Star wars - ein Sturm zieht auf: Roman
Date: 2008-07-15T15:12:32+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Science Fiction
Description: Die Vorgeschichte zum Film "Angriff der Klonkrieger" Ansion, ein abgelegener aber strategisch wichtiger Planet, steht kurz vor einer Rebellion. Der Jedi Obi-Wan Kenobi und sein Padawan Anakin Skywalker brechen auf, um die Wogen zu glätten. Eine nahezu unmöglich zu erfüllende Mission, müssen sie doch äusserst argwöhnische Parteien dazu bringen, miteinander zu verhandeln, und zwei ganze Armeen aufhalten. Und im Hintergrund lauert ein Feind, der nur darauf wartet, dass die Jedi versagen ... - Die Star-Wars-Romane sind voller Emotionen, Abenteuer und technischer Finessen - Ein wahres Fest für alle
Publisher: Blanvalet

ALAN DEAN FOSTER

Ein Sturm zieht auf

Alan Dean Foster

Ein Sturm zieht auf

Aus dem Englischen
von Michael Nagula

Gescannt formatiert und k-gelesen von

SithLordMichi

blanvalet

Für Shelby Hettinger -
damit alle wissen,
dass du keine Witze machst.

Onkel Alan

1

»Es kommt mir so vor, als wäre mein Planet auf einmal sehr wichtig, Ehrenwerte Shu Mai.«

Die Präsidentin der Handelsgilde lächelte dünn. »Kleine Schlüssel können sehr große Türen öffnen, Senator Mousul.«

Während sie so sprachen, bewegte sich das würdevolle Quartett langsam durch die Galaxis - selbstverständlich nicht durch die wirkliche Galaxis, sondern eine gewaltige dreidimensionale Darstellung davon. Sie erfüllte den gesamten Raum. Sterne leuchteten und umgaben die vier mit einem Schleier weichen, vielfarbigen Strahlens. Wenn einer der Besucher die Hand ausstreckte und ein Planetensystem berührte, erhielt er eine ausführliche Beschreibung dieses Systems und seiner einzelnen Planeten: alles von der herrschenden Spezies und deren Population über Einzelheiten von Flora und Fauna bis hin zu Wirtschaftsstatistiken und Zukunftsaussichten.

Zu den Besuchern gehörte eine blauhäutige Twi'lek, die eher ruhig und nachdenklich wirkte. Ihr Begleiter war ein sehr wichtiger corellianischer Industrieller, der in der Öffentlichkeit oft erkannt wurde. Die Präsidentin der Handelsgilde war klein und schlank und hatte die grünliche Haut und die typische Frisur einer Gossam: nach hinten gekämmt und dann nach vorne in einen Kringel auslaufend. Der vierte Angehörige der Gruppe, der ein kunstvolles Gewand aus den exotischsten Materialien trug, die es auf seinem Heimatplaneten gab, war der Senator von Ansion. Trotz seines hohen Amtes wirkte er nervös, wie jemand, der befürchtet, beobachtet zu werden. Die Twi'lek und der Corellianer waren eindeutig Herrin und Untergebener, wenn auch ein sehr mächtiger Untergebener.

Die Präsidentin der Handelsgilde blieb stehen. Erstaunlich, dachte sie, wie Billionen denkender Wesen und ganze Zivilisationen zu kleinen Staubkörnern reduziert werden konnten, die in einem einzigen Raum Platz fanden. Wenn die Wirklichkeit doch nur ebenso leicht zu organisieren und zu lenken wäre wie diese beeindruckende Nachbildung!

Aber mit einiger Zeit und der Hilfe sorgfältig gepflegter Bündnisse, dachte sie selbstsicher, würde sie genau das bewerkstelligen.

»Ich bitte um Verzeihung, edle Dame«, murmelte der Corellianer, »aber meine Geschäftspartner und ich verstehen nicht, wieso dieser Planet namens Ansion so wichtig sein soll.«

Shu Mai klatschte leise in die Hände. »Hervorragend!«

»Es freut Euch, dass wir nicht wissen, warum diese Welt so bedeutend ist?«, fragte die Twi'lek verwirrt.

»So ist es.« Ein nachlässiges Lächeln erhellte die Miene der Gossam. »Wenn Ihr es nicht erkennt, wird es unseren Feinden ebenso ergehen. Passt auf, und ich werde es Euch mehr als deutlich machen - ich mache es sichtbar.«

Sie drehte sich um und griff in das pulsierende Spiel der Planeten und Sonnen nach einem kleinen, aber zentral liegenden Stern.

In Reaktion darauf erschienen drei laserhelle blaue Linien und verbanden das System mit drei anderen. »Das Malarianische Bündnis. Oberflächlich gesehen nur eines von Hunderten solch eher beiläufig eingegangener Bündnisse.« Ihre schlanken Finger bewegten sich abermals. Gelbe Linien erschienen und verbanden den ersten Stern mit sechs weiteren Systemen. »Der Vertrag mit den Keitumiten zur gegenseitigen militärischen Verteidigung. Er ist nie zur Anwendung gekommen, besteht aber weiterhin.« Ihr Lächeln wurde strahlender. Was sie gerade tat, gefiel ihr sehr. »Und nun seht Euch das an.« Sie manipulierte die Galographiken der Umgebung weiter, wie eine Musikerin, die ein teures Quintolium spielt.

Als Shu Mai fertig war. betrachteten ihre drei Begleiter schweigend das Ergebnis ihrer Arbeit. Die vier Personen waren von einem Netz aus Linien umgeben: blau, gelb, golden, leuchtend rot - alle Farben des Spektrums. Vielleicht sogar die Farben eines Imperiums.

Und inmitten dieses Netzes heller, regloser Linien, die für Verträge und Bündnisse, Pakte und planetare Partnerschaften standen, befand sich ein einzelner, plötzlich erheblich weniger unbedeutend wirkender Planet.

Ansion.

Mit einer Handbewegung und einem Wort von Shu Mai verschwand das komplizierte Netz wieder. Es wäre nicht gut gewesen, wenn jemand, der nicht zu diesem Quartett gehörte, unangemeldet hereingekommen wäre und gesehen hätte, worüber hier gesprochen wurde. Das hätte unter Umständen zu unbequemen Fragen geführt.

»Wer vermutet schon, dass ein solch unbedeutender Planet der Dreh- und Angelpunkt so vieler einander überschneidender Verträge sein könnte?« Die blauhäutige Frau war angemessen beeindruckt.

»Und genau darum geht es.« Shu Mai nickte der Twi'lek zu. »Es gibt Planeten mit strategisch vergleichbar wichtigeren Positionen, Welten mit größerer Bevölkerung und mit einer für die Republik durchaus wichtigen Industrie. Wenn es um größere Zusammenhänge geht, denkt niemand an Ansion. Das ist das Schöne daran.« Sie legte die Fingerspitzen aneinander und warf Senator Mousul einen bedeutungsvollen Blick zu.

»Wenn es uns gelingt, die Ansionianer dazu zu bringen, sich aus der Republik zurückzuziehen, wird das niemanden sonderlich interessieren. Aber da diese Planeten alle in engen Bündnissen zueinander stehen, wird das Loslösen Ansions von der Republik dazu führen, dass auch jene anderen Planeten, die schon in dieser Frage schwankend sind, dem Beispiel der Ansionianer folgen, wie etwa die Mitgliedsplaneten der Malarianischen Allianz oder jene, deren Führer den Vertrag mit den Keitumiten unterschrieben haben. Und Ihr seht selbst, wie viele Planeten in anderen Systemen diesen beiden Pakten angehören. Es wird sein wie eine Lawine: Es beginnt ganz klein, doch es wird aus eigener Kraft immer größer und immer schneller. Bis der Senat merkt, was passiert, werden sich schon vierzig Systeme oder mehr aus der Republik gelöst haben, und wir werden in der Zwischenzeit die Art von Veränderungen festigen, die wir uns wünschen.«

Mousul verschränkte die Finger fester ineinander, bis die Haut an den Knöcheln weiß wurde. »In der gegenwärtigen sehr verfahrenen Situation braucht es nur einen Funken, um das alles in Gang zu bringen.«

Der corellianische Industrielle tanzte beinahe vor Aufregung. »Was für einen wunderbar heimtückischen Plan Ihr da entwickelt habt! Die Kräfte, deren Interessen ich repräsentiere, werden dem sofort zustimmen und eine Streitmacht nach Ansion schicken, um die Einwohner dort zu zwingen, aus der Republik auszuscheiden.«

Senator Mousul riss erschrocken die Augen auf.

»Das ist genau das, was wir nicht von Euch wollen«, erklärte Shu Mai streng. »Wenn ich mich recht erinnere, hat die Handelsföderation schon anderswo Ähnliches versucht. Die Ergebnisse waren - wie soll ich sagen? - nicht besonders überzeugend.«

»Nun gut.« Der Corellianer hüstelte nervös in die Faust. »Es gab unvorhergesehene Komplikationen.«

»Mit deren Folgen wir bis heute zu kämpfen haben.« Shu Mai war unnachgiebig. »Seht Ihr es denn nicht? Das Schöne an diesem Plan ist die scheinbare Bedeutungslosigkeit seines Dreh- und Angelpunkts. Schickt eine Flotte oder auch nur ein paar Schiffe nach Ansion, und Ihr werdet sofort die Aufmerksamkeit jener Kräfte wecken, die unsere Pläne bisher immer wieder durchkreuzt haben. Das ist ganz klar das Letzte, was wir wollen. Wir wollen, dass die Loslösung Ansions von der Republik vollkommen natürlich wirkt, wie das Ergebnis interner Entscheidungen, die ohne jeden Einfluss von außen erreicht wurden.« Sie lächelte Mousul wohlwollend an.

»Und das wird tatsächlich gelingen?«, fragte die Twi'lek neugierig.

Shu Mai sah sie anerkennend an. Diese Frau würde sich noch als nützlich erweisen, das wusste sie. Ebenso wie die anderen, an die sie sich gewandt hatte - wenn sie weiterhin vernünftig blieben.

Sie überließ es Senator Mousul zu antworten: »Wie viele Spezies sind auch die Ansionianer gespalten in der Frage, ob sie in der Republik bleiben oder der Korruption und dem Filz, die dieses politische Gebilde durchdringen, den Rücken kehren sollen. Seid versichert, dass es auf unserem Planeten viele Bürger gibt, die unserer Sache sehr wohlwollend gegenüberstehen. Ich habe mich persönlich darum gekümmert und beträchtliches politisches Kapital aufgewandt, um dafür zu sorgen, dass diese Elemente angemessen ermutigt werden.«

»Wie lange?«, wollte die Twi'lek wissen.

»Bis Ansion sich entscheidet?«, fragte der Senator nachdenklich. »Wenn man einmal davon ausgeht, dass die Spaltung im Inneren ständig größer wird, erwarte ich ein förmliches Votum darüber, ob wir in der Republik bleiben oder nicht, innerhalb eines halben Standardjahrs.«

Die Präsidentin der Handelsgilde nickte anerkennend. »Und dann können wir in aller Ruhe darauf warten, dass jene, die traditionell mit Ansion verbündet sind, diesem Beispiel folgen und ihre anderen Verbündeten mit sich ziehen. Ihr habt doch sicher als Kinder alle mit Bauklötzen gespielt. Es gibt unweigerlich immer einen Schlüsselbaustein nahe dem Boden, der, wenn man ihn wegnimmt, das ganze Gebäude zum Einsturz bringt.

Ansion ist dieser Schlüssel. Wenn dieser einzelne Baustein entfernt wird, wird der Rest der Systeme in sich zusammenbrechen.« Ihre Gedanken schienen sich ebenso wie ihr Blick auf etwas außerhalb des Sichtfelds ihrer Begleiter zu konzentrieren. »Aus den Ruinen der alten, verfallenen Republik werden jene von uns, die über Voraussicht verfügen, eine neue politische Struktur errichten, perfekt und strahlend. Ein politisches Gebilde ohne Schwachstellen, frei von diesen moralistischen Anwandlungen, die der angemessenen Entwicklung einer wirklich fortschrittlichen Gesellschaft nur im Weg stehen und sie verlangsamen.«

»Und wer wird diese neue Gesellschaft anführen?« In der Frage der Twi'lek lag eine Spur Zynismus. »Ihr?«

Shu Mai zuckte bescheiden mit den Schultern. »Meine Interessen gelten der Handelsgilde. Wer kann schon sagen, wie es weitergehen wird. Das ist noch nicht entschieden, denn unsere Sache muss zunächst einmal Erfolg haben, bevor wir Anführer wählen. Ich gebe zu, ich würde eine solche Nominierung nicht abweisen, aber ich glaube auch, dass es andere gibt, die qualifizierter sind als ich. Fangen wir mit kleinen Dingen an.«

»Wie mit Ansion.« Der Corellianer hatte sich offenbar von der milden Zurechtweisung erholt, und seine Begeisterung war mit aller Macht zurückgekehrt. »Was für eine Freude, was für ein Wunder, wenn wir zumindest imstande wären, Geschäfte abzuschließen, die nicht von Bergen überflüssiger Regeln, Einschränkungen und Vorschriften behindert würden. Die Personen und Interessen, die ich vertrete, würden dafür ewig dankbar sein.«

»Ja, Ihr hättet zumindest die Möglichkeit, jene Monopole aufzubauen und zu sichern, die Ihr so sehr anstrebt«, stellte Shu Mai trocken fest. »Keine Sorge - für Eure politische und finanzielle Unterstützung werdet Ihr erhalten, was Euch zusteht.«

»Und selbstverständlich«, entgegnete der Industrielle tückisch, »wird diese neue Übereinkunft auch der Handelsgilde alle möglichen Vorteile bieten.«

Shu Mai machte eine bescheidene Geste. »Wir sind stets darauf bedacht, politische Veränderungen zu unserem Vorteil zu nutzen.«

Sie hatte bemerkt, dass Senator Mousul sehr schweigsam geworden war. »Etwas scheint Euch nicht zu gefallen, Mousul. Was ist es?«

Der Ansionianer sah seine Verbündete an, und er wirkte ein wenig besorgt. Seine großen, vorstehenden Augen erwiderten den Blick der Präsidentin der Handelsgilde. »Seid Ihr sicher, dass niemand Eure Absichten hinsichtlich Ansion durchschauen kann, Shu Mai?«

»Bisher hat es jedenfalls niemand getan«, erwiderte sie spitz und sah ihre Mitverschwörer der Reihe nach an.

Mousul richtete sich zu seiner vollen Größe auf. »Ich bin intelligent genug, um zu wissen, dass es andere gibt, die klüger sind als ich. Das sind die Personen, die mich beunruhigen.«

Shu Mai trat vor und legte dem Senator beschwichtigend die Hand auf die Schulter. »Ihr macht Euch zu viele Gedanken, Mousul.« Mit der freien Hand machte sie eine Geste, und der Lichtpunkt, der für Ansion stand, erschien erneut. »Ansion! Seht es Euch an. Klein, abgelegen, unwichtig. Ich wette, unter hundert Politikern oder Kaufleuten könnte Euch kaum einer etwas über diesen Planeten sagen. Niemand außer uns hier in diesem Raum ist sich bewusst, wie wichtig Ansion werden kann.«

»Ich hoffe, Ihr habt recht, Shu Mai. Ich hoffe, Ihr habt recht.«

»Das hat sie selbstverständlich.« Die Twi'lek hatte ein wenig gezögert, dieser Begegnung zuzustimmen, aber nun war sie mehr als überzeugt von den Plänen, die ihre Gastgeberin so ausführlich dargelegt hatte. »Ich bin gleichzeitig beeindruckt und bewegt von dem vollen Ausmaß und der Subtilität von Präsidentin Shu Mais Strategie. Wie sie so richtig ausgeführt hat, scheint dieser Planet viel zu unwichtig, als dass ihm ein Außenstehender sonderliche Beachtung schenken würde...«

2

»Haja, Süße - was versteckst du denn unter diesem weiten Gewand vor uns?«

Luminara Unduli ignorierte den großen unrasierten Mann und seine ebenso groben Gefährten, ihr überhebliches Grinsen und ihre lüsternen Blicke - ihr kollektiver Körpergeruch war allerdings ein wenig schwerer zu ignorieren. Geduldig hob sie den Löffel mit heißem Eintopf an die Lippen, von denen die untere dauerhaft in einem Purpurrot gefärbt war, das beinahe schwarz wirkte. Eine Reihe tätowierter, miteinander verbundener schwarzer Rauten zog sich über ihr Kinn, und kompliziertere Tätowierungen schmückten ihre Fingergelenke. Die bräunliche Färbung ihrer Haut stand in verblüffendem Kontrast zu ihren tiefblauen Augen.

Der Blick dieser Augen hob sich und richtete sich auf die jüngere Frau, die an der anderen Seite des Tischs saß. Barriss Offees Aufmerksamkeit pendelte zwischen ihrer Lehrerin und den Männern, die sie beide unangenehm dicht umdrängten, hin und her. Barriss war eine gute Schülerin. Sie war wachsam und rücksichtsvoll, wenn auch hin und wieder impulsiv. Im Augenblick schwieg die junge Frau, aß weiter und sagte nichts. Eine vernünftige Reaktion, dachte die Ältere. Sie überlässt mir die Führung, und das ist ganz richtig so.

Der Kerl, der die dämliche Frage von sich gegeben hatte, flüsterte einem seiner Freunde etwas zu. Rohes, unangenehmes Lachen erklang. Der Mann beugte sich vor und legte eine Hand auf Luminaras stoffbedeckte Schulter. »Ich hab dir 'ne Frage gestellt, Schätzchen. Wirst du uns jetzt zeigen, was sich unter diesem hübschen Gewand verbirgt, oder sollen wir selbst nachsehen?« Pheromonschwangere Erwartung hatte seine Freunde erfasst. Ein paar andere Gäste, die sich bisher über ihr Essen gebeugt hatten, drehten sich nun zu ihnen um, aber keiner verlieh seiner Empörung über das, was geschah, Ausdruck oder mischte sich anderweitig ein.

Luminara ließ den Löffel unterhalb ihrer Lippen verharren und schien sich für seinen Inhalt mehr zu interessieren als für die Typen, die sie so blöde anmachten. Aber schließlich senkte sie den Löffel, seufzte dabei und bewegte die freie rechte Hand nach unten. »Wenn Ihr das wirklich sehen wollt.«

Einer der Männer grinste breit und versetzte seinem hoch aufragenden Kameraden einen Rippenstoß. Ein paar andere drängten sich noch näher, sodass sie sich beinahe alle über den Tisch beugten. Luminara zog einen Teil ihres äußeren Gewandes beiseite, und die komplizierten Muster auf den kupier- und bronzefarbenen Metallbändern oben an ihren Unterarmen blitzten in dem trüben Licht der Schänke.

Unter dem Obergewand befand sich ein Gürtel aus Metall und Leder, an dem mehrere kleine Geräte von hochentwickelter Technik befestigt waren. Eins davon war ein glänzender Zylinder, eindeutig dazu entworfen, gut in der Hand zu liegen. Der aggressive Sprecher der Gruppe starrte diesen Gegenstand mit zusammengekniffenen Augen an. Er schien auf einmal doch ein wenig verwirrt zu sein. Hinter ihm zogen sich ein paar seiner Kumpane zurück, schneller als ein Schmugglerschiff einen Notfallsprung in den Hyperraum machen konnte.

»Mathos beschütze uns! Das ist ein Jedi-Lichtschwert!«

Die Stimmung veränderte sich blitzschnell, und die Gruppe von Störenfrieden löste sich auf. Ihr vorheriger Anführer fand sich unerwartet verlassen, wollte aber seine Niederlage nicht so schnell zugeben. Er starrte den schimmernden Metallzylinder an.

»So ein Quatsch. Ein Jedi-Lichtschwert, wie?« Feindselig glotzte er den Gegenstand an. »Ich nehme an, das macht dich zu einer Jedi-Ritterin, wie?«

Luminara Unduli aß noch einen Löffel ihrer Mahlzeit, dann legte sie das Besteck vorsichtig auf ihren beinahe leeren Teller, tupfte sich sowohl die gefärbte als auch die unberührte Lippe mit der Leinenserviette ab und wandte sich dem Mann zu. Blaue Augen blickten zu ihm auf, und ein kühles Lächeln erschien auf ihrem fein geschnittenen Gesicht.

»Ihr wisst, wie Ihr das herausfinden könnt«, informierte sie ihn leise.

Der große, kräftige Mann setzte zu einer Erwiderung an, zögerte dann aber und überlegte es sich anders. Die Hände der attraktiven Frau ruhten mit den Handflächen nach unten auf ihren Oberschenkeln. Das Lichtschwert - es sah tatsächlich aus wie ein Jedi-Lichtschwert - blieb an ihrem Gürtel. Auf der anderen Tischseite aß die jüngere Frau ruhig weiter, als wäre nichts Ungewöhnliches passiert.

Plötzlich wurde sich der ruppige Störenfried mehrerer Dinge gleichzeitig bewusst. Zum einen, dass er inzwischen vollkommen allein war. Seine zuvor so begeisterten Kumpane waren einer nach dem anderen lautlos verschwunden. Zweitens hätte die Frau, die vor ihm saß, nervös und ängstlich sein sollen, wirkte stattdessen aber nur gelangweilt und resigniert. Drittens fiel ihm ganz plötzlich ein, dass er woanders etwas Wichtiges zu tun hatte.

»Ah, tut mir leid«, murmelte er. »Ich wollte Euch nicht stören. Hab Euch mit jemandem verwechselt.« Dann wandte er sich ab und eilte auf den Ausgang zu, wobei er beinahe über eine Resteschüssel gefallen wäre, die neben einem unbesetzten Tisch auf dem Boden stand. Mehrere andere Gäste sahen ihm hinterher. Andere schauten zu den beiden Frauen hin, bevor sie sich wieder ihrem eigenen Essen und ihren Gesprächen widmeten.

Luminara atmete leise aus und wandte sich wieder ihrer Mahlzeit zu. Sie verzog das Gesicht, dann schob sie die Schale und den Rest darin von sich weg. Diese rüpelhafte Szene hatte ihr den Appetit verdorben.

»Ihr seid prima mit ihm fertig geworden, Meisterin Luminara.« Barriss aß ihre eigene Schüssel mit Eintopf leer. Die Wahrnehmung der Padawan mochte hin und wieder nachlassen, aber ihr gesunder Appetit tat das nie. »Kein Lärm, kein Theater.«

»Wenn du älter wirst, wirst auch du hin und wieder einem solchen Überfluss an Testosteron gegenüberstehen. Häufig auf kleineren Planeten wie Ansion.« Sie schüttelte bedächtig den Kopf. »Ich kann solche Störungen nicht ausstehen.«

Barriss lächelte fröhlich. »Seid nicht erbost darüber, Meisterin. Ihr seid nun einmal sehr attraktiv. Und Ihr habt ihm eine Lektion erteilt und ihm Stoff für eine Geschichte geliefert, die er noch oft erzählen wird.«

Luminara zuckte mit den Schultern. »Wenn doch nur jene, die hier die Regierung stellen - diese so genannte >Einheit der Gesellschaft -, ebenso leicht Vernunft annehmen würden.«

»Ihr werdet es schon schaffen.« Barriss stand rasch auf. »Ich bin fertig.« Die beiden Frauen bezahlten und verließen die Schänke. Flüstern, Gemurmel und nicht wenige bewundernde Worte folgten ihnen.

»Die Bevölkerung hat offenbar mitgekriegt, dass wir hier sind, um einen dauerhaften Frieden zwischen den Städtern, die zur >Einheit der Gesellschaft gehören, und den Alwari-Nomaden auszuhandeln. Aber sie haben keine Ahnung, wie viel mehr auf dem Spiel steht. Und wir können den wahren Grund für unser Hiersein nicht enthüllen, ohne jene auf uns aufmerksam zu machen, deren düstere Absichten wir vereiteln wollen.« Luminara zog ihr Gewand fester um sich. Es war wichtig, gleichzeitig distanziert und beeindruckend zu wirken. »Und weil wir nicht vollkommen ehrlich sein können, trauen die Einwohner uns nicht.«

Barriss nickte. »Die Städter denken, wir stehen auf der Seite der Nomaden, und die Nomaden fürchten, dass wir die Städter unterstützen. Ich hasse Politik, Meisterin Luminara.« Sie ließ die Hand an die Seite sinken. »Ich bereinige Streitigkeiten lieber mit einem Lichtschwert. Das ist so viel direkter.« Ihr hübsches Gesicht strahlte Lebensfreude aus.

»Es ist schwer, einen Gegner von deinen Argumenten zu überzeugen, wenn beide Seiten tot sind.« Luminara bog in eine der Seitenstraßen von Cuipernam ein, in der es von Händlern und Stadtbewohnern vieler galaktischer Spezies nur so wimmelte. Sie schaute sich nicht nur auf der Straße um, sondern behielt auch die Fassaden der Geschäfte und Wohnhäuser im Auge. »Jeder kann mit einer Waffe umgehen. Vergiss das nicht, wenn du dich das nächste Mal versucht fühlst, einen Streit mit dem Lichtschwert zu schlichten.«

»Ich wette, es ist alles der Fehler der Handelsföderation.« Barriss besah sich einen Marktstand, der von Schmuck schier überfloss: Halsketten und Ohrringe, Ringe und Diademe, Armbänder und handgearbeitete blitzende Kontaktlinsen. Solch konventioneller Schmuck war einer Jedi verboten. Einer ihrer Lehrer hatte Barriss und ihren Mitpadawan einmal erklärt: »Jedi leuchten von innen heraus, nicht dank des Glitzerns von Edelsteinen und Perlen.«

Dennoch, diese Halskette aus Searous-Haar mit eingeflochtenen Pikach-Steinen war einfach hinreißend.

»Was hast du gerade gesagt, Barriss?«

»Nichts, Meisterin. Ich habe nur meiner Unzufriedenheit über die ständigen Intrigen der Handelsföderation Ausdruck verliehen.«

»Ja«, stimmte Luminara ihrer Schülerin zu. »Und die Handelsgilden werden jeden Monat mächtiger und stecken ihre geldgierigen Finger in alles, was sie nichts angeht, selbst wenn ihre direkten Interessen nicht betroffen sind. Hier auf Ansion unterstützen sie offen die Städte, die sich locker in der Einheit der Gesellschaft zusammengetan haben, obwohl das Gesetz der Republik nomadischen Gruppen wie den Alwari garantiert, dass sie unabhängig von solch äußeren Einflüssen bleiben können. Die Aktivitäten der Handelsgilde und der Handelsföderation machen eine ohnehin schwierige Situation noch kniffliger.« Sie bogen um eine weitere Ecke. »Wie überall.«

Barriss nickte wissend. »Alle erinnern sich immer noch an die Vorfälle auf Naboo. Warum beschließt der Senat nicht einfach, ihre Handelsverbindungen einzuschränken? Das würde sie ein wenig beruhigen!«

Luminara musste sich ein Lächeln verkneifen. Ah, die Unschuld der Jugend! Barriss meinte es gut, und sie war eine gute Padawan, aber mit Regierungen und Politik kannte sie sich überhaupt nicht aus.

»Es ist gut und schön, an der Moral festzuhalten, Barriss, aber dieser Tage wird die Republik offenbar vollkommen vom Kommerz beherrscht. Die Handelsgilde und die Handelsföderation verhalten sich, als wären sie selbst Regierungen. Und sie gehen dabei sehr schlau vor.« Sie verzog das Gesicht. »Sie buckeln vor Senatsbotschaftern und schmeicheln ihnen, geben ununterbrochen Unschuldsbekundungen von sich, und besonders dieser Nute Gunray ist so glatt wie ein notonianischer Schlammwurm. Geld ist Macht, und Macht kauft Stimmen. Ja, sogar im republikanischen Senat. Und sie haben mächtige Verbündete. Es geht allerdings um mehr als Geld. Der Jedi-Rat fürchtet, dass die allgemeine Unzufriedenheit mit dem derzeitigen Zustand der Regierung dazu führen wird, dass sich viele Planeten offen von der Republik trennen.«

Barriss, die neben ihrer Meisterin ging, straffte ihre Haltung. »Zumindest wissen alle, dass die Jedi über solchen Dingen stehen und nicht käuflich sind.«

»Nein, wir sind nicht käuflich.« Luminara versank in ihre Gedanken.

Barriss bemerkte die Veränderung. »Gibt es noch etwas anderes, was Euch beunruhigt, Meisterin Luminara?«

Die andere Frau rang sich ein Lächeln ab. »Ach, manchmal hört man Dinge. Alte Geschichten, unbewiesene Gerüchte. Dieser Tage scheint es Unmengen solcher Geschichten zu geben. Zum Beispiel die politische Philosophie eines gewissen Grafen Dooku.«

Obwohl sie immer eifrig bedacht war, ihr Wissen zu demonstrieren, zögerte Barriss, bevor sie antwortete. »Ich glaube, den Namen hebe ich schon mal gehört. War er nicht der Jedi, der...«

Luminara blieb plötzlich stehen und streckte die Hand aus, damit auch ihre Begleiterin anhielt. Ihr Blick zuckte von einer Seite zur anderen, und sie war nicht länger in Gedanken versunken, sondern aufmerksam bis in die letzte Faser, alle Sinne hellwach.

Bevor Barriss noch fragen konnte, was los war, hatte die Jedi ihr Lichtschwert in der Hand, aktivierte es und streckte es vor sich aus.

Barriss reagierte auf das Verhalten ihrer Meisterin, indem sie ebenfalls die Waffe zog und aktivierte. Sie sah sich unruhig nach dem Grund für Luminaras Unruhe um. Sie konnte nichts Ungewöhnliches entdecken und bedachte ihre Lehrerin mit einem fragenden Blick.

In diesem Augenblick trat Luminara zwei Schritte nach vorne, hob die Laserklinge steil nach oben, und der Hoguss, der von einem Dach aus vor ihr zu Boden hatte springen wollen, eine mörderische Axt in den Fäusten, spießte sich selbst mit Luminaras erhobenem Lichtschwert auf. Es stank kurz nach brennendem Fleisch, dann zog die Jedi das Lichtschwert aus dem Hoguss, der, die nun nutzlose Axt immer noch fest im leblosen Griff, zur Seite fiel. Die Leiche schlug dumpf auf dem Boden auf.

»Zurück!« Luminara wich nach hinten, und Barriss deckte ihrer Meisterin den Rücken.

Die Angreifer kamen von Hausdächern und aus Fenstern im ersten Stock, aus Eingängen und leeren Körben am Straßenrand - eine ganze Springflut böswilliger Zwielichtigkeit. Jemand, so dachte Luminara finster, hatte sich diesen Hinterhalt einiges kosten lassen. Um wen immer es sich dabei handeln mochte, er wusste genau, dass er es mit mehr als zwei harmlosen Touristinnen zu tun hatte, die auf der Suche nach Sehenswürdigkeiten waren.

Aber was genau wusste dieser Jemand sonst noch?

Es gab für einen Nicht-Jedi nur zwei Möglichkeiten, einen Jedi im Kampf zu besiegen: ihm ein falsches Gefühl der Sicherheit zu vermitteln oder ihn durch schiere Masse zu überrennen. Subtilität war diesen Angreifern offenbar fremd -die Jedi-Meisterin und ihre Padawan hatten es mit einem bunt zusammengewürfelten Haufen von blutrünstigen, aber unausgebildeten Einzelkämpfern zu tun, also musste, wer immer sie bezahlte, sich für die letztere Herangehensweise entschieden haben.

In den überfüllten engen Gassen hatte Luminara die Angreifer nicht bemerkt, obwohl es sich um eine beträchtliche Anzahl handelte. Doch die feindselige Ausstrahlung war in der größeren Menge emotionaler Schwingungen untergegangen, die von den vielen geschäftigen Passanten, den feilschenden Kunden und den aufgeregten Händlern ausgegangen waren.

Nun aber, da der Angriff begonnen hatte, waren die mörderischen Absichten in der Macht deutlich zu spüren. Dutzende bewaffneter Attentäter näherten sich den beiden Frauen, die sich immer weiter zurückzogen. In der Enge der Straße und zwischen all den Passanten, die voller Panik versuchten, sich in Sicherheit zu bringen, blieb Luminara und Barriss keine klare Rückzugslinie, aber jene Angreifer, die Schusswaffen bei sich trugen, konnten in dem Gewusel auch nicht gut zielen. Hätten sie eine Ahnung von Taktik gehabt, wären jene in den ersten Reihen, die Klingen und andere weniger entwickelte Waffen schwangen, zur Seite gewichen, um ihren besser bewaffneten Kameraden Platz zu schaffen. Aber man hatte demjenigen, der die Jedi letztendlich tötete, eine zusätzliche Prämie versprochen. Das motivierte einerseits den tobenden Pöbel, führte aber andererseits dazu, dass die Angreifer nicht gemeinsam vorgingen, um ihr Ziel zu erreichen, denn keiner wollte, dass einer seiner Kumpane statt er selbst die beträchtliche Prämie einsteckte.

So konnten Luminara und Barriss die Blasterschüsse ebenso ablenken, wie sie die Attacken abwehrten, die mit weniger technisierten Waffen wie Langschwertern und Messern geführt wurden. Hohe Mauern schirmten sie links und rechts ab, und die Händler und Kunden rannten in Deckung und schufen ihnen Platz, sodass sie sich um die Angreifer kümmern konnten. Leichen häuften sich vor ihnen auf, und einigen von ihnen fehlten wichtige Teile der Anatomie, von wirbelnden Schneiden aus bunt gefärbter Energie abgetrennt.

Barriss' Begeisterung und ihre herausfordernden Schreie wurden ergänzt von Luminaras ruhigerer, aber tödlicher Schwertarbeit. Die beiden Frauen wehrten die Attacken der Angreifer nicht nur ab, sondern trieben sie schließlich zurück. Der stille, aber erschreckend effiziente Kampfstil eines Jedi nahm einem Gegner für gewöhnlich schnell den Mut. Sobald er sah, wie seine Blasterschüsse von dem summenden Lichtschwert abgefangen und zurückgeschlagen wurden, begriff er, dass es auch andere, weniger selbstmörderische Wege gab, seinen Lebensunterhalt zu verdienen.

Aber als die beiden Frauen die verbliebenen Angreifer gerade um eine Straßenecke treiben wollten, erhob sich ein lautes Brüllen, und zwei Dutzend weitere Attentäter erschienen. Diese Truppe, bestehend aus Menschen und Nichtmenschen, war wesentlich besser bewaffnet und arbeitete auch besser zusammen als die anderen.

Luminara erkannte, dass der anstrengende Kampf, den sie bereits hinter sich hatten, sie beide nur hatte ermüden sollen. Sie straffte sich und rief der sichtlich bedrückten Barriss eine Ermutigung zu, dann zogen sie sich in die schmale Straße zurück, aus der sie beinahe entkommen waren.

Die überlebenden ersten Angreifer verdoppelten ihre Anstrengungen, angespornt durch die Verstärkung, und Jedi und Padawan wurden nach hinten gedrängt.

Auf einmal endete die Seitenstraße vor einer glatten Hofmauer. Für jeden anderen wäre dieses Hinternis unüberwindlich gewesen, nicht aber für die Jedi.

»Barriss!« Mit wirbelndem Lichtschwert zeigte Luminara auf die rötliche Mauer hinter ihnen. »Dort hinauf! Ich komme nach!«

Ein Mann in dickem Leder ließ sich auf ein Knie nieder und zielte sorgfältig mit einem Blaster. Luminara blockte seine beiden Schüsse ab, bevor sie die linke Hand kurz vom Lichtschwert nahm und eine Geste in seine Richtung machte. Die gefährliche Waffe flog ihm aus den Händen, als wäre sie ein lebendes Wesen, und das erschreckte ihn so sehr, dass er auf den Hintern plumpste. Geschützt von seinen Mitattentätern geriet er allerdings nicht in Panik wie ein gewöhnlicher Meuchelmörder, sondern versuchte stattdessen, sich den Blaster zurückzuholen.

Die Jedi wusste, dass das nicht ewig so weitergehen konnte. »Hoch, sagte ich!«

Barriss zögerte. »Meisterin, Ihr könnt mir Deckung geben, wenn ich hochsteige, aber ich kann von der Mauerkrone aus nicht das Gleiche für Euch tun.« Sie sprang vor und säbelte einem schlangenartigen Wetakk den Waffenarm ab. Mit einem Schmerzensschrei taumelte er zurück. Doch er verfügte noch immer über fünf andere Hände und zog mit zweien davon jeweils eine Klinge.

»Ich komme schon zurecht«, versicherte Luminara ihrer Schülerin, obwohl sie sich ernsthaft fragte, wie sie über die Mauer gelangen sollte, ohne von hinten angegriffen zu werden. Ihre erste Sorge galt allerdings ihrer Padawan und nicht sich selbst. »Das ist ein Befehl, Barriss! Rauf mit dir!«

Widerstrebend schlug Barriss ein letztes Mal mit dem Lichtschwert zu, um mehr Bewegungsfreiheit zu haben. Dann schaltete sie die Waffe ab, befestigte sie an ihrem Gürtel, drehte sich, nahm Anlauf und sprang. Sie fand beinahe unsichtbare Stellen, wo sie sich mit ihren Fingern anklammern konnte, dann kletterte sie nach oben. Unter und hinter ihr hielt Luminara ganz allein die herandrängenden Angreifer auf.

Barriss hatte die Mauerkrone schon beinahe erreicht, als sie den Kopf wandte und schräg nach unten schaute. Luminara hatte sich weiter nach vorn begeben, damit keiner der Meuchelmörder weiter hinten auf ihre kletternde Padawan schießen konnte. Barriss zögerte.

»Meisterin Luminara. es sind zu viele! Ich kann Euch von hier oben keine Deckung geben!«

Die Jedi drehte sich um, um zu antworten. Dabei übersah sie einen kleinen Throbe, der hinter einem viel größeren Menschen stand. Der Blaster des Throbe war ebenfalls klein, und der Schuss war nicht sonderlich gut gezielt, traf die Jedi aber, und Luminara taumelte nach hinten.

»Meisterin!« Erschrocken überlegte Barriss, ob sie weiter hochklettern oder den Befehl ihrer Meisterin missachten und wieder nach unten springen sollte, um ihr zu helfen.

Noch bevor sie eine Entscheidung fällen konnte, nahm sie ein subtiles Beben in der Macht wahr, was sich ganz anders anfühlte als alles, was sie an diesem schrecklichen Tag schon gespürt hatten. Außerdem war dieses Gefühl überraschend stark.

Auf einmal wirbelten zwei Männer durch die Reihen der Angreifer, bis sie Luminara erreicht hatten. Sie waren beide äußerlich nicht besonders auffällig, obwohl der Körperbau des Jüngeren vermuten ließ, dass er sich noch beträchtlich entwickeln würde. Lichtschwerter blitzten, als die beiden über die verdutzten Angreifer herfielen.

Nur noch wenige Augenblicke hielten die überlebenden Attentäter den beiden neuen Gegnern stand, dann fuhren sie herum und flohen. In weniger als einer Minute war die Straße leer.

Barriss löste sich von der Mauer und sprang die beträchtliche Entfernung zu Boden, wo sie sich einem attraktiven jungen Mann gegenübersah, der sein Selbstvertrauen wie einen maßgeschneiderten Anzug trug. Mit einem großspurigen Lächeln betrachtete er sie abschätzend und deaktivierte sein Lichtschwert.

»Man sagt, morgendliche Übungen seien nicht nur gut für den Körper, sondern auch für die Seele. Guten Tag, Barriss Offee.«

»Anakin Skywalker. Ja, ich erinnere mich vom Training her an dich.« Sie nickte ihm dankbar zu, dann eilte sie an die Seite ihrer Meisterin. Der andere Neuankömmling untersuchte bereits Luminaras Blasterwunde.

»Es ist nichts Ernstes.«

Luminara zog ihr Gewand ein wenig enger um sich, als notwendig gewesen wäre. »Ihr seid sehr früh hier, Obi-Wan«, sagte sie zu ihrem Kollegen. »Wir haben Euch erst übermorgen erwartet.«

»Unsere Reise verlief schneller als erwartet.« Die vier verließen die Seitenstraße und traten auf den Platz hinaus, und Obi-Wan sah sich um. Feinde waren nicht zu entdecken, auch nicht in der Macht. Er entspannte sich ein wenig. »Da wir zu früh eintrafen, gingen wir davon aus, dass uns am Raumhafen niemand abholen würde. Also beschlossen wir, nach Euch zu suchen. Als wir Euch nicht in Eurem Quartier antrafen, wollten wir uns ein wenig umsehen, um uns mit der Stadt vertraut zu machen. Und dann habe ich den Ärger gespürt. Er leitete uns zu Euch.«

»Und gerade zur rechten Zeit.« Luminara lächelte dankbar. Es war das gleiche liebenswerte Lächeln unterschiedlich gefärbter Lippen, an das sich Obi-Wan von früher erinnerte, denn er hatte schon die eine oder andere Mission gemeinsam mit Luminara ausgeführt. »Die Situation wurde recht unangenehm.«

»Unangenehm!«, warf Anakin ein. »Wenn Meister Obi-Wan und ich nicht. « Der missbilligende Blick seines Meisters ließ ihn verstummen.

»Es gibt etwas, das mich wundert, seit wir diesen Auftrag erhielten.« Barriss nahm etwas mehr Abstand zu dem anderen Padawan und näherte sich dafür den beiden älteren Jedi. »Warum werden hier gleich hiervon uns gebraucht, um mit etwas fertig zu werden, das zumindest nach außen hin nichts weiter als eine kleine Auseinandersetzung zwischen eingeborenen Personengruppen ist?« Ihre Ungeduld war deutlich zu spüren. »Ihr habt schon zuvor von größeren Zusammenhängen gesprochen, Meisterin.«

»Du erinnerst dich an unsere Diskussionen«, begann Luminara geduldig. »Die Alwari-Nomaden denken, dass der Senat die Städter bevorzugt. Die Städter sind überzeugt, dass die galaktische Regierung auf der Seite der Nomaden steht. Beide Gruppen könnten daher zu der fälschlichen Einschätzung geraten, Ansion wäre außerhalb der Republik besser dran, weil man dann interne Auseinandersetzungen ohne Einmischung von außen regeln könnte. Der Vertreter des Planeten im Senat scheint jedenfalls zu dieser Auffassung zu neigen. Es gibt auch Beweise dafür, dass Elemente von außerhalb des Planeten sich einmischen, damit sich Ansion von der Republik abspaltet.«

»Aber es ist nur ein einziger Planet und nicht gerade ein besonders wichtiger«, wandte Barriss ein.

Luminara nickte bedächtig. »Stimmt. Für sich allein genommen ist Ansion wirklich nicht sonderlich wichtig. Aber es ist durch viele Pakte und Verträge mit anderen Systemen verbunden, die möglicherweise ebenfalls die Republik verlassen, wenn Ansion dies tut. Deshalb müssen wir einen Weg finden, den Planeten in der Republik zu behalten. Und das wiederum lässt sich am besten bewerkstelligen, wenn wir das Misstrauen zwischen den Städtern und den Nomaden bereinigen. Als Außenseiter, die den Senat vertreten, wird man uns auf Ansion vielleicht Respekt entgegenbringen, aber Freunde finden wir hier nicht. Nein, stattdessen wird man uns sehr misstrauisch beobachten. Bei dieser komplizierten Situation und der möglichen Einflussnahme von Agitatoren von außerhalb und den möglichen Folgen war der Rat der Ansicht, dass es besser wäre, gleich zwei Unterhändlerpaare zu schicken statt nur einem Jedi mit seinem Padawan.«

»Ich verstehe.« Also stand wirklich mehr auf dem Spiel als eine Auseinandersetzung zwischen Städtern und Nomaden, erkannte Barriss. Hatte der Rat Luminara angewiesen, ihre Padawan auf dem Weg nach Ansion noch nicht über den wahren Grund ihres Hierseins zu informieren, oder war Barriss einfach zu sehr mit ihrer Ausbildung beschäftigt gewesen, um die größeren Zusammenhänge zu erkennen? Ob es ihr nun gefiel oder nicht, sie würde der galaktischen Politik mehr Aufmerksamkeit widmen müssen.

Zum Beispiel der Frage, warum bestimmte Kräfte so dringend wollten, dass sich Ansion von der Republik trennte, dass sie vor einer Einmischung in die inneren Angelegenheiten des Planeten nicht zurückschreckten? Was hatten diese unbekannten Gruppen durch das Ausscheiden des Planeten zu gewinnen? Es gab Tausende und Abertausende von zivilisierten Welten in der Republik. Die Absonderung von einer oder sogar von mehreren konnte für die Galaktische Regierung doch nicht so bedeutend sein. Oder etwa doch?

Barriss war überzeugt, einen wichtigen Punkt übersehen zu haben, und das frustrierte sie. Aber sie konnte Luminara nicht weiter befragen, weil Obi-Wan gerade mit ihrer Meisterin redete.

»Jemand, dessen Einfluss weit über Ansion hinausgeht, will nicht, dass unsere Verhandlungen Erfolg haben, sodass sich Ansion von der Republik trennt, mit all den problematischen Folgen, die das haben würde.« Obi-Wan blickte blinzelnd zum Himmel auf, der nach Regen aussah. »Es wäre gut zu wissen, wer dieser Jemand ist. Wir hätten einen Eurer Angreifer gefangen nehmen sollen.«

Luminara dachte darüber nach. »Selbst wenn Ihr recht habt, Obi-Wan, und dieser Pöbel dafür bezahlt wurde, uns davon abzuhalten, unsere Mission erfolgreich fortzusetzen, dann hat derjenige, wer auch immer sie angeheuert hat, sie mit Bestimmtheit über seine Identität und seine Ziele im Dunkeln gelassen.«

»Du warst also auch auf Naboo?« Barriss fühlte sich ein wenig ausgeschlossen aus dem Gespräch zwischen den beiden älteren Jedi und wandte sich neugierig an Anakin.

»Ja.« Der Stolz des jungen Mannes war deutlich herauszuhören. Er ist ziemlich seltsam, dachte sie. Seltsam, aber nicht unsympathisch. Und so voll mit inneren Konflikten wie ein Momusbusch voller Samenkapseln. Aber es war auch nicht zu übersehen, wie stark die Macht in ihm war.

»Irgendwie erweckst du bei mir den Eindruck, dass Bescheidenheit nicht deine Sache ist.«

Zu ihrer Überraschung zeigte er sich reuig. »Das tut mir leid.« Erwies mit einem Kopfnicken in Richtung der beiden Jedi, die vor ihnen über den Platz gingen. »Meister Obi-Wan sagt, ich leide unter einem Übermaß an Ungeduld. Ich will alles sofort. Und wahrscheinlich gelingt es mir auch nicht zu verbergen, dass ich lieber woanders wäre. Das hier ist kein sehr interessanter Auftrag.«

Sie zeigte in Richtung der Seitenstraße, wo sie einen großen Leichenhaufen zurückgelassen hatten. »Du bist noch nicht mal einen Tag hier und warst bereits zu einem Nahkampf auf Leben und Tod gezwungen. Deine Definition von interessant muss wirklich ungewöhnlich sein.«

Er hätte beinahe gelacht. »Und du hast wirklich einen trockenen Humor. Ich bin sicher, wir werden gut miteinander auskommen.«

In dieser Hinsicht war Barriss nicht so sicher. Dieser hoch gewachsene, blauäugige Padawan war ihr zu sehr von sich überzeugt. Oder verwechselte sie Selbstvertrauen mit Arroganz?

Plötzlich löste er sich von ihr. Sie beobachtete ihn, als er vor einer Bude stehen blieb, an der Trockenobst und Gemüse aus der Kander-Region im Norden von Cuipernam verkauft wurden. Als er zurückkehrte, ohne etwas gekauft zu haben, sah sie ihn fragend an.

»Um was ging es denn da? Hast du etwas entdeckt, das aus der Ferne lecker aussah, das du bei näherem Hinsehen aber dann doch nicht wolltest?«

»Was?« Er schien tief in Gedanken. »Nein. Nein, es ging nicht um Essen.« Er warf einen Blick zurück zu der einfachen Marktbude, während sie versuchten, ihre Meister wieder einzuholen. »Hast du das nicht gesehen? Dieser Junge dort drüben, der mit der Weste und der roten Hose, hat mit seiner Mutter gestritten. Er hat sie angeschrien.« Er schüttelte traurig den Kopf. »Das wird ihm noch leidtun, wenn er erst älter ist. Ich habe es ihm nicht so direkt gesagt, aber ich glaube, er hat verstanden, was ich meinte.«

Was für ein seltsamer Padawan, dachte sie, und ein noch seltsamerer junger Mann. Sie hatten in etwa das gleiche Alter, aber in einiger Hinsicht kam er ihr vor wie ein Kind, während er in anderer wieder erheblich älter wirkte, als er tatsächlich war. Ob sie wohl genug Zeit miteinander verbringen würden, dass sie ihn besser kennenlernen konnte? Bei ihren kurzen Begegnungen im Jedi-Tempel hatte sie das jedenfalls nicht geschafft.

In diesem Augenblick fing es an zu donnern, und sie fragte sich, ob dieses Donnern wohl mehr als nur Regen ankündigte. Sie wunderte sich selbst über diesen Gedanken.

3

Ogomoor war nicht glücklich. Er ging so langsam, wie es gerade noch akzeptabel war, durch die hohen Flure auf die Gemächer des Bossban zu und tat sein Bestes, die Seitenblicke der geschäftigen Diener, Schreiber und Arbeiter, die ebenfalls in den Korridoren unterwegs waren, zu ignorieren. Als Majordomus des Bossban hatte er einen höheren Rang als sie alle, aber selbst der Geringste von ihnen legte derzeit mehr Selbstvertrauen und Zufriedenheit an den Tag als er. Selbst der blaugrüne Smotl, der als Ib-Dunn bekannt war und gerade einen Berg Kommunikationsausdrucke trug, der höher war als er selbst, warf Ogomoor einen mitleidigen Blick zu, als der Majordomus sich an ihm vorbeidrängte.

Sie hatten Grund, Ogomoor zu bemitleiden, und er hatte Grund, sich bemitleiden zu lassen. Ob es nun gute oder schlechte Entwicklungen gab, es war seine Pflicht, Bossban Soergg den Hutt über alle wichtigeren Ereignisse persönlich zu informieren. Und die Nachrichten, die er diesmal überbringen musste, waren ausgesprochen unangenehm. Ogomoor hatte einen großen Teil des Morgens damit verbracht, darum zu beten, dass er von einer fiebrigen, am besten ausgesprochen ansteckenden Krankheit befallen würde. Bedauerlicherweise waren aber sowohl er als auch der Bossban bei bester Gesundheit geblieben.

Ob er das bevorstehende Zusammentreffen mit Soergg unbeschadet überstehen würde, war allerdings noch sehr unklar - und Gegenstand einiger Wetten unter seinen Mitarbeitern. Es gab keinen, der ihm nicht mindestens einen ehrlich bekümmerten Blick zuwarf. Erstaunlich, wie schnell sich schlechte Nachrichten in den unteren Rängen verbreiteten, dachte er in einem der wenigen Momente, in denen er nicht in Selbstmitleid versunken war.

Als er um die Ecke bog, stand er vor dem Eingang zum Büro des Bossban und seinem Allerheiligsten. Zwei schwerbewaffnete Yuzzem flankierten den Eingang. Sie sahen Ogomoor so verächtlich an, als wäre er bereits gehäutet und tot. Er zuckte innerlich mit den Schultern, kündigte sich durch das Kom an und dachte nur: Bringen wir es hinter uns.

Bossban Soergg der Hutt war ein gräulicher, schnaufender, wabbeliger Berg Fett und Muskeln, den bestenfalls ein anderer Hutt attraktiv finden konnte. Er hatte der Tür den Rücken zugewandt und die Hände vor sich gefaltet, während er aus dem großen polarisierten Fenster schaute, das eine gute Aussicht auf die Unterstadt von Cuipernam bot. Auf einer Seite des Raums spielten drei seiner Konkubinen Bako. Sie waren derzeit nicht angekettet. Eine war eine Menschenfrau, eine andere Brogune und die dritte gehörte einer Spezies an, die Ogomoor bis zu diesem Tage noch nicht identifiziert hatte. Was Soergg mit ihnen anstellte, konnte sich der Majordomus kaum vorstellen. Als die Brogune aufblickte und ihm einen bedauernden Blick zuwarf, sogar aus allen vier Augen, wusste Ogomoor, dass er wirklich tief im Mopak steckte.

Soergg wälzte sich herum und wandte sich vom Fenster ab. Ein winziger Haushaltsdroide beeilte sich, um mit der Bewegung Schritt zu halten. Er war durchaus effizient, wenn auch nicht gerade begeistert von seiner Aufgabe, nichts anderes zu tun zu haben, als die Spur von Schleim und anderen Hinterlassenschaften des Hutt aufzuwischen. Die Hände auf dem dicken Bauch gefaltet, starrte der Hutt aus vorstehenden, geschlitzten Augen erbost auf Ogomoor hinab. »Du hast also versagt.«

»Nicht ich, Allmächtiger.« Ogomoor verbeugte sich so tief, wie es bei dem allgegenwärtigen Huttschleim sicher war. »Ich habe die Besten eingestellt, die man mir empfohlen hat. Es war ihr Versagen und das derjenigen, die diese Empfehlungen ausgesprochen haben. Diese Unwürdigen habe ich bereits gemaßregelt. Was mich selbst angeht, so war ich wie immer nichts weiter als Euer demütiger Diener und Vermittler.«

»Hurrp!« Ogomoor stand direkt in der Schusslinie und hatte keine Möglichkeit, taktvoll auszuweichen, also traf ihn das Rülpsen des Bossban mit voller Wucht. Die stinkende Luft ließ ihn taumeln, aber er blieb tapfer, wo er war. Zum Glück waren ihm die Verrenkungen, die sein Verdauungssystem daraufhin vollzog, nicht anzusehen. »Vielleicht hat ja wirklich niemand einen Fehler gemacht.«

Eine solch offene, direkte Äußerung von Seiten des Hutt war ebenso verblüffend wie untypisch, und Ogomoor witterte sofort eine Falle. Misstrauisch versuchte er herauszufinden, was der Bossban wirklich wollte. »Wenn es zu einem Versagen kam, wie kann das niemandes Fehler gewesen sein, o Großmächtiger?«

Der Hutt machte eine vage Geste. »Diese Idioten, die versagt haben, gingen davon aus, sie würden es mit einer Jedi und ihrer Padawan zu tun kriegen. nicht mit zweien. Die Kraft der Jedi wächst exponential. Gegen einen zu kämpfen ist, als kämpfte man gegen zwei. Wenn man gegen zwei kämpft aber ist es, als stünden acht gegen einen. Und wenn man gegen acht kämpft.« Ein Schaudern verursachte sichtbare Wellen auf der Haut des Hutt. Ogomoor war ehrlich beeindruckt. Er selbst war noch nie einem der legendären Jedi begegnet, aber etwas, was Bossban Soergg schaudern ließ, sollte man wirklich meiden.

»Die beiden anderen sind erst in zwei Tagen erwartet worden.« Soergg sprach mehr mit sich selbst, die Worte blubberten aus seinem riesigen Bauch nach oben wie Methangas an die Oberfläche eines verfaulenden Tümpels. »Man könnte fast annehmen, sie hätten gespürt, was bevorstand, und ihre Reise beschleunigt. Solche Terminänderungen sind verdächtig und müssen anderen berichtet werden.«

»Welchen anderen?«, fragte Ogomoor, aber das tat ihm sofort leid.

Soergg starrte ihn wütend an. »Warum willst du das wissen, Lakai?«

»Ich will es nicht wissen - nicht wirklich.« Ogomoor versuchte verzweifelt, in seine Stiefel zu schrumpfen.

»Das ist auch besser für dich, glaub mir. Du würdest schon bei der Erwähnung gewisser Namen und Organisationen zittern. Sei zufrieden mit deinem Unwissen und deiner geringen Stellung.«

»Oh, das bin ich, Euer Korpulenz, das bin ich!« Insgeheim wünschte er sich allerdings, er wüsste, von wem oder was der Bossban sprach. Die Erwartung eventuellen Reichtums wog jede Angst auf, die er empfand.

»Die Situation wurde deshalb noch schlimmer«, sagte der Hutt, »weil ausgebildete Jedi oft Gefahren in ihrer Nähe spüren können. Wegen dieser Fähigkeit ist es sehr schwierig, sie in einen Hinterhalt zu locken. Gewisse Personen werden über den Verlauf der Ereignisse nicht glücklich sein. Es wird zusätzliche Kosten geben.« Diesmal schwieg Ogomoor.

Hutts bewegen sich nur langsam, aber sie denken schnell. »Obwohl dein Mund geschlossen ist, sehe ich, wie dein Hirn arbeitet. Die Einzelheiten dieser Sache darf nur ich wissen, und du musst sie schleunigst wieder vergessen.«

Ogomoor bemerkte, wie verärgert sein Bossban war, also fragte er lieber nicht, wie er etwas vergessen sollte, das er nie erfahren hatte. »Vielleicht hat es tatsächlich nicht viel zu bedeuten. Die Vertreter der Einheit werden jeden Tag verärgerter wegen der anhaltenden Unentschlossenheit der Republik hinsichtlich der Landansprüche der Nomaden. Man sagt mir, der Senat sei in dieser Sache gespalten, wie bei so vielen Fragen in letzter Zeit.«

»Ja, ja, ich weiß.« Soergg gab ein beeindruckendes Grunzen von sich. »Es sieht aus, als würde die Galaxis derzeit von Verwirrung und nicht von Konsens geleitet.« Er verzog das ledrige Gesicht. »Chaos ist schlecht fürs Geschäft. Deshalb haben die Hutts sich, wenn auch im Geheimen, mit den Kräften zusammengetan, die für eine Veränderung eintreten. Für Stabilität, den Freund des Kapitalisten.« Er drohte seinem Assistenten mit dem Finger. »Mit einigem Glück werden diese Jedi erhebliche Zeit brauchen, bis sie überhaupt etwas erreichen. Viele Debatten werden nötig sein, um den Streit zwischen den Städtern und den Alwari zu schlichten. Das gibt uns Zeit und Gelegenheit, diese Sache immer noch zu einem zufriedenstellenden Ergebnis zu führen. Und genau das muss um jeden Preis geschehen. Wir können den Jedi nicht erlauben, hier ihren Einfluss auszuüben. Ansion muss die Republik verlassen!« Sabber lief über das nicht vorhandene Kinn des Hutt, als er sich mit der riesigen Zunge die dicken Lippen leckte. Der Haushaltsdroide eilte rasch herbei, um die Absonderungen aufzufangen, bevor sie auf dem Boden Flecken verursachten.

»Du kannst dir nicht vorstellen«, fügte der Hutt mit gefährlich tiefer Stimme hinzu, »was uns droht, wenn wir diesen Auftrag nicht erfolgreich ausführen. Jene, die uns bezahlen, stehen in dem Ruf, Versagen gegenüber sehr ungnädig zu sein.«

Ogomoor hatte eine leider nur zu lebhafte Vorstellung, was damit gemeint sein könnte. »Ich werde wie immer mein Bestes tun, Bossban. Dennoch, vier Jedi.«

»Zwei Jedi und zwei Padawan«, verbesserte ihn Soergg. Plötzlich schaute er sehnsüchtig drein. Oder doch zumindest so sehnsüchtig, wie ein Hutt es konnte. »Diese jämmerlichen Kreaturen, die du gezwungen warst anzuheuern, sind nur zu typisch für die Qualität der einheimischen Arbeitskräfte auf abgelegenen Planeten wie Ansion. Für eine solche Aufgabe brauchten wir echte, erfahrene Profis. Leute, die außerhalb der Grenzen der Gesetzgebung der Republik Erfahrung sammeln konnten. Ein richtiger Kopfgeldjäger wäre gut. Leider gibt es auf Ansion keine solche Person.« Er grübelte einen Moment.

»Slatt!«, rief er schließlich. »Zumindest ein Gutes wird aus diesem Fiasko entstehen. Dank der Anstrengungen der Jedi gibt es nur wenige Überlebende, die bezahlt werden müssen.«

»Wenn Ihr dann also mit mir fertig seid, Großmächtiger, habe ich noch viel zu tun.« Ogomoor begann, rückwärts aus dem Zimmer zu gehen. »Die Lieferung von Tweare-Häuten aus Aviprine wird um.«

»Nicht so schnell.« Widerstrebend unterbrach der Majordomus seinen Rückzug. »Ich erwarte, dass du weiter an dieser Sache arbeitest, Ogomoor. Ein kluger Kaufmann lässt sich keine Gelegenheit entgehen. Leg etwas von der Tücke an den Tag, für die dein Stamm so berüchtigt ist! Der Auftrag, der Einmischung der Jedi ein Ende zu machen, ist wichtiger als alles andere, sogar wichtiger als die Lieferung von Tweare-Häuten.

Ich erwarte regelmäßig Berichte. Was immer du brauchst, kannst du dir nehmen, und ich werde die notwendige Autorisierung erteilen. Diese Besucher müssen aufgehalten werden, oder wir alle werden die Folgen spüren. Habe ich mich verständlich gemacht?«

Ogomoor verbeugte sich tief. »Vollkommen.«

Der Hutt blies sich gewaltig auf, wie eine Kröte mit zu viel Stolz. »Das tue ich immer.«

»Zur Erbauung von uns allen, die wir Euch dienen, o großer und weiser Gönner.«

Nachdem er schließlich aus dem Raum hatte fliehen können und festgestellt hatte, dass sowohl sein Rang als auch all seine Körperteile intakt geblieben waren, ignorierte Ogomoor entschlossen das Kichern seiner Kollegen aus vielen Spezies, das ihm auf dem Weg in sein Büro folgte. Er brauchte sich keine Sorgen zu machen, sagte er sich. Es war keine große Sache. Er musste einfach nur das Vertrauen seines Arbeitgebers und seine Wertschätzung wahren, indem er für das Ableben der beiden Jedi-Ritter und ihrer schlauen Padawans sorgte. Jedes Landei konnte eine solche Aufgabe erledigen, selbst eins mit nur einem halben Hirn!

Und genau das würde ein zorniger Jedi aus ihm machen, dachte Ogomoor dann. Dennoch, es gab vielleicht eine Möglichkeit. Was hatte dieser vollgestopfte, schleimige Talgsack gesagt? Etwas darüber, wie schwierig es war, sich an einen Jedi anzuschleichen und ihn zu überraschen? Vielleicht gab es ja eine Möglichkeit, dieser bemerkenswerten Begabung etwas entgegenzusetzen.

Oder noch besser, sie zu umgehen.

»Es hat nicht funktioniert.« Soergg duckte sich vor der Komstation. Der Hutt hatte beträchtlichen Respekt für die kleine Zweibeinerin, mit deren Hologramm er sprach. Nicht wegen ihrer Persönlichkeit, sondern wegen Shu Mais enormer geschäftlicher Erfolge.

»Was ist passiert?«, fragte die Präsidentin der Handelsgilde.

»Der zweite Jedi und sein Padawan trafen früher ein als erwartet und verhinderten die Hinrichtung der ersten beiden.« Soergg beugte sich dichter zum Kom. »Die Information, die ich erhielt, war falsch. Wir haben viel zusätzlich eingestelltes Personal verloren.« Er schnaubte wichtigtuerisch. »Ich hatte hohe Ausgaben.«

Shu Mai war unerbittlich. »Gebt mir nicht die Schuld an Eurem Versagen. Ihr habt die neuesten Informationen erhalten, die uns zugänglich waren. Glaubt Ihr wirklich, die Bewegungen einzelner Jedi im Auge zu behalten sei so einfach wie das Verfolgen einer Kurtisane auf dem Tanzboden? Sie veröffentlichen nicht gerade, was sie tun.« Ihr nächster Gedanke schien selbst sie nervös zu machen. »Nun muss ich diese unangenehme Information an andere weitergeben. Wie plant Ihr, dieses jämmerliche Versagen wieder richtigzustellen?«

»Wir widmen uns der Angelegenheit weiterhin. Wir werden den Jedi nicht erlauben, die Abspaltung von Ansion von der Republik zu verhindern.«

»Ihr habt Euch Ansion als Heimat ausgewählt«, erinnerte Shu Mai den Hutt. »Interessiert es Euch nicht, ob der Planet in der Republik bleibt oder nicht?«

Soergg schnaubte unhöflich. »Ein Hutt ist dort zu Hause, wo seine Geschäftsinteressen liegen.«

Die Präsidentin der Handelsgilde nickte. »Selbst die Mitglieder der Handelsföderation sind nicht derart käuflich.«

»Schöne Worte von einer, deren Organisation die Niobarium-Verschmutzung von Vorian Vier unter den Teppich gekehrt hat.«

Shu Mais Miene veränderte sich. »Das wisst Ihr? Ich würde annehmen, für jemanden, der Zugang zu solch wohl gehüteten Informationen hat, sollte die Eliminierung von ein paar Jedi -und ihren Padawans - eine Kleinigkeit sein.«

»So ist es«, stimmte Soergg zu. »Aber ich brauchte die richtigen Helfer. Könnt Ihr mir keine geeigneten Individuen schicken?«

Shu Mai schüttelte den Kopf. »Ich habe strenge Anweisungen, alles zu vermeiden, was uns weitere Aufmerksamkeit von Seiten des Jedi-Rats einbringen könnte. Profis von anderen Planeten zu schicken ist genau das. was wir vermeiden wollen. Es würde unserem Freund schwer fallen, so etwas zu erklären. Ihr werdet mit dem zurechtkommen müssen, was Ihr vor Ort finden könnt. Man hat mir versichert, Ihr wäret dazu in der Lage. Deshalb haben wir Euch angesprochen.«

Die Präsidentin der Handelsgilde beugte sich dichter an die HoloCam, und nun sah Soergg nur noch ihr Gesicht. »Lasst uns einen Handel abschließen, Hutt. Wir tauschen unsere Positionen. Ich werde mich um diese lästigen Jedi kümmern, und Ihr kommt hierher und gebt Euch mit denen ab, denen ich Rechenschaft schuldig bin.«

Soergg dachte darüber nach - aber nicht sehr lange. Die Hutts hatten nicht erreicht, was sie waren, indem sie sich dumm stellten. Außerdem konnte er Shu Mai immer noch übergehen, wenn sie zu überheblich und zu beharrlich wurde. In diesem Fall würde er sich über sie hinwegsetzen.

Aber wollte Soergg das wirklich? Er war sich nicht sicher, ob er wissen wollte, wer die ungeduldige Handelsgilde unterstützte. Jedenfalls nicht auf persönlichem Niveau.

»Ich spüre Aufregung, Nervosität und offene Feindseligkeit«, sagte Obi-Wan.

Anakin folgte ihm pflichtbewusst, als Obi-Wan auf das Rathaus von Cuipernam zuging, wo sie sich offiziell zum ersten Mal mit den Vertretern der Einheit der Gesellschaft treffen sollten - jener lockeren politischen Körperschaft, die die weit verstreuten Stadtstaaten von Ansion vertrat und das Nächste an einer anerkannten Regierung war, über das dieser Planet verfügte. Und genau dieser Ersatz für eine planetare Regierung, erinnerte er sich nun, drohte damit, aus der Republik auszutreten, woraufhin wahrscheinlich Dutzende anderer Systeme folgen würden.

Luminara nickte. »Mit anderen Worten, ein Haufen nervöser Politiker.« Sie warf einen Blick auf Barriss. »Es gibt Konstanten, meine Liebe, die für die gesamte Galaxis gelten. Lichtgeschwindigkeit, die Bewegung von Monden und der Unwille von Politikern, Entscheidungen zu treffen, die so etwas wie persönliche Verantwortung nach sich ziehen könnten.«

Wie immer hörte die Padawan genau zu, bevor sie antwortete. »Wie sollen wir sie dann überreden, dass die galaktische Regierung das Richtige tut und es in ihrem besten Interesse ist, Teil der Republik zu bleiben?«

»Manchmal sieht es so aus, als funktionierte Geld am besten«, stellte Obi-Wan sardonisch fest. »Aber was immer sich dieser Tage im Senat abspielen mag, das ist nicht der Weg der Jedi. Anders als Politiker können wir nicht anbieten, die Loyalität anderer mit Versprechen finanzieller Hilfe und mit Entwicklungsprojekten zu kaufen. Wir können nur auf Vernunft zurückgreifen. Wenn alles gut geht, werden sie darauf ebenso begeistert reagieren wie auf Bargeld.«

Es brauchte keine Wachen oder Schreiber, um den versammelten Delegierten die Besucher anzukündigen; sie wurden erwartet. Das Rathaus war nach Maßstäben von Cuipernam beeindruckend: ein lang gezogenes, hohes Gebäude, bei dem der obere Teil des zweiten Stockwerks in gefärbtem Quarz Szenen aus dem Leben auf Ansion wiedergab. Das sollte wahrscheinlich Bürger beeindrucken, die als Bittsteller kamen. Auf Coruscant, dachte Obi-Wan, hätte es einem gelangweilten Reisenden vielleicht ein neugieriges Gähnen entlockt. Der Unterschied in Größe und Geschmack bewirkte jedoch nicht, dass er sich besser oder wichtiger als die Bewohner des Planeten vorkam. Sehr früh in seiner Ausbildung hatte er erkannt, wie unbedeutend und unwichtig rein körperliche Leistungen waren. Jeder konnte teure Kleidung und modischen Schmuck kaufen, in einem großen Haus leben und Legionen sowohl lebender als auch mechanischer Diener herumkommandieren. Es war viel schwieriger, weise zu sein.

Dennoch, die vier Besucher bewunderten pflichtschuldig ihre Umgebung und sagten das auch der Frau, die ihnen entgegengekommen war, um sie offiziell zu begrüßen. An einem lang gezogenen Tisch, der aus einem einzigen Stück beinahe purpurnen Xell-Holzes geschnitten war, saßen sieben Delegierte und warteten auf sie. Zwei waren Menschen, vier eingeborene Ansionianer und einer ein Armalat.

Luminara betrachtete die Ansionianer forschend. Sie waren ein wenig kleiner als Menschen und viel schlanker, drahtig und dünn, mit einer hellgelben Haut, die beinahe golden wirkte. Beide Geschlechter waren haarlos bis auf ein erstaunlich dichtes Haarbüschel von etwa fünfzehn Zentimetern Breite und sieben oder acht Zentimetern Höhe, das vom oberen Rand ihrer Stirn ausging, über den Rücken verlief und in einem etwa fünfzehn Zentimeter langen Schwanz endete. Diese Mähne, die in der Farbe jede Schattierung des sichtbaren Spektrums annehmen konnte, reichte also bis unter die warme, gut gearbeitete Kleidung der Ansionianer und war für gewöhnlich ordentlich getrimmt. Die großen Äugen der Ureinwohner des Planeten mit ihren kleinen schwarzen Pupillen waren normalerweise rot, manchmal nahmen sie aber auch hellere Gelbtöne an, und in selteneren Fällen waren sie malvenfarben. Die zahlreichen Zähne der Ansionianer wirkten bemerkenswert scharf. Sie waren Allesfresser, aßen aber im Verhältnis zu Menschen mehr Fleisch.

Besonders, erinnerte sie sich, die Alwari.

Es gab in diesem Raum selbstverständlich niemanden, der die Interessen der Nomaden vertrat. Die Alwari mieden kleinere und größere Ansiedlungen und zogen es vor, auf den riesigen Prärien zu leben, die den größten Teil der ansionianischen Landschaft bildeten. Nach Jahrtausenden ununterbrochener Auseinandersetzungen zwischen Nomaden und Städtern war es schließlich vor zweihundert hiesigen Jahren zu einem instabilen Frieden gekommen. Nun drohten die Auswirkungen interstellarer Politik diese zerbrechliche Übereinkunft zu zerreißen und Ansion vollkommen aus der Republik zu entfernen.

Die Nomaden wollten unter dem Schutz der Republik bleiben. Die Städter litten unter der Last der Gesetze und kleinlichen Einschränkungen, die Coruscant in einem schier endlosen Strom absonderte, und dachten daran, sich der wachsenden Separatistenbewegung anzuschließen. Das Ergebnis war eine neue Entfremdung zwischen Nomaden und Städtern. Wenn die Jedi diese gegensätzlichen Sichtweisen wieder miteinander vereinigen konnten, würde Ansion wahrscheinlich in der Republik bleiben. Aber wie immer im Lauf der Geschichte drohten lokale Konflikte, sich weit über ihre Grenzen hinweg auszuwirken. Wahrscheinlich begriff keine Seite des lokalen Streits die erheblich größeren Zusammenhänge, um die es hier ging. Aber die heftiger werdende Auseinandersetzung zwischen Städtern und Nomaden würde galaktische Auswirkungen haben.

Nicht nur jene, die durch offizielle Pakte und Verträge an Ansion gebunden waren, sondern auch andere behielten im Auge, was sich auf dem kleinen Planeten abspielte. Wegen seiner strategischen Lage und der Vielfalt von Bündnissen war Ansion in diesem Teil der Republik eine Schlüsselwelt. Luminara wusste, dass man nur einen kleinen Stöpsel aus einem Damm herausziehen musste, der aufgewühltes Wasser zurückhielt, und es konnte zu unerwartet großen Überflutungen kommen.

Der Ansionianer, der sich hinter dem Tisch erhob, vollzog eine grüßende Geste, die für diesen Planeten typisch war. Die anderen Delegierten, stellte Luminara fest, erhoben sich nicht.

»Ich bin Ranjiyn. Wie meine Kollegen ein Vertreter der Einheit von Ansions Städtern.« Die meisten Ansionianer benutzten nur einen einzigen Namen. Ranjiyns Mähne zeigte abwechselnde schwarze und weiße Streifen. Er stellte seine Mitdelegierten vor. Man brauchte keine Meisterin der Macht zu sein, um das Misstrauen dieser Leute zu bemerken. Als der Ansionianer mit der Vorstellung fertig war, fuhr er fort: »Wir aus den Städten heißen euch, die Vertreter des Jedi-Rats, auf Ansion willkommen und werden euch alle Gastfreundschaft und Mitarbeit zukommen lassen, die wir aufbringen können.«

Schöne Worte, dachte Anakin. Meister Obi-Wan hatte viel Zeit damit zugebracht, die politische Neugier seines Padawans zu befriedigen. Zu den ersten Dingen, die ein Schüler dieses lästigen Fachs lernte, gehörte, dass Worte zu den billigeren Währungen zählten, die Politiker benutzten, und dass sie deshalb kein Problem hatten, mit ihnen sehr freigiebig umzugehen.

Es fiel Luminara zu zu antworten. Sie war zweifellos ungewöhnlich für eine Jedi, dachte Anakin. Auf ihre eigene Weise konnte sie ebenso furchterregend sein wie Obi-Wan. Aber zumindest war sie nach außen hin freundlich und verständnisvoll - mehr, als man von ihrer nur den Vorschriften folgenden Padawan Barriss sagen konnte.

»Im Namen des Jedi-Rates danken Obi-Wan Kenobi und ich, Luminara Unduli, Euch für den Empfang, den Ihr uns und unseren Padawans, Anakin Skywalker und Barriss Offee, zuteilwerden lasst.«

Sie und ihre Begleiter ließen sich gegenüber den Gastgebern an dem wunderschönen Tisch nieder. »Wie Ihr wisst, sind wir hier, um zu versuchen, die Auseinandersetzung zwischen den Stadtbewohnern Eures Planeten und den Alwari-Nomaden zu schlichten.«

»Bitte.« Ein hochgewachsener, würdevoller alter Mann machte eine geringschätzige Geste. »Spart Euch Eure Jedi-Tricks. Wir wissen alle, dass Ihr hier seid, um alles in Eurer Macht Stehende zu unternehmen, damit Ansion sich nicht der Separatistenbewegung anschließt. Lokale Auseinandersetzungen, wie Ihr sie angesprochen habt, gehören nicht zum Aufgabengebiet des Jedi-Rates.« Er lächelte selbstsicher. »Und selbst wenn, würden sie nicht gleich vier Vertreter schicken, um mit etwas zurechtzukommen, das im Grunde nur ein kleineres internes Problem darstellt.«

»Der Rat nimmt jeden Konflikt ernst«, erwiderte Obi-Wan. »Wir hoffen, dass alle Bewohner der Republik in Frieden miteinander leben können, wo immer sie sein, welcher Spezies sie angehören und worin ihre lokalen Bräuche und Lebensstile auch bestehen mögen.«

»In Frieden!« Eine Ansionianerin. eine Frau mit tiefen senkrechten Falten im Gesicht und einem getrübten braunen Auge, holte einen Stapel von Datendisketten von der Höhe eines Mauersteins heraus und ließ sie auf die glänzend polierte Tischplatte fallen. Sie landeten mit einem matten Klappern. »Lebensstile! Wisst Ihr denn überhaupt, was das ist. Jedi?« Bevor Luminara oder Obi-Wan ein Wort sagen konnten, verriet sie es ihnen. »Hier sind die letzten zweimonatlichen politischen Informationen aus dem Senat der Republik gespeichert! Nur die letzten!« Sie zeigte auf den riesigen Diskettenhaufen, als handelte es sich um ein obszönes Meeresgeschöpf, das plötzlich auf ihrem Schreibtisch den Tod gefunden und bereits begonnen hatte zu verwesen. »Die jährlichen Register allein haben mehr Daten als unsere städtische Bücherei. Fügsamkeit, genaueste Befolgung aller Vorschriften, Gehorsam: Das ist alles, was den Senat dieser Tage interessiert. Das und Vorzugsbehandlung für die Senatoren und jene, die sie vertreten, wenn es um Handelsangelegenheiten geht. Die einstmals so große Galaktische Republik ist das Opfer von kleinlichen Bürokraten und egoistischen Knopfdrückern geworden, die nur noch an sich selbst und ihre Vorteile denken, nicht an Gerechtigkeit und faires Vorgehen.«

»Die eindeutige Bevorzugung der Alwari durch den Senat beweist das gut«, erklärte die Frau, die neben ihr saß. »Senator Mousul hat uns gut darüber informiert.«

»Der Senat zieht keine gesellschaftliche oder ethnische Gruppierung einer anderen vor«, erwiderte Luminara. »Dieses Grundprinzip gehörte zu den Gründungsgesetzen der Republik und wurde nie geändert.«

»Ich stimme der Delegierten zu«, sagte Obi-Wan ganz ruhig.

Überrascht und sogar ein wenig verblüfft wandten die Ansionianer im Raum ihre Aufmerksamkeit dem anderen Jedi zu. Selbst Luminara machte einen verwirrten Eindruck.

»Verzeiht«, murmelte Ranjiyn, »aber habt Ihr Kandah gerade zugestimmt?«

Obi-Wan nickte. »Abzustreiten, dass es innerhalb des Senats und der Bürokratie Probleme gibt, wäre, als wollte man die Existenz von Pulsaren abstreiten. Sicher gibt es Verwirrung und Streitigkeiten.« Er wurde ein wenig lauter, wenn auch nicht auf die Weise, die viele andere benutzen. Seine Stimme war ein Ausbund beherrschter Energie. »Aber das Gesetz der Republik besteht rein und unversehrt. Solange sich alle daran halten, wird es gut ausgehen.« Er richtete den Blick auf Kandah. »In der Galaxis ebenso wie auf Ansion.«

Tolut der Armalat saß am Ende des Tischs, weil seine massiven Beine nicht gut darunterpassten. Jetzt stand er auf und richtete einen seiner drei dicken Finger auf Obi-Wan.

»Ihr Jedi versucht nur, die Dinge zu verschleiern!« Er starrte seine Mitdelegierten wütend aus kleinen roten Augen an. »Seht ihr denn nicht, wozu das führt und was dahintersteckt? Sie versuchen, uns mit schlauen Worten zu betrügen. Ich wette, sie glauben, alle Ansionianer sind hinterwäldlerische Stummelschwanzreiter!« Er beugte sich über den Tisch und ließ die Knöchel seiner mächtigen Hände auf dem glatten purpurfarbenen Holz ruhen. Der Tisch war stabil und gut gebaut, aber er knarrte unter dem Gewicht von mehreren hundert Kilo.

»Ihr seid Meister der Macht, nicht wahr? Meister intriganter und tückischer Phrasen, würde ich sagen. Typischer Jedi-Unfug!«

»Bitte, Tolut.« Ranjiyn versuchte, seinen erheblich größeren und sehr aufgeregten Kollegen zu beschwichtigen. »Zeigt Respekt für die Macht, wenn schon nicht für unsere Besucher. Wir mögen unterschiedlicher Meinung sein, aber wir.«

»Pagh! >Die Macht.< Ihr lasst euch alle von diesem Macht-Quatsch verwirren und einschüchtern.« Grüne Finger deuteten auf die schweigenden Besucher. »Das hier sind Humanoide wie ihr selbst. Fühlende Wesen wie ich. Sie bluten und sterben wie alle Geschöpfe aus Fleisch und Blut. Warum sollen wir weiter unter ihren lästigen Regeln leiden? Ihre Vorgesetzten sind korrupt oder wissen nichts von den Bedürfnissen anderer Spezies oder beides. Wenn eine Regierung zu einem alten Meeresgeschöpf wird, sollte man sie auch entsprechend behandeln.« Dicke, meißelähnliche Zähne blitzten auf. »Man bringt es raus und begräbt es.« Er griff über den Tisch, hob mit einer Hand den massiven Stapel auf, den Kandah mitgebracht hatte, und warf ihn durch den Raum, bis er gegen eine Wand flog und Disketten in alle Richtungen spritzten.

»Regeln! Einschränkungen! Was die Mitgliedsvölker tun dürfen und was nicht. Nichts als Worte - Worte, die wir auf Ansion nicht geschrieben haben. Wir sollten uns dieser Bewegung anschließen, die Republik zu verlassen, und das sagen auch andere, die wie ich denken. Ein freies Ansion! Und wenn die Alwari sich uns nicht anschließen, sollten wir mit ihnen das Gleiche machen wie früher.«

Während dieser Tirade hatten die Besucher ruhig dagesessen. Jetzt bewegte Anakin die Hand in Richtung seines Lichtschwerts. Der Hauch eines Lächelns von seinem Meister war alles, was es brauchte, um die Bewegung aufzuhalten. Nicht dass es Anakin besonders interessierte, ob Ansion in der Republik blieb oder nicht. Die verwirrenden Einzelheiten galaktischer Politik waren ihm immer noch ein Rätsel. Aber dass der Armalat seinen Meister beleidigte, hatte ihn aufgebracht. Jetzt zwang er sich, die Ruhe zu bewahren - denn sein Meister wünschte das so.

Obi-Wan Kenobi war, wie er wusste, gut in der Lage, auf sich selbst aufzupassen.

Der Jedi-Ritter setzte dazu an aufzustehen, aber zu Anakins Überraschung überließ er den Vortritt der Frau neben sich. »Man sollte die Macht nicht so leicht abtun, mein großer Freund«, informierte Luminara den Armalat. »Besonders, wenn man sie überhaupt nicht versteht.«

Noch einmal zeigte Tolut die riesigen, flachen weißen Zähne in einem breiten Grinsen. Barriss und Anakin spannten sich an, aber Obi-Wan blieb ruhig sitzen und schien sich an dem massiven, starken Armalat nicht zu stören. Ein Lächeln spielte um seine Mundwinkel. Luminara stand auf und trat von ihrem Stuhl weg.

»Glaubt ihr, nur Jedi kennen die Macht?«, schnaubte Tolut mit einem wütenden Blick zu seinen Mitdelegierten. »Jeder kann sie kennen lernen. Es braucht nur ein bisschen Übung.« Er streckte die riesige Hand aus und machte eine Geste zum Tisch. Eine von mehreren Kristallkaraffen mit Wasser, die dort bereitstanden, um den Durst der Teilnehmer zu stillen, zitterte leicht, dann erhob sie sich einen halben Meter über die Oberfläche. Tolut lächelte seine Freunde triumphierend an, obwohl ihm der Schweiß in großen, glitzernden Tropfen über die Wangen lief.

»Seht ihr? Mit Übung und Willenskraft kann jeder tun, was Jedi tun können. Kaum ein Grund, so ehrfürchtig zu sein!«

»Im Gegenteil«, sagte Luminara. »Wissen ist immer Grund für Ehrfurcht.« Sie hob die Hand nicht. Das war nicht nötig.

Die Karaffe hörte auf zu zittern und blieb ruhig in der Luft hängen. Als Luminara sich auf sie konzentrierte, stieg sie langsam bis zur Decke. Die Delegierten waren fasziniert und konnten den Blick nicht von dem Gefäß wenden. Auf einem Grenzplaneten wie Ansion hatte noch keiner von ihnen Gelegenheit gehabt zu beobachten, wie Jedi die Macht nutzten.

Wie ein rundlicher Kristallvogel zog die Karaffe an der Decke entlang, bis sie direkt über dem Armalat schwebte. Mit finsterer Miene machte er gewichtige, dann immer hektischere Gesten zu dem über ihm hängenden Behälter. Nichts davon wirkte sich auf den schwebenden Gegenstand aus.

So geschickt, als würde sie von einem erfahrenen Servierer bewegt, drehte sich die Karaffe plötzlich um und ergoss ihren eiskalten Inhalt auf den immer frustrierter werdenden Nichtmenschen. Mit wütendem Blick wischte Tolut sich das Wasser aus den Augen und machte einen Schritt auf die gelassene Jedi zu. Barriss griff nach ihrem Lichtschwert, wurde aber von ihrer Meisterin mit einem Blick zur Ruhe veranlasst, genau wie Obi-Wan zuvor seinen eigenen Padawan zurückgehalten hatte.

Eine nach der anderen sprangen die Karaffen vom Tisch und ergossen ihren Inhalt in Toluts Gesicht. Die immer noch trockenen anderen Delegierten fingen an zu lachen, die Menschen leise, und die Ansionianer gaben ein ungestümes Bellen von sich, das so gar nicht zu ihren drahtigen Körpern passen wollte. Die Spannung, die dieses Gipfeltreffen wie ein erstickendes Spinnennetz umgeben hatte, verschwand.

»Ich hoffe«, murmelte Luminara, als sie sich abwandte und wieder hinsetzte, »dass niemand hier Durst hat.«

Spuckend und durchnässt stieß der große Nichtmensch ein gefährliches Knurren aus - und dann veränderte sich seine Haltung. Wasser triefte von seinem Gesicht und seiner nun glänzenden Lederkleidung, als er zu seinem Stuhl zurückstapfte und sich mit einem feuchten, dumpfen Geräusch niederließ. Er verschränkte Arme, die so dick waren wie ein menschlicher Oberkörper und nickte der Frau zu, die für seine feuchte Demütigung verantwortlich war.

»Tolut ist wichtig bei seinem Volk. Kann sich nicht immer so gut ausdrücken. Aber groß ist nicht immer gleichbedeutend mit dumm. Tolut weiß, wenn er unrecht hat. Ich beuge mich größerer Macht. Habe schiefgelegen, was die Jedi-Fähigkeiten anging.«

Luminara lächelte ihn freundlich an. »Es ist keine Schande zuzugeben, dass man nicht alles weiß. Im Gegenteil spricht es von Weisheit. Und das ist weit wertvoller als körperliche Kraft - und sogar als die Fähigkeit, die Macht beeinflussen zu können. Ich kann Euch nur loben.« Sie nickte ihm zu. »Ich gratuliere Euch zu der Klarheit Eurer Wahrnehmung.«

Tolut zögerte, zunächst unsicher, ob die Jedi ihn verspottete. Als er erkannte, dass sie das Kompliment ehrlich meinte und ihre Worte aus dem Herzen kamen, wirkte er sofort weniger mürrisch, und seine Haltung änderte sich.

»Vielleicht können wir von der Einheit ja tatsächlich mit Euch zurechtkommen.« Eine Spur von Toluts Streitlust war jedoch trotz der Lektion, die er gerade erhalten hatte, zurückgeblieben. »Aber mit den Alwari zusammen zu arbeiten, ist etwas anderes.«

Obi-Wan beugte sich auf Anakin zu und flüsterte leise: »Und das, mein junger Padawan, war eine Demonstration dessen, was als dynamische Diplomatie bekannt ist.«

Skywalker nickte knapp. »Verstanden, Meister.« Er sah das schöne, ruhige Gesicht von Luminara Unduli jetzt auf ganz neue Art. Barriss' »Ich hab's dir doch gesagt«-Blick bemerkte er nicht. Die Padawan kam einem höhnischen Lächeln gefährlich nahe.

Ranjiyn wischte sich eine letzte Lachträne aus dem Augenwinkel und strengte sich an, wieder den ernsthaften Ton anzuschlagen, der vor der wässrigen Demonstration geherrscht hatte. »Es ist gleich, was Ihr tut. Tausend Tapcaf-Tricks werden die Alwari nicht überzeugen können, dass wir gemeinsam die Prärie einheimsen können. Und das wäre die einzige Möglichkeit, dass wir von der Einheit zustimmen, uns weiterhin den Gesetzen der Republik zu unterwerfen: wenn man uns überall auf dem Planeten wie Gleiche unter Gleichen behandelt und nicht wie Leute, die für immer in Städten eingesperrt bleiben. Im Augenblick beherrschen die Alwari ohnehin den größten Teil des Landes, während wir die Städte kontrollieren. Wenn sie jedes Mal jammernd zum Senat rennen, wenn wir versuchen, uns auszudehnen, dann sind wir außerhalb der Republik und ihrer endlosen, vergiftenden Einschränkungen und Gesetze besser dran.«

»Es kommt mir so vor, als bedeutete das für den Planeten ununterbrochenen Krieg«, meldete sich Anakin zu Wort. Auf einen Blick von Obi-Wan hin dachte er weiter und fügte hinzu: »Oder zumindest eine Form von ununterbrochenem Konflikt zwischen euch und den Alwari.«

»Das würde beiden Seiten nur schaden«, fügte Barriss hinzu und erhielt einen zustimmenden Blick von ihrer Meisterin.

Der hochgewachsene, ältere Mensch machte eine resignierte Geste. »Immer noch besser, als sich drückenden Einschränkungen zu unterwerfen, die hundert Jahre brauchten, bis sie auch nur den Tisch eines Komitees verließen. Freunde haben uns versichert, wenn wir unseren Austritt aus der Republik erklären, werden wir bald die Hilfe erhalten, die wir wirklich brauchen - und die der Senat nicht leistet.«

»Welche Freunde sind das?«, fragte Obi-Wan freundlich. Sein Tonfall deutete an, dass die Antwort ihm nicht besonders wichtig war, aber Anakin wusste es besser. Er konnte die leichte Anspannung in der Haltung seines Meisters erkennen.

Ob der ansionianische Delegierte das ebenfalls bemerkte oder nicht, erfuhren sie nicht. Er lieferte jedenfalls keine Namen.

Schließlich ergriff Luminara wieder das Wort. »Wahrscheinlich wäre alles besser als das - aber Frieden bietet noch ganz andere Möglichkeiten.« Sie sah die skeptischen Repräsentanten nacheinander an. »Als Vertreter des Jedi-Rats haben wir euch einen Vorschlag zu machen. Wenn wir die Alwari dazu bringen können, die Herrschaft über die Hälfte oder mehr des Prärielandes mit euch zu teilen und euch zu erlauben, einige der Ressourcen, die sich auf diesem Land befinden, zu entwickeln, werden die Angehörigen der Einheit sich dann weiter an die Gesetze der Republik halten, unter denen sie immer schon lebten, und dieses gefährliche Gerede von einem Austritt vergessen?«

Angesichts dieses unerwarteten und ungewöhnlichen Angebots begannen die Delegierten, leise aufeinander einzumurmeln. Ihr Tonfall, ihre Mienen und ihre unterdrückte Aufregung zeigten, dass sie zuvor nicht daran gedacht hatten, dass die Jedi einen so umfassenden Vorschlag machen würden.

Während sie sich unterhielten, beugte sich Obi-Wan zu seiner Kollegin. »Ihr versprecht viel, Luminara.«

Sie zupfte die zurückgeschobene Kapuze ihres Gewands zurecht. »Ich habe vor meiner Ankunft auf diesem Planeten viel Zeit damit verbracht, die Geschichte der Völker von Ansion zu studieren. Manchmal muss man etwas Extremes tun, um einen solchen gesellschaftspolitischen Datenstau aufzubrechen. Das ist die einzige Möglichkeit, dass diese Leute an etwas anderes denken als daran, die Republik zu verlassen.« Sie lächelte. »Ich dachte, ihnen die Möglichkeiten ganz neuer, gewaltiger geschäftlicher Unternehmen vor Augen zu halten, würde sie ein bisschen aufrütteln.«

Obi-Wan betrachtete die sich immer noch leise unterhaltenden Delegierten. Die Lebhaftigkeit ihrer Gesten und Mienen war echt; sie spielten nicht nur Theater für die Besucher aus Coruscant.

»Sieht aus, als wäre Euch das gelungen.« Er fügte dieses kleine, tückische Lächeln hinzu, das ihr so schnell vertraut wurde. »Wenn sie akzeptieren, wird uns das selbstverständlich in die unangenehme Position bringen, das Versprochene auch liefern zu müssen.«

»Meisterin Luminara hält immer, was sie verspricht.« In Barriss' Stimme lag nur eine Spur von Schärfe.

»Das bezweifle ich nicht.« Obi-Wan sah die Padawan ruhig an. »Ich frage mich allerdings wirklich, wie wir es schaffen sollen, dass sich diese unzähligen, unterschied liehen Gruppierungen angehörenden, streitsüchtigen Nomaden, die sich Alwari nennen, an die vorgeschlagenen Bedingungen halten.«

Luminara unterbrach das Gespräch mit einem kaum merklichen Nicken. Die Delegierten waren zum Ende ihrer lebhaften Diskussion gekommen und wandten sich nun wieder den Besuchern zu.

»Niemand bezweifelt, dass es die gesellschaftliche Dynamik auf diesem Planeten radikal verändern würde, wenn die Alwari einer solchen Übereinkunft zustimmten.« Es war die dritte ansionianische Vertreterin, eine Frau namens Induran, die das sagte. »Und wenn es tatsächlich zu einem solchen Vertrag käme, würde das zweifellos die Ansicht vieler beeinflussen, die im Augenblick dazu neigen, sich von der Republik trennen zu wollen, weil sie glauben, ein Verbleiben könnte ihnen nicht helfen.« Sie richtete die großen, vorstehenden Augen starr auf die Jedi. »Die Mehrheit von uns hält es allerdings für ausgesprochen zweifelhaft, dass die Alwari einer solchen Übereinkunft zustimmen werden.«

Es war der zuvor so streitsüchtige Tolut, der nun die Besucher verteidigte. »Für Personen, die es im Haus regnen lassen können, wird es vielleicht sogar möglich sein, vernünftig mit den Alwari zu reden.«

Luminara lächelte dem großen, kräftigen Nichtmenschen zu. Er mochte störrisch und ungeschliffen sein, aber er war auch flexibel genug, um seine Ansicht zu ändern, wenn die Tatsachen das verlangten. Das war mehr, als man bisher von seinen menschlichen und ansionianischen Kollegen sagen konnte - obwohl auch diese nun nachgiebiger wirkten. Man konnte die subtile Veränderung der geistigen Atmosphäre im Raum spüren. Es war, als hätten sie zwar immer noch genug von der verworrenen Arbeitsweise und der erstickenden Bürokratie der Republik, wollten aber unbedingt daran glauben, dass es besser werden konnte. Es lag an Luminara, Obi-Wan und ihren Padawans, die Mitglieder der Delegation wirklich zu überzeugen.

Alles hing nun davon ab, dass die Alwari-Nomaden zustimmten. Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass dazu mehr gehören würde, als in einem bequemen Besprechungsraum zu sitzen und Tricks mit den Wasserkrügen vorzuführen.

»Wie finden wir die Alwari?«, fragte Anakin ungeduldig.

Luminara betrachtete den Padawan aus zusammengekniffenen Augen. Man konnte die Kraft der Macht in ihm spüren, ebenso wie andere Möglichkeiten. Sie wusste zwar nicht viel über ihn, aber ihr war klar, dass Obi-Wan Kenobi niemals einen Padawan angenommen hätte, der nicht sehr viel versprechend war. Er war genau der Jedi, der einen solch störrischen jungen Mann erziehen, die scharfen Kanten dieses Rohdiamanten abschleifen und ihn zu einem wahren Jedi polieren konnte. An den Worten des Padawan war nichts Falsches, ebenso wenig wie daran, dass er sie laut aussprach. Aber es gab eine Grenze zwischen Selbstsicherheit und Starrsinn, zwischen Verwegenheit und Arroganz. Sie warf einen Seitenblick nach rechts und erkannte, dass Barriss den anderen Padawan sichtlich missbilligte. Aber die junge Frau würde ihre Gedanken bei sich behalten, jedenfalls, solange Skywalker sie nicht provozierte. Barriss war von Natur aus zurückhaltend, aber sie ließ sich nicht so schnell einschüchtern. Besonders nicht von einem anderen Padawan.

Ranjiyn zögerte nicht. »Geht nach Osten. Oder nach Westen oder in jede andere Richtung. Entfernt Euch von der Zivilisation. Lasst die Städte hinter Euch.« Er bedachte sie mit der dünnen ansionianischen Version eines Lächelns. »Dann werdet Ihr die Alwari finden. Oder sie finden Euch. Ich wünschte, ich könnte dabei sein, wenn Ihr versucht, ihnen Vernunft beizubringen. Das wäre sicher ein interessanter Anblick.«

»Ein interessanter Anblick«, wiederholte Tolut zustimmend.

Luminara und Obi-Wan erhoben sich gleichzeitig. Die Besprechung war zu Ende. »Ihr kennt unseren Ruf«, sagte Obi-Wan. »Wir haben schon Tausende von Malen bewiesen, dass wir meinen, was wir sagen. Das hier wird nicht anders sein. Mit Euren Alwari zu tun zu haben, kann nicht frustrierender sein als die Verkehrsmuster auf Coruscant überlisten zu wollen.« Er verzog das Gesicht bei der Erinnerung an seinen letzten Besuch in der Hauptstadt. Er war wirklich ungern auf Coruscant unterwegs.

Dass er das Durcheinander des Großstadtverkehrs erwähnte, verstärkte noch die wachsende, wenn auch immer noch zerbrechliche Verbindung, die sich zwischen den Besuchern und den Delegierten gebildet hatte - was selbstverständlich der Grund für seine Bemerkung gewesen war. Nachdem nun der offizielle Teil hinter ihnen lag, unterhielten Besucher und Delegierte sich noch eine weitere Stunde lebhaft, und beide Seiten waren dankbar für die Gelegenheit, etwas mehr über die anderen zu erfahren, und das auf einer persönlichen Ebene. Der frisch getrocknete Tolut war besonders begeistert von Luminara. Sie störte sich nicht an der Aufmerksamkeit des hoch aufragenden Delegierten. Während ihrer Laufbahn hatte sie sich mit erheblich unangenehmeren Wesen anfreunden müssen.

Während sie ihre eigenen Gespräche führte, bemerkte sie bewundernd, wie gut es Obi-Wan gelang, andere aus sich herauszulocken. Bei all seinen erstaunlichen Fähigkeiten und seiner Erfahrung hatte er doch eine Persönlichkeit, die andere nicht bedrohlich fanden. Er sprach leise, und seine Worte berührten die Ohren von anderen so sanft wie eine therapeutische Massage. Wenn er kein Jedi geworden wäre, dachte sie, hätte er im diplomatischen Dienst sicher Großes geleistet.

Aber dann hätte seine Laufbahn ihn direkt in die Bürokratie hineingeführt, die beide so sehr ablehnten und deren Folgen sie gerade versuchten zu glätten.

Barriss tat ihr Bestes, sowohl Ranjiyn als auch den älteren menschlichen Delegierten zu bezaubern, während Anakin sich in einem Anwachsen seines Selbstbewusstseins der anderen menschlichen Vertreterin zugewandt hatte. Die Frau hörte ihm sehr genau zu und sank tiefer in den Bann seiner Worte, als Luminara erwartet hätte. Sie hätte gerne belauscht, um was es bei diesem Gespräch ging, aber sie unterhielt sich mit Tolut und versuchte außerdem, die immer noch misstrauische Kandah für sich gewinnen. Und wenn Anakin beobachtet werden musste, wäre das ohnehin Obi-Wans Aufgabe und nicht die ihre.

Wenn es bei ihrer hiesigen Mission doch nur darum ginge, die richtigen Worte zu sagen! Leider hatte sie auf zu vielen widerspenstigen Planeten zu viele Streitigkeiten erlebt um zu glauben, dass das Problem von Ansion durch geschickte Worte allein gelöst werden konnte.

Die Delegierte Kandah von der Einheit der Gesellschaft, die die Bewohner der Städte und Städtchen von Ansion vertrat, wartete nervös in einer dunklen Gasse. Hinter ihr lockten die Lichter der Songoquin-Straße mit ihren Marktschreiern und den abendlichen Kunden. Wie alle Angehörigen ihrer großäugigen Spezies störte es Kandah nicht, selbst in mondlosen Nächten unterwegs zu sein. Aber hier, in dieser Gasse, die nur einen einzigen Eingang und Ausgang hatte, wünschte sich auch diese Ansionianerin mit guter Nachtsicht ein bisschen mehr Licht.

»Was haben Sie für mich?« Obwohl sie die Stimme sofort erkannte, zuckte sie zusammen, weil sie so plötzlich aus dem Dunkel kam. »Wie ist die Begegnung zwischen den Besuchern und den Vertretern der Einheit verlaufen?«

»Nur zu gut.« Sie wusste nicht, wer diese Kontaktperson war, mit der sie sprach, und kannte natürlich auch nicht ihren Namen. Sie war sich nicht einmal sicher, ob sie männlich oder weiblich war. All das zählte auch nicht. Es war nur wichtig, dass diese Person gut und ohne Verspätung bezahlte und dabei Credits benutzte, deren Herkunft sich nicht zurückverfolgen ließ. »Zunächst war die Delegation misstrauisch und skeptisch. Ich habe mein Bestes getan, um Verwirrung und Uneinigkeit zu stiften. Aber die Jedi können mit Worten umgehen, ebenso gut wie mit der Macht. Ich bin sicher, sie haben diesen dummen Armalat überzeugt, für sie zu stimmen. Die anderen schwanken weiter.« Sie beschrieb ausführlich den Rest der Besprechung.

»Die Jedi haben also vor, die Alwari zu überreden, den Städtern die Ausbeutung und Entwicklung von mindestens der Hälfte des traditionellen Prärielands zu erlauben?« Ungläubiges Lachen ertönte im Schatten. »Das wäre wirklich etwas! Sie haben selbstverständlich keine Chance, das zu erreichen.«

»Das hätte ich ebenfalls gedacht«, flüsterte sie ins Dunkel, »bis ich ihnen begegnet bin und gesehen habe, wie sie arbeiten. Sie gehen ebenso subtil wie geschickt vor.«

Die Stimme zögerte, bevor sie weitersprach. »Ihr wollt damit doch nicht sagen, dass Ihr glaubt, sie könnten tatsächlich eine solche Übereinkunft mit den Alwari erreichen?«

»Ich will sagen, dass es sich um echte Jedi handelt, und ich weiß nicht genug, um vorherzusagen, was sie erreichen werden oder nicht. Ich kann allerdings ehrlich behaupten, dass ich keine Wetten gegen sie abschließen würde - auf keinen Fall.«

»Jedi sind als Kämpfer berühmt, nicht als Unterhändler«, murmelte die Stimme unbehaglich.

»Tatsächlich?« Kandah erinnerte sich an weitere Einzelheiten der Besprechung. »Diese Ritter und ihre Padawans sind Fleisch gewordene Umgänglichkeit. Und wie viele Jedi habt Ihr denn bereits in Aktion gesehen? Von welcher Art?«

»Es geht Euch nichts an, was ich gesehen habe oder nicht.« Der Eigentümer der Stimme war eindeutig verärgert, wenn auch nicht über seine Informantin. »Das muss ich sofort meinem Gönner erzählen. Er wird wissen, was wir tun sollen.«

Wird er das?, dachte Kandah. Lieber er als ich. Sie musste nur einen Bericht abgeben. Sie war froh, dass ihr Versuch, die Mission der Jedi aufzuhalten, nicht weiter ging als das.

»Eure Bezahlung wird auf die übliche Art erfolgen.« Das sagte ihr Kontakt beiläufig, und er war zweifellos schon dabei, über alles nachzudenken, was die Einheitsdelegierte ihm gesagt hatte. »Wie immer wissen wir Eure gute Arbeit zu schätzen. Wenn Ansion die Republik endlich verlassen hat und frei von ihrer Einmischung ist, werdet Ihr die Belohnung erhalten, die Euch zusteht. Ihr werdet Euren Familiensitz in Korumdah zurückerhalten, der Euch so ungerecht entzogen wurde.«

»Ich bin Eure untertänigste Dienerin«, erwiderte Kandah spitz. Sie drehte sich um, zögerte aber noch einen Moment.

»Was glaubt Ihr denn, was Euer Gönner unternehmen wird, damit diese Jedi bei ihrer Aufgabe keinen Erfolg haben, nun, da der direkte Mordversuch so jämmerlich fehlgeschlagen ist?«

Aus dem Dunkel kam keine Antwort. Ogomoor hatte seinen Umhang fest um sich geschlungen und war bereits in der Nacht verschwunden.

»Die Jedi haben also vor, dafür zu sorgen, dass die Einheit nicht aus der Republik austritt, indem sie ihre Streitigkeiten mit den Alwari beheben. Ein verwegener Plan.«

»Und ein dummer, Euer Großmächtigkeit.«

»Tatsächlich?« Soergg blickte von der Couch auf, auf der er ruhte. Draußen nahm einer von Ansions kleinen Monden langsam zu.

»Sie werden keinen Erfolg haben.«

»Ach ja?«

Ogomoor spürte, dass er rasch an Boden verlor, und beschloss, die Taktik zu ändern. »Was soll ich tun?« Er dachte nach. »Ich könnte versuchen, einen oder mehrere von ihnen zu bestechen.«

Der Hutt verdrehte die riesigen, geschlitzten Augen. »Einen Jedi bestechen! Du hast wirklich von nichts eine Ahnung, wie, Ogomoor?«

Der Majordomus schluckte seinen Vorschlag ebenso herunter wie seinen Stolz und antwortete unterwürfig: »Ja, ich wäre dankbar, wenn Ihr Euren untertänigsten Diener erleuchten würdet.«

»Das werde ich tun.« Der Hutt rollte sich auf die rechte Seite, um seinen Angestellten besser sehen zu können, und verursachte dabei ein widerliches quatschendes Geräusch. »Eins musst du wissen: Jedi können nicht bestochen, gebrochen oder von dem Weg abgebracht werden, den sie für den richtigen halten. Zumindest sagt mir das meine Erfahrung.« Er spuckte zur Seite, und der Haushaltsdroide eilte von seinem Ruheplatz heran, um den widerwärtigen Batzen aufzuwischen. »Das ist eine Schande, aber leider verhält es sich mit der Wahrheit häufig so. Daher müssen wir anders mit ihnen fertig werden. Komm näher, und ich sage dir wie.«

Muss ich wirklich?, dachte Ogomoor. Aber er konnte dem Atem des Hutt ebenso wenig entgehen wie seinen Befehlen.

Dafür, dachte Ogomoor, als er tapfer die volle Wucht des ekelhaften Gestanks aushielt, werde ich wirklich nicht gut genug bezahlt.

4

Einer der Vorteile, auf Coruscant zu leben und zu arbeiten, bestand darin, dass die Planetenstadt, auch wenn man nicht gesehen werden wollte, unzählige Treffpunkte bot. Daher fand sich die kleine Gruppe in einer winzigen Bar von unbestimmtem Ruf in einem unmodernen Teil des Quadranten H-46 wieder. An solchen Orten brauchte man kaum auf Anonymität zu achten. Wie auch immer, keiner von ihnen wurde von den anderen Gästen erkannt, als sie hereinkamen.

»Hier stinkt es geradezu nach Arbeiterklasse«, stellte Nemrileo fest, der von dem mächtigen Planeten Tanjay stammte. Er schnupperte. »Das wird den Geruch des Verrats überdecken.«

Senator Mousul musste lächeln. »Ihr sprecht davon, Verräter zu verraten. Bringt Eure Loyalitäten nicht durcheinander. Nemrileo. Das hier ist wirklich nicht der richtige Zeitpunkt für so etwas.«

»Ihr braucht mir nichts von Zeitpunkten zu erzählen.« Der Mann beugte sich über den Tisch. »Aber diese Ansion-Geschichte fängt an, mir Sorgen zu machen.«

»Das sollte sie nicht.« Mousul strahlte Beschwichtigung aus - leicht für ihn, dachte sein Gegenüber, denn die, deren Interessen sie unterstützten, hatten versprochen, Mousul als Gouverneur seines gesamten Sektors einzusetzen, sobald Ansion und seine Verbündeten sich aus der Republik zurückgezogen hatten. »Ich bin überzeugt, dass alles läuft wie geplant, und dass innerhalb sehr kurzer Zeit die wichtigste politische Kraft meines Planeten, die Einheit der Stadtbewohner, für den vollen Rückzug aus der Republik stimmen und damit alles in Bewegung setzen wird. Etwas, worauf wir hoffen.«

»Alles?«, sagte eine nichtmenschliche Politikerin, deren wildes strohfarbenes Fell drohte, aus ihrem eng anliegenden Tarnanzug zu brechen. »Das habe ich anders gehört.«

Mousul machte eine vage Geste. »Eine kleine Fehlleistung. Nichts, worüber wir uns Sorgen machen sollten.«

»Ich bewundere Eure Sicherheit«, sagte die Frau. »Nicht jeder würde so lässig darauf reagieren, dass mitten in den empfindlichsten Verhandlungen über die Loslösung aus der Republik zwei Jedi zusammen mit ihren Padawans auf Eurem Planeten eingetroffen sind.«

»Ich habe es Euch doch schon gesagt.« Mousul wurde ein wenig ärgerlicher. »Wir kümmern uns darum.«

»Das solltet Ihr auch lieber«, erklärte Tarn Uliss, der ebenfalls Geschäftsinteressen auf Ansion hatte. »Meine Leute werden ungeduldig. Sie sind bereit, etwas zu unternehmen -das waren sie schon lange -, und sie warten nicht gerne darauf, dass ein paar unwichtige Wesen von einer wirklich unwichtigen Welt sich entscheiden.«

»Die Präsidentin der Handelsgilde würde so etwas nicht gerne hören.«

»Deshalb haben wir auch diese Besprechung einberufen«, murmelte die Politikerin. »Damit wir ohne sie besprechen können, welche Möglichkeiten wir haben.« Der Blick ihrer gelben Augen brannte sich in Mousuls. »Und wenn Ihr nicht die gleichen Interessen hättet, wäret Ihr jetzt nicht hier.«

Der Senator hob warnend die Hand. »Ich sagte, ich würde kommen, um Euch anzuhören und zu erfahren, wie Ihr in der Ansion-Sache weitergekommen seid. Ich habe nicht vor, ein Urteil abzugeben. Aber wenn Shu Mai sagt, wir sollten uns zurückhalten, bis Ansion sich für eine Trennung von der Republik entschieden hat. denke ich, wir sollten auf sie hören.«

»Ach ja?« Sowohl die Miene als auch die Worte des Sprechers zeigten, dass er anderer Ansicht war. »Können wir Shu Mai und der Kaufmannsgilde wirklich trauen?«

»Ihr kennt sie nicht«, erwiderte Mousul. »Seid versichert, dass man ihr trauen kann. Unsere Interessen liegen ihr sehr am Herzen.«

»Tun sie das?« Nemrileo war nicht so sicher. »Ich höre, sie hat gar kein Herz.«

»Ich traue ihr«, sagte die Politikerin, die neben dem Zyniker saß. »Ich kenne sie seit ihrer Arbeit in unserem Quadranten. Ich traue nur meinen eigenen Wählern nicht.«

Alle an dem Privattisch lachten. »Wählern vertrauen.«-», sehr witzig!« Sobald das Gelächter verklungen war, meldete sich Mousul wieder zu Wort.

»Ich habe mit meinem Hauptkontakt auf Ansion gesprochen. Er versichert mir, dass man sich um die Jedi kümmern wird. Shu Mai vertraut dieser Person ebenfalls weiterhin. Es gibt gesellschaftliche und Handelsverbindungen, die unsere Kontakte bestätigen. Ich schlage vor, ihr kehrt alle beruhigt wieder an eure Arbeit zurück. Schon bald werden sich all unsere Hoffnungen erfüllen.«

»Von der Korruption und den Lastern dieser aufgeblasenen, trägen so genannten Republik frei zu sein!«, rief Tarn Uliss. »Das wäre wirklich traumhaft.«

Der Senator sah sich am Tisch um. »Wir sind alle der gleichen Ansicht. Und wir haben das Glück, jemanden zu haben, der so stark an unsere Sache glaubt wie Shu Mai und sich bei anderen für uns einsetzt, die im Augenblick noch namenlos bleiben müssen.« Er fuhr mit der Hand über das Rufpaneel des Tischs. »Und jetzt wollen wir uns alle entspannen und etwas trinken. Wir haben selten genug Gelegenheit, so ungezwungen zusammenzusitzen wie hier.«

Mousuls Gereiztheit löste sich nach den ersten Runden auf, und der Senator konnte sich in der Gesellschaft seiner Mitverschwörer entspannen. Er würde sich noch besser fühlen, nachdem er Shu Mai über das eine Mitglied ihrer Gruppe berichtet hatte, dem sie seiner Meinung nach nicht mehr trauen konnten. Bei einer Verschwörung war Mangel an Vertrauen eine unangenehme Sache. Sie vergiftete die Atmosphäre der Zusammenarbeit. Und sie konnte sich als tödlich erweisen.

Besonders für die fragliche Person.

Soergg war sehr zufrieden mit dem Plan, den er entwickelt hatte. Er war sorgfältig ausgedacht, geschliffen und verfeinert worden, bis der Hutt keinen Fehler mehr daran finden konnte. Der Plan verfügte über den Vorteil, einfach und direkt zu sein. All das erklärte er Ogomoor nun ausführlich. Sein Majordomus lauschte sorgfältig. Erst als der Hutt fertig war, wagte der Ansionianer furchtsam eine Bemerkung.

»Es klingt zweifellos viel versprechend.«

»Viel versprechend?«, dröhnte der Bossban. »Es ist perfekt!« Er sah den sich leicht duckenden Zweifüßler zornig an. »Oder?«

»Nun, ich sehe nur ein einziges Hindernis, und das besteht in der Fähigkeit der Jedi, zu spüren, wenn eine Gefahr auf sie zukommt. Sie nehmen kommenden Ärger offenbar als eine Störung in der Macht wahr.«

Soergg nickte, jedenfalls so gut, wie jemand ohne Hals das konnte. »Ich bin mir der Fähigkeiten der verfluchten Jedi nur zu bewusst. Also werde ich mit der Ausführung dieses Plans zwei Leute betrauen, die von dieser Fähigkeit der Jedi nicht wahrgenommen werden. Zwei von deiner eigenen Spezies, die über einzigartige Qualifikationen verfügen.«

»Ich möchte Eure Erfahrung nicht bezweifeln, aber wie können denkende, fühlende Wesen von der Wahrnehmung der Jedi nicht erfasst werden?«

»Lerne sie kennen, Ogomoor, und sieh selbst.« Der Hutt schaute zur Seite, klatschte in die riesigen, schlabberigen Hände und hob die Stimme. »Bulgan, Kyakhta - kommt und lernt meinen Majordomus kennen.«

Erwartungsvoll und neugierig wandte sich Ogomoor der Tür zu, die vorn Audienzsaal des Bossban zu einem Wartezimmer an der Seite führte. Das Aussehen der beiden Ansionianer, die auf Soerggs Ruf hereinkamen, erfüllte ihn nicht gerade mit Vertrauen.

Einer hatte eine zerfetzte, zerzauste Mähne in fleckigem Rotbraun und eine schlecht gearbeitete Armprothese. Der andere war vom Kopf bis zur Wirbelsäule geschoren, kahl und blass, hatte eine Augenklappe und einen von einer unheilbaren Krankheit gebeugten Rücken. Sie sahen weder besonders groß noch besonders stark aus. Selbst zusammen, dachte Ogomoor, würde es diesen beiden wohl schwer fallen, auch nur das Kind eines ältlichen Wasserträgers zu entführen.

Er war so verblüfft über den Anblick des zerfledderten Duos, dass er einen Moment seine Furcht vor seinem Arbeitgeber vergaß. »Bossban, Ihr wollt diese beiden ausschicken, um einen Jedi zu fangen?«

»Nicht einen Jedi, Ogomoor. Einen der Padawans. Wenn sich einer der jungen Leute erst in unserem Gewahrsam befindet, werden die Jedi verhandeln müssen.« Er plusterte sich zu seiner ganzen beeindruckenden, wenn auch widerwärtigen Größe auf. »Wir werden verlangen, dass sie sich aus allen Verhandlungen über Ansions interne und galaktische Streitigkeiten zurückziehen und keine neuen Jedi mehr schicken. Sobald sie zugestimmt haben, können sie die Abstimmung über den Austritt aus der Republik nicht mehr beeinflussen. Das Wort eines einzigen Jedi bindet sie alle.« Er rieb sich beinahe die Hände, so zufrieden war er. »Das ist sogar noch besser, als sie umzubringen. Sie werden gezwungen sein, mit Schimpf und Schande und mit eingezogenem Schwanz abzuziehen. Gleichzeitig wird der Jedi-Rat nicht wegen des Todes von Ordensangehörigen protestieren. Sie werden einfach ausmanövriert werden, von einem überlegenden Hirn. Meinem.« Der Hutt plusterte sich dermaßen auf, das Ogomoor schon befürchtete, der Bossban würde explodieren. Leider war das aber nicht mehr als Wunschdenken. »Manchmal ist Erniedrigung wirksamer als der Tod.«

»Dem kann ich nur zustimmen, Bossban.« Er nahm zusammen, was inzwischen an Mut zu ihm zurückgekehrt war, und zeigte auf die beiden potentiellen Geiselnehmer. Der Ansionianer mit Namen Kyakhta starrte die luxuriöse Einrichtung des Raums mit offenem Mund an, während sein Kumpan Bulgan, der mit dem krummen Rücken, ausdruckslos zu Boden starrte und verstohlen in seinem einzigen Nasenloch bohrte. »Aber ehrlich, Ihr schickt diese beiden, um einen Jedi-Padawan zu überwältigen?«

Statt zu toben blieb Soergg geduldig. »Sieh sie dir an. Ogomoor. Sieh sie dir genau an. Was siehst du?« Der Hutt genoss offensichtlich die Verwirrung seines Angestellten.

Zweifelnd und ohne näher heranzugehen, als unbedingt notwendig war, betrachtete der Majordomus das unbeholfene Paar. Aber auch näheres Hinsehen ermutigte ihn nicht. »Auf die Gefahr, Euch zu beleidigen, oder zumindest die da, o Bossban, würde ich sagen, sie wirken ein wenig felek. Geistig verwirrt. Beschränkt.«

»Das sind sie tatsächlich. Und gerade genug.« Soergg wirkte enorm selbstzufrieden, und natürlich mehr als gewaltig, und er lehnte sich auf seinen Schwanz zurück. »Bei meinen Forschungen für meine vielen Geschäftsinteressen habe ich entdeckt, dass eine geringfügige Geisteskrankheit manchmal genügt, um die Machtwahrnehmung von Wesen zu verwirren, die sich dieser Macht sonst bedienen können. Psychose fungiert dabei wie ein milchiges Stück Transparistahl, sie verzerrt, verbirgt aber nicht vollkommen, was sich dahinter befindet.« Er zeigte auf seine neuesten Mietlinge. Bulgan reagierte mit einem leeren Lächeln. »Diese beiden sind tatsächlich ein wenig verrückt. Und in ihrem Wahnsinn liegt das Geheimnis unseres Erfolgs.«

Nachdem er das wusste, betrachtete Ogomoor die bei den mit neuem Interesse, wenn auch nicht mit größerem Respekt. »Ich habe versucht, ihre Kleidung einzuordnen. Sie sind offensichtlich Alwari, aber ich muss zugeben, dass ich mich an ihre Clans nicht erinnere.«

»Das ist nicht überraschend«, grunzte Soergg, »denn sie haben keine Clans. Wegen ihrer körperlichen und geistigen Einschränkungen hat man sie ausgestoßen. Sie müssen in den verhassten Städten leben und versuchen das, indem sie jede Arbeit annehmen, die sie bekommen können.« Er strahlte -jedenfalls so sehr, wie ein Hutt strahlen konnte. »Ich habe ihnen so viele Credits angeboten, dass sie alles tun werden, was ich will. Alles! Selbst einen Jedi-Padawan als Geisel nehmen.« Er schnaubte verächtlich. »Wie so vielen bedeuten ihnen Credits mehr als Moral.«

Das schließt auch eine Spezies ein, die als Hutts bekannt ist, dachte Ogomoor.

»Genau«, erklärte Bulgan, der damit zum ersten Mal etwas sagte. Das Wort war allerdings ein wenig schwer zu verstehen, weil er immer noch einen Finger in der Nase hatte.

»Wir werden es tun.« Die Aussprache seines einarmigen Kumpans Kyakhta war ein wenig besser, da sie nicht von der Präsenz eines Fingers in seinem Nasenloch beeinträchtigt wurde. »Wir können es schaffen.« Als Kyakhta sprach, bewegte Bulgan an seinem guten Auge das dicke, undurchsichtige ansionianische Lid bedeutungsvoll von links nach rechts.

»Die Jedi werden nicht imstande sein zu spüren, dass diese beiden sich nähern.« Soergg suhlte sich sichtlich in der Unvergleichlichkeit seines Plans.

»Nicht in der Macht, das mag sein, Bossban. Aber die Menschen haben immer noch Augen, und Jedi reagieren schneller als die meisten anderen Wesen.«

Der Hutt nickte geduldig, denn er hatte bereits alle Einwände bedacht. »Unsere Freunde hier werden den Jedi spät am Tag gefangen nehmen. Selbst Jedi brauchen hin und wieder eine Pause. Man hat die vier, die uns beunruhigen, beim Besichtigen von Cuipernam gesehen. Und dabei haben sie sich auch hin und wieder getrennt. Sie mögen Jedi sein, aber sie gehören immer noch unterschiedlichen Geschlechtern an. Frauen interessieren sich oft für andere Dinge als Männer. Wenn ein Padawan in einer gewissen Entfernung von seinem Meister erwischt werden kann, kann man ihn auch entführen. Die meisten Jedi, heißt es, verlassen sich darauf, dass ihre Sinne sie warnen, wenn sich Gefahr nähert. Von diesen beiden Idioten werden sie keine Gefahr erwarten, sie ignorieren und mit ihrer Besichtigung fortfahren.« Mit einer herrischen Geste schickte er die beiden verwirrten, aber willigen Möchtegernentführer wieder weg.

»Geht jetzt! Ihr wisst, wo die Besucher wohnen.« Er lächelte unangenehm. »Jeder weiß, dass sie offizielle Gäste der Einheits-Delegation und des Stadtrates von Cuipernam sind. Wenn ihr Erfolg habt, bringt die Geisel an den dafür bestimmten Ort und wartet dort auf weitere Befehle.«

Kyakhta verbeugte sich und drehte sich um. Als Bulgan das nicht tat, versetzte sein Kumpan ihm einen Klaps auf den kahlen Schädel. Dann drehte auch Bulgan sich um. Er war bereits so gebückt, dass er sich nicht zu verbeugen brauchte. Aber er nahm zumindest den Finger aus der Nase. Zusammen verließen sie das Zimmer durch die gleiche Tür, durch die sie hereingekommen waren. Ogomoor hatte immer noch seine Zweifel - aber er verspürte auch das Aufflackern einer gewissen freudigen Erwartung.

»Ein verwegener Plan, das kann man wohl sagen, Bossban. Aber riskant.«

»Was für ein Risiko soll es schon geben?« Soergg ließ sich nach rechts sacken, steckte die Faust in eine Schale mit trüber Flüssigkeit und fischte etwas heraus, dessen Anblick Ogomoor erbleichen ließ. Ungerührt legte der Hutt den Kopf zurück, ließ den widerwärtigen Inhalt seiner geschlossenen Hand in sein riesiges Maul fallen, schluckte geräuschvoll und schmatzte dann anerkennend. »Das Risiko liegt allein bei diesen beiden Dummköpfen. Wenn sie versagen, werden die Jedi sie einfach umbringen.«

»Und wenn nicht? Wenn sie nur verwundet und gefangen werden? Arglos wie sie sind, werden sie den Jedi doch sicher sagen, wer sie angestellt hat, um eine Entführung zu versuchen.«

Soerggs gewaltiger Bauch wackelte, als er lachte. »Wenn sie mit ihrem Auftrag beginnen, müssen sie sich zu bestimmten Zeiten über Komlink bei mir melden, über einen abgesicherten Kanal. Vor zwei Tagen, als sie im Schlaf der Arglosen versunken waren, habe ich beiden von meinem eigenen Arzt ein kleines Gerät in den Hals einpflanzen lassen. Sollten sie sich nicht melden wie vorgesehen«, - er schlug einen Finger in die offene, fettige Handfläche -, »werde ich die Geräte fernzünden. Bevor die beiden etwas Belastendes verraten können, werden die sehr kompakten Explosivladungen ihnen die Köpfe von den Schultern reißen. Bedauerlich unsauber, aber wirkungsvoll.«

»Und was dann, Großmächtiger?«, wollte Ogomoor wissen.

Soergg zuckte die Achseln, und fleischige Wellen liefen über seine gesamte schlaffe Gestalt. »Clanlose Idioten sind billig, sogar in Cuipernam. Wenn diese beiden versagen, werden wir es mit einem anderen Paar versuchen.«

Kyakhta zog das leichte, wasserfeste Gewand fester um sich, um sein Gesicht besser zu verbergen. Es war das Gewand eines Pangay Ous, obwohl er nicht zu diesem Clan gehörte. Er und Bulgan waren Tasbir aus dem südlichen Hatagai. Aber es fühlte sich gut an, wieder Clangewänder zu tragen, selbst wenn es nicht ihre eigenen waren und sie sie nicht verdient hatten.

Die Gewänder waren notwendig, damit sie sich in die Menge auf dem überfüllten Marktplatz mischen konnten. Er erinnerte sich an das kleine Gerät unter dem Gewand an seinem Hosenbund und berührte es kurz, wie ihr Herr, der Hutt, ihnen befohlen hatte. Soergg hatte darauf bestanden, dass sie sich regelmäßig mit ihm in Verbindung setzten. Er hatte ihnen erklärt, wie die Explosivladungen in ihrem Hals funktionierten, und mitgeteilt, sie würden nicht lange genug leben, um ihre Bezahlung zu kassieren, wenn sie sich nicht meldeten wie geplant. Kyakhta und Bulgan waren gerührt, dass der Hutt seine Sorge um ihr Wohlergehen so deutlich äußerte.

Es gab größere Marktplätze auf Ansion als den von Cuipernam. In diesen Tagen modernen intergalaktischen Handels ging es bei den meisten Transaktionen um wenig mehr als einen Austausch von Nummern und Zeichen. Aber auf vielen Planeten stellte ein altmodischer Marktplatz immer noch einen warmen Fleck in den Herzen der Bewohner dar. Durch Maschinen Handel zu treiben mochte wirkungsvoller sein und gestatten, unendlich viel größere Mengen und Varianten umzuschlagen, aber es machte keinen Spaß. Von Angesicht zu Angesicht zu feilschen blieb in einer immer mehr automatisierten galaktischen Zivilisation eine der kleinen Freuden des Lebens.

Außerdem, was sollte ein lokaler Händler, der sich auf Marthanfrüchte spezialisiert hatte, mit den Kosten und Komplikationen eines elektronischen Handelsknotenpunkts anfangen? Und wie viele Besucher, Schaulustige und Touristen würde ein tragbarer Informationskommunikator in die Innenstadt locken? Nicht zu reden davon, dass man viele Gebühren vermeiden konnte, wenn man von Angesicht zu Angesicht miteinander feilschte. Unter den Bewohnern von Ansion, die eindeutig einem Ausscheiden aus der Republik beipflichteten, gab es viele wichtige Kaufleute. Es waren nicht einmal die Steuern und Gebühren selbst, die bewirkt hatten, dass sie sich von der Republik absetzen wollten - es ging um die endlose und immer noch wachsende Liste von Regeln und Einschränkungen. Obwohl diese Probleme überall in der Republik herrschten und dem Senat durch Bürgervertreter Beschwerden vorgetragen worden waren, schien niemand jemals etwas dagegen zu unternehmen. Die galaktische Regierung war auf dem fernen Coruscant so isoliert und damit beschäftigt, sich selbst zu verhätscheln, dass die Distanz zwischen ihr und den Bedürfnissen und Hoffnungen der Leute, die sie angeblich regierte, immer größer wurde.

Kyakhta und Bulgan bewegten sich problemlos durch die Mengen, obwohl Kyakhta gut auf seinen Kumpan aufpassen musste, als sie an einem Stand nach dem anderen vorbeikamen. So harmlos der gebeugte Bulgan war, hatte er doch eine beunruhigende Tendenz, Waren zu probieren, ohne sich zu erinnern, dass man für sie auch bezahlen musste. Sie hatten heute keine Zeit für solchen Unsinn. Sie befanden sich auf einer wichtigen Mission! Vielleicht nicht so wichtig wie Hüten oder Rennen oder Feiern mit dem Clan. Aber für zwei Clanlose, wie sie es waren, wichtig genug.

»Da sind sie!«, flüsterte er angespannt, während Bulgan von hinten gegen ihn stieß und angestrengt versuchte, aus seinem guten Auge zu sehen. Bulgan richtete sich so gut auf, wie er konnte, und schnaubte, als er die Jedi entdeckte.

»Sie haben keine Wachen«, stellte er aufmerksam fest. Er mochte einfältig sein, aber nicht so dumm, wie sein Aussehen und seine Haltung vermuten ließen.

Kyakhta verkniff sich den größten Teil seiner Verachtung. »Natürlich haben sie keine Wachen, du Blödmann! Wieso sollten Jedi Wachen brauchen? Sie sind es doch, die andere bewachen!«

Bulgan verzog das Gesicht und sah sich verwirrt um. »Welche anderen?«

Kyakhta ließ sich nicht dazu herab zu antworten und hielt sein Gesicht so gut wie möglich verborgen, als er sah, dass die Besucher keinen hiesigen Fremdenführer hatten, der sich nur um sie kümmerte. Er wusste, dass es zu ihrer anspruchslosen Haltung gehörte, ohne auch nur das kleinste Gefolge zu reisen. Außerdem würden sie nicht auffallen wollen. Das war gut. Bei der Arbeit, die vor ihnen lag, wollten er und Bulgan möglichst wenige Komplikationen und Zeugen. Kyakhtas rechter Oberarm pochte oberhalb der Prothese, wie es immer geschah, wenn er nervös war.

»Welchen von ihnen nehmen wir?« Bulgan musste den Kopf von einer Seite zur anderen drehen, damit er um die Fußgänger herumsehen konnte, die nicht unbedingt größer waren als er, aber aufrechter.

»Ich weiß es nicht. Aber man kann die Padawans gut von den Jedi unterscheiden. Sie sind viel jünger. Ich habe keine Ahnung, ob es bei Menschen Unterschiede in der Kraft der Geschlechter gibt.« Er fragte nicht einmal, ob Bulgan das wusste. Bulgan hatte schon Schwierigkeiten, sich an das aktuelle Datum zu erinnern, und manchmal sogar an seinen Namen.

Was wollte der Hutt Soergg überhaupt mit einem Jedi-Padawan?, fragte Kyakhta sich. Aber das ging ihn nichts an. Er und Bulgan mussten nur ihre Arbeit machen. Außerdem bekam er Kopfschmerzen, wenn er an mehr als eine Sache gleichzeitig dachte.

»Folgen wir ihnen«, schlug der Gebückte vor. Das war ein so offensichtlicher und vernünftiger Vorschlag, dass Kyakhta ihn kaum ablehnen konnte.

Die Jedi-Besucher benahmen sich wie alle anderen Touristen auch und lauschten Aufzeichnungen aus ihrem Reiseführer, als sie über den Marktplatz gingen, pflichtschuldig bewunderten, was angepriesen wurde und hin und wieder stehen blieben, um die lokale Küche zu testen. Mitunter verharrte einer oder zwei von ihnen, um Kunsthandwerk oder Kunst zu bewundern, ein gut gearbeitetes Armband oder eine glänzende Singpflanze aus der Äquatorialregion. Kyakhta bemerkte jedoch, dass sie nichts kauften, Für einen Jedi war es nur hinderlich, etwas zu besitzen, wenn der Rat ihn immer wieder an andere Orte schickte. Ihr mobiler Lebensstil hielt sie jedoch nicht davon ab, sich Dinge anzusehen und sie zu bewundern.

Einer der Padawans blieb vor einem Laden stehen, der Sanwi-Holz-Statuen vom Niruu-Plateau anbot. Die Niruu-Alwari waren für ihre Holzarbeiten berühmt. Es war die junge Frau, die sich für die Schnitzereien interessierte, bemerkte Kyakhta. Der Laden mit dem bescheidenen Schaufenster lag wie viele andere direkt am Marktplatz, stellte aber etwas Festeres dar als die Buden und Karren auf dem Platz selbst.

Geh rein, hörte er sich eindringlich denken. Mach schon, geh rein. Bewundere die hübschen Sachen. Bulgan neben ihm schwieg, denn er spürte, dass der Augenblick bevor stand. Bei all seinem Beobachten und Warten erinnerte sich Kyakhta dennoch daran, den Sender an seiner Taille zu berühren.

Nachdem sie ein paar Worte mit ihrem ebenso jungen Kollegen gesprochen hatte, betrat die Padawan den Laden. Der junge Mann wandte sich ab und folgte den beiden älteren Jedi. Diese waren in ein lebhaftes Gespräch verstrickt. Sie hatten offenbar nicht bemerkt, dass ihre Schülerin einen kleinen Umweg einlegte.

»Schnell jetzt!« Kyakhta zwang sich, nicht zu laufen, was Passanten nur auf ihn aufmerksam gemacht hätte, und bewegte sich, so schnell es unauffällig möglich war, weiter.

Die Winde von Whorh waren mit ihnen. Außer der Besitzerin, einer verschrumpelten alten Städterin, die beinahe ebenso mitgenommen aussah wie einige ihrer antiken Holzschnitzereien, befand sich niemand im Laden. Keine anderen Kunden. Die beiden Neuankömmlinge zogen ihre Gewänder so fest um sich wie möglich und gaben vor, sich einen hochlehnigen Mazay-Stuhl aus Delgerhan anzusehen. Die Padawan war schlank und wirkte nicht besonders muskulös. Aber Kyakhta wusste, dass sich Jedi nicht auf brutale Körperkraft verließen, was ihren Schutz anging.

Er machte eine Geste zu Bulgan und wartete, während sein Freund den Polus-Sack unter dem Gewand vorholte. Als Bulgan fertig war, ging Kyakhta zur Theke. Mit geduldigem Lächeln kam die Besitzerin auf ihn zugeschlurft. Ein letzter schneller Blick zum Marktplatz zeigte ihm, dass der Eingang frei geblieben war. Auch durch das einzige große Fenster war keine Spur von potentiellen Kunden zu sehen.

»Willkommen in meinem bescheidenen Etablissement, mein Herr.« Dann beäugte sie Kyakhtas Gewand und fügte hinzu: »Ich sehe, Ihr seid ein Pangay Ous. Ihr befindet Euch weit entfernt von Eurem Teil der Prärie.« Eine gewisse Unsicherheit schlich sich in ihre Stimme. »Und dennoch seht Ihr nicht aus wie einer von den nördlichen Stämmen. Ich sehe keine Tätowierung auf Eurer Stirn, und Eure Mähne ist.«

»Aber mein Körpergeruch ist der der Pangay Ous«, erklärte er. »Seht Ihr?« Er holte den kleinen Zerstäuber aus seinem Gewand und sprühte ihr direkt ins Gesicht, bevor sie sich wehren konnte. Unwillkürlich atmete sie ein, verdrehte die Augen und sackte zu Boden, wobei sie sich das Kinn an der Theke anschlug. Das Spray wirkte so gut, dass sie nicht einmal die Zeit hatte, überrascht dreinzuschauen.

»Haja!«, rief er und trat von der Theke zurück. »Die arme Frau ist zusammengebrochen! Es müssen ihre Herzen sein!«

»Lasst mich sehen.« Barriss, die helfen wollte, drängte sich vor. »Ich bin nicht vertraut mit der Physiologie der Ansionianer, aber es gibt bei Zweifüßlern bestimmte Kreislaufund Atmungskonstanten, die.«

Kyakhta trat beiseite und ignorierte ihren unverständlichen medizinischen Jargon. Er hätte ohnehin nichts davon verstanden. Bulgan bewegte sich bereits. Ein weiterer Blick nach draußen zeigte, dass immer noch keine Jedi auf der Straße waren. Die Padawan eilte hinter die Theke und kniete sich neben die Besitzerin.

»Ihre Werte scheinen in Ordnung zu sein.« Sie gab ein verwundertes Geräusch von sich. »Ich glaube nicht, dass es etwas Ernstes ist. Vielleicht ist sie nur ohnmächtig geworden.« Sie setzte dazu an aufzustehen. »Ein bisschen kaltes Wasser ins Gesicht, würde ich sagen. Ich frage mich, was bewirkt hat, dass sie so plötzlich und lautlos umfiel.«

»Vielleicht das hier?« Kyakhta schob den Sprüher nach vorn und traf die junge Frau mitten im Gesicht. Wenn überhaupt, würde sie mit zwei Nasenlöchern statt einem mehr von dem Nebel aufnehmen als ein Ansionianer. Ihre Augen flackerten, aber sie verdrehte sie nicht, sondern griff nach dem Lichtschwert, das an ihrer Taille hing. Kyakhta, erschrocken und verängstigt, sprühte noch einmal und ein drittes Mal, bis die Padawan endlich umfiel. Es sprach für ihre Ausbildung, dass sie mehr betäubenden Nebel eingeatmet hatte, als für einen ganzen Trupp berittener Alwari-Krieger ausgereicht hätte.

»Schnell, schnell!« Kyakhta versuchte, seine Aufmerksamkeit zwischen dem Eingang und der nun bewusstlosen Padawan aufzuteilen und strengte sich zusammen mit Bulgan an, die Menschenfrau in den unzerreißbaren Sack zu stecken, den sie mitgebracht hatten. Schließlich hoben sie ihre Last auf, die sich als überraschend schwer erwies, dann wandten sie sich der Rückseite des Ladens zu. Wie bei besseren Läden üblich, gab es einen Hintereingang. Das half den Entführern - die schmutzige Gasse war leer. Kyakhta dachte daran, den Sender noch einmal zu berühren, dann führte er sie zur Jaaruls-Straße, denn dort wartete eine abgeschirmte und sichere Wohnung. Er war aufgeregt. Sie hatten es geschafft!

Jetzt brauchten sie ihre Gefangene nur noch festzuhalten, dafür zu sorgen, dass es ihr gut ging, und auf weitere Anweisungen von Soergg zu warten. Verglichen mit der Entführung, die sie gerade hinter sich gebracht hatten, kam solch einfache Arbeit Kyakhta direkt unwürdig vor.

Niemand fragte nach dem Inhalt des schweren Sacks, den die beiden Alwari durch Gassen und Seitenstraßen schleppten. Geschäft war Geschäft, und die Geschäfte eines Nomaden gingen nur ihn allein etwas an.

Luminara setzte den wunderschön emaillierten kleinen Spiegel wieder ab, der aus einem einzigen Stück eines reflektierenden Minerals geschnitten war, und sah sich stirnrunzelnd um. Etwas fühlte sich nicht richtig an. Etwas war nicht wie immer. Sie brauchte einen Augenblick des Suchens sowohl mit den Augen als im Geist, um zu erkennen, worum es sich handelte. Sie hatte Barriss seit einiger Zeit nicht gesehen. Wohin war die Padawan gegangen? Es passte nicht zu ihr, sich herumzutreiben. Eine frei umherstreifende Padawan mochte über Autonomie verfügen, entfernte sich damit aber auch von der Quelle weiteren Wissens. Kenobi bemerkte Luminaras Sorge und kam zu seiner Kollegin.

»Stimmt etwas nicht, Luminara?«

»Ich kann Barriss nicht sehen, Obi-Wan. Für gewöhnlich hängt sie an meinen Lippen und an denen der Personen, mit denen ich unterwegs bin.«

Er lächelte beruhigend. »Dann ist es nicht überraschend, dass sie sich von uns getrennt hat. Wir waren in den letzten Minuten ziemlich schweigsam.«

»Als ich sie das letzte Mal sah«, warf Anakin ein, »schaute sie sich in einem Laden Holzschnitzereien an.« Er griff zwar nicht nach seiner Waffe, aber sein Beschützerinstinkt war geweckt.

Luminara sah ihn aus dunkelblauen Augen an. »Welcher Laden?«, fragte sie.

»Macht Euch keine Gedanken, Meisterin«, erwiderte Anakin. »Ich habe den Eingang im Auge behalten, seit sie hineingegangen ist. Sie ist nicht wieder herausgekommen.«

»Nicht auf diesem Weg, meinst du. Es ist wahrscheinlich nichts, und sie kann es nicht leiden, wenn ich mich mehr wie eine Mutter als wie eine Lehrerin benehme, aber Barriss nimmt Anblicke sehr schnell auf und merkt sie sich. Es passt nicht zu ihr, sich so lange aufzuhalten.« Wieder sah sie den Padawan an. »Welcher Laden?«, wiederholte sie.

Anakin spürte, wie ernst es ihr war, schob jeden Überrest von Unernst beiseite, hob die Hand und zeigte auf ein Geschäft am Rand des Markts. »Dort drüben.« Sofort gingen die beiden Jedi auf den Laden zu, auf den er gezeigt hatte, und Anakin folgte ihnen.

Die Tür stand offen, was niemanden überraschte. Verwunderlicher war schon, dass niemand ihr Eintreten zu bemerken schien.

»Barriss?« Luminaras Unruhe wuchs, als sie sich schnell durch den Laden bewegte und zwischen den größeren Schnitzereien umsah, die sich im hinteren Bereich drängten. Ein Ruf ließ sie herumfahren.

»Luminara!« Es war Obi-Wan. Das an sich war erschreckend genug, denn ihr war bereits aufgefallen, dass er beinahe nie die Stimme hob. »Hier drüben!«

Obi-Wan kniete neben einer älteren Ansionianerin, die bewusstlos auf dem Boden lag. Als Anakin das sah, verschwand seine übliche Lebhaftigkeit. Er wirkte erschrocken. »Wasser«, forderte Obi-Wan angespannt. Anakin suchte in einem Hinterzimmer und fand einen Kühler halb voll mit kleinen Polymergefäßen. Er brachte eins mit kaltem Wasser, reichte es seinem Meister und sah zu, wie Obi-Wan den Inhalt auf das Gesicht der alten Dame versprühte. Die Ladenbesitzerin öffnete schon bald wieder ihre großen Augen, die die Farbe von gutem Rotwein hatten.

»Meine Güte - bei Nomgons Arm!« Sie betrachtete die fremden Gesichter, die besorgt auf sie herabschauten. »Wer seid Ihr? Was ist passiert?« Sie benutzte die Hände, um sich aufzusetzen, und fügte verwirrt hinzu: »Wieso liege ich auf dem Boden?«

Luminara sah sie an. »Wir hoffen, dass Ihr uns das sagen könnt.«

Obi-Wan und Anakin halfen der Besitzerin auf die Beine.

»Das hier ist mein Laden. Mein Geschäft. Ich zeigte einem Kunden ein paar Waren.« Sie hob die Hand zum Kopf und rieb ihre ergrauende Mähne. »Er war ein Alwari. Sagte, er sei ein Pangay Ous, und er trug das entsprechende Gewand. Aber er war seltsam.« Sie verzog das Gesicht, und angewiderte Falten gesellten sich zu denen, die von Alter kündeten. »Es war noch einer bei ihm, glaube ich. Ich erinnere mich, weil schon der erste Alwari hässlich war, aber neben seinem Begleiter wirkte er geradezu gut aussehend.«

»Eine junge Menschenfrau, gekleidet wie wir?«, warf Luminara ein. »Habt Ihr eine solche Person gesehen?«

Die ältere Frau blinzelte. »Ou, sicher. Sie sah sich meine Waren sehr aufmerksam an, obwohl ich nicht glaube, dass sie etwas kaufen wollte.« Sie lächelte und zeigte scharfe ansionianische Zähne. »Wenn man so lange im Geschäft ist wie ich, kann man das selbst bei fremden Spezies erkennen.«

»Wo ist sie jetzt?«, fragte Obi-Wan mit seiner leisen, aber befehlsgewohnten Stimme.

»Das weiß ich nicht. Ich weiß nicht, wo sie alle sind.« Die Besitzerin senkte den Kopf und schüttelte ihn. »Das Letzte, woran ich mich erinnere, war ein Gespräch über Gerüche, und dann.« Sie blickte auf. »Dann öffnete ich die Augen wieder und sah, dass Ihr Euch über mich beugtet. Was, glaubt Ihr, könnte passiert sein?«

»Meister! Hier draußen!«

Die beiden Jedi folgten Anakins Ruf zur Rückseite des Ladens und aus dem Hinterausgang, dessen Tür nun angelehnt war. Sie fanden den Padawan in einer Gasse, wo er am Boden kniete und auf etwas zeigte. Auf dem trockenen, staubigen Pflaster waren deutlich Spuren von zwei Personen zu erkennen. Dank sei der Macht, dachte Obi-Wan, dass es hier keinen starken Wind gab.

»Ansionianische Fußabdrücke.« Luminara blickte auf und sah sich in der Gasse um. »Aber nur diese beiden, was nichts bestätigt.« Sie zeigte auf die vielen anderen Fußspuren, die im Staub der Gasse zu sehen waren. »Hier sind in der letzten Zeit viele Leute vorbeigekommen.«

»Aber diese Abdrücke beginnen direkt an der Hintertür«, erwiderte Anakin. »Und seht, wie tief sie sind, verglichen mit den anderen in der Gasse. Als hätten die beiden, die diese Spuren hinterlassen haben, etwas getragen.« Er warf einen Blick in die schattige Gasse. »Alle Ansionianer haben mehr oder weniger die gleiche Größe - und das gleiche Gewicht.«

»Drei gehen in den Laden, zwei kommen heraus, und diese Fußspuren stammen nicht von einem Menschen.« Obi-Wan nickte anerkennend. »Du lernst, über das Offensichtliche hinauszuschauen, Anakin. Ich hoffe, dass du das immer tun wirst.«

Luminara hatte die Augen zugekniffen. Jetzt öffnete sie sie wieder. »Ich kann Barriss' Präsenz nirgendwo spüren. Wenn man sie entführt hat, sollte ich doch imstande sein, ihre Verzweiflung wahrzunehmen. Aber ich fühlte nichts.«

»Sie ist vielleicht bewusstlos.« Obi-Wan war weiter in die Gasse hinausgegangen, um sich besser umsehen zu können. »Wenn die beiden Ansionianer, die sie entführt haben, ihr Böses wollten, haben sie vielleicht die gleiche Methode wie bei der Ladenbesitzerin benutzt, um sie bewusstlos zu machen.«

»Oder sie könnte tot sein«, bemerkte Anakin. In einem anderen Zusammenhang, unter anderen Personen, hätte eine solche Bemerkung zu Angst oder Empörung führen können. Aber weder Luminara noch Obi-Wan reagierten auf diese Weise. Sie waren Jedi, und Objektivität durfte sie nicht stören, ganz gleich, wie schwierig das Thema war.

Innerlich kochte Luminara jedoch. Eine Jedi zeigte vielleicht nicht viele Gefühle, aber das bedeutete nicht, dass sie keine hatte.

»Cuipernam ist eine ziemlich große Stadt. Wie sollen wir sie finden?« Sie strengte sich an, ihren Zorn in Schach zu halten.

»Wir könnten die Autoritäten um Hilfe bitten«, schlug Anakin beflissen vor.

Obi-Wan tat diesen Vorschlag sofort ab. »In diesem empfindlichen Stadium der Verhandlungen können wir unseren Gastgebern wirklich nicht gestehen, dass wir eine der Unsrigen vermissen und ihre Entführung nicht verhindern konnten. Wie viel Vertrauen in unsere angebliche Allmacht wird das wohl bewirken?«

Anakin nickte verständnisvoll. »Ich verstehe, was Ihr meint, Meister. Manchmal bin ich zu direkt.«

»Das ist bei unerfahrenen Personen weit verbreitet - nichts, wofür du verantwortlich wärest.« Wieder sah er Luminara an. »Wir müssen sie selbst finden, ganz gleich, in welchem Zustand sie sich befindet.« Seine nervöse Kollegin lächelte angespannt. »Und zwar schnell, bevor unsere ansionianischen Gastgeber bemerken, dass etwas nicht stimmt.«

Luminara zeigte auf den Laden. »Zuerst lassen wir uns eine möglichst genaue Beschreibung der beiden Alwari geben, die zur gleichen Zeit hier waren wie Barriss. Dann sollten wir uns trennen, und jeder von uns wird ein Drittel der Stadt durchkämmen. Wir benutzen diesen Laden als Mittelpunkt, schwärmen aus und durchsuchen so viel von der Stadt, wie wir können, stellen Fragen, bieten Belohnungen an und versuchen, Barriss' Präsenz wahrzunehmen.«

»Meister, denkt Ihr, dass die Leute, die Meisterin Luminara und Padawan Barriss überfallen haben, als wir eintrafen, auch hinter dieser Sache stecken?«, fragte Anakin.

»Unmöglich zu sagen«, antwortete der Jedi-Ritter. »Es gibt auf diesem Planeten so viele Fraktionen, die in Opposition zueinander stehen, dass es jede von ihnen sein könnte. Und wie ihr wisst, sind hier auch außerplanetare Interessen am Werk.« Anakin sah, dass Obi-Wan auf seine ruhige Art mehr als nur ein wenig unzufrieden war. »Das ist alles, was wir brauchen - Leute, die Öl aufs Feuer gießen. Aber im Augenblick ist die Politik unwichtig. Wir müssen Barriss finden.« Er fügte nicht »tot oder lebendig« hinzu.

Das brauchte er nicht.

INFOblitz (Nachrichtennetz Coruscant) - Nemrileo irm-Drocuhac, Vertreter von Tanjay VI, verstarb gestern, als sein Luftwagen mit einem schweren Lieferfahrzeug zusammenstieß. Der Unfall geschah im Südquadranten, Sektion dreiundneunzig, im exklusiven Vorort Binday, wo der Verstorbene wohnte. Der Pilot des Lieferfahrzeugs wurde noch an der Unfallstelle verhört und erklärte, im internen Leitsystems seines Fahrzeugs habe die Software versagt, was direkt zu dem tödlichen Zusammenstoß führte. Ermittler vor Ort versuchten, diese Behauptung zu verifizieren, aber ihre Arbeit wurde durch den großen Schaden an beiden Fahrzeugen erschwert.

Irm-Drocubac, Repräsentant von Tanjay, hinterlässt eine Ehefrau und zwei Kinder. Er war in der wachsenden Separatistenfraktion aktiv und in Verdacht geraten, dem extremeren Flügel dieser Bewegung zuzuneigen, aber er wurde von seinen Kollegen und Mitarbeitern hoch geschätzt, ebenso wie von den Wählern auf seinem Heimatplaneten. Wie es der Tradition auf Tanjay entspricht, wird seine Asche morgen über der Hauptstadt verstreut, wo er in den letzten fünfzehn Jahren seines Lebens wohnte und arbeitete.

Der trauernde Kanzler Palpatine wird persönlich die Grabrede halten.

(Ende der Übertragung; Ende des Artikels)

5

»Sie ist schwerer, als ich von einer jungen Menschenfrau erwartet hätte.« Kyakhta schnaufte erschöpft, als er und sein Kumpan den Sack aufs Bett wuchteten. In Reaktion auf eine Bewegung drinnen löste Bulgan den Verschluss. Barriss setzte sich hin und ließ den Sack von den Schultern rutschen. Er fiel ihr bis zur Taille und als sie aufstand, auf die Füße. Ihre Fußgelenke waren gefesselt, und ihre Hände hatte man auf den Rücken gebunden. Ein rascher Blick nach unten, dann zu den beiden, die sie gefangen hatten, dann konzentrierte die Padawan sich auf den lächelnden Kyakhta.

»Sucht Ihr danach, Schülerin?« Aus einer Tasche an seiner Taille holte er ihren Ausrüstungsgürtel. Er enthielt all ihre Habe, darunter auch ihr Komlink und das Lichtschwert. Bulgan schlurfte zu Kyakhta und berührte das Letztere vorsichtig.

»Ein Jedi-Lichtschwert. Wollte immer mal eins versuchen.«

Kyakhta entriss seinem Kumpan den Gürtel und ließ ihn wie eine betäubte Schlange wieder in die Tasche fallen. »Fass das nicht an, du Idiot! Erinnerst du dich nicht daran, dass der Hutt uns davor gewarnt hat, diese Dinger zu berühren? Ein Jedi-Lichtschwert kann auf das persönliche elektrische Feld des Besitzers abgestimmt sein. Wenn du versuchst, das hier zu aktivieren, wird es wahrscheinlich explodieren. Zusammen mit deiner dummen Person.«

»Ou, das stimmt. Bulgan hat es vergessen.« Er drehte sich um und sah die gefesselte Gefangene noch einmal an. »Sieht nicht nach viel aus. Ich könnte sie leicht mitten durchbrechen.«

»Nur körperlich.« Unfähig, davonzulaufen oder eine Geste zu machen, setzte sich Barriss wieder aufs Bett. »Ihr wisst offenbar, wer ich bin, und wofür ich stehe. Ist Euch klar, dass das auch bedeutet, dass drei Jedi hektisch nach mir suchen und alles andere als froh sein werden, wenn sie herausfinden, was passiert ist?«

Kyakhta lachte, und Bulgan brummelte mürrisch: »Sollen sie doch. Sie werden Euch hier nicht finden.« Er zeigte auf die hohen, glatten Wände, die sie umgaben. »Diese Wohnung ist sicher, und Ihr werdet auch nicht lange hierbleiben.« Dann erinnerte er sich und drückte den Knopf an seinem Kom. »Andere wurden bereits benachrichtigt. Sie werden herkommen und Euch abholen. Dann sind wir reicher und außerdem fertig mit Euch.«

Sie beschloss, dem nicht zu widersprechen, und sagte leise: »Was wollt ihr oder eure Auftraggeber von mir?«

Die beiden Alwari wechselten einen Blick. »Das geht uns nichts an«, erwiderte Kyakhta schließlich. »Wir sollten Euch nur gefangen nehmen. Fragen beantworten gehört nicht dazu.« Er wandte sich zum Gehen. »Ich berichte jetzt von unserem Erfolg. Darauf freue ich mich schon.« Er richtete sich auf. »Der Bossban glaubt nicht, dass wir es schaffen. Er wird überrascht sein.« Sein Grinsen wurde breiter. »Ich glaube, ich lasse ihn noch ein bisschen warten, bevor ich es ihm sage.« Er schubste seinen Kumpan. »Pass gut auf sie auf, Bulgan. Hüte dich vor Jedi-Tricks.«

»Keine Sorge, Kyakhta.« Vornübergebeugt, aber wachsam ließ sich der andere Alwari auf einer Bank gegenüber der gefesselten jungen Frau nieder. »Bulgan wird gut aufpassen.«

Barriss starrte die Tür an. die schwer hinter dem, der sich Kyakhta nannte, ins Schloss gefallen war. Es folgte ein lautes Klicken. Ohne ihr Lichtschwert würde sie die Barriere nicht brechen können, denn sie beherrschte die Macht noch nicht gut genug, um sie geistig durchdringen zu können. Also saß sie in der Falle, bis ihre Freunde sie fanden. Dass ihnen das gelingen würde, bezweifelte sie nicht. Nur der Zeitfaktor beunruhigte sie. Würden sie genug Zeit haben, bevor man sie von diesem Ort wegbrachte und demjenigen übergab, der sie hatte entführen lassen? Eines war ihr klar: Wer immer hinter der Entführung stecken mochte, er würde wahrscheinlich gnadenloser und kompetenter sein als diese beiden vergleichsweise einfältigen Ansionianer.

Sie wartete darauf, dass ihr Bewacher ging oder müde wurde. Doch beides geschah nicht. Und sie war bei aller Anstrengung auch nicht in der Lage, seinen Geist zu beeinflussen. Das konnte, wie sie annahm, durchaus damit zusammenhängen, dass es nach ihren Beobachtungen nicht viel Geist zu beeinflussen gab. Was wiederum erklären würde, wieso weder sie noch ihre Meisterin die feindseligen Absichten der beiden gespürt hatten.

Sie hatten die bewusstlose Ladeninhaberin benutzt, um Barriss abzulenken. Es ärgerte die Padawan, dass sie auf dieses Manöver hereingefallen war, aber das schluckte sie schnell wieder herunter. Auch Ärger war eine Ablenkung, und außerdem eine, die sie sich im Augenblick nicht leisten konnte.

»Vielleicht wird der Bossban Kyakhta und Bulgan einen Bonus geben«, begann ihr Wächter, laut zu denken. »Ein Jedi-Lichtschwert wäre schön. Dann kann Bulgan heimgehen und es dem Clan zeigen. Sie werden Bulgan wieder aufnehmen. Und wenn jemand etwas dagegen hat« - er machte eine schwungvolle Bewegung mit der schweren Hand -, »schneidet Bulgan ihm den Kopf ab.«

»Ihr sprecht sehr freundlich von Eurem Bossban.« Barriss strengte sich gewaltig an, so hilflos und resigniert wie möglich zu klingen. »Wer könnte diese beeindruckende Person sein?«

Ein träges Lächeln breitete sich auf dem Gesicht des Mannes aus. »Die Padawan versucht, Bulgan reinzulegen. Keine Jedi-Tricks! Bulgan und Kyakhta sind vielleicht ein bisschen langsam. Aber deshalb sind wir noch nicht dumm.« Er stand auf, stapfte vor und beugte sich über die sitzende junge Frau; eine kahle, ausladende Masse von Muskeln und Knochen, ungewöhnlich massiv für einen Ansionianer. »Haltet Ihr Bulgan für dumm?«

»Das habe ich nicht gesagt und auch nicht gemeint«, erwiderte sie beschwichtigend. Der Alwari trat wieder zurück. »Aber ich sehe bei Euch etwas anderes, dessen ich mir sehr sicher bin.«

Der geduckte Mann kniff bedrohlich die Augen zusammen. »Was soll das sein? Vorsicht, Menschen-Padawa n. Bulgan hat keine Angst vor Euch.«

»Das sehe ich. Was ich ebenfalls sehe und auf eine Weise spüren kann, die Ihr Euch nicht vorstellen könnt, ist, dass sowohl Ihr als auch Euer Komplize Schmerzen habt - und das wahrscheinlich schon sehr lange.«

Bulgans braunes, goldfleckiges Auge trat noch mehr hervor. »Wie - wie könnt Ihr das wissen?«

»Zusätzlich zu der üblichen Jedi-Ausbildung haben wir auch unsere Spezialitäten. Lernbereiche, die uns besonders anziehen. Ich selbst bin eine Heilerin.«

»Aber ein Mensch. Keine Ansionianerin.«

»Das weiß ich.« Sie sprach freundlich und beschwichtigend mit ihm - zwingend. »Und ich kann Euren armen Rücken nicht heilen und Euch auch keine Prothese verschaffen, um Euer fehlendes Auge zu ersetzen. Aber der Schmerz in Eurem Geist ist von der Art, wie beinahe alle warmblütigen fühlenden Wesen ihn empfinden können. Er kommt von gewissen neuralen Zusammenbrüchen und Fehlfunktionen. Es ist, als versuchte jemand, einen sehr komplizierten Computer zu verdrahten, und alle notwendigen Materialien und Bestandteile liegen vor einem, aber man ist nicht ganz sicher, wie man alles miteinander verbinden soll. Also ist das Ergebnis der Arbeit ein bisschen fehlerhaft. Versteht Ihr etwas von dem, was ich sage, Bulgan?«

Der Alwari nickte bedächtig. »Bulgan ist nicht dumm. Bulgan versteht. Haja, genau so fühlt sich Bulgan die meiste Zeit. Nicht richtig verdrahtet.« Er legte den Kopf ein wenig schief und starrte sie mit seinem guten Auge forschend an. »Die Padawan kann etwas dagegen tun?«

»Ich kann nichts versprechen. Aber ich kann es versuchen.«

»Bringt die Schmerzen im Kopf in Ordnung.« Der Mann unternahm eine beträchtliche geistige Anstrengung. »Keine Schmerzen mehr hier.« Er rieb sich die Stirn. »Eine große Sache. Vielleicht sogar wichtiger als Credits.« Die Anstrengung von so viel zusammenhängendem Denken hatte seine beschränkten intellektuellen Ressourcen erschöpft, und er sah Barriss wieder zornig an. »Wie weiß Bulgan, ob er Euch trauen kann?«

»Ich gebe Euch mein Wort als Padawan, als Schülerin der Jedi-Künste, als eine, die ihr Leben diesen hohen Idealen geweiht hat - und dem Heilen, so gut sie es kann.«

Der Ansionianer war offensichtlich hin und her gerissen. Er holte tief Luft, warf einen misstrauischen Blick zur Tür und wandte sich dann wieder ihr zu. »Versucht. Bulgan zu heilen. Aber wenn das ein Trick ist, werde ich.«

»Ich habe Euch mein Wort gegeben«, unterbrach sie ihn, bevor er eine Drohung aussprechen konnte. »Und wo könnte ich denn hingehen? Die Tür ist verschlossen und von außen verriegelt. Oder ist Euch nicht klar, dass Euer Freund Euch hier mit mir zusammen eingeschlossen hat?« Sie lächelte nicht. »Er geht keine Risiken ein.«

»Eingeschlossen?« Er rieb sich den kahlen Kopf, und seine Hand fuhr über die Seiten des Bereichs, wo sich normalerweise eine dunkle Mähne befunden hätte. »Jetzt ist Bulgan durcheinander.«

Sie stürzte sich sofort auf diese Chance. »Die Verwirrung kommt ebenfalls von den Schmerzen, mit denen Ihr bisher gelebt habt. Lasst mich versuchen, Euch zu helfen, Bulgan. Bitte. Wenn ich versage, habt Ihr nichts verloren. Und selbst wenn ich Erfolg habe, könnt Ihr mich immer noch hierbehalten, denn die Tür ist von außen abgeschlossen.«

»Das stimmt. Die Padawan sagt die Wahrheit. Ou, versucht es.«

Sie sah ihn ruhig an und wies dann mit dem Kinn in Richtung ihrer gefesselten Hände. »Ihr werdet mich befreien müssen. Um solche Arbeit zu leisten, brauche ich meine Hände.«

Sofort war er misstrauisch. »Wofür? Jedi-Tricks?«

»Nein. Bitte vertraut mir, Bulgan. Es geht hier um erheblich wichtigere Dinge als mein Leben oder die Größe Eures zukünftigen Kontos. Habt Ihr von der Separatistenbewegung gehört?«

Der Ansionianer machte eine negative Geste. »Bulgan kennt keine Bewegung, nur die seiner Gedärme.« Er dachte einen Moment länger nach. »Kyakhta wird wütend sein«, murmelte er. Dann trat er widerstrebend hinter Barriss und fuhr mit einem Siegellöser über ihre Handgelenke. Die Fessel löste sich sofort in ihre Grundbestandteile auf, Zellulose, Wasser und einen Katalysator. Erleichtert rieb Barriss sich die Handgelenke. Als das Blut wieder besser floss, winkte sie den Alwari heran.

»Kommt her, Bulgan«, bat sie ihn freundlich. Das tat er, den Kopf gesenkt und schlurfend, wie ein Kind sich seiner Mutter näherte. Ein sehr starkes, sehr gefährliches Kind, mahnte sie sich. Sie brauchte ihn nicht zu bitten, den Kopf tiefer zu senken. Seine arme, gekrümmte Wirbelsäule hatte bereits dafür gesorgt, dass dieser sich in Reichweite befand. Barriss streckte beide Hände aus, mit den Handflächen nach unten, und legte sie vorsichtig an die Seiten seines Schädels, wobei sie darauf achtete, seine Höröffnungen nicht zu bedecken. Seine Haut war warm - die normale Körpertemperatur einen Ansonianers lag mehrere Grad über der eines Menschen. Mit geschlossenen Augen konzentrierte sie sich.

Ein Pochen erfüllte sie, als ihre Konzentration schärfer wurde. Dann spürte sie ein dauerhaftes, quälendes Ziehen, das sie mit Hilfe von Anstrengung und ihrer Ausbildung zu ihrem eigenen machte. Sie ließ sich auf es zufließen, umgab es mit dem beruhigenden Balsam ihres harmonischen Ichs. In den beschädigten, fehlerhaft verbundenen Nervenzellen, die die Ursache des andauernden Schmerzes waren, erzwang die Macht eine subtile Neuordnung von Strukturen, eine beinahe unmerkliche, aber physiologisch wichtige Veränderung.

Sie berührte Bulgans Kopf mehrere lange, stille Minuten: Heilerin und Patient waren auf diese geheimnisvolle, undurchschaubare Art miteinander verschmolzen, die nur jemand begreifen konnte, der die Heilkunst der Jedi gemeistert hatte. Erst als sich alles normal, natürlich und gesund anfühlte, zog Barriss sich aus dem verwundbaren Zustand zurück, in den sie sie beide versetzt hatte.

Als sie die Augen öffnete, sah sie wieder den Mann vor sich, der sie entführt hatte. Aber etwas an ihm hatte sich verändert, eine geringe, aber wahrnehmbare Verschiebung der Haltung, ein Glitzern in seinem Auge, das zuvor meist ausdruckslos gewesen war. Er richtete sich auf, so weit sein gebrochener, dauerhaft gebeugter Rücken das zuließ, und sah sich langsam im Raum um.

»Wie fühlt Ihr Euch?«, fragte sie schließlich, als er weiterhin schwieg.

»Fühlen? Bulgan fühlt sich - ich fühle mich gut. Sehr gut.« Er ballte die dreifingrigen Hände zu Fäusten und stieß die Arme in die Luft. »Wirklich ganz ungewöhnlich bemerkenswert gut! Haja, jaha, ou ou!« Der kleine Tanz, den er vollzog, wobei er die Arme immer wieder freudig in die Luft stieß, ließ ihre Hoffnung ebenso wachsen, wie seine Laune sich verbesserte.

Dann hielt er inne, senkte die Arme und sagte in einem Tonfall, der so ganz anders war als der, den er zuvor benutzt hatte: »Aber Ihr seid immer noch meine Gefangene, Padawan.« Als sie seufzend die Schultern hängen ließ, grinste er und zeigte spitze ansionianische Zähne. »Für etwa eine Minute.«

»Ihr meint.« Was er meinte, wurde klar, als er mit einem federndem Schritt auf sie zukam, der ihm zuvor unmöglich gewesen war, und sich vorbeugte, um den Siegellöser über ihre Fußfesseln zu ziehen. Sie lösten sich ebenfalls sofort auf, und das erlaubte Barriss aufzustehen. Aber ihre Füße und Beine waren taub geworden, und sie wäre hingefallen, wenn er sie nicht mit starken Armen gestützt hätte.

Und dann klickte die Tür und Kyakhta kam herein.

Zu behaupten, dass der Alwari verblüfft war über den Anblick, der sich seinen vorstehenden Augen bot, wäre eine Untertreibung gewesen, wie sie selbst ein Steuereintreiber kaum über sich gebracht hätte. Der Anblick der ungefesselten Jedi-Padawan war beunruhigend genug. Wieso sie in die Arme seines Partners gesunken war, stellte ein wirklich unlösbares Rätsel dar. Wenn Bulgan nicht sofort das Richtige sagte, würde Kyakhta wieder nach draußen rennen und sie beide einschließen.

Zum Glück befand sich der bisher so einfältige Bulgan nun in der Situation, genau das zu tun.

»Sie hat mich gesund gemacht«, informierte er seinen Kumpan schlicht und einfach und tippte sich dabei an die Seite des Kopfs. »Hier. Das kann sie auch mit dir machen.«

»Ich kann nichts versprechen«, warnte Barriss die beiden.

»Was hat sie gesund gemacht?« Kyakhta war bereits einen unsicheren Schritt rückwärts gegangen. »Mir fehlt nichts. Wie meinst du das, gesund machen?«

»Hier oben.« Wieder berührte Bulgan den Kopf mit der Hand. »Ich habe keine Schmerzen mehr im Kopf. Ich weiß, dass du unter der gleichen Krankheit leidest, die ich hatte, mein Freund. Lass sie ihre Jedi-Heilkräfte auch bei dir einsetzen.«

Noch ein Schritt zurück. Die Tür war in Reichweite. Es wäre leicht gewesen, wieder in den Flur zu stürzen, den Riegel vorzulegen und das Schloss zu aktivieren. Kyakhta fragte sich, was in seiner Abwesenheit mit Bulgan passiert war. Er war nicht lange weg gewesen. Nur ein paar Minuten, und nun redete sein guter, ehrlicher, dummer Kumpan, der wie er in Exil und Schande lebte, wie ein leibhaftiger Stadtoberer! Nein, verbesserte er sich. Nicht wie ein Stadtoberer. Wie ein echter Alwari-Nomade: unabhängig, selbstsicher und frei.

Seine drei Finger hatten die Tür beinahe erreicht. Die Jedi versuchte nicht ihn aufzuhalten, obwohl er fürchtete, dass sie das vielleicht noch tun würde. »Was soll dieser Quatsch über >Jedi-Heilung<?«

»Sie hat mich geheilt. Jedenfalls meinen Kopf, meinen Geist. Es tut nicht mehr weh, Kyakhta! Ich kann wieder klar denken! Meine Gedanken waren nicht mehr so frei, seit ich ein Kind war und von diesem Suubatar geworfen wurde.« Er senkte die Stimme. »Du weißt schon, dieser schlimme Sturz, der mir das Rückgrat brach und das Auge nahm - und meinen Geist beschädigte.«

»Aber ich.« Kyakhta wusste nicht, was er sagen sollte. Die Beweise standen ihm jedoch deutlich vor Augen. Angesichts seines Freundes war er gezwungen, eine scheinbar unbegreifliche Wirklichkeit zu akzeptieren.

Aber es gab noch eine andere Wirklichkeit, der er sich stellen musste, und zwar schnell. Die Jedi streckte die ungefesselten Hände aus und kam langsam auf ihn zu.

»Lasst mich Euch helfen, Kyakhta. Ich gebe Euch das gleiche Versprechen wie Bulgan. Ob ich Euch helfen kann oder nicht, ich bin immer noch Eure Gefangene.«

Dass stimmte, erkannte Kyakhta. Trotz der aufgelösten Fesseln waren es immer noch er und sein Freund, die die Situation beherrschten. Nur sie wussten, wie man aus dem Haus kam, in dem sich dieser Raum befand. Nur sie konnten die Padawan an den Wachen draußen und an den Kontrollpunkten vorbeibringen. Eine Jedi-Ritterin würde mit solch kleinen Hindernissen wahrscheinlich kurzen Prozess machen, aber eine Padawan, die sich noch in der Ausbildung befand.

Offenbar hatte sie bei Bulgan ein echtes Wunder vollbracht. Konnte sie tatsächlich die Schmerzen entfernen, die auch ihn sein ganzes Erwachsenenleben gepeinigt hatten, diese gleichmäßigen, dröhnenden, quälenden Wellen, die täglich sein Hirn überfluteten? War es nicht zumindest einen Versuch wert?

»Also los«, sagte er, aber er fügte eine Warnung hinzu: »Wenn das ein Trick ist, werden wir Euch dem Bossban nicht unbeschädigt übergeben.«

Sie beachtete die Drohung nicht, streckte die Arme aus, legte die Hände an die Seiten seines Kopfs und zog ihn auf sich zu. Ihre Finger an seinem Schädel waren kühl, bemerkte er, und sie hatte zu viele davon, aber ansonsten war die Berührung recht angenehm. Er fand sie sogar beruhigend.

Einen Moment später blinzelte er sie mit der gleichen ehrfurchtsvollen Erkenntnis an, die vor nicht allzu langer Zeit seinen Freund beinahe überwältigt hatte. Anders als Bulgan stieß er nicht wild die Arme in die Luft und tanzte im Kreis herum. Stattdessen verbeugte er sich. Wenn ein Ansionianer das tat, war es eine besonders anmutige und geschmeidige Geste.

»Ich schulde Euch meine geistige Gesundheit, Padawan. Wenn Ihr nicht eingeschritten wäret, hätte dieser Schmerz, mit dem ich leben musste, sicher bald zu vollkommenem Wahnsinn und dann zu meinem Tod geführt, das ist mir jetzt klar.« Er wandte sich von ihr ab und umarmte den Freund, der seine Verzweiflung so lange mit ihm geteilt hatte. Er schlang die langen Arme um Bulgans breite Schultern, und ein bemähnter und ein kahler Kopf drückten sich begeistert aneinander.

Der erfreuliche Anblick der beiden Ansionianer, die sie hatte heilen können, tat Barriss' Herz wohl - aber auch das würde ihr nicht helfen, sich zu befreien oder sie zu ihren Freunden zurückzubringen. »Ich heiße Barriss Offee. Meine Meisterin ist die Jedi Luminara Unduli, und je eher wir sie finden, desto besser wird das für mich sein und, wie ich annehme, desto sicherer für Euch. Denn Euer Auftraggeber wird sicher nicht erfreut sein, von dieser unerwarteten Wendung zu erfahren.«

»Bossban Soergg!«, rief Bulgan erschrocken. Sobald er die Worte ausgesprochen hatte, warf er seinem Kumpan einen Seitenblick zu. Aber Kyakhta war nicht wütend, dass er versehentlich den Namen ihres Auftraggebers verraten hatte.

»Das ist jetzt unwichtig, Bulgan. Ich habe gerade die Nachricht von unserem Erfolg an sein Hauptquartier durchgegeben. Über die neueste Veränderung wird ihn ein anderer informieren müssen. Wir tun uns mit dieser Frau zusammen. Jetzt muss sie uns gegen Soergg helfen, statt dass wir sie ihm übergeben.« Er sah die Jedi erwartungsvoll an. »Könnt Ihr das tun? Wir vertrauen uns Eurem Schutz an, ohne den wir beide, die clanlos vor Euch stehen, zweifellos vor dem ersten Morgenlicht das Fressen hungriger Shanhs sein werden.«

»Bringt mich in einem Stück hier raus«, bat sie mit grimmigem Lächeln, »und ich kann Euch zusätzlich zu dem, was ich Euch bereits schulde, den Dank von zwei Jedi-Rittern und einem anderen Padawan versprechen.« Sie ging entschlossen auf die Tür zu. »Das sollte für so ziemlich jeden in der Galaxis genügen.«

»Seltsam«, murmelte Bulgan, als er seinem Freund und ihrer ehemaligen Gefangenen auf die Tür zu folgte, »wie klares Denken einem eine so viel optimistischere Perspektive verschaffen kann. Zum ersten Mal seit langer, langer Zeit sehe ich mich wieder als Person und nicht als den erniedrigten Gegenstand von Witzen und grausamem Humor.«

»So habe ich dich nie betrachtet, mein Freund«, stellte Kyakhta fest, als sie die Wendeltreppe hinaufgingen.

»Hast du doch«, erwiderte Bulgan. »Aber ich nehme es dir nicht übel. Es war nicht deine Schuld. Es war alles nur in deinem Kopf.«

»Wie die meisten billigen Bemerkungen.« Barriss, die sich ohne ihren Gürtel ein wenig nackt fühlte, folgte Kyakhta weiter nach oben. »Wo sind meine Sachen?«

»Im Lagerraum. Wir holen sie, bevor wir gehen.«

Im Lagerraum gab es nur eine einzige Wache. Ein Dorun saß auf einem tief durchgesackten Sessel, der für sein gewaltiges Hinterteil beinahe wie gemacht war. In den gewundenen Tentakeln hielt er ein ovales Lesegerät. Die beiden auf Stielen sitzenden Augen wandten sich Kyakhta zu, als der Letztere von der Treppe aus auf ihn zukam.

»Wie geht es der Gefangenen?«

Kyakhta zuckte gelangweilt die Achseln, während Bulgan hinter ihm hereinkam. Barriss blieb noch im Treppenhaus. »Sie schweigt. Was, wie man mir sagt, für humanoide Frauen ein eher ungewöhnlicher Zustand ist.«

»Sie hat sich inzwischen wohl mit ihrem Schicksal abgefunden.« Der Dorun begann wieder zu lesen. Kerns seiner sich unabhängig voneinander bewegenden Augen bemerkte, wie Bulgan einen leeren Stuhl aufhob, aber beide trübten sich, als der kräftige Alwari das Möbelstück auf den Kopf des Dorun niederdonnern ließ.

»Schnell jetzt!« Kyakhta gab auf einer Tastatur eine Kombination ein, und als sich daraufhin eine Schublade öffnete, griff er hinein und holte Barriss' Ausrüstungsgürtel heraus. Sie stellte erleichtert fest, dass ihr Lichtschwert immer noch war, wo es hingehörte. Als sie den Gürtel anlegte, bemerkte sie, dass Kyakhta ein kleines Gerät an seiner eigenen Taille berührte.

»Was ist das?«

»Wir müssen uns in regelmäßigen Intervallen melden«, erklärte der Alwari trübselig, »oder wir sterben.« Er rieb sich den Nacken. »Bossban Soergg hat Sprengladungen in unsere Hälse einpflanzen lassen, damit wir seinen Befehlen gehorchen.«

Barriss gab ein für eine Padawan sehr unhöfliches Geräusch von sich. »Typisch Hutt! Wir können nicht zulassen, dass er uns verfolgt. Lasst mich sehen.«

Gehorsam kamen Kyakhta und Bulgan zu ihr. Barriss nahm einen Scanner vom Gürtel und zog ihn vorsichtig über den Fleck an Kyakhtas Nacken, auf den er zeigte. Es war nicht schwer, die eingepflanzte Sprengladung zu finden. Es gab eine fühlbare Erhebung unter der Haut, direkt rechts von seiner Mähne.

Barriss überprüfte die Informationen, die der Scanner ihr gab, tippte eine Sequenz ein und fuhr dann mit dem kleinen Gerät ein zweites Mal über den Nacken des Alwari, dann wiederholte sie die Prozedur bei Bulgan. Danach drehte sie sich zufrieden um und ging vorsichtig auf die Tür nach draußen zu.

Kyakhta folge ihr, wobei er mit den Fingern über die Erhebung an seinem Nacken fuhr. »Der Sprengstoff ist immer noch da.« Reinigung des Geistes oder nicht, es war nur verständlich, dass diese Tatsache ihn weiterhin beunruhigte.

Barriss spähte nach draußen. Nach allem, was sie sehen konnte, wirkte der Straßenverkehr normal. »Ich könnte die Sprengsätze rausschneiden, aber das würde ich lieber richtig machen, und ich habe die nötigen Instrumente nicht dabei. Also habe ich die Sprengladung einfach deaktiviert. Sie ist jetzt harmlos. Aber wir müssen schnell handeln. Wahrscheinlich wird die Deaktivierung eurem Bossban oder einem seiner Beauftragten deutlich machen, dass etwas nicht stimmt. Ich nehme an, wir müssen mit einer schnellen Reaktion rechnen.«

»Dann lasst uns gehen.« Bulgan schob sich an ihr vorbei, riss die Tür weit auf und ging auf die Straße hinaus, ohne mit der Wimper zu zucken. Kyakhta und ihre ehemalige Gefangene folgten ihm.

»Zum Hauptplatz, würde ich vorschlagen. Zu dem Laden, wo Ihr mich gefunden habt.« Barriss war direkt hinter Kyakhta. »Meine Freunde werden sich bestimmt aufteilen, um nach mir zu suchen. Aber sie werden ihre Suche dort beginnen.« Sie berührte das Komlink mit dem abgesicherten Kanal an ihrem Gürtel. »Sobald wir in sicherer Entfernung von diesem Haus sind, werde ich Ihnen selbstverständlich mitteilen, dass es mir gut geht und wohin wir unterwegs sind.« Sie lächelte. »Und dass Ihr es Euch anders überlegt habt.«

»Überlegt ist genau das richtige Wort.« Alles, was Bulgan zuvor so vertraut gewesen war, sah er jetzt mit anderen Augen. Der tödliche Sprengsatz in seinem Hals mochte harmlos sein, nachdem die Padawan sich darum gekümmert hatte, aber er juckte immer noch. »Ich will das hier so schnell wie möglich loswerden.«

»Das werden wir«, versicherte Barriss, als sie um eine Ecke in eine viel belebtere Straße einbogen. Die Gegenwart so vieler Wesen ringsumher löste ihre Anspannung ein wenig. »Bis dahin sagen wir einfach allen, denen wir begegnen, sie sollten vorsichtig mit euch sein, weil ihr leicht in die Luft geht.«

Vor ihrem hilfreichen Eingreifen hätte Bulgan auf eine solche Bemerkung nur mit dümmlichem Glotzen reagiert. Jetzt hatten sowohl er als auch sein Freund Kyakhta das Vergnügen, über einen solchen Scherz lachen zu können.

Eine Art von Vergnügen, die ihnen viel zu lange vorenthalten worden war.

Früher oder später, dachte der bedrückte Ogomoor. würde Bossban Soergg genug davon haben, dass sein Majordomus ihm schlechte Nachrichten brachte. Ogomoor wusste, wenn das passierte, sollte er lieber sehr schnell laufen - oder sich zumindest außer Reichweite von Soerggs massivem Schwanz befinden.

»Weg.« Soergg lag auf dem Ruhebett in seinem Schlafzimmer. Er hatte gerade sein Nachmittagsschläfchen gehalten, als Ogomoor sich verpflichtet gefühlt hatte, ihn wegen der Dringlichkeit der Nachrichten zu wecken. »Verschwunden. Und diese beiden Idioten mit ihr.«

»Wir wissen nicht, ob sie bei ihr sind, Großmächtiger. Nur, dass die Padawan weg ist und diese beiden sich ebenfalls abgesetzt haben. Der Wachmann sagt, er sei von hinten angegriffen worden, wahrscheinlich von einem der beiden. Doch wieso sollten sie sich plötzlich auf ihre Seite schlagen?«

»Wer weiß?« Grunzend ließ der Hutt seinen schlaffen Körper vom Diwan auf den Boden rutschen. Sofort erschienen zwei winzige Geril-Diener und begannen mit der unangenehmen Aufgabe, die schneckenartige Gestalt zu putzen. Soergg ignorierte sie, als er mürrisch auf seinen Untergebenen herabsah. »Ich rieche den Gestank von Jedi-Schläue hinter diesem Missgeschick.«

»Die Geräte, die dafür sorgen sollten, dass die beiden Entführer gehorchen.« Ogomoor ließ die Frage offen.

»Pagh! Ich habe sie aktiviert, sobald du mir gesagt hattest, was geschehen ist. Also sind diese Idioten jetzt entweder kopflos, oder ein weiterer Trick der Jedi hat dafür gesorgt, dass die Sprengsätze nicht funktionierten.« Während die Gerils sich an seinen massiven Körper klammerten und ihn weiter ununterbrochen putzten, rutschte Soergg vorwärts. Ogomoor demonstrierte einen Mut, über den er nicht wirklich verfügte, und blieb stehen. Er wusste, dass er seinen Kopf bisher nur deshalb behalten hatte, weil er für den Hutt von Wert gewesen war.

»Informiere alle Schurken, Verbrecher und Gesetzesbrecher in Cuipernam. Tausend Credits der Republik für jeden, der mir die verdammte Padawan lebendig bringt, oder den Kopf eines toten Jedi. Beeil dich! Vielleicht haben wir immer noch Gelegenheit, die Padawan abzufangen, bevor sie sich wieder mit ihren Freunden zusammentun kann.«

»Ich höre und gehorche, Bossban.« Zu erleichtert, weggeschickt zu werden, um noch einen Schuss in den Rücken zu befürchten, drehte sich Ogomoor um und floh aus dem Schlafzimmer, das Kom bereits in der Hand und aktiviert.

Hinter ihm mussten die Gerils im Reflex mehrmals ihre Nasenlöcher versiegeln, als ihr unförmiger Arbeitgeber seiner Missbilligung auf eine besonders widerwärtige und stinkende Weise Luft machte.

Ogomoor wusste nicht, dass sein einschüchternder Arbeitgeber sein Versagen nun einer Person melden musste, die viel wichtiger war als seine huttische Existenz. Soergg fürchtete diese Person nicht, aber er respektierte sie. Beinahe so sehr, wie er die Credits respektierte, die auf seinem Konto eingehen würden, wenn er weiterhin den Austritt von Ansion aus der Republik förderte.

Und wer stand hinter der Person, die diese Zahlungen leistete?, fragte er sich oft. Nicht, dass das wirklich wichtig gewesen wäre. Es ging ihm ausschließlich ums Geld; nur die Credits waren wichtig. Hutts interessierten sich wenig für Politik, es sei denn, es diente ihren unmittelbaren Interessen. Soergg war vollkommen egal, ob Ansion und die Planeten, mit denen es durch Verträge und Pakte verbunden war, in der Republik blieben oder sich von ihr lösten.

Oder selbst, ob etwas anderes, etwas noch nicht Dagewesenes und nie Erwähntes, sich erheben würde, um die Stelle dieser Republik einzunehmen.

6

Es war wenig überraschend, dass Luminara die Erste der Suchenden war, die Barriss und ihren neuen Verbündeten begegnete. Sie trafen sich mitten auf einem kleineren Marktplatz. Die beiden Alwari sahen interessiert zu, als Meisterin und Padawan sich ganz offen umarmten. Alle anderen auf dem Platz, Kunden wie Kaufleute, konzentrierten sich weiter auf das Alltagsgeschäft und ignorierten die beiden.

»Und wer sind diese beiden robust aussehenden Eingeborenen?« Luminara schaute die Alwari interessiert an. Kyakhta spürte, wie sich ihr Blick in seine Augen brannte. Ohne jeden Grund begann er, verlegen von einem Fuß auf den anderen zu treten.

»Meine Entführer, Meisterin.« Auf Luminaras erstaunten Blick hin fing Barriss an zu lachen. »Beurteilt sie nicht zu harsch. Sie litten beide unter Gebrechen des Hirns. Im Gegenzug für meine Heilerarbeit haben sie mir bei der Flucht geholfen.«

»Einer zeitweiligen Flucht, muss ich leider sagen, Herrin Barriss«, sagte Bulgan. Er bemühte sich, über die Köpfe von Kunden und Kaufleuten hinwegzusehen und hielt in der Menge nach Anzeichen für einen bevorstehenden Überfall Ausschau. »Sosehr Ihr diesen glücklichen Moment der Freiheit genießen mögt, ich wette meinen letzten Credit, dass Bossban Soergg Euch bereits ein Heer von Halsabschneidern hinterhergeschickt hat.«

»Dann müssen wir uns beeilen.« Luminara nahm ein Komlink vom Gürtel, sprach kurz hinein, hörte die Antworten, sagte noch etwas und steckte das Komlink dann zurück.

»Obi-Wan und Anakin sind auf dem Weg hierher.« Sie zeigte auf die andere Seite des Platzes. »Wir werden uns an diesem Brunnen dort treffen.« Dann legte sie einen Arm um die Schultern ihrer Padawan und führte Barriss weiter.

»Ich freue mich, dass du Gelegenheit hattest, bei unserer Arbeit außerhalb des Tempels auch deine Heilerfähigkeiten zu nutzen. In Zukunft hoffe ich allerdings, dass du würdigere Objekte für deine Übungen finden wirst als Entführer. Ich sollte verärgert sein, weil du dich so hast überraschen lassen, aber ich bin zu froh, dich in Sicherheit und wieder bei mir zu sehen, um mich darüber aufzuregen.«

Sie brauchten nicht lange auf den Stufen des Lorqual-Brunnens zu warten, bis sie in der Menge ein Gewand wirbeln sahen, das Obi-Wans Ankunft ankündigte. Anakin folgte bald. Beide grüßten Barriss, wie es bei Jedi üblich war: zeremoniell, aber liebevoll.

Bulgan beobachtete schweigend, was geschah. Erst als die Begrüßung ein Ende gefunden hatte, wagte er zu fragen, während er nach einer in der Nähe schwebenden grünflügligen Pekz schlug: »Was habt Ihr jetzt vor?«

Luminara wandte sich ihm zu. »Wir haben eine Übereinkunft mit der Einheit der Gesellschaft, dass sie Frieden mit den Nomaden schließen wird, wenn die Alwari einen Teil ihres traditionellen Landes mit den Stadtbewohnern teilen. Unter diesen Bedingungen werden die Städter den Alwari alle Arten fortschrittlicher Waren und Dienstleistungen zugänglich machen, aber darüber hinaus keinen Versuch unternehmen, sich in die überlieferte Lebensweise der Nomaden einzumischen. Beide Seiten werden einander respektieren, und der Senat wird sich, soweit das Bürokraten überhaupt möglich ist, aus ansionianischen Angelegenheiten heraushalten. Dafür wird Ansion Mitglied der Republik bleiben, was für seine wirtschaftliche und politische Unabhängigkeit von den Handelsgilde sorgen wird. Unter anderem.« Ihre Stimme wurde finsterer. »Ansion wird kein zweites Naboo werden.«

Kyakhta kratzte sich im Nacken, aber nur vorsichtig, um die Sprengladung dort nicht zu reizen. »Klingt ziemlich kompliziert.«

»Das ist es auch«, gab Obi-Wan zu. »Komplizierter als nötig. Aber so ist es nun einmal dieser Tage.«

»Glaubt Ihr, die Alwari werden einem solchen Vorschlag zustimmen?« Barriss sah ihre Freunde und gleichzeitig auch die Menge an, die sie umgab.

Die beiden Nomaden wechselten einen Blick. »Das hängt davon ab, wie Ihr den Vorschlag vorbringt«, erklärte Kyakhta schließlich. »Wenn ihr den wichtigsten Oberclan, die Borokii, dazu bringen könnt, Euch zuzustimmen, werden die anderen ihrem Beispiel folgen und sich anschließen. So war es immer schon bei den Alwari.«

Luminara nickte nachdenklich. »Dann müssen wir ihre Vertreter dazu bringen, nach Cuipernam zu kommen, damit wir mit ihnen persönlich sprechen können.«

Bulgan setzte an zu lachen, bremste sich aber wieder, als er sah, dass die Jedi es ernst gemeint hatte. »Kein Häuptling der Borokii wird sich Cuipernam auch nur auf hundert Huus nähern, und auch keiner anderen Stadt der Einheit. Sie trauen den Städtern ebenso wenig wie ihren Vertretern. Das sage ich als ein Tasbir aus dem südlichen Hatagai. Wenn auch«, fügte er gequält hinzu, »derzeit clanlos.«

Luminara beugte sich zu Obi-Wan und flüsterte etwas, das den anderen Jedi lächelnd nicken ließ. Sie wandte sich Barriss' neuen Freunden zu. »Wenn Ihr clanlos seid«, stellte sie fest, »dann bedeutet das, dass Ihr Euch nirgendwo hinwenden könnt. Ihr seid niemandem verantwortlich und habt kein Zuhause.«

»Haja, das ist nur zu wahr«, gestand Kyakhta betrübt. »Ein Clanloser ist so wurzellos wie der umherwehende Irgkul-Busch.«

»Dann«, fuhr Luminara mit einem Zwinkern zu Barriss fort, »seid Ihr also frei, für uns zu arbeiten und uns zu den Borokii zu fuhren.«

»Ou, ich nehme an, wir.« Kyakhta hielt inne, blinzelte und starrte die Jedi an. Dabei öffnete er die Lippen ein wenig, dann noch ein wenig, und zeigte mehr und mehr weiße Zähne. »Ihr meint - Ihr würdet tatsächlich zwei Clanlose wie Bulgan und mich als Führer einstellen? Selbst nach dem, was wir Eurer Padawan angetan haben?«

»Das gehört der Vergangenheit an«, sagte Luminara. »Und außerdem sagt Barriss, es sei nicht wirklich Eure Schuld gewesen, und dass Ihr geheilt seid. Ich akzeptiere in dieser Sache ihre Einschätzung.«

»Führer für die Jedi! Wir!« Bulgan konnte kaum glauben, welche Wendung ihr Schicksal an einem einzigen Tag genommen hatte - von Arbeit für einen Schleimrutscher wie Bossban Soergg zu einer Beschäftigung als Eskorte von Jedi-Rittern.

Der stets misstrauische Anakin beugte sich zu Obi-Wan. »Meister, haltet Ihr es wirklich für weise, uns und unsere Wünsche diesen Leuten anzuvertrauen?«

Obi-Wan schürzte die Lippen. »Ich spüre nicht, dass Gefahr von ihnen ausgeht.«

»Das hat Barriss auch nicht«, wandte Anakin scharfsinnig ein, »bis sie sie entführt haben.«

»Das war, bevor sie geheilt wurden. Ich glaube, diese beiden werden sich schon aus Dankbarkeit gut um uns kümmern. Und sie bieten uns einen Vorteil, den wir von den Städtern nicht erwarten können: Sie sind selbst Alwari. Sie sollten schnell den richtigen Weg finden und uns den richtigen Leuten vorstellen können, ebenso gut oder sogar besser als andere, die wir hier in Cuipernam finden würden.«

Anakin dachte darüber nach. »Lassen sich letzten Endes alle Beziehungen zwischen fühlenden Wesen auf die eine oder andere Art von Politik reduzieren, Meister Obi-Wan?«

»Es gibt viele, die so denken. Daher meine ununterbrochenen Versuche, dir die Grundlagen geschickter Diplomatie einzubläuen. Wer weiß? Eines Tages könnte dir das bei persönlichen Beziehungen vielleicht ebenso dienlich sein wie bei professionellen.«

Dieser Gedanke genügte, um den Padawan zum Schweigen zu bringen und ihn an etwas vollkommen anderes denken zu lassen. Inzwischen besprachen die beiden älteren Jedi mit ihren neuen Führern Einzelheiten, während sie zusammen den überfüllten Platz verließen.

»Als Erstes«, erklärte Luminara, »werden wir diese schrecklichen Geräte unter eurer Haut entfernen.«

»Ich kenne einen Heiler, der das innerhalb von Minuten erledigen kann. Jetzt, da die Sprengsätze deaktiviert wurden, wird er keine Angst mehr davor haben.« Kyakhta ließ Barriss seine weißen, scharfen Zähne sehen. »Er ist ein guter Handwerker, aber er hätte sich zuvor nicht träumen lassen, uns zu behandeln. Das zu tun hätte bedeutet, sich den Zorn von Bossban Soergg zuzuziehen.«

»Gut.« Luminara umging drei Mielps, die vom Gewicht der Einkaufstaschen, die beinahe so groß waren wie sie selbst, tief gebeugt wurden. »Dann mieten wir einen Landspeeder und ziehen.«

»Nein, nein!«, wandte Bulgan ein. »Keine Landspeeder. Wir sollten so wenige Produkte galaktischer Technologie an uns haben wie möglich. Alle Alwari sind eingefleischte Traditionalisten. Wie Ihr schon wisst, ist diese Auseinandersetzung zwischen ihnen und den Städtern überwiegend auf die Kluft zwischen lang gehegten Bräuchen und neuen Lebensweisen zurückzuführen. Wenn Ihr das Vertrauen der Borokii gewinnen wollt, dann müsst Ihr von Anfang an zeigen, dass Ihr nicht auf der Seite der Städter steht, und Ihr müsst Euch ihnen mit Ehrfurcht für die alten Wege nähern.«

Obi-Wan nickte zustimmend. »Also gut. Keine Landspeeder. Wie werden wir also reisen?«

»Es gibt viele Arten von Reittieren, die geeignet sind, die großen Prärien zu durchqueren.«

Anakin verzog das Gesicht. »Tiere!« Er hatte immer lieber mit Maschinen gearbeitet. Wenn sie ihm genug Zeit und Zugang zu der passenden Ausrüstung und Ersatzteilen gaben, würde er ein Fahrzeug bauen können, das alle erforderlichen Aufgaben bestens erledigte. Aber die Eingeborenen waren sehr deutlich gewesen - keine Landspeeder.

»Suubatars sind bei weitem die Besten.« Kyakhtas Begeisterung war überdeutlich. »Ein reisender hochgeborener Alwari, der es sich leisten kann, wird sich immer für ein solches Tier entscheiden. Wenn jemand auf einem Suubatar in einem Lager eintrifft, wird er sofort als bedeutende Person erkannt. Von Geschmack nicht zu reden.«

Luminara dachte nach. »Der Jedi-Rat zieht es vor, wenn wir uns auf unauffällige Weise bewegen. Uns stehen nur eingeschränkte Mittel zur Verfügung.«

»Ich denke, wir sollten dem Rat unserer Führer folgen«, sagte Obi-Wan. »Immerhin hat man uns angewiesen, die Angelegenheit schnellstens zu lösen, und daher sollte niemand etwas dagegen haben, wenn wir ein wenig mehr ausgeben, um unser Ziel zu erreichen. Je schneller wir Cuipernam verlassen und uns auf die Suche nach diesen Borokii machen, desto besser sind unsere Chancen auf einen schnellen Erfolg, und desto sicherer werden wir alle sein.«

»Ein Suubatar zu reiten ist, als ritte man den Wind.« Der begeisterte Bulgan sprang über einen dösenden Crowlyn. Als er das weite Maul des Tiers überquerte, schlug es vage mit der Tatze nach ihm und schlief dann gleich weiter.

Anakin zuckte die Achseln. »Ich bin ein hervorragender Podrenner. Ich fürchte, kein organisches Reittier, ganz gleich, für wie >edel< es gehalten wird, wird mich sonderlich beeindrucken.«

Aber da irrte er sich.

Wenn fortgeschrittene Technologie eines aus dem Bereich moderner Fortbewegung so gut wie eliminiert hatte, dann den Geruch. Aber auf dem Reisemarkt von Cuipernam gab es mehr als genug davon, denn hier fand sich eine erstaunliche Vielfalt von gezähmten Reittieren. Während die beiden älteren Jedi mit ihren neuen Führern versuchten, passende Tiere zu finden, hielten die beiden Padawans Wache.

»Ich habe mich bereits bei meiner Meisterin entschuldigt, dass ich mich habe entführen lassen.« Auch bei diesen Worten blieben Barriss' Augen ständig beschäftigt, denn jeder Händler und Einkäufer, jeder Kaufmann und Tierausbilder hätte eine Gefahr sein können.

Anakin hatte sich schon einmal von der offensichtlichen Ruhe seiner Umgebung einlullen lassen und war daher ebenso wachsam. Er stand neben Barriss und wünschte sich, dass sie jemand anders wäre, aber dennoch blieb er stets höflich und angemessen respektvoll, was ihre bereits bewiesene Tapferkeit und ihre Begabung anging.

»Du musst dich deshalb wirklich nicht schämen. Ich habe in meinem Leben auch schon viele dumme Dinge getan.«

»Ich sagte nicht, dass es dumm war.« Sie wandte sich von ihm ab.

Er zögerte einen Moment. »Entschuldige. Irgendwie haben wir unsere Bekanntschaft auf dem falschen Fuß angefangen. Ich kann zu meiner Verteidigung nur anbringen, dass ich viel im Kopf habe.«

»Du bist ein Jedi-Padawan. Selbstverständlich hast du viel im Kopf.« Sie sah einen Seuvhat-Kutscher an, der zielsicher auf sie zukam, und ihre Hand wanderte automatisch zum Lichtschwert. Als der Mann sein Gefährt wendete, ließ sie die Waffe wieder los.

»Ich meine, ich bin abgelenkt.« Er legte einen Arm um Barriss' Schulter und hoffte, sie würde die Geste nicht falsch verstehen. Diese Sorge hätte er sich sparen können. »Wenn ich nicht abgelenkt gewesen wäre, wenn ich meine Arbeit gemacht hätte, hätte ich den Laden, in den du gegangen bist, aufmerksamer betrachtet. Ich wäre dir vielleicht früh genug gefolgt, um die Entführung verhindern zu können.«

»Es war meine Schuld und nicht deine. Ich mache oft den Fehler, immer nur an eine Sache gleichzeitig zu denken. Außerdem«, fügte sie forsch hinzu, »wenn die Ereignisse einen anderen Lauf genommen hätten, hätte ich diesen beiden unglücklichen Alwari nicht helfen können und wir würden immer noch nach Führern suchen, die uns zu diesem Oberclan bringen. Meister Yoda sagt immer, es gibt viele Wege im Leben, also ist es das Beste, mit dem glücklich zu sein, für den wir uns schließlich entschieden haben.«

»Ah ja, Meister Yoda.« Wieder versank er in Gedanken.

Barriss hielt weiterhin in der Menge nach Anzeichen von Ärger Ausschau, aber hin und wieder hatte sie auch einen Blick für den anderen Padawan. Er war schwierig zu deuten, dieser Anakin Skywalker. Er strotzte geradezu vor Kraft. Die Kraft brodelte ihn ihm - genau wie andere Dinge. Sie sah bereits, dass er viel komplizierter war als jeder andere, mit dem sie im Tempel trainiert hatte. Das allein war schon ungewöhnlich. Wenn ein Jedi sich erst einmal für seinen Weg entschieden hatte, war dieser Weg meist geradeaus und unkompliziert. Aber für Anakin Skywalker schien das nicht zu gelten.

»Du sagtest, du wärest abgelenkt gewesen«, sagte sie schließlich. »Ich spüre, dass es eher unangenehme Dingo sind, in die du so vertieft bist, dass sie dich ablenken.«

»Ach ja?« Sie hätte nicht sagen können, ob er sarkastisch war oder einfach nur umgänglich sein wollte. Hinter ihnen feilschten Jedi und Alwari weiter um die Reittiere. Anakin wünschte sich, sie würden sich beeilen. Er hatte genug von diesem Ort und von diesem Auftrag. Wen interessierte es schon, ob Ansion oder auch mehrere Dutzend seiner Bündnisplaneten sich von der Republik trennten? Wer könnte es ihnen beim derzeitigen Zustand der galaktischen Regierung und des Senats übel nehmen, der bewiesenermaßen ebenso korrupt wie planlos war? Der Austritt von Ansion würde vielleicht sogar helfen, den Rest der Republik auf diese Zustände aufmerksam zu machen, und eine Warnung darstellen, die Dinge endlich ins Reine zu bringen, wenn er nicht noch Schlimmeres riskieren wollte.

Starke Gedanken für einen Padawan. Er lächelte in sich hinein. Obi-Wan irrte sich. Ich denke schon über den Zustand der Dinge nach und nicht nur über mich selbst - jedenfalls manchmal.

»Ja, das tue ich«, fuhr Barriss fort. Sie ließ sich nicht im Geringsten von ihm einschüchtern. »Was beschäftigt dich denn so sehr, Anakin Skywalker? Warum bist du immer so nachdenklich?«

Er dachte einen Moment daran, ihr die Wahrheit zu sagen. Aber am Ende kam er zu dem Schluss, ihr lieber nur einen Teil davon zu erklären. Mit einer Geste wies er auf den Reisemarkt, die Straßen der Umgebung, das Gewühl von Ansionianern und Außenweltlern und die Stadt dahinter.

»Warum sind wir hier? Meister Obi-Wan hat versucht, es mir zu erklären, aber ich fürchte, ich habe nicht viel für die komplizierten Verwicklungen der Politik übrig. Es fällt mir schwer, sie zu verstehen, und ich halte sie für ziemlich irrelevant für das Leben. Seit ich ein Kind war, musste ich immer sehr direkt sein.« Er sah sie an. »Wo ich aufwuchs, wie ich aufwuchs. wenn man da seine Energie vergeudete und Zeit verschwendete, lebte man nicht lange. Willst du wissen, was ich wirklich von diesem Auftrag halte?«

Sie nickte und beobachtete ihn.

»Es ist Zeitverschwendung. Eine Aufgabe für schwafelnde Diplomaten, nicht für Jedi.«

»Aha. Und was würdest du tun, wenn du das Sagen hättest, Anakin?«

Er zögerte nicht. »Ich würde die Anführer beider Fraktionen zusammentreiben, Städter und Nomaden, sie im gleichen Raum einschließen und ihnen sagen, wenn sie nicht innerhalb einer Woche einen Friedensvertrag aushandelten, würde die Republik eine Einsatztruppe schicken und die Dinge selbst in die Hand nehmen.«

Sie nickte bedächtig und hatte dabei eine ärgerlich gelassene Miene aufgesetzt. »Und wie würde die Handelsgilde darauf reagieren, die in diesem Sektor ausgedehnte Interessen hat?«

»Die Handelsgilde tut, was profitabel ist. Krieg gegen die Republik ist nicht profitabel.« Er sah aus, als glaubte er, was er sagte. »So viel habe ich gelernt.«

»Und wenn die ansionianische Einheit von Städtern in Folge deiner Taten ihrer Drohung nachkommt und sich den Separatisten anschließt, ebenso wie die anderen Planeten, die mit Ansion verbündet sind.«

». würde das das Alltagsleben der Leute nicht betreffen. Der Handel würde weitergehen, das Alltagsleben auf den Planeten würde das Gleiche blieben«, verkündete er verächtlich.

»Bist du so sicher, dass du Tausende von Leben aufs Spiel setzen würdest, um das herauszufinden? Und was ist mit den Alwari, die gegen den derzeitigen Weg der Einheit sind? Würden die Handelsgilde und ihre Verbündeten sie nicht unterdrücken?«

»Da bin ich nicht sicher.« Unter dem gnadenlosen Ansturm ihrer Vernunft begann seine Mauer der Sicherheit zu brechen.

Sie wandte sich von ihm ab und betrachtete wieder die lebhafte Menge. »Ich denke, es ist besser, ein paar Jedi und ihre Padawans zu schicken, damit sie versuchen, alles in Ordnung zu bringen. Erheblich weniger bedrohlich als eine Einsatztruppe. Und billiger - etwas, was den Senat immer freut.«

Er seufzte. »Deine Argumente sind einsichtig. Aber Ansion ist so abgelegen! Selbst Obi-Wan fragt sich, ob es wirklich so wichtig ist. Er hat mehrmals mit mir darüber gesprochen, und auch darüber, was er glaubt, dass dieser Tage mit der Republik selbst nicht stimmt.«

»Brennpunkte«, erwiderte sie. »Er hat doch auch sicher mit dir über Brennpunkte gesprochen und über die Notwendigkeit, ein solches aufflackerndes Feuer zu löschen, bevor es zu einem gewaltigen Brand wird.«

»Ununterbrochen.« Er seufzte resigniert und machte sich wieder daran, die Menge zu beobachten.

»Das ist ein guter Preis.« Die Mähne des ansionianischen Händlers war mit silbernen und schwarzen Winkeln bemalt, die über seine Nacken liefen und in seinem weiten Kragen verschwanden. Vorstehende lavendelfarbene Augen betrachteten die Kunden ausdruckslos und verrieten nichts. »Nirgendwo in Cuipernam oder auf dem Sorr-ul-Paan-Plateau werdet Ihr sechs so hervorragende Tiere von derartiger Anmut und Qualität finden! Nicht einmal, wenn Ihr dreimal so viel bietet!«

»Hört auf zu drängen«, sagte Kyakhta zu ihm, »sonst wird Euer ununterbrochenes Gerede meinen Herren noch die Mägen umdrehen.« Er wandte sich von dem Händler ab und senkte die Stimme, als er und Bulgan mit ihren neuen Arbeitgebern sprachen.

»Er hat recht, Meisterin Luminara. Der Preis, den er verlangt, ist in Ordnung. Vielleicht ein wenig hoch, aber seine Suubatars sind in hervorragender Verfassung.«

»Solche Tiere zu reiten!« Bulgan konnte seine Erwartung kaum bremsen.

»Lasst uns noch einen Moment Zeit.« Luminara überließ es den beiden Alwari, weiter zu feilschen, obwohl es inzwischen nur noch darum ging, winzige Beträge von dem letzten Preisvorschlag des Händlers abzuziehen. »Was denkt Ihr, Obi-Wan?«

Er sah sich auf dem Markt um, immer wachsam gegenüber Anzeichen drohender Aggression. »Ich denke, wir sollten uns der Erfahrung unserer Führer beugen. Nach allem, was Eure Padawan für sie getan hat, glaube ich, sie würden sich lieber selbst betrügen, als Barriss auszunutzen.« Ein Blick zurück zeigte, dass die beiden Alwari immer noch mit dem Händler feilschten. »Außerdem freue ich mich tatsächlich darauf, eins dieser Tiere zu reiten. Ich fürchte, irgendwann wird mir nichts anderes mehr übrig bleiben, als nur noch alte Skimmer und verbeulte Landspeeder zu benutzen.«

Luminara sah die beiden Padawans an. »Zwischen Barriss und Anakin besteht immer noch eine gewisse Spannung.«

»Ja.« Obi-Wan seufzte. »Das ist mir ebenfalls aufgefallen. Aber offenbar kommen sie seit der Entführung ein wenig besser miteinander aus. Eine gute Schülerin, diese Barriss. Die Macht fließt stark in ihr.«

»Ja, aber das ist kein Vergleich mit dem jungen Anakin. Er ist ein rauschender Fluss, Euer Padawan, voll unterdrückter Energie, die in die richtigen Bahnen gelenkt werden muss.«

»Er hat seine Ausbildung ungewöhnlich spät begonnen und wurde länger von seiner Mutter erzogen als die üblichen Schüler.«

Luminara schaute wieder in die Richtung der Padawans. »Er kannte seine Mutter? Das ist eine Bindung, über die Jedi-Schüler normalerweise nicht verfügen. Es kann zu allen möglichen Schwierigkeiten und Komplikationen führen.«

»Ich weiß. Und das wäre für mich auch ein Grund gewesen, ihn nicht anzunehmen, aber mein eigener Meister, Qui-Gon Jinn, hatte ihn aufgenommen, und als er im Sterben lag, habe ich ihm geschworen, seine Wünsche zu erfüllen. Zusammen mit anderen Dingen, die nach seinem Tod zu erledigen waren, bedeutete das auch, diesen ungewöhnlich explosiven jungen Mann in den Orden zu bringen und mit ihm fertig zu werden.«

»Und wie ist es Euch damit ergangen?«, fragte sie ernst.

Obi-Wan strich sich zerstreut über den Bart. »Er ist häufig ungestüm, und das macht mir Sorgen. Manchmal wird das zu Ungeduld, und das ist gefährlich. Aber er hat viel mitgemacht und überlebt, und er ist ein begeisterter Schüler der Jedi-Überlieferung. Es gibt Fächer, in denen er hervorragend abschneidet, wie zum Beispiel im Lichtschwertkampf. Und er ist ein geborener Pilot. Aber er hat nicht viel übrig für die Feinheiten von Geschichte oder Diplomatie, und Politik macht ihn buchstäblich krank. Und dennoch macht er weiter. Eine Eigenschaft, die er, wie ich glaube, von seiner Mutter hat, die Qui-Gon nur kurz kannte, aber für eine sehr willensstarke Frau hielt.«

Sie nickte nachdenklich. »Wenn überhaupt jemand solch schwieriges Rohmaterial zu einem polierten Jedi-Ritter machen kann, seid Ihr das, Obi-Wan. Viele verfügen über das Wissen, aber nur wenige haben die Geduld.«

»Ich glaube, Ihr könntet es ebenfalls tun.«

Sie sah ihn direkt an. Die beiden Jedi sahen einander in die Augen. Und jeder erkannte in seinem Gegenüber etwas anderes, aber Wertvolles. Jeder sah etwas Unverwechselbares, ja sogar Außergewöhnliches. Als sie schließlich die Blicke abwandten, taten sie das gleichzeitig.

Obi-Wan drehte sich um, um mit den immer noch feilschenden Alwari zu sprechen. Luminara sah ihm lange hinterher, bevor sie sich wieder der Beobachtung der Menge zuwandte.

Auf Obi-Wans Drängen schlössen Kyakhta und Bulgan ihre Verhandlungen um die sechs Tiere ab. Die Schulterhöhe der hinreißenden Suubatars betrug dreimal die Größe eines Menschen. Sie hatten sechs Beine und lange, gespreizte Zehen, die an einem Geschöpf, das über offenes Grasland laufen sollte, vollkommen fehl am Platze wirkten. Als Anakin Kyakhta auf diese offensichtliche evolutionäre Auffälligkeit ansprach, lachte der Alwari.

»Ihr werdet schon sehen, wofür diese Zehen gut sind. Jedi-Padawan.« Er zog an den doppelten Zügeln und wendete sein neues Reittier problemlos.

Der leichte, aber dick gepolsterte Sattel wurde zwischen den vorderen und mittleren Schultern des Suubatar aufgelegt und mit einem Gurt befestigt. Zwischen den mittleren Schultern und den Hinterbeinen gab es Platz für eine beträchtliche Menge Gepäck. Die Alwari hatten auch um Vorräte gefeilscht, und diese wurden jetzt von den geschäftigen Dienern des Kaufmanns auf die gehorsamen Tiere geladen.

»Essen, Wasser, Ausrüstung: alles wurde erworben und verladen, Herrin Barriss.« Bulgan steckte seine eigenen bestiefelten, langzehigen Füße in Steigbügel, die auf beiden Seiten des Halses des Suubatar nach vorn reichten, statt nach unten zu hängen. Der weiche Bogen des Sattels hinter ihm stützte seinen verkrüppelten Rücken. »Ahhh - haja!«, rief er mit offensichtlicher Freude. »So zu sitzen weckt viele Erinnerungen.«

Luminara folgte Kyakhtas Anweisungen und bestieg ihr eigenes Tier. Trotz der Höhe des Suubatar fiel ihr das nicht schwer. Erstens hatte sich das Tier niedergehockt, um die Reiterin aufzunehmen, und zweitens war sein Körper schlank und schmal. Es wurde sofort klar, wieso sie Sättel brauchten: Ohne einen Sattel würde ein Reiter direkt auf einer Reihe vorstehender Wirbel sitzen.

»Elup!«, rief Kyakhta. Das Suubatar erhob sich auf ein Beinpaar nach dem anderen, von vorn angefangen. Nun wurde auch klar, wieso der Sattel hinten hochgebogen war. Ohne eine Stütze hinter ihr hätte der Aufrichtungswinkel Luminara über das Rückgrat des Tiers weit nach hinten rutschen lassen.

Jedes Tier hatte sein eigenes Muster von dunkelgrünen Streifen im kurzen Fell, aber darunter waren sie von der gleichen hellen Bronzefarbe. Die Kombination würde ihnen trotz ihrer Größe und Sichtbarkeit erlauben, gut mit dem Prärieland und seiner Umgebung zu verschwimmen. Luminara hatte erwartet, dass die Suubatars typische grasende Pflanzenfresser waren und erfuhr nun zu ihrer Überraschung, dass es sich tatsächlich um Allesfresser handelte, die von einer ganzen Reihe von Nahrungsmitteln überleben konnten. Ihre lang gezogenen, schmalen Kiefer waren unten mit einem weiteren Gelenk ausgestattet, was ihnen erlaubte, selbst erstaunlich große Früchte oder andere Beute mit einem einzigen Schluck herunterzuwürgen. Die vier Eckzähne ragten über Ober- und Unterkiefer und verliehen den Tieren ein Furcht erregendes Aussehen, das so ganz und gar nicht zu ihrem friedlichen Wesen passen wollte.

»Das hier sind selbstverständlich zahme Tiere«, sagte Bulgan zu Luminara, als hätte er ihre Gedanken gelesen. »Wilde Suubatars greifen mitunter ganze Karawanen an und zerstören sie.«

»Das ist beruhigend.« Anakin schaukelte von einer Seite seines geduldigen Tiers zur anderen und hatte Mühe, das Gleichgewicht zu wahren. Kyakhta bemerkte, dass es ihm schwer fiel, und lenkte sein Reittier neben ihn.

»Ihr sitzt zu gerade, junger Anakin. Lehnt Euch gegen das Viann, die Sattelstütze. So. ja, genau. Seht Ihr, wie Eure Füße nun besser in die nach vorn weisenden Steigbügel passen?«

»Aber ich kann in dieser Position nicht so gut sehen«, beschwerte sich der Padawan, der versuchte, bei seinen Bewegungen die doppelten Zügel in den Händen zu behalten.

»Ich denke, wir sind hoch genug, um alles Wichtige zu bemerken«, sagte Obi-Wan. Er lehnte sich im Sattel zurück, als wäre er auf einem Suubatar aufgewachsen. »Betrachte es einfach als eine weitere unerwartete Episode deiner Erziehung.«

»Ich würde lieber von einem neuen Landspeeder erzogen«, grollte Anakin. Aber Kyakhta hatte recht. Je weiter er sich zurücklehnte, desto sicherer und stabiler fühlte er sich auf seinem Reittier. Vielleicht würde es ja doch nicht so schlimm werden.

Konnte er sich einem Tier von einem fremden Planeten anvertrauen? Die Suubatars sahen wirklich gut aus, mit ihren vorstehenden Augen mit den Silberflecken, dem einzelnen zuckenden Nasenloch und den glatten Schädeln. Ihre Ohren lagen fest am Kopf, und anders als die Ansionianer hatten sie keine Mähnen. Ihr gestreiftes Fell war kurz und dicht und verband angeblich größtmögliche Isolierung mit dem geringsten Luftwiderstand. Ihre Schweife waren beinlang, aber so schlank wie der Rest der Tiere. Alles an ihnen sprach von einem einzigen Zweck: Geschwindigkeit.

»Sind alle bereit?« Kyakhta hielt die Zügel seines Tiers problemlos in einer Hand und schaute zurück zu seinen Begleitern. Bulgan zeigte an, dass die letzten Vorräte aufgeladen waren. »Dann lasst uns aufbrechen und die Borokii suchen!« Er wandte sich wieder nach vorn, tätschelte den glatten Nacken seines Reittiers und rief laut: »Elup!«

Das Suubatar schien sich vom Boden zu erheben. Tatsächlich hatte es aber einfach nur die geforderte Gangart angeschlagen. Luminara stellte fest, dass sich der sechsbeinige Gang ausgesprochen glatt anfühlte. Es gab nur wenig Ruckeln und Hüpfen. Sie lehnte sich gegen das Viann des Sattels, stieß die Beine bis zur Mitte der Waden in die tiefen Ledersteigbügel und sah zu, wie die Stadt vorbeiflog. Träge Fußgänger mussten sich eilen, um ihnen auszuweichen.

Viel schneller, als sie erwartet hatte, ritten sie unter dem sich hochwölbenden Govialty-Tor aus der Altstadt hindurch und befanden sich auf der Straße nach Westen. Kyakhta lenkte sein Tier neben sie. Trotz der Geschwindigkeit, die der Jedi sehr hoch vorkam, bemerkte sie, dass sein Suubatar nicht einmal schwer atmete.

»Sitzt Ihr bequem, Meisterin Luminara?« Der Alwari hob die Stimme, damit sie ihn verstehen konnte.

»Es ist wunderbar!«, rief sie zurück. »Als ritte man auf einer Wolke aus dramassianischer Seide!« Außerhalb der Stadtmauern waren sie dem beinahe ununterbrochenem Wind ausgesetzt, der den Planeten endlos umkreiste. Kalte Luft fegte an ihrem Gesicht vorbei, und der lang gezogene, schmale, leicht dreieckige Kopf des Suubatar schien diesen Wind zu teilen wie der Bug eines Schiffs.

Ein Blick zurück zeigte, dass sich Barriss verzweifelt anklammerte, während Anakins Miene zwischen finsterer Entschlossenheit und jugendlichem Schrecken wechselte. Sie hätte gelacht, wenn das nicht so unangemessen gewesen wäre. Was Obi-Wan Kenobi anging, so saß er unbeeindruckt auf seinem besticken Sattel, die Arme verschränkt, die Augen geschlossen. Seine Zügel waren an dem knaufartigen Joch vor ihm befestigt. Er hätte ebenso, dachte sie mit leichtem Staunen, auf einem Sitzplatz erster Klasse in einem Luxus-Sternenschiff sitzen können. Sie hatte viele Jedi gekannt, aber keiner zuvor war angesichts des Unerwarteten so gefasst geblieben.

»Kyakhta!«, rief sie dem Reiter zu, der neben ihr galoppierte. »Es ist gut, so schnell aus der Stadt zu kommen, aber wieso macht Ihr Euch keine Gedanken, dass wir unsere Reittiere überanstrengen? Wird dieses Tempo sie nicht schnell ermüden?«

»Überanstrengen? Ermüden?« Er sah sie fragend an. Dann erkannte er, wovon sie sprach. »Ou, das glaubt Ihr, wie? Aber das ist verständlich. Keiner von Euch hat jemals zuvor ein Suubatar gesehen, geschweige denn, auf einem gesessen.« Er zog die schlanken Beine und Füße aus dem Steigbügel und schaute zurück zur Stadt, wobei er sich oben am Viann festhielt, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. »Niemand verfolgt uns, aber ich bin sicher, dass Bossban Soergg nichts anbrennen lässt.« Ersetzte sich wieder richtig hin und lächelte Luminara an. »Seid Ihr sicher, dass Ihr bequem sitzt?«

»Es fühlt sich beinahe natürlich an. Wie ich schon sagte, es gefällt mir.«

Er nickte auf die Art der Ansionianer. »Dann brauchen wir nicht mehr zu trödeln.« Er hob die Stimme, zog die Füße aus den Steigbügeln, beugte sich vor und rief noch einmal: »Elup!« Gleichzeitig drückte er seinem Reittier beide Fersen gegen die Schultern.

»Bei der Macht!«, rief Anakin und suchte nach etwas, um sich festzuhalten. Barriss fing an, laut zu lachen, und die Beschleunigung ließ ihre Kapuze und ihren Umhang hinter ihr flattern wie Flammen. Obi-Wan ließ sich dazu herab aufzuwachen.

Bis dahin waren die Suubatars offenbar nur getrabt. Auf Kyakhtas Befehl brachen sie in einen sechsbeinigen Sprint von solchem Tempo aus, dass ihre langzehigen Füße scheinbar nicht einmal mehr den Boden berührten. Wenn sie es doch taten, drückten sich sechs lange, kräftige Zehengruppen in den festen Boden und schleuderten ihn nach hinten. Sechsunddreißig solche Zehen brachten die Suubatars mit einer Geschwindigkeit vorwärts, die der vollkommen begeisterten Luminara einen Moment den Atem raubte.

Und das kam ihr nicht einmal überraschend vor, denn sie waren jetzt schneller als der Wind.

Weit hinter ihnen sammelte sich ein bunt zusammengewürfelter Haufen von Schurken, Schlägertypen und Ganoven auf der Stadtmauer, über genau dem Tor, durch das die Jedi und ihre Führer die Stadt verlassen hatten. Weit in der Ferne, auf einem niedrigen, grasbewachsenen Hügel, war eine dünne, sich langsam auflösende Staubwolke zu sehen.

»Das müssen sie sein.« Ogomoor wandte sich dem großen, kräftigen Varvvan zu, der neben ihm stand. »Hol deine Leute zusammen. Wir werden sie verfolgen.«

»In diesem Tempo? Ihr habt doch gehört, was die Leute auf dem Markt sagen. Sie reiten Suubatars. Und zwar Vollblüter.« Hinter ihnen begannen die anderen Angehörigen dieser rasch zusammengestellten Bande von Halsabschneidern sich leise zu unterhalten.

»Wir nehmen den Luftlaster. Kein Suubatar ist schneller als ein Luftlaster.«

»Nicht schneller, nein. Aber was die Manövrierfähigkeit angeht.« Der Varvvan brachte seine Augen näher zu Ogomoor. »Habt Ihr je versucht, gegen einen Alwari zu kämpfen, der auf einem guten Suubatar sitzt? Das ist ein schneller Weg zu sterben.«

»Bastasi!«, rief der ungeduldige Ogomoor. »Wie du willst. Was außer einem Luftlaster könnte dich überreden, meinem Befehl zu folgen und diese sechs zu jagen?«

Der Varvvan dachte einen Moment nach und rieb sich ein Auge, während er weiter die vergehenden Überreste der fernen Staubwolke betrachtete. »Schwere Waffen!«, erklärte er schließlich.

»Sei nicht dumm!«, schrie Ogomoor den Mietling an. »Nicht einmal Bossban Soergg kann in Cuipernam schwere Waffen einsetzen. Selbst für ihn gibt es Grenzen, was er - Urk!«

Der Varvvan hatte den zappelnden Majordomus am Kragen gepackt und ihn vom Boden gehoben. »Nennt - mich - nicht -dumm.«

Ogomoor erkannte, dass er sich vielleicht tatsächlich ein wenig von seinem Zorn und seiner Ungeduld hatte mitreißen lassen und beeilte sich, den Söldner zu beschwichtigen. »Es war nur ein Ausruf, mit dem ich herausgeplatzt bin - es stand nichts Persönliches dahinter - und jetzt lass mich bitte wieder herunter - und könntest du vielleicht deine Augen einziehen? Sie triefen.«

Mit einem Zischen ließ der Varvvan ihn wieder herunter. Ogomoor zupfte sich die Jacke zurecht und warf einen sehnsüchtigen Blick zu dem fernen Hügel, hinter dem seine Beute verschwunden war. »Warum die Besorgnis? Die Besucher werden von zwei clanlosen Idioten geführt!«

Der Varvvan schulterte sein Verdichtungsgewehr, zischte noch einmal und wandte sich ab. Seine Spezies war tapfer, ja sogar fruchtlos - aber trotz Ogomoors Behauptung waren Varvvan nicht dumm.

»Das behauptet Ihr. Aber meine Verbündeten und ich wissen nur, was wir sehen. Und wir sehen vier Besucher und zwei Begleiter, die erheblich besser reiten als clanlose Idioten.« Er ging wieder auf die Treppe zu, die zu den Stadtstraßen führten. »Sie reiten wie Alwari.«

Über alle Maßen frustriert wandte Ogomoor die Aufmerksamkeit von diesen nutzlosen Söldnern ab und wieder dem Beginn des endlosen Graslands vor den Mauern von Cuipernam zu. Wo, jammerte er innerlich, konnte er Attentäter finden, die seiner Befehle wert waren? Wo konnte er Wesen auftreiben, die die Waffen gegen die unaussprechlichen Jedi erheben würden? Wo konnte er die qualifizierten Helfer finden, die ihm bisher bei keinem seiner Probleme zur Verfügung gestanden hatten?

Und noch wichtiger, wo konnte er jemanden finden, der Soergg dem Hutt sagen würde, dass die Jedi und ihre Padawans erneut aus seiner Reichweite geflohen waren?

Sehr zur Ogomoors Überraschung hörte Soergg ganz ruhig zu, als sein Majordomus Bericht erstattete. »Wieder einmal zu spät. Pünktlichkeit ist das Kennzeichen eines erfolgreichen Attentäters.«

»Es gab nichts, was ich tun konnte, Bossban. Meine Schergen haben sich einfach geweigert, die fliehenden Jedi zu verfolgen.«

»Ja, ja, das hast du mir gesagt.« Soergg winkte ab. »Sie ritten auf Suubatars, sagst du. Wenn man das bedenkt, überrascht es mich nicht, wieso deine kindischen Söldner nicht folgen wollten.« Er rieb sich den gewaltigen Ersatz für ein Kinn, und seine Haut bebte wie der schweflige Ausstoß eines besonders widerwärtigen Luftschachts. »Erst ein verpatzter Mordversuch, dann eine verpatzte Entführung. Die Jedi sind wachsam geworden.«

»Man kann sie nicht mehr überraschen«, fügte Ogomoor unnötigerweise hinzu.

»Vielleicht.« Riesige geschlitzte Augen schauten an dem Assistenten hinweg an ferne Orte. »Wir jedenfalls nicht.«

»Das verstehe ich nicht, Herr.«

Soergg antwortete nicht. Er schaute immer noch in die Ferne und hing seinen Huttgedanken nach.

7

Es war nicht nur schön auf der endlosen Prärie, die einen großen Teil von Ansions Landmasse bildete, es war hinreißend. Zumindest Luminara war dieser Ansicht. Barriss stimmte ihr zu, während Obi-Wan sich zwar beeindruckt zeigte, aber nicht weiter festlegen wollte. Anakin wünschte sich wie immer, woanders zu sein, war aber rücksichtsvoll genug, das nicht öfter als einmal am Tag zu äußern.

»Vor einem Jahr hätte er seine Situation noch zwei- oder dreimal am Tag beklagt«, sagte Obi-Wan an diesem Abend zu Luminara. »Ich glaube, das ist ein Zeichen dafür, dass er reifer wird.«

Kyakhta und Bulgan waren in der Nähe damit beschäftigt, Essen zu kochen und Tee zuzubereiten. Hinter ihnen hatten sich die sechs wunderbaren Suubatars für die Nacht niedergelassen. Sie hatten die Beine unter die starken schlanken Körper gezogen und beschäftigten sich mit dem Gras und dem Getreide, das in großer Menge um sie herum wuchs.

Die Prärie von Ansion bestand jedoch nicht nur aus Grasflächen. Flüsse schlängelten sich durch die gelbgrünen Ebenen, und hin und wieder unterbrachen wogende Hügel die Monotonie. Es gab kleine Wälder mit seltsamen, ineinander verflochtenen Bäumen und verzweigten Pilzen. Höhere Hügelketten waren die Überreste vulkanischer Aufwerfungen. Es war eine seltsame Landschaft, eine merkwürdige Kombination von geologischen Phänomenen, die auf eine Weise zusammengewürfelt worden waren, wie Luminara es noch nie zuvor gesehen hatte.

»Was verursacht ihm denn solch ununterbrochenen Stress?« Sie lehnte gegen das Viann des Sattels, den die Führer zuvor ihrem Reittier abgenommen hatten, kaute auf einem Nährstoffriegel mit Nussgeschmack und wartete darauf, dass der Tee heiß wurde.

Das Licht des Lagerfeuers spiegelte sich in Obi-Wans Augen. »Anakin? Wie häufig in solchen Fällen gibt es dafür mehr als einen einzigen Grund. Zum einen fühlt er sich verpflichtet, bei allem der Beste zu sein. Das hat viel damit zu tun, wie er aufgewachsen ist - so anders als ein Durchschnittspadawan. Und er vermisst viele Dinge.«

»Jeder, der eine Jedi-Ausbildung beginnt, weiß, dass er vieles aufgeben muss.«

Er nickte zustimmend. »Er fürchtet, seine Mutter, die er sehr liebt, nie wiederzusehen.«

»Das war ein schrecklicher Fehler. Normalerweise werden machtsensible Kleinkinder aus ihren Familien genommen, bevor sie eine solch gefährliche Anhaftung entwickeln können.« Sie klang einen Augenblick sehnsüchtig. »Manchmal frage ich mich, was meine eigene Mutter wohl tut, zum Beispiel in diesem Augenblick, während wir hier sitzen und über diese Dinge sprechen. Ich frage mich, ob sie sich über mich die gleichen Fragen stellt.« Sie wandte sich ab und schaute hinaus auf die dunkler werdende Prärie. »Was ist mit Euch, Obi-Wan? Denkt Ihr jemals an Eure Eltern?«

»Ich muss an so viele andere Dinge denken. Außerdem ist jeder Jedi, dem ein Schüler anvertraut wurde, auch so etwas wie ein Elternteil. Selbst eine Art Vater zu sein, lässt mir wenig Zeit, an meinen eigenen Vater zu denken. Wenn ich solche Gefühle habe, dann meinen Lehrern oder Meister Qui-Gon gegenüber, nicht gegenüber meinen Geburtseltern.

Manchmal. manchmal frage ich mich, ob es nicht ein Fehler der Jedi-Ausbildung ist, Kinder von ihren Familien wegzuholen.«

»Der Erfolg des Systems ist Beweis dafür, dass es funktioniert. Daran kann wohl niemand zweifeln.«

»Wahrscheinlich nicht«, erwiderte er. Mit einem dünnen Lächeln fügte er hinzu. »Aber kein Jedi würde der Sache wirklich ergeben sein, wenn er dieses System nicht ebenso hinterfragte wie alles andere.«

Sie schaute nach rechts, zur anderen Seite des Lagers. »Euer Anakin mag viele Fehler haben, aber Unwille, Dinge zu hinterfragen, gehört ganz bestimmt nicht dazu. Was meint Ihr«, fragte sie nachdenklich, »wird er seine Mutter je wiedersehen?«

»Wer kann das schon sagen? Wenn es nach ihm ginge, dann ja. Aber es geht nicht nach ihm, nicht mehr, als die Ziele meiner weiteren Reisen von mir abhängen. Wir gehen, wohin der Rat uns schickt. Ihr solltet lieber Meister Yoda fragen und nicht mich.« Wieder dieses listige Lächeln. »Fragt ihn doch, ob er an seine Geburtseltern denkt.«

Sie musste lachen. »Meister Yodas Eltern! Damit befinden wir uns wirklich in der ältesten Geschichte.« Dann wurde sie wieder ernst. »Es heißt, Meister Yoda habe dieser Tage wichtigere Dinge im Kopf.«

Er lächelte dünn. »Immer. Diese schwärende Gefahr durch die Separatistenbewegung steht dabei an erster Stelle. Und die wechselhaften, nicht undurchschaubaren Bündnisse im Senat. Auch Anakin hat außer seiner Mutter noch andere Dinge, die ihn beschäftigen. Ich kann den Aufruhr spüren, der in ihm tobt. Aber wenn ich mit ihm darüber sprechen will, weigert er sich zuzugeben, dass er auch nur unter solchen Störungen leidet.

Seltsam, wie er den Wert von allem außer seinen eigenen Unsicherheiten in Frage stellt.«

»Ah.« Sie griff nach unten und nahm sich einen selbsterhitzenden Behälter mit heißem ansionianischen Tee. Das Getränk war schwarz, stark und schmeckte deutlich nach den offenen Ebenen. Alles hier schmeckte nach der Prärie, begriff sie langsam. »Hat er denn bei solch gewaltiger Selbstverleugnung wirklich eine Chance, zum Jedi-Ritter zu werden?«

»Das weiß ich nicht. Ich weiß es wirklich nicht. Aber ich habe Meister Qui-Gon versprochen, dass ich mein Bestes tun werde, damit es geschieht. Um das erreichen zu können, habe ich sogar vor dem versammelten Rat Meister Yoda widersprochen. Ja, ich habe meine Zweifel. Aber ein Versprechen ist ein Versprechen. Wenn Anakin sich über seine eigenen inneren Dämonen hinwegsetzen kann, wird er einmal ein großer Jedi sein, und Meister Qui-Gons Einschätzung wird sich als richtig erweisen.«

»Und Ihr? Was ist mit Eurer Einschätzung, Obi-Wan?«

»Ich versuche, kein Urteil zu fällen.« Er stand auf und schüttelte sich den Staub vom Gewand. »Anakin weiß, dass er Probleme hat. Ich belehre, ich rate, ich biete ihm ein mitfühlendes Ohr. Aber am Ende kann nur Anakin selbst entscheiden, was aus ihm werden wird. Ich glaube, das weiß er selbst ebenfalls, aber er weigert sich, es zu akzeptieren. Er will, dass ich oder jemand anders alles in Ordnung bringt, von der Situation seiner Mutter bis zu der der Galaxis.« Sein Lächeln wurde ein wenig ausgeprägter. »Wie Euch vielleicht aufgefallen ist, kann er sehr störrisch sein, wenn es um etwas geht, was er haben will.«

»Ich ziehe es vor, von Entschlossenheit zu sprechen.« Sie nahm den Becher vom Mund. Dampf hob sich langsam aus dem Behälter und vor ihr Gesicht, und er verzerrte die klaren Linien der Tätowierung an ihrem Kinn. »Was ist das größte Problem? Seine Mutter? Das Tempo seiner Ausbildung? «

»Wenn ich das wusste, würde ich etwas dagegen tun. Ich denke, es liegt viel tiefer. So tief, dass er es selbst nicht einmal spürt. Eines Tages wird es schon an die Oberfläche kommen.« Er drehte sich um und ging ein paar Schritte. »Ich denke, wenn das passiert, stehen uns interessante Zeiten bevor.«

»Ist das ein Gefühl das von der Macht ausgeht?«, rief sie ihm hinterher.

»Nein.« Er schaute über die Schulter und sah sie lächelnd an. »Es ist ein Gefühl, das von Obi-Wan Kenobi ausgeht.«

Sie blieb nur einen Augenblick allein. Barriss, den eigenen Teebecher in der Hand, setzte sich neben sie. Die Padawan folgte dem Jedi mit dem Blick. »Worüber habt Ihr und Obi-Wan gesprochen, Meisterin?«

Luminara lehnte sich gegen den angenehmen, stützenden Bogen des Viann. Auf der anderen Seite des Lagers blökte ein Suubatar einen der beiden Halbmonde an, die am Himmel hingen wie die gestohlenen Ohrringe einer abgedankten Königin.

»Nichts, was für dich wichtig sein könnte, meine Liebe.«

Barriss mochte mit dieser Antwort unzufrieden sein, aber sie wusste auch, dass es bedeutete, sie solle nicht weiterfragen, also legte sie den Kopf zurück, um sich den Nachthimmel anzusehen. Er war hell von fernen, stetig leuchtenden Sternen und zeigte keine Wolke oder anderen Verdunklungen. Anders als die alternde, stolpernde Republik, dachte sie besorgt.

»So viele Sterne, Meisterin! So viele Planeten, viele mit ihren eigenen bewussten Spezies, Kulturen, Ansichten. Einige sind Teil der Republik, andere unabhängig, und wieder andere immer noch unentdeckt und unerforscht. Ich freue mich darauf, so viele von ihnen zu besuchen wie möglich.« Sie senkte den Blick und sah die ältere Frau an. »Das ist einer der Hauptgründe, wieso es mir gefällt, eine Jedi zu sein.«

Luminara lachte. Ihr Lachen war nicht leise und subtil, wie man erwartet hätte, sondern verblüffend robust.

Barriss wurde ernster.

»Seid Ihr einsam, Meisterin Luminara?«

Luminara nahm noch einen Schluck des belebenden Tees zu sich. Die charmante, wissbegierige Barriss hatte nie hinter dem Schleier falscher Subtilität verbergen können, was sie wissen wollte. »Alle Jedi sind bis zu einem gewissen Grad einsam, Padawan. Das wirst auch du eines Tages erfahren. Es kommt darauf an, wie einsam man ist. Einigen sagt ein asketischer Lebensstil besser zu als anderen. Aber die Regeln sind bis zu einem gewissen Grad flexibel. Du wirst einfach herausfinden müssen, was für dich das Passende ist.«

Barriss schaute zur anderen Seite des Feuers. »Ist es das, was Anakin versucht? Flexibilität zu finden?«

Die Wahrnehmungsfähigkeit der Padawan war wirklich erstaunlich, stellte Luminara fest. Sie würde einmal eine hervorragende Heilerin werden. »Er ist ganz bestimmt auf der Suche nach etwas. Antworten auf Fragen, die er noch nicht einmal formuliert hat. Ob er genug davon finden kann, dass es ihn glücklich macht, wird man sehen. Ich habe mit Obi-Wan darüber gesprochen. Auch er ist nicht sicher. Er weiß nur, dass sein Padawan gewaltiges Potenzial hat.«

Barriss stand wieder auf. »Potenzial, das nicht erkannt wird, ist Potenzial, das ebenso gut nicht existieren könnte.«

Aus ihrer halb liegenden Position schaute Luminara auf zum Nachthimmel. »Zieh keine übereilten Schlüsse, Barriss. Einige von uns leiden unter größeren Unsicherheiten als andere. Und bei einem Kampf hätte ich lieber Anakin Skywalker an meiner Seite als jeden anderen Padawan, den ich je kennen gelernt habe.«

»Bei einem Kampf, ja, Meisterin. Zu anderen Zeiten.« Barriss vollendete diesen Gedanken nicht, sondern drehte sich um und ging zu ihrem eigenen Schlafplatz.

Luminara sah der jungen Frau hinterher. War sie selbst einmal ebenso ruhelos und unsicher gewesen? Sie lehnte sich zurück und sah sich noch einmal die Sterne an. So viele, in der Tat, wiederholte sie lautlos die Beobachtung ihrer Padawan. Jedes System mit seinen eigenen Problemen, jedes Individuum darin mit seinen eigenen Hoffnungen und Ängsten, Triumphen und Kränkungen. In diesem Moment gab es vielleicht Dutzende, ja Hunderte von einzelnen bewussten Wesen, die ebenfalls im Freien waren, über die Nacht nachdachten und sich fragten, ob andere ebenso empfanden wie sie und über Lichtjahre hinwegschauten, um Erleuchtung zu finden. Und hofften.

Entschlossen trank sie ihren Tee und stellte den Becher dann beiseite. Die Arbeit einer Jedi war nie zu Ende, ob es nun darum ging, widerspenstigen planetaren Politikern wie den Vertretern der Einheit auf Ansion Vernunft einzubläuen oder verstörte Seelen zu beraten. Das war genug Last für eine einzelne Person. Luminara konnte mit den Erfordernissen eines Jedi-Lebens zurechtkommen. Ebenso wie Obi-Wan, wie sie wusste. Eines Tages würde das auch auf Barriss Offee zutreffen. Was aus Anakin Skywalker würde, würde man sehen.

Potenzial, hatte Barriss gesagt. Wie widersprüchlich dieses Wort war. Und was Anakins zukünftiges Glück anging, wo stand geschrieben, dass man ein guter Jedi sein musste, um glücklich zu sein? Zufrieden, ja. Bereit, was geschah, in Kauf zu nehmen, sicher. Aber »glücklich?« War sie denn glücklich?

Konzentriere dich auf die Aufgabe, die vor dir liegt, mahnte sie sich. Und diese Aufgabe bestand nicht darin, die Neugier ihrer Schülerin zu stillen und auch nicht darin, den rätselhaften Padawan Anakin Skywalker zu verstehen. Sie brauchte nicht einmal die Ziele und Ideale der Republik zu unterstützen. Nein, die nächstliegende Aufgabe bestand jetzt darin, gut zu schlafen, obwohl sie kein bequemes Bett hatte. Sie drehte sich auf die Seite, zog die thermosensitive Decke bis zum Hals, schloss die Augen und ließ sich in einen tiefen, beruhigenden Schlaf sinken, wo selbst eine Jedi eine kleine Weile ganz offen alle Verantwortung beiseiteschieben konnte.

Der Majordomus war beeindruckt, aber nicht überschäumend. Bossban Soergg hatte einen schlauen Plan entwickelt, dessen Erfolg allerdings wahrhaftig nicht feststand. Dennoch, Ogomoor fand einzelne Aspekte davon bewundernswert und sagte das auch, während er seine Kritik bei sich behielt. Der Plan hing davon ab, dass zumindest einige Spekulationen über die Nomaden der Wahrheit entsprachen. Und wenn es eines gab, was Ogomoor ganz sicher über die Nomaden wusste, dann das, dass bei ihnen überhaupt nichts sicher war.

Dennoch, er selbst brauchte seinen Hals nicht zu riskieren -ein Aspekt des Planes, dem er von Herzen, aber schweigend zustimmte. Er begann sofort umzusetzen, was sich sein Bossban ausgedacht hatte. Es bestand durchaus die Möglichkeit, dass der Plan zu nichts führen würde, da er vollkommen auf dem Rat von Außenseitern beruhte. Aber da Soergg diesen Leuten offenbar traute, blieb Ogomoor nichts anderes übrig, als mitzumachen.

Wenn es funktionierte, würde der Bossban selbstverständlich alles erhalten, was er wollte, und das, ohne selbst ein Risiko eingegangen zu sein. Das war das Schöne daran. Tatsächlich würde ein Erfolg den Keil, der die Städter von der Einheit und die Leute von den Ebenen bereits trennte, noch tiefer zwischen die Parteien treiben. Wenn das geschah, würde nichts und niemand mehr aufhalten können, dass Ansion die Republik verließ, mit all den Konsequenzen, die der Bossban so unbedingt fördern wollte.

Ogomoor selbst wusste nicht, wieso das eine oder andere auch nur wichtig sein sollte. Mitglied der Republik oder nicht, was machte das für ihn für einen Unterschied? Ihn interessierten nur die Höhe und die Sicherheit seiner Überweisung.

Wenn sie Glück hatten und alles wie geplant lief, würden sie in einer oder zwei Wochen die Ergebnisse in Händen halten.

Der Fluss war tief, weit und klar, aber Luminara kam die Strömung nicht gefährlich vor. Kyakhta, der neben ihr auf seinem Reittier saß, gestattete dem Suubatar. den Kopf die beträchtliche Entfernung bis zum Boden zu senken, um dort ein Maulvoll oder zwei des fleckigen Zeka-Grases abzuweiden und ein paar nagerähnliche Coleacs zu vertilgen. Das knirschende Zermalmen der Knochen der kleinen Tiere bildete einen geräuschvollen Hintergrund für die Worte des Führers.

»Der Torosogt«, verkündete er stolz. »Wir sind schnell gewesen. Sobald wir den Fluss überquert haben, werden wir uns auf dem Territorium der Alwari befinden. Auf der anderen Seite dieses Flusses gibt es keine Siedlungen mehr. Und keine nörgelnde, arrogante >Einheit<.«

»Wie lange, bis wir die Borokii erreichen?«, fragte sie. Dunkle vorstehende Augen mit schwarzen Pupillen betrachteten sie. »Das ist unmöglich zu sagen. Sie haben ihre traditionellen Weideplätze, aber wie jeder andere Clan sind auch die Borokii ständig unterwegs.«

»Schade, dass wir sie nicht mit einem Sondendroiden finden und einem von ihnen einen Sender einsetzen können«, sagte Anakin hinter ihnen.

Kyakhtas scharfe Zähne blitzen. »Die Alwari ziehen es vor, dem alten Weg zu folgen, aber sie sind auch stets bereit, neue Entwicklungen zu nutzen, solange sie nicht der Tradition widersprechen. Sie hatten immer schon Waffen und benutzen gerne die neueren. Und die würden sie sofort einsetzen, um ein Gerät abzuschießen, das sie zu überwachen versucht.«

»Oh.« Anakin nahm diese Erklärung widerspruchslos hin. Wann, fragte er sich, werde ich lernen, über das Offensichtliche hinauszuschauen? Aber obwohl das Letztere bei einem Podrennfahrer eine bewundernswerte Eigenschaft war, würde auch das ihn noch lange nicht zu einem Jedi machen.

Sie zogen weiter, und Kyakhtas Tier spuckte im Gehen kleine Knöchelchen aus. »Ihr seht das Problem, dem Vertreter der Einheit gegenüberstehen. Wie können sie Verträge mit den Alwari abschließen und Handel mit ihnen treiben, wenn die Clans nicht lange genug an der gleiche Stelle bleiben, um mit ihnen zu reden? Aber genau dieses traditionelle Recht der Nomaden ist es, was die Gesetze der Republik schützen. Kein Wunder, dass sich die Städte zusammentun und sich dieser Separatistenbewegung anschließen wollen. Wenn Ansion wirklich aus der Republik austritt, können die Städter mit den Alwari machen, was sie wollen.«

»Und dennoch glauben die Alwari, dass wir vielleicht hier sind, um die Ansprüche der Einheit zu unterstützen«, merkte Luminara an.

Kyakhta betrachtete sie mit einer Intelligenz, von der vor Barriss' Heilung keine Spur vorhanden gewesen war. »Ist es nicht Eure Hauptaufgabe, dafür zu sorgen, dass Ansion in der Republik bleibt?«

»Selbstverständlich«, antwortete sie, ohne zu zögern.

»Dann haben die Alwari doch sicher das Recht, die Gründe zu hinterfragen, wieso Ihr das bewirken wollt. Sie werden wissen, dass sie und ihre Interessen nicht Eure Priorität sind.«

»Ebenso wie die Delegierten der Einheit.« Sie seufzte müde. »Seht Ihr, Kyakhta? Beide Seiten sind bereits durch ihr gemeinsames Misstrauen bezüglich unserer Pläne verbunden. Nicht unbedingt die beste Grundlage für gegenseitiges Verständnis, aber zumindest ein Anfang.«

Der sanfte Hang, der von den letzten Gräsern aus zum Flussufer führte, war kaum steil genug, um ein Kleinkind auf allen vieren aufzuhalten und erst recht nicht die hoch aufragenden Suubatars. Die Gruppe blieb am Ufer stehen, während Kyakhta und Bulgan die Strömung betrachteten und sich nach der besten Stelle zur Überquerung umsahen. Schließlich lenkte Bulgan sein Suubatar weiter, während Kyakhta ihren Schutzbefohlenen riet, sich noch zurückzuhalten.

»Der Torosogt ist tief, aber Bulgan glaubt, er hat eine Sandbank gefunden, die seicht genug ist, dass wir den größten Teil des Wegs gehen können. Von der Sandbank aus werden wir dann schwimmen.«

Luminara beugte sich im Sattel vor. »Wir könnten sicher alle ein Bad brauchen.«

»Nein, nein.« Der lächelnde Kyakhta eilte sich, das Missverständnis zu bereinigen. »Wir selbst schwimmen nicht. Die Suubatars werden uns tragen.« Er ignorierte die beträchtliche Entfernung zum Boden und beugte sich zur Seite, um auf die mittleren Beine seines Reittiers zu zeigen. »Seht Ihr - das Fell eines Suubatar ist kurz, aber es verläuft bis zu seinen Füßen und sogar zwischen den Zehen. Mit sechs Beinen und langen Zehen sind Suubatars sehr gute Schwimmer.«

Luminara musste zugeben, dass sie bisher nicht daran gedacht hatte, ihre Reittiere könnten besonders gut schwimmen. Aber wie Kyakhta schon gesagt hatte, sechs tretende Beine würden sie schnell vorwärtsbringen.

Sie hatte Zeit, sich das Bild noch besser auszumalen, während Bulgan weiterritt. Auf halbem Weg über den Fluss hielt er inne, drehte sich im Sattel und winkte. Als das Wasser trotz seines hohen Sitzes auf dem Suubatar bis an seine Knie reichte, fragte sich Luminara, wie tief der Fluss auf beiden Seiten der »seichten Stelle« über der Sandbank wohl sein würde. Sie rief ihrem Reittier ein perfekt ausgesprochenes »Elup!« zu und ritt dann neben Kyakhta voran.

Das Wasser stieg nach und nach, bis es ihre Füße in den Steigbügeln erreichte. Ihr Reittier war ein wenig größer als das von Bulgan, also blieb sie trocken. Barriss und Anakin hatten nicht solches Glück. Sie konnte beide leise hinter sich murren hören. Was Obi-Wan anging, so zog er die Füße, als das Wasser sie erreichte, einfach aus den Steigbügeln und kreuzte sie auf dem Sattel. Ein Zuschauer hätte angenommen, dass er sein ganzes Leben lang Suubatars geritten hatte.

Bulgan wartete, dass sie ihn einholten, bevor er selbst weiter ritt. Luminara spürte, dass ihr Reittier einen Augenblick sank, dann folgte der Auftrieb, und sie erkannte, dass die Suubatars keinen Boden mehr unter den Füßen hatten. Wenn überhaupt möglich, war das Schwimmen dieser Tiere noch müheloser als ihr bemerkenswerter Galopp. Sie paddelten scheinbar ungerührt vorwärts und hielten die lang gezogenen, schmalen Köpfe so gerade eben über der Wasseroberfläche. Das bedeutete nicht, dass sie sich nicht anstrengten. Das Schnauben aus ihrer einzelnen weiten Nüster war deutlich zu hören.

Das Wasser, das gegen Luminaras Füße und Waden schwappte, war kalt und erfrischend. Sie schaute nach unten und entdeckte Schwärme von vielbeinigen, stromlinienförmigen Rückenschwimmern im Kielwasser ihres Reittiers. Die fingerlangen Wasseratmer hatten ihre vielen Beine an die Seiten gelegt, um Energie zu sparen.

Sie konzentrierte sich bereits auf das andere Ufer, als Bulgans Reittier plötzlich fest nach rechts gerissen wurde. Die beiden Alwari stießen gleichzeitig einen - wenn auch unterschiedlichen - Fluch aus und zogen die Waffen. Luminaras Hand bewegte sich automatisch zu ihrem Lichtschwert, aber so angestrengt sie sich auch umsah, sie konnte keinen Feind entdecken.

Dann wurde ihr Tier ebenfalls heftig zur Seite gezogen. Hätten ihre Füße nicht fest in den Steigbügeln gesteckt, wäre sie aus dem Sattel ins Wasser geworfen worden. Trotz ihrer Konzentration war sie sich allem, was rings um sie her geschah, sehr bewusst - besonders Kyakhtas scharfer, aber unerklärlicher Warnung vor »Gairks!« Was war ein Gairk?, fragte sie sich.

Dann tauchte aus dem Wasser ein warziger, verzogener olivgrüner Kopf auf, viel zu nahe zu ihrem linken Fuß, und ihre Neugier wurde sofort befriedigt.

Das Maul des Gairk war voller Wölbungen und Dellen und anders als jedes andere Maul, das sie je gesehen hatte. Es verfügte über keinerlei Symmetrie. Die dicken Lippen schienen sich über das gesamte wulstige Gesicht zu ziehen. Hinter diesen klaffenden Lippen lagen zwei große, vorstehende graugrüne Augen. Mit hoch erhobenem Lichtschwert schlug sie nach diesem aufgeblähten widerwärtigen Monster, aber es war bereits unter die Oberfläche zurückgetaucht, ehe ihr Schlag es treffen konnte. Ein zweites dieser hässlichen Geschöpfe erschien nicht weit entfernt.

Luminara stellte fest, dass sie versank, aber nicht in Wasser, sondern in anschwellendem Lärm. Das Summen der Jedi-Lichtschwerter wurde ergänzt vom Brüllen der schnappenden und um sich tretenden Suubatars, den Schreien ihrer Begleiter und dem Knistern der neu erworbenen Blaster der beiden Alwari. Sie wusste, sie hätte ängstlicher sein oder sich zumindest weniger erwartungsvoll fühlen sollen.

Am erstaunlichsten von allem war, dass die Gairks, soweit sie das sehen konnte, keine Zähne hatten.

Wenn sie keine Fleischfresser waren, warum griffen sie sie dann an? Hatten sie einen weniger offensichtlichen Mechanismus, um Beute zu schlagen und zu verschlingen? Luminara spürte deutlich, wie ihr Reittier sich aufbäumte und mit beiden klauenbewehrten Vorderfüßen nach einem Gairk trat, das seinen Weg kreuzte. Das Maul dieses Wesens war groß genug, um einen Menschen am Stück zu verschlingen. Aber sie sah immer noch nichts, womit die Gairks zubeißen würden, keine scharfen Krallen, nicht einmal eventuell giftige Stacheln. Kyakhta und Bulgan reagierten allerdings auf die Tiere, als wären sie nur Zähne und Krallen.

Dann hörte sie ein scharfes Keuchen. Ohne Rücksicht auf ihre eigene Sicherheit fuhr sie im Sattel herum und schaute zurück zu Barriss' Suubatar. Es befand sich immer noch hinter ihr, wie schon, als sie begonnen hatten, den Fluss zu überqueren. Mit einem Unterschied.

Der verzierte Sattel des Tiers war leer.

Barriss tauchte nicht weit entfernt aus dem Wasser auf und war leicht in der wirbelnden Strömung zu erkennen, weil sie ihr aktiviertes Lichtschwert schwang. Kyakhta fluchte heftig. Es kam Luminara so vor, als würde die Padawan schneller flussabwärts getragen, als die Strömung erklären konnte. Sie machte eine entsprechende Bemerkung zu Bulgan.

»Es sind die Gairks!«. erwiderte der Alwari verzweifelt. »Sie zerren sie davon!«

Luminara verzog das Gesicht. »Sie zerren sie? Womit denn? Sie haben keine Hände.«

Zur Antwort öffnete der Führer den Mund zu einem klaffenden O. Luminara verstand, und plötzlich war ihr nicht nur vom Flusswasser kalt.

Sobald er gesehen hatte, dass Barriss vom Suubatar gerissen worden war und flussabwärts gezogen wurde, war Anakin ihr hinterhergesprungen. Wären die Rollen anders verteilt gewesen, wäre sie diejenige gewesen, die angestrengt schwamm, um ihn einzuholen - das wusste er genau. Als er sah, dass sie unerklärlich schnell weggetragen wurde, verdoppelte er seine Anstrengungen. Er war ein guter Schwimmer, war immer gern geschwommen, wenn er während der Wintermonate überwiegend im Tempel bleiben musste. Schon bald war er nahe genug, um mit ihr sprechen zu können.

»Alles in Ordnung, Barriss?«, rief er ihr zu.

»Ich bin nass«, erwiderte sie. »Sehr nass.«

»Kannst du mit mir zum Ufer schwimmen?« Er hob die Hand und zeigte auf die Stelle, an der die anderen bereits aus dem Fluss stiegen.

»Leider nicht«, sagte sie. Auf seinen verständnislosen Blick hin zeigte sie mit der freien Hand nach unten. »Dieses Tier saugt mich ein.«

Anakin holte tief Luft und tauchte. Im kristallklaren Wasser konnte er deutlich sehen. Er sah die Beine der Padawan, die fest traten, sie aber nirgendwohin führten. Hinter ihr im Wasser befand sich ein einzelner Gairk mit offenem Maul und weit aufgeblähten Kiemen. Er saugte stetig Wasser ein und stieß es durch die Kiemen wieder aus, womit er Barriss weiter flussabwärts sog. Anakin kam wieder an die Oberfläche und machte eine beschwichtigende Geste.

»Halte durch. Ich kümmere mich darum.« Er holte noch einmal tief Luft, tauchte abermals und schwamm direkt auf das Tier zu, wobei er die tretenden Beine der Padawan ignorierte.

Der Gairk wich nicht aus. Das brauchte er auch nicht, denn Anakin fand sich mitten im Schwimmen abgefangen. Als er nach hinten schaute, sah er, dass nicht nur eine, sondern drei der Kreaturen hinter ihm waren. Ihre verzerrten Mäuler sahen sich nicht unbedingt ähnlich, aber als die drei ihre Köpfe zusammensteckten, passten die unterschiedlich geformten Kiefer zusammen wie die Teile eines Puzzles. Sie versuchten ihn zu sich zu saugen - alle drei. Dann schloss sich ein vierter an. Anakin spürte, wie er unweigerlich auf dieses vereinte dunkle Maul zugezogen wurde. Wie zuvor schon Luminara fiel ihm auf, dass die Gairks keine Zähne hatten. Aber das brauchten sie auch nicht. Wenn sie ihre Mäuler zusammenschlössen, um größere Saugkraft zu entwickeln, konnten sie ihre Beute buchstäblich einatmen.

Die Technik war unkompliziert. Gairks rissen Reisende von größeren, für sie nicht genießbaren Reittieren wie den Suubatars, und wenn diese Unglücklichen erst im Wasser waren, zerrten sie sie flussabwärts von jeder Hilfe weg und verschlangen sie dann in aller Ruhe. Nur dass Anakin und Barriss keine hilflosen Grasfresser waren. Es war wichtig, sofort zu handeln. So kraftvoll er auch schwimmen mochte, er konnte sich nicht aus der Kraft dieses vierfach verstärkten Saugens lösen. Was war es noch, was Obi-Wan so oft gesagt hatte? Wenn du dich gegen einen Sturm nicht wehren kannst, zieh mit ihm.

Er drehte sich um und trat sich nicht mehr weg von seinen Angreifern, sondern direkt auf sie zu. Dunkle Mäuler klafften erwartungsvoll. Der Mangel an Sauerstoffbewirkte, dass er nur noch verschwommen sah, als er nahe genug war, um mit dem Lichtschwert zuschlagen zu können. Als sie getroffen wurden, lösten sich die vier verbundenen Gairks voneinander, und der Sog verschwand. Mit dem letzten Sauerstoff in seiner Lunge trat Anakin sich nach oben, brach keuchend durch die Oberfläche und atmete dankbar die frische Luft ein. In der Nähe sah er Barriss, die nicht auf das andere Ufer zuschwamm, sondern auf ihn.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie. Sie wirkte gelassen, auf eine Art, die ihm kaum gerechtfertigt schien.

»Ich war schon auf dem Weg«, keuchte er und wischte sich Wasser aus dem Gesicht, »um dich zu retten.«

»Ich danke dir für diese Geste«, erwiderte sie höflich, während sie weiter Wasser trat. »Aber ich war nicht wirklich in Gefahr.«

Da er wusste, dass ihre Meister und die beiden Führer vom Ufer aus zusahen, schluckte er die erste Erwiderung herunter, die ihm einfiel. »Du hast nicht ausgesehen, als wärest du nicht in Gefahr. Du wurdest flussabwärts gezogen.«

»Das weiß ich. Es ging nur darum, mich umzudrehen, sodass ich nach dem Gairk schlagen konnte.« Sie sah ihn ohne mit der Wimper zu zucken an, deaktivierte ihr Lichtschwert und hängte es wieder an den Gürtel. »Du hättest auf deinem Suubatar bleiben können. Hast du mich um Hilfe rufen hören? Habe ich dich gebeten, mir ins Wasser zu folgen?«

Seine Antwort war knapp. »Aha. Nun, da ich dich ein bisschen besser verstehe, verspreche ich, dass du dir keine Sorgen machen musst, dass so etwas wieder passiert.« Er fing an, aufs Ufer zuzuschwimmen.

Sie blieb ohne Anstrengung auf gleicher Höhe. »Versteh mich nicht falsch, Anakin. Es war eine galante Geste, und ich danke dir, dass du für mich dein Leben aufs Spiel setzen wolltest.« Sie lachte leise. Ihr Lachen war viel zurückhaltender als das ihrer Meisterin. »Nicht zu reden von deiner Bereitschaft, für mich triefhass zu werden.«

Er schwamm gleichmäßig auf der Seite weiter und schaute an sich entlang. »Das habe ich wirklich geschafft, wie? Du kannst gut schwimmen.«

Wieder lachte sie. »Die Macht ist mit mir. Wettschwimmen zum Ufer?«

Noch bevor er sich einverstanden erklären konnte, war sie wie ein Aal vorwärtsgeschossen. Er hätte sie beinahe eingeholt, aber ihre Hände und Füße berührten den sandigen Strand einen Augenblick vor seinen eigenen.

Zwei ernst dreinschauende Jedi warteten auf sie.

»Ihr beide bietet einen hübschen Anblick.« Luminara hatte die Hände auf die Hüften gestützt. »Was ist passiert, Barriss?«

Barriss wandte sich ab. »Es war meine Schuld. Ich habe mich zu weit zur Seite gelehnt, um zu sehen, was weiter vorn los war, habe das Gleichgewicht verloren und bin gefallen. Dann fing etwas an, an meinem Rücken und der Kleidung zu ziehen, und ich stellte fest, dass ich flussabwärts gesogen wurde. Ich konnte sehen, dass es ein Wassergeschöpf war, aber als ich aus dem Sattel gefallen war, hatte sich mein Gewand um mich gewickelt. Ich musste es zunächst entwirren, bevor ich mein Lichtschwert erreichen konnte.«

»Sehr gut, Padawan«, sagte Obi-Wan. Er wandte seine Aufmerksamkeit dem anderen Schüler zu. »Was ist deine Entschuldigung, Anakin?«

Der Padawan scharrte in einer kleinen, nervösen Geste am Boden, die seine Mutter sofort erkannt hätte, und murmelte unsicher: »Ich bin reingesprungen, um ihr zu helfen. Sobald ich sie erreichte, erkannte ich, dass sie keine Hilfe brauchte. Aber vorher hatte ich das nicht gewusst.« Er blickte zu seinem Meister auf. »Ich hatte nur die Beweise, die meine Sinne mir vorlegten. Sie sagten mir, dass Barriss ins Wasser gefallen war und vielleicht Hilfe brauchte. Es tut mir leid, wenn ich etwas falsch gemacht oder gegen eine weitere unergründliche Jedi-Regel verstoßen habe.« Obi-Wan schwieg lange, und seine Miene veränderte sich nicht - dann grinste er breit. »Du hast nicht nur keine Regeln gebrochen, Padawan - du hast genau das getan, was du tun solltest. Du konntest nicht wissen, wie es Barriss ergangen war. Unter solchen Umständen besteht der weiseste Kurs immer darin anzunehmen, dass jemand Hilfe braucht. Lieber von einer lebenden Freundin getadelt werden, als dass eine tote dir verzeiht.«

Einen Augenblick wirkte Anakin unsicher. Komplimente von Obi-Wan waren so selten wie Schneeflocken auf Tattooine. Als ihm klar wurde, dass sein Meister es wirklich ernst meinte und dass sowohl Barriss als auch Luminara ebenfalls ermutigend lächelten, entspannte er sich. Es blieb ihm auch nicht viel anderes übrig. Triefnass konnte man nur schlecht angespannt bleiben. Und es war schwierig, die Würde zu bewahren, wenn man bis auf die Haut nass war und einem die Kleidung wie Seetang von den nassen Gliedern hing.

»Ich wollte nur helfen«, murmelte er und war sich nicht bewusst, dass das schon seit seiner Kindheit sein Mantra gewesen war.

»Du kannst dir selbst helfen«, sagte Obi-Wan, »indem du diese nassen Sachen aus- und deine Ersatzkleidung anziehst.« Dann drehte er sich um und schaute zu dem wogenden Gras am Rand des Ufers. »Der Wind ist hier nicht wärmer als auf der anderen Seite, und es wäre mir lieber, wenn du nicht krank würdest.«

»Ich werde es versuchen, Meister.«

»Gut.« Obi-Wan schaute in den wolkenlosen Himmel. »Wir können keine Zeit mit Krankheit verschwenden, ganz gleich, wie erzieherisch das Ergebnis sein würde.«

Anakin und Barriss zogen sich um, während ihre Meister das wenige Gepäck abluden, und trockneten sich in der Sonne. Die beiden Führer kümmerten sich um die geduldigen Suubatars und betrachteten die Besucher mit akademischem Interesse.

»Haja«, rief Bulgan leise. »Sieh sie dir nur an! Sie haben nicht mal richtige Mähnen, nur ein wenig Fell oben auf den Köpfen.«

»Und sie haben auch keine richtigen Beißzähne«, fügte Kyakhta hinzu. »Nur diese kurzen weißen Dinger.«

Bulgan streichelte die Schnauze eines ruhenden Suubatar. Es schnüffelte erfreut und drückte den Kopf fester gegen die Hand des Führers. »Und sieh dir ihre Finger an! Zu kurz, um richtig damit arbeiten zu können. Und ihre Zehen -vollkommen nutzlos!«

»Sie haben auch zu viele davon«, stellte Kyakhta fest. »Fünf an jeder Hand und jedem Fuß - beinahe so viel wie an einem Suubatar! Wenn man sie ansieht, könnte man glauben, dass sie enger mit solchen Tieren verwandt sind als mit denkenden Wesen.« Er schüttelte den Kopf auf eine seltsame, seitliche Weise. »Solche Mängel können einen nur traurig machen.«

Bulgan schniefte durch sein einzelnes Nasenloch. »Vielleicht ist das gut so. Dann werden sie auch den Borokii leidtun. Und Mitgefühl ist immer ein guter Beginn für Verhandlungen.«

Sein Kumpan war da nicht so sicher. »Entweder das, oder sie werden sie als Verstöße gegen die natürliche Ordnung betrachten und Befehl geben, sie zu töten.«

»Das sollten sie lieber nicht tun!« Bulgans gutes Auge blitzte empört. »Wie schulden diesen Besuchern viel, oder zumindest der namens Barriss. Sie hat schließlich unsere Gesundheit wiederhergestellt.«

»Nicht zu reden davon«, fügte Kyakhta hinzu, als er sich die Stelle rieb, wo die Armprothese sein eigenes Fleisch berührte, »dass wir nicht für unsere Dienste bezahlt werden, wenn sie vorher umkommen.« Immer noch den Blick auf die Fremden gerichtet, fragte er sich, ob er und Bulgan wohl genug Zeit haben würden, am Ufer nach Vaoloi-Muscheln zu graben. Pochierte Vaoloi würden ihr Mittagessen hervorragend ergänzen.

Bulgan rückte mit einem Knurren die Augenklappe zurecht. »Ich würde lieber unsere Bezahlung opfern als das Leben eines einzigen Freundes.«

Kyakhta schloss die schweren Lider halb. »Bulgan, mein Freund, vielleicht hat Barriss ihre Jedi-Heilung bei dir nicht ganz beendet. Vielleicht würde dir eine weitere Behandlung nützen.«

»Das ist egal.« Er tätschelte das Suubatar, das er gestreichelt hatte, noch einmal liebevoll unter dem spitzen Kinn, ließ die Zügel baumeln und führte das Tier auf das beste Gras zu. »Und überhaupt wird auf dieser Reise niemand sterben. Wir sind immerhin zusammen mit Jedi-Rittern unterwegs.«

»Dem kann ich nicht widersprechen.« Aber noch bei diesen Worten musste Kyakhta daran denken, wie leicht die mit dem Namen Barriss von dem aggressiven Gairk ins Wasser gezogen worden war, und er fragte sich, wie widerstandsfähig diese Fremden, die er und sein Freund führten, sein mochten.

»Sie sind aufgebrochen.«

Ogomoor lehnte sich entspannt zurück. Es war eine schöne Wohnung, teuer eingerichtet und dekoriert. Eine Wohnung, die dem längeren Aufenthalt eines Würdenträgers angemessen war. Ihr derzeitiger Bewohner goss sich ein hohes Glas von etwas Kühlem, Lavendelfarbenem ein. Innerlich schauderte Ogomoor. Welche Perversität war für diese Vorliebe der Menschen für gekühlte Getränke verantwortlich?

Der Angehörige der Einheits-Delegation machte eine Geste mit der Flasche. »Darf ich Euch ein Glas anbieten? Das hier ist ein guter Jahrgang und angemessen fermentiert. «

Ogomoor lächelte auf Menschenweise und lehnte höflich ab. Selbst dort, wo er saß, konnte er immer noch die Kälte der Flasche spüren.

Mit einem Achselzucken stellte der Mensch die Flasche ab, hob das Glas und trank. Ogomoor spürte, wie seine Innereien mitfühlend schauderten.

»Ich weiß, dass sie aufgebrochen sind. Das wissen wir alle. Sie wollen eine Übereinkunft mit den Alwari erreichen. Was glaubt Ihr, wie sind ihre Chancen?«

»Ich halte diese Leute für so gut wie tot. Sie sind bereits mehrere Tage weg, und wir haben nichts von ihnen gehört.« Unbehaglich verlagerte er das Gewicht auf dem Menschensessel, der keinen Platz für seinen kurzen Schwanz bot.

»Es liegt im Wesen der Jedi, nicht den Mund aufzumachen, solange sie nicht etwas Bedeutsames zu sagen haben. Was mich zu der Frage bringt«, fügte er hinzu und ließ sich auf der Couch gegenüber von Ogomoor nieder, »was Euch hierherführt.«

»Ich komme im Interesse der Beschleunigung einer Entscheidung, die kritisch für die Zukunft von Ansion ist. Meine Zukunft. Eure Zukunft. Die Zukunft jedes Bürgers.«

Der menschliche Delegierte trank einen Schluck. »Fahrt fort.«

Ogomoor beugte sich vor und fühlte sich viel besser, als sein Schwanz sich wieder frei bewegen konnte. »Als diese Jedi-Fremden erschienen, stand der Einheitsrat kurz vor einer Abstimmung, ob Ansion sich aus der Republik zurückziehen soll oder nicht.«

»Ich weiß.« Der Mann war nicht erfreut. Das konnte man als gutes Zeichen betrachten, dachte Ogomoor. »Das ist typisch Senat. Sie schicken immer einen Jedi oder zwei, wenn ihre dummen Direktiven ignoriert werden. Dabei geschieht ihnen das nur recht. Man sollte annehmen, dass sie inzwischen sogar selbst davon ausgehen.«

»Diese Jedi haben mit Ansion nichts zu tun«, verbesserte Ogomoor seinen Gastgeber. »Die Völker auf diesem Planeten, Siedler wie Eingeborene, haben immer unabhängig und in ihrem eigenen Interesse gehandelt.«

Der Delegierte hob das Glas zu einem spöttischen prosit. »Auf die Republik, deren Teil wir immer noch sind. Tut mir leid, Ogomoor, aber unsere Unabhängigkeit reicht nicht sonderlich weit.«

»Wenn wir uns von der Republik trennen, sieht das anders aus. Und andere werden sich uns anschließen.«

»Ja.« Der Mensch seufzte. »Ich habe das Kleingedruckte in den Verträgen gelesen. Sie machen uns wichtiger, als wir sonst sein würden. Daher die Aufmerksamkeit der Jedi.«

»Wie hattet Ihr abstimmen wollen?« Ogomoor tat sein Bestes, uninteressiert zu wirken.

Das täuschte den Delegierten offenbar nicht. »Das würdet Ihr gerne wissen, wie? Ihr und Euer huttischer Arbeitgeber und seine galaktischen Handelspartner.«

»Bossban Soergg hat tatsächlich viele Freunde.« Ansionianische Augen schauten in menschliche. »Und nicht alle sind Handelspartner.«

Die Miene des Delegierten war bisher freundlich gewesen, aber jetzt veränderte sie sich. »Wollt Ihr mir etwa drohen, Ogomoor? Ihr und diese übergewichtige Schnecke, die Ihr Boss nennt?«

»Auf keinen Fall«, erwiderte der Besucher schnell. »Im Gegenteil, ich bin hier, um meinen Respekt zu demonstrieren, ebenso wie den meines Bossban - und seiner Verbündeten. Als Bewohner von Ansion machen wir uns alle Gedanken um die Zukunft unsere Welt.« Wieder lächelte er. »Nur weil ein paar Jedi hier eingetroffen sind, bedeutet das noch nicht, dass wir einfach nur ehrfürchtig und verdutzt dastehen.«

Der Mensch kniff die Augen zusammen. »Worauf wollt Ihr hinaus?«

Ogomoor machte eine gleichgültige Geste. »Warum sollte die Einheit abwarten und ins Stocken geraten, bis die Jedi wieder da sind? Nehmen wir einmal an, sie kommen nicht von den Ebenen zurück. Sie sind losgezogen, um die Alwari zu beeinflussen. Was, wenn die Alwari stattdessen sie beeinflussen?«

Die Miene des Menschen zeigte, dass er noch nicht in diese Richtung gedacht hatte. »Wenn die Jedi nicht zurückkommen -oder verändert. Ihr sagt, bei einem Gespräch mit den Alwari könnten sie überredet werden, die Sichtweise der Nomaden zu unterstützen?«

Ogomoor wandte den Blick ab. »Das habe ich nicht gesagt. Aber in Anwesenheit der Jedi sollte eigentlich nichts den Einheits-Rat davon abhalten, sich weiter vorwärtszubewegen statt stillzusitzen. Sind wir Bewohner Ansions denn nichts weiter als jammernde Kleinkinder, dass wir dahocken und warten, was ein paar Außenweltler tun - ob es nun Jedi sind oder nicht?«

Der Mensch nickte bedächtig und trank den Rest des kalten Zeugs, das sich noch in seinem Glas befand, in einem langen Schluck. »Was erwartet Ihr denn von mir?«

Ogomoor schniefte durch sein einziges, breites Nasenloch. »Ruft den Rat wieder zusammen. Stimmt ab. Wenn die Jedi etwas gegen das Ergebnis haben, können sie ja eine Beschwerde beim Senat einreichen. Ansion hat bereits eine Regierung, und die ist frei von Einflüssen von außerhalb. Was könnte es schaden, die Abstimmung jetzt schon vorzunehmen?«

»Sie könnte vom Senat außer Kraft gesetzt werden.«

Ogomoor nickte verständnisvoll. »Abstimmungen sind schwerer zu überstimmen, wenn sie erst einmal stattgefunden haben. Wenn die Jedi hier wären, wäre das vielleicht ein Grund, die Abstimmung nicht durchzuführen. Aber sie sind nicht hier.« Er zeigte auf das Fenster und damit auch auf die Ebenen außerhalb der Stadt. »Sie sind gegangen. Freiwillig.«

Der Delegat schwieg einige Zeit. Als er schließlich wieder zu seinem Besucher aufblickte, lag ein Zögern in seiner Stimme. »Zu tun, um was Ihr bittet, wird nicht einfach sein. Besonders der Armalat wird sich widersetzen, und Ihr wisst, wie sie sein können.«

Ogomoor machte eine viel sagende Geste. »Zeit ist stärker als Starrsinn. Je länger die Jedi nicht nach Cuipernam zurückkehren, desto mehr wird das Vertrauen der anderen Ratsmitglieder in die Fähigkeiten dieser Botschafter des Jedi-Rats sinken. Mein Bossban und seine Freunde verlassen sich auf Eure bekannten Fähigkeiten, andere zu überzeugen.«

»Ich - ich weiß es nicht«, murmelte der Mensch, sichtlich ins Wanken geraten.

»Eure Anstrengungen werden belohnt werden.« Ogomoor stand auf, froh, dem unbequemen, schlecht passenden Sessel entgehen zu können. »Denkt darüber nach. Mein Bossban sagt, in der Republik stehen Veränderungen bevor. Größere Veränderungen, als Ihr oder ich uns vorstellen können.« Als er auf dem Weg zur Tür an seinem Gastgeber vorbeikam, beugte er sich zu ihm und senkte die Stimme. »Man sagt mir, es wäre sehr vorteilhaft, auf der richtigen Seite dieser Veränderungen zu stehen und nicht auf der falschen.«

Der Mensch begleitete seinen Gast nicht zur Tür. Dazu hatte er keine Zeit, denn er musste über zu vieles nachdenken.

8

Der Angriff der Gairks hatte ihnen nicht geschadet, dachte Luminara, als sie sich am nächsten Morgen wieder auf den Weg machten. Tatsächlich hatte er sogar etwas Gutes getan und sie darauf aufmerksam gemacht, dass sie zwar die Anstifter von Barriss' Möchtegernentführern hinter sich gelassen hatten, der Planet Ansion aber genügend eigene Gefahren aufwies.

Während sie und Obi-Wan mit der Gelassenheit weiter ritten, die für reife Jedi typisch war, reagierten ihre Padawans weniger ruhig. Der Vorfall mit den Gairks hatte sie ein wenig nervös gemacht. Trotz der bequemen Position auf dem Rücken ihrer Suubatars hoch über dem Grasland betrachteten sie weiterhin alles als mögliche Gefahr. Luminara nahm Barriss' Reaktion milde amüsiert zur Kenntnis, sagte aber nichts dazu. Nichts lehrte eine Padawan besser, wann sie springen und wann sie sich entspannen musste, als Erfahrung im Feld.

Was Anakin anging, schien er manchmal beinahe eifrig auf einen neuen Angriff zu warten, als suchte er nach einer Gelegenheit zu zeigen, was er konnte. Obi-Wan hatte davon gesprochen, wie gut der junge Mann mit einem Lichtschwert umgehen konnte. Aber sie wusste. um ein wirklich guter Lichtschwertkämpfer zu sein, musste man auch wissen, wann man die Waffe nicht benutzen sollte. Dennoch, es fiel ihr schwer, Anakin zu kritisieren. Er wollte andere so unbedingt beeindrucken und es ihnen recht machen.

Der Schwarm von Ongun-nur lieferte eine hervorragende Lektion. Sie flogen aus dem Westen heran, und ihre riesigen ballonartigen Flügel verdunkelten bald schon den Himmel.

Man konnte es einem Außenweltler nicht übel nehmen, wenn er glaubte, dass diese riesigen Fluggeschöpfe mit ihren langen, rapierartigen Schnäbeln und leuchtend gelben Augen eine Gefahr darstellten. Als die Ognun-nur ihren Kurs auf die Reisenden beibehielten, zog Anakin sein Lichtschwert, aktivierte es aber nicht, während Barriss sich überzeugte, dass ihre eigene Waffe ebenfalls bereit war.

Der Schwärm kam stetig näher und versuchte nicht einmal, die auf ihn zurennenden Suubatars zu umfliegen. Anakins Zeigefinger berührte nervös den Knopf an seinem Lichtschwert. Unfähig, noch länger ruhig zu bleiben, drängte Barriss ihr Reittier nach vorn, bis sie neben ihrer Lehrerin war.

»Meisterin Luminara, sollten wir nicht etwas unternehmen?« Sie zeigte auf den näher kommenden Schwärm. »Diese Dinger, was immer sie sein mögen, kommen direkt auf uns zu.«

Luminara deutete ebenfalls, aber nicht auf die herabstürzenden Ongun-nur, sondern auf Kyakhta. »Schau dir unsere Führer an, Barriss. Sehen sie aus, als erwarteten sie einen Angriff?«

»Nein, Meisterin, aber das bedeutet nicht, dass sie keine Angst haben.«

»Du musst unterschiedliche Spezies besser studieren, meine Liebe. Beobachte die intelligenten Eingeborenen jedes Planeten, und bringe in Erfahrung, wie sie auf mögliche Gefahren reagieren. Traue deinen eigenen Sinnen. Und selbstverständlich solltest du wachsam bleiben. Aber es ist auch nicht notwendig, übereilte Schlüsse zu ziehen.« Sie hob die Hand und zeigte auf den dunklen Schwärm, der sie beinahe erreicht hatte. »Nur weil etwas groß ist und Furcht erregend aussieht, muss es nicht auch gefährlich sein. Sieh, wie der Wind sie hin und her wirft.«

Das stimmte. Bei all ihrer Größe ritten die Ongun-nur auf dem Wind und manipulierten ihn nicht. Sie flogen nicht auf die Reisenden zu, weil sie angreifen wollten, sondern weil sie hofften, dass die Gruppe auf den Suubatars ihnen aus dem Weg gehen würde. Im letzten Augenblick konnten die riesigen Flugwesen ihren Abstiegswinkel so gerade eben genug ändern, um an den Reitern vorbeigetragen zu werden. Dennoch kamen sie ihnen so nahe, dass Barriss und Anakin unwillkürlich die Köpfe einzogen. Dabei sahen sie, dass die Flügel der Ongun-nur dünn wie Papier waren und ihre riesigen Körper von Luft aufgebläht wurden, nicht von Muskeln. Diese Geschöpfe gingen, wohin der Wind sie trug, und konnten nicht gegen ihn anfliegen. Als der Schwarm sah, dass die Suubatars und ihre Reiter in seine Richtung kamen, hatten die Flugwesen wahrscheinlich mehr Angst vor den Reisenden gehabt als umgekehrt.

Es war eine belehrende Begegnung, eine, deren Lektion Barriss sich wie immer sofort einprägte. Von diesem Zeitpunkt an achtete sie mehr auf die Reaktionen ihrer Führer als darauf, was sich am Himmel oder im Gras zeigte. Entsprechend fühlte sie sich auch gerechtfertigt, wachsamer zu werden, als Kyakhta und Bulgan einige Zeit später ihre Suubatars verlangsamten und sich gerader im Sattel aufrichteten.

Als sie über eine Anhöhe kamen, blickten sie auf eine sanfte Senke in der Prärie hinab. Dort hatte sich ein großer, aber seichter See gebildet. Wenn man von der Mitte einmal absah, war er voll mit einer fleckigen, vielgliedrigen bläulichen Art von Ried. An einem Ende des Sees befand sich ein Lager. Eine improvisierte Koppel war für zahme Dorgum und die größeren Awiqod mit ihren schweren Buckeln eingerichtet worden.

Rauch erhob sich über faltbaren Hütten aus importiertem Verbundmaterial. Jede Hütte hatte auf dem Dach anamorphes Solarmaterial, das das Sonnenlicht, das reichlich auf Ansion schien, direkt in Energie verwandelte.

Luminara und Obi-Wan ritten neben Kyakhta und Bulgan. Die Führer beugten sich vor, damit sie um die Köpfe ihrer Reittiere zu dem Lager hinspähen konnten.

»Borokii?«, fragte Luminara hoffnungsvoll.

»Aus dem Stil ihres Lagers würde ich schließen, dass es Yiwa sind«, informierte Kyakhta sie, »von den Qiemo Adrangar. Kein unwichtiger Clan wie die Eijin oder Gaxu. Aber auch kein Oberclan wie die Borokii oder die Januul.«

»Warum brauchen sie Lagerfeuer, wenn sie Energie haben?«, fragte Obi-Wan, nachdem er die Solarhütten einige Zeit betrachtet hatte.

»Tradition.« Bulgan drehte die gekrümmte Gestalt ein wenig, um sein gutes Auge auf den Mann neben sich zu richten. »Inzwischen solltet Ihr wissen, Meister Jedi, wie wichtig diese für die Alwari ist - und für den Erfolg Eurer Mission.«

Obi-Wan nahm die freundliche Erinnerung dankbar entgegen. Korrigiert zu werden vergrößerte immer das Wissen. Also war es etwas, wofür man dankbar sein musste, nicht sich ärgern.

Kyakhta zeigte auf das Lager. »Sie kommen, um uns zu begrüßen. Die Yiwa sind ein stolzer Clan. Sie sind ununterbrochen in Bewegung, noch mehr als die meisten Alwari. Sie haben vielleicht Neuigkeiten vom Oberclan Borokii für uns - immer vorausgesetzt, sie sind bereit, sie mit uns zu teilen.«

»Warum sollten sie das nicht tun?«, fragte Luminara.

Bulgan blinzelte mit seinem einen Auge. »Die Yiwa sind empfindliche Leute und schnell beleidigt.«

»Dann müssen wir uns so gut benehmen wie möglich.« Obi-Wan drehte sich im Sattel. »Nicht wahr, Anakin?«

Sein Padawan verzog unsicher das Gesicht. »Warum seht Ihr alle mich an?«

Eine kleine Gruppe von Yiwa kam auf Sadains den kleinen Hang hinauf. Diese vierbeinigen Reittiere waren kräftig und ausdauernd und hatten runde Gesichter mit vier Augen. Im Kontrast zu den Suubatars hatten sie lange, aufrecht stehende Ohren, die am Ende breiter wurden. Anders als das schnelle Suubatar war ein Sadain dazu gebaut, Lasten zu ziehen und ausdauernd zu sein, nicht für Schnelligkeit über längere Strecken. Diese erstaunlichen Ohren, dachte Obi-Wan, als er sah, wie die Sonne rötlich durch ihre intensiv durchbluteten Membranen schien, würden auch helfen, die Gegenwart von sich anschleichenden Shanhs und anderen möglichen Raubtieren zu spüren, die es auf die Yiwa-Herden abgesehen hatten.

Das Empfangskomitee wurde langsamer. Es waren Dutzende von Alwari, alle angemessen barbarisch und aufwendig gekleidet. Selbst hergestellte Glöckchen und die polierten Zähne von Ansions weniger wohlwollender Fauna schmückten abwechselnd mit leuchtenden Farben und den neuesten Glitzerobjekten von anderen Welten der Republik ihre Kleidung. Die Reiter hatten ihre Mähnen in grellen Farben und auffälligen Mustern bemalt, und die nackte Haut seitlich am Kopf eines jeden Yiwa war mit kunstvollen traditionellen ansionianischen Mustern tätowiert. Ihr Aussehen war eine lebhafte Mischung aus dem lange Etablierten und dem Zeitgenössischen - genau, was man auf einem Planeten wie Ansion erwarten würde.

Zwei von ihnen hatten Komlinks, mit deren Hilfe sie zweifellos in ständigem Kontakt mit dem Lager standen, und mehrere Reiter präsentierten demonstrativ Waffen, die alles andere als primitiv wirkten.

Kyakhta hatte den Vorteil, erheblich höher zu sitzen, also lenkte er sein Suubatar ein paar Schritte weiter und stellte sich und seine Begleiter vor. Die Yiwa hörten ungerührt zu. Dann trieb einer, dessen Umhang aus zwei in Bögen gestreiften Shanh-Häuten bestand, sein ebenso gut geschmücktes Sadain nach vorn. Seine vorstehenden rotbraunen Augen richteten sich misstrauisch auf die Außenweltler und ihre einheimischen Führer. Luminara erwartete, dass die ersten Worte an sie oder ihre Kollegen gerichtet sein würden. Damit irrte sie sich jedoch. Der Schnellkurs in den meistgesprochenen Lokalsprachen, den sie und ihre Begleiter vor der Abreise nach Ansion absolviert hatten, erwies nun seinen Wert. Der Yiwa-Dialekt war harsch, aber nicht unverständlich.

»Ich bin Mazong Yiwa. Was tun Clanlose auf Suubatars?«

Kyakhta schluckte. Obi-Wan war schockiert, wie schnell und einfach ihr bisher so selbstsicherer Führer eingeschüchtert werden konnte.

»Wir bitten um Euer Verständnis, hochgeborener Mazong. Mein Freund und ich«, er zeigte auf Bulgan, »sind ohne unser Verschulden gezwungen gewesen, den Weg der Ausgestoßenen zu gehen. Wir haben sehr gelitten und erst vor kurzem mit Hilfe dieser weisen und großzügigen Außenweltler unsere Gesundheit wiedererlangt. Sie sind Vertreter der Galaktischen Republik, die nach Ansion gekommen sind, um mit dem Oberclan Borokii zu verhandeln.«

Mazong beugte sich nach rechts und spuckte vor die Füße von Kyakhtas Suubatar. Das große Tier regte sich nicht. Anakin spannte sich ein wenig an, aber da er sah, dass sein Meister sich offenbar keine Gedanken machte, tat er sein Bestes, ebenso unbeschwert zu wirken.

»Wir wissen nicht, wieso Ihr ausgestoßen wurdet. Warum sollten wir Euch glauben oder Euch unsere Gastfreundschaft anbieten?«

»Wenn nicht uns«, erwiderte Bulgan, »so vielleicht unseren Freunden. Es sind Jedi-Ritter.«

Es kam zu einer gewissen Unruhe unter den Yiwa. Luminara erinnerte sich daran, was man ihnen in Cuipernam gesagt hatte. Die Alwari-Nomaden hielten sich überwiegend an eine traditionelle Lebensweise, aber das bedeutete nicht, dass sie Primitive waren oder über keinerlei moderne Einrichtungen verfügten. Die Komlinks und Hütten mit Solarenergie, die Blastergewehre und Handfeuerwaffen dieser Alwari bewiesen das zur Genüge.

Mazong sah sich die Menschen genauer an. Während dieser Inspektion schirmte er die Augen mit einer schlanken dreifingrigen Hand ab. Weil ihre Augen so vorstehend waren, konnten Ansionianer nicht blinzeln wie Menschen. Tatsächlich hatte Luminara auf dem Marktplatz bemerkt, dass Ansionianer oft zusammenzuckten, wenn in ihrer Nähe ein Mensch oder ein Angehöriger einer anderen Spezies blinzelte. Die Vorstellung, ein Augenlid zum Teil senken zu können, führte bei ihnen zu einer ähnlichen Reaktion wie bei einem Menschen, der mit anhören musste, wie jemand Fingernägel über ein Stück Schiefer zog.

»Ich habe von den Jedi gehört.« Der Anführer der Yiwa-Gruppe ließ die Hände auf dem Ring biegsamen Metalls ruhen, der sich durch einen Knorpelbuckel über dem riesigen einzelnen Nasenloch seines Sadain zog. »Es heißt, sie seien ehrenhafte Leute. Anders als viele, für die sie arbeiten.« Als keiner der Menschen auf diese improvisierte Provokation reagierte, knurrte Mazong anerkennend.

»Wenn Ihr einen Oberclan sucht, warum stört Ihr dann die Yiwa mit Eurer Anwesenheit?« Hinter ihm rührten sich seine Clanfreunde erwartungsvoll.

»Ihr wisst, welche Wege die Borokii nehmen und wie sie reagieren würden, wenn man sie mit Maschinen verfolgte.« Kyakhta sorgte dafür, dass sein Suubatar reglos blieb.

Mazong lachte, und mehrere seiner Leute lächelten. »Sie würden sie aus dem Himmel blasen, zusammen mit allen, die ihnen folgten.«

»Haja«, stimmte Bulgan ihnen zu. »Also suchen wir sie auf die althergebrachte Weise.« Er zeigte auf das Lager am See. »Ein schönes Lager, aber wie immer ein vorübergehendes. So ist es immer für die Yiwa, wie für alle Alwari. Seid Ihr bei Euren Reisen vor kurzer Zeit Leuten vom Oberclan begegnet?«

Eine hinreißend geschmückte Frau lenkte ihr Tier nach vorn und flüsterte etwas in Mazongs Höröffnung. Er bedeutete ihr, dass er sie verstanden hatte, und blickte wieder auf zu den Besuchern.

»Das hier ist kein Platz, um ein Gespräch zu führen. Kommt hinunter in unser Lager. Wir werden zusammen essen, uns unterhalten und darüber nachdenken, was Ihr wollt.« Er schaute an den beiden Führern vorbei und sah Luminara an. »Blau ist eine angenehme Farbe. Aber das bedeutet noch nicht, dass die Person dahinter ebenso angenehm ist.« Dann wendete er sein Sadain und trieb es zu einem Galopp an. Unter lautem Gebrüll und mit den Waffen fuchtelnd folgten ihm seine Clansleute.

Die Besucher schlugen eine ruhigere Gangart an. »Das klingt nicht sonderlich viel versprechend, Meisterin.« Barriss hatte sich an die übliche Kleidung der städtischen Ansionianer gewöhnt und war fasziniert von der bewusst wilden Aufmachung der Yiwa.

»Im Gegenteil, Padawan, ein guter Kaufmann weiß, dass es bei einem Verkauf schon ein halber Sieg ist, den Fuß in die Tür zu bekommen, bevor die Servomotoren sie wieder zuwerfen können.«

Man führte sie zu einer Art Zentralplatz, der geschaffen worden war, indem man ein halbes Dutzend faltbare Hütten in einem Halbkreis ans Ufer des Sees gestellt hatte. Lachende und rufende Kinder erschienen aus dem Nichts, um der Gruppe zu folgen, während die Yiwa in Anakins und Bariss' Alter die beiden Padawans in offensichtlichem Neid anstarrten. Anakin tat sein Bestes, um alle aufkeimenden Gefühle von Überlegenheit zu unterdrücken. Es war ein dauerhaftes Problem bei ihm, auf das ihn Obi-Wan schon mehrere Male hingewiesen hatte.

Ihre Suubatars wurden unter leisen bewundernden Bemerkungen über die erstklassigen Reittiere weggebracht. Luminara machte sich einen Moment Sorgen um ihre Ausrüstung, aber Kyakhta beruhigte sie.

»Wir sind jetzt offizielle Gäste, Meisterin. Etwas von uns zu stehlen, würde gegen die Traditionen der Gastfreundschaft verstoßen. Der Dieb würde dauerhaft ausgestoßen werden -wenn man ihn nicht gar an die Shanhs verfütterte. Macht Euch keine Sorgen um Eure Habe.«

Sie legte ihm die Hand auf den Arm. »Verzeiht mir, wenn ich Euch nicht vertraut habe, Kyakhta. Ich weiß, Ihr hättet etwas gesagt, wenn Grund zur Sorge bestünde.«

Man führte sie zum Seeufer. Ein Teil des Rieds war abgeschnitten worden, um einen klaren Blick auf das stille Wasser zu bieten. Kleine schwarze Federbüsche hüpften im Ried umher und zirpten wie durchgedrehte Alarmsirenen. Kunstvoll gewobene Matten mit dicken Kissen waren am Ufer auf den Boden gelegt worden. Während die Erwachsenen sich um ihre Angelegenheiten kümmerten und Kinder, denen gerade erst Mähnen wuchsen, die Gäste aus respektvoller Entfernung beobachteten, setzten sich Mazong und zwei Beraterinnen im Schneidersitz ihren Gästen gegenüber. Speisen und Getränke wurde aufgetragen. Luminara nahm einen Schluck von der dunkelgrünen Flüssigkeit, die man ihr vorgesetzt hatte, und verschluckte sich an dem starken, gewürzten Gebräu. Die besorgte Barriss war sofort an ihrer Seite.

Mazong grinste, dann lächelte er, und schließlich musste er die langfingrige Hand über den Mund legen, um sein gedämpftes Lachen zu verbergen. Seine Beraterinnen schlugen sich kaum besser. Das Eis war gebrochen, und niemand erfuhr, dass die Jedi durchaus mit starkem Alkohol fertig werden konnten, aber solche Reaktionen vorgaben, um ihre Gastgeber zu beruhigen.

Das bedeutete allerdings nicht, dass ein verlegenes Verschlucken ihnen sofort die Freundschaft und Hilfe der Yiwa einbrachte.

Eine der Beraterinnen, eine ältere Frau, deren dichte Mähne vollkommen ergraut war, beugte sich vor. »Warum sollten wir Euch helfen, den Oberclan zu finden?« Diese bereits erwartete Frage erlaubte Obi-Wan. ihre Ziele auf Ansion zu erklären. Die Yiwa lauschten leise und beugten sich hin und wieder vor, um etwas von der bescheidenen Mahlzeit zu nehmen, die ihnen vorgesetzt worden war.

Als die Jedi fertig waren, steckten die beiden Beraterinnen die Köpfe zusammen und flüsterten dann Mazong etwas zu. Er machte eine zustimmende Geste und wandte sich wieder an seine Gäste.

»Wie alle Alwari mögen wir das Stadtvolk nicht und misstrauen stets seinen Motiven, obwohl wir auch alle mit der Einheit Handel treiben. Worum Ihr bittet, würde die Beziehungen auf diesem Planeten für immer verändern.« Er hob die Hand, um Luminaras Bemerkung zuvorzukommen. »Das ist allerdings nicht unbedingt etwas Schlechtes. Die Zeit verändert alles, und selbst die Alwari müssen sich anpassen. Aber bevor wir dem jemals zustimmen werden, müssen wir wissen, dass unsere traditionelle Lebensweise geschützt wird. Wir wissen, dass schon zuvor Vertreter des Senats hier gewesen sind. Wir haben ihnen nicht getraut, und wir worden ihnen auch niemals trauen. Was die Jedi angeht« - wieder bemerkte Luminara, dass er sie ansah -, »so haben wir gehört, dass sie anders sind. Ehrenhaft. Hochgeboren. Wenn Ihr uns das beweisen könnt, dann werden wir uns sicher genug fühlen, Euch zumindest in die Richtung der Borokii zu schicken.«

Luminara und Obi-Wan flüsterten miteinander, während ihre Führer und die beiden Padawans sie ansahen. Als sich die älteren Jedi wieder den Yiwa zuwandten, war es Luminara, die das Wort ergriff.

»Bittet uns, um was Ihr wollt, edler Mazong, und wenn es in unserer Macht liegt, werden wir Eure Bitte erfüllen.«

Zufriedene Ausrufe kamen von dem Häuptling und seinen Beraterinnen. Was für eine Art Beweis werden sie wollen?, fragte sich Barriss. Welche Art von Versicherung konnten Außenweltler den Eingeborenen geben, um sie von den ehrlich guten Absichten ihrer Besucher überzeugen?

Es überraschte sie nicht, dass am Ende keins der Dinge gefordert wurde, die sie erwartet hätte.

Mazong erhob sich und zeigte auf das Lager. »Heute Abend wird es ein richtiges Festessen geben. Und Unterhaltung. Bei den Alwari ist es Tradition, dass bei solchen Anlässen die Unterhaltung von den Gästen geliefert wird. Wir haben nie gehört, dass sich Vertreter Eures Senats zu so etwas herabgelassen hätten. Für uns bedeutet das, dass sie keine Seelen haben. Wenn die Jedi uns zeigen können, dass sie Seelen haben wie die Yiwa. dann werden die Yiwa glauben, dass Jedi über etwas verfügen, was ihren Politikern fehlt.«

Barriss riss den Mund auf. Zu ihrer Überraschung lächelte Luminara zustimmend. »Wir werden Eure Bedingungen erfüllen, edler Mazong. Aber ich muss Euch warnen: Geschmacksfragen gehören nicht zu den ersten Dingen, die ein Jedi zu beherrschen lernt. Ihr werdet unsere Vorstellungen vielleicht weniger ausgefeilt finden als die Eurer üblichen Gäste.«

Mazong gab sich nun beinahe leutselig und trat vor. um ihr die Hand auf den Kopf zu legen. Die langen Finger reichten bis zu ihrem Nacken. »Was immer Ihr tut, es wird den Vorteil haben, uns vollkommen neu zu sein. Aber im Augenblick habe ich eine Frage, die mich seit Eurer Ankunft beschäftigt hat.«

Luminara blickte zu dem Yiwa auf und spürte, wie so etwas wie Besorgnis in ihr aufkeimte. »Und das wäre?«

»Warum«, fragte er ganz offen, »tätowiert Ihr Euer Kinn und die Unterlippe statt der Seiten des Kopfs, wie es sich gehört?«

Luminara begegnete allem, was sie umgab, mit großer Wissbegierde, und wunderte sich über das flackernde Licht der tragbaren Glühstäbe, die den behelfsmäßigen Hauptplatz des Lagers beleuchteten. Sie hielt sich nicht zurück und fragte Mazong nach dem Phänomen.

»Wenn Ihr wollt, können meine Freunde und ich versuchen, diese Beleuchtungsgeräte zu reparieren. Ihre Stromkreise sind ziemlich schlicht.«

Mazong schien verwirrt zu sein. »Aber sie sind vollkommen in Ordnung.«

Sie zögerte. »Sie sollten ein stetiges Licht werfen. Konstante Beleuchtung.«

Die Reaktion des Yiwa-Häuptlings überraschte sie. Er lachte. »Ou, das wissen wir, o weise und aufmerksame Jedi. Aber wir erinnern uns an den Weg unserer Ahnen und ehren ihn. Sie konnten solche Versammlungen nur bei Fackellicht abhalten.«

Nun begriff sie. Die Glühstäbe waren bewusst verändert worden, um das Flackern von Fackeln zu simulieren. Bei den Yiwa war Retro-Ästhetik offenbar wichtiger als Funktionalität. Sie fragte sich, ob sie beim Oberclan die gleiche Verehrung von Ritualen vorfinden würden.

Ihr thermosensibles Gewand half gegen die Abendkälte und hielt den ununterbrochenen Wind fern, als sie sich neben Obi-Wan und die beiden Padawans setzte. Mazong ließ sich in der Nähe nieder, seine beiden älteren Beraterinnen dicht hinter ihm. Es sah aus, als hätte sich inzwischen der größte Teil des Clans um diese offene Fläche versammelt. Hunderte von vorstehenden ansionianischen Augen glitzerten im Licht der Glühstäbe. Auf der anderen Seite des Lagers grunzten und zischten müde Dorgum und reizbare Awiquod, wenn sie mit den nervöseren Sadains um Platz wetteiferten. Hin und wieder zeigte tieferes Zischen - ein Geräusch, als entwiche Dampf aus einer Sauna -, wo die Suubatars der Reisenden sich befanden.

Zum zweiten Mal seit ihrer Ankunft war Essen und Trinken ausgebreitet worden, diesmal in großen Mengen. Sie hatten bereits einige Yiwa-Lebensmittel versucht und stellten fest, dass die einzelnen Bestandteile des üppigen Banketts inzwischen nicht mehr so exotisch wirkten wie beim ersten Mal. Das Essen kam direkt aus den transportablen High-Tech-Küchen, serviert von jungen Yiwa, die ihre beste Kleidung trugen. Kyakhta und Bulgan saßen wie königliche Potentaten da, immer noch nicht so recht imstande zu glauben, welches Glück sie hatten. Dank Barriss' Heilkünsten und der Großzügigkeit der Jedi waren diese beiden clanlosen Vagabunden in extrem kurzer Zeit sehr weit gekommen.

Es gab Musik von einem Quartett sitzender Yiwa. Zwei von ihnen spielten traditionelle handgemachte Instrumente, während ihre jüngeren Kollegen sich für Elektronik und einen freieren Stil entschieden hatten. Das Ergebnis war eine Kreuzung zwischen dem Erhabenen und einem Porgrak in den letzten Todeszuckungen. Luminara stelle fest, dass ihre Ohren gleichzeitig fasziniert und empört waren.

Über die Musik hinaus gab es keine Unterhaltung. Luminara wusste, dass man erwartete, die Gäste des Clans würden das bald ändern. Wenn ihre Beiträge akzeptiert wurden, würden sie hoffentlich brauchbare Antworten auf ihre Fragen erhalten. Wenn nicht, würden sie eine andere, zugänglichere Informationsquelle finden müssen, was den Aufenthaltsort des Oberclans anging.

Schließlich hatten beinahe alle sich satt gegessen. Das sich windende Kreischen der Musikgruppe verklang und verlor sich in der Gewaltigkeit der Prärienacht. Mazong trank aus der nadeldünnen Röhre eines knollenförmigen Gefäßes, dann wandte er sich erwartungsvoll seinen Gästen zu.

»Und jetzt, meine Freunde, ist die Zeit gekommen, uns zu beweisen, dass die Jedi nicht nur über Fähigkeiten verfügen, sondern über innere Essenz, anders als die Vertreter des großen, aber seelenlosen Senats.«

»Wenn ich vorschlagen dürfte.«, begann Kyakhta. Der Häuptling brachte ihn mit einer scharfen Geste zum Schweigen.

»Ihr dürft keine Vorschläge machen, clanloser Landstreicher. Die Yiwa sind immer noch unsicher, was Euch angeht.« Dann wandte er sich wieder den Jedi zu und lächelte. »Ihr könnt sicher sein, ganz gleich, wie schlecht Ihr Euch schlagt, wir werden Euch nicht fressen. Wir halten uns nicht an alle Traditionen.«

»Gut zu wissen«, murmelte Obi-Wan. Er machte sich keine Sorgen, ob man ihn und seine Begleiter für verzehrenswert hielte. Er sorgte sich darum, keine Informationen zu erhalten. Wenn die Yiwa sich weigerten, ihnen zu helfen, würden er und seine Kollegen vielleicht noch Wochen damit verschwenden müssen, nach den Borokii zu suchen. In dieser Zeit würden die Aufrührer und Möchtegernseparatisten in der Einheit sicher nicht untätig bleiben.

Außerdem war es wichtig, mit allem, was sie taten, ihre Gastgeber nicht nur zu beeindrucken, sondern auch nicht gegen ihre undurchschaubaren und genau befolgten Bräuche zu verstoßen. Da die Jedi nichts im Voraus über die Yiwa erfahren hatten, würden sie nur improvisieren können und dabei nach Reaktionen Ausschau halten müssen, die zeigten, dass ihre Vorstellung ihre Gastgeber vielleicht beleidigte.

»Ich fange an.« Barriss stand plötzlich auf. Sie trat in die Mitte der offenen Fläche, die mit frischem Quarzsand vom Ufer bestreut worden war, dann wandte sie sich ihren Freunden zu. Die beobachtenden Yiwa regten sich ein wenig. Was würde ihre flachäugige, vielfingrige, mähnenlose Besucherin zum Besten geben? Aber kein Yiwa wertete neugieriger als Anakin.

Luminara machte eine ermutigende Geste zu ihrer Padawan. Barriss nickte und nahm ihr Lichtschwert vom Gürtel. Sofort griffen einige bewaffnete Yiwa nach ihren eigenen Waffen. Als Mazong jedoch sah, dass die anderen Besucher ruhig sitzen blieben, war er selbstsicher genug, seine aufgeregten Wachen zurückzupfeifen.

In der kühlen, reglosen Abendluft leuchtete Barriss' Lichtschwert hell. Sie hielt es steil nach oben, und sein leises Summen hob sich über das anerkennende Murmeln der zuschauenden Yiwa. Nicht gerade eine dynamische Vorstellung, dachte Anakin, aber zweifellos ein faszinierendes Bild. Er fragte sich, ob ihre Gastgeber eine starr eingehaltene Pose für ausreichend halten würden.

Dann begann Barriss sich zu bewegen.

Zunächst schritt sie langsam von links nach rechts und wieder zurück, dann von Norden nach Süden, und ihre Füße drückten ein Muster in den Sand, das die vier Windrichtungen des Kompass bezeichnete. Die Yiwa erkannten sofort, was die Padawan mit ihren Bewegungen ehrte. Als nomadisches Volk begrüßten sie das. Dann bewegte Barriss sich schneller und erhöhte nach und nach das Tempo ihrer Sprünge, bis sie von einem Punkt zum anderen hüpfte, als tanzte sie auf einem verborgenen Trampolin. Die ganze Zeit hielt sie dabei das Lichtschwert hoch, das wie ein leuchtender Speer die Nacht durchdrang. Diese sportliche Vorstellung zeigte deutlich, wie gut Barriss' Kondition war. Sie ging, wie Anakin bewundernd feststelle, weit über das hinaus, was für die grundlegende Jedi-Ausbildung verlangt wurde.

Gerade, als es aussah, als könnte sie sich auf keinen Fall noch schneller bewegen, begann sie das Lichtschwert zu drehen. Die Zuschauer keuchten leise, und dann erklangen die ersten Pfiffe und Zischlaute echter Bewunderung.

Es war eine Erleuchtung für Anakin, der das Lichtschwert der Jedi bisher für nichts anderes als eine Waffe gehalten hatte. Dass es außerhalb des Duellbodens auch etwas Schönes sein konnte, wäre ihm von allein nie aufgegangen. Aber in Barriss' Händen wurde das Lichtschwert von einer tödlichen Waffe zu einem Gegenstand von strahlendem Glanz.

Sie drehte sich nun noch schneller und sprang weiter zwischen den vier Windrichtungen hin und her, und das Leuchten der spektralen Energie machte den Augen vor, dass über ihrem Kopf ein durchgehender Kreis von Licht schwebte. Sie fing an, das Lichtschwert zu schwingen, schuf eine schwebende Scheibe erst rechts von sich, dann links. Sie sprang von Süden nach Norden, zog die Knie an die Brust und zog die Klinge und den Lichtstrahl unter ihren Füßen durch, was bei ihren Zuschauern zu lautem Keuchen der Bewunderung und Überraschung führte. Mehrmals wiederholte sie diesen gefährlichen Sprung. Anakin, der sie ebenso gebannt beobachtete wie die Yiwa, wusste, wenn sie die Höhe oder den Schwung falsch einschätzte, würde sie sich leicht die Füße abschneiden können. Eine größere Fehlkalkulation konnte zum Verlust eines Armes, eines Beines oder gar des Kopfs führen.

Dass dieser Tanz potentiell tödlich war, erhöhte die Spannung und die Brillanz der Vorstellung gewaltig. Barriss kam zum Ende, indem sie direkt auf Mazong zusprang und einen doppelten Salto vollführte, wobei sie das Lichtschwert unter sich wirbeln ließ und keine Armeslänge vor ihm auf den Knien landete. Man musste es dem Yiwa lassen, er zuckte kein bisschen zusammen. Aber er hatte den Blick auf das herum wirbelnde Lichtschwert konzentriert.

Die Besucher erfuhren noch mehr über die Alwari, als der versammelte Clan seine Anerkennung nicht nur durch Zischen und Pfeifen, sondern auch durch massenhaftes Knacken der Gelenke ihrer biegsamen, langen Finger kundtat. Ein Knacken nach dem anderen erklang. Was Mazong anging, so besprach er sich leise mit seinen Beraterinnen.

Schwer atmend, das Lichtschwert deaktiviert und wieder am Gürtel, setzte sich Barriss erneut neben ihre Begleiter. Luminara beugte sich zu ihrer Padawan.

»Eine gute Vorstellung, Barriss! Aber dieser letzte Sprung war wirklich gefährlich. Es würde mich sehr unglücklich machen, wenn ich dich in mehr als einem Stück wieder nach Cuipernam bringen müsste.«

»Ich habe es schon öfter geübt, Meisterin.« Die Padawan war sehr zufrieden mit sich. »Ich weiß, es ist gefährlich, aber wir wollen einen so guten Eindruck wie möglich machen, damit diese Leute uns helfen.«

»Einen Arm abzuschneiden, würde sie sicher beeindrucken.« Als Luminara die bedrückte Reaktion der jüngeren Frau bemerkte, streckte sie den Arm aus und zog sie an sich. »Ich wollte nicht übermäßig kritisch sein. Du hast es gut gemacht. Ich bin stolz auf dich.«

»Ich ebenfalls.« Obi-Wan schaute nach rechts, zu dem nachdenklichen jungen Mann, der neben ihm saß. »Du bist dran, Anakin.«

Das riss Anakin aus seinen Überlegungen. »Ich? Aber Meister Obi-Wan, ich kann nichts, das sich vergleichen ließe.

Dazu wurde ich nicht ausgebildet. Ich bin ein Kämpfer, kein Künstler. Nichts, was ich tun könnte, käme Barriss" Vorstellung auch nur nahe.«

»Das muss es auch nicht.« Obi-Wan hatte Geduld mit seinem Padawan. »Aber der Häuptling hat deutlich gemacht, dass er feststellen will, ob wir Seelen haben. Das schließt dich ein, Anakin.«

Der jüngere Mann kaute auf seiner Unterlippe. »Ich glaube nicht, dass eine eidesstattliche Erklärung darüber, dass ich eine habe, genügen würde.«

»Nein, das denke ich auch nicht«, erwiderte Obi-Wan trocken. »Geh, Anakin, und zeige ihnen deine Seele. Ich weiß, dass du eine hast. Die Macht fließt über vor Schönheit. Bediene dich ihrer.«

Mit großem Widerstreben erhob sich Anakin aus dem Schneidersitz. Er war sich der vielen Blicke bewusst, humanoiden und ansionianischen, die auf ihm ruhten, als er langsam zur Mitte der sandbedeckten Stelle ging. Was konnte er tun, um diese Leute von seinem inneren Wesen zu überzeugen, um ihnen zu zeigen, dass er ebenso ein fühlendes Wesen war wie die die Schwerkraft negierende Barriss? Er musste irgendetwas tun. Sein Meister hatte darauf bestanden.

Er wollte nicht hier sein, in diesem Lichtkreis mitten im Nichts auf einer Hinterwäldlerwelt. Er wollte wieder auf Coruscant sein, oder zu Hause, oder.

Eine Erinnerung, die sich über alle anderen hinwegsetzte, löste etwas in ihm. Etwas aus seiner Kindheit. Es war schlicht: ein Lied, langsam, traurig und melancholisch, aber voller Zuneigung für die Person, die zuhörte. Seine Mutter hatte es ihm oft vorgesungen, wenn das Geld knapp war und die Wüstenwinde vor ihrer einfachen Behausung heulten. Ihr würden die Worte dieses Lieds gefallen, das er ihr mindestens ebenso oft selbst vorgesungen hatte. Diese Gelegenheit hatte er nun viele Jahre nicht mehr gehabt, seit er seine Mutter und seinen Geburtsplaneten hinter sich gelassen hatte.

Jetzt stellte er sich vor, dass sie hier war. vor ihm stand, und ihn tröstlich und liebevoll anlächelte. Da sie nicht tatsächlich anwesend war, um mit ihm zu singen und ihn an die Worte zu erinnern, war er gezwungen, sich vollkommen auf sein Gedächtnis zu verlassen.

Als er sich vorstellte, dass seine Mutter vor ihm stand, verschwand alles andere: der erwartungsvolle Mazong, die anderen Yiwa-Zuschauer, seine Begleiter, sogar Meister Obi-Wan. Nur sie blieb, und er selbst. Die beiden sangen abwechselnd die traditionellen Strophen, hin und her, wie sie es in seiner Kindheit getan hatten. Er sang mit wachsendem Selbstbewusstsein und größer werdender Kraft, und seine Stimme erhob sich über den nicht enden wollenden Wind, der immer wieder in Böen durch das Lager fegte.

9

Die schlichte, aber erhebende Melodie aus Anakins Jugend erklang für die aufmerksame Versammlung, brachte die Kinder zum Schweigen und bewirkte, dass sowohl Sadains als auch Suubatars ihre verschlafenen Ohren auf das Lager ausrichteten. Sie schwebte frei und stark über den See und durch das Ried und verlor sich schließlich in der Gewaltigkeit der nördlichen Prärie. Keiner der wachsamen Yiwa verstand die Worte, aber die Kraft der jungen Menschenstimme und die Inbrunst, mit der er sang, machte seine Einsamkeit sehr deutlich. Selbst das jedoch war unnötig. Denn das Lied des Menschen unterschied sich zwar vollkommen von den schärferen Harmonien der Alwari, aber wie so viele Musik überwand es die Grenze zwischen Spezies.

Anakin brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass er fertig war. Blinzelnd sah er sein Publikum forschend an. Dann begannen das Pfeifen, Zischen und Knöchelknacken. Er hätte erfreut sein sollen. Stattdessen beeilte er sich, rasch wieder neben seinem Meister Platz zu nehmen, senkte den errötenden Kopf und versuchte vergeblich, sein Unbehagen zu verbergen. Jemand tätschelte ihm anerkennend den Rücken. Es war Bulgan, gebeugt und verzogen, aber vor Freude strahlend.

»Gut gemacht, Meister Anakin!« Er legte eine Hand an eine Höröffnung. »Ihr erfreut sogar die Alwari.«

»War es in Ordnung?«, fragte Anakin den Mann neben sich zögernd. Zu seiner Überraschung sah er, dass sein Meister ihn mit ungewöhnlicher Ankerkennung betrachtete.

»Immer, wenn ich denke, jetzt weiß ich, was du bist, hast du eine weitere Überraschung parat. Ich hatte kerne Ahnung, dass du so singen kannst.«

»Ich auch nicht«, erwiderte Anakin. »Es ist mir gelungen, in einer Erinnerung Inspiration zu finden.«

»Manchmal ist so etwas die beste Quelle.« Obi-Wan stand auf. Er war an der Reihe. »Ach, und es ist dir vielleicht nicht aufgefallen: Wenn du singst, ist deine Stimme erheblich tiefer.«

»Ich habe das schon bemerkt, Meister.« Anakin lächelte und zuckte schüchtern die Achseln. »Ich nehme an, sie verändert sich immer noch.«

Er sah zu, wie sein Lehrer selbstsicher in die Mitte der Sandfläche trat. Was würde Obi-Wan Kenobi tun, um den Yiwa sein innerstes Ich zu enthüllen? Anakin war mindestens so neugierig wie die anderen Zuschauer. Er hatte Obi-Wan niemals beim Singen oder Tanzen, Malen oder Bildhauen erlebt. Tatsächlich ging er davon aus, dass der Jedi-Ritter Obi-Wan Kenobi einen eher trockenen Charakter hatte. Das schränkte jedoch, wie Anakin wusste, seine Fähigkeiten als Lehrer nicht ein.

Obi-Wan ließ sich einen Moment Zeit, im Kopf noch einmal Einzelheiten der einheimischen Sprache durchzugehen, und überzeugte sich, dass er mit dem Yiwa-Dialekt zurechtkommen konnte. Dann faltete er die Hände vor sich, räusperte sich und begann zu sprechen. Das war alles. Keine akrobatischen Sprünge, wie sie die lebhafte Padawan Barriss vollzogen hatte. Keine wohl klingende Deklamation von Gefühlen wie bei Anakin. Er. sprach einfach.

Aber es war dennoch Musik.

Wie Barriss' gymnastische Vorstellung mit dem Lichtschwert war das, was Anakin vor sich sah, für ihn etwas vollkommen Neues. Zuerst war er ruhelos, ebenso wie viele Yiwa, denn sie hatten etwas Ausgreifenderes, Grandioseres erwartet. Wenn dieser Jedi nur redete, konnten sie genauso gut etwas anderes tun. Und tatsächlich begannen einige in der Menge sich zu entfernen. Aber als Obi-Wan weiterdeklamierte und sich seine Stimme stark und fließend entfaltete, in einem Ton, der irgendwie ebenso verlockend wie gleichmäßig war, kehrten sie zurück, setzten sich wieder hin und sahen hin und lauschten, denn die Stimme des Jedi allein war so faszinierend wie die mächtigste hypnotische Droge.

Obi-Wan spann eine Geschichte, die wie alle großen Geschichten ganz einfach und alles andere als viel versprechend begann. Aber je mehr Einzelheiten deutlich wurden, je tiefer die Wahrheiten wurden, die man durch die Linse des Abenteuers erblicken konnte, desto unmöglicher wurde es zu gehen. Sosehr sie es auch versuchten, weder junge noch alte Yiwa konnten sich von der Geschichte losreißen, die der Jedi erzählte.

Es gab selbstverständlich einen Helden und eine Heldin, und wenn beide präsent sind, entsteht unvermeidlich eine ergreifende und wahre Liebesgeschichte. Aber es ging auch um wichtigere Dinge als die Gefühle der beiden Liebenden. Das Schicksal von Millionen hing in der Schwebe, ihr eigenes Leben und das Leben ihrer Kinder war abhängig davon, ob sie die richtigen Entscheidungen treffen und für Wahrheit und Gerechtigkeit kämpfen würden. Es gab Opfer und Krieg, Verrat und Erleuchtung, Gier und Rache, und am Ende, als das Schicksal der beiden Liebenden nur noch an einem seidenen Faden zu hängen schien, Erlösung. Darüber hinaus konnte der demütige Geschichtenerzähler nichts sagen - ein Geständnis, das zu frustrierten Rufen aus dem Publikum führte.

Mit einem kleinen Lächeln fragte Obi-Wan, ob sie denn wirklich hören wollte, wie es ausging. Der darauf folgende Chor von Zustimmung weckte die Hallte der Tiere auf den Koppeln. Selbst Mazong, hatte Anakin bemerkt, war fasziniert und wollte das Ende der Geschichte erfahren.

Obi-Wan hob die Hände und verlangte und erhielt eine so vollkommene Stille, dass man sogar hören konnte, wie die kleinen pelzigen Kratzer am anderen Ende des Sees ihre Bäuche an den Steinen rieben. Mit bewusst leiser Stimme fing der Jedi wieder an zu sprechen, und er wurde auch nicht lauter, aber schneller und schneller, bis seine Zuhörer sich angestrengt vorbeugten, damit ihnen kein einziges Wort entging, und drohten, alle auf den Sand zu fallen.

Als er zur letzten überraschenden Wendung kam, gab es Freudenschreie und viel anerkennendes Gelächter von den Zuschauern, gefolgt von intensiven Gesprächen über die Geschichte, die sie gerade gehört hatten. Obi-Wan ignorierte das alles, kehrte leise auf seinen Platz zurück und setzte sich wieder hin. Die Yiwa waren so überwältigt, dass sie vergaßen zu pfeifen, zu zischen oder zu knacken. Aber das war egal. Applaus war nicht notwendig. Obi-Wans Saga hatte sich über die Notwendigkeit schlichter Anerkennung hinaus ins Reich vollkommener Billigung bewegt.

»Ihr habt alle vollkommen bezaubert, Meister.« Anakin wusste kaum, was er sagen sollte. »Auch mich.«

Der Jedi hob vor seinen Füßen ein wenig Sand auf und zuckte entwaffnend die Schultern. »Das ist die Macht einer guten Geschichte, mein junger Padawan.«

Anakin bedachte diese Worte genau, wie er es inzwischen gelernt hatte, mit allen Äußerungen seines Lehrers zu tun. »Alle waren die ganze Zeit höchst aufmerksam. Es war einfach spannend. Ich habe das glückliche Ende keinen Moment kommen sehen und hatte es nicht erwartet. Enden all Eure Geschichten so gut?«

Obi-Wan schnippte ein paar Sandkörner beiseite und blickte scharf genug zu ihm auf, dass sein Schüler unerwartet zusammenzuckte. »Das wird nur die Zeit sagen können, Anakin Skywalker. Beim Geschichtenerzählen ist nichts vorgegeben, das Erstaunliche wird alltäglich, und man lernt, das Unerwartete zu erwarten. Aber wenn die Zuhörer Verständnis und Wohlwollen ausstrahlen, dann kommt es für gewöhnlich zu einem guten Ende.«

Der Padawan verzog unsicher das Gesicht. »Ich sprach vom Geschichtenerzählen, Meister. Nicht von der Wirklichkeit.«

»Das eine ist nur eine Spiegelung des anderen, und manchmal ist es schwer zu sagen, was Original und was Spiegelbild ist. Man kann aus Geschichten vieles lernen, das uns die Historien nicht lehren.« Obi-Wan lächelte. »Es ist wie Kuchenbacken. Man muss die richtigen Zutaten wählen, bevor das Backen auch nur beginnt.« Bevor Anakin noch etwas sagen konnte, wandte sich Obi-Wan wieder der Versammlung zu. »Wenn du willst, reden wir später darüber. Im Augenblick müssen wir höflich sein und unserer Kollegin Luminara mit der gleichen Aufmerksamkeit zusehen und zuhören wie die Yiwa.«

Anakin war noch nicht zufrieden, aber er verstand, und als er sich von seinem Meister abwandte, sah er. dass Luminara bereits mitten auf dem Sand stand. Es war keine großartige Bühne, das wusste er. Die Beleuchtung war schlecht, der Boden uneben, und es wäre schmeichelhaft gewesen, die Zuschauer auch nur als unverfälscht zu bezeichnen, aber Luminara hätte auch auf der besten Theaterbühne von Coruscant stehen können. Sie hatte schon mehrere Male davon gesprochen, die Kälte zu spüren, die der Präriewind mit sich brachte, und daher trug sie ein langes Gewand. Die Yiwa, die Barriss' sportliche Leistung bestaunt hatten, gerührt worden waren von Anakins Gesang und gebannt von Obi-Wans Geschichte, warteten nun gespannt darauf, was die letzte Außenweltlerin tun würde.

Luminara schloss die Augen sehr lange. Dann öffnete sie sie, kniete nieder und hob eine Handvoll Sand auf. Sie richtete sich wieder auf und ließ den Sand zwischen ihren Fingern heraussickern. Die winzigen Körner wurden vom Wind erfasst und bildeten einen glitzernden hellen Bogen, als sie abwärtsfielen. Als Luminaras Hand leer war, streifte sie sie sanft gegen die andere, um verbliebene Körner loszuwerden.

Einige Yiwa wurden unruhig. Diese höfliche Anerkennung ihrer Umgebung war etwas, was selbst die kleinsten Kinder des Clans tun konnten. Sicher, es war verdienstvoll, aber wenig erleuchtend. Der Gast würde doch sicher noch mehr vorführen.

Und genau das geschah. Luminara kniete sich noch einmal hin, hob eine Handvoll Sand auf und ließ ihn zwischen den Fingern herausrieseln. Ein paar leise Unmutsäußerungen erklangen. Die besorgte Barriss sah, dass Anakin ebenso verwirrt und unsicher war wie sie selbst. Mazong, der in der Nähe saß, runzelte missbilligend die Stirn. Wenn überhaupt, waren seine Beraterinnen noch verstörter. Nur Obi-Wan schien sich keine Sorgen zu machen. Das an sich, wusste Barriss, bedeutete überhaupt nichts. Er sah immer so aus.

Sie beugte sich vor und kniff die Augen zusammen. Etwas war anders, etwas war seltsam an diesem Sand, der zwischen den Fingern ihrer Meisterin herauslief. Sie brauchte einen Moment, um es zu erkennen. Als das geschah, riss sie erstaunt den Mund auf.

Der Sand fiel gegen den Wind.

Es war nur gewöhnlicher Ufersand vom nahen See, doch in den zierlichen aber starken Händen der Jedi wurde er zu etwas Magischem. Die fallenden Körner fingen das Licht der Glühstäbe in der Nähe ein, machte Glimmer zu Spiegeln und Quarzstückchen zu polierten Edelsteinen. Als die letzten Partikel aus Luminaras Fingern gefallen waren, änderten sie die Richtung. »Haja!« Ein paar unterdrückte Schreie erklangen in der Menge, als der Sand nun - aufwärtsrieselte.

Einem unterbrochenen Draht ähnlich, wand sich ein Band aus Körnern um die Jedi, umzog sie in einer langsam aufsteigenden Spirale. Wie eine Schlange, die ausgewachsen zur Welt gekommen war, erhob sich dann eine weitere Säule, um sie ein zweites Mal zu umschlingen. Als die glitzernden Sandspiralen sich in unterschiedliche Richtungen bewegten, teilten sie sich zu kleineren und kleineren Ausläufern, bis Luminara von vielen Schnüren aus glatten Sandkörnern umgeben war. Es war, als hätten dreißig fadenähnliche Reihen tanzender Diamanten sie umfangen.

Sie begann sich zu drehen, zunächst langsam, und balancierte auf einem Fuß, während der andere immer wieder den Boden berührte, um ihr mehr Schwung zu geben. Bei diesen Pirouetten reagierten die glitzernden Sandspiralen, drehten sich halb mit ihr, die andere Hälfte bewegte sich in die Gegenrichtung. Obwohl alles in vollkommener Stille geschah, glaubte Barriss, Musik zu hören.

Schneller und schneller wirbelte Luminara, schneller als der Sand. Die Zentrifugalkraft zog den Saum ihres Gewandes von ihren Beinen weg. Der Sand machte die Bewegung mit. Als sie schneller wurde, drehte sich ihr Gewand höher und höher.

Ein kollektives Keuchen entfuhr der Versammlung. In einem Wirbel aus Gewand und Sand erhob sich Luminara Unduli langsam von Boden. Dabei drehte sie sich weiter, und ihre Füße stiegen weiter auf, bis sie sich eine Handlänge vom Boden befand. Sich immer noch drehend, kippte sie nach vorn, fing an, sich gleichzeitig waagrecht und senkrecht zu drehen und hielt dabei ihre Position in der Luft. Es war die überwältigendste Demonstration von Beherrschung der Macht, die Barriss je gesehen hatte.

Die Sandspiralen folgten Luminaras Bewegungen und rotierten mit ihr, bis sie eine beinahe feste Kugel aus schimmernden, glitzernden Partikeln um die nun fast verborgene Jedi formten. Dann erklang ein leises Puffen der Luft; das Geräusch einer Wolke, die ausatmet. Luminara landete auf den Füßen, die Hände ausgestreckt, die Füße schulterbreit voneinander entfernt. Die verhüllende Kugel aus Sand, die sich um sie gebildet hatte, fiel wieder auf den Boden. Luminara senkte die Arme, nickte kurz ihrem Publikum zu und kehrte dann zu ihren Freunden zurück. Als sie sich wieder hinsetzte, deutete Obi-Wan eine Verbeugung an.

»Also gut. Ich bin beeindruckt. Wie geht es Euch?«

»Mir ist ein bisschen schwindlig.« Lächelnd blinzelte Luminara ein paarmal. Ansonsten sah man ihr nicht an, was sie empfand.

»Bitte, Meisterin - was ist das Geheimnis dieses Tricks?« Barriss wollte es unbedingt wissen.

Luminara drehte leicht den Kopf zu ihrer eifrigen Schülerin und sagte durch beinahe geschlossene Lippen: »Der Trick, meine Liebe, besteht darin, sich nicht zu übergeben. Zumindest nicht, bevor man weit genug von der Bühne entfernt ist.«

Es gab keinen Applaus. Kein Pfeifen, kein Zischen, kein begeistertes Knöchelknacken. Allein, zu zweit oder in Familiengruppen standen die Yiwa einfach auf und zogen sich zurück, kehrten in ihre Falthütten und zu ihren zeremoniellen Feuern zurück. Ein paar bewaffnete Männer machten sich auf zu ihren Wachtposten, um nach Shanhs und anderen Raubtieren Ausschau zu halten, die die schlummernden Herden vielleicht angreifen würden. Früher als erwartet waren die Besucher wieder allein mit Mazong und seinen Beraterinnen.

»Der Glan hat schon viele Vorstellungen von vielen Gästen gesehen«, begann der Häuptling der Yiwa. »Aber selbst in der Erinnerung unserer ältesten Mitglieder gibt es keine so unterschiedliche, unerwartete und bemerkenswerte Darbietung.«

»Ich hatte nicht mal Gelegenheit zu zeigen, wie ich jonglieren kann«, murmelte Bulgan enttäuscht. Kyakhta versetzte ihm einen Rippenstoß.

Mazong ignorierte die beiden und tat so, als hätte er Bulgan nicht gehört. »Ihr habt Eure Seite des Handels mehr als erfüllt.« Er richtete den Blick auf Luminara. »Ich würde viel darauf geben zu wissen, wie Ihr das gemacht habt.«

»Ich ebenfalls«, sagte Anakin eifrig. »Es könnte nützlich bei einem Kampf sein.«

Luminara wandte sich ihrem Gastgeber zu und begann ein Gespräch über die Macht: Was sie war, wie die Jedi sie nutzten, und worin ihr Wesen bestand - und dass sie ebenso finster wie gut war. Danach nickten Mazong und seine Beraterinnen feierlich.

»Ihr gebt Euch mit gefährlichen Dingen ab«, erklärte er ernst.

»Wie bei allem, was so viel versprechend ist, gibt es auch Gefahren«, erwiderte sie. »Wie bei dieser vorgeschlagenen Übereinkunft zwischen der Einheit der Städter und den Alwari-Clans. Aber wenn man sie mit Respekt behandelt, ist die Macht letztlich eine Kraft des Guten. Das Gleiche trifft auch auf diese Übereinkunft zu, die wir hoffen zu erreichen.«

Mazong sprach mit seinen Beraterinnen. Barriss sah, dass die beiden Ältesten nun beträchtlich besserer Stimmung waren. Als der Häuptling sich schließlich wieder seinen Gästen zuwandte, zog die Padawan ihr Gewand fester um sich. Obwohl der Wind von Ansion mit dem Schwinden des Tageslichts geringer wurde, ließ er nicht immer vollkommen nach, und sie fror.

»Wir sind ebenfalls dieser Meinung.« Er machte eine Geste zu Kyakhta und Bulgan. »Wir werden Euren Führern alle Hinweise geben, die ihnen ermöglichen, die Borokii schnellstens zu finden. Diese beiden mögen clanlos sein, aber sie zeigen sich würdig durch ihre Wahl der Arbeitgeber.«

»Wie lange wird es dauern, bis wir die Borokii erreichen?«, wollte Obi-Wan wissen.

»Das lässt sich nicht vorhersagen.« Als Mazong aufstand, erhoben sich auch seine Gäste. »Auch die Borokii sind Alwari. Sie befinden sich vielleicht in einem Lager wie die Yiwa. Wenn sie unterwegs sind, werdet Ihr ihnen folgen müssen. Wir können Euch nur angeben, wo sich ihr letztes bekanntes Lager befand.« Er lächelte tröstend. »Macht Euch keine Sorgen. Mit unserer Hilfe werdet Ihr sie viel schneller finden, als wenn Ihr alleine weitersuchen würdet.«

»Wir danken Euch für Eure Freundlichkeit und für Eure Gastfreundschaft«, sagte Luminara.

Er reagierte mit einer Geste, die sie nicht kannte. »Ihr habt uns mehr als bezahlt. Tatsächlich schämen wir uns für unser Misstrauen.«

»Für Vorsicht braucht man sich nicht zu entschuldigen.« Obi-Wan streckte sich. Ein Jedi konnte es erstaunlich lange ohne Schlaf aushalten - aber diese Fähigkeit nutzte er nur ungern. Er war müde. Sie waren es alle.

Besonders Anakin musste immer wieder an Luminaras Vorstellung denken. Sie beschäftigte ihn, während er sich aufs Schlafen vorbereitete, und hielt ihn bis in die Morgenstunden wach. Er glaubte, alles gesehen oder gelesen zu haben, was man mit Hilfe der Macht erreichen konnte. Wieder einmal hatte man ihm vor Augen geführt, wie falsch seine Annahmen waren. Er konnte sich nicht einmal vorstellen, wie viel Studium und Beherrschung es brauchte, um so etwas leisten zu können. Die Komplexität dieser Vorführung, die Fähigkeiten, die man brauchte, gleichzeitig seinen Körper und tausende einzelner Sandkörner zu beherrschen, war ihm einfach unbegreiflich.

Im Augenblick jedenfalls, dachte er, als er im Besucherhaus auf dem Rücken lag. Er war sich seiner derzeitigen Einschränkungen bewusst, aber sein Zutrauen zu seinen Fähigkeiten kannte keine Grenzen. Es war genau dieses Selbstvertrauen, das ihm gestattet hatte, eine schwierige Kindheit zu überleben, ihm die Möglichkeit gegeben hatte, sich in die Einzelheiten der Droidenreparatur einzuarbeiten, was ihn dem geflügelten Schurken Watto so unersetzlich gemacht und ihn in die Lage versetzt hatte, an der Befreiung von Naboo von der Unterdrückung durch die Handelsföderation teilzunehmen. Und genau dieses Selbstvertrauen würde ihn auch eines Tages in die Lage versetzen, alles zu erreichen, was er wollte. Was immer das sein mochte.

Es gab keine Feier, als sie am nächsten Morgen aufbrachen. Kein Chor junger Yiwa stellte sich auf, um für sie zu singen. Keine Truppe berittener Clanangehöriger begleitete sie mit fliegenden Fahnen und tutenden Hörnern nach Norden. Die Besucher erhielten einfach die Informationen, die sie brauchten, und wurden verabschiedet.

Als sie auf ihren gut ausgeruhten Suubatars davontrabten, fragte Luminara Bulgan nach diesem Fehlen jeglicher Abschiedszeremonie. Der einäugige Alwari machte eine schüchterne Geste.

»Das Leben von Nomaden ist schwer, wenn auch nicht mehr so schwierig wie früher. Es gibt wenig Zeit für Leichtigkeit. Sie müssen sich um Tiere kümmern, junge Leute unterrichten, Häuser errichten oder abschlagen, sich um die Alten kümmern und Essen und Getränke an Alwari und Tiere ausgeben. Deshalb sind Veranstaltungen wie die gestern Abend so wichtig. Zerstreuung ist notwendig und wird hoch geachtet, aber nur, wenn man Zeit dafür hat.« Er ritt eine Weile schweigend weiter, dann fügte er hinzu: »Ihr habt den Yiwa zweifellos einen günstigen Eindruck des Jedi-Ordens gegeben.« Eine langfingrige Hand deutete zu den anderen Suubatars und ihren Reitern. »Ihr alle.«

»Wir haben es selbst ebenfalls genossen«, erwiderte sie. »Es passiert nicht oft, dass man uns bittet, diese Seiten unseres Charakters vorzuführen. Die meiste Zeit müssen wir die Politik der Republik erklären oder sie verteidigen oder uns darauf vorbereiten, eins von beiden zu tun. Glaubt mir«, fügte sie eindringlich hinzu, »nur wenige in der Galaxis würden besser verstehen, was Ihr gerade über das Leben eines Nomaden gesagt habt, als ein Jedi, und besser mitfühlen können, um was es geht.«

Der Führer nickte ernst, dann lächelte er. »Aber ebenso wie die Alwari wisst Ihr auch, wie man Spaß hat!« Als sie nicht antwortete, fragte er hoffnungsvoll: »Oder?«

Sie seufzte und verlagerte ihr Gewicht auf dem trabenden Suubatar. »Manchmal frage ich mich das. Es gibt Zeiten, in denen die Begriffe Spaß und Jedi einander auszuschließen scheinen.« Dann fiel ihr etwas ein, und sie lächelte. »Obwohl ich mich an einen Streich erinnere, den Meister Mace Windu einmal Meister Ki-Adi-Mundi gespielt hat. Es hatte mit drei Padawans und der Anzahl von Augen im Raum zu tun.«

Sie erzählte dem interessierten Bulgan die Geschichte, und der Alwari hörte aufmerksam zu. Als sie fertig war. konnte er nur eine hilflose Geste machen, und man sah ihm an, wie sehr er sich anstrengte, das Unbegreifliche zu verstehen.

»Es tut mir leid, Meisterin Luminara, aber ich kann an Eurer Geschichte nichts Amüsantes finden. Ich glaube, Jedi-Humor ist ebenso geheimnisvoll wie Jedi-Kraft.« Er war sehr ernst geworden. »Vielleicht muss jemand die Macht kennen, um den Humor zu verstehen.«

»Das glaube ich nicht.« Sie ritt schweigend eine Weile weiter, dann schniefte sie leise. »Ich dachte jedenfalls, es ist komisch.«

Sie kamen weiter hervorragend voran. Alle waren seit der Begegnung mit den misstrauischen, aber schließlich hilfsbereiten Yiwa besserer Laune, und nun hatten sie genauere Richtungsangaben. Zumindest, dachte Barriss, als sie sich im Sattel ihres Suubatar entspannte, galoppierten sie nicht mehr ziellos durch die Prärie in der Hoffnung, zufällig auf den wandernden Oberclan zu stoßen. Mazongs Anweisungen waren sehr genau gewesen, obwohl sie immer noch in Betracht ziehen mussten, dass sich die Borokii vielleicht schon wieder auf dem Marsch befanden. Sie fragte sich, ob sich ihre Gewohnheiten und Rituale wohl mit denen der Yiwa vergleichen ließen. Unter den zahlreichen Clans der Alwari, hatte Kyakhta ihr gesagt, gab es große Unterschiede.

Sie ritten stetig nach Norden, als ihre Führer sie unerwartet anhalten ließen. Barriss richtete sich im Sattel auf und schaute sich um. Der Horizont sah nach allen Seiten gleich aus, wie schon seit Tagen. Endloses Grasland, wogende Felder von für diesen Planeten typischem wilden Getreide, nur selten unterbrochen von kleinen Baumgruppen, hin und wieder einer Senke mit Wasser oder Schlamm und dem einen oder anderen isolierten Hügel. Kein Gebäude zu sehen, nichts höher als ein Suubatar, das auf den hinteren und mittleren Beinen stand. Also wunderte sie sich, wieso Kyakhta und Bulgan sie hatten anhalten lassen - und wieso die beiden mehr als nur ein wenig nervös wirkten.

»Was ist denn?« Luminara und Obi-Wan trabten vor, um ihre Begleiter zu fragen. Auch sie hatten sich aufmerksam in alle Himmelsrichtungen umgesehen und hätten nicht mehr über den Grund für diesen Halt sagen können als die gleichermaßen verwirrten Padawans. »Warum machen wir hier Halt?«

»Horcht.« Beide Alwari beugten sich ein wenig vor und strengten sich offenbar an, etwas zu hören - aber was?

Luminara und ihre Begleiter wurden sehr still. Nur das gedämpfte Malmen der Suubatars, die an dem reifen wilden Getreide knabberten, das ununterbrochene Rauschen des Winds im Gras und hin und wieder das streitsüchtige Heulen eines Kilk, der Gliederfüßler in weichen Schalen suchte, brachen die Stille.

Dann hörten sie es. Erst sehr leise, wie ein naher Verwandter des Windes. Dann wurde es langsam lauter, ein leises, reißendes Geräusch, das aus dem Norden kam, aus der Richtung, in die sie unterwegs waren. Es wurde intensiver, bis es wie ein deutliches Summen klang, immer noch gedämpft, aber irgendwie Unheil verkündend. Luminara spähte angestrengt in die Richtung des lauter werdenden Surrens und glaubte, die ersten Anzeichen einer tief hängenden dunklen Wolke erkennen zu können.

Die Suubatars wurden unruhig, warfen ihre keilförmigen Köpfe zurück und scharrten mit den mittleren und den Vorderfüßen am Boden. Luminara musste sich anstrengen, ihr Reittier zu beherrschen. Gleichzeitig traten Kyakhtas Augen noch weiter vor, als er erkannte, was da auf sie zukam.

»Kyren!«, rief er verängstigt.

»Schnell, meine Freunde!« Bulgan stand plötzlich aufrecht im Sattel und schaute sich hektisch um. »Wir müssen Deckung finden!«

»Deckung?« Obi-Wan blieb sitzen, sah sich aber ebenfalls um. »Hier draußen?«

»Vor was?«, wollte Barriss wissen. Inzwischen sah auch sie den näher kommenden Fleck. »Was ist ein Kyren?«

Ohne seine Suche zu unterbrechen, drängte Bulgan sein Reittier näher zu ihrem. »Ein Flugwesen, das über die Ebenen von Ansion fliegt, von einer Region zur anderen, abhängig von den Jahreszeiten.« Er zeigte nach unten. »Wenn das Gras in einem Bereich reift und die Köpfe der Halme voller Samen sind, fliegt der Kyren von einem Ort zum anderen und frisst, bis er satt ist. Dann lässt er sich nieder, um auszuruhen und zu brüten. Wenn die Jungen flügge sind, fliegen sie weiter, immer auf der Suche nach Fressen.«

Sie blinzelte in die Richtung des unscharfen Flecks am Horizont. »Das kann doch nicht nur ein einziges Geschöpf sein, was auf uns zukommt.«

»Das ist es auch nicht«, berichtete Bulgan furchtsam. »Es gibt mehr als nur einen.«

»Ich sehe nicht, wieso das so wichtig ist.« Auch Anakin schloss sich dem Gespräch an. »Was haben wir von einem Schwärm von Körnerfressern zu befürchten? Sie sind doch nur Körnerfresser, oder?«, beeilte er sich hinzuzufügen.

Ein seltsamer Ausdruck überzog das Gesicht ihres Führers, seltsam sogar für einen starräugigen, langmähnigen Ansionianer mit nur einem einzigen Nasenloch. »Körner sind ihr Lieblingsfressen, ja. Aber sobald sie in der Luft sind, sind sie unfähig, oder unwillig, oder haben einfach kein Interesse daran, den Kurs zu wechseln. Und sie steigen auch nicht auf, um etwas Unerwartetem in ihrem Weg auszuweichen.« Er schluckte angestrengt. »Sie werfen sich gegen Felsen. Bäume reißen sie einfach um. Durch lebende Wesen wie Hootles oder Suubatars oder Cicien fressen sie sich einfach durch. Es sei denn, diese Geschöpfe finden irgendwo einen Platz, wo sie sich verstecken oder ihnen aus dem Weg gehen können.«

»Hootles oder Suubatars?«, fragte Barriss leise. »Oder -Leute?« Irgendwie überraschte es sie nicht, dass Bulgan ernst nickte.

Anakins Hand bewegte sich unwillkürlich zu seinem Gürtel. »Wir haben Lichtschwerter und andere Waffen. Können wir nicht standhalten und uns gegen diese Wesen verteidigen? Wie groß sind sie denn?«

Bulgan hob die langfingrigen Hände und breitete sie zu beiden Seiten seines Kopfs aus. »Das ist ihre durchschnittliche Spannweite.«

»Das ist alles?« Anakin verzog das Gesicht. »Dann sehe ich nicht, wieso Ihr und Kyakhta Euch solche Sorgen macht.«

»Wie viele von ihnen gibt es denn in einem Schwärm?«, wollte Barriss wissen.

Der Führer senkte die Hände und sah sie an. »Das weiß niemand. Niemand hat je lange genug an Ort und Stelle bleiben können, um einen durchschnittlichen Schwärm zu zählen.« Er zeigte auf den nun schnell dunkler werdenden nördlichen Horizont. »Ich glaube, dieser Schwärm ist ein bisschen größer als der Durchschnitt.«

»Was würdet Ihr schätzen?« Anakin ließ die rechte Hand immer noch in der Nähe seines Lichtschwerts schweben. »Wie vielen von diesen Tieren werden wir wahrscheinlich gegenüberstehen?«

Bulgan drehte sich im Sattel und betrachtete wieder den Horizont. »Nicht ungewöhnlich vielen. Aber sie genügen, um eine ernsthafte Gefahr darzustellen, wenn wir nicht bald Deckung finden. Ich würde sagen, es sind nicht mehr als einoder zweihundert Millionen.«

Anakin nahm die Hand vom Lichtschwert. »Hundert Millionen? Ein- oder zweihundert?« Der einzige Schutz in Sicht waren drei Wolgiyn-Bäume, die verloren und einsam links von ihnen standen. Sie warfen nicht viel Schatten.

»Hier entlang!« Kyakhta zeigte nach vorne links und lenkte sein Tier in die gleiche Richtung. Die beiden Jedi-Ritter folgten ihm, und die Padawans bildeten die Nachhut.

Barriss tat ihr Bestes, ihre Nervosität zu verbergen. Statt zu fliehen, ritten sie direkt auf den vorrückenden Schatten zu. Auf Kollisionskurs kamen sich der Kyren-Schwarm und die eiligen Reisenden schnell näher. Obwohl sie in ihrem Leben noch keinen Kyren gesehen hatte, verließ sie sich darauf, dass Kyakhta eine bessere Deckung gesehen hatte als eine Luftspiegelung, etwas Festeres als schwache Hoffnungen.

10

Mehrere Minuten eines schnellen Ritts später war es immer noch unmöglich, einzelne Kyren zu erkennen, aber das kollektive Kreischen der Flugwesen setzte sich nun über alle Geräusche der Prärie hinweg. Ein Rudel Shanhs, Tiere, die sich normalerweise von nichts erschrecken ließen, rannte an ihnen vorbei in die Gegenrichtung. Die Furcht erregenden Fleischfresser waren vollkommen verängstigt. Verängstigt von etwas, das Grassamen zum Frühstück knackt, dachte Luminara. Von einem kleinen, leichtgewichtigen Pflanzenfresser, den sie in der Hand halten konnte. Der Anblick der flüchtenden Shanhs war alles andere als beruhigend. Wie man ihr gesagt hatte, trieb sie ihr Suubatar an, noch schneller zu laufen, denn sie wollte nicht zurückfallen. Es gab einige Phänomene der Natur, denen sich selbst eine Meisterin der Macht nicht stellen konnte. Ein Kyren - kein Problem. Ein Dutzend, sicher. Ein paar Hundert, vielleicht. Ein paar Tausend? Fraglich.

Hundert Millionen von allem war zu viel, als dass selbst mehrere Jedi damit zurechtkommen konnten. Selbst wenn die fraglichen Feinde nichts weiter waren als kleine, zerbrechliche, Körner fressende Flugtiere.

Als sie schließlich sah, worauf Kyakhta sie zuführte, stachen ihr die kollektiven Schreie von Millionen und Abermillionen von Kyren schon heftig in die Ohren. Sie blockierten das Sonnenlicht, schufen ihre eigene Sonnenfinsternis, und ihr Gestank drohte, Luminaras aus geprägten Geruchssinn zu überwältigen und bewirkte, dass ihr schwindlig wurde. Sie klammerte sich grimmig an die Zügel ihres Suubatar und hatte die Füße entschlossen in die nach vorn weisenden Steigbügel gerammt. Mit einer Hand zog sie ein Stück ihres Gewands über das Gesicht, um ein wenig von dem Staub und dem Gestank auszuschließen.

»Da! Dort entlang!« Sie spähte in die intensiver werdende Dunkelheit und konnte Kyakhtas Schrei kaum hören, ebenso wenig, wie sie sehen konnte, wohin er sie führte.

Im Dunkel vor ihnen nahm eine bizarr aussehende Ansammlung von Pfeilern und Säulen Gestalt an. Sie reichten in der Farbe von einem hellen Braun bis zu dunklem Umbra und sahen mehr als alles andere aus wie Grabsteine, die jemand hier auf der Ebene aufgestellt hatte. Die Analogie war nicht gerade ermutigend. Grob dreieckig in der Form, endeten sie alle in einer scharfen Spitze. Nicht alle standen wirklich aufrecht. Einige erhoben sich auch in schiefen Winkeln aus dem Boden, und mehrere lagen zerbrochen da, weil sie umgefallen waren.

Später sollte sie erfahren, dass dies die Bauten von Jijiten waren, winziger Geschöpfe, die im Boden lebten und sich von den weit verbreiteten Wurzelsystemen der diversen Gräser ernährten. Sie bestanden aus winzigen, beinahe mikroskopisch kleinen Kieseln, durch einen natürlichen Mörtel miteinander verbunden, der von besonders ausgewählten Jijiten-Arbeitern ausgeschieden wurde. Jede Säule ließ heiße Luft von den darunterliegenden, vor Leben wimmelnden Gängen an die Oberfläche und kühlte die unmittelbare Umgebung der Jijiten. Die Gebilde dienten auch als Aussichtstürme, von denen aus Jijiten mit gutem Augenlicht Ausschau halten konnten, nach allem, was über die Ebene auf sie zukam, eingeschlossen plündernde Angehörige ihrer eigenen Art. Die Jijiten waren keine Insekten, sondern eine kollektiv lebende kleine reptilische Lebensform.

Jetzt waren keine vierbeinigen Wachen auf den Hügeln zu sehen, die aus roten, geschlitzten Augen Ausschau gehalten hätten. Die Jijiten hatten längst bemerkt, dass sich Kyren näherten, und sich zusammen mit ihren Brüdern tief unter die Erde zurückgezogen, in viele Baue, wo sie sicher vor dem Schwärm sein würden.

Luminara musste sich anstrengen, ihr rasch dahineilendes Suubatar zu zügeln, damit es nicht an den Säulen vorbeirannte. Kyakhta, der laut schrie, um sich verständlich zu machen, verkündete, sie müssten sich in Zweiergruppen aufteilen, da selbst die größte Säule bestenfalls zweien Schutz bieten konnte.

Obi-Wan mochte diese Idee nicht, aber es blieb ihnen nichts anderes übrig, und sie hatten keine Zeit für Diskussionen. Sicher, sie hätten zusammenbleiben und sich aneinanderklammern können, aber das hätte bedeutet, ihre Reittiere woanders anzupflocken, entfernt von Reitern, die sie beherrschen konnten. Also stiegen sie rasch ab.

»Wenn ein Suubatar in Panik gerät«, erklärte Bulgan, der seinen Mund dicht an Luminaras Ohr brachte, damit sie ihn hören konnte, »könnte der Rest ebenfalls in eine Stampede ausbrechen. So ist es mit allen Herdentieren der Prärie. Sie verlassen sich auf die Reaktionen der anderen, um sich vor Gefahren zu schützen. Wenn Ihr potentielle Beute seid, ist es besser zu rennen, als dazustehen und zu versuchen, die Situation selbst einzuschätzen.« Er hatte die Zügel seines eigenen Tiers fest gepackt. »Wenn wir nicht bei unseren Reittieren bleiben, könnten wir sie verlieren.« Er nickte Obi-Wan zu. »Ich weiß, dass Ihr die Möglichkeiten habt, Euch mit Cuipernam in Verbindung zu setzen und Retter zu rufen, aber selbst ein gepanzerter Landspeeder könnte sich nicht durch einen Kyren-Schwarm zwingen. Das hier ist unsere einzige Chance.«

Luminara zeigte, dass sie ihn verstanden hatte. »Ich bezweifle ohnehin, dass wir Zeit haben werden, um Hilfe zu rufen. Also gut, Bulgan. Teilen wir uns auf.«

Sie besprachen die Situation schnell, ohne dabei viele Worte zu verschwenden. So gerne Luminara auch mit Barriss gegangen wäre und Obi-Wan mit Anakin, war es sinnvoller, jedem Padawan einen der erfahrenen Führer zur Seite zu stellen. Die beiden Meister und ihre Tiere würden sich hinter der größten künstlichen Säule verstecken. Die Entfernung zwischen den Säulen war nur gering, aber das Gefühl, voneinander getrennt zu sein, ungewöhnlich stark.

Sobald Luminara und Obi-Wan ihre Tiere überredet hatten, sich hinter der braunen Säule niederzulassen, suchten sie selbst ebenfalls Zuflucht und duckten sich hinter der Mitte des dreieckigen Gebildes. Die Zügel der Suubatars hatten sie um die steinige Säule selbst gewickelt und gesichert, wie Kyakhta es ihnen schnell gezeigt hatte. Als alles fertig war, musste Luminara unwillkürlich lächeln. Ihr Begleiter bemerkte das.

»Ich sehe, dass Ihr selbst an unserer derzeitigen Situation einen Grund zur Heiterkeit findet.«

Sie nickte, aber sie war kaum in der Lage, sich über das Kreischen, das nun beinahe direkt über ihnen erklang, verständlich zu machen. »Jahre von mühsamen Studien, in denen ich gelernt habe, unzählige schwierige Fertigkeiten zu meistern, noch mehr Jahre, in denen ich im Dienst der Republik die Galaxis durchquerte und meine Leistungen von Kollegen gepriesen wurden, und dennoch muss ich mich jetzt auf einen Stein verlassen, der mich schützen soll, während ich die übergroßen Hinterteile zweier fremdartiger Reittiere vor mir habe.«

Obi-Wan, der die gleichen übergroßen Hinterteile vor sich hatte, während er sich gegen den schützenden Stein drückte, stellte fest, dass er trotz ihrer verzweifelten Situation ebenfalls grinsen musste.

Der Himmel war nun so dunkel wie bei einem wolkigen Sonnenuntergang. Etwas verursachte ein leises, schmatzendes Geräusch hinter den beiden geduckten Jedi. Dem folgte ein weiteres und danach noch mehr, in schneller Folge. Dann begann der Schwärm, sie zu überfliegen, und die schmatzenden Geräusche wurden zu einem stetigen dumpfen Hämmern und Klatschen gegen die andere Seite der Säule. Luminara bemerkte, dass sie im Geist den winzigen Wühlern dankte, die sie nie gesehen hatte. Es war ihre Wiederkäu-Baukunst, die den Reisenden Schutz bot und sie am Leben hielt.

Aber wie lange würde das der Fall sein? Das Geräusch von gegen die Säule krachenden Kyren wurde lauter und lauter, bis das Gebilde aus Stein und zementähnlichem Speichel in ihrem Rücken zu zittern begann. Wie groß war dieser Schwärm? Wie lange würde er brauchen, um sie zu überfliegen? Würde ihre Säule, und würden die, die ihre Freunde schützten, dem gnadenlosen Druck von Hunderten, vielleicht Tausenden von Kyren widerstehen können, die sich dagegenwarfen?

Schwarze Gestalten, Millionen von ihnen, schossen mit Höchstgeschwindigkeit vorbei. In dem Gedränge kleiner Wesen war es unmöglich, Individuen auszumachen. Der Schwärm war eine wirbelnde Masse von Flügeln, Augen und klaffenden Mäulern. Etwas schlug gegen ihren rechten Fußknöchel, und sie zuckte leicht zusammen, Jedi-Beherrschung oder nicht. Obi-Wan griff nach unten und hob das flatternde, hüpfende Geschöpf vorsichtig mit beiden Händen hoch. Seine Flügel und sein Körper waren gebrochen, und es zuckte noch eine Minute, dann lag es reglos in den Händen des Jedi.

Es war beinahe jettschwarz und hatte vier dünne Flügelmembranen: zwei, die von seinen Rippen ausgingen und sich über die Hände des Jedi gebreitet hatten, und zwei von der Hälfte dieser Größe auf dem Rücken. Kein Wunder, dass sie so lange in der Luft bleiben können, dachte Luminara. Wenn nötig, konnten sie auf den unteren Flügeln gleiten und sich mit dem oberen Paar vorwärtstreiben. Ein leuchtend gelber Fleck zierte jeden Flügel, vielleicht um das Tier seinen Artgenossen gegenüber zu identifizieren, wenn sie alle in der Luft waren. Statt Beinen hatte es zwei dicke, haarige Büschel, die über seine gesamte Unterseite verliefen wie die Kufen an einem Schlitten. Da es die meiste Zeit in der Luft verbrachte, brauchte es zweifellos keine Glieder, die es schnell über den Boden beförderten.

Die Fressmethode der Kyren wurde klar, als sie das Maul des Geschöpfs sahen - ein klaffendes Loch, oben und unten von doppelten Hornwülsten umgeben. Während der Schwärm sich bewegte, schnappten sich die tief fliegenden Tiere die nahrhaften Getreideähren, ohne Halt zu machen, wobei die scharfen unteren Hornwülste wie winzige fliegende Sensen eingesetzt wurden. Sobald sie satt waren, wechselten die Tiere an der Unterseite des Schwarms die Plätze mit ihren hungrigen Brüdern, die über ihnen oder hinter ihnen flogen. In der Mitte oder am oberen Rand des Schwarms hatten jene, die sich gesättigt hatten, Gelegenheit zu verdauen, während sie weiterflogen. Die Wolke von Kyren würde ununterbrochen in Bewegung bleiben, nicht nur auf dem vorgesehenen Weg, sondern auch innerhalb des Schwarms.

Ein weiteres Tier erschien und flatterte hilflos über den Boden. Von dem Gestank einmal abgesehen waren sie eigentlich niedliche, bedauernswerte Geschöpfe. Luminara beugte sich ein wenig vor und schaute an Obi-Wan vorbei nach rechts.

»Barriss! Geht es dir gut? Kannst du mich hören?«

Ihr Ruf ging im Getöse der Flügel unter. Sie konnte durch die solide, andauernde Flut von Flugwesen nichts sehen, und nichts war zu hören außer ohrenbetäubendem Kreischen. Barriss, erinnerte sie sich, war bei Bulgan. Es ging nicht unbedingt darum, dass Luminara sich Sorgen um ihre Schülerin machte. Barriss hatte auf dieser Mission bereits gezeigt, dass sie auf sich aufpassen konnte. Und die vertraute leichte Störung in der Macht zeigte, dass ihre lebende Präsenz immer noch stark war. Aber es wäre tröstlich gewesen, einen kurzen Blick auf sie werfen zu können.

Sie hockten für einen Zeitraum, der ihnen wie der ganze Morgen vorkam, hinter der Jijiten-Säule, aber tatsächlich war nicht einmal eine Stunde vergangen. Die Suubatars drängten sich zum Trost und Schutz gegeneinander, und hatten die lang gezogenen, schmalen Köpfe kläglich auf den Boden gelegt. Kyren schossen auf beiden Seiten oder über ihnen vorbei, zu beschäftigt damit, ihren Kurs einzuhalten, um nach links oder rechts abzuschweifen oder nach dem Gras zu schnappen, das unter dem Gewicht der ruhenden Suubatar-Kiefer gebogen war.

Die Steinsäule, die den einzigen Schutz für Menschen und Reittiere darstellte, schauderte weiter unter dem Aufprall von Hunderten selbstmörderischer Flugwesen. Da sich auf allen Seiten Zehntausende ihrer Brüder befanden, blieb den Kyren, die direkt auf die Säule zuhielten, nichts anderes übrig als sich zu opfern - sie taten es instinktiv und nicht, weil sie Massenselbstmord begehen wollten. Sie starben nicht freiwillig; sie hatten einfach keinen Platz auszuweichen. Der Himmel war voll von ihnen.

Nach einer Weile wurde das Geräusch von Körpern, die den Stein trafen, leiser und verklang schließlich, obwohl der Sturm schwarzer Gestalten weiter vorbeidonnerte. Dann war auch dieser Sturm vorüber. Bald flogen nur noch Tausende von Kyren an der Säule vorbei. Dann Hunderte. Der Himmel wurde wieder heller, Schwarz wich erneut dem Blau. Ein paar Wolken erschienen. Obi-Wan schaute nach rechts und konnte Barriss und Bulgan wieder sehen, die hinter ihrem unermüdlichen Jijiten-Schild hockten.

Als die letzten Nachzügler vorbeigeflogen waren und hektisch nach Süden flatterten, um den Hauptschwarm nicht zu verlieren, erhoben sich die Reisenden hinter ihren Schutzsäulen, um erfreut, wenn auch in ernster Stimmung, wieder zusammenzutreffen. Die Spannung hatte sie erschöpft, aber alle Gefühle von Ermüdung wurden mehr als ausgeglichen von der Erleichterung, die sie empfanden. Niemand war verwundet worden, obwohl der neugierige Anakin ins Gesicht getroffen worden war, als er versucht hatte, kurz um seine und Kyakhtas schützende Säule herumzuspähen. Ein kleiner Kratzer an der Stirn war das einzige Anzeichen der zum Glück nur kurzen Begegnung mit fliegenden Kyren.

Es war eine wertvolle Lektion gewesen. Manchmal kam die Gefahr nicht von mächtigen, überwältigenden Wesen, sondern den Kleinen, häufig Übersehenen.

Es war bemerkenswert zu sehen, wie präzise sich der mächtige Schwärm bewegt hatte. Nur die Grashalme, auf denen die Suubatars gelegen hatten, waren geknickt. Jeder andere Halm stand weiterhin aufrecht, aber die Ähren waren abgeweidet. So weit das Auge sehen konnte, sah das Grasland aus, als wäre es von einem riesigen und sehr perfekten Mäher geschoren worden.

Schnell wurde sichtbar, wieso es so relativ früh gewirkt hatte, als wären keine fliegenden Wesen mehr gegen die Säulen gestoßen. Ein kleiner Berg von Kyren-Leichen, Hunderte von ihnen bildeten vor jeder Säule einen perfekten Kegel, der nach Norden wies. Nach einer Weile waren genug Flugwesen bei dem Versuch gestorben, durch die unnachgiebigen Steingebilde hindurchzufliegen, um einen weichen, schützenden Puffer zwischen jeder Säule und dem Rest des sich nähernden Schwarms zu schaffen. Obi-Wan, der sich seine Neugier nicht verkneifen konnte, griff nach einem der Flugwesen, hielt es am Flügel und wandte sich Bulgan zu.

»Sieht so aus, als könnten diese riesigen Schwärme eine hervorragende Proteinquelle für Nomaden abgeben. Schmecken sie gut?«

Ein Auge oder nicht, es gelang Bulgan, mit seinem angewiderten Blick eine vollständige Antwort zu geben. Die Einzelheiten überließ er Kyakhta.

»Auch wenn ein Kyren gekocht wird, schmeckt er nach Schlamm. Nichts als Fett.« Er sah Obi-Wan unsicher an. »Möchten die Jedi welche probieren?«

Barriss verzog das Gesicht und gab ein angewidertes Geräusch von sich. »Jedi lernen gerne, indem sie etwas ausprobieren - aber es gibt Situationen, in denen es besser ist, die Weisheit anderer zu akzeptieren.« Sie wirkte ein wenig besorgt, als sie sich ihrer Lehrerin zuwandte. »Das stimmt doch, Meisterin Luminara?«

»In diesem Fall sicher«, erwiderte ihre Meisterin ohne Zögern. »Außerdem habe ich keinen Hunger.« Sie schaute an sich hinab und dachte über die Nebenwirkungen nach, die es hatte, eine Stunde unter Millionen vorbeifliegender Kyren zu sitzen. »Aber ich brauche dringend ein Bad.« Gegen diese ehrliche Feststellung hatten weder Barriss noch Anakin und oder ihre Führer etwas einzuwenden.

Der Gestank war schlimm genug, aber als sie weiterritten, waren sie auch gezwungen, einander anzusehen. Sie boten keinen angenehmen Anblick. Zum Glück, dachte Luminara, war der Dreck nicht toxisch. Dennoch, als sie am nächsten Tag einen kleinen, klaren Fluss entdeckten, der sich durch ein flaches Tal zog, war das zu gut, um ihn nicht zu nutzen.

Während ihre Arbeitgeber sich bis auf die Unterwäsche auszogen und ins Wasser wateten - Anakin, Barriss und Luminara schnell und erleichtert, Obi-Wan geduldig und ein wenig würdevoller - luden die beiden Führer den Nachschub ab und nahmen den geduldigen Suubatars das schmutzige Zaumzeug ab. Erst dann trieben Kyakhta und Bulgan die großen Reittiere vor sich her ins Wasser. Die Suubatars behielten ihre langen Schnauzen über der Wasserlinie und konnten bis in die Mitte des Flüsschens gehen, wo sie ihre schmierigen, schmutzigen Körper in der Strömung reinigten.

Im Gegensatz dazu blieben die Zweifüßler im seichten Wasser und wuschen sich, während sie sich beiläufig unterhielten. Luminara fand die Mündung eines lauwarmen Nebenflusses, legte sich auf den von der Sonne gewärmten Sand, als sie endlich sauber war, und ließ das Wasser sanft ihren müden Körper streicheln. Jedi waren ausgebildet, die extremsten Bedingungen zu ertragen, aber das bedeutete nicht, dass sie immun gegen Annehmlichkeiten gewesen wären. Das hier mochte kein von Duftölen gesättigtes Bad in einem teuren Hotel in Coruscant sein, dachte sie träge, während etwas Kleines, Blaues, Harmloses an ihr vorbeischwamm, aber nach Tagen auf dem Rücken eines Suubatar fühlte es sich paradiesisch an, in der hellen Sonne in der warmen Umarmung dieses klaren Flüsschens zu liegen.

Sie hörte Gelächter. Obi-Wan stand nun zwischen den beiden Alwari und ließ mit Hilfe der Macht Flusswasser auf die Flanken von zwei Suubatar spritzen, die ins seichte Wasser gekommen waren. Entzückt hoben und senkten die Tiere ihre Köpfe mehrmals. Ihre schlanken, muskulösen Flanken zuckten unter dem belebenden Wasserdruck.

Weiter draußen versuchten Anakin und Barriss, es Obi-Wan gleichzutun. Nur dass sie die Wasserstrahlen nicht auf die watenden Suubatar richteten, sondern aufeinander. Luminara setzte sich auf, Beine und Hüften immer noch im Wasser, und stützte sich auf die Hände. Wenn Meister Yoda sehen könnte, wozu seine ernsten Belehrungen hier verwendet wurden!

Manchmal, dachte sie, bist du selbst auch ein wenig zu ernst.

Dann legte sie sich wieder zurück und betrachtete die kleine, flauschig aussehende weiße Wolke, die über den ansonsten rein blauen Himmel huschte. Überzeugt, dass ihre Begleiter beschäftigt waren und dass niemand zusah, begann sie erst zögernd und dann mit wachsender Hingabe festzustellen, wie hoch sie das Wasser mit dem rechten Fuß treten konnte.

Dank ihres großen Wohlstands konnte die Präsidentin der Handelsgilde ganze Legionen von Dienern, Tausende von Arbeitern und Dutzende von Leibwächtern befehligen. Die vielfachen Unternehmungen ihrer Organisation umspannten die zivilisierte Galaxis und reichten von einem Ende der Republik zum anderen. Sie wurde überall respektiert, und selbst ihre heftigsten Rivalen gaben zu, dass sie eine Person von ungewöhnlicher Intelligenz und großem Scharfsinn war. Für gewöhnlich genügten ihr ein paar Minuten, um einen Gegner oder einen Freund richtig einzuschätzen.

Zum Beispiel Senator Mousul. Er war begabt, aber eitel, loyal, aber ichbezogen, und man durfte ihn nicht aus den Augen lassen. Nicht dass Shu Mai ihn für unzuverlässig hielt. Der Senator war zu weit in diese Sache verwickelt, und zu viel stand für ihn auf dem Spiel, als dass er noch hätte wagen können aufzuhören. Shu Mai hatte ihn bei der Arbeit im Senat gesehen. Mousul konnte seine Zuhörer in Bann schlagen, wenn er Reden hielt. Aber außerhalb des Senats, fern von seiner offiziellen Machtposition, war er nur ein weiterer Ansionianer - und daher musste man ihn im Auge behalten.

Es war wichtig, dass sie die gleiche Ansicht über die Zukunft hatten, und darüber, wohin die kranke, taumelnde Republik steuerte. Bei dem politischen Einfluss des Senators, seinen Verbündeten und den finanziellen und kommerziellen Ressourcen der Handelsgilde gab es nichts, was sie nicht erreichen konnten. Aber für einiges war es noch zu früh. Die Republik hatte immer noch Macht, ihre lange etablierten Institutionen waren noch nicht schwach genug, um sie zu ignorieren.

Was politische Strategie anging, neigte sie dazu, sich dem Senator zu beugen, aber nicht jedes Mal. Shu Mai respektierte die Ansichten ihres Bündnispartners, ebenso wie Mousul glaubte, dass die Präsidentin der Handelsgilde seinen Ratschlägen aufmerksam lauschte. Der Senator erkannte nur manchmal nicht, dass er bei ihren Unternehmen der um ein Vielfaches unwichtigere Partner war. So gut er auch die Egos anderer Politiker streicheln konnte, gab sich Mousul doch damit zufrieden, Shu Mai mit dem Unsichtbaren umgehen zu lassen, dessen Interessen sie repräsentierten.

Das Wasserfahrzeug, auf dem sie sich im Augenblick entspannten, trieb auf dem Savvam-See, einem hinreißenden Gewässer, das wie alles andere auf Coruscant künstlich war -ein privater Spielplatz der Superreichen, gesäumt von Bäumen und genetisch bearbeiteten Blütenpflanzen, die das ganze Jahr über blühten und die Luft mit Hunderten verschiedener Düfte anreicherten. Andere Boote kreuzten träge in der Nähe, einige größer als das von Shu Mai, andere kleiner. Sie hätte sie alle übertreffen können, zog es aber vor, nicht auf zufallen. Shu Mai und Mousul waren die Einzigen auf dem Boot. Lebende Diener hatten Ohren, mit denen sie hören konnten. Pilotendroiden nicht.

»Unsere Anhänger werden ungeduldig.« Mousul ließ die Brust in der Sonne braten, deren Strahlen sorgfältig von dem unauffällig platzierten polarisierten Schild über dem Boot gefiltert wurden. »Besondere Sorgen mache ich mir wegen Tarn Uliss. Mit ihm werden wir nicht so schnell fertig werden können wie mit dem unseligen Nemrileo.«

»Ungeduld ist eine potentiell tödliche Krankheit.« Shu Mai drehte sich nach links, griff nach dem Spiralglas mit dem erfrischenden Getränk und nippte zufrieden an seinem Inhalt. »Nach allem, was Ihr mir sagt, verläuft auf Ansion alles wie geplant und in vernünftigem Tempo. Die anderen müssen lernen, ihre Impulsivität zu beherrschen.«

»Es ist wirklich nicht leicht, Leute zurückzuhalten, die von einer neuen Idee erfasst wurden.«

Shu Mai hob ihr Trinkgefäß und schaute durch die mit Flüssigkeit gefüllte Transparenz, die das Sonnenlicht golden aussehen ließ. »Das ist Eure Aufgabe, mein Freund. Ich kümmere mich um die Gilden, Ihr haltet die örtlichen politischen und Geschäftsinteressen in Schach. Wir setzen uns erst in Bewegung, wenn der Zeitpunkt gekommen ist.«

Mousul war innerlich verärgert über etwas, das sich wie eine Direktive anhörte. Nach außen lächelte er jedoch und nickte. Im Augenblick hatte Shu Mai alles in der Hand. Sollte sie doch ihren Träumen vom persönlichen Aufstieg nachhängen. Wenn Ansion sich aus der Republik löste und Mousul zum Gouverneur eines Sektors ernannt wurde, worden ihre Positionen sich umkehren. Dann würden Shu Mai und ihre Gilden ihn um Gefallen bitten müssen. Er begegnete dem Blick seiner Mitverschwörerin ruhig.

»Diese Jedi machen alles komplizierter. Was immer Uliss und die anderen denken, es wird keine legitime Abstimmung stattfinden, solange wir nicht mit ihnen fertig sind. Ich stehe in regelmäßigem Kontakt mit unseren Agenten auf dem Planeten, und man hat mir erst gestern versichert, dass die Besucher neutralisiert werden.«

»Das ist auch besser so.« Mit einem leisen Ächzen lehnte sich Shu Mai auf ihrem Liegestuhl zurück. »Wenn wir die Jedi-Ritter doch nur dazu bringen könnten, unsere Denkweise zu übernehmen! Das würde die Dinge so viel einfacher machen.«

»Unmöglich.« Mousul rührte sein Getränk mit einem Finger und aktivierte ein paar mehr von den zeitverzögerten Betäubungsdrogen darin. »Die Jedi lassen sich nicht korrumpieren.«

Die Präsidentin der Handelsgilde zuckte die Achseln. »Es gibt vielleicht einige, die nicht so standfest sind, wie Ihr glaubt.«

Mousul blinzelte seine Mitverschwörerin an. »Wie meint Ihr das?«

»Die Zeit wird es zeigen. Inzwischen entwickelt sich auf Ansion alles so, wie es sollte. Und während das geschieht, müssen wir beide warten und die anderen überzeugen, das Gleiche zu tun.« Sie trank einen großen Schluck von ihrem eigenen Getränk, das nicht von Drogen durchsetzt war.

Mousul grunzte und schwieg. Geschäftsleute wie dieser kratzbürstige Tarn Uliss verstanden bestimmte Dinge einfach nicht. Ja, das Leben war vergänglich, und Gelegenheiten, Großes zu leisten, mochten flüchtig sein, aber man konnte sie auch nicht erzwingen. Sich zu schnell zu bewegen würde bedeuten, alles aufs Spiel zu setzen. Wenn Uliss und die anderen nur geduldig blieben, würde ihnen die Zukunft auf dem Serviertablett überreicht werden.

Unter diesen beiden, die sich ausruhten, Intrigen ausheckten und sich in der wohlwollenden Sonne von Coruscant wärmten, schufteten Tausende geringerer Wesen in den großen, miteinander verbundenen, zweihundert Stockwerke hohen Häusern, auf deren Dach sich der Savvam-See befand.

Wäre ihre Mission nicht gewesen, dann hätten sich die Reisenden versucht gefühlt, noch einen weiteren Tag und eine weitere Nacht an diesem ruhigen, ja idyllischen Lagerplatz zu verbringen. Leider wurde, wie immer, die Zeit knapp und die Pflicht rief.

Sie folgten dem Weg, den die Yiwa vorgeschlagen hatten, zu höheren Hügeln, die sich entlang des nördlichen Horizonts erstreckten. Kyakhta und Bulgan kannten die Namen dieser Hügelkette nicht, aber einige von den Erhebungen waren beinahe hoch genug, um als Berge bezeichnet zu werden. Die Hänge waren eher sanft, und es gab nur ein paar isolierte Steilhänge, aber viele vom Wasser ausgewaschene Furchen und Überhänge, All das stellte kein Hindernis für die wunderbar langbeinigen Suubatars dar. Dennoch, um Zeit und Kraft ihrer Reittiere zu sparen, benutzten die Reisenden einen von mehreren gewundenen Pässen, die durch die Kette schnitten. Die Hänge zu beiden Seiten waren nirgendwo besonders steil, es handelte sich eher um eine Rinne als eine Schlucht. Erosion, dachte Luminara, hatte diese alten Berge intensiv geschliffen.

Als sie neben Kyakhta herritt, bemerkte sie, dass die Aufmerksamkeit des Führers ungewöhnlich konzentriert war. »Seht Ihr etwas, das Euch beunruhigt, Kyakhta?«

»Nein, Meisterin Luminara. Aber die Alwari mögen dieses Gelände nicht. Wir ziehen die grasbewachsenen Ebenen und den offenen Himmel vor. Wir kommen auf dieser Prärie zur Welt und fühlen uns in engen Räumen unbehaglich.« Er zeigte auf den sanften, grasbedeckten Hang links von ihm. »Mein Kopf sagt mir, dass es dort nur wenige Stellen gibt, an denen sich etwas verbergen könnte, meine Augen sagen mir, dass keine sichtbaren Gefahren bestehen, aber mein Herz ist voller Sorge, die ihm von Kindheit an eingebläut wurde, als meine Mähne nur ein unreifer Flaum auf meinem Rücken war. Altes Misstrauen ist schwer totzukriegen.«

Sie betrachtete den Abhang ebenfalls, dann versuchte sie, den Führer aufzuheitern. »Falls das hilft, ich sehe auch keine potenzielle Gefahr.«

Was daran lag, dass die Gefahr nicht gesehen werden konnte. Nur gespürt.

Wenn er über die wogenden Hügel fegte, wurde der allgegenwärtige Wind von Ansion verstärkt durch den Trichtereffekt der engen Schluchten und Risse. Die Windgeschwindigkeit erreichte nicht das Tempo eines Sturms, aber sie wurde stark genug, dass die Reisenden Mund und Nasenlöcher mit schützenden Tüchern bedecken mussten.

Plötzlich richtete sich Bulgan im Sattel auf - zumindest so weit, wie sein krummer Rücken es ihm erlaubte. Obi-Wan ging davon aus, dass er etwas bemerkt hatte, aber der Jedi erhielt keine Gelegenheit zu fragen, was das war.

»Chawix!«, rief Bulgan. Er zügelte sein Suubatar und fing an, sich hektisch umzusehen. Kyakhta hatte den Warnruf seines Freundes gehört und wendete sein Suubatar schnell zu dem nächsten Überhang, an dem sie vorbeigekommen waren.

»Hier herein mit den Reittieren, schnell!«

Luminara konnte keine Gefahr erkennen, aber sie beeilte sich, Kyakhtas Vorbild zu folgen. Sie hatte kaum Zeit, ihr eigenes Suubatar in die Knie gehen zu lassen, damit sie absteigen konnte, als der Führer auch schon vor ihr erschien.

»Bleibt hier, Meisterin Luminara.« Er schaute zurück über die Schulter, als etwas an der Öffnung des Überhangs vorbeischoss. »Ich glaube, wir sind hier sicher, aber wenn Ihr weiter nach draußen geht, werdet Ihr vielleicht von einer Windbö getroffen.«

»Was ist denn los?« Sie hatte das schützende Tuch vom Gesicht gezogen und starrte nach draußen. Dort war nichts zu sehen bis auf die Rinne, durch die sie gezogen waren, und den Abhang auf der anderen Seite.

»Ihr könntet eine Bö erwischen, die einen Chawix auf euch schleudert.«

Obi-Wan war zu ihnen gekommen und betrachtete ebenfalls die so ungefährlich wirkende Kluft. »Was für eine Art Tier ist ein Chawix?«

»Es ist kein Tier«, erklärte der Führer. »Ein Chawix ist eine Pflanze.« Dann drehte Kyakhta sich um und hockte sich nieder. Als er sich so geduckt dem Rand des Überhangs und den ersten Kieseln der sonnigen Klamm näherte, ließ er sich auf den Bauch nieder und winkte ihnen, es ihm nachzutun.

Flach auf dem Boden liegend konnten sie beobachten, wie erst mehrere, dann Dutzende von Gegenständen, die aussahen wie große Bündel vollkommen miteinander verwobener seilartiger Äste vorbeipolterten. Sie waren leicht und wurden von dem ununterbrochenen Wind durch die Klamm getragen, trafen auf dem Boden auf, prallten wieder nach oben und flogen dann ein weites Stück, bevor sie wieder zu Boden fielen und erneut abprallten.

»Es ist nicht gut, von einem Chawix getroffen zu werden.« Gefolgt von den Padawans war auch Bulgan zu den auf dem Bauch liegenden Jedi gekrochen.

»Ich sehe, dass es unangenehm sein könnte«, stellte Barriss fest. Sie war interessiert, aber nicht gerade froh. Im Dreck herumzukriechen gehörte nicht zu ihren Lieblingsbeschäftigungen. »Aber ich verstehe nicht, wieso uns das so beunruhigen sollte.«

»Vielleicht machen sich unsere Freunde Sorgen, was passiert, wenn ein Chawix einem Suubatar ins Gesicht fliegt.« Anakin schirmte die Augen gegen den Staub und die Helligkeit ab und sah weiterhin zu, wie die Bündel von Ranken an ihrer felsigen Zuflucht vorbeisprangen. »Es sieht aus, als hätten sie ein paar Dornen.«

Während sie weiter zusahen, kam ein Membibi aus seinem Bau auf der anderen Seite der Kluft und eilte dem Wind entgegen zu einem anderen Bau. Der kleine, vierbeinige Insektenfresser war haarlos, hatte fleckige, helle Haut, einen langen, peitschenähnlichen Schwanz und eine niedrige, vorstehenden Schnauze, die er nur eine Daumenlänge oberhalb des Bodens bewegte.

Ein wirbelndes Chawix flog durch die Luft, vorwärtsgetrieben vom Wind, und landete auf dem huschenden Membibi. Luminara erwartete, dass die Pflanze weiterprallte, wie sie schon zuvor die Klamm entlanggeprallt war. Aber das tat sie nicht.

Sie spürte die Nähe von Fleisch und fuhr ein Dutzend Dornen von Fingernagel- bis Fingerlänge aus, wie eine Katze ihre Krallen ausstreckt. Durchstochen von vielen hölzernen Dolchen stieß das Membibi einen gedämpften Schrei von sich und fiel um sich tretend auf die Seite. Innerhalb von Minuten regte es sich nicht mehr. Das Chawix, das nun Halt gefunden hatte, indem es seine Dornen tief in das Fleisch des Tieres schob, begann das tote Membibi zu verzehren. Die Beobachter, die unter dem Felsüberhang in Sicherheit waren, konnten sehen, wie die hellen, eindringenden Dornen dunkler wurden, als sie das verflüssigte Fleisch des Opfers aufsaugten.

»Das Chawix ist also eine Fleisch fressende Pflanze, die den Wind von Ansion nutzt, um sich zu bewegen.« Obi-Wan hatte sich vorsichtig wieder tiefer unter den Überhang zurückgezogen, behielt aber weiter die Klamm im Auge. »Ich glaube nicht, dass eine gute Schutzbrille dagegen helfen würde.«

»Das Membibi hat jedenfalls nicht lange überlebt«, stellte Luminara fest.

Bulgan, ganz in ihrer Nähe, knurrte zustimmend. »Die fressenden Dornen haben auch ein starkes Nervengift. Membibi oder Person, das ist dem Chawix gleich. Oder dem Gift.«

»Erst die Kyren, nun die Chawix. Beides Beispiele von Lebensformen, die vom starken Wind dieses Planeten abhängig sind, um sich zu ernähren.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich verstehe jetzt, wieso auf der Ebene von Ansion ein windstiller Tag für die Alwari Grund zum Feiern wäre.«

»Wir wären in Städten und kleineren Siedlungen sicherer«, gab Kyakhta zu. »Aber nicht so frei. Und wir wären keine Alwari.«

Bulgan deutete Zustimmung an. »Ich würde lieber frei zwischen den Gefahren der Prärie leben als sicher in einem engen, übel riechenden Haus in Cuipernam. Und Städte haben ihre eigenen Gefahren.«

Sein Freund zischte wissend. »Auf der Prärie gibt es keine Hutts. Ich würde gerne einmal sehen, wie Soergg versucht, mit einem Dutzend fliegender Chawix zurechtzukommen. «

Bulgan nickte energisch. »Der fette Schleimer könnte einen ganzen Wald von Chawix ernähren. Auf ihm würden sie so groß wie Bäume werden!«

»Dieser Hutt Soergg«, fragte Luminara, »der euch ausgeschickt hat, um Barriss zu entführen: Hat er je gesagt, wieso er das wollte?«

Die beiden Alwari wechselten einen Blick. »Unser Geist hat damals anders funktioniert, aber nein, ich glaube nicht, dass er jemals einen Grund nannte.«

Bulgan bestätigte die Antwort seines Freundes. »Ich dachte, es ginge um Lösegeld. Das ist doch normalerweise der Grund für Entführungen, oder?«

»Nicht immer.« Sie sah nach links. »Obi-Wan?«

Der andere Jedi wirkte noch nachdenklicher als sonst. »Wir wissen, es gibt Elemente, die es gerne sehen würden, wenn wir bei unserem Auftrag versagten, die sich freuen würden, wenn Ansion und seine Verbündeten sich von der Republik trennten. Erst werdet Ihr und Barriss angegriffen, dann befiehlt man diesen beiden, sie zu entführen.«

»Nicht unbedingt sie.« Bulgan zeigte auf Luminaras Padawan. »Man hat uns gesagt, wir sollten einen der Schüler fangen.«

Obi-Wan machte eine ungeduldige Geste. »Das läuft auf dasselbe hinaus. Ein Hutt würde nicht wagen, sich mit dem Orden anzulegen, wenn er keinen beträchtlichen Profit in Aussicht hätte. Und das wirft die interessante Frage auf, wer diesen Soergg dafür bezahlt hat, die Entführung und wahrscheinlich auch den Angriff auf Euch und Barriss zu arrangieren.«

»Wir haben keine Beweise dafür, dass der Hutt auch damit zu tun hatte«, wandte Luminara ein. »Aber es ist ein logischer Schluss.«

Er nickte. »Und nachdem er schon zweimal versucht hat, uns aufzuhalten, ist anzunehmen, dass er es wieder versuchen wird. Wir müssen gut aufpassen, wenn wir nach Cuipernam zurückkommen.«

»Ihr werft die Frage auf, wer hinter dem Hutt stehen könnte, Obi-Wan.« Luminara beobachtete die letzten Chawix, die vorbeiprallten, und versuchte sich zu erinnern. »Es gibt unter den Separatisten viele mächtige Feinde des Ordens. Und offenbar sind einige waghalsiger als andere. Wenn wir herausfinden könnten, wer den Hutt angestiftet hat, könnten wir den Fall dem Senat vorlegen. Das würde die Separatisten in ziemliche Verlegenheit bringen.«

Er seufzte leise. »Ihr habt mehr Vertrauen zum Senat als ich, Luminara. Erst würden sie eine Arbeitsgruppe einsetzen, um die Anklage zu studieren. Dann würde die Arbeitsgruppe einen Bericht verfassen. Dieser Bericht würde an eine Kommission gehen. Die Kommission würde auf der Grundlage des Berichts einen Kommentar verfassen. Dann würde es vertagt, bis der Senat die Zeit finden könnte, über den Bericht abzustimmen. Empfehlungen würden folgen, basierend auf der Abstimmung - es sei denn, man würde sich dafür entscheiden, den Bericht an die Kommission zurückzuschicken, um ihn noch weiter zu ergänzen.« Er sah sie ruhig an. »Inzwischen könnten sich Ansion und seine Verbündeten längst von der Republik getrennt, ihre eigene Regierung gebildet, einen Bürgerkrieg geführt, sich aufgelöst und wieder neu formiert haben. Man würde so lange leben müssen wie Meister Yoda, um das Endergebnis zu sehen.«

Anakin, der neben seinem Meister stand, lauschte schweigend, als sich die älteren Jedi unterhielten. Meister Obi-Wan hatte recht, das wusste er. Wenn man dem Senat etwas vorlegte, kam nie etwas dabei heraus. Das konnten die Jedi am besten, dachte er: Dinge erledigen, ohne sich um das Einverständnis einer endlos streitsüchtigen, unsinnigen Senatsdebatte kümmern zu müssen. Er jedenfalls zog ein sauberes Lichtschwert jederzeit verschleiernden Worten vor.

Er bewegte sich ein wenig weg von den anderen, lehnte sich gegen die Wand des Überhangs und schaute uninteressiert auf die tödlichen Pflanzen hinaus, die immer noch vorbeigeweht wurden. Es waren jetzt weniger. Er und seine Begleiter sollten bald weiterziehen können. Barriss bemerkte, wie allein er dastand, und ging zu ihm.

»Findest du vom Wind getriebene Fleisch fressende Pflanzen uninteressant? Nicht viele wären so schnell gelangweilt von den Wundern eines neuen Planeten. Anakin.«

Er sah sie an. »Das ist es nicht, Barriss. Ich habe einfach andere Dinge im Kopf.« Er richtete sich auf und schob sich von der Wand weg. »Ich kann es kaum erwarten, dass diese Mission vorbei ist.« Er nickte zur Klamm hin. »Wenn wir einen Landspeeder hätten, brauchten wir uns wegen Dingen wie den Chawix keine Gedanken zu machen. Vielleicht wegen der Kyren, aber nicht wegen Chawix.« Er drückte die Hand auf den unteren Rücken. »Und mein Hintern würde mir nicht so weh tun.«

Sie verkniff sich ein Lächeln. »Dein Sattel passt dir nicht?«

»Mir passt sehr wenig auf diesem Planeten. Ich wünschte, ich wäre anderswo.«

»Ein seltsamer Planet, dieses Anderswo. Ich habe schon viel davon gehört.«

Seine Miene änderte sich. »Jetzt machst du dich über mich lustig.«

»Nein, das tue ich nicht«, erklärte sie, obwohl ihr Tonfall und ihre Miene zwiespältig waren. »Ich denke nur manchmal, dass du ein bisschen zu sehr auf dich selbst konzentriert bist, jedenfalls für einen Jedi. Ein wenig zu konzentriert darauf, was gut und wichtig für Anakin Skywalker ist und nicht darauf, was wichtig wäre für deine Kollegen und die Republik.«

»>Die Republik<« Er deutete in die Richtung, wo sich die beiden älteren Jedi mit ihren Führern unterhielten. »Du solltest hören, wie Meister Obi-Wan manchmal über die Republik spricht. Darüber, was mit ihr passiert und was in der Regierung los ist.«

»Du meinst das Gerede über die Separatisten?«

»Das, und andere Dinge. Versteh mich nicht falsch. Meister Obi-Wan ist ein echter Jedi. Das sieht jeder. Er glaubt an alles, wofür die Jedi stehen, und an alles, was sie tun. So, wie ich es sehe, unterscheidet sich das deutlich davon, an die derzeitige Regierung zu glauben.«

»Regierungen ändern sich ununterbrochen. Sie sind ein veränderlicher Organismus.« Während dieser Worte schaute sie weiterhin fasziniert zu, wie das Chawix den letzten Rest des unseligen Membibi verschlang. »Und wie jedes Lebewesen wachsen und reifen sie.«

»Oder sie sterben, wie jedes Lebewesen, und werden ersetzt. An die Republik zu glauben bedeutet nicht, dass man auch an den Senat glaubt.«

»Ah - dieses überfüllte Treibhaus voller salbadernder Aufschneider.«

Er sah sie überrascht an. »Ich dachte, du wärest anderer Meinung als ich.«

»Was die Republik angeht und das, wofür sie steht, ja. Der Senat ist allerdings etwas ganz anderes. Aber Politiker sind auch keine Jedi, Anakin, und Jedi sind keine Politiker. Es ist der Jedi-Rat, dem wir Rechenschaft schulden, es sind seine Anweisungen, die uns anleiten, und solange sich das nicht ändert, kann ich deinen Zynismus bezüglich des Zustands der Republik leider nicht teilen.«

»Du bist anders aufgewachsen als ich. Du hast nicht gesehen, was ich gesehen habe.« Er schaute auf sie herab. »Und du empfindest nicht die Art von Verlust, die ich verspüre.«

»Das ist wahr«, gab sie sofort zu. »Das tue ich nicht.« Ihr Tonfall wurde sanfter, wechselte von streitlustig zu neugierig. »Wie ist es, seine Mutter zu kennen? Mit einer Mutter aufzuwachsen?«

Er schob sich an ihr vorbei und ging wieder auf die anderen zu. »Es führt zu einem Gefühl von Verlust, das schwer zu beschreiben ist. Du solltest einfach nur wissen, dass es wehtut. Ohne diesen Schmerz bist du besser dran, Barriss. Ich meine es nicht persönlich, aber diese ganze Sache ist irgendwie privat. Selbst Jedi haben ein Recht auf eine gewisse Intimsphäre. Sogar Padawans.« Er zwang sich zu einem Lächeln. »Und überhaupt ist das alles lange her. Sehen wir mal, ob unsere Führer glauben, es sei nun sicher weiterzuziehen.«

Es gab noch mehr, was sie ihn fragen wollte, aber er hatte recht. Jedi und Padawan, die oft lange Zeit aneinander gebunden waren, brauchten auch ein wenig Privatleben. So neugierig und besorgt sie sein mochte, das würde sie respektieren müssen. In ihrer Zeit zusammen hatte Anakin nichts getan, was sie dazu bringen könnte, seine Kompetenz zu bezweifeln. Was Jedi-Lehren anging, war er ebenso verlässlich und wachsam wie jeder Padawan - wenn auch ein wenig störrisch. Was sie ärgerte, waren seine persönlichen Probleme, seine inneren Dilemmas, denen er hin und wieder gestattete, an die Oberfläche zu dringen, wo andere sie bemerken konnten.

Sie wollte sich nicht mit ihm streiten oder ihn anklagen. Sie wollte helfen. Aber damit sie ihm nützen könnte, würde er sich weiter öffnen müssen. Wenn nicht ihr gegenüber, dann vielleicht gegenüber Obi-Wan. Er hatte eindeutig mehr im Kopf als den Wunsch, gute Arbeit zu leisten und irgendwann zu einem Jedi-Ritter befördert zu werden.

Vielleicht würde er sich ihr im Lauf der Zeit mehr anvertrauen. Bis dahin würde sie ihr Bestes tun, um seine wechselnden Emotionen zu beobachten und da zu sein, wenn er außer seinem Lehrer noch einen Gesprächspartner brauchte. Und bis dahin würde er für sie weiterhin ein bisschen rätselhaft bleiben. Sie ging zu ihm und den anderen. Wenn schon nichts anderes, so war er jedenfalls einzigartig. Das gab ihm etwas, um darauf aufzubauen. Aber wenn er wirklich jemals ein voller Jedi werden wollte, würde er erst mit diesen problematischen inneren Unsicherheiten fertig werden müssen.

Sie hatte bisher noch nie so etwas wie einen widersprüchlichen Jedi getroffen. Aber sie war auch noch keinem begegnet, der von seiner Mutter aufgezogen worden war.

11

Der Ansturm der Chawix dauerte nicht lange. Nur lang genug für eine Zwischenmahlzeit, etwas zu trinken und eine kurze Ruhepause, nach der die Reisenden sich wieder zum Aufbruch rüsteten. Als Barriss sich darauf vorbereitete, wieder in den Sattel zu steigen, bemerkte sie ein Geschöpf, das ihr Gepäck auf dem zweiten Rücken des Suubatar durchwühlte. Verblüfft über diesen unerwarteten Anblick erstarrte sie.

Es sah überwiegend aus wie alle anderen Ansionianer. Lebhafte, vorstehende Augen. Ein zweibeiniger Körper und lange, bewegliche Finger und Zehen. Aber statt der schmalen Mähne, die vom Oberkopf bis über die Wirbelsäule lief und in einem kurzen Schwanz endete, war dieser Eindringling vollkommen mit kurzem, dichtem, dunkelbraunem und beigefarbenem Fell bedeckt, gestreift mit mattgelber Zeichnung. Statt eines zuckenden Stummels hatte er einen schwingenden Schwanz, der so lang war wie Barriss' Arm.

Und das Interessanteste war, dass er ihr nicht einmal bis zur Taille reichte.

»He, lass das!«, rief sie in allgemeinem Ansionanisch.

Beide Arme mit drei Rationspacks in Flexifolie beladen, blickte der erschrockene Eindringling auf. Er stieß ein trotziges Quieken aus, drehte sich um und sprang vom Rücken des gleichgültigen Suubatar. Ohne zu zögern eilte Barriss um das Vorderende ihres Reittiers. Wenn das Geschöpf blieb, wo es war, würde es im hinteren Teil des Überhangs in der Falle sitzen. Wenn sie es nicht abfangen konnte und es nach draußen rannte, würde es dort deutlich zu sehen und auf den Hängen der Klamm leicht zu verfolgen sein.

Als sie um ihr Reittier herumeilte, hob das Suubatar den Kopf, um träge an ihr zu schnuppern, dann schloss es die Augen wieder und ruhte weiter. Barriss erwartete, den Plünderer an die hintere Wand des Überhangs gedrückt zu sehen, oder auf der Flucht in Richtung Klamm. Was sie stattdessen sah, waren zwei Beine, die unter einem vorstehenden Felssims nahe dem hinteren Ende des Überhangs verschwanden.

Ein rascher Blick zurück zeigte ihr, dass ihre Begleiter sich unterhielten oder auf den Aufbruch vorbereiteten. Wenn der kleine Dieb glaubte, er könnte sich in einem Loch verstecken, hatte er sich gewaltig geirrt. So leicht ließ sie sich nicht abschütteln. Also ging sie auf die Knie nieder und kroch ihm hinterher. Wenn sie einen dieser kleinen Füße packen konnte, würde sie den Missetäter doch sicher herausziehen können.

Das Loch öffnete sich unerwartet zu einem weiten Riss, der in den Hügel hineinführte. Von oben fiel Licht herein. An diesem Punkt zögerte sie. Einen Dieb in einer Nische in die Enge zu treiben war eine Sache, ihn durch einen Felsspalt von unbekannten Ausmaßen zu jagen eine ganz andere. Aber sie brauchten ihre Vorräte. Und jede Sekunde, die Barriss länger wartete, führte dazu, dass der Dieb sich weiter entfernte.

Entschlossen, den Plünderer nicht davonkommen zu lassen, stand sie auf und rannte hinterher. Wenn der Spalt im Felsen sich in mehrere Gänge teilte, würde sie die Jagd beenden und besiegt zu ihren Freunden zurückkehren müssen. Wenn er andererseits irgendwo nicht allzu weit entfernt endete, würde sie den pelzigen Banditen immer noch erwischen können.

Der Riss war offensichtlich von Fließwasser geschaffen worden, und er teilte sich nicht in weitere Gänge. Der Eindringling mochte beweglich sein, aber er wurde von seiner Beute behindert. Es gelang ihm nicht, aus Barriss' Sicht zu entkommen, und sie hatte deutlich aufgeholt, als er sich plötzlich umdrehte und sich ihr stellte. Er sprang auf und ab und gab eine Reihe von wütenden Quieklauten von sich, die sie nicht recht übersetzen konnte. Sein Dialekt war erheblich schwerer zu verstehen als die vergleichsweise entwickelte Sprache der Städte, Kyakhtas und Bulgans Akzent oder selbst die rauere Variante, die die umherziehenden Yiwa benutzten.

»Verschwinde, verschwinde, verschwinde, lass uns in Ruhe!« Zusätzlich zu diesen recht deutlichen Ausrufen gab es ein Schnellfeuer von Begriffen, die sie wirklich nicht übersetzen konnte, die aber nach den obszönen Gesten, die sie begleiteten, leicht einzuordnen waren. Barriss dachte noch einmal darüber nach und kam zu dem Schluss, dass keine davon schmeichelhaft sein konnte. Aber solche Verwünschungen und Beleidigungen störten sie nicht.

Was sie tatsächlich störte, waren die Dutzende anderer Kommentare und Rufe, die von den Kumpanen des Diebs ausgingen, die sich inzwischen zu beiden Seiten des oberen Randes des Felsspalts versammelt hatten. Schreiend und rufend schleuderten sie ausgesprochen erfindungsreiche Beleidigungen nach ihr, während ihr diebischer Kumpan stehen blieb und eine Pose unmissverständlichen Triumphs annahm.

Dieser Anblick war ebenso erstaunlich wie unerwartet. Trotz ihrer geringen Größe, den proportional ein wenig größeren Augen und der Körperbehaarung waren die Ähnlichkeiten dieser Wesen mit der dominanten ansionianischen Spezies nicht zu leugnen. Ihr kleiner Dieb und seine Kumpane stellten eindeutig einen entfernten Zweig von Kyakhtas und Bulgans Spezies dar, eine genetische Abwandlung, zu deren Kennzeichen Zwergenwuchs gehörte. Inzwischen hatte Barriss ihre Sprache auch deutlich als Variante des allgemeinen ansionianischen Idioms erkannt. Außerdem bemerkte sie, dass all diese kleinen Wesen ein unterschiedlich gemustertes Fell hatten.

Die Felsspalte erwies sich tatsächlich als Sackgasse - ebenso für den Dieb wie für seine Verfolgerin. Aber er war derjenige mit einem Schwärm von Verbündeten. Barriss musste daran denken, dass ihre Begleiter nicht nur nicht wussten, dass sie Ärger hatte, sondern auch keine Ahnung hatten, wo sie sich befand. Das würde Meisterin Luminara nicht gefallen. Vorsichtig griff sie nach ihrem Lichtschwert und hoffte intensiv, dass ihr gewährt würde, die Missbilligung ihrer Meisterin persönlich hinzunehmen.

»Hahaheehee!« Mit nicht nachlassender Energie und Begeisterung sprang der Dieb nun wild auf und ab. »Tooqui hat dich reingelegt, reingelegt! Jetzt sitzt du in der Falle, du nacktrückige kahle Dummschwätzerin! Blinzelauge! Sirupstinker! Was wirst du jetzt tun?«

Das, wusste sie, hing vollkommen davon ab, was die Kumpane des Diebs als Nächstes taten. Wenn sie sich langsam durch den Spalt zurückzog, wie sie gekommen war, würden diese kleinen Geschöpfe dann ihren Rückzug von oben verfolgen? Oder würden sie sofort das Interesse verlieren und sich überschlagen bei dem Versuch, sich einen Teil der Beute ihres erfolgreichen Kollegen zu sichern?

Die Antwort erfolgte in Form eines Steinhagels. Keiner dieser Steine war besonders groß, aber es würde nur einen einzigen faustgroßen Stein zwischen die Augen brauchen, um Barriss bewusstlos zu schlagen. Ihre Reaktion war reiner Reflex, abgeleitet von ihrer Ausbildung. Sie hob eine Hand und konzentrierte sich sehr angestrengt.

Die Steine trafen die Seiten des schmalen Spalts. Sie trafen den Boden zu Füßen der Padawan. Aber keiner traf sie. Sie war jedoch so sehr darauf konzentriert, die Wurfgeschosse abzuwehren, dass sie kaum die Möglichkeit hatte, sich zu fragen, wie lange sie diese Konzentration aufrechterhalten könnte. Schweiß trat ihr auf die Stirn. Sie konnte es sich nicht leisten, mit einem Hilfeschrei Energie zu vergeuden. Bei all den Windungen des Felsspalts und der Entfernung, die sie zurückgelegt hatte, bezweifelte sie ohnehin, dass ihre Freunde ihre Schreie hören würden.

Sie war auf sich gestellt.

Abgesehen von der tatsächlichen und sehr realen Gefahr war das ein seltsames Gefühl. Zum ersten Mal wurde sie ganz alleine angegriffen, wenn man die Entführung aus dem Laden in Cuipernam nicht zählte. Da Kyakhta und Bulgan dazu nichts Gefährlicheres benutzt hatten als einschläfernden Nebel, konnte man das wohl als einen relativ erträglichen Angriff bezeichnen. Das hier war etwas ganz anderes. Die heulenden, gestikulierenden Geschöpfe auf dem Rand der Felsen über ihr taten ihr Bestes, ihr den Schädel zu spalten.

Würden sie irgendwann müde werden?, fragte sie sich. Die Anstrengung war nun deutlich spürbar. Ihr wurde schwindlig davon. Wenn diese Wesen sahen oder spürten, dass sie schwächer wurde, würden sie ihre Anstrengungen vielleicht verdoppeln.

Wenn sie zu Boden ging, würden die anderen sie vielleicht niemals finden. Sie würden eine Grabrede ohne Leiche halten müssen. Jene, die sie gekannt und mit denen sie studiert hatte, würden trauern und sich fragen, was ihr auf dem fernen und plötzlich so wichtigen Ansion wohl zugestoßen war.

Gerade, als sie das Gefühl hatte, gleich von der Anstrengung das Bewusstsein zu verlieren, ließen die Steinwürfe nach und hörten schließlich vollkommen auf. Die Geschöpfe über ihr wandten sich von ihr ab und schwatzten aufgeregt aufeinander ein. Hin und wieder zeigte eines auf Barriss, die immer noch unter ihnen stand. In solchen Augenblicken versuchte sie immer, einen vollkommen selbstsicheren Eindruck zu machen, ja gleichmütig zu wirken. Ihre Kopfschmerzen ließen wieder nach. Sie sah, wie einer ihrer Angreifer einen anderen schubste. Ein paar Kämpfe brachen unter den Steinwerfern aus, ausgetragen mit langen, klatschenden Fingern und zornigen kleinen Fäusten. Offenbar waren ihre Angreifer sich uneinig.

Sie hoffte, sich an genug Worte aus ihrem Sprachkurs zu erinnern, und nachdem sie einige Zeit nach Wurfgeschossen Ausschau gehalten hatte und keine mehr kamen, legte sie den Kopf zurück und sprach sie entschlossen an.

»Hört zu!« Die verdutzten Streitenden hörten sofort mit ihren Prügeleien auf. Mehrere Dutzend großäugige Gesichter wandten sich ihr zu. »Wir brauchen uns nicht zu streiten. Meine Freunde und ich wollen nichts Böses. Wir kommen nicht von diesem Planeten, von Ansion. Wir sind Menschen, und wir würden gerne eure Freunde sein. Habt ihr das verstanden? Freunde.« Sie drehte sich leicht und zeigte in die Richtung, aus der sie gekommen war.

»Zwei meiner Begleiter sind Jedi-Ritter. Ich und ein anderer sind ihre Padawans, ihre Schüler. Wir haben auch zwei Alwari-Führer dabei.«

Sie hätte aufhören sollen, nachdem sie sich selbst vorgestellt hatte. Als sie ihre Führer erwähnte, begannen die kleinen Wesen wieder auf und ab zu springen und zu schimpfen - wenn auch nicht ganz so heftig wie zuvor, wie Barriss bemerkte. Sie versuchte zu verstehen, was sie da riefen.

»Hassen die Alwari. Alwari schlecht schlecht!. Keine Alwari hier. Tötet die Alwari!. Weg mit den Alwari, weg weg!.« Einige beugten sich vor und hoben neue Steine auf.

Sie hob beide Hände. »Bitte hört mich an! Die beiden Alwari, mit denen wir unterwegs sind, stammen nicht nur von einem anderen Teil des Planeten, sie sind clanlos! Sie stehen vollkommen unter Kontrolle meiner selbst und meiner Freunde und werden euch nicht wehtun. Wir wollen nur Freunde sein.«

Die aufgehobenen Steine wurden nicht wieder hingelegt, aber zumindest senkten die Geschöpfe die Anne. Wieder begannen sie ihr internes Gezanke. Wenn sie nicht so streitsüchtig wären, wären sie wirklich niedlich, dachte Barriss, mit ihren Fellen in so unterschiedlichen Farben und Mustern. Schließlich ließ das Gezänk nach, wenn es auch nicht vollkommen aufhörte. Ein Individuum mit grauem Fell, offensichtlich ein Ältester, beugte sich über den Spaltrand und zeigte hinunter auf sie.

»Ihr da, fremde Person. Was ist ein >Jedi-Ritter<?«

»Was ist ein >Mensch<?«, rief ein anderer. Plötzlich wurde sie ebenso mit Fragen bombardiert wie zuvor mit Steinen. Sie rang mit ihrem begrenzen Verständnis der Sprache des Planeten und tat ihr Bestes, alle zu beantworten.

Währenddessen stand der Dieb, der die Konfrontation ausgelöst hatte, immer noch mit dem Rücken zum Ende des Spalts und umklammerte seine sperrige Beute. »Haja - was soll das? Was ist mit Tooqui?« Er versuchte, eine der schweren Rationspackungen über den Kopf zu heben, aber das führte nur dazu, dass sie auf seinen rechten Fuß fiel. Seine Kumpane hatten viel mehr Interesse daran, dieser hochgewachsenen Fremden Fragen zu stellen, und ignorierten ihn. Also legte er seine Last nieder, begann, wütend umherzuspringen und drohte denen über sich mit langfingrigen Fäusten.

»Hört mich an! Redet mit mir und nicht mit dieser Hässlichen, Kugeläugigen! Haja, ich rede mit euch, ihr lauten Dummköpfe! Ich bin es, Tooqui! Hört mich an!« In seinem gewaltigen Zorn darüber, ignoriert zu werden, wäre er beinahe buchstäblich die Wände hochgegangen.

Inzwischen beantwortete Barriss so viele Fragen der neugierigen Gefährten des Diebs, wie ihre eingeschränkte Kenntnis der Sprache es zuließ. Sie erfuhr ihrerseits, dass man diese Wesen Gwurran nannte, dass sie in den Höhlen und Spalten lebten, die sich durch diese Hügel zogen, und dass sie die Alwari-Nomaden hassten.

»Nicht alle Nomaden sind schlecht«, widersprach Barriss. »Die Alwari sind wie alle anderen Leute. Es gibt gute Personen unter ihnen und schlechte. Bei meiner Spezies, den Menschen, ist es ebenso. Jeder hat Gutes und Schlechtes in sich.«

»Nomaden töten Gwurran«, erklärte einer der Stammesleute. »Gwurran müssen hier leben, in den Hügeln, um zu überleben.«

»Nicht unsere Nomaden«, erwiderte sie. »Wie ich euch schon sagte, kommen sie von weit, weit her. Ich bin sicher, sie haben in ihrem ganzen Leben keinem Gwurran wehgetan. Wahrscheinlich haben sie sogar noch nie einen von euch gesehen.« Sie hoffte intensiv, dass das der Fall war. Sie konnte sich schwer vorstellen, dass der rücksichtsvolle Kyakhta oder der freundliche Bulgan einem Vetter gegenüber solche Feindseligkeit an den Tag gelegt hatten, nicht einmal zuvor, als sie noch geistig verwirrt gewesen waren. »Warum kommt ihr nicht heraus und überzeugt euch selbst? Kommt mit mir zurück und lernt meine Freunde kennen. Wir werden eine Party feiern. Ihr könnt ein paar interessante Lebensmittel versuchen.«

Ihre Angreifer wechselten verständnisinnige Blicke. »Party?«, murmelte jemand hoffnungsvoll.

»Essen?«, rief ein anderer erwartungsvoll.

»... hört denn niemand Tooqui zu?« Nachdem der Gwurran, der sich Tooqui nannte, einige Zeit zwischen den Wänden hin und her gesprungen war, war er außer Atem und erschöpft. »Das ist Tooqui, der hier spricht. Ihr kennt Tooqui, Tooqui, der. « Er ließ seine Beute gleichgültig zur Seite fallen und setzte sich auf den Kiesboden des Spalts und seufzte tief. »Ah, Moojpuck! Niemand interessiert sich für Tooqui. Gwurran sind hirnlos und dumm dumm.« Dann deutete er anklagend auf Barriss und hob die ziemlich angeschlagene Stimme erneut.

»Und daran seid nur Ihr schuld, Ihr kleinköpfiges, großlippiges Außenweltgeschöpf! Ihr verdreht Worte und sorgt dafür, dass Tooquis Freunde Tooqui vergessen. Tooqui kann Euch nicht ausstehen!«

Barriss ging auf den enttäuschten Dieb zu. Alle am Rand des Spalts schwiegen augenblicklich. Was den redseligen Tooqui anging, so griff er, als er die viel größere junge Frau näher kommen sah, nach einem der Rationspakete und wich so weit er konnte zurück.

»Weg von Tooqui, langbeiniges hässliches Bohnending! Tooqui wird gegen Euch kämpfen! Tooqui wird Euch töten!«

Sie blieb stehen und zeigte auf das Rationspaket, das er ungeschickt so hielt, als wollte er es werfen. »Nicht mit ein paar Päckchen von dehydriertem Energiepudding.« Um weniger furchterregend zu sein, kniete sie sich nieder und brachte das Gesicht so nahe zu der Ebene des Gwurran wie möglich. Das war ein Risiko. Wenn sie sich auf den Dieb konzentrierte, konnte sie seine mit Steinen bewaffneten Kameraden über ihr nicht im Auge behalten. Was bedeutete, dass sie sich nicht verteidigen könnte, wenn die Wesen wieder anfingen, sie zu bombardieren. Aber wie Luminara ihr oft gesagt hatte, konnte man nur selten etwas erreichen, das wertvoll war, ohne ein Risiko einzugehen.

Sie wusste nicht, dass sich genau in diesem Augenblick auf dem fernen Coruscant ein paar extrem mächtige und sehr entschlossene Individuen demselben Dilemma gegenüberfanden - obwohl es für sie um unglaublich viel mehr ging.

»Ich will dir nicht wehtun, Tooqui. Ich will, dass wir Freunde werden.« Sie nickte zu seinen Kameraden hin, die über ihnen standen. Einige hatten immer noch Steine in ihren kleinen, aber starken dreifingrigen Händen. Barriss musste sich anstrengen nicht zu zeigen, wie nervös sie war. »Ich will, dass wir alle Freunde werden.«

Der Gwurran zögerte, bewusst, dass seine Stammesleute die Konfrontation, die sich unterhalb von ihnen ereignete, sehr interessiert verfolgten. »Ihr werdet Tooqui nicht wehtun? Ihr seid nicht böse auf ihn?«

Sie lächelte freundlich. »Im Gegenteil, ich bewundere dich für das, was du getan hast. Ich nehme an, nicht jeder Gwurran wäre so mutig, im hellen Tageslicht zu versuchen, eine Gruppe von hochgewachsenen, starken Außenweltlern wie mich und meine Begleiter zu bestehlen.«

Tooqui wirkte immer noch unsicher und betrachtete sie weiterhin misstrauisch, aber er senkte langsam die Rationspackung und entfernte sich von der Felswand. »Haja, das ist wahr. Keiner außer Tooqui ist mutig oder schlau genug dazu.« Er kam ein wenig näher. »Tooqui ist der tapferste aller Gwurran.«

»Das bezweifle ich nicht«, erwiderte sie und unterdrückte ein Lächeln. »Tatsächlich glaube ich, dass du auch freundlich bist.«

Das fand er beleidigend und richtete sich so hoch auf. wie er konnte, was sein Gesicht in Bauchhöhe der Padawan brachte. »Tooqui ist nicht nett nett! Tooqui ist der wildeste, bösartigste Schlächter aller Feinde der Gwurran!«

»Da bin ich sicher«, stimmte sie ihm zu und streckte die Hand aus, um das Fell auf seiner Stirn von hinten nach vorn zu streichen. Er sprang weg von ihr und schlug zornig nach seinem Kopf, wo er versuchte, das gesträubte Fell wieder zu glätten.

»Tut das nicht! Fasst Tooqui nicht an.« Nachdem das Fell wieder anlag, blickte er aus vorstehenden, orangefarbenen Augen zu ihr auf. »Tooqui würdevoll.«

»Entschuldige.« Sie senkte die Hand und richtete die Handfläche nach oben. »Aber wenn wir Freunde sein wollen, Tooqui, und wenn du zu der Party kommen willst, wirst du zurückgeben müssen, was du genommen hast.«

Der Gwurran betrachtete unsicher die drei Rationspackungen. »Tooqui hat schwer gearbeitet, um dieses Zeug zu stehlen.«

»Ich gebe dir mein Wort, du würdest es sowieso nicht mögen. Jedenfalls nicht, wenn es nicht richtig rehydriert wurde. Wenn du mit mir zurückkommst, werde ich dafür sorgen, dass du der Erste bist, der es probieren kann.«

»Der Erste? Tooqui immer Erster.« Er schnupperte mit seinem einen Nasenloch an dem Rationspaket, das er immer noch festhielt. »Tooqui immer Erster.«

Jedenfalls in deinem eigenen Kopf, du tückischer kleiner

Schleicher. »Wir sind uns also einig? Du kommst mit mir zurück, wir sind Freunde, und wir werden eine Party feiern?«

Der Gwurran schwankte nicht mehr lange. Dann legte er selbstsicher erst einen Rationspack und dann die beiden anderen in Barriss' wartende Arme.

»Tooqui einverstanden.« Er lehnte sich zurück und sah seine Kameraden auf dem Rand der Spalte an. »Schon in Ordnung. Tooqui macht Fremde harmlos. Gwurran können jetzt runterkommen. Gwurran sehen, was eklige hässliche Außenweltler-Fremde zu bieten haben.«

Barriss musste innerlich über die aufgesetzte Tapferkeit des kleinen Briganten lächeln und wartete, während der Rest der schwatzenden Gwurran so beweglich wie Spinnen an den Wänden des Spalts herunterkletterte um sich ihr zuzugesellen. Trotz Tooquis Versicherungen ignorierten sie ihn überwiegend, als sie sich gegenseitig schubsten, um näher zu ihr zu kommen, ihre Füße, ihre nackten Unterarme und ihre schützende Kleidung betasteten. Sie ließ sich ihre unschuldige, staunende Neugier ein paar Minuten gefallen, bis die Untersuchungen drohten, ein wenig intimer zu werden, als die Padawan zulassen wollte. Dann schüttelte sie die kleinen Wesen ab und ging wieder die Spalte entlang, die drei Rationspackungen über die linke Schulter geworfen, begleitet von dem gesamten Stamm schwatzender, kichernder, aufgeregter Gwurran.

Schlanke, aber starke Finger zupften weiter an ihr, auch als sie schneller ging, und die Fragen rissen nicht ab.

»Wo kommen Menschen her?. Warum seid Ihr so groß?. Was ist mit dem Rest von Eurem Haar passiert?. Wie könnt Ihr aus so klitzekleinen flachen Augen sehen?. Was ist das Hübsche, Glitzernde an deinem Gürtel?.«

»Fasst das nicht an.« Sie schlug die tastenden Finger weg von ihrem Gürtel. Die Idee eines Lichtschwerts in den Händen eines unruhigen, rauflustigen Gwurran war mehr als nur ein wenig beunruhigend. In der Enge des Felsspalts im Hügel war das wilde Schwatzen der kleinen Ansionianer ohrenbetäubend.

»Sie kann sich doch nicht in Luft aufgelöst haben!«

Zum zehnten oder vielleicht auch zwanzigsten Mal ging Luminara die Liste von Möglichkeiten durch. Barriss hatte den schützenden Überhang verlassen und sich verirrt. Sie hatte etwas Interessantes gefunden und war ihm in die Berge gefolgt. Etwas Riesiges und Gefräßiges war aus dem Himmel gestürzt und hatte sie weggeschleppt. Sie kümmerte sich um persönliche Dinge und brauchte dabei einfach ein wenig länger als sonst.

Das Letztere schien das Wahrscheinlichste zu sein, aber selbst bei einer schweren Verdauungsstörung hätte die Padawan inzwischen zurück sein sollen. Wenn sonst nichts, hätte sie ihr Komlink nutzen sollen. Dass sie das nicht getan hatte, legte eine Reihe möglicher Erklärungen nahe. Das Gerät war zerbrochen, oder seine Batterie war unerklärlicherweise leer. Sie hatte es irgendwo verloren und suchte jetzt gerade an einem Hang danach, oder - man hatte es ihr gewaltsam abgenommen. Wer oder was für das Letztere verantwortlich sein sollte, konnte Luminara sich nicht vorstellen, aber da sie keine Tatsachen hatte, an die sie sich halten konnte, musste sie alle Möglichkeiten bedenken.

Eine Bewegung ließ sie herumfahren. Obi-Wan, Anakin und Kyakhta, die die Hänge außerhalb ihrer kleinen Zuflucht abgesucht hatten, kehrten zurück. »Keine Spur von ihr.« Anakins Tonfall war besorgt. »Würde sie irgendwohin laufen statt zu gehen?«

»Das würde von den Umständen abhängen, oder?« Es fiel Luminara schwer, ihren Zorn nicht in ihre Stimme einfließen zu lassen und nicht sarkastisch zu werden. Sie wusste, dass Barriss' Abwesenheit nichts mit Anakin zu tun hatte. Die Padawan war Luminaras Verantwortung. Und wenn ihr etwas zustieß...

Anakin war verärgert über Luminaras Ton, aber er schwieg. Es stand ihm nicht zu. eine Jedi-Ritterin zu hinterfragen, nicht einmal, wenn sie so unnötig abrupt war. Er konnte mit jemandem wie Luminara Unduli noch nicht von Gleich zu Gleich reden. Bald jedoch, bald.

Bulgan sah sie aus seinem guten Auge an. »Wir nehmen die Suubatars und durchsuchen die Hügel und Schluchten in der Nähe, Meisterin Luminara. Auf diese Weise können wir den größten Bereich abdecken. Vielleicht ist sie in ein Loch in den Felsen gefallen und hat sich verletzt.«

Die besorgte Luminara nickte abwesend. Hoch oben auf einem Suubatar zu sitzen würde ihr sicher einen besseren Blick geben als zu Fuß zu suchen. Aber die Worte des Alwari bedrückten sie. Wenn Barriss tatsächlich in ein Loch gefallen und das Loch tief genug war und sie das Bewusstsein verloren hatte, würden sie sie vielleicht nie wiederfinden.

In diesem Augenblick hörten sie eine Stimme.

»Hallo, ich bin hier drüben!«

Sie rannten um zwei liegende Suubatars herum und sahen den Gegenstand der allgemeinen Sorge auf allen vieren unter einem vorstehenden Felsen vorkriechen. Der kleine Tunnel, den dieser Felsen verbarg, war hervorragend versteckt vor jedem, der nicht direkt davor stand und sich bückte, um unter den vorstehenden Stein zu sehen.

»Barriss! Ist alles in Ordnung?« Luminara wurde langsamer, als sie näher kam, und ihr Gesichtsausdruck wechselte von offener Sorge zu deutlicher Missbilligung. »Wo bist du gewesen, Padawan? Wir haben dich überall gesucht. Bist du verletzt?«

»Nein, es geht mir gut.« Barriss erhob sich nach der Kriechpartie, rieb sich den Staub von den Händen und streckte sich. »Ebenso wie unseren neuen Freunden.«

Nicht allein Luminara machte ein paar überraschte Schritte rückwärts, als eine wahre Flut von lärmenden, schnatternden, pelzigen Zweifüßlern aus dem verborgenen Tunnel strömte. Die Wesen begannen sofort, Barriss' Begleiter mit offenem Eifer und dem gleichen Mangel an Diskretion zu untersuchen, die sie schon der Padawan gegenüber an den Tag gelegt hatten.

»Suubatar!«, rief einer und kletterte auf den Rücken von Kyakhtas Reittier. Mit zornigem Blick eilte der Führer darauf zu.

»Du, kleiner Bursche! Steig sofort wieder ab!«

Der braune und blaue Gwurran, der oben auf den mittleren Schultern des ungerührten Suubatar saß, bedachte den verärgerten Führer mit ein paar Grimassen. »Nyngwah nooglik, dummschwätzender Liebling der haarlosen Außenweltler! Zwing mich doch!«

»Du kleiner.« Kyakhta hätte den ihn verspottenden Zwerg verfolgt, aber Luminara rief ihn zurück.

»Stört Euch nicht an diesem Geschöpf, Kyakhta.«

»Aber Meisterin Luminara, das ist.«

»Ich sagte, haltet Euch zurück. Kommt her und lernt diese Leute kennen.«

»Leute?« Leise vor sich hin schimpfend kam Kyakhta der Anweisung der Jedi nach. »Das da sind keine Leute. Es sind Dreckkriecher.«

Barriss erklärte, wieso sie so lange weg gewesen war, und Luminara war schnell besänftigt. Die Geschichte der Padawan war kurz, aber faszinierend.

». und so konnte ich Tooqui überzeugen, zurückzugeben, was er genommen hatte, und seinen ganzen Stamm mitzubringen.« Barriss sah ihre Lehrerin zögernd an. »Ich habe ihnen eine Art Party versprochen.«

Luminara runzelte die Stirn. »Wir sind nicht auf einer Vergnügungsreise, Padawan. Obi-Wan, was haltet Ihr davon?«

Der andere Jedi dachte nach, dann grinste er zu Barriss' Überraschung. »Das Versprechen einer Padawan bindet eine Jedi nicht, aber das heißt nicht, dass es nicht erfüllt werden sollte. Wir haben keine Musiker, und was mich angeht, denke ich, ich habe auf dieser Reise schon genug zur Unterhaltung beigetragen. Aber wir können ihnen sicher einiges zeigen und ihnen einen Geschmack von unserem Essen anbieten. Vielleicht betrachten sie ein wenig Information über die Galaxis als einen Ersatz für Tanz und Gesang. Vielleicht ist das genug Unterhaltung, damit dieses Zusammentreffen als >Party< durchgeht.«

Tatsächlich war es gleich, was die Reisenden taten: Die Gwurran schienen alles und jedes an den Menschen über alle Maßen amüsant zu finden. Ob es eine Demonstration ihrer Ausrüstung war, das Enthüllen weiterer fellloser Haut oder das Vorzeigen von fünf vergleichsweise dicken Menschenfingern im Vergleich zu drei schlankeren ansionianischen - der Stamm war vollkommen gebannt. Ohne jegliches Taktgefühl krochen sie über alles: Reisende, dösende Suubatars und Rationspäckchen. Aber sie versuchten nicht mehr, etwas zu stehlen. Als eine Heranwachsende sich mit einem Stück Folie davonmachen wollte, das eins der Päckchen verschloss. wurde sie von mehreren Erwachsenen getadelt. Luminara war dankbar zu sehen, dass hier tatsächlich eine gewisse Freundschaft entstanden war, wenn auch kein wirkliches Verständnis.

Zumindest galt das für Menschen und Gwurran. Die beiden missgelaunten Alwari-Führer hingegen betrachteten in mürrischem Schweigen, was geschah, nahmen hin, was diese pelzigen Wesen taten, waren aber alles andere als begeistert -bis zu einem Punkt, an dem Luminara sich gezwungen fühlte, sie zu fragen, wieso sie sich so zurückhielten.

»Was ist denn los, Freunde?«, fragte sie sie. »Habt ihr mit solchen Leuten schlechte Erfahrungen gemacht?«

»Ich habe solche Geschöpfe noch nie vorher gesehen,« Kyakhta blieb an sein leise atmendes Suubatar gelehnt, als fürchtete er, dass ein paar Gwurran das riesige Tier auf die Schultern heben und davontragen könnten. »Ich kenne sie nicht und glaube auch nicht, dass ich sie kennen lernen möchte.«

»Alwari halten sich von Hügeln wie diesen hier fern«, fügte Bulgan hinzu, »also ist es wenig überraschend, dass mein Clan solchen Wesen nie begegnet ist.«

»Aber sie unterscheiden sich nicht wirklich von Euch«, wandte Luminara ein. »Sicher, sie sind viel kleiner. Das sollte sie eigentlich weniger bedrohlich machen. Was zählt es, wenn ihre Augen im Verhältnis zu ihren Gesichtern ein wenig größer sind als Eure, und sie anders als die Alwari vollkommen von Fell bedeckt sind? Sie sprechen eine Abart Eurer Sprache, und sie sehen aus und verhalten sich wie die Vertreter vieler anderer Stämme, die wir in Cuipernam gesehen haben.«

»Keine Alwari«, widersprach der normalerweise so freundliche Bulgan. »Ignorante kleine Wilde, das sind sie.«

»Ah, ich verstehe.« Sie drehte sich um und beobachtete die lebhafte Reaktion der Gwurran, als Obi-Wan ihnen zeigte, wie ein sich selbst erhitzendes Rationspäckchen funktionierte. Sie kreischten entzückt, dann folgte ein lebhaftes Gespräch der pelzigen Zuschauer. »Die Alwari sind also gebildete, weltgewandte und vorwärtsschauende Wesen, während diese Gwurran primitive Ahnungslose sind?« Das darauffolgende Schweigen der Führer genügte als Antwort.

Luminara nickte wissend und sah die beiden nacheinander an. »Ist das nicht das Gleiche, was die Stadtbewohner von Ansion über die Alwari sagen?«

Kyakhta schien verwirrt zu sein. Was Bulgan anging, so verzog er angestrengt das Gesicht, als er versuchte, ihre Worte zu begreifen. Dann sah er seinen Freund und Begleiter an. Wenn es für Alwari möglich war, verlegen dreinzuschauen, dann hatten beide Führer damit Erfolg.

»Ihr seid eine gute Lehrerin, Meisterin Luminara.« Kyakhta stand aus seiner Ruheposition auf. »Statt herumzuschreien lasst Ihr zu, dass die, die Ihr belehrt, die Wahrheit in ihrem eigenen Tempo und auf ihrem eigenen Weg erkennen.« Er und Bulgan betrachteten die hektisch aktiven, aber gutmütigen Gwurran mit neuen Augen. »Vielleicht habt Ihr recht. Vielleicht sind sie nur neugierig und kein Stamm, der vom Stehlen lebt.«

»Gebt ihnen eine Chance. Das ist alles, um was ich bitte. Wie Barriss Euch und Bulgan eine Chance gegeben hat.«

»Das ist nur gerecht.« Kyakhta machte eine freundliche Geste, und beide gingen zu Obi-Wan, um zu sehen, ob sie ihm bei seinen Vorführungen helfen konnten. Luminara sah ihnen hinterher und hatte das Gefühl, einen kleinen Sieg der Toleranz und des Verständnisses erreicht zu haben, wie ihn die Ansionianer brauchen würden, um eine starke und gerechte Planetenregierung zu fördern.

Und eine dauerhafte Regierung der Republik, sagte sie sich und wandte sich Barriss zu.

»Aber wir sind keine Nomaden.« Die Padawan versuchte einer kleinen Gruppe von aufmerksamen, aber offensichtlich verwirrten Gwurran das Wesen und die Ziele der Jedi zu erklären.

»Sicher seid Ihr das«, widersprach eine aus dem Stamm. »Ihr sagt doch, dass Jedi die ganze Zeit unterwegs sind, von einem Planeten zum anderen ziehen und nirgendwo lange blieben.« Sie sah ihre bunten Stammesangehörigen Unterstützung heischend an. »Das ist Nomadenleben.«

»Es stimmt, dass einige von uns anscheinend niemals Wurzeln entwickeln«, gab Luminara zu. »Aber andere leben lange Zeit am gleichen Ort. Wenn man zum Beispiel eine Position im Jedi-Rat hat, verbringt man die meiste Zeit auf Coruscant.«

»Was ist ein Coruscant?«, fragte ein anderer Gwurran.

»Ein anderer Planet wie Ansion«, erklärte Barriss.

Die Stammesleute wechselten verwunderte Blicke. »Was ist ein Ansion?«, fragte einer schließlich ahnungslos. Mit resigniertem Seufzen tat Barriss ihr Bestes, die Sache mit den Planeten zu erklären. Das wäre nachts einfacher gewesen, wenn Sterne am Himmel leuchteten. Der Horizont der Gwurran war eindeutig eingeschränkter als der der Alwari.

Sie verbrachten den größten Teil des restlichen Tages, an dem sie eigentlich weiter durch die Hügel und später über die offene Prärie hätten galoppieren sollen, damit, die Gwurran zu belehren und zu unterhalten. Das Bedürfnis der kleinen Wesen zu lernen und jeden neuen Gegenstand und jede neue Idee zu erforschen, war sehr ausgeprägt. Was diese Geschöpfe brauchten, dachte Luminara, war kein zufälliger Besuch, sondern eine dauerhaft arbeitende Schule, die sie zumindest auf das Bildungsniveau der Nomaden bringen würde, die sie so ablehnten. Bei ihren körperlichen und intellektuellen Nachteilen würden sie entsprechend mehr Hilfe brauchen. Sie nahm sich vor, das den zuständigen Autoritäten gegenüber zu erwähnen, wenn sie nach Cuipernam zurückkehrten. Falls diese kein Interesse zeigten, gab es Vereine und andere Organisationen in der Republik, die speziell dem Zweck dienten, isolierten ethnischen Gruppen wie den Gwurran zu helfen.

Sie und Obi-Wan kamen auch zu dem Schluss, dass trotz der echten Liebenswürdigkeit der kleinen Ansionianer der Einbruch der Dunkelheit für die Unternehmungslustigeren unter ihnen vielleicht ein wenig zu verführerisch sein würde. Es wäre besser für alle Beteiligten, niemandem Gelegenheit zu geben, vom rechten Weg abzuweichen, und deshalb noch bei Tageslicht aufzubrechen. Der Überhang in der Klamm bildete zwar einen verlockenden Lagerplatz, aber sie würden auch auf der offenen Prärie Möglichkeiten finden.

Also verabschiedeten sie sich und versprachen, andere zu schicken, die die Gwurran unterrichteten. Als sie letzte Vorbereitungen für den Aufbruch trafen, spürte Luminara, dass etwas an ihrem Hosenbein zupfte. Sie schaute nach unten und sah einen Gwurran, den sie erkannte. Es war Tooqui, der unternehmungslustige und ungewöhnlich dreiste Möchtegerndieb, der die beharrliche Barriss zu seinem Stamm geführt hatte.

»Was ist denn, Tooqui?«, fragte sie höflich. »Wir sind beinahe so weit aufzubrechen.«

»Tooqui weiß das.« Er drückte beide langfingrige Hände gegen das gestreifte braune und schwarze Fell seiner Brust. »Tooqui ist der tapferste Gwurran. Der beste Kämpfer, der Klügste, der am besten Aussehende, der. «

»Ja, du bist ein guter Vertreter deines Stammes, Tooqui«, erwiderte Luminara zerstreut und überprüfte das Packgeschirr ihres geduldigen Suubatar. »Ich bin sicher, sie sind sehr stolz auf dich.«

»Pifgah!«, rief er erbost. »Gwurran sind dumm dumm! Haben keine Träume, keine Ziele. Sind glücklich, in diesen Löchern in den Hügeln zu leben.« Der kleine Dieb schaffte es tatsächlich, sich zu spreizen, ohne sich sonderlich zu bewegen. »Tooqui will mehr als das. Mehr mehr.« Vorstehende orangefarbene Augen blickten zu ihr auf. »Ich will mit euch gehen.«

Das ließ sie innehalten. Sie hockte sich hin und sah bedauernd in diese übergroßen, starrenden Augen. »Tooqui, du kannst nicht mit uns kommen. Das weißt du doch.«

»Weiß was? Das weiß ich nicht.« Der Gwurran ließ sich von der viel größeren Jedi nicht einschüchtern. »Tooqui weiß nur, was er sehen kann. Ich sehe, Ihr habt viel Platz auf diesem großen Suubatar, und Tooqui ist klein klein. Ich kämpfe gut und esse nicht viel. Normalerweise.«

Sie lächelte unwillkürlich. »Willst du damit sagen, dass du normalerweise gut kämpfst oder nicht viel isst?«

Er machte einen Schritt zurück und trat verärgert Staub auf. »Keine Wortspielchen für Tooqui! Tooqui nicht so dumm wie andere Bodenwühler! Tooqui schlau schlau.«

»Schlau genug, um uns zu bestehlen, wenn wir schlafen?«, fragte sie spitz.

Er legte die rechte Hand auf sein Gesicht und die linke an den Hinterkopf und deklamierte so wohl klingend, wie seine kleine Gestalt es zuließ: »Möge Tooqui in der Sonne schrumpfen, wenn er auch nur ein Getreidekorn von seinen neuen Freunden nimmt, ohne vorher zu fragen. Mögen sich seine Innereien auf den Boden ergießen und davonlaufen wie Wurmegel. Mögen all seine Verwandten bei einem Grasfeuer verbrennen, das die offenen Ebenen reinigt, und. «

»Schon gut, schon gut.« Sie konnte nicht anders, sie musste leise lachen. »Ich habe verstanden.« Obwohl sie das Gefühl hatte, dass es Tooqui nicht sonderlich stören würde, wenn einige seiner Verwandten tatsächlich ein zu frühes und unangenehmes Ende fanden. »Du bist tapfer und ehrlich. Aber wir können dich immer noch nicht mitnehmen. Wie Barriss dir und deinen Freunden bereits gesagt hat, befinden wir uns auf einer schwierigen und gefährlichen Mission und haben keine Zeit, uns um Gäste zu kümmern.«

»Tooqui kann auf sich selbst aufpassen. Ihr werdet schon sehen. Tooqui hat keine Angst vor Gefahr.« Wieder schlug er sich an die Brust. »Tooqui isst Gefahr zum Frühstück! Tooqui ist gutes Haustier.«

Sie blinzelte erstaunt. »Haustier? Du bist ein intelligentes Wesen, Tooqui. Du kannst kein Haustier sein.«

»Warum nicht? Gwurran halten kleine Yirans und manchmal Omoths als Haustiere. Haustiere bekommen Essen und Unterschlupf umsonst, und Schutz vor den Shanhs und anderen Dingen, die sie essen wollen. Kommt mir sehr praktisch vor. Wenn ich intelligent bin, warum dann nicht klug genug, dass ich wählen kann, was ich sein will?«

»Darum geht es nicht.« Sie hätte ganz bestimmt nicht erwartet, dass ein aalglatter Gwurran sie mit einem subtilen akademischen Argument verwirrte. »Es ist nur - es wäre einfach nicht angemessen, das ist alles.«

»Wenn ich schlau schlau genug bin, um selbst zu entscheiden, warum dann unangemessen?« Er lächelte und zeigte Miniaturversionen der gleichen scharfen Zähne, wie sie ihre Führer hatten. »Tooqui, der schlau schlau ist, entscheidet, er will als Haustier mit den neuen Freunden gehen. Mehr über Ansion, den Planetenball, erfahren. Mehr über andere Planetenbälle. Mehr lernen und dann zurückkehren und den Gwurran helfen.«

Der Vorschlag war nicht nur vernünftig, sondern sogar regelrecht edelmütig, dachte Luminara - obwohl Tooqui sicher auch seine persönlichen Gründe hatte. Wie konnte sie so etwas ablehnen? Jedi wurden unterrichtet, auch bei denen, die anders dachten als sie, Logik und Vernunft einzusetzen, und einen unangenehmen Disput nicht einfach zu beenden, indem sie verkündeten: »Weil ich das sage.«

»Jedi können keine Haustiere haben«, erklärte sie schließlich gereizt.

»Wo in den Regeln ist das verzeichnet, Meisterin?« Das war Barriss, die sich zum schlechtest möglichen Zeitpunkt in die Debatte mischte. Luminara sah ihre Padawan erbost an.

»Ich bin sicher, so etwas steht irgendwo. Außerdem sind wir nicht auf Gäste eingestellt.«

»Tooqui sorgt für sich selbst.« Er reichte Barriss die Hand und lächelte unschuldig. »Seht Ihr? Gutes Haustier, oder?«

»Bitte!« Luminara drehte sich um, um ihr Gepäck ein letztes Mal zu überprüfen, und knurrte, als sie versuchte, einen Beutel zu verschließen. »Wenn du die Verantwortung für ihn übernehmen willst, Barriss, dann kann er mitkommen.« Sie drehte sich wieder um und versetzte ihrer Padawan einen scharfen Blick. »Aber wenn du den geringsten Ärger machst, Tooqui, wenn du uns verlangsamst oder unsere Arbeit irgendwie behinderst, dann musst du gehen, verstanden? Dann wirst du sofort in die Hügel zurückkehren, ohne Widerspruch. Einverstanden? «

Der eifrige Gwurran wiederholte ohne zu zögern die Geste mit den Händen auf Gesicht und Hinterkopf. »Wenn ich etwas aufhalte, möge ich in verfaulendem Wasser verrotten. Möge mein Fell sich lila verfärben und ich mich krank von innen nach außen kehren. Möge ich an meinen Füßen kauen und.«

»Sorge einfach nur dafür, dass er still ist«, wies Luminara ihre Padawan gereizt an. »Und dass er sich von mir fernhält.«

»Er wird sich benehmen.« Barriss beugte sich vor und tätschelte den pelzigen Kopf des Gwurran. »Nicht wahr, Tooqui?«

»So gut ein Gwurran das kann«, sagte er leutselig. Irgendwie fand Luminara dieses Versprechen nicht besonders beruhigend.

12

Obi-Wan zeigte sich den Possen des neuesten Mitglieds ihrer Gruppe gegenüber gleichgültig, wenn auch nicht offen amüsiert, während Anakin recht erfreut reagierte. Der Gwurran war jemand Neues, mit dem er reden konnte, obwohl Tooquis Vokabular beschränkt war und zu Wiederholungen neigte. Er und Barriss wechselten sich dabei ab, auf den kleinen Gwurran aufzupassen, der sich seinerseits an sein Versprechen hielt und tatsächlich sehr wenig Aufsicht brauchte. Der umtriebige Eingeborene half bei allem, vom Abladen der Suubatars am Abend über das Brennstoffsammeln für das Lagerfeuer bis zur Benutzung schlichter Geräte wie dem kompakten Feueranzünder und dem Wasseraufbereiter. Er lernte schnell und wollte unbedingt alles über alles wissen, wie er es ausdrückte.

Nur die Alwari-Führer hatten etwas gegen seine Anwesenheit. Sie mieden ihn nicht unbedingt, denn sie wussten, dass das ihre Arbeitgeber verärgern würde. Aber sie strengten sich auch nicht gerade an, sich an seiner Belehrung zu beteiligen oder sich mit ihm anzufreunden. Die Kluft zwischen Alwari und Gwurran war für Luminara unerklärlich, denn beide Seiten hatten offenbar die gleichen Ahnen. Körperlich unterschieden sie sich nur in Größe und Behaarung. Für jemanden, der daran gewöhnt war, mit Vertretern vieler anderer Spezies umzugehen, die sich nach dem Aussehen viel radikaler voneinander unterschieden, war die dauerhafte Feindseligkeit der beiden Alwari schwer zu verstehen. Hoffentlich würde das gemeinsame Reisen Kyakhta und Bulgan irgendwann dazu bringen, ihren kleinen Vetter in besserem Licht zu sehen.

Im Augenblick gab es nicht viel davon, als die Sonne sich über den nördlichen Horizont schob. Es war der gleiche Horizont, auf den sie schon seit Tagen zugeritten waren; flach und grasbewachsen. Ein Rudel Shanhs hatte sie seit einer Nacht und einem Tag verfolgt, aber nachdem sie bei keinem Suubatar oder Reiter eine Schwäche spüren konnten, hatten sie aufgegeben und sich auf die Suche nach leichterer Beute gemacht.

»Etwas bewegt sich am Horizont von Osten nach Westen«, rief Kyakhta. Obwohl alle noch nicht richtig wach waren, wandten sie sich in diese Richtung.

Obi-Wan hatte sein Elektrofernglas herausgeholt und auf den angezeigten Fleck gerichtet, und er versuchte, mehr an der fernen Bewegung zu erkennen.

»Borokii?«, fragte Anakin hoffnungsvoll.

Der Jedi senkte den starken Scanner und antwortete eher unsicher: »Ich weiß es nicht. Kyakhta und Bulgan werden es uns schon sagen. Aber ich habe das Gefühl, dass es keine Borokii sind. Nach dem, was wir gehört haben, sind die Oberclans wie die Yiwa und wie alle Alwari, also Nomaden mit Herden.« Er nickte zu der fernen Bewegung hin. »Wer immer diese Leute sind, sie wirken fortgeschrittener.« Er trieb sein Reittier an. »Oder zumindest reisen sie mit viel mehr materiellen Gütern. Ich sehe keine Anzeichen von einer zahmen Herde. Keine Dorgum, keine Awiquod - nichts als Zugtiere. Das bedeutet, wer immer sie sein mögen, sie sind keine Borokii.«

Obi-Wans Einschätzung erwies sich als korrekt. Die Prozession, die sich ihnen näherte, war nicht der wichtige Oberclan. Sie hatten nicht nur keine Herdentiere, wie sie sie bei den Yiwa gesehen hatten, sie waren auch laut bis zum Ungestüm. Es war Bulgan, der schließlich die scheppernde, lärmende Prozession identifizierte, sobald sie nahe genug gekommen waren, um erkannt zu werden.

»Es ist ein Qulun-Clan. Die Qulun sind Händler. Sie treiben ebenso mit Alwari Handel wie mit den Stadtleuten. Niemand mag sie besonders, aber sie werden auf der Ebene gebraucht, da es hier keine Läden und keine Kommunikationseinrichtungen gibt. Manchmal haben sie interessante Dinge zu verkaufen.«

»Was nehmen sie im Austausch an?«, fragte Obi-Wan den Führer.

Bulgan leckte seine unteren Zähne. »Außer Geld? Alle möglichen Waren. Trockenfleisch von den Alwari-Her-den. Obst und Gemüse aus abgelegenen Ecken des Planeten. Wunderbare Handarbeiten, wie die Frauen der meisten Clans sie anfertigen. Nur die besten Sachen.«

Der Jedi nickte. In einer Republik, die längst übersättigt war mit dem Üblichen, waren exotische Lebensmittel und Handarbeiten sehr beliebt. Die Wohlhabenden und Neugierigen waren gelangweilt von maschinell hergestellten Gütern und immer bereit, hohe Preise für einzigartige handgefertigte Gegenstände zu zahlen, die von entfernten Planeten mit seltsamen Namen kamen.

»Seht!« Bulgan reckte sich ein wenig im Sattel. »Sie kommen auf uns zu.«

Die drei Reiter, die sich von der Hauptgruppe entfernten, hielten tatsächlich direkt auf die Reisenden zu, die reagierten, indem sie langsamer wurden. Ansonsten hätten die Suubatars die kräftigen, aber viel kleineren Sadains schnell hinter sich gelassen. Die drei Qulun kamen zu Luminaras und Barriss' Reittieren, bedachten die Frauen mit freundlichem Lächeln und winkten. Es war eine deutlich weniger feindselige Begegnung als ihr erster Zusammenstoß mit den Yiwa. Niemand fuchtelte mit den Waffen, keine misstrauischen Blicke waren auf die Neuankömmlinge gerichtet. Nicht dass die Augen der Händler untätig blieben, wie die Jedi bemerkten. Nichts entging ihnen, besonders nicht die schweren Nachschubbeutel, die auf den zweiten Rücken jedes Suubatar geschnallt waren.

Tooqui, der mit Barriss zusammen ritt, kletterte auf dem langen Rücken des Suubatar hin und her und schwatzte dabei ununterbrochen. »Seltsame Leute. Tooqui hat so etwas noch nie gesehen. Die Gwurran kennen sie nicht.« Er legte den Kopf zurück und witterte mit seinem einzelnen Nasenloch die Prärieluft. »Riechen anders als Alwari.«

»Sie sehen auch anders aus«, stellte Barriss fest. »Ihre Kleidung, das Zaumzeug ihrer Sadains, die Art, wie ihre Gruppe organisiert ist, all das unterscheidet sich vollkommen von den Yiwa. Was denkst du, Tooqui?«

Der Eifer des Gwurran kannte keine Grenzen. »Mehr Essen für Tooqui. Mehr neue Dinge zu sehen und zu lernen.«

»Nun, wenn du die ganze Zeit redest, wirst du nicht imstande sein, dich auf diese neuen Dinge zu konzentrieren, ebenso wenig wie ich. Wie wäre es, wenn du dich eine Weile ruhig verhieltest?«

»Tooqui ruhig? Zwei Dinge, die nicht zusammenpassen.« Er setzte sich näher zu ihr, wo er nur geringen Platz am Rand des Sattels beanspruchte. »Aber die Meisterin befiehlt, also muss Tooqui gehorchen.« Er lächelte. »Tooqui immer gutes Haustier.«

»Sarkasmus ist nicht gerade etwas, was die meisten Leute bei ihren >Haustieren< zu schätzen wissen.«

»Ihr Verlust.« Aber wie sie verlangt hatte, hielt der Gwurran den Mund und beließ es trotz der offensichtlichen Anstrengung dabei, die Neuankömmlinge schweigend anzustaunen.

Von ihrer erheblich bunteren und auffälligeren Aufmachung abgesehen wären zwei der Reiter auch als Yiwa durchgegangen. Aber nicht ihr Anführer. Dieses großzügig proportionierte Individuum setzte sein Sadain wahrscheinlich größeren Anstrengungen aus. Anders als seine Begleiter oder zum Beispiel Kyakhta hatte er keine Mähne, die von seinem Oberkopf zum Rücken verlief. Luminara betrachtete ihn genauer und nahm an, dass sein glatter Kopf das Ergebnis einer Rasur war, nicht natürlichen Haarausfalls wie in Bulgans Fall. Auf seine eigene Weise war dieser kahle Kopf, der in der Morgensonne glänzte, so auffällig wie der Umfang des Mannes. Dennoch saß er geschickt auf dem Rücken seines schwer arbeitenden Reittiers.

»Willkommen, Außenweltler! Die Qulun heißen euch willkommen!«

Luminara versuchte sich zu erinnern, wie viele Raumhäfen Ansion hatte. Diese Händler oder zumindest ihr Anführer mussten einen oder mehr davon aufgesucht haben, wo sie die Gelegenheit gehabt hatten, Spezies aus anderen Teilen der Republik zu sehen.

»Wir danken Euch für Euren Gruß«, erwiderte Kyakhta förmlich. »Wir reiten nach Norden.«

»Das sehen wir.« Der rundliche Anführer vollzog eine erstaunliche Bewegung, die die Schwerkraft zu leugnen schien, und verbeugte sich, ohne von seinem Reittier zu fallen. »Ich bin Baiuntu, oberster Händler dieses Teils unseres Clans. Was führt eine Gruppe von Außenweltlern und Alwari ins Nordland?«

Kyakhta freute sich sichtlich, dass der Häuptling ihn als Alwari bezeichnete, und antwortete umgänglich: »Die Borokii.«

»Borokii! Was wollen Außenweltler beim Oberclan?«

Obi-Wan beugte sich ein wenig zur Seite und stellte eine Gegenfrage, wobei er gleichzeitig die des Häuptlings ignorierte. »Könnt Ihr uns helfen?«

»Mag sein, mag sein.« Der Häuptling vergaß die Zügel seines Sadain ebenso wie seine Frage und breitete die dicken Arme weit aus. Luminara sah fasziniert zu. Baiuntu war der erste wirklich dicke Ansionianer, den sie gesehen hatte. »Heute Abend werdet Ihr mit uns essen. Die Qulun freuen sich immer über Gesellschaft. Neue Gesichter bedeuten neue Nachrichten.«

»Und möglicherweise neue Kunden«, murmelte Anakin Barriss zu, »obwohl ich das nicht als Grund sehen würde, nicht mit ihnen zu reden.«

»Es ist ohnehin nicht unsere Entscheidung.« Barriss gab sich desinteressiert, aber sie hoffte, die Meister worden der Bitte des Qulun-Anführers nachkommen. Es wäre eine weitere Gelegenheit, mehr über die ansionianische Gesellschaft zu erfahren - und außerdem würde das Essen etwas Neues sein.

Obi-Wan und Luminara sahen keinen Grund, nicht Halt zu machen und neben den überschäumenden Händlern ein Lager aufzuschlagen. Solange beide Gruppen ihre eigenen Lager hatten, blieb die Sicherheit gewährleistet, und dann war da die Andeutung, dass die Qulun die Suche nach den Borokii vielleicht einengen und damit beschleunigen konnten. Zu Barriss' Überraschung hielt sich Tooqui dicht bei ihr und ging nicht auf Wanderschaft. Er blieb aus Gründen, die er nicht verriet, uncharakteristisch schweigsam und sprach nur, wenn kein Qulun in der Nähe war. Als Barriss nach dem Grund hinter dieser ungewöhnlichen Stille fragte, hatte er wie üblich schon eine Antwort parat.

»Die Qulun sollen Tooqui einfach für ein dummes Haustier halten. Das ist eine gute Position zum Feilschen. «

»Wir sind nicht hier, um zu feilschen.« Sie warf ihm einen warnenden Blick zu. »Wir sind hier, um Freundschaften zu schließen und vielleicht mehr darüber zu erfahren, wo sich der Oberclan aufhält. Das ist alles.«

Der Gwurran wirkte gekränkt. »Tooqui will nicht viel. Vielleicht etwas zu essen oder ein kleines Baby-Spielzeug für kleine Gwurrans oder eine schlichte Waffe, um Gwurran, die andere schikanieren, zu überwältigen.«

»Vergiss es«, sagte sie mit fester Stimme. »Rede mit ihnen oder schweige, das ist dir überlassen. Aber kein Feilschen.« Sie sah ihn wissend an. »Haustiere feilschen nicht.«

»Nein, aber ihre Herren tun das«, erwiderte er, ohne zu zögern. »Wenn das alberne Haustier mit dem dummen Gesicht komische Tricks macht, wird die dankbare Barriss dem armen Tooqui vielleicht eine Kleinigkeit kaufen.«

»Ich werde darüber nachdenken«, erwiderte sie und beließ es dabei. Sie trieb ihr Reittier ein wenig schneller voran, was den Gwurran zwang, zu schweigen und sieh darauf zu konzentrieren, sich festzuhalten.

Baiuntu ritt wichtigtuerisch voran und führte die Besucher zur Hügelkuppe, wo die Qulun ein Lager aufschlugen. Wände und Dächer von Falthütten wurden aufgeklappt, während geschäftige Halbwüchsige Wärmeanlagen und atmosphärische Wassersammler aufstellten. Automatische Verstärkungen sicherten die Übergangsgebäude, die entwickelt worden waren, um jeden Tag auf- und abgebaut zu werden, vor dem allgegenwärtigen Wind. Die Hütten waren wunderschön mit Emaille, bemalten Spiegeln und allen anderen Arten verlockender Dinge dekoriert, und ein paar dieser Gebäude erregte Luminaras Aufmerksamkeit schon, bevor sie noch richtig aufgebaut waren.

»Handelshütten«, erklärte Bulgan als Antwort auf ihre Frage. »Je auffälliger, desto besser.« Er zog die Hand über beide Augen - das ansionianische Äquivalent des Zwinkerns. »Die Kunden blenden - das ist typisch für die Qulun, Geblendete Kunden sind angenehme Kunden.«

Luminara richtete sich geschickt auf ihrem gut gepolsterten Sattel auf, während das Suubatar unter ihr ebenso problemlos weitereilte. »Wollt Ihr damit sagen, dass die Qulun ihre Kunden betrügen?«

»Haja, nein, Meisterin Luminara! Sie sind wie alle Kaulleute, ob sie nun einen festen Laden in der Stadt haben oder in der Prärie herumziehen. Einige sind vollkommen ehrenhaft und andere praktisch Banditen, Man kann nicht wirklich behaupten Handel getrieben zu haben, bevor man sie nicht kennt. Es gibt zu viele Händler, für die Begriffe wie unseriös und schlau austauschbar sind.«

»Nun, wir sind nicht auf einem Einkaufsausflug, also sollte das nicht zählen.« Wieder erhob sie sich aus dem Sattel und sah sich um. »Warum lagern sie hier? Es wimmelt hier nicht gerade von Kunden.«

Der Alwari machte eine lässige Geste. »Sie öffnen nur einige ihre vielen Läden. Zweifellos hoffen sie, dass Käufer überraschend aus dem Gras auftauchen werden.« Er gab das inzwischen vertraute ansionianische Lachen von sich und fügte zur Betonung noch ein Knöchelknacken hinzu. »Ohne dass wenigstens ein oder zwei Läden offen sind, würden die Qulun sich wahrscheinlich unwohl fühlen. Sie würden nicht schlafen können, wenn sie befürchten müssten, einen potentiellen Kunden zu verpassen.«

Das Willkommen, das man ihnen bereitete, unterschied sich deutlich von der Begrüßung durch die anfänglich so misstrauischen Yiwa. Waffen waren zwar sichtbar, wurden aber nie direkt auf die Neuankömmlinge gerichtet. Die Reittiere der Besucher erhielten Ehrenplätze in der Koppel des Clans, zusammen mit dem besten Wasser und Futter. Luminara und ihre Freunde wurden in ein großes, tragbares Gebäude geführt, dessen Inneres mit dicken Teppichen, sich anpassenden Kissen und allen möglichen Annehmlichkeiten ausgestattet war, die man auf der nördlichen Ebene von Ansion nicht erwartet hätte. Worum sie auch baten, wenn die Qulun es ihnen geben konnten, erhielten sie es - und alles umsonst. Obi-Wan war nicht überrascht über diese bescheidene Großzügigkeit. Die Taktik gehörte zu den weit verbreiteten Mitteln, potentielle Kunden freundlich zu stimmen.

Barriss und Anakin gaben sich mit solchen Banalitäten nicht ab und zogen es vor, die Einzelheiten der Begegnung ihren Meistern zu überlassen. Stattdessen entspannten sie sich, genossen die exotischen Speisen und Getränke, die unterhaltsamen Dochtskulpturen und die zierlichen parfümierten Tanzfeen, die pausenlos durch die Luft sprangen. Im Kontrast dazu war Tooqui ungewöhnlich zurückhaltend. Der kleine Gwurran genoss seinen Aufenthalt sichtlich und nahm sich von den kleinen Luxusdingen ebenso viel wie seine menschlichen Freunde. Aber umgeben von so vielen hochgewachsenen Fremden bewegte er sich nur vorsichtig und behielt seine Ansichten für sich.

Baiuntu war entzückt, Besucher von einem anderen Planeten zu haben. »Ich bin dank meiner Tätigkeit schon vielen Außenweltlern begegnet«. sagte er am Abend, als sie die Bequemlichkeiten im Besucherhaus zusammen genossen.

»In Cuipernam?« Anakin kaute auf etwas Blaugrünem, Plumpem und Köstlichem.

»In Cuipernam«, prahlte ihr Gastgeber, »und in Doignon und Flerauw. Ein paar von Eurer eigenen Art und viele interessante andere.« Er legte die dicklichen, langfingrigen Hände auf seinen beeindruckenden Bauch. »Kaufleute sind eine Spezies für sich, scheint es. Äußere Form hat nichts damit zu tun. Das ist den Qulun schon klar geworden, als zum ersten Mal ein Schiff von einem anderen Planeten hier landete, um Handel zu treiben.«

Während er das sagte, steckte er sich immer wieder kleine lila Dinge in den Mund, die deutlich an seinem harten Gaumen knirschten. Anakin glaubte, eine geringe Bewegung wahrzunehmen, bevor sie in der Kehle des Häuptlings verschwanden, und kam zu dem Schluss, lieber nicht zu fragen, was sie waren. Es gab Zeiten, wenn Jedi verwegen sein mussten, aber auch Situationen, in denen man besser Zurückhaltung an den Tag legte.

»Ihr glaubt also, dass die Qulun durch Ansions Mitgliedschaft in der Republik Vorteile hatten?«, fragte Luminara ermutigend.

Ihr Gastgeber verzog das Gesicht. »Ich rede lieber übers Geschäft als über Politik, aber da Ihr fragt - ja, ich bin dieser Ansicht.«

»Und die anderen Angehörigen Eures Clans denken das Gleiche?« Obi-Wan trank einen Schluck von etwas Süßem, Warmem und Erfrischendem.

»Das kann ich nicht sagen. Die meisten sind in diesen Dingen nicht so weltgewandt wie Baiuntu. Wie alle echten Qulun schließen sie sich immer dem an, von dem sie glauben, dass er ihnen das meiste Geld bringt.«

»Sie sind also käuflich«, stellte Anakin fest. Obi-Wan versetzte dem Padawan einen scharfen Blick, aber der jüngere Mann zuckte nur die Achseln und konnte an seiner Anmerkung nichts Falsches sehen. Obi-Wan hätte wissen sollen, dass sein Padawan sehr direkt war.

Ihr Gastgeber störte sich offenbar nicht daran. »Jeder Händler ist käuflich, mein großer, fellloser junger Freund. Das liegt im Wesen dieses Geschäfts, oder nicht? Für die Qulun ist Loyalität nur eine weitere Ware. Im Augenblick sind wir froh, Ansion als Mitgliedsplaneten der Republik zu sehen. Wer kann schon sagen, was der Morgen bringt?« Grunzend vor Anstrengung lehnte er sich wieder gegen einen Stapel von Stützkissen. Unzählige kleine Sensoren und ebenso winzige Motoren reagierten auf die Bewegung des Händlers und bewegten die Masse jedes Kissens.

»Das ist zumindest eine ehrliche Antwort«, murmelte Luminara Barriss zu. »Ich nehme an, von solchen Leuten können wir nicht mehr erwarten. Sie leben einfach nur entsprechend ihren eigenen Traditionen.«

»Traditionen sind auf diesem Planeten offenbar sehr wichtig.« Barriss versuchte ein weiteres der zahllosen Getränke, die man ihr vorgesetzt hatte. Wie viele andere Dinge, die sie versucht hatte, war es köstlich. Eine Bewegung rechts von ihr bewirkte, dass sie sich umdrehte. Ihr kleiner Freund ging auf die Tür zu.

»Tooqui, wo willst du hin?«

»Zu viel Licht für Tooqui. Zu viel Gerede. Gehe spazieren. Komme später wieder.«

»Also gut«, sagte sie, nachdem sie einen Moment nachgedacht hatte. »Aber stiehl nichts.«

Er reagierte mit einer Geste, deren Bedeutung sie hätte erfragen müssen, wenn er nicht schon weg gewesen wäre. Eine der Wachen wollte ihn aufhalten, aber der Gwurran war zu schnell und verschwand in dem nächtlichen Lager.

Das war ein bisschen merkwürdig, dachte Barriss. Warum wollten die Wachen Tooqui davon abhalten, das Haus zu verlassen? Dann entspannte sie sich und lehnte sich wieder in die Kissen. Wahrscheinlich machten sie sich Gedanken, dass er da draußen herumlaufen und sich Ärger einhandeln würde. Da sie Tooqui kannte, konnte sie ihren Gastgebern das nicht übel nehmen.

Eine stilvoll gekleidete und kunstvoll frisierte Frau brachte einen rechteckigen Kasten voll zierlicher, fest verschlossener Fläschchen. Jedes war einzigartig und aus einem anderen natürlichen Edelstein hergestellt. Die Kleidung der Frau ließ ihren Rücken vollkommen unbekleidet, ein weit offenes V, das ihre goldfarbene Mähne mit den schwarzen Streifen bis zu dem kurzen Schwanz zur Schau stellte. Glitzernde Bögen und funkelnde Steine waren in das offen liegende Fell gellochten. Auf Anweisung des Häuptlings beugte sie sich vor, um Luminara und Obi-Wan den Inhalt des Kastens zu zeigen.

»Das hier sind Essenzen aus dem Dzavak-Seenland, weit westlich von hier«, verkündete Baiuntu stolz. »So etwas werdet Ihr nirgendwo in Cuipernam finden. Ich würde diese Essenzen bei einem Wettbewerb von gutem Parfüm gegen alle Düfte stellen, die anderswo in der Republik gehandelt werden.« Er fuchtelte ermutigend mit der dickfingrigen Hand. »Weiter, weiter! Versucht sie. Das Paluruvu - das ist die violette Flüssigkeit in dem Fläschchen am Ende des Kastens -ist besonders auffällig. Ein paar Tropfen der reinen Essenz, vermischt mit klarem Wasser, werden zu einer großen Flasche von teurem Parfüm.« Er lächelte strahlend.

»Die Alwari mögen Prärienomaden sein, aber sie sind nicht unzivilisiert. Wie die Qulun genießen auch sie die besseren Dinge des Lebens. Diese Essenzen gehören zu unseren meistverkauften Waren. Nach Tagen des Reisens über die Ebenen in Gesellschaft vieler stinkender Herden und Zugtiere ist ein wohlhabendes Alwari-Paar dankbar für die Gelegenheit, die natürlichen Düfte in ihrem Heim ein wenig zu dämpfen.«

Luminara schnupperte zögernd an einigen unterschiedlichen Extrakten. Sie waren alle hervorragend, aber Baiuntu hatte recht gehabt: Das Paluruvu war das Beste.

»Wunderbar«, sagte sie und reichte den Kasten an Obi-Wan weiter. Er versuchte ebenfalls nur einige Gerüche, aber auch er musste zugeben, dass das Sortiment es mit allem aufnehmen konnte, was er auf Coruscant oder einer anderen weit entwickelten Welt der Republik kennen gelernt hatte.

Als Barriss und Anakin an der Reihe waren, wirbelten schon diverse spektakuläre Düfte durch die Luft. Sie vertrieben jede Spur des Geruchs nach Tieren oder geschäftigen Clanleuten. Als Luminara Baiuntu ansah, gähnte dieser gewaltig. Wenn sie genauer nachdachte, fühlte sie sich auch ebenfalls ziemlich erschöpft. Es war wirklich ein langer Tag gewesen. Sie richtete sich auf und wollte sich und ihre Begleiter entschuldigen. In diesem Moment bekam sie die erste Ahnung davon, dass etwas nicht in Ordnung war.

Sie konnte sich nicht aufrichten.

Tatsächlich konnte sie sich nicht einmal richtig hinsetzen. Ihre sonst so angespannten, schlanken Muskeln hatten sich offenbar zu Brei verwandelt und waren in die Kissen und Polster geflossen. Ihr Kopf schwamm, und sie hatte das Gefühl, in den Boden zu schmelzen. Aus rasch schlechter werdenden Augen sah sie, wie Obi-Wan aufstand und versuchte, sein Lichtschwert zu ziehen. Seine Finger bogen sich vergeblich in der Nähe der Waffe. Aber selbst wenn er sie hätte ziehen und aktivieren können, gab es niemanden, gegen den er hätte kämpfen können. Ihr Gastgeber schnarchte bereits wohlklingend, die Hände auf dem so un-ansionianischen Bauch verschränkt. Die auffällige Essenzenvorführerin war zu seinen Füßen und fest eingeschlafen.

»Etwas ist - Barriss!« Luminara versuchte zu rufen, brachte aber nur ein Flüstern hervor. Barriss ruhte auf ihrem eigenen gepolsterten Diwan, den Kopf zurückgelegt, den Mund offen und Arme und Beine zur Seite gestreckt. Nicht weit entfernt lag Anakin Skywalker mit dem Gesicht nach unten eine Körperlänge oder zwei vom Ausgang des Besucherhauses entfernt. Ein Haus, dessen Türen, wie Luminara durch dichter werdenden Nebel noch sah, inzwischen fest geschlossen worden waren. Damit sie hierblieben?, fragte sie sich. Oder um die hinreißende, wirbelnde Mischung von Düften einzuschließen? Dann kam sie zu dem Schluss, dass das auf das Gleiche hinauslief.

Paluruvu betörte nicht nur den Geruchssinn, dachte sie verschwommen. Es musste auch das starke Beruhigungsmittel erhalten, das sie und ihre Begleiter gefühllos machte. Aber wenn dieses Ergebnis beabsichtigt war, warum hatte Baiuntu sich dann selbst den schlaffördernden Effekten ausgesetzt, ebenso wie die Frau, die die Essenzen präsentiert hatte? Sie versuchte, auf die Tür zuzukriechen, versuchte, die Waffe zu ziehen. Es nützte nichts. Ihr Hirn schien keinen Kontakt mit ihren Fingern mehr herstellen zu können.

In der Nähe sackte Obi-Wan auf die Knie und sah sie an. Seine Miene war ausdruckslos und stumpf. Noch während Luminara hinsah, schlössen sich seine Augen, und er fiel auf die Seite. Am anderen Ende des Raums schnarchten Kyakhta und Bulgan auf die vertraute ächzende, zischende Art der Ansionianer. Anakin Skywalker unternahm eine unglaubliche Anstrengung, kam auf die Beine und taumelte auf den verschlossenen Eingang zu. Obwohl immer dichterer Nebel Luminaras Gedanken umgab, staunte sie über diesen Versuch. Dieser junge Mann hatte ein unglaubliches Reservoir an Willenskraft!

Leider musste er alles davon darauf verwenden, die Tür zu erreichen. Als er dort war und sich dagegenwarf, konnten Anakins Beine ihn kaum noch halten. Die Türen erbebten, hielten aber stand. Er machte einen Schritt zurück, griff nach seinem Lichtschwert, vollzog einen trägen, wirren Kreis und setzte sich dann auf den Boden. Die Augen fielen ihm zu, und er sackte zur Seite. Luminara war als Einzige im Raum noch bei Bewusstsein.

Selbstverständlich war es einfacher für Baiuntu gewesen, sich ebenso wie die Frau der Auswirkung der betäubenden Essenzen auszusetzen, dachte sie schließlich. Wie konnte man jemanden, den man vergiften wollte, besser in Sicherheit wiegen, als indem man das gleiche Gift einatmete? Wenn schon nichts anderes, so legte das zumindest nahe, dass die narkotisierende Prozedur nicht tödlich sein würde. Baiuntu war vielleicht jemand, der sich seinen Opfern im Schlaf anschloss, aber nicht im Tod.

Sie sah es nun klar vor sich. Man hatte sie angelockt und hilflos gemacht - aber zu welchem Zweck? Bald schon würden andere Qulun den Raum öffnen, darauf warten, dass der beruhigende Nebel ausströmte und sich verteilte, und dann ihrem Häuptling und der bewusstlosen Frau helfen. Was die ehemaligen »Gäste« des Clans anging, so konnte sie nur spekulieren, was aus ihnen werden würde. Spekulation, die sie zu keinem logischen Schluss führen konnte, denn sie war müde, so müde, und im Augenblick würde sich nichts besser anfühlen und nichts zählte mehr als ein guter Nachtschlaf.

Ein Teil ihres Hirns schrie ihr zu, wach und aufmerksam zu bleiben. Sie kämpfte gegen die Wirkung des Parfüms an und schaffte es, den Kopf vom Kissen zu heben. Es war eine letzte, trotzige Geste. Selbst Jedi konnten besiegt werden. Vielleicht nicht mit Waffengewalt - aber ein Lichtschwert half nichts gegen diesen köstlichen, alles durchdringenden, unwiderstehlichen Duft der Essenz von Paluruvu.

13

»Da ist der hässliche kleine Dyzat! Schnappt ihn euch!«

Tooqui wusste nicht, wieso die beiden Qulun ihn jagten, aber er blieb auch nicht stehen, um das herauszufinden. Beide Clanmitglieder hatten seltsame fremde Waffen, und obwohl er nicht wusste, was sie waren oder was sie tun konnten, kam er sofort zu dem Schluss, dass es nicht gut wäre, darauf zu warten, das zu erfahren.

Etwas Schlimmes musste passiert sein. Wenn Herrin Barriss in Ordnung wäre, würde sie nicht zulassen, dass er von schreienden, wildäugigen, wütenden Qulun gejagt würde. Als er sie das letzte Mal gesehen hatte, hatten sie und ihre unendlich interessanten Freunde sich in Gesellschaft des Qulun-Häuptlings entspannt. Alle schienen gut gut miteinander zurechtzukommen. Was war passiert, um das zu ändern?

Sicher, die Händler waren Qulun und keine Alwari. Aber sie waren immer noch ein Stamm der Ebenen, nicht einer der Hügel. Vielleicht waren sie doch nicht vertrauenswürdiger als ein Haufen sich herumtreibender, sabbernder Alwari, dieser Dorgum-treibenden Snigvolds.

Wenn das der Fall sein sollte, war Herrin Barriss mit Sicherheit ebenfalls in Gefahr. Sie und ihre Lehrer waren mächtig, aber keine Götter. Sie waren nicht so stark wie Miywondl, der Wind, oder Kapchenaga. der Donner. Sie waren nur Leute. Größer als Gwurran und vielleicht ein bisschen schlauer, aber immer noch nur Leute. Sie konnten gebrochen und totgemacht werden. Auch die Qulun waren Leute. Das bedeutete, dass sie mehrere Arten zu töten kannten.

Aber wenn es zum Töten gekommen wäre, hätte er doch sicher etwas gehört. Nach dem, was er gesehen hatte, gehörten Herrin Barriss und ihre Freunde nicht zu den Leuten, die ohne Kampf aufgaben. Hatte man sie irgendwie hereingelegt? In dunklen Nächten in den Stammesschluchten erzählte man viele Geschichten darüber, wie schlaue Händler manchmal nichts ahnende Besucher übertölpelten.

Etwas Helles, Heißes verbrannte das Haar oben an seiner Mähne. Er rannte schneller, so schnell er konnte. Die Qulun hatten längere Beine, aber sie waren daran gewöhnt, zu reiten und Handel zu treiben. Wenn es eins gab, womit sich die Gwurran auskannten, dann war es Weglaufen. Gesichter starrten ihn aus diesen seltsamen, faltbaren, flachseitigen Behausungen an. Alarmiert von dem Lärm, versuchten auch ein paar dieser Leute ihn zu erwischen. Er entwischte allen, als spielte er mit seinen Freunden eine Runde Blo-bi. Aber das hier war kein Spiel. Die grelle Hitze spuckte erneut an ihm vorbei und beleuchtete kurz den Nachthimmel über seinem Kopf.

Dann hatte er das Lager hinter sich, und seine Beine pumpten weiter, als er auf die offene Prärie hinausrannte. Das hohe Gras hielt ihn ein wenig auf, aber es würde auch helfen, ihn zu verbergen. Er glaubte schon, in Sicherheit zu sein - aber dann hörte er das Stampfen von Sadain-Füßen. das sich schnell von hinten näherte.

»Hier entlang!«, rief ein Qulun. »Ich habe diesen Dyzat hier drüben gesehen!«

Er hätte sich am liebsten umgedreht und gerufen Ich hin kein Dyzat! Aber er war schlau genug zu wissen, dass solch dummer Trotz ihn vielleicht das Leben kosten würde. Hektisch suchte er nach einer Stelle, wo er sich verstecken konnte. Aber hier gab es keine vertrauten Hügel, keine freundlichen Risse oder Spalten, in die man sich ducken konnte. Die Stimmen der Verfolger kamen näher. Sie würden ihn jeden Augenblick einholen. Licht beleuchtete die Nacht hinter ihm. Mehr mechanische Magie, geliefert von Händlern in den Städten. Er fragte sich, ob er wohl lange genug leben würde, um einmal einen dieser geheimnisvollen, magischen, mit Leuten gefüllten Orte zu sehen, die nur sehr wenige Gwurran jemals aufgesucht hatten.

Dann sah er den Kholot-Bau. Der Eingang war gerade groß genug, dass er sich hineinzwängen konnte. Angestrengt keuchend drückte er sich durch die Öffnung und rutschte auf dem Bauch die Schräge hinunter. Würden die Qulun daran denken, unter dem Boden nach ihm zu suchen, oder sich nur auf die Oberfläche konzentrieren? Der Bau wurde ein wenig weiter, und nun konnte er schneller kriechen. Als er eine ovale Kammer von dreimal seiner Größe erreichte, wusste er, dass er das Ende erreicht hatte. Gedämpft von der Erde dazwischen hörte er immer noch die Rufe und Schreie der suchenden Qulun. Es wäre ein perfektes Versteck gewesen, aber es gab eine Komplikation.

Der Bau war bereits von Kholot bewohnt.

Er erstarrte. Kholot fraßen Gräser, Getreide und Blätter, keine Gwurran. Zumindest hoffte er das. Sie hatten flache Gesichter und ein stachliges olivgrünes Fell. Die beiden erwachsenen Tiere betrachteten ihn misstrauisch. Zum Glück gab es in dem Bau keine Jungen. Wenn das der Fall gewesen wäre, wäre er vermutlich nicht einmal so weit gekommen. Die Erwachsenen waren beinahe so groß wie er. Ihre Zähne waren bedauerlicherweise viel größer: breite, für schwere Arbeit gedachte Schneidezähne, dazu geschaffen, durch große Grasbüschel zu schneiden. Wenn ihre stumpfschnauzigen Besitzer das wollten, würden diese Beißwerkzeuge sicher auch tief in sein Gesicht dringen können.

Er hielt den Atem an, als sie näher kamen, grunzend und schnüffelnd, und versuchte, nicht zu heftig zu zittern, als sie ihn von allen Seiten beschnupperten. Er hatte die Augen fest zugekniffen und versuchte sich vorzustellen, ein Haufen Dorgum-Dung zu sein, der aus Versehen in ihren Bau gerollt war. Die Geräusche trampelnder Sadains und ihrer Qulun-Reiter erklangen über ihm immer noch. Er wusste nicht, wie lange er noch so reglos verharren konnte.

Mit einem letzten verächtlichen Schnuppern, das der entsetzte Tooqui zu jeder anderen Zeit für beleidigend gehalten hätte, drängten sich die beiden Kholot an ihm vorbei und eilten den Tunnel entlang. Ihre Reaktion war mehr als seltsam. Er konnte doch sicher nicht so schlecht riechen, dass sie ihren Bau verließen? Dann erinnerte er sich an das Besucherhaus der Qulun, wo er von fremdartigen Gerüchen und merkwürdigen Aromen umgeben gewesen war. Offensichtlich hing genug davon an seinem Fell, um die Kholot nicht nur zu vertreiben, sondern sie auch noch davon abzuhalten, ihn zu beißen. Anscheinend waren die beiden Grasfresser zu dem Schluss gekommen, dass etwas, das schlecht roch, auch schlecht schmecken würde.

Von oben erklang ein aufgeregter Ruf, gefolgt von einem scharfen Knallen und dem schmerzvollen Aufheulen eines Kholot. Als es aus dem Bau kam, hatten die Qulun es offenbar mit ihrer Beute verwechselt. Sobald der unselige Graser identifiziert war, lachten die anderen Qulun ihren schießfreudigen Kameraden aus. Tooqui drehte sich in der engen Kammer herum und steckte den Kopf halb in den Tunnel. Er lauschte angestrengt.

»Das reicht jetzt. Es ist spät, und ich bin müde. Mir ist egal, was Baiuntu sagen wird.«

»Das finde ich auch«, erklärte ein anderer Qulun entschlossen und zügelte sein Sadain. »Sagen wir ihm einfach, wir hätten den Flüchtling erwischt und getötet und fertig.«

»Er ist allein hier draußen, ohne Vorräte. Die Prärie wird ihn sowieso umbringen.«

Auf dieses selbstsichere Gespräch folgte das Geräusch vieler davontrabender Sadain-Füße. Dennoch blieb Tooqui noch im Bau versteckt, bis er überzeugt war, dass er sich wieder herauswagen konnte.

Als er das schließlich tat, müde und schmutzig, aber immer noch am Leben, konnte er seine Verfolger nirgendwo mehr sehen. Er fand einen Stein und kletterte gerade hoch genug, um über das windgepeitschte Gras hinwegschauen zu können. Die Qulun brachen ihr Lager ab, und das mitten in der Nacht. Etwas musste sie sehr nervös gemacht haben. Soweit Tooqui wusste, waren noch nie Nomaden beobachtet worden, die ihr Lager mitten in der Nacht abbrachen.

Waren Meisterin Barriss und ihre Freunde noch am Leben? Und wenn nicht, was zählte das für ihn? Er war allein, ohne Essen, Waffen und Wasser, mehrere Tage zu Fuß entfernt vom nächsten Gwurran-Hügel. Er schlang die Arme um den Oberkörper, um sich gegen den kalten Nachtwind zu schützen, und sah sich um. Die weite Ebene war kein Platz für einen nervösen kleinen Gwurran! Jedes Geräusch ließ ihn zusammenzucken, jedes Anzeichen von Bewegung erschreckte ihn. Was, wenn es hier draußen Shanhs gab, die der Händlerkarawane folgten? Wenn sie seine Witterung aufnahmen, würde er nicht einmal so lange am Leben bleiben wie ein Birru mit seinen Spitzenflügeln in einem Sturm.

Selbst wenn er seinen Freunden helfen wollte, gab es nichts, was er tun konnte. Das Beste wäre, sofort nach Hause zu gehen. Mit einigem Glück würde er Wasser und etwas zu essen finden, und wenn nichts ihn aß, könnte er in ein paar Tagen wieder im Land der Gwurran sein. Er würde eine aufregende, dramatische Geschichte zu erzählen haben. Die Jüngeren würden ehrfürchtig zu ihm aufblicken, und selbst die manchmal so herablassenden Ältesten würden - wenn auch widerwillig - zugeben müssen, dass er viel erreicht hatte. Für den Rest seines Lebens würde Tooqui bei seinem Volk groß groß sein.

Und dennoch - und dennoch, da war Herrin Barriss, die ihn nicht erschossen hatte wie einen Dieb, sondern sich mit ihm angefreundet und sich für ihn eingesetzt hatte, als er seiner Sehnsucht, über das traditionelle Land der Gwurran hinauszureisen, Ausdruck verlieh. Und war es nicht das, was er jetzt tat? Sicher, als er seine Bitte ausgesprochen hatte, hatte er sich nicht vorstellen können, dass etwas wie das hier passieren würde. Niemand, nicht einmal Herrin Barriss würde ihm übel nehmen, wenn er so schnell nach Hause rannte, wie seine langzehigen Füße ihn trugen.

Ich muss es wissen, dachte er schließlich. Er musste es wenigstens wissen. Wenn Herrin Barriss und die anderen getötet worden waren, konnte er mit reinem Gewissen nach Hause gehen. Andererseits, wenn sie noch lebten.

Wenn sie noch lebten, würde sein eigenes Leben wahrscheinlich noch komplizierter werden, als es bereits war. Er sollte sich darüber freuen, versuchte er sich einzureden. Hatte er das nicht auch den Menschen gesagt? Dass Tooqui der Tapferste, der Wildeste, der Klügste und Beste aller Gwurran war? Damals hatte er sich gefragt, ob sie ihm glaubten. Diese beiden jämmerlichen dumm dummen hochnäsigen clanlosen Alwari, Kyakhta und Bulgan, hatten das ganz bestimmt nicht getan. Man stelle sich ihre Gesichter vor -immer vorausgesetzt, sie lebten noch - wenn Tooqui, derselbe Tooqui, den sie verspottet und verhöhnt hatten, auftauchen würde, um ihre erbärmlichen kurzschwänzigen Hinterteile zu retten! Das Bild erfüllte ihn, wenn schon nicht mit Mut, dann zumindest mit Dreistigkeit.

Tooqui wände es ihnen zeigen! Tooqui würde es ihnen allen zeigen. Nun war er entschlossen genug, um dem aufbrechenden Qulun-Clan zu folgen. Er würde sie aus der Ferne beobachten und warten, sehen, was es zu sehen gab, erfahren, was er in Erfahrung bringen konnte. Es war genau, wie er gesagt hatte. Er war der Tapferste, der Zäheste, der Erfindungsreichste aller Gwurran!

Allein und waffenlos und nur mit einem lähmenden Gefühl der Hilflosigkeit zur Gesellschaft, wusste er, er würde sogar noch mehr als das sein müssen.

Sie spürte, dass ihr Kopf sich immer noch auf ihrem Hals befand, aber das war wahrscheinlich das einzig Gute, das Luminara wahrnehmen konnte, als sie schließlich wieder zu Bewusstsein kam. Ihre Arme waren fest hinter sie gebunden, ihre Beine an den Oberschenkeln, Waden und Fußgelenken gefesselt. Vages Tageslicht war alles, was sie durch die weiche, luftdurchlässige Kapuze wahrnehmen konnte, die ihren Kopf vollkommen bedeckte, Sie konnte atmen, aber nur durch die Nase, denn ein kundig in ihren Mund gesteckter Knebel verhinderte, dass sie mehr als ein Grunzen von sich geben konnte.

Dennoch, das genügte, um antwortendes Grunzen in der Nähe zu bewirken. Sie glaubte, Obi-Wan und Barriss zu erkennen. Bei Anakin war sie nicht sicher, aber die gedämpften, helleren ansionianischen Geräusche kamen wahrscheinlich von Kyakhta und Bulgan. Nachdem sie die Laute besser unterscheiden konnte, war sie schließlich überzeugt, dass sich auch Anakin in ihrer Nähe befand.

Eine Stimme, die nicht von einem Knebel gedämpft wurde, brachte das allgemeine Grummeln zum Schweigen.

»Guten Morgen, geehrte Gäste. Ich muss euch für etwas danken, das sich als sehr profitabler Abend erweisen wird. Für mich, nicht für euch«, schloss Baiuntu zufrieden. »Der Borokii-Oberclan, den ihr sucht, befindet sich nur ein paar Tagesritte nördlich von hier, aber ihr werdet ihn nicht treffen. Stattdessen bewogen wir uns auf die Stadt Dashbalar zu, wo mein Clan immer gute Geschäfte macht.« Luminara konnte hören, wie er vor ihnen auf und ab ging und einen kleinen aufgeblasenen Triumphmarsch vor seinen Gefangenen vollzog, die ihn nicht einmal sehen konnten.

»Ich bin sicher, ihr fragt euch, was aus euch werden wird. Ihr solltet euch entspannen. Haja, ich winde nicht im Traum daran denken, euch wehzutun! Das würde gegen jede Faser von Qulun-Gastfreundschaft verstoßen.« Luminara konnte spüren, wie er grinste, auch wenn sie ihn nicht sah. »Nachrichten breiten sich auch auf den Ebenen schnell und über viele Kanäle aus. Es heißt, wenn die Rückkehr gewisser außerweltlicher Besucher nach Cuipernam für zwei Teile eines Zuchtzyklus verhindert werden könne, würde dafür eine große Belohnung gezahlt. Diese Besucher wurden sehr gut beschrieben. Stellt euch also meine Überraschung und mein Entzücken vor, als ihr vor unserem Lager erschient und fragtet, wie ihr die Borokii erreichen könnt. Ich war von Freude überwältigt, als ihr euch bereit erklärtet, meine Gastfreundschaft zu akzeptieren. Jetzt werdet ihr Gelegenheit haben, sie lange Zeit zu genießen.«

Sie spürte, wie er näher kam. Sein intensiver Körpergeruch wurde stärker, seine Stimme finsterer. »Man hat mir zwar gesagt, ich solle euch nicht wehtun, aber auch wenn ich nur eure Rückkehr zur Stadt verzögern will, muss ich euch warnen: Macht mich nicht wütend, indem ihr irgendetwas versucht, das meinen Profit verringern würde. Wenn wir unterwegs sind, wird man dafür sorgen, dass ihr es bequem habt. Aber meine besten Leute behalten euch ununterbrochen im Auge. Beim ersten Anzeichen von Jedi-Tricks wird der Verursacher erschossen. Ja, wir ignoranten Nomaden wissen von der Macht. Zwingt mich nicht dazu, etwas zu tun, was beiden Seiten leidtun wird.« Luminara spürte, dass sein Lächeln zurückkehrte, als er sich von ihnen abwandte. »Das würde dem Ruf meines Clans als Händler sehr schaden.«

Irgendwo in der Nähe konnte sie hören, dass Anakin etwas Unverständliches durch seinen Knebel und die Kapuze grollte.

»Also wirklich«, protestierte Baiuntu, »ich verstehe kein Wort von dem, was ihr da sagt. Die Essenz eurer Aussage ist allerdings klar genug. Wie ihr inzwischen wohl wisst, bin ich so etwas wie ein Experte für Essenzen. Wenn es Zeit wird, euch etwas zu essen und zu trinken zu bringen, wird man sich nacheinander um euch kümmern. Glaubt mir, ich respektiere die Fähigkeiten der Jedi ebenso wie jeder andere. Meine Leute und ich werden kein Risiko eingehen. Zu diesem Zweck habe ich dafür gesorgt, dass die Komlinks, die ihr bei euch trugt, irreparabel zerstört wurden. Also werdet ihr die von uns so verachteten, wenn auch profitablen Stadtleute nicht zu Hilfe rufen können, selbst wenn es einem von euch gelingen sollte, sich zu befreien.« Luminara spürte, wie sein schwerer Schritt sich zurückzog, als er auf die Tür zuging.

»Schon bald wird dieses Besucherhaus, das letzte im Lager, das noch steht, abgebaut und verpackt werden. Man hat eine weitere mobile Einrichtung für euch vorgesehen. Ich bedaure zwar, dass ich euch den Anblick der Landschaft nicht gönnen kann, aber ihr werdet sie zumindest riechen können. Genießt den kühlen Wind auf der Prärie, meine geschätzten Gäste. Und bitte, keine dramatischen Fluchtversuche. Das würde ich persönlich nehmen.«

Sobald einer von uns sich befreien kann, wirst du tatsächlich etwas persönlich nehmen, dachte Luminara wütend. Sie zwang sich, ruhig zu bleiben und ihre Ausbildung zu nutzen. Jeder Jedi wusste, dass Zorn das Denken verwirrte und dass Rache bestenfalls eine archaische Energieverschwendung darstellte.

Jemand wollte nicht, dass sie so schnell nach Cuipernam zurückkehrten. Wie lange dauerten zwei Teile eines Zuchtzyklus? Und was sollte es bringen, sie erst gefangen zu halten und dann wieder gehen zu lassen? Unter der Kapuze wurden ihre Augen ein wenig größer.

Der Einheits-Rat! Sie und Obi-Wan hatten versprochen, ihnen eine Übereinkunft mit den Alwari zu verschaffen. Wenn sie nicht in absehbarer Zeit zurückkehrten, würde das die Position der Ratsmitglieder stärken, die sich für ein Ausscheiden des Planeten aus der Republik aussprachen. Würden sie über einen solchen Schritt abstimmen, ohne auf einen Bericht der Jedi zu warten? Wie alle Politiker waren die Räte ihren Wählern Rechenschaft schuldig. Sie würden nicht ewig warten. Sie warteten vielleicht nicht einmal zwei Teile des Zuchtzyklus.

Jemand war offensichtlich dieser Ansicht. Wer hatte das meiste zu gewinnen, wenn die Jedi ihren Auftrag nicht ausführen konnten? Wer außer den bereits entschlossenen Separatisten? Wer hatte den Angriff gegen sie und Barriss unterstützt und dann die Entführung der Padawan arrangiert?

Obwohl ihre Nase nicht so empfindsam war wie die eines Suubatar, war sie sicher, in der Ferne die Essenz eines Hutt zu riechen.

Sobald sie nach Cuipernam zurückgekehrt waren, würden sie ein paar Worte mit diesem Soergg sprechen müssen, dachte sie grimmig. Ein paar ziemlich harsche Worte. Was Luminara besonders interessierte - und sie war sicher, dass es dem Jedi-Rat ebenso ging -, war die erheblich größere Frage, wer hinter dem Hutt steckte. Aber bevor sie Soergg verhören konnten, würden sie sich aus der vergoldeten Gefangenschaft der habgierigen Qulun befreien müssen - und zwar schnell.

Tooqui sah aus dem hohen Gras zu, wie die Qulun das Lager abbrachen. Häuser und die wenigen aufgebauten Handelsbuden wurden ordentlich zusammengefaltet, Waren verstaut, der gesamte Besitz eines nomadischen Clans sorgfältig verpackt. Der Prozession folgten überzählige Sadains, und wichtiger, die sechs Suubatars, die seinen neuen Freunden gehörten. Als die Karawane sich in Bewegung setzte, bewegte Tooqui sich mit ihnen und verfolgte sie aus einiger Entfernung. Mit der Zeit wurde er verwegener und wagte sich immer näher an den Konvoi. Größere Nähe ermöglichte es ihm, Individuen zu erkennen und dabei immer noch versteckt zu bleiben.

Er erkannte einige Clanangehörige. Als Ersten den rundlichen Baiuntu. Der Häuptling ritt an der Spitze der Prozession auf einer Plattform mit bunten Bändern, die frisch in der Brise knatterten, handgemachten Windorgeln, Qulun-Fähnchen und bunter Werbung für die Handelsgüter des Clans. Tooqui war so sehr damit beschäftigt, die Bewegungen der Qulun zu verfolgen und sich weiterhin zu verbergen, dass er beinahe vergaß, wieso er sein Leben aufs Spiel setzte, um das zu tun.

Aber er sprang vor Freude auf und ab, als er später an diesem Nachtmittag sah, dass seine Freunde aus einem Wagen gebracht wurden, den acht Sadains zogen. Einer nach dem anderen wurden sie dem Wind, der Sonne und frischer Luft ausgesetzt. Nach einiger Zeit wurden sie wieder in den Transporter zurückgebracht, und sein oder ihr Platz auf dem Kutschbock von einem anderen eingenommen. Zitternd vor Aufregung begann Tooqui zu zählen. Sie waren alle da: die vier Jedi ebenso wie die beiden so verächtlich redenden Alwari. Nach dem, was er von seinem Versteck im hohen Gras aus sehen konnte, schien keiner von ihnen verwundet zu sein. Man hatte ihnen Kapuzen über die Köpfe gezogen, sie geknebelt und gut genug gefesselt, um selbst die Jedi zu kontrollieren. Der fette Baiuntu mochte ein Lügner und Heimlichtuer sein, aber er wusste offenbar genau, was er tat.

Wie im Namen der Regengötter sollte er sie befreien?, fragte sich Tooqui. Erst würde er sich ins Lager schleichen müssen. Dann musste er irgendwie mit den Wachen zurechtkommen. Qulun-Wachen, größer und stärker als er. Er hatte keine Waffen außer Steinen. Und wenn er wirklich ihren Wagen erreichen würde, ohne dass man ihn entdeckte, und er sich um alle Wachen kümmern konnte, würde er immer noch Zeit brauchen, um seine vier Freunde zu befreien, und vielleicht auch die beiden Alwari. Danach würden sie ihre Habe holen, ihre Suubatars losbinden und unverletzt auf die Prärie hinausreiten müssen. Zehn Tooquis wären nicht genug, um so etwas zu erreichen, und er war ganz allein!

Sich mehr zu wünschen, würde ihm nicht helfen, das wusste er. Und Gwurran waren zäh. Sie hatten feindseliges Gelände und Furcht erregende Tiere nicht durch Wunschdenken überlebt. Wenn ihnen die Mittel fehlten, fanden sie akzeptablen Ersatz oder erfanden ihn.

Das war es, wusste er. Er musste sich schnell etwas ausdenken. Vernunft und Logik mochten nichts als unvermeidliches Versagen prophezeien, aber Tooqui kompensierte seinen geringen Wuchs mit einem übergroßen Ego. Wenn schon sonst nichts anderes, würde seine Großspurigkeit ihn nicht im Stich lassen.

Wenn er doch nur eine Möglichkeit finden konnte, das den Qulun verständlich zu machen!

Jeder Schritt, jede Vorwärtsbewegung der ziehenden Sadains brachten ihn weiter von zu Hause weg, aus der Sicherheit der vertrauten Hügel und der Wärme des Gwurran-Stamms. Er versuchte, nicht daran zu denken, wie weit er von allem entfernt war, was er kannte. Wasser war kein Problem, denn in kleinen Tümpeln und Senken im fest gestampften Prärieboden hatte sich Regen gesammelt. Aber er brauchte Zeit, um nach Essen zu suchen, und musste sich dann noch mehr beeilen, um die stetig weiterziehende Karawane wieder einzuholen. Auf diese Weise vergingen ein Tag, und dann noch einer, und noch einer. Müde, schmutzig und erfüllt von Heimweh gelang es dem Gwurran dennoch, irgendwie mit der Prozession Schritt zu halten.

Es war Abend, und er war einer Rettung seiner Freunde immer noch nicht näher als vor Tagen, als er sich im Kholot-Bau versteckt hatte. Bei Einbruch der Nacht suchte er wieder einmal Schutz vor Raubtieren und musste sich zu diesem Zweck weiter und weiter vom Lager entfernen. Er bedauerte, sich aus dem Licht der Glühstäbe des Lagers bewegen zu müssen, auch wenn er sie aus der Ferne noch sehen konnte. Aber Sicherheit war wichtiger als ein ermutigendes Leuchten in der Nacht. Wenn er keinen Tierbau und keinen hohen Baum fand, würde er sich zwischen ein paar große Steine quetschen müssen, bevor er sich ein wenig Ruhe erlaubte.

Was er stattdessen bemerkte, war ein fernes Grollen und Dröhnen. »Ou, Pifgot!«, murmelte er. Als wäre seine derzeitige Situation nicht schon schlimm genug, stand auch noch Regen bevor. Und ziemlich heftiger, wenn man dem Geruch nach ging. Wind wirbelte um ihn herum, als wüsste er plötzlich nicht mehr, welche Richtung er nehmen sollte, und der Geschmack kommender Feuchtigkeit lag schwor in der Nachtluft. Kapchenaga dröhnte im Norden und kündigte seine Ankunft an, indem er das Licht-das-brannte vorausschleuderte.

Das Lager würde sich auf das drohende Gewitter vorbereiten: Sie würden die Verbindungsnähte der Hütten versiegeln, Fenster schließen, Vieh sichern und Fahnen und Werbebanner aufrollen und wegpacken. Die Qulun und ihre Gefangenen würden das Unwetter sicher und gemütlich in festen Zufluchten aussitzen, gewärmt von heißem Essen und importierten Heizelementen. Inzwischen konnte er, Tooqui, sich schon glücklich schätzen, wenn er einen trockenen Bau fand, der nicht bereits von einem feindseligen Geschöpf bewohnt war.

Ein Felsüberhang wäre besser, wusste er, als er weitersuchte. Nicht so warm wie ein Bau, aber wahrscheinlich nicht bewohnt. Anders als Alwari oder Menschen hatte er sein Fell, das ihn warm hielt. Zumindest würde der kommende Regen seinen Geruch vor umherstreifenden Fleischfressern verbergen.

Da, vor ihm in der Dunkelheit - ein unerwarteter Hügelkamm! Und gerade noch rechtzeitig, wenn man den stärker werdenden Wind bedachte. Schnell dahinziehende Wolken blockierten bereits die Sterne und das Licht von Ansions erstem aufgehendem Mond. Es donnerte nun öfter, und die ersten dicken Regentropfen klatschten ins Gras. Tooqui blinzelte die Tropfen weg und eilte auf eine Lücke zwischen den nächsten Hügeln zu. Kapchenagas Atem erleuchtete kurz den Himmel. Tooqui erstarrte. Das waren keine Hügel, auf die er da zuschlich. Er wusste das nicht nur wegen dem, was er in diesem hellen Sekundenbruchteil gesehen hatte, sondern weil der nächstgelegene Hügel ihm ein glotzendes Auge zugewandt hatte. Lorqual.

Er war so verblüfft, dass er sich nicht entscheiden konnte, ob er sich am Boden zusammenrollen, umkehren und laufen oder einfach ohnmächtig werden sollte. Als Konsequenz tat er gar nichts, sondern blieb stehen, wo er war, und starrte die Tiere an, während es nun ernsthaft zu regnen begann. Das Geräusch des Plätscherns im Gras war vertraut und beruhigend, half aber nicht, um die Gefahr der ächzenden Berge zu entfernen, die da vor ihm aufragten.

Und er wäre beinahe fröhlich in sie hineingerannt, erkannte er entsetzt.

Die Lorqual waren -- zumindest soweit die Gwurran wussten - die größten Präriebewohner. Sie ragten an ihren Schultern zwar kaum höher auf als die Suubatar, waren aber viel massiver als die Reittiere. Ein einziges erwachsenes Lorqual wog mindestens so viel wie vier Suubatars. Ihr seltsames, starres braunes und beigefarbenes Fell stand steil ab und ließ sie borstig aussehen. Ein halbes Dutzend fester knochiger Knubbel ragte aus jedem massiven Schädel. In der Brunftzeit stießen die männlichen Lorquals mit den Köpfen gegeneinander, und das Getöse war weit über die Prärie zu hören. Alle sechs Füße hatten die gleiche Anzahl starker horniger Zehen: drei ragten nach vorn und drei zurück, was ihnen half, ihr großes Gewicht zu tragen.

Im Kontrast zu ihrer gewaltigen Größe hatten die Lorqual nur zwei vergleichsweise kleine Augen, eins auf jeder Seite des klotzigen Schädels. Aber die einzelne Nüsternöffnung war groß genug, dass sich ein Gwurran darin verstecken konnte. Am Ende einer kurzen, biegsamen Schnauze, die ununterbrochen witterte, half sie den Tieren, mögliche Gefahren wahrzunehmen.

Nicht dass irgendetwas einer Herde von Lorqual wirklich gefährlich werden konnte. Selbst die Jungen waren, wenn sie nur ein paar Wochen alt waren, bereits zu groß und stark, als dass etwas Geringeres als ein großes Shanh-Rudel sie angreifen würde. Normalerweise ließen sie keine Eindringlinge zu. Aber sie ignorierten Tooqui. Sie hatten sich wohl in Vorbereitung auf das kommende Unwetter enger zusammengedrängt. Der Regen half Tooqui ebenfalls, seine Anwesenheit vor ihnen zu verbergen und maskierte seinen Geruch.

Nun blitzte es heftiger, was ihm gestattete, mehr von der Herde zu sehen. Er nahm an, dass sie beträchtlich war, obwohl er die Anzahl der Tiere unmöglich einschätzen konnte. Er konnte nicht einmal über ein einziges Lorqual hinweg- oder herumsehen, nicht zu reden von dem Dutzend, das sich direkt vor ihm befand. Vielleicht war das die gesamte Herde, oder es gab noch ein Dutzend mehr Tiere hinter ihnen, die die knochigen Köpfe gegen die borstigen Flanken und Hinterteile ihrer Artgenossen pressten.

Und dann kam ihm eine Idee. Sie konnte ihn ebenso gut umbringen wie zum Helden machen. Aber nachdem er tagelang durch hohes Gras gelaufen war, über Steine und durch feuchtkalte Schlammlöcher, war es die erste Idee, die ihm einfiel. Dass es vielleicht auch seine letzte sein würde, belastete ihn schwer. Wahrscheinlich würde sie nicht einmal funktionieren.

Er bückte sich und flocht aus dem trockensten Gras, das er finden konnte, einen Gwurran-Sammelkorb. Das war etwas, was jeder junge Stammesangehörige lernte, also fiel es ihm nicht schwer, es im Dunkeln zu tun, und seine geschickten Finger verwoben die Gräser mit der Mühelosigkeit ausführlicher Übung. Dann fing er an, nach etwas anderem zu suchen, wobei er sich langsam und vorsichtig durch den Regen bewegte, um die hochempfindlichen Lorqual nicht zu stören. Selbst im Regen brauchte er nicht lange, um zu finden, was er wollte, und er füllte seinen Korb mit Steinen, alle abgerundet und alle von etwa der gleichen Größe, um bequem in seine langfingrige Hand zu passen.

Nachdem er den einfachen Teil seiner Idee umgesetzt hatte, blieb ihm nun nichts anderes übrig, als zu dem viel schwierigeren - und gefährlicheren - überzugehen.

Immer noch langsam und geduldig versuchte er, ein Lorqual zu finden, das ein wenig träger aussah als die anderen. Aber obwohl er sich immer wieder den Regen aus den vorquellenden Augen wischte, war das beinahe unmöglich. Er wusste, es wäre bei Tag wahrscheinlich nicht einmal einfacher gewesen. Ein Lorqual sah so ziemlich aus wie jedes andere, und sie verhielten sich auch so. Wenn er noch länger wartete, würde er die Idee vielleicht vollkommen aufgeben, und wohin sollte ihn das führen?

Da das nächste Tier ein ebenso guter Kandidat war wie alle anderen, schlich er so nahe heran, wie er es wagte. Er hängte sich den Henkel des Korbs über einen Arm, packte die nassen Borsten des Lorqual und zog sich hoch. Ais das Geschöpf nicht reagierte, fing er an zu klettern. Je näher er dem höchsten Punkt kam, desto mehr glaubte er daran, dass er wirklich den Rücken des Ungeheuers erreichen würde, ohne abgeschüttelt und zertrampelt zu werden.

Dann hatte er sein nächstes Ziel erreicht, war ganz oben und balancierte vorsichtig auf den nassen mittleren Schultern des Tiers. Mit möglichst leichtem Schritt ging er zwischen den hoch aufragenden Stacheln nach vorn, die ihn an Präriegras erinnerten, bis er den natürlichen Sattel zwischen den ersten und zweiten Schultern des Tiers erreichte. Es hatte immer noch nicht auf seine Anwesenheit reagiert. Frierend und inzwischen vollkommen durchtränkt von dem heftigen Regen, ließ sich Tooqui von diesem nicht ganz unbedeutenden Triumph ermutigen. Aber er verschwendete keine Zeit damit, sich zu gratulieren. Was er bisher erreicht hatte, war nichts im Vergleich mit dem, was er noch tun musste.

Er stellte sich hinter den Hals des Lorqual, fand eine so standfeste Position wie möglich, nahm einen der Steine aus dem Korb und bereitete sich vor. Er musste nicht lange warten. Zwei zuckende Lichter-die-brennen beleuchteten die Unterseite der schnell dahinziehenden Wolken. Die Herde war wegen des inzwischen tobenden Unwetters nervöser als sonst und bewegte sich unbehaglich. Es donnerte. Als das geschah, zielte Tooqui sorgfältig und warf den ersten Stein.

Er traf sein Ziel direkt über dem linken Auge. Das Lorqual neben dem, auf dem Tooqui stand, stieß ein erschrockenes Heulen aus, bäumte sich auf und trat mit den Vorderbeinen zu, wobei die mittleren und hinteren fest auf dem Boden blieben. Ein gequältes Brüllen erklang von dem Tier daneben. Ein zweiter Stein flog und traf ein anderes Mitglied der Herde. Auch dieses zuckte zusammen und trat aus. Ein dritter Stein traf das größte Lorqual rechts vom Auge.

Die Herde begann, vor- und rückwärtszuschwanken, unsicher, wie sie reagieren sollte. Unter den Tieren, die sich um Tooqui drängten, breitete sich Panik aus wie eine Welle, und diese Welle von Schrecken schwappte schließlich bis zu den äußeren Rändern der Herde. Tooqui warf weiter seine Steine und trieb die Tiere innerhalb seiner Wurfweite heftiger an. Das Röhren wurde stetig lauter und erhob sich sogar über den Lärm des grollenden Donners und peitschenden Regens.

Verwirrt und unsicher, verängstigt und beunruhigt, stieß ein Lorqual gegen ein ebenso nervöses anderes. Dann half Kapchenaga mit mehreren Lichtern-die-brennen aus. Beim nächsten Einschlag eines Blitzes in der Nähe verlor die Herde auch noch die letzte Spur an Zurückhaltung. Sie begannen sich zu bewegen. Erst langsam, aber dann immer schneller. Regen fiel in Tooquis Augen, und er musste sich anstrengen, die Lorqual mit sorgfältigen Würfen in die richtige Richtung zu lenken. Nachdem er die letzten Steine geworfen hatte, packte er einfach eine doppelte Handvoll von Borsten und klammerte sich fest. Hier ging es nicht nur um sein eigenes Leben, sondern auch um das seiner Freunde. Nicht dass ihm etwas anderes übrig geblieben wäre. Wenn er versucht hätte, von seinem riesigen Reittier herunterzurutschen, wäre er zertreten worden wie ein Insekt. Unter ihm bebte die Erde vom Stampfen der immer schneller werdenden Lorqual.

Das Qulun-Lager lag ruhig und dunkel da, bis auf die üblichen Glühstäbe, die man aufgehängt hatte, um Stammesmitgliedern, die in der Dunkelheit unterwegs waren, den Weg zwischen den Hütten zu zeigen. Donner übertönte den Regen, dann hörte man wieder nur Prasseln.

Ein Wachtposten blies plötzlich Alarm auf seinem Horn. Bald schon erklangen überall im Lager Alarmgeräusche. Alle wachten auf, einige schnell, andere langsamer, und wischten sich die großen Augen. Im Transporter der Besucher versuchte Luminara eine Frage um ihren Knebel herumzumurmeln, konnte sich aber nicht verständlich machen. Sie spürte überall ringsumher Bewegung, als ihre ebenso gut gefesselten Freunde versuchten sich hinzusetzen. Aber die Störung war unmissverständlich. Es hatte nichts mit der Macht zu tun - das Beben ging vom Boden selbst aus.

Ein rasch erwachter Baiuntu band sich die weite Hose zu und gab Befehle in alle Richtungen. Ringsumher, überall im Lager, herrschte so etwas wie locker organisiertes Chaos. Die Qulun hatten keine Zeit, die Sadains an die Wagen zu schirren, es war kaum genug Zeit, um alle Angehörigen des Stammes zu wecken. Unter der Anweisung des Häuptlings begannen die Reiter sich zu versammeln. Sie hatten nur eine einzige Chance, alles zu retten, wofür der Clan gearbeitet hatte. Sie zogen die Waffen und ritten hinaus in den Sturm, um die Stampede zu teilen.

Der Sturm und die Schreie von Sadains, niedergetrampelten Reitern und verletzten Lorqual bildeten eine gequälte Kakophonie, wie sie in diesem Bereich der Prärie lange niemand mehr gehört hatte. Ein einzelner Schuss konnte ein tobendes, verängstigtes Lorqual nicht aufhalten, nicht einmal, wenn er aus einer modernen Waffe kam. Aber mehrere solcher Schüsse konnten ein Tier schwer verwunden, und noch mehr würden es vielleicht zwingen, die Richtung zu wechseln, um weiteren Wunden zu entgehen. Als die Qulun schossen und so viel Krach wie möglich machten, wurde die Stampede langsamer und die bebende Überzeugung der Lorqual ließ nach. Ohne aus dem Schritt zu fallen, bogen einige der großen Tiere vor den stechenden, brennenden Schüssen der Reiter ab, die vor ihnen erschienen, und bewegten sich mehr nach Westen. Andere entfernten sich ebenfalls von der Herde, um ein wenig weiter nach Osten zu donnern. In der Mitte gespalten, trampelte der größte Teil der Herde zu beiden Seiten des Lagers vorbei.

Aber einige Lorqual, die so hysterisch waren, dass sie die Schüsse der Qulun-Reiter nicht einmal spürten, stapften blind weiter. Zwei wurden von mehreren Salven aus den importierten Laserwaffen niedergestreckt, die die Qulun so schätzten. Zwei andere rannten weiter und fanden sich nur Sekunden später mitten im Lager.

Riesige sechszehige Füße trampelten Handelswaren und Schuppen nieder, brachen durch dünne Wände aus Verbundmaterial und ließen jene, die sich hinter diesen Wänden verstecken wollten, schreiend in die regnerische Nacht rennen. Große Köpfe mit Hornknubbeln wurden von einer Seite zur andern geschwungen und warfen Qulun und Sadain beiseite. Verrückt vor Angst, getrieben von Blitzen und blutend aus Schusswunden brachen die Lorqual ihren Weg durch das auseinanderfallende, splitternde, immer chaotischer werdende Lager.

Es gab keine Wachen mehr vor dem Wagen der Besucher. Wie der Rest des Clans hatten sich auch diese Leute beeilt, ihren Freunden und Familien zu helfen, verzweifelt bemüht, Leben und Lebensunterhalt zu retten. Der triefnasse Tooqui kletterte vorn an dem Transporter hoch und schlich hinein.

Drinnen waren seine Freunde, saßen aufrecht und kämpften gegen ihre Fesseln an, und sie wirkten immer noch sicher und unverletzt. Das hatte er inzwischen erwartet. Jeder Qulun-Händler, der seinen Clannamen wert war, würde sein Bestes tun, dafür zu sorgen, dass Handelsgüter nicht beschädigt wurden.

Tooqui suchte nach etwas Stärkerem als bloßen Fingern, um damit zu arbeiten, und fand die seltsame Außenweltler-Ausrüstung fein säuberlich gestapelt und beschriftet in einem unverschlossenen Kasten vorn in der Kutsche. Er griff erst nach einem der Lichtschwerter, überlegte es sich dann aber noch einmal und entschied sich für ein kleines, vielseitiges Alwari-Messer, das Bulgan gehörte. Er wusste, wie er es benutzen musste. Kleine, aber starke Hände machten sich an Barriss' Fesseln zu schaffen. Als er die Kapuze der Padawan wegzog und sie sah, wer gekommen war, um sie zu retten, wusste sie kaum, was sie sagen sollte. Aber das war gut so, denn sie blieb weiter geknebelt, während Tooqui sich um ihre Handgelenke und Fußfesseln kümmerte.

»Tooqui hat Wahrheit gesagt.« Der Gwurran schnatterte ununterbrochen, während er arbeitet. »Tooqui ist der Tapferste in seinem Volk. Der Stärkste, Wildeste, Weiseste...«

»Und Geschwätzigste«, unterbrach Barriss ihn, als sie endlich den Knebel herausnehmen konnte. Sie war frei, stellte aber fest, dass sie sich nicht bewegen konnte. Tage mit engen Fesseln hatten ihre Muskeln verkrampft und ließen ihre Nerven nun kribbeln. Ihre Jedi-Ausbildung half ihr, den Blutfluss schneller zu verbessern, als ein unausgebildeter Gefangener es geschafft hätte. Der geschäftige Tooqui sagte ihr, wo ihre Sachen untergebracht waren. Dann arbeiteten die beiden gemeinsam und hatten auch bald Obi-Wan, Luminara und Anakin befreit.

Etwas krachte gegen die linke Seite des Wagens und hätte ihn beinahe auf die Seite geworfen. Über Wind und Regen erhob sich ein lautes Stöhnen. Es wurde begleitet von den gelegentlichen Schüssen der vollkommen verängstigten Qulun.

»Was war das denn?«, wollte Anakin wissen, während er seine Beine rieb. Noch mehr als sein Lichtschwert wünschte er sich, den Hals eines gewissen Qulun-Häuptlings in die Hände zu bekommen. Obi-Wan würde solche Gedanken missbilligen, aber es gab Zeiten, zu denen sich Anakin mehr als versucht fühlte, die Belehrungen seines Meisters zur Seite zu wischen. Und das hier war ein gutes Beispiel dafür. Er wollte nur eine Chance, diesen betrügerischen Fettsack Baiuntu zu würgen, und danach würde er gerne Buße dafür tun.

»Lorqual.« Tooqui sägte an dem Material mit dem Kyakhtas Füße gefesselt waren. »Um gegen Qulun zu kämpfen, brauchte Tooqui einen großen Stock.« Er blickte lange genug auf, um selbstzufrieden zu grinsen. »Eine Lorqual-Herde ist ein großer Stock. Tooqui hat eine Stampede verursacht und hierhergeschickt.«

Kyakhta starrte den Gwurran entsetzt an. »Du hast eine ganze Herde von Lorqual auf uns zurennen lassen? Wir könnten alle zertrampelt werden!« Wie zum Beweis dieser Befürchtung krachte etwas fest gegen den Transporter.

Der Gwurran schaute zu dem Führer. »Der Alwari mit dem großen Maul sollte vielleicht die Lippen ein bisschen durchhängen lassen. Und stillsitzen, damit Tooqui kein Missgeschick passiert und er Zehen abschneidet. «

»Hör gut zu, du kleiner - ou, was machst du da unten?«

Nach kurzer Zeit waren alle befreit und standen wieder hoch aufgerichtet da, Ausrüstung und Freiheit waren wiedergefunden. Luminara bewegte sich, das Lichtschwert in der Hand, vorsichtig zur Vorderseite des Transporters und spähte hinaus. Glühstäbe wackelten in ihren Ständern, und verängstigte Qulun rannten hin und her, während der strömende Regen immer noch viel von dem, was sonst zu sehen gewesen wäre, verbarg. Über allem ragte die schwankende, den Kopf schwingende, riesige Masse eines einzelnen, sehr verwirrten und sehr zornigen Lorqual auf.

Macht, dachte sie. Wenn das hier ein Lorqual war, wie sah dann eine Stampede von ihnen aus? Sie warf einen Blick zurück und entdeckte den aufgeregten, aber entschlossenen Tooqui, der sich zwischen den anderen durchdrängte.

»Was immer von jetzt an passiert, Tooqui, du solltest wissen, dass Obi-Wan, ich und unsere Padawans dich für wirklich sehr mutig halten.«

»Nicht nur mutig. Mutig mutig!« Der Gwurran machte einen Schritt vor, dann schreckte er zurück, als der schwingende Lorqual-Kopf eine große Wasserzisterne in ihre Richtung schob. Sie zersprang am Boden und fügte dem windgepeitschen Sturzregen noch ein wenig mehr Wasser hinzu. »Aber im Augenblick ein bisschen verängstigt.«

»Und mit gutem Grund.« Obi-Wan stand nun neben Luminara und sah sich um. »Wenn sie sich nicht losgerissen haben oder von diesen Lorqual verletzt wurden, sollten wir versuchen, unsere Suubatars zu erreichen.«

»Den Suubatars geht es sicher gut, Meister Obi-Wan«, sagte Bulgan hinter dem Jedi. »Sie sind für die Qulun zu wertvoll, als dass sie riskieren würden, dass ihnen etwas passiert. Sie werden Wachen postiert haben, um sie vor der Stampede zu retten. Und wenn sie zusammenbleiben, sind Suubatars groß genug, um selbst Lorqual abzuwenden.«

Der Jedi nickte. »Dann bekommen wir es wahrscheinlich mit ein paar Wachen zu tun.«

»Kein Problem, Meister.« Anakin, der dicht hinter seinem Lehrer hockte, packte sein Lichtschwert fester. »Nachdem ich so lange gefesselt war, könnte ich ein wenig Erholung brauchten - verzeiht, Übung.«

Barriss sah den anderen Padawan stirnrunzelnd an. »Du sprichst doch nicht von Rache, oder, Anakin?«

»Selbstverständlich nicht«, erwiderte er sofort. »Ich sage nur, wenn mir jemand in den Weg gerät, bin ich nicht in der Stimmung, stehen zu bleiben und höflich über die Situation zu debattieren.«

In der Kutsche warteten sie, bis der Weg frei war. Dann war die Zeit für Diskussionen zu Ende. Tooqui, Obi-Wan und Luminara führten, und die Gruppe ehemaliger Gefangener schlich sich aus dem zerschlagenen Transporter auf den hinteren Teil des Qulun-Lagers zu. Sie begegneten nur wenigen Stammesangehörigen. Die, die sie trafen, waren überwiegend erschrockene Frauen und Kinder, die ihr Bestes taten, dem Amoklauf der Lorqual aus dem Weg zu gehen. Sie hatten weder die Zeit noch das Interesse, sich mit den fliehenden Gefangenen abzugeben.

Zorn und Verwirrung umgab sie, und das Chaos wurde von dem immer noch heftig wütenden Unwetter vergrößert. Dennoch erreichten sie die Koppeln hinten im Lager ohne Vorfälle. Sie duckten sich neben einen Warentransporter, der fest gegen Unwetter und Eindringen versiegelt war, und sahen sich rasch um. Ihre Suubatars waren aufgestanden und tänzelten nervös. Das Gepäck, bemerkte Luminara, war immer noch auf die Rücken der nervösen Tiere geschnallt.

»Ich sehe drei Wachen - nein, vier«, flüsterte sie Obi-Wan angespannt zu.

Er nickte. »Das sind alle, die ich sehen kann.« Er hob den Arm und machte eine wortlose Geste. Luminara winkte Barriss zu sich und ging zur Rückseite des Transporters mit dem Futter für die Tiere. Obi-Wan und Anakin eilten in die andere Richtung. Als sie sich trennten, erinnerte sich Barriss daran, was der Padawan zuvor gesagt hatte. Seine Miene strafte seine beschwichtigenden Bemerkungen Lügen. Anakin, der dicht hinter Obi-Wan herschlich, sah aus, als erwartete er das, was auf sie zukam, nur allzu begierig.

Die beiden Alwari warteten zusammen mit Tooqui neben der Kutsche. Dabei schauten sie in die turbulente Nacht hinaus, und Bulgan schien sich plötzlich an etwas zu erinnern. Er wandte sich ihrem kleinen Begleiter zu, sank langsam auf die Knie und drückte Kopf und Hände auf den kalten, feuchten Boden, die Augen auf den Schlamm gerichtet. Kyakhta erkannte, was sein Freund vorhatte, und tat es ihm nach -obwohl er vor sich hin knurrte, als er die traditionelle Niederwerfung vollzog. Tooqui sah die beiden zufrieden an.

»Schon gut. Steht auf, ihr albernen Weichköpfe.« Beide Alwari erhoben sich und wischten Dreck und Regen weg. »Tooqui hat einen Handel für euch.« Seine Augen blitzten in dem flackernden Licht. »Ihr nennt Tooqui nicht mehr einen dummen Wilden, und Tooqui nennt euch nicht mehr dumm dumme klotzköpfige blöde Dumpfhirne.«

Bulgan wischte sich das Wasser aus dem guten Auge und schnitt ihrem Retter das Wort ab. »Wir verstehen, was du sagen willst, Tooqui. Das ist eine gute Idee.« Mit spitzem Ellbogen versetzte er seinem Freund einen Stoß in die eng gebogenen ansionianischen Rippen. »Nicht wahr, Kyakhta?«

»Maja, ich denke schon«, murmelte der andere Mann widerstrebend.

Zufrieden wandte sich ihr bepelzter Begleiter wieder der dunklen Koppel zu. »Schon besser. Tooqui wäre mitgekommen, um die Suubatars zurückzuholen, aber die Jedi wollten, dass er hierbleibt und dafür sorgt, dass ihr in Sicherheit seid.«

Bulgan streckte gerade noch rechtzeitig die Hand aus um zu verhindern, dass Kyakhta die langen Finger in das kurze, nasse Fell des Gwurran grub.

Ungetrübt vom prasselnden Regen beleuchteten helle künstliche Lichtstrahlen beide Seiten der Koppel. Sie zogen anmutige, elegante leuchtende Bögen in die Luft, die trotz Dunkelheit und Feuchtigkeit deutlich zu sehen waren. Obi-Wan schlüpfte durch den Zaun und zeigte lautlos auf den weiter entfernt stehenden der beiden Wachtposten, die hier aufgestellt waren. Beide Qulun waren von Jahren des Kampfs gegen Raubtiere und Clanüberfälle gestählt. Ihre Sinne waren scharf, und sie konnten kämpfen.

Der Mann, der sich zuerst umdrehte, erholte sich rechtzeitig von seiner Überraschung über den Anblick von zwei Menschen, um sein Gewehr zu heben und einen einzigen Schuss abzugeben. Das Geschoss flog, abgelenkt von Obi-Wans Lichtschwert, weit in die Nacht. Bevor der Qulun einen zweiten Schuss ansetzten konnte, hatte der Jedi ihn niedergeschlagen.

Zuerst dachte Obi-Wan, sein Padawan hätte Schwierigkeiten mit dem anderen Wachtposten, aber als er sah, dass Anakin nur mit dem Mann spielte, verzog der Jedi missbilligend das Gesicht und ging auf die Kämpfenden zu. Sobald Anakin bemerkte, dass sein Meister näher kam, machte er seinem Gegner mit einem raschen Schlag gegen den Hals ein Ende. Der Qulun brach auf dem schlammigen abgeweideten Gras zusammen.

Obi-Wan deaktivierte sein Lichtschwert, blickte zu dem toten Ansionianer hinab und dann auf zu seinem Padawan. Obwohl ein Blitz ihre Gesichter und Körper scharf umriss, durchdrang das Licht die Spannung zwischen ihnen nicht vollkommen.

»Um was ging es da, Padawan?« Die Stimme des Jedi war vollkommen ausdruckslos.

»Nichts, Meister.« Sein Gesicht eine Maske der Unschuld, hängte Anakin sein Lichtschwert wieder an den Gürtel. »Er war schneller, als ich dachte.«

Kenobi betrachtete seinen Schüler schweigend. Dann nickte er, ein einziges Mal. »Sei vorsichtig, Anakin, denn sonst wird beim nächsten Mal dein Gegner noch schneller sein als der da.« Er ging an dem Padawan vorbei und machte eine knappe Geste. »Komm. Wir haben hier ohnehin schon zu viel Zeit verloren.«

Ein scharfer Pfiff rief Luminara und Barriss zu ihnen. »Probleme?« Bei diesen Worten schaute Obi-Wan nicht Luminara, sondern ihre Padawan an.

Die andere Jedi schüttelte den Kopf. Wasser lief ihr übers Gesicht, und Tröpfchen hingen an ihrer tätowierten Unterlippe.

»Sie sind gute Kämpfer. Erfahrener als die, die uns in Cuipernam überfallen haben.« Sie nickte Barriss zu. Die Padawan hob die linke Hand und zeigte eine kleine Schnittwunde. Blut floss heraus, aber der Regen würde sie reinigen, und sie würde schnell heilen.

Anakin kam einen Schritt näher und sah die Wunde abschätzend an. »Du musst lernen, Abstand zu halten.

Besonders, wenn du nicht weißt, wie dein Gegner bewaffnet ist.«

»Ich habe nicht deine Reichweite«, fauchte sie. »Ich nehme an, du würdest mir gerne ein paar Tricks zeigen?«

Er überraschte sie. »Nein. Das habe ich schon zuvor versucht. Und in einer noch feuchteren Umgebung als dieser hier. Erinnerst du dich?« Mit diesen Worten ging er auf sein nervös scharrendes Suubatar zu. Verwirrt sah Barriss ihm einen Moment hinterher, bevor sie zu ihrem eigenen Reittier ging. Das hier, dachte sie, war nicht der Zeitpunkt, Anakin Skywalker und seinen einzigartigen Charakter zu analysieren. Sie fragte sich, ob es wohl je einen geeigneten Zeitpunkt dafür geben würde.

Leise stieg die Gruppe auf ihre ruhelosen Suubatars. Als sie das taten, bemerkten Kyakhta und Bulgan die leblosen Körper der vier Qulun-Wachen.

Luminaras Tier stellte sich nervös auf die hinteren und mittleren Beine, und die Jedi musste sich anstrengen, es wieder in den Griff zu bekommen und dabei im Sattel zu bleiben. Vor ein paar Wochen wäre sie in einer solchen Situation abgeworfen worden. Aber inzwischen hatte sie genug Erfahrung gesammelt, und mit dieser Erfahrung war ihre Sicherheit gewachsen. Sie brachte das sich hoch aufbäumende Tier wieder unter Kontrolle und folgte den Führern, als sie ihre Tiere nach Norden trieben. Wieder in festen Händen und mit angemessener Führung, sprangen die Suubatars problemlos über den elektrischen Zaun der tragbaren Koppel. Irgendwo vor ihnen befand sich der Oberclan, und hoffentlich das Ende ihrer Mission.

Soergg hatte mit seinen Versuchen, sie aufzuhalten und ihren Zeitplan zu verwirren, Erfolg gehabt. Hoffentlich hatte der Hutt sie nicht zu lange aufgehalten! Als sie sich von ihrem Suubatar in die Nacht tragen ließ, betete Luminara darum, dass die Vertreter der Einheit sich an ihr Versprechen hielten, bis zur Rückkehr der Jedi zu warten, bevor sie darüber abstimmten, ob Ansion aus der Republik ausscheiden sollte. Sie wusste aus Erfahrung und aus Studien, dass sich eine solche Abstimmung, wenn sie erst einmal stattgefunden hatte, kaum mehr würde umkehren lassen.

Hinter ihnen sah ein wütender Baiuntu, was geschah, und versuchte, einige seiner Clanleute zusammenzurufen. Seine Hoffnung, die Geflohenen verfolgen zu können, wurde zerschlagen vom Anblick zahlloser erschrockener Qulun, die immer noch wild in ihrem von den Lorqual verwüsteten Lager hin und her rannten.

»Idioten! Nehmt euch zusammen! Fasst euch gefälligst!« Sein Sadain bockte und bäumte sich unter ihm auf, und er musste sich anstrengen, es wieder unter Kontrolle zu bekommen, während er einen Suchtrupp sammelte. Er dachte so angestrengt an die fliehenden Gefangenen und den Verlust des Geldes, für das sie standen, dass er nicht sah, was auf ihn zukam. Sein Sadain tat es und warf ihn ab, damit es fliehen konnte.

»Du elendes, wortloses.« Der Qulun-Häuptling saß in Gras und Schlamm auf dem Boden und war außer sich. Was für eine Nacht! Und dabei hatte alles so viel versprechend begonnen. Mühsam stand er wieder auf und versuchte gereizt, sich den Schlamm von der Kleidung zu reiben. Ein Blick zeigte ihn, dass er allein war. Die Außenweltler waren verschwunden, aber wie es ihnen gelungen sein sollte zu fliehen, konnte er sich nicht vorstellen. Hatte er sie lange genug aufgehalten, um sich die von dem Hutt versprochene Bezahlung zu verdienen? Das war immerhin möglich. Vielleicht würde es sich ja doch rentieren, die Jedi festgehalten zu haben. Was diese dreimal verfluchte Lorqual-Herde anging, so war sie schließlich verschwunden, zweifellos, um sich irgendwo friedlich südlich des Lagers zu sammeln, das sie gerade zu Chaos reduziert hatten. Und er stand hier im Gras und hatte einen kurzen, aber schlammigen Weg zu seinem Bett vor sich.

Nun, er hatte seinen Clan schon durch Schlimmeres geführt. Nicht umsonst hatte er den Ruf eines scharfsinnigen Anführers und mit allen Wassern gewaschenen Händlers erworben. Ein weiser Kaufmann wusste, wie man einen Verlust hinnahm, ebenso, wie er erkennen konnte, wo etwas zu holen war. Alles hing davon ab. ob sie die Außenweltler lange genug aufgehalten hatten, um den städtischen Händler zufrieden zu stellen. Er machte sich wieder auf zum Licht der wenigen intakt gebliebenen Glühstäbe im Lager. Etwas hinter ihm hustete leise.

Er machte noch einen Schritt, und es hustete wieder. Er fuhr herum und suchte hektisch mit zitternden Fingern nach seinem Blaster, dem schönen, den er bei der jährlichen Handelsmesse im fernen Piyanzi erworben hatte. Aber er fand ihn nicht.

Die Waffe musste aus dem Holster gefallen sein, als das verfluchte Sadain ihn abgeworfen hatte.

Er sank auf die Knie, ignorierte Schlamm und Regen und suchte weiter hektisch nach dem Blaster. Ou, da war er, lag im Gras, nicht weit entfernt von der Stelle, wo er gestanden hatte. Jetzt würde alles gut werden, wenn auch nicht so gut, wie es bei Sonnenuntergang ausgesehen hatte. Erleichtert griff er nach der Waffe. Als er das tat, erschienen drei eng zusammenstehende Augen direkt über ihm. Sie blitzten vor Mordgier, und sie wurden flankiert von einer weiteren Dreiheit von Augen, und noch einer, und noch einer. Er biss die Zähne zusammen und sprang zu dem Blaster. Für einen so dicken Mann war Baiuntu schnell, sehr schnell.

Aber nicht annähernd so schnell wie ein Shanh.

14

Der nächste Morgen brachte nicht nur eine Veränderung des Wetters, sondern auch der allgemeinen Laune. Der Sturm der vergangenen Nacht hatte die Ebene mit einer regensauberen Frische überzogen wie mit einer neuen Lackschicht. Die Sonne schien tröstlich auf sie herab, kleinflüglige Saatknacker zwitscherten lebhaft, während sie von Gras zu Gras flatterten, und selbst die normalerweise gleichmütigen Suubatars bewegten sich mit jugendlicher Beschwingtheit. Zweifellos hätten die Reiter diesen Morgen noch mehr genossen, wenn sie nicht schon die ganze Nacht geritten wären.

Dennoch, die frische Morgenluft war belebend. Obi-Wan stellte sich im Sattel auf und hielt vollendet das Gleichgewicht, während sein Reittier unter ihm weiterrannte, und ging eine Reihe von Dehnungsübungen durch. Die beiden Padawans beobachteten diese Demonstration bewundernd. Anakin wusste, wenn er so etwas versuchte, würde er sich innerhalb von Minuten im Gras wiederfinden. Was Obi-Wan tat, verlangte vollkommene Koordination, großes Vertrauen zu seinen eigenen Fähigkeiten und Nerven aus Stahl. Aber sein Lehrer war auch bekannt dafür, wie gut er die neuromuskulären Details des Körpers meisterte.

Luminara, die dicht neben dem anderen Jedi-Ritter ritt, warf ihm hin und wieder einen Blick zu. Sie hätte das Gleiche tun können, zog es aber vor, sich auszuruhen. Nach kurzer Zeit wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder der vor ihnen liegenden Prärie zu. Sie würde ihren Führern eine oder zwei Fragen stellen müssen. Also trieb sie ihr Suubatar leicht an und gesellte sich zu ihnen.

Damit war Obi-Wan allein, um das sanft wogende Grasland vor ihnen zu betrachten. Wie immer auf einem neuen Planeten gab es viel zu erforschen: Geologie und Klima ebenso wie die nähere Flora und Fauna.

Ohne dass Obi-Wan es wusste, beobachtete Anakin seinen Mentor aus der Ferne. Die meiste Zeit, dachte er. war es unmöglich, auch nur zu ahnen, was der Meister dachte. Ging das allen Jedi so - wurden sie alle nach und nach zu zurückgezogenen, distanzierten Einzelgängern? Er warf einen Blick zu der jungen Frau, die neben ihm ritt, und konnte sich nur schwer vorstellen, dass auch die lebhafte und energische Barriss einmal eine solch melancholische Veränderung durchmachen würde. Und es ließ sich nicht abstreiten, dass Luminara Unduli viel lebendiger war als Obi-Wan. Waren es also nur männliche Jedi, denen bevorstand, ein Leben endloser emotionsloser Nabelschau zu führen?

Das würde ihm nicht passieren, schwor er sich leise. Was immer die Zukunft brachte, er fasste den Entschluss, dass sie kein Leben säuerlicher Reserviertheit beinhalten würde, wie es Meister Obi-Wan offenbar führte. Er erinnerte sich an Obi-Wans hinreißendes, lebhaftes Geschichtenerzählen, die Vorstellung, die sein Meister den begeisterten Yiwa gegeben hatte. Beurteilte er Obi-Wan zu harsch? War es denn die Schuld des Jedi, dass er nie gespürt hatte, was seinen Padawan dazu trieb, Stunden um Stunden den Nachthimmel anzustarren und lautlos einen bestimmten fernen Planeten zu rufen? Sein Unterricht verlangte von ihm, die Mängel anderer mit Mitgefühl zu betrachten. Und nach Anakins Ansicht war es durchaus möglich, als Schüler Mitleid mit einem Lehrer zu haben. Er nahm sich vor, sich immer daran zu erinnern, wenn er mit Obi-Wan stritt.

Wenn ich diesen Schwur je vergessen sollte, dachte er entschlossen, dann weil ich nicht mehr die Person bin, die ich sein möchte.

»Du hast dich letzte Nacht gut geschlagen.«

»Was?« Anakin war tief in Gedanken versunken gewesen, aber er setzte für seine liebenswerte, wenn auch manchmal nervtötende Fragerin bewusst ein breites Grinsen auf. »Wie meinst du das?«

Barriss hatte sich ihm zugewandt und saß problemlos seitlich auf dem Suubatar. »Als wir den Qulun entkamen, und besonders bei dieser unangenehmen Wiederbeschaffung unserer Reittiere. Ich habe gesehen, was du getan hast.«

Er antwortete uninteressiert: »Ich habe getan, was Meister Obi-Wan mir gesagt hat. Was ich tun musste.«

»Das ist das zweite Mal, dass ich sehen konnte, wie du mit dem Lichtschwert umgehst. Du bist sehr stark.« Unbewusst berührte sie ihre Hand an der Stelle, wo sich die Schnittwunde befand. Sie sagte sich, dass die Erfahrung, die sie gemacht hatte, sie lehren würde, sich nicht zu entspannen und in ihrer Wachsamkeit nachzulassen, auch nicht gegenüber einem scheinbar unterlegenen Gegner.

»Ich habe viel geübt.« Anakins Suubatar hob die vorderen, dann die mittleren und schließlich die hinteren Beine, um über einen niedrigen grauen Steinwulst hinwegzusteigen. »Es gibt Leute, die sagen, man könne einen Jedi nach seinen Fähigkeiten mit dem Lichtschwert beurteilen. Ich wollte, dass meine Fähigkeiten respektiert werden. Respekt verhindert Kämpfe.«

Sie lächelte. »Wenn man dich beobachtet, könnte man beinahe glauben, dass du beim Kampf sogar für Meister Yoda eine Herausforderung darstellen würdest.«

Das ließ ihn blinzelnd. »Meister Yoda? Das soll wohl ein Witz sein.«

Ihr Lächeln verschwand. »Warum sollte ich über so etwas Witze machen? Meister Yoda ist angeblich der beste Lichtschwertkämpfer, den es je gab. Sag mir nicht, dass du nie Fechtunterricht bei ihm hattest.«

»Selbstverständlich hatte ich das. Und ich stimme dir zu, dass er ein guter Lehrer ist - was die Technik angeht. Selbst wenn er auf einer Plattform stehen muss, damit seine Schüler ihn sehen können. Seine Geschicklichkeit ist erstaunlich, besonders, wenn man seinen Mangel an Reichweite bedenkt.« Er wurde ernster. »Aber das ist Unterricht, Barriss. Theorie und Spekulation. Selbst der Lehrer Meister Yoda ist besiegbar. Das sind keine echten Kämpfe.«

Diesmal antwortete sie nicht gleich, sondern dachte einen Moment über seine Feststellung nach. »Was lässt dich glauben, dass Meister Yoda nie sein Lichtschwert in einem richtigen Kampf benutzt hat?«

Er hätte beinahe laut gelacht, aber das verkniff er sich lieber. Obi-Wan und Luminara könnten sie hören und würden wissen wollen, auf was solche Heiterkeit zurückzuführen war. Anakin wusste, dass seine Miene seinem Lehrer nicht passen würde. Über bestimmte Dinge, sagte Obi-Wan immer wieder, machte man keine Witze.

Was nicht bedeutete, dass er die Frage seiner Begleiterin ignorieren würde.

»Komm schon, Barriss - Meister Yoda in einem ernsthaften Duell außerhalb des Tempels? Kannst du dir so etwas wirklich vorstellen?« Von den Bildern, die ihm in den Kopf kamen, war eines erheiternder als das nächste. »Wen sollte er denn bekämpft haben? Vielleicht jemanden von Tooquis Größe.«

»Es geht nicht um die Größe der Jedi oder die Kraft ihres Lichtschwerts, sondern die Kraft ihres Herzens.«

Anakin nickte wissend. »Ich nehme lieber Größe und Kraft, und das Herz kannst du behalten.« Er wusste, seine Antwort grenzte an Blasphemie, aber er war neugierig, wie die Padawan reagieren würde.

Sie blieb ruhiger, als er erwartet hätte. »Du solltest dich schämen, so etwas zu sagen, Anakin Skywalker. Wie kannst du die Geschicklichkeit von Meister Yoda in Zweifel ziehen?«

»Ich ziehe seine Geschicklichkeit ja nicht in Zweifel«, erwiderte Anakin. »Das kann ich nicht, weil ich seinen Unterricht kenne. Niemand ist schneller oder gewandter mit einem Lichtschwert - in einem Klassenzimmer. Ich sage nur, dass Technik zu unterrichten nicht das Gleiche ist, wie sie im Kampf zu benutzen. Außerdem ist Meister Yoda - nun, er ist nicht mehr jung. Und was das Infragestellen von Dingen angeht, so soll ein guter Jedi alles in Frage stellen. Es ist das Beste, wenn man sich von allem selbst überzeugt.«

»Gut, dass du so denkst«, erwiderte sie. »Das bedeutet, dass du dir niemals Sorgen machen musst, einen Fehler zu machen.«

»Wir machen alle Fehler«, erwiderte er. »Genau dagegen soll das Infragestellen ja helfen.« Er tätschelte sich die Brust. »Ich stelle alles in Frage, womit ich es zu tun bekomme. Im Augenblick gibt es ganze Systeme, die in Frage stellen, wie die Republik regiert wird. Ansion ist nur ein einzelner Planet, und dennoch beobachten die anderen es genau.«

Sie sah ihn nachdenklich an. »Du ebenfalls, Anakin? Stellst du in Frage, wie die Republik regiert wird?«

»Ich wäre wirklich eine Ausnahme, wenn ich das nicht täte.« Er zeigte am Kopf seines galoppierenden Reittiers vorbei.

»Selbst Meister Obi-Wan hat Bedenken. Korruption, die Richtung, die die Regierung einschlägt, die Richtungen, die sie nicht einschlägt, weil sie mehr und mehr in bürokratischen Verwicklungen versinkt - sicher habe ich Fragen. Du etwa nicht?«

Sie richtete sich im Sattel auf und schüttelte angespannt den Kopf. »Ich habe zu wenig Zeit, um sie mit politischen Disputen zu verschwenden. Ich bin zu sehr damit beschäftigt, meine Arbeit als Padawan zu tun und dafür zu sorgen, dass ich zur Jedi werde. Das ist genug Arbeit, um einen zu beschäftigen. Oder zumindest dachte ich das bisher.« Sie starrte ihn an. »Du hast Glück, dass du in deinen Gedanken genügend Platz hast, um dich auch noch mit galaktischen Staatsangelegenheiten zu belasten.«

Und mit anderen Dingen, hätte er ihr gerne gesagt, aber dann tat er es doch nicht. In einer feindseligen Umgebung aufeinander angewiesen zu sein, hatte ihm zwar eine widerstrebende Bewunderung seiner Kollegin und ihrer Fähigkeiten abgerungen, aber er traute ihr immer noch nicht vollkommen. Er war sicher, dass alles, was er sagte, sofort bei ihrer Meisterin landen würde. Und Luminara würde es dann Obi-Wan erzählen. So viel also zum Thema Vertrauen, dachte er. Einiges sollte man lieber für sich behalten.

Jedes Mal, wenn er in eine solche verbale Auseinandersetzung geriet, verstärkte das seine Überzeugung, dass er irgendwie anders war. Anders als Barriss, aber auch anders als Luminara und selbst als Obi-Wan. Das hatte ihm seine Mutter schon vor langer Zeit gesagt. Er wünschte sich, er könnte jetzt mit ihr reden, ihren weisen Rat suchen, was eine ganze Anzahl von Dingen anging, darunter nicht zuletzt etwas, das drohte, ihn zu verschlingen. Zu denken, grübelte er, dass es eine Zeit gab, in der die Leute glauben, eine ernsthafte Trennung bedeutete, sich auf den gegenüberliegenden Hemisphären des gleichen Planeten zu befinden! Das war so lange her, in so alter Zeit, dass er es sich kaum vorstellen konnte - damals, als die Leute Entfernungen in physischen Längen und nicht in Zeiten maßen.

Sie schlugen ihr Lager an einem der unzähligen kleinen Flüsse auf, die sich durchs Grasland wanden. Baiuntus Qulun hatten sie offenbar nicht verfolgt. Entweder hatten sie unter der nächtlichen Stampede der Lorqual so gelitten, dass sie zur Verfolgung unfähig waren, oder sie waren zu dem Schluss gekommen, dass es keinen Sinn hatte, Gefangene zu jagen, die zurückschlagen konnten, ohne dass man sie auch nur sah.

»Es gibt noch eine andere Möglichkeit«, warf Kyakhta ein, als sie darüber sprachen. »Je näher wir dem Oberclan kommen, desto weniger geneigt wird ein Clan wie die Qulun sein, sich einzumischen.«

»Am meisten zählt, dass wir offenbar in Sicherheit sind.« Obi-Wan kniff die Augen zusammen und spähte zur untergehenden Sonne. »Dennoch, wir sollten heute Nacht eine Wache aufstellen. Nur für den Fall.«

Anakin war froh, als er an der Reihe war. Es war spät, wahrscheinlich nach Mitternacht ansionianischer Zeit, als Barriss kam, um ihn aufzuwecken. Eine leichte Berührung war alles, was er brauchte.

»Nichts zu berichten.« Sie flüsterte, um die anderen nicht zu wecken. Als er aufstand und sich seine Überbekleidung anzog, kroch sie bereits in ihren Schlafsack. »Man sieht da draußen nichts, aber man kann hören, wie es sich bewegt. Es wimmelt auf diesem Planeten nur so von verstohlenen nächtlichen Geräuschen im Gras.« Er konnte nicht sicher sein, aber er glaubte, dass sie schon schlief, bevor sie auch nur die Augen schloss.

Die Stelle, wo er Wache halten sollte, war von ihren Alwari-Führern sorgfältig ausgesucht worden: der höchste Punkt in der Nähe des Lagers, wenn auch nur eine sehr geringe Erhebung, ein bloßes Schlucksen des Bodens. Dennoch, es lieferte zumindest einen Ersatz für einen wirklichen Aussichtspunkt und war auch vom Fluss aus leicht zu erreichen. Anakin suchte sich einen festen, bequemen Platz, wo er stehen konnte, und begann seine Drei-Stunden-Schicht.

Die meisten Personen hätten das unglaublich langweilig gefunden. Nicht Anakin. Aufgewachsen bei einer alleinerziehenden Mutter und ohne Geschwister, war er daran gewöhnt, allein zu sein. Für einen großen Teil seiner Kindheit waren Maschinen seine einzige Gesellschaft gewesen. Er fragte sich, was wohl aus dem Protokolldroiden geworden war, den er aus Ersatzteilen zusammengebaut hatte. Und man konnte wirklich nicht sagen, was wohl ein gewisser mürrischer geflügelter Händler namens Watto gerade trieb. Er fragte sich, was der schweigsame großnasige Käfer dieser Tage machte. Dann schüttelte er angesichts seiner Erinnerungen den Kopf. Wenn jemand das Recht hatte, hin und wieder ein bisschen seltsam zu sein, dann war das Anakin Skywalker. Wer sonst konnte schon behaupten, ein geldgieriger übergroßer Toydarianer sei das Nächste an einer Vaterfigur in seinem Leben gewesen?

Wenn man einmal von der Anwesenheit von Wänden absah, gab es wirklich keinen großen Unterschied, ob man sich in den hinteren Teil der Werkstatt zurückzog oder unter einem fremden Himmel auf der Prärie allein Wache stand. Einer von Ansions beiden Monden war aufgegangen, und der andere war immer noch im Aufstieg begriffen, zwei gebogene Sicheln, die silbern auf einem Hintergrund von schwarzem Samt glänzten. Sie wurden gerahmt von einer Handvoll Sternen, die wie Diamanten blitzten. So viele Welten, so viele Fragen - und viele davon drehten sich um den Planeten, auf dem er gerade stand.

Etwas raschelte im hohen Gras. Anakin warf einen scharfen Blick in diese Richtung, sah aber nichts. Wie Barriss bereits gesagt hatte, dieser Planet war voller winziger schleichender nächtlicher Geräusche. Ganze Gemeinschaften niedrigeren Lebens waren unter den Spitzen der wehenden wilden Getreidehalme zu Hause und zeigten sich nie im Tageslicht. Man konnte sich nur fragen, was eine Stampede von Lorqual bei solchen versteckten Tiergesellschaften anrichtete.

Wahrscheinlich nicht viel, sagte er sich. Hier draußen, auf diesen wilden offenen Ebenen, diente die Natur den Bedürfnissen der Kleinen ebenso gut wie denen der Großen. Tooquis Stamm war da ein gutes Beispiel. Ein mutiger kleiner Kerl, dieser Tooqui. Er mochte nervtötend und viel zu neugierig sein, aber er war so verwegen wie seine Prahlerei. Nachdem er selbst gezwungen gewesen war, den größten Teil seines Lebens so viel Kühnheit an den Tag zu legen, bewunderte Anakin diese Eigenschaft bei anderen sehr.

Eine Stunde verging, bevor er wieder von einem Rascheln gestört wurde. Jeden Tag fügte er seinem wachsenden Katalog ansionianischen Lebens ein paar andere, ihm bisher unbekannte eingeborene Spezies hinzu, aber sein Register von nächtlichen Geschöpfen war aus offensichtlichen Gründen erheblich kleiner. Da er nichts Besseres zu tun hatte, kam er zu dem Schluss, er könne ebenso gut herausfinden, was die leisen Geräusche im Gras verursachte. Was immer es war, es klang, als wäre es angenehm nahe.

Er drehte sich nach links, duckte sich ein wenig und bewegte sich tiefer ins hohe Gras. Das Knacken erklang noch einmal, diesmal noch näher. Eine kleine Gruppe von Tieren, schloss er, die damit beschäftigt war, im Schutz der Nacht Grassamen vom Boden zu sammeln. Es wäre interessant zu erfahren, wie sie aussahen. Zumindest eins von ihnen hörte sich an, als wäre es ziemlich groß, vielleicht sogar so groß wie Tooqui.

Mitten im Anschleichen überrascht, explodierte der Shanh aus seinem Versteck. Er knurrte nicht, sondern zischte, wie so viele ansionianische Lebensformen. Das Zischen eines Shanh ließ sich allerdings kaum mit dem eines intelligenten Alwari oder mit den Lauten einiger freundlicher Geschöpfe auf den gewaltigen Ebenen vergleichen. Es war ein tiefes, Unheil verkündendes Ausatmen - Zorn, der hörbar gemacht wurde.

Das Tier rammte die vorderen und mittleren Pfoten gegen Anakins Brust und stieß ihn rückwärts. In einem Sekundenbruchteil würden sich die schweren, reißzahnbewehrten Kiefer des Shanh um seinen Hals schließen. Es gab keine Zeit nachzudenken, keine Zeit zu beschließen, was er als Nächstes tun sollte, keine Zeit, den besten nächsten Kurs abzuwägen.

Als die Kiefer des Shanh auf ihn zukamen, warf sich Anakin mit aller Kraft nach rechts. Die obere Reihe der rückwärtsgebogenen, mit Zähnen gespickten Beißwerkzeuge des Raubtiers traf krachend den Boden und nicht seinen Hals. Wütend wandte sich der schlanke, muskulöse Fleischfresser wieder seiner Beute zu, alle sechs Beine in Bewegung, die einzige Nüster weit aufgerissen. Gewölbte rote Augen schwebten wie kleine wütende Monde vor der dunklen Masse der vorderen Schultern des Tieres.

Anakin huschte auf Händen und Füßen rückwärts und versuchte, die Macht zu konzentrieren, während er hektisch nach seinem Lichtschwert tastete. Er nahm es vom Gürtel -und eine dreiklauige Pfote schlug es ihm aus der rechten Hand. Das Gerät landete im nahen Gras, und zwar auf der Seite mit den Kontrollen - und schaltete sich wieder aus. Das passierte, fiel einem kleinen Teil von ihm ein, wenn man versuchte, zwei Dinge gleichzeitig zu tun, ohne wirklich zu wissen, wie. Ein echter Jedi war dazu in der Lage. Wieder einmal wurde er schmerzlich daran erinnert, wie viel er noch lernen musste.

Und wenn er nicht schnell etwas unternahm, würden die Tage seines Lernens zu einem vorzeitigen Ende kommen.

Waffenlos stand er langsam auf. Der Shanh zischte noch einmal, wie zu erwarten war, und sah ihn an ohne zu blinzeln. Anders als der Padawan wurde er nicht von dem Bedürfnis zu denken eingeschränkt. Muskeln wölbten sich unter kurzem, gestreiftem Fell, das Maul öffnete sich, und das Tier sprang.

Anakin, der seine einzige Waffe nicht mehr hatte, musste nutzen, was ihm geblieben war. Er konzentrierte sich, wie er sich noch nie zuvor konzentriert hatte, streckte eine Hand vor sich aus, die Finger gespreizt, und sammelte die Macht.

Seine Beherrschung der Macht genügte noch nicht, um ihm zu gestatten, den angreifenden Shanh nach hinten zu stoßen, aber sie reichte aus, um den tödlichen Sprung zur Seite abzulenken. Als das Tier an ihm vorbeiflog, schlug es mit den vorderen und mittleren Krallen zu. Eine seiner Pfoten davon traf Anakins Schulter, als er sich aus dem Weg warf. Er schrie nicht auf.

Blut floss von seiner zerrissenen Schulter. Die Wunde war schmerzhaft und hässlich, aber nicht tief. Wütend und verwirrt landete der Shanh auf allen sechsen und fuhr sofort herum, um erneut anzugreifen. Als er das tat, warf sich Anakin auf sein Lichtschwert. Seine Finger schlössen sich um den Metallzylinder, und da er auf dem Bauch lag, wollte er sich sofort wieder seinem wütend fauchenden Gegner zuwenden. Der Shanh war ein großes Männchen, stark, schnell und hungrig. Anakin wusste, er würde nur ein einziges Mal zuschlagen können. Aber mit dem Lichtschwert sollte das genügen.

Als er zur Drehung ansetzte, landete etwas fest auf seinem rechten Handgelenk und drückte es auf den Boden. Mit schmerzhaft verzogenem Gesicht blickte er auf - und starrte in weitere leuchtende rote Augen. Sie wurden keine Armeslänge entfernt zusammengekniffen und erwiderten den Blick. Anakins Herz sank auf sein Sonnengeflecht zu.

Die Gefährtin des Shanh war ebenfalls erschienen.

Ein gewaltiges Gewicht landete auf seinem Rücken. Alles passierte so schnell. Die Macht gegen den Shanh einzusetzen, war eine Sache gewesen, aber jetzt hatte er es mit zwei Tieren zu tun. Wenn er versuchte, das Männchen abzuwerfen, das jetzt auf seinem Rücken hockte, würde ihm das Weibchen das Gesicht abbeißen. Wenn er sie wegschob und seine Hand und das Lichtschwert befreite, würde das Männchen Zeit haben, um seinen Rücken mit den Krallen aufzureißen oder ihn ins Genick zu beißen. Noch während er diese Gedanken formulierte, wurde ihm klar, dass er zu viel Zeit mit Denken verbrachte.

Der männliche Shanh stieß ein in der Tonhöhe ansteigendes Zischen aus, ein gequältes Geräusch, anders als alles, was er bisher von sich gegeben hatte. Gleichzeitig verschwand das Gewicht vom Rücken des Padawan. Der Shanh war offenbar heruntergesprungen, auch wenn Anakin sich nicht vorstellen konnte, warum. So hatte er es nur noch mit einem einzigen Gegner zu tun und schob fest mit der Macht. Überrascht grunzend fand sich das Weibchen mehrere Körperlängen weit zur Seite gestoßen. Anakins Arm war frei, und er aktivierte sein Lichtschwert.

Bevor er es auch nur ins Spiel bringen konnte, griff das verdutzte, aber immer noch reaktionsfähige Weibchen an. Sie war mitten im Sprung, als ein nach unten schwingender Lichtbogen sie hinter dem Kopf traf. Es gab ein einziges scharfes Zischen der Überraschung und des Schmerzes. Plötzlich roch es nach verbranntem Fleisch, und das Tier landete mit dem Bauch voran auf dem Padawan. Anakin drückte sich auf alle viere hoch und schüttelte das schwere Gewicht ab.

Der große männliche Shanh lag reglos neben ihm, und Rauch stieg von seinem verbrannten Schädel auf. Neben ihm stand eine einzelne vertraute Gestalt. Nicht unbedingt sonderlich groß, nahm sie in Anakins vor Schweiß brennenden Augen dennoch die Ausmaße einer Riesin an. Das übergroße Bild verschwand in dem Lächeln, mit dem die sich langsam undrehende Gestalt ihn ansah.

»Kleine Geräusche haben oft große Ursachen.« Luminara Unduli, nur im Schlafanzug, deaktivierte ihr Lichtschwert und ließ es an die Seite fallen. »Eine gute Wache muss mit mehr als den Ohren lauschen, Anakin Skywalker. Die Wirklichkeit ist voller Überraschungen.«

Schwer atmend und zittrig kam er auf die Beine und verbeugte sich hastig. »Ich schulde Euch mein Leben, Meisterin Luminara.«

Sie nahm seinen Dank mit einem beinahe unmerklichen Nicken entgegen. »Dein Leben gehört dir, Anakin; es ist nicht mein, um es zu geben oder zu nehmen.« Er glaubte, ein Glitzern in ihren Augen erkennen zu können. »Ich habe nur geholfen, es zu erhalten.« Als sie näher kam, erschreckte sie ihn, indem sie ihm lässig den Arm um den Rücken legte. Das Gefühl war erstaunlich tröstlich. Es erinnerte ihn an etwas, was er beinahe vergessen hatte. »Komm mit. Ich übernehme den Rest deiner Wache.«

»Aber Ihr seid noch mindestens eine Stunde nicht dran«, widersprach er.

Noch einmal bedachte sie ihn mit diesem wärmenden, wissenden Lächeln. »Aus irgendeinem seltsamen Grund bin ich plötzlich hellwach. Schon gut, Padawan. Betrachte es einfach als eine weitere Lernerfahrung. Eine, aus der du etwas lernen wirst - oder nicht?«

Das war eine rhetorische Frage, von der er wusste, dass er sie nicht zu beantworten brauchte.

»Wenn jemand hört, wie mitten in der Nacht an einem seltsamen Ort auf einem fremden Planeten ein Lichtschwert zum Leben erwacht, weiß man, dass das nicht zur Erheiterung geschieht. Ich glaube, ich bin gerade noch rechtzeitig gekommen.«

Er fühlte sich mit jedem Schritt besser und nickte zustimmend. »Wenn jemand mich fragen sollte, kann ich nun einiges über die gemeinsamen Angriffstaktiken von Shanh erzählen.«

»Wahrscheinlich mehr, als die meisten Leute wissen wollen.« Sie waren schon wieder im Lager. Luminara nahm ihren Arm von seinem Rücken. »Schlaf ein wenig, Anakin. Mach dir wegen mir keine Sorgen. Ich bin an diese Dinge gewöhnt.«

Es wäre unhöflich gewesen, weiter zu protestieren. Als er seinen Schlafplatz gefunden hatte, fiel er eher darauf, als dass er sich hinlegte, und gab sich nicht einmal mehr die Mühe, in den Schlafsack zu schlüpfen. Nicht weit entfernt schliefen Kyakhta und Bulgan ruhig weiter. Eine andere Gestalt bewegte sich leicht, aber sie erhob sich nicht aus dem Bett. Luminara beugte sich dicht zu Obi-Wan und flüsterte ihm etwas zu. Anakins Meister hörte zu, nickte einmal und legte sich wieder hin. Anakin wartete auf die Missbilligung seines Lehrers, aber dieser war zum Glück weise - oder mitfühlend - genug, um zu schweigen. Tatsächlich war ein zusätzlicher Kommentar auch nicht notwendig.

Das hielt Barriss nicht davon ab aufzublicken. Sie sagte nichts, sie starrte ihn nur an. Er ertrug es so lange, wie er konnte, was etwa eine Minute dauerte.

»Also gut, also gut«, murmelte er. »Sag es schon.«

»Was sagen?«, fragte sie unschuldig. In ihrer Miene lag ebenso viel Übermut wie in ihrer Stimme.

»Du weißt schon.« Er nestelte gereizt an seinem Bettzeug herum. »Dass ich meine Pflicht vernachlässigt habe. Dass ich mitten in der Nacht Tagträumen nachhing. Dass ich nicht darauf geachtet habe, was ich tat. Was auch immer.«

»Ich habe mich nur gefragt, ob du in Ordnung bist.«

Er erinnerte sich an seine Schulter. Sein Zorn auf sich selbst hatte den Schmerz einige Zeit gedämpft. Nun kehrte er mit voller Kraft zurück. Anakin war froh über das Brennen, öffnete sich ihm, hieß es willkommen. Er hatte es verdient. Genau, wie er Barriss' Urteil verdient hatte, das sie nun sicher aussprechen würde.

Aber das hatte sie gar nicht vor. »Ich frage mich nur, ob Meister Yoda, der nur Lichtschwerttechniken kennt, sich so hätte überraschen lassen.« Dann bedachte sie ihn mit einem letzten Lächeln, drehte sich um und nahm ihren unterbrochenen Schlaf wieder auf.

Anakin hatte sofort eine zornige Antwort im Kopf, aber er verlieh ihr keine Stimme. Barriss hatte recht. Mehr als recht. Und sie hatte ihm noch etwas gegeben, worüber er nachdenken musste. Er drehte sich auf den Rücken, verzog angesichts des brennenden Schmerzes in seiner Schulter das Gesicht und betrachtete die Sterne nun aus einer anderen Perspektive als zuvor.

Die Macht zu meistern verlangte mehr, als Gegenstände von einer Stelle zur anderen transportieren zu können. Man musste sich ihrer ununterbrochen bewusst sein, nicht nur in Momenten der Gefahr. Sie war keine Rüstung, die immer präsent war. um jene zu schützen, die sich ein bisschen mit ihr auskannten. Sie reagierte nur auf bewusste Anstrengung und Achtsamkeit. Das war sein Problem, erkannte er. Er war sich der Macht nur zeitweise bewusst.

Es würde nicht wieder passieren, nahm er sich vor. Von jetzt an würde er jederzeit mit der Macht sein und nicht darauf warten, dass sie mit ihm war. Wieder einmal war ihm gezeigt worden, wie viel er noch nicht wusste.

Zum Glück lernte er schnell.

15

Sie hatten sich nicht in der offiziellen Atmosphäre des städtischen Rathauses versammelt, sondern im Garten des Hauses von Kandah. Sie war eine der Einheits-Delegierten, die abstimmen würden, ob Ansion aus der Republik austreten sollte oder nicht. Dieser Garten war auf allen vier Seiten von dem zweistöckigen Wohnhaus selbst umschlossen, und es wimmelte nur so von Blumen und Brunnen. Wie das Haus war auch der Garten von den Profiten bezahlt worden, die Kandahs Familie sich während Jahren der Handelstätigkeit erworben hatte. Diese Profite wären noch viel höher gewesen, dachte sie, als sie zusah, wie ihre Mitdelegierten über die gewundenen Wege schlenderten, wenn sie nicht den gierigen und willkürlichen Steuern der Republik unterworfen gewesen wären.

Wenn alles gut ging, würden diese Einschränkungen eines noch größeren Wohlstands nicht mehr lange bestehen.

Der Garten war als Zufluchtsort vor dem Lärm und der Aktivität der Stadt draußen entworfen worden. An diesem Tag lieferte er noch eine andere Art von Abgeschiedenheit für diese Versammlung von Delegierten und ihren Adjutanten. Letztere wurden nach und nach weggeschickt, bis nur noch die wichtigsten Delegierten blieben, und sie hatten ihre Erfrischungen und Fragen zurückgehalten, bis alle sich neben einem durchscheinenden Brunnen trafen, der duftendes Wasser versprühte.

»Das ist voreilig.« Die Äußerung kam von Garil Volune, einem der menschlichen Delegierten. »Sie sind noch nicht so lange weg.«

»Seid realistisch, Volune«, forderte ein Ansionianer. »Sie sollten inzwischen zurück sein.« Er deutete in Richtung der Hauptstraße, die vor dem Haus verlief. »Sie hätten schon vor Tagen wieder da sein sollen.«

»Die Jedi würden uns nicht im Stich lassen«, widersprach ein anderer Delegierter. »Das ist nicht ihre Art. Selbst wenn ihr Versuch, den Alwari Vernunft beizubringen, erfolglos gewesen sein sollte, würden sie zurückkehren und uns das mitteilen.«

Delegat Fargane, der Größte und Gebildetste der vier eingeborenen Ansionianer, streckte zornig die Hand mit dem Trinkgefäß aus. »Sie haben Komlinks. Sie hätten sich inzwischen mit uns in Verbindung setzen können. Ob sie uns einen Bericht über Erfolge oder Versagen gegeben hätten, interessiert mich nicht so sehr. Ich verlange nur, dass Leute, die meine Stimme wünschen, mich höflich behandeln.« Ein gereiztes Zischen kam aus seinem Nasenloch. »Ich habe nichts dagegen, wenn man mir beweist, dass ich einen Fehler gemacht habe, aber ich kann es nicht ausstehen, wenn man mich ignoriert.«

Tolut, der sie alle überragte, war anderer Meinung. »Vielleicht haben sie Probleme mit ihren Komlinks.«

Volune blickte ungläubig zu ihm auf. Der kleinere Mensch ließ sich von dem großen, kräftigen Armalat nicht einschüchtern. »Mit allen vieren?«

Tolut machte eine gereizte Geste. Er fand den dauerhaften Mangel an Kontakt durch die Jedi nicht erfreulicher als seine Kollegen. »Wir wissen nicht, ob sie alle eins haben. Vielleicht haben sie nur zwei mitgenommen. Zwei könnten leicht kaputt gehen.«

»Komlinks gehen nicht einfach kaputt.« Kandah holte tief Luft. »Wenn diese Jedi so kompetent sind, wie man denen von ihrer Art nachsagt, sollten sie die notwendigen Ersatzteile dabeihaben. Und dennoch hören wir nichts von ihnen.«

»Wahrscheinlich, weil es ihnen nicht gelungen ist zu tun, was sie vorhatten, und jetzt sind sie zu verlegen, um sich Euch zu stellen und das zuzugeben und haben Ansion bereits verlassen, um ihren bejahrten Vorgesetzten Bericht über ihr Versagen zu erstatten.«

Alle drehten sich um und sahen den Sprecher an. Tun Dameerd, ein weiterer Delegierter, antwortete. »Anders als wir anderen seid Ihr kein gewählter Vertreter der ansionianischen Bevölkerung, Ogomoor, und nur als geladener Gast hier. Es steht Euch nicht zu, Bemerkungen über diese im Verlauf befindlichen Verhandlungen zu machen.«

»Welche Verhandlungen denn?« Ogomoor ignorierte den Tadel einfach, stellte sein Getränk ab und spreizte seine drei Finger weit. »Diese Jedi kamen hierher und baten Euch, Eure Abstimmung über das Ausscheiden von Ansion aus der Republik zu verschieben, damit sie einen Handel mit den Alwari abschließen konnten, der allen auf Ansion die Möglichkeit geben sollte, mit den erdrückenden Vorschriften der Republik zu leben. Ihr wart so großzügig, dieser Bitte Folge zu leisten.«

Er drehte sich langsam im Kreis und sah einen der Delegierten nach dem anderen an. »Und was ist das Ergebnis? Noch mehr Verspätung, mehr Unklarheiten, mehr von dem, was Ansion schon seit Jahrzehnten von der Republik erhalten hat. Wenn das nicht beweist, dass es Zeit für eine echte Veränderung ist, dann weiß ich es nicht.« Er tat gleichgültig und griff wieder nach seinem Glas. »Selbstverständlich bin ich, wie Ihr sagt, nur als Beobachter hier. Aber ich weiß, dass es viele gibt, die gespannt auf das Ergebnis der Abstimmung warten. Auf ein positives Ergebnis.«

»Zum Beispiel Euer Bossban?« Volune warf dem Majordomus einen sarkastischen Blick zu.

Ogomoor blieb ruhig. »Selbstverständlich freut sich Soergg schon auf den Tag, wenn er und die von seiner Art offen in diesem Teil der Galaxis Handel treiben können, ohne gebeugt zu werden von der Last veralteter Regeln und Vorschriften der Republik.«

»Ich wusste nicht, dass ein Hutt sich beugen kann«, warf Dameerd ein. Leises Lachen erklang von den Delegierten -aber nicht von allen, bemerkte Ogomoor. Er und sein Bossban hatten hier Verbündete.

»Ihr könnt witzeln«, stellte Kandah eisig fest, »aber der Handel meiner Familie und die Geschäfte jener, die meine Kandidatur förderten, haben unter der Trägheit und Gleichgültigkeit der Republik gewaltig gelitten. Ich sage, es ist Zeit, dass wir uns bewegen! Wir haben lange genug gewartet. Führt die Abstimmung durch!«

Fargane hob sein Glas. »Kandah hat recht. Ich bilde mir immer noch ein, dass ich lange genug leben könnte, es zu sehen.«

Volune kniff die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. »Ich gebe zu, dass die Republik nicht mehr ist, was sie einmal war. Ich bin ebenfalls der Meinung, dass unser Flehen, von drückenden Steuern und Gesetzen befreit zu werden, zu oft ignoriert wurde. Aber der Senat hat tatsächlich auf unsere Beschwerden reagiert.« Er sah sich unter seinen Mitdelegierten um. »Seid Ihr alle der Ansicht, wenn die Jedi Frieden zwischen der Einheit der Städter und den Alwari schließen können, wird Ansion unter den Gesetzen der Republik besser funktionieren als außerhalb?«

Die darauffolgende Diskussion war hitzig und kurz. Wieder war es Kandah, die am Ende das Wort ergriff. »Selbstverständlich sind wir uns da einig.« Sie ignorierte Ogomoors überraschte Miene. »Wenn nicht, hätten wir schon am selben Tag abgestimmt, als die Jedi hier erschienen. Aber wir haben keinen Frieden mit den Alwari. Wir haben keine Übereinkunft. Und mit jedem Tag, der vergeht, werden die Versicherungen der Malarianer und der Keitumiten, dass sie unserem Beispiel folgen werden, schwächer. Es ist wichtig, dass diese Sache jetzt entschieden wird.«

In die folgende Stille hinein machte Volune einen Kompromissvorschlag. »Heute können wir ohnehin nicht mehr abstimmen. Das Verfahren dazu wurde noch nicht angemessen vorbereitet. Ich bin willig, wenn auch widerstrebend, als ausgewählter Vertreter meiner Wähler ein Datum zu vereinbaren, an dem die Abstimmung darüber stattfinden wird, ob wir in der Republik verbleiben oder ausscheiden.« Er sah den Ansionianer rechts von sich an. »Wird das den ehrenwerten Fargane zufrieden stellen?«

Der älteste anwesende Ansionianer wartete einen Moment, dann machte er eine bestätigende Geste. »Ja.«

Volune wandte sich wieder den anderen zu. »Dann wollen wir uns auf einen Termin einigen und von dem nicht mehr abweichen. Wenn die Jedi bis dahin zurückkehren, werden wir sie anhören. Wenn nicht, werden wir abstimmen, und sie können sich selbst die Schuld geben, weil sie sich nicht rechtzeitig bei uns gemeldet haben.«

Dieser Vorschlag wirkte so vernünftig, dass selbst Tolut nicht widersprechen konnte, und mit der Zustimmung des Armalat wurde dieser Plan einstimmig angenommen. Ogomoor wusste, dass Bossban Soergg und die Personen, die hinter ihm standen, sehr erfreut sein würden. Der angestrebte Termin war nicht so bald, wie sie es gewünscht hätten, lag aber auch nicht unendlich weit in der Zukunft. Tolut würde vielleicht ein Problem sein, aber der Armalat konnte überstimmt werden. Nach der Versammlung dieses Tages würde Ogomoor berichten können, dass sich außer Kandah auch Fargane und mindestens ein weiterer Delegierter für einen Austritt aus der Republik aussprechen würden. Die Stimmen der anderen waren noch nicht sicher. Vielleicht würde vor der Abstimmung eine Überweisung großer Summen, deren Herkunft nicht verfolgt werden konnte, auf gewisse Bankkonten stattfinden müssen, um dafür zu sorgen, dass Ansion wirklich für die Trennung von der Republik stimmte.

Inzwischen hatten er und sein Bossban wenig, um das sie sich Sorgen machen mussten. Denn es sah so aus, als hätte der Qulun Baiuntu gute Arbeit geleistet.

Am Morgen wurde die Gruppe von Reisenden langsamer, als Kyakhta sich ihnen wieder anschloss. Der Führer war ein wenig vorausgeritten, letzt kehrte er sichtlich aufgeregt im Galopp zurück, und seine vorstehenden Augen glänzten.

»Ich habe sie gefunden!«, verkündete er stolz, als er sein Suubatar wendete. Er streckte die Armprothese aus, »Direkt hinter der nächsten Anhöhe.«

»Endlich«, murmelte Luminara. »Seid Ihr sicher, dass es die Borokii sind?«

Der Alwari machte eine entschiedene Geste. »Sie sind unverwechselbar, Meisterin Luminara. Sie befinden sich in einem offiziellen Lager, und die Standarten flattern. Der Oberclan Borokii, der einflussreichste Clan der Alwari.«

In der Tat war der Anblick beeindruckender, als sie erwartet hatten. Sie hatten die Nomadenlager der Yiwa und der Qulun gesehen und glaubten, eine gewisse Ahnung zu haben, was sie sehen würden. Aber keine dieser früheren Begegnungen bereitete sie auf das vor, was vor ihnen lag, als ihre Suubatars über den Kamm der niedrigen Hügelkette kamen.

Es waren nicht nur Dutzende von vor kurzem aufgefalteten tragbaren Gebäuden zu sehen, sondern Hunderte. Mehrere hatten ausgefeilte Generatorsysteme, für deren Transport die Nomaden Dutzende von Zugtieren gehabt haben mussten. Tausende von Borokii jeden Alters waren in dem riesigen, wohl durchdachten Lager unterwegs. Dahinter grasten unzählige Tausende von Herdentieren friedlich innerhalb eines Bereiches, der von Hirten auf Sadains patrouilliert wurde. Der Lärm ihres Ächzens und Blökens, eine Art ansteigendes Surren, hing über den Geräuschen des Lagers. Hier befand sich, genau wie man ihnen gesagt hatte, die größte Macht der Nomaden von Ansion. Wenn die Borokii führten, würde der Rest der Alwari folgen.

»Surepp«, erklärte Bulgan auf Luminaras Frage nach der Herde. »Die Männchen sind die Blauen mit den dunkleren Halskrausen und gebogenen Hörnern, die Weibchen die Grünen, etwas Größeren, ohne Halskrause.«

Luminara setzte sich gerader im Sattel auf und ließ den Blick über dieses beeindruckende Panorama schweifen. »Ich habe noch nie ein Tier gesehen, dessen drei Augen vertikal aufgereiht waren wie ihre und nicht horizontal.«

»Das obere Auge hält Ausschau nach fliegenden Raubtieren, das mittlere folgt den anderen Surepp, und das untere Auge sieht sich am Boden nach Fressen und Hindernissen um.« Bulgan rückte sich im Sattel zurecht und beugte dabei wie immer die Seite mit seinem guten Auge leicht nach vorn. »So entgeht den Surepp nichts.«

»Ich verstehe. Ich nehme an, das ist vernünftig bei einem stillstehenden Tier, aber ihr peripheres Sehvermögen muss ziemlich schlecht sein.«

Der Führer nickte. »So ist es, aber das brauchen sie auch nicht. Wenn man beinah immer ein anderes Surepp auf beiden Seiten hat, und wieder andere vor und hinter sich, muss man nicht weit nach den Seiten sehen können. Nur nach oben und unten.«

»Was ist mit denen am Rand der Herde?«

»Sie können die Köpfe zur Seite drehen und außerdem ihren Geruchssinn benutzen. Sie können immer noch von einer Seite zur anderen sehen, nur nicht so gut wie ein Dorgum oder Awiquod. Wegen ihrer Anzahl sind Surepp für Shanh viel schwerer zu erbeuten als Dorgum oder Awiquod, die sich beim Grasen weiter voneinander trennen.« Er trieb sein Reittier ein wenig an, und das Suubatar ging langsam weiter. »Deshalb bevorzugen reichere Clans wie die Borokii diese Tiere.«

»Wofür sind sie gut?«, fragte Barriss.

»Für alles. Fleisch, Milch, Leder, Wolle. Früher wurden ihre Zähne und Hörner benutzt, um Werkzeuge herzustellen. Dieser Tage werden solche Dinge importiert, also werden diese Materialien für teure Handarbeiten verwendet.« Er lächelte. »Ich bin sicher, Ihr werdet Beispiele davon zu sehen bekommen, sobald wir im Lager sind.«

Kyakhta, immer noch an der Spitze, hob seine langfingrige Prothese. »Reiter sind auf dem Weg.«

Es überraschte sie wenig, dass es sechs Borokii waren, die ihnen entgegenkamen. Inzwischen wussten die Reisenden, dass die Ansionianer sechs für eine bedeutsame Zahl hielten. Diese Reiter waren besser ausgestattet als Yiwa oder Qulun, und ihre leichtgewichtige Rüstung schimmerte in der Sonne. Zwei von ihnen hielten Stangen aus importiertem Verbundmaterial, an denen die Fahne der Borokii frisch im Morgenwind flatterte. Zusätzlich zu den traditionellen langen Messern trugen zwei von ihnen malarianische Laserpistolen. Zumindest einiges von dem, was sie über die Oberclans gehört hatten, entsprach offenbar der Wahrheit, sah Luminara nun. Die Borokii waren wohlhabend und wussten ihren Reichtum außerdem gut anzulegen.

Da seine Neugier sich über seine natürliche Zurückhaltung hinwegsetzte, trieb der Anführer des halben Dutzends sein ebenso beeindruckend ausgestattetes Sadain weiter vorwärts und blieb vor den Suubatars an der Spitze stehen. Der beträchtliche Höhenunterschied zwischen den Reittieren zwang ihn, zu den Besuchern aufzublicken. Man musste es ihm lassen, er wirkte kein bisschen eingeschüchtert. Außerdem war er, wie Luminara sah, freundlich - zumindest äußerlich. Aber sie wusste auch, dass die Mächtigen es sich leisten konnten, großzügig zu sein.

»Ich grüße Euch, Außenweltler und Freunde.« Der Borokii legte kurz eine Hand auf die Augen und die andere auf die Brust. »Ich bin Bayaar von den Situng Borokii. Willkommen in unserem Lager. Was wünscht Ihr vom Oberclan?«

Während Obi-Wan die Gründe ihres Hierseins erläuterte, betrachtete Luminara weiter die Wachen. Sie suchte nach Anzeichen von Feindseligkeit, fand aber nur Selbstsicherheit und professionelle Bereitschaft. Anders als die Yiwa hegten diese Leute kein Misstrauen gegenüber Fremden und hatten auch keine Angst. Mit Tausenden von Clanmitgliedern im Rücken brauchten sie das auch nicht. Das bedeutete nicht, dass sie gegenüber möglichen Gefahren gleichgültig oder faul gewesen wären. Während sich ihr Anführer höflich anhörte, was Obi-Wan zu sagen hatte, saßen die Angehörigen seines kleinen Trupps ruhig auf ihren Sadains. Aber ihre Augen blieben ständig in Bewegung.

Bayaar brauchte sich nicht zurückzuziehen und über eine Antwort nachzudenken, als Obi-Wan fertig war. »Das ist nichts, worüber ich entscheiden könnte. Ich bin nur ein Vorreiter - ein Wachtposten, und Wachtposten fällen keine Entscheidungen dieser Größenordnung.«

Obi-Wan lächelte auf seine wissende Art und nickte verständnisvoll. »Da ich selbst eine Art Wächter bin, kann ich Eure Position verstehen.«

»Wir werden dem Ältestenrat die Nachricht von Eurem Eintreffen überbringen und über Eure Gründe, die Borokii aufzusuchen, Bericht erstatten. Inzwischen möchte ich Euch bitten, mir zu folgen und die Gastfreundschaft der Borokii zu genießen.« Mit diesen Worten wendete er sein Reittier und lenkte es wieder den sanften Hang hinab auf das von Leben wimmelnde Lager zu. Der Rest seiner Leute teilte sich auf und nahm Positionen zu beiden Seiten der Besucher ein. Sie waren eine Eskorte, erkannte Luminara, eine Ehrenwache, nichts Bedrohliches. Letzteres wäre auch schwierig für die Wachen gewesen, wenn man die Größenunterschiede zwischen ihren Sadains und den Suubatars der Besucher bedachte.

Das Lager der Borokii unterschied sich so sehr von allem, was die Reisenden bisher gesehen hatten, dass sie nur staunen konnten. Auch dieser Clan war vollkommen beweglich, aber ihr Lager hatte alle Eigenschaften einer dauerhaften Stadt, mit Straßen und bestimmten Bezirken für Wohn-, Handels- und Produktionsviertel. Letzteres widmete sich überwiegend der Aufgabe, Surepp-Fleisch für den Export vorzubereiten. Das kam nicht unerwartet. Etwas, wusste Luminara, musste schließlich für all die importierten Gebäude und neueste Technologie bezahlen, die überall zu sehen war.

Viele starrten sie an, aber niemand gab eine unhöfliche Bemerkung von sich. Wieder bemerkte sie, in welch krassem Kontrast der Mangel an Misstrauen bei den Borokii zu ihrem Empfang durch die Yiwa stand. Angesichts der Macht und des Rufs des Oberclans, verbunden mit der Größe der Nomadengemeinschaft, überraschte sie das nicht. Sie hatten es hier eindeutig mit einem Stamm zu tun, der sich sicher fühlte und glaubte, die Stellung eines Oberclans verdient zu haben.

Dennoch warf sie Obi-Wan einen bedeutungsvollen Blick zu, als man sie zu etwas brachte, was Bayaar als Besucherhaus bezeichnete. Das letzte »Besucherhaus«, in dem sie geweilt hatten, war nicht sehr besucherfreundlich gewesen.

Kyakhta, der ihre Sorgen ahnte, eilte sich, die Jedi zu beruhigen. »Das hier sind keine misstrauischen Yiwa oder betrügerischen Qulun. Da die Borokii stark genug sind, Außenseiter nicht als Herausforderung betrachten zu müssen, sind sie auch selbstsicher genug, um sie willkommen zu heißen. Und sie haben den Ruf der Höflichkeit zu verlieren.« Er zeigte auf das Gebäude vor ihnen. »Ich denke, wir werden hier sicher sein.«

Luminara wies ihr Suubatar an sich niederzuknien. Dann stieg sie ab und sah zu, wie einer von Bayaars Leuten die Zügel des Tieres nahm und es wieder die Straße entlangführte. Andere kümmerten sich um die weiteren Reittiere.

»Was ist mit unserem Gepäck?«, fragte Anakin laut.

»Euer Eigentum wird nicht angerührt werden.« Bayaar fand die Frage nicht beleidigend. Immerhin waren diese Leute nicht nur Außenseiter, sie kamen sogar von außerhalb des Planeten. Man konnte nicht erwarten, dass sie die Sitten der Borokii kannten. Er versuchte zu entscheiden, ob Luminara oder Obi-Wan die Gruppe anführte, kam zu keinem Ergebnis und sprach sie schließlich beide an.

Auch nachdem er wusste, weshalb sie den Oberclan aufgesucht hatten, versuchte er, neutral zu erscheinen, obwohl er persönlich die Absichten der Fremden nicht erfreulich fand.

»Ich werde Eure Bitte dem Ältestenrat überbringen. Inzwischen wird man es Euch bequem machen und Essen und Trinken auftragen.«

»Glaubt Ihr, Euer Rat wird uns empfangen?« Luminara war diesem würdevollen Wächter, der sich bisher nur höflich und neugierig gezeigt hatte, durchaus zugetan. Nicht dass man ihn für einen Verbündeten hätte halten können, aber zumindest fand sie ihn sympathisch.

»Es steht mir nicht zu, das zu sagen. Ich bin nur ein Wächter.« Er legte die Hände auf Augen und Brust, ging davon und überließ es den Reisenden, auf eine offizielle Antwort zu warten. Hoffentlich, dachte sie, würde das nicht zu lange dauern. Ratsgremien jeder Art und Spezies hatten die unangenehme Eigenschaft, sich alle Zeit der Welt zu lassen, bis ein Konsens erreicht wurde. Mit einigem Glück würden die Borokii, ein Volk, das stets in Bewegung war, ein wenig schneller reagieren.

Alles, was sie während der nächsten Stunden erlebte, sprach von der Überlegenheit dieses Clans. Das Essen war besser, die Getränke gehaltvoller, die Ausstattung des Besucherhauses in jeder Hinsicht üppiger als alles andere, was sie bisher auf Ansion gesehen hatten. Die Reisenden genossen das. Nach ihren eher zweifelhaften Begegnungen mit den Yiwa und den Qulun war es eine Erleichterung, sich in einer angenehmen Umgebung entspannen und darauf verlassen zu können, nicht überfallen zu werden. Sowohl Kyakhta als auch Bulgan waren davon überzeugt, obwohl Tooqui eher zurückhaltend blieb. Was die mögliche Antwort anging, die sie vom Ältestenrat der Borokii erhalten würden, waren auch ihre Führer nicht imstande, eine Prognose zu wagen.

Lange vor dem Abend kehrte Bayaar zurück. Dass er so schnell wiederkam, war ermutigend, aber seine Worte waren es nicht. Wenn überhaupt wirkten sie zweideutig.

»Der Rat wird Euch empfangen«, informierte der Wächter sie.

Barriss lächelte ihn strahlend an. »Dann ist es also so weit.«

Bayaar sah sie an. »Ich bin nicht sicher, was Ihr damit meint, aber ich fürchte, Ihr erhofft zu viel. Als ich sagte, der Rat werde Euch begrüßen, meinte ich damit, dass das alles ist, was sie tun werden. Es wäre unhöflich, Euch nicht zu empfangen.«

Obi-Wan versuchte zu interpretieren, was ihr Gastgeber im Gegensatz zu seinen Worten wirklich meinte. »Wollt Ihr damit sagen, sie werden uns begrüßen, aber nicht unseren Vorschlag anhören?«

Bayaar nickte. »Damit das geschieht, müsst Ihr eine Aufgabe erfüllen, die der Rat euch stellt.«

»Also gut.« Obi-Wan entspannte sich ein wenig. »Was könnte das sein? Wir haben Zugang zu ein wenig Geld, das wir zum Handeln verwenden können. Wenn etwas Größeres erwartet wird.« Er ließ die Frage offen.

»Tatsächlich verlangt der Rat etwas materiell sehr Geringes.« Bayaar ließ den Blick über die Gruppe schweifen. Er war bisher nur wenigen menschlichen Händlern begegnet, und die kleinen flachen Augen und individuellen Behaarungsvariationen der Außenweltler faszinierten ihn. »Sie wünschen, dass einer von euch ihnen eine Handvoll Wolle übergibt, die von der Halskrause eines erwachsenen weißen männlichen Surepp genommen wurde.«

»Das ist alles?«, rief Anakin. Obi-Wan warf seinem Padawan einen warnenden Blick zu, aber einen sehr milden. Er war selbst überrascht über die scheinbare Anspruchslosigkeit dieser Bitte.

Was ihn sofort misstrauisch machte.

»Wo können wir etwas von dieser Wolle erwerben?«

»Das könnt Ihr nicht.« Bayaar fühlte sich in der Position eines diplomatischen Vermittlers sichtlich unbehaglich. Er wäre viel lieber draußen auf der Prärie gewesen und hätte mit der Waffe in der Hand Wache gehalten. »Einer von euch muss sie sich selbst nehmen, auf die traditionelle Art und ohne eines der großartigen außenweltlichen Geräte oder andere Formen der Hilfe wie ein Suubatar zu benutzen.«

Tooqui verzog das Gesicht. »Das gefällt mir nicht. Zu viele Surepp haben zu viele große Füße.«

Barriss beugte sich zur Seite und flüsterte ihrem Mitpadawan zu: »Mir gefällt es auch nicht, Anakin. Nur eine Handvoll Wolle? Das scheint zu einfach zu sein. Die Surepp sind zahme Herdentiere - wie schwierig kann es schon sein, eins zu fangen und ihm eine Handvoll Wolle abzuschneiden?«

Er nickte unsicher. »Ich weiß. Aber vielleicht ist das ja tatsächlich alles. Die Tatsache, dass es einem Brauch entspricht, bedeutet nicht unbedingt, dass es schwierig oder gefährlich sein muss.«

Sie zeigte auf ihre Meister, die sich miteinander besprachen. »Ich habe das Gefühl, wie werden es schon bald herausfinden.«

Obi-Wan wandte sich von Luminara ab und sprach wieder ihren Gastgeber an. »Wir werden der Bitte des Rats gerne nachkommen.« Er zögerte. »Ich nehme an, die Wolle eines der Surepp in der Herde der Borokii wird genügend, und wir müssen nicht nach einem wilden Tier suchen?«

»Das stimmt. Es ist erlaubt, Wolle von der Halskrause eines Herdentiers abzuschneiden.«

»Dann verschwenden wir Zeit. Es ist immer noch hell genug da draußen. Wäret Ihr so freundlich, uns zu eskortieren?«

Bayaar seufzte. Diese Fremden hatten offenbar keine Ahnung, um was man sie gebeten hatte. Haja, sie würden es bald genug herausfinden.

»Kommt mit.«

Der Weg durch die Nomadenstadt war interessant, und Bayaar wies sie gerne auf wichtige Punkte hin und erklärte, was sie vor sich sahen. Aber schon bald befanden sie sich am Rand der lebhaften Siedlung und vor Längen von vor kurzem entrolltem, elektrisch geladenem Zaun und vor Tausenden und Abertausenden von Borokii-Surepp. Die Herde bildete einen beeindruckenden Anblick, als sie blökend und schnaubend das hohe Gras knabberte. Zusammen zu grasen bot Sicherheit, wenn auch nicht viel Raum für die Herdenmitglieder, sich zu bewegen. Ein Männchen zu fangen und ihm eine Handvoll Wolle abzuschneiden, würde von dem Möchtegern-Wolltrimmer vielleicht einen gesunden Sprint verlangen, aber bestimmt kein längeres Herumrennen auf der Ebene. Es gab nur ein Problem. Bayaar hatte gesagt, der Rat verlange eine Handvoll weißer Wolle.

Die Felle der Dutzende, der Hunderte von Surepp in Sichtweite waren überwiegend eher blau oder grün. Kein weißes Tier war in Sicht. Nicht einmal ein hellgrünes. Luminara wies ihren Gastgeber sofort daraufhin.

Bayaar schaute verlegen drein. »Ich mache die Gesetze nicht. Ich übermittle nur die Direktiven des Rats.«

»Wie können wir Wolle von einem Tier abschneiden, das es nicht gibt?« Obi-Wan zeigte auf die Herde.

»Sie existieren«, sagte Bayaar. »Albino-Surepps kommen vor, und es gibt in der Herde der Borokii einige davon.«

Luminara kniff die Augen zusammen und sah ihren verlegenen Gastgeber an. »Das da sind Tausende von Herdentieren. Wie viele sind >einige<?«

Bayaar wandte sich ab, und er fühlte sich sichtlich unangenehm. »Zwei.«

Barriss stieß einen Seufzer aus, dann nickte sie wissend. »Ich wusste doch, dass es sich zu leicht anhörte.«

»Ich sehe nicht, wie wir das ohne Transportmittel schaffen sollen.« Anakin war sichtlich verstört. Der Borokii-Rat hatte seinen Besuchern eine scheinbar unmögliche Aufgabe gestellt. Er fragte Bayaar niedergeschlagen: »Was machen die Borokii nachts mit ihren Herden?« Er zeigte auf den elektrischen Zaun, der die Tiere vom Lager trennte. »Die anderen Alwari, denen wir begegnet sind, trieben ihre Tiere zusammen und hielten sie in Koppeln, um sie besser bewachen und vor nächtlichen Raubtieren schützen zu können.«

»Die Borokii tun das Gleiche«, gab Bayaar zu, »wenn auch in viel größerem Maßstab als andere Alwari.« Er zeigte auf die summende Barriere. »Das hier sorgt dafür, dass die Surepp auch nach Einbruch der Dunkelheit zufrieden zusammenbleiben, während Vorreiter wie ich selbst Shanhs und andere Raubtiere von ihnen fernhalten. Die Surepp können nicht über die Barriere springen, aber ein hungriger Shanh könnte das.«

»Ihr sagt >zusammen<.« Luminara hatte nachgedacht. »Wie eng zusammen?«

»Sehr eng.« Er streckte die Hände vor sich aus und brachte die schmalen Handflächen zueinander, bis sie sich beinahe berührten. »So nahe. Dicht zusammengedrängt fühlen die Surepp sich sicher. Sie schlafen im Stehen.«

Barriss betrachtete die Herde. »So eng zusammengepackt bleibt ihnen auch nichts anderes übrig.«

Luminara nickte nachdenklich. »Wenn die Tiere auf so engem Raum zusammengetrieben werden, wird es viel leichter sein, die Weißen zu finden, als am Tag, wenn die Herde über Hügel und Täler verteilt ist wie jetzt.« Sie sah den höflichen Wächter an. »Wie würden die Surepp reagieren, wenn sich jemand zwischen ihnen bewegt?«

Er musste lächeln. »Ich kann sehen, worauf Ihr hinauswollt. Das ist eine gefährliche Idee. Es ist möglich, sich unter verschlafenen Surepp zu bewegen, ohne dass sie in Panik geraten, aber man muss sehr vorsichtig sein. Sie sind nervöse Geschöpfe und schnell aufgeregt. Wenn sie sich gestört oder bedroht oder auch nur unbehaglich fühlen, können sich ihre Stimmung und ihr Verhalten sofort ändern. Jeder, der dann versucht, sich zwischen den Tieren zu bewegen, könnte vom Horn eines zornigen Männchens aufgerissen oder von vielen sich plötzlich bewegenden Tieren zertrampelt werden.«

Nach einem raschen Blick zu seiner Kollegin sprach Obi-Wan weiter. »Könnt Ihr uns etwas sagen, das uns helfen würde, eines dieser seltenen weißen Surepp zu finden? Neigen sie dazu, sich an einem bestimmten Platz der Herde aufzuhalten?«

»Das tun sie tatsächlich«, gab Bayaar zu. »Leider versuchen sie, weil sie so auffällig sind, den sichersten Platz zu finden -der natürlich in der Mitte der Herde liegt.«

Barriss schaute über die Tausende von großen, gesunden Geschöpfen hinweg, die das Grasland bis zum Horizont bedeckten, und versuchte sich vorzustellen, wie sie selbst ihren Weg durch eine dicht gedrängte Masse finden und dabei ununterbrochen versuchen sollte, kein einziges Tier zu verärgern oder zu erschrecken. Im Kontrast zu Obi-Wans früherem Optimismus, neigte sie nun eher dazu, Anakin zuzustimmen. Konfrontiert mit der Wirklichkeit dieser gewaltigen, leicht erregbaren Herde, wirkte die Aufgabe, die ihnen zunächst so einfach vorgekommen war, immer unmöglicher. Mit einem Landspeeder, einem selbstsicheren Suubatar oder irgendwelchen anderen Transportmitteln, die sie über die gehörnten Köpfe der Tiere heben konnte, würde es vielleicht zu machen sein. Aber die Anweisungen der Ältesten, die ihnen der mitleidige Bayaar überbracht hatte, hatten in dieser Hinsicht keine Interpretation zugelassen: Keine Außenwelt-Technologie durfte bei der Erfüllung der Aufgabe eingesetzt und keine Reittiere durften in die Herde geritten werden. Keine Suubatars, nicht einmal die kleineren Sadain.

Nicht dass das viel ausmachte. Sie hatten ohnehin keinen Landspeeder. Wenn man die Macht meisterhaft beherrschte, könnte das einen für kurze Zeit über einen kleinen Teil der Herde hinwegtragen, aber eine derartige Levitation dauerte nicht lange genug an. Sie mussten etwas anderes versuchen. Barriss stellte sich vor, wie sie durch die elektrische Barriere und bis zur Mitte der Herde ging, vorbei an Tausenden dicht gedrängter Tiere, von denen sich jedes einzelne jeden Augenblick gegen den Eindringling wenden konnte. Ein einziges erschrockenes Schnauben würde genügen, um die Tiere zu alarmieren. Sobald man tief genug innerhalb der Herde war, gab es keine Möglichkeit mehr, einer Stampede zu entkommen. Ein Eindringling würde von Tausenden von Hufen und Millionen Tonnen von Surepp-Masse zerdrückt werden.

Barriss war nicht die Einzige, der keine Lösung des Problems einfiel. »Wir werden später wieder hierherkommen, direkt vor Sonnenuntergang«, informierte Obi-Wan ihren Gastgeber. »Zumindest«, murmelte er dann leiser, »wird, was immer wir versuchen und wer immer es versucht, eine bessere Chance haben, eins der Albino-Tiere zu finden, wenn sich die Herde für die Nacht zusammengedrängt hat.«

»Und da man uns keine Außenweltler-Technologie erlaubt, brauchen wir ein Borokii-Messer.« Luminara klang zerstreut, als dächte sie über etwas anderes nach. »Um die Wolle abzuschneiden.«

Wieder im Besucherhaus angekommen, gab es viele Gespräche darüber, wie man die Forderungen des Rats auslegen konnte. Um sie herumzukommen, schien noch der praktischste Weg zu sein, denn die Bitte einfach zu erfüllen, kam ihnen undurchführbar vor. Zahlreiche Vorschläge wurden vorgebracht, debattiert und ebenso schnell wieder verworfen. Als es Abend wurde, waren sie einer durchführbaren Lösung nicht näher gekommen als zu Beginn ihrer Gespräche.

Bayaar führte sie erneut, und sie kehrten zu der vorübergehenden Koppel am Rand des Lagers zurück. Sehr zu seinem Unbehagen hatte man den Wächter angewiesen, sich weiterhin um die Besucher und ihre Bedürfnisse zu kümmern. Bayaar war kein Diplomat und alles andere als froh über diesen Auftrag, aber er ergab sich und versuchte sein Bestes.

Ein beträchtlicher Teil seines Unbehagens kam von der Aufgabe, die der Rat den Fremden gestellt hatte. Er mochte diese blinzeläugigen Außenweltler. Es würde ihn traurig machen, wenn einer von ihnen verletzt, oder noch schlimmer, zu Tode getrampelt würde. Er sah nicht, wie sie die Anforderung des Rates erfüllen sollten, ohne dass so etwas geschah. Vielleicht, dachte er, würden sie sich einfach der Hoffnungslosigkeit der Situation ergeben, eine angenehme, aber bedeutungslose Begegnung mit den Ältesten haben und dann weiterziehen.

Er konnte ihre fremdartigen Mienen nicht deuten, aber das Verhalten ihrer beiden Alwari-Führer ließen ihn nicht annehmen, dass diese Außenweltler über eine besondere Magie verfügten, die sie befähigen würde, der Forderung des Rats nachzukommen.

Als sie dicht am Zaun standen, betrachteten die Besucher die Surepp aufmerksam. Die kräftigen, starken Tiere waren für die Nacht zusammengetrieben worden und wurden bereits schläfrig. Das bedeutete allerdings nicht, dass sie sich ihrer Umgebung nicht bewusst oder ihr gegenüber gleichgültig waren. Ein einziges Brüllen von einem von ihnen würde genügen, die anderen Surepp von jeder Gefahr zu informieren, die ihr Artgenosse glaubte wahrgenommen zu haben.

Eine kleine Menge von Borokii hatte sich versammelt, nachdem sie gehört hatten, welche Aufgabe den Besuchern gestellt worden war. Sie hofften wahrscheinlich Zeugen zu werden, wie einer der Außenweltler niedergetrampelt wurde. Ein Krieger von Bayaars Position stand über solchen Dingen, aber andere aus seinem Clan zögerten nicht, Wetten auf die Chancen der Besucher abzuschließen. Das einzige Problem war, dass jene, die gegen die Besucher wetteten, kaum jemand finden konnten, der die andere Position vertreten wollte.

Er runzelte die Stirn. Was machte diese Frau da? Sie zog ihr Übergewand aus, und das kam ihm seltsam vor, besonders wenn sie versuchen wollte, sich unter die dicht gedrängten Tiere zu mischen. Wenn er so etwas Selbstmörderisches versuchen wollte, würde er so viele Schichten von Kleidung wie möglich haben wollen, um sich vor den zustoßenden Hörnern, stampfenden Füßen und dem festen Boden zu schützen.

Als die Frau schließlich fertig war, trug sie nur noch ihre seltsame, fremdartige Unterkleidung. Er fand, dass sie im Licht der untergehenden Sonne sehr merkwürdig aussah. Dennoch, die Kleidungsstücke passten zweifellos zu einem so ungewöhnlich geformten Zweibeiner. Die Sorge um seine Gäste wurde beinahe aufgewogen von Bayaars Neugier zu sehen, was sie als Nächstes tun würden.

Obi-Wan sah seiner Kollegin in die Augen, während er leise mit ihr stritt. »Ich halte das nicht für eine sehr gute Idee. Luminara.«

»Ich ebenso wenig, Meisterin«, fügte Barriss furchtsam hinzu.

Luminara nickte und warf einen Blick zu dem letzten Angehörigen ihrer kleinen Gruppe. »Und du, Anakin? Du hast kein Wort gesagt, seit ich meinen Vorschlag machte.«

Der hoch gewachsene Padawan zögerte nicht, nachdem man ihn nach seiner Ansicht gefragt hatte. »Ich könnte das nicht tun, so viel ist sicher. Es klingt verrückt.«

Luminara lächelte. »Aber du weißt, dass ich nicht verrückt bin, nicht wahr, Anakin?«

Er nickte. »Als ich ein Kind war, habe ich viele Dinge getan, die für verrückt gehalten wurden. Alle dachten, ich wäre verrückt, weil ich an professionellen Podrennen teilnahm. Aber ich tat es, und ich bin immer noch am Leben.« Er richtete sich ein wenig höher auf. »Die Macht war mit mir.«

»Glück war mit dir«, murmelte Barriss spitz, aber so leise, dass niemand sie hören konnte.

»Du denkst also, ich sollte weitermachen?«, fragte Luminara ihn.

Anakin zögerte. »Es steht mir nicht zu, das zu sagen. Wenn Obi-Wan einverstanden ist.« Er beendete den Satz nicht.

Sie wandte sich wieder dem anderen Jedi zu. »Obi-Wan hat bereits gesagt, dass er es für keine besonders gute Idee hält. Hat Obi-Wan eine bessere Idee?«

Der Jedi zögerte nur einen winzigen Augenblick, dann zuckte er die Achseln. »Ich neige in dieser Sache dazu, Barriss zuzustimmen - aber nein, ich habe keine bessere Idee.«

»Wir brauchen dieses Stück Wolle, wenn wir wollen, dass die Borokii uns anhören.«

»Ich weiß, ich weiß.« Obi-Wan sah unglücklich aus. »Seid Ihr sicher, dass Ihr es schaffen werdet, Luminara?«

»Selbstverständlich bin ich nicht sicher.« Bei diesen Worten überzeugte sie sich noch einmal, dass das scharfe traditionelle Borokii-Messer, das Bayaar ihr geliehen hatte, sicher an ihrem schmalen Gurtband befestigt war. »Aber ebenso wie Euch ist auch mir nichts Besseres eingefallen. Das hier ist die beste Idee, die ich hatte.« Sie lächelte beschwichtigend. »Wir können den Ältestenrat nicht davon überzeugen, den Rest der Alwari zu überreden, unserer politischen Position zuzustimmen, wenn wir nie mit ihnen sprechen.«

»Aber während Euer Tod sie vielleicht von unserer Aufrichtigkeit überzeugen wird, und von der Wichtigkeit, die die Republik unserer Mission beimisst, stellt auch das keine Garantie dar, dass sie uns andere anhören werden.«

»Dann werdet Ihr andere Möglichkeiten finden müssen, sie von unserer Aufrichtigkeit zu überzeugen«, sagte sie. Sie legte ihm die Hand auf die Schulter. »Was immer hier passieren wird, möge die Macht stets mit Euch sein, Obi-Wan Kenobi.«

Er machte einen Schritt auf sie zu und umarmte sie fest. »Nicht nur die Macht wird mit mir sein. Luminara Unduli, sondern ich erwarte, dass auch Ihr mich eine Weile länger begleiten werdet.« Er zeigte auf die Padawans. »Ihr wollt doch nicht, dass ich mich gleich um zwei Padawans kümmern muss?«

Ihr Lächeln wurde strahlender. »Ich denke, mit dieser Herausforderung würdet Ihr zurechtkommen, Obi-Wan.«

»Meisterin...«, begann Barriss. Die Jedi drehte sich um und legte ihrer Padawan eine beruhigende Hand auf die Schulter.

»Nicht alles steht von vornherein fest, meine Liebe.« Sie nahm die Hand wieder von der starken Schulter. »Ich weiß, was ich tue. Ich weiß nur nicht, was die Surepp tun werden.« Sie machte ein paar Schritte zurück, holte tief Luft und nickte Bavaar zu.

Es stand ihm nicht zu, der Außenweltlerin etwas auszureden. Er hatte bereits alles getan, was er konnte, um sie angemessen vor der Gefahr zu warnen, die ihr bevorstand. Also hob er nun die Hand und deutete nach rechts. Weiter unten am Zaun reagierte der Mann, der für diesen Teil der Koppel zuständig war, mit einer Geste. Dann erklang ein leises Zischeln.

»Die Barriere ist deaktiviert«, sagte Bayaar zu den Besuchern. »Wenn Ihr es wirklich tun wollt, dann ist der Zeitpunkt gekommen.«

»Ich weiß«, erwiderte Luminara. Und dann kletterte sie vorsichtig unter dem energielosen Zaun hindurch, sammelte sich und sprang auf den Rücken des nächsten Surepp.

16

Über die Zwielichtgeräusche aus der Lagerstadt und das gemeinsame Blöken und Schnaufen der dicht gedrängten Tiere hinweg war das kollektive Nach-Luft-Schnappen der zuschauenden Borokii deutlich zu hören. Ihr Staunen entsprach dem der beiden Padawans, obwohl man denen eine gewisse Vorstellung gegeben hatte, was zu erwarten war.

Mit der Kraft einer Gewichtheberin, der Beweglichkeit einer Turnerin und der Ausbildung einer Jedi eilte Luminara nicht durch die Herde, sondern über sie hinweg. Anakin sah staunend und voller Bewunderung zu. Luminara berührte die einzelnen Tiere nur lange genug, um sich abzustoßen und zu einem weiteren wolligen Rücken zu transportieren, und huschte über die Rücken der Surepp-Herde auf ihre Mitte zu. Hin und wieder ließ ein verschlafenes Surepp sich von dem Kontakt genug stören, um überrascht aufzublicken. Aber da es keine weitere Gefahr mehr wahrnahm, senkte es bald wieder den Kopf und schlief weiter.

Luminaras Freunde konnten durch ihre Makroferngläser sehen, wie die Jedi-Meisterin vorankam, aber Kyakhta, Bulgan, Tooqui, Bayaar und den anderen zuschauenden Borokii blieb nichts anderes übrig, als ihre Augen anzustrengen. Der Wächter konnte die Spannung schließlich nicht mehr ertragen und stellte sich neben den Außenweltler, den sie Obi-Wan nannten.

»Wie ergeht es Eurer Freundin?«, fragte er. »Sie ist noch am Leben, oder Ihr hättet eine Reaktion gezeigt.«

»Sie bewegt sich schnell.« Obi-Wan senkte das Fernglas nicht, als er sprach. »Hin und her. Schnell genug, dass ich das Gerät nicht scharfstellen könnte, wenn das nicht automatisch geschähe.«

Nach einem Zeitraum, der sich wie Stunden anfühlte, tatsächlich aber nur Minuten dauerte, murmelte der Jedi leise, aber aufgeregt: »Da!« Er hob die Stimme trotz seiner Anstrengung, sie zu beherrschen. »Sie hat es!«

»So schnell?« Bayaar war vollkommen verdutzt. »Eure Frau bewegt sich wirklich flink.«

»Nicht meine Frau«, verbesserte Obi-Wan ihn schnell. »Wir sind Kollegen, Gleichgestellte. Wie Ihr und Eure Mitkrieger.«

»Ah«, murmelte Bayaar, ohne den Außenweltler wirklich zu verstehen.

»Ja, sie ist schnell«, fuhr Obi-Wan fort. »Sie ist jetzt auf dem Rückweg.« Plötzlich zuckte er sichtlich zusammen, senkte das Fernglas und hob es erneut.

»Was? Was ist los?« Bayaar wandte sich der Herde zu und versuchte, etwas zu erkennen. Seine Nachtsicht war hervorragend, aber nicht so gut wie das Sichtgerät. »Ich denke, ich erkenne Unruhe.«

»Sie ist ausgerutscht.« Die Stimme des Außenweltlers war nicht so neutral wie zuvor. »Gerutscht und gefallen. Ich - ich kann sie nicht mehr sehen.« In der Herde wurde an der Stelle, wo Luminara gefallen war, das Blöken lauter. Selbst ohne Hilfe konnte Bayaar nun sehen, dass mehrere Tiere unruhig wurden. Die anderen neben ihnen erwachten aus ihrer abendlichen Verschlafenheit.

Sie hatten keine Zeit, über Alternativen zu sprechen. Sie mussten handeln, bevor die Unruhe sich ausbreiten konnte.

»Wir holen sie raus«, sagte er zu den beiden erschrockenen Padawans. Obwohl er sehen konnte, wie beunruhigt sie waren, gab es keine Zeit, sie zu beruhigen und zu hätscheln.

»Konzentriert euch«, befahl er ihnen. »Konzentriert euch, wie ihr euch nie zuvor konzentriert habt. Und bleibt zusammen.« Er nahm Barriss' Hand in seine rechte Hand, Anakins in die Linke und führte sie durch den Zaun.

Bedrängt und weggeschoben von der konzentrierten Macht nicht nur von einer, sondern gleich drei ausgebildeten Personen, wichen die Surepp zurück. Blökend und zischend teilten sie sich, um den weiterschreitenden Außenweltlern Platz zu machen. Dreiergruppen von Augen starrten die Zweifüßler zornig an, wütend über das Eindringen. Aber etwas hielt die Tiere zurück, verhinderte, dass sie die Menschen unter ihren Füßen mit den scharfen Krallen zertrampelten.

Obi-Wan wusste, wenn einer von ihnen den Mut verlor, wenn einer der Padawans in Panik geriet oder die Konzentration verlor, würden er und wer immer dabei blieb, vielleicht nicht imstande sein, genügend Intensität aufzubringen, um die vordrängende, immer ruheloser werdende Herde aufzuhalten. Er versuchte, den beiden Schülern seine eigene Meisterschaft einzugeben, ihnen etwas von seiner Kraft zu vermitteln. Aber als sie entschlossen vorwärtsgingen, immer tiefer in die Herde, geschah etwas Seltsames.

Während Barriss standhielt, schien Anakin stärker zu werden. Es war, als wüchse die Macht in ihm angesichts der Herausforderung und der sehr wirklichen Nähe des Todes. Obi-Wan verstand nicht vollkommen, was geschah, aber im Augenblick war er auch viel zu beschäftigt, um das Phänomen zu analysieren. Im Augenblick zählte nur eine einzige Sache.

Sie fanden Luminara bewusstlos am Boden. Sie hatte eine kleine, blutende Wunde an der Stirn. Ein rascher Blick zeigte Obi-Wan, dass die Verletzung nicht tief war. Dennoch, er konnte nicht sehen, welche inneren Verletzungen sie vielleicht bei ihrem Sturz erlitten hatte. Er spürte, wie Barriss' Hand in seiner zuckte. Er konnte der Padawan ihre Sorge ansehen, ihre Verzweiflung. Aber Barriss Offee war die Schülerin ihrer Meisterin. Als Heilerin hätte sie sich vielleicht sofort niedergekniet, um sich um ihre Meisterin zu kümmern. Als künftige Jedi wusste sie jedoch, dass jetzt nicht Heilen zählte, sondern die Aufrechterhaltung der Macht gegen die starken Tiere, die zischten und aufgeregt scharrten.

Anakin zeigte körperliche wie geistige Kraft, als er sich die bewusstlose Luminara auf die Schultern hob. Zusammen drehten sie sich um und machten sich auf den Rückweg. Ein wachsender Teil der Herde wusste jetzt von den Eindringlingen in ihrer Mitte. Obwohl sich noch keine Gefahr gezeigt und kein Tier angegriffen worden war, reagierten die Surepp mit wachsender Unruhe.

Es wurde schwieriger und schwieriger, sie zurückzuhalten. Schweiß lief Obi-Wan übers Gesicht. Trotz der Hilfe von Barriss und Anakin konzentrierte sich die Macht in ihm und es lag an ihm, die Energie aufrechtzuerhalten, mit der sie die Surepp zurückdrängten. Er konnte jetzt den Zaun sehen, nicht weit vor sich. Der wohlwollende Bayaar starrte ihn besorgt an und hätte die Besucher gerne ermutigt, wagte aber nicht, das laut zu äußern. Ein Stück hinter ihm standen die anderen Borokii, die zum Zuschauen gekommen waren, und flüsterten erschrocken miteinander.

Etwas stieß gegen Obi-Wan und hätte ihn beinahe umgerissen. Einen Augenblick ließ seine Konzentration unter dem Aufprall der schweren Surepp-Flanke nach. Barriss warf ihm einen erschrockenen Blick zu, während auf Anakins Gesicht Verwirrung an die Stelle des Selbstvertrauens trat.

Luminara auf Anakins Schultern rührte sich. Wenn sie jetzt aufschrie.

Dann hatte der erschöpfte Obi-Wan den abgeschalteten Zaun hinter sich gebracht, und Anakin reichte seine Last hinüber. Kyakhta und Bulgan übernahmen Luminara, und Tooqui half, so gut er konnte. Gemeinsam legten sie die Jedi-Meisterin sanft auf den Boden. Barriss war sofort an Luminaras Seite und fuhr mit empfindsamen, geübten Fingern über die Stirn ihrer Meisterin, dann nutzte sie einen Zipfel ihres Gewands, um das Blut abzuwischen. Unter den sanften Bewegungen der Padawan stöhnte die bewusstlose Jedi leise.

Hinter ihnen erklang ein lautes Brüllen. Das Geräusch von Knochen, die gegen Fleisch stießen, war zu hören. Anakin Skywalker taumelte halb, halb flog er über den Zaun, nachdem ihm ein Surepp einen festen Stoß mit dem Kopf verpasst hatte. Er prallte hart auf dem Boden auf und hätte dabei den erschrockenen Tooqui beinahe umgeworfen. Er überrollte sich und landete auf dem Bauch. Obi-Wan warf ihm einen nervösen Blick zu, dann erklang ein lautes Knistern. Ein Surepp blökte, dann ein anderes, als sie den schnell wieder aktivierten Zaun berührten und rasch zurückwichen.

»Verletzt?«, fragte Obi-Wan pflichtschuldig.

Anakin verzog das Gesicht und stand auf. »Nur meine Würde, Meister.« Er nickte zu der liegenden Luminara hin. »Wie geht es ihr?«

Barriss blickte zu ihm auf. »Ich spüre keine inneren Verletzungen, aber ich kann nicht sicher sein.«

Luminara öffnete die Augen. Sie blinzelte ein paarmal und lächelte nicht. »Helft mir auf.«

»Meisterin Luminara«, begann Barriss, »ich bin nicht sicher, ob es weise wäre.«

»Es war vermutlich auch nicht weise, in diese Herde hineinzugehen«, erwiderte Luminara gequält, als sie sich aufsetzte. Mit Obi-Wan auf einer und Anakin auf der anderen Seite kam sie auf die Beine. »Aber es musste passieren.« Sie machte eine entschuldigende Geste zu Bayaar. »Ich fürchte, ich habe Euer Messer verloren.«

»Was ist passiert?«, fragte Obi-Wan.

»Es ist nicht gerade wie bei einem Trainingslauf im Tempel. Jeder Surepp-Rücken war anders, aber ich hatte nicht die Zeit, mir genauer anzusehen, wo ich meine Füße aufsetzte. Ich musste nur laufen, mich nicht aufhalten, und hoffen. Alles ging gut, bis ich auf einem Tier landete, das unerwartet nass war. Es hatte sich wohl geleckt oder war längere Zeit von anderen geleckt worden. Ich rutschte aus, und bevor ich mich wieder fangen konnte, schlug mein Kopf auf dem Boden auf.« Sie lächelte alle nacheinander an. »Danke, dass Ihr mich herausgeholt habt.«

»Ihr hattet keine andere Wahl, als zu tun, was ihr getan habt«, sagte Obi-Wan. »Als Ihr gefallen seid, hatten wir keine andere Wahl, als Euch herauszuholen.«

»Und ich dachte, die Jedi wären die Meister der Wahl«, murmelte Anakin. »So zu zu dieser Maxime.«

Barriss riss die Augen ein wenig auf, dann ließ sie die Schultern hängen. »Und wir müssen immer noch eine Möglichkeit finden, diese Wolle zu bekommen, wenn wir die Borokii-Ältesten dazu bringen wollen, mit uns zu sprechen.«

Luminara nahm die Hand von der Stirn und verzog die untere, tätowierte Lippe ein wenig nach oben. »Du vergisst, Padawan, dass ich auf dem Rückweg war.« Dann zog sie die Brauen zusammen. »Es sei denn, die Wolle ist herausgefallen, als ich fiel.« Sie griff in ihre Kleidung und tastete einen Moment nervös herum. Dann kehrte ihr Lächeln langsam zurück.

In den Fingern hatte sie das verlangte Wollbüschel des Albino-Surepp. Es hatte die Farbe schmuddeligen Schnees.

Sie wandte sich Bayaar zu und zeigte ihm den kleinen, scheinbar so unbedeutenden Preis, den sie beinahe so teuer bezahlt hätte. »Ihr habt gesehen, was ich getan habe«, sagte sie dem Wächter. Hinter ihr drängten sich andere Borokii, alle begierig, einen Blick auf den Beweis dieser außerordentlichen Leistung zu werfen. »Es ist geschehen, wie es verlangt wurde. Wird der Rat der Ältesten jetzt mit uns sprechen?«

Bayaar machte eine anerkennende Geste. »Ich wüsste nicht, wieso sie es nicht tun sollten. Dies ist ein Augenblick, von dem ich noch meinen Enkeln erzählen werde, wie Ihr sicher auch den Euren.«

»Jedi haben keine Kinder.« Umgeben von ihren Freunden ging sie durch das Borokii-Lager wieder auf das ferne Besucherhaus zu.

Bayaar schaute ihnen hinterher. Sie waren wirklich mächtig, diese Außenweltler. Meister vieler Begabungen, nicht zu reden von der Macht selbst. Deshalb kam es ihm seltsam vor, dass sie ihm leidtun sollten.

Aber so war es.

Luminara richtete sich gerader auf, und ihre Schritte wurden länger, als sie durch das Lager ging.

Neugierige Borokii, die mit abendlichen Dingen beschäftigt waren, drehten sich um und verfolgten sie mit ihren Blicken. Anakin und Barriss, Obi-Wan und Kyakhta, Bulgan und Tooqui, alle drängten sich um sie, tätschelten sie sanft und bewunderten sie oder berührten sie wie die beiden Alwari auf eine nachdrückliche, aber auf keinen Fall aufdringliche Art.

Tooqui seinerseits tat sein Bestes, seine Erleichterung kundzutun, indem er sich hin und wieder an eines der nackten Beine der Jedi klammerte - eine Position, die auch verhinderte, dass er von den anderen weggedrängt wurde. Bayaar wurde zwar von seinem Status und seiner Position außerhalb der Gruppe zurückgehalten, aber es war ihm dennoch wichtig, ihr auf die traditionelle Borokii-Art zu gratulieren.

»Hier.« Als sie vor dem Besucherhaus stehen blieben, schob die vollkommen erschöpfte Jedi, die immer noch schwer atmete, ihrem Gastgeber die Albinowolle in die Hand. »Gebt das Euren Ältesten. Sagt Ihnen, von wem es kommt und wie es in Euren Besitz gelangte.« Dann wandte sie sich von dem feierlichen, respektvollen Wächter ab, machte einen Schritt auf den Eingang zu - und sackte in die stützenden Arme ihrer Freunde.

»Die Macht ist etwas Wunderbares, aber man kann nicht darin baden. Ich bin sicher, gebratenes Surepp schmeckt wunderbar, aber wenn sie noch leben, riechen sie wie jede andere Herde von eng zusammengepferchten Grasfressern. Wichtiges Zusammentreffen oder nicht, ich muss ein Bad nehmen, bevor ich auch nur daran denken kann, selbst einem jüngeren Ältesten gegenüberzutreten.«

Als die Jedi Luminara ins Besucherhaus halfen, hatten sich dort bereits zahllose Borokii versammelt, die gehört hatten, was gerade geschehen war, und starrten die Außenweltler an. Ihre Bemerkungen im Flüsterton waren voller Bewunderung, die starren Blicke wohlmeinend. Ein ehrfürchtiger Bulgan trug das Bündel mit dem äußeren Gewand der Jedi. Seine und Kyakhtas Bewunderung für die Außenweltlerin, die schon zuvor beträchtlich gewesen war, kannte jetzt keine Grenzen mehr.

Die Borokii konnten sich zwar nicht so recht vorstellen, wieso sich jemand in eine Wanne oder einen Teich von Wasser setzen wollte, um sich zu entspannen, aber sie lieferten der Besucherin gerne, was sie sich wünschte. Es war kaum eine teure Bitte. Während Barriss sich um ihre müde Lehrerin kümmerte und der stets neugierige Tooqui ihnen in der Nähe auf die Nerven ging, ließen sich die anderen Angehörigen der Gruppe zu einem Abendessen nieder und sprachen darüber, was am nächsten Tag wohl auf sie zukommen würde.

Viele gute Gespräche und Gelächter erfüllte an diesem Abend das Besucherhaus der Situng Borokii, gefolgt von Vorbereitungen für den Schlaf, die schwungvoller vollzogen wurden als üblich. Wie Barriss schon angenommen hatte, war Luminaras Verletzung nicht ernst und konnte gut behandelt werden. Am nächsten Tag würden sie sich hoffentlich mit dem Ältestenrat treffen, und wenn sie Glück hatten, die Jedi-Mission auf Ansion erfolgreich abschließen können. Mit solchen Erwartungen zogen sie sich alle in sein oder ihr trockenes, bequemes Bett im Borokii-Stil zurück. Selbst die scheinbar unendlich weiterratternde Aufziehfeder, von der Tooqui offenbar angetrieben wurde, ließ endlich nach, und der kleine Gwurran schlief ein, ohne den anderen auch nur eine gute Nacht zu wünschen.

Obi-Wan, der auf seiner dick gepolsterten Matratze lag, betrachtete die bereits schlafende Luminara im Licht dessen, was sie zuvor an diesem Abend geleistet hatte. Er glaubte nicht, dass er selbst so etwas hätte tun können. Der Anblick, wie sie vom Rücken eines Surepp auf den des nächsten flog und sich dabei niemals lange genug aufhielt, damit ihre Anwesenheit ein einziges Tier stören konnte, wissend, dass ein einziger Fehltritt den sicheren Tod bedeuten könnte, trotz allem, was ihre Jedi-Ausbildung sie gelehrt hatte, hatte in ihm eine Bewunderung geweckt, wie er sie normalerweise bestenfalls den Mitgliedern des Jedi-Rates entgegenbrachte. Er wollte Luminara unbedingt fragen, wie ihr bestimmte scheinbar unmögliche Bewegungen gelungen waren.

Aber nicht heute Abend, sagte er sich. Dieser Abend war dazu da, sich über das zu freuen, was am Tag geleistet worden war, und um die Verdienste des nächsten Tags vorwegzunehmen. Sie würden später noch Zeit genug haben, sich mit anderen Gedanken und anderen Angelegenheiten zu beschäftigen.

Anakin Skywalker entspannte sich zum ersten Mal seit Wochen. Wenn, wie Meister Obi-Wan glaubte, auf Meisterin Luminaras Leistung eine erfolgreiche Besprechung mit dem Ältestenrat der Borokii folgte, dann würden sie zumindest nach Cuipernam und von dort aus auch bald zur Zivilisation zurückkehren können. Ein Ergebnis, das er sich unbedingt wünschte, denn alles, was ihn von Ansion wegbrachte, führte ihn näher zu dem, wo er wirklich sein wollte.

Mit Gedanken, die um ein erfolgreiches Ende ihrer Mission kreisten, gestattete er sich zum ersten Mal seit vielen Tagen, langsam in einen Schlaf zu sinken, der ebenso zufrieden war wie tief.

Es gab viele freundliche Gesten und beiläufige Konversation, als die Gruppe sich diesmal traf, aber alle Verschwörer trugen ihre Sorgen wie Schmuck zur Schau. Trotz der vorgeblichen guten Laune konnte man die Spannung in dem Transporter mit einem Messer schneiden. Das Gefährt war groß genug, um bequem und luxuriös fünfzig Passagiere tragen zu können, enthielt im Moment aber nicht einmal halb so viele, einschließlich der Servierdroiden.

Unter ihnen leuchtete die endlose Planetenstadt Coruscant golden in der Morgensonne, als der Stern des Planeten sich über den fernen, unregelmäßigen Horizont aus Hochhäusern und Kuppeln erhob. Keiner der Passagiere war über den Zeitpunkt des Treffens besonders begeistert gewesen, aber alle hatten zugestimmt. Es gab Unzufriedenheit innerhalb der Bewegung, und darum mussten sie sich kümmern. Viele Teilnehmer waren inzwischen der Meinung, es sei genug geredet worden. Jene, die sich dafür aussprachen, jetzt zu handeln, trugen ihre Position energisch, ja sogar schroff vor. Sie fragten sich nicht, ob es vielleicht noch zu früh war zu handeln. Es ging einfach nur darum, dass für sie die Wartezeit zu Ende war.

Das schien die Ansicht der Mehrheit in dem von Transparistahl umschlossenen Passagierbereich zu sein. Als die Trinkgefäße klirrten und teuer gekleidete Personen einander zu ihrem bevorstehenden Triumph gratulierten, hätte man denken können, die Austrittserklärung Ansions sei bereits unterzeichnet und weitergeleitet worden. Lachen erhob sich über die Konversation, als Scherze gemacht wurden, die die begierig erwarteten Reaktionen von gewissen wohl bekannten und herzlich unbeliebten Politikern auf die bevorstehende Erklärung vorwegnahmen.

Unter den Feiernden war auch eine Handvoll, die sich dieser guten Stimmung nicht anschloss. Dazu gehörte Shu Mai, die sich eher zurückhaltend gab. Gelangweilt schaute sie durch den schützenden Transparistahl auf das endlose Panorama von Wohnhäusern und Fabriken. Gärten und städtischen Einrichtungen hinaus, die unter ihnen vorbeiglitten. Der Morgenhimmel war voll ähnlicher, wenn auch längst nicht so luxuriöser Fahrzeuge, die Leute zu ihren Wohnorten oder Arbeitsplätzen trugen. Milliarden von ihnen allein auf Coruscant, Billionen mehr über die Galaxis verstreut, und ihrer aller Schicksal würde sich durch die Entscheidung dieser Handvoll von Wesen in dem Transporter in geringerem oder größerem Maß ändern.

Shu Mai wusste, das stellte eine große Verantwortung dar. Tatsächlich zu viel für eine einzelne Person, um auch nur daran zu denken. Aber sie war vorbereitet, genau das zu tun. Als Präsidentin der Handelsgilde bestand ihre Aufgabe darin, auch solche Entscheidungen zu treffen. Früher oder später mussten sich alle Wesen ihrem Schicksal stellen. Die meisten wandten sich davon ab. Sie hatte vor, ihres mit offenen Armen zu begrüßen.

Jemand musste vortreten und aussprechen, was gesagt werden musste. Diese Siegesfeier geriet außer Rand und Band - besonders, wenn man bedachte, dass es noch gar keinen Sieg gab. Shu Mai ging zur Rückseite des Passagierbereichs und stellte sich auf einen kleinen Hocker. Es war keine besonders gute Plattform, aber schließlich sprach sie hier auch nicht die Gilden an.

»Es ist zu früh!«, verkündete sie laut genug, um über das Geschwätz hinweg verständlich zu sein, ohne dass sie schreien musste.

Die Gespräche verstummten. Alle drehten sich um und sahen sie an.

»Es ist zu früh«, fügte sie leiser, aber immer noch in stählernem Ton hinzu, »um zu zeigen, was wir wirklich wollen, und uns selbst zu enthüllen.«

»Entschuldigt, Shu Mai«, erklärte ein schlanker, aber starker Humanoide, der im Senat drei bewohnte Planeten vertrat, »aber es ist nicht nur nicht zu früh, hsst, es ist überfällig. Wir haben lange genug auf diesen Moment gewartet.« Dass das folgende Gemurmel der Anwesenden langsam lauter wurde, zeigte nur, wie sehr diese Ansicht von den andern Verschwörern unterstützt wurde.

Shu Mai ließ sich nicht einschüchtern. Das tat sie nie. Personen, die sich leicht einschüchtern ließen, wurden nicht Präsidenten einer Organisation wie der Handelsgilde. »Hier steht alles, was wir haben, auf dem Spiel.

All unsere Vorbereitungen, unsere sorgfältig ausgearbeiteten Pläne, kommen nach und nach zusammen. Aber nichts wird unseren gemeinsamen Traum mehr erschüttern als übereiltes Handeln.«

»Nichts ist gefährlicher für die ohnehin schwächliche Unterstützung durch die noch schwankenden Systeme als eine unnötige Verzögerung«, erklang Widerspruch hinten aus der Gruppe. Das Gemurmel erhob sich erneut, diesmal noch lauter.

Shu Mai hob beide Hände, um um Schweigen zu bitten. Da sie zu ihnen gehörte, gestanden sie ihr ihre Aufmerksamkeit zu, wenn auch nicht aus Respekt für ihr Beharren, sondern für die Macht, die sie innerhalb der Gilden hatte. Außerhalb der Transparistahlkuppel kam ein Speeder der Gesetzeshüter näher und überprüfte das Luxusvehikel. Obwohl der Transporter so gut gegen Abhörmaßnahmen von außen gesichert war, wie die moderne Technik es erlaubte, sprach Shu Mai erst weiter, als der Speeder wieder verschwunden war.

»Meine Freunde, Ihr kennt mich alle. Ihr kennt meine Ergebenheit und die des Rests der Gilden für unsere Sache. Wir haben zusammen gearbeitet, zusammen geplant, zusammen Geheimnise vor dem Senat gehabt, um unsere vorsichtig entwickelten Absichten viele Jahre geheim zu halten. Ein weises Tier wartet, bis die Frucht reif ist, bevor es frisst. Sie zu früh zu pflücken, könnte zu Krankheit führen.«

Eine untersetzte, muskulöse Gestalt drängte sich nach vorn, um sich der Sprecherin direkt entgegenzustellen. Shu Mai blickte hinunter auf Tain Uliss.

»Wenn wir zu lange warten, verfault die Frucht.« Der Industrielle lächelte nicht. »Wir müssen uns in Bewegung setzen. Es fühlt sich einfach richtig an, jetzt zu handeln.«

Shu Mai stieg von ihrem Podium. »Trefft Ihr Eure Entscheidungen jetzt aufgrund von Gefühlen, mein Freund?«

»Nicht aus der Macht, nein. Aber ich kenne mich mit Leuten aus.« Uliss zeigte auf die aufmerksame Menge hinter sich. »Ich kenne diese Leute hier. Sie haben gewartet und lange und schwer für diesen Augenblick gearbeitet. Ebenso wie ich.«

»Ich wäre die Letzte, die den hier Versammelten diesen Moment vorenthalten möchte«, erwiderte Shu Mai leise. »Ich will nur sicherstellen, dass es der richtige Moment ist.« An der Seite nickte Senator Mousul ernst und zustimmend. Shu Mai schaute an Tarn Uliss vorbei und hob die Stimme erneut. »Wir müssen warten, bis Ansion sich entscheidet, die Republik zu verlassen. Ansion ist immer noch der Schlüssel. Missbilligung von Korruption und Bürokratie der Republik ist in der Öffentlichkeit weit verbreitet, aber selbst der empfindlichste Sprengstoff braucht einen Zünder. Ansions Rückzug wird diese Funktion erfüllen, und seine überschneidenden Bündnisse werden die Malarianer und die Keitumiten mitbringen. Das wird der Anlass sein, den wir brauchen, um zuzuschlagen.«

»Die Bewegung ist bereits stark genug«, widersprach der Industrielle. »Wir könnten auf Ansion und die anderen warten, ja. Aber wenn wir das tun, werden wir vielleicht andere, ebenso wichtige Unterstützung verlieren. Sobald wir etwas unternehmen, wird Ansion folgen.«

»Seid Ihr da sicher, mein Freund? Seid Ihr sicher? Immerhin befinden sich im Augenblick Jedi auf Ansion.«

Verwirrtes Gemurmel aus der Gruppe zeigte, dass längst nicht alle Anwesenden wussten, was auf diesem Schlüsselplaneten geschah. »Und diese Jedi arbeiten daran, dass Ansion und dadurch auch die Malarianer und die Keitumiten in der Republik bleiben.«

Uliss kniff die Augen zusammen. »Ihr und Senator Mousul habt zugesagt, Euch darum zu kümmern.«

»Das geschieht auch«, versicherte ihm Shu Mai. »Aber wenn es um Jedi geht, sollte man nichts für sicher halten, bis es wirklich getan ist. Sobald der Senator hört, dass ihre Anstrengungen verhindert wurden und die Delegierten der Einheit der Städte auf Ansion sich für einen Austritt des Planeten aus der Republik ausgesprochen haben, setzen wir uns in Bewegung. Aber nicht vorher. Ansion und die anderen müssen den Austritt aus der Republik erklären, bevor wir den Rest unserer Pläne sicher umsetzen können.«

»Nein«, widersprach jemand weiter hinten. »Kein Warten mehr! Wir haben genug gewartet! Was zählt es denn, ob es diese Woche oder in der nächsten passiert? Ich sage, tun wir es jetzt. Ansion und die anderen werden folgen, Jedi oder nicht.«

»Jedi oder nicht?« Shu Mais Wiederholung der Worte des entschlossenen Sprechers ging in laut geäußerter Zustimmung unter. »Also gut - da die Mehrheit von Euch eindeutig bevorzugt, sofort zu handeln, habe ich keine Wahl, als mich den Wünschen der Mehrheit zu beugen.« Jubel in mehreren Sprachen stieg auf. »Ich bitte Euch nur darum, noch ein paar Tage zu warten.«

»Ein paar Tage?«, rief jemand. »Was soll das für einen Unterschied machen? Wir bewegen uns auf einen Wendepunkt in der Geschichte der Republik zu!«

In der Nähe erhob ein nervöser Senator Mousul die Stimme über die lauter werdenden Rufe danach, etwas zu unternehmen. »Wie Ihr schon sagtet, was für einen Unterschied können ein paar Tage machen?«

Uliss wandte sich seinen treuen Mitverschwörern zu und lächelte herablassend. »Da ein paar Tage tatsächlich keinen Unterschied machen werden, gewähren wir sie Euch. Aber«, fügte er laut hinzu, um dem Protest jener, die ihn bisher unterstützt hatten, zuvorzukommen, »nur ein paar Tage. Wenn Ansion nach Ablauf dieser Frist immer noch nicht abgestimmt hat, setzen wir in Bewegung, wofür wir so lange gearbeitet haben.« Er sah Shu Mai in die Augen. »Und alle, die nicht mitmachen, müssen sich selbst die Schuld geben, wenn sie zurückgelassen werden.«

Das war keine Drohung - jedenfalls nicht direkt. Die Reaktion der Präsidentin der Handelsgilde bestand in einem Lächeln. »Ich könnte hier und jetzt darüber abstimmen lassen, aber ich bin weder blind noch taub. Ich sehe und höre, aus welcher Richtung der Wind weht. Niemand soll sagen können, dass ich eine schlechte Zuhörerin bin. Wir sind uns also einig. Wir warten noch ein paar Tage. Das sollte genügen.« Sie hob den Blick und schaute an dem unnachgiebigen Industriellen vorbei zu dem Rest der erwartungsvollen Gruppe. »Ich nehme hiermit Eure Wünsche zur Kenntnis, meine Freunde, und werde mich um sie kümmern, zur Verbesserung von allem, was wir wollen.«

Spöttische Bemerkungen wichen dem Jubel. Shu Mai nickte zufrieden. Sie war an so etwas gewöhnt und ging davon aus, in Zukunft noch mehr bejubelt zu werden. Erheblich mehr.

Inzwischen hatten sie und Senator Mousul viel zu tun. Dafür hatte der störrische Tarn Uliss gesorgt.

Es war schwer zu glauben, dass nach allem, was sie durchgemacht hatten, nun tatsächlich der Augenblick wenn nicht der Wahrheit, so doch des Gesprächs endlich gekommen war. Die Kleidung der Jedi war zwar gemacht worden, um alle Arten von Schmutz abzuweisen, aber tagelange Ritte auf dem Rücken eines riesigen Suubatar waren auch für diese Stoffe ein bisschen zu viel, nicht zu reden von allein anderen, was die Reisenden erlebt hatten.

Aber mit Hilfe von Bayaar und anderen aus dem Clan war es den Außenweltlern gelungen, sich mehr oder weniger präsentabel zu machen. Als der Zeitpunkt kam, vor den Ältestenrat der Borokii zu treten, war Luminara überzeugt, ein so beeindruckendes Porträt umherziehender Jedi zu geben, wie die Umstände es zuließen.

Geschmückt mit Fähnchen, kunstvollen Webarbeiten und importierten Wandbehängen aus bearbeitetem Metall und Verbundmaterial, stand das Beratungshaus der Borokii ein wenig abseits von den anderen. Die Ältesten befänden sich bereits drinnen und warteten darauf zu hören, was diese Besucher, die erfolgreich ein Stück Fell des weißen Surepp abgeschnitten hatten, zu sagen hatten. Eine Ehrenwache aus den besten Kämpfern des Clans flankierte den Eingang, aber sie ließen ihre Waffen stecken. Nach der erstaunlichen Zurschaustellung von Fähigkeiten am Abend zuvor wollten nicht einmal die Mutigsten unter ihnen die blitzschnellen Reflexe der Fremden herausfordern.

Luminara blieb vor dem Eingang stehen und wandte sich ihren Führern zu. »Ihr drei werdet hier draußen warten müssen. Ihr repräsentiert nicht den Senat der Republik, und wir können bei dieser Besprechung keine Ablenkungen riskieren.«

Kyakhta und Bulgan verstanden, was sie meinte. Das tat der Gwurran ebenfalls, aber es hielt ihn nicht davon ab zu widersprechen.

»Tooqui keine Ablenkung! Tooqui ist still gewesen und hat kein Wort gesagt, sein Mund war geschlossen wie ein Riss im Felsen, er hat nur gesprochen, wenn man ihn fragte, und er kann so still wie ein.«

Luminara streckte die Hand aus und legte einen Zeigefinger an den oberen Rand seines lippenlosen Munds. »Das weiß ich alles, Tooqui. Aber das hier ist unsere Mission. Wir werden dir alles erzählen, wenn wir wieder herauskommen.«

Der Gwurran verschränkte die pelzigen Arme und schniefte, aber sein Nasenloch blähte sich ein wenig. »Menschen brauchen nicht mit Tooqui zu reden, wenn sie rauskommen. Eure faltigen Gesichter sind so leicht zu deuten wie Gogomar-Innereien.«

»Hast du das gehört?«, murmelte Anakin der erwartungsvollen Barriss zu. »Du hast ein Gesicht wie Gogomar-Eingeweide.«

»Danke«, erwiderte sie tonlos, als sie sich dem transportablen Gebäude zuwandten. »Du bist auch nicht gerade ein Märchenprinz.«

Sie hatte das selbstverständlich ebenfalls als Scherz gemeint, aber es war gut, dass sie seine Miene nicht sah, als sie an ihm vorbeiging.

Der Rat bestand aus zwölf Ältesten beider Geschlechter. Sie saßen auf einem Halbkreis von leicht erhöhten, mit Teppichen belegten Diwans, die dem Eingang zugewandt waren. Mit wenigen Ausnahmen waren alle Mähnen im Raum entweder weiß oder grau, obwohl einige auffallende schwarze Flecke oder Streifen zeigten. Als die Außenweltler eintrafen, hob ein besonders alter Borokii eine Hand zum Gruß, die drei Finger gespreizt.

»Wir heißen euch zu diesem Rat des Oberclans willkommen und werden uns anhören, was immer ihr zu sagen habt. Fragen werden gestellt werden. Wir hoffen, dass wir alle Antworten erhalten.«

So direkt ausgedrückt, war es einfach. Obi-Wan präsentierte die Vorschläge der Jedi und wiederholte, was sie bereits den Yiwa, den Qulun und den Gwurran gesagt hatten, erklärte, wieso sie nach Ansion gekommen waren und warum es so wichtig war, dass sich die Alwari dem Vorschlag des Senats anschlössen. Er sagte ihnen, dass nicht nur die Zukunft von Ansion von dem abhing, was sie an diesem Tag beschlossen, sondern vielleicht auch die der Republik. Es war nicht notwendig, irgendetwas auszuschmücken oder ein rednerisches Glanzstück abzuliefern. Dazu neigten Jedi ohnehin nicht. Solche Ausschmückungen und Schnörkel waren das Handwerkszeug professioneller Diplomaten. Obi-Wan war ein guter Redner, aber er mochte nichts Überflüssiges.

Als er fertig war, trat er zurück und setzte sich neben Luminara auf ein Sofa, das zu diesem Zweck bereitgestellt wurde. Wie es sich für ihre Stellung gehörte, saßen Barriss und Anakin hinter ihren Lehrern.

Auf seine Ansprache folgten viele leise, aber intensive Gespräche zwischen den Angehörigen des Rates. Eine Älteste blickte auf und stellte eine Frage, die der Qulun würdig gewesen wäre.

»Wir wissen nun, was die Alwari erhalten werden, wenn wir dem Vorschlag zustimmen. Was hat der Senat davon?«

»Die Sicherheit, dass das Gesetz respektiert und dass Ansion in der Republik bleiben wird«, erwiderte Luminara ohne Zögern. »Wenn Ansion austritt, werden die Malarianer und Keitumiten das Gleiche tun. Wenn diese Planeten und Systeme Teil der Republik bleiben, wird die Integrität dieses politischen Gebildes erhalten bleiben.«

»Aber Ansion ist kein mächtiger Planet«, wandte ein anderer Ältester ein. »Warum interessieren sich die Jedi so für unsere internen Probleme, unsere Grenzstreitigkeiten mit den Leuten von der Einheit und so weiter?«

»Ein kleiner Riss kann zum Einsturz eines riesigen Damms führen«, antwortete Obi-Wan. »Sicher, Ansion selbst ist nicht mächtig. Aber es ist Mitglied wichtiger Bündnisse. Diese Bündnisse sollten im Rahmen der Republik bleiben.«

»Wir haben nur wenig von diesen Argumenten für eine Loslösung aus der Republik gehört, über die die Stadtleute so aufgeregt debattieren«, stellte ein weiterer älterer Borokii fest.

»Das ist gut so«, sagte Obi-Wan. »Wenn Ansion seine Absicht erklärt, in der Republik zu bleiben, wird sich das alles wieder legen. Solche Bewegungen hat es schon öfter gegeben. Die Geschichte der Republik ist voll von ihnen, aber nur ihre Namen sind übrig geblieben.«

Die Separatistenbewegung war allerdings etwas Anderes, hatte man ihm gesagt. Viel gefährlicher. Mächtige Kräfte von außen waren am Werk und nährten auf vielen Welten Unzufriedenheit und Ärger. Seine Informationen vom Jedi-Rat hatten sogar Unruhen auf Coruscant selbst erwähnt. Dennoch, es war nicht notwendig, den Ältesten mehr zu sagen, als sie wissen mussten. Die Situation war empfindlich genug, ohne von Gefahren zu sprechen, die auf anderen Planeten existierten.

Eine weitere Älteste meldete sich zu Wort. »Wenn wir Euch zustimmen, wie können wir dann sicher sein, dass die Städter von der Einheit ihr Versprechen nicht brechen werden?«

»Die Republik wird die Übereinkunft zwischen Euch garantieren«, erwiderte Luminara, und um das aufsteigende Lachen zu dämpfen, fügte sie hinzu, »ebenso wie der Jedi-Rat.« Diese Ergänzung wurde mit offensichtlicher Zufriedenheit entgegengenommen. »Wir werden uns auch darum kümmern, dass Ihr nicht von den Handelsgilden, der Handelsföderation oder anderen Organisationen übervorteilt werdet.«

Es folgten noch weitere Fragen, einige allgemein und freundlich, andere spitz und herausfordernd. Als es schließlich nichts mehr zu sagen gab, hob die Älteste des Ältestenrats der Situng Borokii die zitternde Hand.

»Zieht Euch jetzt in Frieden zurück, Fremde von einer anderen Prärie. Wir werden Euch vor Sonnenuntergang eine Antwort geben. Seid versichert, dass diese Antwort nicht übereilt oder gedankenlos erfolgen wird.« Dann sah sie nach links und rechts zu ihren Kollegen. »Das hier ist eine Entscheidung, die nicht nur die Borokii betreffen wird, sondern alle Clanangehörigen, von den Neugeborenen bis zu den Sterbenden. Sie muss mit Vorsicht getroffen werden.«

Wie so oft bei diplomatischen Angelegenheiten, war das Gipfeltreffen viel leichter auszuhalten gewesen als das folgende Warten. Es gab für die Außenweltler nichts anderes zu tun, als sich ins Besucherhaus zurückzuziehen. Während sie warteten, wurden sie von Tooqui und in geringerem Maß auch von den ebenso neugierigen Kyakhta und Bulgan ausgefragt. Alle wollten sämtliche Einzelheiten der Besprechung erfahren. Besonders der Gwurran war sehr unterhaltsam oder nervtötend, je nachdem, in welcher Stimmung man sich gerade befand.

Als Bayaar schließlich hereinkam, wandten sich ihm alle sofort zu. Der Wächter schien einen Augenblick verblüfft über die Reaktion zu sein, aber darüber hinaus war seine Miene nicht zu deuten. Als er schließlich sprach, tat er es mit untypischer Förmlichkeit.

»Die Ältesten sind bereit, euch noch einmal zu sehen.« Er ging nach draußen. »Bitte kommt mit.«

Die beiden Jedi wechselten einen Blick, dann folgten sie Bayaar nach draußen. Wie zuvor gingen Anakin und Barriss hinter ihnen und unterhielten sich dabei leise.

»Sie sind also zu einer Entscheidung gekommen.« Anakin verkürzte seinen Schritt, damit Barriss neben ihm bleiben konnte. »Das wurde auch Zeit.«

»Immer ungeduldig du bist«, imitierte sie Meister Yoda. »Besser es ist, ein ruhigeres und längeres Leben zu führen.«

»Keine Ruhe in meinem Leben ich hatte, sage ich«, erwiderte er sofort. Sein Lächeln war unergründlich. »Keine Ahnung, wie ich reagieren würde, wenn ich nicht die meiste Zeit auf Messers Schneide stünde.«

Glühstäbe zeigten den Weg zum Beratungshaus. Keine Kerzen oder Öllampen, sondern moderne Beleuchtungskörper erhellten das Innere. Die Besucher ließen sich wieder vor dem Rat nieder. Ein paar Älteste hatten die Position gewechselt und saßen nicht mehr, wo sie zuvor gesessen hatten. Ob das etwas zu bedeuten hatte oder nicht, wusste Luminara nicht. Kyakhta und Bulgan hätten sie vielleicht informieren können, aber die Führer waren nicht hier.

Wieder standen die Jedi den Ansionianern allein gegenüber.

Die älteste Frau begann freundlich genug. »Wir haben den ganzen Tag über eure Bitte debattiert. Nach dem, was wir gehört haben, und nach unserem Gespräch mit euch, glauben wir Borokii, dass man dem Wort der Jedi vertrauen kann.« Luminara gestattete sich, ein winziges bisschen Zufriedenheit zu spüren.

»Daher«, fuhr die Frau fort, »haben wir entschieden, allem zuzustimmen, um was ihr bittet. Die Borokii werden mit den Städtern von der Einheit Frieden schließen, und Ansion wird in der Republik bleiben.«

Luminara konnte sehen, wie Anakin Barriss erfreut schubste. Beide Padawans konnten sich ein freudiges Grinsen nicht verkneifen. Obi-Wans Miene dagegen blieb gelassen wie immer.

»Im Gegenzug dafür bitten wir euch nur, eins für uns zu tun«, fuhr die Frau fort.

»Wenn es innerhalb unserer Möglichkeiten liegt«, erwiderte Luminara wachsam.

Der männliche Älteste übernahm das Gespräch. »Ihr habt bereits gezeigt, dass ihr schnell und geschickt seid und das, was ihr tun könnt, die Fähigkeiten selbst der besten Borokii-Krieger übersteigt. Die Jedi sind selbst hier als hervorragende Kämpfer bekannt.« Als er sich vorbeugte, bemerkte Luminara, dass die Überreste seiner Mähne vollkommen grau waren. »Unser traditioneller Feind, der Januul-Oberclan, lagert nicht weit von hier entfernt. Helft uns, ein und für alle Mal mit ihnen fertig zu werden, und ihr werdet euch für immer die Freundschaft und Zustimmung der Situng Borokii erwerben! Das ist unser Preis dafür, dass wir tun, um was ihr uns bittet.«

Das Grinsen verschwand von den Gesichtern der beiden Padawans. Wenn sie gestanden hätte, hätte sich Luminara wieder gesetzt. Von allen Bitten, die die Borokii an sie richten konnten, von allen Herausforderungen, hatten sie die eine gewählt, die die Jedi ihnen unmöglich gewähren konnten. Es war Jedi strengstens untersagt, in einem internen Disput zwischen einzelnen ethnischen Clans, Familien oder politischen Gruppen Stellung zu beziehen. Wenn je bekannt werden sollte, dass der Orden, in Angelegenheiten, die nicht die Republik als Ganzes betrafen, eine Gruppe bevorzugte, würde er seinen hoch geschätzten Ruf verlieren, unparteiisch zu sein. Es gab keine Möglichkeit, dass sie den Borokii helfen könnten, gegen diese Januul zu kämpfen und sie zu besiegen - es war vollkommen unmöglich.

Aber wenn sie das sagten, würden die Borokii sich weigern, die sorgfältig vorbereitete Übereinkunft mit der Einheit der ansionianischen Städter abzuschließen. Und da den Delegierten der Einheit und den Stadtbewohnern, die sie vertraten, dann innerhalb der Gesetze der Republik nichts weiter bevorstand als noch mehr Konflikte mit den Präriebewohnern, worden sie sich ihrerseits für einen Austritt des Planeten aus der Republik aussprechen.

Es war ein schreckliches Dilemma. Schrecklich. Ein Blick zeigte, dass das auch Anakin und Barriss klar war.

Obi-Wan andererseits nickte nur feierlich. »Selbstverständlich stimmen wir zu. Wir werden euch gerne helfen, mit euren traditionellen Feinden fertig zu werden.«

Anakin riss den Mund auf und starrte seinen Meister an. Was Barriss anging, so sah Meisterin Luminara zum ersten Mal seit Beginn ihrer Lehrzeit ihre Padawan vollkommen schockiert.

Der Rat der Borokii war sichtlich erfreut. »Dann ist es also beschlossen.« Die Ältesten erhoben sich, einige langsamer als andere. Ein paar brauchten Hilfe, als sie aufstanden. »Die Verbindung wurde geschmiedet. Wir marschieren morgen.« Einer nach dem anderen verließen sie das Besprechungshaus. Als der Letzte gegangen war, folgten ihnen die Besucher.

Sie hatten das Gebäude kaum verlassen, als Luminara und die Padawans zu Obi-Wan herumfuhren.

»Was habt Ihr Euch nur gedacht?«, fragte Luminara ungläubig. »Wie konntet Ihr das versprechen? Ihr wisst doch, dass wir in solchen Streitigkeiten keine Stellung beziehen dürfen.« Ihre Stimme war angespannt von Frustration und Verwirrung. »Wir haben keine Zeit für so etwas!«

Der Jedi schien sich nicht im Geringsten an dem anklagenden Tonfall zu stören. »Wir hatten keine andere Wahl, Luminara. Entweder wir stimmen zu, ihnen zu helfen, oder sie worden sich weigern, den Vertrag zu unterzeichnen, den wir dabeihaben. Das haben sie gesagt.«

»Aber Meister«, wandte Anakin ein. »Der erste Januul, den wir töten, wird diesem anderen Oberclan beweisen, dass die Jedi-Ritter sich auf die Seite der Borokii geschlagen haben. Wenn das passiert, werden die Januul auch unsere Feinde sein. Wenn wir den Borokii helfen, sie zu besiegen, werden die überlebenden Januul sich an keine Vereinbarung halten, die wir ihnen vorlegen.«

»Und wie die Borokii«, fügte die erschrockene Barriss hinzu, »haben diese Januul offenbar viele Verbündete unter den Alwari. Diese anderen Clans werden sich dann ebenfalls weigern, sich dem Vertrag anzuschließen.«

»Die Padawans haben recht.« Luminara war untypisch verwirrt. Dass Obi-Wan den Forderungen der Borokii-Ältesten so bereitwillig zugestimmt hatte, hatte sie ebenso erzürnt wie durcheinandergebracht. »Es ist gleich, auf welche Seite wir uns stellen, Borokii oder Januul. Sobald wir uns einseitig zeigen, werden wir eine beträchtliche Anzahl der Alwari verlieren. Und damit die Übereinkunft mit der Einheit der Städter funktioniert, müssen alle Alwari-Clans sich anschließen.«

»Wenn Ihr mir die Chance gebt, werde ich versuchen, es zu erklären«, murmelte Obi-Wan, als das Gewirr von Anklagen schließlich erstarb. Als sie um eine Ecke bogen, ragte das Besucherhaus direkt vor ihnen auf, mit all seinen Versprechen von Alleinsein, Ruhe und Erfrischungen.

»Ich hoffe, das könnt Ihr, Obi-Wan«, murmelte Luminara, »oder einer von uns wird heute Nacht nicht viel Schlaf bekommen.«

Anakin war zwar der Ansicht, seinen Lehrer besser zu kennen als die anderen, aber er hatte immer noch keine Ahnung, was sein Meister sich gedacht haben konnte, als er der Forderung der Ältesten zustimmte.

»Was gibt es da zu erklären, Meister Obi-Wan? Entweder helfen wir diesen Borokii, denn wir sind, wie Ihr behauptet, gezwungen, uns ihre Mitarbeit zu sichern, oder wir tun es nicht. Es gibt nur zwei Möglichkeiten.«

Obi-Wan sah seinen verstörten Padawan an und setzte dieses wissende dünne Lächeln auf. »Nein«, sagte er leise. »Es gibt noch eine andere.«

Der Marsch zum Lager der Januul dauerte mehrere Tage. Es hätte noch viel länger gedauert, wenn der gesamte Borokii-Clan sich auf den Weg gemacht hätte, aber nur Krieger zogen zum feindlichen Lager. Nachdem sie schließlich einen weiteren lang gezogenen Hügelabhang erstiegen hatten, konnte sich Luminara überzeugen, dass das Lager der Januul ganz ähnlich organisiert war wie das der Borokii. Mit seinen großen Herden und ordentlich aufgestellten Falthütten schien es auch eine ähnliche Größe zu haben.

Als offizielle Kontaktperson zwischen den Außenweltlern und dem Clan ritt Bayaar neben den Besuchern her. »Die Januul und die Borokii waren sich uneinig, so lange wir uns erinnern können«, sagte er zu seinen neuen Freunden. »Die Vorherrschaft über die Alwari ist schon seit Hunderten von Jahren Anlass von Kämpfen.« Er blickte vom Rücken seines Sadain aus zu Luminara auf. »Und während ich mich als Krieger der Situng Borokii auf unseren heutigen Sieg freue, tut es mir persönlich leid, dass die Ältesten euch in diese Sache verwickelt haben.«

»Nicht so leid wie uns«, erwiderte sie und wies ihr Suubatar an niederzuknien. Dann stieg sie ab und ging zu ihren Begleitern in der vordersten Borokii-Linie.

Drunten hatten sich die Januul diesseits eines kleinen Flusses versammelt, der die Westgrenze ihres Lagers darstellte. Trotz der Versuche der Borokii, sie zu überraschen, hatten geschickte Januul-Späher schon am Vortag bemerkt, dass sich die Krieger näherten. Die Soldaten des anderen Oberclans standen nun in drei Reihen dem Hügel gegenüber, bereit, ihrem traditionellen Feind entgegenzutreten.

Hinter ihnen, im Lager, herrschte kontrolliertes Chaos. Läden wurden geschlossen, Kinder nach Hause getrieben, und Gruppen von Reservisten stellten sich zwischen den vielen mobilen Gebäuden auf. Weiter draußen auf der Prärie wurde die große Herde von Surepp von bewaffneten Heranwachsenden bewacht, die zu jung waren, um direkt an der bevorstehenden Schlacht teilnehmen zu können.

Bayaar wusste, als er die Gegner der Borokii beobachtete, dass an diesem Tag viele sterben würden. Aber mit der Hilfe dieser mächtigen Außenweltler würde sein Clan siegen. Der Kampf dieses Tages, das spürte er, würde für lange Zeit entscheiden, welcher Oberclan der wichtigste bei den Alwari sein würde.

Luminara betrachtete die Unmenge von Januul, die sich vor ihnen aufgestellt hatte, und überflog ihre Anzahl eilig. Weniger als tausend, nahm sie an, aber alle gut bewaffnet und in verblüffenden handgearbeiteten Rüstungen. Obi-Wan neben ihr stimmte ihrer Einschätzung zu.

»Keine schweren Waffen.« Er beugte sich ein wenig vor, als er vorsichtig die dicht gedrängten Linien von Kriegern studierte. »Keine Lasergeschütze, keine Werfer jedweder Größe.« Das sagte er auch zu Bayaar.

Ihr Freund wirkte entsetzt. »Haja, nein! Wenn ein Borokii oder ein Januul solch tödliche Außenwelt-Geräte verwenden würde, könnte ein Clan diese oder ähnliche Auseinandersetzungen vielleicht gewinnen, aber sie würden von jedem anderen Clan auf dem Planeten verachtet. Außerdem würde eine solche Eskalation bedeuten, dass die andere Seite ähnliche Waffen erwerben müsste, um sich zu verteidigen. Und was würde das aus den stolzen Alwari machen?«

»Sie würden ins Geschützrohr der Selbstvernichtung starren«, warf Anakin ein, der in der Nähe stand. Obwohl er es nie offen zugegeben hätte, fand er diese barbarische Zurschaustellung, bei der Ansionianer in Rüstungen auf ebenso Furcht erregend ausgestatteten Sadains und ein paar hinreißend aufgemachten Suubatars ritten, seltsam faszinierend. Selbstverständlich nur von einem rein akademischen Gesichtspunkt aus, versicherte er sich rasch. Die Konfrontation dieses Tages würde den ansionianischen Teilnehmern viel bedeuten, aber für ihn war es nur eine weitere Episode in seiner Ausbildung.

Bei der die Möglichkeit bestand, dass er und seine Freunde sterben würden.

»Das sind also die Januul.« Luminara zeigte auf die versammelten Krieger. »Sie sind ziemlich beeindruckend.«

»Zusammen mit den Situng Borokii waren die Hovsgol Januul immer einer der Oberclans, ja«, gab Bayaar zu. »Aber mit eurer Hilfe wird nun endlich entschieden werden, wer unter den Alwari wirklich die wichtigste Rolle spielt.«

»Das hoffe ich«, sagte Obi-Wan leise. »Deshalb sind wir heute hier. Um den Borokii und den Januul ein Beispiel zu geben.«

Die Äußerung kam Bayaar ein wenig seltsam vor. Aber diese flachäugigen Außenweltler schienen häufig in Rätseln zu sprechen.

Man hatte Kyakhta und Bulgan befohlen, sich aus dem Kampf herauszuhalten und mit den Nichtkombattanten zurückzubleiben, und das war für die beiden eine Quelle stetiger Frustration. Sie hatten ihr Leben den Außenweltlern versprochen, die ihnen geholfen hatten, und dennoch würden sie nun gezwungen sein, am Rand zu stehen und zuzusehen, wie ihre neuen Freunde ihr Leben für andere Alwari aufs Spiel setzten. Das war beinahe nicht zu ertragen. Tooqui andererseits hatte kein Problem damit zu versprechen, sich aus dem bevorstehenden Kampf herauszuhalten.

»Es sind nur vier von ihnen.« Von ihrem Aussichtspunkt ein wenig höher auf dem Hügel vor dem Fluss und dem Januul-Lager versuchte Kyakhta, so viel wie möglich zu sehen.

»So stark und fähig sie sein mögen, wie sollen unsere Freunde im Kampf gegen so viele etwas bewirken?«

»Das kann ich dir wirklich nicht sagen.« Bulgan rieb nervös an seiner Augenklappe. »Aber du weißt ebenso gut wie ich, dass diese Außenweltler voller Überraschungen stecken.«

»Tooqui weiß, was passieren wird.« Die beiden viel größeren Alwari drehten sich um, um auf ihn hinabzusehen. »Die Jedi werden sich dumm dumm verhalten.« Er ging zum Rand des leichten Überhangs und versuchte, Barriss im Auge zu behalten.

Kyakhta verzog das Gesicht und fühlte sich versucht, dem kleinen Gwurran einen Klaps zu versetzen. »Du hast Glück, dass Meisterin Luminara mir befohlen hat, dich nicht zu schlagen. Du solltest respektvoller sein. Was immer geschieht, ich bin sicher, sie werden sich nicht umbringen lassen. Ihre Mission hier ist zu wichtig für sie.«

Tooqui blickte zu ihm auf. »Wer spricht denn von getötet werden? Das hat Tooqui nicht gesagt.« Der Gwurran wandte die Aufmerksamkeit wieder dem Spektakel vor ihnen zu. »Tooqui sagt, sie verhalten sich dumm dumm. Vielleicht haben sie etwas Dumm-Dummes ausgeheckt, was sie mit all diesen dumm-dummen Alwari machen werden.«

Die Führer wechselten einen verwirrten Blick mit dem ebenso verwunderten Bayaar. Dann wurde ihnen klar, dass es Zeitverschwendung wäre, diesen Gwurran-Unsinn deuten zu wollen, und sie gingen alle zum Rand des leichten Überhangs, um besser verfolgen zu können, was unter ihnen vorging.

Von Nahem war das wilde Spektakel noch beeindruckender als von der Hügelkuppe aus. Die Januul hatten sich in einer dreifachen Linie gegenüber den Borokii aufgestellt und präsentierten eine bunte Palette kämpferischer Aufmachung und Haltung. Kriegsfarbe schmückte ihre Gesichter, die nackten Köpfe und wogenden Mähnen. Leder und Verbundmaterial-Rüstungen waren mit individuellen Mustern und denen von Familien und des Clans geschmückt. Zusätzlich zu den traditionellen Pfeilen und Bögen, Wurfspeeren und Schwertern hatten sie importierte Blaster und Gewehre. Ihre finsteren Mienen waren die von Personen, die vorhatten, ihre Angreifer zu vernichten, ganz gleich, was es kosten würde.

Die Soldaten der Borokii bildeten eine feste Linie gegenüber den Feinden und sahen nicht weniger eindrucksvoll aus. Sie stellten ihre Haltung ebenso zur Schau wie ihre Waffen, und jeder schwer bewaffnete Mann versuchte, in die vorderste Reihe und dort in die beste Position zu gelangen. Clanführer saßen auf sich aufbäumenden Sadains und trieben die Tiere ganz nach vorne, um ihren Leuten Befehle zuzuschneien. Erwartung hing spürbar in der Luft, ebenso wie das ansionianische Äquivalent von Adrenalin. Kyakhta und Bulgan, die von der Hügelkuppe hinabschauten, erkannten, dass der Kampf jeden Augenblick ausbrechen konnte. Tooqui stand nun zwischen ihnen und war ungewöhnlich still geworden.

Unerwarteterweise verklangen das Kreischen, die Schreie und Verwünschungen, die beide Gruppen austauschten. Köpfe wurden gereckt und Waffen gesenkt. Die Borokii-Front teilte sich in der Mitte. Hintereinander marschierten die beiden Jedi-Ritter und ihre Padawans auf das potentielle Schlachtfeld hinaus. Kyakhta, Bulgan und Tooqui oben auf dem Hügel hielten den Atem an.

Einige Borokii murmelten erwartungsvoll. Nur wenige hatten gesehen, was die Außenweltler vor ein paar Tagen bei ihren Surepp erreicht hatten, aber es war den meisten bekannt. Was die Januul anging, so waren sie erstaunt genug über das plötzliche Auftauchen der Außenweltler, um sich laut zu fragen, was diese Leute wohl hier wollten. Die gefährliche Position der flachäugigen, mähnenlosen Fremden direkt vor den Borokii machte jedem Soldat der Januul bald klar genug, was sie vorhatten. Aber das war egal. Die Außenweltler würden ebenso sterben wie die snigvold Borokii.

Nachdem sie auf halbem Weg zwischen den beiden Heeren stehen geblieben waren, drehten Luminara und Barriss sich zu den Borokii um. Während Anakin die Januul mit finsterer Miene ansah, erhob Obi-Wan die Stimme. Die Borokii warteten darauf, dass ihr Verbündeter die offizielle Herausforderung überbrachte. Der Jedi drehte sich in einem langsamen Kreis, als er sprach, und sprach nicht nur die Januul an, sondern beide Armeen.

»Hört mich an! Ich bin Obi-Wan Kenobi, ein Ritter des Jedi-Ordens. Bei mir hier stehen die Jedi-Ritterin Luminara Unduli und ihre Padawan Barriss Offee. Außerdem begleitet uns mein Padawan Anakin Skywalker. Wir sind zu Eurem Planeten gekommen, um einen dauerhaften Pakt zwischen den Alwari und den Städtern von der Einheit der Gesellschaft möglich zu machen, sodass das Volk von Ansion Teil der galaktischen Republik bleiben und sich darauf verlassen kann, dass die Gesetze und Vorschriften dieser Republik gleich und gerecht auf alle angewandt werden.« Er hob den Arm und machte eine Bewegung, die den gesamten Himmel erfasste. »Da draußen, weit entfernt von Ansion, sind größere Kräfte am Werk, als ihr euch vorstellen könnt. Fragen von lebenswichtiger Bedeutung für jedes intelligente Wesen in dieser Galaxis bewegen sich auf eine Lösung zu. Ansion ist ein wichtiger Teil von dem, was geschieht.« Immer noch in der langsamen Drehung senkte er den Arm wieder.

»Wir sind hergekommen, weil wir wissen, dass die restlichen Alwari folgen werden, wohin die Borokii und die Januul sie führen. Wir bitten eure Ältesten, die Ältesten beider Seiten, sich mit uns zu treffen und diese Themen noch einmal zu besprechen. Wichtigere Themen als die, wegen der ihr euch heute gegenseitig umbringen wollt.« Die Borokii waren nach und nach unruhig geworden. Was für eine Herausforderung sollte das denn sein?

»Ihr müsst lernen zusammenzuarbeiten«, fuhr Obi-Wan fort. »Aufeinander, ebenso wie mit denen, die in großen und kleinen Städten leben. Wenn ihr das nicht tut«, schloss er, »riskiert ihr, das, wofür ihr kämpft, an gierige Organisationen außerhalb des Planeten wie die Handelsgilde zu verlieren, und an andere, für die Ansion und sein Volk nichts weiter sind als Spielfiguren in einem größeren Spiel.«

Von einigem verwirrten Gemurmel vonseiten der Borokii abgesehen stieß seine Ansprache auf Schweigen. Dann ritt ein Januul-Offizier auf seinem geschmückten Reittier näher. Er richtete ein Zeremonialschwert auf den ruhigen, gefassten Menschen und erwiderte zornig: »Wir wissen nichts von dem, was Ihr da sagt, Außenweltler!«

Obi-Wan erwiderte ernst: »Selbstverständlich nicht. Und genau deshalb müsst Ihr uns anhören. Gebt uns diese Gelegenheit.«

Hinter ihm bewegte sich ein Anführer der Borokii vorwärts. »Was für eine Hilfe soll das sein? Was hier heute passiert, hat nichts mit anderen Planeten zu tun, Außenweltler. Kümmert Euch um das, was vor Euch liegt, wie Ihr den Ältesten versprochen habt!«

»Ansion ist Teil der Republik«, erwiderte Luminara. »Innerhalb der Republik sind alle Auseinandersetzungen Sache des Senats. Und des Jedi-Rats.«

Der Borokii grinste höhnisch. »Also wollt ihr uns nicht helfen, sondern seid entschlossen, uns vor uns selbst zu retten? Nun gut. Wir brauchen eure Hilfe nicht. Die Borokii haben immer auf sich selbst aufpassen können.« Ein trotziger Aufschrei stieg von den Kämpfern auf, die hinter ihm versammelt waren.

Er wurde von einem herausfordernden Schrei der Januul beantwortet, deren Offizier noch nicht fertig war mit den Besuchern. »Geht aus dem Weg, Außenweltler! Wir werden das hier auf die traditionelle Weise in Ordnung bringen, wie wir es immer getan haben. Was immer Ihr vorhabt, es ist zu spät, sich jetzt noch einzumischen. Die Borokii sind gekommen, und wir sind bereit.« Er hob sein Schwert, stieß ein wildes, schrilles Johlen aus, wie es kein Mensch hätte von sich geben können, und trieb sein Sadain nach vorn.

Obi-Wan konzentrierte sich angestrengt und hob die Hand, um diese Konzentration noch zu erhöhen, dann schob er die offene Handfläche fest in die Richtung des angreifenden Offiziers. Es war, als wäre das Sadain gegen eine Wand gerannt. Trotz seiner sechs Beine fiel es auf den Boden, eher verdutzt als verletzt. Sein Reiter flog über den stumpfen Kopf des Reittiers hinweg und landete fest auf dem grasbewachsenen Boden. Der Aufprall bewirkte, dass ihm das Schwert aus der dreifingrigen Hand flog. Mit einem Aufschrei hoben die eifrigen Januul direkt hinter ihm die Waffen und drängten nach vorn. Brüllend und trotzig zischend taten die Borokii es ihnen nach.

Pfeile flogen durch die Luft, Speere wurden geworfen und -das Gefährlichste - Blaster abgeschossen. Die Jedi schlugen alles, was ihnen zu nahe kam, mit ihren Lichtschwertern zurück, wobei sie sich so schnell drehten und wirbelten wie der Blitz selbst. Geschosse, die höher flogen, wurden mittels geschickter und gekonnter Anwendung der Macht abgelenkt.

Drei Januul versuchten, Luminara anzugreifen. Drei Hiebe mit ihrem Lichtschwert entwaffneten den ersten, schmolzen die Klinge des zweiten und stießen die schwere Keule weg, die der dritte schwang. Sie hatte zu viel zu tun, um die verdutzten Blicke der Alwari zu bemerken. Waffenlos wichen sie langsam zurück vor diesem braunhäutigen Derwisch und bewegten sich wieder zu ihren eigenen Leuten. Dabei wurden sie von mehr und mehr ihrer Kameraden begleitet, als Luminara und ihre Freunde methodisch eine Gruppe verblüffter Krieger nach der anderen neutralisierten.

Unter Blasterschüssen rannten zwei wütende Borokii auf Anakin zu. Statt zu fliehen sprang er seinen Angreifern entgegen, und die Klinge seines Lichtschwerts lenkte einen Schuss nach dem anderen ab. Anschließend rissen zwei schnelle Schläge die Waffen aus den Händen seiner Gegner. Es wäre leicht gewesen, das Lichtschwert noch einmal einzusetzen und beiden mit einem einzigen Streich die Arme abzutrennen. Aber Obi-Wans Anweisungen, als sie von der Borokii-Linie aus aufs Schlachtfeld marschiert waren, waren eindeutig gewesen.

»Kein Verstümmeln und kein Töten«, hatte der Jedi befohlen. »Es ist schwer, andere für dich zu gewinnen, wenn du ihnen Köpfe und Hände abschneidest.«

Weiterer Krafteinsatz, erkannte er, war ohnehin nicht nötig. Sicher nicht, um die beiden zu überzeugen, die ihn so mutig angegriffen hatten. Ohne einen Blick auf ihre teuren und jetzt nutzlosen Pistolen flohen sie zurück zur Sicherheit hinter der Borokii-Linie.

Weitere zehn Minuten kämpferischer Vergeblichkeit machte schließlich sowohl Januul als auch Borokii klar, dass der Kampf vorbei war. Oder genauer, dass es sinnlos wäre, einen zu beginnen. In ihrer gemeinsamen Geschichte, in ihrer gesamten Erfahrung, hatte keine Seite jemals etwas von einem Kampf von drei Gruppen gehört. Besonders, wenn die dritte Seite die beiden anderen mit gleicher Heftigkeit bekämpfte.

Nein, das war nicht ganz richtig. Die Außenweltler hatten niemanden angegriffen. Sie waren angegriffen worden, weil sie angenommen hatten, den stolzen Kriegern der Oberclans die Regeln dieser Schlacht vorschreiben zu können. Und da sie am Ende genau das getan hatten, blieb beiden Seiten nichts anderes übrig, als zurückzufallen und über diese vollkommen neue Situation nachzudenken. Besonders, da mehrere ihrer besten Waffen bereits von den Außenweltlern zerstört worden waren. Und es gab nur vier von diesen Mähnenlosen. Nur vier!

Es war auch beiden Seiten nicht entgangen, dass die Fremden keinen einzigen Gegner ernsthaft verletzt hatten. Sie hatten nur Waffen liquidiert. Wo gab es eine Garantie, dass das so bleiben würde, wenn sie weiterkämpften? Entwaffnete Krieger sahen einander an und verliehen ihrem Unbehagen Stimme. Wenn sie nicht einmal einen einzigen dieser Außenweltler mit ihren Blastem erschießen konnten, war es unwahrscheinlich, dass sie das mit einer traditionellen Waffe wie einem Schwert oder Speer eher schaffen würden.

Vielleicht, schlugen ein paar von ihnen vorsichtig vor, wäre es ja wirklich besser, sich anzuhören, was die Fremden zu sagen hatten. Sie könnten die Außenweltler anhören, die Surepp beider Seiten fett werden lassen und warten. Den uralten Streit konnten sie immer wieder anfangen.

Die Reihen der Januul teilte sich und ließen eine würdevolle ältere Person durch. Die schwer atmende Barriss, die das Lichtschwert mit beiden Händen hielt, dachte, dass er zweifellos alt genug war, um als Ältester zu gelten. Zur Antwort trat ein Mann, der älter war als jeder Krieger, aber immer noch einen geraden Rücken hatte und sich aufrecht hielt, aus den Reihen der Borokii. Die beiden Männer sahen einander über das Schlachtfeld mit einer vergleichbaren Mischung aus Ablehnung und Respekt an. Als sie sprachen, geschah das, um resigniert die Wirklichkeit zur Kenntnis zu nehmen.

Nachdem die Besucher ihre Sache auf so bewundernswerte Weise dargelegt hatten, dass sie sich nicht nur mit einem, sondern beiden Ältestenräten treffen wollten, lud der Borokii die vier Außenweltler wieder in ihr Beratungshaus ein. Dieser Einladung setzte der ältere Januul sofort etwas entgegen. Es war undenkbar, dass eine so wichtige Versammlung in einer Borokii-Behausung stattfinden sollte. Er lenkte sein Reittier geschickt zur Seite und deutete an, die Besucher sollten ihm ins Hauptlager drunten folgen.

Das Ergebnis dieser scheinbar so wohl meinenden Einladungen war vorhersehbar. Beide Seiten drohten, sich nun wogen einer neuen Sache zu bekämpfen, wer Gastgeber der bevorstehenden friedlichen Verhandlungen sein sollte. Sichtlich verärgert entschied Luminara, das Gipfeltreffen werde in keinem Lager stattfinden. Ein neues Gebäude solle aus Teilen, die beide Seiten lieferten, errichtet werden. So konnte kein Oberclan behaupten, das Geschehen zu leiten.

Die Borokii stimmten mürrisch zu. Die Januul schlössen sich ihnen widerstrebend an. Die vier Außenweltler, die sehr genau wussten, dass Hunderte von vorstehenden Augen auf sie gerichtet waren, drehten sich um und verließen das Schlachtfeld. Sie taten ihr Bestes so zu tun, als wäre nichts Besonderes geschehen und als stellte die Sensation, die sie bewirkt hatten, für Vertreter des Jedi-Rats etwas Alltägliches dar. Aber in Wirklichkeit waren sie alle todmüde. Es gab nichts Anstrengenderes oder Herausfordernderes für einen ausgebildeten Kämpfer, als im Kampf zu stehen und zu versuchen, nicht zu töten, sondern das Leben der Gegner zu bewahren.

Besonders, wenn diese Gegner ihr Bestes taten, einander zu vernichten.

17

Obwohl die Borokii-Ältesten sich von ihren ehemaligen außerweltlichen Verbündeten verraten fühlten, blieb ihnen nichts anderes übrig, als an der neuen Besprechung teilzunehmen. Die Januul ihrerseits misstrauten der ganzen Geschichte gewaltig.

»Ihr habt uns angelogen!«, donnerte der älteste Borokii anklagend; ihm war egal, was die anwesenden Januul dachten. »Ihr habt Euren feierlichen Schwur gebrochen!«

»Nicht im Geringsten«, erwiderte Obi-Wan ruhig. »Ihr habt uns gebeten, Euch zu helfen, mit Euren traditionellen Feinden, den Januul, fertig zu werden. Und genau das haben wir getan.« Sein dünnes Lächeln wurde ein wenig ausgeprägter. »Nichts ist je darüber gesagt worden, Euch zu helfen, sie zu besiegen.«

Der Älteste hatte den Mund schon zu einer zornigen Antwort geöffnet, aber nun zögerte er. Schließlich setzte er sich wieder auf das mit Teppichen belegte Podium. Rechts von ihm kicherte eine alte Frau und ließ ihre Knöchel knacken -aber leise. Die Ältesten der Januul schienen ebenso verwirrt zu sein.

Am Ende war es die Erkenntnis, dass beide Seiten sich gleichermaßen von den Jedi manipuliert fühlten, die zu ihrer Versöhnung führte, zumindest innerhalb der Bedingungen des vorgelegten Vertrags. Erst später, dachte Luminara, würden sie erkennen, wie viele Vorteile es beiden Seiten brachte, nicht nur miteinander Frieden geschlossen zu haben, sondern auch mit der Einheit der Stadtbewohner. Und das vor allem, indem sie einem Plan zustimmten, der erlaubte, dass Ansion ein und für alle Mal innerhalb der Republik und ihren Gesetzen unterwarfen blieb.

Persönlich war Bayaar erfreut über dieses Ergebnis. Er hatte erwartet, bei einem Kampf viele Freunde zu verlieren, in seinem Clan und unter den Außenweltlern. Wer hätte ein solches Ergebnis voraussehen können?

»Man sagt mir, die beiden Räte hätten allem zugestimmt, um was Ihr batet. Die Übereinkunft wird heute Abend auf die traditionelle Weise gefeiert, mit einem Festessen, an dem sowohl Borokii als auch Januul teilnehmen.« Wenn er Lippen gehabt hätte, hätte er damit geschnalzt. »Jene, die das Glück haben, eingeladen zu werden, werden danach etwas Wunderbares haben, woran sie sich erinnern können. Beide Clans haben auch ein Geschenk für Euch, aber man hat mir nicht mitgeteilt, um was es geht.«

Es gab keinen Jubel im Besucherhaus, nur müdes, zufriedenes Lächeln und das Wissen, gute Arbeit geleistet zu haben. Wenn ihre Ausbildung nicht genügt hätte, wenn der Kampf zwischen drei Gruppen viel länger gedauert hätte, hätten sie alle schwer verletzt oder sogar getötet werden können. Nun gratulierten sie einander leise, und die erleichterten Meister machten den geschmeichelten Padawan Komplimente.

Niemand war erfreuter als Anakin. Er hatte die Gelegenheit genossen, mit etwas anderem als mit Worten zu kämpfen, obwohl er das niemals zugegeben hätte. Vor allem nicht gegenüber Meister Obi-Wan. Sie würden jetzt nach Cuipernam zurückkehren - keinen Augenblick zu früh - und von dort nach Coruscant fliegen, um ihren Bericht persönlich dem Jedi-Rat vorzutragen. Solange nicht irgendwo in der Galaxis eine andere Krise ihre unmittelbare Aufmerksamkeit verlangte, würde man ihnen danach eine Zeit der Ruhe gewähren. Wenn er nur das Problem des Transports lösen könnte und wenn Meister Obi-Wan einverstanden wäre, wusste er genau, wie und wo er seine freie Zeit verbringen würde.

Das Fest war alles, was Bayaar versprochen hatte, ein groß angelegtes Spektakel von Anblicken, Klängen, Essen und Trinken. Am nächsten Morgen verabschiedeten sie sich von ihren neuen Freunden bei den Januul und den Borokii. Als sie auf Cuipernam zueilten, hätten sie sich eigentlich entspannen sollen, aber das konnten sie nicht. Sie hatten keine Komlinks mehr, da der Qulun-Häuptling Baiuntu sie zerstört hatte, also konnten sie niemanden von ihrem Erfolg informieren, nicht einmal die Delegierten der Einheit. Sie durften wirklich keine Zeit mehr verlieren.

Kyakhta und Bulgan ritten stolz an der Spitze, erfreut, zu einem solch wichtigen Augenblick in der Geschichte der Alwari beigetragen zu haben. Wie er sich angewöhnt hatte, befand sich Tooqui auf Barriss' Suubatar und kletterte überall auf ihrem hoch aufragenden Reittier herum, vom Kopf des Tiers bis zum Hinterteil. Das geduldige Suubatar ließ sich das ohne Beschwerden gefallen.

»Eine große Leistung, Meisterin.« Barriss' Suubatar eilte mühelos neben Luminaras Tier her. Erfahrung ließ sie die schaukelnde Bewegung nun viel besser ertragen, und sie ritt mit der Leichtigkeit einer wohlhabenden Händlerin.

»Wir haben etwas erreicht.« Luminara war bereit, zumindest das zuzugeben. »Und gute Arbeit geleistet. >Groß< ist eine Bezeichnung, die ich lieber denen überlasse, die uns folgen werden. Alle glauben, was sie erreicht haben, ist es wert, in die Geschichte einzugehen, aber die Zeit behandelt solche Dinge oft nicht besonders freundlich. Nach hundert Jahren sind viele solcher >Leistungen< unwichtig geworden. In tausend Jahren sind sie im Allgemeinen vergessen.« Als sie die Reaktion ihrer Padawan sah, strengte sie sich an, optimistischer zu klingen.

»Das bedeutet nicht, dass das, was wir hier geschafft haben, unwichtig wäre. Unsere Geschichte fand erst gestern statt, und gestern zählt. Außerdem sind wir keine Historiker. Wer kann schon sagen, was für die Geschichte der Zivilisation wichtig sein wird und was nicht? Gewöhnliche Jedi sollten das lieber nicht tun. So etwas zu entscheiden steht dem Rat und professionellen Historikern zu. Aber es ist wirklich wichtig, dass wir geschafft haben, weshalb wir hergekommen sind, und dass dabei so wenige intelligente Wesen wie möglich umgekommen sind.«

Barriss ließ das einen Moment einsinken. Dann kehrte ihr Lächeln wieder. »Was immer die Leute darüber sagen werden, was wir hier getan haben, ich denke, zwei feindliche Armeen aufzuhalten, ohne dass jemand dabei umkam, ist etwas Besonderes. Ihr wart erstaunlich, Meisterin. Die meiste Zeit hatte ich zu viel zu tun, um zusehen zu können, aber das eine oder andere habe ich doch beobachtet. Ich habe noch nie jemanden unter solchem Druck so ruhig und furchtlos erlebt.«

»Ruhig? Furchtlos?« Luminara lachte. »Es gab Augenblicke, in denen ich zu Tode verängstigt war, Padawan.

Der Trick in solchen Zeiten besteht darin, nicht zu zeigen, wie einem zumute ist. Du solltest immer wissen, wohin du deine Tapferkeit in deinem geistigen Schrank gehängt hast, Barriss, sodass du sie schnell überziehen kannst, wenn du sie brauchst.«

Sie nickte. »Daran werde ich mich erinnern, Meisterin. «

Und das würde sie tatsächlich, wusste Luminara. Barriss war wirklich eine gute Schülerin. Hm und wieder neigte sie dazu, ein wenig pessimistisch zu sein, aber sie war eine ergebene Padawan. Nicht wie dieser Anakin Skywalker. Ja, er hatte das größere Potential, aber auch die größere Unsicherheit. Luminara hatte ihn bei der Schlacht beobachtet. Sie würde sich lieber von Anakin Rückendeckung geben lassen als von jedem anderen Nicht-Jedi, den sie je gekannt hatte. Aber was er vielleicht nach solchen Kämpfen tun würde, beunruhigte sie. Dieser junge Mann war mehr als nur ein kleines Rätsel. Und das war nicht nur ihre Meinung. Obi-Wan hatte schon öfter das Gleiche angedeutet. Aber er hatte auch darauf bestanden, dass der Junge das Potential zur Größe hatte.

Wie sie Barriss schon mehr oder weniger gesagt hatte, konnte nur die Zeit entscheiden, wie es ausgehen würde. Skywalker war nicht ihre Verantwortung, und darüber war sie froh. Sie war nicht sicher, ob sie ihm gegenüber so geduldig sein könnte wie Obi-Wan. Ein ungewöhnlicher Lehrer für einen ungewöhnlichen Schüler, dachte sie. Sie trieb ihr Suubatar an, ein wenig schneller zu laufen.

Der Magen des Einheits-Delegierten Fargane war nicht alles, was knurrte. Der Delegierte war müde. Müde und zornig. Er vermisste sein Zuhause im fernen Hurkaset, er vermisste seine Verwandten, und das Familienunternehmen funktionierte nie so gut, wenn er nicht die weisen Ratschläge geben konnte, für die er bekannt war. Und das war alles die Schuld der Vertreter dieses aufgeblähten Senats der Republik. Dieser »Jedi«. Vor ihrer Ankunft auf Ansion hatte der Delegierte Ranjiyn erklärt, dass ihr Ruf ihnen vorauseilte. Nun, haja, wenn man Fargane fragte, hatte dieser Ruf sich auch mit ihnen zurückgezogen. Man hatte ihnen Respekt erwiesen und sie als potentielle Retter des Friedens gegrüßt, und dann waren sie auf der endlosen Ebene von Ansion verschwunden.

Es war Zeit, eine Entscheidung zu fällen. Obwohl er immer noch nicht sicher war, wie er abstimmen würde, wusste er eines ganz sicher: Diese Abstimmung war lange überfällig. Das sagte er auch seinen Kollegen.

»Sie sind immer noch irgendwo da draußen«, erwiderte der Delegierte Tolut. »Wir sollten noch ein wenig warten.« Der große, kräftige Armalat stand am Fenster im zweiten Stock und schaute nachdenklich nach Norden. Selbst seine Geduld ließ langsam nach. Während ihrer einzigen Begegnung hatten die Jedi ihm gewaltig imponiert. Aber schlaue Tricks waren kein Ersatz für Substanz. Wo waren sie - und noch wichtiger, wo war der Vertrag, den sie versprochen hatten und der zumindest die lange bestehende Spaltung zwischen den Städtern der Einheit und den Alwari-Nomaden beenden sollte?

»Ich werde Euch sagen, wo sie sind.« Alle wandten sich dem Sprecher zu. Als offizieller Beobachter einer Gruppe von Kaufleuten aus Cuipernam hatte Ogomoor keinen Einfluss auf das, was im Stadtrat geschah. Er konnte nur seine Meinung sagen. Aber mit jedem Tag, der verging, ohne dass sie eine Spur oder ein Wort von den besuchenden Jedi erhielten, bekamen seine Ansichten größeres Gewicht. »Sie sind weg.«

Der menschliche Delegierte Dameerd runzelte die Stirn. »Ihr meint, sie haben Ansion verlassen?«

Soerggs Majordomus tat gleichgültig. »Wer weiß? Ich gehe davon aus, dass sie nicht mehr unter uns sind. Es gibt außer Cuipernam noch andere Raumhäfen auf dem Planeten, und ein gutes Schiff kann überall landen. Vielleicht sind sie nach Coruscant zurückgekehrt, vielleicht sind sie tot. Wie auch immer, sie haben nicht geliefert, was sie uns versprochen haben: dass die Alwari eine neue Übereinkunft auf Ansion akzeptieren.« Er machte eine bedeutungsvolle Geste. »Wie viel länger werdet Ihr noch warten? Wie auch immer Ihr bezüglich einer Loslösung aus der Republik entscheidet, diese ewige Unsicherheit ist schlecht fürs Geschäft.«

»Da kann ich Euch nur zustimmen«, schnaubte Fargane.

Ranjiyn warf dem ältesten Delegierten einen respektvollen Blick zu. »Ich gebe zu, dass wir zu einer Entscheidung kommen sollten. Ansions Zukunft wartet auf die, die sich hier versammelt haben.«

Ein innerlich widerstrebender Tolut versuchte immer noch, Zeit zu schinden. »Können wir diesen wohlmeinenden Besuchern nicht noch ein wenig mehr Zeit geben?«

»Wer sagt denn, dass sie wohlmeinend sind?«, fauchte Kandah. »Selbst nach ihren eigenen Definitionen dienen sie anderen Herren. Dem Jedi-Rat, dem Senat der Republik, vielleicht noch anderen. Sie tun, was man ihnen sagt. Wenn man ihnen gesagt hat, sie sollten aufbrechen, ohne mit uns zu sprechen, würde mich das nicht überraschen. Es wäre typisch für die langwierigen politischen Manipulationen, die der Senat so gerne vollzieht.« Sie hob zornig die Stimme. »Es gefällt mir überhaupt nicht, so behandelt zu werden!«

»Also am Ende der Woche.« Ranjiyn ließ sich nicht mehr von seinem Vorschlag abbringen. »Ich sage, wenn wir bis dahin nichts von ihnen gehört haben, sollten wir abstimmen.«

»Also gut«, murmelte Volune. »Endlich eine Entscheidung. Ich bin zwar der gleichen Ansicht wie Fargane, dass in dieser Sache schon viel zu viel Zeit verschwendet wurde, aber ich stimme diesem Zeitplan zu.« Er schaute zu dem ältesten Delegierte hin, und ein Blick aus Menschenaugen begegnete dem aus ansionianischen. »Fargane?«

Der Repräsentant gab ein gurgelndes, kehliges Geräusch von sich. »Noch mehr Zeitverschwendung. Haja, also gut. Aber nicht länger«, schloss er warnend. »Tolut?«

Der Armalat wandte sich von dem Fenster ab, an dem er gestanden hatte. »Ich glaube, die Jedi sind wirklich wohlmeinende Personen. Aber wer weiß, was man ihnen aufgetragen hat, oder was ihnen zugestoßen ist? Sie haben zu viel vorausgesetzt.« Mit seiner schweren Hand machte er eine zustimmende Geste. »Am Ende der Woche. Einverstanden.«

Also wurde es beschlossen. Keine Verzögerungen und Ausreden mehr. Jedi oder nicht, Vertrag oder nicht, sie waren alle ihren Wahlkreisen gegenüber verantwortlich, deren Bürger nach einer endgültigen Entscheidung über den Austritt aus der Republik riefen. Auch von außerhalb des Planeten waren besorgte Anfragen eingegangen, von den Malarianern und Keitumiten, deren eigene Zukunft so eng mit der ihrer ansionianischen Verbündeten verbunden war.

Ogomoor war entzückt. Das Ende der Woche lag in weiterer Ferne, als es seinem Herrn gefallen würde, aber immerhin war es nicht die nächste Tagundnachtgleiche. Soergg und die Personen, für die er arbeitete, würden sehr zufrieden sein.

Und der Majordomus war sehr zufrieden mit sich selbst.

Ogomoor hatte seinem Bossban gerade gute, wenn auch eher unbedeutende finanzielle Nachrichten überbracht und wollte nun das Wohnzimmer verlassen und wieder in sein Büro gehen, als Soergg hinter ihm einen Wutanfall bekam.

»Das ist unmöglich!«, brüllte der Hutt in den Komdroiden, dessen Aufgabe darin bestand, während der Geschäftsstunden dicht neben dem massiven klumpigen Kopf des Hutt zu schweben.

Ogomoor war scharfsinnig genug, aus dem Ausruf seines Herrn mehrere Dinge gleichzeitig zu entnehmen. Wenn jemand so laut und gewaltsam erklärte, dass etwas nicht möglich war, bedeutete das für gewöhnlich, dass das »Unmögliche« bereits geschehen war. Zum Zweiten hatten Dinge, die angeblich nicht möglich sein sollten und doch Wirklichkeit wurden, beinahe immer negative Folgen. Und drittens hatte es keinen Sinn, den Raum zu verlassen, denn sehr wahrscheinlich würde Ogomoor sofort den Befehl erhalten zurückzukehren.

All das ging innerhalb kürzester Zeit durch den Kopf des Majordomus; gerade lange genug, um sich geistig vorzubereiten. Soergg lauschte weiter der Person am anderen Ende des Kom. Die riesigen Augen des Hutt traten vor, und Adern in seiner Halsregion und an seinem Kopf begannen zu pulsieren. Er musste wirklich wütend sein, wusste Ogomoor, wenn diese Blutgefäße sich durch so viel Fett an die Oberfläche drängten.

Er lauschte geduldig, wenn auch unbehaglich. Offensichtlich erhielt sein Bossban keine guten Nachrichten. Und da schlechte Nachrichten in den vielen Unternehmen des Hutt schnell die Befehlskette entlangreisten, war es Ogomoors Schicksal, zu den Ersten zu gehören, die davon erfuhren. Schließlich flocht Soergg den einen oder anderen Kommentar in das überwiegend einseitige Gespräch. Während der Hutt weiter zuhörte, wurden diese Bemerkungen lauter und lästerlicher.

Als das Gespräch schließlich zu Ende ging, schlug der erzürnte Bossban wütend nach dem mechanischen Überbringer schlechter Nachrichten. Eine schwere Hand traf den schuldlosen schwebenden Droiden und schmetterte ihn gegen die nächste Wand. Der Droide knisterte, dann landete er zerbrochen am Boden. Ogomoor schluckte angestrengt. Wenn der Hutt wütend genug war, teure Ausrüstung auf dem Altar seiner Wut zu opfern, ließ das für seine organischen, viel zerbrechlicheren Untergebenen nichts Gutes ahnen. Der Majordomus achtete darauf, außerhalb der Reichweite des Hutt zu bleiben.

Soergg war nicht in der Stimmung für gewählte Worte, selbst, wenn das auf Kosten seines geliebten Sarkasmus ging. »Diese verfluchten Jedi sind wieder da!«

»Wieder da?« Ogomoor sah ihn ausdruckslos an. »Wo?«

Große gelbe Augen starrten ihn wütend an, und Ogomoor war froh, dass er nicht näher gekommen war. »Wieder hier, du Idiot!«

Ehrlich erschüttert starrte der erste Assistent seinen Herrn an. »Hier? In Cuipernam?«

»Nein«, knurrte Soergg bissig. »In meinem Schlafzimmer.« Mit einem kurzen Befehl rief er einen weiteren Komdroiden aus dem Schrank, wo mehrere davon aufbewahrt wurden. »Sie sind in dem Gasthaus, wo sie nach ihrer Ankunft abgestiegen waren. Zumindest haben wir dort einen kompetenten Informanten behalten. Geh sofort zum Gasthaus. Nimm mit, was immer du brauchst. Stelle ein, wen immer du brauchst. Vielleicht, nur vielleicht, sind sie zu müde, Fragen zu stellen und werden den Rest des Tages ruhen. Wenn nicht - wenn es aussieht, als kämen sie aus dem Haus und wollten zum Rathaus von Cuipernam gehen, halte sie auf. Tu, was immer dazu nötig ist. Aber halte sie davon ab, das Rathaus zu erreichen. Wir dürfen nicht zulassen, dass sie sich in die Abstimmung der Einheitsdelegation einmischen. Nicht jetzt. Nicht, wenn wir so dicht dran sind, alles zu erreichen, wofür wir gearbeitet haben.« Der Hutt unternahm eine sichtliche Anstrengung, sich zu beruhigen, als er einen Blick auf den Chronometer des neu aktivierten Komdroiden warf.

»Haltet die Jedi bis zum Sonnenuntergang fest. Nach Sonnenuntergang wird die Abstimmung stattgefunden haben, und es wird nicht mehr zählen, was sie tun. Aber bevor die Sonne dieses umnachteten Planeten untergeht, darf keiner von ihnen das Rathaus betreten.«

»Ja, Bossban. Ihr sagt, ich soll tun, was immer ich tun muss.« Er zögerte. »Wenn ich wirklich zu gewissen Maßnahmen gezwungen bin, werden sie vielleicht vor der Nase der Bevölkerung geschehen.«

»Vergiss die Bevölkerung! Wir werden uns später mit feindseligen öffentlichen Reaktionen abgeben. Es ist nicht die Reaktion vor Ort, die mir Sogen macht.« Grunzend beugte er sich auf seinen Majordomus zu. »Verstehst du das?«

»Ja, Bossban«, erwiderte Ogomoor feierlich. »Wieso stehst du dann noch hier und strömst geistige Flüssigkeiten aus? Geh. Sofort.« Ogomoor ging.

Der Geschäftsführer war ein Dbarianer: Tentakel, Warzen und Sorgen. Dass es ihn erstaunte, sie lebendig und wohlbehalten wiederzusehen, war zu erwarten gewesen. Es soll genügen zu sagen, dass seine flexiblen unsegmentierten Extremitäten vor Überraschung leuchtend lila wurden.

Gab es Räumlichkeiten für seine geehrten Gäste? Aß man Loomas mit dem Kopf voran? Und konnte der Geschäftsführer der Einheitsdelegation vielleicht mitteilen, dass die besuchenden Jedi zurückgekommen waren, mit einem Übereinkommen, das gleich zwei Oberclans der Alwari unterzeichnet hatten?

Der Dbarianer tat, was bei seiner Spezies so etwas wie ein Stirnrunzeln war. »Wollt ihr damit sagen, geehrte Gäste, dass ihr die Delegation noch nicht von dieser wichtigen Veränderung informiert habt?«

Müde, aber glücklich, schüttelte Luminara den Kopf. »Wir haben auf unserer Reise über die Ebene unsere Komlinks verloren, und weder die Borokii noch die Januul haben welche.« Sie lächelte. »Tradition.«

»Aber.« Die Chromophoren des Dbarianers nahmen unterschiedliche Schattierungen von Rotbraun an, was zeigte, wie erstaunt er war. »Die Delegation der Einheit stimmt heute über den Austritt aus der Republik ab.«

»Heute?« Anakin schob sich direkt zwischen die schlangenartigen Glieder des Geschäftsführers. »Aber wir haben unseren Bericht noch nicht abgegeben! Sie werden doch sicher nicht über eine so wichtige Sache abstimmen, ohne von uns gehört zu haben?«

Obi-Wan hinter ihm hatte schnell und angestrengt nachgedacht. »Die Neigung, aus der Republik auszuscheiden, ist bei bestimmten ansionianischen Gruppierungen stark, und wir wissen, dass sie von gewissen außerweltlichen Elementen bestärkt werden. Feinde der Republik hätten unseren Mangel an Kommunikation durchaus benutzen können, um auf eine Abstimmung zu drängen.« Er sah den Geschäftsführer interessiert an. »Ihr sagtet, die Abstimmung findet heute statt. Um welche Zeit?«

»Das weiß ich nicht, geehrter Gast. Es ist nichts, was ein Gasthausbesitzer so genau verfolgen würde. Aber die ganze Stadt weiß von der Abstimmung. Sie wurde öffentlich angekündigt, es ist kein Geheimnis. Ich glaube, ich glaube, sie wurde für später diesen Nachmittag angekündigt. Ja«, erklärte er mit wachsender Überzeugung. »Vor Sonnenuntergang.«

Der Jedi entspannte sich. »Dann haben wir noch Zeit.« Er zeigte auf die Geräte hinter dem Geschäftsführer. »Ich muss mir von Euch ein Komlink leihen, bis wir unsere eigenen ersetzen können.«

»Selbstverständlich, geehrter Gast.« Er überzeugte sich, dass das Gerät geladen war und reichte es dem Jedi-Meister. Obi-Wan sprach den Aktivierungscode und verlange sofort eine Verbindung zum Einheitsdelegierten Ranjiyn.

Es gab keine Antwort. Er versuchte es wieder, und dann ein drittes Mal.

Luminara sah ihren Kollegen fragend an. »Was ist denn, Obi-Wan?«

»Ich habe die persönliche Kontaktsequenz des Delegierten Ranjiyn versucht. Dann die von Tolut, und schließlich die des ehrwürdigen Fargane. Ich erhielt eine automatisierte Nachricht, die für alle die gleiche war. >Die Ouruvot-Kommunikationsgesellschaft bedauert, dass wegen eines maschinellen Versagens alle Sendefrequenzen innerhalb der Stadt kurzfristig nicht zur Verfügung stehen.<« Er fuhr herum, um sich den Eingang zum Gasthaus anzusehen. »Ich fürchte, wer immer will, dass wir nicht vor den Einheitsdelegierten berichten, was wir erreicht haben, weiß, dass wir hier sind. Ich kann es spüren.«

Seine Begleiter wurden sofort aufmerksam. Kyakhta und Bulgan überprüften ihre eigenen Waffen, während Tooqui alles beobachtete, was sich bewegte. Der Geschäftsführer hinter ihnen hatte die Kommunikationseinrichtung des Gasthauses benutzt. Jeder Versuch, jemanden außerhalb des Gebäudes zu erreichen, stieß auf die gleiche automatisierte Entschuldigung.

»Wollt ihr damit sagen, geehrte Gäste, dass jemand befohlen hat, die gesamte Kommunikation in Cuipernam lahm zu legen, damit ihr nicht mit der Einheitsdelegation sprechen könnt?« Seine Chromophoren flackerten in einem grellen Pink.

»Bis die Abstimmung vorgenommen wurde.« Obi-Wan ging bereits auf die Tür zu. »Macht Euch deshalb keine Sorgen. Ich nehme an, bei Einbruch der Nacht wird die Kommunikation wieder funktionieren.« Grimmig sah er Luminara an, die sich bereits an seiner Seite befand. »Wir haben noch Zeit, aber nur. wenn wir schnell handeln.« Gefolgt von ihren nervösen, wachsamen Padawans und ihren Alwari-Führern verließen die beiden Jedi das Gasthaus und bogen auf die Hauptstraße ein.

Genau drei Minuten nach ihrem Aufbruch wurde das Kommunikationsproblem in dem Gasthaus nichtig gemacht, denn eine schreckliche Explosion ließ das gesamte Gebäude einstürzen.

Wie in solchen Situationen oft, war auf der Straße kein einziges Fahrzeug zu sehen. Luminara und Obi-Wan hätten keine Bedenken gehabt, für solch wichtige Republikbelange einen vorbeifahrenden Landspeeder oder sogar einen Schwebelaster zu requirieren - aber es gab keine. Alles, was sie sahen, waren schlichte, traditionelle Transportmittel, entworfen dafür, kleine Mengen von Waren durch Cuipernams Labyrinth von engen, gewundenen Straßen zu schaffen. Bei der hektischen Mischung von klotzigen Warentransportern, Ansionianern, Besuchern und auf dem Planeten lebenden Außenweltlern und zahmen Tieren, die sich auf den Straßen der Stadt drängten, wäre ein niedrig fliegender Landspeeder vielleicht sogar langsamer gewesen als zu Fuß zu gehen. Cuipernam war eine alte Stadt mit einem Handelszentrum, das nicht mit dem Gedanken an modernen Verkehr errichtet worden war. Genau darin bestand seine Attraktivität für Besucher, aber es bedeutete auch, dass die Transporteinrichtungen ebenfalls aus einer erheblich früheren Zeit stammten.

Zumindest, dachte Luminara dankbar, war es nicht weit bis zum Rathaus, das Wetter war gut, und sie fand es irgendwie erleichternd, wieder zu Fuß unterwegs zu sein statt auf dem Rücken eines hohen, galoppierenden Suubatar um ihr Gleichgewicht ringen zu müssen. Sie warf einen Blick zur Sonne. Sie hatten immer noch genug Zeit, um das Rathaus zu erreichen, bevor die Delegierten der Einheit ihre wichtige Abstimmung veranstalteten.

Sie hatten den halben Weg schon hinter sich, als Luminara die Störung spürte. Sie spähte in die entsprechende Richtung und brauchte nur einen Moment, um aus dem Augenwinkel die viel sagende Bewegung zu bemerken. Lässig streckte sie die Hand zu ihrem Begleiter aus und berührte Obi-Wans Arm auf eine bestimmte Art, und dann den von Barriss, während ihr Mit-Jedi Anakin alarmierte. Kyakhta und Bulgan waren vorangegangen, während der endlos neugierige Tooqui von Marktbuden zu Geschäften und wieder zurück huschte. Keiner der Nomaden bemerkte die subtile Veränderung, die ihre menschlichen Begleiter befallen hatte.

Obi-Wan rückte ein wenig näher an Luminara, ließ sich aber nicht anmerken, dass etwas nicht stimmte, und er flüsterte nur ein einziges Wort. »Wo?«

Sie sagte es ihm mit den Augen, indem sie einen Blick nach oben links warf.

Er reagierte mit kaum wahrnehmbarem Nicken und gab die Information an Anakin und ihre Alwari-Führer weiter, während Luminara mit Barriss sprach. Sie kamen zu dem Schluss, es Tooqui nicht zu sagen. Er stellte wohl kaum ein Ziel dar und würde schon bald genug herausfinden, was los war, und das Letzte, was sie brauchten, war ein zischender, in Panik geratender Gwurran, der in den überfüllten Straßen Amok lief.

Als die Heckenschützen auf den Dächern an der Hauptstraße das Feuer eröffneten, mussten sie feststellen, dass ihre Geschosse sofort von wartenden aktivierten Lichtschwertern abgelenkt wurden. Nicht einer der Schüsse, die von den Dächern herunterregneten, traf sein Ziel. Einkäufer und Reisende, Kaufleute und Fußgänger stießen einen kollektiven Schrei in mindestens zwei Dutzend unterschiedlicher Sprachen aus und verteilten sich in alle Richtungen. Die Jedi und ihre Begleiter duckten sich in ein größeres Geschäft, das die andere Straßenseite beherrschte.

Ogomoor starrte mit aufgerissenem Mund hinunter auf die Panik, die sich auf der Straße ausbreitete. Einen Augenblick zuvor waren die Jedi und ihre Verbündeten noch lässig die Straße entlanggegangen und hatten ausgesehen, als seien sie zufrieden und kein bisschen besorgt und hätten keine Ahnung von dem Schicksal, das ihnen drohte. Im nächsten hatten sie nicht nur seinen sorgfältig vorbereiteten Hinterhalt zurückgeschlagen, sondern Zuflucht im gegenüberliegenden Gebäude gesucht, wo die Meuchelmörder, die er eingestellt hatte, sie nicht mehr sehen konnten. Diese Leute waren die Besten, die er nach den erbosten Befehlen seines Bossban hatte finden und einstellen können, aber so gut einige von ihnen sein mochten, sie konnten nicht treffen, was sie nicht sahen.

Angst rang in ihm mit Frustration, und er holte sein besonderes Komlink mit der gesicherten Frequenz heraus und befahl seinen Bodentruppen, das Geschäft zu stürmen, in das die Beute sich zurückgezogen hatte. Wenn man die Jedi wieder auf die Straße treiben konnte, konnten seine Scharfschützen auf den Dächern sie erledigen. Selbst Jedi konnten wohl kaum gleichzeitig mit mehreren Kampfachsen fertig werden.

»Hier entlang!« Luminara führte ihre Freunde zur Rückseite des Geschäfts, während Kunden und Verkaufspersonal in Deckung gingen. Das war auch gut so. Jedi nahmen wenn irgend möglich Rücksicht auf die Sicherheit von unschuldigen Passanten, aber die mehreren Dutzend professioneller Meuchelmörder, die durch den Hintereingang hereinstürzten, hatten keine solchen ethischen Bedenken.

Feuer brach aus, als Gewehre und Blaster schossen. In dem gepanzerten Büro des Ladens beklagten zwei Geschäftsführer und einer der Besitzer die Zerstörung von Haus und Waren, als die beiden einander bekämpfenden Gruppen gegeneinander antraten. Die Autoritäten waren bereits verständigt, aber der mit so viel Mühe aufgebaute Handelskomplex würde wahrscheinlich bereits in Trümmern liegen, wenn sie erschienen.

Das hier waren nicht die gleichen bunt zusammengewürfelten Meuchelmörder und Schurken, die Luminara und Barriss kurz nach ihrer Ankunft auf Ansion bekämpft hatten. Sie näherten sich viel selbstsicherer, zielten erheblich genauer. Nur ihre Jedi-Fähigkeiten erlaubten es Luminara und ihren Begleitern, sie zurückzuhalten. Jemand, dachte sie, hatte sich gewaltige Mühe gegeben und nicht wenig bezahlt, um diese Leute anzuheuern.

Sie schlug zwei Angreifer gleichzeitig zurück und sah nicht die kleine Gestalt eines winzigen, aber gut bewaffneten Vrot. der langsam hinter zwei erschrockenen Kunden aufstand. Er wusste, er würde wahrscheinlich nur einen Schuss auf die flüchtige und schwer ins Visier zu nehmende Jedi haben und zielte deshalb ganz genau. Gerade, als er den Auslöser drücken wollte, landete etwas mit vorstehenden Augen, um sich schlagenden Armen und tretenden Füßen auf seinem Kopf und den Schultern. Verblüfft ging der mörderische Vrot unter einer Salve einzigartig fantasievoller Beschimpfungen zu Boden.

»Tooqui tötet! Böser böser Fremder! Tooqui erwürgt dich mit deinen eigenen Innereien! Tooqui - ups!«

Der wütende Vrot warf das leichtgewichtige Hindernis ab, fuhr herum und richtete seine Waffe auf den lästigen Gwurran. Dabei wurde er erneut getroffen, aber diesmal von viel größeren und kräftigeren Körpern. Luminara erkannte, dass sie nun wieder frei war, sich ihren ursprünglichen Angreifern zu widmen. Zu dritt schlugen Kyakhta, Bulgan und der schäumende Tooqui den unglücklichen Vrot grün und blau.

Aber es gab zu viele, zu gute Angreifer. Im Interesse der Sicherheit unbeteiligter Passanten, Kunden und Ladenpersonal gleichermaßen, kamen Luminara und Obi-Wan zu dem Schluss, dass sie sich zurückziehen sollten. Es wäre gefährlicher, den Kampf auf der Straße fortzusetzen, wo sie wahrscheinlich wieder von den umliegenden Dächern beschossen würden, aber das war immer noch besser als hinzunehmen, dass Dutzende von unschuldigen Bürgern von dieser abgestumpften Bande von Profikillern niedergestreckt wunden.

Ogomoor hörte von einem seiner Söldner, was in dem Geschäft vorging und beeilte sich, die frustrierten Scharfschützen zu informieren. »Haltet euch bereit!«, wies er sie über Komlink an. »Die Jedi ziehen sich zurück! Lasst sie alle wieder auf die Straße hinauskommen, bevor ihr das Feuer erneut eröffnet.« Dann wandte er die Aufmerksamkeit erneut der Straße zu und flüsterte leiser, aber nicht weniger nachdrücklich: »Wir wollen, dass keiner von ihnen entkommt.«

Einer der Attentäter, der hinter seinem Gewehr an der Brüstung des Gebäudes kniete, auf dem sie warteten, fragte beiläufig: »Was ist mit den Alwari, die bei ihnen sind? Den beiden großen und dem kleinen?«

»Kümmert euch nicht um sie. Unsere Leute am Boden werden das übernehmen. Erschießt erst die Jedi, dann ihre Padawans.« Eifrig lehnte sich Ogomoor nach vorn, um das bevorstehende Gemetzel genießen zu können, ohne dabei sein kostbares Leben aufs Spiel zu setzen.

Unter ihm erschien ein Gewand, das er kannte, verschwand wieder in Deckung und erschien dann abermals Kommt heraus, edle Jedi. Zeigt euch. Kommt auf die Straße, ins Freie, in den hellen Sonnenschein von Ansion. Kommt heraus, wo ich euch sehen kann. Ich und meine sehr teuren Diener.

Da, rief er lautlos. Er konnte beide Jedi sehen, die Seite an Seite kämpften und das Haus mit offensichtlichem Widerstreben verließen, sich aber dennoch aus der Deckung des Handelskomplexes entfernten. Er konnte sehen, wie die beiden knienden Meuchelmörder links von ihm sich anspannten, als sie sich darauf vorbereiteten zu schießen. Mit einigem Glück würde alles in einer oder zwei Minuten vorbei sein.

Leider war der Segen Hiaguins, des Gottes der Tücke, an diesem Morgen nicht mit ihm. Die Alwari, die sich auf die beiden Scharfschützen stürzten, hätten ebenso gut aus dem Himmel fallen können, so wenig Hinweise auf ihre Anwesenheit hatten sie gegeben. Messer und andere traditionelle Waffen blitzten mehrmals in der gleichen klaren, hellen Sonne von Ansion, auf die Ogomoor sich verlassen hatte, damit sie die Arbeit seiner Meuchelmörder leichter machte. Als der Majordomus herumfuhr und zum Ausgang rannte, erhaschte er einen raschen Blick auf die bunten Motive auf der Kleidung der Eindringlinge. Seine Augen wurden noch größer, als sie bereits waren.

Situng Borokii - und Hovsgol Januul. Krieger der beiden wichtigsten Oberclans. Wilde Kämpfer mit einem Ruf, der sich über beide Hemisphären ausgebreitet hatte.

Was wollten sie hier, in Cuipernam, mitten in einem städtischen Kampf? Er wusste es nicht und konnte es sich auch nicht vorstellen. Er wusste nur, dass dieses sonnige Dach kein sicherer Ort mehr war.

Bei seiner Flucht sah er, dass auf den gegenüberliegenden Dächern ähnliche Kämpfe stattfanden, wo andere Alwari die verbliebenen Heckenschützen überwältigten. Wenn sie sich nicht mehr um die Schützen auf den Dächern kümmern mussten, würden die Jedi wohl kurzen Prozess mit seinen überlebenden Angestellten machen. Dann stünde nichts mehr zwischen ihnen, dem Rathaus von Cuipernam und der Einheitsdelegation. Unerwartet stand Ogomoor erneut vor der Aussicht, seinem Herrn über ein weiteres Versagen berichten zu müssen. Ein besonders teures Versagen. Soergg würde alles andere als erfreut und mehr als wütend sein. Er würde, Cuipernam war nicht die einzige Stadt auf Ansion, und Soergg der Hutt nicht der einzige Bossban, der der unvergleichlichen Talente des Majordomus würdig gewesen wäre. Ogomoor war es müde, über ein Versagen nach dem anderen zu berichten, und als er die Stufen hinuntersprang, fragte er sich, ob heute nicht vielleicht der richtige Tag für einen Mann mit seinen Qualifikationen war, ernsthaft über einen neuen Arbeitgeber nachzudenken.

Nein, sagte er sich, als er nach dem Komlink tastete. Sein Wissen und seine Erfahrung ließen sich vielleicht immer noch in Geld verwandeln. Es gab eine Karte, die er noch nicht ausgespielt hatte.

Weder Luminara noch Obi-Wan verstanden, was aus den potentiell tödlichen Schützen auf den Dächern der Umgebung geworden war, bis ein vertrautes Gesicht auf der von Leichen übersäten Straße erschien. Sobald sie es erkannten, waren sie und ihre Padawans ebenso überrascht wie erleichtert.

»Hallo, Bayaar.« Luminara legte eine Hand auf ihr Gesicht und die andere auf die Brust und grüßte den Borokii-Krieger auf die Art der Alwari. Hinter ihm überwältigten Krieger der Borokii und der Januul gerade die letzten Meuchelmörder. Es würde nicht mehr lange dauern, sah sie, da der Rest der Angreifer nun verzweifelte Anstrengungen unternahm, in alle Richtungen zu fliehen. »Ich hätte nicht erwartet, Euch wiederzusehen, aber ich muss zugeben, dass Ihr für dieses Wiedersehen einen bewundernswert guten Moment ausgesucht habt.«

»Was ist das?« Obi-Wan deutete an ihm vorbei zu den anderen Rettern.

Bayaar zeigte die scharfen Zähne in einem breiten Grinsen. »Eure Ehrengarde, edler Obi-Wan. Erinnert Ihr Euch nicht, dass die Ältestenräte der Alwari Euch ein Geschenk versprachen? Das hier ist es. Sie wollten nicht, dass ihren neuen Außenweltler-Freunden etwas zustößt.« Wäre er körperlich dazu in der Lage gewesen, hätte er gezwinkert. »Besonders nicht, bevor der offizielle Vertrag zwischen den Alwari und der Einheit abgeschlossen wurde. Wir sind euch insgeheim gefolgt, seit ihr unser Lager verlassen habt, haben euch bewacht und nach Ärger Ausschau gehalten.« Sein Tonfall und seine Miene wurden ernster. »Wir sind beinahe zu weit zurückgeblieben.«

»Wir hätten es geschafft«, sagte Anakin. Auf einen strengen Blick seines Meisters fügte er schnell hinzu: »Aber Eure Hilfe war mehr als willkommen.«

Bayaar deutete eine Verbeugung vor dem Padawan an, und Anakin fühlte sich beschämt. Würde er je lernen nachzudenken, bevor er den Mund aufmachte? Seine Ausbildung hatte ihn mehr als übertrieben selbstsicher werden lassen; nun war er mitunter geradezu unverschämt. Irgendwie würde er lernen müssen, so geduldig zu werden wie Obi-Wan. Ansonsten würde er nie Gelegenheit haben, mit den Fähigkeiten seines Lehrers gleichzuziehen, nicht zu reden davon, ihn zu übertreffen.

»Wir sind ebenso versessen darauf, diese Sache zu einem Ende zu bringen, wie Eure Ältesten.« Luminara überzeugte sich, dass ihr Lichtschwert wieder an ihrer Seite hing, und ging weiter die Straße entlang. Obi-Wan folgte ihr, und der Rest der Gruppe folgte den beiden.

Sie waren auf beiden Seiten, sowohl auf dem Boden als auch auf den Dächern der Umgebung, von Kriegern der Situng Borokii und der Hovsgol Januul flankiert. Man hatte die Truppe aus den besten Kriegern jedes Clans zusammengestellt, und sie bot einen einschüchternden, aber faszinierenden Anblick, als sie die Außenweltler durch die Straßen der Stadt eskortierte. Stadtbewohner blieben wie angewurzelt stehen oder kamen aus den Läden, um die Prozession mit aufgerissenen Augen zu betrachten. Touristen selbst von sehr weit entwickelten Planeten waren angemessen beeindruckt. Die Jedi wurden nicht noch einmal herausgefordert.

Als sie schließlich am Rathaus eintrafen, war es genau, wie sie es in Erinnerung hatten. Bayaar und seine Krieger hielten draußen Wache, und die Besucher wurden angekündigt und hereingelassen. Die Zusammenstellung der Einheitsdelegation unterschied sich ein wenig von ihrer vorherigen Begegnung. Delegat Ranjiyn war selbstverständlich anwesend, und Tolut und fünf andere, die Luminara erkannte, aber zum Zweck der Abstimmung hatte man die Delegation auf zwölf Mitglieder vergrößert, zweifellos im Hinblick darauf, wie wichtig die bevorstehende Entscheidung war. Von den zwölfen waren acht Eingeborene von Ansion und die anderen Außenweltler, die sich auf dem Planeten angesiedelt hatten, wie die Menschen Volune und Dameerd und der Armalat Tolut.

Obwohl sie nach außen hin aufmerksam zusahen und zuhörten, interessierten Anakin und Barriss sich nicht sonderlich für das offizielle Willkommen. Kyakhta und Bulgan saßen stolz hinter den Menschen, während ein gelangweilter Tooqui sich damit beschäftigte, auf dem Boden nach Wertsachen zu suchen, die die ehrenwerten Teilnehmer vielleicht hatten fallen lassen. Solange er im Hintergrund blieb und sich nicht einmischte, würden ihn alle ignorieren.

Schockierte Entschuldigungen und echtes Mitgefühl kamen von den Delegierten, als sie hörten, wie unbekannte Kräfte versucht hatten, die Gäste der Stadt auf der Straße umzubringen. Im Gegenzug taten Obi-Wan und Luminara ihre Sorge um die Gesundheit und die Entschlossenheit der Delegierten kund. Einige waren den Jedi neu und umgekehrt, also stellte man sich einander vor.

Bevor die Jedi anfangen konnten zu berichten, was sie bei den Alwari erreicht hatten, stürzte eine keuchende Person mit aufgerissenen Augen in die Kammer. »Geehrte Vertreter der ansionianischen Einheit von Städten! Ich bitte euch, mir einen Augenblick eurer Zeit zu schenken. Ich habe Informationen, die von großem Nutzen für euch sein werden, wenn ihr eure Entscheidung fällt.« Die Gestalt griff in eine Tasche. »Ich weiß, wer hinter.«

Eine Energiesalve blitzte vorn in der Kammer auf. Lichtschwerter wurden gezogen, aber nicht aktiviert. Die Person, die auf den Eindringling geschossen hatte, hatte nicht in Panik gehandelt, sondern sorgfältig gezielt. Der Eindringling war sofort tot.

Anakin näherte sich vorsichtig der rauchenden Leiche und beugte sich über die gebrochene Gestalt des uneingeladenen Ansionianers. Er streckte eine Hand zu der Tasche aus, zu der der leblose Besucher gegriffen hatte, und holte das Einzige heraus, was sich darin befand. Er hielt es hoch, damit die anderen es sehen konnten.

»Ein Aufzeichnungsgerät.« Er sah das Gerät kurz an. »Kaputt.«

Der Schütze steckte den Blaster, mit dem er so präzise gezielt hatte, in den Beutel an seinem Hals zurück. »So eine Schande! Hier uneingeladen hereinzustürzen und so zu schreien, dass es keine Möglichkeit gab zu erfahren, was er wollte. Als er nach der Tasche griff.« Der Sprecher ließ die Andeutung unausgesprochen.

Neben ihm betrachtete Tolut der Armalat die rauchende Leiche neugierig. »Das da ist Ogomoor. Ich erkenne ihn trotz der Wunde. War er nicht Euer Angestellter?«

Der Schütze machte eine geringschätzige Geste. »Er hat hin und wieder für mich gearbeitet. Ich habe ihm viele Möglichkeiten gegeben und ihn gut behandelt, aber ich hielt ihn immer für ein bisschen instabil.« Eine Hand wies vage in Richtung der Leiche. »Es tut mir wirklich leid zu sehen, dass meine Ansicht bestätigt wurde.«

Barriss wäre beinahe auf den Sprecher zugerannt. So abrupt war ihre Reaktion, dass Anakin versucht war, sein Lichtschwert zu aktivieren. Auf halbem Weg zu dem langen gebogenen Tisch, hinter dem die Einheits-Delegierten saßen, begann sie hitzig auf die Person zu zeigen, die ein wenig seitlich des Tischs ruhte.

»Ihr!«, rief sie mit einer so hallenden Stimme, dass es ebenso gut die Jedi Luminara hätte sein können, die die Anklage aussprach. »Ihr wart das!«

Der Gegenstand ihres Zorns glotzte die wütende junge Frau verständnislos an, dann breitete er die Arme in unschuldiger Unterwerfung aus und warf einen Blick zu den versammelten Delegierten.

Luminara kniff die Augen zusammen und sah ihre wütende Padawan an. »Barriss? Erkläre das bitte.«

»Erklären? Ja, ich werde es erklären, Meisterin.« Ihre Hand war ruhig, als sie auf das fragliche Individuum deutete. »Ich habe ihn erst nicht erkannt, weil ich ihn nie gesehen habe, aber schon nachdem Bulgan und Kyakhta mich entführt hatten, erwähnten sie seinen Namen, und wir alle haben später über ihn diskutiert.« Sie zeigte auf die immer noch qualmende Leiche auf dem Boden hinter ihr. »Jetzt passt alles zusammen.« Ihr Blick bohrte sich in größere, geschlitzte Augen. Sie starrten unhöflich zurück und verbargen die unangenehmen Gedanken, die sich hinter ihnen entwickelten.

»Soergg der Hutt, ich klage Euch an, meine Entführung befohlen zu haben und versucht zu haben, alle Versöhnungspläne zwischen den Stadtbewohnern und den Alwari der Ebene verhindern zu wollen. Ihr steckt hinter mindestens einem, aber wahrscheinlich zwei Mordanschlägen gegen uns, Ihr habt versprochen, den Clan Qulun und alle anderen zu bezahlen, denen es gelingen würde, uns zu entführen und festzuhalten, bis diese Abstimmung stattgefunden hat, und wahrscheinlich steht Ihr im Sold der Handelsgilde.« Ihre andere Hand sank zu ihrem Lichtschwert.

Ein Blick von Luminara genügte, um die Padawan aufzuhalten, aber nicht, um ihren Zorn zu dämpfen. »Das hier ist eine wichtige Konferenz, Barriss. Ganz gleich, wie wir über gewisse nebensächliche Dinge empfinden, es gibt ein Protokoll, das befolgt werden muss.«

»Nebensächlich! Aber er ist derjenige, der mich hat entführen lassen!«, protestierte Barriss. »Er steckt beinahe mit Sicherheit hinter all unserem Ärger hier auf Ansion.«

»Das hier ist kein Gerichtssaal, Padawan.« Luminara sprach freundlich, aber entschlossen. »Worte wie beinahe sind hier nicht zugelassen. Das hier ist weder der geeignete Zeitpunkt noch der richtige Ort, solche Dinge anzusprechen. Halte dich zurück.« Ihr Ton wände strenger. »Oder ich werde es für dich tun müssen.«

Langsam und widerstrebend setzte sich Barriss wieder hin. Aber sie heftete den Blick weiter auf den aufgeblasenen Gegenstand ihrer Ablehnung. Hinter ihr und ihren Freunden schafften Rathausdiener die Leiche des ehemaligen Majordomus des Hutt weg.

Soergg schüttelte bedauernd den Kopf und sprach die neugierigen Delegierten an. »Unsere Außenweltler-Freunde haben eindeutig unter gewaltigem Stress gestanden. Das ist alles sehr verständlich. So viel Zeit bei den wilden, unzivilisierten Nomaden der Ebenen zu verbringen, würde von jeder zivilisierten Person Tribut fordern.« Bei dieser Beleidigung wollte Bulgan aufspringen und musste von Kyakhta zurückgehalten werden. »Ich störe mich nicht an dem Ausbruch dieses Kindes. Ich kann mir nur vorstellen, welche Entbehrungen sie und ihre Begleiter in diesen letzten Wochen auf der leeren Prärie erlitten haben.«

»Zumindest brauchten wir uns bei den >wilden Nomaden< keine Gedanken zu machen, ob sie uns aus dem Hinterhalt umbringen wollten«, erwiderte Barriss erbost. Luminara warf ihr einen warnenden Blick zu, aber die Padawan war so wütend, dass sie das diesmal ignorierte.

Einer der neuen ansionianischen Delegierten sah über den Tisch hinweg das wohl bekannte und hoch respektierte Mitglied von Cuipernams Handelsgemeinde an. Die Delegation hatte dem Hutt aus Höflichkeit erlaubt, anwesend zu sein, und die Abstimmung stellvertretend für alle Geschäftsinteressen der Stadt zu beobachten. »Die Worte dieser Außenweltlerin beunruhigen mich, Soergg. Könnte sie sich tatsächlich so irren?«

Der Hutt breitete die Arme weit aus. »Ihr kennt mich hier alle. Ich bin nur ein einfacher Geschäftsmann, der ebenso wie viele andere versucht, auf einem Planeten zu überleben, auf dem ich nicht geboren wurde. Dank der Wärme und Offenheit des Volks von Ansion bin ich hier aufgeblüht. Bedenkt doch:

Würde ich wirklich etwas tun, was alles gefährden könnte, was ich erreicht, was ich aufgebaut habe?« Er warf einen freundlichen Blick in Richtung der Padawan, die sich kaum zurückhalten konnte, und sah aus, als würde er gleich anfangen zu weinen. »Ist das die Art von Verständnis, die wir von Gesandten des Senats erwarten dürfen, wenn wir uns in der Abstimmung wirklich dafür entscheiden sollten, diese Übereinkunft, die die Jedi uns vorlegen, zu unterzeichnen?«

Er war wirklich schlau, sah Barriss. Diese fette Schnecke war ein Experte, wenn es darum ging, Worte zu verdrehen und der Situation anzupassen. Ihm fehlten vielleicht gewisse Kleinigkeiten wie ein Gewissen, Skrupel oder Beine, aber Worte hatte er im Überfluss. Sie verstand jetzt, warum Meisterin Luminara sie wegen ihres Ausbruchs ermahnt hatte. Eines der ersten Dinge, die eine wahre Jedi tun musste, bestand darin, ihr aufbrausendes Wesen zu beherrschen - wie sie sich widerstrebend erinnerte. In kritischen Augenblicken wie dieser Besprechung hatten persönliche Gefühle und die Emotionen von Einzelnen nichts zu suchen.

Also behielt sie den Zorn bei sich und versuchte, nicht die Macht zu benutzen, um die Augen des selbstzufriedenen, aufgeblasenen Hutt aus seinem geschwollenen Kopf zu reißen, und sie saß so reglos da wie eine in Stein gemeißelte Skulptur, während die Delegierten und die Jedi über die Bedingungen der vorgeschlagenen Übereinkunft zwischen den Städtern und den Alwari der Ebenen diskutierten.

Es machte sie ein wenig zufriedener, dass Soerggs Missbilligung sich deutlich zeigte, als die Delegierten schließlich mit neun zu zwei Stimmen für die Übereinkunft abstimmten, wobei Kandah und ein Ansionianer aus einer südlichen Stadt die Gegenstimmen abgaben. Sie fand es auch einleuchtend, wie mühelos und glatt Soergg danach log, zugab, dass es sich um eine gerechte Abstimmung gehandelt habe und schwor, sich an die Bedingungen der Übereinkunft zu halten.

Ihr Stichwort bezog sie sowohl aus ihrer Ausbildung als auch aus allem, was sie gerade beobachtet hatte, und schob sich ungehindert durch die gratulierende Menge, um sich dem Hutt direkt entgegenzustellen. Er ragte über ihr auf, massiv, aber nicht gerade sonderlich flink und beweglich. Sie ließ es sich nicht ansehen, aber es tat ihrem Herzen gut, die ersten Spuren von Angst bei ihm wahrzunehmen.

»Ich hoffe, dass wir uns eines Tages wieder begegnen, Soergg.« Sie lächelte ausdruckslos. »Vielleicht in einer Umgebung und unter Umständen, wo Diplomatie nicht zählt.« Sie nickte angespannt in die Richtung, wo Luminara und Obi-Wan sich mit mehreren anderen Delegierten unterhielten. »Und wo der Ausdruck meiner Gefühle keinen äußeren Zwängen unterliegt.«

Seine Antwort bestand in einem Achselzucken, das widerwärtige Wellen über seinen schwerfälligen Körper laufen ließ, bis hinunter zu seinem wulstigen Hinterteil. »Ich nehme es Euch nicht übel, kleine Padawan. Geschäft ist nur Geschäft.« Aber sein Tonfall, bemerkte sie. strafte seine Worte Lügen. In Wahrheit war er wütend und aufgebracht.

»Wer hat Euch bezahlt, damit Ihr versucht uns aufzuhalten?«, zischte sie. »Ich weiß, wen Ihr bezahlt habt, aber wer bezahlt Euch?«

Er lachte, ein tiefes und ausgesprochen unangenehmes Ho-ho-ho. »Ah, meine Kleine, Ihr wisst vielleicht viel über Jedi-Geheimnisse, aber nichts über Politik. Mich für was bezahlen? Ich tue, was ich tue, weil es gut fürs Geschäft ist. Die Jedi suchen immer nach Komplikationen, auch bei den einfachsten Dingen.«

»Es ist nichts Einfaches daran, wenn ein gesamter Planet zu dem Schluss kommt, sich einer Bewegung anzuschließen, die zu seinem Austritt aus der Republik führt.«

»Austritt? Das ist jetzt vom Tisch. Wurde nicht gerade dagegen abgestimmt, und in Eurer Gegenwart?«, dröhnte er.

»Dann werdet Ihr Euch also an die neue Übereinkunft zwischen den Leuten von der Einheit und den Alwari der Ebenen halten? Ihr werdet nicht versuchen, das Abkommen zu unterlaufen?« Sie warf einen viel sagenden Blick in Richtung des Eingangs, zu der Stelle, wo der hektische, schreiende Eindringling von genau dem Wesen, mit dem sie gerade sprach, erschossen worden war. »Ich nehme nicht an, das Individuum, das Ihr erschossen habt, hatte Beweise, die Euch kompromittieren würden?«

Soergg wandte den Blick ab, was ebenfalls viel sagend war. »Eine wirklich tückische Idee, kleine Padawan. Eine, die einer so attraktiven Person, wie Ihr es seid, unwürdig ist.« Zwischen gummiartigen Lippen erschien eine fette, schneckenartige Zunge und zuckte kurz in ihre Richtung.

Die Argumentation des Hutt hatte nicht genügt, dass sie die Auseinandersetzung abgebrochen hätte, aber die widerwärtige Geste und das begleitende Kompliment waren mehr als genug, um Barriss zu vertreiben. Sie ging wieder zu ihren Kollegen.

»Es ist Zeit, dass wir uns alle auf den Weg machen«, stellte Luminara fest. Sie drehte sich um und wartete, während Obi-Wan sich bei den Delegierten für ihre Rücksichtnahme bedankte und ihnen zu der weisen Entscheidung gratulierte, in der Republik zu bleiben.

Sobald sie draußen waren, versuchte Barriss ihren Zorn wegzuschieben, als sie neben ihrem Mit-Padawan herging. »Wie geht es dir, Anakin?«

Er betrachtete den Himmel und konnte es eindeutig kaum erwarten loszufliegen. »Viel besser, nachdem unsere Arbeit hier getan ist.« Er sah, dass sie ihn immer noch anstarrte, und fügte hinzu: »Irgendwas nicht in Ordnung?«

»Nein. Ich denke nur, dass ich dich falsch eingeschätzt habe. Ich glaube, nach der Zeit, die wir zusammen verbracht haben, kenne und verstehe ich dich ein bisschen besser, Anakin. Mir ist jetzt klar, dass du nach etwas suchst. Angestrengter als die meisten von uns, denke ich.« Sie legte ihm die Hand auf den Arm. »Ich wollte dir nur sagen, ich hoffe, du findest, wonach du suchst.«

Er warf ihr einen überraschten Blick zu. »Ich versuche, ein Jedi zu werden, Barriss. Das ist alles.«

»Tatsächlich?«, fragte sie. Als er nicht darauf reagierte, fügte sie hinzu: »Nun, wenn du je das Bedürfnis hast, mit einer anderen Person als Obi-Wan darüber zu reden, kannst du dich mir gerne anvertrauen. Wenn schon sonst nichts, kann ich dir vielleicht eine andere Perspektive liefern.«

Er zögerte, dann erwiderte er dankbar: »Das weiß ich zu schätzen, Barriss, Wirklich. Ich weiß, dass es einfacher wäre, mit dir über, über gewisse Dinge zu reden als mit Meister Obi-Wan.«

Sie lachte leise. »Man kann mit jedem leichter reden als mit einem Jedi-Meister.«

Zumindest darüber waren sie sich einig, und sie begannen, sich ernsthaft zu unterhalten, zum ersten Mal mit der Offenheit und Unbeschwertheit alter Freunde.

Luminara betrachtete sie anerkennend. Es war wichtig, dass Padawans miteinander zurechtkamen, denn eines Tages würden sie als Jedi miteinander zurechtkommen müssen, manchmal unter den schwierigsten Umständen. Wie Anakin nahm auch sie sich einen Moment Zeit, um zum Himmel aufzublicken. Hinter dem rein blauen Himmel von Ansion gärte die Republik vor sich hin. Für die gewöhnlichen Bürger sah alles normal aus, aber für jene, die das größere Bild kannten, war klar, dass sich gewaltige Kräfte rührten - und nicht alle von ihnen waren wohlwollend. Schlimmes stand bevor. Es gehörte zu den Aufgaben der Jedi, alles Bedrohliche aufzuspüren und es harmlos zu machen. Aber wie sollte das geschehen, wenn nicht einmal der Jedi-Rat wusste, wovon das Böse ausging, oder was es vorhatte?

Jemand wie sie konnte das nicht entscheiden, das wusste sie. Ich kann nur meine Arbeit machen.

Nein, etwas gab es, was sie tun konnte. Zumindest eine kleine Weile. Sie ging schneller und holte Obi-Wan Kenobi ein, um ihn zu fragen, was er von bestimmten Dingen hielt, ihm noch einmal zu seiner guten Arbeit zu gratulieren und nicht zuletzt, um sich an seiner Gesellschaft zu freuen.

Es gab kleine Annehmlichkeiten, die nicht einmal eine Galaxis voll streitsüchtiger Fraktionen und schlimmer werdender Konflikte ihr nehmen konnten.

Die drei waren nacheinander im Bror-Turm Drei eingetroffen, um keine Aufmerksamkeit zu erregen. Turbolifts hatten sie zum 166. Stock getragen. Die Räume dort waren zwar nicht so sicher wie ein Lufttransporter, aber eine Ausstellung von Arbeiten mehrerer prominenter Luminos-Künstler von Coruscant war sicher kein Ort, an dem man erwartete, dass drei Angehörige der Elite der Hauptstadt einen Aufruhr planten.

Shu Mai sah, wie der Ansionianer und der Corellianer näher kamen. Bis auf sie drei waren die Ausstellungsräume leer. Die Miene des Senators war besorgt. Was Tarn Uliss anging, so versuchte er nicht, sein Missvergnügen zu verbergen.

»Ihr habt es gehört«, war alles, was die Präsidentin der Handelsgilde sagte. Sie wusste die Antwort bereits.

Das hielt den Industriellen nicht davon ab, nachdrücklich zu nicken. »Ansion hat abgestimmt, in der Republik zu bleiben.« Er warf einen scharfen Blick nach rechts. »Ihr habt nicht gehalten, was Ihr versprochen habt, Senator.«

Mousul fuhr mit der langfingrigen Hand durch seine Mähne und erwiderte steif: »Ich habe alles getan, was ich konnte. Die Entscheidung war nicht die meine. Ich stimme hier ab, im Senat, und nicht im Rat der Einheit. Meine Fähigkeit, sie zu beeinflussen, ist eingeschränkt.«

»Es war nicht die Schuld des Senators«, warf Shu Mai leise ein. »Wenn diese Jedi keinen Frieden zwischen den Städtern und den Nomaden geschlossen hätten, hätte die Einheit sich für den Austritt aus der Republik ausgesprochen.«

»Es ist egal.« Der Industrielle sprach barsch, und er wirkte ungeduldig. »Ihr habt beide bereits zugestimmt. Wir setzen uns sofort in Bewegung - mit oder ohne Ansion.«

»Was ist mit den Malarianern und Keitumiten?«

Tarn Uliss ließ sich nicht umstimmen. »Wenn es sein muss, schaffen wir es auch ohne sie.«

Shu Mai seufzte tief. »Ihr kennt meine Ansicht und die des Rests der Gilden. Ohne den Schwung, den Ansions Austritt der Bewegung gegeben hätte, können wir uns und unsere Absichten noch nicht offen zeigen. Ohne die Provokation, die ein Rückzug von Ansion und seinen Verbündeten geliefert hätte, können wir nicht mit genug Unterstützung für unsere Aktionen rechnen.«

Mousul nickte bestätigend. »Wenn Ansion, die Malarianer und die Keitumiten noch im Senat sind, haben wir nicht genug Gründe, unsere Forderungen zu stützen.«

»Das habt Ihr letzte Woche nicht gesagt.« Tarn Uliss ließ sich offenbar nicht beschwichtigen. »Erinnert Ihr Euch, wozu Ihr Eure Zustimmung erklärt habt?«

»Ja, ich erinnere mich.« Shu Mai ging nach links, auf einen Flur zu. »Ich fühle mich nicht wohl dabei, diese Dinge hier zu besprechen. Es könnten andere eintreffen, um sich diese Kunstausstellung anzusehen. Ich habe mir die Freiheit genommen, einen sicheren Konferenzraum im Bror-Turm Vier zu arrangieren. Es wurden alle Vorsichtsmaßnahmen getroffen, und der Raum wurde von meinen Leuten persönlich überprüft. Sicherheitsdroiden sind dort nun aktiv. Wenn Ihr mir bitte folgen würdet?« Sie lächelte. »Ich bin sicher, wir können unsere Differenzen bereinigen.«

»Da gibt es nichts zu bereinigen.« Uliss gab nicht nach. »Wir haben es letzte Woche beschlossen, bei der Besprechung im Luftwagen.«

Er ist wirklich vollkommen von sich überzeugt, dachte Shu Mai missbilligend, als sie den Ausstellungsbereich verließen und den breiten Flur entlanggingen.

Uliss sprach weiter. »Es kommt ein Zeitpunkt, an dem Reaktionen nicht mehr geleugnet werden können. Die anderen sind nun schon beinahe seit einem fahr bereit, die Bewegung öffentlich zu machen.« Er sah die Gildenpräsidentin fragend an.

»Sie würden noch weiter warten, wenn Ihr sie nicht unterstützen würdet.« In Shu Mais Stimme lag kein Zorn, kein Groll. Sie stellte nur eine Tatsache fest.

Uliss zuckte geflissentlich die Achseln. »Diese Auseinandersetzung tut mir leid, aber sie kann nicht vermieden werden. Ihr würdet uns unendlich lange warten lassen.«

»Nicht unendlich«, verbesserte Shu Mai ihn, als sie sich umdrehte und ihre Begleiter über eine Brücke auf den nächsten Turm zuführte. »Nur, bis der richtige Zeitpunkt gekommen ist.«

»Und wann wird das sein? Nach einem weiteren Jahr des Wartens? Zweien? Dreien?«

»Was immer sich als notwendig erweist, mein Freund.« Ihre Schuhe klackten auf den glatten Boden. Shu Mai nahm ein Kontrollgerät vom Gürtel und benutzte es, um die Brücke vor ihnen zu scannen und sich zu überzeugen, dass sie immer noch allein waren. Sie konnten sich nicht leisten, dass irgendein umherwandernder Bürokrat zufällig vorbeikam. »Ich hoffe, es wird nicht so lange dauern, aber was geschieht, geschieht.«

Mousul, der neben Uliss herging, nickte. »Ihr und Eure Freunde, Uliss, versteht einfach nicht, dass Geduld in der Politik zu den mächtigsten Waffen gehört, die man zum Einsatz bringen kann.«

Der Industrielle schüttelte bedauernd den Kopf. »Es gibt einen Zeitpunkt für Geduld und einen, sich zu bewegen. Ihr werdet diese Auseinandersetzung nicht gewinnen.«

»Wenn wir uns zu früh zeigen, wird niemand irgendwelche Auseinandersetzungen gewinnen«, erwiderte Shu Mai überzeugt. »Es tut mir leid, dass wir uns in dieser Sache uneinig sind, Uliss.«

Der Industrielle nickte. »Ich nehme es Euch nicht übel, Shu Mai. Nicht einmal Ihr könnt jeden Kampf gewinnen.«

Sie kamen auf die Brücke. Hinter den transparenten Wänden und dem Dach des Fußgängerwegs, der die Bror-Türme Drei und Vier verband, leuchtete Coruscant strahlend im gesäuberten Tageslicht. Reihen von Fahrzeugen zogen Verkehrslinien durch die Nachmittagsluft. Automatische Dienstfahrzeuge sausten auf vorprogrammiertem Kurs zwischen den hoch aufragenden Gebäuden einher. Ein schöner Ort, dieses Coruscant. Das Zentrum der modernen Zivilisation. Früher oder später kam jeder, der Macht anstrebte, ob es politische, finanzielle oder künstlerische war, nach Coruscant. Alle, die Einfluss auf die Angelegenheiten von Planeten suchten, fanden sich früher oder später im Senat wieder oder standen vor ihm, denn der Senat war die größte und wichtigste entscheidende Körperschaft der Galaxis. Jeder versuchte, die Senatoren von seiner oder ihrer Sache zu überzeugen. Ein wenig Anleitung, wusste Shu Mai, war alles, was sie brauchten. Ein paar angemessene Vorschläge.

Aber die mussten zur rechten Zeit erfolgen, und unter angemessenen Umständen. Sie ging ein wenig schneller. Mousul neben ihr tat das Gleiche. Uliss, der die Stadt draußen betrachtete, fiel ein paar Schritte zurück.

Als die Präsidentin der Handelsgilde das andere Ende der Brücke erreichte, fuhr sie herum. Mousul neben ihr tat das Gleiche. Shu Mai hob das unauffällige Gerät, das sie in der Hand hatte, und drückte einen Knopf.

Tarn Uliss wirkte verständlicherweise überrascht, als er gegen das Feld stieß. Es war vollkommen unsichtbar und so gut wie undurchdringlich. Über die Miene des Industriellen zog eine bemerkenswerte Reihe von Ausdrücken, und das innerhalb von sehr kurzer Zeit. Seine Worte wurden dem Anblick nach zu schließen schnell sehr wütend, aber auch sie durchdrangen die Barriere nicht, die sich so unerwartet zwischen ihn und seine Begleiter geschoben hatte. Ebenso wenig, wie seine Hände und sein Körper sie durchdringen konnten.

Die Präsidentin der Handelsgilde und der Senator von Ansion betrachteten ihren wutschnaubenden Kollegen ohne zu blinzeln. Die Miene des Ansionianers war ausdruckslos, die der Gildenpräsidentin nachdenklich. Dann sah Uliss plötzlich erschrocken aus. Er drehte sich um und versuchte, wieder in den Bror-Turm Drei zu gelangen - nur um festzustellen zu müssen, dass vor diesem Ende der Brücke eine zweite Barriere erschienen war.

Shu Mai ging näher zu der Barriere und betrachtete den nun vollkommen in Panik geratenen Mann auf der Brücke. Alles Geld des industriellen, all seine wichtigen Beziehungen nutzten ihm jetzt nichts mehr. Es war wirklich schade. Shu Mai hatte Tarn Uliss nicht besonders gemocht, ihn aber geachtet. Keine Handlänge von ihrem Gesicht entfernt schrie ein wütender und verängstigter Uliss seinen Mitverschwörern nun Drohungen und Verwünschungen zu. Die Barriere hielt die Worte des Industriellen weiterhin ebenso fern wie seine Fäuste.

Einen langen Moment schaute Shu Mai ins Gesicht ihres ehemaligen Verbündeten. »Geduld, mein Freund, ist die einzige Waffe, die wir wirklich nicht verschwenden dürfen«, flüsterte sie leise, obwohl der Gegenstand ihrer Mahnung sie nicht hören konnte. Sie wandte sich ab und stellte sich wieder neben Mousul, der sich leicht in den Flur hinter ihnen zurückgezogen hatte. Der Senator sah zu, wie Shu Mai mehrere Knöpfe an dem Gerät in schneller, geübter Folge drückte.

Ein leises Knacken war am Ende des Flurs zu hören und wuchs rasch zu einem Ächzen. Uliss hörte auf, gegen die unnachgiebige Barriere zu schlagen. Seine Wut wich der Unsicherheit, dann der Überraschung. Metall brach, Verbundmaterial löste sich auf. Der Industrielle hatte beide Hände gegen die Barriere gedrückt und starrte immer noch Shu Mai und den Senator an, als die gesamte Brücke erst von Bror-Turm Drei, dann von Turm Vier abbrach und die 166 Stockwerke bis zum Boden hinunterfiel.

Shu Mai ging zum Rand der Öffnung, die in die Seite des Gebäudes gerissen worden war. Selbst über den Lärm der großen Stadt und trotz der Entfernung zum Boden war das laute Splittern der Brücke deutlich zu hören, als sie den Boden traf. Die Präsidentin der Handelsgilde schaute nachdenklich hinunter auf die Trümmer, bevor sie sich umdrehte und wieder in den Flur ging, der nun Luft von außen einließ. Auf der anderen Seite war ein identisches Loch in die Seite von Bror-Turm Drei gerissen worden.

»Strukturelle Ermüdung«, sagte sie leise zu Mousul. »Selten in diesen Tagen, aber es passiert.«

»In der Tat«, erwiderte der Senator von Ansion unverbindlich.

»So eine wichtige Person. Eine schreckliche Tragödie. Schrecklich. Ich werde selbst die Grabrede für Tarn Uliss halten.« Sie faltete die langfingrigen Hände auf dem Rücken und sah den Flur entlang.

»Das ist sehr freundlich von Euch, Shu Mai.« Der Senator holte tief Luft. »Nach Nemrileo von Tanjays Tod werden die anderen wohl keinen Ärger mehr machen, wenn sie erst erfahren, was Tarn Uliss zugestoßen ist.«

»Das denke ich auch. Unsere Verbündeten sollten jetzt viel formbarer sein.«

Der Senator zeigte den Flur entlang. »Wenn Ihr nichts dagegen habt, werde ich Euch jetzt verlassen, denn ich habe diesen Nachmittag zu tun.«

Die Präsidentin der Handelsgilde machte eine verständnisvolle Geste. »Selbstverständlich. Ich werde ebenfalls sehr beschäftigt sein.«

Sie trennten sich freundschaftlich. Mousul kehrte zu seinen Pflichten als Senator zurück, Shu Mai in ihr privates Büro. Dort schloss sie sich so fest ein. dass es eine kleine Nova gebraucht hätte, um sie zu stören. Erst als sie sicher war, dass alles abgeriegelt war, aktivierte sie den besonderen Code, der sie in Kontakt mit der bemerkenswerten Person brachte, der sie über den Verlauf der Verschwörung auf Coruscant Bericht erstatten sollte.

Als ein vertrautes Gesicht vor ihr erschien, begann sie ohne zögern zu sprechen. »Es hat ein paar, äh, Probleme gegeben. Es ist den Jedi tatsächlich gelungen, zwischen den Städtern und den Nomaden auf Ansion Frieden zu schließen. Als Ergebnis haben die Einheitsdelegierten von Ansion dafür gestimmt, dass ihr Planet Teil der Republik bleibt.«

Die Stimme am anderen Ende war fest und selbstsicher. »Schade. Das wird uns zwingen, unsere unmittelbaren Pläne im Augenblick zurückzuhalten.« Das Gesicht lächelte. »Ich hätte nicht gedacht, dass die Jedi es schaffen würden. Nicht in so kurzer Zeit.«

»Es gibt noch etwas. Senator Mousul bleibt unserer Sache weiterhin treu, aber eine gewisse Anzahl unserer Verbündeten hatte vor, trotz der Entscheidung auf Ansion wie geplant weiterzumachen. Es war notwendig, ein Exempel zu statuieren.« Sie erklärte weiter, was geschehen war.

Die Person am anderen Ende der abgeschirmten Kommunikation lauschte ruhig, bis Shu Mai fertig war. »So sehr ich den Verlust des Industriellen Tarn Uliss bedaure, verstehe ich doch, warum Ihr das getan habt.« Ohne genau zu wissen warum, fühlte sich die Präsidentin der Handelsgilde sehr erleichtert. »Es ist ohnehin egal. Die Ereignisse schreiten voran, ebenso wie unsere Pläne. Wir können den Verlust verkraften.«

»Die Gilden bleiben weiterhin entschlossen auf Eurer Seite«, sagte Shu Mai.

Graf Dooku lächelte. »Ebenso wie die unserer anderen Anhänger. Ich halte das hier nur für einen kurzfristigen Rückschlag. Das Endergebnis ist unvermeidlich, ganz gleich, was diese lästigen Jedi tun. Das Schicksal erwartet uns, meine Freundin. Es kommt auf uns zu, und bald. Wer immer bereit ist, wird gewaltig profitieren.«

Das war eine gute Perspektive, um sich daran zu halten, dachte Shu Mai, als das Gespräch zu Ende war. Sie deaktivierte die Sicherheitsschilde, stand auf und verließ den Raum.

Es gab viel zu tun.

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