und in ihren Augen stand immer noch Hoffnung. Aber ich wusste, dass er es nicht schaffen würde, und ich konnte sie einfach nicht ansehen, Ryan, konnte nichts zu ihr sagen. Ich hoffte nur, dass wir es noch bis in die Notaufnahme schaffen. Ich wollte nicht, dass sie ihren eigenen Mann sterben sieht.“

Beruhigend strich Ryan ihr über den Rücken. „Du hast getan, was du konntest.“

Piper schniefte. Sie zitterte am ganzen Körper. „Aber ich konnte ihn nicht retten. Und nun muss das Baby ohne Vater aufwachsen, und die Frau ist ganz allein.“

Ryan wusste, dass das der eigentliche Grund für ihre Verzweiflung war. Auch wenn ihr Vater nicht gestorben war, so hatte er Frau und Kind doch so oft verlassen, dass sie praktisch ohne Vater aufgewachsen war. Nach der Scheidung der Eltern war er dann ganz und gar aus ihrem Leben verschwunden. Diese Lücke hatte sie nie schließen können, und immer noch überfiel sie Bitternis und Zorn, wenn sie daran dachte.

„Du kannst nicht jeden retten. Du bist doch auch nur ein Mensch“, sagte er leise und drückte sie kurz an sich.

„Ich weiß.“ Sie legte ihm die Hände auf die Brust und sah ihn mit ihren rot geweinten Augen an. Zärtlich wischte er ihr die Tränen von den Wangen, und sie versuchte zu lächeln. „Tut mir leid, dass ich die Fassung verloren habe.“

Er küsste sie auf die Nasenspitze und trat einen Schritt zurück. „Mir nicht. Ich bin froh, dass du dich endlich von mir trösten lässt. Ich möchte für dich da sein, Piper. In jeder Beziehung.“ Warum wollte sie nicht begreifen, dass er sie nicht wieder verlassen würde? Dass er in Royal bleiben und sich hier ein Zuhause schaffen wollte? „Was ist denn nun mit der Klimaanlage?“, fragte er, um sie abzulenken.

„Sie haben mir schon wieder einen neuen Termin gegeben.“ Sie seufzte leise. „Entschuldige, ich habe dabei gar nicht an dich gedacht. Für dich muss es ja scheußlich gewesen sein, in dieser Hitze zu arbeiten.“

„Halb so schlimm. So ist das nun mal in Texas. Ich kann Hitze ganz gut aushalten.“

Da sie ihn immer noch unverwandt ansah, kam er wieder näher und strich ihr über die Wange. Behutsam schob er ihr die Hand ins Haar und umfasste ihren Hinterkopf, während er ihr den Arm um die Taille legte.

„Sag, wenn ich aufhören soll“, flüsterte er und zog sie fester an sich.

„Ich kann nicht …“

Ich auch nicht. Also küsste er sie. Und wie sonst hatte er auch diesmal das Gefühl, dass alles so war, wie es sein sollte. Dass er sich keine Frau vorstellen konnte, die er lieber küssen würde. War Piper, mit der er seit der Kindheit befreundet war, die Frau, mit der er eine Familie gründen sollte? War sie diejenige, mit der er sein Leben teilen wollte, die auch noch an seiner Seite war, wenn er alt und grau war?

Während sie ihm die Hände um den Nacken legte und mit seinem leicht feuchten Haar spielte, erwiderte sie seinen Kuss leidenschaftlich. Und sofort strich er ihr über den Rücken, legte ihr dann die Hände auf den Po und drückte sie an sich. Kurz stockte ihr der Atem, als sie merkte, wie erregt er war. Doch dann schloss sie die Augen und rieb sich an ihm.

Oh Gott, das war alles andere als eine freundschaftliche Geste … Und wenn er ehrlich war, musste er zugeben, dass sie ihre platonische Freundschaft schon vor dem ersten Kuss hinter sich gelassen hatten. Sowie er nach Royal zurückgekehrt war und sich die Ranch gekauft hatte, hatten sich bestimmte Bilder in seinem Kopf festgesetzt. Piper nackt in seinem Bett, Piper auf seiner Ranch, Piper immer an seiner Seite …

Schnell zog er ihr das Hemd aus der Hose und streichelte mit beiden Händen ihre glatte seidige Haut. Was für ein wunderbares Gefühl, nicht nur für seine rauen Hände. Auch im Herzen spürte er es. Piper war nicht nur unglaublich sexy, sie war auch ein guter, mitfühlender Mensch. Er sehnte sich nach ihrer Reinheit, ja, ihrer Unschuld. Und er wollte ihr zeigen, wie besonders sie war und was sie ihm bedeutete.

Aber als er ihre Gürtelschnalle öffnen wollte, versuchte sie ihn daran zu hindern. „Was ist denn?“ Erstaunt sah er sie an.

Sie atmete schwer, befeuchtete sich hastig die Lippen und schüttelte den Kopf.

Er verstand, ließ sie los und trat zurück. „Du hast recht, wir sollten es nicht tun. Du bist verletzt und traurig, und ich bin scharf auf dich. Schlechte Kombination.“

Sie lachte leise. „Genau. Du hast es wieder auf den Punkt gebracht. Das bewundere ich besonders an dir.“

Während er sie dabei beobachtete, wie sie sich das Hemd in die Hose steckte, wurde ihm klar, dass er aus diesem Haus raus musste, weg von ihr, der Frau, die seine Selbstbeherrschung auf eine derart harte Probe stellte. „Hättest du Lust, heute Abend auszugehen?“

„Vielleicht. Was hast du denn vor?“ Neugierig sah sie ihn an.

„Wie wäre es mit einem guten Dinner bei Claire’s?“

„Sehr gern!“ Sie strahlte ihn an. „Das wird mir sicher guttun.“

Dieses Lächeln … Ryan wurden die Knie weich. Er räusperte sich. „Okay, abgemacht. Ich habe noch ein bisschen was auf der Ranch zu tun. Aber danach hole ich dich ab.“ Er drückte ihr einen Kuss auf die Wange. „Und lass diesmal Jeans und T-Shirt im Schrank, okay?“

„Ist doch klar. Und mach die Tür hinter dir zu.“

Auf dem Weg zu seinem Pick-up pfiff Ryan vergnügt vor sich hin. Er freute sich jetzt schon darauf, Piper in dieses Edelrestaurant auszuführen. Ihm persönlich wäre es auch vollkommen gleichgültig, wenn sie in ihren Arbeitsklamotten käme. Was die Leute von ihm dachten, interessierte ihn reichlich wenig. Aber ihr wäre es vielleicht peinlich, und das wollte er ihr ersparen.

Bisher hatte er sie noch nie zu Claire’s eingeladen, vielleicht weil sich dort, in diesem romantischen Ambiente, normalerweise Liebespaare trafen. Aber in ihrer Beziehung hatte sich ganz eindeutig etwas geändert, und das wollte er Piper damit zeigen.

10. KAPITEL

Das war wirklich zu albern.

Missmutig betrachtete Piper sich im Spiegel. Sie trug lediglich ihre teure sexy Unterwäsche, und das war auch das Edelste, was sie besaß. Ansonsten war ihr Schrank voll mit Jeans, T-Shirts und Sweatshirts. Sicher, sie hatte sich notgedrungen auch ein paar Kleider kaufen müssen, weil so viele ihrer Bekannten in letzter Zeit geheiratet hatten. Aber sie hatte keine Lust, sich aufzubrezeln, nur weil sie irgendwo essen ging. Na ja, das Claire’s war nicht gerade irgendein Restaurant, aber dennoch. Tatsache war, dass Ryan sie zum Dinner eingeladen hatte, und sich dafür besonders fein zu machen war nicht ihr Stil.

Ein Blick auf die Uhr versetzte sie in Panik. Himmel, in einer halben Stunde kam Ryan, frisch geduscht und wahnsinnig sexy … Der Mann konnte alles tragen. Ob Cowboykluft oder Smoking, er sah immer umwerfend aus.

Damit war ihr Problem leider nicht gelöst. Wieder trat sie an den Schrank und schob die Bügel hin und her. Vielleicht sollte sie sich doch für eins der Kleider entscheiden? Da, das leuchtend blaue, das gefiel ihr besonders gut, weil es so einfach geschnitten war. Aber die Farbe war vielleicht ein bisschen zu kräftig. Wie wäre es dann mit dem kleinen Schwarzen? Schwarz war immer gut und fiel nicht weiter auf.

Bevor sie es sich anders überlegen konnte, nahm sie das Kleid vom Bügel. Sosehr sie Kleider auch hasste, sie wollte Ryan auf keinen Fall blamieren. Er hatte sie zum Essen eingeladen, damit sie nach diesem schrecklichen Tag auf andere Gedanken kam, und das war sehr lieb von ihm. Außerdem war es gut, aus dem Haus zu kommen. Ohne Klimaanlage war es dort glühend heiß, was diese neue und unerklärliche Spannung zwischen ihnen noch verstärkte …

War diese Einladung nun so etwas wie ein Date? Wollte Ryan ihr damit zeigen, dass er mehr als Freundschaft für sie empfand? Irgendwie aufregend, aber auch beunruhigend.

Schluss jetzt! Piper streckte sich im Spiegel die Zunge heraus. Sie würde diese Einladung als das nehmen, was sie war. Ein gemütliches Abendessen mit ihrem besten Freund, diesmal eben nicht im Royal Diner, sondern im Edelrestaurant Claire’s. Und wenn schon. Essen war Essen.

Sie zog sich das Kleid über den Kopf und ließ es über die Hüften gleiten. Verblüfft sah sie sich im Spiegel an. War sie das wirklich? Diese Person mit den roten Locken und den grünen Augen? Und den üppigen Kurven? Stimmt, sie war kein schmales blondes Supermodel und würde es auch nie sein. Dennoch, irgendetwas gefiel ihr nicht. Sah sie nicht aus wie eine Hexe? War der Kontrast zwischen Schwarz und Rot nicht zu stark?

Schnell zog sie sich das Kleid wieder aus. Aber was dann? Vielleicht das da in Moosgrün, das sie sich neulich gekauft hatte? Das Grün passte zu ihren Augen, also warum nicht? Vorsichtig stieg sie in das ärmellose Kleid, zog den Reißverschluss hoch und trat vor den Spiegel. Ja, sehr viel besser. Die zurückhaltende Farbe stand ihr gut, und sie hatte keine Lust, noch mehr anzuprobieren.

Und welche Schuhe? Viel Auswahl hatte sie nicht. Außer Sneakers und Stiefel besaß sie nur ein Paar Sandaletten mit niedrigem Absatz. Sie zog sie an. Was sollte sie nur mit ihrem Haar machen? Offen konnte sie es nicht tragen, nicht im Claire’s. Es stand viel zu weit ab, und sie sah aus wie ein Clown. Also musste sie es nach hinten nehmen. Durch die dichten Locken wirkte auch ein Knoten nicht streng, denn irgendwo löste sich immer ein Löckchen. Sie steckte den Knoten mit der schweren silbernen Spange fest, die sie von ihrer Mutter bekommen hatte.

Ausnahmsweise tuschte sie sich die Wimpern. Und als sie gerade dabei war, etwas mehr Lipgloss als normalerweise aufzutragen, wurde die Haustür geöffnet und wieder geschlossen. Dann hörte sie Ryans Schritte im Flur.

„Bist du noch unter der Dusche, Füchslein?“

„Das möchtest du wohl“, gab sie lachend zurück. Als sie seinen anerkennenden Pfiff hörte, wandte sie sich um.

Er stand in der Tür und sah sie langsam von oben bis unten an.

„Hör auf, mich so anzustarren“, sagte sie und lachte etwas gezwungen. „Sonst kommen wir nie zu Claire’s.“ Sie beugte sich vor und nahm ihre Handtasche vom Bett.

„Nichts dagegen. Du siehst fantastisch aus.“ Er stöhnte theatralisch auf. „Und wenn du mich weiter foltern willst, sagst du mir, was du unter dem Kleid anhast.“

„Schwarze Spitzenunterwäsche.“

„Oh, nein!“ Ryan verdrehte die Augen. „Du machst mich wahnsinnig!“

Lachend hängte sich Piper die Tasche über die Schulter. „Ich glaube, wir gehen lieber. Sonst vergeben sie unseren Tisch noch an andere Gäste.“

„Ich würde lieber ins Bett gehen“, murmelte er.

Ich auch. Aber irgendjemand musste hier einen klaren Kopf behalten. Und wenn Ryan dazu offensichtlich nicht in der Lage war … Obgleich es auch ihr nicht leichtfiel, wenn sie sein heißer Blick traf. Ihr kribbelte die Haut, und sie spürte ein merkwürdiges Ziehen an allen möglichen Körperstellen. Wie Ryan wohl im Bett war? Denn dass sie mit ihrem besten Freund schlafen würde, stand für sie fest. Sie wusste nur noch nicht, wann. Ihn auf eine ganz andere Art und Weise kennenzulernen war ein sehr reizvoller Gedanke. Aber noch war sie nicht dazu bereit, oder?

Schnell ging sie den Flur hinunter. Ryan folgte ihr, und als sie nach dem Knauf der Haustür greifen wollte, packte Ryan sie bei den Schultern, drehte sie zu sich um und drückte sie gegen die Tür.

„Du bist nicht fair“, stieß er leise hervor und küsste sie.

„Wieso? Ich habe doch gar nichts gemacht.“

„Das ist ja das Schlimme.“ Er starrte ihr auf den Mund. „Du tust nichts, und ich bin bereits verrückt nach dir.“

Oh, gut … Was für ein wunderbares Gefühl, so viel Macht über ihn zu haben. „Du siehst auch nicht gerade unsexy aus, Cowboy“, sagte sie lächelnd. Das schwarze Seidenhemd spannte sich über seinen breiten Schultern, und das dunkle Haar fiel ihm ungekämmt in die Stirn, was ihr besonders gut gefiel. „Hast du noch alles auf der Ranch erledigen können?“

Er trat einen Schritt zurück und grinste leicht. „Willst du mich ablenken?“

„Einer muss ja einen kühlen Kopf bewahren, wenn wir heute noch was essen wollen.“

„Ich weiß“, sagte er und seufzte leise. Eine dunkle Strähne fiel ihm über sein rechtes Auge. Automatisch strich Piper sie ihm aus der Stirn. Sie sah, wie sein Kiefermuskel zuckte und er erschauerte.

„Können wir wirklich nicht hierbleiben?“, flüsterte er und sah ihr tief in die Augen. „Ich möchte nicht über die Schule oder die Ranch nachdenken. Nur du existierst im Augenblick für mich. Und wir. Und das, was wir füreinander empfinden.“

Genau das war das Problem. Was genau empfanden sie füreinander? Wegen ein paar Stunden heißer Leidenschaft konnten sie doch nicht ihre Freundschaft opfern. Sie musste vernünftig sein. „Du machst es uns beiden schwer“, sagte sie leise und spürte selbst, wie nah sie daran war, seinem Drängen nachzugeben. „Lass mir Zeit.“

„Okay. Wir kennen uns nun schon so viele Jahre, da kommt es auf ein paar Tage mehr oder weniger auch nicht mehr an.“ Lächelnd blickte er ihr auf den Mund. „Ich will dich nicht drängen, dazu bist du mir zu wichtig. Aber einen kleinen Vorgeschmack sollst du haben.“

Erneut küsste er sie, tastend erst schob ihr die Zunge zwischen die Lippen, die sie willig öffnete, drang vor, und Piper legte ihm die Arme um den Hals und erwiderte den Kuss voller Verlangen. Sie wusste, was er vorhatte, und konnte sich doch nicht dagegen wehren, schmiegte sich an ihn, um ihn ganz zu spüren, und … Doch da löste er sich von ihr, und als sie ihn verwirrt ansah, bemerkte sie etwas in seinem Lächeln, das ihr vorher noch nicht aufgefallen war. War es Liebe?

„Und? Wollen wir gehen? Ich bin am Verhungern“, sagte er fröhlich. „Ich hoffe, du nimmst dich heute Abend etwas zusammen und fällst nicht über mich her.“

Piper boxte ihn lachend gegen die Brust und öffnete die Tür. „Ich werde mich bemühen, dir zu widerstehen. Damit du in Ruhe essen kannst, ohne von mir belästigt zu werden.“

„Aber wenn es dir zu schwerfällt, bin ich jederzeit bereit, mich zu opfern. Du brauchst es nur zu sagen.“

„Typisch Mann“, meinte Piper und zog die Tür hinter sich zu.

„Was denn sonst? Ich bin nun mal ein Mann. Und wenn ich es dir beweisen soll, brauchst du es nur zu sagen.“ Er öffnete die Beifahrertür des Pick-ups, und als sie einen Fuß auf das Trittbrett stellte und sich hochziehen wollte, legte er ihr eine Hand unter den Po. „Kann ich dir helfen?“

Da stand er und grinste sie so frech an, dass sie lachen musste. „Nimm deine Hand weg, du unverschämter Kerl!“

„Wieso? Ich will dir doch nur behilflich sein.“

„So?“ Schnell zog sie sich hoch und setzte sich. „Wie oft bin ich schon mit dir gefahren, und nie habe ich deine Hilfe gebraucht.“

Er tat unschuldig. „Na und? Da will man mal nett sein und wird nur ausgelacht.“ Grinsend schlug er die Beifahrertür zu und ging um den Wagen herum.

Ryan hielt es nicht mehr aus. Diese romantische Atmosphäre hier bei Claire’s mit den Blumenarrangements und dem Kerzenlicht machte ihn noch wahnsinnig. Und Piper, die ihm in diesem sexy Kleid gegenübersaß, das er ihr in seiner Fantasie schon hundertmal ausgezogen hatte … Wie sollte er diesen Abend bloß durchstehen?

Glücklicherweise mussten sie nicht allzu lange auf ihre Steaks warten. Erleichtert beugte er sich über seinen Teller. Die Beschäftigung mit dem großzügigen Stück Fleisch lenkte ihn von Pipers Ausschnitt ab, der mehr preisgab, als einem gesunden Mann zuzumuten war. Hoffentlich bestellte sie sich nicht noch Nachtisch. Was er zum Nachtisch wollte, saß ihm direkt gegenüber …

„Ryan …“, flüsterte Piper.

Er blickte hoch.

„Wenn du mich weiter so ansiehst, werfen sie uns hier raus.“

„Wie sehe ich dich denn an?“

„Wie ein Stück saftigen Schokoladenkuchen, den du gleich verschlingen willst.“

„Schade, dass du es nicht bist“, sagte er schmunzelnd.

Sie lachte leise. „Wie wäre es zur Abwechslung mit einem anderen Thema? Deine Rodeo-Schule vielleicht? Oder Alex?“

„Okay, wenn du meinst. Mit der Schule sieht so weit alles gut aus. Ich habe sogar schon ein paar Jungs, die mir helfen wollen und die ich dafür umsonst trainiere.“

„Das hört sich prima an!“, sagte sie und strahlte ihn an. „Tolle Idee, diese Schule, Ryan.“

Dass sie von dem Projekt so begeistert war, freute ihn sehr. „Und wie ist es mit Alex? Gibt es da Neuigkeiten?“

„Keine Ahnung. Carla hat mich noch nicht zurückgerufen.“ Piper beugte sich vor. „Ich will ihr mit meinen Anrufen natürlich nicht auf die Nerven fallen. Aber ich mag Alex und habe Angst um sie. Und sie soll wissen, dass ich an sie denke.“

„Mach dir keine Gedanken, weil sie noch nicht zurückgerufen hat. Sie hat viele Freunde. Dass du mit ihr sprechen wolltest, zeigt ihr, dass du an sie denkst.“

Lächelnd richtete Piper sich wieder auf. „Siehst du, jetzt hast du schon eine halbe Minute lang weder geflirtet noch sexuelle Anspielungen gemacht.“

„Fällt mir schwer, das kannst du mir glauben.“

„Dann zu einem Thema, das dich sofort abkühlt. Ich muss irgendwann noch mal ins Clubhaus. Du weißt doch, dass in den Kindergarten eingebrochen wurde. Auch alle Einrichtungen für die Erste Hilfe wurden zerstört. Die soll ich ersetzen, und das habe ich bisher nicht getan.“

„Diese Geschichte ist wirklich unglaublich. Wie kann jemand eine Einrichtung für Kinder zerstören, nur weil er dagegen ist, dass Frauen in den Club aufgenommen werden?“ Ryan schüttelte empört den Kopf. „Was muss denn alles ersetzt werden?“

„Der Schrank, in dem die Erste-Hilfe-Kästen aufbewahrt werden, wurde gewaltsam geöffnet und die Kästen verwüstet. Außerdem das Sauerstoffgerät und der Blutdruckmesser.“

Nachdenklich betrachtete Ryan Pipers zierliche Hand, die mit dem Stiel ihres Weinglases spielte. Mit dieser Hand hatte sie Leben gerettet, hatte Menschen beruhigt und getröstet, hatte Pferde mit dem Lasso eingefangen und sogar geholfen, Fohlen zur Welt zu bringen. Seine Piper war schon eine erstaunliche Frau, und er konnte es kaum erwarten, ihre Hände auf seinem Körper zu spüren …

„Habe ich mir doch gedacht, dass ihr beiden es seid!“

Dave Firestone kam auf sie zu, und Mia Hughes folgte ihm. Dave war Investmentbroker wie Alex und sein schärfster Konkurrent. Und Mia war Alex’ Haushälterin. Beide hatten sich kürzlich verlobt, und Ryan freute sich mit ihnen.

„Du siehst heute besonders hübsch aus, Mia.“ Piper nickte anerkennend. „Habt ihr etwas Besonderes zu feiern?“

„Ja. Wir feiern, dass Alex wieder zu Hause ist.“

„Hat sich die Polizei eigentlich mit dir in Verbindung gesetzt?“ Dave sah Piper fragend an. „Ich meine, seit Alex wieder aufgetaucht ist.“

„Gleich an der Unfallstelle. Und am nächsten Tag bin ich noch mal aufs Revier und habe ihnen erzählt, was ich wusste.“

„Vor ein paar Tagen hat der Sheriff mich auf der Ranch besucht“, warf Ryan ein. „Da er auch mit Alex befreundet ist, wird er sicher keine Ruhe geben, bis der Fall geklärt ist.“

Dave legte Mia den Arm um die Taille. „Und wir können endlich ein Hochzeitsdatum festlegen, weil Alex wieder da ist.“

Ryan sah, wie Pipers Gesicht bei dem Wort Hochzeit aufleuchtete. Auch wenn sie immer so tat, als sei sie nicht interessiert an der Ehe, er konnte sie direkt vor sich sehen, wie sie vor dem Altar stand. In einem weißen langen Kleid, das rote Haar fiel ihr in kräftigen Locken über den Rücken … Und wer stand neben ihr? Sollte er das sein? War er bereit, wirklich und wahrhaftig bereit, diesen Schritt zu tun?

„Wollt ihr euch nicht zu uns setzen?“ Er sah Dave und Mia auffordernd an. „Wir wollten uns gerade etwas zum Nachtisch bestellen.“

Lachend wehrte Dave ab. „Nein, vielen Dank.“ Er zwinkerte den beiden zu. „Und warum seid ihr hier? Gibt es vielleicht noch eine Verlobung zu feiern?“

Piper erstarrte, doch Ryan schmunzelte nur. „Wir werden euch doch nicht die Schau stehlen!“

„Abwarten!“ Dave und Mia winkten ihnen lachend zu und gingen zum Ausgang.

„Die denken jetzt, dass wir ein Paar sind“, stieß Piper entrüstet zwischen den Zähnen hervor.

„Na und? Sind wir doch auch.“

„Aber das brauchen sie nicht zu wissen.“

Lächelnd griff Ryan nach ihrer rechten Hand. „Piper, du musst doch allmählich wissen, was du mir bedeutest. Ich bin scharf auf dich und will mit dir schlafen. Ich möchte, dass du mehr für mich bist als nur meine beste Freundin. Und dazu gehört, dass man uns als Paar wahrnimmt.“

Sie sah ihn mit großen Augen an und nickte. „Ich habe Angst, dich als Freund zu verlieren.“ Scheu lächelte sie ihn an. „Aber was sagt man immer? Wer nicht wagt, der nicht gewinnt …“

Auf der Fahrt zurück zu Pipers Haus hielt Ryan das Steuerrad so krampfhaft fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Piper zu beobachten, wie sie den Schokoladenkuchen aß, zu sehen, wie sich das weiche grüne Kleid an ihre runden Brüste schmiegte, wie sie vor ihm herging mit diesem verführerischen sanften Hüftschwung – das alles hatte ihn fast um den Verstand gebracht. Aber er kannte sie genau und wusste, dass er sie nicht drängen durfte.

Sie war eine sehr eigenständige Frau, liebte ihre Unabhängigkeit und hatte einen starken Willen. Wenn sie etwas wollte, dann setzte sie sich auch mit ganzer Kraft dafür ein. Wenn sie also ihn wollte …? Hoffentlich bald.

Er bog in ihre Einfahrt ein und stellte den Motor ab. „Komm, ich bring dich noch zur Tür.“ Er ging um den Wagen herum, aber natürlich war sie schon längst ausgestiegen. „Ich wollte dir gerade die Tür öffnen.“

„Danke, aber das kann ich sehr gut allein.“

„Das weiß ich.“ Er griff nach ihrer Hand, als sie die Einfahrt hinaufgingen. „Dazu kenne ich dich zu genau. Aber du wirst dir in Zukunft gefallen lassen müssen, dass ich dich ein bisschen anders behandele als meine Kumpels.“

„Warum denn?“

„Weil du eine begehrenswerte Frau bist und nicht einer meiner Kumpels. Und ich dir das endlich zeigen will. Vielleicht solltest du auch mal auf Jeans und Sweatshirts verzichten. Du liebst doch feminine Sachen, sonst würdest du nicht so viel Geld für diese verführerischen Dessous ausgeben.“

„Aber ich fühle mich in meinen Arbeitsklamotten wohl.“ Piper blieb stur.

„Und heute Abend fühlst du dich nicht wohl? Hinreißend siehst du aus in diesem grünen Kleid, und auch das zurückhaltende Make-up steht dir gut. Oder ist es dir peinlich, so mit mir gesehen zu werden?“

„Nein …“ Verlegen blickte sie zu Boden. „Im Gegenteil, ich habe das Gefühl …“

„Was denn? Was für ein Gefühl hast du?“, fragte er leise.

Langsam hob sie den Kopf und sah Ryan an. In dem hellen Mondlicht leuchtete ihr Gesicht, und der sich leicht wölbende Ansatz ihrer Brüste sah so verführerisch aus, dass Ryan nicht widerstehen konnte. Vorsichtig legte er ihr eine Hand auf die schimmernde Haut, zeichnete dann mit dem Zeigefinger die Linie des Ausschnitts nach, liebkoste Pipers zierlichen Hals und legte ihr die Hand an die Wange, während er sich vorbeugte. Zärtlich strich er mit den Lippen über den Brustansatz, drückte ihr kleine Küsse auf den Hals und kitzelte sie mit der Zunge.

Leise aufstöhnend schlang Piper ihm die Arme um den Hals, während sie die Lippen öffnete und ihn leidenschaftlich küsste. Begeistert ging Ryan darauf ein. Dass diesmal sie die Initiative ergriffen hatte, steigerte sein Verlangen so sehr, dass ihm beinahe schwindelig war und er sie voll Begierde an sich presste. Ihr weicher warmer Körper war einfach unwiderstehlich, und als sie ihm ein Knie zwischen die Beine schob, keuchte Ryan leise. Seine Hose wurde verdammt eng.

Erschreckt von seiner deutlich fühlbaren Erregung, löste Piper sich ein wenig von ihm. Schwer atmend sah sie ihn an. „Eigentlich sollte ich diejenige sein, die einen kühlen Kopf bewahrt“, stieß sie leise hervor. „Aber wenn ich mit dir zusammen bin, vergesse ich das immer wieder. Dann steigt in mir eine Sehnsucht auf, die ich nicht empfinden sollte. Und doch frage ich mich, wie es wäre, wenn … Würde unsere Beziehung besser? Noch besser als unsere Freundschaft?“

„Bestimmt.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Ich würde nie zulassen, dass uns etwas verloren geht. Du musst mir glauben, Füchslein, ich bin jetzt hier und bleibe auch hier. Ich weiß, du vergleichst mich immer mit deinem Dad, aber …“

„Ryan …“

„Nein, hör mich bitte an. Du bist mir so wichtig, wie ich es nie für möglich gehalten hätte. Ich empfinde sehr viel mehr für dich als für die gute alte Freundin von früher. Nie könnte ich dich so behandeln, dich so unglücklich machen wie dein Vater deine Mutter.“

„Das sagst du jetzt, und ganz sicher meinst du es auch so. Aber die Angst davor, verlassen zu werden, sitzt tief. Ich weiß nicht, was ich dagegen tun kann.“

„Dann solltest du vielleicht mal darüber nachdenken.“ Er riss sie an sich, küsste sie wild und schob sie dann wieder von sich. „Und wenn du diese Angst überwunden hast, dann sag es mir.“ Damit drehte er sich auf dem Absatz um und ging zu seinem Pick-up zurück. Wenn er noch länger in ihre grünen Augen geblickt hätte, hätte er sich nicht mehr beherrschen können und hätte sich genommen, wonach er sich seit Tagen sehnte.

Und das hätten sie später beide bereut.

11. KAPITEL

Seufzend bog Piper auf den Parkplatz des TCC ein. Sie hatte überhaupt keine Lust, die Erste-Hilfe-Einrichtungen wieder zu vervollständigen und die Kindergärtnerinnen damit vertraut zu machen. Ständig musste sie an Ryan denken, vor allem an seine Küsse und sein rührendes Bekenntnis. Er war sehr offen gewesen und hatte ihr sozusagen sein Herz zu Füßen gelegt.

Angst oder auch Niederlage waren Fremdworte für ihn. So war er immer gewesen. Unbekümmert, frei und mutig. Aber er hatte auch nie solch emotionale Verletzungen wie sie erfahren, hatte nie das Gefühl gehabt, jede Sicherheit im Leben zu verlieren. Er hatte immer gewusst und auch erreicht, was er wollte. Und nun war sie sein nächstes Ziel?

Diese Vorstellung machte sie ganz nervös. Deshalb versuchte sie, sich auf die vor ihr liegende Aufgabe zu konzentrieren, während sie den gepflasterten Weg zum Clubhaus entlangging. Das lang gestreckte Gebäude war ganz aus Holz und Natursteinen gebaut, wirkte mit seinem Schieferdach eher schlicht und schien einen typisch männlichen Geschmack widerzuspiegeln.

Unwillkürlich musste Piper lächeln. Wie gut, dass seit Kurzem auch Frauen im Club zugelassen waren. Umso empörender, dass es immer noch erzkonservative Mitglieder gab, die sich darüber aufregten und den neu eingerichteten Kindergarten am liebsten wieder abgeschafft hätten. Dennoch konnte Piper nicht glauben, dass eins dieser Mitglieder so weit gehen würde, die Einrichtung zu zerstören.

Aber darüber wollte sie jetzt nicht länger nachdenken. Vor dem Büro der Leiterin blieb sie stehen und warf neugierig einen Blick durch die geöffnete Tür. Eine zierliche Blondine saß am Schreibtisch und hatte eine Liste vor sich. Piper klopfte an den Türrahmen.

Die Blondine hob den Kopf. „Ja?“

„Ich bin Piper Kindred.“ Sie trat ein und reichte der jungen Frau die Hand. „Ich bin Sanitäterin und soll hier die zerstörte Erste-Hilfe-Ausrüstung ersetzen. Und außerdem Ihren Stab mit den Geräten vertraut machen.“

„Und ich bin Kiley Roberts. Danke, dass Sie gekommen sind.“ Kiley schüttelte Piper herzlich die Hand. Sie hatte sanfte braune Augen und ein freundliches Lächeln.

Sicher kommt sie mit den Kindern und den Eltern fabelhaft zurecht, dachte Piper. „Ich war neulich schon mal da, aber da war das Büro leer. Passt es Ihnen jetzt? Ich weiß, ich bin ein bisschen zu früh dran.“

„Das macht doch nichts. Kommen Sie.“ Kiley stand auf und gab den Sicherheitscode neben dem Eingang zum Kindergarten ein. Die Tür öffnete sich geräuschlos. „Nachdem die Polizei alles aufgenommen hatte, habe ich versucht, hier wieder Ordnung zu schaffen. Aber sicher habe ich noch eine Menge vergessen.“

„Macht nichts.“ Piper griff nach ihrer schweren Tasche. „Ich seh mich mal um.“

„Gehören Sie auch zu dem Club?“, fragte Kiley und knipste das Licht in dem kleinen Lagerraum an, in dem auch die medizinische Ausrüstung untergebracht war.

„Um Himmels willen, nein!“ Piper lachte. „Ich habe weder Zeit noch Lust, mich mit den ewigen Streitereien abzugeben.“

„Das muss hoch hergegangen sein“, meinte Kiley. „Man hat mir alles Mögliche erzählt. Warum sich auch Männer bei mir beschwert haben, kann ich eigentlich nicht verstehen. Mir egal, ich höre mir alles ruhig an. Aber die ganze Sache klingt ziemlich albern, finde ich.“

„Ich auch.“ Piper setzte ihre schwere Tasche ab und zog den Reißverschluss auf. „Ich bin sicher, dass auch die Hitzköpfe bald Vernunft annehmen. Der Club kann durch starke und intelligente Frauen doch nur gewinnen.“

„Aber klar.“ Kiley lehnte sich gegen den kleinen Schreibtisch, der in einer Ecke stand, und verschränkte die Arme vor der Brust. „Kann ich Ihnen irgendwie helfen?“

„Ja.“ Piper richtete sich auf und sah sich den demolierten Schrank an, in dem die Erste-Hilfe-Kästen untergebracht waren. Die meisten waren aufgeklappt und ihr Inhalt herausgerissen. „Indem Sie mir Gesellschaft leisten. Aber nur, wenn wir uns duzen. Ich bin Piper. Hast du denn ein bisschen Zeit? Kann die Arbeit im Büro warten?“

„Ja. Ich liebe meinen Beruf, aber ich hasse diese Listen, die man wegen jeder Kleinigkeit erstellen muss. Ich bleibe gern noch hier, wenn du nichts dagegen hast.“

„Gut. Dann erzähl mir doch ein bisschen von dir.“ Piper nahm die alten Kästen aus dem Schrank und holte neue aus ihrer Tasche. „Hast du selbst Kinder?“

„Ja, eins. Eine zweijährige Tochter. Emmie.“

„Zwei Jahre alt?“ Piper sah hoch. „Die hält dich wohl gut auf Trab?“

„Das schon, aber sie macht mir auch viel Freude. Sie ist das Wichtigste in meinem Leben.“

„Ist dein Mann hier Mitglied?“

„Nein. Ich bin geschieden und ziehe Emmie allein auf. Ohne ihn komme ich besser zurecht.“

„Genau das hat meine Mutter auch immer gesagt. Meine Eltern sind ebenfalls geschieden. Es war oft sehr schwer für Mom, aber ich weiß, es war besser so. Auch für mich.“

„Ja, es ist nicht leicht, immer allein verantwortlich zu sein. Aber ich würde alles für Emmie tun. Ich kann nicht begreifen, wie jemand sein Kind verlassen kann.“

Ich auch nicht. Schweigend packte Piper die alten Kästen ein.

„Und was ist mit dir?“, fragte Kiley schließlich. „Ist dein Mann TCC-Mitglied?“

„Ich bin nicht verheiratet.“

Kiley lachte leise. „Dann sind wir beiden wohl die einzigen jungen Frauen in Royal, die weder verlobt noch verheiratet sind. Hier scheint das Hochzeitsfieber ausgebrochen zu sein.“

„Das kann man wohl sagen!“ Piper schloss die Tasche und trat mit Kiley auf den Flur. „Es gibt nur noch wenige ledige Frauen.“

Als sie Männerstimmen hörten, drehten Piper und Kiley sich um und blickten Richtung Eingangshalle. „Der eine Mann da am Eingang ist Josh Gordon“, erklärte Piper. „Er gehört zum TCC. Den anderen kenne ich nicht. Er muss ziemlich neu sein.“ Zu Pipers Überraschung verkrampfte Kiley leicht die Schultern, während sie Josh Gordon intensiv musterte.

Interessant. „Kennst du Josh?“

Kiley wandte ruckartig den Kopf. „Was? Nein, nein …“

„Er ist einer der TCC-Mitglieder, die meinen, Frauen und Kinder hätten hier nichts zu suchen.“

„So? Dann ist er wohl nicht verheiratet. Sonst wäre er sicher auch für Gleichberechtigung.“

„Stimmt. Josh ist einer der wenigen ledigen Männer in Royal.“ Piper warf einen kurzen Blick auf die Uhr. „Schon so spät! Ich brauche noch ein paar Sachen aus meinem Auto. Bin gleich wieder da.“

„Okay.“

Während Piper den Flur entlangging, warf sie noch einen Blick zurück. Noch immer starrte Kiley Josh an. Warum nur? Irgendetwas war komisch an der Sache, aber das ging sie nichts an. Wenig später warf sie die Tasche auf die Ladefläche ihres Pick-ups und griff nach ihrem Rucksack mit den Unterlagen für die Unterweisung. Mit Kileys Problemen wollte sie sich jetzt nicht auch noch belasten. Schließlich hatte sie genug mit ihren eigenen zu tun.

Ryan würde nicht aufgeben, das wusste sie genau. Er hatte sich in den Kopf gesetzt, mit ihr zu schlafen, und würde alle Mittel einsetzen, sie davon zu überzeugen, dass auch sie das wollte. Piper seufzte. Leider hatte sie ihm wenig entgegenzusetzen, es sei denn, sie ging ihm ständig aus dem Weg. Denn schon sein Charme war einfach entwaffnend.

Zwei Tage später schlug Piper schnell die Haustür hinter sich zu, zog den nassen Mantel aus und hängte ihn an die Garderobe. Sie ging in die Küche, warf die Handtasche auf den neu installierten Granittresen und sah sich um. Ob Ryan da war? Hoffentlich glaubte er nicht, hier einfach ein und aus gehen zu können, wie er wollte. Nur weil sie sich auf andere Weise etwas „nähergekommen“ waren. Ihre Nerven waren sowieso zum Zerreißen gespannt, weil sie einen super anstrengenden Tag hinter sich hatte. Sie sehnte sich danach, allein zu sein.

Doch schon kam er fröhlich in die Küche, stützte die Hände auf den Hüften ab und sah Piper auffordernd an: „Na?“

„Was soll ich sagen?“ Leise seufzend ließ sie sich auf einen Stuhl sinken. „Dass du mir mit dem Dach geholfen hast, konnte ich akzeptieren, denn ich hatte mich verletzt. Dass du die Küchenschränke eingebaut hast, nahm ich hin, auch weil ich von dem Modell so begeistert war. Aber gestern hast du mir das Bad gefliest und gekachelt, und heute hast du auch noch die neue Haustür eingebaut. Das ist einfach zu viel.“

„Wieso? Wo liegt das Problem? Du hast doch selbst schon ungeheuer viel Arbeit in die Renovierung gesteckt. Warum kann ich dir nicht ein bisschen helfen, wenn ich die Zeit habe? Mit der Scheune läuft alles nach Plan, und bevor das Gebäude nicht abgenommen ist, kann ich sowieso nichts weiter tun.“

Sie schwieg und sah ihn nicht an.

„Hattest du einen schlechten Tag?“ Ryan beugte sich vor und blickte ihr forschend ins Gesicht. „Dann komm mit ins Bad, und hilf mir mit den Zierleisten hinter dem Waschbecken. Sowie die dran sind, ist alles fertig. Hört sich das nicht gut an?“

Sie lächelte etwa gezwungen. „Ja, vielleicht.“ Immerhin nett, dass er sich daran erinnerte, wie gern sie handwerklich arbeitete. Er reichte ihr die Hand, und sie stand auf und folgte ihm ins Bad. Die blauen Glaskacheln in der offenen Dusche leuchteten. Was für eine wunderschöne Farbe. „Ich bin froh, dass wir dieses Blau genommen haben“, sagte sie. „Von dem kleinen Muster allein konnte man sich noch keine Vorstellung machen. Aber es ist toll geworden.“

Ryan legte ihr den Arm um die Taille und zog sie kurz an sich. „Siehst du, man darf eben das große Ganze nicht aus dem Blick verlieren. Auch wenn es manchmal mit etwas ganz Kleinem anfängt.“

Mit zusammengezogenen Brauen sah sie ihn an. „Wie meinst du das? Ich rede vom Badezimmer.“

„Und ich über dich und mich.“ Er drückte ihr einen Kuss auf die Nasenspitze und gab ihr einen Klaps auf den Po. „Aber nun lenk mich nicht weiter ab. Wir müssen was tun.“

„Was?“ Sie lachte. „Ich und dich ablenken? Wie kommst du denn darauf? Wenn ich es wirklich darauf anlegen würde …“

„Nur zu.“ Er grinste.

In diesem Augenblick donnerte es laut, und das Licht flackerte. „Na endlich.“ Piper trat ans Fenster. „Das Gewitter musste ja kommen. Auf der Fahrt hierher war der Himmel schon pechschwarz, und der Regen hat mich noch erwischt, als ich aus dem Auto stieg.“

„Regen ist gut, den brauchen wir. Aber ich hasse Gewitter.“

Lächelnd drehte Piper sich um. „Ich weiß. Aber dann lebst du in der falschen Gegend, fürchte ich.“

„Trotz der vielen Gewitter möchte ich nirgendwo anders sein.“ Ryan griff nach einer schmalen Zierkachel und hielt sie prüfend an die Wand. „Ich wusste immer schon, dass ich später mal in Royal wohnen wollte. Hier bin ich zu Hause.“

„Obwohl du so viel rumgekommen bist und so vieles gesehen hast?“

„Für mich ist Royal der schönste Platz auf Erden.“ Er legte die kleine Kachel ab und sah Piper ernst an. „Wenn ich dich so ansehe …“

Leicht verärgert schüttelte sie den Kopf. „Das ist nicht fair, Ryan, das habe ich nicht gemeint.“

„Aber ich.“ Er grinste. „Außerdem habe ich nie behauptet, fair zu sein.“

„Du willst dich also hier niederlassen. Warum bist du dann hinter mir her?“ Im Grunde wusste sie die Antwort, aber irgendwie ging ihr das alles zu schnell. Oder war schon seit Jahren klar, dass es irgendwann zwangsläufig darauf hinauslaufen würde, und sie hatte es nur nicht wahrhaben wollen?

„Vielleicht habe ich dabei immer nur an dich gedacht. Vielleicht möchte ich endlich wissen, wie es ist, mit meiner besten Freundin zu schlafen.“ Er trat auf sie zu, gerade als das Licht wieder flackerte. „Vielleicht bin ich auch nur davon überzeugt, dass uns zwei etwas ganz Besonderes verbinden könnte, etwas, das wir beide uns nie hätten träumen lassen.“

„So was wie Liebe?“

Ryan zog kurz die Brauen zusammen. „Liebe? Da bin ich mir nicht sicher. Ich weiß nur, dass ich wie meine Eltern heiraten und eine Familie haben möchte. Und dass sie zu den wenigen Paaren gehört haben, die sich wirklich geliebt haben. Aber ich? Ich hoffe, dass ich eines Tages auch diese wunderbare Erfahrung mache. Noch kann ich dir nichts garantieren und auch nichts versprechen.“

Zärtlich strich Piper ihm über die stoppelige Wange. Sie wusste, dass er sie nicht liebte, zumindest nicht so, wie ein Mann seine Lebenspartnerin lieben sollte. Sie war sein Kumpel, seine beste Freundin, schon von Kindheit an. Und das war ihr nur recht. Denn sie wusste auch nicht, ob sie etwas anderes empfand. Wie war das, wenn man jemanden liebte? Ihre Eltern waren kein gutes Vorbild gewesen. Sollte sie sich wirklich auf Ryan einlassen, oder war das möglicherweise ein Riesenfehler?

„Ich bin noch nicht so weit, Ryan. Ich möchte noch keine Familie gründen. Mein Leben gefällt mir so, wie es ist. Ich liebe meine Arbeit, mein Haus, die Freundschaft mit dir. Lass die anderen sich verlieben und heiraten.“

„Das sollte auch kein Heiratsantrag sein, Füchslein. Du sollst nur wissen, dass ich hier an deiner Seite bleibe und dass ich mit dir schlafen will. Alles andere wird sich finden.“

Wieder krachte ein Donner, wieder flackerte das Licht. Dann war es dunkel und mucksmäuschenstill. Ryan und Piper blieben bewegungslos stehen. „Sieht so aus, als könnten wir weiter nichts tun“, sagte er schließlich leise. „Sollen wir die Gelegenheit nutzen?“

Vielleicht … Sie atmete tief durch. Warum eigentlich nicht? Ryan kannte sie besser als jeder andere. Sie vertraute ihm. Die zwei Männer, mit denen sie bisher geschlafen hatte, waren ihr eher gleichgültig gewesen. Ryan war ihr sehr wichtig und sie ihm. Das wusste sie genau. Auch wenn sie noch keine Familie gründen wollte, warum sollte sie nicht das tun, wonach sie sich sehnte, und mit dem Mann schlafen, der ihr so nahestand?

„Ich will nicht mehr die Vernünftige sein“, flüsterte sie. „Wenn ich mit dir zusammen bin, sehne ich mich nach dir, will dich berühren, deine Hitze spüren und noch viel mehr. Und ich will mich nicht mehr dagegen wehren.“

Er stand jetzt dicht vor ihr. „Aber ich möchte dich nicht unter Druck setzen. Du musst genau wissen, was du tust. Und darfst es hinterher nicht bereuen.“

„Keine Sorge. Ich begehre dich und möchte das, was wir füreinander empfinden, auch ausleben.“ Sie lachte leise. „Ich bin neugierig auf dich als Liebhaber.“

Kaum hatte sie das letzte Wort ausgesprochen, riss er sie an sich und küsste sie so tief und leidenschaftlich, dass sie kaum zu Atem kam. Gleichzeitig drängte er sich wieder und wieder an sie, und sie spürte seine heiße Erregung. Stöhnend schlang sie ihm die Arme um den Hals und gab sich ganz diesen wilden Empfindungen hin.

Der Regen schlug hart gegen die Fensterscheiben, Blitze zuckten, und krachender Donner folgte. Piper hatte nichts gegen Gewitter, im Gegenteil. Sie fand es aufregend und sexy. War es Schicksal, dass sie sich ausgerechnet in dieser stürmischen Nacht das erste Mal liebten?

Hastig zog Ryan ihr das Hemd aus der Hose und riss es auf, sodass die Knöpfe durch die Gegend flogen. „Entschuldige …“, murmelte er kurz, aber sie lachte nur und drängte sich ihm entgegen. Auch sie konnte nicht mehr warten, spürte das gleiche brennende Verlangen wie er. Mit einer beinahe groben Geste schob er ihr das Hemd über die Schultern und starrte sekundenlang auf ihre weißen Brüste in dem schwarzen Spitzen-BH.

„Oh Piper, du bist einfach …“ Er legte ihr die Hände unter die Brüste, genoss ihr Gewicht, spielte kurz mit den harten Spitzen, die durch den dünnen Stoff deutlich zu fühlen waren, und ließ dann die Arme sinken.

Sie verstand den Wink und griff nach seiner Gürtelschnalle. „Oh, ja …“, stieß er leise hervor und half ihr ungeduldig. Im Nu hatte er die Arbeitsstiefel und die Jeans ausgezogen und stand nackt bis auf die schwarzen Boxershorts vor ihr. Was für ein Mann!

Zwar hatte sie ihn schon häufiger in Badehose gesehen, aber dies war etwas anderes. Denn der dünne schwarze Stoff vermochte seine starke Erregung nicht zu verbergen, und Piper konnte nicht anders, als mit angehaltenem Atem auf die imponierende Wölbung zu starren. „Schade, dass es so dunkel ist“, stieß sie schließlich atemlos hervor.

„Hast du keine Kerzen?“

„Doch. Geh schon mal ins Wohnzimmer.“ Piper wandte sich um, um die Kerzen zu holen, als Ryan sie am Arm festhielt.

„Zieh deine Hose aus“, flüsterte er rau. „Ich will dich endlich nackt sehen. Seit Monaten sehne ich mich danach.“

„Seit Monaten?“

„Seit Jahren.“

Verblüfft sah sie ihn an. Schon so lange begehrte er sie? Trotz all der Frauen, die er sicher inzwischen gehabt hatte? Was für ein erregender Gedanke! Schnell ging sie in die Hocke, knotete ihre Arbeitsschuhe auf und zog sie aus. Dann machte sie die Hose auf, schob sie nach unten und streifte sie ab. Als sie sich aufrichtete, konnte sie selbst in der Dunkelheit sehen, wie Ryans Augen aufleuchteten. „Beeil dich …“ Sein Atem kam stoßweise.

Auf dem Nachttisch im Schlafzimmer hatte Piper eine große dicke Kerze stehen, da bei Gewitter immer mal der Strom ausfiel. Sie nahm sie und holte aus der Schublade eine Schachtel Zündhölzer. Als sie sich umdrehte, um ins Wohnzimmer zu gehen, prallte sie zurück. Ryan stand in der Tür.

Auch gut. Piper stellte die Kerze auf ihre Kommode und zündete sie an. Erwartungsvoll wandte sie sich um. Ryan kam auf sie zu, und in dem milden Kerzenlicht schimmerte sein Körper golden. Oh Ryan … Da war er schon bei ihr, umarmte sie, strich ihr sanft über den Rücken und schob die Finger unter den Bund ihres Tangas.

„Seit ich deine winzigen Spitzendinger da im Bad hängen sah, hab ich mir vorgestellt, wie du wohl darin aussiehst. Sexy, das war mir klar. Aber wie sexy, dazu reichte meine Fantasie nicht …“

Sie lachte leise und strich ihm über den harten Bizeps. „Gut, dass du nicht enttäuscht bist …“

„Enttäuscht? Oh Piper …“ Er legte ihr die Hände auf den Po und drückte sie an sich. Dann hob er sie hoch, und sie legte ihm die Beine um die Hüften, während sie sich an seinen Schultern festhielt. „Darauf habe ich so lange gewartet“, stieß er leise keuchend hervor. „Am liebsten würde ich jeden Augenblick ewig auskosten, aber ich kann nicht. Ich will in dir sein, will deine Hitze spüren, will sehen, wie sich deine Erregung steigert, bis du die Kontrolle verlierst und kommst …“

Diese dunkle raue Stimme – gehörte die wirklich ihrem Freund, den sie schon seit so vielen Jahren kannte? Wie hypnotisiert schloss Piper die Augen, unfähig zu widerstehen. „Dann nimm mich, Cowboy …“, wisperte sie, beugte sich vor und küsste ihn. Immer wieder rieb sie sich an ihm, während sie ihn wie von Sinnen küsste. Warum hatten sie immer noch was an? Sie wollte ihn endlich ganz spüren, wollte ihn in sich fühlen …

Er trug sie zur Wand und lehnte sie mit dem Rücken dagegen. „Ich will dich ganz, Piper …“ Ihre Körper waren schweißbedeckt. „Unter der Dusche?“ Fragend sah er sie an, und als sie nickte, trug er sie sofort ins Bad. Langsam ließ er sie an sich hinuntergleiten. Kaum hatte sie mit den Füßen die kalten Fliesen berührt, öffnete sie den BH und warf ihn von sich. Dann streifte sie schnell den Tanga ab. Als sie sich wieder aufrichtete, bemerkte sie, dass Ryan sie anstarrte, als sähe er sie zum ersten Mal.

„Du … du bist so wahnsinnig aufregend, so schön, so sexy …“

Lächelnd breitete sie die Arme aus. „Ich bin für dich da, Ryan. Nur für dich.“

„Wenn du wüsstest, wonach ich mich sehne, würdest du das nicht sagen.“

„Du kannst mir keine Angst machen“, erwiderte sie leise. „Dazu kenne ich dich zu genau.“

„Du hast es so gewollt.“ Lachend hob er sie hoch und trug sie in die große Dusche. Und wieder war Piper froh, dass sie daran nicht gespart hatte. Eine luxuriöse Dusche war immer ihr Traum gewesen. Sobald das Wasser über ihre Körper strömte, zog Piper das Gummi aus ihrem Pferdeschwanz, und Ryan lockerte ihr mit beiden Händen das Haar.

Kurz schloss sie die Augen und genoss mit allen Sinnen, von ihrem besten Freund verwöhnt zu werden, und zwar auf eine Art und Weise, die sie nie für möglich gehalten hätte. Und trotz dieser wunderbaren neuen Erfahrung war es irgendwie selbstverständlich, nackt mit ihm unter der Dusche zu stehen.

Sie warf den Kopf zurück. Das Wasser lief ihr übers Gesicht, und Ryan beugte sich über sie und versuchte, die Tropfen mit der Zunge aufzufangen. Dabei liebkoste er ihre Schultern, die Brüste, ließ sich dann auf die Knie nieder und strich ihr mit den Lippen über den flachen Bauch. „Was für ein Anblick, du Schöne“, er blickte hoch, „für dich könnte ich ewig auf den Knien liegen.“

Warum sagte er das jetzt? Es ging doch gar nicht um immer und ewig. Sie wollte Sex. Alles andere würde die Situation nur unnötig verkomplizieren, und darüber wollte sie im Moment nicht nachdenken, sondern sich ganz auf Ryan und seinen herrlichen Körper konzentrieren.

Wieder küsste er sie auf den Bauch und legte ihr die Hände auf die Hüften. Und bevor sie wusste, was sie tat, spreizte sie die Beine und stützte sich auf Ryans kräftigen Schultern ab. Kurz kitzelte er ihren Bauchnabel mit der Zunge, dann blies er sanft in ihre feuchten Löckchen und strich ihr mit den Lippen über die zarte Haut an den Innenseiten ihrer Oberschenkel.

Was für ein Gefühl! Piper warf den Kopf zurück und schloss die Augen. Das war Ryan, ihr Freund und bald auch ihr Geliebter. War es richtig? Diese Frage stellte sie sich nicht mehr. Dazu war es viel zu spät. Längst hatte sie die Kontrolle über die Situation verloren, falls sie sie jemals gehabt hatte. Oh, jetzt, jetzt spürte sie ihn dort, wo sie ihn so sehr ersehnte … Erst berührte er sie mit der Hand, schob zwei Finger vor, drang ein … dann waren da sein Mund, die Lippen, seine Zunge …

Pipers Knie gaben nach, doch er hielt wieder ihre Hüften umfasst, sodass sie nicht das Gleichgewicht verlor. Keuchend lehnte sie sich gegen die Duschwand. Sie wollte mehr, so viel mehr, und sie wusste nicht, was sie ersehnte, was sie trieb. Drängende süße Qual … sie musste ein Ende finden und sollte doch noch länger andauern …

Als ahne er, was sie empfand, umfasste Ryan ihr Fußgelenk und stellte den Fuß auf die Sitzbank, die in die Duschwand eingelassen war. Jetzt war Piper vollkommen offen für ihn. Und als er sie weiter mit Lippen und Zunge reizte, schob sie ihm eine Hand ins Haar und drückte ihn rhythmisch an sich, während sie immer wieder die Hüften vorschob. Es war Wahnsinn, ihr Körper stand in Flammen, und dennoch sehnte sie sich noch nach etwas anderem, wollte sie es schneller, härter …

Ryan hob den Kopf und drang wieder mit den Fingern vor, tiefer diesmal und fordernd. Ja, ja … das war es! Pipers Körper bäumte sich auf, drängte sich ihm entgegen … und endlich konnte sie loslassen.

Als ihr Atem sich wieder etwas beruhigt hatte, blickte Ryan hoch und war überrascht, dass sie die feuchten Lippen leicht geöffnet hatte und ihn unter schweren Lidern aufreizend ansah. Sofort stand er auf und nahm sie fest in die Arme. „Du bist die verführerischste Frau, die ich je gesehen habe. Ich muss dich jetzt haben, ich kann nicht mehr warten. Für langsam ist später immer noch Zeit.“

Später … Das klang gut. Piper lächelte. Diese Nacht müsste ewig dauern …

Ryan hatte sich über sie gebeugt, liebkoste erst ihre Schultern, dann den Hals, drückte feuchte Küsse auf ihre glatten prallen Brüste und nahm endlich, endlich eine ihrer harten dunklen Brustwarzen zwischen die Lippen. Das war gut … aber nicht genug. Sie sehnte sich nach mehr.

Lächelnd sah sie ihn an, während sie ihn Richtung Bank schob. Erwartungsvoll setzte er sich, und als sie ihn nach hinten gegen die Wand drückte und sich dann über ihn kniete, verschlang er sie geradezu mit seinen Blicken. „Oh Piper, deine Brüste …“

„Du bist ein Busenfetischist“, sagte sie lächelnd.

„Ich bin schließlich ein Mann.“

Doch als sie sich auf ihm niederlassen wollte, hielt er sie an den Hüften fest. „Kondom?“

„Oh, nein!“, stöhnte sie. „Ich habe keins!“

Er drückte ihr kurz einen Kuss auf die Lippen. „Ich bin gesund. Hab bisher immer Kondome benutzt. Außerdem lass ich mich regelmäßig untersuchen.“

„Ich auch. Und ich nehme die Pille.“

„Fantastisch. Oh Piper, ich will dich fühlen, ganz nah. Noch nie habe ich mit einer Frau ohne …“

„Bitte, Ryan, ich kann nicht mehr …“

„An diesen Augenblick will ich mich immer erinnern. Und auch du darfst ihn nie vergessen.“

„Nein, nie. Wie könnte ich …“ Vorsichtig ließ sie sich auf ihm nieder, bis er sie ganz ausfüllte. Dann hielt sie inne und schloss die Augen.

„Gut so?“, fragte er und drückte seine Stirn kurz gegen ihre.

Sie nickte nur, kam hoch, ließ sich wieder nieder, kam hoch … langsam zuerst, dann immer schneller. Mit beiden Händen stützte sie sich an der Wand neben Ryans Kopf ab, öffnete die Augen und begegnete seinem ungläubigen, verklärten Blick, als könne er nicht fassen, was hier mit ihm geschah.

Immer wieder ritt sie ihn, bis sie laut aufschrie, als die Erlösung kam. Dennoch machte sie weiter, rauf und runter, rauf und runter, bis er heiser aufstöhnte und kam.

„Oh Ryan …“ Sie legte ihm die Arme um den Hals, ließ den Kopf auf seine Schulter sinken und spürte beglückt seinen jagenden Puls. Gut, dass das kühle Wasser weiter auf sie herunterprasselte, denn die Nacht hatte ja gerade erst begonnen …

12. KAPITEL

Piper lag lang ausgestreckt in ihrem Bett, verschwitzt und total befriedigt. Ryan hatte ihr nicht zu viel versprochen. Als er sagte, er hätte schon seit Jahren mit ihr schlafen wollen, hatte sie ihm nicht geglaubt. Aber nach dieser Nacht war sie nicht mehr so sicher. Er hatte sie so gekonnt und ausdauernd geliebt, als hätte er schon lange mit dieser Idee gespielt.

Überall hatte er sie berührt, nicht nur mit Händen und Lippen, sondern auch mit sanften Worten, die sie mitten ins Herz getroffen hatten. All das hatte sie ursprünglich nicht geplant, doch dann hatte sie das eigene Verlangen nicht länger unterdrücken können. Und was geschehen war, würde sie auch nie bereuen.

Ryan war ein fantastischer Liebhaber. Aber was war mit ihrem Herzen? War sie in Gefahr, sich in ihn zu verlieben? Und was wurde dann aus ihrer Freundschaft? Die durfte sie nie verlieren, denn sie war ihr das Wichtigste im Leben.

Immer noch waren sie ohne Strom. Seufzend dachte Piper daran, den Generator anzuwerfen, damit sie wenigstens die Ventilatoren wieder anstellen konnte. Sonst blieb ihr nur die kalte Dusche. Sie lächelte kurz. Nicht, dass das eine schlechte Erfahrung gewesen war …

Vorsichtig bewegte sie sich und versuchte, Ryans schweren Arm wegzuschieben, den er besitzergreifend über sie gelegt hatte. Dabei liebte sie jede seiner Berührungen – auf ihr, in ihr … Nie hätte sie gedacht, dass ihr bester Freund so gut im Bett war. Kein Wunder, dass die Frauen ihm nachstellten. Auf dem Rücken eines bockenden Pferdes war er cool und souverän. Und auch im Bett verlor er nur dann die Kontrolle, wenn er es wollte. Ansonsten kam es ihm im Wesentlichen darauf an, seine Partnerin zu verwöhnen. Und wie … Piper wusste, sie war auf ewig für jeden anderen Mann verdorben.

Was sollte aus ihrer Freundschaft werden? Einfach Freunde sein, das kam nicht mehr infrage. Wann immer sie etwas zusammen machten, würde sie daran denken, wie es mit ihm im Bett gewesen war, wie er sie angesehen hatte, als er in ihr war, sich bewegte … Sie setzte sich auf.

„Wo willst du hin?“, murmelte Ryan verschlafen.

„Ich will nur den Generator anwerfen, damit die Ventilatoren laufen. Es ist so heiß hier.“

„Wir können doch wieder unter die Dusche gehen.“ Er hob den Kopf und grinste sie an. „Oder wir fahren zu mir. Ich habe sicher Strom.“

„Glaube ich nicht. Das war ein sehr starkes Gewitter. Auch die Straßenbeleuchtung geht nicht. Die ganze Stadt ist wahrscheinlich ohne Strom.“

Er stützte sich auf und sah sie an. „Aber ich wohne außerhalb von Royal. Da war es vielleicht nicht so schlimm.“

Lächelnd schaute sie auf ihn hinunter. „Möchtest du nicht länger hierbleiben?“

„Darum geht es nicht.“ Er legte den Arm um sie und zog sie wieder auf sich. „Ich will mit dir in meinem Bett sein.“ Dabei sah er sie voll Verlangen an, und ihre Angst, sein Interesse an ihr sei erloschen, nachdem er mit ihr geschlafen hatte, löste sich in Luft auf. „Nichts anderes steckt dahinter, Füchslein.“ Träge strich er ihr mit dem Daumen über die Brustspitzen. „Unsere Freundschaft ist noch enger geworden, findest du nicht?“

„Keine Ahnung. Bisher habe ich noch nie mit einem Freund geschlafen.“

„Ich auch nicht. Und ich bin verdammt froh, dass ich diese Erfahrung mit dir machen durfte.“

„Erstaunlich, dass es auf diesem Gebiet für dich noch was Neues geben konnte“, meinte sie schmunzelnd.

„Du glaubst doch nicht, dass alles stimmt, was die Medien über mich erzählen? Dass ich mit allen Frauen geschlafen habe, mit denen ich fotografiert wurde?“

„Was ich glaube oder nicht, spielt keine Rolle. Ich weiß, du bist nicht der Typ, der mit jeder Frau ins Bett geht, die ihm über den Weg läuft. Und genauer will ich es gar nicht wissen.“

„Aber du musst es wissen.“ Ernst sah er sie an. „Auch wenn du es dir nicht vorstellen kannst, die Frauen, mit denen ich geschlafen habe, kann ich an einer Hand abzählen.“

„Was?“ Erstaunt riss Piper die Augen auf.

„Ja, das ist die Wahrheit. Bisher war mir egal, was die Medien über mich berichten und was die Leute von mir denken. Aber was du von mir denkst, ist mir wirklich wichtig. Besonders nach der letzten Nacht.“

Tatsächlich? Piper wagte nicht, diesen Gedanken weiterzuspinnen. Selbst wenn er wirklich vorhatte, in Royal sesshaft zu werden, wenn sie bei diesen Plänen eine Rolle spielte, wer sagte ihr, dass er nicht eines Tages doch wieder Fernweh hatte? Dass er sich nach dem Rodeo-Zirkus sehnte und ihm zu Hause alles zu eng war?

Und wenn er sie dann verließ, wie ihr Vater es immer getan hatte?

„Komm, wir ziehen uns schnell irgendwas über und fahren zu mir“, unterbrach er sie in ihren düsteren Zukunftsvisionen. „Bei mir ist es ruhiger, und wir sind mehr für uns. Wir können sogar nackt ums Haus laufen, ohne dass uns jemand sieht. Na ja, die Pferde und Rinder vielleicht, aber die werden nichts sagen.“

Lächelnd gab sie ihm einen Klaps auf die nackte Schulter. „Du hast wirklich Nerven, Ryan. Ich kann doch nicht den ganzen Tag nackt rumlaufen. Ich habe auch noch was anderes zu tun.“

„So? Was denn? Du hast doch heute frei. Und ohne Strom kannst du nicht viel machen.“

Recht hatte er. Leider. Außerdem sehnte sie sich schon wieder nach ihm. Und die Vorstellung, am folgenden Morgen in seinem Bett aufzuwachen, war sehr verführerisch …

Ihr Handy klingelte.

„Geh nicht ran“, sagte Ryan sofort. „Wer auch immer es ist, kann ja eine Nachricht hinterlassen.“

„Das geht nicht. Es kann jemand von der Arbeit sein. Wenn sie so früh anrufen, ist es was Wichtiges. Wahrscheinlich brauchen sie mich.“

„Ich dich auch“, flüsterte er und versuchte, sie festzuhalten, als sie vom Bett glitt.

Piper warf ihm eine Kusshand zu und griff nach dem Handy, das auf der Kommode lag. „Cara“ stand auf dem Display. „Hallo, Cara“, begrüßte sie die Freundin. „Was ist los?“

„Morgen, Piper. Entschuldige, dass ich dich so früh anrufe.“

„Macht doch nichts. Ist was mit Alex?“

„Nein. Ich meine, es gibt nichts Neues. Und das macht mir Sorgen. Da er immer früh aufsteht, bin ich auch heute wie jeden Morgen mit frischen Muffins zu ihm gefahren. Das war ja wirklich ein schlimmes Gewitter letzte Nacht, und irgendwie hoffte ich, dass sich dadurch vielleicht was verändert hat. Ich meine, dass er sich an was erinnert. Aber er war wie immer.“

Piper warf einen kurzen Blick auf Ryan, der sie gespannt ansah. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie splitterfasernackt war. Daher ging sie ins Bad und nahm ihren seidenen Morgenmantel vom Haken. „Du darfst den Mut nicht verlieren, Cara“, versuchte sie die Freundin zu trösten, während sie sich den Mantel überwarf. „Du tust alles für ihn und musst Geduld haben. So was braucht Zeit.“

„Ich weiß. Und dennoch ist es so frustrierend, vor allem für Alex. Er will kaum jemanden sehen, denn er hat es satt, ein freundliches Gesicht zu machen und keine Antwort auf all die Fragen zu wissen.“

„Das kann ich gut verstehen. Hast du es denn weiterhin mit Fotos von alten Freunden versucht? Oder von euch beiden?“

„Ja. Und nicht nur das. Als das alles nichts nützte“, Cara senkte die Stimme, „habe ich sogar …“

Einen Moment herrschte Schweigen.

Piper wartete ein paar Sekunden. „Cara? Bist du noch da?“

„Ja“, kam es flüsternd. „Entschuldige noch mal die Störung. Aber ich wusste nicht, wen ich sonst anrufen sollte. Du bist immer so nett zu mir. Für Alex muss ich immer stark sein. Und manchmal muss ich mich einfach gehen lassen.“

„Aber klar. Du kannst mich jederzeit anrufen. Tag und Nacht.“

„Danke. Es tut so gut, mit dir zu reden. Dann habe ich auch wieder mehr Mut. Alex und ich, wir müssen es einfach schaffen. Und das werden wir auch. Immerhin geht es hier um unser gemeinsames Leben.“

„Sehr gut, Cara. Das ist die richtige Haltung. Und ruf mich immer an, wenn dir danach zumute ist.“

„Mach ich. Bis dann.“

Piper stellte das Telefon aus und legte es wieder auf die Kommode.

„Was ist mit Alex?“ Gespannt sah Ryan sie an.

„Nichts Neues. Die Situation zehrt an Caras Kräften.“ Piper trat wieder ans Bett. „Dabei ist sie erstaunlich stark. Und selbstlos. Sie denkt nicht an ihr eigenes Unglück, sondern nur an Alex.“

Ryan griff nach ihrer Hand und zog Piper neben sich aufs Bett. „Ich kenne noch eine andere starke Frau“, sagte er leise und wickelte sich eine ihrer roten Locken um den Finger.

Oh Gott, mein Haar! Sie musste fürchterlich auf dem Kopf aussehen. Andererseits hatte Ryan sie in den zwanzig Jahren ihrer Freundschaft schon häufiger mit ungekämmtem Haar gesehen. Ihn schien es nicht zu stören. Einer der Vorteile, wenn man mit dem besten Freund ins Bett ging …

„Wenn du mich weiter so ansiehst, schaffen wir es nie zu mir nach Hause“, flüsterte er rau und streifte ihr den dünnen Mantel von den Schultern.

„Wer sagt denn, dass wir gleich losmüssen?“ Verführerisch lächelte sie ihn an. „Ich bin irgendwie sehr … hungrig.“

„Ich auch“, stimmte er ihr zu und wollte sie näher an sich heranziehen.

Doch sie entzog ihm den Arm und sprang lachend aus dem Bett. „Buchstäblich. Ich habe großen Hunger und muss unbedingt was essen.“ Dass sie nackt war, störte sie nicht mehr. Außerdem hatte sie später noch einiges mit ihm vor, da war Anziehen nur Zeitverschwendung …

Sie ging in die Küche und war sich sicher, dass er ihr folgte. Als sie einen der neuen Küchenschränke öffnete, hatte sie plötzlich eine tolle Idee. Sie drehte sich um, und tatsächlich: Ryan stand direkt hinter ihr, nackt wie eine griechische Statue.

„Woran hast du denn gerade gedacht?“, fragte er und grinste. „Muss was Gutes sein. Gefällt mir sicher.“

„Das wirst du schon sehen. Du kannst schon mal die Jalousien schließen, und ich werfe inzwischen den Generator an.“

„Bleib nicht zu lange.“ Er legte ihr beide Hände auf die Brüste und liebkoste sie. „Sonst komme ich hinterher. Vielleicht sollte ich mich lieber um den Generator kümmern, und du bereitest das vor, was du im Sinn hast.“

Heißes Verlangen durchströmte sie. Seit sie ihren ersten Höhepunkt auf der Terrasse erlebt hatte, war sie ständig leicht erregt … ein wunderbares Gefühl. Sie konnte nur nicken. Und nachdem Ryan verschwunden war, dauerte es ein paar Sekunden, bis ihr einfiel, was sie vorhatte. Schnell nahm sie eine Flasche und eine Tüte Minimarshmallows aus dem Schrank, die sie in eine Schüssel füllte. Beides stellte sie auf die alte Truhe im Wohnzimmer.

Als Ryan wieder hereinkam, sah er sich sofort neugierig um. Sein Blick blieb auf der Truhe haften. „Wenn du an das denkst, was mir gerade durch den Kopf geht, muss ich tot und im Himmel sein.“

Sie lachte. „Komm her, Cowboy.“ Erregt wie sie war, sehnte sie sich nach spielerischem Sex. Damit konnte sie umgehen, davor hatte sie keine Angst. Wenn es ernst wurde, emotional und intensiv, dann war sie beunruhigt. Denn sie wusste, es fehlte nicht mehr viel, und sie verliebte sich in ihren besten Freund.

„Die kleinen Marshmallows sind doch hoffentlich für mich?“, fragte er und kam langsam näher.

„Allerdings.“

„Und was hast du mit ihnen vor?“

„Das wirst du schon sehen. Leg dich auf die Couch.“

Seine Augen waren dunkel vor Verlangen, aber er tat, was sie wollte.

Sie griff in die Schüssel und verteilte die Marshmallows auf seinem Luxuskörper.

Ryan stockte kurz der Atem. „Sollten wir nicht die Rollen tauschen? Wo ich die doch so gern esse?“

„Kommt auch noch.“ Sie kniete sich neben die Couch und nahm eins der weißen Naschereien mit den Lippen auf. Ryan stöhnte.

Jedes Mal, wenn sie seine heiße Haut mit den Lippen oder der Zunge berührte, zuckte er kurz zusammen und erstarrte. „Nicht aufhören“, stieß er leise hervor. „Piper, du …“

Sowie sie das letzte Marshmallow verspeist hatte, richtete er sich auf und griff nach ihr. „Jetzt bin ich dran.“

Sie wollte protestieren, aber er hob sie einfach hoch und warf sie auf die Couch. „Wollen doch mal sehen, ob du ruhig liegen bleiben kannst.“

Bebend vor Erwartung sah sie ihn an. Was kam jetzt?

Ryan griff in die Schüssel, nahm ein paar Marshmallows heraus und warf sie sich in den Mund.

„Das ist nicht fair“, protestierte sie lachend. „Dazu sind sie nicht da.“

„Nein?“ Wieder griff er in die Schüssel.

„Und ich soll hier liegen und zusehen, wie du isst?“

„Nun sei doch nicht so ungeduldig.“ Langsam ließ er den Blick über sie gleiten, und Piper wurde glühend heiß, als habe er sie berührt. „Und was haben wir hier?“ Er griff nach der Flasche. „Schokoladensoße! Wenn das nichts ist.“

Piper blieb bewegungslos liegen und sah mit angehaltenem Atem zu, wie er auf ihrer Bauchdecke ein Herz aus Marshmallows legte. Dann öffnete er die Flasche und ließ die zähe Flüssigkeit hinaustropfen, genau auf das Herz. „Nicht einfach, dabei ruhig liegen zu bleiben, was?“ Er lachte leise. „Aber ich verspreche dir, es wird sich für dich lohnen.“

Wieder erbebte sie. Vielleicht würde sie diesmal ihren kleinen Wettstreit verlieren. Aber als er sich über sie beugte und anfing, die Schokolade abzulecken, wusste sie, dass sie gewonnen hatte.

13. KAPITEL

„Sehr gut, Will“, sagte Ryan, „du hast ihn geschafft.“

Der sechzehnjährige Will war einer der Teenager, für die Ryan sein erstes Lernprogramm zusammengestellt hatte. Bevor er die Rodeo-Schule offiziell eröffnete, musste er herausfinden, was den Jungen zuzumuten war und was nicht und wie sie am besten ein Gefühl für diesen Sport entwickelten. Das war sowohl für ihn als auch für die Jungs wichtig, die nach der Schule für ein bis zwei Stunden auf die Ranch kamen.

Als Will durch die Arena auf ihn zukam, stieg Ryan vom Zaun und öffnete ihm das Gatter. In der vergangenen Woche hatte Will bereits einige Erfahrungen mit Pferden gesammelt. An diesem Tag war er das erste Mal auf einen Stier gestiegen, und Ryan war sehr beeindruckt, wie der Junge die Herausforderung gemeistert hatte. Sicher war ihm dabei zugutegekommen, dass er auf einer Ranch aufgewachsen war und mit Tieren umgehen konnte.

„Das war sehr gut“, lobte Ryan den Jungen. „Morgen ist zwar Samstag, aber du kannst trotzdem gern kommen. Ich bin hier.“

„Danke, Mr Grant, das ist super.“

Ryan gab ihm einen Klaps auf den Rücken. „Ich bin Ryan für dich, verstanden? Ich glaube, dass ich gut deine Hilfe gebrauchen könnte. Hast du nicht Lust, den Sommer über hier zu arbeiten?“

Will strahlte ihn an. „Das wäre toll, Mr Grant … ich meine Ryan.“

„Okay, abgemacht. Bis morgen dann, Will.“ Ryan winkte dem Jungen zu und ging dann in die Scheune, um aufzuräumen. Während er sich die Kopfhörer aufsetzte und seine härteste Heavy-Metal-Musik auf dem MP3-Player suchte, dachte er an Piper. Sie hasste diese Musik, und wie früher machte er sich gern einen Spaß daraus, sie zu ärgern. Seit der Gewitternacht war eine knappe Woche vergangen, und so lange wohnte sie jetzt schon bei ihm.

Und so sollte es auch bleiben, denn er wollte ihre Beziehung auf eine andere Stufe heben. Er spürte, dass Piper noch nicht bereit war, diesen Schritt zu gehen, aber Gefühle für ihn entwickelte, die sie früher nicht gehabt hatte. Noch sträubte sie sich dagegen, aber er war sicher, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie ihren Empfindungen nachgab.

Gerade als er den letzten Lederriemen weghängen wollte, vibrierte sein Handy in der Hosentasche. Er zog es heraus und blickte auf das Display. „Hallo, Joe“, begrüßte er seinen ehemaligen Rodeo-Partner.

„Hallo, Ryan. Wie geht’s?“

„Gut so weit. Ich habe eben mit einem Jungen gearbeitet, der mir im Sommer helfen wird, unseren Rodeo-Nachwuchs zu trainieren. Will ist schon ziemlich gut. Er erinnert mich an mich selbst, als ich so alt war wie er.“

„Und du willst wirklich nicht mehr weitermachen? Willst dich da in diesem Royal niederlassen?“

„Ja.“

„Ich habe gehofft, dass du es dir inzwischen anders überlegt hast. Verglichen mit dem Rodeo-Zirkus ist doch in deinem Kaff nichts los.“

Nichts los? Unwillkürlich musste Ryan lächeln. Piper hatte genug Bewegung in sein Leben gebracht. „Nein, Joe, kein Interesse mehr. Ich bleibe in Royal. Durch die Schule habe ich eine neue spannende Aufgabe.“

„Hört sich gut an …“

Das klang so zögernd, dass Ryan unwillkürlich die Stirn runzelte. „Was ist los, Joe? Irgendwas nicht in Ordnung?“

„Ich hatte gehofft, dass du noch mal mitmachst.“

„Wieso das denn? Was ist mit Dallas?“

„Als Dallas deinen Job übernahm, war er Feuer und Flamme, und er macht sich auch gut. Aber er ist Anfang dieser Woche abgeworfen worden und hat sich den Oberschenkelknochen gebrochen. Wir brauchen dich, Mann, dringend. Und wenn es nur bis zum Ende der Saison ist.“

Bis zum Ende der Saison? Das würde bedeuten, dass er die Schule erst ein paar Monate später eröffnen könnte. Was würde Piper dazu sagen? Dachte er ernsthaft daran, das Angebot anzunehmen? Jetzt, wo er alles hatte, was er sich wünschte? Die Schule, die Ranch. Und vor allem Piper …

Und doch hörte er sich sagen: „Bis wann musst du Bescheid wissen?“

„Bis morgen“, sagte Joe eifrig. „Es geht ja nur um die paar Monate. Dann kannst du endgültig aufhören. Du würdest mir einen Riesengefallen tun.“

„Kannst du denn nicht jemand anders fragen?“

„Du bist der Beste. Ich muss dieses Turnier gewinnen, Ryan, ich brauche das Geld. Sonst verliere ich meine Ranch.“

Und das wäre schrecklich, das konnte Ryan gut verstehen. Für einen Cowboy war eine Ranch so wichtig wie die Luft zum Atmen. Und Joe hatte in der letzten Zeit auch privat viel Kummer gehabt. Konnte er es übers Herz bringen, den alten Freund im Stich zu lassen? Aber auch für ihn stand viel auf dem Spiel.

„Ich hätte dich nicht angerufen, wenn ich nicht in einer Notlage wäre“, fing Joe wieder an.

„Ich weiß“, sagte Ryan und seufzte. „Ich ruf dich wieder an.“

„Ich wusste, ich kann mich auf dich verlassen!“

„Noch habe ich nicht Ja gesagt.“

„Aber das wirst du tun, Ryan. Danke, alter Freund.“ Joe legte auf.

Nachdenklich steckte Ryan das Handy wieder ein. Sollte er wirklich zurück in die Arena? Der Rodeo-Zirkus war wie eine Droge, und ihm war gar nicht bewusst gewesen, dass er den Kick brauchte. Die Sehnsucht nach dem Adrenalinschub, das Gefühl, einem Team anzugehören, vor allem aber der Triumph, den Bullen zu zähmen, auf dem sich keiner länger als ein paar Sekunden halten konnte – das alles zerrte an ihm.

Rodeo hatte ihm immer ein Hochgefühl verschafft, und er hatte es genossen, als unbesiegbar zu gelten. Was sollte er tun? Er stellte die Musik lauter und fing an, die Heuballen zu stapeln. Bei körperlicher Arbeit konnte er immer am besten nachdenken. Über Piper zum Beispiel. Sie war ihm so wichtig geworden, und ein Leben mit ihr lag in greifbarer Nähe.

Als er sich entschlossen hatte, den Rodeo-Sport aufzugeben, war er absolut sicher gewesen, das Richtige zu tun. Er hatte alle Preise abgeräumt, die man gewinnen konnte, hatte das Herumreisen anfangs genossen und später gründlich sattgehabt und war in allen möglichen TV-Shows aufgetreten. Es war an der Zeit gewesen, etwas Neues in seinem Leben anzufangen, sesshaft zu werden. Und dabei hatte er immer an Piper gedacht.

Andererseits fühlte er sich Joe verpflichtet. Und wenn es wirklich nur eine Sache von wenigen Monaten – nämlich bis zum Ende der Saison – war, musste es doch irgendwie zu machen sein. Ein Datum für die Schuleröffnung hatte er sowieso noch nicht festgelegt. Irgendwie war der Gedanke auch reizvoll, so was wie eine Abschiedsvorstellung zu geben.

Dennoch, der Hauptgrund war, dass er einem Freund in einer verzweifelten Situation helfen wollte. Joe und Dallas hatten in der Saison bisher am besten abgeschnitten und gute Aussichten, den Meisterschaftspokal zu gewinnen. Wenn er jetzt nicht für Dallas einsprang, entging Joe das stattliche Preisgeld. Und das konnte er ihm nicht antun.

So, der letzte Heuballen war verstaut. Ryan drehte sich um, um die Scheune zu verlassen, da traf ihn ein eiskalter Wasserstrahl. „Was, zum Teufel …“ Piper stand vor der Scheune, hielt den Gartenschlauch auf Ryan gerichtet und bog sich vor Lachen. „Ich wollte sehen, was du machst.“ Sie drehte das Wasser ab. „Und da du ziemlich verschwitzt aussiehst, habe ich gedacht, du könntest eine Abkühlung gebrauchen.“

Ryan hatte sie nicht kommen hören. „Na warte …“, stieß er drohend hervor und lief auf sie zu. Doch bevor er sie erreichte, hatte sie das Wasser wieder angedreht und hielt den Strahl auf ihn gerichtet. Das hielt ihn nicht zurück. Mit wenigen Schritten war er bei ihr, nahm ihr den Schlauch aus der Hand und bespritzte sie.

„Das ist unfair“, schrie sie prustend und immer noch lachend. „Ich brauche keine Abkühlung!“

„Zu spät“, stieß er hervor und starrte ihr aufs T-Shirt. Der dünne rosa Stoff klebte an ihr wie eine zweite Haut und verbarg nichts. Diese prallen Brüste mit den harten Spitzen … Ihm wurde der Mund trocken. Schnell stellte er das Wasser ab, hielt den Schlauch aber noch auf sie gerichtet. „Gibst du auf?“

„Nie.“ Piper kam auf ihn zu. „Aber du musst zugeben, dass dir die Abkühlung gutgetan hat.“

Ryan warf den Schlauch zur Seite, legte ihr einen Arm um die Schultern und zog sie an sich. „Abkühlung? Was für eine Abkühlung? Mir ist kochend heiß. Komm, lass uns in die Scheune gehen. Da ist wenigstens Schatten.“

„Was hast du vor?“, fragte sie leise, folgte aber bereitwillig.

„Das wirst du schon sehen.“

Im Dämmerschatten der Scheune sah sie sich neugierig um. „Ist keiner hier außer uns?“

„Doch, die Tiere.“ Er lachte leise „Aber denen ist das egal.“ Er legte ihr die Hände auf die nassen Brüste und stöhnte auf. „Piper, du bist so …“

„Ich weiß“, stieß sie hervor und drängte sich an ihn. „Dabei wollte ich dich doch nur fragen, ob wir irgendwohin essen gehen wollen.“

Er zog sie in die Arme und küsste sie auf den Nacken. „Ich bin sogar sehr hungrig. Aber ich fürchte, so können wir uns in der Öffentlichkeit nicht sehen lassen. Zu dumm.“ Dann küsste er sie, fordernd, leidenschaftlich und ohne sanftes Vorspiel. Er konnte nicht warten, er musste sie haben, jetzt, sofort.

Seit er das erste Mal mit ihr geschlafen hatte, hatte das Verlangen nach ihr nie nachgelassen, selbst dann nicht, wenn sie gerade miteinander im Bett gewesen waren. In dem nassen T-Shirt sah sie aus wie eine leibhaftige Männerfantasie, und die Begierde überfiel ihn mit aller Macht.

Schnell hob er sie auf einen aufgebockten Sattel, zog ihr hastig das T-Shirt über den Kopf, machte den BH auf und warf ihn zur Seite. Und dann saß sie halb nackt vor ihm mit ihren weißen Brüsten und den dunklen aufgerichteten Spitzen. Was für ein Anblick! Tief aufstöhnend beugte er sich vor und umschloss eine der Spitzen mit den Lippen.

„Oh Ryan …“ Piper warf den Kopf in den Nacken und schloss die Augen.

Begierig griff er nach ihren Brüsten, hob sie an, massierte sie, saugte leicht daran und reizte die harten Spitzen … Es war Wahnsinn. Die Vorstellung, dass jederzeit jemand die Scheune betreten könnte, sie sich quasi in der Öffentlichkeit liebten, steigerte seine Erregung ins Unermessliche.

Auch ihr Atem kam schnell. „Genug“, stieß sie leise keuchend hervor, schob ihn zurück und rutschte vom Sitz. „Ich will mehr.“

„Hier?“

„Ja, hier. Jetzt und schnell.“ Dabei griff sie nach seinem Jeansknopf, öffnete ihm die Hose und zog sie nach unten. „Du nicht?“

„Oh, doch …“ Schnell schleuderte er die nasse Hose zur Seite, dann half er ihr, die Jeans und die Stiefel auszuziehen, streifte ihr den weißen Tanga ab und befahl: „Dreh dich um, beug dich vor, und halt dich am Sattel fest.“

Sofort tat sie, was er wollte, und er trat dicht hinter sie. „Ich wollte dich immer schon von hinten nehmen“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Dann tu’s“, gab sie keuchend zurück.

Mit einem einzigen Stoß war er tief in ihr. Wie heiß und feucht sie war, dazu so eng … Jedes Mal war wie das erste Mal, weil die Gefühle, die ihn dabei übermannten, immer wieder atemberaubend neu waren. Nie würde er genug von ihr haben, sie passten fantastisch zusammen.

Piper veränderte leicht ihre Stellung, sodass er noch tiefer vordringen konnte. Gleichzeitig strich er ihr kurz über die Brüste, packte sie dann bei den Hüften und begann, sich heftig in ihr zu bewegen.

„Ja, Ryan, ja …“, stieß sie heiser hervor, passte sich seinem Rhythmus an und machte ihn so heiß, dass er schon Sorge hatte, sie zu verletzen.

Doch sie ließ nicht nach. Und als sie laut „Ryan!“ schrie und sich ihm entgegendrängte, spürte er ihren Höhepunkt so deutlich, dass auch er sofort kam. Laut stöhnend beugte er sich vor, umschloss ihre Brüste und genoss ihren gemeinsamen Orgasmus. Piper hatte den Kopf auf die Unterarme gelegt und keuchte schwer.

Als sein Atem ruhiger ging, umfing er sie mit beiden Armen. Am liebsten hätte er sich nie von ihr gelöst, aber er musste eine Entscheidung treffen. Wie sie wohl auf Joes Bitte reagieren würde? Nicht besonders positiv, fürchtete er.

„Leben wir noch, oder sind wir schon im siebten Himmel?“, flüsterte sie unter ihm. „Mann, das war einfach unbeschreiblich.“

„Du fühlst dich so unwahrscheinlich gut an.“ Er küsste sie auf die nackte Schulter. „Können wir nicht einfach so bleiben?“

Sie lachte leise. „Von mir aus gern. Solange du nicht irgendwo hinmusst oder Besuch erwartest.“

„Morgen früh kommt einer meiner Jungs zum Training.“

„Wenn er uns so erwischt, lernt er vielleicht mehr, als ihm lieb ist.“

„Ich glaube nicht, dass er was dagegen hätte.“ Ryan richtete sich langsam auf und löste sich von ihr. „Du sahst unheimlich sexy aus, so über den Sattel gebeugt.“

Lächelnd legte sie ihm die Arme um den Hals. „Ihr Cowboys mit euren Fantasien! Aber wenn ich dich so ansehe, fällt mir auch allerlei ein.“

Genüsslich streichelte er ihr den Rücken und ließ die Hände auf dem nackten Po liegen. „Nichts dagegen. Du kannst gern deine Fantasien mit mir ausleben, wann immer dir danach zumute ist.“

„Meinst du damit …“ Mit ihren großen grünen Augen sah sie ihn ernst an.

„Ich denke an die Zukunft, Füchslein. Du weißt, dass ich in Royal bleiben will. Ich bin bereits Mitglied des TCC. Im Frühjahr eröffne ich hier eine Rodeo-Schule. Ich bin mit meinem Leben sehr zufrieden und glücklich über uns zwei.“

„Was ist mit uns zweien?“

„Wir sind ein Paar. Und ich möchte, dass die Welt das weiß. Wir sollten mehr ausgehen und uns mehr zusammen zeigen.“

„Schwierig, wenn wir meist nackt sind“, bemerkte sie schmunzelnd.

„Stimmt. Und es muss ja auch nicht gleich sein. Vielleicht können wir vorher noch eine deiner Fantasien ausprobieren?“

Ryan legte ihr den Arm um die Schultern und führte sie in die Sattelkammer. Er wollte Piper lieben, bis sie irgendwann vollkommen erschöpft in seinen Armen einschlief. Am folgenden Tag würde er ihr dann erzählen, dass er für ein paar Monate in den Rodeo-Zirkus zurückkehren musste, um einem alten Freund zu helfen. Und wenn er all seine Überredungskunst aufwandte, vielleicht kam sie dann mit ihm, und sie konnten auch während dieser Monate zusammen sein. Das Gespräch stand ihm ziemlich bevor, und er rechnete eigentlich nicht damit, dass sie Ja sagen würde.

Schlimmer noch, er war ziemlich sicher, dass sie entsetzt wäre. Würde sie ihm glauben, dass es sich nur um ein paar Monate handelte? Oder hörte sie nur Rodeozirkus und verlassen und vergaß, was sie einander bedeuteten?

Am nächsten Tag würde er Klarheit haben und es genau wissen.

14. KAPITEL

Piper streckte sich lang aus. Ihr ganzer Körper schmerzte, aber sie hatte sich noch nie so gut gefühlt. Träge wandte sie den Kopf und blickte auf ein kleines Bild, das auf Ryans Nachttisch stand. Sie und er als Kinder, ungekämmt, schmutzig, in zerrissenen Jeans, die Cowboyhüte schief auf dem Kopf. Piper erinnerte sich noch genau an die Situation. Um Ryan zu beeindrucken, hatte sie ihn mit nach Hause geschleppt, damit er ihren Dad sehen konnte.

Walker Kindred hatte dann ein Foto von den Kindern gemacht, wie sie vor Pipers Stute Flash standen. Damals war Piper sehr stolz gewesen, dass sie die Tochter eines Rodeo-Stars war. Aber die Berühmtheit ihres Vaters hatte ihren Preis, und den mussten sie und ihre Mom bezahlen.

Dies war das erste Foto von ihr und Ryan. Und dass er es auf seinem Nachttisch stehen hatte, rührte sie und zeigte ihr, wie sehr er an ihr hing. Und sie selbst? Wie stand sie zu ihm? Dass sie lediglich Freunde waren, konnte sie nicht mehr länger behaupten. Er trug sie auf Händen, und ihre sexuelle Beziehung konnte sie sich nicht intensiver vorstellen. Wie oft hatte er beteuert, dass er sesshaft werden wollte, dass sein Leben in eine neue Phase eingetreten sei und dass er Piper an seiner Seite sah.

Was verstand er darunter? Etwas Dauerhaftes, vielleicht sogar eine Ehe? Bisher hatte sie nie daran gedacht zu heiraten. Aber nun ertappte sie sich immer wieder dabei, wie sie von einer Hochzeit träumte. Vielleicht im Herbst, wenn die Blätter der Bäume sich verfärbten. Und sie selbst in einem schlichten Kleid, um nicht mit der Natur zu konkurrieren … Aber wann, war eigentlich egal, solange der Mann, der am Altar auf sie wartete, Ryan Grant hieß.

Sie lachte glücklich vor sich hin. Das Leben war herrlich. Ryan war hier, und er blieb hier. Die Zukunft lag offen und doch sicher vor ihnen. Lächelnd drehte sie sich auf die andere Seite und streckte den Arm aus. Ryans Laken war noch warm. Wie spät war es? Sieben. Schrecklich, dass diese Rancher immer schon so früh aufstanden.

Hm, es roch nach frischem Kaffee. Schnell rollte Piper aus dem Bett, nahm sich eins von Ryans großen T-Shirts, das auf dem Wäschekorb lag, und zog es über. Dann tappte sie barfuß in Richtung Küche. Als sie den Flur entlangging, sah sie Ryan am Fenster in der Küche stehen, einen Kaffeebecher in der Hand. Er trug nur diese sexy Jeans, die tief auf den Hüften saß, und trotz einer sehr befriedigenden Nacht überlief es Piper schon wieder heiß. Dies war ihr Mann, der zu ihr gehörte und sie nie verlassen würde.

Auf Zehenspitzen schlich sie vorwärts und legte ihm dann die Arme um die Taille. Tief einatmend schmiegte sie sich an seinen Rücken. Er roch immer so gut. „Morgen“, flüsterte sie, „bist du schon lange auf?“

Überrascht drehte er sich um, stellte den Becher ab und legte seine starken Arme um sie. „Nein. Aber ich habe nicht besonders gut geschlafen.“

„Du hättest mich wecken können.“

„Und was dann? Du und ich nackt im Bett, du weißt, was dann passiert wäre.“

Lächelnd sah sie zu ihm hoch. „Und? Wäre das so schlimm?“

Er drückte ihr einen kurzen Kuss auf die Lippen. „Natürlich nicht.“

Plötzlich hatte Piper das Gefühl, dass ihn irgendetwas beunruhigte. Er hatte die Brauen zusammengezogen, die Schultern wirkten verspannt, und er sah sie nicht direkt an. „Was ist los?“

Er sagte nichts, sondern strich ihr nur die roten Locken aus der Stirn.

„Ryan?“

Er zögerte. „Füchslein, du weißt, was ich für dich empfinde.“

Sie nickte.

„Ich glaube sogar, ich bin dabei, mich in dich zu verlieben. So etwas passiert mir zum ersten Mal.“

„Ryan, ich …“

„Einen Moment noch, bitte.“ Er hob die Hand. „Lass mich sagen, was ich zu sagen habe, und dann bist du dran.“

Das hörte sich beinahe bedrohlich an. Wieder nickte sie und trat vorsichtshalber einen Schritt zurück. Offenbar würde das, was er ihr sagen wollte, ihr Leben verändern. Und vielleicht musste sie dann ganz schnell verschwinden.

„Als ich nach Royal zurückkam, war ich mehr als bereit, einen neuen Lebensabschnitt zu beginnen. Auch über das, was sich zwischen uns in den letzten Wochen entwickelt hat, hatte ich bereits nachgedacht. Ich wusste, wir würden eine ganz besondere Beziehung haben, wenn wir mehr als Freunde sein könnten. Und so ist es ja auch gekommen.“

Aber … Was er da sagte, war wunderschön, und dennoch … Zitternd vor Angst wartete Piper auf das Aber, das unweigerlich kommen musste.

„Was uns jetzt verbindet“, sagte Ryan, „übersteigt meine kühnsten Träume. Was ich für dich empfinde, ist mehr, als ich mir jemals hätte vorstellen können. Für dich würde ich jederzeit mein Leben aufs Spiel setzen.“

Und? Piper stiegen die Tränen in die Augen. Worauf wollte er hinaus? Wollte er ihr einen Heiratsantrag machen oder ihr gestehen, dass er eine unheilbare Krankheit hatte? „Du machst mir Angst, Ryan. Nun sag schon, was du auf dem Herzen hast.“

Seufzend griff er nach ihren Händen und drückte sie zärtlich. „Joe hat mich gestern angerufen.“

„Joe, dein alter Rodeo-Partner?“ Als er nickte, entriss sie ihm die Hände und fuhr langsam fort: „Er möchte, dass du zurückkommst. Und deshalb hast du mir diese Liebeserklärung gemacht. Damit ich gerührt und milde gestimmt bin, wenn du die Bombe platzen lässt?“ Vielleicht war das ungerecht. Aber als sie sein betretenes Gesicht sah, wusste sie, dass sie den Nagel auf den Kopf getroffen hatte.

Oh Gott, das tat weh … Wie konnte er ihr das antun? Vor allem da er wusste, wie sie über den Rodeo-Zirkus dachte, wie sehr sie unter der Abwesenheit ihres Vaters gelitten hatte. „Das kann doch nicht dein Ernst sein“, schrie sie wütend, um den Schmerz zu betäuben. „Ein Telefonanruf genügt, und alles ist vergessen? Die Schule, die Ranch, der Club, wir?“

„Bitte, hör mich an, bevor du die falschen Schlüsse ziehst.“

Sie ging zum Schrank, nahm sich einen Becher und goss sich Kaffee ein. „Nur zu. Ich möchte deinen Wünschen auf keinen Fall im Wege stehen.“ Das war vielleicht ein bisschen heftig, aber irgendwie hatte sie geahnt, dass es so kommen würde. Sie wusste, wie sehr Ryan den Sport liebte, und hatte schon bei ihrem Vater gesehen, dass dieser verdammte Rodeo-Sport wie eine Droge war, die ins Blut ging. Wie hatte sie nur Ryans Worten glauben und darauf vertrauen können, dass es bei ihm anders war?

„Joes neuer Partner hat sich in der letzten Woche das Bein gebrochen.“ Ryan ließ sie nicht aus den Augen. „Und diese zwei Monate bis zum Saisonende müssen überbrückt werden. Um mehr geht es nicht, nur um diese zwei Monate. Glaub mir, Piper, damit habe ich nicht gerechnet. Aber ich kann Joe nicht im Stich lassen.“

Sie sah ihn stoisch an, eisern bemüht, die Fassung zu wahren. „Aber alle anderen schon, oder?“

„Eben nicht. Ich will niemanden im Stich lassen. Die Schule wollte ich sowieso erst im nächsten Frühjahr eröffnen. Und du …“ Ein paar endlose Sekunden sah er sie schweigend an. „Ich hoffe sehr, dass du mitkommst.“

Piper erstarrte und umklammerte ihren Kaffeebecher. „Was?“

„Ich möchte, dass du mitkommst.“

„Habe ich dich richtig verstanden?“ Sie stellte den Becher ab und trat dicht vor Ryan hin. „Du möchtest, dass ich alles stehen und liegen lasse – meine Arbeit, meine Freunde, mein Leben hier in Royal –, nur damit du deine Sucht ausleben kannst?“

„Aber nein, darum geht es doch gar nicht. Es sind nur zwei Monate, und ich tu es für einen Freund. Das hat nichts mit einer Sucht zu tun.“

„Nein? Zwei Monate, das sagst du jetzt. Aber in der nächsten Saison sind es vielleicht wieder zwei Monate und dann vielleicht sogar ein paar mehr, und ehe du dich versiehst, steckst du wieder mitten drin.“

„Wie kommst du darauf?“, stieß er wütend hervor. „Ich bin doch nicht dein Vater.“

„Das Ganze erinnert mich aber sehr an ihn.“

Verärgert schüttelte er den Kopf. „Sei ehrlich, auf so etwas hast du nur gewartet. Die ganze Zeit hast du mich mit deinem Vater verglichen und darauf gelauert, dass ich so bin wie er. Wie der Mann, dem du als kleines Mädchen vertraut hast und von dem du bitter enttäuscht wurdest. Okay, daran kann ich dich nicht hindern. Aber du weißt verdammt genau, dass man sich auf mein Wort verlassen kann. Und wenn ich sage, ich komme zurück, dann komme ich zurück. Wenn du mir nicht glauben willst, ist das deine Sache.“

„Genau. Denn wie lange wirst du dann hierbleiben, bevor es dich wieder in die Arena zieht? Ich verstehe ja, dass du vom Rodeo fasziniert bist. Und auch, dass du deinem Freund helfen willst. Aber warum hältst du dein Versprechen mir gegenüber nicht? Hast du nicht immer wieder beteuert, du hättest mit dem Rodeo-Zirkus nichts mehr am Hut? Und würdest in Royal bleiben? Warum war dir unsere Freundschaft nicht mehr genug? Warum musstest du unbedingt mit mir schlafen?“

Sie senkte den Kopf und fuhr leise fort: „Und warum hast du mich dazu gebracht, mich in dich zu verlieben.“

Piper konnte die Tränen nicht länger zurückhalten und wischte sich verärgert über die Wangen. „Ja, Ryan, ich liebe dich. Und nicht zu wissen, ob du nun gehst oder bleibst, ist hart. Aber ich fürchte, das weißt du selbst nicht. Du hast dich noch gar nicht entschieden, welches Leben du willst.“

„Doch, ich weiß genau, was ich will.“

Sie lächelte unter Tränen. „Beides? Mich und Joe? Royal und Rodeo? Das klappt leider nicht, Ryan. Du musst dich entscheiden.“

Als er schwieg, sah sie ihn fassungslos an. Er gab wirklich nicht nach? So wenig bedeutete sie ihm? Das konnte sie einfach nicht glauben. Aber auch sie würde nicht klein beigeben. Dieser verdammte Stolz … Mit beiden Händen strich sie sich die roten Locken zurück. „Okay, keine Entscheidung ist auch eine Entscheidung. Ich hole meine Sachen und verschwinde. Und du kannst Joe anrufen.“

Sie drehte sich auf dem Absatz um und lief in Richtung Schlafzimmer, während sie mit den Tränen kämpfte. Ließ er sie einfach so gehen? Warum rief er sie nicht zurück?

Aber alles blieb still.

15. KAPITEL

An diesem Tag war Pipers Schicht nicht ganz so schlimm wie die vorangegangenen. Das war immerhin erfreulich. Im Übrigen gab es nicht viel Positives. Alex konnte sich immer noch nicht erinnern. Und mit ihren Renovierungsarbeiten war sie in letzter Zeit auch nicht vorangekommen, weil sie so oft bei Ryan gewesen war.

Ryan … Der Gedanke an ihn tat weh. Und dennoch hatte sie richtig gehandelt. Schließlich hatte sie von Anfang an mit der Möglichkeit gerechnet, dass Ryan nicht vom Rodeo lassen konnte. Genauso wie ihr Vater. Aber dass für beide Männer, die sie so liebte, ein Telefonanruf genügte, damit sie aus ihrem Leben verschwanden, war schon sehr bitter.

Dennoch nahm sie Ryan nicht übel, dass er Royal den Rücken gekehrt hatte. Nachdem seine Mutter gestorben war, hatte er im Rodeo-Zirkus eine Heimat gefunden. Das war das Leben, das er kannte und liebte.

Vielleicht kam er noch einmal zurück … Sollte sie auf ihn warten und dann immer wieder enttäuscht werden, genauso wie ihre Mutter? Nein. Obwohl der Schmerz manchmal unerträglich war, sie würde die Trennung überleben. Irgendwie.

Als sie in ihre Einfahrt einbog, runzelte sie die Stirn. Ein nagelneuer glänzender Pick-up stand vor ihrer Garagentür. Wem der wohl gehörte? Schnell parkte sie dahinter, nahm ihre Tasche vom Rücksitz und stieg aus. Mit klopfendem Herzen lief sie die Stufen zur Veranda hoch.

Ein fremder Mann saß auf ihrer Hollywoodschaukel. Als er ihr das Gesicht zuwandte, erstarrte sie. Es war ihr Vater! Walker Kindred! Seit fast fünfzehn Jahren hatte sie ihn nicht gesehen, und nun kam er einfach so vorbei, ohne sich vorher anzumelden? Unglaublich …

Als sie näher kam, stand er auf und kam langsam auf sie zu. Das Gehen schien ihm Mühe zu machen. Einen Moment lang sahen sich Vater und Tochter schweigend an.

„Du siehst gut aus“, sagte er schließlich. „Ich wusste nicht, wann du normalerweise nach Hause kommst. Hoffentlich ist es dir recht, dass ich hier gewartet habe.“

Piper nickte nur. Sofort war ihr wieder bewusst, wie sehr sie als kleines Mädchen unter seiner Abwesenheit gelitten hatte. Und jedes Wort, das ihr in den Sinn kam, wäre nur verletzend gewesen. Also schwieg sie.

„Ich freue mich, dich wiederzusehen, Piper Jane. Irgendwie hatte ich immer noch den Teenager vor Augen. Aber du bist jetzt eine erwachsene Frau.“

„Allerdings.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Was willst du hier?“

„Ich möchte mit dir reden. Ich glaube, es gibt einiges zu besprechen. Wann passt es dir?“

Piper musterte ihn genau, und ihre starre Haltung löste sich. Er war so blass und dünn und wirkte erschöpft. Was auch immer in der Vergangenheit geschehen war, er war ihr Vater. „Komm rein. Ich bin gerade am Renovieren. Es kann also sein, dass irgendwo noch Werkzeuge herumliegen. Pass auf, dass du nicht stolperst.“

Sie schloss die Tür auf und ließ ihn vorgehen. „Vielleicht setzen wir uns am besten in die Küche. Die ist fast fertig. Und falls du was essen möchtest, kann ich uns schnell was machen.“

„Danke. Ich hoffe nur, ich störe dich nicht.“

Sie ging vor ihm in die Küche und holte sich eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank. „Möchtest du auch was trinken?“

„Nein, danke.“ Er setzte sich an den kleinen Küchentisch. „Mein Besuch kommt sicher überraschend für dich. Ich meine, nach all der Zeit.“

Das kannst du laut sagen. Aber Piper schwieg. Sollte er doch erst einmal erklären, was er wollte, und sich abmühen, die richtigen Worte zu finden. Er wirkte unsicher, und das war eine ganz neue Erfahrung für sie.

„Aber ich habe schon lange darüber nachgedacht“, fuhr er fort. „Denn ich muss dir etwas sagen und bitte dich, mich anzuhören.“

„Okay, ich höre.“ Wahrscheinlich hatte er ein schlechtes Gewissen und wollte sich entschuldigen. Gut, das war nun wirklich lange überfällig.

„Dieses Leben im Scheinwerferlicht, das viele Geld, das ich als Champion verdient habe, das alles hat mich vergessen lassen, worauf es im Leben wirklich ankommt. Auf ein Zuhause und die Familie.“

Zu spät … Piper blickte zur Seite. Wie sehr hatte sie sich als Kind und auch später noch danach gesehnt, ein solches Geständnis zu hören. Aber jetzt als erwachsene Frau half ihr das nicht weiter. Was er ihr damals als Kind angetan hatte, konnte er nicht ungeschehen machen. „Dass du das einsiehst, freut mich für dich“, sagte sie und lächelte leicht zynisch. „Deshalb musstest du unbedingt kommen?“

„Es gibt noch einen anderen Grund“, fuhr er leise fort. „Ich habe Krebs.“

Piper erschrak, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. Krebs, ihr Daddy hatte Krebs? Plötzlich hatte sie nur noch Angst um ihn, und aller Groll war vergessen, den sie so lange mit sich herumgetragen hatte. „Und? Sieht es schlimm aus?“

„Anfangs schon, aber jetzt nicht mehr. Ich habe meine letzte Chemo hinter mir, und die Ärzte sind zuversichtlich, dass nichts mehr nachkommt.“

„Gott sei Dank!“ Erleichtert atmete sie auf. „Dann bist du gekommen, weil …“

„Weil“, unterbrach er sie, stand auf und kam auf sie zu, „weil ich nach der Krebsdiagnose über mein Leben nachgedacht habe. Über all die Wettkämpfe, die ich gewonnen habe. Über die Menschen, die ich kennengelernt habe und die mir sehr wichtig sind. Aber dann fiel mir auf, was für eine Riesenlücke es in meinem Leben gibt, wie sehr ihr mir fehlt, du und deine Mutter. Wie ich immer die Gedanken an euch verdrängt habe und mich von meinem Ruhm habe blenden lassen.“

Piper traten die Tränen in die Augen. Warum war sie in letzter Zeit nur so nah am Wasser gebaut?

„Ich wollte dich unbedingt wiedersehen, aber erst die Behandlungen abwarten. Und deshalb bin ich jetzt erst gekommen. Ich weiß, ich habe viel falsch gemacht und kann die letzten Jahre nicht zurückdrehen. Aber ich bitte dich von Herzen: Gib mir noch eine Chance. Ich will mich bemühen, dir endlich ein guter Vater zu sein.“

Eine Träne rollte ihr über die Wange, und sie wischte sie verärgert weg. Sicher, das kleine Mädchen, das sie früher gewesen war, wollte den Vater am liebsten umarmen und ihm sagen, dass alles gut werden würde. Aber Piper war nicht nur älter, sondern auch skeptischer geworden.

„Das ist nicht einfach, so gern ich es auch möchte.“ Ernst sah sie ihn an. „Ich war damals tief verletzt, als du Mom und mich verlassen hast, und das hat seine Spuren hinterlassen. Das ist nicht einfach vergessen, nur weil du todkrank warst und dein Handeln bereust.“ Das klang harsch, das hörte sie selbst. Aber sie konnte nicht anders. Zu oft hatte sie gehofft und war immer wieder enttäuscht worden.

„Das weiß ich, und ich erwarte auch keine Wunder. Ich richte mich da ganz nach dir und will nichts überstürzen. Aber vielleicht gelingt es uns, doch wieder Vertrauen zueinander zu entwickeln.“

„Wohnst du in Royal?“

„Ja, in einem kleinen Hotel außerhalb der Stadt.“

Piper war hin und her gerissen. Was sollte sie tun? Einerseits wollte sie ihren Vater nicht in einem Hotel wohnen lassen, andererseits hatte sie Angst vor der Nähe. „Bei der Entfernung wird es schwierig sein, einen neuen Anfang zu machen“, meinte sie schließlich und wagte ein Lächeln. „Wir müssen uns doch wieder neu kennenlernen. Wenn du willst, kannst du in meinem kleinen Gästezimmer wohnen.“

Walker wurden die Augen feucht, und als Piper sah, dass ihr starker, unbezwingbarer Vater Gefühle zeigte, wurde ihr ganz warm ums Herz. Vielleicht war er wirklich bereit zu diesem neuen Leben. Und vielleicht würde auch Ryan das eines Tages sein? Abwarten …

„Sehr gern.“ Walker war gerührt und musste sich kurz räuspern. „Aber ich möchte dir nicht auf die Nerven gehen.“

„Tust du auch nicht.“ Dass er so rücksichtsvoll sein konnte, hätte sie nie für möglich gehalten. Vielleicht wurde doch noch alles gut? Auf alle Fälle war es schön, ihn hier bei sich zu haben.

Ein lautes Geräusch mitten in der Nacht ließ Piper hochfahren. Mit einem Satz war sie aus dem Bett und lief barfuß in die Richtung, aus der der Krach gekommen war. „Dad!“, rief sie. „Wo bist du?“

„Hier“, kam seine Stimme aus dem Wohnzimmer.

Schnell machte sie das Licht im Flur an. Walker stand im Eingang zum Wohnzimmer und rieb sich den Oberschenkel.

„Was ist denn passiert?“

Er lachte verlegen. „Ich wollte mir in der Küche ein Glas Wasser für meine Pillen holen. Und da bin ich gegen den Sägebock gestoßen.“

„Entschuldige, den hätte ich wegräumen sollen. Hast du dir wehgetan?“

„Nein. Da bin ich aus früheren Zeiten anderes gewohnt.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Piper lachte. „Setz dich doch. Ich hol dir eben ein Glas Wasser.“

„Danke. Immerhin habe ich meine Pille nicht fallen lassen.“ Triumphierend hielt er eine große weiße Tablette hoch.

„Sehr gut.“ Piper nahm eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank. Auch wenn sie wusste, dass ihr Dad nach den Chemos noch schwach war, konnte sie sich nur schwer an seinen Anblick gewöhnen. Er wirkte so zerbrechlich und alt mit seinem dünnen weißen Haar, das früher voll und schwarz gewesen war. Die Augen lagen ihm tief in den Höhlen, und er bewegte sich unsicher wie ein Greis.

Sosehr sie sich freute, ihn bei sich zu haben, so skeptisch war sie auch, ob er wirklich eine Beziehung zu ihr aufbauen wollte. Oder war er nur gekommen, weil er schwach und hilflos war und sie brauchte? Um sie dann wieder zu verlassen, wenn er sich besser fühlte?

Sie reichte ihm ein Glas Wasser und setzte sich neben ihn auf die Couch.

Er nahm die Tablette und stellte das Glas wieder ab. „Tut mir leid, dass ich dich aufgeweckt habe.“

„Macht nichts. Ich konnte sowieso nicht schlafen.“

„Probleme?“ Als sie ihn erstaunt ansah, fügte er schnell hinzu: „Entschuldige. Ich habe kein Recht, so was zu fragen.“

„Doch, doch.“ Sie sah ihm an, dass er sich wirklich Sorgen um sie machte, und das tat ihr gut. Leise seufzend ließ sie sich zurückfallen. „Ja, da ist etwas, das mich bedrückt. Aber das kriege ich schon hin.“ Das war glatt gelogen. Denn sie konnte nicht schlafen, hatte keinen Appetit und brach immer wieder in Tränen aus …

„Wenn du dich aussprechen möchtest“, fing er wieder vorsichtig an, „dann höre ich sehr gern zu. Es ist mitten in der Nacht, wir können beide nicht schlafen …“

Nachdenklich sah Piper ihn an. Schließlich fasste sie sich ein Herz. „Ich war leider so dumm, mich zu verlieben.“

Walker nickte verständnisvoll.

„Und dann habe ich den Fehler gemacht, die Beziehung abzubrechen.“

„So? Warum denn?“

Sie senkte den Blick. „Ich konnte seinen Beruf nicht akzeptieren.“

„Was für einen Beruf hat er denn?“

„Er reitet Rodeos.“

„Oh Gott, Piper Jane …“ Walker lachte kurz und bitter auf. „Dann bin ich an der Trennung schuld? Weil du schlechte Erfahrungen mit deinem unzuverlässigen Vater gemacht hast?“

„Warum hast du dich auch so selten gemeldet?“, stieß sie leise hervor. „Nur zum Geburtstag und zu Weihnachten und manchmal noch nicht mal dann.“

„Ich habe ein sehr egoistisches Leben geführt.“ Langsam lehnte er sich zurück. „Ich war noch nicht bereit, Vater zu sein. Auf alle Fälle wollte ich nicht ständig zu Hause sein und ein normales Familienleben führen. Wie oft habe ich deine Mutter gebeten, mit mir mitzukommen und dich mitzunehmen. Doch ich weiß, das war selbstsüchtig von mir, denn auch in diesem Fall hätte ich mich nicht richtig um euch kümmern können. Und hätte es auch nicht gewollt.“

„Immerhin bist du ehrlich“, entfuhr es ihr leise. Was er gesagt hatte, machte sie traurig. Andererseits, Ehrlichkeit war doch eigentlich schon eine ganze Menge, oder? Und eine gute Voraussetzung für eine vertrauensvolle Bindung.

„Wer ist der Mann?“, fragte er.

„Ryan Grant.“

„Tatsächlich?“ Mit leuchtenden Augen sah Walker sie an. „Dein Jugendfreund? Der berühmteste Rodeo-Reiter der Welt? Alle waren entsetzt, als er ankündigte, sich vom Rodeo-Zirkus zurückziehen und sesshaft werden zu wollen. Wollte er nicht eine Rodeo-Schule aufmachen oder so was Ähnliches?“

„Ja, für Kinder und Jugendliche. Es ist auch schon fast alles fertig. Und für den Sommer hat er einen jungen Mann engagiert, der ihm helfen soll.“

„Kommt er über Thanksgiving her?“

Piper zuckte mit den Schultern. „Das weiß ich nicht. Darüber haben wir nicht gesprochen.“

„Tut es dir leid, dass du die Verbindung gelöst hast?“

Mit Tränen in den Augen sah sie Walker an. „Ich weiß nicht mehr, was ich eigentlich will“, gestand sie stockend. „Ich wünschte, er wäre nicht so wahnsinnig nett, sodass ich mich in ihn verlieben musste. Ich wünschte, er hätte bei seiner Entscheidung auch an mich gedacht. Das ist egoistisch, ich weiß. Aber ich liebe ihn und habe ihm geglaubt, dass er hier mit mir leben will.“

Zärtlich wischte Walker ihr eine Träne von der Wange. „Kein Mensch ist es wert, dass du Tränen um ihn vergießt“, sagte er leise. „Ryan nicht und ich auch nicht.“

„Doch!“, flüsterte sie. „Ihr seid es beide wert.“ Schluchzend legte sie Walker die Arme um die Schultern und schmiegte sich an ihn. Mein Daddy …

„Oh Piper.“ Vor Rührung konnte er kaum sprechen. „Du hast mir so gefehlt.“

Da konnte sie nicht länger an sich halten. Die Tränen strömten ihr über die Wangen. Sie weinte um das kleine Mädchen, das seinen Vater nie richtig gekannt hatte. Sie weinte um die Frau, die Ryan hatte gehen lassen. Und sie weinte, weil sie endlich ihren Daddy wiedergefunden hatte.

„Ich liebe dich, mein Kind.“ Glücklich drückte Walker die Tochter an sich.

Piper war egal, dass sie Walkers Hemd mit ihren Tränen durchnässte. Sie schmiegte sich an seine Brust. „Und ich liebe dich, Dad.“

16. KAPITEL

Schon am Abend nach seinem ersten Auftritt war Ryan ruhelos gewesen und hatte sich gefragt, was das Ganze eigentlich sollte. Genau dieses Leben hatte er nicht mehr führen wollen, als er sich entschloss, den Rodeo-Zirkus zu verlassen.

Nun saß er in einem Hotelzimmer in Dallas, das genau so kitschig ausgestattet war wie die unzähligen anderen, in denen er übernachtet hatte, als er noch auf Tour gewesen war. Früher hatte ihn das nie gestört. Entweder hatte er mit seinen Kumpels zusammengesessen und Bier getrunken, oder er hatte sich in irgendeiner Kneipe mit irgendwelchen Frauen amüsiert.

Jetzt konnte er nur noch an eine Frau denken. Ständig sah er Piper vor sich, überlegte sich, was sie wohl gerade tat, und ärgerte sich, dass er sich von Joe hatte überreden lassen, wieder an Rodeos teilzunehmen.

Ob Piper ihm verzeihen konnte? Oder ließ sie ihn gar nicht erst rein, wenn er vor ihrer Tür stand? War sie nur verletzt und enttäuscht, oder hasste sie ihn? In sieben Wochen würde er Genaueres wissen, dann war die Saison zu Ende. Zu Thanksgiving würde er zwar zwischendurch nach Hause fahren, aber wahrscheinlich wollte sie ihn gar nicht sehen.

Warum hatte er sie auch nicht bekniet, mit ihm zu kommen? Oder sie wenigstens davon überzeugt, dass sich an seinen Plänen nichts geändert hatte und sie für ihn das Wichtigste auf der Welt war? Stattdessen hatte er dagestanden und zugesehen, wie sie in Tränen ausgebrochen war, sich dann umgedreht hatte und gegangen war. Warum hatte er sie nicht zurückgehalten?

Immer noch hoffte er, sie nicht auf immer verloren zu haben. Allerdings hatte er noch nichts von ihr gehört, seit er Royal verlassen hatte. Immer wieder hatte er sein Handy aus der Tasche gezogen, um sie anzurufen, war dann aber doch davor zurückgeschreckt. Was, wenn sie ihm sagte, dass sie nichts mehr mit ihm zu tun haben wollte … Schrecklich, daran mochte er gar nicht denken. Also redete er sich ein, sie brauche Zeit und er wolle sie nicht drängen.

Am Vortag war er nicht besonders gut gewesen, weil er sich nicht auf seinen Auftritt konzentrieren konnte. Das war ihm bisher noch nie passiert. Nie hatte ihn eine Frau so sehr interessiert, dass er während der Vorstellung abgelenkt war. Er wusste, wie gefährlich das war, hatte oft genug erlebt, wie Reiter abgeworfen wurden, nur weil sie sekundenlang nicht bei der Sache waren.

Das war zwar tags zuvor nicht der Fall gewesen, aber ihm war klar geworden, dass Joe mit einem anderen Partner besser dran wäre, mit jemandem, der sich voll und ganz auf seine Aufgabe konzentrierte. Aber er würde Joe nicht im Stich lassen, sondern ihm helfen, den Wettkampf zu gewinnen. Der Freund brauchte das Geld, um seine Ranch zu retten.

Doch tief in seinem Herzen wusste Ryan, dass Piper und er füreinander bestimmt waren. Und wenn er nach Hause zurückkehrte, dann mit einem Ring in der Tasche und dem festen Versprechen, sie nie wieder zu verlassen.

Vielleicht sollte er sie doch anrufen? Schließlich war er an der ganzen Situation schuld. Also sollte er auch den ersten Schritt tun. Gerade als er sein Handy aus der Tasche zog, klopfte jemand an die Tür. Ryan öffnete. Joe stand vor ihm. „Was gibt’s?“

Joe lächelte breit. „Unten in der Bar sind ein paar sehr hübsche Ladys. Willst du nicht mit runterkommen?“

Früher hätte er keine Sekunde gezögert. Aber jetzt hatte er keine Lust mehr dazu. Er sehnte sich nur nach Piper. „Nein, Joe. Ich werde früh schlafen gehen. Wir sehen uns dann morgen.“

„Mann, dich hat es ja richtig erwischt.“ Lachend schüttelte Joe den Kopf. „Warum bist du denn überhaupt zurückgekommen? Du bist ja ausgesprochen schlecht drauf.“

„Ja, ich weiß, ich war heute nicht besonders gut. Aber morgen geht’s besser, das verspreche ich.“

Joe wurde ernst und sah den Freund eindringlich an. „Andere haben manchmal schlechte Tage, aber du doch nicht. Du kannst mir nichts vormachen, Ryan, du bist mit deinen Gedanken woanders. Du gehörst nicht hierher. Du gehörst dahin, wo dein Herz ist.“

Ryan lachte kurz auf. „Was soll das denn? Siehst du zu viele Liebesschnulzen im Fernsehen?“

„Nein. Vielleicht möchte ich nur nicht, dass du etwas Wesentliches verlierst, nur weil du den Wettkampf gewinnen willst.“

„Mir persönlich ist es egal, ob wir den Wettkampf gewinnen oder nicht. Ich tu es für dich.“

Nachdenklich blickte Joe den Freund an. „Das wird mir auch allmählich klar. Als ich dich anrief, dachte ich, du würdest begeistert zusagen, weil dir das sesshafte Leben bereits auf die Nerven geht.“

Ryan nickte. „Das wäre auch der Fall gewesen, wenn du früher angerufen hättest. Aber inzwischen hat sich was geändert. Die Rodeo-Schule ist fast fertig und …“

Er hatte sich verliebt. Ja, Joe hatte recht, es hatte ihn erwischt. Ryan Grant hatte sich verliebt. In Piper Kindred.

Joe grinste. „Ich weiß schon … Soll ich mich nach einem anderen Partner umsehen?“

„Ja, vielleicht. Aber ich bleibe natürlich, bis du jemanden gefunden hast.“

„Gut. Du wirst mir fehlen, Ryan. Aber bisher habe ich dich nie so missmutig bei einer Sache gesehen, die du eigentlich liebst. Wer auch immer diese Frau ist, du musst sie sehr viel mehr lieben als deinen Lieblingssport.“

Ryan nickte versonnen. „Ja. Erinnerst du dich an den Rodeo-Star Walker Kindred? Der war berühmt, als wir Kinder waren. Ich liebe seine Tochter.“

Joe riss die Augen auf. „Donnerwetter! Wart ihr nicht als Kinder befreundet?“

„Ja. Und nun ist sie erwachsen, und ich will sie heiraten.“

„Na, wunderbar!“ Joe strahlte. „Dann wollen wir uns mal schnell nach einem neuen Partner für mich umsehen. Und falls du schon früher aufhören willst, kannst du das ruhig tun. Ich habe volles Verständnis dafür. In den nächsten zwei Tagen sind sowieso keine Vorstellungen. Fahr doch nach Hause. Dillon wird bestimmt für dich einspringen.“

„Danke, Joe.“ Ryan schlug Joe freundschaftlich auf die Schulter. „Und nun geh runter, und sag den Ladys, dass ich schon vergeben bin.“

„Wird gemacht. So long, Ryan.“

Sowie Joe gegangen war, zog Ryan das Handy wieder aus der Tasche. Er musste unbedingt Piper anrufen. Doch dann zögerte er. Wenn sie ihn nun abblitzen ließ? Telefonieren war so unpersönlich. Dallas war von Royal nur sechs Autostunden entfernt. Oder sollte er sich ein Flugzeug mieten? Doch vorher musste er unbedingt noch etwas erledigen. Denn wenn er sie sah, wollte er sie endgültig davon überzeugen, dass sie zusammengehörten.

Piper hatte noch nie ein Thanksgiving-Dinner zubereitet. Für eine Person lohnte es nicht, aber nun war ihr Vater da, da wollte sie es wenigstens versuchen.

Er war unterwegs, um ein paar alte Freunde zu besuchen, und sie war zurück von ihrem Großeinkauf. Hoffentlich hatte sie an alles gedacht. Sie klemmte eine Einkaufstüte unter den Arm und holte ihren Schlüssel aus der Handtasche. Doch noch bevor sie ihn ins Schloss stecken konnte, wurde die Tür aufgerissen, und Piper starrte in Ryans strahlendes Gesicht.

Er nahm ihr die Tüten ab, trug sie in die Küche und setzte sie auf dem Tresen ab. „Du hast ja reichlich eingekauft, Füchslein. Alles für dich?“

Noch immer starrte Piper ihn an wie einen Geist. Er sollte doch frühestens in zwei Monaten zurückkommen. „Wieso bist du hier?“

„Damit du für mich kochen kannst“, sagte er fröhlich.

Erst jetzt trat sie ein und musterte ihn von oben bis unten. Dunkelgraues Hemd, Jeans, schwarze Cowboystiefel. „Du siehst …“ … unglaublich sexy … „… gut aus.“

Er trat dicht vor sie hin und blickte ihr tief in die Augen. „Ich musste zurückkommen. Ich kann ohne dich nicht sein. Bitte, stoß mich nicht weg.“

Sie glaubte ihren Ohren nicht trauen zu können. Ihr Herz klopfte wie verrückt. „Aber was ist mit Joe? Mit dem Wettkampf? Bist du wegen Thanksgiving gekommen?“

Zärtlich umfasste Ryan ihr Gesicht. „Ja, und ich bleibe so lange, wie du mich haben willst. Und für Joe findet sich eine Lösung. Die Trennung von dir war das Schlimmste, was mir je passiert ist. Ich war todunglücklich.“

Als sie Tränen in seinen Augen schimmern sah, wusste sie, dass er meinte, was er sagte. Und dennoch … „Aber wenn dich nun wieder das Rodeo-Fieber packt? Die Sehnsucht nach dem Abenteuer?“

Er lachte leise. „Du bist Abenteuer genug, Füchslein. Glaub mir, ich kann ohne dich nicht leben. Ich werde dich nie wieder verlassen.“

„Oh Ryan, ich liebe dich so!“ Strahlend vor Glück legte sie ihm die Arme um den Hals. Und er hob sie hoch und wirbelte sie herum, ließ sie wieder hinunter – und küsste sie.

„Ähem … Soll ich lieber später wiederkommen?“

Die beiden fuhren auseinander, und Piper schaute verwirrt ihren Vater an. Ryan wusste nicht, was er davon halten sollte. Fragend blickte er zwischen Walker und Piper hin und her. Inzwischen hatte sie sich wieder gefasst. „Ja, Ryan, in deiner Abwesenheit ist viel passiert.“

Walker streckte die Hand aus. „Nach dem, was ich gehört und gesehen habe, kann ich nur sagen: Herzlich willkommen in unserer Familie.“

Piper lachte. „Aber er hat mir noch gar keinen Heiratsantrag gemacht, Dad.“

Ryan grinste. „Das hat dein Vater eben für mich übernommen.“ Er schüttelte Walker die Hand und zog dann ein kleines Kästchen aus der Hosentasche. Während er den Deckel aufklappte, ließ er sich auf ein Knie nieder. „Piper Kindred, ich liebe dich. Willst du mich heiraten?“

Aus dem Augenwinkel bemerkte Piper, dass ihr Vater sich diskret zurückzog. Sie war so glücklich, dass er diesen Augenblick miterlebte. „Bleib hier, Dad, bitte“, flüsterte sie und betrachtete den Ring dann genauer. Es war ein schmaler Goldreif, besetzt mit kleinen Diamanten. „Oh Ryan, er ist wunderschön“, hauchte sie. Dann griff sie nach seinen Händen, zog ihn hoch und umarmte ihn. „Ich liebe dich. Und wenn mein Vater wegsieht, zeige ich dir auch, wie sehr.“

Er drückte sie fest an sich. „Kannst du ihn nicht mal eben zum Einkaufen schicken?“

„Genug, Kinder!“ Lachend kam Walker auf die beiden zu. „Ich bin zwar alt, kann aber noch ziemlich gut hören. Ich muss ganz dringend noch was besorgen. Das dauert bestimmt ein paar Stunden.“

„Nein, Daddy.“ Piper hielt ihn fest. „Bitte, bleib. Ich bin so selig, die beiden mir liebsten Männer hier zu haben. Außerdem brauche ich eure Hilfe. Ich habe keine Ahnung, wie man ein Thanksgiving-Dinner kocht.“

„Okay, Füchslein“, Ryan knöpfte die Manschetten auf und krempelte die Ärmel hoch, „da kann ich nur sagen, du hast ausgesprochenes Glück. Ich habe meiner Mutter oft in der Küche geholfen, und das Festessen zu Thanksgiving war ihre Spezialität.“

Piper sah die beiden Männer an, und ihr Herz weitete sich vor Glück. Ryan zwinkerte ihr zu, und Walker sagte: „Ich bin so froh, hier zu sein.“

Wieder kamen ihr die Tränen. Schnell ging sie auf den Vater zu und warf sich ihm an die Brust. „Und ich bin so glücklich, dass du bei mir bist. An dieses Thanksgiving werde ich noch lange denken.“

17. KAPITEL

Leise schloss Ryan die Schlafzimmertür und drehte den Schlüssel um. Was für ein Tag! Piper hatte seinen Heiratsantrag angenommen, und sie war bereit, ihrem Vater zu vergeben.

Als sie in ihrem kurzen durchsichtigen Hauch von schwarzem Nachthemd aus dem Badezimmer kam, musterte er sie eingehend. „Wie sehr habe ich mich nach diesem Anblick gesehnt.“ Während er sich das Hemd aufknöpfte, meinte er: „Erstaunlich, dass ihr euch bereits so gut versteht, du und dein Dad.“

„Er war sehr offen und hat nichts beschönigt. Das hat es mir leicht gemacht.“

Ryan warf das Hemd beiseite, zog Stiefel und Jeans aus, sodass er nur noch in seinen dünnen Boxershorts vor Piper stand.

Lächelnd sah sie ihn an. „Ich glaube, ich bin weicher geworden und nachsichtiger. Wahrscheinlich weil ich dich liebe.“

Zärtlich legte er die Arme um sie und zog sie an sich. „Sag das noch mal. Ich kann es nicht oft genug hören.“

„Ich liebe dich, Ryan. Deshalb war ich völlig verzweifelt, als du weggefahren bist.“

„Ich weiß. Aber wir wollen jetzt nicht mehr daran denken“, flüsterte er und schob ihr vorsichtig die dünnen Träger über die Schultern. „Du bist so schön, und ich liebe dich von ganzem Herzen.“

Das schwarze Spitzennachthemd hing jetzt nur noch auf ihren Brüsten. Aber nicht mehr lange. Ryan zog kurz daran, und das Hemd glitt zu Boden. Jetzt trug sie nur noch seinen Ring.

„Du hast noch viel zu viel an“, flüsterte sie.

Er lachte leise und zog sofort die Boxershorts aus.

„Komm.“ Sie griff nach seiner Hand und führte ihn zum Bett. Mit einem Jubelschrei ließen sich beide auf die weiche Bettdecke fallen. Dann schob sich Ryan auf Piper, schob ihr die Beine auseinander und legte sich dazwischen. Auf den Ellbogen abgestützt, betrachtete er ihr Gesicht, als müsse er sich alles ganz genau einprägen. Die großen grünen Augen, die leicht geöffneten vollen Lippen, die glatte helle Haut. „Oh Piper, ich liebe dich …“, stieß er hervor, hob die Hüften und drang in sie ein.

„Ryan …“, keuchte sie, kam ihm entgegen und schloss die Augen.

„Sieh mich an“, flüsterte er, „sieh uns an.“

Sie tat es, und in ihrem Blick stand all ihre Liebe. Gleichzeitig aber schlang sie ihm die Beine um die Hüften und drängte sich ihm entgegen. Soso, sie wollte es schnell und hart. Ryan lächelte. Aber er sehnte sich danach, sie langsam und gefühlvoll zu lieben.

Während er den Rhythmus bestimmte, beugte er sich vor, drückte ihr einen Kuss auf den Mund und strich ihr dann mit den Lippen über den zierlichen Hals und die Wölbung der Brüste. Sowie er eine der aufgerichteten Brustspitzen umschloss, umklammerte sie ihn fester mit den Beinen und versuchte, das Tempo zu bestimmen.

Er hob den Kopf. „Hast du es so eilig?“

„Ja … Du nicht?“

Er schüttelte nur den Kopf und beugte sich wieder vor. Aber als ihr Atem schneller ging und der Druck auf seine Hüften stärker wurde, wusste er, dass sie kurz davor war zu kommen. Schnell schob er eine Hand zwischen ihre Körper und berührte ihren sensibelsten Punkt. Sofort bäumte sie sich auf, erstarrte einen Moment und sank dann schwer atmend auf die Kissen zurück.

Oh Liebste … Was für ein Anblick! Nie würde er sich daran sattsehen können – Piper, wie sie unter ihm lag, rosig erhitzt, die Augen geschlossen, ein befriedigtes Lächeln auf den Lippen. Ein letzter Stoß noch, und dann kam auch er. Und das ist erst der Beginn unseres gemeinsamen Lebens, ging ihm durch den Kopf.

Als ihr Atem ruhiger ging, rollte sich Ryan langsam von ihr herunter. „Ich liebe dich“, flüsterte er. „Ich habe dich immer geliebt, aber nie geglaubt, dass auch du mich lieben könntest.“

„Oh, doch“, gab sie leise zurück. „Du hast mein Herz gewonnen. Und mit diesem Preis musst du dich nun sehr lange zufriedengeben.“

Ryan küsste sie auf die Nasenspitze. „Kein Problem. Es ist der kostbarste Preis, den ich mir vorstellen kann.“

– ENDE –

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Nie hat der attraktive Rancher Mitch Ramsey einen zweiten Blick riskiert. Mandy war für ihn immer nur das nette Mädchen von nebenan! Doch nach einer Feier erwacht die Leidenschaft: Mitch und Mandy geben sich ganz ihrem Verlangen hin. Nur eine lustvolle Affäre - mehr soll es für beide nicht sein. Da macht Mandys Vater Mitch ein Angebot, das er nicht ausschlagen kann. Die einzige Bedingung: Er muss Mandy heiraten - und sie darf niemals von dieser Absprache erfahren ...

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Shawna Delacorte

So schön, so fremd und so vertraut

Was für eine Schönheit! Der smarte Unternehmensberater Ry Collier kann die Augen nicht von ihr abwenden. Und es ist nicht nur eine starke erotische Anziehungskraft, die er in ihrer Nähe spürt - er wird das Gefühl nicht los, dass er sie schon mal gesehen hat! Wer ist diese Frau bloß, die ein so heftiges Begehren in ihm auslöst? Und plötzlich ist alles sonnenklar: Vor ihm steht Jean Summerfield, mit der ihn auf der High School eine ganz besondere Freundschaft verband. Doch wie hat sich das unscheinbare Schulmädchen verändert! Ry, der nach einer Scheidung Frauen aus dem Weg geht, spürt, wie sein Verlangen übermächtig wird. Er weiß nicht, was die Zukunft für ihn und Jean bringen wird. Aber eine Nacht mit ihr muss er haben ...

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Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- Leseempfehlungen