Sherlock Holmes
Author: Guy Adams
Date: 2014-04-07T00:00:00+00:00
Keywords: Großbritannien; Krimis & Thriller
Description: Sherlock Holmes in Hochform Englands cleverster Ermittler geht ab sofort bei Panini auf die Jagd nach kriminellen Masterminds. Zum Auftakt der brandneuen Buchreihe schicken wir kongenialen Sidekick Watson gleich auf zwei spektakuläre Ermittlertouren, bei denen es die beiden Spürnasen mit nahezu übernatürlichen Morden und einer furchterregenden Armee zu tun bekommen. Sherlock Holmes–Romane ganz im Stil des Urvaters Arthur Conan Doyle! **
Publisher: Panini Verlags GmbH

SHERLOCK HOLMES – DIE ROMANREIHE

Sherlock Holmes: Die Armee des Dr. Moreau

Gedruckte Ausgabe: ISBN 978-3-8332-2873-5

E-Book: ISBN 978-3-8332-2887-2

Der Atem Gottes

Roman von Guy Adams

Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek
Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über
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In neuer Rechtschreibung.

Deutsche Ausgabe: Panini Verlags GmbH, Rotebühlstraße 87, 70178 Stuttgart.
Alle Rechte vorbehalten.

Englische Originalausgabe: “SHERLOCK HOLMES: The Breath of God” by Guy Adams, published in the UK by Titan Books, a division of Titan Publishing Group Ltd., London, September 2011.

Copyright © 2011 by Guy Adams. All Rights reserved.

No part of this publication may be reproduced, stored in or introduced into a retrieval system, or transmitted, in any form, or by any means (electronic, mechanical, photocopying, recording or otherwise) without the prior written permission of the publisher. Any person who does any unauthorized act in relation to this publication may be liable to criminal prosecution and civil claims for damages.

Übersetzung: Claudia Kern

Lektorat: Sabine Dreyer und Andreas Kasprzak für Grinning Cat Productions

Redaktion: Mathias Ulinski, Holger Wiest

Chefredaktion: Jo Löffler

Umschlaggestaltung: tab indivisuell, Stuttgart

Satz: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8332-2886-5

Gedruckte Ausgabe:

ISBN 978-3-8332-2872-8

1. Auflage, April 2014
www.paninicomics.de

Für Phil Jarrett, meinen Watson.

1. Kapitel
Der Tod von Hilary
de Montfort

Lassen Sie mich als Erstes klarstellen, dass ich nicht dabei war.

Wenn ich die Karriere meines Freundes Sherlock Holmes der lesenden Öffentlichkeit präsentiere, dann beschreibe ich normalerweise Ereignisse, die ich mit eigenen Augen gesehen habe. Davon ausgenommen sind natürlich die Schilderungen seiner zahlreichen Klienten. Doch selbst in diesen Fällen – vor allem in diesen Fällen – habe ich ihre Aussagen so wortgetreu wiedergegeben, wie meine Notizen es zulassen. Holmes weiß dies vielleicht nicht zu schätzen (nein, er weiß es sogar ganz sicher nicht zu schätzen), aber ich habe immer sehr viel Wert darauf gelegt, dass meine Schilderungen nichts als die reine Wahrheit enthalten. Stilistisch wurden sie zwar aufbereitet, denn es ist mein Wunsch, nicht nur zu informieren, sondern auch zu unterhalten, aber ich habe nie auch nur ein Detail verändert.

Wenn ich die Anfänge dieser Affäre betrachte – eine Affäre, die London so kurz vor Beginn dieses schönen und neuen Jahrhunderts ins Chaos stürzte –, dann muss ich mich auf die Berichte der Augenzeugen, die von der Polizei zusammengetragen wurden, auf die überschwängliche Berichterstattung der Presse und auf die Klarheit, die man erst im Nachhinein erlangt, verlassen.

Aber ob ich nun dort war oder nicht, ob ich die Ereignisse, die sich in den letzten Momenten von Hilary De Montforts Leben abspielten, beschwören kann oder nicht, wir müssen an diesem Punkt ansetzen, denn unsere Geschichte beginnt, wie so oft, mit dem Tod. Als der Atem Gottes zum ersten Mal ausgestoßen wurde, traf er den jungen De Montfort, einen Salonlöwen und Plünderer anderer Leute Bankkonten.

Und er traf ihn hart, sehr hart.

De Montfort begann den Abend des 27. Dezembers 1899 mit Champagner und einem Kartenspiel. Er beendete ihn mit zerschmettertem Körper mitten auf dem Grosvenor Square. Was dazwischen lag, werde ich so gut es geht schildern. Dass er um sein Leben rannte, spielte dabei sicherlich eine große Rolle …

London ist eine Stadt, die aus vielen Städten besteht. Sie erstreckt sich von Rotherhithe, wo der Gestank von Teer zwischen den Opiumhöhlen hängt, bis zu Mayfairs unterkühlter Vornehmheit. Im Rahmen von Holmes’ Nachforschungen habe ich sie viele Male durchquert und oft Spektakuläres gesehen. Ich habe die halbe Welt bereist und blutend auf einem fernen Schlachtfeld gelegen, doch der Ort, der mir die meiste Bewunderung entlockt, ist diese Stadt, die ich nun Heimat nenne. Allein aus diesem Grund glaube ich nicht, dass ich an einem anderen Ort leben könnte.

Für Hilary De Montfort stellte sich London, so vermute ich, weniger vielschichtig dar. Sein Leben drehte sich um angesehene Adressen und Vergnügungen in Clubs. Dieses Verhalten war für einen jungen Mann aus elitären Kreisen nicht ungewöhnlich. Seit Generationen befand sich ein beachtliches Stück der Grafschaft Sussex im Besitz seiner Familie, und bis der junge Hilary so weit war, familiäre Pflichten zu übernehmen und die Verantwortung für das Anwesen zu tragen, konnte er frei über seine Zeit – und das Geld seiner Eltern – verfügen.

Den fraglichen Abend verbrachte er an einem der Tische im Knaves, einem der vielen Spielclubs, die wie Pilze aus dem Boden geschossen waren, nachdem das Crockford’s geschlossen hatte. Nun sahen sich Gentlemen gezwungen, ihr Geld und ihre Wetten in ein anderes Etablissement zu bringen.

Er war kein schlechter Spieler. Im Gegenteil, denn er verließ den Tisch oft mit dem Vermögen eines anderen Mannes und verlor sein eigenes nur selten. An diesem Abend war das Glück auf seiner Seite, und der Türsteher – ein missmutiger Herr namens Langford – sollte später aussagen, dass der junge Mann hervorragend gelaunt gewesen war, als er den Club verließ.

»Die gute Laune sprudelte aus ihm heraus wie Champagner.« So zitierte The Daily News Langford. »Er hüpfte die Treppenstufen hinunter und war voller Leben.«

Das war ein Zustand, der nicht mehr lange anhalten sollte.

Seit dem frühen Abend schneite es. De Montfort machte sich zu Fuß durch wirbelnde Schneeflocken auf den Weg zu seinem nächsten Ziel, dem Salon von Salieri’s, wo junge Männer, denen das Geld ein Loch in die Tasche brannte, gern ihren Durst stillten. Wir können nur raten, weshalb er trotz des unangenehmen Wetters zu Fuß ging. Vielleicht wollte er nach den Exzessen im Knaves einen klaren Kopf bekommen, den Alkohol und Zigarrenrauch abschütteln, damit er von beidem wieder mehr aufnehmen konnte.

Als wir das nächste Mal einen Blick auf De Montfort erhaschen, rennt er von Panik getrieben durch die Straßen, die den Grosvenor Square umgeben. Ein älterer Herr, der auf dem Weg nach Hause war, wurde auf ihn aufmerksam, weil er die Schreie des jungen De Montfort hörte. Sie klangen verzweifelt und wollten nicht enden. Immer wieder sah er über seine Schulter, während er über den schneebedeckten Bürgersteig rannte. Es ist offensichtlich, dass De Montfort glaubte, verfolgt zu werden, auch wenn der Zeuge später vor Scotland Yard schwören würde, dass auf der Straße niemand außer ihnen beiden gewesen war.

»Nicht gerade überraschend, wenn man das Wetter bedenkt«, sagte er vor Inspektor Gregson aus. »Der Schnee war schon unangenehm genug, aber der Wind, der bei meinem Aufbruch noch leicht geweht hatte, war kurz vor meiner Ankunft zu einem wahren Tornado geworden.«

Gregson bemerkte das Unbehagen, mit dem sich der ältere Herr an den Sturm erinnerte. »Ich musste mich am Geländer festhalten«, fuhr er fort, »sonst hätte mich der Wind hinter dem armen jungen Mann über den Bürgersteig geweht. Einige Momente lang konnte ich kaum etwas sehen, denn der Schnee fiel so dicht, dass er alles außer dem schwachen Licht der Lampen über mir verbarg.«

»Und als er sich legte?«, fragte Gregson.

»Da war nichts mehr von dem Mann zu sehen. Die Straße war leer. Ich sah nur die Schneeverwehungen, die der Wind hinterlassen hatte.«

Diese ungewöhnlichen Muster, die der Schnee gebildet hatte, fielen auch dem Polizisten auf, der, nachdem De Montforts Leiche entdeckt worden war, als Erster den Tatort erreichte. Besagter Constable – ein junger Kerl namens Wilson, noch grün hinter den Ohren und ganz aufgeregt, weil er auf seiner Patrouille über »so einen Knüller« stolperte – war so beeindruckt von den Schneeverwehungen, dass er versuchte, sie in sein Notizbuch zu zeichnen.

»Es sah aus, als hätte die Hand Gottes nach seinen Fersen gegriffen«, würde er später gegenüber Holmes erklären. »Als wäre sie ihm über den Platz gefolgt. Ich denke, das muss auch so was gewesen sein, wenn man bedenkt, wie der aussah. Der war ganz ordentlich zugerichtet worden.«

Das war in der Tat so. Die Wunden konnten ihm nicht von einem einzelnen Täter zugefügt worden sein. In De Montforts Körper gab es kaum noch einen heilen Knochen, die Haut war mit blauen und dunkelroten Prellungen übersät. Sein Zustand erinnerte an den der Unglücklichen, die manchmal ans Ufer der Themse gespült werden: aufgedunsen, entstellt, kaum noch als menschliche Körper zu erkennen. Wir konnten nicht einmal raten, was für eine Waffe man benötigen würde, um solche Zerstörungen anzurichten. Es gab keine eindeutigen Spuren an der Leiche, nichts, was auf einen Knüppel oder eine Keule hingewiesen hätte. Ich hätte schwören können, dass dieser Körper aus großer Höhe zu Boden gestürzt war. Aber so vielseitig unsere Hauptstadt auch sein mag, ein Gebirge sucht man in ihr vergeblich. Der Mann war in aller Öffentlichkeit auf einem von Londons grünen Plätzen gestorben und niemand konnte sich seinen Zustand erklären.

2. Kapitel
Der ›psysikalische‹ Doktor

»Ich kann das einfach nicht nachvollziehen, Watson!«, rief mein Freund und breitete dabei theatralisch die Arme aus, so wie er es gern tat, um seinen lautesten Aussagen Gewicht zu verleihen. »Wie kann ein Mann der Wissenschaft, ein rational denkender Mensch, ein Mann, der mit beiden Beinen fest auf dem Boden der Tatsachen steht, auch nur mit dem Gedanken spielen, einen solchen Unsinn zu glauben?«

»Ich habe nicht gesagt, dass ich es glaube«, antwortete ich, während ich meine Pfeife anzündete und das Streichholz ins Feuer warf, »nur dass man allem gegenüber aufgeschlossen sein sollte.«

»Aufgeschlossen …« Holmes verdrehte die Augen und ließ sich in seinen Sessel sinken. »Es gibt wenige Worte, vor denen es mir mehr graust als vor diesem. Aufgeschlossen … Wie kann man so etwas auch nur erwägen? Aufgeschlossen in einem Meer aus Müll … Das wäre so, als schwämme man mit aufgerissenem Mund durch die Themse, um ihre Ausdünstungen tief einatmen zu können.«

»Sie haben selbst gesagt, dass es ein Fehler wäre, eine Theorie ohne Fakten aufzustellen. Dass ein guter Detektiv nur alle Informationen aufnimmt und entsprechende Rückschlüsse zieht.«

»Alle relevanten Informationen«, entgegnete Holmes. »Man muss sich darauf verlassen, dass die eigene Logik und Rationalität die Schlacke aussiebt. Ein Verstand ist nicht elastisch. Man kann nicht einfach bedeutungslosen Unsinn hineinschütten. Die Fakten müssen sorgfältig und selektiv zusammengestellt werden. Nur so entsteht ein korrektes Bild.«

»Und welches Bild haben Sie von unserem zukünftigen Klienten?«

Holmes warf die Visitenkarte des Mannes auf den Esstisch und sah aus dem Fenster. »Das wird sich zeigen, aber es kann sich bei ihm, logisch betrachtet, nur um einen Scharlatan oder einen Narren handeln.«

Ich seufzte, sah aber wenig Sinn darin, die Diskussion fortzusetzen. Mein Freund änderte seine Meinung nicht sehr schnell. Die Karte stammte von Dr. John Silence. Sein Ruf war mir vertraut, auch wenn ich den Mann selbst nicht kannte. Ich bezweifle, dass es in ganz London auch nur einen Mediziner gab, der nicht von dem selbst erklärten »psysikalischen Doktor« gehört hatte. Er war ein wohlhabender Mann – auch wenn niemand wusste, auf welche Weise er an Geld gelangt war –, der jenen Behandlung anbot, die sich keine leisten konnten. Viele meiner Kollegen und auch ich selbst besuchten hin und wieder Arbeitshäuser oder andere Orte, an denen unsere Dienste benötigt wurden, aber die meisten von uns verfügten nicht über ausreichende finanzielle Mittel, um dies fast ausschließlich zu tun.

Man sprach jedoch nicht nur wegen seiner Großzügigkeit oft über Dr. Silence. Seit einigen Jahren konzentrierte er sich weniger auf die körperlichen Aspekte der Medizin und mehr auf etwas, das er als »psychische Erkrankung« bezeichnete. Er sprach von »dämonischer Besessenheit« und »Eindringlingen von jenseits des Erdenreiches«, was seinem Ruf nicht besonders guttat (und häufig eine Reaktion wie die meines Kollegen, eines Mannes, der auf eine rationale Sicht der Welt bestand, hervorrief). Andere hingegen betrachteten seine Arbeit als einen Nebenzweig der Irrenbehandlung.

Wie man es auch bewertete, es ließ sich nicht leugnen, dass Menschen von Silence’ Behandlungen profitierten. Holmes hätte natürlich argumentiert, dass viele, die sogenannte Wahrsager aufsuchten, sich nach einer einstündigen Vorstellung ermutigt fühlten, was jedoch nicht bedeutete, dass man diese Scharlatane unterstützen sollte.

Ich war ebenfalls skeptisch, doch ich hatte so viel Gutes über Dr. Silence’ Charakter gehört, dass es mir schwerfiel, ihm und seiner Arbeit nicht mit ein wenig Aufgeschlossenheit gegenüberzutreten. Ich würde den Mann treffen, mir seine Ansichten anhören und danach über ihn urteilen. Holmes schien nicht dazu bereit zu sein. Zumindest aber hatte er sich auf einen Termin eingelassen, was seiner stets verlässlichen Neugier geschuldet war.

Holmes war bereits seit einigen Monaten schlecht gelaunt, das hatte mir Mrs Hudson, unsere Vermieterin, bei meiner Rückkehr mitgeteilt. Nachdem ich Mary geheiratet hatte, war ich natürlich aus unserer gemeinsamen Wohnung ausgezogen. Nach ihrem verfrühten Ableben hatte mich jedoch die Einsamkeit – und wenn ich ehrlich sein darf, auch der Zwang, den Geldbeutel etwas enger zu schnallen – zu einer Rückkehr bewogen. Mrs Hudson glaubte anscheinend, dass Holmes’ Laune einen historischen Tiefstand erreicht hatte, weil ihm in der Zwischenzeit mein beruhigender Einfluss gefehlt hatte. In Wirklichkeit hatte ich ihn nie kontrollieren können. Seine Launen waren so unvorhersehbar und wechselhaft wie die Bewegungen eines Bootes, das im Ozean treibt. Ich muss jedoch die Verantwortung für die Veränderungen seiner beruflichen Umstände übernehmen und leider änderten sie sich nicht zum Besseren. Nicht nur das 19. Jahrhundert neigte sich seinem Ende zu, sondern auch seine Beratertätigkeit. In nur wenigen Jahren würde er sich zurückziehen – entgegen aller Erwartungen in die ländliche Idylle von Sussex –, doch in diesen letzten Jahren wurde er ständig mit Fällen bombardiert, die er als Zeitverschwendung erachtete. Es hatte ihn stets gestört, dass ich seine Arbeit einer breiteren Öffentlichkeit zugänglich machen wollte, und die Zeit sollte ihm recht geben. Seine Detektei war so berühmt geworden, dass er spezielle Arrangements mit der Post treffen musste, um all die Korrespondenz zu bewältigen. Die meisten Briefe enthielten keine Fälle, sondern Drohungen, Bitten um Anstellung, Anfragen von Möchtegern-Biografen (die wohl glaubten, dass sie besser als ich für diese Aufgabe geeignet wären) und Liebeserklärungen.

Letztere waren besonders häufig, überraschten mich aber immer wieder. Hatte ich nicht deutlich gemacht, dass Holmes, obwohl er eine attraktive Frau durchaus zu schätzen wusste, keine für sich selbst suchte? Hin und wieder versuchte irgendein Witzbold ihn zu verleumden, indem er behauptete, seine Neigungen gingen in eine andere Richtung, dabei hatte er einfach kein Interesse an solchen Dingen. Holmes war kein Mann des Körpers – deshalb behandelte er seinen eigenen auch so schlecht –, er war ein Mann des Verstandes; kein parfümgetränkter Brief in der Morgenpost würde daran etwas ändern.

Er verbrachte die Morgenstunden meistens im Schneidersitz vor dem Kamin. Der Rauch brennender Liebesbriefe und von anderem Unsinn vermischte sich mit dem seiner Frühstückspfeife, während er die Post nach Korrespondenz durchsuchte, deren Inhalt zumindest ansatzweise mit seinem Beruf zusammenhing. Diese Briefe unterzog er dann einer zweiten Prüfung. Er sortierte die uninteressanten aus, die von eifersüchtigen Ehemännern und Menschen, die Vermisste suchten. Letzteres hatte er aufgegeben, weil er die Familien, denen einzelne Mitglieder abhandengekommen waren, nur selten zufriedenstellen konnte. Menschen verschwanden jeden Tag und die meisten wollten gar nicht gefunden werden. Nur die halbwegs interessanten Briefe behielt er.

Es überraschte mich, dass Dr. Silence’ Anfrage beide Sortiervorgänge überstanden hatte und er zum höchsten aller Heiligtümer vorgedrungen war: dem Termin. Doch je näher der Zeitpunkt rückte, desto schlechter wurde Holmes’ Laune. Nach einigen Stunden unbefriedigender Chemieexperimente hatte er sich auf das Sofa gelegt, die säurebefleckten Hände herabhängen lassen und eine Zigarette nach der anderen geraucht. Er hatte ausgesehen wie eine reglose Dampfmaschine, die jemand in einen abgewetzten Morgenmantel gewickelt hatte.

»Ein Gast, Sir«, sagte Billy, Holmes’ Page, zur vereinbarten Stunde. »Ein Dr. John Silence. Hat angeblich ’n Termin.«

Holmes knurrte nur und schnippte die Überreste seiner Zigarette in Richtung Kamin. Er verfehlte ihn, und bis ich aufgestanden war und sie aufheben konnte, hatte sie bereits eine weitere schwarze Wunde in den Teppich gebrannt.

»Schick ihn nach oben, Billy«, antwortete ich. Wenigstens einer von uns sollte den Mann anständig begrüßen, das nahm ich mir fest vor.

Doktor Silence war anders, als ich ihn mir vorgestellt hatte. Sein Auftreten wirkte weder theatralisch noch mystisch. Er war Ende dreißig, schlank und trug einen sorgsam gestutzten Bart. Seine Kleidung war angemessen formell, aber keinesfalls prahlerisch. Vielmehr passte sie sich ihrer Umgebung an und ragte nicht aus ihr hervor. Er wirkte wie ein Stadtmensch, aber da ich Holmes’ Methoden schon so lange ausgesetzt war, betrachtete ich automatisch die Knie seiner Hose und entdeckte einige Tierhaare. Sie waren hell und kurz, zu dick, um von einer Katze zu stammen. Wahrscheinlich hatte Silence einen Hund. Er trug außerdem ein neues Paar Schuhe. Das Leder war noch faltenfrei, was selbst ein aufmerksamer Diener nicht allein durch Pflege hätte erreichen können.

Ich bemerkte, wie Holmes den Mann musterte und dabei zweifellos all das und noch mehr sah. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder dem erschreckend leeren Zigarettenetui zu.

»Guten Morgen«, murmelte er und zeigte dabei auf einen leeren Stuhl. Es hatte nicht den Anschein, als wolle er dem Mann die Hand schütteln. Stattdessen setzte er seine Suche nach Zigaretten in den Bücherregalen fort.

»Morgen«, sagte Silence, richtete den Blick jedoch auf mich, da ich als Einziger im Raum ein Mindestmaß an Höflichkeit zeigte.

»John Watson«, sagte ich, schüttelte seine Hand und wiederholte Holmes’ Geste.

»Ah.« Silence nickte und setzte sich. »Ich habe natürlich von Ihnen gehört.«

»Ganz London hat von Watson gehört«, sagte Holmes zustimmend. Er zog einen Stapel Fahrpläne aus einem der Regale und griff nach dem kleinen braunen Paket, das dahinter lag. »Seine Schriften sind äußerst beliebt.«

»In der Tat«, gestand Silence ein, »aber ich bezog mich dabei auf unseren Beruf. Wir hatten den gleichen Anatomieprofessor.«

»Wirklich?« Ich lachte.

Holmes riss das Papier des Tabakpakets auf. »Dann haben Sie ebenfalls beim blutdürstigen Barrow studiert?«

Silence lächelte und nickte. »Und wie Ihnen wohl auch war mir das Vergnügen, das ihm jeder Schnitt zu bereiten schien, unangenehm.«

Ich drehte mich zu Holmes um. »Es würde mich nicht wundern, wenn Sie Sir Lionel Barrow schon einmal begegnet wären. Er hatte die Ausstrahlung eines Mörders.«

Mein Freund zuckte mit den Schultern und schob eine Zigarette zwischen seine Lippen. »Der Name sagt mir nichts.« Er stieß eine Rauchwolke aus, hinter der sein gelangweiltes Gesicht einen Moment lang verschwand. »Vielleicht sollte ich mich zurückziehen, damit Sie beide ein wenig … plaudern können.«

Die leicht angewiderte Betonung, mit der er das Wort unterlegte, entging mir nicht. Holmes verabscheute Smalltalk.

»Entschuldigen Sie«, sagte Silence. »Es bereitet mir zwar Vergnügen, Dr. Watson hier anzutreffen, aber ich hatte auf Ihre Aufmerksamkeit gehofft.«

»Die haben Sie«, antwortete Holmes und ließ sich auf dem Sofa nieder, »allerdings nur wegen der Labradorhaare an Ihren Hosenbeinen.«

Silence warf einen Blick nach unten und zupfte die Haare aus dem Stoff. »Ihre Beobachtungsgabe ist bemerkenswert, aber die Relevanz erschließt sich mir nicht.«

»Sie widmen Ihrem Erscheinungsbild offensichtlich so viel Aufmerksamkeit wie eine Katze«, erklärte Holmes. »Dass Ihnen auf Ihrem Weg hierher der Zustand Ihrer Hose entgangen ist, zeigt, wie tief Sie in Gedanken versunken waren. Das ist etwas, worauf ich sehr neidisch bin, deshalb hoffe ich, dass es ansteckend sein könnte.«

»Ich kann Ihnen versichern, dass ich eine unglaubliche Geschichte zu erzählen habe. Sie wissen vielleicht, dass ich nicht dazu neige, von anderen Rat einzuholen. Im Gegenteil, ich fühle mich wohler, wenn ich Rat geben kann.«

»Ich habe von Ihrer Arbeit gehört, allerdings muss ich ehrlich sagen, dass ich keine hohe Meinung davon habe.«

Silence lächelte. »Die Meinung anderer ist nicht meine Sorge, Mr Holmes, aber vielleicht ändern Sie Ihre Ansichten im Laufe der Zeit noch.«

Holmes wischte den Gedanken mit einer Geste beiseite, als sei dies so unwahrscheinlich, dass man es nicht erwähnen musste. Doch mir fiel auf, dass sich sein Verhalten geändert hatte. Äußerlich wirkte er zwar desinteressiert – sogar ablehnend –, aber er achtete genau darauf, was der Arzt sagte. Als sich Silence’ Geschichte ihrem Ende zuneigte, lauschte er sogar gebannt.

3. Kapitel
Die Geschichte des Arztes

»Es wird Sie nicht überraschen«, sagte unser Gast, »dass meine Arbeit häufig skeptisch betrachtet wird. Diejenigen, die über meine Praxis reden, gehen großzügig mit ihrem Spott um, doch der wird übertroffen von der Dankbarkeit der wenigen Glücklichen, denen ich zu helfen vermag. Dieses Gleichgewicht erklärt vielleicht, weshalb es mir so leicht fällt, mich über meine Verleumder zu erheben. Davon abgesehen gebe ich mich keinen wirren oder irrationalen Theorien und Praktiken hin, wie meine Kritiker oft annehmen. Meine Arbeit basiert auf fundiertem Wissen. Ich habe fünf Jahre meines Lebens damit verbracht, das, was man mich über den Körper gelehrt hat, auf den Geist zu übertragen. Auf der ganzen Welt habe ich studiert, von den Aschrams am Fluss Sabarmati bis zu den Tempeln in den unzugänglichsten Regionen Tibets.«

»Mein Freund weiß auch einiges über Tibet«, warf ich in der Hoffnung ein, dies könne das Fundament gegenseitigen Respekts zwischen Klient und Detektiv bilden.

»Wo man Wissen erlangt, ist unerheblich. Nur sein intellektueller Wert zählt«, sagte Holmes und wischte meinen Einwurf mit einer Geste weg. »Dr. Silence, könnten wir bitte das Reich der Rechtfertigung verlassen und in das der Information vordringen? Sagen Sie mir, welche Nachforschungen ich anstellen soll.«

»Gerne, allerdings werden Sie bald erkennen, dass ich eigentlich kein potenzieller Klient, sondern eher ein Bote bin.

Seit einem oder zwei Jahren praktiziere ich weniger Medizin. Meine esoterischen Dienste werden häufiger benötigt und ich widme ihnen mehr und mehr Zeit. Gestern suchte mich jedoch ein alter medizinischer Patient auf, ein Matrose, den ich nach einem Unfall in der Takelage, bei dem er beinahe sein linkes Bein verloren hätte, behandelt habe.«

Silence erzählte seine Geschichte:

»Simcox«, begrüßte ich ihn. Ich bemerkte, dass er leicht hinkte, doch das war bei der Kälte dieses Winters nichts Ungewöhnliches. »Ich hoffe nicht, dass die alte Wunde Ihnen Ärger macht.«

»Nein, Doktor«, antwortete er. »Die alten Knochen sind stärker als je zuvor. Ich bin wegen jemand anderem hier. Erinnern Sie sich an meine Elsa?«

Elsa war seine Tochter, ein hübsches kleines Ding, das bei meinen Besuchen im Haus der Simcox’ an meinem Ellenbogen gehangen und meine Behandlung ebenso besorgt wie fasziniert beobachtet hatte. »Natürlich«, versicherte ich ihm. »Was fehlt dem armen Mädchen denn?«

»Wenn ich das nur wüsste, Sir.« Er ließ sich auf einen Stuhl sinken und schluchzte. Anscheinend war dieser sonst so phlegmatische Mann schon seit geraumer Zeit angespannt wie ein Seil in einer Takelage. Nun, da er hier war und hoffte, dass ich ihn von dieser Anspannung befreien konnte, verließ ihn die Kraft. Ich schüttete ihm einen Brandy aus der Karaffe ein, die ich für solche Fälle im Schrank aufbewahre – wir Ärzte wissen, dass manchmal die beste Medizin auch die einfachste ist –, und zwang ihn, einen Schluck zu trinken, bevor er weitere Erklärungsversuche unternahm.

»Entschuldigen Sie, Doktor«, sagte er schließlich, »aber die letzten Tage waren zu viel für mich. Das Gewicht, das auf meinen Schultern lastet, hat mich einen Augenblick übermannt.«

»Sie müssen sich nicht entschuldigen«, versicherte ich ihm. »Ich hoffe nur, dass ich Ihnen helfen kann. Erzählen Sie mir alles.«

»Es fing vor ungefähr einer Woche an«, erklärte er, »in den frühen Morgenstunden, als meine Frau und ich schliefen. Ich war seit ein paar Tagen an Land und genoss den festen Boden unter meinen Füßen. Ich bin oft unterwegs, so ist das in meinem Beruf nun einmal, aber wenn ich hier bin, versuche ich auch, die Zeit zu nutzen. Wir hatten den Tag im Park verbracht, mit einem vollen Picknickkorb und ein paar Spielen.« Er lächelte, als er sich daran erinnerte. »Wir waren faul wie reiche Leute. Doch in dieser Nacht, während Elsas freudiges Lachen noch in meinen Ohren nachhallte, wachte ich auf und hörte sie in ihrem Bettchen schreien. Es klang, als habe der Teufel seine Klauen in ihr Fleisch geschlagen. Und vielleicht war es auch so …

Ich sprang auf und meine geliebte Sally folgte mir auf dem Fuße. Wir liefen zum Bettchen unserer Tochter. Sie saß aufrecht und hielt die Laken in den Fäusten, so als wolle sie den Stoff zerreißen. Ihr Blick war fest auf einen Punkt an der Decke gerichtet, aber sosehr ich es auch versuchte, ich konnte dort nichts erkennen. Doch Elsa glaubte, dass dort etwas war. ›Kannst du nicht sehen, wie es sich windet?‹, fragte sie, bevor sich ihre Augäpfel nach hinten drehten und sie ohnmächtig wurde.

Ganz ehrlich, Doktor, ich dachte zuerst, es sei um sie geschehen, aber sie war glücklicherweise bald wieder auf den Beinen. Auf See bin ich dem Tod oft genug begegnet. Die Ozeane fordern ihren Tribut, und jeder, der auf ihnen arbeitet, sieht früher oder später einen Toten. Als meine Tochter in meinen Armen zusammensank, war ich mir sicher, dass das Leben aus ihr geflohen war. Sie fühlte sich so leicht und substanzlos an. Ich hielt ihr Gesicht in die Nähe der Kerzenflamme und versuchte verzweifelt zu erkennen, ob sie noch atmete. Und gerade hatte ich mich dazu durchgerungen, mir ihren Tod einzugestehen, als sie sich in meinen Armen versteifte und die Augen öffnete.

›Papa?‹, fragte sie, als wüsste sie nicht genau, wer sie hielt.

›Ich bin hier, Kleines‹, versicherte ich ihr. ›Deine Mama und ich sind hier, du musst dich nicht fürchten.‹ Sie lächelte, und bei Gott, seitdem frage ich mich, ob das das erste Anzeichen unserer Probleme war. Wir brachten sie zurück in ihr Bettchen und legten uns wieder hin. Wir glaubten, dass sie nur schlecht geträumt habe, doch diese Hoffnung wurde uns in der darauffolgenden Nacht genommen.

Meine Frau und ich waren längst eingeschlafen, als Elsa ihren Anfall bekam – ja, Anfall, anders kann ich es nicht beschreiben. Ihre Schreie weckten uns, und als wir in ihrem Zimmer eintrafen, sprang sie von ihrer Matratze und streckte die Finger nach der Decke aus. Ich lief los, um sie aufzufangen, bevor sie hinfiel, doch Sie können sich meine Überraschung nicht vorstellen, als das nicht geschah. Ihre Finger hafteten an dem trockenen Gips über uns und sie zog sich damit zu den Schatten in einer Ecke des kleinen Zimmers. ›Es rennt!‹, schrie sie. ›Es versucht zu entkommen! Ich will es haben! Ich will!‹ Sie schlug auf die Decke ein, als wolle sie unsichtbare Spinnen zerquetschen.

›Elsa!‹, schrie Sally. Sie konnte den unvorstellbaren Anblick, den unsere Tochter bot, nicht ertragen. ›Elsa!‹

Sie hörte auf, gegen die Decke zu schlagen, und wandte uns langsam den Kopf zu. Doktor, ich kenne das Gesicht meiner eigenen Tochter, und ich hoffe, dass Sie mir glauben, wenn ich Ihnen sage, dass das Gesicht, das uns da aus den Schatten anstarrte, nicht das ihre war. Es glänzte wächsern, es war eine grinsende Maske aus Zähnen und Schweiß, ein böses Gesicht! Doktor, es war das Gesicht von etwas, das in diesem Moment Besitz von meiner Tochter ergriffen hatte.

Meine Frau schrie, ich vielleicht auch, daran kann ich mich nicht mehr erinnern. Ich spüre, wie in meiner Brust ein Schrei emporsteigt, wenn ich nur an diese Nacht denke. Aber als Sally schrie, kehrte Elsa in ihren Körper zurück. Im Kerzenlicht sah ich, wie ihr Gesicht weich wurde. Ihre Finger verloren die teuflische Magie, die sie festgehalten hatte, und sie fiel von der Decke in meine Arme.

Doktor, ich glaubte, sie würde verbrennen! Ihr Körper war heiß wie glühende Kohlen. Ich hätte sie beinahe fallen lassen, weil ich dachte, sie würde meine Haut versengen. Ich brachte sie ins Bett und sah meine Frau an, bat sie mit Blicken, nicht mehr zu weinen. Ich verstand ihre Reaktion, aber in diesem Moment wollte ich nur dass Elsa einschlief. Sie sollte wieder normal sein, und ich wollte das, was wir gesehen hatten, hinter einem Schleier verbergen.

Ich deckte sie zu und zog meine Frau zur Tür. Die kleine Elsa machte kein Theater. Sie sah aus wie ein Mädchen, das aus einem ungewöhnlichen Traum gerissen worden war. Vielleicht war es in ihrem Kopf auch so. Einige Minuten später schlief sie fest, und meine Frau und ich zogen uns zurück, um alles zu besprechen.

Wir haben gehört, was Sie in letzter Zeit getan haben, Doktor. Dank Ihnen kann ich meinen Lebensunterhalt weiter verdienen, deshalb schätze ich Sie sehr. Aber ich muss gestehen, dass wir einige der Geschichten, die über Sie erzählt werden, kaum glauben können. Trotzdem möchte ich Ihnen versichern, Sir, dass wir nie an Ihnen gezweifelt haben. Vieles wird sicherlich übertrieben. Also einige dieser Geschichten …«

»Mein Leben war in letzter Zeit recht interessant«, versicherte ich ihm. »Ob die Geschichten, die Sie gehört haben, wahr sind, weiß ich nicht, aber ich habe genug gesehen, um das, was Sie erzählt haben, ernst zu nehmen.«

Daraufhin wirkte Simcox sehr erleichtert. »Trotz allem, was ich gehört habe«, gestand er, »hatte ich Angst, dass Sie mich auslachen würden.«

»Ganz und gar nicht«, beharrte ich. »Ich hole nur meinen Hut und meinen Mantel, dann werde ich mitkommen und mir Ihre Tochter ansehen.«

Er blickte mich mit großer Dankbarkeit an. Es wird Sie nicht überraschen, Mr Holmes, dass ich diesen Blick in meinem Beruf oft sehe. Wenn diese unglücklichen Menschen erkennen, dass man ihnen glaubt, ist der erste Schritt zur Besserung oft schon getan.

Ich winkte also eine Droschke heran, da Eile angebracht erschien. Mein Begleiter war zwar an eine so dekadente Fortbewegung nicht gewohnt, aber ich kann sie mir zum Glück erlauben.

»Ich benutze fast ausschließlich Droschken«, unterbrach Holmes ihn.

Silence lächelte knapp. »Ich hatte vergessen, dass Sie sich für Ihre Dienste bezahlen lassen. Ich biete meine kostenlos an.«

»Man bekommt, wofür man bezahlt«, murmelte mein Freund und zündete sich eine weitere Zigarette an. »Und meine Zeit gilt als wertvoll.«

»Dann wollen wir nichts mehr davon verschwenden«, antwortete Silence. »Soll ich fortfahren?«

Holmes nickte ungeduldig.

Simcox’ Räumlichkeiten befinden sich im Erdgeschoss eines Hauses nahe King’s Cross. Das Kind lag trotz der Tageszeit im Bett und beachtete mich kaum, als ich das Zimmer mit seinem Vater betrat.

»Da ist er«, sagte Simcox zu seiner Frau. »Ich habe doch gesagt, dass er helfen wird.«

»Das hast du.« Sie lächelte mich an. »Und ich habe nie daran gezweifelt. Danke, dass Sie gekommen sind, Doktor.«

»Es ist mir ein Vergnügen.« Ich beugte mich über das Bett des Mädchens. Auch wenn Übernatürliches vermutet wird, beginne ich meine Untersuchung immer von einem medizinischen Standpunkt aus. Das ist zum einen Gewohnheit, zum anderen aber hat mich mein Glaube nicht blind gemacht. Ich schließe eine rationale Erklärung niemals aus. Ich bin schon einige Male in Fällen von Besessenheit konsultiert worden – und darum schien es sich bei Simcox’ Geschichte zu handeln –, nur um herauszufinden, dass es eindeutige medizinische Gründe für das beobachtete Verhalten gab. Fieber führt zum Delirium und in diesem Zustand werden alle möglichen schrecklichen Dinge gesagt.

»Aber ein Fieber würde sie nicht in die Lage versetzen, an der Decke entlangzureisen«, sagte ich.

»In der Tat«, stimmte Silence zu. »Nichts Natürliches könnte das.«

»So ist es«, sagte auch Holmes. »Wenn Simcox exakt das beschrieben hat, was geschehen ist, wäre es unerklärlich. Aber fahren Sie bitte fort oder haben Sie noch einen anderen Termin?« Holmes hatte bemerkt, dass der Doktor einen kurzen Blick auf die Uhr über dem Kamin geworfen hatte.

»Vielleicht werden Sie bald denken, dass wir beide einen haben«, antwortete der Arzt, »aber wir haben noch genügend Zeit.«

Er nahm den Faden wieder auf.

Elsa hatte kein Fieber. Auf ihren Handflächen befand sich ein wenig Staub, der vermutlich von ihrer – wie sagten Sie so schön? – unerklärlichen Reise entlang der Decke stammte. Abgesehen davon fand ich keinen Hinweis auf die Ereignisse, die ihr Vater beschrieben hatte. Damit war die medizinische Untersuchung abgeschlossen und ich konnte mich meinem Fachgebiet widmen. Ich habe in den letzten Jahren einige Werkzeuge gesammelt, die mir meine Arbeit erleichtern. Vieles von dem, was man allgemein als das Übernatürliche bezeichnet, spielt sich auf einer geistigen Ebene ab, aber wie ich herausgefunden habe, können physische Objekte nützlich sein. Dinge, die bei der Konzentration helfen; Kräuter, die einen aufnahmebereiten Zustand herbeiführen; Kristalle, mit denen man bestimmte Energien fokussieren kann … Letzteres zog ich aus meiner Tasche. Es handelte sich um einen kleinen, opalfarbenen Edelstein, den ich nach einigen Monaten der Ausbildung von einem holländischen Medium bekommen habe. Dieser Edelstein soll Geister anziehen und sie aus demjenigen hervorlocken, in dem sie sich verschanzt haben. Dann kann ein einfühlsames Medium sie festsetzen.

Ich sah, wie Holmes die Augen verdrehte, als er diese Erklärung hörte. Ob Silence dies bemerkte, weiß ich nicht, denn er fuhr kommentarlos fort.

Ich legte dem Mädchen den Edelstein auf die Stirn, streichelte seine Wange und versicherte ihm, dass bald alles wieder gut sein würde. Das war eine etwas vermessene Behauptung, aber ich wollte Elsas Vertrauen gewinnen. Ich begann mit einer Beschwörung, die ich bei solchen Fällen oft verwende. Es handelt sich nur um einen einfachen kleinen Reim, nichts in sich Spirituelles, aber äußerst effektiv, wenn man den Kopf freibekommen will.

Nach nur wenigen Momenten machte Elsa eine auffällige Veränderung durch: Ihre Augenlider flatterten, und ihre Lippen bewegten sich, als wäre sie zu müde, um die Worte auszusprechen, die sie zu bilden versuchte. Ich legte meine Finger auf den Kristall, und sie fixierte mich plötzlich mit einem so intensiven und bösartigen Blick, dass ich völlig verunsichert innehielt.

»Hallo Doktor«, sagte sie. Es war eindeutig Elsas Stimme, aber tiefer und verzerrter. Sie klang wie die einer alten Dame, die nach Jahren des missbräuchlichen Sprechens keine kindlich weichen Töne mehr hervorbringen kann. »Wie schön, dass Sie mich besuchen.«

Meine Seele ist schon einige Male in Gefahr geraten, das können Sie mir glauben, aber etwas in dieser Stimme – vielleicht der ironische Unterton – jagte mir mehr Angst ein als alles, was ich je zuvor erlebt hatte. Aus dem unschuldigen Kindergesicht starrten mich Augen an, die unfassbar alt wirkten. Ich hatte mich des Mädchens angenommen, um zu helfen, aber in diesem Moment kam es mir so vor, als sei ich derjenige, der Beistand benötigte. Ich war vollkommen überfordert. Die wenigen Worte und die Augen des Wesens, das sie aussprach, reichten, um diesen Zustand bei mir auszulösen.

»Mit wem spreche ich?«, fragte ich, ohne eine Antwort zu erwarten, denn Namen haben in dieser alternativen Wissenschaft große Macht, Gentlemen. Ich stellte die Frage nur, um der Kreatur zu verdeutlichen, dass ich wusste, dass ich nicht mit einem Kleinkind sprach.

Das Mädchen lächelte. Es war ein altes Lächeln, eines, wie es vielleicht ein Erwachsener einem Kind schenkt, das gerade etwas Amüsantes oder Altkluges gesagt hat.

»Seien Sie nicht albern, Doktor«, sagte Elsa. »Ich werde Ihnen zwar Namen nennen, aber nicht den meinen.«

»Namen?«

Das Mädchen nickte und warf dann mit zusammengebissenen Zähnen den Kopf zurück, so als geriete es in eine Art Ekstase. Ihre Haut warf Falten, als würden sich Finger unter ihr bewegen und die Knochen liebkosen. Ich machte mir große Sorgen um das Kind, denn ich war mir sicher, dass dieses Wesen, wenn sein Spiel erst mal beendet war, Elsa nicht am Leben lassen würde.

Sie wandte mir wieder ihre Aufmerksamkeit zu. »Ja«, fuhr sie fort, »drei Namen. Der erste lautet Hilary De Montfort, der zweite Laird of Boleskine, der dritte Sherlock Holmes.«

»Ha!« Mein Freund sprang auf. Er zog eine dünne Rauchfahne hinter sich her, als er zum Bücherregal ging. »Es hat mich beim Namen genannt? Dann hat sich mein Ruf wohl bis in die tiefsten Kreise der Hölle herumgesprochen.«

»Wenn man bedenkt, wie viele Seelen Sie dorthin geschickt haben«, antwortete Silence, »überrascht mich das nicht.«

Holmes durchwühlte seine Sammlung von geografischen Namensverzeichnissen und Nachschlagewerken. »Beachten Sie mich einfach nicht«, murmelte er, während seine Finger Seiten umblätterten und über Inhaltsverzeichnisse strichen. »Fahren Sie einfach fort.«

»Viel gibt es nicht mehr zu sagen«, gestand Silence.

Nachdem das Mädchen die Namen genannt hatte, verkrampfte es sich, und entgegen all meiner Erwartungen wich der Einfluss der Kreatur. Die Energie, die bei unserem Gespräch ausgestoßen worden war, hatte den Kristall trübe aufleuchten lassen, doch nun erlosch das Licht, und das Mädchen sank in die Kissen zurück.

»Elsa?«, rief ihre Mutter. Die Eltern hatten Abstand gewahrt, während ich ihre Tochter untersuchte, doch nun winkte ich sie herbei. Ich zweifelte nicht daran, dass Elsa wieder sie selbst war. Was ich nicht verstand – und immer noch nicht verstehe –, ist der Grund, warum ein so mächtiges Wesen Besitz von einem Kind ergreift, nur um drei Namen weiterzugeben. Darauf erhielt ich aber tatsächlich noch einen Hinweis, allerdings erst, nachdem ich Simcox versicherte, dass seine Tochter nicht mehr von der fremden Macht besessen sei, und ihn und seine Familie verlassen hatte.

Ich betrat die geschäftigen Straßen rund um die Zugschienen. Überall bewegten sich Menschen und der Lärm war infernalisch. Das Rattern der Waggons, das Kreischen der Dampfpfeifen, die fröhliche Melodie eines Akkordeons und die deftigen Lieder, die aus den vielen Schenken bis auf die Straße hallten …

Schon bald sollten die, die sie gerade noch sangen, mit leeren Taschen nach draußen stolpern. Solche Viertel sind mir fremd. Die Regeln und Ansichten eines Gentlemans spielen dort keine Rolle. Deshalb war ich etwas nervös, als ich mich zum Bahnhof aufmachte. Die Menschen um mich herum schienen zu spüren, dass einer unter ihnen wandelte, der dort nicht hingehörte. Feindseligkeit lag in der Luft und ich fühlte mich auf meinem Weg zu den Gleisen von St. Pancras auf Schritt und Tritt beobachtet. Ich hätte beinahe meine Pläne geändert und eine Droschke herangewunken, aber eine spöttische Stimme in meinem Kopf hielt mich davon ab. Sie wies mich darauf hin, dass ich zwar Dämonen aus der Hölle getrotzt hatte, aber auf den Straßen meiner Heimatstadt nervös wurde.

Ich hätte meinen Sinnen trauen sollen, denn sie sind schärfer als die der meisten Menschen und auf Übernatürliches geeicht. Ich war auf diesen Straßen nicht nur von Menschen umgeben, das wurde schon bald deutlich, denn mir fiel auf, dass jeder, dem ich begegnete, mich anstarrte. Ich strich mit der Hand über mein Gesicht, da ich annahm, dass mein Aussehen aus irgendeinem Grund Neugier hervorrief. Doch als ich mein Spiegelbild im Fenster eines Geschäfts betrachtete, bemerkte ich nichts Ungewöhnliches daran. Trotzdem ließ die Aufmerksamkeit nicht nach. Jeder Mann, jede Frau und jedes Kind wandte sich mir zu und beobachtete mich im Vorbeigehen.

»Haben Sie etwas Interessantes entdeckt?«, fragte ich einen älteren Herrn in meiner Nähe. Er hatte trübe Augen und stank nach Alkohol. Er lächelte einfach nur und sein stumpfer Blick gewann an Schärfe. Ich sah darin die amüsiert wirkende und völlig fremde Persönlichkeit, die mich aus den Augen der jungen Elsa gemustert hatte. »Ich sehe dich«, flüsterte ich. »Ich sehe dich und fordere dich heraus!«

Um mich herum brach der Eindringling in Gelächter aus. Um seinem Amüsement Ausdruck zu verschaffen, borgte er sich all die Lungen auf der Straße. Aus alternden Brüsten stieg ein heiseres Gackern empor, Säuglinge kicherten kreischend. Das alles erschien mir wie ein infernalisches Puppenspiel, und ich war mir sicher, dass meine Zeit gekommen war.

»Hüten Sie sich vor dem Atem Gottes, Doktor«, schrie der Chor aus Seelen, nicht nur auf der Straße, sondern auch aus den Gebäuden heraus. Als ich die Gesichter in den Fenstern und Türen sah, fragte ich mich entsetzt, wie weit sich diese dämonische Infektion ausgebreitet hatte. »Denn wenn er Sie trifft«, fuhren die Stimmen fort, »wird er Ihnen Ihre Seele rauben …«

Ich verlor die Nerven, rannte durch die Menge und stieß Menschen zur Seite, die über meine Angst lachten. Ich lief auf die Straße und hoffte, dass ich eine leere Droschke finden würde und diesem schrecklichen Ort entkommen könnte. Als ich einen möglichen Retter erspähte, lief ich direkt auf ihn zu.

»Passen Sie doch auf!«, rief der junge Kutscher und riss an den Zügeln seines Pferdes. »Sie landen noch unter den Rädern.«

»Danke!«, antwortete ich, was rückblickend betrachtet keinen Sinn ergab. Ich war einfach nur überglücklich, nach diesem teuflischen Chor eine eigenständige Stimme zu hören. Ich stieg in die Kutsche und bat den Mann, mich nach Hause zu fahren.

»Ein wirklich grauenvolles Erlebnis«, sagte Holmes, der sich inzwischen wieder vom Bücherregal zum Sofa begeben hatte. »Allerdings frage ich mich immer noch, weshalb Sie hier sind.«

»Ich dachte, dass Sie, da Ihr Name zu den drei genannten gehört, gewarnt werden sollten«, antwortete Silence.

»Gewarnt?« Holmes zuckte mit den Schultern. »Wovor? Die einzige Bedrohung scheint in der Aufmerksamkeit der Massen zu liegen, und daran bin ich dank meines Freundes Watson und seiner übereifrigen Feder leider gewöhnt.«

»Sie haben mehr als nur die Aufmerksamkeit Ihrer Leser erregt«, sagte Silence, »wenn sogar Dämonen Ihren Namen kennen.«

»Sehen Sie, Doktor, ich glaube nicht an Dämonen.«

»Aber die«, entgegnete Silence, »glauben leider an Sie.« Er stand auf. »Ich werde der Sache weiter nachgehen, mit oder ohne Ihre Unterstützung. Sie haben ja meine Karte, sollten Sie eine weitere Unterredung wünschen.«

»Oder falls unsere Haushälterin einen Exorzismus braucht.«

Zum ersten Mal verlor Dr. Silence die Geduld. Er schlug mit seinem Stock auf die Dielen. »Solche Scherze sind unter Ihrer Würde, Holmes! Ich respektiere die Fähigkeiten, die Sie auf Ihrem Fachgebiet erworben haben, und es wäre ein Zeichen von Anstand, wenn Sie das Gleiche mir gegenüber tun würden. Dies ist eine düstere Angelegenheit, und sie betrifft auch Sie, ob Ihnen das passt oder nicht.«

»Das wird sich zeigen, Doktor«, sagte Holmes. »Ich danke Ihnen erst einmal für Ihre Mühe.« Er ging zu dem Tisch mit den Chemikalien und begann, eine Lösung anzurühren. Dr. Silence’ Audienz war offensichtlich beendet.

Ich erhob mich, schüttelte unserem Gast ein wenig peinlich berührt die Hand und geleitete ihn nach draußen. Als ich zurückkam, war Holmes mit blubbernden Chemikalien und dem zischenden Bunsenbrenner beschäftigt.

»Das war unhöflich, Holmes«, sagte ich. »Sogar für Ihre Verhältnisse.«

Holmes hob die Schultern. »Was interessieren mich Manieren? Sie sind nur eine Fassade, hinter der sich die Wahrheit versteckt. Manieren sind einem Detektiv keine Hilfe.«

Ich schlug die Morgenzeitung auf und überließ Holmes seinen Experimenten. Wenn er in einer so schlechten Stimmung war, konnte man nicht mit ihm reden.

Nur wenige Minuten später musste ich die Stille jedoch unterbrechen. »Holmes?«, fragte ich. »Welche drei Namen hat Silence genannt?«

Holmes antwortete, ohne aufzusehen. »Hilary De Montfort, Laird of Boleskine und meine Wenigkeit. Hatten Sie etwa eine Vision, mein Freund?«

»Ein wenig mehr als das«, entgegnete ich, während ich die Zeitung in seine Richtung drehte und einen Artikel zitierte. »Junger Adliger unter merkwürdigen Umständen tot aufgefunden.« Ich reichte ihm den Abschnitt, und er warf einen kurzen Blick darauf, während er eine rosafarbene, schaumige Flüssigkeit in dem von einem Stativring festgehaltenen Glas umrührte.

»Hilary De Montfort, Sohn des ehrenwerten Lord Gabriel De Montfort, wurde heute Morgen tot auf dem Grosvenor Square aufgefunden. Die Polizei äußert sich nicht zu den näheren Umständen, aber Augenzeugen berichten, der Zustand der Leiche wäre …«, Holmes hob eine Augenbraue, »… erschreckend gewesen.« Er warf die Zeitung in meine Richtung. »Möge man mich vor der Sprache der Presse bewahren. Sie scheint so viel zu sagen und doch liefert sie keine Fakten.«

»Vielleicht finden wir die in Inspektor Gregsons Notizbuch«, schlug ich vor. »Hätten Sie den Artikel zu Ende gelesen, wüssten Sie, dass er die Ermittlungen leitet.«

»Gregson?« Holmes lächelte wohlwollend. Er schätzte den Inspektor und hatte ihn sogar einmal als »den Besten der Scotland Yarder« bezeichnet. »Dann ist das Ganze vielleicht doch den Preis einer Droschkenfahrt wert.« Er lachte leise.

»Was, glauben Sie, hat es zu bedeuten, dass Silence den Namen dieses jungen Mannes erwähnte?«, fragte ich.

»Es bedeutet, dass der ehrenwerte Doktor meine Neugier wecken will.« Holmes schaltete den Bunsenbrenner ab, warf einen Blick auf die dampfende Mixtur, die er erschaffen hatte, und griff nach seiner Jacke. »Und das ist ihm hervorragend gelungen.«

4. Kapitel
Der Beste der Scotland Yarder

Wir fuhren in einer Kutsche zu Scotland Yard. Gregson empfing uns freundlich wie immer.

»Sie lenken mich vom Papierkram ab«, sagte er und zeigte auf die Notizen und Formulare, die seinen Schreibtisch bedeckten. »Und um ehrlich zu sein, Gentlemen, dies ist eine so bizarre Angelegenheit, dass ich mich über jeden Beistand freuen würde. Ich weiß jedenfalls nicht, was ich davon halten soll.«

Er beschrieb De Montforts letzte Stunden ausführlich. Ich machte mir Notizen, während Holmes aufmerksam zuhörte.

»Wirklich bizarr«, stimmte mein Freund zu. »Das ist die zweite unerklärliche Geschichte, die ich heute höre.« Er sah mich an und lächelte knapp. »Aber es ist, wie Watson gegenüber seinen Lesern stets behauptet, zu meiner Spezialität geworden, das Unerklärliche zu erklären. Wäre es vielleicht möglich, die Leiche zu sehen?«

Gregson kratzte sich am Schnurrbart. »Normalerweise nicht, aber da Sie es sind, wird wohl niemand etwas einzuwenden haben.«

»Hervorragend!«, verkündete Holmes.

Ich verließ Scotland Yard nur zu gern. Die raue, lärmende Mischung aus Kriminellen, die auf die Bearbeitung ihres Falles warteten, und Polizisten, die versuchten, Ordnung zu wahren, erinnerte mich an eine Fabrik. Eine Gießerei des Verbrechens vielleicht. Nur die naivsten Bürger konnten glauben, dass die langen Reihen der Gestrauchelten, die vor dem diensthabenden Beamten Schlange standen oder in den Zellenblöcken zusammengepfercht waren, rehabilitiert werden würden. Die meisten Verbrecher Londons betrachteten die Zeit, die sie auf Polizeiwachen oder im Zuchthaus verbrachten, nur als kurze Unterbrechung auf der langen Straße ihrer kriminellen Karriere.

Holmes, Gregson und ich legten den kurzen Weg zum städtischen Leichenschauhaus zu Fuß zurück. Es war ein trostloses Gebäude, das aus rußgeschwärzten Mauern und schmutzigen Fliesen bestand. Der Gestank, der uns beim Eintritt entgegenschlug, erinnerte mich an Krankenhäuser in Armenvierteln. Desinfektionsmittel kombiniert mit altem Blut und verrottendem Fleisch, ein Versuch der Lebenden, die Toten auszulöschen. Ich zweifelte nicht daran, dass die Beamten des Leichenschauhauses sich um Sauberkeit bemühten, aber die Schubfächer füllten sich so schnell mit den Kadavern der Unglücklichen, dass sie kaum gegen den Schmutz ankamen. Aufgedunsene Leichen, die aus der Themse gefischt worden waren, lagen neben halb verwesten (und manchmal angefressenen) Toten, die man in die dunkelsten Ecken unserer Stadt oder in die Tunnel darunter geworfen hatte. Wenn ich in einer meiner düsteren Stimmungen bin, die Holmes als gedankenverloren bezeichnet, denke ich oft, dass die Stadt, in der wir leben, auf den Knochen der Toten errichtet worden ist.

»Willkommen, Gentlemen«, sagte Cuthbert Wells, ein uns bekannter Polizeichirurg. »Was führt Sie ins Reich der brutal Verstorbenen?«

»Wir möchten die Überreste von Hilary De Montfort untersuchen«, antwortete Holmes.

»Dann kommen Sie gerade noch rechtzeitig«, entgegnete Wells. »Die Familie wartet ungeduldig auf die Freigabe der Leiche.« Er lächelte. »Auch im Jenseits gibt es Snobismus«, erklärte er. »Ihnen gefällt die Gesellschaft nicht, mit der ihr Sohn sich neuerdings umgibt.«

Holmes warf einen Blick in die kalten Hallen. »Dafür kann ich ihnen keinen Vorwurf machen.«

»Kommen Sie schon, Holmes«, lachte Wells. »Sie haben sich bestimmt schon in schlimmeren Gegenden herumgetrieben.«

»Wenn wir jetzt die Leiche sehen könnten«, mischte sich Gregson ungeduldig ein.

»Aber natürlich, Gentlemen«, antwortete Wells. »Folgen Sie mir.«

Er brachte uns in einen kleinen Autopsieraum. Die Leiche des jungen De Montfort lag unter einem Betttuch auf einem Metalltisch.

Holmes riss das Tuch herunter, um sich ein Bild vom Zustand des Toten zu verschaffen, doch sogar mein für seine Unterkühltheit berühmter Freund konnte seine Überraschung über den Anblick, den der zerschmetterte Körper bot, nicht verbergen. Er sog scharf die Luft durch seine zusammengebissenen Zähne.

»Der arme Kerl sieht nicht gut aus. Watson, Ihre Meinung?«

Ich stellte mich neben ihn, und wie immer, wenn ich mich beruflich mit etwas auseinandersetzte, verschwanden alle Gefühle, die der Anblick in mir zunächst auslöste. An ihre Stelle trat die kalte Haltung eines Pathologen. Ich halte mich für einen Mann, dem Empathie nicht fremd ist – Holmes sagt sogar, ich besäße davon zu viel –, aber wenn eine Leiche auf einem Autopsietisch liegt, wird sie für mich zu einem biologischen Rätsel, das es zu lösen gilt. Ein Körper ist ein Ding voller Abschürfungen und Prellungen, ein Buch, in dem man lesen kann. Ich habe noch nie auch nur den Hauch einer menschlichen Seele in einem leeren Kadaver entdeckt.

»Wüsste ich es nicht besser«, sagte ich, »würde ich annehmen, dass er an einem Sturz aus beträchtlicher Höhe gestorben ist. Ich habe solche Wunden auf einer Wanderung mit meiner Frau in Wales gesehen.« Ich sah meine Begleiter an. »Mary und ich fanden einen jungen Mann, der vom Blorenge gefallen war. Das hat uns fast den Urlaub verdorben.«

»Wir haben uns gefragt, ob er von mehreren Angreifern überfallen wurde«, bemerkte Gregson. »Wenn er von einer Handvoll Männern zusammengetreten wurde …«

»… hätte er andere Wunden davongetragen«, erklärte Wells. »Die meisten Schäden wurden von einem relativ gleichmäßigen Schlag verursacht.«

»Wie man es erwarten würde, wenn jemand aus großer Höhe aufschlägt«, stimmte ich zu. »Vielleicht wurde etwas auf ihn geworfen.«

»Dann wären die Knochen noch stärker zertrümmert«, sagte Wells. »Die Wunden hier sind aber oberflächlicher, wenn auch ausgedehnt.« Er legte die Hände zusammen. »Die Knochen sind gebrochen, die Prellungen groß.«

»Was keinen Sinn ergibt«, sagte Gregson.

»Also wieder etwas Unerklärliches«, meinte Holmes.

Wir verließen das Leichenschauhaus und machten uns auf den Weg zum Grosvenor Square. Holmes sah aus dem Fenster der Kutsche, die durch die Straßen fuhr, und beteiligte sich nicht an unserer Unterhaltung. Er machte sich seine eigenen Gedanken, und es lag ihm fern, sie zu unterbrechen, um mit uns zu plaudern.

»Ich befürchte, dass dieses Rätsel ungelöst bleiben wird«, sagte Gregson. »Eine Untersuchung braucht Anhaltspunkte, um in Gang zu kommen, aber die gibt es hier nicht.«

»Ihre Annahme, er sei von einigen Schlägern angegriffen worden, wird der Wahrheit schon nahekommen«, sagte ich. »Vielleicht Kriminelle, die eine günstige Gelegenheit beim Schopf ergriffen haben und sich den Inhalt seiner Brieftasche aneignen wollten?«

»Das war mein erster Gedanke, da wir seine Brieftasche nicht finden konnten«, stimmte Gregson zu, »aber solche Mörder jagen ihr Opfer nicht durch die Straßen. Sie springen aus einer dunklen Ecke, schlagen rasch zu und verschwinden in den Schatten.«

Ich dachte darüber einen Moment nach. »Und wenn De Montfort einen seiner Angreifer kannte?«, schlug ich vor. »Vielleicht war es ein Angestellter aus einem der Clubs. Er könnte den Schlägern einen Tipp gegeben haben, bei wem sich ein Überfall auf dem Weg nach Hause lohnen würde. In diesem Fall hätten sie ihn nicht entkommen lassen können. Sie griffen ihn an, er befreite sich – deshalb sah Ihr Augenzeuge ihn auch durch die Straßen rennen –, aber sie holten ihn am Grosvenor Square ein. Sie mussten ihn zum Schweigen bringen, sonst hätte er der Polizei den Namen ihres Komplizen verraten.«

»Das ist eine interessante Hypothese, Doktor«, stimmte der Inspektor zu. »Ich habe darüber auch schon nachgedacht.«

Natürlich hatte er das. Es amüsierte mich, dass Gregson es nicht ertragen konnte, wenn ein anderer ihm voraus zu sein schien.

Ich wartete darauf, dass Holmes unsere These erhärtete, aber er war immer noch tief in Gedanken versunken und sah zu, wie die Gebäude an der Kutsche vorbeizogen.

Als wir den Platz erreichten, schüttelte Holmes seine Überlegungen rasch ab, sprang aus der Kutsche und lief mit langen Schritten durch den Schnee.

»Sie werden nicht viel sehen können, Mr Holmes«, sagte Gregson, der ihm mit einigem Abstand folgte.

»Die Geschichte, die dieser Boden zu erzählen hatte, wurde längst ausradiert«, stimmte Holmes zu. »Aber es ist wichtig, ein Gefühl für diesen Ort zu bekommen.« Er sah sich um und streckte dabei seinen Stock aus wie die Nadel eines Kompasses. Sein Blick glitt über den Park. Er stellte sich die letzte Nacht vor. »De Montfort betrat den Park im Norden von der Brook Street«, sagte er, »und lief zur Mitte. Ich frage mich, warum.«

»Wahrscheinlich wollte er seine Verfolger abschütteln«, sagte ich.

»Wenn eine Bande Krimineller Sie durch die Straßen jagen würde, Watson«, entgegnete mein Freund, »dann würden Sie doch sicherlich auf den großen bleiben und die ganze Zeit über um Hilfe rufen, oder?«

»Das nehme ich an«, gab ich zu.

»Also betrat er den Park absichtlich«, hielt Holmes fest, »weil er glaubte, er könne so sein Leben retten.«

»Denkt ein Mann in seinen letzten angsterfüllten Momenten wirklich logisch?«, fragte Gregson. »Lief er vielleicht nicht nur in Panik davon?«

»Nein«, antwortete Holmes. »Diese Strecke war kein Zufall. Ihre Beweise belegen, dass er auf dem Weg vom Knaves auf der St. James Street zu Salieri’s auf der Brook Street war. Wäre er nur in Panik davongerannt, hätte er keinen so großen Umweg gemacht. Er ist absichtlich hierhergekommen.«

»Aber warum?«, fragte der Inspektor ein wenig gereizt.

»Wenn ich das wüsste, Gregson«, antwortete Holmes, »würde ich bestimmt nicht mehr hier stehen. Er lächelte Gregson kurz an und ging auf den südlichen Ausgang zu. »Kommen Sie, Watson«, rief er. »Wir müssen einen Experten konsultieren.«

5. Kapitel
Ein Experte für Klatsch

Holmes und ich ließen Gregson zurück und brachen zum Berkeley Square auf.

»Ich befürchte, dass Sie unseren armen Kollegen in schlechte Stimmung versetzt haben«, sagte ich lächelnd.

»Kollege?«, entgegnete Holmes. »Sie schmeicheln ihm.«

Wir setzten unseren Spaziergang durch Londons wohlhabendere Viertel fort und folgten dabei in entgegengesetzter Richtung dem Weg, den De Montfort genommen hatte. Unser Ziel war die St. James Street mit ihren berühmten Privatclubs.

»Gehe ich recht in der Annahme«, sagte ich, »dass es sich bei diesem Experten, den Sie konsultieren wollen, um Langdale Pike handelt?«

»In der Tat, Watson«, antwortete mein Freund. »Niemand sonst ist so vertraut mit der feinen Gesellschaft Londons. Pike kann uns dabei helfen, Mr De Montfort besser kennenzulernen.«

Ich konnte Holmes nicht widersprechen, aber er wusste genau, dass ich kein großer Freund von Langdale Pike war. Pike war mit Holmes im College befreundet gewesen, und ihm war es ebenfalls gelungen, sich bis zur Spitze eines ungewöhnlichen Berufs vorzuarbeiten. Diesen Beruf konnte ich allerdings kaum gutheißen. Pike war ein Klatschreporter, der auch mit Geheimnissen und Skandalen handelte. Einige weniger respektable Tageszeitungen veröffentlichten seine Kolumnen und Londons glitzernde feine Gesellschaft – eitle Motten, die sich für Schmetterlinge hielten – umflatterten ihn trotz seiner oft scharfen Zunge. Für die Salonlöwen und -löwinnen war es zwar schlimm, wenn über sie geredet wurde, aber schlimmer noch war es, wie Oscar Wilde es so treffend formulierte, wenn nicht über sie geredet wurde. In der dünnen Luft der Theaterpremieren, Galas, Feste und Regatten waren Pikes Gerüchte wie Treibstoff, der den eigenen Stern hell erstrahlen ließ.

Sein »Büro« befand sich hinter einem Bogenfenster seines Clubs auf der St. James Street. Dort saß er mit einem Notizbuch neben sich, in dem er blätterte oder etwas eintrug. Er war ein Empfänger, eine bodenlose Grube, in der sich unerhebliche Neuigkeiten und Behauptungen sammelten und ab und zu durch das Flüstern eines Dienstboten oder die Anschuldigung eines gekränkten Liebhabers ergänzt wurden. Aus seiner Tasche zog er frische Geldscheine, mit denen er jede Nachricht belohnte. Er konnte es sich leisten, gut zu bezahlen. Gerüchte besagten, dass er dank seiner Artikel über ein vierstelliges Jahreseinkommen verfügte. Als jemand, der sich im Verlagswesen ein wenig auskennt, weiß ich, dass das nicht vielen gelingt.

Holmes störte Pikes Beruf nicht – die beiden tauschten sogar oft Informationen aus –, aber persönlich repräsentiert Pike für mich all das, was mich an unserer modernen Gesellschaft abstößt.

Als Pike uns durch sein Fenster entdeckte, winkte er ebenso schwächlich wie königlich.

Ein älterer Kellner führte uns zu seinen Privaträumen. Dort starrte er den stets herausgeputzten Pike an, als würde er von dessen glitzernder, seidengefütterter Jacke gebannt werden.

»Mein lieber Sherlock!« Pike stand auf und ergriff Holmes’ Hand. Eine süßlich riechende Wolke aus Rasierwasser breitete sich explosionsartig aus, als Pike uns mit einer ausladenden Geste bat, Platz zu nehmen. »Sie müssen unbedingt mit mir zu Mittag essen. Die Wildpastete ist ganz hervorragend.«

Meine Vorliebe für eine gute Mahlzeit setzte sich ausnahmsweise nicht durch. Mir lag nichts daran, mit diesem Mann zu essen. Doch ausgerechnet Holmes, dessen Hauptnahrungsmittel Tabak war, erklärte Pike, dass es uns ein Vergnügen sein würde.

»Welchem Anlass verdanke ich diesen Besuch, Sherlock?«, fragte Pike. »Oder soll ich ihn erraten?«

»Ich wäre enttäuscht, wenn Sie das nicht könnten«, gestand Holmes.

Pike lachte leise. »Sie sind hier, weil Sie erfahren möchten, was ich über den verstorbenen Hilary De Montfort weiß«, sagte er. »Sie hoffen, dass ich Ihnen etwas über einen der fraglos bizarrsten Todesfälle, von denen ich in den letzten vierundzwanzig Stunden gehört habe, verraten kann.«

»Nicht länger?«, fragte ich ein wenig sarkastisch.

»Mein lieber Doktor«, antwortete Pike, »wir sind hier in London, wo das Bizarre alltäglich ist. Wäre es anders, müssten Sherlock und ich wahrscheinlich umziehen.«

»Sie schmeicheln unserer Stadt leider«, sagte Holmes. »Ich warte seit vielen Wochen darauf, dass etwas meine Aufmerksamkeit erregt.«

»Ah, aber es war schon immer schwer, Ihnen eine Freude zu machen, dabei sind die Straßen voller prickelnder Intrigen.«

»Mir reichen Affären und neue Gehröcke nicht«, gab Holmes zu. »Außerdem bin ich extrem ungeduldig.«

Pike seufzte und griff nach seinem kleinen Notizbuch. »Das sind Sie in der Tat.« Er blätterte durch die Seiten, offensichtlich, um seine Erinnerung aufzufrischen. Ich bezweifele, dass Holmes darauf hereinfiel. De Montfort war gerade erst verstorben. Pike hatte sich sicher schon mit ihm vertraut gemacht, um seinen Nachruf schreiben zu können.

»Der junge Hilary war immer schon das schwarze Schaf der De Montforts«, sagte er schließlich. »Bei so einer langweiligen Familie ist das allerdings kein Kunststück. Altes Geld, altes Land. So eine Familie interessiert sich mehr für die eigene Geschichte als für die aktuellen Nachrichten. Ihr Blick ist fest auf die Vergangenheit gerichtet.«

»Man könnte auch sagen, eine Familie mit edler Abstammung«, konterte ich.

Pike hob die Schultern. »Wenn Sie meinen. Ich sehe keinen Sinn darin, den Blick jemals von der Zukunft abzuwenden.«

»Wohingegen es dem jungen Hilary schwerfiel, mehr als die Gegenwart zu sehen, nehme ich an«, sagte Holmes.

»Das sollte man meinen«, stimmte Pike zu, »aber Hilarys Interessen waren erstaunlich breit gefächert. Er war zum Beispiel ein Mitglied der Goldenen Morgendämmerung.«

»Goldene Morgendämmerung?«, fragte ich. »Was ist das? Ein neuer Club?«

»Nicht ganz«, sagte Pike. »Der Hermetische Orden der Goldenen Morgendämmerung ist eine okkulte Gesellschaft, Doktor, zu der auch einige Prominente zählen. Die Schauspielerin Florence Farr zum Beispiel.«

»Nun«, sagte ich, »ihr ist alles zuzutrauen.«

»In der Tat«, stimmte Pike zu, »und das gilt auch für den ganzen Orden. Ich weiß nur wenig über das, was dort vorgeht.«

Holmes hob überrascht eine Augenbraue.

»Sie haben mich nicht eintreten lassen«, erklärte Pike, worauf Holmes bellend lachte und in die Hände klatschte.

»Aus welchen Gründen hielt man Sie für ungeeignet?«, fragte er.

»Ich glaube, sie ahnten, dass meine Absichten nicht ganz ehrenwert waren. Die einzige Magie, die mich interessiert, findet auf Londons Bühnen statt.«

»Also ist es eine ernsthafte Gruppierung?«

»Todernst«, antwortete Pike. »Mitglieder der Freimaurer haben den Orden gegründet, um okkulte Rituale und etwas, das sie als spirituelle Entwicklung bezeichnen, zu fördern. Ich nehme an, dass man in diesem Orden ausnehmend hässliche Roben trägt und Nutztieren die Kehle durchschneidet.«

»Wieso fühlte sich ein Mann wie Hilary De Montfort von so einem Orden angezogen?«, fragte Holmes.

»Abgesehen von der zweifelhaften Moral seiner Mitglieder?«, entgegnete Pike mit hochgezogener Augenbraue.

»Ich könnte mir vorstellen«, sagte ich, »dass man sich, ähnlich wie bei den Freimaurern, gegenseitig unterstützt. Vielleicht wollte er seinen gesellschaftlichen Status verbessern?«

»Das hatte er wohl kaum nötig«, widersprach Pike. »Er war ein gut aussehender junger Kerl, dem das Geld aus den Taschen quoll. Solche Leute sind in der vornehmen Gesellschaft unantastbar.«

»Vielleicht ging es ihm um die Aufregung«, sagte Holmes. »Um den Reiz des Verbotenen.«

»Das ist schon wahrscheinlicher«, stimmte Pike zu. »Hilary langweilte sich schnell.«

»Dann hat er mein vollstes Verständnis«, sagte Holmes, als der alte Kellner mit dem Essen eintrat.

Pikes epikureischer Geschmack war so geschärft, wie ich es erwartet hatte. Die Wildpastete war tatsächlich hervorragend, auch wenn mir die Unterhaltung während des Essens ein wenig auf den Magen schlug.

»Was halten Sie von seiner Todesart?«, fragte Holmes.

»Er muss von einer Bande überfallen worden sein«, antwortete Pike. »Nach dem, was ich über den Zustand seiner Leiche weiß, ist das die einzig logische Schlussfolgerung.«

»Aber das ist leider unmöglich«, sagte ich. Obwohl ich gegenüber Gregson eine ähnliche Theorie zum Ausdruck gebracht hatte, erschien sie mir immer unwahrscheinlicher, je länger ich über den Zustand der Leiche nachdachte. »Die Wunden passen nicht zu dieser Hypothese. Darauf würde ich meine Praxis verwetten.«

»Zum Glück müssen Sie das nicht«, entgegnete Holmes. »Da das Verbrechen sich jeder Erklärung widersetzt und eine wichtige Familie betroffen ist, wird man erheblichen Druck auf Wells, den Polizeichirurgen, ausüben, genau diese leicht verdauliche Hypothese zu vertreten.«

»Man wird auf einen raschen Abschluss drängen«, stimmte Pike zu. »Für Familien mit einem solchen Stammbaum ist der Schein wichtiger als die Wahrheit. Diese Untersuchung ist peinlich und muss beendet werden.«

»Und der Preis dafür ist egal?«, fragte ich.

»Den Preis zahlen wir, edler Watson«, sagte Holmes lächelnd, »solange wir das Unerklärliche erklären können. Wieder einmal.«

Er wandte sich an Pike. »Sagen Sie, Langdale, was halten Sie von Dr. John Silence?«

»Ah!« Pikes Miene erhellte sich noch mehr. »Die medizinische Geißel der Unterwelt? Ich halte ihn für einen liebenswerten Verrückten, der es gut meint.«

»Dann sind Sie und Holmes einer Meinung«, sagte ich.

»Nein, Watson«, sagte Holmes. »Ich habe längst noch nicht entschieden, ob er es gut meint. Eine letzte Frage«, wandte er sich wieder an Pike, während er sich die Krümel der Pastete mit einer Serviette von den Lippen wischte, »bevor ich so tief in Ihrer Schuld stehe, dass ich Sie die nächsten Jahre mit Gerüchten versorgen muss.«

»Mein lieber Sherlock«, erklärte Pike, »ich habe Ihnen nichts Wesentliches gesagt, und Ihre Schuld war bereits abgetragen, als Sie sich bereit erklärten, mit mir zu essen. Stellen Sie Ihre Frage.«

»Der Laird of Boleskine«, sagte Holmes. »Ist Ihnen der Titel vertraut?«

Pike lachte. »In der Tat, und Sie fragen den Richtigen, denn diesen Titel werden Sie in keinem Namensverzeichnis finden. Der Laird of Boleskine ist selbst ernannt und keine offizielle Position. Der junge Aleister Crowley hat sich diesen Namen gegeben, als er sein neues Haus in Schottland kaufte.«

»Aleister Crowley?«, fragte ich. Der Name sagte mir nichts.

»Ein Schriftsteller und Bergsteiger«, antwortete Pike, »und jemand, der auf dem besten Weg ist, sich den Titel des ›verdorbensten Mannes der Welt‹ zu erwerben.«

6. Kapitel
Intermezzo: Lord Ruthvneys Bemerkenswertes Abendessen

Lord Bartholomew Ruthvney griff nach einer Zigarre und füllte sein Brandyglas auf. Das Prasseln des Feuers im Kamin klang wie die Peitsche eines Kutschers und durch das Zimmer zogen dünne, dunkle Rauchschwaden. Ruthvney schüttelte den Kopf. Er würde die Haushälterin am Morgen zurechtweisen müssen, denn ein ordentlich gereinigter Kamin sollte nicht rauchen. Er stand auf, ging mit stolzen Schritten über den Teppich aus Bärenhaut und blieb vor den Vitrinen auf der anderen Seite des Zimmers stehen.

Ruthvney hatte viele Hobbys. Er war mit großem Appetit gesegnet (was jeder, der schon einmal mit ihm zu Abend gegessen hatte, bestätigen konnte), aber das größte Vergnügen bereitete ihm die Jagd. Wenn Ruthvney ein anderes Lebewesen verfolgte und stellte, fühlte er sich so mächtig, dass ihm beinahe schwindelig wurde. Nur bei der Jagd, so glaubte er, kam ein Mann Gott so nahe. Er paffte an seiner Zigarre und blies Rauchwolken gegen das Glas der Vitrinen. In ihnen befanden sich seine Trophäen, und wenn er sie bewunderte, erinnerte er sich an jede abgeschossene Kugel. Er betrachtete kalte Glasaugen und stellte sich das letzte Aufblitzen des Lebens darin vor. Könnte man es doch nur zusammen mit dem Fell des Tiers erhalten. Wie wunderschön es wäre, vor einer Vitrine voll flackernder Lichter zu stehen, ein jedes nur Momente, bevor es auf ewig erlosch, eingefangen.

Es klopfte an der Tür. Stevens, Ruthvneys Butler, trat ein. »Kann ich sonst noch etwas für Sie tun, Sir?«, fragte er.

»Nur wenn Sie einen Kaminfeger im Weinkeller versteckt haben«, antwortete Ruthvney. »Diese nutzlose Pritchard hat den Kamin nicht vernünftig gesäubert, jetzt spuckt das verdammte Ding Rauch ins Zimmer.«

»Das tut mir sehr leid, Sir«, sagte Stevens. »Ich werde selbstverständlich dafür sorgen, dass das Problem gelöst wird.«

»Tun Sie das«, entgegnete Ruthvney, »bevor ich in meinem eigenen Arbeitszimmer ersticke.«

Stevens verbeugte sich leicht und zog sich zurück.

Ruthvney wandte sich wieder seiner Sammlung zu. Er stellte nicht nur die Köpfe seiner Jagderfolge aus, er war auch dazu übergegangen, komplett ausgestopfte Tiere zu horten. Zusammengerollte Schlangen, aufgerichtete Bären, Füchse mit gefletschten Zähnen … Seine Sammlung war ein perfekter Schnappschuss des Todes und er liebte jedes Exemplar.

Die Kohlen im Kamin hinter ihm zerfielen Funken sprühend. Er sah zu, wie die Funken sich auf den Dielen abkühlten und verschwanden. Er trat sie nicht aus, um Schäden am Holz zu verhindern. Solch primitive Aufgaben waren weit unter seiner Würde. Sich darum zu kümmern, das wäre einem Zusammenbruch der sozialen Ordnung gleichgekommen. Sollte das Holz doch Narben davontragen – sein Blick war auf höhere Pflichten gerichtet.

Das erinnerte ihn daran, dass er sich der Morgenpost noch nicht gewidmet hatte. Er setzte sich an seinen Schreibtisch und legte seine Zigarre auf den Rand eines schweren Glasaschenbechers, der auf dem grünen Lederbezug funkelte.

Sein System war simpel. Alles, was seiner Aufmerksamkeit bedurfte, legte er in die obere linke Schublade. Wenn er sich darum gekümmert hatte, wanderte es in die untere rechte, oder noch öfter, in den Kamin. Ruthvney war unsentimental und sah nicht ein, weshalb er Korrespondenz, die keine wichtigen Informationen enthielt, behalten sollte.

Er zog einen kleinen Stapel Briefe hervor und legte sie vor sich auf den Schreibtisch. Er sog an seiner Zigarre, bevor er nach dem Messingbrieföffner griff.

Im ersten Brief bat ihn eine Wohltätigkeitsorganisation um Geld. Er legte ihn fast ungelesen zur Seite, um ihn später ins Feuer zu werfen. Der zweite Brief enthielt die Bitte, weitere Tunnelbohrungen beim Bau der Untergrundeisenbahn durchführen zu dürfen. Ruthvney befand sich in der finanziell ungünstigen Lage, zu den größten Anteilhabern der Central London Railway zu gehören. Er bedauerte den Tag, an dem er sich darauf eingelassen hatte, denn so, wie dieses Geschäft momentan geführt wurde, hätte er sein Geld auch gleich unterpflügen können. Innerlich hatte er das bereits getan. Es hieß, man würde die Strecke bald eröffnen … nach nur zehn Jahren der Planung und des Baus! Er warf den Brief zur Seite, um sich den Appetit nicht noch mehr zu verderben.

Auch im dritten Brief ging es um sein Geld. Er saß im Vorstand der Lidster-Mädchenschule, einem schäbigen Bau irgendwo im Norden. Anscheinend musste dort die Turnhalle renoviert werden und er sollte sich an den Kosten beteiligen. Die Schulleiterin, eine zusammengeschnürte und von Spinnweben bedeckte Kreatur namens Mrs Shuttle (sollte sie je einen Vornamen besessen haben, dann war er in den langen Jahren ihrer Lehrtätigkeit in Vergessenheit geraten) schrieb, dies sei notwendig, um »die Gesundheit der uns anvertrauten Kinder zu gewährleisten«. Ruthvney beschied dem Brief das gleiche Schicksal wie dem der Wohltätigkeitsorganisation.

Nun folgte die Einladung zu einer Theaterpremiere. Ruthvney mochte das Theater nicht. Es war laut und voller Erwartungen. Man erwartete von ihm, an den richtigen Stellen zu lachen, an den richtigen Stellen zu weinen … Ruthvney beugte sich diesem Druck nicht gern, und so landete auch dieser Brief auf dem Stapel, der für das Feuer gedacht war.

Die Kohlen knackten so laut, dass es wie ein Gewehrschuss klang. Einen Moment lang fühlte sich Ruthvney in die afrikanische Savanne versetzt. Er hustete, als der Rauch seine Kehle reizte. Er versuchte, den Qualm mit einem Schluck Brandy zu bekämpfen, und kehrte zu seiner Post zurück. Eine weitere Einladung. Major Thorkipps und seine gefräßige Gattin richteten ein Abendessen aus. Ihm standen alte Kriegsgeschichten und fettiger Fasan bevor, aber er würde wahrscheinlich daran teilnehmen. Die Gastgeber waren zwar schreckliche Langweiler, doch aus Gründen, die er nicht verstand, wurden sie in der feinen Gesellschaft geschätzt und hatten oft interessante Gäste.

Zuletzt widmete er sich einem kleinen, schwarzen Umschlag, der, als er ihn öffnete, ein Stück Pergament enthüllte, auf dem sich eine Zeile seltsamer Symbole befand.

Ruthvney hielt es ins Licht und betrachtete die Schrift. Was zum Teufel war das?

Der Wind heulte vor der Terrassentür und Ruthvney ließ das Pergament erschrocken fallen. Er riss sich zusammen und legte es zu den Briefen, die er verbrennen würde. Dann stand er auf.

Erneut heulte der Wind. Die Terrassentür wurde durchgeschüttelt und knirschte laut. Ein Sturm bahnt sich an, dachte Ruthvney. Wahrscheinlich würde er die ganze Nacht wach liegen.

Der Wind blies noch einmal. Er war so stark, dass Ruthvney befürchtete, er würde die Tür aufdrücken.

Er musste sich am Schreibtisch abstützen, als ihn Schwindel überkam. Wahrscheinlich der Rauch, dachte er und leerte das Brandyglas mit einem großen Schluck. Ich werde ausgeräuchert wie ein Dachs in seinem Bau.

Er ging zur Terrassentür, um sicherzustellen, dass sie fest verschlossen war, und um die Vorhänge zu schließen. Von dieser unangenehmen Nacht wollte er so wenig wie möglich sehen.

Die Tür war tatsächlich verschlossen. Er nahm den Saum des Vorhangs in die Hand und betrachtete sein Anwesen, das vom Mondlicht erhellt wurde. Der Mond war gut zu sehen, vielleicht würde ihm ein Sturm also doch erspart bleiben. Doch die Bäume wurden so heftig hin und her gerissen, dass er befürchtete, der Wind könnte sie entwurzeln. Es war gut möglich, dass dieser Wind später auch Wolken mitbringen würde.

Er zog den Vorhang zu und dann direkt wieder auf, sicher, dass er etwas entdeckt hatte, bevor der schwere Stoff ihm die Sicht raubte. Ja! Dort, am Rand des Rasens, sah er drei Gestalten, die sich langsam dem Haus näherten. Das war doch keine Zeit für einen Besuch. Zu spät für ehrenwerte Gäste, dachte er, während die Gestalten sich draußen gegen den Wind stemmten und sich Schritt für Schritt dem Gebäude näherten. Viel zu spät. Die würde er schon willkommen heißen!

Er drehte sich um. Sein Gewehr befand sich in einem Schrank hinter dem Schreibtisch. Er wollte dorthin gehen, aber ihm wurde plötzlich wieder schwindelig. Übelkeit stieg in ihm auf, und er schwankte, als stehe er auf dem Deck eines Schiffs. Der ganze Raum schien sich zu bewegen. Er stützte sich an der Wand ab und rang um seine Fassung. Ist das wirklich der Rauch?, fragte er sich. Konnte er jemanden so desorientieren? Etwas knurrte hinter ihm, und als er sich umdrehte, sah er, wie der ausgestopfte Bär seine staubbedeckten Gliedmaßen bewegte. Dann ein Klappern, als die trockenen Knochen im Schwanz der toten Schlange zuckten.

Was war das?

Ruthvney stolperte durch das Zimmer. Seine Hände zitterten, als sie den Gewehrschrank berührten. Das Feuer prasselte. Der Rauch stieg aus dem Kamin an der Wand empor und hinterließ dünne Rußspuren.

Ruthvney nahm die Schlüssel zum Gewehrschrank aus der kleinen Tasche in seiner Weste. Sie hingen an einer dünnen Kette. Er schloss den Schrank auf, nahm das Gewehr und wandte sich wieder der anderen Seite des Zimmers zu. Die ausgestopften Tiere bewegten sich nicht mehr. Wo war denn nur sein Verstand? Natürlich bewegten sie sich nicht! Es gab keinen Funken Leben mehr in ihnen.

Doch das traf nicht auf die drei Fremden zu, die Männer, die sich auf dem Weg zu seinem Haus befanden. Oder waren sie auch nur eine Halluzination gewesen?

Nein! Ruthvney würde sich nicht darauf verlassen. Er war niemand, der sich etwas einbildete. Er war ein Mann der Fakten, der greifbaren Wahrheiten. Mit dem Gewehr in der Hand ging er auf die Terrassentür zu, aber als er die Mitte des Zimmers erreichte, schoss ein so starker Schmerz durch seinen Magen, dass er sich zusammenkrümmte.

Was geschah nur mit ihm? Zuerst die Halluzination, dann dieser … dieser … was? Es war kein Schmerz der Verstopfung, unter der er gelegentlich litt, auch nicht das vertraute Stechen von Blähungen. Nein, dies war etwas, das er schon oft gespürt hatte, nur so stark, so brutal, dass er es im ersten Moment nicht hatte einordnen können. Der Schmerz signalisierte Hunger. Die verzweifelte Sehnsucht nach Nahrung.

Dafür hatte er jetzt keine Zeit!

Er kämpfte sich auf die Terrassentür zu. Er würde die Fremden, die er gesehen hatte, vertreiben. Doch er kam nur wenige Schritte weit, bis der Schmerz erneut brutal und fordernd zuschlug.

Er stolperte zurück und lehnte sich gegen den Schreibtisch. Sein Magen brannte und flehte um Nahrung. Er drehte sich um. Wimmernd vor Schmerzen griff er nach etwas, irgendetwas, das seinen Hunger stillen würde. Das Gewehr entfiel seinen Händen. Er riss Löschpapier aus einem Block und stopfte es sich in den Mund. Einen Moment lang, während der Klumpen aus dickem Papier durch seine Kehle wanderte, schien der Schmerz nachzulassen. Dann kehrte er ebenso stark wie zuvor zurück, vielleicht sogar noch stärker. Er brauchte mehr, etwas mit mehr Substanz …

Sein Blick glitt durch den Raum. Dann riss er sich die Krawatte vom Hals, knüllte die dünne Seide zu einem Ball zusammen und stopfte diesen in den Mund. Wieder eine kurze Erleichterung gefolgt von noch stärkerem Schmerz.

Die Fremden auf seinem Anwesen waren vergessen. Er dachte nur noch an seinen Hunger.

Er lief zur anderen Seite des Zimmers und legte die Hände auf das Glas der Vitrinen. Die Tiere würden ihm als Nahrung dienen, das erkannte er auf einmal. Sie hatten ihr Fleisch zwar verloren, aber ihre Haut war noch da. Dickes Leder und getrocknetes Fell. Er griff nach dem Kopf eines jungen Elchs, aber die Haken saßen fest, und er musste sich auf die Zehenspitzen stellen, um die trockene Schnauze zu erreichen. Er riss Hautstücke mit den Zähnen ab. Staub bedeckte seine Lippen.

Mehr! Mehr!

Er wandte sich den Vitrinen zu und schlug das Glas mit den Fäusten ein. Er griff nach den größten Exemplaren, die er finden konnte. Den Fuchs nahm er in die Arme, während er an dessen Ohr kaute und versuchte, mit den Fingernägeln seine Flanken aufzureißen.

Seine Zähne wackelten im Kiefer und brachen ab. Sie waren für eine so schwere Arbeit nicht geeignet.

Schließlich bekam er das Fleisch, das er brauchte, aber die Erleichterung währte nur kurz, denn er erstickte brutal an seiner eigenen Zunge.

Atemlos und verwirrt fiel er zu Boden und starrte zur Decke hinauf. Sein Gesicht färbte sich violett, seine Zunge hing fest in seiner Kehle, eingeklemmt zwischen Sägemehl und Knochen.

Am Rand seines Gesichtsfeldes sah er, wie der Wind die Terrassentür aufstieß. Die drei Fremden traten ein. Einer von ihnen ging zum Schreibtisch, ein anderer zum Kamin.

Ruthvney starb und sie setzten ihre Arbeit fort.

7. Kapitel
Silence kehrt zurück

Ich erfuhr von Lord Ruthvneys Tod beim Frühstück, als ich die Morgenzeitung las. Ich würde gern behaupten, dass dies meinen Appetit beeinträchtigte, aber das wäre eine Lüge. Ich war Soldat, und wer sich einmal unter Kanonenkugeln geduckt und dabei Suppe geschlürft hat, der lässt sich von kaum noch etwas den Appetit verderben.

»Haben Sie das gesehen, Holmes?«, fragte ich, als mein Freund sein Schlafzimmer verließ. Das ungeölte Haar hing ihm über die Augen wie ein Vorhang. »Es ist recherché genug, um Sie interessieren zu können.« Ich faltete die Zeitung, damit ihm der Artikel direkt ins Auge fiel, dann legte ich sie neben seinen Teller und nahm mir einen zweiten Räucherhering.

»Ah.« Holmes seufzte. »Also das ist mein Schicksal. Ein Detektiv der Merkwürdigkeiten, ein Polizist für Clowns.« Er warf einen Blick auf den Artikel. »Obwohl es wirklich schwerfällt, einen solchen Todesfall zu ignorieren.« Er widmete dem Artikel einen Moment seine volle Aufmerksamkeit, dann legte er die Zeitung beiseite. »Nun«, sagte er, während er den Deckel von einer Pfanne mit Spiegeleiern nahm. »Lord Ruthvney war bei seinem Tod offensichtlich wahnsinnig. Die Frage ist, ob sein mangelnder Verstand Ausdruck einer Krankheit war oder von anderen verschuldet wurde.« Er schaufelte einige Spiegeleier auf seinen Teller. »Wie dem auch sei, uns betrifft es nicht. Wir haben genug zu tun.«

»Sind Sie zu einigen Schlussfolgerungen gekommen?«

»Nur zu der, dass dem guten Dr. Silence sehr daran gelegen ist, unser Interesse in dieser Angelegenheit zu wecken.«

»Natürlich, sonst hätte er wohl kaum um einen Termin gebeten.«

»Aber warum?«, fragte Holmes. »Welchen Grund hat er dafür? Er nimmt weder unsere Dienste in Anspruch, noch hat er uns gebeten, ein Rätsel zu lösen.«

»Der Tod von De Montfort?«

»Ist ein Teil dieser Geschichte. Die Frage ist nur, wie groß dieser Teil ist.« Er begann, die Eier zu essen.

»Wieso halten Sie den Tod dieses jungen Manns für nebensächlich?«

»Weil man sich nicht so große Mühe gibt, um einen gesellschaftlichen Schmetterling wie De Montfort umzubringen. Wenn jemand ihn hätte ermorden wollen, wäre ein Tropfen Gift in einem überteuerten Glas Champagner vollkommen ausreichend gewesen. Sein Tod war eine Vorstellung, die Aufmerksamkeit erregen sollte. Mörder, die so etwas tun, wollen mehr als nur ein Opfer.«

»Warum will jemand auf einen Mord aufmerksam machen?«, fragte ich mich laut. Es gab natürlich verschiedene Möglichkeiten: als Ablenkung oder als Warnung. Das sagte ich auch Holmes.

»In der Tat«, stimmte er zu. »Oder als Botschaft.«

»Ein sehr morbides Telegramm.«

Holmes hob frustriert die Hände. »Wir haben nicht genügend Beweise für Spekulationen.« Er stand auf und ging verärgert auf und ab. Dabei schob er mit den Füßen den Schutt beiseite, der den Boden unserer Räumlichkeiten stets bedeckte: Zeitungen, Polizeiberichte, Kohlezeichnungen … Manchmal kam es mir so vor, als gebe es ein Leck in Holmes’ Gehirn. Er blieb am Fenster stehen und drehte sich zu mir um. Seine schlechte Laune war verflogen. »Aber da kommt die Kohle für unseren Antrieb, Watson!«, rief er. »Der rätselhafte Dr. Silence ist zurückgekehrt!«

Er nahm seinen Platz am Frühstückstisch wieder ein und stürzte sich wie ein Verhungernder auf den Toast. Als Mrs Hudson mit Dr. Silence eintrat, häufte er gerade mit solchem Enthusiasmus Marmelade auf seinen Toast, dass man hätte glauben können, sein Leben hinge davon ab.

»Setzen Sie sich, Doktor«, sagte Holmes. »Nehmen Sie sich Toast und Kaffee. Wenn es um das Frühstück geht, ist Mrs Hudson eine echte Schottin. Ich bin sicher, dass sie Ihnen gerne etwas anbieten wird.«

Mrs Hudson seufzte. »Natürlich tut sie das gern«, sagte sie. »Wenn man bedenkt, was ich in diesem Haushalt sonst noch gerne tue, ist ein weiterer Frühstücksgast nur eine Kleinigkeit.«

»Ich nehme den Kaffee mit Freuden«, sagte der Arzt, »aber ich habe bereits gefrühstückt.«

Holmes hob die Schultern und häufte weiter Marmelade auf. »Welchem Umstand verdanke ich das Vergnügen Ihrer Rückkehr?«, fragte er.

Silence zeigte auf die Zeitung. »Ich nehme an, dass Sie in der Morgenausgabe von Lord Ruthvneys seltsamem Tod gelesen haben.«

Holmes machte eine kurze Pause. Der Toast lag auf halbem Weg zwischen Teller und Mund in seiner Hand. »In der Tat«, sagte er. »Wir sprachen gerade darüber.«

»Vermutlich wissen Sie aber nicht, dass er, wie der junge De Montfort, der Goldenen Morgendämmerung angehörte.«

»Wie De Montfort und der Laird of Boleskine, Mr Aleister Crowley«, fügte Holmes hinzu. Er musterte Silence angestrengt, doch der reagierte kaum auf seine Worte, nickte nur und fuhr fort:

»Ich sehe, Sie haben ähnliche Erkundigungen vorgenommen wie ich selbst«, sagte er, »allerdings scheint Mr Crowley dieser Organisation nicht mehr anzugehören.«

»Haben Sie mit ihm gesprochen?«

»Nein. Soweit ich weiß, verlässt er das Boleskine-Anwesen nur noch selten, aber ich denke, wir sollten das tun.«

»Wir?«, fragte Holmes halb lächelnd.

»Ich dachte, dass Sie in Anbetracht der Neuigkeiten Ihr vorgetäuschtes Desinteresse fallen lassen und bei der Untersuchung helfen würden.«

Ich sog scharf die Luft ein, als ich Dr. Silence’ Wortwahl hörte. Holmes »half« niemandem gern bei einer Untersuchung, keinen offiziellen Stellen und schon gar nicht einem Mann, den er bestenfalls für verblendet hielt. Holmes korrigierte ihn auch sofort.

»Ich spiele in keinem Team, Doktor. Sollte ich entscheiden, dieser Angelegenheit nachzugehen, dann werde ich aus eigenem Antrieb handeln, nicht als Partner von jemand anderem.«

»Würde es Ihr Ego ankratzen, wenn wir gelegentlich unsere Notizen vergleichen?«, fragte Silence. »Oder uns vielleicht sogar ein Zugabteil teilen würden? Da wir das gleiche Ziel haben, erscheint es mir kindisch, uns auf dem Weg dorthin zu ignorieren. Außerdem ahnen Sie noch nicht, worum es eigentlich geht. Ich bin in den letzten Tagen nicht faul gewesen und habe viel zu berichten.«

Holmes lachte. »Mein lieber Doktor, ich bitte Sie, mir meine berufliche Eitelkeit zu verzeihen. Vielleicht haben Sie recht und wir sollten wirklich zusammenarbeiten. Schließlich ist mein Wissen über diese Welt äußerst begrenzt. Erzählen Sie mir, was Sie herausgefunden haben.«

»Ich dachte mir schon, dass die Aussicht auf weitere Informationen Ihre Haltung mir gegenüber verbessern würde.« Silence lächelte. »Da ich davon ausgehe, dass auch Sie nicht faul gewesen sind, darf ich annehmen, dass Sie mir mitteilen werden, was Sie erfahren haben?«

Holmes schwieg, nickte aber zustimmend.

»Ich bin diesem sogenannten Atem Gottes nachgegangen. Das ist ein Phänomen, das in biblischen Apokryphen und anderen weniger erbaulichen Schriften erwähnt wird. In einigen heißt es, dass der Atem Gottes eingesetzt wurde, um die Städte Sodom und Gomorrha zu zerstören. Dabei fungierten Gottes Engel als Überbringer seiner ›allmächtigen Essenz‹. Es heißt auch, Moses habe den Atem Gottes beschworen, um die Israeliten zu töten, die die zehn Gebote nicht befolgen wollten. Einige Gelehrte glauben, dass es ein Synonym für Gottes Macht ist, ein poetischer Begriff, der den Text auflockern sollte. Andere widersprechen dem und sagen, dass es wörtlich zu nehmen sei und dass es sich beim Atem Gottes um eine furchtbare und elementare Kraft handele, die enorme Zerstörungen anrichten könne. Sie wäre auch in der Lage, einen Mann umzubringen, ohne dass es ein anderes Anzeichen für einen Angriff gäbe.«

»Das ist sehr weit hergeholt«, widersprach Holmes. »Sie glauben, dass De Montfort von göttlichem Mundgeruch niedergestreckt wurde, nur weil es uns momentan schwerfällt, konventionellere Lösungen für unser Problem zu finden? Verzeihen Sie, aber ich werde meine Nachforschungen im Reich der Realität fortsetzen.«

»Nichts anderes hatte ich erwartet«, antwortete Silence, »deshalb dürfte es Sie interessieren, dass meine Quellen behaupten, dass es Meinungsverschiedenheiten in den Rängen der Goldenen Morgendämmerung gibt. Meinungsverschiedenheiten, bei denen sich De Montfort, Ruthvney und Crowley gegen höherrangige Mitglieder der Organisation stellten. Erscheint Ihnen das real genug, um in Crowley das nächste Opfer zu sehen?«

Holmes dachte darüber nach. »Es erscheint mir real genug, um Geld für eine Zugfahrkarte auszugeben. Watson, suchen Sie im Bradshaw die Züge nach Inverness heraus. Den Morgen werden wir allerdings noch hier verbringen. Wir müssen unsere gutmütigen Freunde bei Scotland Yard davon überzeugen, uns den Zugang zu einem weiteren Tatort zu erlauben.«

8. Kapitel
Ruthvneys Herrenhaus

Das Anwesen des kürzlich verstorbenen Lord Ruthvney lag nördlich von Billericay an der Straße nach Chelmsford. Wir verabredeten uns mit Silence in St. Pancras, von wo aus wir den 16-Uhr-Zug nach Inverness nehmen würden, anschließend machten wir uns auf den Weg zu Scotland Yard und danach zur Liverpool Street. Dann ließen wir London hinter uns.

Zwar liebe ich meine Stadt, aber ich genieße auch Ausflüge aufs Land. Die Luft ist belebend, die Landschaft schön. Holmes sah das anders. Auf dem Land benahm er sich meistens, als sei die Luft giftig für ihn, so wie für ein Seelebewesen, das man aus seinem vertrauten Tümpel zieht und in der Sonne vertrocknen lässt. Einmal stand er auf einem Hügel, während der Wind blies, und drohte zu ersticken. Man könnte dies als Argument für die Evolution betrachten: Ein Mann, der so sehr von Rauch und Nebel umgeben ist, dass er dieses Umfeld irgendwann zum Überleben braucht. Dass er sich später aufs Land zurückzog, beweist nur, was für ein widerborstiges Schwein er manchmal sein kann.

»Der Polizist, der die Untersuchungen leitet, stammt aus dem Ort«, sagte Holmes. »Sein Name ist Inspektor Mann. Angeblich ein netter Kerl, den unsere Anwesenheit nicht stören wird.«

Man sollte glauben, dass jeder Polizist froh gewesen wäre, Hilfe von jemandem wie Holmes zu bekommen, der über ein bemerkenswertes Talent verfügte und nicht daran interessiert war, die Lorbeeren für die Lösung eines Falles einzustreichen. Doch die Erfahrung hatte uns oft etwas anderes gelehrt. Holmes glaubt, dass eine Zeit kommen wird, in der man Detektive als Berater so häufig einsetzt, dass sie nicht länger dem Spott der offiziellen Stellen ausgesetzt sein werden. Das würde den gesamten Ablauf einer Untersuchung verändern. Es würden Abteilungen entstehen, die sich aus Experten mit unterschiedlichstem Fachwissen zusammensetzen. Man untersucht einen Giftmord, also wendet man sich an einen Experten für tödliche Gifte. Jemand wird erschossen? Dann spricht man mit einem Detektiv, der sich mit Schusswaffen auskennt. Ich glaube allerdings nicht, dass sich die Polizei auf diese Weise öffnen wird. Unsere Erfahrung zeigte bisher, dass man Holmes’ Methoden nicht nur misstraute, sondern sie oft sogar verabscheute. Erst wenn er ein Vertrauensverhältnis mit dem fraglichen Polizisten aufgebaut hatte, änderte sich das – eine ganze Reihe junger Polizisten machte dank Holmes gerade Karriere –, aber beim ersten Treffen zeigte man ihm stets die kalte Schulter. Seine Angewohnheit, die Polizeimethoden zu verspotten und seine eigenen anzuwenden, war dabei keine große Hilfe.

Inspektor George Mann erwies sich allerdings als eine Ausnahme. Er war von Anfang an freundlich und aufgeschlossen. Es war klar, dass er in der kurzen Zeit, die sie zusammen verbringen würden, so viel wie möglich von Holmes lernen wollte. Diese Haltung gefiel meinem Freund natürlich ausnehmend gut, denn es gab kein Kompliment, das er nicht gerne annahm. Mann war Anfang dreißig, und sein sorgsam gestutzter Bart verriet, wie penibel er war. Sein Bauch hatte zwar bei Weitem nicht die Ausmaße wie beispielsweise der von Holmes’ Bruder Mycroft, zeigte jedoch, dass Mann auch die sinnlichen Freuden des Lebens zu schätzen wusste. Beobachtungsgabe und Logik waren zwar wichtig, aber auch der Inspektor schien, ebenso wie ich, zu glauben, dass sie während der Mahlzeiten Pause hatten.

Mann begrüßte uns am Bahnhof und führte uns zu einem Einspänner, der uns zu Lord Ruthvneys Anwesen bringen sollte. Während wir durch die hübschen, engen Straßen fuhren, brachte Mann uns auf den neuesten Stand seiner Ermittlungen.

»Um ehrlich zu sein«, gab er zu, »sind wir hier mit so etwas nicht vertraut. Es scheint sich um einen Selbstmord zu handeln, aber die Methode ist uns vollkommen neu.«

»In den Zeitungen heißt es, sein Tod sei durch ›Fremdstoffe‹ verursacht worden, die er sich zugeführt hat«, sagte ich. »Könnten Sie etwas konkreter werden?«

»Er konsumierte einen beeindruckend großen Teil seiner Taxidermie-Sammlung«, sagte Mann, »was zu erheblichen Schäden an Zähnen und Kiefer führte.«

»Gab es Anzeichen für eine geistige Erkrankung?«, fragte ich.

»Nicht im Geringsten«, sagte Mann. »Er war äußerst respektabel und konservativ.«

»Wenn man von seinem okkulten Hobby absieht«, warf Holmes ein. »Aber vielleicht ist so etwas außerhalb Londons ja unerlässlich.«

»Okkultes Hobby?«, fragte Mann.

»Er gehörte einer okkulten Gesellschaft namens Hermetischer Orden der Goldenen Morgendämmerung an«, erklärte ich. »Wir nehmen an, dass das etwas mit dem Fall zu tun hat.«

Mann hob eine Augenbraue. »Wirklich? Das kann ich mir nur schwer vorstellen.«

»Dass er dieser Gesellschaft angehörte oder dass das etwas mit dem Fall zu tun haben könnte?«, fragte Holmes.

»Beides, um ehrlich zu sein«, sagte Mann. »Auf dem Land ist der Adel noch konservativer als in der Stadt und Lord Ruthvney ging jeden Sonntag zum Gottesdienst. Er nahm an religiösen Festen teil, las zu Weihnachten aus der Bibel vor und so weiter. Sie wissen ja, wie wichtig es solchen Leuten ist, im Zentrum des Dorflebens zu stehen.«

»In der Tat«, stimmte Holmes zu. »Vielleicht spielte das eine größere Rolle als sein tatsächlicher Glaube.«

»Vielleicht«, gab Mann zu.

»Und trotzdem glauben Sie das nicht?«, fragte Holmes.

Mann lächelte. »Wenn Sie wissen, dass es so ist, dann muss ich es wohl glauben.«

Wir trafen an Ruthvneys Herrenhaus ein, einem streng wirkenden Ziegelsteinbau, der düstere Schatten über einen gepflegten Rasen warf.

Der Einspänner hielt auf einem Kiesweg vor dem Haupteingang und wir stiegen aus.

»Was möchten Sie zuerst tun, Mr Holmes?«, fragte Mann. »Das Arbeitszimmer untersuchen oder mit dem Personal sprechen?«

Holmes lächelte. »Zuerst das Arbeitszimmer, denke ich. Die Umgebung soll uns Informationen liefern, bevor die Dienstboten uns ablenken.«

Wir folgten Mann in den fraglichen Raum, und er trat zur Seite, um Holmes vorbeizulassen. Der Inspektor und ich sahen im Türrahmen stehend zu, wie Holmes seine üblichen Untersuchungen vornahm. Wenn ich meinen Freund bei der Arbeit beobachte, muss ich oft daran denken, wie Indianer Spuren suchen. Die Tiefe eines Abdrucks im Staub, die Stellung einer Pfote oder ein wenig verlorenes Fell verraten ihnen alles, was sie wissen müssen. Holmes’ Spurensuche fand zwar eher in Wohnzimmern und Herrenhäusern als in den Ebenen Utahs oder den grünen Feldern des Mittelwestens statt, aber er widmete sich ihr mit dem gleichen Eifer. Die Untersuchung eines Tatorts forderte all seine Sinne heraus. An der Abnutzung eines Vorlegers erkannte er, wer sich wie darüber bewegte, der Geruch eines Möbelstücks verriet ihm den Hersteller und anhand eines Blickes auf den Kamin konnte er den emotionalen Zustand der Holzkohle, die darin lag, analysieren.

Ich genoss es immer wieder, Holmes dabei zu beobachten. Mann sah ihm ebenfalls aufmerksam zu. Im Gegensatz zu vielen seiner Kollegen schwieg er und versuchte nicht, seine eigene Beobachtungsgabe mit der von Holmes zu messen. Nach einer Weile nahm er seinen Block heraus und machte sich einige Notizen. Ich lächelte – Holmes hatte einen gelehrigen Schüler gefunden.

»Der Zustand dieses Zimmers lässt erkennen, dass Ruthvney in den letzten Stunden seines Lebens nicht einfach den Verstand verlor«, verkündete Holmes. »Die Rauchentwicklung des Feuers war ungewöhnlich, das verraten uns die teerigen Ablagerungen auf den Fliesen rund um den Kamin. Ich muss das Pulver, das ich abgekratzt habe, zwar noch untersuchen, bevor ich eine klare Aussage treffen kann, aber ich bin mir sicher, dass der Ruß nicht nur die typischen Überreste eines offenen Feuers enthält. Etwas Ungewöhnliches wurde hier verbrannt.«

»Etwas, das Ruthvneys Verhalten hätte auslösen können?«, fragte ich.

»Sie denken an Radix pedis diaboli?«, erwiderte mein Freund lächelnd.

So war es tatsächlich. Vor Kurzem hatte es einen Fall gegeben, bei dem die Wurzel einer afrikanischen Pflanze in einem versiegelten Raum verbrannt worden war. Sie hatte bei denjenigen, die sie einatmeten, zu Wahnsinn und Tod geführt.

»Etwas Ähnliches könnte es gewesen sein«, gab Holmes zu. »Etwas hat Ruthvney jedenfalls so stark beeinflusst, dass er sich an seiner Sammlung sättigen wollte.« Mit der Stiefelspitze schob er vorsichtig Glasscherben zur Seite. »Und es muss auch seinen Schmerz so weit betäubt haben, dass er seinen Wunden keine Aufmerksamkeit schenkte.«

»Also glauben Sie, dass Gift im Spiel war, Sir?«, fragte Mann.

Holmes hob die Hand. »Bitte, Inspektor, das sind nur erste Eindrücke. Weitere Nachforschungen werden daraus vielleicht Fakten machen, aber es wäre ein schwerer Fehler, sie bereits jetzt als solche zu behandeln. Sagen Sie, haben Sie oder Ihre Männer etwas aus diesem Zimmer entfernt?«

»Nein, Sir. Darauf habe ich besonders genau geachtet. Ich wusste ja, dass Sie alles so haben wollten wie es war.«

»Sehr freundlich von Ihnen und es zahlt sich bereits aus. Etwas wurde nach Ruthvneys Tod von seinem Schreibtisch entfernt.«

»Woher wissen Sie das?«, fragte ich.

»Weil es fünf Umschläge, aber nur vier Briefe gibt«, sagte Holmes und setzte sich an den Schreibtisch. »Vor dem tragischen Angriff ging er offensichtlich seine Korrespondenz durch. Der Schreibtisch ist aufgeräumt, er ist also kein Mann gewesen, der Briefe herumliegen ließ. Hier ist ein Stapel Briefe. Eine Einladung zu einem Theaterstück und eine zu einem Abendessen, ein Brief von einer Schule und die Bitte um eine Spende. Wie Sie sehen, wurde dieser Brief als Erstes geöffnet und sollte weggeworfen werden, deshalb lag er unter den fünf Umschlägen.« Holmes sah sich um. »Es gibt keinen Papierkorb, aber er ist ein ordentlicher Mann, deshalb wollte er ihn wohl ins Feuer werfen. Dass er das nicht getan hat, verrät uns, dass er unterbrochen wurde. Wo also ist der fünfte Brief und was stand darin?«

»Geht man die Post nicht normalerweise morgens durch?«, fragte ich.

»Das hängt davon ab, ob die fragliche Person antworten möchte. Lord Ruthvney glaubte anscheinend, er könne andere warten lassen. Außerdem …«, Holmes zeigte auf den Stapel, »… erhielt er ausnehmend langweilige Briefe.«

Er beugte sich vor, bis sein Gesicht die Schreibtischplatte fast berührte, und grinste. »Es gab noch einen sechsten Umschlag!«, verkündete er. »Und daher wahrscheinlich einen sechsten Brief.« Er sah Mann an. »Hatte er nichts bei sich?«

»Nichts, was man ihm hätte schicken können, Sir«, antwortete Mann.

Holmes zog das kleine Lederetui, in dem er sein Werkzeug aufbewahrte, aus der Jackentasche und entnahm ihm eine Pinzette. Damit hob er ein kleines dreieckiges Stück Papier von der Tischplatte auf. »Das ist ein Teil des Umschlags. Wie Sie sehen, benutzte er keinen Brieföffner. Man reißt leicht das erste Stück eines Briefumschlags ab, wenn man ihn mit den Fingern öffnet. Schwarzes Papier, ebenso unheilverkündend wie pompös.«

»Wer würde einen schwarzen Umschlag benutzen?«, fragte ich.

»Jemand, der satanisch erscheinen möchte!« Holmes beförderte das Stück Papier in einen kleinen Umschlag, den er bei sich trug, und steckte ihn in seine Tasche. Dann fiel ihm ein, dass es sich dabei ja um ein Beweisstück handelte, er es also Inspektor Mann hätte anbieten sollen. »Oh«, sagte er leicht peinlich berührt. »Möchten Sie …«

Der Inspektor lächelte. »Betrachten Sie sich als Spezialisten, der von mir hinzugezogen wurde. Ich bitte Sie nur darum, mir alles mitzuteilen, was Sie herausfinden. Ich werde natürlich ebenso entgegenkommend sein, allerdings vermute ich, dass Sie mir weit mehr helfen werden als ich Ihnen.«

Holmes klatschte in die Hände und strich über den Umschlag in seiner Tasche. »Ich werde ihm alles entlocken, was er zu verbergen hat«, sagte er, »und Ihnen meine Ergebnisse zukommen lassen.« Er setzte sich wieder an den Schreibtisch und ließ seine Hände über den weichen grünen Lederbezug gleiten. Ich wusste, dass er versuchte, sich in den verstorbenen Ruthvney hineinzuversetzen.

»So«, sagte er nach einem Moment. »Was können Sie mir über die Abfolge der Ereignisse erzählen?«

Mann lächelte und öffnete seinen Notizblock. Er hatte anscheinend auf diese Frage gewartet. »Stevens, der Butler, hat ausgesagt, dass sein Herr sich häufig erst abends der Korrespondenz widmete. Als Ruthvney ihm den Rest des Abends frei gab, fiel Stevens auf, dass er das noch nicht getan hatte. Außerdem beschwerte sich Ruthvney über den rauchenden Kamin und bat Stevens, Mrs Pritchard, die Haushälterin, auf diese – seiner Meinung nach – Vernachlässigung ihrer Pflichten aufmerksam zu machen. Stevens beharrt darauf, dass der Kamin regelmäßig gereinigt wurde, zuletzt vor gerade einmal acht Wochen. Er erwähnte jedoch auch, dass sein Herr die Angewohnheit hatte, große Mengen Papier zu verbrennen, wodurch sich rasch Ruß ansammelte.«

Mann sah Holmes kurz an und lächelte, weil die Aussage gleich mehrere Annahmen des Detektivs bestätigte.

»Stevens’ Dienst endete um viertel nach elf. Ich gehe davon aus, dass Ruthvney kurz darauf starb. Maximal eine halbe Stunde später, also um viertel vor zwölf. Alles weist darauf hin, dass er nicht lange allein war. Er konsumierte eine große Menge Alkohol, aber die Brandykaraffe, die Stevens an diesem Abend aufgefüllt hatte, war nur zu einem Fünftel geleert. Dem Feuer waren keine Kohlen hinzugefügt worden, und wie Sie richtig erkannt haben, er kam zwar noch dazu, seine Korrespondenz zu lesen, aber nicht mehr, sie ins Feuer zu werfen.

Ich glaube«, fuhr Mann fort, »dass er von jemandem unterbrochen wurde, der an der Terrassentür auftauchte. Wie Sie sehen, muss sie im Laufe des Abends geöffnet worden sein, da kleine Blätter hereingeweht wurden. Mir wurde versichert, dass Mrs Pritchard – entgegen Ruthvneys Meinung – ihren Dienst sehr sorgfältig verrichtet. Wäre es früher geschehen, hätte sie einem Dienstmädchen befohlen, die Verschmutzung zu beseitigen.«

»Eine nachvollziehbare Schlussfolgerung«, sagte Holmes. »Wie war das Wetter hier gestern Abend? Hätte sich die Tür von selbst öffnen können?«

»Das ist eine interessante Frage«, antwortete Mann. »Soweit ich weiß, war es eine ruhige Nacht. Ich lebe nicht weit entfernt von hier und kann bezeugen, dass der Abend mild und angenehm war. Stevens behauptet jedoch, dass er keinen Lärm aus dem Arbeitszimmer gehört habe, weil …« Er warf einen Blick in seine Notizen und zitierte: »… der Sturm so laut heulte, dass selbst ein Kanonenschuss darin untergegangen wäre.«

»Ein Sturm, hm?«, sagte ich. »Das ist nicht unmöglich. Schlechtes Wetter tritt manchmal lokal begrenzt auf.«

»Das Herrenhaus ist von allen Seiten mit Bäumen umgeben«, sagte Mann, »und es steht in einer Talsenke. Ich kenne hier kein Haus, das geschützter liegt als dieses.«

»Ihre Erklärung?«, fragte Holmes.

»Ich habe keine«, gestand Mann. »Ich habe das restliche Personal gefragt, und jeder gibt an, der Sturm sei so stark gewesen, dass das ganze Haus gewackelt hätte. Ein Spaziergang durch den Garten würde sich übrigens anbieten.«

Holmes neigte den Kopf. »Sie sind ein interessanter Mann, Inspektor. Soll ich meine eigenen Schlussfolgerungen ziehen, bevor Sie mehr sagen?«

»Um so objektiver wird Ihr Urteil ausfallen«, antwortete Mann breit lächelnd.

Holmes sprang auf. »Gehen wir los!«

Wir verließen das Haus durch die Terrassentür und gingen über den gepflegten Rasen auf den Wald hinter dem Haus zu. An allen Seiten des Gebäudes befanden sich Terrassen, auf denen wohlhabende Landbesitzer wie Ruthvney gern Feste veranstalten. Diese Terrassen waren mit Kies bedeckt und von Statuen umgeben, traurig wirkenden Waldnymphen und wasserspuckenden Schönheiten, deren ernste Blicke deutlich machten, dass sie kein schlechtes Benehmen dulden würden. Trotz seines Alters und seiner architektonischen Schönheit schien das Herrenhaus nichts so sehr anzustreben wie den Tod des Vergnügens. Jeder Stein, jedes rechteckige Fenster, jede perfekt geschnittene Hecke strahlte Ernsthaftigkeit aus. Es war unvorstellbar, dass jemand sich hier amüsieren konnte.

Diese steife Ordnung sorgte dafür, dass der Weg, dem wir zu folgen hatten, leicht zu erkennen war. Holmes schritt enthusiastisch über die breite Schneise aus Laub und Zweigen, eine von der Natur erschaffende Unordnung, die sich vom Wald bis zu den Ziegelsteinen des Herrenhauses erstreckte.

»Bemerkenswert!«, sagte ich und blieb auf dem Rasen stehen, um mir die absurd gradlinige Schneise der Zerstörung anzusehen. »Ich habe natürlich schon von Wirbelstürmen gehört, vor allem in Amerika, aber so etwas habe ich hier noch nie gesehen.«

»So ist es«, stimmte Mann zu, »aber das bizarrste Detail kommt erst noch.«

Als wir den Rand des Waldes, der jenseits des Anwesens dunkler wurde, erreichten, wurde deutlich, was er damit sagen wollte.

»Es fing hier an«, sagte Holmes und zeigte auf einen sauberen Kreis, der aussah, als habe jemand etwas Schweres, Rundes in das Gras und die Erde hineingedrückt, »und lief dann in einem leichten Bogen auf das Haus zu.«

»So, wie Sie das beschreiben, klingt es wie etwas Lebendiges«, sagte ich.

»Ja«, gab er zu, »oder wie etwas Kontrolliertes.«

»Was unmöglich ist«, sagte Mann.

Holmes nickte. »Nicht wahr? Völlig unmöglich.« Er klopfte sich gedankenverloren mit dem Knauf seines Stocks gegen das Kinn. Dann sah er uns beide an und grinste breit. »Dieser Fall hat wirklich unsere Aufmerksamkeit verdient, oder?«

Er ging umher und betrachtete den Boden. Nach einigen Minuten machte er sich auf in Richtung des Waldes, den Blick stets auf eine Stelle einige Meter vor sich gerichtet. So bahnte er sich einen Weg durch das Unterholz.

»Haben Sie eine Spur?«, fragte ich, wohl wissend, wie Holmes sich benahm, wenn ihm etwas in die Nase gestiegen war.

»So wie ich das sehe«, antwortete er, »hatten sich drei Männer um diesen bizarren Kreis versammelt. Ich versuche, ihren Weg zurückzuverfolgen. Leider hat unser unerklärlicher Wind keine Regenwolken mitgebracht. Der Boden ist so trocken, dass es eine Höllenarbeit wird, ihre Spuren zu finden.«

Ich lächelte. Ich wusste nur zu gut, dass Holmes jedes Detail erkennen konnte und nicht auf einen feuchten Untergrund angewiesen war. Mein Glaube an seine Fähigkeiten war absolut, und trotz seiner gelegentlichen Hinweise auf die eigene Fehlbarkeit hatte er mich noch nie enttäuscht.

»Gibt es in der Nähe eine Straße?«, fragte Holmes, während wir tiefer und tiefer in den Wald vordrangen.

»Ja«, sagte Mann. »Östlich von hier. Wir haben sie auf dem Weg vom Bahnhof genommen.«

»Das dachte ich mir«, sagte Holmes. »Wir werden uns wohl bald darauf wiederfinden.«

Während sie sich unterhielten, war ich weitergegangen und sah nun etwas im Gras blitzen.

»Sehen Sie nur! Da ist es etwas.« Ich griff danach und biss die Zähne zusammen, als meine Hand und mein Arm von Dornen zerkratzt wurden. So vorsichtig wie möglich, schließlich wollte ich nicht noch mehr Haut opfern, nahm ich einen kleinen Siegelring aus dem Gras. Er bestand aus Onyx und ein weißer, fünfeckiger Stern war darin eingraviert.

»Seien Sie doch vorsichtig!«, herrschte Holmes mich an, während er nach seiner Pinzette griff. Er packte den Ring damit und hielt ihn ins Licht. »Für S.I.M.M. – das ist auf der Innenseite eingraviert«, sagte er, dann steckte er den Ring in einen weiteren der kleinen Umschläge, in denen er stets die Beweisstücke sammelte, und trat vor mich. »Ich übernehme wohl besser die Führung«, sagte er und ging rasch voraus. »Wir wollen ja nicht, dass Sie Beweise kontaminieren.«

»Danke, Watson«, murmelte ich leise. »Was für ein wichtiger Fund, Watson.«

Ich ging schneller, um zu Holmes aufzuschließen, verlor jedoch wegen der Schwäche meines linken Beins (ausgelöst durch eine Jezailkugel, die mich in Afghanistan getroffen und die Muskeln beschädigt hatte) das Gleichgewicht. Es war mir äußerst unangenehm, auf diese Weise zu stürzen und im dichten Gestrüpp zu landen. Mir war klar, wie albern das auf Inspektor Mann, der hinter mir ging, wirken musste, deshalb raffte ich mich sofort wieder auf. Doch diese Mühe hätte ich mir sparen können, denn ich war allein. Das war völlig unmöglich! Mann war unmittelbar hinter mir gewesen, Holmes nur einige Meter vor mir. Doch als ich mich umdrehte, sah ich niemanden mehr in dem dichten Wald.

Das wenige Licht, das durch die breiten Äste der Pinien drang, schien auf einmal zu pulsieren, ähnlich wie Sonnenlicht, das auf dem Meer flackerte. Das ständige Blitzen war ebenso Furcht einflößend wie reizvoll. Mir wurde schwindelig. Ich roch Lehm und schien nur noch von feuchter Verwesung, dem Knirschen toten Holzes und von verrottendem Laub umgeben zu sein. Es roch auch nach Tier, vielleicht nach dem Kadaver eines Fuchses oder Dachses mit trockener Haut und dem ewigen Grinsen der Toten auf den zurückgezogenen Lefzen. Der süße, schwere Geruch von Fleisch, das sich verflüssigt hatte und vom Boden aufgenommen wurde, hing in der Luft.

Meine Sinne waren von diesem Anschlag so überfordert, dass ich mich beinahe übergeben hätte.

Ich streckte die Hand aus, um mich an einem Baumstamm abzustützen. Die Welt drehte sich viel zu schnell. Ich wollte, dass sie damit aufhörte, dass ich endlich Ruhe fand. Meine Hand berührte Rinde, und ich fühlte, wie Käfer und Würmer unter ihr zerplatzten wie Trauben in einer Weinpresse. Nichts konnte mich halten, und nichts würde die Welt daran hindern, sich um mich zu drehen.

Ich stieß einen kurzen Schrei aus, als ich erneut das Gleichgewicht verlor und auf dem Rücken landete. Feuchte Blätter und Ranken krochen über meine Wangen auf die Nahrung zu, die ihnen mein Antlitz bot.

Unter mir bewegte sich der Boden weiter, floss um mich herum wie Wasser. Ich spürte, wie er mich umschlang; die kühle, feuchte Erde legte sich auf meine Arme und Beine und zog mich hinein damit ich verrotten und die Regenwürmer füttern konnte, die ich schon in meinem Haar spürte. Ich sank immer weiter und das wenige Licht verschwand. Die Erde begrub mich und zog mich tiefer und tiefer.

Schon bald war ich so weit unten, dass ich nicht mehr wusste, wo die Oberfläche war. Langsam und mit schmerzerfüllter Brust atmete ich die feuchte Erde und den schweren Lehm ein. Ich versuchte, die zähe Masse auszuspucken, aber sie saß tief in meiner Kehle und kam nicht heraus. Ich erstickte. Das Letzte, was ich durch das Hämmern in meinem Kopf wahrnahm, waren die Maden und Käfer, die sich durch die Falten meiner Kleidung vorarbeiteten.

»Watson?«

Ich öffnete die Augen, als ich die Stimme meines Freundes hörte. Ich lag zwischen Sträuchern auf dem Rücken. Holmes und Mann sahen sichtlich besorgt zu mir herunter. Meine Lage war mir so unangenehm, dass ich mich zu einer äußerst gereizt klingenden Antwort hinreißen ließ.

»Es geht mir gut«, stieß ich hervor, während ich ihre helfenden Hände ausschlug und aufstand.

Vollkommen desorientiert sah ich mich um. Ich hoffte, dass sich mir das Geschehene erschließen würde, wenn ich erst einmal wusste, wo ich war. Ich konnte immer noch den Lehm schmecken, und als ich mir mit beiden Händen das Gesicht rieb, war ich sicher, dass ich Käfer unter meinen Fingern spürte. Doch da waren keine.

»Was ist passiert?«, fragte Mann.

Es ärgerte mich, dass ich darauf keine zufriedenstellende Antwort geben konnte, also log ich. »Nichts«, sagte ich. »Ich bin nur über eine Wurzel gestolpert. Können wir weitergehen?«

Ich drängte mich an den beiden vorbei, um sie zu zwingen, unseren Weg fortzusetzen, erkannte aber sofort, dass ich nicht die Führung übernehmen konnte. Im Gegensatz zu Holmes konnte ich die Hinweise, die in abgebrochenen Zweigen und umgeknickten Grashalmen steckten, nicht erkennen. Sie waren für mich praktisch unsichtbar.

Zum Glück ging mein Freund um mich herum und übernahm selbst wieder die Führung. Er sah mich kurz an, als wolle er sicherstellen, dass es mir gut ging, dann richtete er seinen Blick wieder auf den Boden. Die Spuren, die er dort las, waren für ihn so deutlich zu erkennen, als hätte man sie aufgemalt.

Schon bald erreichten wir die Straße, die wir genommen hatten. Holmes suchte am Straßenrand nach weiteren Beweisen.

»Kann man am Bahnhof eine Kutsche mieten?«, fragte ich.

»Ja«, antwortete Mann. »Ich habe den Bahnhofsvorsteher allerdings schon gefragt, ob Fremde mit dem Abendzug eingetroffen sind. Er hat mir versichert, dass dem nicht so war. Dies ist eine ruhige Gegend, Dr. Watson. Fremde fallen hier auf.«

»Außerdem würde jemand, der das Herrenhaus offiziell besuchen will, bis zum Vordereingang fahren«, sagte Holmes. »Wenn man unbemerkt dorthin gelangen will – wie der Weg durch den Wald vermuten lässt –, würde man sich nicht von einer Kutsche hierher bringen lassen.«

»Ja, schon gut«, sagte ich gereizt. »Das war eine dumme Idee.«

»Ganz und gar nicht«, sagte Holmes und sah mich freundlich an. »Es war eine Überlegung, die man ansprechen und dann verwerfen muss. Nur so dringt man bis zur Wahrheit vor.« Er hockte sich an den Straßenrand. »Sie haben mit Sicherheit eine kleine Kutsche benutzt und hier angehalten. Man sieht die Spuren deutlich im Gras.«

»Dann können sie nicht weit gereist sein«, sagte Mann. »Nur ein Narr benutzt eine Pferdekutsche für eine längere Reise.«

Holmes schüttelte den Kopf. »Das waren keine Narren, das waren vorsichtige Männer. Und einer von ihnen raucht einen besonders ungewöhnlichen Tabak.«

Er hob einige Krümel auf und steckte sie in einen leeren Umschlag.

»Er rauchte während der Fahrt«, erklärte er, »und klopfte den Pfeifenkopf aus – wahrscheinlich am Kutschenrad. Dann füllte er sie mit frischem Tabak, damit er auf dem Weg durch den Wald etwas zu rauchen hatte.«

»Das muss ein äußerst eifriger Raucher sein, wenn er auf einem so kurzen Weg eine Pfeife benötigt«, sagte ich.

Holmes lächelte. »Ja. Sogar ich konnte dem Tabak solange widerstehen.« Er erhob sich. »Mehr werden wir hier nicht erfahren. Ich schlage vor, wir kehren zum Bahnhof zurück.«

»Wollen Sie denn nicht mit den Dienstboten sprechen?«, fragte Mann ein wenig enttäuscht.

»Im Moment nicht«, antwortete Holmes, »aber ich würde sehr gern Ihre Mitschriften lesen, wenn ich sie haben darf. Watson und ich haben heute noch eine lange Reise vor uns und ich muss nachdenken und eine Tasche packen.«

9. Kapitel
Angst unter der Erde

Holmes und ich verabschiedeten uns von Mann und saßen schon bald wieder im Zug nach London. Ich hatte gehofft, meinen Freund zu einem Mittagessen in einer Schänke überreden zu können, aber er sprach sich dagegen aus, weil wir an diesem Nachmittag noch so viel zu erledigen hatten. Als ich ihn fragte, was genau er noch zu tun habe, schwieg er. Deshalb war ich bei unserer Rückfahrt in einer etwas gereizten Stimmung. Dass ich mich nach meiner bizarren Erfahrung im Wald immer noch unwohl fühlte, war meiner Laune nicht gerade zuträglich. Ich verstand nicht, was dort geschehen war. Als Arzt hatte ich schon einige Patienten behandelt, die unter Ohnmachtsanfällen oder Gedächtnislücken litten, aber die Symptome, die damit üblicherweise verbunden waren, konnte ich in meinem Fall nicht feststellen. Vielleicht war meine Erfahrung jedoch auch das erste Anzeichen für eine deutlich schwerwiegendere Erkrankung. Sich darüber Gedanken zu machen, brachte nichts, deshalb schob ich mein Grübeln beiseite. Schließlich kannte ich ja einen sehr guten Arzt.

Unser Ziel war die Liverpool Street. Dort verabschiedete sich Holmes von mir und verschwand in der Menge. Er tat so etwas nicht zum ersten Mal bei einem Fall, aber die Desorientierung, die ich im Wald erlebt hatte, hallte noch in mir nach, und so stand ich einfach nur auf der Straße und fühlte mich, als habe er mich ausgesetzt.

Um mich herum bewegten sich die Londoner auf die einzige Art, die ihnen vertraut war. Sie schossen eilig durch die Menge, und der komplexe Tanz, der dabei entstand, erinnerte mich an Fischschwärme, die versuchten, einander auszuweichen. Ich stand zwischen ihnen wie ein Hindernis und wurde von allen Seiten attackiert. Ungeduldige streiften mich mit ihren Schultern und der Lärm der Stadt – das Trommeln der Hufe auf den Straßen, die Rufe der Zeitungsjungen, die Zugansagen hinter mir – schien mich betäuben zu wollen. Unterhaltungen verschwammen und wurden zu einem dumpfen Hintergrundgeräusch.

Einige Momente lang konnte ich mich nicht bewegen. Das Leben um mich herum erdrückte mich fast ebenso wie die Erde in meiner Halluzination.

Was geschah mit mir?

Ich fühlte mich, als stünde ich neben der Welt, als könnte ich nicht mehr in die scharfe Klarheit der Stadt, die ich kannte und liebte, zurückkehren.

Ich legte mir die Hand auf die Stirn, um meine Temperatur zu erfühlen. Meine Haut war kalt.

Das überraschte mich nicht, denn ich fühlte mich nicht krank. War ich vielleicht vergiftet worden? Ich dachte an Ruthvneys Arbeitszimmer und versuchte mich daran zu erinnern, ob ich dort mit etwas in Kontakt gekommen war, möglicherweise mit der gleichen Chemikalie, die ihn so sehr verändert hatte. Aber mir fiel nichts ein. Ich hatte nichts berührt, nichts geschmeckt … und wenn ein Gift noch in der Luft gelegen hätte, wären wir alle ihm ausgesetzt gewesen.

»Wollen Sie hier nur rumstehen?«, fragte eine Stimme vor mir. Ich sah auf und traf den Blick eines Zeitungshändlers, dessen rote Haut darauf schließen ließ, dass er seit Jahren zu viel trank. Es beginnt mit einem kleinen Schluck, um die Kälte zu vertreiben dachte ich, und dann kommt man auf den Geschmack.

»Wenn ja«, fuhr er fort, »wird man Sie niedertrampeln, wenn es richtig voll wird. Sie denken vielleicht, dass jetzt schon viel los ist, aber warten Sie, bis die Büros Feierabend machen. Die Leute rennen los wie Ameisen, die sich verstecken wollen.«

»Bis dahin bin ich längst weg.« Ich kam mir albern vor. »Ich muss mich nur zurechtfinden.«

»Zurechtfinden, ja?«, antwortete er. »Für solche Fälle habe ich immer ein wenig Hilfe dabei.« Er zog einen Flachmann aus der Tasche, schraubte ihn auf und nahm einen großen Schluck, was meine Vermutung bestätigte. »Man findet sich besser zurecht, wenn man so was in der Tasche hat.« Er grinste und zeigte zwei große Lücken zwischen den Vorderzähnen.

Diabetes, entschied der Mediziner in mir, wahrscheinlich durch die Ernährung – oder fehlende Ernährung – ausgelöst.

Er reichte mir den Flachmann, und zu meiner eigenen Überraschung trat ich einen Schritt vor und nahm ihn. Ich trank einen Schluck. Billiger Rum, der brannte, aber nicht wärmte. Ich änderte meine Meinung. Er war ein Mann der See. Nur ein ehemaliger Matrose würde einen so scharfen Rum trinken.

Als ich ihm den Flachmann zurückgab, achtete ich auf seine Handgelenke und entdeckte tatsächlich eine Tätowierung, die Spitze einer Rose, die unter seiner Manschette hervorschaute. Rum und Tätowierungen, das war so offensichtlich, dass ich fast schon das Meer riechen konnte.

»Besser?«, fragte er.

Trotz des Brennens, das wohl eine Magenverstimmung ankündigte, lautete meine Antwort darauf Ja, was ich ihm auch sagte.

»Ich glaube, das heilt so gut wie alles«, sagte er mit einem wissenden Funkeln in den Augen, »und wenn nicht, kümmert es einen wenigstens nicht mehr. Schnaps ist wie ein Politiker. Er macht nicht immer alles besser, aber er sorgt dafür, dass man nicht merkt, was schiefläuft.«

»Es würde Ihnen guttun, ab und zu etwas zu essen, um den Alkohol aufsaugen zu können«, riet ich ihm.

»Ja, Doktor«, sagte er.

Ich betrachtete sein Gesicht, weil ich einen Moment lang unsinnigerweise glaubte, Holmes stecke hinter der Maske des Zeitungsverkäufers. Das stimmte natürlich nicht. Holmes hatte anderes zu tun.

»Passen Sie auf sich auf«, sagte ich und ging weiter durch die Menge.

Mein Bankkonto war im Gegensatz zu dem meines Freundes nicht prall gefüllt, also nahm ich keine Droschke, sondern die Untergrundbahn.

Es ist eine ebenso alarmierende wie aufregende Erfahrung, von den Straßen der Stadt in die gekachelten Gänge der Untergrundstationen hinabzusteigen. Nur wenige lassen sich von dem unterirdischen Transportsystem unserer Stadt nicht beeindrucken. Zwar ist seine Funktionalität momentan noch sehr eingeschränkt, aber ich bin mir sicher, dass es, wenn es erst einmal ausgebaut ist und seine Kinderkrankheiten überwunden hat, zur bevorzugten Reisemethode aller werden wird. Seine Kritiker weisen gern auf die dreißig Jahre währende, von Rückschlägen geplagte Entwicklung und die ungeheuerlichen Kosten hin, die es bisher verschlungen hat. Sie fragen sich, wann man dieses Projekt endlich aufgeben wird. Ich habe jedoch die Erfahrung gemacht, dass die Briten im Allgemeinen und die Londoner im Besonderen nicht so leicht aufgeben. Das liegt in unserer Natur. Wir laufen so lange gegen eine Wand, bis sie ein Einsehen hat und zerbröckelt.

Die Untergrundlinien sollen bald mit neuen, elektrisch betriebenen Bahnen ausgerüstet werden; seltsame Gefährte, die heulend unter unserer Stadt hindurchfahren. Bis dahin müssen wir uns mit Dampflokomotiven begnügen. Die Luft in den Tunneln ist so giftig, dass man glaubt, man grabe sich durch eine fremde Welt.

Ich kämpfte mich durch die Menge bis zu meinem Bahnsteig. Der Gestank aus Rauch und Schweiß haftete an mir, während ich auf den nächsten Zug wartete. Ich musste meinen Hut festhalten, als er sich endlich näherte und den Wind durch die Tunnel vor sich herschob.

»Der reißt einen ja fast von den Füßen!«, rief eine Frau, die rechts neben mir stand. Ich lächelte höflich, während sie mich musterte. Ihr stark geschminktes Gesicht verriet, dass sie mich für einen potenziellen Kunden hielt. Sie grinste und zeigte gelbe, von karminrotem Lippenstift verschmierte Zähne. Es war das Lächeln eines Clowns oder eines Kannibalen. Sie drückte ihren Rock nach unten, als der Wind stärker wurde, so als habe sie Angst, er könnte nach oben geweht werden. Ich sah weg für den Fall, dass sie recht hatte.

Ein Stück entfernt entdeckte ich ein junges Paar, das verschämt Händchen hielt. Die beiden konnten noch nicht lange zusammen sein, denn in die Aufregung auf ihren Gesichtern mischte sich Nervosität. Wahrscheinlich unternahmen sie einen Ausflug.

Ich musste an meine geliebte Mary denken, die ich verloren hatte.

Als der Zug bei seiner Einfahrt heulend pfiff, bemerkte ich peinlich berührt, dass Tränen in meinen Augen standen. »Du zeigst deine Gefühle, John«, hätte Mary gesagt und sie mir sanft mit dem Daumen abgewischt. Sie hatte, ebenso wie Holmes, oft gesagt, dass man mir meine Gefühle schon von Weitem ansehe, weil sie so dicht unter der Oberfläche säßen. Ich hatte ihr nie widersprochen, es stimmte ja schließlich. Aber während Holmes es als Makel sah, hatte Mary es für einen positiven Charakterzug gehalten.

Ich selbst hatte mir noch keine Meinung darüber gebildet.

Der Zug kam zum Stehen und wir stiegen ein. Als ich mich auf eine gepolsterte Bank setzte und die hölzerne Innenverkleidung des Waggons betrachtete, fühlte ich mich unangenehm an einen Sarg erinnert: Walnussholz, Samt und süße, feuchte Erde.

Das junge Paar setzte sich mir gegenüber. Die Dirne nahm etwas links von mir Platz. Ihr billiges Eau de Toilette breitete sich wie eine Wolke aus Lavendel aus, als sie ihre Kleidung zurechtzupfte. Vor ihr saß ein alter Pastor, dessen rosafarbenes Gesicht von grauweißen Locken umgeben war, die auf und ab wippten, als der Zug seine holprige Reise fortsetzte. Er blätterte in einer zerlesenen Bibel. Ab und zu zitterten seine Lippen, und ein leises Seufzen, das fast wie der letzte Atemzug eines Sterbenden klang, kam zwischen ihnen hervor. Es sah aus, als wolle er die Worte, die er las, aussprechen.

Neben ihm saß eine ältere Dame, die an einigen losen Fäden ihrer Haube zupfte und so verträumt ins Nichts starrte, als stelle sie sich vor, an einem anderen Ort zu sein. Am Ende des Waggons standen zwei junge Kerle, die sich scherzhaft knufften und versuchten, in dem schwankenden Zug das Gleichgewicht zu halten.

Ich schloss die Augen, lauschte auf das Rattern der Räder auf den Schienen und das eifrige Schnaufen der kohlefressenden Maschine, deren Herz rot glühend in einem eisernen Käfig schlug. Ich stellte sie mir wie eine gefräßige Kreatur vor, die alles verschlang, was vor ihr lag, und sich mit unstillbarem Appetit durch die Erde grub.

»Er wird uns alle umbringen«, sagte die Dirne.

Ich öffnete die Augen, um sie anzusehen. Sie wand sich auf der Bank, so als zögen unsichtbare Hände an ihr. Sie hatte den Rücken durchgedrückt und öffnete und schloss den Mund, als wolle sie die Luft verspeisen. »Er wird uns von der Erde wehen«, fuhr sie fort. »Den Atem Gottes kann man nicht aufhalten. Er brennt heiß in der Lunge der Welt.«

»Will ihr denn niemand helfen?«, fragte ich, während ich versuchte, ihre zuckenden Arme festzuhalten.

»Es gibt keine Hilfe«, sagte der alte Pastor so ruhig, als würde er etwas aus der Bibel vorlesen. »Wir werden alle verbrennen.«

»Lassen Sie sie sterben«, sagte das junge Paar wie aus einem Mund. Die Augen der beiden waren nach hinten gedreht, ihre Münder öffneten sich und ließen Worte herausfallen. Es klang, als spreche ein Chor. »Sie ist eine Hure und verdient unsere Aufmerksamkeit nicht. Sie verdient glühende Schüreisen, das brennende und reinigende Feuer auf ihrem kranken Körper.«

Die gleichgültigen Worte hinter mir sorgten nur dafür, dass ich mit größerer Entschlossenheit versuchte, der Prostituierten zu helfen.

»Oh Gott, John«, sagte sie mit Marys Stimme – mit der Stimme meiner armen toten Mary. »Ich fühle ihre Hände. Ihre schwarzen Nägel zerkratzen meine Haut. Kann mich denn nichts retten?«

»Mary!«, schrie ich voller Verzweiflung in dem engen Waggon, der sich tiefer und tiefer in die Erde bohrte.

»Sie gehört uns«, sagte einer der jungen Kerle.

»Wir werden mit ihr spielen, bis sie kaputtgeht«, pflichtete der andere ihm bei, während sie auf uns zukamen. »Mit deiner kleinen Stoffpuppe, deiner kleinen Mary.«

Der Zug erbebte so stark, dass ich das Gleichgewicht verlor und die Frau, in deren Körper die Stimme meiner toten Frau gefangen war, losließ. Ich fiel zu Boden und rutschte auf eines der Fenster zu, während der Waggon weiter durchgeschüttelt wurde.

»Nimm dich in Acht!«, schrie die alte Frau. Sie zog Stofffetzen aus ihrer Haube, und ich sah auf einmal, dass sie rot und nass waren. Sie schälte sich selbst wie eine Orange. »Nimm dich in Acht!«

Alle Personen im Waggon standen auf. Ihre Münder öffneten sich und wurden zu großen, schwarzen Löchern, so wie die Tunnel, durch die wir fuhren. Aus diesen Tunneln wehte Wind. Er pfiff an Zähnen vorbei, blies Wangen auf und ließ die Körper, in die er fuhr, aufquellen wie absurd verzerrte Ballons.

Der Waggon wurde von dem unnatürlichen Wind durchströmt, einem Wind, der den Geruch des Grabes und des blutigen Schlamms von den Schlachtfeldern meiner Jugend mitbrachte. Es war der donnernde Wind der Kanonen, der tosende Sturm von Schießpulverexplosionen, ein Orkan des Todes. Ich konnte den Gedanken, ihn einzuatmen, nicht ertragen. Wenn er in mich eindrang und meinen Körper mit seinem Gestank vergiftete, würde ich auf ewig verloren sein, da war ich mir sicher.

Ich kam auf die Beine, drückte ein Fenster nach unten und atmete den schwarzen Rauch, der in den Waggon quoll, tief ein.

»Er is verrückt geworden!«, schrie jemand, und das reichte, um mich in die Wirklichkeit zurückzuholen. Der junge Mann riss mich vom Fenster weg, während der alte Pastor es bereits schloss. Er hustete in dem dichten Rauch, den ich aus den engen Tunneln in den Waggon gelassen hatte.

Es war einer der jungen Kerle, der den Satz gerufen hatte, und ich nahm die Hände hoch, um meine Reisebegleiter wissen zu lassen, dass ich nun wieder bei Verstand war – so wie sie auch. Aber sie wussten nichts von meinen Halluzinationen, das sah ich ihren verwirrten Gesichtern an. Für sie hatte sich nichts verändert, seit ich die Augen geschlossen hatte, und sie sahen mich ebenso angsterfüllt wie mitfühlend an.

Mein Blick traf auf den der Prostituierten, aber ich entdeckte darin nicht mehr meine Mary, sondern nur noch Spott.

»Ich hab den nur angesehen, da war mir schon klar, dass der nich ganz dicht is«, sagte sie verächtlich, während der Zug langsamer wurde. »Erinnert mich an ’nen Mann, den ich mal kannte.«

Wahrscheinlich ein Freier, dachte ich ein wenig unfreundlich.

»Hat bei jedem Vollmond das ganze Haus zusammengebrüllt. Völlig bekloppt, der Kerl.«

Als der Zug in der Station anhielt, nahm ich Hut und Stock und verließ den Zug. Ich konnte nicht weiter mit diesen Menschen in einem Waggon fahren, das war mir zu peinlich. Ich drängte mich an den Wartenden vorbei und hastete die Stufen hinauf zur Oberfläche. Dort hustete ich und schmeckte Blut in meiner Kehle. Der giftige Rauch krallte sich in mein Innerstes.

Ich tauchte in der Nähe des Regent’s Park aus dem Untergrund auf, ging dorthin und setzte mich auf eine Bank, um zu Atem zu kommen und meine Fassung wiederzuerlangen.

War ich eingeschlafen? Nein, da war ich mir sicher. Aber wie sonst konnte ich diese beiden Erfahrungen an nur einem Tag erklären? Was geschah mit mir? Die Parallelen zwischen meinem Erlebnis und den surrealen Visionen, die Dr. Silence beschrieben hatte, entgingen mir natürlich nicht. Hatte ich mich von ihm beeinflussen lassen oder – was weitaus schlimmer gewesen wäre und nicht zu meinem rationalen Weltbild passte – hatten wir tatsächlich das Gleiche erlebt?

Ich nahm mir vor, Dr. Silence später am Abend zu beobachten, um mir eine Meinung über ihn zu bilden.

Schließlich ging ich durch den Park zur Baker Street. Ich würde Holmes berichten, was geschehen war. Natürlich würde er mit der größtmöglichen Skepsis darauf reagieren, aber ich hoffte, dass er eine logische Erklärung finden würde. Ich konnte es jedenfalls nicht.

Bei meiner Rückkehr wurde jedoch rasch klar, dass diese Unterhaltung mit Holmes warten musste. Er war während meiner Abwesenheit zu Hause gewesen und hatte mit einem Blasrohrpfeil eine Notiz am Kaminsims befestigt: Treffen uns am Bahnhof. Nehmen Sie Ihren Revolver mit.

Wie immer sehr ausführlich, dachte ich, während ich die Notiz zerknüllte und ins Feuer warf.

Dann packte ich.

10. Kapitel
Die Reise nach Norden

Mit einer kleinen Reisetasche in der Hand (meinen alten Dienstrevolver hatte ich in ein sauberes Hemd gewickelt) machte ich mich auf den Weg nach St. Pancras, wo ich mich mit Holmes und Silence treffen wollte. Mein Erlebnis in der Untergrundbahn verfolgte mich noch immer, deshalb verzichtete ich auf Sparsamkeit und nahm eine Droschke.

Am Bahnhof war wie immer viel los. Ich mag keine Bahnhöfe, sie sind voller verlorener Menschen, die umherhasten und Angst haben, ihren Zug zu verpassen. Die Atmosphäre der Verwirrung und Furcht ist ansteckend, und ich bin stets erleichtert, wenn mein Zug den Bahnsteig verlässt.

Ich stellte mich an, um eine Fahrkarte zu kaufen. Ich hatte noch genügend Zeit, doch schon bald schlug die vom Warten verursachte Ungeduld zu und ich begann, unruhig mit dem Fuß auf den Boden zu klopfen, während eine ältere Dame vor mir den Kopf verdrehte, um dem Bahnbeamten am Schalter das weniger taube Ohr zuzuwenden, um ihn besser verstehen zu können.

»Inverness«, schrie sie so laut, dass niemand in der Schlange Zweifel an ihrem Ziel haben konnte. »Ich kann aber nicht das ganze Gepäck tragen.«

»Ich helfe Ihnen gern mit dem Gepäck«, sagte ich, um Bewegung in die Sache zu bringen. Die alte Dame sah mich augenzwinkernd an und faltete die Hände, als wolle sie beten.

»Was für ein freundlicher Gentleman«, sagte sie und ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen.

Ich erinnerte mich an eine Begebenheit. Holmes und ich rannten um unser Leben und hatten uns in dem Zug verabredet, der von Victoria aus zum Kontinent fuhr. Ich hatte geglaubt, mein Freund hätte ihn verpasst, doch dann entpuppte sich der ältere Priester, der mir gegenübersaß, als Holmes. Ich würde mich nicht noch einmal zum Narren halten lassen.

»Sind Sie bald so weit?«, fragte ein junger Mann hinter mir. Ich drehte mich zu ihm um. Er war elegant gekleidet, und sein Haar war so perfekt geölt, dass es zu einer Statue gepasst hätte. Er warf einen Blick auf seine Taschenuhr, eine Halbsavonnette, auf deren Rückseite ein geheimnisvoll wirkendes Symbol eingestanzt war. »Sie ist nicht die Einzige, die den nächsten Zug nach Inverness kriegen will.«

»Das ist richtig«, antwortete ich. »Ich bin selbst auf dem Weg dorthin.«

»Sehr optimistisch«, sagte der junge Mann und hielt mir die Uhr hin. »Er fährt in zehn Minuten. Denken Sie, dass Sie und die Dame bis dahin fertig sein werden?«

»Was sagt er?«, fragte die alte Dame – falls sie wirklich eine alte Dame war.

»Das spielt keine Rolle«, antwortete ich, um die Angelegenheit nicht noch mehr in die Länge zu ziehen. »Ich hätte gern zwei Fahrkarten nach Inverness«, sagte ich zu dem Schalterbeamten. »Eine für die Dame und eine für mich.«

»Danke«, sagte die Alte. »Würden Sie dann auch die Taschen mitbringen, junger Mann?«

Mit diesen Worten wandte sie sich ab und ließ mich vor dem Schalter und zwischen einem Lederkoffer und drei Hutschachteln stehen. Es musste Holmes sein, dachte ich. Niemand sonst würde sich so unverschämt verhalten.

»Moment!«, rief ich der alten Dame hinterher, aber sie war entweder zu taub oder so zufrieden über die glückliche Wendung, dass sie nicht auf mich achtete.

Das musste Holmes sein.

»Noch neun Minuten«, sagte der junge Mann hinter mir.

»Schon gut.« Ich bezahlte die Fahrscheine und raffte das Gepäck zusammen. Wenn die alte Dame nicht mein Freund war, dann ging mir nicht nur das Geld, sondern auch die Geduld aus.

Ich stolperte hinter der greisen Gestalt her zum Bahnsteig. Es gelang mir, die Hutschachteln auf dem Weg nur einmal fallen zu lassen.

Silence stand im Fenster eines Waggons. Ihm war anzusehen, dass er nicht mehr damit rechnete, mich oder Holmes zu sehen.

»Dr. Watson!«, rief er und öffnete die Tür, um mir mit meiner Last zu helfen. »Ich habe anscheinend zu wenig mitgenommen«, sagte er mit einem Blick auf das Gepäck.

»Das gehört mir nicht«, erklärte ich.

Die alte Dame schlurfte am Zug entlang in Richtung der Lokomotive.

»Wir sollten vorn sitzen«, rief sie. »Mein Enkel sagt, da sei es am sichersten.«

»Kennen Sie die Frau?«, wollte Silence wissen.

»Ich habe den schrecklichen Verdacht, dass dem so ist«, antwortete ich. »Kommen Sie, wir gehen nach vorn.«

Silence griff nach seiner Tasche und den Hutschachteln. Wir gingen am Bahnsteig entlang, liefen dann aber schneller, als der Schaffner seine Fahne hervorzog, um die Abfahrt des Zugs zu signalisieren.

»Steigen Sie ein!«, rief ich der Alten hinterher. »Das ist weit genug.«

»Sie müssen nicht schreien.« Sie zog am Türgriff eines Waggons und kletterte mühsam die Stufen hinauf. Einen Moment lang sah es so aus, als würde sie das Gleichgewicht verlieren und nach hinten fallen, doch in der gleichen Sekunde griffen zwei Arme aus der offenen Tür nach ihr und hielten sie fest.

»Holmes?« Ich starrte ihn an, während er der alten Dame ins Abteil half.

»Watson«, antwortete er. »Ich dachte, Sie würden den Zug verpassen, aber nun sehe ich, dass Ritterlichkeit Sie beide aufgehalten hat.«

Wir stiegen ein, und ich begann, die Habseligkeiten der alten Dame in das Gepäcknetz zu quetschen.

»Wie sind Sie denn in diese missliche Lage geraten?«, fragte Holmes. Er nahm eine Hutschachtel und verstaute sie.

»Ich …« Im ersten Moment wollte ich lügen, aber mir war klar, dass mein Freund mich durchschauen würde. »Ich dachte, Sie hätten sich als sie verkleidet.«

Holmes brach in Gelächter aus, klatschte in die Hände und führte Silence und mich aus dem Abteil. »Wenn Sie noch irgendetwas brauchen«, sagte er zu der Dame, »bemühen Sie ruhig meinen Freund. Wir sind nur ein Abteil entfernt.«

»Einen Augenblick«, rief ich, als mir die Fahrkarte einfiel.

»Beachten Sie mich nicht«, sagte die alte Dame. »Sie meinen es bestimmt gut, aber ich will nicht, dass Sie mir bis Schottland auf die Nerven gehen. Kümmern Sie sich um Ihre Angelegenheiten und lassen Sie mich in Ruhe.«

Ich starrte sie sprachlos an, dann folgte ich einem immer noch lachenden Holmes durch den Gang in unser Abteil.

»Es schmeichelt mir«, sagte Holmes, »dass Sie glaubten, ich könnte mich so überzeugend verkleiden.«

»Es war ein harter Tag.«

»Die letzten paar Minuten erschienen mir schon hart genug. Hoffentlich können Sie sich auf dieser langwierigen Reise angemessen erholen.«

»Solange die Sitze bequem sind und es einen Speisewagen gibt, werde ich in bester Verfassung nördlich der Grenze ankommen.«

Wir setzten uns und Holmes stopfte seine Pfeife.

»So«, sagte er, während er sich entspannte und das Abteil sich mit dem Rauch türkischen Tabaks füllte. »Am besten verbringen wir die Zeit bis zum Abendessen damit, uns gegenseitig auf den neuesten Stand zu bringen.«

Er erzählte Dr. Silence, was wir auf Ruthvneys Anwesen herausgefunden hatten, und auch mein »Problem« im Wald ließ er nicht aus.

»Ich bin mir sicher, dass es eine ganz simple und recht harmlose medizinische Erklärung dafür gibt«, sagte ich, obwohl mir bewusst war, wie albern und aufgeblasen das klang. Es war mir peinlich, dass Silence von dem Zwischenfall erfuhr, und nun fühlte ich mich wie die hilflose Lady in einer billigen Geschichte, die zum dramaturgisch richtigen Zeitpunkt in Ohnmacht fiel.

»Vielleicht könnten wir uns die Meinung eines Experten anhören?«, fragte Holmes. »Eine qualifizierte zweite Meinung.« Er sah Silence an.

Der schien zu spüren, wie unangenehm mir das war, denn er versuchte, die Herausforderung zu umgehen. »Ich bin mir sicher, dass Dr. Watson, der ja selbst Mediziner ist, seinen Zustand …«

»Ach kommen Sie!«, sagte Holmes. »Als Arzt hatten Sie zweifellos zahlreiche, ansonsten intelligente Patienten, die aus fehlgeleiteter Scham wichtige Symptome ignorieren wollten.«

»Ich bin hier, Holmes«, murmelte ich gereizt. Mein Freund war, wie immer, nicht in der Lage, auf die Gefühle anderer Rücksicht zu nehmen.

»Ja, das sind Sie«, antwortete er ungeniert, »aber Sie rechtfertigen sich nicht. Ist Ihnen so etwas noch einmal widerfahren?«

»Das war nichts, Holmes, ich …« Aber es war mir tatsächlich noch einmal widerfahren, oder? Und es war dumm, es zu verschweigen. So peinlich es mir auch sein mochte, es ließ sich nicht leugnen, dass ich zweimal unter Halluzinationen gelitten hatte und von bösartigen und entsetzlichen Visionen gequält worden war. Als Mediziner durfte ich so etwas nicht auf die leichte Schulter nehmen.

»Ich habe in der Untergrundbahn etwas Ähnliches erlebt«, gab ich zu und erzählte dann so detailliert wie möglich, was ich gesehen und gehört hatte.

Als ich die Stimme meiner toten Frau erwähnte, wirkte Holmes trotz seines aufbrausenden und taktlosen Gebarens beschämt. Doch diese Scham wurde rasch von Interesse abgelöst, als ich die Nachricht wiedergab, die ich erhalten hatte.

»Faszinierend«, sagte er, bevor er sich an Silence wandte. »Diese Geschichte ähnelt stark der, die Sie uns vor ein paar Tagen erzählt haben.«

»In der Tat«, stimmte Silence zu. »Ich bin der Meinung, dass der Doktor von Geistern heimgesucht wurde.«

»Blödsinn«, widersprach ich. »Das war nur eine Halluzination, die von etwas ausgelöst wurde, das …« Doch sosehr ich mich auch bemühte, mir fiel keine Erklärung ein. Das verärgerte mich noch mehr. Es kam mir so vor, als wäre ich in eine Ecke gedrängt worden.

»Nun«, sagte Holmes, »wir werden sehen, was es war, aber es wäre dumm, die Informationen, die uns vorliegen, zu ignorieren. Schließlich …«, er sah Silence an, »… war das, was die Stimmen Ihnen mitgeteilt haben, von großer Relevanz.«

»Aber ich habe doch nichts Nützliches erfahren«, sagte ich und wünschte mir, wir würden endlich das Thema wechseln.

»Sehr wenig«, stimmte Holmes zu, »und das halte ich für äußerst interessant …«

Als draußen vor unserem Fenster der Nachmittag in den Abend überging, kehrten meine Gedanken zum Speisewagen zurück. Um ehrlich zu sein, die frische Luft reizte mich ebenso wie das Essen, denn Holmes hielt die Fenster geschlossen, wenn er rauchte, weil der Qualm angeblich seiner Konzentration zuträglich war. Medizinisch betrachtet war der Qualm nur meinem Husten zuträglich, deshalb war ich ein wenig erleichtert, als Silence sich mir auf meinem Spaziergang anschloss, aber Holmes zurückblieb.

»Meine Gedanken ernähren mich«, sagte er, während er die Silhouetten der vorbeihuschenden Bäume vor dem Fenster betrachtete. »Sie dürften zweifellos nahrhafter sein als das, was die überforderten Köche der North-Eastern Railway zustande bringen.«

Als Silence und ich den Speisewagen betraten, entdeckte ich die anstrengende alte Dame, was mir einen Moment lang Sorge bereitete. Doch sie hatte ein anderes Opfer gefunden, einen recht blassen Mann, dessen Weste und zusammengezogene Augenbrauen auf einen Buchhalter schließen ließen.

»Er folgte mir die ganze Zeit«, sagte sie, während sie lautstark ihre Consommé schlürfte. »Schließlich musste ich ihn auffordern, mich in Ruhe zu lassen.«

Ich widerstand der kurzen, aber starken Versuchung, ihr die Suppe in den Schoß zu schütten, stattdessen führte ich Silence zu einem Tisch am anderen Ende des Waggons. Ich hoffte, dass wir dort unser Essen zu uns nehmen konnten, ohne ihr weiter zuhören zu müssen.

Ich setzte mich mit dem Rücken zu der alten Damen hin und entdeckte den makellos gekleideten Mann, der hinter mir in der Schlange gestanden hatte. Er sah mich finster an, dann widmete er sich wieder seinem Lamm. Ich hielt mich eigentlich für einen geselligen Mann, doch an diesem Tag war es mir anscheinend gelungen, mir ohne größere Anstrengung gleich zwei Feinde zu machen. Vielleicht war es dieser Gedanke, der mich zu dem Entschluss bewegte, die Unterhaltung mit Silence so angenehm wie möglich zu gestalten.

Das war nicht schwer. Ihm fehlte zwar ein ausgeprägter Sinn für Humor, aber er war freundlich und charmant. Wäre er das nicht gewesen, hätte er als Arzt auch kaum Erfolg haben können. Jeder erfolgreiche Arzt weiß, dass man sich eine Praxis nicht nur mit medizinischem Wissen aufbauen kann. Man benötigt auch Charme.

Wenn Ärzte sich unterhalten, landen sie früher oder später bei Geschichten aus der Zeit ihrer Ausbildung. Wir waren nicht gleichzeitig in St. Bartholomew gewesen, kannten aber doch dieselben Leute, was für eine angenehme und lockere Konversation sorgte.

Doch trotz unserer gemeinsamen Vergangenheit kamen wir nach einer Weile auf Silence’ neuere Methoden.

»Wie kam es, dass Sie sich auf etwas so …«

»Unglaubwürdiges?«

Ich lächelte. »Ich wollte ›Unkonventionelles‹ sagen … spezialisiert haben?«

Silence hob die Schultern. »Wenn man erst einmal davon überzeugt ist, dass es das Übernatürliche gibt – ein besserer Begriff dafür findet sich leider nicht –, dann kann man es nur noch schwer ignorieren. Es kommt einem so vor, als habe man eine völlig neue Existenzebene entdeckt. Alles, was man für selbstverständlich hielt, jedes physikalische Gesetz, jeder spirituelle Glaube wird auf den Kopf gestellt. Wenn man erst einmal glaubt, und ich meine wirklich glaubt, dann ist es unmöglich, sein Leben etwas anderem zu widmen. Da bin ich nicht der Erste.«

»Wirklich?«

»Natürlich. Dr. Martin Hesselius kombinierte lange vor mir Medizin mit Okkultismus. Sind Sie mit seinen Werken vertraut?«

Ich musste gestehen, dass ich das nicht war.

»Nur sehr wenige haben von ihm gehört, was belegt, dass ihm von der konventionellen Wissenschaft kein Respekt entgegengebracht wird.« Er seufzte. »Das sollte mich nicht überraschen – Pioniere hält man stets für verrückt. Ein Großteil seines Werkes besteht aus Forschung. Er studierte Mythen und Legenden und versuchte, die Wahrheit von der Fiktion zu trennen. Er kämpfte von Angesicht zu Angesicht gegen das Unirdische, ebenso wie auch sein Nachfolger Lawrence Van Helsing.«

»Mit diesem Namen bin ich zumindest vertraut«, sagte ich, »aber die Details entziehen sich mir. Hatte er nicht irgendwelchen Ärger in Osteuropa?«

»Lawrence hat auf der ganzen Welt Ärger«, gestand Silence. »Er ist zwar ein sehr friedfertiger Mann, aber auch der hartnäckigste, den ich je getroffen habe. Er hat sich stark spezialisiert, während ich es vorziehe, meine Interessen auf viele Bereiche zu verteilen. Aber er ist ein guter Mann. Ich habe kürzlich einige Monate mit Van Helsing und seinem Protegé Charles Kent in Chungking gearbeitet.«

»Dann reisen Sie viel?«

»Oh ja, die Welt kann uns vieles lehren, aber um von ihr zu lernen, muss man ihre Straßen bereisen.«

»Eine aufgeklärte Philosophie.«

»Und eine, die ich mir glücklicherweise leisten kann. Das Leben war gut zu mir.«

Da es mir oft schwerfiel, die Miete für meine Praxis zu bezahlen – und ich mich deshalb gezwungen gesehen hatte, mir erneut eine Wohnung mit Holmes zu teilen –, musste ich ihm zustimmen. Der Gedanke an Armut lenkte mich allerdings nicht von dem Dessertwagen ab. Ein Mann hatte schließlich das Recht, auch ein wenig zu leben.

»Es gibt etwas …« Dr. Silence brach mitten im Satz ab. Ich sah von meinem Tortenstück auf. Sein Gesicht war auf einmal seltsam starr. Seine Unterlippe hing herab, und etwas floss aus seinem Mund, das ich im ersten Moment für Rauch hielt. Doch dann, als es auf das Tischtuch tropfte, sah ich, dass es sich um eine ölige, klebrige Substanz handelte.

»Dr. Silence?«, fragte ich. »John?«

Ich erhielt keine Antwort. Das, was vor mir saß, war eine leere Hülle.

Ich glaubte bereits, wieder Opfer einer Halluzination geworden zu sein, doch wenn dem so war, dann war der ganze Waggon davon befallen. Silence war nicht der Einzige, der auf diese Weise erstarrt war. Als ich von einem Tisch zum anderen blickte, sah ich die gleiche Leere auf vielen anderen Gesichtern der Speisenden. Ihre Begleiter waren so verwirrt wie ich. Alle sonderten diese schleimige Substanz ab. Sie bildete Fäden, die von ihren Mündern und Nasenlöchern ausgingen und ein Netz bildeten, das ihre Köpfe mit den Wänden des Waggons verband.

Ich nahm mein Dessertmesser und richtete die Klinge auf einen Faden, um herauszufinden, wie fest er war.

»Fassen Sie das nicht an«, sagte der makellos gekleidete Mann, den ich in der Schlange getroffen hatte. Er wandte sich an den ganzen Waggon. »Niemand hier fasst es an!«, rief er. »Tun Sie, was ich sage, und bleiben Sie ruhig. Dann kommen wir vielleicht doch noch hier raus.«

»Und wer sind Sie?«, fragte ich. Seine Arroganz störte mich.

»Ein Experte«, sagte er. »Mein Name ist Thomas Carnacki.«

11. Kapitel
Intermezzo: Die Geschichte
des Thomas Carnacki

Es ist Morgen, und ich öffne die Fenster, um den abgestandenen Zigarrenrauch durch die kühle Morgenluft und einen Hauch der Themse zu ersetzen.

Ich sitze zwischen den Trümmern der vergangenen Nacht, den Brandygläsern und der leeren Karaffe, den vollen Aschenbechern und dem Geruch des Hammeleintopfs, der auf marokkanische Art zubereitet wurde. Der Duft nach Gewürzen und Rauch ist nicht der einzige Geist, der noch in der Luft hängt. Letzte Nacht habe ich Dodgson und den anderen die bizarre Geschichte von Mocata Grange erzählt, von einer Welt jenseits der unseren.

Wie immer regten meine Worte ihren Appetit an, während sie meinen eigenen hemmten.

Sie lieben meine Geschichten, selbst diejenigen, die mich der Übertreibungen bezichtigen. Ich betrachte es nicht als Unterhaltung, meine Fälle nach dem Essen noch einmal zu durchleben, das werden sie nie verstehen. Es geht mir darum, das Unmögliche einzuordnen, das Unirdische und Schreckliche festzuheften wie einen betäubten Schmetterling. Wenn ich meine Geschichte erzähle und Dodgson sie aufschreibt, dann teile ich sie mit anderen, verdünne sie durch das Echo nervösen Gelächters, vereinfache sie durch die Tinte von Dodgsons Feder. Kurz gesagt, ich entferne sie aus meinem Kopf und lege sie offen hin, damit sie mir nicht länger schaden können. Oder den Schlaf rauben.

Ich brauche frische Luft. Ich verschiebe das Aufräumen, ziehe Mantel und Schal an und verlasse meine Wohnung, um auf dem Cheyne Walk die kalte Winterluft zu genießen.

Ich gehe am Fluss entlang. Die aufgehende Sonne wirft ihr Licht auf das Wasser, bringt aber keine Wärme mit sich. Mein Atem bildet eine Wolke vor meinem Gesicht. Ich bleibe stehen und werfe einen Blick über das schmale, schlammige Ufer auf die Möwen, die Fische jagen, und ich denke an meine momentanen Nachforschungen. Ich denke an den Atem Gottes.

Mit Dodgson und seinen Freunden habe ich darüber nicht gesprochen, sie erfahren nur von meinen abgeschlossenen Abenteuern. Die unvollendeten Arbeiten sind zu gefährlich, um anderen davon zu erzählen – wie Schlangen, die aus ihrem Korb geflohen sind. Ich werde sie einfangen, den Deckel schließen und ihnen ihr Gift wegnehmen, indem ich über sie spreche. Bis dahin …

Nach dem Spaziergang kehre ich in meine Wohnung zurück und wasche ab. Ich könnte jemanden für solche Tätigkeiten einstellen, ich habe so viel geerbt, dass es mir nie an Geld fehlen wird, aber ich schätze Autarkie sogar noch mehr als meine Privatsphäre.

Als meine Wohnung aufgeräumt ist, beschäftige ich mich mit der Zukunft: Ich bereite mich auf meine geplante Reise vor.

Der erste Schritt ist einfach. Ich packe meine Notizbücher ein, zusammen mit einer örtlichen Umgebungskarte und angemessener Kleidung. Als Nächstes widme ich mich meiner Ausrüstung, was mehr Sorgfalt erfordert. Das elektrische Pentagramm überprüfe ich eingehend, bevor ich es wieder in seine gepolsterte Schachtel lege. Ich gehe den Inhalt meiner Gladstone-Tasche durch. Er besteht aus nützlichen, aber einfachen Dingen wie Weihwasser und Hostien, einigen silbernen Amuletten und einer Handvoll Kristalle. Mein Revolver liegt ebenfalls in der Tasche, zusammen mit verschiedenen Munitionsarten aus Silber, Stein, Salz und Blei (es ist tragisch, wie oft ich mich irdischen Bedrohungen stellen muss). Hinzu kommen Teile des Sigsand-Manuskripts, die ich über die Jahre zusammengetragen habe. Dabei handelt es sich um eine so mächtige Schrift, dass nicht nur die Worte Kraft besitzen – Worte, die ich längst auswendig kenne –, sondern auch das Pergament, auf dem sie stehen.

Schließlich bereite ich mich mental vor, was zeitraubend ist. Zuerst die Reinigung. Ich bade, dann öle ich mich ein, dann rasiere ich mich, zuletzt bade ich noch einmal. Als ich mich mit gekreuzten Beinen in meinen Meditationsbereich setze, ist meine Haut rosig und eiskalt. Nach einigen Minuten des Gesangs lasse ich meinen Körper jedoch zurück; meine geistige Vorbereitung beginnt. Ich stelle mir mein Bewusstsein wie ein großes Lager vor. Alles, was ich weiß, wird ausgepackt, betrachtet und dann sehr ordentlich verstaut. Als ich die Augen wieder öffne, ist der Morgen vorüber, und ich muss mich auf dem Weg machen.

Ich kleide mich an und esse etwas von den Resten des Truthahncurrys. (Ich koche sehr gern. Gutes Essen ist wie Magie. Alles hängt von den Zutaten und dem Mut des Kochs ab.) Dann nehme ich meine Taschen und fahre im Automobil nach St. Pancras. Am liebsten würde ich den ganzen Weg fahren – wieder diese Sehnsucht nach Autarkie –, aber auf der Zugfahrt werde ich lesen können und außerdem erfrischt in Schottland eintreffen. Die Fahrt würde mich zu sehr ermüden.

Ich stelle mich in die Schlange vor dem Fahrkartenschalter. Vor mir hält eine uralte Frau alle anderen auf. Ich bin mir sicher, dass ich schon Geistern gegenübergestanden habe, die jünger waren als sie. Ihr Begleiter ist keine große Hilfe, allerdings kommt er mir bekannt vor. Als ich einen Blick auf meine Uhr werfe – ein wundervolles Stück, in das ich das Zeichen des Geschlechts der Kronos eingraviert habe und das nicht nur ein bemerkenswertes Beispiel Schweizer Uhrmacherhandwerks ist, sondern auch hervorragend als Waffe gegen Succubi taugt –, erkenne ich, dass ich Gefahr laufe, meinen Zug zu verpassen. Mir bereitet der Gedanke, dass eine wirre Achtzigjährige und ihr Begleiter meine Pläne nach den stundenlangen Vorbereitungen zu durchkreuzen drohen, kein Vergnügen. Ich treibe sie zur Eile an, kaufe meine Fahrkarte und komme nur Minuten vor der Abfahrt auf dem Bahnsteig an.

Im Zug entdecke ich einige vertraute Gesichter, aber ich bin mir nicht sicher, ob die Anwesenheit dieser Personen eine Komplikation oder eine Bereicherung darstellt. Als Ersten sehe ich John Silence, einen Mann, der im gleichen Metier arbeitet wie ich (allerdings weitaus weniger aktiv; er hört anscheinend lieber zu, als selbst zu handeln). Die zweite Person könnte man als Konkurrenz betrachten, aber ich glaube, dass der berühmte Sherlock Holmes seine Detektivarbeit auf das Reich des Irdischen beschränkt. Nun wird mir auch klar, weshalb mir der Begleiter der alten Dame so bekannt vorkam. Es ist John Watson, Holmes’ Biograf. Weshalb er sich zu dieser Greisin gesellt hatte, ist mir jedoch ein Rätsel.

Ist es ein Zufall, dass diese Personen an Bord des Zuges sind? Oder folgen sie vielleicht der gleichen Spur wie ich?

Ich nehme in meinem Abteil Platz, packe meine Unterlagen aus und beschließe, erst einmal abzuwarten.

Als meine Augen zu müde werden, um weitere verstaubte Apokryphen zu entziffern, packe ich die Bücher ein und wende mich dem Essen zu. Es gibt einen Speisewagen im Zug, und obwohl die Erfahrung lehrt, dass man sich keine großen Hoffnungen machen soll, wenn man unterwegs etwas isst, freue ich mich darauf, mir die Beine zu vertreten.

Ich setze mich an einen Tisch und wage eine Bestellung. Das Essen ist besser als erwartet, die Gänseleberpastete wird sogar fast dem Wein gerecht, mit dem ich sie herunterspüle.

Die beiden Ärzte, Silence und Watson, betreten den Waggon. Ich denke einen Moment darüber nach, mich zu ihnen zu gesellen, um den Grund für ihre Reise zu erfahren, doch dann ziehe ich es vor, den Wein und den Nachtisch zu genießen. Small Talk ist etwas, das mir nur wenig Vergnügen bereitet.

Als ich gerade beschließe, in mein Abteil zurückzukehren, um vor unserer Ankunft noch einige Stunden zu meditieren, kommt es zum Übergriff. Als Erstes fällt die Temperatur, was außer mir nur wenige zu bemerken scheinen, da die anderen in ihre sicherlich faszinierenden Unterhaltungen vertieft sind. Am Rand meines Fensters bildet sich Eis, das wie ein Spinnennetz geformt ist. Ich will es berühren, aber es hat sich außen festgesetzt, was bedeutet, dass die Manifestation groß ist und wahrscheinlich den ganzen Waggon umschließt. Dafür benötigt man außerordentlich viel psionische Energie. Ich habe natürlich meine Waffen in meinem Abteil zurückgelassen. Nur ein Paranoider nimmt Waffen zum Essen mit.

Ich denke noch darüber nach, meine Gladstone-Tasche zu holen, als ungefähr die Hälfte der Passagiere Opfer eines spirituellen Angriffs wird. Sie erstarren und ihre Köpfe neigen sich nach hinten. Eine Brücke aus Ektoplasma entsteht. Diese schleimigen Fäden leiten die Lebensenergie der betroffenen Passagiere an die Kreatur weiter, die versucht, sich zu manifestieren. Das erklärt, woher sie ihre Kraft nimmt, erkenne ich jetzt. Wir sind Opfer und Energiequelle zugleich.

Ich bemerke, dass Watson einen der Ektoplasmafäden mit dem Kuchenmesser durchtrennen will. Amateur!

»Fassen Sie das nicht an!«, sage ich ihm, während ich aufstehe, um auch die anderen im Speisewagen um Vorsicht zu bitten. »Niemand hier fasst es an!«, rufe ich. »Tun Sie, was ich sage, und bleiben Sie ruhig. Dann kommen wir vielleicht doch noch hier raus.«

»Und wer sind Sie?«, fragt Watson hörbar gereizt.

»Ein Experte«, sage ich ebenso knapp wie ehrlich. »Mein Name ist Thomas Carnacki.«

Aus den Augenwinkeln entdecke ich die nervtötende alte Dame, die ich am Fahrkartenschalter für Watsons Begleiterin gehalten habe. Sie greift nach einem Ektoplasmafaden, der aus dem Mund ihres Gegenübers hängt. »Ich sagte, nicht anfassen!«, schreie ich, aber es ist zu spät. Ihre Finger durchtrennen bereits die zerbrechliche Verbindung.

Der Mann, der ihr gegenübersitzt, beginnt zu zucken, als die Macht außerhalb des Waggons versucht, die verlorene Verbindung wiederherzustellen. Das Ektoplasma pulsiert und peitscht über seine Haut, verbirgt vor uns anderen sein verwirrtes, waches Gesicht und erstickt seinen entsetzten Schrei. Es reißt ihn hoch. Der Mann prallt gegen die Decke des Waggons und dreht sich, während das Ektoplasma sich um ihn wickelt. Ich höre ein leises Knacken, als die Seele aus dem Fleisch, das sie umhüllt, gerissen wird. Der leere Körper kracht auf den Esstisch und wirft eine Kaffeekanne um. Das Ektoplasma verschlingt die Seele, die sich schwach leuchtend darin bewegt wie ein Kaninchen in der Kehle einer Python.

Die alte Dame verliert die Fassung und heult vor Angst auf. Dann fällt sie in Ohnmacht. Ein Segen für uns alle.

»Ich muss mich wohl nicht wiederholen«, sage ich. »Wenn Sie es anfassen, bringen Sie die Person um, mit der es verbunden ist. Bewegen Sie sich nicht, sonst erregen Sie vielleicht seine Aufmerksamkeit und sorgen dafür, dass es sich mit Ihnen verbindet. Sprechen Sie nicht, denn ich versuche mich zu konzentrieren. Da nur ich dafür sorgen kann, dass Sie diesen Zug lebend verlassen, sollten Sie mir größtmögliche Höflichkeit zukommen lassen.«

»Unausstehlicher Kerl«, murmelt Watson.

Ich muss lächeln. Er hat natürlich recht. Ich glaube jedoch, dass er mir vergeben wird, sollte es mir gelingen, unseren Angreifer zurückzuschlagen.

Der Waggon wackelt ein wenig, aber ich weiß nicht, ob es an der Kreatur liegt oder nur an den schlechten Schienen. Vor den Fenstern ist es dunkel, was aufgrund der Uhrzeit nicht verwunderlich ist. Doch je länger ich die Dunkelheit betrachtete, desto klarer erkenne ich, dass es sich nicht nur um die Dunkelheit der Nacht handelt. Die Fenster sind völlig schwarz. Ich sehe keine Lichter von Ortschaften, keine Sterne. Ich frage mich, ob es unsere Welt außerhalb dieser vier dünnen Wände noch gibt.

»Ich werde jetzt langsam durch den Waggon gehen«, sage ich, da ich glaube, dass meine Mitreisenden Ruhe bewahren werden, wenn sie wissen, was ich tue. Sollten sie in Panik geraten und loslaufen, wäre das unser aller Untergang.

Das Netz aus Ektoplasma bewegt sich leicht. Die ganze schleimige Konstruktion schwingt auf eine Weise, die mich wieder an eine Schlange erinnert – an den langsamen Tanz einer Kobra, die der Flöte ihres Beschwörers folgt.

Die nächsten Worte flüstere ich nur: »Es ist sich meiner bewusst, aber solange ich mich langsam bewege, sollte es nicht angreifen. Es ist satt und benötigt mich nicht, aber wenn ich zu viel Aufmerksamkeit errege, könnte es gierig werden. Ich möchte Sie alle bitten, es nicht zu reizen.«

Ich lasse meine Füße über den Teppich gleiten wie über Eis und versuche, meine Bewegungen auf das Nötigste zu reduzieren. Schon bald erreiche ich die Verbindungstür.

»Sie verlassen uns doch nicht etwa?«, fragte eine dünne Stimme hinter mir. Sie gehört einer Frau, die neben ihrem von Ektoplasma umschlungenen Ehemann sitzt.

»Ich muss wissen, was auf der anderen Seite der Tür ist«, antwortete ich. »Bleiben Sie ruhig und warten Sie ab.«

»Nein!«, sagt sie. »Sie wollen fliehen!«

Sie will aufstehen und das Netz bewegt sich. Ein breiter Tentakel greift nach ihren Händen und Füßen. Sie schreit, als er sie aus dem Sitz nach oben zur Decke zieht.

»Carnacki!«, brüllt Watson. Er neigt zum Heldentum und kann es nicht ertragen, wenn eine Frau in Gefahr gerät. »Tun Sie doch was!«

Er erhebt sich ebenfalls, und ich erkenne, dass ich die Kontrolle über diese Leute verliere. Ich laufe die letzten Meter zur Tür und reiße sie auf, wohl wissend, dass das Netz sich jetzt mir widmen wird. Ich sehe seine Bewegungen als Reflexion im Fenster und spüre seine Aufmerksamkeit in meinem Nacken. Gleich wird es nach mir greifen und dann sind wir alle verloren.

Hinter der Tür befindet sich das, was ich befürchtet habe: Nichts, eine gewaltige, unendliche Schwärze. Doch zurückziehen kann ich mich nicht mehr, also tue ich, was ich tun muss, und trete durch die Tür.

Ich greife nach der schmalen Leiter links von mir und klettere auf das Dach des Waggons. Dieser kleine Teil des Zugs ist nicht mehr mit dem Rest verbunden, rattert aber immer noch über die Schienen wie in einer Erinnerung, und es fällt mir nicht leicht, das Gleichgewicht zu halten. Zum Glück gibt es keinen Wind, der mich von den Füßen reißen könnte, doch ich weiß, dass etwas hier bei mir ist. Als ich die Mitte des Dachs erreiche und nach oben sehe, spüre ich den Blick seines entsetzlichen Auges. Seine Gestalt verschließt sich mir, was bei so einem Übergriff nicht ungewöhnlich ist. Die Kreaturen, die jenseits unserer Realität existieren, sind nicht an unsere Naturgesetze gebunden. Ihre Formen und Dimensionen sind uns so fremd, dass sie unseren Verstand überfordern. Ich sehe Farben schimmern, so wie eine Spiegelung in einer Öllache. Materie knirscht und schwillt an, bis es das, was sie umschließt, zu sprengen droht. Etwas senkt sich auf mich herab, ein langer Rüssel, der wie Innereien schimmert.

Ich rezitiere die ersten Zeilen des Sigsand-Manuskripts. Ohne das Pergament fehlt es den Worten an Kraft, aber sie verschaffen mir eine Atempause, die es mir ermöglicht, meine Fliege und meinen Hemdkragen zu lockern. Ich fühle, wie sich das Wesen mir nähert und die uralten Worte hinwegwischt, als wären sie ihm lästig. Ich werfe meine Smokingjacke nach oben und spüre Staub auf dem Gesicht, als sie die Zunge der infernalischen Kreatur berührt und zerstört wird. Ich stecke meine Manschettenknöpfe ein; sie waren ein Geschenk meiner Mutter, die sie mit Knochenfragmenten von St. Benedikt absetzen ließ. Etwas so Wertvolles wirft man nicht einfach ins Nichts. Dann ziehe ich mein Hemd aus. Meine Haut brennt in der dünnen Atmosphäre des Abgrunds, in dieser zerbrechlichen Grenze zwischen den Realitäten, und meine Brust – beziehungsweise die darin eintätowierten Siegel – leuchtet auf.

In meinem Beruf ist nur ein Narr unvorbereitet, und ich habe schmerzhafte sechs Monate damit verbracht, meinen Körper mit einem ausgeklügelten System aus Schutztätowierungen zu versehen. Die Tinte, die ich dazu benutzte, wurde von einem mir bekannten katholischen Priester geweiht, und ich trage eine Mischung aus Runen und chinesischen Schutzsiegeln, die dank des Geschenks der Transsubstantiation praktisch mit dem Blut Christi gezeichnet wurden. Wenn das kein starker Schutzzauber ist, dann weiß ich auch nicht.

Über mir zittert die Luft. Meine Trommelfelle knacken schmerzhaft, als sich der Druck ändert und der gewaltige Körper, der über mir hängt, sich dorthin zurückzieht, woher er gekommen ist, und sein Netz aus Ektoplasma aus unserer Welt entfernt. Im gleichen Moment kehrt unser Zug natürlich in die »wahre« Welt zurück und rast über die Schienen. Ich werde von einem starken Wind getroffen, der mich von den Beinen reißt.

12. Kapitel
Eine Falte in der Realität

Ich denke oft daran, obwohl noch so vieles andere geschah. Der Waggon und das schreckliche Netz aus etwas, das Carnacki mir gegenüber später als Ektoplasma bezeichnen sollte, eine Begleiterscheinung bei spirituellen Übergriffen von einer Realität auf die andere. Für jemanden, der rational dachte, der fest an eine stabile Welt glaubte, in der Scharlatane und Wahrsager keinen Platz hatten, war dies nicht nur ein Angriff auf den Körper, sondern auch auf den Geist.

Die Panik hatte der jungen Frau den Verstand geraubt. Sie lief auf die Tür zu, weil sie glaubte, Carnacki würde uns im Stich lassen, anstatt uns zu helfen.

»Carnacki!«, brüllte ich. »Tun Sie doch was!« Aber anscheinend dachte er, dass es nichts mehr zu tun gab, denn er verließ den Waggon.

Als sich die schleimigen Fäden nach der Frau ausstreckten, beschloss ich, nicht länger zuzusehen, auch wenn ich nicht verstand, was geschah. Ich würde versuchen, sie vor Schaden zu bewahren. Wenn jemand in Gefahr ist, muss ich mich einfach einmischen. Wäre dem nicht so, hätte ich mir wahrscheinlich die Schusswunde erspart, die meine Armeekarriere vorzeitig beendete.

»Halten Sie durch!«, rief ich. »Hilfe ist unterwegs!«

Ich bezweifelte, dass solch naive Worte ihr Trost spendeten. Ich nahm eine Fleischgabel vom Büfettwagen des Kellners, sprang auf den Tisch der Frau und rammte die spitzen Stahlzacken in das Ektoplasma. Es war so, als griffe man eine giftige Qualle mit einem Stock an: wirkungslos, aber gefährlich für den Aggressor.

Das Ektoplasma bildete einen neuen Strang, den es um meine Hüfte wickelte. Es wirkte zwar substanzlos, aber als es sich zusammenzog, wurde mir die Luft aus dem Körper gepresst; ich fürchtete, es würde mir die Rippen brechen. Ich stach mit der Fleischgabel auf den Strang ein, aber das Ektoplasma füllte die Löcher, die ich riss, sofort wieder aus. Hände griffen nach meinen Knöcheln. Ein Mitreisender versuchte, mich zu befreien.

»Kümmern Sie sich nicht um mich, helfen Sie der Dame!«, schrie ich.

Andere versuchten das bereits, aber sobald sie an uns zogen, wickelten sich auch um sie glitschige Tentakel. Innerhalb weniger Minuten verwandelte sich der Speisewagen in ein chaotisches Durcheinander aus zuckendem Ektoplasma und Passagieren, die um ihr Leben kämpften.

Diejenigen, die zu Anfang ins Netz geraten waren, zitterten. Carnacki hatte behauptet, das Wesen würde sich von ihnen ernähren. Sorgte die Anstrengung dafür, dass es mehr Energie benötigte? Konnten sie das überleben, oder drohte ihnen das gleiche Schicksal wie dem armen Mann, den das Ektoplasma einfach weggeworfen hatte?

Ich konnte nur sehr wenig dagegen unternehmen. Um genau zu sein: Der Waggon verschwamm vor meinen Augen, als der Tentakel sich noch enger um mich schlang und mein Bewusstsein schwand.

Dann, ohne jede Warnung, verschwand das Ektoplasma, und wir alle fanden uns in unseren Sitzen wieder.

»Großer Gott«, flüsterte ich und sah zu Silence. »Ist das wirklich passiert oder habe ich …?«

Er rieb sich mit einer Hand die Schläfe. Sein Gesicht war schmerzverzerrt. »Das ist wirklich passiert«, sagte er. »Es liegt immer noch in der Luft.«

Etwas krachte laut, dann tauchte Carnacki mit nacktem Oberkörper vor unserem Fenster auf. Er hielt sich offensichtlich mit aller Kraft fest.

Ich öffnete das Fenster, packte den jungen Mann bei den Schultern und zog ihn herein.

»Wie sind Sie denn da oben gelandet?«, fragte ich.

»So, wie immer beim Kampf gegen Teufelskreaturen«, antwortete er und trank mein Weinglas mit einem Schluck aus.

»Also wirklich, Sir!«, rief die junge Frau, der ich bei dem Versuch, sie zu retten, beinahe meine Rippen geopfert hätte. »Halten Sie das in einem gemischten Speisewagen wirklich für eine angemessene Bekleidung?«

Ich sah meine Begleiter verwirrt an. »Bitte?«

Sie zeigte auf Carnackis nackten Oberkörper. »Ich kann Ihnen versichern, Gentlemen«, und der Sarkasmus, mit dem sie dieses Wort unterlegte, war nicht zu überhören, »dass er nackter ist als eine Schnecke und beim Essen ebenso unwillkommen. Gehen Sie bitte in Ihr Abteil und ziehen Sie sich zumindest ein Hemd über!«

»Madam«, antwortete ich, »finden Sie nicht, dass wir uns mit wichtigeren Dingen als dem Anblick einiger Brustmuskeln befassen sollten?«

»Sehr gut ausgebildeten Brustmuskeln«, murmelte Carnacki.

»Ihre Haut ist braun gebrannt und tätowiert wie die eines zur See fahrenden Schlägers«, entgegnete sie, »und Ihr Anblick ekelt mich an. Ich verstehe nicht, was einem Gentleman wichtiger sein könnte – sollte es hier einen geben – als die Gefühle einer Dame. Bitte gehen Sie!«

»Aber Madam …«

Jemand schrie am anderen Ende des Waggons, und unsere Aufmerksamkeit richtete sich auf die alte Dame, die mir immer noch den Preis einer Zugfahrkarte nach Inverness schuldete.

»Er ist tot!«, rief sie und zeigte auf den Buchhalter, der ihr gegenübersaß. »Ich habe doch gerade noch mit ihm gesprochen!«

»Aber natürlich …«, sagte ich, doch dann ergriff Silence meinen Arm und zog mich zurück.

»Sie erinnern sich nicht«, sagte er. »Sie haben keine Ahnung, was gerade geschehen ist.«

»Aber wie kann das sein?«, fragte ich, während Silence sich zum anderen Ende des Waggons begab, um die alte Dame zu trösten und ihren Begleiter zu untersuchen.

»Das kommt häufiger vor, als man glauben sollte«, sagte Carnacki. »Ich habe ganze Familien erlebt, die die groteskesten übernatürlichen Angriffe ignoriert haben, weil ihr Verstand damit überfordert war. Es könnte sich jedoch auch um eine Falte in der Realität handeln, die beim Rückzug der Kreatur entstanden ist.«

Er nahm die Uhr aus einer Hosentasche und betrachtete die Zeiger. »Kann es sein, dass das gesamte Ereignis aus unseren persönlichen Zeitlinien getilgt wurde?«

»Ich habe keine Ahnung, was Sie meinen«, sagte ich. »Wenn diese Menschen alles vergessen haben, warum nicht wir? Das ergibt doch keinen Sinn.«

»Herzlich willkommen in meinem Arbeitsleben, Doktor. Das ist etwas anderes als gestohlene Diamanten oder mordende Witwen, nicht wahr?«

Silence kehrte zurück. »Er ist an Herzversagen gestorben«, sagte er leise. »Es gibt kein äußeres Anzeichen für Fremdeinwirkung.«

»Also auch keinen Beweis für das, was gerade geschehen ist?«, fragte ich.

»Keinen«, antwortete er. »Ich muss mit dem Schaffner sprechen.«

»Guten Abend, Gentlemen«, sagte eine Stimme aus dem Gang. »Ich hoffe, dass ich nichts verpasst habe.«

Holmes kam uns entgegen. Er blieb stehen, als er den Schock auf unseren Gesichtern – und wahrscheinlich auch, weil er Carnackis fehlende Kleidung – bemerkte.

»Ah«, sagte er einen Moment später. »Anscheinend habe ich das doch.«

13. Kapitel
Ein Treffen in Bloomsbury

Wir verließen den Speisewagen. Carnacki ging in sein Abteil, um sich umzuziehen, danach wollte er in das unsere kommen.

Ich persönlich hatte das überwältigende Bedürfnis, mich mit einem Brandy zu beruhigen. Vielleicht auch mit mehreren. Mit genügend Alkohol würde ich möglicherweise sogar die Ereignisse des Abends verstehen.

Holmes war ruhig. Es bereitete ihm offensichtlich Vergnügen, Silence’ Erklärungen zu lauschen und seine eigenen Schlussfolgerungen zu ziehen. Ich war mir sicher, dass diese Schlussfolgerungen skeptisch ausfallen würden, doch ich fragte mich, wie er jetzt noch zweifeln konnte. Dies war nicht die Geschichte eines Einzelnen, sondern eine Reihe von Zwischenfällen, die von einem ganzen Waggon beobachtet worden waren, auch wenn die meisten sie bizarrerweise vergessen hatten. Ein Mann war den infernalischen Kräften, die uns angegriffen hatten, zum Opfer gefallen. Sogar ein Verfechter der Logik wie Holmes musste das Geschehene akzeptieren, oder?

Die Tür unseres Abteils öffnete sich und Carnacki trat vollständig bekleidet ein.

Holmes stand auf, öffnete das Fenster und klopfte seine Pfeife am Rahmen aus. Funken tanzten in der Dunkelheit.

»Wir fischen hier im Trüben«, gab er zu, »und ich muss gestehen, dass ich mich langsam frage, ob ein Mann des Verstandes, ein Mann wie ich, der Richtige für diesen Fall ist. Ich kenne mich mit Kriminellen aus, mit Mördern und Dieben … Meine Erfahrungen mit Teufeln beschränken sich auf die metaphorische Ebene, auf teuflische Individuen, die hinter den Gittern unserer Zuchthäuser sitzen. Liegt dies jenseits meines Horizonts?«

»Logik und Skepsis sind in der Welt des Übernatürlichen nicht fehl am Platz«, sagte Carnacki. Er setzte sich und nahm eine Zigarre aus dem silbernen Etui in seiner Tasche. »Ich halte sie sogar für zwei meiner wichtigsten Werkzeuge. Ich bin schon oft bei Fällen konsultiert worden – oder habe sie aus eigenem Antrieb untersucht –, die sich völlig rational erklären ließen. Ich habe einfallsreiche Schmuggler überlistet, die den angeblichen Geist des ›verlorenen Seemanns von Lulworth‹ bemühten, um von ihren Transporten abzulenken. Ich habe die Pläne von insgesamt drei Nachkommen vereitelt, die ihre Eltern buchstäblich zu Tode erschrecken wollten, um an ihr Erbe zu kommen. Und ich habe den Ruf von Stephen Jones ruiniert, dem sogenannten ›Wembley Horror‹. Er hatte behauptet, mit einigen der berüchtigtsten Geister unserer Zeit sprechen zu können.«

Holmes hob die Augenbrauen, mir sagte der Name allerdings nichts. »Das waren Sie?«, fragte er Carnacki.

Der jüngere Mann nickte. »Er wollte das als Werbung für ein Lexikon des Übernatürlichen benutzen, das er verfasst hatte. Der einzige Geist, mit dem er allerdings sprach, war der des Whiskys.«

Holmes hatte seine Pfeife bereits wieder gestopft und rauchte sie nun, ein ungesunder Ersatz für das verpasste Abendessen.

»Anscheinend sind hier Logik und Schlussfolgerungen doch noch von Nutzen«, sagte er, »vielleicht sogar mehr als bei vielen anderen meiner Fälle. Beides könnte uns aus dem Rationalen zum Übernatürlichen führen.«

»Ich weiß nicht, wie man die Ereignisse dieses Abends anders erklären könnte«, sagte ich beinahe bedauernd.

Holmes zuckte mit den Schultern. »Es scheint keine rationale Erklärung zu geben.« Er sah Carnacki an. »Wie sind Sie in diese Angelegenheit hineingeraten?«

»Wie Sie wahrscheinlich schon bemerkt haben, besteht meine Arbeit zu gleichen Teilen aus Phänomenen, die ich aus eigenem Interesse untersuchen möchte, und solchen, um deren Untersuchung ich gebeten werde. Letzteres trifft auf diesen Fall zu, aber ich kann Ihnen leider nur wenig über den Mann sagen, der mich damit beauftragte. Er hat sich die allergrößte Mühe gegeben, seine Identität zu verschleiern.«

»Wieso tut man so etwas?«, fragte Holmes.

»Das ist nicht ungewöhnlich«, sagte Carnacki. »Man begegnet meiner Arbeit mit sehr viel Skepsis.«

»Da sind Sie nicht der Einzige«, unterbrach Silence ihn und warf lächelnd einen Blick auf Holmes.

Carnacki beachtete ihn nicht. »Es ist den Leuten oft unangenehm, wenn sie mich um Hilfe bitten müssen. Manche haben auch Angst, andere könnten erfahren, dass sie zu solch unkonventionellen Mitteln gegriffen haben. Meine Akten sind voll von anonymen Briefen. Ungewöhnlich an diesem Fall ist nur, dass ich dem fraglichen Mann begegnet bin.

Der erste Kontakt fand im Lesesaal des Britischen Museums statt. Dort vertiefte ich mein Wissen über Akustik, weil ich plane, eine Maschine zu entwickeln, die den Schrei einer Todesfee negieren kann. Ich bin davon überzeugt, dass wissenschaftliche Anwendungen und praktisches Denken wichtige Hilfsmittel im Kampf gegen das Übernatürliche sind.

Ich stapelte gerade meine Papiere, weil ich meine Arbeit mit einem leichten Mittagessen in einem Restaurant in Fitzrovia unterbrechen wollte, als mir die kleine, rechteckige Karte auffiel.«

»Haben Sie diese Karte zufällig noch?«, fragte Holmes.

Carnacki schüttelte den Kopf. »Könnte ich meine Geschichte freundlicherweise ohne Unterbrechungen erzählen?«

Holmes lächelte und bedeutete dem jüngeren Mann mit einer Geste, fortzufahren.

Carnacki berichtete weiter:

Die Karte forderte mich auf, das Büro eines kleinen Verlags in der Great Russell Street aufzusuchen. Angeblich ging es um eine Angelegenheit von »außerordentlichem und gegenseitigem Interesse«.

Gentlemen, ich muss gestehen, dass ich immer schon eine Schwäche für Dramatik gehabt habe, und da ich meine Arbeit sowieso unterbrechen wollte, machte ich mich direkt auf den Weg zu diesem Treffen.

Das Büro lag versteckt in einem besonders heruntergekommenen Alkoven am Gilbert Place. Laut der Plakette an der Tür handelte es sich bei dem Verlag um den wichtigsten Herausgeber okkulter Literatur in diesem Land, eine Behauptung, die ich gleich widerlegen konnte, denn ich hatte noch nie von ihm gehört. Ich trat ein und läutete die kleine Glocke, die auf einem unbesetzten Empfangstisch stand.

Kurz darauf tauchte ein kleiner Mann aus dem hinteren Büro auf. Die Haare, die ihm auf dem Kopf fehlten, glich er mit einem gewaltigen Vollbart aus. Dieser Bart stellte fast schon eine Behinderung für ihn dar, denn er klemmte zwischen den Büchern, die der Mann trug. Als er den Stapel auf dem Tisch ablegte, zog er vorsichtig die gelockten Strähnen zwischen den Deckeln hervor und richtete sich auf.

»Kann ich Ihnen helfen, Sir?«, fragte er mit der krächzenden, unbeholfenen Stimme eines wahren Bibliophilen, der staubige Bücherstapel menschlichem Kontakt vorzieht. Ich gab ihm die Karte, worauf er in seinem Bart nach dem an einer Kette hängenden Kneifer suchte, den er dort verloren hatte. Er setzte ihn auf seine Nase und betrachtete die Karte.

»Ah«, sagte er und steckte die Karte in die Tasche. »Ja, man hat mich vorgewarnt. Sie sind Mr Thomas Carnacki?«

»Der bin ich und der werde ich auch immer sein«, antwortete ich. »Sie haben mich also erwartet.«

»In der Tat, Sir.« Verspätet streckte er seine Hand aus. Er warf einen Blick darauf, bemerkte, wie staubig sie war, und wischte sie an seiner schäbigen Weste ab. Dann streckte er sie erneut aus. Ich ergriff sie, um nicht unfreundlich zu erscheinen.

»Ich bin Algernon Newman, Besitzer, Herausgeber, Chefredakteur und künstlerischer Leiter von New Man Publishing.«

»Und Rezeptionist?« Ich konnte mir die Frage nicht verkneifen.

Er schien einen Sinn für Humor zu haben, denn er lächelte. »In Zeiten wie diesen ist es erschreckend schwierig, verlässliche und wirtschaftlich tragbare Mitarbeiter zu finden«, gab er zu. »Vor allem, wenn man eine sehr … spezielle Nische des Buchmarkts bedient.«

»Das kann ich mir vorstellen.« Wir schienen Gefahr zu laufen, den Anlass meines Besuchs zu vergessen, deshalb erinnerte ich ihn daran. »Sie sagten, dass Sie mich erwartet haben?«

»In der Tat.« Newman bat mich mit einer Geste, ihm durch die Tür hinter dem Empfangstisch zu folgen. »Einer unserer Autoren, ein wahrer Experte auf seinem Gebiet, möchte Ihre Bekanntschaft machen«, erklärte er. »Allerdings knüpft er einige ungewöhnliche Bedingungen an diesen Wunsch und bittet uns, auf diese einzugehen.«

»Wirklich?«

»Oh ja«, sagte Newman. »Und wir geben stets unser Bestes für unsere Autoren.«

Der Korridor, durch den wir gingen, schien mit jedem Schritt dunkler zu werden. Von außen wirkte New Man Publishing zwar recht bescheiden, doch das Innere des Gebäudes war wie ein Labyrinth, dunkel und voller Stolperfallen. Beim Durchqueren fühlte ich mich an die Erkundung einer Höhle erinnert.

»Passen Sie auf die auf«, sagte Newman, als ich über einen Stapel Bücher stolperte, deren Ränder mit Fell abgesetzt waren. »Sie sind in Ziegenfell gebunden und recht glatt.«

Ich wollte ihn zunächst fragen, weshalb man ein Buch so einbinden lässt dass es auch für schlechtes Wetter gerüstet ist widerstand der Versuchung jedoch. Bei meiner Arbeit stoße ich gelegentlich auf äußerst bizarre esoterische Werke, und um ehrlich zu sein, ein Einband aus Ziegenfell ist im Vergleich zu anderen Einbänden, die mir schon begegnet sind, recht harmlos.

Er führte mich zu einem kleinen Zimmer am Ende des Gangs und öffnete die Tür. Dahinter herrschte tiefschwarze Dunkelheit. »Entschuldigen Sie meine Aufdringlichkeit«, sagte Newman, »aber ich möchte Sie bitten, meine Hand zu ergreifen. Ich befürchte, dass ich Sie nur so sicher durch den Raum geleiten kann.«

Ich folgte seiner Aufforderung und ließ mich wie ein Blinder in den Raum führen. Ich konnte meine Umgebung nicht erkennen, aber ich roch den Staub alter Bücher und das Leder ihrer Einbände. Der Geruch war in diesen Büros allgegenwärtig, doch hier war er besonders stark. Newman bewegte sich präzise wie ein Mann, der einen komplizierten Tanz ausführt. Ich hörte ihn leise zählen, so viele Schritte nach vorn, so viele Schritte nach links, dann soundso viele nach rechts. Es war eine äußerst bizarre Erfahrung.

»Hier lagern wir unsere wertvollsten Werke«, erklärte Newman. »Einige dieser Schriften sind so alt, dass ein Sonnenstrahl reichen würde, um sie in Staub zu verwandeln.«

»Wie können Sie sie dann lesen?«, fragte ich.

Newman lachte leise. »Niemand will diese Bücher lesen, Sir«, antwortete er. »Sie sind viel zu gefährlich.«

Er blieb stehen und setzte mich vorsichtig auf einen kleinen Holzstuhl.

»Wenn Sie bitte hier warten, Sir«, sagte er. »Unser Autor wird gleich zu Ihnen kommen. Ich möchte Sie bitten, das Lager nicht selbstständig zu erkunden. Ich kann keine Verantwortung für die Unfälle übernehmen, zu denen es zweifellos kommen würde.«

Ich wusste nicht, ob das eine höfliche Drohung darstellen sollte oder ob er Unsinn redete. Ich hörte nur, wie er sich zurückzog und mich allein ließ.

Während ich dort saß, versuchte ich, so viel wie möglich über meine Umgebung zu erfahren. Den Geruch alter Bücher habe ich ja bereits erwähnt, aber es gab auch andere Hinweise. Der Geruch einer Grünpflanze hing in der Luft. Ich musste an einen Friedhof denken und erkannte nach einem Moment, dass es sich um den Duft einer Eibe handelte. Der andere Geruch war weniger natürlich: altes Kupfer und essigsaures Kupferoxid. So rochen alte Gartenornamente und öffentliche Monumente im Regen. Wieso es in diesem Raum danach roch, konnte ich mir nicht erklären. Vielleicht spielten mir meine Sinne aber auch einen Streich, denn ich hätte schwören können, dass ich die Schritte winziger Füße hörte und leises Schnüffeln, als liefe ein kleines Tier auf der Suche nach seiner nächsten Mahlzeit durch einen Wald. Vielleicht gab es Ratten in dem Lagerraum. Dem Besitzer wäre das wohl nicht aufgefallen. Nach einer Weile spürte ich sogar eine kühle Brise auf der Wange, als habe jemand eine Tür oder ein Fenster geöffnet. Dann verschwand dieses Gefühl und ich war wieder vom schweren Geruch der staubigen Bücher umgeben.

»Mr Carnacki?«, fragte jemand. Die Person, die mich ansprach, musste einige Meter entfernt stehen. Die Stimme klang dumpf, so als würde sich ein Hindernis zwischen uns befinden, wahrscheinlich ein Bücherregal. »Danke, dass Sie zu einem Treffen unter solch ungewöhnlichen Umständen bereit sind.« Nicht nur das Hindernis ließ die Stimme dumpf klingen. Die Person verstellte sie. Es klang, als benutze sie ein Sprachrohr.

»Zu diesem Zeitpunkt ahnte ich ja noch nichts von den ungewöhnlichen Umständen«, antwortete ich. »Allerdings haben Sie meine Neugier geweckt.«

»Das ist gut«, sagte die Stimme, »da dies auch unser Ziel war. Was wissen Sie über den Atem Gottes?«

»Ich glaube, dass er in manchen der etwas fragwürdigeren Apokryphen erwähnt wird«, entgegnete ich. »Es ist eine Variation von Gottes Zorn. In einigen Schriften heißt es, es wäre ein Wirbelsturm, der aus den Geistern der Toten besteht. Mehr weiß ich nicht«, gab ich schließlich zu. »Der Begriff ist mir nur als theologisches Kuriosum vertraut.«

»Er ist weit mehr als das«, sagte die Stimme. »Das ist ein reales Phänomen, eine Macht, die kurz davor steht, auf diese Welt losgelassen zu werden.«

Solche Behauptungen beeindrucken mich nicht. Uralte Übel, die bald zurückkehren werden, sind in meinem Metier ein Klischee. »Tatsächlich?«, entgegnete ich. »Ich werde mich gerne darüber informieren, aber ich bin im Moment sehr beschäftigt, deshalb kann ich nicht versprechen, dass …«

»Seien Sie bitte still, Mr. Carnacki«, sagte die Stimme. »Ich würde nicht mit Ihnen sprechen, wenn die Angelegenheit nicht eindeutig wäre. Ich weiß sehr viel über Sie und ich möchte weder Ihre noch meine Zeit mit einer vagen Eventualität verschwenden.«

»Sie behaupten, sehr viel über mich zu wissen«, antwortete ich gereizt, »aber anscheinend ist Ihnen nicht bekannt, wie sehr ich es hasse, wenn mich jemand unterbricht.«

»Tut mir leid, aber Ihre und meine Zeit ist knapp bemessen, deshalb wollte ich etwas davon sparen.«

»Also gut«, sagte ich, »dann fahren Sie bitte fort.«

»Sie haben zweifellos vom Hermetischen Orden der Goldenen Morgendämmerung gehört.« Die Stimme war davon – zu Recht – so überzeugt, dass sie mir keine Zeit für eine Antwort ließ. »Gewisse Kräfte innerhalb dieser Organisation wollen sich nicht nur von ihr lossagen, sondern katastrophale Veränderungen in unserer Gesellschaft verursachen. Es ist traurig, aber leider auch wahr, dass Menschen, wenn sie Macht erlangen, häufig ihre ursprünglich altruistischen Motive vergessen, um ihren egoistischen Ehrgeiz zu nähren. Das ist hier der Fall. Einige mächtige und einflussreiche Mitglieder versuchen zwar, sie aufzuhalten, aber diese Splittergruppe steht kurz vor ihrem wahnwitzigen Ziel. Sie werden sich von niemandem aufhalten lassen, Mr Carnacki, von nichts und niemandem. Sie haben von Hilary De Montforts Tod gehört?«

»In der Tat.«

»Das war ihr erster Schlag, aber nicht ihr letzter. Sie werden jedes Mitglied, das sich ihnen in den Weg stellt, vernichten, bis es niemanden mehr gibt, der fähig genug wäre, ihnen Einhalt zu gebieten.«

»Und was hat das mit mir zu tun?«

»Ich darf selbst nicht tätig werden, deshalb möchte ich, dass Sie als mein Stellvertreter agieren. Wenn Sie Ihrem Ruf auch nur ansatzweise gerecht werden, dann verfügen Sie nicht nur über die Fähigkeiten, sondern auch über die Hartnäckigkeit, die vonnöten ist, um diese Gefahr doch noch abzuwenden.«

»Ich kann Ihnen versichern, dass ich meinem Ruf stets gerecht werde. Ihren kenne ich jedoch nicht, deshalb wundert es mich, dass Sie von mir verlangen, Ihnen so viel Vertrauen entgegenzubringen.«

»Das verlange ich ganz und gar nicht. Das Risiko, dass ich recht habe, ist zu groß, und wenn Sie erst einmal mit Ihren Nachforschungen begonnen haben, werden Sie sich schnell überzeugen lassen. Ich kann Ihnen lediglich drei Namen nennen: Lord Ruthvney, Sherlock Holmes und Aleister Crowley. Alles andere müssen Sie selbst herausfinden.«

Ich spürte erneut kühle Luft, und dieses Mal hätte ich schwören können, dass sie den Geruch des Meeres mit sich brachte, den Geschmack von Salz und Seetang auf der Zunge. Als er verschwand und ich nichts mehr außer altem Papier roch, wusste ich, dass diese Person gegangen war. Allein war ich jedoch nicht. Ich hatte schon zuvor Wesen in der Dunkelheit vermutet. Sie erinnern sich, dass ich das Geräusch ihrer Füße beschrieb und ihr Schnüffeln, mit dem sie zwischen den Bücherregalen nach Spuren suchten. Nun schienen sie in größerer Menge zurückzukehren, denn ein Geräusch, das ich im ersten Moment für tropfendes Wasser hielt, entpuppte sich rasch als das Tippeln Hunderter kleiner Füße.

»Newman?«, rief ich. »Newman!«

Niemand antwortete, aber ich würde nicht einfach sitzen bleiben und warten, bis die Ratten, oder was auch immer diese Geräusche verursachte, mich zu ihrer nächsten Mahlzeit ernannten.

Also stand ich auf, aber ich beschloss, auf ein Streichholz zu verzichten, da ich Angst vor dem hatte, was das Licht anlocken würde. Stattdessen versuchte ich mich an die Richtung zu erinnern, aus der ich gekommen war. Langsam und schlurfend, um nicht über mögliche Hindernisse zu stolpern, bewegte ich mich durch den Raum. Nach nur wenigen Minuten prallte ich gegen ein Regal. Ich fluchte, streckte die Hände aus und tastete mich an ihm entlang. Auf dem Boden stapelten sich Bücher, und trotz aller Vorsicht stieß ich manche um und stolperte über andere, während ich die Tür suchte.

Ich rief weiter nach Newman. Ich wusste nicht, ob er taub war oder mir nur das Leben schwer machen wollte. Er hatte freundlich gewirkt, aber die ganze Angelegenheit hatte mir die Laune so sehr verdorben, dass ich von allen Beteiligten nur noch das Schlimmste annahm. Die Situation war widersprüchlich. Wenn diese Leute meine Hilfe wollten, wieso verhielten sie sich dann so, als wären sie selbst meine Feinde? Dunkelheit allein reicht allerdings nicht aus, um mich zu ängstigen, also setzte ich meinen Weg so vorsichtig und schnell wie möglich fort.

Nicht nur Ratten bewegten sich in der Dunkelheit. Ich hörte, wie etwas zwischen den Regalen hindurchlief. Es war barfuß. Das Klatschen seiner Schritte auf dem Steinboden klang nach Haut, nicht nach Schuhleder. Ich hatte Newman gerufen, obwohl ich mir mittlerweile sicher war, dass er nicht antworten würde. Der Klang meiner Stimme hatte mir jedoch bei der Orientierung geholfen. Sie wurde von der gegenüberliegenden Wand, in der sich die Tür befinden musste, zurückgeworfen. Doch nun wollte ich keine Aufmerksamkeit mehr auf mich lenken.

Ich bewegte mich, so leise ich konnte, und blieb in der Nähe der Bücherregale. An ihnen entlang tastete ich mich auf die Wand zu, in der ich den Ausgang vermutete.

Was auch immer sich den Lagerraum mit mir teilte, es sah entweder wesentlich besser als ich oder es fürchtete sich nicht vor Verletzungen. Es lief zwischen den Regalen auf und ab. Manchmal klang es so, als würde es an ihnen emporklettern. Ich hörte, wie es grunzte und Bücher umwarf, während es mit seinen nackten Füßen die Regale erklomm. War es auf der Suche nach mir? Aber wieso sollten diese Leute etwas Gefährliches auf mich hetzen? Es wäre ihnen doch ein Leichtes gewesen, mich umzubringen. Aber vielleicht ging die Gefahr gar nicht von Newman und seinem geheimnisvollen Autor aus, sondern von einem Handlanger der dunklen Kräfte, die innerhalb der Goldenen Morgendämmerung wirkten. Vielleicht lag mein gesichtsloser Informant irgendwo ermordet zwischen den vergessenen Folianten, weil er es gewagt hatte, sich solchen Kräften zu widersetzen.

Diese Gedanken verfolgten mich auf dem Weg zur Tür und zur Freiheit, die ich mir dahinter erhoffte.

Die Kreatur näherte sich mir. Sie atmete schnell und regelmäßig. Immer schneller lief sie auf mich zu. Die Geräusche ihrer Schritte, die mal leiser, mal lauter erklangen, verrieten mir, dass sie im Zickzack zwischen den Regalen hindurchlief. Warum sie so einen Umweg einschlug, war mir ein Rätsel. Vielleicht wollte sie mich zuerst verängstigen, eine Spannung aufbauen, unter der ich zerbrach. Sie war auf dem besten Weg, das zu erreichen.

Klatsch, klatsch, klatsch, machten ihre Füße auf dem Stein. Das Geräusch wurde mit jeder Sekunde lauter.

Ich neige nicht dazu, die Nerven zu verlieren, aber in dieser Situation – allein und desorientiert durch das Fehlen eines Sinnes und der größeren Empfindlichkeit der anderen – stand ich kurz davor. Ich musste mich zusammenreißen, sonst wäre ich blindlings in die Dunkelheit gerannt.

Trotzdem bewegte ich mich, so schnell ich konnte. Als ich die Wand berührte, hätte ich beinahe einen Schrei der Erleichterung ausgestoßen. Meine Hände glitten auf der Suche nach dem Türrahmen über kühlen Putz. Die Schritte der Kreatur hinter mir hallten durch den Lagerraum. Meine Finger fanden den Türrahmen in dem Moment, in dem ich erkannte, dass die Kreatur nicht etwa zum nächsten Regal lief, sondern genau auf mich zu.

Ich tastete nach der Klinke. Das Geräusch der nackten Füße klang so nahe, dass die Kreatur direkt hinter mir sein musste.

Für einen Sekundenbruchteil fragte ich mich erschrocken, ob die Tür vielleicht verschlossen sein könnte, doch da hatte ich sie auch schon geöffnet, war hindurchgetreten und hatte sie hinter mir zugeworfen. Die Kreatur prallte so heftig gegen das dicke Holz, dass ich auf der anderen Seite fast zurückgeschleudert wurde. Ich warf mich gegen die Tür und hielt die Klinke fest. Die Kreatur hämmerte vom Lagerraum aus dagegen. Meine Hände waren verschwitzt und drohten von dem Türgriff abzurutschen.

Ich stellte mich bereits darauf ein, dass die Kreatur mir die Tür aus der Hand reißen würde, als sie endlich aufgab. Ich legte mein Ohr an das Holz und hörte dumpf, wie sie auf nackten Sohlen in den Lagerraum zurücklief.

Gab es vielleicht noch einen Ausgang?

Ich lief durch den schmalen Gang zwischen Lager und Empfangsraum und sah immer wieder zurück, weil ich befürchtete, von der Kreatur verfolgt zu werden. Als ich den Durchgang zum Empfang öffnen wollte, prallte ich dagegen. Etwas blockierte ihn von der anderen Seite. Ich warf mich mit der Schulter gegen die Tür. Das schwere Gewicht, das sie versperrte, rutschte einige Handbreit über den Boden, gerade so weit, dass ich mich durch den entstandenen Spalt quetschen konnte. Ich stolperte in den Empfangsraum und über das Hindernis, das die Tür blockiert hatte. Es war Algernon Newman.

Ich suchte nach seinem Puls, obwohl mir sein angstverzerrtes Gesicht verriet, dass er tot und dieser Zustand nicht auf angenehme Weise herbeigeführt worden war. Sein Bauch war aufgebläht, und als ich meine Hand darauflegte, gab es ein widerwärtiges knisterndes Geräusch, so wie eine billige Matratze. Papierfetzen fielen aus seinem Mund, Seiten, die man aus Büchern gerissen, zusammengeknüllt und ihm – vorbei an dem absurden Bart – zwischen die Lippen geschoben hatte. Er war voller Papier. Die Seiten seiner geliebten Bücher ließen ihn fast platzen.

Angewidert stand ich auf und verließ das Büro des Toten. Bloomsbury hieß mich mit seiner kalten Nachmittagsluft willkommen.

14. Kapitel
Nothalt

Ich muss wohl nicht erwähnen, dass wir Carnackis Geschichte gebannt verfolgten. Sogar Holmes, der den Gruselgeschichten, die man sich am Lagerfeuer erzählt, normalerweise nichts abgewinnen kann, hörte konzentriert zu, nachdem er für seine Unterbrechung scharf zurechtgewiesen worden war. Ich war mir allerdings sicher, dass der analytische Verstand meines Freundes bereits begonnen hatte, die scheinbar übersinnlichen Elemente in Carnackis Geschichte rational zu erklären und jeden düsteren Moment mit einem Licht aus Logik zu erhellen. Vielleicht war das auch richtig. Bevor ich mich schlafen legte, würde ich jedenfalls das Gleiche versuchen.

Momentan jedoch war mein Glaube an Logik und Rationalität zutiefst erschüttert. Ich wusste nicht mehr, woran ich glauben konnte, und ehrlich gesagt, dieses Gefühl gehörte zu den Schlimmsten, die ich in meinem Leben empfunden habe. Wir ahnen normalerweise nicht, wie sehr wir in unseren zerbrechlichen Glaubenskonstrukten gefangen sind. Ob diese Zellen von Gott errichtet wurden, von der Wissenschaft oder von einer Mischung aus beidem, spielt keine Rolle. Sie beschützen uns und dienen uns als Filter, durch den wir das Leben wahrnehmen. Ob wir einen tragischen Artikel in einer Zeitung lesen, den Tod eines Kindes miterleben oder das Säbelrasseln des Krieges hören … all diese Dinge werden durch unseren Glauben eingeordnet und verarbeitet. Ohne diese simple Struktur, ohne dieses feste Konstrukt, ohne die arrogante Annahme, dass wir die Welt und unseren Platz darin verstehen, sind wir ihr völlig ausgeliefert.

»Als ich in die trübe Sonne des Londoner Nachmittags trat«, sagte Carnacki, »fragte ich mich natürlich, was das alles zu bedeuten hatte. Jemand hatte große Mühen auf sich genommen, um mich aus der Fassung zu bringen. So etwas ist bei übernatürlichen Fällen nicht ungewöhnlich. Wie Sie sicherlich wissen, Dr. Silence, sind viele übernatürliche Manifestationen auf die Angst angewiesen, die sie bei anderen erzeugen. Sie ernähren sich davon und diese mentale Energie verleiht ihnen Kraft. Trotzdem fragte ich mich nach dem Zweck des Ganzen. Ich war mir auch nicht sicher, ob es sich bei meinem geheimnisvollen Informanten um ein Opfer oder um einen Täter handelte.

Ich beruhigte meine Nerven in der Fitzroy-Taverne nahe der Great Russell Street mit einem Brandy. Auch wenn ich nicht wusste, was hinter der Horrorvorstellung an diesem Nachmittag steckte, hatte ich keine Wahl. Ausgerüstet mit den wenigen Informationen, die ich besaß, musste ich der Sache nachgehen. Ich rief anonym die Polizei an, um sie von Newmans Ableben in Kenntnis zu setzen (sonst hätte ich den Rest des Tages in einem Verhörraum verbringen müssen), und kehrte ins Britische Museum zurück. Dort versuchte ich, mehr über den sogenannten Atem Gottes herauszufinden. Großer Erfolg war mir nicht beschieden. Anscheinend handelt es sich um einen Begriff, den religiöse Schreiber verwendeten, um ihren Lesern Angst einzujagen.

Uns ist bestimmt allen klar, dass das Verhalten des Heiligen im Verlauf der einzelnen Bibelbücher eine starke Veränderung durchmachte. Gott verwandelt sich von einem rachsüchtigen, fast schon sadistischen Wesen in eines der Barmherzigkeit und von beinahe unendlicher Vergebung. So, wie ich das sehe, bezieht sich der Atem Gottes auf dieses frühere Wesen und beschwört das Bild eines angsteinflößenden Patriarchen herauf. Es ist eine unsichtbare Macht, die Gottes Feinde bestraft und zu unvorstellbaren Zerstörungen fähig ist. Solche Theologen lieben es, ihr Publikum zu verängstigen.«

»Furcht sorgt für volle Kirchen«, pflichtete Silence ihm bei.

»Und bringt Ihnen Kunden«, fügte Holmes hinzu. »Wenn die Menschen keine Angst vor den dunklen Seiten der Seele hätten, würden sie Ihre Dienste wohl kaum benötigen, oder?«

Weder Silence noch Carnacki antworteten darauf.

Carnacki fuhr mit seiner Geschichte fort, als hätte Holmes nichts gesagt: »Wenn De Montfort tatsächlich durch den Atem Gottes ums Leben kam, dann darf man ihn nicht auf die leichte Schulter nehmen. Der Autopsiebericht legt nahe, dass es der Polizei an einer konventionelleren Erklärung mangelt.«

»Wie haben Sie es denn geschafft, den Autopsiebericht zu lesen?«, fragte ich.

»Cuthbert Wells, der Pathologe, ist ein Freund von mir.«

Holmes lächelte, als ich ihn ansah.

»Dank Wells bin ich auf einen jungen Inspektor namens Mann gestoßen, den Sie, soweit ich weiß, kürzlich auch getroffen haben.«

»Das haben wir«, sagte ich. »Holmes war so freundlich, ihn bei seinen Nachforschungen zum Tod von Lord Ruthvney zu unterstützen.«

Carnacki nickte. »So wie ich. Allerdings bezweifle ich, dass Manns Vorgesetzte einen Bericht, der meine Schlussfolgerungen enthält, akzeptieren würden.«

»Dann waren Sie vielleicht doch keine so große Hilfe wie er gehofft hatte«, antwortete ich, erkannte aber im gleichen Moment, dass es kindisch und rechthaberisch klang.

Carnacki hob die Schultern. »Ich kann die Fakten nicht ändern. Dass Ruthvney von Kräften außerhalb des Kompetenzbereichs der Polizei ermordet wurde, sollte jedem, der einen Hauch von Intelligenz besitzt, klar sein.«

»Das hängt vom Standpunkt ab«, erklärte Holmes. »Jemand, der absolut rational denkt, würde übersinnliche Kräfte von Anfang an ausschließen und deshalb trotzdem nach einer anderen Lösung suchen.«

»Wie können Sie nach all dem, was wir erlebt haben, immer noch skeptisch sein?«, fragte Silence.

»Bis jetzt habe ich nichts erlebt«, antwortete Holmes, »aber ich habe viel gehört. Entschuldigen Sie mich bitte, Gentlemen, ich muss wirklich etwas essen. Mein rationaler Verstand besteht auf Nahrung. Würden Sie mir Gesellschaft leisten?«, fragte er mich. Ich stimmte natürlich zu. Eine unbehagliche Stille folgte uns in den Gang.

»Ich glaube, uns steht ein Baskerville-Manöver bevor, Watson«, sagte Holmes, als wir uns im Speisewagen hinsetzten. »Deshalb habe ich Sie genötigt, mich zu begleiten. Wir müssen uns allein unterhalten.«

Es behagte mir nicht, dort zu sitzen. Wie betäubt starrte ich an die Decke, wo dieses schreckliche Netz gehangen hatte. Der unglückliche Mann, der diesen Zwischenfall nicht überlebt hatte, war natürlich längst entfernt und wahrscheinlich in ein leeres Abteil gebracht worden. Am nächsten Bahnhof würde man die Polizei hinzuziehen, der es wohl nicht gefallen dürfte, dass der Leichnam bewegt worden war. Aber da Dr. Silence angegeben hatte, dass der Mann eines natürlichen Todes gestorben war – die Wahrheit ließ sich schließlich nicht beweisen –, würde man sich damit zufriedengeben müssen. Ich wünschte nur, mir wäre es auch so leichtgefallen. Rückblickend erkenne ich, dass ich unter Schock stand. Mein Verstand verlor sich in Details und Tagträumen, hielt sich an allem fest, was er fand, um das Erlebte nicht verarbeiten zu müssen. Ich war entsetzlich müde und verwirrt und ich konnte Holmes’ Worten kaum folgen.

»Ein Baskerville-Manöver?«, fragte ich.

»Ich kann hier nicht bleiben, mein Freund«, sagte Holmes. Er bestellte ein Kalbsschnitzel und eine Flasche roten Bordeaux, die er wahrscheinlich mit mir zu teilen gedachte.

Ich wollte widersprechen, aber er hob die Hand.

»Vergeben Sie mir«, sagte er, »aber ich kann das nicht. Diese Position ist unhaltbar. Ich kann mit diesen Männern ebenso wenig zusammenarbeiten wie sie mit mir. Unsere Ansichten sind zu gegensätzlich.«

»Wenn Sie nur gesehen hätten, was wir …«

»Aber das habe ich nicht, deshalb kann ich es nicht glauben.«

»Sie könnten mir glauben.«

»Ich vertraue niemandem mehr als Ihnen«, sagte er. »Aber trotzdem kann ich nur mit Sicherheit sagen, dass Sie glauben, dass es passiert ist. Das ist etwas anderes, als wenn ich es glauben würde.«

»Es muss wohl erst ein Dämon aus Ihrer Suppe springen und Sie am Kragen packen, bevor Sie sich überzeugen lassen.«

»Genauso ist es. Aber bis das passiert … Können wir uns darauf einigen, dass ich Sie sehr respektiere und lediglich ein kalter und logischer Mensch bin, der auf empirische Beweise beharrt, bevor er sich auch nur noch eine Geistergeschichte anhört?«

Ich lächelte. Ich wünschte mir zwar, dass er mir diese Dinge erklären und sie mit mir teilen würde, aber er wäre nicht Sherlock Holmes gewesen, wenn er das getan hätte. »Einverstanden«, sagte ich. »Ehrlich gesagt, ich weiß selbst nicht, was ich glauben soll, aber das, was ich gesehen habe …«

»… haben Sie gesehen«, sagte er, »und es war entweder real oder nicht. Ich rate Ihnen nur – und das meine ich nicht böse –, alles zu hinterfragen. Gleichzeitig sollten Sie aber, um Ihres eigenen Verstandes willen, bereit sein, es zu glauben. Sie denken bestimmt, dass meine Sicht der Welt unabänderlich ist, aber in Wirklichkeit könnte ich mich überzeugen lassen. Die Wissenschaft von heute ist die Magie von gestern. Wer weiß schon, welche für uns unvorstellbaren Dinge in der Zukunft normal sein werden? Aber außerordentliche Behauptungen erfordern außerordentliche Beweise, und bisher habe ich nichts gesehen, was meine Ansichten ändern könnte.«

»Also gut«, stimmte ich zu. »Ich werde alles weiterhin so objektiv und rational wie möglich beobachten. Was werden Sie tun?«

»Ach, Sie kennen mich doch«, sagte er lächelnd. »Ich werde meine eigenen Untersuchungen anstellen. Ah! Das Kalb …«

Manchmal könnte ich schwören, dass Holmes sich mit der gesamten Kellnerbranche verschworen hat. Man kann sich nicht vorstellen, wie oft er sich von seinen Erklärungen durch einen vollen Teller, der vor ihm abgestellt wird, ablenken lässt. Er roch an dem Gericht und sein Lächeln verriet sein reines, unschuldiges Vergnügen.

Viele halten Holmes für kalt und humorlos, woran ich mir die Schuld gebe. Wenn meine Geschichten den Eindruck erweckt haben sollten, dass es so ist, dann habe ich ihm keinen Gefallen erwiesen. Er kann besessen, taktlos und kalt sein, aber das spiegelt seinen Charakter nicht wider. Er kann einfach nicht gut mit Menschen umgehen – nach all den Jahren betrachte ich mich gern als Ausnahme –, und er stößt sie oft mit harten Worten vor den Kopf, anstatt sich langwierig mit ihnen auseinanderzusetzen. Aber selbst das erweckt einen falschen Eindruck, das erkenne ich beim erneuten Lesen, denn Holmes kann auch außerordentlich charmant sein, vor allem im Umgang mit Frauen, was manche seiner Kritiker sicherlich überrascht. Der Schlüssel zu seinem Charakter liegt eher in seiner Widersprüchlichkeit als in seiner Festigkeit. Wenn er gut gelaunt ist, sprüht er vor Humor und Charme. Doch während seiner düsteren Stimmungen ist er manchmal unerträglich, sogar grausam. Holmes ist schlicht und ergreifend in sich zerrissen. Aber welches Genie ist das nicht?

»Sie möchten bestimmt, dass wir in Verbindung bleiben«, sagte ich und schüttete mir ein Glas Wein ein.

Holmes aß bereits. »Selbstverständlich«, stimmte er zu. »Schicken Sie Ihre Korrespondenz an die Baker Street, so wie immer. Ich werde sie von dort umleiten lassen.«

»Zu einem Ort, der nicht mal einen Steinwurf entfernt ist, denke ich.«

»Ich werde alles eingehend beobachten, aber dieser Fall ufert aus. Ich werde wohl einige Reisen unternehmen müssen, um ihn in den Griff zu bekommen.«

»Und was soll ich den anderen sagen?«

Holmes dachte darüber einen Moment lang nach. »Das ist eine überaus wichtige Frage. Ich will nicht, dass sie glauben, ich hätte die Sache aufgegeben. Sagen Sie ihnen …« Er dachte immer noch nach. Ein Stück Fleisch hing vergessen von seiner Gabel. Dann lächelte er zufrieden. »Sagen Sie ihnen, dass die Familie von De Montfort Druck ausübt und mein Bruder mich einbestellt hat. Sagen Sie ihnen, dass ich ihn so schnell wie möglich beruhigen und dann zurückkehren werde.«

Ich versprach ihm, genau das zu tun.

Holmes beendete sein Mahl und sah auf die Uhr. »Unsere Geisterjäger werden bestimmt schon ungeduldig. Gehen Sie besser zu ihnen und entschuldigen Sie mich.«

»Und wo gehen Sie hin? Es dürfte Ihnen nicht entgangen sein dass wir uns in einem fahrenden Zug befinden und Sie nicht so einfach verschwinden können.«

»Kann ich nicht? Das sollte doch Ihre große Vorstellungskraft nicht überfordern.« Er stand auf, griff nach der Notstoppkette und zog daran.

»Oh, Holmes …«, sagte ich, als das kreischende Geräusch der Bremsen durch das Abteil hallte und Passagiere in Panik gerieten.

»Bis später«, sagte meine Freund und lief mit einem infantilen Grinsen aus dem Waggon.

Ich kehrte zu dem Abteil zurück, das wir uns mit Dr. Silence und Carnacki geteilt hatten.

Als ich in den Gang trat, steckte Carnacki den Kopf aus der Tür. »Was ist los?«

»Holmes«, sagte ich. Es war nicht das erste Mal, dass ich den Namen meines Freundes als Erklärung für plötzliches Chaos nannte. »Er hat ein dringendes Telegramm von seinem Bruder Mycroft erhalten.«

Ich betrat das Abteil und setzte mich. Die Tasche meines Freundes lag noch immer im Gepäcknetz. Ich würde sie wohl zusätzlich zu meiner eigenen tragen müssen. »De Montforts Familie scheint mit dem Fortgang der Untersuchungen unzufrieden zu sein«, sagte ich. »Sie benutzen ihre Regierungskontakte, um Druck auszuüben. Holmes’ Bruder ist damit beauftragt worden, sie zu beruhigen.«

»Wenn man die Fakten des Falls betrachtet«, sagte Silence, »klingt das nach einer undankbaren Aufgabe.«

»Jedenfalls hat Mycroft Holmes gedrängt, nach London zurückzukehren, um der Familie zu bestätigen, dass alles Menschenmögliche getan wird. Er wird, so schnell es geht, wieder zu uns stoßen.«

»Vielleicht ist es so am besten«, sagte Carnacki. »Ich weiß aus Ihren Geschichten, dass er ein talentierter Detektiv ist, Dr. Watson, aber da ich hier bin, fehlt uns sein Talent nicht. Außerdem war seine Skepsis eine unnötige Hürde, über die wir jetzt nicht mehr springen müssen.«

»Ich kann Ihnen versichern, dass seine Anwesenheit nur von Vorteil gewesen wäre«, widersprach ich energisch. »Und ich zweifle nicht daran, dass er bald zurückkehren wird.«

»Das hoffe ich«, sagte Silence. »Die Geister haben nach ihm persönlich gefragt. Dass er nicht mehr bei uns ist, gefällt mir nicht.«

»Entspannen Sie sich«, sagte Carnacki. »Die Geister werden sich mit mir schon zufriedengeben.«

15. Kapitel
Ein Meuchelmörder
in der Nacht

Der Zug fuhr weiter nach Norden und Carnacki unterhielt uns mit Geschichten seiner Abenteuer. Er war zwar arrogant, aber auch ein guter Erzähler, und ich muss gestehen, dass ich ihm gern zuhörte. Dieses Vergnügen wurde allerdings deutlich geschmälert, als mir klar wurde, dass – sollte denn alles wahr sein – unsere Erlebnisse in diesem Fall alles andere als selten waren. Carnacki hatte selbst eingestanden, dass bei einigen seiner Nachforschungen nicht etwa das Übernatürliche seine Hand im Spiel gehabt hatte, sondern boshafte Menschen, die versuchten, einen solchen Eindruck zu erwecken. Doch es gab auch andere Fälle, so wie den der abgeschlagenen, aber agilen Zunge, die im Esssaal des Brackridge-Anwesens entdeckt worden war, oder das Quieken der menschlichen Schweine, das die Bewohner von Mocata Grange in Angst und Schrecken versetzt hatte.

Die Welt, in der Silence und Carnacki arbeiteten, war nicht die, die ich bis jetzt bewohnt hatte. Diese sichere und feste Welt, an die ich gewöhnt war, erschien mir nun wie ein Sprungbrett, das zu neuen Existenzen und Erfahrungen führte. Ich versuchte, mich an Holmes’ Rat zu halten und aufgeschlossen zuzuhören, aber gleichzeitig die Möglichkeit, dass die Geschichten ausgeschmückt wurden, nicht aus den Augen zu verlieren. So handelte es sich vielleicht bei dem schleimigen Phantom, das in Andover Crescent aufgetaucht war, nur um ein missverstandenes Phänomen, das man auch mit Wissenschaft hätte erklären können.

Ich war allerdings noch immer zutiefst verstört, und obwohl die Müdigkeit mich längst eingeholt hatte, konnte ich mich nicht in meinem Sitz zurücklehnen und die Augen schließen. Meine Fantasie entdeckte Gesichter im Dunkel vor dem Fenster, das Licht der Lampen schien schwächer zu werden und ich bildete mir ein, Hände zu spüren, die sich unter den Polstern bewegten. Ich hatte das Vertrauen in meine Umgebung verloren.

Entsprechend erschöpft und aufgekratzt war ich, als wir Inverness erreichten. Ich sehnte mich nach Schlaf, fand aber keine Ruhe.

Wir verließen den Zug mit unserem Gepäck. Ich stellte meine und Holmes’ Tasche auf dem Bahnsteig ab und warf einen Blick auf die Uhr. Kurz vor Mitternacht. Wir wollten in einem Hotel nahe des Bahnhofs übernachten und unsere Reise nach Foyers, wo das Boleskine-Anwesen lag, am nächsten Morgen fortsetzen. So spät am Abend ging es uns nur noch darum, ein Bett zu finden.

»In der Nähe sollte es ein Bahnhofshotel geben«, sagte Silence. »Ich werde einen Gepäckträger fragen.«

Er ging zu einem kleinen, rotgesichtigen Mann, der sich mit den Hutschachteln der älteren Dame abmühte. Sie unterhielten sich einige Minuten, dann kehrte Silence zurück.

»Es gibt ein Hotel fünf Minuten von hier entfernt«, verkündete er. »Die Ausstattung soll eher spartanisch sein, doch dafür gibt es ein hervorragendes Frühstück.«

»Ich habe bestimmt schon an schlimmeren Orten übernachtet«, sagte Carnacki. Er nahm seine Tasche und folgte Silence zum Ausgang. Ich wollte meine Taschen auch aufheben, bemerkte aber plötzlich, dass Holmes’ verschwunden war. Sie hatte nur einen Meter neben mir gestanden. Ich sah mich um und wollte bereits einen Diebstahl melden, als mir klar wurde, dass die einzige Person, die sie so gekonnt und heimlich hätte entwenden können, ihr Besitzer selbst war. Vielleicht hatte Holmes den Zug überhaupt nicht verlassen.

»Dieser Mann bringt mich noch zur Verzweiflung«, murmelte ich und folgte den anderen rasch.

Wir verließen den Bahnhof und gingen die Straße entlang zu einer Pension namens Unsworth Lodge. Trotz der späten Stunde wurde die Tür sofort von einer kleinen, schlanken Dame geöffnet, die von einem Geruch nach Mottenkugeln umgeben war, so wie es bei manchen Frauen, die in ihrer zweiten Lebenshälfte gelandet sind, der Fall ist. Ihr Haar war schwarz-weiß gestreift wie das eines Dachses, und ihr Mund war so zusammengezogen, als kaue sie auf einer sauren Gurke.

»Mr Holmes und Begleitung?«, fragte sie, bevor wir etwas sagen konnten.

»Mr Holmes ist nicht bei uns«, antwortete ich, »aber ich bin Dr. Watson und das sind meine Kollegen Dr. Silence und Mr Thomas Carnacki. Haben Sie uns erwartet?« Holmes hatte keine Reservierung erwähnt, aber das hatte nichts zu bedeuten.

»Natürlich habe ich das«, sagte die Frau und ließ uns ein. »Oder glauben Sie, dass ich so lange aufbleibe, nur weil noch ein Gast auftauchen könnte?« Sie sah Carnacki an. »Sie stehen nicht auf meiner Liste, junger Mann«, sagte sie, bevor sie sich wieder mir zuwandte. »Wird Mr Holmes noch eintreffen?«

»Leider nicht«, antwortete ich. »Wir mussten unsere Pläne kurzfristig ändern.«

Sie nickte, als wäre das keine Seltenheit. »Dann kann er das freie Zimmer haben«, sagte sie mit einem Blick auf Carnacki. »Das ist sauber und gelüftet. Es wäre eine Schande, es nicht zu benutzen.«

»Das ist sehr nett«, sagte ich. Wir folgten ihr eine schmale Treppe hinauf zu einem Gang mit mehreren nummerierten Türen.

Sie öffnete die Türen der Zimmer 3, 5 und 7 und drängte uns, eine Wahl zu treffen. »Es gibt keine großen Unterschiede«, sagte sie, »abgesehen vom Lärm der Ratten in Zimmer 5. Darüber befindet sich der Speicher und die haben sich dort eingenistet.«

Silence, der bereits in der Tür von besagtem Zimmer stand, seufzte leise und trat ein. »Gute Nacht, Gentlemen«, sagte er. »Ich gehe davon aus, dass ich die Nacht überleben und Sie morgen beim Frühstück sehen werde.«

Er schloss die Tür hinter sich, und ich verabschiedete mich von Carnacki, bevor ich mein Zimmer, das die Nummer 3 trug, betrat. Bevor ich die Tür schloss, fiel mir jedoch noch etwas ein. Ich sprach die Wirtin an, die bereits auf dem Weg zur Treppe war. »Entschuldigen Sie«, sagte ich, »das klingt wahrscheinlich merkwürdig, aber würden Sie mir verraten, wer die Zimmer reserviert hat?«

Sie sah mich missbilligend an, so als klinge die Frage tatsächlich sehr merkwürdig. »Ich dachte, das wüssten Sie«, sagte sie. »Natürlich Mr Crowley.«

Ich konnte mich in meinem Zimmer ebenso wenig entspannen wie im Zug. Woher hatte Crowley das gewusst? Hatte Holmes ihm ein Telegramm geschickt oder vielleicht sogar Silence? Dann dachte ich wieder an Holmes’ Rat und beschloss, mich nicht verunsichern zu lassen, sondern zu akzeptieren, dass Crowley es nur von einem der beiden hatte erfahren können. Wer es war, spielte keine Rolle, ich hätte es nur gern vorher gewusst.

Ich zog meine Reisekleidung aus. Silence konnte es nicht gewesen sein, dachte ich. Er hatte den Gepäckträger nach einem Hotel gefragt, was unnötig gewesen wäre, wenn er die Antwort bereits gekannt hätte. Also war es Holmes gewesen, sagte ich mir, während ich versuchte, die Frage aus meinen Gedanken zu verbannen. Er hatte es, wie so oft, für sich behalten. Aber sein Hang zu theatralischem Gebaren war mir ja bestens bekannt.

Ich drehte das Gas herunter und wollte zu Bett gehen, aber der Anblick der vom Mondlicht erhellten Straße vor meinem Fenster lenkte mich ab. Ich blieb zwischen den Vorhängen stehen und betrachtete die Reihenhäuser. Der Mond hing groß und hell über der ruhigen Straße. Nur wenige Wolken zogen über den Himmel. Ich blickte über die einfachen Häuser, deren Bewohner zweifellos schliefen, und fragte mich, wie sie wohl mit den Ereignissen des Abends umgegangen wären. Waren sie, wie ich, in ihren Ansichten so festgefahren, dass alles, was diesen widersprach, sie verstörte? Oder neigten sie zum Aberglauben und trauten der Welt, in der sie lebten, alles zu?

Ich wollte mich abwenden, als ich eine Silhouette am Ende der Straße entdeckte. Unwillkürlich lächelte ich, als ich sah, dass sie hager war, einen Hut trug und einen Gehstock schwang, während sie sich langsam von mir entfernte. Ich konnte mir denken, zu wem diese Silhouette gehörte, und ging in der Gewissheit zu Bett, dass Holmes in der Nähe war.

Dieses Gefühl der Sicherheit hielt jedoch nicht an. Ich wachte in dieser Nacht mehrmals auf. Das erste Mal schreckte ich aus einem furchtbaren Albtraum hoch in dem eine ölige Flüssigkeit mein Gesicht bedeckt und mir Mund und Nase verstopft hatte. Als ich hochfuhr und die kühle Nachtluft meinen Schweiß trocknete, erinnerte ich mich daran, dass ich im Traum von der Decke des Speisewagens gehangen hatte, vollkommen ausgeliefert und eingehüllt in dem Netz aus Ektoplasma, das von dieser Kreatur gesponnen wurde, die irgendwo über uns lauerte.

Ich lag in der Dunkelheit und versuchte, das Gefühl abzuschütteln, nicht allein im Zimmer zu sein. Die Panik, die in mir aufstieg, wurde bestimmt nur durch die Schatten der Möbel verursacht, und der Atem, den ich hörte, war mein eigener, der von der Decke widerhallte und deshalb wie der eines anderen klang. Ich hielt die Luft an und seufzte schließlich, als ich nur Stille hörte. Das Haus knarrte und knackte, wie es alle Häuser tun. Ich dachte an die Ratten, die laut unserer Wirtin auf dem Dachboden lebten. Das klopfende Geräusch, das ich hörte, wurde bestimmt von ihnen verursacht und nicht von Fingern an meiner Tür, wie ich einen schrecklichen Moment lang glaubte.

Irgendwann hörten diese kindischen Gedanken auf, und ich schlief wieder ein, nur um einige Zeit später erneut aufzuwachen. Etwas hatte mich geweckt, aber ich wusste nicht, was. Doch ich hörte sehr leise und dumpf einen Mann weinen. Ich zündete ein Streichholz an und sah auf die Uhr. Es war viertel vor drei. Was stimmte einen Mann so traurig, dass er um eine solche Zeit in Tränen ausbrach? Als ich mich wieder hinlegte und der scharfe Geruch des Streichholzes nachließ, dachte ich an meine arme Mary und hatte meine Antwort.

Ich erwachte früh. Das erste Licht des Tages drang durch einen Spalt zwischen den Vorhängen und fiel auf mein Bett. Es war ein ungesund graues Licht, das mir keine großen Hoffnungen auf den Tag machte. Ich zog meine Pantoffeln an und machte mich auf die Suche nach heißem Wasser.

Die Wirtin stand mitten in der Küche und starrte ins Nichts, so als wäre sie nur eine leere Hülle. Ich stellte mir vor, dass sie die ganze Nacht so dagestanden hatte und erst ein Befehl sie wieder zum Leben erwecken würde. Ihre tiefsinnigen Gedanken wurden von meinen Schritten auf den knarrenden Dielen unterbrochen. Sie drehte sich um, sah mich recht unfreundlich an und nahm ihre Tätigkeiten wieder auf.

»Ich hätte gern etwas heißes Wasser, wenn es geht«, sagte ich. Es war zwar lächerlich, aber es kam mir so vor, als wäre diese Bitte für sie eine Zumutung.

Sie nickte. »Ich bringe es Ihnen nach oben, Sir«, sagte sie. »Möchten Sie und Ihre Begleiter frühstücken?«

»Davon gehe ich aus«, antwortete ich. Dann, als müsse ich rechtfertigen, weshalb ich zu so früher Stunde bereits Wünsche äußerte, fügte ich hinzu: »Wir haben heute viel vor, deshalb müssen wir zeitig anfangen.«

»Ich bin schon seit Stunden wach«, sagte sie. »Die Arbeit einer Frau ist nie erledigt.«

»Sicherlich nicht«, antwortete ich unbeholfen.

Wir standen einen Moment da und die Stille zog sich unangenehm in die Länge. Schließlich entschied ich, die Initiative zu ergreifen, da ich sonst wohl nie in mein Zimmer zurückkehren würde. »Soll ich das Wasser mit nach oben nehmen? Das macht keine Mühe.«

»Ich sagte, dass ich es hochbringe«, antwortete sie, »und das werde ich auch.« Sie füllte Wasser in einen großen Topf. Damit war ich wohl entlassen.

Ich ging in mein Zimmer, setzte mich auf das Bett und wartete. Ich hörte Geräusche von nebenan und schloss daraus, dass Silence ebenfalls wach war. Kurz dachte ich darüber nach, an seine Tür zu klopfen, wurde aber abgelenkt, als das Wasser eintraf.

Ich wusch mich über einer Schüssel und trocknete mich rasch ab. Es war kalt.

Nachdem ich den Schmutz der Reise abgeschrubbt und mich angezogen hatte, verließ ich mein Zimmer, um nach den anderen zu sehen. Silence war tatsächlich bereits aufgestanden, aber noch nicht richtig wach. Vielleicht war er, so wie Holmes, kein Morgenmensch.

Bei mir haben die Jahre in der Armee dafür gesorgt, dass ich, wenn ich erst einmal die Augen öffne, sofort hellwach bin.

Silence und ich beschlossen, uns in einer Dreiviertelstunde unten zum Frühstück zu treffen.

Als ich an Carnackis Zimmertür klopfte, erhielt ich keine Antwort, also ging ich nach unten und fragte die Wirtin, ob ihr unsere Frühstückszeit genehm wäre. Dann verließ ich das Haus, um frische Luft zu schnappen und die Umgebung zu erkunden.

Meine Liebe zu London erwähnte ich ja bereits und daran hat sich auch nichts geändert. Die klare schottische Luft erfrischte mich jedoch und hinterließ einen scharfen, sauberen Geschmack in meinem Mund. Ich ging von der Pension in Richtung Bahnhof.

Inverness war schon zum Leben erwacht. Die Türen der Geschäfte standen offen und die Lieferanten fuhren auf ihren Fahrrädern durch die Straßen. In einiger Entfernung wurde ein Straßenmarkt aufgebaut, und ich überlegte kurz, darüber zu schlendern, entschied mich aber dann für eine ruhigere Alternative und wandte mich vom Zentrum ab und dem Fluss zu. Die roten Ziegel von Inverness Castle leuchteten im Licht des frühen Morgens. Ich ging am Ufer von Loch Ness entlang, ordnete meine Gedanken und stellte mich auf das ein, was uns bevorstand. Ich fühlte mich zufrieden wie schon lange nicht mehr. Ich würde mich dem Tag mit Entschlossenheit und Stärke stellen, auch wenn er vielleicht schockierende Erkenntnisse mit sich brachte. Meine ruhelose Nacht hatte mich von einem überzeugt: Das Schlimmste hatte ich bereits erlebt, nämlich den Tod eines geliebten Menschen. Nichts, was vor mir lag, konnte so schmerzhaft sein.

Ich kaufte eine Zeitung und kehrte zur Pension zurück. Dort überflog ich die wichtigsten Artikel, klopfte noch einmal an Carnackis Zimmertür (wieder keine Antwort) und nahm dann im Frühstücksraum Platz, um auf Silence zu warten. Er tauchte kurze Zeit später auf, hatte sich gewaschen und angekleidet und sah wacher aus.

»Haben Sie wenigstens gut geschlafen, Doktor?«, fragte er.

»Um ehrlich zu sein«, antwortete ich, »habe ich eine schreckliche Nacht hinter mir, aber die Nachwirkungen werden nach einem guten Frühstück hoffentlich verschwinden.«

Die Wirtin brachte uns zwei Schüsseln mit Porridge, der die Konsistenz von Klebstoff hatte und salzig schmeckte. Ich war davon nicht sehr angetan und hoffte, dass er nicht das ganze Frühstück darstellte, sondern dass etwas Besseres auf ihn folgen würde.

Ich erzählte Silence, dass nicht etwa Holmes unsere Zimmer reserviert hatte, sondern Crowley. Das war ihm offensichtlich neu, was meinen Verdacht vom Vorabend erhärtete. Holmes, so sagte ich Silence, musste Crowley vor unserer Abreise ein Telegramm geschickt haben. Das würde auch erklären, weshalb die Wirtin nichts von Carnacki gewusst hatte.

»Haben Sie Carnacki heute Morgen schon gesehen?«, fragte ich Silence.

»Nein. Ich ging davon aus, dass er zu uns stoßen würde.«

»Nur wenn das Gedankenlesen auch auf der Liste seiner beeindruckenden Fähigkeiten steht«, sagte ich. »Er hat auf mein Klopfen nicht reagiert.«

Silence wirkte besorgt. »Glauben Sie, dass alles in Ordnung ist?«

»Demnach, was er gestern Abend erzählt hat, ist er praktisch unverwundbar. Wahrscheinlich schläft er nur aus. Ich werde mir erst nach dem Frühstück Sorgen machen – sollten wir noch etwas bekommen.«

Zum Glück bekamen wir noch etwas – Speck und Eier – was die Erinnerung an den Porridge nach nur wenigen Gabeln verdrängte.

Als die Wirtin uns eine zweite Kanne Kaffee brachte, tauchte auch Carnacki auf. Er war so makellos gekleidet wie am Vortag.

»Wir haben leider ohne Sie angefangen«, sagte ich, während ich ihm eine Tasse Kaffee einschüttete.

»Ich habe schon gefrühstückt«, erklärte er. »Die Wirtin war so freundlich, mir ihre Küche für eine halbe Stunde zu überlassen, bevor die anderen im Haus aufwachten.«

»Oh«, sagte ich, »dann stehen Sie wohl mit den Hühnern auf.«

»Ich schlafe nicht gern«, antwortete er. »Das erinnert mich zu sehr an den Tod.«

»Ein aufmunternder Gedanke zum Tagesbeginn«, entgegnete ich.

»Und hier ist noch einer: Jemand hat gestern Nacht versucht, mich umzubringen.«

Silence und ich waren sprachlos.

»Ich hatte sehr viel Glück«, fuhr Carnacki fort. »Ich schlafe gern auf einer harten Matratze, was leider auf die unserer charmanten Wirtin nicht zutrifft. Nachdem ich mich von Ihnen verabschiedet hatte, schrieb ich die Ereignisse des Tages auf.« Er hielt ein kleines, in Leder gebundenes Notizbuch hoch. »Ich mache mir jeden Tag ausführliche Notizen, da ich eines Tages meine gesamte Karriere niederschreiben möchte.« Er warf mir einen kurzen Blick zu. »Wenn ich das nicht übernehme, wird es sicherlich jemand anderes tun, und ich möchte nur ungern einem schlampigen Biografen ausgeliefert sein.

Ich widmete mich also gerade dem Angriff im Speisewagen – und meiner bemerkenswerten Verteidigung –, als ich jemanden im Gang hörte. Im ersten Moment nahm ich an, dass es sich um unsere Wirtin handelte, die vielleicht nachsehen wollte, ob wir das Gas abgestellt hatten, oder was auch immer knausrige Pensionsbesitzer in diesem Teil des Landes beschäftigt. Als ich genauer hinhörte, bemerkte ich jedoch, dass es sich um die Schritte eines Mannes handelte. Sie waren schwerer als die unserer Wirtin. Außerdem trug der Mann neue Schuhe. Ich konnte das Leder knarren hören.

Ich ging vor der Tür auf die Knie und wollte durch das Schlüsselloch blicken, aber im Gang war es zu dunkel. Ich entschied, dass es sich bei dem nächtlichen Umhertreiber wahrscheinlich nur um einen anderen Gast handelte, der durch unsere Ankunft geweckt worden war.«

»Sind hier noch andere Gäste?«, fragte ich. Im Frühstücksraum saß zumindest niemand außer uns.

»Wer auch immer es war«, sagte Carnacki, »er verließ das Haus und ging die Straße hinauf. Ich sah ihn vom Fenster, konnte aber nur wenig erkennen. Er trug einen Hut und hielt einen Gehstock in der Hand. Mehr war nicht zu sehen.«

Mir wurde klar, dass ich die gleiche Gestalt gesehen und dass Carnacki wahrscheinlich Holmes mit einem mysteriösen Eindringling verwechselt hatte. Doch aus Carnackis Sicht war er das natürlich.

»Ich widmete mich wieder meinen Notizen, ungefähr eine halbe Stunde lang, dann legte ich einige Decken und das Kissen auf den Boden. Das Bett befand sich zwischen mir und der Tür, ein Umstand, für den ich noch dankbar sein sollte.

Gegen drei Uhr wurde ich von Schritten vor meiner Tür geweckt. Ich hörte ein kratzendes Geräusch. Jemand versuchte, das Türschloss zu knacken. Das war keine schwierige Aufgabe. Ich hatte mir das Schloss angesehen und es ist kaum seinen Namen wert. Mein Möchtegern-Mörder biss sich daran aber fast die Zähne aus. Mord ist vielleicht sein Geschäft, aber er war garantiert noch nie irgendwo eingebrochen. Nach einigen Minuten war ich kurz davor, aufzustehen und ihn selbst hereinzulassen, nur um nicht weiter seiner Unfähigkeit lauschen zu müssen. Diese Peinlichkeit blieb ihm erspart, denn schließlich gelang es ihm, das Schloss zu bezwingen und sich Zutritt zu verschaffen. Die Tür wurde langsam und lautlos geöffnet. Da im Gang kein Licht brannte, sah ich nicht einmal den Schatten des Eindringlings. Meine Vorhänge waren geschlossen, also verriet mir auch das Mondlicht nichts über sein Aussehen oder sein Vorhaben. Der Mann trat ein paar Schritte in das Zimmer, dann hörte ich, wie er mit dem Fuß gegen den Bettpfosten stieß. Es folgte ein dumpfes Geräusch, ein heiseres Husten … und der Mann zog sich rasch zurück und schloss die Tür hinter sich. Ich blieb reglos liegen, für den Fall, dass er zurückkam, doch dann hörte ich, wie eine zweite Tür geöffnet und wieder geschlossen wurde. Es handelte sich also bei dem Mann um einen Gast.

Ich zündete eine Kerze an und untersuchte das Bett. Es war voller Federn und im oberen Viertel entdeckte ich ein kleines Loch. Der unbekannte Attentäter hatte ein Kissen vor die Mündung einer kleinkalibrigen Waffe gehalten, um den Knall zu dämpfen, und eine Kugel dorthin abgefeuert, wo er meinen Kopf vermutete. Ich widerstand der Versuchung, an alle Zimmertüren zu klopfen und eine Konfrontation zu provozieren. Denn zum einen wäre es schwer gewesen, dem Attentäter seine Absichten nachzuweisen, zum anderen wollte ich ihn nicht darauf hinweisen, dass sein Vorhaben gescheitert war. So konnte ich wenigstens in Ruhe weiterschlafen.«

»Das ist unglaublich«, sagte ich. »Wer könnte Sie umbringen wollen?«

»Das ist eine überraschend komplizierte Frage«, antwortete Carnacki. »Ich habe mir leider einige Feinde gemacht. Vielleicht hat der Mordversuch etwas mit diesem Fall zu tun, vielleicht geht es auch nur um Rache für etwas längst Vergangenes. Es gibt viele Leute, die mir den Tod wünschen.«

Warum nur?, fragte ich mich, entschied mich aber für eine taktvollere Antwort. »Zum Glück ist es schief gegangen.«

»In der Tat«, stimmte Silence zu.

Es klingelte und unsere Wirtin schlurfte sichtlich gereizt durch den Flur zur Haustür. Sie ist für diese Arbeit nicht gemacht, dachte ich. Wen andere Menschen so sehr reizten, der hielt sich besser von ihnen fern.

»Ja?«, fragte sie die Person, die an der Tür wartete.

Die Antwort war wesentlich leiser als ihr verärgertes Bellen, und daher nicht zu verstehen. Kurz darauf schob die Wirtin einen Mann in den Frühstücksraum.

»Ihre Kutsche ist hier, meine Herren«, sagte sie. »Bevor Sie aufbrechen, sollten Sie daran denken, dass Sie Ihre Zimmer noch nicht bezahlt haben.«

Ich fragte sie, wie viel wir ihr für die Zimmer und ihre charmante Gesellschaft schuldeten, und bezahlte die Rechnung.

Vor der Tür stand ein schlanker, freundlich aussehender Mann namens Charles. »Ich soll Sie nach Boleskine fahren«, sagte er. »Brauchen Sie Hilfe mit Ihrem Gepäck?«

»Wir brauchen nur ein paar Minuten, um zu packen«, antwortete ich, während die anderen bereits nach oben gingen. »Wir wussten leider nicht, dass Sie uns abholen würden.«

»Aye«, sagte Charles, »das passt zum Chef. Der schwebt immer über den Dingen.« Ihm schien klar zu werden, dass er sich unangemessen über seinen Arbeitgeber äußerte, denn sein Blick wirkte auf einmal besorgt. »Könnte man so sagen. Ich meine das nicht böse.«

Ich lächelte und tätschelte beruhigend seinen Arm. »Keine Sorge«, sagte ich. »Sie können offen reden. Ich kenne den Mann nicht.«

Ich hatte gehofft, dass es mir mit dieser freundlichen Geste gelingen würde, Charles zu weiteren Aussagen über Crowley zu bewegen. Holmes gelang so etwas in ähnlichen Situationen sehr oft, aber mir war dieses Glück nicht beschieden. Charles schien sich ernsthaft Sorgen zu machen und sagte kein weiteres Wort mehr.

Ich schob meiner plumpen Freundlichkeit die Schuld daran in die Schuhe und ging leise fluchend nach oben, um meine Sachen zu holen.

16. Kapitel
Der Laird of Boleskine

Schon bald verließen wir Inverness und begaben uns auf eine unendlich lang erscheinende Reise entlang des Loch Ness zum Dorf Foyers.

Wäre die Stimmung eine andere gewesen, hätte mir der See wahrscheinlich gefallen, doch so deprimierte mich sein ruhiges, graues Wasser. Der Regen versuchte, den tiefen Schnee hinwegzuspülen, und der Himmel war dunkel und bedrückend.

Ich sah einen Buntfalken, der einen Finken durch die feuchte Luft jagte und schließlich, nachdem er seine Beute ermüdet hatte, dem kleinen Vogel die Krallen in den Rücken schlug. Die Grausamkeit der Natur berührt mich normalerweise nicht, doch an diesem Morgen hinterließ sie einen bitteren Geschmack in meinem Mund, und ich sah nicht länger aus dem Fenster.

Meine Begleiter schien die Atmosphäre ebenfalls zu bedrücken. Silence wurde seinem Namen gerecht, während Carnacki in den Notizen las, die er sich zu alten Fällen gemacht hatte. Wir bemühten uns auch nicht um eine Unterhaltung, und zum ersten Mal wurde deutlich, dass wir aus Notwendigkeit zusammen reisten und nicht weil wir es so wollten. Wir würden immer höfliche Fremde bleiben.

Ich nutzte die Zeit, um einen Brief an Holmes zu schreiben und ihm alles mitzuteilen, was seit dem Vorabend geschehen war. Ich bemühte mich, kein Detail auszulassen, da ich wusste, wie gerne er Einzelheiten hörte. Die holprige Fahrt erschwerte diese Aufgabe, aber ich entschuldigte mich nicht für meine furchtbare Handschrift. Holmes würde schon erkennen, unter welchen Umständen der Brief geschrieben worden war, bevor er den Umschlag öffnete.

Drei Stunden dauerte die Fahrt über schlechte Straßen und durch heulenden, kalten Wind. Schließlich fuhren wir durch ein großes Tor. Der Weg führte uns an einem kleinen steinernen Wachhaus vorbei und einen Hügel hinauf. Wir kamen an einem zweiten Gebäude vorbei – an einem Gästehaus namens Brown Lodge, wie ich später erfahren sollte – und was verstörender war, an einem Friedhof.

»Er umgibt sich mit netten Nachbarn«, scherzte ich.

Ich muss gestehen, dass mich die Pracht des Hauses überraschte. Zwei doppelstöckige Gebäude bildeten die Seiten eines Schlosshofs, ein einstöckiges Gebäude verband sie miteinander, sodass alle drei ein eckiges Hufeisen bildeten. Sein Besitzer bestand darauf, das Anwesen als Landgut zu bezeichnen, aber das wurde seinem Prunk nicht gerecht. Etwas Ähnliches hätte man über Gutsherrn sagen können. Crowley war ein Selbstdarsteller, und in den kommenden Jahren würde er auch außerhalb der okkulten Zirkel, in denen er sich bewegte, berühmt werden. Die Menschen würden ihn fürchten und bewundern und ihn eines Tages mit großem Vergnügen als »den verdorbensten Mann der Welt« bezeichnen.

»Gentlemen!«, rief eine Stimme am Haupteingang.

Ich betrachtete den Mann, der eines Tages so berüchtigt werden sollte, eingehend. Er hatte eine helle Stimme und ein weiches, junges Gesicht. Er trug die Kleidung der Highlands und entsprach ganz und gar nicht meiner Vorstellung. Diese Diskrepanz zwischen der öffentlichen Person, die er zur Schau stellte, und der Realität sollte ihn sein ganzes Leben lang begleiten. Aleister Crowley würde nie der sein, den man erwartete.

An diesem Tag war er ein sehr herzlicher Mann, der in den Regen trat, die Tür unserer Kutsche öffnete und uns begrüßte. »Ich bin so froh, dass Sie endlich hier sind«, sagte er. »Sie können sicher Wärme und eine Mahlzeit gebrauchen und beides biete ich Ihnen nur zu gern an.«

Er winkte einen großen, schlanken Mann heran, den ich für seinen Butler hielt. »Bringen Sie bitte das Gepäck herein, McGillicuddy«, sagte er und führte uns in das Gebäude.

»Willkommen, Gentlemen, willkommen«, sagte er. Eine Haushälterin nahm uns Hut und Mantel ab, dann geleitete uns Crowley durch einen Gang, der sich über die gesamte Länge des Hauses zu erstrecken schien. »Leider gibt es keinen bequemeren Weg zu meinem Haus«, sagte er, als wir in einem Empfangsraum stehen blieben. In dem großen Kamin brannte ein Feuer, ausgestopfte Wildtrophäen starrten uns an. Ich musste an Lord Ruthvney denken, was mich nur noch nervöser machte.

»Ich hoffe, dass Sie sich in der wenig charmanten Unsworth-Pension wenigstens von Ihrer Zugfahrt erholen konnten.« Er lachte und bat uns mit einer Geste, Platz zu nehmen. Er selbst setzte sich in einen Ledersessel.

»Es war sehr freundlich von Ihnen, für eine Übernachtung zu sorgen, Sir«, sagte ich für uns drei. »Wir waren allerdings ein wenig überrascht, dass Sie uns bereits erwartet hatten.«

»Ich wäre ein schlechter Magicker, wenn ich Sie nicht erwartet hätte«, sagte Crowley lächelnd.

Ich erwiderte sein Lächeln höflich. »Ich dachte, dass mein Kollege Mr Sherlock Holmes Sie vielleicht kontaktiert hätte.«

»Er hat sich nicht gemeldet«, sagte Crowley und fügte dann – leicht verärgert, wie ich bemerkte – hinzu: »Und ich befürchte, daran wird sich auch nichts ändern. Ich hatte gehofft, dass er bei Ihnen wäre.«

»Er wird zu uns stoßen, sobald es ihm möglich ist«, erklärte ich. »Wichtige Angelegenheiten erfordern seine Anwesenheit in London.«

»Ach so«, antwortete Crowley. »Wichtige Angelegenheiten also.«

»Vielleicht hat er auch die Lust an unserer Gesellschaft verloren«, sagte Carnacki, »oder fühlte sich von der Situation überfordert.« Er stand auf und streckte Crowley die Hand entgegen. »Thomas Carnacki«, sagte er. »Es freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen.«

»Ich weiß sehr gut, wer Sie sind«, versicherte Crowley ihm und schüttelte seine Hand.

»Wirklich? Das freut mich.« Carnacki stellte sich mit dem Rücken zum Feuer, um sich zu wärmen. »Sie wissen, dass Sie in großer Gefahr sind?«

»Berufsrisiko«, antwortete Crowley.

Nun meldete sich auch Silence zu Wort. »Ich möchte Sie bitten, diese Bedrohung nicht zu unterschätzen. Soweit wir wissen, ist sie außerordentlich ernst.«

»Da bin ich mir sicher«, entgegnete Crowley. »Ich möchte Ihnen für Ihre Mühen danken. Ihre Warnung ist zwar nett gemeint, aber unnötig. Essen wir zuerst, dann werde ich Ihnen erklären, warum ich mir der Gefahr bewusst bin. Schließlich werde ich seit ein paar Tagen praktisch in meinem Haus belagert.«

17. Kapitel
Intermezzo: Die Geschichte
des Aleister Crowley

Ich lebe erst seit einigen Monaten hier. Ich habe das Haus gekauft, weil es sich sehr gut für ein Ritual, das ich geplant habe, eignen würde.

Das Leben hier ist vollkommen anders als in London. Vielleicht wissen Sie bereits ein wenig über meine Vergangenheit, deshalb möchte ich nur sagen, dass ich trotz meiner Jugend einen kometenhaften Aufstieg im Hermetischen Orden der Goldenen Morgendämmerung hinter mir habe. Ich wurde dort erst vor zwei Jahren aufgenommen, gelte jedoch schon – dank meiner eigenen Arbeiten und den Anleitungen des großen Arnold Bennett – als einer der wichtigsten Adepten des Landes. Um ehrlich zu sein, Gentlemen, könnte der Orden viel mehr sein, als er ist. Seinen Ruf verdankt er eher seiner strikten Geheimhaltung als den magischen Fähigkeiten, auf die man dort trifft. Nichts ist interessanter als ein verschlossener Raum, nicht wahr? Man stellt sich unwillkürlich die aufregendsten Dinge darin vor.

Vielleicht sorgte das für Unmut bei den anderen Mitgliedern. Einige beschwerten sich über die enge Freundschaft, die mich und Arnold verband. Sie behaupteten, wir würden das Vertrauen des Ordens missbrauchen und uns mit Dingen befassen, die uns nichts angingen. Was soll ich dazu sagen? Die Verlautbarungen des Ordens klingen zwar hochtrabend, er besteht aber hauptsächlich aus unbedeutenden Menschen, die Teil einer exklusiven Gruppe sein wollen. Ich habe nichts gegen sie, ganz im Gegenteil, doch leider gilt das, mich betreffend, nicht für sie.

Ich habe mich aus London zurückgezogen, um ein friedliches Leben zu führen und die Aussicht auf den See zu bewundern. Ich fühle mich wohl auf dem Land und ich wollte von den Menschen hier akzeptiert werden. Das ist mir zum Glück gelungen, auch wenn ich mehrere Anläufe dafür gebraucht habe.

Bei Gelegenheit müssen Sie den Schnaps probieren, Gentlemen, den man mir als Bestechung zukommen lässt, damit ich dem Steuereintreiber nichts verrate. Er wird nicht weit von hier heimlich gebrannt.

Ich verbringe also meine Tage auf oder am Loch, angle Lachse oder genieße die Luft, die von einer Qualität ist, die man im verrauchten, engen London vergeblich sucht. Ich habe Gäste empfangen, darunter auch einige andere Eingeweihte, und suche ansonsten nur das, was eigentlich jeder sucht: Frieden.

Aber meine früheren Bekannten sind in dieses Leben eingedrungen. Es gibt eine kleine Gruppe von Eingeweihten, die mit der Entwicklung des Ordens unzufrieden sind. Das kann ich nachvollziehen, aber ihre Gier nach Macht geht über die Erlangung von Wissen und die Verbesserung des Selbst durch Magie hinaus. Sie wollen das ganze Land in die Knie zwingen. Das wird ihnen natürlich nicht gelingen; sie sind weder intelligent noch ehrgeizig genug, aber mit dem Wissen, das sie sich angeeignet haben, können sie erhebliche Schäden anrichten. Manche dieser Schäden haben Sie ja bereits gesehen.

Einige von uns haben dagegen aufbegehrt und versucht, den Orden dazu zu bringen, sich selbst zu kontrollieren und diese Idioten zurück in die Gosse zu jagen, in die sie gehören. Doch leider sind sie innerhalb der Organisation gut vernetzt. Mathers, einer unserer Gründer und jemand, der einem Anführer am nächsten kommt, ist ihnen wohlgesonnen. Mathers war es auch, der die letzte Drohung gegen mich ausgesprochen hat. Die habe ich selbstverständlich ignoriert.

Das war während einer Weihnachtsparty, die ich für ein paar Freunde gab. Ich weiß, jemand wie ich sollte ein so christliches Fest nicht beachten, aber seine Wurzeln liegen im Heidentum, und ich liebe nun mal Geschenke.

Ich hatte Mathers nicht eingeladen, aber als er eintraf, sah ich keinen Grund, ihn wegzuschicken. Er war einmal mein Freund gewesen, und während der Jahre, die ich im Orden zubrachte, hat er mir oft geholfen.

»Samuel«, sagte ich, als ich ihn an der Tür begrüßte. »Was für eine Überraschung.«

Er war charmant und ein sehr angenehmer Gast. Wir tranken einen Aperitif zusammen, bevor wir uns dem Essen zuwandten. Die Gäste waren sehr gemischt. Einige Einheimische, die arme Laura natürlich – sie hatte einen Narren an mir gefressen –, Hilary De Montfort, der einen jungen Begleiter mitgebracht hatte … ich kann mich an seinen Namen nicht erinnern, aber ich glaube, dass er Grieche war oder vielleicht Türke. Es waren jedenfalls genügend Gäste für eine Party, aber nicht zu viele für ein Dinner.

Ich hatte einen Dudelsackspieler angeheuert – ich liebe solche Zeremonien – und alles war wunderbar.

Wir nahmen am Tisch Platz. Wilkinson hatte ein hervorragendes Menü zusammengestellt, und ich hoffte, dass der Abend versöhnlich enden würde. Doch dann kamen wir zum Dessert.

Es war ein süßer und unkomplizierter Nachtisch, eine Rhabarbercreme, aber als sie serviert wurde, brach Panik unter den Gästen aus. Die Creme blubberte wie heißer Schlamm. Ein Gentleman, der bereits einen Löffel gegessen hatte, schrie in Panik, als die Magie in seinem Körper zu wirken begann. Er ist mittlerweile auf dem Weg der Besserung, aber an diesem Abend erbrach er so viel Blut, dass wir dachten, er würde die nächste Stunde nicht mehr erleben.

Die widerliche Masse floss aus den Schalen und versickerte im Tischtuch. Sie verbrannte den Stoff und fraß sich bis in das Holz des Tischs. Wir wussten uns keinen Rat, also trugen wir den Tisch nach draußen und verbrannten ihn.

Mathers genoss sein kleines Spiel lächelnd – es war eindeutig, dass er dahintersteckte – und nahm mich erst zur Seite, als wir auf dem Rasen standen und zuhörten, wie die infernalische Suppe im Feuer zischte und brannte.

»Nur ein kleiner Scherz«, sagte er. Seine Stimme war dünn und heiser und erinnerte mich an den Rauch, der aus dem brennenden Holztisch aufstieg. »Aber auch ein wichtiger Hinweis. Sie sind ein Ziel, junger Mann. Sie haben sich selbst dazu gemacht und sich die Zielscheibe auf die Brust gemalt. Sie können sich nicht verstecken, weder hier noch auf der anderen Seite des Erdballs. Wir werden Sie finden und Ihre Einmischung beenden.«

Er streckte die Hände aus, um sie sich am Feuer zu wärmen. Aber es gab nicht genügend Feuer auf der ganzen Welt, um Samuel Mathers zu wärmen.

»Es ist Weihnachten«, sagte er. »Entspannen Sie sich. Wir werden Sie erst am Siebenundzwanzigsten besuchen. Sie glauben vielleicht, dass Sie sich gegen uns wehren können, und damit könnten Sie recht haben, zumindest für eine Weile, aber Sie können sich sicher sein, dass wir Sie am Ende umbringen werden. Wir werden Sie mit solcher Macht vernichten, dass die Schreie Ihrer Seele niemals vergehen.«

Mit diesen Worten wandte er sich ab und ging über den Rasen auf den See zu, als wolle er einen Abendspaziergang unternehmen. Seitdem habe ich ihn nicht mehr gesehen. Aber ich habe ihn gefühlt.

Er blieb seinem Wort treu. Die nächsten Tage verliefen ohne Zwischenfall. Schnee fiel und ich fuhr ein wenig Ski. Wenn ich schon vor dem Jahresende sterben musste, dann wollte ich mich vorher wenigstens noch vergnügen.

Dann kam der Abend des Siebenundzwanzigsten, und ich muss gestehen, dass es um meine Nerven nicht gut bestellt war.

Ich hatte mich mit Schutzzaubern so gut wie möglich vorbereitet. In der Frühe ging ich das gesamte Anwesen ab, alle sechsunddreißig Morgen, und brachte an den Grenzen Schutzamulette an. Ich schloss auch einen Angriff durch körperliche Gewalt nicht aus und brachte Stahlfallen und Stolperdrähte an. Ich bezweifelte zwar, dass Mathers’ Gefolgsmänner einfach so durch meinen Garten marschieren würden, aber ich weiß auch, dass magische Attacken stärker sind, wenn die, die sie begehen, sich in der Nähe aufhalten. Ich wollte auf alles vorbereitet sein.

Um Mitternacht hatte mich immer noch niemand angegriffen, also zog ich mich in mein Schlafzimmer zurück. Dort konnte ich mich ebenso gut verteidigen wie an jedem anderen Ort.

Ich setzte mich in einen Sessel und trank Brandy, bis ich irgendwann einschlief. Wie lange ich da saß, weiß ich nicht, aber als ich erwachte, wusste ich, dass etwas vor meiner Zimmertür versuchte, sich Einlass zu verschaffen. An dem Holz wurde geschnüffelt. Es klang, als würde sich ein Schwein durch einen Trog fressen. Klauen, nicht wie die scharfen Waffen einer Katze, sondern eher wie die breiten, stumpfen eines Dachses, kratzten an den Dielen. Das Geräusch erinnerte mich an einen Schreiner, der Holz hobelt, eine Schicht nach der anderen abschält und ab und zu an einem Ast hängenbleibt.

Ich setzte zur Beschwörung von Attilus an, einem Schutzzauber, der über die Jahrhunderte hinweg schon vielen geholfen hat. Man sagt, der Zauber würde einen Mann einige Sekunden in die Zukunft versetzen, sodass er außerhalb der Reichweite derer bleibt, die ihm ein Leid zufügen wollen.

Die Atmosphäre des Hauses veränderte sich. Die schwere Standuhr im Gang vor meinem Schlafzimmer schien ihren Rhythmus zu verlieren – oder vielleicht verlor ich ihn, als ich in der Zeit versetzt wurde. Der Stuhl hinter mir verformte sich, als habe man einen Zerrspiegel vor ihn gestellt. Der Teppich unter meinen Füßen bewegte sich, seine Wollfäden wogten hin und her wie Grashalme im Sturm.

Die Kreatur vor der Tür brüllte. Dieses Brüllen strafte ihre Größe Lügen, denn es war so laut und schrecklich, dass die Kreatur, zu der es gepasst hätte, in dem Gang keinen Platz gefunden hätte. Es klang so mächtig wie der Donner, den wir hier in den Bergen hören, wie das tiefe Dröhnen von Göttern, die durch den Himmel ziehen. Es war ein Brüllen, das die Tür im Rahmen durchrüttelte wie das Deck eines Schiffs während eines Sturms. Ich glaubte nicht, dass ich die Macht besaß, um mich gegen so eine Bestie zu verteidigen.

Doch als die Tür nach innen fiel und eine Welle aus Dunkelheit in mein Zimmer eindrang, blieb die Barriere um mich herum bestehen. Ich befand mich nicht ganz in der Realität, durch die die Kreatur streifte. Ich war ihr einige Sekunden voraus.

Sie griff mit einem dicken Arm aus reinen Schatten nach der verzerrten Luft, die mich umgab. Der Arm traf auf die Barriere und verteilte sich auf ihr wie verschütteter Wein auf einem sauberen, weißen Tischtuch. Der Schatten wirbelte um mich herum, konnte mich aber nicht greifen. Ich war in Sicherheit. Und so blieb ich dort stehen bis zur Dämmerung. Das kalte, weiße Licht der schwachen Wintersonne drang durch den Schnee vor meinem Fenster und vertrieb die Dunkelheit.

Die erste Nacht hatte ich überlebt.

Ich ging nach draußen, um mich umzusehen und die Fallen zu überprüfen. Ich fand keine Spur eines Eindringlings, bis ich am Ufer des Sees auf die Leiche des alten Jamie stieß, einem Mann aus der Gegend, der als Wilderer und Trinker galt. Er würde sich nie wieder betrinken, denn sein Körper sah aus, als habe ein Güterzug ihn überrollt. An einigen Stellen war die Leiche so flach zusammengepresst, dass seine Haut wie eine stramme Tasche wirkte, die alles, was sich darin befand, komprimierte.

Die Kreatur – wer sollte es sonst gewesen sein? – hatte sich ein Opfer geholt, um nicht mit leeren Händen in die Hölle zurückkehren zu müssen. Es wäre angemessen gewesen, darüber Gewissensbisse zu empfinden, aber ich war, um ehrlich zu sein, Gentlemen, nur erleichtert, dass es nicht mich erwischt hatte.

Wie Sie sicherlich wissen, ist Magie eine komplexe Kunst und sehr flexibel. Ich fürchtete mich vor der kommenden Nacht, denn der Zauber, der mir das Leben gerettet hatte, würde mir nichts mehr nützen. Ein magischer Kampf ist ein Spiel, das sich ständig weiterentwickelt. Zauber funktionieren nur einmal. Ich würde in der nächsten Nacht erneut dem Tod ins Auge blicken, doch dieses Mal würde ich mich auf andere Weise verteidigen müssen.

Der Tag brachte neuen Schnee, und er war so weiß, dass er den Garten zu erleuchten schien. Ich ging das Anwesen ab, wie auch schon am Tag zuvor, allerdings nicht aus praktischen Erwägungen, sondern weil ich einen klaren Kopf bekommen musste. Ich wiederholte ein Mantra, das mir schon oft geholfen hat, um meine Gedanken zu ordnen. Konzentration ist der Schlüssel zur Magie, und die meisten Zauber scheitern nur, weil der, der sie ausspricht, seine Gedanken nicht fokussieren kann.

Als ich ins Haus zurückkehrte, erfuhr ich, dass der arme Hilary De Montfort ermordet worden war. Ich las die ersten Berichte und wusste gleich, dass Mathers und seine Anhänger für den Mord verantwortlich waren. Gleichzeitig erkannte ich, welche Mächte er beschworen hatte, um seinen Ehrgeiz nach Macht zu stillen. Die Geister, die sich von einem Menschen beschwören oder einsetzen lassen, unterscheiden sich sehr stark, vor allem, was ihre Macht betrifft. Der Atem Gottes ist eine Manifestation des göttlichen Zorns. Etwas so Schreckliches in diese Welt zu holen, nur weil man es als Waffe einsetzen will … diese Arroganz raubte mir den Atem. Dass Mathers glaubt, er könne so etwas kontrollieren …

Ich beschäftigte mich jedoch noch mit einer anderen Frage: Warum hatte er diese Macht nicht gegen mich eingesetzt, sondern stattdessen einen dunklen Geist beschworen? Ich will Hilary nichts Böses, aber ihn mit einer so mächtigen Beschwörung umzubringen, das ist etwa so, als würde man eine Fliege mit einer Planke erschlagen. Hilary verfügte nur über geringe Fähigkeiten, er konnte sich kaum verteidigen und war nur dank seiner gesellschaftlichen Stellung und seines entwaffnenden Enthusiasmus vom Orden aufgenommen worden. Wieso hatte Mathers ihn auf diese Weise getötet? War es als Botschaft für jene gedacht, die sich ihm widersetzten? Aber warum hatte er diese Macht dann nicht gegen mich eingesetzt? Es dauerte einige Stunden, bis mir die Antwort dämmerte.

Eine Macht wie den Atem Gottes zu beschwören, ist eine schwierige Angelegenheit. Mehrere Zauberkundige müssen dabei eng zusammenarbeiten und ihre gesamte Energie und Konzentration aufbringen. Die Beschwörung muss an Mathers gezehrt haben, auch wenn er sie nur kurz eingesetzt hat und das gegen leichte Gegner wie Hilary oder den unglücklichen Lord Ruthvney. Hätte er diese Macht auf mich gehetzt, hätte er eine gewaltige Entfernung überbrücken und sich einem richtigen Kampf stellen müssen. Ich bin nicht arrogant genug, zu glauben, dass ich den Kampf hätte gewinnen können. Ich bin zwar sehr erfahren, aber ich könnte mich dem Atem Gottes niemals allein stellen. Trotzdem hätte ihn dieser Kampf sehr mitgenommen und das wollte er in einem so frühen Stadium seines Plans wahrscheinlich vermeiden.

Diese Erkenntnis nahm mir ein wenig die Angst vor der kommenden Nacht, denn ich war mir sicher, dass er mir nicht mit all seiner Macht entgegentreten würde.

Trotz dieser Hoffnung hatte ich nicht vor, leichtsinnig zu werden, deshalb verbrachte ich den Rest des Tages in meinem Tempel und bereitete mich geistig und körperlich auf die Nacht vor. Ich entschied mich, das Stück Bartholomews-Kreide, das ich in Indien gekauft hatte, als Waffe zu benutzen. Es besteht angeblich aus Weihwasser und den pulverisierten Knochen einer Kreatur, die man nur in den äußeren Dimensionen findet. Jedes Stück kostet ein Vermögen, aber mein Überleben war mir jeden Preis wert.

Ob die Zutaten tatsächlich den Behauptungen entsprechen, weiß ich nicht, aber die Kreide war außerordentlich mächtig. Ich musste sie mit einer Feuerzange festhalten, und die Linien, die ich damit zeichnete, brannten sich in den Holzboden ein. In die Formen, die aus den Linien entstanden, stellte ich Schüsseln, die mein Blut und das eines totgeborenen Lamms enthielten. Die Unschuld des Lamms diente dazu, meine Verdorbenheit auszugleichen.

Als es draußen dunkel wurde, trat ich in das Pentagramm und rezitierte das Glayven-Prinzip, eine Beschwörung, mit der man die Luft rund um den Sprecher reinigt.

Einige Stunden vergingen, bis ich bemerkte, dass etwas nicht stimmte. Die Worte des Glayven-Prinzips waren die ganze Zeit durch den Raum gehallt. Die Akustik in meinem Tempel ist besonders angenehm, und der wunderbar hypnotische Widerhall erleichtert es mir, in Trance zu fallen, wenn ich das möchte. Ich bemerkte jedoch, dass das Echo sich ausdehnte und immer später kam. Im ersten Moment vermutete ich, dass der Angriff sich – sozusagen als Gegenpart zu meiner Verteidigung in der vorangegangenen Nacht – auf die Zeit richtete. Wollte Mathers mich verfrüht altern lassen oder mich wieder zum Kind machen? Ich hatte von solchen Ritualen gehört, aber noch nie einem beigewohnt.

Der Angriff erwies sich jedoch als wesentlich simpler. Das Echo wurde zu einer einzelnen Stimme, die aus den Schatten erklang, die mich von allen Seiten umgaben. Ich hörte langsame und entschlossene Schritte so wie die eines Mannes, der wusste, dass er alle Zeit der Welt hatte. Sie umkreisten mich irgendwo außerhalb des Kerzenlichts.

»Ich kann dich hören«, sagte ich zu den Schatten. »Zeige dich!«

»Ich würde davon abraten, mich zu betrachten«, antwortete eine Stimme, die, ebenso wie das Echo zuvor, der meinen glich. »Es könnte dich in den Wahnsinn treiben.«

»Ich verliere nicht so schnell den Verstand«, sagte ich. »Ich halte mehr aus, als du denkst.«

»Also gut« Die Gestalt trat ins Licht. Ihr Gesicht war das meine.

»Gut aussehender Kerl«, scherzte ich, da es oft richtig ist, im Angesicht eines Dämons Mut zu zeigen. »Ich kann dir versichern, dass ich dieses Gesicht gern betrachte.«

»Das werden wir sehen« Er zog sich aus und setzte sich mir, so nahe es das Pentagramm zuließ, nackt gegenüber.

»Nun«, sagte er und nahm ein kleines Messer aus der Tasche seiner abgelegten Jacke. »Dann wollen wir mal sehen, wie lange sich das ausdehnen lässt.«

Und dann begann er, sich langsam zu beseitigen. Er zupfte an dem Spiegelbild meines Körpers und schälte das Fleisch ab, während ich ihn beobachtete. Ich konnte nicht wegsehen, sosehr ich mich auch bemühte. Ich war wie gelähmt und konnte nur gelegentlich blinzeln. Die Horrorvorstellung dauerte Stunden. Stück für Stück entfernte er die Haut, schnitt die Muskeln heraus und zog das Gewebe bis auf die Knochen ab. Den Kopf ließ er bis zuletzt übrig, damit ich nicht vergaß, wessen Körper so schrecklich zugerichtet wurde. Ich sah, wie mein Gesicht sich heiser schrie, bis er die Zunge herausschnitt und nichts mehr blieb außer dem Würgen eines Tieres. Und er schnitt immer weiter.

Zu diesem Zeitpunkt war ich dem Wahnsinn näher als je zuvor.

Die Knochen, die von mir übrig blieben – und ich konnte nichts anderes mehr sehen als mich selbst –, legte das Messer so nahe an das Pentagramm, dass die Klinge es fast berührte. Die Intention war klar: Ich war an der Reihe.

Und obwohl alles in mir überleben wollte, tastete meine Hand langsam nach dem Messer. Ich konnte mich nicht davon abbringen; es war so, als verlange ein Naturgesetz, dass ich dieses Schlachten vollendete. Ich wehrte mich mit aller Kraft, aber meine Finger krochen immer weiter auf das Messer zu. Mir fiel nur noch eines ein: Ich entzog meinem Gehirn Sauerstoff, in der Hoffnung, dass ich dem Einfluss des Geistes entkommen würde, wenn ich das Bewusstsein verlor. Der Raum verschwamm vor meinen Augen, während ich hyperventilierte, dann ausatmete und meine eine loyal gebliebene Hand auf Mund und Nase presste. Schmerz explodierte in meinem Kopf. Ich fiel rückwärts um und schlug mit dem Hinterkopf auf den Boden, was meinem Unterfangen sicherlich zuträglich war.

Als ich das Bewusstsein wiedererlangte, drang das erste Licht des Tages durch das Fenster hinter mir. Es gelang mir, den Blick abzuwenden, als das Spiegelbild meiner Knochen sich aufrichtete und mit einem Geräusch, das klang, als schüttele man Dominosteine in einem Beutel durch, den Raum verließ.

Mein Kopf schmerzte entsetzlich, also blieb ich noch eine Weile liegen.

Als Crowley seine Geschichte beendet hatte, wurde es still. Er ließ das Gesagte einige Minuten wirken und fuhr dann fort. Seine nächsten Worte sorgten dafür, dass die Temperatur im Raum noch weiter zu sinken schien.

»Jetzt müssen wir uns nur noch fragen«, sagte er, »welche Aufregung uns heute Nacht bevorsteht.«

18. Kapitel
Ein Brief

Auszug aus einem Brief von Dr. John Watson an Sherlock Holmes

Sie hatten mich ja gewarnt, dass die Dinge wahrscheinlich noch merkwürdiger werden würden! Ich habe Ihnen Crowleys Geschichte, soweit ich mich an sie erinnere, übermittelt. Ich hätte mir Notizen gemacht, wenn dies in Anbetracht der Umstände nicht so unhöflich gewesen wäre, deshalb muss ich mich auf mein Gedächtnis verlassen. Da die Geschichte so ungewöhnlich ist, gehe ich davon aus, dass ich sie größtenteils wahrheitsgemäß wiedergegeben habe, muss aber einschränkend hinzufügen, dass das eine oder andere Detail (zum Beispiel die Namen der Rituale) falsch sein könnte. Crowleys Erzählung löst, so scheint es mir, zumindest ein Rätsel, nämlich das der Inschrift »Für S.I.M.M.«, die sich auf dem von mir im Wald nahe des Anwesens von Lord Ruthvney gefundenen Rings befindet. Ich schlage vor, dass damit »Samuel Liddell MacGregor Mathers« gemeint ist. Das wäre ziemlich eindeutig.

Sie haben mich gebeten, aufgeschlossen zu bleiben, aber ich frage mich, weshalb? Wären Sie dabei gewesen, als Crowley seine Geschichte erzählte, hätten Sie wohl kaum den Mund gehalten. Ich bin mir sicher, dass Sie mit großer Skepsis auf seine Worte reagiert hätten. Wahrscheinlich ist dies der Grund für Ihre Abwesenheit: Manche bleiben höflich und ruhig, wenn ihnen Dinge erzählt werden, die sie nicht glauben, andere müssen sich Gehör verschaffen!

Ich gebe zu, dass Crowleys Geschichte im Großen und Ganzen unglaubwürdig klingt, aber ich kann sie nicht einfach abtun, so wie ich es früher getan hätte. Der Zwischenfall im Zug beschäftigt mich immer noch, und sosehr ich mich auch bemühe, ich finde keine logische Erklärung dafür. Sollte sich das alles wirklich so abgespielt haben, klingt dann Crowleys Geschichte noch seltsam?

Ich werde mir keine Meinung mehr bilden, sondern die Dinge so nehmen, wie sie kommen. Ich gebe alle Informationen an Sie weiter, den Rest müssen Sie selbst entscheiden.

Crowleys lange Rede war zwar durchsetzt von obskurer Terminologie und mysteriösen Anspielungen, aber das war nichts im Vergleich zu Carnackis Antwort.

»Sie sagten, dass Sie das Haus gekauft haben, um ein Ritual durchzuführen«, sagte er. »Darf ich fragen, welches?«

»Natürlich. Es handelt sich um das Abramelin-Ritual. Boleskine erfüllt die notwendigen geografischen Kriterien.«

»Das Abramelin-Ritual?« Die Vorstellung schien Carnacki zu erzürnen. »Sind Sie verrückt?«

»Das Ritual ist also gefährlich?«, fragte ich.

»Beim Abramelin-Ritual werden die dunkelsten Mächte, die man sich vorstellen kann, kontaktiert und in unsere Welt gebracht.«

»Und dazu gezwungen, Gutes zu tun«, entgegnete Crowley. »Das ist ja der Zweck des Rituals.«

»Gezwungen?«, brüllte Carnacki. »Haben Sie nicht gerade noch Mathers blinde Arroganz vorgeworfen? Und jetzt stellt sich heraus, dass Sie selbst glauben, Sie könnten etwas so Altes, etwas so unglaublich Gefährliches kontrollieren? Sie, Sir, sind ein verdammter Idiot!«

»Und Sie sind ein Gast in meinem Haus«, antwortete Crowley ruhig, aber mit einem Tonfall, der deutlich machte, dass man diesen Mann nicht zum Feind haben wollte. »Also mäßigen Sie sich bitte.«

Carnacki beharrte zwar auf seiner Meinung, war aber klug genug, sie ruhiger zu äußern. »Nicht nur ich sollte mich mäßigen«, sagte er. »Sollte das Ritual fehlschlagen, wären wir alle in großer Gefahr.«

»Das Ritual wird nicht fehlschlagen.«

Carnacki schien zu erkennen, dass eine weitere Diskussion nichts bringen würde, denn er brach sie ab.

»Das spielt doch keine Rolle«, verkündete Dr. Silence. »Wenn Sie die heutige Nacht nicht überleben, werden Sie das Ritual ohnehin niemals durchführen.«

»Das stimmt allerdings«, sagte Crowley. »Aber es geht nicht nur um die heutige Nacht. Wir müssen Mathers und seine Anhänger aufhalten, bevor sie uns alle zur Hölle schicken.« Er sah mich an. »Ich wünschte, Ihr Kollege wäre hier, Dr. Watson. Ich befürchte, dass er sich nur auf die Details des Falls konzentriert und dabei das wirkliche Problem aus den Augen verliert. Wenn Mathers und seine Verbündeten nicht aufgehalten werden, sterben nicht nur ein paar Adlige, sondern ganze Nationen.«

»Und was schlagen Sie vor, Sir?«, fragte ich. »Mit so einer Geschichte können wir jedenfalls nicht zur Polizei gehen.«

»Genau aus diesem Grund wäre Holmes eine große Hilfe«, sagte Silence. »Seine Kontakte zur Polizei und zur Regierung hätten unsere Position deutlich gestärkt.«

»Aber er ist nicht hier«, sagte Carnacki, »deshalb schlage ich vor, dass wir uns auf unsere gegenwärtige Situation konzentrieren. In wenigen Stunden wird die Sonne untergehen und dann steht uns wahrscheinlich ein Kampf bevor. Mathers ist nicht dumm, er wird Spione einsetzen, die ihn über alles informieren – ach was, ein simples Spähritual würde reichen. Er wird wissen, dass Sie ihm nicht mehr allein gegenüberstehen.«

Ich fragte nicht, was genau ein Spähritual ist, da ich davon ausging, dass ich die Antwort weder mögen noch verstehen würde.

»Richtig«, stimmte Crowley zu. »Und ich bin froh, dass Sie alle hier sind. Ich habe es nicht gewagt, mein Problem mit anderen Mitgliedern des Ordens zu erörtern, da ich nicht weiß, wem ihre Loyalität gilt. Aber ich brauche sie auch nicht mehr, denn unsere vereinten Fähigkeiten sollten Mathers in Schwierigkeiten bringen. Es wird noch jemand zu uns stoßen, ein Experte auf dem Gebiet der Dämonologie.« Er sah auf die Uhr. »Er sollte innerhalb der nächsten Stunde eintreffen. Ich schlage vor, dass wir bis dahin die Grenzen des Anwesens sichern.«

Es dürfte Sie nicht verwundern, dass ich nur wenig zu tun hatte. Als ehemaliger Soldat war es für mich seltsam, diesen Männern bei der Vorbereitung ihrer Verteidigungslinien zuzusehen. Sie benutzten keine Gewehre, Barrikaden oder Sprengstoffe, sondern Salz, Kreidemarkierungen auf den Vertäfelungen und sehr viel Weihwasser. Das alles erschien mir sehr albern, aber gleichzeitig machte es mir Angst. Diese Männer nahmen ihre Aufgaben so ernst, dass ich an einem nicht zweifelte: Sie bereiteten sich auf einen Kampf auf Leben – unser Leben – und Tod vor.

Crowleys letzter Gast traf ein. Er war klein und stämmig und versuchte die wenigen Haare, die sich auf seinem eierförmigen Kopf befanden, dadurch auszugleichen, dass er sie zu beiden Seiten lang wachsen ließ. An sein … was, sein Hobby, seine Berufung? … erinnerte nur der mephistoartige schwarze Bart, der an seinem Kinn spitz zulief und sich zur Nase hin krümmte. Es war die bizarrste Gesichtsbehaarung, die ich je gesehen hatte.

»Ah!«, rief Crowley aus und begrüßte den Mann mit einer herzlichen Umarmung. »Dann sind ja alle da. Meine Freunde, dies ist der größte Experte für Dämonologie und alte Flüche, den dieses Land, wenn nicht sogar die Welt, je gesehen hat: Mr Julian Karswell.«

Karswell deutete eine Verbeugung an. »Ich muss gestehen, Aleister, dass mir das sehr ungelegen kommt«, sagte er mit einer Stimme, die ebenso katzenhaft war wie seine Bewegungen. Trotz seiner Statur wirkte er anmutig. »Ich war als Gastgeber der alljährlichen Feier für die Kinder des Ortes eingeplant. Sie lieben meine magischen Tricks und natürlich die Eiscreme meiner Mutter …« Er sah uns nacheinander an. »Was für eine Zusammenkunft. Dr. Silence kenne ich selbstverständlich und Sie kommen mir auch irgendwie vertraut vor.« Er sah mich an. »Sie sind doch der Schriftsteller, oder? Watley, Whates …«

»Watson«, sagte ich, um die Sache abzukürzen. »Und ich bin Arzt. Das Schreiben ist nur ein Hobby.«

»Wirklich? Aber Sie kennen bestimmt ein paar Leute im Verlagswesen. Ich würde gern mit Ihnen über ein Buch sprechen, das ich gerade fertiggestellt habe: Eine Geschichte der Hexenkunst. Es könnte das Standardwerk zu diesem Thema werden.«

»Klingt faszinierend«, sagte ich. Das war natürlich gelogen. »Ich kenne leider nur Herausgeber von Magazinen, und ich weiß nicht, ob das das Richtige für Sie wäre.«

»Wahrscheinlich nicht«, stimmte Karswell zu. »Schon gut. Ich hatte nur auf eine oder zwei Besprechungen gehofft. Ich möchte das Buch nicht an zu viele Herausgeber schicken, vor allem nicht an die … die weniger aufgeschlossenen. Ich gehe nur schlecht mit Kritik um. Und wer sind Sie?« Er wandte sich an Carnacki.

»Thomas Carnacki. Ich bin ebenfalls ein Experte für Dämonologie, aber davon kann man ja nie genug haben.«

»Ein Experte? Dafür sind Sie aber noch sehr jung. Ja, viel zu jung.«

»Vielleicht überrasche ich Sie ja.«

»Vielleicht werden Sie das.« Karswell sah zurück zu Crowley. »Können wir anfangen?«

Und so gingen die Vorbereitungen mit dem Neuankömmling weiter. Ich wollte nicht im Weg stehen, deshalb bat ich McGillicuddy, mir einige Sandwiches zu machen. Die habe ich, während dieser Brief an Sie entstand, gegessen.

Es wird bald dunkel sein, so weit im Norden kommt die Nacht schnell. Nun … na ja, wir werden sehen.

Später mehr dazu. Hoffe ich.

19. Kapitel
Die Schlacht um Boleskine

Die Gelegenheit, den Brief nach Foyers in die Post zu geben, hatte ich längst verpasst. Also beendete ich den Teil, den ich geschrieben hatte, faltete das Papier sorgfältig zusammen und versteckte es in meiner Tasche.

Ich trank den letzten Rest des Kaffees, der mir mit den Sandwiches gereicht worden war, und machte mich auf den Weg in den »Tempel«, um mir anzusehen, was dort vorging.

Ich fühlte mich überflüssig, denn mir fehlten all die Fähigkeiten, die schon bald gefragt sein würden. Ich wusste, dass Carnacki mich als Bürde betrachtete, das schwächste Glied in der Kette. Am liebsten hätte er mich in eines der Zimmer gesperrt, damit ich den anderen nicht im Weg herumstand oder ein leichtes Ziel für … was auch immer uns erwartete … werden konnte. Als ehemaliger Soldat konnte ich seine Haltung nachvollziehen. Bei einer schwierigen Mission hätte ich auch keinen Zivilisten gebrauchen können. Aber ich war mir immer noch unsicher, was meinen Glauben an das Okkulte und die Bedrohung, die Samuel Mathers und seine Anhänger darstellten, betraf. Deshalb war ich entschlossen, alles genau zu beobachten und als Stimme der Vernunft aufzutreten.

Die vier Männer hatten ihre Vorbereitungen noch nicht abgeschlossen. Auf den Boden hatte jemand einen großen Stern gemalt – dabei handelte es sich wahrscheinlich um das bereits erwähnte Pentagramm – und die Luft roch nach verbranntem Holz und Wachs. Ich nehme an, dass die Dielen erneut versengt worden waren.

Jeder der vier Männer bereitete sich auf seine Weise vor.

Dr. Silence, dessen Lippen sich hinter seinem Bart lautlos bewegten, schien sich nur auf sein Inneres zu konzentrieren. Er stand vor einer der fünf Spitzen des Sterns und rezitierte Beschwörungen, die ihm wohl Kraft geben sollten. Ab und zu klopfte er gegen seine Hosennaht, so als zähle er Reime ab.

Crowley trug ein langes, purpurfarbenes Gewand und verhielt sich wie ein Satanist in einem Theaterstück. Er sang laut und monoton auf Latein und ließ dabei kleine Kugeln aus Weihrauch in einen glimmenden Behälter fallen. Der Weihrauch flackerte und stieß kleine weiße Wolken aus. Crowleys Pupillen verrieten, dass er irgendeine Droge zu sich genommen hatte. Der Anblick war mir aus Holmes’ dunklen Tagen vertraut. Später würde ich einen Artikel von Crowley lesen, in dem er behauptete, dass starker Drogengenuss wichtig war, um sich in den Geisteszustand zu versetzen, der bei Ritualen benötigt wurde. Dieser Artikel sollte sein Ansehen in der medizinischen Welt nicht gerade verbessern.

Karswell schrieb fremd aussehende Buchstaben auf dicke Pergamentstreifen. Er ließ jeden Streifen trocknen, bevor er ihn auf einen kleinen Stapel in der Mitte des Pentagramms legte.

Carnacki wiederum ging dämonische Angelegenheiten an wie ein Wissenschaftler. Er hatte mehrere Glasbehälter mit einer großen Holzschachtel verdrahtet und lud gerade einen schweren Revolver mit Patronen aus Salz und Silber – eine besonders effektive Munition im Kampf gegen die Mächte der Finsternis, wie er behauptete.

»Gentlemen«, sagte ich vorsichtig, weil ich die Gebete nicht stören, aber meine Anwesenheit zumindest vermelden wollte.

»Treten Sie in das Pentagramm«, sagte Carnacki, »und seien Sie still.«

»Natürlich.« Ich folgte seinem Befehl … nun ja, fast. »Kann ich einige der Patronen haben?«, fragte ich und hielt meinen alten Dienstrevolver hoch. »Sie sollten in meinen Enfield passen.«

»Aber können Sie auch schießen?«

»Wahrscheinlich besser als Sie«, sagte ich lächelnd.

Ausnahmsweise erwiderte Carnacki mein Lächeln und reichte mir eine Schachtel seiner handgefertigten Patronen. »Vielleicht sind Sie hier ja doch nicht fehl am Platz.«

Schweigend nahmen wir unsere Positionen in jeweils einer der fünf Pentagrammspitzen ein. Das hätte sich kaum besser planen lassen. Wäre Holmes dabei gewesen, hätte er keinen Platz mehr gefunden.

Das Tageslicht schwand langsam, dafür schien das der Kerzen heller zu werden. Die Schatten um sie herum wurden schwärzer.

Mir war bereits die große Terrasse vor Crowleys Tempel aufgefallen, die man durch nach Norden ausgerichtete Fenstertüren erreichte. Sie war mit einer dicken Schicht aus Sand bedeckt, den man von den Ufern des Sees hierher gebracht hatte. Als ich Crowley nach dem Grund fragte, erklärte er, der Sand ermögliche es ihm, die Fußspuren der Dämonen, die ihn aufsuchten, zu erkennen, obwohl sie für das menschliche Auge unsichtbar waren. Ich fragte mich, ob uralte Füße dort bereits den Sand eindrückten und ob die Mächte der Finsternis sich näherten.

Rund zehn Minuten später war es draußen vollkommen dunkel.

Crowley hatte seinen Dienstboten befohlen, ihre Zimmer aufzusuchen und sie nicht zu verlassen. Da sie schon länger für ihn arbeiteten, waren ihnen solche Kommandos wahrscheinlich nicht fremd. Als wir Geräusche aus dem langen Gang vor der Tür hörten, war also klar, dass sie von Eindringlingen verursacht wurden.

»Ganz ruhig«, sagte Silence. Er streckte die Hände aus und atmete langsam und tief durch. »Die erste Welle ist hier.«

Anfangs waren die Geräusche leise. Ich hörte das Klimpern von Metall und das Klopfen von etwas Hartem auf den Dielen. Nach einigen Minuten schwollen die Geräusche an. Es klang, als würde ein Pferd durch den Gang galoppieren.

»Der Engel des Todes?«, fragte Crowley.

»Oder nur ein Pferdegeist«, antwortete Carnacki. »Warten wir ab, bis wir ihm ins Gesicht sehen können.«

»Wenn es sich wirklich um den Engel des Todes handelt«, sagte Karswell, »wäre das eine sehr schlechte Idee.«

Carnacki wischte den Einwand mit einer Geste beiseite. »Wäre nicht das erste Mal, dass ich dem knochigen alten Wiedergänger in die Augenhöhlen blicke.«

Der Hufschlag wurde so schrecklich laut, dass ich das Gesicht verzog. Bücher und Ornamente fielen aus den Regalen und von den Tischen. Das ganze Haus erbebte.

Dann sah ich sie! Eine durchscheinende Gestalt, eindeutig ein Pferd, aber eines mit Reiter. Ich sah gepanzerte feuchte Stiefel, die in klirrenden Steigbügeln steckten, einen nackten, knochigen Oberkörper, fast ohne Fleisch, ein Gesicht wie ein Totenschädel, in dessen Mund grabsteinartige Zähne klapperten wie ein Telegraf, der eine Nachricht einstanzte.

»Wenn ich darf«, sagte Silence, der während der kurzen Unterhaltung weiter leise vor sich hin gemurmelt hatte. Er hob die Hände noch höher, und obwohl sein Körper verdeckte, was sich vor ihm abspielte, hätte ich schwören können, dass zwei lodernde Gestalten aus seiner Brust hervorbrachen. Sie schienen aus Feuer zu bestehen. Die erste hatte die Form eines mittelgroßen Hundes, vielleicht eines Border Collies. Bei der anderen handelte es sich offensichtlich um eine Katze, deren Schwanz ein Fragezeichen bildete und die, als sie das Maul öffnete, ein nach Schwefel stinkendes Zischen ausstieß.

»Mein Gott!«, rief Karswell. »Sind das Geisterwächter?«

Silence antwortete nicht gleich. Er konzentrierte sich auf die Kreaturen, die er beschworen hatte. »Rauch und Flamme«, sagte er schließlich. Seine Stimme klang angespannt. »Meine Tiergeister und die Verkörperung von zweien meiner loyalsten und mutigsten Freunde.« Er brüllte und streckte die Arme aus. Seine Finger krampften sich zusammen, und es sah beinahe so aus, als wären sie gebrochen. »Kämpft!«, schrie er und die Kreaturen gehorchten.

Der Hund lief um das Pferd herum und schlug seine Klauen von hinten in dessen Flanken. Die Katze griff den Reiter direkt an. Sie sprang auf seine Brust, fraß sich hinein und kletterte nach oben. Ihr lodernd gelbes Licht drang aus den Augen, der Nase und dem Mund des Totenkopfs, so als wäre er eine Kürbislaterne.

Das Pferd stieg aber Flamme, der Hundegeist, sprang hoch und schlug seine Zähne aus Feuer in den ungeschützten Bauch der Kreatur. Gallertartige Masse, die mich an das Ektoplasma im Speisewagen erinnerte, spritzte heraus. Gleichzeitig erreichte Rauch, der Katzengeist, den Hals des Reiters. Dessen Kopf zerplatzte, als ein Feuerball in ihm explodierte.

Knochensplitter prasselten auf die Dielen, dann wurde es bis auf das Knistern, das von Flamme und Rauch ausging, still. Die beiden Kreaturen saßen am Boden, aber die Hitze, die sie ausstrahlten, versengte das Holz nicht.

»Danke, meine Freunde«, sagte Silence. Die Kreaturen sprangen gleichzeitig auf ihn zu und verschwanden.

»Erste Runde?«, fragte ich.

»Zweifellos gewonnen«, sagte Carnacki. Dann warf er einen Blick auf meine Schuhe und fügte mahnend hinzu: »Achten Sie darauf, dass Ihre Füße innerhalb der Linien bleiben. Der Schutz des Pentagramms erlischt, wenn auch nur ein winziger Teil von Ihnen es verlässt. Und dann würden Sie auch noch die Kreide verschmieren, was uns alle in Gefahr brächte.«

»Richtig«, sagte ich angemessen reumütig. »Entschuldigung, aber das ist mir alles noch fremd.«

»Beten Sie, dass Sie lange genug leben, um sich daran zu gewöhnen«, sagte Silence.

Sein Blick wirkte verträumt, und seine Haltung verriet, dass ihm die Abwehr des ersten Angriffs einiges abverlangt hatte. »Ich überlasse die nächste Welle wohl besser jemand anderem«, sagte er. »Ich kann mich kaum noch aufrecht halten.«

»Ich hoffe, dass man uns eine Atempause gönnt«, sagte Karswell. »Es wäre besser, wenn wir alle fit …«

Er unterbrach sich, als ein Geräusch langsam lauter wurde. Es klang wie ein hohes, seltsames Krächzen, ungefähr so wie die Nadel eines Grammophons, die über die Rille einer Schallplatte kratzt. Der Raum wurde dunkler, schließlich konnten wir die Wände nicht mehr sehen. Wie Schiffbrüchige standen wir auf einer Insel des Lichts, die die Kerzen für uns erschufen.

In der Dunkelheit, an einem Punkt, der mir zu weit entfernt erschien, um sich noch in diesem Raum befinden zu können, leuchtete ein winziges Licht auf. Ich fragte mich, ob das Geräusch von etwas verursacht wurde, das versuchte, in unsere Welt einzudringen.

»Das Böse gönnt uns keine Ruhe«, sagte Carnacki. »Was ist das?«

»Oh nein …«, flüsterte Karswell. »Das kann nicht sein …«

»Was denn?«, bellte Crowley. »Wir dürfen nicht zögern. Handeln Sie, wenn Sie wissen, was es ist!«

Das winzige Licht wurde größer und verwandelte sich in eine kleine Rauchwolke. Diese Wolke dehnte sich aus, als gebe es auf der anderen Seite unserer Realität eine teuflische Dampfmaschine, die Druck aufbaute.

»Irgendetwas muss es anziehen«, sagte Karswell. »Es benötigt einen Fokus, einen Halt, um Kraft zu sammeln.«

»Aber in diesem Pentagramm sind nur wir«, sagte Carnacki. »Und wir werden dieses Ding bestimmt nicht anziehen wollen.«

Der Rauch breitete sich weiter aus und wurde zu einer großen Kugel, die in einiger Entfernung in der Dunkelheit hing.

»Leeren Sie Ihre Taschen!«, befahl Karswell. »Sie alle!«

Wir befolgten die Anweisung und warfen den Inhalt unserer Taschen in die Mitte des Pentagramms. Kleingeld, einige Taschenmesser, Pfeifen, Tabak … die typischen Habseligkeiten eines Gentleman.

»Moment«, sagte ich. »Was ist das?« Ich hielt ein kleines Stück schwarzen Kartons hoch, das ich in der Innentasche meiner Jacke gefunden hatte. »Das habe ich noch nie gesehen. Jemand muss es mir ohne mein Wissen zugesteckt haben.«

»Das ist einfacher, als man denkt«, sagte Karswell. »Die Frage ist, ob ich es loswerden kann.«

Einen bizarren Moment lang schwebte das kleine Stück Papier aus eigenem Antrieb nach oben, und es sah aus, als müsse Karswell nichts unternehmen, da es von selbst verschwinden würde.

»Das können Sie nicht«, sagte Carnacki und holte es aus der Luft, als wäre es eine lästige Mücke. »Wie negiert man seinen Effekt?«, fragte er Karswell.

»Gar nicht«, erklärte der kleinere Mann. »Man kann es nur wieder der Person zurückgeben, von der man es ursprünglich bekommen hat. Eine geworfene Rune lässt sich nicht aufheben. Der Dämon wird ihr ewig nachjagen.«

»Dann sollte ich fliehen«, sagte ich mit einem Blick auf die ständig größer werdende Rauchkugel, »und ihn von Ihnen ablenken.«

»Sie sind wie immer sehr ehrenwert, Doktor«, sagte Carnacki lächelnd, »aber Karswell wird schon etwas einfallen. Richtig?«

Die Aura höflicher Freundlichkeit, mit der Karswell sich umgeben hatte, schien durch die Panik getrübt zu werden. Er sah Crowley an, dann uns, dann den Rauch, der mittlerweile doppelt so groß wie ein Mensch war. Lichter flackerten in seinem Zentrum wie die Spitze einer Wunderkerze.

»Ja«, sagte Karswell mit einem Blick auf die Stelle, an der sich der Dämon manifestierte. »Geben Sie mir das Papier.«

Vorsichtig, damit es nicht wieder wegfliegen konnte, reichte Carnacki ihm das Stückchen Karton. Karswell ergriff es mit den Fingerspitzen, und ich sah überrascht, dass es sich wie ein Wurm in seinem Griff wand.

»Ich brauche etwas von seinem Blut«, sagte Karswell.

»Etwas von meinem …«, setzte ich an, aber Crowley hatte bereits ein Messer aus den Falten seines Gewandes hervorgeholt. Er zog die gebogene Klinge über meine Handfläche und fügte mir eine kleine Schnittwunde zu. Karswell ergriff meine blutende Hand und tauchte die Spitze des sich windenden Papiers in mein Blut. Es saugte sich voll wie Löschpapier und die eben noch stumpf wirkende Oberfläche glänzte nun feucht.

»Gut«, sagte Karswell, ohne den Blick vom Rauch abzuwenden.

»Beeilen Sie sich, Mann!«, brüllte Carnacki und zeigte auf einen großen schwarzen Fußabdruck, der an eine dreizehige Echse erinnerte und sich in das Holz gebrannt hatte.

»Eetz inti treiz«, murmelte Karswell in einer Sprache, die mir nicht vertraut war.

»Er kommt!«, schrie Silence.

»Und er ist nicht allein!«, rief Carnacki, als wir ein groteskes schweineartiges Quieken neben dem hohen Krächzen vernahmen. »John!« Ich bemerkte erst nach einem Moment, dass er mich meinte. »Sie müssen gleich schießen!«

Ein zweiter dreizehiger Fußabdruck brannte sich in den Holzboden.

»Veesh lamma hyze!«, fuhr Karswell in dieser seltsamen Sprache fort.

Etwas tauchte in dem Rauch auf. Es war von dichtem, schwarzem Haar bedeckt und hatte Hörner wie die einer Ziege. Es lief auf uns zu. Mit jedem Schritt, den es durch den unerklärlichen Tunnel, der sich zwischen Crowleys Haus und dem schrecklichen Reich, aus dem es stammen musste, zurücklegte, wurde es größer.

»Ryad, kamma lan tash!«, brüllte Karswell und das blutgetränkte Papier verschwand aus seinen Fingern.

Die rennende Kreatur wurde durchscheinend. Die Rauchwolke schrumpfte und brach in sich zusammen, bis sie nicht größer war als ein Golfball, in dessen Mitte Funken sprühten. Dann war da nichts mehr. Der Tunnel war verschwunden.

»Das Papier waren Sie«, sagte Karswell. Er war außer Atem und wirkte so erschöpft wie Silence nach seinem Angriff. »Ein Versetzungszauber hat es weit weg gebracht.«

»Soll das heißen, dass dieses Ding jetzt inmitten von irgendwelchen armen Unschuldigen auftauchen wird?«, fragte ich, entsetzt darüber, dass wir unsere Probleme anderen aufgelastet hatten.

»Wir haben eigene Schwierigkeiten!«, rief Crowley, als die schnüffelnden Geräusche lauter wurden und mehrere kleine graue Gestalten aus der Dunkelheit, die uns umgab, auftauchten. Sie sahen aus wie Trolle mit vorstehenden Schnauzen und langen gelben Zähnen, die schräg in ihren Mäulern saßen. Sie bewegten sich langsam, ihr großes Gewicht schien sie zu behindern.

Carnacki schoss. Seine Kugel bohrte ein Loch in das vorderste Wesen, die die Haut zu schmelzen schien. Ein widerlicher violetter Sirup floss aus der Mitte des Lochs. Die Kreatur fiel zu Boden und sickerte durch die Dielen. Carnacki schoss noch einmal und dann noch einmal …

»Wir müssen uns abwechseln«, sagte er zu mir. »Zuerst schieße ich, dann Sie. Nachgeladen wird, während der andere die Kreaturen aufhält.« Er gab einen weiteren Schuss ab. »Bereit?«

»Absolut«, sagte ich und wog den Enfield in meiner Hand.

»Gut.« Carnacki lächelte und feuerte seine letzten beiden Kugeln ab. »Los!«

Ich trat vor, zielte und feuerte meine sechs Patronen ruhig und konzentriert ab. Dabei achtete ich darauf, Carnacki genügend Zeit zum Nachladen zu geben. Beim letzten Schuss ging ich in die Knie und zielte auf zwei hintereinanderstehende Kreaturen. Ich wusste nicht, ob die Kugel beide durchdringen würde, doch es war einen Versuch wert. Es funktionierte. Sie waren zwar kräftige, aber auch weiche Ziele.

»Angeber«, sagte Carnacki, aber ich spürte, dass er anfing, mich zu mögen. Seine Meinung interessierte mich jedoch nicht sonderlich, ich wollte nur diese Nacht überleben. Ich nahm eine Handvoll Patronen aus der Schachtel in meiner Jackentasche, schüttelte die verbrauchten aus der Trommel und lud den Revolver nach, bevor Carnacki seinen fünften Schuss abgefeuert hatte.

Ich besitze zwei besondere Talente: Ich bin ein guter Soldat und ein guter Arzt. Dass ich Leben nehme und Leben rette, mag ironisch klingen, aber ich lache nie darüber.

»Er muss bald müde werden«, sagte Crowley. »Er spielt gerade in einer ganz anderen Liga als bei seinem letzten Versuch.«

»Er weiß, dass Sie nicht allein sind«, sagte Carnacki. Er lud nach, während ich schoss. »Diese Kreaturen sind nur Kanonenfutter, die uns von der nächsten, der echten Bedrohung ablenken sollen.«

Wie auf Kommando erbebte der Boden. Karswell stürzte und fluchte, als sich einige seiner kleinen Papierstreifen um ihn herum verteilten.

»Was war das?«, fragte Silence.

»Wenn ich raten müsste«, antwortete ich, während ich meine sechs Kugeln rasch verschoss, »würde ich sagen, die nächste echte Bedrohung.«

Die Anzahl der Kreaturen nahm deutlich zu. Carnacki und ich konnten sie mit nur zwei Revolvern nicht länger aufhalten.

Karswell kam wieder auf die Beine und trat neben uns. Er murmelte etwas, zerknüllte die schmalen Papierstreifen und schleuderte sie den Kreaturen entgegen. Die Papierkugeln schlugen wie kleine Granaten ein und rissen Löcher, die denen unserer Patronen in nichts nachstanden. Silence kam uns ebenfalls zu Hilfe. Dieses Mal brachte er seine Tiergeister nicht hervor, sondern erzeugte Druckwellen, die er aus seinen Fingerspitzen abfeuerte und die den gleichen Effekt wie die Patronen und Papierkugeln hatten.

Der Raum erbebte erneut. Etwas Großes, etwas Schreckliches war auf dem Weg zu uns.

»Sie müssen für mich einspringen«, sagte Carnacki, während er nach den Glasröhren griff, die er miteinander verbunden hatte. Er schraubte sie zusammen und sah dabei Crowley an. »Sie sind keine große Hilfe. Haben Sie vergessen, dass das Ihr Kampf ist?«

Ich achtete nicht auf Crowleys Antwort. Ich musste mich auf die Kreaturen konzentrieren, die uns zu überrennen drohten.

Bumm!

Die Erde erbebte erneut. Der Kerzenhalter wurde dreißig Zentimeter nach oben geschleudert und landete krachend auf dem Boden. Die Kerzen flackerten, einige gingen aus und sorgten für noch größere Dunkelheit.

»Fast fertig«, sagte Carnacki hinter mir. »Fast fertig.«

Der Ansturm der kleinen Kreaturen ließ nach. Die letzten fielen Silence’ komprimierter Luft zum Opfer.

»Warten Sie auf ein Ziel«, sagte er mit ausgestreckten Händen und zuckenden langen Fingern.

Karswell nutzte die Gelegenheit, um weitere Munition herzustellen, und kritzelte Runen auf leere Papierstreifen. Er hielt große Stücke auf diese »Machtworte«, und nachdem ich gesehen hatte, zu was sie in der Lage waren, musste ich ihm zustimmen.

Ein weiteres Beben brachte die nicht zu leugnende Gewissheit mit sich, dass etwas dort in der Dunkelheit lauerte. Eine warme Brise strich über uns hinweg wie ein Atemzug. Sie brachte den süßen Strohgeruch eines Tierkäfigs in einem Zoo mit sich.

»Es ist hier!«, rief Karswell.

»Aber nicht mehr lange«, entgegnete Carnacki. Er legte einen Schalter an der großen Holzschachtel, die ihm zu Füßen stand, um. Ein kurzes mechanisches Wimmern wurde zu einem tiefen, steten Summen. Die Glasröhren in seinen Händen hatte er so miteinander verbunden, dass sie ein Spiegelbild des Pentagramms bildeten, in dem wir standen. Die Röhren, die von Metallblenden umgeben waren, leuchteten hell auf. Eine Batterie, die sich in der Holzschachtel befand, versorgte sie über Kabel mit Energie. Carnacki trat vor. »Das elektrische Pentagramm«, erklärte er. Das Gerät tauchte sein Gesicht in ein blaues Licht. »Diese Waffe habe ich selbst entwickelt. Das Gas in den Röhren hat mystische Eigenschaften, und das Licht, das es absondert, ist unglaublich mächtig.« An einer der Spitzen des Pentagramms blieb er stehen. »Es verbrennt«, sagte er schließlich. Er richtete das Pentagramm in die Dunkelheit und legte einen großen Messingschalter um, der an einem der Drähte, die um ihn herum in der Luft hingen, angebracht war.

Das Licht des elektrischen Pentagramms pulsierte. Carnacki betätigte einen Schalter an der Rückseite des Geräts, der die Blenden schloss. Nun umgaben sie die Röhre wie die Blütenblätter einer Blume und sorgten dafür, dass sich das Licht als Strahl in die Dunkelheit richtete.

Eine Sekunde lang sahen wir die Kreatur, die sich dort draußen befand. Das Licht brach sich in ihren zahlreichen schwarzen Augen und in der zuckenden Masse aus Ganglien, die sie anstatt eines Mundes besaß. Dann verschwand sie in dem blauen Licht, und der Boden erbebte noch einmal, als die Kreatur dorthin zurückkehrte, woher sie gekommen war.

Carnacki stieß einen kurzen Schrei aus. Das elektrische Pentagramm qualmte in seinen Händen. »Die Kabel!« Er hatte sich in ihnen verfangen. »Unterbrechen Sie die Verbindung!«

Ich riss die beiden schweren Kabel aus der Oberseite der Holzschachtel und das Licht erlosch.

Carnacki stellte das Gerät vorsichtig auf dem Boden ab, trat zurück und schüttelte seine verbrannten Hände. »Daran muss ich wohl noch arbeiten«, gestand er.

»Hat doch sehr gut funktioniert«, sagte ich. »Sehr effektiv.«

Carnacki nickte. »Das stimmt, aber wenn es explodiert wäre, hätte es ein Loch in die Realität gerissen, und das wäre nicht gut gewesen.«

»Was ist denn mit Crowley?«, fragte Silence plötzlich und lief zu dem auf dem Rücken am Boden liegenden Mann.

»Er ist besessen«, sagte Karswell. Er trat einen Schritt zurück, als Crowleys Körper zuckte. »Was haben Sie mit ihm gemacht?«, fragte er Carnacki.

»Ich?« Carnacki war sichtlich gekränkt. »Wieso glauben Sie, dass ich das war?«

»Weil Sie als Letzter mit ihm gesprochen haben.«

»Ich habe ihn nur gefragt, weshalb er nicht aktiver eingreift – eine berechtigte Kritik, wie ich meine.«

»Gentlemen«, sagte ich, während ich Crowleys Arm ergriff und seinen Puls nahm. »Der Zeitpunkt ist unangemessen.«

Crowley schien eine Art Anfall zu haben. Er hatte die Zähne zusammengebissen und die Stirn gekraust. Schweiß lief ihm über das Gesicht und er wand sich am Boden.

»Großer Gott!« Ich wich ein wenig zurück, als sein Körper unter dem Purpurgewand anschwoll.

»Was geschieht mit ihm?«, rief Karswell. »Er bläht sich auf wie ein verdammter Ballon!«

Silence trat zwischen mich und Crowley. »Vergeben Sie mir, Doktor«, sagte er, »aber dieser Fall erfordert wohl mehr als medizinisches Können.«

Ein Streit wäre alles andere als konstruktiv gewesen, also gab ich bereitwillig nach.

Silence drückte Crowley nach unten. Dessen Gewand schwoll immer stärker an, so als fülle es sich von innen.

»Der Atem Gottes!«, verkündete Karswell. »Das muss es sein!«

Crowley öffnete die Augen und brüllte.

Das war ein unglaublicher Moment. Der Sturm, der durch den Raum tobte, riss den Kerzenständer um, zertrümmerte die Weihrauchfässer und löschte die Feuer.

»Er ist hier!«, schrie Crowley. »Helfen Sie mir, ihn zurück…«

Plötzlich herrschte Stille. Einige Sekunden lang war es stockdunkel, dann wurde ein Streichholz angezündet, das Carnackis Gesicht erhellte. Ich hörte, wie er einen der umgestürzten Kerzenständer aufrichtete, dann zündete er die Kerzen an.

»Weg«, flüsterte Crowley. »Er ist weg.«

»Haben Sie ihn vernichtet?«, fragte ich.

Crowley schüttelte den Kopf. »Ich habe ihn nur an einen anderen Ort geschickt, ihn freigelassen …«

»Freigelassen?« Carnacki konnte seine Wut kaum bezähmen. »Sie haben ihn befreit?«

Crowley nickte, und Carnacki wirkte so niedergeschlagen, wie ich ihn bisher noch nicht gesehen hatte. »Wer weiß, wie viele sterben müssen, bevor wir ihn hoffentlich wieder einsperren können.«

20. Kapitel
Ein Brief (Fortsetzung)

Auszug aus einem Brief von Dr. John Watson an Sherlock Holmes

Langsam glaube ich, dass ich diesen Brief nie aufgeben werde. Wie Sie wissen, Holmes, mag ich das Landleben, aber es gibt hier keine Infrastruktur. Wenn ich Ihnen eine Nachricht übermitteln will, muss ich eine halbe Stunde ins Dorf fahren und hoffen, dass das dortige Postamt seine Öffnungszeiten ausnahmsweise einmal ernst nimmt. In der Stadt könnte kein Geschäft mit einer solchen Haltung überleben.

Dieser Umstand lässt sich nicht ändern. Ich hoffe, dass ich nach dem Aufstehen die Zeit finde, den Brief doch noch aufzugeben, denn die Dinge haben sich zugespitzt. Wir brauchen Sie hier. Ich brauche Sie hier. Vielleicht nur, damit Sie mir sagen, dass ich träume.

Ich habe Ihnen ja so detailliert wie möglich Auskunft über die Ereignisse der Nacht gegeben, über unseren »Kampf« gegen die unerklärlichen Mächte, die uns aus fremden Dimensionen bedrohten. Mein Gott … ich rede schon wie sie.

Holmes, Sie können sich nicht vorstellen, wie entsetzlich das war. Und schlimmer noch, wie schnell man aufhört, das Gesehene zu hinterfragen, und sich anpasst. Ich habe mit meinem Dienstrevolver auf DÄMONEN geschossen, Holmes! Meine Sicht der Welt ist vollkommen ruiniert.

Und Mary. Wie könnte ich nicht an sie denken? Ich weiß jetzt, dass die Grenze zwischen Leben und Tod durchlässiger ist, als ich glaubte. Ich weiß jetzt, dass es Seelen da draußen gibt, die immer noch sie selbst sind. Ich habe die Vorstellung, es könnte ein Jenseits geben, stets mit gemischten Gefühlen betrachtet, Holmes, so wie die meisten Soldaten. Wir können nicht anders. Doch nun denke ich ernsthaft darüber nach.

Ich vermisse sie so sehr.

Das reicht, entschuldigen Sie, mein Freund. Ich weiß, dass Ihnen solche Themen unangenehm sind. Bleiben wir also bei den Fakten.

Wo war ich? Ach ja, bei Carnackis Befürchtung, dass der Atem Gottes auf die Welt losgelassen worden sei.

Ich will nicht behaupten, dass ich allen Aspekten ihrer Unterhaltung folgen konnte. Als der Kampf beendet war – es gab nach diesem keine weiteren Angriffe mehr –, sank mein Adrenalinspiegel, und ich fühlte mich wieder seltsam desorientiert, so wie im Zug. Mir war schwindelig und ein wenig übel. Lethargie überkam mich. Ich weiß, dass das auf einen Schockzustand hindeutet, ich bin schließlich Mediziner.

Trotz meiner Verwirrung lauschte ich ihrer Diskussion. Anscheinend hatte Mathers bei seinem letzten Angriff den Atem Gottes in Crowley hineinversetzt. Wie er das vollbracht hat, weiß ich nicht. Die Erklärungen glitten an meinem Verstand einfach ab. Wahrscheinlich sah mein Gesicht so leer aus wie einst Marys, wenn ich mit ihr über Anatomie sprach. Man musste nur Latein sprechen, um sie in Tiefschlaf zu versetzen.

Erklärungen hin oder her, das war anscheinend geschehen. Um sich zu verteidigen, hatte Crowley den Atem Gottes an einen anderen Ort geschickt. Wohin, weiß er nicht. Er vermutet London (in diesem Fall wissen Sie wahrscheinlich schon mehr darüber als wir), weil er versuchte, ihn an seinen Ausgangspunkt zurückzuschicken. Doch sicher ist er sich nicht.

Die Sonne ging auf und riss die Gesichter von fünf erschöpften Männern aus der Dunkelheit. Unser Plan bestand darin, den Atem Gottes mit einem »Spähritual« zu finden, doch dafür mussten sich alle erst einmal ausruhen. Kämpfe auf psychischer Ebene sind – was mir recht schlüssig erscheint – äußerst anstrengend.

Ich war mir nicht sicher, ob ich nach einem solchen Erlebnis Schlaf finden würde, doch nun, während ich diese Worte schreibe, kann ich kaum noch die Augen aufhalten. Vielleicht wäre es besser, wenn ich …

21. Kapitel
Seine Rückkehr

Ich wurde unsanft von einer Hand geweckt, die meine Schulter schüttelte.

»Was?« Ich war desorientiert, und obwohl es draußen hell war, dauerte es einen Moment, bis ich meine Umgebung klar erkennen konnte. Ich rieb mir über das Gesicht. Ich wusste, dass mich jemand geweckt hatte, aber mein Verstand war so umnebelt, dass ich am liebsten wieder eingeschlafen wäre.

»Trinken Sie einen Schluck Wasser«, sagte eine vertraute Stimme. »Das sollte helfen.«

»Holmes?«, fragte ich krächzend und mit trockener Kehle.

Ich drehte den Kopf und sah, dass er neben mir auf dem Bett saß und sich an einige unbenutzte Kissen lehnte. Auf der Bettdecke und dem Boden lagen eng beschriebene Seiten – mein Brief, wie mir klar wurde. Ich wollte ihn deswegen zurechtweisen, aber er legte einen Finger auf seine Lippen und lächelte.

»Sprechen Sie leise, mein Freund«, sagte er. »Ich möchte den Rest des Hauses noch nicht aufwecken.«

Ich trank einen Schluck Wasser, wie er empfohlen hatte, um meine Kehle zu befeuchten. »Es weiß also niemand, dass Sie hier sind?«

»Ich bin durch Ihr Fenster hereingekommen.« Er lachte leise. »Allerdings habe ich im Sand vor Crowleys Tempel absurde und komplexe Tanzmuster hinterlassen. Ich konnte nicht widerstehen.«

»Ach, Holmes …«

»Spielt keine Rolle. Ich habe Ihren Brief gelesen und muss gestehen, dass ich begeistert bin. Sie haben ein fantastisches Abenteuer hinter sich.«

»Sie wären vielleicht nicht so begeistert, wenn Sie es ebenfalls hätten durchleben müssen. Ich habe mich noch nie …« Einen Moment lang fehlten mir die Worte. Gefühle übermannten mich und schnürten mir die Kehle zu. Ich war darüber außerordentlich verärgert. Ich wusste, dass mein Freund solche Gefühle nicht nachvollziehen konnte, und ich wollte vor ihm nicht schwach wirken. Ich knurrte wütend und trank Wasser, um mich mit etwas anderem als Reden oder Weinen zu beschäftigen.

»Ich weiß«, sagte Holmes sanft und bewies damit, dass er doch über ein wenig Einfühlungsvermögen verfügte. »Entschuldigen Sie, ich sollte darüber nicht scherzen. Aber Sie verstehen sicher, dass die Summe all dieser Ereignisse das Interessanteste ist, was ich seit Jahren erlebt habe.« Er strahlte über das ganze Gesicht. Sein Blick leuchtete so hell wie Carnackis elektrisches Pentagramm. Es war die gleiche wilde Aufregung, die er früher durch Kokain hatte simulieren wollen, ein Prickeln, das er zutiefst genoss. Manchmal wundere ich mich, dass Holmes alt geworden ist. Er hatte dafür nicht die richtigen Hobbys.

»Aber glauben Sie daran?«, fragte ich mit dem unguten Gefühl, mich lächerlich zu machen.

»Ich glaube, dass Sie alles gesehen haben, so wie Sie es beschreiben«, antwortete Holmes. Er hob einige Seiten des Briefs auf und ließ sie zu Boden flattern. »Und ich glaube, dass wir der Lösung des Falls nahe sind.«

»Aber der Atem Gottes …«

»… folgt dem Befehl eines anderen«, unterbrach mich Holmes. »Auf ihn müssen wir unsere Energien konzentrieren.«

Er stand auf.

»Ich habe lange genug aus der Ferne zugesehen. Jetzt muss ich mir die Hände schmutzig machen.« Er öffnete das Fenster und schwang ein dünnes Bein über den Sims. »Doch dazu werde ich das Haus durch den Vordereingang betreten, als Gast, nicht als Einbrecher.«

Bevor ich etwas antworten konnte, ließ er sich fallen und verschwand.

Ich warf einen Blick auf meine Uhr und bemerkte überrascht, dass es schon nach halb vier am Nachmittag war. Ich musste sehr müde gewesen sein, dass ich so lange geschlafen hatte. Und wahrscheinlich würde ich noch immer schlafen, wenn Holmes mich nicht geweckt hätte.

Ich klingelte McGillicuddy herbei und bat ihn um heißes Wasser. Dann fragte ich, ob jemand anderes bereits aufgestanden war.

»Nein, Sir«, sagte er. Es gelang ihm, sein Missfallen fast vollständig zu verbergen. »Aber das ist in diesem Haushalt nicht ungewöhnlich.«

»Verstehe«, antwortete ich ein wenig gehemmt. »Ist bestimmt nicht einfach, einen Haushalt mit einem so chaotischen Tagesablauf zu führen.«

McGillicuddy betrachtete mich mit einem verständnislosen Blick. »Alles ist so, wie es der Herr des Hauses wünscht, Sir«, sagte er und verließ das Zimmer.

Erneut war mein Versuch, mich mit dem Personal anzufreunden, gescheitert.

Ich wusch mich, zog mich an und ging nach unten, in der Hoffnung, ein Frühstück oder Mittagessen oder ein Stück Kuchen zum Nachmittagstee zu finden.

Man versprach mir einen kalten Imbiss, und ich nahm im Esszimmer Platz, um darauf zu warten. Wenig später klingelte es an der Vordertür und Holmes trat wie erwartet ein. Das stellte McGillicuddy vor ein Problem, glaubte ich, denn wie sollte er seinem Herrn die Ankunft eines Gastes melden, wenn der noch tief schlief? Crowley erlöste ihn jedoch von diesem Dilemma, denn ich hörte seine Stimme in der Eingangshalle. Er begrüßte Holmes bereits.

Kurz darauf betraten beide das Esszimmer. Ich tat so, als würde mich Holmes’ Anwesenheit überraschen.

»Wie schön, dass Sie es doch noch geschafft haben«, sagte ich. »Das ging so schnell, dass es mir vorkommt, als hätten wir uns gerade erst gesehen.«

Holmes lächelte und setzte sich ans Kopfende des Tisches. »Ich war sehr energisch gegenüber Mycroft«, antwortete er. »Sie wissen ja, dass ich ihn um den Finger wickeln kann, wenn ich will.«

So hätte ich ihre Beziehung zwar nicht beschrieben, aber ich widersprach nicht.

Crowley reagierte enthusiastisch auf diese Behauptung.

»Es freut mich sehr, das zu hören«, sagte er, »denn wir werden seine Unterstützung zweifellos benötigen.«

»Wirklich?«, fragte Holmes und tat dabei so, als wisse er von nichts. »Wieso sollte sich die Regierung in diese Angelegenheit einmischen?«

»Weil das ganze Land, nein, die ganze Welt in großer Gefahr schwebt, Mr Holmes«, sagte Crowley. »Nur Menschen wie wir können sie mit unseren Taten retten.«

Er erzählte Holmes alles, was geschehen war, und er betonte vor allem, dass Samuel Mathers und seine Anhänger innerhalb der Goldenen Morgendämmerung kurz vor ihrem Angriff standen und deshalb Eile geboten war.

»Dann müssen wir handeln«, sagte Holmes. »Sie haben selbst gesagt, dass bei dieser Angelegenheit Experten gefragt sind. Sie sind diese Experten, also tun Sie, was getan werden muss.«

»Ohne die Unterstützung und die Erlaubnis der Regierung? Wir stehen einflussreichen Leuten gegenüber. Einige von ihnen sind sogar Vertraute ihrer Majestät, der Königin.«

Er zählte eine Reihe von Namen auf, und ich erkannte, dass er nicht übertrieb. Laut Crowley gehörten die Verschwörer zu den höchsten Kreisen der Gesellschaft. Er zählte Geschäftsleute, Staatsmänner und Abkömmlinge des Hochadels auf. Ich fragte mich nervös, wie wir gegen sie bestehen sollten.

»Und Sie haben Beweise?«, fragte Holmes.

»Mr Holmes, letzte Nacht wurde alles bewiesen. Unser Überleben haben wir nur unseren außerordentlichen Fähigkeiten zu verdanken.«

»Bei allem Respekt«, sagte Holmes, »belegt der Angriff an sich nicht die Identität des Angreifers. Gibt es denn keine klare Verbindung zwischen diesen Namen und den Taten, die Sie ihnen zuschreiben?«

»Wenn es die gäbe, müsste ich kaum Sie um Hilfe bitten! Mathers will die Magie, die ihm zur Verfügung steht, für einen Staatsstreich nutzen, und wenn wir nicht bald handeln, wird man ihn nicht mehr aufhalten können!«

»Ich verstehe das, aber leider benötigt mein Bruder Beweise.«

»Die bekommt er, wenn das Land erst in Trümmern liegt und der Teufel umgeht!«

»Mein Bruder ist wie ich. Er glaubt nicht an den Teufel.«

»Das spielt keine Rolle«, sagte Crowley verärgert, »denn der Teufel glaubt an Sie.«

»Das nehme ich als Kompliment«, sagte Holmes und lächelte. »Entschuldigen Sie, Mr Crowley, wir werden natürlich alles in unserer Macht Stehende tun. Hoffen wir, dass sie sich überzeugen lassen.«

Crowley nickte. »Sie werden sich schnell überzeugen lassen. Wenn mein Verdacht sich bestätigt, werden wir morgen um Mitternacht Gewissheit haben.«

»Um Mitternacht?«

»Der Beginn eines neuen Jahrhunderts, Mr Holmes! Ein sehr mächtiges Datum. So wie ich Mathers kenne, wird er dann zuschlagen. Er will das 20. Jahrhundert im Namen der Magie für sich beanspruchen.«

Trotz der hitzigen Diskussion erwies sich Crowley erneut als Gentleman und perfekter Gastgeber. Er weckte die anderen und anstelle des kalten Imbisses bekam ich ein komplettes Abendessen.

Da wir so spät aufgestanden waren, wurde es bereits dunkel, als wir zu essen begannen. Obwohl die Zeit knapp war, einigten sich alle darauf, dass man an diesem Tag nicht mehr viel unternehmen könne.

Ich befürchtete einen weiteren Angriff von Mathers, aber Crowley hielt das für unwahrscheinlich. Er glaubte, dass unser Feind so kurz vor der Umsetzung seines Plans seine Kräfte schonen würde. Alles lief auf einen letzten Kampf hinaus, versicherte er mir und fügte hinzu, dass wir uns ein Beispiel an Mathers nehmen und uns ausruhen sollten. Am Morgen würden wir nach Inverness und von da aus nach London aufbrechen und Mathers’ Pläne – hoffentlich noch rechtzeitig vor Mitternacht – durchkreuzen.

Ich nahm an, dass die anderen, ebenso wie Crowley, Holmes bitten würden, seine Verbindungen zu Scotland Yard und Regierungskreisen spielen zu lassen, doch das taten sie nicht. Vielleicht spürten sie, dass er seine Meinung nicht ändern würde. Auch Crowley hatte den Versuch aufgegeben. Er nippte an seinem Wein und versicherte Holmes, dass schon am nächsten Tag niemand mehr an der Bedrohung zweifeln würde. Er hoffte, dass unsere Fähigkeiten ausreichten, um das Schlimmste zu verhindern.

Wie Holmes mit dem Thema des Übernatürlichen umging, faszinierte mich. Seine Haltung schien nicht mehr dieselbe zu sein. Er war zwar immer noch skeptisch, wirkte aber wie jemand, der bereit war, an das Übernatürliche zu glauben. Er befragte die Männer zu ihren Herangehensweisen und zu den unterschiedlichen Methoden, die sie bei Bedrohungen einsetzten. Sein Enthusiasmus war der eines Mannes, der eine neue Wissenschaft entdeckt hatte und nun mehr wissen wollte. Eine Analogie, die Carnacki teilte.

»Vom Prinzip her handelt es sich um einen gewundenen Zweig der Physik«, erklärte er. »Ich bin mir sicher, dass er in den nächsten Jahren so selbstverständlich werden wird wie all die anderen Fortschritte, die wir gemacht haben.«

»Wir werden die Existenz von Geistern ebenso akzeptieren wie Glühbirnen oder Telefonanrufe, die wir über Drähte senden«, sagte Holmes.

»Genau!«, verkündete Carnacki.

»Da muss ich widersprechen«, sagte Silence. »Dies sind uralte, vergessene Künste, kein Handwerk der Zukunft. Die Menschheit sollte sich nicht so hastig weiterentwickeln, denn während sie blindlings in die Zukunft stolpert, lässt sie Wissen zurück, das sie eines Tages dringend benötigen wird. Doch dann wird es zu spät sein.«

»Richtig«, sagte Karswell. »Mein gesamtes Wissen beruht auf dem sorgfältigen Studium der Vergangenheit.«

»Aber mithilfe dieses Wissens entwickeln Sie neue Ideen für die Zukunft, oder?« Carnacki beharrte auf seiner Meinung. »Denken Sie nur an mein elektrisches Pentagramm oder den Revolver, der Kugeln aus Salz und Silber abfeuert.«

»Alte Ideen in einem neuen Gewand«, sagte Karswell. »Mehr nicht. Mir gefallen zwar die Fortschritte unserer modernen Zeit, aber ich muss den anderen zustimmen. Magie ist alt und kommt aus dem Herzen, nicht aus dem Verstand. Sie stellt ein System dar, mit dem wir die Realität verändern können – und zwar durch die Kraft hier drin.« Er tippte mit dem Finger auf seine Brust.

»Es ist ein natürlicher Schöpfungsprozess«, fügte Karswell hinzu, »etwas, das sich aus der Erde erhebt, auf der wir stehen.« Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, schwenkte das Portweinglas und setzte zu einer Geschichte an.

»Ich wurde mir seiner Macht schon als Kind bewusst«, fuhr er fort, »als ich das Anwesen erkundete, das nun mein Zuhause ist. Es gibt dort ein Labyrinth, das vermutlich vor Jahrhunderten gepflanzt wurde. Das Labyrinth ist rund und besteht aus Grünpflanzen. Mittlerweile wird es regelmäßig gepflegt, aber damals war es ein überwucherter Albtraum. Die Hecken waren zu hoch und hatten sich miteinander verwoben. Dornensträucher ragten zwischen ihnen hervor. Sie rissen einem die Haut und die Kleidung auf, wenn man versuchte, an ihnen vorbeizugehen.

Ich durfte das Labyrinth natürlich nicht erkunden – Mutter machte sich schon immer solche Sorgen –, aber ich konnte der Versuchung nicht widerstehen.

Erwartungsgemäß verlief ich mich eines Tages darin, als ich immer tiefer in diesen Dschungel eindrang. Wieso man das Labyrinth so hatte verfallen lassen, weiß ich nicht. Nach dem Tod meines Vaters vernachlässigte Mutter Teile des Anwesens. Außerdem glaube ich, dass ihr das Labyrinth Angst machte. Manchmal starrte sie es an, so als denke sie, dass etwas auf der anderen Seite sich langsam und qualvoll durch die dichten Dornen kämpfte.

Ich rief immer wieder um Hilfe, während ich nach dem Ausgang suchte. Doch ich lief in die entgegengesetzte Richtung und landete schließlich in der Mitte des Labyrinths. Der Pflanzenbewuchs war erstaunlich spärlich. Ich drückte Zweige und Unkraut beiseite und entdeckte das, was sich in der Mitte befand: ein steinerner Sockel, auf dem eine Himmelskugel stand.

Die Sonne konnte die Zweige und Blätter kaum durchdringen, deshalb überraschte es mich, wie heiß das Metall war. Ich riss erschrocken die Hand zurück, aus Angst, mich zu verbrennen. Die Kugel kippte, das Metall musste längst verrostet sein. Sie schlug auf den Sockel und zerbrach wie ein Ei. Ich erinnere mich noch an den Geruch der Luft, die aus ihr aufstieg. Älter als Gott erschien sie mir, angefüllt mit dem Gestank verbrannter Erde.

Mir wurde schwindelig, und ich stolperte in die Dornenbüsche hinein, die mich auffingen und festhielten. Ich sah zum Himmel hinauf und wagte es nicht, mich zu bewegen. Wenn ich mich wehrte, würde ich mich vielleicht nur noch mehr in den Büschen verfangen, und die Dornen drückten jetzt schon gegen mein Gesicht, meine Hände und meine Beine. Ich hatte Angst, mich an ihnen zu verletzen. Mein kindlicher Verstand glaubte, dass sie mich nicht mehr gehen lassen würden, wenn sie erst einmal mein Blut probiert hatten.

Ich schrie um Hilfe, überzeugt davon, dass mich früher oder später jemand hören würde, entweder meine Mutter oder der Gärtner. Über mir wurde der Himmel dunkler, und als die Schatten der Bäume länger wurden, fragte ich mich, was sich wohl in ihnen befand. Ich hing in den Dornen, zwischen Erde und Himmel, und ich wusste, wusste mit vollkommener Sicherheit, dass ich es herausfinden würde, sobald die Dunkelheit mich umschloss. Nur das Licht hielt diese Kreaturen fern. Sie waren Tiere der Nacht und des Schattens; die Sonne verbrannte sie. Wenn ich nicht gerettet wurde, bevor die Dunkelheit kam, würde am nächsten Morgen kein Junge mehr dort sein, nur noch etwas Verlorenes, das auf den feuchten Kiefernadeln lag und verrottete.

Also sandte ich meinen Geist aus. Ich stellte mir den Geruch der alten Luft vor, der aus der Himmelskugel aufgestiegen war. Ich spürte, wie das Uralte und Mystische, das sich darin befunden haben musste – sonst hätte die Kugel nicht so lange an diesem Ort gestanden –, mich erfüllte. Ich ließ zu, dass es Besitz von mir ergriff. Und dann rief ich! Meine Sehnsucht nach Hilfe war so stark, dass sie mir vorkam wie der lauteste Schrei der Welt, wie etwas, das das Haus bis auf die Grundfeste erschütterte.

Und schon bald«, sagte er lächelnd, »kamen sie. Ich hörte, wie meine Mutter und Perkins, der Gärtner, wie Elefanten durch das Unterholz brachen. Ich rief nach ihnen, und kurze Zeit später schnitt Perkins mich los und hob mich mit seinen starken Armen, die nach Schweiß und Erde rochen, hoch.

Meine Mutter wollte das ganze Labyrinth abholzen lassen, aber das erlaubte ich nicht. Es hatte mir an diesem Tag sein Geheimnis enthüllt und mich zum ersten Mal Magie spüren lassen.

Es wird nun regelmäßig beschnitten, und ich sitze oft in seiner Mitte, neben dem Steinsockel und der umgestürzten und aufgesprungenen Kugel. Ich habe sie nicht entfernt und es auch anderen verboten. Dieses Labyrinth ist meine Zuflucht und der Ort, an dem all meine Magie geboren wird.«

Wir dachten einen Moment lang schweigend über Karswells Geschichte nach. Dann sagte Holmes: »Es geht auch um Überzeugung, oder? Sie waren sich sicher, dass man Ihre Stimme hören würde, und als Sie gefunden wurden, zweifelten Sie nicht daran, wie Ihnen das gelungen war.«

»Glaube ist unerlässlich«, stimmte Crowley zu, »auf beiden Seiten.«

»Beiden Seiten?«

»Die Person, die den Zauber spricht, muss ebenso daran glauben wie die Person, auf die er sich richtet. Glaube ist Macht. Je stärker man an das, was man tut, glaubt, desto besser das Ergebnis.«

»Also ist Magie nichts für Unsichere?«, fragte Holmes.

»Im Gegenteil«, sagte Carnacki. »Diesen Charakterzug findet man bei Gewandträgern und Weihrauchschwenkern recht oft.«

Crowley warf Carnacki einen so scharfen Blick zu, dass man das Fleisch auf unseren Tellern damit hätte schneiden können. »Für jemanden, der sein Leben der Magie gewidmet hat, sind Sie ihr gegenüber unglaublich respektlos.«

»Ich praktiziere Magie nicht, um mich selbst weiterzuentwickeln«, entgegnete Carnacki. »Um das zu erreichen, koche ich. Ich studiere sie, damit ich Menschen helfen kann, die von ihr bedroht werden. Sollte Magie morgen verboten werden, würde ich ihr keine Träne nachweinen, auch wenn ich vermutlich schnell fett werden würde.«

Holmes lachte und klatschte in die Hände. Dann erst bemerkte er die Stimmung, die im Zimmer herrschte, und zwang sich zu einem reumütigen Gesichtsausdruck.

»Dann hoffe ich, dass Ihre Studien umfassend waren«, sagte Crowley zu Carnacki, »denn morgen werden Sie um Ihr Leben kämpfen müssen.«

Das Spähritual begann mit Brandy und Zigarren. Holmes und ich hielten uns im Hintergrund, während Crowley sich in den Mittelpunkt stellte – eine Position, an die er ganz offensichtlich gewöhnt war.

Zum Ritual gehörten eine Karte, mehrere Kristalle und ein Pendel, das aus einer schweren Goldkette bestand. Crowley legte die Kristalle an den oberen und den unteren Rand der Karte, angeblich um ihre Energien auf den Bereich zu konzentrieren, der uns interessierte. Dann hängte er das Pendel über die Londoner Innenstadt. Crowley schloss die Augen. Die Kette schwang langsam hin und her. Nach einigen Sekunden stoppte sie über einem bestimmten Teil der Karte. Crowley markierte die Position, dann tauschte er die Karte gegen eine mit größerem Maßstab aus, um den Ort genauer bestimmen zu können.

»Jede Magie beinhaltet eine Signatur«, erklärte Silence flüsternd, während Crowley arbeitete. »Sie ist wie ein Kunstwerk, das man einem bestimmten Künstler zuordnen kann, wenn man den Stil und die Signatur erkennt. Crowley isoliert Mathers’ Signatur – mit besonderem Augenmerk auf die Ereignisse der vergangenen Nacht – und sucht nach der größten Konzentration dieser Signatur in der Stadt.«

»Sollte er die nicht im Tempel der Goldenen Morgendämmerung finden?«, fragte Holmes. »Dort müsste es doch die stärksten magischen Rückstände geben.«

»Das stimmt«, sagte Silence, »aber diese Spuren werden mit der Zeit schwächer. Mathers wird an einem sicheren Ort arbeiten, der von zentraler Bedeutung für die Demonstration oder den Angriff ist, den er plant. Er wird sich jetzt dort aufhalten und sich auf die Rituale vorbereiten, die morgen um Mitternacht vollendet werden sollen. Er weiß, dass wir nach ihm suchen, also wird es sich um eine Art Versteck handeln.«

Holmes nickte.

Wir mussten nicht lange warten. Crowley war sich schon bald sicher, wo wir Mathers finden würden.

»Tottenham Court Road«, verkündete er und faltete die Karten zusammen.

»Versteckt und sicher?«, fragte Holmes mit leichtem Sarkasmus.

»Versteckter, als Sie glauben«, sagte Crowley und trank einen Schluck Brandy. »Soweit ich das erkennen kann, hält er sich weit unter der Oberfläche auf.«

»Die Untergrundbahn?«, fragte ich.

»In der Tat, Watson«, stimmte Holmes zu. »Dort wird doch an einer neuen Strecke gearbeitet, oder?«

»Dann hält er sich da auf«, sagte Crowley. »Und hoffentlich bleibt er auch da.«

22. Kapitel
Zurück in die Hauptstadt

Meinem verwirrten Gehirn gefiel es ganz und gar nicht, so früh am nächsten Morgen aufwachen zu müssen, aber wir hatten vor, von Inverness aus den ersten Zug in die Hauptstadt zu nehmen. Das Einschlafen war mir schwergefallen, das Aufstehen gestaltete sich sogar noch unangenehmer, denn Holmes saß am Fußende meines Betts und rauchte seine Pfeife.

»Muss das denn sein?«, fragte ich verärgert und wedelte die übel riechenden Rauchwolken beiseite.

Er lächelte und verließ das Zimmer, steckte den Kopf aber nur Sekunden danach wieder durch den Türspalt. »Ach so«, sagte er, »frühstücken Sie nicht!«

»Warum zum Teufel nicht?«, fragte ich. »Ich frühstücke gern.«

»Natürlich tun Sie das«, antwortete er. »Frühstück ist eine Mahlzeit und Sie genießen jede Mahlzeit. Trotzdem sollten Sie nichts essen oder trinken.« Er zeigte mit dem Mundstück seiner Pfeife auf mich, um deutlich zu machen, wie ernst es ihm war. »Gar nichts!« Er schob die Pfeife wieder in seinen Mund. »Erwähnen Sie das nicht gegenüber den anderen«, fügte er hinzu. »Ich werde es Ihnen später erklären.«

Er verschwand. Ich setzte mich im Bett auf und rieb mir den Schlaf aus den Augen. Ich fühlte mich schrecklich. Welchen Sinn hatte es, früh aufzustehen, wenn es nicht mal Speck gab?

Als ich kurze Zeit später nach unten ins Speisezimmer ging, schlug mir der verhasste Geruch von warmem Essen entgegen.

»Wenn wir schon zu solch unchristlicher Stunde aufstehen müssen«, sagte Crowley und erhob sich von seinem Stuhl, »sollten wir uns wenigstens den Bauch vollschlagen.«

»Nein, danke«, antwortete ich. »Mein Magen ist noch nicht auf Nahrung eingestellt.«

»Dann etwas Kaffee?«

»Besser nicht. Ich muss noch alles zusammenpacken. Wollen wir uns in einer halben Stunde am Eingang treffen?«

Crowley wirkte enttäuscht, und mir war es unangenehm, seine Gastfreundschaft zurückzuweisen. Ich wusste, wie ernst er seine Rolle als Gastgeber nahm. »Wenn Sie sich wirklich sicher sind«, sagte er, »sehen wir uns gleich.«

Ich kam zu früh unten an. Das Packen hatte nur wenige Minuten gedauert, und ich wollte lieber draußen warten, als im Gästezimmer auf und ab zu gehen.

Ich blieb vor dem Eingang stehen und atmete die kühle Morgenluft tief ein. Sie war zwar kein angemessener Ersatz für Speck und Eier, wirkte aber zumindest belebend auf mich.

Da wir so viele waren, hatte Charles, der Kutscher, seinen Bruder um Hilfe gebeten, einen schlecht gelaunten Kerl, der schweigend auf dem Kutschbock des zweiten Gefährts saß.

Wir luden unsere Taschen ein und teilten uns auf, sodass Holmes, Crowley und ich die eine Kutsche benutzten, während sich Carnacki, Silence und Karswell die zweite zunutze machten.

Die Fahrt von Boleskine nach Inverness zog sich erneut hin. Die schneebedeckten Hügel und die glitzernde Oberfläche des Sees sorgten für eine melancholische Atmosphäre. Trotzdem kam mir die Reise angenehmer und enthusiastischer vor als die letzte, denn nun waren wir auf der Jagd. London lag vor uns, und wir hatten den Plan – oder zumindest die Absicht –, dem Gegner einen Kampf aufzuzwingen.

Crowley war ein angenehmerer Gesprächspartner als meine beiden Begleiter vom Tag zuvor. Während der Fahrt zeigte er uns besonders schöne Stellen, erzählte von Hügeln, die er erklommen, und Wanderwegen, die er erkundet hatte. Es wurde deutlich, wie sehr er die Gegend liebte, doch ich konnte mir nicht vorstellen, dass er den Rest seiner Tage in Boleskine verbringen würde. Er war ein Mann, der gern reiste und es genoss, beim Aufwachen einen neuen Horizont zu erblicken.

Holmes hörte höflich zu – oder tat zumindest so, denn ich zweifelte nicht daran, dass seine Gedanken sich mit anderen Dingen beschäftigten –, steuerte aber nur wenig bei. Irgendwann rauchten er und Crowley eine Pfeife zusammen und dann erwachte mein Freund zu neuem Leben. Mord, Tabak und leidenschaftliche Musik, das sind die Themen, die bei Holmes immer auf fruchtbaren Boden fallen. Oh, und er selbst natürlich. Das ist wahrscheinlich sein Lieblingsthema.

Als Inverness Castle vor uns auftauchte, war ich hungrig und verkrampft. Ich war froh, dass wir die Kutsche endlich verließen und ich mich strecken konnte.

Die Atempause war jedoch nur von kurzer Dauer, denn wir hatten auf der Fahrt viel Zeit verloren und mussten rennen, um unseren Zug noch zu erwischen.

Wir versammelten uns in einem Abteil, was völlig ausreichend gewesen wäre, hätte es nur unsere Körper aufnehmen müssen. Doch die aufgeblasenen Persönlichkeiten, die einige von uns mitgebracht hatten, sorgten rasch für eine unangenehme Enge, und ich fragte mich, wie zum Teufel ich die nächsten Stunden überleben sollte.

Carnacki und Crowley stritten sich über Ethik, während Holmes mit Karswell Detailfragen der Genealogie diskutierte. Silence und ich saßen zum Glück am Gang und konnten den Unterhaltungen so aus dem Weg gehen.

»Hätten Sie die Baker Street nicht besucht«, sagte ich, »wären diese Persönlichkeiten niemals zusammengekommen.«

»Dann wäre die Welt wohl ein friedlicherer Ort.« Er lächelte knapp, und ich erkannte, wie erschöpft er war. Schon am ersten Morgen in der Pension Unsworth hatte er wie jemand gewirkt, der sich dringend ausruhen sollte. Die letzten Tage hatten ihm mehr Kraft abverlangt, als er gewohnt war. Ich erwähnte das.

»Da haben Sie wahrscheinlich recht«, gab er zu. »Ich habe ein kleines Haus auf der Reeves Mews, nicht weit entfernt vom Hyde Park. Ich bin zufrieden, wenn ich dort in meiner Bibliothek sitze und lese, während Rauch sich in meinem Schoß zusammenrollt, sodass ich keinen Grund sehe, von einem Ort zum anderen zu hetzen. Ich werde wohl nicht mehr viel reisen. Ich genieße es, einfach stillzustehen.«

Ich sprach über meine Zeit in Afghanistan – Sie können jeden Soldaten fragen, und er wird zugeben, dass er oft vom Krieg erzählt, auch wenn er behauptet, nicht gern darüber zu reden – und darüber, wie schwer es mir gefallen war, mich an das Leben in London zu gewöhnen. Ich erklärte, wie sehr es mir geholfen hatte, mich Holmes zu Beginn seiner Karriere anzuschließen. Das Adrenalin war wieder durch meinen Körper geströmt. Ich hatte meinen Platz in der Gesellschaft gefunden, doch das Schlachtfeld nicht hinter mir gelassen.

Silence fragte mich nach Mary, und ich muss zugeben, dass ich an diesem Punkt nicht weitersprechen wollte.

Holmes und ich verbringen einen Großteil unseres Lebens in der Öffentlichkeit. Daran bin ich ganz allein schuld, schließlich hätte ich die Berichte über unsere gemeinsamen Erlebnisse ja nicht veröffentlichen müssen. Trotzdem fand ich das Interesse der Öffentlichkeit manchmal unangenehm, vor allem, als es sich auf Marys Tod richtete. Ich habe dieses Thema immer umgangen. Gelegentlich habe ich es sogar völlig vermieden, indem ich behauptete, ich sei immer noch verheiratet. Das war eine schlampige Taktik und ich habe meinen Lesern damit keinen Gefallen erwiesen. Eine Geschichte hat keine Bedeutung, wenn man dem Erzähler nicht trauen kann. Der unzuverlässige Erzähler … bin ich zu einem solchen geworden? Vielleicht. Aber ich habe nie die Interessen meiner Leser (und ihren Wunsch nach aufregender Unterhaltung) oder meine eigenen (und das Bedürfnis, einen Teil von mir vor der Öffentlichkeit zu verbergen) aus den Augen verloren.

Sehen Sie, ich habe sie so sehr geliebt. Es gefällt mir, die spannenden Momente auf diesen Seiten aufs Neue zu durchleben, die Verfolgungsjagden, die Schießereien, die klugen Schlussfolgerungen und die verdorbenen Taten derer, die versuchten, Holmes zu übertölpeln. Diese Dinge sind es wert, in Worte gefasst und als Geschichten unsterblich geschrieben zu werden. Doch das will ich Mary nicht antun. Ich werde ihre letzten Momente – unsere letzten Momente – nicht zu etwas machen, das aufregen oder traurig stimmen soll. Ich werde sie nicht in Fiktion verwandeln.

Vergeben Sie mir also. Mary ist gestorben. Das ist alles.

Ich wechselte das Thema, und Silence war zu sehr Gentleman, um nachzuhaken.

Nach einigen Stunden lockte uns das Mittagessen, und so begann ein Massenexodus in Richtung des Speisewagens. Im letzten Moment ergriff Holmes jedoch meinen Arm.

»Wenn es die anderen Gentlemen nicht stört«, sagte er, »würde ich mit Watson gern über Angelegenheiten sprechen, die sich auf einen früheren Fall beziehen. Gehen Sie ruhig essen. Wir unterhalten uns währenddessen.«

»Seien Sie nicht albern«, sagte Crowley. »Besprechen Sie das ruhig beim Essen. Das wird sicher interessant.«

»Ich unterliege der Schweigepflicht«, sagte Holmes entschuldigend. »In Anbetracht dessen, was uns in der Hauptstadt erwartet, klingt das zwar lächerlich, aber ich kann in einem offenen Speisewagen nicht über den Fall mit den Herzoginnen und dem Pudel sprechen.«

Er schloss die Tür hinter ihnen und ließ ihnen so keine andere Wahl, als den Weg zum Speisewagen ohne uns einzuschlagen.

»Also wirklich, Holmes!« So langsam verlor ich die Geduld mit ihm. »Was soll das denn? Die Herzoginnen und der Pudel? Das klingt wie eine Varieté-Nummer.«

Er begann zu singen. »Daisy, Daisy, give me your answer do …«

Ich knuffte seinen Arm. »Hören Sie auf. So, wie die Dinge stehen, habe ich keine Lust, mir auch noch Ihren Gesang anzuhören. Was ist los? Was ist so geheim, dass Sie nicht vor den anderen darüber sprechen wollen?«

»Sie müssen sich auf ihren Kampf vorbereiten«, sagte er, »und wir auf den unseren. Wir werden zweifellos an verschiedenen Fronten kämpfen.« Er lächelte. »Meine Magie beschränkt sich auf ein paar Kartentricks, deshalb brauche ich einen Plan. Haben Sie Papier?«

»Natürlich. Mein Notizbuch steckt in der Tasche.«

»Hervorragend. Holen Sie es, damit wir eine Karte der Untergrundbahn erstellen können.«

»Eine Karte?« Ich seufzte. »So gut kenne ich mich dort wirklich nicht aus.«

»Sie kennen sich besser aus als ich. Wir werden es zusammen versuchen.«

Und das taten wir. Fertiggestellt wurde sie allerdings von Silence und Carnacki, die uns nach ihrer Rückkehr aus dem Speisewagen nur zu gerne halfen.

»Da ist sie«, sagte ich, während ich den einzelnen Linien mit dem Finger folgte. »Warum sie so wichtig ist, weiß ich allerdings nicht.«

Als ich aufsah, bemerkte ich verärgert, dass Holmes eingeschlafen war. Manchmal konnte er einen wirklich zur Weißglut bringen.

Es war bereits später Nachmittag, als wir in St. Pancras eintrafen. Wir hielten unverzüglich zwei Kutschen an, die uns zur Baustelle an der Kreuzung zwischen Oxford Street und Tottenham Court Road brachten.

Trotz des späten Nachmittags herrschte viel Verkehr. Kutschen und Karren trotteten auf mehreren Spuren über die Straßen und die Unterhaltungen von Hunderten Fußgängern vermischten sich zu einer gewaltigen Klangwand. Waren all diese geschäftig umhereilenden Menschen wirklich in Gefahr?

Wir betrachteten die großen Absperrungen, die man rund um die Baustelle errichtet hatte.

»Wäre es nicht besser, um Hilfe zu bitten?«, fragte ich.

»Leider würde selbst ich mehr Beweise brauchen, um die Großen und Mächtigen davon zu überzeugen, hierherzukommen«, antwortete Holmes.

»Beweise«, seufzte Crowley. »Dabei geht es um nichts weniger als die Seele der gesamten Welt.«

Holmes schien sich auf die Diskussion einlassen zu wollen, doch im gleichen Moment dröhnte eine schrecklich laute Explosion durch die Straßen. Als wir uns umdrehten, sahen wir in einiger Entfernung eine Rauchwolke aufsteigen.

»Was zum Teufel ist da los?« Ich stellte mich auf die Zehenspitzen, konnte aber nicht sehen, was geschehen war. Meine Instinkte als Arzt drängten mich, dorthin zu eilen, wo ich womöglich gebraucht wurde. Eine Hand auf meiner Schulter – sie gehörte Silence – hielt mich auf.

»Moment«, sagte er. »Sehen Sie hin …«

Während er das sagte, wurde ich mir des Geräuschs eines Windes bewusst, der in unsere Richtung wehte. Es war das Kreischen eines Sturms, der sich an den Gebäuden vorbeizwängte. Eines Sturms, der sang.

Als ich die Oxford Street hinuntersah, bemerkte ich, dass die Rauchwolke auf uns zuwogte, sich aber dann plötzlich im Wind auflöste. Karren wurden emporgerissen und rotierten inmitten des Tornados. Menschen schrien, Pferde gingen durch.

Der Wind bewegte sich auf eine lässige, beinahe lethargische Art. Er schwang von einer Straßenseite zur anderen, riss Schilder und Markisen von Geschäften ab und schleuderte sie hoch in die Luft.

Doch vor dem Wind befanden sich Menschen, eine stetig größer werdende Gruppe, die auf uns zukam. Aus einer Handvoll wurde eine Menge, aus der Menge ein Mob … Immer mehr Menschen stießen hinzu. Einige waren verletzt. Blut lief über starre Gesichter, verdrehte Gliedmaßen hingen herab, Füße schlurften über den Boden. Doch nichts schien sie aufzuhalten. Diese Woge aus starrenden, scheinbar ins Nichts schreienden Menschen rollte uns entgegen.

»Großer Gott«, sagte Carnacki. »Ich habe von ihnen gehört. Soldaten behaupteten, dass sie vom Reich der Wassoulou als Kanonenfutter eingesetzt wurden. Forscher berichten, dass sie gesehen haben, wie sie durch die Macht des Voudou erschaffen wurden … nzùmbe.«

»Was?«

Carnacki sah mich an, und zum ersten Mal kam es mir so vor, als habe er Angst. »Die lebenden Toten!«

23. Kapitel
Der Atem Gottes

»Wir müssen unter die Erde, bevor er uns erreicht«, rief Silence über den Lärm des tosenden Sturms. »Rasch!«

Wir brauchten keine weitere Aufforderung. Carnacki beugte sich über das Vorhängeschloss, mit dem die Kette gesichert war, die die Absperrungen miteinander verband. Nach einigen Sekunden klimperte die Kette, und er konnte die große Holzabsperrung weit genug nach vorn ziehen, sodass wir uns hindurchquetschen konnten. Als wir alle im Inneren waren, schob Carnacki die Absperrung zurück, legte die Kette vor und schloss sie wieder ab. Dann liefen wir in die Dunkelheit.

Licht blitzte auf, als Crowley eine der Laternen, die von einem Pfahl am Eingang der Grube hingen, entzündete. Er reichte sie Karswell und entzündete noch einige weitere.

Hinter uns wurde die Absperrung durchgerüttelt. Es klang, als würde sich ein Riese gegen die Tore zur Hölle werfen.

Eine Treppe war in die Erde gegraben worden. Steine und Holzpfähle gaben ihr Halt. Wir stiegen auf ihr hinab. Das Licht der Laternen verriet uns, wie eng der Tunnel um uns herum war.

Schon bald sahen wir ein Licht vor uns. Wir löschten unsere Laternen, um nicht bemerkt zu werden.

»Das muss Mathers sein«, sagte ich mit einem Blick auf Holmes. Mein Freund war still, sein Gesicht reglos und starr. Mir wurde klar, dass er seit der Explosion kein Wort gesagt hatte. Stand er unter Schock? Er hatte zwar so getan, als würde er das Übernatürliche in Betracht ziehen, aber vielleicht war sein logischer Verstand nun doch nicht in der Lage, das Gesehene zu verarbeiten.

»Holmes?«, flüsterte ich, um ihn vor den anderen nicht zu beschämen. »Ist alles in Ordnung?«

Er sah mich an und seine großen, dunklen Augen wirkten wie die eines Gehetzten.

»Großer Gott, John«, flüsterte er. »Ich hoffe, dass Sie mir vergeben werden.«

»Seien Sie nicht albern«, sagte ich. »So etwas kann einen überfordern. Natürlich vergebe ich Ihnen.«

Ich hatte völlig missverstanden, was er sagen wollte, doch das sollte ich erst später erkennen.

Der Tunnel wurde breiter, und wir standen am Rand von etwas, das zweifellos als Bahnsteig geplant war. Wir hatten zwar versucht, uns durch die Tunnel zu schleichen, doch dieser Plan wurde zunichtegemacht, als jemand vom anderen Ende des Bahnsteigs, wo eine seltsam rechteckige Lok stand, etwas rief.

»Hey! Wer is ’n da?«

Carnacki übernahm die Führung. Er zog seinen Revolver und richtete ihn auf den Mann. »Ich könnte Sie dasselbe fragen«, entgegnete er.

»Könnten Sie«, sagte der Mann kalt, »aber da ich hier unten sein soll, um mich um die Belange der Firma zu kümmern, sind Sie wohl diejenigen, die was zu erklären haben.«

»Sind Sie allein hier?«, fragte Carnacki.

»Ich bring den nach Bank«, sagte er mit einer Geste in Richtung des Zugs. »Soll mir ansehen, wie er sich benimmt. Die anderen sind schon Zuhause.« Er zeigte auf die Waffe. »Die können Sie ruhig einstecken. Ich werd mich in nichts einmischen. Will keinen Ärger.«

Crowley wandte sich an uns andere. »Wir könnten den Zug nehmen und bis nach Bank fahren, wo sich die Linien kreuzen«, sagte er. »Von dort aus können wir unsere Verteidigung planen.« Er wandte sich an Holmes. »Vielleicht können wir sie so lange aufhalten, bis Sie die Regierung kontaktiert und Verstärkung für uns organisiert haben.«

»Wir wissen nicht, wie schnell er sich ausbreitet«, sagte Carnacki. »Bis wir dort sind, könnte schon halb London verloren sein.«

»Deshalb müssen wir uns ja beeilen«, beharrte Crowley und sah den Zugführer an. »Da oben hat es einen schrecklichen Unfall gegeben. Bringen Sie uns nach Bank, damit wir die Behörden informieren können.«

Der Fahrer nickte, und mich überkam auf einmal ein seltsames, desorientierendes Gefühl. Ich sah dem Mann ins Gesicht und roch das Meer.

»Ich hab Platz für Sie alle«, sagte er. »An der Maschine hängt ein Waggon.« Er stieg in die Fahrerkabine und legte einige große Schalter um. Es summte, als Strom zu fließen begann, der Zug nach vorn rollte und ich den Waggon dahinter sah. Der Fahrer schaltete die Maschine ab. »Kommen Sie rein!«, rief er.

Das Gefühl, das sich meiner bemächtigt hatte, verschwand.

Wir stiegen ein. Als wir uns hingesetzt hatten, wurde der Strom wieder summend eingeschaltet, und der Zug rollte durch den Tunnel.

Heute ist das nur noch schwer vorstellbar, aber damals gehörten elektrische Züge noch in die Zukunft. Sechs Monate später sollte die Central London Railway den Betrieb aufnehmen und schon bald so beliebt werden, dass man sich rasch an die neuen Züge gewöhnte. An diesem Tag kam mir die Reise jedoch wie ein weiterer Zauber vor.

Ich setzte mich und sah meine Mitreisenden an.

Carnacki stand so sehr unter Strom wie die Metallgleise unter uns. Er wollte sich nicht setzen, sondern ging stattdessen auf und ab, die Waffe in der Hand.

Karswell reichte ihm ein kleines Bündel. »Ihr Einbruchwerkzeug«, sagte er lächelnd. »Sie haben es fallen gelassen, als Sie das Schloss zur Station so meisterhaft geknackt haben.«

Carnacki sah ihn einen Moment lang verwirrt an. Dann nahm er die in Stoff eingeschlagenen Dietriche und steckte sie in die Tasche. »Danke«, sagte er und ging wieder auf und ab. Karswell hob die Schultern und setzte sich. Er wirkte überraschend ruhig.

In Anbetracht unserer Lage war auch Crowley erstaunlich entspannt. Mir wurde klar, dass er nun, wo die Dinge ihrem Höhepunkt entgegenstrebten, wusste, was zu tun war, und nicht länger Mathers’ nächste Schritte erraten musste. Diese ruhige Entschlossenheit hatte auch Holmes in der Vergangenheit gezeigt, wenn die Rätsel gelöst waren und der Fall nur noch abgeschlossen werden musste.

Doch in dieser Stimmung befand sich mein Freund und Kollege momentan nicht. Seine Blicke schossen von einem Teil des Waggons zum nächsten, während sein wundervolles Gehirn die Fakten aufaddierte wie die Zählmaschine eines Buchhalters.

Silence war ebenfalls nicht entspannt. Schweiß glänzte auf seiner Stirn, und er sah aus, als stünde er kurz vor einem Zusammenbruch. Ich nahm an, dass der Druck langsam zu viel für ihn wurde.

»Was haben Sie getan?«, fragte jemand, und einen Moment lang wusste ich nicht, wer es war, da die Stimme so leise sprach, dass sie über das Summen des Elektromotors kaum zu verstehen war.

»Was haben Sie getan?«, fragte Holmes erneut. Er sah Crowley so wütend an, dass es mich ängstigte. »Und was habe ich durch mein verspätetes Handeln geschehen lassen?«

»Was soll das heißen?«, fragte Crowley. »Ich versuche nur, uns allen den Hals zu retten.« Sein Gesichtsausdruck war eine Maske der Empörung. »Und natürlich auch so vielen anderen wie möglich. Mathers hofft wahrscheinlich …«

»Halten Sie den Mund!«, brüllte Holmes und schlug mit seinem Stock auf den Boden des Waggons. »Mr Samuel Liddell MacGregor Mathers hatte und hat keinerlei Verbindung zu diesem Fall!«

»Aber er …«, setzte ich an, doch ein Blick von Holmes hielt die Worte in meiner Kehle fest.

»Alles dreht sich nur um Sie, Crowley«, fuhr Holmes fort, »und um Silence«, fügte er hinzu und warf dem reumütig aussehenden Arzt einen scharfen Blick zu. »Und Karswell.« Den letzten Blick hob er sich für Carnacki auf. »Ich muss gestehen, dass ich mir bei Ihnen nicht sicher war, aber Sie sind ebenso unschuldig wie Watson und ich, oder?«

»Was soll das denn jetzt?«, fragte Carnacki.

»Wenn Sie zuhören, werden Sie es erfahren«, antwortete Holmes. »Ich würde Sie jedoch bitten, Ihre Waffe auf unsere Mitreisenden zu richten. Ich möchte nicht unterbrochen werden.«

»Wenn Sie glauben, dass Sie unsere Namen in den Schmutz ziehen können, ohne dass ich mich wehre …«, setzte Crowley an.

Doch Silence fiel ihm ins Wort. »Tun Sie, was er sagt, Aleister, und seien Sie ruhig. Das ist viel zu weit gegangen.«

»In der Tat«, stimmte Holmes zu. »Viel zu weit.«

Crowley schien die Diskussion fortsetzen zu wollen, doch dann lächelte er auf einmal breit. »Also gut«, sagte er, »ich gönne Ihnen Ihren Moment. Sie könnten eh nichts mehr unternehmen, selbst wenn Sie Beweise hätten, was ich bezweifle.«

»Ich habe nicht den geringsten Beweis«, stimmte Holmes zu und griff nach dem Zigarettenetui in seiner Tasche. Er konnte seine Schlussfolgerungen nur erklären, wenn er eine Zigarette in der Hand hielt. Mein Freund war ein geradezu absurder Gewohnheitsmensch. »Aber ich werde Ihnen trotzdem sagen, was ich weiß.«

24. Kapitel
Das letzte Seufzen

»Ich war von Anfang an äußerst misstrauisch«, sagte Holmes. Er zündete sich eine Zigarette an und atmete den Rauch aus. »Wieso tauchte der gute Doktor John Silence vor unserer Tür auf? Und das in einer für ihn uncharakteristisch nachlässigen Kleidung? Er war nach den bizarren Ereignissen, die er beschrieb, nicht zu uns geeilt, das wurde durch seine Geschichte und durch die Hundehaare an seinen Beinen klar. Er war von daheim aufgebrochen.« Er sah Silence an. »Soweit ich weiß, sagten Sie Watson, dass Ihr Haus an der Reeves Mews liegt?«

»Das ist richtig.«

»Auf der anderen Seite des Grosvenor Squares. Ich nehme an, dass De Montfort auf dem Weg zu Ihnen war, um Sie um Hilfe zu bitten, als er starb.«

Silence nickte.

»Eine Hilfe, die ihm verweigert worden wäre«, fuhr Holmes fort. »Aber ich will nicht vorgreifen. Die ganze Angelegenheit ist so schon kompliziert genug.

Die einzige Erklärung für Ihren ungewöhnlichen Zustand, die uns einfiel, war die, dass Sie abgelenkt waren, besorgt, in anderen Worten: Sie waren nicht Sie selbst. Aber was hatte Sie so aufgebracht? Sicherlich nicht Ihre Geschichte, denn wenn man Ihrem Ruf glauben darf, dann sind Besessenheit und Übernatürliches Ihr täglich Brot. So etwas hätte vielleicht andere aus der Fassung gebracht, aber Sie wären deswegen nicht von Ihren Gewohnheiten abgewichen. Und doch bereitete Ihnen etwas offensichtlich Sorgen. War es vielleicht das Treffen mit mir? Mussten Sie das tun, obwohl es Ihnen unangenehm war?«

»Diese ganze Geschichte ist mir unangenehm«, gestand Silence, »aber ich tat, was ich für richtig hielt.«

»Diese Entschuldigung musste schon für sehr viele Gräuel herhalten«, sagte Holmes. »Natürlich ist nicht ein Wort Ihrer Geschichte wahr, sie sollte nur meine Neugier wecken und dafür sorgen, dass ich mich einmische. Welchen anderen Grund hätte es für Ihr Treffen mit mir geben können, wenn wir davon ausgehen – was ich rasch tat –, dass Ihre Intentionen nicht ganz ehrenhaft waren? Zu diesem Zeitpunkt war diese Idee nur eine Annahme, aber gleichzeitig der einzige logische Grund, wenn wir von der These ausgehen, dass Sie gelogen haben.«

»Was ein Zyniker tun würde«, sagte ich.

»In der Tat«, antwortete Holmes. »Im Zug sagte ich Ihnen, dass Sie gewillt sein sollten, an das Übernatürliche zu glauben, richtig? Doch meine Schlussfolgerungen beruhten auf einer gegensätzlichen Haltung: Wenn man davon ausgeht, dass nichts von dem, was ich glauben sollte, möglich ist, welche Erklärung gibt es dann für die Fakten? Das ist der einzige Weg, um zu einer Schlussfolgerung zu gelangen. Man muss so lange davon ausgehen, dass alles falsch ist, bis man es nicht mehr auf andere Weise erklären kann.«

»Sie behaupten, dass alles gelogen ist?«, fragte Carnacki. »Aber was ist mit den Dingen, die wir gesehen haben?«

»Oh, es gibt etwas da draußen«, sagte Holmes, »eine Macht, die wir als übernatürlich bezeichnen können, weil uns die Möglichkeiten, sie zu erklären, noch fehlen. Ich muss gestehen«, sagte er und lächelte Carnacki an, »dass ich Ihre Haltung, dass all dies nur die Wissenschaft der Zukunft ist, wesentlich leichter nachvollziehen kann als den archaischen Aberglauben Ihrer Kollegen.

Wie dem auch sei«, fuhr er fort, »lassen Sie mich beim Thema bleiben. Ich habe die Position, von der ich ausging, erklärt. Und von dieser Position betrachtet, sollten wir uns fragen, was wir eigentlich wissen. Silence erzählte uns eine Gruselgeschichte, die nicht auf Fakten beruht, sondern uns nur dazu bringen sollte, ihm zu glauben. Crowleys Berichte über übernatürliche Angriffe waren ebenfalls nicht realer als seine Behauptung, ein schottischer Laird zu sein. Nichts davon ist wahr.«

»Aber was ist mit dem, was ich gesehen habe?«, fragte ich. Die Gedanken wirbelten durch meinen Kopf. »Das war nicht gelogen.«

»Mein lieber Freund«, sagte Holmes, »das war zwar keine Lüge, aber eine erhebliche Übertreibung.«

»Alles dreht sich um den Glauben. Das haben Sie mir gestern Abend erklärt, Crowley. Und das half mir dabei, die Diskrepanz zwischen Hilary De Montforts und Lord Ruthvneys Tod zu erklären.

De Montforts Tod war äußerst überzeugend. Prellungen, die unerklärlich erschienen und einen dazu verleiteten konnten, an eine übernatürliche Macht zu glauben. Eine Macht, die Silence wiederholt als den Atem Gottes bezeichnete.

Und dann reisten wir aufs Land und sahen uns den Tatort auf Ruthvneys Anwesen an. Wieder gab es zahlreiche Hinweise auf einen übernatürlichen Sturm. Aber Ruthvney wurde vergiftet. Ein Gas, das durch einen qualmenden Kamin in sein Arbeitszimmer eindrang, raubte ihm den Verstand, so wie Watson gleich vermutete.

Gentlemen, man muss sich eines fragen: Wenn der Zorn Gottes sich auf dem Land austobt, warum wurde Ruthvney dann auf eine zwar bizarre, aber letztendlich leicht zu erklärende Weise umgebracht? Das ergab keinen Sinn und weckte erneut mein Misstrauen.

Als wir das Anwesen absuchten, fanden wir Hinweise auf drei an dem Verbrechen beteiligte Personen. Das war nützlich, denn nun wussten wir zumindest, dass wir nach mehreren Mördern suchten. Einer von ihnen rauchte eine Mischung aus Tabak und Haschisch.« Er sah Crowley an. »Sie haben Ihre Pfeife bei Ihrer Ankunft auf Lord Ruthvneys Anwesen ausgeklopft, und selbst, wenn mir das dort nicht aufgefallen wäre, hätte ich es bei unserer Unterhaltung in der Kutsche bemerkt.«

Ich erinnerte mich daran, dass Holmes und Crowley auf dem Weg nach Inverness über Tabak gesprochen hatten. Typisch Holmes, er machte selten Small Talk ohne Hintergedanken.

»Wir fanden auch einen Ring, ein Pentagramm in Onyx mit der Inschrift Für S.I.M.M. auf der Innenseite. Eine außerordentlich unsubtile Spur, Gentlemen. Ich kann mir nur schwer vorstellen, dass mein Feind nachts den Wald durchstreift und dabei schlecht sitzenden Schmuck trägt. Wir sollten den Ring natürlich finden, das war der Plan. Genauer gesagt, ich sollte ihn finden, denn er diente noch einem weiteren Zweck.« Er sah mich an. »Was geschah, als Sie den Ring aufhoben?«

»Ich zerkratzte mir den Arm an den Dornen«, sagte ich. »Das ließ sich kaum vermeiden, weil das Unterholz so dicht war.«

»Es ließ sich kaum vermeiden, richtig«, stimmte Holmes zu. »Und dabei wurde Ihnen die erste Dosis einer Chemikalie verabreicht, die Ihr Urteilsvermögen seitdem trübt. Es ist kein Zufall, dass Sie kurz darauf halluzinierten.«

»Ich wurde vergiftet?«

»In der Tat. Deshalb habe ich Sie den ganzen Tag vom Essen und Trinken abgehalten, was in Ihrem Fall außerordentlich schwierig war.

Das war Ihre erste Dosis. Die zweite bekamen Sie von dem Zeitungsverkäufer, der seinen Rum so großzügig mit Ihnen teilte.«

»Der Fahrer!«, rief ich und zeigte nach vorn. »Ich wusste, dass ich ihm schon mal begegnet bin.«

»Einer von Mr Crowleys Angestellten«, sagte Holmes, »das vierte Mitglied seiner Bande.«

»Und im Zug nach Inverness?«, fragte ich. »Da haben wir doch alle etwas gesehen.«

»Sie haben etwas erlebt«, sagte Holmes, »so wie alle Reisenden im Speisewagen. Doch das Essen war dort vergiftet, ebenso wie jeder Krümel, den Sie in Crowleys Haus zu sich genommen haben.« Er sah Crowley an. »Ich gehe davon aus, dass Sie im Zug waren?«

Crowley nickte. Er lächelte immer noch.

»Dann hätten Sie mein Essen ebenfalls vergiften sollen«, sagte Holmes und erwiderte sein Lächeln. »Dann hätte ich den klaren Verstand, der all meine Schlussfolgerungen ermöglichte, vielleicht nicht behalten.«

Wir fuhren aus dem Tunnel in die Station British Museum. Lampen hingen über dem fast fertiggestellten Bahnsteig. In der plötzlichen Helligkeit sah ich, dass sich hinter unserem Waggon ein zweiter befand, der mit Planen abgedeckt war. Was befand sich darin?

»Ich sage es noch einmal …« Holmes beugte sich in seinem Sitz vor. »Ich werde nicht behaupten, dass hier nichts Ungewöhnliches vorgeht. Ich bin ein rational denkender Mensch, aber kein Narr. Hier sind Kräfte am Werk, die sich meinen Erklärungen, meinem Verständnis entziehen, doch diese Kräfte werden übertrieben dargestellt und jede Begegnung mit ihnen ist choreografiert. Warum? Wegen etwas, das ich verstehe: Gier!

Darum geht es hier. Diese ganze Gruselparade, angefangen von dem ersten Todesfall bis zu dem schrecklichen Terroranschlag auf der Oxford Street, dient dazu, drei Leute zu überaus wichtigen Personen zu machen, zu unseren zukünftigen Rettern. Gemeint sind natürlich die Meisterzauberer Aleister Crowley, Julian Karswell und Dr. Silence.«

»Nein«, widersprach Silence, »so niederträchtig war unser Anliegen nicht. Die Zivilisation bewegt sich zu schnell! Sie vergisst die Mächte und die Spiritualität der Vergangenheit. Wir mussten sie daran erinnern, was wahre Macht ist, damit sie die Lektionen, die sie vergessen haben, neu erlernen können. Wir mussten ihnen Angst einjagen.«

»Und je mehr Menschen an Ihre Macht glauben, an seine Macht …«, Holmes zeigte aus dem Fenster des Waggons in die Dunkelheit, »… desto mächtiger werden Sie alle. So funktioniert das doch, oder? Der Glaube ist der Schlüssel. Auf beiden Seiten.

Hilary De Montfort hat daran geglaubt, oder? Das erklärt, warum der Höllenwind bei ihm so effektiv war.

Lord Ruthvney? Nein, er war kein Okkultist, das haben Langdale Pikes Nachforschungen ergeben. Er war jedoch einer der Hauptaktionäre der Untergrundlinie, auf der wir uns gerade befinden. Ich nehme an, dass Sie seine Papiere brauchten. Sie haben seine Erlaubnis gefälscht, um hier unten arbeiten zu können.«

»Wir brauchten seine Erlaubnis, um diesen Zug einsetzen zu können«, sagte Silence. »Auf dieser Linie sollten erst in einigen Monaten Probefahrten stattfinden.«

Holmes nickte. »Dieser zweite Todesfall sorgte nicht nur dafür, dass Sie diese Erlaubnis bekamen, sondern er erregte auch das öffentliche Interesse. Alles Teil der Vorstellung, richtig? Ich bleibe dabei, und die Leser der unseriösen Presse können sich angemessen gruseln und sich auf die nächste bizarre Wendung freuen.«

»Aber warum wollten sie, dass Sie sich einschalten?«, fragte ich Holmes.

»Das haben wir bereits zu Beginn dieses Falls erkannt«, antwortete er. »Ich bin berühmt geworden, weil ich unmögliche Fälle löse. Ich hätte mich sowieso eingeschaltet, aber so stand ich unter ihrer Kontrolle und wurde von ihrer Seite an die Geschichte herangeführt. Es ist kein Wunder, dass sie mich immer wieder gebeten haben, mich an Scotland Yard und die Regierung zu wenden. Holmes, der berühmteste Rationalist des Landes, unterstützt Magier. Eine bessere Werbung hätte es nicht gegeben.

Ich verstehe nur nicht, weshalb sie Carnacki involviert haben«, gab er zu. »Ich weiß, dass Karswell ihn angeheuert hatte; der Gestank seines Außentempels, die Eibe und die Skulptur voller Grünspan haben ihn verraten.« Er sah Carnacki an. »Ich möchte Ihnen übrigens zu Ihrem präzisen Gedächtnis und Ihren scharfen Sinnen gratulieren. Sie kommen fast an meine heran.«

»Sie sind zu freundlich«, antwortete Carnacki.

»Aber stellte er kein großes Risiko dar?«, fuhr Holmes fort. »Er hätte Sie durchschauen können.«

»Das war Karswells Fehler«, sagte Crowley. »Ich befürchtete, er würde uns in die Suppe spucken, aber Karswell war sich sicher, dass Carnacki, wenn wir Sie überlisten konnten, kein Problem darstellen würde. Und eine weitere Empfehlung hätte nicht geschadet. Schließlich hat Carnacki bei Adligen einen guten Ruf.«

»Weil ich bei einigen einen Exorzismus durchgeführt habe«, sagte Carnacki. »Aber das war doch bestimmt nicht der einzige Grund, oder?«

»Ich hoffte, dass Sie mich Ihrem Freund, dem Schriftsteller Dodgson, vorstellen würden«, gestand Karswell. »Er hat gute Verbindungen zu dem Magazin The Idler, und ich dachte, dass ich über ihn einen Verlag finden würde.«

Holmes lachte. »Unglaublich«, sagte er. »Sie haben dieses ganze Theater veranstaltet, weil Sie ein Buch veröffentlichen wollen? Überirdische Kreaturen, die aus Bücherstapeln auftauchen? Sie haben damit einen Herausgeber umgebracht!«

»Er hatte das Manuskript schon abgelehnt«, sagte Karswell mit einem Schulterzucken. »Eine Fehlentscheidung, die er bis zum Ende seines Lebens bereut hat. Ich habe ihn mit den brillanten Seiten gefüttert.«

Holmes verzog angewidert das Gesicht. »Sie sind ein unbedeutender kleiner Mann.«

»Wenn Sie mich noch einmal so nennen, werden Sie es bereuen!«, schrie Karswell und zeigte drohend auf Holmes. »Wer mich beleidigt, stirbt!«

»Ich lasse mich von einem lächerlichen kleinen Bücherwurm nicht einschüchtern«, sagte Holmes herablassend. Dann sah er mich und Carnacki an. »Die Chemikalie, mit der Sie beide vergiftet wurden und die auch die armen Überlebenden der Bombenexplosion vergast hat …«

»Die nzùmbe«, sagte Carnacki.

Holmes nickte. »Das sind nur halluzinierende Opfer, ein Teil der Vorstellung, der den letzten Akt vorbereiten soll.«

»Und worin besteht der?«, fragte ich.

Holmes nickte in Richtung des Zugendes. »Ihnen ist bestimmt der Frachtwaggon aufgefallen. Ich nehme an, dass sich darin das gleiche Gas befindet, das auch oben eingesetzt wurde.«

Silence nickte. »Ich habe es selbst hergestellt. Sie haben die Halluzinationen, die es hervorruft, ja gesehen.«

»In der Tat. Sie wollen es an der Station Bank freisetzen?«

Silence nickte erneut. »Von dort aus wird es sich im gesamten Streckennetz ausbreiten und in die Stadt aufsteigen. Es wird Tausende vergiften.«

»Massenmord«, sagte Holmes. »Ich hoffe, dass Ihr Gewissen Sie quält, Doktor.«

»Das Gas ist nicht tödlich«, widersprach Silence. »Watson lebt ja auch noch. Aber die Dinge, die sie sehen werden …«

»Sie werden an Engel und Dämonen glauben«, sagte ich.

»Genau«, stimmte Silence zu. »Und wenn die ganze Stadt davon überzeugt ist, dass das Übernatürliche existiert, werden wir auftauchen, Leben und Seelen retten und die Gesellschaft auf einen vorsichtigeren, auf einen spirituelleren Weg führen. Unsere Taten dienen dem Wohl der Menschheit, auch wenn es auf den ersten Blick nicht so wirkt.«

»Ruthvney ist an dem Gas gestorben«, widersprach Holmes. »Seine Visionen haben ihn in einen grotesken Selbstmord getrieben. Ihr brutales Reich der Angst wird viele weitere Opfer fordern. Spielen Sie hier also nicht den Rechtschaffenen, Silence! Ihre Hände sind ebenso schmutzig wie die Ihrer Kollegen. Aber das spielt keine Rolle, denn wir werden dafür sorgen, dass dieses Gas niemals freigesetzt wird.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher«, sagte Crowley. »Wir sind noch nicht am Ende. Während Holmes von der Kanzel gepredigt hat, war ich nämlich nicht ganz untätig.«

Licht drang plötzlich durch die Fenster. Wir hatten die Station Chancery Lane erreicht. Crowleys Gesicht war voller Häme. »Ich habe unseren treuen Diener noch einmal um Hilfe gebeten.«

Der Zug wurde durchgeschüttelt, als diese schreckliche Macht, der sogenannte Atem Gottes, ihn von hinten traf. Carnacki stolperte und verlor seine Waffe. Die Metallräder des Zugs kreischten, als der Fahrer bremste. Chaos brach aus. Holmes prallte gegen die Wand und Crowley griff nach seiner Kehle. Silence schützte seinen Kopf mit den Händen und rutschte über den Boden auf die Fahrerkabine zu. Ich wurde in den Sitz gepresst und versuchte, Carnacki zu erreichen, um seinen Sturz aufzufangen. Karswell traf die klügste Entscheidung: Er hob die Waffe auf.

»Nein!«, schrie Silence. Er lag neben dem vorderen Eingang auf dem Rücken. »Wir sind zu weit gegangen!«

Karswell richtete die Waffe auf ihn und schoss ihm zwischen die Augen.

»Ich lasse mir von niemandem etwas befehlen!«, brüllte Karswell. »Von niemandem!« Er richtete die Waffe auf Carnacki, aber der jüngere Mann wich bereits aus.

»Rasch, Doktor!«, rief er und schleuderte den Stock, den Holmes fallen gelassen hatte, Karswell entgegen. »Die Tür!«

Die Stockspitze traf Karswell im Gesicht. Mit einem erschrockenen Schrei hob er die Hände. Seine verkrampften Finger krümmten sich um den Abzug. Die Kugel traf die Decke des Waggons. Holzsplitter und Staub regneten auf uns herab. Ich nutzte die Ablenkung und öffnete die Tür, die mir am nächsten war. Carnacki und ich stolperten auf den Bahnsteig.

Der Wind heulte durch die Station. Kabel und Plakate rutschten über den Boden oder wurden durch die Luft gewirbelt.

»Wir dürfen nicht stehen bleiben!«, schrie Carnacki über das Heulen hinweg. »Kommen Sie!«

»Aber Holmes!«

Ich drehte mich um und sah durch ein Fenster des Waggons, wie er mit Crowley rang. Und ich sah Karswell, der seine Waffe auf uns richtete.

»Runter!«, schrie Carnacki. Wir liefen geduckt auf den Ausgang der Station zu. Zwei Kugeln schlugen neben uns in der Wand ein. Gipsfragmente und Fliesensplitter flogen in unsere Haare.

Der Ausgang war geschlossen. Auf diesem Weg konnten wir die Station nicht verlassen.

»Die Gleise«, sagte Carnacki und griff nach einer Laterne. »Wir haben keine andere Wahl.«

Wir liefen am Zug entlang. Durch das Fenster der Fahrerkabine sah ich den verlogenen alten Matrosen, der sich aus Angst vor Querschlägern duckte. Carnacki blieb am Rand des Bahnsteigs stehen. »Achtung!«, warnte ich und zog ihn zurück. »Das mittlere Gleis steht unter Strom.«

Wir kletterten so vorsichtig wie möglich nach unten und liefen in die Dunkelheit. Hinter uns heulte der Wind zunehmend lauter.

»Wir sind nicht schnell genug!«, sagte Carnacki und reichte mir die Laterne. »Wir müssen kämpfen.«

Er zog seine Manschettenknöpfe aus und küsste sie zärtlich. Dann drehte er sich um, murmelte eine Beschwörung und warf sie hinter uns in den Tunnel. Das Licht war so schlecht, dass ich nur wenig von dem erkennen konnte, was hinter uns geschah, aber etwas leuchtete auf wie ein Feuerwerk. Ein tiefes, dröhnendes Geräusch erklang, und ich stellte mir vor, wie der Atem Gottes gegen eine Barriere prallte. Sehen konnte ich es jedoch nicht.

»Wir müssen weiter«, erklärte Carnacki. »Ich weiß nicht, wie lange sie hält.«

In meinen Ohren knackte es, so als habe etwas die Luft aus dem Tunnel gesaugt. Ich massierte sie, während wir weiterliefen, und hoffte, dass mein Gehör zurückkehren würde. Als es das tat, vernahm ich ein Geräusch, das mir Angst einjagte: das dumpfe Summen elektrischen Stroms. Crowley musste die Kontrolle zurückgewonnen haben.

»Der Zug kommt!«, sagte ich. »Er wird uns überrollen!« Dann kam mir ein Gedanke. »Oder uns mitnehmen.«

Ich drehte mich um und schleuderte die Laterne gegen die Wand. Sie explodierte. Flammen leckten an den schmutzigen Ziegelsteinen.

»Was soll das?«, fragte Carnacki.

Wir hatten keine Zeit für Erklärungen. Wie ich gehofft hatte, veränderte sich die Tonlage des elektrischen Summens. Der Fahrer – dieser verlogene alte Säufer – geriet in Panik, als er die Explosion sah, und bremste, da er nicht wusste, was ihn erwartete.

»Wir springen auf!«, rief ich, lief auf den Zug zu und kletterte auf eine schmale Vertiefung an der Vorderseite der Lok. Carnacki tat es mir nach, und so hingen wir rechts und links des Fahrers und hielten uns mühsam an den Fensterrahmen fest, während der Zug wieder Fahrt aufnahm.

»Er kann nichts machen, nur hoffen, dass wir stürzen«, rief ich und warf dabei einen Blick auf das wütende Gesicht des Fahrers.

»Eine Hoffnung, die sich erfüllen könnte«, antwortete Carnacki durch zusammengebissene Zähne. Seine Finger krallten sich in einen Vorsprung.

Der Zug wurde immer schneller. Wir mussten uns mit aller Kraft festhalten.

»Ich würde vorschlagen, an der nächsten Station abzuspringen«, sagte ich.

»Einer von uns könnte Erfolg damit haben«, stimmte Carnacki zu. »Das hängt davon ab, auf welcher Seite des Zugs sich der Bahnsteig befindet.«

Ich erkannte das Problem. Demjenigen, der an der Seite hing, die dem Bahnsteig zugewandt war, konnte der Absprung gelingen, doch dem auf der anderen Seite würde nicht genügend Zeit bleiben, um über die Front des Zugs zum Bahnsteig zu kriechen.

»Dann halten wir uns beide bereit«, sagte ich, »damit wir die Gelegenheit nutzen können, wenn sie sich bietet.«

Wir hingen an der Fahrerkabine, das Gesicht nach vorn gewandt und warteten auf unsere Chance. Schon bald tauchte ein Licht auf.

»Ihre Seite«, sagte Carnacki. Es tat mir leid, dass er weiterhin in dieser prekären Lage ausharren musste. »Viel Glück.«

Ich verlagerte mein Körpergewicht nach links, weg vom Bahnsteig, und wartete auf den richtigen Moment. Ich musste mich abstoßen und darauf hoffen, dass der Wind, der mir durch den Tunnel entgegenwehte, meinen Schwung verstärkte. Der Zug fuhr langsamer, aber immer noch schnell genug, dass erhebliche Verletzungen nicht auszuschließen waren. Ich hoffte jedoch, dass ich mit intakten Beinen auf dem Bahnsteig landen würde. Ich spannte mich an und stieß mich ab, dem Licht und damit dem Bahnsteig entgegen. Einen schrecklichen Moment lang hing ich in der Luft – würde es mir gelingen oder nicht? Dann landete ich auf dem Boden und überschlug mich. Ich kam so schnell wie möglich auf die Beine und lief zurück zum Zug. War er lang genug? Blieb mir genug Zeit?

Ich sprang und bekam die Seile zu fassen, mit denen die Plane auf dem hinteren Waggon gesichert war. Er war niedriger als ein Passagierwaggon, und als ich über den Gasbehälter kroch, konnte ich durch das Rückfenster ins Innere des ersten Waggons blicken.

Holmes kämpfte immer noch, aber die sich rasch verfärbende Beule an seiner Wange verriet mir, dass er nicht nur austeilte, sondern auch einstecken musste. Er drehte sich um, und ich sah ihm an, dass er mich durch das Fenster entdeckt hatte. Dann wandte er mir wieder den Rücken zu und versuchte Karswell und Crowley, die sich weiter vorn aufhielten, den Blick auf mich zu versperren.

Ich hoffte, dass Carnacki sich immer noch festhalten konnte.

Ich kroch langsam weiter und fragte mich, ob es mir gelingen würde, den hinteren Waggon vom Zug abzukoppeln. Doch ich durfte den Kopf nicht zu hoch heben, sonst würde die Tunneldecke ihn abrasieren.

Laute Stimmen kündigten Probleme an. Holmes wurde zur Seite gestoßen, als Karswell auf das Rückfenster zulief.

»Ich wusste es!«, schrie er. »Crowley! Er ist hier! Der Bastard ist hier!«

Karswell schob das Fenster auf und richtete seine Waffe auf mich.

»Seien Sie kein Narr, Mann!«, rief Crowley. »Sie treffen noch das Gas!«

Ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte, also duckte ich mich, als der Schuss durch den Tunnel hallte. Er verfehlte mich – später wurde klar, dass Holmes Karswell zur Seite gestoßen hatte –, aber rund dreißig Zentimeter von mir entfernt knallte es, als habe jemand eine Champagner-Flasche entkorkt. Darauf folgte das Zischen von entweichendem Gas. Karswell hatte den Behälter getroffen.

Ich versuchte, den Atem anzuhalten, denn sicherlich breitete sich das Gas bereits aus. Meine Reaktion kam jedoch zu spät, denn die Wirkung dieses schrecklichen Gifts machte sich bemerkbar. Das Rattern des Zugs wurde immer lauter, bis es wie das Schlagen eines Schmiedehammers klang. Die Plane unter mir bewegte sich.

»John …«, flüsterte eine Stimme, die ich trotz des Lärms verstehen konnte. »Nimm meine Hand, John. Ich passe auf dich auf.«

Als sich die Plane verschob, erblickte ich die Überreste meiner Frau. Die Jahre waren grausam zu ihr gewesen. Die Finger, die über meine Wange strichen und Hautfetzen hinterließen, waren viel dünner als die der zierlichen Hand meiner geliebten Frau.

»Das ist nicht real«, sagte ich und zwang mich, daran zu glauben, obwohl ihre andere Hand nun unter mein Hemd griff und meine Haut mit etwas zerkratzte, das zu hart und feucht für einen Fingernagel war. »Das ist nicht real.«

»Oh John«, sagte sie so atemlos, als könne sie ihre Lungen nicht mit genügend Luft füllen. Ihre Stimme zischte und keuchte wie ein alter Blasebalg. »Ich werde immer real für dich sein.«

Ich schrie, und meine Stimme klang wie die Bremsen des Zugs, der nun in die Station Bank rollte. Das Licht riss einen Anblick aus der Dunkelheit, den ich nicht ertragen konnte. Ich schrie und schrie, ließ die Plane los und krachte auf den Bahnsteig.

Um mich herum gellten nun ebenfalls Schreie, und einen Moment dachte ich, sie seien ein Beweis für meine Visionen, aber natürlich breitete sich das Gas weiterhin aus, und die Passagiere auf den anderen Bahnsteigen wurden von eigenen Halluzinationen heimgesucht. Vielleicht verwandelten sich die Lampen in Brandeisen, die sich zischend ungeschützter Haut näherten. Vielleicht krochen Würmer durch den Tunnel und richteten ihre blinden Köpfe auf die Treppen, die nach oben führten. Oder vielleicht sahen sie wie ich voller Entsetzen, was aus einem geliebten Menschen wurde, wenn man die schreckliche Last tragen musste, ihn überlebt zu haben.

Die Passagiere gerieten in Panik und stürmten auf die Treppe zu, in der Hoffnung, den unerklärlichen Schrecken, von denen sie umgeben waren, zu entkommen.

»Watson!« Ich hörte seine Stimme, diese klare Stimme der Logik und der Vernunft, die mich schon so oft vor dem Tod bewahrt hatte. Obwohl er mir manchmal auf die Nerven geht, obwohl ich ihn manchmal schlagen möchte, hat er mich noch nie im Stich gelassen. Er hat mein Leben zu dem gemacht, was es heute ist, und ob es nun gut oder schlecht ist, ich würde es gegen kein anderes eintauschen.

Hände griffen nach mir, und verwirrt, wie ich war, wehrte ich mich gegen sie. Erst ein Schuss brachte mich zu Verstand, und ich erkannte, dass Holmes mich festhielt. Ich sah auf und entdeckte Karswell, der auf uns zulief, den Revolver in der Hand.

»Bleiben Sie bei Ihren Büchern, Karswell«, sagte ich, als ich auf die Beine kam. Ich versuchte das Gefühl, dass Mary auf meinem Rücken hockte und sich in mich bohren wollte, zu verdrängen.

Dann änderte ich meine Meinung. Das war nicht meine Mary, aber wenn sie es gewesen wäre, hätte ich sie geliebt, egal wie sie aussah. Und wenn sie so nahe bei mir gewesen wäre, hätte ich keine Angst vor ihr gehabt, sondern mich auf sie gestützt. Sie hätte mir Kraft gegeben.

»Oh«, sagte ich grinsend dank der Stärke, die ich nun in meiner Brust spürte. »Meine Frau richtet Ihnen übrigens schöne Grüße aus. Sie sollten zählen lernen.«

Karswell krümmte den Finger um den Abzug, aber er hatte seine sechs Kugeln verschossen. Ich schlug ihm die Faust so hart unter das Kinn, dass meine Finger noch vierundzwanzig Stunden später angenehm schmerzen sollten.

Holmes lehnte sich an die Wand der Station.

»Geht es Ihnen gut, mein Freund?«, fragte ich.

Er sah mich an, und in seinem Blick las ich die gleiche Entschlossenheit, die ich auch fühlte. »Ich lasse mich von ein paar Visionen nicht aufhalten, John Watson«, sagte er. »Kommen Sie. Räumen wir mit diesen Schwachköpfen ein für alle Mal auf.«

Der Fahrer hatte dank des Gases und der Erkenntnis, dass er im Gefängnis landen würde, wenn er sich nicht schleunigst davonmachte, die Nerven verloren. Er rannte schreiend den Bahnsteig entlang und die Treppe hinauf. Dabei schlug er nach etwas, das um seinen Kopf zu flattern schien.

Carnacki zog sich auf den Bahnsteig. Er hatte sich so lange festgehalten, dass seine Arme zitterten. Das Gas ließ seine Augen hervortreten und brachte ihn dazu, unsichtbaren Feinden Drohungen entgegenzuschreien. Crowley stand zwischen uns. Seine langen Haare standen wirr vom Kopf ab und er wirkte auf absurde Weise glücklich. »Ja!«, schrie er. »Das ist meine Welt! Das ist meine Welt!«

Ich weiß nicht, von welchen Kreaturen er in seinen Halluzinationen umgeben war, aber die Freude, die er bei ihrem Anblick empfand, war verstörend. Die letzten Passagiere liefen die Treppen hinauf und wir blieben mit Crowley in der Station stehen. Der Anblick, den er bot, deutete auf den Mann hin, der er einmal werden sollte: Ein wahnsinniger Despot, der sich an der Furcht anderer labte.

Holmes lief an ihm vorbei und kletterte in die Fahrerkabine. Nach einigen Sekunden fuhr der Zug rückwärts los und Holmes sprang ab. Der Zug wurde schneller und verschwand im Tunnel. Den Gasbehälter schob er vor sich her.

»Er wird bis zur Endstation weiterfahren«, sagte Holmes, »und dort auf recht dramatische Weise zum Stehen kommen. Das Gas sollte sich entlang der Strecke verdünnen und schließlich auflösen.«

»Nein!«, schrie Crowley. »Sie werden mir meine wunderschönen Dämonen nicht nehmen!«

Wind heulte auf und plötzlich erfüllte der Atem Gottes den Bahnsteig. Er wirbelte an den Wänden entlang, riss uns von den Füßen und schob uns über den Boden. Holmes, Carnacki und ich kämpften uns bis zur Treppe durch, krochen von einem Bahnsteig zum nächsten.

»Ich werde meine Welt bekommen!«, schrie Crowley, während er uns folgte. »Ich werde sie bekommen!«

Holmes stand langsam auf. Wie ihm das trotz des tosenden Sturms gelang, weiß ich nicht.

»Nein«, sagte er ruhig, »das werden Sie nicht, denn dies wird das Jahrhundert der Veränderungen, das Jahrhundert, in dem die Menschheit mit der wahnsinnigen Energie, die sie schon immer besessen hat, nach vorn stürmt. Sie wird keine Zeit für Ihre Welt haben, Ihre böse, dunkle Welt voller Aberglauben und Angst, angefüllt mit wütenden Göttern, die Leid und Schmerz verlangen und so viel Blut, dass sich Ozeane rot färben. Die Menschheit wird diese Welt endlich hinter sich lassen und Sie nicht einmal mehr sehen, so sehr werden die wunderschönen hellen Lichter der Zukunft sie blenden. Sie wird nicht mehr an Sie glauben, und darum geht es doch, oder?« Er stand nun direkt vor Crowley. Der Wind konnte ihm nichts anhaben, denn für ihn wehte er nicht. »Glaube«, sagte er. »Ohne Glaube sind Sie nur ein Mann, der in der Dunkelheit herumschreit.«

Der Wind ließ nach und Crowley stolperte mit tränennassen Augen zurück zum Bahnsteig. Karswell, der dank des Windes und meines Fausthiebes nicht ganz bei sich zu sein schien, stolperte dort entlang. Crowley stützte ihn und kletterte mit ihm auf die neuen Gleise. »Keine Sorge«, sagte er. »Unsere Zeit wird kommen. Sie werden schon sehen.«

Sie verschwanden im Tunnel. Crowleys Stimme hallte nur Sekunden später durch die Station.

»Unsere Zeit wird kommen!«, schrie er. »Sie wird kommen!«

»Ja«, sagte Holmes, als das laute Pfeifen eines Zugs die Luft erfüllte. »Ebenso wie der Neun-Uhr-vierzig-Zug nach Waterloo.« Er sah mich an, während Crowleys und Karswells Schreie sich an den Wänden der Station brachen. »Und wie den Fortschritt, so kann man auch ihn nicht aufhalten.«

Der Zug rollte am Bahnsteig entlang. Holmes lächelte makaber und nickte mir und Carnacki zu.

»Wir haben uns ein Abendessen verdient«, sagte er. »Damit werden wir das neue Jahr einläuten.«

Das ganze tragische Ausmaß der beiden Gasangriffe wurde erst am nächsten Tag deutlich. Die Explosion auf der Oxford Street und die Massenpanik in der Bank-Station hatten insgesamt neununddreißig Todesopfer gefordert. Doppelt so viele Menschen waren körperlich und unzählige weitere seelisch verletzt worden. Das war die wohl schlimmste Nachwirkung dieser Angriffe, denn die, die gesehen hatten, zu welchen Schrecken ihre Fantasie in der Lage war, würden bis ans Ende ihrer Tage mit diesen Bildern leben müssen. Kaum vorstellbar, dass dieser Narr John Silence geglaubt hatte, all das diene dem Wohl der Menschheit. Niemand ist so leicht zu täuschen wie ein Mann, der gute Absichten hegt.

Holmes, Carnacki und ich sehnten uns danach, zu feiern und die schrecklichen Ereignisse zu verdrängen – nach einem kurzen Halt bei Scotland Yard, wo ein verwirrter Inspektor Gregson erst mal nur das Nötigste erfuhr. Nichts regt den Appetit so sehr an wie die Erkenntnis, dem Tod knapp entronnen zu sein.

Holmes würde ihm am nächsten Morgen alle Details schildern, doch erst einmal wollte er Abstand gewinnen. Er beklagt sich zwar gern über den Ruf, der ihm anhängt, aber er versetzt ihn in die glückliche Lage, sich gelegentlich äußerst unkonventionell benehmen zu können.

Wir suchten eines von Holmes’ Lieblingsrestaurants auf, ein kleines Bistro nahe Mayfair.

»Das war eine wirklich teuflische Angelegenheit«, sagte ich, als uns nur noch die Überreste des hervorragenden Essens umgaben. »Ich verstehe sie immer noch nicht.«

»Das werden Sie erst«, sagte Holmes lächelnd, »wenn Sie noch ein Glas Wein getrunken haben.«

Carnacki hatte sich zwar snobistisch über die Speisekarte geäußert, aber das Essen trotzdem genossen. »Wer, glauben Sie, hat versucht, mich zu erschießen?«

»Silence«, sagte Holmes. »Watson hat ihn in der Nacht weinen gehört. Er fühlte sich wohl schuldig. Zweifellos hatte Crowley entschieden, dass Sie doch ein zu großes Risiko darstellten. Sie trafen sich, kurz nachdem Sie beide zu Bett gegangen waren. Ich glaube, Sie beide haben Silence auf der Straße gesehen.«

»Ich dachte, das wären Sie«, gab ich zu.

»Deshalb geben Sie zwar einen hervorragenden Doktor ab, aber nur einen mittelmäßigen Detektiv.«

»Silence dachte, er tue das Richtige«, sagte ich. »Er handelte in Übereinstimmung mit seinem Glauben.«

»Sobald der Glaube auch nur einem Unschuldigen das Leben kostet«, sagte Holmes, »verliert man das Recht, sich dahinter zu verstecken. Über diesem Gesetz steht niemand. Die drei haben das gelernt, aber die Lektion mit ihrem Leben bezahlt.«

Das sollte sich als falsch herausstellen. Die Leiche von Dr. Silence wurde zwar am erwarteten Ort gefunden, doch das Gleiche konnte man von Crowley und Karswell nicht behaupten.

Ersterer tauchte in Amerika wieder auf. Er versteckte sich in New York, wo er sich seinen kärglichen Lebensunterhalt als Schriftsteller verdiente. Es schien, dass sein Fehlschlag ihm den Ehrgeiz ausgetrieben hatte. Holmes, der weiterhin entschlossen war, ihn der gerechten Strafe für seine Verbrechen zuzuführen – Verbrechen, für die es immer noch nicht den geringsten verwertbaren Beweis gab –, behielt ihn im Auge und wartete auf eine günstige Gelegenheit. Doch schon bald wurde klar, dass er nicht mehr tätig werden musste. Selbst heute noch taucht Crowley gelegentlich in den Schlagzeilen auf – die Zeitung Daily Express verlieh ihm sogar den Titel des »verdorbensten Mannes der Welt«, was sie allerdings, um ehrlich zu sein, in abgewandelter Form fast täglich tut, aber seine Zeit ist vorbei. Er wird von denen verehrt, die immer jemanden brauchen, den sie verehren können, und von denen gefürchtet, die sich leicht fürchten. Aber glaubt man ihm? Nein. Die meisten sehen in ihm einen skandalträchtigen Außenseiter, eine Einschätzung, der ich nicht widersprechen möchte. In dieser schrecklichen Nacht, an der Schwelle zu einem neuen Zeitalter, hatte er nach Höherem gestrebt. Doch dieses neue Zeitalter wollte ihn nicht mehr. So wenige interessierten sich für ihn, dass Holmes sich keine Sorgen machen musste.

Was Karswell betrifft, so schlug die Veröffentlichung seines »Magnus Opus«, der leicht prosaisch betitelten Geschichte der Hexenkunst, einige kleine Wellen. Das Buch bekam äußerst schlechte Kritiken, und Holmes hätte sich beinahe eingemischt, als einer dieser Kritiker, ein Mann namens Harrington, auf recht mysteriöse Weise ums Leben kam. Schließlich stellte sich jedoch heraus, dass wir uns nicht damit befassen mussten; die Angelegenheit scheint ein zufriedenstellendes Ende gefunden zu haben.

Doch all das lag noch in der Zukunft.

An diesem Abend lag die Veränderung beinahe spürbar in der Luft. Ich versuchte immer noch herauszufinden, was real gewesen war und was nicht. Ich hatte so vieles erlebt, das sich nicht erklären ließ. Ich wusste nicht – und weiß bis heute nicht –, was ich davon halten sollte.

»Woran soll man jetzt glauben?« Ich lächelte und füllte mein Glas auf, so wie Holmes es vorgeschlagen hatte. »Man muss so vieles in die eigenen Ansichten einbeziehen.«

»Meine Ansichten haben sich nicht geändert«, sagte Holmes. »Wenn man das Unmögliche ausgeschlossen hat, muss das, was übrig bleibt, so unwahrscheinlich es auch erscheinen mag, wahr sein.«

Was real ist und was nicht

(sollte nach dem Roman gelesen werden)

Die kurze Antwort: Nichts hiervon ist wahr.

Die lange Antwort: Ein Großteil davon ist wahr. Mit gewissen Einschränkungen.

1. Aleister Crowley

Unser Augenmerk richtet sich auf Aleister Crowley, alle anderen Figuren sind erfunden und deshalb stark genug, um auf sich selbst aufzupassen (so wie sie es jahrzehntelang getan haben, bevor ich sie in meine schmutzigen Finger bekam). Wenn man sich mit Crowley beschäftigt, bemerkt man schnell, dass die Maske, die er in der Öffentlichkeit trug, oft ebenso fiktional war wie die von Holmes. Deshalb fällt es mir leicht, mit ihm zu machen, was ich will. Und doch wäre es sehr ungerecht, nicht auf das hinzuweisen (für die, die es brauchen), was reine Erfindung ist. Crowley hatte seinen schlechten Ruf mit großem Erfolg selbst erschaffen. Er brauchte meine Hilfe nicht.

Über viele Jahre hinweg war es üblich, Crowley als Schurken abzustempeln. Die Tageszeitung Daily Express nannte ihn, wie Watson erwähnte, »den verdorbensten Mann der Welt«. Das war natürlich völliger Unsinn. Er war kontrovers, borniert und vielleicht ein bisschen verrückt, aber er war nicht wirklich verdorben. Trotzdem regte er die Fantasie vieler Schriftsteller an. Er diente als Vorbild für Figuren wie Mocata in Dennis Wheatleys Diener der Finsternis, Somerset Maughams Oliver Haddo ebenso wie auch Julian Karswell in MR James’ Casting the Runes (aber mehr über ihn gleich).

Spätere Biografen ließen das Pendel zur anderen Seite ausschlagen und zeichneten ein sehr positives Bild von ihm. Sie betrachteten ihn als Philosophen und Autor, nicht als Schurken. Diese Neubewertung führte wahrscheinlich dazu, dass die BBC ihn 2002 in ihre Liste der »100 wichtigsten Briten« aufnahm. Man findet ihn auf Platz 72, vier Plätze vor dem Popstar Robbie Williams. Ihn heutzutage als den Bösen darzustellen ist ungewöhnlicher, als ihn zum Helden zu machen. Wie jeder Mensch, so war auch er vermutlich ein bisschen von beidem, nicht nur das eine oder das andere.

Mathers war sein Zeitgenosse und sie waren oft unterschiedlicher Meinung. Crowley kaufte Boleskine tatsächlich, um das Abramelin-Ritual durchzuführen. Anscheinend beschwor er alle möglichen Mächte, konnte das Ritual allerdings aus persönlichen Gründen nicht abschließen. Es gelang ihm auch nicht, diese Mächte zu bannen. Manche glauben, dass Crowley das Haus dadurch mit dem Bösen vergiftete. Es ist schwer, dazu etwas zu sagen, denn wie Holmes schon sagt, wird die Verarbeitung von Informationen durch den eigenen Glauben geprägt. Ein Beispiel: In einer Dokumentation über Crowleys Leben in Boleskine behauptet der paranormale Schriftsteller Colin Wilson (und Autor von The Space Vampire, einem Roman, den Tobe Hooper als Lifeforce verfilmte und der zu den besten schlechten Filmen aller Zeiten gehört), Crowley habe herausgefunden, dass Magie funktioniert. Ich würde das in »Crowley fand heraus, dass Magie für ihn funktionierte« abändern, weil ich nicht an Magie glaube. Crowley lehnte das englische Wort »magic« übrigens ab und bezeichnete seine Magie als »Magick«, um sie von Bühnenmagie und Illusionen zu unterscheiden. Aber ich bin ein Rationalist, der auch über Dinge schreibt, an die er nicht glaubt. Das ist auch das Thema dieses Buchs, wie Sie wahrscheinlich längst erkannt haben.

2. Fiktionaler Diebstahl

Nun kommen wir zu den fiktionalen Figuren, die ich übernommen, oder wie andere sagen würden, »geklaut« habe. Figuren aus alten literarischen Werken zu übernehmen ist kein neues Spiel, und ich hoffe, dass ich mich an die Regeln gehalten und ihnen etwas Neues und Interessantes hinzugefügt habe (sonst wäre das wie eine langweilige Coverversion, eine Zeitverschwendung für alle Beteiligten).

Carnacki war der Erste, der mir seine Dienste anbot. Ich bin schon lange ein Fan von William Hope Hodgsons ursprünglichen neun Geschichten, die als Sammlung erschienen sind. Darin variiert er Spukgeschichten auf innovative Weise. So wie auch in meinem Roman entdeckt Carnacki gelegentlich, dass er hinters Licht geführt werden soll und dass es sich nicht um etwas wirklich Übernatürliches handelt. Das einzige Manko bei Hodgsons Geschichten, die stärker von Ideen als Persönlichkeiten geprägt sind, ist Carnacki selbst, der recht zweidimensional wirkt. Hoffentlich konnte ich das ändern. Ich habe auch einige von Hodgsons Geräten weiterentwickelt, unter anderem das elektrische Pentagramm, dessen Aussehen und Einsatz im Original nie so ausführlich beschrieben wurde. Andere Details wie die Tätowierungen, die Manschettenknöpfe und die Liebe zum Kochen stammen von mir.

Dr. John Silence wurde von Algernon Blackwood erschaffen, dessen seltsame Geschichten der berühmtere H. P. Lovecraft sehr genoss. Am bekanntesten dürfte seine Geschichte The Willows sein. Interessant ist, dass Blackwood der Goldenen Morgendämmerung angehörte, allerdings nach Crowleys Zeit dort. Wie auch Carnacki, so spielte Silence eine untergeordnete Rolle in Geschichten, die aus seltsamen Konzepten und Traumbildern bestanden. Seine tierischen Begleiter, Rauch und Flamme, kommen in der ersten Silence-Geschichte A Psychical Invasion vor, allerdings handelt es sich dort um Lebewesen und nicht um die Elementargeister, die in diesem Roman den Kampf antreten.

Julian Karswell ist der Böse in MR James’ Geschichte Casting the Runes. Er ist ein Mann, der keine Kritik verträgt (womit ich hier spiele) und seine literarischen Gegner mit Papierfetzen tötet, auf die er Runen schreibt. James ist ein Meister der übernatürlichen Geschichten, und ich konnte dem Drang, etwas von ihm in meinem Roman unterzubringen, nicht widerstehen. Die Geschichte, die Karswell über das Labyrinth auf seinem Anwesen erzählt, stammt ebenfalls von James, und zwar aus der Geschichte Mr Humphreys and his Inheritance. In der einzigen Filmadaption eines Buchs von James (Der Fluch des Dämonen von 1957) wurde Karswell von dem Schauspieler Niall MacGinnis gespielt. Der Dämon, der bei der Schlacht um Boleskine aus dem Rauch auftaucht, ist eine Hommage an diesen Film.

Ich hoffe, dass Leser, die mit diesen anderen Geschichten nicht vertraut sind, sie suchen werden. Sie werden Stunden mit Autoren verbringen, die mir weit überlegen sind. Ich empfehle auch von ganzem Herzen die Hörbuchversion von Casting the Runes von Andrew Sachs, die es auf www.textbookstuff.com gibt.

3. Der Kanon

Einen letzten Blick sollten wir auf Holmes und Watson werfen. Autoren neuer Holmes-Geschichten neigen dazu, Conan Doyles Stil nachzuahmen. Ich habe von Anfang an beschlossen, mich dem nicht allzu sklavisch unterzuordnen. Conan Doyle hat das schließlich nicht geschrieben, sondern ich. Das soll natürlich nicht heißen, dass ich mir keine Mühe gegeben hätte, die Charaktere korrekt darzustellen, oder dass ich der Masse an Büchern nicht eines hinzufügen wollte, das es wert wäre, auch gelesen zu werden. Doch ich bin ein Geschichtenerzähler, kein Imitator. Ich wollte eine vollblütige Schauergeschichte schreiben, so wie Conan Doyle sie gemocht hätte (Action und Effekte übertrumpfen allerdings Logik und Stil, wenn ich ehrlich sein soll). Ich wollte auch diese beiden fantastischen Protagonisten in vollen Zügen genießen. Sie haben mir seit meiner Kindheit Freude bereitet, und mir stockt fast der Atem, dass ich sie nun ein wenig führen darf.

Langdale Pike ist eine Schöpfung von Conan Doyle, allerdings lernen wir ihn nie kennen. Ich habe mir die Freiheit genommen, ihn mir wie den großartigen Peter Wyngarde in der Granada-TV-Verfilmung von Die drei Giebel vorzustellen.

Ich habe versucht, der Chronologie der Charaktere treu zu bleiben, habe aber auch hin und wieder über Conan Doyles Ungereimtheiten gescherzt (dass jemand wie Holmes, der das Landleben hasst, sich später dorthin zurückzieht und Bienen hält, ist eine Unstimmigkeit, die meinen armen Lektor extrem verwirrt hat). Dass Watson mal verheiratet und mal verwitwet ist, habe ich hoffentlich zufriedenstellend auflösen können. Ich wollte, dass jemand, den ich mag, trauern darf. Niemand, der je geliebt hat, würde einem anderen das verwehren wollen.

Danksagungen

Mein herzlicher Dank geht an Titan Books im Allgemeinen und Cath Trechman im Speziellen, die es mir ermöglicht haben, dieses Buch zu schreiben. Wenn es dem Leser nur halb so viel Vergnügen bereitet wie dem Autor … dann war meine Zügellosigkeit nicht nur egoistisch.

Wie immer hätte ich nichts ohne die Hilfe meiner wundervollen Familie schreiben können. Princess Loobrins las es und mochte es, scheute aber auch nicht vor Änderungsvorschlägen zurück. Old Ma Hudson hält es für das Beste, was ich je geschrieben habe (was mehr über sie aussagt als über mich). Die tapferen Boxer Sharp Right Seph und Dunkin’ Danny of the Arches fragten, wie es lief, obwohl sie niemand zwang. Die Calle-Gralla-Irregulars: Smithers, Mango, Brins, Clive Owen, Ramsey, Martha, Bill, Skylark, Sheamus, Benjamin Franklin, Silent Singer, Lebowski, Udders und Nixie waren mir nicht die geringste Hilfe.

Zuletzt gilt mein Dank Sir Arthur Conan Doyle, ein Gigant, dessen Schultern so breit sind, dass ich auf ihnen stehen kann.

Über den Autor

Guy Adams arbeitete zwölf Jahre lang als Schauspieler, bevor er sich entschloss, hauptberuflich Schriftsteller zu werden. Er ist der Co-Autor von The Case Notes of Sherlock Holmes und hat mehrere Adaptionen zur Fernsehserie Life on Mars geschrieben. Sein neuester Roman trägt den Titel Restoration. Dabei handelt es sich um die Fortsetzung seines Horrorromans The World House. Weitere Informationen finden Sie auf seiner Internetseite: www.guy-adams.com.

Table of Contents

- Cover
- Titel Seite
- Impressum
- 1. Kapitel – Der Tod von Hilary de Montfort
- 2. Kapitel – Der ›psysikalische‹ Doktor
- 3. Kapitel – Die Geschichte des Arztes
- 4. Kapitel – Der Beste der Scotland Yarder
- 5. Kapitel – Ein Experte für Klatsch

- 6. Kapitel – Intermezzo: Lord Ruthvneys Bemerkenswertes Abendessen

- 7. Kapitel – Silence kehrt zurück
- 8. Kapitel – Ruthvneys Herrenhaus
- 9. Kapitel – Angst unter der Erde
- 10. Kapitel – Die Reise nach Norden

- 11. Kapitel – Intermezzo: Die Geschichte des Thomas Carnacki

- 12. Kapitel – Eine Falte in der Realität
- 13. Kapitel – Ein Treffen in Bloomsbury
- 14. Kapitel – Nothalt

- 15. Kapitel – Ein Meuchelmörder in der Nacht

- 16. Kapitel – Der Laird of Boleskine

- 17. Kapitel – Intermezzo: Die Geschichte des Aleister Crowley

- 18. Kapitel – Ein Brief
- 19. Kapitel – Die Schlacht um Boleskine
- 20. Kapitel – Ein Brief (Fortsetzung)
- 21. Kapitel – Seine Rückkehr
- 22. Kapitel – Zurück in die Hauptstadt
- 23. Kapitel – Der Atem Gottes
- 24. Kapitel – Das letzte Seufzen

- Was real ist und was nicht

- 1. Aleister Crowley
- 2. Fiktionaler Diebstahl
- 3. Der Kanon

- Danksagungen

- Über den Autor