Date: 2013-11-18T23:00:00+00:00
Keywords: Historical RomanHefte
Description: Lady Selina klopft das Herz bis zum Hals, als plötzlich Ian Gilvry vor ihr steht. Aus dem schottischen Jungen, der ihr einst den ersten Kuss raubte, ist ein stolzer Highlander geworden. Und noch immer bringt sein betörender Blick sie völlig um den Verstand! Doch der Zwist, der sie schon damals trennte, hat sich verschärft: Denn Ian bekämpft die englischen Gutsherren inzwischen mit allen Mitteln. Selina ringt mit ihren Gefühlen für den rebellischen Laird. Als ihm Gefahr droht, folgt sie ihrem Herzen - und löst einen Skandal aus, der ihr ganzes Leben auf den Kopf stellt ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2012 by Michèle Ann Young

Ann Lethbridge

Verführe niemals einen Highlander

IMPRESSUM

HISTORICAL MYLADY erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Michèle Ann Young
Originaltitel: „The Laird’s Forbidden Lady“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: Historical Regency
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe HISTORICAL MYLADY
Band 550 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Barbara Kesper

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 11/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733762179

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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1. KAPITEL

Schottland, 1818

Wieso hatte sie es eigentlich für eine gute Idee gehalten, nach Schottland zurückzukehren? Lady Selina Albright musterte den eisernen Kronleuchter, der an uralten eichenen Deckenbalken hing, ließ den Blick über graue Steinmauern schweifen, über zerschlissene Gobelins, gewaltige Schwerter, verrostete Piken – und wollte nur noch fort von hier.

Doch nachdem sie schon zwei höchst akzeptablen Gentlemen davongerannt war, wäre ihr Ruf wohl endgültig ruiniert, wenn sie nun zum dritten Mal einen Beinahe-Verlobten verschmähte. Nicht einmal der beträchtliche Einfluss ihres Vaters könnte sie dann noch davor bewahren, dass man sie öffentlich an den Pranger stellte. Und ganz nebenbei – diesen Kandidaten hatte sie sich sogar selbst ausgesucht. Letzten Endes.

Im Bankettsaal von Carrick Castle wimmelte es von Gästen – die Herren im förmlichen Abendanzug, die Damen prunkvoll gewandet und mit Juwelen geschmückt, die im Kerzenschein bei jeder Bewegung aufblitzten.

„Mit einem derartigen Gedränge habe ich nicht gerechnet“, bemerkte Chrissie, die neue Lady Albright. Ihr Vater hatte sie erst vor einem Jahr geheiratet, und sie war der Grund, aus dem Selina in diese Reise eingewilligt hatte. Wenn sie auch nie so unfreundlich sein würde, ihr das zu sagen.

„Carrick muss jedes einzelne Mitglied des schottischen Adels eingeladen haben“, spottete Selina. „Eigentlich müsste jeden Moment Banquos Geist auftauchen oder drei Hexen mit Kessel.“ Ihr lief es kalt über den Rücken. „Ich hätte in London warten sollen, bis Algernon seine Pflichten hier im Norden erfüllt hat.“ Sie warf einen Blick hinüber zu dem riesigen Kamin, vor dem der ehrenwerteste Algernon Dunstan mit einem weiteren Offizier ins Gespräch vertieft stand. Blond und schlank sah er in seiner roten Uniform umwerfend aus. Nicht ganz der brillante Fang, den ihr Vater von ihr erwartet hatte, doch ein junger Mann aus guter Familie und von freundlicher Natur. Ein Mann, der einen angenehmen Gemahl abgeben würde.

Er bemerkte ihren Blick und verbeugte sich leicht.

Sie neigte den Kopf und schenkte ihm ein Lächeln. Auch seinetwegen war sie hergekommen: um die Bindung zwischen ihnen zu festigen und so dem Haus ihres Vaters zu entkommen, in dem sie sich entschieden überflüssig fühlte.

„Ich finde es sehr romantisch“, meinte Chrissie und schaute mit großen Augen umher. „Ich fühle mich, als wäre ich zwischen den Buchdeckeln von Waverly gelandet. Ist Dunross Keep ebenso zauberhaft?“

„Dunross ist so romantisch wie ein offenes Boot auf der Nordsee im Winter.“ Kaum vorstellbar, dass sie sich vor mehr als zehn Jahren auf den ersten Blick in die Festung verliebt hatte. Sie war ganz sicher ein sehr launenhaftes Kind gewesen, das man leicht beeindrucken konnte. „Bei Weitem nicht so großartig wie Carrick Castle. Im Sommer ist es kalt und feucht und besonders im Winter so eisig, dass man es kaum aushalten kann. Hat Vater dir gesagt, dass die Einheimischen uns hassen, weil wir Engländer sind? Für sie sind wir Eindringlinge und Thronräuber.“ Aus irgendeinem unerfindlichen Grund hatte sich ihr Vater vorgenommen, ausgerechnet Dunross Keep einen Besuch abzustatten – was er ihr gegenüber nicht erwähnt hatte, als sie London verließen. Sie bereute zutiefst, dass sie ihn auf diese Reise begleitet hatte. Dunross war der letzte Ort auf Erden, den sie zu besuchen wünschte.

„Oh, du meine Güte!“, sagte Chrissie. „Wer ist das?“

Selina spürte, wie ihr Herz heftiger schlug, als sie den hochgewachsenen Mann in der Tracht der Highlands erkannte, der da unter dem hohen, steinernen Bogen zum Saal stand. Ian Gilvry, der selbsternannte Laird of Dunross.

Der Mann, der ihr Schottland verhasst gemacht hatte. Als sie ihn ansah, verkrampfte sich ihr Magen, und ihr fiel das Atmen schwer.

Sie hätte ihn überall wiedererkannt. Obwohl er nicht mehr der schlaksige junge Mann war, den sie in Erinnerung hatte. Er war kraftvoll und muskulös und trotz seines rot-grün karierten Kilts extrem männlich.

Seine Züge waren zu streng und zu finster, als dass man ihn in den Londoner Salons für gutaussehend befunden hätte. Auch der weiße Spitzenbesatz an Hals und Manschetten seines Hemdes taten der gefährlichen Aura, die ihn umgab, keinen Abbruch. Die pure Lebenskraft, die er ausstrahlte, zog den Blick jeder einzelnen Frau im Saal auf sich. Auch ihren eigenen.

Er war der letzte Mann, den sie auf Lord Carricks Gesellschaft erwartet hatte, oder der letzte, den sie überhaupt erwarten wollte. Hoffentlich war er nicht gekommen, um Ärger zu machen.

Er schaute sich im Saal um, und voller Unmut bemerkte sie, wie ihr Herz zu rasen begann, während sie darauf wartete, dass seine himmelblauen Augen sie entdeckten. Als prompt sein Blick auf ihr verharrte, stockte ihr Atem und ihr Herz setzte einen Schlag lang aus.

Ein Ausdruck der Verachtung huschte über seine Züge, dann ließ er den Blick weiterwandern. Die Zurückweisung stach sie wie eine heiße Nadel. Lächerlich. Sie gab nicht einen Deut um Ian Gilvrys Meinung. Mochte er auch der erste Mann – oder eher Jüngling – gewesen sein, der sie geküsst hatte, so war es doch nur ein ungeschickter Versuch gewesen, nicht der Erinnerung wert. Und ganz besonders deswegen nicht, da ihre Familien auf Kriegsfuß miteinander standen.

„Wer ist das?“, flüsterte Chrissie.

„Ian Gilvry von Dunross“, gab sie leise zurück. Weiterer Erklärungen bedurfte es nicht.

Chrissie schaute verächtlich. „Das ist Ian Gilvry? Was macht er hier? Ich dachte, es sei nur der echte Adel eingeladen.“

Selina zuckte unmerklich zusammen. Wieso drängte es sie danach, gegen diesen herablassenden Ton zu protestieren? „Er ist mütterlicherseits mit Lord Carrick verwandt, ein entfernter Cousin.“

Chrissie rümpfte die Nase. „Sein Aufzug ist für die feine Gesellschaft wirklich ungehörig!“ Diese Worte hätten auch von Selinas Vater stammen können, dessen Meinung sich Chrissie wohl abgeschaut hatte. Denn bei jedem anderen hätte sie diese Tracht für romantisch gehalten. „Er sieht ja wie ein Barbar aus.“

Das ja – doch welch ergötzlichen Anblick bot er.

Aber derartige Gedankengänge sollte sie bei einem Mann tunlichst vermeiden, der sie und ihre Familie verachtete.

„Es ist die traditionelle Tracht der Highlands.“

„Ich staune, dass du ihn verteidigst.“ Chrissie schüttelte ungläubig den Kopf.

Selina spürte, wie sie errötete. „Ich stelle nur eine Tatsache fest!“ Als Chrissie die Brauen hob, merkte Selina, dass sie sich wohl im Ton vergriffen hatte. Sie zuckte die Achseln.

Aus den Augenwinkeln beobachtete sie, wie Ian gemächlich den Saal durchquerte und bei einem Freund stehenblieb. Er begrüßte ihn mit einem Lächeln, das seine strengen Züge verwandelte und eine unbändige Herzlichkeit zum Vorschein brachte.

Ließ sie sich etwa immer noch von diesem Lächeln blenden? Wohl kaum. Sie scherte sich nicht im Mindesten um Ian Gilvry oder seine Brüder. Sie waren stolze, arrogante Männer, die vor nichts Halt machten, um ihren Vater um das Land zu bringen, das sie als ihr Eigen betrachteten.

Als ob er ihren Blick spürte, schaute er in ihre Richtung. Nur für einen kurzen Moment sahen sie sich direkt an. Hitze stieg ihr in die Wangen. Hastig wandte sie sich ab.

„Schau, Selina“, sagte Chrissie, „da ist Lady Carrick. Dein Vater bat mich ausdrücklich, mich besser mit ihr bekannt zu machen, und jetzt steht sie endlich einmal nicht mitten im Gedränge. Kommst du allein zurecht?“

Selina schluckte eine scharfe Antwort hinunter. Sie hatte sich fest vorgenommen, die mütterlichen Anwandlungen der jungen Frau nicht zu beachten. Chrissie wollte nur freundlich sein, wie immer. „Ich bleibe ganz zufrieden hier am Platz und warte auf deine Rückkehr.“ Sie scheuchte sie mit einem auffordernden Wedeln ihres Fächers fort. Hoffentlich hatte sie nicht bemerkt, wie schwer es ihr fiel, ihre Ungeduld nicht zu zeigen.

Chrissie, wild entschlossen, eine gehorsame Gemahlin zu spielen, huschte geschäftig davon. Selina konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen. Sie war nicht davon ausgegangen, dass sie die neue Frau ihres Vaters gern haben würde, aber nun kamen sie meistens recht gut miteinander aus.

Unglücklicherweise führte Chrissies übereifrige Besorgtheit und ihre maßlose Liebenswürdigkeit immer häufiger dazu, dass sich Selina wie ein Gast im eigenen Haus fühlte. Dass sie nach ihrem Unfall lange Monate ans Bett gefesselt war, verstärkte diesen Zustand zusehends. Da sie das Haus nicht verlassen konnte, grübelte sie häufig und kam zu dem Schluss, dass es nun an der Zeit wäre, ihren eigenen Platz in der Welt zu finden. Und Heirat war der einzige Ausweg.

Unwillkürlich folgte sie Ian erneut mit ihren Blicken. Wie es aussah, wanderte er von Gruppe zu Gruppe und kam ihrem Platz stetig näher. Ihr Herz schlug schneller. Ihr Mund wurde trocken. Er hatte doch wohl nicht die Frechheit, sie anzusprechen? Sie lockerte ihre Finger, die sich um ihren Fächer gekrampft hatten, und schaute angelegentlich umher, damit niemand ihr Interesse bemerkte.

Und da kam ja auch Dunstan, um sich zu vergewissern, dass sie sich so allein nicht unbehaglich fühlte. Er eilte so munter auf sie zu wie ein junges Hündchen, das seinen verbuddelten Knochen wiedergefunden hat. Sie war sich nicht sicher, ob sie ihm zur Belohnung den Kopf tätscheln sollte oder lieber ein Stöckchen werfen, um ihn davonflitzen zu sehen. Was natürlich beides nicht anging. Nicht, wenn sie ihn behalten wollte.

Als dritter Sohn eines einflussreichen Earls war er die perfekte Partie für die Tochter eines Barons. Allerdings hatte sie auch schon einmal kurz davor gestanden, sich den ziemlich flotten Erben eines Grafentitels an Land zu ziehen, dem nach Lissabon zu folgen sie kühn genug gewesen war. Doch als er den letzten Schritt tun wollte, war sie in Panik geraten und ausgerissen. Genauso war es ihr danach mit einem Viscount widerfahren. Seitdem stand sie in dem Ruf, nur noch Körbe zu verteilen, und war zum Objekt der Begierde für all jene Gentlemen geworden, die eine Herausforderung liebten. Zumindest bis ihr Unfall sie zum Objekt des Mitleids machte.

Ihre erste Flucht hatte sich allerdings als richtig erwiesen. Denn wenn man dem Klatsch Glauben schenkte, hätte sich jener Freier als wenig gefügiger Ehegatte entpuppt.

Dunstan war da ganz anders. Er würde der perfekte Gatte sein. Fügsam. Nett. Und absolut vernarrt in sie. Es würde ein Leichtes sein, ihn um den Finger zu wickeln. Wäre er nur in Bath oder Brighton stationiert, anstatt im finstersten Schottland! Als er an sie herantrat, lächelte sie freundlich.

„Darf ich Ihnen sagen, wie entzückend Sie heute Abend aussehen?“, sagte er eifrig.

„Danke, Lieutenant Dunstan, Sie sind zu gütig.“

Sein Blick huschte zu ihrem Busen und dann zu ihrem Gesicht. Sehnsüchtig sah er sie an, während er seine Lippen heiß auf ihre behandschuhte Hand drückte.

Eine Demonstration seines Besitzanspruchs.

Und wieder erwachte in ihr der Drang zu fliehen, doch das wäre feige. Mit einer Geste bat sie ihn, neben ihr Platz zu nehmen. „Lord Carricks Burg ist erstaunlich, finden Sie nicht auch?“

Unwillkürlich huschte ihr Blick erneut zu Ian. Mittlerweile war er noch näher gekommen. Zu nah. Ach, warum musste er ausgerechnet heute hier sein? Sie konnte sich überhaupt nicht auf Dunstans Worte konzentrieren. Entschlossen wandte sie sich dem Mann an ihrer Seite zu. Dennoch spürte sie Ians Gegenwart wie einen dunklen Schatten, der sich immer weiter ausbreitete.

Sie zwang sich, Dunstan anzulächeln.

„Ich glaube, Vaters Landsitz in Surrey wird Ihnen gefallen“, meinte er. „Ende des Monats will ich hinfahren. Ich hoffe, Sie und Ihr Vater werden uns dort besuchen.“

Perfekt. Wenn der Mann nur auf einen kleinen Flirt aus war, würde er sie nicht seinen Eltern vorstellen. Und wie es aussah, war er ebenso wenig von Schottland angetan wie sie selbst. „Wir wären entzückt. Und ich hoffe, wir dürfen Sie auf Dunross Keep empfangen, bevor Sie nach England abreisen?“ Immerhin war der alte Landsitz ihre Mitgift. Ihr Beitrag zu einer Konvenienzehe. Da konnte er sich genauso gut ansehen, was er bekommen würde.

„Es wird mir ein Vergnügen sein, da ich ohnehin in der Gegend zu tun habe.“

„Eine militärische Angelegenheit?“

„In der Tat“, antwortete er gewichtig.

Da er sich nicht weiter äußerte, hakte sie auch nicht nach. „Es sind schrecklich viele Leute hier, die ich noch nie gesehen habe.“ Sie strahlte ihn an. „Gewiss kennen Sie doch alle bedeutenden Gäste. Ich wäre dankbar, wenn Sie mich an ihrem Wissen teilhaben ließen.“ Wenn sie etwas gelernt hatte, seit sie in der Gesellschaft verkehrte, dann, wie man einem Mann das Gefühl von Wichtigkeit gab.

Das stolze Lächeln, mit dem er sich im Saal umschaute, machte ihr beinahe ein schlechtes Gewissen. Immerhin schien er die Gelegenheit zu genießen.

„Das Paar da drüben, das mit Ihrem Vater spricht, ist Colonel Berwick mit seiner Gattin; er ist das Oberhaupt der örtlichen Wache und hat bei Waterloo gekämpft.“

„Also ein tapferer Mann.“ Selina prägte sich das Gesicht des Soldaten ein. Eine gute Ehefrau prägte sich ein, wer ihrem Gemahl zur Seite stehen konnte. Und sie würde eine gute Frau sein. Sie war fest entschlossen, ihren Teil des Handels einzuhalten.

„Eher ein aufsässiger Highlander“, grollte Dunstan. „Sie alle machen meinem Regiment nichts als Ärger.“ Damit ließ er seinen Blick in Ians Richtung wandern.

Ihr wurde ganz kalt, so als ob ein eisiger Wind durch den Saal gefahren wäre. „Welchen Ärger?“

„Illegale Whiskybrennerei. Schmuggel.“ Er kniff die Augen zusammen.

Wenn Ian sich tatsächlich mit Schmugglern einließ, war er dümmer, als sie dachte. Ohne bewusst darauf zu achten, bemerkte sie, wie sein Plaid den Rand seiner Strümpfe streifte, während er mit geschmeidigen Schritten zu einer Gruppe von Gästen nicht weit entfernt von Selina schlenderte.

Ihr Herz hämmerte so laut, dass Dunstan es sicherlich hören musste. Würde er sie ansprechen? Bestimmt nicht. Und wenn, was würde sie antworten? Noch immer klangen ihr die Abscheulichkeiten im Ohr, die er bei ihrem letzten Zusammentreffen vor gut neun Jahren von sich gegeben hatte. Niederschmetternde Dinge. Doch vor nicht allzu langer Zeit hatte er bemerkenswert bereitwillig auf einen Brief geantwortet, in dem sie ihn bat, seinen Bruder zurück nach Hause zu rufen. Dafür zumindest schuldete sie ihm Dank. Nur war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt. Mit ein wenig Glück würde er an ihr vorbeigehen.

Wie immer war das Glück nicht auf ihrer Seite.

Als Ian vor ihnen stehen blieb, stand Dunstan die Abscheu ins Gesicht geschrieben. Doch stets der Gentleman sagte er mit einer Geste zu Selina: „Ian Gilvry, darf ich Sie Lady Selina Albright vorstellen.“

Ian verneigte sich. „Lady Selina, es ist mir in der Tat eine Ehre, aufs Neue Ihre Bekanntschaft zu machen.“

Der weiche Klang seines schottischen Akzents erzeugte ein leises Prickeln auf ihrer Haut, wie einstmals sein Kuss auf ihren Lippen. Oder lag es daran, seine Hand auf der ihren und den warmen Hauch seines Atems zu spüren, den sie doch unmöglich durch die Handschuhe empfinden konnte? Oder war es einfach, weil er sie nicht vergessen hatte?

Hitze stieg ihr in die Wangen. Er war der einzige Mann, der je die Macht gehabt hatte, ihre Seelenruhe zu stören. Doch lange Jahre der Übung kamen ihr nun zugute. Sie schenkte ihm ihr strahlendstes Lächeln. „Ah, Mr Gilvry, nach all den Jahren habe ich Sie gar nicht mehr erkannt.“

Aus leuchtend blauen Augen musterte er sie kalt. Sein Mund verzog sich zu einem bitteren Lächeln. Weswegen sollte ausgerechnet er bitter sein? Sie, sie selbst musste ihren Stolz niederringen, als sie ihn wegen Alice um Hilfe bat. Doch die Gilvrys und die Albrights waren immer schon verfeindet gewesen. Vielleicht las sie auch zu viel aus seiner Miene.

„Auch Sie haben sich sehr verändert, Lady Selina.“

Sein Tonfall machte nur allzu deutlich, dass er aus purer Höflichkeit sprach. Um überhaupt etwas zu äußern.

Dunstan runzelte die Stirn. „Ah, richtig, als Mädchen haben Sie eine Zeitlang auf Dunross Keep gelebt. Da müssen Sie beide sich getroffen haben.“

„Ganz kurz“, erklärte sie.

„Ein oder zwei Mal“, sagte Ian im gleichen Moment.

Sie entriss ihm ihre Hand. „Heute tragen Sie keine Steine mit sich herum, hoffe ich?“

Widerstrebend lächelte er. „Heute nicht, Mylady“, entgegnete er gelassen.

Sie hob eine Braue. „Und wie geht es allen in Dunross? Ihre Mutter ist wohlauf?“

Seine Augen verdunkelten sich zu einem stürmischen Grau. „So wohlauf, wie man es unter den Umständen erwarten kann.“ Seine Miene zuckte kurz zusammen. „Ich hörte, Sie werden in Kürze Dunross Keep mit einem Besuch beehren?“

Alles Klatsch und Tratsch. Andererseits war es verständlich, dass der selbsternannte Laird of Dunross sich danach erkundigte. Schließlich beanspruchte er den Besitz als sein Eigen, obwohl er ihrem Vater gehörte. Mit hochgerecktem Kinn schaute sie ihm, ohne auch nur einmal zu blinzeln, fest in die Augen. „Es steht, glaube ich, durchaus auf unserer Liste der malerischen Orte, die wir besuchen wollen.“ Sie schenkte ihm ein süßliches Lächeln.

Er versteifte sich ein wenig, und über seine Züge huschte Unwille, gefolgt von höflicher Gleichgültigkeit. „Und haben Sie viele malerische Orte auf Ihrer Liste?“

„Ein paar. Schottland zu lieben ist Mode geworden, seit Waverley in die Buchläden kam. Vermutlich haben Sie Sir Walter Scott gelesen?“

Dieses Mal blitzte echter Zorn in seinen Augen. „Warum sollte ich?“

Dunstan zog sich am Kragen. „Auch ich werde Dunross Keep besuchen.“

„Wie nett von Ihnen allen“, erwiderte Ian, ohne Selina aus den Augen zu lassen. „Ich bin entzückt, dass ihr Engländer uns arme Schotten so interessant findet.“

„Nicht doch, Sir, Sie lassen es klingen, als wären sie Insekten unter dem Vergrößerungsglas.“

Er lachte laut auf. „Touché, Lady Selina.“

Das uferte langsam aus. Sie wandte sich an Dunstan. „Lady Albright liebt das Land. Und dass ich Schottland so gut kenne, macht seinen besonderen Reiz aus.“

„Manche sagen, dass Vertrautheit Verachtung gebiert“, bemerkte Ian, ehe Dunstan sich äußern konnte.

Sie hob eine Braue.

„Sie brauchen nicht ungehobelt zu sein, Gilvry“, murrte Dunstan.

In diesem Moment stimmte das Orchester einen Reel an. Ian neigte leicht den Kopf. „Ich glaube, ich sollte Wiedergutmachung leisten. Darf ich Sie zu diesem Tanz bitten, Lady Selina?“

Es verschlug ihr den Atem. Damit hatte sie nicht gerechnet. Beinahe hätte sie Ja gesagt. Es war vermutlich ihre einzige Gelegenheit, mit Ian zu reden, ihm ihren Dank auszusprechen für den Dienst, den er ihrer Freundin erwiesen hatte. So nah wie bei einem Tanz würde sie Ian Gilvry nicht mehr kommen. Aber Tanzen stand außer Frage. Niemals würde sie das wagen. Wusste er das? Verhöhnte er sie in voller Gewissheit, dass sie nicht tanzen konnte? Das wäre einem Gilvry durchaus zuzutrauen. „Ich tanze heute nicht, Mr Gilvry.“

Sein Blick blieb kühl, verriet seine Gefühle nicht. „Dann werden Sie mich bitte entschuldigen; ich versprach Miss Campbell, sie bei nächster Gelegenheit auf die Tanzfläche zu begleiten.“ Er vollführte eine mehr als knappe Verneigung, nur ein winziges Neigen des Kopfes, das ausdrückte, dass er sich vor niemandem beugte, weder Frau noch Mann, und schritt mit schwingendem Kilt und gestrafften Schultern davon.

In ihrem Gedächtnis regte sich die Erinnerung daran, wie sie sich an diese Schultern geklammert hatte, als ginge es um ihr Leben. Auch wenn sie an jenem längst vergangenen Nachmittag noch nicht ganz so atemberaubend breit gewesen waren.

Sie riss sich aus den Gedanken und schenkte ihr Interesse wieder der Gesellschaft, wo gerade ihr Vater seine Gemahlin aufs Parkett führte. Trotz des Altersunterschieds waren sie ein ansehnliches Paar. Und Selina konnte nicht anders, als sich zu freuen, dass er so glücklich war. Obwohl es bedeutete, dass sie ihr Vaterhaus verlassen musste.

Ihr Blick wanderte zu Ian und Miss Campbell. Seine ganze Aufmerksamkeit war auf seine Partnerin gerichtet, und das Mädchen errötete, als er ihr lächelnd ein paar Worte sagte.

Selina wurde die Brust eng. Eifersucht? Bestimmt nicht. Neid? Vielleicht. Aber das überraschte nicht. Nicht, weil das Mädchen mit Ian Gilvry tanzte – das interessierte sie nun wirklich nicht im Mindesten. Nein. Sondern weil ihr das Tanzen fehlte.

Sie setzte ein verschrobenes Lächeln auf. Sie konnte sich glücklich schätzen, dass ihre Waghalsigkeit ihr nicht mehr genommen hatte als die Fähigkeit zu tanzen. Sie hätte ihr Leben verlieren können.

Sie schenkte Dunstan ihr strahlendstes Lächeln. „Ich schätze, Ihr Colonel gab Ihnen für den heutigen Abend strengste Anweisung, die ledigen jungen Damen zu unterhalten, und da ich nicht tanze, will ich Sie nicht von Ihrer Pflicht abhalten.“

Erleichtert sah er sie an. „Ich danke für Ihr gütiges Verständnis, Mylady.“

„Die Pflicht eines Soldaten sollte immer vorgehen.“ Außerdem musste sie ihn einfach für eine Weile loswerden, denn ihr Herz raste noch immer von dem Wortgefecht mit Ian.

„Natürlich werde ich Sie später zu Tisch begleiten.“

„Ich freue mich schon. Inzwischen denken Sie nicht weiter an mich. Ich kann mich gut unterhalten.“

Er verneigte sich und führte bald schon eine würdige junge Dame auf die Tanzfläche. Seltsam genug verspürte Selina bei diesem Anblick nicht ein Fünkchen Neid. Genauso wenig würde sie, und da war sie sich sicher, derartige Empfindungen hegen, wenn er selbst nach ihrer Vermählung mit anderen jungen Damen tanzte. So war es nun einmal in ihrer Welt.

Als die Musik aussetzte, betrat Lord Carrick das Podium der Musiker.

„Ladies und Gentlemen, Sie werden nun in einen besonderen Genuss kommen. Wenn Sie mir bitte hinaus auf die Terrasse folgen?“ Aufgeregtes Raunen ging durch die Menge, und alles drängte zu den Fenstertüren am Ende des riesigen Saals.

Ian Gilvry, bemerkte Selina, nahm die gleiche Tür nach draußen, durch die er eingetreten war.

Da ihr nichts anderes übrig blieb, erhob sie sich ein wenig schwerfällig und folgte den anderen Gästen.

Chrissie und ihr Vater gesellten sich zu ihr. „Was soll da geschehen?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete Selina.

Eine neben ihnen stehende Frau wandte sich ihnen zu. „Es ist ein Wettstreit. Die Männer aus der Gegend werden zu unserer Unterhaltung um einen Preis kämpfen.“

„Aber bitte nicht Boxen!“, rief Chrissie und schüttelte sich leicht.

„Ach, nein! Viel besser. Warten Sie nur ab.“

Sie traten zu Lord Carrick, der ihnen bedeutete, in der ersten Reihe Platz zu nehmen, und Selina zu einem Stuhl an Chrissies Seite geleitete.

Lächelnd fragte Chrissie: „Wie fühlst du dich?“

„Ich bin ganz aufgeregt wegen des Spektakels.“ Sie missverstand absichtlich, was Chrissie meinte.

Die junge Frau beugte sich zu ihrem Gatten und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Er lächelte sie liebevoll an und murmelte eine Antwort, woraufhin Chrissie kicherte.

Selina wandte rasch den Kopf ab und tat, als hätte sie es nicht bemerkt.

Von Fackeln erhellt und im Licht des Vollmonds wirkte der gepflasterte Innenhof wahrhaftig sehr mittelalterlich. Lord Carrick ließ sich auf einem thronähnlichen, baldachinbeschirmten Sessel nieder, in den die Symbole seines Clans eingeschnitzt wurden. Offensichtlich würde er bei dem kommenden Wettstreit als Preisrichter fungieren.

Nun marschierten unter dem schrillen Klang von Dudelsäcken fünf in Kilts gewandete Männer in den Hof, ein jeder mit einem Schwert bewaffnet, das er quer vor seiner Brust trug. Unter ihnen, sie alle überragend, war Ian. Zwei seiner drei Brüder gehörten ebenfalls zu der Gruppe.

Die Männer legten ihre Schwerter rechtwinklig überkreuzt auf das Pflaster. Die Musik verstummte. Lord Carrick stand auf, und die fünf Männer verneigten sich. Ihr Vorsteher bedeutete ihnen zu beginnen, und die Pfeifer spielten die einleitenden Töne. Die Männer würden um einen Preis tanzen.

Es war ein großartiger Anblick. Kräftige junge Männer in Kilt und weißen Hemden tanzten leichtfüßig zwischen den Schwertern, sprangen immer höher in immer schnellerem Takt, in immer komplizierteren Formationen. Ians schwerer Kilt schwang hoch hinauf, enthüllte kräftige Schenkel mit starken Muskeln und … mehr nicht. Schade.

Unwillkürlich errötete Selina. Wie konnte sie nur so verrucht sein!

Doch Ian tanzen zu sehen, die beherrschte Wildheit seiner Bewegungen, die Demonstration männlicher Kraft und Anmut, sprach etwas sehr Ursprüngliches in ihr an. Die eiserne Kontrolle, die er über seine flinken Füße hatte, ließ sie ehrfürchtig und gleichzeitig angstvoll den Atem anhalten. Einer der Männer stieß an ein Schwert, das klirrend zur Seite rutschte. Sofort unterbrach er seinen Tanz, verneigte sich und entfernte sich niedergeschlagen. Sie konnte kaum hinschauen vor Furcht, dass Ian auch scheitern könnte, trotzdem brachte sie es nicht über sich, den Blick abzuwenden.

Die Musik wurde schneller. Ein weiterer Mann machte einen Fehltritt und schied aus. Dann ein dritter, nur noch die beiden ältesten Gilvry-Brüder tanzten.

Ian und Niall. Andrew war nirgends zu sehen. Ian sprang immer noch ohne Anstrengung, seine Füße so dicht bei den Schwertern, dass er sich kaum aus der Mitte des Kreuzes zu bewegen schien. Was sie wie gebannt hinschauen ließ, war die Intensität, der glühende Kampf, der sich in seiner Armhaltung ausdrückte, in der stolzen Haltung seines Kopfes und dem störrischen Feuer seiner Augen.

Unmöglich. Doch trotzdem kam es ihr so vor, als ob ihrer beider Blicke sich kreuzten, aneinander hafteten, und in diesem Augenblick war es, als ob er nur für sie tanzte.

Nein, nicht für sie, wurde ihr klar. Gegen sie, gegen alles, was sie repräsentierte. Eine Kriegserklärung. Die letzten Sprünge ließen sämtliche Zuschauer scharf aufkeuchen. Trotzdem landeten die beiden Männer leichtfüßig, ohne die Schwerter zu berühren, und hielten ihre Pose, bis der letzte Ton verklungen war.

Die Verbindung brach ab.

Die beiden Männer verbeugten sich und standen reglos, erwarteten das Urteil ihres Oberhauptes, während die Zuschauer klatschten und beifällig jubelten. Selbst Chrissie und Selinas Vater sprangen auf und klatschten heftig.

Selina zweifelte nicht daran, dass Ian der Sieger war, dennoch bangte sie ein wenig, bis sein Lord ihn zu sich winkte. Leichtfüßig sprang er die Stufen hinauf, schüttelte Carricks Hand und nahm mit einem dankenden Nicken die Börse entgegen, die ihm gereicht wurde. Nicht einmal schaute er in Selinas Richtung.

Da war kein Band zwischen ihnen gewesen. Wahrscheinlich hatte er sie im Dunkeln gar nicht dort sitzen gesehen. Sie hatte es sich alles nur eingebildet. Nicht zum ersten Mal hatte sie sich geirrt, was sein Interesse an ihr betraf. Das einzige Band zwischen ihnen war ihre gegenseitige Abneigung.

Wie ein tiefer Stich fuhr eine Traurigkeit in sie. Wem auch immer Ian diesen Tanz gewidmet haben mochte, er hatte sein ganzes Wesen damit zum Ausdruck gebracht – und damit eine Freiheit und Anmut offenbart, die sie selbst nie erreichen konnte. Vielleicht war sie deswegen traurig.

Die beiden Männer wechselten einige Worte, dann eilte Ian die Stufen hinab und entfernte sich. Erst als er nicht mehr zu sehen war, legte sich Selinas Kummer. Sie dachte, sie hätte sich mit der Zukunft, die sie für sich geplant hatte, abgefunden, doch nun war sie aus irgendeinem Grund ziemlich aufgewühlt. Beim Aufstehen zuckte sie kaum merklich zusammen.

„Schmerzt dein Bein wieder?“, fragte Chrissie.

Verflixt und zugenäht, die Frau beobachtet sie mit Falkenaugen. „Nein, nein, ich bin nur vom Sitzen ein bisschen steif.“ Und von der gebannten Spannung, mit der sie Ian beobachtet hatte.

2. KAPITEL

Ian gesellte sich zu den Männern seines Clans, die sich am Torbogen, der aus dem Innenhof und zur Küche führte, um die Musikanten versammelt hatten. Mittlerweile atmete er wieder ruhiger, doch sein Blut rann ihm immer noch heiß durch die Adern – ein Fieber, das der Wettkampf und die Musik geschürt hatten. Früher einmal hatte er aus purer Freude getanzt. Nun, da er diesen Engländern eine Vorstellung gab, fühlte er sich eher wie ein Tanzbär an der Kette. Er schluckte seinen Zorn. Carrick hatte es gefallen, und das Geld würde seinen Leuten vieles leichter machen. Schließlich hätte Lord Carrick sein Geld genauso gut für ein anderes Spektakel ausgeben können.

Er leerte den Beutel in seine Handfläche, zahlte zuerst die Dudelsackspieler aus und teilte dann zu gleichen Teilen unter seinen Leuten. „Gut gemacht, Jungs.“

„Was ist das?“, fragte Logan, sein jüngster Bruder, und deutete auf eine zweite Börse, die Carrick Ian zugesteckt hatte.

„Scharfe Augen, Kleiner“, grollte Ian. „Carrick wünscht, dass wir einen weiteren Törn nach Frankreich machen.“

„Haben wir nicht genug Salz?“ Niall hob den Blick von dem Pamphlet, das er im Licht der Fackel gelesen hatte.

„Er will Brandy“, erklärte Ian. „Den größten Teil seiner Vorräte wird er auf diesem Ball hier verbrauchen.“

„Brandy – das bedeutet Ärger“, murrte Niall. „Es ist schon schlimm genug, den Whisky über die Grenze nach England zu schaffen.“

Mit einem Blick brachte Ian ihn zum Verstummen. „Wie kann ich es ihm verweigern nach allem, was er für uns getan hat? Außerdem können wir mit dem Geld im Herbst die Gerste bezahlen.“

Niall schüttelte den Kopf. „Gib’s zu, dich reizt die Gefahr.“

War das so? Vor langer Zeit hatte es ihn zur Armee gezogen, er hatte Soldat sein wollen, doch als sein Vater starb, übernahm er ganz selbstverständlich die Pflichten des Laird, ohne auch nur einmal nachzudenken. Diesen Aufträgen aus dem Weg zu gehen hatte stets nur in Schwierigkeiten geendet, für ihn oder seine Familie. Das Wohlergehen des Clans lag in seiner Verantwortung. Und Schmuggel war ein notwendiges Übel, wenn er wollte, dass sein Clan überlebte. Und das wollte er unbedingt. Tag und Nacht dachte er an nichts anderes.

„Was meinst du? Gehen wir hinunter zur Schenke und feiern?“, fragte Tammy McNab und klimperte mit den Münzen in seiner Hand.

Ian gab ihm einen Knuff gegen den Arm. „Du würdest das Geld vertrinken, während deine Kinder hungern?“

Tammy, der mit fünfundzwanzig schon drei Kinder hatte, ließ den Kopf hängen. „Ich dachte, wir könnten uns ein wenig vergnügen.“

„Warum dafür zahlen, wenn Carrick drüben im Dienstbotentrakt jede Menge Essen und Trinken aufgetischt hat?“, meinte Ian.

Sofort erhellte sich Tammys Miene sichtlich. „Kommst du mit, Laird?“

Ian schüttelte den Kopf. „Wegen dieses neuen Auftrags muss ich einen Kapitän aufsuchen. Amüsiert euch auf Carricks Kosten. Ihr habt es euch verdient.“

Die Männer gingen hinüber zum Dienstboteneingang am Seitenflügel der Burg. Ian wandte sich zum Ausgang an der Zugbrücke. Logan hielt ihn mit einem Griff an der Schulter zurück. „Hast du bemerkt, wer zugeschaut hat? Die Albrights. Lady Selina würde ich überall wiedererkennen.“

Weil sie so verdammt schön war. Nun war sie eine Frau und noch schöner als damals mit sechzehn. Und ebenso lästig wie damals.

„Ich habe sie schon drinnen getroffen.“ Er verzog den Mund. „Forderte sie auf Carricks Geheiß zum Tanzen auf. Aber sie wies mich ab.“ Er war sich nicht sicher, ob er froh sein oder sich beleidigt fühlen sollte.

Während des Schwerttanzes hatte er ihren eindringlichen Blick gespürt. Hatte sich bei den letzten Takten in ihrer Schönheit verloren und aus ihren glänzenden Augen und sehnsüchtig geöffneten Lippen Kraft geschöpft. Er hatte sich in die Vergangenheit versetzt gefühlt, hatte für das Mädchen getanzt, das in jenem weit zurückliegenden Sommer frei und ungebunden durch die Heide gestreift war. Ihr schönes Gesicht, ihr lebhafter Sinn hatten ihn eine Zeitlang verzaubert, ehe er endlich zu Verstand kam und sich erinnerte, wessen Tochter sie war.

Was er sich auch jetzt besser ins Gedächtnis rufen sollte. Selina Albright hatte seiner Familie nichts als Schwierigkeiten beschert. Und wie ein Narr hatte er kräftig dazu beigetragen.

„Dass sie nicht mit dir getanzt hat, ist nicht verwunderlich, Ian.“

Er versteifte sich. „Aye. Die Albrights fühlten sich immer schon ein wenig über den Gilvry-Clan erhaben.“

„Vielleicht sieht sie das so. Aber trotzdem bezweifle ich, dass sie mit dem hinkenden Bein überhaupt tanzen kann.“

Verblüfft und bestürzt fuhr Ian herum und schaute der Schönheit in dem weißen Kleid hinterher, wie sie am Arm ihres Vaters den Hof überquerte. Das Licht der Fackeln offenbarte grausam das leichte Nachziehen eines Beines.

Sie hatte ihm den Tanz aus einem völlig anderen als dem von ihm vermuteten Grund verweigert. Irgendwie fühlte er sich seltsam erleichtert.

Er drehte sich um und schob Logan in die Richtung, in die seine Männer gegangen waren. Dann rief er Niall zu sich und befahl in gedämpftem Ton: „Halt ein Auge auf unseren kleinen Logan. Er beginnt allmählich den Frauen nachzuschauen, und in Carricks Küche gibt es eine Menge davon.“

Niall seufzte. „Du bist genau so schlimm wie unsere Mutter; ständig sorgst du dich um den Bengel. Du machst es nur schlimmer.“

„Einen Sohn hat unsere Mutter schon verloren.“ Weil meine Neigung zu einem hübschen Gesicht die Oberhand über meine Vernunft gewann, fügte er in Gedanken hinzu. „Ich werde nicht zulassen, dass sie noch einen verliert.“

„Dann solltest du dir das mit der Schmuggelfahrt vielleicht noch mal überlegen.“

„Na, wer macht sich hier nun zu viele Sorgen?“ Ian riss Niall das Pamphlet aus der Hand. „Das kannst du später noch lesen.“

„Gib es her!“ Niall sprach gefährlich leise.

Grinsend warf Ian es ihm zu. „Dann steck es ein und konzentrier dich ein einziges Mal auf deine Umgebung.“

Niall verzog das Gesicht. Schließlich sagte er ernst: „Bruder, sorg dafür, dass dieser Törn nach Frankreich der letzte ist, sonst baumeln wir bald alle am Strick.“

Mit einer gespielten Zuversicht, die ihm die Kehle zuschnürte, klopfte Ian seinem Bruder auf die Schulter. „Es wird alles gut gehen.“

Gegen seinen Willen schweifte sein Blick noch einmal zurück zur Terrasse, suchte das Mädchen, dessen Augen ganz unerwartet und merkwürdig zu ihm sprachen. Sie war fort. Umso besser. Auf ihn wartete Arbeit.

Topaz musste nicht erst gedrängt werden, um zum Galopp zu wechseln. Hochgestimmt von der Geschwindigkeit und dem kühlen Wind, der ihr in die Wangen biss, führte Selina den Wallach ab vom Weg und ins offene Gelände. Endlich konnte sie aufatmen. Auf dem Rücken ihres Pferdes konnte sie ihre Behinderung vergessen.

Der Duft der blühenden Heide stieg ihr in die Nase. Süß wie der Honig, den man hier erntete, und ein wenig erdig. Sie berauschte sich am Anblick der Hügel, die in einem purpurnen Nebel lagen. Wildes, unversöhnliches Land, doch so grandios, dass einem das Herz wehtat.

Sie hatte vergessen, wie rasch sie damals als Kind sich in diese Landschaft verliebt hatte, praktisch auf den ersten Blick. Hatte es absichtlich vergessen. Denn wenn sie sich erinnerte, musste sie erneut den Schmerz durchleben, dass sie alleingelassen und getäuscht worden war. Und den sie nie wieder erleiden wollte.

Sie lächelte über sich selbst. Derartige weinerliche Gedanken passten nicht zu einem so herrlichen Tag. Lebe heute, plane die Zukunft, und lass die Vergangenheit ruhen. Weiß Gott, früher hatte sie genug Fehler gemacht, die gerne vergessen werden durften.

Eine halbe Stunde später wünschte sie, sie wäre auf dem Weg geblieben. Nach den langen untätigen Monaten machten ihr nun die Muskeln zu schaffen. Sie musste sich fest im Sattel halten. Als Mädchen war sie noch mühelos im Herrensitz über dieses raue Terrain geritten. Nun, als erwachsene Frau, kam der Herrensitz selbstverständlich nicht in Frage. Sie rieb ihr Bein und zog eine Grimasse, als ihr einfiel, dass es ein Glück war, überhaupt noch zu reiten, dass sie sich nicht umgebracht hatte – oder gar jemand anderes. Sie zügelte ihr Pferd und wendete es.

Ein schwarz-weißer Collie schoss aus dem Heidekraut hervor und schnappte unter lautem Gebell nach Topaz Beinen. Das Pferd bäumte sich auf. Aus dem Gleichgewicht gebracht klammerte sich Selina an seine Mähne, wurde aber gleich noch einmal durchgeschüttelt, als das Tier mit den Hufen auf den Boden stapfte und heftig bockte. „Ruhig, Junge!“, rief sie und kämpfte mit den Zügeln, während Topaz sich im Kreis drehte und schließlich ausschlug, um den Fängen des Hundes zu entkommen. Der Ruck hob Selina weit aus dem Sattel, sodass ihr nichts anderes übrig blieb, als sich aus den Steigbügeln zu befreien und aus dem Sattel zu gleiten. Fluchend landete sie auf ihrem Gesäß. „Dummes Hundetier!“, schimpfte sie und betrachtete den verstört mit den Augen rollenden Topaz. Verflixt! Ohne Hilfe würde sie niemals zurück in den Sattel kommen. Sie würde Topaz am Zügel führen müssen. Ihre erste Gelegenheit, wieder zu reiten, hatte ein katastrophales Ende genommen.

Unter beruhigenden Worten versuchte sie, nach den Zügeln zu greifen, doch der nervöse Wallach schlug mit dem Kopf und wich aus.

Zweimal verflixt!

Ihr Oberschenkel pochte protestierend. Sie hatte ihn sich doch wohl nicht erneut gebrochen? Bei dem Gedanken wurde ihr fast übel. Nein, da war nicht dieses grässliche Knacken zu hören gewesen, außerdem tat ihr Hinterteil weh; ihr Stolz war verletzt, nicht ihr Bein. Langsam, beruhig dich. Sie musste nur aufstehen und Topaz einfangen. Zwar würde sie lange laufen müssen, aber sie konnte es schaffen.

Mühsam zwang sie sich auf die Knie.

„Lady Selina! Sind Sie es?“

Sie fluchte innerlich. Auch das noch! Natürlich war das genau diese tiefe Stimme, an die sie sich so gut erinnerte. Sie schaute auf.

Im Kilt, mit feurigem Blick, das schwarze Haar zerzaust vom Wind, fügte sich Ian Gilvry perfekt in die heideüberwucherte Hügellandschaft ein. Wie früher schon.

Einem sechzehnjährigen Mädchen war er heroisch und romantisch erschienen, besonders, da er sie bei ihrem ersten Zusammentreffen nach Hause getragen – und sie beim Absetzen am Tor geküsst hatte, schüchtern, ungeschickt. Völlig betört hatte sie immer wieder Mittel und Wege ersonnen, sich mit ihm zu treffen. Wieder und wieder.

In ihrer Unschuld hatte sie angenommen, er habe sie gern.

„Sind Sie verletzt?“, fragte er, als er auf sie zuschritt. Besorgt musterte er sie, dann streckte er ihr seine große, sonnengebräunte Hand entgegen, um sie auf die Füße zu ziehen.

Sie ignorierte diese Geste. Stattdessen ließ sie sich wieder ins Heidekraut zurücksinken und bedeckte ihre Füße züchtig mit dem Rocksaum des Reitkostüms. „Danke, mir geht es gut.“

Er trat zurück, stemmte die Hände in die Hüften und legte den Kopf schief. „Sie sind vom Pferd gefallen?“

Mit einem Blick auf Topaz, der mittlerweile, nur ein paar Fuß entfernt, munter an dem harten Gras rupfte, erklärte sie: „Sagen wir, schneller abgestiegen als geplant. Das Pferd hat sich vor Ihrem Hund erschreckt.“

Seine fein geformten Lippen lächelten breiter. „Was, eine so exzellente Reiterin lässt sich durch ein kleines Hündchen aus dem Sattel heben?“

„Der Hund sollte angeleint sein. Wenn das Pferd verletzt worden wäre, würde Sie das teuer zu stehen kommen.“ Was tat sie da? Sie wollte sich mit dem Mann doch auf kein Wortgefecht einlassen! Warum stand sie nicht einfach auf und ging weg?

Seine Augen waren so blau wie der Himmel über ihnen. „Gill ist noch nicht vollständig ausgebildet. Bitte entschuldigen Sie, wenn er Ihr Tier erschreckt hat.“

Ihr blieb der Mund offen stehen. Gilvrys entschuldigten sich nicht bei Albrights. Das war eine Frage der Ehre.

„Entschuldigung angenommen.“ Sie starrte an ihm vorbei ins Weite. Er sollte gehen!

„Erlauben Sie mir, Ihnen wieder in den Sattel zu helfen“, murmelte er. Sie konnte ihn kaum verstehen.

Freundlich. Voller Mitleid. Wie alle. Verärgert knirschte sie mit den Zähnen.

Vor einem Jahr noch wäre es ein Leichtes gewesen, aufzuspringen und sich von ihm in den Sattel helfen zu lassen. Heute war es unmöglich, einfach aufzusteigen und das Pferd mit ihren schmerzenden Muskeln im Zaum zu halten. Wäre sie doch nicht so weit hinaus geritten!

Sie schenkte ihm ihr strahlendstes Lächeln und sah zu ihrer Genugtuung, dass seine Augen sich trübten. „Ich glaube, ich bleibe ein bisschen hier und genieße die Aussicht. Machen Sie sich nur keine Mühe.“

Er runzelte die dunklen Brauen und murrte etwas in Gälisch vor sich hin; zweifellos einen Fluch. Sie selbst hätte gerade auch gern geflucht.

„Dann wünsche ich einen guten Tag, Lady Selina. Komm, Gilly.“ Er machte eine knappe, steife Verbeugung und schritt davon, den Hügel hinauf.

Der Hund legte sich neben ihr ins Heidekraut.

„Geh“, befahl sie und stupste das Tier ein wenig. Es sah sie mit braunen, munteren Augen an.

Ohne sich umzuschauen, stieß Ian einen Pfiff aus. Der Hund blieb, wo er war.

Schwer seufzend kam Ian zurück; noch im Gehen zog er eine Leine aus der Tasche. „Ich muss mich erneut für die schlechten Manieren meines Hundes entschuldigen.“ Damit legte er dem Tier die Leine an und zog scharf daran.

Winselnd zog der Hund in Selinas Richtung. Dann schob er seine Nase in ihre Hand.

„Geh!“, befahl sie wieder, verzweifelt bemüht, die beiden loszuwerden, damit sie endlich, ohne ihren Stolz noch mehr verletzt zu sehen, nach Hause humpeln konnte.

Jäh musterte er sie mit scharfem Blick. „Können Sie aufstehen?“

Er wusste es. Natürlich. Er hatte sie auf Carricks Ball gesehen. „Mir ist noch nicht danach. Warum nehmen Sie nicht einfach Ihren Hund und gehen?“ Bestimmt würde sie ihm nicht die Genugtuung geben, sie ihrem Pferd hinterher humpeln zu sehen.

Ian schaute auf die zierliche, dunkeläugige Schönheit, die da vor ihm im Heidekraut saß. Er glaubte nicht eines ihrer Worte. Ihre angespannten Lippen zeugten von Schmerz – und von Demütigung.

„Ich gehe, wenn ich Sie sicher zu Hause weiß.“ Wieder streckte er ihr die Hand entgegen, um ihr aufzuhelfen.

Sie seufzte und legte ihre kleine Hand in die seine. Als sie aufstand, zog sie scharf den Atem ein. Es tat ihm im Innersten weh. Verdammtes, störrisches Weib! Sanft ließ er sie wieder zu Boden sinken und kauerte sich neben sie. „Ist es das Bein?“

Röte schoss ihr in die Wangen. „Zum Teil, wenn Sie es unbedingt wissen müssen. Hauptsächlich liegt es daran, dass ich nach langer Zeit zum ersten Mal wieder im Sattel saß. Ich war zu lange unterwegs. Bestimmt geht es mir bald besser, aber danke für Ihre Sorge, Mr Gilvry.“

Früher war er für sie schlicht und einfach Ian gewesen, und sie war ein wildes Ding, das die Hügel um Dunross durchstreifte und permanent mit seinen jüngeren Brüdern stritt, da die Gilvrys und die Albrights Todfeinde waren.

In jenem Sommer hielt er sich meistens bei seinem Onkel Carrick auf. Kurz bevor er zurück in die Schule nach Edinburgh musste, traf er sie zufällig eines späten Abends, ohne zu wissen, wer sie war. Sie hatte sich in einem Kaninchenloch den Fuß verstaucht, und er half ihr und trug sie auf seinen Armen nach Hause.

Nicht nur ihr hübsches Gesicht und ihre aufblühende Weiblichkeit fesselten ihn, sondern auch ihre Lebenslust und ihr ungekünsteltes Geplauder. Sie behandelte ihn wie einen Mann, nicht wie einen Jüngling, und in ihren warmen braunen Augen las er Heldenverehrung – eine willkommene Abwechslung nach den faden Schulbüchern und Lehrstunden über Gutsverwaltung.

Danach trafen sie sich öfter, bis sie unten am Meer, bei der Balnean Cove, von seinen Brüdern entdeckt wurden. Das war nicht gut ausgegangen.

„Scheint wohl so, als müsste ich Sie erneut nach Hause tragen“, sagte er, wobei er sich fragte, ob sie sich ebenfalls erinnerte. Kurz darauf hätte er sich am liebsten getreten, denn ein dunkler Schatten legte sich über ihre sherryfarbenen Augen. Natürlich erinnerte sie sich. Doch zweifellos erinnerte sie sich auch an seine groben Worte.

Obwohl längst Jahre dahingegangen waren, hatte er sich später eindringlich bemüht, seine Grausamkeit wieder gutzumachen, als sie ihn, den Narr, der er war, um Hilfe bat. Zu weichherzig; das hatte sein Großvater schon immer gesagt. Für diese Weichherzigkeit hatte Drew bezahlen müssen. Nun, inzwischen hatte er sich verändert. Es waren jetzt zu viele Menschen von ihm abhängig.

Aber er konnte Selina nicht mit gutem Gewissen hier sitzen lassen. Wieder streckte er ihr die Hand entgegen.

„Es wäre nicht schicklich.“ Sie schlug seine Hand fort. „Ich komme wunderbar allein zurecht. Ich brauche nur einen Augenblick Ruhe.“

Schon als Mädchen hatte sie Rückgrat gehabt. Und sie war mittlerweile geradezu unglaublich schön. Ein auf dem Heidekraut angerichtetes Festmahl für einen verhungernden Mann, so kam sie ihm vor.

Kopfschüttelnd wehrte er den Gedanken ab. Er hatte weder Zeit noch Lust für Schäkereien im Heidekraut. Das hatte er immer Drew überlassen. Und wegen Ians Schwäche für diese spezielle Frau gab es Drew nun nicht mehr.

Ein guter Gilvry würde sie hier sitzen lassen. Sollte sich doch Albright um seine vermisste Tochter kümmern! Doch ein echter Highland-Gentleman würde nie eine Frau in Not im Stich lassen. Nicht einmal die Tochter seines ärgsten Feindes. Er funkelte sie an. „Sie wissen, dass ich Sie nicht hier sitzen lassen kann. Und ebenso wenig kann ich Sie unter Schmerzen nach Hause laufen lassen.“

„Ich komme zurecht, danke.“

Die Hände in die Hüften gestemmt, grinste er sie an. „Dann klettern Sie auf Ihren flohverseuchten Gaul und reiten.“

„Wenn ich soweit bin“, murmelte sie.

Ian setzte sich im Schneidersitz neben sie. Schwacher Rosenduft stieg ihm in die Nase. Rosen und Erika. Niemals hatte er eine so betäubende Mischung gerochen. Es hatte gewiss mit ihr zu tun und nicht mit der duftenden Natur, die sie umgab.

Entschlossen kreuzte er die Arme über der Brust. „Und bis dahin werde ich hier sitzen bleiben. Oder bis Sie zur Vernunft kommen.“

Sie rutschte auf allen Vieren von ihm fort und präsentierte ihm dabei ein aufreizend gerundetes Hinterteil, bei dessen Anblick er jäh ein lustvolles Ziehen in seinem Unterleib verspürte. Gott sei Dank hatte er das Plaid und den Sporran, sonst würde sie ihn für nichts Besseres als ein Tier halten.

Gilly lief zu ihr und leckte ihr über das Kinn, doch sie schob ihn fort. Mit einem kurzen Ächzen kam sie, mit ihren Röcken und dem Hund kämpfend, trotzdem auf die Füße und machte ein paar stolpernde Schritte zu ihrem Pferd hinüber.

Ian sprang auf und schob ihr eine stützende Hand unter den Ellenbogen. „Ach, Mädchen, lässt dein Stolz nicht zu, dass ich dir helfe?“ Unwillkürlich verfiel er in die alte vertraute Anrede, und sie wandte nichts dagegen ein.

Sie ließ den Kopf hängen, sodass er nur noch ihr dunkelgrünes Barett mit dem Schmuck aus seidenen Primeln sah. „Anscheinend habe ich keine Wahl“, flüsterte sie niedergeschlagen. „Ich werde heute nicht mehr reiten können.“

So gequält klang ihr Eingeständnis, dass ihm der Atem stockte. Zur Hölle auch! „Es ist ganz allein meine Schuld. Ich hätte den Hund nicht losbinden sollen.“

Sie riss den Kopf hoch. Braune Augen, weich wie Samt, trafen seinen Blick. „Die Schuld liegt bei mir. Ich hätte auf dem Weg bleiben sollen.“

„Nun, mir scheint, für unser Dilemma gibt es nur eine Lösung.“ Er legte ihr einen Arm um die Schultern, den anderen schob er ihr unter die Kniekehlen, dann hob er sie behutsam auf.

„Lass mich sofort runter! Du wirst mich nicht den ganzen Weg nach Dunross tragen!“ Sie schien nicht zu bemerken, dass auch sie ihn wieder vertraulich anredete.

„Hab ich auch nicht vor.“ Er schaute herab in ihre ausdrucksvollen Augen, und es war ihm plötzlich, als werde er darin ertrinken. Dieses Gefühl sollte er keinesfalls zulassen, nicht bei dieser Frau.

Er biss die Zähne zusammen und griff nach den Zügeln ihres Pferdes. Gilly folgte ihm auf dem Fuße, als wäre er der besterzogene Hund Schottlands. Typisch!

„Und wohin trägst du mich dann?“

Aus unerfindlichem Grund erzeugte die Furcht in ihrer Stimme einen seltsamen Schmerz in seiner Brust, doch das würde er sie ums Leben nicht merken lassen. „Wir suchen uns eine weniger fragwürdige Transportmöglichkeit.“

Darüber lachte sie. Es war, als wäre die Sonne hinter einer Wolke hervorgetreten, und er musste gegen seinen Willen lächeln. Ganz leicht nur.

3. KAPITEL

Selina hielt sich sehr steif, um nur nicht in Kontakt mit seiner Brust zu kommen. Was natürlich unmöglich war. Sie spürte seine starken Arme an ihrem Rücken und an ihren Beinen. Der gleichmäßige Schlag seines Herzens vibrierte an ihrer Seite. Ein Gefühl der Sicherheit durchströmte sie, sodass sie jäh den Impuls verspürte, ihm ihre Arme um den Nacken zu schlingen und ihren Kopf an seiner breiten Brust ruhen zu lassen. Sicherheit? Bei ihm? Sie musste sich beim Fallen den Kopf gestoßen haben!

Die Gilvrys waren wild und aufsässig. Bei ihrem letzten Treffen hatte er sich mit seinen Brüdern gegen sie zusammengetan, hatte sie als englische Diebin beschimpft. Und nun war er der Clanführer. Einer, der alles tun würde, damit ihr Vater das Land aufgab, das er, Ian Gilvry, als sein Eigen betrachtete. Nur weil sie seine Hilfe gerade nicht ablehnen konnte, hieß das nicht, dass sie den Motiven seiner Hilfsbereitschaft traute.

Am Fuß des Hügels trafen sie auf einen gewundenen Karrenweg. In den ausgefahrenen Furchen ging Ian mit großen Schritten voran, bis hinter einer Biegung ein in der milden Sonne glitzernder See auftauchte, an dessen Ufer eine Reihe brüchiger Steinhäuser lag.

Die alte Wassermühle. Sie war verändert – nicht mehr so verfallen –, und auch der turmartige Schornstein am hinteren Ende der Mühle schien neu zu sein. „Ich dachte, ihr Gilvrys benutzt die Mühle nicht mehr?“

„Mein Vater nicht. Ich schon.“

„Und hast den Schornstein angebaut?“

„Aye.“

Soviel zu der Schweigsamkeit, die sie sich vorgenommen hatte. „Wozu braucht die Mühle einen Schornstein?“

Er zögerte, setzte eine sorgsam ausdruckslose Miene auf. „Damit der Müller im Winter nicht frieren muss.“

Eine Lüge, so logisch es auch klang. Aber was machte es ihr schon, dass er ihr die Wahrheit nicht anvertrauen wollte? Ihr war es gleich, was die Gilvrys mit ihrer alten, verrotteten Mühle machten.

Er trug sie in die Scheune und setzte sie auf einem Heuballen ab. Sofort vermisste sie seine Kraft und seine verführerische Wärme, während er froh zu sein schien, sie los zu sein. Hatte sie denn kein Fünkchen Stolz?

Ein Teil von ihr anscheinend nicht. Ihr kindisches, naives Wesen, das er vom ersten Augenblick an bewundert hatte. Und das sie längst schon tief in sich vergraben hatte.

Während Gilly sich zu ihren Füßen zusammenrollte, band Ian den Wallach stumm an einen Pfosten.

Ihr Schenkel brannte bei Weitem nicht mehr so sehr wie vorhin noch. Der Sturz hatte die schlecht zusammengewachsenen Knochen gestaucht, sodass sie schmerzhaft protestierten. Trotz des nachlassenden Schmerzes zweifelte sie, dass sie Kraft genug hätte, ihr Pferd unter Kontrolle zu halten. Sie würde sich auf Ians ‚weniger fragwürdige‘ Transportmethode einlassen müssen.

Einziger Insasse der Scheune war ein kleines, fahlbraunes Pony, das Ian aus seinem Pferch führte und vor einen flachen Karren spannte.

„Ihre Kutsche wartet, Mylady“, sagte er trocken.

Sie stand auf, kam jedoch gar nicht dazu, einen Schritt zu machen, denn er hob sie einfach hoch und setzte sie auf ein paar leere Säcke ab, die er zuvor auf die nackten Bohlen gelegt hatte.

Er war unglaublich stark, so ganz anders als die Gentlemen des ton, die sich über ihre modische Kleidung und nicht über ihre Kraft definierten. So ganz anders als der elegante Dunstan.

Das war allerdings nicht besonders loyal von ihr.

Sie rückte sich zurecht, bis sie mit dem Rücken an der Seitenwand des Karrens lehnte. Vom Boden stieg ihr der Duft nach Gerste in die Nase. Süß und ein wenig staubig.

Ian runzelte die Stirn. „Decken gibt es hier nicht. Aber ich kann dir meinen Frackrock geben.“

Nein. Sie würde nicht in Ians Kleidung gehüllt nach Hause kommen. Schlimm genug, dass sie seine Hilfe annehmen musste. Oder?

„Das hier genügt mir.“ Sie nahm zwei der Säcke, legte sich den einen über die Beine und warf den anderen um die Schultern. Sie setzte ein strahlendes Lächeln auf und klapperte übertrieben mit den Wimpern. „Wie sehe ich aus?“

„Wie das Weib eines Kesselflickers“, erwiderte er. Um seine Augen legten sich kleine Lachfalten, die ihn noch anziehender machten. Den Teufel würde sie tun, diesem Ausdruck zu trauen.

Gespielt heiter hauchte sie: „Aber doch bestimmt in der neuesten Mode der Kesselflicker, oder?“

Ein kurzes Zucken huschte über seine Mundwinkel, so als ob er ein breites Lächeln unterdrücken müsste. „In der Allerneuesten, Mylady.“

Etwas an seinem spielerischen Tonfall ließ eine wohlige Wärme in ihr aufsteigen.

Sie grinsten sich an wie damals in jenem lang vergangenen Sommer, bevor er ihr so grausam in den Rücken gefallen war.

Sein Blick heftete sich auf ihre Lippen.

Ihr Herz machte einen Satz. Ihr stockte der Atem. Seit ihrem Debüt hatten schon viele Männer sie voller Feuer angeschaut. Nicht ein Mal hatte ihr Herz sich derart töricht gebärdet. Sie war diejenige, die Herzen brach. Kein Mann berührte je das ihre. Nie. Auf diese Weise wurde man nur verletzt.

Außerdem war sie so gut wie verlobt mit einem sehr würdigen Mann, der völlig bezaubert von ihr war. Sie schaute fort. „Wir sollten fahren.“

„Aye. Ich binde dein Pferd hinten an den Wagen.“

Als er sich entfernte, fühlte sie sich plötzlich seltsam verlassen. Hastig verdrängte sie ihre dumme Reaktion auf sein Lächeln und richtete ihre Gedanken stattdessen auf ihren Vater und seine Reaktion, wenn er hörte, dass ein Mann sie heimgebracht hatte, den er verachtete. Er würde nicht erfreut sein.

Nachdem Ian sich um das Pferd gekümmert hatte, sprang er derart geschickt und wendig auf den Kutschsitz, dass sie sich noch plumper und ungeschickter vorkam als sonst.

Er wandte sich halb zu ihr um, einen Fuß gegen das Trittbrett gestemmt, sodass sein Plaid seine Knie freigab und über dem Saum der Kniestrümpfe eine muskulöse Wade zum Vorschein kam. So männlich. So faszinierend. Und für sie nicht zu haben. Gewaltsam wandte sie den Blick ab.

„Der Weg ist holperig. Wir lassen es langsam angehen“, sagte er.

„Ich bin nicht gebrechlich.“

„Das habe ich nie behauptet.“ Er schnalzte mit der Zunge, und das Pony zog an. Gilly sprang über den Rand des Karrens, landete neben ihr und schmiegte sich an ihr Bein.

„Aus!“, befahl Ian.

Der Hund legte die Ohren an, rührte sich jedoch nicht vom Fleck.

„Lass ihn“, sagte Selina, „er hält mich warm.“

„Der Glückliche“, brummelte Ian.

Hatte sie recht gehört? Hatte er das wirklich gesagt? Oder war das Sarkasmus? Jedenfalls schaute er verdrießlich voraus auf den Weg.“

„Was ist mit deinem Bein passiert?“, fragte er dann. „Auf dem Ball habe ich dich laufen gesehen.“

Soviel zu ihrer Hoffnung auf eine geruhsame Fahrt. „Mein Wagen schlug um und fiel auf mich drauf.“

Er atmete scharf ein. „Ich hoffe, den idiotischen Kutscher ereilte eine gehörige Strafe.“

„Nicht ihn, sie. Ich fuhr selbst, und ich brach mir das Bein.“

Eine Röte flog über seine Wangenknochen. „Oh! Ich wollte nicht …“

„Die Schuld an dem Unfall trage allein ich. Ich fuhr zu schnell und achtete nicht auf den Fahrweg.“ Weil sie in Gedanken bei ihrer letzten Eroberung gewesen war. „Ich hatte Glück, dass durch meine Dummheit nur ich selbst verletzt wurde. Die Schmerzen sind inzwischen vorbei, aber die Knochen sind nicht richtig zusammengewachsen.“

„Das tut mir leid.“ Es klang wirklich echt. Aber andererseits, er hatte schon einmal geklungen, als ob er sie gern hätte – bis seine Brüder sie beide erwischten.

Engländerin. Diebin. Die Hohnworte wirbelten ihr durch den Kopf. Der Krieg zwischen Schottland und England mochte vorbei sein, doch die Familien würden sich bekämpfen, bis niemand mehr übrig war, das verbale Schwert zu schwingen.

Inzwischen waren sie in den breiten Fahrweg eingebogen, der ebenmäßig verlief, sodass sie Fahrt aufnahmen. Bald schon durchquerten sie das Dorf Dunross, wo ein paar struppige Jungen mit einer aufgeblähten Schweinsblase Ball spielten. Als sie den Karren sahen, rannten sie herbei. „Laird! Laird!“, rief einer und sagte etwas auf Gälisch.

Ian antwortete ebenso. Er lachte. „Sie wollen wissen, ob du meine Frau bist. Ich sagte nein, und dass du eine Lady bist und mit Respekt behandelt werden musst.“

Ihre Anspannung löste sich. „Sollten die nicht in der Schule sein?“

„Aye.“

Konnte er nicht mehr als ein Wort am Stück herausbringen? „Du nennst dich Laird – warum erklärst du ihren Familien nicht, dass sie ihnen eine Erziehung einräumen müssen?“

Noch einmal sah er sich um, die Stirn gefurcht, mit hartem Blick. „Sie nennen mich Laird, weil ich ihr Laird bin. Die nächste Schule ist fünfzehn Meilen entfernt.“

„Und warum nicht eine Schule im Dorf einrichten?“

„Wo denn?“ Er klang halb verärgert, halb niedergeschlagen.

Eine Weile schwieg sie. Ihr Vater war derjenige, der für eine Schule sorgen sollte. Ihm gehörte alles hier, außer der alten Mühle und dem Ackerland der Gilvrys.

„Ich werde meinen Vater darauf ansprechen, eine Schule einzurichten. Vielleicht im Gemeinderaum.“

Nun schaute er überrascht und – Gott im Himmel! – sogar erfreut. „Für die Familien hier wäre das eine großartige Sache, und auch aus den Tälern ringsum würden sie die Kinder schicken, zumindest solange sie nicht für andere Arbeiten gebraucht werden. Sie hätten endlich eine Zukunft.“

Schüchtern lächelte sie ihm zu. „Und würden weniger Dummheiten machen.“

Er schmunzelte. „Vielleicht, Mylady. Meine Brüder steckten immer wieder in der Klemme, obwohl wir einen Lehrer hatten. Aber es stimmt, wir hatten nicht genug Zeit, um allzu viele Dummheiten zu machen.“

Ein Gefühl von Wärme durchströmte sie; sie fingen allmählich an, wie Freunde miteinander zu reden, nicht wie Feinde. Es fühlte sich gut an.

Als sie sich der Dorfschenke näherten, lupfte ein junger Mann, der das Pflaster fegte, seinen Hut. Grinsend rief er: „Einen guten Tag, Laird!“

Ian erwiderte den Gruß mit einem Nicken.

Dann erblickte der Mann Selina, und er spuckte verächtlich aus. „Das ist Albrights Brut. Was fährst du sie spazieren? Du solltest sie im nächsten Sumpf versenken! Würd’ Albright recht geschehen. Dann sieht er mal, wie es ist, jemanden zu verlieren.“

„Das reicht, Willy Gair!“ Ian sprach streng. „Du weißt, das ist nicht unsere Art.“

Wütend sah ihn der junge Mann an. „Highlander kümmern sich um ihre eigenen Landsleute, nicht um Engländer, die hier nichts zu suchen haben. Du verrätst deinen Clan, Ian Gilvry, wenn du dich mit denen im Keep einlässt.“ Er warf Selina einen so hasserfüllten Blick zu, dass ihr ganz anders wurde.

„Ich rede später mit dir, Willy“, erklärte Ian grimmig und trieb das Pony an.

Sie biss sich auf die Lippe. Nichts hatte sich verändert. „Warum ist er so zornig?“

„Er wurde vergangenen Monat ausgewiesen. Die Gairs haben seit Generationen Dunross-Land gepachtet. Dann konnten sie das Entgelt nicht mehr zahlen und mussten es verlassen. Und Willy Gair gehört noch zu den Glücklichen! Seinem Schwager gehört die Schenke, er hat ihm hier Unterschlupf und Arbeit gegeben.“

„Mein Vater hat mir nichts von Ausweisungen erzählt.“

Ein Vorwurf stand ihm ins Gesicht geschrieben. Was weißt du schon von den Entscheidungen deines Vaters?

„Warum sollte er die Pächter vertreiben?“

„Schafhaltung.“

Wieder eine undurchsichtige, einsilbige Antwort. Und offensichtlich hatte er nicht vor, sich näher zu äußern. Gut, dann würde sie eben ihren Vater fragen müssen.

„Wir sind fast da“, bemerkte Ian.

Vor ihnen ragte Dunross Keep trutzig in den blauen Himmel.

Damals, als Ian sie das erste Mal nach Hause trug, war er noch ein schlaksiger Junge, doch für sie war er ein Ritter in schimmernder Rüstung und sie sein edles Fräulein. Kindischer, romantischer Unsinn.

Er neigte sich ein wenig zu ihr. „Da kommt uns schon Angus McIver entgegen. Zu Fuß.“

Sie zuckte zusammen. „Ich hatte nur eine Stunde fort sein wollen, das sagte ich ihm.“ Sie richtete sich etwas auf und lugte über Ians Schulter. Mit strenger Miene marschierte Angus, auf einen knorrigen Stock gestützt, auf sie zu. Sie winkte ihm.

Ian presste die Lippen zusammen und hielt den Wagen auf Höhe des kräftigen schottischen Mannes an.

„Mylady. Laird.“ Angus tippte an seine Barettmütze. „Danke, dass du das Mädel heimgebracht hast.“

Selina atmete erleichtert aus. Kein Geschimpfe. Keine harten Worte. Schlichte, raue Höflichkeit. Aber schließlich waren die Highland-Schotten für ihre tadellosen Manieren bekannt. Manche wenigstens.

Ian nickte verbissen.

„Ich übernehme und bringe sie mit ihrem Pferd durchs Tor hinein“, erklärte McIver.

„Angus!“, keuchte sie.

„Ich wünsche Dunross Keep nicht zu betreten“, sagte Ian harsch. Er schnalzte mit der Zunge, und das Pferd zog an. „Nicht, solange es jemand anderem gehört.“

Die scharfen Worte trafen sie tief. Sie irrte sich in ihm. Er mochte sie genauso wenig wie immer.

Aber sie hielt etwas zurück; etwas, das sie ihm noch sagen musste, und zwar solange Angus außer Hörweite war.

„Ich habe dir nie dafür gedankt, dass du auf meinen Brief hin deinen Bruder zurückgerufen hast.“

Er versteifte sich, seine Miene versteinerte.

„Meine Freundin … sie ist nun glücklich verheiratet. Es … es hat sich alles zum Guten gewendet.“

„So? Tatsächlich.“

„Es war sehr gut von dir.“ Angesichts seiner Miene fiel es ihr schwer fortzufahren. „Ich wollte dir nur danken.“

Bitter verzog er den Mund. „Du kannst auch mir einen Dienst erweisen. Erwähne deinem Vater gegenüber nichts von den Veränderungen an der alten Mühle.“ Neben dem steinernen Bogen hielt er den Karren an.

Ihr Magen verkrampfte sich. Das war kaum die Antwort, die sie auf ihre Dankesworte erwartet hatte. Sie straffte die Schultern. „Nein, ich sage kein Wort.“

Dann war auch schon Angus zur Stelle und streckte ihr die Hand entgegen, um ihr von der Ladefläche zu helfen.

„Kannst du gehen, Mädel?“ Dabei reichte er ihr seinen Stock, dieses solide, knorrige Ding aus dem Ast eines Weißdornbusches.

Dankbar lächelte sie ihm zu. „Der hier wird jedenfalls dazu beitragen.“

Der alte Schotte band Topaz vom Wagen los und nahm seine Zügel. Gemeinsam gingen sie zum Tor.

Als sie hörte, dass der Wagen fortfuhr, drehte sie sich um und traf Ians Blick. Er nickte kaum merklich, als wollte er sagen: Ich vertraue darauf, dass du mich nicht verrätst.

Und das würde sie nicht. Sie hatte ihn nie verraten.

Obwohl Selina doch nur den kurzen Weg von der Pfarrei gegangen war, klopfte ihr Herz, als wäre sie eine lange Strecke gelaufen. Aufregung ließ ihr Herz schneller schlagen und ihren Mund austrocknen. Nicht aus Furcht, Ian wiederzusehen, sondern wegen der Aussicht darauf, dass er sich über ihre Neuigkeiten freute.

Sie pochte an die Tür seines Hauses, einem der wenigen im Dorf, das nicht ihrem Vater gehörte. Laut ihrem Vater war Ians Großvater einst eine vorteilhafte Ehe eingegangen, die ihm das Haus, einiges Land und die Mühle eingebracht hatte. Und seitdem war jener Besitz ein Dorn im Auge eines jeden Albright.

Wenn sie doch nur an einem Strang ziehen würden … Vielleicht kam es ja nun dazu, wenn Ians Stolz es ihm erlaubte, ihr Angebot anzunehmen. Nur mühsam unterdrückte sie das Gefühl, auf dem Absatz umzudrehen, und klopfte erneut. Mit angehaltenem Atem lauschte sie, ob sich drinnen Schritte näherten.

Die Tür flog auf, und Ian gaffte sie mit offenem Mund an. Er war in Hemdärmeln und Weste bekleidet, ohne Krawattentuch, mit bloßer Kehle. Er wirkte verwegen und durch und durch unseriös. Innerlich zuckte sie zusammen. Offensichtlich hätte sie ihren Besuch ankündigen sollen.

Mit einem tintenbefleckten Daumen rieb er sich das Kinn, während er sich von der Überraschung erholte. „Lady Selina?“ Er warf einen Blick über die Schulter ins Haus, dann trat er zu ihr hinaus und lehnte die Tür hinter sich an, als wollte er vermeiden, dass jemand im Haus von ihrem Besuch etwas mitbekam.

Heiß stieg ihr das Blut in die Wangen, und unwillkürlich lächelte sie. Wie immer, wenn sie nervös war. „Guten Tag, Mr Gilvry.“ Sie sprach ebenso förmlich wie er.

Immer noch schaute er argwöhnisch drein. „Was machen Sie hier?“

„Ich möchte Ihnen etwas zeigen.“

„Was denn?“

Immer misstrauisch. Sie zog einen Schlüssel aus ihrem Retikül. „Das hier.“

„Wer ist da, Ian?“, rief eine Frauenstimme von drinnen.

„Schon gut, Ma!“, antwortete er und zu Selina: „Warten Sie einen Moment.“ Damit eilte er zurück ins Haus und schloss die Tür.

Eindeutig sollte niemand erfahren, wer der Besuch war. Es musste seine Mutter sein. Mrs Gilvry war seit einiger Zeit krank, wie der Pfarrer ihr und Chrissie erzählt hatte. Selina wollte nicht, dass ihr Besuch Ian Unannehmlichkeiten bereitete, und sie wollte nicht von seinen Brüdern auf seiner Schwelle ertappt werden, daher ging sie über den Gartenpfad zurück zur Straße.

Es dauerte nicht lange, da kam er wieder zu ihr heraus, nun, wie es sich gehörte, im Frackrock, allerdings hatte er statt des Krawattentuchs nur ein schlichtes Halstuch umgelegt.

„Tut mir leid, dass Sie warten mussten.“

„Es macht nichts.“

„Worum geht es?“

Die Art, wie er es sagte, reizte ihren Trotz. „Eine Überraschung.“

„Hoffentlich eine erfreuliche.“

Unter der Krempe ihres Strohhuts hervor warf sie ihm einen Blick zu. „Das werden Sie wohl selbst herausfinden!“

Schweigend gingen sie den Weg zum Pfarrhaus entlang, bogen dann jedoch in einen schmalen, an beiden Seiten mit niedrigen Mauern eingefassten Pfad ein, der zur Rückseite der Kirche führte.

Wieder schlug ihr Herz aufgeregt. Er muss sich freuen, dachte sie; er kann mein Angebot nicht ablehnen. Nun ja, ihres und Chrissies. Zwei Tage lang hatten sie geredet und geplant und ihrem Vater alles erklärt, bis er hilflos die Hände gespreizt und gesagt hatte, sie sollen tun, was ihnen gefiel, denn sie würden es sowieso tun, mit oder ohne seine Erlaubnis.

Dem Laird von ihrem Vorhaben zu berichten, hatte Chrissie mit Freuden ihr überlassen.

Sie blieb an einer Mauerlücke stehen. Der Pfad, der zu dem alten Gebäude vor ihnen führte, war mit Unkraut zugewachsen.

„Die Getreidescheune der Gemeinde?“, fragte er. „Ist das Ihre Überraschung?“

„Ja.“ Sie beschleunigte ihren Schritt, ging jedoch, sorgfältig Disteln und Brennnesseln ausweichend, nicht zu dem großen zweiflügeligen Tor der Scheune, sondern an der Front entlang zu einer normalen Tür, die sie aufschloss und triumphierend aufstieß. Der Raum dahinter war mit dicken Staubschichten bedeckt. Er war leer bis auf einen Zähltisch, auf dem früher der Zehnte abwogen wurde, und an einer Wand standen zwei Holzregale mit vielen kleinen Fächern.

„Das alles hier wird seit Jahren schon nicht mehr benutzt.“

„Ein Zehntel von nichts ist immer noch nichts“, sagte Ian schroff. „Der Pfarrer bekommt seinen Anteil von der Kollekte. Was wollen Sie mir denn nun zeigen?“

„Wäre das nicht der perfekte Raum für die Schule der Dorfkinder?“

Er bekam große Augen. „Willst du sagen, dass der Pastor damit einverstanden ist, dieses Gebäude als Schule zu nutzen?“ Wieder war er unversehens in die vertraute Anrede gewechselt.

„Die Scheune steht auf dem Land meines Vaters.“ Verärgert biss sie sich auf die Lippe. Sie hätte nicht erwähnen sollen, wer der Besitzer war. „Er hat dem Plan zugestimmt.“

Ian ging hinein, drehte sich einmal um sich selbst und musterte Wände und Decke. Dann wirbelte er zu ihr herum. Er wirkte nicht besonders fröhlich, aber zumindest nicht ärgerlich.

„Meinst du, es passt nicht?“ Sie verbarg ihre Enttäuschung hinter einem Lächeln.

„Der Raum ist gut. Wir könnten einfache Pulte hineinsetzen, und irgendwo finden sich sicher auch noch Stühle.“

„Lady Albright hat eine Geldsumme zur Bezahlung eines Lehrers zur Verfügung gestellt. Wir könnten jemanden aus Edinburgh kommen lassen. Was meinst du? Wirst du den Plan befürworten? Die Leute des Clans werden ihre Kinder nicht schicken, wenn du dagegen bist.“

Argwöhnisch sah er sie an. „Warum dieses plötzliche Interesse? Wir brauchen deine Wohltaten nicht.“

Sein Misstrauen traf sie schmerzhaft wie ein Messerstich. „Ist es dir lieber, dass die Kinder verwahrlosen und keine Gelegenheit zum Lernen bekommen?“

Er trat näher an sie heran, zu nah, und schaute ihr mit flammendem Blick in die Augen. Zorn, dachte sie. Oder doch nicht? Das Blau seiner Augen strahlte so intensiv, eine Hitze strahlte von ihm ab, schien sie zu versengen und gegen ihre kühle Haut zu branden. Ihr Herz pochte hart gegen ihre Rippen und dröhnte in ihren Ohren. Sie konnte kaum atmen, als ob er die gesamte Luft im Raum für sich beanspruchte.

Das merkwürdige Gefühl, dass er sie gleich küssen werde, vibrierte in ihr, zog sie zu ihm. Sie hätte schwören können, dass ihr Körper sich ihm verlangend näherte. Aber das musste Einbildung sein, dieses Gefühl der Verbundenheit, diese Anziehungskraft.

„Sie werden deswegen nicht besser über deinen Vater denken“, sagte er, sein Ton schärfer als sonst – und sein Atem nicht ganz so ruhig wie zuvor.

Gespielt gleichgültig zuckte sie mit den Schultern. „Das habe ich auch nicht erwartet.“

„Niall wird unterrichten. An zwei Vormittagen die Woche.“

Bedeutete das, er unterstützte den Plan doch? „Er soll sich wegen des Lohns an den Pfarrer wenden.“

„Er nimmt keinen Lohn.“

Offensichtlich erlaubte ihm sein Stolz nicht, Albright-Geld anzunehmen, doch die Unterkunft würde er als Leihgabe akzeptieren, wenn auch mürrisch.

„Bist du dir sicher, dass Niall bereit wäre, ohne Bezahlung zu arbeiten?“

„Zu einem Fremden werden die Kinder nicht kommen. Außerdem brauchen sie jemanden, der Gälisch spricht.“

„Aber sie würden auf dich hören.“

Unwillkürlich lächelte er. „Aye.“ An ihr vorbei ging er zur Tür, verharrte dort und wandte sich zu ihr um. „Meinen Dank an deinen Vater für die Nutzung der Scheune. Ich werde Willy Gair daransetzen, die Pulte zu zimmern. Ihm kann dein Vater Lohn zahlen.“

Kein Wunder, dass er plötzlich so selbstzufrieden wirkte. Er hatte eine Möglichkeit für ihren Vater gefunden, das richtigzustellen, was er für Unrecht hielt. „Nichts zu danken.“

Seine Wangen überzogen sich mit leichter Röte. „Danke, Lady Selina“, sagte er und schritt davon.

Ein stolzer Mann. Und dennoch war sie mit ihm recht gut fertiggeworden. Und was machte es schon, dass er sich selbst um einen Lehrer bemühte und ihrem Vater nur die Kosten für das Mobiliar überließ? Die Kinder jedenfalls würden lernen können.

Und nur das war wichtig. Sie fühlte sich sehr zufrieden, hatte trotz seiner Reaktion das Gefühl, gute Arbeit getan zu haben. Vielleicht würden die Bürger von Dunross ihres Vaters Großzügigkeit schätzen, selbst wenn ihr Laird es nicht konnte.

Und dass sie gedacht hatte, er werde sie küssen, nun … es war wohl nur Einbildung gewesen. Wahrscheinlicher war, dass er sie zum Teufel schicken wollte, dann aber dem Wohl seiner Leute Vorrang gegeben hatte.

Zwei Tage später stäubte feiner Regen wie Nebel über das hügelige Land. Fast schien es, als ob die tiefhängenden Wolken sich im Heidekraut verfangen hätten und sich nicht mehr losreißen konnten. Kein Gedanke daran, sich im Freien aufzuhalten, nicht einmal mit der Kutsche, daher hatte Selina es sich auf dem Sofa im Salon gemütlich gemacht und vertrieb sich die Zeit bis zum Supper mit einem Buch.

Die Tür flog auf und Chrissie kam leichtfüßig herein. „Du wirst nie erraten, wer hier ist!“

„Wer denn?“ Selina ließ das Buch sinken.

„Lieutenant Dunstan.“

„Will er mich sprechen?“ Unwillkürlich sank ihr das Herz. So bald hatte sie nicht mit ihm gerechnet. Aber je eher, desto besser, oder?

„Er ist mit deinem Vater im Arbeitszimmer.“ Chrissie verschränkte ihre Finger. „Bestimmt will er um deine Hand anhalten.“

Eine gute Nachricht – aber warum verspürte sie dann etwas wie Panik? Sie wollte es doch. Schließlich hatte sie es doch darauf angelegt. Ein neuer Anfang nach ihrem Unfall. „Schickt Vater nach mir?“

Chrissie runzelte die Stirn. „Nein, aber gewiss wird er dich rufen, wenn sie das Geschäftliche erledigt haben.“

Chrissie war auf diese Heirat genauso eifrig bedacht wie Selina selbst. Nicht dass sie etwas gesagt hätte, doch hier und da gab es zwischen ihnen bezüglich der Haushaltsführung Differenzen. Bis Vater ihr schließlich klipp und klar sagte, dass das nun nicht mehr ihre Sache sei.

Eine schmerzliche Wahrheit.

Sie legte das Buch fort, erhob sich, fuhr sich kurz übers Haar und strich sich die Röcke glatt. Kritisch betrachtete sie den blassgrünen Musselin. „Meinst du, ich sollte mich umziehen?“

„Du siehst reizend aus. Wie immer“, entgegnete Chrissie lächelnd.

„Danke.“ Vor ihrem Unfall hatte sie ihr Aussehen als selbstverständlich betrachtet. In letzter Zeit jedoch fühlte sie sich manchmal unsicher. Sie atmete tief durch, dann ging sie los, bemüht, gleichmäßige Schritte zu machen.

Der Vorraum zum Arbeitszimmer war leer, also war Mr Brunelle, der Sekretär ihres Vaters, wohl bei ihm, machte sich vermutlich Anmerkungen und notierte die Bedingungen der Mitgift. Sollte sie anklopfen und eintreten oder warten, bis die Herren herauskamen?

Während sie noch zögerte, öffnete sich die Tür. Rasch setzte sie ein Lächeln auf.

„Lady Selina!“ Der Lieutenant klang überrascht.

Sie schaute zu ihrem Vater.

„Wolltest du etwas, Tochter?“, fragte er stirnrunzelnd.

Verflixt! Anscheinend wurde sie nicht erwartet oder nicht erwünscht, was bedeutete, dass es hier gar nicht um ein Verlöbnis gegangen war. Ein Gefühl der Erleichterung durchströmte sie, noch während ihr bewusst wurde, dass die Männer auf eine Erklärung ihrerseits warteten.

Röte schoss ihr in die Wangen. Ihre Gedanken überschlugen sich. „Ich hörte, dass Lieutenant Dunstan hier ist und wollte ihn willkommen heißen.“ Hoffentlich klang das nicht zu lahm. „Und ihn fragen, ob er mit Lady Albright und mir den Tee nehmen möchte.“

Dunstans Miene erhellte sich. „Sehr gütig, Lady Selina, wirklich. Nur, fürchte ich, kann ich die Gelegenheit nicht nutzen. Ich habe in der Nachbarschaft dringende Geschäfte und kam, um mit ihrem Vater als dem Magistrat darüber zu sprechen.“

„Unannehmlichkeiten?“, fragte sie.

„Selina“, mahnte ihr Vater.

„Schmuggler“, erklärte Dunstan im gleichen Moment.

„Ach, du meine Güte, gibt es wahrhaftig solche Schurken in der Gegend?“ Sie fuhr sich mit der Hand an die Kehle und keuchte auf. Dabei schenkte sie Dunstan einen Blick, der ihm sagte, für wie heldenhaft sie ihn hielt.

„Kein Sorge, Lady Selina, mein Regiment wird die Schurken nicht entkommen lassen. Sie haben nichts zu befürchten.“ Ob seines väterlich-bevormundenden Tons biss sie die Zähne zusammen. Aber er bemühte sich ja nur, die zarte weibliche Natur, die sie zur Schau gestellt hatte, zu beruhigen. Es gab nichts an seinem Verhalten auszusetzen.

Sie klapperte mit den Wimpern. „Da bin ich aber froh, dass Sie den Oberbefehl haben.“

Er verneigte sich, nahm ihre Hand und hauchte einen Kuss darauf. „Bis zum nächsten Mal.“

Die Berührung ließ sie kalt und unbewegt. Kein wilderregtes Beben durchfuhr sie. Genau so war es ihr recht.

„Lieutenant Dunstan wird nächste Woche bei uns speisen, Selina. Es wird noch Zeit genug für Plaudereien geben“, mahnte ihr Vater.

Nächste Woche. Nächste Woche würde ihre Zukunft feststehen. Sie empfand die Verzögerung, als wäre es ein Aufschub vor dem Galgen, dabei sollte sie doch ungeduldig darauf warten.

„Wie ich mich darauf freue!“ Sie schenkte ihm ihr strahlendstes Lächeln, während sie ahnungsvoll beobachtete, wie er errötete. Hatte sie mit der Wahl dieses Mannes einen Fehler begangen? War er schwächer, als sie dachte? Sicher, sie wollte, dass er gefügig war, doch nicht völlig ohne Rückgrat.

Zu spät, das alles zu überdenken. Zu spät, sich anders zu entscheiden.

Dunstan wandte sich wieder ihrem Vater zu. „Dieses Mal wird es ihnen an den Kragen gehen, das verspreche ich, Sir. Einen guten Tag wünsche ich, Lord Albright.“

Mit einer knappen Verbeugung schritt er hinaus, wobei seine Sporen mit jedem harten Stiefeltritt auf den steinernen Stufen zur Halle hinunter klirrten.

„Wem wird es an den Kragen gehen?“, fragte Selina.

Ihr Vater rieb sich die Hände. „Wenn diese Sache heute Nacht gut verläuft, werde ich wohl auch für Dunross einen Käufer haben.“

Sie keuchte auf. „Du willst Dunross verkaufen?“

„Dunston hat kein Interesse, diesen Sitz im wildesten Schottland zu halten. Auch du wirst hier nicht leben wollen. Mit dem Erlös kann er einen Landsitz in Sussex in der Nähe seiner Eltern kaufen und noch ein Stadthaus dazu, ganz wie du es wolltest.“

Aus irgendeinem Grund war ihr nie in den Sinn gekommen, dass Dunross verkauft werden könnte. Es war ihre Mitgift. Sie hatte sich immer vorgestellt, dass sie es einmal einem ihrer Kinder überschreiben werde.

„Und was hat der Verkauf von Dunross Keep damit zu tun, dass die Schmuggler erwischt werden?“

„Ian Gilvry war mir stets ein Dorn im Auge und eine Abschreckung für jeden Interessenten. Wenn er aus dem Weg ist, sollten wir einen guten Preis erzielen.“

Ihr wurde eiskalt. Erschreckt riss sie die Augen auf.

„Nun?“, sagte ihr Vater.

„Ich … ach, nichts, ich sollte wirklich gehen und Chrissie sagen, dass der Lieutenant nicht zum Tee bleibt.“

„Lass nur, dafür werde ich euch Gesellschaft leisten.“

Verflixt! Nun musste sie wohl die Haushälterin anweisen, im Salon den Tee servieren zu lassen, wo sie doch jetzt nur eines wollte: allein sein und nachdenken.

4. KAPITEL

Selina schlug mit der Faust auf ihr Kopfkissen ein. Bestimmt hatte jemand Steine statt Federn hineingetan. Unruhig warf sie sich auf den Rücken. Wenn Dunstans Plan Erfolg hatte, würde Ian hinter Gitter kommen oder gar Schlimmeres. Der Narr! Wie konnte er sein Leben riskieren, wenn so viele Menschen von ihm abhingen?

Die Cottages im Dorf waren völlig desolat – eindeutig noch baufälliger als bei ihrem Aufenthalt vor sieben Jahren. Die Kinder, die sie auf der Straße hatte spielen sehen, waren nicht nur zerlumpt und schmutzig, sondern auch spindeldürr. Die Menschen verhungerten. Er sollte sie beim Verkauf ihrer Feldfrüchte unterstützen und nicht seine Reichtümer durch Straftaten vergrößern.

Kartoffeln und Gerste waren das einzige, was auf dem kargen Boden der Highlands gedieh. Und die Gerste nutzten sie hier, um Whisky daraus zu machen anstatt Brot. Unter anderem deshalb verachtete ihr Vater die Ansässigen so – weil sie starken Alkohol der Nahrung vorzogen.

Die Highlander schworen auf ihren Whisky und schrieben dem Malzbranntwein heilende Kräfte zu. Selbst Säuglingen flößten sie ihn ein.

Und nicht nur ungebildete Kleinbauern hielten an den alten Vorstellungen fest, sondern auch der Adel. Eine Schule, Bildung, würde sie endlich ins neunzehnte Jahrhundert befördern, doch dieses Ziel würde gar nicht erst in Angriff genommen werden, wenn man Ian wegen Schmuggels deportierte oder sogar – sie wollte es sich nicht vorstellen. War ihm nicht klar, dass er die Zukunft seiner Leute ruinierte, wenn er sein eigenes Leben für ein paar Fässer Weinbrand aufs Spiel setzte?

Oder schmuggelte er, um ihre Bäuche zu füllen? Weil ihr Vater sich keinen Deut um die Menschen dieses Landstrichs kümmerte?

Ihr gefror das Blut in den Adern. So wenig sie es glauben wollte, musste sie sich doch eingestehen, dass ihr Vater ganz und gar unbarmherzig war, wenn es um Macht und Geld ging. Genau darauf beruhte sein Erfolg.

Er würde entzückt sein, die Gilvrys aus dem Weg zu haben.

Die Erinnerung an Ians starke Arme, die sie hielten, verfolgte sie, als wäre sie immer noch das vernarrte Schulmädchen. Nur schlimmer, denn andere Empfindungen quälten sie obendrein; Schauer des Begehrens durchrannen sie, die sie anscheinend nicht beherrschen konnte.

Und verstärkt wurden sie noch bei dem Gedanken daran, wie er sie in der Scheune angesehen hatte.

Erhitzt und verdrießlich schlüpfte sie aus dem Bett und ging zum Fenster. Es war klar draußen, die Regenwolken hatten sich verzogen. Am Himmel blinkten ein paar Sterne.

Eine perfekte Nacht zum Schmuggeln.

Eine perfekte Nacht zum Fallenstellen.

Sie schaute zum Dorf hinüber. Bildete sie es sich ein, oder sah sie Männer, die Lastponys über die Heide führten?

Einbildung. Es war zu dunkel, um vor dem Nachthimmel mehr zu erkennen als die Umrisse der fernen Hügel.

War Ian da draußen? Und würde er jeden Moment den Zollbeamten ins Netz gehen? Sie hätte heute Nachmittag gehen und ihn warnen sollen, anstatt sich einzureden, dass das Ganze sie nichts anginge. Sie schuldete ihm mehr als einen Dank dafür, dass er Alice geholfen hatte. Und sie fühlte sich seltsam verantwortlich, auch wenn die Bewohner von Dunross sie hassten. Dunross Keep mochte ihre Mitgift sein – doch Ian Gilvry war der Laird dieser Menschen. Sie könnte niemals damit leben, dass sie nicht wenigstens versucht hatte, ihn zu warnen.

Die Uhr schlug elf. Es war ihr wie eine Ewigkeit erschienen, doch der Stundenzeiger hatte gerade nur einmal das Zifferblatt umrundet. Vielleicht war es noch nicht zu spät. Es war ja nicht so, als ob nicht jeder ein Auge zudrückte, was die Schmuggelei anging. Guter Gott, selbst ihr Vater hatte in London einen Keller voll mit geschmuggeltem Brandy. Solange dabei niemand zu Schaden kam, betrachtete man Schmuggeln, auch wenn es gegen das Gesetz war, eher als ein Spiel.

Ein Spiel, von dem Ian die Finger hätte lassen sollen, solange ihr Vater auf Dunross Keep residierte.

Ihre Hände zitterten, als sie in ihren Kleidern kramte. Das Korsett! Wie sollte sie es ohne Hilfe ihrer Zofe schnüren? Ihr fiel ein weiter, bunter Rock in die Finger, den sie in Lissabon zu einem Maskenfest getragen hatte. Eine Bauernbluse gehörte dazu mit einem Mieder, das vorn geschnürt wurde.

Aber wenn sie Topaz nehmen wollte, brauchte sie Hosen, denn sie würde im Herrensitz reiten müssen. Tief im Schrank fand sie ein Paar, noch aus ihren Mädchenjahren hier in der Keep, als ihr Vater sie der Dienerschaft überlassen hatte, unbekümmert um das, was sie so trieb. Die würde sie unter ihren Röcken tragen.

In diesem Aufzug würde sie jeder, der sie sah – auch die Zöllner –, für ein Mädchen aus dem Dorf halten. Solange sie nicht auf Dunstan traf.

Der Gedanke verursachte ihr leichte Übelkeit. Wenn sie erwischt würde, wäre jede Hoffnung auf eine gute Heirat dahin.

Sie musste eben dafür sorgen, dass er sie nicht zu Gesicht bekam. Schließlich wollte sie nur ins Dorf und wieder zurück. Er hingegen wartete am Strand auf die Schmuggler. Und hoffentlich vergebens.

Bald hatte sie sich angekleidet, warf einen alten, wollenen Umhang um die Schultern und eilte, ihre Schuhe in der Hand, auf bloßen Füßen nach unten. Erst an der Seitentür schlüpfte sie hinein und hastete dann zu den Ställen.

Mist. Aus den Fenstern darüber, hinter denen Angus wohnte, schien Licht. Wenn sie Topaz aus der Box holte, würde er sie hören und sie aufhalten.

Dann musste sie eben zu Fuß gehen! Natürlich war das Tor verschlossen und verriegelt. So, wie hier nachts alles verrammelt wurde, konnte man denken, es herrschte Krieg.

Aber sie kannte einen Ausweg – den alten Schleichpfad, der als Schlupfloch bei Belagerungen gedient hatte. Vor langer Zeit hatte er sie in die Freiheit, zu den paar heimlichen Treffen mit Ian geführt.

Hoffentlich war der Weg inzwischen nicht versperrt worden. Sie lief die Stufen hinab in die uralten Gewölbe. Im Mittelalter hatten dort die Küchenräume gelegen, heute wurden sie nur noch als Vorratskammern genutzt.

Das nächste Stockwerk erreichte man nur über eine enge, steile Wendeltreppe, auf der sie kaum Platz zum Auftreten fand. Hätte sie doch nur an eine Laterne gedacht! Sie atmete und schmeckte feuchte, modrige Luft, bis sie endlich tief unten die Tür erreichte. Damals pflegte sie den Schlüssel auf dem Türsturz zu verstecken. Voller Ekel vor den klebrigen Spinnweben tastete sie im Dunkel herum, bis sie Metall unter den Fingern spürte. Ah, ihr altes Schlupfloch war unentdeckt geblieben.

Der Schlüssel drehte sich leicht im Schloss; sie zog ihn heraus und verstaute ihn in ihrer Rocktasche, dann schlüpfte sie in den Tunnel, einen dumpfen, nach Erde riechenden Gang, der unter dem Hügel hindurchführte und an einem Berg aufgehäufter Felsbrocken ein Stück weit von der Burg entfernt endete.

Draußen war die Luft frisch und kam ihr nach der kalten Feuchte nachgerade warm vor. Als sie den Hügel hinab zum Dorf hastete, gaben die Sterne gerade genug Licht, um den tiefsten Furchen im Boden ausweichen zu können, und so dauerte es nicht lange, bis sie vor Ians Haus stand.

Licht hinter den Fenstern im Erdgeschoss ließ sie hoffen, dass sie noch nicht zu spät gekommen war. Sie klopfte laut an die Tür.

Von drinnen klang schwaches Husten, doch niemand kam zur Tür.

Erneut klopfte sie.

„Herein!“, rief eine angestrengte Frauenstimme, dann wieder das Husten. Mrs Gilvry. Hieß das, dass Ian schon fort war?

Was nur sollte sie sagen? Den Sohn dieser Frau einer Straftat beschuldigen? Das würde sicher auf Begeisterung stoßen! Vielleicht sollte sie einfach wieder gehen.

„Herein!“, klang es noch einmal, dieses Mal lauter.

Sie konnte nicht fortgehen und die Frau, womöglich in Angst um ihre Sicherheit, im Unklaren darüber lassen, wer geklopft hatte. Also drückte sie die Klinke und trat ein.

„Hier drüben“, kam es durch eine angelehnte Tür zur Rechten.

Selina trat ein und erwartete, in ein Wohnzimmer zu kommen, stand jedoch vor einem großen Himmelbett, in dem eine bleiche Frau, das Haar unter einem Nachthäubchen verborgen, an einem wahren Gebirge aus Kissen lehnte.

„Mrs Gilvry?“

„Aye.“ Ihre blassen Finger fassten die Decke unter ihrem Kinn fester, und mit ihren grünen Augen musterte sie Selina ernst. Andrew und Logan hatten diese Augenfarbe geerbt. Ian ähnelte wohl seinem Vater. „Und wer kommt da mitten in der tiefsten Nacht?“ Sie sprach keuchend.

„Selina Albright. Ich suche Ihren Sohn. Ist er daheim?“

Die Augen der Frau wurden ganz groß. „Wie, Ian? Was will denn wohl eine Albright-Tochter mitten in der Nacht von ihm? Hat Ihre Familie unseren Leuten noch nicht genug angetan?“

Die Sünden der Väter wurden immer noch an den Kindern ausgelassen. „Ich habe eine Nachricht für ihn, dringend.“

Der Blick ihrer grünen Augen wurde schärfer. „Gibt es Schwierigkeiten?“

Selina nickte. „Die Zollbeamten sind heute Nacht unterwegs.“

Mrs Gilvry klatschte die dünnen Hände zusammen. „Ich habe ihm gesagt, er soll nicht hinaus.“

„Ian?“

„Nein, Logan. Mein Jüngster. Er sollte bei mir bleiben, aber er konnte es einfach nicht lassen. Ist seinem Bruder vor einer knappen halben Stunde gefolgt. Er hört einfach nicht mehr auf mich. Soll ich etwa alle meine Söhne verlieren?“

Selina schmerzte das Herz, als sie die Qual in der Stimme der Frau hörte. „Wissen Sie, wo sie zu finden sind? Ich … ich könnte sie warnen.“

Die Frau warf ihr einen misstrauischen Blick zu. „Warum sollten Sie das tun?“

Selina zuckte die Achseln. „Ian ist ein Freund.“ Das stimmte, wenn das Wort auch nicht ganz die Art ihrer Beziehung wiedergab. Eher eine unbequeme Freundschaft.

Die Frau drehte den Kopf weg, starrte mit zusammengepresstem Mund eine Weile ins Feuer. Dann wandte sie sich wieder Selina zu. „Es geht mir gegen den Strich, einer Albright zu trauen. Wenn Sie ein falsches Spiel spielen, werde ich Sie den Rest meiner Tage verfluchen, so wenige es auch noch sind!“

Der Tonfall Mrs Gilvrys war so bitter, dass Selina einen Schritt zurückwich. „Sagen Sie mir, wo ich sie finden kann.“

„Balnean Cove.“

Der Name stach in die Narbe, die sie für längst geheilt glaubte, als wäre sie noch frisch. Dorthin war Ian einst mit ihr gegangen, bei ihrem letzten Treffen. Sie hatten sich geküsst; einen kurzen Moment verzaubert und schwindlig vor seligem Empfinden waren sie Hand in Hand über den Sand der Bucht gewandert, bis Ians Brüder ihnen über den Weg liefen. Dann hatte er sie mit Verachtung überschüttet.

Angesichts ihrer Aufgabe unterdrückte sie gewaltsam die Erinnerung an jenen Tag. Die Grotte war mindestens drei Meilen entfernt, zu Fuß würde sie nicht vor Mitternacht eintreffen. „Haben Sie ein Pferd?“

„Im Stall draußen. Nehmen Sie es schon! Aber es ist nicht gerade sanftmütig, und niemand wird Ihnen helfen können.“

„Es wird schon gehen.“

„Gehen Sie durch die Küche zur Hintertür hinaus.“

Auf diesem Weg gelangte sie direkt zum Stall, über dessen Tor eine Laterne glomm. Sie nahm sie mit ins Innere, wo sie drei leere Boxen vorfand; die vierte füllte ein riesiger schwarzer Hengst fast vollkommen aus, der bei ihrem Anblick unruhig mit den Hufen scharrte.

Aus der dämmrigen Tiefe des Stalls trottete eine kleine dunkle Gestalt herbei und wedelte mit dem buschigen Schweif. „Du“, sagte Selina und musterte diese Strafe in Form eines Hundes. „Hätte ich mir denken können, dass du da auftauchst, um Ärger zu machen.“

Sie hängte die Laterne an einen Balken, fand Zaumzeug und Zügel und ging damit in die Box. Das Pferd rollte mit den Augen, kein gutes Zeichen, so wenig wie die gebleckten Zähne.

„Ganz ruhig, ich tu dir nichts“, murmelte sie und tätschelte ihm Hals und Schultern. Der verflixte Hund kam in die Box getrottet. Lästiges Geschöpf. Er setzte sich zu ihren Füßen nieder und schmiegte sich an ihr Bein. Der Hengst beäugte ihn, senkte den Kopf, und Nase an Nase schienen sich die beiden Tiere zu begrüßen. Sofort beruhigte er sich und ließ sich zu ihrem Staunen ohne Sträuben die Zügel anlegen. Aber würde er sie aufsitzen lassen? Oder verschwendete sie hier nur ihre Zeit? Inzwischen hätte sie schon ein ganzes Stück die Trasse hinablaufen können.

Das Tier zu satteln, dafür reichte die Zeit nicht. Da, die Satteldecke musste genügen! Konnte sie überhaupt ohne Sattel reiten? Sie musste es versuchen. Sie führte das Tier zu der Steighilfe im Hof und zog sich, indem sie sich an Zügel und Mähne klammerte, auf seinen Rücken. Zumindest bockte der Hengst nicht, wenn er auch unruhig tänzelte. Der Hund bellte auffordernd und schoss aus dem Hof auf die Straße. Das Pferd folgte ihm.

Um keine unerwünschte Aufmerksamkeit zu erregen, ließ Selina es auf der Dorfstraße nur im Schritt gehen, und der Hund lief neben ihnen her. Der harte Gang rüttelte sie durch, dass ihr die Zähne klapperten, daher trieb sie das Pferd an, sobald sie das letzte Cottage hinter sich gelassen hatte. Die weichere Gangart bekam ihr wesentlich besser. Vielleicht schaffte sie die drei Meilen ja tatsächlich, ohne vom Pferderücken zu fallen.

An der Wegkreuzung zögerte sie, doch der Hund rannte geradeaus weiter, die Nase dicht am Boden. Das Pferd folgte ihm. Also wurde ihr die Entscheidung abgenommen. Sie gab die Zügel frei und konzentrierte sich nur darauf, im Sattel zu bleiben und eventuellen Gefahren auszuweichen. Nach etwa zehn Minuten bog der Hund Richtung Meer ab. Wenn dort ein Weg war, konnte sie ihn nicht sehen, trotzdem lenkte sie das Pferd hinterher, und kurz darauf vernahm sie das gleichmäßige Brausen der Brandung. Auf ihren Lippen schmeckte sie Salz, und der Geruch nach Tang und Seegras drang ihr in die Nase.

Wenn sie sich recht erinnerte, war der Rest der Strecke sehr steinig. Gefährlich für ein Pferd. Also zügelte sie es und ließ sich zu Boden gleiten. Zwar schmerzte ihr Gesäß, doch ihr verletztes Bein trug ihr Gewicht ganz mühelos. Offensichtlich war der Herrensitz, selbst ohne Sattel, schonender für ihr Bein als der verhasste Damensattel.

„Wo sind sie, Junge?“, rief sie dem Hund leise zu, während sie wachsam umherschaute. Eins wollte sie ganz bestimmt nicht, nämlich Dunstan oder seiner Miliz in die Arme laufen.

Der Hund lief voran und sie folgte, das Pferd am Zügel. Würde sie noch rechtzeitig kommen?

Über den groben Kies stolpernd folgte sie ihm und hoffte, er werde sie zu seinem Herrn führen und nicht zur Kaninchenjagd.

Ein tiefer Einschnitt in den Felsen, von dem ein Bach hinabplätscherte, zeigte ihr, dass ihre Erinnerung sie nicht getäuscht hatte. Auf einer ihrer verbotenen Exkursionen war sie einmal den Bachlauf entlang hinunter zum Strand geklettert.

Ein Geräusch hinter ihr. Ein Zweig knackte. Sie wirbelte ängstlich herum, eine Hand aufs Herz gepresst. Eine große Gestalt, schwarze Konturen vor dem weiten Meer, dem nächtlichen Sternenhimmel, tauchte aus dem niedrigen Gebüsch neben ihr auf und kam auf sie zu.

„Halt!“, zischte eine Männerstimme.

Warum hatte der Hund sie nicht gewarnt? Freund oder Feind? Sollte sie es wagen? Sie drehte sich um und wollte fliehen. Der Mann stürzte vorwärts, umklammerte ihre Beine und riss sie zu Boden.

Schmerz. Ihre Schulter prallte auf Stein, ihre Wange schabte rau über Heidekraut. Sie schrie auf.

Er fluchte, drückte ihr seine große Hand auf den Mund. Ihr Herz raste. Sie trat um sich, verfehlte ihn, trat noch einmal.

Ein kräftiger Arm zog sie hoch und stellte sie auf die Füße. „Still jetzt!“, knurrte der Mann. Schottischer Akzent, dachte sie.

„Ruhig da“, flüsterte jemand nahebei. „Was zum Teufel tust du?“

„Ah“, flüsterte ihr Fänger, „mir scheint, ich hab mir einen Spion geangelt.“

5. KAPITEL

Ian schmeckte Salz und Tang. Angestrengt schaute er ins Dunkel, wo hier und da weiße Gischt aufblitzte. In seinen Ohren dröhnte das stetige Klatschen der Wellen auf Sand und Geröll.

Doch seine Gedanken wanderten. Teufel auch! In der Scheune hätte er Selina beinahe geküsst. Wie ein Rausch hatte das Verlangen, ihre vollen Lippen zu kosten, ihren Körper dicht an seinem zu fühlen, ihre weichen Rundungen zu erkunden, sein Blut erhitzt. Und sie hätte es zugelassen – falls er sich nicht nur einredete, dass ihre weichen Lippen sich leicht öffneten, ihr Blick weicher wurde.

Die Anziehungskraft zwischen ihnen war im Laufe der Jahre nicht weniger geworden. Tatsächlich war sie sogar, wenn er sich nicht schrecklich irrte, um einiges gewachsen. Verdammt, einmal hatte er seine Familie ihretwegen verraten. Noch einmal sollte das nicht geschehen.

Sich ausgerechnet jetzt derart ablenken zu lassen, war der blanke Wahnsinn! Mit Gewalt richtete er seine Sinne auf seine Aufgabe. Diese letzte Brandlieferung würde die Summe einbringen, die zum Kauf des Kupfers für die Destillerie benötigt wurde.

Alles war bereit für das einlaufende Boot. Eigentlich konnte nichts schief gehen. Er schaute zu dem Mann hinüber, der mit einer Laterne in der Hand auf einer vorspringenden Klippe stand. „Siehst du es irgendwo?“

Gordy, der für das Signal verantwortlich war, schüttelte den Kopf. „Nein, nichts.“

Ian verzog das Gesicht. Langsam wurde es Zeit. Angestrengt lugte er hinüber zu den Felsen und dem überwucherten Stück Strand dahinter, wo die Männer mit den Ponys warteten. Erst wenn das Boot fast auf den Strand aufgelaufen war, würden sie hervorkommen, es rasch und geschickt wie immer entladen. In weniger als zehn Minuten würden sie schon wieder oben zwischen den Klippen verschwunden sein.

Angestrengt musterte er den Rand der Klippen. Dort oben lauerten unsichtbar seine Wachen, bereit, jeden zufälligen Eindringling zu vertreiben. Wie stets hatten sie die Zöllner überlistet. Alles ging nach Plan. Nur das verfluchte Boot verspätete sich.

Unwillkürlich sträubten sich ihm die Haare im Nacken. Zwar versuchte er, das beunruhigende Gefühl abzuschütteln, doch er hatte gelernt, seinen Instinkten zu vertrauen. Warum sollte er sie gerade jetzt ignorieren?

Er wandte sich wieder dem Meer zu. Immer noch kein Signallicht des Bootes. „Ich steige mal hoch und schaue mich um.“

Gordy nickte, erstarrte dann jäh und zeigte hinaus. „Da!“, flüsterte er. Er hantierte an der Abdeckung seiner Laterne. „Jetzt ist das Licht hinter den Wellen verschwunden … aber … ja, da ist es!“ Auch Ian sah nun ein schwaches Aufblitzen draußen auf der See.

Gordy ließ den Lampenstrahl viermal aufleuchten. Als Erwiderung kamen zwei Lichtblitze.

„Das sind sie!“, sagte Ian. „Leite sie her, Junge. Gibt es Probleme, leuchte das verabredete Zeichen. Ich berichte den Männern, dass wir das Schiff gesichtet haben.“ Danach würde er zum Kamm der Klippen klettern und bei den Wachen nach dem Rechten sehen.

Sich stets im Schatten haltend arbeitete er sich über das Geröll. Als er an das Dickicht kam, das die Meeresbrise nicht erreichte, konnte er die Ponys riechen. Dung, Pferdeschweiß und der Geruch schuftender Männer. Der vertraute scharfe Geruch, der ihn fast sein ganzes Leben lang umgeben hatte. Dieser Geruch und die Gefahr. Doch die Freude daran hatte er verloren, seit Andrew fort war. Sein Bruder hatte das Abenteuer geliebt.

Das hier würde der letzte Törn sein. Damit hatten sie genug Geld zusammen, um das Zubehör für die Brennerei zu kaufen. Eine Brennerei, die in ganz Britannien legal betrieben werden durfte, nur hier in den Highlands nicht.

„Tammy!“, rief er leise, und der Mann stand von einem Felsblock auf. „Es läuft ein.“

„Aye“, antwortete Tammy und stieß den Mann neben sich an. „Sag’s weiter.“

„Ich gehe wieder, damit ich unten bin, ehe es einläuft.“ Ian schritt an der Reihe der Männer und Ponys entlang. Männer, denen er mehr als einmal sein Leben anvertraut hatte. Gute Männer, die ihm ihrerseits vertrauten und die alle ihr Heim verlieren würden, wenn das hier nicht gut ablief. Ein oder zwei murmelten einen Gruß, als er vorbeiging. Am Ende der Reihe bemerkte er eine schlanke Gestalt, die einen Esel am Zügel hielt. Ian runzelte die Stirn. Üblicherweise nahmen sie Ponys, weil die fügsamer waren. Außerdem waren es neun Männer. Seltsam. Sollten es nicht nur acht sein? Kam daher sein beunruhigendes Gefühl, dass Schwierigkeiten drohten? Der Mann hatte seine Kappe tief über die Augen gezogen und bemühte sich, sein Tier im Schatten zu halten.

Mit raschem Griff packte Ian ihn beim Kragen. Ein bekanntes Gesicht grinste ihn an.

„Was zum Teufel soll das? Verdammt, Logan, du solltest dich um Mutter kümmern!“

Sein Bruder machte sich los. „Das ist Frauenarbeit“, murrte er trotzig.

Ian schloss die Augen und betete still um Geduld. „Du weißt, was Mutter tut, wenn dir etwas passiert. Sieh zu, dass du dir keinen Ärger einhandelst.“

„Sie weiß, wo ich bin. Außerdem bin ich kein Kind mehr, das zu Hause bleiben muss. Du warst schon mit achtzehn hier draußen, und ich bin jetzt fast zwanzig!“

„Das war etwas anderes.“ Damals gab es niemanden sonst, der das hätte durchziehen können. Der Clan hatte sich darauf verlassen, dass er und Andrew alle durch den Winter brachten. Aber trotz seiner jungenhaften Statur hatte Logan recht – er war alt genug. Und seine Hilfe konnte nicht schaden.

„Also gut“, sagte er, „aber wenn Zöllner auftauchen, machst du dich schleunigst aus dem Staub. Ich verlasse mich darauf, dass sie dich nicht erwischen. Du musst das Dorf warnen.“

Logan grinste, dass seine Zähne im Dunkeln weiß blitzten. „Aye. Wie der Wind! Verlass dich auf mich.“

Das wusste Ian. Und wenn er versuchte, Logan zu behüten, würde der nur rebellieren und seine eigenen Wege gehen wie Andrew damals. „Sieh zu, dass der verdammte Esel still bleibt.“

Ein Hund winselte und sprang an Ian empor, der ihn sofort abschüttelte. „Was in Teufels Namen macht Gilly hier?“

„Keine Ahnung! Ich hatte ihn mit Beau eingesperrt. Er muss entwischt sein.“

„Fahrlässig! Halt ihn bloß ruhig!“

Mürrisch versuchte Logan den Hund zu packen, der jedoch flink auswich. Mit einem Fluch überließ Ian die Sorge um den Hund seinem Bruder. In seinem Nacken prickelte es immer noch, sogar schlimmer als zuvor. Anstatt dem Pfad neben dem Gestrüpp zu folgen, kletterte er am Ufer des Bachs entlang nach oben. Als er den Kopf über den Kamm streckte, zog ihm Pfeifenrauch in die Nase. „Verdammt, Mann, mach die aus. Man sieht die Glut meilenweit!“

Davey hatte Muskeln, aber wenig Hirn. Rasch klopfte er die Pfeife an seinem Absatz aus und zertrat die Glut. „Die da unten im Dickicht haben’s gut. Hier oben ist der Wind teuflisch kalt, Laird.“

„Es wird dir höllisch heiß werden, wenn du dir ’ne Kugel einhandelst!“ Ian ließ den Blick über die Gegend gleiten. „Irgendwas gehört?“

Davey lachte selbstgefällig. „Und ob ich was gehört habe. Dachte erst an ein Kaninchen. Bin ein Stück den Weg zurückgegangen.“

„Und?“

„Hab ein Mädel erwischt, das sich herangeschlichen hat. Ranald hat es jetzt.“

Was bisher eine vage Sorge war, wandelte sich in höchste Alarmbereitschaft. „Eine Frau?“

„Klingt wie ’ne Engländerin.“

Das war kein gutes Zeichen. „Bleib hier und pass gut auf.“

„Aye, Laird.“

Mit großen Schritten ging er am Bach entlang bis zu seiner Quelle. „Ranald?“

Ranald, der Dorfwirt, ein breitgebauter Mann, tauchte aus der wuchernden Heide auf. „Hier.“

„Davey sagt, du hast da eine Frau gefasst, die herumschnüffelte.“

„Aye, Laird. Hab sie da drüben neben ihrem Pferd festgebunden.“

Gar nicht gut. Und doch wurde ihm irgendwie leichter. Ein sehr seltsames Gefühl. Er verdrängte es und marschierte zu den aufgehäuften Felsbrocken, auf die Ranald gezeigt hatte. Als er seine Laterne hob, schaute er in ein Paar sehr wütender brauner Augen.

„Lady Selina! Ich hätte es wissen müssen!“ Er kniete sich neben sie und löste ihren Knebel.

„Deine Männer sind Idioten!“, zischte sie. „Ich habe ihnen gesagt, dass ich eine Nachricht für dich habe. Sie sollten dich holen, aber sie wollten nicht hören!“

Während er sein Messer zog und die Stricke durchtrennte, fragte er: „Was für eine Nachricht?“ Er säbelte an ihren Fußfesseln, bemüht, seinen Blick nicht auf ihren hübschen Knöcheln haften zu lassen. Wenigstens nicht zu lange.

„Die Zollfahnder wissen Bescheid über heute Nacht. Sie haben euch eine Falle gestellt. Ihr müsst sofort weg hier.“

Also hatte ihn sein Instinkt nicht betrogen, verflucht aber auch! Wenn sie ohne die Schmuggelware abzogen, würde es ein weiteres Jahr dauern, bis er seine Pläne durchführen konnte. Und Lord Carrick wäre nicht sehr erfreut, denn er wartete auf den Brandy. „Woher weißt du das?“ Er durchtrennte das letzte Seil und half ihr aufzustehen. Gott, sie war so klein und zierlich. Sie reichte ihm gerade einmal bis zur Schulter.

Sie rieb ihre Handgelenke. „Egal. Ihr müsst auf jeden Fall hier weg. Sofort.“

„Wo erwarten sie uns?“

„So erstaunlich es ist, sie nannten mir keine Einzelheiten.“

Fast hätte er ob ihres sarkastischen Tonfalls gelacht. „Wie bist du hergekommen?“ Und dann sah er es. Beau! Und weit und breit kein Sattel zu sehen. „Du bist auf dem bloßen Pferderücken geritten?“ Ungläubig schüttelte er den Kopf. Anscheinend steckte immer noch etwas von dem wagemutigen Mädchen in der modisch-kultivierten Frau.

Sie zog den Umhang enger um ihre Schultern „Ich gehe jetzt.“

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Weil ich es sage.“ Die Soldaten vom Zollamt waren durchaus imstande, auf einen Schatten zu feuern, und erst recht auf ein fliehendes Pferd. „Ranald“, rief er leise.

Wie durch Hexerei erschien der Wirt. Offensichtlich war er in der Nähe geblieben und hatte zugehört. „Pass auf sie auf. Ich gehe die Männer unten am Strand warnen und komme dann wieder, um sie nach Hause zu bringen. Und, Ranald, kein Wort zu irgendjemandem, verstanden?“

Ranald nickte.

Ian betrachtete Lady Selinas entschlossen gerecktes Kinn. „Egal wie du es anstellst, halt sie bloß hier fest.“

Was sie nun brauchten, war ein Ablenkungsmanöver.

Selina funkelte Ranald wütend an. „Sehen Sie nun, dass er meine Nachricht hören wollte?“

Der Mann murmelte etwas in sich hinein, dann verdeckte er das Licht seiner Laterne. Selina blinzelte heftig, um sich an die veränderten Lichtverhältnisse zu gewöhnen. Sie sollte einfach gehen. Sie könnte zu Hause sein und mit gutem Gewissen im Bett liegen, ehe jemand ihr Fehlen bemerkte.

Was Ian trieb, ging nur ihn etwas an. Aber wenn sie dabei ertappt wurde, wie sie ihm half, wäre ihr Vater nicht nur gekränkt und gedemütigt, sondern auch wütend. Und wenn Dunstan herausfand, dass sie den Schmugglern geholfen hatte, nachdem er vor ihren Ohren seine Mission erwähnte, würde er das Verlöbnis lösen. Ein Mann erwartete Loyalität von seiner Angetrauten, wenn schon sonst nichts. Und das bedeutete, sie würde sich schon wieder nach einem passenden Gemahl umschauen müssen. Außer der Skandal würde sie gesellschaftlich ganz und gar zugrunde richten. Was zu vermuten stand.

Aber sie kannte das Risiko, als sie sich auf den Weg machte. Und sie würde es jederzeit wieder tun, denn ihre Ehre befahl ihr, Ian zu helfen, so wie er ihr damals auf ihre Bitte hin geholfen hatte. Nicht zu erwähnen, dass sie ihn nur ungern im Gefängnis wissen würde.

Nur musste sie jetzt unbedingt zurück nach Hause. Sie rieb sich die kalten Hände. „Lassen Sie mich gehen“, bat sie Ranald. „Das Pferd bringe ich morgen früh zurück.“

„Sie bleiben hier. Der Laird hat’s gesagt.“

„Der Laird ist ein Schwachkopf!“

„Wagen Sie nur einen Schritt, und ich fessele Sie wieder.“ Sein Tonfall zeigte deutlich, dass er es ernst meinte. Sie schnaufte verächtlich. Männer!

Die Zeit zog sich hin. Sie beobachtete Ranald, hoffte, dass er unaufmerksam werden würde, damit sie sich davonstehlen könnte. Jeden Moment konnten jetzt die Zollbeamten auftauchen oder, schlimmer noch, Dunstan mit seiner Miliz.

Dann wäre sie wirklich erledigt.

Dann klapperten harte Stiefel auf Geröll. Selina riss den Kopf herum. Zwei Männer liefen vom Strand hier herauf, jeder führte ein Pony am Zaum. Den Tieren waren die Hufe umwickelt worden, und auf ihren Rücken waren Tragegestelle befestigt. Leere Gestelle. Die beiden nahmen den Pfad am Kamm der Klippen entlang, Richtung Dorf. Was um Himmels willen hatten sie vor?

Ein weiteres Pony tauchte aus dem Gestrüpp auf. Dieses war schwer beladen, verschwand aber in der entgegengesetzten Richtung. Zur Hölle mit dem Mann! Hatte er ihre Warnung einfach in den Wind geschlagen und machte weiter, als wäre alles in Ordnung? Wie dumm von ihr zu glauben, dass sie helfen könnte!

Oben von den Klippen, wohin die ersten beiden Ponys geführt wurden, schallte ein Schrei. Dann blitzte es und knallte. Offensichtlich ein Schuss. Mehrere Schüsse, die immer näher zu kommen schienen. Offenbar galten sie den Männern, die Ian dort hinauf geschickt hatte. Bald würde jemand tot sein. Was ging nur in Ian vor?

Inzwischen führten Männer mit verhüllten Köpfen eine ganze Reihe Ponys im Laufschritt an ihr vorbei, während sie sich auf die Fingerknöchel biss, um nicht laut aufzuschreien. Dann waren sie im Dunkel verschwunden wie Geister im Nebel.

Wo war Ian? Erneut hörte sie Schüsse, dann Geräusche wie von einem Handgemenge. Ranald fluchte leise vor sich hin, offensichtlich vor Ungeduld, endlich fortzukommen. Ob Ian an ihr vorbeigeschlüpft war, um sich in das Getümmel zu werfen, während die Schmuggler ihre Beute in Sicherheit brachten?

Eine weitere Gestalt kam auf dem Weg zum Strand hervor; fluchend und schimpfend zerrte er ein widerstrebendes Tier hinter sich her, das empört schnaubte. Plötzlich schoss es wie in Panik vorwärts. Ein weißer Fellblitz rauschte an den hinteren Hufen des Esels vorbei. „Gilly!“, flüsterte Selina scharf.

Der Eselsführer brachte sein Vieh zum Stehen und starrte verdutzt. „Lady Selina?“

„Ah, Logan Gilvry. Der nächste Schwachkopf! Wo ist Ian?“

„Er wird gleich hier sein. Er hilft nur noch, das Boot ins Wasser zu bringen. Damit wir hier wegkommen.“

„Dann geh.“

„Aye. Gilly, treib das Vieh an.“

Der Hund zwickte dem Esel in eine Fessel, der sofort vorwärts sprang und Logan mit sich zog, bis beide dicht gefolgt von Gilly in der Nacht verschwanden.

Mittlerweile war es auf den Klippen still geworden. Die Schmuggler – die vermutlich eine falsche Fährte gelegt hatten – mussten sich wohl aus dem Staub gemacht haben. Zweifellos würden die Zöllner bald merken, dass man sie ausgetrickst hatte, und dann …

Sie musste weg! Sie durfte hier nicht erwischt werden.

Auch Ranald trat unruhig von einem Fuß auf den anderen.

„Gehen Sie schon!“, drängte sie. „Die Soldaten können jeden Moment hier sein. Ich reite los und warne Ihren Laird, während Sie Ihren Männern folgen. Helfen Sie mir nur auf das Pferd, dann können Sie gehen.“

Ranald kratzte sich den Kopf. „Sie gehen zum Laird?“

Sie nickte.

„Also gut, Mylady, aber ich vertraue drauf, dass Sie Ihr Wort halten.“ Er hob sie auf den breiten Rücken des Hengstes und führte ihn auf den Pfad hinaus. „Passen Sie gut auf. Es ist sehr steil.“ Er winkte kurz zum Abschied und hastete den anderen Männern hinterher.

Selina drängte das Pferd den schroffen, geröllübersäten Hang hinab und betete zu Gott, dass das Tier nicht stolperte.

Unten lag ein einsamer, schmaler Strand, nur den Einheimischen bekannt. So hatte Ian es ihr zumindest an jenen fernen Tagen gesagt. Heute wurde ihr klar, dass er sich damals geschämt hatte, mit ihr gesehen zu werden.

Vom Einschnitt des Bachlaufs kam Ian ihr über den Strand entgegen, während hinter ihm ein Boot mit gleichmäßigen Ruderschlägen hinaus auf Meer glitt. Als sie neben ihm hielt, funkelte er sie wütend an.

„Was zum Teufel tust du hier? Ich werde Ranald das Fell …“

„Still. Die Zöllner sind dicht hinter mir!“

Er runzelte die Stirn. „Sie sind dir gefolgt? Verflucht! Was spielst du für ein Spiel?“

„Sie sind mir nicht gefolgt! Sie wissen genau, wo sie suchen müssen, und sie werden jeden Augenblick hier sein. Solange sie noch unterwegs sind, können wir den Weg auf der anderen Seite hinaufreiten.“

Grimmig presste er die Lippen zusammen. „Aye. Halt dich bloß gut fest!“

Sie krallte sich in die Mähne des Pferdes, und Ian rannte ein paar Schritte nebenher und sprang dann mit einem Satz hinter ihr auf. Beeindruckend.

Hinter ihnen dröhnten schwere Stiefel, und laute Flüche begleiteten die auf dem gefährlichen Pfad stolpernden und schlitternden Zöllner.

„Wird Zeit, dass wir verschwinden“, zischte Ian, beugte sich vor und los ging es.

Zwischen seinen harten Schenkeln zu sitzen war nachgerade ungehörig. Ebenso sein um ihre Hüften geschlungener Arm. Doch eingeschlossen in dieser kraftvollen Umarmung fühlte Selina sich vollkommen sicher, obwohl sie doch vor Angst beben sollte.

Hinter ihnen erklang ein Schrei. Die Zöllner mussten die auf dem Sand aufschlagenden Hufe gehört haben. Was hieß, sie waren nicht mehr weit, doch zu Fuß konnten sie nicht mit einem Pferd mithalten, selbst wenn es zwei Leute trug. Selina lenkte das Tier zu dem Zickzackweg am anderen Ende der Bucht, wo es sanfter bergan ging. Doch auf halber Strecke strömte ihnen ein ganzer Haufen von Männern entgegen.

„Verdammt. Sie wollen uns in die Zange nehmen! So hatten sie es sich gedacht“, knirschte Ian. Er zerrte an den Zügeln, sodass das Pferd eine ganze Drehung machte, während Ian erst die Klippen, dann die Verfolger musterte, die nun von beiden Seiten kamen.

„Bleibt uns wohl nur noch eine Möglichkeit“, rief er. „Duck dich!“ Damit trieb er den Hengst ins Wasser.

Vor Schreck wurde Selina der Mund trocken. Ihr Herz hämmerte. Was dachte er sich nur? Sie würden ertrinken. Vom Pferderücken aus wirkte der Strand nun sehr weit entfernt. Zu weit, um noch abzuspringen. Bei diesem Tempo blieb ihr nichts übrig, als sich festzuhalten und das Beste zu hoffen.

Der Wind riss an ihren Haaren, bis sie sich lösten und ihr wild ums Gesicht wehten. Weit beugte sie sich über den Hals des Pferdes, damit Ian besser voraus sehen konnte. Aber wohin ging es?

Um sie herum schäumten die Wellen. Ian zügelte das Tier nicht. Wie mit eisigen Nadeln traf sie das Wasser ins Gesicht und durchnässte ihre Röcke und die wollenen Beinkleider bis zur Taille, sodass der Stoff schwer an ihrem Körper klebte. Sie keuchte auf.

Hinter ihnen drang ein wütendes, enttäuschtes Gebrüll auf.

„Laden!“, schrie jemand.

Sie wollten tatsächlich schießen!

Das Pferd versuchte zu wenden, da es den Boden unter den Füßen verlor, doch Ian ließ sich ins Wasser gleiten und redete beruhigend auf es ein. „Komm schon, Beau. Alles ist gut!“ Und das Tier spitzte die Ohren.

Eine Salve vom Ufer ließ das Wasser um sie herum aufspritzen. Selina schloss die Augen und wartete auf den Schmerz. Nichts.

„Halt dich fest!“, rief Ian. „Gleich sind wir außer Reichweite!“ Mit kräftigen Zügen schwamm er voran, das Pferd am Zügel hinter sich, während sich Selina, tief über den Pferderücken gebeugt, mit aller Kraft an die Mähne klammerte. Salzige Wellen schlugen ihr ins Gesicht, sodass sie keuchte und spuckte. Es brannte in ihren Augen. Weit konnte das Pferd sicher nicht mehr schwimmen.

Noch eine Salve. Selina schaute sich um. Die Kugeln trafen mehrere Fuß hinter ihnen aufs Wasser auf, obwohl die Verfolger, wenn sie richtig sah, schon bis zur Hüfte im Nass standen. Bestimmt konnten sie jetzt nicht mehr getroffen werden. Sie betete darum, dass sie recht behielt, und konzentrierte sich einzig und allein darauf, nicht hinunterzufallen.

Ian wurde langsamer und schwamm nun neben dem Tier. „Komm, alter Junge, du schaffst das“, redete er ihm zu und lenkte es so, dass es sich parallel zum Strand hielt. Wie Ian in dem eisigen Wasser schwimmen konnte, verstand Selina nicht. Ihre eigenen Hände und Füße waren schon taub, und ihre Zähne klapperten. Sie überlegte, wie weit es bis zur nächsten Bucht war, und fragte sich, ob sie nicht vorher ertrinken würden. Oder erfrieren.

Das war vielleicht besser, als zusammen mit einem Schmuggler gefasst zu werden. Ihr Vater würde ihr das nie verzeihen, und selbst der sonst so gleichmütige Dunstan würde sie im Leben nicht mehr heiraten.

Jetzt, da sie endlich den perfekten Mann gefunden und den Mut aufgebracht hatte, sich in die Ehe zu stürzen, stand ihr nun das Wasser bis zum Hals.

Sie musste einfach irgendwie nach Hause kommen, ohne dass jemand etwas merkte.

6. KAPITEL

Die Kälte drang Ian tief in die Knochen. Als das bisschen Wärme, das die Schwimmbewegung erzeugte, langsam von dem eisigen Wasser aufgezehrt wurde, hätte er sich am liebsten auf den Rücken gelegt und sich treiben lassen. Es kostete ihn Anstrengung, den Kopf zu drehen und Beau und seine Fracht ins Auge zu fassen. Das Mädchen hatte Courage, zweifellos, doch ihm war klar, dass sie nicht mehr lange durchhalten würde. Und das Pferd schnaubte und keuchte und ermüdete zusehends.

Er spähte durch die schäumenden Wellen nach dem Ufer, sah jedoch nur das vage Glimmen von Gischt auf Felsen. Da. Ein schwarzer Fleck. Hastig steuerte er darauf zu, wobei er hoffte, dass es nicht die Augen eines Wächters waren, der oben auf den Klippen auf sie lauerte.

Unwahrscheinlich. So schnell konnten die Verfolger nicht vom Strand dort hinauf gelangen, außerdem würden sie bevorzugt Jagd auf die Schmuggelware machen.

Eine Ewigkeit schien vergangen zu sein, ehe seine Füße endlich Grund berührten und er das leise Zischen der Wellen auf Sand vernahm. Ein schmaler Streifen nur, der den Namen Strand nicht verdiente und nur bei Ebbe sichtbar war. Doch es reichte. Um schnellstmöglich an Land zu kommen, überholte der Hengst Ian und stampfte wie ein wildes Fohlen auf den festen Boden, während Selina sich nach Kräften festhielt.

Ian schleppte sich, von dem triefenden Kilt behindert, mühsam durch die Brandung und packte den Zügel. „Fein, fein, alter Junge, du hast es geschafft“, murmelte er und klopfte dem Tier den Hals.

Dann reichte er Selina die Hand. Sie fiel ihm wie ein nasser Sack in die Arme. Lieber Gott, sie war doch nicht getroffen worden? „Selina, bist du verletzt?“

„Nein, nur erfroren“, antwortete sie mit klappernden Zähnen. Gegen die Kälte wusste er etwas, wenn sie nur lange genug durchhalten konnte. „Kannst du gehen?“

„Ich spüre meine Beine nicht mehr.“

Zur Hölle, was hatte er denn gedacht? Ein Bad im Meer war für ihn nichts Besonderes; seit seiner Kindheit pflegte er in den eisigen Bergseen zu schwimmen, da es sonst keine Bademöglichkeit gab. Dieses zarte Pflänzchen jedoch war solche Beschwernis nicht gewohnt.

Er hob sie auf seine Arme.

„Nicht. Du musst müde sein.“

„Aye.“ Das stimmte. Aber für ihn war es normal, gegen Erschöpfung anzukämpfen. Mühsal gehörte zum Leben in den Highlands.

Mit einem Zungenschnalzen lockte er das Pferd, ihm zu folgen, dann wankte er über den Streifen Sand zu den Klippen. Etwa in Kopfhöhe bildeten sie einen Vorsprung, unter dem sich, vom Kamm der Klippen aus nicht sichtbar, ein natürlicher Einschnitt befand. Bei Flut konnte man die Stelle nur mit einem Boot erreichen, doch jetzt senkte sich der Eingang sanft in eine dunkle Grotte, geschaffen vom stetig tosenden Meer und einem unterirdischen Bachlauf.

Ian duckte sich und ging hinein. Sofort klang das Brausen der Wellen nur noch gedämpft – wie wenn man eine Muschel ans Ohr hielt.

Die zarte Last auf seinen Armen erbebte fröstelnd. Auch ihm war eisig kalt, doch hier, wo der Wind nicht wehte, war es nicht ganz so schlimm.

Offensichtlich schätzte Beau die Trockenheit; er folgte Ian willig und schüttelte sich, dass die Wassertropfen nur so flogen. Als der Boden steiniger wurde und es steiler bergab ging, glitt hier und da einer seiner Hufe aus, trotzdem blieb er vertrauensvoll dicht hinter ihnen.

Herrgott, dachte Ian, der ganze Clan hat sich darauf verlassen, dass ich die Sache heute Nacht durchziehe, und nun stecke ich hier fest und habe keine Ahnung, was da draußen geschieht.

Aber ohne dieses Mädchen hier wäre er nun vielleicht tot. Und nun lag es kraftlos in seinen Armen, das dunkle Haar hing schlaff wie nasses Gras herunter, ihr Körper war kalt und plötzlich wie leblos.

In dem Moment, als sie auftauchte, hätte er die Sache abblasen sollen, hätte die Männer wegschicken, das Boot vergessen sollen.

Das oder sich stellen, anstatt sich in die See zu stürzen. Helfe mir Gott, dass ich etwas tun kann, damit sie nicht erfriert.

In der Höhle war es pechschwarz und kalt, doch er kannte sich so gut darin aus wie in seinem eigenen Schlafzimmer. Er spürte, wo der Durchgang sich zur Grotte erweiterte. Ein kühler Lufthauch zog über seine Wangen. Sachte setzte er die zerbrechliche Fracht auf dem Sand ab. Als sie sich aufrichtete und er erneut ihre Zähne klappern hörte, fiel ihm ein Stein vom Herzen.

„Warte“, befahl er und tastete sich zu einer Nische, wo mehrere in Wachstuch verpackte Bündel lagen.

Nur wenig später hatte er Kerzen entzündet, Torf und Zunder für ein Feuer vorbereitet und wollene Decken auf den Boden gelegt. Mit einer der Kerzen fachte er die Glut an und blies sanft hinein, bis Flammen aufglommen und die Dunkelheit verdrängten.

„Wo … wo sind wir hier?“ Selina stammelte immer noch vor Kälte.

Gott sei Dank war sie wach genug, um zu reden. „Eine alte Grotte, die die Fischer nutzen.“ Er sprach so sachlich wie möglich. Was nützte es, ihr zu zeigen, wie sehr er sich um sie gesorgt hatte. Er ging zu ihr und half ihr auf die Füße, wollte sie stützen. „Komm, setz dich ans Feuer. Du musst aus diesen nassen Sachen heraus.“

„Ich kann alleine gehen“, widersprach sie und versuchte ein paar taumelnde Schritte, doch er konnte es nicht ertragen, sie so schwach zu sehen, und trug sie an das Feuer, das mittlerweile ein bisschen Wärme verströmte.

„Mir ist auch kalt. Ich habe keine Lust, ewig zu warten, bis du es zum Feuer geschafft hast.“ Er setzte sie auf der Decke ab und reichte ihr eine zweite. „Leg die um und zieh die nassen Sachen aus.“ Damit wandte er sich ab. Jetzt bemerkte auch er, dass seine Kleidung triefte und ihm unangenehm am Körper klebte. Er nahm Beau beim Zügel und führte ihn zu einer eisernen Krippe, die ein unternehmungslustiger Vorfahr an der Felswand befestigt hatte. In einem Sack gab es Hafer und Heu, genau für eine solche Gelegenheit gedacht – wenn jemand sich vor der Obrigkeit verbergen musste oder ein Fischer sich vor dem Sturm hierher gerettet hatte.

Soweit er wusste, war die Grotte geraume Zeit nicht benutzt worden, doch einem der Fischer im Dorf oblag die Aufgabe, die Vorräte zu überwachen.

Nachdem er das Heu in die Krippe geleert hatte, nahm er den Sack, um das Pferd trockenzureiben, dann ging er ein Stück den Tunnel zur Landseite hinauf, wo ein Fass mit Regenwasser stand. Der Inhalt schmeckte ein wenig torfig, war aber sauber und frisch. Er füllte zwei Lederflaschen und dann einen Topf für sein Pferd.

Bloß beschäftigt bleiben! Denn all seine Gedanken drehten sich nur darum, wie Selina aus ihren Kleidern schlüpfte und ihren wunderbaren Körper entblößte. Zornig knirschte er mit den Zähnen. Er war nicht mehr der Jüngling aus jenem fernen Sommer, der sich einbildete, in ein Mädchen verliebt zu sein, mit dem er nichts zu schaffen haben sollte. Trotzdem erhitzten die Vorstellungen sein Blut. Und so schlecht fühlte sich das nicht an.

Als er schließlich wieder zurück zum Feuer kam, lagen Selinas Sachen dort ausgebreitet, und sie hatte ihre köstlichen Rundungen eng in die Wolldecke gehüllt. Wie schön sie war! Blass, ihre Lippen ein wenig bläulich verfärbt von der Kälte. Feuchtes Haar ringelte sich um ihr Gesicht und haftete an ihrer Haut. Eine zum Leben erwachte Sagengestalt.

Grinsend sagte er: „Du siehst wie eine Meerjungfrau aus.“

„Ich komme mir eher wie am Strand aufgelaufenes Treibgut vor.“ Ihr tapferes Lächeln, als sie sich durch das feuchte Haar fuhr, rührte sein Herz.

„Ist dir jetzt wärmer?“

Sie nickte. „Was ist mit dir? Solltest du nicht auch …“ Sie verstummte und schaute verlegen fort.

Es war nicht gerade sittsam für ein adeliges Mädchen, sich Gedanken über entkleidete Männer zu machen. Wahrscheinlich wusste sie nicht einmal, dass es unter seinem Kilt überhaupt etwas zu entdecken gab. Wenn sie auf die eitlen Pfauen aus Edinburgh hörte, war es schließlich die Kleidung, die einen Mann machte.

Doch er würde nicht tropfend hier herumstehen, nur um ihr Zartgefühl zu schonen. „Aye. Es gibt einen Kilt hier, aber nichts Geeignetes für eine Dame. Du wirst warten müssen, bis deine Kleider trocken sind, ehe wir aufbrechen können.“ Er nahm den Packen Kleider, der für die Fischer vorgesehen war, die vom Sturm hierher verschlagen wurden. Oder für die Schmuggler, die dem langen Arm des Gesetzes nochmal entwischt waren.

Er trat aus dem Feuerschein, hängte sich eine Decke um und streifte Frackrock und Hemd ab. Dann rieb er sich mit einer zweiten Decke trocken. Als er sich umwandte, lugte Selina unter langen Wimpern zu ihm empor. Vermutlich merkte sie nicht, dass der Schein des Feuers, der flackernde Schatten über ihre Züge warf, nicht ihre interessierte Miene verbarg.

Er spürte, wie ihm Hitze ins Gesicht stieg. Erröten wie ein Knabe? Doch sicher nicht.

„Was hast du dir eigentlich dabei gedacht, einfach so zum Strand hinunter zu kommen?“, fragte er, schroffer als beabsichtigt. „Das war zwar tapfer, aber töricht.“ Das klang etwas gnädiger, wenn auch immer noch unwirsch.

„Du bist ein Narr, Ian Gilvry“, sagte sie verächtlich. „Sich nur wegen des Brandys in solche Gefahr zu begeben!“

Getroffen funkelte er sie an. „Der Brandy bringt Geld für andere Dinge!“

Verständnislos sah sie ihn an.

Er zuckte die Schultern. Was wusste eine privilegierte Frau wie sie von den Nöten, denen seine Leute ausgesetzt waren. Ihren Vater interessierte einzig die Jagd und die Summe der erschossenen Moorhühner. „Sobald deine Kleider trocken sind, schaffe ich dich nach Hause.“

Langsam wandte sie den Kopf zu seinem Pferd. „Ich habe noch kein Pferd gesehen, das so schwimmen kann.“

„Ich habe mal ein Pferd an das Wasser verloren. Da habe ich mir geschworen, dass es nicht noch einmal passiert.“

„Ich verstehe.“ Zögerlich fügte sie hinzu: „Deine Mutter hat mir erlaubt, ihn zu reiten.“

„Wusste sie, wer du bist?“ Er setzte sich neben sie auf die Decke. Schmerzhaft brandete die Hitze der Flammen gegen seine eiskalte Haut.

„Ja.“

Das überraschte ihn. Seine Mutter hatte stets alles Englische abgelehnt – das war Ehrensache. Wenn sie je erfuhr, dass er Drew auf die Bitte von Albrights Tochter nach Amerika geschickt hatte, würde sie ihm niemals vergeben.

Er hatte es wegen der Erinnerung an eine kurze Zeit getan, eine Zeit, in der er sich glücklich und sorglos gefühlt und seine Pflichten und Verantwortungen vergessen hatte. Selbstsüchtige Gründe, verpackt in jugendliche Wünsche und Träume. Die Realität in Gestalt seiner entsetzten Brüder, als sie ihn in Selinas Gesellschaft entdeckten, hatte ihn damals auf den Boden zurückgeholt. Er sagte ihr grausame Worte und wies sie brutal ab, doch nie war er das Schuldgefühl losgeworden, das ihre zutiefst verletzte Miene in ihm ausgelöst hatte. Letztendlich war es dieses Schuldgefühl, das Drew in den Tod geschickt hatte. Noch einmal würde Selina ihn nicht gegen seine Familie aufbringen, das würde er nicht zulassen. Aber indem sie heute Nacht kam, um ihn zu warnen, hatte sie es zumindest teilweise wiedergutgemacht.

„Danke, dass du uns gewarnt hast. Ohne dich wären wir heute Nacht geschnappt worden. Ich wünschte nur, du wärest nicht hinunter zum Strand gekommen. Ich wäre schon klargekommen.“

Sie seufzte. „Ich dachte, die Männer vom Zoll würden Jagd auf die Waren machen, sodass wir über den Pfad auf der anderen Seite wieder hinaufreiten könnten.“

Es erstaunte ihn, wie resigniert sie klang. „Woher kanntest du ihre Pläne?“

„Durch meinen Vater. Ich hätte dich nur schon am Nachmittag aufsuchen sollen.“ Wieder seufzte sie, schüttelte dann den Kopf. „So kam ich fast schon zu spät. Warum riskiert ihr euer Leben für ein paar Fässer Brandy? Wie sollen die Frauen und Kinder ohne ihre Männer zurechtkommen?“

Sie wollte ihn belehren? Nachdem ihr Vater alles getan hatte, die gewohnte Lebensweise seiner – Ians – Leute zu zerstören? „Von Luft und Liebe können sie nicht leben.“

„Nun, von Brandy auch nicht.“

„Du bist Engländerin! Was weißt du schon, was meine Leute brauchen?“

Als sie zusammenzuckte, kam er sich vor wie ein Grobian. Seine raue, direkte Art war nichts für ein Mädchen, das in Salons verkehrte. Nicht dass sie im Herrensitz auf dem ungesattelten Pferd besonders damenhaft gewirkt hätte, als sie ihm zu Hilfe geeilt war.

„Nein, davon können sie nicht leben, aber es bringt Geld ein“, erklärte er. Und mehr als das – es war eine Investition in die Zukunft.

Eine Weile schwiegen sie, dann wandte sie sich ihm zu. „Glaubst du, dass wir erkannt wurden?“

Er schüttelte den Kopf. „Sie waren noch zu weit entfernt.“

Erleichtert seufzte sie auf. Dieser kleine, frohe Seufzer entfachte Wärme in seiner Brust. Wie närrisch das war! Sie war die Tochter seines größten Feindes. Das sollte er besser nicht vergessen.

Aber sie hatte heute Nacht eine Menge riskiert, und er wollte nicht, dass sie darunter leiden musste. „Je eher wir dich nach Dunross Keep zurückbringen, desto besser“, erklärte er. „Bevor sie dich vermissen. Halt deine Kleider dichter ans Feuer, dann trocknen sie schneller.“

Selina folgte seinem Rat, und so saßen sie beide und sahen zu, wie der Dampf aus den feuchten Sachen aufstieg und sich mit dem Rauch des Feuers vereinte.

„Warum versucht ihr, die Zeit zurückzudrehen? Bonnie Prince Charlie wird nie wiederkehren.“

Sie verstand überhaupt nichts. „Meine Leute waren lange vor den Engländern hier. Ja, sie müssen mit der Zeit gehen, doch dafür sollen sie nicht ihre Identität aufgeben, nicht ihre Traditionen oder ihre Ländereien. All die großen Landbesitzer verwandeln ihre Äcker zur Schafzucht in Grasland. Oder nutzen sie nur noch zur Jagd. Für die Clans lassen sie nichts übrig. Wenn man den Menschen die Möglichkeit nimmt, sich ihren Lebensunterhalt zu erarbeiten, muss man ihnen andere Verdienstquellen erschließen. Doch man lässt sie verarmen, und so bleibt ihnen nichts, als Brandy zu schmuggeln. Hunderte sind schon nach Amerika ausgewandert. Bald wird es keine Highlander mehr geben.“

Sie schaute verstört. „Verdienen die Kleinbauern nicht genug, um die Pacht zu zahlen?“

„Der Pachtzins steigt und steigt.“ Nachdenklich fuhr er sich mit den Fingern durch das fast schon trockene Haar. Wie konnte er es ihr erklären, ohne seine Pläne zu verraten? „Das Pachtsystem, wie es früher war, funktioniert nicht mehr. Trotzdem glaube ich, dass es andere Möglichkeiten gibt, die Menschen an Schottland zu binden. Aber Männer wie dein Vater erlassen Gesetze und Verordnungen, die es uns unmöglich machen, unseren Lebensunterhalt zu verdienen. Das muss sich ändern.“

Ihr Schweigen zeigte ihm, dass er sie nicht überzeugt hatte. Teufel, er war ja kaum selbst überzeugt davon, dass Gesetzesänderungen etwas bewirkten. Dennoch bemühten sich einige Männer darum. Mächtige Männer, die über ihr eigenes Land verfügten und über die beste Vorgehensweise entscheiden konnten. Wenn Albright entschied, sein Land zu verlassen, konnte Ian praktisch nichts dagegen tun.

„Müssen wir zurückschwimmen?“, fragte sie beiläufig.

Endlich eine Frage, die er zuverlässig beantworten konnte. „Nein, die Höhle hat einen rückwärtigen Ausgang. Oder einen vorderen, wenn man es so will.“

„Dann sollten wir aufbrechen. Ich muss im Bett sein, wenn das Hausmädchen am Morgen kommt, um das Feuer anzufachen.“ Sie zitterte.

Unwillkürlich legte er den Arm um sie und berührte leicht ihre Wange. Ihre Haut war warm unter seinen Fingern, ihr Mund so verlockend. Doch ihr Rücken war ganz kalt. Kein Wunder, dass sie zitterte.

„Zuerst musst du ganz trocken sein.“

„Mir ist schon viel wärmer.“

„Aber nicht warm genug.“ Ohne Mühe hob er sie hoch und setzte sie zwischen seine Beine, sodass ihr Rücken an seiner warmen Brust ruhte, ihr hübsch gerundetes Hinterteil zwischen seinen Schenkeln. Beinahe hätte er genüsslich aufgestöhnt, als er hart wurde, und er betete, dass sie es durch die wollenen Decken nicht spürte. Gewaltsam unterdrückte er die köstliche Empfindung und zwang sich, nur auf ihren Rücken zu achten, dessen Kälte durch die Wolldecke an seine Brust drang. Dicht zog er sie an sich.

„Was machst du da?“, fragte sie atemlos.

„Körperwärme. Je dichter wir beieinander sitzen, desto wärmer wird uns beiden sein. Das habe ich gelernt, als ich in kalten Nächten mit meinen Clanbrüdern auf der Jagd war.“

Sie lehnte sich zurück und murmelte zustimmende Worte. Der zufriedene Klang rührte etwas tief in ihm. Seine Erregung steigerte sich schmerzhaft. Er zwang sich, ruhig zu atmen und seine Gedanken zu sammeln. Diese Frau war nichts für ihn.

Sie kicherte.

„Was ist?“, fragte er streng.

„Ich stelle mir nur bildlich vor, wie ein Haufen Männer sich eng aneinander kuschelt.“

„Glaub mir, das ist nicht angenehm. Männer stinken ganz furchtbar, wenn sie von der Jagd kommen. Aber hätten wir uns nicht gewärmt, wären wir vermutlich erfroren – oder zumindest mit leeren Händen zurückgekehrt.“

„Der Clan beschützt seine Mitglieder.“

„Aye.“

„Einer von deinem Clan hat euch heute verraten.“

„Möglicherweise.“ Es gab einen Verräter in ihren Reihen. Bei dem Gedanken drehte sich sein Magen. Doch er musste sich darum kümmern. Sobald die Aufregung darüber abgeklungen war. „Du hast nicht zufällig gehört, wer uns angeschwärzt hat?“

„Nein.“

Natürlich, das wäre zu einfach gewesen.

Er rieb ihre zarten Arme, sorgsam bemüht, ihr dabei nicht wehzutun. Unter seinen Händen erwärmten sie sich zusehends.

„Das fühlt sich gut an“, sagte sie.

Er hätte gern mehr als ihre Arme gewärmt. Er wollte gemeinsam mit ihr zu den Sternen fliegen und wieder zurück. Der längst vergangene Traum eines Knaben. Es war heute genauso falsch wie damals.

Je eher er sie heimbringen konnte, desto schneller war er die Versuchung los. Es würde für alle und jeden nur zu Schwierigkeiten führen.

Daran zu denken, dass sie bald gehen mussten, schien das Licht des Feuers zu dämpfen und ließ die Grotte öde und leer erscheinen. Seit Drews Abreise hatte er kein solches nächtliches Abenteuer mehr erlebt, das wurde ihm jetzt klar; mit niemandem hatte er seine Sorgen teilen können.

Konnte er seinen Bruder noch übler verraten? Ja, möglicherweise. Sobald es um diese Frau hier ging – falls er nicht ganz gewaltig auf der Hut war.

Er war immer auf der Hut. Hatte sich immer im Griff. Das galt auch heute Nacht.

7. KAPITEL

Salina ließ Ians segensreiche Wärme und die Hitze des Feuers in sich einwirken und gab sich ihr voll und ganz hin. In seinen starken Armen fühlte sie sich sicher und behütet vor der Welt da draußen, außerhalb der Höhle.

Dabei machten Männer sie für gewöhnlich unruhig. Man musste sie im Auge behalten, gut einschätzen können und möglichst viel Distanz aufbauen. Gestattete man ihnen zu viel Nähe, fanden sie immer eine Möglichkeit, einem Mädchen wehzutun.

Diese Lektion hatte Ian ihr erteilt, als sie noch eine leicht zu beeindruckende Schülerin war. Wie konnte sie das nun vergessen?

Oder war dieses Schulmädchen etwa zurückgekommen, um ihren Verstand und ihren Körper zu beherrschen, indem es die Erinnerung an jene törichten Sehnsüchte in ihr wachrief?

Bestimmt nicht. Sie wusste, was das hier war, was es immer gewesen war: verbotenes Verlangen. Eine zierliche Frau weckte in einem Mann immer den Drang, sie zu beschützen. Und damit behielt sie die Oberhand – solange sie sich nicht in seinen Bann ziehen ließ. Unter diesen Bedingungen war nichts dagegen einzuwenden, wenn sie sich gegenseitig ein wenig Wohlbehagen spendeten. Vorausgesetzt, es ging nicht zu weit.

Eine Dame musste auf ihren Ruf achten, besonders wenn sie auf eine Heirat hoffte.

Warum dann empfand sie in seinen Armen dieses allumfassende Hochgefühl, obwohl sie heute Nacht ihre ganze Zukunft aufs Spiel gesetzt hatte?

Sie hob den Kopf und musterte sein kantiges Kinn mit den rauen Bartstoppeln, ließ ihren Blick über seine scharfgeschnittenen Wangenknochen wandern. Mit jedem Atemzug, der seine breite Brust auf- und abwogen ließ, spürte sie ihr Verlangen wachsen. Dann ein stummer Seufzer, den sie dennoch mit jeder Faser ihres Körpers fühlte.

„Für das, was ich damals am Strand zu dir sagte, habe ich mir bis heute nicht vergeben“, murmelte er dicht an ihrem Ohr. „Kinder sind grausam. Doch ich war alt genug, hätte es besser wissen müssen. In jenen Tagen überwog nur mein Stolz.“

Erstaunt wandte sie ihm den Kopf zu, um seinen Gesichtsausdruck besser sehen zu können und sich zu versichern, dass er sie nicht verspottete.

Tatsächlich lächelte er, doch es war ein schönes Lächeln, jungenhaft, mit einem Hauch Bedauern. Seine Augen glänzten im Licht des Feuers.

In ihrem Leib zog sich etwas zusammen, pochte und löste eine seltsame Empfindung aus, sodass ihre Lider zufielen und ihr Körper ganz weich und nachgiebig wurde. Mühsam öffnete sie die Augen.

Als er ihr ins Gesicht sah, atmete er scharf ein. In seinem Blick loderte eine heiße Flamme auf.

Die Luft knisterte, schien zu glühen, als hätte sie sich dazu verschworen, sie atemlos und sprachlos zu machen. Enger schlang er die Arme um sie und neigte den Kopf, bis seine Lippen die ihren streiften. Sie spürte den zarten Hauch seines Atems an ihrem Mund. Er roch nach Salz und Meer. Ein ganz eigener Duft, der etwas sehr Maskulines hatte, das ihre Sinne überschwemmte.

„Anscheinend ist es uns bestimmt, den jeweils anderen hin und wieder zu retten“, flüsterte sie und lachte atemlos auf. Doch es durfte nie wieder geschehen.

Ohne nachzudenken, schlang sie die Arme um seinen Nacken und küsste ihn auf die Wange, so wie sie es damals, als Mädchen, gemacht hatte. „Ich bin so froh, dass ich dich noch rechtzeitig warnen konnte.“

Ein Stöhnen entrang sich seiner Brust. „Ich auch.“ Er hob die Hand, umfing ihr Kinn und zog ihren Kopf zu sich herum, damit er ihren Kuss erwidern konnte.

Fester drückte er seine Lippen auf die ihren; sie suchten, kosteten, öffneten sich. Wilde Schauer rannen Selina durch den Körper. Eine lustvolle Wonne ging von dieser innigen Berührung aus. Sie zog scharf die Luft ein.

Himmlische Empfindungen fluteten ihre Adern und ließen ihre Glieder erschlaffen.

Sein Mund war wie für sie geschaffen und seine leicht geöffneten Lippen bewegten sich so harmonisch im Einklang mit den ihren, wie es Selina nie erwartet hätte. Zaghaft erwiderte sie den Kuss, zuerst behutsam und sanft, dann immer leidenschaftlicher.

Von Schwindel erfasst lag sie schwer atmend in seinen Armen. Der Zauber dieses Kusses machte sie schwerelos. War sie gerade noch geschwebt, schien sie nun zu gleiten, zu fliegen, von den Fesseln der Welt gelöst.

Innerlich zitterte sie.

Noch nie, seit sie erwachsen war, hatte sie sich selbst derart verloren. Es war, als verschmelze ein Teil ihrer beiden Persönlichkeiten und würde zu etwas Neuem, Gemeinsamen. Es war erhebend. Und erschreckend.

Diese Angst machte sie unruhig.

Schwer atmend ließ er von ihr ab und schaute sie an. Seine Augen waren dunkel wie die Nacht, heiß und begehrlich. Er biss die Zähne aufeinander.

„Wir dürfen das nicht“, sagte er heiser.

„Nein.“ Sie betrachtete seine steinerne Miene, die dennoch sein Verlangen verriet, ebenso wie sein Blick, mit dem er sie verschlang, und seine Hände, die bebend ihre Wangen berührten, zart und flatternd wie ein Schmetterling. Ein verbotenes Verlangen. Oder war es nur ihr fieberndes Blut, das sie das wünschen ließ?

Sie verschloss die Augen vor solch verräterischen Gedanken. Sie hatte ihre Wahl getroffen.

Als sie sie wieder aufschlug, las sie Ärger in seinem Blick, vielleicht sogar Abneigung, doch es schien sich nicht so sehr gegen sie zu richten, sondern eher gegen sich selbst. Er stand auf, und sie fröstelte plötzlich und fühlte sich wie beraubt.

„Inzwischen wird dir wohl warm sein“, sagte er nüchtern.

Warm? Sie glühte. „Ja. Ich danke dir.“ Klang das nicht ebenso ruhig? Ebenso unberührt?

„Da.“ Er reichte ihr die Röcke und das Mieder. „Das ist trocken.“ Er blickte finster, als er ihre Kniehosen entdeckte, die zu Boden gefallen waren.

„Ich musste doch reiten“, verteidigte sie sich. „Was ist mit dir?“ Sein schwerer, wollener Kilt lag am Feuer. Der würde in Stunden noch nicht trocken sein. Und all die Zeit wäre sie diesen Verlockungen ausgesetzt. Der Gedanke ließ ihr einen Schauer über den Rücken rinnen.

„Es gibt hier einen Vorrat an Kleidern.“ Zum Beweis hob er eines der Bündel auf und öffnete es.

Fasziniert beobachtete sie ihn. „Wenn Sie einfach fortschauten, Lady Selina, könnten Sie sich Ihr jungfräuliches Erröten sparen.“ Da war der Spott wieder in seiner Stimme.

Jungfräuliches Erröten! Nach ihren Küssen musste er denken, dass das nur eine Fassade war.

Mit glühenden Wangen wandte sie sich ab und schüttelte ihre Röcke aus. Doch trotz aller guten Absichten konnte sie nicht anders als aus den Augenwinkeln zuzusehen, wie die Wolldecke von Ians Hüften zu Boden glitt.

In den Ausläufern des Feuerscheins wirkte seine Haut wie Marmor. Das Bild seiner breiten Schultern, der straffen Lenden und kraftvollen Schenkel brannte sich ihr ein. Ihr ganzer Körper spannte sich angesichts dieser puren Schönheit.

So groß, so männlich. Geschmeidig und von vollkommener Form. Kraftvoll und fest. So ganz im Gegensatz zu ihren eigenen weichen Rundungen und ihrem linkischen Humpeln.

Beim Anblick seiner Erregung stöhnte sie leise auf. Hatte er es gehört? Hatte er vielleicht erraten, dass sie ihn beobachtete? Falls ja, ließ er es sich nicht anmerken. Sie schluckte schwer, denn ihr Mund war ganz trocken. Hastig senkte sie den Kopf und beschäftigte sich beiläufig mit ihren Kleidern.

Das Feuer brannte heiß, der leichte Baumwollstoff trocknete daher schnell. Anders die Kniehosen; sie konzentrierte sich ganz darauf, sie vor die Flammen zu halten. Erst als Ian, immer noch mit bloßer Brust, sich ihr zukehrte, sah sie auf. Wieder spannte sich ihr Leib in dieser köstlichen Empfindung.

Er nahm sein Hemd und hielt es ans Feuer. Die engen und viel zu kurzen Hosen ließen seine Schenkel sehr massiv wirken. Nicht, dass sie verglichen hätte. Aber eine Frau musste schon blind sein, um nicht zu bemerken, wie kräftig seine Beine waren und wie groß seine Füße … genau wie sein … Nein, sie zwang sich, nicht daran zu denken.

Aber den Anblick seines Körpers würde sie nie vergessen, noch sein Bild im Profil. Prachtvoll.

„Wenn wir dich vorm Morgengrauen nach Hause schaffen wollen, solltest du dich jetzt besser anziehen“, sagte er.

Beim Klang seiner Stimme fuhr sie zusammen. Er hatte recht. Sie durften nicht herumtrödeln. „Dreh dich um.“

Er zog eine Braue hoch. Zweifellos hatte sie zu barsch geklungen, doch er ging, kümmerte sich um sein Pferd, offensichtlich nicht daran interessiert, zu ihr hinüberzuspähen.

Da hatten sie sich also geküsst. Ein Moment der Leidenschaft nach knappem Entkommen. Was auch immer zwischen ihnen geschehen war, musste dem Schock zuzuschreiben sein. Gegenseitiger Trost. Nichts sonst.

Mit beiden Händen strich sie ihr Haar im Nacken zusammen. Es fühlte sich immer noch klamm an und stumpf vom Seewasser, doch das kümmerte sie nicht. Sie flocht es zu einem provisorischen Zopf, dann kleidete sie sich unter der Wolldecke an, nicht, weil sie seine Blicke abwehren wollte, sondern um sich vor der kalten Luft zu schützen. Als sie fertig war und sich umdrehte, schickte sich Ian an, das Pferd mit der benutzten Decke abzureiben. Sie hob ihr Schultertuch auf, das immer noch nass war, und faltete es zusammen. Eine Decke würde jetzt bessere Dienste leisten und wäre wärmer. Was allerdings ihre Zofe dazu sagen würde, wusste nur der Himmel. Energisch warf sie sich die Decke um die Schultern, kreuzte zwei der Zipfel über ihrer Taille und band sie im Rücken zusammen, wie die Bauernmädchen es machten. Dann hob sie Ians Kilt vom Boden auf und faltete ihn ebenfalls, nur um etwas zu tun zu haben, solange sie wartete.

„Bist du bereit?“, fragte er, während er Beau seinen zusammengerollten Kilt auf die Kruppe band und anschließend Selina hinaufhalf.

Sie nickte, doch das war gelogen. Ihr Magen verkrampfte sich. Der Gedanke an ihr Zuhause gab ihr ein Gefühl, wie ein entkommener Häftling es haben musste, wenn er an erneute Gefangenschaft dachte. Eine Gefangenschaft, die sie selbst bewirkt hatte. Was dachte sie da für einen Unsinn, wo sie doch davor stand, den Mann zu heiraten, den sie sich selbst erwählt hatte? Sie hielt Ian den Kilt hin. „Den brauchst du wohl.“

Dann leerte er einen Eimer Wasser über dem Feuer aus, das qualmend erstickte und die Höhle mit beißendem Rauch füllte.

Selina musste husten und rieb sich die tränenden Augen. „Du Schwachkopf, konntest du nicht warten, bis wir gehen?“

Doch er schmunzelte nur, nahm die Zügel und führte den großen Schwarzen in den Tunnel, wobei er mit einer Fackel den Weg beleuchtete. Langsam ging es durch die Enge aufwärts, bis sie plötzlich in der kalten Nachtluft standen.

Ian löschte die Fackel, warf sie über die Klippen und führte den Hengst Richtung Straße.

Die ganze Zeit über betete Selina, dass sie rechtzeitig nach Hause gelangen möge.

Als sie nicht mehr weit vom Burgtor entfernt waren, wies Selina Ian an, querfeldein zu reiten. „Auf der anderen Seite des Hügels ist eine Anhäufung von Felsbrocken. Sie verbergen einen geheimen Durchlass“, erklärte sie.

„Ich kenne die Stelle.“ Nur war ihm nie in den Sinn gekommen, dass die Anschüttung einen Eingang versteckte. Als junge Burschen wären seine Brüder begeistert gewesen. Doch der Gedanke an den Ärger, den der Durchlass ihnen womöglich eingebracht hätte, jagte ihm einen Schauer über den Rücken.

Sie mussten sich beeilen. Schon färbte sich der Himmel im Osten grau. Als eine Gestalt aus dem hohen Heidekraut auftauchte, scheute Beau zurück, stand aber still, als Ian scharf die Zügel anzog.

„Angus!“, stieß Selina hervor.

„Pscht!“, zischte der Mann. „Was um Himmels willen denkst du dir, Ian Gilvry?“

„Was machen Sie hier?“, fragte Selina.

Ian zog sich der Magen zusammen. Wer wohl sonst noch wusste, dass man Lady Selina zurückerwarten durfte?

Angus warf einen Blick zurück zur Burg. „Glauben Sie nicht, dass ich jeden Winkel im Hause meines Herrn kenne, Mylady? Also stimmt es!“

„Was wollen Sie andeuten, Mr McIver?“

Nie zuvor hatte Ian sie so überheblich sprechen hören. So ganz die hochnäsige Adelige, die Andrew ihm bei seiner Rückkehr aus London beschrieben hatte.

„Was ist hier los, Angus?“, fragte er und sprang von Beaus Rücken.

„Diese junge Dame war nicht in ihrem Bett aufzufinden, und ihr Verlobter schreit nun Zeter und Mordio, das ist los.“

„Verlobter?“ Nun wurde ihm wirklich übel. Fragend sah er zu Selina auf. Hatte sie in der Höhle irgendein Spiel mit ihm gespielt, eine kleine Tändelei, wie sie, soweit Andrew ihm erzählt hatte, die Damen des ton zu genießen pflegten?

„Bisher gibt es keinen offiziellen Antrag“, sagte sie abwehrend. Sie ließ sich vom Pferderücken gleiten und trat an Ians Seite.

„Es mag nicht offiziell sein“, erklärte Angus, „trotzdem ist er sehr verärgert. Droht, Ihren Ruf zu ruinieren und den Ihres Vaters. Einmischung in amtliche Angelegenheiten; das macht Sie vor dem Gesetz zu Komplizen.“

„Das kann er gar nicht sicher wissen“, sagte sie hitzig. „Niemand hat mich gesehen.“

„Ist sie doch gesehen worden?“, wollte Ian wissen.

„Davon weiß ich nichts. Ich weiß nur, dass der junge Dunstan vor Wut außer sich ist. Zweifellos erhoffte er sich von dieser nächtlichen Unternehmung ein wenig Ruhm. Stattdessen …“

Selina fuhr zusammen. „Mein Vater weiß, dass ich von dem Unternehmen wusste, und nun glaubt er, dass ich es verraten habe.“

„Nun, so ist es ja auch, nicht wahr?“, grummelte Angus. „Lady Albright ist in Tränen aufgelöst und redet nur von Schande und Untergang. Ihr Vater, Lady Selina …“ Er schüttelte den Kopf.

Ian versteifte sich, doch trotz des Zorns, den er empfand, musste er zugeben, dass es Lady Selinas gesellschaftlicher Ruin sein würde, wenn etwas von dieser Eskapade durchsickerte. Einem Gilvry bei der Flucht vor den Zollbeamten zu helfen, würden ihre Angehörigen nicht als Heldentat betrachten. Zudem mochten sie darüber spekulieren, warum sie ihm geholfen hatte.

„Dann muss ich mich eben der Sache stellen“, sagte Selina zerknirscht. „Es geht niemanden etwas an, was ich heute Nacht gemacht habe, und genau das sage ich ihm. Letztendlich wird Vater mir vergeben.“

„Dazu würde ich Ihnen nicht raten“, sagte Angus trocken. „Ihr junger Mann wird nicht eher ruhen, bis Sie zugeben, wo Sie waren und gegen den Laird aussagen. Und wenn er Ihren Vater auf seine Seite ziehen kann, wird es Ihnen äußerst schwer fallen, den beiden zu trotzen.“

Unwillkürlich ballte Ian die Fäuste bei der Vorstellung, dass man sie schikanierte.

„Und wenn sie das erreicht haben, wird der Laird verurteilt werden.“

„Aber was kann ich denn tun?“

Er schaute sie scharf an. „Wie Ihre Zofe sagt, wäre es nicht das erste Mal, dass Sie sich mitten in der Nacht aus einer Laune heraus davonmachen. Also müssten Sie nur einfach eine Weile verschwinden und irgendwo heil und gesund wieder auftauchen.“

„Also hat Mary getratscht, nicht wahr?“, sagte sie eisig.

„Mary sorgt sich gewaltig, dass man ihr die Schuld geben wird.“

Selina ließ mutlos die Schultern hängen. Sie schüttelte den Kopf. „Aber bestimmt würde mein Vater doch eine Dienstmagd nicht für meine Fehler verantwortlich machen! Außerdem weiß er, dass ich solche Geschichten längst nicht mehr mache.“

„Wer weiß schon, was Ihnen für Grillen in den Kopf kommen?“, meinte Angus. „Aber es muss doch jemanden geben, an den Sie sich wenden können, eine Freundin, die Sie aufsuchen können, und die sich dafür verbürgt, dass Sie die ganze Zeit bei ihr waren.“

Mit besorgter Miene wandte sie sich an Ian. „Da wäre Alice. Lady Hawkhurst, wie sie nun heißt. Hawkhurst ist sehr eindrucksvoll. Er könnte überzeugend darlegen, dass ich schon zu ihnen unterwegs war, ehe dies alles geschah. Auf ihn würde Vater hören.“

„Aber ihr müsst euch in Acht nehmen“, mahnte McIver. „Von Morgen an werden sie die Umgebung nach euch absuchen.“

„Euch?“ Ian riss die Augen auf. „Schlägst du vor, dass ich Lady Selina dorthin begleite?“

„Aye. Außer dir fällt etwas Besseres ein.“

Ian unterdrückte einen Fluch. „Lady Selina, vielleicht glaubt man Ihnen ja, dass Sie nur einen Spaziergang gemacht haben, wenn Sie mit Ihren schönen Wimpern schlagen.“

Trotzig warf sie den Kopf zurück. „Zumindest werde ich es versuchen.“

„Laird, kann ich dich kurz unter vier Augen sprechen?“, verlangte Angus, und zu Selina: „Es geht um den Clan, Mylady.“

„Sie fürchten wohl, ich könnte daheim Ihre Geheimnisse ausplaudern. Nein, so erbärmlich bin ich nicht. Aber gehen Sie nur und reden Sie.“ Damit entfernte sie sich ein paar Schritte.

Ian trat dicht an Angus heran. „Los, worum geht es? Noch mehr schlechte Neuigkeiten?“

„Das kommt auf den Standpunkt an.“ Angus packte Ian beim Arm. „Ich sollte dich umbringen dafür, dass du sie in diese Sache hineingezogen hast.“

Wut stieg in Ian auf. Die Fäuste geballt, streckte er Angus den Kopf so dicht entgegen, dass ihre Nasen sich fast berührten. McIver war groß, doch Ian war größer und in besserer Form. Leise zischte er: „Sag einfach, was du zu sagen hast!“

„Heirate das Mädel!“

Die Worte trafen ihn wie ein Faustschlag. Einen Augenblick fehlten ihm die Worte. Entsetzt war er allerdings über das seltsame Sehnen, das sich in seiner Brust ausbreitete – als erwachte eine bisher unerkannte Hoffnung. Zweifellos dachte er gerade mit dem falschen Teil seines Körpers. „Bist du verrückt? Sie ist Albrights Tochter!“

Die Tochter des Feindes seiner Familie, seines Clans. Weswegen er sie damals abgewiesen, vertrieben hatte, als ihm klar wurde, dass er dabei war, sich in ihren samtbraunen Augen zu verlieren; als sich sein Blut und sein Herz heiß regten – und er die Empörung in den Augen seiner Brüder las.

Albright hätte ihrer beider Freundschaft nie erlaubt, und vertrauteren Umgang schon gar nicht.

Und dann Andrew. Andrews Geist würde ihn nicht in Frieden lassen, wenn er sie heiratete. Ohne Selinas Bitte und ohne seine Schuldgefühle wegen der Art, wie er mit ihr umgegangen war, würde Drew noch leben. Er selbst hatte seinen Bruder gezwungen, London und die Erbin, die er sich erwählt hatte, zu verlassen – übrigens Andrews Beitrag, die finanzielle Misere des Clans zu lösen. Zufällig war diese Erbin Selinas beste Freundin. Also hatte Ian dafür gesorgt, dass Andrew nach Amerika ging, wo ihn dann der Tod ereilte. Wie konnte er nun die Frau heiraten, die ihn mühelos um den Finger gewickelt hatte und ihn damit schuldig am Tod seines Bruders werden ließ? Ganz gewiss verdiente er nicht dieses aufwallende Glücksgefühl bei dem Gedanken an diese Verbindung. „Du hast den Verstand verloren!“

„Ich denke nur praktisch, Junge. Heirate sie, dann können sie ihr bis zum Jüngsten Tag zusetzen, denn ihre Aussage taugt nichts vor Gericht.“

„Ich glaube nicht, dass Lady Selina gegen mich aussagen würde.“

„Sie mag vielleicht durchhalten, aber sie hat diesen jungen Engländer dem Spott ausgesetzt. Lass sie zu ihrem Vater gehen, und du kannst dir gleich einen Strick um den Hals legen. Und das wäre auch das Ende für alle deine Leute. Ohne dich werden sie ihr Land räumen. Dunstan droht ihr und ihrem Vater mit Vergeltungsmaßnahmen. Wen, glaubst du, wird sie wählen, wenn du dich in den Hügeln verkriechen musst?“ Grimmig schaute er Ian an. „Überleg’s dir, Gilvry. Was auch immer passiert, sie ist ruiniert. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie ihren Vater da auch noch hineinziehen wird.“

Hölle und Verdammnis. Eine zu schwere Wahl für eine Tochter! Sie schuldete Ian nichts, ihrem Vater alles. Aber Heirat? „Es muss einen anderen Weg geben.“

Angus musterte ihn streng. „Du bist der Laird. Und sie ist eine Lady. Hast du keine Ehre?“

Der Widerwille in Angus’ Tonfall brachte ihn auf. „Ich habe das Mädchen nicht angerührt!“ Doch beim Gedanken an ihre Küsse lief er rot an und war froh um die Dunkelheit. Aber es waren nur Küsse gewesen. „Ich habe sie nicht gebeten, mir heute Nacht zu helfen.“

McIver seufzte. „Aber sie hat’s getan. Willst du sie dafür büßen lassen, dass sie es versuchte? Du bist nicht der Mann, für den ich dich immer gehalten habe, wenn du nicht tust, was der Anstand gebietet.“

Ian schloss die Augen, versuchte, Klarheit zu finden. Er brauchte Zeit, nachzudenken, zu planen. „Ich werde sie zu ihrer Freundin bringen, aber mehr nicht.“

Enttäuscht schüttelte McIver den Kopf. „Überleg dir meine Worte, Junge. Derweilen sieh zu, dass ihr so weit wie möglich von hier fortkommt, ehe es hell wird. In den Tälern wirst du bereitwillig aufgenommen werden. Und trödelt nicht. Gleich am Morgen werden sie auf deinen Kopf einen Preis aussetzen.“

In Ians Kopf tobten die gegensätzlichsten Überlegungen. Angus an den Fersen, ging er zu Selina zurück.

„Nun?“, fragte sie.

Reumütig grinste er sie an. „Ich bringe dich zu deiner Freundin.“

An McIver gewandt fragte sie: „Sind Sie sicher, dass es keine andere Möglichkeit gibt?“

Angus nickte. „Gehen Sie mit Gilvry, sonst haben Sie vergeblich geholfen.“ Er holte eine Satteltasche zwischen den Steinen hervor. „Da drin sind Wasser, Hafermehl und Vorräte. Und ein wenig Geld. Genug für die erste Wegstrecke. Wenn alles klar ist, Laird, schick deinem Bruder eine Nachricht.“

McIvers Voraussicht missfiel Ian; der Mann schien alles durchdacht zu haben, so als ob er einen eigenen Zweck verfolgte. Aber er selbst sah keinen anderen Weg.

Und schon gar nicht den, die Ehe einzugehen …

Schließlich hob er den Kopf. Von Osten her färbte sich der Himmel grau, sodass er Selinas Gesicht, die Sorge in ihren Augen, deutlicher erkannte.

„Wir müssen sofort los“, erklärte er.

Müde nickte sie und ließ sich von ihm auf das Pferd helfen. Darauf saß sie nun und schaute ihn bekümmert und vertrauensvoll an.

Wenn überhaupt fühlte er sich dadurch nur noch schlechter. Irgendwie musste er einen Ausweg aus dieser Klemme finden. Für sie beide. Er stieg vor ihr auf und wandte sich noch einmal an Angus. „Sag Niall, er hört von mir.“

Dann wendete er Beau und grub ihm die Fersen in die Flanken.

8. KAPITEL

Selina blieb nichts anderes übrig, als haltsuchend ihre Arme um die Taille des Mannes vor ihr zu schlingen, während er sein Pferd querfeldein lenkte. In ihrer Brust lauerte ein dumpfer Schmerz, denn beim Versuch, Ian zu helfen, hatte sie ihre eigene Zukunft vernichtet. Wäre sie doch nur in London geblieben, dann wäre das alles nicht geschehen!

Und sie hätten Ian geschnappt.

Dieser dumme Ranald war schuld daran! Wenn er einfach nur Ian ihre Warnung übermittelt hätte, dann hätte sie sofort heimreiten können und kein Mensch je etwas davon erfahren.

Sie warf einen Blick zurück auf Dunross Keep, dessen Silhouette sich schon vor dem Himmel abhob. War es wirklich richtig, mit Ian zu gehen?

Während ihr Herz ‚Ja‘ sagte – weswegen sie den Männern nicht energisch widersprochen hatte –, hielt ihr Verstand es für einen großen Fehler. Schon vor langer Zeit hatte sie gelernt, nicht auf ihr Herz zu hören. In ihrem Magen bildete sich ein eisiger Knoten, als ihr bewusst wurde, dass sie auf einen Mann vertraute, den sie kaum kannte und dem zu trauen sie absolut keine Veranlassung hatte.

Doch wenn Dunstan tatsächlich drohte, sie der Komplizenschaft mit Schmugglern anzuklagen, brauchte sie ein Alibi. Jemanden, der sich für sie verbürgte.

Außer Alice war ihr niemand eingefallen. Nur mochte Hawkhurst, deren Gemahl, das durchaus nicht billigen. Selina hatte schon immer den Eindruck gehabt, dass er sie nicht besonders mochte.

Sie ritten Richtung Westen, fort vom Meer und von der Keep. Nach etwa einer Stunde zügelte Ian das Pferd und ließ es im Schritt weitergehen, denn es wirkte ermüdet; Schaum stand ihm vor dem Maul.

Schließlich glitt er zu Boden und hob Selina hinunter. „Gehen wir ein Stück“, schlug er vor.

Selina rieb sich den versehrten Oberschenkel, um die Steifheit zu vertreiben, die stets einsetzte, wenn sie zu lange saß. Es tat gut, auf eigenen Füßen zu stehen. Die Ärzte hatten ihr zu langen Spaziergängen geraten, um die Muskeln des Beins zu kräftigen. Doch keine Kur würde das leichte Humpeln heilen können. Zum Glück hatte es Dunstan nicht interessiert, dass sie kein Diamant erster Güte war, nicht mehr die perfekte kleine Venus. Aber Geld bewirkte vieles.

„Wohin reiten wir?“, fragte sie.

Breit grinsend griff er nach dem Zügel. „In die Bergschluchten. Wohin die Schotten immer gehen, wenn die Engländer sie zu sehr plagen.“

„Das weiß ich. Aber wohin genau?“

„Ich kenne da einen Ort, wo wir über Nacht bleiben können – wenn wir es bis dahin schaffen. Es wird ein langer, schwerer Marsch werden, daher spar deine Kräfte, so gut du kannst.“

Sie stolperte über einen vom Heidekraut verdeckten Stein. Ian hielt sie am Arm fest, ehe sie fallen konnte. „Vorsicht! Ich vergesse immer, was du für ein kleines, zierliches Ding bist.“

„Ich versuche immer, größer zu sein.“ Und sie bemühte sich um längere Schritte.

Er lachte. „Du bist eine erstaunliche Frau! Jede andere Dame, die ich kenne, würde händeringend ihr Schicksal beklagen.“

„Glaub mir, wenn Händeringen etwas nützte, täte ich es.“

Mit einem Blick über die Schulter meinte er: „Wir haben Dunross Keep weit genug hinter uns gelassen; ich denke, wir können uns Zeit nehmen.“

„Ich bin kein Invalide. Ich kann hervorragend laufen.“

„Das sehe ich.“

Trotzdem konnte sie nicht umhin zu bemerken, dass er seinen Schritt dem ihren anpasste, fand aber, dass sie besser nichts dazu äußern sollte. Es wäre sinnlos. Was sie auch sagte, für ihn war sie lahm.

Sie schienen stundenlang gegangen zu sein, nur das Geräusch des Windes und die Schreie der Brachvögel im Ohr, als Ian an einem Bachlauf anhielt. „Wir lassen Beau trinken, dann sitzen wir wieder eine Weile auf.“

Sie unterdrückte einen erleichterten Seufzer, während sie am Ufer auf die Knie sank und mit den Händen Wasser schöpfte. Das kalte Nass rann erfrischend durch ihre ausgedörrte Kehle.

Nachdem Ian das Pferd versorgt hatte, trank auch er, dann hockte er sich neben sie. „Wenn wir auf Leute treffen, wäre es besser, du nennst deinen Namen nicht.“

Sie spürte ein Stechen in ihrer Brust. Natürlich wollte er nicht bekannt werden lassen, dass sie bei ihm war. Sie lächelte munter. „Und wer soll ich sein? Mary, die schottische Königin?“

Er zog die Brauen zusammen. „Die Cousine eines Freundes, unterwegs zu ihrer Familie. Du sprichst vermutlich kein Gälisch, oder?“

„Ein, zwei Worte, aber ich kann mit schottischem Akzent sprechen“, erklärte sie in breitestem Dialekt.

„Gut! Ich erinnere mich von früher daran. Es dauerte Tage, bis mir klar wurde, dass du Engländerin bist.“

„Ich bin wie ein Chamäleon“, sagte sie und lachte danach spröde auf, etwas spröder als gewollt. „Ich füge mich in meine Umgebung ein.“

Das stimmte nicht. In London fügte sie sich ein. Nicht hier.

„Wir sagen einfach, du hast eine Schule in England besucht und dein Gälisch verlernt. Komm, wir müssen weiter.“

„Wann denkst du, hören sie auf, nach uns zu suchen?“

Er zuckte die Achseln. „Nach dir? Bis du ihnen Nachricht gibst, dass du wohlauf bist, schätze ich.“ Er hielt ihr die verschränkten Hände hin, damit sie aufsteigen konnte, und hievte sie hoch.

„Und nach dir?“

„Ohne Beweise hat es keinen Sinn, nach mir zu suchen.“

Wieder musste sie sich an Ians Taille festhalten. In ihrem Kopf kreisten die Gedanken. Wenn sie nur sicher sein könnte, dass es richtig war, mit Ian davonzulaufen, anstatt zu ihrem Vater zu gehen und einfach alles abzustreiten. Unglücklicherweise waren dreiste Lügen nicht gerade ihre Stärke. Wenn ihr doch nur eine plausible Erklärung einfiele, warum sie sich mitten in der Nacht davongestohlen hatte. Einen Grund, der nicht den Verdacht offen ließ, dass sie vertrauliche Informationen verraten hatte. Obwohl – sie war ja nicht ausdrücklich gebeten worden, darüber zu schweigen.

Leider hatte McIver recht – dass sie verschwunden war und gleichzeitig die Schmuggler entkommen konnten, war doch ein zu großer Zufall. Und sie war sich nicht einmal sicher, ob Hawkhurst ihr das benötigte Alibi geben könnte, geben wollte.

Andererseits war sie von niemandem als den Schmugglern gesehen worden. Sie starrte auf Ians Rücken. Einer seiner eigenen Männer hatte ihn verraten; wenn diese Person sie gesehen hatte, nützte ihr kein Alibi mehr, dann gab es einen Zeugen.

Ging es darum, als McIver Ian beiseite genommen hatte? Wusste er, wer der Verräter war?

Sie biss sich auf die Unterlippe. Vielleicht war es besser, es nicht zu wissen. Bei dem Gedanken drehte sich ihr Magen. Bestimmt würde Ian doch nicht … Bekanntlich konnten Schmuggler sehr gefährlich werden, wenn man ihnen in die Quere kam.

Oh je, war sie vom Regen in die Traufe geraten? Sie konnte und wollte nicht glauben, dass Ian ihr etwas antun würde. Er versuchte nur, sie vor den Folgen ihrer Torheit zu bewahren – die darin bestanden hatte, ihm helfen zu wollen. Das war alles.

„Hast du eine Ahnung, wer euch verraten hat?“

Er versteifte sich. „Darüber denke ich schon die ganze Zeit nach, ohne Erfolg.“ Er lachte abfällig. „Ohne Zweifel war derjenige ein Opfer der Umstände.“

„Wie meinst du das?“

Er zuckte die Schultern. „Wer weiß, was die Leute so verheimlichen. Schulden. Eine Krankheit. Die Furcht, die Arbeit zu verlieren. Man kann aus vielen Gründen treulos werden.“

Aber es hing davon ab, wie man Treue definierte. „Was heißt, dass wir niemandem in deinem Clan vertrauen können.“

Eine ganze Weile antwortete er nicht. „Lass es mich so sagen: Es gibt Leute, denen ich vertrauen kann, und Leute, bei denen ich mir nicht sicher bin.“

„Was ist mit mir?“ Sie verzog das Gesicht. Musste sie fragen? Wie konnte er einer Albright trauen. Einer Engländerin.

„Dir vertraue ich.“ Es klang beinahe überrascht. „Aber ehrlich gesagt glaube ich auch, dass du dich zuallererst deinem Vater verpflichtet fühlst.“

Das konnte sie nicht leugnen, obwohl ihr Vater das zu diesem Zeitpunkt vermutlich anders sah.

Den ganzen Tag über zogen sie dahin, mal zu Pferde, mal zu Fuß, und von Stunde zu Stunde wurden die Hügel höher und steiler. Sie schwiegen, sparten ihren Atem für den Weg. Die ganze Zeit spürte sie, dass er es eilig hatte. Obwohl er auch nicht ein Mal andeutete, dass sie ihn aufhalten könnte. Sie wusste, es war so. Oft hatte sie das Gefühl, dass er nur innehielt, weil er glaubte, sie brauche eine Rast.

Je weiter sie sich von Dunross Keep entfernten, desto stärker wurde ihre Furcht, dass dieses Davonlaufen der falsche Weg war. Bestimmt hätte sie sich irgendwie herausreden können. Indem sie ihre schönen Wimpern schlagen ließ, wie Ian gesagt hatte.

Er fand ihre Augen schön. Als er es gesagt hatte, war sie zu besorgt gewesen, um die Worte richtig aufzunehmen. Seltsamerweise erfüllten seine Worte sie nun mit einer angenehmen Wärme.

Während sie wieder einmal zu Fuß weiterzogen, hob sie den Blick und nahm ihre Umgebung endlich wahr. Sie sah wilde Schönheit. Ringsum erstreckten sich in Dunst gehüllte Hügel, die Konturen hier weich vom Heidekraut und dort durchschnitten durch hartes Felsgestein. Schon in jenem längst vergessenen Sommer war sie davon bezaubert gewesen, als ihr Vater sie nach dem Tod ihrer Mutter hierher gebracht hatte. In seiner tiefen Trauer hatte es ihn an den Ort zurückgezogen, wo das junge Paar die Flitterwochen verbracht hatte. Dann jedoch war er ganz plötzlich nach Inverness gereist – geschäftlich, wie er sagte – und hatte sie mit ihrer eigenen Trauer allein gelassen.

Später einmal gestand er ihr, dass sie ihn zu sehr an ihre Mutter erinnerte, als dass er es hätte ertragen können, doch sie hatte sich im Stich gelassen gefühlt. Von beiden Elternteilen.

Sechzehn und völlig allein, war sie reif dafür gewesen, sich in den ersten ansehnlichen jungen Mann zu verlieben, der ihr über den Weg lief. Natürlich musste es die schlimmste Person überhaupt sein. Hätte Ian damals vorgeschlagen, dass sie mit ihm durchbrennen solle, wäre sie ihm schneller, als sie ‚Ja‘ sagen konnte, gefolgt.

An jenem Tag, als er sie auf seinen Armen zurück zur Burg trug, war er ihr Held in schimmernder Rüstung. Er gab ihr das Gefühl, sanft und weiblich zu sein. Und die überquellende Sehnsucht nach diesem Gefühl füllte die Leere in ihrem Herzen, die sie sich nicht eingestehen wollte.

Auch jetzt sollte sie diese Leere besser nicht beachten, da sie an so viele wichtige Dinge denken mussten.

„Meinst du, dass wir diesen Ort noch vor Einbruch der Nacht erreichen können?“

Prüfend schaute er zum Himmel auf. „Ja, es sind nur noch ein oder zwei Meilen. Für ein englisches Mädchen hast du dich gut gehalten. Viel besser, als ich dachte.“

Welch ein Lob! Obwohl sie gut und gerne ohne Hinweis auf ihre englische Herkunft ausgekommen wäre. Trotzdem musste sie unwillkürlich lächeln. Er lächelte breit zurück. Wie merkwürdig, dass sie in solch widrigen Umständen überhaupt Glück verspüren konnte.

„Und wie lange werden wir deiner Meinung nach bis Hawkhurst brauchen?“

„Wenn wir erst über die Grenze sind und mit der Postkutsche weiter reisen, nicht mehr als zwei Tage.“

Sie erklommen eine Hügelkuppe, und als sich vor ihnen nur Hügel um Hügel erstreckte, wurde ihnen bewusst, welche riesige Strecke sie noch vor sich hatten.

„Was wirst du anschließend tun?“

Er zuckte die Achseln. „Heimkehren und weitermachen wie vorher.“

„Also weiter schmuggeln, nehme ich an. Bis sie dich doch noch fangen.“

Der Blick, den er ihr zuwarf, war gleichzeitig verwegen und resigniert. „Werden sie nicht. Aber was sonst können wir tun, solange nicht das Gesetz geändert wird, das uns für unsere Unterstützung des wahren Königs bestraft? Das Gesetz, das uns Hochlandschotten vom übrigen Land separiert und uns das Überleben unmöglich macht?“

Wie bitter er war.

„Kann es denn geändert werden?“

„Könnte es, aber wer wird im Parlament unsere Seite ergreifen?“

Ihr Vater nicht. Sein schottischer Besitz interessierte ihn nur wegen der Jagd und wegen potenzieller politischer Vorteile. „Lord Carrick?“

„Er tut, was er kann, aber er steht ziemlich allein. Der Adel aus den Highlands ist bei den englischen Aristokraten nicht sehr populär.“

„Das sollte keine Rolle spielen. Gesetze müssen gerecht sein.“

Er grinste ihr zu. „Ja, aber da sie es nicht sind, gehen wir auf unsere Art und Weise damit um.“

In seinem Ton klang beträchtlicher Stolz mit. Sicherlich würde es einen Mann wie Ian zwicken, um Hilfe bitten zu müssen. Aber wenn er diese Sache ihrem Vater vorgetragen hätte, wäre der nicht zur Unterstützung bereit gewesen?

Sie blieb stehen und schaute ihm ins Gesicht. „Hast du meinen Vater deswegen angesprochen?“

„Albright? Ja.“

Die Bitternis und Verachtung in seiner Stimme schnitt wie mit Messern ins Herz.

Plötzlich tönte ein Schuss; der Knall hallte von den Hügeln wider.

Ian zuckte zusammen, griff sich an den Arm und schrie auf, packte Selina und zerrte sie zu Boden, alles in einer fließenden Bewegung. „Halt den Kopf runter!“

„Sie haben auf uns geschossen …“, sagte sie vom Schock wie betäubt.

„Aye.“ Damit erhob er sich auf die Knie und spähte den Hang hinab, den sie eben erst erklommen hatten. „Verflucht! Soldaten. Nicht mehr lange, und sie haben uns.“

Gebückt rannte er die paar Schritte zu dem Hengst, riss die Decke, die als Sattel diente, hinunter und rollte sie zusammen, dann band er sie ihm längs auf den Rücken.

„Was machst du?“

Während er dem Tier leise ins Ohr flüsterte, warf er ihr einen ungeduldigen Blick zu. Zu ihrem Entsetzen schlug er ihm hart auf die Kruppe, und es rannte im Galopp davon.

Bestürzt sah sie dem Pferd nach. „Was sollte das denn?“

Er kroch, die Satteltasche mit sich ziehend, zu ihr hinüber und streckte ihr seine Hand entgegen. „Zeit gewinnen. Halt deinen Kopf unten, bis wir über den Hügelkamm sind.“

Und dann rannten sie. Zuerst gebückt, dann, als es wieder bergab ging, rannten sie aufrecht so schnell sie konnten.

Ihr Herz raste, sie keuchte laut und rutschte und schlitterte im Heidekraut, immer Ian nach, zog immer wieder den Kopf ein und erwartete jeden Moment, eine Kugel im Rücken zu spüren. Sie merkte, dass sie für Ian nicht schnell genug rannte. Ihr Atem rasselte. Ihre Beine, die sowieso schon müde waren, fühlen sich an wie Blei. Sie konnte einfach nicht mehr.

Sie ließ seine Hand los und sank nach Luft schnappend zu Boden. „Lauf! Lass mich hier liegen.“

Der wilde Blick, den er ihr unter düsteren Brauen zuwarf, duldete kein Aufgeben. Ehe sie wusste, was geschah, hatte er sie hochgehoben und warf sie sich über die Schulter, dann rannte er wieder los.

Mit jedem seiner Schritte grub sich seine Schulter in ihren Magen und drückte ihr die Luft ab, außerdem stieg ihr in dieser Lage das Blut in den Kopf, doch sie ertrug es stumm, erleichtert, dass er sie nicht im Stich gelassen hatte, um seine Haut zu retten. Er schien ihr Gewicht kaum zu spüren. Er war so geschmeidig und trat so sicher auf wie das Wild in diesem Landstrich, doch nach einer Weile begann selbst er schwer und angestrengt zu atmen.

Erst nachdem sie zwei weitere Hügelkuppen hinter sich gebracht hatten, blieb er stehen. „Lass bloß den Kopf unten.“ Er setzte sie ab und warf sich neben sie auf den Boden. Nach Luft ringend lagen sie im Heidekraut.

„Wenn ich ‚Jetzt‘ sage, springst du auf und rennst zu dem Bach unten in der Senke“, keuchte er. Er kroch zur Hügelspitze, die sie gerade überquert hatten. Auf dem Bauch liegend spähte er hinunter. Auch Selina lauschte angestrengt, konnte aber nichts hören als das Blut, das ihr in den Ohren rauschte. Angestrengt starrte sie zu Ian. Sie würde rennen, sobald er das Signal gab. Obwohl sie nicht sicher war, ob sie noch einen einzigen Schritt zuwege bringen würde.

Grinsend robbte er zu ihr zurück. Er sah tatsächlich aus, als machte ihm das Ganze höllischen Spaß. Am liebsten hätte sie ihn geschüttelt. Sie richtete sich auf. „Ich nehme an, sie haben den Köder geschluckt?“

„Und wie.“ Er grinste noch breiter. „Mit ein bisschen Glück führt Beau sie nach Dunross Keep zurück.“

Ohne Absicht erwiderte sie sein triumphierendes Grinsen.

Doch er wurde ernst. „Noch sind wir nicht aus der Patsche. Bestimmt haben sie ein Fernglas. Wenn sie erst merken, dass er ohne Reiter unterwegs ist, kehren sie um. Beeilen wir uns also.“

„Wohin denn so schnell?“

Wieder grinste er. Seine blauen Augen funkelten. „Da hinüber.“ Dieses Mal führte er sie die Hügelflanke entlang, nicht ins Tal. Er schien etwas am Boden zu suchen. Was, konnte sie sich nicht vorstellen. Hier gab es nichts.

Vor einem großen Felsbrocken ging er schließlich in die Hocke und teilte das Gestrüpp davor mit den Händen. „Ah, da!“ Er zerrte an großen Büscheln welken Heidekrauts, und bald trat ein tiefer Einschnitt im Fels zutage, den das Gestrüpp überdeckte wie Reet ein Hausdach.

„Rein mit dir.“

Noch einmal sog sie tief die frische Luft ein, dann krabbelte sie ins Innere. Ein seltsamer Geruch stieg ihr in die Nase. Torfrauch und noch etwas anderes. Im Vertrauen darauf, dass er wusste, was er tat, wandte sie sich um und wartete auf ihn.

Er folgte ihr hinein, zog aber vorher das Gestrüpp wieder über die Öffnung. Trotzdem wurde es drinnen nicht völlig dunkel. Als ihre Augen sich eingewöhnt hatten, stellte sie fest, dass sie in einer Art Erdhöhle mit einem Dach aus dichtem Unterholz und Gezweig waren, durch das hier und da das Tageslicht schimmerte.

Darin gab es zwei Schemel, ein verrottetes Strohlager in einer Ecke und ein rostiges, metallenes Etwas, das auf den Resten einer Feuerstelle stand. An dessen Rauchrohr hing ein spiralförmiges Metallteil. „Was ist das hier?“

Er zog sie an sich und legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Horch.“

Das laute Klopfen ihres Herzens wurde übertönt von einem anderen dumpfen Klang. Pferde. Der Hufschlag vibrierte ihr bis in die Zehen. Sie mussten sehr nahe sein. Würden sie über dieses dünne Dachgebilde rasen und auf sie stürzen? Ihr Herzschlag und ihr Atem dröhnten ihr in den Ohren.

In ihrer Vorstellung malte sie sich alles Mögliche aus, und instinktiv rückte sie näher an Ians große, schützende Gestalt. Seine starken Arme schlossen sich um sie und hielten sie fest. Dicht drängte sie sich an ihn und lauschte dem beruhigend kraftvollen Schlag seines Herzens anstatt dem Trampeln der Pferde. Sie zog Kraft und Mut aus seiner Wärme und Nähe und hätte sich jedes Mal, wenn die Tiere wieder näher kamen, am liebsten noch tiefer in seine Arme verkrochen.

Nur langsam verklang das Geräusch.

„Wer immer den Oberbefehl hat, besitzt Köpfchen“, murmelte Ian in ihr Haar. „Der größere Teil des Trupps ist Beau nachgejagt, aber ein paar Männer wurden auf der alten Spur weitergeschickt. Und die anderen werden folgen, wenn sie erst merken, dass sie überlistet wurden.“

„Wie tröstlich!“ Sie schob sich von ihm weg, doch ihr kam es vor, als ließe er sie nur zögernd los, so als habe es ihm irgendwie behagt, sie im Arm zu halten.

Sie besaß wirklich eine lebhafte Fantasie!

Beiläufig strich sie sich übers Haar und glättete ihre Röcke. Hoffentlich hatte er es nicht bemerkt, dass sie sich gerade noch wie ein verängstigtes Kind an ihn gedrängt hatte.

Er stieß scharf die Luft aus. Hatte er Schmerzen?

Plötzlich erinnerte sie sich daran, dass er nach dem ersten Schuss mit einem Aufschrei zusammengezuckt war. „Bist du getroffen?“

Ihr wurde ganz übel. Ihr Vater würde doch nicht den Befehl gegeben haben, Ian zu erschießen? Nein, das konnte nicht sein.

„Nur ein Kratzer. Die Kugel hatte schon keine Kraft mehr.“

Ihr wurden die Knie weich. „Lass mich sehen.“

„Es gibt nichts zu sehen.“

Sie hätte ihm gern geglaubt. „Trotzdem, lass mich schauen, nur um sicher zu sein. Aber draußen, hier drin ist es zu dunkel, um etwas zu sehen.“

„Noch nicht. Erst wenn wir sicher sind, dass die Soldaten endgültig weg sind. Sie werden genau diese Stelle nicht so bald wiederfinden, und da sie davon ausgehen, dass wir vor ihnen fliehen, rühren wir uns lieber nicht vom Fleck. Morgen früh machen wir uns wieder auf den Weg. Und dann mit mehr Vorsicht.“

„Was ist mit Beau?“

„Er kennt das Gelände. Er wird einfach seinen Stall suchen.“

„Und wenn sie ihn einfangen?“

Er zuckte die Schultern. „Und wenn schon. Bevor ich ihn kaufte, war er ein Armeepferd. Vielleicht freut er sich, wieder zur Truppe zu kommen.“

Aber Ian freute sich nicht, das hörte sie ihm an.

Sie sah sich genauer in der Höhle um. Dieser Geruch hier … irgendwie schal. „Was ist das hier genau?“

Er presste widerstrebend die Lippen zusammen, als traute er ihr nicht. Es schmerzte sie.

„Es war eine Whiskybrennerei. Natürlich illegal.“

Also vertraute er ihr doch. Es fühlte sich gut an. Sie setzte sich auf den Schemel und sah zu ihm auf. „Woher wusstest du, dass sie an dieser Stelle lag?“

Als er grinste, blitzten seine Zähne weiß im Dämmerlicht. „Quillst über vor Fragen, was, Lady Selina?“

„Woher weißt du, dass die Soldaten diesen Ort nicht kennen?“

„Keiner kennt ihn.“ Er hockte sich hin und stocherte in der Feuerstelle. „Sie wird seit Jahren nicht mehr benutzt. Es war die Brennerei meines Vaters.“

Auf eine merkwürdige Art ehrte sie sein Vertrauen.

„Ist dein Arm wirklich nicht verletzt?“

„Brennt wie die Hölle.“

Sie ächzte leise. „Du könntest tot sein.“ Oder sie selbst.

„Aye.“ Er nahm die Satteltasche und kramte darin herum, dann nahm er einen Gegenstand nach dem anderen heraus. „Ein Feuerstein, ein paar Kerzen, Hafer. In dem Tuch sind einige Bannock-Brote eingeschlagen, und da noch eine Taschenflasche.“ Es gluckerte darin, als er sie schüttelte.

„Wasser?“

Er öffnete den Stopfen und roch daran. „Viel besser. Whisky.“

Sie schnaufte abfällig. „Wasser wäre besser.“

Er lachte schmunzelnd, ein tiefer, gemütlicher Klang. „Klares Wasser hat der Bach, Mädchen.“

„Also sitzen wir nun hier und warten auf den Morgen“, sagte sie mit einem Seufzer. „Hast du eine Vorstellung, wohin wir dann gehen können?“

„Südöstlich von hier lebt ein Freund, Captain Hugh Monroe. Der leiht uns vielleicht ein Pferd. Oder gar einen Wagen.“ Er schaute sie an. „Es ist nur so – ich bin mir nicht sicher, ob er meine Sicht der Lage teilen wird. Er ist sehr gesetzestreu. Vermutlich billigt er den Schmuggel nicht, ganz gleich, welchen Grund wir dafür haben. Und er wohnt mehr als einen Tagesmarsch weit entfernt.“

Ein weiterer Marsch. Und die Sorge, beschossen zu werden.

„Heute Nacht machen wir es uns so bequem wie möglich“, versprach Ian. „Wenn es erst dunkel wird, hole ich Wasser. Wir essen die Brote und weichen für morgen früh das Hafermehl ein.“

„Das klingt ja höchst verlockend“, murmelte sie.

„Ein Festmahl!“, lachte er.

Sie rieb sich die Oberarme. Vom Laufen war ihr warm gewesen, doch langsam verging die Wärme. Außerdem dünstete die Erde ringsum klamme Kälte aus. Und sobald es dunkel war, würde es noch kälter werden. „Meinst du, wir könnten ein Feuer machen?“

„Wenn sie uns nicht gesehen hätten, würde ich es riskieren, aber sie könnten immer noch zurückkommen, falls sie Beau eingefangen haben.“

Also mussten sie ohne Feuer auskommen. Und sie hatten nur eine Wolldecke. Die zweite war leider dem Trick mit dem Pferd zum Opfer gefallen. Doch Ian hatte noch den Kilt, der inzwischen getrocknet war.

„Warum hat deine Familie die Brennerei aufgegeben?“

Er verzog das Gesicht. „Wenn die Zöllner von einer Brennerei Wind kriegen, zerstören sie sie. Schau, der Kessel ist gerissen, mit einem Hammer gespalten.“

Sie betrachtete den merkwürdig geformten Brennofen. „Wie funktioniert so etwas?“

„Überm Torffeuer wird die Mischung in einem Kessel erhitzt. Der alkoholhaltige Dampf steigt durch das Rohr und rinnt durch diese Spirale hier in das Destilliergerät. Die Maische pflegte mein Vater bei einem der Bauern in der Scheune vorzubereiten und brachte sie dann zum Brennen hierher. Er machte guten Whisky. Wir haben immer noch ein paar kleine Fässer davon im Keller.“

Stolz klang aus seiner Stimme. Stolz über illegal gebrannten Whisky. Diese Welt ist mir fremd, dachte sie traurig.

„Wir sollten essen, solange wir noch etwas sehen können“, sagte er mit einem Blick nach oben. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie dämmrig es inzwischen war.

Er wickelte die Bannock-Brote aus, sechs Stück, und reichte ihr eines. Sie schmeckten überraschend gut. Oder war sie so hungrig, dass ihr alles geschmeckt hätte? Sie aß zwei, während er drei vertilgte, dann beäugte er das letzte Stück. „Willst du das noch?“

„Ah, nein“, sagte sie leichthin, „ich kriege nichts mehr hinunter. Nimm du es.“

Stumm musterte er sie. Sie konnte seine Miene nicht deuten, und seine Augen waren ganz dunkel. „Stimmt etwas nicht?“

„Warum machst du das?“

„Was?“

„Mich belügen. Ich höre es an deinem Tonfall. Iss das Bannock!“

Sie wurde glühend rot. „Du brauchst das Essen dringender als ich.“

„Genau. Und ich bin die Sorte Mann, die Frauen und Kindern das Essen wegisst.“ Er stand auf und kramte in einer Ecke herum. Ein zufriedenes Brummen sagte ihr, dass er gefunden hatte, was er suchte. Als er zurückkam, hatte er einen alten, zerbeulten Topf in der Hand.

Selina verstand nicht, warum er so erfreut dreinsah.

Er musste ihr Staunen gespürt haben. „Ich habe mich erinnert, dass ich den benutzt hatte, als ich das letzte Mal hier war. Ohne den hätte ich die Flasche zum Wasserholen nehmen müssen.“

„Und den Whisky wegschütten?“

„Im Leben nicht.“

„Du verzichtest lieber auf Wasser, als den Whisky zu vergeuden! Hätte ich mir denken können.“

„Uisge-beatha, Mädchen. Das Wasser des Lebens.“

Als er hinausging, sah sie ihm nach und musste ungewollt lächeln. Dann machte sie sich über das letzte Bannock her.

9. KAPITEL

Als Ian schließlich zurückkam, war es in der Höhle stockfinster und noch kälter als zuvor. Selina hockte, fest in ihre Wolldecke gewickelt, auf dem Schemel und bemühte sich krampfhaft, das Klappern ihrer Zähne zu unterdrücken. Noch schwerer fiel es ihr, nicht haltlos zu zittern. Sie wünschte sich wirklich, sie könnten ein Feuer entzünden.

In dem kleinen Raum konnte sie seinen Atem hören, spürte, dass er unsicher tastete, und vernahm kurz darauf, wie Metall an Stein stieß. Also hatte er wohl den Topf mit dem Wasser aufgesetzt. „Ich vergaß, wie dunkel es hier des Nachts ist“, brummelte er.

Und wie kalt, hätte sie am liebsten hinzugefügt. Sie zitterte nun doch. „Dürfen wir wirklich kein Feuer machen?“

Kurz zögerte er, dann seufzte er: „Es wäre ein Fehler. Aber wir können eine Kerze anzünden. Die Flamme ist zu klein, als dass sie von Weitem zu sehen wäre.“

Sie hörte Stahl auf Feuerstein treffen, und das Geräusch ließ sie nur noch sehnlicher an ein Feuer denken. Doch als dann der Docht aufflammte und flackernde Schatten in die Ecken der kleinen Höhle warf, schien es wahrhaftig wärmer zu werden.

Nun bemerkte sie sein verzerrtes Gesicht, und dass er seine linke Hand öffnete und schloss.

Sofort stand sie auf. „Setz dich hier hin“, befahl sie und zeigte auf den wackeligen kleinen Schemel. „Lass mich deinen Arm ansehen!“

„Kannst ganz schön herrisch sein, was?“

„Setz dich!“

Er gehorchte.

Tief atmete sie ein. „Vielleicht ziehst du deinen Frackrock aus, damit ich sehen kann, wie die Wunde wirklich aussieht. Wenn du krank wirst, hilft uns das auch nicht weiter.“

„Da hast du wohl recht.“

„Wenn wir nur ein bisschen Basilikumpulver hätten!“

Überrascht schaute er auf. Er zog den Frackrock aus und stöhnte leise, als er den Ärmel über die Verletzung schob. Der Stoff war durchtränkt von Blut.

Sie keuchte. Ihr Magen rebellierte. Ihr wurde schwindelig. Jetzt erst sah sie, wie böse die Wunde war.

„Oh, Ian“, flüsterte sie, „du brauchst einen Arzt.“

„Es sieht schlimmer aus, als es ist“, brachte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, während er die Wunde freilegte. Er fluchte leise.

Sie schluckte schwer. „Wir sollten das säubern.“

Er hob eine Braue. Seine Augen funkelten amüsiert. „Wir?“

Sie atmete tief ein, um sich zu beruhigen. „Dann eben ich. Schau, es hat wieder angefangen zu bluten. Zieh dein Hemd aus.“

Nun schaute er wirklich erstaunt. „Also gut.“ Mit der gesunden Hand fummelte er an seinem Kragen.

Sie schob seine Hand zur Seite. „Lass mich das machen.“ Dicht, wie sie neben ihm stand, konnte sie im Kerzenlicht jede Sehne, jeden Muskel scharf und klar, wie gezeichnet, erkennen und sah, wie seine Brust sich unter seinen Atemzügen hob und senkte. Seine Wärme schien an ihrer Haut zu brennen. Beunruhigt bemerkte sie ihre zitternden Hände. Ja, es schüttelte sie derart durch, dass sie es unter Kontrolle bringen konnte. Als sie langsam einatmete, um sich zu fassen, war es, als zöge sie Ians Luft, sein ganzes Wesen in sich ein.

Es erschütterte sie. Wie konnte das sein?

Gar nicht. Sie war töricht, wie damals als Mädchen. Im wahren Leben standen sie auf verschiedenen Seiten einer Linie, die sie unabänderlich voneinander trennte.

Sie verdrängte die ungehörige Empfindung. Der Mann war verletzt und wartete geduldig, mit erhobenem Kinn, ohne sich zu beklagen, damit sie endlich den verflixten Knoten des Krawattentuchs löste.

Endlich gelang es ihr, und sie warf das Tuch beiseite und machte sich daran, die Hemdknöpfe zu öffnen. Sie entkleidete einen Mann! Nie zuvor hatte sie etwas so Gewagtes getan.

Mit jedem gelösten Knopf fiel das Hemd weiter auf und enthüllte nach und nach seinen kräftigen Hals, die Schlüsselbeine, ein Stück seiner Brust, bedeckt mit kurzem krausen Haar, das an ihren Fingerknöcheln kitzelte. Verführerisch …

Solche Gefühle führten nur in eine Richtung, nur den einen Weg entlang, der kein gutes Ende nahm.

Sie ließ die Hände sinken und trat zurück. Als sie aufschaute, sah sie, dass sein Blick, eindringlich und heiß, auf ihrem Gesicht lag. Sein Atem ging rascher.

Auch er verspürte Begehren.

Es hing schwer und brütend zwischen ihnen. Erschreckend. Nur mühsam brachte sie eine kleine Geste mit der Hand zustande. „Ich denke, du schaffst es jetzt, das Hemd allein auszuziehen.“

„Ja, denke ich auch.“ Er zerrte die Hemdzipfel aus dem Hosenbund und zog mit der unverletzten Hand das Hemd über den Kopf – und enthüllte den Körper eines nordischen Gottes. In der Grotte am Meer hatte sie nicht gewagt, ihm mehr als nur einen flüchtigen Blick zu gönnen. Die Muskeln seiner Arme standen hart, wie geschnitzt, hervor. Die Brust war breit und herrlich modelliert. Angesichts solcher Pracht stockte ihr der Atem.

Aber atmen musste sie. „Zeig mir deinen Arm.“

Sie kniete sich neben ihn und er streckte den Arm aus, den er mit der anderen Hand stützte. Dabei beugte er den Kopf vor, um sich die Wunde anzusehen.

Sie stießen mit der Stirn zusammen.

Unwillkürlich kicherte sie nervös, und ihr wurden die Wangen heiß. Da war es wieder, das Schulmädchen. Ihr war schwindelig, und nicht wegen des Anblicks von Blut.

„Sieht nicht zu schlimm aus“, brummte er.

„Ich kann nichts sehen.“

Er lehnte sich zur Seite.

Eine hässlich geschlitzte Wunde verunzierte seinen Arm. Ihr wurde ein wenig übel. Sie schluckte schwer. „Du hast recht; es scheint nur eine Fleischwunde zu sein“, sagte sie schwach und unterdrückte ein Schaudern. „Ich werde sie reinigen und verbinden.“

Wo er das an der Verletzung festgetrocknete Hemd abgerissen hatte, rann Blut seinen Arm hinab. Hastig griff sie nach der Whiskyflasche. „Wenn ich mich recht erinnere, reinigt das hier besser als bloßes Wasser.“

„Eine grässliche Verschwendung, meine Gute.“

„Ich lass dir einen Tropfen übrig. Gib mir dein Messer.“

Misstrauisch beäugte er sie. „Wozu?“

„Ich brauche Stoff für ein Polster zum Blutstillen. Es sei denn, du hast ein sauberes Taschentuch dabei. Dein Krawattentuch brauchen wir zum Verbinden.“ Sie musterte sein Hemd. Das würde er wieder anziehen müssen, auch wenn es blutbefleckt war. Entschlossen hob sie den Saum ihres Rockes und beäugte die Unterröcke. Sie würde ein Stück von dem obersten abtrennen.

Er zog den Dolch aus seinem Strumpf und reichte ihn ihr, das Heft voran, doch sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich halte es stramm, und du schneidest. Du kannst das bestimmt besser als ich.“

Er hob eine Braue und schenkte ihr einen rätselhaften Blick, machte sich jedoch an die Aufgabe. Es war ein merkwürdiges Gefühl, seinen Kopf so dicht an ihren Beinen zu wissen. Auch wenn er unmöglich mehr als ihre Schuhe sehen konnte, denn immerhin waren ihre Beine noch von zwei weiteren Unterröcken verhüllt.

Bald hatte er einen langen Streifen vom Saum getrennt. „Schneid das in der Mitte durch, die eine Hälfte nehme ich, um die Wunde auszuwaschen.“

Stirnrunzelnd sah er sie an. „Wo hast du diese Kunst gelernt?“

„Kunst würde ich es nicht nennen. Meine Freundin, Lady Hawkhurst, überredete mich, in dem Hospital für versehrte Seeleute, das sie gegründet hat, freiwillige Arbeit zu leisten. Ich lese ihnen vor und rolle Leinen für Verbände.“ Sie tränkte den Stoff mit Whisky.

„Also hast du keine Erfahrung mit der Versorgung von Wunden?“

„Keine persönliche“, sagte sie munter, „aber ich habe oft genug zugeschaut.“ Bestimmt würde sie nicht erwähnen, dass sie sich in den nächsten Nachttopf übergeben musste, als sie einmal im falschen Moment hingeschaut hatte. Daher biss sie die Zähne zusammen und tupfte mit dem whiskygetränkten Tuch die Wunde ab.

Er keuchte auf, und sie erwartete schon einen kräftigen Fluch. Doch er blieb stumm.

Beeindruckt fuhr sie mit ihrer Aufgabe fort. Wenn er den Schmerz aushielt, konnte sie auch den Anblick aushalten. Obwohl das Schwindelgefühl noch zunahm.

Die Verletzung sah grässlich aus – die Ränder fransig und nass von frischem Blut.

Selina wurde schwarz vor Augen, sie schwankte, doch sie presste ihre Lider zu, riss sich zusammen und bekämpfte ihre Übelkeit.

Diese Wunde war bei Weitem nicht so schlimm wie die an ihrem eigenen Bein. Ein kurzer Blick hatte genügt und sie war bewusstlos geworden.

Mit zusammengebissenen Zähnen überlegte sie, was Alice ihr über entzündete Wunden erzählt hatte. Rote Ränder, Eiterungen. Davon war hier nichts zu sehen. Noch nicht.

Endlich durfte sie den Blick abwenden. Tief atmete sie durch. „Mehr als es zu verbinden kann ich jetzt nicht tun.“

„Schön zu hören“, meinte er trocken.

Verstohlen sah sie ihn an. Er hatte die Lippen fest zusammengepresst. Sie war so damit befasst, nicht umzufallen, dass sie keinen Gedanken dafür übrig gehabt hatte, wie sehr sie ihm wehtat. Und er hatte keinen Mucks von sich gegeben.

Weil er stark war und sie schwach.

„Halt still“, sagte sie schroff, drückte das Polster auf die Wunde und verband das Ganze dann mit seinem Krawattentuch.

Er streckte prüfend den Arm und machte eine Faust. Fasziniert beobachtete sie, wie der Muskel den Verband ausbeulte. Darüber hätte sie beinahe vergessen, wie übel ihr war – bis ihr Blick auf das blutige Hemd fiel.

Der Raum verschwamm vor ihren Augen, ihre Knie gaben nach, und alles ringsum wurde dunkel. Sie klappte zusammen.

„Selina?“ Seine Stimme schien von weit weg zu kommen. Ein starker Arm schlang sich um ihre Taille, zog sie an etwas Warmes, Festes. Sie sackte dagegen, schwankend, von Übelkeit geschüttelt.

„Selina!“

Ian. Ian hielt sie fest. Rasch schloss sie die Augen und wartete, dass das grässliche Gefühl endlich nachließ. Nach und nach wurde ihr bewusst, wo sie war. Sie saß auf seinem Schoß, von seinen Armen warm umfangen, und er streichelte ihren Rücken. Sie schlug die Augen auf.

„Geht es dir besser?“, murmelte er nah an ihrem Ohr. Wie süß sein weich gerolltes ‚R‘ klang! So beruhigend. Anscheinend fühlte sie sich stets gleich besser, wenn sie seine Arme um sich spürte. Zu schade, dass er sie nicht immer so halten konnte.

„Gott, ich bin so feige!“, flüsterte sie und versuchte sich aufzusetzen, doch er hielt sie fest an seine Brust gedrückt und wiegte sie sanft.

„Nein, das ist nicht wahr. Du warst sehr tapfer. Alles wird gut, ich versprech’s dir“, wisperte er. „Ich bringe dich heil zu deiner Freundin, und alles wird sich klären.“

Sie stieß einen Laut zwischen Stöhnen und Lachen aus. „Das ist es nicht. Es war das Blut. Mir wird beim Anblick von Blut übel.“

Einen Moment stutzte er. „Dann bin ich dir umso dankbarer.“

Ach, diese wunderbare, tiefe, samtige Stimme so dicht an ihrem Ohr. Selina schmolz dahin, glühte wie im Fieber vor Sehnsucht und Begehren.

„Du denkst bestimmt, ich bin zu nichts nütze.“

„Ich finde, du bist unglaublich tapfer, denn du wusstest, dass du es nicht gut ertragen kannst!“

Aber sie hatte nicht überlegt, sondern rein gefühlsmäßig gehandelt. In seiner Gegenwart schien sie nie sachlich denken zu können. Auch jetzt empfand sie diese prickelnde Spannung. Sie schaute auf. Ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen, und seine Augen blitzten schelmisch. Ihr Herz setzte kurz aus.

Sie konnte nicht widerstehen. Sie legte eine Hand um seinen Nacken, zog ihn zu sich herab und küsste ihn auf die Lippen.

Er stöhnte leise.

Seine Lippen teilten sich, lagen plötzlich weich auf den ihren. Welch köstliches Gefühl. Erschauernd schob sie ihre Hand höher, fuhr in sein Haar und wühlte in den dichten Locken.

Behutsam, mit bebenden Fingern, strich er ihr über die Wange. Auch er schien wie gebannt von diesem überwältigenden Augenblick, den sie teilten. Nie hatte ihr Herz derart rasend gepocht, nie hatte dieser Hauch einer Berührung sie derart erhitzt.

Im Vergleich zu ihr war er ein gewaltig großer Mann, und ihn zittern zu sehen, weil sie ihn berührte, war wirklich ein schwindelerregendes Gefühl.

In all den Jahren hatten viele Männer sie begehrt, nach ihr geschmachtet und ihr die Liebe geschworen, doch sie hatte ihnen von sich selbst immer nur das gezeigt, was sie sehen sollten. Die vollkommene Tochter eines Aristokraten. Den Diamanten erster Güte. Ihr tadelloses Betragen. Ihre geistreiche Tändelei. Dieser Mann hier kannte ihre Schwächen, und doch bebte er. Und das machte sie schwach.

Sie teilte ihre Seele mit ihm – und ihre Lippen. Als sie seinen Kuss erwiderte, schmeckte sie Whisky und Männlichkeit, sog den Duft von Meer, Leder und Pferden ein, von frischer Luft, die sich mit erdigem Rauch vermischte. Jeder Schlag ihres Herzens trieb wollüstige Empfindungen durch ihre Adern.

Sie drängte sich an ihn, presste ihre Brüste gegen seine harte Brust, schlang ihre Arme um seinen Hals und ergab sich ihrem Hunger.

Er stöhnte auf, regte sich unter ihr.

Sie atmete seinen Duft, schwelgte in seiner Wärme und genoss es, mit den Händen die harten Muskeln seiner Schultern zu erforschen.

Schwer atmend ließ er von ihr ab und sah ihr ins Gesicht. Fand er darin die Angst und das Staunen, die stürmisch in ihr tobten? Fühlte er die Hitze, die durch ihren Leib rann?

Kraftlos vor Verlangen schaute sie erwartungsvoll zu ihm auf.

„Sie könnten den Teufel selbst in Versuchung führen, Lady Selina.“

Den Teufel wollte sie nicht. Sie wollte Ian. Voller Begehren erwiderte sie seinen Blick und spürte, wie sich ihr Innerstes nach ihm verzehrte.

Er griff nach ihren Händen, die immer noch um seinen Hals lagen, und löste sie sacht, hielt sie jedoch weiter mit den seinen umfangen. „Das muss aufhören“, sagte er heiser und ließ ihre Hände los.

„Willst du mich nicht?“ Unversehens fühlte sie sich beraubt, obwohl sie wusste, dass ihre Frage ungerecht war. Denn sie fühlte sehr deutlich sein körperliches Begehren.

„Dich nicht wollen?“ Er beugte sich über sie und presste seine Lippen voller Glut und Leidenschaft wie strafend auf die ihren. Sie konnte nicht mehr denken. Sie ließ ihre Hände zu seiner breiten, prächtigen Brust wandern, strich über seinen kraftvollen Rücken.

Atemlos ließen sie endlich voneinander ab, und während sie zu Atem kamen, nippte er zärtlich an ihren Lippen, ihrem Kinn, und küsste die empfindliche Stelle unterhalb ihres Ohrs. „Doch, ich will dich, aber wenn wir das jetzt tun, gibt es kein Zurück. Dann werden wir heiraten müssen.“

Die Worte trafen sie wie ein Guss kaltes Wasser. Heiraten? Das wollte er ganz eindeutig nicht! Genauso wenig wie sie. Wollte sie doch nicht, oder?

Laut aufstöhnend stand er auf, hielt sie aber immer noch umschlungen. Er drückte sie auf den Schemel nieder, legte ihr sorgsam die Wolldecke um und räumte dann die Öffnung nach draußen frei.

„Wohin willst du?“ Zu ihrem Verdruss klang Panik in ihrer Stimme mit.

„Ich bin sofort wieder hier.“

„Das ist keine Antwort!“ Doch zu spät, er war schon fort.

Ob ihrer Furcht stieg Scham in ihr auf. Warum sollte er sie im Stich lassen? Das wäre völlig sinnlos. Trotzdem fürchtete sie sich davor. Der Nachhall der Furcht, die ihr Vater, als er sie allein ließ, in ihr Herz pflanzte. Selbst jetzt, da sie seine Gründe dafür kannte, blieb die Angst bestehen. Menschen, die ihr etwas bedeuteten, konnten einfach fortgehen. Daher durfte man gar nicht erst zulassen, dass einem ein Mensch wichtig wurde.

Und Ian hatte sie ja nicht verlassen. Die Geräusche von draußen klangen, als ob er im Heidekraut umher streunte.

Dann war er zurück, ein Bündel im Arm. Es roch nach frisch geschnittenem Grün. Brennstoff für ein Feuer?

Aber nein, er ging nicht zur Feuerstelle, sondern breitete, was er da hatte, in einer Ecke aus. „Gib mir deine Wolldecke“, verlangte er. „Ich mache uns ein Bett.“

„Ein Bett?“

„Aye. Im Sitzen können wir kaum schlafen. Und ein dickes Heidekrautpolster ist elastisch genug, um es uns für eine Nacht bequem zu machen. Mit der Decke als Laken und meinem Kilt als Überwurf werden wir es schön warm haben.“

Ein Bett. Mit ihm zusammen. Und das nach ihrem leichtfertigen Betragen von vorhin. Sie errötete vom Kopf bis zu den Füßen. Jetzt sollte sie aber wirklich widersprechen. Doch irgendwie kamen ihr die Worte nicht über die Lippen. Sie stand auf und reichte ihm die Decke, die er auf dem Reisig ausbreitete.

„Leg dich hin“, sagte er in harschem Ton, und als sie zu ihm hinüberlugte, sah sie, dass sein Mund streng zusammengepresst war.

Was hatte er nur? Sie ließ sich auf der einen Hälfte des provisorischen Bettes nieder und hob den Blick zu ihm.

Er griff zu seinem Gürtel, schaute dann zu ihr, nahm sein Hemd beim Saum und zog es sich über den Kopf. „Schließ die Augen!“

„Ein bisschen spät für Schamgefühle, oder?“ Sie musste ein Kichern unterdrücken.

Mit einer Erwiderung irgendwo zwischen Lachen und Fluchen drehte er ihr den Rücken zu und blies die Kerze aus; unmittelbar danach hörte sie, wie er seinen Gürtel löste. Sofort wanderte ihr aufsässiger Geist zurück zu der gestrigen Szene in der Höhle, als er sich angekleidet hatte. Nun entkleidete er sich. Sie brauchte keine Kerze. Sie sah auch so alles vor sich. Hastig versuchte sie, die Bilder zu verdrängen.

Kurz darauf spürte sie ihn an ihrer Seite, und der dicke Kilt, noch warm von seinem Körper, sank über sie.

Sie hatte schon auf weicheren Matratzen geschlafen, sich mit feineren Decken zugedeckt, doch in ihrem Zustand der Erschöpfung konnte sie nicht sagen, dass sie je besser gelegen hätte als auf diesem Bett aus Heidekraut.

„Ich danke dir“, flüsterte sie Ian zu.

„Gern geschehen.“

Ein Zittern durchlief sie.

Plötzlich fühlte sie Ians Arm um ihre Schultern, und er zog sie dicht an sich, bis ihr Kopf an seiner Brust ruhte. Heiß lag seine Hand auf ihrer Taille, und sie spürte sofort, wie seine Wärme sie durchdrang. Und mehr noch als das – sie fühlte sich sicher, beschützt.

Es war wunderbar.

Sie schmiegte sich noch dichter an ihn. „Körperwärme“, murmelte sie leise lachend und kam sich plötzlich ein bisschen sündig vor – und derart atemlos, dass ihr beinahe schwindelig wurde.

„Gute Nacht“, wisperte sie, drehte den Kopf ein wenig und küsste Ian auf die Wange. Zumindest war sie sich sicher, dass sie die Stelle treffen wollte. Doch stattdessen traf sie seinen Mund.

Er erwiderte den Kuss, lange und tief, bis ihr fast die Sinne schwanden. Plötzlich lag sie auf dem Rücken und spürte seine Zunge zwischen ihren leicht geöffneten Lippen, seine Hände, die ihre Brüste umfassten. Er schob seinen kräftigen Schenkel sachte zwischen ihre Beine.

Sie seufzte leise, wölbte sich ihm entgegen und ergab sich seinem wilden Kuss.

Abrupt, als hätte sie ihn gestochen, zog er sich von ihr zurück und stieß einen Fluch aus. Er rollte sich zur Seite, und sie hörte ihn im Dunkeln abgehackt und krampfhaft atmen.

„Ian?“

„Schlaf jetzt, kleine Engländerin. Ich werde dich nicht anfassen und du mich nicht. Einverstanden?“ Anscheinend war dieser Augenblick, der für sie Glückseligkeit war, für ihn nur … nun, etwas ungelegen gewesen.

Vollkommen still lag er nun neben ihr, ruhig atmend. Er gab zweifellos vor zu schlafen. Unglaublich. Sie lag draußen in der schottischen Wildnis neben einem so gut wie nackten Mann, den sie höchst anziehend fand und der sie gerade bis zum Wahnsinn geküsst hatte, und er benahm sich, als wäre er ihr Bruder.

Vielleicht konnte er die Vorstellung, mit einer verkrüppelten Frau zu schlafen, nicht ertragen. Wenn dem so war, konnte sie es ihm kaum verübeln. Sie musste sich glücklich schätzen, dass Dunstan diesen Makel übersehen hatte. Ihr sank das Herz. Dunstan, nun, der hatte das Geld gesehen.

Plötzlich kam ihr wie aus dem Nichts ein Gedanke, klar und schrecklich zugleich. Zum ersten Mal, seit sie von zu Hause aufgebrochen war, schien sie die Dinge wieder klar zu sehen. Sie rüttelte Ian.

„Was ist?“, murmelte er undeutlich, als hätte er wirklich geschlafen.

„Mein Vater wird sich sofort denken, dass ich zu Alice gehe. Mein übliches Ziel.“

„Und?“

Ha, jetzt klang er munterer.

„Was, wenn er vor mir da ist?“

„Ja, was ist dann?“

„Dann ist mein Alibi dahin.“

10. KAPITEL

Am nächsten Morgen gingen sie in südlicher Richtung weiter. Während sie neben Ian ausschritt, fiel ihr auf, dass ihr Bein kaum noch schmerzte. Die Ärzte hatten recht – Bewegung tat ihr gut. Wenn sie damit auch gewiss nicht gemeint hatten, dass sie tagelang durch die Heide wandern sollte.

Ian war offensichtlich darauf bedacht, sich nicht noch einmal von einem Angriff überraschen zu lassen. Er hielt vor jedem Hügelkamm an und bedeutete ihr zurückzubleiben, während er vorsichtig hinüberspähte. Und jedes Mal wieder schlug ihr das Herz vor Aufregung hoch in der Kehle.

Nach der nächsten Hügelspitze schauten sie in ein Tal hinab, das fast so eng war, als täte sich nur Spalt im Gestein auf. An den steilen Hang schmiegte sich eine winzige Kate, vor deren Tür eine alte Frau mit einem Kind in verschlissenen Kleidern sprach; um sie herum pickten braune Hühner in der Erde.

„Hoffen wir, dass Grannie einen kräftigen Eintopf auf dem Feuer stehen hat“, sagte Ian, „und einen Krug Whisky auf ihrem Tisch.“

Bei dem Gedanken an warmes Essen knurrte Selinas Magen laut, und sie beschleunigte ihren Schritt.

Ian hielt sie am Arm zurück. „Warte hier. Ich will mich vergewissern, dass alles ist, wie es sein soll.“

Froh, dass sie endlich rasten konnte, sank sie auf einen dicken Stein nieder und schaute Ian hinterher.

Wie kräftig er aussah im hellen Sonnenlicht. Ihr ging das Herz auf beim Anblick seiner breiten Schultern und den kräftigen Waden und Knien, die der Kilt bei jedem Schritt enthüllte. Er war hier ganz in seinem Element und schien alles unter Kontrolle zu haben.

Als er die Kate erreichte, rannten die Hühner flatternd und gackernd auseinander, und die alte Dame schirmte ihre Augen mit der Hand vor der Sonne ab. Das Mädchen starrte ehrfürchtig zu ihm empor.

Als die Frau ihn erkannte, strahlte sie und bat ihn mit so überschwänglichen Gesten ins Haus, als wäre er der Prinzregent, und das Mädchen knickste tief.

Ians charmantes Lächeln hätte jede Frau gezähmt. Und wie wundervoll er aussah, wenn er lächelte! Mit einem Blick zu ihr hinüber bedeutete er den beiden, dass er nicht allein war. Erneut legte die alte Frau die Hand an die Augen und folgte Ians Blick. Sofort änderte sich ihr ganzes Verhalten. Sie gestikulierte heftig und schien Einwendungen zu haben. Ihre erhobene Stimme drang bis zu Selina, wenn sie auch die Worte nicht verstehen konnte. Der Wortschwall endete damit, dass sie ihren Zeigefinger mahnend vor Ians Nase schüttelte.

Das kleine Mädchen lief rasch davon.

Wie seltsam. Highland-Bewohner waren für ihre außerordentliche Gastfreundschaft und Höflichkeit vor allem Reisenden gegenüber bekannt, selbst wenn sie nicht mehr als ein Gläschen Whisky und ein Fladenbrot anzubieten hatten.

Zu Selinas Verwunderung verschwand die Frau im Haus und schlug die Tür hinter sich zu. So laut, dass der Klang von den steinigen Hügeln widerhallte.

Ian stapfte zurück zu ihr. Als er näher kam, sah sie seinem Gesicht an, wie zornig er war, aber auch, wie besorgt.

Sie stemmte sich von ihrem Platz hoch. „Was ist passiert?“

„Die Soldaten waren hier“, antwortete er mit schmalen Lippen.

Jäh begann ihr Herz zu rasen. „Auf der Suche nach uns?“

„Aye. Die Frau hat sie auf eine falsche Fährte gesetzt.“

„Ich hatte gedacht, sie würde dich einlassen?“

„Aye.“

„Und dann sah sie mich.“ Sich so abgewiesen zu sehen, versetzte ihr einen Stich.

„Ich sagte ihr, du seiest meine Cousine, aber nach dem, was ihr die Soldaten vorher erzählt hatten, glaubte sie mir nicht.“

„Und da ich eine Albright bin, sieht sie sich nicht genötigt, Gastfreundschaft zu üben.“

„Ihr Sohn wurde deportiert, weil er auf dem Land deines Vaters gewildert hatte.“

„Ach je.“

„Und er hatte noch Glück. Tearny pflegt sonst zuerst zu schießen.“

Tearny war der Gutsverwalter. „Nicht auf Geheiß meines Vaters, versichere ich dir.“

„Wie auch immer, uns bleibt nichts anderes übrig, als weiterzuwandern.“

Sie funkelte ihn an. „Wenn Mr Tearny auf Albright-Land Leute erschießt, wird er bestraft werden.“

„Schon gut. Du wirst mit deinem Vater darüber reden. Lassen wir es dabei. Wir haben noch viele Meilen vor uns, ehe wir ein Haus finden, wo wir um eine Mahlzeit bitten können.“

„Und zweifellos wird man uns auch dort abweisen.“

„Nicht alle sind so verbittert wie Grannie.“

Das wollte sie hoffen, sonst würde es ein langer, von Hunger getriebener Weg zu der Poststation werden.

Ian ließ den Blick in die Ferne schweifen. „Ich denke, ich werde mit Niall sprechen, ehe wir uns allzu weit entfernen. Hören, was die Soldaten treiben. Möglicherweise muss ich persönlich nach Dunross gehen.“

Ihr rann es kalt den Rücken hinunter. „Du kannst mich hier draußen nicht allein lassen“, drängte sie, von Panik erfasst.

„Laird!“, rief eine helle Stimme hinter ihnen. Sie beide wandten den Kopf. Ihnen lief das Mädchen nach, das mit der alten Dame vor der Kate gestanden hatte. Am Arm trug es einen Korb, den es trotz seiner Eile sehr behutsam balancierte. Rotbraune Locken lugten unter seinem zerschlissenen Kopftuch hervor. Als es endlich keuchend vor ihnen stand, schaute es aus großen grünen Augen zwischen Ian und Selina hin und her.

„Nun“, begann Ian, als es nichts sagte, „was willst du, Marie Flora McKinly?“

„Ian, du machst ihr Angst. Lass sie doch erst einmal zu Atem kommen.“

Doch das Mädchen sagte immer noch nichts. Es bohrte ihre bloßen Zehen in das Heidekraut und hielt den Blick verlegen auf seine Füße geheftet.

In sanfterem Ton sagte Ian etwas auf Gälisch, woraufhin das Kind einen tiefen Atemzug nahm und in einem Schwall gälischer Sätze antwortete.

Er schüttelte den Kopf und erwiderte etwas.

Scharf hob das Mädchen den Kopf und blitzte Ian an.

„Was hast du gesagt?“, fragte Selina. „Warum ist sie so wütend?“

Ian fluchte leise. „Sie bietet uns eine Mahlzeit an, in ihrem Elternhaus, etwa zwei Meilen von hier. Aber ich will die Familie nicht in Gefahr bringen“

„Da sind nur mein Vater und meine zwei Brüder.“ Das Mädchen wechselte ins Englische, sprach jedoch mit diesem hübschen schottischen Akzent. „Mein Vater verzeiht mir nie, Laird, wenn Sie nicht mitkommen und einen Schluck mit ihm trinken. Er ist ganz wild auf Gesellschaft und auf Neuigkeiten. Wir haben Essen in der Speisekammer.“

Selina sah Ian an; das Mädchen sah Ian an. Auf seinem Gesicht spiegelten sich Unwille und Hilflosigkeit. Nicht nur waren seine Leute ihm verpflichtet, sondern es war noch dazu beleidigend, eine solche Geste der Gastfreundschaft abzulehnen.

„Also gut. Wir besuchen deinen Vater – für ein, zwei Stunden. Dann machen wir uns wieder auf den Weg.“

Marie Flora machte einen begeisterten Hüpfer und rief: „Dann hier entlang!“

Sie wandte sich gen Westen und begann einen Hügel zu erklimmen, der noch steiler als die war, die sie bisher hinter sich gebracht hatten.

Aufstöhnend musterte Selina den Hügel, der beinahe schon ein Berg war.

„Meinst du, du schaffst das?“, murmelte Ian und stützte sie mit einem Arm. „Ich hielte es übrigens für besser, wenn wir deinen Nachnamen hier nicht erwähnten.“

„Kennt sie ihn denn nicht?“ Sie zeigte auf das Mädchen.

„Grannie McLeod hat ihn sofort erraten, aber ausgesprochen hat sie ihn nicht. Und ich auch nicht.“

„McLeod – jetzt erinnere ich mich an sie. Sie hat früher im Dorf gewohnt.“

„Aye, bis sie die Miete nicht mehr zahlen konnte und ihr Haus räumen musste. Da drüben die Kate gehörte ihrem Sohn. Als er deportiert wurde, verfluchte sie alle Albrights ohne Ausnahme.“

Selina zuckte zusammen. „Es wundert nicht, dass sie zornig ist.“

„Sie ist ein böses altes Weib. Den Verwalter hat sie auch verflucht“, erzählte Ian. „Am Tag, nachdem sie aus ihrem Haus geworfen wurde, wuchs auf seiner Nase ein riesiges Furunkel.“

„Abergläubischer Unsinn.“ Trotzdem überkam sie ein Zittern.

„Glauben Sie, was Sie wollen, Mylady.“

Sie schnaufte leise. Nun war er wieder ganz der steife, förmliche Clanführer.

Sie hatten die Spitze des Hügels erreicht und sahen im Tal nahe einem Bergbach eine weitere kleine Kate. Winzig, fast wie ein Puppenhaus. Marie Flora winkte ihnen ungeduldig, denn vor ihnen lag noch ein gutes Stück zu gehen.

Ian verzehrte sich vor Sorge, es machte ihm Kopfschmerzen und nahm ihm die Luft zum Atmen. „Du hast Albrights Tochter entführt“, hatte Grannie McLeod ihm vorgeworfen; so hatten es ihr die Soldaten gesagt. „Bist du verrückt geworden? Er wird dich hängen und dazu jeden, der dir geholfen hat.“ Dann hatte ihm die alte Hexe die Tür vor dem Gesicht zugeschlagen. Ein Gesicht, auf dem vermutlich die Schuld geschrieben stand, denn wenn er Selina auch nicht entführt hatte, so hatte er doch die Nacht mit ihr im Arm verbracht. Und nachdem sie sich geküsst hatten, hätte er wahnsinnig gern noch eine Menge mehr mit ihr angestellt.

Was er für diese Engländerin fühlte, war gewaltiger und ganz anders als jede Empfindung, die er je in seinem Leben kennengelernt hatte – und er und Drew hatten in ihrer wilden Jugend reichlich Erfahrungen gesammelt. Mit Frauen, die viel geübter in den Künsten der Verführung waren als Lady Selina. Er hatte sogar erwogen, die üppige Witwe zu heiraten, die jahrelang seine Geliebte gewesen war. Bis Selinas Brief ihn erreichte und sein Leben auf den Kopf stellte.

Gott sei Dank hatte er sich letzte Nacht genügend im Griff gehabt, um sie nicht zu ruinieren. Aber sie war ruiniert. Aus irgendeinem Grund wussten die Soldaten, dass Lady Selina bei ihm war. Oder sie vermuteten es wenigstens sehr stark.

Es gab nur einen Weg, ihren Ruf zu retten – nämlich sie zu heiraten. Die Einsicht traf ihn wie ein Schlag ins Gesicht.

Allein bei der Vorstellung schwindelte ihm. Er konnte sich keine Frau leisten, und bestimmt keine dieses Formats, die nur das Beste gewöhnt war. Und obendrein Albrights Tochter. Aber langsam bekam er das Gefühl, dass es keinen anderen Ausweg gab als diesen, zu dem Angus ihm geraten hatte.

Sie näherten sich der Kate am Talgrund. Ian würde sich wohler fühlen, wenn er für ihren Aufenthalt hier zahlen könnte, doch William McKinly war ein stolzer, starrsinniger Mann und würde sich weigern, Geld anzunehmen. Er würde es als Almosen betrachten.

Ehe Ian Selina aufhalten konnte, lief sie quer durch das Heidekraut zu dem Bach. Vor sich hin schimpfend folgte er ihr und betrachtete sie, wie sie da am Ufer stand und ins Wasser schaute. Was zum Teufel hatte sie denn vor?

Ahnte sie überhaupt, wie entzückend sie aussah in ihren weiten, zerschlissenen Röcken und der wirr über den Rücken hinab fallenden dunklen Mähne? Sie schaute aus wie ein Mädchen, das eine sehr befriedigende Nacht hinter sich gebracht hatte. Auch wenn es nicht so war.

Seit sie ihn ganz freiwillig geküsste hatte, befand er sich in einem Zustand permanenter Erregung, die sich ins Unerträgliche steigerte, nachdem er in der vergangenen Nacht ihren köstlich gerundeten Körper im Arm gehalten und ihren Duft eingeatmet hatte.

Am liebsten hätte er sie auf der Stelle an sich gezogen, ihre süßen Lippen geküsst und sich in der Wärme ihres Leibes verloren. Er wollte ihr so nah sein, wie ein Mann einer Frau nur nah sein kann. Und wenn er ehrlich war, schien es wohl nur noch eine Frage der Zeit zu sein, ehe er seiner quälenden Lust nachgeben musste.

Ah, offensichtlich hatte er seine Entscheidung getroffen. Was sie dazu sagen würde, konnte er erst einmal nur ahnen.

„Fall nicht hinein“, mahnte er, als er sich neben sie stellte.

Sie warf ihm einen spöttischen Blick zu. „So ungeschickt bin ich nun auch wieder nicht.“

Sie war weder ungeschickt noch schwerfällig. Sie war ganz die Anmut, selbst mit diesem winzigen Nachziehen ihres Beins, das nur auftrat, wenn sie müde war. Zierlich und zart wie eine Waldelfe. Und er konnte an nichts anderes denken, als sie in sein Bett zu ziehen. Doch es gab nur einen Weg, das zu erreichen. Heirat.

Wie es aussah, hatte McIvers Saat Wurzeln geschlagen.

Gerade beugte sie sich, auf einem Felsstück balancierend, zum Bach hinab, schöpfte mit verschränkten Händen das klare Wasser und schlürfte zierlich, während ihr Tropfen zwischen den Fingern rannen. Eine Parze, die ihren Zauber gesponnen hatte, um ihn einzufangen. Sie schüttelte die Tropfen ab und wischte sich die Hände an ihren Röcken trocken, ehe sie zurück ans Ufer sprang.

Genau so hatte Ian sie ungewollt in seiner Erinnerung bewahrt – ein Freigeist, der die Hügel durchstreifte. Schlich sich Tag um Tag aus der Burg, um sich mit ihm zu treffen, bis er gründlich von ihr bezaubert war. Nur war sie eben keine Elfe, sondern die Tochter eines mächtigen Mannes. Seines Feindes. Und da jener Mann seine – Ians – Familie sowieso schon hasste, so würde das hier alles nur noch schlimmer machen.

Sie sah zu ihm hinüber, sah seinen Blick und lächelte. „Es schmeckt köstlich.“

Hölle und Verdammnis. Er hatte sie angestarrt wie ein betörter Jüngling. „Bist du fertig? Dann komm endlich!“

Eigentlich hatte er nicht so schroff klingen wollen, aber besser das, als breit wie ein Idiot zu grinsen.

Ihr Lächeln verblasste. Er wandte sich ab, marschierte wortlos den Hügel hinab und überließ es ihr, ihm irgendwie zu folgen. Er konnte nicht anders – er hätte sie nämlich sonst in seine Arme gerissen und sie bis zur Besinnungslosigkeit geküsst.

Heute Nacht. Heute Nacht würde er ihr ihre Zukunft enthüllen, nach dem Essen.

Heirat mit einer Engländerin. Und obendrein eine Albright. Was zum Teufel würde seine Mutter sagen? Wem es sonst nicht passte, der mochte zur Hölle gehen. Sie würden sich alle damit abfinden müssen. Er war ihr Laird. Sie würden sich seiner Entscheidung fügen.

Marie Flora und ihr Vater erwarteten sie an der Tür der Kate. Die Heidekrautbüsche davor hatten drahtigem Gras weichen müssen. Hinter dem Haus gab es einen kleinen Gemüsegarten, in dem jedoch nichts als ein paar Rüben sprossen.

„McKinly“, sagte Ian, als er sich der Schwelle näherte, und strecke ihm die Hand entgegen. Ausnahmsweise hielt Selina sich hinter ihm. Zweifellos, weil sie nicht wusste, wie man sie empfangen würde.

„Laird!“, entgegnete McKinly. Er hatte einen Schopf kupferroten Haares, dunkler als das seiner Tochter und von Grau durchwirkt. Sein Rücken war gebeugt, sein Gesicht verwittert; er hätte genauso gut vierzig wie sechzig Jahre sein können, doch Ian wusste, dass er erst Ende Dreißig war. Ein Feld in den Highlands zu bewirtschaften ließ einen Mann schneller altern.

„Ihnen geht es gut?“, erkundigte sich Ian.

„Aye. Kommen Sie, treten Sie ein. Trinken Sie ein Gläschen mit mir. Das Mädel sagt, ihr seid hungrig.“ Offene Neugier stand in seinen blauen Augen, als er Selina musterte.

„Aye. Wenn Sie einen Happen übrig haben. Meine Frau ist todmüde.“

Seine Frau. In dem Augenblick, als er McKinlys abschätzenden Blick gesehen hatte, war ihm klar, dass es keine andere ehrenhafte Erklärung gab. Indem er es aussprach, empfand er ein Gefühl der Endgültigkeit. Weil sie ihm helfen wollte, hatte sie sich aus Freundschaft zu ihm – oder aus fehlgeleiteter Verpflichtung – in diese Klemme gebracht, und die Gilvrys beglichen stets ihre Schuld. Und sie richteten auch keine unschuldigen Frauenzimmer zugrunde.

Er würde den Clan schon überzeugen, dass er richtig gehandelt hatte. Tatsächlich ging es keinen etwas an, wen er zur Frau nahm. Bis jetzt hatten sie sich immer seinen Entscheidungen gefügt, also sollten sie besser auch diese akzeptieren. Anders seine Mutter und seine Brüder, ebenso wie Selinas Vater. Üblicherweise hielt man beim Vater um die Hand der Tochter an. Aber es war ja nicht so, als ob Albright sie ihm verweigern könnte. Nicht unter diesen Umständen.

Selina zu heiraten wäre gewiss nicht übel. Eindeutig wollte er sie so sehr in seinem Bett haben, wie nie eine Frau zuvor. Die ganze letzte Nacht hatte er seinen Rückzug schmerzlich gespürt. Und dass sie ihn ebenso begehrte, daran zweifelte er auch nicht. Zumindest hatten sie den Anfang gemacht, und zwar gar keinen schlechten.

Da er sich Selinas scharfem Blick und ihrem Finger, der sich unauffällig in seine Rippen bohrte, allzu bewusst war, schaute er ihr ins Gesicht. „Stimmt’s nicht, meine Süße?“ Glühend heiß brannte die Furcht in ihm, dass sie ihm widersprechen könnte.

„So seid ihr also verheiratet?“, stellte McKinly fest.

Ian sandte Selina einen warnenden Blick.

„Ja“, bestätigte sie endlich. „Wir sind verheiratet.“

Und das war das. Schuld nagte an ihm, weil er es vorher nicht mit ihr besprochen hatte, doch dafür war noch Zeit genug.

Sie lächelte ihren Gastgeber an. „Es tut mir leid, dass wir Ihnen eine solche Last sind, Mr McKinly. Uns ist klar, dass Sie uns nicht erwarteten. Wir möchten Ihnen auf keinen Fall Umstände bereiten.“

Die Höflichkeit in Person und keine spröden Manieren, nicht die atemlose Klein-Mädchen-Stimme, sondern schlichte Freundlichkeit, und das mit leichtem schottischen Akzent. Ian seufzte fast vor Erleichterung.

McKinly grinste. „Willkommen, Lady.“

Ians rasch getroffene Entscheidung hatte sich als richtig erwiesen. Als seine Frau verlor sie ihren Status als Engländerin, als Fremde. Als seine Frau war Unhöflichkeit ihr gegenüber Unhöflichkeit ihm gegenüber.

Ein etwa sechsjähriger Junge schob den Kopf zwischen den Beinen seines Vaters durch. „Ist das der Laird, Papa? Ja?“, fragte er auf Gälisch und guckte von da unten zu Ian auf.

„Oh“, meinte Selina. „Und wer ist das?“

„Mein jüngster Sohn. Tommy.“ Sein Vater schüttelte den Kopf. „Komm weg da, Junge. Lass mich vorbei. Wie kann der Laird ins Haus, wenn du den Weg versperrst?“

Der Kopf verschwand, und McKinly trat beiseite und zeigte einladend auf die Tür.

Ian verbeugte sich leicht vor Selina und bedeutete ihr voranzugehen.

„Danke, Mr McKinly“, sagte sie, als sie an dem Mann vorbei ins Haus ging, „es ist mir eine Ehre, Ihr Gast sein zu dürfen.“

Stolz wie nur einer folgte Ian ihr ins Haus, wo über einer niedrigen Feuerstelle, in der ein rauchendes Torffeuer brannte, ein großer Kessel hing. Der Raum war ärmlich, doch sauber. Der kleine Junge hockte sich neben das Feuer und zog ein Schnitzmesser samt einem Stück Holz aus seiner Tasche.

Ian beobachtete, wie Selina sich im Raum umsah. Ihre Miene war sorglos, doch er konnte sich vorstellen, was wirklich in ihr vorging.

Schuldgefühle zwickten ihn. Das hier war keine Unterkunft für eine Frau wie Selina, die an Luxus gewöhnt und für das gesellschaftliche Leben in London erzogen worden war. Als seine Ehefrau würde er ihr nur wenig Besseres als das hier bieten können.

Aber er würde alles tun, um sie glücklich zu machen.

„Ich freue mich, Sie wohlauf zu sehen, McKinly“, sagte er ein wenig zu herzlich, doch anscheinend blieb das unbemerkt.

„Sie haben Glück, mich hier anzutreffen“, erklärte McKinly, während er Whisky in kleine Tonbecher füllte. „Heute Nachmittag war ich nämlich im anliegendem Tal Heu machen.“ Er bot Selina einen Becher, die jedoch lächelnd den Kopf schüttelte. Verdutzt hob McKinly seine Brauen, sagte jedoch nichts.

Es gehörte sich nicht, die Gastfreundschaft des Mannes abzulehnen, daher bat Ian in schroffem Ton: „Trink einen Schluck mit uns, Frau.“

Zuerst schien sie widersprechen zu wollen, hielt sich dann aber zurück, als McKinly ihr den Becher erneut reichte und sich dann selbst einschenkte.

Während er ihnen den Rücken zukehrte, warf Selina Ian einen eisigen Blick zu. Bestimmt würde er später noch etwas zu hören bekommen. Doch Ian war froh, dass sie beschlossen hatte, damit zu warten, bis sie allein waren. Eine kluge Frau, zweifellos.

„Ich habe gar nichts davon gehört, dass Sie heiraten wollten, Laird?“, tastete McKinly sich neugierig vor. „Obwohl – wie hätte ich auch? Ich habe seit Wochen keinen Menschen mehr hier gesehen. Meine Glückwünsche!“ Er lächelte ein wenig grimmig. „Auch Ihnen, Lady. Bitte, setzen Sie sich doch.“

Steif lächelnd zog sie sich den hölzernen Stuhl heran. „Sie sind sehr freundlich, Mr McKinly.“

Marie Flora stellte sich neben sie und schaute bewundernd zu ihr auf. Ian kannte das Gefühl. Selbst hier in dieser elenden Umgebung und nach einer unter unmöglichen Bedingungen verbrachten Nacht sah sie reizend aus.

„Auf Sie und Ihre Braut!“, sagte McKinly.

Ian leerte seinen Becher auf einen Zug. Selina nippte zierlich. Tränen schossen ihr in die Augen. Aber wenigstens hustete und keuchte sie nicht.

Während ihr Gastgeber sich umwandte, um die Becher erneut zu füllen, nahm Ian ihr den Rest ab und schüttete ihn hinunter, was ihm ein dankbares Lächeln von ihr einbrachte. Den zweiten Becher, den McKinly ihr anbot, lehnte sie freundlich ab.

Der Mann bot Ian einen Platz am Tisch an, auf der groben Bank ohne Lehne, und fragte munter: „Warum wandert unser Laird denn zu Fuß durch die Hügel?“

„Zöllner“, entgegnete Ian prompt. Er brauchte keine Ausrede, denn alle Highland-Bewohner verachteten die Zollfahnder des Königs.

„Sie sind ein Narr, sich mit denen anzulegen, wo Sie gerade frisch verheiratet sind.“

„Aye.“ Ian grinste. „Aber was sein muss, muss sein.“

„Brauchen Sie wohl für ein oder zwei Nächte eine Unterkunft?“, fragte der Mann.

„Zumindest für eine Nacht, wenn es geht. Aber ein Eckchen beim Feuer genügt. Oder im Stall.“

„Das bestimmt nicht!“ McKinly war entsetzt.

Zweifelnd warf Selina ein: „Wir sollten wirklich besser weiterziehen.“

Unwillig schüttelte Ian den Kopf. „Nicht, bevor wir nicht wissen, wie es in Dunross steht.“

Zuerst schien sie aufbegehren zu wollen, zuckte dann jedoch die Achseln. „Dann vielen Dank auch, Mr McKinly.“

„Nicht doch“, wehrte der Schotte ab. Zu seiner Tochter gewandt sagte er: „Marie Flora, zieh frische Laken aufs Bett.“

Das Mädchen strahlte. „Ja, Papa.“

Lächelnd bat Selina: „Zeig mir, wo das Bett ist. Ich helfe dir.“

Sie tut alles, um mir keine Schande zu machen, dachte Ian. Irgendwie weiß sie, dass es wichtig ist. Ihm wurde das Herz weit, so als wäre er wirklich ein stolzer Bräutigam. Na ja, das war er ja auch, oder?

Er schenkte ihr ein anerkennendes Lächeln. Als Antwort hob sie nur eine Braue und folgte dem Mädchen hinaus.

„Wir sehen uns zum Abendbrot!“ McKinly stand auf. „Mein Ältester ist schon draußen auf den Feldern. Ich hatte nur noch gewartet, bis die Kleine mit den Eiern zurückkommt, dann wollte ich ihm folgen.“

„Ihr Ältester – er könnte etwas für mich erledigen.“

„Oh! Aye.“

„Er soll Niall eine Nachricht übermitteln.“

McKinly schaute bekümmert drein, nickte aber.

Ian ahnte, was ihn bekümmerte. „Solange er fort ist, nehme ich die Sense in die Hand. Ein bisschen Bewegung wird mir gut tun.“

Ein breites Grinsen erschien auf McKinlys Gesicht. Offensichtlich war er erleichtert. „Na ja, hier gibt’s immer viel zu tun.“

„Kann ich mitkommen, Papa?“, fragte der kleine Junge aus seiner Ecke.

„Nein, Thomas, du hast doch deine Aufgaben. Und du wirst hier gebraucht, musst die Frauen behüten.“

Dem Jungen schwoll die magere Brust. Er widmete sich wieder seiner Schnitzerei und beugte sich tiefer über sein Holzstück. Ian trat an ihn heran, um zu sehen, woran er arbeitete. „Es ist noch nicht fertig.“

„Lassen Sie ihn, Laird. Was die Schnitzereien angeht, ist er ein bisschen seltsam. Zeigt sie immer erst, wenn er damit fertig ist.“ Er hob die Stimme. „Marie Flora?“

Das Mädchen steckte den Kopf aus der Tür des Nebenzimmers. „Wir sind zum Abendbrot zurück. Sorg dafür, dass wir eine feine Mahlzeit bekommen.“

„Ja, Papa.“

Als Selina hinter dem Mädchen auftauchte, beugte Ian sich zu ihr und küsste sie auf die Lippen. Er konnte sich angesichts ihrer Verwunderung kaum ein Schmunzeln verkneifen. „Wir reden später“, murmelte er an ihrem Mund. Als er von ihr abließ, sah er tiefe Röte in ihre hellen Wangen steigen.

Weil er sie öffentlich geküsst hatte. Am liebsten hätte er sie noch einmal geküsst.

„Ja.“ Sie lächelte verkniffen. „Wir reden später.“ Es klang wie eine Drohung.

Dann zog sie sich wieder in die hintere Kammer zurück.

Ian zuckte die Achseln und folgte McKinly vors Haus. Er würde sie irgendwie dazu bringen müssen, einzusehen, dass er das einzig Richtige getan hatte.

„So ein Schuft!“, dachte Selina, während sie das Himmelbett anstarrte, das die kleine Schlafkammer neben der Küche fast vollständig ausfüllte. Neben dem Bett hatte gerade noch eine Truhe Platz gefunden. Sonst gab es nur noch einen verblichenen Flickenteppich.

Ian hatte gelogen wie der Teufel in Person. Sie hätte einfach alles abstreiten sollen. Aber das konnte sie nicht, wenn sie ihn nicht vor seinen eigenen Leuten beschämen wollte.

„Wer schläft hier?“, fragte sie das Mädchen, während es gekonnt das Bett abzog.

„Früher Mama und Papa. Jetzt schlafe ich hier, und Papa schläft mit den Jungen auf dem Speicher.“

„Oh je, wir wollen dich aber nicht aus deinem Zimmer vertreiben.“

„Es ist eine Ehre und eine Gunst, dem Laird zu Diensten zu sein. Und seiner jungen Frau.“ Schüchtern sah das Kind zu Selina auf.

Selina fühlte sich schuldig. Wie zornig diese Leute wären, wenn sie wüssten, wer sie war. Sie nahm das eine Ende der Laken und Marie Flora das andere, und gemeinsam zogen sie es unter der Matratze vor, die ihre besten Tage hinter sich hatte. Doch Besseres besaßen diese Leute nicht, also würde Selina sich bestimmt nicht beklagen.

Marie Flora holte aus der Truhe frische Leintücher, auch die fadenscheinig und hier und da gestopft, doch makellos rein. Gemeinsam bezogen sie das Bett, dann klopfte das Mädchen auf die Bettdecke. „Es ist ein sehr bequemes Bett. Nicht viele hier haben so eins. Vater hat es selbst gebaut, als er Mama heiratete. Mama ist bei Thomas’ Geburt gestorben.“

„Das tut mir leid“, sagte Selina.

Das Mädchen zuckte resigniert mit den Schultern. „Wir haben sie oben auf dem Hügel begraben. Sie hat diesen Ort oft besucht, weil sie die Aussicht so mochte.“

„Wie viele Geschwister seid ihr?“

„Vier. Mein älterer Bruder arbeitet im Süden, in den Minen, er schickt uns Geld, wenn er kann.“

Marie Flora ging zurück in die Küche, und Selina folgte ihr.

„Kann ich noch etwas helfen?“

„Können Sie Erdäpfel schälen? Wir müssen den Eintopf strecken.“

„Erdäpfel? Oh, Kartoffeln.“ Das Wort hatte sie seit Langem nicht mehr gehört – zum letzten Mal, als sie noch in Dunross Keep in der Küche herumlungerte und der Köchin im Weg zu stehen pflegte. „Ach, das kann ich bestimmt“, meinte sie. Wie schwierig konnte es schon sein?

11. KAPITEL

Marie Flora stapfte ins Haus, einen Eimer Wasser in der Hand. Missbilligend wandte sie sich an ihren Bruder. „Thomas, du bist immer noch hier? Hat Vater dich nicht gebeten, die Kuh auf die andere Weide zu bringen?“

Ohne ein Wort steckte der Junge seine Schnitzerei ein und ging hinaus.

„Er ist so ein Träumer“, meinte die Kleine altklug. Sie stellte den Eimer zwischen sich und Selina, holte aus einem Korb eine Schürze voll Kartoffeln und lud sie neben dem Wassereimer ab. Dann reichte sie Selina ein Schälmesser. „Vorsicht, es ist scharf. Schneiden Sie sich nicht.“

Ganz das Hausmütterchen und gar nicht scheu. Unwillkürlich musste Selina lächeln. Sie schaute zu, wie das Kind eine Kartoffel schälte, und nahm sich selbst eine vor.

„Nicht so dick schälen“, mahnte das Mädchen, und als Selina aufsah, erklärte es: „Es bleibt ja sonst kaum etwas übrig. Sehen Sie? So.“

Wenn ich das nicht fertig bringe, wird mein Wert in den Augen dieser jungen Dame rapide fallen, dachte Selina und setzte das Messer erneut an, dieses Mal zu Marie Floras Zufriedenheit. Sie lächelte in sich hinein. Es war nett, hier mit einer Gefährtin zu sitzen und etwas Nützliches zu tun, anstatt über den Stickrahmen gebeugt zierliche Muster auf feinste Stoffe zu setzen, die nur als Schmuck für sowieso schon überladene Räume dienten.

Das Kind hatte drei Kartoffeln geschält, als Selina ihre erste in die Schale warf, doch zumindest erntete sie keine Kritik mehr, also musste sie es wohl richtig machen, wenn auch langsam.

Thomas kam mit einem Eimer sahniger Milch in die Küche getrottet. Als er die Tür hinter sich schloss, schwappte etwas über. Seine Schwester grummelte etwas auf Gälisch und stand rasch auf. Unter fortwährendem Schelten nahm sie ihm den Eimer ab. Der Junge lief rot an, dann musterte er Selina forschend.

„Sprechen Sie überhaupt kein Gälisch?“, fragte er.

„Eigentlich nicht.“ Sie kannte ein paar Flüche, doch die würde sie hier lieber nicht äußern. Die würde sie sich für Ian aufsparen. Verheiratet, dass sie nicht lachte! Wenigstens hätte er sie vorher warnen können. Und nun sollten sie jenes Bett dort drin teilen. Bei dem Gedanken daran spannte sich ihr verräterischer Körper und ihr wurde ganz heiß. Aber es würde wie in der vergangenen Nacht sein, rief sie sich ins Gedächtnis. Sie würden schlafen. Mehr nicht.

Alle Kartoffeln waren geschält. Von dem kalten Wasser waren ihre Hände rot und ganz taub. Es gehörte zu den Dingen, die sie lernen müsste, wenn sie Ian wirklich heiratete. Es wäre ein völlig anderes Leben. Ein gefährliches Leben. Ihr zog ein aufgeregtes Prickeln über die Haut.

Marie Flora gab ihr ein Handtuch und wies ihren Bruder an: „Thomas, bring die Schalen nach draußen, dann geh und stich eine Ladung Torf fürs Feuer.“

Thomas gehorchte.

„Ich schneide nur noch die Erdäpfel ins Stew, dann machen wir Bannocks“, erklärte das Mädchen.

„Auch das wirst du mich lehren müssen.“

„Die Frau vom Laird weiß nicht, wie man Bannocks macht?“

„Leider nicht“, erwiderte Selina reumütig.

„Oh! Aye, Sie werden in dem großen Haus im Dorf wohnen. Papa hat mich mal dahin mitgenommen, als er Whis – äh, als er etwas verkaufen wollte.“ Hastig schlug sie sich die Hand vor den Mund, huschte fort und kümmerte sich eifrig um den Kessel mit dem Eintopf, der bereits einen köstlichen Duft verbreitete.

Dann nahm sie einen großen, flachen Stein und legte ihn aufs Herdfeuer. „Ein Backblech haben wir nicht“, erklärte sie, als sie Selinas verwunderte Miene sah. Sie schüttete Mehl in eine Schüssel und fügte Wasser und etwas Salz hinzu, vermischte alles, knetete es zu einem flachen, runden Laib und drückte ihn auf den heißen Stein. „Es geht ganz schnell.“

Selinas Magen knurrte laut.

Erstaunt sah das Mädchen sie an. „Sind Sie hungrig?“

Erst da fiel ihr ein, dass sie seit dem vergangenen Abend nichts mehr gegessen hatte, abgesehen von einem Happen Haferbrei am heutigen Morgen. Wie konnte sie um Essen bitten, wenn diese Leute selbst so wenig hatten?

„Ein Glas Wasser genügt mir“, sagte sie, nahm einen Becher vom Bord an der Wand und schenkte sich aus dem Krug auf dem Tisch ein. Das würde sie bis zum Abendbrot durchhalten lassen. Außer man würde hier dank eines wundersamen Umstandes schon früher essen.

Inzwischen hatte Marie Flora die Teigschüssel gereinigt.

„Und was nun?“, fragte Selina.

„Da sind Sachen zu flicken. Wenn Sie Lust haben, mir zu helfen? An den Kleidern von Papa und meinen Brüdern ist immer etwas zu reparieren.“

Selina lachte. „Das ist endlich etwas, das ich kann.“

Das Mädchen holte einen Korb hervor, dessen Inhalt eher an Lumpen als an Kleider erinnerte, doch als sie einzelne Teile herausnahm, sah Selina, dass es grobe, selbstgesponnene Hemden und Beinkleider waren, schon vielfach geflickt und gestopft. Sofort setzte sie sich und begann mit der Arbeit, und während sie gemeinsam saßen und nähten, bat sie Marie Flora, ihr die gälischen Worte der diversen Haushaltsgegenstände beizubringen. Dabei flog die Zeit nur so dahin.

Selina konnte sich nicht erinnern, wann sie sich je so wohl gefühlt oder einen so behaglichen Nachmittag verbracht hätte. Sie staunte immer noch über diese seltsame Zufriedenheit, als ein Geräusch draußen Marie Flora aufspringen ließ.

„Da kommt Vater zum Abendbrot.“ Sie packte ihre Näharbeit in den Korb, ließ sich von Selina das Hemd geben, dessen Manschette sie gerade geflickt hatte, und begann, den Tisch zu decken.

Selina ging zum Fenster und sah einen Mann vom Pferd steigen. Er war nicht in Uniform, dennoch beschleunigte sich ihr Herzschlag. War das jemand, der nach ihr und Ian suchte? Was sollte sie tun?

„Marie Flora, das ist nicht dein Vater.“

Das Mädchen trat ebenfalls ans Fenster. Es runzelte die Stirn. „Oh! Das ist Mr Tearny, der Landverwalter, der den Pachtzins eintreibt. Aber er kommt sonst nicht selbst.“

Tearny. Ein Angestellter ihres Vaters. War er nur zufällig hier?

„Der Laird und ich möchten nicht, dass bekannt wird, wo wir sind“, sagte Selina hastig.

Fragend schaute das Mädchen sie an.

„Bitte, Marie Flora, erwähne nicht, dass du uns gesehen hast“, bat sie und schlüpfte rasch in die Schlafkammer, wo sie gespannt lauschte, während das Kind dem Klopfen des Besuchers folgte und die Haustür öffnete. Leider drang nur die grollende Stimme des Mannes zu ihr hinein, was er sagte, blieb unverständlich. Ihr Herz schien ihren Brustkorb zu sprengen und hallte vibrierend in ihrem Körper wider. Hin- und hergerissen fragte sie sich, ob sie nicht einfach hinausgehen und Tearny bitten sollte, sie mit nach Hause zu nehmen.

Aber Ian ohne ein Wort des Abschieds im Stich lassen?

Nein, das brachte sie nicht über sich. Es wäre nicht richtig. Außerdem hatte sie keine Ahnung, wie man sie empfangen würde. Möglicherweise würde man sie wegen Schmuggelns ins Gefängnis werfen.

Kaum dass Marie Flora die Tür wieder geschlossen hatte, kam Selina aus ihrem Versteck. Die Kleine war kreidebleich und sah aus, als würde sie jeden Moment umfallen. Sie hielt ein Papier so vorsichtig vor sich hin, als könnte es beißen.

„Was ist das?“, fragte Selina.

Mit Tränen in den grünen Augen sah sie zu Selina auf. „Ich habe es nicht aufgemacht. Es ist für Pa, aber Tearny sagte, es ist die Kündigung.“

Selina sah das Siegel der Albrights auf dem Brief.

„Wieso das?“

„Wir haben dieses Quartal die Pacht noch nicht gezahlt. Pa brauchte ein wenig Aufschub.“

Selinas Magen verkrampfte sich. Worauf war ihr Vater aus? Es war Unrecht, Familien aus ihrem Heim zu vertreiben. Er mochte ehrgeizig sein, aber für grausam hatte sie ihn nie gehalten.

Erneut regte sich etwas vor dem Haus, und Selina verschwand wieder in der Kammer, während das Mädchen zum Fenster stürzte.

„Keine Sorge“, rief es dann. „Es ist Pa mit dem Laird. Sie waschen sich noch am Bach.“

Erleichtert schloss Selina die Augen, doch ihr war elend zumute. Es war ein Unrecht, diese Familie von ihrem Stück Land zu vertreiben.

Mit feuchtem Haar, das nasse Hemd an den breiten Schultern klebend, kam Ian herein. Er sah müde aus und gleichzeitig so anziehend, dass Selina das Wasser im Mund zusammenlief. Sie konnte kaum den Blick abwenden. Genau diesem Problem war sie ausgesetzt, seit sie ihn auf Lord Carricks Abendgesellschaft erblickt hatte. Es war erbärmlich. Sie war erbärmlich, wenn es um Ian Gilvry ging.

Und nun heftete sie ihre ganze Hoffnung darauf, dass er dieser kleinen Familie helfen konnte.

„Wir haben heute eine Menge geschafft, Mädel“, erzählte McKinly breit lächelnd seiner Tochter. „Der Laird hat für zwei gearbeitet.“

„Das ist schön, Vater.“ Ihr Blick hing an dem Brief, den sie auf den Tisch gelegt hatte.

„Was ist das denn?“

„Das hat Mr Tearny erst vorhin abgegeben. Ich wundere mich, dass du ihn nicht noch getroffen hast.“

Alle Freude war wie fortgeblasen, und die Schatten schienen düster aus den Winkeln des Raumes hervorzukriechen, als McKinly das Papier aufnahm. Sein Blick wanderte zu Ian, der bedauernd den Kopf schüttelte.

In diesem Moment kam der kleine Thomas ins Haus gestürzt. „Pa!“, schrie er. „Soldaten kommen ins Tal geritten!“

Mit zwei Schritten war Ian beim Fenster und schaute hinaus. „Wie weit sind sie noch entfernt?“, wollte er wissen.

„Sie waren an Grannies Haus.“

Sein Vater musterte ihn scharf. „Dummer Junge! Ich dachte, du meinst, dass sie hierher kommen.“

„Wir könnten aber die nächsten sein. Sie wollten von Grannie wissen, ob sie in den letzten zwei Tagen Reisende gesehen hat“, murmelte der Junge gekränkt.

Ian versteifte sich. „Was hat sie ihnen gesagt?“

Der Junge grinste pfiffig. „Sie hat gesagt, die einzigen Fremden im Umkreis von zwanzig Meilen wären die Torfstecher, die sie gestern Abend gesehen hätte. Sie wären Richtung Norden gegangen. Dahin sind die Soldaten weitergeritten.“

Ians Anspannung ließ nach. „Sie ist eine boshafte Alte, aber keine Verräterin.“

McKinly betrachtete das Papier in seiner Hand, dann reichte er es Ian. „Wir haben eine Woche Frist, um die Pacht zu zahlen, sonst müssen wir packen und fort.“ Die Hände schwer auf den Tisch gestemmt, stand er da, das Haupt gesenkt, die Augen geschlossen.

„Ich könnte …“, setzte Selina an, doch Ian unterbrach sie mit einer abrupten Kopfbewegung.

„Wir verkaufen die Kuh und das Kalb“, sagte McKinly. „Morgen bring ich sie zum Markt.“

„Aber Vater“, sagte Marie Flora, „wir brauchen die Milch.“

Ihr Vater seufzte tief. „Da hast du recht, mein Kind.“ Fragend sah er Ian an. „Wollen Sie meine Gerste kaufen? Sie ist so gut wie reif.“

Ian sah aus, als knirschte er mit den Zähnen. „Und was ist mit dem Brot für Ihre Kinder?“

Was in aller Welt wollte er damit sagen?

„Hoffen wir, dass für Brot genug übrig bleibt, wenn ich Albright bezahlt habe.“

Selina war ganz übel. Wie konnte ihr Vater das tun?

Der kleine Thomas verkroch sich neben dem Herd. Sein Gesicht war blass und verängstigt. Selina wurde es ganz schwer ums Herz. Zu gern hätte sie den Jungen getröstet, der Familie versichert, dass alles sich zum Guten wenden werde, aber wie konnte sie? Die geringe Chance, ihren Vater zu beeinflussen, hatte sie verspielt, indem sie Ian gewarnt hatte und dann mit ihm gegangen war. Und wenn sie immer noch daheim wäre, hätte sie von dieser Sache überhaupt nichts mitbekommen. Aber sie musste doch irgendetwas tun können!

Düster musterte McKinly den Brief. „Das geht schon seit Wochen so. Diese Benachrichtigungen schickt er an alle seine Pächter. Laird, wollen Sie nun meine Gerste kaufen? Jetzt, noch vor der Ernte? Wollen Sie das Risiko eingehen?“

„Aye.“ Ian nickte. „Sie steht gut, finde ich. Nur schade, dass wir noch nicht davon wussten, als Ihr Sohn sich auf den Weg machte, sonst hätte er das Geld gleich mit zurück bringen können.“

„Es ist erst in einer Woche fällig. Aber ich freue mich drauf, Tearnys Gesicht zu sehen, wenn ich die Pacht übergebe.“

Grinsend streckte Ian ihm die Hand entgegen. „Abgemacht! Und morgen machen wir uns an das andere Feld und sammeln die Steine ab, damit Sie nächstes Jahr noch mehr Gerste säen können.“

McKinly wandte sich an seine Tochter. „Siehst du, wir haben einen Laird, der für seine Leute sorgt. Na, und wo ist das Essen, das so gut riecht? Mein Magen knurrt wie ein Löwe, so hungrig bin ich.“

Zu sehen, dass McKinly trotz seiner ernsten Lage Fröhlichkeit vortäuschte, machte Selina todtraurig. Sie konnte nur dankbar sein, dass er nicht wusste, wer sie war. Ganz bestimmt würde er nicht die Tochter seines Pachtherrn zum Essen an seinen Tisch laden.

Als sie aufschaute, sah sie Ians Blick auf sich haften. Trotz seiner ernsten Miene stand doch eine heiße Glut in seinen Augen, und sofort spürte sie die gleiche Glut in sich aufsteigen.

„Nach dem Essen müssen wir uns unterhalten.“ In seiner tiefen Stimme klang ein Versprechen mit.

Nach dem Essen, als die Kinder zu Bett gegangen waren, saß Selina auf der Bank, den obligatorischen Becher Whisky in der Hand. Vorsichtig nippte sie daran. Dieses Mal brannte der Schluck nicht ganz so sehr in ihrer Kehle. Die Hände um den Becher gelegt lauschte sie dem Gespräch der Männer, die geruhsam über das Wetter und die Ernte redeten. Fast konnte sie sich vorstellen, für immer so zu leben. Essen für die Kinder zubereiten, am Abend gemütlich beisammen sitzen und den verstrichenen Tag Revue passieren lassen. Es wäre kein leichtes Leben, aber es hätte einen Sinn.

Nach sehr langer Zeit fühlte sie sich zum ersten Mal wieder zugehörig. Sie seufzte. Plötzlich schloss sich Ians Hand um die ihre. Überrascht sah sie zu ihm auf.

„Dir wäre fast das Glas aus der Hand gerutscht.“ Er lächelte. „Du musst erschöpft sein.“

Doch irgendwie angenehm erschöpft. Nicht wie nach einem Ball, wenn einem der Kopf dröhnte und die beim Tanz malträtierten Füße schmerzten. „Ich sollte zu Bett gehen.“

„Aber erst noch einen Toast!“, sagte Mr McKinly und füllte seinen und Ians Becher. „Auf den Laird und seine Braut. Auf dass ihr mit vielen Söhnen gesegnet werdet! Slàinte!“

Die beiden Männer leerten ihre Becher in einem Zug. Selina nahm noch einen kleinen Schluck.

McKinly füllte ihre Becher noch einmal, doch Selina hielt die Hand über den ihren. „Danke, für mich nicht mehr.“

Ian hob seinen Becher. „Auf unseren Gastgeber! Mögen Ihre Söhne und Töchter gedeihen!“

McKinly schaute sehr erfreut drein, und die beiden Männer schütteten ihren Whisky zügig hinunter.

Ian schaute anzüglich auf Selinas Becher.

Ach, verflixt! Also trank sie den Rest in einem Zug und saß dann sehr still, bemüht, nicht zu keuchen, während die scharfe Flüssigkeit ihr heiß durch die Kehle in den Magen rann.

Die beiden Männer lachten gutmütig, und in Ians Blick las sie freudige Genugtuung und eine Wärme, die ihren Körper viel tiefer durchdrang als der Alkohol.

„Davon wirst du gut schlafen“, sagte er lächelnd.

„Aye, und es schließt die Kälte aus“, ergänzte McKinly. „In der Kammer gibt es kein Feuer, aber wenigstens seid ihr ungestört.“

„Geh zu Bett, Frau“, drängte Ian sanft, doch unverkennbar befehlend.

Sie wollte sich darüber empören. Doch er musste es bemerkt haben.

„Ich muss mit McKinly noch etwas bereden, aber ich komme bald. Lange wirst du nicht allein bleiben, versprochen!“

Ihr stieg die Röte ins Gesicht. Wie er es sagte, klang es, als ob, als ob … nun, als ob sie wirklich Mann und Frau wären.

Lächelnd erhob sie sich, warf ihm aber aus schmalen Augen einen Blick zu, der ihm deutlich sagen sollte, dass auch sie beide noch reden würden. Er grinste ihr herrlich frivol zu.

Der Mann war unmöglich.

Dennoch, er spielte nur seine Rolle – den verliebten Bräutigam –, wo doch die Wahrheit völlig anders aussah.

Ian reichte ihr eine Kerze und geleitete sie zur Kammertür, wo er ihre Hand an seine Lippen hob.

„Ich bin gleich da“, murmelte er. Seine Stimme klang verführerisch sinnlich. Sie wusste nicht, ob sie ihm einen Klaps verpassen oder sich auf die Zehenspitzen stellen und ihm einen Kuss auf den Mund drücken sollte. Um nicht eins von beiden zu tun, schlüpfte sie rasch in die Kammer, schloss die Tür hinter sich und lehnte sich dagegen. Noch hörte sie, wie er leise und dunkel lachte, bevor er sich entfernte. Der Klang hüllte sie ein wie Rauch, machte sie schwach und ließ Hoffnung in ihrem Herzen sprießen.

Nein.

Ihre Welt stand Kopf, und ihr Herz täuschte sie. Ian war gefährlich. Widerstand belebte ihn nachgerade. Sie selbst wollte nur einen angenehmen Gemahl, ein Haus in einem angesehenen Stadtteil und ein bequemes Leben mit den Menschen, die sie gut kannte, in der Gesellschaft, zu der sie gehörte.

Dieses Herumwandern im schottischen Hochland war nur ein großes Theater, wie bei Marie Antoinette, die sich neben dem Schloss von Versailles einen Bauernhof erbauen ließ, um das Milchmädchen zu spielen. Es war nicht die Wirklichkeit. Es war nicht das Leben, das sie geplant hatte.

Je eher sie sich trennten, desto besser war es für ihren Seelenfrieden.

Von Dunross Keep fortzulaufen war verrückt gewesen. Sie hätte den Zorn ihres Vaters besänftigen können. Und gleich, wie sehr man sie bedrängt hätte, sie hätte standgehalten. Letzten Endes würde doch kein Mensch glauben, dass eine verwöhnte junge Lady je die Grenzen des Anstands überschreiten und einem Schmuggler Beistand leisten konnte.

Da sie damals in Lissabon schon einmal ohne ihre Anstandsdame fortgelaufen war, mochte ihr Vater auch jetzt das Schlimmste vermuten. Aber ein Verdacht war kein Beweis.

Nun blieb ihr nur eine Hoffnung: vor ihrem Vater bei Alice einzutreffen. Zum Kuckuck damit, dass sie warten wollten, bis Ian etwas von seinem Bruder Niall hörte. Sie mussten weg von hier und zwar schnell. Gleich am nächsten Morgen. Sie hatten hier schon viel zu viel Zeit vergeudet.

„Da haben Sie eine richtig hübsche Braut gefunden, Laird“, dröhnte McKinlys kräftiges Organ durch die Tür. „Und ein gutes Mädchen, scheint mir, nur sehr zart. Ein Jammer, dass sie das Bein nachzieht. Die Highlands sind kein Ort für Kränkliche. Sie werden Sie gut hüten müssen.“

„Aye“, antwortete Ian unverbindlich.

Verärgert fuhr Selina auf. Weil er ihre Schwäche nicht leugnete? Oder weil sie einem Mann Lügen auftischten, der ihnen nichts als Respekt erwiesen hatte? Sie wusste es nicht. So oder so konnte sie sich nur mit Mühe davon abhalten, die Tür aufzureißen und lauthals zu verkünden, dass sie jedes Wort verstehen könne.

Doch nun drang nur noch dunkles Gemurmel an ihr Ohr, wahrscheinlich hatten die beiden ein anderes Thema angeschnitten. Außerdem ging es nicht an, ihrem Ärger über Ian vor den Ohren eines Mannes aus seinem Clan Luft zu machen. Sie würde sich die Worte sparen, bis er ihr allein gegenüber stand.

Sie stellte die Kerze auf den Waschtisch, auf dem schon die gefüllte Schüssel und Tücher bereitlagen, und zog Mieder, Röcke und die Reithose, die sie darunter trug, aus, sodass sie nur noch im Hemd stand. Dann wusch sie sich rasch, wobei sie die Zähne zusammenbiss, um sie am Klappern zu hindern, als das kalte Wasser ihre Haut berührte. Wenn Ian sich in einem eisigen Bergbach waschen konnte, würde sie das hier doch sicherlich auch ertragen können. Obwohl beinahe sicher war, dass ihr Atem kleine Wölkchen vor ihrem Mund bildete.

Sie nahm die Wolldecke vom Bett und legte sie auf den Bettvorleger, dann breitete sie ihren Umhang auf dem groben Laken des Bettes aus, legte sich darauf und wickelte sich hinein. Da lag sie nun zitternd unter dieser Hülle und fühlte sich plötzlich enttäuscht und ernüchtert. McKinly hatte recht. Für dieses Leben war sie nicht genügend abgehärtet.

Während sie die Schatten an der Decke betrachtete, die das flackernde Kerzenlicht dort tanzen ließen, rieb sie sich Arme und Beine, um das anhaltende Zittern zu bekämpfen.

Würde ihr Leben je wieder in die gewohnten Bahnen zurückkehren? Die Heirat mit Dunstan hatte sich ja wohl für alle Zeit erledigt. Es würde kein eigenes Heim geben, keine kleinen Dunstans. Selbst wenn man ihr glaubte, dass sie spontan zu Alice gereist sei. Jedermann würde annehmen, sie habe den Lieutenant sitzen lassen. Für Wochen würde es das on dit der Stadt sein. Kein Mann würde eine derartige Peinlichkeit einfach hinnehmen.

Also würde sie ganz von vorn beginnen, sich erneut nach einem passenden Ehemann umsehen müssen. Seltsam, Dunstan zu verlieren machte ihr viel weniger aus, als sie erwartet hätte. Tatsächlich war es, als wäre ein ungeheuer schweres Gewicht von ihr abgefallen.

Vielleicht war Dunstan doch keine so gute Wahl gewesen. Vielleicht würde sie auch gar nicht heiraten. Das Geld, das sie von ihrer Mutter geerbt hatte, würde ihr ein unabhängiges, wenn auch nicht besonders luxuriöses Leben gestatten.

Man würde sie an den Pranger stellen, sie für sonderbar halten, und das, nachdem sie die letzten Jahre ständig bemüht war, sich den Erwartungen der Gesellschaft anzupassen. Und nun wurde all diese Mühe zerstört durch einen Anfall von Wahnsinn, durch einen Augenblick der Sorge und durch Angst um einen Mann, der für sie einfach hätte Luft sein sollen.

Die Stimmen im Nebenzimmer verstummten. Die Tür öffnete sich, und ein kräftiger Luftzug ließ die Kerze tropfen. Selina setzte sich auf.

Ians Blick huschte zu ihrer Brust, dann hoch zu ihrem Gesicht. Er hob die Brauen.

Ach ja, richtig. Sie trug nichts als ihr Hemd. Tiefe Röte schoss ihr in die Wangen. Rasch zog sie sich den Saum ihres Umhangs hoch bis zum Hals und setzte schon zum Sprechen an, als Ian einen Finger über seine Lippen legte und mit dem Kopf zur Tür wies. Offensichtlich wollte er nicht, dass McKinly etwas von ihrem Gespräch mitbekam.

Er schloss die Tür und heftete den Blick erst auf die Wolldecke auf dem Boden, dann auf Selinas Gesicht.

Seine Miene war ihr ein Rätsel. „Wir müssen uns unterhalten“, flüsterte sie.

Mit zwei Schritten war er beim Bett. Im Dämmerlicht wirkte er unverhältnismäßig groß. Irgendwie erinnerte er sie an ein Raubtier, das sich auf seine Beute stürzte. Oder auch an ein Männchen, das über sein Weibchen wachte. So oder so spielte ihre Einbildung Streiche mit ihr. Zweifellos bedauerte er ihre wilde Flucht genauso sehr wie sie.

Die Vorstellung machte sie fast krank.

Er setzte sich auf die Bettkante. Die Leinen knarrten, und Selinas Körper neigte sich zu ihm, als suchte sie seine tröstende Kraft. Sie widerstand, beugte sich zur Seite und umklammerte den Umhangstoff fester.

„Ich dachte, du schläfst inzwischen, aber da sitzt du und wartest auf mich.“

Auch wenn sie innerlich dahinschmolz, keuchte sie ob seines kühnen Spaßes leicht auf.

Er sah so gut aus. Verwegen. Ein Anflug von Bart schimmerte dunkel auf seinem Kinn, seine vollen Lippen kräuselten sich zu einem neckenden Lächeln.

Um sich zu beruhigen, atmete sie einmal tief durch, entschlossen, der Verlockung zu widerstehen. „Warum um Himmels Willen hast du McKinly gesagt, wir wären verheiratet? Ich dachte, du würdest einfach einen falschen Namen nennen, sagen, dass ich deine Cousine bin.“

„Er kennt alle meine Cousinen. Jedenfalls war es besser, als zu sagen, dass du meine …“ Hastig klappte er den Mund zu.

„Deine Geliebte?“

„Das ist ein Wort dafür.“

„Wenn er hört, wer ich bin, und dass wir nicht verheiratet sind, wird er nicht sehr erfreut sein. Mir gefällt diese Lügerei nicht.“

„Darüber müssen wir wirklich reden.“

„Wir können hier nicht bleiben. Morgen in aller Frühe müssen wir weg. Wir müssen so schnell wie möglich nach Hawkhurst.“

„Wir warten, bis wir von Niall hören.“ Sanft berührte er ihre Wange. „Es hat mich stolz gemacht, wie nett du dem Mädchen mit dem Haushalt geholfen hast.“

Sie spürte, wie ihr ganz warm wurde. Wütend auf sich und darüber, wie sie auf diesen Mann reagierte, wandte sie sich abrupt ab. „Jeder hätte das gemacht. Ian, hör zu, wenn ich auch nur einen Rest meines Rufes retten will, muss ich bald in Hawkhurst sein.“

Sehnsüchtig sah er sie an. „Du hast wunderschöne Augen, wenn du dich ereiferst.“ Die gehauchten Worte rührten etwas tief in ihr. Ihr stockte der Atem. Ihr Herzschlag kam ins Stolpern. Die Glut in ihr verwandelte sich in ein Feuer, und sie sah die gleiche Glut in seinen Augen entflammen. Und dann spürte sie seinen Mund auf dem ihren, und sie ergab sich der köstlichen Empfindung seiner warmen Zunge, genoss es, seinen starken festen Körper zu berühren.

Fortgerissen von der Leidenschaft, die er anscheinend so leicht in ihr entfachen konnte, erwiderte sie seinen Kuss. Schmeckte Whisky. Sie hätte den Whisky nicht trinken sollen. Er schien ihr den Kopf verdreht, ihren Willen geschwächt zu haben, sodass nach den süßen Empfindungen der vergangenen Nacht nur noch das Verlangen nach seinen Berührungen geblieben war.

Sie riss sich förmlich von seinen Lippen los, wenn auch mit scharfem Bedauern. „Das dürfen wir nicht.“

Unwillkürlich huschte sein Blick zu der Decke auf dem Fußboden. „Ah, das ist ein Wink, was? Scheint mir ein bisschen unfair, wo das hier doch unsere Hochzeitsnacht ist.“

Verständnislos starrte sie ihn an, sah sein reumütiges Lächeln, die Vorsicht in seinen Augen. Und das Bedauern.

Täuschte das spärliche Licht? Oder war es eine Art grausamer Spaß? „Das ist kein besonders guter Scherz.“

Er griff nach ihren Fingern und löste sie mit sanfter Gewalt vom Saum des Umhangs. „Bist du immer so eiskalt?“, fragte er, und sanft umfing er ihre Hände. Sie spürte, wie seine Wärme ihre Haut durchdrang. Verführerische Wärme.

Auch als sie ihm ihre Finger entziehen wollte, ließ er nicht los. Eindringlich sah er sie an. „Es ist kein Scherz. Schau, es ist so: Das schottische Gesetz besagt, wenn ein Paar sagt, es ist verheiratet und verhält sich – vor Zeugen – wie ein Ehepaar, dann ist es verheiratet. Bevor wir einen Fuß in dieses Haus setzten, haben wir uns als verheiratet bezeichnet. McKinly ist unser Zeuge.“

Voller Entsetzen stieß sie einen kleinen Schrei aus.

Er hielt ihr hastig den Mund zu. „Pscht! Willst du McKinly aufschrecken?“

Seine Hand war groß und warm und sanft. Wütend funkelte Selina ihn an.

„Sprich leise“, bat er.

Als sie nickte, ließ er sie los.

„Ich bin keine Schottin“, flüsterte sie. „Du hast es doch nur erzählt, um … um meinen Ruf zu schützen. Wir können unmöglich verheiratet sein.“ Ihre Stimme wurde vor Panik ganz schrill.

War der Ausdruck, der über sein Gesicht huschte, etwa Zorn?

„Das Gesetz betrifft jeden, der sich innerhalb unserer Grenzen aufhält“, erklärte er tonlos. „Als McKinly dich fragte, hast du es aus eigenem freien Willen bestätigt. Wir sind verheiratet.“

„Du … du hast mich überlistet“, stotterte sie. „Und du willst gar nicht mit mir verheiratet sein.“

Er schaute resigniert. „Wir haben keine Wahl.“

Gekränkt, weil er es offensichtlich bereute, warf sie ihm einen düsteren Blick zu. „Außer McKinly weiß keiner davon. Tun wir einfach, als wäre es nie geschehen.“

Düster zog er die Brauen zusammen, und seine Miene wurde streng. „Nur weil ich Schotte bin, bedeutet das nicht, dass ich keine Ehre habe. Gesetz ist Gesetz.“

„Und was ist mit dem Gesetz gegen Schmuggelei?“

„Das ist etwas anderes. Das ist ein Unrecht.“

„Also suchst du dir aus, welchen Gesetzen du gehorchst?“

Er presste die Lippen zusammen, schüttelte den Kopf. „Verstehst du nicht, dass uns nichts anderes übrig bleibt? Du hast doch selbst gesagt, dass wir sehr wahrscheinlich nicht vor deinem Vater bei deiner Freundin eintreffen.“ Eine ganze Weile sah er sie nachdenklich an, als ob er überlegte, was er noch anführen könnte. „Ich bin nicht unglücklich darüber.“

„Es war nichts zwischen uns!“

„Wir haben uns geküsst“, sagte er sanft, seine blauen Augen funkelten aufreizend. „Du hast an meiner Seite geschlafen.“

Und da war es wieder. Dieses seltsame Ziehen in ihr. Dieses Sehnen, sich an ihn zu schmiegen. Dieses Verlangen, zu schenken und zu genießen.

Kein anderer Mann hatte diese Macht über sie. Wenn sie nur ehrlich glauben könnte, dass diese Heirat sein Wunsch war. Hatte sie ihm nicht vorhin schon angesehen, dass er es bedauerte? Gehört, wie er McKinly in seiner Meinung bestätigte, dass sie für das Leben in den Highlands nicht geschaffen war?

„Mein Vater wird es nie zulassen. Er wird die Ehe annullieren lassen.“ Konnte er das überhaupt?

Sein Gesicht verdüsterte sich; er murmelte etwas auf Gälisch. „Soll er es doch versuchen!“

Das ging so nicht weiter. Er hörte ihr nicht richtig zu. Sie legte ihm leicht eine Hand auf den Arm. Sofort kribbelte es in ihren Fingern, und sie bemerkte, wie sein Arm unter der Berührung zuckte. Gewaltsam zwang sie sich, die Funken, die zwischen ihnen flogen, zu ignorieren. Sanfter sagte sie: „Ian, du willst es doch nicht. Wir beide wollen es nicht. Sieh einfach zu, dass du mich in Hawkhurst ablieferst, und von dort aus versuche ich, für uns einen Ausweg aus dieser Sache zu finden.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, es ist geschehen.“

Geschehen. Warum klang das wie die Verurteilung zu Kerkerhaft? Weil er es eben nicht wollte! Zweifellos fühlte er sich genauso in der Falle wie sie selbst. „Alice wird uns helfen, wenn ich sie darum bitte. Selbst wenn mein Vater vor uns dort ist und sie sagt, dass sie mich nicht gesehen hat, wird sie hinterher das Gegenteil behaupten. Wird vielleicht erklären, dass sie mich, weil sie um meine Sicherheit fürchtete, im Haus versteckt hätte.“

„Und er würde zweifellos glauben, dass du allein, ohne Begleitung, ohne Unterstützung, den ganzen Weg gewandert bist?“

Musste er so logisch denken? Und was hörte sie da in seinem Tonfall? War das Hoffnung? Ihr wurde das Herz immer schwerer. „Mir wird bestimmt eine plausible Erklärung einfallen. Vielleicht, dass mich ein Fuhrmann auf seinem Wagen mitgenommen hat.“ Sie lächelte ihn süßlich an und klapperte kokett mit den Wimpern.

Er hob die Brauen. „Mehrere Tage und Nächte allein auf den Straßen? Damit wäre dein Ruf ebenso ruiniert.“ Er schüttelte den Kopf. „Du hast mir geholfen, jetzt helfe ich dir. Es gibt nur diese Möglichkeit: Wir sind verheiratet.“

12. KAPITEL

Eine schönere Frau war Ian nie vor die Augen gekommen. Ihr herzförmiges Gesicht war weibliche Perfektion, ihr cremiger Teint schimmerte im Kerzenlicht. Doch ihre Miene zeigte feste Entschlossenheit.

Als er die Heirat erwähnte, hatte er einen kleinen Moment lang geglaubt, sie sei erfreut, doch ihre Einwände sagten das Gegenteil. Enttäuschend, aber keine Überraschung. Also blieb ihm nur eines übrig: er musste dafür sorgen, dass der Handel unwiderruflich besiegelt wurde.

Er würde sie verführen müssen. Sein Blut rann heißer durch seine Adern. Zärtlich fuhr er mit dem Daumen über ihre Handfläche und spürte, wie sie erbebte. Über ihre weichen, roten Lippen, die so sanft geschwungen waren, strich ein leiser Seufzer.

Sie war eine leidenschaftliche Frau, und dass sie derart auf ihn reagierte, kam ihm natürlich zugute. „Egal, was du sagst, in den Augen der Welt sind wir ein Ehepaar.“

Sie grub ihre kleinen weißen Zähne in ihre reizende, volle Unterlippe. In die auch er gern – ganz sanft – gebissen hätte. Er beugte sich näher zu ihr, sah, wie ihre Augen sich weiteten, und fühlte die leichte Bewegung ihres Halses, als sie schluckte. Dann straffte sie die Schultern.

Und das war es, was er so verdammt anziehend fand. Ja, sie war klein und von zierlicher Statur, doch sie war stark. Sie stellte sich dem Leben mit erhobenem Haupt. Sie war eine Frau, die jeden Mann stolz machen musste, der sie seine Gattin nennen durfte, und nicht nur wegen ihrer Schönheit.

„Nun komm“, schmeichelte er. „Was sagst du?“

Sie legte den Kopf schief, schaute ihn von der Seite an und lächelte ein wenig. „Ich sage, dass ich dieses seltsame Gesetz nicht anerkenne.“ Ihr Tonfall war neckend, als ob sie wusste, dass sie besiegt war; doch ihr Rückzugsmanöver war elegant, wie er bewundernd eingestehen musste, obwohl es ihn wütend machte.

Es war, als ob das wilde schottische Blut seiner Ahnen plötzlich die Oberhand über seinen Körper und seinen Geist gewann. Am liebsten hätte er gebrüllt wie ein Berserker und dem Feind seinen Dolch entgegengestreckt – nur dass hier kein Feind auf ihn lauerte, zumindest kein sichtbarer. Die Probleme, die sie miteinander hatten, lagen in der Vergangenheit begründet, und die konnte er nicht ändern. Seine besten Waffen waren Vernunft und sanfte Worte, doch hatte er gerade alle Mühe, das nicht zu vergessen. „Wäre es dir lieber, die Hochzeitsnacht aufzuschieben, bis wir einen Geistlichen gefunden haben?“ Die Frage war gemein. Er sah ja, dass Selina schon erregt war, schwer atmete. Doch er würde sie nicht drängen. Dazu war diese Nacht zu wichtig.

Zögernd ließ sie sich in die Kissen sinken, sah überlegen zu ihm auf. „Willst du sagen, dass du mich gegen meinen Willen ehelichen würdest?“

„Ich habe Sie nicht für dumm gehalten, Lady Selina“, sagte er förmlich in seinem Grimm und im Kampf gegen sein wildes Verlangen. „Kein Mann wird Sie mehr wollen, nachdem Sie mit mir davongelaufen sind, besonders, nachdem Sie, ohne auch nur mit einem Wort zu widersprechen, mein Weib gespielt haben. Sie haben keine Wahl, als mich zu heiraten. Oder ich Sie.“

„Wie romantisch du es ausdrückst.“

Er zuckte zusammen. Sicherlich war er mit Worten nicht so geschickt wie ein Aristokrat; allerdings sagte ihm das Funkeln in ihren Augen, dass sie mit ihm spielte. „Ob wir wollen oder nicht, wir stecken beide hier drin.“ Sein Blick hing an ihrem süßen Gesicht, an der Haut, die über ihrem Umhang zum Vorschein kam. Ein Vorgeschmack auf ihren köstlichen Körper, den er im Arm gehalten und doch nicht mit seinen Händen erkundet hatte. Er senkte seine Stimme und sah sie sehnsuchtsvoll an. „Warum machen wir nicht das Beste daraus?“ Sanft strich er mit dem Daumen über ihre Wange. „Streite nicht mit mir darüber, Mädchen. Wir wissen beide, was wir wollen.“

Die Worte versetzten ihr einen Schlag, und gleichzeitig spürte sie, wie ihr Leib sich anspannte. Während sie ihr Verlangen unterdrückte, schaute sie ihn lieblich und gefühlsduselig an, lächelte neckisch mit lockend schmollenden Lippen. „Ah, Sir, Sie haben in der Tat sehr kraftvolle Argumente“, hauchte sie, „aber ich bin mir nicht so sicher, dass wir zusammenpassen.“

Wütend fuhr er sie an: „Lass das.“

Fast wäre sie zurückgezuckt, hielt aber stand und hob kühl eine Braue. „Was soll ich lassen?“

„Mich anschmachten, als wäre ich ein Bond-Street-Schönling und wir kokettierten in einem Londoner Salon miteinander.“

„Ist es denn mehr als das?“

Scharf zischte er etwas in Gälisch, rieb sich – wie ratlos – den Nacken. „Aber natürlich! Hier steht dein Ruf auf dem Spiel.“ Jäh schien sein schottischer Akzent stärker zu werden, klang köstlich tief. Mehr nach ihm selbst, so schmerzlich es auch für sie war, was er sagte. Immerhin war es das Eingeständnis, dass nur seine Ehre ihm gebot, die Frau zu heiraten, die ihn gerettet hatte.

War er denn überhaupt froh, dass sie diese Frau war, an die er sich binden musste?

„Unsere Familien sind verfeindet. Dein Vater würde sich im Grab umdrehen.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht mein Vater. Außerdem könnte diese Heirat den Weg zur Versöhnung freimachen. Ein Weg, sich endlich von der Vergangenheit zu lösen.“

Gegen besseres Wissen fühlte sie sich durch seine nüchterne Folgerung verletzt. Kurz schloss sie die Augen. Es war vernünftig. Eigentlich vernünftiger noch als ihre Argumente für die Verbindung mit Dunstan.

Mit der Zeit mochte ihr Vater die Vorteile dieser Ehe einsehen.

„Würde eine Ehefrau dich nicht einschränken? Du würdest das Schmuggeln aufgeben müssen.“

Sie sah, wie er die Schultern anspannte. „Das zu entscheiden wäre meine Sache.“

Ah, nicht bereit, sich von einer Frau lenken zu lassen. Wie die meisten Männer. Aus eben dem Grund hatte sie sehr sorgfältig nach jemandem wie Dunstan gesucht.

Seltsam, bei der Vorstellung, Ian zu heiraten, pochte ihr Herz wie wild. Dunstan hatte sie immer kalt gelassen. Dunstan – das hieß kein Wagnis. Ian stellte alles das dar, was Gefahr hieß.

„Der Gedanke, dich zu heiraten, macht mir Angst.“ Ungewollt waren ihr die Worte entschlüpft.

„Wie ich dich sehe, hast du vor nichts Angst.“ Er klang amüsiert. „Du hast es meinen Brüdern stets mit gleicher Münze heimgezahlt.“

„Bis du dich auf ihre Seite gestellt hast.“

Seine Brust hob sich unter einem tiefen Atemzug. „Was ich seitdem jeden Tag aufs Neue bereut habe.“ Sich zu ihr beugend streifte er ihre Lippen mit den seinen. „Du warst ein so tapferes kleines Ding.“ Er seufzte. „Und du hast nie deinem Vater etwas davon gesagt. Nur ein Wort der Klage, und er hätte uns zermalmt, und doch hast du immer geschwiegen.“

„Verpetzen liegt mir nicht.“ Sie runzelte die Stirn. „Daher hättest du mir vertrauen und mich nach Hause gehen lassen sollen.“

„Das hat nichts mit Vertrauen zu tun.“

Und alles mit der Sicherheit seines Clans. Nun seufzte sie. Es war zu spät, darüber zu grübeln, was hätte sein können. Er hatte recht. Was immer sie nun tat, sie war ruiniert.

„Was meinst du nun, Selina?“, murmelte er und betrachtete hungrig ihren Mund, hob ihre Hand an seine Lippen und hauchte Küsse auf ihre Finger. „Vollziehen wir heute Nacht diese Ehe, die wir nach dem Gesetz geschlossen haben? Oder warten wir, bis wir einen Geistlichen finden, und ich begebe mich in mein kaltes, hartes Bett auf dem Fußboden?“

Da hatte er ihr also den Fehdehandschuh hingeworfen. Was vielleicht töricht war bei einer so willensstarken Frau wie ihr, doch er wusste nicht, wie er anders vorgehen könnte. Er wünschte nur, sie würde seinem Urteil in dieser Situation vertrauen. Für sie war Schmuggeln ein Verbrechen, nicht eine Möglichkeit, seinen Leuten ihr täglich Brot zu verschaffen. Sie musste lernen, seinen Entscheidungen zu vertrauen, so wie sein Clan ihm vertraute.

Sanft strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. Neben den Freuden der Liebe hatte er Pflichten, Verantwortung, das musste sie einsehen.

Unter seinen Händen wärmte sich ihre Haut, ihre Lider sanken herab, ihre Lippen teilten sich, rot und reif erwarteten sie ihn, und er nahm sie behutsam in Besitz. Wie in der letzten Nacht, als sie ihm hungrig und voller Glut begegnet war. Als er nur mit höchster Willenskraft von ihr hatte ablassen können, um ihr nicht die Unschuld zu nehmen.

Nicht jedoch heute Nacht. Heute Nacht war er ein verheirateter Mann.

Heiß pulsierte es in seinem Unterleib, sodass er unter dem Ansturm von Lust beinahe laut aufstöhnte. Er umfasste ihr Gesicht und zog ihren Kopf dichter heran, um ihren honigsüßen Mund besser genießen zu können, und sie ließ den Rand des Umhangs los und legte ihre Hand flach auf seine Brust.

Zuerst glaubte er, sie wollte ihn fortstoßen. Einen letzten Versuch unternehmen, sich ihm zu widersetzen. Stattdessen glitt ihre kleine Hand liebkosend über seine Haut, leicht wie eine Feder, und dennoch sengend heiß.

Sie schloss ihre Arme um seinen Nacken und zog ihn dichter an sich, schmiegte sich an seine Brust. Ihr Herz raste, ihr Atem drängte heiß an seine Wange. Sie stöhnte tief in der Kehle, eine zarte Vibration, die ein Feuer der Erregung in ihm – und unter seinem schweren Kilt – entfachte.

Von tiefer Genugtuung erfüllt küsste er sie, schmeckte eine Spur von Whisky auf ihrer Zunge und eroberte jeden Winkel ihres Mundes. Dabei streichelte er ihre kalten Schultern. Fast hätte er vor ungestilltem Verlangen gestöhnt. Er konnte nichts tun gegen diesen Sturm der Lust, der in seinem Körper tobte. Es sei denn, sie akzeptierte, dass sie beide wahrhaftig vermählt waren.

Sein Mund auf ihren Lippen, seine großen, warmen Hände an ihren Schultern drängten sich ihr mit einer Sanftheit auf, von der sie nie zu träumen wagte. Sinnlich, verführerisch. Eine Glut rann durch ihre Adern, brannte ihr auf der Haut, die überall prickelte und kribbelte. Sie bebte vor Verlangen, flehte stumm um den Genuss, den er ihr schon einmal geschenkt hatte.

Doch was sie jetzt brauchte, war nicht Sanftheit. Sie wollte keine Porzellanpuppe sein, die man nur anschauen konnte, kein gläserner Tand, der bei der kleinsten Berührung zu zerbrechen drohte.

So köstlich seine Zärtlichkeiten auch waren, die genügten ihr doch nicht – nicht der ungestümen Frau, die sie seit vielen Jahren mühsam in sich unterdrückte. Der Frau, die das Risiko nicht scheute, wenn sie sich selbst überlassen war. Der Frau, die diesen rauen schottischen Mann begehrte, der sie ins Hochland verschleppt hatte. Diese Frau schien nun die Gewalt über ihren Körper übernommen zu haben.

Sie erkundete seine breiten Schultern, war sich unter dem Hemdstoff der kraftvollen Muskeln bewusst, die sich unter ihren Fingern wölbten. Genüsslich fuhr sie ihm mit einer Hand durch das seidigweiche Kopfhaar, ringelte eine Strähne um ihre Finger und zog ein wenig daran.

Sein Atem stockte kurz. Überrascht. Sein Herz schlug schneller. Er küsste sie drängender, zog seine Zunge dann zögernd zurück. In ihrer unerklärlichen Gier versuchte sie ihn zu halten, seine Lippen, seine Zunge einzufangen. Doch Ian verharrte.

Sie ließ los. Er zog sich zurück, umklammerte ihre Arme aber fester, während sie ihre Finger durch sein dichtes dunkles Haar fahren ließ. Seine Augen glitzerten. Seine Brust hob und senkte sich unter schweren Atemzügen.

Ihre Lippen prickelten, und ihr Gesicht brannte, wo seine rauen Bartstoppeln gerieben hatten. Keck schaute sie ihn an.

„Nun, Ian Gilvry“, hauchte sie, „also ist dies unsere Hochzeitsnacht.“

Er sah auf ihren Mund, hob dann seinen Blick und schaute ihr direkt in die Augen. Er lächelte. „Wahrhaftig“, flüsterte er. Er klang so erleichtert, dass es den Anschein machte, er wollte diese Hochzeit von ganzem Herzen. Und Selina ließ ihre Ängste, ihren Argwohn fahren.

Ihr Herz hämmerte, als er sich tiefer über sie beugte, mit den Fingern kleine Kreise auf ihren Schultern zog. So voll war ihr die Brust vor Verlangen, dass sie kaum atmen konnte.

„Nun ja, der Boden sieht so hart und kalt aus, dass ich dir ein so unbequemes Lagern für die Nacht nicht gönnen mag.“

Seine Mundwinkel hoben sich zu einem unglaublich betörenden Lächeln. Seine Augen leuchteten auf, glänzten wie Saphire. Nie zuvor hatte er so jugendlich, so jungenhaft ausgesehen.

„Also ergibst du dich allein um meines Wohlbefindens willen, oder?“

Sie lächelte spitzbübisch. „Ah, ich denke, auch ich werde etwas davon haben.“

Leise auflachend beugte er sich vor und biss sie zärtlich in die Lippen, drückte sie mit seinem Gewicht auf die Matratze nieder, ihre Leiber dicht an dicht. Ihr war, als würde sie schmelzen, als könnte sie ihn durch ihre Haut in sich aufsaugen, bis sie ein einziges Wesen wären. Und währenddessen neckte und reizte er sie unermüdlich mit seinen Küssen, bis sie es ihm gleich tat.

Er umfing ihr Gesicht mit den Händen und schaute ihr tief in die Augen. „Ich schwöre, dass ich dich von diesem Tag an als mein Weib ehren und allezeit zu dir stehen will in guten und in schlechten Zeiten, bis dass der Tod uns scheidet.“

Das Ehegelübde. Ihr Herz krampfte sich zusammen in schmerzlicher Freude. „Das schwöre auch ich“, brachte sie mühsam mit enger Kehle heraus.

Und dann küsste er sie erneut. Durch den Schleier, in den seine himmlischen Küsse sie hüllten, spürte sie ein Verlangen zwischen den Schenkeln, das noch stärker wurde, als er sein Bein behutsam zwischen die ihren legte und ihr mit dem Daumen sachte über die Brust streifte. Sie waren nun Mann und Frau, und sie schmolz dahin und vibrierte gleichzeitig am ganzen Körper. Hart spürte sie die Muskeln seines Rückens unter ihren Händen; sein Duft nach Seife und Männlichkeit stieg ihr in die Nase, und ihr floss das Herz über.

Sie lag in den Armen des Mannes, den sie immer schon … geliebt hatte? Den Gedanken verdrängte sie sofort. Das machte sie zu verletzlich. Die Ehe war ein Zweckbündnis, garniert mit ein paar Annehmlichkeiten.

Er löste sich von ihr, richtete sich auf die Knie, zerrte sein Hemd aus dem Gürtel, zog es sich über den Kopf und warf es zur Seite.

Ehrfürchtig betrachtete sie ihn, wie schon zuvor in der Höhle am Meer. Er war herrlich. Gemeißelte Schönheit. Ein Kriegsgott, samt Narben und Verbänden von der letzten Begegnung mit der Gefahr. Anstatt zu verunstalten, betonten die silbrigen Linien alter Narben die reinen Konturen seiner Gestalt.

Anders als die hässliche Wunde an ihrem eigenen Oberschenkel. Würde er sie ebenso hässlich finden wie sie selbst? Würde er sein Angebot, sie zu heiraten, bereuen, wenn er sah, was sie durch törichtes Verhalten ihrem Körper angetan hatte?

Mit zögernden Fingern folgte sie der Narbe über seinen Rippen. Er fing ihre Hand ein und zog sie an seine Lippen, dann stand er vom Bett auf und öffnete seinen Gürtel. „Zwischen uns beiden soll es keine Geheimnisse geben.“ Seine tiefe Stimme war wie ein Schnurren. In seinen Augen stand die Herausforderung. „Keine schamvolle Vereinigung im Dunkeln.“ Er ließ den Kilt fallen.

Selina schluckte. Fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Tiefe Röte stieg ihr ins Gesicht, doch sie hob den Kopf und schaute Ian in die Augen.

„Hab keine Angst“, murmelte er leise, „nicht vor mir. Ich würde dir niemals wehtun.“

„Ich habe keine Angst.“ Das sollte eher sie selbst als ihn beruhigen. Und es stimmte auch. Es war keine physische Angst. Ihre größte Furcht war, was sie in seiner Miene lesen würde, wenn er sie unbekleidet sah. Ihre Narben. Dass sie Abscheu oder schlimmer noch, dass er Mitleid zeigen würde.

„Was bekümmert dich?“, fragte er.

Anscheinend las er in ihren Augen die Angst. Entschlossen stieß sie den Umhang fort. „Keine Geheimnisse“, sagte sie und hielt kurz den Atem an, wie man es tut, wenn man sich in kaltes Wasser stürzt, hob ihr Hemd an und zog es sich über den Kopf. Mit bewusst ruhigem Blick schaute sie ihm ins Gesicht, wartete auf seine Reaktion.

Zuerst Überraschung. Vielleicht hatte er nicht geglaubt, dass sie so kühn sein könnte. Dann, als er seinen Blick zu ihrem üppigen Busen senkte – ein Busen, auf den mehr als ein Verehrer schon ein Loblied gesungen hatte –, entspannte sich sein Blick.

Er atmete tief ein. „Entzückend“, sagte er.

Mühsam widerstand sie dem Wunsch, sich wieder zu bedecken. Noch bevor sie ihre Beine verdecken konnte, hatte sein Blick schon ihre Narbe gestreift. Sie wusste, dass er die Narben bemerkt hatte. Er zog die Brauen zusammen und schaute auf, ihr ins Gesicht. Obwohl sie darauf vorbereitet war, wandte sie den Kopf ab und griff doch nach dem Laken, um den hässlichen Anblick zu verhüllen. Doch da strich er auch schon mit sanfter Hand erst über den einen, dann den anderen Schenkel.

Sie versuchte seinen Ausdruck zu lesen. Kein Mitleid, nur nackte Sinnlichkeit. Hatte er es nicht bemerkt? Sie bedeckte die Narben mit ihrer flachen Hand, sodass seine streichelnden Finger oberhalb des Knies aufgehalten wurden.

Wie überrascht schaute er auf.

Sie spürte, wie ihr die Wangen heiß wurden. „Tut mir leid, es ist kein schönes Bild. Ich war damals ein solcher Schwachkopf und hatte wirklich noch Glück dabei. Wenigstens kam außer mir niemand zu Schaden. Hawkhurst, der das Ganze mitbekam, gelang es außerdem, die Pferde auszuspannen, ehe sie sich verletzen konnten.“

„Der Gemahl deiner Freundin?“

Sein sachlicher Ton nahm ihr etwas von ihrer Unsicherheit. Zumindest war er nicht entsetzt. „Ja, und sein rasches Handeln rettete mir das Bein. Die Ärzte glaubten anfangs, ich würde nie wieder laufen können.“ Gespielt lässig deutet sie auf die Narben und hoffte, er hörte ihrer Stimme nicht an, wie verlegen sie war. „Wenn es dich abstößt, machen wir einfach die Kerze aus. Oder wir lassen es ganz.“

„Ach, Leannan, Süße, was denkst du von mir?“ Er hob ihre Hand und küsste die Innenfläche, dann legte er sie über die Narbe auf seiner Brust. Heiß rann es ihr durch die Glieder. „Ist es dir unangenehm, das zu sehen?“

Sie schluckte. „Es lässt dich wie einen Krieger aussehen.“

Er lachte aus tiefer Kehle. „Das dachte ich auch. Mit fünfzehn schnitt ich mich an einer Sense. Aber den Ladys erzählte ich stets, es wäre ein Säbelhieb.“

„Aber Männer dürfen Narben tragen. Frauen müssen vollkommen sein.“

Er schüttelte den Kopf. „Die Narben gehören zu dir. Und sind genauso vollkommen schön wie alles andere an dir.“ Er ließ den Blick über ihren Körper hinauf zu ihrem Gesicht gleiten.

Er musste darin ihre Zweifel gelesen haben, denn er fuhr in leisem, verführerischem Ton fort: „Eine Frau besitzt mehr als nur körperliche Schönheit. Weißt du, es geht auch um Charakter. Aber du bist für mich hier …“ Er fuhr sanft, beinahe ehrfürchtig, mit den Fingern über die gezackten, dunkelrosa Narben an ihrem Bein, „… genauso schön wie da.“ Er kitzelte ihre Kniekehle.

Ihr stiegen Tränen in die Augen, obwohl sie lachte. Es waren einfach zu viele Empfindungen, zu viel Freude.

„Weine nicht, Liebste“, murmelte er, „ich verspreche dir, ich bin ganz behutsam.“ Damit beugte er sich über ihren Schenkel und drückte zarte Küsse auf die Wunde.

Wieder diese gnädige Sanftheit. „Nein!“, sagte sie, packte ihn bei den Schultern und zwang ihn, sie anzusehen. „Behandle mich nicht wie eine Kranke. Oder wie eine Puppe. Ich bin eine Frau. Ich werde nicht zerbrechen.“

Auf seinem Gesicht breitete sich ein Lächeln aus. Seine Augen strahlten in blauem Feuer, als er nickte. „Aye! Das bist du! Eine Frau. Eine echte Kratzbürste.“ Und er küsste sie. Hart. Fordernd.

Sie krallte sich in seine muskulösen Schultern und forderte ihrerseits. Zog ihn dichter an sich, bis er neben sie auf das Bett fiel und ihre Schenkel auseinander schob, sich eng an ihre Hüfte schmiegte. Bald glitt er tiefer, hinterließ mit seinen schmeichelnden Händen glühende Spuren auf ihrer Haut.

Keine Zartheit mehr, kein federleichter Hauch. Seine Berührungen waren so unverwüstlich wie sein Mund. Die Berührung eines Mannes, der es genoss, ihren Körper unter seinen Händen zu spüren, und Selina beobachtete ihn unter gesenkten Lidern, klammerte sich an seine Schultern und grub die Hände in sein Haar, verging unter seinen wilden Zärtlichkeiten.

Und während sein Mund sie aufreizend quälte, streichelten seine Hände, glitten tiefer und tiefer, über ihre Taille, ihren Bauch. Seine heiße, raue Haut auf ihrer Haut erregte sie immer weiter bis zu dem Punkt, an dem sie aufhörte zu denken.

13. KAPITEL

Durfte er seine Beherrschung verlieren und das wilde Biest freilassen, das in ihm wütete? Ian spürte, wie ihn die Lust in den Griff nahm. Er wollte Selina zu der seinen machen, wollte sich seiner unbändigen Begierde ergeben und zu blinder Glückseligkeit tragen lassen.

Jenseits aller Vernunft.

Sie klammerte sich an seinen Rücken, seine Hüften, liebkoste seine Schultern mit Lippen, Zunge und Zähnen, dass es ihn beinahe in den Wahnsinn trieb.

Sein Atem ging stoßweise. Mühsam unterdrückte er ein Stöhnen, versuchte, sich zurückzunehmen. Sie musste bereit für ihn sein. Leider würde er ihr wehtun müssen. Doch vorher würde er ihr Wonnen bereiten, die weit über den Schmerz hinausgingen.

Wieder presste er seine Lippen auf die ihren, an denen noch der schwache rauchige Geschmack des Whiskys hing. Und während sie seine glühenden Küsse erwiderte, tastete er nach ihrem Schoß, streichelte den kleinen Hügel, der sich heiß an seine Hand schmiegte.

Hingerissen seufzte sie an seinem Mund, drängte sich seiner Hand ungestüm entgegen, doch sie schien nicht zu wissen, wonach es sie drängte. Noch nicht.

Langsam und sanft ließ er seine Hand tiefer zwischen ihre Beine gleiten, wollte sie ganz erkunden, sie betrachten. Aber es war noch zu früh.

Er hielt einen Moment inne, um ihr Zeit zu geben, sich an ihn zu gewöhnen, ließ seinen Daumen kreisen, bis er die Perle fand, von der all ihre Lust auszugehen schien. Sie schloss die Augen, gab sich seiner Berührung ganz hin. Immer stärker pochte das Verlangen in ihm, den Gipfel der Lust zu erreichen.

Doch zuerst ging es um sie. Ihre Blicke begegneten sich, als sie ihn mit großen blicklosen Augen ansah. Ihr Atem ging kurz und keuchend. Jäh hielt sie inne, versteifte sich – und wurde bebend emporgerissen in orgiastische Höhen.

Jetzt. Er schob sich über sie und drang in sie ein, verlor sich in ihrer warmen Weiblichkeit, spürte jedoch inmitten ihrer aufrauschenden Lust ihr schmerzhaftes Zusammenzucken, doch dann klammerte sie sich an ihn, umschlang ihn mit allen Gliedern, bis sie beide in rasender Seligkeit vergingen.

Erschöpft und zitternd küsste er ihre Schultern und strich ihr zärtlich die prachtvollen dunklen Locken aus der feuchten Stirn, liebkoste den hastig pochenden Puls an ihrer Schläfe und dann ihre Lippen.

„Du bist wunderbar“, hauchte er, „… meine Frau!“

„Mein Mann“, erwiderte sie, ebenso besitzergreifend wie er. Niemand konnte sie nun mehr trennen.

Er rollte sich auf die Seite und hielt sie fest an sich gedrückt, während er nach dem Umhang griff und ihn über sie beide zog. Gleich würde er aufstehen und nach der Wolldecke suchen. Gleich.

An ihren warmen Körper geschmiegt, schloss er genüsslich die Augen, um diesen kostbaren Augenblick für immer zu bewahren.

Fäuste hämmerten an eine Tür.

Jemand rief: „Macht auf!“

McKinlys verschlafene Stimme fluchte.

Man hatte sie entdeckt! Ian setzte sich abrupt auf. Seine Gedanken rasten. Hatte McKinlys Sohn sie ungewollt verraten? Er sprang aus dem Bett und legte hastig den Kilt und das Hemd an.

„Wer ist da?“, fragte Selina.

In der Dunkelheit der frühen Stunde konnte er ihr Gesicht nicht erkennen, hörte jedoch die Sorge in ihrem Tonfall. „Ich weiß nicht. Zieh dich an, aber warte hier.“

Er öffnete den Fensterriegel und schob den Flügel vorsichtig einen Spalt auf. „Falls wir ganz schnell hier weg müssen“, flüsterte er.

Schon tastete sie nach ihren Kleidern. Keine Worte, keine Panik. Sie tat einfach das, was nötig war.

Leise schlüpfte er aus der Tür und schloss sie hinter sich.

„Macht auf!“, klang es schon wieder.

Das war Nialls Stimme! Ians Schultermuskeln entspannten sich. Mit einem Nicken bedeutete er McKinly, dass er öffnen möge, und der Mann hob den Balken aus seinen Wandhaken. Die Tür flog auf.

„Ian!“, rief Niall und trat mit großen Schritten ein, dicht gefolgt von Logan. Herzhaft schlug er Ian auf die Schulter. „Gott sei Dank haben wir noch rechtzeitig von dir gehört.“

„Was ist los, Mensch?“

Logan ging zum Feuer, um sich die kalten Hände zu wärmen. Er wirkte bedrückt.

Auch Nialls Miene, sonst eher milde, war ernst. Ernst und besorgt. „Albright lässt die ganze Gegend von Soldaten absuchen. Sie sind hinter dir her. Wegen Schmuggelei und Entführung. Endlich hat der Mistkerl eine Möglichkeit gefunden, dich zu hängen. Du musst fort von hier. Nach Frankreich. Oder Amerika.“

Das hätte er wohl gern!

McKinly stand der Mund offen.

„Und wen soll ich entführt haben?“, fragte Ian.

„Seine Tochter. Logan sagt, sie war bei den Klippen. Und nun ist sie verschwunden.“

Logan, der über Ians Schulter ins Zimmer schaute, riss plötzlich die Augen auf.

Ian wirbelte herum. Hinter ihm war die Tür geöffnet worden, und Selina kam herein. Ihr schwarzes Haar fiel ihr lose um die Schultern, der rote Rock schwang ihr um die Knöchel, und mit ihrem rosigen Teint und den geröteten Lippen gab sie das Bild einer außerordentlich befriedigten Frau ab.

Niall sank das Kinn auf die Brust. „Gott, Ian, was hast du getan? Wir alle werden hängen!“

Das erschreckte McKinly ziemlich.

Ian zog Selina an seine Seite. Er fühlte, wie steif sie sich hielt. Furcht, wo sie doch bisher völlig furchtlos gewesen war? Ermutigend lächelte er sie an.

„Lady Selina hat mir die Ehre erwiesen, meine Gemahlin zu werden.“

„Deine Ge…“ Als er Ians wilden Blick sah, verstummte er stotternd.

Logan kniff die Augen zusammen. „Du bist eine Schande für den Clan, Ian Gilvry. Wie konntest du nur? Nachdem ihre Familie unser angeborenes Recht gestohlen hat!“ Er musterte Selina, und ein bitteres Lächeln verzerrte seinen Mund. „Ich kann verstehen, dass du sie im Bett haben wolltest. Aber heiraten? Das wird dir Mutter nie vergeben!“

Empört versuchte Selina, sich aus Ians Griff zu lösen, doch er hielt sie unbeirrt fest. „Mutter wird es akzeptieren müssen, genau wie ihr.“

„Albrights Tochter?“, echote McKinly verspätet. „In meinem Haus?“

Ian funkelte ihn wütend an, richtete dann aber seinen ganzen Zorn auf seine Brüder. „Die Lady ist meine Ehefrau, also werdet ihr sie mit dem ihr gebührenden Respekt behandeln.“

Logan setzte zu Widerworten an, sodass Ian schon glaubte, sich ihn draußen vor dem Haus vornehmen zu müssen. Wenn ein Laird sich eins nicht erlauben konnte, dann, dass auch nur einer seiner Männer sich seinen Befehlen widersetzte. Ihm hätte klar sein müssen, wie es kommen würde. Wenn schon seine Brüder so reagierten, würde es mit den anderen im Clan noch schlimmer sein.

„Ich meine es ernst“, fauchte er Logan an.

Der junge Mann hob abwehrend die Hände. „Schon gut!“ Kaum merklich neigte er den Kopf. „Ich bitte deine Frau Gemahlin um Verzeihung“, sagte er, doch in so widerwilligem Ton, dass Ian ihm am liebsten eine verpasst hätte.

Niall seinerseits schaute einfach nur verwirrt und entsetzt.

Selina war bleich geworden; sie presste die Lippen zusammen, blieb aber an Ians Seite. Er hätte sie auf eine solche Situation vorbereiten sollen, allerdings war er davon ausgegangen, dass dafür noch Zeit genug sein würde.

McKinly sank schwer auf einen Stuhl und rieb sich in einer ratlosen Geste den Nacken. Dann erhellte sich plötzlich seine Miene. „Es ist kein Verbrechen, ein williges Mädel zu heiraten. Eine schöne Rache haben Sie sich da an Albright ausgedacht. Mit seiner Tochter durchzubrennen!“

Erneut keuchte Selina empört auf. Fragend schaute sie zu Ian. „Du hast das geplant?“

Niall schien nachzudenken; dann begann er zu lächeln und sagte anerkennend: „Du schlauer Fuchs! Dunross Keep! Nach all den Jahren gehört Dunross Keep wieder der Familie.“

„Wirklich?“ Logan schaute zu Ian herüber.

„Aye!“, bestätigte Niall und sah zu Selina hinüber. „Eine von den Mägden in Carricks Burg erzählte mir, dass Lady Selina mit einem Engländer verlobt wäre, und Dunross Keep gehört zur Mitgift. Nun bekommst du es.“

Ihm blieb der Mund offenstehen. Selina machte sich von seiner Hand los; argwöhnisch sah sie ihn an. „Das waren also die Angelegenheiten des Clans, die du mit Angus besprechen musstest! Den Plan habt ihr ausgeheckt, als ihr beide außer Hörweite miteinander geredet habt!“

In Ian regte sich heftige Reue. Ja, Angus hatte ihn überhaupt erst auf den Gedanken einer Heirat mit Selina gebracht, aber von der Sache mit Dunross Keep hatte er nichts gewusst. Selina schien seine Reue mit Schuld zu verwechseln, denn ihr sichtlicher Zorn wandelte sich zu Ekel. „Ich hätte es wissen müssen!“ Sie wich zurück. „Du bist nicht besser als Andrew. Angelst dir mit Hinterlist eine Erbin!“

Die Worte waren wie ein Schlag ins Gesicht. Gekränkter Stolz stieg in ihm auf. „Mit meinem Bruder verglichen zu werden, kann mich nur ehren.“

Logan und Niall schoben sich, die Hände zu Fäusten geballt, neben ihn; sie wirkten, als wollten sie Selina jeden Moment in der Luft zerreißen. Vor einer Woche noch hätte er genauso gedacht. Jetzt jedoch fühlte er nur den überwältigenden Drang, Selina zu beschützen; er schob sie hinter seinen Rücken, schirmte sie mit seinem Körper ab und funkelte seine Brüder an. „Genug!“, brüllte er.

Dann wandte er sich an Selina, die ihn zornig anblitzte, mit ausgefahrenen Krallen, tapfer wie ein Kätzchen im Angesicht einer Bulldogge. „Wir sind verheiratet, also Schluss damit.“

Hastig rückte Logan von ihm ab. „Warte nur, bis Mutter diese Neuigkeit erfährt.“ Mit diesen Worten verschwand er nach draußen in die beginnende Dämmerung.

Ian war drauf und dran, ihm zu folgen, doch Niall hielt ihn am Arm fest. „Lass ihn gehen. Er kommt schon noch zur Vernunft. Wenn er sich abgekühlt hat, wird er es verstehen. Wie auch Mutter. Und der Clan. Auf einen Schlag hast du alle unsere Probleme gelöst.“

Selina war inzwischen so blass wie ein Gespenst. Anklagend funkelte sie ihn aus dunklen Augen an. „Du hast mich überlistet!“ An McKinly gewandt, der immer noch mit offenem Mund dasaß, fuhr sie fort: „Es stimmt nicht. Wir sind nicht verheiratet, Mr McKinly. Es gab keine offizielle Eheschließung, keine Heirat.“

Dass sie es jetzt verleugnete, schmerzte Ian zutiefst. Es gab ihm das Gefühl, etwas verloren zu haben. Nein, nicht nur das – es machte ihn auch wütend! Noch vor einer Stunde war sie einer Heirat alles andere als abgeneigt, und nun beschämte sie ihn vor seinen Leuten. Und sich selbst dazu. Er hätte sie schütteln können! Seine Hände ballte er zu Fäusten, während er alles daran setzte, jetzt nur nicht seine Beherrschung zu verlieren.

McKinly kratzte sich das stoppelige Kinn. „Was Sie jetzt sagen, spielt keine Rolle, Mylady. Sie haben gesagt, dass Sie verheiratet sind, und dann haben Sie beide als Eheleute in meinem Bett geschlafen.“

Selina stieg brennende Röte in die Wangen. Verlegenheit. Scham. Schmerz. Besonders das letzte Gefühl ließ Ian ganz übel werden. „Ich wusste das mit Dunross Keep nicht. Möglicherweise ist es ganz anders.“

Selina richtete sich zu ihrer vollen Größe auf und musterte ihn derart abfällig von oben herab, dass er sie nur bewundern konnte, obwohl ihr Widerstand ihn in Rage brachte. „Darum bist du mit Angus außer Hörweite gegangen! Er hat es dir gesagt, nicht wahr? Darum schaust du so schuldbewusst drein! Hinterlistig hast du mich zu dieser Ehe verführt.“

„Nein.“

„Ich glaube dir nicht. Kein englisches Gericht wird diese Heirat anerkennen.“

„Doch“, entgegnete er rau. „Noch nie wurde eine solche Ehe aufgelöst. Bestreite, dass wir verheiratet sind, und was bist du dann?“ Als er sah, wie sie zusammenzuckte, wünschte er, er hätte Letzteres nicht gesagt. „Selina“, sagte er weicher, „es war dein freier Wille. Niemand hat dich gezwungen.“

Zu seinem Kummer sah er Tränen in ihre Augen steigen. Er wollte sie bei der Hand nehmen und an seine Seite ziehen, doch sie wich ihm geschickt aus. Und was die Tränen anging, hatte er sich geirrt. Zorn war es, der in ihren Augen flammte.

„Ich hasse dich!“, zischte sie.

Verflucht, wenn der Clan merkte, dass er seine Frau nicht im Griff hatte, würde es Gezänk zwischen den Leuten geben. Manche würden sicher gutheißen, was er getan hatte, andere dagegen würden es für einen Irrweg halten. Es konnte zu einer Zerreißprobe kommen.

„Wir besprechen das später. Lass uns jetzt bitte allein, ich muss mit meinen Leuten hier reden.“

„Noch mehr Geheimnisse“, warf sie verächtlich ein.

„Angelegenheiten des Clans“, sagte er fest. „Ich werde bald bei dir sein.“

Sie funkelte ihn an, erkannte wohl, dass er nicht einlenken würde, und warf wütend den Kopf zurück. „Wenn die Herren mich entschuldigen wollen – ich bleibe nie, wo ich unerwünscht bin.“

Das klang wie eine Drohung. Wie herrlich ihre Augen blitzten, wenn sie wütend war! Das leise Rascheln ihrer Röcke um ihre Fußknöchel, als sie zur Schlafkammer – und zu seinem Bett – rauschte, erhitzte sein Blut.

„Verzogene kleine Engländerin“, sagte Niall mit gemäßigter Stimme, doch nicht leise genug, dass sie es nicht gehört hätte. Ian sah es daran, wie stolz sie ihren Rücken durchdrückte. Aber er dankte Gott, dass sie stumm blieb und nur die Tür mit einem scharfen Geräusch hinter sich zuwarf.

„Ich werde Sie unterstützen, Laird“, sagte McKinly. „So schlecht ist Ihre Wahl nicht. Denken Sie nur, wie sie meiner Marie Flora geholfen hat.“

Niall grinste. „Ich finde, es ist ein brillanter Schachzug. Die Erhörung all unserer Gebete, du schlauer Hund! Ich würde sogar auf deine Gesundheit trinken, wenn McKinly sich von ein paar Gläschen Whisky trennen kann.“

Brillant. Wenn er nur Selina davon überzeugen konnte. Sie noch einmal verführen? Sein Körper regierte sofort. Schon wieder. Seit er ein junger Mann war, hatte er keine Frau so sehr begehrt.

Aber er wollte keine Gattin, die sich sträubte. Verdammt, er hatte überhaupt keine Ehefrau haben wollen, bevor es ihm nicht gelungen war, die Geldsorgen der Gilvrys endgültig zu tilgen. Zumindest bis ihm Selina erneut über den Weg gelaufen war.

„Wir müssen zurück nach Dunross und mit Albright reden“, erklärte er, „aber wir müssen der Miliz aus dem Weg gehen. Die scheint mir geneigt, erst zu schießen und dann Fragen zu stellen.“

Niall musterte Ians verbundenen Arm und stieß einen leisen Pfiff aus. „Sie meinen es anscheinend ernst.“

„Aber ich auch. Trinken wir erst mal, McKinly.“ Ehe er sich seiner Ehefrau stellte, brauchte er eine Stärkung.

Durch die Kammertür hörte man, wie Whiskykrug und Gläser auf den Tisch gestellt wurden.

Wie mit glühenden Messern schnitt die Wahrheit Selina ins Herz. Was auch immer Ian behauptete, es war ganz klar, dass er sie benutzt hatte. Sie übertölpelt hatte. Sie marschierte durch die Kammer, hämmerte ihre Faust in ihre Handfläche, zu wütend, um das alles ruhig hinzunehmen. Wütend und gekränkt. Gedemütigt. Sie kam sich so dumm vor – und was noch schlimmer war: Sie fühlte sich betrogen.

Wenn er sie in der Höhle nur nicht geküsste hätte. Nur einmal zuvor hatte ein Kuss ihre Sinne derart überwältigt. Und es hatte mit Schmerz geendet. Großem Schmerz. Und auch da war es Ian gewesen, der sie geküsst hatte. Und sie dann allein gelassen und sich seinen spottenden Brüdern angeschlossen hatte, zwar ohne sie mit Steinen zu bewerfen, doch mit den Worten, dass sie unerwünscht sei.

Anscheinend hatte sie ihre Lektion damals nicht gelernt. Und nun schmerzte ihr Herz umso mehr.

Sie atmete tief durch. Jammern über das Unabwendbare half jetzt auch nichts. Wenigstens kannte sie nun die Wahrheit. Konnte ihre Möglichkeiten überdenken. Ihr Blick fiel auf das offene Fenster. Sollte sie ganz einfach hinaus in die Nacht klettern und verschwinden? Und wohin dann?

Zu Alice. Um auf Teufel komm raus diese ganze Heiratsgeschichte leugnen? Oder zurück zu ihrem Vater und ihn umschmeicheln, behaupten, dass sie sich in jener Nacht verlaufen hätte und seitdem umhergeirrt sei, dass sie nichts von Schmuggelei und Schmugglern wisse.

Aber wie es ihr im Grunde schon vorher klargeworden war – es war zu spät, ihren Ruf zu retten. Ihre Chance auf eine Heirat mit Dunstan hatte sie in dem Augenblick verwirkt, als sie sich aufgemacht hatte, Ian zu warnen. Hatte sie es deswegen getan? Um der Ehe mit Dunstan zu entkommen? Sie schloss die Augen, versuchte, sich in den Zustand zurückzuversetzen, als sie jene Entscheidung getroffen hatte. Was war ihre wahre Absicht gewesen?

Hatte sie es als Ausflucht genutzt, um Dunstan nicht heiraten zu müssen? Eine Art Fortlaufen, wie damals in Lissabon?

Wie auch immer sie nun ihre Lage betrachtete, eine Flucht jedenfalls war keine Option. Ian hatte mit ihr geschlafen. Und sie hatte eingewilligt, weil sie glaubte, sie bedeuteten einander etwas.

Bitter schüttelte sie den Kopf. Wie dumm konnte man nur sein? Um Dunross Keep zurückzubekommen, hatte er ihr mit List die Zustimmung zur Eheschließung abgerungen.

Hatte sie mit Küssen übertölpelt und verführt. Und wie eine reife Pflaume war sie ihm in die Hand gefallen. Und Dunross Keep dazu.

Sie stöhnte auf. Ihr Vater würde so wütend sein, wenn er erst herausfand, dass sie Dunross Keep den Gilvrys in die Hände gegeben hatte. Und er musste sehr besorgt sein. Warum sonst sollte er von der Miliz nach ihrem vermutlichen Entführer suchen lassen? Von Soldaten, die noch dazu bereit waren, sofort zu schießen. Ihr gefror das Blut in den Adern.

Sie ging zur Tür und stieß sie weit auf.

Die drei Männer am Tisch starrten sie verdutzt an. Besonders Ian schaute düster drein. Langsam stand er auf. „Selina!“, sagte er mahnend.

„Wenn wir nach Dunross wollen, sollten wir jetzt sofort aufbrechen“, verkündete sie, „noch ehe es so hell ist, dass wir einem ehrgeizigen Soldaten ein hervorragendes Ziel bieten.“

Auf Ians Gesicht breitete sich ein Lächeln aus. Empört funkelte sie ihn an. „Das bedeutet nicht, dass ich mit der Lage versöhnt wäre. Du hast nun Dunross Keep – und eine Vernunftehe.“

Niall sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. „Du machst dich noch zum Narren, wenn du ihr vertraust, Ian.“

14. KAPITEL

Zu ihrer Überraschung stimmte Ian ihrem Vorschlag zu. Sie verabschiedeten sich von McKinly, und Selina bat ihn, Marie Flora von ihr zu grüßen.

Sie ritt auf Beau, die Männer gingen zu Fuß voran. Sie sprachen Gälisch miteinander, sodass Selina aus der Unterhaltung ausgeschlossen war. Wie typisch!

Als sie in Barleycorn’s Gasthof ankamen, stand die Sonne noch nicht besonders hoch am grau verhangenen Himmel.

Willy Gair kam aus dem Stallgebäude und starrte sie mit offenem Mund an. Er schaute erst zu Ian, dann zu Selina, und runzelte die Stirn.

Ian befahl etwas in scharfem Ton, und der Mann schien zuerst widersprechen zu wollen, schließlich senkte er den Kopf und flitzte davon.

Damit Ian sie besser hören konnte, beugte sich Selina über Beaus Hals nach vorn. „Ich dachte, wir wollen nach Dunross Keep?“

„Wenn wir soweit sind.“ Er half ihr vom Pferd. „Zuerst kommt der Clan, das ist meine Pflicht. Sie werden sich Sorgen gemacht haben.“

Glaubte er etwa, ihr Vater sorgte sich nicht? Sicher, er war zornig, aber bestimmt auch besorgt. Und sie fühlte sich gerade schrecklich schuldig und so töricht, dass sie ihn unbedingt sehen und um Verzeihung bitten wollte.

Während Niall das Pferd versorgte, führte Ian sie in den Gasthof und zu einem Stuhl in einem Winkel des Schankraums.

Lärmende Schritte rumpelten im Hintergrund des Raumes eine durch einen Vorhang abgetrennte, enge Stiege hinab. Der Vorhang wurde zur Seite geschoben, und ein Mann lugte ins Dämmerlicht. „Wir haben geschlossen.“

„Ein hübsches Willkommen, Ranald“, sagte Ian mit schwachem Lächeln. „Wo ich doch dachte, dass du mir gern ein Gläschen zur Feier meiner Hochzeit anbieten würdest.“ Er benutzte das Englische, zweifellos Selina zuliebe.

„Laird?“ Der Wirt rieb sich die Augen und schien sich zu fragen, ob er Gespenster sah. „Sind Sie verrückt? Sie werden gesucht! Es wimmelt überall von Soldaten.“ Er spähte über Ians Schulter. „Und das Mädel ist immer noch bei Ihnen? Dafür werden Sie bestimmt hängen!“

„Du hast, glaube ich, nicht richtig verstanden. Lady Selina hat mir die Ehre erwiesen, meine Gemahlin zu werden.“

Verblüffung, gefolgt von Entsetzen, malte sich auf Ranalds Gesicht. Er setzte zum Sprechen an, klappte dann den Mund wieder zu.

„Möchtest du Kaffee, meine Liebe?“, fragte Ian. Der Wirt sollte sich erst einmal erholen. „Das heißt, falls sich mein Gastgeber auf seine Manieren besinnen kann.“

„Tee, bitte.“

Der Mann verschluckte sich fast. „Tee. Gut.“ Er nahm eine Flasche vom Tresen, zog mit den Zähnen den Korken heraus und nahm einen kräftigen Schluck. Dann gaffte er Ian an, immer noch völlig verdutzt.

„Tee“, sagte Ian trocken.

„Ich sag Bridie, sie soll den Kessel aufsetzen.“ Er setzte die Flasche ab, an die er sich wie hilfesuchend geklammert hatte, und verschwand hinter dem Vorhang. Ian trat hinter den Tresen und nahm eine frische Flasche vom Regal, aus der er sich ein Glas einschenkte. Schief lächelnd schaute er Selina an. „Das ging doch recht gut, oder?“

„Nein.“

„Ich verspreche dir, es wird besser werden.“ Er trank den Whisky auf einen Zug, füllte sich nach und bot dann Niall, der gerade hereinkam, ebenfalls ein Glas an.

Bridie, eine pummelige, rotwangige Frau um die vierzig, brachte ein Tablett mit Tee und Milch herein. Zwar schwieg sie, sah Selina jedoch mit hartem Blick an. Ein gleicher Blick traf Ian, und sie fauchte etwas auf Gälisch, ehe sie wieder in den hinteren Gefilden verschwand.

„Was hat sie gesagt?“

Ian zögerte.

„Ich kann auch hingehen und es mir von ihr auf Englisch erklären lassen.“

„Sie hat gesagt, Ian sollte sich schämen“, erklärte Niall. „Sie hat es anders gesagt, aber genau das meinte sie.“

Selina spürte, wie ihr die Wangen heiß wurden. „Ich glaube wirklich, ich …“

Zwei Männer betraten den Schankraum, Tammy und Colin Gilvry, der Hufschmied, Ians Cousin. Beide starrten sie an, als wäre sie ein ekliges Insekt, das sie nur zu gerne zerquetschen würden. Unmerklich schauderte sie. Sie dachte, sie hätte ihre Bestürzung gut verborgen, bis Ian näher an sie heranrückte.

Unwillkürlich fühlte sie sich durch seine Nähe getröstet. Sie atmete tief durch und schaute die Männer herausfordernd an. Letztendlich hatte sie sich selbst in diese Lage gebracht, also würde sie nun nicht den Kopf einziehen, oder?

Nach den beiden kamen weitere Männer, und bald war der kleine Raum brechend voll von kräftigen, rachsüchtigen Schotten. Nun wünschte sie wirklich, Ian hätte sie direkt zur Burg gebracht und sich mit seinem Clan allein getroffen.

Feigling.

Das waren seine Leute. Sein Clan. Wenn ihr Gemahl sie dabei haben wollte, blieb ihr keine Wahl. Mit dieser Heirat hatte sie alle ihre Rechte aufgegeben. Der Gedanke ließ sie frösteln, trotzdem begegnete sie den finsteren Blicken möglichst ruhig und unberührt. Und es gelang ihr recht gut aufgrund der Übung, die sie in den Ballsälen Londons erworben hatte.

Die meisten Männer wandten sich ab, nur Willy Gair nicht, der einen sehr merkwürdigen Ausdruck zur Schau trug. Nicht nur Schrecken und Widerwillen wie die andern, sondern fast etwas wie Furcht.

Douglas McTavish grinste. „Wie ich sehe, hast du den Soldaten ein Schnippchen geschlagen, Ian Gilvry. Du hast ein teuflisches Glück.“ Dann wandte er sich mit fragendem Blick Selina zu.

„Die Pest auf die Soldaten!“, rief ein Mann aus dem Hintergrund.

Ian grinste. „Ich bin froh zu sehen, dass ihr alle heil nach Hause gekommen seid. Wie ich höre, hat die Ware ihren Bestimmungsort sicher erreicht, Danke dafür. Das bringt euch Geld und dazu genug Vorräte für den kommenden Winter.“

„Auf den Laird!“

„Aye, ein Toast!“, schrie einer.

Ian hob eine Hand. „Heute gibt es noch einen Grund zu feiern! Ranald, eine Runde! Dann der Toast.“

Niall sah von dem Buch auf, das er hervorgeholt hatte, kaum dass sie im Schankraum angekommen waren. „Willst du das wirklich hier und jetzt erledigen?“, murmelte er Ian zu.

Obwohl er ein Bücherwurm war, bekam Niall mehr mit, als man ahnte. Er blieb dicht an Ians Seite, während Ranald die Gläser füllte.

„Leute“, verkündete Ian, wobei seine Miene steinhart blieb, „lasst mich euch meine Ehefrau vorstellen – Lady Selina. Ein Toast auf meine Braut!“

Keiner rührte sich.

„Hast deine Seele an die Albrights verkauft, was?“, sagte schließlich jemand. Alle Augen im Raum schauten sie grimmig an. Der Hass hing wie eine erstickende Wolke im Raum. Selina reckte das Kinn, schob sich aber unwillkürlich dichter an Ians starke Gestalt. Er legte ihr schützend eine Hand auf die Schulter.

„Ihr müsst nicht beleidigend werden“, mahnte er. „Lady Selina setzte ihren Ruf aufs Spiel, um uns allen zu helfen. Ohne ihre Warnung hättet ihr nicht nur nichts verdient, sondern darüber hinaus säßen die meisten von uns jetzt im Gefängnis.“

„Aye, Laird, so dankbar wir auch sind, wollen wir alle doch keine Spitzel der Albrights in unserer Mitte.“

Willy Gair war so bleich, dass er fast schon grün wirkte. Er drängte sich durch die Menge und verschwand nach draußen.

„Aye, und was hätte dein Großvater wohl dazu gesagt?“, rief ein anderer.

Selina spürte sein enttäuschtes Aufseufzen mehr, als dass sie es hörte. „Akzeptiert sie, oder wählt einen anderen Laird“, verkündete er kalt.

Die Männer schauten grimmig und wenig erfreut drein, aber keiner zuckte vor seinem festen, prüfenden Blick zurück.

Aus irgendeinem Grund sagte er nichts davon, welche Bedeutung diese Heirat bezüglich Dunross Keep hatte. Warum nur nicht?

Niall schaute düster von einem zum andern, sichtlich erzürnt. „Mich braucht ihr gar nicht anzusehen! Ich werde meinem Bruder den Titel Laird nicht streitig machen. Nie und nimmer.“

In Ians Augen stand Kummer, aber auch Erleichterung. Er hat es kommen sehen, trotzdem hat er sein wichtigstes Argument nicht auf den Tisch gebracht, dachte Selina.

Einzig der Wirt betrachtete Ian nicht ganz so missbilligend. „Was ist mit deinen Plänen, Ian Gilvry? Mit der Mühle. Und der …“ Unsicher blickte er zu Selina hinüber. „Du weißt schon, der Plan …“

„Aye, was ist mit dem Plan?“, fielen mehrere Männer ein.

Eindeutig trauten sie ihr nicht genügend, um Näheres über diesen Plan zu offenbaren. Und sie konnte es ihnen nicht übel nehmen. Sie war eine Albright, und das würde sie für die Männer vielleicht immer bleiben. Warum sagte er ihnen nicht, was es mit der Burg auf sich hatte? Bestimmt würde das seine Lage verbessern.

Nachdenklich musterte Ian den Schreihals. „Der Plan steht unverändert.“

Die Männer wirkten unsicher. „Dein Schwiegervater ist der Magistrat. Erzähl mir nicht, er wäre auf deiner Seite. Das glaube ich nicht.“

„Ihr Vater weiß noch nichts von unserer Heirat. Ich bin zuerst hierhergekommen, denn der Clan geht vor. Der Plan ist nur mit eurer Unterstützung durchführbar. Anders gibt es keine Zukunft für uns.“ Er schüttelte den Kopf. „Vielleicht könnt ihr Logan überreden, meinen Platz einzunehmen.“

„Nein! Lass das.“ Logan musste unbemerkt hereingeschlüpft sein. Er schob sich zwischen den Männern durch und stellte sich neben Niall. „Ich behaupte nicht, dass mir diese Heirat gefällt“, fuhr er fort, wobei er bis zum Haaransatz errötete, „aber ich respektiere Ians Wahl, außer es würde sich herausstellen, dass es dem Clan schadet.“

Einige Männer nickten, andere traten unruhig von einem Fuß auf den anderen. Ein graubärtiger Alter musterte sehnsüchtig sein Glas. „Da hat der Laird also eine Engländerin geheiratet. Bestimmt sieht jeder Mann mit Verstand, wie hübsch das Mädel ist. Und es mag gar nicht so schlecht sein, dass sie die Tochter des Landeigners ist. Und nun lasst uns zu dem Toast kommen. Der Whisky verdunstet ja schon vor meinen Augen.“

Ringsum schmunzelten alle.

„Jeder, der nicht auf die Gesundheit meiner Braut trinken will, soll jetzt sein Glas absetzen und gehen.“ Der Befehlston in Ians Stimme erfüllte den Raum mit einer zwingenden Kraft.

Niemand bewegte sich vom Fleck.

„Auf Ian und seine Braut Lady Selina“, sagte Niall.

„Auf den Laird, auf Lady Selina, Slàinte!“ Dröhnend klangen die tiefen Männerstimmen auf.

Seine pure Willenskraft, gepaart mit dem Vertrauen, das sie in Ian als ihren Anführer setzten, hatte sie dazu gebracht, seine Heirat zu akzeptieren. Selina bewunderte ihn grenzenlos. Auch wenn man es ihm nicht ansah – sie spürte seine Erleichterung. Niall allerdings grinste breit und murmelte seinem Bruder zu: „Das war knapp!“

„Mein Ass habe ich noch in der Tasche“, gab Ian zurück.

„Die Burg.“ Logan wandte sich von den anderen ab. „Wann wirst du es ihnen sagen?“

Forschend musterte Ian die Männer. „Wenn es abgemacht ist. Wer weiß, vielleicht versucht mein Schwiegervater, sich aus der Sache herauszuwinden.“

Aber das war nicht möglich, dachte Selina. Dunross Keep gehörte zur Mitgift ihrer Mutter und würde bei ihrer Heirat an sie fallen. Trotzdem – sie würde Ian jetzt nicht beruhigen. Er würde es noch früh genug erfahren.

„Na, ich kann dir sagen, dass unsere Mutter nicht allzu erfreut ist“, merkte Logan an.

„Wenn ich erst mit ihr gesprochen habe, wird sie ihre Ansicht ändern“, sagte Ian fest.

„Tut mir leid, sie will keine Albright im Haus haben.“ Er nickte zu Selina hinüber.

Ian sah, wie sie erbleichte und sie sich versteifte.

„Zuerst einmal muss ich mich ihrem Vater stellen. Ein Kampf nach dem andern.“ Mit erhobener Stimme rief er: „Noch eine Runde, Ranald. Wir rechnen dann später ab. Aber hör“, fügte er leiser hinzu, „nur eine Runde, dann schick sie alle nach Hause, sonst kommen sie morgen mit ihrer Arbeit nicht voran.“

Der Wirt nickte. „Keine Sorge, das mache ich.“

„Ich leihe mir deinen Einspänner, wenn du erlaubst.“

Ranald grinste. „Willst deinen Schwiegervater beeindrucken, was?“ Seine Miene wurde ernst. „Hast du eine Ahnung, wer uns verraten haben könnte?“

„Nein, nicht die mindeste, aber ich werd es herausfinden.“

„Hoffen wir’s. Wir können nicht noch einmal riskieren, entdeckt zu werden.“

Selinas Augen wurden zu schmalen Schlitzen. Guter Gott, Frau, dachte Ian, nicht jetzt, wo die Männer des Clans gerade diese Heirat akzeptiert haben. Sie konnten einem das Leben wirklich schwer machen, wenn sie dachten, dass sich eine Albright in ihre Angelegenheiten einmischen wollte. Erst sollten sie Selina kennenlernen und ihren wahren Wert entdecken.

Ehe sie etwas sagen konnte, führte er sie rasch nach draußen, und seine Brüder folgten ihnen. Sie sahen zu, wie Logan eine kleine braune Stute vor den Wagen spannte.

„Hoffentlich werde ich mit meinem Vater so gut fertig wie du gerade mit deinen Männern“, sagte Selina.

Er runzelte die Stirn. „Es ist meine Sache, mit deinem Vater fertig zu werden.“

„Wohl kaum. Ich schulde ihm nicht nur eine Entschuldigung, sondern auch eine Erklärung.“

Lange sah er sie an. „Gut denn. Du kannst zuerst mit ihm sprechen, aber über eins sei dir im Klaren – ich trage nun die Verantwortung für dich, nicht er.“

Zweifellos betrachtete er sie als Leibeigene oder als Bürde. „Er ist mein Vater.“

Ganz kurz schloss er die Augen, als ob er die harschen Worte bedauerte. „Ich möchte dich nur daran erinnern, dass du meine Frau bist. Es ist meine Pflicht, dich zu behüten.“

Sein Wunsch, sie zu beschützen, den sie in seinem Ton zu hören glaubte, beruhigte sie ein wenig. Dann atmete sie scharf aus. Er hatte sie geheiratet, um durch eine Hinterlist zurückzubekommen, was seine Familie selbst durch Gewalt nie erreichen konnte. Wie sonst sollte er denn klingen? Er wollte lediglich beschützen, was er gewonnen hatte!

Zweifellos fand er, dass sie dankbar sein müsste, weil er ihr überhaupt erlaubt hatte, mit ihrem Vater zu sprechen.

„Es kann losgehen“, sagte Logan.

Ian wandte sich an Niall. „Ihr beide bleibt hier und sorgt dafür, dass hier niemand über die Stränge schlägt.“

„Du gehst doch nicht allein zur Burg hinauf!“ Logan schaute völlig entsetzt.

„Doch.“

„Und wenn er dich einfach so aufknüpft?“

„Wir leben im Neunzehnten Jahrhundert, nicht im Siebzehnten. Das würde mein Schwiegervater nie tun. Und ohne Beweise gibt es keine Anklage.“

Logan sah wenig überzeugt aus, zuckte aber die Achseln und trat zurück. „Du bist ein Narr, einem Albright zu trauen. Es würde mich nicht wundern, wenn er an dem, was Drew zustieß, beteiligt gewesen wäre.“

Ein Schatten legte sich über Ians Miene. „Sei du kein Narr. An seinem Tod ist niemand außer mir Schuld.“ Tiefe Traurigkeit klang in seiner Stimme mit. Er trieb das Pferd an und ließ seine Brüder stehen, die schließlich wieder im Gasthof verschwanden.

Fragend sah Selina ihn an. „Was hast du mit Andrew gemacht?“

Tief atmete er ein und ganz langsam wieder aus, so als prüfte er sorgsam, was er sagen wollte. „Ich überredete ihn, in die Neue Welt aufzubrechen. Ich schickte ihn fort, um zu erkunden, ob der Clan dort irgendwo siedeln könnte, falls man uns von hier vertreiben würde.“

„Aufgrund meines Briefes?“

„Ohne deinen Brief hätte ich von der Sache nichts gewusst. Aber wie er mit der jungen Frau umging, das war nicht richtig. Es hat unserem Namen Schande gemacht, und das sagte ich ihm auch.“

Selina zuckte sichtlich zusammen. Hatte er mit ihr nicht gerade das Gleiche gemacht? Oder war es weniger unehrenhaft, eine Albright zu überlisten, als eine völlig Fremde? Drew hatte sich Alice gegenüber abscheulich verhalten, hatte ihr Liebe vorgegaukelt, obwohl er in Wahrheit nur ihr Geld wollte. Er hatte sich als reich ausgegeben, hatte sie verführt, damit sie sich nicht weigern konnte, ihn zu heiraten. Und am schlimmsten war, dass er Gerüchte darüber verstreut hatte, um die Sache ganz sicher zu machen.

Alice hatte sich nicht erpressen lassen, und als Selina erkannte, wer ihrer besten Freundin das Herz gebrochen hatte, schrieb sie an Ian und bat ihn, sich seinen Bruder vorzunehmen. Innerhalb einer Woche hatte Drew die Stadt verlassen.

„Er hat nicht fortgewollt. Ich musste Carrick einschalten; der zwang ihn praktisch auf das Schiff. Als nach mehreren Monaten immer noch keine Nachricht von ihm kam, dachte ich, er sei einfach noch wütend. Dann erhielt ich einen Brief. Drew hatte sich einer Gruppe angeschlossen, die neues Land erkundete. Keiner kam zurück. Drew war immer schon waghalsig. Er konnte keinem Abenteuer widerstehen, schätze ich. Anstatt meinen Auftrag auszuführen, zog er los ins Ungewisse. Ein Bekannter schrieb uns, wie es sich zugetragen hatte. Meine Mutter gibt mir die Schuld an seinem Tod.“

„Das ist ungerecht.“

„Ich hätte ihn nicht wegschicken sollen. Er war mein jüngerer Bruder.“

„Er verhielt sich Alice gegenüber völlig herzlos.“

„Aye, doch mit den besten Absichten. Ich habe übrigens nie jemandem gesagt, dass du diejenige warst, von der ich erfuhr, was er im Schilde führte.“

„Oh.“

„Und du solltest es auch für dich behalten“, sagte er mit grimmiger Miene. „Der Clan würde es dir nie verzeihen.“

15. KAPITEL

Das Geräusch galoppierender Pferde veranlasste Ian, sich umzuschauen. Dann fluchte er.

Auch Selina sah sich um, und ihr sank der Mut beim Anblick der roten Uniformen und der blitzenden Ausrüstung, die klirrend das Näherkommen der Miliz verkündete.

Ian zügelte das Pferd. „Sie sollen besser nicht auf den Gedanken kommen, dass wir vor ihnen flüchten“, meinte er trocken. „Eine Kugel pro Woche ist genug.“

Mehr als genug. Selina stählte sich für das Zusammentreffen.

Die Reiter preschten heran und bildeten einen Kreis um sie. Ihr Anführer lenkte sein Pferd dicht an den Wagen. Natürlich war es Lieutenant Dunstan.

Unter seinen blauen Augen standen dunkle Ringe, und er sah müde aus. In seiner Hand hielt er eine Pistole, die er auf Ians Kopf richtete. Er neigte kurz den Kopf. „Lady Selina. – Ian Gilvry, im Namen des Königs verhafte ich Sie wegen der Straftat einer Entführung. Sie werden ohne Gegenwehr mitkommen oder weitere Anklagen befürchten müssen.“

„Und wen soll ich entführt haben?“, fragte Ian.

Dunstan schaute zu Selina. „Diese Dame da.“

„Diese Dame ist meine Gemahlin.“

Dunstan runzelte die Stirn. Auf seinen Wangenknochen bildeten sich rote Flecken. Er senkte die Pistole ein wenig, schaute abermals zu Selina. „Ist das wahr? Sie sind verheiratet?“

„Ja.“

Er errötete tiefer. Wieder hob er die Pistole. „Weil man sie zwang?“

Das war ihre Chance, einen Ehemann loszuwerden, der sie ohne Zweifel überlistet hatte. Ian sah sie an, wartete offensichtlich darauf, dass sie ihn verleugnen werde. Dabei war es dafür längst zu spät. Inzwischen würde er Zeugen benennen können, die genau schildern würden, wie es gewesen war. Sie schüttelte den Kopf. „Nein.“

Sie sah, wie Ian neben ihr seine Haltung lockerte. Guter Gott, hätte er es auf einen Kampf angelegt?

Dunstans Miene wechselte von Zorn zu Enttäuschung. Er steckte die Pistole ein. „Ich verstehe.“

Sie fühlte sich grässlich. „Es tut mir leid.“

Eine ganze Weile sah er sie nur an, dann verbeugte er sich. „Mir tut es auch leid.“

Bestimmt, denn ihm entging ihre Mitgift. Wo war der Unterschied zwischen ihm und Ian? Sie kam sich vor wie ein Knochen zwischen zwei Hunden. Der eine war ein Jagdhund, der andere ein Wolfshund – und ihr war völlig klar, wer siegen würde.

Ian rückte unruhig auf dem Sitz neben ihr. Er maß Dunstan mit wütenden Blicken. Ein saftiger Knochen.

„Wir sind auf dem Weg zur Burg und möchten meinen Vater sprechen“, sagte sie.

„Meine Männer werden Sie eskortieren, damit Sie sicher ankommen“, erklärte Dunstan.

„Ich bin durchaus in der Lage, die eine Meile zur Burg unbeschadet zurückzulegen“, grollte Ian.

„Und bestimmt noch viel mehr“, antwortete Dunstan in eisigem Ton. Ein kurzer Befehl an die Soldaten und sie reihten sich hinter dem Wagen ein. Dunstan lenkte sein Pferd neben Selina.

„Ich nehme an, diese Werbung war eher stürmisch“, meinte er nach einer Weile.

Aus Ians Brust stieg ein Laut wie ein Knurren. Eine Warnung.

Sachte stupste Selina ihn mit dem Ellenbogen. Dem Lieutenant könnte plötzlich einfallen, ihn wegen irgendeines unbedeutenden Delikts zu verhaften, wo die Gelegenheit sich schon einmal bot. „In der Tat, Lieutenant“, murmelte sie und klapperte mit den Wimpern, „nachgerade ein Wirbelsturm. Allerdings kennen Mr Gilvry und ich uns schon lange Zeit. Aber erst, als wir uns erneut begegneten, erkannten wir, dass unsere Neigung immer noch bestand.“

Keine schlechte Geschichte. Romantisch. Von der Art, die der ton vergeben mochte, wenn der Skandal erst verdaut war.

Nicht dass die Ansichten des ton eine Rolle spielten, wenn sie hier im wilden schottischen Hochland lebte. Aber für ihren Papa waren sie von Bedeutung, und für Dunstan klang es wohl ganz gut.

Er schien es gelassen zu nehmen, denn er lächelte, auch wenn das Blau seiner Augen sich in ein winterliches Grau verwandelt hatte.

Sie lugte zu Ian hinüber. Seine Miene war düster wie eine Gewitterwolke.

Möglicherweise war es ihm lieber, wenn sie schwieg. Sie beugte sich ein wenig näher zu Dunstan. „Konnten Sie die Schmuggler fangen?“

Der Soldat errötete erneut tief. „Sie wissen, dass ich keinen Erfolg hatte! Aber ich hörte, dass eine Frau ihre Finger im Spiel gehabt haben soll. Eine regelrechte Abenteurerin, wird gesagt. Ich selbst habe da Zweifel.“ Er hob eine Braue.

Wollte er sie verleiten zuzugeben, dass sie diejenige war?

Ian warf ihr einen Blick zu, der eine weniger gefestigte Frau hätte erbeben lassen, nicht aber eine, die gelernt hatte, mit den giftigen Bemerkungen der Damen des ton umzugehen.

Sie schauderte theatralisch. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass eine Dame dazu imstande wäre.“ Lächelnd sah sie zu dem Lieutenant auf. „Es ist sehr freundlich von Ihnen, uns zu begleiten, während diese Kriminellen noch auf freiem Fuß sind.“

Das Schnauben, das Ian ausstieß, klang wie ein unterdrücktes Lachen. Wütend funkelte Dunstan ihn an und ließ sein Pferd zurückfallen.

„Wer mit dem Feuer spielt, kann sich verbrennen“, murmelte Ian.

„Er versuchte, mich hereinzulegen.“

Unter dem schweren Eichentor hindurch fuhren sie in den gepflasterten Burghof, wo Ian das Pferd zum Stehen brachte. Hinter ihnen hielten unter lautem Hufklappern die Soldaten an.

Was hatte Ian gesagt, als er sie beim vergangenen Mal hierher begleitet hatte? Ah, ja. Er werde nicht eintreten, solange die Burg einem anderen gehörte. Nun, bald würde er sie besitzen.

Erneut führte Dunstan sein Pferd neben den Wagen. „Eine Frage, Gilvry.“ Sein Ton war scharf, und seine Hand lag an der Pistole. „Wie konnten Sie innerhalb von zwei Tagen eine Heirat zustande bringen?“

Ian sah sich um und kniff argwöhnisch die Augen zusammen. Auch Selina schaute über ihre Schulter zurück. Hinter ihnen versperrten die Soldaten das Tor. Es gab keinen Ausweg. Sie steckten in der Falle. Konsterniert schaute sie Ian an.

Der musterte den anderen Mann geringschätzig. Wollte er doch noch um sie kämpfen? Es sähe ihm ähnlich. Fest erwiderte er Dunstans Blick. „Im schottischen Gesetz sind weder Aufgebot noch Heiratserlaubnis vorgesehen.“

„Aber irgendwelche Formalitäten wird es doch geben!“

„Sehr schöne sogar – alle eingehalten.“ Ian lächelte breit und schaute den anderen wissend an. Diesen Blick musste Dunstan verstehen.

Selina errötete.

Dunstans Pferd warf den Kopf in die Höhe und tänzelte zur Seite. Es musste wohl ein scharfes Anziehen der Zügel gespürt haben.

Das hat ihm einen ziemlichen Schlag versetzt, dachte Ian. Nicht ganz wie eine Kugel im Arm, aber nah dran. Er wandte sich dem stattlichen Gentleman zu, der die Stufen hinab in den Hof eilte. Albright. Sein Schwiegervater.

Sein Gesicht hatte eine ungesunde Farbe angenommen. Er hastete zum Wagen, half Selina hinunter und drückte sie fest an sich.

Ein seltsames Gefühl schoss heiß durch Ians Adern. Er zwang sich dazu, gemächlich abzusteigen und den Wagen langsam zu umrunden, bis er sich hinter seine Frau stellte.

Doch Albright führte sie von ihm fort, wobei er sie von oben bis unten musterte. „Gott sei Dank, dass es dir gut geht. Ich hatte solche Angst um dich.“

In Selinas Augen glänzten Tränen. „Es tut mir so leid, Vater.“

Ian wartete darauf, vorgestellt zu werden.

Schämte sie sich, ihre Heirat einzugestehen? Es würde ihn nicht überraschen. Vielleicht enttäuschen, ein wenig schmerzen. Aber nicht überraschen.

Erst jetzt nahm Albright ihn wahr. Mit wildem Blick schaute er zu Dunstan, der sich mit seinen Männern im Hintergrund hielt. „Los, verhaften Sie diesen Mann. Er ist ein Schmuggler! Und er hat meine Tochter entführt.“

Dunstan lächelte spöttisch. „Es war keine Entführung, so leid es mir tut, Mylord. Er hat ganz raffiniert dafür gesorgt, dass Ihre Tochter, was das Schmuggeln angeht, nicht gegen ihn aussagen kann.“ Mit steifem, selbstgefälligem Nicken fuhr er fort: „Wenn Sie mich nun entschuldigen wollen, Mylord, ich stehe im Dienst des Königs.“ Damit wendete er sein Pferd und ritt mit seinen Männern davon.

Verwirrt blickte Selina ihnen nach.

Ian hielt den Atem an. Gleich würde ihr dämmern, was Dunstan gemeint hatte. Gleich würde sie den wahren Grund für diese Eheschließung erkennen. Den einen Grund, den er nicht leugnen konnte.

Ratlos schaute sie dem Trupp hinterher, dann plötzlich schien ihr alles klar zu werden. Wutentbrannt wandte sie sich ihm zu. „Also gehörte auch das zu deinem Spiel! Du bist wirklich verachtenswert.“

Nun wurde auch er zornig. „Erzähl deinem Vater die Neuigkeit, Selina“, verlangte er harsch, „sonst tue ich es.“

Sie ließ die Schultern sacken, als sie sich ihrem Vater zuwandte, der verblüfft den Rotröcken nachschaute. Dann atmete sie tief ein. „Vater, würdest du bitte meinen Ehemann Ian Gilvry willkommen heißen.“

„Was?“ Albright klappte den Mund auf und zu. Sein Kinn zitterte. „Wie bitte?“

Ian dachte, den alten Mann werde jeden Moment der Schlag treffen oder er werde tot umfallen.

„Ich habe Ian Gilvry geheiratet.“

„Nein! Das kann unmöglich sein! Nicht in der kurzen Zeit!“

„Nach schottischem Gesetz ist es durchaus machbar“, warf Ian ein. Er war es langsam ziemlich leid, die Gesetze seines Heimatlandes zu erläutern.

Albrights Gattin kam freudig erregt die Stufen hinabgerannt. „Selina, Liebes, du bist wohlauf!“

„Anscheinend nicht!“, grollte ihr Vater. „Sie hat diesen Burschen geheiratet.“

Und ‚Bursche‘ genannt zu werden passte ihm genauso wenig. „Meine schottische Ahnenreihe reicht weiter zurück als die Ihre im englischen Adel“, erklärte er. „Sie mögen mich mit Gilvry oder Laird anreden. Aber auf Bursche oder Kerl reagiere ich nicht.“

Albright warf den Kopf zurück. „Sie sind unverschämt, Sir!“

„Sir geht auch.“

„Vater. Papa …“, sagte Selina in besänftigendem Ton. „Ich bin mit Ian Gilvry verheiratet. Man kann absolut nichts mehr dagegen machen.“

Da war es wieder, sein Gewissen, das ihn zwickte. Es war ja nicht so, als ob er um sie angehalten und sie Ja gesagt hätte. Nicht so, wie eine junge Frau ihres Ranges erwartete, um ihre Hand gebeten zu werden. Er hatte sie hintergangen, genau wie sie es gesagt hatte. Nun ja, nicht, dass sie sich nicht willig hat verführen lassen, dachte er düster.

„Darf ich sagen, wie erfreut ich bin, dass Lady Selina meinen Antrag angenommen hat“, sagte er höflich.

Der ältere sah drein, als werde er gleich platzen. Unverwandt hielt er den Blick auf Selina geheftet. „Warum nur? Wo du so viel mehr hättest erreichen können?“

„Zur Reue ist es zu spät.“ Dabei stand ihr diese Reue ins Gesicht geschrieben.

Ian kribbelte es in den Fäusten, irgendetwas zu schlagen.

„Du hättest einen Duke oder einen Earl haben können.“

„Nicht mehr nach dem Unfall, Vater.“

„Mit einer entsprechenden Mitgift hätte es immer noch dazu kommen können. Aber du sagtest, dass du Dunstan wolltest. Und nun dies? Ein Verbrecher. Und ein Schotte obendrein.“ Wütend blickte er Ian an. „Was haben Sie meiner Tochter angetan?“

„Melville“, flüsterte seine hübsche junge Frau und legte ihm besänftigend eine Hand auf den Arm. Er sah darauf nieder und schien sich zu fassen. Zumindest brach er seinen Wortschwall ab.

In Selinas Augen schimmerten Tränen. „Es tut mir leid, Vater. Es ist alles meine Schuld. Aber es blieb mir nichts anderes übrig.“

Also wird sie ihrem Vater nicht sagen, dass ich sie überlistet habe, dachte Ian.

Albright lief noch röter an, als er es ohnehin schon war. „Du solltest dich schämen.“

Ian reichte es. Hier wurde seine Frau getadelt. „Was immer Sie von mir halten, Mylord“, sagte er steif, „Ihre Tochter ist nun vor dem Gesetz meine Gemahlin. Wie unter diesen Umständen üblich, denke ich, gilt es nun bestimmte Geschäfte zu erledigen.“

Die Farbe wich aus Albrights Gesicht. Und aus Selinas, wie er bemerkte. Warum? Hatte sie etwa angenommen, er werde nicht auf der Übergabe ihrer Mitgift bestehen? Glaubte sie, er werde zulassen, dass sie in Armut lebte?

„Also gut“, sagte Albright, „gehen wir in mein Arbeitszimmer. Holen Sie sich Ihre Beute, Gilvry.“ Bebend vor Zorn wandte er sich an seine Gemahlin. „Lady Albright, machen Sie sich bereit, wir reisen in einer Stunde ab. Was dich betrifft, Tochter, würde ich es vorziehen, dein Gesicht nicht mehr sehen zu müssen, bis ich dahinscheide.“

Selina strecke ihm eine Hand entgegen. „Papa, kannst du nicht einsehen, dass sich das hier zum Guten wenden könnte?“

Dass sie ihre Heirat verteidigte, erstaunte Ian, aber es war hoffnungslos.

„Ich sehe nichts dergleichen.“

Es schmerzte Ian zutiefst zu sehen, wie sehr bestürzt Selina war.

Albright bot seiner Gemahlin den Arm, wandte sich ab und führte sie zurück ins Haus. „Kommen Sie jetzt, Gilvry, oder lassen Sie es ganz.“

So gern er geblieben wäre, um Selina zu trösten, ging doch nun das Geschäftliche vor. Er drückte sie kurz an sich. „Warte hier.“

Sie sah aus, als wollte sie mit ihm streiten.

„Warte hier.“

16. KAPITEL

Selina starrte an den alten steinernen Mauern empor, die ihr Heim werden sollten. Für immer.

Vor Jahren hatte sie, geblendet von Ians Küssen, genau davon geträumt. Nun war der Traum eines törichten Schulmädchens wahr geworden, doch ganz anders, als sie es sich vorgestellt hatte. Liebe spielte dabei keine Rolle. Nur Gewinn.

Wie dumm sie war! Ein Lächeln, ein Blick in sein Gesicht, und die schützende Mauer, die sie über die Jahre errichtet hatte, war zu Staub zerbröselt.

Was, wenn ihr Vater ihr diese letzte Narretei nie vergab? Wenn er sie wirklich nie wieder sehen wollte?

Vielleicht konnte Chrissie seinen Zorn dämpfen.

Sie schaute hinauf zu den Fenstern, hinter denen das Arbeitszimmer ihres Vaters lag. Sicherlich waren er und ihr Gemahl für eine Weile beschäftigt. Rasch lief sie die Stufen hinauf und eilte hoffnungsvoll zu Chrissies Gemächern.

Sie durchquerte den Raum mit dem Buntglasfenster, das auf den Hof hinauszeigte. Einst pflegte dort der Herr der Burg zu hausen, nun diente es Chrissie als privater Salon. Dahinter lag ihr Schlafgemach, aus dem geschäftige Geräusche drangen. Selina betrat es.

Chrissie war dabei, ihre Zofe anzuweisen, was zu packen sei. Als sie Selina sah, atmete sie scharf ein. „Ach, Selina“, seufzte sie bekümmert. Mit einem Blick auf das Mädchen dirigierte sie Selina in den Salon zurück, ehe sie sprach. „Dein Vater war verrückt vor Sorge. Und nun das hier?“

„Ich weiß, er ist außer sich und enttäuscht, aber vielleicht wird er mir irgendwann vergeben, meinst du nicht?“

Chrissie sah ihr in die Augen. „Bestimmt nicht so bald. Du hast ihn mitten ins Herz getroffen. Er hatte große Hoffnungen auf Dunstan gesetzt.“

Viel wahrscheinlicher war, dass sie seinen Stolz getroffen hatte.

Ein Lakai klopfte an. „Ich möchte das Gepäck holen, Mylady.“

Während der Mann unter den mahnenden Worten der Zofe die Koffer und Schachteln besonders sorgsam hinaustrug, schwiegen die beiden Frauen.

„Wirst du mir schreiben?“, fragte Selina schließlich. „Mir von Zeit zu Zeit mitteilen, wie es ihm geht?“

„Wenn er es mir nicht verbietet.“ Chrissie lächelte ihr liebes Lächeln. „Aber weißt du, ich werde ihn gar nicht um Erlaubnis fragen. Die setze ich einfach voraus. Und wenn er sich erst einmal abgeregt hat, werde ich bei ihm ein gutes Wort für dich einlegen.“

Es war Zeit, sich zu verabschieden. Selina reichte Chrissie die Hand. „Ach, Chrissie, es tut mir so leid, dass ich dir deinen Besuch in Schottland verdorben habe.“

Ein wenig reumütig schüttelte Chrissie ihre Hand. „Ich muss zugeben, der war eindeutig ein wenig … aufregender, als ich erwartet hatte.“ Sie schritt zum Fenster, wandte sich dann jäh um und schaute Selina an. „Ich wünschte, ich hätte deinen Vater nie gebeten, mich herzubringen.“

„Ich auch.“ Selina seufzte unwillkürlich. „Ich dachte, ich hätte meine Zukunft ganz sorgfältig durchgeplant.“ Und sie hatte sie für den Kuss eines Unholds aufgegeben.

Ein Geräusch an der offenen Tür ließ sie herumfahren. Sie zuckte zusammen, denn Ian stand dort, seine Miene grimmiger denn je. „Sagte ich nicht, dass du warten solltest?“

„Ich wollte Chrissie Lebewohl sagen.“

„Nun, dann tu das jetzt. Myladys Wagen wartet.“

Mit Tränen in den Augen umarmte Chrissie sie und drückte sie herzlich. „Ich spreche mit ihm!“ Dann huschte sie, ohne Ian anzusehen, mit gesenktem Kopf aus dem Zimmer.

Ians Miene wurde weicher. „Deinem Vater gefällt unsere Heirat ebenso wenig wie meiner Familie. Wir können nur hoffen, dass sich beide wieder beruhigen. Komm.“ Er streckte ihr die Hand entgegen. „Gehen wir hoch auf die Brustwehr und schauen ihnen hinterher.“

Er nahm ihren Arm und geleitete sie den Gang entlang zu der Wendeltreppe, die zu der Plattform des zinnenbewehrten Turms führte.

Es war so eng, dass sie hintereinander gehen mussten. Selina schob die Pforte auf und trat ins Freie. Wie lange war sie nicht mehr hier oben gewesen? Das Atmen fiel ihr schwer, denn der heftige Wind blies ihr ins Gesicht und zwickte ihr kalt in den Ohren. Unten fuhr die Kutsche ihres Vaters schon unter dem Torbogen hindurch.

Fort war er, ohne auch nur ein Lebewohl und ganz gewiss ohne Segenswünsche. Ihr war, als würde sie ihn nie mehr wiedersehen. Ihre Augen brannten von unterdrückten Tränen, ein trüber Schleier legte sich über ihren Blick. Sie schluckte den Kloß in ihrer Kehle, sah dem immer kleiner werdenden Wagen nach und wünschte von ganzem Herzen, dass alles anders sein könnte.

Sie hatte nur versucht, zu helfen. Aber wenn sie gewusst hätte, was dabei herauskommen würde, wäre sie dann überhaupt hinaus in die Nacht gestürmt? Die Antwort stand ihr nicht so deutlich vor Augen, wie sie vermutet hätte.

Ian betrachtete ihren steifen Rücken, den Umriss ihrer schlanken Beine unter diesem schockierend roten Kleid, an dessen Röcken der Wind zerrte. Er wusste nicht, was er sagen sollte, während sie verfolgte, wie die Kutsche in der Ferne verschwand.

Er wollte sie trösten, doch ihr starrer Rücken, die steife Haltung ihres Körpers schloss ihn aus. Er spürte, was auch immer er sagte, es würde falsch sein.

Er war nun verheiratet, doch irgendwie fühlte er sich in diesem Augenblick einsamer denn je zuvor. Die Sorge um seine Leute war eine Pflicht, die er mit niemandem teilen konnte. Außer vielleicht mit einer Ehefrau. Der richtigen Ehefrau.

In der Vergangenheit hatte er Entscheidungen getroffen, auf die er nicht immer stolz war. Er hatte Fehler gemacht. Mit diesen Bürden musste er nun fertigwerden. Bisher hatte er aber stets gedacht, dass eine Heirat ihm jemanden bescheren würde, der seine Freuden und, verflixt nochmal, auch seine Sorgen teilte, wie es weder ein Bruder noch ein anderes Clanmitglied konnte.

Aber der Clan schien noch nicht bereit, Selina zu akzeptieren. Zu Außenstehenden konnten sie durchaus grausam sein. Ihm wurde heute noch kalt, wenn er sich erinnerte, wie seine Brüder Selina damals beschimpft hatten, als sie noch jünger waren.

Jetzt würde er alles in seiner Macht Stehende tun, um seine Ehefrau vor ihrem Zorn zu schützen. Nach und nach würden sie sich mit der Lage abfinden. Es ging nicht anders. Wenn diese Ehe auch nicht unter den besten Bedingungen zustande gekommen war, konnte es doch gewiss nur besser werden.

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter. Unter seinen Fingern versteifte sie sich noch mehr, drehte sich aber dann zu ihm um. Sein Herz zog sich zusammen. Sie hatte geweint. Ihre Augen waren noch feucht.

Ein ganz unerwartetes Gefühl stieg in ihm auf. „Tut es dir leid, dass Dunstan für dich verloren ist?“

Verdammt, warum musste er ausgerechnet diese Frage stellen?

Sie sah ihn einen Moment an, blinzelte die Tränen fort. „Er wäre der perfekte Gatte gewesen. Ich hatte ihn mir ausgesucht.“ Sie biss sich auf die Lippe und wandte den Kopf ab, wie erschreckt über sich selbst.

Die Worte sollten nicht schmerzen. Sie waren nur ehrlich, taten aber trotzdem weh.

Er seufzte leise. Was sie wollte, spielte keine Rolle mehr. Sie saß nun bei ihm fest.

Wie schön sie war mit der Mähne dunklen Haares, die der Wind ihr ums Gesicht peitschte! Und so verletzlich. Wie gern hätte er die Düsternis in ihren Augen fortgeküsst, ihre Ängste zerstreut. Wenn sie es nur gestattete. Ermutigend lächelte er sie an. „Es wird alles gut. Du wirst sehen.“

Ganz kurz wurde ihre Miene weich, ihre Lippen waren leicht geöffnet. Er beugte sich näher, sog ihren Duft ein, spürte ihren Atem. Das hier, diese Anziehungskraft, war etwas, das sie teilen konnten. Damit würde er den Kampf gewinnen.

Sie runzelte die Stirn. „Warum hast du im Gasthof deinen Männern nichts davon gesagt, dass die Burg Teil der Mitgift ist?“

Das war eine Falle. Ohne Zweifel. Er musste sich in Acht nehmen. „Ich war nicht sicher, ob dein Vater bei mir die gleichen Bedingungen gelten lassen würde wie bei Dunstan.“

Bitter verzog sie den Mund.

Das war die falsche Antwort, merkte er. Schon wollte er etwas hinzufügen, doch sie warf den Kopf zurück und schaute ihm fest und kalt ins Gesicht.

„Wie mir scheint hast du nun alles, was du wolltest.“ Mit einer ausgreifenden Geste deutete sie auf die umliegenden Hügel. „Lass mich gehen. Zu Alice. Wie wir es geplant hatten.“

Die Worte krachten auf ihn nieder, als wären sie ein Steinblock aus den Burgmauern, hart, kalt und schwer. „Du bist meine Frau.“ Meine Frau. Es klang, als wäre sie sein Besitz. Irgendwie mittelalterlich. Gerade jetzt fühlte er sich selbst sehr mittelalterlich, da der primitive Drang, sie sich zu Eigen zu machen, wie ein wilder Sturm erneut durch seine Adern raste.

„Nur dem Namen nach.“ So ruhig sprach sie, als redeten sie nur über das Wetter. Dann lächelte sie spröde. „Du brauchst mich nicht. Du hast, was ihr Gilvrys immer gewollt habt, Dunross Keep.“

„Gib uns drei Monate. Wenn du bis dahin deine Ansicht nicht geändert hast, lasse ich dich gehen.“ Wenn er seine Frau durch die Leidenschaft, die sie gemeinsam genossen, in drei Monaten nicht für sich gewinnen konnte, verdiente er nicht, sie zu behalten.

Besonders glücklich sah sie nicht aus. Weil sie weiß, dass ich siegen werde, dachte er und ein Gefühl von Triumph stieg in ihm auf.

„Eine Woche“, bot sie an.

Oh ja, sie wusste, er würde siegen. Er schüttelte den Kopf. „Einen Monat, nicht weniger, oder wir vergessen diesen ganzen Unsinn.“

Zornig funkelte sie ihn an. „Es ist kein Unsinn, einen Ort zu verlassen, wo man von allen gehasst wird.“

„Sie brauchen nur noch etwas Zeit, um sich an den Gedanken zu gewöhnen.“ Und bis dahin würde er sein Bestes tun, damit sie nie wieder wünschte, ihn zu verlassen.

Ihr Zorn wich Entschlossenheit. „Gut denn. Einen Monat.“

Und wieso hatte er unversehens das Gefühl, die Falle wäre zugeschnappt? Er streckte ihr seine Hand entgegen. „Dann ist es abgemacht?“

Sie ergriff die Hand. Anstatt sie zu schütteln, hob er ihre kleinen kalten Finger an seine Lippen, drehte sie sanft nach oben und küsste ihr Handgelenk. Er spürte, dass sie erbebte, kaum merklich nur, und sah, dass ihr die Röte ins Gesicht stieg. Er lächelte. Er machte sich ganz umsonst Sorgen. Ein Monat würde genügen. Er ließ ihre Hand los. „Gehen wir hinunter.“

Sie wollte an ihm vorbeihuschen, doch er versperrte ihr den Weg. „Lass mich vorangehen, Mädchen, die Treppe ist steil und eng.“

„Wenn du klug wärst, würdest du mich schubsen. Vielleicht hast du Glück, und ich breche mir den Hals. Dann kannst du eine Frau heiraten, die der Clan billigt.“

Plötzlich sah er rot. Er packte ihren Arm und hielt sie fest, während er ihr unverwandt in die blitzenden dunklen Augen schaute und den bockigen Zug um ihre vollen Lippen wahrnahm. Trotzig hob sie das Kinn. Herausfordernd. Wartete darauf, dass er seine niedere Gesinnung zeigte. Sie für sich zu gewinnen, mochte sich als nicht ganz so einfach erweisen, wie er dachte.

Tief atmete er ein und lächelte – ein Lächeln, das, wie er hoffte, ruhig wirkte und nicht so verzerrt, wie es ihm gerade vorkam. „Solange ich atmen kann, wirst du von mir kein Leid erfahren.“

„Nicht noch mehr Leid, meinst du“, sagte sie süffisant.

Er würde nicht darauf eingehen, nicht jetzt. „Komm, lass uns hinuntergehen. Das Essen wird bald bereit sein.“

Und dann würde die Nacht kommen und dann würde es in der Tat einen Kampf geben. Er wurde hart. Dieser Krieg zwischen ihnen hatte definitiv auch seine guten Seiten.

Er ging die Treppe hinab und hielt die ganze Zeit über ihre Hand fest in der seinen.

17. KAPITEL

Das Supper war verzehrt und der schwere Tisch aus altersschwarzem Holz war abgeräumt worden, Kerzen und Kaminfeuer brannten. Sie beide waren allein im Solar, der alten Turmstube, die neben Chrissies alter Schlafkammer lag. Selina gegenüber lehnte Ian in einem geschnitzten Sessel und schlürfte seinen Whisky wie einer der mittelalterlichen Ritter. Unter gesenkten Lidern beobachtete er sie, als wäre sie ein besonderer Leckerbissen, den es noch zu kosten gelte.

Nun hatte er seine kostbare Burg. Warum musste er sie selbst ebenfalls besitzen? Gott sei gedankt, dass sie in der vergangenen Nacht wenigstens nicht mit dummen Liebesschwüren herausgeplatzt war. Dann wäre er jetzt sicher ganz unausstehlich. Nur einen Monat brauchte sie bei ihm zu überstehen, danach konnte sie ihrer Wege gehen.

Das war sogar eine bessere Vereinbarung als mit Dunstan. Mit dem hätte sie zusammenleben müssen. Nun würde sie frei sein und trotzdem respektabel. Eigentlich sollte sie glücklich sein und nicht traurig. Dafür gab es keinen Grund. Nicht ein einziges Mal hatte er angedeutet, dass er für sie mehr empfand als für irgendeine andere Frau. Die Anziehung zwischen ihnen war vorhanden, ja. Die Lust war vorhanden. Aber nicht mehr. Und wie schnell hatte er eingewilligt, sie in einem Monat gehen zu lassen, wenn sie nicht miteinander zurechtkamen. Bestimmt wollte er nur sicherstellen, dass die Ehe nicht aufgehoben werden konnte. Allerdings hätte er sie dazu genauso gut mit ihrem Vater abreisen lassen können.

Nicht, dass der sie mitgenommen hätte. So ganz konnte sie nicht verstehen, warum er so zornig gewesen war. Seine Enttäuschung, ja, die hätte sie verstanden. Doch irgendwie schien es ihr, als wäre ihrem Vater an der Heirat mit Dunstan ganz besonders gelegen gewesen.

Ian erhob sich.

Ihr Herz schlug schneller. Sie fühlte sich verwirrt, unsicher.

In London wäre das nun der Zeitpunkt für sie, sich zum Tee in den Salon zurückzuziehen, während er in einem männlichen Refugium seinen Portwein trank. In der Bibliothek, wenn er allein war, im Speisesalon, wenn männliche Gäste anwesend waren. Dieser Raum jedoch gehörte der Hausherrin. Sie konnte nirgends hin außer in ihr Schlafgemach.

Er streckte ihr die Hand entgegen. „Komm, setzen wir uns ans Feuer.“

Zwei gemütliche Polstersessel standen vor dem munter flackernden Kamin.

Also hatte er vor, den Abend gemeinsam zu genießen. Das angebliche eheliche Glück hinauszuzögern. Gewiss, um den Schein zu wahren, da gut die Hälfte seiner Clanmitglieder nun hier in der Burg arbeiteten. Mit einem Seufzer stand sie auf und schritt zu einem der Sessel. Doch ehe sie sich niederlassen konnte, zog er sie in seine Arme und auf seinen Schoß.

„Was machst du?“, fragte sie atemlos.

„Mit meiner Frau einen angenehmen Abend genießen.“

Mit seiner tiefen Stimme ließ er das Wort ‚Frau‘ wie eine Liebkosung klingen. Ein angenehmer Schauer rieselte ihr über den Rücken. Sie wehrte sich gegen die verräterische Hitze, die sich in ihr ausbreitete. Sie schaute ins Feuer und tat so, als spürte sie gar nichts, als wären seine starken Arme, die sie gegen seine Brust drückten, weder warm noch behütend. Als würde sein Herzschlag, den sie an ihrer Schulter spürte, nicht kleine erwartungsvolle Schauer durch ihren Körper treiben.

Doch sie war seine Gattin. Sie konnte ihm ihren Körper nicht verwehren, flüsterte in ihrem Kopf eine leise Stimme – mit viel zu viel glühender Vorfreude und Erregung.

„Ich bin müde. Ich möchte mich zurückziehen.“

„Hmm, ins Bett, das klingt gut.“ Seine Stimme klang amüsiert – und sehnsüchtig.

Jäh schoss ihr Hitze durch die Glieder. Zorn. Trotz. „Es war ein anstrengender Tag, sicherlich willst du dich mir heute nicht aufdrängen.“

Sie hörte selbst, wie reizbar sie klang, und zuckte unmerklich zusammen. So weich in seine Arme geschmiegt, war es nicht leicht, ihren Zorn aufrecht zu erhalten. Doch seine plötzliche Starre sagte ihr, dass ihre Spitze ihn getroffen hatte.

Schließlich hob sich seine Brust unter einem schweren Atemzug. Der Mann kämpfte um Geduld. Wenn sie ihn genügend erzürnte, würde er sie vielleicht früher oder später gehen lassen.

Seine Finger waren verhärtet von der Arbeit, als er ihr Kinn sanft umfasste und sie zwang, ihn anzuschauen. Blaue Augen, in denen das Licht des Feuers tanzte, sahen ihr ins Gesicht. Er wirkte nicht besonders ärgerlich. Eigentlich sah er aus wie immer – umwerfend gut, verlockend und schrecklich männlich.

Und dann lächelte er verführerisch. „So ist es besser“, sagte er. „Beim Feuerschein ist dein Gesicht wunderschön. Ich habe mich noch längst nicht sattgesehen.“

Er war nicht der erste Mann, der ihre Schönheit lobte, dennoch wärmten seine weich gehauchten Worte sie mehr als alle anderen es je vermochten. Irgendwie verflüchtigte sich die Kraft, die sie stets aus ihrer Schönheit geschöpft hatte, in seiner Gegenwart. Bei ihm fühlte sie sich schwach. Bedürftig.

Aber einer Person zu bedürfen war ein Fehler.

Sie erwiderte sein Lächeln auf ihre Art. „Ach, mein Gemahl, du schmeichelst mir.“

Sein Blick verdüsterte sich ein wenig. „Es ist die Wahrheit, keine Schmeichelei.“ Weich, werbend, zart senkte er seine Lippen auf die ihren.

Sie versuchte zu widerstehen, so zu tun, als ob seine Küsse sie nicht benommen machten, ihr nicht den Verstand raubten. In der Tat ging sie sogar so weit und versuchte, ihn mit der flachen Hand fortzuschieben, doch unwillkürlich krallten sich ihre Finger um das Revers seines Frackrocks, als ob sie ihn festhalten wollte. Leicht öffnete sie die Lippen, und er fuhr lockend mit seiner Zunge darüber. Und dann war sie verloren.

Verloren an die Leidenschaft. Ihr Körper bebte bei dem Gedanken an die kommenden Freuden.

Aus seiner Brust brach ein tiefes Stöhnen hervor, als sich ihre Zungen in einem intimen Tanz umspielten, den sie erst in der vergangenen Nacht gelernt hatte. Inzwischen schien sie die Schritte perfekt zu beherrschen. Das ewige Geben und Nehmen der Lust.

Sie schob ihre Hände in sein dichtes Haar, spürte sie seidig auf ihrer Haut, und presste sich an seine harte Brust, während er seine Hände über ihren Rücken, ihre Taille, ihre Schenkel wandern ließ. Unter sich spürte sie seine Erregung nur zu deutlich an ihren Beinen.

Sie ließ ihren Zorn, ihre Ängste von der Glut der Leidenschaft forttragen, ließ ihren Geist von einer Flut körperlicher Empfindungen ausfüllen. Sie bebte unter dem sinnlichen Ansturm seines Mundes, seiner Hände, seines Körpers. Hitze entströmte ihm, sein Duft stieg zu ihr auf, hüllte sie ein, der reine Duft der Highlands, ein Hauch von Seife. Doch viel machtvoller als das war etwas anderes, sein ganz persönliches Aroma.

Und dann stand er auf, trug sie in den Armen, als wäre sie leicht wie eine Feder. Befreit von der magischen Kraft seines Kusses rappelte sie sich auf. „Was tust du?“

„Mein Weib zu Bett bringen“, murmelte er und schenkte ihr ein sündig-schalkhaftes Lächeln, das ihr in den Zehen kribbelte. „Wie du es wolltest, oder?“

„Nicht ganz“, brachte sie mühsam heraus, da ihr schon das Atmen schwer fiel, ganz zu schweigen davon, in diesem Zustand noch vernünftige Worten zu artikulieren.

Überheblich hob er eine Braue. „Dann sag mir, dass es falsch war, wenn wir es getan haben.“ Damit schritt er zum Schlafgemach und stellte sie hinter der Tür sanft auf ihre Füße.

Das war der Augenblick, ihm zu sagen, dass er gehen solle, bevor sie sich ihm gänzlich hingab. Bevor sie ihre letzte Selbstbeherrschung an ihn verlor.

Die Entschlossenheit in seiner Miene zeigte nur zu deutlich, dass er auf sein Recht als ihr Ehemann nicht so einfach verzichten würde. Zumindest nicht, ohne sich ein Wortgefecht zu liefern. Doch noch wollte sie es ihm verwehren. Verdammt. Wenn es um Verlockung, um körperliches Begehren ging, waren sie sich anscheinend einig. Trotzdem verübelte sie es ihm, wie er sie zum Narren gehalten hatte.

Nun, das war einmal. Inzwischen besaß sie ihr eigenes Arsenal an Waffen. Und solange sie ihr Herz hütete und ihn auf Distanz hielt, war sie sicher.

Er hatte den Handel vorgeschlagen, und als Ehrenmann blieb ihm nichts anders übrig, als sich daran zu halten, so wie ihr nichts anderes übrig geblieben war, als der Heirat zuzustimmen. Sie würde einen Monat lang die Freuden des Ehelebens genießen, und danach würde sie ihn verlassen.

Ohne Bedauern. Oder zumindest mit wenig Bedauern.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, schlang ihm die Arme um den Nacken und zog seinen Kopf zu sich hinunter. Erstaunt riss er die Augen auf. Glut entflammte in ihnen.

Und dann kostete sie ihn, küsste ihn langsam und gründlich, und seine Hände strichen über ihren Körper, als wüssten sie von allein, wie und wo sie streicheln mussten, damit ihr die Knie weich wurden und ihr der Verstand abhanden kam.

Mit seiner großen, warmen Hand erreichte er ihre Brust, reizte und umspielte sie, während er mit der anderen ihre anderen Rundungen erkundete, ihre Taille, ihr Gesäß. Jeder Kuss, jede Liebkosung schürte das Feuer in ihr, bis sich ihr Körper wie von allein an ihn schmiegte, nach mehr verlangte.

Wie in beißenden Flammen loderte das Verlangen in ihr. Eine ungeahnte Hitze schoss ihr glühend durch die Adern und spannte ihren Körper bis zum Zerreißen. Als er den Kuss unterbrach, um die Schnüre ihres Mieders zu lösen, tastete sie ungeschickt nach den Knöpfen seines Frackrocks.

Um ihr die Strümpfe auszuziehen, kniete er sich vor sie, während sie noch immer mit dem Knoten seines Krawattentuchs kämpfte. Er löste die Bänder ihrer Unterröcke, als sie ihm das Hemd ablegte. So drängend war ihrer beider Begierde, dass jedes Kleidungsstück eine Barriere darstellte, die es mühsam zu bezwingen galt.

Endlich stand sie in nichts als ihrem Unterhemd vor ihm. Und er war völlig nackt. Schön. Ein erregter heidnischer Krieger.

Reglos und stolz stand er vor ihr und ließ sie schauen. Sein Anblick raubte ihr den Atem. Eigentlich ein Jammer, dass sie ihn gehen lassen musste. Sie spürte ein Stechen in ihrer Brust.

Er trat auf sie zu. „Selina“, murmelte er, und seine Stimme klang rau und sinnlich, obwohl neben der Lust auch Trost mitklang.

Doch es war die falsche Zeit für Trost. Sie brauchte anderes von ihm als Trost, der anderen Gefühlen zu nah kam, die sie nie eingestehen würde. Niemals.

Sie löste den Verschluss ihres Hemdes und ließ es über ihre Schultern zu Boden sinken. Ein schelmisches Lächeln konnte sie sich nicht verkneifen, als sie seinen durchdringenden Blick auf sich spürte, der nur einen Augenblick lang auf ihren Brüsten und ihrem Bauch verweilte, um dann endlich am Zentrum ihrer Weiblichkeit zu ruhen.

Aufstöhnend zog Ian sie an sich, presste seinen Mund fest auf den ihren, reizte sie, verwöhnte sie.

Selina gab sich der Lust hin, seinen harten Körper zu spüren, und es begeisterte sie, als er sie auf das Bett niederfallen ließ, ohne ihren Kuss auch nur für einen Moment zu unterbrechen.

Das war es. Mehr brauchte sie nicht. Mehr würde sie nie akzeptieren. Sie war kein Kind mehr. Er würde ihr das Herz nicht noch einmal brechen.

Lustvoll streichelte sie seinen breiten Rücken, fuhr mit den Händen über die glatte Haut, die sich so wundervoll seidig anfühlte, bebende Muskeln unter ihren Fingern. Sein leises Aufkeuchen sagte ihr, dass er ihre Berührungen ebenso genoss wie sie. Vielleicht würde ja nicht nur ihr etwas fehlen, wenn sie ihn verließ.

Die Vorstellung war nicht unerfreulich, gab ihr Selbstvertrauen, gab ihr ein wenig von ihrer weiblichen Stärke zurück, auf die sie sich stets so sehr verlassen hatte.

Als er schließlich seine Lippen von den ihren löste, hob er den Kopf und schaute ihr ins Gesicht, als wäre ihm aufgefallen, dass etwas anders war. Sie lächelte ihn an.

Er schluckte. „Leannan“, hauchte er, „meine süße Frau.“ Es klang ehrfürchtig.

Komplimente dieser Art waren ihr nicht neu, doch so, wie er es sagte, lag etwas in seinem Ton, das sie tief im Herzen rührte.

Aber sie wollte keine Zärtlichkeit. Wieder zog sie seinen Kopf zu sich heran, küsste ihn auf den Mund, knabberte an seinen Lippen. Aus tiefer Kehle stöhnte er und schob sich zwischen ihre Beine. Sie öffnete ihre Schenkel und zeigte ihm, dass sie bereit war für ihn und für die Wonne, die er ihr, wie sie nun wusste, schenken würde.

„Selina, Liebste“, flüsterte er heiser, „langsam, langsam. Du beraubst mich meiner Kraft.“

Neckend flüsterte sie: „Und das ist schlecht?“

Sein Atem ging stockend. „Könnte sein.“ Und dann drückte er heiße Küsse auf ihre Kehle, auf ihren wogenden Busen, bis sie sich unter ihm aufbäumte, da sie die Spannung kaum noch ertragen konnte.

Sacht ließ er eine Hand über ihre Taille, ihre Beine gleiten, bis sie spürte, wie er ganz langsam mit einem Finger in sie eindrang. Ein kurzer Schrei des Verlangens entrang sich ihrer Brust, da er sie immer weiter mit seiner Berührung neckte.

Als er innehielt und ihm ein wissendes Lächeln der Genugtuung im Gesicht stand, hätte sie ihn am liebsten verflucht. Mit beiden Händen umfing sie seine Hüften und zog ihn an sich. So sehr verlangte es sie danach, seine Haut auf der ihren zu spüren.

Seine Gesichtszüge wirkten angespannt, beinahe schmerzhaft verzerrt.

Dennoch schien er ihre Kühnheit zu genießen. Es spiegelte sich in seiner Miene, und das Wissen um die Macht, ihn derart beglücken zu können, ließ einen heißen Funken der Lust in ihr entflammen, der sie auf den Gipfel der Leidenschaft trieb, ohne sie jedoch ganz zu erlösen. Sie hätte schreien mögen.

Tief in ihrer Mitte pochte und pulsierte es, und sie hob ihm ihre Hüften entgegen, bis er ihr endlich gehorchte. Sie fühlte, wie er tief in sie eindrang – und reglos verharrte. Stöhnend drehte sie ihre Hüften, um diesen Punkt der Befriedigung endlich zu erreichen, der so greifbar nah zu sein schien. Sie fühlte Ians Hand unter ihren Hüften, er drückte sie fester an sich, mit der anderen Hand umfasste er ihre Brust. Er neigte seinen Kopf und führte seine Lippen an eine der Spitzen. Und dann saugte er daran.

Ein feuriger Wirbel der Lust erfasste sie, als er sich aufstöhnend wieder in ihr bewegte, und in bebenden, ekstatischen Schaudern erreichten sie beide den Höhepunkt.

Es schienen Stunden vergangen zu sein, ehe Selina wieder gleichmäßig atmete und spürte, wie schwer er auf ihr lag. Dabei konnten es nur wenige Augenblicke gewesen sein, doch seine Wärme überspülte sie wie friedvoller Wellenschlag, machte sie träge und zufrieden. Als er zur Seite rollte und sie an seine Brust zog, fühlte sie sich gesättigt und vollständig. Gefährlich, dachte sie, doch unleugbar wundervoll.

Nach einer Woche auf Dunross Keep war in Selinas Leben eine Routine eingekehrt. Stürmische, leidenschaftliche Nächte, gefolgt von langen, teuflisch langweiligen Tagen.

Auch heute Abend saß ihr Gemahl, das Whiskyglas in der Hand, beim Feuer und las die Nachrichten aus London, während sie in angespannter Stimmung vorgab, ein Buch zu lesen.

Unter gesenkten Wimpern hervor beobachtete sie ihn, wie er da bequem in seinem Sessel saß, die langen Beine in den engen Wildlederhosen von sich gestreckt, um den Hals ein praktisches Tuch statt der Krawatte, und die Ärmel hochgerollt. Den Rock hatte er abgelegt, da der Abend warm war. Gut sah er aus, sehr entspannt und in der Tat ganz wie der Laird of Dunross.

Er gehörte hierher. Für sie aber gab es nichts hier. Keine Gesellschaft. Keine Freunde. Keine sinnvolle Tätigkeit. Sie war nur eine Zierde, nachts bewundert und liebkost und am Tagesanfang wieder sorgsam fortgestellt.

Drei Wochen noch, dann war sie frei. Wie sehr er sie auch im Bett umwarb, sie wollte ihn überzeugen, dass er sich an ihre Absprache hielt und sie gehen ließ.

18. KAPITEL

Ian hatte sie mit List und Tücke glauben lassen, dass es zwischen ihnen mehr gäbe, als wirklich der Fall war, und sie würde nicht so tun, als wäre das nicht geschehen.

Jeden Tag ließ er sie allein und ging zur Mühle. Jeden Tag überlegte sie sich Gründe, warum sie sich ihm nicht hingeben sollte. Und jede Nacht war es lachhaft einfach für ihn, ihr Widerstreben mit seinen Zärtlichkeiten niederzuringen.

Sie machte sich keine Illusionen über den Grund ihrer Eheschließung, und mochte er ihren Körper auch Nacht für Nacht reizen, bis sie vor Lust schrie – ihr Herz würde er nicht berühren. Nicht noch einmal.

Er musste ihren Blick gespürt haben, denn er schaute auf.

Sie biss sich auf die Lippe.

„Raus damit, Mädchen“, sagte er ruhig. „Was bekümmert dich?“

„Woher weißt du, dass mich etwas bekümmert?“

Er zuckte die Achseln. „Ich kann es nicht so recht erklären.“

„Ich mache mir Sorgen bei dem Gedanken, dass du wieder schmuggelst. Versteh mich recht. Es ist nicht, dass ich mich sorge, weil du dich in Gefahr begibst, aber ich meine, die Leute von Dunross verdienen Besseres.“

Er verzog den Mund. „Es ist lieb von dir, dich zu sorgen, aber für die Leute von Dunross trage ich die Verantwortung.“

„Findest du nicht, ich hätte das Recht zu erfahren, wenn du in strafbare Machenschaften verwickelt bist? In etwas, wo das Gesetz auch mich belangen könnte?“

Mit einem Seufzer faltete er die Zeitung zusammen und legte sie fort. „Wir machen aus der Mühle eine kommerzielle Whiskybrennerei“, sagte er leise.

„Eine illegale, meinst du. Bist du verrückt?“

Er zog eine Grimasse. „Meine Familie, mein Clan, haben seit Jahrhunderten Whisky hergestellt. Es ist unser gutes Recht.“ Er lachte hart auf. „Was ich tue, ist überall in Großbritannien völlig legal. Nur nicht hier in den Highlands.“

„Wie kommt das?“

„Als die Engländer die Grenzlinie der Highlands festlegten, wurde gleichzeitig ein Gesetz erlassen, dass jede Brennerei innerhalb dieser Grenzen eine Kapazität von mindestens fünfhundert Gallonen haben müsse. Jede kleinere ist Illegal.“

„Und du planst Ersteres?“ Irgendwie fühlte sie sich erleichtert, nicht um seinetwillen natürlich – er konnte tun, was er wollte –, sondern wegen der Einwohner von Dunross, versicherte sie sich stumm.

„Das ist nahezu unmöglich“, sagte er ausdruckslos. „Für eine so große Brennerei können wir gar keine ausreichende Menge Gerste anbauen.“

„Aber wenn alle Bauern sich zusammentun?“

„Dann beinahe, aber wenn es nicht reicht, werden wir wieder geringer geschätzt. Und selbst falls es funktionierte, könnten wir unsere Produktion nur in den Highlands verkaufen. Was witzlos ist, da jeder Mann, der etwas taugt, seinen eigenen Whisky brennt. Wir werden für die Sünden unserer Väter bestraft.“ Düster fuhr er fort: „Kommt noch dazu, dass die englischen Destillerien unsere Konkurrenz nicht schätzen, weil sie wissen, dass unser Whisky besser ist als jeder Gin aus ihrer Herstellung.“

„Warum dann überhaupt Whisky brennen? Oder hast du keinen größeren Wunsch, als ins Gefängnis zu wandern?“ Oder Schlimmeres.

„Du verstehst es nicht.“

„Doch, ich verstehe nur zu gut, dass du das Leben anderer riskierst.“

Er zog die Brauen zusammen. „Du warst heute aus. Wo warst du?“

Ah, er wechselte das Thema, weil ihre Ansicht nicht ein bisschen zählte.

„Ich war ausreiten. Was sonst gibt es hier für mich zu tun?“ Innerlich zuckte sie zusammen; sie klang wie ein schmollendes Kind. „Ich bin zur Balnean Cove geritten. Topaz brauchte Bewegung.“

„Du solltest dich nicht so weit von der Burg entfernen.“

„Warum nicht? Fürchtest du, ich könnte noch mehr Schmuggler treffen?“

Er warf ihr einen düsteren Blick zu. „Wir wissen immer noch nicht, wer uns damals verraten hat. Oder ob derjenige noch mehr Übles im Schilde führt. Wenn du dein Pferd bewegen willst, tu es in meiner Begleitung.“

„Du bist tagsüber nie hier.“

Seine Lippen bogen sich zu einem verführerischen Lächeln, und unter schweren Lidern hervor schenkte er ihr einen sündigen Blick. „Willst du mir sagen, dass ich dir tagsüber fehle?“

Heiße Glut fuhr ihr durch die Adern, und unerwünschte kleine Schauer rannen ihr durch alle Glieder. Sie versteifte sich. „Gewiss nicht. Was ich dir sage, ist nur, dass ich nicht Tag für Tag tatenlos inmitten dieser Mauern sitzen werde.“

Er runzelte die Stirn. „Du hast zu tun. Die Haushaltsführung?“

„Das läuft ganz gut von alleine. Wir haben weder mengenweise Bedienstete noch ständig Gäste zu unterhalten. Ich wollte deine Mutter besuchen, aber sie verweigerte mir den Eintritt.“

Er schaute fort. „Du weißt, ihr geht es nicht gut.“

„Ich habe überlegt, ob ich ihr anbieten soll, hier in der Burg zu wohnen. Hier hätte sie mehr Bequemlichkeit … ihre eigene Zimmerflucht.“

„Das ist lieb von dir“, sagte er warm, schüttelte jedoch den Kopf. „Sie hat sich immer noch nicht an den Gedanken gewöhnt, dass wir verheiratet sind. Lass ihr mehr Zeit.“

„Sich nicht daran gewöhnt? Ha! Sie findet es schrecklich.“ Sie zuckte die Schultern. „Es ist mir gleich. Ich bin sowieso bald fort.“

Die Wärme verschwand aus seinem Blick, er wirkte verletzt. Oder irrte sie sich, wie bei so vielem an diesem Mann? Denn nun sah sie Entschlossenheit in seiner Miene. Er schaute auf ihre Brüste und dann wieder hoch in ihr Gesicht. Sofort wurde ihr unmäßig heiß.

Ihr Körper prickelte.

Hastig bekämpfte sie ihr jäh aufrauschendes Begehren. Vergebens. Schon stand er auf und bot ihr eine Hand. Wie es aussah, war ihre Unterhaltung beendet.

Während Ian seine schöne Gemahlin betrachtete, hätte er am liebsten laut geflucht. Tag um Tag wirkte sie unglücklicher. Eine Frau wie sie sollte auf Bällen tanzen, sollte die Seele der feinen Gesellschaft sein, anstatt in einem hinterwäldlerischen Ort wie Dunross festzusitzen.

Was hatte er denn erwartet? Dass sie hier glücklich wäre, nur weil sie mit ihm zusammen war? Vier Wochen hatte sie ihm gegeben. Und jede Nacht tat er sein Bestes, um sie an sich zu binden. Und jeden Morgen sah er, dass es ihm nicht gelang.

Noch nicht.

Ein Gilvry gab nie auf.

Mit ihr nach dem Dinner in ihrem Salon zu sitzen, half ihm, sich zu entspannen. Ließ ihn in Erwartung der nächtlichen Freuden die Sorgen des Tages vergessen.

Doch stets fühlte er sich wegen Andrew schuldig; wie ein düsterer Schatten hing das zwischen ihnen. Er gab ihr nicht die Schuld an dem, was er getan hatte. Sie hatte ihn nur um Hilfe gebeten. Weil er unbedingt ihre Dankbarkeit erringen wollte, hatte er sich seinem Bruder gegenüber härter gezeigt, als vielleicht nötig gewesen wäre.

Gott sei Dank wusste niemand außer ihm selbst davon. Und nie wieder würde er sich von ihr derart beeinflussen lassen. Sie würde ihn nicht um den Finger wickeln. Er war der Laird of Dunross, und sie würde sich seinen Entscheidungen fügen wie seine übrigen Leute auch.

Dennoch nagte die Schuld an ihm, das Gefühl, dass Drew sterben musste, damit er selbst erlangen konnte, was er immer gewollt hatte. Dunross Keep. Selina.

Nur dass Selina nicht die seine war. Offensichtlich war sie immer noch fest entschlossen, ihn zu verlassen. Er sollte sie einfach gehen lassen. Es wäre für sie alle leichter. Aber die Vorstellung, dass sie nach London, zu ihren Freunden, zurückkehrte – als verheiratete Frau, die tun konnte, was ihr gefiel –, trieb ihn zu dem Wahnsinn, sie unbedingt gewinnen zu wollen.

Und der Himmel wusste, im Bett passten sie zusammen. Ganz wunderbar sogar. Nun, nicht dass sie fügsam zu ihm kam, nein, jede Nacht musste er sie aufs Neue umwerben. Aber das Vergnügen war nicht einseitig. Keineswegs.

Lust rauschte durch seine Adern. Und etwas anderes. Ein sanfteres Gefühl, das er lieber nicht näher erkunden wollte. Wenn es um diese Frau ging, war er schon schwach genug.

Er hob sie auf seine Arme, schaute ihr ins Gesicht und sah ihre Augen, die schimmerten wie alter Whisky. Keine Schatten lagen darin, nur reinstes Begehren. Wie verschieden sie auch waren, in ihrem Verlangen füreinander standen sie sich in nichts nach. Und das genügte ihm. Oder?

Es musste ihm genügen. Es war schon so viel mehr, als er verdiente.

Erhitzt marschierte er mit großen Schritten zu ihrem Bett.

„Was tust du?“ Obwohl sie recht gut wusste, was er tat, wollte sie ihn mit der Frage plagen.

„Für heute Abend habe ich genug von Streitereien und dem Gerede über deine Abreise.“

Er setzte sie ab und zog sie in seine Arme, küsste sie und knabberte an ihren vollen weichen Lippen, bis er spürte, dass ihr Körper unter seinen Hände dahinschmolz, wie es immer war. Er wünschte nur, dass ein einziges Mal sie das Liebesspiel einleiten würde. Allein bei dem Gedanken wurde er hart wie Stein, und schon die Vorstellung ließ ihn beinahe laut aufstöhnen.

Manchmal reizte sie ihn mit Mund und Händen derart, dass er viel zu schnell die Grenze überschritt, und er fragte sich, ob sie es absichtlich tat. Doch er bezweifelte es. Sie war zu wütend darüber, dass er ihr diese Heirat aufgezwungen hatte, als dass sie sich um sein Vergnügen geschert hätte. Ob sie je von diesem Zorn ablassen würde? Dennoch würde er sich weiterhin bemühen, sie zu überzeugen. Solange sie es zuließ.

So wie er sich bemühen würde, sie Dunstan vergessen zu machen.

In einem wilden Kuss nahm er ihren Mund in Besitz, und sie schlang ihm in sinnlicher Hingabe die Arme um den Nacken. Vielleicht würde er in dieser Nacht endlich mehr als ihren Körper gewinnen.

Am nächsten Morgen regnete es in Strömen, sodass Selina sich wunderte, als Angus mit grimmiger Miene am Frühstückstisch erschien mit der Nachricht, dass Mr Tearny dringend ersuchte, Ian zu sprechen.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte sie.

„Das muss der Laird entscheiden.“ Angus mochte den Landverwalter nicht, der sowohl für den Carrick- als auch für den Dunross-Besitz arbeitete, auch jetzt noch, nachdem ihr Vater fort war. Genau wie Angus. Freiwillig.

Ian legte das Besteck nieder und stand vom Tisch auf. Seine Miene verhärtete sich. „Ich rede besser sofort mit ihm“, erklärte er und folgte Angus aus dem Zimmer.

Selina starrte wütend auf ihre Mahlzeit. Er hatte sie nicht gebeten mitzukommen. Noch hatte er gesagt, sie sollte zurückbleiben. Und Angus’ zorniges Gesicht hatte sie neugierig gemacht.

Der Raum war sehr groß, war einst vom Laird für seine Wachen und die Dienerschaft der Burg benutzt worden. Immer noch gab es die erhöhte Plattform im Hintergrund der Halle, auf der in alten Zeiten der Lord und die Lady der Burg ihre Mahlzeiten eingenommen hatten. Nun diente sie vorwiegend der Vorratshaltung.

Wenn ihr Vater hier weilte, hatte er dort oben seine Pflichten als Friedensrichter ausgeübt. Anscheinend hielt Ian es genauso.

In der Mitte der Plattform standen ein Tisch und dahinter ein Stuhl, auf dem Ian schon Platz genommen hatte, als Selina hinter ihm an den Stufen anlangte. Sie blieb dort im dämmrigen Licht stehen. Still. Beobachtend. Zum ersten Mal sah sie ihn in seiner Rolle als Laird. Er schaute ernst drein, vielleicht sogar harsch, wenn das Licht eines hochgelegenen Fensters sein Gesicht in einen Schatten legte.

Tearny stand vor ihm und hielt den Arm eines jungen Burschen fest umklammert. Vor ihm am Boden lagen zwei Karnickel. Trotzig schob sich der Junge das rotbraune Haar von den grünen Augen fort. Er hatte einen großen roten Fleck im Gesicht, als hätte ihm kürzlich jemand einen Faustschlag versetzt. Irgendwie kam der Junge Selina bekannt vor, wenn sie auch nicht glaubte, ihn schon einmal getroffen zu haben.

„Nun, Tearny?“, sagte Ian ausdruckslos. Seltsam, dass beide, Schotten und Iren, Gälisch sprachen und sich dennoch in ihrem heimischen Dialekt nicht verstanden. Daher mussten sie auf das Englische zurückgreifen.

„Hab den jungen McKinly beim Wildern erwischt, Laird.“ Man hörte deutlich Tearnys irischen Akzent.

McKinly. Selina unterdrückte ein Keuchen. Das musste der ältere Junge sein, den sie nicht kennengelernt hatte. Darum schien er ihr so bekannt. Er ähnelte Marie Flora.

Der Verwalter stieß die Karnickel mit dem Fuß an. „Er leugnet es nicht.“

„Auf wessen Land haben Sie ihn erwischt?“, wollte Ian wissen.

Was spielte das für eine Rolle? Kein Mensch interessierte sich für ein paar Karnickel.

„Hab ihn auf Ihrem Land erwischt, Laird; aber er kann sie genauso auf Carricks Seite gefangen haben. Er will’s nicht sagen.“

Carricks Land grenzte im Süden an ihres.

Stirnrunzelnd sah Ian den Burschen an. „Was hast du zu deiner Verteidigung zu sagen?“

„Mein kleiner Bruder war krank. Grannie McDonald sagt, er braucht Fleischbrühe, damit er wieder auf die Beine kommt.“ Er funkelte Tearny an. „Ich hab nicht mehr gefangen, als was wir für einen Eintopf brauchen.“

„Wer hat dich geschlagen?“, fragte Selina und sog scharf die Luft ein, als sich aller Augen ihr zuwandten. Doch sie hielt stand, obwohl Ian sie düster anschaute.

Er wies auf einen Hocker neben seinem Stuhl. „Mylady, Sie mögen der Verhandlung folgen, doch bitte unterbrechen Sie uns nicht.“

Sie errötete, erklomm jedoch aufrecht, die Schultern gestrafft, die Stufen zur Plattform und setzte sich.

„Wer hat dich geschlagen?“, wiederholte Ian sanft die Frage.

„Das war ich“, sagte Tearny, ehe der Junge antworten konnte. „Er hat mich vors Schienbein getreten … wollte entwischen. Er wusste, dass er was Falsches getan hatte.“

„Sie haben mich vorher geschlagen!“, murrte der Junge.

Ian musterte die Karnickel. „Wenn Sie die auf meinem Land entdeckt haben, müssen wir annehmen, dass sie mir gehören. Außer Sie können etwas anderes beweisen?“

Der Ire schüttelte den Kopf. „Es ist egal, wo sie her sind. Er hat sie gestohlen. Wenn er Karnickel will, soll er sie auf dem Gemeindeland fangen.“

„Auf dem Gemeindeland gibt es überhaupt keine Karnickel“, sagte der Junge.

Tearny sah ihn giftig an. Zu Ian gewandt knurrte er: „Das nenne ich Dankbarkeit! Habe ich Ihnen nicht gesagt, dass es nicht gut tut, denen Land zum Grasen für ihr Vieh zu geben? Sie wollen immer nur noch mehr.“

Ian kniff die Augen zusammen. „Junger Mann, Wildern ist ein ernstes Vergehen.“

Bei seinem strengen Ton keuchte Selina unwillkürlich auf. „Es sind nur zwei Karnickel!“, warf sie ein.

Ian schenkte ihr einen strengen Blick.

„Aber so ist es doch“, wandte sie ein. „Ein paar weniger könnten nicht schaden. Überall machen sie Löcher.“

„Anscheinend hat meine Gemahlin für Karnickellöcher nichts übrig, Tearny“, sagte Ian trocken.

Selina war die Spitze nicht entgangen. Bezog er sich darauf, dass sie sich einst den Knöchel verstaucht hatte, als sie in eines der Löcher getreten war? Damals hatte er sie zum ersten Mal geküsst. Ihr stieg die Röte ins Gesicht. Ohne diesen Karnickelbau hätten sie vermutlich niemals auch nur ein Wort miteinander gewechselt.

Sie funkelte ihn an. Als Antwort hob er eine Braue, dann wandte er sich wieder der Sache zu.

Die Prellung auf der Wange des Jungen verfärbte sich schon lila. Es gehörte sich für einen Mann von Tearnys Größe nicht, einen Jungen zu schlagen.

„Sie müssen ein Exempel statuieren, Laird“, verlangte der Verwalter. „Als nächstes vergreifen sie sich an den Fasanen und Moorhühnern.“

Glühender Zorn stieg in Selina auf. Sie sprang auf. „Was stellen Sie sich vor? Soll er hängen? Oder deportiert werden?“ An Ian gerichtet setzte sie hinzu: „Er ist noch ein Kind. Er brauchte Fleisch für seinen Bruder. Das kannst du unmöglich mit ihm tun!“

Dem Jungen klappte der Mund auf. In Tearnys Gesicht stand zuerst Empörung, dann begann er höhnisch zu lachen.

„Schweig, Frau!“ Ians Miene verfinsterte sich.

Selina stand auf. „Ich werde nicht hier sitzen und mir solche Unmenschlichkeiten anhören.“

„Du wirst bleiben und meinem Urteil lauschen“, sagte Ian leise, und der ruhige Ton klang gefährlicher als alles, was Tearny herausgepoltert hatte.

Doch sie kümmerte sich nicht darum. Was er da tat, war falsch. Blindlings hastete sie die Plattform hinab, aus dem Raum und hinaus in den Hof, in den dichten Regen. Es war ihr gleich, welches Urteil Ian fällte; sie würde einen Weg finden, den Jungen, ehe ihm Schlimmes widerfuhr, zu seinem Vater zurückzuschicken.

Ian erhob sich halb, ehe ihm klar wurde, dass er ihr jetzt nicht folgen konnte. Tearny hielt ihn wegen der Zugeständnisse, die er dem Clan gemacht hatte, schon jetzt für schwach genug, ohne dass er auch noch seiner Frau hinterherlief, die ihm gerade das Fell über die Ohren gezogen hatte. Fast konnte er sich vorstellen, dass ihm ein Streifen Haut auf dem Rücken fehlte.

So viel zu Respekt in der Ehe. Irgendwie würde er ihr beibringen müssen, wie wichtig es war, dass sie der Welt eine Einheit präsentierten. Unter vier Augen konnten sie sich streiten. Wenn der Clan allerdings glaubte, dass Selina hier das Regiment führen wollte, würden sie sich endgültig gegen sie stellen. So waren sie nun einmal. Ehe Selina ihre Ansichten verkündete, musste sie ihnen Zeit geben, sich an sie zu gewöhnen, sie als Gattin des Laird anzuerkennen, nicht als Außenseiterin.

Aber diese Diskussion würden sie später hinter geschlossenen Türen führen. Im Moment befasste er sich mit einer gewichtigeren Sache. Eine, die den zukünftigen Umgangston mit seinen Leuten bestimmte.

„Nun, Junge“, sagte er ernst, „was kannst du zu deiner Verteidigung anführen?“

„Wir sind nicht wie die diebischen Iren!“, platzte er heraus.

Ian musterte ihn streng. „Was meinst du damit?“

Der Blick des Jungen huschte über Tearnys finsteres Gesicht, dann schüttelte er den Kopf.

„Ich bin dein Laird.“ Ian hatte ins Gälische gewechselt. „Du musst mir antworten. Sei ein Mann. Wenn du im Recht bist, wird dir nichts geschehen.“

Der Junge straffte sich. „Jeder hier weiß, dass Tearny …“

„Sprich Englisch, Junge“, sagte Ian.

Tief atmete der Bursche ein, schaute noch einmal zu Tearny und begann dann zu sprechen. „Jeder weiß, dass Tearny an einen Fleischer in Wick Moorhühner und Schnepfen verkauft und sich das Geld einsteckt.“

„Stimmt das?“, wandte Ian sich an den Mann.

Der Ire scharrte unsicher mit den Füßen. „Es ist eins der Privilegien. Lord Albright erlaubte es mir. Und Lord Carrick auch. Es hat nichts damit zu tun, dass er Karnickel stiehlt.“

„Aber nun bin ich der Laird hier, und ich habe dieses Privilegium nicht erteilt“, erklärte Ian ruhig. „Der Besitz braucht sämtliche Einkünfte aus dem Wildbestand.“

„Wie Sie wünschen. Aber ich muss mich hier nicht verantworten, sondern der Bursche da.“ Ian wandte sich dem Jungen zu, der ein wenig in sich zusammensackte.

Mit steinerner Miene lehnte Ian sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust, musterte die beiden, die vor ihm standen. Er musste die richtige Entscheidung treffen, musste beweisen, dass er wirklich der Laird war und sich nicht nur so nannte.

Der Junge wand sich kaum merklich, hielt aber seinem Blick stand. Tearny hingegen schaute überall hin, nur nicht zu seinem Laird. Ian hatte das vage Gefühl, dass der Mann darauf aus war, Ärger zu machen.

„Ich nehme an, der Junge kann sich glücklich schätzen, dass Sie nicht zuerst geschossen und dann erst Fragen gestellt haben.“ Er sprach bewusst ausdruckslos.

Tearny grinste. „Aye. Aber fragen Sie ihn nur, Laird. Sie werden feststellen, dass sein Vater wusste, was er vorhatte. Hat ihn noch ermutigt. Der sollte eigentlich hier stehen.“

„Nein!“, rief der Junge. „Papa hat nicht …“ Er schaute zu Ian, lief rot an und presste die Lippen fest aufeinander.

„Aber geschlagen haben Sie den Jungen?“, fragte Ian milde.

„Er gab Widerworte, hat mich getreten. Dann wollte er auch noch wegrennen.“

Ian nickte. „Mr Tearny, wenn erwachsene Männer Knaben schlagen, kann ich das nicht billigen.“

Tearny ballte die Hände. „Sehr wohl, Laird. Ich werde es mir merken.“

„In der Tat billige ich keine Ihrer Methoden. Ich denke, es ist an der Zeit, dass Dunross auf Ihre Dienste verzichtet. Suchen Sie mich in einer Stunde in meiner Amtsstube auf, dann werden wir abrechnen. Jetzt können Sie gehen.“

Tearny lief dunkelrot an. Er öffnete und schloss den Mund, wie um etwas zu sagen, schwieg aber doch lieber und nickte abrupt. „Wie Sie wünschen.“ Wütend sah er den Jungen an. „Lass dir eines sagen, mein Junge. Lord Carrick wird solche Übergriffe nicht dulden. Also verirr dich besser nicht auf sein Land.“ Damit drehte er sich auf dem Absatz herum und marschierte hinaus.

Hinter seinem Rücken machte der Junge breit grinsend eine rüde Geste.

„Das reicht!“, mahnte Ian grimmig. „Warum gehst du nicht zur Schule in der alten Scheune?“

Der Junge zuckte mit den Schultern. „Ich bin zu alt, um in die Schule zu gehen.“

„Kein Mann ist je zu alt zum Lernen. Als Strafe dafür, dass du ohne Erlaubnis auf meinem Land Karnickel gefangen hast, wirst du jeden Nachmittag, nachdem du alle deine heimischen Pflichten erledigt hast, den Unterricht besuchen. Und nun schaff die Karnickel da nach Hause.“

Sichtbar erleichtert nickte der Junge. „Jawohl, Laird.“ Er nahm die schlaffen Kadaver auf und rannte zur Tür.

„Ah, McKinly!“

Der Junge blieb stehen und sah sich ängstlich um.

„Nicht mehr als zwei Karnickel, zweimal im Monat, hörst du? Und das gilt für jeden hier, oder es gibt bald keine mehr von hier bis Edinburgh.“

Das Bürschchen strahlte kurz auf und flitzte dann aus der Tür.

Ian stieß einen tiefen Seufzer aus und verließ die Halle. Nun musste er sich mit seiner zornigen Frau befassen. Es machte ihn ein wenig krank, dass sie so schlecht über ihn urteilte, dass sie tatsächlich glaubte, er würde dem Jungen Schlimmes antun.

Draußen im Hof schlug ihm der Regen ins Gesicht. Angus, der mit einem der Stallknechte sprach, winkte ihm und wies mit einer Geste zum Stall. Schweren Herzens ging er hinein. Es dauerte einen Augenblick, bis er sich an das Dämmerlicht gewöhnt hatte, dann entdeckte er Selina bei ihrem Wallach in der Box. Mit gleichmäßigen Bürstenstrichen striegelte sie sein glänzendes Fell. Was würde er dafür geben, von ihr derart beachtet zu werden?

Als sie seine Schritte hörte, schaute sie sich um, erkannte ihn, runzelte die Stirn und wandte sich wieder ab und ihrer Aufgabe zu.

„Was hast du vor?“, fragte er und bemerkte sofort seinen scharfen Tonfall, obwohl er sich doch bemühte, leichtherzig zu klingen.

„Ich dachte, ich könnte einen Ausritt machen.“

„Und wann gedachtest du, mich um meine Begleitung zu bitten?“

In aller Ruhe striegelte sie das Pferd weiter. „Ich wollte Angus fragen.“

Ein weiterer Schlag für seinen Stolz. Natürlich würde sie eher mit seinem Verwalter ausreiten als mit ihm.

„Und wohin willst du? Zufällig zu McKinlys Kate?“ Nun strengte er sich gar nicht erst an, seine Bitternis zu verbergen.

„Mag sein.“

„Und was willst du da?“

„Ihm sagen, dass sein Sohn hier ist. Dass er herkommen und … und … und Fürsprache für ihn einlegen soll. Ihn retten soll … hast du nicht gesehen, dass der Junge vor Angst fast besinnungslos war?“

„Du bist fortgerannt, ehe ich mit ihm fertig war.“ Dass sie ihm mangelnden Sinn für Gerechtigkeit unterstellte, nagte immer noch an ihm.

„Ich dachte, ich sollte besser sofort seinem Vater Bescheid sagen.“

„Und warum bist du dann noch hier?“

Erregt wirbelte sie herum und funkelte ihn böse an. „Weil Angus mich nicht gehen ließ ohne deine Erlaubnis. Anscheinend bin ich eine Gefangene.“

Tränen stiegen ihr in die Augen, und er kam sich wie ein Tyrann vor. „Es geht um deine Sicherheit, das habe ich dir doch erklärt.“ Er stöhnte ungeduldig. Eigentlich hatte er vorgehabt, sie in dem Glauben zu lassen, dass er hartherzig war. Sollte sie doch selbst herausfinden, dass das nicht stimmte. Aber das würde sie peinlich berühren. Er brachte es einfach nicht über sich.

„Ich habe den Jungen verwarnt und ihn laufen lassen.“

Sie lehnte sich schwer an die Stalltür, als ob ihre Beine sie nicht mehr tragen könnten.

„Und Tearny habe ich entlassen. Er ist zu hart. Mit Männern, die Jungen schlagen, will ich nichts zu tun haben. Das müsstest du eigentlich wissen, Selina. Du hättest zuerst einmal das Beste annehmen sollen. Ich bin nicht dein Vater. Das hier sind meine Leute.“

Ihr Gesicht erbleichte. Sie schaute auf die Bürste in ihrer Hand und dann auf in sein Gesicht. „Es … es tut mir leid.“

Er schenkte ihr ein grimmiges Lächeln. „Leider konnte ich dich da drin nicht in meine Absichten einweihen, aber ich erwarte von dir, dass du mich unterstützt, zumindest in der Öffentlichkeit. Nur so kannst du dir die Anerkennung des Clans verdienen.“

„Ich verstehe.“

Er wünschte, er könnte sicher sein, dass sie es verstand. Immer noch war da der starrsinnige Zug um ihren Mund. „Lass uns später darüber reden, jetzt wartet Tearny in der Amtsstube auf mich.“

Lange noch, nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, schaute Selina ihm nach. Sie fühlte sich erschöpft, leer. Völlig auf der falschen Seite. Denn er war es, der recht hatte. Sie hätte wissen müssen, dass er McKinlys Sohn keinen Schaden zufügen würde. Stattdessen hatte sie nur das Schlimmste von ihm denken wollen, weil es ihren Entschluss stärkte, ihm nicht zu vertrauen. Denn wenn es soweit kam, würden sich weitere sanfte Gefühle durch ihre schützende Barriere schleichen und unerwartet die Kontrolle übernehmen. Das konnte sie nicht zulassen. Dann würde es ihr nur zu leicht fallen, nachzugeben, es wäre so einfach, ihm ihr Herz zu schenken – auf dem er im Anschluss herumtrampeln würde.

Sanft streichelte sie Topaz’ Nase. „Heute reiten wir wohl doch nicht aus“, murmelte sie und seufzte. „Aber ich werde meinen Stolz hinunterschlucken und ihn bitten, uns morgen zu begleiten.“ Letztendlich konnte sie nicht die ganze Zeit mit ihm auf dem Kriegsfuß stehen. Das verdiente er nun doch nicht.

19. KAPITEL

Die folgenden zwei Wochen vergingen rasch. Zu rasch für Selinas Seelenfrieden. Jeden Morgen saßen sie in dem alten Turmzimmer beim Frühstück zusammen, lasen ihre Briefe, planten ihren Tag. Wie ein glückliches Ehepaar.

Doch bald würde sie fortgehen, und sie wünschte, sie hätte sich auf die drei Monate eingelassen, die sich Ian zunächst von ihr erbeten hatte. Nicht, weil sie nicht gehen wollte – sie würde ihr Wort nicht zurücknehmen –, sondern weil sie so unglaublich viel über die Highlands und seine Bewohner lernte.

An den Tagen, an denen er nicht an der Mühle zu tun hatte, ritten sie gemeinsam aus, durchs Dorf und über den Besitz, und besuchten entfernt liegende Kleinpächter. Selten nur wurden sie überschwänglich empfangen, doch in Ians Gegenwart ließen die Leute Höflichkeit walten.

Sie konnte jedoch einfach den Gedanken nicht loswerden, dass er mit einer der Frauen aus der Gegend besser dran gewesen wäre. Ein paar waren sehr hübsch. Und alle sprachen sie Gälisch. Zwar hatte sie inzwischen ein paar Worte mehr gelernt, doch den zügigen Gesprächen mit den Pächtern konnte sie nicht folgen. Wenn sie ihren Weg fortsetzten, musste sie Ian stets bitten, ihr zu sagen, worum es gegangen war. Dann kam es vor, als erzählte er ihr immer nur das, was sie nicht ärgern würde.

Und Freunde hatte sie schon gar nicht gefunden, außer man zählte Marie Flora McKinly mit. Daher hätte sie ohne die leidenschaftlichen Nächte mit Ian wahrscheinlich den Verstand verloren, da sie niemanden hatte, mit dem sie reden konnte, außer der Köchin, die jeden Morgen aus dem Dorf heraufkam und mit der sie die Speisenfolge festlegte, und hin und wieder Angus, mit dem sie besprach, was im Haushalt an Vorräten benötigt wurde.

Verstohlen musterte sie ihren Gemahl gegenüber am Tisch. Wie gut er aussah. Je länger sie hier war, desto größer wurde ihre Zuneigung zu ihm. Er war ein gütiger, gerechter Laird. Und sie konnte ihn nur bewundern.

Gerade jetzt betrachtete er konzentriert einen Brief, der am Morgen gekommen war. Er schien während der letzten zwei Tage nachdenklicher, irgendwie ferner als sonst.

Er schaute auf und bemerkte ihren Blick. „Was macht dir Kummer?“

Musste er so tun, als ob es ihn interessierte? Dieses sanfte Nachfragen entwaffnete sie stets. In einer Woche würde sie abreisen. Sie konnte es sich nicht leisten, dass er eine Lücke in ihrer Rüstung entdeckte. „Gefällt dir, wie ich mein Haar gerichtet habe? Ich fand eine Abbildung in einem Journal, das Chrissie hiergelassen hat.“

Er zog die Brauen zusammen. „Du hast geseufzt. Zweimal hintereinander.“

Hatte sie geseufzt? „Ich war es nur leid, dich so lange in diesen Brief vertieft zu sehen. Gibt es schlechte Nachrichten?“

Er warf einen Blick auf das Blatt. „Nein.“ Dabei schüttelte er den Kopf, als müsste er sich selbst überreden. „Nur nicht so gut wie erhofft.“

Sie wartete, dass er mehr erklärte. Nicht, dass er es üblicherweise tat. Er sagte immer, sie solle sich nicht um die Angelegenheiten des Clans sorgen. Er habe alles im Griff. Für ihn war sie eine Porzellanpuppe, hübsch anzusehen, aber zerbrechlich.

Plötzlich schaute er ganz erschrocken drein. „Oh, es tut mir leid, ich vergaß!“ Und er zog einen zerknitterten Brief aus seiner Tasche. „Den brachte Logan heute Morgen von der Poststation mit. Eigentlich hatte ich ihn dir sofort geben wollen.“

„Aber dann hat dich dein eigener Brief völlig abgelenkt, der doch nur wenig Wichtiges enthielt.“

Verständnislos sah er sie an, und sie fragte sich, wieso sie sich überhaupt die Mühe machte.

Als er ihr den Brief über den Tisch reichte, ging ihr angesichts des Wappens das Herz auf. „Der ist von Alice!“ Sie konnte nicht verhindern, dass sie aufgeregt klang, bis ihr einfiel, dass sie Alice besser nicht erwähnt hätte. Deren Name machte ihn immer verdrießlich. Vielleicht, weil er dann an Drew erinnert wurde, dessen Schatten sowieso schon oft genug über ihnen hing.

Sie brach das Siegel und las eifrig. Vor ihren Augen sah sie Alice, Hawkhurst und den jüngsten Zugang zur Familie, und schmunzelnd las sie davon, wie Hawkhurst seinen Sohn über den Teich des Parks ruderte und mit ihm Seeräuber spielte. Alices Gatte war selbst einst ein Seeräuber gewesen oder zumindest ein Freibeuter, das heutige Äquivalent zu einem Piraten. Er hatte das Schiff gekapert, auf dem sie und Alice von Lissabon nach England zurückkehrten. Am Ende war er derjenige, der in Ketten endete. Doch der Krieg war vorbei, und all das lag hinter ihm.

Als sie das Blatt fortlegte, lächelte sie. Sie blickte auf und sah, dass ihr Gatte sie eindringlich beobachtete. Mit bewusst ausdrucksloser Miene.

„Es geht deiner Freundin gut?“, fragte er unverbindlich.

„Ja. Sie berichtet von ihrem Sohn. Kinderzimmergeschichten. Sie bittet mich, sie zu besuchen.“

„Im Moment kann ich dich nicht hinbringen, und auch nicht in den nächsten Tagen.“

In einer Woche hatte sie das Recht, selbst zu entscheiden, ob sie blieb oder fortging. „Ich werde sie besuchen, nachdem wir …“ Sie zuckte die Achseln, als sie sah, wie er die Lippen zusammenpresste und seine Kiefermuskeln sich spannten.

Mit düsterem Blick wandte er sich seinem Brief zu.

„Ian, mich hält hier absolut nichts“, versuchte sie zu erklären, als sie den Schmerz in seinen Augen las. Einen tiefen Schmerz. Wie sie ihn hin und wieder bemerkt zu haben glaubte, wenn sie davon sprach, fortzugehen. Dieses Mal war sie sich sicher. Wenn er nur etwas sagen würde. Wenn er ihr erzählen würde, was er dachte. „Ian?“

Schwerfällig stand er auf. „Da meine Frau zu sein für dich keinen Grund zum Bleiben darstellt – was gibt es da noch zu sagen? Entschuldige mich, ich habe heute noch viel zu tun und muss unseren Ausritt für heute Nachmittag absagen.“

Damit ging er mit großen Schritten hinaus, und sie schaute ihm verblüfft nach. Sie bildete sich das alles ein! Wenn er wollte, dass sie bei ihm blieb, wenn über ihre physische Anziehung hinaus irgendetwas zwischen ihnen war, würde sie es doch bestimmt inzwischen wissen? Er hätte etwas gesagt. Und dann, weswegen sollte er sich verletzt fühlen? Diese Heirat hatte ihm alles beschert, was er wollte. Schließlich war sie diejenige, die hereingelegt worden war. Sie hatte alles verloren, was ihr wichtig war, nur weil sie ihm hatte helfen wollen.

Manchmal in der Nacht, wenn sie sich liebten, spürte sie, dass er mehr für sie empfand, als er zugeben wollte – aber wenn es so war, warum schloss er sie aus seinem restlichen Leben aus?

Nein, was er gewollt hatte, war nicht sie, sondern Dunross Keep. Und das hatte er bekommen.

Die Vernunft hatte ihnen geboten, diese Ehe zu schließen. Nur hatte er die Regeln aufgestellt und sie musste sich daran halten. Jetzt sollte das alles ein Ende haben. Ein paar Tage noch, und sie konnte gen Süden aufbrechen, wie er es ihr versprochen hatte.

Doch tief in ihrer Brust schien sich etwas zu winden.

„Hast du gehört, was ich sagte?“, fragte Niall ungeduldig.

Ian schüttelte den Kopf. „Entschuldige, ich war mit den Gedanken anderswo. Sag es noch mal.“

Niall stieß scharf die Luft aus. „Ich habe verbreiten lassen, dass in den nächsten zwei Tagen alle ihre Ernte zur Mühle bringen sollen. Wie es aussieht, wird das gute Wetter noch bis zur nächsten Woche anhalten. Daher könnten sich auch die Bauern aus den abgelegenen Tälern beteiligen, wenn sie ihr Getreide rasch genug ernten können.“

„Aber sie wissen alle, dass sie nachts anliefern müssen?“, fragte Ian, während er die Skizzen zweier Destilliervorrichtungen betrachtete, die Niall auf der Bank im Stall ausgebreitet hatte. Wenn man beide Zeichnungen übereinander legte, konnte man so die Behörden vielleicht täuschen, wenn nicht zu genau hingeschaut wurde.

Niall nickte. „Ich habe die Strecken bekannt gemacht, die von den Zöllnern überwacht werden. Und alle wissen, wie man sie umgeht.“

Grinsend fügte Logan hinzu: „Und seitdem ich den Gasthof in Wick besucht habe, halten die Soldaten nur die Küste im Auge.“

Ian nickte. Dunstan war nicht völlig ignorant, doch da er davon ausging, dass sie Brandy schmuggelten, würde er natürlich glauben, was er sah. Trotzdem sollten sie den Mann besser nicht unterschätzen. „Sorg dafür, dass Tammy während der nächsten Tage Dunstan und seine Miliz im Blick behält. Wenn die Gerste erst eingeholt ist, sollte es ruhig bleiben, bis es ans Destillieren geht.“

Düster musterte Niall die Skizzen. „Eine Schande, dass wir uns nicht eine Lizenz besorgen und das alles legal machen können.“

Ja, es war eine Schande, aber fünfhundert Gallonen gingen weit über ihre mageren Mittel hinaus.

„Unmöglich, nicht bei den derzeitigen Gesetzen. Neulich hörte ich von Carrick, dass selbst mit Lord Gordons Unterstützung keine Hoffnung besteht, das englische Parlament zu einer Änderung zu bewegen. Also machen wir weiter wie geplant.“

Da war das Geräusch, auf das er gewartet hatte und weswegen er so abgelenkt gewesen war. Übers Pflaster rumpelnde Räder. Nie war ihm etwas schwerer gefallen, als nun gleich Selina Lebewohl sagen zu müssen. Aber nach langem Überlegen war er zu dem Schluss gekommen, dass sie bei ihrer Freundin sicherer sein würde. Wenn sie fort wollte, fuhr sie besser jetzt, bevor sie die Brennerei in Betrieb nahmen, dann konnte sie, falls man ihn ertappte, sagen, dass sie von nichts gewusst hatte. Als seine Gemahlin würde so oder so etwas an ihrem Ruf hängen bleiben; er wollte nicht, dass sie Zeugin seiner Entehrung würde.

Und der Clan wollte sie hier nicht haben. Gleichgültig, wie oft er sie verteidigte, wie oft er diskutiert hatte, immer noch gaben einige ihr die Schuld an dem letzten Fiasko. Ihre Anwesenheit untergrub seine Autorität.

Von Anfang an hatte ihre Ehe unter keinem guten Stern gestanden. Zu viel trennte ihre Welten.

Als er aufblickte, sah er sie in ihrem Reisekostüm die Stufen hinabkommen. Ihre Koffer standen schon am Fuß der Treppe bereit. Auch wenn er sich für diesen Augenblick gewappnet hatte, schmerzte ihn ihr Anblick nun zutiefst.

Hatte er etwa geglaubt, wenn es soweit war, würde sie doch bleiben – obwohl er nicht der Mann war, den sie wollte?

Dass sie beim Gehen ein Bein nachzog, verursachte ihm ein schmerzhaftes Ziehen in der Brust. Sie sah so schön aus und so ruhig und gefasst. Doch er wusste, dass sie verwundbar war, zerbrechlich, und das Bedürfnis, sie zu beschützen, siegte über sein Bedauern.

Während der Kutscher und sein Wächter sich beeilten, das Gepäck aufzuladen, gesellte Ian sich zu Selina.

„Du bist früh dran“, sagte er, um die Stille zwischen ihnen auszufüllen. Dabei wollte er sie doch im Grunde bitten, zu bleiben. Nun, damit würde er seinen Männern ein feines Schauspiel bieten. Der Laird, der sein Weib anfleht, ihn nicht zu verlassen. Vor allem, wenn sie trotzdem ging. Und das würde sie zweifellos.

„Ich will nur die nötigsten Pausen einlegen.“ Ihre Stimme klang kühl, gefühllos, leichthin.

Während sich eine endlose Einsamkeit vor ihm ausbreitete, schaute er seiner Frau ins Gesicht. Eine spröde Entschlossenheit schien sie heute Morgen zu umgeben, die er wie Glas durchschauen konnte. Genau die gleiche Sprödigkeit, mit der sie auf Carricks Ball und damals, als sie vom Pferd gefallen war, die Welt auf Distanz gehalten hatte. Sprödigkeit, die blendete, wie ihre Schönheit.

Und ihn ehrfürchtig machte, sodass er sich plump und ungeschickt vorkam. Genau so hatte er sich damals als junger Bursche gefühlt, als er sie stoisch hatte nach Hause humpeln sah, nachdem sie sich in jenem bewussten Kaninchenloch den Fuß verstaucht hatte.

Nie zuvor hatte er ein so hübsches Mädchen getroffen. Oder solche kühne Reden von ihm gehört. Unfähig, ihren vollen roten Lippen zu widerstehen, hatte er ihr einen Kuss gestohlen. Wie oft hatten sie sich in jenem Sommer getroffen? Viermal? Fünfmal? Alle diese Treffen flossen zu einer einzigen glücklichen Erinnerung zusammen, die er längst vergessen geglaubt hatte. Und als sie ihm wegen Drew schrieb, war all das wieder vor seinem geistigen Auge erschienen, zusammen mit den Schuldgefühlen.

Denn als ihnen seine Brüder zufällig am Strand begegnet waren, hatte er sich geschämt, in Gesellschaft der Feindin seiner Familie erwischt zu werden. Er hatte ziemlich grausame Worte gesagt, doch wenigstens hatte er seine Brüder davon abgehalten, sie mit Steinen zu bewerfen, als sie davonlief.

Unversehens überkam ihn der Drang, ihr zu sagen, dass sie hierher gehörte, zu ihm. Zornig über sich und darüber, dass er nicht klar denken konnte, sobald es um diese Frau ging, verdrängte er seine Gefühle und konzentrierte sich nur auf das, was nötig war, um sich als der Laird zu erweisen, zu dem er erzogen wurde.

Er öffnete die Tür und streckte Selina seine Hand entgegen. Keine Handschuhe. Ihre Hand schmiegte sich in die seine wie ein Vögelchen mit gebrochenen Flügeln. Er hatte sie gebrochen. Er sah es in ihrem Gesicht, in ihren verschatteten Augen. Er hatte ihr die Freiheit genommen, selbst zu wählen, und nun sollte er froh sein, ihr das wieder zurückzugeben. Stattdessen fühlte er sich, als hätte jemand in seine Brust gegriffen und ihm das Herz herausgerissen.

Und dann durchzuckte ihn grell wie ein Blitz die Erkenntnis.

Während er eifrig beschäftigt gewesen war, sie zu gewinnen, hatte er sich in sie verliebt. Nicht in ihre Schönheit, obwohl er auch die von Herzen liebte, sondern in ihren Mut, ihre feurige Seele, ihr liebevolles, sorgendes Herz.

Liebe. War das die Ursache für den Aufruhr in seiner Brust? Offensichtlich war sie ein harter Meister, da sie einen vernünftigen Mann in einen Narren verwandelte und ihm Wünsche eingab, die nicht erfüllt werden konnten. Wie den, dass seine Frau seine Liebe erwidern möge.

Wie sollte sie? Er hatte ihre Träume zerstört, um seine wahr zu machen. Nun, damit war nun Schluss, gelobte er sich.

Und so schloss er die Tür hinter ihr, so sehr es seinem Gefühl widerstrebte – in der Tat zitterten ihm die Hände, als er ihr in den Wagen half.

Sie lehnte sich gegen die Polster.

Plötzlich rannte ein Mann die Stufen der Burg hinab. Angus. „Feuer!“, schrie er. Atemlos, mit bebender Brust, kämpfte er um Worte. „In der Mühle!“, keuchte er. „Ich war oben auf der Brustwehr, um nach der Kutsche Ausschau zu halten, als ich die Rauchwolken sah. Es kann nur dort sein! Schick Männer hin! Sofort!“

Aller Blicke richteten sich auf Ian.

„Ich reite zum Barleycorn und rufe so viele Männer zusammen, wie ich erreichen kann. Du, Niall, nimm die Kutsche, fahr zur Mühle! Nimm Logan mit! Tut, was ihr könnt, bis ich mit den anderen nachkomme.“

Noch während er sprach, sprangen seine Brüder aufs Dach der Kutsche, und der Kutscher wendete sie. Ian rannte zum Stall. Er schaute über die Schulter zurück. Verdammt, Selina saß da drin! Und musste sich auf eine wilde Fahrt gefasst machen. Er konnte nur hoffen, dass sie einsah, wie wichtig das hier war.

Als die Kutsche holpernd zum Stehen kam und die drei Männer absprangen, spähte Selina durch das Fenster zur Mühle hinüber. Gebannt sah sie, wie dicker Qualm unter den Traufen hervorquoll und ein Stück aufstieg, bis der Wind ihn zerstreute.

Zwei Gestalten, eine klein, eine groß, kamen vom Fluss herbeigelaufen und gossen mit Schwung den Inhalt zweier Ledereimer durch eine Tür ins Herz der Flammen. Rote, gierige Flammen.

Der Kutscher riss die Wagentür auf und sofort eilten Niall und Logan ihr zur Hilfe. „Raus mit Ihnen, Mylady! Die Pferde könnten durchgehen.“

Mit wild klopfendem Herzen sprang sie hinaus. „Geht schon! Ich komme zurecht.“

Außerhalb des Wagens toste das Feuer in schrecklicher Lautstärke, und der Geruch von Rauch war erstickend. Aufgeregt sah Selina umher. Was konnte sie tun? Von den Hügeln strömten immer mehr Männer und Frauen herbei, alle trugen Eimer und Kübel in allen Größen. Schnell bildeten sie eine lange Kette vom Fluss bis zur Mühle. Selina reihte sich ein, schob sich neben ein kleines Mädchen, das vor Anstrengung schluchzte und die schwer gefüllten Behälter weiterreichte. Selina fasste bei der Kleinen mit an, und bald hatten sie den richtigen Takt gefunden – greifen, heben, weiterreichen – bis sie der Rücken schmerzte.

Dann unterbrach die Kette. Hatten sie das Feuer schon besiegt? Sie richtete sich auf, dehnte ihren Rücken und spähte voraus zum Anfang der Reihe. Flammen leckten am Türrahmen, und eine vertraute Gestalt rannte in das Gebäude. Ian? Sie hatte ihn nicht ankommen sehen, aber er musste ja bei den anderen Männern gewesen sein. Was um Himmels willen tat er?

Einer der jüngeren Knaben, sein Gesicht rußverschmiert, rannte mit mehreren leeren Eimern zum Fluss. Die Frau hinter Selina tippte ihr auf den Rücken. Offensichtlich ging es doch wieder los. Als nach einiger Zeit wieder eine Pause entstand, hatte sie Gelegenheit, aufzuschauen. Ian rollte in höchster Eile gemeinsam mit mehreren anderen Männern große Fässer aus dem Bau. Sie alle hatten sich zum Schutz vor den Flammen nasse Jacken über Kopf und Gesicht gezogen. Alkohol. Sie riskierten ihr Leben für geschmuggelten Alkohol?

Schon wieder.

Hätte sie es sich nicht denken können? Sie fühlte die Wut in ihrem Bauch aufsteigen. Wie konnten sie so dumm sein?

Jeden Augenblick konnte die Miliz, von den Rauchwolken angelockt, eintreffen und sie alle verhaften. Sie hätten es einfach brennen lassen sollen.

Das Mädchen neben ihr zog an ihrer Hand. „Mylady?“

Jetzt erst bemerkte Selina, dass sich unter dem Ruß und Schmutz des Kindergesichts unzählige Sommersprossen verbargen. „Marie Flora? Was machst du hier?“

„Papa brachte seine Gerste her. Und dann begann es zu brennen.“

Selina nahm den nächsten vollen Eimer entgegen, und die Knochenarbeit begann erneut.

„Es ist gelöscht!“, schrie jemand. Endlich.

Jubel rauschte auf.

Als Selina aufsah, sah sie immer noch den scharfen, beizenden Qualm über dem gepflasterten Hof der Mühle wabern, doch der aufkommende Wind trieb ihn auseinander und dünnte die Rauchschleier zusehends aus.

„Mehr Wasser!“, rief jemand. „Geht auf Nummer Sicher!“ Also nahm sie die Arbeit wieder auf, bis keine Eimer mehr kamen. Dann scherte sie aus der Reihe und ging zur Seite. Auch Marie Flora lief fort, zweifellos, um nach ihrem Vater zu suchen.

Selina betrachtete den Schaden. Ein Teil des Daches war eingestürzt, doch das steinerne Gebäude selbst war größtenteils intakt geblieben. Das Feuer hatte sich auf den hinteren Bereich beschränkt, wo das Wasserrad den riesigen Mühlstein drehte.

Dem Himmel sei Dank, sie waren noch rechtzeitig gekommen.

Sie sah sich um. Von Ian war nichts zu sehen. Auch nicht von den Fässern. Dann merkte sie, dass der Kutscher die Pferde antrieb. Er fuhr ohne sie ab? Als der Wagen sich in Bewegung setzte, tauchte dahinter Ian auf, über und über mit Ruß bedeckt, und dirigierte die Kutsche auf den Fahrweg.

Zum Teufel mit ihnen allen. Unzweifelhaft war der Wagen randvoll mit ihren kostbaren Fässern. Ihr wurde ganz flau im Magen. Nun würde sie heute Abend doch noch hier feststecken. War sie nun wütend oder froh? Froh. Zur Hölle mit ihrem weichen Herzen.

20. KAPITEL

Ein Krieger aus den alten Zeiten – so sah Ian aus, als er die Männer mit wildem Blick antrieb, die rauchenden Überreste nach draußen zu schaffen, wo die Frauen immer wieder löschten, wenn irgendwo noch ein Funken aufglomm.

Etwas zupfte an ihren Röcken. Selina drehte sich um. „Tommy ist weg“, klagte Marie Flora.

Einen Moment lang wusste sie nicht, was gemeint war. „Dein Bruder Tommy?“

„Ja, ich hatte ihm gesagt, er soll am Ufer warten, solange ich Vater helfe. Jetzt ist er nicht da.“

Ohne Rücksicht auf ihren schmerzenden Rücken beugte Selina sich zu dem Mädchen herab und sah ihm ins Gesicht. „Soll ich dir suchen helfen?“

Marie Flora wirkte sichtlich erleichtert. Sie nickte. Leise ächzend streckte Selina sich und nahm das Kind bei der Hand. „Zeig mir, wo du ihn zurückgelassen hast.“

Der Himmel mochte verhüten, dass der Kleine ins Wasser gefallen war.

Neben dem Mädchen ging sie flussaufwärts. Von der ungewohnten, schweren Arbeit schmerzte ihr ganzer Körper, sodass sie stärker als sonst humpelte.

„Da.“ Marie Flora zeigte auf einen flachen Stein. „Da sollte er sich hinsetzen und zusammen mit Milly warten.“

„Milly?“

„Grannie hatte ihm eins ihrer Hühnchen geschenkt. Papa hat es erst gemerkt, als wir schon halbwegs hier waren.“

„Und wie seid ihr hergekommen?“

„Wir hatten uns Grannies Karren geliehen. Der ist jetzt in der Scheune. Anschließend wollten wir zu Fuß ins Dorf gehen. Besuche machen.“

Die Scheune lag auf der anderen Seite des Mühlenhofs, doch eine Tür führte zu dieser Seite hinaus, und die stand ein Stückchen offen. „Meinst du, er würde sich vielleicht da drin verstecken?“ Es schien ihr schon unwahrscheinlich, als sie es noch nicht ganz ausgesprochen hatte. Da drin würde alles völlig verraucht sein. Oder doch nicht? Der Wind wehte in die andere Richtung.

„Wenn er sich versteckt hat, wird Papa ihm das Fell gerben“, sagte die Kleine energisch.

Gemeinsam marschierten sie zu der Tür, zwei Frauen, bereit zum Kampf mit einem widerspenstigen kleinen Jungen. Tommy tat Selina jetzt schon leid.

Sie stieß die Tür auf.

„Tommy!“, rief Marie Flora. „Komm bloß raus. Papa wartet!“

Keine Antwort, nur die gedämpften Geräusche der Tiere in ihren Pferchen.

Mit von Tränen erstickter Stimme und voller Angst rief sie noch einmal.

„Tommy, komm jetzt her“, sagte Selina möglichst ruhig, „dann sagen wir auch nichts deinem Vater.“ Sie ging weiter in den Raum hinein, da sich ihre Augen langsam an das gedämpfte Licht gewöhnten. Sie sah den Karren und den Esel. Und da stand das Pony, das Ian an den Karren gespannt hatte, als er sie nach ihrem Sturz vom Pferd heimgefahren hatte.

Etwas lief raschelnd über den Boden. Eine Ratte? Ein protestierendes Gackern ertönte.

„Milly!“, sagte Marie Flora und rannte, um das Huhn einzufangen. „Tommy!“, rief sie dann erneut und fügte etwas auf Gälisch hinzu, doch ihr ärgerlicher Tonfall machte eine Übersetzung nicht nötig. Zweifellos ging es erneut ums Fellgerben.

In den düsteren Hintergrund der Scheune spähend erwartete Selina jeden Moment, den Jungen verschmitzt grinsend aus einer Ecke kriechen zu sehen.

Das Hühnchen an die Brust gedrückt drehte Marie Flora sich um. „Tommy!“ Sie klang nun wirklich wütend.

Strohhalme rieselten von irgendwo oben herunter und landeten auf ihrem Kopf und ihren Schultern und auch auf Selinas Gesicht, als sie den Blick hob. Da oben war ein Heuboden! An einer Öffnung in der Decke lehnte eine Leiter. Selina legte einen Finger auf ihre Lippen und zeigte erst dort hinauf, dann auf eine Leiter. Verstehen dämmerte im Blick des Mädchens. Es schürzte die Lippen und schaute ziemlich düster. Oh je, Tommy kriegte wirklich Ärger.

„Ich glaube, er ist nicht hier. Suchen wir anderswo“, sagte Selina laut.

„Wenn Papa ihn erwischt, kann er was erleben!“ Marie Flora hatte sofort verstanden, worum es ging. Sie schob das Huhn in ihre große Schürzentasche, dann stapfte sie neben Selina mit lauten Schritten zum Tor, als wollten sie nun gehen, schlichen jedoch zurück zu der Leiter. Marie Flora huschte als erste hinauf. Selina, behindert durch ihre langen Röcke, folgte langsamer. Als sie den Kopf durch die Luke steckte, verharrte sie entsetzt.

Beide Kinder starrten sie mit vor Angst weit aufgerissenen Augen an. Im Licht, das durch das Dachfenster fiel, blitzte ein Messer. Aufkeuchend griff Selina nach dem Rand des Heubodens.

Der Mann, der mit dem einen Arm die beiden Kinder an sich presste und das Messer in seiner anderen Hand an Marie Floras Kehle drückte, lächelte.

„Nun habe ich das Glück also doch auf meiner Seite! Kommen Sie nur herauf, Lady Selina“, sagte Tearny.

Ian betrachtete das Durcheinander. Das Feuer hatte gründliche Arbeit geleistet. Aber wer um alles in der Welt, der von der Brennerei wusste, hatte ein Interesse daran, sie zu zerstören? Selbst wenn der erfolgreiche Betrieb nicht Reichtum für den Clan bedeutete, würde kein Highlander, der seine Sinne beisammen hatte, guten Whisky verbrennen wollen.

Dass sie heimlich herkommen würden, um zu trinken, konnte er sich vorstellen, aber nicht das hier. Prüfend schaute er sich im Hof um. Alle hier waren von Kopf bis Fuß mit Ruß bedeckt und schufteten immer noch, um das Durcheinander und den Schmutz zu beseitigen.

Niall gesellte sich zu ihm. „Ist jemand verletzt worden?“

Ian schüttelte den Kopf. „Nein, und die Zerstörung hat sich in Grenzen gehalten. Wer immer auch den Brand gestiftet hat, dem war offensichtlich nicht klar, dass unsere Bemühungen nicht der Mühle gelten, sondern wir andere Ziele anstreben.“

„Meinst du, Albright könnte dahinterstecken?“

Er atmete tief durch. Sein Schwiegervater war zwar zornig gewesen, aber vor allen Dingen war er betrübt. „Ich weiß nicht, es würde keinen Sinn ergeben. Welchen Nutzen sollte es ihm bringen?“

„Rache?“

Suchend schaute Ian sich nach seiner Frau um. Zuletzt hatte er sie in der Kette derer gesehen, die sich die Wassereimer reichten. Ein paar Frauen nicht weit entfernt wischten Schmutzwasser auf. Eine tippte er an. „Haben Sie Lady Selina gesehen?“

Die Frau lächelte. „Aye, Laird, sie ging mit der kleinen McKinly zur Scheune drüben. Ist grad ein paar Minuten her.“

McKinly trat zu ihnen. Er schaute grimmig drein. „Die Mühle sollte nicht zu schwer zu reparieren sein. Zum Glück konnten wir den Whisky retten.“

„Aye, das war Glück. Ich frage mich nur, wo der Brand entstanden ist.“

„Es ist seltsam, aber als wir hier eintrafen, sagte mein Kleiner, dass er Pfeifenrauch roch. Allerdings habe ich nichts gerochen. Ich lud die Fässer ab, wie Sie uns aufgetragen hatten, und brachte die Säcke mit der Gerste in den Stall zum Abladen, als Tommy draußen ‚Feuer‘ schrie.“ Er rieb sich den Nacken. „Die Tür zu Mühle war offen. Aber ich hätte schwören können, dass ich sie geschlossen hatte, aber ich war so verdammt müde von der Ernte. Es tut mir leid, Laird. Ein Huf vom Esel muss Funken geschlagen haben, oder vielleicht meine Stiefel. Anders kann ich es mir nicht vorstellen.“

Hatte der Mann geraucht und versuchte nun, die Schuld auf jemanden anders abzuwälzen? Dabei schaute er ihn mit klarem, offenem Blick in die Augen. Kein Hauch von Listigkeit lag darin. Doch dass der Brand durch einen Funken vom Eselshuf entstanden war, erschien Ian sehr unwahrscheinlich.

„Hat Tommy denn jemanden gesehen?“

„Das hab ich ihn nicht gefragt. Ich habe die Kinder ein Stück den Hügel hochgeschickt und bin zum Wasser gerannt. Das Feuer breitete sich sehr schnell aus. Als hätte es an mehreren Stellen gleichzeitig begonnen. Ich danke nur Gott, dass die Gerste in der Scheune gut untergebracht ist.“

Ian schlug McKinly auf die Schulter. „Und ich danke Gott, dass Sie so schnell reagiert haben. Das kann ich Ihnen nie vergelten.“

Der andere Mann lächelte schüchtern. „Ist gern geschehen.“ Er sah umher. „Nur kann ich Marie Flora nicht finden. Sie sollte auf ihren Bruder aufpassen, aber kurze Zeit später sah ich, wie sie in der Kette stand und die Wassereimer weiterreichte.“

„Offensichtlich ist sie bei Lady Selina. Kommen Sie, Mann, die beiden werden zusammenstecken.“

Der Hügel hinter der Scheune war menschenleer. Ian runzelte die Stirn. „Eine von den Frauen sagte, sie hätte sie in diese Richtung gehen sehen.“

McKinly zeigte auf einen flachen breiten Stein. „Ich hatte den Kindern gesagt, dass sie da warten sollten.“

Die scharfe Spitze seiner Klinge vor Augen sah sich Selina in eine Ecke getrieben, wo sie mit den Kindern stand und nur zusehen konnte, wie Tearny überall am Boden kleine Strohhaufen verteilte. Immer noch bebte sie vor Schreck, weil sie tatenlos zuschauen musste, wie der Mann Tommy das Messer an den dünnen Hals drückte. Sie versuchte, den Klumpen in ihrer Kehle hinunterzuschlucken.

Tearny legte das Messer vor seinen Füßen ab und zog eine Zunderbüchse aus der Tasche.

Lieber Gott. Selina wurde ganz schlecht. „Sie haben die Mühle angezündet!“

Er grinste widerlich triumphierend. „In der Tat. Als Gilvry mich entlassen hat, habe ich ihm gesagt, er würde eines Tages bekommen, was ihm zusteht. Und das Beste daran ist – ich verdiene noch daran, und zwar gar nicht schlecht.“

„Wovon reden Sie?“

Als Antwort grinste er nur noch hässlicher. Er schlug Stahl an Feuerstein. Das Klicken hallte grässlich laut in der angespannten Stille.

Tommy bohrte ängstlich sein Gesicht in ihre Röcke. Marie Flora schaute erwartungsvoll zu ihr auf, vollkommen überzeugt, dass Selina sie alle retten werde.

Der Funke sprang nicht auf den Zunder über. Erleichtert atmete sie auf. Abschätzend beäugte sie den Abstand zu dem Messer. Nein, es lag zu weit weg. Irgendwie musste sie Tearny ablenken.

„Kommen Sie, Mr Tearny, auch wenn Sie meinem Gemahl grollen, können Sie es doch unmöglich an einer Frau und zwei Kindern auslassen.“

„Mr Tearny …“, äffte er sie nach. „Wie geht es Ihnen heute, Mr Tearny? Als wenn Sie je eine Antwort erwartet hätten, Sie hochmütiges Biest! Aber ich sah, wie erfreut sie waren, als er mich entließ. Sie haben den falschen Mann geheiratet, Mylady.“

Was redete er für einen Unsinn? „Ich verstehe nicht, was meine Heirat mit Ihnen zu tun hat, Mr Tearny.“

„Das kann ich mir vorstellen. Ian Großmaul Gilvry hätte Sie heute nicht herbringen sollen. Es ist allein seine Schuld.“

Sein Blick wanderte zu der Zunderbüchse. „Er hätte besser seine Hände von Dunross Keep gelassen.“ Wieder versuchte er, Funken zu schlagen; wieder vergebens.

Ihr kam ein schrecklicher Gedanke. Doch sie hielt es nicht für möglich. „Hat mein Vater Sie beauftragt?“

Zuerst schaute er überrascht, dann grinste er höhnisch. „Das hat nichts mit Ihrem Vater zu tun. Trotzdem macht es mich nicht unglücklich, zu wissen, dass er auch Verluste zu beklagen hat.“

Bei seinen gefühllosen Worten blieb ihr fast das Herz stehen. „Meinem Vater ist das alles ohnehin gleichgültig.“ Vorsichtig schob sie einen Fuß vor.

„Meinen Sie wirklich? Als er dachte, man hätte Sie entführt, kam mir das ganz anders vor. Was sind Sie doch für ein Flittchen, mitten in der Nacht mit Gilvry durchzubrennen ohne Rücksicht auf die Sorgen der anderen!“ Er warf ihr einen giftigen Blick zu. „Wir wären alle besser dran, wenn die Zöllner ihn in jener Nacht erwischt hätten.“

„Sie wurden dafür bezahlt, ihn zu verraten.“

„Wie schnell Sie das erkannt haben! Sehr klug.“

Sie schob sich einen weiteren Schritt vorwärts. „Danke. Wer hat Sie bezahlt?“

Seine Augen funkelten listig. „Das würden Sie gern wissen, was?“

Zur Hölle mit ihm. „Sobald Sie einen Fuß vor diese Tür setzen, werden alle wissen, dass Sie der Täter waren. Lassen Sie uns gehen, dann schweige ich.“

Er lächelte verächtlich. „Keiner sah mich kommen, und keiner sieht mich gehen. Wenn ich auch kein Schotte bin, kenne ich mich doch hier im Hochland besser aus als mancher Einheimische.“

Noch zwei Schritte und sie wäre nah genug, um sich auf das Messer zu stürzen – wenn sie ihn nur am Reden halten konnte. „Sollte ich nicht wenigstens erfahren, wer hinter meinem Tod steckt?“

Wieder schlug er den Feuerstein. Und nun glomm das Stroh.

Tommy schrie auf, und Tearnys Blick schoss unwillkürlich zu dem Jungen. Er packte das Messer und wedelte drohend damit. „Genug geredet. Es wird Zeit, dass ich hier wegkomme. Ich muss mir noch eine volle Börse abholen.“ Er schob das Messer hinter seinen Gürtel.

Selinas Herz hämmerte laut. „Wenn es Ihnen doch um mich geht, lassen Sie wenigstens die Kinder gehen.“ Ihre Stimme zitterte.

Er sah Marie Flora an. „Na, kleines Mädchen, würdest du mich wiedererkennen?“ Man konnte ihn fast für harmlos halten, so gütig und mild war sein Ton.

„Aye, ich kenne Sie!“ Marie Flora sprach mit solchem Nachdruck, dass ihre dunklen Locken hüpften. „Sie sind ein schlechter Mensch.“

Die falsche Antwort. Selina stöhnte. Nicht dass die richtige ihnen irgendwie geholfen hätte. Tearny in seinem Wahn war fest entschlossen. Er hockte sich hin und blies sanft in die Glut. Das Häufchen Stroh vor ihm rauchte und schwelte, flammte dann auf. Er nahm das Bündel und schob sich rückwärts die Leiter hinab, bis nur noch sein Gesicht zu sehen war – eine grinsende, der Hölle entsprungene Teufelsfratze. Mit dem brennenden Stroh fuhr er an der Kante der Luke entlang, bis die Öffnung von einem Feuerkranz umgeben war, dann schleuderte er ihnen das brennende Bündel entgegen. In dieser winzigen Sekunde hatte er ihnen den rettenden Ausweg endgültig verbaut.

„Schreien Sie nur, Lady Selina!“, rief er. „Ich hoffe bloß, Gilvry kommt Ihnen zu Hilfe und wird auch vernichtet!“

Kaum verschwand er nach unten, rannte Selina zu der Luke, doch die Hitze des Feuers trieb sie zurück. Während sie sich noch verzweifelt nach einem anderen Ausgang umsah, breiteten sich die Flammen mit rasender Geschwindigkeit aus und griffen auf das trockene Holz des Bodens über.

Rauch stieg ihr in Mund und Nase. Es gab keine Hoffnung mehr.

21. KAPITEL

Ian und McKinly waren schon ein ganzes Stück den Hügel emporgestiegen, doch weit und breit war weder von den Kindern noch von Selina etwas zu sehen.

„Sie ist ein großartiges Mädel, Ihre Frau“, sagte McKinly. „Seit sie bei uns war, redet Marie Flora nur noch von ihr. Wie sie die Erdäpfel geschält und mein Hemd geflickt hat. Und wissen Sie, Laird, wie sie zusammen mit den anderen Frauen die Wassereimer geschleppt hat, würde sie keiner für eine hochgeborene Lady halten. Sie können stolz auf sie sein.“

„Das bin ich auch“, antwortete Ian. So stolz, dass ihm eins klar geworden war – sie war zu gut für jemanden wie ihn. Im Moment war seine größte Sorge allerdings, dass die Zöllner oder die Miliz sie erwischt hatten. Er musste sie von hier fortschaffen. „Wo zum Teufel sind sie nur hin?“

McKinly schaute umher, sein Blick fiel auf die Mühle weiter unten, und er erstarrte. „Lieber Gott, nicht noch einmal!“, knurrte er. „Die Scheune brennt!“

Entsetzt drehte Ian sich um.

Rauchwolken stiegen aus dem Dach auf.

Er fluchte. „Feuer!“, schrie er und rannte los. Er musste die Tiere herausholen. Und die Gerste, oder ihre sämtlichen vorherigen Anstrengungen waren vergebens gewesen.

„Ich verstehe das nicht!“, keuchte McKinly. „Der Qualm kommt aus dem Inneren. Vielleicht hätten wir da zuerst suchen sollen.“

Gott im Himmel! „Meinen Sie, die Kinder sind da drin?“

McKinlys entsetzte Miene war Antwort genug.

Ian rannte schneller. Wenn wirklich die Kinder da drin waren … er wagte nicht, den Gedanken zu Ende zu denken.

In dem Augenblick, als er durch die niedrige Seitentür in die Scheune lief, rannte eine männliche Gestalt durch das große Scheunentor gegenüber in den Hof hinaus. Er blieb stehen und sah sich wild um.

„Da oben!“, schrie McKinly. Zwei kleine Beine baumelten über den Rand des Heubodens, wo die Leiter hätte lehnen sollen. Die lag am Boden. Dann kam die ganze Person zum Vorschein. Tommy. Er hatte die Arme über den Kopf gereckt, offensichtlich wurde er von jemandem gehalten, der auch dort oben war.

Ian und McKinly hasteten unter den Boden, wo nun in einer Wolke von Rauch Selinas Kopf und Oberkörper erschienen. Sie hielt den Jungen bei den Armen fest.

„Lass ihn los“, schrie Ian. „Ich fange ihn auf.“

In ihrem Gesicht stand die Anstrengung geschrieben, die es sie kostete, den Jungen so zu halten, gefolgt von Erleichterung, als sie merkte, dass Hilfe gekommen war.

Mit einem Aufschrei fiel der Kleine, doch Ian fing ihn auf und schob ihn seinem Vater in die Arme. Dann nahm er die Leiter, stellte sie wieder auf und kletterte, so schnell er konnte, hinauf.

Hitze schlug ihm entgegen wie eine solide Wand. Unmittelbar neben der Luke standen schon einige Heuballen in lodernden Flammen, und die Bodenbretter schwelten. Nur rings um Selina und das Mädchen war noch eine kleine Fläche unbetroffen. Hustend und keuchend schlugen sie mit einer Kinderjacke – offensichtlich Tommys – auf neu auflodernde Flammen ein.

Ian packte das Mädchen und reichte es durch die Luke nach unten zu ihrem Vater, der auf der Leiter wartete. Dann, ohne recht zu wissen, wie es ihm gelungen war, lag Selina über seiner Schulter, und er kletterte die Leiter hinunter, um sie in Sicherheit zu bringen. Am Boden empfingen ihn schon Männer, die mit wassergefüllten Eimern zum Löschen bereitstanden. Einer führte die Tiere ins Freie, andere kümmerten sich um das Getreide. Anscheinend waren sie noch rechtzeitig gekommen.

Er trug Selina nach draußen und ein Stück den Hügel hinauf, fort von der Gefahr, fort von den Flammen. Und so sollte es sein. Er wollte sie sicher wissen – in seinen Armen.

Endlich setzte er sie ab, untersuchte ihre Hände und ihr rußbeflecktes Gesicht, sah ihre vom Feuer geröteten Arme und den versengten Saum ihrer Röcke und erschauderte in nachträglichem Schrecken bis ins Mark. Nur ein paar Augenblicke und es wäre vielleicht zu spät gewesen.

Dicht zog er sie an seine Brust. „Sag, dass dir nichts fehlt“, bat er. Sein Herz klopfte so heftig, dass es ihm fast aus der Brust sprang.

Sie versuchte, ihn ein wenig fortzuschieben, und er lockerte seinen Griff. „Mir geht es gut“, sagte sie, schaute in sein Gesicht. Plötzlich schreckte sie auf. „Die Kinder!“

„Denen geht es gut“, kam es von McKinly, der ihnen gefolgt war. „Tommy, sag bloß nicht, dass du das angestellt hast!“

Ian wirbelte herum und funkelte den sich windenden Kleinen an.

„Nein“, sagte Selina, „Tearny war es.“

Der Mann, den er hatte hinausrennen sehen. In der Aufregung hatte er ihn völlig vergessen. Bei der Erinnerung daran, in welcher Gefahr sie geschwebt hatten, brodelte Zorn in ihm auf, eine Wut, heißer als die Flammen auf dem Heuboden. Es gab nur einen Weg, sich abzureagieren. Suchend schaute er sich im Hof um, doch nirgends war jemand zu sehen, der wie sein früherer Verwalter aussah. Sanft schob er Selina zu McKinly hinüber. „Geben Sie auf sie Acht.“

„Ian, warte“, rief sie, „er ist gefährlich!“

Unwillkürlich musste er lächeln. „Das bin ich auch, Mädchen!“, verkündete er. Dann suchte er in dem Gewimmel unten im Hof nach Tammy McNab. „Sag, hast du Tearny gesehen?“, fragte er ihn.

Tammy wirkte ein wenig unsicher. „Ist die Straße langgerannt. Um mehr Hilfe zu holen, hat er gesagt.“

Die Ratte rennt in ihren Bau zurück. Aber nicht bevor er ihn erwischte. Mit Riesenschritten folgte er dem Karrenpfad, der zur Straße führte. Nicht lange, und er fand seine Beute. Zusammengekrümmt, nach Luft schnappend, kauerte der Mann am Straßenrand – und dachte vermutlich, er wäre entkommen.

Ian lächelte grimmig.

Der Mann musste gespürt haben, dass er nicht mehr allein war, denn er richtete sich auf und sah sich um. Ihm fiel die Kinnlade herunter. Schock. Entsetzen. Er rannte los, doch mit seiner Leibesfülle hatte er gegen Ian keine Chance. Als er das merkte, schlug er sich von der Straße weg bergab, hoffte vermutlich, ihm in dem Heidegestrüpp entwischen zu können. In seiner Eile stolperte er immer wieder auf dem rauen Grund.

Wie der Blitz war Ian hinter ihm. Tearny wirbelte herum, zog sein Messer und streckte es ihm entgegen. Seine Brust hob und senkte sich heftig, und er rollte wild mit den Augen.

Ian zog seinerseits einen Dolch. „Geben Sie auf, Tearny. Sie kommen damit nicht durch.“ Und griff an.

Tearny wich aus und versuchte zuzustechen. Die Klinge zerfetzte Ians Hemd und ritzte seine Haut. Es stach wie der Teufel. Blut rann ihm warm über die Brust, doch ein Blick zeigte ihm, dass es nicht mehr als ein Kratzer war. Aber der Mann war verflixt schnell mit dem Messer. Also musste er sich vorsehen.

Tearny grinste siegessicher. „Wie nett, dass Sie mir gefolgt sind. Da kann ich die Sache endgültig beenden.“

Das klang völlig unsinnig. „Worauf sind Sie aus? Ich habe Ihr Gehalt ohne Abzüge gezahlt.“

Der Bursche grinste immer noch.

„Hat Albright Sie angestiftet?“

„Einem Toten nützt die Antwort nicht mehr.“

Ian stürzte sich erneut auf ihn, versuchte, ihn von hinten zu packen, ihm mit einem Arm die Luft abzuschnüren. Doch mit einer raschen Drehung wich Tearny aus und stieß gleichzeitig mit seinem Messer nach ihm. Er verfehlte ihn. Doch seine Augen blitzten wachsam. Dann schaute er plötzlich über Ians Schulter hinweg. Verdutzt riss er die Augen auf.

Ein Komplize? Ian schob sich seitwärts und riskierte einen Blick. Dann stöhnte er laut. Selina kam den Hügel hinaufgelaufen. Allein. Ihre ganze Haltung drückte Entschlossenheit aus. Es machte Ian schrecklich stolz auf sie. Und zornig. Das Wort ‚Warte‘ schien in ihrem Wortschatz nicht vorzukommen.

Aber nein, sie war doch nicht allein. Hinter ihr über der Hügelkuppe erschien McKinly, gefolgt von Tammy. Ian wandte sich Tearny zu. „Da sind wir wohl in der Überzahl!“

Der Mann machte kehrt und floh.

Der Dummkopf. Wohin konnte er schon gehen? Ian rannte ihm nach und sah verblüfft, wie er stolperte und lang ins Gras flog. Wie er so völlig verdattert am Boden lag und sich auch dann nicht rührte, als Ian ihn erreichte, tat er ihm beinahe leid.

Vorsichtig näherte er sich ihm und drehte ihn auf den Rücken, sah in weit aufgerissene Augen und ein vor Schmerz verzerrtes Gesicht.

Einen Moment stutzte er, dann sah er das Messer, das aus Tearnys Brust ragte. Der Mann war in seine eigene Klinge gestürzt. Ian drehte sich der Magen. Er ließ sich auf ein Knie nieder. Der Mann starrte ihn an. „Es ist nicht vorbei, Gilvry. Ich habe meine Schuld bezahlt, deine ist noch fällig.“

„Wovon zur Hölle reden Sie?“ Ian zog seinen Frackrock aus, wollte irgendwie die Blutung stillen. Tearny röchelte heiser, als sein Blick sich trübte und seine Augen blicklos in den Himmel starrten.

Als Ian merkte, dass Selina sich näherte, stand er auf, um ihr den Blick zu versperren. „Er ist tot. Durch seine eigene Hand.“

Selina wandte sich ab, ihre Miene drückte Zweifel aus.

„Ich schwöre dir, ich habe ihn nicht angefasst.“

„Ich weiß.“

„Warum dann die Zweifel?“

„Du bist verletzt“, sagte sie, seine Brust musternd.

„Ein Kratzer.“

„Sagte er dir, wer hinter dem Ganzen steckt?“, fragte sie.

„Nein.“ Ian wollte seinen Verdacht nicht laut äußern.

„Mir gegenüber behauptete er, mein Vater sei es nicht.“

Konnte sie seine Gedanken lesen?

„Bevor er aus der Scheune verschwand, fragte ich ihn. Und er hielt die Frage für einen großen Witz. Aber er wollte nicht sagen, wer der Drahtzieher ist.“

Ian zog sie an sich und hob mit einem Finger ihr tränenfeuchtes Gesicht an. „Nun, aber wir haben wenigstens etwas, worüber wir froh sein können, nicht wahr?“

Sie nickte und lächelte mit zuckenden Lippen.

Inzwischen waren die beiden anderen herangekommen, und Tammy betrachtete den Mann am Boden. „Er kam immer ins Barleycorn. Wir verstanden alle nicht, warum er Abend für Abend da hockte. Muss langweilig gewesen sein. Wir sprechen doch immer Gälisch. Der komische Ire konnte kein Wort verstehen.“

Selina horchte auf. „Er hat Tommy auf Gälisch bedroht. Ich habe es gehört“, widersprach sie.

Tammy war entrüstet. „Das hat er nicht ein einziges Mal durchblicken lassen!“

„Ich glaube, seine Mutter war Schottin. Sie war entfernt mit Carrick verwandt. Der hatte ihn meinem Vater empfohlen“, erklärte Selina.

„Der Schuft muss uns die ganze Zeit über belauscht haben. Er hat uns an die Zöllner verpfiffen.“ Tammy wirkte zerknirscht. „Laird, ich hatte keine Ahnung, dass er auch nur ein Wort verstand.“ Er fluchte laut.

„Nun, damit ist das Rätsel jedenfalls gelöst.“ Ian war erleichtert, dass kein Mitglied des Clans Verrat geübt hatte. Er wünschte nur, er hätte mehr aus Tearny herausbekommen. Denn wenn er dessen letzten Worten glauben konnte, hatte er nicht allein gearbeitet. „Wer immer dahinter steckt, könnte es noch einmal versuchen. Wir dürfen keinem Außenstehenden mehr vertrauen. Ich hoffe nur, er wurde gut entlohnt, denn er hat nun mit seinem Leben gezahlt.“ Trotzdem hing die Drohung noch über ihnen. Selina hätte getötet werden können, um des Whiskys willen und für die Sache des Clans. Und wenn Tearny tatsächlich die Wahrheit gesagt hatte, war die Gefahr nicht vorüber.

Es war gut, dass Selina abreiste. Dass sie dahin ging, wo sie sicher war.

Er wies auf die Leiche. „Tammy, schaff ihn ins Dorf. Die Behörden müssen benachrichtigt werden. Ich komme bald nach, dann spreche ich mit ihnen.“

„Ich hole den Karren“, bot McKinly sich an.

Obwohl Ian wusste, dass er es besser nicht tun sollte, schlang er Selina einen Arm um die Schulter. Er wollte sie festhalten, sie trösten, und selbst Trost daraus ziehen, dass sie in Sicherheit war.

Sie zitterte, nicht vor Kälte, sondern weil sie dieses besondere Etwas zwischen ihnen spüren musste. Er spürte es jedenfalls durch und durch. „Die Kutsche muss jeden Moment wieder hier sein“, sagte er.

Sie antwortete nicht.

Er verlangsamte seinen Schritt, wartete, dass McKinly und Tammy sie überholten. Dann blieb er stehen und drehte Selina zu sich, damit sie ihn anschauen musste. „Tearny hätte dich töten können. Es ist für dich hier nicht sicher.“ Und während er ihr in die Augen schaute, ertappte er sich dabei, wie er sanft ihren Nacken streichelte und ihre Lippen suchte. Ein Abschiedskuss. Möglicherweise sah er sie gerade zum letzten Mal.

Im letzten Augenblick wandte sie den Kopf ab, und der Kuss landete auf ihrem Ohr. Auch nicht schlecht. Und obwohl er noch den Rauch und Ruß des Feuers an ihr roch, stieg ihm ebenso intensiv das Parfüm in die Nase, das sie benutzte. Ein leichter, blumiger Duft.

Als er den Kopf hob, sah er, dass nicht weit entfernt der Wagen wartete. Er musste sie gehen lassen. Das gebot ihm sein Gewissen. Er fasste sie zart beim Kinn und drehte ihr Gesicht zu sich.

Zorn flammte in ihren Augen auf. „Nein, Ian, das machst du nicht mit mir. Es ging dir doch immer nur um Dunross. Ich wünsche dir Freude daran.“

Verblüfft starrte er sie an. Dann wurde es ihm klar. Es war wirklich vorbei.

Er biss die Zähne zusammen, ballte die Hände zu Fäusten. Sein Herz wand sich im Leibe, als er erkannte, wie übel er ihr mitgespielt hatte. Er hatte seine Chance gehabt; wenn seine Küsse sie nicht länger anrührten, hatte er ihr nichts mehr zu bieten. „Ich führe dich hinüber.“

Er nahm ihren Arm und geleitete sie langsam zu der wartenden Kutsche. Sein Herz war schwer wie Blei. Er wollte etwas sagen, das Schweigen ausfüllen, doch je länger die Stille währte, desto schwieriger wurde es, als ob sie sich desto weiter voneinander entfernten, je näher sie dem Wagen kamen.

Die Kluft zwischen ihnen war immer zu breit gewesen, um sie überwinden zu können, auch damals schon, als sie noch jünger waren.

Als Selina dann auf ihrem Sitz saß, ließ sie das Fenster herab. Er gab sich der Vorstellung hin, dass auch ihr der Abschied schwerfiel.

„Ich wünsche dir wirklich alles Gute, Ian“, sagte sie sanft. „Ich wünschte, es wäre alles anders gewesen.“

Während der letzten Wochen hatte er sehen können, wie ihr Lächeln immer künstlicher strahlte und ihr Lachen immer spröder klang. Und wenn es Dunstan war, den sie wollte, so musste er die Angelegenheit in Ordnung bringen. Unbedingt. Ganz egal, wie es ihm dabei ging.

Als er sie nun anschaute, die Rußflecke auf ihren Wangen, das wild zerzauste dunkle Haar, das sich um ihr herzförmiges Gesicht kräuselte, fand er nicht, dass sie hier in den rauen Highlands fehl am Platze wirkte. Nur hatte er sie seinem Clan zuliebe zu dieser Heirat verleitet. Er stand in ihrer Schuld, tiefer, als er ihr es je vergelten könnte, doch so sehr er auch hoffte, dass sie ihn nicht verließ, stärker noch wünschte er, sie glücklich zu wissen. Da er die Vergangenheit nicht ändern konnte, musste er es ihr überlassen zu wählen, wie sie in Zukunft leben wollte. Dieses Geschenk musste er ihr machen.

Ihm wurde die Brust eng. Zu sehr schmerzte es, sie zu verlieren. Doch sie verdiente Besseres als einen armen, unvermögenden Laird. Sie sollte unter Ihresgleichen glänzen. Dort Liebe finden. Mit zärtlicher Wehmut rieb er über einen Schmutzfleck auf ihrer Wange. „Du siehst aus, als hättest du die Hölle durchquert.“

Ihr Lächeln war scharf wie eine Klinge. „Beim nächsten Pferdewechsel mache ich mich frisch.“

Offensichtlich konnte sie nicht schnell genug fortkommen.

Und es war allein seine Schuld. In jener Nacht, als sie ihm die Warnung vor den Zöllnern brachte, hätte er seine Entscheidungen nicht von seiner Schwäche für sie beeinflussen lassen dürfen. Er hätte sie nach Dunross Keep zurückbringen und auf ihr Schweigen vertrauen sollen.

„Wann immer du magst, wirst du in meinem Haus willkommen sein“, sagte er. Seine Stimme klang heiser. Hoffentlich klang er nicht so kläglich, wie er sich fühlte.

Sie suchte seinen Blick. „Ich danke dir.“

Mühsam kämpfte er gegen den Drang, sie aus dem Wagen zu zerren und zu küssen, bis sie nie wieder fortgehen wollte, gegen den Drang, sie zu verführen, bis sie vergaß, dass er sie hintergangen hatte. Ehrlich war immer nur ihre Leidenschaft gewesen. Doch die dauerte stets nur bis zum Morgen, und im kalten Licht des Tages hatte er sich jedes Mal wieder der Wahrheit stellen müssen.

Dass er sie unglücklich machte.

Er umfing ihre kleine Hand, die sie ihm durchs Fenster entgegenstreckte, und fand sie eiskalt. Sie war so zerbrechlich, so zierlich und so unglaublich stark.

„Geht es dann los, Herr?“, rief der Kutscher von seinem Bock.

„Einen Augenblick noch“, befahl er, als sie schon ihre Hand zurückziehen wollte. Eines musste er ihr noch sagen, ihr noch ein Geschenk mitgeben, auch wenn es ihn zerriss. Tief atmete er ein. „Ich muss dir noch etwas sagen.“

Sie hob eine Braue.

Sah er da Hoffnung in ihren Augen? Hoffnung auf was? Er verdrängte den Gedanken. Hoffnung hatte keinen Platz bei dem, was er zu sagen hatte. „Es tut mir leid, dass ich dich verleitete, mich zu heiraten. Die Eheschließung stand auf … auf ziemlich wackligen Beinen, selbst für schottische Verhältnisse. Wir hätten sie vielleicht wirklich annullieren lassen können.“

Sie keuchte auf. Sichtlich empört.

„Ich weiß.“ Bedauernd schüttelte er den Kopf. „Ob wir damit durchkommen, weiß ich nicht. Aber eine Scheidung wäre bestimmt nicht völlig ausgeschlossen …“

Unter dem Schmutz war sie erbleicht. „Das hast du bisher verschwiegen.“

„Nein.“ Weil er immer noch gehofft hatte, sie werde bleiben. Aber natürlich hatte er nur an sich selbst gedacht. „Ich werde so bald wie möglich mit einem Anwalt sprechen, dann wirst du von mir hören.“

Als sie ihm direkt in die Augen schaute, glaubte er Bedauern in ihrem Blick zu lesen. Das kam unerwartet. Gab es doch Grund zur Hoffnung?

„Ich verstehe“, antwortete sie kühl. „Es wäre wesentlich einfacher gewesen, wenn du mich an dem Tag hättest gehen lassen, als mein Vater abreiste.“

Noch nie hatte sie so kalt geklungen. Und nun wusste er auch den Grund für ihr Bedauern. „Ja, es tut mir leid. Ich werde ein Auskommen zur Verfügung stellen, bis alles geregelt ist. Wegen der Einzelheiten schreibe ich dir.“

Sie nickte würdevoll, und für einen Augenblick war sie die großäugige Elfe, in die er sich als Jüngling verliebt und die er, ganz der Ritter in schimmernder Rüstung, heim auf sein Schloss getragen hatte. So sanft und gefühlvoll. Schließlich war es diese Schwäche, unter der sie jetzt leiden musste.

Er trat zurück.

„Versprich mir, dass du auf dich aufpasst.“ Ihre Stimme klang erstickt von Tränen, doch als er ihr in die Augen sah, waren sie trocken und klar.

Zu bedrängt von Gefühlen, um mehr zu sagen, hob er nur eine Hand und ging dann vor zum Kutscher. „Fahren Sie vorsichtig“, mahnte er, „oder Sie bekommen es mit mir zu tun.“

Der Kutscher hob grüßend die Peitsche, und der Wagen rollte an. Ian sah ihm nach, bis der aufwirbelnde Staub nur noch in seiner Einbildung zu sehen war. Es war das einzig Richtige, sie gehen zu lassen. Wenn sie wollte, konnte sie sich jederzeit anders entscheiden. Er würde immer auf sie warten.

Er lächelte schief. Die Liebe war schon seltsam. Sie brachte einen dazu, das eine, einzige zu tun, das man nicht tun wollte, nur damit das geliebte Wesen glücklich sein konnte. Und es schmerzte wie die Hölle.

Nun wusste er, wie Drew sich gefühlt haben musste, als er ihn zwang, nach Amerika zu gehen. Verlust. Verzweiflung. Endlose Einsamkeit.

Er hatte bekommen, was er verdiente.

22. KAPITEL

Selina war nun seit zwei Wochen auf Hawkhurst. Gerade saß sie mit Alice in ihrem Salon und schaukelte deren vier Monate altes Söhnchen David auf ihrem Schoß.

„Er ist ein so braver Junge“, meinte sie.

„Im Augenblick ja.“ Alice lächelte ihr stilles Lächeln. „Um drei in der Nacht wird er zu einem hungrigen Monster, das mich an seinen Vater erinnert.“

Selina kitzelte die seidig weiche Wange des Kleinen, und er lächelte schläfrig. Anbetungswürdig.

„Du musst wieder heiraten, sobald du von diesem grässlichen Schotten geschieden bist“, sagte Alice tadelnd. „Du solltest selbst Kinder haben.“

Selina versteifte sich unwillkürlich. Es lag ihr auf der Zunge, Ian zu verteidigen. Doch sie sprach die Worte nicht aus. Alices Forderung spiegelte nur die zornigen Ergüsse, mit denen sie ihrer Freundin ihr zutiefst verletztes Herz ausgeschüttet hatte, als sie auf Hawkhurst eingetroffen war.

Der Zorn war inzwischen vergangen, doch die Kränkung über Ians Hinterlist schwelte immer noch. Aber wollte sie wirklich alle Bande zerschneiden? Ihre Heirat mit Ian hatte für viel Gerede gesorgt.

Andererseits hatte Dunstan, wie es aussah, wenig oder nichts über das Ende ihrer stillschweigenden Übereinkunft verlauten lassen, und von Ians kriminellen Machenschaften war bisher gar nichts ans Licht gekommen.

Sie und Ian wären nicht das erste Ehepaar, das sich entfremdet hatte, sodass beide ihre eigenen Wege gingen. Und es war in seinem Fall nicht so, als brauchte er einen Erben. Er hatte genügend Brüder.

Bei dem Gedanken fiel ihr etwas ein. „Oh, das wollte ich dir noch sagen. Chrissie ist guter Hoffnung. Vielleicht bekommt mein Vater ja doch noch einen Sohn.“

Als gute Freundin nahm Alice den Wechsel des Themas hin. „Gratulier ihr von mir, wenn du ihr schreibst. Wie geht es deinem Vater?“

„Bestens. Sehr stolz, wie Chrissie meint. Sie fragte, ob ich sie besuchen möchte.“

Alice warf ihr einen scharfen Blick zu. „Mit Zustimmung deines Vaters?“

„Offensichtlich.“

„Das ist gut. Die Familie sollte sich nicht entzweien.“

Und Ian gehörte nicht zur Familie, oder? Er war der angeheiratete Mann in einer Konvenienzehe. Wenn sie ihn nur nicht so vermissen würde!

Sie unterdrückte einen Seufzer. Ian hatte seine eigene Familie. Und auch die wollte nur Dunross. Sollten sie glücklich damit werden. Sie selbst wünschte nur, sie könnte den Schmerz in ihrer Brust ausschalten.

Zeit. Zeit heilte alle Wunden.

Wenn sie nur nicht das Gefühl hätte, auf ewig nur ein halber Mensch zu sein.

Die Tür öffnete sich und ein hochgewachsener, dunkelhaariger Mann marschierte zielstrebig zu Alice und küsste sie auf den Mund.

„So bald schon zurück?“, meinte Alice liebevoll.

„Ich habe Jaimie zum Tee eingeladen“, erklärte Hawkhurst, begrüßte Selina und nahm ihr den Kleinen ab. „Wie geht es meinem munteren Knaben?“, murmelte er und schwenkte das Kind hoch über seinem Kopf.

Zwei weitere Männer schlenderten gemütlich herein. Alices Vater Alex Fulton, dem es gesundheitlich nicht gut ging, sah erfreut zu, wie sein Schwiegersohn seinen Enkel küsste. Der andere Mann war Jaimie, Lord Sanford, ein Cousin von Hawkhurst. Blond, schlank und untadelig gekleidet. Wenn er sich nicht in der Stadt aufhielt, pflegte er seine Abende meistens bei ihnen zu verbringen, hatte Alice erklärt.

„Der Kleine muss schlafen“, tadelte Alice ihren Gatten.

„Gib ihn mir“, bat Alex Fulton, nahm seinem Schwiegersohn das Kind ab und ging mit ihm hinaus.

„Dein Vater hat heute scheinbar einen guten Tag“, meinte Hawkhurst an Alice gewandt.

Über Alices Miene legte sich ein Schatten. „Was nur noch selten vorkommt, aber jetzt wirkt er richtig froh.“

Der Butler kam mit dem Teetablett, setzte es neben Alice ab und ging wieder hinaus.

Jaimie reichte Selina eine Tasse und ließ sich neben ihr nieder. „Darf ich sagen, wie hinreißend Sie heute aussehen, Mrs Gilvry?“ In seinen grünen Augen stand warme Bewunderung. Seit ihrer Ankunft schon pflegte er milde mit ihr zu flirten. Laut Alice stand er in dem Ruf, ein rechter Lebemann zu sein, und Selina fühlte sich von seiner Aufmerksamkeit ein klein wenig geschmeichelt.

Sie genoss ihre Wortgefechte, denn es lenkte sie von Ian ab. Zumindest tagsüber für ein paar Stunden. Nachts sah es ganz anders aus.

Er fehlte ihr unsäglich, doch in der Nacht, wenn sie mit ihren Gedanken allein war, brach ihr ganzes Elend über sie herein.

„Danke, sehr gütig, Lord Sanford“, erwiderte sie. „Sie haben ihre Krawatte in einem neuen Stil gebunden, nicht wahr?“

„Ermutige ihn nicht noch“, lachte Hawkhurst. „Er ist schon Dandy genug!“

Ehe sie antworten konnte, dröhnte es laut durchs Haus. Jemand hämmerte ans Portal.

Hawkhurst erhob sich erstaunt. „Was zum Teufel ist das?“

Jaimie ging zum Fenster, das zur Front hinaus zeigte. „Ich kenne das Pferd nicht, aber es ist ein Prachtexemplar.“

Der Butler eilte verstört herbei. „Es ist ein Barbar an der Tür, Mylord“, keuchte er atemlos. „Soll ich Ihr Gewehr holen?“

Wieder erklang donnerndes Pochen.

„Wie, haben Sie den Mann etwa auf der Schwelle stehen lassen?“, fragte Sanford.

„Er sieht aus, als wollte er jemanden ermorden!“

„Und was meinen Sie mit Barbar?“, verlangte Hawkhurst zu wissen.

„Er trägt eine Art Rock.“

Mit klopfendem Herzen stand Selina auf. „Wie genau sieht dieser Barbar aus?“ Sie konnte kaum sprechen, so atemlos war sie.

„Hm, schwer zu sagen, Mylady, sein Gesicht wird fast völlig von einem schwarzen Bart verdeckt.“

Ein Bart. Das klang nicht nach Ian. Ihr sank das Herz. Vielleicht hatte er einen seiner Männer mit einer Botschaft geschickt. Vielleicht steckte er in Schwierigkeiten. „Welche Farbe hat sein Kilt?“

„Madam?“

„Der Rock!“

„Darauf habe ich nicht geachtet, aber er hat verlangt, dass Sie zur Tür kommen sollen, wenn ich ihn schon nicht einlasse.“

Es musste jemand sein, den Ian geschickt hatte. Ihr wurde der Mund ganz trocken. „Vielleicht sollten wir wenigstens hören, was er will.“

„Gut, dass deine Türen so solide sind“, bemerkte Jaimie trocken, während er sich wieder neben Selina niederließ. Obwohl er anmaßend genug war, ja, sogar ein ziemlicher Snob, bewegte er sich doch mit einer Geschmeidigkeit, bei der sich Selina manchmal fragte, ob hinter seiner Fassade nicht mehr steckte.

„Soll ich die Hunde auf ihn hetzen?“ Der Butler schien zu allem entschlossen.

„Das nun gewiss nicht!“, äußerte Alice mit einem Blick auf Selina. „Bitten Sie ihn hinauf.“

Hawkhurst sah seine Frau nachdenklich an.

Sie zuckte die Achseln, ging aber zum Kamin, lehnte sich an den Sims und schaute gespannt zur Tür.

Selina hielt ihre Finger fest verschränkt. Es konnte nicht Ian sein. Hoffentlich ist ihm nichts passiert, betete sie stumm, nicht verhaftet, nicht deportiert oder – ihr wurde ganz übel – gehängt.

Die Tür flog auf. Der Mann, der auf der Schwelle aufragte, sah wirklich wie ein Rüpel aus. „Ian!“, keuchte Selina.

Noch nie hatte sie ihn derart gesehen. Ein Bart verdeckte das Gesicht bis zu den hageren Wangen. Unter seinen blauen, jetzt vor Wut flammenden Augen lagen dunkle Schatten. Er sah aus, als hätte er seit Tagen nicht geschlafen. Er durchbohrte Sanford mit seinem Blick.

„Sind Sie der kleine Lord, der mit meiner Frau tändelt?“ Er klang ziemlich gefährlich.

Jaimie schaute kurz zu Hawkhurst, der sich nicht vom Fleck gerührt hatte, und hob die Schultern. Er lächelte spöttisch. „Da wir einander noch nicht vorgestellt wurden, bin ich mir nicht sicher, welche der Damen, mit denen ich tändele, die Ihre ist.“

Ian ballte seine Hände. „Sie sitzt neben Ihnen, Sie kleiner Kläffer. Kommen Sie nach draußen, damit ich Ihnen Manieren beibringen kann.“

„Wie bäurisch, alter Knabe.“ Jaimie zog gelangweilt die Silben. Lässig erhob er sich.

Selina sprang auf und stellte sich vor ihn. „Ian, hör sofort damit auf! Mit mir tändelt niemand. Wer hat dir bloß die Idee in den Kopf gesetzt? Und außerdem, selbst wenn, warum sollte es dir etwas ausmachen?“

Sein wütender Blick schweifte zu ihr. „Weil du meine Frau bist!“

„Liebe Lady Selina, haben Sie tatsächlich einen solchen Langweiler geheiratet?“, murmelte Sanford in arrogantem Ton. Er hob sein Monokel ans Auge und musterte Ian von Kopf bis Fuß.

„Genug, Jaimie“, befahl Hawkhurst und trat vor.

Ian drehte sich so überrascht zu ihm um, als hätte er den Mann bisher nicht bemerkt. Und dann sah er Alice. Seine Wut verrauchte sichtlich. „Ich bitte um Entschuldigung. Ich hatte den Eindruck, dass dieser … dieser Geck mit meiner Frau allein wäre.“

Jaimie zupfte bedächtig einen winzigen Fussel von seinem Ärmel, ehe er seinen Blick Ian zuwandte. „Heißt das, dass Sie davon absehen, sich mit mir draußen auf dem Rasen zu prügeln?“

Ian kniff die Augen zusammen. Er schaute zu Selina. „Es heißt, dass ich mir ein Urteil noch vorbehalte, also bleiben Sie besser noch ein Weilchen hier.“

Er klang noch schottischer, wenn er wütend war. Diese rollenden ‚r‘ und der melodische Rhythmus der Sätze machten Selina ganz schwach. Ganz zu schweigen davon, wie er sie ansah. Als wollte er sie verspeisen.

„Ich denke, eine gegenseitige Vorstellung käme gelegen“, äußerte Hawkhurst milde, „gefolgt von einer Erklärung.“ Wieder musterte er seine Gattin, die verdächtig unschuldig dreinsah.

Mit großen Augen betrachtete Selina ihre Freundin. „Alice?“

Die schüttelte den Kopf.

Hawkhurst fuhr fort, als hätte Selina gar nichts gesagt. „Ich bin Hawkhurst.“ Er streckte seine Hand aus. Er war genauso groß wie Ian, doch bei Weitem nicht so kraftvoll und breit gebaut, dennoch wirkte er nicht im Mindesten eingeschüchtert, während Selina feststellte, dass ihr die Knie höchst merkwürdig zitterten.

„Dies ist meine Gemahlin Lady Hawkhurst, aber da wir nicht zu Förmlichkeiten neigen, belassen wir es einfach bei Michael und Alice.“

Ian neigte sich über Alices Hand, und das mit so viel Charme und Anmut, dass es Selina mit Stolz erfüllte.

„Dieser junge Taugenichts ist mein Cousin Jaimie, seines Zeichens Lord Sanford“, sprach Hawkhurst weiter. Sein Lächeln wurde hart wie Stahl. „Und ich kann Ihnen versichern, dass er in meinem Haus nicht willkommen wäre, wenn er sich meinen Gästen gegenüber anders als tadellos betragen würde.“

Ian schaute zu Alice hinüber. „Da habe ich anderes gehört.“

„Dennoch“, betonte Hawkhurst, „stimmt, was ich sagte.“

Jaimie hob eine Braue und streckte Ian mit träger Geste eine Hand entgegen.

Ian musterte sie wütend, ehe er sie ergriff. „Sanford!“ Dann grinste er unversehens. „Sie haben einen festeren Griff, als ich erwartete.“

Jaimie verbeugte sich ganz leicht und tat, als wollte er seinen Platz neben Selina wieder einnehmen. Ian schaute ihn düster an, und er unterdrückte ein Lachen und schlenderte zu dem Sessel neben Alice.

„Wie können wir zu Diensten sein?“, fragte Hawkhurst.

Ian schaute verständnislos.

„Ich gehe davon aus, dass Sie aus einem bestimmten Grund hergekommen sind.“

„Ich möchte mit Lady Selina sprechen.“

„Nun, was hindert Sie daran?“ Hawkhurst deutete auf das Sofa.

„Unter vier Augen, wenn Sie nichts dagegen haben.“

„Das muss wohl die Dame entscheiden.“

Alle Augen richteten sich auf Selina. Sie errötete, und ihre Wangen wurden glühend heiß. Mühsam schluckte sie. „Ich weiß nicht recht, ob es etwas zu sagen gibt.“

„Aber ich habe dir etwas zu sagen“, erklärte Ian. Er klang, als wäre er fest entschlossen, es loszuwerden.

„Gut denn, ich höre.“

Unwillig sah Ian umher. „Was ich sagen möchte, bedarf keines Publikums. Wenn es nichts ausmacht, möchte ich gern mit meiner Gemahlin allein sein.“

„Was mich angeht, fürchte ich für die Sicherheit der Dame“, wandte Jaimie ein. „Welche Gewissheit haben wir, dass Sie sie nicht einschüchtern werden, wenn Sie mit ihr allein sind?“

„Oder sie überlisten“, warf Alice ein.

Ian wurde rot.

Selina sog scharf die Luft ein. Vermutlich war er nicht erfreut zu erfahren, wie offen sie mit Alice gesprochen hatte.

„Ich gebe mein Wort“, sagte er und sah Selina fest in die Augen.

Eigentlich hatte sie nicht das Recht, ihm ein Gespräch zu verwehren. Er war ihr Gemahl, doch sie war froh, dass er sie nicht bedrängte. Obwohl sie das Gefühl hatte, es könnte dazu kommen, wenn sie ihn abwies.

„Es ist gut, Alice“, sagte Selina, „Mr Gilvry hat sein Wort gegeben. Wenn er Vertrauliches mit mir zu besprechen hat, will ich es mir anhören.“

Hawkhurst verbeugte sich leicht und half seiner Gattin aufzustehen. „Wir sind da drüben in der Bibliothek, in Rufweite, falls Sie uns brauchen.“

Jaimie neigte leicht den Kopf. „Lady Selina, ich hoffe, Sie heute Abend beim Dinner zu sehen.“ Damit folgte er seinen Gastgebern.

Ian sah ihm hinterher mit einem Blick, als wollte er ihn erwürgen.

„Nun, Ian …“ Selina war froh, dass ihre Stimme nichts von dem Aufruhr in ihrer Brust kundtat. Allerdings bebte sie innerlich zu sehr, als dass sie sich dessen ganz sicher gewesen wäre.

Er wies auf das Sofa. „Bitte setz dich doch.“

Sie tat es. Er blieb stehen. Ragte über ihr auf, die Skepsis stand ihm im Blick, als müsste er sich versichern, dass sie immer noch heil und unversehrt war.

Heiß rann es ihr durch die Adern. Die gleiche Hitze flammte in seinen Augen. Aber das Körperliche war schon immer das Beste an ihrer Ehe gewesen.

Tief atmete sie ein. „Du wolltest mit mir sprechen. Was willst du mir sagen?“

Er straffte sich. „Wolltest du die Scheidung?“

Schmerz erfasste ihr Herz wie eine eiserne Klammer. Sie schaute auf ihre Hände, betrachtete ihre Finger, um ihm ja nicht zu zeigen, wie sehr diese Worte sie verwundeten. Ehe sie wieder aufblickte, zwang sie ein Lächeln auf ihre Lippen. „Bist du deswegen hier? Dazu hätte es doch gewiss nur eines Briefes an deinen Advokaten oder eben direkt an mich bedurft?“

„Der dort ist die Art Mann, die du hättest heiraten sollen – ich meine den jungen Hund, der gerade hinausgegangen ist. Noch so ein Salonlöwe.“

„Er ist ein wohlerzogener junger Gentleman.“

„Was ist mit Dunstan? Ich dachte, den willst du.“

„Nein.“ Wollte er ihr etwas unterstellen?

Er wirbelte herum und lief wie ein Tiger im Käfig vor ihr auf und ab. „Als deine Freundin mir letzte Woche schrieb, wie unglücklich du seiest, und dass du so bald wie möglich deine Freiheit brauchtest, weil da ein Herr sei …“, er unterbrach sich kurz, „… ein anderer Herr, der dir sein Interesse zeige, dachte ich, ich komme her. Ich wollte edelmütig sein und dir anbieten, dich freizugeben, wenn es das ist, was du möchtest. Aber je näher ich kam, desto weniger edel wollte ich sein.“

„Alice hat dir geschrieben?“ Irgendwie fühlte sie sich hintergangen. „Wahrscheinlich hielt sie es für das Beste.“ Nur jetzt gerade hätte sie ihre Freundin am liebsten erwürgt.

Er blieb stehen und schaute sie an. „So dachte ich auch.“

Ihr Herz schien stillzustehen. Es schmerzte immer noch, doch es schien nicht zu schlagen. „Tatsächlich?“

„Also frage ich dich noch einmal“, sagte er schroff. „Soll ich alles für eine Scheidung in die Wege leiten?“

Sollte er? „Und Dunross?“

Tief sog er den Atem ein. „Es fällt an dich zurück.“

Ungläubig starrte sie ihn an. „Aber du hast mich doch nur wegen Dunross geheiratet.“

Er sah sie eine lange Weile an. „Nein, keineswegs.“

„So lautete die Abmachung über die Mitgift, nicht wahr? So hast du es mit meinem Vater vereinbart.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, dein Vater überschrieb mir Dunross – bedingungslos. Aber ich bin kein solcher Schurke, Selina. Ja, ich wollte Dunross. Seit es den Gilvrys genommen wurde, wollten sie es zurück. Aber ich hatte nie damit gerechnet. Genau wie ich dich immer schon wollte und nie erwartet hätte, dich zu bekommen. Eine so wunderbare Frau wie dich habe ich nicht verdient. Und ich werde dich bestimmt nicht deiner Mitgift berauben.“

Das war eine ganz schön lange Rede, doch wirklich wichtig war der mittlere Teil. „Was meinst du damit, dass du mich immer schon wolltest?“

„Ich glaube, ich liebe dich, seit ich achtzehn bin“, er stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus, „obwohl ich es mir in Anbetracht der Vorgeschichte unserer Familien nie eingestehen wollte. Einzig mein idiotischer Stolz brachte mich dazu, mich von dir abzuwenden, als meine Brüder uns an jenem Tag zusammen sahen. Ich schämte mich, weil ich meine Pflicht vergessen hatte und hasste dich dafür.“ Er lachte kurz auf. „Wenn du im Spiel warst, habe ich stets meine Pflicht versäumt. Du verscheuchst jeden vernünftigen Gedanken aus meinem Kopf.“

Sie wusste genau, was er meinte. Auch er brauchte sie nur anzuschauen, und ihr Hirn war wie in Watte getaucht. „Sagtest du, du liebst mich?“

Über dem wenig respektablen Bart färbten seine Wangenknochen sich rot. Er atmete tief ein. „Aye. Ich. Liebe. Dich.“

Das war deutlich. In ihrer Brust stieg sprudelnd etwas wie helle Freude auf. Und Hoffnung. „Warum hast du das nie zuvor gesagt?“

Jäh verharrte er und sah sie an. Und in seinen verblüfften blauen Augen fand sie ebenfalls Hoffnung. Und mehr als das. Sie sah Sehnsucht. Verlangen. Gemischt mit Furcht. „Hättest du mir geglaubt? Wäre das nicht ein wenig zu passend gekommen? Und außerdem hattest du gesagt, du liebst Dunstan.“

Nicht mit diesen Worten. „Ich sagte, dass ich ihn mir ausgewählt hatte.“ Nun musste wohl auch sie etwas gestehen. „Ich hatte ihn mir ausgesucht, eben weil mein Herz nicht betroffen war. Er hätte mich nie verletzen können.“

Er schloss kurz die Augen. „Als ich dich auf Carricks Ball wiedersah, wollte ich dich hassen. Wegen Drew.“

„Du gabst mir die Schuld?“

„Nein, mir selbst, weil ich es tat, um dir zu gefallen. Danach schwor ich, dass ich mich nie wieder von dir um den Finger wickeln lassen würde.“ Wieder lachte er auf. „Stattdessen hast du mir das Herz gebrochen.“ Ein so tiefer, abgerissener Atemzug wölbte seine Brust, dass Selina dachte, seine Fracknähte müssten jeden Moment zerreißen. „Dann also – soll es die Scheidung sein?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Wenn du mit mir verheiratet bleiben willst, wirst du mit mir als meine Ehefrau zusammenleben müssen. Anders will ich es nicht. Und ich werde alles Menschenmögliche tun, dir meine Liebe zu beweisen. Das verspreche ich dir.“ Die letzten Worte sprach er mit tiefer anzüglicher Stimme.

Ihr wurde ganz heiß, als sie sich jäh erinnerte, welche Genüsse es mit sich brachte, seine Frau zu sein. Aber sie musste ihn noch ein wenig quälen. Immerhin hatte er ihr die Scheidung angeboten und sie fast zwei Wochen hier herumsitzen lassen, obwohl er sie liebte. „Und wo werden wir leben?“

Gequält verzog er das Gesicht. „Dort, wo du leben möchtest.“

Ach, welch köstlich Vibrationen seine kehligen R-Laute durch ihren Körper bis hinab in die Zehenspitzen schickten. Aber meinte er es ehrlich? „In London?“

Mit stoischer Miene antwortete er. Genauso hatte er dreingeschaut, als sie ihm neulich die Schusswunde verband. Entschlossen, ihr nicht zu zeigen, wie sehr es ihn schmerzte. „Wenn das dein Wunsch ist.“

„Egal, was ich möchte?“

Er nickte, wenn auch ein wenig steif. Er setzte sich neben sie, nahm ihre Hand und verschränkte seine Finger mit den ihren. „Du hast mir gefehlt.“

Fast hätte sie es nicht gehört, so leise sprach er.

Lauter fuhr er fort. „Ich konnte nicht schlafen. Konnte nicht einen Bissen essen. Nur arbeiten konnte ich und versuchte dabei, nur nicht nachzudenken, nicht zu überlegen, ob alles anders gewesen wäre, wenn ich den Mut gefunden hätte, dir meine wahren Gefühle zu gestehen.“

„Ian!“ Das Herz wurde ihr leichter. „Und du fandest den Mut.“

„Aye. Denn gleich, wie sehr ich mich bemühte, ich konnte es nicht abstreiten.“ Er hob ihre Hand an seine Lippen und küsste sie mit einer sanften Ehrfurcht, die überhaupt nicht zu diesem großen, rauen Mann passte – außer er war bei ihr. Sie erbebte vor Sehnsucht.

„Du hast mir gefehlt. Dein Lächeln, dein Lachen, selbst deine düstere Miene. Das Herz war mir so schwer, als lastete ein riesiger Felsblock darauf.“

Die Symptome ähnelten den ihren. „Ach, Ian, ich wollte dir nicht wehtun.“

„Es war nicht deine Schuld.“ Er erhob sich. „Wenn es um dich geht, bin ich einfach schwach.“ Er sank auf ein Knie. „Selina, Leannan, bitte komm zurück zu mir. Ich weiß, ich habe dir böse mitgespielt. Ich habe dich durch Hinterlist zur Heirat verführt. Doch es ging nicht nur um mich, sondern auch um dich, um deinen Ruf. Ich schwöre dir, von der Mitgift wusste ich nichts. Bitte, du musst mir glauben.“

Als sie in sein Gesicht sah, wusste sie, dass er die Wahrheit sprach. „Ich glaube dir.“

„Dann kommst du zurück zu mir?“ Wieder holte er tief und bebend Luft und schaute ihr sehnsüchtig und voller Hoffnung in die Augen, und sie fand tiefe Verwundbarkeit darin, sodass ihr Herz sich in süßem Schmerz zusammenzog. „Ich liebe dich, Selina, und ich werde mir den Rest meines Lebens die größte Mühe geben, dich glücklich zu machen. Das schwöre ich.“

Nun war ihr nicht nur die Kehle ganz eng, es traten ihr auch noch Tränen in die Augen – die überliefen, als sie wieder zu atmen versuchte.

„Nun weinst du meinetwegen. Es tut mir leid.“

Er wollte sich aufrichten, doch sie warf sich an seine Brust und schlang ihre Arme um seinen Hals. „Du bist ein Narr, Ian Gilvry“, schluchzte sie in sein Krawattentuch. „Und ein Idiot. Ich liebe dich auch. Habe dich immer geliebt. Ich habe es nur aus Furcht nie ausgesprochen. Ich wollte dich nicht verlieren. Und doch schien es dazu gekommen zu sein.“

Zaghaft schlang er seine Arme um sie, tätschelte sie sanft und streichelte ihren Rücken mit seinen großen, warmen Händen. „Aye, anscheinend bin ich wirklich ein Idiot“, murmelte er sanft.

Sie lachte leise und wollte sich, um Fassung ringend, von ihm lösen, doch er ließ sie nicht gehen. Oh nein, ihr Barbar umfing sie noch fester, stand auf und ließ sich mit ihr auf seinen Knien auf das Sofa sinken. „So, genau hier gehörst du hin.“

Den Kopf an seine Brust gelehnt, saß sie ganz still, während er ihr mit seinem Taschentuch die Tränen trocknete. Er küsste ihre Nasenspitze. „Du hast mich immer geliebt“, murmelte er selig.

Plötzlich ganz scheu, lächelte sie zu ihm auf. „Weißt du, darum konnte ich mich auch nie festlegen. Jedes Mal, wenn es soweit kam, dass ich einen Antrag hätte annehmen müssen, erinnerte ich mich an unseren Kuss, an diese kurze, zarte Berührung unserer Lippen, und daran, wie erregend das war. Kein anderer Mann hat je ein solches Gefühl in mir ausgelöst. Und dann machte ich jedes Mal einen Rückzieher.“

„Bis Dunstan kam“, sagte er herb.

„Der arme Dunstan. Er war meine letzte Hoffnung. Ich musste endlich heiraten. Ich konnte nicht länger bei Vater und Chrissie bleiben. Es tat zu weh zuzusehen, wie ihre Liebe immer noch wuchs, und zu wissen, dass mir eine solche Liebe nie vergönnt sein würde.“

„Doch, jetzt wirst du sie bekommen, ich verspreche es.“ Zärtlich streichelte er sie. „Ich wünschte die ganze Zeit, du würdest guter Hoffnung sein, dann wärst du zurückgekommen.“

„Ich denke, daran müssen wir noch arbeiten.“ Sie lächelte sanft.

Fest drückte er seinen Mund auf den ihren. „Ich kann es kaum erwarten“, fügte er hinzu, als sie endlich voneinander abließen.

„Also reisen wir nach London?“

Grimmig nickte er. „Wenn das dein Wunsch ist.“

„Und wer kümmert sich um Dunross und deine Leute?“

„Niall und Logan.“ Er klang ziemlich besorgt, aber entschieden. „Obwohl – ich muss dir sagen, dass nach dem Feuer viele Leute nach dir fragten. Anscheinend vermissen sie ihre Herrin.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Und deine Mutter?“

„Nicht ganz so sehr. Ich verstehe es nicht. Eigentlich ist sie nicht nachtragend. Bestimmt wird sie sich noch fangen.“

Ihre Gedanken wanderten. „Ian, was meinst du, könnten wir uns trauen lassen wie es sich gehört? In der Kirche?“

„In St George’s, am Hanover Square, nehme ich an.“

Wieder der stoische Gesichtsausdruck. Sie musste sich zwingen, nicht zu lachen.

Dann malte sie sich die Zeremonie und den Pomp aus, und dass der gesamte ton kommen würde, um zu gaffen. „Nein, lieber in der Dorfkirche in Dunross. Mit den Familienmitgliedern, die dabei sein möchten. Mit den McKinlys. Und mit deinen Clansleuten, sofern sie nicht mit Steinen werfen.“

„Das würden sie nicht wagen.“ Er schaute ihr tief in die Augen. „Willst du das wirklich?“

„Ja, wirklich. Übrigens sprach ich mit Hawkhurst über dieses Gesetz bezüglich der Brennereien in Schottand. Er hält es für schrecklich ungerecht. Er weiß von der Schmuggelei und hat sich überhaupt nicht aufgeregt. Er meint, einem so albernen Gesetz könnte man nicht anders beikommen.“

Ian warf ihr einen spöttischen Blick zu. „Wenn ich mich nicht irre, findet er auch nichts dabei, ein Pirat zu sein.“

„Freibeuter. Aber er hat es aufgegeben. Ich würde mich freuen, wenn du auch das Schmuggeln aufgäbest, aber erst, wenn der Lebensunterhalt für die Leute in Dunross gesichert ist.“

Er sah sie eindringlich an. „Soll das heißen, du kommst mit mir zurück nach Dunross? Wir wissen immer noch nicht, wer Tearnys Hintermann war, oder ob derjenige noch einmal zuschlägt. Ich weiß nicht genau, ob ich dich vor der Gefahr hüten kann.“

„Ian Gilvry“, sagte sie, nachdem sie tief eingeatmet hatte, „ich liebe dich. Du gehörst nach Dunross, und als deine Frau gehöre auch ich dort hin. Aber nur, wenn du mich nicht länger aus deinem Leben ausschließt. Das machte mein Vater, nachdem meine Mutter gestorben war, und später wieder, als er Chrissie heiratete, obwohl Chrissie das zu verhindern suchte. Auch du hast mich von deiner Arbeit ferngehalten, aber ich werde mich nicht mehr ausschließen lassen. Was wir auch tun, wir tun es gemeinsam.“

Leise aufstöhnend küsste er sie, lange und langsam. Es war wie ein Versprechen. Und dann setzte er sie von seinem Schoß auf das Sofa und ließ sich vor ihr erneut auf ein Knie nieder. „Selina, dir allein gehört meine Treue für immer und ewig, und von diesem Tag an will ich dein sein und alles mit dir teilen, wenn du es ebenso willst.“

Sie umfing sein geliebtes Gesicht mit den Händen und drückte einen Kuss auf seine Lippen. „Ich will, Ian“, hauchte sie.

„Du hast mich zum glücklichsten Mann der Welt gemacht, das weißt du, meine Liebste.“

Zitternd atmete sie ein. „Ich möchte Alice und Hawkhurst zur Trauung einladen.“

Er nickte.

„Und meinen Vater.“

„Meinetwegen die ganze Welt, mein Herz. Alle sollen sehen, wie schön meine Frau ist und wie glücklich ich bin.“ Er sprang auf. „Und nun los, ich will dich nach Hause schaffen, wo du hingehörst.“

Nach Hause. Es waren die süßesten Worte in ihren Ohren. Und er hatte recht. Sie gehörte wirklich da hin, mit ihm.

„Du bist auf Beau geritten?“, fragte sie.

„Aye.“

„Nun, da ich die Strecke kaum vor dir im Sattel sitzend zurücklegen kann, werden wir Hawkhurst bitten müssen, uns eine Kutsche zu leihen. Und da es zu spät ist, um heute noch aufzubrechen, denke ich, solltest du hier übernachten. Fahren wir morgen früh los.“ Sie warf ihm einen sündigen Blick zu.

Seine blauen Augen funkelten amüsiert. „Nur wenn in deinem Bett Platz für mich ist.“

„Wirklich, Sir, noch ehe wir getraut sind?“

Als er in gespielter Verzweiflung das Gesicht verzog, lachte sie. Sie hob sich auf die Zehenspitzen und drückte einen Kuss auf seinen schönen, sinnlichen Mund. „Liebster Ian, du hast mir so schrecklich gefehlt. So viele Jahre lang habe ich auf dich gewartet, ohne es selbst zu wissen. Jetzt werde ich keinen Augenblick mehr warten.“

Er nahm sie auf seine Arme. „Dafür danke ich Gott. Und nun – wo ist dein Schlafzimmer?“

Als er sie aus dem Salon und die Treppe hinauf trug, stieß sie einen leisen, überraschten Schrei aus. Dass sich am anderen Ende des Korridors eine Tür öffnete und Geflüster und leises Lachen aus der Bibliothek drang, hörte sie nicht.

Sie war zu beschäftigt damit, ihren Gemahl zu küssen und in die Augen zu sehen, aus denen die Liebe strahlte, während er zwei Stufen auf einmal nehmend die Stiegen erklomm.

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
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- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
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